1

irul carelor de lupt nainta iute prin trectoare, asemenea unei reptile ce-i desfoar inelele. inndu-se bine de anpa carului principal, biatul se uita n sus, spre stncile care-i nconjurau. Pereii netezi de piatr erau sfredelii ca un fagure, marcnd intrrile n mormintele strbunilor. Gropile ntunecoase l priveau pe biat de sus, asemenea oc ilor unei legiuni de djlni. Prinul !efer "emnon se cutremur i-i ntoarse privirea, fcndu-i pe furi, cu mna sting, semnul de ndeprtare a rului. #runc o privire peste umr la coloana din urma sa i l vzu prin vrtejul norilor de praf, n carul din spate, pe $aita supraveg indu-% atent. &olbul i acoperise pe btrn i carul su cu o pelicul fin, argintie, iar singura sgeat a soarelui care strpungea strfundurile acestei vi adnci sclipea pe particulele de mic de pe faa brbatului i-i ddeau o strlucire ce-% fcea s par rencarnarea unui zeu. !efer nclin capul n semn de vinovie, ruinat c btrnul fusese martorul trectoarei sale spaime superstiioase. !ici un prin al casei regale $amose nu trebuia s arate o asemenea slbiciune, cel puin nu acum, cnd era pe cale s devin brbat. $otui, $aita l cunotea mai bine ca oricine, pentru c fusese tutorele lui !efer din fraged pruncie i i sttuse mai aproape c iar dect propriii prini sau frai. '(presia de pe faa lui $aita rmsese nesc imbat, dar, c iar i de la o aa distan, oc ii lui btrni preau s-l sfredeleasc pe !efer pn n strfundurile fiinei sale. Privirea lui vedea totul i nelegea totul. !efer se ntoarse i se ridic n picioare lng tatl su, care scutur urile i mboldi caii plesnind din biciul su lung. )alea din faa lor se desc idea abrupt ntr-un amfiteatru imens, unde se aflau ruinele pustii, gata s se prbueasc, ale cetii Gallala. !efer se nfior vznd, pentru ntia dat, acest faimos cmp de lupt. Pe vremuri, n tinereea sa, $aita nsui luptase n acest loc, atunci cnd semizeul $anus, seniorul *arrab, distrusese forele ntunericului care ameninau 'giptul. #sta se ntmplase acum mai bine de aizeci de ani, dar $aita i descrisese fiecare detaliu al btliei, iar povestirea fusese att de vie, nct !efer avusese senzaia c participase el nsui la confruntarea din acea zi fatidic. $atl lui !efer, zeul i faraonul $amose, ndrept carul spre pietrele prbuite ale porii n ruin i domoli caii. +a rndul lor,

cele o sut de care din spatele su e(ecutar cu ndemnare aceeai manevr, iar vizitiii se grbir s coboare de pe platforme ca s nceap s-i adape caii. &nd faraonul desc ise gura s vorbeasc, masca de pulbere de pe obrajii si se sparse ntr-o ploaie de particule fine ce-i czur pe piept. - -eniore. strig faraonul ctre "arele +eu al 'giptului, seniorul !aja, comandantul armatei i ndrgitul su tovar. $rebuie s o pornim iar la drum nainte ca soarele s ating vrful dealului. )reau s traversm dunele din 'l Gabar n timpul nopii. Praful de mic fcea s sclipeasc coroana albastr, de rzboi, de pe capul lui $amose, iar oc ii i erau injectai din cauza colerului strns la coluri, cnd faraonul i ndrept privirea spre !efer/ - 0e aici te las s-i continui drumul cu $aita. &u toate c tia c era inutil s protesteze, !efer desc ise gura s o fac. 'scadronul urma s lupte mpotriva dumanului. Planul faraonului $amose era s se ndrepte spre sud, prin "arile 0une i s eas un drum printre lacurile amare de sod cristalizat, s-i sar inamicului n spate i s taie o bre pn n centru, prin care s nvleasc legiunile egiptene comasate, n ateptare, pe malul !ilului, nainte de #bnub. $amose urma s uneasc cele dou fore i, nainte ca dumanul s aib timp s se regrupeze, ar trece de $ell el-0aba i ar cuceri fortreaa inamic de la #varis. 'ra un plan ndrzne i inteligent, care, dac reuea, i-ar fi dus la un pas de victoria n rzboiul mpotriva icsoilor, cu care se luptau de dou generaii. !efer fusese nvat c btlia i gloria erau sensul e(istenei sale pe acest pmnt. &u toate acestea, c iar i la naintata vrst de paisprezece ani, acestea l ocoleau nc. $njea din tot sufletul s participe la o victorie i s aib ansa nemuririi alturi de tatl su. nainte ca buzele s-i fi rostit protestul, faraonul l i respinse/ - &are e prima ndatorire a unui rzboinic1 l ntreb pe biat/ !efer i plec oc ii/

- -upunerea, "aiestate, rspunse ncet, fr tragere de inim. - - nu uii asta niciodat, ncuviin din cap faraonul, dup care se ndeprt. !efer se simi dispreuit i dat la o parte. 2c ii i ardeau i buza de sus i tremura, dar privirea lui $aita l ntri. &lipi pentru a-i ndeprta lacrimile din oc i i trase de burduful cu ap ce atma ntr-o parte a carului, nainte de a se ntoarce spre btrnul mag cu o fluturare trufa a crlionilor lui dei, pudrai cu colbul drumului. - #rat-mi monumentul, $ata, comand el. &ei doi oameni att de nepotrivii ca vrst i croir drum prin grmada de care, oameni i cai ce sufocau ngusta uli a oraului n ruine. 0ezbrcai pn la piele n aria deertului, douzeci de soldai coborser pe planul nclinat ce ducea spre puurile strvec i i formaser un lan cu cupe menit s aduc la suprafa puina ap amar care se mai afla acolo. &ndva, aceste fntni avuseser ap din belug pentru a stura un ora bogat, bine populat, care nflorea pe drumul negoului dintre !il i "area 3oie. #poi, cu secole n urm, un cutremur zguduise stratul de ap i blocase cursul subteran. 2raul Gallala murise de sete. #cum, de-abia dac mai era ap ndeajuns pentru a amgi setea a dou sute de cai i a umple burdufurile din piele cu ap, nainte ca puurile s sece de tot. $aita l conduse pe !efer pe potecile nguste, prin templele i palatele locuite doar de oprle i de scorpioni, pn cnd ajunser n piaa central, acum pustie. 4n mijlocul ei se nla monumentul nc inat seniorului $anus i triumfului su asupra armatei de bandii care aproape c distruseser naiunea cea mai bogat i mai puternic de pe pmnt. "onumentul era o bizar piramid din cranii omeneti, unite ntre ele cu mortar i protejate de un c ivot din dale de piatr roie. 0e la nlimea lor, mai mult de o mie de cranii rnjeau spre biat, n timp ce acesta citea cu voce tare inscripia de pe galeria de piatr/
Capetele noastre tiate stau ca mrturie a btliei ce a avut loc aici, unde ne-am pierdut vieile secerai de sabia lui Tanus, seniorul Hairab. Fie ca generaiile care vin s afle din faptele de vitejie ale preaputemicului lord, despre gloria zeilor i

puterea brbailor cu inima dreapt. ! a s-a "otar#t #n al paisprezecelea an al domniei zeului faraon $amose.%

#ezndu-se n umbra monumentului, $aita l privea pe prin cum se plimb n jurul monumentului i se oprete la fiecare civa pai, cu minile n olduri, ca s-l studieze din fiecare ung i. 0ei figura lui $aita prea ncremenit, oc ii si trdau afeciunea pe care i-o purta. 0ragostea lui pentru tnr i avea rdcinile n cea pentru alte dou fiine. Prima dintre acestea era +ostris, regina 'giptului. $aita era eunuc, dar fusese castrat dup pubertate i, cnd va, iubise o femeie. 0in cauza mutilrii sale fizice, dragostea lui $aita era pur i o revrsase toat asupra reginei +ostris, bunica lui !efer. 5usese o dragoste att de nflcrat, nct c iar i acum, la douzeci de ani de la moartea reginei, se afla nc n centrul e(istenei lui $aita. &ealalt persoan datorit creia izvorse dragostea sa pentru !efer era $anus, seniorul *arrab, n cinstea cruia fusese ridicat acest monument. +ui $aita i fusese mai drag dect un frate. #mndoi erau mori acum, i +ostris, i $anus, ns sngele lor se unise i curgea viguros n venele acestui copil. 0in dragostea lor interzis, cu atia ani n urm, rsrise pruncul care crescuse pentru a ajunge faraonul $amose, cel care conducea acum escadronul de care de lupt ce i adusese aici6 era tatl prinului !efer. - $ata, arat-mi unde l-ai capturat pe eful bandiilor. )ocea lui !efer trda emoia, dar i iminenta sc imbare a vocii din timpul pubertii/ 'ra aici1 5ugi spre zidul prbuit din partea sudic a pieei/ "ai spune-mi o dat povestea. - !u, era aici, n partea asta, l inform $aita, ridicndu-se i ndreptndu-se pe picioarele acelea lungi, ca de barz, spre peretele din partea de est. i ridic privirea spre tumul ce sttea s se prbueasc. $iclosul se numea - ufti, avea un singur oc i i era urt ca -et . ncerca s scape pe-aici, s sar peste zidul sta. $aita se aplec i culese dintre pietricele o bucat dintr-o crmid de noroi i, brusc, o azvrli n sus, trimind-o pe deasupra zidului nalt. 4-am crpat easta i l-am pus jos cu o singur lovitur. &u toate c !efer cunotea, fr s aib nevoie de poveti,

fora btrnului, ca i faptul c puterea sa de a ndura suferina intrase deja n legend, rmase uluit de acea aruncare. 7#re vrst munilor, e mai btrn dect bunica, pe care a ddcit-o cnd era mic, aa cum a fcut i cu mine8, se minun !efer. 7-e spune c a fost martor la dou sute de revrsri ale !ilului i c a ridicat piramidele singur, cu minile goale.8 #poi adug cu voce tare/ - 4-ai luat capul, $ata, i i l-ai pus pe grmada asta1 art el spre ngrozitorul monument. - ,tii prea bine povestea, doar i-am spus-o de-o sut de ori, se prefcu $aita c se mpotrivete laudelor aduse propriilor fapte de vitejie. - "ai spune-mi-o o dat. ordon !efer. $aita se aez pe un bloc de piatr, iar !efer se cuibri la picioarele sale, ateptnd fericit i sorbind cu nesa cuvintele, pn cnd se auzi cornul de berbec al escadronului, dnd semnalul de ntoarcere cu sunetul su asurzitor, care se sparse n ecouri din ce n ce mai sczute de-a lungul stncilor negre. - !e c eam faraonul, zise $aita i se ridic s-l conduc pe biat napoi spre porile oraului. 0incolo de ziduri erau un freamt i-o zarv ce vesteau c escadronul se pregtea s ptrund n zona dunelor. 9urdufurile cu ap erau din nou pline, iar soldaii verificau i strngeau amaamentul atelajelor nainte de a-i relua poziiile n care. 5araonul $amose i plimba privirea peste capetele oamenilor si cnd cei doi intrar pe poart. &u o nclinare a capului, l convoc urgent pe $aita s i se alture. &ei doi se ndeprtar de escadronul ofierilor, pentru a nu fi auzii. -eniorul !aja fcu un gest ca pentru a le ine companie, ns $aita i opti ceva la urec e faraonului, care se ntoarse i, cu un cuvnt scurt, l trimise napoi pe !aja. :ignit, seniorul se aprinse la fa i-i arunc lui $aita o privire plin de fiere i tioas ca o sgeat de lupt. - +-ai insultat pe !aja. ntr-o bun zi n-am s mai fiu peaproape s te apr, l avertiz faraonul. - !u putem avea ncredere n nimeni, obiect $aita, pn n momentul n care nu vom fi zdrobit capul arpelui trdtor care se ncolcete n jurul stlpilor palatului vostru. Pn v ntoarcei

din aceasta campanie din nord, nimeni, n afar de noi doi, nu trebuie s tie unde l voi duce pe prin. - 0ar e vorba de !aja. rse faraonul, respingnd o asemenea idee. !aja i era ca un frate6 alergaser mpreun pe 0rumul 3ou. - !ici c iar !aja, prefer $aita s scurteze conversaia. -uspiciunile ncepeau s i se confirme, n ultimul timp, ns nu apucase s strng destule dovezi pentru a-% convinge pe faraon. - Prinul tie de ce mergei n cetatea deertului1 ntreb, curios, faraonul. - ,tie doar c mergem s aprofundam educaia lui n arta magiei i s prindem pasrea zeului. - 5oarte bine, $aita, aprob faraonul. #i fost ntotdeauna rezervat n dezvluiri, dar cinstit. !u mai e nimic de zis, ne-am spus totul. "ergi acum i fie ca *orus s i ntind aripile deasupra ta i a lui !efer. - - fii cu oc ii n patru, "aiestate. n zilele noastre, dumanii pndesc i din spate, i din fa. 5araonul apuc braul magului i l strnse cu putere. -ub degetele sale, braul era subire, dar tare ca o ramur de acacia. #poi se ndrept spre locul unde l atepta !efer, lng roata carului regal6 biatul avea aerul ofensat al unui celu cruia i se poruncise s se duc napoi n cuc. - "aiestate divin, n escadron snt brbai mai tineri dect mine, fcu prinul o ultim ncercare disperat de a-i ndupleca tatl s-l lase s nsoeasca batalionul de lupt. 0esigur, faraonul tia c biatul avea dreptate. "eren, nepotul ilustrului general ;ratas, era cu trei zile mai mic dect el i azi clrea alturi de tatl su pe post de purttor de lance, n unul din ultimele care de lupt. - &nd o s-mi dai voie s te nsoesc n lupt, tat1 continu !efer. - Poate c atunci cnd vei fi alergat pe 0rumul 3ou. #tunci nici mcar eu n-am s i mai pot interzice ceva. 'ra o promisiune deart i amndoi tiau asta. #lergarea pe 0rumul 3ou era un test dificil de clrie i lupt cu armele, pe care puini rzboinici ndrzneau s-l dea. 'ra o ncercare c inuitoare care seca de puteri, istovea i, adesea, ucidea c iar i un

brbat n floarea vrstei, puternic i antrenat s ating perfeciunea. !efer mai avea mult de mers pn s ajung acolo. #poi, e(presia amenintoare de pe faa faraonului se nmuie i acesta i lu fiul de mn, artnd singurul gest de afeciune pe care l putea face n faa armatei sale/ - #cum, i poruncesc s te duci cu $aita n deert s i capturezi pasrea zeului i s demonstrezi astfel c ai snge de rege i c eti ndreptit ca, ntr-o bun zi, s pori dubla coroan a 'giptului.

efer i btrnul stteau mpreun lng drmturile ce fuseser cndva zidurile cetii Gallala i priveau cum se ndeprteaz coloana de care zburtoare. 'ra condus de faraon, care i nfurase urile n jurul nc eieturilor, nclinat puin n spate pentru a contrabalansa micarea de traciune a cailor, cu pieptul gol i cu perizoma de in nfurat n jurul picioarelor sale musculoase. &oroana albastr, de rzboi, pe cap, i ddea statura i nfiarea impuntoare a unui zeu. n urma sa venea seniorul !aja, care era aproape la fel de nalt i de c ipe. #vea o nfiare semea i arogant i i purta arcul mare, dublu-curbat, aruncat pe umr. !aja era unul dintre cei mai mari rzboinici ai 'giptului, iar numele acesta i fusese acordat ca titlu de onoare. !aja era cobra sacr din coroana regal uraeus. 5araonul $amose i-% conferise n aceeai zi n care trecuser mpreun cu bine prin ncercrile 0rumului 3ou. !aja nu catadicsi s arunce nici mcar o privire n direcia lui !efer. &arul faraonului se afundase deja n gura ngust a trectorii nainte ca ultimul ve icul din coloan s apuce s treac la galop pe lng !efer. "eren, prietenul i tovarul su de nzbtii din copilrie, i rse n fa i i fcu un gest obscen, dup care i ridic batjocoritor vocea, pentru a se face auzit pe deasupra zornitului tnguitor al roilor/ - 2 s-i aduc n dar capul lui #pepi, s te joci cu el, promise el, iar !efer l ur, privindu-% cum se ndeprteaz n goan.

#pepi era regele icsoilor, iar !efer nu avea nevoie de jucrii/ era brbat acum, c iar dac tatl su refuza s-o recunoasc. &ei doi rmaser mult vreme tcui dup ce carul lui "eren dispru, iar colbul se reaez pe drum. #poi, fr s scoat vreun cuvnt, $aita se ntoarse la locul unde erau priponii caii. -trnse c inga armsarului su, i trase fustanela dintr-o singur micare i nclec, cu uurina unuia cu mult mai tnr. 2dat clare pe spinarea goal a animalului, prea s fi devenit una cu acesta. !efer i aminti legenda care spunea c btrnul fusese primul egiptean care stpnise arta ec itaiei. nc mai purta titlul de "aestru al &elor <ece "ii de &are, acordat lui, mpreun cu #urul "ririi, de doi faraoni, n timpul a dou domnii. =n lucru era sigur/ era unul dintre puinii care ndrzneau s clreasc pe spinarea animalului. "ajoritatea egiptenilor priveau acest e(erciiu cu scrb, considerndu-% cumva obscen i lipsit de demnitate, ca s nu mai spunem c prea i riscant. !efer nu avea astfel de scrupule i, sltnd pe spinarea mnzului su preferat, 2c i-de--tele, ncepu s uite de proasta sa dispoziie. !ici nu ajunseser bine n vrful dealului, c aproape i recptase entuziasmul. #runc o ultim privire plin de jind spre pana de praf din deprtare, lsat de escadron n partea de nord a orizontului, dup care se ntoarse otrt cu spatele la ea. - =nde mergem, $ata1 vru s tie. "i-ai promis c mi spui, dup ce plecm. $aita era ntotdeauna reinut i plin de secrete, dar rareori ntr-att de ascuns ca acum, cnd era vorba de destinaia final a cltoriei lor. - !e ndreptm spre Gebel !agara, l inform $aita. !efer nu mai auzise niciodat numele acela, dar l repet ncetior6 suna att de romantic i de plin de amintiri. 'moia lucrurilor ce aveau s vin l fcu s se nfioreze, i biatul scrut marele deert ce se ntindea n faa sa. 2 infinitate de coline zimate i dezolante se ntindea spre orizontul devenit albastru din cauza ariei i a deprtrii. &ulorile stncilor aspre uluiau privirea/ aveau albastrul mo ort al norilor ce vestesc furtuna, galbenul din penajul psrii-estor, roul unei rni proaspete i strluceau precum cristalul. #tmosfera ncins le fcea s danseze i s tremure n faa oc ilor. $aita cuprinse locul acesta teribil cu o privire ncrcat de

10

nostalgie. & iar aici era pustiul n care se retrsese dup moartea preaiubitei sale regine +ostris6 venise n slbticie abia trndu-se pe picioare, asemenea unui animal rnit. #poi, pe msur ce anii se scurgeau, lund cu ei o parte din durerea inimii lui, se simise din nou atras de misterele i de calea zeului celui mare, *orus. Plecase n pustiu n calitate de doctor i c irurg, ca maestru al tiinelor cunoscute. -ingur, n fortreaa deertului, descoperise c eia ce desc idea porile i uile minii i spiritului dincolo de care puini se ncumet s ptrund. 4ntrase ca om i ieise la lumin ca un prieten apropiat al marelui zeu *orus, adept al misterelor stranii i al tainelor pe care puini i le pot nc ipui mcar. $aita se ntorsese printre oameni numai dup ce regina +ostris l vizitase n vis, n timp ce dormea n petera sa de pustnic la Gebel !agara. 'ra din nou fecioara de cincisprezece ani, proaspt i nubil, o floare a deertului ce mbobocea pentru prima dat, cu roua ngreunndu-i petalele. & iar i n somn, $aita simea cum i se umple inima de iubire, ameninnd s i sparg pieptul. - 0rag $aita, i optise +ostris, mngindu-% pe obraz ca s l trezeasc, tu ai fost unul din cei doi brbai pe care i-am iubit vreodat. $anus e cu mine acum, dar, nainte s ni te alturi i tu aici, trebuie s mai duci la bun sfrit o sarcin pe care am s i-o dau. !u m-ai dezamgit nici mcar o dat. !-ai s-o faci nici acum, nu-i aa, $aita1 - -nt la ordinele tale, stpn. Propria voce i suna straniu c iar i lui. - n noaptea asta, la $eba, oraul meu cu o sut de pori, se va nate un prunc. ' fiul unicului meu copil. !umele acestui prunc va fi !efer, ceea ce nseamn 7pur i perfect la trup i la suflet8. 0orina mea e ca el s duc mai departe motenirea mea i a lui $anus pe tronul 'giptului de -us. $otui, mari i grele ncercri se pregtesc deja n jurul micuului. !u va putea reui fr ajutorul tu - doar tu l poi proteja i cluzi n via. n toi aceti ani pe care i i-ai petrecut singur n deert, cunotinele i talentele pe care le-ai deprins i-au fost revelate doar n acest scop. 0u-te la !efer. Grbete-te s ajungi la el i rmi cu el pn cnd i vei ndeplini misiunea. #poi vino la mine, scumpul meu $aita. #m s te atept, iar biata ta brbie mutilat i va fi napoiat. )ei fi din nou ntreg la trup cnd vei sta alturi de

11

mine, cu mna ta n a mea. - nu m dezamgeti, $aita. - !iciodat. strigase n vis $aita. !u te-am dezamgit niciodat n timpul vieii, n-am s-i nel ateptrile nici acum, n moarte. - ,tiu c n-ai s-o faci, i +ostris i oferi n dar unul dintre zmbetele ei dulci i de neuitat, n timp ce imaginea ei se pierderea n noaptea pustie. $aita se trezi cu faa scldat n lacrimi i i strnse cele cteva lucruri pe care le avea. -e opri la gura peterii doar ca s se orienteze dup stele. 4nstinctiv, cut cu privirea steaua luminoas a zeiei. n cea de-a aptezecea zi de la moartea reginei, cnd se svrise ritualul de mblsmare, steaua aceea apruse dintr-o dat pe cer, un astru mare i rou, care strlucea ntr-un loc unde nu se mai aflase nimic pn atunci. $aita o zri i i se nc in n semn de supunere. 0up asta, se ndrept cu pai otri spre vest, n direcia !ilului i a frumoasei ceti a $ebei, cea cu o sut de pori. #sta se ntmplase cu paisprezece ani n urm, iar acum el tnjea dup locurile acelea linitite, cci numai acolo i putea reface puterile deplin, pentru a putea duce la bun sfrit misiunea ncredinat lui de +ostris. 0oar atunci ar putea s i transfere ceva din puterea lui prinului. ,tia prea bine c puterile ntunericului, despre care l avertizase +ostris, le ddeau trcoale. - )ino. i zise biatului. - coborm i s prindem pasrea zeului.

n cea de a treia noapte dup ce lsaser n urm Gallala, pe cnd constelaia "garilor -lbatici ajunsese la zenit pe cerul nopii, faraonul opri escadronul pentru a le permite cailor s fie adpai i oamenilor s ia masa frugal compus din came uscat la soare, curmale i prjitur dhurra din mei, rece. #poi, ddu ordinul de reluare a poziiilor. !u se auzi sunetul scos de cornul de berbec folosit n mod obinuit, fiindc se aflau pe teritoriul unde carele icsoilor patrulau adesea. &oloana pornise iari, n pas de trap. Pe msur ce se ndeprtau, peisajul se sc imba n mod izbitor. 4eiser, n sfrit,

12

din inutul acela srccios i ajunseser la poalele dealurilor ce strjuiau valea fluviului. 0edesubt, la mare deprtare de locul unde se aflau ei, i ntunecate n lumina lunii, se zreau peticele de vegetaie deas ce marcau cursul mreului Printe, !ilul. Parcurseser o poriune considerabil n jurul oraului #bnub i se aflau n spatele principalului corp de armat al icsoilor de pe malul fluviului. 0ei aveau o for mic fa de cea a unui inamic de talia lui #pepi, erau cei mai buni conductori de care de lupt din armata lui $amose, ceea ce nsemna c erau cei mai destoinici din ntreaga lume. n plus, aveau avantajul elementului-surpriz. &nd faraonul le propusese aceast strategie pentru prima dat i i informase c va conduce personal e(pediia, consiliul su de rzboi se opusese cu toat ve emena de care puteau da dovad n faa cuvntului unui zeu. & iar i btrnul ;ratas, cndva cel mai temerar i mai slbatic rzboinic din armata 'giptului, i smulsese barba crunt i deas i rcnise/ 7Pe prepuul jegos i puturos al lui -et , nu i-am sc imbat scutecele de ra at ca s vd cum te duci direct n braele drgstoase ale lui #pepi.8 'ra, probabil, singurul brbat care ar fi ndrznit s i vorbeasc att de direct unui rege-zeu. 7$rimite pe altcineva s fac treaba asta ingrat. &ondu coloana de desc idere, dac asta i face plcere, dar nu te ngropa n deert, s fii devorat de vrcolaci i de djini. $u eti 'giptul6 dac #pepi pune mna pe tine, pune stpnire pe noi toi.8 0intre toi membrii consiliului, numai !aja fusese de partea lui, ns !aja era ntotdeauna loial i cinstit. #cum, izbutiser s strbat deertul i se aflau n spatele liniilor inamice. # doua zi, n zori, urmau s ncerce acel atac disperat prin care s sparg o bre n armata lui #pepi i s permit altor cinci batalioane, cu o mie de care, s nvleasc nestvilite i s li se alture. -imea deja gustul dulce al victoriei pe limb. nainte de a se ridica pe cer noua lun plin, avea s i ia cina n slile din palatul lui #pepi, la #varis. $recuser aproape dou secole de cnd 3egatul de -us i cel de :os ale 'giptului fuseser desprite i, de atunci, inutul din nord fusese condus fie de uzurpatori egipteni, fie de cte un invadator strin. $amose tia c lui i era destinat s i alunge pe icsoi i s reuneasc cele dou regate. 0oar atunci putea s

13

poarte, cu deplin justificare, coroana dubl a 'giptului i s obin deplina aprobare a vec ilor zei. #erul nopii i sufla n fa, destul de rcoros ca s i amoreasc obrajii, iar purttorul su de lance se pitula n spatele tbliei carului, n cutare de adpost. -ingurele sunete care se auzeau erau fcute de roile ce scrneau pe zgura aspr, de lncile ce zngneau imperceptibil n teci, i, din cnd n cnd, de avertismentul/ 7#tenie, groap.8, transmis de la un car la altul. 9rusc, ntinderea vii secate de la Gebel >adun i apru n faa oc ilor, iar faraonul $amose fcu semn trupelor s opreasc. )alea secat era un drum neted care avea s i duc la cmpia aluvionar a fluviului. 5araonul i arunc friele purttorului su de lance i, dintr-o sritur, ajunse cu picioarele pe pmnt. i dezmori membrele nepenite ce ncepuser s l doar, i, fr s se ntoarc, auzi carul lui !aja apropiindu-se din spate. 2 voce joas ddu un ordin, iar roile i ncetar scrnetul pentru a face loc tcerii, dup care paii otri, dar uori, ai lui !aja, anunar c acesta ajunsese lng faraon. - 0e aici ncolo, pericolul de a fi descoperii va fi mai mare, aprecie !aja. =it-te acolo, jos. 9raul su lung i musculos arat pe deasupra umrului faraonului, spre locul unde valea ddea spre cmpie i unde se zrea o singur lumini - licrirea palid, galben, a unei lmpi cu gaz. #cela e satul 'l >adun, unde spionii notri ne ateapt ca s ne infiltrm printre rndurile icsoilor. #m s merg n recunoatere la locul de ntlnire, s m asigur c drumul e sigur. #teptai aici, "aiestate, am s m ntorc imediat. - )in cu tine. - $e rog, ar putea fi trdtori acolo, "em, i se adres el regelui pe numele de copil. $u eti 'giptul. )iaa ta e prea preioas ca s o riscm. 5araonul se ntoarse s priveasc faa ndrgit, usciv i plcut a prietenului su. 0inii albi ai lui !aja sclipir n lumina stelelor cnd acesta zmbi, iar faraonul l btu uor, dar afectuos i plin de ncredere, pe umr/ - 0u-te repede i ntoarce-te la fel de repede, accept el propunerea. !aja i duse mna la inim i se ntoarse n fug la carul su. -alut din nou cnd trecu prin dreptul regelui, iar $amose zmbi

14

i i ntoarse gestul, dup care l urmri cu privirea cum se ndeprteaz spre drumul croit n albia secat. &nd ajunse la malul neted, acoperit de nisip aspru, !aja ddu bice cailor, care o luar la galop n direcia satului 'l >adun. =rmele roilor trasar un desen de umbre negre pe nisipurile argintii, nainte s dispar dup prima cotitur a drumului. &nd carul se pierdu n noapte, faraonul se ntoarse spre coloana care atepta i le vorbi ncet soldailor, spunndu-le multora pe nume, rznd ncetior cu ei, ncurajndu-i i ludndu-i. !ici nu era de mirare c l ndrgeau toi i l urmau oriunde i-ar fi condus, c iar i la captul lumii.

eniorul !aja conducea carul cu pruden, cobornd pe malul stng al albiei secate. &nd i cnd, i arunca privirea n sus, spre crestele dealurilor, pn cnd recunoscu, n sfrit, la orizont, tumul de pe stnc, distrus de vnt, nclinat uor, i mormi satisfcut. &eva mai departe, ajunse la locul unde umbra unei urme de picior se zrea prsind drumul pentru a urca spirala pantei abrupte de la poalele strvec iului turn de veg e. 0up ce i spuse ceva purttorului su de lance, !aja sri de pe platforma carului i i potrivi arcul pe umr. #poi smulse creuzetul de lut din suportul lui i pomi n sus pe potec. 'ra att de bine ascuns i de ntortoc eat, nct, dac n-ar fi memorat fiecare curb i cot e(istente, s-ar fi rtcit de o mie de ori pn s ajung n vrf. n cele din urm, pi pe meterezele de sus ale turnului. #cesta fusese construit cu multe secole n urm i era o ruin acum. -e feri s se apropie de margine, cci asta nsemna s cad de la nlimea aceea n abisul vii de sub turn. n loc de asta, gsi un mnunc i de vreascuri ascunse de el ntr-o fisur a peretelui i le scoase la lumin. &onstrui iute o piramid micu din beele de foc, dup care arunc tciunii n creuzet, iar, cnd acetia se ncinser, frmi o mn de iarb uscat i presr pulberea peste ei. -e aprinse o flacr, pe care o folosi drept mic

15

semnal luminos. !u fcu nici o tentativ de a se ascunde, dimpotriv, rmase n dreptul luminii, astfel nct cine l-ar fi privit de jos l-ar fi vzut stnd n vrful turnului. 5lcrile se stinser, pe msur ce vreascurile arser cu totul. !aja se aez s atepte pe ntuneric. +a scurt vreme, auzi o pietricic rostogolindu-se pe poteca din piatr de sub ziduri i scoase un fluierat ascuit. Primi ca rspuns un semnal asemntor i, atunci, se ridic n picioare. +s lama de bronz a sbiei sale ca o secer liber n teac i potrivi o sgeat n arcul pe care l ncorda, gata s trag. 0up cteva momente, o voce strident i strig ceva n limba icsoilor. 'l rspunse, fluent i cu naturalee, n aceeai limb, i atunci se auzir paii a cel puin doi oameni urcnd pe meterezele de piatr. !ici c iar faraonul nu tia c mama lui !aja fusese icsos. Pe parcursul anilor de ocupaie, invadatorii adoptaser multe din obiceiurile egiptenilor. 0in cauz c femeile lor erau mult prea puine, muli icsoi se cstoriser cu egiptence i, de-a lungul timpului, de la o generaie la alta, sngele li se amestecase. =n brbat nalt i fcu apariia pe metereze. Purta un coif de bronz ce i sttea strns pe cap, iar n barba deas i legase panglici multicolore. *icsoii ndrgeau mult culorile iptoare. - -enet s te aib n paz, vere, mri el, desfcndu-i larg braele, iar !aja primi mbriarea cu cldur. - 5ie ca el s i zmbeasc i ie, vere $ro?, dar avem puin timp la dispoziie, l avertiz !aja i art spre primele degete ale zorilor ce mngiau cerul la rsrit cu atingerea delicat a unei iubite. - #i dreptate, vere. Generalul icsos se desprinse din mbriare i se ntoarse s ia un pac et nvelit n pnz de in de la locotenentul su, care sttea la mic distan n spatele lui. i ntinse pac etul lui !aja, care l desfcu, n timp ce aa tciunii din foc. +a lumina flcrilor, inspect tolba cu sgei ascuns n pac et. $olba era confecionat din lemn uor, dar rezistent, i acoperit cu piele meteugit prelucrat i cusut. +ucrtura era superb. #ceasta fcea parte din ec ipamentul unui ofier de rang nalt. !aja

16

desfcu repede capacul i scoase una dintre sgeile dinuntru. 2 e(amin rapid, rsucindu-o ntre degete ca s i verifice ec ilibrul i simetria. -geile icsose erau inconfundabile. Penele micue erau vopsite n culorile iptoare ale regimentului din care fcea parte arcaul, iar coada era marcat cu sigiliul su personal. & iar i n cazul n care lovitura iniial nu ar fi fost fatal, capul din cremene al sgeii era ras i legat de coad n aa fel nct, dac vreun c irurg ar fi ncercat s scoat sgeata din carnea victimei, capul s-ar fi desprins de coad i ar fi rmas adnc nfipt n ran, provocnd cangren i ducnd, astfel, la o moarte lent i dureroas. &remenea era mult mai rezistent dect bronzul i nu se ndoia, nici nu se turtea dac se lovea de vreun os. !aja puse sgeata la loc n tolb i nlocui capacul. !u putea risca s aduc nite arme att de diferite cu el n car. 0ac erau descoperite printre lucrurile sale de rnda sau de purttorul de lance, ar fi fost uor de inut minte i prezena lor ar fi fost greu de e(plicat. - "ai snt multe lucruri pe care trebuie s le discutm. !aja se aez i i fcu semn lui $ro? s i urmeze e(emplul. )orbir n linite pn cnd !aja se ridic, n sfrit/ - #junge. #cum, fiecare tie ce are de fcut. # sosit, n sfrit, vremea s acionm. - 5ie ca zeii s zmbeasc la vederea faptelor noastre. $ro? i !aja se mbriar din nou, dup care, fr alte cuvinte, !aja plec n fug n josul meterezelor, cobornd apoi pe poteca ngust ce ducea la poalele dealului. nainte de a ajunge jos, gsi o ascunztoare pentru tolba cu sgei, undeva, ntr-o crptur fcut n stnc de rdcinile unui copac cu epi. Peste tolb aez o piatr de mrimea unui cap de cal i care, de departe, c iar semna cu aa ceva. &rengile strm- be ale copacului formau o cruce uor de recunoscut pe cerul nopii. #vea s recunoasc locul fr nici o greutate. 0up asta se ndrept, pe potec, spre locul unde l atepta carul, n albia secat.

17

araonul $amose zri carul ntorcndu-se i i ddu seama, dup modul impetuos n care conducea !aja, c o nenorocire era pe cale s se ntmple. ncet, le ordon oamenilor s urce n care i s stea cu armele trase, pregtii pentru orice. &arul lui !aja suia, cu un zornit constant al roilor, din fundul albiei secate pn la locul unde ateptau ceilali, iar, cnd ajunse n dreptul faraonului, seniorul sri din atelaj. - &e s-a-ntmplat1 vru s tie $amose. - <eii ne-au binecuvntat, i zise !aja, nemaiputnd s i stpneasc tremurul vocii, de emoie. !i-% servesc pe #pepi pe tav. - &um se poate aa ceva1 - 4scoadele mele m-au condus la tabra unde a oprit regele duman, la o distan foarte mic de locul unde sntem noi acum. &orturile lui snt ridicate c iar dincolo de primul ir de dealuri, acolo, spuse i art n urm cu sabia tras. - Poi s fii sigur c e #pepi1 abia putu $amose s i ascund emoia. - +-am vzut clar n lumina focului lor de tabr. !u mi-a scpat nici un detaliu/ nasul mare, coroiat i barba care strlucea ca argintul n lumina focului. !u poi s confunzi o aa statur/ se ridic asemenea unui turn deasupra tuturor celor din jurul lui i poart coroana vulturului pe cap. - &e fore are cu el1 ntreb faraonul. - &u arogana ce-% caracterizeaz, nu i-a luat dect o gard cu mai puin de cincizeci de oameni. 4-am numrat i jumtate din ei snt adormii, cu lncile aezate n piramid. !u suspecteaz nimic, iar focurile de veg e ard puternic. =n atac rapid pe ntuneric i i-am luat ca din oal. - 0u-m acolo unde e #pepi, porunci faraonul i, dintr-un salt, fu pe platforma carului. !aja prelu conducerea coloanei, iar nisipurile argintii i netede ale albiei secate amortizau zgomotul roilor, astfel nct escadronul ajunse la ultima cotitur ntr-o linite fantomatic6 acolo, !aja ridic pumnul strns ca s ordone oprirea. 5araonul veni lng el i se aplec spre prietenul su/ - =nde e tabra lui #pepi1 - 0incolo de irul de dealuri. "i-am lsat iscoadele s-l

18

supraveg eze, indic !aja poteca spre tumul de veg e din vrf. 4n partea aceea ndeprtat se gsete oaza ascuns. -nt nite curmali i o fntn cu ap dulce acolo, iar corturile lui snt ntinse printre copaci. - )om lua o mic patrul cu noi n tabr. 0oar atunci putem s facem planul de atac. !aja anticipase ordinul i, cu cteva vorbe scurte, alese un grup de cercetare format din cinci oameni. 5iecare dintre acetia era legat de el printr-un legmnt de snge6 erau oamenii lui, cu trup i suflet. - #vei grij la sbii, i avertiz !aja. - nu scoatei un sunet. #poi, cu arcul dublu-curbat n mna stng, pi pe potec6 faraonul era c iar n spatele lui. =rcar n ritm alert, pn cnd !aja vzu crengile ncruciate ale copacului cu epi nlndu-se pe cerul dimineii. -e opri brusc, ridic braul drept pentru a cere linite i ascult. - &e e1 opti faraonul, venind pe urmele lui. - "i s-a prut c aud voci vorbind n limba icsoilor, acolo, sus, pe creast, rspunse !aja. #teptai aici, "aiestate, ct m duc eu s v eliberez calea. 5araonul i cei cinci ostai se lsar jos, lng potec, n timp ce !aja se furi mai departe. 2coli un bloc de stnc imens, iar silueta sa ntunecat dispru din vederea celorlali. "inutele treceau lent, iar faraonul ncepu s se neliniteasc. <orii se apropiau cu repeziciune. 3egele icsos avea s ridice tabra n curnd, s se ndeprteze i n-o s mai pun mna pe el. &nd se auzi un fluierat ncetior, sri n picioare nerbdtor6 era imitarea priceput a trilului unei privig etori. - &alea e liber, murmur faraonul, ridicnd legendara sabie albastr. =rmai-m. =rcar mai departe, iar faraonul ajunse la stnca nalt care bloca poteca. 2 ocoli i se opri dintr-o dat. -eniorul !aja l nfrunta, de la o distan de douzeci de pai. 'rau singuri, ascuni privirilor celor din spate de stnca imens. #rcul lui !aja era ncordat, cu sgeata intind spre pieptul gol al faraonului, nainte s poat face vreo micare c iar, n mintea faraonului se fcu lumin i i ddu seama ce avea s i se ntmple. @sta era

19

lucrul josnic i scrbos pe care $aita l simise plutind n aer, cu puterile lui de clarvztor. +umina era destul de puternic pentru a reui s cuprind cu privirea fiecare amnunt al dumanului pe care l iubise ca pe un prieten. &oarda arcului era tras cu putere, ajungnd pn la buzele lui !aja i fcndu-le s se strmbe ntr-un zmbet nfiortor, n timp ce oc ii aurii ca mierea i cruzi ca ai leopardului pornit la vntoare l ardeau pe faraon cu strlucirea lor. Penele sgeii erau purpurii, galbene i verzi, iar capul sgeii era confecionat n stilul icsoilor, din cremene ascuit ca o lam, fcut s ptrund prin bronzul armurii i coifului oricrui adversar. - 5ie ca zeii s-i dea via venic. rosti !aja ncet vorbele care, n gura lui, sunau ca un blestem6 n aceeai secund, slobozi sgeata, care zbur din arc vibrnd i zbmind, de parc ar fi fost nsufleit. -geata prea s se ndrepte spre int destul de ncet, precum o insect zburtoare a crei neptur e otrvitoare. Penele rsuceau coada sgeii, care fcu o rotire complet pe parcursul celor douzeci de pai. &u toate c privirea faraonului era ager i toate celelalte simuri ascuite datorit pericolului de moarte n care se afla, acesta nu reui s fac dect o micare lent, ca ntrun vis urt, mult prea ncet ca s evite proiectilul. -geata i ptrunse n mijlocul pieptului, n locul unde btea inima regal, n colivia coastelor. 44 lovi cu zgomotul unui bloc de piatr care cade de la mare nlime n albia plin de ml gros a !ilului, iar jumtate din coad i strpunse pieptul. 5ora impactului l fcu pe faraon s se nvrt pe loc, aruncndu-% pe stnca roie a blocului de piatr. Pentru o clip, se ag de suprafa dur cu degetele fcute g ear. &apul de cremene al sgeii i sfredelise trupul, numai fulgii acoperii de snge nc egat ieeau din muc ii contractai care se conturau n partea dreapt a irei spinrii. -abia albastr i czu din mn, i el reui s scoat un strigt slab, nbuit de c eagurile de un rou aprins ale sngelui care venea din plmni. ncepu s alunece n genunc i, cu picioarele strnse sub el, n timp ce ung iile trasau urme slabe pe roul stncii.

20

-#mbuscad. 5erii-v. se auzi strigtul slbatic al lui !aja, care sri nainte i i strecur un bra n jurul pieptului faraonului, c iar sub sgeata ce i strpunsese pieptul. Grzi, la mine. rcni din nou, sprijinindu-% pe regele muribund. 0oi soldai puternici aprur ntr-o clip de dup zidul de piatr, rspunznd la ordinul lui de regrupare a forelor. )zur dintr-o privire c faraonul fusese dobort, ca i mnunc iul de pene colorate de la baza sgeii. - *icsoii. e(clam unul din ei, n timp ce l smulser pe faraon din strnsoarea lui !aja i l trr la adpostul stncii. - 0ucei-% pe faraon napoi, la carul su, ct i in eu piept inamicului, porunci !aja, i fcu o piruet, scond o alt sgeat din tolb i slobozind-o spre poteca ce ducea la culmea pustie, urlnd o provocare, apoi rspunzndu-i cu o contraprovocare nbuit, n limba icsos. n a sabia albastr din locul unde o scpase $amose, o lu la goan napoi pe potec i ajunse din urm micul grup de ostai care l transportau pe rege la poalele dealului, unde i ateptau carele. - 'ra o curs, le zise repede !aja. )rful dealului miun de inamici. $rebuie s l ducem pe faraon la adpost. 0in felul n care regele i cltina capul slbit ntre umeri, i ddea seama c nu se mai putea face nimic pentru ca acesta s fie salvat, i !aja simi cum pieptul i tresalt de bucuria victoriei. &oroana albastr de rzboi se rostogoli de pe fruntea faraonului i czu pe potec. &nd ajunse lng ea, !aja o ridic, rezistnd cu greu ispitei de a i-o pune pe cap. 7#i rbdare, n-a sosit nc momentul8, se mustr n tcere, 7dar 'giptul e deja n minile mele, cu toate coroanele i fastul, i puterea lui. #m devenit 'giptul. #m ajuns parte din divinitate.AA Pstra protector coroana grea sub braul su i le strig celorlali/ - Grbii-v, dumanul ne sufl din spate pe potec. 0ai-i zor. 3egele nu trebuie s cad n minile lor. $rupele de sub ei auziser strigtele slbatice din zorii zilei, iar c irurgul regimentului i atepta lng roata de la carul faraonului. 5usese ucenicul lui $aita i, cu toate c i lipseau pu-

21

terile magice ale btrnului, se dovedise un doctor bun, capabil s oblojeasc o ran, c iar i una att de teribil ca cea care zdrobise pieptul faraonului. !umai c seniorul !aja nu dorea s rite ca victima s i se ntoarc de pe lumea cealalt, aa c, pe un ton rstit, i porunci c irurgului s plece. - 0umanul e c iar n urma noastr. !u avem timp de leacurile tale bbeti. $rebuie s l ducem pe faraon la adpost, n spatele liniilor noastre, nainte de a fi atacai. &u un gest blnd, l ridic pe faraon din braele brbailor care l transportaser i l aez pe platforma propriului su car. 3upse coada sgeii care strpunsese pieptul faraonului i o ridic deasupra capului, astfel ca toi soldaii s o vad clar. - #cest obiect afurisit l-a dobort pe faraonul nostru, pe zeul i regele nostru. 5ie ca blestemul lui -et s cad asupra porcului icsos care a tras cu el i s ard n flacra venic o mie de ani. 2amenii si scoaser un mormit de aprobare ostaeasc. &u mare grij, !aja nveli sgeata ntr-o estur de in i o puse n coul agat de aripa carului. $rebuia s o predea consiliului din $eba, ca prob material care s i susin raportul asupra morii faraonului. - #m nevoie de un brbat destoinic aici, s in capul faraonului, ceru !aja. - se poarte cu blndee. Pe cnd nsui purttorul de lance al faraonului veni n fa ca voluntar, !aja desfcu cingtoarea sbiei de la mijlocul faraonului, vr sabia albastr n teac i o depuse cu grij n propria lad cu arme. Purttorul de lance sri pe platforma carului i lu capul lui $amose n poal. Picturi strlucitoare de snge proaspt i apreau n colurile gurii, pe msur ce carul tras un cerc, apoi o pomi napoi, prin albia secat, cu restul escadronului gonind ct i ineau puterile ca s in pasul cu el. &u toate c era sprijinit de braele puternice ale purttorului de lance, trupul neputincios al faraonului era zdruncinat fr mil. Privind n fa, astfel nct nimeni s nu i vad e(presia feei, !aja rse nfundat. -unetul era acoperit de scritul roilor i de izbitul asiului de bolovanii mruni pe care nu fcea nici un efort s i ocoleasc. 4eir din albia secat i continuar

22

goana spre dune i spre lacurile de sod cristalizat. #bia la cteva ore dup rsrit, cnd soarele de un alb orbitor era la jumtatea cltoriei sale cereti, !aja permise coloanei s fac o oprire, iar c irurgului s se apropie i s l e(amineze pe rege. !u era nevoie de mult pricepere ca s i dea seama c spiritul faraonului i prsise de mult trupul i c i ncepuse drumul spre lumea de dincolo. - 5araonul e mort, opti c irurgul, ridicndu-se, cu sngele regal mnjindu-i minile pn la nc eieturi. =n urlet de jale ngrozitor se auzi din primele rnduri ale coloanei i fu preluat de ntregul regiment. !aja i ls s i manifeste durerea, apoi trimise dup cpitanii si de trup. - -tatul a rmas fr capul su, zise el. 'giptul e n primejdie de moarte. <ece dintre cele mai rapide care trebuie s duc grabnic trupul faraonului napoi la $eba. 'u am s fiu n fruntea lor, pentru c s-ar putea s mi se cear de ctre consiliu s preiau atribuiile de regent al prinului !efer. Plantase primele semine i vedea, dup e(presia feelor lor ngrozite, c acestea prinseser rdcini imediat. &ontinu, cu aerul preocupat al cuiva care are treburi de rezolvat i care se potrivea cu circumstanele tragice ale momentului/ - & irurgul trebuie s nfoare corpul regal nainte ca eu s l iau acas, s-l depun n templul funerar. 0ar, ntre timp, trebuie s l gsesc pe prinul !efer. $rebuie informat de moartea tatlui su i de succesiunea sa la tron. #ceasta este singura i cea mai arztoare problem de stat, n afar de regena mea. i asumase acest titlu dup o pregtire priceput a terenului i nici unul dintre cei prezeni nu l pusese la ndoial, nici nu i aruncase mcar vreo privire piezi. 0espturi un papirus, cu o art a zonei de la $eba la "emp is i o ntinse pe tblia carului su, cercetnd-o cu atenie/ - $rebuie s v mprii trupele i s cutreierai inutul n cutarea prinului. &red c faraonul l-a trimis n deert cu eunucul, ca s deprind ritualurile brbiei, aa c o s ne concentrm eforturile aici, de la Gallala, unde l-am vzut ultima dat, spre sud i est. &u oc iul format al unui comandant al armatelor, !aja alese zonele de cutare i ddu ordin ca o reea de care s se rspndeasc n tot teritoriul, ca s l aduc pe prin.

23

scadronul se ntoarse la Gallala cu seniorul !aja n avangard. 0up el sosea ve iculul ce transporta trupul parial mblsmat al faraonului. Pe malul lacului de sod cristalizat >aifra, c irurgul a aezat corpul regal i a fcut incizia tradiional n partea stng, pe unde a scos viscerele i organele interne. &oninutul stomacului i intestinele au fost apoi splate n apa srat i vscoas a lacului, dup care toate organele au fost puse spre conservare n vase de lut folosite la pstrarea vinului, mpreun cu cristale albe de sod cristalizat de pe marginea lacului. &avitatea abdominal a regelui a fost umplut cu sruri de sod cristalizat, apoi trupul a fost nfurat n fee de in nmuiate n sare caustic. &nd aveau s ajung la $eba, avea s fie dus la propriul templu funerar i preluat de preoi i mblsBmtori pentru ritualul de pregtire a nmormntrii, ce avea s dureze aptezeci de zile. !aja bombni tot timpul, mpotrivindu-se pierderii oricrui minut n plus petrecut pe drum, deoarece i dorea cu disperare s se napoieze la $eba nainte ca vetile despre moartea regelui s i-o ia nainte. $otui, la porile oraului n ruin pierdu timp preios ca s i instruiasc pe cpitanii trupelor care aveau misiunea de a-% cuta pe prin/ - &ercetai toate drumurile ce duc spre rsrit. 'unucul e un piic er btrn i, probabil, i-a ters toate urmele, dar trebuie s mirosii unde i are ascunziul, le ddu porunc. -nt nite sate la oazele din -atam i +a?ara. 4nterogai-i pe oameni6 folosii biciul i fierul nroit, s fii siguri c nu v ascund nimic. &utai n toate ascunztorile din pustiu. Gsii-i pe prin i pe eunuc. !u dai gre, c vei plti cu viaa. &nd, n sfrit, cpitanii i-au umplut din nou burdufurile cu ap i erau pe punctul de a pomi n fruntea diviziilor n deert, seniorul le ddu un ultim ordin i, judecind dup vocea sa i dup e(presia feroce a oc ilor si galbeni, i ddur seama c acela era cel mai important dintre toate/ nclcarea lui nsemna moartea. - &nd l gsii pe prinul !efer, s-l aducei la mine. !u l predai nimnui n afar de mine. n cadrul diviziilor erau i cercetai nubieni, sclavi negri din zonele nalte din sud, foarte pricepui n arta citirii urmelor de

'

24

oameni i de animale. #cetia o luar la fug naintea carelor ce se despreau ca un evantai n deert, iar !aja petrecu alte minute preioase privindu-i cum se ndeprteaz. $riumful lui era umbrit de un sentiment de nelinite. ,tia c btrnul eunuc, $aita, era un iniiat n magie6 c stpnea puteri stranii i minunate. 70ac e cineva n stare s mi stea n cale acum, el e acela. "i-a dori s i pot dobor cu mna mea pe eunuc i pe plod, n loc s trimit nite lac ei s-i msoare puterile cu vicleugurile magului, dar destinul m c eam la $eba i nu pot s mai zbovescCA -e ntoarse n goan la carul su i nfc friele. - nainte. ddu comanda de pornire cu pumnul strns. nainte, spre $eba. "nar caii ntr-un ritm slbatic, astfel c, atunci cnd goneau pe povmiul dealurilor din est spre cmpia aluvionar a fluviului, spuma alb de pe coastele umflate ale animalelor se uscase, iar oc ii le erau roii i slbatici. !aja retrsese o legiune ntreag de grzi P at din armata ce i avea tabra nainte de #bnub. i e(plicase aciunea fa de faraon spunnd c acestea erau rezervele strategice, pe care urmau s le arunce n zona descoperit, prevenind astfel vreo posibil bre de-a icsoilor, n cazul cnd ofensiva ar fi dat gre. 2ricum, garda P at era, de fapt, regimentul su special. &omandanii erau legai prin legmnt de el. &onformndu-se ordinelor sale secrete, se ndeprtaser de #bnub i l ateptau acum n oaza de la 9oss, la doar nou mii de picioare de $eba. Pic etele de gard zrir colbul ridicat de carele ce se apropiau i puser mna pe arme. &olonelul #smor i ofierii si apruser n armur i cu toate nsemnele rangului lor pentru a-% ntmpina pe seniorul !aja. +egiunea, narmat pn-n dini, era aliniat n spatele acestora. - -enior #smor. rcni !aja din carul su. 0uc veti ngrozitoare consiliului de la $eba. 5araonul a fost rpus de o sgeat icsos. - -eniore !aja, snt gata s v urmez poruncile. - 'giptul e un copil orfan de tat, ncepu !aja, oprind carul n faa irurilor de rzboinici mbrcai de gal i ridicnd vocea pentru a putea fi auzit clar i de ctre cei aflai n ultimele

25

rnduri. Prinul !efer e nc un copil i nu e pregtit s domneasc. 'giptul are nevoie disperat de un regent la crma lui, pentru ca icsoii s nu profite de dezbinarea noastr. #ici fcu o pauz i i adres o privire plin de nelesuri colonelului #smor, care i ridic uor brbia, n semn de recunotin pentru ncrederea pe care i-o acordase !aja. i fuseser promise recompense mai mari dect visase vreodat. !aja i nl vocea i mai tare/ - 0ac faraonul cade n lupt, armata are dreptul s numeasc un regent, prin aclamarea acestuia pe cmpul de btlie, e(plic el, dup care tcu, rmnnd cu un pumn strns n dreptul pieptului i cu lancea n mna cealalt. #smor fcu un pas nainte i se ntoarse cu faa spre irurile de soldai narmai pn-n dini. i scoase coiful cu un gest teatral, descoperindu-i faa dur i ntunecat. 2 cicatrice palid, urm a unei tieturi de sabie, i strmbase nasul, iar cpna sa ras era acoperit cu o peruc din pr de cal mpletit. &olonelul i ndrept sabia spre cer i rcni cu o voce antrenat s acopere tumultul unei btlii/ - $riasc seniorul !aja. $riasc regentul 'giptului. $riasc seniorul !aja. =rm un moment lung de linite apstoare, dup care legiunea izbucni cu un rget ca al unui leu mndru la vntoare/ - $riasc seniorul !aja, regentul 'giptului. =ralele i vacarmul inur pn cnd seniorul !aja nl din nou pumnul i, n linitea care se aternu pe cmpie, rosti rspicat/ - mi facei o mare onoare. #ccept sarcina pe care o punei pe umerii mei. - Bak-her! strigar ei, btnd cu sbiile i cu lncile n scuturi, pn cnd ecoul se sparse ca un tunet ndeprtat de dealuri. - Pune pic ete de paz pe toate drumurile, i ordon !aja lui #smor, pe care l convocase n mijlocul vacarmului general. !imeni s nu prseasc locul naintea mea. !ici un cuvinel despre ce s-a ntmplat aici nu trebuie s ajung la $eba naintea mea. &ltoria de la Gallala inuse trei zile de galop susinut. &aii

26

erau terminai, c iar i !aja era epuizat. &u toate acestea, nu i ngdui mai mult de o or de odi n, s scape de praful cltoriei i s i sc imbe ainele. #poi, proaspt brbierit, cu prul uns cu uleiuri i pieptnat, se sui n carul ceremonial pe care #smor l pregtise i care l atepta la intrarea n cort. 5runza de aur ce decora tblia strlucea n lumina soarelui. !aja purta o perizoma de in, iar pieptul gol, musculos i era acoperit de un pieptar din aur, btut cu pietre preioase. +a old i atma legendara sabie albastr, n teaca sa de aur, pe care o luase de lng trupul faraonului mort. +ama era btut dintr-un metal nemaivzut, mai greu, mai dur i mai ascuit dect oricare alt fel de bronz. !u mai era nici una la fel n tot 'giptul. #rma aceea aparinuse cndva lui $anus, senior *arrab, i ajunsese n minile faraonului prin testament. 0ar cel mai semnificativ element purtat de !aja era i cel mai puin bttor la oc i. Pe braul drept, fi(at deasupra cotului cu ajutorul unei benzi simple de aur, se afla sigiliul cu vulturul albastru. &a i spada, !aja l luase i pe acesta de pe cadavrul regal al lui $amose. &a regent al 'giptului, !aja era acum ndreptit s poarte asupra sa acest important simbol al puterii imperiale. Garda sa de corp l nconjura, iar ntreaga legiune l urma. &u cinci mii de oameni n spate, noul regent al 'giptului i ncepu marul spre $eba. #smor l nsoea pe post de purttor de lance. 'ra cam tnr pentru a fi comandantul ntregii legiuni, dar i dovedise destoinicia n luptele mpotriva icsoilor i era tovarul apropiat al lui !aja. ,i n venele lui curgea snge icsos. &ndva, #smor considerase c a comanda o legiune era ambiia sa cea mai mare, dar acum, c trecuse de poalele dealului, dduse brusc cu oc ii de glorioasele piscuri ale nlrii n grad, ale puterii desctuate, i - s ndrzneasc oare s se gndeasc la aa ceva1 - ridicarea la rangurile nobiliare cele mai nsemnate. !u se ddea napoi de la nimic, nici de la faptele cele mai mrave sau temerare, svrite de bun-voie, dac n acest mod avea s grbeasc ascensiunea la tronul 'giptului a stpnului su, seniorul !aja. - &e ne mai st n cale, btrne prieten1 spuse !aja, prnd s i g iceasc gndurile, att de bine se potrivea ntrebarea.

27

- 5loarea galben a curat totul n calea voastr, n afar de unul din prinii casei $amose, rspunse #smor, ndreptndu-i lancea spre colinele ndeprtate din vest, dincolo de apele pline de ml ale !ilului. i dorm somnul de veci acolo, n mormintele din )alea !obililor. &u trei ani n urm, molima florii galbene bntuise cele dou regate. 9oala fusese denumit aa datorit ngrozitoarelor leziuni galbene ce acopereau faa i trupurile celor pe care i lovea, nainte ca acetia s piar din cauza febrei mistuitoare. !imeni nu era cruat, victimele fiind din toate clasele, indiferent dac erau icsoi sau egipteni, brbai sau femei, copii, rani sau prini6 boala i secerase pe toi precum secer coasa ntr-un lan de mei dhurra. 2pt prinese i ase prini din casa $amose muriser. 0intre toi copiii faraonului, numai dou fete i prinul !efer "emnon supravieuiser. 'ra ca i cnd zeii ar fi dorit ca !aja s aib cale liber n drumul su spre tronul 'giptului. =nele voci mai spuneau i acum c !efer i surorile lui ar fi murit i ei, dac nu ar fi fost btrnul mag $aita, care s i scape cu vrjile lui. &ei trei copii mai purtau i acum cicatricele micue sus, pe braul drept, unde vraciul le fcuse cte o incizie prin care le pusese n snge magicul talisman mpotriva florii galbene. !aja i ncrunt sprncenele. & iar i n acest moment al triumfului, nu se putea abine s se gndeasc la neobinuitele puteri pe care le deinea magul. !ici un om nu se ndoia de faptul c acesta descoperise secretul vieii venice. $rise deja att de mult, c nimeni nu i mai tia vrst6 unii ziceau c ar avea o sut de ani, alii - dou sute. &u toate acestea, mergea, alerga i conducea carul ca un brbat n floarea vrstei. !u era om s l dovedeasc ntr-o discuie polemic, fiindc nimeni nu l depea n cunotine. <eii l iubeau, cu siguran, i i druiser secretul nemuririi. &nd va ajunge faraon doar acest lucru i mai lipsea lui !aja. #r putea el s smulg secretul de la magul $aita1 "ai nti de toate, trebuie ca grzile s pun mna pe el i s-l aduc n faa lui, mpreun cu prinul !efer, dar fr s i se clinteasc un fir de pr. 'ra mult prea valoros. &arele trimise de !aja s cutreiere inuturile deertice din est urmau s-i aduc tronul, o dat cu

28

prinul !efer, i viaa etern, o dat cu eunucul $aita. - !oi, cei din garda loial P at, sntem singurele trupe la sud de #bnub, i ntrerupse #smor irul gndurilor. $eba e aprat de o mn de bieandri, invalizi i monegi. !imic nu v mai st n cale, seniore regent. 0ac e(istaser unele temeri c legiunea narmat avea s fie oprit la intrarea n cetate, acestea se dovedir nefondate. Porile principale se desc iser larg imediat ce santinelele recunoscur stindardul albastru, iar cetenii alergar s i ntm- pine pe soldai. &u toii aduceau frunze de palmier i g irlande de nuferi, pentru c se zvonise n tot oraul c seniorul !aja aducea veti n legtur cu o mare victorie asupra lui #pepi, regele icsoilor. 0ar strigtele de bun venit i rsetele lsar n curnd loc ipetelor sfietoare de doliu, cnd ddur cu oc ii de corpul regal nfat i transportat pe platforma celui de-al doilea car i auzir strigtele vizitiilor aflai n fa/ - 5araonul e mort. # fost ucis de icsoi. - aib via venic. "ulimea de oameni care l jeleau pe faraon merse n urma carului ce ducea corpul regal spre templul funerar, mpiedicnd orice micare pe strzi i, n mbulzeala care se iscase, nimeni nu bg de seam c trupele lui #smor preluaser comanda de la grzile ce pzeau intrarea principal sau c formaser rapid pic ete la fiecare col de strad i n fiecare pia. &arul cu corpul lui $amose purta dup el aproape toat populaia oraului. n rest, cetatea, de obicei aglomerat, era acum aproape pustie, permindu-i lui !aja s-i duc trupa n galop pe strduele ntortoc eate, spre palatul de pe malul fluviului. ,tia c toi membrii consiliului aveau s se reuneasc n sala de edine de cum aflau vetile ngrozitoare. i lsar carele la intrarea dinspre grdin, iar #smor, mpreun cu cincizeci de brbai din garda de corp formar un scut n jurul lui !aja. "rluir n grup strns prin curtea interioar, trecur de eleteiele amenajate n grdin i umplute cu zambile i peti adui din fluviu, care strluceau ca nestematele de sub suprafaa limpede a apelor. -osirea unei astfel de trupe de brbai narmai lu consiliul pe nepregtite. =ile ncperii nu erau pzite i doar patru dintre

29

membrii consiliului se adunaser deocamdat. !aja se opri n prag i arunc o privire rapid asupra celor prezeni. "enset i $alia erau n vrst i le lipsea fora cndva formidabil6 &in?a fusese dintotdeauna slab i ovielnic. n sal nu se afla dect un singur brbat n putere, de care trebuia s se ocupe. ;ratas era mai n vrst dect oricare dintre ei, dar, cu ct aduga mai muli ani, cu att semna mai tare cu un vulcan. *ainele i atmau neglijent - era limpede c fusese luat direct din aternut, dar nu de la somn. -e spunea c mai era nc n stare s le satisfac pe cele dou tinere neveste i pe toate cele cinci concubine ale sale, lucru pe care !aja nu-% punea la ndoial, fiindc povetile faptelor sale de vitejie intraser n legend. Petele proaspete, nc umede, de pe perizoma alb din in, i parfumul natural, dulce, emannd senzualitate feminin erau evidente c iar i pentru !aja, aflat la ceva distan de brbat. &icatricele i mpodobeau braele i pieptul gol, ca mrturie a celor o sut de btlii n care luptase i biruise de-a lungul anilor. 9trnul nu se mai sinc isea s poarte numeroasele lanuri de #urul Preuirii i #urul "ririi cu care fusese recompensat - n orice caz, o asemenea cantitate de metal preios ar fi dobort i un bou. - !obili seniori. i salut !aja pe membrii consiliului. ) aduc veti cumplite, anun el, naintnd cu pai mari spre mijlocul slii6 "enset i $alia se cutremurar, olbndu-se la el ca doi iepuri ce privesc neputincioi apropierea sinuoas a cobrei. 5araonul e mort. # fost rpus de o sgeat icsos, n timpul unui atac asupra dumanului, n cetatea de la 'l >adun. "embrii consiliului rmaser cu gura cscat, toi, n afar de ;ratas. 'l fu primul care i reveni dup ocul suferit la aflarea vetilor. 0urerea sa nu i afla msura dect n furia ce-% ncerca. -e ridic greoi n picioare i privi ncruntat la !aja i la garda sa de corp, ca un zimbru btrn surprins pe propriul teren de semeia unor pui de lei la vrst adolescenei. - 0atorit crui e(ces de nesimire pori sigiliul vulturului pe bra1 !aja, fiu al lui $imlat, ieit din pntecele unei curve icsose, nu eti demn s te trti prin rna pe care au pit picioarele brbatului de la care ai furat talismanul sta. -abia de la

30

oldul tu a fost mnuit de mini pe departe mai nobile dect labele tale moi. ;ratas se fcuse purpuriu n cretetul capului c el, iar trsturile sale coluroase tremurau din cauza jignirii aduse regelui mort. Pentru o clip, !aja i pierdu cumptul. 0e unde tia monstrul sta btrn c mama lui avusese snge icsos n vine1 @sta era un secret bine pstrat. 4 se aducea forat aminte c, n afar de $aita, acesta rmnea singura persoan care ar fi avut fora i puterea s i smulg dubla coroan din g eare. 5r s vrea, se ddu un pas napoi. - 'u snt regentul prinului !efer. #m tot dreptul s port sigiliul vulturului, rspunse el. - !u. tun ;ratas. !u ai acest drept. 0oar brbaii mrei i nobili au dreptul s poarte sigiliul vulturului. 5araonul $amose avea acest drept, ca i $anus, seniorul *arrab, i un ir ntreg de regi puternici naintea lor. $u, jigodie avortat, n-ai un asemenea drept. - +egiunile m-au aclamat pe cmpul de lupt. -nt regentul prinului !efer. ;ratas naint cu pai mari spre el, traversnd sala/ - $u nu eti soldat. +a +astra i -iva te-au btut mr acalii ia de acelai snge cu tine, icsoii. !u eti om de stat, nici filozof. #i cptat ceva respect doar datorit lipsei de judecat a faraonului. +-am avertizat n legtur cu tine de o mie de ori. - napoi, btrn prost. l avertiz !aja. i in locul faraonului6 dac te legi de mine, aduci ofensa coroanei i demnitii 'giptului. - #m s-i smulg sigiliul i sabia, nu i putu ;ratas nfrna pornirea. ,i dup asta o s-mi rezerv plcerea s-i biciuiesc fesele. - Pedeapsa pentru lezmaiestate e moartea, opti #smor n dreapta lui !aja. !umaidect, !aja ntrevzu ansa6 i nl brbia i nfrunt privirea nc senin a btrnului/ - !u eti dect un sac antic de vnturi i balig, i ncepu el provocarea. <ilele tale s-au dus, ;ratas, idiot btrn i mpiedicat. - nu ndrzneti s ridici un deget mpotriva regentului 'giptului.

31

0up cum se i gndise, insulta era mult prea mare pentru ca btrnul soldat s o poat ng ii. -coase un rget i parcurse ultimii pai ce l despreau de !aja n fug. 'ra surprinztor de iute pentru un brbat de vrst i de statura lui, i l prinse pe !aja, l ridic de la pmnt, i ncerc s i smulg pecetea vulturului de pe bra. -!u merii... 5r s se uite n jur, !aja i spuse lui #smor, care se afla la doar un pas n spatele su, ateptnd cu sabia scoas, n mna dreapt/ - +ovete. zise !aja ncet. +ovete cu putere. #smor fcu un pas n lateral, lovindu-% pe ;ratas n coaste, deasupra centurii de la fustanel, i cutnd s ptrund adnc, prin spate, la rinic i. n mna sa e(perimentat, lama muc puternic i dur, alunecnd n tcere, uor ca un ac ce ptrunde ntr-un cearaf de mtase, pn la plsele, dup care #smor rsuci arma n came, ca s lrgeasc rana. ntregul corp al lui ;ratas nepeni, iar oc ii i rmaser larg desc ii. i slbi strnsoarea, i !aja atinse din nou pmntul cu picioarele. #smor scoase cu dificultate sabia, care se ag de carnea lipicioas. 9ronzul strlucitor era mnjit cu snge ntunecat6 o pictur lene se prelingea, udnd fusta din in alb a lui ;ratas. #smor l njung ie din nou, de data aceasta mai sus, nfignd lama n sus, pn ajunse sub coasta cea mai de jos. ;ratas se ncrunt i cltin din capul su de leu, ca i cnd ar fi fost deranjat de vreo prostie copilreasc. -e ntoarse i o lu spre ua ncperii. #smor alerg dup el i l njung ie iar n spate, dar ;ratas continu s mearg. - -eniore, ajutai-m s-l omor pe cinele sta, gfi #smor, i !aja scoase sabia albastr i alerg s i se alture. $iul spadei muc mai adnc dect orice alt bronz, cnd !aja ncepu s ciopreasc i s njung ie. ;ratas iei cltinndu-se pe uile ce ddeau n curtea palatului, cu sngele nind iroaie prin zecile de rni. n urma sa, ceilali membri ai consiliului strigau/ - &rim. &ruai-% pe nobilul ;ratas. - $rdare. rcni la fel de tare #smor. # ridicat mna asupra regentului 'giptului. i mpunse din nou, intind spre inim.

32

;ratas se mpletici pe lng zidul ce mprejmuia bazinul cu peti, c inuindu-se s-i recapete ec ilibrul. 2ricum, minile roii i alunecau din cauza propriului snge i nu reueau s se agae de marmura lustruit. -e prbui peste parapetul jos i, cu un pleoscit asurzitor, dispru sub ap. &ei doi urmritori, cu spadele n mini, se oprir o clip, aplecai peste parapet, ca s-i trag rsuflarea, privind cum sngele btrnului colora apa n roz. 0intr-o data, capul c el al victimei se ivi la suprafa, i ;ratas trase cu zgomot aer n piept. - Pe toi zeii, nu mai moare ticlosul sta btrn1 vocea lui #smor trda mirarea amestecat cu frustrare. !aja sri peste zid n bazinul a crui ap i ajungea pn la bru i se aez peste corpul gigantic, prins n nmol. Puse un picior pe ceafa lui ;ratas i l for pe acesta s rmn cu capul sub ap. ;ratas se mpotrivea i rsufla din greu sub greutatea agresorului, iar pe suprafaa apei pluteau pete de snge i spum din nmolul fluviului, adus n bazin. !aja l clc n picioare cu toat puterea sa, ca s l in dedesubt. - Parc a clri un ipopotam, se sufoc el de rs6 imediat, #smor i soldaii si i se alturar, ng esuindu-se la marginea bazinului. - ;ratas, beivan btrn, bea i-acum, c e ultima oar, o oteau ei i l batjocoreau. - 2 s ajungi la -et mbiat i parfumat ca un nou-nscut. !ici mcar zeul n-o s te recunoasc. 3ezistena btrnului ncepu s slbeasc, pn cnd bulele imense ce urcar la suprafaa apei anunar c btrnul i dduse ultima suflare. !aja i croi cu greu drum prin ml pn la marginea bazinului i iei de acolo. &adavrul lui ;ratas se ridic greoi la suprafa i ncepu s pluteasc, cu faa n jos. - Pescuii-% de-acolo. porunci !aja. !u lsai s fie mblsmat, ci cioprii-% n bucele i ngropai-% lng ceilali bandii, violatori i trdtori, n )alea ,acalului. !u i nsemnai mormntul. +ui ;ratas i se refuza astfel ansa de a ajunge n Paradis6 era blestemat s rtceasc prin ntuneric pentru totdeauna. =d leoarc pn la bru, !aja se ntoarse cu pai mari n sala

33

de consiliu. ntre timp, se adunaser acolo i ceilali membri ai consiliului6 asistaser neputincioi la pecetluirea sorii lui ;ratas, i acum, palizi la fa i tulburai, se g emuiser pe bncile lor. -e olbau nfricoai la !aja, care sttea n faa lor, innd n mn sabia albastr, ce ncepuse s put. - !obili seniori, moartea a fost dintotdeauna pedeapsa pentru trdare. 0orete vreunul dintre dumneavoastr s pun la ndoial justeea acestei e(ecuii1 ntreb, aruncnd cte o privire fiecruia, iar ei i plecar oc ii/ grzile P at veg eau umr la umr de-a lungul zidurilor slii de consiliu i, odat ;ratas eliminat, nu mai rmsese nimeni care s i conduc. - -eniore "enset, l provoc !aja pe preedintele consiliului, aprobai aciunea mea de e(ecutare a trdtorului ;ratas1 Pentru o clip, se prea c "enset l-ar fi putut nfrunta, ns acesta suspin i i ndrept privirea spre minile ncruciate n poal/ - Pedeapsa a fost dreapt, confirm el n oapt. &onsiliul aprob aciunile seniorului !aja. - 3atific, de asemenea, consiliul, numirea seniorului !aja n funcia de regent al 'giptului1 ntreb !aja ncet, dar vocea sa rsun limpede n ncperea tcut, nesat de oameni. "enset i ridic oc ii i se uit spre ceilali membri ai consiliului, dar cu toii i ferir privirile/ - Preedintele i toi consilierii acestei adunri confirm numirea noului regent al 'giptului, i "enset i acord, n sfrit, o privire direct lui !aja6 e(presia feei, de obicei jovial, trda ns atta tristee i dispre, nct, nainte de urmtoarea lun plin, avea s fie gsit mort n pat. 0eocamdat, !aja se mulumi s aprobe cu un gest decizia/ - #ccept misiunea i greaua responsabilitate pe care le-ai pus pe umerii mei6 i bg sabia n teac i urc treptele ce duceau la tron. &a prim declaraie oficial n calitate de regent n consiliu doresc s v aduc la cunotin modul n care a murit bravul, divinul nostru faraon $amose. 5cu o pauz semnificativ, apoi, timp de o or, le relat n amnunt versiunea proprie a campaniei fatale i a atacului de pe nlimile de la 'l >adun/ #stfel a murit unul dintre regii cei mai viteji ai 'giptului. =ltimele sale cuvinte, n timp ce l duceam pe brae la carul de la

34

poalele dealului, au fost/ 7#i grij de singurul fiu care mi-a mai rmas. )eg eaz asupra fiului meu, !efer, pn ce devine brbat, n stare s poarte dubla coroan. 4a-le pe fetiele mele sub aripa ta protectoare i apr-le de orice primejdie le-ar pate8. -eniorul !aja nu ncerca s i ascund suferina ngrozitoare, aa c i lu cteva clipe s i stpneasc emoiile, dup care continu pe un ton otrt/ - !u i voi nela ateptrile zeului care mi-a fost prieten i faraon. "i-am trimis deja carele n pustiu s l caute pe prinul !efer i s l aduc napoi la $eba. 4mediat cum ajunge, l vom sui pe tron i i vom pune n mini biciul i sceptrul. -e auzi primul murmur de aprobare n rndul consilierilor, iar !aja continu/ - #cum, trimitei dup prinese. - fie aduse aici imediat. &nd, cu pai ovielnici, acestea intrar pe u, *eseret, cea mai mare, o aducea de mn pe surioara ei, "erD?ara. "icua jucase rica mpreun cu prietenele ei i era rumen la fa, iar pe truporul ei zvelt se zreau nc bobie de sudoare. "ai avea nite ani buni pn s ajung la pubertate, lucru trdat i de picioarele lungi, de mnz, ca i de pieptul plat, precum al unui biat. Purta prul strns ntr-o coad ce i atma pe umrul stng, iar oruleul de in din jurul alelor era att de mic, nct i lsa descoperit jumtatea de jos a feselor. 5etia zmbi sfios la vederea formidabilei ntruniri de brbai celebri i i strnse sora mai tare de mn. *eseret vzuse prima sa lun roie i era mbrcat cu fusta de in i peruca femeilor de vrst mritiului. & iar i brbaii mai n vrst i aruncau priviri pofticioase, cci motenise pe dea-ntregul frumuseea celebr a bunicii ei, regina +ostris. Pielea i era ca laptele, minile i picioarele netede i bine fcute, iar snii goi semnau cu dou luni. #vea o e(presie senin, ns colurile gurii i se ridicaser ntr-un zmbet tainic, de trengri, iar oc ii ei verzi, imeni luceau de curiozitate. - )enii, dragele mele, le c em !aja la el, i abia atunci cele dou l recunoscur pe brbatul care era prietenul apropiat i ndrgit al tatlui lor. -uriser i se ndreptar ncreztoare spre el. !aja se ridic

35

de pe tron, cobor s le ntmpine i le lu dup umeri. )ocea i e(presia de pe c ipul lui lsau s se ntrevad tragedia/ - $rebuie s fii curajoase acum i s v amintii c sntei prinesele casei regale, pentru c v aduc veti cumplite. 5araonul, tatl vostru, e mort. Pre de o clip, ele nu prur s ne leag mesajul, apoi *eseret ip ascuit, ncepnd s boceasc, urmat imediat de "erD?ara. !aja le lu n brae cu blndee i le conduse s se aeze la picioarele tronului, unde fetele czur n genunc i i se agar una de cealalt, plngnd neconsolate. - -uferina prineselor e limpede, dup cum poate s vad toat lumea, se adres !aja adunrii. +a fel de evidente snt i ncrederea i misiunea cu care m-a ncredinat faraonul. #a cum l-am luat pe prinul !efer n grija mea, la fel le voi oferi protecie i celor dou prinese, *eseret si "erD?ara. - #cum are n minile lui toat familia regal, i opti $alia vecinului su. 2riunde s-ar afla n pustietate, orict de sntos i de puternic ar prea prinul !efer, cred c e pe cale s se mbolnveasc de moarte. !oul regent al 'giptului ne-a demonstrat din plin care va fi stilul su de guvernare.

efer sttea la umbra stncii care se nla ca un turn la Gebel !agara. !u se mai micase de cnd soarele ncepuse s-i arate marginea de sus pe deasupra munilor de dincolo de vale. +a nceput, efortul de a sta nemicat i arsese nervii i i simise pielea usturndu-%, de parc ar fi fost npdit de nite insecte veninoase. $otui, tiind c $aita l urmrea cu privirea, se silise s-i stpneasc treptat trupul ndrtnic astfel nct, pn la urm, voina nvinsese tot ce era lipsit de importan. #cum, n sfrit, ajunsese la un grad ridicat al contiinei, cu toate simurile n armonie cu natura din jurul su. Putea s simt mirosul apei ce izvora din crptura ascuns a stncii6 picturile se strngeau ncet i cdeau n bazinul spat n piatr, ce nu depea, ca mrime, cupa fcut de cele dou mini ale biatului, dup care se revrsau, la fel de ncet, n urmtorul bazin, decorat de verdele algelor lunecoase. 0e acolo, o lua n

36

jos, disprnd pentru totdeauna n nisipul rou de pe fundul vii. &u toate acestea, o groaz de vieti profitau de e(istena acestei uvie de ap/ fluturi i gndaci, erpi i oprle, micuele i graioasele gazele care dansau asemenea adierii prafului de ofran peste cmpiile vibrnd de ari, porumbeii pestrii cu gulerul de pene de culoarea vinului ce i fceau cuiburile pe nlimile stncilor, cu toii beau ap de acolo. $ocmai din cauza acestor lacuri preioase l adusese $aita n acel 4oc, s atepte venirea psrii zeului. ncepuser s confecioneze plasa c iar n ziua n care sosiser la Gebel !agara. $aita cumprase mtasea de la un negustor din $eba. G emul de a fcuse ct un armsar bun, fiindc fusese adus dintr-o ar ndeprtat, aflat la est de fluviul 4ndus, iar cltoria durase civa ani. $aita i artase lui !efer cum s eas plasa din aa att de valoroas. 2c iurile erau mai rezistente dect firele groase de in sau curelele de piele, dar aproape invizibile celui care o privea. &nd plasa fu gata, $aita insist ca biatul s i prind momeala de unul singur. - ' pasrea ta, trebuie s o prinzi singur, i e(plicase el. n felul acesta cererea ta va avea mai muli sori de izbnd naintea marelui zeu *orus. ,i aa, n lumina dogoritoare a soarelui, stnd pe fundul vii, !efer i $aita studiaser drumul ce ducea n vrful stncii. +a lsarea ntunericului, $aita se aezase lng focul mic pe care l fcuser la poalele stncii, i, ncetior, i rostise incantaiile, aruncnd, la intervale regulate, cte o mn de ierburi pe foc. &nd luna nou se ridic s lumineze ntunericul miezului de noapte, !efer i ncepuse urcuul primejdios spre vrful unde se cuibreau porumbeii noaptea. Prinsese dou psri mari, agitate, profitnd c erau nc dezorientate i zpcite din cauza ntunericului i a vrjilor pe care $aita le aruncase asupra lor. &obor cu ele nc ise ntr-un sac de piele, pe care i-l aruncase pe spate. +a instruciunile lui $aita, !efer le smulsese psrilor toate penele de la cte o arip, astfel nct acestea nu i mai puteau lua zborul. #poi, aleseser un loc aproape de baza stncii i de izvora, dar destul de e(pus ca psrile s poat fi vzute bine de sus, din cer. +egaser porumbeii de picior, folosind cte un fir

37

din pBr de cal, pe care l prinseser de un ru din lemn, nfipt adnc n pmntul tare. 0up asta, ntinseser plasa ireal de fin deasupra lor i o proptiser pe tulpini uscate de planta elefantului, ce aveau s se rup i s se prbueasc la cderea psrii zeului asupra przii. - ntinde plasa uor, i artase $aita, s nu fie prea ntins, dar nici prea slab. $rebuie s prind ciocul i g earele psrii i s l fac s se ncurce n ie, n aa fel nct s nu se poat zbate sau rni nainte de a-% elibera noi. &nd totul fu aranjat dup placul lui $aita, ncepu pnda cea lung. Porumbeii se obinuir repede cu captivitatea i ciuguleau lacomi meiul dhurra pe care !efer li-% arunca, dup care fcur bi de soare i se scldar n nisip fericii, sub plasa de mtase. $recu nc o zi cu soare dogoritor, iar ei tot mai ateptau. n rcoarea serii, aduceau porumbeii nuntru, strngeau plasa i vnau. $aita se urca n vrful stncii, pe marginea creia sttea cu picioarele ncruciate, cuprinznd toat valea cu privirea. !efer sttea la pnd, niciodat n acelai loc, astfel nct vnatul s fie ntotdeauna luat prin surprindere cnd venea s se adape la izvor. 0in poziia sa avantajoas, $aita esea o vraj de ademenire a vnatului, ce rareori se ntmpla s nu seduc eleganta gazel spre locul unde !efer o atepta, cu sgeta tras i cu arcul ntins. n fiecare sear frigeau came de gazel la focul de la intrarea n peter. Petera aceea fusese locul de refugiu al lui $aita, unde trise ca un pustnic, muli ani dup moartea reginei +ostris. 'ra locul de unde i trgea puterile magice. &u toate c !efer era un novice i nu nelegea pe deplin arta magic a btrnului, nu putea s se ndoiasc de ea, cci n fiecare zi i se dezvluia cte ceva din ea. Petrecuser multe zile la Geber !agara nainte ca prinul s nceap s-i dea seama c nu se retrseser acolo doar pentru ca el s i prind pasrea zeului/ acest interludiu era o prelungire a educaiei i a cunotinelor pe care $aita i le oferea cu generozitate de cnd i aducea aminte !efer. & iar i lungile ore de ateptare petrecute lng momeal erau o lecie n sine. $aita l nva s i controleze corpul i ntreaga e(isten, s i desc id porile minii i s i priveasc inele, s asculte

38

tcerea i s aud oaptele la care ceilali erau surzi. 2dat pregtit pentru tcere, !efer deveni mult mai responsabil fa de nelepciunea adnc i nvturile pe care $aita avea s i le mprteasc. -tteau mpreun n pustiul nopii, sub roiul de stele nemuritoare i totui efemere ca vntul sau curenii oceanului, iar $aita i descria minunii ce preau s nu aib nici o e(plicaie, dar puteau fi percepute prin desc iderea i lrgirea minii. 9iatul simea c se afl abia la nceputul obscur al acestei nvturi mistice, ns n el cretea foamea de a afla tot mai multe taine. ntr-o diminea, cnd n lumina cenuie de dinaintea zorilor, !efer prsi petera, zri o grmad de siluete ntunecate i tcute stnd n deert, dincolo de izvorul de la Gebel !agara. -e duse s l anune pe $aita, care confirm cu o micare a capului. - #u ateptat toat noaptea, zise i, aruncndu-i o mantie de ln pe umeri, se duse la ei. &nd desluir silueta usciv a lui $aita n semintuneric, oamenii ncepur s implore ndurare. 'rau oameni din triburile deertului i i aduseser copiii la el, s i vindece de floarea galben6 micuii ardeau din cauza febrei i erau acoperii de rnile groaznice ale bolii. $aita i ngriji, ct timp acetia rmaser n tabra pe care o ridicaser dincolo de izvor. !ici unul dintre copii nu muri, iar, dup zece zile, tribul aduse daruri n mei, piei srate i tbcite, pe care le lsar la intrarea n peter, apoi plecar mai departe n pustiu. 0up ei, sosir alii, suferind de boli i rni provocate de oameni sau de animale. $aita se ducea la toi i nu refuza pe nimeni. !efer lucra cot la cot cu el i nv multe lucruri din ceea ce vedea i auzea. 4ndiferent dac aveau de ngrijit beduini bolnavi i slbii sau trebuia s caute ran, s se ocupe de nvtur sau de educaie, n fiecare diminea puneau momeala sub plasa de mtase i ateptau lng ea. Probabil c i psrile se aflau acum sub influena linititoare a lui $aita, cci porumbeii, odinioar slbatici, deveniser docili i pasivi ca puiorii de gin/ se lsau atini i mutai dintr-un loc n altul fr s dea vreun semn de team i gngureau uurel n timp ce picioarele le erau legate de rui,

39

dup care se instalau comod sub plas i i nfoiau penele. 4n cea de-a douzecea diminea de la sosirea lor acolo, !efer i lu n primire misiunea de supraveg ere a momelii. &a ntotdeauna, c iar fr s arunce vreo privire n direcia lui $aita, !efer era pe deplin contient de prezena acestuia. 2c ii btrnului erau nc ii, iar acesta prea s fi luat e(emplul porumbeilor i s picoteasc la soare. Pielea i era brzdat de nenumrate riduri fine i acoperit de pete din cauza vrstei naintate6 prea att de delicat, c s-ar fi putut rupe la fel de uor ca un papirus din cel mai fin. !u avea fir de pr pe fa, nici mcar urme de barb sau de sprncene6 doar genele fine, transparente precum sticla, i conturau oc ii. !efer auzise de la tatl su c, de cnd fusese castrat, lui $aita nu i mai crescuse barba, i c trecerea anilor lsa foarte puine urme pe faa acestuia, dar era sigur c n spatele longevitii, puterii i forei de via ale magului se aflau cauze nvluite n tain. n contrast clar cu celelalte trsturi, prul lui $aita se dovedea des i sntos ca al unei tinere, dar de culoarea lucitoare a argintului. 9trnul era mndru de podoaba sa capilar/ i-o spla cu grij i i mpletea o coad groas care i flutura pe spate. n ciuda nelepciunii i vrstei sale, btrnul mag nu era deprins cu vanitatea. #ceast de-abia perceptibil urm de omenesc sporea dragostea pe care !efer o simea fa de maestrul su ntr-o aa msur, nct prea s-i strpung pieptul cu o for aproape dureroas. ,i-ar fi dorit s gseasc o cale prin care s i e(prime sentimentele, dar tia c $aita nelesese deja, cci $aita cunotea totul. 9iatul ntinse pe furi mna ca s ating braul btrnului n timp ce dormea, ns $aita desc ise brusc oc ii, prevztor i atent. !efer tia c nu fusese nici o clip adormit i toate puterile sale se concentraser pentru a atrage pasrea zeului la psrilemomeal. i ddea seama c, ntr-un fel, gndurile sale rtcite i micarea aceea afectaser rezultatul eforturilor btrnului, pentru c simea dezaprobarea lui $aita la fel de clar de parc aceasta i-ar fi spus-o cu gura lui. 0ojenit, i recpt calmul i i supuse din nou mintea i

40

corpul, controlndu-% aa cum nvase de la $aita. -emna cu trecerea printr-o intrare secret ntr-un trm al puterii. $impul se scurse pe nesimite, fr ca vreunul din ei s in socoteala orelor sau s dea semne de nerbdare. -oarele urc la zenit i pru s stea agat acolo o bucat bun de timp. 0eodat, !efer fu binecuvntat cu un miraculos sim al previziunii. 'ra ca i cnd i el s-ar fi nlat deasupra lumii i ar fi vzut tot ce se ntmpl sub el/ l zri pe $aita i pe sine nsui eznd lng fntna de la Gebel !agara, i deertul ntinzndu-se de jur mprejurul lor. )zu fluviul care mrginea deertul ca o barier e(traordinar, marcnd otarele 'giptului. &uprinse cu privirea oraele i regatele, pmnturile mprite sub dubla coroan, mari armate dispuse n linie de btaie, uneltirile intriganilor, strdaniile i sacrificiul celor buni i coreci,. n acel moment, era att de contient de propriul destin, nct acest lucru aproape l coplei i i nbui tot curajul. n aceeai clip, i ddu seama c pasrea zeului va veni la el n ziua aceea, fiindc era pregtit, n sfrit, s-o primeasc. - Pasrea e aici. #uzise vorbele att de clar, c, pentru o secund, !efer se gndi c $aita i vorbise, dar apoi i ddu seama c buzele nu i se micaser. $aita i pusese gndul n minte n acel fel misterios pe care !efer nu l putea nici nelege, nici e(plica. !u punea totui la ndoial faptul c aa se ntmplase, iar n clipa urmtoare bnuiala i fu confirmat de flfitul agitat al porumbeilor, care simiser primejdia plutind n aerul de deasupra lor. !efer nu mic nici un muc i, spre a da de tire c a auzit sau neles ceva. !u i ntoarse capul, nici nu i ndrept oc ii spre cer. !u ndrznea s priveasc n sus, de team s nu sperie pasrea sau s atrag mnia lui $aita, dei era contient pn la ultima fibr a fiinei sale. ,oimul regal era o creatur att de rar, c puini oameni o vzuser n pustiu. 0e o mie de ani ncoace, faraonii i trimiseser vntorii s caute aceste psri, s le pun capcane i s le prind i, ca s-i umple cutile regale, luaser c iar i puii din cuib, nainte s le dea penele. -tpnirea psrilor constituia o dovad c faraonul avea aprobarea zeului *orus pentru a domni n 'gipt.

41

,oimul era un alter ego al zeului/ statuile i picturile l nfiau ca avnd capul de oim. 5araonul era el nsui un zeu, aa c avea dreptul s captureze, s posede i s vneze pasrea6 oricine altcineva ar fi fcut acest lucru era pedepsit cu moartea. #cum, pasrea se afla aici. Propria pasre. $aita prea s-i fi invocat venirea c iar din ceruri. !efer se simea sufocat de emoie i trase att de mult aer n plmni, c i trecu prin minte c o s-i e(plodeze pieptul, dar nc nu cutez s i ndrepte privirea spre cer. #tunci auzi oimul. iptul su semna cu o tnguire slab, aproape pierdut n imensitatea cerului i a deertului, i l fcu pe !efer s se nfioare pn n adncul fiinei sale, de parc zeul i-ar fi vorbit direct lui. 0up cteva secunde, oimul scoase un alt strigt, c iar deasupra capului su, iar vocea psrii prea i mai ascuit i mai slbatic. #cum porumbeii nnebuniser de groaz, srind ca s scape de legturile ce i intuiau de rui, btnd din aripi cu atta violen, c penele zburau peste tot, iar curenii de aer ridicar un norior de praf n jurul lor. -us, pe cer, !efer auzi cum oimul i ncepu atacul asupra momelii, cu vntul uiernd ascuit deasupra aripilor. ,tiu atunci c, n sfrit, putea s-i ridice capul, pentru c atenia oimului era concentrat asupra przii sale. i ridic privirea i vzu pasrea n picaj pe albastrul dureros al cerului pustiu. 'ra un lucru de o frumusee divin/ aripile i erau strnse la spate, asemenea lamelor pe jumtate n teac, iar capul ntins nainte. Puterea i fora acelei creaturi l fcur pe !efer s suspine. "ai vzuse oimi de soiul acela n coliviile tatlui su, dar nimic nu aducea cu acesta, cu maiestuozitatea i graia sa slbatic. Pe msur ce se apropia de locul unde sttea biatul, oimul prea s creasc n mod miraculos, n timp ce penele sale cptau culori din ce n ce mai intense. &iocul ncovoiat avea o nuan ncnttoare de galben-nc is, iar vrful i era ascuit i negru ca obsidianul. 2c ii slbatici, aurii, formau n colurile interioare dou semne n form de lacrim, gtul era crem, pestri, ca ermina, aripile de un roucafeniu amestecat cu negru, iar ntreaga sa fiin emana atta splendoare, nct prinul nu se ndoi nici o clip c era ncarnarea

42

zeului. i dorea pasrea cu o ardoare de care nu-i nc ipuise vreodat c ar fi n stare. i adun toate puterile, pregtindu-se pentru momentul impactului, cnd oimul avea s loveasc plasa de mtase i s se ncurce n faldurile ei mari. +ng el, simea c i $aita atepta acelai lucru/ s se repead mpreun cu el asupra psrii captive. #poi se ntmpl ceva ce nu i nc ipuia c ar fi fost posibil. ,oimul se npustea otrt asupra przii, cu o vitez n picaj ce nu ar fi putut fi oprit dect de impactul g earelor sale nfipte n trupurile moi ale porumbeilor. ,i totui, n mod neverosimil, pasrea se ndeprt. #ripile i sc imbar profilul, i, pre de o clip, fora vntului amenin s sfie legturile dintre aripi i restul corpului. #ripile larg ntinse strpunser aerul cu un sunet ascuit, semn c oimul i sc imbase direcia i zbura uiernd n naltul cerului, folosindu-i avntul luat spre a se pierde, n doar cteva clipe, n vzdu , de unde nu se mai zrea dect ca un punct negru ntr-o mare de albastru. iptul su mai rsun o dat n naltul cerului, tnguitor i ndeprtat, dup care pasrea dispru. - # refuzat. opti !efer. 0e ce, $aita, de ce1 - !oi, muritorii, nu putem ptrunde tainele zeilor, coment btrnul care, dei sttuse nemicat attea ore, se ridic la fel de vioi ca un atlet bine antrenat. - !-o s se ntoarc1 ntreb !efer. 'ra pasrea mea, am simit asta cu inima. 'ra pasrea mea. $rebuie s se ntoarc. - 5ace parte din ordinea divin, rspunse blnd $aita. !u aparine ordinii fireti a lucrurilor. - 0ar de ce-a refuzat1 $rebuie s e(iste un motiv, insist !efer. $aita nu rspunse imediat, ci se duse s dezlege porumbeii. 0up tot acest timp, penele aripilor le crescuser din nou, dar, cnd le eliber picioarele din ctuele din pr de cal, psrile nu fcur nici o tentativ s evadeze. =na din ele flfi din aripi i se coco pe umrul btrnului, care l lu uurel cu minile i l arunc n sus. 0oar atunci i lu zborul spre stnc, la cuibul din vrful crestei. "agul l urmri cum se ndeprteaz, dup care se ntoarse

43

la intrarea n peter. !efer l urm agale, cu inima i picioarele grele, ca de plumb. n bezna peterii, $aita se aez pe banca de piatr de sub peretele din fund i se aplec s ae focul neccios din crengi de rugi i balig de cal, pn cnd reui s renvie flcrile. 5r tragere de inim i ros de presentimente, !efer i relu locul obinuit, n faa magului. Petrecur astfel mult timp n tcere, !efer pstrndu-i cu greu calmul, cci dezamgirea de a fi ratat prinderea oimului l tortura cu atta intensitate, de parc i-ar fi bgat mna n flcri. ,tia c $aita avea s vorbeasc din nou numai atunci cnd va fi pregtit s o fac. n cele din urm, $aita oft i spuse ncet, cu tristee n glas/ - $rebuie s cercetez labirinturile lui #mmon-3a. !efer se nfrico6 nu se ateptase la asta. 0e cnd l tia pe mag, !efer nu l mai vzuse cercetnd labirinturile dect de dou ori. ,tia c transa divinatorie pe care i-o inducea nsemna o moarte de scurt durat, care l epuiza i l seca de puteri pe btrn. !u se ncumeta s parcurg nspimntatoarea cltorie n supranatural dect dac nu i mai rmsese nici o alt posibilitate. !efer atepta n tcere, urmrind ngrozit cum $aita ndeplinea ritualul pregtirii labirinturilor. "ai nti de toate, zdrobi ierburile cu un pislog ntr-o piuli cioplit din alabastru i le msur ntr-un vas de lut. #poi, turn peste ele apa clocotit dintr-un ceainic de cupru. !orul de aburi ce se ridica era att de usturtor, c l fcu pe !efer s lcrimeze. &nd amestecul se rci, $aita scoase sculeul din piele argsit, coninnd labirinturile, din ascunztoara lui din fundul peterii. #plecat deasupra focului, deert discurile de filde ntr-o mn i ncepu incantaia ctre #mmon-3a. +abirinturile conineau zece discuri din filde, pe care $aita le cioplise cu mna lui. <ece era numrul mistic al puterii supreme. 5iecare sculptur reprezenta unul dintre cele zece simboluri ale puterii i era, fiecare n sine, cte o oper de arta n miniatur. n timp ce cnta, mngia discurile, care scoteau un clinc et uor ntre degetele sale. 0up fiecare vers al invocaiei, sufla peste discuri, pentru a le drui din fora sa de via. &nd obiectele ajunser la cldura corpului su, le trecu n minile lui !efer.

44

- ine-le i sufl peste ele, l ndemn pe !efer, iar, cnd acesta se supuse instruciunilor sale, $aita ncepu s se legene n ritmul versurilor magice pe care le recita. ncetul cu ncetul, oc ii preau s i se mpienjeneasc, pe msur ce btrnul se retrgea n locurile tainice din mintea sa. -e afla deja n trans, cnd !efer aez labirinturile n dou grmjoare, n faa sa. #poi, cu un deget, !efer test temperatura infuziei din vasul de lut, dup cum l nvase $aita. &nd se rci ndeajuns ca s nu i opreasc gura, biatul ngenunc e n faa vrstnicului i i oferi butura cu ambele mini. $aita bu licoarea pn la ultima pictur i, la lumina focului, faa i se fcu alb ca piatra adus de la cariera din -Dene. &ontinu s cnte pentru o perioad scurt de timp, dar, ncet-ncet, vocea i se transform n oapt, dup care ls loc tcerii. -ingurul sunet era rsuflarea lui grea, n timp ce cdea n transa provocat de drog. -e ls n jos pe fundul peterii i se culc g emuit, asemenea unei pisici ce doarme n faa focului. !efer l acoperi cu un al de ln i rmase lng el pn cnd magul ncepu s aib convulsii, s geam i broboane de sudoare ncepur s-i apar pe fa. 0esc ise oc ii i-i ddu peste cap n orbite, pn cnd doar albul lor mai luci, ca la orbi, n umbra adnc a peterii. !efer tia c nu putea face nimic pentru btrn acum. Parcursese o cltorie lung spre inuturile ndeprtate ale umbrelor, acolo unde !efer nu l putea ajunge, i biatul nu mai putu s suporte tristeea i suferina ngrozitoare pe care labirinturile le aduseser asupra magului. -e ridic n linite, i lu arcul i tolba cu sgei din spatele peterii i se aplec s arunce o privire afar. 0e partea cealalt a dealurilor, soarele se zrea jos, galben, n aburul prafului. 9iatul urc dunele dinspre apus i, odat ajuns n vrf, cuprinse toat valea cu privirea i se simi att de dezamgit de pierderea psrii, de ngrijorarea pentru $aita, aflat n agonia divinaiei, i de presentimentele care l ncercau n legtur cu ce avea s descopere $aita n timpul transei, nct l cuprinse o dorin arztoare s fug i s scape, ca i cnd ar fi fost urmrit de un animal feroce. &obor duna n salturi, cu nisipul alunecnd n cascad i uierndu-i pe sub picioare. -imi

45

lacrimi de groaz inundndu-i oc ii i revrsndu-i-se pe obraji n btaia vntului, i alerg pn cnd sudoarea i scld coastele, pieptul i se umfl, iar soarele ajunse la orizont. #poi, n cele din urm, se ntoarse la Gebel !agara, parcurgnd ultimii patru mii de pai pe ntuneric. $aita era tot g emuit sub al lng foc, dar dormea mult mai linitit acum. !efer se ntinse lng el i, dup un timp, czu prad unui somn agitat, cu vise, i bntuit de comaruri. &nd se trezi, lumina slab a zorilor licrea la gura peterii. $aita sttea lng foc i frigea cotlete de gazel pe tciuni. nc mai arta palid i bolnav, dar mpunse cu vrful pumnalului su de bronz o bucat de came i i-o oferi lui !efer. 9iatului i se fcu brusc o poft de lup, aa c se ridic i roni osul. 0up ce devor i cea de-a treia porie de friptur dulce i fraged, desc ise discuia. - &e-ai vzut, $ata1 ntreb el. 0e ce a refuzat pasrea s vin1 - !-am vzut foarte clar, rspunse $aita, iar !efer i ddu seama c previziunile erau sumbre i c $aita dorea s l protejeze. "ncar n tcere un timp, numai c, acum, !efer abia dac mai gust ceva6 pn la urm, zise cu o voce tears/ - #i dat drumul porumbeilor. &um o s mai ntindem plasa mine1 - Pasrea zeului n-o s mai vin la Gebel !agara, spuse simplu $aita. - ,i-atunci n-o s ajung niciodat faraon, n locul tatlui meu1 vru s tie !efer. -e simea o mare nelinite n glasul biatului, aa c $aita i ndulci rspunsul/ - )a trebui s i iei pasrea din cuib. - !u tim unde s cutm pasrea zeului, coment !efer, ncetnd s mai mnnce. -e uit fi( la $aita, cu o privire rugtoare. 9trnul nclin din cap n sens afirmativ/ - ,tiu unde e cuibul6 mi-a fost artat n labirinturi. 0ar trebuie s mnnci ca s prinzi puteri. Plecm mine, nainte de primele raze ale soarelui. #vem mult de mers pn acolo.

46

- 2 s gsim i pui n cuib1 - 0a, confirm $aita. ,oimii s-au nmulit, i puii snt aproape gata s-i ia zborul. 2 s gsim acolo pasrea ta. ,i adug doar pentru sine/ 7-au zeul o s ne mai dezvluie nite taineCA

u mult nainte s se crape de ziu, ncrcar burdufurile i desagii pe care i agar de a, apoi sltar n spate, pe spinrile goale ale cailor. $aita mergea n fa, ocolind coasta stncoas i alegnd drumul mai accesibil, peste dealuri. &nd soarele se ridic la orizont, cei doi lsaser Gebel !agara cu mult n urm. +a vederea privelitii ce se desfura dinaintea oc ilor si, !efer tresri surprins/ n faa lor se contura linia neclar a muntelui, ca o pat albstruie pe pnza albastr a cerului, aflat nc att de departe, c prea imaterial, eteric, mai degrab un amestec de cea i aer, dect de pmnt i stnci. -enzaia c mai vzuse cndva acea imagine l coplei pe !efer, i, un timp, nu reui s gseasc nici o e(plicaie pentru aceasta. #poi, i reaminti brusc totul i zise/ - "untele acela, i .art spre el. #colo mergem, nu, $ata1 3ostise cuvintele cu atta siguran de sine, c $aita l privi ntrebtor/ - 0e unde tii1 - +-am visat azi-noapte, replic !efer. $aita ntoarse capul, pentru ca biatul s nu i vad e(presia feei. 7n sfrit, oc ii minii i se desc id, ca o floare a deertului n zori. nva s strpung vlul ntunecat care ascunde viitorul de privirile noastreCA ncerca un profund sentiment de mplinire. 7+udate fie cele o sut de nume ale lui *orus, strdania mea n-a fost n zadar.8 - #colo mergem, tiu sigur, insist !efer, cu convingere. - 0a, aprob $aita, n cele din urm. !e ndreptm spre 9ir =mm "asara. nainte s se lase zpueala de la miezul zilei, $aita l conduse pe biat la adpostul unui plc de acacia cu spini, rzleii

&

47

ntr-o rp adnc, ale cror rdcini i trgeau apa dintr-un izvor aflat la mare distan n pmnt. 2dat poverile descrcate i caii adpai, !efer se apuc s inspecteze dumbrava i, n cteva minute, descoperi semnele lsate de ali cltori ce poposiser pe acolo. !eputnd s-i stpneasc emoia, l c em pe $aita i i art urmele de roi ale unei mici divizii de care, zece, dup prerea lui, cenua rmas de la focul unde i pregtiser cina i pmntul bttorit unde se ntinseser s se culce brbaii, cu caii priponii de trunc iurile de acacia de lng ei. - *icsoi1 se azard s presupun !efer, cu nelinite n glas6 baliga de cal era foarte proaspt, de numai cteva zile - era uscat pe dinafar, dar nc umed n interior, dup cum observ, cnd desfcu una din buci. - 0e-ai notri, recunoscu $aita urmele carelor6 la urma urmelor, doar el proiectase primele modele ale acestor roi cu spie, cu zeci de ani n urm. -e aplec brusc i culese de jos o rozet ornamental micu, ce se desprinsese de pe o arip i fusese pe jumtate ngropat n pmnt. - =na din diviziile noastre de cavalerie uoar, probabil din regimentul P at. -nt sub comanda seniorului !aja. - &e caut aici, aa de departe de liniile noastre1 i e(prim !efer nedumerirea, ns $aita ridic din umeri i se ntoarse cu spatele, ca s i ascund ngrijorarea. 9trnul scurt perioada de odi n i i continuar drumul ct timp soarele era nc sus pe cer. Encet-ncet, 9ir =mm "asara ncepu s prind contur, prnd s umple jumtate din orizontul dinaintea lor. $reptat, izbutir s deslueasc gravura i scarificarea trectorilor, a coastelor stncoase i a rpelor. &nd ajunser n coama primului ir de coline de la poalele muntelui, $aita opri calul i arunc o privire n urm. n deprtare, semne de micare i atraser atenia, i magul i fcu mna streain deasupra oc ilor. 3eui s zreasc un firior de pulbere fin ce se ridica undeva, n deert, la mii de pai distan de ei. 4i urmri mersul un timp i vzu c se ndrepta spre est, ctre "area 3oie. #r fi putut fi o turm de antilope orD( sau o coloan de care de lupt. !u i mprti prerea sa lui !efer, care era att de pornit s vneze oimul regal, c nu-i putea lua oc ii de la silueta muntelui din faa sa. $aita nfipse clciele n coastele calului i

48

se duse lng biat. n seara aceea, cnd aezar tabra la mijlocul coastei de la 9ir =mm "asara, $aita zise ncet/ - n noaptea asta nu facem focul. - 0ar e att de frig. protest !efer. - 4ar noi sntem att de e(pui aici, c focul s-ar vedea de la cincizeci de mii de pai. - -nt inamici pe-aici1 se sc imb !efer la fa i se uit cu atenie i ngrijorare n jos, la privelitea ce era treptat cuprins de ntuneric. 9andii1 9eduini ieii la prdat1 - 4namici snt peste tot, i spuse $aita. "ai bine s ne fie frig dect s murim. 0up miezul nopii, cnd fu trezit de vntul ng eat, i mnzul su, 2c i-de--tele, btea din picioare i nec eza, !efer iei de sub blana de oaie ce inea loc de ptur i se duse s l liniteasc. l gsi pe $aita deja treaz, stnd cumva sting er. - =ite. i porunci btrnul, artnd spre cmpia joas, unde se distingea licrul tremurtor i ndeprtat al unei lumini. =n foc de tabr. - #r putea s fie una din diviziile noastre. Poate cei care au lsat urmele pe care le-am vzut ieri. - 0a, s-ar putea, l aprob $aita. ns, iari, ar putea-fi altcineva. - #m dormit destul, fu de prere !efer, dup ce medit ndelung. ' prea frig, oricum. #r trebui s nclecm i s pornim iar la drum. !u vrem s ne prind dimineaa aici, pe coasta goal a muntelui. Puser din nou poverile pe spinrile cailor i, la lumina lunii, gsir o potec abrupt fcut de caprele slbatice, care i duse pe partea estic a 9ir =mm "asara, astfel nct, cnd ncepu s se lumineze, erau deja la adpost de privirile oricror urmritori aflai n tabra ndeprtat. &arul triumfal al lui #mmon-3a, zeul-soare, nvli furios dinspre rsrit, i muntele fu scldat de razele aurii. 3pele erau ntunecate de umbre, ce preau i mai sumbre prin contrast cu marea de lumin, iar jos, n deprtare, deertul se ntindea mre i imens. !efer ntoarse vesel capul i strig/ - 4a uite. =ite. art el undeva, dincolo de vrful stncii.

49

$aita i urmri privirea ptrunztoare i zri i el cele dou puncte ntunecate ce se roteau n cercuri largi n vzdu . 3azele soarelui czur o clip pe una din ele, fcnd-o s strluceasc precum o stea cztoare. - ,oimi regali, zmbi $aita. 2 perec e. 0escrcar poverile din spatele cailor i descoperir o poziie avantajoas de unde s urmreasc psrile zburnd n cerc. & iar i de la o distan att de mare, !efer i gsea maiestuoi i de o frumusee ce nu putea fi e(primat n cuvinte. #poi, brusc, masculul, oimul mai mic, i ntrerupse zborul rotat i se ndrept cu vitez mpotriva vntului, ncetnd s-i mai fluture calm aripile i cptnd o anume cruzime n felul n care btea aerul cu ele. - +-a descoperit. ip !efer, cu emoia i bucuria unui adevarat oimar. =it-te la el acum. &nd ncepu atacul, cobor cu atta repeziciune, c, dac-i luai oc ii de la el, c iar i pentru o secund, nsemna s pierzi momentul vntorii. ,oimul cdea din nlimi asemenea unei sulie. +a baza coastei stncoase sttea un singur porumbel, ce se plimba fr s bnuiasc ceva. !efer prinse momentul n care pasrea plinu i ddu brusc seama de pericol i ncerc s evite lovitura oimului. -e ndrept att de violent spre sigurana stncii, nct se rsturn pe spate, n zborul ei disperat, i i e(puse burta pentru F o secund. ,oimul i nfipse g earele n locul acela, iar pasrea cea mare pru s se dizolve ntr-o e(plozie de fum de culoare rou-brun amestecat cu albastru. Penele se risipir ntr-un nor lung, purtate de vntul dimineii, n timp ce oimul i ntri strnsoarea, nfigndu-i i mai tare g earele n stomacul przii, cu care plonj n defileu. =cigaul i victima sa aterizar pe povmiul stncos, plin de gro oti, la o distan foarte mic de locul unde sttea !efer. -unetul greu, nfundat, al cderii lor se izbi de peretele de stnc i rsun pn jos, n trectoarea strimt. !efer dansa deja de fericire6 c iar i $aita, care nu fusese niciodat un mptimit al vntorii cu erei, ddu glas bucuriei pe care o ncerca/ -Bak-her! strig el, cnd oimul nc eie ritualul vntorii cu micarea 7manta8/ i desfcu larg aripile colorate deasupra porumbelului mort, acoperindu-% i proclamndu-se stpnul

50

vnatului. 5emela-oim i se altur, cobornd cu o serie de spirale graioase, i ateriz pe stnc, lng perec ea ei. 'l i strnse aripile, ca s i mpart vnatul cu ea, i amndoi dezmembrar i devorar cadavrul porumbelului, sfiindu-% cu pliscurile ascuite ca briciul i oprindu-se, dup fiecare lovitur, s-i ridice capetele i s-l fi(eze pe !efer cu oc ii lor de un galben feroce, n timp ce ng ieau bucile nsngerate de came, piele i oase. 'rau pe deplin contieni de prezena oamenilor i a cailor, dar i tolerau, atta timp ct acetia pstrau distana. #poi, cnd nu mai rmase din porumbel dect o pat de snge pe stnc, lng cteva pene ce mai pluteau n aer, iar burile oimilor, de obicei netede, erau pline pn la refuz, perec ea se lans iar n zbor. #cum, cu aripile fcnd reale eforturi s le transporte greutatea, oimii zburau spre faa vertical a coastei stncoase. - =rmrete-i. strig $aita, care i slt fusta i se grbi s se caere pe gro otiul alunecos al pantei. - nu-i pierzi din oc i. !efer era mai rapid i mai agil, reuind s urmreasc traseul psrilor ce se nlau, n timp ce el gonea pe panta muntelui, sub ele. #proape de vrf, muntele se despica n dou piscuri gemene, ngrozitoare turnuri din piatr ntunecat, ce nfricoau c iar i privitorul ce se afla jos, sub ele. =rmrir zborul oimilor urcnd acest monument mre al naturii, pn cnd !efer i ddu seama ncotro se ndreptau psrile. n locul unde stnca ieea n afar, la jumtatea drumului ce ducea la tumul din rsrit, era o despictur n form de ), c iar n partea din fa a pietrei. n ea se vedea o platform din crengi i rmurele uscate, ndesate acolo. - &uibul. url !efer. =ite cuibul. +sar amndoi capetele pe spate, s vad oimii cobornd din zbor, unul dup cellalt, pe marginea cuibului, i ncepnd s i umfle piepturile i s se foreze s regurgiteze carnea de porumbel din gu. =n alt sunet slab ajunse la !efer, purtat de vntul ce adia de-a lungul suprafeei frontale a coastei/ corul ipetelor insistente ale puilor cernd s fie rnii. =ng iul din care priveau nu le permitea lui sau magului s zreasc puii de

51

oim, iar !efer opBia frustrat. - 0ac ne crm n vrful dinspre vest, acolo, art el, ar trebui s putem vedea ce e n cuib. - "ai nti d-mi o mn de ajutor cu caii, ordon $aita, aa c legar picioarele cailor, pe care i lsar s pasc smocurile rzlee de iarb de munte ce supravieuiau acolo datorit picturilor de rou aduse de briz tocmai din ndeprtata "are 3oie. =rcuul pe creasta de vest le lu tot restul dimineii, dar, cu toate c $aita nu greise n alegerea cii celei mai uoare, ocolind ceva mai mult, n unele locuri, prpastia de sub ei l fcea pe !efer s respire din greu i s se uite n alt parte, de fric. #junser, n sfrit, la o teras ngust de piatr, c iar sub pisc. -e g emuir acolo un timp, ca s-i trag sufletul i s admire splendoarea pmntului i a mrii ndeprtate. 'ra ca i cum ntregul miracol al creaiei li se desfura n faa oc ilor, n timp ce vntul le gemea molcom n urec i, ciufulindu-i crlionii lui !efer i jucndu-se cu fustanela lui. - =nde e cuibul1 vru s tie prinul6 c iar i ntr-un loc att de primejdios, aflat la foarte mare nlime, deasupra ntregii lumi, se gndea la un singur lucru. -)ino. $aita se ridic i merse trindu-i picioarele de-a lungul terasei att de nguste, c vrfurile sandalelor atmau deasupra prpas- tiei. 2colir colul stncii, i, ncet-ncet, le apru n faa oc ilor i piscul estic. #runcar o privire stncii verticale din fa, aflate la doar civa zeci de pai distan, dar de care i desprea un abis att de adnc, c pe !efer l apuc ameeala i se cltin. 0e pe aceast parte a prpastiei, erau la o nlime ceva mai mare dect cea la care se afla cuibul i puteau s observe tot ce se ntmpla n el. 5emela-oim era cocoat pe marginea cuibului, ascunzndu-% vederii. i ntoarse capul i i fi( implacabil cu privirea, pe cnd ei se strduiau s ocoleasc piscul, i i ridic penele de pe spate, asemenea unui leu furios cnd i zburlete amenintor coama. #poi, scoase un ipt slbatic i se lans deasupra prpastiei, plutind aproape fr efort pe aripile vntului i privindu-i cu mare atenie. 'ra att de aproape de ei, c i puteau admira tot coloritul penajului. Plecarea ei lsase e(pus interiorul despicturii ce adpostea

52

cuibul. 0ou psri tinere stteau g emuite n cupa de rmurele i crengue, cptuit cu fulgi i cu ln de la caprele slbatice. Puilor le crescuser deja penele i aproape o ajunseser pe mama lor ca mrime. &nd !efer i fi( cu o privire plin de veneraie, unul din pui se ridic, i desfcu larg aripile i ncepu s bat aerul cu nverunare. - &e frumos e. suspin !efer de dorul de a-i atinge. !-am mai vzut niciodat ceva att de frumos. - -e antreneaz pentru momentul cnd o s-i ia zborul, l ntiin $aita. =ite ce frumos s-a fcut. 2 s zboare n cteva zile. - 2 s m urc dup ei c iar astzi, promise !efer, fcnd un gest ca pentru a se duce napoi pe terasa de piatr, ns $aita i puse o mn pe umr, ca s-l opreasc. - @sta nu-i un lucru pe care s-l tratezi cu atta uurin. $rebuie s rezervm ceva din timpul nostru preios ca s plnuim totul cu mare atenie. *ai, vino lng mine. &nd !efer se sprijini de umrul su, $aita scoase n eviden trsturile caracteristice blocului de piatr din faa lor/ - -tnca de sub cuib e neted ca sticla. Pe peretele vertical, pe o distan de vreo patruzeci de pai, nu ai nici un punct de sprijin, nici mcar un locor pe care s sprijini piciorul. !efer i lu oc ii de la pasre i arunc o privire n jos. 4 se rzvrtise stomacul de fric, dar se sili s nu-i dea nici o atenie. 'ra aa cum spusese $aita/ nici mcar un ira( de stnc, una dintre acele creaturi cu blan, asemntoare iepurilor, ce ptrundeau oriunde i i fceau adpostul la nlimi ca aceasta, nu ar fi fost n stare s gseasc n blocul vertical de piatr vreo fisur n care s pun piciorul. - &um o s ajung la cuib, $ata1 )reau puiorii ia - mi-i doresc att de mult... - =it-te deasupra cuibului, l povui $aita. Privete cum crptura urc pn spre vrful coastei. !efer nclin din cap, nu reuea s scoat nici un sunet, rmnnd cu oc ii lipii de drumul plin de pericole pe care i-% indicase $aita. )om gsi o cale s ajungem pe culme, deasupra cuibului.

53

2 s lum amurile cu noi. 0e sus, o s cobor frng ia pn ajungi la crptura muntelui. 0ac te sprijini descul de peretele muntelui i ntinzi minile n lateral, spre desc iztur, o s mearg, iar eu o s te ajut s-i ii ec ilibrul cu frng ia. +ui !efer nu-i revenise nc glasul. -imea c-i vine rBu la auzul sugestiei lui $aita. &u siguran c nici o fiin n-ar fi putut supravieui unei asemenea ncercri. $aita nelegea ce simte, aa c nu insist s primeasc imediat un rspuns. -&red... 'zitnd, !efer desc ise gura s refuze, dup care tcu i privi atent perec ea de pui din cuib. ,tia c ei reprezentau destinul lui. =nul din ei era pasrea sa, simbolul zeului, iar sta era singurul mijloc de a ctiga coroana strmoilor si. 0ac refuza s-i ncerce ansele, nsemna s resping viaa pe care zeii o aleseser pentru el. $rebuia s mearg mai departe. $aita simi momentul decisiv n care biatul de lng el i accept misiunea, transformndu-se astfel n brbat. -ufletul i treslta de bucurie, pentru c destinul su era strns legat de cel al biatului. - 2 s fac ncercarea, zise simplu !efer, ridicndu-se n picioare. - coborm s facem pregtirile.

4 n dimineaa urmtoare i prsir tabra rudimentar i pornir ascensiunea pe cnd nici nu se crpase nc de ziu. ntrun fel doar de el tiut, $aita reuea s peasc pe o potec pe care nici c iar oc ii tineri ai lui !efer nu o puteau vedea. 5iecare din ei cra n spate cte un colac greu de funie, mpletit din in i pr de cal, ce folosea, de obicei, la priponitul cailor. "ai luaser cu ei i unul din burdufurile mici de ap/ $aita l avertizase pe biat c n vrf va fi nbuitor de cald, o dat ce avea s se nale soarele. Pn ajunser ei n partea ndeprtat a piscului dinspre rsrit, se luminase bine, aa c vedeau peretele ce se nla deasupra lor. +ui $aita i lu o or s studieze drumul pe care aveau s urce. Pn la urm, se declar mulumit.

54

- n numele marelui i atotputernicului *orus, ai s-i dm drumul, spuse el, fcnd semnul oc iului rnit al zeului, dup care l conduse pe !efer napoi, la locul pe care-% alesese drept punct de plecare n ascensiunea lor. 2 s merg eu n fa, l inform pe biat, n timp ce i nnoda unul din capetele frng iei n jurul taliei. 0 drumul la funie cnd plec. =it-te la ce fac eu i, cnd te strig, leag-te cu frng ia i vino dup mine. 0ac aluneci, o s te in eu. +a nceput, !efer urc precaut, urmnd traseul ales de $aita6 e(presia feei trda otrrea, iar nc eieturile degetelor i se albiser din cauza forei cu care strngea sfoara. 0e sus, $aita l ncuraja n oapt, iar ncrederea biatului cretea cu fiecare pas fcut. #juns lng $aita, i dezveli dinii ntr-un zmbet larg/ - # fost uor. - 2 s fie mai greu de-aici ncolo, l asigur $aita pe un ton sec i l duse la urmtoarea pant. 0e data asta, !efer opia ca o maimuic n urma btrnului, sporovind ncntat i emoionat. -tteau sub ornul din peretele stncii, care se ngusta spre vrf, ntr-o despictur. - Pe aici va trebui s cobori la cuib, dup ce ajungem n vrf. =it-te la mine cum mi fi(ez minile i picioarele n crptur. $aita intr n ornul din stnc i ncepu s se caere de-a lungul lui ncet, dar fr s se opreasc. 0ei spaiul devenea tot mai ngust, btrnul continua s urce, ca pe o scar. 5ustanela i flutura pe lng picioarele btrne i ciolnoase, iar !efer zri sub materialul de in cicatricea grotesc rmas dup ce acestuia i fusese ndeprtat brbia. !u era prima dat cnd o vedea i se obinuise destul de mult cu acel semn oribil de mutilare, aa c nu se mai simea ngrozit de el. $aita l strig de sus i, de data asta, !efer dans pn n vrful stncii, n ritmul firesc al ascensiunii. 7,i de ce n-ar fi aa18 ncerc $aita s-i domoleasc mndria cutnd e(plicaii rezonabile pentru talentele biatului. 7n venele lui curge snge de mari rzboinici i atlei desvrii. AA 0up care zmbi, iar oc ii si cptar o strlucire pe care nu o mai avuseser din tineree/ 7,i m-a avut pe mine dascl - normal c e e(cepionalCA -oarele parcursese doar jumtate din drumul su spre naltul

55

cerului, cnd ajunser, n sfrit, pe culmea estic a muntelui. - 2 s ne odi nim puin aici, otr $aita, lsnd burduful jos de pe umr i prbuindu-se. - 0ar nu snt obosit, $ata. - 2 s ne odi nim, oricum. $aita i ntinse burduful, din care biatul ng ii lacom cteva guri bune de ap/ &oborrea spre cuib va fi mai dificil, l avertiz el, cnd !efer fcu o pauz ca s respire. !-o s fie nimeni cu tine s-i arate drumul, i, acolo unde peretele se nclin, nu mai vezi pe unde pui piciorul. - 2 s m descurc, $ata. - &u voia zeilor, fu de acord $aita i ntoarse capul, ca i cnd ar fi vrut s admire mreia muntelui, a mrii i a deertului ce se desfurau sub ei6 de fapt, dorise ca biatul s nu-i vad buzele micndu-se n rugciune. 7ntinde-i aripile deasupra lui, mrite *orus, cci acesta este alesul tu. #i grij de el, stpn +ostris, tu, cea care te-ai transformat n zei, cci acesta este rodul pntecelui tu, snge din sngele tu. 4a mna de pe el, puturosule -et , i nu-% atinge, pentru c n-ai s-i poi nvinge pe cei care l protejeaz pe acest copilCA 2ft, cnd se gndi mai bine la ceea ce spusese, cci nu era nelept s provoace mnia zeului ntunericului i al aosului, aa c i ndulci mustrarea, oferindu-i acestuia o recompens nensemnat/ 7&ru-%, bunule -et , i o s sacrific un bou n templul tu din #bDdos, cu prima ocazie cnd voi trece peacolo.AA #poi, se ridic n picioare/ - # sosit clipa s facem ncercarea. Pomi nainte i tie culmea, oprindu-se la buza de piatr de unde cuprinse cu privirea tabra i caii ce pteau i care preau att de mici, ca nite oricei abia nscui. 5emela-oim trecea n zbor, descriind cercuri largi deasupra defileului. 4 se pru c e ceva neobinuit n comportamentul psrii, mai ales atunci cnd aceasta scoase un ipt straniu, disperat, aa cum niciodat nu i mai fusese dat s aud la un oim regal. Perec ea ei nu se vedea nicieri, cu toate c magul o cut cu privirea peste tot n vzdu . #poi, i cobor oc ii i se uit dincolo de prpastie, spre piscul principal al muntelui i spre terasa pe care sttuser cu o zi n urm. #sta l ajut s se orienteze, pentru c blocul de piatr de

56

sub el ascundea cuibul de privirile lui. -e plimb ncet pe buza stncii, pn descoperi locul de unde ncepea despictura, pe care o recunoscu drept aceeai care cobora i se desc idea n nia n care oimii i construiser cuibul. &ulese o pietricic i o arunc peste marginea prpastiei6 aceasta zomi n cderea peste zid i dispru din raza lor vizual. "agul spera ca, n felul acesta, s l alarmeze pe oimul-mascul, care s i indice poziia e(act a cuibului, n momentul n care iar fi luat zborul. &u toate acestea, nu se vedea nici urm de el6 numai femela se rotea n continuare n cerc, fr un scop anume i scotea ipetele acelea stranii, ale singurtii. $aita l c em la el pe !efer i i leg captul funiei de mijloc. )erific nodul cu atenie, dup care trecu toat frng ia printre degete, centimetru cu centimetru, n cutare de pri destrmate sau slbite. - #i sacul n care s aduci puii. )erific nodul pe care !efer l fcuse cnd i-l pusese pe umr i l aranj n aa fel, nct s nu l mpiedice n micri n timpul ascensiunii. - !u te mai agita aa, $aita. ,i tata zice c, uneori, te pori ca o bab. - $atl tu ar trebui s-mi arate mai mult respect. +-am ters la fund cnd era doar un nc smiorcBit, aa cum te-am ters i pe tine, pufni $aita, i mai inspect o dat nodul de la mijlocul biatului, amnnd momentul fatidic. !efer ns se duse la marginea prpastiei i rmase acolo, cu spatele drept, fr s dea vreun semn de ovial. - 'ti gata1 i arunc el privirea peste umr i zmbi, artndu-i dinii sclipitor de albi i trdndu-i nerbdarea n licrul verde-nc is ce i juca n oc i. #cea perec e de oc i erau pentru $aita dovada vie c biatul era nepotul reginei +ostris. &u strngere de inim, se gndi c !efer avea c iar mai mult farmec dect tatl su, cnd acesta fusese de vrst lui. - *ai, c nu putem s ne irosim timpul aici toat ziua, folosi !efer una dintre e(presiile preferate ale tatlui su, pe un ton seme, maimurind ntocmai manierele regale.

57

$aita se aez i se ncolci n aa fel, nct s i in clciele strns fi(ate n despictura din piatr i s se lase pe spate, ca s in strns funia pe care i-o trecuse peste umr. nclin capul spre !efer i observ cum rnjetul fudul al acestuia i se topete de pe fa, cnd se aez jos, pe marginea prpastiei. ncepu s dea treptat drumul frng iei, pe msur ce simea c !efer coboar tot mai mult. !efer ajunse la protuberana din perete i, inndu-se otrt cu ambele mini, i ls picioarele n jos, bjbind dup un suport dedesubtul proeminenei cu pricina. &u degetele, reui s gseasc o despictur n care i vr piciorul gol, rsucindu-i glezna, ca s bloc eze punctul de sprijin, dup care se ls s alunece. #runc o ultim privire spre $aita i ncerc s sc ieze un zmbet, dar nu-i iei dect o grimas tears, dup care se rsuci n jurul prii ce ieea afar din perete. nainte s dea de un alt punct de susinere, simi cum i alunec piciorul n despictura n care ncercase s-l bloc eze, aa c se ag de frng ie. 0ac i pierdea ec ilibrul, s-ar fi prbuit neajutorat. !u avea mari sperane c btrnul aflat n vrful blocului de piatr ar fi gsit destul for ca s-l trag napoi. -e prinse disperat cu o mn de unul dintre pereii ce formau nia n stnc i i transform degetele n crlige cu ajutorul crora i regsi ec ilibrul. i azvrli mna cealalt ntr-o parte i n cel mai apropiat punct de sprijin. -e afla c iar lng protuberana din peretele de piatr, dar inima i btea s-i sparg pieptul i toat suflarea i se strnsese n gt. - 'ti bine1 veni de sus vocea lui $aita. - 0a, snt bine, gfi biatul. -e uit n jos, spre privelitea ce se ntrezrea printre genunc ii si, i vzu cum crptura din stnc se lrgea spre partea ascuit a acesteia, deasupra cuibului. "inile i osteniser i ncepuser s-i tremure. ntinse piciorul drept n jos i gsi un alt loc unde s-i pun piciorul. $aita avea dreptate/ era mai greu s cobori dect s urci. &nd i mut mna dreapt ceva mai jos, observ c i se jupuise deja pielea de la nc eietura degetului i c lsase o dr mic de snge pe stnc. Puin mai jos, ajunse la locul unde fisura se desc idea i ddea n despictura principal. 0in nou, se vzu

58

nevoit s pipie cu mna pe muc ia stncii ca s gseasc un orificiu ascuns de care s se in. &u o zi n urm, cnd el i $aita discutaser problema, de pe partea opus a prpastiei, acest punct de trecere pruse att de uor, dar acum se legna cu amndou picioarele atmndu-i deasupra marginii abisului, iar ul prea s l trag spre el ca gura unui monstru nfometat. 9iatul ls s-i scape un geamt i se prinse cu ambele mini, lipindu-se de peretele de piatr. 4 se fcuse fric6 ultimele rmie de curaj i fuseser spulberate de rafalele de vnt fierbinte care sufla zdravn, ameninnd s-l smulg de pe creasta stncoas. i arunc privirea n jos i lacrimile i se amestecar cu broboanele de sudoare ce i se prelingeau pe obraji. #dncul l c ema, trgea de el cu g eare nspi- mnttoare, cutremurndu-% pn n strfundurile fiinei sale. - "ic-te. ajunse pn la el vocea lui $aita, slab, dar struitoare. $rebuie s mergi mai departe. &u un efort uria, !efer i recpt destul curaj ca s mai fac o ncercare. 0escul, pipi cu degetele sub el i ddu de o lespede ce prea destul de ntins ca s i suporte greutatea. -e ls n jos, ajutndu-se de braele ce l nnebuneau de durere. 9rusc, talpa i alunec de pe piatr, iar minile i obosiser att de tare, c nu mai reuir s l susin. -e prbui, ipnd n cdere. -cpase doar funia pe care o inea cu minile i imediat simi cum i muc din came, strngndu-se sub coastele lui i forndu% s dea afar tot aerul pe care-% avea n piept. !u mai izbutea s se ridice i rmsese spnzurat n aer, inut doar de funie i de btrnul ce se afla undeva, deasupra. - !efer, m auzi1 vocea lui $aita se nsprise din cauza efortului de a-% susine6 biatul i rspunse, scncind ca un celu. $rebuie s gseti ceva de care s te agi. !u poi s rmi atmat acolo. )ocea lui $aita reui s l calmeze. &lipi ca s scape de lacrimile ce-i mpienjenau vederea i descoperi c stnca era la doar o ntindere de bra n faa lui. - Prinde-te. l ndemn $aita, iar !efer vzu c se legna c iar n dreptul stncii despicate. !ia era destul de adnc s se poat strecura nuntru, iar

59

bucata de piatr nclinat, destul de lat ca s reueasc s stea pe ea, dac ajungea pn acolo. ntinse o mn tremurtoare i atinse peretele cu vrful degetelor6 apoi, prinznd curaj, ncepu s se legene napoi spre munte. 4 se pru c lupta i efortul istovitor inur o venicie, dar, pn la urm, ajunse n desc iztur i izbuti s se posteze cu ambele picioare pe marginea stncii i s se c irceasc n crptura din peretele de piatr. 3mase g emuit acolo, gfind i ncercnd s i trag rsuflarea. 0e deasupra, $aita simi cum greutatea ce trgea funia dispare i strig cuvinte de ncurajare/ - Bak-her, !efer, bak-her! =nde eti1 - -nt n despictura muntelui, c iar deasupra cuibului. - &e vezi1 vru s tie $aita, ncercnd s in mintea biatului ocupat cu alte lucruri, ca s nu se mai gndeasc la abisul ce se csca la picioarele sale. !efer i terse cu dosul palmei transpiraia ce i venea n oc i i privi cercettor n jos/ - )d marginea cuibului. - &t e de departe1 - ' aproape. - #jungi la ea1 - 2 s ncerc. !efer i sprijini spatele ncovoiat de bolta crpturii nguste i se tr ncet pe panta de piatr. -ub el, nu izbuti s disting dect crenguele uscate ce ieeau din cuib. Pe msur ce se lsa tot mai jos, centimetru cu centimetru, ncepea s vad ceva mai bine cuibul. &nd strig din nou, vocea i devenise mai puternic i mai emoionat/ - )d masculul. ' n cuib. - &e face1 strig drept rspuns $aita. - -t g emuit, parc doarme6 vocea lui !efer trda nedumerirea ce l ncerca. i vd doar spatele. "asculul sttea nemicat, ntins pe partea nalt i nengrijit a cuibului. 70ar cum o putea s doarm i s nu simt toat agitaia de deasupra lui18 se ntreb !efer, uimit. #cum, cnd era att de ncntat s-i tie oimul aproape, n cuibul su, la doar o palm deprtare, i uitase propria spaim.

60

9iatul se mic mai iute, cu mai mult cutezan, pentru c simea lespedea nivelndu-se treptat sub picioare i avea tot mai mult spaiu la dispoziie ca s stea n capul oaselor/ - i vd capul. ,oimul avea aripile ntinse, de parc s-ar fi pregtit s se repead asupra przii. 7&e frumos e, i spuse !efer, i snt att de aproape s pun mna pe el, i totui el nu d nici un semn c iar fi team.8 i ddu seama, dintr-o dat, c putea s n ae pasrea adormit. i lu inima-n dini, otrt s-i ncerce ansele, aa c i strecur un umr n spaiul ngust, strngndu-i picioarele descule sub el, ntr-o poziie care i oferea o oarecare stabilitate. 5r s se grbeasc, se aplec spre locul unde era masculul, dup care rmase cu mna suspendat n aer deasupra lui. Penele cafeniu-rocat ce i acopereau spatele erau stropite de picturi delicate de snge, ce strluceau n razele soarelui asemenea rubinelor lefuite. !efer simi dintr-o dat un jung i n stomac i i ddu seama c oimul era mort6 senzaia unei pierderi ngrozitoare l coplei tot mai mult, ca i cnd ceva ce el preuia foarte mult i-ar fost rpit pentru totdeauna. 4 se prea c nu era vorba doar de simpla moarte a unui oim6 pasrea regal reprezenta mult mai mult dect att/ era simbolul unui zeu i al unui rege. n timp ce se olba la cadavrul oimului, avu impresia c acesta se transform n trupul mort al faraonului nsui. =n suspin l nec pe !efer i biatul i trase mna napoi. -e retrsese n ultimul moment, cci auzi un sunet sec, aspru, i un uierat e(ploziv n aer. &eva imens, lucios i negru se repezi spre locul unde, cu o clip n urm, fusese mna biatului i izbi salteaua de crengue uscate cu atta for, c fcu tot cuibul s se cutremure. !efer se trase napoi ct putu de mult, n spaiul strimt al stncii despicate, i rmase cu privirea aintit asupra creaturii groteti ce se legna i se ondula n faa sa. )ederea prea s i se ascut i s se mreasc, timpul se scurgea cu ncetinitorul, ca ntr-un comar interminabil. <ri puiorii mori ng esuii n cupa cuibului, dup cadavrul oimului-mascul, sugrumai de corpul gros i strlucitor al uriaei cobre negre. &apul arpelui era ridicat, cu gluga ntins, etalnd un ndrzne model n alb i

61

negru. +imba neagr i alunecoas se unduia printre buzele subiri, ca un rictus. 3eptila avea oc ii de un negru de neptruns, cu cte o stea de lumin reflectat n centrul fiecruia din ei, i, cu ajutorul lor, l inea pe !efer ntr-o stare de ipnoz profund. !efer ncerc s strige, s-l avertizeze pe $aita, ns nu reui s scoat nici un sunet. !u-i putea desprinde oc ii de privirea nfiortoare a cobrei, al crei cap se legna ncet, n timp ce corpul masiv, ce umplea cuibul oimilor, ameninnd s se reverse peste el, pulsa i i strngea inelele. 5iecare solz lefuit strlucea ca o nestemat, cnd se freca de crenguele din cuib. 5iecare spiral era de grosimea braului lui !efer i, fr grab, acestea se roteau una peste alta. &apul se balans napoi, gura se csc, permindu-i lui !efer s vad interiorul palid al gtului. &olii aproape transpareni se ntrir n anurile membranelor moi/ n vrful fiecrui ac osos era cte o mrgelu de venin incolor. ntr-o fraciune de secund, capul ntunecat fulger spre biat i cobra inti spre faa acestuia. !efer scoase un urlet i, cu o micare rapid, se arunc ntr-o parte, i pierdu ec ilibrul i se rostogoli cu spatele de pe stnc. &u toate c $aita era pregtit pentru orice ngreunare brusc a funiei, fu aproape smuls din poziia sa de pe vrful stncii, n momentul cnd !efer rmase atmat cu toat greutatea de frng ie. 2 bucat bun din sfoara din pr de cal i alunec printre degete, arzndu-i carnea, ns btrnul nu-i slbi strnsoarea. l auzea pe biat nirnd cuvinte fr noim undeva, dedesubt, i l simea legnndu-se la captul frng iei. !efer pendul departe de crptura muntelui, dup care se balans direct spre cuibul oimului. &obra i revenise rapid dup lovitura nereuit i se ridicase din nou, n ec ilibru. i aintea privirea asupra biatului i i rotea capul n aa fel, nct s-l nfrunte. n acelai timp, un uierat aspru iei din gtlejul reptilei. !efer ip din nou i ddu slbatic din picioare spre arpe, cnd vzu c zbura drept spre el. $aita i auzea groaza din voce i se prinse i mai tare de funie, trgnd de ea pn ce simi c i cedeaz, de ncordare, muc ii btrni.

62

&obra atac instinctiv oc ii lui !efer, cnd acesta ajunse destul de aproape de ea, ns n aceeai clip, $aita trase cu mare efort de frng ie i-l smulse pe biat din raza mortal a veninului. 5lcile larg desc ise ale arpelui mucar foarte aproape de urec e, la doar un deget distan, dup care, ca fic iuitura unui bici, trupul greoi al reptilei l croi peste umr. !efer rcni din nou, tiind c fusese rnit de moarte. n timp ce se legna nc o dat pe deasupra ului, arunc o privire spre locul unde i nfipsese arpele colii i vzu veninul de un galben-stins mprtiat pe cutele din piele groas ale traistei de pe umr. &u o micare nestpnit de uurare, i smulse sacul de pe umr i, cnd ncepu s se legene din nou spre locul unde cobra l atepta amenintoare, inu obiectul n faa lui pe post de scut. n clipa cnd biatul ajunse ndeajuns de aproape de ea, cobra atac din nou, ns !efer par lovitura cu ajutorul traistei. &olii bestiei ptrunser n piele cu toat fora, astfel c, atunci cnd !efer se balans napoi, arpele fu trt dup el. 'ra ndeprtat cu grij afar din cuib, ca un g em agitat de inele i solzi lucioi. n cdere, l fic iui pe !efer peste picioare cu coada fcut bici, continund s uiere nspimnttor i mpro- cnd cu nori de venin ce se scurgeau pe sacul de piele, din flcile larg desc ise. #vea o greutate att de mare, nc tot trupul lui !efer era zglit cu violen. #proape fr s se gndeasc la ce face, !efer arunc sacul de piele ct putu de departe, cu cobra nc ncletat cu colii n el6 traista i arpele czur odat, n timp ce corpul sinuos nu nceta s se ncolceasc i s se zbat, biciuind furios aerul. ,uierturile ptrunztoare sczur treptat n intensitate, pe msur ce reptila prsea vrful stncii6 pru c trece o venicie pn cnd, n sfrit, aceasta se izbi de lespezile ndeprtate de la poalele muntelui. 4mpactul nu l nimici, nici nu l amei mcar, i arpele se rostogoli iute, biciuind cu coada povmiul ngust, srind peste bolovani ca o uria minge neagr, pn cnd !efer i pierdu urma printre lespezile cenuii. )ocea lui $aita, rguit din cauza ngrijorrii i a efortului, strpunse vlul de teroare ce nnegura mintea biatului/ - )orbete-mi. " auzi1

63

- -nt aici, $ata, i rspunse o voce slab i tremurtoare. - $e trag n sus. ncet, puin cte puin, !efer fu adus pn n vrf. &u toate c era zguduit din cauza celor ntmplate, !efer nu putu s nu se minuneze de fora de care ddea dovad btrnul. &nd izbuti s ajung la stnc, greutatea sa nu mai atma doar de fiinie, i treaba merse mai repede. n cele din urm, inndu-se bine de stnc, l zri pe $aita urmrindu-% cu privirea din vrful muntelui6 faa mbtrnit a magului, semnnd cu cea a unui sfin(, era brzdat de crpturi adnci, din cauza efortului de a trage frng ia. &u un ultim salt, !efer se rostogoli pe culme i se prbui n braele btrnului, unde rmase, gfind i suspinnd nencetat, incapabil s rosteasc ceva ct de ct coerent. $aita l mbri6 i el tremura, emoionat i sleit de puteri. =or-uor i revenir i i recptar suflul. $aita i inu lui !efer burduful la gur, iar acesta ng ii lacom, se nec i sorbi din nou. #poi, se uit la btrn cu o e(presie ce trda atta dezndejde, c acesta simi nevoia s l mbrieze i mai strns. - # fost groznic6 cuvintele lui !efer abia dac se nelegeau. 'ra n cuib. # omort oimii, pe toi. 2, $ata, a fost cumplit. - &e era, !efer1 ntreb $aita pe un ton blajin. - "i-a omort pasrea zeului, masculul... - =urel, biete. "ai ia o gur de ap - i i oferi burduful. !efer se nec din nou i fu cuprins de o criz de tuse. &nd putu s vorbeasc, spuse uierat/ - # ncercat s m omoare i pe mine. 'ra uria i aa de neagr... - &e era, biete1 )orbete clar. - 2 cobr, una uria i neagr. 'ra n cuib, m atepta pe mine. i mucase i-i omorse pe pui i pe oim, i s-a repezit la mine de cum m-a vzut. !u mi-am nc ipuit niciodat c o cobr poate s creasc att de mare. - 'ti rnit1 ntreb temtor $aita i l fcu pe !efer s se ridice n picioare, ca s-l e(amineze. - !u, $ata. #m folosit traista drept scut. !u m-a atins nici mcar o dat, protest !efer, dar $aita i ddu fustanela jos i l sili s stea dezbrcat, n timp ce el i cercet tot corpul, n cutare

64

de rni desc ise. 9iatul se julise la o nc eietur i la ambii genunc i, dar, n rest, trupul su tnr i puternic nu era marcat dect de semnul faraonic ornamental de pe poriunea cea mai fin a pielii, din interiorul coapsei. $aita nsui i tatuase modelul, care era o capodoper n miniatur, menit s confirme pentru totdeauna dreptul lui !efer la dubla coroan a 'giptului. - - mulumim "arelui <eu care te-a protejat, murmur $aita. &u aceast apariie a cobrei, *orus i-a trimis semnele prevestitoare ale unor evenimente i primejdii cumplite. '(presia feei i era grav, purtnd urmele m nirii fr seamn i ale doliului/ #cela nu era un arpe obinuit. - 9a da, $aita, l-am zrit de aproape. 'ra enorm, dar era un arpe adevrat. - ,i-atunci, cum a ajuns pn sus, n cuib1 &obrele nu zboar i pe-aici nu e(ist nici o alt modalitate de a urca pe stnc. !efer rmase ca trsnit, cu oc ii olbai la el. - "i-a omort pasrea zeului, murmur biatul. - ,i l-a ucis i pe oimul regal, parte din personalitatea faraonului, i mprti $aita ncruntat punctul de vedere, n timp ce oc ii i rmneau ndurerai n continuare. #ici ni se dezvluie nite semne. +e-am vzut umbrele n viziunea mea de zilele trecute, ns ceea ce i s-a ntmplat ie astzi a confirmat adevrul lor. #cesta este un lucru care trece dincolo de ordinea fireasc a lucrurilor. - '(plic-mi i mie de ce, $ata, insist !efer. $aita i ntinse fustanela s se acopere/ - Enti trebuie s coborm de pe muntele sta i s ne ndeprtm de primejdiile mari ce ne pndesc aici i abia atunci o s pot s m gndesc la ce prevestesc toate semnele astea. -e opri s se uite la cer, adncit n gnduri, dup care i cobor privirea i se uit n oc ii lui !efer/ - Pune-i ainele pe tine, fu tot ce i spuse. 4mediat ce !efer se mbrc, $aita l conduse napoi spre colul ndeprtat al culmii, de unde i ncepur coborrea. $otul merse foarte repede, cci mai parcurseser drumul o dat, iar, pe de alt parte, iueala cu care se mica $aita era contagioas. &aii erau acolo unde i lsaser, dar, nainte s ncalece, !efer zise/

65

- +ocul unde s-a lovit cobra de pietre e foarte aproape deaici, i art spre creasta pantei abrupte de sub stnca pe care se mai putea zri cuibul oimilor. --i cutm cadavrul. Poate c, dac-i gsim rmiele, o s poi s faci nite vrji s-i distrugi puterile. - #r nsemna s irosim timp preios. !-o s gsim nici un cadavru, l preveni $aita, urcnd n spinarea iepei. ncalec, !efer. &obra s-a ntors pe trmurile ntunecate de unde a aprut. !efer se cutremur, cuprins de groaz superstiioas, apoi slt n spatele mnzului su. !ici unul din ei nu rupse tcerea pn cnd ajunser departe de coastele nalte i intrar n zona accidentat de la poalele dealurilor dinspre rsrit. !efer tia prea bine c, atunci cnd $aita se afla n starea aceea, orice efort de a-% face s vorbeasc era sortit eecului6 totui, i mboldi calul i, ajuns lng mag, fcu respectuos o observaie/ - $ata, sta nu e drumul spre Gebel !agara. - !u ne mai ntoarcem acolo. - 0e ce1 - 9eduinii tiu c ne aezaserm tabra lng izvor i o s le spun i celor care ne caut, i e(plic $aita. - &ine ne cautF1 i e(prim !efer nedumerirea. $aita a ntors capul i i-a aruncat o privire ncrcat de atta tristee i mil, nct biatul a fost redus la tcere/ - 2 s-i e(plic totul atunci cnd o s fim n siguran, departe de muntele sta blestemat. $aita evit crestele dealurilor, unde ar fi putut fi uor observai, i, n sc imb, esu o potec printre defilee i vi. -e ndrepta tot timpul n direcia rsritului, spre mare, lsnd n urm 'giptul i !ilul. #bia aproape de apusul soarelui, i struni iapa i desc ise din nou gura/ - Principalul drum de caravane se afl c iar dincolo de urmtorul ir de dealuri. $rebuie s-l traversm, ns dumanii ne-ar putea descoperi acolo. i lsar caii priponii n albia secat, ascuns privirilor indiscrete, i i mulumir cu civa pumni de mei dhurra mcinat, pus n traistele de piele pe care le legar la boturile animalelor6 dup care urcar precaui pn pe culmea dealului i

66

descoperir o poziie avantajoas, n spatele unui col de roc istoas, de culoarea purpurei, de unde puteau s in sub observaie drumul de caravane de dedesubt. - 2 s rmnem aici pn la lsarea ntunericului, otr $aita. #poi, o s trecem dincolo. - !u neleg ce vrei s faci tu, $ata. 0e ce mergem spre estF1 0e ce nu ne ntoarcem la $eba, unde sntem sub protecia tatlui meu, faraonul1 $aita oft ncetior i nc ise oc ii. 7&um s-i spun1 !u pot s-i mai ascund lucrul sta pentru mult timp. $otui e doar un copil nc, i ar trebui s-l cru de durerea asta.8 &a i cnd i-ar fi citit gndurile, !efer i puse mna pe braul btrnului i rosti ncetior/ - #zi, pe munte, am dovedit c snt matur, aa c poart-te cu mine ca i cu un brbat. - #a e, ai dovedit-o, ntr-adevBr, cltin $aita aprobator din cap. nainte s continue, mai arunc o privire de-a lungul drumului bttorit ce se desfura sub ei, i ls imediat capul jos/ )ine cineva, l avertiz pe biat. !efer se fcu una cu pmntul n spatele stncii i urmrir mpreun coloana de praf ce se deplasa cu repeziciune pe drumul caravanelor, venind dinspre vest. ntre timp, valea se cufundase n umbr, iar vzdu ul fu inundat de toate nuanele magnifice ale apusului de soare. - -e deplaseaz rapid. !u snt negustori, snt care de lupt, trase concluzia !efer. 0a, le vd acum. 2c ii lui tineri distingeau conturul carului din fruntea coloanei, cu ec ipajele de cai galopnd naintea vizitiului postat n carul su nalt/ !u snt icsoi, continu el, pe msur ce siluetele se apropiau tot mai mult, i cptau consisten. -nt de-ai notri. 2 trup de zece care. 0a. =it-te la steagul arborat de primul ve icul. 5lamura ce flutura la captul bului din lemn de bambus se vedea mult deasupra norului de praf ce se rostogolea spre ei/ 2 co ort a grzilor P at. -ntem salvai, $ata. !efer sri n picioare i i agit minile deasupra capului. - #ici. ip el. #ici, #lbatrilor. -nt aici. -nt eu, prinul !efer. $aita ntinse o mn osoas i l trase jos cu violen/

67

- -tai jos, prostuule. #ceia snt favoriii cobrei. #runc rapid nc o privire peste scutul de piatr i i ddu seama c vizitiul din fruntea coloanei l zrise, probabil, pe !efer, pentru c strunise trupele s mearg la trap mrunt, i se ndreptau cu toii spre locul unde erau cei doi. - )ino. l ndemn $aita. Grbete-te. !u trebuie s ne prind din urm. l smulse pe biat de pe movil i l tr dup el n jos, pe coast. 0ei la nceput opuse ceva rezisten, nenelegnd ce se ntmpl, !efer grbi, n cele din urm, pasul, forat s in ritmul cu $aita. -e apuc s alerge, c iar, srind din stnc n stnc, dar tot nu reui s-l ajung pe btrn. Picioarele lungi i sc eletice ale lui $aita parc aveau aripi, iar coama argintie de pr i se revrsa pe spate. #cesta ajunse primul la locul unde i priponiser caii i, dintr-o singur sritur, sui n spinarea iepei sale. - !u neleg de ce fugim de oamenii notri, gfi !efer. &e se-ntmpl, $aita1 - ncalec. !u-i timp de vorbe. $rebuie s ne pierdem uima. n timp ce ieeau n galop din albia secat i ajungeau n cmp desc is, !efer arunc, cu prere de ru, o privire peste umr. &arul din frunte trecea n zbor peste culmea dealului i vizitiul strig ceva n direcia lor, ns distana i uruitul roilor i acoperir vocea. &u puin timp n urm, $aita alesese o cale presrat cu roci vulcanice, pe care nici un car nu ar fi fost n stare s o strbat6 acum, erau n cutarea acelui drum, clrind umr la umr, n acelai ritm alert. - 0ac izbutim s ajungem la stnci, nseamn c am scpat de ei n noaptea asta. !u a mai rmas dect un strop de lumin pn se face ntuneric de tot, observ $aita, uitndu-se la ultimele vpi ale soarelui, care se cufundase deja n spatele colinelor dinspre apus.

n singur clre poate ntotdeauna s in la distan un car,

68

declar !efer, cu o ncredere pe care nu o simea cu adevrat ns, cnd se uit peste umr, vzu c aa i era/ se ndeprtau de trupa de ve icule ce sltau i se urducau undeva, n urma lor. nainte ca !efer i $aita s intre n zona cu teren accidentat, carele rmseser la o distan att de mare n spatele lor, c aproape nu se mai zreau, nvluite n norul de praf ridicat c iar de ele, n lumina albastr a amurgului. &um ajunser la marginea terenului acoperit de pietre, fur nevoii s tempereze galopul cailor pn la un trap precaut, ns situaia era att de primejdioas, iar lumina att de slab, c, foarte curnd, ncetinir i o luar la pas. Profitnd de ultimele licriri de lumin, $aita se uit napoi i vzu conturul ntunecat al carului din fruntea escadronului oprindu-se la grania cu terenul accidentat. 3ecunoscu vocea vizitiului care striga dup ei, c iar dac abia i distingea cuvintele/ - Prine !efer, de ce fugi1 !u trebuie s te temi de noi. -ntem grzile P at, am venit s te escortm acas, la $eba. !efer fBcu un gest ca pentru a-i ntoarce calul/ - ' *ilto. 4i cunosc bine vocea. ' un om bun i mB strig pe nume. *ilto era un rzboinic faimos, care fusese decorat cu #urul "ririi, ns $aita i ordon otrt s mearg mai departe/ - !u te lsa amgit. - nu ai ncredere n nimeni. #sculttor, !efer clri mai departe, n pustietatea acoperit de pietre sparte. -trigtele slabe din urma lor se pierdur, nbuite de tcerea venic a deertului. !u ajunser prea departe, cci ntunericul i for s descalece i s mearg pe jos prin locurile dificile, unde poteca se ngusta, iar stlpii ascuii, din piatr neagr, puteau sc ilodi vreun cal mai puin atent sau zdruncina destul de tare roile oricrui ve icul care ar fi fcut tentativa s i urmreasc. ntr-un sfrit, fur nevoii s se opreasc pentru a adpa caii i a-i lua un rgaz s se odi neasc. -tteau aproape unul de cellalt i, cu pumnalul su, $aita tie o felie de pine din dhurra, pe cane o mestecar n timp ce discutau ncetior. - Povestete-mi ce viziune ai avut, $aita. &e ai vzut, cu adevrat, cnd ai strbtut labirinturile lui #mmon-3a1 - i-am spus, nu era ceva clar. - ,tiu c nu-i adevrat ce spui, cltin din cap !efer. #i spus

69

asta ca s m protejezi. $remura, din cauza rcorii ce se lsase pe timpul nopii, dar i pentru c se simea nfricoat tot timpul, de cnd vzuse c forele rBului vizitaser cuibul oimilor/ #i zrit ceva, o prevestire cumplit, tiu c asta ai vzut. 0e asta fugim acum. $rebuie s-mi povesteti toat viziunea pe care ai avut-o. $rebuie s neleg ce ni se ntmpl. - 0a, ai dreptate, fu de acord i $aita, n sfrit. ' timpul s cunoti adevrul. ,i, cu un bra subire, l trase pe !efer mai aproape, sub alul su - biatul fu surprins de cldura pe care o emana silueta btrnului, care era numai piele i os. $aita pru s i adune gndurile i apoi vorbi/ - n viziunea mea, era un copac mare, care cretea pe malurile mamei noastre, !ilul. 'ra un copac puternic, iar bobocii si era albatri, de culoarea iacintului6 deasupra lui atma dubla coroan a 3egatelor de -us i de :os. +a umbra lui triau tot felul de oameni din 'gipt, brbai i femei, copii i btrni, negustori, rani, scribi, preoi i rzboinici. &opacul le oferea protecie tuturor i cu toii prosperau i erau fericii. - #sta era o viziune bun, traduse !efer, dornic s neleag, dup cum l nvase c iar $aita/ copacul trebuie s fi fost faraonul, tatl meu. &uloarea &asei 3egale $amose e albastrul, iar tata poart dubla coroan. - @sta e sensul, dup cum l-am descifrat i eu. - &e-ai mai vzut, $aita1 - #m vzut un arpe, din apele mocirloase, ce nota spre locul unde sttea nfipt copacul. 'ra un arpe puternic. - 2 cobr1 g ici !efer, cu o voce slab i temtoare. - 0a, confirm $aita, era o cobr imens. -e tra afar din apele !ilului i se cra n copac, ncolcindu-se n jurul trunc iului i al ramurilor, pn cnd pru s fac parte din el, s-l sprijine i s-i dea for. - #sta nu mai neleg ce nseamn, opti !efer. - #poi, cobra s-a ridicat deasupra celor mai nalte crengi ale copacului i a lovit, nfigndu-i colii n trunc iul su. - 9unule *orus. se cutremur !efer. &rezi c era acelai arpe care a ncercat s m mute i pe mine1 !u atept s primeasc rspunsul, pentru c ntrebrile nu i ddeau pace/ &e

70

ai mai vzut dup-aia, $ata1 - #m vzut cum copacul se vetejete i cade zdrobit. &obra era n continuare n vrful lui, triumftoare, dar acum ea purta dubla coroan pe fruntea ei ntunecat. &opacul mort ncepea s dea natere unor mldie verzi, dar, cum se iveau, arpele le lovea, i ele erau otrvite i mureau, la rndul lor. !efer tcea. &u toate c nelesul celor povestite era evident, se simea incapabil s dea glas interpretrii viziunii. - ,i au fost toi lstarii distrui1 vru s tie, dup o pauz lung. - =nul din ei a crescut ntr-un loc secret, sub pmnt, pn a prins destul putere. #poi, a nit la suprafa, asemenea unui lujer de vi puternic, i s-a prins n lupt pe via i pe moarte cu cobra. 0ei cobra ataca folosindu-i tot veninul i fora de care era n stare, totui acest lstar a supravieuit i i-a croit singur viaa. - &um s-a terminat conflictul, $ata1 &are din ei a nvins1 &ine a purtat coroan dubl, la sfritul luptei1 - !-am vzut finalul ncletrii, pentru c era totul ascuns n fumul i praful rzboiului. !efer rmase tcut att de mult timp, nct $aita i imagin c adormise, dar, mai apoi, biatul tresri i btrnul i ddu seama c plngea. n cele din urm, !efer rosti, pe un ton trdnd sigurana i otrrea/ - 5araonul e mort. $atl meu e mort. @sta e mesajul viziunii tale. &opacul otrvit era faraonul. #celai mesaj l-am gsit i n cuibul oimilor. "asculul mort era faraonul. $ata e mort, ucis de cobr. $aita nu i putu rspunde6 tot ce i permise s fac fu s l strng i mai tare lng el pe !efer, inndu-i braul n jurul umerilor lui, i s ncerce s i transmit puin for i mngiere. - 'u snt lstarul ce apare din copac, continu !efer tlmcirea. #i vzut i tu asta. ,tii c arpele m ateapt ca s m distrug, aa cum a fcut i cu tata. 0e-asta nu vrei s-i lai pe soldai s m duc napoi la $eba, pentru c tii c acolo e cobra i m ateapt. - #i dreptate, !efer. !u putem s ne ntoarcem la $eba pn

71

nu devii destul de puternic s te aperi singur. $rebuie s fugim ct putem de repede din 'gipt. n est snt regi mari, cu ri puternice. elul meu e s ne ndreptm spre acele locuri i s cutm un aliat care s ne ajute s strpim cobra. - 0ar cine este cobraF1 !u i-ai zrit faa, n viziunea ta1 - ,tim c sttea aproape de tronul tatlui tu, pentru c, n imaginea mea, era nfurat n jurul copacului i l susinea. 5cu o pauz, de parc ar fi luat o decizie, dup care continu/ !aja e numele cobrei. - !aja. repet !efer numele n oapt, fcnd oc ii mari. !aja. #cum neleg de ce nu ne putem ntoarce la $eba. 0ac o s rtcim prin inuturile dinspre rsrit, o s ajungem doi proscrii, nite ceretori, coment el, dup o pauz. - )iziunea mea arta c o s ajungi puternic. $rebuie s avem ncredere n labirinturile lui #mmon-3a. 0ei era sfiat de durere, din cauza morii tatlui su, !efer reui s adoarm, ns $aita l trezi cnd nc mai domnea ntunericul. nclecar din nou i clrir spre est, pn cnd lsar de tot n urm terenul accidentat, i lui !efer i se pru c simte sarea mrii n adierile vntului din zori. - +a portul din -eged o s gsim o corabie care s ne duc pn pe trmurile urienilor. $aita prea s citeasc ce era n mintea biatului, pentru c i continu e(plicaiile/ 3egele -argon, al 9abilonului i al #siriei, acele regate puternice, cu graniele ntre $igru i 'up rat, este un aliat de-al tatlui tu. --a legat, prin tratat, s lupte alturi de tatl tu mpotriva icsoilor i a tuturor dumanilor ce l-ar putea amenina pe vreunul din ei. &red c -argon o s respecte acel tratat, cci e un om de onoare. $rebuie s avem ncredere c o s ne ofere un adpost i c o s te susin cnd o s-i pretinzi dreptul la tronul 'giptului unit. n faa lor, soarele i fcea apariia cu vlvtaia unui cuptor ncins, iar, cnd se ridic deasupra capetelor lor, zrir sub ei marea, strlucind ca un scut din bronz proaspt ieit de sub ciocanul furarului. $aita msura din oc i distana pn acolo. - )om ajunge la rmul mrii nainte de apusul soarelui, n seara asta. #poi, ngustndu-i oc ii, se ntoarse s cerceteze locurile lsate n spate. #titudinea i se nspri cnd descoperi nu unu, ci

72

patru fuioare de colb auriu ce se ridicau pe cmpia din urma lor. - 0in nou dm de *ilto, e(clam el. $rebuia s mi imaginez c ticlosul la btrn n-o s renune aa de uor s ne urmreasc. -lt n picioare, stnd n ec ilibru pe spinarea calului, ca s vad mai bine i mai departe, un truc tiut doar de cavaleriti/ Probabil c a ocolit zona stncoas n timpul nopii i acum i-a mprit carele pe o raz mai e(tins, ca s ne dibuie urmele. !-avea nevoie de un g icitor s-i dea seama c, cel mai probabil, ne ndreptm spre rsrit. -e uit repede n toate direciile, n cutarea unui adpost. &u toate c acel cmp desc is, acoperit cu pietre, prea lipsit de orice alt particularitate, el descoperi o ridictur nesemnificativ de pmnt ce le-ar fi putut servi drept ascunztoare, dac ar fi reuit s ajung acolo la timp. - 0escalec. i porunci lui !efer. $rebuie s stm ct mai jos posibil i s nu ridicm nici o dr de praf n urma noastr, ca s nu ne descopere. -e mustr n tcere pentru c nu avusese mai mult grij s acopere toate urmele n timpul nopii. #cum, n timp ce duceau caii la adpostul movilei de pmnt, avu mare grij s evite peticele de sol moale i s mearg doar pe lespezile de piatr, pe care nu se puteau distinge urmele pailor. 2dat ajuni la ridictur, i ddur seama c aceasta era prea joas ca s ascund un cal care sttea n picioare. !elinitit, !efer arunc o privire napoi. &ea mai apropiat coloan de colb mictor era la patru mii de pai de ei i nainta cu repeziciune. &elelalte erau mprtiate ntr-un semicerc larg, ce se apropia. - !u avem unde s ne ascundem aici i e prea trziu s mai fugim acum. !e-au nconjurat deja, spuse $aita, dndu-se uor jos de pe iap, vorbindu-i cu blndee i aplecndu-se s o mngie pe picioarele din fa. #nimalul ddea din picioare i nec eza ns, cnd el insist cu tratamentul acesta, se ls n jos, cu oarecare reinere, i se culc pe o parte, continund s-i e(prime, ceva mai puin sonor, protestul. $aita i desfcu fustanela i se folosi de ea ca s o lege pe iap la oc i, mpiedicnd-o, astfel, s mai ncerce s se ridice. #poi, se duse repede la mnzul lui !efer, pe care-% pcli cu

73

acelai truc. &nd amndoi caii erau culcai la pmnt, l instrui pe !efer pe un ton tios/ - -tai la capul lui 2c i-de--tele i ine-% acolo, dac ncearc s se ridice. !efer rse pentru prima dat de cnd aflase de moartea tatlui su, cci felul n care se purta $aita cu animalele nu nceta niciodat s l fascineze. - &um i-ai convins s fac asta, $ata1 - 0ac le vorbeti n aa fel nct s neleag ce vrei, o s fac orice le ceri. #cum, stai ntins lng cal i f-% s nu scoat un sunet. -e aezar lng cai i privir coloanele nvluite de praf mturnd cmpia din jurul lor. - !-o s poat s ne ia urmele pe piatr, nu, $ata1 ntreb !efer, cu speran n glas. $aita moimi ceva drept rspuns. 'ra cu oc ii pe carul cel mai apropiat, care, datorit ariei ce fcea aerul s danseze ntrun miraj, prea lipsit de substan, vlurit i distorsionat, ca o imagine vzut n undele apei. -e mica destul de lent, esnd o pnz dintr-o parte n alta, n cutare de urme. 0intr-o dat, cpt mai mult otrre, prnd s tie c drept nainte era ceea ce cutau6 $aita nelese c vizitiul le luase urma i c se apropia de ei. &arul se apropie ntr-att, c putur s disting cu claritate siluetele brbailor care stteau pe platform. -e aplecaser peste tblia carului, ca s e(amineze pmntul, n timp ce treceau cu roile peste el. - Pe rsuflarea puturoas a lui -et , mormi nemulumit $aita, dintr-o dat, au un cerceta nubian cu ei. !egrul cel nalt prea s aib o statur nc i mai impuntoare, datorit podoabei din pene de btlan pe care o purta pe cap. +a aproape cinci sute de pai de locul unde se adpostiser cei doi, nubianul sri din ve iculul n micare i o lu la goan naintea cailor. - -nt n punctul unde am cotit-o noi, opti $aita. 5ie ca *orus s ascund urmele noastre de oc ii acestui slbatic negru, se rug el, cci se spunea c cercetaii nubieni puteau lua c iar i urma zborului unei rndunici prin aer.

74

!ubianul opri carul fcnd cu mna un semnal de avertizare. Pierduse urmele acolo unde fcuser ntoarcerea pe terenul pietros. #plecat cu nasul aproape de pmnt, cercetaul se nvrtea pe pmntul gol. 0e la distana aceea, semna cu o pasre-secretar n cutare de erpi sau de roztoare. - !u poi s faci o vraj s ne facem nevzui, $ata1 ntreb n oapt !efer, care simea ameninarea apropiindu-se. $aita recursese deseori la asemenea vrji, cnd vnau gazele n cmp desc is, i, de cele mai multe ori, ademeniser gingaele i micuele animale n raza sgeii, fr ca acestea s fie contiente de prezena vntorilor. $aita nu i rspunse, dar, cnd !efer i arunc o privire pe furi, vzu c btrnul inea deja n mn cea mai puternic amulet pe care o avea, o stea n cinci coluri, confecionat din aur, o adevrat oper de art, numit $alismanul lui +ostris. !efer tia c, nuntrul ei, era pstrat o uvi din prul reginei +ostris, pe care $aita o tiase atunci cnd aceasta se afla pe masa de mblsmare, nainte de a fi zeificat. $aita duse obiectul la buze, n timp ce rostea ncet versurile din imnul de ascundere de oc ii vrjmaului. Pe cmpie, nubianul i ndrept spatele i, cu aerul otrt al cuiva care tie ce are de fcut, i ndrept privirea c iar spre locul unde se aflau ascuni cei doi. - # descoperit pe unde o iau urmele noastre, zise !efer, i vzur amndoi cum carul o lua dup nubianul care o pornise deja spre ei, strbtnd terenul pietros. - l cunosc pe diavolul sta prea bine, spuse ncet $aita. l c eam 9aD i e amanul tribului =sba?. !efer observ, tulburat, cum carul i nsoitorul su se apropiau vertiginos. )izitiul se nlase pe platform, cutndu-i cu privirea peste tot. $otui, nu ddea vreun semn c i-ar fi descoperit. Pe msur ce veneau tot mai aproape, !efer l recunoscu pe *ilto drept conductorul carului i i distinse c iar i cicatricea alb, rmas dup o btlie ca semn distinctiv pe obrazul drept. Pre de o clip, pru s-l fi(eze pe !efer cu oc ii si ageri, de vultur, dup care i ndrept privirea n alt parte. - !u te mica, sufl vocea lui $aita, ca adierea unei brize pe deasupra cmpiei luminoase.

75

#cum 9aD, nubianul, venise att de aproape, nct !efer putu s vad toate amuletele din colierul ce i atma acestuia pe pieptul larg i gol. 0intr-o dat, 9aD se opri, iar crestturile feei sale se ncreir ntr-o ncruntare, pe cnd i mica ncet capul n toate direciile, adulmecnd peste tot, asemenea unui cine de vntoare care tie foarte bine ce miros are prada. - -tai nemicat. opti $aita. !e simte. 9aD mai fcu ncet civa pai, dup care se opri din nou i i ridic braul. &aml trase c iar n spatele lui6 caii fremtau, nelinitii. *ilto atinse tblia carului cu coada lancei pe care o inea n mn, iar sunetul de frecare fin fu amplificat de tcerea din jurul lor. #cum, 9aD se olba c iar la c ipul lui !efer. 9iatul ncerc s reziste acelei priviri ntunecate, implacabile, fr s clipeasc, numai c oc ii i se umeziser de atta sforare. 9aD ntinse mna i lu una din amuletele pe care le purta agate n colierul su. !efer recunoscu osul mobil din pieptul unui leu devorator de oameni, pentru c era identic cu cel pe care l avea $aita n arsenalul su de talismane i obiecte vrjite. 9aD ncepu s rosteasc ncet o incantaie, cu vocea sa melodioas, de bas african. #poi, lovi pmntul dur cu piciorul i scuip n direcia lui !efer. - mi distruge cortina, spuse simplu $aita. 9rusc, 9aD etal un rnjet i art drept spre ei, cu amuleta din os de leu strns n pumn. n spatele su, *ilto scoase un strigt de uimire i rmase apoi cu gura cscat, cu oc ii la locul unde $aita i !efer fuseser descoperii dintr-o dat, ntini pe pmnt, n cmp desc is, la doar cteva sute de pai deprtare. - Prine !efer. $e-am cutat peste tot n ultimele treizeci de zile. -lav marilor zei *orus i 2siris, te-am gsit, n sfrit. !efer oft i se ridic n picioare, iar *ilto conduse carul spre el, sri i i czu la picioare. i ddu coiful de bronz jos din cap i strig, cu o voce ridicat, cum fcea cnd mprea ordine pe cmpul de btlie/ - 5araonul $amose e mort. -lav ie, faraonule !efer -eti. 5ie s ai via venic. -eti era numele divin al prinului, unul dintre cele cinci nume ale puterii care i fuseser date la natere, cu mult nainte ca succesiunea la tron s i fie asigurat. !imnui nu i era permis s

76

foloseasc numele divin, pn n momentul n care era proclamat faraon. - 5araonule. $aur atotputernic. #m venit s te conducem n 2raul -fnt, ca s te ridici la $eba cu toat nfiarea ta divin, ca *orus de #ur. - ,i ce se-ntmpl dac refuz s v nsoesc, colonele *ilto1 ntreb !efer. - &u toat dragostea i credina pe care v-o port, prine, rspunse *ilto abtut, acestea snt ordinele stricte ale regentului 'giptului - trebuie s v duc la $eba. -nt obligat s m supun acestei porunci, c iar cu riscul de a v supra. !efer i arunc pe furi o privire ntrebtoare lui $aita i rosti n colul gurii/ - &e trebuie s facF1 - $rebuie s mergem cu ei.

ornir pe drumul de ntoarcere spre $eba escortai de cincizeci de care de lupt, aflate sub comanda lui *ilto. #flat sub ordine stricte, coloana fcu mai nti o escal la oaza de la 9oss. &lrei rapizi fuseser trimii nainte, la $eba, iar seniorul !aja, regentul 'giptului, se deplasase din $eba pn n oaz, ca s-l ntmpine pe tnrul faraon !efer -eti. n cea de-a cincea zi de cnd se aflau pe drum, carele de lupt alctuind escadronul, pline de colb i aproape distruse, dup luni de zile de cutreierat prin pustiu, intrar la trap n oaz. &nd intrar la umbra coroanelor de palmieri, un ntreg regiment al grzilor P at se aezase n formaie de parad, ca s le fac primirea oficial. -oldaii i lsaser armele n teci i, n locul lor, purtau frunze de palmier, pe care le fluturau n timp ce intonau imnul monar ului lor/

Seti, taur atotputernic, Iubitorule de adevr, Cel cu doua doamne, Nekhbet i !adjet.

77

"arpe apri#, cu puteri depline. $orus de %ur, care d via& inimilor. Cel al ro#ozului i al albinelor. Seti, 'iu al lui (a, zeul soarelui, ce trie te )ntru ve nicie. !efer sttea ntre *ilto i $aita, pe platforma carului ce desc idea coloana. *ainele sale erau zdrenuite i acoperite de colb, iar buclele groase erau ncrcate cu praf. -oarele i arsese faa i braele, care cptaser culoarea migdalelor coapte. *ilto conducea carul de-a lungul aleii formate din soldai, iar !efer zmbi timid la vederea brbailor pe care i recunotea n irurile aliniate n cinstea lui, i ei l aclamau spontan. &u toii l ndrgiser pe tatl lui, i acum l iubeau i pe el. n mijlocul oazei, se afla o tabr de corturi n mai multe culori, ridicate n apropierea fntnii. n faa cortului regal, seniorul !aja, nconjurat de o suit de curteni, nobili i preoi, atepta s i ntmpine regele. #vea o nfiare teribil, nzestrat cu puterea i graia regenei, strlucitor i c ipe, nvemntat n aur i acoperit cu pietre preioase, mirosind mbttor a alifii dulci i a parfumuri fine. 0e o parte i de alta le avea pe *eseret i "erD?ara, prinesele casei $amose. 5eele acestora erau albe, de nuana perlei, din cauza mac iajului, iar oc ii le fuseser conturai cu kohl, pentru a prea mai mari i mai ntunecai. & iar i sfrcurile snilor goi le fuseser colorate n rou aprins, ca cireele coapte. Perucile din pr de cal erau prea mari pentru cpoarele lor, iar fustele erau att de ncrcate cu perle i fire de aur, nct erau obligate s stea nemicate, asemenea unor ppui cioplite. &nd *ilto opri carul n faa sa, seniorul !aja fcu un pas nainte i l ridic pe biatul murdar n brae. !efer nu mai avusese unde s se spele de cnd plecase din Gebel !agara i puea ca un ied. - n calitatea mea de regent, v salut, "aiestate. ) snt servitor devotat i tovar de ncredere. 5ie s trii o mie de ani. inton el, astfel ca toi cei din rndurile apropiate s i aud

78

fiecare cuvnt. -eniorul !aja l conduse pe !efer de mn pn la tronul consiliului, sculptat din lemn negru, preios, adus tocmai din interiorul continentului african i mpodobit cu filde i sidef. l aez pe el, dup care se aez n genunc i i srut tlpile zgriate i murdare, fr s arate vreun semn de repulsie, dei ung iile de la picioarele prinului erau pline de noroi negru. -e ridic i l puse i pe !efer s stea n picioare6 i smulse fustanela zdrenuit, astfel nct s se vad semnul faraonic tatuat pe coaps. ntoarse biatul ncet, ca toat lumea ce lua parte la acea adunare s l vad limpede. - -lav ie, faraon -eti, zeu i fiu de zei. +uai aminte la acest semn. =itai-v la acest sigiliu, naiuni ale pmntului, i cutremurai-v la vederea puterii regelui. nc inai-v n faa mreiei faraonului. =n strigt rsun cu for din piepturile soldailor i curtenilor strni n jurul tronului/ - -lav faraonului. 5ie ca el s triasc venic, n putere i mreie. !aja le aduse n fa pe prinese, iar ele ngenunc ear n faa fratelui lor, s depun legmintele de supunere. )ocile nici nu li se auzeau, pn cnd "erD?ara, mezina, nu putu s se mai stpneasc, i ni spre tron cu fustele fluturnd de nestemate. !u se opri dect lng fratele ei/ - !efer, scnci ea, mi-a fost aa de dor de tine. #m crezut cai murit. !efer i rspunse stngaci la mbriare, pn cnd ea se smulse din braele lui/ - "iroi groaznic, opti ea, c icotind. -eniorul !aja fcu semn uneia dintre doici s vin s ia copilul, dup care, unul cte unul, puternicii seniori ai 'giptului i urmar pe membrii consiliului i depuser jurmntul de credin. =rm un moment neplcut, cnd faraonul cercet mulimea cu privirea i ntreb, cu glas limpede, ptrunztor/ - =nde e bunul meu unc i ;ratas1 "ai ales el, dintre toi, ar fi trebuit s fie aici, s m ntmpine. $alia bolborosi o e(plicaie mpciuitoare/ - -eniorului ;ratas i-a fost imposibil s vin. "aiestatea )oastr o s primeasc mai multe e(plicaii ceva mai trziu.

79

$alia, btrn i slab, ocupa acum poziia de ef al consiliului de stat, i devenise supusul lui !aja. &eremonia lu sfrit n momentul cnd seniorul !aja btu din palme/ - 5araonul s-a ntors dintr-o cltorie lung i anevoioas. $rebuie s se odi neasc, nainte de a conduce procesiunea n ora. l lu pe !efer de mn cu gestul unui proprietar i l conduse la cortul regal, ale crui galerii i saloane spaioase ar fi putut foarte bine s adposteasc un ntreg regiment de grzi. #colo, l ateptau maestrul croitor, parfumierii, coaforii, pstrtorul giuvaierurilor regale, valeii, manicuristele, maseurii i fetele care l ajutau la baie. $aita era otrt s rmn lng biat, ca s-l poat apra, ncerc s intre discret printre cei care l nconjurau, ns silueta sa usciv i coama de pr argintiu l scoteau n eviden, iar faima i reputaia sa erau att de mari, c nu putea trece neobservat nicieri n 'gipt. #proape imediat, un c estor l abord/ - !umai urri de bine, seniore $aita. 5ie ca zeii s v zmbeasc ntotdeauna. 0ei faraonul $amose l ridicase la acest rang nobiliar, n ziua cnd l eliberase din sclavie, $aita se simea nc sting er, cnd cineva i se adresa cu acest titlu. - 3egentul 'giptului m-a trimis s v duc la el, l anun, msurndu-% pe mag de sus pn jos i privind la ainele mpuite i la sandalele vec i pe care acesta le purta. #r fi bine s nu v prezentai aa n faa sa. -eniorul !aja urte mirosurile grele i oamenii nesplai.

&
ortul seniorului !aja era mai spaios i aranjat mai lu(os dect cel al faraonului. -eniorul sttea pe un tron sculptat din abanos i filde, ornamentat cu aur i cu argint, care era mai preios i mai greu de gsit, reprezentndu-i pe toi zeii mai importani ai 'giptului. Podeaua nisipoas era acoperit cu covoare din ln aduse din *urria, esute n culori minunate, din care nu lipsea nici verdele aprins, ca simbol al cmpiilor mnoase ce se

80

ntindeau pe ambele maluri ale !ilului. 0e la ridicare sa n rangul de regent, !aja adoptase verdele drept culoare a casei sale. mprtea credina c aromele plcute i ncurajau pe zei s se apropie de pmnt, aa c punea s se ard esene parfumate n vasele din argint ce stteau suspendate pe lanurile ce se ntlneau la stlpul ridicat n mijlocul cortului, pentru a sprijini acoperiul acestuia. ,i vasele din sticl, fr capac, de pe msua joas, aflat n faa tronului, erau pline cu parfum. 3egentul i dduse jos peruca, iar un sclav inea un con de cear de albine parfumat pe cpna sa ras. &um se topea, ceara i aluneca pe obraji i pe gt, rcorindu-% i linitindu-%. n interior, cortul mirosea ca o grdin. & iar i curtenii, ambasadorii i cei venii n audien i care se aflau n primele rnduri, c iar n faa tronului, fuseser convini s se spele i s se parfumeze nainte de a se prezenta naintea regentului. #semenea lor, i $aita urmase sfatul c estorului/ i splase prul i i-l pieptnase ntr-o cascad argintie ce i se revrsa peste umeri, iar materialul de in ce i acoperea corpul fusese proaspt splat i nlbit, pn ajunsese curat ca laptele. +a intrarea n cort, ngenunc e ca s prezinte omagiile sale tronului. &nd se ridic n picioare, lumea ncepu s zumzie a comentarii i speculaii. #mbasadorii strini l priveau curioi, iar el auzi cum numele su era purtat din gur-n gur. Pn i rzboinicii i preoii cltinau din cap i se aplecau unul spre cellalt, spunndu-i unul altuia/ - ' magul. - ' sfntul $aita, cunosctorul labirinturilor. - $aita, 2c iul 3nit al lui *orus. -eniorul !aja i ridic oc ii de pe papirusul pe care l cerceta i trimise un surs spre captul cellalt al cortului. 'ra, ntr-adevr, un brbat c ipe, cu trsturi sculpturale i buze senzuale. !asul su era ngust i drept, iar oc ii sclipeau n culoarea agatelor aurii, vioi i inteligeni. Pieptul gol era lipsit de orice urm de grsime, iar braele slabe erau acoperite de muc i puternici. $aita cuprinse repede cu privirea irurile de brbai care se aflau cel mai aproape de tron. n timpul scurt ce se scursese de la moartea faraonului $amose, se fcuse o redistribuire a puterii i a favorurilor n rndul curtenilor i nobililor. +ipseau multe figuri

81

familiare i apruser altele, trecnd din obscuritatea n care se aflaser, n raza de lumin a bunvoinei regentului. =nul dintre acetia din urm, dar nu cel mai nensemnat dintre ei, era #smor, din grzile P at. - )ino mai aproape, seniore $aita, l c em !aja, cu un glas plcut i calm. $aita se ndrept spre tron, n timp ce irurile de curteni i fceau loc s treac. 3egentul i zmbi/ - ,tii c ai un loc special n oc ii notri. #i ndeplinit cu mult sim de rspundere sarcina pe care i-a pus-o pe umeri faraonul $amose. 4-ai oferit prinului !efer "emnon o educaie i o instruire de nepreuit. $aita era uluit de cldura cu care fusese ntmpinat, ns nu ls s se vad acest lucru. #cum, c prinul a devenit faraonul -eti, el va avea i mai mult nevoie de mna ta cluzitoare. - 5ie ca zeii s-i dea via venic, i ur $aita drept rspuns, iar adunarea din jurul su repet ca un ecou/ - - aib via venic. -eniorul !aja l ndemn printr-un gest s ia loc/ - -tai aici, n umbra tronului meu. & iar i eu am mare nevoie de e(periena i de nelepciunea ta, cnd e vorba de a pune la punct treburile faraonului. - 3egentul mi face o onoare mai mare dect merit, i alese $aita cu grij vorbele, artndu-i supunerea fa de !aja, cci socotea c era mai prudent s nu i lase niciodat dumanul s i citeasc sentimentele pe fa. -e aez n locul care i fusese oferit, ns refuz pernia de mtase i prefer s stea pe covoraul de ln. i inea spatele ncordat i umerii drepi. ncepur treburile regenei. -e trecu la mprirea averii generalului ;ratas/ fiind un trdtor declarat i recunoscut de ntreaga adunare, tot ceea ce fusese n posesia lui ;ratas era confiscat i devenea parte a bunurilor &oroanei. - 0e la trdtorul ;ratas, trec n posesia templului lui *api i al preoilor tainelor, citi !aja nscrisul de pe papirus, toate pmnturile i construciile de pe malurile estetice ale fluviului, dintre 0endera i #bnub. n timp ce asculta, $aita i jelea cel mai vec i prieten, fr s lase vreo umbr de durere s i ntunece faa. Pe parcursul

82

cltoriei lungi pe care o fcuser la ntoarcerea din deert, *ilto i povestise cum murise ;ratas, apoi continuase s l pun la curent cu restul/ 7$oi oamenii, pn i cei mai nobili i mai buni, se tem s nu l deranjeze pe noul regent al 'giptului. "enset e mort, el, care a fost preedintele consiliului de stat. # murit n somn, dar e(ist voci care spun c a fost ajutat puin s porneasc n aceast cltorie. &in?a e mort i el, e(ecutat pentru trdare, cu toate c nu mai avea de mult nici mcar atta putere sau minte s i nele btrna nevast. #verea sa a fost confiscat de regen. nc vreo cincizeci de oameni i s-au alturat lui ;ratas n lumea de dincolo. $oi membrii consiliului snt cinii lui !aja.8 ;ratas fusese ultima legtur a lui $aita cu zilele de aur cnd $anus, +ostris i cu el erau tineri. $aita l ndrgise foarte mult. - 0e la trdtorul ;ratas, trec n posesia regentului 'giptului toate magaziile cu mei inute n numele su n grnarele de la #t ribis, citi mai departe !aja. 7#sta nseamn cincizeci de barje, calcul $aita, cci ;ratas s-a priceput s investeasc foarte c ibzuit n piaa de sc imb a meiului. -eniorul !aja i-a acordat o prim generoas pentru efortul de a-% fi asasinat.8 - #ceste provizii din magazii vor fi folosite pentru binele comun - astfel era calificat e(proprierea, i $aita se ntreb, fr s arate asta, cine avea s otrasc ce nseamn binele public. Preoii i scribii nregistrau cu repeziciune mprirea bunurilor pe tbliele lor de lut, ce urmau s fie inute la pstrare n ar ivele templului. n timp ce $aita asista la edin i asculta judecata, avu grij s i zvorasc mnia i durerea n adncul sufletului. - - trecem acum la un alt lucru important ce privete regatul, decise seniorul !aja, o dat ce urmaii lui ;ratas fuseser deposedai de toat motenirea ce li se cuvenea, iar regentul nsui devenise mai bogat cu trei lakh-i de aur. "-am gndit mult timp la bunstarea i la statutul prineselor regale, *eseret i "erD?ara. #m avut consultri serioase cu membrii consiliului de stat. #m fost cu toii de acord c, pentru binele lor, ar trebui s m cstoresc att cu prinesa *eseret, ct i cu prinesa "erD?ara. n calitate de soii ale mele, se vor afla sub protecia mea deplin. <eia 4sis este patroana fecioarelor regale, aa c

83

le-am poruncit preoteselor zeiei s consulte semnele, i rspunsul lor a fost c aceste cstorii snt pe placul zeiei. 4at de ce ceremonia va avea loc n templul lui 4sis de la +u(or, n ziua urmtoarei luni pline, dup nmormntarea faraonului $amose i ncoronarea motenitorului su, prinul !efer -eti. $aita rmase nemicat, cu faa lipsit de orice e(presie, dei, n jurul su, se pornir un murmur i un freamt generale la auzul acestei otrri. &onsideraiile politice ale dublei cstorii erau monumentale. $oi cei prezeni tiau c seniorul !aja inteniona s devin, prin cstorie, un membru al casei $amose i s capete, n acest fel, dreptul la succesiunea tronului. $aita simi cum l trec fiorii pn la oase, de parc ar fi auzit pronunndu-se condamnarea la moarte a faraonului !efer -eti, din vrful $urnului #lb, aflat n centrul $ebei. "ai rmneau doar dousprezece zile pn la mplinirea celor aptezeci, cte se cereau n cazul mblsmrii regale a faraonului mort. 4mediat dup punerea n mormnt a lui $amose, n cavoul su din )alea 3egilor, pe malul de vest al !ilului, aveau s aib loc att ncoronarea succesorului su, ct i nunile fiicelor ce supravieui ser. 0up asta, cobra avea s loveasc din nou, $aita nu avea nici o ndoial n privina asta. 5u ntrerupt din gndurile sale privitoare la pericolele ce l pndeau pe prin de o agitaie general a mulimii din jurul lui, i i ddu seama c nu auzise cnd regentul declarase edina terminat i se ridicase s ias din cort prin desc iztura aflat n spatele tronului. "agul se altur celorlali, spre ieirea din cort. &olonelul #smor pi spre el, pentru a-% opri, cu un zmbet i o plecciune curtenitoare/ - -eniorul !aja, regentul 'giptului, v roag s nu plecai i v invit la o audien n particular. #smor era acum colonel n garda de corp a regentului i fusese ridicat la gradul de &el "ai 9un dintre cei <ece "ii. ntr-un timp foarte scurt, devenise un om cu o putere i o influen demne de invidiat. $aita cltin din cap aprobator, pentru c nu avea rost i nici nu ar fi putut s refuze convocarea. - -nt servitorul faraonului i al regentului su. 5ie ca amndoi s triasc o mie de ani. #smor l conduse spre ieirea din spatele cortului i i inu

84

perdeaua ce servea drept u, pentru ca btrnul s treac. $aita se trezi afar, n crngul de palmieri, iar #smor merse naintea lui, printre copaci, pn ddur de un cort micu, cu o singur ncpere. 0ousprezece grzi erau postate n cerc n jurul acestui pavilion, deoarece acesta era locul de consiliu secret, n care nu era admis nimeni, fr ordinele speciale ale regentului. +a porunca lui #smor, grzile se ndeprtar, iar colonelul l conduse pe $aita n interiorul umbros al ncperii. !aja i ridic oc ii din vasul de bronz n care i spla minile. - 9ine ai venit, magule, i zmbi el cu cldur i flutur o mn spre grmada de perne din mijlocul podelei acoperite cu o carpet. n timp ce $aita se aeza, !aja fcu un semn ctre #smor, care se duse i prelu poziia de paz la desc iztura cortului, cu sabia sa curbat tras din teac. n cort nu se aflau dect ei trei i nimeni altcineva nu avea cum s aud ce vorbeau. !aja i scosese bijuteriile i nsemnele rangului6 se arta afabil i prietenos, venind s se aeze pe una dintre pernele din faa lui $aita. i pofti, cu un gest, musafirul s se serveasc cu dulciurile i siropul din vasele de aur ce se aflau pe tava dintre ei/ - $e rog, rcorete-te. Primul impuls al lui $aita fu acela de a refuza invitaia, ns tia c, respingnd ospitalitatea regentului ar fi nsemnat s i trdeze propriul sentiment de ostilitatea fa de acesta i s l pun pe !aja n gard c are n persoana sa un duman de moarte. Pentru moment, seniorul !aja nu avea nici un motiv s suspecteze c $aita ar fi fost contient de inteniile sale fa de noul faraon sau de nelegiuirile i ambiiile sale. i mulumi nclinnd din cap i alese vasul cu sirop cel mai ndeprtat, dup care atept ca i !aja s ridice cellalt castron cu licoare. 3egentul l lu, l ridic, bu din el i ng ii fr pic de ovire. $aita duse vasul la buze i sorbi din butura tonic, pe care o inu pe limb. 'rau oameni care se ludau c pot s prepare o licoare sau mncare al crei gust s nu i trdeze natura otrvitoare, ns $aita studiase toate elementele corozive, i nici c iar o tart de fructe nu mai putea s ascund vreo arom uciga. 9utura era necontaminat, aa c o ng ii cu plcere.

85

- i mulumesc pentru ncrederea de care ai dat dovad, zise !aja grav, iar $aita tia c se referea la mult mai mult dect la faptul c acceptase butura rcoritoare. - -nt servitorul regelui aadar i al regentului su. - 'ti o persoan de o valoare inestimabil pentru coroan, aprecie !aja, cu o contralovitur. #i servit cu credin trei faraoni i toi s-au bazat, fr ovire, pe sfaturile tale. - " supraestimai, seniorul meu regent. !u snt dect un moneag slab. - =n moneag1 zmbi !aja. 0a, eti btrn. -e zvonete c ai avea peste dou sute de ani, arunc el momeala, la care $aita nclin din cap, fr s confirme sau s infirme cele spuse de regent. 0ar s spui c eti slab.1 'ti la fel de btrn i la fel de impuntor ca un munte. &u toii tim c nelepciunea ta e nemsurat6 deii c iar i secretul vieii venice. +inguirea era ostentativ i neruinat, iar $aita cut s descifreze motivul i nelesul ascuns al acestui gest. !aja rmase tcut, privindu-% i ateptnd. &e atepta s aud1 $aita l privi drept n oc i i i crea o stare de spirit capabil s prind gndurile brbatului de lng el. <burau att de repede i preau att de efemere, ca umbrele unor lilieci de peter, ce treceau cu iueala unor sgei prin vzdu , la apusul soarelui. Prinse un gnd n ntregime i, dintr-o dat, nelese ce dorea !aja s aud de la el. &unoaterea acestui lucru i ddea puteri i i desc idea drumul n fa, asemenea porilor unui ora care se pred. - 0e o mie de ani ncoace, toi regii i nvaii au cutat s afle secretul vieii venice, rosti el cu glas sczut. - Poate c doar unul dintre aceti oameni l-a aflat, se aplec !aja spre el, cu coatele pe genunc i, trdndu-i nerbdarea. - -eniore, ntrebrile voastre snt prea profunde pentru un moneag ca mine. 0ou sute de ani nu nseamn via venic, i desfcu $aita minile n semn de dezaprobare, ns i cobor privirea, pentru ca !aja s citeasc din negarea cu jumtate de gur e(act ceea ce i dorea s aud. 70ubla coroan a 'giptului i via venic8, se gndi el, zmbind n sinea sa, dar pstrndu-i aparena solemn. 70orinele acestui regent snt puine i simple.8 - )om discuta despre aceste probleme serioase alt dat, i

86

ndrept !aja spatele, cu un licr de triumf n oc ii si galbeni. #cum ns a dori s i cer ceva. #r fi o modalitate de a-mi dovedi c nu greesc atunci cnd i acord toat ncrederea mea i ai s vezi c rsplata mea nu cunoate limite. 7-e sucete i se ntoarce ca un ipar, i zise $aita, i cnd te gndeti c l-am crezut, cndva, un ntru de soldat tmpit. # reuit s i ascund luminia gndurilor de noi toi8. - 0ac e ceva care mi st n puteri, rosti el cu glas tare, nu i pot refuza nimic regentului faraonului. - 'ti un cunosctor al labirinturilor lui #mmon-3a, spuse !aja, cu o siguran ce nu permitea nici o urm de tgad. 2 dat n plus, $aita ntrezri adncurile ntunecate ale ambiiei brbatului. 7!u i ajung coroana i viaa etern. )rea s tie i ce i rezerv viitorulAG, se minun $aita, confirmnd umil din cap. - -eniore !aja, replic el, toat viaa mea am studiat misterele i se poate s fi nvat cte ceva. - $oat viaa ta, care e foarte lung, puse !aja accentul acolo unde dorea s bat. ,i ai nvat foarte multe lucruri. $aita se nclina, fr sB mai spun nimic. 70e ce am visat eu, oare, c o s m omoare18, se ntreb el. 72 s m apere cu preul propriei viei, pentru ceea ce crede el c in n mini c eia nemuririi lui.8 - $aita, cel preaiubit de regi i de zei, doresc s mi g iceti n labirinturile lui #mmon-3a. - -eniore, nu am g icit n labirinturi nici unei persoane care nu era regin sau faraon sau al crui destin nu era acela de a sta pe tronul 'giptului. - --ar putea ca o astfel de persoan s i cear lucrul acesta acum, replic seniorul !aja, pe un ton ce ascundea multe nelesuri. 79unul *orus mi l-a fcut cadou, reflect $aita. $e am n minile mele8. - " nclin n faa dorinei regentului faraonului, i ddu el acordul. - mi g iceti n labirinturi c iar astzi1 -nt foarte nerbdtor s aflu dorina zeilor, susinu el, iar trsturile sale frumoase se nsufleiser de emoie i de lcomie. - !imeni nu trebuie s intre n labirinturi fr o pregtire

87

serioas, i temper $aita avntul. -nt multe pericole cu care ne putem confrunta, att eu, ct i cel care cere procesul divinatoriu. )a fi nevoie de timp ca s pot pregti cltoria n viitor. - &t de mult timp1 i e(prim !aja dezamgirea. $aita i lu capul n mini, mimnd un proces de meditaie profund. 7+as s adulmece un pic momeala, i spuse el. 2 s-l fac i mai dornic s ng it crligul.8 n cele din urm, i ridic privirea/ - n prima zi a festivalului taurului #pis.

n dimineaa urmtoare, cnd i fcu apariia din cortul cel mare, faraonul -eti nu mai semna cu micuul ticlos mpuit i prfuit care sosise n oaza de la 9oss cu o zi nainte. &u o patim i furie demne de un rege care i umpluse de consternare pe toi cei din anturajul su, prinul rezistase tentativelor frizerilor de a-i rade prul din cap. n sc imb, crlionii si nc ii la culoare fuseser amponai i pieptnai pn cnd ajunseser s strluceasc roietici n soarele dimineii. Pe cap purta uraeus, cercul de aur reprezentndu-i pe !e? bet, zeia-vultur i pe !aja, cobra. 4maginile lor se mpleteau pe fruntea prinului, iar oc ii le erau din sticl colorat n rou i albastru. 9arba lui era acoperit cu falsa barb a regalitii6 mac iajul era aplicat cu atta miestrie i i sporea att de tare farmecul, nct mulimea ngrmdit n ateptarea sa n faa cortului scoase un strigt de admiraie i de veneraie, cznd n genunc i n semn de adorare. =ng iile false erau btute cu aur, i tot din aur i erau i sandalele din picioare. Pe piept purta una din nestematele cele mai preioase ale 'giptului/ medalionul lui $amose, o bijuterie-portret ce l reprezenta pe zeul *orus,oimul. Prinul pea cu o mreie nemaintlnit la cineva att de tnr, purtnd biciul i sceptrul ncruciate n dreptul inimii. Privea solemn n faa sa, pn cnd, cu coada oc iului, l zri pe $aita, aezat n primul rnd6 atunci i roti oc ii spre btrn i

88

fcu o strmbBtur maliioas de resemnare. nvluit ntr-un nor de parfum, seniorul !aja l urma la distan de un pas, splendid mpodobit cu bijuterii i insuflnd autoritate i team. +a old avea atmat sabia albastr, iar pe braul drept purta pecetea vulturului. #poi veneau prinesele, cu penele aurii ale zeiei 4sis pe cap i cu inele de aur la degetele de la mini i de la picioare. !u mai erau nctuate n vemintele grele i lungi pe care le avuseser cu o zi n urm/ erau acoperite de la gt pn la glezne cu aine lungi, nsB inul era att de fin i de transparent, c lsa soarele s ptrund prin el, asemenea ceii ce se ridica n zori deasupra fluviului. "embrele "erD?arei erau subiri, iar pieptul nedezvoltat, ca al unui bieandru. &orpul lui *eseret era turnat n curbe voluptuoase, snii mpungeau cu sfrcurile trandafirii prin faldurile diafane, iar la baza burii, la rscrucea coapselor, se adpostea triung iul ntunecat al feminitii. 5araonul urca n caleaca de procesiune i i ocup locul pe tronul nlat pentru el. -eniorul !aja sttea n dreapta sa, iar prinesele i se aezar la picioare. Grupurile de preoi de la fiecare din cele cincizeci de temple din $eba se nirar n faa lor i oferir un spectacol, cntnd la lire, btnd toba, zornind din sistrum, suflnd n corn, cntnd incantaii i tnguindu-se i nlnd rugciuni zeilor. 0up ei, grzile conduse de #smor i ocupar poziiile n cadrul procesiunii, apoi urma escadronul de care al lui *ilto, cu toii aranjai i mpodobii cu pene sau flori. &aii fuseser eslai pn cnd pielea ajunsese s le strluceasc asemenea metalelor preioase, iar coamele erau mpletite cu panglici multicolore. 9oii ce mergeau n urma caletii regale erau toi de un alb imaculat, cu spinrile masive decorate cu buc ete de crini i de zambile de ap. &oamele largi i c iar i copitele le erau acoperite cu foie de aur. )izitiii erau sclavi nubieni, goi-puc. !u aveau nici un fir de pr, cci le fusese smuls, i din cap, i de pe corp, iar lucrul acesta fcea ca organele genitale s par cu mult mai mari. 5useser uni din cap pn-n picioare cu uleiuri rare, astfel c strluceau n lumina soarelui, negri ca oc ii lui -et , contrastnd

89

magnific cu pieile de nea ale boilor. "nar tot ec ipajul nainte, iar boii i trr greoi picioarele prin colbul drumului. 2 mie de rzboinici din grzile P at erau adunai n urma lor i izbucnir n urale i n strigte de mrire. Populaia $ebei desc isese porile principale ale oraului n semn de bun venit i se nirase de-a lungul zidurilor cetii. Pe o distan de un dou mii de pai de intrarea n cetate, acoperiser suprafaa plin de praf a drumului cu frunze de palmier, paie i flori. $oate zidurile, turnurile i cldirile din $eba erau fcute din crmizi de noroi uscat la soare - blocurile de piatr erau rezervate construirii de morminte i temple. Ploua arar n valea !ilului, aa c aceste construcii nu se deteriorau niciodat6 fuseser toate vopsite n alb, iar pe ele fluturau pavilioanele albastre ca cerul, culoarea casei $amose. Procesiunea intr pe poart, n timp ce mulimea dansa, cnta i plngea de bucurie, umplnd strzile nguste i fcnd ca trsura regal s nainteze cu ncetineala unei uriae broate estoase. +a fiecare templu din drumul su, caleaca regal fcea cte o oprire lung, iar faraonul cobora i, cu o nfiare foarte solemn, aducea sacrificii zeilor ce i aveau slaul acolo. #bia cnd dup-amiaza era pe sfrite, ajunser la docul de pe malul fluviului, unde barja regal atepta s l transporte pe faraon, mpreun cu suita sa, pe rmul cellalt, la palatul lui "emnon, aflat n partea de vest. 2dat ajuni la bordul vasului, dou sute de vslai, strni la galere, apucar vslele n mni6 n ritmul btilor de tob, ridicau i coborau ramele, ude i strlucitoare, ca aripile unei egrete gigantice. nconjurai de o flot de galere, feluci i alte ambarcaii de mici dimensiuni, fcur traversarea n lumina trzie a soarelui. !ici c iar atunci cnd ajunser pe malul vestic, sarcinile din prima zi de domnie a regelui nu se nc eiaser. 2 alt caleac regal l duse, fcndu-i loc prin mulime, pn la templul funerar al tatlui su, faraonul $amose. -e lsase ntunericul pn s ajung cu caleaca la drumul pietruit, luminat de ruguri de ambele pri, iar populaia abuzase, n acea zi, de berea i vinul puse la dispoziie pe c eltuiala vistieriei regale. )uietul strzii l asurzi pe faraon, cnd acesta cobor din carul su la templul lui $amose i urc scrile strjuite de statui din granit reprezentndu-i pe tatl su i pe zeul su

90

protector, *orus, n cele o sut de nfiri ale naturii sale divine - *orus, copilul *arpocrates, cu o uvi ntr-o parte, i un deget n gur, sugnd la snul lui 4sis, sau eznd pe o floare de lotus, sau cu capul de oim, sau ca discul solar naripat. Prea c regele i zeul deveniser unul i acelai. -eniorul !aja i preoii l conduser pe biatul-faraon pe porile nalte, de lemn, pn n &amera 0urerii, locul sfnt n care zcea mumia lui $amose, pe masa de mblsmare din diorit negru. ntr-un altar separat, ntr-o firid din perete, pzite de statuia neagr a lui #nubis, zeul cimitirelor, se aflau borcanele acoperite, din alabastru sidefiu, ce conineau inima, plmnii i viscerele regelui. ntr-un al doilea altar, sprijinit de peretele opus primului, sarcofagul mbrcat n aur era pregtit s primeasc mumia regal. &apacul sicriului avea imprimat n aur portretul faraonului, ce semna att de mult cu acesta, nct inima lui !efer se strnse, sfiat de durere i lacrimile i inundar oc ii. +e fcu s dispar cu un clipit de pleoape i i urm pe preoi spre locul unde zcea cadavrul tatlui su, n c iar mijlocul ncperii. -eniorul !aja i ocup locul, fa n fa cu el, de partea ndeprtat a mesei de mblsmare, iar "arele Preot rmase la cretetul faraonului mort. &nd totul fu pregtit pentru ceremonia 0esc iderii Gurii regelui, doi preoi ndeprtar cearaful din in cu care era acoperit cadavrul, i, fr s vrea, !efer se trase napoi de spaim, cnd i vzu tatl. 4n sptmnile ce se scurseser de la moartea sa, n timp ce !efer i $aita fuseser n pustiu, mblsmat orii lucraser la pregtirea corpului regelui. "ai nti i introduseser pe nri o lingur de argint, cu coada lung i, fr s lase vreo urm, i e(trseser pasta moale a creierului. 4i scoseser oc ii, care ar fi putrezit rapid i i umpluser orbitele cu sruri de sod cristalizat i ierburi aromatice. 0up asta, introduseser cadavrul ntr-o baie cu sruri concentrate, lsnd afar doar capul, i l lsaser acolo timp de treizeci de zile, sc imbnd n fiecare zi lic idul alcalin ptrunztor. Grsimile corpului se topiser, iar pielea i se jupuise6 doar prul i pielea capului nu fuseser afectate. &nd, n sfrit, cadavrul fusese scos din baia de sare i aezat pe masa de mblsmare din diorit, a fost tratat cu uleiuri

91

i tinc- turi din ierburi. &avitatea goal a stomacului a fost umplut cu crpe din in, nmuiate n rini i cear. 3ana provocat de sgeat, n piept, a fost cusut cu grij, iar deasupra ei se aezar amulete din aur i pietre preioase. &oada sgeii care l omorse pe rege, rupt i lefuit, fusese scoas din corpul acestuia de ctre mblsmtori. 0up o e(aminare atent, membrii consiliului de stat otrser ca bucata aceea s fie pus ntr-o cutie de aur, pecetluit, care s l nsoeasc pe faraon pe trmul cellalt, drept talisman puternic mpotriva oricror altor spirite ale rului care i-ar fi aprut n cale, de-a lungul cltoriei n lumea cealalt. #poi, de-a lungul celor patruzeci de zile rmase pn la terminarea operaiunii de mblsmare, cadavrul fusese lsat s se usuce complet, n adierea vntului fierbinte al deertului, care intra pe uile desc ise n acest scop. 2dat des idratat i uscat ca un lemn de foc, putea fi legat. 9andajele din in erau nfurate pe el cu un model complicat, i, n tot acest timp, corurile de preoi rosteau incantaii ctre zei. -ub bandaje erau ascunse alte talismane i amulete, i fiecare strat era acoperit cu rini ce se uscau, conferind pnzei o duritate i o strlucire de metal. !umai capul fusese lsat neacoperit, i apoi, timp de patru sptmini nainte de 0esc iderea Gurii, patru dintre cei mai pricepui artiti ntr-ale mac iajului din breasla mbls- mtorilor folosiser cear i cosmetice pentru a reda trsturilor regelui frumuseea i naturaleea pe care le avusese n timpul vieii. 4nlocuiser oc ii cu replici perfecte ale acestora, confecionate din cristal de stnc i obsidian. #lbul oc ilor era translucid, n timp ce irisul i pupilele aveau e(act aceeai culoare cu cele ale oc ilor adevrai ai regelui. 2rbitele de sticl preau nzestrate cu via i inteligen, aa c, acum, !efer se olba la ele cuprins de veneraie, ateptnd ca, dintr-un moment n altul, pleoapele s se mite, iar pupilele tatlui su s se mreasc, semn c acesta l recunoate. 9uzele erau conturate i vopsite cu rou, astfel nct s par c mortul zmbete tot timpul, iar pielea sa pictat ddea impresia c, sub aspectul su mtsos, sngele nc mai curge, cald. Prul i fusese splat i aranjat n buclele ntunecate, att de familiare i pe care !efer i le amintea prea bine. -eniorul !aja, naltul preot i corul ncepur incantaia

92

mpotriva celei de-a doua mori, dar !efer nu izbutea s-i desprind privirea de pe faa tatlui su. *l e re'lec&ia, i nu o#linda, *l e muzica, i nu lira. *l e st)nca, i nu dalta, *l va tri ve nic. "arele Preot veni alturi de !efer i i puse lingura de aur n mn. !efer fusese instruit n legtur cu ce trebuia s fac n cadrul acestui ritual, numai c mna i tremura foarte tare atunci cnd aez lingura pe buzele tatlui su, recitnd/ - i desc id buzele, ca s poi vorbi din nou. i atinse nasul cu lingura i zise/ i desc id nrile, ca s poi s respiri din nou, continu el. i atinse amndoi oc ii magnifici i spuse mai departe/ i desc id oc ii, ca s cuprinzi nc o dat cu privirea mreia acestei lumi, i slava lumii ce va s vie. &nd tot ritualul lu sfrit, suita regal atept ca mbBlsm- torii s nfoare capul n bandaje i s l nmoaie n rini aromate, dup care aezar masca de aur pe faa oarb, care cpt din nou strlucirea avut n timpul vieii. mpotriva tradiiei i a uzanei, nu erau dect o singur masc de aur i un singur sarcofag mbrcat n foi de aur pentru faraonul $amose. $atl acestuia coborse n moimnt acoperit de apte mti i n interiorul a apte sarcofage, bgate unul n cellalt, unul mai mare i mai bogat mpodobit dect cellalt. $ot restul nopii, !efer rmase lng sarcofagul de aur, rugndu-se i arznd esene parfumate, rugndu-i pe zei s l primeasc pe tatl su n rndul lor i s l aeze n mijlocul panteonului. n zori, iei mpreun cu preoii pe terasa templului, acolo unde atepta oimarul tatlui su. #cesta purta pe pumnul strns un oim regal. - !efertem. opti !efer numele psrii. 5loare de lotus. +u magnifica pasre de la oimar i o ridic pe pumnu-i, pentru ca oamenii adunai sub terasa templului s o poat vedea limpede. n jurul piciorului drept, oimul avea agat o etic et micu din aur, legat cu un lan de aur, pe care era gravat

93

emblema regal a tatlui su. - #ceasta este pasrea zeului ce a aparinut faraonului $amose "amose. 'ste spiritul tatlui meu, spuse el, dup care fcu o pauz, ca s i recapete stpnirea de sine, cci era pe H punctul de a izbucni n lacrimi. i redau acestei psri a tatlui meu libertatea, continu el, i ndeprt capionul de piele cu care era acoperit capul oimului. 2c ii cuteztori clipir n lumina zorilor i pasrea i nfoie aripile. !efer dezleg piedicile de la picioarele oimului, iar pasrea i ntinse aripile. - <boar, spirit divin, strig !efer, zboar n naltul cerului pentru mine i pentru tatl meu. #runc pasrea ct putu de sus6 aceasta plan n direcia vntului i se nl n vzdu 6 ddu ocol pe deasupra lor de dou ori, dup care, scond un ipt slbatic, obsedant, se ndrept cu repeziciune spre !il. - Pasrea zeului zboar spre vest. strig "arele Preot. $oi membrii adunrii, aflai pe treptele templului, tiau c acest semn prevestea mari pericole. !efer era att de istovit fizic i psi ic, nct, n timp ce urmrea zborul psrii, se cltin pe picioare. $aita l sprijini s nu cad i l scoase de-acolo. ntors n camera lui !efer din palatul lui "emnon, $aita i prepar o licoare i se aplec deasupra patului unde zcea biatul, ca s i-o ofere. !efer lu o ng iitur zdravn, apoi ls cupa deoparte i ntreb/ - 0e ce are tata un singur cociug, cnd tu mi-ai spus c bunicul a fost nmormntat n apte sarcofage grele i c a fost nevoie de douzeci de tauri puternici ca s i trag carul funerar 1 - 9unicul tu a avut parte de cele mai fastuoase funeralii din istoria rii noastre i a luat cu el pe lumea cealalt o mulime de lucruri, !efer, fu de acord $aita. !umai c cele apte cociuge au luat treizeci dtlakh-i de aur pur i au dus ara la sap de lemn. !efer se uit gnditor n ceaca sa, dup care sorbi i ultimele picturi de licoare. - $ata merita o asemenea nmormntare, pentru c a fost un om puternic. - 9unicul tu se gndea foarte mult la viaa de pe lumea

94

cealalt, i e(plic $aita, cu mult rbdare. $atl tu s-a gndit mai mult la poporul su i la bunstarea 'giptului. !efer medit un timp la spusele magului, dup care oft, se ntinse pe salteaua din piele de oaie i nc ise oc ii. i desc ise din nou/ - -nt mndru de tatl meu, spuse el, simplu. $aita l binecuvnt, punndu-i mna pe fruntea lui, i l asigur, n oapt/ - ,tiu c, ntr-o bun zi, i tatl tu va avea de ce s fie mndru de tine.

aita nu avea nevoie de semnele ru-prevestitoare ale zborului oimului ca s fie avertizat asupra cumplitei perioade ce se pregtea, n mod inevitabil, s i ncerce pe locuitorii 'giptului. &nd iei din camera n care dormea !efer i i ndrept paii spre deert, avu senzaia c stelele i ng easer cltoria pe cer i c toi zeii strbuni se retrseser i i prsiser, i abandonaser c iar atunci cnd pericolele se nmuliser i pndeau la tot pasul. - 9unule *orus, avem nevoie de tine, s ne cluzeti. $u ii acest +a-meri, pmntul acesta preios, n cupa minilor tale. !u l lsa s i alunece printre degete i s se sparg, asemenea unui cristal. !u i ntoarce spatele spre noi tocmai acum, cnd sntem n agonie. #jut-m, mrite oim. nva-m. 5 s neleg limpede care i este dorina, ca s i-o pot duce la ndeplinire. 3ugndu-se n timp ce mergea mai departe, el urc dealurile de la marginea ntinsului deert. &linc etul toiagului su lung, cnd se lovi de o piatr, alarm un acal galben i l fcu s o ia la goan n jos, pe povmiul luminat de razele lunii. &nd se asigur c nimeni nu l vede, btrnul o lu pe calea paralel cu fluviul i grbi pasul. - *orus, tii prea bine c stm pe muc ie de cuit ntre rzboi i nfrngere. 5araonul $amose a fost dobort mielete i nu mai avem nici un alt rzboinic s ne apere. n partea de nord, #pepi i icsoii lui au devenit att de puternici, c snt aproape

95

imposibil de nvins. 0umanii se adun mpotriva noastr, i nu le putem face fa. 0ubla coroan a 'giptului e putred i roas de viermele trdrii, i nu vom putea supravieui noii tiranii. 0esc ide-mi oc ii, mrite zeu, arat-mi calea pe care trebuie s o apucm, ca s triumfm asupra oardelor de icsoi care ne invadeaz din nord, ca i a otravei ce ne distruge sngele. $aita i petrecu tot restul zilei rtcind printre dealurile stncoase i locurile tcerii, rugndu-se i cutnd s descopere calea ce ducea nainte. -eara, trziu, se ntoarse n direcia fluviului, ajungnd, n sfrit, la destinaie. #r fi putut s mearg pn acolo n mod direct, dac ar fi ales cltoria cu o feluc, numai c trecerea sa ar fi fost observat de prea muli oc i6 pe lng toate astea, avusese nevoie de timpul petrecut singur, n deert. n ntunericul de smoal, cnd majoritatea oamenilor dormeau, el se apropie de templul lui 9es, aflat pe malul fluviului. 2 tor n care se topea ceara ardea n nia sa, de deasupra porii, luminnd figura zeului 9es, care sttea de paz la intrare. 9es era zeul pitic i diform al beiei i al bunei dispoziii. +imba i atma printre buzele pofticioase. n lumina tremurtoare a torei, zeul i arunc magului un zmbet piezi, de beiv. =nul din ucenicii templului l atepta pe mag, ca s i fac primirea cuvenit, dup care l conduse pe acesta ntr-o ncpere din piatr, aflat n subsolul templului6 acolo, pe mas, l ateptau un urcior din piatr, plin cu lapte de capr, o farfurie cu pine de dhurra i un fagure cu miere. ,tiau c una din slbiciunile magului era mierea din polen de floare de mimoz. - $rei persoane ateapt deja sosirea voastr, seniore, l anun tnrul preot. - #du-mi-% mai nti pe 9astet, l instrui $aita. 9astet era eful scribilor din noma de la "emp is i se dovedise una dintre cele mai valoroase surse de informaii pe care le avea $aita. !u era un brbat bogat, dar purta povara a dou neveste drgue, dar c eltuitoare i a unei liote de puradei. $aita i scpase copiii de la moarte, atunci cnd floarea galben devastase inutul. &u toate c nu deinea un post de mare importan i nu avea perspective prea mari, se afla totui n anturajul celor de la putere i i folosea urec ile i memoria fenomenal cu cele mai bune rezultate. #vea multe de povestit lui $aita n

96

legtur cu ce se auzea prin nom, de la ascensiunea noului regent, i, la sfrit, primi rsplata magului cu recunotin nedisimulat. - 9inecuvntarea voastr ar fi fost o recompens ndeajuns de mare, mrite mag. - &opiii nu se fac mari din binecuvntri, coment $aita, fcndu-i semn s plece. #poi veni rndul lui 2bos, "arele Preot al templului lui *orus de la $eba. #cesta i datora numirea n acest post nalt lui $aita, care intervenise n favoarea sa pe lng faraonul $amose. "ajoritatea nobililor veneau la acest mare templu al lui *orus ca s se nc ine i s aduc sacrificii, i cu toii i mprteau secretele "arelui Preot. #l treilea brbat care atepta s dea raportul era !olro, secretarul armatei de nord. #cesta era i el eunuc, asemenea lui $aita, aa c ntre cei doi se stabilise o legtur datorat suferinei provocate de mutilare. 0in vremea tinereii sale, cnd $aita descoperise, pentru prima dat, c putea s influeneze afaceri de stat din umbra tronului, devenise contient de necesitatea de a avea o reea de spionaj pe care s se bazeze nainte de a lua vreo decizie. $ot restul nopii, la fel ca i n cea mai mare parte a zilei urmtoare, ascult rapoartele prezentate de oamenii si de legtur, pe care i c estion n cele mai mici amnunte, astfel c, la ntoarcerea n palatul lui "emnon, era informat despre toate evenimentele importante ce avuseser loc, de dedesubturile lor i de nvrjbirile politice semnificative ce apruser sau se consumaser de la plecarea sa n pustiul de la Gebel !agara. -eara, pomi napoi spre palat, alegnd calea direct, de-a lungul fluviului. ranii care se ntorceau de la muncile cmpului l recunoteau, i fceau semnul prin care i urau noroc i via lung i i strigau/ 73oag-te la *orus pentru noi, magule.8, cci toi tiau c era omul lui *orus. "uli i aduser mici daruri, iar un plugar l invit s i se alture la cina la care l servi cu prjituri de mei, lcuste fripte i lapte cald, atunci muls din ugerul caprei.

97

nd se ls noaptea, $aita i mulumi pentru ospitalitate plugarului, i lu rmas-bun i l ls aezat lng foc. Grbi pasul n noapte, ngrijorat c ar putea s piard ceremonia trezirii regelui. -e crpase de ziu pn ajunse el la palat i deabia avu timp s se mbieze i s se sc imbe de straie, nainte s dea fuga la apartamentele regale. +a u, accesul i fu blocat de dou grzi, care i ncruciar suliele n dreptul intrrii. $aita rmase ncremenit de uimire6 aa ceva nu se mai ntmplase niciodat. 'l era tutorele regal, numit de faraonul $amose cu treisprezece ani n urm. i arunc sergentului de gard o privire din care neau flcri6 brbatul i ls oc ii n jos, dar rmase neclintit n otrrea de a-i interzice s intre/ - !u vreau s v supr, mrite mag. #cestea snt ordinele clare ale comandantului grzilor de paz, colonelul #smor, i ale ambelanului palatului. !ici o persoan nu poate avea acces la rege, fr aprobarea regentului. -ergentul era de neclintit, aa c $aita l prsi i se ndrept cu pai mari spre terasa unde !aja i lua micul dejun, nconjurat de un mic cerc de favorii i de linguitori. - -eniore !aja, tii prea bine c am fost numit de nsui tatl faraonului drept tutorele i mentorul su. "i-a fost permis accesul la acesta la orice or din zi i din noapte. - #sta a fost cu muli ani n urm, bunule mag, rspunse calm !aja, n timp ce accepta un bob de strugure decojit de la sclava care edea n spatele scaunului su, i l arunc rapid n gur. #cel lucru era necesar atunci, ns acum, faraonul !efer -eti nu mai este un copil i nu mai are nevoie de ddac, i aduse magului o insult spus pe un ton degajat, dar care nu o fcea mai puin usturtoare. 'u snt regentul su6 pe viitor, la mine va veni cnd va avea nevoie de sfaturi. - ) recunosc drepturile i ndatoririle fa de rege, dar s m ndeprtai de lng !efer e un gest inutil i crud, protest $aita, ns !aja i flutur maiestuos mna pentru a-% reduce la tcere. - -igurana regelui e de o importan crucial, coment el, i se ridic de la mas, pentru a da de neles c att micul dejun, ct i audiena luaser sfrit. Garda sa de corp se apropie de el, aa c lui $aita nu i rmase altceva de fcut dect s se retrag.

&

98

9trnul urmri cum toat suita lui !aja pomi spre peristil i, de acolo, n camera de consiliu. !u i urm imediat pe ceilali, ci se trase ntr-o parte i se aez pe parapetul uneia dintre piscine ca s analizeze starea actual a lucrurilor. !aja l izolase pe !efer, care ajunsese prizonier n propriul palat. &nd va veni vremea, prinul avea s fie singur, nconjurat numai de dumani. $aita cuta un mijloc s-l protejeze i i trecu din nou prin minte ideea fugii din 'gipt i a traversrii deertului, avnd ca int protecia unei puteri strine, pn cnd !efer avea s ajung la vrst i puterea necesare ca s se ntoarc i s-i reclame dreptul la tron. 2ricum, putea fi sigur c !aja nu zvorise doar ua ce ddea n apartamentele regale, dar i orice cale de evadare din $eba i din 'gipt fusese deja nc is. Prea s nu e(iste nici o soluie la ndemn, aa c, dup o or de meditaie profund, $aita se ridic n capul oaselor. Grzile de la ua slii de consiliu se ddur la o parte, pentru a-% lsa s treac, iar $aita parcurse culoarul din mijlocul slii i se aez la locul su obinuit, pe primul ir de bnci. !efer sttea pe tron, lng regentul su. #vea pe cap coroana uoar a 'giptului de -us, hedjet, i arta palid i tras la fa. $aita simi cum l arde sufletul, de team ca nu cumva prinul s fie deja victima vreunor otrvuri cu efect lent, dar nu detect aura morii n jurul biatului. -e concentr s-i trimit un curent de for i curaj, ns !efer l intui cu o privire rece, acuzatoare, drept pedeaps pentru c lipsise de la ceremonia trezirii regale. $aita i ndrept atenia ctre treburile consiliului. -e discutau rapoartele recente de pe frontul din nord, unde regele #pepi recapturase oraul #bnub, n urma unui asediu ce durase trei ani. #cea cetate lipsit de noroc ncpuse pe minile a opt regi diferii, de la prima invazie icsos ncoace, din timpul faraonului "amose, tatl lui $amose. 0ac faraonul $amose nu ar fi fost dobort de acea sgeat icsos, strategia sa ndrznea ar fi putut sc imba din temelii situaia n care se aflau acum. n loc s fie forate s fac pregtiri pentru a rspunde urmtorului atac icsos asupra $ebei, armatele 'giptului ar fi putut s se afle n mar spre capitala inamic, #varis. $aita observ c membrii consiliului aveau preri foarte

99

diferite n ceea ce privete analizarea crizei n care se gseau. &utau s dea vina pe cineva pentru aceast nfrngere recent, cnd orice prost ar fi putut s vad c moartea nainte de vreme a faraonului era cauza principal a acesteia. #rmata sa rmsese fr mintea i inima sa, iar #pepi profitase imediat de avantajul oferit de moartea faraonului. #scultndu-i cum se certau, $aita simi mai mult ca niciodat c acest rzboi era o ran purulent n trupul 'giptului. '(asperat, se ridic n linite de pe scaunul su i prsi sala de consiliu. !u mai avea nimic de fcut acolo, cci se cioroviau cu toii n legtur cu cine s primeasc comanda armatelor din nord i s-l nlocuiasc pe faraonul $amose. 7#cum, c el nu mai e, n-a mai rmas nimeni care s fie pe potriva lui #pepi, nici #smor, nici $eron, i nici c iar !aja8, mormi $aita, n timp ce se ndeprta. 7ara i armatele noastre snt sectuite de rzboaiele care se in lan de aizeci de ani ncoace. $rebuie s ctigm timp pentru a ne reface forele i pentru ca un mare comandant militar s apar din rndurile noastre.8 -e gndi la !efer, dei aveau s treac ani buni pn cnd flcul s poat intra n rolul de care vorbea $aita6 asta vzuse i n labirinturile lui #mmon3a, cnd citise semnele destinului lui !efer. 7)a trebui s obin cumva acest rgaz i s l apr pn cnd va fi pregtit de lupt8, decise magul. =rmtorul popas l fcu n apartamentele femeilor din palat. 5iind eunuc, putea s treac de porile ce rmneau nc ise pentru ceilali brbai. 0e trei zile, prinesele aflaser c urmau s devin foarte curnd mirese, i $aita tia c ar fi trebuit s le fac o vizit mai demult. 'rau, probabil, tulburate i agitate, avnd o mare nevoie de mngiere i de sfaturi. "erD?ara l zri prima, cnd intr n curte, i sri din locul unde o preoteas a lui 4sis o nva s scrie, cu tblia i pensula, zburnd spre el ca i cum ar fi avut aripi la picioarele lungi, cu prul prins n coad ntr-o parte i fluturndu-i pe umr. i arunc braele n jurul mijlocului lui i l mbri cu toat puterea/ - 2, $aita, unde-ai fost1 $e-am cutat peste tot zilele astea. &nd i ridic privirea spre el, $aita vzu c plnsese, pentru c oc ii i erau roii pe margini, i marcai de cearcne n-

100

tunecate. #cum, se pornise iar pe plns, cu suspine ce-i zguduiau umerii plpnzi. $aita o ridic n brae i o inu acolo pn se mai liniti puin. - &e e, maimuico1 &ine te-a suprat aa de tare1 - -eniorul !aja o s m duc ntr-un loc secret i o s-mi fac nite lucruri oribile. 2 s bage ceva uria i ascuit n mine, care o s m fac s sufr i-o s-mi curg snge. - &ine i-a spus aa ceva1 i stpni $aita cu greu furia. - "agara i -aa?, suspin "erD?ara. 2, $aita, nu poi s-l mpiedici s-mi fac lucrurile astea1 $e rog eu, te rog. $aita trebuia s-i imagineze c cele dou sclave nubiene erau responsabile pentru groaza ce o cuprinsese pe feti. 0e obicei, povetile lor erau despre drcuori i vrcolaci africani, dar acum gsiser altceva cu care s o nspimnte pe micua aflat sub supraveg erea lor. nverunat, $aita jur s le-o plteasc micuelor trturi, dup care se ocup cu ndeprtarea temerilor prinesei. #vu nevoie de tot tactul i blndeea de care era n stare, pentru c "erD?ara era de-a dreptul ngrozit. 2 duse la un umbrar, ntr-un col linitit al grdinii, unde se aez i o ls pe feti s se fac g em la el n poal, cu obrazul lipit de pieptul lui. 5irete c temerile ei nu aveau nici o baz. & iar i dup cstorie, era mpotriva firii, a legii i a tradiiei ca !aja s o duc pe "erD?ara n patul nupial nainte ca aceasta s vad prima ei lun roie, iar acest eveniment nu avea s aib loc nc vreo civa ani de-acum ncolo. 4zbuti s o liniteasc, n cele din urm, dup care o duse s-i admire i s mngie mnzul care se nscuse n dimineaa aceea. &nd fetiei i reveni zmbetul pe buze i c eful s plvrgeasc, $aita o duse napoi n zenana i fcu nite trucuri minore ca s o distreze. $ransform apa de !il dintr-un urcior n sirop delicios, prin simpla cufundare a degetului n ea i apoi bur amndoi din licoarea rcoritoare. 0up asta, arunc o pietricic n aer, iar aceasta se prefcu ntr-un canar i zbur pe crengile din vrful unui smoc in, unde opi i scoase triluri minunate, n timp ce copila dansa i ipa de bucurie sub el. 2 ls acolo i se duse s le caute pe cele dou sclave, "agara i -aa?, pe care le spuni cu un limbaj att de ve ement, c,

101

n curnd, cele dou se agar una de cealalt, jelind cu lacrimi amare. "agul tia c "agara era ntotdeauna maestrul de ceremonii, cnd era vorba de glume proaste, aa c scoase un scorpion viu din urec ea ei i i-% inu la civa centimetri de fa, lucru care o ngrozi n asemenea msur, nct picturi de urin i stropir picioarele. "ulumit de rezultat, $aita pomi n cutarea lui *eseret. #a cum i nc ipuise, aceasta sttea pe malul fluviului, cntnd la lir. l vzu venind, ns i trimise un surs trist i continu s ating corzile instrumentului. -e aez lng ea, pe peticul de iarb de sub crengile pletoase ale slciei. "elodia pe care o cnta prinesa fusese preferata bunicii ei6 $aita o nvase cntecul, ale crui versuri le rostea acum fecioara/ Inima mea palpit ca aripile unei prepeli&e rnite. ,a vederea 'e&ei iubitului meu. -brajii mi se aprind asemenea cerului )n lumina dimine&ii ,a strlucirea soarelui din sur)sul su. )ocea ei era sincer i dulce, iar $aita simi cum i dau lacrimile6 era ca i cnd ar fi ascultat-o pe +ostris cntnd din nou. i uni i el vocea cu a ei la refren6 avea glasul nc limpede i sigur, neafectat de tremurul btrneii. Pe apele fluviului, vslaii unei galere aflate n trecere i lsar ramele, ascultnd vrjii melodia cntat de cei doi, n timp ce curentul i purta mai departe. &nd se termin cntecul, *eseret puse lira deoparte i se ntoarse spre btrn/ - -cumpul meu $aita, ct snt de bucuroas c ai venit. - mi pare ru c te-am fcut s atepi att, lun a nopilor mele, i ceru el iertare, folosind numele cu care obinuia s o alinte, la care ea zmbi palid, cci avusese ntotdeauna o fire romantic. &e doreti s fac pentru tine1 -$rebuie s te duci la seniorul !aja i s i prezini scuzele mele cele mai sincere, ns nu m pot mrita cu el. -emna att de mult cu bunica ei, cnd era de aceeai vrst cu ea. ,i +ostris i punea n crc misiuni imposibile, cu aceeai

102

siguran i ncredere n puterea lui de a le duce pn la capt. *eseret i ntoarse acum spre el acei oc i verzi, enormi. - )ezi tu, i-am promis deja lui "eren c o s fiu soia lui. "eren era nepotul lui ;ratas i prieten de otii cu !efer. $aita observase c flciaului i se scurgeau oc ii dup *eseret, ns nu ar fi bnuit niciodat c ea i rspundea la sentimente. -e ntreb ntr-o doar ct de departe ajunseser 4n consumarea pasiunii lor, ns i ndeprt acest gnd. - *eseret, i-am e(plicat de multe ori c tu nu eti ca celelalte fete. $u eti o prines, aparii unei case regale. &storia ta nu se poate face sub impulsul unor sentimente nebuneti din tineree, ci n urma unor considerente strict politice. - !u nelegi, $aita, spuse *eseret cu glas optit, dar ptruns de ncpnarea de care se temea el. l iubesc pe "eren. +-am iubit de cnd eram mic. )reau s m mrit cu el, nu cu seniorul !aja. - !u st n puterea mea s anulez decizia regentului 'giptului, ncerc el s-i e(plice, ns ea cltin din cap i i trimise un surs. - $u eti att de nelept, $aita. 2 s gseti tu un mijloc, ntotdeauna reueti s faci asta, coment ea, iar el simi c i se rupe inima.

eniore $aita, refuz s discut despre accesul dumitale la faraon sau despre apropiata mea cstorie cu prinesele regale. n ambele situaii, otrrea mea e luat i e de nestrmutat - i, ca s accentueze faptul c subiectul era nc eiat, !aja i ndrept toat atenia ctre pergamentul de pe mas, din faa lui. n timpul care se scurse fr ca regentul s mai spun ceva, un crd de gte se ridic din mlatinile de pe malul de est, travers n zbor greoi apele cenuii ale !ilului i trecu pe deasupra grdinilor palatului, unde se aflau ei. Pn la urm, $aita i cobor oc ii din vzdu i se ridic s plece. -e nclin n faa regentului i vru s se retrag, cnd !aja i ndrept privirea spre el/

103

- !u i-am dat permisiunea s te retragi. - -eniore, am crezut c nu mai avei nevoie de mine. - 9a din contr, am cea mai mare nevoie de tine, l asigur el, cu o privire sever i i fcu semn s se aeze din nou. mi pui rbdarea i bunvoina la ncercare. ,tiu c obinuiai s i g iceti faraonului $amose n labirinturi ori de cte ori te punea s faci asta. 0e ce trgnezi lucrurile cu mine1 n calitate de regent al acestei ri, nu mai snt dispus s accept nici o amnare. i cer asta nu pentru binele meu, ci pentru supravieuirea naiunii noastre, ncercate de rzboiul din nord. #m nevoie s fiu cluzit de zei, iar tu eti singurul care poate s fac asta pentru mine. !aja se ridic att de brusc, nct rsturn msua din faa lui, fcnd s cad papirusurile, pensulele i cernelurile pe lespezile de teracot. !u le acord nici o atenie, n sc imb, i nl vocea ntr-un strigt/ - i poruncesc, cu autoritatea pe care mi-o d pecetea vulturului - i puse mna pe amuleta de pe braul drept - i poruncesc s mi g iceti n labirinturile lui #mmon-3a. $aita i ls capul n jos, mimnd teatral resemnarea/ de sptmni n ir se pregtise pentru acest ultimatum i amnase doar ca s lungeasc perioada de graie n care !efer ar fi fost, oarecum, n siguran fa de ambiiile regentului. nc mai nutrea convingerea c !aja nu avea s fac nici o micare fatal n direcia lui !efer pn n momentul n care ar fi primit consimmntul labirinturilor. - !oaptea cu lun plin este vremea cea mai propice pentru cercetarea labirinturilor, l inform $aita. #m fcut deja pregtirile necesare. - 2 s g iceti aici, n apartamentele mele, zise !aja, lsndu-se s cad napoi pe taburet. - 9a nu, seniore regent, nu acesta este locul ideal pentru ritual, se opuse $aita, tiind c, dac dorea s ctige mpotriva lui !aja, trebuia s l fac pe acesta s i accepte condiiile. &u ct sntem mai aproape de zei, cu att mai mult precizie vor avea previziunile. #m aranjat totul cu preoii de la templul lui 2siris, din 9usiris. #colo voi cerceta labirinturile, la miezul nopii, cnd luna plin e deasupra noastr. )oi ndeplini ritualul n sanctuarul

104

interior al templului, acolo unde este inut ira spinrii zeului, stlpul-djed, scoas de fratele su, -et . #ceast relicv sfnt va amplifica fora deciziilor, l asigur $aita, cu un glas plin de nelesuri tainice. 0oar domnia voastr i cu mine vom fi prezeni n acel sanctuar6 nici un alt muritor nu trebuie s aud mesajul pe care au s vi-% transmit zeii. =nul din regimentele lui #smor va sta de paz n apropierea sanctuarului. !aja era un adept al lui 2siris, iar e(presia de pe faa lui era solemn. $aita tia c l impresionase cu alegerea locului i a momentului pentru ceremonie. - )a fi aa cum ai spus, ncuviin !aja.

ltoria cu barja regal pn la 9usiris inu dou zile6 regimentul lui #smor i urma n patru galere. #costar pe plaja galben de sub zidurile templului, unde preoii l ntmpinar pe regent cntnd psalmi i aducndu-i ofrande de gum arabic i rini mirositoare. Pasiunea regentului pentru substane frumos mirositoare era deja cunoscut n toat ara. +i se artar camerele care le fuseser pregtite. n timp ce !aja se mbia, se parfuma i se rcorea cu fructe i sirop, $aita vizit sanctuarul, n compania "arelui Preot, i aduse sacrificii marelui zeu 2siris, dup care, la subtila sugestie a lui $aita, preotul se retrase i l ls singur s fac pregtirile pentru acea sear. -eniorul !aja nu fusese prezent niciodat la nici o cercetare a labirinturilor - foarte puini dintre cei nc n via fuseser. $aita avea s i prezinte un spectacol impresionant, dar nu avea nici cea mai mic intenie s se supun caznelor istovitoare i sfie- toare ale ritualului autentic. 0up apusul soarelui, "arele Preot ddu un banc et n cinstea regentului. n onoarea sa, se servir vinuri faimoase din viile ce mprejmuiau templul. +a 9usiris venise marele zeu 2siris s planteze, pentru prima dat n 'gipt, via dttoare de struguri. &nd vinul savuros i amei pe regent i pe ceilali participani, preoii le oferir o serie de spectacole teatrale reprezentnd istoria vieii marelui zeu. n fiecare dintre acestea, 2siris era

&

105

nfiat ca avnd pielea de diverse culori/ alb ca giulgiul unei mumii, neagr pentru trmul morilor, roie ca zeul rzbunrii. Purtase ntotdeauna toiagul i biciul, ca nsemne ale conductorului, iar picioarele i erau unite, ca ale unui cadavru. n actul final, faa sa era pictat n verde, simboliznd aspectul vegetal al zeului. &a i meiul dhurra, care semnifica viaa i rnirea, 2siris era ngropat n pmntul care simboliza moartea. n ntunericul lumii de dincolo, el germin ca o smn de mei, dup care se ridic spre ciclul glorios al vieii eterne. n timpul desfurrii tablourilor, "arele Preot recita numele puterii zeului/ 72c iul !opii8, 75iina )enic 9un8, 75iul lui Geb8 i 7>ennefer, Perfect n "reie8. 0up aceea, nvluii n fumul parfumat ce ardea n vase, n ritmul gongului i al tobelor, preoii cntar poemul epic al luptei dintre bine i ru. +egenda spunea c -et , invidios pe virtuosul su frate, l zvorise pe 2siris ntr-un cociug i l aruncase n !il, ca s-l nece. &nd trupul mort al acestuia fusese purtat de ape spre rm, -et l cioprise i l ascunsese n diverse locuri. #ici, la 9usiris, se afla stlpul -djed, ira spinrii. 4sis, sora lor, cutase i gsise toate bucile cadavrului, le pusese laolalt, dup care se mpreunase cu 2siris. n timp ce stteau strni unul n cellalt, ea i insufl din nou suflul vieii, cu ajutorul aripilor. &u mult nainte de miezul nopii, regentul 'giptului buse deja o sticl de vin bogat i mbttor, iar acum se afla ntr-o stare de nervozitate i suspiciune cu toate superstiiile sale religioase trezite de spectacolul preoilor. &nd raza argintie a lunii pline i fcu apariia prin fereastra perfect tiat n acoperiul templului i se ndrept ncet pe deasupra steagurilor naosului spre ua nc is a sanctuarului, "arele Preot ddu un semnal, i toi ceilali preoi se ridicar i ieir, lsndu-i singuri pe seniorul !aja i pe $aita. &nd incantaiile preoilor ce se ndeprtau se auzir din ce n ce mai slab, fcnd loc unei tceri apstoare, $aita l lu de mn pe regent i l duse dincolo de naosul scldat n razele lunii, la uile sanctuarului. &nd ajunser destul de aproape de uile acoperite n bronz, acestea se ddur singure de perete. -eniorul !aja tresri, cu mna tremurnd n mna lui $aita6 s-ar fi tras napoi, ns magul l trase nainte.

106

-anctuarul era luminat de patru vase pentru jratic, cte unul n fiecare col al ncperii micue. n mijlocul podelei acoperite cu plci de ceramic se afla un scunel, ctre care $aita l conduse pe !aja, fcndu-i semn s se aeze. Pe cnd acesta se supunea, uile se trntir n urma lor, i regentul se uit la ele cu team. #r fi vrut s se ridice din nou, ns $aita puse o mn pe umrul lui, ca s l mpiedice/ - 4ndiferent ce vei vedea sau vei auzi, s nu v micai. - nu scoatei o vorb. 0ac inei la via, nu facei i nu spunei nimic. $aita l ls aezat acolo i, cu pas maiestuos, se apropie de statuia zeului. i ridic braele i, dintr-o dat, i apru n mini un pocal de aur. l ridic, cerndu-i lui 2siris s i binecuvnteze coninutul, apoi i-% duse lui !aja i l ndemn s bea. +ic idul, de vscozitatea mierii, avea gust de migdale mcinate, petale de trandafir i ciuperci. $aita btu apoi din palme i pocalul dispru. &u minile acum goale fcu un gest magic naintea oc ilor lui !aja i, ct ai clipi din oc i, labirinturile lui #mmon-3a i umpleau palmele fcute cup. !aja recunotea aceste discuri sidefii din povestirile fanteziste pe care le auzise despre ritual. $aita l invit s acopere jetoanele cu propriile mini, timp n care el recit invocaiile ctre #mmon-3a i ctre gazda panteonului. - $u, cel mre n lumin i foc, furios n "aiestatea ta divin, apropie-te i ascult-ne ruga. !aja se foia pe scunel, n timp ce labirinturile se ncingeau tot mai tare, i fu uurat cnd veni momentul s i le napoieze magului. $ranspira din greu cnd l urmrea pe btrn traversnd sanctuarul i aezndu-le la picioarele statuii gigantice a lui 2siris. "agul ngenunc e acolo, aplecat asupra lor. =n timp, nu se mai auzi nici un sunet n toat ncperea, n afar de uieratul flcrilor, i nici o micare, n afara umbrelor proiectate de lumina jucu a vaselor cu jratic, dansnd pe pereii de piatr. #poi, brusc, un ipt ascuit se auzi n sanctuar, ca i cnd, nc o dat, organele vitale ale zeului ar fi fost sfiate de fratele su cel ntunecat. !aja gemu ncet i i acoperi capul cu alul. -e ls din nou tcerea, pn cnd, dintr-o dat, flcrile din vase se nlar pn n tavan i i sc imbar culoarea, din gal-

107

ben, n nuane nspimnttoare de verde i violet, purpuriu i albastru. !ori grei de fum fierbeau din ele, umplnd camera. !aja se nec i tui6 simea c se sufoc i l ia ameeala. i auzea propria respiraie reverberndu-i n cap. $aita se ntoarse ncet, cu faa la el, i !aja se cutremur de groaz, pentru c magul se transformase/ faa i lucea ntr-o lumin verde, asemntoare celei a zeului nviat. 2 spum verzuie i ieea din gura cscat i i curgea pe piept n jos, iar oc ii nu erau altceva dect orbite albe, oarbe, ce sclipeau ca argintul n lumina flcrilor. 5r s-i mite picioarele, pluti spre !aja i, din gura-i cscat i plin de bale se auzir vocile nspimnttoare ale unei oarde slbatice de demoni i djini, un cor nfiortor de ipete i gemete, uierturi i gro ituri, de rs nebun i zgomote de grea. -eniorul !aja ncerc s se ridice, ns zgomotele i fumul preau s i fi umplut capul, i totul i se ntunec naintea oc ilor. Picioarele i cedar i alunec de pe scaun, leinnd pe plcile de ceramic.

nd regentul 'giptului i recpt cunotina, soarele se nlase de mult, iar acum i reflecta razele strlucitoare n apele fluviului. -e trezi ntins pe salteaua de mtase de la pupa barjei regale, sub tenda galben. &u oc ii mpienjenii, arunc o privire n jurul su i zri velele galerelor ce l escortau nlndu-se albe, ca aripile unei egrete, pe verdele lu(uriant al pajitii de pe malul fluviului. +umina soarelui l ameea, aa c nc ise din nou oc ii. -uferea de o sete mistuitoare, i simea gtul de parc ar fi ng iit un pumn de pietre mici i ascuite, iar creierul parc i zvcnea n cap, de parc toi diavolii din viziunea pe care o avusese ar fi fost nc ii acolo. Gemu, se cutremur i vom o cantitate considerabil ntr-o gleat pe care i-o inea un sclav. $aita veni lng el, i nl capul i i ddu s soarb o gur rcoritoare dintr-o licoare miraculoas, care fcu s-i dispar destul de rapid bubuitul din cap, i ajut gazele prizoniere n

&

108

burta sa umflat s erup prin anus, n rafale zgomotoase de vnturi ru-mirositoare. &nd i reveni ndeajuns ca s poat vorbi, opti/ - -pune-mi totul, $aita. 'u nu-mi amintesc nimic. &e-au artat labirinturile1 nainte s-i rspund, $aita i trimise pe toi membrii ec ipajului i pe sclavi departe, unde s nu poat trage cu urec ea. #poi, ngenunc e lng saltea. !aja i puse o mn tremurtoare pe bra i se tngui ncet/ - !u-mi aduc aminte de nimic din ce s-a ntmplat dup ce... - ezit, cci i revenir n minte imaginile de comar din noaptea care trecuse, i l fcur s se cutremure. - #proape am ajuns la -ebennDtos, "aiestate, l anun $aita. )om fi napoi la $eba nainte de cderea nopii. - &e s-a ntmplat, $aita1 i zgli !aja braul magului. &e iau artat labirinturile1 - +ucruri mari i minunate, "aiestate, mrturisi $aita, cu un glas sugrumat de emoie. - "inunate1 4nteresul lui !aja crescu i brbatul se strdui s se ridice. 0e ce mi te adresezi cu 7"aiestateAA1 !u snt faraon. - 5ace parte din ce mi-a fost revelat. -Povestete-mi. -pune-mi totul. - !u v amintii cum acoperiul templului s-a desc is, ca petalele unui lotus, i ni s-a nfiat drumul cel mare, cobornd din vzdu ul nopii1 !aja cltin din cap, dup care sc imb semnul ntr-unul de aprobare slab. - 9a da, cred c da. 0rumul acela era o scar de aur1 - #a e, v amintii, l lud $aita. - #m urcat pe scara de aur, se uit !aja spre mag, cutnd confirmarea. - #m fost purtai n nalturi pe spinrile a doi lei naripai, aprob $aita. - 0a, mi amintesc leii, dar, dup asta, totul e vag, nvluit n umbre. - #ceste taine paralizeaz mintea i orbesc oc ii neobinuii cu ele. & iar i eu, adept al celui de-al aptelea, i cel din urm

109

grad, am fost uimit de ce ne-a fost dat s ndurm, i e(plic blnd $aita. 0ar nu disperai, pentru c zeii mi-au poruncit s v e(plic totul. - )orbete, bunule mag, i nu lsa deoparte nici un amnunt. - Purtai de leii naripai, am zburat peste oceanul ntunecat i peste piscurile munilor acoperii de zpad, iar toate mpriile de pe pmnt i din ceruri se ntindeau sub noi. - &ontinu. l ndemn !aja, nerbdtor. - #m ajuns, n sfrit, la citadela n care i au zeii slaul. $emeliile ei ajungeau pn n adncurile lumii de dincolo, iar stlpii ei sprijineau cerul i stelele. #mmon-3a zbura deasupra noastr n splendoarea sa nflcrat, i toi ceilali zei edeau pe tronuri din aur i argint, din foc, safire i cristale. !aja clipi spre mag, nereuind s se concentreze prea bine/ - 0a, acum, cnd mi povesteti, mi amintesc. $ronuri din safire i diamante, repet el, ars de nevoia disperat de a da crezare povetii. ,i-apoi, zeul a vorbit1 arunc el ntrebarea, la noroc. "i-a spus ceva, nu-i aa1 - 0a, cu un glas puternic, asemenea unui munte care se prbuete, marele zeu 2siris a spus aa/ 70ragul meu !aja, miai fost ntotdeauna un servitor credincios. #m s te rspltesc pentru devotamentul tu8. - &e-a vrut s spun1 "i-a e(plicat, $aita1 - 0a, "aiestate, aprob magul solemn din cap. - 4ar foloseti titlul acela. -pune-mi de ce. - &um poruncii, "aiestate. #m s spun totul, cuvnt cu cuvnt. "reul 2siris s-a ridicat, n toat gloria i strlucirea sa, i v-a ridicat de pe spinarea leului naripat, ca s v aeze lng el, pe tronul de aur i foc. )-a atins gura i inima i vi s-a adresat cu titlul de 5rate 0ivin. - "-a numit pe mine 5rate 0ivin1 &e-a vrut s spun cu asta1 $aita i nbui un acces de iritare. !aja fusese ntotdeauna un om iste, receptiv, cu mintea ascuit6 nu avea nevoie s i se e(plice, cuvnt cu cuvnt, toate detaliile. 'fectele esenei de ciuperc magic, pe care $aita i-o administrase noaptea trecut, combinat cu drogul din fumul esenelor arse n vase, nu

110

trecuser nc. 7--ar putea s mai dureze cteva zile pn s poat s gndeasc limpede din nou. 2 s am ceva de furc cu el8, i spuse, dup care continu/ - ,i eu am rmas buimcit de cuvintele sale. -ensul lor nu mi era limpede ns apoi, zeul a glsuit din nou/ 75ii binevenit n panteonul cerurilor, 5rate 0ivin.8 !aja se lumin la fa, iar e(presia i deveni mndr i triumftoare. - !u-i aa c m zeifica, $aita1 &u siguran, nu mai poate fi nici un alt neles, n afar de acesta. - 0ac ar mai fi fost vreo umbr de ndoial, aceasta ar fi fost nlturat pe dat, pentru c 2siris a luat dubla coroan a 'giptului de -us i a celui de :os, v-a pus-o pe cap i a vorbit din nou/ 7-lav ie, 5rate 0ivin. -lav ie, care vei fi faraon.8 !aja rmase tcut de aceast dat privindu-% doar pe $aita cu oc i lucioi. 0up o pauz lung, $aita continu/ - &u coroana aezat pe frunte, sfinenia voastr era limpede pentru toi. #m ngenunc eat i v-am venerat, alturi de ceilali zei. !aja nu fcea nici un efort s-i ascund emoia6 era n al noulea cer. 'ra att de vulnerabil, ca i cnd ar fi avut un orgasm. $aita profit de acel moment/ - #poi, 2siris a vorbit iari/ 7n aceste lucruri minunate, cluza ta va fi magul $aita, cci el este un cunosctor al misterelor i maestru al labirinturilor. =rmeaz cu strnicie instruciunile lui i toate recompensele pe care i le-am promis vor fi ale tale.8 &ut s citeasc reacia lui !aja6 se temea c nu fusese destul de subtil, ns regentul prea s accepte condiia fr vreo obiecie/ - &e altceva s-a mai ntmplat, $aita1 &e mi-a mai spus mreul zeuF1 - 0omniei voastre, nimic, seniore, dar acum mi-a vorbit mie. &uvintele sale mi-au ptruns pn n adncul sufletului, cci mi-a pus pe umeri o sarcin grea. #cestea snt vorbele sale, scrise cu foc n inima mea/ 7$aita, maestru al labirinturilor, de acum nainte nu mai pori dragoste, credin sau datorie nimnui altcuiva. 'ti slujitorul fratelui meu regal i divin, !aja. -ingura ta grij e s l ajui s i mplineasc destinul. !u vei avea

111

odi n pn nu vei vedea dubla coroan a 'giptului de -us i de :os pe fruntea sa.8 - !ici o alt dragoste sau credin, repet ncet !aja, care prea s fi scpat de majoritatea efectelor negative ale ncercrii prin care trecuse. i revenea fora, iar sclipirile familiare de iretenie i apruser din nou n oc ii galbeni/ ,i ai acceptat sarcina pe care i-a dat-o marele 2siris, magule1 -pune-mi adevBru-n faa, eti omul meu, acum, sau nesocoteti cuvntul marelui printe1 - &um a putea nesocoti porunca marelui zeu1 ntreb $aita simplu i i ls capul n jos i i lipi fruntea de scndurile punii, cu ambele mni, lu piciorul drept, descul, al lui !aja i i-l puse pe cap/ #ccept nsrcinarea pe care zeii mi-au dat-o. -nt servitorul vostru, "aiestate divin. &u mintea i inima, v aparin pe deplin. - ,i ce faci cu celelalte ndatoriri ale tale1 &e se-ntmpl cu jurmntul de loialitate fcut faraonului !efer -eti, la natere i, c iar i mai recent, la ncoronare1 - "aiestate, marele zeu 2siris m-a absolvit de orice alt lucru care mi-a fost dat nainte. !ici un alt jurmnt nu mai conteaz acum pentru mine, n afar de cel pe care vi-% fac aici. !aja l ridic i se uit n oc ii lui, n cutarea vreunei urme de neltorie sau de viclenie. $aita i rspunse cu o privire senin. -imea cum ndoielile, speranele i suspiciunile regentului miunau ca un co plin cu obolani vii, n ateptarea momentului cnd vor fi dai drept ran oimilor din cutile regale. 70orina e mama faptei, medit $aita. 2 s-i ngduie s cread, pentru c i dorete s fie aa.8 )zu cum ndoielile dispar din oc ii aceia galbeni i !aja l mbri/ - $e cred. &nd voi avea pe cap dubla coroan, vei primi recompense ce-i vor depi orice ateptare sau nc ipuire.

n zilele care urmar, !aja l inu pe $aita aproape de el, iar btrnul se folosi de acest nou post de ncredere ca s sc imbe

112

cteva din inteniile nedeclarate ale regentului. +a insistenele lui !aja, $aita fcu nc o cercetare a semnelor prevestitoare ale destinului. $ie o oaie i i e(amin mruntaiele, eliber un oim din cresctoriile regale i i urmri zborul n vzdu 6 din toate aceste semne, magul fu n stare s trag concluzia c zeul nu avea s aprobe cstoria lui !aja cu cele dou prinese pn, cel mai curnd, la urmtoarea revrsare a !ilului, altfel, inundaia va eua cu siguran. #cesta ar fi fost un dezastru pe care nici mcar !aja nu putea risca s l provoace, cci viaa ntregului 'gipt depindea de revrsarea marelui fluviu. &u aceast profeie, $aita amnase pericolul ce l pndea pe !efer, ca i agonia celor dou prinese. !aja protest i se mpotrivi cnd auzi de aceast amnare, numai c, din acea noapte ngrozitoare de la 9usiris, i era aproape imposibil s se mai opun prevestirilor lui $aita. n aceast privin, deveni mai rspunztor, datorit vetilor de ru augur ce soseau de pe frontul din nord. +a ordinele lui !aja i mpotriva sfatului lui $aita, egiptenii lansaser un contraatac disperat n ncercarea de a recupera #bnub. 0duser gre, pierznd trei sute de care i aproape un regiment de infanterie, n luptele sngeroase de la porile cetii. #cum, #pepi prea s cumpneasc o lovitur care s zdrobeasc regimentele slbite i demoralizate ale 'giptului, urmnd ca apoi s se abat ca o furtun asupra $ebei. !u era momentul potrivit pentru nunt, lucru cu care fu de acord i !aja6 sigurana lui !efer era asigurat pentru nc ceva vreme. =n flu( continuu de refugiai fugea deja din $eba, pe uscat sau pe ap, ndreptndu-se spre sud. !umrul de caravane de nego dinspre rsrit sczu n mod alarmant, pentru c negustorii ateptau s vad rezultatul iminentului atac icsos. $oate mrfurile se mpuinaser cantitativ, iar preurile e(plodaser. - -ingura cale prin care putei s oprii dezastrul unei nfrngeri devastatoare, care s ne fac s cdem n minile lui #pepi, e s negociai un armistiiu, l sftui $aita pe regent. 'ra pregtit s i susin punctul de vedere adugind c armistiiul nu avea, n nici un caz, s fie o capitulare, c aveau s se foloseasc de amnare ca s i ntreasc poziia militar, ns !aja nu i ddu rgazul s-i dezvolte argumentaia/

113

- -nt de aceeai prere cu tine, magule, se grbi el s-l aprobe. 0e multe ori am ncercat s-l conving pe dragul meu tovar, faraonul $amose, de nelepciunea acestui demers, dar nu voia deloc s m asculte. - #vem nevoie de timp, e(plic $aita, dar !aja i flutur mna ca s-i fac semn s tac. - -igur c ai dreptate, i art !aja ncntarea fa de acest sprijin neateptat. ncercase fr succes s i conving pe membrii consiliului s aprobe o pace cu icsoii, ns nici unul dintre acetia, nici mcar &in?a, nu l susinuser. Pn i credinciosul #smor riscase s i trezeasc mnia, jurnd c mai degrab se va arunca n tiul propriei sbii, dect s i se predea lui #pepi. #vusese o revelaie descoperind c onoarea putea s nfloreasc pe un teren att de puin fertil i aflnd c, dei era regent, e(istau unele limite a cror depire nu o putea impune consiliului. Pacea cu icsoii era piatra de temelie a visului lui !aja, visul a dou regate reunite sub comanda unui singur faraon. !umai un faraon care era pe jumtate egiptean i pe jumtate icsos putea spera s nfptuiasc asta, iar el tia, dincolo de orice umbr de ndoial, c aceasta era promisiunea pe care i-o fcuser zeii, prin intermediul labirinturilor. - #r fi trebuit s-mi dau seama, $aita, c tu eti singura persoan care nu se las orbit de prejudeci, rosti el, cu toat seriozitatea. $oi ceilali strig/,,!u ne predm.8 i 7"ai bine murim, dect s trim n dezonoare.8 coment el, cltinnd din cap. $u i cu mine nelegem c ceea ce nu putem obine prin fora armelor putem realiza ntr-o manier ceva mai blnd. Pe parcursul celor aizeci de ani de cnd se afl n valea !ilului, icsoii au ajuns s fie mai degrab egipteni, dect asiatici. #u fost sedui de zeii notri, de filozofia i de femeile noastre. -ngele lor slbatic a fost domesticit i ndulcit de al nostru. "odul lor barbar de a fi a fost temperat de manierele noastre civilizate. 3spunsul regentului la tentativa sa de sugestie era att de copleitor, c l lu pe nepregtite pe $aita. #ici se ascundea mult mai mult dect i imaginase el. &a s mai ctige ceva timp de reflecie i s miroas cam unde bateau inteniile lui !aja,

114

murmur/ - #i rostit vorbe pline de nelepciune. &um putem spera s ajungem la nc eierea acestui armistiiu, seniore regent1 - ,tiu c n rndul icsoilor snt muli cei care ne-ar mprti sentimentele, se art !aja dornic s-i e(plice. !u ar fi un efort prea greu s-i aducem de partea noastr. #poi, am putea aduce pace i unitate ntre cele dou regate. )alul ncepea s se dea la o parte. $aita i aminti brusc de o suspiciune pe care o auzise e(primat cndva, dar pe care o respinsese la vremea aceea. - &ine snt simpatizanii din rndul icsoilor1 vru el s tie. 2cup poziii nalte1 -nt apropiai de-ai lui #pepi1 - 5irete c snt nobili. =nul dintre ei face parte din consiliul de rzboi al lui #pepi, pru !aja s intre n amnunte, dar fcu un efort evident s se opreasc. #tt era de ajuns pentru $aita. Puinele zvonuri despre legturile icsose din viaa lui !aja aveau, probabil, o baz solid, i, dac aa stteau lucrurile, restul se potrivea de minune. 9trnul se minun nc o dat de mreia i profunzimea planurilor lui !aja. - #r fi, oare, posibil s-i ntlnim pe aceti nobili i s stm de vorb cu ei1 ntreb prudent $aita. - 0a, confirm !aja. #m putea ajunge la ei n cteva zile. Pentru $aita, aceast simpl declaraie avea implicaii enorme/ regentul 'giptului avea aliai de tain n rndurile dumanilor tradiionali. &e alte secrete mai ascundea1 &e altceva mai atinseser degetele sale nesioase1 9trnul fu strbtut de un fior rece pe ira spinrii, iar firele argintii de pr de pe ceaf i se zburlir. , #cesta este prietenul iubitor care s-a aflat lng faraon, cnd a fost dobort. 4at-% pe singurul martor al modului n care faraonul i-a pierdut viaa. #ceast creatur, de o ambiie i o cruzime ce nu cunosc limite, recunoate c este prieten i confident al nobililor icsoi, iar sgeata tras asupra faraonului era una icsos. &t de departe mergea, oare, complotul1 AA !u ls s i se citeasc nimic pe fa, ci ddu gnditor din cap, iar !aja continu repede/ - -nt sigur c putem ajunge la o nelegere cu icsoii i

115

prevd o coregen ntre mine i #pepi, cu un consiliu de stat reunit. #poi, i vei folosi influena ca s i convingi pe consilierii notri s ratifice pactul. Poate c ar trebui s consuli din nou labirinturile i s faci cunoscut voina zeilor. !aja i sugera s fac o divinaie frauduloas. -uspecta, poate, c aa ceva avusese loc la 9usiris1 $aita nu credea c era posibil, dar, oricum, trebuia s nbue ideea imediat, aa c adopt o figur grav. - n orice c estiune referitoare la labirinturi, a lua cuvntul sau numele lui #mmon-3a n deert sau a interpreta greit oracolul su ar atrage dup sine o pedeaps cumplit. - !u am sugerat o astfel de impietate, i lu !aja iute cuvntul napoi, dar, prin intermediul labirinturilor, zeii au otrt deja n favoarea mea. - "ai nti, trebuie s vedem dac tratatul e realizabil, mormi $aita. #pepi ar putea s considere c poziia sa militar e imposibil de atacat i s refuze s se ntlneasc cu noi. n pofida oricror propuneri de pace ale noastre, ar putea otr s mearg cu acest rzboi pn-n pnzele albe. - !u cred c se va ajunge la asta. i voi da numele aliailor notri din tabra advers. $rebuie s i contactezi n mare tain, $aita 'ti bine cunoscut i respectat c iar i n rndurile icsoilor, i am s-i dau un talisman cu care s dovedeti c vii din partea mea. $u eti cel mai bun emisar pentru cauza noastr. 2 s te asculte. $aita rmase s mai mediteze un timp. -e strduia s vad cum ar mai putea stoarce vreun avantaj pentru !efer sau prinese, n situaia dat. 4ndiferent de ce se ntmpla, !efer avea s fie, n continuare, n pericol de moarte. 3mnea o singur porti desc is lui $aita, dac dorea s i asigure supravieuirea lui !efer, iar aceasta era s l scoat din 'gipt ct timp !aja era nc la putere. #vea, oare, ocazia s fac asta acum1 !aja i oferea un drum desc is spre grani. #r putea s se foloseasc de asta i s-l ia pe !efer cu el1 !u-i trebuir dect cteva secunde s-i dea seama c nu6 contactele sale cu biatul-faraon erau nc strict limitate de !aja. !u avea voie s fie singur cu el niciodat. !u i se permitea nici mcar s stea aproape de acesta, la sesiunile consiliului, sau s sc imbe cele mai nevinovate mesaje

116

cu el. -igura dat, n ultimele cteva sptmni, cnd btrnului i se ngduise s se apropie de prin fusese cnd !efer suferise de o infecie n gt care-% fcuse s delireze. 0oar atunci i fusese permis lui $aita s intre n apartamentele regale, ca s l ngrijeasc pe !efer, ns i atunci asistat att de !aja, ct i de #smor, care urmriser cu atenie toate micrile i ascultaser fiecare cuvinel rostit. 0in cauza bolii, !efer nu fusese n stare s vorbeasc dect n oapt, ns nu-i desprinsese oc ii de la faa lui $aita i se agase de mna lui, cnd sosise timpul s se despart. #sta se ntmplase cu zece zile n urm. $aita aflase c !aja alesese tutori care s i in locul, iar #smor adusese instructori din Grzile #lbastre care s continue e(erciiile de clrie i de condus carul de lupt, de mnuire a sbiei i de tras cu arcul. !ici unul dintre vec ii si prieteni nu aveau voie s l viziteze6 c iar i prietenul su la cataram, "eren, fusese ndeprtat din apartamentele faraonului. 0ac fcea vreo tentativ s l scoat din ar pe !efer i ddea gre, ar fi nsemnat nu numai s piard ncrederea lui !aja, ci l-ar fi pus i pe prin ntr-un pericol de moarte. !u, ar putea s se foloseasc de aceast ieire dincolo de granie, n teritoriul icsos, doar ca s fac pregtiri pentru a se asigura de securitatea tnrului faraon. - ' de datoria mea, o datorie cu care m-au nsrcinat zeii, s v ajut prin orice mijloc. mi voi ndeplini aceast misiune, l asigur $aita pe regent. &are este cea mai sigur cale s trec printre liniile icsoilor1 -punei c snt bine cunoscut printre ei i c m vor recunoate. !aja prevzuse aceast ntrebare/ - $rebuie s o apuci pe vec iul drum de care, printre dune, i s-o iei n jos, prin albia secat de la Gebel >adun. Prietenii mei din tabra cealalt in drumul acela sub observaie. $aita cltin din cap/ - #cela e drumul pe care faraonul $amose i-a ntlnit moartea. 'u nu am cltorit niciodat dincolo de Gallala6 o s am nevoie de un g id care s m cluzeasc restul drumului. - #m s-l trimit c iar pe purttorul meu de lance, mpreun cu un escadron al #lbatrilor ca s te nsoeasc i s te ajute, promise !aja. 4ns ai o cale lung i grea de strbtut6 trebuie s

117

pleci de ndat. 5iecare zi, fiecare ceas conteaz.

aita condusese carul pe drumul de la oraul ruinat Gallala fcnd doar patru opriri. Goana lor durase cu o jumtate de zi mai puin dect le luase lui !aja i $amose s acopere aceeai rut i, n plus, fusese mai puin obositoare pentru animale. -oldaii ce l urmau n cele nou care erau nfricoai de reputaia magului. 44 tiau drept printele corpurilor de cavalerie, pentru c el fusese primul egiptean care construise vreodat un car i n mase un atelaj de cai la el. &elebrul su tur de for de la $eba la 'lep antina, ca s duc vestea victoriei faraonului $amose asupra icsoilor intrase deja n legend. #cum, n timp ce se ineau dup carul su printre dune, aflau c legenda era bine fondat. 3ezistena btrnului era uluitoare, iar puterea sa de concentrare nu-i slbea nici o clip. "inile blnde, dar o- trte cu care inea urile nu-i oboseau niciodat, i, ceas dup ceas, convingea caii s dea ce-i mai bun din ei. 5cuse o impresie puternic asupra tuturor oamenilor din escadron, i nu n ultimul rnd, asupra celui care se afla lng el, n car. Gil era purttorul de lance al lui !aja. #vea o fa aspr, ars de soare i avea o constituie uoar, ceea ce era de dorit la un vizitiu, ns dovedea o for considerabil i o fire plcut i vesel. 'ra, probabil, unul dintre cei mai buni vizitii, dac fusese ales s mearg n carul comandantului. &u luna n cretere i vremea n perioada sa de ari puternic, ei profitaser de rcoarea nopii ca s i continue cltoria. #cum, n zorii zilei, se opriser s se odi neasc. 0up ce adpar caii, Gil veni la $aita, care edea pe un bolovan, privind spre valea secat de la Gebel >adun, i i ntinse un urcior din lut, plin cu ap. $aita i apropie buzele de gtul vasului i lu o ng iitur bun din apa amar pe care o craser cu ei de la Gallala, fr s dea vreun semn de repulsie. 'ra prima dat cnd bea ap, de lB ultima lor oprire, de la miezul nopii. 79trnul vrjitor e rezistent, ca un clre beduin8, i zise Gil n gnd, cu admiraie, i se ls jos, la o distan respec-

118

tuoas, n ateptarea ordinelor pe care le-ar fi putut da $aita. - =nde se afl locul n care a fost dobort faraonul1 ntreb, n cele din urm, $aita. Gil i puse mna streain la oc i, ca s se apere de lumina orbitoare a soarelui care tocmai se nla, i art ctre valea seac spre care albia pustie a rului ieea n cmpie/ - #colo jos, seniore, lng irul acela de dealuri din deprtare. $aita l interogase pentru prima dat pe Gil naintea consiliului reunit, cnd purttorul de lance depusese mrturie n legtur cu mprejurrile n care murise faraonul. "embrii consiliului i c emaser pe toi cei care ar fi putut avea cunotin de acest lucru s depun mrturie la anc eta care se fcuse. $aita i aducea aminte c mrturia lui Gil fusese coerent i credibil. 9rbatul nu fusese impresionat de pompa afiat de consiliu sau de membrii si ilutri, i vorbise ca un soldat onest i simplu ce era. 3ecunoscuse, cnd i fusese artat, sgeata icsos ca fiind cea care l rnise mortal pe faraonul $amose. &oada sgeii fusese rupt n dou6 seniorul !aja fcuse acest lucru, ca s-i uureze victimei durerea provocat de ran. #tunci se ntlniser pentru prima dat. -c imbaser cteva vorbe de la plecarea din $eba ns, pn acum, nu avuseser ocazia s poarte o discuie mai lung. - "ai snt i alii aici dintre cei care se aflau cu tine n ziua aceea1 se interes acum $aita. - 0oar -amos, dar el atepta jos, la carele din albia secat, cnd am fost atacai, rspunse Gil. - )reau s-mi ari unde e locul sta, cu e(actitate, i s m conduci pe cmpul unde s-a dat btlia, i ceru $aita. - !-a fost nici o btlie, ridic Gil din umeri, doar o ambuscad. !u e mai nimic de vzut acolo, e un loc pustiu. 0ar vom merge acolo, dac asta e porunca mritului mag. -oldaii urcar n care i coborr povmiul abrupt n ir unul dup cellalt. !u mai plouase n acea zon de o sut de ani i nici c iar vntul deertului nu tersese urmele lsate de carele faraonului, ce puteau fi citite cu uurin, datorit liniilor adnci lsate n nisip. &nd ajunser pe fundul albiei secate, $aita con-

119

tinu s se in dup ele, avnd grij ca roile propriului car s mearg pe e(act aceleai urme lsate cu luni n urm. -tteau cu oc ii-n patru, s nu fie prini ntr-o ambuscad de ctre icsoi, i erau ateni la ambele maluri ale albiei ns, n afar de pietrele ce dansau n mirajul ariei, nu zrir nici urm de picior inamic. - #colo e tumul de veg e, arat Gil n sus i $aita i zri silueta noduroas aplecat ca figura unui om beat pe fundalul de un albastru-pal, fr pat, al cerului. 5cur nc o cotitur n albia rului i, de la o distan de dou sute de pai, $aita reui s disting zona de urme amestecate de care, unde escadronul faraonului se oprise n cerc i unde muli brbai coborser i urcaser din nou, pe nisipul moale de pe fundul albiei. $aita fcu semn micii sale trupe s ncetineasc i naintar la trap. - #ici a cobort faraonul i am pornit cu toii dup seniorul !aja s iscodim tabra lui #pepi, indic Gil peste tblia ve iculului. $aita opri carul i le fcu semn celorlali s fac la fel/ - #teptai-m aici, i ordon sergentului din ve iculul urmtor, dup care se ntoarse spre Gil. )ino cu mine, s-mi artai locul luptei. Gil l conduse pe poteca rudimentar n sus. +a nceput, merse ncet, din respect fa de btrn, dar i ddu repede seama c $aita mergea n acelai ritm cu el i grbi pasul. =ng iul pantei ncepu s creasc, iar suprafaa s devin tot mai denivelat, pe msur ce naintau. & iar i Gil respira greu, cnd ajunser, n sfrit, la blocurile mari de piatr czute la mijlocul drumului ce ducea n vrful dealului i care blocau aproape toat poteca. - Pn aici am mers eu, e(plic Gil. - #tunci, unde a czut faraonul1 ntreb $aita uitndu-se de jur mprejur, la coasta abrupt, dar complet e(pus a dealului. =nde se ascundeau trupele icsose1 0in ce parte a fost tras sgeata fatal1 - !-a putea s v spun, seniore, cltin Gil din cap. 'u i restul oamenilor am primit ordin s ateptm aici, n timp ce seniorul !aja a luat-o nainte, dincolo de blocul de piatr rsrit aici.

120

- =nde era faraonul1 # plecat nainte, cu !aja1 - !u, la nceput, nu. 3egele a rmas s atepte cu noi. -eniorul !aja a auzit ceva, undeva, mai sus, s-a dus s cerceteze ce se ntmpl, i nu l-am mai vzut. - !u neleg. n ce moment ai fost atacai1 - !oi ateptam aici6 vedeam cum faraonul devine din ce n ce mai nelinitit. 0up un timp, seniorul !aja a fluierat spre noi din spatele stncilor, iar faraonul a srit imediat. 7*aidei, flci.8 ne-a zis i a nceput s urce pe potec. - 'rai aproape de el1 - !u, eram n coada irului. - #i vzut ce s-a ntmplat dup asta1 - 5araonul a disprut dup peretele de stnc, dup care s-au auzit strigte i zgomote de lupt. #m auzit voci de icsoi i sgei i sulie lovindu-se de stnci. #m alergat n fa, dar poteca era nesat de oamenii notri, care ncercau s ajung de partea cealalt a zidului, ca s ia parte la lupt. Gil alerg nainte, ca s i arate magului cum se ngusta crarea i se mpletea dup cea mai nalt stnc/ - 'u am ajuns doar pn aici. #poi, l-am auzit pe seniorul !aja strignd c faraonul fusese rpus. &ei dinaintea mea s-au mbulzit i l-au adus foarte repede pe rege pn n locul unde stteam eu. &red c era deja mort. - &t de aproape erau icsoii1 &i erau1 'rau trupe de cavalerie sau de infanterie1 #i recunoscut regimentele din care fceau parte1 vru s tie $aita, pentru c icsoii purtau cu toii nsemne distincte, pe care trupele egiptene ajunseser s le cunoasc foarte bine. - 'rau foarte aproape, zise Gil, i erau o mulime, cel puin un escadron. - 0in ce regiment erau1 insist $aita +e-ai vzut panaul1 Pentru prima dat, Gil se art nesigur i puin ruinat/ - -eniore, nu pot s spun c am dat oc ii cu dumanii. )edei, erau ascuni n spatele stncilor de-acolo. - ,i-atunci, de unde le tii fora i numrul1 se ncrunt la el $aita. - -eniorul !aja striga, Gil se opri i ls oc ii n jos. - n afar de !aja, au mai fost i alii care au vzut inamicul1

121

- !u tiu, preacinstite mag. -eniorul !aja ne-a ordonat s ne ndeprtm i s coborm la care. #m vzut c regele era grav rnit, poate c iar mort, i ne-a pierit curajul. - Probabil c, mai trziu, ai discutat cu tovarii ti ce s-a ntmplat. i-a spus vreunul c s-a luptat cu unul dintre dumani1 & a rnit vreun icsos cu sgeata sau cu lancea1 - !u-mi amintesc s fi fcut aa ceva, cltin Gil din cap, a ndoial. !u, nu cred s fi fost vreunul. - n afar de rege, a mai fost careva rnit1 - !imeni. - ,i de ce n-ai spus toate astea consiliului1 0e ce nu le-ai spus c n-ai vzut nici un duman1 se nfurie de-a binelea $aita. - -eniorul !aja ne-a cerut s rspundem la ntrebri pe scurt i s nu irosim timpul consiliului cu laude i nflorituri despre rolul nostru n lupt - i Gil i ls umerii s cad, stnjenit. Presupun c nici unul dintre noi nu a vrut s recunoasc faptul c am fugit fr s ne luptm. - !u ai de ce s te ruinezi, Gil. )-ai supus ordinelor primite, spuse $aita, pe un ton mai blajin. #cum, urc-te pe stncile de-acolo i fii cu oc ii-n patru. -ntem nc n inima teritoriului icsos. !-o s ntrzii mult. $aita o lu ncet pe potec i ajunse n spatele blocului de piatr ce bloca drumul. #colo, se opri i arunc o privire spre ce l atepta mai sus. =ng iul din care privea nu i permitea s vad dect vrful turnului de veg e aflat n ruin. Poteca urca ntr-o serie de trepte mrunte, dup care disprea dup creasta unui povmi, care era destul de e(pus, neputnd s ofere o ascunztoare prea grozav pentru o ambuscad icsos/ erau doar civa bulgri de piatr i, mprtiai ici-colo, nite arbori spinoi, ari de soare. #poi, i aminti c totul se ntmplase noaptea. $otui, ceva l deranja6 simea vag o prezen malefic, de parc ar fi fost urmrit de o for diabolic puternic. -enzaia deveni att de limpede, nct magul rmase nemicat n lumina soarelui i i nc ise oc ii. i desc ise mintea i sufletul, transformndu-se ntr-un burete uscat, ce absorbea toate influenele prezente n aerul din jurul su. #proape instantaneu, acea senzaie crescu i mai mult n intensitate/ lucruri teribile se

122

ntmplaser aici, dar focarul rului emana de undeva, nu departe de el. 0esc ise oc ii i pi ncet spre locul acela. !u se vedea nimic altceva, n afar de piatra i copacul crpate de cldur, dar acum reuea c iar s miroas rul n aerul fierbinte, un iz slab, dar putred, ca rsuflarea unei slbticiuni ce se rnete cu cadavre. 3mase locului s adulmece, asemenea unui cine de vntoare, i, imediat, simi aerul uscat i ncrcat de praf, dar curat. #sta i dovedea c du oarea insesizabil era ceva ce nu fcea parte din ordinea fireasc a lucrurilor. Prinse firul slab al rului care fusese svrit n acel loc ns cnd ncerc s ajung la sursa lui, acesta dispru. "agul fcu un pas nainte, i nc unul, i, din nou, putoarea greoas plutea n jurul lui. nc un pas, iar acum mirosul era nsoit de o senzaie de imens tristee, de parc ar fi pierdut ceva de o valoare inestimabil, un lucru care nu putea fi nlocuit niciodat. -e for pentru a izbuti s fac urmtorul pas pe crarea pietroas i, n clipa aceea, ceva l izbi cu atta for, nct l ls fr aer n plmni. =rl, cuprins de o durere cumplit, i czu n genunc i, inndu-se de piept i neputnd s respire. 'ra durere dus pn la e(trem, durerea morii, i se lupta cu ea, ca i cnd ar fi fost un arpe ce-i ncolcise inelele n jurul lui. 4zbuti s se arunce napoi, pe crare, i, imediat, durerea dispru. Gil i auzise urletul de durere i venea srind pe potec. l prinse pe $aita i l ajut s se ridice n picioare. - &e e1 &e v doare, seniore1 $aita l alung/ - 0u-te. Pleac de lng mine. 'ti n pericol aici. @sta nu-i un lucru fcut de oameni, ci de zei i demoni. 0u-te. #teaptm jos, la poalele dealului. Gil ezit, dar, apoi, zri privirea din oc ii aceia strlucitori i se ddu napoi, de parc ar fi vzut o stafie. - 0u-te. i spuse $aita cu o voce pe care Gil nu-i dorea s o mai aud vreodat, aa c o lu la fug. +ui $aita i trebui mult timp, dup plecarea soldatului, ca si recapete controlul asupra corpului i minii, ca s fie n stare s rspund la loviturile forelor dispuse mpotriva sa. &ut n

123

sculeul pe care-% purta la bru i scoase de-acolo $alismanul lui +ostris6 l lu n mna dreapt i pomi iari nainte. &nd ajunse n e(act acelai loc de pe potec, durerea l izbi din nou, cu i mai mare intensitate, ca o sgeat cu vrful de cremene nfipt n pieptul su, i abia se putu abine s nu ipe6 n timp ce se ddea napoi, la fel cum se ntmplase mai devreme, suferina dispru ca prin farmec. 3espirnd cu mare greutate, cercet cu atenie pmntul pietros. +a nceput, nu observ nici un semn deosebit de celelalte pe lng care trecuse pe crarea accidental. #poi, o umbr slab, ireal, i fcu apariia pe sol i, sub oc ii magului, se transform ntr-o bltoac cu refle(e de un purpuriu-ntunecat. $aita se ls ncet n genunc i. 7-ngele inimii unui rege-zeu, murmur el. #ici, c iar n acest loc, a murit faraonul $amose.8 i adun forele i, cu glas optit, ns otrt, rosti invocaia ctre *orus, care era att de puternic, nct numai un adept de gradul al aptelea ndrznea s o recite. &nd o repet pentru a aptea oar, auzi flftul unor aripi nevzute, care puneau n micare aerul deertului din jurul magului. 7<eul e aici8, opti el, i ncepu s se roage. -e rug pentru faraonul i prietenul su, implorndu-% pe *orus s i uureze suferina i s i curme c inul. - 0-i voie s scape din acest loc cumplit, i nl el ruga ctre zeu. $rebuie s fi avut loc o crim, pentru ca sufletul su s rmn prins aici, n capcan. n timp ce se ruga, fcu semnele de e(orcizare a rului i, sub oc ii lui, bltoaca de snge ncepu s se micoreze, ca i cnd ar fi fost absorbit de pmntul uscat. &nd dispru i ultima pictur, $aita auzi un sunet slab, nedefinit, asemenea plnsului unui copil adormit, iar greutatea teribil de durere i de pierdere care-% strivise czu de pe umerii si. &nd se ridic, avu un sentiment e(traordinar de uurare. 5cu un pas nainte, pe locul unde fusese balta de snge6 nici c iar atunci cnd rmase cu picioarele deasupra acelui loc, nu mai simi nici un fel de durere, iar senzaia sa de bine rmase ntreag. - "ergi cu bine, prietenul i regele meu, i fie s trieti n veci, i ur el cu voce tare, fcnd semnul pentru via lung i fericire.

124

-e ntoarse i ar fi cobort dealul spre locul unde l ateptau carele, ns ceva l fcu s se opreasc din drum. i nl capul i test din nou aerul/ se mai simea o adiere slab a acelei putori malefice, o urm aproape imperceptibil. Prudent, o pomi din nou pe potec n sus, trecnd de locul unde murise faraonul i mergnd mai departe. &u fiecare pas, du oarea rului devenea tot mai puternic, pn cnd i ajunse n gt i i se fcu grea. i ddu seama, o dat n plus, c avea de-a face cu un fenomen ce depea limitele naturalului. "erse mai departe, pn cnd, dup ce msur douzeci de pai, mirosul ncepu s se estompeze. -e opri i pomi napoi, refcnd drumul pe care venise6 imediat, du oarea crescu n intensitate. -e mic ntr-o parte i-n alta, pn descoperi punctul n care aceasta se manifesta cel mai puternic6 apoi, prsi poteca i descoperi c mirosul cretea din ce n ce mai tare n intensitate, devenind aproape sufocant. -ttea sub crengile strmbe ale copacului cu spini care cretea lng potec. -e uit n sus i vzu c ramurile aveau o form ciudat, de parc o mn omeneasc le-ar fi dat o form de cruce uor de distins pe fundalul albastru al cerului. i cobor privirea i atenia i fu atras de o stnc, de mrimea i forma unui cap de cal, care fusese desprins din locul ei de curnd i apoi reaezat n poziia iniial. $aita o ridic din scobitura n care sttea i observ c aceasta acoperea o ni fcut ntre rdcinile copacului. Puse bolovanul deoparte i e(amin nia cu privirea6 n ea se afla ceva, i btrnul i vr mna nuntru cu mare grij cci acolo se putea ascunde un scorpion sau un arpe. -coase la iveal un obiect sculptat i mpodobit cu mare miestrie. -e olb la el pre de o secund, nainte s-i dea seama c era vorba de o tolb cu sgei. !u e(ista nici o ndoial cu privire la originea sa, fiindc modelul era n stil icsos, iar imaginea gravat pe nvelitoarea de piele era cea a lui -eut , zeul rzboiului, adorat de rzboinicii icsoi, nfiat sub form de crocodil. $aita desfcu capacul i descoperi c tolba mai avea cinci sgei nuntru, colorate n verde i rou. -coase una din ele i inima ncepu s-i bat cu putere, cnd o recunoscu. !u putea fi nici o greeal6 e(aminase cu cea mai mare atenie coada rupt, cu snge nc egat pe ea, a sgeii prezentate de !aja n faa con-

125

siliului, iar aceasta era identic cu cea care l ucisese pe faraon. 2 ridic la lumin i inspect de aproape pecetea gravat pe coada vopsit6 descoperi capul stilizat al unui leopard, care inea n flcile larg desc ise litera $. #cesta era semnul pe care l vzuse i pe sgeata fatal, geamn cu aceasta. $aita o rsuci pe toate prile, ca i cnd ar fi ncercat s e(trag din ea i ultimul strop de informaii. 2 inu la nas i o adulmec/ nu simi dect mirosul amestecat de lemn, vopsea i pene. 4zul scrbos, care l condusese la ascunztoare dispruse. 70e ce i-ar fi ascuns asasinul faraonului tolba cu sgei1 0up lupt, icsoii rmseser stpni pe poziie. #r fi avut tot timpul s i recupereze armele. #cesta e un obiect meteugit fcut i de valoare6 nici un rzboinic nu l-ar fi abandonat, dect dac ar fi fost nevoit s o fac8, reflect $aita. &ercet colina pre de nc o or, dar nu mai gsi nici un obiect demn s-i stmeasc interesul, nici nu mai detect mirosul supranatural de putrefacie i malefic. &nd cobor la locul unde carele l ateptau, n nisipul din albie, purta tolba ascuns sub or.

teptar ascuni n albie pn la cderea nopii. #poi, cu butucii de la roi proaspt uni cu seu de oaie, ca s nu scrie, cu copitele cailor nvelite n buci de piele, i cu toate armele i intele acoperite cu grij, ptrunser n inima teritoriului icsos, avndu-% pe Gil drept cluz. Purttorul de lance cunotea bine zona i, cu toate c nu fcu nici un comentariu, $aita se ntreb de cte ori mai parcursese brbatul drumul acela, ntovrindu-i stpnul, i ce alte ntlniri mai avuseser cu dumanul. Pn acum, coborau pe cmpia aluvionar a !ilului. 5useser nevoii s prseasc drumul de dou ori i s atepte n timp ce alte grupuri de brbai narmai, imposibil de identificat, din cauza ntunericului, treceau pe lng ascunztoarea lor. 0up miezul nopii, ajunser la templul abandonat al unui zeu uitat, ce fusese spat pe o parte a colinei joase, de lut. Petera era destul

126

de ncptoare ca s adposteasc un escadron, cu tot cu ve icule, cai i oameni. -e vedea imediat c fusese folosit c iar n acest scop i mai nainte. &teva lmpi i o amfor cu ulei erau ascunse n spatele altarului n ruin, iar o cantitate mare de ran pentru animale era stivuit n sanctuar. 0up ce des mar i rnir caii, soldaii i mncar merindele, apoi se aezar pe saltelele din paie uscate i, foarte curind, ncepur s sforie. 4ntre timp, Gil se dezbrcase de uniforma de cavalerie i i pusese straie obinuite de ran. - !u pot s m folosesc de cal, i e(plic el lui $aita. #r atrage prea mult atenie. Pe jos, o s-mi ia o jumtate de zi s ajung n tabra de la 9ubasti. !u ateptai s m ntorc mai devreme de mine-sear, l avertiz el pe mag, dup care iei din peter i se fcu nevzut n noapte. 7&redinciosul Gil nu e c iar un simplu soldat prost, aa cum vrea s par, la prima vedere8, i spuse $aita, n timp ce se aeza s atepte rspunsul aliailor lui !aja la mesajul pe care li-% transmitea Gil. &um se crp de ziu, post o santinel n vrful dealului, n locul unde ieea la suprafa puul de aeraj al templului subteran. & iar nainte de amiaz, un fluierat ncet prin puul de aeraj i avertiz de pericolul ce se apropia, i $aita urc pe culme, lng sentinel. 0inspre rsrit, o caravan cu mgari ncrcai cu poveri grele se ndrepta int spre intrarea n templu, iar $aita bnui c aceia erau negustorii care se foloseau de locul acela pe post de caravanserai. 'ra aproape sigur c ei erau cei care lsaser nutreul pentru animale n sanctuar. -e strecur n jos, ferindu-se s fie vzut de cei din caravan. #juns n mijlocul drumului, aranj pietrele din cuar alb ntr-o anumit form, n timp ce recit trei versuri din &artea #sirian a "untelui 0iavolului, dup care se retrase s atepte sosirea caravanei. "garul din fruntea caravanei era la o deprtare de vreo patruzeci de pai de restul coloanei6 era limpede c animalul tia unde e templul i ce bunti snt ascunse acolo, pentru c nu avea nevoie s fie ncurajat de stpn ca s o ia la trap. #juns la grmjoara de pietre albe de cuar, micuul animal tresri att de violent, nct povara din spate i alunec sub burt. ncepu s dea din picioare i s o ia la galop, n acelai timp, ndreptndu-se

127

spre cm- pie, ct mai departe de templu, cu copitele arzndu-i parc picioarele. <bieretele sale rguite le alertar i pe celelalte animale din coloan, care, n curnd, sltau n dou picioare, smuceau de uri, i loveau cu copitele vizitiii i alergau n cerc, de parc ar fi fost atacate de un roi de albine. )izitiilor le lu tot restul dup-amiezei ca s i prind i s i adune la un loc pe fugari, s liniteasc animalele ngrozite i s-o porneasc din nou pe drumul ce ducea la templu. 0e aceast dat, vizitiul trupe, mbrcat n veminte bogate, putea fi vzut mergnd n cru, trgnd dup sine, cu un lung, mgarul ncpnat. &nd zri pietrele aezate n mijlocul drumului, se opri. &oloana se strnse n urma lui, iar ceilali vizitii venir n fruntea caravanei i, n mijlocul drumului, inur o conferin improvizat, gesticulnd. Glasurile lor ridicate se auzeau pn la $aita, care sttea ascuns printre mslinii de pe coasta dealului. n cele din urm, conductorul caravanei plec de lng ceilali vizitii i naint singur pe osea. Paii i erau cuteztori i siguri la nceput ns, n curnd, devenir mai ovitori i mai ncei, pn cnd omul se opri, stnjenit i, de la deprtare, studie tiparul pietrelor de cuar. 0up ce fcu asta, scuip spre pietre i sri napoi, ca i cnd s-ar fi ateptat ca acestea s i ntoarc insulta. n final, fcu semnul mpotriva oc iului celui ru, fcu stnga-mprejur i alerg sprinten spre tovarii si, strignd i fluturnd din mini ca s i fac s se ndeprteze. &eilali nu aveau nevoie de prea multe e(plicaii ca s fie convini de asta, aa c, puin dup aceea, ntreaga caravan se retrgea pe drumul pe care venise. $aita cobor dealul i mprtie pietrele, permind influenelor pe care le conineau s se mprtie i lsnd drumul liber celorlali musafiri pe care i atepta. #cetia sosir la apusul soarelui/ erau douzeci de brbai narmai, ce clreau n for, condui de Gil, n spinarea unui armsar mprumutat. $recur ca vntul de pietrele mprtiate i ptrunser prin intrarea n templu, unde desclecar, zdrngnindu-i armele. &onductorul lor era un brbat nalt, lat n umeri, cu sprncene stufoase i amenintoare i cu un nas crnos i coroiat. "ustile grele i negre erau aranjate astfel nct s i coboare pe piept, iar n barb avea mpletite panglici colorate. - $u eti magul, nu1 spuse el, cu un accent puternic.

128

$aita nu crezu de cuviin s i arate c tie s vorbeasc limba icsos la fel de bine ca oricare dintre ei, aa c rspunse modest, n egiptean, fr s i asume sau s i nege puterile magice/ - !umele meu e $aita i snt servitor al marelui zeu *orus. 5ie ca el s v binecuvnteze. )d c sntei un brbat ales, ns nu v cunosc numele. - !umele meu e $ro?, ,eful -uprem al &lanului +eopardului i comandant al armatei de nord a regelui #pepi. #i un semn de recunoatere pentru mine, magule1 $aita desfcu palma dreapt i i art fragmentul de porelan smluit, de culoare albastr, reprezentnd jumtatea de sus a unei mici statuete votive a zeului -eut . $ro? o e(amin n grab, apoi scoase un alt fragment de porelan din sculeul agat la cingtoarea sbiei i potrivi cele dou buci. "arginile sparte se mbinau perfect, motiv pentru care $ro? mormi satisfcut. - =rmeaz-mB, magule. $ro? iei din peter, n noaptea care se lsa, ntovrit de $aita. =rcar dealul n tcere i se aezar unul cu faa la cellalt, la lumina lunii. $ro? i inea teaca ntre genunc i i mna pe plselele iataganului su greu.75ace asta mai mult din obinuin, dect din lips de ncredere, i zise $aita, dar, cu toate acestea, eful rzboinicilor e un brbat pe care nu poi s-l ignori.8 - mi aduci veti din sud, rosti $ro? vorbele ca pe o afirmaie, nu ca pe o ntrebare. - -eniore, ai auzit de moartea faraonului $amose1 - ,tim de moartea pretinsului faraon de la $eba de la prizonierii capturai cnd am cucerit cetatea de la #bnub, confirm $ro?, avnd grij s nu recunoasc prin cuvinte sau aluzii autoritatea faraonului egiptean6 pentru icsoi, singurul domnitor de drept al celor dou regate era #pepi. #m mai auzit i c un copil pretinde acum tronul 'giptului de -us. - 5araonul !efer -eti are doar paisprezece ani, fu de acord $aita, cu la fel de mult grij s insiste asupra titlului faraonului, atunci cnd vorbea de el. !u va ajunge la vrst majoratului dect peste civa ani. Pn atunci, seniorul !aja are rolul de regent al

129

su. $ro? se aplec n fa, brusc interesat de nouti, iar $aita i permise un zmbet n sinea sa.,,Probabil c reeaua icsos de spionaj era, intr-adevr, foarte proast, dac ei nu aflaser nici mcar atta despre treburile din 3egatul de :os.8 #poi i aduse aminte de campania pe care, c iar nainte de moartea faraonului, o duseser mpotriva spionilor i informatorilor icsoi din $eba. 0ibuiser i arestaser peste cincizeci. 0up ce i intero- gaser sub tortur, i e(ecutaser pe toi, fr e(cepie. $aita simi o satisfacie deplin confirmndu-i-se c tiaser firul scurgerii de informaii ctre inamic. - #adar, ai venit la noi din autoritatea regentului din sud, afirm $ro?, iar $aita detect un aer ciudat de triumf n vocea acestuia. &e mesaj aduci de la !aja1 - -eniorul !aja dorete s prezint propunerea sa direct lui #pepi, se apr $aita, care nu dorea s-i furnizeze lui $ro? mai multe informaii dect era strict necesar. $ro? se simi imediat ofensat de rspuns/ - !aja e vrul meu, afirm el, cu rceal. #r dori s aud fiecare cuvnt din mesajul pe care l-a trimis. $aita i stpni att de tare emoiile, nct nu se art deloc surprins de veste, dei fusese o mare indiscreie din partea lui $ro?. -uspiciunile sale n legtur cu antecedentele lui !aja erau confirmate, ns btrnul i control vocea, cnd spuse/ - 0a, seniore, tiam acest lucru. $otui, vetile pe care le am pentru #pepi, n acest moment... - " subestimezi, magule. #m ncrederea deplin a regentului tu, se nspri glasul lui $ro?, trdnd e(asperarea. ,tiu prea bine c ai venit s i oferi lui #pepi un armistiiu i s negociezi o pace durabil cu el. - !u v pot spune nimic, seniore, se scuz $aita, spunndu-i n gnd/ 72 fi $ro? sta un rzboinic mare, dar nu e un conspirator8 - ns vocea i purtarea nu i se sc imbar, cnd vorbi din nou. !u pot s-i transmit mesajul dect "arelui Pstor, #pepi acesta era titlul pe care era l foloseau n 'giptul de :os cnd se refereau la conductorul icsos. Putei s m ducei la el1 - 5ie precum doreti, magule. ine-i gura ferecat, dac vrei, dei nu are nici un rost. $ro? se ridic mnios, n semn c

130

discuia se nc eiase/ 3egele #pepi e la 9ubasti. )om pomi ntracolo imediat. ,i, ntr-o tcere ostentativ, se ntoarser la templul subteran, unde $aita i c em la el pe Gil i pe sergentul corpului de paz. - )-ai ndeplinit cu bine misiunea, i lud el, dar acum trebuie s v ntoarcei la $eba ntr-o tain la fel de mare cum ai plecat de-acolo. H - ) ntoarcei cu noi1 ntreb Gil ngrijorat6 n mod clar, se simea responsabil pentru btrn. - !u, cltin $aita din cap. )oi rmne aici. &nd o s-i dai raportul regentului, s-i spunei c snt n drum spre #pepi. n mar caii la care, n lumina slab a lmpilor cu ulei, i, n scurt timp, erau gata de plecare. Gil i aduse lui $aita sacul de piele i i-% ddu, dup care l salut cu respect/ - # fost o mare onoare s cltoresc n acelai car cu dumneavoastr, seniore. &nd eram copil, tata mi spunea o mulime de poveti despre faptele dumneavoastr. # fcut parte din regimentul dumneavoastr de la #sDut6 era cpitan pe flancul stng. - &um l c ema1 ntreb $aita. - +asro, seniore. - 0a, aprob $aita. "i-% aduc bine aminte. ,i-a pierdut oc iul stng ntr-una din btlii. - #sta a fost acum patruzeci de ani i nc v mai amintii. se minun Gil, privindu-% cu veneraie. - #cum treizeci i apte, l corect $aita. "ergi cu bine, tinere Gil. i-am fcut oroscopul azi-noapte/ vei avea o via lung i vei fi acoperit de multe onoruri. Purttorul de lance lu urile n mini i se topi n noapte, rmas mut de mndrie i recunotin. ntre timp, i trupa lui $ro? urcase pe cai, gata de drum. i dduser lui $aita armsarul pe care l clrise Gil, la ntoarcerea la templu. $aita i arunc desagii peste greabnul calului, apoi sri n spatele lui. *icsoii nu aveau scrupulele egiptenilor, n ceea ce privete clritul cu picioarele desfcute, i ieir n tropot din peter, dup care o luar spre vest, n direcia opus celei urmate de coloana de care. $aita clrea n mijlocul grupului de icsoi narmai pn-n

131

dini. $ro? era n frunte i nu l invitase pe $aita s i se alture, artndu-se distant i rezervat, de cnd $aita refuzase s i transmit lui, n mod direct direct, mesajul. $aita era mulumit s fie ignorat, cci avea multe lucruri la care s mediteze6 revelaia amestecului de snge din venele lui !aja, mai ales, desc idea o mulime de posibiliti fascinante. &lrir toat noaptea, ndreptndu-se spre vest, n direcia fluviului i a principalei baze inamice, de la 9ubasti. 0ei era nc noapte, drumul era din ce n ce mai aglomerat. ,iruri lungi de care i crue, toate suprancrcate cu provizii pentru militari, mergeau n aceeai direcie ca i ei. -pre #varis i "emp is se ntorceau la fel de multe ve icule goale, care i descrcaser marfa. &nd se apropiar de fluviu, $aita zri focurile trupelor icsose ce-i fcuser tabra n jurul cetii 9ubasti. 'ra un cmp de luminie ce plpiau pe o ntindere de mai multe mii de pai de-a lungul malului fluviului, o aglomerare uria de oameni i animale ce nu se vedeau din cauza ntunericului. !u e(ist pe pmnt nimic asemntor cu mirosul unei tabere armate6 i devenea din ce n ce mai ptrunztor, pe msur ce se apropiau, pn cnd ajunse insuportabil. 'ra un amestec de multe miasme/ a liniilor de cavalerie, a fecalelor i a fumului de focuri de balig, a piele i a cereale mucegite. 0easupra tuturor se ridica du oarea de brbai nesplai, cu rni n putrefacie, gtind mncare i fermentnd bere, putoarea de gunoi nengropat i mizerie, emanaiile amoniacale de la gropile folosite ca latrine, i mirosul i mai pregnant de cadavre nengropate. 0easupra acestui amestec nbuitor de miasme, $aita identific i un iz de boal. &rezu c recunoate molima, ns acest lucru se ntmpl numai cnd unul dintre bolnavi se cltin cu un mers de beiv n faa calului su, forndu-% s-i opreasc din scurt animalul i s dea cu oc ii de petele trandafirii de pe faa palid a brbatului. ,i mai nelese i de ce #pepi nu reuise, pn n acel moment, s profite de victoria sa de la #bnub, de ce nc nu i trimisese carele de lupt n sud, spre $eba, acolo unde armata egiptean era dezorganizat i i-ar fi czut la picioare. $aita ddu pinteni calului i l ajunse pe $ro?/ - -eniore, cnd a nceput molima s loveasc trupele voas-

132

tre1 ntreb el ncet. $ro? struni calul cu atta for, c animalul dans n cerc sub greutatea lui/ - &ine i-a spus asta, magule1 vru el s tie. ' boala asta blestemat adus de una din vrjile tale1 $u ai adus ciuma asta pe capetele noastre1 i i mboldi calul mai departe, fr s mai atepte infirmarea supoziiilor sale. $aita l urm, pstrnd o distan prudent ntre ei, ns oc ii si culegeau toate amnuntele a ceea ce se ntmpla n jurul lor.

ntre timp, ncepuse s se mai lumineze i un soare palid i nesigur i fcea cu greu apariia prin norul gros de cea i de fum ce acoperea pmntul, ascunznd cerul n dimineaa aceea i dnd tabloului un aer nepmntesc i straniu, ca o viziune a infernului. 2ameni i animale erau transformai n figuri ntunecate, demonice, iar, sub copitele cailor, noroiul rmas dup recenta inundaie a !ilului era negru i nclios. $recur pe lng primele crue de ngropciune, i brbaii din jurul lui $aita i acoperir gura i nasul cu mantiile, s se protejeze mpotriva putorii i a umorilor nesntoase ce pluteau peste grmada de cadavre goale, acoperite de pete, aruncate claie peste grmad n cru. $ro? ddu pinteni calului, ca s o depeasc mai repede, ns n faa acesteia se aflau multe alte ve icule cu poveri asemntoare, ce ameninau s bloc eze drumul. &eva mai departe, ddur de unul dintre cmpurile de incinerare, unde mai multe crue i goleau ncrcturile dezgusttoare. +emnele de foc se gseau mai rar prin aceste pri, iar focurile nu aveau destul putere ca s ard n ntregime mormanele de cadavre. &orpurile sfriau i plpiau n timp ce grsimea se scurgea ncet din carnea n descompunere, nlnd nori uleioi i negri de fum, cptuind gturile i gurile celor nc n via, care l respirau. 7&i dintre mori snt victime ale epidemiei, se ntreb $aita

133

i ci dintre ei au murit luptnd mpotriva armatei noastre18 "olima era ca un spectru ntunecat care inea pasul cu orice armat. #pepi sttuse aici, n tabra de la 9ubasti, ani de zile, n taberele n care miunau obolani, stoluri de vulturi i de psri marabu, mnctoare de cadavre. -oldaii si triau laolalt n mizerie, cu purici i pduc i acoperindu-i din cap pn-n picioare, mncau putreziciuni i beau apa din canalele de irigaie n care se scurgeau apele reziduale ce treceau prin cimitire i maldre de balig. #cestea erau condiiile n care nflorise ciuma. n apropiere de 9ubasti, taberele se nmuleau/ corturi, colibe i andramale se ngrmdeau pn la zidurile i anurile ce mprejmuiau oraul-gamizoan. &ei mai norocoi dintre cei lovii de molim zceau sub acoperiuri zdrenuite din frunze de palmier, ce le ofereau o protecie prea srac mpotriva soarelui arztor al dimineii. #lii zceau n mocirla frmntat a cmpurilor, lsai prad setei i sti iilor. "orii erau amestecai cu viii, cei rnii n lupt zceau lng cei devastai de dezinteria ce le seca mruntaiele. &u toate c instinctele lui l ndemnau s caute s-i vindece, $aita nu dorea s fac nimic pentru a-i ajuta. 'rau condamnai de numrul lor impresionant, i ce-ar fi putut face un singur om, ca s vin n sprijinul attora1 n plus, acetia erau dumanii 'giptului, i lui i era limpede c molima era trimis de zei. 0ac ar fi vindecat c iar i un singur icsos ar fi nsemnat c armata inamic ar fi avut un om mai mult n mar spre $eba, ca s treac prin foc i sabie iubita sa cetate. 4ntrar n fortrea i descoperir c, nici aici, ntre zidurile cetii, lucrurile nu stteau cu mult mai bine. )ictimele molimei zceau acolo unde i lovise boala, iar obolanii i cinii vagabonzi le rodeau trupurile, c iar i acelora care mai suflau nc, dar erau prea slbii ca s se mai apere. &artierul general al lui #pepi era n cldirea principal din 9ubasti, un palat masiv, din crmizi din paie i noroi, care se ntindea pe o suprafa destul de mare, n centrul oraului. Grjdarii le luar caii la poart i unul dintre ei i cr desagii lui $aita. -eniorul $ro? l purt pe $aita prin curi interioare i coridoare ntunecate de obloane, unde se ardeau esene parfumate i lemn de santal pentru a ascunde du oarea ciumei ce

134

era adus dinspre ora i din taberele din jur, ns flcrile ce se topeau de-abia dac fceau aerul ncins ct de ct suportabil. Pn i aici, n cldirea principal, vaietele bolnavilor rsunau lugubru prin ncperi i siluete g emuite se ascundeau pe la coluri ntunecoase. -antinelele i oprir n faa unei ui din bronz, zvorite, n cotlonul cel mai retras al palatului ns, cnd ddur cu oc ii de figura mt loas a lui $ro?, le permiser s intre. 4n locul acela erau apartamentele personale ale lui #pepi/ pe perei erau agate carpete magnifice, iar piesele de mobilier erau din lemn preios, filde i sidef, majoritatea jefuite din palatele i templele 'giptului. $ro? l introduse pe $aita ntr-o anticamer mic, ns lu(os mobilat, i l ls singur. -clavele i aduser o can cu sirop i un platou cu rodii i curmale coapte. $aita sorbi butura rcoritoare, ns gust doar din fructe6 era ntotdeauna foarte cumptat la mncare. #vu foarte mult de ateptat6 o raz de soare, ce ptrundea prin singura fereastr din ncpere, aflat undeva, sus, se deplasa lent pe peretele din faa magului, ajutndu-% s msoare trecerea timpului. -e aez pe unul dintre covoare i, cu desagii sub cap, pe post de pern, aipi, ns fr s cad ntr-un somn profund, ci trezindu-se brusc, la orice zgomot. &nd i cnd, i mai treceau pe la urec e sunete ndeprtate de femei plngnd i glasuri ascuite ce jeleau undeva, dincolo de pereii masivi. n cele din urm, pe coridor se auzi tropitul greu al unor pai ce se ndreptau spre cmru, iar perdelele fur date la o parte, lsnd s apar n prag silueta unui zdra on. 9rbatul nu purta nimic n afara unei fustanele din in, de culoarea carminului, prins cu un lan din aur sub burdi an. Pieptul i era acoperit cu crlioni srmoi, cruni, aspri ca firele din blana unui urs. n picioare purta sandale greoaie i jambiere din piele rezistent, lustruit, i acopereau tibia. &e era ciudat era c nu purta nici sabie, nici o alt arm. 9raele i picioarele preau masive ca i stlpii templului i purtau semnele multor btlii/ unele albe i mtsoase, vindecate de mult timp6 altele, mai recente, erau purpurii, nfricotoare. 9arba i claia deas aveau aceeai culoare sur ca i restul prului ns, spre deosebire de ali icsoi, nu

135

purta deloc panglici sau cosie. !u-i pieptnase prul, i nici nu i-l unsese cu ulei, aa c era ntr-o stare de nedescris. 2c ii slbatici aveau o cuttur rtcit, iar buzele groase, din umbra nasului mare i coroiat se strmbau, ca de durere. - $u eti $aita, medicul, zise cu glas puternic, dar fr accent, cci se nscuse n #varis i adoptase mult din cultura i felul de via ale egiptenilor. $aita l cunotea prea bine/ pentru el, #pepi era invadatorul, barbarul sngeros, dumanul de moarte al rii sale i al faraonului. #vu nevoie de mult stpnire de sine ca s nu-i arate sentimentele i s-i pstreze tonul calm cnd rspunse/ - -nt $aita. - #m auzit de priceperea ta, l inform #pepi, i am trebuin de ea acum. )ino cu mine. $aita i arunc desagii pe umeri i l urm. +a gangurile boltite atepta $ro?, mpreun cu o escort de brbai narmai, care intrar n formaie de semicerc n jurul lui $aita, ptrunznd, alturi de regele icsos, n zona cea mai izolat a palatului. Pe msur ce naintau, tnguielile se auzeau din ce n ce mai tare, pn cnd ajunser n faa altor perdele ce ineau loc de u i pe care #pepi le ddu la o parte, lundu-% pe $aita de bra i mpingndu-% nuntru. &amera aglomerat era dominat de un mare contingent de preoi de la templul lui 4sis din #varis. $aita strmb din gur cu dispre cnd i recunoscu, datorit coifurilor din pene de egret. #cetia rosteau incantaii n ritmuri de sistrum ntr-un col al ncperii, deasupra unui vas n care ncingeau cleti pentru cauterizarea rnilor. &onflictul profesional pe care-% avea $aita cu aceti arlatani dura de dou generaii. 4n afar de vraci, alte douzeci de persoane se gseau n jurul patului din mijlocul ncperii/ curteni i ofieri, scribi i ali funcionari, toi purtnd o morg solemn, de nmormntare. "ajoritatea femeilor stteau n genunc i, bocind i tnguindu-se. 0intre toate, una singur fcea eforturi disperate s l ngrijeasc pe bieelul care zcea acolo6 avea, probabil, treisprezece-paisprezece ani, nu cu mult mai mult dect pacientul ei, pe care l spla cu o crp nmuiat n apa cald i parfumat dintr-un vas de cupru.

136

+ui $aita i fu de-ajuns o singur privire ca s observe c era o fat a crei nfiare i tia respiraia, cu o fa inteligent i otrt. Grija pe care i-o purta pacientului se citea limpede din e(presia plin de dragoste a c ipului ei, n timp ce l trata, cu gesturi iui i pricepute. $aita i ndrept atenia spre biat, al crui trup gol era bine fcut, dar devastat de boal. Pielea i era nsemnat de stigmatul caracteristic bolii i acoperit de roua transpiraiei. Pe piept se zreau rnile jupuite i inflamate care sngeraser i fuseser cauterizate de preoii lui 4sis. $aita i ddu seama c biatul era n ultima faz a bolii/ prul des i negru era leoarc de transpiraie i i cdea peste oc ii nfundai n orbitele vineii, larg desc ii i lucind de febr, ce priveau n gol. - 'l e fiul meu cel mic, ; Dan, zise #pepi, ducndu-se la cptiul patului i privindu-i neajutorat copilul. 2 s mi-% ia ciuma, dac nu poi s-l salvezi, magule. ; Dan gemu i se rostogoli ntr-o parte, n agonie, cu genunc ii strni la pieptul sfiat de boal, i, din fesele ncordate, mproc cu zgomot un amestec de materii fecale i snge aprins, pe aternutul ptat. ngrijitoarea sa l cur imediat pe spate cu crpa, dup care ndeprt mizeria de pe cearaf, fr s dea vreun semn c munca asta i-ar provoca sil. n ung erul lor, vracii i rencepur incantaiile, iar "arele Preot lu un clete nroit din vasul cu tciuni i se ndrept spre pat. $aita fcu un pas nainte, barndu-i drumul cu toiagul su lung. - #far. i spuse calm. $u i mcelarii ti ai produs destule stricciuni aici. - $rebuie s-i ard febra din corp, protest vraciul. - #far. repet ncruntat $aita, ntorcndu-se spre ceilali, care umpleau ncperea pn la refuz. #far cu toii. - $e cunosc prea bine, $aita. 'ti un blasfemiator, n crdie cu demonii i cu spiritele rului, i apr preotul teritoriul, agitnd amenintor instrumentul strlucitor din bronz. !u mi-e fric de vrjile tale. !u ai nici o autoritate aici. Prinul se afl n grija mea. $aita se ddu napoi i ls toiagul s cad la picioarele preotului, care ip i sri n spate, cnd bul din lemn de tambuti

137

ncepu s se rsuceasc, s uiere i s erpuiasc spre el pe plcile de ceramic. -e ridic dintr-o dat, amenintor, cu limba bifurcat sgetnd printre buzele ce rnjeau subire i aruncnd scntei din oc ii ca dou mrgele negre. Pe dat, se bulucir cu toii spre u, ipnd ca lovii de strec e/ curtenii, preoii, soldaii i servitorii intrar n panic, dndu-i coate i lovindu-se n dorina de a ajunge primii pe u afar. n isteria fugii, "arele Preot rsturn vasul cu tciuni i se puse pe urlat, n timp ce dansa descul pe crbunii mprtiai. n cteva clipe, n camer nu mai rmaser dect #pepi, care nu se clintise din loc, i fata ce ngrijea bolnavul. $aita se aplec i apuc arpele de coada, care, n mna lui, se transform la loc ntr-un b din lemn, rigid i drept. #rt cu toiagul spre fat/ - $u cine eti1 vru el s tie. - -nt "inta?a. 'l e fratele meu, e(plic ea, punnd o mn protectoare pe buclele ude de sudoare ale biatului, dup care i nl fruntea cu un aer sfidtor. Poi s faci cele mai rele vrji, magule, c tot nu m mic de-aici, l asigur ea, dei buzele i tremurau, iar oc ii i se mriser de groaz. 'ra, n mod clar, nspimntat de reputaia lui, ca i de toiagul-arpe ndreptat spre ea. !u mi-e fric de tine, l anun, nconjurnd patul, pn cnd ajunse s l foloseasc drept barier ntre ei. - 9un, se nvior $aita, aa o s-mi fii de mai mare ajutor. &nd a but biatul ap ultima oar1 5etei i trebui o clip s-i revin/ - #zi-diminea. - ,arlatanii tia nu vd c setea l ucide ntr-o msur la fel de mare ca i boala1 # transpirat i a dat afar cea mai mare parte din apa din corp, mormi $aita, i culese cana de cupru de lng pat ca s-i miroas coninutul. - #pa asta e infect, de la otrvurile preoilor i umorile bolii, aprecie el, aruncnd apa pe perei. 0u-te la buctrie i adu-mi o alt can. #sigur-te c e curat i umple-o cu ap din fntn, nu din fluviu. Grbete-te, fetio, i mai spuse i i desfcu desagii. "inta?a se napoie aproape imediat, cu un urcior plin pn sus cu ap limpede, cu care $aita prepar o poiune din ierburi, deasupra tciunilor.

138

- #jut-m s i-o dau, i ordon fetei, cnd leacul ddu n clocot. 4i art cum s in capul fratelui ei i s-i treac palma uor peste gtul acestuia, n timp ce el i turna apa n gur. Peste puin timp, ; Dan ng iea singur. - &u ce pot s-i fiu de ajutor1 ntreb regele. - -eniore, nu avei ce s facei aici. -ntei mai priceput s distrugei, dect s vindecai, l alung $aita, fr s-i ridice oc ii de la pacient. 0up o tcere lung, tropitul sandalelor de bronz ale lui #pepi anun c acesta prsea ncperea. "inta?a uit foarte repede de groaza ei fa de mag i se dovedi un ajutor ndemnatic i prompt. Prea c iar n stare s anticipeze dorinele lui $aita. l for pe fratele ei s bea, n timp ce $aita fierbea o alt ceac din leacul su. #mndoi reuir s i toarne leacul pe gt, fr s iroseasc nici o pictur. l ajut pe mag s ung cu o alifie pieptul ars i s-i calmeze durerile. #poi, mpreun l nfurar pe ; Dan n cearafuri de in, pe care le nmuiar cu ap din belug, ca s rcoreasc trupul fierbinte al biatului. &nd veni i se aez lng el, ca s se odi neasc pre de o clip, $aita i lu mna i se uit n palma fetei. i e(amin umflturile roii de la nc eieturi, ns "inta?a vru s-i trag mna. - #stea nu snt pete de boal, se fcu ea rumen la fa, de ruine. -nt doar picturi de purici. -nt peste tot n palat. - Picturile de purici aduc molima, i spuse $aita. 0-i jos cmaa. &opila se ridic fr s ezite i-i ls aina s cad la picioare. $rupul ei gol, dei subire i nubil, era atletic i puternic. -nii de-abia i mboboceau, cu sfrcurile ascuite, ca dudele ce ncep s se coac. =n triung i de puf moale se adpostea ntre picioarele lungi i bine proporionate. =n purice sri de pe burta ei palid. Endemnatic, $aita l prinse din zbor i l zdrobi ntre ung ii. 4nsecta lsase un lan de pete roz n jurul buricului ei zbrcit. - 4ntoarce-te, i porunci, iar ea se supuse. #lt insect scrboas se plimba iute pe spatele ei, cobornd spre adncitura

139

dintre fesele rotunde i tari. $aita l prinse ntre degete i i zdrobi carapacea neagr i strlucitoare, fcnd-o s e(plodeze ntr-o pat de snge/ $u o s fii pacienta urmtoare, dac nu scapi de prietenii tia mititei, o avertiz i-o trimise s-i aduc un vas cu ap de la buctrie. 5ierse pe crbuni florile uscate de p.rethrum i, cu infuzia, o spl din cap pn-n picioare. Plesni vreo civa purici care ncercau s scape de duul caustic srind de pe pielea ei ud. 0up aceea, "inta?a ezu lng el n timp ce se usca i sporovi nesting erit, n timp ce se ndeletniceau mpreun cu ndeprtarea ultimilor purici i a oulor acestora din custurile i cutele cmii6 n scurt timp, devenir buni prieteni. nainte de cderea nopii, mruntaiele lui ; Dan se mai golir o dat, ns destul de puin i fr snge n scaun. $aita mirosi fecalele, observnd c semnele bolii mai sczuser din intensitate. i administr o infuzie mai puternic de ierburi, i amndoi l forar s mai bea un urcior cu ap din fntn. 0iminea urmtoare l gsi pe ; Dan odi nindu-se ceva mai bine, iar febra i sczuse. 9iatul urin, n sfrit, lucru declarat de $aita drept benefic, dei lic idul era galben-nc is i neptor. 0up nc o or, mai elimin nite ap, de culoare ceva mai desc is i mai puin ru-mirositoare. - Privii, seniore, e(clam "inta?a, mngindu-i fratele pe obraji, petele roii ncep s pleasc, i pielea e mai rece. - #tingerea minilor tale are puterea vindectoare a unei nimfe din paradis, i spuse $aita, ns nu uita de urciorul cu ap. ' gol. 5ata ddu fuga la buctrie i aduse urciorul plin oc i cu ap. n timp ce-i ddea s bea bolnavului, se apuc s cnte un cntec de leagn icsos, iar $aita fu ncntat s-i asculte vocea dulce i limpede/ %scult v)ntul care m)n#)ie iarba, scumpul meu, "i dormi, dormi, dormi. %uzi opotitul 'luviului, copilul meu, /iseaz, viseaz.

140

$aita studie faa copilei/ era puin cam prea larg, ca a tuturor celor din neamul ei, i avea pomeii prea ieii n afar. Gura era mare, cu buze pline, iar rdcina nasului puternic. !ici una dintre aceste trsturi, n parte, nu era perfect, ns toate se mbinau armonios unele cu celelalte, iar gtul era lung i graios. 2c ii migdalai se dovedeau cu adevrat magnifici, sub sprncenele negre i arcuite. '(presia feei trda vioiciune i isteime. 7#re un alt tip de frumusee, i zise el, ns e foarte frumoas, n felul ei.8 - Privii. i ntrerupse ea cntecul, rznd. --a trezit. ; Dan desc isese oc ii i o privea. - $e-ai ntors printre noi, bestie mic i nesuferit. &nd rdea, i se vedeau dinii drepi, de un alb imaculat, n lumina fcliei. #m tras o sperietur... - nu mai faci aa ceva niciodat, l apostrof ea, mbrindu-% ca s-i ascund lacrimile de bucurie i uurare ce-i inundaser oc ii. $aita i arunc privirea dincolo de perec ea de pe pat i zri silueta trupe a lui #pepi stnd n prag. !u tia de ct timp i urmrea de-acolo ns cnd i surprinse privirea magului, regele i fcu semn din cap, fr s zmbeasc, dup care se ntoarse pe clcie i dispru. Pn seara, ; Dan reui, cu puin ajutor de la sora sa, s stea n capul oaselor i s bea puin sup din castronul pe care i-% inea ea la buze6 peste alte dou zile, toat iritaia de pe corp i dispruse. #pepi veni n vizit de trei sau patru ori. ; Dan era nc prea slbit ca s se ridice ns, de cum aprea tatl su, i atingea inima i buzele n semn de respect. n cea de-a cincea zi, se ddu jos din pat cltinndu-se i ncerc s se prosterneze dinaintea regelui, dar #pepi l opri i l aez din nou pe perne. &u toate c era clar ce simea pentru micu, #pepi nu gsi prea multe s-i spun i plec aproape imediat6 n prag, se opri i, cu un gest scurt din cap, i ordon lui $aita s l urmeze.

tteau singuri, n cel mai nalt turn al palatului. =rcaser

141

dou sute de trepte ca s ajung pn acolo, de unde cuprindeau cu privirea zona din susul fluviului, pn la cetatea recent capturata, #bnub, care se ntindea la douzeci de mii de picioare deprtare de ei. $eba era la o distan de zeci de ori mai mare. #pepi le poruncise santinelelor s coboare i s-i lase singuri n locul acela impuntor, ca s nu le spioneze nimeni gesturile sau vorbele. Privea atent tabloul ce se ntindea de-a lungul marelui fuviul cenuiu, n partea de sud. 'ra mbrcat n uniforma de rzboi, cu jambiere din piele groas i plato, centiron btut cu rozete din aur, iar n barb avea mpletite panglici purpurii, care se asortau cu orul su ceremonial. n mod absurd, purta coroana de aur uraeus, reprezentnd cobra i vulturul, deasupra buclelor argintii. Pe $aita l scotea din srite ideea c acest invadator i jefuitor se considera faraon al ntregului 'gipt i purta nsemnele sacre, dar adopt masca senintii. -e strdui, n sc imb, s-i prind gndurile lui #pepi6 formau o estur nclcit, att de profund i de ntortoc eat, nct nici c iar $aita nu izbuti s le dea de capt, ns simi fora interioar ce fcea din rege un adversar att de redutabil. - )d c cel puin unul dintre lucrurile care se spun despre tine e adevrat, magule, rupse tcerea #pepi. 'ti un medic nzestrat, aprecie el, la care $aita nu rspunse. Poi s faci o vraj s vindeci molima ce bntuie n armat, aa cum mi-ai vindecat fiul1 ntreb #pepi. $e-a plti cu un lakh de aur, adic atta aur ct ar putea s duc zece cai zdraveni. $aita zmbi ters/ - -eniore, dac a putea face o vraj aa, a putea la fel de bine s fac s apar de nicieri o sut de lakh-i de aur, fr efortul de-a-i mai vindeca bandiii. #pepi ntoarse capul spre mag i i rspunse cu un zmbet lipsit de orice bunvoin sau cldur/ - &i ani ai, vrjitorule1 $ro? susine c ai avea peste dou sute de ani. ' adevrat1 &um $aita nu ddu nici un semn c ar fi auzit ntrebarea, regele continu interogatoriul/ - &are-i preul tu, magule1 0ac nu vrei aur, ce pot s-i ofer1 'ra o ntrebare retoric, la care nu atept rspuns, ci se-

142

ndrept cu pai grei spre parapetul din partea de nord a turnului, unde se post cu minile-n old. Privi n jos, la taberele armatei sale i la cmpurile de incinerare de dincolo de acestea. 5ocurile ardeau nc, iar fumul se mprtia la joas altitudine, pe deasupra apelor verzi, n drumul lor spre deert. - #i ctigat o btlie, seniore, spuse ncet $aita, dar bine facei cnd contemplai rugurile pe care snt ari morii. 5araronul i va fi ntrit i regrupat armata, nainte ca ciuma s se duc i soldaii votri s fie din nou n stare s in o arm-n mn. #pepi se scutur enervat, asemenea unui leu care vrea s scape de mute/ - -truina ta m obosete, magule. - 9a nu, seniore, nu eu, ci adevrul i logica mea v obosesc. - !efer -eti e doar un copil. +-am nvins o dat i am s-o mai fac. - 'lementul cel mai important e c armata sa nu e devastat de molim. -pionii v-au spus, probabil, c faraonul a mai trimis cinci legiuni la -Dene i dou la #sDut, i deja se ndreapt toate spre nord. )or fi aici nainte de apariia lunii noi. #pepi mormi ncet, dar nu coment. $aita continu nendurtor/ ,aizeci de ani de rzboi au secat ambele regate de snge. 2 s lsai aceeai motenire ca i tatl vostru, -alitis, adic aizeci de ani de vrsare de snge1 #sta o s primeasc fiii votri1 #pepi l nfrunt, amenintor/ - !u-mi pune rbdarea la ncercare, monege. !u-% insulta pe tatl meu, divinul zeu -alitis. 0up o pauz destul de mare, ca s-i e(prime dezaprobarea, #pepi reveni cu o ntrebare/ &t i-ar lua s aranjezi discutarea unor tratative cu aa-zisul regent al 3egatului de -us, acest !aja1 - 0ac-mi asigurai trecerea nesting erit prin liniile voastre i-mi dai o galer rapid, n trei zile snt la $eba. &urentul o s m aduc napoi c iar mai repede. - #m s-l trimit pe $ro? cu tine ca s te ajute s treci cu

143

bine. -pune-i lui !aja c o s m ntlnesc cu el la templul lui *at or, pe malul vestic, la Perra, lng #bnub. ,tii unde vine1 - l cunosc foarte bine, seniore, l asigur $aita. - 2 s discutm acolo. 0ar spune-i s nu se atepte la prea multe concesii din partea mea. 'u snt nvingtorul, el e nvinsul. Poi s pleci acum. $aita rmase pe loc. Poi s pleci, magule, repet #pepi. - 5araonul !efer -eti e cam de aceeai vrst cu fiica voastr, "inta?a, se ncpn $aita s i spun punctul de vedere. #i putea s-o luai la Perra. - n ce scop1 ntreb regele suspicios. - 2 alian ntre dinastia voastr i cea a faraonilor $amose ar putea pecetlui o pace durabil ntre cele dou regate. #pepi i mngie panglicile din barb ca s-i ascund zmbetul. - Pe -et , eti la fel de priceput la esut intrigi ca i la amestecat poiuni. #cum, dispari, nainte s m oboseti prea tare.

emplul lui *at or fusese ridicat pe coasta stncoas de deasupra fluviului cu sute de ani n urm, pe vremea faraonului -e ertaID, dar fiecare faraon care domnise de atunci ncoace i mai adugase cte ceva. Preotesele formau o comunitate bogat i influent, care reuise, nu se tie cum, s supravieuiasc de-a lungul rzboaielor civile dintre regate i c iar s prospere, n vremuri att de potrivnice. mbrcate n vemintele lor tradiionale, galbene, se adunaser toate n curtea templului, ntre dou statui masive ale zeiei. =na dintre acestea o nfia pe *at or ca pe o vac blat, cu coame de aur, iar cealalt o reprezenta n forma ei uman, ca pe o tnra frumoas ce purta coroana de coame i discul de aur al soarelui pe frunte. Preotesele rostir incantaii acompaniate de sistrum, cnd suita faraonului !efer -eti umplu curtea venind dinspre aripa de est, iar curtenii regelui #pepi sosir prin colonada de vest. 2rdinea intrrii la conferin fusese o c estiune asupra creia se

144

dezbtuse att de aprins, c negocierile pruser sortite eecului, c iar nainte de a fi nceput. Primul sosit ar fi avut avantajul psi ologic al celui aflat n poziia de nvingtor, n timp ce al doilea venit ar fi prut nvinsul care cerete pacea6 nici una din pri nu dorise s renune la avantajul primei poziii. $aita fusese cel care sugerase calea de mijloc a intrrii simultane. $ot el rezolvase, cu mult tact, problema la fel de spinoas a coroanelor ce urmau s fie purtate de ctre cei doi protagoniti. #mndoi aveau s renune la purtarea coroanei duble/ #pepi urma s poarte deshret, coroana roie a 'giptului de :os, n timp ce !efer -eti avea s se mulumeasc cu hedjet, coroana alb a 'giptului de -us. -uitele celor doi conductori umplur pn la refuz curtea spaioas, aezndu-se fa n fa pe dou iruri, cu c ipurile ncruntate. i despreau doar civa pai, ns amrciunea i ura nfruntrii de aizeci de ani ridicaser o barier de netrecut ntre ei. $cerea ostil fu zguduit de fanfara bubuitoare de comuri i de tunetul gongurilor din bronz6 acesta era semnalul apariiei grupurilor regale, prin aripile opuse ale templului. -eniorul !aja i faraonul !efer -eti parcurser drumul cu pai solemni i i ocupar locurile pe tronurile cu speteaz nalt, iar cele dou prinese, *eseret i "erD?ara, care veneau supuse n urma lor, se aezar la picioarele tronului lui !aja, ca logodnice ale acestuia. #mndou erau att de fardate, nct feele le erau ine(presive, asemenea statuii lui *at or, n umbra creia se aflau. n acelai timp, familia regal icsos ieea din aripa opus a templului, cu #pepi n frunte, purtnd armura de rzboi i aruncndu-i biatului-faraon din colul opus o privire sfidtoare, n urma sa veneau opt dintre fiii si6 dintre toi, doar ; Dan, mezinul, nu fusese n stare s li se alture n cltoria pe fluviu, pentru c nu i revenise pe deplin dup boal. &a i tatl lor, erau narmai i acoperii cu armuri i aveau acelai mers ano i aceeai inut ostentativ. 72 adevrat clic de ticloi nsetai de snge8, i zise $aita, cercetndu-i din locul unde se afla, aproape de tronul lui !efer.

145

#pepi i adusese doar una din numeroasele sale fiice. #semenea unei flori a deertului ntr-o tuf de cactui cu epi, contrastul cu fraii si fcea ca frumuseea "inta?i s strluceasc i mai tare. 0eslui silueta nalt, usciv, i prul argintiu ale lui $aita n mulimea dinaintea ei i faa i se lumin ntr-un zmbet att de radios, c, pentru o clip, pru c soarele ptrunsese prin tendele ntinse deasupra curii interioare. !ici unui egiptean nu-i fusese dat s o vad pn acum, aa c n rndurile acestora se stmi un murmur i un freamt nbuit. !u erau pregtii pentru apariia ei6 legenda spunea c toate femeile icsose erau la fel de mt loase ca i brbaii lor i i ntreceau n urenie de dou ori. 5araonul !efer -eti se aplec uor nainte i, ignornd incontient momentul solemn, bg mna sub coroanaFalb i se trase de urec e. 'ra un obicei de care $aita se strduise s-l dezbare i pe care !efer l avea numai cnd ceva i capta foarte tare atenia sau cnd era tulburat. $aita nu mai dduse oc ii cu prinul de peste dou luni - !aja avusese grij s i in departe unul de cellalt, de la ntoarcerea magului din tabra lui #pepi de la 9ubasti - ns era att de obinuit cu biatul i cu mintea lui, nct reuea s i citeasc gndurile cu aceeai uurin de altdat. -imi c !efer fierbea de e(altare i de emoie, trind cu aceeai intensitate ca atunci cnd zrea o gazel intrndu-i n raza sgeii, sau urma s ncalece un mnz nestrunit, sau i trimitea oimul dup un btlan i l privea cum avea s coboare n picaj. $aita nu l mai vzuse reacionnd aa n prezena cuiva de se( opus6 !efer le acordase tuturor femeilor, inclusiv surorilor sale, un dispre regal. 2ricum, trecuse mai puin de un an de cnd apruser primele semne ale pubertii i cea mai mare parte a timpului i-o petrecuse sec estrat cu $aita n pustietatea de la Gebel !agara, unde nu avusese nici o ispit care s-i atrag atenia, aa cum fcea acum "inta?a.

aita se simi mndru de ceea ce nfptuise cu att de puin

146

efort. Planul su s-ar fi complicat i amndoi s-ar fi aflat ntr-un pericol i mai mare dect acum, dac !efer n-ar fi plcut-o deloc pe fata icsos. n cazul unei cstorii ntre cei doi, !efer ar deveni ginerele lui #pepi i s-ar afla sub protecia acestuia. Pn i !aja ar fi nevoit s se gndeasc de dou ori, nainte s jigneasc pe cineva att de puternic i de primejdios. 5r s tie, "inta?a ar putea s-l salveze pe !efer de comploturile i de ambiiile regentului6 cel puin, acesta era planul lui $aita, de a ncuraja unirea celor doi. 4n scurta perioad n care avuseser grij de ; Dan, "inta?a i $aita legaser o prietenie -trns. #cum, el cltin aproape imperceptibil din cap i i ntoarse zmbetul. #poi, privirea fetei cut mai departe, fi(ndu-se cu interes asupra nobilelor egiptene, despre a cror frumusee auzise att de multe, dar pe care nu avusese ocazia s le studieze. 2 remarc rapid pe *eseret6 cu un instinct feminin sigur, recunoscu n ea o femeie la fel de atrgtoare ca i ea i o posibil viitoare rival. *eseret avu o reacie identic fa de ea, i fetele sc imbar o privire scurt, ns trufa i plin de dumnie. "inta?a i ridic apoi capul spre figura impresionant a seniorului !aja i rmase cu oc ii aintii asupra lui, fascinat. 'ra o privelite att de splendid, aa de diferit de cea oferit de tatl sau de fraii ei. -trlucea ncrcat cu aur i pietre preioase, iar inul care-% nvemnta era uimitor de pur. i simea parfumul c iar de la distana aceea, ca un cmp de flori slbatice. & ipul i era acoperit de mac iaj, pielea radia lumin, i oc ii erau conturai i pui n eviden cu kohl. &u toate acestea, i trecu prin minte c frumuseea brbatului avea ceva din atracia unui arpe sau a unei insecte ucigae. -e cutremur i i ndrept atenia ctre silueta de pe tron, de lng regent. 5araonul !efer -eti o fi(a cu atta intensitate, c i tie respiraia. 2c ii lui erau aa de verzi - era primul lucru care i atrase atenia, i fata vru s se uite n alt parte, dar nu izbuti6 n sc imb, ncepu s se nroeasc. 5araonul !efer -eti avea o figur att de demn, divin sub coroana alb i cu ciocul fals lipit de brbie, nct prinesa simi cum o inund un val de cldur. #poi, dintr-o dat, faraonul i

147

trimise un surs cald, complice, care i ddu feei un aer bieesc i atrgtor6 n mod ine(plicabil, respiraia fetei se acceler i se nroi i mai tare. &u mult greutate, reui s-i ia oc ii de la el i se apuc s studieze cu mare atenie statuia nfind-o pe zeia *at or n postura de vac. i trebui mult timp ca s i recapete stpnirea de sine, i, ntre timp, seniorul !aja, regentul 'giptului de -us, i ncepuse discursul. &u o voce msurat, i ur bun-venit lui #pepi, pe care, ca un bun diplomat, l numi regele icsoilor, evitnd ns orice referire la preteniile acestuia asupra teritoriului egiptean. "inta?a i urmrea cu atenie buzele i, dei era contient c !efer nu o slbea din oc i, era otrt s nu se mai uite la el. )ocea lui !aja era sonor i plictisitoare, i, n cele din urm, fata nu putu s mai reziste/ se uit pe furi la !efer, intenionnd s nu-i acorde mai mult de o clip, ns observ c acesta o fi(a n continuare i c-n oc i i plpia o lumini de amuzament, care o fascina. Prinesa nu era timid din fire, ns, de aceast dat, zmbetul su era ruinat i ezitant, iar obrajii ncepuser s i se mpurpureze iar. i plec oc ii i se concentr asupra minilor, pe care le inea n poal, mpletindu-i degetele, pn cnd i ddu seama c i trda agitaia i se opri. ncet s-i mai frmnte minile, numai c acum era furioas pe !efer pentru c o zgndrise i-o fcuse s-i ias din fire. 7' doar un mscrici egipteanAA, ncerc s se calmeze. 72ricare dintre fraii mei l ntrece n brbie i n frumusee. ncearc doar s m fac s par carag ioas, cu olbatul sta al lui. !-o s m mai uit la el. 2 s-l ignor ntru totul AA, otr ea i i inu promisiunea pn n momentul cnd !aja i termin discursul, i veni rndul tatlui ei s i rspund. l sget pe !efer pe sub genele dese i ntunecate. #cesta l urmrea pe tatl ei ns, cnd simi privirea fetei asupra sa, i sc imb punctul de interes. 'a ncerc s i pun o masc sever i respingtoare, dar, n momentul cnd el i zmbi, i ridic, involuntar, buzele, n semn de simpatie. 7', ntr-adevr, la fel de c ipe ca unii dintre fraii mei AA, se nduplec ea s recunoasc, dup care l iscodi din nou. 7-au, poate, cu oricare dintre ei8, i

148

ndrept ea privirea n poal, meditnd. #poi, mai arunc o privire pe furi, ca s se asigure. 7Poate c iar mai c ipe dect oricare dintre ei, c iar dect 3uga. AA 4mediat, simind c i-a trdat fratele cel mai mare, i mai ndulci prerea, specificnd/ 70ar, firete, ntr-un alt felAA. 4i arunc o privire piezi lui 3uga/ cu panglici mpletite n barb i cu figura ncruntat, era un rzboinic adevrat. 73uga e un brbat foarte atrgtorAA, decise ea, cu loialitate. #flat n irul opus, $aita nu prea s-o urmreasc, ns nu pierdu nici o frntur din sc imbul clandestin de priviri dintre ea i !efer. 2bserv c iar mai mult dect att/ seniorul $ro?, vrul lui !aja, sttea c iar n spatele tronului lui #pepi, la un pas de "inta?a. +a nc eieturile braelor ncruciate la piept purta brri din aur masiv, meteugit lucrate cu modele n relief. #vea agat pe un umr arcul greu, dublu curbat, iar pe cellalt, o tolb cu sgei, acoperit cu o foi de aur. +a gt purta lanurile de aur ale vitejiei i ale slavei. *icsoii adoptaser onorurile i decoraiile militare de la egipteni, la fel ca i credinele i obiceiurile acestora. $ro? o urmrea pe prinesa sa cu o privire impenetrabil. =rm o alt serie de priviri sc imbate n fug de "inta?a i !efer, interceptat i ea de oc ii ntunecai i cercettori ai lui $ro?. $aita simea c acesta clocotea de furie i de gelozie6 era ca i cnd norul fierbinte i amenintor al khamsin-0i0ui, teribila furtun de nisip din -a ara, s-ar fi strns la orizontul deertului. 7#sta n-am bnuit-o. ' interesul lui $ro? pentru "inata?a romantic sau politic1AA se ntreb el. 7$njete s o aib sau o vede pur i simplu ca pe o scar pe care s urce la putere1 4n orice caz, e periculos i trebuie s inem seama de asta.AA 0iscursurile de desc idere erau pe sfrite i nu se spusese nimic important/ negocierea armistiiului avea s nceap a doua zi, n sesiune secret. #mbele pri se ridicar de pe tronuri i, sc imbnd plecciuni i saluturi, se retraser, acompaniai de sunetele de gong i de corn care marcau momentul. $aita mai arunc o privire spre irurile de icsoi. #pepi i fiii si disprur pe poarta ncadrat de stlpi nali din granit, n vrful crora erau capetele gemene de vac ale zeiei. 0up o ultima cuttur n spate, "inta?a pi n urma tatlui i frailor

149

si. -eniorul $ro? mergea c iar n spatele ei i arunc i el o privire peste umr n direcia faraonului !efer -eti6 dup asta, se pierdu i el ntre stlpii porii. n timp ce fcea asta, sgeile din tolb scoaser un zornit uor, iar penele lor colorate i atraser atenia lui $aita. -pre deosebire de tolbele obinuite, de rzboi, care aveau un capac ce mpiedica risipirea armelor, aceasta era una purtat doar la ceremonii, nvelit ntr-o foi de aur, i nu avea capac, astfel nct se puteau zri fulgii din vrful sgeilor, care depeau nivelul umerilor. Penele erau roii i verzi, trezind n mintea lui $aita o amintire malefic. $ro? iei n pas de mar, lsndu-% pe mag uitndu-se lung n urma sa.

aita se ntoarse n c ilia de piatr care-i fusese rezervat pe timpul conferinei de pace, ntr-una din aripile templului. 9u puin sirop, pentru c fusese zpueal n curte, dup care se ndrept spre fereastra cioplit n peretele gros de piatr. =n stol de psri-estor i de piigoi opiau i ciripeau pe pervaz i pe terasa pavat cu dale de dedesubt. n timp ce le rnea cu mei dhurra zdrobit i ele i se aezau pe umeri, ciugulingu-i din palm, $aita reflect la ntmplrile ce avuseser loc n dimineaa aceea i puse cap la cap impresiile disparate pe care le adunase n timpul ceremoniei. #muzamentul i plcerea pe care le ncercase n legtur cu povestea dintre !efer i "inta?a i disprur, cnd ajunse s se gndeasc la $ro?. "edit la relaia brbatului cu prinesa icsos i la complicaiile la care aceasta ar putea da natere, dac ncerca s-i impun planurile ce-i priveau pe cei doi tineri. ,irul gndurilor i-a fost ntrerupt de o umbr ce se furia pe marginea terasei, pe sub fereastr. 'ra una dintre pisicile templului, leinat, cu cicatrice, i cu pielea jupuit pe alocuri de rie. Pndea psrile care opiau pe dalele de sub fereastr i ciuguleau grunele de mei dhurra. 2c ii palizi ai lui $aita se ngustar, n timp ce acesta se concentra asupra pisicii. 9trnul motan se opri i privi mprejur cu precauie. 0intr-o dat, i arcui spinarea i i zbrli blana, fi(nd un punct invizibil pe pietrele dinaintea sa. -coase un ipt

150

ascuit, scuip, dup care se rsuci i o lu la goan pn ajunse la primul palmier care-i iei n cale. <bur pur i simplu pe trunc iul acestuia i nu se opri dect n coroana copacului, de care se prinse, disperat, cu g earele. $aita mai arunc un pumn de grune psrilor i i relu irul gndurilor. & iar i pe parcursul lungii lor cltorii mpreun, $ro? i pstrase tolba bine nc is, iar lui $aita nu-i trecuse prin minte s compare vreuna dintre sgeile acestuia cu cea gsit la locul asasinrii faraonului. Putea doar s bnuiasc numrul ofierilor din armata icsos care aveau aceleai culori n coada sgeilor, iar acesta ar fi fost foarte mare, dei nsemnele de pe ele ar fi fost diferite. #vea un singur mod de a dovedi amestecul lui $ro? n asasinarea faraonului $amose i, astfel, s l implice i pe vrul su, !aja/ s-i studieze una dintre sgei. 70ar cum s fac asta, fr s dau de bnuit18 se ntreb el. Gndurile i fur din nou ntrerupte de glasuri ce se certau pe coridor/ una era tnr i limpede, i magul o recunoscu pe dat6 celelalte aspre, protestau i implorau. - -eniorul #smor ne-a dat ordine clare... - !u snt eu faraonul1 !u sntei obligai s v supunei voinei mele1 0oresc s l vizitez pe mag i s nu cutezai s m mpiedicai. 0ai-v amndoi la o parte, sun vocea lui !efer, puternic i impuntoare. i pierduse timbrul nesigur al pubertii i cptase glasul unui brbat. 7,oimuleul i ntinde aripile i i arat g eareleAA, i zise $aita, plecnd din dreptul ferestrei i scuturndu-i praful de mei de pe mini, ca s-i ntmpine stpnul. !efer smuci draperia care acoperea pragul i pi nuntru. 0oi soldai l urmau neputincioi, ng esuindu-se n spaiul strimt din cadrul uii. !efer nu le acord nici o atenie i, punndu-i minile n olduri, l nfrunt pe $aita/ - $aita, snt foarte nemulumit de tine. - -nt consternat s aud aa ceva, fcu $aita o plecciune adnc. &u ce am putut s v supr1 - " evii ncontinuu. 2ri de cte ori trimit dup tine, mi se spune fie c eti ntr-o misiune secret la icsoi, fie c te-ai ntors n deert, ori o alt poveste de adormit copiii, se ncrunt !efer, ca s-i ascund ncntarea de a fi din nou mpreun cu

151

btrnul. #poi, apari ca din pmnt, de parc n-ai fi fost plecat nicieri i m ignori pe mai departe. !ici mcar nu te-ai uitat spre mine n timpul ceremoniei. =nde-ai fost1 - "aiestate, pereii au urec i, arunc $aita o pivire spre grzile ce-% nsoeau pe prin. n clipa urmtoare, !efer se ntoarse mnios spre acestea/ - !u e prima dat cnd v spun s pierii din calea mea. 0ac nu disprei imediat, o s pun s fii sugrumai. &ei doi se retraser, nefericii, ns nu foarte departe. $aita le putea nc auzi clinc etul armelor i glasurile murmurnd, n timp ce ateptau pe coridorul de dincolo de perdea. 5cu un semn din cap spre fereastr i spuse n oapt/ - #m o brcu la ponton. !-ar vrea "aiestatea )oastr s mearg la pescuit1 ,i, fr s atepte nici un rspuns, $aita i ridic fustele chiton i sri pe pervaz, dup care arunc o privire peste umr. !efer i uitase suprarea i arbor un zmbet de ncntare, traversnd n fug celula ca s i se alture. 0intr-un salt, $aita ajunse pe teras i !efer l urm sprinten. &a doi copii care c iulesc de la ore, se furiar printre curmali i ajunser la fluviu. ,i la ponton erau grzi, dar care nu primiser nici un fel de ordine s l rein pe tnrul lor faraon, aa c l salutar i se ddur la o parte, cu respect, n timp ce perec ea se strecura n brcua strimt. Puse fiecare mna pe cte o vsl i plecar. $aita crmi pe unul din canalele nguste de trecere dintre bancurile de nisip cu papirus unduitor, i, n cteva minute, rmaser singuri pe mlatin, ascuni de cei de pe mal n labirintul apelor. - =nde-ai fost, $aita1 renun !efer la aerul maiestuos. "i-a fost aa dor de tine. - 2 s-i povestesc tot, l asigur magul, dar, mai nti, trebuie s-mi spui ce se-ntmpl cu tine. Gsir un loc linitit unde s ancoreze, ntr-o lagun micu, strjuit de papirus, i !efer i povesti tot ce se ntmplase cu el de la ultima lor conversaie fr martori. +a ordinele lui !aja, fusese inut ntr-o temni aurit, fr s-i poat vedea prietenii, nici mcar pe "eren sau pe propriile surori. -ingurele distracii fuseser studierea pergamentelor din biblioteca palatului, manevrele cu carul i antrenamentele de lupt pe care le fcea

152

sub supraveg erea unui rzboinic ncercat, *ilto. - !aja nu m las nici mcar la pescuit sau la vntoare de psri fr ca #smor s m ddceasc, i plnse el amarul. !u aflase c $aita avea s asiste la ceremonia de bun venit din curtea templului pn cnd nu-% vzuse acolo - crezuse c era la Gebel !agara. &u prima ocazie, cnd !aja i #smor se retrseserB n ncperile unde avea loc acea consftuire secret cu #pepi, $ro? i ceilali comandani icsoi, i terorizase paznicii i, profernd ameninri la adresa acestora, evadase din apartamentele n care fusese nc is i venise s-l vad pe $aita. - )iaa n-are nici un pic de sare i piper fr tine, $aita. &red c a putea s mor de plictiseal. !aja trebuie s ne lase s fim iar mpreun. #r trebui s arunci o vraj asupra lui. - "erit s ne gndim la asta, evit magul sugestia cu dibcie, dar acum avem prea puin timp la dispoziie. !aja o s trimit toat armata s ne caute, cnd o s afle c nu sntem n templu. $rebuie s-i spun ce veti am eu. 3epede, n cteva cuvinte, i povesti lui !efer prin ce trecuse de la ultima lor ntlnire. i e(plic natura relaiei dintre !aja i $ro? i i descrise vizita pe care o fcuse la scena morii faraonului $amose i ce descoperiri fcuse cu acea ocazie. !efer ascult fr s-l ntrerup, dar, cnd $aita pomeni de moartea tatlui su, i se umplur oc ii de lacrimi. -e uit n alt parte, tui i i terse lacrimile cu dosul palmei. - #cum poi s-i dai seama n ce pericol te afli, l avertiz $aita. -nt sigur c !aja e bgat pn-n gt n complotul pentru asasinarea faraonului i, cu ct strngem mai multe dovezi mpotriva lui, cu att crete i riscul. - ntr-o bun zi, am s-mi rzbun tatl, jur !efer, pe un ton rece i dur. - 4ar eu am s te ajut s-o faci, promise $aita, dar acum trebuie s te inem ct mai departe de rutatea lui !aja. - &um plnuieti s procedm, $aita1 Putem s fugim din 'gipt, aa cum ne gndisem noi1 - !u, cltin din cap $aita. 5irete c m-am gndit la asta, ns !aja ne pzete prea ndeaproape. 0ac am ncerca s fugim spre grani, o sut de care ne-ar sufla din spate. - ,i-atunci, ce putem face1 ,i tu eti n pericol, ca i mine. - !u. +-am convins pe !aja c nu o s reueasc fr

153

sprijinul meu6 i magul i descrise ceremonia falsei divinaii de la templul lui 9es, i cum ajunsese !aja s cread c $aita avea s-i mprteasc secretul vieii venice. !efer zmbi auzind iretlicul la care recursese magul/ - ,i care e planul1 - $rebuie s ateptm pn vine vremea fie s fugim, fie s scpm lumea de prezena blestemat a lui !aja. ntre timp, o s te apr ct de bine am s pot. - ,i cum o s reueti aa ceva1 - !aja m-a trimis la #pepi s pun la cale conferina asta de pace. - 0a, tiu c te-ai dus la #varis. "i-au spus cnd am cerut s te vd. - !u la #varis, ci la cartierul general al lui #pepi, la 9ubasti. 2 dat ce a fost de acord s se ntlneasc cu !aja, am reuit s-l conving c ar trebui s pecetluiasc tratatul printr-o cstorie ntre tine i fiica lui #pepi. 2dat aflat sub protecia regelui icsos, !aja n-o s te mai poat ataca6 nu ar risca s arunce din nou ara ntr-un rzboi civil, ignornd nelegerea nc eiat. - #pepi o s mi-o dea pe fiica lui de soie1 nu-i putu stpni !efer uimirea. &ea mbrcat ntr-o roc ie roie la ceremonia de azi-diminea1 - 0a, confirm $aita. 2 c eam "inta?a. - ,tiu cum o c eam, se grbi s l asigure !efer. Poart numele steluei din centura constelaiei 2rion. - 0a, c iar pe aceea, aprob $aita. Pe "inta?a, cea urt, cu nasul mare i gura carag ioas. - !u e urt. se nfurie !efer, nind n picioare att de brusc, nct fu gata-gata s rstoarne barca i s i arunce pe amndoi n mlul lagunei. ' cea mai frumoas... continu el, dar se potoli imediat, cnd vzu e(presia de pe c ipul lui $aita. #m vrut s spun c e foarte drgu. " prinzi ntotdeauna, surise el cu o und de m nire. 0ar trebuie s recunoti c e frumoas, $aita. - 0ac te dai n vnt dup nasuri mari i guri carag ioase. !efer culese un pete mort de pe fundul brcii i inti spre capul magului, ns acesta se feri. - &nd pot s vorbesc cu ea1 se interes prinul, strduinduse s par c era o cerere care nu avea nici o importan pentru

154

el. )orbete egipteana, nu1 - )orbete la fel de fluent ca i tine, l asigur $aita. - ,i-atunci, cnd pot s-o ntlnesc1 Poi s aranjezi tu asta1 $aita se ateptase s i se cear aa ceva. - Poi s o invii pe prines mpreun cu ntreaga sa suit, la vntoare aici, n mlatini, i, poate, la un prnz, n aer liber, dup aceea. - 2 s-l trimit pe #smor s fac invitaia c iar n dup-amiaza asta, decise !efer, ns $aita cltin din cap a dezaprobare. - 2 s se duc mai nti la regent, i !aja o s simt imediat pericolul. !-o s ngduie asta niciodat, i, odat alertat, va face tot ce-i st n puteri s v mpiedice s v mai vedei vreodat. - ,i-atunci, ce-i de fcut1 se tulbur !efer. - 2 s m duc c iar eu la ea, promise $aita, i, n clipa aceea, se auzir strigte nc ndeprtate, apropiindu-se de ei din mai multe direcii, i plescit de vsle. #smor a descoperit c ai plecat i i-a trimis copoii s te aduc napoi, zise $aita. #sta-i o dovad de ct ne va fi de greu s trecem peste el. #cum, ascult cu atenie, pentru c mai avem puin timp la dispoziie. Puser iute la punct ultimele detalii, stabilind un sistem de ai trimite mesaje n caz de urgen, cnd planurile necesitau modificri, dar strigtele i zgomotele ramelor n ap se auzeau tot mai aproape. 4n cteva minute, o galer de lupt uoar, la care vsleau douzeci de sclavi i nesat cu brbai narmai strpunse paravanul de papirus. =n strigt se auzi de la puntea principal/ - 4at-% pe faraon. &rmii spre barc.

icsoii aranjaser o tabr de antrenament pe cmpia aluvionar din vecintatea mlatinii n care cretea papirus. &nd $aita cobor dinspre templu, dou batalioane din grzile lui #pepi e(ersau sub cerul fr pic de nori, din care soarele dimineii i trimitea dogoarea. 0ou sute de soldai narmai pnB-n dini fceau curse de tafet prin mlatin, nglodai n noroi pn la bru, n timp ce escadroane de care repetau sc eme complicate pe cmpie, de la coloane de patru care, nirate unul

155

n spatele celuilalt, la trecerea n evantai, pe o singur linie. Praful se ridica n urma roilor aflate n curs, vrfurile lncilor aruncau raze n lumina soarelui, iar penele viu colorate dansau pe muzica vntului. $aita se opri la poligonul de tragere, urmrind un timp cum cincizeci de arcai aliniai pe un ir trgeau la o distan de o sut de pai, fiecare dintre ei lansnd cte cinci sgei rapide. #poi, alergau la intele din paie, aranjate s semene cu o form uman, i culegeau sgeile i trgeau din nou, de data aceasta, de la dou sute de pai deprtare. 9iciul instructorului cdea greu pe spinarea celui care nu se mica destul de repede pe teren descoperit sau nu nimerea inta. &uiele din bronz ataate de bicele din piele lsau urme de snge aprins n locurile unde mucau din tunicile de in. $aita a fost lsat s treac fr nici o problem/ perec ile de lncieri care e(ersau mpunsturile i parrile rcnind ca la rzboi, i ntrerupeau luptele i tceau. &u toii l petreceau cu priviri pline de respect, cci btrnul avea o reputaie e(traordinar. !umai dup ce acesta trecu, i rencepur ncletarea. 4n captul cel mai ndeprtat al cmpului, pe iarba nu prea mare i verde din vecintatea mlatinii, un singur car parcurgea n vitez un traseu cu marcaje i inte. 'ra unul din ve iculele de cercetai, cu roi cu spie i corpul din tulpini mpletite din bambus, foarte rapid i destul de uor pentru a fi ridicat i transportat de doi oameni peste un obstacol. &arul era tras de o perec e de iepe murge absolut splendide, din erg elia personal a lui #pepi. &opitele animalelor aruncau n spate buci de gazon, n timp ce ocoleau marcajele de la captul traseului i se ntorceau n galop, cu carul uor sltnd i cltinndu-se n urma lor. -eniorul $ro? era pe post de vizitiu, aplecat nainte, cu friele nfurate n jurul nc eieturilor. 9arba i flutura n vnt, mustile i panglicile colorate i zburau peste umeri, n timp ce el mboldea caii cu strigte slbatice. $aita a fost nevoit s-i recunoasc meritele/ c iar i la viteza aceea, i controla iepele n totalitate, trecnd foarte aproape de semnele de pe traseu i oferindu-i arcaului de lng el ocazia i poziia de a nimeri din plin intele.

156

$aita se sprijini n toiag cnd vzu cum carul se ndrepta spre el n plin galop. !u avea cum s confunde silueta subire i dreapt sau nfiarea regal. "inta?a purta o fust plisat, purpurie, care i lsa genunc ii dezgolii. &ureluele sandalelor ei se mpleteau pe pulpele ei bine fcute. +a mna stng purta o aprtoare i o plato din piele groas i se modela dup formele rotunde ale sinilor ei micui. "aterialul i proteja sfrcurile fragede de plesniturile coardei de arc, atunci cnd trgea n intele ctre care se ndrepta n vitez. "inta?a l recunoscu pe $aita, cruia i strig un salut i i fcu semn cu arcul ridicat deasupra capului. Prul ei negru era acoperit cu o plas fin i i flutura pe umeri la fiecare smucitur a carului. !u era mac iat, ns vntul i efortul i rumeniser obrajii i i aduseser un licr vioi n priviri. $aita nu i-o putea imagina pe *eseret pe post de purttor de lance, ntr-un car de rzboi, ns atitudinea icsoilor fa de femei era diferit. - *at or s-i zmbeasc, magule. rse ea, cnd $ro? opri brusc ve iculul n faa acestuia. ,tia c "inta?a o adoptase pe zeia cea blnd ca protectoare a sa, n locul uneia dintre zeitile monstruoase din panteonul icsos. - 5ie ca *orus s te iubeasc mereu, prines "inta?a, i ntoarse $aita urarea. &a semn al afeciunii pe care i-o purta, i acorda titlul regal, dei tatlui ei nu i recunotea dreptul de a se numi rege. 5ata sri ntr-un nor de praf i alerg s l mbrieze, apoi i arunc brael n jurul gtului magului, astfel nct partea dur a platoei ei i intr acestuia n coaste. -imindu-% cum se crispeaz, se ddu napoi. - #m nimerit cinci capete, unul dup altul, se mndri ea. - $alentele tale de rzboinic nu snt ntrecute dect de frumuseea ta, zmbi el. - !u m crezi, l provoc ea. &rezi c, dac snt fat, nu pot s trag cu arcul, observ ea i, fr s atepte ca el s tgduiasc, goni napoi la car. "n mai departe, seniore $ro?, porunci ea. "ai facem un tur, ct poi de repede. )reau viteza ma(im. $ro? scutur urile i ntoarse carul dintr-o micare att de

157

scurt, nct roata dinspre interior rmase nemicat. #poi, n timp ce se apropia de inte, strig ca s-i ndemne caii, care mrir viteza. 5iecare int era plasat n vrful cte unui ru scurt, la nivelul oc iului arcaului. $oate aveau forma unor capete umane, cioplite din lemn. !u e(ista nici o ndoial cu privire la naionalitatea manec inelor/ capetele erau caricaturi ale rzboinicilor egipteni, ale cror coifuri i nsemne de nregimentare le purtau, iar trsturile pictate erau groteti, ca ale unor cpcuni. 7' destul de clar ce crede artistul despre noi8, simi $aita un gust amar. "inta?a scoase o sgeat din coul agat de tblia carului, ntinse coarda i trase de ea, innd sgeata att de aproape, c fulgii galbeni preau c i srut buzele strnse. $ro? ndrept carul spre prima int, ncercnd s i uureze misiunea, ns goneau pe teren accidentat. &u toate c i ndoise genunc ii, ca s amortizeze efectul salturilor peste denivelri, se legna n ritmul micrilor carului. &nd zri prima int, "inta?a slobozi sgeata, iar $aita descoperi c avea emoii pentru ea. !u avea de ce s i poarte de grij, cci fata mnuia arma uoar cu o ndemnare perfect. -geata ptrunse n oc iul stng al ppuii de paie i rmase nfipt acolo, cu penele de un galben strlucitor tremurnd n razele soarelui. -Bak-her! o aplaud el i ea rse, gonind mai departe. $rase de nc dou ori/ o sgeat intr adnc n fruntea, iar cealalt n gura manec inului. 'ra o performan c iar i pentru un rzboinic cu e(perien, darmite pentru o fnea de fat. $ro? ocoli marcajul ndeprtat i se ntoarser la mag6 caii i lsaser urec ile pe spate, iar coamele le fluturau n vnt. "inta?a trase din nou, intind, de data aceasta, vrful proeminent al nasului. - Pe *orus. e(clam $aita surprins. $rage ca un djin! =ltima int i apru rapid n faa oc ilor i "inta?a i inu ec ilibrul cu graie6 obrajii i ardeau i dinii i sclipeau, n timp ce i muca buzele din cauza concentrrii. $rase, iar sgeata se nl i trecu la o distan de o palm de capul de paie.

158

- $ro?, ntrule. #i trecut prin groapa aia c iar cnd am dat eu drumul la sgeat. url la el. #i fcut-o intenionat, ca s m fac eu de rs n faa magului. - nlimea voastr, snt ngrozit de propria incompeten, se scuz mreul $ro?, comportndu-se la fel stngaci ca un bieel n faa furiei ei. $aita vedea c, dup cum i imaginase, sentimentele lui fa de ea erau mistuitoare. - !u te-am iertat. !-o s-i mai acord privilegiul de a-mi mai conduce carul. !iciodat. $aita n-o mai vzuse niciodat att de otrt, i asta, mpreun cu proaspta demonstraie de tras la int, fcu s-i creasc i mai mult respectul fa de ea. 7' o nevast bun pentru orice brbat, c iar i pentru un faraon din dinastia $amose8, decise el, ns avu grij s nu arate nici un semn de neseriozitate, ca nu cumva "inta?a s-i ntoarc mnia asupra lui. !u avea de ce s se team, cci, n momentul n care se ntoarse spre el, sursul nflorise din nou pe buzele prinesei/ - Patru din cinci e destul de bine i pentru un rzboinic ce a strbtut 0rumul 3ou, nlimea )oastr, o asigur $aita, i groapa aceea a fost, ntr-adevr, ascuns. - Poate i-e sete, $aita. ,tiu c mie mi e, spuse i l lu de mn cu un gest simplu, conducndu-% n locul unde servitoarele ntinseser un covor din ln, pe malul fluviului, i aduseser platouri cu dulciuri i urcioare cu sucuri de fructe. #m attea ntrebri s-i pun, $aita, spuse, n timp ce se aeza pe blana de oaie, alturi de el. !u te-am mai vzut de cnd ai plecat din 9ubasti. - &um se simte fratele tu, ; Dan1 amn el momentul ntrebrilor. - ' la fel de neastmprat ca de obicei, dac nu i mai i. $ata i-a poruncit s vin i el aici de ndat ce o s se fac bine de tot. )rea s aib toat familia n jurul lui cnd semneaz armistiiul. "ai discutar un timp despre alte nimicuri, dar "inta?a era cu gndurile n alt parte6 el atept ca ea s aduc vorba despre subiectul care o frmnta. 44 surprinse din nou cnd se ntoarse brusc spre $ro?, aflat foarte aproape de ei i care avea aerul unui celu pedepsit/

159

- Putei s plecai acum, seniore, i se adres ea cu rceal. - " vei lua din nou n carul dumneavoastr mine diminea, prines1 o implor, aproape. - "ine voi avea, probabil, altceva de fcut. - Poimine, atunci1 Pn i mustaa prea s i se ncline, cerind mil. - #du-mi arcul i tolba, nainte s pleci, ordon ea, ignornd ntrebarea. 'l le aduse, ca un lac eu, i i le puse la ndemn/ #dio, seniore, mai spuse ea, dup care i ndrept atenia ctre $aita. $ro? mai zbovi cteva minute i se tr la carul lui. - 0e ct timp e $ro? ndrgostit de tine1 ntreb $aita n oapt, cnd acesta plec. Prinesa pru surprins i izbucni ntr-un rs ncnttor/ - $ro?, ndrgostit de mine1 0aJ asta-i absurd. $ro? e la fel de btrn ca piramidele din Gize - are, probabil, aproape treizeci de ani. ,i mai are trei neveste, i doar *at or tie cte concubine. $aita scoase din tolba splendid decorat o sgeat, pe care o inspect, aparent, fr un interes anume. 5ulgii erau albatri i galbeni6 magul atinse pecetea micu, gravat pe coad. - &ele trei stele din centura lui 2rion, remarc el, iar "inta?a e cea mai strlucitoare dintre ele. - #lbastru i galben snt culorile mele preferate, ncuviin ea. Grippa mi face sgeile - e cel mai priceput din #varis. $oate sgeile fcute de el snt perfect drepte i proporionate, ca s zboare cum trebuie. 2rnamentele i nsemnele lui snt o adevrat oper de art. =ite cum mi-a gravat i mi-a pictat steaua. $aita rsuci sgeata ntre degete i o admir n ntregime, nainte sB o pun napoi n tolb/ - &e simbol are $ro? pe sgei1 ntreb, pe un ton degajat. - !u tiu, gesticul ea enervat. 0up mine, trebuie s fie vreun mistre sau un taur. #m nc eiat cu $ro? pe ziua de azi, i nu vreau s mai aud de el cteva zile otr ea, tumnd sirop # castronul lui $aita. ,tiu c i place cu miere, sc imb ea subiectul, ostentativ, iar $aita o las s aleag subiectul. #m unele c estiuni delicate de discutat cu tine, mrturisi ea timid, culegnd

160

o floare din iarba pe care stteau, i ncepnd s mpleteasc o g irland, i evitnd s ridice oc ii spre mag6 obrajii ei, care i pierduser roeaa de dup efort, cptar iar nuane trandafirii. - 5araonul !efer -eti are paisprezece ani i cinci luni, adic e cu aproape un an mai mare dect tine. --a nscut sub zodia caprei-slbatice, care se nelege foarte bine cu semnul tu, pisica. $aita i rspunsese la ntrebarea nerostit, aa c fata l privi uimit/ - 0e unde-ai tiut ce-o s te-ntreb1 vru s afle, dup care btu din palme. !ormal c-ai tiut, doar eti mag. - & tot vorbim de faraon, i aduc un mesaj din partea "aiestii -ale, o puse la curent. &u aceste cuvinte, i capt toat atenia. - "esaj1 #devrat, tie c e(ist1 - ' c iar foarte contient de lucrul acesta, o asigur el, sorbind din sirop. "ai are nevoie de puin miere, aprecie el, tumndu-i puin i amestecnd. - !u m ine pe jar, magule. se rsti ea. <i-mi imediat mesajul. - 5araonul v invit pe tine i suita ta la o vntoare de rae n balt, mine n zori i, dup aceea, la o mas n aer liber pe 4nsula $urturelei.

Kn zori, cerul era incandescent, ca lama unei sbii abia scoase de sub forja meterului. )rfurile trestiilor de papirus formau o friz complet neagr sub acest tablou. nainte de rsritul soarelui, nu adia nici o briz, care s-i ajute sB porneasc, i nici un sunet nu sprgea tcerea. &ele dou brci de vntoare se aflau ancorate la capetele oLpuse ale micuei lagune i ascunse de cei de pe mal de un zid de trestii6 le despreau mai puin de cinci sute de pai. Gonacii regali ndoiser tulpinile nalte de papirus, ca s formeze un acoperi protector deasupra vntorilor. -uprafaa lagunei era neted, netulburat, ca o oglind

161

lefuit din bronz, n care se reflecta cerul. +a lumina aceea, !efer reui s discearri, n cealalt barc, silueta graioas a "inta?i. Prinesa i inea arcul n poal i sttea nemicat, ca statueta zeiei *at or. 2rice alt fat la care s-ar fi putut gndi i, n mod special, propriile surori, *eseret i "erD?ara, ar fi opit ca nite canari pe-o sting ie i-ar fi ciripit de dou ori mai tare dect acetia. <bovi cu gndul asupra scurtei lor ntlniri din acea diminea. 'ra ntuneric i nici o urm ct de slab a zorilor nu se ntrezrea ca s micoreze splendoarea panopliei de stele ce domnea peste lume, iar astrele preau att de rotunde i de coapte, c avea senzaia c-ar putea s ntind mna i s le culeag, ca pe smoc ine. "inta?a coborse poteca dinspre templu, la lumina torelor purtate de servitori i urmat ndeaproape de suita de fecioare. Purta o glug din ln, care s o fereasc de rcoarea fluviului, aa c, orict de tare i-ar fi ascuit privirea, nu reuea s-i vad faa. - 5ie ca faraonul s triasc o mie de ani. #celea erau primele vorbe pe care i le adresase vreodat i vocea ei i ncnt auzul, prndu-i-se mai dulce dect orice lut. #vu senzaia c nite degete invizibile l mngiau pe ceaf i dur cteva clipe pn s-i recapete glasul. - 5ie ca dragostea lui *at or pentru tine s dureze o venicie. -e consultase cu $aita asupra formei de salut pe care s o adopte i e(ersase pn o nvase pe de rost. 4 se pru c zrete pe sub glug fulgerul alb al dinilor ei ntr-un zmbet i prinse curaj s spun ceva ce nu i fusese sugerat de $aita. i trecuse prin cap ntr-un moment de inspiraie/ - Privete. art el spre cerul luminat de stele. #colo e steaua ta. 'a-i ridic oc ii s caute constelaia vntorului, 2rion6 stelele i luminar faa i prinul o vzu pentru prima dat de cnd coborse din templu. 4 se tie respiraia/ c ipul fetei era solemn, ns lui i se prea c nu mai vzuse niciodat ceva att de ncnttor. - <eii au pus-o acolo special pentru tine, scp el un compliment involuntar. 'a se mpurpura imediat la fa i se fcu i mai frumoas/

162

- 5araonul e la fel de curtenitor pe ct e de ngduitor, fcu ea o plecciune mic i uor batjocoritoare. #poi, pi n brcua care o atepta i pomi spre mlatin, fr s arunce nici mcar o privire n urm. #cum, el repeta cuvintele ca i cnd ar fi fost o rugciune/ 75araonul e la fel de curtenitor pe ct e de ngduitorAA. =n btlan i lu avnt pe deasupra blii. &a i cnd acesta ar fi fost un semnal, aerul se umplu brusc de zgomot de aripi. !efer aproape c uitase de ce erau pe ap, lucru care spunea clar n ce msur era uluit, cci vntoarea era pasiunea sa cea mai mare. i desprinse privirea de la silueta elegant din cealalt barc i ntinse mna dup sulie. *otrse s foloseasc sulie, n loc de arcul cu sgei, fiind sigur c ea nu avea fora sau ndemnarea s mnuiasc armele grele, ceea ce i-ar fi oferit lui un avantaj. 0ac era bine lansat, sulia se nfigea mai bine dect sgeata, iar greutatea ei, ca de mciuc, avea s doboare mai rapid pasrea dect sgeata cu vrful bont, care putea s fie deviat de penajul des al psrilor de ap. !efer era otrt s o impresioneze pe "inta?a cu talentul su de vntor. Primul stol de rae sosi n zori, zburnd jos6 aveau penele lucioase, albe cu negru, i fiecare pasre avea cte un semn distinctiv n vrful ciocului. 3aa din frunte fcu un ocol, ducndu-le pe celelalte n afara btii armelor. n acel moment, trdtoarele i ncepur c emarea seductoare6 erau rae capturate i domesticite, pe care ngrijitorii le lsaser pe apele desc ise ale lagunei i le ineau acolo legate de picior cu o a de care atma o piatr ancorat pe fundul plin cu ml. 3aele slbatice descriser un cerc larg n vzdu i ncepur s coboare, aliniate, ca s se alture trdtoarelor. i ntinseser aripile i plonjau, pierznd rapid din nlime i trecnd c iar peste barca lui !efer. 5araonul i calcul bine momentul, se ridic n picioare, cu sulia nlat, gata s o arunce. #tept s vad lucind penele psrii conductoare i apoi inti, trimind sulia cu o micare de rotaie. 3aa o zri i cobor cu o arip, ca s o evite. Pre de o clip, pru s fi reuit, dar apoi se auzi o bufnitur, ntr-un nor de fulgi, iar raa intr ntr-un picaj necontrolat, trgnd dup ea aripa rupt. &zu cu un plescit n

163

ap, dar, aproape n acelai moment, i reveni i se scufund. - 3epede. 0ucei-v dup ea. rcni !efer. Patru sclavi negri ateptau n ap, de unde nu li se vedeau dect capetele. -tteau agai cu degetele de marginea brcii i dinii ncepuser deja s le clnne de frig. 0oi dintre ei notar s aduc pasrea czut, dar !efer tia c efortul lor era zadarnic. 5r nici o alt ran n afar de aripa rupt, raa putea s se scufunde i s noate mai iute dect orice om. 72 pasre pierdutLA, i zise el, cu amrciune, i, nainte s poat arunca a doua oar, stolul de psri se ndeprt, ajungnd deasupra brcii "inta?i. -pre deosebire de liie, care s-ar fi nlat, acestea zburau tot jos, dei nu foarte repede, i le puteau auzi penele ca nite lame uiernd n vnt. !efer ajunsese aproape s-l ignore pe vntorul din cealalt ambarcaiune. +a viteza i la nlimea aceea, numai arcaii foarte e(perimentai ar fi avut vreo ans. =na dup alta, dou sgei se ridicar s ntmpine grupul de rae rzlee, i sunetul dublului impact rsun limpede n toat laguna. 4mediat dup aceea, dou psri czur inerte, cu aripile libere i capetele atmnd, ucise curat, n aer, n momentul n care le atinsese sgeata. 5cur pleosc. n ap i rmaser acolo, plutind nemicate. nottorii le culeser cu uurin i le aduser n dini la barca prinesei. - 0ou sgei norocoase, i ddu !efer cu prerea. +a prova, $aita adug, fr urm de zmbet/ - 0ou rae fr de noroc. #cum, vzdu ul era plin de psri, care se ridicau n nori ntunecai, de la primele raze ce ncepuser s mngie apele. 'rau n grupuri att de compacte, nct, de la deprtare, ddeau impresia c trestia ardea la foc mocnit i scotea nori de fum negru. !efer dduse ordin ca douzeci de galere uoare i tot attea brci s patruleze toate apele pe o distan de zece mii de pai de templul lui *at or i s goneasc toate psrile pe care le gseau. Grupurile de naripate nu scdeau niciodat. 'rau n zbor nu doar cteva specii de rae i gte, ci i ibii, btlani, egrete i loptari. +a orice nivel, de la nlimi mari, cobornd pn deasupra vrfurilor unduitoare ale trestiilor de papirus, se roteau

164

4n co orte ntunecate sau goneau la joas altitudine, n stoluri n form de ), btrtd iute din aripi. "cneau, ipau, criau, ciripeau i se tnguiau. +a intervale regulate, printre sunetele orc estrei de psri rsuna cte un o ot de rs cristalin i se auzeau strigtele de bucurie ale sclavelor care o ncurajau pe "inta?a. #rcul ei uor era foarte potrivit cu sarcina pe care i-o asumase/ se intea i se trgea uor cu el, fr s fie nevoie de eforturi inutile. Prinesa nu trgea cu sgei obinuite, cu capetele boante, ci folosea unele cu capete ascuite, de metal, confecionate special pentru ea de ctre Grippa, faimosul armurier. #cele lor ptrundeau prin nveliul dens al penelor i se opreau drept n os. "inta?a i dduse seama, fr s fi vorbit despre asta cu !efer, c acesta inteniona s transforme partida de vntoare ntr-o ntrecere, aa c ea i dovedea c i dorea cu la fel de mult pasiune s ctige ca i el. !efer fusese buimcit cu totul, mai nti de prima sa ratare i apoi de neateptata ndemnare dovedit de "inta?a la tras cu arcul. n loc s se concentreze asupra propriei performane, trgea tot timpul cu oc iul la ce se ntmpla n cealalt barc. 0e fiecare dat cnd i ndrepta privirea ntr-acolo, avea impresia c ploua cu psri moarte, iar acest lucru l irita i mai tare. i pierdu simul msurii i ncepu s arunce suliele prea devreme sau prea trziu. &a s compenseze, se ncord i ncepu sB arunce doar din bra, fr s-i mai foloseasc i corpul n lansarea proiectilului. "na stng i obosi foarte repede, aa c, instinctiv, i scurt arcul braului i l ndoi din cot, ceea ce aproape l fcu s fie ct pe ce s-i lu(eze nc eietura. 0e obicei, omora cam ase din zece psri cu sulia, iar acum nu reuea nici mcar cinci. 0eveni tot mai frustrat. "ulte din psrile doborte erau doar ameite sau rnite uor i scpau de sclavi scufundndu-se sau notnd pn la pilcurile de papirus, unde se ascundeau sub covorul de rdcini i de tulpini ale acestora. !umrul de psri moarte adunate pe fundul brcii lui cretea foarte ncet, n timp ce de pe cellalt vas se auzeau fr ncetare strigte de bucurie. 0e disperare, !efer renun la suliele ndoite i nfc arcul greu de rzboi, ns era prea trziu. 9raul drept era aproape epuizat din cauza efortului cu suliele. i lua mult s trag i

165

trimitea sgeile dup ce trecuser psrile rapide, i prea devreme, ca s le nimereasc pe cele mai ncete. $aita l urmrea cum se afund tot mai adnc n capcana pe care i-o ntinsese singur. 7Puin umilin n-o s-i strice8, i spuse. #r fi putut s-i corecteze greelile lui !efer cu doar cteva sfaturi6 cu cincizeci de ani n urm, $aita scrisese manuale nu doar de conducere a carelor, ci i de mnuire a arcului. 2 dat-n via, nu mprtea pe deplin sentimentele biatului i zmbea n sinea sa cnd l vedea ratnd nc o dat, iar pe "inta?a dobornd dou psri din acelai stol care-i trecea pe deasupra capului. &u toate acestea, simi cum l cuprinde mila pentru regele su cnd una dintre sclavele "inta?i sosi not i se ag de barca lui !efer. - nlimea -a, prinesa "inta?a, sper ca prea-putemicul faraon s aib parte de zile cu parfum de iasomie i de nopi nstelate, pline de triluri de privig etori. $otui, barca domniei sale ncepe s se scufunde sub greutatea vnatului, iar nlimea -a ar dori s tie cnd ar putea lua micul dejun care i s-a promis de cteva ore, cci i e foame. 7&e ieire nec ibzuit.AA i zise $aita, cnd !efer se roi furios la auzul cererii impertinente. - --i mulumeti zeului luia al maimuelor sau al potilor la care te nc ini, sclavo, c snt un om milos, altfel i-a tia capul cu mna mea i i l-a trimite stpnei tale drept rspuns la gluma ei proast. 'ra momentul ca $aita s intervin cu blndee/ - 5araonul i cere scuze pentru neatenie, ns era att de preocupat de sportul acesta, c n-a simit cum trece timpul. $e rog s-i spui stpnei tale c vom lua cu toii micul dejun imediat. !efer i arunc o cuttur crunt, ns puse deoparte arcul i nu fcu nici un efort s revoce decizia lui $aita. &ele dou brci se ntoarser pe insuli n formaie strns, astfel c grmezile de rae ce le ncrcau erau uor de comparat. !ici unul dintre membrii celor dou ec ipaje nu fcu vreo remarc, ns toi erau contieni de rezultatul partidei de vntoare. - "aiestatea )oastr, strig "inta?a, trebuie s v mul-

166

umesc pentru aceast diminea cu adevrat minunat. !u-mi amintesc s m mai fi distrat atta de mult timp, spuse ea cu o voce ncnttoare i cu un surs angelic. - -ntei prea blnd i ierttoare, fcu !efer, fr s zmbeasc, un gest regal de refuzare a laudelor. "ie mi s-a prut doar un sport. ,i, ntorcndu-se pe jumtate cu spatele la ea, e(amin gnditor tabloul cu trestii i ap din faa sa. "inta?a nu art nici un semn c s-ar fi suprat din cauza purtrii lui dispreuitoare, ci se ntoarse spre sclavele ei/ - *aidei s-i cntm faraonului cteva versuri din 1aimu&a i m#arul. =na din fete i aduse luta i prinesa zdrngni prima msur, dup care ncepu s cnte versurile neg ioabe pentru copii. 5etele o acompaniau la refren imitnd pe voci rguite animalele i o otind necontrolat. 9uzele lui !efer se micau a zmbet, ns el adoptase o poziie de demnitate ng eat, de la care nu mai putea da napoi. $aita vedea ct i-ar fi dorit s ia parte la petrecerea lor, dar se prinsese din nou n propria capcan. 7Prima dragoste e un izvor nesecat de bucurie8, i zise $aita, cu ironie plin de nelegere, i, spre ncntarea tuturor fetelor din barca vecin, improviz o nou versiune la ce i-a spus maimua mgarului, mult mai azlie dect oricare dintre cele dinainte. #cestea se prpdir de rs i aplaudar fericite, n timp ce !efer se simi i mai e(clus i se mbufn ostentativ. $ot mai cntau cnd ajunser la locul de debarcare. "alul era abrupt, i noroiul de dedesubt - negru i vscos. )slaii srir n nmolul nalt pn la genunc i i inur prima barc nemicat, n timp ce sclavii le trecur pe prines i pe nsoitoarele ei, n siguran, pe mal. 4mediat ce acestea ajunser cu bine la rm, sosi i barca regal, iar sclavii se pregtir s l treac pe !efer, n acelai fel, ca s ajung lng "inta?a. 'l flutur din mn a refuz6 suferise destule umiline pentru o singur diminea i nu avea de gnd s se coboare ntr-att, nct s se sprijne de doi sclavi uzi i pe jumtate goi. -e inu n ec ilibru cu uurin pe cadrul prorei, n timp ce toat lumea l urmrea cu respect, pentru c era o privelite minunat. "inta?a ncerca s nu-i arate emoia, ns l

167

considera cea mai frumoas fiin pe care o vzuse n viaa ei, suplu i neted, cu corpul de bieandru care abia ncepe s capete contururile dure ale unui brbat. 2 fermeca pn i e(presia lui morocnoas i superioar. 7' fcut din aluatul din care snt modelai eroii i marii faraoniAA, se gndi ea, cuprins de pasiune romantic. 7&t a vrea s nu-% fi nfuriat aa de tare. !-a fost frumos din partea mea, dar, pn la apusul soarelui, o s-l fac s rd din nou. *at or mie martor c aa o s fie.AA !efer i lu avnt i sri peste spaiul gol dintre barc i mal i ateriz graios, asemenea unui leopard care-i d drumul din crengile unui arbore de acacia, ajungnd foarte aproape de locul unde era prinesa. #colo se opri, contient c toi oc ii erau aintii asupra lui. #poi, malul ced sub greutatea lui. 9ucata de lut uscat i friabil pe care sttea se surp sub picioarele lui. $imp de cteva clipe ngrozitoare, btu aerul cu minile ca o moric, strduindu-se s i in ec ilibrul, dup care se prbui pe spate, n mocirl. &u toii rmaser ngrozii, cu oc ii aintii asupra lui, ocai de scena n care 'giptul regal sttea nglodat pn la bru n nmolul !ilului i cu uimirea ntiprit pe fa. $imp de cteva secunde bune, nimeni nu fcu nici o micare i nu rosti nici un cuvinel6 apoi, "inta?a izbucni n rs. !u intenionase s fac asta, ns era prea mult pentru ea, i, o dat ce ncepu s rd, nu se mai putu opri. #vea un rs ncnttor, contagios, cruia nu i rezist nici una dintre fete/ se puser pe c icotit i ipat, i i fcur i pe ngrijitori i pe vslai s li se alture. Pn i $aita le urm e(emplul, lizindu-se fr s se abin. Pre de o clip, !efer ddu impresia c o s izbucneasc n lacrimi, dar, dup aceea, furia sa, inut atta timp n fru, rupse lanurile. #puc un pumn de nmol gros i negru i l azvrli cu putere n prinesa care rdea. =milina i ntrise braul i i mbuntise inta, nct "inta?a, luat pe nepregtite din cauza ilaritii, nu putu s se fereasc n vreun fel i primi noroiul drept n fa. 3sul i se stinse pe buze i rmase cu oc ii mari aintii la !efer, n timp ce masca neagr i se prelingea pe fa. #cum era rndul lui !efer s rd. #ezat n aceeai poziie,

168

n mlatin, i ddu capul pe spate i toat frustrarea i umilina lui rbufnir ntr-un o ot de rs batjocoritor. &nd rde faraonul, toat lumea rde cu el, aa c sclavii, vslaii i ngrijitorii reizbucnir n strigte i mai tari de veselie. "inta?a i reveni repede din oc i, fr nici un avertisment, se lans ntr-un atac, fcnd o sritur i cznd peste !efer cu toat greutatea. #cesta fu luat complet prin surprindere i nu apuc nici s trag o gur de aer, cnd ea l bg cu capul la fund i se aez peste el. !efer se blci sub ap, ncercnd s gseasc un punct de sprijin pe fundul mlos, ns corpul ei l intuia. 5ata i ncletase ambele brae n jurul gtului lui. ncerc s o arunce de pe el, ns era sprinten i alunecoas ca un ipar, din cauza stratului de nmol. &u un efort uria, reui s o ridice ndeajuns, nct s scoat capul i s trag o gur de aer, dup care fata l bg iar cu capul sub ap. 'l izbuti s ajung deasupra ei, ns avu nevoie de toat fora ca s o imobilizeze. -e zbtea i ddea din picioare cu o putere uluitoare. $unica i se ridicase n jurul taliei, iar picioarele i erau goale i netede. i ncolci picioarele n jurul lui i rmase aa. #cum, erau fa n fa i !efer i simea trupul cald prin noroiul alunecos. 5eele lor murdare erau la o distan de doar civa centimetri una de cealalt6 prul ei i intra n oc i i el i ddu seama cu uimire c fata i zmbea sub stratul de noroi. i zmbi i el i izbucnir amndoi n rs6 numai c nici unul din ei nu voia s se declare nvins, aa c i continuar lupta. Pieptul lui era gol, iar cmua ei uoar se udase att de tare, c prea s nu mai e(iste. Picioarele ei le ineau nc pe ale lui n strnsoare, iar el ntinse o mn n jos, ca s elibereze. 5r s vrea, ddu cu mna dreapt de o fes rotund i tare, care se zbtea cu mult energie. !efer deveni contient de senzaia stranie i plcut care prea s i inunde corpul i nu mai simi necesitatea de a o supune. -e mulumi s o in i s o lase sB i se mpotriveasc, n timp ce el savura acea senzaie nou i e(traordinar. 9rusc, ncet i ea s mai rd, pentru c fcuse, la rndul ei, o descoperire important. ntre ei, mai jos de talie, crescuse o protuberan care, cu cteva clipe nainte, nu e(istase. 'ra att de mare i de umflat, c i-ar fi fost imposibil sB o treac cu

169

vederea pn atunci. i mpinse oldurile nainte, ca s testeze natura acesteia, dar, de fiecare dat cnd fcea astfel, umfltura se mrea i se ntrea mai mult. !u mai e(perimentase aa ceva i, ca s vad ce mai descoper, repet micarea. !u bgase de seam c el renunase la eforturile violente de a scpa de ea i c braul lui stng era nfurat n jurul prii de sus a corpului ei. "na dreapt i se fcuse cup n jurul posteriorului ei i, cnd i mpinse nc o dat oldurile s e(amineze umfltura, el i imit micarea, mpungnd ca s vin n ntmpinarea ei i ajutndu-se de dreapta ca s o apropie i mai mult. '(crescena o nepa, ca i cnd ar fi fost un animal micu, cu via proprie. !u se gndise niciodat c ar putea s triasc o senzaie ca aceea pe care o simea n acel moment. 0intr-o dat, acea fiin misterioas cpt o importan ce depea orice altceva visase ea pn atunci. $ot corpul i era inundat de o cldur plcut, de vis. 5r s contientizeze ce face, cobor mna s o apuce, s o prind, ca i cnd ar fi avut de-a face cu un pisoi sau cu un celu. #poi, cu un oc ce o izbi drept n stomac, i aduse-aminte de povetile nebuneti pe care sclavele i le spuseser despre acel lucru i despre ce fceau brbaii cu el. !u o dat i se descrisese totul cu lu( de amnunte. Pn n acel moment, socotise toate acele descrieri drept pure invenii, fiindc lucrul acela nu semna deloc cu c estiunile micue ce atmau n zona aceea, la friorii ei. i aminti mai ales vorbele lui -aa?, sclava numidian/ 7!-o s-i mai pierzi vremea cu rugciunile ctre *at or, o dat ce ai vzut zeul-cu-un-singur-oc i cnd e supratCA "inta?a se smuci din mbriarea lui !efer i rmase n noroi, fi(ndu-% cu o privire consternat. !efer se strdui s ajung n poziie eznd i i ntoarse privirea, uimit. #mndoi gfiau, ca dup o curs istovitoare. *o otele i c iotele de pe malul nalt se stinser ncet, cnd spectatorii i ddur seama c se ntmplase ceva neplcut, i se ls o tcere stnjenitoare6 $aita i scoase cu delicatee din ncurctur/ - "aiestate, dac v mai prelungii mult scldatul, vei oferi

170

o mas bun oricrui crocodil care va trece pe-acolo. !efer sri n picioare i patin pn la "inta?a, pe care o ajut s se ridice6 se purta cu ea cu atta grij, de parc ar fi fost fcut din cea mai fin sticl de *unia. &u iroaiele de ml i de ap de !il curgndu-i din cap pn-n picioare i cu prul nclcit czndu-i pe fa i umeri, prinesa fu dus de sclave la un oc i de ap curat ca s se spele. 5etele aduseser cu ele aine de sc imb, aa c "inta?a era splendid, ntr-un or curat, brodat cu mtase i cu perle de cultur, cu brri de aur la mini i un colier de turcoaze i sticl colorat n jurul gtului. Prul, dei ud, era pieptnat i mpletit cu grij. !efer se grbi s-o ntmpine i s-o conduc la uriaul arbore de ?igelia, sub ale crui ramuri enorme fusese pregtit micul dejun, ferit de razele soarelui. +a nceput, cei doi tineri se artar destul de rezervai i timizi, copleii nc de acea descoperire important pe care o mprtiser6 totui, foarte curnd, firile lor desc ise i vesele nvinser, i i fcur sB ia parte la azul i la plvrgeala celorlali, cu toate c mai tot timpul se cutau din priviri i fceau glume unul pe seama celuilalt. "inta?a era pasionat de g icitori, aa cB l provoc la o ntrecere, i i ngreun sarcina lui !efer formulndu-le n limba icsos. - #m un oc i i un nas ascuit. $rec prin tot corpul victimei, dar nu vrs nici un strop e snge. &e snt1 - #sta-i uoar. e(clam !efer triumftor. 'ti un ac de cusut, veni rspunsul, la care "inta?a ridic minile n semn c se pred. - Pedeaps. strigar sclavele. 5araonul are dreptate. Pedeaps. - =n cntec. ceru !efer. 0ar nu cel cu maimua. +-am ascultat destul pe ziua de azi. - 2 s ascultai C)ntecul Nilului, se nvoi ea, i, dup ce termin, !efer o rug s mai cnte unul. !umai dac m ajutai, "aiestate, puse ea condiia. )ocea lui era de tenor spre bariton, dar, de fiecare dat cnd falsa, prinesa i acoperea greeala i l fcea s par mult mai bun dect era n realitate. 5irete c !efer i adusese tabla i pietrele de bao0 $aita l fcuse s ndrgeasc acel joc i devenise deja un e(pert. &nd

171

obosi de atta cntat, o ispiti pe "inta?a s joace cu el. - )a trebui s ai rbdare cu mine, snt nceptoare, l avertiz ea, n timp ce pregtea tabla. Bao era un joc egiptean i, de aceast dat, era sigur c o s ctige n faa ei. - !u trebuie s-i fie ruine, o ncuraj, o s-i art eu cum s faci. $aita zmbi, cci el i "inta?a i omorser cteva ore bune cu bao, n palatul de la 9ubasi, pe cnd aveau grij de friorul ei. 0in optsprezece mutri, pietrele ei roii dominau castelul din vest i i ameninau poziia din centru. - #m jucat cum trebuie1 se interes ea, cu o voce suav. !efer fu salvat de un strigt, i, cnd i ridic oc ii, vzu o galer pe care flutura steagul regentului apropiindu-se rapid pe canal. - &e pcat. $ocmai cnd devenise mai interesant, spuse el i ncepu s string repede piesele de joc. - !u putem s ne ascundem de ei1 ncerc "inta?a s propun, ns !efer cltin din cap. - !e-au vzut deja, o asigur el6 ateptase vizita aceasta toat dimineaa. "ai devreme sau mai trziu, regentul avea s afle de ieirea aceasta ilicit i s-l trimit pe #smor s-l aduc napoi pe oinar. Galera se opri undeva, mai jos de locul unde se aflau ei, iar #smor sri pe mal i se ndrept cu pai mari spre participanii la picnic. - 3egentul e foarte nemulumit din cauza absenei voastre. ) poftete s v ntoarcei imediat la templu, unde v ateapt treburi de stat. - 4ar eu, seniore #smor, snt foarte nemulumit de proasta dumitale cretere, ncerc !efer s mai crpeasc din demnitatea rnit. !u snt un rnda sau un servitor, ca s mi te adresezi n acest fel, i nu i-ai artat respectul cuvenit nici prinesei "inta?a, se nfurie el, ns fr s poat sc imba imaginea deja format/ era tratat ca un elev care-a fost prins c iulind de la coal. $otui, ca sB mai salveze aparenele, o invit pe "inta?a s fac drumul de ntoarcere n barca lui, n timp ce fetele cltoreau n cellalt vas. &u mult tact, $aita rmase la prora, pentru c

172

era prima lor discuie particular. !etiind prea bine la ce s se atepte de la ea, !efer rmase surprins cnd, n loc s se oboseasc cu politeuri, fata se lans imediat ntr-o discuie asupra anselor de reuit a conferinei de pace dintre cele dou pri. #junse foarte repede s-l impresioneze cu cunotinele ei politice i cu tria cu care i susinea punctele de vedere. - 0ac noi, femeile, am fi lsate s conducem lumea, atunci rzboiul sta stupid nici mcar n-ar fi izbucnit, trase ea concluzia, ns el nu putea s lase lucrurile aa. 0iscutar cu nsufleire tot drumul napoi spre templu. &ltoria dur prea puin, dup prerea lui !efer, care o lu de mn pe prines cnd ajunser la mal/ - "i-ar plcea s ne mai ntlnim i-alt dat. - ,i mie mi-ar face plcere, l asigur ea, fr s-i ia mna dintr-a lui. - &urnd, insist el. - 0estul de curnd, surise ea i i retrase uor mna6 n timp ce o privea mergnd spre templu, !efer avu senzaia ciudat c ceva preios i fusese luat.

eniore, doar ai fost martor la citirea labirinturilor lui #mmon-3a. &unoatei sarcina grozav pe care mi-au dat-o zeii. ,tii c n-a putea niciodat s mi bat joc de dorinele lor i c snt supus interesului vostru. #m avut motive puternice s l nsoesc pe biat n ceea ce a fost, la urma urmei, o escapad nevinovat. !umai c nu era aa de uor s-i nc id gura lui !aja, care era nc furios c !efer reuise s scape de #smor i s-i petreac dimineaa pe balt, mpreun cu prinesa icsos. - &um pot s mai cred aa ceva cnd l-ai ajutat pe !efer1 $u ai pus la cale nebunia asta. - -eniore regent, trebuie s v dai seama ct de important e pentru noi s m bucur pe mai departe de ncrederea netirbit a tnrului faraon. 0ac par c iau n deridere ordinele i autoritatea voastr, asta o s-l fac pe biat s cread c snt nc

173

omul lui, i o s-mi uureze foarte mult misiunea pe care am primit-o. n mod diplomatic, $aita desfiinase toate acuzaiile pe care i le adusese regentul, care nu mai putu dect s adauge cu amrciune/ - - nu se mai ntmple, magule. -igur c am ncredere n tine. #r fi, ntr-adevr, o nebunie s acionezi mpotriva ordinelor stricte ale zeilor. $otui, pe viitor, !efer nu trebuie s mai ias din camer fr #smor i o escort a oamenilor lui. !u pot risca s dispar. - -eniore, cum merg negocierile cu "arele Pstor1 # putea s v ajut cu ceva, ca s ajungei la un rezultat pozitiv1 l ndrept abil $aita pe o alt pist, iar !aja o urm. - #pepi e indispus. #zi-diminea a avut o criz de tuse att de violent, c a scuipat snge i a trebuit s prseasc sala. & iar, dac el nu e n stare sB participe, nu vrea s lase pe nimeni s vorbeasc n numele lui, nici mcar pe seniorul $ro?, n care are ncredere, de obicei. 0oar zeii tiu ct o s mai dureze pn cnd marele urs o s se ntoarc la tratative. --ar putea s fim obligai s pierdem zile sau c iar sptmni. - &u ce se trateaz #pepi1 vru s tie $aita. - *abar n-am - se ntrerupse !aja, pentru c-i venise o idee. &um de nu m-am gndit la asta mai-nainte1 &u priceperea ta, o s poi s l vindeci de orice ar avea. 0u-te imediat la el, magule, i f tot ce-i st-n puteri s-l pui pe picioare. #propiindu-se de apartamentele regelui, $aita putu s-l aud pe acesta c iar de la captul cellalt al curii. 'ra ca un leu cu coam neagr prins n capcan, iar rgetele devenir i mai puternice n clipa cnd intr n camer. &um pi pragul, era s fie drmat de trei preoi ai lui 2siris care fugeau ngrozii de prezena regal, urmai ndeaproape de un vas greu de bronz, care se izbi de tocul uii. 2biectul fusese aruncat din colul cellalt al ncperii de ctre regele icsos, care edea gol ntr-un maldr de blnuri i de aternuturi nvlmite n mijlocul camerei. - =nde-ai fost, vrjitorule1 mugi el, vzndu-% pe $aita. +am trimis pe $ro? s te gseasc dis-de-diminea. 0e ce apari abia la mijlocul zilei, ca s m scapi de preoii tia infernali, cu

174

otrvurile lor mpuite i cletii lor ncini1 - !u l-am vzut pe $ro?, i e(plic $aita, dar am venit de ndat ce seniorul !aja mi-a spus c sntei bolnav. - 9olnav1 !u snt bolnav, vrjitorule. -nt pe patul de moarte. - *aidei s vedem ce putem face ca s v salvm. #pepi se rostogoli pe burta lui proas, i $aita ddu cu oc ii de umfltura grotesc, purpurie, de pe spatele acestuia6 era de mrimea celor doi pumni ai regelui, luai mpreun. &nd o atinse uor, cu vrful degetelor, #pepi url din nou i ncepu s asude din greu. - =or, $aita. 'ti la fel de dur ca toi preoii din 'gipt la un loc. - &um s-a ntmplat1 se retrase $aita. &are au fost simptomele1 - +a nceput am simit o durere mare n piept, i #pepi atinse locul respectiv. #poi, am nceput s tuesc i durerea a devenit mai ascuit. -imeam c se mic ceva aici, nuntru, dup-aia durerea a nceput s se deplaseze spre spate i a aprut umfltura, e(plic el, ntinznd mna peste umr s ating umfltura, i gemu din nou. nainte de a merge mai departe cu investigaia, $aita i administr o porie de epen rou, floarea somnului6 cantitatea ar fi fost de ajuns ca s taie picioarele unui pui de elefant ns, cu toate c ncepu s se uite cruci i s bolboroseasc nedesluit, regele rmase lucid. $aita mai pipi o dat e(crescena, iar regele gemu, ns nu mai protest. - #vei un obiect strin nfipt adnc n came, seniore, se pronun el, n cele din urm. - !ici nu m mir, magule. 2ameni ri, n special egipteni, mi-au vrt obiecte strine n came de cnd sugeam la a doicii. - # fi zis c e un cap de sgeat sau o lam, dar nu e(ist nici o ran cicatrizat pe unde s fi intrat, medit $aita. - 5olosete-i oc ii, snt acoperit de cicatrice din cap pn-n picioare, i art regele trupul nesat cu urme de rni vec i. - 2 s v tai, l avertiz $aita. - 0aJ taie odat i nu mai flecri atta. se rsti #pepi. n timp ce $aita alegea un bisturiu de bronz din trus, #pepi

175

i lu de jos centura groas de piele i o puse n dou, i nfipse dinii n ea i se pregti pentru cuit. - )enii ncoace. strig $aita la grzile de la u. *aidei s-l inei pe rege. - 4eii afar, idioilor. contramand ordinul #pepi. !-am nevoie s m in nimeni. $aita se aplec s calculeze ung iul i adncimea tieturii, apoi fcu o incizie rapid i profund. #pepi ls s-i scape un urlet nbuit printre dinii ncletai, ns nu se mic. $aita se ddu napoi, n timp ce o fintn de snge ntunecat amestecat cu puroi gros i galben curgea din ran. 2 du oare care-i ntorcea maele pe dos umplu ncperea.$aita ls deoparte bisturiul i vr arttorul n tietur6 sngele ni bolborosind, iar magul simi un corp dur i ascuit la captul inciziei. +u forcepsul de filde pe care i-l pusese la ndemn i sond cu el rana, pn ce vrful se izbi de ceva tare. #pepi ncetase s mai rcneasc i zcea nemicat6 doar muc ii spatelui i tresltau, involuntar, iar pe nas scotea fornituri porcine i zgomotoase. +a cea de-a treia ncercare, $aita apuc obiectul cu cletii forcepsului i trase zdravn, pn simi c cedeaz i ncepe s se ridice la suprafa. 4ei, n sfrit, nsoit de o cascad de puroi amestecat cu resturi de piatr sfrmat, i $aita l ridic la lumin, s-l cerceteze. - )rful unei sgei, anun el rezultatul. ,i sttea acolo de ceva timp. " mir c nu a dat n cangren acum civa ani. #pepi scuip cureaua i se ridic n capul oaselor, c icotind cu voce tremurtoare/ - Pe fuduliile proase ale lui -et , recunosc jucrioara asta. =nul dintre bandiii votri a trimis-o, la #bnub, acum zece ani. Pe-atunci, c irurgii mi-au spus c e prea aproape de inim i nu ajung la ea, aa c au lsat-o nuntru i de-atunci am purtat-o cu mine. +u triung iul de cremene ascuit din mna plin de snge a lui $aita i o privi cu oc i strlucind de mndria de-a-i fi aparinut. - " simt ca o mam cu primul ei nscut. 2 s pun s mi se fac o amulet din bucata asta i-o s-o port la gt, agat de un

176

lan de aur. Poi s-i faci o vraj. #a o s m ocoleasc orice alt arm. &e zici, magule1 - -nt sigur c s-ar dovedi foarte eficace, seniore, aprob $aita, dup care i umplu gura cu vin fierbinte, amestecat cu miere, i, folosindu-se de un tub de aram, inject compoziia ca sB curee rana de puroi i de snge nc egat. - &e risip de vin bun, regret #pepi, ridicnd castronul cu ambele mini i golind ce mai rmsese. #poi, azvrli vasul de perei i rgi/ #cum, ca rsplat pentru serviciile tale, am s-i spun o poveste care se leag de ce-am discutat noi ultima oar, n vrful turnului, la 9ubasti. - -eniore, snt numai urec i, l asigur $aita i se aplec s-i bandajeze rana desc is cu fee de in, murmurnd, n tot acest timp, incantaii pentru legarea rnilor/ +e le#, lucrtur a lui Seth, )&i cos #ura ro ie, lucru al diavolului. #pepi l ntrerupse grosolan/ - $ro? mi-a oferit un lakh de aur ca sB se nsoare cu "inta?a. "inile lui $aita i ncetar lucrul, dup ce bandajaser doar jumtate din pieptul ca un butoi al lui #pepi. - &e rspuns i-ai dat, "aiestate1 'ra att de tulburat, cB i acord titlul regal fr sB se mai controleze, lucru primejdios i pe care nu l prevzuse. - 4-am spus cB preul ei e de cinci lakh-i, rinji #pepi. &inele e aa de nfierbntat dup celua mea, c i s-a ridicat mdularul la oc i i l-a orbit, daJ, c iar dac m-a jefuit de o cru de bani n tot timpul sta, nici c iar el n-are de unde s scoat cinci lakhi, i rgi iar. !u te teme, magule, "inta?a e prea valoroas ca so dau unuia ca $ro?, atunci cnd pot s m folosesc de ea ca s-l atrag pe micuul vostru faraon. -e ridic i ncerc s ajung cu braul gros i musculos la bandajul din spate, ca un coco btrn care-i bag capul sub arip. - "-ai transformat n mumie nainte de vreme, rse el, dar ai fcut o treab bun. 0u-te i spune-i regentului tu c snt gata

177

s-i mai suport un pic parfumul i c ne vedem n sala de conferine ntr-o or.

aja se calm, cnd auzi de succesul lui $aita i de mesajul trimis de #pepi, i, dac mai avea vreo urm de ndoial cu privire la loialitatea magului, fu i aceasta spulberat de succesul repurtat. - $iclosul la btrn o s joace cum i cnt eu, se fli !aja. 2 s-mi fac mai multe concesii dect i d seama, i sta era unul din motivele suprrii mele, cnd a plecat de la conferin, mrturisi el, nemaiputnd sta locului de bucurie i msurnd cu pai mari podeaua de piatr. &um se simte, magule1 4-ai dat vreo butur care s-i nceoeze mintea1 - 4-am vrsat pe gtlej o porie care ar fi venit de ac i unui taur, l asigur $aita. !aja se duse la cutia cu cosmetice, lu o sticlu verde cu parfum, i turn n mini i apoi i-l aplic pe ceaf/ 'i bine, o sB profit ct pot, otr i se ndrept spre u, dup care arunc o privire peste umr. )ino cu mine. porunci el. --ar putea s am nevoie de puterile tale, ca s termin cu #pepi. 3egele icsos nu putea fi convins c iar aa de uor s semneze tratatul, cum i imaginase !aja. #pepi nu arta deloc afectat nici de ran, nici de medicament, i, c iar i dup ce santinela templului anun miezul nopii, el tot mai rcnea i mai btea cu pumnul n mas. !ici o variant de compromis propus de !aja nu prea s-i fie pe plac, i, n cele din urm, pn i $aita se simi epuizat de intransigena lui. !aja suspend edina i, pe la cntatul cocoilor, se duse cltinndu-se la culcare. # doua zi la amiaz, cnd reluar tratativele, #pepi se art la fel de puin dornic s ajung la un rezultat rezonabil i negocierile decurser c iar ceva mai furtunos dect pn atunci. $aita se folosi de toat puterea sa de influen ca s l calmeze, ns #pepi se ls curtat mult vreme, pn s cedeze. 4n cea de-a cincea zi, ncepur i scribii s pun termenii tratatului pe tblie de lut, n scriere ieratic i n ieroglife, traduse n limbile icsos i egiptean6 treaba dur pn trziu n noapte. Pn n acel moment, !aja l e(clusese pe faraonul !efer

178

-eti de la consftuiri. l inuse ocupat cu treburi mrunte, lecii cu tutorii, antrenamente, ntlniri cu ambasadorii i cu delegaiile de negustori i de preoi care cereau diverse concesii i donaii, n cele din urm, !efer se revolt, aa cB !aja l trimise la vntoare de oimi cu fiii mezini ai lui #pepi. #ceste ieiri nu se dovedir ns cele mai fericite ocazii, aa c prima zi se nc eiase cu o disput asupra vnatului, care era s se termine cu un sc imb sntos de lovituri. n ziua a doua, la sugestia lui $aita, prinesa "inta?a se altur grupului de vntori, pentru a juca rolul de mpciuitor ntre cele dou faciuni. & iar i frailor ei mai mari le era ngrozitor de fric de ea i se supuneau voinei ei, cnd, cu orice alt ocazie, ar fi dat fuga s se ncaiere cu partea egiptean. n mod similar, cnd "inta?a mergea alturi de el n carul de vntoare, instinctele de rzboinic ale lui !efer adormeau6 prinul nu mai lua seama la comportamentul amenintor i sfidtor al frailor ei celor necioplii i se bucura de inteligena i de erudiia ei, fr a mai pune la socoteal prezena ei fizic. n spaiul strimt al carului, erau aruncai adesea unul peste altul atunci cnd ve iculul slta pe terenul accidentat, urmrind turmele de gazele. #poi, "inta?a l lua de mn i l inea strns, c iar i dup ce pericolul trecuse. &nd !efer se ntoarse la templu, dup prima plimbare, trimise dup $aita, pretinznd c vrea s-i descrie cum decursese vn- toarea, dar fu destul de confuz i de distras. !ici c iar atunci cnd $aita l ntreb cum se descurcase oimul su preferat, biatul nu se art prea entuziasmat. 0eodat, remarc vistor/ - !u i se pare uimitor ce moi i calde snt fetele1 n dimineaa celei de-a asea zile, scribii i terminaser treaba, iar cele cincizeci de table ale tratatului erau gata pentru a fi ratificate. #cum, !aja trimise dup faraon ca s ia parte la ceremonia la care participau i toate odraslele lui #pepi, inclusiv "inta?a. &urtea templului era nc o dat plin de mulimea strlucitoare a suitelor regale i a nobililor, cnd, cu glas puternic, crainicul regal ncepu s dea citire te(tului conveniei. 4mediat, !efer fu absorbit de coninutul acesteia. 0iscutase tratatul n

179

amnunt cu "inta?a, n decursul zilelor petrecute mpreun, i acum i trimiteau oc eade pline de semnificaii ori de cte ori credeau c au descoperit o greeal sau o scpare n formulare. $otui, erau doar cteva asemenea omisiuni, iar !efer era aproape sigur c recunoate influena din umbr a lui $aita n multe pri ale documentului de o lungime considerabil. -osi, n sfrit, momentul s pecetluiasc nelegerea. #companiat de sunetul cornului de berbec, !efer i puse cartuul regal pe lutul umed, iar #pepi fcu la fel. Pe !efer l nfuria s vad c regele icsos uzurpase prerogativul faraonic prin adoptarea sigiliului sacru. n timp ce !aja urmrea desfurarea spectacolului cu o e(presie enigmatic dedesubtul stratului gros de fard, noii aliai, conductori ai celor dou regate se mbriar. #pepi cuprinse silueta slab a lui !efer n strnsoarea sa de urs i toat adunarea izbucni n strigte de ,2Bak-her! Bak-her!3 9rbaii i lovir armele de scuturi sau btur cu suliele i lncile pe dalele de piatr. !efer se trezi aproape dobort de mirosul puternic degajat de #pepi. =nul dintre obiceiurile egiptene pe care icsoii nu le adoptaser era cel al igienei personale. !efer se consol la gndul c, dac lui i se prea respingtor, atunci !aja avea s aib un adevrat oc, n clipa n care regele l va coplei cu afeciunea lui. -e desprinse uurel din braele cofaraonului, ns #pepi i trimise un zmbet de unc i i i puse o lab proas pe umr, dup care se ntoarse spre mulimea strns n curtea nencptoare/ - &eteni ai acestui mre pmnt, reunit nc o dat, v aduc drept c ezie datoria i dragostea mea patriotic. &a dovad a acestora, ofer mna fiicei mele, prinesa "inta?a, faraonului !efer -eti, care conduce alturi de mine destinul 'giptului. 5araonul !efer -eti, care mparte cu mine dubla coroan a 3egatelor de -us i de :os, va fi fiul meu, i fiii si vor fi nepoii mei. =rma un moment lung de tcere deplin, n care adunarea ajunse s neleag senzaionalul anun, dup care izbucnir cu toii n urale i mai entuziaste, iar zdrngnitul armelor i tropitul sandalelor devenir asurzitoare.

180

5araonul !efer -eti avea o e(presie care, n cazul oricrui alt muritor, de condiie inferioar lui, ar fi fost catalogat drept rnjet idiot. -e uita fi( la "inta?a6 aceasta ng ease, cu mna la gur, ca i cnd ar fi vrut s nu ipe sau s c iuie, i privea cu oc ii mrii de uimire la tatl ei. 2 roea profund i urc n obraji, i fata i ndrept privirea spre !efer. &ei doi se uitar unul la altul, de parc ar fi fost singuri n toat curtea aceea. $aita, care urmrea spectacolul de la picioarele tronului faraonului, i ddu seama c #pepi i alesese n mod magistral momentul n care s fac anunul. #cum, nu mai e(ista nici o cale prin care cineva - !aja, $ro?, oricare altul - s se opun cstoriei. #flat c iar lng tronul lui !aja, magul observ cum, ndrtul mtii de fard, regentul czuse ntr-o stare de profund consternare, contient, mai ales, de poziia primejdioas n care se afla. 0ac !efer se nsura cu prinesa, scpa din minile lui !aja, care vedea cum dubla coroan i alunec printre degete. Probabil c regentul simise privirea lui $aita aintit asupra lui, pentru c i ndrept oc ii nspre el. Pentru o fraciune de secund, magul reui s-i ptrund n suflet i avu senzaia c vede o fntn secat, n care colciau cobrele al cror nume l purta regentul. #poi, !aja i cobor vlul peste oc ii galbeni i cruzi, zmbi cu rceal i aprob din cap, ns $aita tia c acesta gndea cu furie. 2ricum, gndurile regentului erau att de comple(e i se derulau cu atta repeziciune, nct lui $aita i era imposibil s le mai urmreasc. "agul cut silueta mt loas a lui $ro? n irurile de icsoi din faa sa. -pre deosebire de regent, vrul su nici nu se sinc isea s-i ascund sentimentele i se nvineise de ciud. 9arba i se zbrlise i sngele i urcase n obraji. 0esc ise gura ca pentru a striga o insult sau un protest, apoi renun i i puse mna pe minerul sbiei. nc eieturile degetelor i se albiser din cauza strnsorii i, un moment, $aita se gndi c avea s trag sabia i s se repead la silueta zveltB a lui !efer. &u un efort uria, mata ala i recpt controlul, i netezi barba, se ntoarse i iei din curte, mbrncindu-i pe cei care-i stteau n drum. )nzoleala era att de mare, c aproape nimeni nu i observ absena6 doar #pepi l petrecu cu privirea i cu un zmbet cinic.

181

n timp ce $ro? disprea printre stlpii nali de granit ai statuilor lui *at or, #pepi l ls pe !efer i se ndrept spre tronul lui !aja. l ridic uor pe regent de pe perne i l mbris cu i mai mult vigoare dect pe faraon. &u buzele lipite de urec ea lui !aja, opti/ - Gata cu trucurile tale egiptene, floricica mea parfumat, altfel o s te trezeti c i le nfig n dos. l ls pe !aja s cad napoi pe perne, apoi se aez pe tronul care fusese pus acolo pentru el. !aja se fcu alb ca varul i i inu la nas o bucat de in nmuiat n parfum, ct s-i vin n fire. #plauze dup aplauze rsunar n curte. &nd ncetar, #pepi lovi braele tronului cu labele sale enorme, ca s-i ncurajeze, i uralele rencepur. 3egele se distra de minune i continu jocul pn cnd mulimea obosi. &u coroana 'giptului de :os, deshret, pe cap, #pepi avea o figur impuntoare. Pe lng el, !efer, c iar purtnd nalta coroan hedjet, prea un nc. n sfrit, dup un ultim ropot de aplauze, !aja se ridic i fcu semn mulimii s nceteze i se ls o tcere recunosctoare/ - - vin fecioara sfnt. &ondus la procesiune de ajutoarele sale, "area Preoteas iei de dup amvonul sculptat al altarului i se ndrept spre tronul dublu. naintea sa mergeau dou preotese ce duceau coroanele pshent ale regatului dublu. n timp ce corul templului nla imnuri de preamrire zeiei, venerabila preoteas lu coroanele simple de pe frunile celor doi conductori i le nlocui cu coroana dubl, ce simboliza reunificarea 'giptului. #poi, cu voce tremurtoare, i binecuvnt pe cei doi faraoni i pmntul nnoit, i se retrase n adncurile templului. =rm un scurt moment de ne otrre, pentru c era pentru prima dat n lunga istorie a 'giptului cnd avea loc o ceremonie de reunificare i nu e(ista nici un protocol legat de aceasta. #bil, !aja profita de ocazie i se ridica din nou, pind n faa lui #pepi/ - n aceast zi de srbtoare, ne bucurm nu doar de unirea celor dou regate, ci i de logodna faraonului !efer -eti cu frumoasa prines "inta?a. 0e aceea, s fie cunoscut n ambele regate c aceast cstorie va avea loc n acest templu, n ziua n

182

care faraonul !efer -eti i va srbtori majoratul sau cnd va ndeplini una dintre condiiile cerute ca s i proclame dreptul la coroan i s domneasc fr ajutorul unui regent care s l protejeze i s-l sftuiasc. #pepi se ncrunt, iar !efer fcu un gest imperceptibil de consternare, numai c era prea trziu. )estea fusese fcut public n sesiune desc is, i, n calitate de regent, !aja vorbea cu autoritatea ambelor capete ncoronate. 0ac !efer nu-i captura oimul sau nu reuea s alerge pe 0rumul 3ou ca s aib dreptul de ocupare a tronului, !aja amnase cu ani buni nunta acestuia. ,.% fost o lovitur de maestru8, se gndi cu amrciune $aita, dei admira manevra politic ce se ascundea n spatele ei. !aja evitase dezastrul printr-o gndire rapid i o intervenie oportun. #cum, ct opoziia era n stare de oc, regentul merse i mai departe/ - Pe o not la fel de vesel, i invit pe faraonii #pepi i !efer -eti s ia parte la cstoria mea cu prinesele *eseret i "erD?ara. 5ericitul eveniment va avea loc peste zece zile, n prima zi a festivalului nlrii lui 4sis, la templul zeiei din $eba. 7#adar, peste zece zile, seniorul !aja va deveni membru al familiei regale $amose i i va urma la tron faraonului !efer -eti8, medit ntunecat $aita. 7#cum nu mai e(ist nici o ndoial cine era cobra din cuibul oimilor de pe stncile de la 9ir =mm "asara.8

n conformitate cu acordul de la *at or, scaunul lui #pepi rmnea la #varis, iar al lui !efer -eti la $eba. 5iecare avea s i guverneze ara, ca i pn atunci, ns sub numele de biumvirat. 0e dou ori pe an, la nceputul i la sfritul revrsrii !ilului, cei doi regi urmau s se ntlneasc pentru o perioad de conducere comun la "emp is, unde s discute toate problemele referitoare la cele dou regate, legi noi sau rejudecri de cazuri. $otui, nainte ca cei doi s se despart, pentru a-i lua locul pe tronul care i se cuvenea fiecruia, #pepi i suita sa aveau s

183

nsoeasc flota lui !efer -eti la $eba i s participe la nunta dubl a seniorului !aja. mbarcarea simultan a celor dou suite de la debarcaderul aflat mai jos de templu se desfur aotic i le lu aproape toat dimineaa. $aita se amestec prin gloata de vslai, doc eri, sclavi i pasageri nsemnai. & iar i el era uimit de munii de bagaje i de ec ipament ridicai pe plaj, ateptnd s fie ncrcai pe lepuri, feluci i galere. 0ect s mai parcurg lungul i anevoiosul drum pe uscat napoi la $eba, ambele regimente i desfcuser carele i le ncrcau, mpreun cu caii, pe alupe lucru care contribuia n mare msur la nebunia de pe mal. 2 dat-n via, $aita nu mai era n centrul ateniei6 toat lumea era prea ocupat cu ncrcatul. 0in cnd n cnd cineva mai ridica oc ii de la ceea ce fcea, l recunotea i-i cerea s-l binecuvnteze sau vreo femeie mai venea cu cte un copil bolnav. $otui, reui s i croiasc drum pe plaj, cutnd carele sau ec ipamentul regimentului lui $ro?. i recunoscu dup panaele colorate n verde i rou i, n timp ce se apropia, distinse silueta inconfundabil a acestuia printre oamenii si. $aita se trase mai aproape i l vzu stnd pe un maldr de ec ipamente i arme i inndu-i o predic purttorului de lance/ - 9abuin fr creier, cum mi-ai mpac etat lucrurile1 =ite cum zace aici arcul meu preferat6 sigur o s treac vreun prostnac peste el cu caii. -tarea sa de spirit nu suferise nici o mbuntire, aa c $ro? mergea ano pe ponton, plesnind cu biciul pe orice nefericit care-i sttea n cale. $aita l urmri cum se oprete s sc imbe o vorb cu unul dintre sergeni, dup care urc poteca spre templu. 0e cum dispru $ro?, magul se apropie de purttorul de lance. 2teanul purta doar un or n jurul alelor i sandale, i, cnd se aplec s ridice unul din cuferele lui $ro? i se cltin cu el spre alup, $aita observ pe spatele acestuia semnele clare, circulare, de impetigo. Purttorul de lance nmn cufrul vslaului de pe puntea alupei, dup care se ntoarse. #tunci l zri pentru prima dat pe $aita i l salut respectuos, atingndu-i pieptul cu pumnul strns. - )ino-ncoace, soldat, l c em $aita. 0e ct timp ai

184

mncrimea aia pe spate1 2mul i duse instinctiv mna la spate i se scrpin ntre umeri cu atta for, c i ddu sngele. - 9lestemia asta m c inuie de cnd am capturat cetatea #bnub. &red c e un dar de la mizerabilele alea de trfe egiptene - dar se opri brusc, cu un sentiment de vinovie, i $aita i ddu seama c era vorba de vreo femeie pe care o violase n timpul ocuprii cetii. 4art-m, magule, sntem aliai i conceteni acum. - 0e aceea am s-i ngrijesc rana, soldat. 0u-te la templu i cere la buctrie s-i dea un borcan cu untur pentru mine. 2 si prepar un unguent. $aita se aez pe mormanul de bagaje ale lui $ro?, iar purttorul de lance se grbi s se ndeprteze pe plaj. Printre lucruri se gseau trei arcuri de rzboi - $ro? fusese nedrept cu acuzaiile, cci fiecare arc avea coarda destins i fusese ambalat cu grij n suportul de piele. $aita se aezase pe o stiv de cufere din lemn i asta nu ntmpltor, ci pentru c observase c lada de deasupra purta sigiliul lui Grippa, meterul din #varis care confeciona sgeile tuturor ofierilor icsoi de rang nalt. $aita i aminti c discutase despre respectivul meter cu "inta?a. #cum, scoase din teaca de sub chiton pumnalul micu, tie sfoara care fi(a capacul i desc ise cufrul. =n strat de paie uscate proteja sgeile, care erau aezate n straturi alternative, cu vrfurile lor de cremene i penele vopsite iptor n rou i verde. $aita lu una i o rsuci ntre degete. Pecetea gravat i sri n oc i/ nfia, stilizat, capul unui leopard care inea n flcile cscate litera ieratic $. -geata era identic cu cea pe care o gsise n tolba de la scena asasinrii faraonului. 'ra ultima custur din estura de trdri ale lui !aja i $ro?, dintr-un complot sngeros ale crui proporii nu putea deocamdat dect s le bnuiasc. $aita strecur sgeata incriminatorie sub cutele chiton-ului. Puse capacul cufrului, l leg din nou cu grij i atept ntoarcerea purttorului de lance. 9trnul soldat nu fcu economie de cuvinte cnd i art recunotina fa de ngrijirile lui $aita i ndrzni s-l mai roage

185

ceva/ - =n prieten de-al meu are sifilis egiptean, magule. &e-ar trebui s fac1 Pe $aita l amuza ntotdeauna s aud cum icsoii l numeau 7sifilis egiptean8, iar egiptenii le rspundeau cu acelai compliment. -e pare c nici un brbat nu contracta el nsui boala, ci ntotdeauna avea un prieten care se cptuise cu ea.

eremonia i ospul prin care se serba cstoria seniorului !aja cu cele dou prinese ale casei $amose se dovedi a fi cea mai somptuoas din istorie. 0in cte-i amintea $aita, nici faraonul $amose, nici tatl su, nu avuseser nuni att de lu(oase, i erau amndoi fiii divini ai lui 3a, fie-le viaa venic. &etenilor de rnd ai $ebei, seniorul !aja le ddu cinci sute de boi grai, dou lepuri de mei din grnarele statului i cinci mii de vase mari cu bere din cea mai bun calitate. 2spul se ntinse pe o sptmn ntreag, ns nici c iar gurile mesite ale $ebei nu izbutir s devoreze cantitile uriae ntr-un timp att de scurt. 3esturile de mei i de came, care fusese afumat, ca s nu se strice, rnir cetatea luni de zile dup aceea. $otui, cu berea nu se jucar/ o bur n prima sptmn. !unta a fost celebrat n templul lui 4sis, n prezena ambilor faraoni, a ase sute de preoi i a patru mii de invitai. +a intrarea n templu, fiecare invitat primea cte o bijuterie sculptat, din filde, ametist, coral sau din alt piatr preioas, pe care era gravat numele respectivei persoane, ntre cele ale regentului i ale mireselor sale. &ele dou mirese sosir s-i ntmpine mirele ntr-o caleac tras de boul sacru, alb, cu o cocoa, condus de vizitii nubieni, goi. 0rumul era presrat cu flori i cu frunze de palmier, iar din carul care mergea naintea caletii regale se aruncau inele de aigint i de cupru gloatelor aflate pe marginea drumului i cuprinse de o bucurie delirant. 'ntuziasmul lor se datora totui nu n mic msur, mrinimiei cu care seniorul !aja mprise berea.

&

186

5etele erau nvemntate n aine de in dintre cele mai fine, albe ca spuma laptelui, iar micua "erD?ara abia putea s mearg sub povara aurului i a bijuteriilor. +acrimile i brzdaser priae prin stratul de kohl i de farduri. *eseret o strngea cu putere de mn, ncercnd s o consoleze. &nd au ajuns la templu, au cobort din caleaca regal i au fost ntmpinate de cei doi faraoni. n timp ce o conducea spre naos, !efer i opti "erD?arei/ - !u mai plnge, pisicuo, nimeni n-o s-i fac nici un ru. 2 s fii napoi la tine-n ptu nainte de ora de culcare. &a s-i arate public protestul fa de cstoria surorilor lui, !efer ncercase sB evite sarcina de a o conduce la altar, ns $aita l convinsese. 7!u putem s mpiedicm nunta, dei tii bine c am ncercat. !aja e otrt. #i da dovad de cruzime dac nu ai fi alturi de surioara ta n ncercarea cea mai cumplit din scurta ei via.8 5r tragere de inim, !efer se conformase. 4mediat n urma lor peau #pepi cu *eseret, care era ncnttoare ca o nimf a paradisului, n ainele ca neaua i cu bijuteriile strlucitoare. -e mpcase cu soarta pe care i-o rziser zeii cu cteva luni n urm, iar disperarea i groaza de la nceput lsaser loc curiozitii i unei presimiri tainice. -eniorul !aja era un brbat superb. 0oicile, servitoarele i tovarele ei de joac discutaser amnunit despre el, scondu-i n eviden calitile vizibile i, c icotind, speculaser n detalii deoc iate, calitile sale ascunse. Probabil c aceste discuii erau de vin pentru visele pe care *eseret le avea n ultimul timp i care i stmiser interesul. ntrunul din ele, alerga goal ntr-o grdin e(otic, de pe malul fluviului, i regentul o urmrea. &nd se uit peste umr, vzu c i el era gol, numai cB nu avea nfiare uman dect pn la talie6 de acolo n jos, avea corp de cal, e(act ca armsarul preferat al lui !efer, 2c i-de--tele. &nd era cu iepele, l vzuse adesea pe cal n aceeai situaie uluitoare n care l vedea acum pe regent i descoperi c imaginea aceea o impresionase ntotdeauna. $otui, n momentul n care regentul o ajungea din urm i ntindea mna plin de inele s o prind, visul se curma brusc i ea se trezea ca trsnit de fulger, n picioare pe saltea. 5r s contientizeze ce face, i duse mna jos i se atinse6 i scoase

187

degetele de-acolo ude i lunecoase. 'ra att de tulburat, c nu mai reuea s adoarm i s reia visul de unde se ntrerupsese, orict de tare ar fi ncercat. 0orea s afle finalul acelei e(periene captivante. # doua zi diminea se simea nelinitit i iritabil i i descrca nervii pe cine-i ieea n cale. 0e atunci ncolo, interesul ei de copil pentru "eren ncepu s se sting. l zrea, oricum, destul de rar n ultimul timp/ de la moartea la care l osndise seniorul !aja pe bunicul su, l prsise norocul, iar familia lui czuse n dizgraie. *eseret ajunsese s-i dea seama c era un puti srac, un simplu soldat fr perspective6 pe de alt parte, seniorul !aja avea un rang foarte apropiat de al ei, iar averea lui o depea cu mult pe a ei. #cum, i pstra o inut sobr i cast, n timp ce #pepi o conducea de-a lungul culoarului din templu la altar. #colo, seniorul !aja i atepta miresele i, dei era nconjurat de curteni i de ofieri n costume frumoase i uniforme magnifice, *eseret nu avea oc i dect pentru el. !aja purta un coif din pene de stru, ca s imite imaginea zeului 2siris i i ntrecea n nlime c iar i pe $ro? i pe #smor, aflai de-o parte i de alta a sa. #propiindu-se de el, *eseret i simi parfumul/ era o combinaie de esene florale de undeva de dincolo de 4ndus i de ambr preioas, ce se gsea foarte rar pe malul mrii, un cadou mrinimos al zeilor din adncurile mrii. #roma i trezi simurile i *eseret lu fr s ovie mna ntins de !aja, privindu-% n oc ii aceia galbeni ce o fascinau. &nd !aja ntinse mna cealalt spre "erD?ara, fetia izbucni n suspine amare, i !efer nu putu dect s o mngie6 continu, din cnd n cnd, s suspine pe tot parcursul ceremoniei. &nd, n cele din urm, seniorul !aja sparse vasele cu ap din !il ca s marc eze punctul culminant al ceremoniei, mulimea csc oc ii mari de uimire/ apa marelui fluviu, pe malul cruia se afla templul, se transformase ntr-un albastru strlucitor. 0up primul cot al apei, !aja aranjase o linie de barje din care, la semnalul dat de pe acoperiul templului, aruncaser vase cu vopsea. 'fectul tie respiraia tuturor, cci albastrul era culoarea casei regale $amose6 astfel, !aja i declara n faa ntregii lumi noile sale legturi faraonice. Privind de pe acoperiul din partea de vest, $aita vzu cum

188

fluviul i sc imb culoarea i tresri, presimind ceva cumplit. Pre de o clip, cerul pru s se ntunece deasupra 'giptului, iar apele s ia culoarea sngelui. ns, cnd se uit n sus, nu zri pic de nor, nici mcar un stol de psri care s umbreasc strlucirea soarelui, iar jos, apele erau din nou albastre ca cerul. 7#cum, !aja a devenit os regesc, iar !efer a fost prdat pn i de aceast ultim protecie. -nt ultimul scut pe care-% mai are, iar eu snt singur i btrn. )or fi puterile mele destul de mari, ca s in cobra la distan de oimuleul cruia i dau aripile1 0mi fora ta, divine *orus. $u mi-ai fost i pavz, i lance, n toi aceti ani. !u m lsa acum, mrite zeu.8

eniorul !aja i noile sale soii se ntoarser n carul spendid pe drumul sacru, la marginea cruia stteau de paz lei de granit, pn ajunser la porile palatului, unde cobo- rr i se ndreptar spre grdinile unde se inea petrecerea. "ajoritatea participanilor sosiser naintea lor i degustaser vinul din viile de la templul lui 2siris. +a venirea lui !aja, care i inea miresele de mn, agitaia deveni asurzitoare. &ei trei naintar cu demnitate prin mulime, inspectar n trecere mormanele de cadouri din centrul slii care erau pe msura unei ocazii att de importante. #pepi trimisese un car mbrcat n foi de aur, att de strlucitor, nct i era greu s l priveti direct, c iar i n sala slab luminat. 3egele -argon al 9abilonului trimisese o sut de sclavi, fiecare purtnd cte un sipet din lemn de santal, plin cu bijuterii, nestemate sau vase din aur. -clavii ngenunc ear dinaintea regentului i i oferir poverile preioase, pe care !aja le atinse n semn cB le accept. +a sugestia seniorului !aja, faraonul !efer -eti i nzestrase proasptul cumnat cu cinci proprieti ntinse, pe malul fluviului. -cribii calculaser c toate aceste comori valorau mai mult de trei lakh-i de aur pur, fcndu% pe regent aproape la fel de bogat ca i faraonul su. &nd trioul marital i ocup locurile n capul mesei, buctarii palatului puser pe mesele tuturor cele patruzeci de feluri diferite de mncare, servite de o mie de sclavi. 'rau aduse

189

trompe de elefant, limbi de bivol i fileuri de capr de munte din !ubia, came de porc mistre i de porc et iopian, gazele i capre slbatice nubiene, came de oprl-monitor i de piton, de crocodil i de ipopotam, de bou i de oaie. !u lipsi nici un soi de pete de !il, de la mrean, a crei came plutea n grsime galben, pn la pltic i biban. 0in marea de la nord fuseser pescuii toni, rec ini, diverse specii de biban, languste i crabi i trimii cu o galer rapid tocmai din 0elt. Psrile cerului, incluznd aici lebedele mute, trei feluri de gte, numeroase varieti de rae, ciocrlii, dropii, potmic i i gaie, erau fripte, preparate la cuptor sau la grtar, marinate n vin ori n miere de pdure, umplute cu ierburi i condimente orientale... 5umul aromat scos prin arderea esenelor i mirosul mncrurilor erau savurate de gloatele de ceretori i de oameni de rnd care priveau de la porile palatului, ca i de cei care se nirau pe malul ndeprtat al fluviului sau umpleau pn la refuz felucile de pe ap, cu toii jinduind s vad ct mai bine spectacolul. Pentru distrarea invitailor fuseser adui muzicani i jongleri, acrobai i mblnzitori de animale. nnebunit de vacarm, unul dintre uriaii uri bruni i rupse lanurile i evad6 un grup de nobili icsoi, n frunte cu seniorul $ro?, l urmri prin grdini, rcnind bei mori, i njung iar animalul speriat pe malul fluviului. 3egele #pepi a fost att de e(citat de supleea i demonstraiile atletice a dou acrobate asiriene, nct le lu pe fiecare ntr-o mn i le duse, cu toate zbaterile i c iriturile lor, n apartamentele personale din palat. &nd se ntoarse, i fcu confidene lui $aita/ - =na din ele, cea drgu, cu prul lung i cre, era biat. #m fost aa de surprins cnd am vzut ce are ntre picioare, c era s-l las s-mi scape, o oti el. 0in fericire, n-am fcut-o, cci s-a dovedit pe departe mult mai desfttor dect fata. +a cderea nopii, majoritatea nuntailor erau att de bei sau de ndopai cu bunti, c puini se mai puteau ine pe picioare, cnd !aja se retrase cu miresele. #juni n apartamentele private, !aja c em doicile sB o ia pe "erD?ara la culcare/ - Purtai-v blnd cu ea, le avertiz, biata copil doarme dea-n-picioarelea.

190

#poi, o lu pe *eseret de mn i o conduse n propriile apartamente lu(oase, cu vedere la fluviu. #pele ntunecate ale !ilului erau presrate cu luminiele reflectate de stelele aurii. &um intrar n dormitor, servitoarele lui *eseret o traser dup paravanul din bambus, ca s-i scoat roc ia de mireas i bijuteriile. Pe patul nupial era aezat o piele de oaie, de un alb strlucitor. -eniorul !aja o inspect atent i, cnd se asigur c totul era perfect, iei pe teras i trase adnc n piept aerul rcoros. =n sclav i aduse un bol cu vin aromat, iar el sorbi recunosctor. 'ra prima gur pe care i permitea s-o bea n seara aceea. !aja tia c unul dintre secretele vitale ale supravieuirii era s-i menin simurile treze n prezena dumanului. Privise cum toi ceilali i buser minile. Pn i $ro?, n care i pusese toat ncrederea, i artase partea animalic - cnd l vzuse !aja ultima dat, voma ntr-un vas pe care i-% inea o sclav libian drgu. 0up ce terminase, $ro? se tersese la gur cu fusta fetei, apoi i-o ridicase n cap i o nclecase pe la spate. 5irea pretenioas a lui !aja fusese ofensat de spectacol. -e ntoarse n camer i dou sclave intrar cltinndu-se i ducnd un cazan cu ap fiart, n care pluteau petale de lotus. !aja ls vasul cu vin i se duse s se mbieze. =na din sclave i usc i mpleti prul, n timp ce cealalt i aduse o ain alb i curat. +e fcu semn s plece i se culc pe patul nupial, i ntinse membrele lungi, elegante i i ls capul ras de rezemtoarea din filde, ncrustat cu aur. 0in colul cellalt al ncperii se auzeau fonet de aine i oapte de femei. +a un moment dat, recunoscu c icotitul lui *eseret i sunetul acela l e(cit. -e sprijini ntr-un cot i ncerc s zreasc prin paravanul de bambus6 prin gurile lui reuea s disting doar fnnturi atoare de piele neted i palid. "otivele principale ale acestei cstorii erau setea de putere i ambiia politic, ns nu erau singurele, cci, dei era rzboinic de meserie i aventurier prin natura sa, !aja avea o fire voluptuoas i senzual. 0e ani buni, trgea pe furi cu oc iul la *eseret i interesul su crescuse cu fiecare etap parcurs de aceasta pe drumul spre mplinirea ca femeie6 de la copilrie, la pubertatea timid i apoi la perioada ispititoare cnd i

191

mbobociser sinii, iar grsimea de copil i se topise, lsndu-i corpul delicat i graios. ,i mirosul i se sc imbase/ ori de cte ori era lng ea, detecta parfumul dulce, de mosc, al feminitii, care l tulbura. 2dat, pe cnd era la vntoare cu oimi, !aja dduse peste *eseret, care, mpreun cu dou prietene, culegea flori de lotus pe care le mpleteau n g irlande. 'a-i ridicase oc ii spre el, aflat pe mal, deasupra ei, i atunci observase i el cum fusta fetei se lipise de coapse, iar soarele ptrundea prin estura fin. 'a-i ndeprtase prul ce-i acoperea obrajii cu un gest nevinovat, dar cu toate acestea teribil de erotic. 0ei e(presia feei i rmsese serioas i cast, oc ii migdalai trdaser un licr tainic, lasciv, care l fascinase. #cea revelaie durase doar o clip, nainte ca ea s i c eme prietenele i s ias lipind din ap, i s o ia apoi la fug prin iarb, pn la palat. !aja rmsese cu oc ii int la picioarele ei lungi i ude sclipind n soare, la fesele rotunde, care se balansau i i sc imbau forma sub fusta de in, i se trezise c respir greu i iute. #mintindu-i de ntmplare, simi cum coapsele i se ncordeaz, aate. 0orea ca *eseret s ias din spatele paravanului ns, n mod pervers, voia s amne puin momentul, ca s poat savura din plin perioada de anticipare a plcerii. n sfrit, i fcu apariia, condus de dou servitoare, care se furiar afar n linite, lBsnd-o singur, n mijlocul ncperii. &maa de noapte o acoperea de la gt pn la glezne. 'ra confecionat dintr-o mtase rar i preioas, adus din inuturile ndeprtate dinspre rsrit, crem la culoare i att de subire, nct prea s pluteasc n jurul ei ca o cea, fremtnd la fiecare suflare a fetei. n spatele ei, pe un tripod, era o lamp cu ulei, care-i trimitea razele aurii prin mtasea fin, scond n eviden rotunjimile oldurilor i ale umerilor i fcndu-le s strluceasc, asemenea fildeului lefuit. Picioarele goale i minile i erau vopsite cu enna6 i splase fardul de pe fa, astfel c sngele ei tnr i rumenea delicat obrajii, iar buzele tremurau, de parc fata ar fi fost pe punctul de a izbucni n lacrimi. nclin capul copilrete i l privi pe sub genele plecate. !aja simi cum sngele ncepe s-i fiarb din nou cnd descoperi n oc ii verzi acelai licr ispititor care l pusese pM jar de la

192

nceput. - ntoarce-te, i zise blnd, ns i simea gtul uscat, de parc ar fi supt suc de prun verde. 'a se supuse, dar se mic ncet, ca n vis, rotindu-i oldurile i fcnd ca pntecul s-i sclipeasc prin estura de mtase. 5esele i se ondular, rotunde i lucioase, ca oule de stru, iar cosiele strlucitoare se legnau. - 'ti frumoas, rosti el. #cum, o urm de zmbet i rsri miresei la colurile buzelor, pe care le umezi cu vrful limbii roz ca al unei pisicue/ - " bucur c seniorul regent m place. !aja se ridic din pat i se duse la ea, o lu de mna cald i moale i o conduse spre pat, fr ca ea s ovie vreo clip. 'a ngenunc e pe pielea de oaie i ls capul n jos, astfel nct prul i acoperi faa, ca un vl. 'l se aplec spre ea, pn ajunse s-i ating prul cu buzele6 mirosea ca o fecioar n care nmugurea pentru prima dat floarea pasiunii. 2 mngie pe pr, iar ea l privi de sub perdeaua ntunecat. 'l i ddu uviele la o parte i-i lu brbia n mn, nlndu-i, fr grab, faa. - #i oc ii ca 4?ona, opti ea6 4?ona era leopardul lui mblnzit, iar fiara o nspimntase i o fascinase dintotdeauna. $ria aceleai emoii acum, fiindc el era la fel de farnic i de agil ca i felina, cu oc ii galbeni i necrutori. 4ntuiia ei feminin o fcea s-i simt cruzimea i duritatea, care trezeau n ea simminte pe care nu tia c le are. - 'ti att de frumos, suspin ea, i era adevrat. n acel moment, i ddea seama c era cea mai frumoas fptur pe care o ntlnise n viaa ei. 2 srut, i gura lui o fcu s se-nfioare6 avea gustul unui fruct copt, necunoscut i, n mod firesc, ea desc ise gura ca s-l savureze. +imba lui se unduia cu repeziciune, ca a unui arpe, ns asta nu o revolt. nc ise oc ii i i-o atinse cu a ei. 'l i puse o mn sub cap i o trase spre el, srutnd-o mai apsat. 'a fu att de copleit de senzaiile acelui srut, c mna lui o lu pe nepregtite, cnd i cuprinse snul. 0esc ise oc ii i respir cu greutate. ncerc sB se desprind din strnsoare, ns el o inea cu putere i o mngia cu blndee i pricepere, reuind s i alunge temerile. -e juc cu sfrcul, i fiorul i inund tot corpul, fcnd-o

193

s freamte pn n vrful degetelor6 ncerc o mare dezamgire cnd el ncet jocul. 2 ridic n picioare pe blni, aa c acum era deasupra, cu snii la nivelul feei lui. 0intr-o singur micare, i desfcu cmaa de mtase i o ls s cad pe podea. #poi, i lu snul i ncepu sB-% devoreze, fcnd-o s ipe6 n acelai timp, i desfcu coapsele cu mna i cuprinse cuibul de pufuor ntunecat n palm. !u fcu nici cea mai slab micare sB i se mpotriveasc, ci se ls prad minilor lui. 0up tot ce-i povestiser sclavele, fusese ngrozit c o sB-i fac ceva ru, ns minile lui, dei se micau iute i otrt, erau blnde. Prea c el i cunoate corpul mai bine dect ea nsi i l fcea s cnte cu atta virtuozitate, nct o fcea s se afunde tot mai tare i mai repede, pn ajunse sB se scufunde i s se nece ntr-o mare de senzaii noi. -e mai ridic o singur dat la suprafa, cnd desc ise brusc oc ii i descoperi c vemntul lui nu mai era i c el sttea gol deasupra ei. i aduse aminte de visul n care avea acelai lucru acolo, jos, ca i 2c i-de--tele, armsarul. -e uit ngrijorat, dar nu era deloc aa ca n vis/ era neted i trandafiriu, i totui tare ca un os, cu o form perfect i curat precum coloana unui templu. $emerile i disprur ca prin farmec i se pred din nou minilor i gurii brbatului. -imi, pre de o clip, o durere ascuit, ns mult mai trziu, i aceasta trecu att de repede, fiind nlocuit imediat de senzaia minunat, necunoscut, de mplinire. ,i mai trziu, nc, l auzi strignd deasupra ei. -unetul de- clan ceva, transformnd plcerea aproape insuportabil ntr-o form de durere, apoi ea i ncolci cu toat fora braele i picioarele n jurul lui i strig o dat cu el. n noaptea aceea fermecat, ce pru prea scurt, o for s mai strige de dou ori n delirul pasiunii, iar cnd zorii umplur camera cu raze trandafirii i argintii, zcea nemicat n braele lui. -e simea secat de for i de via, ca i cnd oasele i s-ar fi nmuiat i-ar fi devenit maleabile, asemenea lutului de pe malul fluviului, i savura durerea molcom din pntece. 'l i se desprinse din braele, i ea nu mai gsi putere dect s protesteze ncet/ - !u pleca. 2, te rog, nu pleca, stpne. 5rumosul meu stpn.

194

- !u lipsesc mult, o asigur n oapt i trase uor de sub ea pielea de oaie pe blnia creia se vedeau cteva pete de snge aprins ca petalele de trandafir. !u trise dect cteva clipe de durere cnd intrase n lumea femeilor. 'l duse blnia pe teras, i, prin spaiul uii, ea vzu cum atrna obiectul peste zidul parapetului. 0e jos se auzi sunetul slab al celor de jos, care izbucnir n urale vznd dovada virginitii ei. Puin i psa ei de aprobarea gloatelor de rani ns, privindu-i soul ntorcndu-se gol la ea, simi cum pieptul i pntecele ce o durea se umpleau de dragoste pentru el. &nd ajunse la ea, l primi cu braele desc ise. - 'ti magnific, opti i adormi n braele lui. "ult mai trziu, i veni treptat n fire i descoperi c tot trupul i era plin de o uurare i o bucurie pe care nu le mai simise niciodat. +a nceput, nu-i ddu seama care era motivul bunei sale dispoziii6 apoi, i simi trupul cald n braele ei. &nd desc ise oc ii, vzu c el o privea cu cuttura aceea galben i i zmbea blnd/ - #i fi o regin splendid, i spuse el ncet, lucru pe care l credea cu toat sinceritatea, cci, n timpul nopii, descoperise la ea caliti pe care nici mcar nu le bnuise. -imise c gsise n ea o persoan ale crei dorine i instincte erau n perfect armonie cu ale sale. - ,i tu ai fi un faraon magnific, i surise i ea, ntinzndu-se voluptuos, dup care rse uor i l atinse pe obraz. 0ar asta nu se va putea ntmpla niciodat. ncet brusc s mai zmbeasc i ntreb ncet, cu toat seriozitatea/ sau s-ar putea1 - !u ne st n cale dect un singur obstacol, rspunse el. !u trebuia sB mai spun nimic, pentru c vzuse e(presia ireat i lacom care-i nflorise n priviri. "ergea n acelai ritm cu el. - $u eti pumnalul, iar eu voi fi teaca. 4ndiferent ce-ai s-mi ceri, n-am s te dezamgesc niciodat, frumosul meu stpn. 'l i puse un deget pe buzele umflate i nroite de srutrile lui/ - )d limpede c nu e nevoie de prea multe cuvinte ntre noi, fiindc inimile ne bat la unison.

195

uita regelui #pepi mai rmase la $eba aproape o lun dup nunt. 'rau musafirii faraonului !efer -eti i ale regentului su i erau tratai regete. $aita ncuraj aceast amnare a plecrii, deoarece era sigur c !aja nu avea s fac nici o micare mpotriva lui !efer atta timp ct #pepi i fiica sa erau nc la $eba. "usafirii regali i omorau timpul cu vntoarea, vizitnd numeroasele temple de pe ambele maluri ale fluviului nc inate zeilor 'giptului sau n tumiruri ntre regimentele regatelor de sud i de nord. #veau loc curse de care, concursuri de tras cu arcul i alergri, ba c iar i ntreceri de not, de la un mal la cellalt al !ilului, al cror premiu era o statuet din aur, reprezentndu-% pe *orus. 0eparte, n deert, vnau gazele i antilope orD(, din goana carelor, sau dropii uriae, cu rapizii oimi sa?er. !u mai rmsese nici un oim regal n cresctoriile palatului, pentru c fuseser cu toii eliberai n timpul funeraliilor printelui lui !efer. Pe mal, invitaii vnau btlani i rae i strpungeau cu sulia mrenele din apele puin adinei. 0e pe flota de galere de rzboi, vnar i calul de-ap, puternicul ipopotam, iar !efer se aflase la fusul crmei propriei galere, botezate -chiul lui $orus. Prinesa "inta?a sttea lng el ipnd de bucurie ori de cte ori animalele uriae neau la suprafa, cu spinrile acoperite cu sulie i colornd apele fluviului n roz cu sngele lor. n perioada aceea, "inta?a era mai tot timpul lng !efer. "ergea n carul lui la vntoare i i ddea lancea, cnd treceau pe lng turmele de antilope orD(. i purta singur oimul pe bra cnd rtceau prin stufri n cutare de btlani. +a mesele de vntoare din deert, sttea lng el i i pregtea mici trataii/ i alegea strugurii cei mai dulci, i cura de coaj cu degetele sale lungi i ascuite i i-i bga n gur. n fiecare sear, la banc etele de la palat, ea era tot n stnga lui, locul tradiional pentru o femeie, ca s nu-i bloc eze niciodat brbatului mna cu care trgea sabia. l fcea s rd, cu spiritul ei acid i era un mim e(celent/ o imita foarte bine pe *eseret, cu gesturi afectate, dndu-i oc ii peste cap i vorbind de 7soul meu, regentul 'giptuluiAL cu tonul de piaz-rea pe care-% cptase *eseret n ultimul timp. 2rict s-ar fi strduit, nu reueau niciodat s rmn complet

196

singuri6 !aja i #pepi aveau grij de asta. !ici mcar $aita, la care !efer apelase n disperare de cauz, nu putu s le nlesneasc o ntlnire tainic. +ui !efer nu i-ar fi trecut niciodat prin cap c $aita nu ar fi ncercat s-l ajute sau c acesta era la fel de pornit s le pstreze inocena ca i ceilali. &u foarte mult timp n urm, $aita aranjase o ntlnire ntre $anus i iubita lui, +ostris, iar consecinele i trimiteau nc ecourile peste ani. &nd !efer juca bao cu "inta?a, erau ntotdeauna asistai de un grup de sclave, n timp ce curtenii i nelipsitul senior #smor ddeau trcoale prin apropiere. !efer i nsuise lecia i nu o mai subestima pe "inta?a6 juca mpotriva ei ca i cnd ar fi fcut-o mpotriva lui $aita. #junsese s-i cunoasc fora i s-i depisteze cele cteva slbiciuni/ i apra cu prea mult ndrjire castelul i, dac e(ercita destul presiune n zona descris de acel arc de cerc, reuea s o surprind cu unul din flancuri descoperit. i e(ploata slbiciunea de dou ori, dar a treia oar i ddu seama prea trziu c ea anticipase tactica lui i i ntinsese o curs. &nd el i ls flancul vestic descoperit, atac prin gaura respectiv cu falangele i rse cu atta poft cnd el se vzu silit s capituleze, c aproape o iert, ns nu de tot. ncletrile deveneau din ce n ce mai aprinse, atingnd n final, proporii epopeice, aa c pn i $aita petrecea ore n ir urmrindu-le jocul i cltinnd, din cnd n cnd, din cap, aprobator sau zmbind subire, dup vec iul su obicei. -e vedea att de tare c se iubesc, nct aruncau o vraj asupra tuturor celor din jur i, oriunde s-ar fi dus, i nveseleau i pe ceilali. &nd carul lui !efer gonea pe strzile $ebei, cu "inta?a pe post de purttor de lance i cu prul ei negru fluturnd n vnt ca un drapel, gospodinele ieeau n fug din cas, iar brbaii se opreau din treburi ca s le fac urri i s-i salute. Pn i !aja le surdea blajin, i nimeni nu i-ar fi nc ipuit c detesta atenia artat de populaia care uitase de nunta i de miresele sale. -eniorul $ro? era singura prezen sobr de la partidele de vntoare, mesele n aer liber de la ar sau banc etele de la palat. $impul celor doi mpreun zbura pe nesimite. - ntotdeauna e atta lume n jurul nostru, opti !efer, pe deasupra tablei de bao. mi doresc s rmn mcar cteva clipe

197

singur cu tine. "ai snt doar trei zile i te ntorci la #varis cu tatl tu. --ar putea s treac luni, poate c iar ani, nainte s ne revedem, i am attea s-i spun, dar nu cu toate urec ile astea ciulite pe lng noi. 'a l aprob uor din cap, se ntinse i mut o piatr pe care el o trecuse cu vederea, pentru c nu-i sttea mintea la asta. 'l se uit la tabl distrat i i ddu deodat seama c partea de vest a castelului se afla sub asediu. 'ra consternat. 0up alte trei mutri, "inta?a i sprsese frontul. 'l continu un timp lupta aceea fr sori de izbnd, ns forele sale erau mprtiate, iar sfritul era inevitabil. - "-ai prins cnd eram preocupat cu alte lucruri, bombni el. '(act ca o femeie. - "aiestate, nici nu pretind c snt altceva dect o femeie, folosi ea titlul cu o ironie la fel de neptoare ca i pumnalul btut cu nestemate pe care-% purta la cingtoare. #poi, se aplec spre el ca s-l ntrebe cevan oapt/ 0ac a fi singur cu tine, promii c mi-ai respecta castitatea1 - :ur pe oc iul rnit al lui *orus c n-am s te fac de ruine niciodat n via, promise el cu sinceritate. - 5raii mei n-o s fie prea bucuroi s aud asta, zmbi ea. --ar mulumi cu orice le-ar putea servi drept scuz s-i taie gtul, l asigur ea, i l privi piezi cu oc ii aceia negri i minunai. -au, dac n-ar nimeri gtul, le-ar ajunge i o alt bucic din tine. 2cazia se ivi a doua zi. =nul dintre vntorii regali veni de pe colinele de deasupra satului 0abba s raporteze c un leu ajunsese acolo tocmai din pustiul dinspre rsrit i dduse iama prin cirezi n timpul nopii6 srise peste gardul arcului i ucisese opt animale ngrozite. n zorii zilei, o oard de steni, agitnd tore, suflnd din corn, btnd din tobe i rcnind ca slbaticii, l alungaser. - &nd s-a ntmplat asta1 vru s tie !aja. - #cum trei nopi, luminia ta, i brbatul se prostern naintea tronului. #m luat-o pe fluviu n sus ct am putut de repede, dar curentul a fost puternic i vntul abia adia. - &e s-a ntmplat cu fiara1 i ntrerupse regele #pepi, nerbdtor.

198

- --a ntors pe dealuri, dar am trimis doi dintre cei mai buni cercetai nubieni pe uimele lui. - +-a vzut cineva1 &t e de mare 1 ' leu sau leoaic1 - -tenii spun c e un mascul mare, cu o coam stufoas i neagr. &u aizeci de ani n urm, nici nu se auzise de lei n inuturile de pe malurile fluviului. #cetia constituiau o prad regal i fuseser vnai fr mil de toi faraonii care se succedaser de atunci, nu doar datorit pagubelor pe care le aduceau ranilor, crora le nimiceau cirezile, ci i pentru c erau cel mai cutat trofeu de vntoare. Pe parcursul lungilor i ncrncenatelor rzboaie, faraonii din ambele regate fuseser preocupai cu altceva, iar vntoarea de lei avusese loc foarte rar. n afar de asta, cadavrele umane prsite pe cmpurile de btlie oferiser mese bogate animalelor, care, n ultimii zeci de ani, i sporiser numrul n mod considerabil i cptaser mai mult curaj. - #m s pun s se ncarce carele pe vase c iar acum, otr #pepi. 0up cum se prezint fluviul, mine dis-de-diminea sntem la 0abba. 3nji i i izbi cu pumnul palma bttorit cu care obinuia s in sabia. Pe -eut , abia atept s-mi ncerc puterile cu btrnul coam-neagr. 0e cnd am fost obligat s renun s mai omor egipteni, tnjesc dup un sport adevrat. !aja se ncrunt auzind planul/ - "aiestate, corbiile v ateapt s v ntoarcei la #varis poimine diminea. - #i dreptate, regentule. $otui, o mare parte din bagajele noastre snt deja ncrcate, iar flota e gata de plecare. n plus, 0abba e c iar n drumul meu spre cas, aa c pot s-mi permit o zi sau dou de vntoare. !aja ezit. !u era att de mptimit de vntoare, ca s doreasc s neglijeze numeroasele afaceri de stat de care trebuia s se ocupe. #teptase cu nerbdare plecarea lui #pepi, a crui prezen grosolan i ngmfat i pierduse de mult farmecul. n afar de asta, avea unele planuri pe care le putea pune n practic doar dup ce #pepi prsea $eba. &u toate acestea, nu l putea lsa pe faraonul icsos s mearg singur la vntoare n 3egatul de -us6 nu ar fi fost doar o mojicie, dar i din punct de vedere

199

politic ar fi fost greit s l lase pe #pepi s se comporte n regatul acesta ca i cnd ar fi fost singurul ndreptit la coroan. - "aiestate, interveni !efer, nainte ca !aja s poat formula un refuz potrivit6 v vom nsoi la vntoare cu cea mai mare plcere. )zuse ocazia unui sport splendid, pentru c nu vnase niciodat un leu din carul su, ca s-i testeze curajul de a-% ataca, ns, de o sut de ori mai important, vntoarea nsemna i c momentul cumplit al plecrii "inta?i se mai amna puin. ntmplarea aceasta fericit putea c iar s le ofere ansa de care nu avuseser nc parte, de a petrece puin timp singuri. nainte ca !aja s-l poat opri, !efer se ntoarse spre vntor, care atepta cu fruntea lipit de dalele de piatr/ - 5oarte bine, omule. ,ambelanul o s-i dea un inel de aur pentru efortul tu. ntoarce-te pe dat la $eba, n cea mai rapid feluc i f pregtirile pentru sosirea noastr. )om veni la 0abba cu tot alaiul. -ingurul regret al lui !efer era c nu putea fi i $aita cu el, ca s-l sftuiasc la prima lui vntoare de lei. 9trnul dispruse n pustiu, ntr-o alt incursiune temporar i misterioas i nimeni nu tia cnd avea s se ntoarc.

doua zi n zori, vntorii debarcar pe malul fluviului, mai jos de satul 0abba, apoi toi caii, mpreun cu douzeci de care fur cobori din convoiul mic de lepuri i galere. 4n timpul acesta, purttorii de lance ascueau suliele, rea- cordau arcurile de vntoare i verificau sgeile s aib balansul bun i s fie drepte. n timp ce caii erau adpai, rnii i eslai, vntorii luar micul dejun copios pe care li-% pregtiser stenii. &u toii ardeau de nerbdare s porneasc, iar #pepi trimise dup cercetaul care se ntorsese de pe dealuri ca s le dea raportul. - ' un leu foarte mare, cel mai mare pe care l-am vzut la est de fluviu, le povesti brbatul, nfierbntnd i mai tare atmosfera. - +-ai vzut tu, cu oc ii ti1 vru s tie !efer. -au i-ai vzut

200

doar urmele1 - +-am vzut cu oc ii mei, dar numai de la distan. ' nalt ct un cal i pete cu demnitatea unui monar . &oama i flutur ca un lan de mei dhurra n vnt. - Pe -et , individul e i poet, fcu !aja batjocoritor. Povestete-ne pe scurt i las nfloriturile, omule. )ntorul i atinse inima cu pumnul, n semn de cin, i continu descrierea cu glas supus/ - 4eri, s-a ntins ntr-o albie secat, unde mai erau civa copaci, la vreo douzeci de mii de pai de-aici, dar a plecat la vntoare n toiul nopii. !-a mai mncat de patru zile, e nfometat i vneaz din nou. #zi-noapte, a ncercat s doboare un orD(, dar antilopa a dat cu copitele i a scpat. - =nde crezi c-o s-l gsim azi1 ntreb !efer pe un ton mai blnd dect al lui !aja. 0ac a ieit la vntoare nseamn c i e i sete, nu doar foame. =nde poate s se adape1 )nlorul l privi cu respect, nu doar pentru poziia sa regal, ci i pentru cunotinele pe care le avea despre viaa n slbticie/ - 0up tentativa de prindere a antilopei, s-a dus pe teren stncos, acolo unde nu-i mai putem lua urmele. #pepi fcu un gest de enervare, dar omul continu/ 0aJ cred c s-a adpat la o oaz mic, azi-diminea. ' un locor cunoscut doar de beduini. - &t ne ia sB ajungem acolo1 se interes !efer, i brbatul descrise n aer un arc de cerc indicnd unde va ajunge soarele peste trei ore. - #tunci, n-avem timp de pierdut, i zmbi !efer, i strig spre cpitanul trupei de care/ &t mai dureaz, soldat1 - -ntem gata, "aiestate. - -un adunarea, porunci !efer, i comurile de berbec rsunar asurzitor, n timp ce vntorii se mbulzeau la care. "inta?a se duse lng !efer, n ocazii neprotocolare, uitau de demnitatea regal i se purtau ca un biat i o fat ntr-o incursiune plin de peripeii. -eniorul $ro? le stric iluzia/ c iar cnd srea n carul su i n a amurile, acesta i strig regelui #pepi/ - "aiestate, nu e nelept s-o lsai pe prines n car cu un biat nee(perimentat. !u mai vnm gazele astzi. !efer ng e i l fi( pe $ro? cu o privire ofensat. "inta?a puse mnua pe braul lui gol/

201

- !u-% provoca. ' un lupttor formidabil, cu o fire cumplit, i, dac-% provoci, nici c iar rangul tu n-o s te mai poat proteja. !efer i smuci braul furios/ - 2noarea nu-mi permite s trec cu vederea o aa insult. - $e rog, inima mea, f-o, de dragul meu. 'ra prima dat cnd l alinta6 o fcuse n mod deliberat, tiind ce efect va avea asupra lui/ ncepea sB nvee cum s-i tempereze firea aprins, cu instinctul ei de femeie ndrgostit, n ciuda vrstei fragede i a lipsei de e(perien. Pe dat, !efer uit de $ro? i de onoarea sa clcat n picioare. - &um mi-ai spus1 o ntreba cu glas rguit. - 0oar nu eti surd, dragul meu. 'l clipi la auzul celei de-a doua dezmierdri/ #i auzit foarte bine, i rse ea n fa. #pepi zbier n tcerea care se lsase/ - -tai fr grij, $ro?. mi trimit fiica s aib grij de faraon. !-o s peasc nimic i, rznd zgomotos, ddu bice, pornind o dat cu ec ipajele sale. #m pierdut jumtate din diminea aici. )ntori, aidei s lum urma przii. !efer intr imediat n spatele lui #pepi, tind-o c iar pe sub nasul celor din carul lui $ro?. $recnd pe lng el, i arunc o privire ng eat i i zise/ - 'ti obraznic. 5ii sigur c lucrurile nu s-au sfrit aici. 2 s mai vorbim noi despre asta, seniore $ro?. - " tem c i l-ai fcut duman, !efer, murmur "inta?a. $ro? are o reputaie groaznic i o fire i mai cumplit. &luzit de cercetaul regal, care clrea pe spinarea goal a unui ponei scund, dar rezistent, coloana de vntori urc dealurile stncoase, lipsite de vegetaie. "erser la trap, crund caii i lsndu-i s rsufle dup fiecare povmi mai abrupt. 0up o ora, ddur peste unul dintre nubienii care-i atepta n vrful dealului i care alerga spre cercetaul regal s-i dea raportul. )orbir amndoi foarte serios, dup care cluza alerg s transmit vetile alaiului regal/ - !ubienii au cercetat dealurile, dar fr s dea de urma vnatului. -nt siguri c o s vin s bea ap din balt, dar n-au vrut s-l deranjeze, aa c ne-au ateptat pe noi. - 0u-ne la ap. ordon #pepi, i o luar din loc.

202

nainte de amiaz, coborr ntr-o vale puin adnc. !u se aflau prea departe de fluviu, ns peisajul ddea impresia de deert, secetos i amenintor. &luza ajunse lng carul lui #pepi. - 2c iul de ap e n captul vii, spuse. Probabil c fiara e prin apropiere. 5irete c #pepi, btrnul rzboinic, prelu comanda, iar !efer nu se opuse/ - !e vom mpri n trei escadroane i-o s nconjurm oaza. 0ac prada iese din ascunztoare, o s-l nconjurm. -eniore regent, ia aripa stng. 5araonul !efer -eti va merge n centru, iar eu o s acopr flancul drept. i agit arcul greu de rzboi deasupra capului/ &ine l rnete primul ctig trofeul. 'rau cu toii vizitii e(perimentai i noua formaie naint repede i fr opriri. -e rspndir ntr-o reea ntins, ca s ncercuiasc oc iul de ap. !efer avea arcul pe umr i, cu friele desfcute din jurul nc eieturilor, era gata s le lase imediat i s-i elibereze minile ca s trag. "inta?a se strnse lng el, innd lancea lung la ndemn, ca s i-o dea repede. i perfecionaser manevra de sc imbare a armelor n ultimele sptmni, iar el tia c se poate baza pe ea s-i pun-n palm lancea, n clipa cnd va avea nevoie de ea. -e apropiar la pas de oaz, naintnd ncetior. &aii simeau tensiunea vizitiilor i poate c adulmecaser i mirosul leului, pentru c smuceau de uri, i roteau oc ii peste tot i pufneau zgomotos, srind cu pai nali i agitai. ,irul ve iculelor se strnse ncet n jurul peticului de lstri jos, npdit de ierburi ce ascundeau oc iul de ap. &nd cercul se nc ise complet, #pepi ridic mna ca s dea semnalul de oprire. &ercetaul regal desclec i naint pe jos, innd poneiul de fru, apropiindu-se prudent de tufele maronii, rzlee. - 0ac leul era aici, sigur pn acum am fi vzut un animal aa de mare, observ "inta?a, cu voce tremurtoare, iar !efer o iubi i mai mult simind c-i era puin team. - +eul poate s se fac una cu pmntul, i-am putea ajunge s-l atingem, pn s ne dm seama c e aici, o avertiz el. &ercetaul nainta doar civa pai o dat, oprindu-se s asculte i s cerceteze fiecare tuf i smoc de iarb din cale. +a

203

marginea lstriului, se opri, culese un pumn de pietricele i ncepu s le arunce sistematic spre fiecare ascunztoare posibil. - &e face1 opti "inta?a. - +eul rage nainte s atace. ncearc s-l provoace i s-l fac s se arate. $cerea nu era ntrerupt dect de zgomotul cderii pietricelelor, de nec ezatul cailor i de loviturile lor nelinitite cu copitele. 5iecare vntor avea o sgeat pregtit, gata s trag. 0intr-o dat, se auzir un crit i un rit n iarb. $oate arcurile se ridicar ca la un semnal, iar purttorii de lance i nlar armele. -e linitir i-i uitar teama prosteasc atunci cnd o barz cap-de-ciocan ciocolatie prsi n zbor valea, n direcia fluviului. &ercetaul avu nevoie de un minut ca s-i revin, apoi i relu munca, naintnd cte un pas prin lstri, pn cnd ajunse aproape de balt. #pa slcie picura lene, umplnd un bazin puin adnc n pmntul stncos, prea mic pentru a potoli setea unei fiare de mrimea aceleia. 2mul se ls ntr-un genunc i, s caute urme pe marginea bazinului, apoi cltin din cap i se ridic. #junse napoi n lstri mult mai iute dect coborse i ncleca n cele din urm poneiul, pornind la trap spre carul lui #pepi. &eilali vntori venir s aud ce avea de zis, ns cercetaul era abtut/ - "aiestate, am greit, i mrturisi lui #pepi. +eul nu a trecut pe-aici. - &um adic, biete1 nu ncerc regele s-i ascund dezamgirea i iritarea. - #cesta era locul cel mai promitor, ns mai snt i altele. 0e acolo unde se afla, cnd l-am vzut noi, putea s traverseze valea, sau putea s atepte pn la cderea ntunericului nainte s vin s se adape. "ai snt i alte tufiuri ceva mai jos, i art spre pantele stncoase. - ,i unde altundeva1 vru s tie #pepi. - "ai e un alt oc i de ap n valea urmtoare, dar acolo e o tabr de beduini6 poate c ei au speriat fiara. "ai e un firicel de ap la vest, dincolo de dealuri, indic el spre irul jos de piscuri purpurii ce se profilau la orizont. +eul ar putea fi n oricare dintre acele locuri sau n nici unul, recunoscu omul. --ar mai putea

204

s fi fugit napoi, pe propriile urme, i s fie la marginea cmpiei, unde gsete ap din abunden. Poate c-a fost atras de mirosul vitelor i al caprelor, ca i de sete. - !-ai nici cea mai vag idee unde se afl, nu-i aa1 ntreb !aja. #r trebui s nc eiem vntoarea aici i s ne ntoarcem pe vase. - !u. i-o tie !efer. )ntoarea abia a nceput. &um s renunm aa de uor1 - 9iatul are dreptate, aprob #pepi. $rebuie s mergem mai departe, ns avem o zon mare de acoperit. -e gndi un moment, dup care le comunic celorlali concluzia la care ajunsese. )a trebui s ne desprim i s inspectm fiecare zon separat. -e uit spre !aja/ -eniore regent, o s-i conduci escadronul spre tabra beduinilor. 0ac-au vzut fiara, o s-i arate n ce direcie a luat-o. 'u am s m-ndrept spre priaul de dup dealuri. #poi, se ntoarse spre $ro?/ 4a trei care i coboar-n vale. =nul dintre copoi s vin cu voi s citeasc urmele. -e ocup apoi de #smor/ 4a trei care i pornete napoi pe marginea cmpiei, spre 0abba, n caz c s-a ntors la locul unde a vnat ultima oar. 4ar tu, i se adres lui !efer, o s mergi n direcia opus, spre #c mim, n nord. !efer i ddea seama c i se dduse zona cu cele mai puine anse, ns nu se plnse. Planul cel nou fcea ca, pentru prima dat, el i "inta?a s scape de sub supraveg erea gardienilor si, fiindc !aja, #smor i $ro? fuseser trimii n direcii complet diferite. -e atepta sB observe cineva acest lucru, ns erau cu toii att de prini n viitoarea evenimentelor, nct nu preau s realizeze importana acelei manevre6 !aja era totui pe poziie. l fi( pe !efer cu privirea. -e gndea, probabil, la ct de bine ar fi fost s contramandeze ordinele lui #pepi, dar, ntr-un final, trebui s accepte c ar fi fost o micare lipsit de nelepciune i, oricum, !efer era pzit de deert la fel de eficient cum ar fi fost pzit de ctre #smor/ nu avea unde s fug i, dac o lua pe "inta?a dup el ntr-o aventur nebuneasc, s-ar fi trezit cu armatele ambelor regate pe urmele lui, urmrindu-% ca un roi de albine slbatice. !aja i desprinse privirea de la biat, n timp ce #pepi continua cu stabilirea unui punct de ntlnire i cu datul ultimelor po-

205

runci. n cele din urm, comurile de berbec vestir urcarea n care i pornirea, iar cele cinci coloane prsir valea. #junse la es, se desprir i fiecare escadron o lu n direcia ce i fusese indicat. &nd ultimul car din celelalte coloane dispru dup colinele golae, "inta?a se ddu i mai aproape de !efer, optind/ - n sfrit, *at or s-a milostivit de noi. - &red c *orus ne-a acordat acest favor, rnji !efer spre ea, dar accept bunvoina oricui, n momentul sta. n escadronul lui !efer mai erau dou care, sub comanda colonelului *ilto, btrnul soldat care-i descoperise pe el i pe $aita cnd ncercau s fug din 'gipt. l servise pe tatl lui !efer cu credin pn la moartea acestuia. !efer tia c poate s aib ncredere n el, fr rezerve. !efer i conduse repede, pentru c dorea s profite ct mai mult de timpul rmas pn la apusul soarelui, i, ntr-o or, privelitea vast a cmpiei li se desc idea n faa oc ilor. -muci de uri, ca s admire peisajul cteva minute. 5luviul era un smarald montat n verdele lu(uriant al cmpurilor i plantaiilor care-% nconjurau. - &e frumos e, !efer. "inta?a vorbea ca n vis/ & iar i cnd vom fi cstorii, trebuie s ne amintim ntotdeauna c pmntul e stpnul nostru, nu noi al lui. =neori, el uita c ea se nscuse la #varis i c avea la fel de multe drepturi asupra pmntului ca i el. i simea inima btndu-i mai repede de mndrie c i ea l iubea la fel de mult cum o iubea el i c ncerca acelai sentiment de datorie patriotic. - !-o s uit asta niciodat, atta timp ct eti lng mine, o asigur. 'a-i nl faa spre el, cu buzele uor ntredesc ise, iar el i simea respiraia dulce6 ispita de a-i atinge buzele cu gura era aproape irezistibil. -imi ns privirile lui *ilto i ale celorlali aintite asupra lor i, cu coada oc iului, l zri pe unul dintre ei zmbind ngduitor. -e trase napoi i se uit la *ilto cu rceal, i tot repeta porunca cea nou de cnd se despriser de ceilali/ - &olonele, dac leul e aici, probabil c st ntins pe undeva

206

pe coastele dealurilor, i le indic zona cu o micare ampl a minii. 'u o s merg drept nainte. 5lancul din stnga trebuie s ajung la marginea cmpiei, iar cel din dreapta undeva, sus, pe creasta dealurilor. )om goni spre nord, fcu el un gest otrt, ns *ilto i scrpin cicatricea de pe obraz. - ' o poriune cam mare, "aiestate. -nt mai mult de dou mii de picioare pn la fundul vii. 0in cnd n cnd, n-o s ne mai vedem unii pe alii. !efer nelegea c instinctul de militar al acestuia i spunea s nu frmieze prea tare trupa i continu n grab, ca s-i liniteasc temerile/ - 0ac ne desprim, o s ne reunim la irul al treilea de dealuri din faa noastr, sub dlmbul de-acolo. #cela o s fie locul de ntlnire, i art spre o grmad de pietre la douzeci de mii de picioare deprtare de ei. 0ac cineva ntrzie, ceilali o s atepte pn cnd soarele ajunge n ung iul acela, nainte s porneasc n cutarea carului lips. 5cuse rost de cteva ore bune nainte ca ceilali s vin s-i caute. $otui, *ilto ezita nc/ - 2 rog pe "aiestatea )oastr s fie nelegtoare, seniorul !aja mi-a dat ordine stricte... !efer i tie vorba pe un ton rece/ - )rei s te ceri cu faraonul tu1 - !iciodat, "aiestate, fii ocat *ilto de acuzaie. - #tunci, f-i datoria. *ilto salut cu respectul cuvenit i se napoie n fug la carul su, rcnind ordinele din alergare. Pe cnd escadronul cobora povmiul, "inta?a l ng ionti pe !efer, zmbind/ - #tunci, f-i datoria. i imit ea aerul trufa i se puse pe rs. ) rog s nu m privii sau s-mi vorbii aa niciodat, "aiestate. -nt sigur cB a muri de groaz. - #vem foarte puin timp la dispoziie, replic el. $rebuie s profitm ct putem i s gsim un loc unde s fim singuri. "n carul n aa fel nct s nu mai poat fi vzui nici dinspre valea fluviului, nici de pe coasta joas, i, n timp ce mergeau la pas mrunt, i ntinser gturile n fa s cerceteze mprejurimile. - =ite, acolo, art "inta?a n dreapta.

207

=n plc micu de arbuti spinoi sttea ascuns dup o movili de pmnt, de unde nu se vedeau dect vrfurile nverzite. !efer se ndrept ntr-acolo i descoperir o rp ngust care fusese tiat n coasta dealului, n mii de ani, de vnt i vreme, ca i de rarele furtuni care avuseser loc. Probabil c e(ista un curs de ap subteran, pentru c arborii erau puternici6 coroana lor bogat le oferea umbr i intimitate, n miezul fierbinte al zilei. !efer duse carul pe bancul de nisip, la adpost de razele soarelui. &um opri, "inta?a sri de pe platform/ - 0es am caii i las-i s se odi neasc, i suger ea. !efer ezit, apoi cltin din cap6 era contrar instruciei pe care o primise/ ntr-o poziie izolat i fr sprijinul nimnui, precum cea n care se gseau ei, trebuia s aib ve iculul pregtit n caz de pericol. -ri jos i se duse s umple gleata cu ap din burdufuri, ca s adape caii. "inta?a veni s-l ajute i muncir cot la cot n tcere. #cum, c sosise momentul mult ateptat de amndoi, erau timizi i aveau limbile legate. 0eodat, se ntoarser unul spre cellalt i ncepur n acelai timp/ - )oiam s-i spun... zise !efer. - &red c ar trebui..., spuse "inta?a. -e oprir i rser sfios, aezai unul lng cellalt, la umbr. "inta?a se nroi i se uit n jos, iar !efer se apuc s mngie armsarul/ - &e voiai s spui1 - !imic. !-are nici o importan, cltin ea din cap, i el vzu c se mbujorase. l ncnta s vad cum i se urc sngele n obraji. $ot nu se uita la el, i vocea i era att de slab, c abia auzi cnd i puse aceeai ntrebare. - $u ce voiai s zici1 - &nd tiu c peste cteva zile o s pleci, m simt de parc mi s-ar tia mna dreapt, i-mi vine s mor. - !efer. i ridic oc ii mari spre el, necai n senzaiile confuze de ncntare i tulburare ale primei iubiri. $e iubesc. $e iubesc cu adevrat. n aceeai clip, se aruncar unul n braele celuilalt, iar dinii li se lovir unii de ceilali, prinznd buza de jos a lui !efer

208

n ncletarea lor i fcnd ca primul lor srut s fie srat, de la pictura de snge care apruse n acel loc. mbriarea lor era una stngace, nee(perimentat, dar frenetic, i le trezea senzaii nebuneti, imposibil de controlat. 3maser agai unul de cellalt, gemnd de fora acestor noi senzaii. &u toate c trupul ei era strns lipit de al lui, el ncerca s o trag i mai aproape, n timp ce ea se lipea tot mai tare de el, ca i cnd ar fi ncercat sB-i modeleze trupurile lor separate ntr-o singur fiin, asemenea lutului olarului. -e nl i i ncolci degetele n jurul buclelor lui groase i pline de colb, gemnd ncetior. - !u vreau s te pierd, se desprinse el din srut. !u vreau sB te pierd niciodat. - !u vreau sB te prsesc niciodat, niciodat. suspin ea, i se srutar i mai aprins dect nainte, dac aa ceva era cu putin. 0in acel punct ncolo, se aflau pe un trm nee(plorat nicio-F dat. Goneau ntr-un car care le scpase de sub control, tras de slbaticii cai ai iubirii i ai dorinei. nc ncletai, se prbuir pe nisipul moale i alb, strngndu-se n brae ca i cnd ar fi fost doi dumani. '(presia oc ilor era dezlnuit, ns oarb. estura fin a fustei ei se rupse ca o bucat de papirus n minile lui, care ptrunser prin desc iztur. 'a gemea ca n agonia morii, dar coapsele i se desfcur i tot corpul i se nmuie i deveni mldios. !ici unul nu avea nici cea mai mic idee unde aveau s duc toate astea6 tot ce-i dorea !efer era sB-i simt netezimea cu propriul corp dezgolit - era o nevoie profund, de care prea s atme viaa lui. i smulse orul i rmaser ncletai, absorbii de senzaia e(tatic dat de trupul ei tnr i cald lng al lui, ncrncenat i dur. #poi, fr s contientizeze ce face, ncepu s se mite spre ea, n mod ritmic, iar ea i venea n ntmpinarea micrilor, ca i cnd ar fi zburat cu carul peste un teren accidentat. 0intr-o dat, simi c ceva tare btea cu putere la porile feminitii ei i fu copleit de dorina de a-i veni n ntmpinare, de a-% ajuta s intre, s-i e(ploreze locurile moi i secrete. #poi, se trezi la realitate. +ovi slbatic cu picioarele, ncordndu-i spatele i zbtndu-se cu fore noi, ca o gazel n colii

209

unui g epard. i desprinse buzele de ale lui i strig/ - !u, !efer. "i-ai promis. #i promis pe oc iul rnit al lui *orus. 'l sri ct colo, nfricoat, ca i cnd ar fi fost croit cu biciul. -e olb la ea, ngrozit, iar vocea i rguise, ca dup o goan nebun/ - "inta?a, iubirea mea, scumpa mea, nu tiu ce s-a ntmplat cu mine. # fost o nebunie. !-am vrut s fac asta. # muri, mai degrab, dect s-mi calc legmntul i s te dezonorez, fcu el un gest disperat. 'a respira att de greu, c nu-i putu rspunde imediat. i dezlipi oc ii de la trupul lui gol, n timp ce el continua pe un ton demn de mil/ - $e rog s nu m urti. !u tiu ce s-a ntmplat. - !u te ursc, !efer. !u te-a putea ur niciodat. !u putea suporta s-l vad aa de tulburat i-i dorea s se arunce napoi n braele lui s-l liniteasc, ns tia ce periculos ar fi fost s fac asta. -e ridic, sprijinindu-se de roata carului. - ,i eu snt la fel de vinovat ca i tine. !-ar fi trebuit s permit s ajungem la aa ceva. Picioarele i tremurau i ncerca s i nlture prul din oc i cu ambele mini. 'l se ridic vinovat, fcu un pas spre ea, dar, cnd vzu c ea se retrage speriat, se opri imediat/ - i-am rupt fusta, spuse. !-am vrut. 'a se uit n jos i observ ct de mult era e(pus - ajunsese aproape la fel de goal ca i el. $rase de capetele rupte la repezeal i se ndeprt de el. - $rebuie s te mbraci, opti i, fr s vrea, i ndrept oc ii spre partea de jos a trupului lui. 'ra att de atrgtor, c simi cum i se trezete iar dorina. -e sili s se uite n alt parte6 el se aplec, i ridic chiton-u0 i i-l prinse n jurul taliei. 3maser tcui ntr-o linite vinovat i stranie. 0isperat, "inta?a rostea cuvinte care s le distrag atenia de la acel moment cumplit6 propriul trup i veni n ajutor, pentru c-i ddu seama c vezica i era plin, gata s se sparg. - $rebuie s plec.

210

- !u, o rug el. !-am vrut. 4artB-m. !-o s se mai ntmple. -tai cu mine, nu m prsi. - !u, zmbi ea tremurat. !-ai neles. 2 s lipsesc doar puin, l asigur ea, fcnd un gest clar cu minile care strngeau capetele fustei. !u lipsesc mult. - 2, neleg, zise el cu o uurare aproape patetica. 'u o s pregtesc carul, i se ntoarse spre cai, n timp ce ea se ducea spre plcul de arbori spinoi.

eul o urmri venind printre copaci, spre locul unde era ntins, i ls urec ile pe spate i se lipi i mai tare de terenul stncos. 'ra o fiar btrn, trecut de floarea vrstei. #vea peri cenuii n tufa ntunecat i aspr a coamei. -pinarea sa avusese cndva o strlucire albstruie, numai c acum era brumat de vrst. 0inii erau tocii i ptai, iar unul din colii lungi fusese rupt c iar deasupra gingiei. &u toate c nc mai putea s doboare i s ucid un bou cu o singur lovitur de lab, g earele i erau roase i boante, i i era greu s in o prad ceva mai agil cu ele. !oaptea trecut scpase o antilop orD(, i-acum foamea i rodea cu insisten mruntaiele. =rmrea fata cu oc ii galbeni i cu buza superioar ridicat ntr-un rnjet mut. &a pui, mama l nvase s se rneasc cu cadavrele de pe cmpurile de lupt, aa c nu avea acea repulsie fa de carnea de om pe care o aveau celelalte carnivore. 0e-a lungul anilor, ucisese i se osptase cu astfel de came ori de cte ori avusese ocazia6 vedea n fiina care se-ndrepta spre el prin tufiul jos o prad normal. "inta?a se opri la cincizeci de pai de locul unde era fiara i se uit de jur mprejur. 4nstinctul leului aflat la pnd era s evite contactul vizual direct cu prada, aa cB inea capul jos i oc ii abia mijii. !u era momentul potrivit s atace i-i inea coada jos, nemicat. "inta?a se trase sub trunc iul unui copac, se ls pe vine i-

211

i deert vezica. 9otul leului fremt, cnd animalul simi izul ptrunztor de urin, care i aa i mai tare interesul. "inta?a se ridic i-i ls fusta rupt s-i cad n jurul coapselor. -e ndeprt de leu, pornind spre locul unde o atepta !efer. +eul plesni din coad, ca preludiu al atacului, ridicndu-i capul i lovindu-i coastele cu smocul negru din vrful cozii. "inta?a auzi fic iuitul i lovitura surd, i se opri s se uite napoi, nedumerit6 n clipa aceea, privirea ei se lovi de cea a fiarei, care o fi(a cu oc ii ei galbeni. 5ata scoase un ipt ascuit, care-% strpunse pe !efer pn n strfundurile sufletului. #cesta se rsuci i, ntr-o clip, vzu cum sttea situaia/ fata i fiara la pnd fa n fa. - !u fugi. strig el, cci tia c, dac ar fi fcut-o, ar fi stmit refle(ul felinei de-a o vna. )in acum. 4nfc arcul i tolba din suportul carului i o lu la goan spre ea, potrivindu-i o sgeat n timp ce alerga. - !u fugi. repet disperat, dar, n acel moment, leul se pomi s rag. 'ra un sunet cumplit, ce prea s vibreze n oasele "inta?i i fcea ca pmntul s-i tremure sub picioare. 5ata nu-i mai putut controla groaza care o cuprinsese/ se rsuci pe clcie i fugi de nebun spre !efer, suspinnd la fiecare pas. n aceeai clip, coama leului se nl ca o aur ntunecat n jurul capului i animalul i lans atacul, nind drept spre ea, ca un fulger roiatic printre copaci. -e apropia att de repede, ca i cnd ea ar fi fost intuit locului. !efer se opri brusc, ls tolba s cad, ca s-i elibereze ambele mini i nl arcul6 penele i ajungeau la buze, i el i fi( inta pe pieptul masiv, care se umflase de efort. &u toate c distana era mic, era o int dificil. 5iara venea n ung i, astfel c defle(iunea era critic, iar "inta?a se afla n linia direct a intei. "ai mult dect att, tia c, rnind leul, nu avea s-o salveze pe "inta?a, ci trebuia s trimit sgeata n organele vitale ale fiarei, ca s-o intuiasc la pmnt i s-i dea posibilitatea fetei s scape. $otui, nu era vreme pentru calcule precise/ leul ajunsese aproape deasupra ei. )enea gfind la fiecare salt i aruncnd bulgrii de pmnt i pietrele din calea sa cu labele uriae. 2c ii galbeni erau teribili.

212

!efer mai naint foarte puin, ca s permit sgeii s zboare, i strig cu toat fora de care era n stare/ - :os, "inta?a. +as-mi cale liber s trag. #junseser s i armonizeze foarte bine micrile n sptmnile n care vnaser mpreun, iar ea ajunsese s aib ncredere oarb n el. & iar i copleit de groaz, tot nelese mesajul6 nu ezit nici un moment, ci, din goan, se arunc pe pmntul stncos i se fcu una cu el, c iar sub flcile leului care gonea. n clipa cnd fata se arunc, !efer ddu drumul sgeii, care zbur din arc. 2c ilor nnebunii de groaz ai lui !efer li se prea c totul se petrece cu ncetinitorul i c sgeata seamn mai degrab cu o pasre de prad suprasolicitat de povar. $recu de "inta?a, ncepnd deja s coboare i plind minuscul, lent i ineficient mpotriva unui animal att de masiv. #poi, sgeata lovi fr zgomot i !efer se atept ca firava coad s se frng, s fie aruncat ct colo dispreuitor de animalul care slta i mria. & iar n clipa cnd botul leului se csc larg, artnd irul complet de coli tocii i ptai, capul din cremene al sgeii dispru n alul de pr negu care-i acoperea pieptul. !u se atizi nici un sunet la impact, ci se vedea doar coada subire a sgeii ptrunznd n came, pn cnd nu mai rmase afar dect o palm din ea, n captul creia fluturau penele. !efer crezu c nimerise inima. +eul fcu un salt nalt, ntr-o convulsie monumental, i gfitul i se transform ntr-o serie de rgete interminabile, care fcur un nor de frunze din copacul de deasupra capului su s se cutremure i s cad. #poi, fiara se roti n cerc, nfigndu-i colii n propriul piept i roznd captul sgeii, fcndu-% arice. "inta?a zcea c iar aproape sub labele din care leul btea cu putere. - Pleac de-acolo. rcni !efer. 5ugi. -e aplec i lu o alt sgeat din tolba de la picioarele sale i alerg nainte, potrivindu-i o sgeat, pe msur ce se apropia de leu. "inta?a sri n picioare6 i recptase destul judecat ca s nu stea n calea intei, fugind spre el ca s-o protejeze, ci se piti dup trunc iul celui mai apropiat copac cu epi. #sta fii deajuns s i atrag atenia leului rnit. #cum suferind i furios mai

213

degrab dect flmnd, se repezi la ea i sfie cu g earele ca nite crlige galbene o bucat de scoar umed de pe trunc iul copacului dup care se ascundea "inta?a. - )ino. =ite-m aici. )ino la mine. urla !efer slbatic, ncercnd s-i distrag atenia leului, care i cltin coama stufoas i ntunecat ctre el. #tunci, !efer ncord arcul i trase cu o micare disperat. 9raele i tremurau, iar inta era luat la nimereal. &apul sgeii ptrunse prea jos, n burt, fcnd fiara s tueasc n clipa n care simi neptura. 2 ls pe "inta?a i se npusti spre !efer. &u toate c era rnit mortal i ncetinise deja, nu-i lsa nici o ans lui !efer s scape de atacul su. 9iatul trsese ultima sgeat, iar tolba era mult prea departe, aa c nu putu dect s trag pumnalul din teaca de la bru. #rma era un instrument prea firav mpotriva fiarei furioase. +ama subire din bronz nu era destul de lung ca s-o njung ie n inim, dar biatul i auzise pe vntorii regali spunnd poveti despre ieiri miraculoase din asemenea primejdii mortale. &nd leul se lans n sritura morii, !efer se ls pe spate, fr s ncerce s reziste greutii sau avntului acestuia. -ttea ntins ntre labele din fa ale acestuia, iar leul csc flcile ct putu de tare i ls capul n jos, ca s-i zdobeasc lui !efer craniul ntre incisivii teribili. 3suflarea i du nea att de tare, de la carnea putred i gurile din dini, c lui !efer i veni s vomite. -e ntri n ateptarea momentului potrivit, i-i vr mna dreapt, cu care inea pumnalul, adnc n gura desc is6 leul nc ise flcile instinctiv. !efer strngea arma dreapt n pumn, cu tiul n sus i, cnd fiara i nclet botul, vrful de bronz i ptrunse adnc n cerul gurii. !efer i trase mna nainte ca incisivii s-i zdrobeasc oasele nc eieturii, ns flcile nu se mai puteau nc ide din cauza pumnalului nfipt ntre ele, aa c fiara nu mai putea muca. l sfia, n sc imb, cu labele, cu g earele e(tinse n totalitate. 9iatul se zbtea i se zvrcolea sub greutatea uria, reuind s evite unele lovituri, ns orul i era sfiat, i simea colii osoi

214

cum i rup din came. ,tia c nu poate s mai reziste prea mult i url involuntar la leul de deasupra lui/ -+as-m, creatur scrboas. 0-mi drumul. +eul rgea i sngele din gura rnit-i se scurgea o cascad purpurie, amestecat cu du oarea ngrozitoare i cu saliva fierbinte, care cdea pe faa lui !efer.

rletele lui o trezir din apatie pe "inta?a, fcnd-o s-i uite teama i, cnd aceasta arunc o privire din spatele copacului, l vzu pe !efer ntr-o balt de snge, czut sub greutatea leului, aproape mort. #rcul lui !efer era prins sub el i, fr el, tolba cu sgei nui era de nici un folos. 5ata sri de dup copac i aleg spre car6 ipetele i rgetele din urma ei o mboldeau tot nainte, i goni pn simi c inima i e gata s-i sar din piept. naintea ei, caii erau ngrozii de mirosul i de rgetele fiarei6 se ridicau n dou picioare i smuceau de amuri, ncercnd s scape. #r fi luat-o de mult la sntoasa dac !efer nu ar fi blocat o roat, astfel nct caii nu puteau dect s descrie un cerc, spre dreapta. "inta?a trecu ca sgeata pe sub copitele ridicate, sri pe platform, nfc urile i ndem caii/ - 0ii, 2c i-de--tele. *ai, &iocan. 0e multe ori, cnd ieeau mpreun, !efer o lsa pe ea s mne caii, aa c animalele i cunoteau vocea i felul de a conduce. #junse s controleze repede caii, dar i se pru c dureaz o venicie, pentru c auzea tot timpul urletele lui !efer i rgetele asurzitoare ale fiarei. n clipa n care reui s potoleasc animalele, se aplec ntr-o parte i ndeprt piedica, fcu un cerc spre stnga i mboldi caii n direcia leului i a victimei sale. &iocan se propi locului, ns 2c i-de--tele trase. 5ata apuc biciul pe care !efer nu-% folosise pe ei niciodat i l croi pe &iocan peste coapsele lucioase, de-i fcu o umfltur ct degetul ei de mare. - *ai. rcni ea. $rage, &iocan, fir-ai tu s fii.

215

-periat, calul se arunc nainte i carul ni spre leu, care i concentrase toat atenia asupra biatului care ipa i se zvrcolea ntre labele sale, i nu vzu atelajul care se npustea asupra lui. "inta?a arunca biciul i n a lancea lung. 2 crase de-attea ori pentru !efer n timpul orelor de vntoare, c acum i se prea uoar, ca i cnd ar fi fost o prelungire a minii ei drepte. "nnd caii cu stnga, se aplec peste tblia lateral i nl arma. &nd trecur pe lng leul aezat n patru labe, acesta avea capul aplecat, astfel c ceafa i era complet e(pus. Punctul de legtur dintre ira spinrii i craniu era acoperit de coama deas i ntunecat, dar fata g ici locul e(act i nfipse lancea cu toat puterea pe care i-o ddeau spaima i dragostea ei pentru !efer. "na cu care mnuia arma avea fora carului zburtor n care gonea. -pre uimirea "inta?i, tiul alunec rapid, n toat lungimea lui, prin pielea ntins, ptrunznd adnc n ceafa animalului. -imi n mn un tremur uor, cnd descoperi punctul de legtur dintre vertebrele irei spinrii i continu s sfie coloana fiarei. &nd carul trecu de fiar, fata scp coada lncii din mn, ns leul se prbui ntr-o mas inert de came peste !efer i nu mai mic/ murise pe loc. "inta?a avu nevoie de cinci sute de pai ca s opreasc atelajul i s conving caii s se ntoarc n locul unde !efer zcea sub cadavrul uria. #vu prezena de spirit s arunce piedica sub roat, nainte s sar din car. 'ra limpede c !efer fusese grav rnit6 dup cantitatea de snge care-% acoperea, i trecu prin cap c ar putea fi mort. ngenunc e lng el i l strig/ - !efer, spune ceva. " auzi1 4 se lu o piatr de pe inim cnd vzu c el i ntoarce capul spre ea, c desc ide oc ii i o recunoate/ - $e-ai ntors, rsufl el. Bak-her, "inta?a, bak-her! - 2 s-l dau jos de pe tine. )edea c greutatea imens a fiarei moarte i tia rsuflarea i sri s trag de cap/ - &oada, opti !efer, n agonie, prin masca de snge care-i curgea pe fa. ntoarce-% de coad. 5ata se grbi s-l asculte i apuc de coada lung i stufoas,

216

ridicnd cu toat puterea. Encet-ncet, partea din spate ncepu s se legene, apoi tot cadavrul se prbui ntr-o paite i !efer fu eliberat. "inta?a se lsa n genunc i lng el i l ajut s se ridice n capul oaselor, dar el se cltin ca un om beat i cut s se sprijine de ea/ - *at or, ajut-m. i implor ea zeia protectoare. 'ti rnit ru de tot. ' att de mult snge. - !u e tot de la mine, i scpar vorbele din gur, ns din coapsa dreapt ni un uvoi purpuriu, n locul unde g earele i sprseser un vas de snge. $aita l instruise timp ndelungat i cu toat seriozitatea asupra tratamentului rnilor de rzboi, aa c !efer i vr degetul mare n carnea sfiat i aps pn cnd jetul de snge se micor. - #du-mi burduful de ap, zise, i "inta?a ddu fuga la car i i-% aduse. %-% inu s bea, dup care i spl cu grij faa de snge i mizerie, descoperind, uurat, c nu avea nici o zgrietur. $otui, cnd se apuc s cerceteze celelalte rni, i fu greu s i ascund ocul/ erau cumplite. - 3uloul pe care-% pun sub cap e n car, indic el, cu glas slbit6 cnd i-% aduse, i spuse s desfac legtura, n care gsi instrumentele de care avea nevoie. +u un ac i un fir de mtase, iar el i art cum s-i coas vasul spart din care iroia sngele. 'ra o treab uoar pentru ea i de la care nu ddu napoi, nici nu ezit. "inile i erau nclite de snge pn la nc eieturi, n timp ce degetele pricepute trudeau s nfoare aa n jurul arterei desc ise i apoi s coas fiile de carne din profunzime. $ot sub ndrumarea lui, folosi buci din chi- ton-ul lui sfiat ca s-i lege rnile. &e fcea ea era c irurgie rudimentar, ns era de ajuns ca s opreasc sngerrile mai puternice. - #sta-i tot ce putem face acum. $rebuie s te ajut s urci n car i s te duc la un c irurg, care s fac restul. 2f, dac-ar fi $aita aici. #lerg la 2c i-de--tele, l apuc de fru i duse carul acolo unde zcea !efer. #cesta se ridicase ntr-un cot i privea cu

217

prere de ru la cadavrul leului ntins lng el. - Primul meu leu, murmur pe un ton jalnic. 0ac nu-% jupuim, se duce trofeul. Prul o s se desprind i-o s-i cad. 0in cauza emoiilor copleitoare i a ngrijorrii teribile pentru el, "inta?a i iei din fire/ - #sta-i cea mai mare dovad de prostie brbteasc pe care mi-a fost dat s-o aud vreodat. i-ai pune viaa n primejdie pentru o bucat de blan puturoas1 5urioas, veni s-l ajute s se ridice i fcur amndoi eforturi uriae ca s poat sta pe picioare. -e sprijini de ea cu toat greutatea, n timp ce c iopta spre car, i, ajuns acolo, se prbui pe platform. "inta?a se folosi de blana de oaie a ruloului ca s-l fac s se simt ct de ct confortabil, dup care se urc i apuc urile. - ncotro1 ntreb ea. - 3estul escadronului a ajuns, probabil, departe n vale, i merg prea repede ca s-i mai prindem din urm. 2ricum, merg ntr-o direcie greit, adug el. &eilali vntori snt mprtiai prin tot deertul. Putem s-i cutm o zi ntreag i s nu dm de ei. - $rebuie s ne ntoarcem unde e flota, la 0abba. ' un c irurg pe corabie, ajunse ea la singura concluzie posibil, iar el o aprob. ndemn caii s o ia la pas i prsir crngul ca s urce din nou culmea ce ducea spre sud. - 2 s ne ia pe puin trei ore s ajungem la 0abba, coment ea. - !u i dac traversm cotul fluviului, rspunse el. Putem s scurtm drumul cu cel puin douzeci de mii de picioare. "inta?a ezit, apoi se uit spre rsrit, la deertul pe unde voia el s o ia. - --ar putea s m rtcesc, murmur temtoare. - 2 s te g idez eu, o ncuraj el, ncreztor n instruciunile primite de la $aita n legtur cu cltoriile prin deert. ' cea mai bun soluie. 'a ntoarse carul spre stnga, cu oc ii int la o movili albastr, de piatr istoas, n direcia indicat de !efer. &nd erau amndoi sntoi i puternici, se distrau cnd carul

218

trecea n goan peste terenul accidentat i nfruntau gropile i moviliele cu picioarele lor tinere. #cum ns, cu toate c mergeau cu caii la pas sau la trap, orice piatr sau ridictur de pmnt de care se loveau i orice groap, ct de mic, transmitea vibraii prin asiul rigid n tot corpul sfiat al lui !efer. #cesta se strmba de durere i asuda, dar ncerca s-i ascund durerea i starea de disconfort. $otui, pe msur ce orele treceau, starea i se nrutea, pn cnd suferina deveni insuportabil6 la un impact mai dur, !efer url i i pierdu cunotina. 4mediat, "inta?a opri carul i ncerc s-l trezeasc pe !efer. nmuie o bucat de pnz de in n ap i i stoarse cteva picturi pe buze, apoi i terse faa palid i asudat. &nd ns ncerc s-i bandajeze din nou rnile, descoperi c vasul spart din coaps sngera din nou. -e strdui s opreasc scurgerea, dar nu izbuti dect s-i mai reduc debitul. - 2 s te faci bine, iubitule, i spuse, cu o ncredere pe care nu o simea, apoi l mbri cu blndee, i srut cretetul plin de praf i de snge nc egat, i lu iar urile-n mini. Peste nc o or, mpri ultimele resurse de ap ntre !efer i cai, fr s-i opreasc deloc pentru sine. 0up aceea, se nl ct putu pe tblia carului i arunc o privire njur, la prundiul i la colinele istoase care dansau n mirajul ariei. ,tia c se rtcise. 7"-am dus, oare, prea spre est18 se ntreb, uitndu-se la soare i ncercnd s-i calculeze ung iul. +a picioarele ei, !efer se agita i gemea, i-atunci fata i arunc un surs curajos/ - !u mai avem mult, inima mea. 0up urmtoarea creast, ar trebui s vedem fluviul. i aranj din nou ruloul sub cap, apoi se ridic, apuc friiele i se-mbrbt. 9rusc, i ddu seama ct de istovit era/ toi muc ii o dureau, iar oc ii i ardeau, nroii de soare i de praf. $otui, se for, i-i oblig i pe cai s mearg mai departe. n curnd, animalele ncepur s dea semne de epuizare6 nu mai transpirau i bruma alb de sare li se uscase pe spinare. 5ata ncerc s-i ndemne la trap, dar nu primi nici un rspuns, aa c se ddu jos, lu capul armsarului i aa i fcu s mearg. #cum, c iar i ea se cltina6 n sfrit, descoperi urmele unui car pe fundul nisipos al vii i i mai veni n fire. - -e-ndreapt spre vest, opti, simind cum buzele nce-

219

puser s i se umfle i s i se crape. -igur ne conduc napoi la fluviu. &ontinua s mearg pe urmele roilor, pentru un timp, pn cnd i descoperi propriile urme6 i lu ceva timp s-i dea seama c, probabil, se nvrtise n cerc, mergnd pe urmele lsate c iar de carul ei. n cele din urm, o coplei disperarea6 se prbui n genunc i, pierdut i neajutorat i i opti lui !efer, care zcea n continuare fr cunotin/ - 4art-m, scumpule, te-am dezamgit6 i i ddu la o parte prul nclcit de pe fa. #poi, i ridic privirea ctre movilia dinspre est i clipi6 i scutur capul, ca s i limpezeasc oc ii ari i orbii de soare i se mai uit o dat. -imea cum ncepe s-i vin inima la loc i totui nu era sigur dac ceea ce vede e o iluzie sau e realitatea. Pe creasta dealului de deasupra lor, o siluet deirat, sprijinit ntr-un toiag lung, se zrea la orizont. Prul argintiu i flutura ca un nor, iar adierea blnd i fierbinte dinspre deert fcea ca fustanela s i se lipeasc de picioroangele subiri, ca de btlan. 2mul privea drept spre ei. - -lav ie, *at or, i tuturor zeielor, aa ceva nu e cu putin, murmur ea. +ng ea, !efer desc ise oc ii/ - $aita e pe-aproape, opti el. l simt lng mine. - 0a, $aita e aici, confirm ea, cu voce slab i gtuit de oc. 0ar cum de-a tiut unde s ne caute1 - ,tie, rspunse !efer. $aita tie- ntotdeauna, dup care biatul nc ise oc ii i lein din nou. 9trnul cobora acum cu pai mari povmiul coluros, ndreptndu-se spre ei, iar "inta?a se sili s se ridice n picioare i s alerge n ntmpinarea lui. &urnd, oboseala i dispru i fata ncepu s-i agite minile i s strige, aproape nebun de bucurie.

aita conduse pe povmiul ce ducea spre fluviu, la 0abba. &aii reacionau bine la atingerea lui, deplasndu-se lent i legnndu-% pe biatul rnit din car. $aita prea s fi tiut, printr-

220

o intuiie tainic, de ce leacuri avea nevoie !efer, i le adusese cu el. 0up ce-i bandajase iari rnile, dusese caii la un oc i de ap ascuns, din apropiere, unde apa amar i readusese la via. #poi o luase pe "inta?a pe platform i ntorsese caii fr gre n direcia satului 0abba i a fluviului. +ng el, "inta?a l implorase, aproape cu lacrimi n oc i, s-i e(plice de unde tiuse c aveau nevoie de el i cum de-i gsise. $aita zmbise blajin i le strigase cailor/ -=or, &iocan. ncet, 2c i-de--tele. Pe platforma carului, !efer se cufundase n somnul profund dat de epenul rou, iar rnile nu-i mai sngerau, fiindc fuseser curate i pansate cu bandaje de in. =n apus rou i nelinititor se lsa peste !il, asemenea unui tufi care moare n flcri. )asele flotei erau nc ancorate n port, plind nite jucrii luminate de razele ce pleau. #pepi i !aja i ntmpinar clare la ieirea din sat6 seniorul !aja era e(trem de agitat, iar #pepi rcni la fiic-sa imediat ce aceasta ajunse destul de aproape s i aud glasul ca de taur/ - =nde-ai fost, copil proast1 :umtate din armat a plecat n cutarea voastr. #gitaia lui !aja se mai domoli, cnd ddu cu oc ii de !efer, zcnd bandajat i incontient n car. 3egentul deveni aproape optimist, cnd afl de la $aita starea grav n care se aflau rnile faraonului. !efer de-abia dac era contient, n timp ce era transportat cu o litier i dus cu grij de ctre vslai la bordul unei galere. - )reau ca faraonul s fie dus la $eba cu cea mai mare vitez posibil, i ceru $aita lui !aja, c iar dac asta nseamn s cltoreasc noaptea. '(ist pericolul ca rnile s i se infecteze6 asta se ntmpl, de obicei, cnd avem de-a face cu feline mari. ' ca i cnd colii i g earele lor ar fi nmuiate ntr-o otrav puternic. - Poi da ordin ca galera s porneasc imediat, zise !aja, de fa cu toat lumea, dar, apoi, l apuc de bra pe $aita i l lu la o scurt plimbare pe malul fluviului, unde nu puteau fi auzii de nimeni/ #du-i aminte, magule, de sarcina pe care i-au dat-o zeii. )d limpede c aceast ntmplare e(traordinar e parte din intervenia divin. 0ac faraonul ar muri din cauza rnilor, nici o persoan, din nici unul din regate, nu ar considera-o ca pe ceva

221

ieit din comun. !aja nu mai spuse nimic altceva, ns l fi( pe $aita cu oc ii aceia galbeni i sfredelitori. - -e va mplini voina zeilor, nainte de toate, l aprob $aita ncet, dar enigmatic. !aja descifr n vorbele lui ce i dorea s aud/ - #tunci, ne-am neles, $aita. #m toat ncrederea n tine. "ergi cu bine. 2 s vin i eu la $eba dup ce termin cu #pepi. =ltima remarc i se pru ciudat lui $aita, ns era prea preocupat ca s reflecteze asupra ei sau s se ntrebe de ce !aja surdea misterios n timp ce continua supoziiile/ &ine tie1 Poate, cnd ne ntlnim, o s avem veti importante unul pentru cellalt. &nd $aita se grbi s se ntoarc la bordul galerei i s verifice n ce stare era !efer, care fusese dus ntr-o cabin micu, o gsi pe "inta?a n genunc i lng el, cu oc ii n lacrimi. - &e s-a-ntmplat, draga mea1 o ntreb blnd. #i fost viteaz ca o leoaic. $e-ai luptat ca un rzboinic din grzile regale. &um poi s cazi prad disperrii tocmai acum1 - $ata m ia napoi la #varis mine diminea, dar eu ar trebui s fiu cu !efer. -nt logodnica lui. #re nevoie de mine. #vem nevoie unul de altul. 5ata se uit la el cu o e(presie att de vrednic de mil, c btrnul i ddu seama c era epuizat fizic i emoional. "inta?a l apuc de bra. - "agule. !u te duci la tata s-l rogi s m lase s vin cu tine la $eba, s te ajut s-l ngrijeti pe !efer1 $ata o s te asculte. #pepi ns rse n o ote cnd $aita fcu o tentativ de a-% convinge/ - --mi las mieluica n arcul lui !aja1 cltin din cap amuzat. !-am ncredere n el nici ct a avea ntr-un scorpion. &ine tie ce manevre ar mai face, dac i-a oferi o moned de sc imb cu care s negocieze1 &t despre celuul la, !efer, s-ar repezi asupra ei ca un oim asupra dropiei, dac nu cumva a i fcut-o. 3se din nou/ !u vreau s-i scad preul virginitii. !u, vrjitorule, "inta?a se-ntoarce sub aripa mea, la #varis, pn-n ziua nunii ei. 5ii sigur c nici una din vrjile tale n-o s m fac

222

s m rzgndesc. $rist, "inta?a se duse s-i ia rmas-bun de la !efer, care era aproape incontient, slbit de medicament i de ct snge pierduse. &nd l srut ns biatul desc ise oc ii. 5ata i vorbi ncet, asigurndu-% de dragostea ei, iar el o privi drept n oc i n timp ce o asculta. nainte s se ridice i s-l prseasc, "inta?a scoase de la gt un medalion/ - nuntru e o uvi din prul meu. ' sufletul meu, pe care i-% dau ie, spuse i i-% puse n mn, iar el i strnse degetele n jurul obiectului. "inta?a rmase singur pe malul !ilului, privind cum galera rapid ce i purta pe !efer i pe $aita era dus de curent. &u douzeci de vslai pe fiecare latur i cu valuri mici, albe, unduindu-se sub ea, corabia urca spre $eba. "inta?a nu fcu cu mna spre silueta nalt a lui $aita, aflat la pupa, ci l petrecu cu o e(presie abandonat n priviri.

Kn dimineaa urmtoare, avu loc i ultima ntrevedere dintre #pepi i seniorul !aja, regentul 'giptului, la bordul barjei icsose. $oi cei nou fii ai lui #pepi erau prezeni, iar "inta?a sttea c iar lng tatl su. #pepi o inuse sub supraveg ere strict din momentul plecrii vasului care-% purta pe faraonul !efer -eti, cu o sear nainte. 0intr-o ndelungata e(perien, i cunotea destul de bine fiica cea ncpnat ca s nu se ncread nici n judecata, nici n simul ei de datorie filial sau de supunere, atunci cnd i punea ceva n minte. &eremonia de rmas-bun avea loc la bordul galerei lui #pepi, cu declaraii solemne de ncredere reciproc i de proslvire a pcii. - 5ie ca aceasta s dureze o mie de ani. inton !aja, n timp ce i acorda lui #pepi #urul )eniciei, o decoraie creat de el special pentru aceast ocazie. - 0e o mie de ori o mie, ntri #pepi, la fel de grav, cnd lanul ordinului, ncrustat cu pietre preioase i semipreioase, i

223

era aezat pe umeri. 3egentul i regele se mbriar afectuos, ca doi frai, dup care !aja fu condus la bordul propriei galere. n momentul despririi celor dou flote, una pentru a se ntorce la $eba, iar cealalt pentru a cobor pe fluviu cele cteva sute de mii de picioare pn la "emp is i #varis, ec ipajele izbucnir n urale, ce inur pn cnd oamenii nu se mai vzur. G irlande i cununi mpletite din frunze de palmier i flori aruncate de pe cele dou vase mpestriau suprafaa lat a fluviului. 3egele #pepi nu avea treburi att de importante, care s impun cltoria pe timpul nopii fr lun, aa c, n seara aceea, aruncar ancora la 9alasfura, la o arunctur de b de templul lui *api, ermafroditul zeu al !ilului, nfiat ca ipopotam. 3egele i familia sa coborr pe rm i aduser ca ofrand un taur de un alb imaculat pe altarul sanctuarului. "arele Preot despic burta vitei i i cercet intestinele, ct timp animalul nc mai era n via, cu scopul de a citi viitorul regelui. 5u ngrozit s descopere c mruntaiele erau infestate de viermi mpuii, care se mprtiar pe podeaua templului ntr-o mas n clocot. ncerc s ascund acest fenomen idos de oc ii regelui, desfurndu-i pelerina i ncepnd s nire prostii inventate, ns #pepi l ddu la o parte i rmase cu oc ii aintii asupra spectacolului ngrozitor. Pn i el era vizibil ocat i, pentru prima dat, fu vzut abtut, cnd prsi templul i cobor pe mal, unde $ro? i ofierii de sub comanda sa aranjaser o petrecere ca s-l distreze. !ici mcar cocoii negri sacri ai templului nu vrur s se ating de mruntaiele infestate ale animalului sacrificat. Preoii aruncar mizeria nfiortoare n focul templului ns, n loc s mistuie intestinele, fu stins flacra ce ardea din timpuri strvec i ctre acestea. -emnele n-ar fi putut fi mai ngrozitoare de-att, dar "arele Preot porunci ca mruntaiele s fie ngropate, iar focul reaprins. - !-am mai vzut semne att de cumplite, le spuse ucenicilor. #tunci cnd *api ne d un astfel de semn, nu poate dect s anune un eveniment teribil, cum ar fi moartea faraonului sau rzboiul. $rebuie s ne rugm toat noaptea pentru ca faraonul !efer -eti s se nsntoeasc.

224

Pe mal, seniorul $ro? ridicase corturi cu draperii viu colorate n rou, galben i verde, pentru a ntmpina familia regal. 9oi ntregi erau fripi deasupra gropilor cu cenu scnteietoare i amfore pline cu cel mai bun vin se aflau la rcoare, n apele fluviului. -clavii se cltinau sub greutatea lor, cnd le aduceau pe mal, i vasele se goleau unul dup altul n gturile celor prezeni, aa c #pepi rcnea tot timpul s fie aduse altele. -tarea de spirit a regelui devenea din ce n ce mai bun, pe msur ce deerta urcioarele de vin6 curnd, i ncuraja fiii s cnte marurile denate ale armatei sale. =nele erau att de triviale, nct "inta?a declar c e epuizat i o doare capul. -e ridic i plec mpreun cu sclavele sale, pe barja ancorat la rm. ncerc s-l ia i pe friorul ei, ; Dan, ns #pepi interveni, cci vinul bun l fcuse sB se lepede de prezicerile proaste ale divinaiei din templu/ - +as biatul la locul lui, vulpe mic ce eti. $rebuie s nvee s aprecieze muzica bun, spuse i i mbri fiul, ntr-un acces de afeciune, i-i duse cana la buze. 4a o gur. 2 s te fac s cni mai dulce, priniorul meu. ; Dan i adora tatl, i asemenea demonstraii publice de camaraderie l fceau s se simt mndru, ca un erou. n sfrit, tatl su l trata ca pe un brbat, ca pe un rzboinic. &u toate c se neca, nu se ls pn nu goli urciorul i toat compania, n frunte cu $ro?, l ovaion, ca i cnd ar fi omort primul duman n lupt. "inta?a ezita. -imea un soi de protecie aproape matern fa de friorul ei, dar i ddea seama c tatl lor nu mai era n stare sB judece. &u toat demnitatea, i lu sclavele i urcar n barj, n uralele ironice ale beivilor. "inta?a se ntinse pe saltea i ascult zgomotele c efliilor, ncerca s adoarm, dar toate gndurile ei erau la !efer. -enzaia de pierdere pe care o ncercase toat ziua, n golf, i ngrijorarea pentru starea n care se aflau rnile lui !efer i inundar mintea i, dei se strdui sB le opreasc, lacrimile sparser zgazul. i nbui suspinele n pern. n cele din urm, czu ntr-un somn adnc, fr vise, din care se trezi cu mare greutate. 0e-abia dac sorbise puin vin, ns se simea ameit i o durea capul. -e ntreba ce o trezise oare6 apoi,

225

auzi glasuri aspre prin coca navei i barja se zgudui sub greutatea brbailor care urcau la bord. -e auzeau voci i o ote de oameni bei, i pai grei ce bocneau pe puntea de deasupra ei. 0in vorbele lor, nelese c tal i fraii ei erau crai la bordul navei. !u era ceva ieit din comun ca brbaii din familia ei s bea pn nu mai tiau de ei, ns ea era ngrijorat din cauza micuului ; Dan. -e tr din pat i ncepu s se mbrace, dei se simea ciudat de moale i de buimac, apoi urc scrile cltinndu-se. Prima persoan ntlnit a fost seniorul $ro?6 acesta le indica brbailor unde s-l duc pe rege. 5usese nevoie de ase brbai ca s se descurce cu trupul imens al acestuia. !ici fraii mai mari nu erau ntr-o stare mai bun, i fata se simi ruinat de comportamentul lor. #poi, l vzu pe ; Dan dus pe brae de un vsla i alerg la el. ,#cum, i-au fcut-o i lui ; Dan8, se gndi, cu amrciune. 7!-o s se potoleasc pn n-o s-l transforme i pe el ntr-un beiv.8 i spuse vslaului s-l duc pe ; Dan pe salteaua din cabina tatlui su, unde l dezbrc i l for s bea o licoare din ierburi ca s l mai nvioreze. Poiunea era un leac universal pe care i-% fcuse $aita, i prea s i fac efectul. n cele din urm, ; Dan murmur ceva i desc ise oc ii, apoi se afund imediat ntr-un somn adnc, firesc. 7-per c o s-i fie nvtur de minte8, i spuse ea. !u mai avea ce face, dect s-l lase s doarm, i, oricum, se simea n continuare moleit, iar durerea de cap era insuportabil. -e duse la ea n cabin i, fr s se mai dezbrace, czu pe saltea i se prbui din nou prad somnului. &nd se trezi pentru a doua oar, crezu c are un comar, cci auzea ipete i se neca n nori de fum gros care o sufocau. nainte s-i dea prea bine seama ce se ntmpl, se trezi luat de pe saltea, nfurat ntr-o blan i transportat pe punte. -e zbtea, dar era la fel de neajutorat ca un bebelu, n braele puternice. Pe punte, vzu cum noaptea fr lun era luminat de flcri ce neau de peste tot/ urlau dinspre puntea din fa a barjei regale, urcau pe catarge i cdeau ca un torent portocaliu, infernal. !u mai asistase niciodat la spectacolul unui vas mistuit de flcri, iar viteza i ferocitatea acestora o ngrozeau.

226

!u putu s se uite prea mult, pentru c-i ddu seama c e transportat rapid pe punte n jos, unde se trezi depus ntr-o feluc. i reveni iute n simiri i ncepu s se zbat i s ipe. -$ata. 5raii mei. ; Dan. =nde snt cu toii1 5eluca pomi pe cursul apei, iar fata se lupt cu toat puterea s se elibereze, ns minile care o ineau erau nendurtoare. 4zbuti totui s ntoarc puin capul i s zreasc c ipul brbatului care o inea. - $ro?. ip ea, furioas din cauza impertinenei lui i a felului n care o inea, ignorndu-i strigtele. +as-m. i poruncesc. 9rbatul nu rspunse. 2 inea cu uurin i privea corabia care ardea cu o e(presie calm i detaat/ - 0u-te napoi. 3cni la el. 5amilia mea. 0u-te napoi i adu-i aici. -ingurul lui rspuns a fost un ordin rstit ctre vslai/ - 2prii-v din vslit. la care oamenii aezar ramele i feluca se legn mai departe, dus de curent. 'c ipajul privea facinat cum arde corabia mare i greoaie. 0e pe punte se mai auzeau strigtele agoniei celor rmai sub punte. 0intr-o dat, o parte din dunet se prbui ca un turn de flcri i scntei. &ablurile de ancorare ale vasului ardeau, iar galera se rotea ncet, n voia valurilor, deplasndu-se n aval. - $e rog. sc imb "inta?a tonul. $e rog, seniore $ro?, familia mea. !u poi s-i lai s ard. #cum, urletele din interiorul carenei se stinseser, fiind nlocuite de tunetul jos al flcrilor. +acrimile se scurgeau pe obrajii "inta?i, cobornd spre brbie, dar nu putea face nimic, imobilizat de strnsoarea lui $ro?. 0intr-o dat, ua principal a punii n flcri se trnti de-o parte, iar ec ipajul de pe feluca rmase mut de groaz, cnd o figur i fcu apariia. -eniorul $ro? i strnse i mai tare minile n jurul "inta?i, pn cnd pru c o s-i zdobeasc toate coastele. - !u se poate. scrni el. <rit prin perdeaua de fum i de flcri, silueta prea o apariie din lumea umbrelor subpmntene. Gol i acoperit cu

227

pr, cu burta mare ieind mult n fa, #pepi se cltina spre marginea barjei6 n brae l purta pe fiul mezin, i inea gura larg desc is, ncercnd s respire prin perdeaua de flcri. - "onstrul e greu de ucis, coment $ro?, cu furie amestecat cu team. & iar i n stare de disperare n care se afla, "inta?a citi sensul real al cuvintelor/ - $u ai fost, $ro?, murmur ea. $u le-ai fcut asta, dar brbatul ignor acuzaia. Prul de pe trupul lui #pepi se prli i dispru ntr-o clip, lsndu-%, pe moment, nnegrit i gol. #poi, pielea ncepu s se umple de bici i s cad n buci. &laia de pr din barb i de pe cap fii cuprins de flcri, precum o tor nmuiat n smoal. 3egele nu mai nainta, ns rmase cu picioarele desfcute i l ridic pe ; Dan mult deasupra capului. 9iatul nu era att de prlit ca tatl su, iar acolo unde pielea fusese ars, se vedea carnea vie, roie i umed. Probabil c #pepi ncerca s-l arunce peste bord, n fluviu, ca s-l salveze de flcri, numai c puterile i slbiser, n cele din urm, i rmase ca un colos cu capul n flcri, incapabil s-i adune ultimele fore ca s-i arunce fiul n sigurana apelor rcoroase ale !ilului. "inta?a nu se putea mica, redus la tcere de oroarea spectacolului. 4 se pru c dureaz o venicie, pn cnd, dintr-o dat, puntea de sub #pepi ced, iar el i fiul su se prbuir, n timp ce o fntnB nalt de flcri, scntei i fum ni din mruntaiele corbiei. - --a terminat, rosti $ro?, cu un glas detaat i rece. 2 eliber pe "inta?a att de brusc, nct aceasta czu pe fundul felucii6 apoi, se uit la ec ipajul ngrozit/ )slii spre galera mea. ordon. - $u ai fcut asta familiei mele, repet "inta?a, de la picioarele lui. 2 s plteti pentru asta, i-o jur. 2 s te fac s mi-o plteti. !umai c se simea paralizat i nvineit, ca i cnd ar fi fost btut cu un bici fcut din buci de piele mpletite cu noduri. $atl ei era mort, figura aceea monumental din viaa ei pe care o urse puin i o iubise att de mult. $oat familia ei se dusese, c iar i micuul ; Dan, care-i fusese mai mult un fiu,

228

dect un frate. l privise arznd i tia c imaginea aceea cumplit avea s-i rmn ntiprit n minte toat viaa. 5eluca ajunse lng galera lui $ro?, i fata nu fcu nici un gest de protest, cnd acesta o ridic de parc ar fi fost o ppu i o duse la bord, dup care cobor cu ea n cabina principal. 2 ls pe saltea cu o blndee care nu-i sttea n fire. - -clavele tale snt n siguran. 2 s i le trimit, zise, dup care iei. l auzi punnd zvorul la u, pe dinafar, urcnd scara i traversnd puntea de deasupra capului ei. - #tunci, snt prizonier1 opti, ns acest lucru prea s aib prea puin importan, dup tot spectacolul la care fusese martor. i ascunse faa n pernele ce purtau mirosul transpiraiei lui $ro? i plnse pn i sec izvorul lacrimilor. #bia atunci adormi.

c eletul arznd al baijei regale a lui #pepi plutea n deriv pe lng rmul opus celui pe care se afla templul lui *api. n zori, fumul se ridica n naltul vzdu ului, impregnat de du oarea de came ars. &nd se trezi "inta?a, mirosul ptrunsese n cabin i o ngreo. 5umul prea s acioneze ca un semnal, cci nu se nlase bine soarele deasupra colinelor estice, cnd flota seniorului !aja i fcu apariia de dup cotul fluviului. -clavele venir s i aduc vetile "inta?i/ - -eniorul !aja e aici cu tot alaiul, i spuser agitate. 4eri neam desprit de el i se ntorcea la $eba. !u e ciudat cum a ajuns aici att de repede, cnd ar fi trebuit s fie la o sut de mii de picioare n susul fluviului1 - '(traordinar de ciudat, fu de acord "inta?a, ncruntn- duse. $rebuie sB m mbrac i sB m pregtesc pentru cine tie ce atrociti m mai ateapt. 9agajul ei fusese tot mistuit de flcrile care distruseser barja regal, ns sclavele mprumutar nite aine de la doamnele de pe corabie. i splar i pieptnar prul "inta?i, apoi o mbrcar ntr-o cmu simpl din in, cu o cingtoare din aur

229

i cu sandale. nainte de prnz, o escort de soldai sosi la bordul galerei, iar fata i urm pe punte. Prima dat, privi bucile nnegrite de lemn care mai rmseser din barja regal de lng malul cellalt, i care arsese pn la linia de plutire a vasului. !u se fcea nici un efort s se recupereze vreun corp din epav. #cesta era rugul funerar al familiei sale. $radiia icsos impunea incinerarea, nu mblsmarea i procedurile i ritualurile complicate ale acesteia. "inta?a tia c tatl su ar fi fost de acord cu felul n care i gsise sfritul, iar asta o mai linitea puin. #poi, se gndi la ; Dan i i ndeprt privirea6 cu mari eforturi, izbuti s i stpneasc lacrimile i cobor n feluca ce o atepta i care o transport pe malul de sub templul lui *api. -eniorul !aja, mpreun cu ntreaga suit, ateptau s o ntmpine, ns ea rmase distant i palid la mbririle lui. - ' un moment de mare durere pentru noi toi, prines, cuvnt el. $atl vostru, regele #pepi, a fost un mare rzboinic i un mare om de stat. #vnd n vedere recentul tratat dintre cele dou regate i unificarea 'giptului ntr-un ntreg sacru i istoric, credem c dispariia regelui las n urm un gol primejdios. -pre binele tuturor, acesta trebuie umplut imediat. 2 lu de mn i o conduse spre cortul unde, cu o sear nainte, avuseser loc ospul i distracia, dar unde, acum, era o ntrunire solemn a majoritii nobililor i oficialilor celor dou regate. l zri pe $ro? stnd n faa acestei gloate/ era o figur impuntoare, mbrcat n mare inut. Purta la centur sabia btut cu aur i i inea arcul de rzboi pe umr. n spatele lui, n iruri compacte, stteau toi ofierii si, ncruntai, cu oc i dumnoi i amenintori, contrastnd cu panglicile n culori vesele mpletite n brbi. -e olbau toi la ea, fr s sc ieze nici cea mai mic urm de zmbet, i fata i ddu seama, cu amrciune, c era ultima din spia lui #pepi, abandonat i lipsit de orice aprare. -e ntreba la cine ar putea apela i pe a cui credin se putea baza. &ut fee familiare n mulimea de oameni6 erau toi acolo, consilierii i ajutoarele tatlui su, generalii i

230

comandanii de armat. #poi, vzu cum nici o privire nu se ndrepta spre ea6 nici unul dintre ei nu ii zmbea i nu o privea n fa. -e simea mai singur ca niciodat. !aja o conduse la un taburet acoperit cu perne, ntr-un col al cortului imens. &nd lu loc, !aja i oamenii lui formar un paravan n jurul ei, ascunznd-o vederii celorlali, iar fata era ncredinat c micare fusese aranjat dinainte. -eniorul !aja desc ise adunarea deplngnd moartea tragic a regelui #pepi i a fiilor si, dup care se lans ntr-un elogiu al faraonului mort. 3eaminti nenumratele victorii militare ale acestuia, ca i marile fapte de stat, ce culminaser cu participarea la tratatul de la *at or, care adusese pacea celor dou regate sfiate de ur i de rzboaie de e(terminare. - n lipsa regelui #pepi sau a unui faraon a crui putere s fie ndeajuns de mare, nct s rezolve problemele 3egatului de :os i sB domneasc mpreun cu faraonul !efer -eti i cu regentul su de la $eba, tratatul de la *at or e n primejdie. !ici nu ne putem gndi ce ar nsemna s ne ntoarcem la ororile i rzboaiele ce au durat aizeci de ani, pn au fost curmate de acest tratat. -eniorul $ro? btu cu teaca sbiei n scutul de bronz, strignd/ ,'iak-her! Bak-he'40 imediat, aplauzele fur preluate de toi comandanii militari din spatele su i se ntinser ncet n toat adunarea, pn cnd deveni un tunet asurzitor. !aja i ls s continue un timp, dup care ridic ambele mini. &nd se fcu linite, continu/ - 0in cauza circumstanelor tragice ale morii sale, regele #pepi nu a lsat motenitori de parte brbteasc care s-i urmeze la tron. $recu abil mai departe, fr s pomeneasc nimic de "inta?a/ 5iind o c estiune e(trem de important i de urgent, m-am consultat cu consilierii superiori i cu guvernatorii nomelor din cele dou regate. #legerea lor pentru noul faraon a fost unanim. ntr-un singur glas, au cerut ca seniorul $ro? din "emp is s preia friele puterii, s poarte coroana dubl i s ndrepte naiunea n nobila tradiie mpmntenit de regele #pepi. #nunul fu urmat de o tcere adnc i prelungit. 9rbaii se

231

uitau unii la alii cu uimirea ntiprit pe c ipuri i abia apoi devenir contieni c, n timp ce fuseser absorbii de cuvntarea seniorului !aja, dou regimente ale armatei de nord, sub comanda seniorului $ro? i loiale acestuia apruser tiptil dinspre pilcurile de palmieri i nconjuraser mulimea. -oldaii aveau sbiile n teac, dar minile nmnuate se aflau pe mnere, gata n orice moment s trag sbiile de bronz. =n aer de groaz i de consternare se lsase peste ntreaga adunare. "inta?a profit de moment i sri de pe taburetul unde fusese ascuns, ncepnd s strige/ - -eniori i ceteni loiali ai 'giptului... !u reui s mai spun nimic6 patru dintre cei mai nali rzboinici icsoi o nconjurar i o ascunser iar. #poi, i zdrngnir sbiile scoase din teac de scuturi i rcnir ntr-un singur glas/ - $riasc faraonul $ro? =ru?. -trigtul fii preluat i de restul armatei. n vacarmul de urale, nite brae puternice o luar pe "inta?a i o ridicar deasupra gloatei care ovaiona n continuare. 5ata se zbtea zadarnic, pentru c micrile i erau domolite, iar strigtele nbuite de furtuna de aplauze. #bia pe malul fluviului reui s se rsuceasc n minile celor care o ineau captiv i s arunce o privire n urm. Pe deasupra capetelor celor din mulime, prinse cu coada oc iului scena n care seniorul !aja ridica dubla coroan i o aeza pe capul noului faraon. #poi a fost dus cu fora spre mal unde atepta feluca seniorului $ro?, urcat la bord, nc is ntr-o cabin i pzit.

inta?a se afla mpreun cu sclavele ei n cabina mic i ng esuit, ateptnd s vad ce soart i va rzi noul faraon, n momentul ntoarcerii la bordul vasului. 5etele erau ngrozite i la fel de derutate ca i ea, aa c prinesa se strdui s le ridice moralul. &nd se mai calmar, ncepur s joace jocurile preferate6 curnd, acestea i pierdur farmecul, aa c "inta?a ceru o luta. &um a ei fusese pierdut o dat cu barja

"

232

tatlui ei, mprumutar una de la un paznic. "inta?a organiz un concurs, la care fiecare trebuia s danseze n spaiul strimt al cabinei. 3deau cu poft i bteau din palme, cnd l auzir pe noul faraon urcnd pe punte6 fetele tcur, ns prinesa le ndemn s continue, i, destul de repede, ajunser s fac la fel de mult glgie ca mai nainte. "inta?a nu lua parte la distracie. &eva mai devreme, e(plorase cu atenie mprejurimile. & iar lng cabina ei se afla una mai mic, ce depea cu puin mrimea unui bufet, ce servea pe post de latrin. nuntru erau o oal mare de noapte, prevzut cu un capac i, lng ea, un urcior cu ap pentru splat. Peretele ce desprea latrina de cabina cealalt era subire i firav, pentru c cei care construiser corabia, preocupai de greutatea acesteia, economisiser material. Prinesa mai fusese la bordul acestei galere n vremuri mai bune, cnd ea i tatl ei fuseser musafirii seniorului $ro?, aa c tia c de partea cealalt a peretelui era cabina principal. "inta?a se strecur n latrin. n ciuda glgiei pe care o fceau fetele, reuea s aud voci de brbai de partea cealalt a despriturii. 3ecunoscu tonul clar i poruncitor al lui !aja i rspunsurile morocnoase ale lui $ro?. &u mare grij, i lipi urec ea de scndura peretelui i, imediat, vocile se limpezir, iar cuvintele se auzir cu claritate. !aja le spunea grzilor care i nsoiser s plece i fata auzi paii acestora bocnind, dup care se ls tcerea. +initea dur att de mult, c i trecu prin cap c !aja rmsese singur n ncpere. -e auzi vinul glgind ntr-un pocal, dup care veni vocea lui !aja, plin de sarcasm/ - "aiestate, nu v-ai rcorit prea tare deja1 #poi sunetul inconfundabil al rsului lui $ro?, i "inta?a i ddu seama, din greutatea cu care rspundea la zeflemeaua lui !aja, c acesta era, ntr-adevr, afumat binior. - *ai, vere, nu fi aa de aspru. nc in un pa ar cu mine. - bem pentru reuita tuturor eforturilor noastre. 9ea pentru coroana de pe capul meu i pentru cea cu care vei fi n curnd binecuvntat. $onul lui !aja se mai nmuie un pic/ - #cum un an, cnd am nceput s plnuim, totul prea

233

aproape imposibil, att de ndeprtat. Pe-atunci, eram dispreuii i nensemnai, i att de departe de tron, ca luna de soare, i totui, iat-ne acum, doi faraoni care in n minile lor tot 'giptul. - ,i cu doi faraoni ndeprtai din calea noastr, complet $ro?. $amose cu sgeata ta n inim i #pepi, marele porc, fript n propria-i osnz, mpreun cu purceluii lui, izbucni el ntr-un rs triumftor. - "ai ncet. 'ti indiscret, c iar dac sntem singuri, l dojeni !aja cu blndee. #r fi mai bine s nu mai spui niciodat aa ceva. +as secretul nostru sB fie ngropat cu $amose, n mormntul din )alea 3egilor, i cu #pepi, pe fundul fluviului. - *aide. insist $ro?. 9ea cu mine pentru tot ce-am realizat. - Pentru tot ce-am realizat, fii de acord !aja. ,i pentru tot ce va urma. - #stzi 'giptul, iar mine comorile i bogiile #siriei, ale 9abilonului i ale restului lumii. !imic n-o s ne stea n cale. "inta?a l auzi pe $ro? ng iind cu zgomot, dup care urm o izbitur n peretele despritor, c iar la nivelul urec ii ei. -e sperie i fcu un salt napoi, apoi i ddu seama c $ro? dduse cu vasul de perete i l sprsese n frme. 9rbatul scoase un rgit rsuntor, dup care continu/ - "ai e un mic amnunt. &eluul lui $amose nc mai poart coroana pe cap. n timp ce asculta, "inta?a era cuprins de un vrtej de emoii care o fceau s se nvrt cnd ntr-o parte, cnd n alta, apoi o ameeau pn cnd nu mai tia ce simte. #scultase cu groaz cum, foarte detaai, discutaser despre uciderea tatlui i a frailor si, despre asasinarea faraonului $amose, ns nu era pregtit pentru ceea ce aveau s spun despre !efer. - !u pentru mult timp, l asigur !aja. #m s m ocup de asta imediat ce ajung la $eba. #m totul aranjat. "inta?a i acoperi gura cu minile, ca s nu ipe. =rmau sl omoare pe !efer cu snge rece, cum fcuser i cu ceilali. 4nima i se fcuse ct un purice n piept i se simi neajutorat. 'ra prizonier i n-avea prieteni. ncerc s gseasc o modalitate de a-i trimite un avertisment lui !efer, pentru c abia acum i dduse seama ct de mult l iubea/ ar fi fcut orice i-ar

234

fi stat n puteri ca s-l salveze. - Pcat c leul nu a fcut treaba n locul tu, zise $ro?, n loc s-l zgrie doar. - 5iara a pregtit foarte bine terenul. !efer nu mai are nevoie dect de un g iont i o s-i fac nite funeralii c iar mai mree dect lui taic-su. - #i fost ntotdeauna un om generos, c icoti $ro? beat. - & tot vorbim de plodul lui $amose, s discutm un pic i de ftuca lui #pepi, suger mieros !aja. Prinesica trebuia s ard o dat cu ceilali, nu aa ne-nelesesem1 - #m otrt s sc imb asta, replic $ro? mbufnat i fata auzi cum i mai toarn o can cu vin. - ' primejdios s lai vreo smna de-a lui #pepi neculeas, l avertiz !aja. "inta?a ar putea foarte uor s devin, peste civa ani, figura n jurul creia s se eas pnza rscoalei i a insureciei. -cap de ea, vere, i asta ct mai curnd. - $u de ce n-ai fcut aa cu fetele lui $amose1 'le de ce mai triesc1 l provoc $ro?, defensiv. - 'u m-am nsurat cu ele, i e(plic !aja, i *eseret m iubete la nebunie deja. #r face orice i-a cere. #vem aceleai ambiii. ' la fel de nerbdtoare s-i vad fratele ngropat ca i mine. $njete dup coroan aproape la fel de mult ca dup sceptrul meu regal. - 0up ce o s simt gustul albinei mele n floarea ei de lotus roz, i "inta?a va fi la fel, declar $ro?. Pielea "inta?i fu cuprins de furnicturi i fata simi cum e aruncat din nou n vrtejul ameitor. 'ra att de ngrozit de imaginea sugerat de ludroenia lui $ro?, nct aproape c pierdu ultima remarc a lui !aja/ - #adar, i s-a aprins smna dup ea, vere, coment !aja, dar fr nici o nuan de amuzament n glas. ' prea ndrznea i rebel pentru gustul meu, dar i doresc s te bucuri de ea. #i grij cu fata asta, $ro?, e slbatic. --ar putea s fie nevoie de mai mult efort dect i-ai imaginat. - 2 s m nsor cu ea imediat i o s-i tom civa copii, l asigur $ro?. &u burta la gur, o s fie mai uor de manipulat. 0e civa ani, mi-a aprins un foc n ale care nu poate fi stins dect cu sucurile ei dulci.

235

- #r trebui s-i foloseti capul mai mult, vere, nu mdularul, sun resemnat vocea lui !aja. - sperm c n-o s ajungem s regretm pasiunea asta a ta. "inta?a auzi puntea scrind sub picioarele lui !aja, cnd acesta se ridic/ #tunci, fie ca zeii s te iubeasc i s te in sub ocrotirea lor, vere, i lu regentul rmas-bun. #mndoi avem probleme serioase de rezolvat. 2 s ne desprim n zori, ns ne revedem la "emp is, cum am plnuit, la sfritul revrsrii !ilului.

ot restul cltoriei de la 9alasfura, "inta?a a rmas captiv pe galera lui $ro?. &t timp navigau, era liber s se plimbe pe punte, dar cnd ancorau sau amarau, era ncuiat n cabin i un paznic se posta n faa uii. #cest lucru se ntmpla deseori, cci $ro? se oprea la fiecare templu din drum ca s aduc jertfe i s aduc mulumiri zeului sau zeiei care patrona lcaul pentru ridicarea sa pe tronul 'giptului. &u toate c nimeni altcineva nu tia acest lucru, el i anuna pe acei zei c n curnd avea s li se alture ca egal n panteonul divinitilor. n afar de restriciile impuse "inta?i, tentativele lui $ro? de a-i intra n graii erau pe ct de perseverente, pe att de lipsite de orice subtilitate. n fiecare zi, i aducea cel puin un dar minunat. 2dat, i-a dat o perec e de armsari albi, pe care ea i-a fcut cadou cpitanului galerei. n ziua urmtoare, un car aurit, btut cu pietre scumpe, ce fusese capturat de tatl ei de la regele +ibiei. 'a i-% ddu colonelului grzii de la palat, care fusese un om de ndejde al tatlui ei. #lt dat, se prezent cu un sul de mtase absolut splendid adus din 2rient, iar cu alt ocazie cu o ldi din argint, plin cu pietre preioase pe care ea le mpri sclavelor. &nd acestea se mpodobir cu toate zorzoanele, "inta?a le puse s defileze prin faa lui $ro?. - Podoabele astea de prost-gust arata destul de bine pe sclave, coment ea, dar nu snt pentru o doamn din nalta societate. !oul faraon nu se descuraj i, cum intrar n 3egatul de

236

:os, pe la #ssDut, i art o proprietate fertil i cu vegetaie abundent, ce se ntindea pe vreo cinci mii de picioare de-a lungul malului de la rsrit. - ' al vostru acum, "aiestate, dar din partea mea. Poftii actul de proprietate, i-% nmn $ro?, cu o fluturare a minii i un zmbet afectat. 'a trimise dup scribi c iar n aceeai zi i i puse s ntocmeasc un act de eliberare a tuturor sclavilor de pe acea proprietate i un alt document prin care transfera ntreaga avere preoteselor templului lui *at or din "emp is. &nd "inta?a ncerc s i alunge tristeea i doliul rela(ndu-se cu fetele pe dunet, cu cntece i dansuri, jocuri de bao sau g icitori, $ro? fcu eforturi s li se alture. +e puse pe dou dintre sclave s danseze 7<borul celor trei rndunici8 cu el, dup care se ntoarse spre "inta?a. - -punei-mi o g icitoare, prines, o rug. - &e miroase ca un bivol, arat ca un bivol i, cnd zburd dup gazele, o face cu toat graia de care e n stare un bivol ca el1 ntreb ea dulce. 5etele se puser pe c icotit, n timp ce $ro? se ncrunt i se fcu rou ca un rac/ - 4ertai-m, nlimea )oastr, e o g icitoare prea grea pentru mine, rspunse el i se grbi s se alture ofierilor si. # doua zi i iertase insulta, dei nu o uitase. &nd aruncar ancora lng satul -amalut, porunci unei trupe de artiti ambulani, acrobai i muzicani s urce la bordul galerei i s o distreze pe "inta?a. =nul dintre ei era un flcu c ipe, cruia-i mergea gura ca o moar neferecat. &u toate c repertoriul su de trucuri era vec i i e(ecuiei i lipsea fineea, de cum afl c trupa avea s profite de pacea care fusese nc eiat prin tratatul de la *at or i urca fluviul spre $eba, unde sperau s joace n faa faraonului din sud, "inta?a deveni entuziasmat de spectacolele lor, n special de cel al unui magician pe nume +aso. 0up reprezentaie, i invit pe toi s se rcoreasc cu sirop de fructe i curmale date prin miere. i fcu semn magicianului s se aeze pe pernele de la picioarele ei. 5oarte repede, acesta i nvinse teama pe care i-o inspira prinesa i i ncnt auzul cu cteva poveti la care ea rse din toat inima. +a adpostul plvrgelilor i c icotelilor sclavelor, "inta?a

237

l rug pe +aso ca, ajuns la $eba, s i transmit un mesaj faimosului mag, $aita. #proape copleit de bunvoina ei, +aso accept imediat misiunea. "ai nti de toate, prinesa i atrase atenia asupra caracterului confidenial i delicat al sarcinii, dup care i strecur un pergament micu, pe care el l bg sub chiton. 5ata simi c i s-a luat o piatr de pe inim cnd i vzu pe trubaduri plecnd pe rm. &utase cu disperare o modalitate dea le transmite un mesaj de avertizare lui $aita i lui !efer. -crisoarea coninea declaraiile ei de iubire fa de !efer, i i prevenea de inteniile criminale ale lui !aja, ca i asupra faptului c nu se mai puteau ncrede n *eseret, deoarece trecuse de partea dumanilor. &ontinu prin a le povesti adevratele circumstane n care i aflaser moartea tatl i fraii ei6 n final, le spunea cum $ro? i pusese n cap s o ia de soie, n ciuda logodnei ei cu !efer i i cerea lui !efer sB intervin cu toat autoritatea pentru a mpiedica acest lucru. 0up estimrile ei, avea s-i ia cam zece zile trupei s ajung la $eba i czu n genunc i pe punte s se roage la *at or ca mesajul ei s nu ajung prea trziu. n noaptea aceea, dormi mai bine ca niciodat, de la cumplitele ntmplri ce avuseser loc la 9alasfura. # doua zi de diminea era aproape vesel, iar fetele remarcar ce frumoas se fcuse peste noapte. $ro? insist ca ea s ia micul dejun cu el, pe puntea de la prora6 buctarii si pregtiser un osp n toat regula. "ai erau nc douzeci de persoane invitate, iar $ro? se aez lng "inta?a. 'a i impuse ca nici mcar acest neajuns s nu-i strice buna dispoziie, aa c l ignor pe $ro? i i coplei pe ceilali ofieri de la acea mas cu farmecul i spiritul ei. +a sfrit, $ro? btu din palme, ca s capteze atenia invitailor, i fu rspltit cu o tcere servil. - #m un cadou pentru prinesa "inta?a. - 2, nu. protest "inta?a. &e-o s mai fac i cu sta1 - &red c "aiestatea )oastr l va gsi pe acesta mult mai pe gustul su dect pe celelalte srmane daruri, se art $ro? att de mulumit de sine, nct prinesa ncepu s nu se simt n largul ei. - Generozitatea voastr nu i are rostul, seniore, spuse ea,

238

evitnd s i se adreseze cu vreunul din numeroasele titluri pe care le cptase de curnd. "ii de supui de-ai votri, victime ale rzboiului i ale molimei, mor de foame i snt mai nevoiai dect mine. - #cesta e un cadou special, care nu are valoare dect pentru domnia voastr, o asigur el. 'a-i ridic minile a resemnare/ - !u snt dect unul dintre supuii votri credincioi, nu fcu ea nici un efort s-i ascund sarcasmul. 0ac insistai, nu am cum s v refuz nimic. $ro? mai btu o dat din palme i dou dintre grzi coborr de la prora pe punte, ducnd ntre ei un sac mare, din piele neargsit, din care se simea un miros puternic i neplcut. &teva fete i e(primar dezgustul, ns "inta?a rmase calm, cnd cei doi soldai se oprir n faa ei. $ro? le fcu un semn din cap, i cei doi dezlegar legtura de la gura sacului, i-i vrsar coninutul pe punte. 5etele ipar de groaz i c iar i civa brbai tresrir i e(clamar scrbii. &apul tiat al unui om se rostogoli pe scnduri pn la picioarele "inta?i i rmase acolo, cu oc ii mirai aintii asupra ei. 9uclele lungi i ntunecate erau nclite cu snge negru nc egat. - +aso. opti "inta?a numele magicianului nepriceput, cBruia-i ncredinase mesajul de dus la $eba. - # a. i aminteti numele lui, zmbi $ro?. $rucurile lui trebuie s te fi impresionat la fel de mult ca i pe mine. 0in cauza cldurii, capul ncepuse s se descompun, iar du oarea era din ce n ce mai puternic. "utele venir rapid i ncepur s se mbulzeasc pe globii larg desc ii ai oc ilor. "inta?a simi cum i se ntoarce stomacul pe dos i ng ii cu greutate, zrind o bucic de papirus cum ieea dintre buzele vinete ale lui +aso. - 0in pcate, se pare c abia ultimul truc a fost cu adevrat amuzant, se aplec $ro? i scoase sulul mnjit de snge. l inu n aa fel, nct "inta?a s i vad pecetea i sB fie sigur c era mesajul ei, apoi l lsa s cad n vasul cu crbuni deasupra cruia se fcea friptura de miel. -crisoarea a fost imediat mistuit de flcri, transformndu-se ntr-o pulbere cenuie. $ro? fcu un semn i capul fu luat de-acolo. =n soldat l

239

apuc de pBr, l bg la loc n sac i l duse. $oi mesenii rmaser un timp ntr-o tcere deplin, din cauza ocului, cu e(cepia unei fete, care suspina ncetior. - nlimea voastr regal, divinul i ilustrul vostru tat a avut, probabil, o premoniie a sorii care-% ateapt, i se adres $ro? grav, ns "inta?a era prea tulburat ca s-i rspund, nainte de tragica sa moarte, mi-a ncredinat misiunea de a v lua sub protecia mea. 4-am dat cuvntul meu i am acceptat aceast misiune sacr. !u va trebui s mai apelai la nimeni altcineva pentru protecie. 'u, faraonul $ro? =ru?, snt omul vostru. i puse dreapta pe capul plecat al prinesei, iar n cealalt mn ridic un pergament. #ceasta este proclamaia mea regal, prin care desfac logdna dintre prinesa "inta?a, aparinnd casei regale a lui #pepi cu faraonul !efer -eti, din casa lui $amose. "ai mult, proclam cstoria dintre prinesa "inta?a i faraonul $ro? =ru?. #ceast proclamaie a fost ratificat, prin pecetea sa, de seniorul !aja, care accept i confirm cele de mai sus n numele faraonului !efer -eti, citi $ro?, dup care nmn papirusul ambelanului, cu instruciuni precise. - se fac o sut de copii dup aceast proclamaie i s fie puse n vzul tuturor n toate oraele i nomele 'giptului. #poi, cu ambele mini, o ridic pe "inta?a n picioare/ - !-o s mai fii singur mult timp. $u i cu mine o s fim so i soie nainte de rsritul lunii lui 2siris.

n trei zile, faraonul $ro? =ru? ajunse la #varis, capitala sa militar din 3egatul de :os, i se adnci cu o energie inepuizabil n preluarea tuturor afacerilor de stat i a frielor puterii. Populaia era ntr-un delir de bucurie la aflarea vetilor semnrii tratatului de la *at or i a promisiunilor de pace i prosperitate din anii ce aveau s vina. &u toate acestea, oamenii rmaser destul de nedumerii i de consternai c una dintre primele msuri luate de noul faraon a fost s ntreasc efectivele armate. 0eveni n curnd limpede c era otrt s

240

dubleze numrul regimentelor de infanterie i s mai construiasc dou mii de care de lupt. -e puse ntrebarea, dei nu direct lui $ro?, unde se atepta s gseasc un alt duman acum, cnd 'giptul era, n sfrit, unit, i i aflase pacea. +uarea oamenilor de la munca cmpurilor de mei i a punilor pentru a fi nrolai n armat duse la scderea produciei de provizii i la o cretere alarmant a preurilor pe pia. & eltuielile pentru noile care, arme i ec ipamente militare necesitar o cretere a ta(elor. ncepur s se aud voci care bombneau c #pepi, n ciuda pasiunii sale pentru rzboaie, a ta(elor impuse i a dispreului fa de zei, nu fusese un conductor att de ru pe ct avea s fie $ro?. n cteva sptmni, $ro? porunci s se nceap mrirea i renovarea palatului de la #varis, n care inteniona s se mute cu mireasa sa, prinesa "inta?a. #r itecii estimar costul lucrrilor la peste doi lakh-0 de aur. "urmurele se nteir. &ontient de nemulumirile crescnde, $ro? rspunse prin proclamarea propriei diviniti i nlarea sa n panteon. ntr-o sptmn urma s se nceap construirea propriului templu, lng acela magnific al lui -eut din #varis. $ro? era otrt s ridice un templu care s l ntreac n splendoare pe cel al fratelui su ntru divinitate. #r itecii estimar c ducerea la bun sfrit a acestei munci aceea s necesite cel puin cinci mii de lucrtori, cinci ani de trud i nc doi lakh-5i de aur. 3evolta izbucni n delt, unde un regiment de infanterie, care nu mai fusese pltit de mai mult de un an, i ucise ofierii i pomi n mar spre #varis c emnd populaia s se ridice i s li se alture n lupta mpotriva tiranului. $ro? le iei n ntmpinare cu trei sute de care lng "anas i i i zdrobi din prima arj. &astr i trase n eap cinci sute de rebeli, care, asemenea unei pduri macabre, decorau ambele pri ale drumului pe o distan de dou mii de picioare deprtare de satul "anas i. &apii revoltei fur legai cu frng ii n spatele carelor i tri pn la #varis, ca s-i prezinte doleanele. 0in nefericire, nici unul dintre prizonieri nu rezista cltoriei/ pn s ajung la destinaie, abia dac mai puteau fi considerai fiine umane - pielea i mare parte din came le fuseser sfiate n timp ce fuseser tri pe terenul plin de pietre coluroase. 5ii de came i ac ii din oase

241

rmaser mprtiate pe o sut de ?ilometri, spre deliciul cinilor, al acalilor i al ciorilor. &teva sute de rsculai scpar masacrului i disprur n deert. $ro? nu se obosi s-i urmreasc, pentru c trebuoara aceea minor i rpise deja prea mult atenie i fcuse ca nunta s se amne cu cteva luni. -e grbi sB se ntoarc la #varis, i sc imb trei perec i de cai n nerbdarea lui furioas. &t timp $ro? fusese plecat, "inta?a mai fcuse dou ncercri s-i trimit un mesaj lui $aita, la $eba. Primul mesager fusese unul dintre eunucii aremului, un negru rotofei i blajin pe care prinesa l cunotea dintotdeauna. ntre eunucii din ambele regate e(ista o legtur special, care trecea peste barierele rasei sau ale rii. & iar i n decursul anilor cnd cele dou regate fuseser desprite, -ot , cci acesta era numele eunucului, onorase aceast legtur special cu $aita, cruia i fusese prieten i confident. &u toate acestea, spionii lui $ro? erau peste tot i aveau atenia mereu treaz. -ot nu a ajuns niciodat la #ssDut, i, cnd a fost adus napoi ntr-un sac de piele, cu greu mai putea fi considerat viu. # murit cnd i s-a cufundat capul ntr-un cazan plin cu ap clocotit. &raniul su, de pe care carnea fusese ndeprtat prin fierbere, a fost prezentat drept cadou special de la faraonul $ro? pentru prinesa "inta?a, dup ce oasele capului fuseser albite i lustruite, iar orbitele umplute cu lapislazuli. 0up acest eec, "inta?a nu avu inima s mai recruteze vreun mesager, pe care s-l condamne la o moarte groaznic. $otui, una dintre sclavele libiene, $ ana, care cunotea profunzimea iubirii din sufletul stpnei sale, se oferi voluntar s duc mesajul. !u era una dintre cele mai drgue fete, pentru c era saie i avea un nas mare, ns era loial i sincer. +a sugestia ei, "inta?a o vndu unui negustor care pleca la $eba a doua zi i care o lu pe $ ana cu el. $rei zile mai trziu ns fata era napoi n #varis, legat de mini i de picioare de tblia lateral a unui car apaiinnd grzilor de frontier. $ro? se ocup de $ ana cnd se ntoarse de la "anas i/ o condamn la moarte prin dragoste, i fu ncredinat regimentului care luptase la "anas i. "ai mult de patru sute de brbai i

242

fcur poftele cu ea pn cnd, la apusul celei de-a treia zile, se scurse i ultima pictur de snge din ea i muri. "inta?a jeli trei zile n ir.

unta faraonului $ro? =ru? cu prinesa "inta?a #pepi avu loc dup tradiia icsos strvec e ce continua de o mie de ani i care-i avea originile n stepa vast i lipsit de copaci de dincolo de munii #ssiriei, de unde strmoii lor veniser clare s cucereasc 'giptul. & iar n zorii acelei zile, un grup de dou sute de rude i membri ai tribului prinesei "inta?a nvlir n apartamentele regale unde mireasa era inut captiv, de la ntoarcerea la #varis. Grzile, care se ateptau la acest atac, nu opuser nici o rezisten. "embrii faciunii o luar pe "inta?a i se ndreptar spre est cu prinesa n mijlocul lor, rcnind i agitnd mciuci i sting ii. !ici un fel de arme ascuite nu erau permise n cadrul festivitilor. 0up ce grupului miresei i se acord un avans, mirele pomi n fruntea propriului grup reprezentnd tribul su, al leoparzilor, pentru a captura mireasa. 5ugarii nu se grbiser s se ndeprteze prea tare, aa c, destul de repede, vznd c urmritorii se apropie, se ntoarser i se aruncar cu toat veselia n ncierare. &u toate c sbiile i pumnalele nu erau permise, doi brbai suferir fracturi ale membrelor i ali civa ajunser cu capetele sparte. !ici mcar mirele nu scp fr tieturi i v- nti. +a sfrit, $ro? i pretinse premiul/ o ridic pe "inta?a de talie i o lu n carul lui. 3ezistena "inta?i nu era ctui de puin prefcut i, cu ung iile, i brzd adnc obrazul drept, fiind ct pe ce s-i scoat oc iul, iar sngele care nea i stric mirelui frumusee de costum n culori iptoare. - 2 s-i druiasc muli fii rzboinici. urlar admirativ suporterii si, ncntai de ferocitatea cu care se apra "inta?a. 3njind ncntat de spiritul beligerant dovedit de mireasa sa, $ro? mn triumftor carul spre templul nc inat siei, unde preoii nou-numii ateptau s celebreze ceremonia final.

243

$emplul nu era deocamdat dect un ir de tranee spate pentru fundaie i mormane nalte de blocuri de pietre de construcie, ns acest lucru nu micor cu nimic plcerea nuntailor sau entuziasmul mirelui, n timp ce stteau sub un acoperi de stuf mpletit, iar "arele Preot o lega pe "inta?a de $ro? cu o frng ie. n punctul culminant al ceremoniei, $ro? tie gtul calului su favorit, un armsar spendid, castaniu, ca semn c pune mai mare pre pe mireasa sa, dect pe cellalt lucru de pre al su. n timp ce animalul se prbui dnd din picioare, cu sngele nindu-i din carotida desc is, mulimea izbucni n ovaii i i ridic pe cei doi n carul mpodobit cu flori. $ro? mn caii pn la palat cu o singur mn, cu cealalt strns n jurul taliei miresei, ca s nu mai rite o a doua evadare. #rmata era nirat de-a lungul ntregului drum, mbulzindu-se n jurul ve iculului i aruncnd n car drept cadouri amulete i talismane purttoare de noroc. #lii i inur urcioare cu vin lui $ro? s bea, cnd trecu pe lng ei, iar el sorbi cu nesa, vrsnd destul i pe tunic, unde se amestec cu sngele de pe obrazul zgriat. &nd ajunse la palat, $ro? era ud de snge i de vin rou, asudat i plin de colbul de pe drum i de la lupta pentru revendicarea miresei, ameit de vin i cu oc ii aprini de dorin. 2 tr pe "inta?a prin gloata de la palat pn n noile lor apartamente, iar grzile de la u i ndeprtar pe nuntai cu sbiile trase din teac. $otui, acetia nu se mprtiar, ci nconjurar palatul, urlnd cuvinte de ncurajare mirelui i sfaturi obscene miresei. n dormitor, $ro? o trnti pe "inta?a pe blana alb de oaie care acoperea salteaua i se folosi de ambele mini ca s se lupte cu centura la care avea sabia, ncercnd s-i desfac nc eietoarea i profernd un potop de njurturi, pentru c aceasta nu voia s cedeze. "inta?a ateriza pe pat, de unde sri ca un iepure alungat din vizuina sa de un di or. #lerg pn la ua ce ddea spre teras i ncerc s o desc id, numai c descoperi zbrelele ce fuseser puse pe dinafar din ordinul lui $ro?. 0isperat, se c inui s rup tblia cu ung iile, ns uile erau solide i groase, i nici mcar nu se clin-

244

tir la tentativa ei de atac. n spatele ei, $ro? izbutise, n sfrit, s se debaraseze de centur, i teaca sbiei czu cu zgomot pe dalele de mozaic. 9rbatul se ndrept cu micri greoaie i nesigure spre ea. -Poi s te zbai ct vrei, drguo, bolborosi el. "-ncingi i mai tare cnd dai din picioare i ipi. i puse o mn n jurul taliei ei i cu cealalt i cut snul. - Pe -eut , ce fruct copt i zemos e sta1 i-l strnse cu degetele bttorite de mnerul sbiei i de amurile carului. 0e durere, "inta?a url i se rsuci n braele lui, cutnd si grebleze iar oc ii, numai c el o prinse de nc eietur/ - !-o s m mai prinzi cu figura asta a doua oar, o asigur el, i o tr napoi n pat. -"aimuoiule. strig ea. Goril proas i mpuit. 9estie puturoas. - &ni o melodie dulce de dragoste, micuo. 4nima i mdularul mi se umfl cnd aud ct de mult m doreti. 2 arunc din nou pe saltea i, de data aceasta, o intui acolo cu un bra uria i musculos peste piept. 5aa i era doar la civa centimetri de a ei. 9arba i nepa obrazul i rsuflarea i mirosea a vin acru6 ea ntoarse capul ca s nu-% mai vad. 'l rse i, cu un deget i rupse cmaa de mtase de la gt pn sub talie. i scoase sinii i i strnse cu putere, pe rnd, pn ls urme roii pe carnea fraged, apoi o trase de sfrcuri pn ce acestea i sc imbar culoarea ntr-una mai ntunecat, dup care i trecu mna peste pntecele ei. i introduse n joac un deget gros n buric, apoi ncerc s-i bage cu fora mna ntre coapsele ei, numai c "inta?a i mpletise picioarele unul peste cellalt, ca s nu-i dea voie. 9rusc, brbatul se ridic, i se aez peste picioare cu toat greutatea, ca s o mpiedice s se mai zbat. i sfie tunica6 nu mai avea nimic pe dedesubt. #vea corpul clit n rzboi, vntoare i antrenamente dure i, cu toate c vederea ei era mpienjenit de durere, lacrimi i teroare, i zri umerii largi, muc ii umflai i membrele groase i viguroase ca ramurile unui cedru de +iban. innd-o nc sub el, se rsuci pn cnd burta lui ajunse s o preseze pe a ei, iar prul aspru ce-i acoperea pieptul i zgrie

245

snii. &u groaz crescnd, simi cum penisul lui masiv o mpungea. -e lupta nu doar pentru demnitatea i decena ei, ci, parc, pentru propria via. -e strdui s l mute de fa, ns diniorii ei ascuii i apucar barba. l zgrie pe spate pn cnd pielea jupuit i se adun sub ung iile ei, ns brbatul nu prea s simt nimic. 'l ncerc s-i bage un genunc i printre picioarele ei, dar ea le nc isese strns6 toi muc ii din partea de jos a corpului ng easer ntr-o ncletare de fric amestecat cu repulsie i rmseser tari i impenetrabile, ca statuia de granit a zeiei. #mndoi transpiraser, el din greu, c iar, iar picturile de pe pielea lui unsuroas cdeau pe pntecele ei i fceau ca membrul lui uria s alunece mai uor spre punctul de ntlnire a coapselor ei. 9rusc, se ridic de la bru n sus i i plesni o palm grea peste fa, care fcu s-i clnne flcile ncletate, zdrobindu-i buzele i nasul. "inta?a simi cum sngele i inund gura i n cap, se face ntuneric. - 0esc ide picioarele, trfo. gfi el deasupra ei. 0esc ide-i crptura aia mic i fierbinte i las-m s intru. mpungea din greu cu oldurile i ea simi lucrul acela dezgusttor alunecnd peste ea. n ciuda durerii i a ntunericului care se lsase dup groaznica lovitur, izbuti s-l mpiedice s intre, dar tia c nu mai putea face asta mult timp. 'ra prea greu i puternic. - *at or, ajut-m. strig ea, apoi nc ise oc ii i ncepu s se roage. <ei dulce, nu lsa s se ntmple una ca asta. l auzi gemnd deasupra ei i desc ise oc ii ca s-i vad faa umflat i vnt de la sngele congestionat. l simi cum i arcuiete spatele i se tnguie, de parc ar fi suferit. 2c ii i erau larg desc ii, fici i injectai cu snge, iar gura desc is ntr-o strmbtur groaznic. "inta?a nu nelegea ce se ntmpl. Pre de o clip, i trecu prin cap c zeia i-a ascultat rugciunea i l-a strpuns cu o sgeat divin. #poi, simi cum un lic id i se mprtie pe pntec, att de fierbinte, nct prea s-i opreasc pielea. ncerc s se suceasc, s l evite, dar brbatul era prea greu i puternic. n cele

246

din urm, uvoiul scrbos se micor i se usc, iar $ro? gemu nc o dat i se prbui peste ea. <cu aa pasiv, iar ea nu ndrzni s fac nici o micare, ca s nu l incite la eforturi suplimentare. 3maser aa o bun perioad de timp, pn cnd, n linitea camerei, devenir contieni de strigtele denate ale mulimii care atepta dincolo de zidurile palatului. $ro? se ridic i se uit la ea cu dispre. - "-ai fcut de ruine, trf mic. "-ai fcut s-mi risipesc smna. nainte s se dumireasc ce se-ntmpl, el o apuc de ceaf i o for s stea cu faa la blana alb de oaie. - !u-i fie team, o s m folosessc de sngele din nasul tu, dac nu l pot avea pe cel din fagurele tu. 2 ddu la o parte i inspect cu satisfacie slbatic pata purpurie lsat de faa ei plin de snge pe lna pur de oaie. 0up asta, sri n picioare i se duse gol puc la obloane, pe care le desc ise cu o lovitur de picior care fcu lemnul s zdrngne, i dispru n lumina puternic a zilei. "inta?a se folosi de un col al cearafului ca s tearg mizeria nfiortoare care se coagulase pe pntecele ei neted, de culoarea fildeului. Pe sni i pe membre avea urme roii, umflate6 atunci, teama i se transform n furie. &entura cu sabia lui erau acolo unde le aruncase. ncetior, ea se strecur din pat i trase lama lucioas de bronz din teac, apoi se furi pn la ua ce ddea spre teras i se lipi de pervaz. #far, $ro? primea aplauzele mulimii i flutura blana de oaie ca s o vad toat lumea. - 4-a plcut la nebunie. rspunse el la un comentariu. &nd am terminat cu ea, era att de larg i de umed, ca mlatinile din 0elt, i fierbinte ca -a ara. "inta?a strnse i mai tare mnerul sbiei grele i se pregti s loveasc. - +a revedere, prieteni, rcni $ro?. " ntorc s mai muc N dat din smoc ina aceea dulce. 'a i auzi tlpile descule lipind pe dale cnd se napoie i%zri umbra cznd la intrare. &u ambele mini, trase sabia i o fi( la nlimea burii.

247

&nd brbatul pi n ncpere, ea i fcu curaj i atac cu toat fora, intind la jumtatea distanei dintre buric i tufa de pr des i negru din care se blngnea e(crescena grea a organului genital. &ndva, cu mult timp n urm, pe cnd l nsoea pe tatl ei la vntoare, l vzuse cum intete un leopard ct un monstru, care nu le simise prezena. 5elina fusese alertat de zbmitul corzii i de zumzetul sgeii i srise imediat ntr-o parte, nainte s fie atins. $ro? poseda acelai instinct slbatic al pericolului i al supravieuirii. +ovitura ei era nc n aer, cnd brbatul se feri de lama ascuit a bronzului, care zbur la distan de un deget de stomacul lui pros, fr s-i ating pielea sau s verse vreun strop de snge. #poi, el i prinse amndou nc eieturile ntr-una din labele lui uriae i strnse pn cnd ea simi c i zdrobete oasele, i trebui s lase arma s cad zngnind pe podea. 2 tr prin ncpere rznd nfiortor i o azvrli napoi pe patul ifonat i impregnat de sudoare acr. - 'ti nevasta mea acum, i spuse, aezndu-se peste ea. mi aparii, ca o iap sau ca o cea. $rebuie s nvei s mi te supui i s m respeci. 'a rmsese cu faa n jos, cu nasul n atemuturile murdare, refuznd s l priveasc. 'l lu teaca de lng pat. - +ecia asta de supunere e spre binele tu. Puin durere acum o s ne scuteasc de mult nefericire i de suferin mai trziu. &ntri teaca n mna dreapt6 obiectul era din piele lustruit, legat cu benzi din aur i electrum, btut cu rozete metalice. 2 plesni peste partea din spate a picioarelor, i pe pielea alb rmaser urmele vineii i umflate ale modelului rozetelor. "inta?a fu luat prin surprindere i nu se putu abine s nu urle de durere. 'l rse de suferina ei i ridic din nou teaca. 'a ncerc s scape printr-o rostogolire, ns urmtoarea lovitur o prinse peste mna dreapt, iar cea de-a treia peste umr. ncetase s mai ipe i se strduia s-i ascund durerea forndu-se s zmbeasc rutcios i scuipndu-% asemenea unui lin(6 asta l nfuria i mai tare i o croia cu i mai mult venin.

248

2 rsturn din pat i o urmri cum se trte pe podea. i mai trase una peste spate i, cnd se fcu g em, o lovi cu o ploaie de lovituri peste spate, umeri i fese. )orbea cu ea n timp ce pstra ritmul constant al plesniturilor, punctnd cuvintele i trgnd cu greu aer n piept, din cauza efortului/ - !-ai s mai ridici niciodat mna asupra mea, a. 0ata viitoare cnd vin la tine, a. 2 s te pori ca o nevast iubitoare, a. -au o s pun patru oameni s te in, a. n timp ce o s te ncalec, a. ,i cnd o s termin, a. 2 s te bat din nou, a. =iteaa, a. 'a i nclet flcile n timp ce loviturile plouau cu nemiluita, pn cnd, n cele din urm, nu mai putu opune nici o rezisten, i-atunci, ndurtor, el se ddu la o parte, gfind. 9rbatul i trase tunica ptat i plin de praf, i ncinse cingtoarea la old i vr sabia n teaca mnjit de sngele ei, dup care pi maiestuos spre ua camerei. #colo, se opri i i arunc o ultim privire/ - - ii minte un lucru, nevast, eu ori mi stpnesc iepele, ori, pe -eut , mor sub mine, o asigur el, dup care se ntoarse i iei. "inta?a i ridic ncet capul i privi lung n urma lui. !u era n stare sB vorbeasc6 n sc imb, i umplu gura cu saliv i scuip dup el, umplnd dalele cu snge de la buzele umflate.

e scurse mult timp de la descreterea lunii lui 4sis pn cnd s cad crustele de pe rnile "inta?i i vntile s capete o culoare galben-verzuie ce i pta pielea neted i alb ca laptele. 5ie c aa dorise $ro?, fie c avusese un noroc c ior, nu avea nici un dinte spart, os rupt sau cicatrice pe fa. 0in ziua cumplit a nunii, o lsase n pace, i cea mai mare parte a timpului era n campanie n sud. & iar i cnd, pentru scurte perioade de timp, se ntorcea la #varis, continua s o evite. Poate c era dezgustat de rnile ei urte sau poate c era ruinat de propria neputin de a consuma cstoria. "inta?a nu cut prea mult motivele, ci se bucur s fie un timp liber de

249

ateniile lui brutale. #vuseser loc alte revolte serioase n sudul regatului, la care $ro? rspunsese cu o cruzime e(trem. -e npustise asupra insurgenilor i i mcelrise pe aceia care i se ridicaser mpotriv, le confiscase proprietile i le vnduse membrii familiei ca sclavi. -eniorul !aja trimisese dou regimente s participe la aceste operaiuni mpotriva rebelilor, sprijinindu-i vrul, faraonul, i nsuindu-i, n acelai timp, partea cuvenit din prad. "inta?a tia c se fcuser trei zile de cnd $ro? se ntorsese triumftor la #varis, ns nu dduse oc ii cu el, lucru pentru care i mulumea zeiei6 era ns prea devreme. n cea de-a patra zi, faraonul o convoc s ia parte la o sesiune e(traordinar a consiliului de stat. & estiunea era att de urgent, c nu i se ngduise dect o or ca s se pregteasc. "esajul o avertiza c, dac ignor cumva convocarea de urgen, $ro? i va trimite grzile de corp s o aduc tr la consftuire. Prinesa nu avea de ales, aa c le puse pe sclave s o ajute s se mbrace. 'ra pentru prima dat dup nunt cnd "inta?a aprea n public. "ac iat cu grij, prea la fel de drgla ca ntotdeauna, cnd lu loc pe tronul reginei, aflat ceva mai jos dect cel al faraonului, n sala de edine a palatului, ce fusese somptuos redecorat. Prinesa se strduia s afieze o masc de rceal i s se in departe de dezbateri, ns rezerva i se terse de pe c ip i se aplec i ciuli urec ile cnd l recunoscu pe crainicul regal, care intr i se prostern n faa tronurilor gemene. $ro? i mulumi, apoi i ceru s se ridice i s i prezinte vetile consiliului. &nd acesta se ridic, "inta?a observ c era cuprins de o emoie profund. "esagerul trebui s-i dreag glasul de cteva ori, pn s fie n stare s rosteasc vreun cuvnt, iar cnd, n cele din urm, reui s-o fac, vocea i tremura n aa al, nct, la nceput, "inta?a nu nelese nimic. #uzea vorbele, dar nu izbutea s le accepte semnificaia/ - "aiestatea )oastr sfnt, faraonule $ro? =ru?, regin "inta?a #pepi =ru?, distini membri ai consiliului de stat, ceteni din #varis, frai i conceteni ai 'giptului reunit, aduc veti triste din sud. "i-a fi dorit s mor lovit de o sut de sbii, dect s fiu

250

nevoit s v aduc la cunotin aa ceva, zise, dup care fcu o pauz i tui nc o dat. #poi, glasul i deveni mai puternic i mai limpede/ #m venit cu o galer rapid de sus, de la $eba. #m cltorit zi i noapte, i tot mi-a luat dousprezece zile s ajung la #varis. -e opri din nou, i-i desfcu braele ntr-un gest de disperare/ - +una trecut, n ajunul festivalului lui *api, tnrul faraon !efer -eti, pe care l-am iubit cu toii i n care ne-am pus toat ndejdea i speranele, a murit din cauza rnilor ngrozitoare pe care le-a cptat la 0abba, n timpul vntorii leului care nimicea vitele - i aici urm un oftat unanim de disperare. =nul dintre consilieri i acoperi oc ii i ncepu s plng ncetior. &rainicul i relu vorba n tcerea care se lsase/ - 3egentul 3egatului de -us, seniorul !aja, care, prin alian, a devenit membru al casei regale $amose i care e succesorul la tron, a preluat locul faraonului defunct i purific ara sub numele de ;iafan, dinuind n eternitate sub numele de !aja6 este temut pretutindeni ca faraonul !aja ;iafan. 9ocetele pentru faraonul mort i aclamaiile adresate succesorului su umplur ncperea. n vacarmul creat, "inta?a i pironi oc ii asupra mesagerului. -ub masca de fard, faa i se fcuse alb ca moartea, iar oc ii nu aveau nevoie de kohl ca s par imeni i tragici. $otul se ntunec n faa oc ilor ei i se cltin pe scaun. &u toate cB auzise complotul i planurile privitoare la uciderea lui !efer, se convinsese c aa ceva n-o s aib loc. -e forase s cread c, i fr mesajele ei de avertizare, !efer avea s reueasc, ajutat de $aita, s evite pnza perfid esut de !aja i de $ro?. #cesta din urm o urmrea cu un zmbet iret de satisfacie, iar ea tiu c se bucura de suferina ei, numai c nu-i mai psa. !efer se dusese i luase cu el voina i raiunea ei de a mai rezista i de a-i continua viaa. -e ridic de pe tron i, cu micrile unui somnambul, prsi sala. -e atepta ca soul ei s i porunceasc s se ntoarc, dar el n-o fcu. &uprini cu toii de consternare i ocupai cu tnguirile, puini oameni bgar de

251

seam c ea a plecat, ns cei care observar, i ddur seama de durerea ei teribil. i aduser aminte c, odat, fusese logodit cu faraonul care acum murise, i i iertar absena i nclcarea protocolului. "inta?a rmase nc is n camer trei zile i trei nopi, fr s mnnce nimic6 bu doar puin vin amestecat cu ap. Porunci tuturor s o lase n pace, c iar i fetelor, i nu vru s vad pe nimeni, nici mcar pe medicii trimii de $ro?. n cea de-a patra zi, ceru s i se nfieze "area Preoteas a templului lui *at or. i petrecur toat dimineaa mpreun, iar cnd plec, btrna i acoperi capul ras cu basmaua alb n semn de doliu. n dimineaa urmtoare, preoteasa se ntoarse cu dou ucenice de-ale ei, care duceau un co mare, din frunze de palmier mpletite. #ezar coul dinaintea "inta?i, apoi i acoperir cretetele i se retraser. Preoteasa ngenunc e lng "inta?a i o ntreb n oapt/ - 5iica mea, eti sigur c vrei s urmezi calea zeiei1 - !u mai am pentru ce s triesc, rspunse simplu "inta?a. n ziua precedent, preoteasa se strduise timp de cteva ore s o fac s se rzgndeasc, ns fr succes6 totui, fcu o ultim ncercare/ - 'ti nc t n ar... "inta?a ridic o mn slab/ - "aic, poate c nu am trit prea muli ani, dar, n timpul acesta scurt mi-a fost dat mai mult durere dect altora ntr-o via ntreag. Preoteasa i plec fruntea i zise/ - *ai s ne rugm zeiei. "inta?a nc ise oc ii, n timp ce asculta rugciunea. - 0oamn binecuvntat, puternic vac a cerului, patroan a muzicii i a dragostei, tu, care eti atoatevztoare i atotputernic, ascult ruga fiicelor tale iubitoare. &eva se mic n coul din faa lor i se auzi un susur slab, ca atunci cnd briza sufl peste trestiile de pe fluviu. "inta?a simi o un fior rece n stomac i tiu c acela era primul semn al morii. #scult rugciunea, ns gndurile i fugeau la !efer. $oate amintirile legate de el erau att de vii, i, n mintea ei, el

252

aprea ca i cnd ar fi trit. i vzu iar zmbetul i felul acela n care i inea capul ntr-o poziie perfect pe gtul drept. -e ntreb unde ajunsese oare n cltoria spre lumea de dincolo. -e rug pentru sigurana lui i s ajung i ea pe cmpiile verzi ale paradisului, unde dorea s i se alture ct mai curnd., #ni s te urmez n curnd, inima mea8, i promise ea. - 5iica ta preaiubit, "inta?a, soia divinului faraon $ro? =ru?, implor favoarea pe care le-ai promis-o celor care au suferit prea mult n lumea aceasta. #cord-i permisiunea s-i ntlneasc mesagerul ntunecat i, prin el, s-i gseasc pacea n snul tu, preaputemic *at or. Preoteasa nc eie rugciunea i atept. =rmtorul pas trebuia fcut numai de ctre "inta?a. #ceasta din urm desc ise oc ii i studie coul, ca i cnd atunci l-ar fi vzut pentru ntia dat. ntinse ncet ambele mini i nl capacul. nuntru era ntuneric, dar se simea o micare n interior, ceva greoi, care se ncolcea i se desfura lent, cu un licr de negru pe negru, precum uleiul rsturnat n apa unei fntni adnci. "inta?a se aplec s se uite nuntru i, fr s se grbeasc, un cap acoperit de solzi se ridic n ntmpinarea ei. &nd i fcu apariia la lumin, gluga i se ntinse, ajungnd de mrimea unui evantai, cu un model de negru cu ivoriu. 2c ii i luceau ca dou mrgele de sticl, buzele subiri se strmbau ntr-un rnjet sardonic, iar limba uoar i neagr ieea unduitoare printre ele, savurnd aerul i parfumul fetei care se afla n faa sa. 5ata i cobra rmaser cu oc ii pironii una la cealalt o perioad, marcat de cel puin o sut de bti rare ale inimii. 2 dat, arpele se arcui napoi, ca pentru a se pregti de atac, dup care se ndrept uor, dnd impresia unei flori funeste cu o tulpin lung. - 0e ce nu-i duce treaba la bun sfrit1 vru s tie "inta?a, ce i apropiase buzele att de mult de cele ale cobrei, nct ar fi putut sB o srute. ntinse mna, iar arpele ntoarse capul s-i vad degetele cum vin spre el. "inta?a nu ddu nici un semn c i-ar fi fric, ci mingie blind gluga umflat a cobrei. n loc s atace, cobra se ndeprt de ea, ntr-un gest semnnd cu cel al unei pisici care i ofer capul spre a fi mngiat.

253

- 5-o s-i ndeplineasc misiunea, o rug "inta?a pe preoteas, dar btrna cltin din cap uluit. - #a ceva nu mi-a mai fost dat s vd, opti ea. $rebuie s loveti mesagerul cu mna. #sta sigur o s-l fac s-i transmit darul zeiei. "inta?a i retrase mna, cu palma desc is i degetele rsfirate. inti spre capul ofidian al arpelui i era ct pe ce s loveasc, atunci cnd tresri surprins i ls mna jos. $ulburat, - se uit de jur mprejur n camer, cutnd cu oc ii nspre ung erele ntunecate, apoi i ndrept privirea ctre preoteas. - #i mai spus ceva1 ntreb. - !-am zis nimic. "inta?a nl din nou mna ns de data aceasta, vocea se auzea din ce n ce mai limpede. 3ecunoscu vocea i fu cuprins de o team superstiioas, care o fcu s simt cum i se face prul mciuc/ - $aita1 murmur ea, privind mprejur6 se atepta s-l gseasc lng ea, ns n ncpere nu mai era nimeni n afara lor, ngenunc eate n faa coului. - 0a, confirm "inta?a, de parc ar fi rspuns unei ntrebri sau unei porunci. #scult tcerea, dnd aprobator din cap de dou ori, dup care mai spuse o dat, ncet/ 72, da.8 Preoteasa nu auzea nimic, ns tia i nelegea c o intervenie divin le ntrerupsese ceremonia, aa c nu rmase prea surprins cnd cobra se cufund din nou.n co. Preoteasa puse capacul la loc i se ridic. - 4art-m, maic, se scuz ncet "inta?a. !u am s urmez calea zeiei. "ai am multe de fcut pe lumea aceasta. Preoteasa lu coul i i spuse fetei/ - 5ie ca zeia s te binecuvnteze i s-i dea via venic. Pomi spre u, lsnd-o pe "inta?a singur in bezna camerei, unde prea sB asculte in continuare vocea aceea pe care preoteasa nu o putea auzi.

254

aita l aduse pe !efer de la 0abba la $eba adncit n somnul profund al epenului rou. 4mediat ce galera care i transporta ancor la pontonul stncos de sub palat, $aita puse ca biatul s fie dus la rm cu o litier, cu perdelele trase, ferit de privirile oamenilor de rnd. !u ar fi fost nelept ca oraul s afle de starea critic n care se afla faraonul. -e ntmplase mai demult ca moartea unui rege s duc cetatea i ntregul stat la disperare crunt i s se ajung la speculaii devastatoare pe piaa meiului, la revolte, jafuri i la prbuirea tuturor obiceiurilor i conveniilor din societate. 2 dat ce !efer fu instalat la loc sigur n apartamentele regale ale palatului, $aita reui s se ocupe de el n linite, la adpost de curiozitatea celorlali. Prima sa grij fu s e(amineze nc o dat ngrozitoarele rni sfiate de pe picioarele i abdomenul biatului i sB observe dac starea acestora se agravase. $eama sa cea mai mare era cB biatul s nu aib mruntaiele gurite i coninutul acestora s nu se fi scurs n cavitatea abdominal. 0ac se ntmplase aa ceva, atunci toat priceperea magului nu avea sB foloseasc la mare lucru. 0esfcu bandajele, cercet tieturile cu blndee, mirosi lic idul ce se scurgea ca si dea seama dac are iz de fecale i fii e(trem de uurat c nu observ nici cea mai mic urm de contaminare. 4nject n rnile cele mai profunde un amestec de oet i condimente orientale, dup care le cusu cu cat#ut i le bandaj cu toat priceperea sa, atingndu-le cu talismanul auriu al lui +ostris, ncredinndu-% pe nepot n grija zeiei cu fiecare nfurare a feelor de in. n zilele care urmar, $aita reduse treptat doza de epen rou i se simi rspltit cnd !efer i recpt cunotina i i adres un zmbet/ - $aita, am tiut c eti lng mine, zise i se uit njur, nc ameit de drog. =nde e "inta?a1 &nd $aita i e(plic de ce lipsete, dezamgirea lui !efer fu aproape palpabil, i, fiind prea slbit, nu izbuti s i-o ascunda. $aita ncerc s l consoleze asigurndu-% c desprirea era doar una temporar i c va fi, n curnd, destul de ntremat ca s cltoreasc n nord, s viziteze cetatea #varis. - )om gsi noi o modalitate s-l facem pe !aja s te lase s pleci, l asigur $aita. =n timp, nsntoirea lui !efer decurse ntr-un ritm ncu-

255

rajator. n ziua urmtoare, sttea n capul oaselor i mnca zdravn pine dhurra i sup de nut, iar a doua zi fcu civa pai cu ajutorul crjelor pe care $aita le cioplise pentru el i ceru s i se dea came la mas. &a s nu i nfierbnte sngele, $aita i interzise carnea roie, ns l ls s mnnce pasre i pete. # treia zi, "erD?ara veni s-i viziteze fratele i-i petrecu cea mai mare parte a zilei cu el. 3sul vesel i flecritul ei copilresc l mai nveselir. !efer ntreb de *eseret i vru s tie de ce nu venise i ea. "erD?ara i ddu un rspuns evaziv il invit s mai joace o partid de bao0 de data aceasta, el i ls intenionat castelul din centru descoperit, ca s-o lase s ctige. <iua care urm aduse cu sine vetile ngrozitoare despre tragedia de la 9alasfura6 primele informaii spuneau c #pepi i ntreaga sa familie, inclusiv "inta?a, pieriser n flcri. !efer fu dobort din nou, de data aceasta, de durere. $aita se vzu nevoit s-i administreze nc o porie de epen rou ns, n cteva ore, rnile de la picior se redesc iser. -tarea i se agrav n zilele urmtoare i, n curnd, biatul ajunse la otarul dintre via i moarte. $aita rmase lng el i l veg e n timp ce bolnavul se agita i delira, iar membrele i abdomenul i se acopereau treptat de linii de un violet livid, ca nite ruri de foc ale morii. 0in 3egatul de :os sosir veti cum c "inta?a supravieuise tragediei care i nimicise ntreaga familie. &nd $aita i opti la urec e aceste vorbe minunate, !efer pru s neleag i s reacioneze. # doua zi era slbit, ns lucid i ncerca s-l conving pe $aita c era destul de puternic s porneasc n lunga cltorie spre "inta?a, pentru a fi alturi de ea n greaua ncercare. &u mult rbdare, $aita izbuti s-l abat de la acea otrre, ins i promise c, n momentul cnd o s-i recapete forele, o s se foloseasc de toat puterea sa de influen asupra lui !aja ca s-l fac s aprobe cltoria. #vnd acest el n minte, !efer i reveni nc o dat i $aita l vzu supunnd febra i umorile rele din snge prin simpla for a voinei. #bia se ntoarse seniorul !aja din campania din nord, c, n cteva ore, *eseret i sosi n vizit la fratele su, prima pe care io fcea de cnd fusese aproape stlcit de leu. #duse cu ea, n dar, dulciuri, un vas cu miere de albine slbatice n fagure i o

256

minunat tabl de bao, meteugit fcut din agate colorate, cu piesele sculptate din coral ivoriu i negru. -e art ntr-o dispoziie foarte plcut, dovedind o blndee infinit i ngrijorare pentru suferina fratelui su. ncerc i s se scuze pentru cB l neglijase pn atunci. - -cumpul meu so, regentul 3egatului de -us, ilustrul senior !aja, a fost plecat toate sptmnile acestea, i oferi ea e(plicaia, i am tnjit att de tare s se ntoarc, nct nu m-am simit n stare s fiu o companie plcut pentru nimeni, n starea proast n care m aflam. "i-a fost team ca nefericirea mea s nu te afecteze i pe tine i s i fac mai ru, dragul meu !efer. 3mase cu el o or, timp n care i cnt i i povesti cteva ntmplri de la &urte, multe dintre ele scandaloase. n cele din urm, se scuz c nu mai poate rmne. - -oului meu, regentul 3egatului de -us, nu i place s l las singur prea mult timp. -ntem att de ndrgostii unul de cellalt, !efer. ' un om minunat, dedicat trup i suflet ie i 'giptului. $rebuie sB nvei s ai ncredere deplin n el, aa cum am i eu.

e ridic sB plece, dup care, de parc atunci i-ar fi adus aminte, spuse pe un ton nepstor/ - $rebuie s te fi simit uurat cnd ai auzit cB faraonul $ro? =ru? i scumpul meu so, regentul 3egatului de -us, au fost de acord ca, din raiuni de stat, s rup logodna ta cu micua baibar icsos, "inta?a. "i-a prut tare rBu pentru tine cnd am auzit c i-au pus n crc o cstorie att de njositoare. -oul meu, regentul 3egatului de -us, s-a opus de la bun nceput, aa cum am fcut i eu. 0up plecarea ei, !efer se prbui sfrit pe pern i nc ise oc ii. &nd $aita veni s-l vad, ceva mai trziu, rmase ocat de felul n care recidivase boala. 0esfcu bandajele i descoperi c infecia se aprinsese din nou i c puroiul ru mirositor ce nea din cea mai profund ran era gros i galben. 3mase cu el toat noaptea, apelnd la toat ndemnarea i la toate puterile pe care le avea ca s alunge umbrele rului ce l mpresuraser pe tnrul

257

faraon. <orii zilei l gsir pe !efer n com, iar $aita era de-a dreptul alarmat de starea aceea, care nu putea fi e(plicat doar ca efect al durerii biatului. 0intr-o dat, fu deranjat i enervat de micarea care se auzea de partea cealalt a uii. 'ra ct pe ce s cear s se fac linite, cnd deslui glasul poruncitor al lui !aja ordonnd grzilor s se dea la o parte. 3egentul intr cu pai mari n ncpere i, fr s-i adreseze nici un cuvnt lui $aita, se aplec deasupra siluetei nemicate a lui !efer i inspect cu atenie c ipul palid i tras al acestuia. -e scurser aa cteva clipe bune, pn cnd !aja s se ndrepte de spate i s-i fac semn lui $aita s-l urmeze. &nd $aita l ajunse din urm, regentul contempla privelitea de dincolo de fluviu. Pe malul ndeprtat, un escadron de care se antrena, sc imbndu-i formaia n plin galop. 'ra destul de ciudat cte pregtiri de rzboi se fceau acum, dup tratatul de la *at or. - #i dorit s vorbii cu mine, seniore1 ntreb $aita. !aja se ntoarse spre el, cu o e(presie mo ort pe c ip/ - "-ai dezamgit, btrne, spuse el, ns $aita plec doar capul, fr s-i rspund. #m sperat c evoluia mea ctre destinul pe care mi l-au prezis zeii a fost deja ajutat prin ndeprtarea oricrui impediment aflat n cale, spuse i l privi sever n oc i pe $aita. $otui, se pare c, departe de a lsa acest lucru s se petreac, ai fcut tot ce i-a stat n puteri s l mpiedici. - "-am prefcut doar. #m mimat c am grij de pacientul meu, dar, n realitate, v-am avut n vedere interesele. 0up cum vedei cu oc ii votri, viaa faraonului atm de un fir de pr, i $aita fcu un gest spre camera n care zcea !efer. -imii cu siguran cum umbrele se strng tot mai aproape n jurul lui. n cteva zile, drumul v va fi eliberat. !aja nu se art foarte convins/ - #m ajuns la captul rbdrii, l avertiz el pe mag i prsi terasa6 travers ncperea pacientului fr s-i mai arunce acestuia nici mcar o privire. n ziua aceea, starea lui !efer fluctu ntre com profund cu

258

transpiraie abundent i agitaie delirant. &nd deveni limpede c piciorul i producea o durere agonizant, $aita ndeprt feele i descoperi c toat coapsa biatului se umflase ngrozitor. &usturile care ineau rana nc is erau ntinse, tind adnc n carnea de culoare rou-aprins. $aita i ddea seama c n-ar fi ndrznit s mite biatul atta vreme ct viaa acestuia atma de un fir de pr. Planurile pe care le esuse cu atta grij n ultimele sptmni nu aveau s fie duse la ndeplinire dac nu lua msuri drastice. - mai umble acum la ran, n starea n care se gsea, nsemna sB rite otrvirea fatal a sngelui, ns nu mai avea nici o alt alternativ. i scoase instrumentele i mbie tot piciorul ntr-o soluie de oet. 0up asta, strecur cu fora nc o doz zdravn de epen rou printre buzele lui !efer i, n tot timpul ct atept ca drogul s-i fac efectul, se rug la *orus i la zeia +ostris s l protejeze pe biat. #poi, lu bisturiul i tie una dintre copcile care ineau marginile rnii. # fost luat prin surprindere de felul n care se desfcu carnea i de uvoiul de stricciune galben care se revrsa din interior. -e folosi de o lingur de aur ca s curee rana i, cnd simi c metalul se lovete de ceva tare, aflat n adncul acesteia, sond cu forcepsul de filde i apuc obiectul ntre cletii acestuia. 3eui, n cele din urm, s l elibereze. l duse la lumin, n pragul uii, i descoperi c era o bucat grunuroasB dintr-o g ear de-a leului, cam ct jumtate din degetul su mic, ce se rupsese, probabil, n timp ce fiara l ataca slbatic pe !efer. 4ntroduse un tub de aur n ran, ca s-i permit s se dreneze, apoi bandaj din nou piciorul. Pn seara, !efer i reveni n mod miraculos. 0iminea, se simea slbit, ns febra se mai domolise. $aita i ddu un tonic s-% ntreasc i i puse talismanul lui +ostris pe picior. n miezul zilei, pe cnd sttea s-l supraveg eze i s-i adune forele, auzi cum obloanele snt zgriate uor6 cnd le ntredesc ise, "erD?ara se strecur n ncpere. 'ra tulburat i se vedea c plnsese. Pomi cu avnt spre $aita i i mbri picioarele. - 'i mi-au interzis s vin aici, opti ea, i nu trebui s e(plice cine erau 7ei8, dar eu i cunosc pe paznicii de pe teras i m-au lsat s trec.

259

- =urel, copil, o mngie $aita pe pr. !u te mai agita atta. - $aita, o s-l omoare. - &ine1 - 'i doi, se puse "erD?ara pe plns, iar vorbele ei abia dac aveau vreo noim. &redeau c dorm sau c nu neleg despre ce discut. !u i-au rostit numele niciodat, dar tiu c vorbeau despre !efer. - ,i ce spuneau1 - 2 s trimit dup tine. &nd o s-l lai singur, au zis c n-o s mai dureze mult, i fetia se nec n lacrimi. ' att de oribil, $aita. -ora noastr i omul acela ngrozitor - monstrul la. - &nd1 o scutur $aita uor, ca s o ntreasc. - n curnd. 5oarte curnd, rspunse fetia, cu o voce mai calm. - #u spus cum, prines1 - !oom, c irurgul din 9abilon. !aja zice c o s bage un ac subire prin nara lui !efer i o s-i strpung creierul. !-o s fie pic de snge, nici un alt semn. $aita l cunotea pe !oom prea bine/ avuseser o controvers n biblioteca din $eba, privitoare la tratamentul corect al membrelor fracturate. !oom ieise cam ifonat dup discursul usturtor al lui $aita, ce dduse dovad de elocven i de cunotine temeinice. 'ra e(trem de gelos pe reputaia i pe puterile lui $aita i se comporta ca un rival i ca un duman nverunat. - <eii o sB te rsplteasc, "erD?ara, c ai avut curaj sB ne previi. #cum ns trebuie s pleci, nainte s-i dea seama cB ai fost pe-aici. 0ac o sB bnuiasc ceva, o s i fac acelai lucru ca i lui !efer. &nd fata plec, $aita rmase un timp s-i adune gndurile i s-i revizuiasc planurile. !u le putea aduce la ndeplinire de unul singur i avea nevoie de sprijinul altora, ns i alesese pe cei mai pricepui i mai de ndejde. 'rau cu toii pregtii i nu ateptau dect un semn de la el. !u putea s mai atepte.

260

a rugmintea sa, sclavii aduser ceainice cu ap fierbinte, cu care $atita l spl pe !efer cu grij, din cap pn-n picioare, dup care i rebandaj rnile, punnd un pansament din lnB de miel peste rana desc is din coaps, care nu se drenase complet. &nd termin, avertiz grzile s nu lase pe nimeni s treac i zvori toate intrrile n ncpere. -e mai rug un timp, dup care arunc esene parfumate n vasul cu jratic i, n fumul aromatic, de culoare albastr, fcu incantaia strvec e i puternic ctre #nubis, zeul morii i al cimitirelor. #bia dup acest ritual se apuc s prepare eli(irul lui #nubis, ntr-o lamp de ulei nou, nefolosit. nclzi amestecul deasupra vasului cu tciuni, pn cnd ajunse la temperatura sngelui i se duse cu el la patul n care !efer dormea linitit. &u blndee, i ntoarse capul ntr-o parte i lipi gura lmpii de urec ea biatului, tumnd% eli(irul n timpan, pictur cu pictur. ndeprt cu grij e(cesul, asigurndu-se c nu a luat contact cu propria piele. #poi, ndes puin ln n urec ea lui !efer, pn se asigur c nu putea fi detectat deOt la o e(aminare amnunit. )rs ce mai rmsese din eli(ir pe tciunii din vas, de unde se nl un norior de abur acid. 0up asta, umplu lampa cu ulei, aprinse fitilul i aez obiectul printre celelalte lmpi, ntrun col al ncperii. -e ntoarse la pat i se ls pe vine lng el, urmrind cum pieptul lui !efer se ridic i coboar din ce n ce mai ncet, cu fiecare suflare, i la intervale tot mai mari. n cele din urm, micarea ncet cu totul. 9trnul puse dou degete pe gtul lui !efer, n spatele urec ii, i simi pulsaia slab a vieii din corpul biatului. $reptat, i acest semn sczu n intensitate, pn cnd ajunse asemenea flfitului de aripi al unei insecte micue6 ca si dea seama de acea btaie slab avu nevoie de toat priceperea i e(periena sa. &u degetele de la mna stng numr btile din propriul gt, i le compar cu celelalte. #junse, n sfrit, s numere trei sute de bti de-ale sale la o singur plpire a vieii n gtul lui !efer. ncet, nc ise oc ii biatului i puse cte o amulet pe pleoape, dup cum cerea pregtirea tradiional a cadavrelor. #poi, aplic o fie de in peste ele i nc una sub ma(ilar, ca s mpiedice desc iderea

261

gurii. +ucra cu repeziciune, cci, n orice moment, e(ista pericolul ca !efer s rmn sub influena eli(irului. n cele din urm, se duse la u i ndeprt bara cu care se zvorise nuntru. - 0u un mesaj regentului 3egatului de -us. $rebuie s vin nentrziat s afle veti teribile despre faraon. -eniorul !aja sosi cu o promptitudine surprinztoare. Prinesa *eseret l nsoea i erau urmai de o suit de prieteni apropiai, ce i includea pe seniorul #smor, pe doctoral asirian !oom i pe majoritatea membrilor consiliului. !aja le ordon celorlali s atepte pe coridorul ce ddea n apartamentele regale, iar el i *eseret intrar n camer. $aita se ridic de lng pat i se duse s-i ntmpine. *eseret jelea ostentativ, acoperindu-i oc ii cu un al din in brodat. !aja arunc o privire nspre corpul bandajat ce zcea eapn pe saltea, apoi i ndrept privirea spre $aita, cu o ntrebare nerostit n oc i. $aita aprob uor din cap, drept rspuns. !aja i ascunse sclipirea de triumf din oc i, apoi ngenunc e lng pat. Puse o mn pe pieptul lui !efer i simi cum cldura se micoreaz ncet, pentru a fi nlocuit de rceala ce se mprtia n tot corpul. !aja nl cu voce tare rugciuni ctre *orus, zeul-patron al faraonului mort. &nd se ridic n picioare, l apuc pe $aita de bra i l strnse cu putere/ - &onsoleaz-te, magule, ai fcut tot ce am fi putut s-i cerem. i vei primi rsplata binemeritat, l asigur, i btu din palme, ca s-l c eme pe unul dintre paznici. &onvoac adunarea membrilor consiliului. #cetia se nirar pe trei rnduri n jurul patului, umplnd camera ntr-o procesiune solemn. - - vin n fa bunul doctor !oom, porunci !aja. - ne confirme declaraia magului c faraonul e mort. ,irurile se desfcur, lsndu-% pe asirian s ajung la pat. 0octorul i ondulase prul cu cleti nroii i purta uviele desfcute pe umeri. 9arba fusese i ea ncreit dup obiceiul celor din 9abilon, iar aina sa, mpodobit cu simboluri brodate reprezentnd zei ciudai i inscripii magice, mtura podeaua. !oom ngenunc e lng pat i ncepu e(aminarea corpului. #dulmec buzele lui !efer cu nasul su imens, coroiat, din

262

nrile cruia ieeau smocuri de pr negru. #poi, i aez urec ea la pieptul lui !efer i ascult, pe durata a o sut de bti ale inimii nelinitite a lui $aita, care i pusese mari sperane n incapacitatea asirianului. #poi, !oom lu un ac lung, de argint, din tivul ainei, i desc ise palma moale a lui !efer. l nep tare sub ung ie i atept s vad vreo reacie muscular sau vreun strop de snge curgnd. n cele din urm, se ridic ncet, i $aita se gndi c buza ntoars i e(presia lugubr de pe c ip, cnd cltin din cap, trdau o dezamgire profund. $aita reflect c doctorului i se oferiser, fr ndoial, bogii nenumrate pentni a-i folosi acul din argint n alte scopuri. - 5araonul e mort, anun el, iar toi cei din jurul patului fcur semnul mpotriva oc iului ru i al mniei zeilor. -eniorul !aja i ls capul pe spate i scoase primul strigt de jale, iar *eseret, care sttea n spatele lui, prelu lamentaia cu vocea ei plcut de sopran. $aita i ascunse nerbdarea n timp ce atepta ca cei ndurerai s defileze prin faa patului i, pe rnd, s prseasc ncperea. &nd nu mai rmseser dect !aja, *eseret, !oom i vizirii nomelor din 3egatul de -us, $aita fcu din nou un pas nainte/ - -eniore !aja, apelez la nelegerea voastr. ,tii prea bine c am fost tutorele i servitorul faraonului !efer -eti c iar de la naterea sa. 4i datorez respect i supunere c iar i acum. ) rog s-mi acordai o mare favoare. mi permitei s fiu eu cel care s transporte cadavrul la &amera $risteii i acolo s fac incizia prin care s i scot inima i viscerele1 #ceasta ar fi cea mai mare onoare pe care mi-ai putea-o face. -eniorul !aja rmase pe gnduri un timp, dup care aprob/ - i-ai ctigat aceast onoare. $e nsrcinez cu misiunea de a duce corpul sacru al faraonului la templul funerar i de a n cepe procesul de mblsmare, fcnd prima incizie.

263

trnul rzboinic, *ilto, se prezent nentrziat la c emarea lui $aita. #teptase n camera grzilor de la porile palatului. i adusese cu sine pe amanul nubian, 9aD, i pe patru dintre oamenii si cei mai de ncredere. =nul dintre acetia era "eren, prietenul i tovarul din copilrie al lui !efer. #cesta era acum un sublocotenent c ipe n regimentul grzilor, nalt i cu privirea limpede. $aita ceruse n mod special ca el s ia parte la aceste ceremonii. 0uceau ntre ei coul lung, mpletit, pe care mblsmtorii l foloseau la transportatul cadavrelor pn la templul funerar. &oul gol prea mai greu dect ar fi fost de ateptat. $aita i conduse n camera mortuar i i spuse lui *ilto n oapt/ - - ne grbim. 5iecare secund e preioas. l nfurase deja pe !efer ntr-un giulgiu lung i alb i i acoperise faa cu o bucat de pnz de in. Purttorii cociugului lsar coul lng pat i l ridicar respectuoi pe !efer i l aezar nuntru. $aita puse perne mari i lungi n jurul corpului, ca s l protejeze n timpul mersului, apoi puse capacul i le fcu un semn din cap. - -pre templu, zise. $otul e pregtit. $aita i ncredin sacul lui "eren i pornir repede s traverseze pasajele i curile interioare ale palatului. 'courile bocetelor i lamentaiilor i urmreau peste tot. Grzile lsar vr- furile armelor n jos i ngenunc ear cnd convoiul purtndu-% pe faraonul mort trecu pe lng ei. 5emeile i acoperir feele i se puser pe jelit. $oate lmpile fur stinse, iar focurile din cmine rscolite, astfel nct sB nu ias nici un pic de fum pe couri. n curtea de la intrare, un escadron de care aflat sub comanda lui *ilto era tras, cu caii n mai. &ei care purtau coul cel lung l aezar pe platforma carului din fruntea coloanei i l legar cu curele de piele. "eren puse desaga din piele cu instrumentele lui $aita n car, iar $aita se sui i apuc urile. &omurile de berbec ale regimentului intonar un cntec de jale i coloana iei la pas pe porile palatului. )estea morii faraonului se rspndise n tot oraul, precum o molim. &etenii se mbulzeau la pori, bocind i scond strigte de durere la trecerea coloanei. "ulimea se nirase de-a

264

lungul drumului ce mergea paralel cu fluviul. 5emeile urlau ndurerate, alergau spre convoi i aruncau flori sacre de lotus peste co. $aita mn caii la trap, apoi la galop mic, cci trebuia s ajung ct mai curnd la sanctuarul templului funerar. $emplul tatlui lui !efer nu fusese nc demolat, cu toate cB trecuser cteva luni bune de cnd faraonul $amose fusese dus n mormntul su, pe dealurile sterpe din vest. !u se ridicase nici un templu pentru !efer/ era att de tnr, nct sperana de via era mare n cazul su. "oartea sa survenise prematur i nu le lsase nici o alternativ, n afara celei de a folosi construcia ridicat pentru tatl su. Pereii nali, din granit trandafiriu, i porticul templului erau amplasai pe o movil joas, ce ddea spre fluviul verde. Preoii, adunai n grab, ateptau s ntmpine coloana6 aveau cu toii capetele rase i unse cu ulei. n tobe i n sistrum se btea n ritm lent, cnd $aita travers poteca larg i opri carul n faa scrilor ce duceau spre &amera $risteii. *ilto i rzboinicii si ridicar coul i urcar treptele cu el pe umeri. Preoii i urmar n ordine, intonnd cntece de nmormntare. 0inaintea uilor de lemn desc ise ale &amerei $risteii, purttorii cociugului se oprir, iar $aita se uit napoi, spre preoi/ - Prin bunvoina i autoritatea regentului 'giptului, eu, $aita, am fost nsrcinat cu ridicarea viscerelor faraonului, spuse, fi(ndu-% pe "arele Preot cu o privire ipnotic. $oi ceilali vor atepta afar, ct timp voi duce la ndeplinire aceast ndatorire sacr. =n zumzet de consternare se auzi printre cei aparinnd friei lui #nubis. #ceasta era o necuviin, mpotriva tradiiei i a propriei autoriti. $aita ns i fi( oc ii n cei ai preotului, apoi ridic ncet mna dreapt, n care inea talismanul lui +ostris. Preotul cunotea reputaia de temut pe care o avea acea relicv. - 5ac-se voia regentului 'giptului, se nvoi el. !e vom ruga afar, n timp ce magul i va duce sarcina la bun sfrit. $aita i conduse pe *ilto i pe cei care purtau coul n ncpere, iar acetia aezar cu un gest solemn obiectul pe

265

podea, lng lespedea din diorit negru aflat n centrul &amerei $risteii. $aita i arunc o privire lui *ilto, iar btrnul comandant cu pr grizonat ajunse din civa pai fcui cu mare demnitate la ui, pe care le nc ise nainte ca adunarea preoilor s poat intra. 0up ce fcu asta, se grbi s se ntoarc la $aita i mpreun desc iser coul i ridicar corpul nfurat n bandaje al lui !efer, pe care l aezar pe lespedea neagr. $aita ddu la o parte pnza care acoperea faa lui !efer. 9iatul arta palid i fermector, ca o sculptur de filde a tnrului zeu *orus. &u mult grij, $aita i ntoarse capul ntr-o parte i i fcu un semn lui 9aD, care i aduse sacul cu instrumente la ndemn i l desc ise. $aita alese forcepsul de filde, pe care l introduse uor n urec ea biatului i scoase bucata de ln ce servise ca dop. i umplu gura cu un lic id de culoare rubiniu-nc is dintr-un borcan de sticl i, cu ajutorul unui tub din aur, ndeprt resturile eli(irului lui #nubis din timpanul lui !efer. &nd inspect urec ea, fu uurat s vad c nu suferea nici o inflamaie. #poi, aplic o alifie calmant n orificiile urec ii i puse din nou dopul de ln. 9aD avea antidotul eli(irului pregtit ntr-o alt sticlu, din care se simea un miros neptor de camfor i sulf. *ilto ii ajut s l ridice pe !efer n capul oaselor, iar $aita i administr ntregul coninut al sticluei. "eren i ceilali priveau toate acestea cu nedumerirea ntiprit pe fee. 0intr-o dat, !efer tui aspru i, cu o team superstiioas, srir departe de lespede, fcnd semnul de ndeprtare a forelor malefice. $aita mas spatele gol al lui !efer, iar acesta tui din nou, vomitnd puin bil galben. n timp ce $aita i continua eforturile de a-% aduce la via pe biat, *ilto i puse oamenii s ngenunc eze i s depun un jurmnt cumplit de pstrare a tainei la care erau martori. ngrozii i palizi, acetia i puser viaa c ezie c vor pstra secretul. $aita i puse urec ea la spatele lui !efer i ascult un timp, dup care ddu aprobator din cap. l mai mas puin i ascult nc o dat. i fcu un semn lui 9aD, care lu din scule un beior mpletit din ierburi uscate i l aprinse la un capt, cu ajutorul unei lmpi, apoi l puse sub nasul lui !efer. 9iatul strnut i ncerc s i suceasc ntr-o parte capul. n sfrit, mulumit, $aita l nfur ntr-un cearaf de in i fcu nc un

266

semn ctre 9aD i *ilto. &ei trei se napoiar la co. &eilali rmaser cu gurile cscate, cnd $aita ridic fundul fals i scoase la iveal un cadavru care zcea n compartimentul de dedesubt. ,i acest corp era nfurat ntr-un giulgiu alb. - )enii. porunci *ilto. 3idicai-%. -ub oc ii ageri ai lui $aita i la instruciunile severe ale lui *ilto, sc imbar cele dou corpuri. l aezar pe !efer n compartimentul ascuns, ns nu puser nc fundul fals la loc. 9aD se ls pe vine lng co s l supraveg eze pe !efer i sB verifice n ce stare se afla. &eilali aezar cadavrul necunoscutului pe lespedea de diorit. $aita ddu la o parte giulgiul, sub care zcea un tnr cu vrst i forma corpului apropiate celor ale lui !efer. #vea acelai pr des i nc is la culoare ca i faraonul. *ilto avusese sarcina s procure cadavrul. #vnd n vedere condiiile actuale din ar, nu fusese o treab prea grea. "olima era nc n floare n zonele mrginae i srccioase ale nomei. n afar de asta, e(istau recoltele nocturne de pe strzile i aleile cetii, victime ale ncierrilor, omorurilor sau tl arilor la drumul mare. *ilto avusese in vedere toate aceste surse. n cele din urm, descoperise, datorit unor circumstane ce nu puteau fi o simpl coinciden, substitutul ideal pentru tnrul faraon. 2amenii de ordine ai oraului l arestaser pe acest tnr c iar cnd tia punga unuia dintre cei mai influeni negustori de mei din $eba, iar magistraii nu ezitaser s l condamne la moarte prin strangulare. &ondamnatul semna destul de mult la corp i n ansamblu cu !efer, ca s treac drept fratele su6 n plus, era bine cldit i sntos, nu ca vagabonzii nfometai sau ca victimele ciumei. *ilto vorbise cu comandantul grzilor oraului, care fusese nsrcinat cu e(ecutarea sentinei i, n timpul acestui sc imb de politeuri, trei inele grele de aur gsiser calea spre punga acestui vrednic brbat. 3maser nelei ca strangularea s fie amnat pn cnd avea s dea *ilto semnalul i s fie fcut cu grij, ca urmele asupra victimei s fie ct mai puine. Prizonierul fusese e(ecutat c iar n dimineaa aceea, iar corpul nu se rcise nc. 9orcanele de mblsmare erau aranjate n micul altar din

267

captul camerei. $aita i porunci lui "eren s i le aduc i s ridice capacele, ca s le fie totul pregtit. n timp ce "eren i ndeplinea ordinele, $aita rsuci cadavrul i fcu o incizie n partea stng. !u avea timp de fineuri c irurgicale, aa c bg mna n tietur i scoase viscerele, dup care, cu ambele mini, tie cu bisturiul adnc n interiorul cadavrului. "ai nti secion diafragma, ca s aib acces la cavitatea toracic, apoi trecu de plmni, ficat i splin, pn ajunse la tra ee, deasupra punctului de legtur cu plmnii. n cele din urm, rsuci corpul, ordonndu-i lui "eren s in fesele deprtate i, cu micri sigure, eliber muc ii sfincterului de la anus. #cum, nimic nu mai inea coninutul din interiorul pieptului i al abdomenului. -coase toat punga de mruntaie i o aez pe lespedea de diorit ntr-un singur morman. "eren se albi la fa, se cltin i i acoperi gura cu ambele mini. - !u pe podea, n lig ean, porunci $aita rstit. "eren luptase mpotriva rebelilor n nord, cu regimentele faraonului $ro?. =cisese un om i nu fusese afectat de mcelul de pe cmpul de lupt, ns acum alerg la bazinul de piatr din colul camerei i vrs zgomotos. !clit de snge pn la coate, $aita se apuc s separe ficatul, plmnii, stomacul i intestinele, i s le mpart pe grmjoare. &nd termin aceast treab, duse intestinele i stomacul la lig ean, unde vomitase "eren. &ur stomacul i intestinele de orice coninut i le depuse n borcanele lor. =mplu fiecare vas cu sruri de sod cristalizat i sigil capacele, dup care i spl minile i braele n lig eanele de bronz umplute special cu ap n acest scop. i adres lui 9aD o privire ntrebtoare, iar nubianul ddu din capul su c el i plin de cicatrice, linitindu-% pe $aita n legtur cu starea lui !efer. +ucrnd cu o grab controlat, $aita cusu incizia abdominal, dup care bandaj capul, pn cnd acoperi toate trsturile. &nd termin aceste operaiuni, el i *ilto duser cadavrul n soluia de sod cristalizat i l scufundar n mi(tura caustic, alcalin, pn nu mai rmase la suprafa dect capul bandajat. &orpul, cu capul bandajat, urma s rmn n baia aceea timp de aizeci de zile. +a sfritul acelei perioade, preoii aveau s dea feele jos i s descopere

268

substituirea. $otui, pn atunci, $aita i !efer se vor fi aflat departe. "ai dur foarte puin s arunce cteva glei de ap pe lespede i s strng instrumentele lui $aita, i se pregtir de plecare. $aita ngenunc e lng coul n care sttea ntins !efer i puse mna pe pieptul gol al acestuia s verifice cldura corpului i rsuflarea. 3espira ncet i regulat. $rase o pleoap i vzu c pupila reacioneaz la lumin. "ulumit, se ridic i fcu un gest ctre *ilto i 9aD s acopere compartimentul fals. &nd i acest lucru lu sfrit i voir s trag capacul coului, $aita i opri/ - +sai-% descoperit, porunci el. - vad preoii c e gol. 9rbaii ridicar coul de mnere, iar $aita i conduse spre ieire. &nd se apropiar, *ilto desc ise uile, iar mulimea de preoi,se mbulzi nuntru. #runcar coului gol doar o privire fugitiv, n timp ce acesta era luat de-acolo, dup care se npustir cu o grab aproape indecent n &amera $risteii, ca s-i preia sarcinile ce le fuseser uzurpate. 4gnorai de gloata care se strnsese deja n afara templului, oamenii lui $aita ncrcar coul n carul principal i pornir n coloan napoi spre ora. &nd intrar pe porile principale, descoperir c strzile nguste erau aproape pustii. Populaia fie se mbulzise la templul funerar, s se roage pentru tnrul faraon, fie se grbise spre palat, s atepte anunarea succesorului acestuia, dei nu se ndoia nimeni cine avea s fie urmtorul faraon al 3egatului de -us. *ilto mn carul la barcile grzilor de lng poarta de est, iar coul fu dus prin intrarea din spate n apartamentele sale, unde totul era pregtit s l primeasc pe !efer. l ridicar din compartimentul de jos i, ajutat de 9aD, $aita se apuc s l trezeasc de-a binelea la via pe !efer. n cteva ore, era n stare s mnnce puin pine de mei i s bea o can cu lapte cald de iap, amestecat cu miere. n cele din urm, $aita ajunse la concluzia c era n siguran n grija lui 9aD i mn carul pe uliele goale. =ndeva, n faa lui, se auzi dintr-o dat vacarmul fcut de oamenii care aclamau nnebunii. &nd ajunse n apropierea palatului, se trezi n mijlocul unei mulimi dese de ceteni care srbtoreau ascensiunea

269

noului faraon. - )ia etern maiestii sale sacre, faraonul !aja ;iafan. uri ar ei, cu fervoare loial, trecnd urciorul cu vin din mn-n mn. Gloata era att de compact, nct $aita se vzu nevoit s lase carul n grija lui "eren i s parcurg restul drumului pe jos. Grzile de la poarta palatului l recunoscur i se folosir de capetele neascuite ale sulielor ca s i elibereze drumul. 2dat ajuns nuntru, se grbi spre sala de ceremonii, unde ddu de o alt aglomerare de oameni cu atitudini slugarnice. $oi ofierii militari, curtenii i demnitarii de stat ateptau s depun jurmntul de onoare i credin ctre noul faraon, ns reputaia lui $aita i privirea sa obosit fcur ca mulimea s se dea la o parte i s-i fac loc n rndurile din fa. 5araonul !aja ;iafan i regina sa se aflau n cabinetul privat de dup uile din captul coridorului, ns $aita nu trebui s atepte prea mult ca s i se acorde permisiunea s se prezinte dinaintea feelor regale. -pre marea sa uimire, vzu c !aja purta deja dubla coroan i inea 'la#ellum i crja ncruciate la piept. +ng el, regina *eseret prea s fi nflorit, asemenea unei flori a deertului sub mngierea ploii. 'ra la fel de drgla cum o tia $aita, palid i senin sub stratul de fard, i cu oc ii mrii prin aplicarea meteugit de kohl. +a intrarea lui $aita, !aja i ndeprt pe cei din jurul su, aa c cei trei rmaser repede singuri. +ucrul n sine era un semn de nalt favoare. #poi, !aja ls deoparte crja i 'la#elum-ul i veni s-l mbrieze pe $aita/ - "agule, n-ar fi trebuit s m ndoiesc niciodat de tine, declam el, cu un glas mai sonor i mai poruncitor dect nainte. #i ctigat recunotina mea, l asigur, scond de la mna dreapt un inel magnific din aur cu diamante i punndu-% pe degetul lui $aita. #cesta nu e dect un semn nensemnat al mulumirii mele. $aita se mir c i fusese dat pe mn un talisman att de puternic/ doar o bucl din prul lui !aja sau ung iile tiate ale acestuia ar fi ntrecut n putere inelul. *eseret naint i l srut/

270

- -cumpul meu $aita, ai fost dintotdeauna credincios familiei mele. )ei avea aur, pmnturi i influen mai mari dect ai visat. 0up toi aceti ani, l cunotea att de puin. - Generozitatea voastr nu e ntrecut dect de frumuseea voastr, zise el, iar ea zmbi afectat. #poi, se ntoarse spre !aja/ #m fcut ceea ce mi-au cerut zeii, nlimea )oastr, ns m-a costat foarte scump. !u mi-a fost uor s acionez mpotriva simului datoriei i a celui dictat de propria inim. ,tii c l-am iubit pe !efer. #cum, v datorez aceeai consideraie i dragoste. $otui, pentru un timp, trebuie s l plng pe !efer i s fac pace cu umbra lui. - #r fi ciudat, ntr-adevr, s nu ai sentimente fa de faraonul mort, fu de acord !aja. &e doreti de la mine, magule1 !u trebuie dect s rosteti cuvintele. - nlimea voastr, a dori s m lsai s merg n pustiu i s fiu singur un timp. - &t de mult timp1 vru s tie !aja, iar $aita vzu c era alarmat de gndul c ar putea pierde c eia vieii venice, pe care credea sincer c o deine $aita. - !u foarte mult, "aiestate, l asigur $aita. !aja se gndi cteva clipe. !u lua niciodat decizii pripite, n cele din urm, oft i se ndrept spre msua joas pe care se aflau o bucat de papirus i o pan. -crise rapid un bilet de liber trecere pe care l sigil cu pecetea sa regal. n timp ce !aja atepta ca cerneala s se usuce, zise/ - Poi s lipseti pn la nceputul urmtoarei revrsri a !ilului, dar apoi trebuie s te ntorci la mine. #cest permis i va asigura libera trecere, rana i ec ipamentele de care vei avea nevoie din orice magazie regal, pe oriunde vei trece, pe domeniile mele. $aita se prostern n semn de mulumire, ns !aja l fcu sB se ridice, cu un gest e(traordinar de condescenden/ - 0u-te, magule. 0ar s te ntorci la noi n ziua desemnat, ca s-i primeti rsplata pe care o merii cu prisosin. -trngnd pergamentul n mn, $aita se ndrept spre u, fcnd semne de binecuvntare.

271

rsir $eba n primele ore ale dimineii, cnd majoritatea locuitorilor cetii nc dormeau6 pn i grzile de la poarta de est cscau i aveau pleoapele lipite. !efer se afla n spatele cruei trase de un atelaj de patru cai. #ceste animale de traciune fuseser alese cu grij de ctre *ilto/ erau puternice i sntoase, ns nu e(celau n nici o privin, pentru a nu trezi invidia sau suspiciunea. &rua era ncrcat cu proviziile de baz i ec ipamentul care aveau s le fie de trebuin dup ce vor fi traversat valea fluviului. *ilto era mbrcat ca fermier nstrit, "eren juca rolul fiului su, iar 9aD pe cel al sclavului. !efer era aezat pe salteaua de paie de pe patul din cru, sub un paravan de piele argsit. i recptase pe deplin cunotina i reuea s neleag tot ce i spunea $aita. &u toate c i se prezent biletul de liber trecere, sergentul de gard ddu dovad de e(ces de zel. !u l recunoscu pe $aita sub gluga tras pe oc i, aa c urc n spatele cruei s-i verifice coninutul. &nd trase paravanul, iar !efer l privi atent, cu trsturile coluroase i palide ptate de stigmatul purpuriu, inconfundabil, al molimei aplicat de $aita, sergentul trase ngrozit o njurtur i sri din cru fcnd semnul mpotriva rBului cu atta ve emen, c scp lampa, ce czu cu zgomot la picioarele sale. - Pleac de-aici. url el ca turbat la *ilto, care inea urile. -coate-% pe nefericitul la din ora. 0e nc dou ori mai fiir oprii de patrulele militare n decursul zilelor n care traversar cmpia scldat de fluviu pn s ajung la dealurile care marcau frontierele dintre terenurile cultivate i pustiu. 0e fiecare dat, pergamentul regal i victima molimei erau de-ajuns sB fie lsai sB treac n cea mai mare grab. 0in atitudinea patrulelor se vedea limpede c substituirea corpurilor nu fusese descoperit i c nu se dduse nici o alarm. &u toate acestea, $aita rsufl uurat cnd, trecnd dealurile spre deert, o luar pe vec iul drum comercial ce ducea spre est, ctre "area 3oie. #cum, !efer era n stare s coboare din patul din cru i, pentru scurte perioade, s c iopteze pe lng ea. 'ra evident la nceput c, n ciuda tBgBduielii sale, l durea piciorul ns, foarte

272

curnd, ajunse s peasc mai uor i s reziste mai mult timp. 3maser sB se odi neasc trei zile la ruinele strvec iului ora Gallala. i umplur burdufurile de la puul cu ap puin i amar i le ngduir cailor sB se refac dup un drum att de lung i de obositor. 9aD i $aita le ngrijir jaretele i copitele. &nd i revenir ndeajuns ca s poat relua cltoria, evitar calea cunoscut de toi6 mergeau mai ales noaptea, pe rcoare, pe o potec tiut numai de $aita, ce ducea la Gebel !agara. 9aD i *ilto mturar uimele lsate i terser orice semn al trecerii lor pe-acolo. #junser la peter n miezul unei nopi luminate de stele strlucitoare. 4zvoraul nu avea destul ap s sature atia oameni i cai, aa cB, dup ce descrcar proviziile din cru, *ilto i 9aD o luar pe drumul de ntoarcere, lBsndu-% doar pe "eren sB i slujeasc pe $aita i pe !efer. *ilto demisionase din regiment, pe motiv de sntate, aa c era liber s vin cu 9aD, la fiecare lun plin, s le aduc alimente, leacuri i veti de la $eba. Prima lun la Gebel !agara trecu repede. #erul curat i uscat al deertului grbi vindecarea rnilor lui !efer, care se nc iser fr nici o problem, aa nct, foarte repede, biatul c iopta prin deert la vntoare cu "eren. -periau iepurii deertului i i doborau cu suliele de lemn sau, uneori, $aita se urca pe un col de stnc, pe deal, i fcea o vraj care atrgea turmele de gazele pn n btaia sgeii. +a sfritul lunii, *ilto i 9aD se ntoarser de la $eba. #duser cu ei vestea c subterfugiul lui $aita nu fusese descoperit nc i c faraonul !aja ;iafan, mpreun cu ntreaga populaie, credea n continuare c n baia de sod din &amera $risteii se afla cadavrul lui !efer, pus n saramur. #duser, de asemenea, veti n legtur cu insurecia din 3egatul de :os i despre represaliile cumplite ale lui $ro? de la "anas i. !ici 3egatul de -us nu era foarte linitit, fiindc !aja, asemenea lui $ro?, mrise impozitele i ordonase ca brbaii s fie nrolai n armat. - 2amenii snt nemulumii din cauza mririi forelor armate, cnd peste tot n ar e pace, raport *ilto. &red c insurecia armat se va rspndi n curnd n 3egatul de -us, unde !aja o s

273

aib grij s-o nbue cu la fel de mult blndee cum s-a ntmplat i n nord. #ceia care s-au bucurat de ascensiunea la tron a celor doi faraoni vor avea n curnd toate motivele s-o regrete. - &e alte veti mai ai din 3egatul de :os1 se art interesat !efer, iar *ilto se lans ntr-un recital nesfrit al noutilor despre nego, despre preul meiului i despre vizita trimisului special asirian la curtea faraonului $ro?. !efer ascult cu nerbdare i, cnd *ilto sfri discursul, ntreb/ - &e se mai aude despre prinesa "inta?a1 *ilto se art ncurcat/ - 'u n-am auzit mai nimic. &red c se afl la #varis, dar n-a putea s spun cu siguran. n drumul su, *ilto dduse de urmele unei cirezi mari de antilope orD( i i ceru permisiunea lui $aita s le gseasc i s le vneze. )natul uscat ar fi sporit proviziile, aa c $aita i ddu repede ncuviinarea, ns otr c !efer nu era destul de ntremat ca s i nsoeasc. n mod bizar, interdicia nu pru s l afecteze prea mult pe !efer, care, n sc imb, suger ca $aita s se alture vntorilor i s-i foloseasc puterile la gsirea vnatului i la ascunderea vntorilor, cnd se apropiau de prad. &um rmase singur n peter, !efer desfcu ldia din lemn de cedru cu pergamente din papirus proaspt i unelte de scris pe care i-o adusese *ilto i ncepu s-i scrie o scrisoare "inta?i. ,tia cu certitudine c vestea morii lui ajunsese pn la #varis. i amintea ct de tare suferise cnd auzise tirea fals despre moartea "inta?i i a familiei ei la 9alasfura i dorea s o scuteasc de agonia aceea. "ai voia s-i e(plice c !aja i $ro? erau cei care anulaser logodna lor, dar c, n ceea ce-% privea, el o iubea nc, mai mult dect sperana n viaa venic, i c nu avea s-i gseasc odi na pn nu o va lua de soie. $oate acestea trebui s le formuleze astfel nct, dac mesajul cdea n alte mini, s par c nu are nici o noim pentru nimeni, n afar de "inta?a. 2 salut cu apelativul 7prima stea8. 'a avea s-i aminteasc cum, atunci cnd discutaser despre numele ei, ea i spusese/ 7"i-au pus numele dup cea de-a treia stea din &entura )ntorului cerescP. 'l i rspunsese/ 7!u, nu e a treia. ' c iar prima de

274

pe firmamentAA. 0esen simbolurile ieratice cu mare grij - e(celase ntotdeauna la caligrafie. -emn drept 7prostul de la 0abba8, sigur c ea va recunoate aluzia la proasta sa purtare de atunci, cnd fuseser singuri n deert. n seara aceea, cnd vntorii se ntoarser i pregtir un osp cu fripturi de orD( proaspete, !efer pndi ocazia s vorbeasc cu *ilto ntre patru oc i. "omentul sosi cnd $aita prsi focul de tabr ca s se plimbe puin prin noaptea deertului. *ilto adusese cteva vase cu bere, printre proviziile de la $eba, iar $aita se bucurase de vreo dou cni, dar unul dintre puinele semne care-i trdau vrst era iueala cu care butura trecea prin el. &um trecu pericolul de a fi auzit, !efer se trase aproape de *ilto i i spuse n oapt/ - #m o misiune special pentru tine. - # fi foarte onorat, "aiestate. !efer i ntinse micuul sul de papirus/ - #i grij de el cu preul vieii, i porunci, i, n timp ce *ilto ascundea obiectul n alul su, !efer i ddu ordinele privitoare la transmiterea lui prinesei din #varis. nc eie instruciunile cu o precauie suplimentar, aceea de a-% pune s jure c nu va spune nimnui despre asta, nici mcar magului. n seara urmtoare, *ilto i 9aD prsir Gebel !agara o dat cu apusul soarelui, cnd aerul ncepea s se mai rcoreasc, l asigurar pe !efer de loialitatea lor, l rugar pe $aita s i binecuvnteze i s le dea un talisman ca s-i protejeze, apoi pornir n pustietatea luminat de razele stelelor. &aii urcar primul povmi al dunelor de nisip, pind pe pietrele argintate de lun, ce se sfrmau pe msur ce se rceau n aerul nopii. 9aD, care mergea naintea cailor, se ddu dintr-o dat napoi, scond o e(clamaie n limba sa slbatic, i-i duse mna la amuleta din os de leu pe care o avea n iragul de la gt. #rt spre silueta ciudat care se ivise din umbrele stncilor. *ilto era c iar mai nelinitit/ - +a o parte, umbr a rului, rcni el, pocnind din bici i fcnd seninul de nlturare a forelor malefice, dup care bigui o incantaie de ndeprtare a tuturor stafiilor i drcuorilor.

275

- Pace ie, *ilto, vorbi artarea, n cele din urm. +una strlucea att de tare, nct arunca o umbr alungit pe pmntul acoperit cu roc istoas i fcea capul creaturii s luceasc asemenea argintului topit n creuzet. - -nt eu, $aita, magul. - !u se poate una ca asta. url *ilto. +-am lsat pe $aita la Gebel !agara, la apusul soarelui. $e cunosc. 'ti o umbr nspimBnttoare din lumea de dincolo, care pretinde c e magul. $aita ajunse din civa pai lng *ilto i l apuc de braul care inea biciul/ - -imte cldura minii mele, l ndemn, dup care duse mna lui *ilto la fa. Pipie-mi faa i ascult-mi vocea. $otui, abia dup ce 9aD atinse pieptul lui $aita cu osul de leu, i mirosi gura s adulmece du oarea mormntului i declar c era cine pretindea c este, se ls convins, cu greu, i btrnul rzboinic. - 0ar cum ai ajuns aici naintea noastr1 l c estion el rugtor. - #cestea snt cile unui iniiat, i spuse 9aD pe un ton misterios. ' mai bine s nu ntrebi aa ceva. - *ilto, ai asupra ta ceva care ne pune pe toi ntr-un pericol de moarte, le tie $aita irul vorbelor de prea mic nsemntate. 3spndete du oarea morii i a aosului. - !u-mi dau seama despre ce vorbeti, declar *ilto ncurcat. - ' ceva ce i-a fost ncredinat de mreul 'gipt, insist $aita. ,i tii foarte bine despre ce vorbesc. - 0e ctre mreul 'gipt, se scrpin *ilto n barb, cltinnd din cap. $aita ntinse mna, i *ilto oft i se supuse fr s mai opun rezisten. 0use mna la sculeul din piele de la cingtoare, de unde scoase un sul de papirus, pe care i-% pred lui $aita. - - nu sufli o vorb despre asta, l avertiz $aita, nimnui, nici mcar faraonului. " auzi, *ilto1 -$e aud, magule. $aita inu papirusul n mna dreapt i i pironi privirea asupra lui. 0up cteva clipe, pe acesta apru, lucitoare, o pat

276

micu, un fir de fum se ncolci n aer, dup care pergamentul fu cuprins de flcri. "agul l ls s ard ntre degetele sale, fr s tresar din cauza cldurii, apoi frmi cenua i o transform n praf. - ' vrjitorie, suspin *ilto. - ' doar art, murmur 9aD, asta ar putea s-o fac pn i un ucenic. $aita i ridic mna dreapt s-i binecuvnteze/ - 5ie ca zeii s aib grij de voi, le ur, i privi cum crua se ndeprteaz i se pierde n ntuneric.

ezat din nou lng micul foc din petera de la Gebel !agara, nclzindu-i oasele btrne i reci de la rcoarea ce se lsase noaptea, $aita studie trupul lui !efer, care dormea acoperit cu o piele de oaie, cu faa la peretele din fiind.

277

!u era suprat de ncercarea patetic a biatului de a-% pcli. )rst nu i afectase firea, nici nu i tersese amintirile c inurilor pasiunii, i era alturi de !efer n dorina acestuia de a alina suferina i temerile "inta?i. +a acestea se aduga i sentimentul de afeciune profund, dac nu c iar de dragoste, pe care l ncerca fa de tnr. !u avea s-l oblige niciodat pe !efer s nfrunte urmrile gestului su de compasiune. #vea s-% lase sB cread cB "inta?a urma s afle n curnd c el triete. -e ls pe vine lng !efer i, fr s-l ating, i croi drum n fiina luntric a biatului. '(ersase acest lucru de attea ori, nct izbuti rapid s-l realizeze. !efer se agit, gemu i bolborosi ceva ce nu avea nici o noim. & iar i n somnul profund n care se afla, puterea lui $aita, ce l nvluia ca o pnzB de pianjen, l ajunse i aproape c-% trezi. &orpul traversase cu bine calea spre vindecarea total. $aita sond mai n adnc. 7-piritul lui e puternic i nu i-a pierdut nimic din for pe parcursul grelelor ncercri prin care a trecut. !u mai avem mult i putem trece la urmtoarea etapB.8
ma care urm trecu i mai repede dect cea precedent,

-e ntoarse la foc i mai puse cteva vreascuri de acacia. #poi se culc, dar nu ca s adoarm, cci la vrst lui avea nevoie doar de cteva ore de odi n pe noapte, ci ca sB i desc id mintea spre curenii generai de evenimentele mai apropiate sau mai ndeprtate. +e lsa s se roteasc n jurul su ca i cnd el ar fi fost o stnc n uvoiul vieii. ar !efer devenea din ce n ce mai agitat. n fiecare zi, c ioptatul se observa din ce n ce mai slab, pn cnd dispru cu totul, i !efer putu s se ia la ntrecere cu "eren n curse, pornind din fundul vii i pn pe creasta dealului. #ceste concursuri devenir o parte nelipsit a vieii lor n oaz. +a nceput, "eren ctiga cu uurin, dar, pe parcurs, lucrurile se sc imbar.

278

n zorii celei de-a douzecea zile de la plecarea lui *ilto, pornir de la gura peterei i traversar n goan fundul pietros al vii, umr la umr, cnd ncepur ns s se caere pe panta dunei, !efer ni n fa. +a jumtatea drumului, prinse parc aripi la picioare i l ls pe "eren s se zbat n urma sa. #juns n vrful dealului, se ntoarse i rse de "eren, punndu-i minile n old, ntr-un gest de triumf. )ntul dimineii i fcea pletele lungi i dese s-i fluture pe umeri. Primele raze ale soarelui apreau din spatele lui, aeznd n jurul capului su o aur de lumin. $aita urmrise totul de jos i era ct pe ce s se ntoarc n peter, cnd un sunet straniu venit din pustietatea tcut l fcu s se opreasc. i ridic faa spre cer i zri un punct ntunecat descriind un cerc nalt pe albastrul vzdu ului, apoi simi prezena divin a zeului apropiindu-se. iptul se auzi din nou, slab i ndeprtat, dar ptrunznd pn la inim/ era strigtul de neuitat al unui oim regal. Pe creasta dunei, !efer auzise i el strigtul i ntorsese capul s caute sursa. 0escoperi forma micu i ntinse minile spre ea. &a i cnd gestul ar fi fost o comand, oimul pomi n picaj, prnd s creasc din ce n ce mai mult. )ntul uiera lovindu-i-se de aripi, n timp ce pasrea plutea drept spre !efer. 0ac ar fi lovit, la viteza aceea, ar fi putut s sfie carnea i s sfrme oasele przii, ns !efer nu se clinti, ci l atept cu faa ntoars n sus. n ultima clip, oimul i ntrerupse cderea i zbur peste cretetul biatului. !efer nl mna i aproape c atinse penajul lucios, absolut splendid de pe pieptul psrii. Pentru cteva secunde, $aita crezu c pasrea ar putea s se lase prins, ns aceasta i sc imb direcia i se nl din nou. -coase nc o dat acel strigt sfietor i minunat, dup care se ndrept n vitez spre soare i pru s dispar n mingea de foc.

ltima dat cnd venise n vizit la Gebel !agara, *ilto

279

adusese cu el un arc de rzboi de greutate ma(im. -ub supraveg erea lui $aita, !efer e(ers cu el n fiecare zi, fortificndu-i muc ii spatelui i ai umerilor pn cnd ajunse destul de puternic s arunce arma, s ntind coarda pn la refuz i s fi(eze inta fr ca braele s-i oboseasc i s-i tremure. #poi, la comanda lui $aita, trimitea o sgeat cu bolt, ca sB nimereasc o int aflat la o distan de dou sute de pai. !efer i tie un b greu din lemn de acacia, dintr-un crng ascuns la poalele dealului i i ddu o form, l rci i l lustrui pn cnd ajunse sB se potriveasc perfect ca ec ilibru i ca lungime cu braul su. n rcoarea dimineii, el i $aita e(ersau luptele tradiionale. +a nceput, !efer se feri s loveasc prea tare, din consideraie pentru vrst naintat a lui $aita ns magul l lovi tare, de-% fcu s-i sngereze fluierul piciorului i s i se nale un ditamai cucuiul n cap. 5urios i umilit, !efer atac serios, dar btrnul se dovedi rapid i agil. -rea i evita bul necrutor al lui !efer, dup care se npustea s mpart lovituri dureroase asupra vreunui cot sau genunc i neprotejat. $aita i pierduse foarte puin din ndemnarea de a mnui sabia. *ilto le adusese un rastel de iatagane grele, iar, cnd $aita otr c se antrenaser ndeajuns cu beele, scoase sbiile i i iniie pe !efer i pe "eren n ntregul repertoriu de lovituri, strpungeri i parri. i puse sB repete de cte cincizeci de ori fiecare manevr, i-apoi s-o ia de la capt. &nd se oprir ca sB ia masa, att !efer, ct i "eren erau mbujorai la fa i curgeau apele de pe ei, de parc s-ar fi scldat n !il. Pielea lui $aita ns era uscat i rece. &nd "eren ddu glas, cu m nire, acestei remarci, magul c icoti/ - "i-am vrsat ultimul strop de zeam nainte ca tu s te fi nscut mcar. n alte seri, !efer i "eren i ddeau jos toate ainele, i ungeau trupurile cu ulei i se luptau corp la corp, iar $aita fcea pe arbitrul i le ddea sfaturi i instruciuni. &u toate c "eren era mai nalt cu o palm dect !efer, mai lat n umeri i cu membre mai puternice, acesta din urm avea un ec ilibru natural, i $aita l nvase cum sB foloseasc greutatea adversarului n favoarea sa, aa c lupta celor doi era egal. 0e obicei, serile, pn trziu n noapte, $aita i !efer stteau lng foc i dezbteau orice subiect, de la medicin i politic

280

pn la rzboi i religie. 0e multe ori, $aita prezenta o teorie, apoi i cerea lui !efer s descopere toate greelile din postulatele i argumentele sale. #scundea capcane i mici afirmaii lipsite de logic, i, din ce n ce mai des, i cu mai mult promptitudine, !efer le descoperea i le punea sub semnul ntrebrii. #poi, mai era nelipsitul joc de bao, ale crui legi i posibiliti infinite de mutri i aranjri ale pietrelor i puneau mintea la contribuie, n tentativele sale de a le dezlega tainele. - 0ac ai nelege toate micrile ce se pot face cu pietrele de bao, ai afla tot ceea ce trebuie s tii despre via n general, i spuse $aita. -ubtilitile i nuanele jocului i limpezesc i i ascut mintea ca s nelegi tainele cele mari. +una aceea trecu att de repede, nct !efer avu un mic oc atunci cnd, alergnd dup o gazel pe care o rnise mortal, zri brusc la orizont forma distorsionat de miraj a unui norior de colb glbui, i, sub ea, umbra ndeprtat a unei crue care se ntorcea dinspre valea fluviului. =it pe loc de gazela pe care o urmrea i o lu la goan n ntmpinarea lui *ilto. &u toate c acesta din urm era obinuit cu actele de bravur fizic ale oamenilor si, rmase impresionat de viteza cu care !efer parcurse distana ce-i desprea, n aria ce fcea s par c totul plpie i lucete. - *ilto. strig !efer de la deprtare, fr s dea vreun semn c ar rsufla din greu. -B te iubeasc zeii i s-i dea via venic. &e veti ai1 &e veti1 *ilto se purt de parc n-ar fi neles ntrebarea, i, n timp ce !efer mergea la pas cu el, se apuc s-i recite o list lung i ntortoc eat de evenimente sociale i politice care avuseser loc n cele dou regate. - n nord a mai avut loc o rebeliune. 0e data asta, $ro? a avut ceva probleme pn s reueasc s-o nbue. # pierdut patru sute de oameni n trei zile de btlii crncene, iar jumtate din rebeli au scpat de mnia lui. - *ilto, tii c nu asta vreau s aud. - Poate c nu e cel mai bun moment s discutm asemenea c estiuni, suger *ilto plin de tact, fcnd un gest cu capul spre 9aD. "aiestate, nu ar fi mai bine s discutm ceva mai trziu, ntre patru oc i1 !efer se vzu obligat s-i stpneasc nerbdarea.

281

n seara aceea, timpul petrecut n peter, n jurul focului, l aduse pe !efer aproape de agonie, cci fu nevoit s asculte cum btrnul soldat i fcea un alt raport detaliat lui $aita, din care partea cea mai important o constituia descoperirea substituirii corpurilor, fcut atunci cnd preoii lui #nubis desfcuser bandajele cu care era nfurat capul cadavrului din &amera $risteii. 5araonul !aja ;iafan fcuse tot posibilul s muamalizeze lucrurile i s mpiedice publicul s afle ce se ntmplase, cci, dac s-ar fi aflat c !efer e nc n via, ar fi nsemnat s i se submineze legitimitatea ocuprii tronului. $otui, era imposibil s in o astfel de tire secret, din moment ce atta lume, preoi i curteni, fuseser prtai la descoperire. *ilto i ntiin c zvonurile se rspndiser deja pe strzile i prin pieele din $eba, ca i prin oraele i satele de la frontier. ,i datorit acestor zvonuri, tulburrile din ambele regate crescuser n ntindere i n intensitate. 3ebelii se autointitulau 5aciunea #lbastr. #lbastrul era culoarea dinastiei $amose6 !aja i alesese verdele drept culoare regal, iar $ro?, roul. n plus, i n est lucrurile ncepuser s fiarb. 5araonii egipteni l trimiseser pe ambasadorul urian napoi la stpnul su, regele -argon al 9abilonului, acel regat puternic dintre $igru i 'ufrat, cu pretenia de a mri tributul anual al acestei ri la douzeci de lakh-i de aur. 'ra o sum zdrobitoare, cu care -argon nu avea cum s fie de acord niciodat. - 0eci, aa se e(plic ntrirea armatelor din ambele regate, coment $aita, cnd *ilto i nc eie darea de seam. n sfrit, e limpede pentru toat lumea c cei doi faraoni tnjesc dup bogiile din "esopotamia, pe care snt otri s-o cucereasc. 0up 9abilon, se vor ndrepta spre +ibia i &aldeea. !u-i vor gsi linitea pn nu vor pune stpnire pe ntreaga lume. *ilto pru uimit/ - !u m-am gndit la una ca asta, dar probabil c ai dreptate. - -nt vicleni, ca doi babuini btrni care prad cmpurile fermierilor de pe malul fluviului. ,tiu c rzboiul e un factor de unitate. 0ac mrluiesc spre "esopotamia, populaia se va ralia n urma lor, cuprins de frenezie patriotic. #rmata ador perspectiva przilor de rzboi i a gloriei. !egustorilor le surde ideea creterii comerului i a profitului. ' o modalitate e(traor-

282

dinar de a suci minile oamenilor i a-i face s-i uite suferinele. - 0a, zise *ilto, acum neleg. - 5irete c asta vine n sprijinul nostru, medit $aita. #m cutat un adpost pentru noi. 0ac e n rzboi cu $ro? i !aja, argon o s ne primeasc cu braele desc ise. - Plecm din 'gipt1 e(clam surprins *ilto. - #cum, c !aja i $ro? tiu c !efer e nc n via, o s vin pe urmele noastre, le e(plic $aita. 0rumul spre rsrit e singurul rmas desc is. !u va dura mult timp pn sB alctuim o armat, cu ajutor din cele dou regate i s devenim aliai puternici. #poi, ne ntoarcem s revendicm dreptul din natere al faraonului !efer. 3maser cu toii tcui, cu oc ii aintii asupra lui, revenindu-i cu greu din ocul suferit din cauza perspectivei ce i atepta. !u se gndiser att de departe i nu le trecuse prin cap c vor fi vreodat nevoii s i prseasc ara. !efer fu cel care rupse tcerea/ - !u putem face asta, se opuse el. 'u nu pot s plec din 'gipt. $aita i arunc privirea spre ceilali i le fcu semn din cap s i lase singuri. *ilto, 9aD i "eren se ridicar supui i ieir pe rnd din peter. $aita anticipase aceast situaie. ,tia cB va trebui s apeleze la toat iretenia de care era n stare ca s o rezolve, pentru c !efer i luase o e(presie otrt i fcuse declaraia pe tonul acela ncpnat, bine cunoscut lui. ,tia c avea s fie dificil s l clinteasc de pe poziia pe care o alesese. 9iatul se uita la foc, iar $aita i ddea seama c trebuie s l foreze s sparg tcerea. 0ac reuea asta, $aita i ntrea poziia. - #r fi trebuit s discui planul sta cu mine, vorbi n cele din urm !efer. !u mai snt un copil, $aita. -nt brbat i faraon. - $e-am anunat care snt inteniile mele, i aminti calm $aita. -e ls din nou linite i rmaser amndoi s contemple flcrile6 $aita simea cum ncep s apar fisuri n otrrea pn atunci de nestrmutat a lui !efer. - )ezi, e vorba de "inta?a, i e(plic !efer gestul, n cele din urm. $aita nu fcu nici un comentariu6 nelegea, intuitiv, c se

283

apropia o criz n relaia lor. $rebuia s apar la un moment dat, aa c nu fcu nici un efort s o evite. - 4-am trimis un mesaj "inta?i, spuse !efer. 4-am spus c o iubesc i i-am jurat pe viaa mea i pe sufletul meu etern c nu am s-o prsesc. )enise momentul ca $aita s rup tcerea/ - 'ti sigur c "inta?a a primit jurmntul sta prostesc al tu, care ne pune pe toi cei din jurul tu, ca i pe ea, n pericol de moarte1 - 0a, firete. *ilto... !efer se opri i e(presia de pe c ipul lui se sc imb cnd i pironi oc ii asupra lui $aita, peste flcrile focului de tabr. -ri dintr-o dat de la locul lui i se ndrept cu pai mari spre gura peterii. !u se mai mica precum un biat, ci ca un brbat, i nc unul furios. 7n ultimele luni s-a sc imbat n totalitate8, remarc satisfcut $aita. i atepta un drum anevoios, iar !efer va avea nevoie de toat aceast for nou descoperit, ca i de mult otrre. - *ilto. strig !efer n ntuneric. )ino la mine. Probabil c *ilto sesizase autoritatea din glasul su, cci veni rapid i se ls ntr-un genunc i n faa lui !efer/ - "aiestate1 ntreb el. - #i transmis mesajul pe care i l-am ncredinat1 vru s tie !efer. *ilto se uit la $aita, aflat lng foc. - !u te uita la el, se rsti !efer. 'u te-am ntrebat ceva. 3spunde. - !u am transmis mesajul, recunoscu *ilto. 0orii s tii motivul pentru care nu am fcut-o1 - ,tiu prea bine care a fost motivul, l asigur !efer pe un ton amenintor. ns ascult aici. 0ac vreodat, pe viitor, mi mai ignori cu bun tiin ordinele, o s primeti pedeapsa cuvenit. - #m neles, rspunse apatic *ilto. - 0ac mai ai vreodat de ales ntre faraon i un btrn carei bag coada, o s-l asculi pe faraon. ' clar1 - &lar ca lumina zilei, las *ilto capul n jos n semn de cin, dar zmbind n barb.

284

-"i-ai tot evitat ntrebarea, *ilto. -pune-mi, acum, ce veti mai ai despre prines1 +ui *ilto i pieri zmbetul de pe buze i brbatul desc ise i nc ise gura, ncercnd s-i adune curajul s-i dea vetile proaste. - )orbete. porunci !efer. i-ai uitat ndatoririle aa de repede1 - "aiestatea )oastr, vetile n-o s v fie pe plac. &u ase sptmni n urm, prinesa "inta?a s-a cstorit la #varis cu faraonul $ro? =ru?. !efer rmase mpietrit, de parc s-ar fi prefcut ntr-o statuie de granit. =n timp, n peter nu se mai auzi nici un sunet, n afara buturugilor de acacia care trosneau pe foc. #poi, fr s mai spun o vorb, !efer trecu pe lng *ilto i dispru n noapte. &nd se ntoarse, dinspre rsrit se mijea promisiunea roiatic, slab a soarelui. *ilto i "eren erau nfurai n pieile de oaie, n fundul peterii, ns $aita edea n e(act aceeai poziie n care l lsase !efer. Pre de o clip, se gndi c btrnul doarme i el, dar $aita nl capul i se uit la el cu oc i strlucitori i vioi n lumina mprtiat de flcri. - "-am nelat, iar tu ai avut dreptate. #m nevoie de tine, acum mai mult ca niciodat, btrnul meu prieten, spuse !efer. !-ai s m prseti1 - !u e nevoie s m-ntrebi, l asigur $aita ncet. - !u pot s-o las cu $ro?, e(plic !efer. -!u. !efer se aez n faa lui $aita, care rsufl rar, uurat. 5urtuna trecuse6 erau tot mpreun. !efer culese un ciot carbonizat i l mpinse n foc, dup care se uit iar la $aita/ - #i ncercat s m nvei s vd la distan, zise el. !u miam nsuit lecia, pn n noaptea asta. #colo, n ntuneric i n linitea pustiului, am ncercat din nou s ajung la "inta?a. 0e data asta, am vzut ceva, $aita, dar era ntunecat i n-am neles ce era. - 0ragostea pentru ea te-a fcut sensibil la aura ei, i e(plic $aita. &e-ai vzut1 - !umai umbre, ns am simit o tristee i-o durere devas-

285

tatoare. #m ncercat un sentiment insuportabil de disperare, care m-a fcut s-mi doresc i eu moartea. ,tiu c astea snt senzaiile "inta?i, nu ale mele. $aita i fi( oc ii asupra focului, privind n gol, iar !efer continu/ - $rebuie s ajungi la ea cu gndul pentru mine. -e ntmpl ceva ngrozitor i doar tu poi s-o ajui, $aita. - #i ceva care i-a aparinut "inta?i1 vru s tie magul. =n cadou sau o amintire pe care i-a lsat-o1 !efer duse mna la colierul de la gt i atinse medalionul micu ce atma n centrul lanului. - ' cel mai preios obiect pe care-% am. $aita ntinse mna pe deasupra focului/ -0-mi-%. !efer ezit o clip, apoi desc ise nc eietoarea i inu n pumnul su amuleta. - n afar de mine, nimeni nu l-a mai atins. &onine o uvi din prul ei. - #tunci este foarte puternic. #re n el esena "inta?i. 0mi-%, dac vrei s o ajut, spuse $aita, iar !efer se supuse. - #teapt-m aici, adug, i se ridic. 0ei ezuse cu picioarele ncruciate pe ntuneric n tot acel timp, micrile sale nu erau deloc amorite, ci aduceau cu cele ale unui tnr. 4ei din peter n lumina zorilor i urc pe creasta dunei, apoi i strnse poalele chiton-ului n jurul picioarelor ciolnoase i se aez pe nisip, cu faa la rsrit. i lipi amuleta "inta?i de frunte i nc ise oc ii, ncepnd s se legene dintr-o parte n alta. -oarele apru n toat splendoarea la orizont i l lovi drept n fa. #muleta, pe care o inea cu mna dreapt, prea, n mod straniu, s prind via. $aita o simea pulsnd lent, n ritmul propriilor bti ale inimii. i desc ise mintea i ls un flu( de energie s intre n voie, unduindu-se n jurul su asemenea unui fluviu. Propriul spirit se eliber de constrngerile trupului i se nl. &a i cnd ar fi fost purtat pe aripile unei psri uriae, i trecur pe dinaintea oc ilor imagini fugitive, tulburi, de inuturi i orae, pduri, pmnturi i pustieti ce se ntindeau pe sub el. )zu armate mrluind, escadroane lsnd n urm nori furtunoi de colb, n care luceau vrfurile sulielor. &uprinse cu

286

privirea corbii pe mare, cltinndu-se n btaia vnturilor i valurilor puternice, ceti arznd pe msur ce erau cucerite, auzi voci ciudate rsunndu-i n cap, i nelese c acestea veneau din trecut i din viitor. Entlni feele celor dui de mult de pe pmnt i ale celor crora nu le venise vremea s se nasc. -piritul su continua sB oinreasc pe distane tot mai mari, avnd ntotdeauna amuleta drept cluz. 2 c ema n minte/ 7"inta?a.8 pn simi c talismanul se nclzete, ajungnd sB i ard mna. $reptat, imaginile devenir din ce n ce mai clare i auzi vocea ei suav rspunznd/ - -nt aici. &ine m strig1 - "inta?a, snt eu, $aita, zise el, ns simi cum ceva malefic intervine i ntrerupe flu(ul dintre ei. "inta?a dispru i, n locul ei, apru o prezen fatidic. i concentr toate puterile asupra ei, strduindu-se s risipeasc norii ntunecai. #cetia prur s se ntreptrund i s ia forma unei cobre n poziie de atac, aceeai influen veninoas pe care o ntlnise cu !efer n cuibul oimilor regali de pe stncile de la 9ir =mm "asara. n minte, se lupt cu cobra, mrindu-i puterile, ca sB o alunge, ns, n loc s o alunge, imaginea arpelui devenea din ce n ce mai limpede i mai amenintoare. 0eodat, i ddu seama c nu era vorba de o manifestare n form fizic, ci de un pericol direct, mortal, la adresa "inta?i. i spori eforturile ca s strpung perdeaua rului i s ajung la fat, dar ntre ei era atta durere i tristee, nct prea o barier de netrecut. #poi, brusc, vzu o mn subiric i graioas ce se apropia de capul sinistru, acoperit de solzi. ,tiu c e mna "inta?i, pentru c inelul de pe degetul arttor era gravat cu cartuul numelui ei. #pel la toat fora sa ca s in arpele veninos n a i s-l mpiedice s mute mn "inta?i, ce l mngia pe glug. &obra se retrase pe jumtate, precum o pisic ce i ofer capul spre a fi mngiat. - 5-o s-i duc treaba pn la capt, distinse el vocea "inta?i, i o alt voce, pe care o recunoscu, rspunse/,,!-am mai vzut aa ceva. $rebuie s loveti mesagerul cu mna. #sta sigur o s-l fac s-i dea darul zeiei.8 'ra vocea "arii Preotese de la templul lui *at or din

287

#varis, iar $aita nelese, n sfrit/ "inta?a, copleit de durere, era pe cale de a urma calea zeiei. - "inta?a. se strdui el s ajung la ea i a fost, n cele din urm, rspltit. - $aita, opti ea, i, fiindc "inta?a era, n sfrit, contient de prezena lui, viziunea lui $aita se e(tinse, permindu-i s vad totul clar. "inta?a se afla ntr-o ncpere cu perei de piatr i sttea n genunc i n faa unui co. "area Preoteas era lng ea, iar n faa ei se nla arpele mortal. - !u trebuie s o iei pe drumul sta, i porunci el. !u e drumul tu. <eii i-au pregtit un alt destin. " auzi1 - 0a, i ntoarse "inta?a faa spre el, ca i cnd ar fi reuit s-l vad. - !efer triete. !efer e n via. " auzi1 - 0a. 2, da. - 5ii puternic, "inta?a. )enim dup tine. !efer i cu mine venim s te lum. 'ra att de concentrat, nct i nfipsese ung iile adnc n palme pn cnd nise sngele, dar nu putea s o mai in. 5ata ncepu s i scape din mn, imaginea deveni neclar i tot mai tears, ns, nainte s dispar, $aita izbuti s-i vad zmbetul, frumos, plin de dragoste i de speran renscut. - 5ii puternic. o ncuraj. 5ii puternic, "inta?a. 'coul propriei voci i se ntorcea n urec i, ca i cnd ar fi venit de la o distan uria.

efer l atepta la poalele dunei. &nd $aita ajunse la jumtatea pantei, biatul realiz c se ntmplase ceva important. - #i vzut-o. rcni el, i nu era o ntrebare. &e s-a ntmplat cu ea1 vru s tie i alerg n ntmpinarea lui $aita. - #re nevoie de noi, spuse $aita i puse o mn pe umrul lui !efer.

288

!-ar fi fost n stare s-i povesteasc niciodat n ce stare de disperare i nefericire o gsise pe "inta?a, nici de soarta pe care i-o pregtise. !efer nu ar fi putut ndura una ca asta. #r fi ncercat s fac vreo nebunie care i-ar fi distrus pe amndoi ndrgostiii. - #i avut dreptate, continu $aita. $oate planurile mele de a prsi ara i de a cuta adpost nspre rsrit trebuie lsate deoparte. $rebuie s mergem la "inta?a. 4-am promis asta. - 0a. aprob !efer. &nd putem pleca la #varis1 - $rebuie s ne grbim, replic $aita. )om pleca dendat.

e lu cincisprezece zile de mers nentrerupt ca s ajung la micua garnizoan de la $ ane, la o zi distan la sud de #varis, i unde sc imbar caii. "ai fcuser aceast operaiune de patru ori pe drum - $aita se folosise de ordinul de rec iziie de la !aja, ca s nlocuiasc animalele epuizate i s fac provizii de la garnizoanele i taberele militare din calea lor. 0e cnd plecaser de la Gebel !agara, discutaser la nesfrit despre planurile de aciune, tiind c aveau s-i msoare forele cu puterea faraonului $ro? =ru?. 2fierii cu care vorbiser la garnizoan estimau c $ro? ar avea la dispoziie cam douzeci i apte de regimente bine antrenate i ec ipate pn-n dini, i aproape trei mii de care de lupt. mpotriva acestei mulimi, ei aveau o cru ce trda semne de folosin ndelungat, n condiii grele, cu o roat la spate care prea a fi pe cale de a-i prsi n cele mai nepotrivite momente i al crei corp era oprit de la dezmembrare de sfoar i fii de piele. ,i erau doar patru/ !efer i "eren, *ilto i 9aD. ns mai era i $aita. - "agul face ct douzeci i apte de regimente, pe puin, aprecie *ilto, aa c sntem o for egal cu cea a lui $ro?. *ilto l cunotea pe cpitanul nsrcinat cu tabra de la $ ane, un btrn rzboinic cu prul crunt i plin de cicatrice, pe nume -occo. &u muli ani n urm alergaser mpreun pe 0rumul 3ou. -e luptaser, participaser la scandaluri i merseser la femei mpreun. 0up ce depnar amintiri pre de o or, la o

289

can cu bere amar, *ilto i art actul de rec iziie. -occo l desfur invers, inndu-% la o lungime de bra n faa sa i se uit cu un aer cunosctor. - )ezi cartuul faraonului, atinse *ilto sigiliul. - 0up cum te cunosc eu pe tine, *ilto, i, martor mi-e *orus, te cunosc bine, probabil ai desenat c iar tu inscripia aia, zise -occo, i i napoie pergamentul. 0e ce ai nevoie, ticlos btrn1 #leser cai odi nii din erg elia de cteva sute de la garnizoan, apoi $aita inspect irurile de care din rezerva ce tocmai le fusese trimis de la constructorii din #varis. #lese trei ve icule la care n mar caii cei noi. &nd plecar din $ ane, $aita era singur n crua vec e. "eren, *ilto i !efer conduceau, fiecare, cte un car, n timp ce 9aD venea n urma lor, cu douzeci de cai. !u se ndreptar direct spre #varis, ci fcur un ocol nspre partea de est a oraului. +a marginea deertului era o mic oaz folosit de beduini i de micile caravane de negustori n drumul spre i dinspre 2rient. Pe cnd ceilali descrcau rana pentru animale pe care o craser n cru de la $ ane, mpiedicau caii i ungeau butucii roilor de la carele cele noi, $aita se duse s fac troc cu stpnul asirian al caravanei care fcuse tabr lng ei. &umpr de la acesta un bra de aine murdare i zdrenuite i douzeci de carpete de ln, esute ntr-un inut de pe lng "area ndeprtat. 'rau esute prost, i materialul era de calitate inferioar, ns se vzu obligat s plteasc un pre e(orbitant pentru ele. - #sirianul la e un tl ar la drumul mare, bombni el, n timp ce ncrcau covoarele n cru. - 0aJ la ce ne trebuie1 vru sB tie !efer, dar $aita pretinse c nu a auzit ntrebarea. n seara aceea, $aita i vopsi coama argintie cu un e(tract din scoar de mimoz, lucru care i sc imb complet nfiarea. !u se luminase de ziua cnd l lsar pe 9aD s aib grij de cai i de care, se urcar n crua drpnat i, cocoai pe maldrul de covoare, luar drumul ce ducea la #varis. -e mbrcaser n zdrenele procurate de $aita. #cesta purta o ain lung i o centur de stof, iar jumtatea inferioar a feei i-o acoperise, dup

290

tradiia locuitorilor cetii =r, din &aldeea. 0eg izat astfel i cu prul vopsit, nimeni nu-% putea recunoate ca fiind marele mag. -pre sear, ajunser n partea de nord a oraului regal. #colo era o tabr permanent de cteva mii de suflete ce rtceau pe lng zidurile cetii6 majoritatea erau ceretori, actori ambulani, comerciani strini i alte lepdturi. i ridicar tabra printre ei i a doua zi dis-de-diminea l lsar pe "eren s supraveg eze crua i merser s se alture gloatei ce atepta ca porile cetii s se desc id la rsritul soarelui. 2dat trecui de garda cetii, *ilto fcu un tur al tavernelor i bordelurilor de pe uliele vec iului cartier, unde spera s dea peste cunotine de demult sau peste foti camarazi, de la care s obin veti proaspete. $aita l lu cu el pe !efer i i fcur loc pe strzile aglomerate ale oraului care se trezea, pn ajunser la porile palatului. #colo, se alturar ceretorilor, negustorilor i petiionarilor. $aita nu fcu nici un efort s intre n palat, ci i petrecur toat dimineaa ascultnd brfele celor din jurul lor i plvrgind cu ceilali pierde-var. n cele din urm, $aita leg o conversaie cu un comerciant din 9abilon, mbrcat ntr-o manier similar cu a lui6 numele acestuia era !intura. $aita vorbea limba acadian ca unul nscut i crescut n "esopotamia, motiv pentru care alesese acea deg izare. &ei doi se delectar cu un urcior cu cafea fcut din boabe rare i scumpe importate din 't iopia, iar $aita fcu uz de toate tertipurile pe care le tia ca s l vrjeasc pe !intura, care i pierdea vremea pe lng palat de vreo zece zile, ateptnd s-i vin rndul s-i e(pun marfa dinaintea miresei celei noi a lui $ro?. Pltise deja baciul e(orbitant cerut de vizirul palatului ca s i se permit accesul la tnra consoart, dar mai erau muli naintea lui. - -e spune c $ro? a fost tratat cu cruzime de ctre tnra sa soie. !u l las n patul ei, c icoti !intura. ' nebun dup ea, ca un taur n clduri, daJ ea i ine picioarele ncruciate i ua zvorit. $ro? ncearc s i ctige favorurile cu cadouri scumpe. -e zice c nu-i refuz nimic. 'a cumpr tot ce i se ofer i apoi, ca s-i fac n ciud, revinde totul la un pre de cteva ori mai mic dect cel pe care a fost el silit s-l plteasc i mparte banii sracilor. !egustorul se plesni peste genunc i, rznd n

291

o ote/ -e zvonete c ar cumpra acelai lucru de mai multe ori i $ro? l-ar plti n continuare. - =nde e $ro?1 vru s tie $aita. - ' n campanie, n sud, rspunse !intura. nbu flcrile rscoalei, dar nu se ntoarce bine, c se aprind din nou n urma lui. - &u cine trebuie sB vorbesc dac vreau s ajung n prezena reginei "inta?a1 - &u vizirul palatului. -olet l c eam, un individ castrat i gras, e(plic !intura, care nu-i dduse seama de defectul fizic al lui $aita. $aita nu l cunotea pe -olet dect dup nume i dup apartenena sa la fria eunucilor. - =nde pot s dau de el1 se interes $aita. - 2 s te coste un inel de aur doar ca s ajungi n faa lui, l avertiz !intura. -olet sttea lng lacul cu lotui din grdina sa mprejmuit cu un zid. !u se ridic, atunci cnd unul dintre paznicii aremului l aduse pe $aita. *icsoii i uitaser de mult obiceiurile strvec i i se obinuiser att de tare cu cele egiptene, nct nu i mai ineau nevestele sec estrate n zenana. 'unucii e(ercitau n continuare destul din vec ea lor putere asupra femeilor regale, ns, cnd erau supraveg eate corespunztor, ndatoririle lor le ngduiau mult libertate. Puteau s cltoreasc peste otare, s navig eze cu barjele lor de plcere pe fluviu, sB aduc negustori care s i etaleze marfa naintea lor, s ia masa, s cnte, s danseze i s joace diverse jocuri cu prietenele lor. $aita salut demn i se prezent lui -olet sub un nume fals6 apoi, fcu semnul de recunoatere al friei, ndoindu-i cele dou degete mici i alipindu-le. -olet clipi surprins i i trecu privirea peste silueta usciv a lui $aita/ nu avea nici forma, nici figura unui eunuc. &u toate acestea, i fcu semn s se aeze pe pernele de dinaintea sa. $aita accept vasul cu sirop oferit de un sclav i discutar un timp despre c estiuni lipsite de importan6 curnd ns stabilir apartenena i cunotinele comune ale lui $aita n cadrul friei. 5r s par evident, -olet studia gnditor trsturile lui $aita, privind dincolo de vlul ce-i acoperea gura

292

i de prul vopsit. Encet-ncet, semnele c l recunoate i nflorir n oc i i, n cele din urm, eunucul puse o ntrebare optit/ - n cltoriile tale, se poate s-l fi ntlnit pe faimosul mag, cunoscut n ambele regate i dincolo de ele drept $aita1 - l cunosc bine pe $aita, confirm acesta. - Poate la fel de bine cum te cunoti pe tine nsui1 ntreb -olet . - &el puin la fel de bine cum m cunosc pe mine, afirm $aita, iar faa rotofeie a lui -olet se ncrei ntr-un zmbet. - !u e nevoie s-mi mai spui nimic. &e serviciu pot s-i fac1 !u trebuie dect s ceri.

Kn seara aceea, !efer, "eren i *ilto stteau pe grmada de covoare, iar $aita mna crua care scria din toate nc eieturile, cu roata din spate cltinndu-se, spre una dintre porile secundare ale palatului, unde o ceat de pric indei n zdrene se pitulau pe poteca ngust i prpdit. $aita i ddu unuia dintre ei un inel de cupru ca s pzeasc crua, apoi btu n poart cu mciulia bastonului. Poarta se desc ise pe dat, ns fur ntmpinai de un ir de sulie ridicate. 4ntrarea dinspre zenana era pzit serios/ $ro? avea mare grij de cprioara lui. -olet nu era acolo s l ntmpine - evident, i pzea spatele - dar l trimisese pe unul dintre subalterni, un negru b- trn, s l ajute pe $aita s treac de grzi i s fac pe cluza. 0ei $aita era narmat cu documentul dat de -olet , cpitanul grzii insist s i perc eziioneze pe toi nainte de a-i lsa s treac. i porunci lui *ilto s desfoare covoarele i strpunse fiecare cut cu vrful suliei. -e declar satisfcut, n final, i le fcu semn s intre. 9trnul sclav mergea poticnindu-se naintea lor, cluzindui printr-un labirint de pasaje nguste. Pe msur ce naintau, totul n jurul lor devenea tot mai somptuos, pn cnd ajunser la o u din lemn de santal, sculptat cu miestrie i pzit de doi eunuci uriai. #cetia i sclavul cel vrstnic sc imbar cteva cuvinte n oapt, dup care santinelele se ddur la o parte i

293

$aita i conduse pe ceilali ntr-o ncpere nmiresmat de flori, parfumuri i arom attoare de femeie tnr. =a cealalt ddea spre o teras ntins, din care veneau sunetele unei lute i se auzeau voci feminine. -clavul iei pe teras. - "aiestatea )oastr, zise el cu glas tremurtor, un negustor cu covoare fine de mtase din -amar?and ateapt s fie primit de nlimea )oastr. - #m vzut destule gunoaie pe ziua de azi, replic un glas de femeie, iar !efer se nfior la auzul vocii familiare i att de ndrgite, nct i se tie rsuflarea. $rimite-% la plimbare. &luza i arunc o privire lui $aita i fcu o fa nedumerit, ridicnd neajutorat din umeri. !efer ls covorul de pe umr s cad pe dalele de piatr, fcnd un zgomot puternic i se ndrept spre ua ce ddea pe teras, unde se opri. 'ra mbrcat n zdrene, iar n jurul capului avea nfurat o crp murdar, ce i acoperea partea inferioar a feei. 0oar oc ii i se mai vedeau. "inta?a era aezat pe zidul parapetului, iar la picioarele ei stteau dou sclave. !ici mcar nu se uit nspre el, ci ncepu s cnte din nou. 'ra cntecul cu maimua i cu mgarul, iar !efer simea cum fiecare cuvnt i se rsucea n inim, cnd studie curba dulce a obrazului ei ntors pe jumtate i buclele ntunecate, ce i atmau pe spate. Prinesa i ntrerupse cntecul i i arunc o privire enervat/ - !u sta acolo sB te olbezi la mine, neg iob insolent, se rsti la el. 4a-i boarfele i pleac. - 4ertai-m, "aiestate, ntinse el braele rugtor. !u snt dect un biet prost din 0abba. "inta?a ip i scp luta, acoperindu-i imediat gura cu ambele mini. Pete de rou-nc is i rsrir n obraji i fata l privi int n oc ii verzi. 9trnul sclav i scoase pumnalul i naint cltinndu-se s l atace pe !efer, dar "inta?a i reveni pe dat/ - !u, las-%, ridic ea mina dreapt ca s dea mai mult autoritate poruncii. +as-ne. 2 s vorbesc cu prostul sta, zise ea, ns sclavul pru ncurcat i ezit, innd n continuare pumnalul ndreptat nesigur spre burta lui !efer. 5 cum i spun, rcni "inta?a, precum o femel leopard. 0u-te, prostule, du-te.

294

$ulburat, btrnul i bg arma n teac i se retrase. "inta?a avea n continuare oc ii mari i negri pironii asupra lui !efer. 5etele nu-i ddeau seama ce o apucase6 tiau doar c la mijloc era ceva straniu. Perdelele de la intrare czur, dup ce sclavele prsir ncperea. !efer i ddu jos crpele care-i acopereau capul i buclele i se revrsar pe umeri. - 2, slav lui *at or, eti c iar tu. ip din nou "inta?a. 'ti tu. &redeam c n-o s mai vii niciodat, zise i zbur spre el, iar el alerg n ntmpinarea ei, nvluind-o n mbriarea lui. -e agar unul de cellalt, vorbind n acelai timp, ncercnd, n fraze incoerente, s i spun ce mult se iubeau i ct de dor le fusese unuia de cellalt. -clavele i reveniser din uluire i dansau n jurul lor, btnd din palme i plngnd de bucurie i emoie, pn cnd $aita le potoli cu cteva lovituri bine aplicate cu toiagul. - $erminai cu sc ellitul sta fr noim. 2 s atragei santinelele aici ntr-o clip. &um le aduse la realitate, se ntoarse spre *ilto i "eren, care, la semnul lui, desfurar covorul cel mai mare pe dale. - "inta?a, ascult-m. 2 s avei timp de asta mai trziu. 5ata se ntoarse cu faa spre el, ns continu s-i in braele n jurul gtului lui !efer/ - $u m-ai c emat, nu-i aa, $aita1 i-am auzit vocea att de limpede. 0ac nu m-ai fi oprit tu, a fi... -$e credeam mai deteapt dect s stai la palavre, ct snt attea la mijloc, i-o tie $aita. 2 s te ascundem n covorul sta, ca s te scoatem din palat. Grbete-te. - #m timp s-mi iau... - !u, spuse $aita. !u ai timp de nimic, dect s m asculi. Prinesa l mai srut i-l mai mbri nc o dat pe !efer, apoi se duse i se ntinse pe covor. -e uit n sus la sclavele ei, care rmseser buimace n pragul uii. - 5acei ce v spune $aita. - !u poi s ne lai aici, stpn, se jeli favorita ei, $inia. 5r tine nu sntem nimic. - !-o s v prsesc pentru niult timp, o asigur "inta?a. Promit s trimit dup voi, $inia, dar, pn atunci, fii curajoase i

295

nu m dezamgii. !efer i ajut pe *ilto i pe "eren s o nfoare pe "inta?a n covorul rou, cu desene, i i aez captul unei tulpini goale de trestie ntre buze. &ellalt capt, care ieea vreo civa centimetri din cutele grele, o ajuta s respire. ntre timp, $aita le fcea instructajul sclavelor care boceau/ - $inia, tu te duci n dormitor i tragi zvorul. $e acoperi cu cearaful, ca i cnd ai fi stpna ta. &elelalte o s stai n vestibul. !u desc idei ua, indiferent cine e. -punei oricui ntreab cB stpna voastr sufer de boala lunii sale i nu poate s primeasc pe nimeni. #i neles1 $inia ddu din cap, cu inima sfiat, neavnd curaj s desc id gura. #mnai-i ct de mult putei, dar cnd o s fii descoperite i n-o s mai putei s v ascundei, spunei-le tot ce vor s tie. !u ncercai s rezistai sub tortur. "oartea sau infirmitatea voastr n-o s ajute la nimic, n afar de ncrcarea contiinei stpnei voastre. - !u pot sB merg i eu cu regina1 izbucni $inia. !u pot sB triesc fr ea. - #i auzit promisiunea stpnei tale. &nd o s fie n siguran, o s trimit dup voi. #cum, trage zvorul n urma noastr. -clavul cel vrstnic i atepta pe coridor, cnd ei ieir clind covorul pe umeri. - mi pare ru. #m fcut tot ce mi-a stat n putin s v ajut, dup cum mi-a poruncit -olet . 3egina "inta?a era cndva o fata drgu i fericit, le povesti el, dar nu mai e aa. 0e cnd s-a mritat, a devenit trist i furioas, le e(plic, i le fcu semn s l urmeze, conducndu-i prin ntortoc eatele culoare din zenan, pn cnd ajunser, n sfrit, la portia lateral unde se ciocnir din nou de sergentul grzii. - 0esfacei covoarele. ordon acesta brusc. $aita se apropie de el i l fi( cu privirea. '(presia ostil de pe faa sergentului se topi i omul pru uor buimac. - )d c te simi mulumit i fericit, zise ncet $aita, i un rnjet se lbr ncet pe trsturile urte i ridate ale sergentului. 5oarte fericit, adug $aita, i-i puse uor mna pe umrul brbatului. - 5oarte fericit, repet acesta.

296

- #i verificat deja covoarele. -igur nu vrei s mai pierzi timp preios. !u-i aa1 - !u vreau s-mi mai pierd timpul, declar omul, ca i cnd ar fi fost ideea sa. - )rei s trecem. - $recei. strig sergentul i se ddu la o parte. =nul dintre subordonai ridic zvorul i i ls s ias pe potec. &nd l zrir pentru ultima dat pe sergent, acesta se uita dup ei cu un zmbet larg, pn la urec i. &rua era n locul unde o lsaser, cu bieandrii stnd s o pzeasc. -uir cu grij covorul n car, iar !efer ntreb ncet prin captul de sus/ - "inta?a, iubito, stai bine1 - ' zpueal i aer nc is, dar e un pre mic dac tiu c eti lng mine, se auzi vocea ei nbuit i !efer bg mna prin tubul format de sulul de material i i atinse vrful capului. - 'ti curajoas ca o leoaic, o lud el, i se strecur n spatele lui $aita, pe capra cruei, n timp ce btrnul ndemna caii. $aita plesni din bici, ca s grbeasc animalele. - n curnd, porile oraului se vor nc ide pn diminea. &nd se va descoperi fuga "inta?i, primul lucru pe care l vor face va fi s nc id toate cile de acces, s perc eziioneze fiecare cas i ve icul i s-i interog eze pe toi strinii. $recur n galop pe drumul larg ce ducea la poarta dinspre rsrit. Pe msur ce se apropiau, vedeau c drumul era blocat de alte crue i care nirate n faa porii. &eva mai devreme avuseser loc un festival i o procesiune religioas, iar acetia erau credincioii i c eflii care se ntorceau n satele de la marginea oraului #varis. naintau ngrozitor de ncet. -oarele coborse deja n spatele zidurilor, iar lumina slbea tot mai mult, ns n faa lor mai erau dou ve icule, cnd cpitanul grzilor iei din casa grzii i rcni la oamenii si/ - #junge. # apus soarele. nc idei porile. -e auzir strigtele de protest ale celor care nc ncercau s ias/ - #m o copil bolnav. $rebuie s ajung acas. - #m pltit ta(a, las-m s trec. 2 s mi se strice petele.

297

=na dintre cruele mai mici naint n mod deliberat i bloc eforturile grzilor de a nc ide forat porile. -e isc o mic rscoal, cu paznicii care rcneau i agitau bte, cu ceteni revoltai care urlau la primii, i cu cai speriai care se cabrau i nec ezau nelinitii. 0eodat, se auzi larm din afara cetii i agitaia crescu. Glasuri mai puternice le nbuir pe cele ale cltorilor care protestau, ca i pe cele ale grzilor. - $rece faraonul. 0ai-v la o parte din drumul faraonului $ro? =ru?. 9tile tobei de rzboi ddeau i mai mult for ordinului. Grzile i ncetar eforturile de a nc ide porile i, n sc imb, se clcau pe picioare n graba lor de a le desc ide iar larg, ca s descopere afar un escadron de care de lupt. 0easupra ve iculului din frunte flutura flamura purtnd imaginea leopardului rou. n picioare n car, cu coiful strlucitor i cu barba mpodobit cu panglici, aruncat peste umr, sttea faraonul $ro? =ru?, care inea biciul i urile n minile nmnuate. &um se desc iser porile, faraonul i ndrept carul tras de cei patru cai direct n masa de oameni i crue din drum, mprind lovituri de bici n dreapta i-n stnga, fr s se uite. 2amenii si goneau n fa, ntorcnd orice ve icul care bloca drumul i trgndu-% pe margine, mprtiind grmezi de pete alunecos i legume prin rigole. -Q5acei loc faraonului. rcneau ei, acoperind ipetele celor prini n mbulzeal. -oldaii ajunser la crua lui $aita i ncercar s o rstoarne, ca s elibereze calea lui $ro?. $aita se ridic i i plesni cu biciul, ns loviturile lui cdeau peste coifurile i epoleii lor de bronz. -oldaii rser de el i se opintir mpreun, fcnd crua s cad ntr-o parte. &ovorul fcut sul alunec ntr-O parte i s-ar fi putut zdrobi sub ve iculul care se rsturna. - #jutai-m. url !efer, srind s prind covorul i s i amortizeze cderea. *ilto apuc de un capt, "eren de cellalt. &rua se prbui ntr-o parte, cu un prit de lemne crpate, ns ei o crar pe "inta?a, ascuns ca un cocon n sul, la adpostul zidului celei mai apropiate case. 5araonul $ro? i fcea intrarea n for prin dezastrul cru-

298

elor i ncrcturilor vrsate pe jos, plesnind din bici pe deasupra capetelor animalelor sale, rcnind comenzi ctre caii de lupt/ -+ovii. +ovii. url i, la comanda lui, caii, antrenai pentru lupt, se ridicar n dou picioare i izbir n oricine le sttea n cale cu copitele nclate n bronz. !efer vzu o btrn lund-o la fug c iar pe sub copitele zburtoare/ una o prinse n plin fa. &apul femeii se desc ise, iar dinii i zburar din gur ca pietricelele albe de grindin, zornind pe pietrele pavajului, n timp ce femeia rmase ntins n faa carului lui $ro?. 2bezile de bronz ale roilor trecur peste corpul ei, n timp ce $ro? i vedea de drum, trecnd att de aproape de locul unde !efer se g emuise protector peste covorul n care se afla "inta?a, nct, pentru o clip, se privir drept n oc i, $ro? nu-% recunoscu n zdrene i cu crpele pe care i le nfurase n jurul capului, dar, cu cruzimea-i obinuit, l croi pe !efer cu biciul peste umr. )rfurile de metal ale acestuia tiar estura i fcur s apar o linie de stropi de snge strlucitor. - +a o parte, rane. rcni $ro?, iar !efer se pregti s se arunce pe platform i s-l trag de barb jos din car. #sta era bestia care o pngrise pe "inta?a, i, de furie, !efer vedea negru naintea oc ilor. $aita l apuc de mn ca s-l opreasc/ - +as-% s treac. -coatei covorul pe poart, neg iobilor. 3mnem blocai aici. !efer se zbtu s scape din strnsoare, dat $aita l scutur/ )rei s-o pierzi din nou aa de repede1 !efer i reveni n fire. -e aplec s apuce de un capt al covorului, iar ceilali l ajutar. #lergar cu el spre poart, ns escadronul de care trecuse i grzile se luptau s nc id porile. $aita se grbi s ajung n fa i s mprtie grzile cu toiagul. &nd una dintre santinele ridic o bt deasupra capului s loveasc, $aita se ntoarse spre acesta i l fi( cu privirea aceea ipnotic. 2mul se ddu napoi, de parc ar fi fost confruntat cu un mnctor de oameni. &u covorul ntre ei, reuir s se strecoare printre porile pe cale s se nc id, apoi o luar la goan spre tabra de sub zidurile cetii. &u toate c se auzeau strigte furioase n urma lor,

299

brbaii disprur de sub privirile paznicilor, n ntunericul ce se lsa, printre colibe i corturi din piele. n spatele gardului unui arc pentru capre, descrcar povara i o desfurar. &iufulit i topit de cldur, "intalca se ridic n capul oaselor i surise cnd l vzu pe !efer ngenunc ind dinaintea ei. ntinser minile unul spre cellalt i se mbriar, sub privirile celorlali. $aita i readuse cu picioarele pe pmnt/ - $ro? s-a ntors pe neateptate, o ntiin pe "inta?a. !u va trece mult pn s descopere cB lipseti, zise i o ridic n picioare. #m pierdut crua, aa c ne ateapt o cltorie lung pe jos. 0ac nu pornim acum, o s ajungem la oaza unde am lsat carele abia mine-sear. "inta?a deveni imediat serioas/ - -nt gata, anun ea. $aita arunc o privire spre sndluele ei din aur, decorate cu turcoaze, i se ndrept spre colibe. -e ntoarse n cteva minute cu o femeie btrn i leampt care-% urma ndeaproape. "agul ducea o perec e de sandale rneti uzate, dar zdravene. - +e-am sc imbat cu ale tale, i spuse. "inta?a nu ovi nici o clip, ci i scoase sandalele splendide i i le ddu btrnei, care o tuli rapid, de team s nu i le cear napoi. "inta?a se ndrept/ - -nt gata. Pe unde o lum, magule1 !efer o lu de mn i l urmar pe $aita, care pornise cu pai mari n ntinderea deertului.

ro? intr cu carul pe porile palatului i struni caii acoperii de colb i de spum spre curtea din faa apartamentelor sale magnifice. 0oi colonei ai cavaleriei sale, membri ai clanului leopardului i prieteni la catarama cu el, pir dup el n sala de ospee, cu armele i scuturile zngnind. -clavele pregtiser un osp de bun venit. $ro? goli o can cu vin rou i dulce i nfc o ciozvrt fiart de porc mistre. - #m nevoie de altceva mai mult dect am de mncare sau de butur, le fcu el cu oc iul tovarilor si, care izbucnir n

300

o ote de rs i i ddur coate. $ro? tia prea bine c eecurile cstoriei sale fceau deliciul brfelor printre soldai i c modul n care l trata noua lui soie i slbea reputaia. 4n ciuda victoriilor asupra rebelilor din sud i a pedepselor aspre pe care le dduse, prestigiul lui de brbat avea de suferit. *otrse s sc imbe lucrurile c iar n acea noapte/ - #vei aici mai mult mncare dect ar putea s nfulece c iar i doi boi ca voi i destul vin s necai un ipopotam, art $ro? spre masa ce gemea sub greutatea bucatelor. 5acei-v de cap, daJ nu v ateptai s apar nainte de zori. #m un cmp de arat i de supus o mnz nenvat cu cpstrul. 4ei maiestuos din ncpere, nfulecnd cu toat gura came gras de porc n timp ce mergea. 0oi sclavi cu tore aprinse alergau naintea lui, ca s-i lumineze drumul de-a lungul coridoarelor ntunecate ce duceau la zenana. 'unucii care stteau de straj n faa uilor ce ddeau spre camerele "inta?i l auzir venind6 i nvrtir armele n aer i le ncruciar deasupra piepturilor grase, n semn de salut. - 0esc idei. porunci $ro?, aruncnd osul de porc i tergndu-i minile de grsime pe poalele tunicii. - "aiestatea )oastr, salut din nou nervos una din santinele. =ile snt ncuiate. - 0in ordinele cui1 se nfurie $ro?. - 0in ordinele "aiestii -ale, regina "inta?a. - Pe -eut , n-am s ng it aa ceva. 2brznictura asta arogant tie c snt aici, se dezlnui $ro?, scond sabia i btnd n u cu mciulia de bronz. !u primi nici un rspuns, aa c mai btu o dat. <gomotul loviturilor i fcea auzit ecoul de-a lungul coridoarelor tcute i totui nu se arta nici un semn de via de dincolo de ui. -e ddu napoi, dup care atac ua cu umrul6 aceasta se cltin, ns nu ced. #tunci, lu sulia din minile celui mai apropiat strjer i crest tblia uii. #c iile zburau de sub lama sa, i, din cteva lovituri, ciopli o gaur destul de larg ca sB vre mna i s desfac zvorul. 0du un picior uii i se npusti n camera de dincolo de aceasta. -clavele erau lipite de peretele ndeprtat, strnse una-n alta de groaz.

301

- =nde-i stpna voastr1 'le biguir i cotcodcir ceva lipsit de neles, dar nu putur s i mpiedice oc ii sB se ndrepte spre ua dormitorului. $ro? o pomi ntr-acolo i fu urmat imediat de strigtele fetelor/ - ' bolnav. - !u poate s v vad. - 4-a rsrit luna. $ro? rse/ - # folosit scuza asta prea des, coment, i lovi n u. 0ac e snge, ar fi bine s curg n uvoaie - mai mult dect am vrsat eu pe cmpul de la "anas i. Pe -eut , o s not n el ca s ajung la porile fericirii. ,i se pomi s bat cu picioarele n u/ - 0esc ide, vrjitoare mic. i-a sosit brbatul, s te nvee ce nseamn datoria i respectul. +a urmtorul ut, ua ced, pentru c balamalele din piele se rupseser, iar $ro? intr cu un aer fudul. Patul era sculptat din abanos african, incrustat cu argint i cu sidef. -ilueta feminin din el era ascuns sub un maldr de cearafuri de in, din care nu ieea dect un picioru. $ro? ls centura s-i cad pe podea i strig/ - i-a fost dor de mine, crinul meu1 #i tnjit dup braele mele iubitoare1 #puc piciorul descul i o trase pe fat de sub aternuturi/ - )ino, mieluica mea. "ai am un cadou pentru tine, aa de lung i de tare, cB n-ai s poi s-l vinzi sau s scapi de el - se opri i fcu oc ii mari la fata ngrozit, care se smiorcia. linia, stricat mic, ce caui n patul stpnei tale1 !u atept rspunsul, ci o arunc pe podea i se apuc sB dea nconjur camerei ca apucat, smulgnd perdelele i draperiile de pe perei/ =nde eti1 0du cu piciorul n uile toaletei/ )ino afar. &opilria asta n-o s-i foloseasc la nimic. i lu doar un minut s se asigure c "inta?a nu se ascundea, apoi se grbi napoi la $inia i o apuc de pr, mturnd podeaua cu ea. - =nde e1 url el i i aplic o lovitur n stomac. -clava ip i ncerc s se rostogoleasc departe de picioarele lui nclate n metal/ 2 s te bat pn spui tot, o s-i jupoi pielea de pe cor-

302

pul sta nenorocit bucat cu bucat. - !u-i aici, ip $inia. # plecat. - =nde1 o pocni $ro? din nou. -andalele de rzboi erau btute cu cuie de bronz, care ptrundeau n carnea fraged a fetei ca nite cuitae/ =nde1 - !u tiu, url ea. 9rbaii au venit i au luat-o. - &are brbai1 o lovi din nou, iar ea se g emui ca o mingiu, suspinnd i tremurind. - !u tiu. n ciuda instruciunilor lui $aita, nu dorea s i trdeze iubita stpn/ 9rbai strini. !u i-am mai vzut. #u nvelit-o ntr-un covor i au luat-o. $ro? i administr o ultim lovitur, apoi se duse la u i strig la eunucii de paz/ - Gsii-% pe -olet . #ducei-mi-% imediat pe viermele sta gras. -olet sosi umil, frngndu-i minile netede i rotofeie/ - 0ivine faraon. "ai-mare al tuturor zeilor. "re stpn al 'giptului. e(clam el, aruncndu-se la picioarele lui $ro?. #cesta i lu avnt i i trase un picior zdravn n burt/ - &ine erau brbaii care au primit aprobare s intre n zenanal - +a ordinele voastre, graioase faraon, am permis tuturor vnztorilor de mrfuri fine s i le prezinte dinaintea reginei. - &ine era vnztorul de covoare1 =ltimul care a intrat aici. - )nztor de covoareF1 pru -olet s cntreasc ntrebarea, i $ro? l lovi din nou. - 0a, -olet , covoare. &um l c ema1 - mi aduc aminte acum. !egustorul de covoare din =r. 4-am uitat numele. - 2 s te ajut s-i aminteti, ii promise $ro? i c em la el santinelele. inei-% pe pat. l trr pe -olet pe salteaua boit i l aezar cu faa n jos. $ro? i lu de jos centura i scoase sabia din teac. - 3idicai-i ainele, porunci, i unul din paznici i ridic fustanela lui -olet i e(puse privirilor fesele rotunde. ,tiu c jumtate din grzile palatului au trecut pe-aici, i atinse $ro? anusul cu vrful sbiei, dar nici unul nu era att de tare sau de ascuit cum o s fie asta. #cum, spune-mi cine era negustorul de covoare.

303

- :ur pe pine i pe apa !ilului c nu l-am mai vzut niciodat. - "are pcat pentru tine, l comptimi $ro?, i nfipse vrful sbiei, cam ct degetul arttor, n rectul lui -olet . #cesta scoase un strigt ascuit, cutremurtor, de agonie. @sta a fost doar vrful. l avertiz $ro?. 0ac i place att de tare, i mai servesc vreo civa centimetri de bronz, pn ajung n gtlej. - # fost $aita, url -olet , cu sngele tnind n valuri din el. $aita a luat-o. - $aita. e(clam $ro? uluit i scoase sabia. $aita, magul, repet, cu o team superstiioas n glas. #poi, rmase tcut un timp destul de ndelungat/ 0ai-i drumul, le ordon, n cele din urm, eunucilor. -olet se ridic gemnd6 micarea eliber gazele din mruntaie, care se grbir s se evacueze prin desc iztura mrit ntro rafal lung i zgomotoas. - =nde a dus-o1 ignor $ro? sunetul i putoarea de fecale care se lbrase n toat ncperea. - !u mi-a spus, pretinse -olet , ndesndu-i cearafuri ntre picioare, ca sB opreasc sngerarea. $ro? ridic sabia i atinse cu vrful pieptul gol, care atma, al eunucului. -olet scnci i mai trase un vnt/ - !u mi-a spus, ns am vorbit despre pmntul dintre cele dou fluvii, $igru i 'ufrat. Poate c acolo intenioneaz s o duc pe regin. $ro? se gndi rapid la asta. 'ra logic. Probabil cB $aita auzise pn acum de relaiile ncordate dintre 'gipt i regatele din est. ,tia c ar putea gsi adpost i protecie acolo, dac ar ajunge aa departe. 0ar care era motivul pentru care sB o rpeasc pe "inta?a1 -igur nu o fcuse pentru recompens. $aita era celebru pentru dispreul artat fa de aur i bogii. !u putea fi vorba nici de dorin carnal. &a eunuc btrn, $aita nu era capabil de pofte fizice. - fie prietenia care se esuse intre moneag i fat motivul1 #pelase oare la el ca s o ajute s scape din #varis i de cstoria pe care o detesta1 &u siguran cB plecase cu el de bun voie i, foarte probabil, bucuroas sB o fac. "aniera n care sclavele ncercaser s o acopere dovedea asta i sigur nu strigase dup ajutor, pentru c santinelele ar fi auzit-o.

304

#min consideraiile pentru moment6 grija cea mare acum era s nceap urmrirea i sB o recaptureze, mpreun cu vrjitorul, nainte s ajung pe rmurile "rii 3oii i s intre pe teritoriile loiale lui -argon al 9abilonului. i arunc un zmbet lui -olet / - -per c iubiii ti o s gseasc pe placul lor modificrile pe care i le-am fcut pe coridorul plcerii. 2 s m socotesc cu tine dup ce m ntorc. #m iene flmnde i vulturi de sturat. &ei doi colonei se aflau nc n sala de ospee, nfulecnd i stropind mncarea cu vin din belug, cu toate c nu ajunseser s i bea minile. - &te care putem ec ipa i trimite spre rsrit nainte de miezul nopii1 vru s tie $ro?. &ei doi tresrir, dar erau rzboinici i rspunser cu repeziciune la furia lui. &olonelul $olma scuip gura de vin pe care era gata s-o ng it i sri n picioare, cltinndu-se doar puin/ - n dou ore, cincizeci de care au i plecat, bolborosi el. - #m nevoie de o sut, ceru $ro?. - )or fi o sut la comanda voastr pn la miezul nopii, sri colonelul <ander, dornic s i arate zelul. ,i nc o sut vor goni spre est nainte de apariia zorilor.

aita i conducea prin noaptea luminat de o lun care doar peste cteva zile avea sB fie plin. )rful toiagului rsuna pe poteca plin de pietre, iar umbra i se profila naintea sa, precum un liliac negru i monstruos. &eilali fur nevoii s mreasc pasul ca s nu-% piard din oc i. 0up miezul nopii, "inta?a ncepu s dea semne de epuizare. ,c iopta din greu i rmnea ru n urm. !efer slbi ritmul, ca s rmn lng ea. !u se ateptase la asta din partea ei6 de obicei era puternic, asemenea unui biat, i putea s-l ntreac la fug pe aproape oricare dintre ei. i spunea ncet cuvinte de ncurajare, nendrznind s vorbeasc prea tare, ca s nu-% aud $aita. !u voia ca magul s-i dea seama de

305

slbiciunea "inta?i i s o fac de rs de fa cu ceilali. - !u mai e mult de mers, i spuse i o lu de mn ca s o fac s mearg mai repede. 9aD o s ne atepte cu caii pregtii. 2 s cltorim pn la 9abilon ca nite altee regale, spuse, fcnd-o s rd, dar risul sun c inuit i ndurerat. #bia atunci i ddu el seama c ceva nu era n regul cu ea. - &e te doare1 - !imic, rspunse ea. #m stat nc is n palat prea mult i mi s-au dezobinuit picioarele s mai mearg. 'l nu accept rspunsul acela. 2 lu de mn i o sili s se aeze pe o piatr de lng potec6 i ridic picioruul i i desfcu catarama, ngrozindu-se de ce vzu cnd i scoase sandala. - Pe scumpul *orus, cum ai reuit s faci i un singur pas n astea1 -andala aspr, nepotrivit pentru piciorul ei, o rosese cumplit, iar sngele negru lucea n lumina lunii. i ridic cellalt picior i l eliber cu grij din sandal. 5ii de piele i de came se desprinser o dat cu ea. - mi pare ru, opti ea, dar nu-i face griji, pot s merg i descul. 5urios, !efer arunc nclrile nsngerate printre stnci. - $rebuia s-mi spui mai devreme de asta, zise i se ridic, o ajut s stea n picioare i se ntoarse cu spatele la ea, pregtindu-se s o duc n spate. Pune-i braele n jurul gtului meu i urc-te, o ncuraj, dup aceea pomi pe urmele celorlali, care, ntre timp, abia se mai vedeau, ca nite umbre ntunecate ce se ndeprtau n deertul luminat de razele lunii. 9uzele ei ajungeau aproape de urec ea lui, i, n timp ce el se strduia s nainteze, ea i optea vorbe de ncurajare, ncercnd s-i distrag atenia. i mrturisi ce dor i fusese de el i cum dorise s-i pun capt zilelor, atunci cnd auzise de presupusa lui moarte. - #m vrut s mor, ca s fiu din nou alturi de tine, i e(plic, povestindu-i de preoteasa lui *at or i de cum adusese arpele la ea. !efer fu att de ngrozit, c o ls jos i o mustr cu asprime/ - #sta a fost o prostie, o scutur furios, din cauza tulburrii.

306

- nu-i mai treac niciodat prin cap aa ceva, indiferent de ce se va ntmpla pe viitor. - !u poi s-i dai seama ct de mult te iubesc, dragul meu. !u poi s-i nc ipui ct de distrus am fost cnd am crezut c te-am pierdut. - $rebuie s facem un pact. $rebuie s trim unul pentru cellalt de acum nainte. !u trebuie s ne mai gndim la moarte, pn n clipa n care vine s ne viziteze neinvitat. :ur c aa vei face. - :ur. 0e-acum ncolo, o s triesc numai pentru tine, promise ea i l srut, ca s pecetluiasc nelegerea. 'l o ridic iar n spate i continuar drumul. 5ata prea s atme tot mai greu, cu fiecare pas pe care l fcea. &nd drumul era mai moale i acoperit de nisip, o lsa jos, iar ea se sprijinea de el, onticind pe picioarele zdrobite i sngernde. &nd terenul se nsprea i se nmuleau pietrele, o ridica iar n crc i se tra mai departe. 'a i povesti cum $aita dduse de ea i o salvase de la moarte/ - # fost o senzaie nemaintBlnit, mrturisi ea. l auzeam ca i cnd ar fi stat lng mine i mi-ar fi vorbit cu o voce limpede i puternic. "i-a spus c eti nc n via. &t de departe erai cnd a ajuns cu spiritul la mine1 - 'ram la Gebel !agara, n sud, la o distan de cincisprezece zile de mers pn la #varis. - Poate s ajung att de departe1 ntreb nencreztoare. Puterile lui c iar nu au nici o limit1 -e mai oprir o dat s se odi neasc pe ntuneric i ea se sprijini de umrul lui, murmurnd/ - $rebuie s-i spun ceva n legtur cu noaptea nunii... - !u. se mpotrivi el cu ve emen. !u vreau s aud nimic. &rezi c nu m-a c inuit n fiecare zi gndul sta1 - $rebuie s m asculi, inima mea. !-am fost niciodat soia lui. 0ei a ncercat s m foreze, am reuit s-i rezist. 0ragostea pentru tine mi-a dat putere s-i rezist. - #m auzit c a e(pus blana de oaie ptat de snge pe pereii palatului, reui s scoat cu greu cuvintele din gur i ntoarse capul, ndurerat. - 0a, era sngele meu, confirm ea6 el ncerc sB se des-

307

prind din mbriarea ei, ns ea l inu strns. !u era sngele meu de fecioar. 'ra sngele care-mi nise din nas i din gur cnd m-a btut, ca sB m sileasc sB-i fac pe voie. i jur pe dragostea pe care o am pentru zei i pe sperana c, ntr-o bun zi, o s-i nasc fiii, c snt nc virgin i c o s fiu aa pn cnd o s-mi accepi fecioria ca pe o dovad a dragostei mele. 2 lu n brae, o srut i plnse de uurare i de bucurie, i ea mpreun cu el. 0up un timp, se ridic n picioare i o lu n spate. 5gduiala ei prea s i fi dat fore noi i pomi mai departe cu mai mult otrre. #bia dup miezul nopii i ddur seama ceilali c li se ntmplase ceva, i se ntoarser s-i caute. $aita bandaj piciorul "inta?i, i, apoi, *ilto i "eren o crar cu rndul. naintar mai rapid, ns stelele ncepeau s pleasc, iar lumina devenea tot mai clar cnd ajunser, n sfrit, la oaza unde-i atepta 9aD cu caii. 'rau cu toii epuizai, ns $aita nu le ddu voie s se odi neasc. #dpar caii pentru ultima dat i umplur burdufurile, pn cnd pielea acestora se ntinse i lucea, iar picturile de umezeal se scurgeau din ele. n timp ce ei se ndeletniceau cu asta, $aita umplu jumtate de glet cu ap din fntn i, folosind o alifie ce fcea spum, i ndeprt vopseaua de pe pr, pn cnd acesta ajunse s strluceasc din nou ca argintul. - 0e ce-i spal prul tocmai acum1 ntreb nedumerit "eren. - Poate cB aa i recapta din fora pe care a pierdut-o cnd s-o vopsit, suger "inta?a, i nimeni nu mai puse vreo ntrebare. &nd erau gata de plecare, $aita i obliga s bea din fntn, pn cnd i umplur burile, fr s vomite. Pe cnd fceau asta, $aita i se adres ncet lui 9aD/ - -imi1 9aD se ncrunt i ddu din cap/ - ' n aer i simt cum rsun prin tlpi. )in dup noi. n ciuda faptului c se grbeau i a ameninrii dumanului ce se apropia cu pai repezi, $aita profit de ocazie ca s-i ngri-

308

jeasc "inta?i piciorul pentru ultima oar. =nse locurile roase i nvineite cu salvie i le bandaj din nou. #poi, n sfrit, le ordon s urce n care. $aita l lu pe "eren ca purttor de lance n carul din frunte6 !efer i urma, cu "inta?a atmat de arip, ca s nu foreze greutatea pe picioare. *ilto i 9aD, n ultimul car, formau ariergarda. !egustorul asirian care le vnduse covoarele i supraveg ea sclavii i servitorii care ncrcau cruele i animalele de povar. -e ntoarse s i priveasc ndeprtndu-se i s i ia rmas-bun de la $aita, ns interesul su crescu brusc atunci cnd vzu fata din al doilea car. !ici mcar vemintele prfuite i prul n dezordine nu i puteau ascunde trsturile remarcabile. 3mase cu oc ii la ei pn cnd acetia ajunser n vrful ultimei movile i disprur n pustiu, ndreptndu-se spre est de-a lungul drumului caravanelor, ce ducea, n cele din urm, spre rmurile "rii 3oii.

Kn timp ce $ro? atepta nerbdtor ca escadroanele sale s se adune n faa porilor oraului, i porunci colonelului $olma s i trimit oamenii s caute n tabra de dincolo de zidurile cetii #varis orice fel de ceretori i strini. - 3scolii toate andramalele. #sigurai-v c regina "inta?a nu se ascunde n vreuna dintre ele. &utai-% pe vrjitorul $aita. #ducei-mi orice moneag slab i nalt pe care l gsii. 2 s-l interog ez personal. -e auzir rcnete i plnsete printre andramale, zgomote de ui sparte i de perei ubrezi drmai, ce artau c oamenii lui $olma i duceau la ndeplinire ordinele. ntr-un timp destul de scurt, doi soldai se ntoarser trnd dup ei o zgripuroaic beduin, btrn i mizerabil, pe care o crar pn la carul lui $ro?. 5emeia i ocra pe cei care o capturaser i ddea din picioare i se zbtea s scape din strnsoare. - &e e, soldat1 l c estion $ro? pe unul dintre ei, cnd fe-

309

meia i fu aruncat la picioare. 2teanul inea n mn o perec e de sandale delicate din aur, mpodobite cu tuicoaze care strluceau n lumina torelor/ - "aiestate, am gsit astea n coliba ei. $ro? se nnegri la fa cnd le recunoscu i i trase femeii un picior n burt/ - 0e unde le-ai furat, maimu btrn1 - !-am furat nimic, divine faraon, sc eun ea. 'l mi le-a dat. - &are el1 -pune drept sau o s-i vr capul ntre propriile picioare, s te neci n zeama aia mpuit. - "oneagul, el mi le-a dat. - &um arta1 - nalt i uscat. - &e vrst avea1 - 'ra btrn ca stncile deertului. 'l mi le-a dat. - 'ra i-o fat cu el1 - 'rau trei brbai i-o trfuli drgu, mbrcat n aine scumpe, vopsit pe fa i cu panglici n pr. $ro? o smuci n picioare i-i url n fa, ngrozind-o i mai tare/ - =nde s-au dus1 Pe ce drum au luat-o1 &u un deget tremurtor, femeia i art drumul care ducea spre coline i spre deertul de dincolo de ele. - &nd1 vru s tie $ro?. - &am att din cltoria lunii, indic ea, descriind un arc n vzdu ce corespundea cu patru sau cinci ore din orbita lunar. - &i cai aveau1 rcni $ro?. &are1 &rue1 &u ce cltoreau1 - !-aveau cai, rspunse femeia. 'rau pe jos, dar se grbeau foarte tare. $ro? i fcu vnt ct colo i rnji la $olma, care sttea lng el/ - !-o s ajung prea departe. 2 s punem mna pe ei de cum o s-i scoli ticloii ia lenei din pat i o s-i pui s ncalece.

oarele arztor parcursese jumtate din drumul su prin

310

vzdu cnd $ro? ajunse n vrful colinelor de deasupra oazei, la grania cu deertul. 0ou sute de care l urmau n coloan de cte patru. +a opt mii de picioare n urm venea <ander, cu nc dou sute. 5iecare ve icul purta cte doi soldai narmai pn-n dini i era ncrcat cu burdufuri cu ap i teci cu sulie i sgei. =ndeva, sub ei, l zrir pe negustorul asirian care urca panta dinspre fntn, n fruntea caravanei sale. $ro? mn caii s-i ias n ntmpinare i l salut de la deprtare/ - !oroc, strine. 0e unde vii i cu ce treburi pe-aici1 !egustorul se uit nelinitit spre oteanul ce fcea pe gazda, netiind la ce s se atepte din partea lui. =rarea prietenoas a lui $ro? nu nsemna mare lucru. n lunga sa cltorie din "esopotamia, ntlnise tl ari, bandii i comandani militari. $ro? i mn carul spre el/ - -nt "aiestatea -a divin, faraonul $ro? =ru?. 9un venit n 3egatul de :os. !u te teme, te afli sub protecia mea. !egustorul czu n genunc i i fcu o plecciune adnc. 0e data aceasta, $ro? nu avea rbdare s i se aduc omagii i scurt ceremonia/ - 3idic-te i vorbete, bravul meu prieten. 0ac eti cinstit cu mine i-mi spui ce vreau s aflu, o s-i dau o licen de comer liber de orice ta(e n tot regatul i te trimit cu zece care escort pn la porile cetii #varis. !egustorul sri n picioare i se pomi s-i e(prime profunda recunotin, cu toate c tia, din lunga sa e(perien, c asemenea favoruri regale erau, de regul, costisitoare. $ro? i tie discursul/ - -nt pe urmele unei bande de fugari nelegiuii. 4-ai vzut1 - #m ntilnit o mulime de oameni n drumul meu, rspunse asirianul. #r putea "aiestatea )oastr s mi-i descrie pe aceti ticloi, iar eu voi face tot posibilul s v pun pe urmele lor1 - -int probabil cinci sau ase i se ndreapt spre rsrit. ' o tnr cu ei, iar restul snt brbai. 4i conduce un escroc btrn, nalt i slab. Probabil c i-a vopsit prul n negru sau rocat. $ro? nu avu nevoie s mearg mai departe cu descrierea, c asirianul l ntrerupse agitat/ - "aiestate, i cunosc prea bine. #cum cteva zile, un mo-

311

neag cu prul vopsit a cumprat nite covoare i nite aine vec i de la mine. #tunci, femeia nu era cu el. # lsat caii i trei care n oaza de-acolo de jos, n grija unui bandit urt i negru. # ncrcat covoarele ntr-o cru vec e i, mpreun cu ceilali, a pornit pe drumul spre #varis, pe care sntem i noi acum. $ro? rnji triumftor/ - @sta-i omul pe care-% caut. +-ai mai vzut de-atunci1 --a mai ntors dup care1 - 'l i ceilali trei s-au ntors azi, dis-de-diminea, pe jos, dinspre #varis. 'ra cu ei i tnra de care ntrebai. Prea s sufere de ceva, cci era dus n spate de ceilali. - =nde s-au dus, prietene1 ncotro se ndreptau1 vru s afle $ro?, ce ardea de nerbdare, ns asirianul nu se lsa zorit. - 5emeia era tnr. &u toate c era rnit i mergea foarte greu, purta aine scumpe. 'ra clar o persoan de rang nalt, frumoas, i avea prul lung i negru. - #junge. 2 cunosc prea bine pe femeie i fr s mi-o descrii tu. 0up ce au plecat din oaz, n ce direcie au luat-o1 - #u n mat caii la cele trei care i au plecat imediat. - =nde, omule1 n ce direcie1 - -pre rsrit, pe drumul caravanelor, zise, artnd spre drumul erpuit care urca dealurile joase nspre inutul dunelor. ns prul btrnului nu mai era vopsit. &nd l-am vzut ultima oar, strlucea ca un nor alb pe cerul verii. - &nd au plecat1 - +a o or dup rsritul soarelui, "aiestate. - n ce stare erau caii1 - *rnii i bine adpai. -e odi niser n oaz trei zile i, cnd veniser, brbaii aduseser cu ei o groaz de nutre. &nd au plecat, de diminea, burdufurile erau pline oc i i ei preau s se fi pregtit pentru lunga cltorie spre mare. - #tunci, au doar cteva ore avans fa de noi, jubil $ro?. 5oarte bine, prietene. i-ai ctigat recunotina mea. -cribii mei o s-i scrie licena de comer, iar colonelul $olma o s-i dea o escort pn la #varis. 2 s mai primeti, drept rsplat, un loc n fa la spectacolul e(ecuiei bandiilor, cnd o s m ntorc cu ei n lanuri. Pn atunci, i urez o cltorie plcut i un profit bun

312

n regatul meu. i ntoarse spatele i se apuc s i dea ordine colonelului $olma, care l urma ndeaproape n cel de-al doilea car al coloanei. - 0-i individului o licen de comer i o escort pn la #varis. =mplei burdufurile la fntn i adpai bine caii. 0ar repede, $olma. Pregtete-te s plecm nainte de prnz. ntre timp, trimite-i vrjitorii i preoii regimentului la mine. 2tenii duser caii la fntn n grupuri de cte douzeci o dat. &ei care nu aveau nimic de fcut se ntinser la umbra propriilor care i luar o mas frugal, pine de mei i came uscat, rana obinuit a cavaleriei. $ro? gsi un petic de umbr sub un tamarin noduros de lng fntn. )rjitorii i preoii sosir i se aezar n cerc n jurul lui. 'rau patru cu toii, doi preoi ai lui -eut , rai n cap i purtnd veminte lungi i negre, un aman nubian mpodobit cu lanuri i brri cu talismane i oase, i un vrjitor din est cunoscut sub numele de 4s tar "edul. #cesta din urm avea cataract la un oc i i tatuaje pe fa, n form de spirale i cercuri purpurii i roii. - &el pe care-% cutm este un adept al artelor oculte, i preveni $ro?. 2 s fac tot ce-i st n puteri s ne mpiedice s-i gsim. -e zice c ar fi n stare s fac o vraj de camuflare i c poat s creeze imagini care s nfricoeze legiunile noastre. )a trebui s facei vrji care s le nimiceasc pe ale lui. - &ine e arlatanul sta1 vru s tie 4s tar "edul. Putei fi sigur c nu o s nving forele noastre reunite. - !umele lui e $aita, rspunse $ro?, i, dintre toi, numai 4s tar nu se art ngrozit de identitatea adversarului lor. - l tiu pe $aita doar dup nume, zise vrjitorul, dar de mult mi doresc o ocazie s-mi msor puterile cu el. - ncepei s esei vrjile, le porunci $ro?. Preoii lui -eut s-au tras ntr-o parte, la mic distan de care, i i desfurar ec ipamentul i capcanele magice pe nisip, apoi i ncepur incantaiile ncet, zomindu-i moritile deasupra lor. !ubianul cut printre pietrele de lng pu pn gsi o viper cu corn sub una dintre ele. i tie capul i ls sngele sB i

313

se scurg pe cap. &u sngele curgndu-i pe obraji i pe vrful nasului, se pomi s opie n cerc, precum o broasc rioas uria. 0up ce sftri ritualul, scuip cu poft spre rsrit, n direcia lui $aita. 4s tar ridic un foc mic lng fntnB i se ls pe vine lng el, legBnndu-se pe clcie i bolborosind incantaii ctre "ardu?, cel mai puternic dintre cei dou mii zece zei ai "esopotamiei. 0up ce i ddu ordinele lui $olma, $ro? se ndrept spre vrjitor, s l urmreasc la lucru/ - &e vraj faci aici1 ntreb n cele din urm, cnd vzu cB 4s tar se taie la nc eietura uneia din mini i las cteva picturi de snge s cad sfrind peste flcri. - #cesta e un blestem de foc i snge. #ez obstacole i greuti n calea lui $aita, e(plic 4s tar, fr sB ridice privirea. +e ntunec i le tulbur minile celor care-% nsoesc. $ro? mormi sceptic, ns, n sinea sa, era impresionat. l mai vzuse i altdat pe 4s tar la lucru. -e plimb puin pe drum i-i ndrept amenintor oc ii spre irul de coline de la est. i ardeau clciele s porneasc urmrirea i detesta sB atepte. Pe de alt parte, era contient c era absolut necesar s lase caii s se odi neasc i s se adape dup goana de peste noapte. &unotea prea bine terenul. &nd era cpitan de care, patrulase adesea pe-acolo. $raversase zona acoperit cu roci istoase, care tiau copitele i jaretele asemenea cuitelor de cremene, i ndurase aria teribil i seceta dunelor. Pomi spre locul unde-i lsase carul, ns fu nevoit sB se opreasc i s ntoarc spatele unui diavol de praf care venea nvluind cmpia galben, nvitindu-se i ridicnd nisipul n aerul sufocant )rtejul l prinse n mijlocul lui. #erul era att de fierbinte, de parc ar fi ieit dintr-un cuptor de bronz, i $ro? trebui s i acopere nasul i oR ii cu materialul care i proteja capul i s respire prin el ca s m ng it nisipul zburtor. )rtejul trecu mai departe, rotindu-se cu graia unei dansatoare din arem, i lsndu-% pe brbat tuind i frecndu-se la oc i. &u puin nainte de ora prnzului, cnd terminar de adpat caii, cea de-a doua coloan, sub comanda colonelului <ander, i

314

ajunsese din urm i se ndrepta spre fntn. #vea la fel de mult nevoie de ap ca i prima coloan i e(ista pericolul de aglomerare a oazei. #pa aproape se terminase i era tulbure. #veau s fie nevoii s apeleze la preioasele burdufuri ca s acopere necesitile. $ro? inu o conferin scurt cu <ander i $olma, e(plicndu-le planul de btaie i msurile pe care dorea s le ia pentru ca $aita s nu poat gsi vreo porti de scpare din plasa pe care o eseau n jurul lui. - #vertizai-i pe comandanii regimentelor s fie pregtii pentru orice capcan magic pe care $aita ne-ar fi putut-o ntinde ca s ne zpceasc, zise el n nc eiere. 4s tar din "edia a fcut o vraj puternic i eu am mare ncredere n el. !u m-a dezamgit niciodat pn acum. 0ac sntem pregtii s ne confruntm cu vicleugurile magului, o s reuim. +a urma urmelor, cum ar putea s ctige, cu aa o armat pe urmele lui1 i art spre adunarea imens de care, cai i trupe de elit. !u. Pe suflarea lui -eut , mine, la ora asta, o s-i trsc pe $aita i pe "inta?a legai de carul meu, n drumul de ntoarcere la #varis. &omand coloanei din frunte s ncalece. n iruri de cte patru care, ntr-o coloan de aproape dou mii de pai, pornir spre ntinderea pustiului. Pe pmntul acoperit de nisip moale rmseser gravate adnc urmele roilor celor pe care i ituiau.

aita fcu semn celor dou ve icule care l urmau s opreasc. 5cur un popas la umbra roiatic pe care o arunca pe nisip duna nalt, modelat n forma elegant a unei coc ilii de scoic uria. &aii ddeau deja semne de oboseal6 i ineau capetele jos i i umflau piepturile cnd respirau. -udoarea se uscase ca o brum alb i srat pe coapsele acoperite de praf. "surar cu grij o porie de ap din burdufuri n gleile de piele, iar caii bur cu poft. $aita ngriji piciorul "inta?i i fu uurat cnd nu gsi nici un semn care s arate cB rnile s-ar putea infecta. 0up ce leg la loc bandajele, l lu deoparte pe 9aD, ca

315

sB nu i aud ceilali/ - -ntem supraveg eai, i zise simplu. ' o influen obscur i primejdioas care ne cuprinde ncetul cu ncetul. - #m simit-o i eu, confirm 9aD, i am nceput sB-i rezist, ns e una puternic. - &el mai bine putem s-o oprim dac ne unim forele mpotriva ei. - $rebuie sB avem grij de ceilali. 'i snt mai vulnerabili. - 2 s-i avertizez s fie pregtii. $aita se duse napoi la ceilali, care tocmai terminau de adpat caii/ - PregBtii-vB s mergem mai departe, i zise lui !efer. 9aD i cu mine ne ducem s cercetm zona n care intrm. !e ntoarcem repede. &ei doi adepi ai magiei pornir pe jos i disprur dup peretele ondulat al dunei. 2dat ieii din raza vizual a celor din care, se oprir/ - ,tii pe vreunul dintre oamenii lui $ro? n stare sB fac o vraj att de puternic1 - #re preoi i vrjitori n toate regimentele, dar cel mai priceput e 4s tar "edul. - #m auzit de el, confirm $aita. 5ace vrji cu foc i snge. $rebuie s ncercm s i ntoarcem blestemul asupra lui. 9aD aprinse un foc mic cu balig uscat de cal i, cnd acesta ajunse sB ard constant, cei doi se nepar la cte un deget i lsar cteva picturi roii sB cad peste flcri. &u mirosul de snge ars plutind n aer, se aezar cu faa la duman, cci simeau c influena venea dinspre apus, de acolo de unde veniser i ei. i unir forele i, dup un timp, simir cB influena malefic ncepe s scad i c se mprtie ca fumul focului aproape stins. 0up ce sfrir ritualul i acopereau focul cu nisip, 9aD spuse cu glas sczut/ - ' nc aici. - 0a, rspunse $aita. #m slbit vraja, dar e nc primejdioas, mai ales pentru cei care nu au nvat cum s-i reziste. - $inerii vor fi primii vizai, fu de prere 9aD. &ei doi biei, faraonul i "eren, i fata.

316

-e ntoarser la care. nainte de a urca n ele, $aita le vorbi celorlali. ,tia cB ar fi fost nfricoai dac le mprtea adevratul motiv al ngrijorrii sale, aa c le spuse/ - 4ntrm n zona cea mai inospitalier i periculoas a dunelor. ,tiu c sntei cu toii obosii i nsetai, sectuii de greutile acestei cltorii, ns ar putea fi fatal oricruia dintre voi sB devenii imprudeni. 5ii cu oc ii-n patru la cai i la terenul din faa voastr. !u lsai nimic s v distrag atenia, c iar dac auzii zgomote ciudate sau vedei lucruri bizare, fie ele psri sau animale. 5cu o pauz i se uit drept spre !efer/ #sta e valabil n special pentru tine, "aiestate. 5ii cu oc ii-n patru tot timpul. !efer ddu din cap i, de ast dat, nu avu nici o obiecie. ,i ceilali artau la fel de grav, dndu-i seama cB $aita avea motivele sale ca sB i pun n gard. &nd pornir din nou la drum, prin vile dintre dunele nalte, aria prea s se nteeasc cu fiecare micare fcut de roile carelor. Pereii instabili de nisip ce se ridicau de-o parte i de alta a dunelor cBptar un potpuriu de culori vii, de la galben ca lmia, la auriu, vineiu, purpuriu i albastru la rou ca de vulpe i brun-rocat ca blana leului. 0in loc n loc, dunele erau nvrstate cu talc glacial sau mpestriate cu modele de nisip negru, asemenea funinginii dintr-o lamp cu ulei. 0easupra lor, cerul devenea nfricotor, ca de bronz. +umina suferea i ea sc imbri, devenind galben i eteric. 0istanele erau redate neclar i distorsionat. !efer i ngust oc ii, ca s se apere de lumina orbitoare a cerului de bronz. )zdu ul prea att de aproape, c ar fi putut s l ating cu vrful biciului. n acelai timp, contururile carului lui $aita, aflat la o oarecare deprtare, preau s se ndeprteze ctre cerul tulbure. #ria i prlise pielea de pe fa i de pe corp, acolo unde nu era protejat de aine. !efer simea cum o spaim fr seamn punea stpnire pe el6 nu avea nici un motiv s se team, ns nu putea s scape de senzaia aceea. &nd "inta?a ncepu s tremure lng el i l prinse de braul n care inea biciul, i ddu seama c i ea simea acelai lucru. &eva malefic, uria, plutea n aer. )ru s l strige pe $aita, s i

317

cear sfatul i s fie ncurajat de acesta, ns descoperi c nu poate desc ide gura din cauza prafului i a ariei. !u reui s scoat nici un sunet. 0intr-o dat, lng el, simi cum "inta?a nlemnete i i nfige ung iile n bicepii lui. -e uit la faa ei i vzu c era ngrozit. &u mna liber arta nnebunit spre creasta unei dune care prea s atme suspendat deasupra lor. &eva colosal i ntunecat se desprinse din nlimi i ncepu s se rostogoleasc nspre ei. !efer nu mai vzuse aa ceva n viaa lui. #vea aceeai form amorf i greoaie precum un burduf de ap monstruos, ns era att de mare, c acoperea ntreaga coast a dunei i ar fi fost n stare s ng it i s zdrobeasc sub el nu doar cele trei care ale lor, ci un ntreg regiment. n timp ce se rostogolea pe coasta aproape vertical, cpt vitez, ondulndu-se, blbnindu-se i sltnd tcut, ndreptndu-se spre ei cu o asemenea iueal, c ascundea cerul galben al deertului. n zpueala pustiului, mprtia o rceal att de nprasnic, nct simir cum plmnii li se golesc de aer, de parc s-ar fi scufundat ntr-o balt ng eat de pe un vrf de munte. ,i caii vzuser obiectul gigantic6 se cabrar slbatic i azvrlir din picioare, ntorcndu-se pe drumul nisipos i lund-o la goan pe fundul vii, n ncercarea de a scpa de apariia terifiant. & iar n faa lor era un cmp plin cu pietre vulcanice coluroase i negre, i ei se ndreptau direct spre el. !efer i ddu seama de pericol i ncerc s i fac s se ntoarc, ns i scpase de sub control. n timp ce se lupta cu urile, "inta?a ipa lng el. &onvins c aveau s fie dobori de monstruozitatea ntunecat, !efer arunc o privire peste umr. -e atepta s vad obiectul apropiindu-se amenintor de ei, fiindc simea emanaia ng eat n ceaf, ns nu zri nimic. &oasta dunei era goal, neted i tcut. &erul galben de deasupra era gol i strlucitor. &elelalte dou care poposeau la poalele povmiului, cu caii linitii i sub control. $aita i ceilali i urmreau uluii. - *o. rcni !efer la atelajul ce gonea i i arunc toat greutatea asupra urilor, ns caii nu putur fi oprii. n plin galop, cei doi fur aruncai de-a dreptul n cmpul de pietre vulcanice, cu carul zdrucinndu-se sub ei.

318

- *o. mai strig o dat. 2prii-v, blestemailor, oprii-v. &aii erau nnebunii de groaz i nu puteau fi stpnii. i arcuiau gturile s scape de fru, zburnd ct i ineau picioarele i rsuflnd din greu la fiecare pas. - ine-te bine, "inta?a. strig !efer i i arunc un bra peste umerii ei ca s o protejeze. 2 s ne izbim. -tncile negre erau tocite i sculptate de vnt n cele mai ciudate forme/ unele erau de mrimea unui cap de om, iar altele ct carul de sub ei. !efer izbuti s mne caii ca s evite prima stnc, dar acetia o luar printre dou dintre cele mai mari. -paiul era prea ngust ca s le permit s treac/ roata se izbi cu un trosnet ce anuna ruptura i se dezmembr. -pie fiine i buci din obad erau azvrlite n aer. &arul se prbui pe osie, drmnd i calul, care a fost aruncat pe stnca urmtoare. !efer auzi cum picioarele din fa ale animalului se frng ca nite vreascuri, cu toate c el i "inta?a fuseser azvrlii departe de el. #junser pe nisipul moale, ct pe ce sB se loveasc de stnca ce sc ilodise calul. &nd se oprir din cdere, !efer o mai inea nc pe "inta?a n brae. i amortizase cderea i acum o ntreb dintr-o suflare/ - 'ti bine1 'ti rnit1 - !u, veni imediat rspunsul. 0ar tu1 !efer se ridic n genunc i i rmase ngrozit cnd vzu carul distrus i caii sc ilodii. - Pe *orus. strig el. -ntem terminai, zise, cnd cuprinse cu privirea tragicul spectacol. &arul nu mai putea fi reparat, un cal era dobort pentru totdeauna, cu ambele picioare din fa rupte. &ellalt era nc n picioare, n mat la singurul a( care mai rmsese, ns unul din picioare i atma din nc eietura dizlocat. !efer se ridic nesigur pe picioare i o trase pe "inta?a dup el. 3maser agai unul de cellalt pn cnd $aita ajunse cu carul la marginea cmpului cu roci vulcanice, unde i arunc urile lui "eren i sri de pe platform. )eni la ei ct putu de repede. - &e s-a-ntmplat1 &e i-a fcut pe cai s sar1 - !-ai vzut1 ntreb !efer, nc zdruncinat i tulburat. - &e era1 insist $aita.

319

- =n obiect. 'ra ntunecat i uria ct un munte. -e rostogolea din vrful dunei pe noi, i cut !efer cuvintele care s descrie ceea ce vzuser. - 'ra ct templul lui *at or de mare, confirm "inta?a. # fost nspimnttor. $rebuie s-l fi vzut i voi. - !u, replic $aita. # fost o tulburare a minii. 2 vedenie. &eva ce a fost pus aici de ctre inamicii notri. - )rjitorie1 rmase perple( !efer. 0ar i caii au vzut. $aita se ndeprt i strig la *ilto, care urca spre ei/ - 2mori bietele animale, i art spre caii sc ilodii. #jut%, !efer, l rug, dorind s i abat gndurile de la dezastru i de la consecinele lui. &u inima grea, !efer inu capul calului aflat la pmnt. l mngie pe frunte i i acoperi oc ii cu basmaua sa, ca s nu i vad moartea. *ilto era sodat btrn i fcuse treaba aceasta trist pe multe cmpuri de btlie ndeprtate. Puse vrful pumnalului n spatele urec ii animalului i, cu o singur lovitur, i-% vr pn la creier. &alul nepeni, tremur puin i se liniti. "erser apoi la cel deal doilea animal6 acesta czu pe loc sub lovitura lui *ilto i rmase acolo, fr s mai mite. $aita i 9aD stteau i se uitau mpreun la actul sfietor. 9aD opti/ - )rjitorul e mai puternic dect am crezut. 4-a separat pe cei mai vulnerabili dintre noi i i-a ndreptat puterile mpotriva lor. - i are pe ceilali care i nmulesc forele. 0e acum ncolo, va trebui s fim cu oc ii-n patru i la "eren i *ilto, aprob $aita. Pn voi reui s-mi adun puterile, ca s m lupt cu 4s tar, sntem n mare pericol. &u acestea, plec de lng 9aD. #r fi sporit ngrijorarea celorlali, dac ar fi fost vzui discutnd n tain. 'ra de o importan vital s le pstreze moralul ridicat. - #ducei burdufurile cu ap, porunci $aita. =nul se sprsese n coliziune, iar celelalte mai erau pline doar pe jumtate, dar le legar de carele rmase/ 0e aici nainte, "eren o s mearg cu *ilto i 9aD. "aiestile lor vin cu mine. 0in cauza burdufurilor i a greutii n plus a pasagerilor, carele erau acum suprancrcate. &aii se opinteau din greu s

320

nainteze prin aria nbuitoare, cu soarele fantomatic ce aproape nu se mai zrea pe cerul colorat n acel galben ciudat. $aita inea talismanul lui +ostris n mna dreapt i rostea n gnd incantaii, ndeprtnd rul care devenea din ce n ce mai puternic n jurul lor. n carul cellalt, 9aD psalmodia i el un refren monoton. Ptrunser ntr-o zon unde vntul tersese urmele altor caravane sau cltori. !u era nici un semn dup care s se orienteze, n afara unor movilie de pietre care fuseser plasate la intervale regulate. n cele din urm, c iar i acestea disprur i cei ase se pomenir mergnd prin nisipurile nesfrite. !u se mai bazau acum dect pe $aita, pe e(periena, pe cunotinele lui legate de pustiu i pe instinctele sale profunde. #junser, 4n sfrit, la terenul plat dintre dou iruri de dune. !isipul de aici era fin i neted, ns $aita se opri la marginea zonei i o cercet cu grij. -e ddu jos din car i i fcu semn lui 9aD. !egrul i se altur i se apucar s e(amineze mpreun locul ce prea lipsit de primejdii. - !u-mi place absolut deloc, zise $aita. $rebuie s cutm un drum ocolit n jurul cmpiei. ' ceva necurat aici. 9aD fcu civa pai pe suprafaa neted acoperit de nisip i trase aerul fierbinte n piept. -cuip de dou ori i studie desenul ce se formase, dup care se ntoarse la $aita. - !u gsesc nimic n neregul aici. 0ac o s cutm o alt cale, o s ne coste ore, poate c iar zile. =rmritorii nu snt prea departe. $rebuie s otrm care e riscul mai mare. - ' ceva necurat, repet $aita. &a i tine, simt impulsul de a trece pe-aici. -enzaia e prea puternic i ilogic. 4deea ne-a fost bgat-n cap de vrjitorul din "edia. - "rite mag, cltin 9aD din cap, n situaia asta, nu sntem de aceeai prere. $rebuie s ne asumm riscul i s traversm valea, altfel $ro? o s ne ajung din urm nainte de lsarea ntunericului. $aita l lu de umeri i i pironi oc ii n cei ai negrului. 2bserv c aveau o privire uor pierdut, ca i cnd ar fi fumat iarb bhan#-, - )rjitorul i-a strpuns armura, spuse i i puse talismanul lui +ostris pe frunte.

321

9aD clipi i desc ise larg oc ii. $aita vedea cum se lupt s scape de influena malefic i apel la propria putere ca s l ajute. n cele din urm, 9aD tremur i privirea i se limpezi/ - #i dreptate, recunoscu n oapt. 4s tar m-a dovedit. +ocul sta prezint un pericol foarte mare. -e uitar de-a lungul vii nguste. 'ra ca un fluviu de nisip galben, cruia nu i se vedeau nceputul sau sfritul. "alurile erau destul de apropiate, nu mai mult de trei sute de pai lime n locurile cele mai strimte, dar se puteau ntinde pe o lungime de sute de mii de picioare, iar regimentele lui $ro? le suflau n ceaf. - -ud sau nord1 vru s tie 9aD. !u vd pe unde s-o lum. $aita nc ise oc ii i i concentr puterile. 0intr-o dat, se auzi un sunet n linitea apstoare. 'ra un strigt slab i ascuit. -e uitar cu toii n sus i zrir silueta micu a unui oim regal care zbura la nlime, pe cerul de un galben furios. Pasrea se roti de dou ori, apoi se avnt spre sud i dispru n aburul cmpiei. - -ud, spuse $aita. "ergem dup oim. -e concentraser att de tare asupra discuiei, c nici unul nu observase cB *ilto i trsese carul n apropiere i, mpreun cu "eren, stteau aplecai peste arip i ascultau sc imbul de replici. *ilto se ncrunt de nerbdare i, dintr-o dat, e(clam/ - #junge cu vorbria. 0rumul dinaintea noastr e liber. !u ne putem permite nici o ntrziere. #vei curaj s l urmai pe *ilto1 <icnd aa, plesni animalele cu biciul i caii speriai nir nainte. "eren fu luat prin surprindere i aproape aruncat din car, dar se inu de un mner i reui s rmn n ve iculul care zbura. - ntoarce-te. strig $aita la *ilto. 'ti sub puterea vrjii. !u tii ce faci. 9aD sri s prind frul calului din dreapta, ns era prea trziu/ carul trecu n vitez pe lng el, intrnd pe terenul neted. #ccelera tot mai tare i rsul lui *ilto ajunse ca un ecou la ei/ - &alea-i liber. -e merge lin i rapid. !efer nfc urile carului oprit i rcni/

322

- 2 s-l opresc eu sau o s-l fac s ntoarc. - !u. se rsuci $aita spre el, ridicnd disperat mna ca s l opreasc. !u te duce-acolo. ' periculos. 2prete-te, !efer. !efer i ignor avertismentele. &u "inta?a lng el, biciui caii, iar roile cntar peste nisipul fin i dur. l ajungea rapid pe *ilto din urm. - 2, sfinte *orus. gemu $aita. #i grij la roi. =n firior de nisip argintiu ncepu s se ridice n urma roilor ce se nvrteau ameitor la carul lui *ilto. #poi, vzur cu groaz cum acesta se transform ntr-un uvoi de ml galben, apoi n buci mari de noroi de nestvilit. &aii ncetinir cnd ncepur s se scufunde n pmntul moale i aruncau cu copitele buci de noroi att de sus, nct zburau peste capul lui *ilto. #cesta nu fcea nici un efort s se opreasc sau s se ntoarc, ci i mna mai departe n mlatin. - !isipurile mictoare. strig $aita cu amrciune n glas. #sta e lucrtura "edului. # ascuns drumul adevrat de oc ii notri i ne-a atras n capcan. 9rusc, atelajul lui *ilto sparse crusta i ptrunse n smrcul neltor de dedesubt. &nd roile se afundar puin peste obezi, carul se opri att de brusc, nct i *ilto, i "eren fur aruncai din car. -e rostogolir pe suprafaa aparent inofensiv, ns, cnd se oprir i ncercar s se ridice n picioare, se trezir cu corpurile acoperite de ml galben i lipicios i se scufundar pn la genunc i. &aii se nnmoliser n totalitate. !umai capetele i pulpele din fa mai erau libere, ns, n timp ce nec ezau i se zbteau, se afundau tot mai tare. 0in cauza ocului, !efer reaciona prea trziu la dezastrul ce avea loc c iar sub oc ii si. &nd i trecu prin cap s se ntoarc, era prea trziu. 3oile lui erau scufundate cam cinci coi, pn la butuci, i amndoi caii erau acoperii pn la umeri. -ri s i ajute, s ncerce s le desfac urile i s-i conduc napoi, dar fu imediat prins de noroiul perfid, scufundndu-se nti pn la genunc i i apoi pn la talie. - !u ncerca s stai n picioare, l avertiz "inta?a nnebunit. 2 s te trag dedesubt. #runc-te i noat. ,i se arunc cu capul nainte din ve iculul care se scufunda i fcu pluta pe

323

mlatina tremurtoare/ #a, !efer. i art ea. 5 ca mine. 'l i recpt judecata i se ntinse pe nisip. &u micri ciudate, ca un copil care nva s noate cinete, ajunse la car nainte ca acesta s dispar cu totul. $ie cu pumnalul legturile de piele care ineau scndurile platformei i, cu o grab disperat, le smulse i le arunc. #cestea plutir pe suprafaa fatalelor nisipuri mictoare, ns carul greu alunec sub ele, trgnd dup el i caii. n cteva clipe, nu mai rmsese dect o pat luminoas pe cmpia colorat n cenuiu ca s le nsemne mormntul. &arul lui *ilto fusese i el tras n adncuri, cu cai cu tot. *ilto i "eren se blceau, ipnd de groaz i izbutind s-i in doar umerii i capetele mnjite de noroi la suprafa. !efer azvrli o scndur spre "inta?a/ - =rc pe asta, i ordon, iar ea se tr pe scndur. 'l fcu acelai lucru cu cealalt, care i susinu greutatea. &rnd alte dou buci de lemn cu el, cu ajutorul legturilor de piele, travers smrcul pn ajunse destul de aproape s le poat arunca lui *ilto i lui "eren. #cetia se desprinser cu greu din strnsoarea vscoas a mlului. $oi patru ncepur s noate cu dificultate spre $aita i 9aD, care priveau ngrozii spectacolul de pe pmnt sigur. "agul flutur din mini i strig otrt/ - -ntei deja la jumtatea drumului. !u v ntoarcei. "ergei mai departe. notai pn n partea cealalt. !efer nelese imediat c avea dreptate, aa c se ntoarser spre malul ndeprtat. 'ra o treab grea i de durat, pentru c noroiul se lipea de braele i picioarele lor, dar i de partea din spate a scndurilor. Greutatea mai mic a "inta?i i spuse repede cuvntul i fata prelu conducerea. #junse prima la terenul stabil i se smulse din g earele nisipurilor mictoare. n cele din urm, i se alturar i !efer, *ilto i "eren, care erau aproape epuizai. -e aruncar cu toii la poalele dunelor din est. n timp ce ei traversu smrcul, $aita avusese timp destul s mediteze la situaia primejdioas n care se aflau. Prea fr speran. 'rau mprii n dou grupuri, cu un golf ntre ei de trei sute de pai. i pierduser carele i caii, armele i ec ipamentul, dar cel mai ru era c nu mai aveau nici burdufurile cu ap att de preioase. 9aD i atinse braul i murmur/

324

- #scult. &eva susura n aer, departe, uneori mai slab, apoi crescnd iar n intensitate, un ecou ndeprtat dinspre dunele ce i mprejmuiau. &u toate c era abia perceptibil, era, fr ndoial, sunetul unei coloane de care n mar. 0e pe partea opus a vii cei patru auziser i ei zgomotele i se ridicar n picioare. &u toii priveau napoi, spre dune, i ascultau cum $ro? i oamenii lui se apropiau cu pai repezi. Pe neateptate, "inta?a o lu la fug spre marginea mlatinii, unde i lsaser scndurile pe care traversaser smrcul. !efer o urmrea cu privirea, ncercnd s-i dea seama ce avea de gnd s fac. 'a culese scndurile i intr n nisip pn la genunc i, trgnd dup ea lemnele de legturile de piele. !efer realiz brusc ce avea ea de gnd s fac, dar era prea trziu ca s-o mai poat opri. -e aruncase pe una din scnduri i ncepuse s noate prin nmolul galben. !u mai putea s ajung la ea cnd, n cele din urm, se vzu silit s se opreasc, cu noroiul ajungndu-i pn la mijloc. - ntoarce-te. strig dup ea. " duc eu. - -nt mai uoar i mai iute dect tine, i rspunse, i, cu toate c el nu renun s ncerce s-o fac s se rzgndeasc, ea l ignor i i concentr toat suflarea i fora ca s pluteasc mai departe. <gomotul carelor cretea din ce n ce mai tare i o mobiliza pe "inta?a s i sporeasc eforturile. Privind-o, !efer nutrea sentimente de team pentru sigurana ei i de mnie fa de intransigena de care ddea dovad, ns era cu mult mai mndru de curajul ei. 74n inima ei se ntlnesc rzboinicul i regina8, rosti el n oapt n timp ce ea se ndrepta spre malul ndeprtat. #cum auzeau i vocile urmritorilor, i zdrngnitul roilor, i zornitul armelor, toate amplificate de rezonatorul dunelor. $aita i vr toiagul sub cingtoare, ca s i pstreze minile libere, apoi el i 9aD se cufundar n noroi ca s-i ias n cale "inta?i. 5iecare lu cte o scndur liber i se lansar pe suprafaa neltoare. $oi trei ncepur s noate napoi, spre malul dinspre rsrit. 0inspre dunele din spatele lor iei capul coloanei de care urmritoare. 5igura inconfundabil a lui $ro? era n carul din

325

frunte, iar vocea-i de taur se auzi rcnind triumftoare, rezonnd n pereii dunelor/ - nainte. +a atac. 5alanga de care din frunte ni la galop i veni rupnd pmntul la marginea nisipurilor mictoare. &ei trei fugari vsleau cu disperare mai departe n mlatina galben. n spatele lor, rcnetele vizitiilor se auzeau din ce n ce mai tare. Greutatea mare a lui $ro? fcuse ca roile lui s se scufunde mai adnc n nisipul moale dect cele ale altor ve icule i, cu toate c animalele erau mboldite cu biciul, faraonul rmase n urma primei linii a atacului. &elelalte trei care din primul rnd intrar cu capul nainte n nisipurile mictoare i fur ng iite cu aceeai repeziciune ca i cele dinainte. #a afl $ro? de pericolul care-% pate i reui sB i stpneasc atelajul i s se ndeprteze de mlatin. nfc arcul scurt, dublu-curbat i sri jos din car. n spatele su, celelalte ve icule ncetar atacul i se strnser la un loc. - #rcai. strig $ro?. $ragei salve grupate. !u-i lsai s v scape. 0obori-i. #rcaii alergar n fa i formar iruri de patru n adncime, la marginea mlatinii6 toi aveau tolbele pline n spate i corzile bine strunite. "inta?a ajunsese iari s noate naintea camarazilor ei6 trecuse de jumtatea distanei i, cu toate c se strduiau din rsputeri, $aita i 9aD rmneau tot mai n urm. $ro? pea ano n faa irurilor, dnd ordine/ - #rcai, ntindei corzile sgeilor. i o sut cincizeci de oameni potrivir sgeile n corzi. #rcai, ridicai i intii. i oamenii i ridicar armele pn cnd cozile sgeilor le ajunser la buze i intir spre cerul galben. $ragei. rcni $ro? i soldaii traser o salv grupat. -geile se ridicar ntr-un nor ntunecat, ajunser la zenitul traiectoriei lor i czur n direcia celor trei siluete micue din mlatin. $aita le auzi venind i i ndrept oc ii spre cer. !orul ucigtor cdea spre ei, uiernd ncet, asemenea aripilor unui stol de gte slbatice. - 4n noroi. strig $aita insistent, i cei trei se lsar s alunece de pe scnduri i se afundar n nmolul gros, pn cnd

326

nu le mai rmaser deasupra dect capetele. -geile cdeau ca grindina n jurul lor6 una se nfipse adnc n lemnul pe care sttuse "inta?a, cu doar cteva clipe mai nainte. - "ai departe. ordon $aita, i se aruncar la loc pe scnduri, vslind din nou nainte, dar ctignd doar civa pai nainte ca vzdu ul s se umple iar de zumzetul sgeilor cztoare, iar ei s caute protecia noroiului galben. -e vzur silii s sar de pe scnduri de nc trei ori, ns de fiecare dat arcaii trgeau la intervale mai mari, iar salvele aveau mai puin acuratee. "inta?a fcea eforturi i mai mari dect nainte i, n curnd, iei din raza de btaie a sgeilor. "ugetele de furie i neputin ale lui $ro? i urmreau, n timp ce acesta i ndemna oamenii s trag. -geile czur n mlul din jurul lor, dar salvele erau mai puin concentrate. $aita ntoarse capul s vad ce face 9aD. &apul imens i acoperit de cicatrice al acestuia lucea din cauza noroiului i transpiraiei. 2c ii bulbucai i ieeau din orbite, iar gura era larg desc is, lsnd s se vad irurile de dini ascuii ca ai unui rec in. - &uraj, 9aD. i strig $aita. #proape am trecut dincolo, zise, dndu-i seama, n timp ce rostea cuvintele, c acestea erau o provocare direct pentru zei. Pe malul din spatele lor, $ro? vedea cum i scap printre degete. -oldaii lui foloseau arcurile mai scurte i mai slabe destinate trasului din carul n micare. +imita lor era de trei sute de coi. $ro? se ntoarse i se ncrunt spre purttorul su de lance, care avea grij de cai. - #du-mi arcul de rzboi. rcni. $ro? era singurul din tot regimentul care purta arcul de rzboi n car/ otrse s nu-i nzestreze trupele cu aceast arm a crei lungime incomoda, neputndu-i-se valorifica avantajele/ fora sporit i capacitatea de a inti la distan mai mare. &u toate acestea, puterea masiv a lui $ro? i destoinicia braelor sale lungi l plasaser deasupra regulilor stricte impuse oamenilor de rnd. 'l folosea arcul scurt, dublu-curbat, n majoritatea situaiilor. $otui, amenajase un suport special ntr-un col al carului pentru lungimea mrit a armei puternice, dar

327

greoaie. Purttorul su de lance sosi n fug i i nmn arcul masiv. #dusese i tolba cu sgeile speciale, ce aveau ca blazon capul de leopard. $ro? i fcu loc printre arcaii din primul rnd, iar acetia se ddur la o parte. Potrivi o sgeat lung i msur distana cu oc ii nc ii pe jumtate. &apetele celor doi nottori preau dou bule micue de aer pe ntinderea galben. 9rbaii din jurul lui $ro? trgeau cu iueal, dar sgeile lor nu-i ajungeau inta, cznd fr succes n ml. $ro? i calcul n minte ung iul de lansare a sgeii i i lu poziia, cu piciorul stng n fa. $rase adnc aer n piept i ntinse coarda cu braul drept, pn cnd aceasta ajunse sB i ating vrful nasului coroiat. #rcul constituia o provocare c iar i pentru fora sa. "uc ii braelor goale i ieeau cu mndrie n eviden, iar trsturile i se contorsionaser din cauza efortului. inu coarda doar o clip, reglndu-i foarte puin inta, apoi o eliber, iar instrumentul se ncovoie i puls n minile lui ca o fiin vie. -geata lung se micora pe msur ce urca mult deasupra norilor de proiectile joase, depindu-le fr nici cel mai mic efort. #tinse punctul culminant i plonj precum un oim asupra przii. 0in noroi, $aita auzi sunetul mai ascuit i mai nalt al zborului i privi n sus. )zu sgeata ndreptndu-se drept spre el6 nu mai avea timp s-i prseasc pluta improvizat, nici mcar s se lase n jos i s se fereasc. nc ise oc ii fr s vrea. -geata zbur att de aproape de capul su, c simi cum i se zbrlete prul de la viteza cu care trecu pe lng el. #poi, auzi zgomotul surd al impactului. 0esc ise oc ii i ntoarse capul dup sunet. -geata lung l strpunsese pe 9aD n mijlocul spatelui gol, intuindu-% acolo. &aptul de cremene se nfipsese n scndura pe care sttea, pironindu-% de lemn ca pe un gndac negru i lucios. 5aa lui 9aD era la un cot distan de a sa6 $aita se uit n oc ii adnci i negri i i vzu arznd n agonia morii. 9aD i desclet gura s strige sau s vorbeasc, ns uvoiul nestvilit de snge ce i izvora printre buze nec orice sunet. -uferind vizibil, duse mna la iragul pe care-% purta i i-l trase de la gt. %-%

328

ntinse apoi lui $aita, oferindu-i-%, ca pe un ultim dar nepreuit nfurat n jurul degetelor ncletate. $aita l desprinse uor de pe degetele rigide i-i aez iragul la gt. -imi spiritul vrjitorului muribund ptrunznd n corpul su i sporindu-i puterile. &apul lui 9aD czu n fa, ns sgeata l mpiedica s alunece de pe bucata de lemn. $aita recunoscu nsemnul leopardului pe coada sgeii i tiu cine trsese. ntinse braul, puse dou degete pe gtul lui 9aD i simi momentul morii acestuia. 9aD se dusese i nimic din ce-ar mai fi putut face el nu l mai putea salva. l prsi i not mai departe, spre rmul de unde !efer i "inta?a i strigau cuvinte de ncurajare. nc patru sgei lungi czur n apropierea lui, ns nu l atinse nici una, i $aita reui s scape nevtmat de sub tirul lor. !efer i veni n ntmpinare i l ajut s stea n picioare n nisipul gros. $aita se ajut de toiag ca s ajung pe terenul stabil, unde se prbui, respirnd cu greutate. #bia dup un minut se ridic din nou i-i ndrept privirea dincolo de nisipurile mictoare, unde, pe malul ndeprtat, $ro? sttea cu minile-n old, i fiecare linie a corpului i a capului i trda furia i frustrarea. #poi, $ro? i fcu minile plnie i strig/ - - nu crezi c ai scpat, magule. $e vreau i-mi vreau i ceaua napoi, i o s v am. 2 s v ncolesc. Pun eu laba pe voi. "inta?a avansa cit putu de mult. ,tia prea bine care era punctul cel mai dureros al lui $ro? i cum s-l umileasc cel mai tare n faa oamenilor si/ - -cumpul meu brbat, ameninrile tale snt la fel de neputincioase i de goale ca i ceea ce pori ntre coapsele tale. )ocea ei dulce i limpede ajunse dincolo de mlatin, iar cei dou sute de rzboinici icsoi auzir fiecare cuvinel. ,ocul fcu sB se lase o tcere ca de mormnt, ns aceasta fu urmat de un o ot asurzitor de rs dinspre irurile brbailor. & iar i oamenii lui $ro? l urau ndeajuns ca s se bucure de umilirea lui. $ro? i agit arcul deasupra capului i btu din picior cu o furie neputincioas. n cele din urm, se rsti la oamenii si care

329

amuiser, stnjenii de propria ndrzneal/ - 4s tar. 4s tar din "edia, vino n fa. rcni $ro? n linitea care se lsase.

s tar se aez la marginea nisipurilor mictoare, cu faa spre grupul mic de oameni de pe cellalt mal. $atuaje de diverse modele i acopereau toat faa, avea oc ii nconjurai de spirale purpurii, iar cel cu albea lucea ca un disc de argint. =n ir dublu de puncte roii i mpodobea nasul pe toat lungimea lui. Pe brbie i pe obraji se mpleteau desene ce aduceau cu frunzele de ferig. Prul era aranjat cu elac rou n epi lungi i tari. &u un gest c ibzuit, i desfcu aina i o ls sB cad pe nisip. 3mase gol puc, astfel c pe spate i pe umeri se puteau vedea rozetele reprezentnd leoparzi. Pe burt avea tatuat o stea mare, roie, i i rsese prul pubian, peea ce fcea ca penisul imens ce atma sub burt s par i mai mare. &lopoei din aur i argint stteau agai de prepuul perforat. )rjitorul i fi( privirea asupra lui $aita, care iei n fa ca s nceap confruntarea. 0istana dintre ei prea s se micoreze n timp ce se nfruntau din priviri. Encet-ncet, membrul lui 4s tar ncepu s se umfle, iar clopoeii sunau pe msur ce acesta se ntrea ntr-o erecie impresionant. )rjitorul i mpinse oldurile nainte, ndreptnd capul rou i mnios spre $aita. 'ra o provocare direct, care scotea n eviden statutul de eunuc al celui din urm i dorea s arate superioritatea masculinitii lui 4s tar. $aita ridic toiagul n direcia vintrelor vrjitorului. 3maser amndoi nemicai o bun bucat de vreme, proiectndu-i toate forele n ncletarea aceea, ca i cnd ar fi aruncat pumnale. 0intr-o dat, 4s tar gemu i ejacul, mprtiindu-i toat smna pe nisip. Penisul i se contract, se micor, devenind zbrcit i nensemnat. 4s tar czu n genunc i i i trase grbit aina ca s-i acopere umilina. Pierduse prima confruntare direct cu magul. -e ntoarse cu spatele la $aita i se tr napoi,

330

acolo unde erau aezai cei doi preoi ai lui -eut i amanul nubian. -e altur cercului lor, dup care toi i unir minile i ncepur s cnte. - &e fac1 ntreb !efer nelinitit. - &red c ncearc s gseasc drumul care ocolete nisipurile mictoare, rspunse n oapt "inta?a. - $aita o s-i opreasc, o asigur !efer, cu o ncredere pe care nu o simea cu adevrat. 9rusc, 4s tar sri n picioare, cu o vitalitate renscut, scoase un ipt rguit, ca de corb i art spre sud. - # ales calea pe care ne-a indicat-o oimul, coment ncet $aita. nc nu sntem n siguran. 3egimentele lui $ro? urcar n care. &u 4s tar cltorind alturi de $ro? n carul principal, pornir la trap spre sud, urmnd cursul erpuitor al rului de noroi ucigtor. n timpul marului, soldaii i ameninau i i provocau pe cei din grupul izolat de pe malul cellalt. 0up ce se reaez colbul, fugarii vzur c $ro? lsase o trup mic, de cinci care, adic zece oameni, n tabra de sub dune, ca s-i in sub observaie. n curnd, i ultimul car din coloana urmritorilor se pierdu n aburul galben al cmpiei dogorind din cauza ariei, ascuns de curbura din pereii vii. - nainte de lsarea nopii, $ro? va fi gsit drumul pn la noi, prezise $aita. - &e putem face1 ntreb !efer. $aita se ntoarse spre el/ - $u eti faraonul. 'ti "aestru al &elor <ece "ii de &are. 4i ateptm ordinele, "aiestate. !efer se olb la el, rmas fr replic la cuvintele ce sunau a insult, apoi se uit n oc ii aceia btrni, apoi i nu zri nici urm de batjocur. 5uria i se ridic n gt, cu un gust amar de fiere. #vea de gnd s protesteze, s argumenteze cB pierduser totul, ve iculele i apa, c pustiul arztor se ntindea naintea lor i o armat ntreag venea pe urmele lor, ns "inta?a i atinse braul i asta l opri. i pironi oc ii n cei ai lui $aita i imediat i veni inspiraia. +e mprti tuturor planul su i, nainte sB termine, *ilto

331

zmbea i ddea aprobator din cap, iar "eren rdea i-i freca satisfcut minile. "inta?a sttea alturi de el, dreapt i mndrB. &nd mpri ordinele, $aita l aprob/ - ' un plan de lupt demn de un faraon adevrat, zise el. Glasul era calm i nu trda nici un fel de emoie, ns n oc i lucea o lumini de apreciere. ,tia cB, n sfrit, misiunea cu care l nsrcinase +ostris avea s se apropie de capt. !efer era aproape pregtit s-i ia viaa n propriile mini. !u parcurser mai mult de o mie de picioare cnd 4s tar art n fa. $ro? opri coloana i i for oc ii sB strpung ciudata lumin galben i aburul dogoritor dinaintea sa. n fa, valea nisipurilor mictoare se ngusta pe neateptate. - &e-i asta1 vru sB tie $ro?. Prea un monstru marin care nota acolo. "arginea de sus a aripii dorsale ieea din mocirla galben i era neagr i ascuit. - ' podul nostru, i spuse 4s tar, o creast de piatr istoas ce merge de la un mal la cellalt. Pe aici traversm. $ro? trimise dou iscoade pe jos s cerceteze starea podului. #cetia alergar uor peste el i ajunser fr probleme pe partea cealalt. 0e-acolo, strigar i i fcur semne lui $ro?, iar acesta i plesni caii i i uim. #poi veni i restul coloanei, n ir indian. 2dat ajuni cu bine pe malul opus, $ro? ntoarse convoiul spre nord, urmnd drumul napoi, spre valea unde vzuse ultima dat grupul de fugari al lui $aita. !u parcurser ins nici jumtate din distan, cnd norul ntunecat se prefcu ntr-o cea galben, cu o miasm amenintoare, care fcu s se nnopteze prematur. n cteva minute ultima plpire de lumin se stinse i bezna fora coloana s se opreasc. - &aii snt obosii, ncerc $ro? s-i justifice decizia de a face o oprire peste noapte, cnd comandanii se adunar n jurul su, ateptnd ordinele. #dpai-i i lsai-i i pe ei, i pe soldai s se odi neasc. Plecm la primele raze ale soarelui. !ici c iar magul nu poate s fi ajuns prea departe pe jos i fr ap. Punem mna pe ei mine, nainte de prnz.

332

aita scoase bandajele de pe tlpile "inta?i i cltin satisfcut din cap. #poi, le nmuie n soluia puternic alcalin a nisipurilor mictoare i le nfur la loc. n ciuda protestelor ei, !efer o oblig s i ia sandalele6 erau cu mult prea mari pentru ea, ns bandajele fcur s i vin bine. !u aveau nimic de crat, mncare, ap, arme sau bagaje, nimic n afar de scndurile salvate de la carele scufundate. -ub privirile curioase ale soldailor icsoi de pe malul cellalt, !efer i conduse grupul pe coasta dunei nalte, ndreptndu-se spre est. #junser gfind pe culme, iar setea i tortura deja. !efer mai arunc o privire spre nisipurile mictoare. 2amenii lui $ro? scoseser amurile cailor, ridicaser tabra la adpostul carelor i aprindeau focurile de veg e. !efer le adres un salut ironic i o lu pe urmele celorlali, cobornd pe partea ascuns a dunei. &um ajunser la adpost de oc ii santinelelor, se aezar s se odi neasc. - 2rice efort o s ne coste scump, i avertiz !efer. 2 s stm fr ap nc vreo cteva ore de-acum nainte. -tnd ntini pe nisip i rsuflnd cu greu de cldur, ciulir nelinitii urec ile s aud orice zgomot fcut de oameni sau de care. "inta?a ddu glas temerilor tuturor/ - - ne rugm la toi zeii ca $ro? s nu gseasc drumul i s nu ne gseasc nainte de lsarea ntunericului. 0up ce i-au mai tras sufletul, !efer i conduse, la adpostul dunei de nisip, pe o cale paralel cu valea nisipurilor mictoare. #u mers ns foarte puin. 0in cauza ariei, oboseala i spuse cuvntul. -e aezar din nou s se odi neasc n ceaa galben, suprtoare. !oaptea mai domoli puin aria. &ei cinci urcar din nou n vrful dunei i zrir sub ei focurile aprinse de brbaii rmai de straj n partea opus a vii. 5lcrile ofereau destul lumin, nct s i dea seama de amplasarea taberei icsose. &arele inamice erau aranjate n form de ptrat, iar caii aezai cu capetele spre roi. 0ou santinele stteau lng foc, iar ceilali se ntinseser pe rogojini la adpostul taberei. - !e-au vzut cum o luam spre rsrit. - sperm c nc mai cred cB ne ndreptm n acea direcie i c pot s doarm linitii, zise !efer, i pomi n fruntea lor n josul dunei. #junser la poalele acesteia, la cteva zeci de pai de valea n

333

care era aezat tabra. 'ra distana minim la care puteau sta n siguran ca s-i ascund micrile i zgomotele pe care le puteau face. 2rientndu-se dup plpirea focului de tabr i inndu-se de mn ca sB nu se rtceasc pe ntuneric, nimerir drumul spre marginea nisipurilor mictoare. +ansar scndurile i vslir prin mlatin6 se obinuiser deja cu aceast modalitate de transport i, n scurt timp, ajunser n partea cealalt. -e furiar n grup compact spre tabr i se lsar pe vine c iar n apropierea focului. n afar de cei doi soldai de straj, tabra inamic prea cufundat n somn. &aii erau linitii i nu se auzea dect sunetul molcom al lemnelor ce trosneau n foc. 9rusc, una din santinele se ridic i se duse la camaradul su, i cei doi ncepur s discute n oapt. !efer se temea ca acest lucru s nu le ntrzie planurile i era pe punctul de a-% ruga pe $aita sB l ajute, cnd btrnul i g ici gndurile. i ndrept toiagul spre cele dou siluete aflate n ntuneric6 n cteva minute, vocile se nmuiar i, n sfrit, una din strji se ridic, se ntinse i csc. -e duse apoi spre focul su i se aez, punndui sabia n poal. $aita inu bastonul aintit asupra lui i, ncet, omului i czu capul n piept. 0inspre cellalt foc, se auzi un sforit uor/ amndoi soldaii erau adormii. !efer i atinse pe *ilto i "eren6 fiecare tia ce are de fcut, naintar pe furi, lsndu-i pe $aita i pe "inta?a la marginea zonei luminate de foc. !efer ajunse n spatele santinelei aflate cel mai aproape6 sabia soldatului i alunecase din poal i zcea lng el, n nisip. !efer o ridic i, dintr-o singur micare, l pocni peste tmpl cu mciulia de bronz. 5r s scoat un sunet, omul se rostogoli i czu lat lng foc. &u sabia strns n mn, !efer arunc o privire la ce se ntmpl la cellalt foc. *ilto i "eren l aranjaser pe soldatul de straj, care rmsese fcut covrig, asemenea unui cine care doarme. *ilto i luase sabia. &ei trei ajunser n fug la primul car, suliele erau nc n lzile aezate n partea lateral a carului. !efer nfca una/ era grea i simea c asta l mai linitete.

334

,i "eren se narmase. Pe neateptate, unul dintre cai nec ez ncet i btu din copit. !efer ng e. Pre de o clip, sper c prezena lor nu fusese observat. #poi, o voce adormit se auzi din spaiul ngrdit de care/ - !oosa, tu eti1 $e-ai trezit1 =n soldat se apropie cltinndu-se de foc, mai mult adormit dect treaz, i avnd doar crpa din jurul alelor pe el. n mna dreapt inea o sabie. -e opri i fcu oc ii mari la !efer/ - $u cine eti1 ridic, alarmat, vocea. "eren arunc sulia, care l lovi pe brbat drept n piept. -oldatul ridic braul, apoi se prbui pe nisip. "eren fcu un salt nainte i culese arma de pe jos. 3cnind ca o ceat de djini nebuni, cei trei srir peste cozile de lemn ale lncilor i se npustir n careul fcut din care. -trigtele lor i aruncaser pe cei care abia se trezeau ntr-un aos de nedescris. =nii dintre ei nici nu apucaser s pun mna pe arme, cnd sbiile capturate se ridicar i czur n ritmul morii. +uciul lamelor fusese ters de sngele care curgea iroaie. =n singur soldat inamic se ridic la lupt mpotriva lor. 'ra o namil de brbat i riposta pe msur, nsoindu-i loviturile cu rgete de leu rnit. inti direct spre capul lui !efer i, cu toate c cel din urm par la nlime, lovitura i amori braul pn la umr, iar lama de bronz se rupse. !efer era dezarmat i adversarul su se pregtea s-i dea lovitura de graie la cap. $aita iei din umbr n spatele su i l lovi cu toiagul n east. 9rbatul se prbui, iar !efer apuc sabia dintre degetele lipsite de vlag nainte ca aceasta s ating pmntul. +upta luase sfrit. &inci dintre supravieuitori czur n genunc i, cu minile deasupra capetelor, n timp ce *ilto i "eren stteau cu oc ii pe ei. "inta?a i $aita aar focul i, la lumina flcrilor, descoperir c trei soldai erau mori, iar ali doi grav rnii. n timp ce $aita le trata rnile, ceilali, cu funii gsite n care, i legar pe prizonieri de mini i de picioare. #bia dup asta putur s bea ap din burdufuri, s se ospteze cu pine i buci de came din proviziile pe care le gsir acolo.

335

Pn s termine cu mncatul i cu potolirea setei, ncepuse sB se lumineze bine de ziu. -e anuna o nou diminea roiatic i amenintoare, iar zpueala era deja sufocant. !efer alese trei care i caii cei mai puternici care s le trag. #runcar din ve icule toate lucrurile inutile, cum ar fi bagajele personale ale soldailor i armele de care nu aveau trebuin. !efer des m caii n plus i i alung n pustiu, speriindu-i cu o ptur pe care le-o flutur dinaintea oc ilor. &u fiecare minut, lumina de un rou ireal a zorilor devenea tot mai puternic, i fugarii urcar grbii n care. &nd erau gata de drum, !efer se duse la grupul de prizonieri legai/ - -ntei egipteni, ca i noi. " doare foarte tare c am ucis i am rnit atia camarazi de-ai votri. !u a fost alegerea noastr i nu ne-a fcut plcere. =zurpatorul $ro? ne-a silit, se scuz el, i se ls pe vine lng uriaul care fusese ct pe ce s-l omoare. 'ti un soldat curajos. "i-a dori ca, ntr-o bun zi, s luptm de aceeai parte a frontului. ,orul lui !efer se trsese n sus cnd se aezase, iar oc ii prizonierului czur pe muc ii netezi ai coapsei drepte. 2mul rmase cu gura cscat/ - 5araonul !efer -eti e mort. 0e ce pori cartuul regal1 ntreb el. !efer atinse tatuajul fcut de $aita cu mult timp n urm. - ' dreptul meu s-l port. 'u snt faraonul !efer -eti. - !u. !u se poate. prizonierul era agitat i nfricoat, cum, probabil, nu fusese niciodat pe cmpul de lupt. "inta?a sri din car, se apropie de grupul de icsoi i i se adres brbatului pe un ton prietenos/ - ,tii cine snt eu1 - -ntei "aiestatea -a, regina "inta?a. $atl vostru mi-a fost comandant i zeu. #m inut mult la el, aa c avei toat dragostea i respectul meu. "inta?a scoase pumnalul din teac i tie legturile prizonierului/ - 0a, confirm ea, snt "inta?a, iar acesta este faraonul !efer -eti, logodnicul meu. ntr-o bun zi, ne vom ntoarce n 'gipt s ne cerem drepturile i s domnim n pace i dreptate. !efer i "inta?a se ridicar, iar ea continu/

336

- $ransmitei acest mesaj tovarilor votri. -punei oamenilor c sntem n via i c ne vom ntoarce n 'gipt. 2mul se tr n genunc i i i srut picioarele, apoi se duse de-a builea la !efer i i lu un picior, pe care i-l puse deasupra capului, n semn de supunere. - -nt omul vostru, l asigur el, i o s duc mesajul oamenilor. - v ntoarcei repede, divine faraon. &eilali prizonieri i se alturar, asigurndu-i de dragostea i credina lor. - -lav ie, faraonule. - trieti i s domneti o mie de ani. !efer i "inta?a urcar n carul capturat, n uralele prizonierilor eliberai/ - Bak-her! Bak-her! &ele trei ve icule prsir tabra distrus. $aita mergea n fa, singur, pentru c era cel mai n putere s reziste iretlicurilor lui 4s tar "edul, i s descopere drumul cel mai bun, care fusese ascuns oc ilor lor. !efer i "inta?a l urmau ndeaproape, iar *ilto i "eren formau ariergarda. 2 luar napoi pe drumul pe care veniser. Parcurser foarte puin din drum, iar valea nisipurilor jnictoare i tabra se mai vedeau nc, atunci cnd $aita se opri i privi ndrt. &elelalte care oprir n spatele lui. - &e e1 vru s tie !efer i $aita nl braul. 4n linitea care se lsase, auzir zgomotul ndeprtat al diviziei lui $ro? ce ajungea pe malul unde fuseser ei. #poi, dintr-o dat, prin aburul rou ce se cobora, zrir capul coloanei aprnd dintre dune. n carul din frunte, $ro? struni caii i url la 4s tar/ - Pe sngele i smna lui -eut , magul te-a ntrecut din nou. !-ai prevzut c o s treac napoi i o s ne fure carele din tabr1 - 0aJ tu n-ai prevzut asta1 se rsti i 4s tar. 0oar tu eti marele general. $ro? i trase napoi braul n care inea biciul, vrnd s-l plesneasc peste faa tatuat pentru o asemenea insolen, ns cnd se uit la oc iul ntunecat al medului, se rzgndi i ls biciul jos/

337

- ,i-acum ce faci, 4s tar1 i lai s scape nevtmai1 - !u au dect un drum de ntoarcere i <ander vine pe-acolo cu dou sute de care. -nt prini ca n meng in, observ 4s tar rutcios6 faa lui $ro? se lumin ntr-un rnjet slbatic. n mnia lui, aproape c uitase de <ander. - -oarele nici nu s-a nlat bine. #i la dispoziie o zi ntreag s traversezi iar podul de roc istoas i s-i ajungi din urm, continu 4s tar. #m mirosul lor n nri. #m s-mi arunc plasa ca s-i prind n curs i, ca un copoi credincios ce snt, o s te conduc la prad. $ro? i biciui caii i i mn pn la marginea unde se sfrea poriunea de teren stabil i ncepea mlatina, ajungnd fa n fa cu cele trei care de pe malul opus. 4zbuti s foreze un o ot de rs i un rnjet larg ce erau aproape convingtoare. - " distrez mai bine dect voi, prieteni. 3zbunarea are un gust mai bun cnd o mnnci rece. Pe -eut , ce-o s m mai nfrupt din ea. - &a s mnnci iepurele, trebuie mai nti s-l prinzi, rspunse "inta?a. #a am s i fac. 5ii sigur c mai am cteva surprize care o s v distreze. <mbetul i se terse de pe fa cnd cele trei care pornir spre dune i "inta?a i fcu vesel cu mna. &u toate c tia c intenia ei era s-l ntrite, l rodea att de tare gestul, nct simea cum d n clocot de furie/ - napoi. le strig oamenilor. napoi la pod.

Kn timp ce-i continuau cltoria, $aita se uita tot mai des spre cer, iar e(presia feei lui era sobr i gnditoare, pe msur ce norii de pucioas coborau tot mai aproape de pmnt. - !-am mai vzut niciodat aa ceva pe cer, remarc *ilto, cnd oprir s adape caii cu puin nainte de prnz. <eii snt suprai. 'ra ciudat ct de repede descoperir calea cea bun, de

338

aceast dat. 3scrucea unde fcuser alegerea greit se vedea de la distan. Prea greu de crezut c nu vzuser movila nalt de pietroaie care o marca i, mai mult dect att, drumul larg ce ducea spre "area 3oie, pe care cltoriser att de multe caravane ce fceau comer i care era mult mai bttorit i mai vizibil dect poteca neumblat pe care o urmaser ei ctre valea nisipurilor mictoare. - 4s tar ne-a orbit, murmur !efer, n timp ce se duceau int la rscruce, dar, de data aceasta, n-o s ne mai lsm pclii aa de uor6 zicnd acestea, se uit ngrijorat spre cer i fcu semnul de ndeprtare a rului. 0ac zeii snt ndurtori cu noi, adug el. *ilto fu cel care, cu oc ii si de rzboinic ncercat, observ norul de praf din faa lor. &erul jos i acoperit l ascunsese pn acum, cnd ajunseser aproape de el. *ilto galop pe lng carul lui $aita i i strig/ - "agule. Privete n fa. -nt care de lupt i nc multe. 0omolir caii i cercetar situaia. !orul de praf se mica n continuare. - &t de departe snt1 - +a vreo dou sute de picioare. - &rezi c $ro? are o a doua divizie, care vine n spatele lui1 - ,tii mai bine dect mine, magule, c asta e tactica pe care o adopt icsoii. !u-i aduci aminte de btlia de la 0ammen1 &um ne-a prins #pepi ntre cele dou divizii ale lui1 - Putem s ajungem la rscruce nainte s ne taie calea1 ntreb $aita, iar *ilto nc ise pe jumtate oc ii. - Poate c da. ns va fi pe muc ie de cuit. $aita se ntoarse i se uit napoi/ - $ro? e probabil deja pe urmele noastre. !u trebuie s riscm s-i cdem n brae. - #r fi un dezastru total s prsim drumul i s ne afundm n nisipuri. #m lsa urme clare, iar caii ar fi terminai nainte de lsarea nopii. - !u-i de mirare c $ro? ne-a rs n nas, spuse cu amrciune "inta?a. - -ntem iar ntre ciocan i nicoval, o aprob "eren. - $rebuie s fugim, otr !efer. $rebuie s ncercm s ajungem la rspntie i s o lum pe drumul principal naintea

339

lor. ' singura noastr scpare. - #tunci, s-i dm btaie, c iar dac o s cad caii sub noi de atta efort, conc ise *ilto. Pornir nainte n goan, cu carele aezate ntr-o singur linie. )e iculele sltau i se urducau lsnd urme de roi pe sol, ns caii se descurcau bine. !orul de praf dinaintea lor devenea tot mai amenintor, cu ct se apropiau mai tare de el. "ovilele de pietre preau s se afle tot mai departe. #veau mai bine de cinci sute de picioare pn la rspntie, cnd primele care ale diviziei ce le venea n ntmpinare se oprir, ascunse pe jumtate de colbul ridicat i de nfricotoarea lumin galben. *icsoii rmaser pe loc, nesiguri, parc, de identitatea celor trei care goneau spre ei, apoi, dintr-o dat, i fcur avnt, pornind drept spre fugari. $aita ncerc s mboldeasc pentru ultima oar caii, ns simi cum acetia fuseser copleii de oboseal. 3ezistaser pn n ultimul moment, dar inamicul i ataca frontal i, uor, deveni limpede pentru toi c nu aveau cum s ajung la rspntie naintea acestuia. n cele din urm, $aita ridic braul cu pumnul strns ca s comande oprirea/ - #junge. strig el. !-avem cum s ctigm cursa asta. -e oprir pe drum, cu caii nspumai i rsuflnd din greu. )izitiii erau palizi sub pulberea care le acoperise trsturile i disperarea li se citea n oc i. - Pe unde o lum, "aiestate1 strig *ilto6 ncepeau deja s apeleze la !efer pentru indicaii. - !u e dect un drum desc is/ napoi pe unde am venit. n braele lui $ro?, adug el, att de ncet, nct doar "inta?a l auzi. ns, cel puin, o s am o ultim ocazie s-mi rezolv problemele cu el. $aita l aprob din cap i fu primul care ntoarse carul cu o sut optzeci de grade. i conducea napoi spre nisipurile mictoare. &eilali l urmar n praful nbuitor. +a nceput, colbul i mpiedic s-i zreasc urmritorii, ns o adiere de vnt fierbinte ddu pentru un moment perdeaua de nisip la o parte i vzur c pierduser deja teren. Goneau mai departe, dar !efer simea cum caii lui ncepeau s i piard vigoarea. "ersul le era greoi i c inuit, picioarele ca

340

de plumb, iar copitele i le aruncau n lturi. !efer tia c sfritul era aproape6 i cuprinse mijlocul "inta?i cu braul/ - $e-am iubit din prima clip n care te-am vzut. #m s te iubesc o venicie de-acum ncolo. - 0ac m iubeti cu adevrat, n-o s m mai 4ai s cad niciodat n minile lui $ro?. &nd va veni sfritul, acesta e modul n care poi s-i dovedeti dragostea. !efer ntoarse capul i o privi nedumerit/ - !u neleg ce vrei s spui, mrturisi, i-atunci ea puse mna pe sabia capturat ce atma la mijlocul lui. - !u. aproape c strig el i o mbri cu toat fora. - $rebuie s o faci pentru mine, scumpul meu. !u poi s m trimii napoi la $ro?. 'u nu am curajul s-o fac singur, aa c trebuie s fii tu puternic i pentru mine. - !u pot, strig el. - 2 s fie rapid i fr durere. #ltfel... !efer era att de tulburat, c aproape intr n carul lui $aita cnd acesta opri brusc n mijlocul drumului. "agul art n fa. $ro? era acolo. & iar i de la o aa distan, i distingeau figura ca de urs n fruntea coloanei n micare, ce se ndrepta spre ei. &ei cinci privir napoi, de unde inamicul se apropia la fel de iute. - 2 ultim btlie. slbi *ilto strnsoarea sbiei n teac. ,Prima, cea mai proast. # doua, la fel. =ltima e cea mai reuit din tot jocul8 - era una din zicalele 0rumului 3ou i o cit fr s tie ct de adevrat avea s se dovedeasc previziunea. $aita se uit n sus, la cerul de culoarea fierii, n timp ce o alt adiere fierbinte i rvea prul, asemenea vntului care trece peste un cmp cu iarb argintie. "inta?a se ag de braul lui !efer/ - Promite-mi, opti ea, i oc ii lui se umplur de lacrimi. - i promit, zise, i cuvintele i arser gura i gtul. ,i, apoi, o s-l omor pe $ro? cu mna mea. 0up ce termin cu el, o s te urmez n cltoria ntunecat. $aita nu ridic glasul, dar auzir cu toii ce spunea/ - Pe aici. =itai-v bine la urmele roilor mele i luai-v dup ele fr abatere. -pre marea lor uimire, $aita ntoarse carul n ung i drept fa

341

de drum, lund-o nspre nisipuri, n nord, printre dunele nemarcate i neltoare. !efer se atepta ca roile s se afunde imediat pn la obezi, ns btrnul descoperise, cumva, o crust tare sub suprafaa moale a nisipului. "ergea nainte la trap mrunt, iar ei l urmar ndeaproape, cu toate c tiau c era ultima ncercare, dup care erau pierdui. #runcnd o privire napoi, !efer reui nc sB deslueasc norii de praf ridicat de ambele divizii inamice, care se npusteau asupra lor dinspre est i vest. !u e(ista nici cea mai mic ans ca, atunci cnd ar fi ajuns la punctul de unde cele trei care prsiser drumul bttorit, s nu i dea seama pe unde au luato. #sta, firete, dac nu cumva $aita fcuse vreo vraj de ascundere care s-i scape de 4s tar, ns asta era o probabilitate redus. )rjitorul dovedise c nu se lsa pclit de iretlicuri att de ieftine, i c iar i $ro? i zrise, probabil, cu propriii oc i cnd se abtuser din drum. $otui, cnd se uit n fa, vzu c $aita inea n mna dreapt talismanul lui +ostris i n jurul nc eieturii i nfurase iragul pe care-% primise n dar de la 9aD. !u se uita n spate, ci inea faa ridicat spre cerul amenintor i avea o e(presie de concentrare total. -ituaia prea fr ieire, ns !efer simi o licrire ine(plicabil de speran. i ddea seama c, n c ip misterios, darul lui 9aD sporise puterile i aa formidabile ale btrnului. - =it-te la $aita, i opti "inta?i. Poate c nu a sosit sfritul nc. Poate c mai avem o pies de bao de mutat nainte ca jocul s se termine.

ro? galop pn ajunse n locul unde vzuse cele trei care cotind i lund-o spre dune. =rmele erau att de adnc imprimate n nisip, c ar fi putut fi lsate de un singur rnd de roi. n acel moment, <ander sosi din direcia opus, n fruntea celei de-a doua coloane. -9ravo. #i stmit vnatul. i avem n palm acum, i strig

342

$ro?. - # fost o curs pe cinste, url <ander drept rspuns. n ce formaie vrei s mergem1 - 3mi n ariergard. n formaie de cte patru care. =rmai-m, zise i pomi pe urmele fugarilor, cu celelalte care nirndu-se n spatele su. -e uit n fa/ $aita i micuul su grup dispruser deja ntr-o strmtoare ca o plnie format de colinele nalte de nisip cu crestele de culoarea purpurei. )ile dintre ele erau sumbre i umbrite sub cerul jos. 0up nici dou sute de picioare, carele de pe margine se nfundar n nisipul moale. #tunci i ddu seama de ce alesese $aita o formaie att de strns/ numai pe mijloc pmntul era ndeajuns de solid s susin un car. - naintai pe un singur rnd. ordon el. 3mnei pe urmele mele. &ele dou divizii combinate se ntinser pe o distan de dou mii de picioare, urmndu-% pe $ro? n pustietatea netrecut pe nici o art, iar soldaii priveau cu o team crescnd n sus, la zidurile turnurilor de nisip i la cerul neprietenos de deasupra lor. $ro? nu mai putea s zoreasc animalele, aa c ncetinir pn ajunser s mearg la pas, ns i ddea seama, dup urmele lsate de $aita, cB acesta se deplasa nc i mai ncet. Parcurser aa nc vreo patru mii de pai, pn cnd peisajul se sc imb brusc. 0in valurile moi de nisip rsri o insul ntunecat de piatr, ce prea o ambarcaie micu, pierdut n oceanul dunelor. Prile laterale erau roase de nisipul abraziv purtat de vnt n decursul mileniilor, dar vrful era ascuit, precum colul unui monstru fabulos. Pe culme, abia vizibil de la distan, sttea o figur inconfundabilB, uscat i nalt, cu o coam de pr argintiu care strlucea asemenea unui coif n lumina ciudat i nfiortoare. - ' magul, i zise $ro? lui 4s tar, neputnd s-i ascund bucuria. ,i-au gsit refugiul printre stnci. -per c o s ncerce s lupte mpotriva noastr acolo. -un c emarea la lupt. i porunci apoi trompetului.

343

Bznd grmada de stnci ce se nla dinaintea lor, !efer i "inta?a rmaser nmrmurii. - $aita tia de e(istena locului1 ntreb "inta?a. - 0e unde putea s tie1 replic !efer. - &ndva, mi-ai spus c el tie totul, l reduse ea la tcere. 'l privi n urm, ca s i ascund nesigurana, i vzu norul de praf apropiindu-se tot mai mult, ridicndu-se i amestecndu-se cu galbenul amenintor al cerului lipsit de soare. !u are nici o importan. &u ce ne poate ajuta1 se mir el. 2 s reuim, poate, s aprm stncile astea pentru o perioad scurt de timp, dar $ro? are sute de oameni. #m ajuns aproape de sfrit, zise, i verific burduful ce atma de car, lng el6 era aproape gol, nu mai rmsese ap nici ct s in caii n via nc o zi. - $rebuie s avem ncredere n $aita, l ncuraj "inta?a, dar el avu un rs amar. - -e pare c zeii ne-au prsit. n cine putem s mai avem ncredere n afar de $aita1 &ontinuar drumul, cu caii mergnd mpiedicat. n spate se auzeau sunetele slabe ale urmritorilor/ strigtele cpitanilor cerndu-le soldailor s pstreze rndul, zdrngnitul ec ipamentului i scritul obezilor din lemn. #junser, ntr-un sfrit, sub dealul de pietre colorate n negru i n ocru. #tingea aizeci de picioare nlime i cldura acumulat radia din ea ca dintr-un uria foc de tabr. !ici o plant nu i gsise adpost acolo, dar vntul sculptase fisuri i despicturi n stnci. - "nai carele aproape de stnc, porunci $aita, iar ei se supuser. #cum, des mai caii i aducei-i aici, i $aita le ddu e(emplu oprind atelajul c iar lng ung iul fcut de stnca din fa, unde era o crptur adnc, i laturile tiau drept n muntele de piatr. - Pe-aici, i conduse el ct putu de-a lungul terenului nisipos al grotei adnci. #cum, punei caii s stea pe-o parte. $oi caii cavaleriei erau antrenai s fac e(erciiul acesta. +a comanda stpnilor, se lsar n genunc i i, nec eznd i fornind, se aezar jos pe o parte.

344

- 5acei aa. i ndemn $aita. #dusese un rulou de dormit din car i, rupnd fii din el, leg caii la oc i, ca s i fac s tac i s asculte. 0up asta, nfipse o suli adnc n pmnt i o folosi drept ru de care s lege capetele animalelor i s le mpiedice s se ridice. &eilali i urmar e(emplul. - #cum, aducei apa care ne-a mai rmas. Pcat c nu mai e de ajuns s le dm cailor o ultim ng iitur, dar o s avem nevoie de fiecare pictur. &a i cnd ar fi tiut de e(istena ei, $aita i duse la o lespede firav ce ieea deasupra stncii6 sub ea era o adncitur att de joas, nct, ca s intri, trebuia s mergi de-a builea. - #ducei ct mai mult gro oti ca s zidim intrarea. - =n zid zarebal i e(prim !efer nedumerirea. 0aJ nu putem s aprm locul sta. #bia avem loc s stm, darmite s mnuim o sabie aici. - !-avem timp de discuii, l privi tios $aita. 5acei cum v spun. !ervii lui !efer erau ntini la ma(imum de team pentru "inta?a, i, pe lng toate astea, era obosit din cauza greutilor pe care le ntmpinaser n ultimele zile. -e uit urt la $aita. &eilali i priveau cu interes/ taurul cel tnr l provoca pe cel btrn. -ecundele treceau, pn cnd, brusc, !efer i ddu seama de propria prostie. !u e(ista dect o persoan n stare s-i mai salveze, aa nct se supuse. -e aplec i ridic o piatr mare din grmada de gro oti i se cltin cu ea napoi la petera micu. 2 aez i alerg dup alta. &eilali i se alturar. Pn i "inta?a i cr poria ei de buci aspre de ist. Pn s nc id spaiul strimt din spatele zidului, ea i julise toat pielea de pe mini. - &e mai facem acum1 ntreb !efer nepat, suferind nc dup confruntarea cu magul. - 9ei. !efer turn ap din burduf ntr-o gleat de piele i i-o trecu "inta?i. 'a sorbi de cteva ori, apoi i-o oferi lui $aita. - 9ei ct putei de mult, i ndemn acesta, refuznd apa. 0up ce i umplur burile pn la refuz, !efer i se adres

345

iar lui $aita/ - ,i-acum1 - #teptai aici, ordon $aita i, lundu-i toiagul lung, ncepu s se caere pe coasta zimat a colinei. - ,i ce facem cu zareba6 strig dup el !efer. +a ce foloseteF1 $aita se opri pe o margine ngust, la douzeci de picioare deasupra lor, i i arunc o privire de sus/ - "aiestatea )oastr o s afle la momentul potrivit, i rspunse i i rencepu urcuul. - ' o ascunztoare1 =n mormnt, poate1 i arunc !efer sarcastic, ns $aita nu se sinc isi s-i rspund sau s-l priveasc. =rc fr s se opreasc pn n vrf i rmase acolo, innd sub supraveg ere poteca pe unde avea s apar $ro?. "icul grup de la poalele moviliei l urmreau, unii nedumerii, ali cu speran n suflet, i unul singur furios. !efer se ridic/ - #ducei suliele i celelalte arme din care. $rebuie s ne pregtim s ne aprm, e(plic i alerg la care. -e ntoarse cu un bra de sulie, urmat de "eren i *ilto, la fel de ncrcai. - &e face $aita1 o ntreb pe "inta?a. - !u s-a micat de pe creast, i art aceasta. +sar armele, apoi se aezar la intrarea n adpost. 2c ii li se ndreptar din nou spre $aita. 5igura magului se proiecta pe fundalul nspimnttor al cerului de sulf. !imeni nu vorbi i nu se mic pn cnd auzir din nou sunetul acela de care se temeau. ntoarser capetele s asculte zdrngnitul slab i scritul sutelor de roi, glasurile brbailor, uneori nbuite de dune, alteori clare i amenintoare. ncet, $aita ridic braele i le ndrept spre cer. $oi oc ii i urmreau micrile. 9trnul inea n mna dreapt toiagul, n stnga talismanul lui +ostris, iar la gt purta iragul druit de 9aD. - &e face acum1 se interes *ilto cu glas speriat6 nu-i rspunse nimeni. $aita sttea nemicat, ca i cnd ar fi fost sculptat n piatr. &apul i era dat pe spate, prul i flutura argintiu pe umeri. #vea

346

vemintele prinse sus cu cingtoarea, astfel c picioroan- gele erau e(puse privirilor. -emna cu o pasre btrn pe o prjin. n vzdu pluteau vrtejuri joase de nori. +umina era sc imbtoare/ disprea, cnd soarele nevzut era acoperit i mai tare de vluri sau strlucea orbitor, cnd norii se subiau i se evaporau. $aita tot nu se mica, inndu-i bastonul aintit asupra pntecelui vzdu ului ce sta s nasc. -unetul coloanei ce se apropia devenea din ce n ce mai clar i, pe neateptate, se auzi strigtul ndeprtat scos de un corn de berbec. - #sta e c emarea la lupt. $ro? l-a zrit pe $aita, zise "inta?a ncet.

o? i strig trompetului/ - -un naintarea. dar c emarea la rzboi prea s fie ng iit de ntinderea pustie i de cerul jos, furios. - #teapt. zise medul 4s tar, care fi(a silueta firav a lui $aita de pe vrful dealului de piatr. -tai. - &e e1 vru s tie $ro?. - 0eocamdat nu-mi dau seama prea bine, recunoscu 4s tar, fr s-l scape pe mag din oc i, dar e ceva puternic n aer i se rspndete cu repeziciune. &oloana rmase pe loc i toi i ndreptar privirile nfricoate spre silueta de pe vrful colinei. 2 tcere cumplit se ls peste deert6 nu se mai auzea nici un sunet. Pn i caii stteau linitii, i nu zomia nici o arm. !u se mica dect cerul, care form un vrtej deasupra capului magului, asemenea unei roi imense de nori ce ard mocnit i se rotesc. #poi, treptat, centrul vrtejului se desc ise ca oc iul unic al unui monstru care se trezete. 0in oc iul ceresc ni o sgeat orbitoare de soare. - 2c iul lui *orus. opti 4s tar. # invocat zeul, adug, fcndu-i semnul de protecie n timp ce, lng el, $ro? amuise, nlemnit de o team superstiioas.

347

3aza strlucitoare czu pe vrful colinei i lumin figura magului asemenea unui fulger orbitor. n jurul capului lui $aita se formase un nimb ce radia ca argintul. "agul fcu ncet o micare circular cu toiagul su lung, iar vizitiii icsoi se g emuir precum javrele cnd snt biciuite. !orii se desc iser i mai mult, iar cerul se limpezi. 3azele soarelui dansau pe dune i se reflectau ca o foi de bronz lefuit n oc ii lor, ameindu-i i orbindu-i. 2amenii i ridicar scuturile sau minile ca s i apere oc ii de strlucirea ciudat, ns nu scoaser nici un sunet. n vrf, $aita descrise cu toiagul un alt cerc, urmat, n sfrit, de un sunet, dulce ca suspinul fiinei iubite, ce prea s vin dinspre ceruri. &apetele brbailor se ntoarser ntrebtoare, ca i cnd ar fi cutat sursa. $aita fcu nc o dat gestul, iar suspinul se transform ntrun uierat molcom, fremttor. )enea dinspre rsrit i, ncet, toate capetele se ndreptar ntr-acolo. n strlucirea aceea ireal, neumbrit de nici un nor, vzur ceva apropiindu-se. 'ra un zid solid, cenuiu, care se ridica de la pmnt pn n nlimile cerului. -7hamsin! rosti $ro? n oapt cuvntul att de temut. <idul de nisip purtat de curent se ndrepta n mar otrt spre ei. -e ondula i pulsa asemenea unei fiine vii i sunetul pe care l fcea se sc imb/ nu mai era un suspin, ci se ngro ntrun urlet, ca glasul unui demon. - 7hamsin! cuvntul era strigat din car n car. !u mai erau rzboinici nsetai de snge, ci creaturi minuscule i ngrozite n faa unui monstru distrugtor de oameni, ceti i civilizaii, un adevrat devorator de lumi. &oloana de care iei din formaie i se sparse n buci, n timp ce conductorii lor i mnau nnebunii atelajele, ncercnd s fug din calea lui. &um prsir poteca ngust de pmnt mai ferm, nisipul le nfund roile. 9rbaii sreau din care i i abandonau ve iculele, lsndu-i caii legai. &aii simeau instinctiv ameninarea i se cabrau, nec ezau i ncercau s scape din la lovind cu picioarele. 7hamsin-u0 se npustea de neoprit spre ei. )ocea i se sc im-

348

b din urlet n muget. 9rbaii fugeau din faa lui ntr-o panic prosteasc. #lunecau i cdeau pe nisipul instabil, se smulgeau de-acolo i fugeau mai departe. Priveau n urm i vedeau furtuna uria ce se apropia mugind ca un monstru nebun, rotin- duse furioas, mpletind perdele de nisip, armii acolo unde razele cdeau asupra lor, cenuii i ntunecate n locurile unde nlimile sale enorme i aruncau umbrele. $aita sttea cu braele i toiagul ridicate i privea cum armata de sub el era ng iit de uragan. $ro? i 4s tar erau nc mpietrii, asemenea unei perec i de statui n lumina soarelui, apoi, cnd i ajunse furtuna, fur prini cu o iueal magic, mpreun cu oamenii, carele i caii lor n talzurile rotitoare ale khamsin-u0ui. $aita i ls jos braele, i ntoarse spatele monstrului i, fr s se grbeasc, ncepu s coboare dealul. $recea cu picioarele sale lungi peste locurile mai dificile i se sprijinea n toiag cnd pea de pe o piatr pe alta. "inta?a i !efer se ineau de mn la poalele colinei stncoase i l ntmpinar cu o e(presie uimit6 tonul "inta?i era supus i nencreztor cnd ntreb/ - $u ai invocat furtuna1 - -e pregtea de cteva zile, rspunse $aita, cu o e(presie neutr pe fa i pe un ton ambiguu. #i bgat de seam aria i ceaa galben, mo ort1 - !u, zise !efer. !u era n natur. $u ai adus-o. #i tiut i ai neles tot timpul. $u ai c emat-o. 4ar eu m-am ndoit de tine. - 0ucei-v la adpost acum, i sftui $aita. ' aproape de noi, vocea i se pierdu n vrtejul de sunete ascuite ale khanisinu0ui. "inta?a se retrase prima, trndu-se n petera ngust prin desc iztura din zidul rudimentar. &eilali i urmar e(emplul, ng esuindu-se n spaiul strimt. nainte de a intra, *ilto le ddu burdufurile aproape goale. n cele din urm, nu mai rmase afar dect $aita. &a i cnd furtuna ar fi fost o creatur creia el i-a dat natere, avea o e(presie concentrat cnd aceasta se ndrept amenintoare spre el. +ovi cu atta for, nct pn i stncile din jurul lor preau s se cutremure i s vibreze, iar $aita dispru, ca o imagine

349

tears. Prima rafal inu doar cteva secunde, dar, cnd se sfri, $aita era nc la locul lui, nemicat i senin. 5urtuna reveni, mugind ca un monstru scos din mini, i se npusti asupra lor n toat mreia ei teribil. $aita se aplec i intr prin desc iztur i se aez cu spatele la peretele interior. - nc idei, spuse, iar "eren i *ilto blocar intrarea cu pietrele pe care le inuser la ndemn. #coperii-v capetele, mai zise $aita, nfurndu-i basmaua n jurul feei. inei oc ii nc ii, dac nu vrei s orbii. 3espirai cu grij pe gur, ca s nu v necai cu nisip.

urtuna fu att de puternic, nct prima rafal lu carul lui $ro? pe sus i l rsuci, cu caii urlnd de durere cnd arborele ve iculului i plesni i le fractur spinrile. $ro? fu aruncat din car. -e c inui s se ridice, dar furtuna l dobor din nou la pmnt. #dunndu-i toat fora de care era n stare, izbuti s se desprind de jos, ns i pierduse simul orientrii. &nd ncerc s desc id oc ii, fu orbit de nisip. !u tia n ce direcie se ndrepta sau ncotro s-o ia ca s se salveze. 5urtuna se nvrtea n valuri verticale concentrice i prea s se dezlnuie din toate prile o dat. !u ndrzni s mai desc id oc ii. 7ham- sin-u0 i biciuia faa i, n goana sa nebun, i jupui pielea de pe obraji i de pe buze pn cnd i le acoperi cu basmaua, n clocotul de nisip i vnt, $ro? url/ - -alveaz-m. -alveaz-m, 4s tar, i o s ai o recompens mai mare dect n cele mai lacome vise. Prea imposibil s-i fi auzit cineva strigtul n uraganul asurzitor. #poi, simi cum 4s tar l apuc de mn i i-o strnge cu putere, ndemnndu-% pe $ro? s se in bine. naintar poticnindu-se, uneori ngropndu-se pn la genunc i n nisipul care se revrsa ca apa. $ro? se mpiedic de un obstacol i se pierdu de 4s tar. &nd bjbi dup el, cuprins de panic, atinse obiectul de care se lovise i i ddu seama c era unul dintre carele abandonate, rsturnat ntr-o parte. =rl dup 4s tar, nvrtindu-se ameit n cerc, i mna lui

350

4s tar l apuc de barb i l trase mai departe. 'ra prlit de nisip, orbit de nisip i se neca n nisip. &zu n genunc i i 4s tar se opinti s-l urneasc din loc, smulgndu-i o bucat din barb. -e strdui s vorbeasc ns cnd desc ise gura, nisipul intr cu repeziciune i l fcu s se nece. ,tia c avea s moar, c nimeni nu putea s supravieuiasc fenomenului acela teribil care i inea strns n ncletarea sa. Prea c ngrozitoarea lor cltorie spre niciunde nu avea s se mai sfreasc vreodat. #poi, dintr-o dat, simi cum fora vntului scade. Pre de o clip, i trecu prin minte c furtuna trecuse de ei, ns urletul ei nu slbise deloc, dimpotriv, prea s creasc n continuare. &ei doi se poticnir nainte, cltinndu-se i ciocnindu-se ca doi beivi care ncearc sB se conduc unul pe altul acas de la circium. &u toate acestea, fora vntului pierdu din intensitate. n mod vag i confuz, lui $ro? i trecu prin cap c, prin nu se tie ce mijloc, 4s tar fcuse o vraj care s i protejeze asemenea unui scut, dar, apoi, o rafal neateptat i lu pe sus i-i desprinse barba din strnsoarea lui 4s tar. $ro? se izbi de un perete de piatr cu atta putere, nct simi cum i se rupe clavicula. -e prbui n genunc i, agat de stnc, asemenea unui copil la snul mamei sale. !u tia i nici nu-i psa cum l adusese 4s tar acolo. $ot ce conta era c stnca de deasupra lor atenua fora formidabil a furtunii. -imi cum 4s tar ngenunc eaz lng el i i trage tunica n sus, pn i acoperi capul. #poi, acesta l mpinse n adpostul de piatr i se ntinse lng el.

n petera micu, !efer se strnse mai aproape de "inta?a i o lu n brae. ncerc s-i vorbeasc, s o mngie i s o ncurajeze, ns aveau amndoi capetele nfurate n crpe, iar vntul nbuea orice sunet. 'a i ls capul pe umrul lui i rmaser strni unul n braele celuilalt. 'rau nmormntai n ntunericul plin de urlete, mui, orbi i pe jumtate sufocai. 5iecare rsuflare fierbinte pe care o trgeau n piept trebuia s fie filtrat prin crp i, c iar i aa, nu respirau dect foarte puin, ca

351

s mpiedice nisipul fin ca o pudr s le ptrund printre buze. 0up un timp, mugetul vntului i asurzi i le amori toate celelalte simuri. =rgia nu ddea deloc semne s se potoleasc sau s mai scad. !u aveau cum s msoare trecerea timpului6 singurele semne erau umbrele palide de lumin sau ntunericul pe care le percepeau printre pleoape. -osirea dimineii era marcat de o aur imperceptibil, trandafirie6 cnd se lsa noaptea, se fcea ntuneric deplin. !efer nu mai cunoscuse o bezn att de complet i de nesfrit. #vea senzaia c, dac nu ar fi simit corpul "inta?i att de strns lipit de al su, ar fi nnebunit cu siguran. 0in cnd n cnd, la mari intervale de timp, ea tresrea lng el i rspundea strnsorii lui cu un gest asemntor. 'l avea impresia c, uneori, mai adormise, ns nu avusese nici un vis6 nu i amintea dect urletul khamsin-u00ii i ntunericul. 0up nc o bucat bun de timp, ncerc s-i mite picioarele, ns nu reui. l cuprinse panica la gndul c pierduse controlul propriului corp6 c era slbit i pe moarte. -e mai strdui o dat, cu toat puterea, i izbuti s-i mite tlpile i degetele. #tunci, i ddu seama c fusese prins n capcana nisipului care se infiltra n adpost prin sprturile din zidul zareba, i care i se ridicase deja pn la bru. 'rau, ncet-ncet, ngropai de vii. Gndul acelei mori perfide l umplu de groaz. &u minile goale, scurm ndeajuns nisipul, ct s i poat mica picioarele6 fcu acelai lucru i pentru "inta?a. -imi cum ceilali fceau acelai lucru n petera mic, c inuindu-se s lupte mpotriva nisipului care se scurgea precum apa i se depunea pe ei din vrtejul de nori deni de praf. ,i furtuna se dezlnuia mai departe. $imp de dou zile i trei nopi, vntul nu se domoli deloc. n tot acest timp, !efer reuea s ndeprteze nisipul abia ct s-i mite capul i braele, ns partea inferioar a corpului era ngropat de-a binelea. !u putea s se apuce s se dezgroape, pentru c nu avea unde s arunce nisipul de pe el. ntinse mna i atinse tavanul de piatr de deasupra capului, i trecu degetele peste el i i ddu seama c era uor boltit. &apetele lor stteau n acest spaiu mic, dar nisipul blocase intrarea n peter, aa nct nu avea cum s mai ptrund nimic.

352

#uzea totui furtuna mugind fr ncetare. #tepta. =neori, o simea pe "inta?a suspinnd ncet lng el i ncerca s o aline cu o strngere de mn. #erul rmas n spaiul ngust devenea ru mirositor i irespirabil. i trecu prin cap c, n curnd, n-o s-i mai poat menine n via, ns ceva aer proaspt trebuia s se fi filtrat prin nisip, pentru c, dei fiecare gur de aer nsemna o lupt, erau nc n via. 9user cea mai mare parte din apa rmas n burdufuri, lsnd o cantitate infim pe fund6 apoi li se fcu sete. &u toate c nu erau n stare s-i mite trupurile ca s piard din umiditate, nisipul uscat i fierbinte le-o absorbea singur. !efer i simea limba lipindu-se ncet de cerul gurii. #poi, ncepu s se umfle, i respiraia, care se fcea i aa cu mare greutate, deveni aproape imposibil, datorit obiectului uria i poros care i umplea gura. 0e fric i de sete pierduse noiunea timpului, aa c avea impresia cB trecuser ani, nu zile. !efer se trezi brusc din ncremenirea care punea ncet stpnire pe el i i ddu seama cB ceva se sc imbase. ncerc s descopere despre ce era vorba, ns mintea i era nceoat i nu rspundea la apel. "inta?a sttea eapn lng el6 o strnse cu team, primind drept rspuns un mic tremur. 'ra nc n via. $riau amndoi, ns erau nmormntai, putnd s-i mite doar mici pri ale corpului. -e simi tras napoi n ncremenirea aceea ntunecat, n refugiul viselor despre ap, despre ntinderile rcoroase i verzi ale uriaului fluviu, despre cascade i priae sclipitoare. -e sili s se smulg din ntunericul acela i i ciuli urec ile. !u auzi nimic. #sta l fcuse s se trezeasc/ faptul c nu se auzea nici un sunet. )uietul nnebunitor al khamsin-08h80 fcuse loc unei tceri profunde. 'ra tcerea unui cavou nc is, reflect el, i groaza puse din nou stpnire pe el, cu toat fora. ncepu s se zbat din nou, ncercnd s scape de nisip. 4zbuti, n cele din urm, s i elibereze mna dreapt6 o ntinse i atinse capul acoperit al "inta?i. l mngie i, n linitea cavoului, o auzi scncind. ncerc s vorbeasc, s o ncurajeze, dar limba umflat nu-i permitea s scoat nici un sunet. ntinse mna dincolo de "inta?a, s vad dac ajungea la *ilto, care sttea de partea cealalt a fetei. 5ie *ilto dispruse, fie era mai departe dect putea el s ajung, nu reui s dea de nimeni.

353

-e odi ni puin, apoi fcu un efort s dea la o parte nisipul de la gura peterii. !u prea avea unde s-l depoziteze. +ua cte un pumn de nisip odat i l ndesa n cte un ung er din mica lor celul. n curnd, se apuc s scurme pn unde ajungea cu mna dreapt, culegnd doar cteva fire de nisip odat. 'ra o ncercare disperat, dar tia c trebuia s continue sau s renune la orice speran. 0intr-o dat, simi cum nisipul i alunec de sub degete, c iar i prin cutele basmalei care-i nfur capul ptrunse aerul proaspt care se infiltra n peter. 0eveni contient i de plpirea palid de lumin de dincolo de pleoapele sale nc ise. 4n ciuda durerii pe care i-o provoca, ncepu s i ndeprteze crpa de pe fa. +umina deveni mai puternic, iar aerul era o binefacere pentru gura sa uscat i pentru plmnii care l nepau. &nd reui s-i scoat crpa de pe fa, desc ise pe jumtate un oc i i fu aproape ameit de lumin. &nd se mai obinui cu lumina, vzu c desc isese o sprtur spre e(terior, nu mai mare dect un cerc fcut de degetul mare cu cel arttor. 0incolo de zid, era linite. 5urtuna trecuse. !erbdtor i cu sperane noi, trase de crpa care acoperea capul "inta?i i o auzi trgnd n piept aerul curat. ncerc din nou s vorbeasc, ns vocea l ls nc o dat. )ru s se mite, s scape din strnsoarea nisipului greu, ns avea corpul nc ngropat pn la subsuori. &u toat puterea care i mai rmsese, se lupt s se elibereze, dar efortul l epuiz foarte repede, iar gtul i ardea i l durea din cauza setei. -e gndi ce crud ar fi fost s moar acolo, cu promisiunea aerului i a luminii rznd de el de dincolo de micua sprtur. nc ise din nou oc ii, obosit, i renun. #poi, deveni contient c lumina se sc imbase din nou i desc ise iar oc ii. !evenindu-i s cread, zri o mn ntinzndu-se spre el prin desc iztur. 'ra o mn btrn, cu pielea uscat, acoperit de petele nc ise ale vrstei. - !efer. auzi o voce att de stranie, de aspr i de sc imbat, c, o clip, se ndoi c ar fi a magului. !efer, m auzi1 !efer ncerc s rspund, dar nu putea s voibeasc. ntinse

354

mna i atinse degetele lui $aita. 4mediat, acestea le strnser pe ale lui cu o for surprinztoare/ - 3ezist. $e scoatem de-acolo. #uzi apoi alte voci, aspre i slbite de efort i de sete, i miinile rcir nisipul care-% inea prizonier pn cnd, n sfrit, reuir s l trag din ncletarea moale, fatal a nisipului. !efer se tr afar prin despictura strimt, ca i cnd movilia stncoas i-ar fi dat natere atunci. #poi, *ilto i "eren au scos-o i pe "inta?a din pntecele moale i ntunecat la lumina orbitoare a soarelui. i ridicar pe cei doi n picioare i i sprijinir, s nu se prbueasc din nou, pentru c nu i mai ineau picioarele. !efer se desprinse din minile lui "eren i se duse mpleticindu-se la "inta?a i o mbri n tcere. 'a tremura ca i cnd ar fi fost cuprins de friguri. 0up un timp, o ndeprt puin s o priveasc i i e(amin faa cu groaz amestecat cu mil. Prul alb de atta nisip i cdea n uvie grele peste sprncene. 2c ii i erau afundai n orbitele adnci i vineii, iar buzele att de negre i umflate, nct, atunci cnd ncerc s vorbeasc, i se crpar i o pictur de snge rou ca rubinul i se prelinse pe brbie. - #p, izbuti s articuleze !efer n cele din urm. #re nevoie de ap. &zu n genunc i i ncepu s sape cu frenezie nisipul care nc bloca petera. "eren i *ilto munceau cot la cot cu el i dezgropar burduful. l traser afar i descoperir cB mare parte din apa care rmsese fie se evaporase, fie fusese stoars din el. !u mai rmseser dect cteva guri pentru fiecare, dar c iar i cantitatea aceea infim era de ajuns ca s-i in n via. !efer simi cum trupul su des idratat prinde din nou puteri i, pentru prima dat, arunc o privire n jurul su. Prima parte a dimineii trecuse. !u tia care diminea era sau cte zile fuseser ngropai. 2 cea de nisip fin ca praful de aur plutea nc n aerul netulburat de nici o adiere. i puse mna streain la oc i, cuprinse cu privirea pustietatea i nu o recunoscu. Peisajul se sc imbase complet/ dunele nalte se drmaser pentru a fi nlocuite de altele, de forme diferite i poziionate altfel. -e cscau vi acolo unde se nlaser muni i vlcele n locul dealurilor. & iar i culorile erau

355

altele/ nuanele de purpuriu-nc is i de albastru-vineiu fuseser nlocuite de cele de rou i galben-auriu. !efer cltin uimit din cap i i ndrept privirea spre $aita. "agul se sprijinea n toiag, urmrindu-% pe !efer cu oc ii aceia btrni, dar parc lipsii de vrst. - $ro?1 reui s ngaime !efer. =nde1 - ngropat, veni rspunsul, i abia atunci vzu !efer c i $aita era uscat ca un vreasc de pus pe foc i trecea prin aceleai agonii ca i ei. - #p1 murmur !efer, ducnd mna la gura umflat care sngera. - )ino. spuse $aita. !efer o lu de mn pe "inta?a i, ncet, l urmar pe mag n nisipurile armii. inea toiagul n fa, descriind o micare de mturare cu el. 2 dat sau de dou ori se ls n genunc i i atinse pmntul cu fruntea. - &e face1 opti "inta?a, tot mai slbit, cci apa pe care o buse nu fusese de ajuns ca s o susin. -e roag1 !efer cltin din cap/ nu dorea s-i iroseasc rezervele srace de energie cu vorbe inutile. $aita continua s mearg ncet, i felul n care i mica bul i amintea lui !efer de eforturile unui fntnar. $aita ngenunc e nc o dat i-i lipi faa de pmnt. 0e aceast dat, !efer l urmri cu mai mult atenie i vzu c nu se ruga, ci adulmeca aerul de la suprafaa nisipului. #tunci realiz ce fcea magul. - &aut carele ngropate ale diviziei lui $ro?, i opti "inta?i. $oiagul e vergeaua pentru sondaj, iar el adulmec du oarea de putreziciune de sub nisip. &u mare greutate, $aita se ridic i i fcu semn cu capul lui *ilto/ - -pai aici. porunci el. -e ngrmdir cu toii i se apucar s scurme nisipul cu palmele fcute lopei. !u era nevoie s munceasc prea mult/ la un bra adncime, ddur de ceva tare i i sporir eforturile. -coaser rapid la iveal cadrul roii unui car rsturnat. 0up nc vreo cteva minute de spat frenetic, scoaser un burduf.

356

3maser cu oc ii pironii asupra lui, disperai, cci se sprsese, probabil cnd carul se rstumase. 'ra uscat i, cu toate cB l strnser nnebunii, nu czu nici un strop din preiosul lic id. - $rebuie s mai fie i altul, zise !efer printre buzele uscate i umflate. -pai mai departe. i nfipser iar palmele n nisip, cu ultimele fore, i, cu ct spau mai adnc, cu att du oarea cailor mori devenea mai insuportabil. n tot acest rstimp, animalele zcuser n ari. &ontinund s caute, !efer vr mna adnc n gaur i, deodat, simi ceva moale. n momentul n care l strnse, auzir toi glgitul apei. 9lmjir ceva de sete, cnd $aita scoase capacul i turn lic idul n gleata de piele pe care o gsir lng burduf, pe fundul e(cavaiei. #pa avea temperatura sngelui ns, cnd $aita inu gleata la buzele "inta?i, aceasta nc ise oc ii i bu n tcere, cu o plcere e(tatic. - !u prea mult la nceput, o avertiz $aita, care i lu gleata i i-o ddu lui !efer. 9ur cu toii, pe rnd, pn cnd gleata ajunse din nou la "inta?a. ntre $imp, $aita i prsi ca s-i continue cutrile. 4n scurt timp, i c em s sape din nou. 0e data aceasta, avur noroc/ nu numai c gsir carul la mic adncime, dar gsir i trei burdufuri, i nici unul nu era spart. - &aii, acum, le aminti $aita, i ei i aruncar priviri vinovate. n graba lor disperat, i uitaser n totalitate. &rnd burdufurile, se trr prin nisip pn lng stnc. +ocul n care priponiser caii fusese probabil bine ales ca s evite fora deplin akhamsin-ului. 0up ce ncepur s sape, folosind o cazma de lemn din carul ngropat, gsir primul cal aproape imediat. &u toate acestea, du oarea i avertiz la ce s se atepte. #nimalul era mort i avea stomacul plin cu gaze. l lsar i spar dup cellalt. 0e ast dat, avur mai mult noroc. 'ra o iap, cel mai agil i mai robust cal dintre cei capturai la nisipurile mictoare. 'ra vie, dar de-abia mai respira. i tiar legturile care o ineau la pmnt, dar era prea slbit s stea n picioare fr ajutor. 9rbaii o ridicar ntre ei. 'ra slab i tremura, cltinndu-se i

357

ameninnd s se prbueasc din nou, ns bu cu lcomie cnd "inta?a i inu gleata i pru s i revin vznd cu oc ii. ntre timp, brbaii cutau ali cai6 gsir nc doi mori de sete sau sufocai, dar i ali doi care supravieuiser. ,i acetia se nviorar imediat dup ce li se ddu ap. 2 lsar pe "inta?a s ngrijeasc cele trei animale nefericite i se ndreptar spre carele dezgropate pe care le descoperiser ca s caute nutre i se ntoarser cu saci cu grune i cu nc un burduf cu ap. - 5aci treab cu ei, o lud !efer, mngind gtul iepei, dar m tem c snt prea slbii ca s mai trag vreun car vreodat. "inta?a l nfrunt furioas/ - 2 s-i pun pe toi pe picioare, jur pe *at or. $rebuie s mai fie sute de saci cu nutre i burdufuri cu ap sub nisip. Poate c-o s mai stm cteva zile, dar cnd o s plecm, fiinele astea bune o s ne scoat de-aici. !efer rse de ea cu buzele crpate i pline de coji/ - #m un profund respect pentru firea ta pasional. - #tunci, nu m mai provoca, l avertiz, sau o s ai mai mult de-a face cu ea - era prima dat cnd zmbea de la trecerea khamsin-u00i0. #cum du-te i ajut-i pe ceilali. !iciodat nu o s ne prisoseasc apa. 'l o prsi i se duse spre nisipurile unde $aita cerceta nc terenul. !u toate carele icsose erau acoperite att de superficial ca primele. "ulte erau ngropate pentru totdeauna sub dunele nou formate. n cutrile lor, se ndeprtar tot mai mult de movila de piatr. -ub nisip gsir multe cadavre, cu burile umflate i puturoase. n scurt timp, ajunser prea departe ca s o mai aud pe "inta?a, rmas s ngrijeasc animalele ca un grjdar.

ncetarea oricrui zgomot l trezi pe $ro? i acesta gemu cnd ncerc s se ridice. !isipul l apsa ca o piatr de moar. Prea s-i zdrobeasc oasele i s-i ias din plmni. $otui, tia c, fie datorit norocului, fie ca urmare a unui plan,

358

locul ales de 4s tar drept adpost de furtun era unul bun. n oricare alt loc, ar fi fost ngropai pe veci. #ici, izbutise s rmn aproape de suprafaa pmntului. n ultimele zile, cnd straturile de nisip adus de vnt se aezau deasupra lui, iar greutatea devenea insuportabil, reuise s se scuture, lsnd doar att ct s-l protejeze de uriaa for a khamsin-ului. #cum se c inuia s ajung la lumin i la aer, asemenea unui scufundtor care se ridic din strfundurile unui lac adnc. Pe cnd nota din greu n nisip, umrul rnit l ardea i-l aducea n pragul agoniei. &ontinu sB se zbat pn cnd i eliber capul nc nfurat n crpe. i desfcu bandajele i clipi n lumina ameitoare. 5urtuna trecuse, dar aerul strlucea de particulele fine de praf suspendat. -e odi ni un timp, pn cnd durerea din umr se mai domoli. #poi, ndeprt stratul de nisip care nc i acoperea partea inferioar a trupului i ncerc s strige/74s tar. =nde eti18, ns nu-i iei dect un croncnit nedesluit. ntoarse ncet capul i l vzu pe med, care sttea lng el, cu spatele la peretele de stnc. #rta ca un cadavru e( umat, mort de cteva zile. #poi, 4s tar i desc ise oc iul sntos. - #p1 ntreb $ro?, abia inteligibil, ns medul cltin din cap. - #adar, am supravieuit furtunii doar ca sB murim n acelai cavou, ncerc $ro? s spun, dar nu-i iei nici un sunet din gtul i gura lui distruse. "ai zcu o perioad bun de timp, simind c orice instinct de supravieuire se stinge, pe msur ce oboseala i resemnarea se insinuau lent. #r fi mult mai uor s nc id oc ii, s se lase prad somnului i s nu se mai trezeasc niciodat. Gndul i ddu un imbold i se for s desc id oc ii acoperii de o pojg i de particule fine6 simi cum nisipul de sub pleoape i irit globii oculari. - #p, murmur. Gsete ap. inndu-se marginea stncii ca s se sprijine, se ridic mpleticindu-se i rmase acolo blngnindu-se i strngndu-i braul cu clavicula rupt la piept. 4s tar l urmrea cu unicul oc i sntos, cel orb semnnd cu unul de reptil sau de cadavru. $ro? pomi nainte ca un beiv,

359

ciocnindu-se de stnc la fiecare civa pai, croindu-i drum de-a lungul peretelui de piatr pn cnd reui s cuprind cu privirea deertul. -trvec ile dune preau nepri nite i formau curbe voluptoase, asemenea trupului unei tinere ncnttoare. !u descoperi nici urm de oameni sau de ve icule. 0iviziile lui de lupt, cele mai bune din tot 'giptul, fuseser spulberate fr urm. ncerc s-i umezeasc buzele, ns nu avea nici un pic de saliv n gura ca de cret. #vea senzaia c-i cedeaz picioarele i tia c, dac se aaz, nu avea s se mai ridice niciodat. -prijnindu-se de peretele de stnc, merse cltinndu-se mai departe, fr s tie ncotro se ndrepta, i cu un singur gnd n cap/ acela de a nu se opri. #poi, auzi voci omeneti i tiu c alucineaz. -e ls din nou tcerea. "ai fcu civa pai, se opri i ascult. )ocile se auzeau iar, de data aceasta mai aproape i mai limpede. -imi o for neateptat inundndu-i corpul ns cnd ncerc s strige, nu reui s scoat nici un sunet din gtul uscat. -e ls din nou linite. )ocile ncetaser. Pomi din nou nainte, apoi se opri brusc. 'ra, fr ndoial, o voce de femeie. 2 voce dulce i clar. - "inta?a. !umele se form mut pe buzele umflate. #poi, o alt voce, de ast dat de brbat. !u izbutea s neleag cuvintele sau s-l recunoasc pe cel care vorbea ns, dac era cu "inta?a, trebuia s fie unul dintre fugarii pe care i vnase el. 4namicul. $ro? se uit la ce mai avea cu el. Pierduse centura cu sabia6 era nenarmat, mbrcat doar n tunic, iar aceasta avea alta nisip n estur, c i rodea pielea asemenea unei cmi din pr. -e uit mprejur dup vreo arm, un b sau o piatr, dar nu gsi nimic. Prundiul fusese acoperit de nisip. -ttea ne otrt, cnd vocile rencepur. "inta?a i brbatul erau ntr-o grot dintre stnci. Pe cnd el ezita nc, auzi nisipul scrnind asemenea cristalelor de sare sub paii cuiva. Persoana aceea venea drept spre locul unde se ascundea $ro?. $ro? se trase napoi i se lipi de peretele de stnc, i un brbat iei din spaiul acela tiat n munte, la douzeci de pai de unde se afla el. !ecunoscutul pomi cu pai mari, otri n

360

direcia dunelor. 5igura i era foarte familiar, ns nu reuea si dea seama cine e, pn cnd brbatul se ntoarse i strig spre femeia rmas pe loc/ - !u te obosi prea tare, "inta?a. #i trecut printr-o ncercare grea. #poi se ndeprt. $ro? l urmri nedumerit cu privirea. 7' mort8, i zise. 7!u poate fi el. "esajul de la !aja era foarte clar...8 Pe cnd strinul se ndeprta, se gndi la posibilitatea ca un djin sau vreun alt spirit malefic s se fi deg izat n tnrul faraon !efer -eti. #poi, cu oc ii mpienjenii, l zri alturndu-se altor trei oameni, ntre care distinse figura inconfundabil a magului care, i ddu $ro? seama, trebuia s fie responsabil de nvierea n mod miraculos a faraonului !efer -eti. #cum ns nu avea nici timpul, nici dispoziia necesar s reflecteze asupra problemei. =n singur lucru avea n minte/ apa. -e furi ct putu de uor pn la grota de unde se auzise vocea "inta?i i trase cu oc iul dup colul stncii. +a nceput, n-o recunoscu/ era mnjit cu noroi ca o ranc. #vea prul i zdrenele de pe ea epene din cauza nisipului, iar oc ii nfundai n orbite i injectai. ngenunc ea la capul unui cal din mica erg elie pe care o pzea i i inea gleata s bea ap. #pa era singurul lucru la care se putea gndi $ro?. i simea mirosul i tot corpul i-o dorea cu ardoare. -e duse mpleticindu-se ctre "inta?a. #ceasta era ntoars cu spatele, iar nisipul moale acoperi sunetul pailor lui $ro?, aa c nu tiu de prezena lui dect cnd brbatul o apuc de bra. -e ntoarse, l vzu i ip. 'l i smulse gleata din mini i o trnti la pmnt. &um braul i se legna inert, se ls n genunc i deasupra spatelui ei micu i o intui pe nisip, n timp ce el bea din gleat. ng ii cu sorbituri mari, glgi i rgi, dup care bu din nou. "inta?a se zbtea sub el i striga/ - !efer. $aita. #jutor. 9rbatul rgi din nou, i mpinse faa n nisip, ca s o fac s tac, i ng ii ultimele picturi din gleat. #poi, se uit de jur mprejur, rmnnd deasupra ei, ca un leu deasupra przii. 0escoperi burduful sprijinit de peretele albiei n care se aflau, i suliele i sbiile aezate lng el.

361

-e ridic rapid i pomi ctre ele. 4mediat, "inta?a ncerc s sar n picioare, dar el o trnti din nou. - 5r de-astea, cea, croncni, i o apuc de prul plin de nisip6 o trase dup el pn ajunse la burduf, cnd fu nevoit s-i dea drumul. i puse un picior uria, nclat cu sanda, pe spatele ei, se ntinse dup burduf i l inu ntre genunc i pn i desfcu dopul de lemn. 3idic obiectul la gur i ls lic idul cald i slciu s-i curg pe gt. &u toate c era cu faa n nisip, "inta?a i ddea seama c acum $ro? era interesat doar s-i potoleasc setea. $rebuia s acioneze nainte s termine de but i s-i ndrepte atenia asupra ei. ,tia c suferise mai multe umiline dect putea s suporte i c, acum, mai degrab ar fi ucis-o, dect s-o lase s-i scape iar. 0isperat, se ntinse dup armele proptite de stnc. 0egetele apucar coada unei sulie. $ro? bea n continuare, cu capul lsat pe spate, ns o simi micndu-se i ls burduful c iar cnd "inta?a se rsuci s-l njung ie n burt cu arma scurt, dar mortal. $otui, intind din poziia aceea incomod, culcat pe burt, cu faa la pmnt, lovitura fu lipsit de for. $ro? zri vrful strlucitor de bronz fulgernd i, cu o e(clamaie de uimire, sri napoi s se fereasc/ - $rfuli perfid. e(lam, lsnd burduful s cad i ntinzndu-se dup ea ns, n momentul n care scp de sub greutatea lui, "inta?a sri n picioare. ncerc s se strecoare pe lng el i s fug afar din grota strimt, dar el i tie calea i ntinse braul lung s o prind. 2 apuc de marginea tunicii, ns ea sri ntr-o parte. estura i se rupse ntre degete, cnd fata se smulse, scpndu-i din mn, ns rmase ostatic n spaiul ngust. 9rbatul pomi spre ea, ns "inta?a fugi la zidul de piatr i ncepu s l escaladeze, mldioas i iute ca o pisic. Pn s o ajung, ea se ndeprtase ndeajuns de mult ca s fie n siguran. "inta?a urca rapid i el nu putea s spere s o urmreasc, aa c ridic sulia pe care o scpase ea i o azvrli dup ea6 totui, se folosea de braul stng i lovitura nu avea suficient for. "inta?a se feri i sulia i zbur pe deasupra capului i se

362

izbi de stnc din faa ei. ncepu s urce i mai repede, cuprins de fric. $ro? se duse poticnindu-se pn n locul unde erau depozitate celelalte arme i lu o alt suli. #runc din nou, dar rat la distan de o palm. $ro? gro i de furie i frustrare i nfc o a treia, dar, n clipa aceea, "inta?a ajunse la o lespede ce ieea din stnc i se tr deasupra ei, ieind din raza lui vizual. 3mase acolo, lipit de stnc. l auzea cum url la ea i o njur. & iar dac avea griji mai mari, tot o suprar cuvintele obscene pe care i le adresase. #poi, o alt suli fulger peste locul unde sttea ntins i se izbi de piatra de deasupra ei. #junse pe lespede i "inta?a o apuc repede, nainte de a cdea pe fundul grotei de piatr. -e uit cu grij peste marginea adpostului, gata s se lase iar la pmnt. $ro? o fi(a nesigur cu privirea6 braul rnit i atma ntr-o parte. &nd capul fetei apru la vedere, faa lui se contorsion de furie i de durerea provocat de ran, i naint, ca i cnd ar fi vrut s se urce dup ea. 'a i art vrful suliei/ - #a, vino sus, i uier, i las-m s-i nfig asta n burdianul la de porc. 'l se opri. #r fi trebuit s urce i s se apere cu un singur bra. )zu c ameninarea era real. Profitnd de ezitarea lui, "inta?a rencepu s strige/ - !efer. $aita. *ilto. #jutor. 'coul vocii ei se izbi de stnc i ajunse pn jos, n spaiul ngust al anului. $ro? se uit de jur mprejur nelinitit, ca i cnd s-ar fi ateptat s vad o armat de inamici narmai npustindu-se asupra sa. 9rusc, lu o decizie/ ridic burduful cu ap i l arunc peste umr. - - nu crezi c o s scapi de mine la infinit. ntr-o bun zi, o s gust toate deliciile ascunse n trupul tu i dup-aia o s te dau soldailor s se joace cu tine. #poi, ncerc s ncalece iapa, dar aceasta era prea slbit ca s-i suporte greutatea i se prbui sub el. $ro? se c inui s se ridice n picioare i iei cu greutate din locul acela. "inta?a se temea ca retragerea lui s nu fie un iretlic i nu ndrznea s coboare din ascunztoarea de pe stnc.

363

- !efer. #jutor. ip ct o ineau puterile. "ai ipa nc atunci cnd !efer sosi n goan, cu sabia n mn i urmat ndeaproape de *ilto i "eren. - &e e1 vru s tie !efer, iar ea se ls s alunece de pe piatr n braele lui. - $ro?. suspin ea uurat s se simt n siguran n braele lui. $ro? triete. # fost aici. ,i se pomi s-i povesteasc pe nersuflate tot ce se ntmplase, dar nici nu termin bine, cB !efer ddea deja ordin celorlali s se narmeze i sB se pregteasc s porneasc dup $ro?.

aita se ntorsese i el la grot. 3mase ns cu "inta?a, pe cnd cei trei mergeau pe urmele lsate de $ro? pe nisip, cu mult grij, de parc ar fi vnat un leu rnit. -e plimbar de-a lungul peretelui stncii pn descoperir nia unde se adpostise $ro? de furia khamsin-uhii. !efer e(amin nisipul rvit i interpret semnele. - -nt doi, spuse el. #u fost ngropai de furtun, ca i noi. -au dezgropat singuri. =nul a ateptat aici, continu el, dup care ridic un fir de ln care se lipise de piatr i l inu la lumin. !egru, coment el, era o culoare rareori purtat de egipteni. #proape sigur a fost medul. *ilto aprob din cap/ - 4s tar ar avea puterea magic s supravieuiasc furtunii. -igur el l-a salvat pe $ro?, aa cum $aita ne-a salvat pe noi. - =itai, se ridic !efer i art indiciul. &rnd burduful, $ro? s-a ntors dup med i au apucat-o pe drumul sta. "erser dup urme prin deert pentru un timp. - -e ndreapt spre vest, napoi spre #varis i !il. )or ajunge vreodat acoloF1 - !u i dac l ajung eu mai nti, zise amenintor !efer i ridic sulia pe care o purta. - "aiestate, interveni *ilto respectuos, dar ferm. #u burduful cu ap i un avans bun. #u ajuns deja departe de-acum. !u

364

v aventurai s-i urmrii fr ap. !efer ezita. &u toate c nelegea sensul spuselor lui *ilto, l irita la culme s-l lase pe $ro? s scape. 0in cte i spusese "inta?a, $ro? era rnit i n-ar fi fost un oponent prea periculos, c iar dac i !efer era nc slbit. n cele din urm, se ntoarse i urc n fug n vrful celei mai apropiate dune. &u mna streain la oc i, i ndrept privirile spre vest, scrutnd urmele de pai de pe strvec ile nisipuri, rscolite de vnt, pn descoperi, n deprtare, la mai mult de dou mii de pai deprtare de ei, dou siluete micue care o ineau neabtut spre vest. i urmri amenintor pn cnd acestea disprur n mirajul cmpiei. - )a sosi timpul cnd am s vin dup tine, opti !efer. :ur pe cele o sut de nume sacre ale lui *orus.

sir i dezgropar alte aisprezece care. &u o provizie att de abundent de ap i de ran, caii i oamenii i revenir repede. n plus, dezgropaser i multe cadavre de-ale soldailor lui $ro?, de la care luaser aine cu care s se mbrace. !efer modificase o perec e de sandale pentru "inta?a, ale crei picioare se vindecaser aproape complet. &ea de-a zecea zi i gsi gata de plecare. &ei patru cai rmai nu erau destul de puternici ca s trag carele napoi, prin nisipul mictor, aa c !efer otr s i utilizeze ca animale de povar i s-i ncarce cu ct de mult ap puteau duce. &nd se ls noaptea, ncepur traversarea dunelor, conducnd caii de cpstru. &u toate c iapa nu putea s duc i greutatea "inta?i, i povara de ap, !efer leg o fie de piele n jurul umerilor acesteia i insist ca "inta?a s se in de ea ca s se sprijine cnd pete pe terenul moale. 7hamsin-ul modificase att de mult peisajul, nct $aita se vzu nevoit s se cluzeasc dup stele. "erser toat noaptea aceea i n urmtoarea. nainte de rsritul zorilor celei de-a doua zile, ajunser la vec iul drum al caravanelor. n unele locuri, fusese distrus de khamsin, ns nu merser prea mult i lumina

365

deveni mai puternic i zrir movila de pietre marcnd rscrucea din faa lor. 0escoperir c, de la ncetarea furtunii, i alii parcurseser drumul naintea lor. 0ou perec i de urme se ndreptau spre vest, ctre valea !ilului i #varis. =na din acestea era mare, cealalt mic. $aita i !efer le cercetar cu atenie. - #sta e a lui $ro?. !imeni nu mai are tlpi aa de mari, ca nite barje de pe !il. &oncluzia "inta?i era corect/ - ' rnit la piciorul drept. #re grij de el cnd pete, citi $aita semnul. 0eocamdat, nu pot s fiu sigur n legtur cu cellalt. - vedem dac ne-a lsat ceva indicii n legtur cu identitatea sa, zise i toi merser dup urme pn la movila ce marca rspntia. #. =itai. e(clam i art un model ciudat de pietre aranjate pe nisip, n apropiere de marcaj. !u mai e nici o urm de ndoial acum. ' medul 4s tar, i $aita destrm furios estura magic. #sta e o invocaie ctre respingtorul zeu "ardu? 0evoratorul. #zvrli una dintre pietrele mai mici n direcia drumului pe care apucaser $ro? i 4s tar/ 0ac 4s tar ar fi avut un bebelu cu el, probabil c l-ar fi sacrificat. "ardu? e nsetat de snge omenesc. #ici, la movila ce marca rscrucea, !efer trebui s ia o otrre dificil/ - 0ac pornim n lunga cltorie spre rsrit, o s avem nevoie de provizii i de aur. !u putem ajunge la curtea regelui asirian ca nite proscrii nevoiai. $aita cltin din cap aprobator/ - -nt muli oameni puternici n 'gipt care ne-ar oferi tot sprijinul, numai s tie c faraonul lor e nc n via. - *ilto i "eren trebuie s se ntoarc la $eba, spuse !efer. "-a duce c iar eu, dar toat lumea ne caut pe mine i pe "inta?a, e(plic i i scoase unul din inelele regale i i-% ddu lui *ilto. #cesta va fi semnul de recunoatere. #rat-% prietenilor notri. $rebuie s te ntorci cu oameni, aur, care i cai. &nd mergem la regele -argon, trebuie s-o facem ntr-un fel care s l asigure de susinerea pe care nc o mai avem n 'gipt. - )oi face aa cum poruncii, "aiestate.

366

- #proape la fel de importante vor fi informaiile6 trebuie s strngi veti. $rebuie s fim la curent cu toate aciunile falilor faraoni. - )oi pleca la cderea nopii, divine faraon, confirm *ilto. Petrecur ziua aceea lung i dogoritoare zcnd la umbra unei tende pe care o salvaser de la unul din carele ngropate i punnd la cale lucrurile. &nd soarele se ls dincolo de orizont i ncepu s i mai piard din putere, se desprir/ *ilto i "eren s porneasc spre $eba, iar $aita, !efer i "inta?a s o ia spre est. - ) vom atepta la ruinele de la Gallala, fur ultimele cuvinte ale lui !efer pentru *ilto. #poi, cei trei l privir ndeprtndu-se cu "eren i disprnd n apusul ce-i nvluia. $aita, "inta?a i !efer urmar drumul caravanelor pn la Gallala. Peste dousprezece zile, cu doar cteva picturi de ap rmase pe fundul burdufurilor, ajunser la ruinele prsite.

ptmnile se fcur luni, iar ei tot ateptau la Gallala. $aita petrecea zile ntregi pe colinele care nconjurau cetatea. !efer i "inta?a l zreau cnd i cnd de la distan, n timp ce cutreiera vile pietroase i albiile secate. #desea, l surprindeau ciocnind i vrndu-i toiagul printre stnci. #lteori, sttea lng fntnile aproape lipsite de ap din afara oraului, privind cu atenie puurile adnci. &nd !efer l ntreb n mod indirect, cpt un rspuns distant i evaziv/ - 2 armat are nevoie de ap, fu tot ceea ce reui s scoat de la el. - #bia dac e destul ap pentru noi, observ !efer, darmite pentru o armat ntreag. $aita l aprob, se ridic i se ntoarse pe dealuri, ciocnind n continuare pietrele cu bul. "inta?a stabili c aveau s locuiasc printre ruine, iar !efer ntinse drept acoperi cortul zdrenuit. &a prines din familia

367

regal icsos, "inta?a nu fusese pus niciodat s gteasc sau s mture, aa c primele ei eforturi se dovedir un dezastru. n timp ce mesteca o bucat de came ars, $aita observ/ - 0ac vrem s distrugem armata lui $ro?, cel mai sigur mod ar fi s te trimitem s le gteti. - 0ac eti aa de priceput, atunci poate c o s ne onorezi cu dezvluirea talentelor tale culinare. - 2ri facem aa, ori murim de foame, fii de acord $aita i i lu locul la crati. !efer i relu rolul de vntor i, dup prima zi n deert, se ntoarse cu o tnr gazel rotofeie i patru ou uriae de dropie, minunate i doar puin clocite. "inta?a mirosi poria ei de omlet pregtit de $aita i o mpinse ct colo. - - fie acesta brbatul care se plngea de mncarea mea1 coment ironic, aruncndu-i apoi privirea pe deasupra focului, la !efer. 'ti la fel de vinovat ca i el. 0ata viitoare, merg cu tine, s m asigur c aduci ceva comestibil. -tteau unul lng cellalt ntr-una din albiile secate i puin adnci ce strbteau spaiul dintre coline i urmreau o turm de gazele care pteau i se ndreptau spre ei. - -nt aa de frumoase, ca nite zne, opti "inta?a. -plendide. - $rag eu, dac ai remucri, spuse !efer. - !u, cltin ea din cap. !-am zis c n-o s-o fac6 tonul ei era otrt, iar el o cunotea destul de bine, ca s nu-i pun la ndoial decizia. apul mergea n fruntea turmei sale. -patele avea o nuan delicat de culoarea scorioarei, iar burta era de un alb-aigintiu, asemenea norilor ce se nlau la orizont. &oamele aveau form de lire i erau lefuite ntre urec ile ciulite, sub form de trompete. i ntoarse capul sprijinit de gtul lung i curbat i i privi mica turm. =nul dintre iezi ncepu s opie, srind pe picioarele epene i aproape atingndu-i boticul cu copitele strnse. #cesta era semnalul de alarm. - "icuul se antreneaz i face pe grozavul, zmbi !efer. apul i pierdu interesul pentru spectacolul acesta juvenil i se apropie de locul unde cei doi stteau ascuni. i alese drumul peste terenul pietros cu o elegan studiat, oprindu-se pre-

368

caut la fiecare civa pai s vad dac era vreun pericol. - !u ne-a vzut, dar o va face n curnd, opti !efer. !u-% avem pe $aita cu noi, s l pcleasc. - !u a intrat n btaia arcului, rspunse ea, tot n oapt. - &incizeci de pai, nu mai mult. $rage sau o s dispar ntro secund. "inta?a atept pn cnd apul ntoarse nc o dat capul. #tunci, se ridic ncet n genunc i i ncord arcul, o arm mic, dublu-curbat pe care o recuperaser dintr-un car ngropat. -lobozi sgeata, care se nl ntr-un arc delicat pe cerul palid al deertului. &u oc ii aceia imeni i ntunecai, animalul observase imediat micarea ei scurt6 i roti capul i i concentr privirea asupra ei, gata s o ia la goan n orice moment. &nd coarda zbmi, apul sri ntr-o parte, n timp ce sgeata se afla nc n aer. 2 lu la fug, ridicnd noriori de praf acolo unde atingea pmntul cu copitele. -geata se izbi cu zgomot de pietrele unde sttuse animalul cu cteva clipe nainte. "inta?a sri n picioare i o apuc rsul privindu-% cum se ndeprteaz i neartnd nici un semn de suprare pentru c ratase inta. - =ite-% cum fuge, ca o rndunic n zbor. $aita l nvase pe !efer c adevratul vntor i iubete i i cinstete prada. 2 admira i mai mult pe "inta?a pentru compasiunea artat fiinelor pe care le vna. 'a se ntoarse ctre el, rznd nc/ - mi pare ru, scumpul meu. 2 s te duci flmnd la culcare n seara asta. - !u atta timp ct $aita se ocup de gtit. 2 s ne pregteasc un osp din nimic, c iar i din aer. -e luar la ntrecere cine ajunge s recupereze sgeata. 'a avu un avans i ctig ntrecerea. -e aplec s o culeag i partea din spate a fustei zdrenuite i se ridic. &oapsele erau netezi i cafenii, iar fesele dou sfere perfecte, cu pielea palid i fr cusur acolo unde nu o atinsese soarele, lucioas ca preioasa mtase oriental. 'a se ndrept i se ntoarse ntr-o fraciune de secund, s-i prind e(presia din oc i. & iar dac era virgin i nu era versat n problemele senzualitii, instinctele feminine i erau perfect

369

dezvoltate. )edea bine ct pasiune trezise n el gestul ei inocent i asta o e(cit i pe ea. )znd ct de mult o dorea, o fcea s l doreasc i ea cu o intensitate dureroas. i simea coapsele topindu-se de dragoste pentru el, revrsndu-se ntr-o substan dulce i vscoas, asemenea unui fagure lsat n aria soarelui de la amiaz. -e ndrept spre el cltinndu-se timid, ns !efer simi cum l arde ruinea din cauza dorinei carnale care aproape c l copleise. i aminti de promisiunea pe care i-o fcuse/ 7"ai degrab mor, dect s mi calc jurmntul i s te dezonorezL A amintirea l for s se ndeprteze. 2bserv c minile i tremurau, iar vocea i era rguit cnd i spuse, uitndu-se n alt parte/ - ,tiu unde mai e o turm, ns trebuie s ne grbim, dac vrem s-o gsim nainte de cderea nopii, i pomi fr s se uite n urm. 'a se simi frustrat6 i dorise mai mult dect orice pe lume s i simt braele strngndu-i trupul i lipindu-i-se de al lui. i reveni rapid i l urm, strduindu-se sB ndeprteze sentimentele ciudate care aproape o sufocaser, ns acestea nu se lsau aa uor. l ajunse din urm i merse cu pai mrunei dup el. i studie spatele. i privi buclele bogate i negre sltndu-i pe umeri. -e mira ct de mult i se lrgiser umerii, fa de ziua cnd l ntlnise pentru prima dat. #poi, i mut privirea mai jos, i simi cum i se aprind obrajii cnd ddu cu oc ii de fesele ce se micau sub estura fin a sorului scurt. ncerc o senzaie de plcere vinovat fa de gndurile sale lascive. #junser prea repede la marginea albiei lungi ce spinteca munii. 'l ntoarse capul spre ea i fu ct pe ce s o prind studiindu-i corpul. 'a-i ridic privirea la timp. - -nt sute de morminte strvec i spate n interiorul muntelui. +e-am vzut pentru prima dat cnd m-a adus tata pe drumul sta, c iar nainte s... -e opri, ntristat de amintirea ultimei zile pe care o petrecuse mpreun cu $amose. - #le cui snt mormintele1 se interes ea, ca s-i distrag atenia de la un lucru att de dureros.

370

- $aita spune c au o mie de ani, de pe vremea cnd ;eops i ;ep ren au construit marile piramide de la Gize . - #tunci, probabil c snt la fel de btrne ca i magul, zmbi ea, iar el rse. - +e-ai e(plorat vreodat1 ntreb ea, dar el cltin din cap. - 0e cnd am ajuns aici, m-am tot gndit s-o fac, dar nu am gsit niciodat ocazia. - *ai s-o facem acum, l ndemn ea, dar el ezit. - !e-ar trebui frng ii i tore, enumer el, ns ea cobora deja stnc i el se vzu nevoit s o urmeze. +a baz, descoperir c aproape toate mormintele erau inaccesibile, ridicate pe cte un vrf abrupt de stnc, sub care se csca un u imens. 0up un timp, !efer alese o grot la care crezu c ar putea s ajung. =rcar pe o poriune unde partea din fa a stncii czuse i ajunser la o lespede ngust. 2 traversar cu grij, !efer aflndu-se n frunte. 'l ajunse la gaura ntunecat i se aplec s o inspecteze. - 0esigur, mormntul va fi pzit de spiritele morilor, ncerc el s fac o glum, ns ea i simi stnjeneala i o afect i pe ea. - 0esigur, glumi la rndul ei, dar i fcu semnul mpotriva rului la spate. - ' foarte ntuneric aici, spuse !efer gnditor. #r trebui s ne ntoarcem mine, cu o tor. "inta?a arunc o privire peste umrul lui. =n culoar ngust urca n ung i ascuit n stnc solid. & iar i dup trecerea secolelor, inscripiile erau nc vizibile pe perei. - =ite, atinse "inta?a una dintre ele. #sta e imaginea unei girafe, iar sta e un brbat. - 0a, rnji !efer, i pot s spun c, fr ndoial, e c iar foarte prietenos. 'a se prefcu serioas, dar nu reui s-i ascund zmbetul. #rtistul din vremuri strvec i nzestrase figura cu un membru uria n erecie. - Privete aici, naint ea pe coridor. #stea snt inscripii. " ntreb ce nseamn oare. - !-o s tie nimeni, niciodat, spuse !efer i i-o lu nainte. -crisul acesta vec i s-a pierdut de mult timp. #r trebui s ne

371

ntoarcem. Pmntul era acoperit cu un strat de nisip adus de vnt. +a o distan foarte mic de ei, ung erele ascunse ale puului erau cufundate ntr-un ntuneric sinistru. - Putem s e(plorm puin mai departe, se ncpn "inta?a. - !u cred c e o idee prea bun. - =ite, trecu ea pe lng el. +as-m pe mine prima. - #teapt. ncerc el s o opreasc, dar ea rse i o lu nainte. !efer puse o mn pe minerul pumnalului i o urm, ruinat de e(emplul ei i de reinerea lui. 9ezna devenea tot mai groas cu fiecare pas, pn cnd i "inta?a se opri i arunc o privire nesigur nainte. !efer se aplec s culeag o bucat de cremene de pe pmntul acoperit cu nisip i o arunc peste umr n strfundurile ntunecate ale grotei. 2biectul se izbi cu zgomot de pereii de piatr. - !imic, zise ea n tcerea care se lsase, ns nu apuc s fac nici mcar un pas, cnd ceva se mic n obscuritate. #uzir un fonet ce cretea n intensitate n spaiul ngust. 3maser mpietrii n locul acela i ncercar s strpung ntunericul cu privirea. -e auzi un ipt ascuit, urmat imediat de un cor, fonetul se transform ntr-un urlet ce se npustea asupra lor i, din ntuneric, le apru n faa un nor de creaturi asemntoare unor sulie, ale cror aripi le atinser obrajii i care scoteau sunete ascuite. "inta?a ip, se ntoarse pe clcie, alerg spre !efer i i arunc braele n jurul gtului lui. 'l o prinse i o strnse cu putere, trgnd-o jos, pe nisip. - +ilieci, o liniti. -nt doar lilieci. - ,tiu, rspunse ea dintr-o suflare. - !u-i fac nimic. - ,tiu - avea o voce mai calm, ns nu fcea nici un gest si desfac braele din jurul gtului lui. 'l i afund faa n prul ei des, ce i amintea de primvar/ avea un puternic miros de iarb proaspt cosit. 'a scoase un sunet nbuit, ca un murmur de plcere, i lipi faa de gtul lui

372

i se apropie uor de el. - "inta?a, ncerc el s o ndeprteze cu blndee. i-am promis c aa ceva n-o s se mai ntmple. - $e dezleg de promisiune, de-abia se auzi vocea ei dulce, i ridic faa spre el/ avea rsuflarea cald i nmiresmat. 9uzele erau pline i fragede, tremurtoare, ca i cnd ar fi fost pe punctul de a izbucni n lacrimi. mi doresc s fiu soia ta mai mult dect orice altceva pe lumea asta. 'l se aplec i i cuprinse gura cu a lui. 'ra umed i att de fierbinte, c prea s i-o ard pe a lui. -e pierdu n srutarea aceea. 'a simea c locul ei era n braele lui. n timp ce o sruta, i e(plor ung iurile, rotunjimile i netezimile spatelui cu vrfurile degetelor. i descoperi linia irei spinrii, ca un irag de perle ce se desfurau ntre marginile ferme ale muc ilor. i puse o mn pe old i simi curba taliei, precum forma unui preios vas de lut. "inile i alunecar n spate i cuprinse cte o fes rotund n fiecare dintre ele, uimit de simetria i fermitatea lor elastic. 'a i mpinse oldurile n fa ca s i vin n ntBmpinare i el o strnse i mai tare. i simi brbia crescnd i ntrindu-se i ncerc s i arcuiasc spatele, ca s ascund acest lucru. 'a scoase un murmur de protest, nevrnd s o evite, i se lipi de el, bucurndu-se c o dorea cu ardoare. 2 fulger amintirea trectoare a felului n care $ro? o mpungea cu c estia aceea monstruoas, marcat de o ven albastra, ns episodul acela oribil nu semna absolut deloc cu ce se ntmpla aici. 5r nici un efort, amintirea i pieri din minte. -imi degetele lui !efer plimbndu-se ncet n josul despriturii feselor i se concentr asupra senzaiei, minunndu-se cum ecourile gestului ajungeau pn n vrfurile umflate ale sinilor i n adncimile ei tainice. - #tinge-m, i opti. 0a. #tinge-m. -trnge-m-n brae. "ngie-m. 4ubete-m. -enzaiile se amestecar ntr-att, nct preau s i cuprind fiecare fibr, fiecare prticic a minii i a trupului. 'l se desprinse, ntr-un sfrit, din srut i ea i simi buzele atingndu-i umrul gol. ,tiu instinctiv ce voia/ i desfcu partea din fa a tunicii i scoase un sn. 'ra greu, iar sfrcul se umflase i o

373

durea. 'a i mpleti degetele de la cealalt mn n prul lui des i cre i i puse sfrcul n gur. &nd el i-% supse ca un bebelu nfometat, simi un spasm i contracii n strfundul burii i realiz cu mirare c acela era pntecele ei. i ddu cu blndee cellalt sn i senzaia nu dispru, ci deveni i mai intens. n beia plcerii, deveni contient c degetele lui i ridicau partea din fa a fustei i se ocupau stngace de fia de pnz din jurul alelor. i desfcu picioarele, ca s-i permit s ajung mai uor i, cu mna liber, l ajut s dezlege nodul de pe old. 5ia czu i aerul din mormnt i rcori spatele gol i burta. 'l i mngie blnia de crlioni ce i acoperea vulvele, apoi ddu peste labiile umflate care i ieeau din crptur i le despri uor, cu degete tremurtoare. 'a scoase un ipt ca de durere i, fr s contientizeze ce face, i ndeprt orul i ntinse mna sB l descopere. $resri cnd i simi circumferina i l cuprinse ntre degetul mare i arttor. Pulsa ca o fiin vie la atingerea ei, i "inta?a vru s se uite la el. 5r s slbeasc strnsoarea, l mpinse pe !efer, ca s e(amineze obiectul acela dintre ei. - 'ti att de frumos, suspin ea, att de blnd i de puternic... #poi, l srut din nou i, cu buzele strns lipite de ale lui, se ls iar pe spate, trgndu-% peste pntecele ei i desfcndu-i coapsele s-l primeasc, pentru cB i simea lipsa de e(perien, iar asta o fcea sB se simt posesiv i matern. 0ei netiutoare, l g ida, simindu-% cum alunec i se afund n dorina ei copleitoare, btnd la porile ce duceau la esena feminitii ei. -c imb ung iul oldurilor i el ptrunse n adncimile ei, cu burta lipit de a ei, umplnd-o pn cnd ea crezu c o s-o rup n dou i strigndu-i triumftor durerea dulce-amar. 2 clrea ca pe un cal dezlnuit, iar ea i rspundea la fiecare micare de ptrundere a coapselor lui cu una a ei, urcnd cu el mai sus i mai repede, pn cnd tiu c a ajuns la limit. #poi, nevenindu-i s cread, trecur cu mult de acea limit. -e desprinser de pmnt i eliberai, ajunser la captul cerurilor, simind cum ceva e(plodeaz n el i o inund cu un lic id fierbinte, umflndu-se nuntrul ei i umplndu-i toate golurile, iar fiinele lor separate se sudar i ajunser o singur entitate.

374

)ocile li se unir ntr-un singur strigt de e(taz. &u mult dup aceea, cnd se ntoarser mpreun din nlimile ndeprtate, rmaser mbriai, cu sudoarea i rsuflarea amestecate, rcorindu-se n acelai timp, legai nc de poriunea lui de trup ce i-% sonda pe al ei. - )reau s nu se termine niciodat, opti ea, n cele din urm. )reau s rmn legat de tine pentru totdeauna. "ult mai trziu, el se ridic cu greu i se uit spre intrarea n grot. - -e las deja noaptea, observ el cu mirare. <iua a trecut aa de repede... 'a se ridic n genunc i, i netezi fusta, iar el atinse petele proaspete de pe tiv. - -ngele tu de fecioar, murmur cu veneraie. - ' darul meu pentru tine, rspunse ea. 0ovada iubirii pe care i-o port doar ie. 'l rupse din marginea fustei o bucic roie, de mrimea ung iei de la degetul mic. - &e faci1 l ntreb ea. - )oi pstra asta pe vecie, ca amintire a acestei zile minunate - i desc ise medalionul pe care l purta la gt i puse fragmentul de estur lng uvia de pr negru care era deja acolo. - " iubeti cu adevrat, !efer1 l ntreb, urmrindu-% cum nc ide medalionul. - &u fiecare pictur de snge care-mi curge-n vene. "ai mult dect viaa venic.

nd intrar n ncperea strvec ii construcii pe care o restauraser ca s semene ct de ct a locuin, $aita era n faa focului, amestecnd fiertura dintr-o oal de deasupra crbunilor. 9trnul i ridic oc ii spre "inta?a, ce sttea n prag, n lumina ultimelor raze, ce strluceau undeva, n spatele ei. 5usta i era ud acolo unde o splase n apa srccioas a

&

375

fntnii i i se lipea de coapse. - mi pare rBu c am ntrziat atta, $aita, se scuz ea timid. #m urmrit nite gazele n deert. !u-i mai ceruse niciodat iertare pentru c ntrziaser pn atunci i $aita i cuprinse pe amndoi ntr-o privire. !efer plutea pe lng ea cu o e(presie blajin i buimac. 0ragostea lor plutea n aer ca o aur luminoas n jurul lor, pe care $aita aproape o mirosea, ca pe parfumul unei flori slbatice. 7#adar, inevitabilul s-a produs, i zise el. " mir doar c a durat aa de mult8. "ormi apoi evaziv/ - ' limpede c nu le-ai prins din urm. #u alergat ele prea repede sau atenia v-a fost distras de altceva1 &ei doi rmaser ncurcai, copleii de sentimente confuze i vinovate, cci tiau c btrnul vede prin ei ca prin sticl. $aita se ntoarse la oala cu fiertur/ - 9ine, cel puin, c mai e(ist cineva care vneaz printre noi. #m reuit s pclesc o perec e de porumbei slbatici i nu sntem nevoii s mergem la culcare cu burile goale. <ilele urmtoare trecur pentru cei doi nvluite n aburul auriu al plcerii. &redeau c snt subtili i discrei n prezena lui $aita, strduindu-se s nu se priveasc i atingndu-se doar cnd credeau c btrnul nu se uit. "inta?a i fcuse culcuul ntr-o cmru goal, n care ddea principala ncpere a adpostului lor. n fiecare noapte, !efer atepta sforitul uor al lui $aita ca s se se ridice pe furi i s se strecoare pe salteaua ei. n fiecare diminea, ea l trezea cu mult nainte de apariia zorilor i l trimitea napoi n patul lui din camera principal, cnd credeau c $aita mai doarme. n cea de-a treia zi, $aita anun n mod enigmatic/ - -e pare c prin ncperile astea miun obolanii sau alte creaturi stranii, pentru c n-am putut nc ide oc ii de foiala i de c iitul lor. Perec ea pru s se cutremure la aflarea vetilor, iar magul continu/ - "i-am gsit un culcu mai linitit. i mut salteaua i obiectele personale ntr-o ruin strimt dincolo de scuar i acolo se retrgea n fiecare sear, dup ce luau mpreun cina.

376

n timpul zilei, ndrgostiii rtceau prin deert, ca s-i piard vremea vorbind, fcnd dragoste sau construind o mie de planuri de viitor, otrnd cnd i cum se vor cstori, ci biei i cte fete vor avea, i cutnd nume pentru fiecare copil. 'rau att de absorbii unul de cellalt, nct uitar de lumea pe care o lsaser dincolo de singurtatea deertului pn ntr-o diminea cnd plecar din cetatea n ruine nainte de rsritul soarelui, purtnd cu ei un colac de frng ie i dou lmpi cu ulei, otri s e(ploreze n amnunime mormintele strvec i. 0up un drum lung i ntortoc eat, ajunser n vrful coastei stncoase, unde se aezar s-i trag sufletul i s admire magnificul spectacol al apariiei zorilor deasupra colinelor albastre i tainice. - =ite. strig brusc "inta?a, desprinzndu-se din braele lui i artnd spre vest, n direcia vec iului drum comercial ce ducea spre 'gipt. !efer sri n picioare i amndoi rmaser cu oc ii la caravana ciudat ce se ndrepta spre ei prin valea de dedesubt. n frunte veneau cinci ve icule ubrede, urmate de un ir dezordonat de oameni. - $rebuie s fie cel puin o sut de oameni, e(clam "inta?a. &ine-ar putea fi1 - !u tiu, recunoscu !efer ncruntat, dar vreau s fugi i s-l anuni pe $aita c se apropie6 eu o s m duc s-i spionez. 'a nu coment, ci pomi imediat spre Gallala, cobornd n goan coasta din spate a dealului, srind din piatr-n piatr cu agilitatea unei capre slbatice. !efer ascunse fring ia i lmpile, ncord arcul i control sgeile din tolb, apoi se furi pe creasta dealului, ferindu-se s apar la linia orizontului, pn ajunse ntr-un punct de unde putea ine sub observaie caravana ce avansa ncet. 'ra o privelite jalnic. Pe msur ce convoiul se apropia, !efer vzu c primele dou care de lupt erau ntr-o stare jalnic, trase de nite mroage obosite. )e iculele erau proiectate s transporte doi oameni, ns fiecare avea cte cinci. n spatele lor venea un amestec de crue i telegue ntr-o stare c iar mai de plns dect carele din fruntea convoiului. !efer observ c erau pline de bolnavi sau de rnii aruncai la grmad unul peste altul sau ntini pe trgi improvizate. n urma cruelor se

377

ntindea un ir rzle de brbai, dintre care unii se poticneau pe crje sau se sprijineau n toiege. #lii duceau trgi pe care zceau bolnavi sau rnii. - n numele lui *orus, parc-ar fi scpat de pe un cmp de btlie, murmur !efer, forndu-i oc ii s disting trsturile celor din carul principal. 0intr-o dat, sri din spatele stncii dup care se ascunsese, strignd emoionat/ - "eren. 3ecunoscuse, n sfrit, silueta nalt care inea urile n primul car. "eren struni caii i i puse mna streain la oc i ca s se uite n direcia soarelui care rsrea. #poi, rcni i i agit minile la rndul lui, cnd l zri pe !efer la orizont. !efer cobor coasta n goan, alunecnd pe gro otiul mrunt i cei doi se mbriar, rznd i vorbind amndoi n acelai timp/ - =nde-ai fost1 - =nde snt "inta?a i $aita1 *ilto se grbi apoi spre !efer i l salut ca pe un rege. n spatele lui se mbulzea gloata de brbai epuizai i rnii. #cetia aveau feele trase i scoflcite, iar sngele i puroiul trecuser prin bandajele murdare i formaser o crust uscat. Pn i cei din crue i de pe trgi, prea slbii ca s se in pe picioare, i ridicar capetele ca s l priveasc pe !efer cu veneraie. 0up o cercetare sumar, !efer i ddu seama c aceia erau rzboinici, ns unii care fuseser nfrni n lupt, cu trupurile i spiritele zdrobite. 4mediat ce l salut pe !efer, *ilto se ntoarse spre mulime i strig/ - ' aa cum v-am promis. #ici, n faa voastr, st adevratul faraon, !efer -eti. 5araonul nu a murit. 5araonul triete. 2amenii erau tcui i apatici, bolnavi i demoralizai6 l fi(au pe !efer cu ndoial. - "aiestate, i opti *ilto, v rog sB v urcai pe piatra asta ca sB v vad mai bine. !efer se sui pe ea i i cercet cu interes, iar ei i ntoarser tcui privirea. &ei mai muli nu dduser oc ii cu regele lor niciodat. & iar i cei civa care l vzuser n procesiunile ofi-

378

ciale de la palat o fcuser de la distan. Pe-atunci, avea o figur ca de ppu, acoperit de la gt pn la glezne de veminte splendide i de nestemate, purtnd pe fa masca de fard alb, stnd eapn n caleaca regal tras de boi albi. !u puteau nelege cum silueta aceea inaccesibil i ireal se putea transforma n acest tnr viril i energic, cu faa ars de soare i cu oc ii vioi i iscoditori. !u era copilul-faraon pe care l cunoscuser doar din auzite. n timp ce oamenii se uitau la !efer fr s priceap sau i aruncau priviri nedumerite, o alt siluet pru s-i fac apariia din aer. #semenea unui djin, aceasta i se altur lui !efer, pe piatr. l cunoteau prea bine pe nou-venit, att dup reputaie, ct i din vedere. - ' $aita, magul, se auzi oapta plin de veneraie. - ,tiu c ai suferit mult, li se adres $aita, cu glas puternic, ce rzbtea pn la toate urec ile, c iar i la cele ale rniilor i bolnavilor din crue. ,tiu ce pre a trebuit s pltii ca sB rezistai tiraniei asasinilor i uzurpatorilor. ,tiu c ai venit pnaici ca s vedei dac adevratul vostru rege e nc n via. -e auzi un murmur de aprobare i !efer i ddu brusc seama cine erau/ supravieuitorii rebeliunilor mpotriva lui !aja i $ro?. 'ra un mister unde dduse *ilto de ei, ins aceste trupuri zdrobite fuseser cndva rzboinici, soldai i vizitii de elit. - @sta e nceputul, i spuse ncet $aita. *ilto i-a adus seminele viitoarelor tale legiuni. )orbete-le. !efer i mai privi cercettor o clip, pstrndu-i poziia demn pe care o luase n faa lor. Puse oc ii pe un brbat ceva mai n vrst dect ceilali, cu primele fire de argint n pr. 2mul avea o privire ascuit i inteligent. n ciuda zdrenelor i a trupului pe jumtate nfometat, avea acel aer de autoritate al celui obinuit s comande. - &ine eti, soldat1 &are e rangul tu i din ce regiment vii1 9rbatul ridic fruntea i i ndrept umerii/ - -nt - aba?o, &el "ai 9un dintre <ece "ii, trecut prin ncercrile 0rumului 3ou, comandant al legiunilor centrale din regimentul "ut. 7' ca un leu.8 gndi !efer, ns zise doar/

379

- $e salut, - aba?o, apoi i ridic poalele chiton-nh8i i i e(puse cartuul tatuat pe coaps. 'u snt !efer -eti, adevratul faraon al 3egatelor de -us i de :os ale 'giptului. -uspine i murmure trecur prin irurile de oameni slabi ca nite sperietori de ciori cnd acetia recunoscur cartuul. &zur toi ca unul la pmnt, artndu-i supunerea/ - Bak-her, divinule, ndrgit al zeilor. - -ntem supuii ti credincioi, "aiestate. 3oag-te zeilor i pentru noi. "inta?a venise o dat cu $aita i acum sttea lng el. !efer o lu de mn i o ridic pe piatr lng el/ - )-o prezint pe prinesa "inta?a, din casa regal #pepi. "inta?a va fi regina mea i stpna voastr. 2 aclamar i pe ea din toat inima. - *ilto i - aba?o vor fi comandanii votri, decret !efer. 0eocamdat, ne vom stabili bazele la Gallala, pn cnd va veni vremea s ne ntoarcem victorioi la $eba i #varis. -e ridicar n picioare cu toii, c iar i cei grav rnii ncercnd s se nale de pe trgile lor, i l aclamar. Glasurile lor erau slabe i aproape c se pierdeau n imensa tcere a deertului, ns sunetul uralelor i umplur lui !efer inima de mndrie, ntrindu-i otrrea i sporindu-i curajul. -e sui n carul din frunte, lu urile din minile lui "eren i i conduse firava armat de neputincioi n capitala ruinat.

up ce refugiaii i stabilir adposturile printre ruine, !efer trimise dup - aba?o, *ilto i ceilali ofieri care se mai aflau printre ei. i petrecu noaptea aceea, ca i multe din cele care urmar, ascultndu-le povestirile despre rebeliune, despre lupte i despre nfrngerea final n faa forelor reunite ale celor doi faraoni. i spuser ce rsplat teribil le acordaser !aja i $ro? rebelilor care le czuser n g eare. +a ordinele lui !efer, i descriser n amnunime formaiunea de lupt a noii armate egiptene, i spuser cine erau comandanii, numrul i numele regimentelor lor i ci oameni,

380

care i cai aveau n total la dispoziie !aja i $ro?. Printre fugari erau i trei scribi ai armatei, pe care !efer i nsrcin cu notarea pe tblie de lut a tuturor detaliilor i listelor garnizoanelor i fortificaiilor inamice. ntre timp, $aita, ajutat de "inta?a, puse bazele unei infirmerii unde fur adunai toi rniii i bolnavii. *ilto adusese i vreo duzin de femei cu el, neveste de-ale refugiailor sau pur i simplu femei care nsoiser caravana, iar $aita le puse s ngrijeasc bolnavii sau s gteasc. $aita muncea ct era ziua de lung, ndreptnd oase rupte, scond capete ascuite de sgei cu lingurile de aur, cosnd tieturi de sabie i, n unul din cazuri, c iar trepannd un craniu spart, afectat n urma unei lovituri puternice de mciuc. 0oar cnd lumina era prea slab i nu i mai putea ngriji pe bolnavi, li se altura lui !efer i comandanilor acestuia, care e(aminau rile desenate pe piei tbcite de miel i fceau planuri i sc eme la lumina lmpilor cu ulei. &u toate c !efer purta titlul de comandant suprem, n realitate, el era doar un nvcel n arta rzboiului, iar soldaii aceia btrni i clii n lupte jucau rolul de instructori6 leciile pe care !efer le nva de la ei erau nepreuite. 0e obicei, !efer reuea s nc eie aceste consilii abia dup miezul nopii, cnd se furia pe blana de oaie, unde "inta?a l atepta rbdtoare s fac dragoste i s vorbeasc n oapt. &u toate c erau amndoi e(tenuai de muncile de peste zi, deseori zorii i prindeau nainte s fi adormit unul n braele celuilalt. 'rau n total mai puin de o sut cincizeci de suflete i cincizeci de cai n Gallala, ns deveni clar din primele zile c fintnile cu ap amar din ora nu aveau cum s sature nici mcar un numr att de sczut de fiine. n fiecare zi le goleau i, cu fiecare noapte care trecea, dura tot mai mult ca acestea s se umple. ,i calitatea apei ncepea s se strice/ cu timpul devenea tot mai amar i mai slcie, pn deveni potabil numai n amestec cu laptele de iap. -e vzur nevoii s raionalizeze apa. &aii ncepur s sufere, iar iepele rmaser fr lapte. &u toate acestea, firul de ap subteran se micora n continuare. n cele din urm, !efer i convoc ofierii la un consiliu de

381

urgen. +a sfritul unei ore de discursuri solemne, *ilto rezum mo ort/ - 0ac *orus nu face o minune, puurile vor seca de tot i noi vom fi silii s prsim cetatea. =nde o s fugim atunci1 $oi oc ii se ndreptar spre !efer, care se ntoarse ntrebtor ctre $aita/ - &nd puurile vor seca, noi ncotro o pornim, magule1 $aita desc ise oc ii. !u scosese o vorb n timpul lungii dezbateri i toi avuseser impresia c moie/ - "ine, cum se crap de ziu, vreau ca toi brbaii care se in pe picioare i snt n stare s in o lopat-n mn s se adune n faa porilor cetii. - n ce scop1 vru s afle !efer, ns $aita se mulumi s zmbeasc enigmatic. 3coarea dimineii i gsi pe cincizeci i ase de brbai n faa porilor strvec i, ateptnd ca $aita s i fac apariia. #cesta purta toate obiectele cu puteri speciale pe care le avea/ talismanul lui +ostris i darul de la 9aD, ca i celelalte iraguri, brri i amulete. i splase prul pn l fcuse s strluceasc, iar "inta?a i-% mpletise. Purta n mn toiagul cu mciulia n form de cap de arpe. !efer era lng el, afind o e(presie solemn ca s ascund faptul c era dezorientat. $aita i cuprinse cu privirea pe brbaii adunai. 0up cum poruncise el, toi aveau unelte de spat - cazmale i lopei de lemn i scnduri cu vrf de metal. &ltin satisfcut din cap, dup care cobor treptele i pomi spre vale. +a porunca lui !efer, brbaii i luar sculele pe umeri i l urmar pe btrn, formnd n mod natural o formaie militar care mrluiete. $otui, nu avur mult de mers, cci $aita se opri la poalele colinelor i fi( nlimile cu privirea. !efer i aminti c aceea era zona n care $aita petrecuse att de mult timp n decursul ultimelor luni. 'l i "inta?a l zriser adesea stnd acolo, moind la soare, cu oc ii nc ii, ca o oprl cu capul albastru, sau bocnind i vrndu-i toiagul printre stnci. !efer studie pentru prima dat formaiunea de roci din acea zon i i ddu seama c erau diferite de celelalte. 3oca era friabil i straturi cenuii de calcar parcurgeau istul. 2 falie profund strbtea diagonal faa colinelor golae i arse de soare, pe

382

care erau gravate straturi de diferite culori. #poi mai observ ceva/ cineva marcase de curnd unele pietre, pictnd ieroglife ezoterice cu o past alb, fcut, probabil, din piatr de var amestecat cu ap. ,i pe pmnt erau movile de pietre aezate dup un anumit tipar. - !efer, oamenii trebuie mprii n cinci ec ipe, spuse $aita, iar prinul ddu ordin s se procedeze ntocmai. &nd toat lumea fu gata, $aita porunci primului grup/ - #pucai-v de treab. ncepei s spai o galerie n partea asta a dealului, i indic ieroglifele care marcau intrarea n puul orizontal de unde dorea sB se nceap spturile. 2amenii se uitar unii la alii nedumerii i nesiguri ns cnd $aita i sget tcut cu privirea, - aba?o preluB sarcina imediat/ - #i auzit ce-a spus magul. *ai la treab i lucrai cu grij. 'ra o munc anevoioas, cu toate c piatra marcat.era frmiat de-a lungul liniei alese de $aita. 5ur nevoii s ndeprteze piatra bucat cu bucat, apoi s sape pmntul alunecos din spatele acestora. !ori de praf se ridicau n jurul lor i, foarte curnd, o pudr alb le acoperi trupurile. & iar dac aveau minile ntrite de mnuirea btelor i a sbiilor, fcur bici n palme, iar acestea se sparser i ncepur s sngereze. +e bandajar cu fee de in i lucrar mai departe, fr s se plng. -e fcu repede ari, o dat cu ridicarea soarelui pe cer, iar - aba?o scoase prima ec ip din anuri i o trimise pe a doua. -e odi nir pre de o jumtate de or la amiaz, cnd soarele dogorea cel mai tare. $aita intr n grota mic spat de brbai i inspect cu atenie suprafaa rocii. 4ei din nou la lumin fr s fac vreun comentariu i - aba?o le ordon oamenilor s i continue treaba. -par pn la lsarea ntunericului, cnd nu mai vedeau ce fac, aa c - aba?o le ddu drumul i i trimise s-i ia cina frugal la poalele dealului. Proviziile de mei dhurra scdeau vznd cu oc ii, lundu-se la ntrecere cu apa din pu. Profitnd de rcoare, i reluar eforturile nainte de apariia zorilor. Pn la cderea nopii, spaser n deal o galerie de doar douzeci de pai6 acolo se lovir de un strat solid de roc albastr, cristalin, pe care uneltele cu vrf de bronz nu lsau nici o urm, i oamenii ncepur s murmure nemulumii/

383

- -ntem rzboinici sau mineri1 mormi un veteran, cnd $aita i e(amin palmele zgriate i pline de bici. - &e spm, de fapt, aici1 Propriile morminte1 ntreb altul, n timp ce i se cosea o ran adnc n pulp, provocat de o epu mnuit neatent. - &um s spm n stnc1 vru s tie un al treilea, n timp ce i tergea amestecul de sudoare i praf din oc ii injectai. $aita i trimise n vale, unde un plc des de arbori uscai de acacia stteau ca un monument mut, ridicat apei care secase demult. 9rbaii tiar crengile uscate i le crar la locurile unde fcuser spturile. +a instruciunile lui $aita, strnser lemnele de foc lng stnc tare ca diamantul i le ddur foc. +sar focul s ard toat noaptea, alimentndu-%, din cnd n cnd, iar n dimineaa urmtoare, cnd piatra strlucea de ct era de ncins, turnar peste ea ap din burdufurile umplute la puurile aproape secate. n norii de abur ce uiera, stnc se crp, se sparse i e(plod. =nul dintre brbai fu lovit de un fragment ascuit ce i ptrunse n oc iul drept i l ls fr el. $aita ndeprt resturile din orbit i i cusu pleoapele. - <eii ne-au dat doi oc i tocmai pentru astfel de ntmplri nefericite, i asigur el pacientul. 2 s vezi la fel de bine cu un oc i cum vedeai i cu doi. +sar peretele de piatr crpat s se rceasc, dup care scoaser bucile mari i negre, n spatele crora stnca rmsese la fel de dur i de impenetrabil. #duser alte vreascuri i reluar procesul istovitor i primejdios, cu acelai rezultat. "ai ctigar civa pai cu preul multor zile de trud. Pn i !efer era descurajat i i mprti acest lucru "inta?i, cnd rmaser singuri n noaptea aceea. - -nt multe lucruri pe care noi nu le nelegem, iubitule, i opti ea, lundu-i capul n brae. - !ici mcar nu tim de ce ne pune sB spm groapa asta i, cnd l ntreb, mi arunc privirea aia enervant a lui de estoas btrn. 2amenii s-au sturat de asta pn-n gt, i eu la fel. - estoas btrn. c icoti ea. #r fi bine sB te asiguri c nu aude ce zici, altfel o s te transforme ntr-o broasc rioas i asta nu mi-ar fi pe plac deloc.

384

# doua zi, dis-de-dimineaB, ec ipele de brbai obosii i nemulumii coborr fr nici o tragere de inim n vale i se adunar n jurul gurii tunelului, s atepte sosirea magului. &u obinuitul su fel de a impresiona, $aita apru pe coasta dealului cu primele raze ale soarelui jucndu-i n spate i revrsndu-i lumina pe coama sa de pr argintiu. Pe umr purta un sul de pnz de in. !efer i ceilali ofieri se ridicar s-l ntmpine, ns el le ignor saluturile i l instrui pe - aba?o s atme materialul ca pe o cortin la intrarea n grot. &nd totul fu pregtit, magul intr acolo singur i tcerea se aternu peste cei adunai afar. #teptarea pru s dureze o venicie, dei, n realitate, nu trecuse mai mult de o or, cci soarele nu se ridicase dect cu o palm deasupra liniei orizontului, cnd cortina de in fu tras ntro parte i $aita i fcu apariia la intrarea n peter. 5ie din pur ntmplare, fie pentru c aa plnuise magul, soarele i trimitea razele direct spre pu. Partea goal a galeriei era luminat puternic, iar irurile de brbai se ng esuir nerbdtori s vad o reprezentare a oc iului rnit al lui *orus pictat pe stnc albastr. Pe faa lui $aita se citea concentrarea intens cnd ncepu s cnte incantaia ctre *orus de #ur. #dunarea czu n genunc i i cnt n cor/ $orus de %ur, taur preaputemic, Cu o putere de ne)nvins! St9p)n peste du manii si, S')nt )n )nl&area sa! -chi rnit al universului, %jut strduin&elor noastre! 0up ultimul vers, $aita se ntoarse i, cu toi oc ii aintii asupra lui, cobor din nou n pu, pn ajunse n faa zidului albastru-cenuiu din fundul grotei. &ristale fine de feldspat erau incrustate n el i luceau n lumina jucu a soarelui. -7.dash! strig $aita, lovind peretele cu toiagul.

385

9rbaii aflai la intrare se traser napoi, cci acesta era unul dintre cuvintele puterii magice. -1ensaar! 2amenii rmaser cu gurile cscate, smerii, i el lovi nc o dat. -Ncube! izbi magul pentru a treia i ultima oar, dup care fcu un pas napoi. !u se ntmpl nimic i !efer simi cum l cuprinde dezamgirea vzndu-i speranele spulberate. $aita nu se mic din loc i, ncet, soarele se nl i mai sus, iar umbra se li pe peretele de piatr. 0intr-o dat, !efer simi cum l furnic un fior de emoie, iar brbaii de lng el ncepur s se agite i s murmure. n mijlocul stncii din faa lor, sub oc iul pictat, apru o pat ntunecat i umed. #ceasta se ntinse vznd cu oc ii i o singur pictur rzbtu prin perete, strlucind ca o nestemat scldat de razele soarelui. #poi, se prelinse ncet pe perete i czu n pulberea de pe jos. $aita se ntoarse i iei din grot. n urma lui se auzea un sunet ascuit, precum cel al unei crengi uscate, care se frnge, i o crptur fin strbtu stnca de sus pn jos. #pa picura pe podea, strop cu strop, ntr-un ritm din ce n ce mai accelerat, pn se transform ntr-un rpit. =rm un alt sunet, amintind de un ciob de ceramic ce trosnete n flcri, i o poriune de stnc se desprinse din perete. =n firicel lene de noroi galben i fcu loc prin crptur, apoi, cu un muget, toat partea, din fa a zidului se prbui, urmat de un uvoi de ml i o cascad de ap cristalin. #juns pn la nivelul genunc ilor, se rspndi pe toat lungimea puului, se revrs peste gura acestuia i se mprtie pe deal, sltnd i nvolburndu-se peste pietre. -e auzir strigte de uimire, de laud i de nencredere din rndurile brbailor murdari de praf. 0intr-o dat, "eren i lu avnt i pomi n fug spre torent i sri cu capul nainte. 3eveni la suprafa mprocnd ap i cu prul lipit de fa. +u ap cu minile fcute cu i ng ii cu lcomie. - ' dulce. strig el. ' dulce ca mierea. 9rbaii i aruncar ainele i se npustir goi n pru,

386

stropindu-se cu ap, aruncnd cu nmol, bgndu-se la fund unul pe altul i rznd n o ote. !efer nu mai putu rezista tentaiei/ ls deoparte orice demnitate i sri asupra lui "eren, cu care se lupt apoi n ap. $aita sttea pe mal i contempla spectacolul acela cu o e(presie blajin6 apoi se ntoarse ctre "inta?a/ - =it gndul acela. - &are gnd1 ntreb nevinovat "inta?a. - #r fi de neconceput ca o prines a 'giptului s opie cu o.gloat de soldai grosolani i goi, spuse, lund-o de mn i conducnd-o pe deal n jos, n timp ce ea mai privea tnjind petrecerea din ap. - &um ai fcut asta, $aita1 ntreb ea. &um ai fcut s apar fntna1 &e fel de magie a fost asta1 - "agia bunului-sim i a observaiei atente. #pa sttea acolo de secole i atepta s spm pn la ea. - 0ar rugciunile i cuvintele magice n-au avut nici un efect1 - &teodat, oamenii au nevoie de ncurajare, zmbi el i i atinse nasul cu degetul. Puin magie e tonicul suprem folosit pentru trezirea spiritelor.

imp de cteva luni dup aceea, toi brbaii spar un canal care s conduc prul de ap dulce pe lng poalele dealului n vec ile fntni, care devenir cisterne cu provizii de ap pentru ora. &nd acestea se umplur, $aita inspect cmpiile din partea de jos a vii, transformate acum ntr-un inut al pietrelor. $otui, urmele fostelor anuri de irigaie erau nc vizibile. !ivelurile lor fuseser stabilite de ctre fotii locuitori ai cetii, aa c nu fur nevoii s fac un efort prea mare ca s elibereze liniile de contur i s modifice cursul apelor spre acestea. Pmntul deertului se dovedi fertil i nu fusese distrus de furtuni. -oarele i apa din abunden avur un efect miraculos. 2amenii plantar seminele de in aduse prin contraband din 'gipt. $oi egiptenii erau fermieri i grdinari prin natura i

387

tradiia lor, i i ndreptar cu generozitate atenia i miestria asupra pmntului i a cultivrii lui. n cteva luni, culeser prima recolt de dhurra. 0up asta, plantar iarb pentru animale, care rsri i se dovedi cu mult peste nevoile lor actuale. 5emeile ajutar la cosirea, uscarea i pregtirea cpielor de fn i, ntr-un an de zile, aveau destul nutre s rneasc o armat de cavalerie, cu toate c, deocamdat, nu le mai lipseau dect caii. #proape zilnic soseau refugiai care riscaser s traverseze deertul ca s scape de tirania falilor faraoni. )eneau singuri sau n grupuri restrnse, la captul puterilor i aproape mori de foame i de sete. Grzile postate pe dealuri i interceptau i i trimiteau la *ilto, care i punea s jure credin faraonului !efer -eti, apoi le mprea raii de ran i, n funcie de ce tiau s fac, i trimitea la regimentele care fceau instrucie, i punea s lucreze pmntul sau s ajute la restaurarea locuinelor drpnate din cetate. ns aceti oinari i copii de pripas nu erau singurii recrui. 2 co ort de dezertori din armata falilor faraoni sosi n pas seme de defilare, cu suliele ridicate i rcnind laude la adresa lui !efer -eti, imediat ce ajunser aproape de zidurile cetii. #poi, un escadron de douzeci de care, minate de soldai de elit din regimentul #n? i avndu-% n frunte pe colonelul $imus, aprur narmai i jurar din toat inima credin faraonului !efer -eti. $imus aduse i nouti despre !aja i $ro?, care erau, n sfrit, pregtii s porneasc ofensiva armatelor unite mpotriva regelui -argon al 9abilonului i #siriei. n ultimele luni, cei doi faraoni i organizaser forele cu care s porneasc n e(pediie, adic trei mii de care, la #varis, iar acum terminaser aproape toate pregtirile de traversare a fiei ce fcea legtura ntre 'gipt i inuturile estice de la nord de "arele +ac #mar i +acul $imsa . "ai nti, trimiseser o coloan s lic ideze pic etele babiloniene de la grani, apoi, o dat ce calea era liber, aduseser n crue zeci de mii de butoaie cu ap i le plasaser n puncte de aprovizionare strategice din teritoriile secetoase. 0incolo de acele zone se ntrevedea o ar cu pmnt fertil i cu ap din belug. Plnuiser s traverseze fia de pmnt ce fcea legtura ntre cele dou ri o dat cu apariia lunii pline. +umina acesteia i rcoarea nopilor aveau s-i ajute s treac de 4smailiDa i de

388

pasul ; atmia i s ajung la 9eers eba, strngnd pe drum forele aliate ale satrapilor vasali. !efer i $aita pregtiser aprarea cetii Gallala mpotriva unui iminent atac al falilor faraoni. ,tiau c vestea despre prezena lor n oraul strvec i trebuia s fi ajuns deja la urec ilor tuturor. +uaser n serios posibilitatea ca !aja i $ro? s fac prima micare, nainte ca ei s aib timp s porneasc n aventura spre "esopotamia. 4at de ce erau dai peste cap de aceast amnare. - !u au luat n serios ameninarea pe care o constituie prezena noastr att de aproape de granie, se bucur !efer. 0ac ne-ar fi atacat acum, ct sntem nc slabi, nu ne-ar fi rmas nici o alt scpare dect fuga. - Poate c au luat n calcul posibilitatea, afirm $aita. Poate c snt otri s cucereasc "esopotamia i s nlture orice sprijin pe care l-am fi putut obine din 2rient. #tunci, ne-ar putea nconjura din toate prile. &red c i-au greit calculele, pentru c ne mai las cel puin un an rgaz pentru a ne ntri forele. - Putem, oare, s fim siguri c nu e o diversiune1 ntreb !efer gnditor. -B fie e(pediia n est o cacealma1 Poate c adevrata ofensiv va fi ndreptat mpotriva noastr, o dat ce ne-au amgit cu acest sentiment de fals siguran. -'(ist, firete, i posibilitatea asta. 4nteligena lui $ro? nu o depete pe cea a unui bou, ns !aja e iret i calculat. @sta e genul de pcleal la care s-ar gndi. - $rebuie sB inem sub observaie forele trimise n e(pediie, decise !efer. )oi conduce un grup de iscoade n nord, s supraveg em drumul ce duce la 4smailiDa i s ne asigurm c trec pe-acolo. - $e nsoesc, l asigur $aita. - !u, magule, se opuse !efer. ' mai bine s rmi aici, s ai grij de aprare i s te asiguri c, dac !aja nvlete cu trei mii de care asupra noastr, populaia e pregtit pentru retragere rapid. ,i mai vreau s-i cer un serviciu, ezit el. - ai grij de "inta?a. ,tiu c s-ar putea s fie nemulumit s rmn aici, cu celelalte femei, i nu vreau sB ncerce s fac vreo nebunie. - ntotdeauna trebuie s fim cu bgare de seam la actele

389

necugetate ale prinesei, zmbi $aita. &u toate acestea, tiu foarte bine care mi snt ndatoririle. )in cu tine. &u toate c !efer pled cu otrre un timp ndelungat, $aita era de neclintit i, n final, !efer se simi uurat n sinea lui s tie cB btrnul avea s-i stea alturi, ca ntotdeauna. & iar i dup sosirea ultimelor trupe care se alturar cauzei lor, nu reueau s strngB mai mult de treizeci i dou de care pregtite de lupt i nu aveau nici mcar o sut de cai destul de puternici ca s le trag. +sar jumtate din ve icule sub comanda lui - aba?o, sB apere Gallala. +undu-i i pe *ilto i pe "eren, pornir cu aisprezece care de lupt s ocoleasc rmul estic al "arelui +ac #mar i s controleze ruta principal la nord de 4smailiDa. +una plin abia trecuse de cteva zile, iar nopile erau ntunecoase, ins plcut rcoroase, aa c naintar bine i terminar cltoria prin pustietatea netrecut pe art nainte ca luna s ajung n ultimul ptrar.

n zorii celei de-a cincisprezecea zile de cnd prsiser Gallala, stteau ascuni pe dealurile de la est de 4smailiDa, de unde puteau s in sub observaie tot oraul. 0rumul principal trecea c iar pe sub postul lor de control, iar armata celor doi faraoni avea s treac pe acolo. 4smailiDa era fortreaa din partea egiptean a graniei i punctul firesc de plecare n campania aceea. - -e pare c informaiile noastre snt destul de bune, i zise !efer lui $aita. -e urcase ntr-unul din cedrii nali de pe coasta frontal a dealului i, de acolo, aveau o privelite nengrdit asupra terenului cale de muli pai/ 2raul miun de activitate. )d cai aliniai i o tabr de corturi ridicate n afara zidurilor fortreei. i puse mna streain la oc i/ )in nori de praf pe drumul dinspre delt. Parc-ar fi toate carele i cruele din 'gipt adunate i ndreptndu-se n mar ncoace. n timpul dimineii i comunic tot ce vedea magului, care era jos, pn cnd aria ajunse n punctul n care toate activitile

390

din cetate i de pe drum czur n somnolena de dup-amiaz. #tunci cobor i merse s gseasc un loc umbrit unde, asemenea restului escadronului, s atepte trecerea orelor dogoritoare. n cea de-a doua parte a amiezii, cnd aerul se mai rcori, se ridicar s rneasc i s adape caii, dup care !efer se urc din nou n postul su de supraveg ere. ndat deveni clar c sosiser la timp. 0rumul dinspre est era ca o arter ce pulsa de fora vital a unei armate puternice. &incizeci de escadroane de care erpuir pe porile de la 4smailiDa, fiecare urmat de crue ce transportau ec ipamentul lor i nutreul, i se scurser pe drumul care ducea la ascunztoarea lor. #vangarda trecu att de aproape de cedrul n care era cocoat !efer, c putea s-i observe n amnunt pe cei care treceau. #rmata curgea ca un fluviu fr sfrit, in care sclipeau refle(ele armelor de bronz, iar praful se ridica ntr-un nor dens ce aproape c amenina s ascund soarele. Patru co orte formau avangarda, apoi urma un gol. 'ra evident c acesta fusese lsat ca s permit colbului s se aeze ct de ct i s mai atenueze disconfortul cortegiului regal care venea n spatele celor patru. #poi urmau dou care ce mergeau aproape roat lng roat. #mbele atelaje erau att de masive i acoperite cu foi de aur, nct aveau nevoie de cte ase cai sB le trag. !efer simi un gust amar de fiere cum i se urc n gt de ur cnd i zri pe cei doi vizitii. $ro? inea friele carului celui mai apropiat6 ar fi recunoscut oriunde umerii lai i barba stufoas, mpopoonat cu panglici. #cum purta un coif de aur sub form de fagure, mpodobit cu pene de stru albe ca spuma laptelui. Pe umr zngnea scutul dublu, cu fiecare nveli de grosimea degetului mare i att de greu, c se zvonea c numai el era n stare s l ridice, din toat armata lui6 la fel i imensul arc de rzboi din suportul de la mna dreapt. n cellalt car uria sttea faraonul !aja ;iafan. #semenea cobrei dup care fusese numit, acesta avea o siluet mai supl i mai graioas. Purta o plato din aur btut cu pietre preioase ce strluceau n lumina roie a soarelui ce se filtra prin norii de praf. Pe cap avea coroana albastr a 'giptului i la old, n teaca

391

de argint i electrum, ncrustat cu turcoaz i lapislazuli, atma legendara sabie albastr pe care o luase ca prad de lng cadavrul tatlui lui !efer. n mod bizar, cu toate c nu se bucura de statura impresionant a lui $ro?, !aja era cel mai primejdios din cei doi. &arele aurite trecur i se pierdur n norii de praf, ns !efer rmase ntins pe o ramur a cedrului, n timp ce falangele rzboinice se desfurau sub el. -oarele alunecase dup orizont, ns era destul lumin ca s mai disting ceva din procesiunea nesfrit. !efer privi cu interes i atenie sporite. &ltinndu-se n ritmul roilor ce se rostogoleau domol pe suprafaa strzii deja bttorite de trecerea sutelor de care i crue de dinaintea lor, veneau dou litiere trase de atelaje de boi. 'rau att de spaioase, cu perdelele de mtase decorate cu stele i rozete de aur, c !efer i ddu seama c acolo trebuie s fie femei din aremul regal. !u-i putea imagina c $ro? i lua nevestele i concubinele dup el la rzboi - auzise c acesta i satisfcea plcerile cu prizonierii pe care i lua din oraele capturate i c l bucurau n egal msur i fetele, i bieii. #a c, dac nu i aparineau lui $ro?, trebuia s fie nevestele lui !aja. !efer se ntreba dac !aja se plictisise de *eseret i i luase alte neveste. #poi, perdeaua celei de-a doua litiere se ddu la o parte i o fat sri n colbul drumului i ncepu s opie pe lng boi. &u toate c se sc imbase foarte mult de cnd o vzuse ultima oar, !efer nu avea nici o ndoial c acea fiin ncnttoare era "erD?ara, sora lui cea mic. !u mai purta prul strns ntr-o parte, ca nsemn al copilriei, ci tiat scurt la nivelul umerilor i cu un breton drept i gros deasupra sprncenelor. #bsena cozii ntr-o parte era semnul c vzuse prima sa lun roie, iar !efer simi o strngere de inim s tie c maimuica lui carag ioas nu mai era o copil. #poi i trecu prin cap c nu mai e(ista nici un impediment ca !aja s o ia pe "erD?ara n patul nupial. #uzise c !aja era un satir voluptuos i ideea c i-ar putea viola surioara l revolt att de tare pe !efer, c i veni n gt un gust ca de pete stricat.

392

-imi o dorin copleitoare de a vorbi cu "erD?ara, de a afla dac e fericit, dac ar fi putut face ceva ca s i uureze situaia. #poi i trecu prin cap s o salveze i s o ia cu el la Gallala. ,tia c asemenea gnduri snt primejdioase i c tovarii si aveau s ncerce s-l fac s renune la o asemenea fantezie sinuciga. 4mediat n urma litierelor zri cruele ce duceau lzile de rzboi ale falilor faraoni. @sta era un motiv pe care ceilali l-ar fi neles. 'rau nite crue fr decoraiuni, vopsite ntr-un albastru sumbru, ns foarte rezistente i ntrite ca s suporte greutatea uria a ncrcturii. 3oile nvelite n metal brzdau adnc suprafaa drumului. =ile din spatele cruei erau prinse cu lanuri i lacte i brbai narmai mergeau n urma lor. #cestea erau mijloacele obinuite de transport al tezaurului, fr de care nu Hpornea la drum nici o armat. !efer tia c acele cufere conineau lingouri de aur i bijuterii. #cestea aveau s fie folosite la plata trupelor, la cumprarea alianelor cu regi i satrapi minori, la racolara aliailor 9abilonului i ai #siriei, i la mituirea spionilor i informatorilor din rndurile inamice. !efer cobor din cedru, unde $aita moia linitit6 acesta desc ise oc ii nainte ca !efer s-i ating braul. - &uferele de rzboi ale falilor faraoni, i opti la urec e !efer6 ndeajuns s plteasc o armat sau s cumpere un tron.

ulte nopi la rnd !efer i magul pndir coloana la lumina lunii, micndu-se paralel cu cruele care transportau tezaurul, observnd gesturile de rutin i comportamentul grzilor. & iar din prima zi i ddur seama c nu aveau cum s pun mna pe crue i s fug cu toat cantitatea aceea de lingouri, fr s pun toat armata pe urmele lor. - +a viteza pe care boii snt capabili s o menin, carele lui !aja o s ne prind nainte s fi fcut cinci mii de picioare, observ !efer cu prere de ru. - )a trebui s fim ceva mai subtili de-att, fii de acord $aita.

"

393

-ingura ocazie cnd am putea ajunge la cufere e n timpul zilei cnd fac tabra. - ,i ce facem cu grzile1 - # . e(clam $aita. Grzile vor avea o mic problem.

n fiecare zi, cnd soarele se nla n vzdu i aria devenea insuportabil, ntreaga armat intra n tabr. +ecticile purtnd soiile regale i cruele cu tezaurul erau, de obicei, aezate ntr-o tabr separat, la mic distan de cea a armatei principale. +a nceput era o agitaie grozav, n timp ce animalele erau des mate, rnite i adpate, santinelele se aezau la posturile lor i se ridicau corturile soiilor. #poi se aprindeau focurile, se gtea prnzul i se mnca, dup care toi i splau gt- lejurile cu bere. 0up asta, *eseret, "erD?ara i servitoarele acestora se retrgeau n corturile lor. 9rbaii care nu erau de paz se ntindeau la adposturi improvizate, s se odi neasc dup lunga cltorie de peste noapte. ncet, o linite molatic se pogora peste adunarea uria de oameni i de animale i tabra adormea. !efer i $aita lsar restul grupului ntr-un petic des de arbuti spinoi din vale i se furiar spre tabr. 3euir s ajung la cteva sute de pai de santinele i s stea acolo neobservai o or, optind i ncercnd s gseasc o modalitate de a ajunge la cuferele de rzboi fr s fie descoperii de paznici. - !u putem s le distragem atenia cumva1 ntreb !efer. - Pentru asta avem nevoie de ajutor din interiorul taberei, zise $aita. - "erD?ara1 l privi !efer tios. - "erD?ara, confirm $aita. - &um s-i transmitem un mesaj1 se art ncurcat !efer, dar $aita zmbi, atinse talismanul lui +ostris ce sta atmat la gtul su i nc ise oc ii. 0up un timp, !efer crezu c acesta a adormit6 btrnul tia foarte bine cum s-l scoat din srite. 7)rst i spune cuvntul8, i zise enervat, pe punctul de a% zgli ca s se trezeasc, ns auzi voci n tabr i i ndrept

394

privirea ntr-acolo. "erD?ara ieise din cort. -e vedea clar c dormise, cci faa i era mbujorat i purta nc urmele pernei. -e ntinse i csc. #vea doar o fust albastr de in, care-i ajungea pn sub genunc i6 n sus nu purta nimic. 5r s vrea, !efer rmase uimit de felul n care sinii i nfloriser/ erau ca nite pere, iar sfrcurile erau semee i trandafirii. "erD?ara se certa cu paznicul de la intrarea cortului su i ridicase vocea, aa c !efer auzea fiecare cuvinel/ - !u pot s dorm i m duc s m plimb puin. -antinela ncerca s o mpiedice, ns ea cltin din cap, fluturndu-i prul/ - !u, n-o s-i permit s m nsoeti. )reau s fiu singur. -antinela insist i fata se rsti la el/ - 0-te la o parte, creatur insolent, sau o s-i raportez soului meu despre cum te-ai purtat. 5r prea mare tragere de inim, omul se supuse ordinelor ei i ls jos sulia, ns strig dup ea nelinitit/ - ) rog, "aiestate, s nu stai prea mult sau s v ndeprtai prea tare. 0ac afl faraonul, n-o s se mulumeasc doar cu viaa mea. "erD?ara l ignor, se strecur printre irurile de cai aliniai i iei pe poarta gardului de rugi ce nconjura tabra. -e uit o singur dat napoi, s se asigure c nu fusese observat de nici una dintre santinele, dup care, ca i cnd ar fi fost c emat, pomi drept spre locul unde stteau ascuni !efer i $aita. !efer vzu c oc ii verzi ai fetei erau ca vrjii i pe fa i se citea o e(presie concentrat, de parc ar fi ascultat o muzic doar de ea auzit. &nd ajunse destul de aproape ca s o ating, !efer i spuse ncetior/ - "erD?ara, nu te speria. -nt !efer. 'a tresri ca o somnambul care se trezete i fcu oc ii mari la el6 apoi, faa i se lumin de bucurie nestvilit i fata sri s-l mbrieze. - -tai. i porunci !efer. - nu ne dai de gol n faa grzilor. 'ra mndru de ea, pentru c l ascult i se opri instantaneu. 5usese dintotdeauna un copil inteligent. -e uit de jur mprejur repede i vocea i tremura cnd zise optit/ - 0ormeam butean cnd, dintr-o dat, m-am deteptat i am

395

tiut c trebuie s vin n deert. Parc o voce din mintea mea mar fi c emat, e(plic i se uit la $aita. 'ra vocea ta, magule1 #poi i ndrept iar oc ii spre !efer/ 0rag frate, nici nu-i nc ipui ce dor mi-a fost de tine. "ai nti am crezut c-ai murit i te-am jelit la procesiunea funerar i mi-am pus cenu-n cap. =ite, astea snt semnele unde mi-am tiat venele pentru tine. - -nt viu, "erD?ara. &rede-m, nu te uii la o umbr acum. - ,tiu, !efer. $oat lumea tie acum cum ai luat-o pe "inta?a de la #varis i ai dus-o n deert, iar inima mea tia c, ntr-o bun zi, o s vii i dup mine. <mbi printre lacrimi de fericire/ ,tiam c o s vii. - 0a, spuse !efer, o s te lum cu noi, dar mai nti trebuie s ne ajui cu ceva. - 2rice pentru tine i $aita, l asigur ea pe dat. $aita i e(plic repede i concis ce trebuia s fac i o puse s repete instruciunile, iar ea fcu totul fr gre. - 'ti o fat deteapt, micuo, o lud $aita. #sta e e(act ceea ce trebuie s faci, o asigur i i ddu un pac eel. #i aici praful. ine minte, doar cte o ung ie n fiecare can. - Enti mi zici c-s deteapt i dup-aia m tratezi ca pe-o proast, se roi ea. - 4ertai-m, "aiestate, fcu $aita gestul de peniten. - !u-mi spune aa. =rsc s fiu mritat cu arpele la scrbos, i acum, c tiu ce o s-mi fac, l detest i mai tare. - !u-i prea uor s-i fac cineva pe plac, "erD?ara. #cum, ntoarce-te n tabr nainte s vin paznicii s te caute. 'a se ridic repede i l srut pe !efer pe buze/ - Pe mine, atunci, iubite frate.

n dup-amiaza urmtoare, puternica armat a 'giptului ridic tabra dincolo de platoul nalt unde se terminau deertul nisipos i terenurile aride. #proape c terminaser traversarea, iar a doua zi urmau s treac n zonele mai rcoroase, cu oaze doar la o zi deprtare una de alta, unde pdurile, cmpiile i viile erau pretutindeni, iar izvoarele de munte curgeau tot timpul anului.

396

&nd slujitorii nevestelor faraonului ncepur s ridice tabra, observar cu toii c tnr regin "erD?ara era iritabil i trufa, c-i pierduse graia i blndeea obinuit. 0orea ca propriul cort s fie aezat mai departe de cel al surorii sale, regina *eseret, i, cnd dorina i fu ndeplinit, ea insist ca ve iculele ce transportau tezaurul armatei s fie mutate ntr-o albie seac ngust, la dou sute de pai de locul unde era tabra. 0egeaba i spuse comandantul grzii cB pmntul din albie era moale i nisipos i c roile ve iculelor grele aveau s se afunde n el. - 0in partea mea, n-au dect s dispar n nisip cu totul, l asigur ea. "-am sturat s mB uit la cruele alea oribile i s ascult mugetul boilor. 4a-i din faa oc ilor mei. &omandantul se gndi s apeleze la faraonul !aja ;iafan care s aprobe ordinul lipsit de judecat al celei mai tinere dintre neveste, apoi reflect la faptul c toat coloana se rsfira pe o suprafa de aproape douzeci de mii de picioare n deert. 4-ar fi luat o or de clrit pe deelate ca s ajung n capul coloanei, unde era faraonul, i nc pe-att ca s se ntoarc. <iua se dovedea .c iar mai fierbinte dect cele de dinainte i, n afar de asta, avea o ntlnire cu una dintre sclavele "erD?arei, o tnr i ncnttoare nubian care tia mai multe mec erii dect o maimu de circ. "ut cruele n albia secat i, ca s-i mpace contiina, dubl paza lor. )znd c planul i-a reuit, "erD?ara redeveni fata dulce pe care o ndrgeau cu toii/ - mi pare aa de ru c m-am purtat urt cu tine, "oram. Probabil c aria asta cumplit e de vin, i scuz ea purtarea de fa cu oamenii lui. 2 s-o pun pe "is a s v aduc cinci cni din cea mai bun bere din proviziile mele, ca s m mpac cu tine. 0ar s ai grij s o mpri n mod egal cu oamenii ti, pentru c i lor le-am dat ceva mai mult dect au ei de lucru. "is a, servitoarea nubian cu forme de statuie, care era posesoarea unei inute trufae i a unei perec i formidabile de fese, aduse vasele cu bere n cortul lui "oram, iar oamenii acestuia se aliniar s i primeasc poriile, urndu-i reginei "erD?ara s fie sntoas i protejat de zei, n timp ce sorbeau primele ng iituri din licoarea nspumat. n ciuda promisiunii fcute "erD?arei, pentru c berea era e(celent, "oram bu mai mult dect poria sa. &um au rmas

397

singuri n cort, se arunc pe "is a care, ipnd i opunnd rezisten n joac, i ngdui, n cele din urm, s-i ridice fusta i s-i dezveleasc fesele colosale. #cestea izbucnir de sub fusta scurt de in, strlucitoare i negre ca antracitul proaspt scos din min, rotunde, mari i tremurtoare ca dou luni ce i se revrsau n minile lui prea mici ca s le cuprind. &uprins de dorin, o nclec ns, dup mai puin de o duzin de penetrri n for, czu ncet i adormi nainte s ating podeaua. "is a se olba la el, nevenindu-i s cread. !u i se mai ntmplase niciodat aa ceva n scurta, dar furtunoasa sa via. "oram scoase un sforit ce rsun ca un tunet ndeprtat, iar ea sri n picioare, i puse fusta, i trase un picior furios siluetei ce dormea i iei ca o furtun din cort, ducndu-se napoi la stpna ei. Paznicul de la intrarea n cortul regal dormea i el ca mortul. - $oi brbaii snt nite porci, zise "is a n limba ei slbatic, i i trase una i acestuia cu piciorul ei drept, lung i frumos.

efer merse n fruntea unui mic grup n albia secat6 se ineau foarte aproape de mal, iar nisipul moale le nbuea zgomotul pailor. &ele patru crue ncrcate cu bogii erau jos, una lng alta, legate cu lanuri ntre ele, ca s nu poat fi luate n grab de bandii sau tl ari. 2pt brbai narmai erau postai n jurul lor, drept santinele, ns toi zceau ntini pe nisipul moale ca nite cadavre ce ateptau s fie mblsmate. $aita se duse la fiecare pe rnd, i lu pulsul la gt, apoi le ridic pleoapele s le e(amineze oc ii, n cele din urm, i fcu semn din cap lui !efer i se duse la ua din spate a primei crue. -coase un tub lung de bronz din scule i lucr intens la lactul din bronz masiv, care se desfcu i scoase un zgomot sec. $aita desc ise ua grea de metal i scoase la iveal patru ldie care erau prinse de inelele de punt de pe fundul cruei. &apacele ldielor erau pecetluite cu cte o tbli de lut purtnd sigiliul faraonului !aja ;iafan.

398

$aita folosi lama pumnalului ca s desprind peceile pe care le puse n sculeul su, ca s nu rmn nici o dovad c s-a umblat acolo cnd aveau s fie desc ise din nou uile cruei. &u vrful pumnalului desfcu ncuietorile ce ineau capacul, apoi l ridic. +ada era plin cu sculei de piele. $aita cntri unul n mn i zmbi6 apoi desc ise gura sculeului ca s vad sclipirea inconfundabil a metalului preios dinuntru. n timp ce el era ocupat cu toate aceste operaiuni, !efer i "eren spaser o groap puin adnc n nisipul moale de sub cru. $aita i ddu punga de piele lui !efer, care o aez la fundul gropii. n total, $aita alesese cincizeci dintre cele mai grele pungi din primul cufr. #poi puse capacul la loc i l resigil cu o bucat de lut proaspt i umed pe care l adusese cu el. &u inelul cu rubin pe care i-% dduse !aja n dar cnd prsise $eba, imprim cartuul regal pe lut, dup care trecu la urmtoarea cru din cele patru. - !u lum de-ajuns, mormi "eren. +e lsm mai mult de jumtate lui !aja i $ro?. - +comia ne-ar fi fatal, se ncrunt $aita, care desfcea capacul ultimei ldie. n felul sta, n-o s afle c le lipsete vreun lingou pn cnd nu vine trezorierul s desc id iar lzile i s fac inventarul, iar asta s-ar putea s nu se ntmple cteva luni bune de-aici ncolo. +uar din fiecare lad din cele patru crue cte cincizeci de pungi de piele i le ngropar n nisipul moale al albiei secate. &u toate c lucrar ct de repede putuser, fr s fie neglijeni, soarele coborise deja nspre apus, cnd reuir s reaeze sigiliul pe ultima ldi i puser lactul la uile ultimei crue. =nul dintre paznicii care dormeau tresri, mormi ceva i ncerc s se ridice6 $aita se duse la el i i puse uor mna pe frunte. 9rbatul oft i se ls iar la pmnt. $aita i desc ise gura i i presr puin praf alb sub limb i omul rmase linitit. - $rebuie s ne grbim. ncep s se trezeasc. mprtiar nisip peste grmezile de pungi de pe fundul gropii de sub ultima cru, apoi aranjar pmntul i lsar la suprafa urme de picioare, ca nisipul netezit s nu dea de bnuit. - &t crezi c am luat1 vru s tie !efer. - 4mposibil de spus pn nu-% cntrim, rspunse $aita, dar,

399

dup prerea mea, trebuie s fie cel puin trei lakh-i. 0estul ct s recrutm i s ec ipm o armat, murmur L !efer, n timp ce muncea mai departe. "ai fcur o ultim, dar complet inspecie a cruelor i a terenului de lng ele, s se asigure c nu au uitat nimic, apoi, lsndu-le pe santinele cufundate nc n somnul greu datorat drogului, se furiar prin albia secat. =rcar la poalele dealului de sub platou, unde l lsaser pe *ilto cu carele i, de acolo, inur sub observaie locul unde ascunseser aurul prdat. !u era nici un semn c s-ar da alarma sau c s-ar petrece ceva neobinuit n tabr. Poate c grzile se simiser prea vinovate cnd se treziser ca s mai fac vreun raport despre propriile neglijene. & iar nainte de lsarea ntunericului, zrir atelajele obosite ale boilor trgnd din greu cele patru crue din albia plin cu nisip i opintindu-se s i reia locul n spatele litierelor regale, cnd otirea falilor faraoni i relu marul nocturn. $imp de nc cinci zile i nopi, marea armat a 'giptului trecu pe lng locul acela. 'rau escadroane succesive de care, regimente de arunctori cu pratia, arcai i suliai. #cestea erau urmate de marul coloanelor de sclavi care aveau s fie folosii la munca grea de construire a fortificaiilor i de spare a zidurilor cetilor asediate. #poi veneau meteugarii, constructorii de care i tmplarii, armurierii i furitorii de sgei, i dup ei apreau cei ce nsoeau tabra, nevestele, iubitele i curvele cu sclavii, servitorii i copiii lor. =ltimii erau negustorii cu care pline cu marf i produse de lu( de toate felurile, pe care le vindeau soldailor atunci cnd acetia se mbogeau din jafuri sau prdciuni. 0in fericire, din toat aceast mulime de oameni, cei ce supraveg eau de pe deal nu vzur pe nimeni care s intre n albia secat, unde era ngropat aurul i, cu toate c n fiecare zi companiile i regimentele fceau tabra prin apropiere, nici una nu o folosi drept latrin sau loc de amplasare a cortului. &nd i cel din urm ve icul al acelei prea puternice armate i rostogoli roile pe lng ei i urc prin pasul stncos ; atmia, iar ultimul ntrziat se cltin dup coloan, !efer i $aita se asigurar cB lipsa lingourilor din cruele ce duceau tezaurul nu

400

fusese descoperit de trezorierii armatei i erau aproape convini c ascunztoarea din albia rului fusese protejat de ceva mai mult dect de noroc. . n momentul cnd, n sfrit, drumul ce ducea spre est rmase pustiu, coborr de pe deal n timpul nopii i lsar carele pe malul nalt al albiei, cu caii n mai, gata s o ia la fug imediat. !efer i "eren coborr n patul de nisip i, la lumina lunii, urmele lsate de crue i de boi erau nc uor de recunoscut. 0up doar cteva mpunsturi cu o lopat de lemn, "eren fluier bucuros i scoase la iveal prima pung cu aur. n timp ce scoteau sculeii, i numrar, ca s se asigure c nu uit nici unul. #poi, i duser sus, pe mal, cltinndu-se sub povara lor, i i puser grmad lng carele ce ateptau. 2pt sute de sculei de piele plini cu aur fceau o movili impresionant. - Prea mult. !-o s putem s l crm pe tot, i e(prim ndoiala !efer. - =na dintre regulile de baz ale acestei lumi pctoase, cltin $aita din cap, e c niciodat nu ai prea mult aur. &arele uoare de lupt nu fuseser proiectate s suporte o aa greutate, ns le ncrcar pn cnd osiile se ndoir i lemnul trosni sub povar. $otui, nu ncrcaser nici jumtate din prad. ndem- nnd caii i ducndu-i de cpstru, reuir s transporte carele suprancrcate pe deal, apoi se ntoarser dup urmtoarea ncrctur. #vur nevoie de nc dou drumuri ca s transporte toat grmada. mprir comoara n cinci pri egale i ngropar patru din ele n ascunztori separate, la mare distan una de cealalt, avnd mult grij s le camufleze i s nu lase nici o urm. n felul acesta, dac vreo parte din comoar era descoperit, mcar nu le pierdeau pe toate. ncrcar cea de-a cincea parte n cele treisprezece care i !efer le trimise la Gallala, sub cpmanda lui *ilto. 2dat ajuns n ora, *ilto avea s se ntoarc mpreun cu un convoi de crue solide ca s transporte ce mai rmsese. !efer pstr trei care, ce aveau s fie conduse de el, $aita i "eren. &ele dou escadroane se desprir, *ilto ducnd napoi n sud ve iculele mpovrate, iar !efer pornind spre est, n fruntea micului su grup, urmrind armata celor doi faraoni ca o umbr.

401

$>Jefer cltorea ziua, tiind c armata pe care o urmreau % lse odi nea atunci i, la lumina zilei, era mai ferit de surprize neplcute. =rcar prin trectoare spre cmpia unde gsir ap din belug, dei mare parte din ea fusese murdrit de miile de animale i de oameni care trecuser pe-acolo naintea lor. &aii erau odi nii, aa c avansau repede n carele uoare. $recur de sute de tabere prsite, marcate de focuri stinse i adposturi prbuite, gunoaie i mizerie mprtiate peste tot. Gsir i morminte spate n grab, cci o armat n mar sufer pierderi constante. =nele dintre ele fuseser dezgropate de iene i acali, iar cadavrele - scoase i devorate parial. - 2 s avem nevoie de ea, zise !efer, desclecnd i aplecndu-se asupra corpului unei tinere, probabil una dintre curvele armatei. !u se putea ti cum murise, pentru c vulturii aproape c terminaser treaba nceput de iene. !u mai avea oc i i buze, iar craniul rnjea la ei prin dinii nnegrii de snge. - Pe toi zeii, strig "eren, i-ai pierdut minileF1 & estia asta pute pn la cer. - #jut-m s-o nfor, i ignor !efer protestele. Gsise o pnz de in aruncat, att de murdar i de rupt, nct nici beduinii care adunau resturile armatei nu i gsiser o ntrebuinare. 3idicar mpreun resturile moartei i o nfurar cu grij. #poi, spre dezgustul sonor e(primat al lui "eren, legar pac etul n spatele carului acestuia. 0ei cltoriser sub vlul de praf din zorii zilei, prima parte a dimineii trecuse cnd vzur ariergarda armatei. $oat fora pornit n e(pediie ridicase deja tabra, iar fumul de la focurile la care se pregtea mncarea marca taberele separate de-a lungul drumului ce se desfura n faa lor. !efer i scoase de pe drum, fcnd un ocol ca s evite convoiul de aprovizionare i s nu fie vzui. &ercetnd cu grij zona din faa lor, naintar cu mult precauie. n cele din urm, ajunser din urm convoiul cruelor cu tezaurul i litierele nalte ale soiilor regale, oprite ntr-un crng de mslini. !efer se tr aproape de ele i se coco ntr-un tamarind de unde putea sB urmreasc ce se ntmpla dincolo de zareba din tufe spinoase ce mprejmuia tabra. 3egina "erD?ara avea cortul ridicat la ceva distan de cel al

402

lui *eseret, ns cele dou surori stteau sub o tend de in care le ferea de soare i ciuguleau din bucatele mbelugate pe care servitoarele le aduceau de la foc. !efer nu era destul de aproape s aud ce vorbeau. *eseret sttea cu faa la el, c icotind i rznd vesel. 'ra c iar mai frumoas dect n amintirile lui !efer. Pn i la astfel de ocazii neprotocolare, purta fard aplicat cu grij, pentru a o face s semene cu statuia lui *at or din "emp is. 'ra mpodobit cu un set de bijuterii magnifice, iar prul des i negru fusese uns cu ulei i ondulat. "is a, sclava nalt, cu un fund fantastic, se aplec peste umrul ei s ii reumple cupa de aur. 2 pictur de vin rou czu pe partea din fa a roc iei lui *eseret i aceasta sri n picioare i i trase "is ei una peste cap cu un evantai greu din argint i pene de stru. 5ata se prbui n genunc i i i acoperi rana cu ambele mini, ns sngele nea printre degetele ei. "erD?ara ncerc s-i potoleasc sora mai mare, dar ploaia de lovituri continu pn cnd coada evantaiului se rupse n dou6 atunci, *eseret arunc partea rupt spre "erD?ara i plec nfuriat, urlnd ameninri i ocri peste umr. "erD?ara o ridic pe sclav i o duse n cortul su. !efer atept rbdtor, ascuns n crengile nalte ale tamarindului. &eva mai trziu, "is a iei din cort cu capul bandajat i, plngnd n continuare, dispru printre copaci. !efer nu se mic pn nu o zri pe "erD?ara aprnd la intrarea cortului. =ltima dat cnd vorbiser, !efer o avertizase s fie cu oc ii-n patru i s-l atepte. #cum, se uita atent n jurul ei, vorbi cu santinela ce pzea cortul i ncepu s se plimbe, aparent fr nici un motiv, pe lng tabr. 'ra limpede c luase n serios instruciunile lui !efer i cerceta mprejurimile dup vreun semn de la salvatorii ei. 'ra singura persoan care nu avea linite/ majoritatea celorlali cutau umbra i adpostul de zpueal, i nici c iar paznicii nu-i acordau vreo atenie. !efer scoase din scule o oglinjoar din argint lefuit, prinse o raz de soare i o trimise pe faa "erD?arei. #ceasta se opri imediat, puse mna la oc i i privi atent n direcia aceea. 'l trimise fulgerul de nc trei ori, aa cum fusese nelegerea, i, c iar i de la distana aceea, vzu cum zmbetul ei devine la fel de radios ca raza reflectat ce i dansa pe faa ncnttoare.

403

erD?ara sttea ntins n litiera care se legna i se zdruncina, pe perne i pe saltea din puf de lebd. "is a era g emuit la picioarele ei ca un celu adormit, ns "erD?ara era treaz i atent. Perdelele litierei erau trase la o parte, ca s lase aerul rcoros al nopii s intre, i ea auzea zgomotele fcute de otirea n micare/ pcnitul copitelor, scritul i zornitul cruelor, mugetul boilor de povar, strigtele cruailor i tropitul grzilor pe lng litier. 0intr-o dat, n fa se produse agitaie, nsoit de uieratul i pocnetul de bice, ritul roilor, sunetul apei curgtoare i plescitul animalelor i al ve iculelor. #poi "erD?ara auzi vocea nemulumit a surorii sale/ -*ei. &e se-ntmpl1 - "aiestate, trecem peste un pria. " vd silit s v rog s cobori, ca s nu se rstoarne litiera. -igurana voastr e tot ce ne preocup. 2 auzi pe *eseret plngndu-se cu amrciune de deranjul acela i "erD?ara profit de diversiune ca s i opteasc ultimele indicaii "is ei6 apoi coborr. -clavii le ateptau cu tore ca s le conduc pe mal, unde *eseret atepta deja. - "-au trezit din somn, i se plnse "erD?arei. 2 s-i spun soului meu, faraonul 'giptului de -us, despre comportamentul dobitocului de conductor al caravanei. - -nt sigur c va fi benefic pentru sntatea ta s vezi cum i se jupoaie pielea de pe spate, o prob "erD?ara, cu o ironie dulce. *eseret ddu din cap dispreuitor i se ndeprt. n acel moment, o privig etoare se auzi n susul apei, i "erD?ara se nfior la sunetul acela. &nd erau mici, !efer ncercase s o nvee s imite nota aceea joas, tremurtoare, ns ea nu ajunsese s o stpneasc niciodat. Pasrea strig de trei ori, ns numai ea bg de seam. &eilali erau ocupai cu traversarea litierelor greoaie i a imenselor crue cu bogii pe partea cealalt a apei neltoare. "ii de ve icule naintea lor tiaser din gura torentului i prefcuser fundul apei ntr-o mlatin. #bia dup miezul nopii sfrir de trecut, iar ultima cru cu bogii fu crat cu ndemnuri zgomotoase ctre boi i cu fic iuituri i cu plesnituri din bici.

"

404

#poi, comandantul caravanei aduse lectici cu scaune pentru soiile regale, care fur ajutate s se aeze i apoi transportate n partea cealalt de un grup de sclavi. &nd ajunser pe malul cellalt, tulburarea i freamtul sporir, pentru cB una dintre cruele ce duceau tezaurul pierduse o roat i bloca drumul. #cum, ca i cnd asta nu ar fi fost de ajuns, sclavii care purtau scaunul lui *eseret lsaser apa s i ajung la picioare i s-i strice sandalele. *eseret insistase ca acetia s fie pedepsii nentrziat, iar pocnetul bicelor supraveg etorilor i urletele nefericiilor se adugau larmei generale. 0easupra tuturor acestor zgomote, "erD?ara auzi iar strigtul privig etorii, de ast dat mai aproape i pe aceeai parte a puiului. - - nu m lai balt, i spuse "is ei. - )iaa mea v aparine, stpn, rspunse fata, iar "erD?ara o srut. - "i-ai dovedit-o deseori i n-am s uit asta niciodat, o asigur, apoi plec de lng "is a i pi calm n ntuneric. !umai *eseret bg de seam ce fcea. - =nde te duci, "erD?ara1 - - nec znele rele, folosi "erD?ara eufemismul din copilrie6 *eseret ridic din umeri, se sui din nou n lectic i trase perdelele. 4mediat ce iei de pe drum, "erD?ara se opri i scoase o versiune destul de nereuit a cntecului psrii. #proape n aceeai clip, o mn otrt o prinse de bra i fratele i opti la urec e/ - $e rog, renun, micuo, c sperii toate privig etorile de aici la 9eers eba. 'a se ntoarse pe clcie, i arunc braele n jurul gtului lui i l mbria cu toat puterea, prea copleit s scoat vreo vorb. 'l se desprinse cu blndee din strnsoare, o lu de mn i o duse de-a lungul malului ntunecat. "ergea repede i prea s aib oc ii obinuii cu noaptea ai leopardului, pentru c nu ezit i nu se mpiedic nici mcar o dat. !u vorbea, dect uneori, n oapt, s o avertizeze de prezena vreunei gropi sau a vreunui obstacol pe potec, iar ea l urma orbete. !oaptea se apropia de sfrit, cnd se opri s o lase s-i trag sufletul. - "is a tie ce are de fcut1 o ntreb.

405

- 2 s in perdelele litierei trase i o s spun tuturor c dorm i nu pot fi deranjat. !imeni n-o s-i dea seama c lipsesc. - Pn fac urmtoarea oprire, mine, preciz el. 0oar atta timp avem ca s ne ndeprtm. 'ti gata s ne continum drumul1 $rebuie s trecem rul aici. 2 ridic uor i o trecu apa, iar ea rmase uluit ct de puternic se fcuse. 'ra ca o ppu n braele lui. 2 ls jos din nou, pe malul opus, i i continuar drumul. 0up un timp, l trase de mn/ - &e-i cu mirosul sta oribil1 ntreb ea acoperindu-i nasul. - )ine de la tine, o inform el. -au, cel puin, de la cea care i va ine locul. nainte s-i poat e(plica despre ce e vorba, dou siluete ntunecate i fcur apariia n lumina stelelor, pe poteca din faa lor, iar "erD?ara i nbui un geamt de spaim. - -nt doar $aita i "eren, o liniti !efer. 2 duser ntr-o dumbrav unde erau ascuni privirilor de crengile dese i stufoase, iar "eren aprinse tora pe care o avea la el. "erD?ara suspin din nou, cci, la lumina slab i galben zrise ceva nfiortor ntins la pmnt. 'ra un cadavru, ns att de cumplit mutilat, nct cu greu ai fi putut spune c fusese cndva o femeie. - - ne grbim. o ndemn !efer. 0-mi toate bijuteriile i ainele tale. "erD?ara rmase goal puc i i ddu tot ce avea pe ea lui !efer. $aita i ddu n sc imb o legtur n care erau o tunic, o fust i sandale. !efer ngenunc e lng cadavru i puse iragurile de bijuterii la gtul fetei moarte i inelele i brrile la degete i nc eieturi. !u izbuti s aeze fusta i crpa din jurul oldului pe cadavrul rigid, aa c le rupse pn fcu din ele zdrene pe care le umplu de noroi, dup care i nep degetul cu vrful pumnalului i stropi estura fin cu snge proaspt. 0in apropiere se auzi corul ascuit al unei aite de iene nfometate. - Probabil c au simit cadavrul, se cutremur "erD?ara. - 2 s lase n urma lor doar att ct s-l conving pe !aja c

406

ai fost devorat de animalele slbatice, zise i se ridic. $rebuie s plecm acum. &arele i ateptau puin mai sus6 !efer nu dorise s lase urme prea aproape de corpul fetei moarte. &nd i trase sora pe platform lng el, se uit spre rsrit. - +uceafrul de diminea, zise ncet. ntr-o or o s se fac ziu. $rebuie s profitm ct putem de ntunericul care nu s-a mprtiat nc. &nd izbucnir zorii, ca un buc et de boboci de trandafiri i mimoze pe cerul din spatele lor, coborser deja jumtate din coasta platoului, iar deertul se ntindea la picioarele lor. 'ra o privelite att de impresionant, nct, fr s vrea, strunir caii i privir oceanul de nisipuri aurii. $oi, n afar de "eren. &u aerul unui pelerin care traversase jumtate de glob ca s ajung la altarul zeiei pe care o venera, o privea insistent pe "erD?ara, ce sttea lng fratele ei, n carul din frunte. !oaptea lung o ascunsese n ntuneric, ns acum soarele se juca pe trupul ei, iar el era n e(taz. Pentru el fusese ntotdeauna doar surioara impertinent i pozna a celui mai bun prieten al su i era pentru prima dat cnd o vedea dup doi ani. $impul fcuse minuni cu ea. #cum, fiecare cltinare pe care o fcea, orice gest sau micare a capului ntruc ipau graia perfect. 5iecare ung i i netezime a feei, fiecare rotunjime i linie a corpului ei zvelt erau splendide. #vea pielea ca sideful, oc ii mai verzi i mai strlucitori dect orice smarald, iar vocea i rsul erau muzica cea mai ncnttoare pe care i fusese dat vreodat s-o asculte. $aita i prinse privirea i zmbi n sinea sa. 7& iar i n cele mai vitrege condiii, viaa lupt s se rennoiasc AA, se gndi, ns cu voce tare spuse/ - "aiestate, nu putem zbovi aici. &aii au nevoie de ap. +a poalele dealului, prsir drumul i o luar spre sud, n direcia "arelui +ac #mar. &ontinuar s mearg pn ajunser la primul loc, unde ascunseser provizii de ap pentru ntoarcere, i descoperir c *ilto trecuse pe acolo naintea lor. 0up urmele lsate, i ddur seama c ve iculul su, ncrcat pn la refuz cu lingouri de aur, se deplasa ncet, i nu putea fi prea departe.

407

-e linitir cnd vzur c nu folosise toat apa, le i lsase c iar patru vase neatinse, ndeajuns ca s potoleasc setea cailor pn la urmtoarea oprire, oaza de la <inalla. &u toate c "erD?ara era vioaie i plvrgea cu nsufleire, glumind cu $aita i !efer, dintr-un anume motiv nu l bga n seam pe "eren i nu privea n direcia lui dect cnd era sigur c nu o ptea nici un pericol dac o face. 0ei, pn nu demult, "eren nu catadicsise s-i acorde dect un nobil dispre, acum era prea copleit ca s o abordeze direct. #cum ea era o regin, c iar dac a unui fals faraon, iar n oc ii lui era cel puin o zei. Pentru a suta oar de cnd se opriser, se post nendemnatic n raza ei vizual, cnd ea se odi nea la umbra srccioas a unui acacia nflorit. 0e ast dat, ea i ridic oc ii i nclin capul6 el o salut ca pe o regin/ - 9un dimineaa, "aiestate. -nt ncntat sB vd c sntei n siguran. #m fost teribil de ngrijorat pentru starea voastr. 'a i acord o singur privire, cercettoare i precaut, ct s-i cuprind statura impresionant i umerii puternici, ce trdau ncrederea de sine. 2bserv ct de mult i crescuse prul des i, pentru a nu tiu cta oar n acea zi, simi c se sufoc/ - "eren &ambDses, zise ea pe un ton serios, ultima dat cnd am avut de-a face cu tine, mi-ai stricat zmeul preferat. Pot s mai am vreodat ncredere n tine1 - Putei s v ncredinai i viaa n minile mele, o asigur el cu nflcrare. 0up ce caii fur rnii i odi nii, sosi vremea s mearg mai departe. "erD?ara i spuse n treact fratelui ei/ - &aii ti au suportat toat noaptea i greutatea mea. &red c ar trebui s-i iert acum. - ,i cum o s faci asta1 o ntreb el nedumerit. - 2 s merg n alt car, i rspunse ea i se duse unde o atepta "eren. n ziua urmtoare sosir n oaza de la <inalla, unde se ntlnir cu escadronul lui *ilto, ajuns acolo naintea lor. #cum, !efer redistribui povara oamenilor i a aurului n mod egal n cele aisprezece care i i continuar drumul spre Gallala ntr-

408

un ritm mult mai vioi.

inta?a se afla pe acoperiul templului lui *at or, pe care l reparau alturi de cteva femei i de civa btrni, pentru ca oamenii s o poat venera din nou acolo pe zei. +ocul acela putea s aib o mie de ani, nimeni nu avea cum s-i dea seama ct de vec i era, ns multe dintre picturile murale se pstrau e(traordinar de bine i nu aveau nevoie dect s fie curate puin. &u acoperiul ns era o problem. $otui, era destul de rezistent pentru ca gurile mai mari s nu conteze prea tare. !u trebuia dect s se nlocuiasc grinzile putrede, care i puneau n pericol de moarte pe cei care se rugau. "inta?a supraveg ea lucrrile6 era mbrcat, asemenea celorlalte femei, n aine simple, uzate, i, ca i ele, avea pielea ars de soare. )iaa asta era att de diferit de e(istena plin de restricii de la #varis din zenana, i, n libertate, se bucura de prietenia i de tovria celor din jurul ei. i ndrept i i ntinse spatele care o durea, stnd cu uurin n ec ilibru pe zidul nalt. #poi, puse mna streain la oc i i cuprinse cu privirea cmpiile verzi de dhurra proaspt ncolit i anurile de irigaii proiectate i umplute cu apa din fntn lui $aita. &irezi de vite i o turm de oi grase pteau pe punile bogate, dar foarte puini cai. +a fel ca ceilali din Gallala, le simea acut lipsa. #poi, aa cum fcea mereu de la plecarea lui !efer, i ridic oc ii i arunc o privire spre valea dintre colinele golae i amenintoare, care erau att de mo orte n comparaie cu esurile verzi ce nconjurau cetatea. #ceea era direcia din care avea s vin !efer. &ercet deprtarea albastr fr s spere cu adevrat, cci fusese dezamgit mult prea des n ultima vreme. 0intr-o dat, i ngust oc ii i btile inimii o luar razna. 'ra ceva acolo, un punct n naltul imens al cerului, delicat i ireal ca un fulg n btaia vntului. 5ata morgana, probabil, sau unul dintre vrtejurile iscate de aerul prea ncins al deertului. i desprinse privirea de-acolo i i terse broboanele de pe sprncenele negre i groase, odi nindu-i oc ii. &nd se uit din

"

409

nou, norul de praf se apropiase i-atunci i ngdui s spere. n momentul acela, cornul de berbec sun lung, o singur dat. -trjile de pe creasta dealurilor observaser i ele. "uncitorii din jurul ei ncetar lucrul i i ndreptar atenia asupra vii. 0e pe ulie veneau strigtele ncntate ale copiilor, rndaii alergau la grajduri, iar vizitiii la carele lor, aflate dincolo de pia. Peste tot era un freamt de fericire. "inta?a nu mai rezist. &obor eafodul ce acoperea zidul e(terior al templului cu agilitatea unei maimue prinse c fur fructe din livad. - aba?o traversa cu carul forumul, pe lng monumentul memorial nc inat lui $anus, i se ndrepta spre porile oraului. - - aba?o. alerg ea s-i ias n cale. #cesta coti ca s i vin n ntmpinare i, cnd i struni caii, ea sri pe platform, n spatele lui. $recur n goan pe poart, cobornd pe drumul bttorit. naintea lor, norul de praf avansa n grab. - 'i snt, - aba?o1 -pune-mi c snt ei. - 'u aa zic, "aiestate, rcni el, ca s acopere rafalele de vnt. - #tunci, de ce mergi aa de-ncet1 naintea norului de praf venea un singur ve icul, iar ea se aplec peste tblia carului ca s disting figura vizitiului, ns era prea departe. - =ite, stpn. #rboreaz steagul albastru, art - aba?o spre fia de pnz vopsit ce flutura pe bul lung de bambus de deasupra carului. - ' !efer. +udat fie numele zeiei, el e. i smulse baticul i l flutur deasupra capului, iar !efer ddu bice cailor i se grbi s-o ntlneasc. - +as-m jos, l btu ea pe umr pe - aba?o, pentru a ntri porunca, iar acesta ncetini caii pn la pas de trap. 'a sri din carul n micare i ateriz pstrndu-i ec ilibrul cu graie6 apoi, alerg s ntmpine carul din fa cu braele larg desc ise. )enind din spate, $aita se gndi c, n nerbdarea sa, !efer ar putea s dea peste ea ns, n ultimul moment, acesta fcu o

410

curb, carul pierdu din vitez, iar el se aplec mult peste bord i se ntinse dup ea. ncreztoare, ea se arunc n braele lui. 0ac ar fi ezitat sau ar fi dat napoi, ar fi fost clcat n picioare de animalele n galop sau ar fi fost zdrobit sub roile nvelite n metal, dar el o prinse i o ridic, iar ea rse n braele lui.

$=Fefer convoc consiliul n vec iul forum al cetii i le % lddu un raport complet. 0escrise cu lu( de amnunte sustragerea aurului din cruele cu tezaurul, iar ei ascultar cu sufletul la gur. #poi le-o prezent pe "inta?a i le povesti cum fusese recuperat c iar de sub nasurile lui $ro? i !aja. $oi strigar Bak-her! i se ridicar n picioare s-l aplaude. #poi, !efer trimise dup scribi, care cntrir aurul n faa membrilor consiliului. -ocoteala total depea cu mult jumtate dtlakh. - -eniori, aceasta e doar a cincea parte din ctigul nostru. *ilto va lua un convoi de crue i va merge s recupereze restul. )a pleca mine, ns are nevoie de brbai care s-l nsoeasc. -e prea c toi brbaii zdraveni din Gallala doreau din tot sufletul s plece, ns cnd - aba?o i rzboinicii si cei mai ncercai i mai e(perimentai fur respini, protestar cu amrciune. - 2 s ne lase faraonul s zcem aici, la Gallala, i s vism la foc, precum babele1 vru s tie - aba?o. !efer zmbi/ - #m o treab mai important pentru voi. #cum ns soarele a apus i ni se pregtete un osp pentru srbtorirea victoriei. !e vom ntlni din nou la consiliul de rzboi. ) dau cuvntul meu, i asigur el i nc eie adunarea. 2amenii plecar mormind, ns buna dispoziie le reveni dup primele cni cu bere proaspt. !efer poruncise s fie tiai doi boi i o duzin de oi grase, iar femeile i petrecuser fiecare minut de la ntoarcerea sa pregtind ospul. $oate femeile i toi brbaii din ora erau invitai, i c iar i garnizoanelor din for-

411

turile i din punctele de supraveg ere de pe coline li se trimise clte o porie. &a i sparea fntnii, ctigarea aurului era o realizare care ntrise legturile comunitii. $aita compusese un poem eroic nc inat acelei ocazii i, ca toate eforturile sale creatoare, se dovedi un succes imediat i copleitor. !u l lsar s se aeze cnd sfri poemul, ci urlar i izbir cu vasele n mas pn cnd acesta se nduplec s repete toate cele aizeci de versuri. ntre timp, l nvaser pe dinafar, iar muzicanii improvizar o tem muzical potrivit. # treia oar toat adunarea cnt n cor poemul. #poi, !efer i ndemn pe cetenii care simeau imbolduri oratorice s se ridice i s vorbeasc. =nele discursuri erau incoerente, dar bine primite de public, altele erau ilare sau att de emoionante, c majoritatea femeilor i o bun parte din brbai izbucnir n lacrimi. n aceast atmosfer plcut, "erD?ara se aplec peste "inta?a pentru a vorbi cu fratele ei. <arva din jurul lor era att de mare, c se vzu silit s i ridice glasul pentru a se face auzit/ - 3egal i divin frate. l tac in ea, pentru c ncercase i ea coninutul vaselor cu bere. #m s-i fac o mare rugminte. - -urioar, spune-mi ce doreti i, dac mi st n putere, o s-i ndeplinesc rugmintea. - i st n putere, l ntrerupse ea6 se uit spre "eren, i surprinse privirea avid i i plec oc ii, mbujorndu-se puin. ,tii c, atunci cnd eram doar o copil, am fost silit s m mrit, mpotriva voinei mele. #cea cstorie nu s-a consumat niciodat. )reau ca tu s proclami divorul meu de !aja. )reau s m eliberezi, ca s pot s mi iau un so ales de mine. #cesta ar fi darul cel mai de pre pe care mi l-ai putea face. - ' posibil aa ceva1 redeveni !efer sobru dintr-o dat i se uit la $aita. #m puterea de a pronuna divorul dintre un so i o soie n faa zeilor1 - 'ti faraon, i-o tie "erD?ara, nainte ca $aita s-i poat rspunde. #a cum $ro? a divorat de "inta?a, poi s m despari i tu de !aja. - $ro? a divorat de "inta?a1 ntreb !efer cu glas att de tios, p toi cei din jur fcur linite. - !u tiai1 se mir "erD?ara. 4art-m c anunul meu e att

412

de lipsit de tact i te ia pe nepregtite. &redeam c o astfel de veste a ajuns c iar i aici. !efer lu mna "inta?i n a lui i cltin din cap, prea tulburat ca s scoat vreo vorb, iar "erD?ara continu vesel/ - 2, da. &u ocazia srbtorii pe care i-a nc inat-o singur, n templul su, faraonul $ro? a sacrificat un berbec i a proclamat de trei ori/ 70ivorez de ea8. ,i, puf. - btu "erD?ara din palme - actul ngrozitor a fost desfcut. !efer o trase pe "inta?a mai aproape de el i se uit la $aita. 9trnul cunotea legea mai bine dect oricare scrib din orice templu al 'giptului i acum, drept rspuns la ntrebarea tcut a lui !efer, aprob din cap. "erD?ara turuia mai departe/ - 9ineneles, imediat dup divor, a sacrificat un alt berbec i a condamnat-o la moarte pe "inta?a pentru adulter i sacrilegiul de a fi dezonorat un zeu. !efer ntoarse capul i i pironi oc ii n cei ai "inta?i. #mndoi se gndeau la implicaiile dezvluirilor fcute de "erD?ara. $reptat, c ipul lui !efer ncepu s se lumineze, de parc ar fi fost un condamnat la moarte care afl c a fost graiat/ - 'ti liber, dragostea mea, zise. ,i libertatea ta m-a eliberat i pe mine.

n dimineaa urmtoare, nainte de apariia zorilor, cnd majoritatea locuitorilor oraului dormeau nc dup berea bun i tare din seara precedent, !efer l cut pe $aita n locuina sa ntr-una din cldirile vec i. $aita i ridic oc ii de pe pergamentul pe care l citea la lumina galben a unei lmpi cu ulei. - 'ti ocupat cu treburi importante1 ntreb !efer, cu o sfial ciudat. - )ezi bine c snt, rspunse $aita, dar, resemnat, nfur papirusul n jurul codiei de lemn. 2 bun bucat de timp, !efer se plimb prin ncpere fr int, oprindu-se s e(amineze obiectele adunate de btrn de la

413

sosirea lor n Gallala/ piei de psri frumos colorate, sc elete de mici mamifere i de reptile, buci de lemn sau de plante uscate de cele mai ciudate forme, tot felul de substane c imice se aflau n vase sau pungi ngrmdite pe bnci sau prin firide. $aita atept rbdtor s ajung la motivul vizitei sale, c iar dac tia prea bine care trebuia s fie acela. !efer culese fosila unui crustaceu i l inu la lumina lmpii/ - "inta?a nu mai e mritat cu $ro?, zise el, fr s ridice privirea. - "i-a fi dat seama de asta, c iar dac a fi fost surd de ambele urec i. !efer puse fosila la loc i lu o statuet de cupru nfind-o pe 4sis cu pruncul *orus n brae, alptndu-% - $aita o descoperise sub zidurile cetii6 era acoperit cu un strat gros de culoare verzuie. - &are snt condiiile pe care trebuie s le respecte un rege, dup legile lui & ep ren, ca s se cstoreasc1 ntreb ntr-o doar. $aita se scobi cu grij n nas i e(amin ceea ce ieise n vrful degetului. - &a orice alt mireas, soia lui ar trebui sB fie liber s se cstoreasc, fie ea fecioar sau vduv, preciz el. - -au divorat de soul ei. - -au divorat de soul ei sau prin decretul faraonului n via, aprob $aita. ,i, nainte de a fi zeificat sau de-a se cstori, regele trebuie s-i fi ctigat suveranitatea. - Pentru asta, faraonul trebuie s fi ajuns la vrst majoratului, la care eu n-am ajuns, sau s fi capturat pasrea zeului, lucru pe care l-am ncercat i am euat, sau s fi trecut prin ncercrile 0rumului 3ou. #ici, !efer fcu o pauz, dup care continu/ &eea ce nu s-a ntmplat nc, puse el accentul pe ultimul cuvnt, i $aita clipi, ns nu spuse nimic. !efer aez idolul la loc i i arunc lui $aita o privire otrt/ - )reau s alerg pe 0rumul 3ou. $aita l studie n tcere/ - !u eti destul de matur sau de puternic pentru asta. - -nt destul de matur i de puternic.

414

- &ine o s-i fie tovar1 - "eren, zise !efer otrt. - -nt alii mai puternici i cu mai mult e(perien care ar putea s te ajute. )or fi muli care vor dori s obin prul unui faraon din stirpea lui $amose. - 4-am promis lui "eren, rspunse decis !efer. 70oi celui care o s mpiedice n propriile lbue, de entuziasm i ignoranAA, i spuse $aita, dar, n loc de asta, remarc/ - !u snt cai nemblnzii n Gallala - cel puin, nici unul care s fie potrivit pentru aa ceva. - ,tiu unde s-i gsesc. !aja i $ro? au lsat erg eliile din 'gipt nepzite. $aita nu se obosi s i indice neajunsurile acelei afirmaii6 falii faraoni lsaser n urm mai multe trupe de veterani s apere 'giptul dect luaser cu ei n aventura din "esopotamia. ,tia ns c !efer nu avea s asculte nici un argument care s-i contrazic planurile sale de nezdruncinat. - 0ac dai gre, o s ai ceva mai mult de pierdut dect prul. 2 s pierzi att de mult prestigiu, nct pn i preteniile tale la tron ar putea s se spulbere. - !-o s dau gre, spuse !efer ncet, rspuns pe care $aita l anticipase ntocmai. - &nd intenionezi s ncerci s strbai 0rumul 3ou1 - "ai nti trebuie s-mi gsesc caii.

e cnd spaser fntn i putuser s foloseasc Gallala drept baz permanent, la sfatul lui $aita, !efer instituise un sistem de salubrizare a oraului. 0eeurile umane, bli- garul de la vite i cai erau ncrcai n crue de gunoi i mprtiate pe cmp ca ngrminte, iar restul era dus la gropile de la marginea vii, care deveni repede patria unei populaii permanente de ciori i grlie, vulturi i strci marabu ce se rnesc cu oituri i care au capetele obscen de goale. 9abuinii coborau de pe dealuri i sute de acali i de cini vagabonzi alegeau cte ceva din

415

maldrele de gunoaie. +a porunca lui !efer, n fiecare sear se puser capcane la gropi, iar dimineaa animalele capturate erau luate n cuti. 4n timpul acesta, - aba?o i oamenii si cei mai de ncredere fur trimii ca iscoade i spioni n oraele i satele de pe valea !ilului. #cetia beau n taverne i-i trgeau de limb pe cltorii pe care-i ntlneau pe drum. &ercetar fiecare fort i garnizoan i numrar trupele pe care le zrir intrnd, ieind i fcnd instrucie. &nd se ntoarser, dup cteva sptmni, informaiile pe care le adunaser erau detaliate i corecte. 3apoartele spuneau c falii faraoni lsaser cel puin jumtate din infanterie, suliai, trgtori cu pratia i arcai, ca s contracareze orice ameninare ar fi venit n urma lor. $oate forturile de la grani erau narmate pn-n dini i pzite, iar garnizoanele preau vigilente i n stare de alert. - &um se prezint diviziile de cavalerie de rezerv1 ntreb !efer, cnd - aba?o ajunse la finalul lungului su raport. - $ro? a luat cea mai mare parte a carelor cu el n "esopotamia. # lsat mai puin de dou regimente de rezerv n 'gipt. $otui, toate atelierele armatei lucreaz din greu la fabricarea de noi care. - ,i caii1 vru s tie !efer. - #u rec iziionat toate animalele din 'gipt pe care au reuit s pun minile lor rpree i au trimis furnizori ai armatei n +ibia, s cumpere tot ce gsesc. &entrele de rezerv din $ ane i "anas i se pare cB snt pline. ns majoritatea animalelor de acolo snt tinere i nc nedomesticite. #nimalele instruite pentru lupt au fost luate cu armata principal, n e(pediia din est. - $ ane, decise !efer. ' mult mai aproape de marginea deertului dect "anas i. !efer i amintea c $ ane era locul unde $aita se folosise de ordinul de rec iziie de la !aja ca s fac rost de cai odi nii i de care de la -occo, vec iul camarad al lui *ilto, atunci cnd plecaser s-o salveze pe "inta?a de la #varis. -e strdui s-i aminteasc felul n care erau organizate garnizoana i mprejurimile, ns trecuse prea mult de-atunci. - -pune-mi tot ce poi despre $ ane. $ot -occo e comandant1

416

- #m but bere ntr-un bordel cu un sergent de la garnizoana aceea. "i-a zis c -occo a fcut o treab aa de bun acolo, c $ro? l-a ridicat la rangul de &el "ai 9un din <ece "ii. <ece zile mai trziu, !efer i $aita edeau n iarba verde i deas, pretinznd c au grij de turma de capre ce pteau n jurul lor. &u toate c terenul ce mprejmuia garnizoana era bine irigat i bogat n puni, era, de asemenea, plat i lipsit de copaci. !u e(istau dealuri de unde s in sub observaie tabra. "ovila cea mai apropiat era la marginea deertului, la cinci mii de picioare deprtare, spre est. &ei doi erau mbrcai n vemintele zdrenroase, negre i pline de praf ale beduinilor. n aceast deg izare, reueau s se integreze n peisaj la fel de uor ca o perec e de iepuri sau de ciori. +a intervale regulate, se ridicau i mnau caprele ceva mai aproape de garnizoan, dup care se ciuceau iari, copiind felul obinuit de a se comporta al pstorilor beduini. !u departe de locul unde se aflau ei, erau erg eliile de rezerv, care pteau pzite de supraveg etori narmai i mbrcai n uniforme. - &red c snt mai mult de dou mii de animale aici, presupuse !efer. - Poate c nu c iar attea, cltin din cap $aita. "ai degrab o mie cinci sute, dar tot nseamn mai mult dect am putea lua. $oat dup-amiaza aceea lung i obositoare de var supraveg easer i urmriser ce se ntmpl. n ngrditurile aflate de-a lungul liniilor de cavalerie, dresorii se trudeau s obinuiasc animalele cu amul carelor. &omenzile pe care le strigau i uieratul bicelor se auzeau slab pn la locul unde stteau !efer i $aita. +a lsarea serii, erg eliile erau luate de la pune i din arcuri i mnate spre liniile lungi de priponire de dincolo de fort. 0e la distan, vzur cum snt legai i pregtii pentru noapte. +a apusul soarelui, !efer i $aita i strnser caprele i le minar agale napoi n deert. n lumina amurgului, un mic detaament de patru care sosea n goan dinspre #varis. +a urile primului ve icul sttea un ofier mt los, ce purta platoa din argint a &elui "ai 9un din <ece "ii. &nd se apropie de ei, l recunoscur amndoi.

417

- 9lestemat fie -et , bombni !efer. ' -occo, vec iul tovar de lupt al lui *ilto. 2 s ne recunoasc, oare1 i plecar amndoi capetele, lsar umerii n jos n semn de umilin i i trir picioarele n urma caprelor. -occo iei de pe drum i se ndrept direct spre ei/ - Gunoaie mpuite. url el. 0e cte ori trebuie s v spun s v inei animalele puturoase i pline de bube departe de iarba i de caii mei1 i se aplec i-l croi pe !efer peste umeri. -e auzi uieratul biciului care i se lipi de piele i !efer vzu negru naintea oc ilor. nainte s apuce s-l trag pe -occo din car, $aita fcu un gest s-l mpiedice i se opri. -e prea c asta l afectase i pe -occo, pentru cB i mai moder tonul i strnse biciul. - 0ac v mai prind pe-aici, v smulg boaele i vi le nfig n fund, i amenin, dup care se ntoarse i se ndrept la trap spre fort. Peste ase nopi de la aceast ntmplare, la ntunericul lunii noi, se ntoarser n for la $ ane, cu toi brbaii n stare s clreasc, adic patruzeci de oameni cu ainele vopsite n negru i cu feele mnjite cu funingine. 5iecare clre avea atmat la spate, peste coapsele calului, cte un sac ncptor. nuntru se rsucea i se zvrcolea ceva, scncind i sc ellind nfundat, pentru c n fiecare sac erau cte doi sau trei acali vii, cu picioarele legate i cu buci de inior nfurate n jurul boturilor, ca s i reduc la tcere. &opitele cailor erau nvelite n buci de piele, care s nbue orice zgomot ct timp !efer i conducea n ir indian ocolind mult partea de vest a fortului, evitnd de departe liniile de cavalerie, ca s nu dea de bnuit santinelelor. &u toii tiau ce au de fcut, pentru c e(ersaser manevra de multe ori i i pstrau linitii locul n formaie, ca o semilun de clrei ntunecai ntre $ ane i fluviu. ntre ei e(istau spaii ndeajuns de apropiate ca o comanda rostit cu glas sczut s poat fi transmis de-a lungul irului. !efer era n centru, "eren pe flancul stng, iar - aba?o pe cel drept. &nd !efer consider aezarea n formaie drept satisfctoare, scoase trilul tremurat al privig etorii, pe care l repet de trei ori, i vzu linia roie de puncte luminoase ce sclipeau n

418

bezn cnd oamenii si desfcur capacele torelor de lut pe care le aduseser cu ei i aprinser iasca. 5cu i el acelai lucru, apoi desfcu la gur unul din sacii din spatele calului i vr mna nuntru6 scoase de acolo o vulpe gras, pe care o inea de ceaf n timp ce aceasta se zbtea s scape din strnsoare. =n miros tare, de smoal, l ntrecea i l masca pe cel natural al animalelor. 9lana i cozile acestora fuseser nmuiate ntr-un lic id negru i vscos. $aita colectase acea substan lipicioas dintr-o surs natural, descoperit de el n pustiu. 4zvora din pmnt i $aita susinea c vine de la mare adncime. 'ra e(trem de inflamabil, iar el o combinase cu o alt substan, sub forma unui praf galben, cristalin, care i sporea acea proprietate. $oi acalii capturai fuseser uni cu acel amestec. !efer tie cu pumnalul legturile de la picioarele vulpii. &nd simi gustul libertii, aceasta ncepu s dea din labe i s se zbat. 'l atinse tora de coada stufoas, care fu imediat cuprins de flcri scnteietoare i neccioase. )ulpea i dubl eforturile s scape ns, nainte de-a o elibera, el bg vrful armei ntre buzele ei i tie bucla cluului. 'a i csc larg flcile i scoase un urlet nepmntesc i terifiant. !efer o ls la pmnt i micua creatur fugi ca din puc, mprtiind o dr de foc i scntei n urma sa, urlnd i sc eunnd att de nfiortor, c i ntinse i lui nervii la ma(imum i i ridic prul de pe ceaf. -coase apoi un acal. 0e-a lungul irului, mingi de flcri strluceau n bezn i fumegau pe cmpul desc is, iar urletele acelea cumplite de agonie fceau noaptea de comar. &teva dintre creaturile torturate o luar la goan spre valea rului, ns restul se ndreptar instinctiv spre casa din deert, iar garnizoana din $ ane era c iar n calea lor. -e npustir n ait asupra liniilor de cavalerie. &nd !efer eliber i ultimul acal, i trase sabia i ndemn calul la galop. Pomi dup animalele-tor i soldaii l urmar pe ambele flancuri. 3cneau cu toii ca nite demoni, sporind vacarmul cu vocile lor. &iva acali atinser cu cozile nutreul uscat i atemuturile pentru animale, care se aprinser i ele. $abloul era luminat de plpirile ireale ale flcrilor ce i fcea pe clrei s semene cu nite montri.

419

naintea lor, !efer zri santinelele cele mai apropiate azvrlind armele ct colo i fugind, cu ipete la fel de ptrunztoare ca ale animalelor n flcri/ - :jini! rcneau ei. - -alvai-ne. +egiunile ntunecate ale lui -et s-au npustit asupra noastr. -*oardele iadului. 5ugii. 5ugii. &aii priponii se cabrau i sltau nnebunii. &nd smulgeau cte un ru din pmnt sau cnd una din barele lungi ceda sub presiunea lor, cte douzeci de cai erau eliberai odat i se roteau prin faa irului de clrei ce c iuiau i rcneau n timp ce nvleau n tabr. !efer se aplec i l strpunse adnc ntre omoplai pe unul dintre paznicii ce fugeau ngrozii, lsnd corpul inert s alunece ca s-i recupereze lama. #poi, se ndrept spre locul unde un grup de cai ngrozii se zbteau prini de o bar ce rezista eforturilor lor reunite de a-i ctiga libertatea. 0intr-o singur lovitur, tie frng ia i c iui ca s-i fac s se alture cetei cuprinse de groaz, apoi descrise un cerc n jurul altui grup de animale dezorientate i le mpinse dincolo de gard, n cmp desc is. - aba?o i oamenii si clreau alturi de el, rcnind i biciuind caii, att de aproape unii de alii, c preau o singur fiin luminat doar de garnizoana n flcri din spatele lor. =ltimii acali se fcur scrum, iar sc eletele negre ce mai ardeau mocnit rmaser n iarb, n timp ce clreii goneau ca vntul nspre dealuri. - aba?o i fcu apariia din bezna nopii i i se altur lui !efer. - Pe smna puturoas a lui -eut . url el. &e ne-am mai distrat. #poi ntoarse capul i privi napoi/ - !ici urm de ei deocamdat. &e pcat. !e-ar fi prins bine s nc eiem distracia din seara asta cu un mcel. - i promit c o s te bucuri ceva mai ncolo, rse !efer6 acum ns trebuie s mnm erg elia, nainte s le ias sufletul alergnd. 0dur pinteni cailor i trecur printre animalele ce galopau pn ajunser n fa, le mai tiar din avnt, fcndu-le s

420

mearg nti la trap, apoi la pas i cluzindu-le n direcia deertului i a Gallalei. n zori, uriaa erg elie de cai liberi era mprtiat de-a lungul unui defileu stncos ngust, deplasndu-se n pas domol, dar constant sub cluzirea lui !efer i a lui - aba?o, n timp ce "eren i grupul su i aduceau din spate pe cei rzleii de grup. !efer miji oc ii la primele raze de soare i strig la - aba?o/ - "n-i tu mai departe. " duc s vd dac -occo i ai lui au pornit deja pe urmele noastre. Pe drum, !efer i lu cu el pe "eren i pe ali trei, toi foarte pricepui la mnuit sabia i sulia. +a un semn de-al lui, acetia sosir cu caii n galop s i se alture. - 0ac ne urmresc, o s-i facem s se rzgndeasc. !efer i conduse pe drumul pe care veniser i, ntr-un punct unde defileul stncos se ngusta, i lsar pe cei trei soldai s aib grij de cai, iar el i "eren urcar coasta abrupt, cu pietre. n momentul n care ajunser n vrf, soarele apruse deja la orizont, ns nu risipise nc rcoarea nopii, iar aria i aburul cmpiei nu se instalaser nc. Pmntul lucea din cauza sclipirilor ciudate ce anunau apariia zorilor. 5iecare prticic a stncilor i a dunelor din deprtare, sau a costielor i a copacilor noduroi era de o frumusee care-i tia respiraia. - #colo. indic !efer6 "eren avea oc i ageri, ns ai lui i ntreceau. - <ece clrei, ncerc "eren s-i ascund tristeea c nu-i vzuse el primul. - =nsprezece, l corect !efer, iar acesta nu se opuse, ci rnji ncntat. - =n numr tocmai bun pentru noi cinci. - 2 s-i atacm acolo, art !efer trectoarea ngust. #colo, unde se strmteaz. !u vrem s duc vetile la #varis. !u trebuie s lsm supravieuitori. - #sta-mi convine cel mai tare, rse "eren. #teptar printre stnci, stnd lng capetele cailor i acoperindu-le cu minile nrile, ca s i mpiedice s nec eze sau s fornie i s i dea astfel de gol. +a intrarea n trectoare, !efer pusese un sac de piele n care sttuser mai devreme acalii capturai6 acum erau ndesate acolo mantiile lor, de care nu mai

421

aveau nevoie n cldura dimineii. 3idicar capetele cnd, din josul trectorii, auzir clinc etul copitelor pe piatr i zornitul pietricelelor desprinse. !efer arunc o privire spre locul unde se ascunseser "eren i unul dintre soldai, la captul ndeprtat al defileului. 3idic mna stng cu degetele rsfirate - semnalul pentru a cere linite i vigilen. $atl su l nvase c semnalele cu mna erau ntotdeauna preferate celor verbale, mai ales n toiul luptei, cnd vorbele se pierdeau sau erau acoperite n viitoarea aciunii, sau n situaiile n care se comunica un lucru ce nu trebuia auzit de alii. #cum deslui nite sunete slabe, crora linitea deplin a nisipurilor le conferea sonoritate/ scritul ec ipamentului i zngnitul sgeilor n tolbe. !efer arunc o privire pe dup blocul de stnc ce i ascundea pe el i pe trei dintre oamenii lui. =n tufi pitic de coada-calului i ferea capul de oc ii celorlali. =n clre se ivi la gura trectorii nguste i opri calul cnd vzu sacul din piele prsit pe potec. -crut cercettor mprejurimile, iar restul trupei se strnse n spatele lui. & iar i sub coiful din piele de crocodil, !efer l recunoscu pe -occo i simi cum l ustur locul unde biciul i lsase o vntaie. 7# sosit clipa s i-o pltesc8, i zise ncruntat. -occo nu se grbea6 era un soldat ncercat, precaut i suspicios. #poi, ddu pinteni calului, iar ceilali l urmar. -e oprir ntr-un grup compact, nclinndu-se cu toii i e(aminnd cu bgare de seam sacul. - #vei grij. Pzii-mi spatele, mprmi -occo ordinul, dup care desclec. -e aplec asupra obiectului, i-atunci !efer ddu comanda de atac cu o micare scurt e(ecutat cu mna stng. &urelele pratiilor stteau nfurate in jurul nc eieturilor drepte, iar intele erau aproape. #runcar toi ca unul i, cum *ilto i - aba?o i instruiser e(celent, nu se ntmpl ca doi s aleag acelai om. &inci sulie zbmir ca nite albine nfuriate, nfigndu-se acolo unde armura nu i putea apra/ trei n gt i dou n ceaf. &inci brbai se rostogolir din a sub copitele armsarilor speriai. !efer i oamenii si ieir din ambuscad la galop, cu sbiile

422

trase i cu strigtul lor de lupt 7*orus i -eti.8 pe buze. &ei care supravieuiser ploii ucigae a sulielor se ntoarser instinctiv s-i nfrunte, ns nu apucar s trag sbiile din teci c se ciocnir, caii fiind antrenai s atace piept la piept. nc doi dintre caii lui -occo se dezec ilibrar i czur, aruncndu-i clreii. !efer se repezi la cel mai apropiat, care era nc n a, i l ucise cu o lovitur n gt. #cum, -occo i scosese sabia i mpunse n sus spre burta lui !efer. #cesta se feri i cabr calul, care izbi cu ambele copite spre -occo i l nimeri cu una din ele n plin, lsndu-% lat pe nisip. nainte s poat termina cu el, un alt inamic se npusti asupra lui, cu sabia ridicat. !efer i veni n ntmpinare provocndu-% la o lupt ncrncenat. 2amenii lui -occo tocmai i reveneau din primul oc, atunci cnd "eren alese momentul perfect ca s se alture, mpreun cu tovarul su, ncierrii generale. -trpunse inima unui duman i scoase un strigt de triumf. #poi, imediat, rsuci sabia i ucise un altul, tindu-i gtul. )ictima se prbui la pmnt cu capul pe jumtate desprins de trupul cuprins de spasmele morii. -occo i pierduse coiful i sabia i se tra disperat n genunc i ca s i recupereze arma. 'ra singurul n stare s mai opun rezisten. !efer se aplec pe spinarea calului i inti spre locul unde era legat platoa din piele de crocodil, ntre omoplai, ns, n ultimul moment, renun s duc gestul pn la capt. i sc imb uor poziia, rotindu-i nc eietura i l izbi pe -occo cu latul sbiei, n partea din spate a cpnii crunte. 9rbatul czu cu faa la pmnt. !efer arunc o privire s vad dac "eren avea situaia sub control. & iar n momentul n care -occo gemea, i cltina capul i ncerca sB se ridice, !efer se ddu jos de pe cal i i pocni adversarul cu clciul n piept trntindu-% pe spate, apoi i puse vrful sbiei la gt. - -upune-te, -occo, sau o sB trimit vorb despre moartea ta maic-tii i celor o sut de api puturoi care au ajutat-o s te conceap. '(presia buimcit de pe faa lui -occo se transform ntruna sfidtoare. - +as-m s-mi iau sabia, celuule, i o s te nv cum s-i ridici piciorul cnd te uurezi, l provoc el, gata s adauge

423

alte insulte, cnd, brusc, lucirea rzboinic din priviri se stinse i brbatul ncepu s se blbie. 5cuse oc ii ct cepele la vederea cartuului de pe coapsa lui !efer/ -"aiestate. se blbi el, cutndu-i cuvintele. 4ertare. +ovii. +uai-mi viaa netrebnic drept pedeaps pentru vorbele grele i ruinoase de adineauri. #m auzit zvonuri cum c ai fi viu, dar vam plns la nmormntare i nu-mi venea s cred ntr-o aa minune. !efer zmbi uurat. !u dorise s-l omoare - era un ticlos simpatic, iar *ilto i spusese c ar fi unul dintre cei mai buni dresori de cai din armatele 'giptului. *ilto trebuia sB tie ce vorbete. - mi juri credin ca faraon1 i ceru !efer, aspru. - 0in toat inima, cci tot pmntul se cutremur la auzul numelui lui !efer -eti, adorat al zeilor, lumina 'giptului. 4nima mea bate doar pentru "aiestatea )oastr, iar sufletul o s-mi cnte datoria fa de faraon pn mi-o suna ceasul. - #tunci, -occo, te numesc "aestru Peste 2 "ie de &are, iar $aita ar face bine s-i pzeasc titlul de poet laureat, pentru cB te pricepi de minune la potrivit cuvintele. - +sai-mB s v srut piciorul, divine faraon, implor -occo. - "ai bine d-mi mna, rspunse !efer, apucndu-% de pumnul plin de btturi i trBgndu-% n picioare. Pcat de oamenii ti, cuprinse !efer scena cu privirea. 0acB-i mprteau sentimentele de loialitate, nu ar fi murit. - #u murit de mna unui zeu, sublinie -occo. !u e(ist onoare mai mare dect asta. 2ricum, $aita, magul, ar mai putea s-i salveze pe cei civa care se mai vait i mai mic. $rei zile mai trziu, cnd intrar n Gallala, mnau patru sute de cai, iar -occo clrea seme n dreapta noului su faraon, cu coiful aezat deasupra bandajelor nfurate n jurul capului rnit.

424

occo nu era doar eful intendenei generale al armatelor fotilor faraoni, cu rangul de &el "ai 9un din <ece "ii, ci era i un adept al 0rumului 3ou. -e dovedi n stare s-i dea lui !efer socoteala e(act a carelor de lupt i a cruelor de transport de care dispunea inamicul, ca i a locaiilor acestora, ntocmi din memorie o list cu ci cai i ci boi se aflau n rezervele din delt i fcu cel mai amnunit inventar al armelor din arsenal. - $ro? i !aja au luat aproape toate carele de lupt cu ei n e(pediia din est. -nt mai puin de cincizeci rmase n 'giptul de -us i de :os. #telierele militare din #varis, $eba i -Dene lucreaz zi i noapte, dar absolut toate carele, odat terminate, iau drumul 9eers ebei i "esopotamiei. - &ai avem acum, mulumit loviturii ndrznee dat de faraon la $ ane, dei cei mai muli snt tineri i nedresai, dar nu putem pomi ntr-o campanie fr care, remarc *ilto abtut. !u putem s punem mna pe ceva ce nu e(ist i tot aurul care se afl acum n visteria regal nu ne folosete s cumprm nici mcar un escadron. &t timp fuseser ei plecai din Gallala n marea aventur de capturare a cailor, *ilto adusese aurul rmas din ascunztorile aflate de-a lungul drumului estic. "ai mult de trei lakh-i din preiosul metal se aflau acum n depozitele strvec i de sub cetatea Gallala. - n curnd, veti despre succesele noastre o s ajung la urec ile lui $ro?6 o s-i dea seama c am devenit o ameninare real pentru el. 0e cum o s cucereasc 9abilonul, o s trimit o parte din trupe s ne atace aici. ,i dac trimite doar o sut de care tot n-o s le putem ine piept, n starea n care ne aflm. 0up ce toi ceilali i e(primar punctele de vedere, !efer se ridic pentru a se adresa consiliului6 nu vorbi mult. - -occo, tu s-mi dresezi caii, zise. $aita i cu mine o s facem rost de care. - Pentru asta, "aiestate, e nevoie de o mic minune, spuse posomorit -occo. - !u fi aa de zgrcit, "aestre al &elor 2 "ie de &are. zmbi !efer. &um s facem s merii numele acesta dac avem parte doar de o mic minune1 -B avem ncredere c va fi una mai mare.

425

aita sttea pe aflorimentul de piatr neagr. 0e jur mprejur, dunele de nisip se ntindeau ct vedeai cu oc ii. 0e lng stnc, o sut de oameni l urmreau, nedumerii i intrigai. 5aima magului nu cunotea margini, asemenea deertului n care se aflau ei. 'rau cu toii rzboinici care sosiser la Gallala de bunvoie, care-i abandonaser pe falii faraoni ca s i jure credin lui !efer -eti. &redina aceea scdea pe zi ce trecea, pentru c se treziser c nu au arme, nici care, i n fiecare zi soseau zvonuri c fie $ro?, fie !aja, fie amndoi se ndreptau ntr-acolo n pas de mar, ca s se rzbune pe dezertori. 5araonul !efer -eti sttea lng mag, n vrful stncii i cei doi aveau o discuie aprins. 0in cnd n cnd, cte unul gesticula i arta spre vest, unde nu era nimic altceva dect ntinderea nesfrit de nisip. #teptar cu toii rbdtori n aria zilei. !ici unul nu ndrznea s-i e(prime dezamgirea sau nencrederea, cci le era team de $aita. Pe msur ce umbrele aruncate de dune deveneau tot mai purpurii, perec ea att de nepotrivit, tnrul faraon i btrnul mag, cobor de pe stnc i se ndrept spre dune. #parent, fr nici un scop, magul se plimb de colo-colo. -e oprea la intervale de timp i fcea gesturi ciudate, ezoterice cu toiagul su lung, apoi i relua plimbarea, urmat de faraon i de ofierii acestuia. n cele din urm, la lsarea amurgului, magul nfipse toiagul n nisipul moale i vorbi ncet cu faraonul !efer -eti. #cum, dintr-o dat, cu toii fur nviorai de ordinele ofierilor. 0ouzeci de brbai alergar n fa ducnd instrumentele de spat pe care le craser cu ei. +a indicaiile lui *ilto i "eren i sub supraveg erea atent a regelui lor i a magului, se apucar de spat. &nd groapa ajunse pn la umrul muncitorilor, nisipul ncepu s se scurg napoi, aproape la fel de repede ca i atunci cnd fusese e(cavat, iar oamenii se vzur nevoii s i dubleze eforturile ca s fac progrese. &apetele lucrtorilor disprur sub pmnt, pn cnd, din fundul gropii, se auzi un strigt emoionat. !efer naint maiestuos i rmase pe buza de pmnt. - #m dat de ceva aici, "aiestate divin, e(clam unul dintre ei, ngenunc eat pe fundul gropii, de unde privea n sus, cu sudoarea amestecat cu firele de nisip ce-i acopereau faa i corpul. - )reau s vd, sri !efer n groap i l mbrnci pe om din

426

calea sa. =n petic de coaps era e(pus vederii, nc acoperit de pr, ns tare ca lemnul de cedru. !efer i ridic oc ii spre $aita. - ' corpul unui cal, strig. - &e culoare1 ntreb $aita. !eagr1 - 0e unde tii1 zise !efer, nu c iar att de surprins. - &pstrul poart nsemnul auriu al faraonului $ro? =ru?1 rspunse $aita la ntrebare cu o alta. - 0ezgropai-%. porunci !efer brbailor asudai din jurul lui. 0ar avei grij s nu stricai nimic. "uncir cu mult bgare de seam, ndeprtnd nisipul cu minile goale. $reptat, apru la lumin capul unui cal negru ce purta pe frunte cartuul lui $ro?, gravat pe un disc de aur, e(act cum prezisese $aita. -e apucar apoi s elibereze i restul corpului. #nimalul se pstrase e(traordinar de bine n nisipul fiebinte. mblsmtorii din $eba cu greu ar fi reuit o performan asemntoare celei din deert. +ng cadavru zcea perec ea sa de traciune, un alt armsar. !efer i aduse aminte momentul n care zrise pentru ultima oar acele animale magnifice trgnd carul lui $ro? sub norii amenintori ai khamsin-u0m. ntre timp, se lsase ntunericul, aa c muncitorii aprinser lmpile cu ulei i le aezar pe marginea gropii, continundu-i eforturile toat noaptea. &aii mori fur des mai i ridicai la suprafa6 carcasele uscate erau att de uoare, nct patru oameni le duser fr nici o greutate. 0up asta recuperar amaamentul. -e conservase perfect i !efer i puse imediat rndaii la treab, s ung pielea cu ulei i s lustruiasc prile din aur i bronz. #cum se strduiau s elibereze carul i un strigt de mirare se auzi din piepturile tuturor, cnd ndeprtar nisipul de pe tblia ve iculului/ totul era poleit cu aur, care strlucea la lumina lmpilor, trimind sgei de lumin orbitoare. -uliele i lncile se aflau nc n courile lor, de-o parte i de alta a carului, la ndemna vizitiului. 5iecare arm era o capodoper n sine, cozile lncilor fuseser clite pentru a avea for sporit, iar capetele de metal erau ascuite ca bisturiul unui c irurg. -geile

427

fuseser confecionate de Grippa, din #varis, cu cozile drepte i precise, penele vopsite n purpuriu, galben i verde i cu nsemnele regale gravate pe lemn. =riaul arc de rzboi al lui $ro? se afla tot n suportul su i doar coarda trebuia nlocuit. !efer l ndoi i se ntreb dac el ar avea fora s-l mnuiasc n lupt. &nd terminar de dezgropat ntregul car, bgar frng ii pe sub asiu i l ridicar la suprafa. 5oia de aur era att de subire, c nu aduga mai mult de doi taeli la greutatea ve iculului i, drept compensaie, asiul fusese sculptat din lemn negru i tare, tiat din ntunecatele i ndeprtatele pduri tropicale de la sud de graniele 'giptului. +emnul acesta era mai rezistent dect bronzul de cea mai bun calitate, ns mai uor i mai dur6 se putea lefui, fr ca acest lucru s duneze forei lui. -e fcuse deja diminea, iar soarele urca la orizont. !efer i $aita putur s admire n toat splendoarea sa ve iculul care strlucea la lumin. 'ra att de neted i de graios, nct prea deja n micare. -ingur osia a sa prea s tnjeasc, asemenea unei iubite, dup mngierea celor doi cai falnici. !efer i trecu mna peste lucrtura n aur6 era delicat ca pielea unei femei i cald la atingere. - Parc-ar fi o fiin vie, opti el. &u siguran c e cel mai miraculos instrument de lupt creat vreodat. - &u cincizeci de ani n urm, am construit un car pentru seniorul $anus, pufni $aita, cltinnd din cap. $rebuia s-l fi vzut pe acela. #cum se odi nete n ndeprtata 't iopie, n mormntul lui. !efer i ascunse zmbetul - btrnul n-ar fi admis niciodat c se afl pe locul al doilea. - #tunci, va trebui s m mulumesc cu crua asta de calitate inferioar, zise el serios. "ai am nevoie doar de sabia albastr pe care a furat-o !aja de la tata ca s-mi completez arsenalul. n sptmnile i n lunile care urmar, $aita le indic veiculele ngropate i amaamentele lor. 'c ipele de sptori le scoteau la suprafa i le trimiteau la meterii care ncropiser un atelier la adpostul piscului stncos i l acoperiser cu frunze de

428

palmier. #ici, cincizeci de meteri i aproape o sut de armurieri trudeau ct era ziua de lung, fr s lase lucrul nici mcar n aria nnebunitoare de la orele amiezii. #rmurierii lustruiau i ascueau sbiile, suliele i lncile, refceau legturile cozilor i fi(au din nou capetele i, la foc mic, ndreptau sgeile ndoite. "eterii de care desfceau fiecare ve icul scos de sub nisip i i verificau prile componente, vopseau i ddeau cu lac asiul i aripile, apoi ec ilibrau i ungeau roile ca s mearg drept i fr s scriie. #bia apoi le reasamblau i le trimiteau la Gallala, ncrcate cu armele reparate, ca s ec ipeze trupele instruite de *ilto, - aba?o i -occo. "ulte dintre ve icule erau att de adnc ngropate sub dunele galbene i fierbini, nct rmseser pierdute pentru totdeauna sau, cel puin, pn la urmtoarea furtun de proporii6 n final, salvar o sut cinci. 'ra destul ca s ec ipeze cinci escadroane. &nd !efer intr cu carul regal pe porile Gallalei, "eren se afla lng el, pe platform. "inta?a i "erD?ara stteau mpreun pe frontonul acoperiului de la templul lui *at or, i presrau petale de leandru peste ei n timp ce treceau pe dedesubt. - ' att de c ipe, rosti "erD?ara cu gtul uscat de emoie. #tt de nalt i de c ipe. - #tt de nalt, de c ipe i de puternic, o aprob "inta?a. )a fi cel mai mare faraon din istoria 'giptului. - 'u nu m refeream la !efer, preciz "erD?ara.

ntre timp, se stabilise o rut de nfloritoare contraband ntre ora i 'gipt i caravanele soseau mereu, n mod regulat, din portul -afaga, de la marea din est. 0e cnd puseser mna pe o parte din tezaurul lui $ro? i !aja, Gallala se transformase ntr-o cetate bogat n aur. #semenea ienelor, negustorii adulmecau de la distan mirosul metalului galben i i aduceau mrfurile tocmai de la captul lumii. !u mai e(ista produs, fie el de lu( sau de larg consum, care s nu poat fi ac iziionat din pieele

429

oraului, aa c "inta?a izbuti sB fac rost de o cru din cel mai bun vin rou, fcut din viile de la templul lui 2siris din 9usiris, pentru petrecerea de bun venit organizat n seara ntoarcerii vizitiilor. +a porunca ei, mcelarii fripseser la proap zece boi ntregi i pregtiser sute de gini i de gte. ,tafetele rapide de care aduseser de pe coast pete proaspt i couri cu omari nvelii n alge. "ajoritatea crustaceelor mustcioase erau nc vii i c iiau cnd fur aruncate n apa clocotit. )ntorii cutreieraser pustiul n lung i-n lat i se ntorseser cu gazele, antilope orD( i cu came i ou de stru. 9anc etul srbtorea realizrile celor din cetate i micile victorii mpotriva falilor faraoni. )inul i fcuse pe deplin efectul, cnd !efer se ridic s nc ine n cinstea invitailor i s anune recuperarea a cinci escadroane de care de sub nisipuri. - &u caii pe care i-am eliberat de sub tirania lui $ro? - aici se auzir uiduieli i o ote de rs - i cu armele i carele recuperate, sntem n stare s ne aprm mpotriva lui $ro? i !aja. 0up cum bine tii, n fiecare zi sosesc noi recrui care declar credin steagului albastru. n curnd, nu vom mai vorbi doar despre aprare, ci de recuperarea a ceea ce ne-a fost furat i de rzbunarea cumplitelor fapte svrite de cei doi montri. 'i au minile mnjite de sngele adevrailor i nobililor regi/ snt asasinii regelui #pepi, tatl nobilei doamne ce se afl lng mine, i ai printelui meu, faraonul $amose. 2aspeii fcur linite i se uitar nedumerii unii la alii, cutnd s priceap nelesul vorbelor sale. #poi, *ilto se ridic6 !efer l pregtise dinainte i i pusese ntrebarea pe vrful buzelor. - "aiestate divin, iertai-mi ignorana, pentru c snt un om simplu, dar nu m dumiresc. $oat lumea tie c regele #pepi a murit ntr-un accident, cnd a ars barja ancorat la 9alasfura. #cum aruncai vina pe umerii pretinilor faraoni. &um e posibil una ca asta1 - #vem printre noi pe cineva care a fost martor i a vzut cum s-au ntmplat lucrurile cu adevrat n acea noapte tragic i !efer ntinse mna i o invit pe "inta?a s vorbeasc. $oat adunarea o aclam, pentru c toi ajunseser s o ndrgeasc pentru frumuseea i firea ei milostiv. &nd !efer

430

ridic mna, se ls linite i toi o ascultar pe fat povestind cum au fost ucii tatl i fraii ei. "inta?a folosea cuvinte simple, adresndu-li-se ca unor prieteni i camarazi, reuind totui s le mprteasc groaza i tristeea ei. &nd sfri, oamenii scoteau rgete ca o cuc plin cu lei flmnzi la ora mesei. #poi, - aba?o se ridic i puse ntrebarea pe care o avea pregtit/ - 0ar, divine faraon, ai vorbit i de moartea printelui vostru, regele $amose, fie-i memoria binecuvntat. &um a fost ucis - i de cine1 - &a s rspund la aceast ntrebare, trebuie s apelez la mag, seniorul $aita, pentru care nu e(ist taine, indiferent de ct de viclene sau de nfiortoare ar fi ele. $aita se ndrept cu faa spre ei i vorbi n oapt, lucru care le spori i mai tare atenia. 5iecare cuvnt ajungea c iar i la urec ile celor de pe margine, iar susurul domol al vorbelor contrasta att de puternic cu faptele cumplite descrise, nct brbaii se cutremurau, iar femeile plngeau. +a sfrit, $aita ridic sgeata rupt, cu pene purpurii, verzi i galbene/ - 0in cauza acestui obiect a murit faraonul $amose. -geata poart nsemnele lui $ro?, ns mna care a tras a fost a lui !aja, brbatul pe care faraonul l iubea i n care avea ncredere ca ntr-un frate. "ulimea i url revolta i setea de dreptate ctre cerul luminat de stele de deasupra Gallalei. $aita azvrli sgeata n focul cel mai apropiat, deasupra cruia se frigea un bou. !u dorea s lase obiectul s fie cercetat ndeaproape, cci nu era cel care-% omorse pe faraon, ci una dintre sgeile luate din carul dezgropat. -e aez i nc ise oc ii, ca i cnd s-ar fi pregtit s adoarm. !efer i ls oaspeii s dea glas sentimentelor ce i animau i, cnd ncepur s se mai liniteasc puin, fcu semn s se mai aduc vase cu vin. "ai avea un singur anun de fcut i atept ca atmosfera s se mai liniteasc nainte de a lua din nou cuvntul. $cur cu toii, cnd se ridic, rmnnd cu oc ii pironii asupra lui i cu

431

nerbdarea sporit de vinul bun de 9usiris. !oaptea se dovedise plin de surprize i se ntrebau ce avea s mai urmeze/ - nainte ca un rege s i conduc armata mpotriva inamicilor acestui pmnt motenit de la strmoi, trebuie sB fie cu adevrat rege, uns ca rege. 4ntenionez s pornesc n fruntea voastr mpotriva uzurpatorilor, ns nu snt nc nvestit ca faraon. Pot primi confirmarea dac atept pn la majorat, ns mai e mult pn atunci i nu doresc s atept atta. !ici dumanii mei nu cred c-mi vor acorda acest rgaz. #ici fcu o pauz, iar mulimea l privea fascinat - att de tnr, i totui att de nalt i de drept, leit tatl su la vrst aceea. #cum !efer ridic braul ca pentru a face un legmnt/ - n faa poporului meu i a zeilor, voi strbate 0rumul 3ou ca s v dovedesc c snt regele vostru. =nii suspinau i cltinau din cap nencreztori, alii se ridicar n picioare i implorau/ 7!u. "aiestate, nu vrem s v vedem ucis.8 n timp ce o parte strigau/ ,2Bak-her! 0ac d gre, mcar o face ca un viteaz8. n noaptea aceea, "inta?a plnse cnd l ntreb/ - 0e ce nu mi-ai spus i mie nainte1 - Pentru c ai fi ncercat s m opreti. - 0ar de ce trebuie s-o faci1 - Pentru c zeii i datoria mi-o cer. - & iar dac o s mori1 - & iar dac o s mor. 'a l privi lung n oc ii aceia verzi i nelese ct era de otrt. #poi l srut i-i spuse/ - -nt mndr c o s devin soia unui brbat ca tine.

ceia dintre preoii lui *orus care se pricepeau la astrologie, asistai de mag, consultar calendarele i stabilir ca dat la care s se in proba 0rumului 3ou ziua lunii noi a zeului. #adar, dup cum remarcase i $aita, !efer nu avea prea mult timp la dispoziie ca s se pregteasc pentru greaua ncercare. 3enun la toate celelalte ndatoriri, lsndu-% pe $aita i pe

432

membrii consiliului s conduc treburile de stat, iar el i concentr toat atenia asupra sarcinii pe care trebuia s o duc la bun sfrit. nainte ca un novice s se prezinte pentru acea ncercare, trebuia s-i mblnzeasc i s-i antreneze singur caii ce aveau s-l poarte pe 0rumul 3ou. !efer trebuia s i aleag o perec e de cai din erg elia pe care o capturaser la $ ane, apoi s-i nvee s trag carul. 4-ar fi plcut s-l roage pe -occo s l ajute la selectarea ec ipajului/ nu doar pentru c era un vizitiu i un dresor faimos, ci i pentru c acesta cunotea fiecare animal capturat n parte. $otui, -occo era unul dintre cei cinci rzboinici din Gallala care parcurseser 0rumul 3ou i fcea parte din juriul care urma s-l asiste, aa c nu putea s-l ajute s se pregteasc. "ai e(ista cineva la care putea apela/ cunotinele, nelegerea i e(periena lui $aita n ceea ce privete caii i tacticile de manevrare a carelor le ntreceau c iar i pe cele ale lui -occo. ns $aita nu era un rzboinic ce trecuse pe 0rumul 3ou. 4mperfeciunile sale fizice l e(cluseser de la fria aceasta i, n plus, mai avea i scrupule religioase. !u s-ar fi dezis niciodat de *orus i de ceilali zei ai panteonului ca s se nc ine misteriosului zeu al 0rumului 3ou, un zeu al crui nume nu era cunoscut dect adepilor acestuia. &ei doi i petrecur prima zi pe colina de deasupra cmpiilor verzi unde pteau caii nemblnzii. -tteau i priveau mpreun animalele de jos, discutnd despre cele care le atrgeau atenia. !efer art spre un mnz bine fcut, ns $aita cltin din cap/ - &aii suri arat bine n am, dar eu snt mai circumspect n legtur cu ei. #m observat c le lipsesc curajul i tenacitatea. - cutm unul negru sau murg, cu culori potrivite. !efer alese o mnz cu o stea alb n frunte, dar $aita cltin din nou din cap/ - 9eduinii spun c o pat alb e semnul unui diavol sau al unui djin. !u vreau nici o urm de alb pe animalele pe care le alegem. - ,i tu crezi ce spun ei1 $aita ridic din umeri/ - 2 stea sau o pat pe picior le stric simetria. $u trebuie s ari ca un faraon atunci cnd i conduci ec ipajul.

433

$aita i !efer au stat pe colin pn la cderea nopii i, n dimineaa urmtoare, cum se crp de ziu i putur s vad poteca, plecar din nou, nsoii de "eren i de trei grjdari. -e apucar s aleag caii, trimindu-i pe cei cu imperfeciuni pe un cmp nvecinat. +a ora prnzului, rmseser din erg elie doar douzeci i trei de animale, toate cu picioarele bine proporionate, puternice, fr semne, cicatrice sau pete, fr probleme evidente la mers. !ici unul nu avea mcar un fir de pr alb. i lsar sB se domoleasc i, cnd caii ncepur s pasc n linite, se aezar i ei pe iarb s-i observe. - mi place mnzul acela negru, spuse !efer. - ' sc ilod. #proape sigur are copita din fa crpat. - 0ar nu c iopteaz, protest !efer. - =it-te la urec ea lui sting. 2 mic la fiecare pas. -punei lui "eren s l ia de-aici. Puin mai trziu, !efer puse oc ii pe o iepuoar neagr. - #re un cap frumos i privirea vioaie. - ' prea agitat. 2c ii trdeaz mai mult nervozitate dect inteligen. 2 s se piard cu firea n toiul luptei. "eren poate s-i dea drumul. - 0aJ ce zici de mnzul negru cu coad lung i coam deas1 - &oada masc eaz faptul c e cu jumtate de deget mai scund n spate. Pn dup-amiaza trziu, nu mai rmseser dect ase cai pe cmp. 0atorit unui pact tacit, evitaser s discute despre un mnz anume. 'ra limpede c aceea era alegerea pe care trebuia s o fac. 'ra o creatur minunat, nici prea nalt, nici prea robust, bine proporionat, cu picioare i spate puternice6 avea gtul lung i capul nobil. +-au privit ceva mai mult timp6 n cele din urm, magul spuse/ - !u-i gsesc nici un cusur. #re n oc i un licr ce vine din focul inimii sale. - 2 s-i spun ;rus, otr !efer. ' cuvntul folosit de beduini pentru foc. - 0a, numele e important. !-am ntlnit niciodat un cal bun cu un nume urt. ' ca i cnd zeii ne-ar asculta rugile. - trag

434

;rus n dreapta, dar ai nevoie i de un cal pentru stnga. - #lt mnz, ncepu !efer, ns $aita l ntrerupse. - !u, avem nevoie de o mnzioar pentru stnga. 2 influen feminin o s-l in pe ;rus n fru i o s-i mai domoleasc avntul n focul btliei6 o inim mare care s trag cu el atunci cnd drumul e plin de rtoape. - #i ales-o deja, nu1 ntreb !efer. - &a i tine, de altfel, ncuviin $aita. #mndoi tim despre cine e vorba. i ndreptar amndoi privirile spre mnza ce ptea linitit lng canalul principal de irigaie, ceva mai departe de ;rus i de restul erg eliei. &a i cnd ar fi tiut c despre ea vorbeau, i nal capul i se uit la ei, cu oc ii aceia mari i strlucitori, umbrii de genele dese. - ' frumoas, murmur !efer. "i-ar plcea s o iau fr s trebuiasc s-i pun frng ia n jurul gtului6 $aita nu rspunse i, dup un alt minut, !efer se otr. #m s fac o ncercare, zise impulsiv, ridicndu-se. 4a ceilali cai de pe cmp, i strig lui "eren. +as doar mnza murg. &nd !efer i iapa rmaser singuri pe cmp, el plec de lng gard i pomi nepstor spre ea, dar nu se duse drept la ea, ci se plimb agale prin faa ei. &um art primul semn de agitaie, el se aez pe vine n iarb i atept. 'a ncepu s pasc din nou, ns inndu-% tot timpul sub observaie cu coada oc iului. !efer se apuc s cnte ncetior cntecul cu maimua, iar iapa ridic din nou capul i se uit la el. 'l scoase din sculeul de la cingtoare o prjitur dhurra i, fr s se ridice, i-o oferi. 'a i umfl nrile i scoase un fornit puternic. - *ai, draga mea. 'a fcu un pas nesigur ctre el, poi se opri i scutur din cap. - -cumpa mea, ngn el, frumoasa mea drag. 'a se apropie pas cu pas, apoi ntinse gtul ct putu de mult i adulmec cu zgomot prjitura. ngrozit de propria-i ndrzneal, se smuci napoi i pomi la galop s fac nconjurul arcului. - -e mic precum vntul, strig "eren. - 0ov, pronun !efer cuvntul pe care-% foloseau beduinii

435

pentru vntul nordului, vntul rcoros i domol al iernii. 0ov, sta e numele ei. 2 dat ce i art firea feminin capricioas, 0ov mai fcu un ocol i, flirtnd, se ntoarse din direcia cealalt. 0e ast dat, accept imediat oferta lui i saliv n timp ce ronia. i trecu botul catifelat peste palma lui desc is, n cutare de firimituri i, negsind nici una, i-l ndrept spre scule i l mpinse cu atta solicitudine, nct l rsturn pe spate pe !efer, care se strdui s se ridice i scoase o alt prjitur. n timp ce i mnca din palm, el i atinse gtul cu cealalt mn. &a i cnd ar fi npdit-o mutele, se apuc s danseze pe picioarele din spate, de culoarea ma onului, ns nu se retrase. #vea o cpu n urec e, pe care !efer o desprinse i o strivi ntre ung ii, dup care i oferi i ei restul plin de snge ca s-l miroas. 'a se cutremur dezgustat i i roti oc ii cnd simi mirosul respingtor, ns i ngdui s i e(amineze i s-i rsfee i urec ea cealalt. &nd prsi cmpul, ea l urm ca un cine pn la gard, apoi rmase cu capul peste bara de lemn i nec ez dup el. - "or de gelozie, mrturisi "inta?a, care urmrise ntlnirea de pe acoperiul templului. 0eja te iubete aproape la fel de mult ca i mine. n dimineaa urmtoare, !efer intr n arc singur6 "eren i $aita l priveau de pe acoperiul templului. #sta era ceva ntre !efer i 0ov - nimeni altcineva nu trebuia s intervin. !efer fluier cnd ajunse la gard, iar 0ov i arunc pe spate capul i travers cmpul n galop ca s-l ntmpine. &um ajunse la el, i mpinse botul spre scule. - 'ti ca orice femeie, o cert !efer. !u te intereseaz dect cadourile mele. &t timp mnc prjitura, el o dezmierd i o mngie, pn izbuti s-i strecoare un bra n jurul gtului ei. #poi, se plimb cu ea de-a lungul gardului i napoi, iar ea i sprijini umrul de el. i mai ddu o prjitur i, n timp ce ea o savura, el se mut n stnga ei, mngind-o tot timpul i spunndu-i ct e de frumoas. 0up asta, cu o micare delicat, slt i o nclec. 'a tresri i el se pregti pentru prima sritur slbatic, ns ea rmase tremurnd, cu picioarele uor rsucite n afar. #poi, ntoarse

436

mirat capul i se olb la el att de comic, nct !efer nu-i putu ine rsul. - 0a, draga mea, pentru asta te-ai nscut. 'a ddu din picior i nec ez/ - *aide, zise el. !-o s ncerci s m arunci din spinare1 - rezolvm problema asta o dat pentru totdeauna. 'a ntinse gtul i i mirosi degetele de la picioare, ca i cum nu ar fi putut s cread e(traordinara ofens pe care i-o adusese demnitii. -e cutremur i btu iar din copit, dar rmase pe loc. - *ai, atunci. o ndemn. - ncercm un galop mic. i atinse coastele cu clciele, iar ea sri surprins, apoi pomi la pas. "erser pe lng ngrditur n pas domol, apoi o atinse din nou i ea pomi la trap, apoi la galop uor. "eren c iuia i rcnea de pe acoperiul templului, iar brbaii i femeile ce munceau la cmp i ndreptar spatele i ncepur s urmresc spectacolul cu interes. - #cum, ai s vedem cum te miti cu adevrat, i !efer o plesni uor pe gt i o ndemn nainte strngnd picioarele. 4apa se ntinse i pluti, prnd s nu ating pmntul cu copitele elegante, asemenea vntului blnd dup care i se dduse numele. #lerga att de repede, nct vntul i nepa oc ii lui !efer, fcnd lacrimile s se strng pe tmple i udndu-i buclele dese. Goneau din ce n ce mai repede n jurul arcului, n timp ce, pe acoperiul templului, "inta?a btea din palme i striga de uimire. +ng ea, $aita surdea distant/ - 2 perec e regal, spuse. )or fi greu de ajuns pe 0rumul 3ou.

oat cetatea auzise despre dragostea la prima vedere dintre faraon i mnza lui. #cum, se zvonea prin Gallala c !efer avea s pun frul pe ;rus. $oi clreii e(perimentai tiau c mnzul avea s-i pun alte probleme dect iapa i fierbeau de nerbdare la gndul primei tentative a lui !efer de a-% supune. !imeni nu iei pe cmp n dimineaa cu pricina i toate

437

activitile din ateliere i din construcii fur suspendate. & iar i regimentele ce fceau instrucie primir o zi liber ca s urmreasc evenimentul. #stfel, ncepu o competiie acerb pentru ocuparea celor mai bune locuri pe zidurile cetii i pe acoperiurile ce ddeau spre cmpul de dedesubtul fntnii lui *orus. !efer i "eren ieir pe pori n ovaiile ironice i sfaturile obscene strigate de pe ziduri de mucaliii din mulime. ;rus era n mijlocul erg eliei6 ieea n eviden pentru c era cu o palm mai nalt dect celelalte animale i avea capul deosebit. $oi caii simiser starea de spirit a privitorilor i erau sperioi i agitai cnd cei doi se oprir la poart i atmar colacii de frng ie de gard. - 2 s ncerc nti cu o prjitur, anun !efer, la care "eren rse. - =it-te n oc ii lui. &red c mai degrab te mnnc pe tine dect prjtura. - 2 s ncerc, oricum. #teapt aici. !efer intr pe poart i se mic ncet, aa cum fcuse i cu 0ov. +ui ;rus i displcea acest fel de atenie. i arcui gtul lung i-i roti oc ii. !efer se opri i l ls s se liniteasc i s pasc. -coase din scule o prjitur dhurra i i-o ntinse, dar, cnd se apropie de cal, acesta azvrli din cap, i nl copitele spre cer i galop furios pe marginea arcului. !efer zmbi trist/ - !ici o ans cu cadourile. !-o s fie o treab uoar. - =it-te la el cum alearg, strig "eren. 0ac 0ov e vntul nordului, sta e khamsin-ul. ;rus alerga acum mpreun cu ceilali cai, conducndu-i. !efer i "eren intrar pe cmp mpreun i mnar ncet erg elia spre colul cu stlpi rezisteni. #colo, se micar nelinitii n cerc, ridicnd praful, cnd vzur oamenii ndreptndu-se spre ei. #poi, o luar n direcia greit, ntorcndu-se n captul opus al arcului, nainte ca !efer s le poat tia calea. ;rus i mai scoase din capcan de nc dou ori, ns dup asta !efer l trimise pe "eren s l izoleze n colul ndeprtat al punii i atunci ;rus fcu prima greeal/ se ndrept ca fulgerul spre !efer. !efer scoase laul de la captul frng iei lungi din inior pe

438

care o purta nfurat pe umr i atept ca mnzul s treac prin spaiul ngust dintre el i scndurile din gard. #poi i calcul momentul i nvrti laul, descriind un cerc deasupra capului i, cnd ;rus veni n galop cu gtul ntins nainte, l lans6 laul czu frumos peste capul calului i alunec pn la umeri. 4nelele de fring ie se desfurau cu repeziciune de pe umrul lui !efer n timp ce ;rus trgea i se ndeprta. !efer se propi cu picioarele larg desfcute, lsndu-se pe spate i avnd captul frng iei nfurat de ase ori n jurul nc eieturii. 5rng ia devenea tot mai rigid i se ntindea, cu mnzul care alerga la cellalt capt, aa c !efer fii smuls din loc i azvrlit pe burt, cu faa-n jos. #nimalul simi o greutate la captul frng iei, intr n panic i ni ca o sgeat. !efer era tras ca o sanie, sltnd i rostogolindu-se la capul frng iei. Gloata de pe acoperiuri i ziduri e(plod de bucurie i ncepu s aclame. "inta?a i ndes degetele-n gur ca s nu ipe, iar "erD?ara i acoperi oc ii i ntoarse capul/ - !u pot s m uit. ip ea. "nzul ajunse la gardul din captul punii i, ezitnd, o lu pe lng el. Pre de o clip, frng ia se slbi i !efer profit ca s se ridice. 9urta i picioarele i erau zgriate i acoperite cu pete verzi de la iarb, dar frng ia rmsese bine nfurat n jurul nc eieturii. -e ntinse din nou, iar el fu tras cu brutalitate nainte, ns se inu pe picioare. 5olosindu-se de impuls, pomi cu pai mari dup ;rus, lsndu-se cluzit de captul frng iei. 0up un ocol al terenului, ;rus ncetini din cauza poverii, iar !efer i consolid ctigul nfigndu-i clciele din bronz ale sandalelor n pmnt. #poi, cnd ncetinir, !efer trase de frng ie i sc imb direcia, lundu-% pe mnz prin surprindere. #nimalul se mpiedic din cauza sc imbrii de direcie i, cnd i reveni, !efer repet micarea n direcia opus. "ai fu trntit la pmnt de dou ori, ns de fiecare dat se czni s se ridice i s fac din nou presiuni asupra calului. ntre timp, "eren desc isese porile i mnase restul erg eliei pe punea nvecinat, dup care le nc isese, pentru ca omul i calul s aib cmpul liber pentru confruntarea lor. !efer i nfipse picioarele ca s aib un reazm i trase capul mnzului spre gard, forndu-% sB se dea napoi sau s se

439

ciocneasc de stlpii duri. 3ecuper poriunea de frng ie care fusese slbit din ntindere, dup care alerg nainte. Pn s i revin ;rus, nfurase deja sfoara de trei ori n jurul parului solid din gard i l prinsese acolo. ;rus se nl n dou picioare i sri, scuturndu-i capul i rotindu-i oc ii pn li se zri albeaa globilor. - #l meu eti acum, suspin !efer i ncepu s nfoare frng ia n jurul minii, ndreptndu-se spre el. ;rus se nl pe picioarele din spate i lovi cu copitele spre frng ie, nec eznd slbatic. - +initete-te. )rei s ne omori pe amndoi1 ;rus se ridic dn nou pe dou picioare i-l smulse pe !efer de la pmnt. 3eveni n poziia obinuit i se confruntar, mnzul tremurnd din toate nc eieturile i cu sudoarea acoperindu-i spinarea i umerii. !ici !efer nu era ntr-o situaie mai bun, cu partea din fa a corpului acoperit de zgrieturi i arsuri din care nea sngele. ,i el era transpirat, iar faa i era contorsionat din cauza efortului de a-% ine pe mnz pe loc. #mndoi i traser puin sufletul, apoi !efer ncepu s se apropie pe furi de ;rus, strngnd din nou funia. #junse la capul animalului i i arunc un bra n jurul gtului acestuia. ;rus se cabr din nou i l ridic pe !efer cu el, ns acesta se inu strns. ;rus mai ncerc de cteva ori s scape de intrus, dar !efer rmase pe poziie. n cele din urm, mnzul rmase tremurnd i, nainte s-i revin, !efer aruncase un la n jurul piciorului din spate i l strnsese bine. &nd ;rus vru s neasc din nou, se pomeni c botul aproape c-i atinge coasta dreapt i c nu se poate mica dect ntr-un cerc strimt. !efer strnse bine nodurile frng iei, ca s nu alunece i s-l stranguleze pe ;rus, apoi se cltin napoi. 'ra att de istovit, c abia se mai inea pe picioare. ;rus ncerc s fug, dar nu reui dect s se mai nvrt o dat ntr-un cerc strns. -e tot nvrti spre dreapta, din ce n ce mai ncet, pn cnd, n cele din urm, rmase nedumerit i neajutorat, cu botul la crup. !efer l prsi i i tr trupul zdrobit spre poart.

440

n dimineaa urmtoare, acoperiurile i zidurile erau din nou invadate de brbai i femei, cnd !efer iei din cetate i o lu spre islaz. -e strduia s nu c iopteze. n ciuda alifiilor i a unguentelor preparate de $aita i aplicate de "inta?a, rnile i se ntriser peste noapte. ;rus sttea n aceeai poziie n care l lsase n seara precedent, cu botul ntors spre coad. !efer ncepu s cnte ncetior cnd intr pe poarta arcului. ;rus nu se mic, dar i ls urec ile pe spate i-i dezveli dinii ntr-un rnjet rutcios. !efer se nvrti pe lng el fr s se grbeasc, fredonnd i vorbindu-i n oapt, iar ;rus se agit i ncerc s se mite, ns era prins n cercul acela. !efer n captul frng iei i ajust cu grij nodurile, ca s poat fi desfcute dintr-o singur micare. 0up asta, se ndrept ncet spre coasta stng a lui ;rus, unde era ascuns privirii mnzului. 4i mngie spinarea i continu s-i vorbeasc, n timp ce i fcea curaj. #poi, cu o micare simpl, slt n spinarea lui ;rus. $ot trupul mnzului fu cuprins de convulsii, apoi ng e de groaz i repulsie. -e zbtea s scape, ns avea capul tras n jos de sfoar i nu reui dect s descrie un cerc ngust. )ru s se ridice n dou picioare, dar frng ia din jurul gtului l inea din scurt. 3mase pe loc, cu urec ile pe spate. !efer trase de captul nodului, nti de cel care-i imobiliza piciorul din spate, apoi de laul din jurul gtului. 5rng ia czu i ;rus nl capul i i arcui gtul. Pre de un minut, nu se ntmpl nimic6 apoi, i ddu seama c e liber. &a un pescru ce i ia zborul, ;rus ddu impresia c se nal n aer cu toate cele patru picioare odat, atingndu-i copitele cu botul. #teriz i sri din nou, nvrtindu-se n jurul cozii i mutndu-se de pe o parte pe alta. !efer se inea lipit de spinarea lui, ca i cnd acolo ar fi fost locul lui. ;rus ncepu s prind curaj, lovind nfuriat spre cer cu picioarele din spate. 0intr-o serie de srituri slbatice, travers punea dintr-o parte n alta. 0up asta, se ridic pe picioarele din spate i se rsturn, prbuindu-se pe spate cu un bubuit care rsun limpede pn la spectatorii de pe ziduri i ncercnd s-i zdrobeasc clreul n meng ina dintre propriul trup i pmnt.

441

"inta?a ip, ateptndu-se s aud zgomot de oase rupte, ns !efer srise i aterizase ca o pisic, g emuindu-se lng mnzul care zcea pe spate i izbea aerul cu picioarele. - !umai un cal detept, nscut pentru lupt, ar face aa o ncercare s omoare un om, remarc $aita cu un glas lipsit de emoie. 5rustrat, ;rus se ridic pe picioarele din fa, dar, pn s fie din nou pe toate cele patru picioare, !efer se crase deja pe spatele lui. "nzul tremura sub el i scutura din cap, dup care se lans ntr-un galop nebun. $ie cmpia n zbor i se duse int spre gard. !efer sttea lipit de gtul lui, ncurajndu-%/ -#a. 0 tot ce poi. ;rus se ndrepta spre gard fr s ezite o clip i !efer i sc imb poziia ca s-i uureze saltul. -e nlar mpreun ca purtai de un talaz puternic i plutir peste grinda de sus, ateriznd ntr-un ec ilibru perfect. !efer rdea vesel i l ndemna cu micri din coapse/ - *ai. - vedem ct de repede poi. ;rus urc pantele joase ale dealurilor mo orte i golae, precum un orD( slbatic, i dispru dincolo de linia orizontului, ndreptndu-se spre deert. 2jvaiile i vacarmul cetii ncetar, lsnd loc unei tceri profunde. - $rebuie s trimitem pe cineva dup ei, rupse "inta?a tcerea. !efer poate a fost aruncat i zace n pustiu cu spinarea frnt. $aita cltin din cap/ - +upta se d ntre ei doi acum. !imeni nu trebuie s intervin. #teptar pe ziduri i pe acoperiuri pn ce soarele ajunse deasupra capetelor lor i apoi ncepu s coboare, dar nimeni nui prsi poziia - nu riscau s piard punctul culminant al acestei confruntri de for i nervi ntre om i animal. - --au omort unul pe altul, se alarm "inta?a. &alul la e un monstru. 0ac l-a rnit pe !efer, o s poruncesc s fie ucis, jur ea mnioas. "ai trecu o or, ncet, precum picturile de miere cnd cuig, apoi mulimea de pe ziduri ncepu s freamte. 9rbaii srir n picioare, cu oc ii aintii asupra dealurilor, i murmurul crescu n intensitate i se prefcu trepat ntr-un cor entuziast de strigte i

442

rsete. 2 perec e jalnic se profil la orizont. &apul mnzului atma ntr-o parte, iar pielea era transpirat i ptat pe alocuri de sarea care se uscase pe el. -e vedea clar c era epuizat dup felul n care se oprea la fiecare pas. Pe spinarea lui, !efer sttea aplecat, cu un aer obosit, i, cnd ;rus cobor costia, vzur cu toii c faraonul era plin de vnti i de rni pe tot corpul. ;rus ajunse la poalele dealului6 era prea drmat ca s mai sar peste gard, aa c se ndrept supus ctre drumul plin de colb ce ducea la porile oraului. -Bak-her! 9ravo, "aiestate. strig "inta?a i urarea trecu imediat din gur-n gur, pn cnd ecoul se fcu auzit pe colinele ce strjuiau fntn lui 2siris. - Bak-her! Bak-her! !efer se ndrept i i ridic pumnul la nlime, ntr-un salut triumftor. 2vaiile sporir. -ub zidurile cetii, i demonstr miestria punndu-% pe ;rus s fac o serie de micri, mai nti ntr-o parte, apoi n cealalt. 0up asta, se opri cu mna pe greabnul calului i l fcu s mearg cu spatele. &omenzile erau aproape imperceptibile, o uoar apsare cu genunc ii sau un deget nfipt n coasta lui ;rus, ori sc imbri subtile ale centrului de greutate, ns calul rspundea la toate, supus. - "i-a fost team c i-a frnt spiritul mnzului, i mrturisi $aita "inta?i, dar ;rus e una din acele rare fiine care au mai degrab nevoie de o mn ferm dect de blndee. !efer trebuia s-i dovedeasc miestria i, *orus mi-e martor, n-am vzut pe nimeni s fac asta mai repede sau mai bine. !efer intr clare pe porile cetii i i fcu semn cu mna "inta?i, dup care trecu pe drumul lung ce ducea spre liniile de cavalerie. l priponi pe ;rus i i inu gleata de piele ca s bea. 2 dat ce mnzul i potoli setea, l spl de praf i de sudoare uscat cu ap fierbinte, apoi l scoase din grajd i l duse afar. i umplu o traist cu dhurra pisat i amestecat cu miere i, ct timp ;rus mnca lacom, !efer l buuma i-i spunea ce viteaz era i cum o s alerge mpreun pe 0rumul 3ou, iar ;rus l asculta ii mica urec ile nainte i-napoi. +a apusul soarelui, !efer ntinse un aternut gros de paie pe

443

podeaua grajdului. ;rus l mirosi, l gust, dup care, obosit, se ntinse pe-o parte. !efer se aez lng el pe paie i-i puse capul pe gtul lui ;rus. #dormir unul lng cellalt, iar "inta?a i petrecu noaptea singur.

n ziua urmtoare, !efer l prezent pe ;rus lui 0ov. &aii se rotir unul n jurul celuilalt cu precauie, i mirosir boturile i rencepur s se nvrt. &nd ;rus i bg nasul sub coada lui 0ov, aceasta se prefcu ofensat i i slt picioarele din spate n direcia lui, apoi se ndeprt, flirtnd parc, iar ;rus pi falnic n spatele ei. !efer i ls s pasc mpreun toat ziua, iar n dimineaa urmtoare le fcu cunotin cu carul. !u era ve iculul regal magnific, ci unul vec i i uzat. i ls s adulmece a(ul, care fusese frecat i lustruit prin contactul cu coastele multor altor cai. &nd amndoi i pierdur interesul fa de un obiect att de lumesc, "eren l lu pe ;rus, iar !efer se ocup de 0ov. "ngind-o i dezmierdnd-o, i aez amul cu grij pe umeri i strnse cureaua. 'a se agit nefericit, ns i ngdui si pun lucrurile acelea. -e urc pe spinarea ei i ocoli de dou ori punea. &nd o aduse napoi, "eren avea a(ul pregtit. !u era ataat la car, cu toate c avea inelul de punt la capt. !efer ag amul de a(, iar 0ov roti oc ii nervos cnd simi greutatea atmat ntr-o parte. i ndrept privirea spre a( i, dup ce-i satisfcu curiozitatea, !efer o lu de cap i o fcu s mearg nainte. 'a nec eza i se ddea napoi, dar !efer o linitea i o mngia. 0up cteva tururi de arc, nu mai trgea ntr-o parte. #cum venea momentul crucial. !efer mprumutase de la *ilto o iap btrn i linitit, pe care o n m n partea dreapt6 animalul rmase acolo indiferent. 2 n m pe 0ov n partea stnga. 5irea calm a iepei btrne o liniti pe 0ov, care nu se agit. !efer le puse sub bot sacii cu o porie de dhurra pisat. &nd mnza se rela( i fu mulumit cu rana, i nfur picioarele din spate cu fee de in, ca s nu se rneasc dac nce-

444

pea s dea din picioare cnd avea s simt ntreaga greutate a carului n spatele ei. !u avea de ce s se team. 2 lu de gt i o conduse, iar ea se mic fr probleme alturi de iapa btrn. !efer o atinse pe umr, iar ea se aplec n am i i prelu partea de greutate ca o veteran. !efer ncepu s alerge, iar 0ov merse la trap pe lng el. #poi, el sri n cabin i lu urile n mini. Puse atelajul s e(ecute o serie de ntoarceri, din ce n ce mai strnse i, cu toate c 0ov nu mai simise niciodat urile, imit ntru totul micrile partenerei sale din dreapta. +a sfritul primei zile, recunotea comenzile i rspundea imediat la ele, fr s mai atepte e(emplul iepei veterane. +e puse s alerge mpreun nc cinci zile, i 0ov prinse totul din zbor. )enise momentul sB l nvee pe ;rus aceleai lucruri. 0ur trei zile pn cnd !efer izbuti s-l n ame la a(6 era ct pe ce s renune, ns $aita l fcu s persevereze. 7#i rbdare cu el i o s te rsplteasc nmiit8, l sftui el.,:' inteligent i inimos. !ai s gseti nici unul asemenea lui.8 4n cele din urm, ;rus se resemn s care parul acela care se tra n urma lui i i copia n mod alarmant toate micrile. !efer putu, n sfrit, s l n ame alturi de 0ov, care ntoarse capul spre mnz i i dezmierd gtul, cum face o mam cu un copil argos. ;rus se potoli i i mncB poria de dhurra. &nd !efer pomi cu ei, mnzul ncerc s peasc n lturi i sB rmn proBpit acolo, numai c !efer i trase o palm rsuntoare peste coaps. #sta l fcu s-i ndrepte paii i s stea n rnd cu 0ov, ns refuza sB trag. nc o palm i puse osul la treab, prelundu-i partea de greutate. Probabil c senzaia i plcuse, cci foarte repede trgea din toat inima. -ingura problem era s-l fac s se opreasc. "eren trnti poarta padocului i sri pe platforma carului n micare. Pornir pe drumul comercial i zburar pe coline, nvluii n norul rou de praf pe care-% ridicau caii. n lunile care urmar, parcurser drumul acela n fiecare zi. -eara, cnd se ntorceau la Gallala, caii erau mai rapizi i trgeau mai drept, umr la umr, ca o singur fiin cu dou capete i opt picioare. &ei doi tineri rzboinici erau tot mai duri i mai puternici, nnegrii de soarele deertului. "inta?a afl pe pielea ei cum trebuie sB se simt o vduv.

445

u erau dect cinci rzboinici care parcurseser 0rumul 3ou n fortreaa Gallalei/ *ilto, - aba?o, -occo, $imus i $oran. "uli alii ncercaser acest lucru i i pierduser prul n competiie. *ilto i - aba?o erau adepi ai celui de-al treilea i cel mai nalt grad al ordinului, adoratori ai zeului fr nume, $aurul &erului, zeul sumerian al rzboiului. !umai adepii si i cunoteau adevratul nume, ascuns celorlali sub denumirea tainic de <eul 3ou. !u e(istau temple sau altare nc inate lui. -e arta doar atunci cnd doi sau mai muli adepi i invocau numele, pe orice cmp de btlie unde muriser soldai. Gallala era un astfel de loc, pentru c aici seniorul $anus biruise n lupta mpotriva dumanilor 'giptului i fcuse o movil din capetele lor tiate, n piaa oraului. &atacombe tainice formau un fagure de calcar sub piaa central, fcndu-% cel mai potrivit templu de adorare a celui fr de nume. 0up miezul nopii, n timp ce locuitorii oraului de deasupra dormeau, *ilto duse un bou alb i tnr prin tunelul ngust de la intrarea n catacombe i l sacrific pe altarul de piatr construit n strfundurile ntunecate ale grotei principale. +a lumina tremurtoare a torelor, sngele ni i form o bltoac pe podeaua pavat. #poi, cei cinci rzboinici ai ordinului i nmuiar sbiile n snge i se rugar ca zeul tainic s i binecuvnteze pentru a putea lua deciziile corecte i a face alegerile n mod nelept. 0up asta, discutar ncercrile la care aveau s fie supui faraonul !efer -eti i tovarul su/ - !u trebuie s-i facem nici o concesie faraonului. $rebuie testat la fel de sever ca orice alt novice, spuse *ilto. - - procedm altfel ar nsemna s i aducem o ofens &elui puternic i rzboinic - pn i ntre ei se fereau s foloseasc numele adevrat la zeului. #sta ar pngri onoarea acelor lupttori care au strbtut 0rumul 3ou naintea lui !efer -eti, aprob - aba?o. #dunarea inu aproape toat noaptea i, nfurai n mantiile lor de ln, cei doi novici ateptau afar, la intrarea n tunelul ce ducea n catacombe. -c imbar doar cteva cuvinte, cci erau contieni pe deplin c acolo se decidea c iar soarta lor, de ctre cei cinci rzboinici aflai n petera ntunecoas de dedesubt.

446

+umina zorilor nu alungase nc luceafrul de diminea din partea de est a cerului, cnd - aba?o veni s-i convoace n faa adunrii. l urmar prin tunelul de piatr. $ora pe care o purta lumina firidele n care zceau cociugele pictate n care erau mumificai brbai i femei, mori de cteva sute i mai bine de ani. #erul era uscat i rece. "irosea a pmnt i a mucegai, a putreziciune i a vec i. Paii aveau un ecou nepmntesc, iar n aer pluteau oapte, poate glasurile morilor sau fonetul aripilor liliecilor. #poi, simir mirosul sngelui, care pleoscBia sub tlpile lor cnd trecur pe lng cadavrul taurului sacrificat. $orele erau fi(ate n suporturile din pereii peterii pline de ecouri n care i ateptaser rzboinicii. - &ine vrea s ptrund tainele1 strig vocea lui *ilto, care i acoperise c ipul cu mantia. - -nt !efer -eti. - 4ar eu snt "eren &ambDses. - )rei s v ncercai puterile pe 0rumul 3ou1 - 0a, asta vrem. - -ntei amndoi brbai ntregi la minte i la trup1 - 0a, sntem. - #i omort primul om n lupt dreapt1 - #m omort. - ' vreun rzboinic ce st c eza pentru tine1 - 'u snt c ezaul, rspunse - aba?o n locul lui. - ' vreun lupttor care depune c ezie pentru tine, "eren &ambDses1 - 'u depun c ezie, replic -occo. &nd seria de ntrebri i rspunsuri lu sfrit, !efer i "eren fuseser primii n primul grad al ordinului. - n sngele $aurului i n flacra puterii sale, sntei primii de zeu ca novici. !u avei voie s participai la adunrile rzboinicilor uni n al doilea i al treilea grad, s v nc inai <eului 3ou, nici s-i aflai numele tainic. -ingurul vostru drept e s ncercai s ajungei la captul drumului pe care zeul vi-% aterne n fa. ,tiind c asta poate nsemna moartea, acceptai provocarea1 - #cceptm.

447

- #tunci tii c drumul are cinci etape i primul este... 5iecare dintre cei cinci rzboinici uni vorbi pe rnd, e(plicndu-le greaua ncercare cu care nu se mai confruntaser niciodat i stabilind regulile cu care trebuiau s fie de acord. &ele cinci etape erau denumite/ -ulia, +upttorul, #rcul, &arul i -abia. &ei doi novici simir cum le piere curajul. +a sfrit, *ilto li se adres din nou/ - #i auzit voina zeului. -ntei otri s pornii pe acest drum1 - 0a, sntem - glasurile sunar nefiresc de tare, iar tonul spart trda falsa bravur, pentru c acum tiau ce-i ateapt. - #tunci, nu mai e(ist cale de ntoarcere, zise *ilto.

arul e disciplina cea mai important, le spuse $aita. inei minte c e o curs. )or fi zece care pe urmele voastre. )iteza nseamn totul. $rebuie s nvai s obinei totul de la atelajul vostru. "unceau fr ncetare. &nd luna nou a lui 2siris ajunse ca o felie de bronz pe cer, 0ov i ;rus i nsuiser tot ce i puteau nva !efer i "eren. #lergau ca un singur cal, la acelai pas, ateni la ec ilibrul i la stabilitatea carului din spatele lor, folosindu-i greutatea i fora ca s treac cu bine de cele mai strnse curbe, ncetinind din galop pn la oprire definitiv, rspunznd imediat celor mai subtile comenzi. "inta?a o duse pe "erD?ara n deert n carul pe care l conducea singur, ca s urmreasc antrenamentul celor doi. +a amiaz, cnd se oprir ca s adape caii i s-i lase s-i trag sufletul, "inta?a strig/ - Perfect. -igur nu mai avei ce s i nvai. ,tiu totul. !efer sorbi din urciorul cu ap, apoi se terse la gur cu podul palmei i i ndrept privirea spre creasta dealului din piatr neagr. - '(ist cineva care nu-i mprtete prerea. 5etele i puser minile streain la oc i i-i ndreptar privirile n direcia indicat de el. <rir o siluet cocoat acolo, stnd nemicat, ca i cnd ar fi crescut pe stnc.

&

448

- $aita. 0e ct timp v urmrete1 - =neori, am impresia c dintotdeauna. - "ai e ceva ce ar putea s v arate1 vru s tie "inta?a. 0ac da, de ce n-a fcut-o pn acum1 - #teapt s m duc eu s-i cer asta, e(plic !efer. - #tunci du-te imediat, porunci "inta?a. 0ac nu te duci, m duc eu. !efer urc dealul i se aez lng $aita. 0up ce tcur un timp, !efer i se adres/ - #m nevoie iar de ajutorul tu, printe. $aita nu rspunse imediat, ci clipi doar, precum o bufni prins de razele rsritului de soare, afar din cuib. !u avea nici un fiu i nimeni nu-i spusese vreodat 7printe AA. - Poi s m ajui. &e mai trebuie s fac1 0up o pauz lung, $aita spuse ncet/ - ;rus simte cnd urmeaz s arunci sulia sau s tragi cu arcul. -e nal n clipa aia i d napoi cu piciorul drept din fa. 0ov simte i ezit. !efer se gndi la asta/ - 0a. #m simit ruperea de ritm din momentul n care trag. - Poate s-i trimit sgeata cu un deget pe lng int. - &e pot s fac1 - --i nvei al cincilea pas. - 0ar nu snt dect patru/ pas, trap, galop uor i galop. - "ai e unul. 'u i spun 7alunecarea AA, ns trebuie nvat. &ei mai muli cai nu o s-l stpneasc niciodat. - #jut-m s-i nv. 0es mar caii i !efer sui pe spinarea lui 0ov. 2 lu la galop uor, apoi se ntoarser n locul unde era $aita. 9trnul o fcu sB ridice copita dreapt din fa i i leg un iret de piele de smocul de pr de la c iia piciorului. Prins de iret sttea o pietricic rotund, lefuit de ru i nvelit n piele. 0ov i ls capul n jos i mirosi obiectul, curioas. - 0u-te i mai f o tur cu ea, zise $aita. !efer i nfipse degetele sub umrul ei i iapa pomi. Pietricica atma de piciorul cu care conducea i, instinctiv, ncerca s scape de ea scuturnd din copit la fiecare pas6 asta i sc imb cu desvrire mersul. -pinarea nu se mai lovea de fesele lui i nu

449

mai e(ista acea micare cltinat, sltat. - Plutete ca un fluviu sub mine. strig !efer ncntat. Parca clri !ilul. n dou zile, putu s-i scoat greutatea, iar ea trecea la comand de la galop uor sau galop la alunecare. &uvntul pe care-% folosea era, ,!il8. &nd l confrunt pe ;rus cu greutatea, acesta se comport ca i cnd obiectul ar fi fost o cobr veninoas/ se cabr i izbi aerul cu copitele. &nd l vedea pe !efer c vine cu el n mn, i ddea oc ii peste cap i tremura din tot corpul. $imp de trei zile, i msur voina cu a lui !efer i, brusc, n cea de-a patra, i scutur copita dreapt i pluti. n ziua urmtoare e(ecuta micarea la comand la fel de prompt ca i 0ov. n cea de-a zecea zi, $aita i urmrea din vrful dealului venind la galop de-a lungul unei linii de inte, !efer avnd legtura suliei nfurat n jurul nc eieturii de la mn. ;rus era cu oc ii la cercurile pictate pe lemnul susinut de tripozi i ciulise nervos urec ile ns nainte s apuce s rup ritmul i s salte, !efer rosti 7!il.8 0ov i ;rus sc imbar imediat pasul, iar carul rmase n ec ilibru i pluti nainte, asemenea unei galere de lupt duse de ape. Prima suli a lui !efer se nfipse n cercul rou din centrul intei.

aita l supraveg ea pe !efer ntinznd coarda, punnd sgeata i fi(nd inta. =rmrea steagul galben de pe bul pus n spatele irului de inte aflate la dou sute de pai n faa lor. -teagul se mica i se lovea de b, fluturnd pre de o clip, ca apoi s cad moale cnd boarea de vnt fierbinte nceta. !efer slobozi sgeata, care descrise o parabol lene. #tinse punctul ma(im i ncepu s coboare, moment n care adierea vntului i mngie din nou obrajii lui $aita. n btaia lin a vntului, sgeata i sc imb uor traseul n

450

zbor. -e ndrept spre int, dar ajunse la trei palme distan de centrul intei. - +a -eut cu vntul sta afurisit. njur !efer. - -geata uoar e mai curnd purtat de vnt, e(plic $aita i se duse la crua mic plin cu arcuri i tolbe de rezerv, de unde se ntoarse cu un pac et lung, nfurat n piele. - !u. se opuse !efer, cnd ddu cu oc ii de imensul arc de lupt al lui $ro?. ' peste puterile mele. - &nd ai fcut ultima tentativ s tragi cu el1 ntreb $aita. - n ziua cnd l-am dezgropat, replic !efer. ,tii prea bine, doar erai acolo. - #sta s-a-ntmplat acum ase luni, zise $aita, uitndu-se cu neles la pieptul gol i la braele lui !efer/ muc ii i se ntriser, precum lemnul de cedru sculptat. 5r prea mare tragere de inim, !efer l lu i l nvrti n mn. 2bserv c lemnul fusese legat recent cu fir fin de electrum i dat cu lac. &oarda era nou, fcut din tendoanele picioarelor din fa ale unui leu, tratate i rsucite pn ajunseser tari i infle(ibile ca bronzul. 3efuzul i sttea iar pe buze, dar nu spuse nimic, tiind c $aita l privete. +u arcul i, fr s pun vreo sgeat, l ridic i ncerc s trag. 0up douzeci de centimetri, braele i se blocar i, cu toate c muc ii se ntindeau i se ntreau la piept, nu izbuti s trag pn la capt. &u grij, !efer aduse coarda la poziia iniial i ls arcul deoparte. - 0-mi-% napoi, ntinse $aita mna s-i ia arma. !u ai nici fora, nici voina necesar. !efer i-% smulse din mn, cu buzele albe i subiate, i aruncnd flcri din oc i/ - !u tii totul, btrne, c iar dac-i nc ipui c tii. 9g mna i scoase o sgeat lung i grea din tolba cu nsemnul lui $ro? pe pielea lustruit. &a i arcul, i aceasta fusese recuperat din carul dezgropat. !efer se duse cu pai mari la linia de tragere i se pregti de tras. Potrivi sgeata. i umfl pieptul i inspir adnc. i nclet flcile i ncepu s trag de coard. 'ra greu la nceput i ajunse pn la linia median. -e ncrunt, respirnd uierat, muc ii braelor i se ntrir trufai i reui s trag coarda pn la capt, srutnd-o ca pe o iubit. n

451

aceeai clip, slobozi sgeata grea care ni uiernd n albastrul cerului, ajunse sus i cobor, plutind cu mult deasupra intei i continundu-i zborul pn ajunse cu mult dincolo de distana propus. )rful de cremene e(plod ntr-o ploaie de scntei cnd se izbi de o stnc ndeprtat, iar coada se frnse datorit forei teribile a loviturii. !efer nu-i putea crede oc ilor, iar $aita murmur/ - Poate c ai dreptate. !efer ls arcul i l mbri/ - ,tii destule, printe, i spuse. 0estule pentru noi toi.

aita i duse pe !efer i "eren n deert, la trei zile de mers prin inutul de o frumusee aspr. i conduse n valea ascuns de unde lic idul negru nea la suprafaa pmntu- lui, printr-o crptur adnc. 'ra aceeai substan vscoas, asemntoare smoalei, pe care o folosiser ca s dea foc acalilor n raidul de noapte de la $ ane. i umplur urcioarele de lut pe care le aduseser cu ei i se ntoarser la atelierele din Gallala. $aita rafin lic idul negru fier- bndu-% la foc mic, pn deveni alunecos ca mtasea cea mai fin. - 2 s ung butucii roilor mai bine i pentru mai mult timp dect cu untur de porc sau cu orice alt substan. 2 s-i dea un avantaj de cincizeci de pai la o mie. #sta poate s nsemne diferena dintre succes i eec sau c iar dintre via i moarte. !efer dorea s alerge n carul regal pe 0rumul 3ou, dar $aita l dezaprob/ - ii neaprat s mergi ntr-un cociug aurit1 - #urul nu cntrete dect doi taeli. & iar tu ai cntrit. - &nd eti n el, nu conteaz dac snt doi sau dou sute. $aita cercet toate cele o sut cinci care pe care le dezgropaser, alese zece i le desfcu n ntregime. &ntri asiurile i test rezistena mbinrilor. Envrti roile pe butuci, detectnd pn i cel mai mic defect vizibil. n cele din urm, alese carul. "odific ansamblul butucului astfel ca roile s fie susinute

452

de un singur bol din bronz, ce putea fi ndeprtat printr-o singur lovitur cu ciocanul de lemn. &nd reasambl carul, scoase tblia din fa i aripile, scpnd, astfel, de orice greutate inutil. 5r ajutorul proptelelor din fa i din lateral, vizitiii aveau s se bazeze pe propriul sim de pstrare a ec ilibrului i pe un singur la de sfoar matisit de podeaua carului, ca s le fac mai uoar trecerea peste terenul accidentat. n cele din uim, unse butucii roilor cu lubrifiantul negru adus din deert. -ub supraveg erea lui $aita, controlar amurile centimetru cu centimetru, iar "inta?a, "erD?ara i servitoarele lor rmneau pn noaptea trziu s coas i s rscoas suprafeele de mbinare i tig elurile acestora. =rmtorul pas era alegerea armelor, rotind suliele i sgeile ca sB detecteze i cea mai mic imperfeciune, balansndu-le pe scndur special creat de $aita n acest scop, adugind cte o mrgelu de plumb la coad sau la cap, pn ajungeau s fie perfecte. #scuir vrfurile, ca s mute i s se nfig adnc n inte. Puser tlpi noi la sandale i le nzestrar cu g impi din bronz. i croir singuri aprtori din piele care s le fereasc antebraele de fic iuirea coardei de arc i a suliei. 5iecare dintre ei i alese cte trei sbii, fiindc lamele de bronz se rupeau adesea n focul luptei. #scuir tiurile, apoi le lefuir cu piatr ponce, pn ajunser s-i poat rade cu ele prul de pe brae. 3eparar i nfurar coarde de rezerv, pe care s le poarte n jurul taliei. n afar de coifuri i pieptare din piele, nu vor avea nici un fel de armur, ca s uureze sarcina lui ;rus i 0ov. "uncir n spatele uilor nc ise ale atelierului, ca nimeni s nu afle de pregtirile lor. ns, mai presus de toate, se antrenar i fcur e(erciii pentru a-i spori fora i rezistena i pentru a ntri ncrederea cailor n ei nii. Pentru 0ov i ;rus, proba de foc avea s fie cea mai dificil, i fcur singuri focul n deert, adunnd n stog vreascuri i mormane de paie uscate. +sar caii s vad flcrile i miroas fumul, dup care i legar la oc i. & iar dac, la nceput, ;rus se mpotrivi i nec ez ngrozit, pn la urm ajunse s alerge orbete, avnd ncredere n cel de deasupra lui i apropiindu-se att de tare de foc, nct i se prlea coama.

453

"inta?a i "erD?ara petreceau ore in ir n templul de curnd renovat al lui *at or, aducnd sacrificii pentru brbaii lor i rugndu-se pentru protecia i favorurile zeiei.

nd mai erau doar treizeci i cinci de zile pn la luna plin a lui *orus, n Gallala i fcu apariia o caravan ciudat, ce sosea tocmai de pe rmul mrii, din portul -afaga. n fruntea ei era un ciung uria, pe nume #artla. &ei cinci rzboinici ai 0rumului 3ou le ieir n ntBmpinare cnd erau la cincisprezece mii de picioare deprtare de zidurile oraului i l aduser la Gallala cu toate onorurile, pentru c era i el un adept al gradului al treilea, care strbtuse 0rumul 3ou cu aproape treizeci de ani n urm. #cum douzeci de ani, o sgeat i scosese un oc i, n timpul campaniei libiene a faraonului $amose i, cinci ani mai trziu, un tietor de lemne numibian i retezase braul de la cot dintr-o singur lovitur. #artla era acum un om bogat. #vea un circ ambulant cu femei i brbai cu talente i ndemnri speciale. =na dintre ele era cunoscut drept cea mai puternic femeie din lume6 putea s ridice doi cai deodat, cte unul n fiecare mn, i s apuce captul unei buci de bronz i s ndoaie metalul cu vaginul. 2 alta era considerat cea mai frumoas femeie din lume, cu toate c puini i zriser faa. )enea dintr-un inut att ndeprtat din nord, c, n anumite perioade ale anului, acolo rurile se transformau n piatr alb i i opreau curgerea. #artla cerea zece taeli de argint pentru privilegiul de a-i vedea faa neacoperit. -e zvonea c avea un pr de aur, care-i ajungea pn-n pmnt, i oc ii de culori diferite, unul auriu i cellalt albastru. Preul cerut de #artla pentru restul minunilor ei era pe msur, i numai un brbat bogat putea s guste toate deliciile oferite de ea. n afar de asta, #artla avea o sclav neagr care ng iea foc, se acoperea din cap pn-n picioare cu o mantie din scorpioni vii i se mpodobea cu un piton uria n jurul gtului. n punctul culminant al spectacolului, momea arpele s intre n desc iztura secret a trupului ei, pn cnd disprea cu totul n pntecele ei.

&

454

$oate aceste minunii erau fcute doar ca s desc id apetitul spectatorilor pentru atraciile principale ale circului lui #artla, care erau campionii si/ o companie de lupttori, fie cu sabia, fie corp la corp, care provocau la ntrecere pe orice doritor. #artla oferea cte o pung cu o sut de taeli din aur curat celui care reuea s-l nfrng pe vreunul dintre campionii si. Pariurile care se fceau pe marginea ntrecerilor erau faimoase, i una dintre sursele averii imense a lui #artla. 0ei el nu mai lupta, n suflet rmsese un rzboinic i un devotat al 0rumului 3ou. &nd ajunsese pn la el vestea c un faraon din dinastia lui $amose era otrt s parcurg 0rumul 3ou, i adusese lupttorii de la captul lumii ca s l nfrunte. 'ra att de ndrgostit de jocul acela, nct nu ceru nici o plat pentru serviciul su. 5raii si n ale rzboiului pregtiser unul dintre palatele vec i pentru a-% gzdui pe #artla mpreun cu trupa sa. n seara de dup sosirea lui, ddur un banc et de bun venit, la care !efer i "eren nu fuseser invitai. - !u am fi putut s acceptm, oricum, i e(plic !efer "inta?i. !u facem parte din fria ordinului. n afar de asta, dac ne-am aeza la aceeai mas cu adversarii notri ar nsemna s ne batem joc de convenii i de tradiii. # doua zi dup banc et, campionii i reluar antrenamentul permanent, sub oc iul ptrunztor al lui #artla. '(erciiile aveau loc n curtea interioar a btrnului palat i toi strinii erau e(clui. #artla era prea viclean ca s-i lase pe ali juctori s observe stilul campionilor si fr s plteasc bani buni pentru asta. $otui, $aita nu era un strin. &nd #artla i pierduse braul, $aita i aranjase i i cususe ciotul, salvndu-% de la cangrena ce infectase rana i i amenina viaa. #artla l primi cu braele desc ise s asiste la antrenamente i l aez pe o grmad de perne n partea n care avea oc iul cel bun. &ea mai frumoas femeie din lume l servea cu suc de fructe amestecat cu miere, ntr-un vas din aur, i i zmbea de sub vlul su cu oc ii aceia fascinani, de culori diferite. "ai nti, #artla l inform pe $aita despre noutile referitoare la campania egiptean n "esopotamia, de unde venea el. -e prea c regele -argon, cu trupele distruse i rzleite, se retrsese n spatele zidurilor 9abilonului, capitala sa. !u e(ista

455

nici o ndoial cu privire la deznodmntul rzboiului. #rmatele falilor faraoni aveau n curnd s se ntoarc n 'gipt i s se rfuiasc cu ameninarea pe care o prezenta mica armat din Gallala. -punnd acestea, i arunc o privire plin de nelesuri, de avertizare a unui vec i prieten. n timp ce stteau pe perne i discutau multe alte lucruri politic, lupte pentru putere, rzboi, medicin i zei - $aita prea absorbit de conversaie, abia aruncnd cte o privire atleilor care luptau i asudau n soare. &u toate acestea, oc ii si btrni nu pierdeau nici mcar o aruncare sau o lovitur de sabie. &ampionii triau din talentele lor de ucigai. 'rau devotai <eului 3ou, iar strdaniile lor constituiau o form de adorare. &nd $aita se retrase n seara aceea n c ilia sa, unde l ateptau !efer i "eren, avea figura grav/ - )-am urmrit adversarii la antrenament i trebuie s v avertizez c mai avem mult de lucru, i ne-au rmas doar cteva zile, le spuse el. - -pune, printe, zise !efer. - "ai nti, e Polios, lupttorul... ncepu $aita, i le descrise caracterul i foia fiecrui campion, stilul de lupt i talentele speciale. 0up asta, le mprti slbiciunile pe care le descoperise la fiecare i cum ar putea fi ele e(ploatate mai bine.

ei cinci rzboinici ai ordinului, asistai de #artla, ncepur s pregteasc terenul pe care avea s se desfoare cursa. Petrecur zile n ir n pustiu, urmrind o rut circular ce ncepea n forumul central al Gallalei, urca pe dealuri i ajungea n zonele cu teren accidentat, apoi, dup cincisprezece mii de picioare, se ntorcea prin valea lung, pe lng fntn lui $aita i prin porile cetii pentru a sfri napoi n forum. 2dat stabilit traseul, trimi- ser ec ipe de muncitori care s pun obstacole n calea novicilor. &u zece zile nainte de competiie, *ilto i - aba?o ddur citire proclamaiei ctre populaia cetii. 0escriser cursa n amnunt, ca i regulile ce guvernau probele. #poi numir cam-

&

456

pionii ce aveau s lupte mpotriva novicilor/ - n proba de lupt corp la corp, faraonul !efer -eti l va nfrunta pe Polios din =r - aici, se auzi un oftat general, pentru c Polios era un lupttor faimos. 'ra poreclit 7-frmtorul de spinri AA i, de curnd, ucisese un om n 0amasc - a aptesprezecea sa victim n ring. - "eren &ambDses va lupta contra lui -igassa din !ubia - i pe acesta l cunoteau prea bine. 4 se spunea 7&rocodilulAA, din cauza unei boli ciudate de piele care-i fcea pielea la fel de tare, de cornoas i de neagr ca a unei mari reptile. - n proba de sabie, faraonul !efer -eti l va ntlni pe ; ama din $aurinia. "eren &ambDses va lupta cu 0rossa din 4ndia. n noaptea aceea, "inta?a i "erD?ara sacrificar un miel alb pe altarul zeiei, i o rugar plngnd s i apere pe brbaii pe care-i iubeau.

imp de apte zile nainte de ntrecerea de pe 0rumul 3ou, cei cinci rzboinici organizar selecia urmritorilor. &andidaii nu lipseau. Pe oricine smulgea cosia din prul unui rege l atepta nemurirea. *ilto promisese c aveau s ridice o stel de douzeci i cinci de coi nlime n templul zeului sau zeiei preferate prin care s i fie comemorat reuita. #vea s primeasc o mie de taeli de aur, suficient ca s-i cumpere o proprietate frumuic atunci cnd aveau s se ntoarc, n sfrit, n patria-mam. n plus, putea s opreasc drept trofee toate armele i efectele personale ale novicelui pe care l nvingea. &ei cinci fcur alegerea final printr-un proces de eliminare i proclamar acest lucru de pe platforma de piatr din centrul forumului. - #u ales cei mai buni i mai e(perimentai brbai i i-au lsat s-i selecteze caii i carele. )ei fi ameninai i din fa i din spate, i preveni $aita, cnd revizuir din nou lista adversarilor. 5ii ateni la acesta, 0aimios6 e cpitan de care. ,tie cum s fac

457

un ec ipaj de cai s dea tot ce poate. - -tartul o s otrasc totul, zise !efer. - 4ar acesta o s fie decis doar de <eul 3ou.

u o sptmn nainte de competiie, "inta?a refuz s-l mai primeasc pe !efer n patul ei/ - 0ragostea mea o s-i slbeasc otrrea i o s te sece de puteri. 0ar o s-mi fie de o sut de ori mai dor de tine dect o si fie ie de mine, l asigur ea, n timp ce i mpleteau coama lung lui ;rus. n ziua dinaintea lunii pline a lui *orus, $aita le porunci tuturor s se odi neasc. 0ov i ;rus pteau linitii mpreun pe punea de sub fntn. "erD?ara umplu un co cu smoc ine, portocale i prjituri din dhurra i i petrecu timpul alturi de "eren, lng fntn, urmrind caii din faa lor. 0up ce luar masa frugal, "erD?ara ngenunc e lng el i i mpleti prul ntr-o coad ce atma pn la mijlocul spatelui. - ' aa de des i de strlucitor, muimur ea i i ngrop faa n prul lui. "iroase aa de bine. - nu lai pe nimeni s i-% ia, s mi-% aduci napoi. - &um o s m rsplteti dac am s fac asta1 ntoarse el capul ca s-i surd. - 2 s-i dau o rsplat cum nici n-ai visat vreodat, i rspunse ea nroindu-se cnd rosti cuvintele. - 9a am visat, o asigur el cu aprindere. 2 visez n fiecare noapte.

&

iminea, $aita veni s-l trezeasc pe !efer. l gsi dormind cu o mn aruncat peste fa. +a atingerea lui $aita, se ridic, se ntinse i csc. &oada groas, mpletit de "inta?a, ii atma pe spate. &nd se uit la $aita, privirea i recpt concentrarea i deveni de oel, fiindc i amintise ce

458

avea s aduc ziua aceea. &t timp !efer sorbi o can cu lapte prins i mnc o mn de smoc ine, $aita se duse la fereastr i-i trecu privirea peste acoperiuri, spre plcul de palmieri pe care i plantaser deasupra fntnilor. )zu cum crengile de sus se leagn i se apleac n btaia vntului. -e rugaser cu toii s fie o zi linitit, dar boarea de vnt aducea cu ea ameninarea eecului. #cum, !efer trebuia s se bazeze mai mult ca niciodat pe marele arc de lupt pentru a reui. $aita nu-i mprti nici unul din presentimentele sale lui !efer. 4n sc imb, se ntoarse i cuprinse cu privirea drumul. -oarele nu rsrise nc, dar prea c jumtate din populaia Gallalei se revrsa pe porile cetii. - -nt nerbdtori s ocupe poziii ct mai bune i s vad ct mai mult posibil din curs, i spuse lui !efer. !imeni, n afar de participani i de membrii juriului, nu are voie s clreasc. $oi ceilali snt obligai s mearg pe jos. =nii spun c ar fi posibil s urmreasc lupta cu sulia i lupta corp la corp, apoi s taie dealul s vad duelul de aproape. &ei mai ncei de picior se vor cra pe "untele )ulturului s priveasc traversarea prpastiei, apoi se vor ntoarce aici s vad finalul. 4n ciuda marelui e(od din cetate, multe alte sute de oameni aleseser s fie prezeni la start i se ng esuiser n forum. #lii urcaser cu mult deasupra scuarului i stteau cocoai pe ziduri i pe platforme. 0ei era nc devreme, aerul era festiv i spiritele se nfierbntaser. &iva dintre cei de pe ziduri mncau astfel nct oase roase i resturi picau n capul celor de jos. =nii pariau. #artla oferea c iar bani dac !efer i "eren traversau prpastia, anse de doi la unu c vor trece de spadasini i patru la unu dac vor termina cursa fr s fie ajuni de urmritori. &nd soarele se ridic deasupra zidurilor, zece care de urmritori se aliniar n forum. Gongurile bteau, tobele rsunau i sistriim-ul zdrngnea, femeile ipau i aruncau cu flori, iar copiii dansau n jurul lor, ns vizitiii erau serioi i otri cnd se aliniar la start. =rm o perioad de ateptare tensionat, apoi sunetul uralelor de la liniile de cavalerie se intensific i se apropie. ntr-o e(plozie dt Bak-her!, carul dezgolit al novicilor i fcu apariia

459

printre coloanele de la intrarea n forum. 0ov i ;rus fuseser eslai pn cnd pielea ajunsese s le luceasc asemenea metalului lefuit n razele dimineii. #veau coamele mpletite cu panglici colorate, iar cozile strnse. !efer i "eren purtau doar armura uoar din piele i aveau trupurile unse pentru lupta corp la corp. &oborr de pe platforma carului i se lsar n genunc i, cu minile pe mnerele sbiilor. $aita naint i se opri n faa lor6 recit o rugciune ctre *orus i ctre <eul 3ou, cerndu-le binecuvntarea i protecia. n cele din urm, scoase o amulet de la gt i o trecu peste capul plecat al lui !efer. !efer se uit n jos, la obiectul care se legna la pieptul su i simi o furnictur, ca i cnd un curent ciudat de putere s-ar fi revrsat dinspre acesta. 'ra talismanul din aur al lui +ostris, pe care nimeni, n afar de $aita, nu pusese mna. 0up asta, *ilto, nvemntat n pelerina roie a celui de-al treilea grad al ordinului, urc pe platforma de piatr din centrul forumului i citi cu glas puternic regulile. &nd termin, ntreb cu voce grav/ - nelegei i v supunei regulilor ordinului 0rumului 3ou1 - n numele <eului 3ou, afirm !efer. - &ine v va tia cozile mpletite1 ntreb *ilto, iar "inta?a i "erD?ara pir n spatele rzboinicilor ngenunc eai. 2c ii "inta?i erau subliniai de cearcne vineii, pentru c fata nu dormise toat noaptea. #mndou erau palide i ncordate. !efer i "eren nclinar capetele, iar femeile ridicar drgstos cozile i le tiar. i nmnar cosiele lui *ilto, care le ag de vrfiirile beelor pe care fluturau steagurile, de-o parte i de alta a carului. #cestea erau trofeele pe care urmritorii trebuiau s ncerce s pun mna i pe care !efer i "eren erau obligai s le apere cu viaa. - =rcai n care, porunci *ilto, iar !efer i "eren se suir pe platform/ !efer lu urile, iar 0ov i ;rus i arcuir gturile, lovir din copite i ddur napoi ct s se nvrt roile o dat. - #ducei psrile, ordon *ilto. 0resorii se urcar n arena circular, acoperit cu nisip,

460

. fiecare cu cte un coco sub bra. &restele le fuseser retezate, aa nct aveau capetele lucioase, ca de reptile, fr nici o bucat de came sau de piele care s atme i de care sB poat fi apucat de pasrea vrjma. -oarele se reflect n penele lor cu irizaii de ulei vrsat pe ap. 2 tcere ncordat i dureroas se aternu peste forumul nesat de oameni. 0resorii ngenunc ear unul cu faa la cellalt, n mijlocul gropii cu nisip, innd psrile n fa. &ocoii nu aveau pinteni fali ataai de picior/ spinii lungi de metale ar fi provocat moartea prea repede i sigur, n sc imb, pintenii lor naturali fuseser ascuii i lustruii. - Entrtai-v psrile. comand *ilto, i cei doi mpinser psrile una spre cealalt, fr sB le dea voie s se ating. 2c ii cocoilor sclipeau de cruzime, capetele li se umflau de furie, iar pielea ras de pe capete i gturi li se nvineise de m- nie. 9tur din aripi i ncercar s se smulg din strnsoarea celor doi brbai ca s se repead unul asupra celuilalt. &u sabia tras, *ilto art dincolo de forum, la acoperiul n ruine al templului lui 9es, zeul ce patrona Gallala, unde un steag albastru flutura uor n vntul fierbinte. - !ovicii vor pomi n clipa n care psrile snt eliberate. <eul 3ou, n infinita sa nelepciune, va otr ct vor supravieui psrile i ce avans vor avea novicii. #cum, pregtii-v de start. $oi oc ii, inclusiv cei ai lui !efer i "eren, se ndreptar spre cocoii rivali. *ilto nl sabia6 penele psrilor se zburliser, iar ei erau roii de furie, zbtndu-se s sar unul la altul. - #cum. ddu *ilto semnalul i ngrijitorii eliberar psrile. &ocoii traversar arena flfindu-i aripile viu colorate, srind i atacnd cu g earele i cu pintenii. - 0ii, 0ov. 0ii, ;rus. rcni !efer i acetia nir, aruncnd pietri i pulbere cu copitele. =n urlet puternic se ridic din mulime i carul fcu un tur al forumului, dup care se ndrept spre drumul larg. =ralele se pierdeau n urma lor, pe cnd ieeau n zbor pe poart i urmau calea spre dealuri, marcat la fiecare dou sute de pai de stea-

461

guri din in alb, ce tremurau i fluturau lene n adierea dimineii, venind de dincolo de deert. - Pstreaz steagurile n dreapta, i reaminti "eren - dac treceau de vreun steag pe partea greit, judectorii aveau s-i trimit napoi, s l nconjoare n mod corect. n timp ce mna caii, fr s-i foreze i ncetinind pn la trap cnd coasta urca n ung i ascuit, !efer evalua fora i direcia vntului, judecind dup steag i dup colbul aruncat de cai. )enea brutal i fierbinte dinspre vest, destul de tare nct s mprtie norul de praf din urma lor. 'ra cel mai prost vnt posibil/ avea s sleieasc de puteri caii i s afecteze tragerea la int cu sulia i cu arcul. #lung gndul acela i se concentr mai nti asupra escaladrii dealurilor. Panta se nclina abrupt n sus, i, la comanda lui !efer, srir din car i alergar pe lng cai, ca s le mai uureze povara. 0ov i ;rus galopau nainte att de iute, nct cei doi se vzur nevoii s apuce de amuri ca s in pasul. &nd ajunser pe creast, !efer i opri i le ngdui s se odi neasc pre de trei sute de bti ale inimii sale. -e uit spre zidurile cetii de jos i auzi urletul constant urcnd i cobornd precum un val ndeprtat pe un recif de coral, sunetul caracteristic luptei cu cocoi, n timp ce gloata puncta cu urale fiecare atac al psrilor. $otui, steagul flutura nc pe vrful mcinat de vreme al templului lui 9es ca s semnaleze c lupta nu fusese decis nc. -e ntoarse i arunc o privire de-a lungul cmpiei drepte ce se desfura naintea lor i zri linia de inte pentru proba de suli/ erau cinci, la intervale de dou sute de pai. Paralel cu ele se desfura un gard jos din aibori spinoi, care s in carul la o distan de cincizeci de pai. !efer sri n car i strig,,nainte.8, iar perec ea pomi. -e uit napoi i vzu c steagul albastru flutura nc pe tumul lui 9es. Pe msur ce se apropiau de linia de inte, !efer i nfur nurul n jurul nc eieturii i se calm, vznd cu oc ii minii inta, imaginndu-i zborul proiectilului din mna sa ctre cercul rou din interior i ignorndu-% pe cel galben din e(terior. )zu cum vntul mica steguleele.

462

- aba?o sttea pe o movil joas, aproape de centrul liniei. =rma s le arate un fanion rou, dac nimereau inta, i unul galben dac ratau. #veau cu ei doar cinci sulie i le era permis un singur fanion galben. 0ac ratau n prima rund, trebuiau s se ntoarc, s scoat sulia tras i s ncerce din nou, pn adunau patru roii. !efer i ddu friele lui "eren, care apropie carul de gardul despritor ca s-i dea primului ansa unei aruncri precise. Prima int se ivi repede, iar !efer ncerc s-i pstreze ec ilibrul pe platforma care se cltina. - !il. rosti comanda i, imediat, 0ov i ;rus sc imbar pasul n acea splendid micare de alunecare. &arul deveni iari stabil, aa c putu din nou s trag. !u e(ista nici un dubiu cu privire la rezultat din momentul n care sulia i ni din mn, viteza fiindu-i accelerat i de biciuirea nurului - inuse seama i de vnt. Proiectilul zbur cincizeci de pai mpotriva curentului, drept n inima cercului rou, i, cu coada oc iului, !efer l vzu pe - aba?o fluturnd steagul rou ca s valideze lovitura. nfc o alt suli din co i i nfur nurul. -imi o ncredere suprem, aproape divin i tiu c urmtoarele patru sgei vor zbura la fel de precis ca prima. )zu cum se apropie cea de-a doua int i arunc din nou - nc o lovitur perfect. !ici nu avu nevoie s arunce vreo privire la steag, c "eren e(clam/ -Bak-her, frate. i coti spre a treia int. -e apropiau cu repeziciune, iar distana dintre car i gardul g impat se micora vznd cu oc ii. !efer se pregti i trase braul drept pentru aruncare, cnd, c iar n acea clip, roata se atinse de gard i carul se scutur violent, gata-gata s se rstoarne. &aii i unir forele ca s l ndrepte, ns sulia se afla deja n zbor. &u disperare n suflet, !efer o urmri cum descrie un cerc larg, cobornd la mare deprtare de int6 se ridic steagul galben. - ' vina mea, scrni "eren. "-am dus prea aproape. - "n drept acuma, l repezi !efer. "ai avem nevoie de dou roii. #pru i cea de-a patra int, ns !efer simea c micarea de sub el se sc imbase. ;rus pea cu piciorul care nu trebuie6

463

coliziunea cu gardul l dezec ilibrase. - *o, ;rus, strig "eren, ncercnd s-l domoleasc atingndu-% cu urile. #tunci, 0ov se ls uor spre tovarul ei i acesta, simindu-i ritmul, prelu pasul c iar cnd ajunser n dreptul celei de-a patra inte. !efer azvrli i, de lng el, "eren strig/ -3ou. 2 aruncare curat. #i reuit. - !u nc, l contrazise !efer i apuc ultima suli din co. # mai rmas una. -e apropiar n vitez de ultima int, ncordai precum corzile de arc trase, cu toi muc ii rigizi i ntini la ma(imum. ;rus simi acest lucru din felul n care inea "eren urile, vzu cu oc iul drept inta apropiindu-se, tiu cu precizie clipa n care !efer avea s trag i, instinctiv, reveni la obiceiul su i rupse ritmul. &arul se poticni i se cltin c iar cnd !efer slobozea sulia. & iar i aa, ar fi nimerit cercul, dac n-ar fi fost vntul/ o rafal fierbinte btu nspre ei ndeajuns de tare ca s biciuiasc cozile grele agate de catargele pentru steag. -ulia era deja uor deplasat fa de int, ns vntul accentu greeala6 obiectul se ls i mai mult spre dreapta, rat centrul rou la o distan de dou degete i se nfipse tremurnd n inelul e(terior. - aba?o nl steagul negru mult deasupra capului i l flutur dintr-o parte n alta, astfel ca pliurile materialului s scoat sunetul fic iuitor al eecului. Prima prob fusese anulat. $rebuia s recupereze suliele i s trag din nou. 5r o vorb, !efer smulse mo ort urile din minile lui "eren i ntoarse carul ntr-o curb strns n jurul captului gardului g impat i gonir napoi. 5or caii la limit - nu se mai gndea acum s-i menajeze. 0in cte bnuia !efer, unul din cocoii de lupt era deja ucis i zece care i ncepuser urmrirea. Parcurser n goan linia de inte, trecnd att de aproape de ele, c "eren izbuti s smulg suliele din trupurile ppuilor de paie fr s fie nevoii s opreasc. &ea de-a treia suli, care ratase complet inta, zcea pe cmp, ns c iar de la aa o deprtare, !efer vzu c impactul cu terenul stncos fcuse

464

coada s se rup n dou. !u mai aveau dect patru proiectile cu care s ctige steagurile roii. 2 singur ratare nsemna c erau prini acolo, s se apere doi contra zece rzboinici unul i unul/ erau nevoii s capituleze sau s lupte pn la moarte. &u doar patru sulie n co, ajunser la nceputul irului6 !efer opri carul i sri jos. #lerg la ;rus i l mngie pe frunte. - #learg cum trebuie acum, scumpule. !u m lsa nc o dat de izbelite. 0e la mare deprtare, veni pn la ei zgomotul uralelor prelungite i susinute. 0e data aceasta, nu se mai opreau. - =na din psri a murit. strig "eren. # nceput urmrirea. !efer tia c aa era. =nul dintre cocoi cedase i urmritorilor li se dduse voie s nceap cursa. Pierduser avantajul startului/ carele din spatele lor nu aveau de trecut de proba sulielor6 aveau s goneasc pe lng inte fr s le bage-n seam. & iar dac, de ast dat, izbuteau sB treac de inte cu patru steaguri roii, pe !efer i pe "eren i ateptau lupttorii.

inta?a i "erD?ara stteau una =ng cealalt, urmrind lupta din aren. &u toate c li se aduseser scaune, nu puteau s stea jos pentru c le clocotea sngele n vine, urmrind scenele ce aveau s duc la finalul ncletrii sngeroase din groapa de sub ele. &ei doi cocoi de lupt fuseser alei cu grij, veterani ai multor btlii impresionante i amndoi i dovediser curajul i tenacitatea. #veau picioarele lungi, dar bine fcute, cu muc i ca nite g eme. Puteau s-i nfig blestemaii pinteni negri adnc n carnea adversarului, pn ddeau de os. &u gturi de arpe i pliscuri masive i coroiate, erau n stare s smulg penele i carnea celuilalt, iar cnd l fceau pe acesta s sngereze i i slbeau puterile, i aplicau strnsoarea morii, fi(ndu-% la pmnt pn cnd i perforau organele vitale. Pasrea mai btrn avea pene de aur i cupru, ce strluceau ca primele raze ale soarelui. &oada se revrsa ntr-o cascad bogat, btut cu safir. &ealalt pasre era neagr, ns de un

"

465

negru sclipitor i elegant, iar capul ras era purpuriu. #cum i ddeau trcoale unul altuia. +uptaser din greu mult timp, pene rzlee erau presrate pe nisip sau rtceau n btaia vntului. #mbele psri sngerau i stropi grei de grsime le strluceau pe pene.L 'rau sleii de puteri i uor nesiguri pe picioare. $otui, oc ii le rmseser la fel de strlucitori i de nenduplecai ca la nceputul luptei. - $e rog, adorat i venerat *at or, d-le la amndoi puterea s supravieuiasc, opti "erD?ara, innd-o strns de mn pe "inta?a. - lupte pn la apusul soarelui. Pn i ea tia c se ruga n van. ,i apr-i pe "eren i pe !efer. 0intr-o dat, pasrea negr zbur pn la nlimea capului i, cu un flfit puternic din aripi, atac cu picioarele ntinse nainte. Pasrea roie se nl s riposteze, dar era aproape istovit i lovitura era lipsit de for. Entrzie s ridice picioarele ca s rspund izbiturii. -e ciocnir ntr-o scnteiere de pene, se rostogolir mpreun i, cnd se desprir, cocoul rou i trgea o arip. +upta se apropia de final. "erD?ara scoase un suspin profund/ - 2, *at or, nu-% lsa s moar. se rug i o apuc pe "inta?a de bra i-i nfipse ung iile n el, lsndu-i semilune de un rou aprins pe piele, ns "inta?a de-abia dac simi ceva, cci urmrea cu groaz cum pasrea roie se cltina slbit, n urletele slbatice ale mulimii. &ocoul negru tia c a ctigat i-i recpt energia. -e nl din nou, lundu-i avnt pe picioarele acelea lungi i musculoase, cu aripile ntinse larg i strlucind cu putere. #teriz i l lovi pe cel rou nainte ca acesta s-i fi recptat ec ilibrul i-l culc la pmnt, n agonie. i ciuguli sngeros oc iul, cut o cut de piele i se prinse de ea. Pasrea roie reveni pe picioare, ns cea neagr rmsese agat de ea. &ocoul rou alerga cuprins de durere, crnd dup sine greutatea adversarului, iar fetele strigar n vacarmul acela/ - 0-i drumul, umbr neagr a lui -eut . +as-% s triasc. 3oul fcu un tur complet al arenei crndu-i dumanul ns, n cele din urm, se prbui c iar n dreptul lor. - ' mort. url cineva. +upta s-a sfrit. 0ai-le drumul urmritorilor.

466

- !u. "ai triete. ip amenintoare "inta?a. Pasrea neagr eliber capul celeilalte, dar rmase deasupra ei. &u ultimele puteri, pasrea roie se for s se ridice i rmase cltinndu-se, cu ambele aripi trndu-se prin nisip i cu sngele iroind din rana de la cap. Pasrea neagr pru s msoare distana dintre ele, dup care se mai nl o dat i, pre de o clip, zbur deasupra victimei, n clipa urmtoare, se prbui asupra acesteia i-i nfipse pintenii, ct erau de lungi, n inima i n plmnii roului. #cesta se c irci sub atacator i, ntins pe spate, cu ciocul larg desc is scoase un ipt mut, cu aripile tremurnd convulsiv. &ocoul negru rmase deasupra leului, ls capul pe spate i scoase un strigt rguit de triumf ce pru s i secioneze "inta?i ira spinrii i o fcu s se cutremure. - <eul a vorbit. --a terminat, ridic *ilto cadavrul sfiat i nsngerat de gt, iar steagul de pe tumul lui 9es a fost cobort. -e ntoarse ctre vizitiii care i luaser poziiile n spatele ec ipajelor de cai/ - -ntei liberi sB pornii pe 0rumul 3ou. le strig. "ergei spre moarte sau spre glorie. -e auzi fic iuitul bicelor lungi. &aii i nlar capetele, i scuturar coamele i, urmai de zece care de lupt, fcur o dat nconjurul forumului, n timp ce mulimea se ferea de roile lor, femeile ipau i brbaii i ovaionar. #poi nirB pe porile cetii i pornir spre dealuri, urmnd linia de steaguri.

$K$efer petrecu ceva mai mult timp s alinte i s calmeze % leaii/ l lu pe fiecare de gt i le vorbi n oapt. #poi, alerg napoi i sri n car. i mn nti la pas, dup care i aduse domol la galop uor. !umai cnd reuir s alerge n complet armonie, mprindu-i povara, sc imb pasul cu comanda 7!il.
MM

#junser la inte ntr-un pas curgtor i atunci i ddu urile lui "eren. !u i fcu nici o observaie, cci tia c "eren suferea nc de pe urma eecului primei ncercri.

467

n timp ce-i nfur nurul n jurul nc eieturii, !efer se uit la urec ile lui ;rus, cutnd orice semn care s-i spun dac avea s rup din nou ritmul, dar calul le inea ciulite nainte i alerga drept. Pstr linia perfect cnd ajunser la prima int i sulia muc din cercul rou. Prea c a doua int se ivete imediat, iar el arunc lin, cu fora potrivit i vrful se nfipse adnc n inelul interior. +ng el, "eren rmnea tcut, conducnd nsufleit ec ipajul. # treia suli sclipi ca o raz de soare n zborul spre int i - aba?o flutur steagul rou pentru o alt reuit. =ltima suli era n mna lui !efer, cu nurul nfurat otrt n jurul nc eieturii, i el murmur spre cai, pe un ton ferm, dar plin de ncredere/ - nc una. nc una, doar, pentru mine. ;rus ddu impresia c se mobilizeaz i-i pleac brbia, pstrnd linia att de bine, c !efer tiu c avea s nimereasc centrul din clipa n care sulia plec din mn. -trig la cai pe cnd proiectilul se afla nc n zbor/ - 0ii. 0ii. +a drum. iar ei se avntar, trecnd att de rapid de la alunecare la galop, nct !efer trebui s se sprijine bine pe picioare i s se apuce de frng ie ca s nu fie aruncat pe spate. - aba?o flutur steagul rou deasupra capului i strig cu voce ptrunztoare/ -Bak-her, "aiestate. #i trecut proba cu bine. !efer tia ns c nu aveau cum s recupereze terenul pierdut i c urmritorii goneau deja n spatele lor.

Sirul de steaguri pe lng care treceau ocolea spre nord marginea unei prpstii adnci, cu perei abrupi, i urca o sene de terase naturale, unde pmntul avea o nuan dulce de piersic, ce-i trda natura aspr i stearp. +a al treilea i ultimul nivel al terasei, se niraser peste cincizeci dintre cei mai temerari spectatori, care urcaser tot drumul de la Gallala pn acolo. &nd carul lui !efer se ndrept n goan spre ei, l ncurajar i i fcur loc s treac. -uprafaa terasei era plat i neted. #colo

468

i ateptau lupttorii. 5iecare din ei sttea n propriul cerc de pietre vopsite n alb. !efer coti spre ei, urmat de mulimea care-i ovaiona i rdea ncntat. !efer opri foarte aproape de cercurile din pietre i doi rndai ce stteau pregtii alergar s-i fac datoria. - #vei grij s bea doar cte o gleat de ap fiecare, ordon !efer cnd sri din car. #cesta era primul punct unde li se permitea s adape caii, dar !efer nu voia s le umple burile cu lic id pn la refuz. !efer i "eren se dezbrcar n grab de armura din piele i de chiton-u0 scurt de sub aceasta i rmaser goi puc. "ulimea vui de admiraie cnd vzu corpurile tinere i pline de muc i, antrenate ca ale unor atlei perfeci, iar unele dintre femeile de condiie joas i moralitate ndoielnic ipar i ncepur s opie lasciv, e(citate. #cum, fiecare secund care trecea aducea carele urmritorilor mai aproape. !efer nu le nvrednici pe femeile care dansau nici mcar cu o privire, ci, mpreun cu "eren se ndrept fiecare cu pai mari spre cercul unde i atepta adversarul desemnat. !efer se opri n afara ringului i se uit la Polios din =r, care sttea n centru. #cesta nu era e(trem de mare sau de nalt, nici mai greu, nici mai voinic dect !efer, pentru c membrii juriului i aleseser cu grij, pentru o lupt dreapt. $otui, nu e(ista nici un pic de grsime n plus pe corpul lui Polios. 'ra limpede c era e(trem de fle(ibil, cci strlucea de sudoare i de unsoare, iar muc ii bine vascularizai i ieeau n eviden. $oate prile corpului erau tari. =merii erau perfect proporionai cu talia, abdomenul plat, membrele lungi i suple. -ttea cu braele ncruciate i se uita la !efer cu o privire dur i otrt. !efer trase adnc aer n piept i auzi din nou cuvintele lui $aita rsunndu-i limpede n urec i, ca i cnd ar fi fost lng el/ 7Genunc iul stng - asta e singura lui slbiciuneAA. i ls oc ii jos, cutnd defectul, ns genunc iul stng al lui Polios prea la fel de eapn ca i dreptul. $are i de neclintit ca tulpina unui mslin. !efer atinse talismanul de aur de la gt i pi n ringul

469

nconjurat de pietre. Gloata urla, ipa i rcnea. Polios i puse minile pe genunc i, i ls umerii n jos i l fi( cu privirea implacabil i rece a unui arpe. !efer tia c el trebuie s fac prima micare, pentru c Polios nu se grbea. "isiunea lui era s l ntrzie pe !efer ndeajuns nct s l prind din urm celelalte care. !efer se nvrti o dat n jurul lui, iar Polios se ntoarse ncet, ca s-l aib mereu n fa. 70a, i zise !efer, asta e. i trte degetul drept.8 'ra ns un defect att de mic, nct nu i-ar fi dat seama niciodat de el, dac nu l-ar fi atenionat $aita. 72 ran mai vec e, i zisese $aita. #ici. i-i vrse degetul mare n genunc iul lui !efer, ca s marc eze locul e(act. & iar i aa, continuase $aita, nu l trata prea uor. ' un uciga. #sta e aruncarea lui favorit, la care e aproape imposibil de rezistat AA i $aita demonstrase figura. !efer descrise un cerc n sens invers i Polio l urm. 2 vedea acum, era o scobitur puin obinuit, sub umfltura rotulei. !u mai avea nici o clip de pierdut, aa c nc eie tatonarea. #mndoi abordar preludiul clasic, apucndu-se unul pe cellalt cu ambele mini, cutnd sB gseasc punctul de unde s se poat trnti, sc imbnd strnsoarea i centrul de greutate, mpingndu-se i dndu-se napoi, cntrind ec ilibrul adversarului. #poi, Polios sri nainte i l apuc de jos i, cu toate c !efer se atepta la asta, nu reui s-l mpiedice s-l ia de talie cu un bra fic iuitor. -e trezi ridicat dintr-o dat, atingnd pmntul doar cu vrfurile degetelor, i Polios se nvrti cu el n brae, ntorcndu-% cu spatele, ca s l fac s-i piard ec ilibrul. #poi, brusc, Polios se ls pe genunc iul drept i l trnti i pe !efer o dat cu el. &ellalt picior se fi(ase eapn, cu coapsa paralel cu pmntul, precum o mas de tmplar6 !efer ajunse pe ea i fu prins cu spatele, la nivelul rinic ilor. #r fi putut s-i plesneasc splina, ns !efer repetase micarea de anulare a atacului de o sut de ori cu "eren. i arcui spatele ca s susin apsarea i, n acelai timp, i nfipse ambele clcie n pmnt, ca s-i ia din for. & iar i aa, simi cum i trosnete ira spinrii, fiindc avea vertebrele ntinse la limit. Polios se ls asupra lui cu toat fora prii de sus a trunc iului, dar !efer reui s ajung din spate i s apuce genun-

470

c iul lupttorului ca ntr-o meng in. $aita l pusese s munceasc ore n ir la ntrirea degetului mare de la mna dreapt, strngnd o minge de piele pn izbutea s lase o urm adnc n ea. !ici atunci $aita nu se declarase mulumit. l pusese pe !efer s continue e(erciiile pn reuea s sparg o scoic de kauri ntre degetul mare i arttor. #poi, $aita i indicase punctul e(act unde se afla rana i direcia presiunii pe care trebuia s o aplice ca s o desfac. !efer o gsi acum i i vr degetul mare n spaiul dintre capul tibiei i rotula deplasat. $oi muc ii braului drept al lui !efer se contractar din cauza efortului i oc ii stteau s-i sar din cap. #poi, brusc, simi cum ceva cedeaz sub apsarea degetului su i fcu un ultim efort. mpinse i mai adnc, cartilagiul slbit i tendonul plesnir cu zgomot n momentul rupturii, i rotula se ridic n strnsoare lui !efer, smuls de la locul ei. Polios scoase un urlet de agonie e(trem, care acoperi rgetul spectatorilor care se ng esuiser la marginea ringului. Polios i ddu drumul lui !efer i ncerc s l mping, ns acesta din urm se rostogoli cu uurin, fr s slbeasc vreun pic din strnsoarea rotula zdrobit, lrgind i mai tare desc iztura. 0intr-o dat, lipsit de aprare ca un prunc, Polios suspin i se nec de durere. !efer se aez peste el i l sili s cad cu faa n rn. i rsuci piciorul stng i Polios nu putu s riposteze. !efer ndoi genunc iul mutilat pn cnd clciul lui Polios i atinse fesele i l aps cu toat greutatea. =rletul teribil scos de Polios nu avea nimic uman n el. - Pred-te. i comand !efer, dar Polios era incontient i paralizat de durere. #rbitrul veni n fug i atinse umrul lui !efer s-i valideze victoria. !efer sri n picioare i l ls pe Polios zvrcolindu-se i bolborosind n rn. -pectatorii se ddur la o parte din faa lui n tcere, uimii de iueala i maniera decis cu care i biruise adversarul. !efer auzi pe cineva din mulime zicnd/ 7!-o sB mai mearg cu piciorul la niciodatP, dar nu arunc nici o privire napoi, ci alerg spre cellalt ring i-i mpinse pe cei din jurul lui ca s

471

ajung n centru. "eren i -igassa, zis &rocodilul, se strngeau piept la piept i se tvleau prin ring, ajungnd cnd unul, cnd pellalt deasupra. !efer i ddu seama dintr-o singur privire c "eren era rnit. Pielea bolnav a lui -igassa era groas i cornoas, insensibil la durere, i o folosea acum ca pe o arm, frecndu-se de "eren i sfiindu-i carnea, aa nct sngele nea din rnile uoare de pe piept i brae. $aita i avertizase asupra acestui lucru, dar mbriarea scrboas era imposibil de evitat i "eren era copleit. !efer sosise la timp. 3egulile 0rumului 3ou erau fcute s ngreuneze eforturile novicilor. $otui, le permiteau s se ajute unul pe cellalt, numai dup ce primul i nvinsese adversarul direct. #ceasta era una dintre puinele concesii care li se fceau. n clipa cnd pi n ring, !efer se aplec i culese o piatr alb, de mrimea i forma unui ou de porumbi. n timp ce alerga n ajutorul lui "eren, aez piatra n mijlocul palmei, strnse degetele n jurul ei, mrind presiunea pn cnd nc eieturile i se fcur albe din cauza efortului. i transformase pumnul ntr-o arm la fel de eficace ca i ciocanul de lemn al tmplarului. Gloata strig s-l avertizeze pe &rocodil, care l ls pe "eren i reveni n picioare dintr-o sritur. &u capul n jos, pomi s-l atace pe !efer. $aita i prevenise cB i folosea capul c el i plin de protuberane drept berbec mortal. -igassa i rupsese deja dou coaste lui "eren din prima lovitur i acum ncerca s fac acelai lucru i cu !efer. !efer l ls s se apropie, calculndu-i momentul i nfigndu-i picioarele n pmnt, apoi trase fulgertor cu pumnul drept, strns, n ma(ilarul lui -igassa ntr-un anume punct pe care i-% indicase $aita. 4mensul cap solzos i czu pe spate i picioarele lui -igassa se nmuiar ca mmliga. $otui, fora loviturii l purt mai departe i brbatul se ntinse ct era de lung peste irul de pietre ce marca marginea. !imeni din mulime nu mai vzuse vreodat un pumn gol folosit pe post de arm i cu toii cscar oc ii, uluii. Pn i !efer era mirat de rezultat, pentru c -igassa zcea fr s mai mite6 i reveni ns ntr-o clip i rcni la arbitru/

472

- -igassa a prsit ringul. $rebuie s piard. #rbitrul i ddu acordul/ - !efer -eti e nvingtor. -igassa pierde lupta. #i trecut proba cu bine, !efer -eti. !efer fugi la "eren i l ajut s se ridice/ - 'ti rnit1 - &oastele mele. Porcul m-a lovit ca un taur, gemu acesta. - $rebuie s mergem mai departe. - 5irete. i "eren se ntinse i-i ndrept umerii. #vea faa pmntie de durere/ !-am nimic, zise, dar se inea de piept ntr-o parte cnd se ntoarser n fug la car. i traser iute chiton-ul i se ncinser cu armura de piele. - # durat prea mult. Pierdem teren cu fiecare minut. =rcar anevoie n car i se uitar amndoi dincolo de coasta terasat a dealurilor, nspre cmpia unde se aflau intele. - =ite-i, mormi "eren, i vzur norul de praf fierbnd palid i ireal n lumina soarelui. )e iculele urmritoare se zreau doar ca nite puncte ntunecate, dincolo de praful ce plutea n aer, dar preau s se mreasc cu fiecare clip. !u mai era nimic de zis. =rmritorii nu aveau s fie testai de lupttori6 aveau s mne drept pe lng cercurile din pietre. !efer i "eren tiau ce avans infim aveau i ce repede puteau s-l piard i pe acesta. !u mai era nevoie dect de un pas pe de lturi sau de o greeal de calcul din partea lor. !efer scutur urile i ndemn caii. 0ov i ;rus se odiniser ct timp stpnii lor luptaser. #cum, cu fore proaspete, se smucir n am i pornir n goan. n faa lor, linia de steaguri ce marca traseul fcea o curb larg napoi, spre sud, n direcia din care veniser. - #m trecut de jumtate. ncerc "eren s se bucure, ns glasul i era ncordat din cauza durerii de coaste i fiecare gur de aer pe care o trgea era un comar. $raversar platoul i ajunser de cealalt parte, unde terasele coborau n trepte gigantice pn la buza ului. Privir n jos la punile i lanurile din zonele irigate, de un verde izbitor n comparaie cu ocrul i cenuiul peisajului nconjurtor, i la turnurile i acoperiurile Gallalei, att de nruite i de decolorate,

473

nct, de la distan, nici nu ddeau impresia c erau fcute de mna omului, ci preau c aparin n mod natural deertului. -e uitar nainte i vzur ul ce se csca asemenea unei guri de monstru. +aturile erau abrupte i imposibil de escaladat, cobornd n abisuri de nuana purpurei. "ici grupuri de oameni urcau pe poteca ce erpuia spre piscul stncilor. #cetia urmriser proba de aruncare cu sulia i o luaser pe scurttur, n graba lor de a vedea proba de tras cu arcul. !efer mna tare ca s strbat terasele, fornd caii s dea tot ce pot i ncercnd s rectige mcar civa zeci de pai n faa urmritorilor. #ici, ;rus i rscumpr din plin greelile fcute la proba cu sulia/ fora sa imens i purta nainte i o impulsiona i pe 0ov. #junser la buza prpastiei i trecur pe lng ea att de aproape, nct pietricelele aruncate de roi cdeau direct n gol. 0ei ;rus era pe partea cea mai apropiat de prpastie, nu rupse niciodat ritmul, ci trase n am cu toat puterea i din toat inima. !efer nu era ntr-o stare de spirit foarte bun. - nc mai putem s-i batem la pod, strig el vorbele n vnt. *ai, ;rus. *ai, 0ov. !efer scrut zarea i distinse silueta nalt, inconfundabil a lui $aita stnd pe buza abisului. #cesta privea peste prpastie spre intele de la proba de tras cu arcul de pe partea cealalt i nu se clinti cnd ei sosir n spatele lui i srir din car. n seara precedent, $aita prezisese/ 70ac bate vntul dinspre vest, trasul cu arcul i traversarea prpastiei vor fi otrtoare pentru finalul cursei. #m s v atept acolo8. -coaser arcurile i tolbele cu sgei din suporturile lor i lsar caii in grija rndailor ce ateptau, grbindu-se s i se alture lui $aita pe marginea stncii. - #m pierdut timpul la aruncarea sulielor, i povesti !efer mo ort, pe cnd i ncorda arcul mare de lupt, cu un capt ancorat la pmnt, ntre picioarele lui, i apsnd cu toat fora i greutatea sa cellalt capt ca s ndoaie coada arcului. - ;rus era prea nerbdtor, zise $aita, i voi la fel. ns n-are nici un rost s v uitai n urm. Privii nainte. i art dincolo de ul adnc, spre locul unde intele stteau suspendate pe un eafod din lemn uor de bambus. &a i n cazul probei de suli, i aici erau tot cinci inte.

474

#cestea erau fcute din bici de porc umflate i suspendate de grinzile transversale ale eafodului cu o sfoar de inior. intele se aflau la o distan destul de mare una de alta, astfel ca o sgeat destinat uneia din ele s nu nimereasc, cu puin noroc, alta. -foara care le inea avea zece coi, aa c obiectele aveau libertate de micare. =oare ca fulgul, se blngneau pe muzica vntului din vest, sltnd dup bunul lor plac. #bisul imens de sub ei fcea aproape imposibil calcularea corect a distanei, iar vntul de vest se nvolbura i se rsucea printre stnci. 5ora i direcia vntului pe care l simeau pe partea aceasta a prpastiei puteau s fie diferite de cele de pe latura opus. 2ricum, sgeile aveau s fie la fel de afectate ca i intele. - &are e distana, printe1 ntreb !efer, alegnd o sgeat lung din tolb. Puin mai devreme, n dimineaa aceea, $aita parcursese o catet a triung iului descris de buza prpastiei. Printr-un aranjament ciudat de rui i corzi pe o scndur, fcuse nite msurtori complicate. 5olosise toate aceste rezultate ntr-o manier de neneles pentru !efer, ca s calculeze distana peste prpastie. - 2 sut douzeci de pai i trei coi, i comunic el rezultatul acum. !efer inu cont de aceast informaie la propriile calcule ale vitezei i direciei vntului, n timp ce-i lua poziia pe marginea sfrmicioas a stncii. "eren pi lng el cu arcul mai uor, de cavalerie, n mn. - n numele lui *orus i al zeiei, s ncepem. se rug !efer. $raser n acelai timp. -geata lui !efer czu peste grinda transversal, trimis prea departe i prea nalt. # lui "eren se ridic n ung i mai ascuit, dus de vnt. &nd ncepu s ncetineasc, n punctul culminant al traiectoriei, vntul o prelu i o fcu s devieze spre stng6 aproape de limita distanei, se ls spre irul de bici de porc ce se legnau. +ovi inta curat i auzir pocnetul e(ploziei, dup care obiectul dispru ca prin minune. =n strigt vesel se auzi din partea spectatorilor, iar arbitrul anun cu voce ptrunztoare reuita, ns "eren mormi n timp

475

ce pregtea o alt sgeat/ - # fost o sgeat norocoas. - 0au orice pentru ct mai multe sgei norocoase din tolba ta, zise !efer. Bak-her, frate, Bak-her! ncordar corzile i traser din nou6 de data asceasta, sgeata lui "eren nu nimeri inta, ci se lovi cu zgomot de stnci. !efer rat bica din partea dreapt la patru coi i l njur pe -eut pentru vntul trimis. -pre deosebire de sulie, regulile 0rumului 3ou nu impuneau nici o limit privitoare la numrul de sgei, n sc imb trebuia s le poarte cu ei n car de la bun nceput, aa cB problema numrului era nlocuit de cea a greutii. 5iecare i adusese cte cincizeci de buci, ns una dintre sgeile lui !efer cntrea ct una i jumtate dintr-una de-a lui "eren. $raser i ratar, repetar i ratar din nou. $aita urmrise vntul i zborul fiecrei sgei. -e concentrase la ma(imum ca s simt puterea i fora acelui vnt neltor. #proape c reuea s-i vizualizeze direcia i tria asemenea curenilor dintr-un pru cu ap limpede/ - Pstreaz inta. i porunci lui !efer. 0ar ateapt comanda mea. !efer ncord arcul ct putu de mult i, cu toate c i tremurau toi muc ii de la braul drept, pstr poziia. $aita citi vntul, deveni o parte din el i l simi pn n strfundurile fiinei sale. - #cum. opti i sgeata se nl cu mult deasupra abisului i pluti peste curenii capricioi de aer. #poi, ca un oim seme, pru s i adune forele i s se repead asupra intei. 9ica plesni cnd sgeata se nfipse, iar mulimea izbucni n urale. - =rmtoarea. ordon $aita i !efer ncord, pstr inta la nlime i ndreptat spre dreapta celei de-a doua bici. - #cum. opti $aita. 9trnul prea s controleze traiectoria sgeii cu fora minii, n ultimul moment ns vntul din vest ncerc dispreuitor s o devieze, dar ea i pstr cursul i bica plesni cu un pocnet sonor. - =rmtoarea. ntinde. opti $aita. "enine. i, la o btaie de

476

inim distan, 7trage.8. 0e aceast dat, sgeata aproape atinse inta, dar, n ultima clip, bica slt ntr-o parte. !efer trase din nou la comanda lui $aita i rat la distan de N sgeat, o dat-n stnga i o dat-n dreapta. 'fortul de a ntinde marele arc era prea mult pentru el/ braul drept l durea, iar muc ii se contractau spasmodic i tresreau fr s-i poat controla. - 2di nete-te, i porunci $aita. ine talismanul lui +ostris n mna dreapt i odi nete-te. !efer ls deoparte arcul i, n picioare, cu capul plecat, se rug cu amuleta de aur n mna dreapt. -imea cum puterea ncepea s i curg din nou prin braul cu care mnuia arcul. "eren se mai strduia nc s trag cu arcul cel uor, dar durerea de coaste aproape c-% fcea s se ndoaie i, de efort, sudoarea %se scurgea pe c ipul palid. n acel moment, mulimea de pe stnci ncepu s se agite, s se ntoarc i s priveasc napoi spre terase. - )in. strig cineva i rumoarea deveni asurzitoare. !efer ridic privirea i zri primul car apropiindu-se ntr-un vrtej la orizont. 'ra ndeajuns de aproape ca s-l recunoasc pe 0aimios la uri, cu pletele aurii fluturnd n vnt. n urma lui veneau celelalte care, aliniate unul dup cellalt. #uzi slab odorogitul roilor pe terenul pietros i pe vizitii ndemnndu-i caii. - !u te uita la ei. i ordon $aita. !u te gndi la ei. Gndete-te doar la int. !efer se ntoarse cu spatele la irul de ve icule ce se apropiau i ridic arcul. - ncordeaz i ine, spuse $aita - vntul sufla n rafale, apoi se domoli. #cum. i sgeata prinse vitez i zbur fr greeal peste abis/ a patra bic era spart. !efer strecur o alt sgeat din tolb, apoi se opri cu coada n mn i cu disperarea n suflet. Parc un demon venea nvrtindu-se dinspre deert spre linia de inte. &ortina cenuie de nisip i de gro oti acoperi inta, ultima bic rmas. Pe colina din spatele lor, vizitiii ce i urmreau urlau triumftor, iar !efer auzi glasul lui 0aimios ridicndu-se deasupra mugetului vrtejului/

477

- #cum trebuie s m nfruni pe mine, !efer -eti. - "ai ai o int ca s termini proba, strig otrt -occo, arbitrul. - 0ar nu am int, protest !efer. - #sta e voina <eului-fr-!ume, rspunse -occo. $rebuie s te supui ei. - #colo. strig $aita. 2 zei mai puternic i mai mare i manifest voina, art el dincolo de valea adnc, la norul impenetrabil de praf galben. #semenea unui dop de plut ce nete dintr-un lac tulbure, bica, a crei legtur se rupsese i se legna sub ea, se ridicase deasupra norului de praf i zbura n aerul ncins. - #cum, n numele zeiei +ostris. l ndemn $aita. ' singura care-i mai poate veni n ajutor acum. - n numele zeiei. strig !efer, ncord arcul uria i trase ctre balonul micu, cuprins de mbriarea slbatic a furtunii. -geata urc tot mai sus, dnd impresia cB avea sB ajung prea n stng ns brusc bica i sc imb direcia. &apul de cremene tios ca lama o sfie6 aceasta e(plod i fu purtat pe aripile vntului precum o crpB. - #i trecut cu bine proba. i inform -occo. !efer ls arcul s-i cad din mn i fugi la car. "eren era n urma sa, inndu-se de coastele fiine, iar oamenii i ncurajau cnd ;rus i 0ov trecur n goan pe lng ei. n urma lor se auzeau strigtele frustrate i furioase ale urmtorilor, dar !efer nu privi napoi. +a o mie de pai naintea lor se afla un pod suspendat deasupra unei prpstii ce se csca amenintoare, ns mai nti trebuiau s treac prin proba de foc.

aba?o era arbitrul probei de traversare a podului. Galopase de la postul su de observaie de lng intele de la proba de aruncare a sulielor, imediat ce !efer i "eren o terminaser cu bine. #cum i preluase urmtoarea misiune, la pod. #cesta era

478

punctul critic al ntregului 0rum 3ou. !ovicii aveau de ales aici. Puteau decide s nu treac prin zidul de foc pentru a ajunge la pod6 n sc imb, puteau s aleag calea mai lung i s traverseze prin valea unde stncile erau mai puin abrupte. $otui, asta nsemna s parcurg nc douzeci de picioare. - aba?o sttea la capul podului i urmrea carul lui !efer prsind locul de tragere cu arcul i, cu urmritorii suflndu-i n spate, ndreptndu-se n vitez ctre el, pe marginea prpastiei. - aba?o era cu inima alturi de faraonul su. &u toate acestea, loialitatea fa de <eul 3ou era mai presus de sentimentele sale. 0ei dorea din tot sufletul s-l vad pe !efer izbndind, nu ndrznea s i fac nici un fel de favoruri. #sta ar fi nsemnat s-i ncalce jurmntul sacru i s-i pun n pericol nemurirea sufletului. -e uit la gard6 de-a lungul lui, oamenii si stteau pe vine, cu torele aprinse. Gardul era de dou ori ct un stat de om i era fcut din cpie de iarb uscat ce aveau s ard ca iasca datorit vntului uscat. Gardul era construit n form de semicerc, cu fiecare capt fi(at de marginea stncii, i cuprindea capul podului ntre braele sale. !u e(ista cale de ocolire6 ca s ajung la capul podului, novicii erau silii s treac prin el. 5r tragere de inim, - aba?o dTdu ordinul s se aprind focul. Purttorii de tore alergar pe toat lungimea gardului, mprtiind flcrile la baza acestuia. Paiele se aprinser imediat, ridicnd un zid nalt de flcri roii, nfricotoare, i de fum ntunecat. !efer vzu zidul de flcri ridicndu-se n fa, i, cu toate cB tia c asta urmeaz, i simi ncrederea scznd i i fcu griji pentru cai, care trecuser i aa prin destule. -e uit la urec ile lui ;rus i observ cum i se mic nainte i-napoi n semn de alarm, n timp ce simea fumul i vedea focul nlndu-se i jucnd n btaia vntului. !u de foarte departe n spate se auzir cuvintele de batjocur ale lui 0aimios/ - 4a-o pe drumul mai lung, !efer -eti. 5ocul e prea fierbinte pentru pielea ta delicat. !efer nu-% bg n seam, ci studie zidul de foc pe msur

479

ce se apropiau de el. !u distingea nici un loc de trecere ns la captul cel mai apropiat, care fusese aprins primul, flcrile ardeau mai rapid i cu mai mult furie. -ub oc ii lui o grmjoar de paie czu din zid i ls un spaiu ngust prin care putu ntrezri conturul tremurtor i nvluit n fum al capului de pod. "n caii ntr-acolo i i zise lui "eren/ - #coper-i capul. i fcu i el acelai lucru, dup care amndoi i turnar ap pe ei, udndu-i basmalele i chiton-ul. - Pregtete legturile pentru oc i, i spuse lui "eren. 'rau deja att de aproape, nct simeau cum dogoarea le iese n ntmpinare, i ;rus rupse ritmul i se opri n faa barierei de flcri ce-i slta naintea oc ilor. - ncalec. ordon !efer i, nc n pas de galop, traversar arborele dintre cai i se aruncar n spinrile lor, cu picioarele deprtate. !efer se ntinse spre gtul lui ;rus i vorbi cu el pe un ton calm/ - 2 s fie bine, scumpule. ,tii legtura pentru oc i. ,tii c no s las s i se ntmple nimic. #i ncredere n mine, ;rus. #i ncredere-n mine. l ncurajB el. i acoperi oc ii cu crpa groas de ln i-l mboldi cu genunc ii spre spaiul strmt din zidul care ardea. 0ogoarea venea spre ei n valuri. 0in ainele lor ude ieeau aburi, iar !efer simea cum pe pielea de pe mini i apar bici. )rfiirile coamei lui ;rus se nnegrir i se strnser6 totui, amndoi caii trgeau cu putere. -e izbir de peretele de iarb n flcri i acesta e(plod n jurul lor. !efer i simea oc ii arzndu-i n cap6 i nc ise ct putu pleoapele i l ncuraj pe ;rus s mearg mai departe. 4eir n partea cealalt, lsnd n urm o potec de scntei i de foc. !efer arunc o privire n urm i l zri pe 0aimios ndreptndu-i carul spre brea fcut de ei n zidul de flcri. &aii acestuia nu erau legai la oc i i vzur focul, aa c se ferir i ncepur s se ridice n dou picioare i s salte, luptndu-se s evite grozvia din faa lor. - &aii lui 0aimios nu vor s treac. strig !efer spre "eren,

480

care se afla pe spinarea lui 0ov. #sta e ansa noastr. -prinar spre capul podului, unde oprir caii c iar aproape de margine. - !u le scoate legturile, porunci !efer. - nu vad prpastia. Pasarela podului intenionat fusese proiectat prea ngust ca s poat fi trecut de un car, ve iculul trebuia demontat i trecut bucat cu bucat. n timp ce "eren desfcea amurile i lega picioarele cailor, !efer nfc ciocanul de lemn, ndeprt piroanele de bronz ce fi(au butucii roilor, apoi scoase roile. +u el una i "eren alta i fugir spre capul podului. Podul se legna ncet, balansndu-se n btaia vntului6 nu era destul de larg s le permit s traverseze umr la umr. !efer nu sttu pe gnduri, ci alerg spre captul ngust i "eren veni imediat dup el. Podul se mica sub picioarele lor precum puntea unei corbii pe mare, dar ei i pstrar ec ilibrul, cu oc ii la marginea cealalt, fr s arunce nici mcar o privire n jos, la ul teribil de dedesubt sau la trectoarea ngust, acoperit cu pietre ascuite i neregulate. &nd sosir n partea cealalt, lsar roile i fugir napoi. Gardul de flcri era nc destul de nalt i de amenintor ca s l lase pe 0aimios s treac, i l vzur biciuindu-i i njurndu-i animalele. +sar burdufurile, ultimele sgei i orice alt pies de ec ipament de care se puteau dispensa i luar amndoi asiul carului. l crar pe pod, unde vntul prinse cozile fi(ate de beele lungi i ncepu s se joace bucuros cu ele. 5iecare pas prudent pe care l fceau prea s dureze o venicie, dar, pn la urm, ajunser la capt, lsar asiul i fugir napoi. !efer ridic arborele pe umeri, iar "eren lu urile i sbiile i traversar nc o dat. #cum, nu mai aveau de trecut dect caii. &nd se ntoarser, observar c flcrile ncepeau s se sting ns, n locurile unde zidul se prbuise, se formase un strat gros de cenu, care ardea mocnit, ca ntr-un cuptor. 3astafa, unul dintre urmritori, i fora caii s treac, folosind biciul i rcnind nspimnttor, dar, dup civa pai, i arser pielea de pe picioare, lsnd s se vad carnea crud, roie. #nimalele ddur napoi, mpotriva voinei stpnului lor, nec eznd i

481

lovind din picioare de durere. !efer pomi n goan naintea lui "eren pe podul care se balansa sub ei. #junser la cai6 0ov i ;rus ateptau linitii, legai la oc i i la picioare. +e desfcur legturile de la genunc i. - 4a-o nti pe 0ov, porunci !efer. 'a e cea cuminte. !efer atepta, cu un bra n jurul gtului lui ;rus, "eren o conducea pe 0ov pe pasarela podului. "nza simi micarea de sub ea, i nl capul i fomi a alarm6 "eren i vorbi ncetior. Prudent, mai fcu un pas i se opri din nou. - !u o grbi, strig !efer. +as-o s mearg cum i place. Pas cu pas, 0ov se deplasa pe podul nalt. &nd ajunse la jumtate, nlemni i rmase cu picioarele rc irate, tremurnd. "eren o mngie pe frunte i i vorbi cu glas optit, i ea se ls convins s continue. 2dat ajuns pe partea cealalt, iei de pe pasarel i, simind pmntul solid sub copite, nec ez i-i scutur capul uurat. nc blocat de bariera ce foc, 0aimios rcnea/ - #u trecut un cal pe partea cealalt. $rebuie s-i oprim acum. 3astafa, d-mi caii ti6 snt deja sc ilozi. 2 s trec cu ei dincolo, c iar de-ar fi s-i omor. !efer arunc o privire i-l vzu pe 0aimios intrnd n stratul de tciuni ce ardeau mocnit i ajungnd pn la genunc ii animalului. #nimalul sc ilodit se poticnea i era aproape s se prbueasc, dar 0aimios l mn nainte, ntr-un torent de scntei i n du oarea de pr i came arse. #nimalul, plin de rni cumplite, i trecu clreul dincolo, dup care se prbui, imediat cum puse piciorul pe pmntul gol. 0aimios sri din spinarea lui cu sabia n mn i se npusti asupra lui !efer. !efer trase sabia i strig la "eren, care era de partea cealalt a abisului/ - ntoarce-te s-l treci i pe ;rus. 'u o s-l in pe loc pe ticlosul sta. #poi naint s l ntmpine pe 0aimios, care ataca. Par sus, iar lamele zngnir i se frecar pe toat lungimea lor. 0aimios sc imb sensul i secer din nou n direcia capului. !efer prinse lovitura, ripost i l for s sar napoi. 3eui s vad cu coada oc iului c "eren l luase deja pe ;rus i-l ducea la pasarela ce se balansa. &alul simi micarea

482

sub copite, scutur din cap i ncerc s dea napoi. - *aide, ;rus. strig !efer la el otrt i, la sunetul glasului lui, mnzul se domoli i pi prudent pe scnduri. 0aimios reveni i !efer trebui s se concentreze numai asupra lui. '(ecut o serie de mpunsturi n direcia gtului i pieptului lui !efer i, cnd acesta din urm bloc i par, sc imb tactica i-i atac gleznele. !efer sri peste cercul sclipitor descris de lam i inti spre umrul e(pus al atacatorului. l atinse i vzu cum nete sngele aprins peste muc ii bronzai i uni cu ulei. 0ar 0aimios nu ddea semne c l-ar deranja rana superficial i se repezi la !efer cu la fel de mult for ca i mai nainte. -c imbar micri de atac i parare, blocare i secerare, dup care 0aimios se ddu napoi i fcu o rotire spre stng, vrnd s ajung n spatele lui i s-i taie calea spre capul podului, dar !efer contraatac i l sili s renune la ncercare. 0up un scurt rgaz, !efer observ c flcrile se stinseser i c gardul de paie fusese ars aproape n ntregime. &eilali urmritori i prsiser carele i sreau peste patul de cenu mocnit ca s ia parte la lupt. - 5ormai un cerc n jurul lui i dobori-%. url 0aimios la cei ce se apropiau n fug. !efer se uit n spate i vzu c "eren ajunsese departe cu ;rus6 mnzul tremura i transpira, simind podul micndu-se sub copite, dar nu vedea prpastia nfiortoare de sub el. & iar atunci, ceilali adversari se npustir, agitndu-i sbiile i zeflemisndu-%/ - #cuma, o s-i bgm coada direct n fundul tu regal. !efer se retrase iute pe capul podului6 nu mai puteau s-l atace dect cte unul i zeflemelile se stinser. -e strnser n grup la captul pasarelei. - "-a crestat, le zise 0aimios. 0u-te tu dup el, 3astafa, ct mi leg eu rana, i smulse cu dinii o fie din tivul tunicii, pe care o leg n jurul rnii superficiale. n acest timp, 3astafa se avnt pe pod. 'ra un brbat brbos i oac e, cu o privire ntunecat i mnioas, voinic, dar iute ca o zvrlug. i inea ec ilibrul cu uurin pe poteca mictoare i mpunse spre gtul lui !efer cu atta for, c acesta se vzu silit

483

s se retrag din nou. ;rus auzi zngnitul lamelor i strigtele din spatele lui i se ridic n dou picioare s protesteze. Podul sri i se cltin sub el i, pentru o clip nfiortoare, se prea c mnzul i va pierde ec ilibrul i va cdea, dar, printr-un miracol, reveni pe toate cele patru picioare i rmase tremurnd de spaim pe pasarela ce se legna periculos. n sc imb, 3astafa se mpiedic i fu aruncat pe margine6 i rotea braele n ncercarea de a-i recpta stabilitatea. !efer fcu repede un pas spre el i l njung ie sub braul ridicat. $iul din bronz alunec ntre coaste i ptrunse adnc. 3astafa ridic oc ii spre el, uor surprins, i spuse/ - 0oare. Pe -eut , doare. !efer scoase lama i sngele din inima lui 3astafa se revrs ca dintr-o cascad. Emprocnd purpuriu peste tot, brbatul se rostogoli cu spatele i se prbui rsucindu-se n u, cu braele i picioarele rsfirate ca spiele unui car. -e auzi un ipt ascuit i slbatic, ce se pierdea pe msur ce se ndeprta, i care ncet brusc cnd armura se lovi de stncile din fundul defileului. &amarazii lui ezitau la capul podului, ngrozii de saltul mortal cumplit i pierzndu-i brusc elanul de a traversa pasarela ngust. !efer profit de ocazie s se ntoarc i s mngie greabnul lui ;rus/ - +initete-te, ;rus. -nt aici, scumpule. "ergi mai departe. i mnzul se calm la auzul vocii i, ca i cnd legnatul nnebunitor al podului ar fi ncetat, fcu pas dup pas. "ergi mai departe, ;rus, mergi mai departe. 'rau aproape la jumtatea drumului, cnd "eren l avertiz/ - n spatele tu, frate. !efer se rsuci c iar n ultimul moment i i primi adversarul. l cunotea din auzite/ era un sclav libian i lupta s-i ctige libertatea. #cesta alergase nenfricat pe puntea ngust, direct spre !efer, i i folosi avntul la ma(imum, astfel c !efer abia reui s resping acel prim atac. i ncletar sbiile i ajunser piept la piept, strngndu-se unul pe altul ntr-o mbriare ucigtoare cu braele rmase libere. -ltau i se luptau, sc imbnd poziiile i mpingndu-se ca s obin un oare-

484

care avantaj. ;rus prinse zgomotul ncletrii din spatele lui i asta l fcu s se grbeasc/ naint iar, parcurgnd nc vreo civa pai spre sigurana captului ndeprtat. !efer era fa n fa cu omul lui, care avea dinii negri i neregulai i a crui respiraie puea asemenea petelui stricat, ncerca s-i nfig colii aceia mizerabili n obrazul lui !efer, repezindu-se precum un cine, dar !efer se trase, apoi l pocni cu fruntea, vrndu-i vrful coifului n nasul omului. -imi cum osul i cartilajul se rup, i adversarul i ddu drumul din strnsoare i se poticni napoi. i pierdu ec ilibrul i se apuc de frng ia de pe marginea podului ca s i revin, agndu-se de ea cu disperare, cci spatele i se arcuia deasupra prpastiei. !efer i retez degetele cu care se inea i frng ia lunec din cioturile nsngerate. 2mul czu cu spatele, urlnd i rsucindu-se n aer. Pru s se prbueasc destul de mult timp, pn s se izbeasc de stncile ndeprtate, cu un zgomot de came zdrobit. 0in spate veneau pe pasarel ali trei oameni, n frunte cu 0aimios, care-i legase rana i prea s nu sufere deloc. )zuse ns ce piser cei doi tovari ai lui i acum devenise mai prudent. !efer l nfrunt, inndu-% la distan de o lungime de sabie i nepermindu-i s se apropie atta timp ct ;rus nainta ncet i ovielnic spre captul podului. 0intr-o dat, "eren strig triumftor/ - #m trecut, !efer. i se auzir copitele lui ;rus bocnind pe piatr. ;rus a trecut. !efer nu putea s-i ntoarc privirea, cci sabia lui 0aimios fulgera i-i sclipea n faa oc ilor, dar strig/ - $aie podul, "eren, taie suportul i las-% s cad. 0aimios auzi ordinul i fcu alarmat un salt napoi. i arunc privirea peste umr i vzu ce departe ajunsese pe pasarel i ct mai era pn la captul de unde pornise. "eren se aplec peste cele dou frng ii groase ce susineau toat greutatea podului. 4zbi cu putere una dintre ele i firele pocnir cu un zgomot ascuit i ncepur s se desfac asemenea erpilor ce se mperec eaz. 0aimios pli de groaz i broboane de sudoare i se prelinser pe fa6 brbatul se ntoarse i o lu la fug, mpreun cu

485

camarazii si, napoi, pe podul ngust. !efer se nvrti i alerg spre locul unde "eren sttea aplecat deasupra corzilor de susinere. #junse la captul podului i sri pe pmnt, unde era n siguran. 4mediat dup aceea, atac cealalt frng ie de sprijin, reteznd-o cu lovituri puternice, fcndu-i avnt de deasupra capului. =na din corzi plesni i podul se cltin i se ls ntr-o parte. 0aimios se arunc nainte i se tr pe pmnt c iar n momentul cnd cea de-a doua coard ced i podul se ndoi i czu n prpastie. 0aimios i reveni i se ridic n picioare la marginea genunii, fulgerndu-i cu privirea peste u. !efer bg sabia n teac i-i fcu n zeflemea cu mna/ - "ai ai cale lung de btut. 0up asta, fugi s-l ajute pe "eren la reasamblarea carului. '(ersaser acest lucru de zeci de ori sub oc iul atent al lui $aita. n timp ce "eren ridica o parte a asiului, !efer fi( roile pe butuci i btu piroanele de prindere din bronz la locul lor cu ciocanul de lemn. #poi, luar arborele i l fi(ar de inelul de punt din platform. !efer i permise s iroseasc vreo cteva secunde ca s se mai uite o dat spre defileu. )zu c 0aimios i urmritorii care su- pravieuiser se suiau deja n care i, prin ultimele fuioare de fum ce se ridicau din gardul de iarb, i urmri accelernd, innd drumul ce trecea pe lng marginea defileului i care, ntr-un final, avea s-i conduc n locul unde stncile se nivelau, ngduindu-le s treac cu carele i caii i s-i reia cursa de urmrire. - #m ctigat ceva timp, ncerc "eren s par ncreztor, dar efortul de-a traversa podul cu caii l costase scump i se inea de partea rnit cu mna. !efer se temea pentru el. - Poate, dar asta depinde de <eul 3ou, spuse i atinse talismanul lui +ostris de la gt. n mar caii i i legar de arborele lung. #poi, se urcar anevoie n car i mnar de-a lungul irului de steaguri ce marcau traseul de parcurs. Puteau s foreze caii acum, pentru c, la captul drumului, i ateptau ; ama din $aurinia i 0rossa din 4ndia. &aii puteau s se odi neasc destul de mult pn cnd

486

stpnii lor se nfruntau n ring cu cei mai faimoi lupttori cu sabia din trupa lui #artla. !efer ndemn i mai tare caii i marcajele se succedau rapid, unul dup altul. #tinser ultima creast i, n faa lor, la captul ndeprtat al vii lungi i nguste, se desfura cetatea Gallalei, cu porile larg desc ise ca s-i primeasc. n vale ns, ntre ei i ora, ntr-o depresiune puin adnc format de dealuri, erau adunate sute de persoane. Parc toi locuitorii cetii veniser, pn la unul, s asiste la lupta cu sbiile. &oborr n goan i auzir vuietul mulimii crescnd asemenea vrtejului unei furtuni ce se grbea s i ntmpine. Prin mulime, li se lsase un spaiu de trecere, demarcat prin grinzi de lemn care duceau la cele dou inele din pietre albe, aflate n centru. &nd srir din car i rndaii alergar s le preia caii, !efer l mbri pe "eren/ - 'ti grav rnit, frate, i opti. !u-i nici o ruine n asta, pentru c e o ran primit cu onoare, dar asta o s te mpiedice s lupi. !u trebuie s ncerci s-i ii piept lui 0rossa i s ripostezi la atacul lui. 'l e rapid i puternic i e aprat de armur din cap pn-n picioare. 5ugi din calea lui, evit-% pn o s-i pot veni n ajutor. 0up asta, se desprir i fiecare se duse la ringul pe care li% desemnaser arbitrii6 !efer se opri la marcajul din pietre vopsite n alb i privi cercettor la rzboinicul din mijlocul cercului. ; ama din $aurinia purta armur peste tot, coif, pieptar i jambiere. 0ac !efer i "eren ar fi dorit s aib parte de aceeai protecie, ar fi trebuit s o transporte n car de la bun nceput, ns greutatea celor dou ec ipamente l-ar fi sleit de puteri c iar i pe ;rus. 0e la marginea cercului de pietre, !efer i studia omul. &oiful lui ; ama era o masc idoas cu aripi desfcute deasupra urec ilor, iar aprtoarea nasului era ca un cioc de uliu. 2c ii ce luceau n spatele orbitelor preau inumani i necrutori. Pieptul era protejat de o plato din bronz6 jambierele erau acoperite cu solzi de pete din aur. Pe umrul stng ducea un mic scut circular.

487

7Gt, nc eieturi, subsuori i oc i8, l instruise $aita. 7n rest e acoperit peste tot8. !efer scoase talismanul lui +ostris i i-l nfur n jurul nc eieturii stingi. #poi, duse micua figur de aur la buze i o srut. Pi peste pietrele albe i naint s-l nfrunte pe ; ama din $aurinia. -e rotir mai nti spre dreapta, apoi fcur drumul invers, i, brusc, ; ama se repezi asupra lui cu o serie de lovituri i mpunsturi att de rapide, c abia le putea urmri direcia n care fulgerau. #dversarul fiind mbrcat n armur, !efer nu se ateptase ca acesta s fie att de iute. -e vzu silit s i foloseasc toat priceperea i fora ca s-l in pe loc, dar primi o lovitur care-i strpunse armura de piele i-i crest coastele. -imi cum i se prelinge sngele fierbinte cnd se desprir i ncepur iar s i dea trcoale n cerc. Gloata din jurul lor striga i mugea asemenea unei mri cuprinse de furtun, dar, ntr-un moment neateptat de tcere, cnd se desprinseser unul de cellalt, se auzi un ipt de durere venind dinspre cellalt ring i recunoscu vocea lui "eren. 5usese lovit i, dup urlet, era ceva grav. #vea nevoie de ajutorul lui !efer, probabil c viaa i depindea de acesta. !umai c i !efer se afla n pericol de moarte, fiindc nu mai ntlnise nicicnd un inamic de talia acestui ; ama. !ici c iar $aita nu fusese n stare s presimt vreo slbiciune la lupttor totui, cnd reluar vrtejul loviturilor i se auzi zngnitul de metal pe metal, !efer observ ceva. &nd ; ama ataca sub nivelul minii adversarului, rmnea descoperit pentru o clip pe dreapta i-i mpingea capul nainte, ntr-un gest ciudat, ce ieea din tiparul elegant i graios al stilului su. !efer tia c nu avea s mai reziste mult timp. ,arpele era pur i simplu prea priceput i prea puternic pentru el. 75ie ce-o fi, acum ori niciodatP, se otr s rite totul i i descoperi oldul drept ca momeal6 ca o viper la atac, ; ama se lans cu o lovitur joas, etalndu-i partea din fa i mpingnd capul nainte. Pregtit pentru micare, !efer i retrase oldul din direcia loviturii i lama retez tivul chiton-ului, fr s-l ating. $alismanul de aur al lui +ostris luci cnd l rsuci la captul

488

lanului, dup care !efer l lans ca pe o pratie, folosindu-se de lan ca s mreasc viteza aruncrii, astfel c obiectul prea o suli fcut din raze de soare. #rma intr fulgertor n orbita lui ; ama i marginea ascuit de metal ptrunse adnc n globul ocular. ; ama se cltin cu spatele, n timp ce masca de aur se umplea de un amestec de substan gelatinoas i de snge ce curgea din oc i. 9rbatul era orbit i dezorientat din cauza durerii i se c inuia s-i scoat coiful i s ajung la oc iul care e(plodase. &nd marginea coifului se ridic att ct s lase descoperit gtul, !efer nfipse vrful sbiei la un deget deasupra mrului lui #dam. )rful urc n ung i ascuit spre creierul mic, iar ; ama ridic braele i se prbui6 murise nainte ca armura s rsune pe pmntul ars de soare. !efer puse sandaua pe gtul acestuia i trebui s trag cu toat fora ca s-i elibereze vrful sbiei din capcana aceea format de metalul coifului i de osul craniului. +s cadavrul ntins acolo i, rsucind din nou lanul amuletei n jurul nc eieturii, fugi de pe ring. ncerc s ajung n cellalt cerc, unde tia c "eren se afla n pericol de moarte, ns mulimea l mpiedica. i flutur sabia ca s-i fac loc i, atunci, spectatorii fugir urlnd din drumul lui. 3zbtu prin ng esuial i vzu c, n al doilea ring, "eren i pierduse arma i sngera abundent dintr-o ran adnc, nfiortoare, primit n dreapta, i dintr-o tietur care i retezase jumtate din urec e6 cealalt jumtate i atma de un fir de piele deasupra obrazului, n mod miraculos, izbutea s stea la dista de 0rossa, retrgndu-se nnebunit din calea acestuia. 0rossa rdea, mugind ca un taur de plcerea de a ucide, i sub coiful su cu vrf ascuit, sunetul avea un ecou nepmntesc. l mboldea pe "eren s ajung ntr-o poziie convenabil din care s-i aplice lovitura mortal, dar nu se grbea i savura fiecare moment. +upttorul sttea cu spatele la !efer, care sri la el i vru s fandeze i s nfig sabia printre ireturile platoei. &u instinctul unui animal slbatic, 0rossa simi pericolul i se ntoarse pe clcie ca s-l nfrunte, astfel c lovitura lui !efer izbi platoa de metal i rico, iar lupttorul ncerc o fulgerare sngeroas la

489

capul atacatorului. !efer se feri i se retrase i se nvrtir ntr-o micare de tatonare. "eren ntrezri o ans i se aplec s-i ridice sabia, dar 0rossa sri la el. "eren era att de slbit, nct se cltin napoi i czu. 0rossa lovi sabia cu piciorul i o arunc din ring, apoi i puse piciorul ntre omoplaii lui "eren i l intui la pmnt. - Privete, mrite faraon, temut de o lume ntreag, cum l am pe bieaul tu n puterea mea - spuse prefcndu-se c-i aplic lovitura clului, ns se opri cu lama la ceafa lui "eren. --i ofer capul lui1 ' un dar potrivit pentru un rege. !efer vzu negru naintea oc ilor i se npusti asupra lui 0rossa s-l dea jos de pe corpul culcat la pmnt al lui "eren. +ama i nep coapsa i asta l aduse cu picioarele pe pmnt. 5cu un salt napoi i citi n oc ii lui 0rossa, ascuni dup fantele din coif c acesta se juca cu el, storcind i ultimul strop de plcere sadic din acea ntlnire. 0rossa era un artist, i spectatorilor le plcea piesa, manifestndu-se zgomotos. 9rusc, "eren se ntinse i apuc glezna lui 0rossa cu minile pline de snge, ncercnd s-l fac s se mpiedice. 0rossa se poticni, njur i i eliber piciorul ns, pentru o secund, rmase dezec ilibrat i !efer prinse ocazia s se repead asupra lui. inti spre gt, n spaiul dintre aprtoarea brbiei i partea de sus a platoei. 0rossa se rsuci i vrful sbiei zngni pe metal. !efer ratase ocazia s termine cu 0rossa, ns l nlturase pe acesta de pe "eren, care se ridic ovitor n picioare i se cltina n spatele lui !efer, pe care-% folosea drept scut. 3encepur tatonarea i !efer simea cum l ia cu rcori i i se ridic prul de pe bra de disperare. ,tia c nu se putea atepta ca un brbat ca 0rossa s-i mai acorde vreo ans. n disperare de cauz, ncerc din nou micarea cu talismanul, nvrtindu-% pe lanul de aur i intind spre fanta din coiful lui 0rossa. #cesta i ls brbia n jos, iar amuleta din aur terse partea coifului ce-i acoperea fruntea. 0ac n-ar fi fost lanul, !efer ar fi pierdut talismanul, dar aa reui s-l recupereze, nfurndu-i din nou lanul n jurul braului. - #ia nu e arm, e o jucrie pentru copii, rse batjocoritor 0rossa.

490

-e rotir i fandar, 0rossa micndu-se cu agilitate, iar !efer stnjenit de necesitatea de a-% proteja pe "eren. !u putea sB se lanseze la atac i s-l lase pe "eren fr aprare. 0rossa se purta cu ei ca un cine ciobnesc cu o turm de mieluei, forndu-i s se retrag spre irul de pietre albe de pe margine. 0orea s fac din uciderea lor un spectacol, ca s fac pe plac publicului i sB-i creasc propria reputaie. - =rmritorii. strig cineva din mulime i toate capetele se ntoarser i privirile se nlar ctre movila de la captul vii. &arul lui 0aimios gonea la linia orizontului. 0orind cu disperare s se revaneze pentru umilina de la capul podului, acesta mna caii la limit, lsnd mult n urm restul grupului. -e ndrepta spre ei cu mare repeziciune. - 'ti al meu, mrite 'gipt. rse 0rossa de !efer. !-o s las un avorton ca 0aimios s-mi fure coada de sub nas. Pomi amenintor spre novici i !efer i citi otrrea nestrmutat n oc ii splcii la culoare ce-% priveau prin fantele coifului. - 0ac eu cad, salveaz-te, i opti lui "eren. 4ei din ring. - !u, faraonule, o s alerg ca purttorul tu de lance pe drumul spre paradis, l asigur "eren cu voce slab, i cu asta l prsir puterile. Picioarele i cedaser i czu sngernd la pmnt. 0rossa profit i se npusti asupra lui !efer ca o avalan. -abia zngni i se ciocni cu a lui !efer, precum ciocanul unui fierar pe nicoval. 5iecare lovitur i zdruncina i-i amorea pn la umr braul drept6 !efer tia c nu mai putea s reziste mult timp. $otui, se uit n oc ii adversarului s g iceasc unde avea s loveasc i observ c i contracta pupilele i privirea cpta o strlucire aparte cnd se pregtea s dea lovitura fatal. #ceasta veni de sus, ca un fulger prvlit din cer iC!efer nu putu dect s-i ridice sabia deasupra capului ca s pareze. ,tia c nu putea s ntoarc atacul sau s o opreasc folosindu-se doar de o mn6 era prea puternic. #a c strnse tare sabia i-i susinu nc eietura dreapt cu mna stng, n care inea talismanul lui +ostris. &ele dou sbii se izbir cu o for creia bronzul nu-i rezist. #mbele lame se frnser i zburar n buci

491

sclipitoare dincolo de cercul din pietre albe. 0intr-o singur lovitur, erau amndoi dezarmai i, pre de o clip, se olbar unul la cellalt de uimire. !efer i veni primul n fire i azvrli cu mnerul sbiei spre capul lui 0rossa. #cesta din urm clipi i se feri. !efer l atac i ajunser s se lupte piept la piept. #semenea unei perec i de dansatori din templu, se rotir nti ntr-o direcie, apoi n cealalt, ncercnd s se trnteasc la pmnt. 4mposibil de oprit, 0rossa i vr braele pe sub ale lui !efer i i prinse pumnii acoperii de armur ntre omoplaii acestuia. &u manetele de argint i mnuile din aur se pomi s l frece pe !efer de platoa de bronz. !efer nu avea cum s se apere cnd era ridicat de la pmnt6 nu mai avea nici o arm, doar talismanul lui +ostris. &u ultimele resurse, izbuti s arunce un la din lanul de aur al talismanului n jurul coifului lui 0rossa. nfur o dat fiecare capt n jurul nc eieturilor i trase n jos pn cnd ddu de golul de sub marginea coifului i strnse lanul pe gtul lui 0rossa. !efer se ncorda i fcu o micare de parc ar fi tiat cu ferstrul, simind cum zalele de aur muc adnc din carnea vie. 0rossa se sufoca6 slbi strnsoarea i i ridic minile, ncercnd s se elibereze. l apuc de mini pe !efer i se strdui s le ndeprteze, dar asta nu fcea dect s mreasc fora de tiere a zalelor. Pironindu-i oc ii n fantele coifului, !efer vzu cum oc ii adversarului ies din orbite i se umplu de snge. "ai nfur o bucat de lan pe dreapta i fcu o micare de tiere. 0rossa scoase un sunet ca un glgit nfundat i o ven i plesni la oc iul care, bulbucat i rou, semna cu o cpun coapt vrnd s ias din orbit6 strngnd nc nc eieturile lui !efer, lupttorul se prbui n genunc i. !ovicele rmase deasupra lui i i roti minile, strngnd lanul pn simi c intr n ceva cartilaginos6 suflarea lui 0rossa izbucni ca o e(plozie din tra eea secionat de !efer. #cesta din urm mai rsuci o dat lanul i smuci din nou, simind cum taie pn la os. -ngele ni n uvoaie groase de sub coif i !efer i adun forele. +anul nimeri punctul de unire dintre dou vertebre i retez capul, care sri de pe umeri i, nc protejat de coiful greoi, se rostogoli n ring.

492

Pe cnd !efer se cltina cu spatele, l auzi pe arbitru rcnind 7#i trecut cu bine8, i i strecur lanul acoperit de snge peste cap. n acelai timp, se uit spre deal peste mulimea nnebunit. &arul lui 0aimios se afla deja la jumtatea pantei, ndreptndu-se spre ei la galop. !efer se aplec peste "eren/ - Poi s stai pe picioare1 l ntreb dar, cnd acesta fBcu efortul s se ridice, i cedar picioarele i rmase ntins pe pmntul bttorit. !efer i trase un bra i i-% aez n jurul gtului su. Prelundu-i greutatea pe umeri, l puse pe picioare, dup care l apuc pe dup genunc i i i cr trupul inert, cu capul atmndui ntr-o parte i cu picioarele fr vlag. "eren era voinic, iar !efer aproape epuizat de lupt. -e cltin cu el pn la car, unde i ddu drumul pe platform. -e sprijini o clip de roat i mai arunc o privire n urm. 0aimios ajunsese la terenul plat de la poalele povrniului i nu avea mai mult de patru sute de pai pn la ei, sosind n goan, att de aproape, nct !efer i vedea e(presia triumftoare de pe c ip. 0aimios se aplec i-i plesni caii cu biciul lung i negru i animalele prur s accelereze, scurtnd i mai tare distana. &arele celorlali urmritori veneau n spate, pe coast, ase n total. 0ac i-ar fi trecut vreo clip prin cap s stea s i nfrunte, !efer renun imediat la acel gnd. n starea n care se afla, nu lar fi putut nvinge nici mcar pe 0aimios n lupt dreapt6 trebuia s fug. nfur de dou ori frng ia de pe platform n jurul trupului lui "eren, trecnd-o pe sub brae i nnodnd-o n aa fel nct acesta s nu cad din car. #poi, se urc cu greu n ve icul i se aez cu picioarele desfcute deasupra lui "eren. - 0ai-le drumul. strig la rndaii care ineau caii i care i lsar imediat i se ddur la o parte din drum. - 0ii, 0ov. 0ii, ;rus. i ndemn i plesni cu urile spinrile lucioase. #nimalele nir amndou odat i oamenii se mprtiar din calea lor. i mn ctre valea ce ducea la porile desc ise ale cetii i i ls s alerge n voie. ntre picioarele lui, "eren gemea incontient cnd carul slta

493

i se zdruncina, iar !efer ncerca s fac n aa fel, nct s nu treac peste poriunile de teren accidentat. #uzi n urm pocnetul biciului6 se uit i vzu c 0aimios se apropia. #cesta i biciuia caii i urla furios la ei, dar 0ov i ;rus pstrau distana, n ciuda eforturilor lui 0aimios. !efer privi nainte i calcul distana pe care o mai avea de parcurs. #vea mai puin de patru mii de pai pn la porile Gallalei. 0eja distingea frunzele de palmier ce mpodobeau zidurile i decorau coloanele din piatr roie de la intrare. n acel moment, plti preul pentru neatenie. 3oata se izbi de o piatr mai mare de pe marginea drumului i ve iculul se dezec ilibr destul de mult i se rsuci ntr-o parte. 'ra ct pe ce s se rstoarne, ns se lupt s recapete controlul i ;rus trase puternic n am i l ajut s ndrepte carul. #cum, cnd se uit napoi, !efer vzu c greeala l costase scump, cci 0aimios ctigase nc o sut de pai. -e afla acum o distan de la care putea s trag cu sulia i !efer l zri bgnd mna dup arme n coul ataat de car. !efer nu avea cu ce s riposteze/ i folosise toate suliele n prima prob6 pierduse arcul la prpastie i ultima sa sabie se frnsese n ncletarea cu 0rossa. !u mai avea nici mcar biciul. -ingura sa arm era viteza. - 0ii, 0ov, 0ii, ;rus. ndemn caii6 acetia ciulir urec ile cnd se auzir strigai pe nume i bocnir cu copitele pe pmntul tare6 butucii roilor scriiau, cci pn i uleiul negru al lui $aita se termina. -e auzi zgomotul altor copite ce se amestecau cu cele ale ec ipajului lui !efer i, cnd se uit de ast dat n urm, 0aimios se apropiase i mai tare, biciuindu-i caii pn cnd le jupuise pielea de pe spate i de pe coaste i i fcuse s sngereze. 0aimios i pregtise o suli, pe care o azvrli. !efer vzu cum arma pleac din mna acestuia i zboar ca o insect cu un ac veninos. -e feri instinctiv i aceasta se nfipse n podeaua de lemn de lng piciorul drept, unde rmase vibrnd. - *ai, dragii mei, i ndemn cu glas ceva mai strident, pe care caii l simir. 0ai tot din voi. - i ;rus mai gsi undeva, n inima lui mare, puterea sB mreasc pasul i o trase i pe 0ov dup el.

494

ncepur s se desprind de perec ea c inuit i nsngerat a lui 0aimios. - $ragei, porcilor. rcnea 0aimios. $ragei ori v jupoi tot spatele6 cnd plesni din biciul lung, se luar la ntrecere, ca i cnd o sfoar invizibil ar fi legat cele dou ve icule.

aimios nfc o alt suli i-i nfur nurul. n timp cei trgea mna, pregtindu-se de aruncare, !efer calcul momentul cu precizie i scutur urile. &nd sulia era n aer, 0ov se sprijini de umrul lui ;rus i fcur mpreun o uoar micare lateral, ndeajuns ca sulia s zboare peste umrul lui !efer. 2colul ns i fBcu s piard teren i 0aimios apuc ultima suli din co i-i nfur legtura n jurul minii. 'ra aproape acum, foarte aproape. !efer l urmrea cu un sentiment de disperare, inndu-i caii din scurt, ca acetia s i poat anticipa comanda. n clipa n care 0aimios i mpinse umrul drept nainte n aruncare, !efer mn caii n direcia opus, la galop. !umai c sulia nu plec din mna lui 0aimios6 se prefcuse c arunc. 2 ridic din nou, n poziie de tragere, inti, gata s-o azvrle. !efer se vzu silit fie s se trag napoi, fie s ias de pe drum i s-o ia pe terenul accidentat i presrat cu bolovani. -c imb ung iul i, de ast dat, 0aimios nu mai inti spre !efer, ci spre 0ov, ale crei coaste erau descoperite din cauza micrii. -ulia nimeri n partea de sus a umrului6 ptrunsese prin piele i prin g emul de muc i, dar se lovise de os i nu ptrunsese la organele vitale. !u era o ran mortal, ci una care o fcea s c iopteze, pentru c sulia atma de coasta ei, deranjnd-o la fiecare micare. "nza se strduia din toate puterile, ns nu putea s in pasul cu ;rus6 din coaste i iroia snge, care ajungea s mprote i picioarele lui !efer. #cesta simea cum carul ncetinete i, cu toate c striga la 0ov, sulia o plesnea la fiecare pas i i intra printre picioarele din fa.

495

0aimios prinse vitez i, cu coada oc iului, !efer vzu cum capetele cailor acestuia ajunseser la roata sa, iar vocea rguit de efort i triumf i rsuna n urec i/ - --a terminat, !efer -eti. #l meu eti acum. !efer ntoarse capul i-i arunc o privire. 9uzele lui 0aimios erau trase ntr-un rictus oribil, ca al unui cadavru care a murit cu muc ii ncletai. #runcase ultima suli i lsase deoparte biciul, ns trsese sabia. 7&t o mai fi pn la pori18, se ntreb !efer.,Puin, mai puin de cinci sute de pai. #a de aproape. ,i totui, prea departe.. i ndrept instinctiv oc ii spre acoperiul templului. 'ra nesat cu siluete printre care, dup cum se atepta, distinse violetul tunicii purtate de "inta?a i vzu c flutura o ramur verde deasupra capului, cu prul lung i negru fluturnd ca un steag n vntul din nord. 7=n premiu mai presus de oricare altul8, se gndi i mna i alunec pe sulia lui 0aimios, ce se nfipsese adnc n scndura de la picioarele sale. )rful era ngropat n profunzimea lemnului, ns i adun puterile i, rsucind i trgnd de ea, o scoase de-acolo. !u avea nur, aa c o inu ca pe o lance i arunc o privire n spate, la 0aimios. 2c ii adversarului se ngustar zrind arma din mna lui !efer i 0aimios lu poziia de aprare cu sabia. -e apropie de !efer i lans atacul6 lovitura fu respins cu coada suliei. &ele dou care se desprir, apoi se apropiar din nou i se izbir att de dur, nct !efer aproape c fu azvrlit din car i trebui s se apuce, nnebunit, de uri ca s-i pstreze ec ilibrul. 0aimios izbi cu for n bul lung pe care flutura coada lui !efer, dar nu izbuti s reteze lemnul tare de bambus. !efer i recpt ec ilibrul i mpunse cu sulia spre 0aimios, silindu-% sB se retrag. #cum, cele dou care goneau roat lng roat i butuc lng butuc. !efer i 0aimios stteau aplecai, ncercnd s se mpung i sB se taie unul pe altul. +ama de bronz lovi pieptul lui !efer i, cu toate c acesta se aruncase n spate, inndu-se de amuri, i tie pieptarul de piele i simi arsura lamei. ndrept vrful suliei spre faa lui 0aimios i l oblig s se ndeprteze.

496

0ov trgea din greu, cu vrful suliei nc nfipt n piele i coada lovindu-i-se de picioare la fiecare pas. !efer auzea sunetul mai multor voci, ncet mai nti, aproape necate n rpitul copitelor, n scritul i n odorogitul roilor, devenind din ce n ce mai asurzitoare cu fiecare pas. 3idic privirea i, printre broboanele de sudoare care-i scldau oc ii, vzu c porile erau c iar n faa lui. <idurile i acoperiurile cetii gemeau de lume. Prin tot vacarmul, i se pru c distinge vocea "inta?i/ 7Pentru mine, iubitule, f-o pentru mine.8 Poate c era doar o nscocire a minii lui obosite, dar asta l oeli i-l fcu s ndemne mai tare caii i s-i orienteze cu urile. $otui, 0ov se mpiedica i n-o mai ineau puterile. 0aimios l prinse din nou din urm i, de data aceasta, cnd !efer l mpunse, lovi cu sabia nu spre om, ci spre arm. +ama retez coada suliei la civa centimetri de pumnul lui !efer, lsndu-% cu un ciot inutil. !efer arunc lemnul n capul lui 0aimios, care se feri i atac din nou, silindu-% pe acesta s se retrag n colul ndeprtat al carului, ca s evite tiul strlucitor. 0aimios profit de situaie i i-o lu nainte lui !efer. 4n trecere, ntinse mna i apuc prjina pe care dansa i flutura n vnt coada de pr a lui !efer. -e strdui s-o rup dar, dei se ndoi, aceasta nu vru s cedeze. innd bul cu o mn, 0aimios o ntinse pe cealalt dup mpletitura deas de pr negru. 4i flutura i dansa la vrful degetelor, dar c inuindu-se s in i minerul sbiei n acelai timp, nu putea s apuce trofeul. +s sabia s-i cad i, de ast dat, reui s pun mna pe mult rvnita coad, fr s-o poat smulge, pentru c bambusul era rezistent i tare, iar prul bine fi(at pe acesta. ;rus i calul de lng el goneau umr la umr. 0aimios era complet absorbit de ncercrile lui de a smulge trofeul de pe prjina de bambus. ,tia c !efer e dezarmat i nu prezenta un pericol real, aa c ignor porile de piatr ce se ntrevedeau la orizont, c iar n faa lor. - 9ag-te. strig !efer la ;rus. 4ntr cu umru-n el. l struni el cu urile. "icarea asta o tot e(ersaser n lunile petrecute n deert. &u $aita la conducerea celuilalt ec ipaj, !efer l nvase pe ;rus s ndrgeasc acest fel de ntrecere de for, iar acum intr

497

cu umrul drept, pe care-% nfigea c iar n spatele celuilalt cal, deze- c ilibrndu-%. &arele virar la stnga, spre poarta ce se apropia vznd cu oc ii. Portalurile erau coloane sculptate n stnc roie i, c iar dac vntul plin de nisip al secolelor le lefuise i le modelase, erau nc masive i amenintoare. - Embrncete-l. strig !efer la ;rus, ncurajndu-% cu o mn ferm pe uri. ;rus l sili pe cellalt cal s mai devieze doi pai i s se ndrepte direct ctre zidul solid din piatr roie. 0oar n ultima clip nelese 0aimios ce se ntmpl cnd, cu un ipt nnebunit, ddu drumul bului de bambus i ncerc s recapete controlul asupra carului, numai c ;rus i domina calul i-l mpingea drept spre poarta de piatr. 0aimios i ddu seama c nu avea cum s opreasc ve iculul i s evite coliziunea. )ru s sar din carul ce avea s se izbeasc, dar era prea trziu. #mbii cai intrar cu toat viteza n coloana de piatr i murir pe loc. !efer le auzi ultimele urlete de groaz, cnd se izbir de piatr, bubuitul impactului, trosnetul oaselor rupte i dislocarea i despicarea lemnului. 2 roat se desprinse cu totul i slt o clip pe lng carul lui !efer. 0aimios fu azvrlit ca o suli direct n zid. -e izbi cu capul nainte i craniul i e(plod ca un pepene rscopt. 0inii lui albi i puternici se nfipser n piatra roie, ajungnd mai trziu suveniruri culese de bieandri, agate de lanuri de aur i vndute la pia. !efer i mn pe ;rus i 0ov pe pori i, cu toate c butucul terse piatra roie ntr-o parte, nu-i ncetinir goana. "ulimea bucuroas sttea de-o parte i de alta a drumului principal al cetii, pe care presraser frunze de palmier i flori, ba c iar i earfe, baticuri sau alte obiecte de mbrcminte. Prima grij a lui !efer era 0ov. 2pri caii, sri jos i alerg la mnza rnit. )rful suliei era ngropat adnc n umrul ei. !efer nu avea ncredere dect n $aita s i-% scoat, dar rupse coada, ca s nu mai atme. 0up asta, se urc napoi i lu din nou urile. Gloata se mbulzea n calea lui i aleiga pe lng carul care mergea la pas. i ridicau braele, s-l ating, folosindu-se de baticuri ca s i tearg sngele ce i se scurgea din rni pe picioare. -ngele unui zeu, al unui faraon, rzboinic al 0rumului 3ou, avea s transforme crpa ntr-o relicv sacr. 2amenii i

498

urlau laudele isterice/ - 3oag-te pentru noi, preaputemicule 'gipt. $u eti adevratul faraon. - -tai n fruntea noastr, mare faraon. +as-ne s-i mprtim gloria. - -lav ie, frate divin al <eului 3ou. - -B trieti o mie de ani i nc-o dat pe-att, !efer -eti, adevratul nostru faraon. +a poarta forumului, era att de mult lume, nct grzile oraului trebuir s alerge naintea carului i s ndeprteze oamenii folosind btele, pentru ca !efer s poat intra cu carul.

n mijlocul forumului, pe podiumul ridicat din pietre, *ilto i - aba?o stteau s i ntmpine noii frai rzboinici. !efer opri sub platform carul zdrobit, prfuit i stropit de snge i cei doi coborr s-l ajute s-l ridice pe "eren. #mndoi l duser n templul lui *at or, unde atepta $aita ca s-i acorde ngrijirile necesare. l aezar pe "eren pe suportul pregtit de $aita i btrnul mag se apuc de lucru imediat, e(aminnd mai nti tietura adnc de sabie din coast. +acrimile "erD?arei czur pe trupul frnt i nsngerat al lui "eren, alinndu-i rnile. 3zboinicii 0rumului 3ou l-au condus pe !efer napoi n forum. #tunci, !efer cobor treptele, ridic cele dou cozi de pe car i le duse la vasul n care ardea focul, n centrul podiumului din pietre. ngenunc e lng vas i zise/ - !ici un duman nu a pus mna pe aceste trofee ale onoarei i rangului nostru de cavaleri - i le inu sus, ca s le vad toat lumea. +e dedic <eului 3ou, spuse el cu mndrie. #runc apoi cozile n foc6 prul arse cu flacr strlucitoare. !efer se ridic n picioare i, slbit de rni, se cltin/ - #m parcurs 0rumul 3ou. 0ei nu am vrsta necesar, am dovedit c am dreptul la coroana dubl a 'giptului. " declar faraon. -ingurul faraon adevrat. - piar toi cei care pretind coroana. 2amenii l aclamar atunci, n timp ce cavalerii 0rumului

499

3ou ngenunc eau dinaintea lui i i srutau mna dreapt i piciorul i i jurau credin venic. !efer nl mna dreapt ca s cear s se fac linite, dar picioarele l trdar i, dac "inta?a n-ar fi srit s-l sprijine, sar fi prbuit. &u mna pe umerii ei, o privi n oc i i-i opti/ - &eea ce am fcut a fost pentru 'gipt i pentru tine, dragostea mea. #vea glasul att de rguit i de slab, nct numai ea l auzi. -e nl i l srut pe buze, iar mulimea nelese gestul ca fiind declaraia desc is a logodnei lor. =ralele lor speriar pn i porumbeii de stnc de pe crestele de dincolo de ziduri.

lutind pe apele celor dou fluvii, cetatea semna cu o floare de lotus pregtit s fie culeas. <idurile erau din crmid ars, groase de o sut douzeci de coi i ntrecnd n nlime cei mai mari palmieri de pe aceste pmnturi fertile i cu ap din abunden. - &are e spaiul lor de manevr1 l ntreb $ro? pe 4s tar "edul. &t ne ia s ocolim cetatea1 - 2 sut de mii de pai, "aiestate, l inform 4s tar. 2 jumtate de zi de mers cu carul. $ro? se ridic pe vrfuri i i puse mna streain la oc i. - #ia e faimoasa Poart #lbastr1 vru el s afle. ,tia c 4s tar trise n cetatea regal a 9abilonului cincisprezece ani i deprinsese mare parte din tiina magiei aici, n templul lui "ardu?. & iar i de la aa o distan, poarta strlucea precum o imens piatr preioas. Pragul era att de larg, nct zece care ar fi putut intra unul lng cellalt, iar porile scuipate n lemn de cedru depeau nlimea a zece oameni stnd unul pe umerii celuilalt. - ', ntr-adevr, albastr, se minun $ro?. #m auzit c e acoperit cu lapislazuli. - !u-i c iar aa, "aiestate, i sc imonosi 4s tar faa ntr-un zmbet ngduitor. -nt plci de ceramic. 5iecare plac l re-

500

prezint pe cte unul dintre cei dou mii zece zei ai 9abilonului. $ro? arunc o privire de e(pert militar miilor de pai de ziduri ce se ntindeau de fiecare parte a Porii #lbastre. 'rau turnuri de veg e la fiecare dou sute de pai i, la intervale regulate, zidurile masive erau ntrite cu contraforturi. 4s tar tia la ce se gndete. - '(ist un drum pe lng zid, destul de ncptor ca dou care s mearg unul lng altul. ntr-o or, -argon poate s aduc cinci mii de oameni pe drumul sta n orice punct ar fi ameninat de vreo armat de asediu. $ro? mri, ca s arate c nu era impresionat/ - Pn la urm, orice zid poate fi spat i drmat. !u avem nevoie dect de o bre. - "ai e i un zid interior, divine faraon, murmur 4s tar cu voce catifelat, i e aproape la fel de rezistent ca i primul. - 0ac nu putem sB rzbatem prin el, o s gsim o cale pe lng el, ridic din umeri $ro?. #celea snt grdinile palatului lui -argon1 i slt el barba plin de panglici ca s arate spre terasele ce se nlau n straturi formidabile spre cer. 'rau att de miastru suspendate una peste alta, ntr-o piramid inversat ce urca la cer, c prea s pluteasc, asemenea unui oim puternic cu aripile ntinse, eliberat de legturile cu pmntul. 4s tar art cu un bra musculos, acoperit cu tatuaje albastre/ - -nt ase terase construite n jurul unei curi mari, fiecare mai mare dect cealalt. 0oar zenana are cinci mii de ncperi, cte una pentru fiecare nevast a lui -argon. $ezaurul e ngropat ntr-o nc isoare subteran a palatului, plin cu aur pn la nlimea unui stat de om. - #i vzut cu oc ii ti toate minunile astea1 l provoc $ro?. - !-am fost n zenana, recunoscu 4s tar, dar am intrat n beciul principal i-i spun sigur, 3ege-care-e-zeu, c armata ta nare attea crue s duc toate bogiile care-i stau nainte. - ,i eu i spun la fel de sigur, 4s tar din "edia, c pot oricnd s mai construiesc nite crue - i $ro? i ls capul pe spate i rse cu veselia unui animal. "arul pn n 9abilon fusese un triumf, un ir lung de victorii. -e nfruntaser cu 3an, fiul cel mare al lui -argon, pe malurile de pe 9a r-al-"il / carele aflate sub comanda lui $ro?

501

i a lui !aja puseser la mijloc armata inamic, o mcinaser de parc ar fi fost dhurra i mturaser pleava n lac, pn ce apele se nroiser de atta snge, iar corpurile cioprite pluteau de la un mal la altul. &apul retezat al lui 3an i fusese trimis tatlui su, nfipt ntr-o suli. nnebunit de durere, -argon czuse n capcana ntins de cei doi. n timp ce !aja se retrgea din faa lui, ca s-l amgeasc, $ro? ocolise pe la sud i i czuse n spate cu o mie de care. &nd -argon se ntoarse s-i apere ealonul de bagaje, se trezi prins ntr-un cerc strlucitor de bronz. -argon reuise s strpung ncercuirea, n fruntea a cincizeci de care, ns lsase n urm dou mii de care i unsprezece mii de oameni. $ro? castrase prizonierii, o ndeletnicire ce i lu dou zile6 participase activ la operaiune, umplndu-se de snge pn la coate ca un mcelar i fluturndu-le victimelor prin faa oc ilor, cu un rnjet obscen, organele genitale retezate. 0up asta, i lsase pe oameni s moar din cauza emoragiei, oferind sngele vrsat lui -eut , nestulul zeu, mare iubitor de asemenea festinuri. $ro? trimisese trofeele mutilate i conservate n sare lui -argon, ntr-o sut de lcrie din lemn de cedru. 'ra un avertisment subtil cu privire la ce s se atepte, dac $ro? i !aja ajungeau n 9abilon. &etatea 9abilonului era ridicat pe limba ngust de pmnt dintre cele dou fluvii, 'ufrat, la vest, i $igru, la est. n retragerea sa precipitat, -argon nu fusese n stare s distrug podurile. n orice caz, ar fi avut nevoie de o armat ntreag s drme piloii masivi din piatr ars pe care erau construite. -argon nu mai dispunea de acea armat. +sase un regiment epuizat de infanterie s apere podurile, dar soldaii erau demoralizai i fr ve iculele care s-i sprijine. !u inuser prea mult piept celor doi faraoni. $ro? i legase pe supravieuitori de mini i de picioare i le fcuse vnt de pe desc iderea central a podului n fluviul lat i cafeniu, iar trupele egiptene se aliniaser la parapet s se distreze, urmrindu-le grimasele disperate n timp ce se necau. #cum, 9abilonul le sttea la picioare, la puin mai mult de un an de cnd porniser n mar din #varis. - $u le cunoti sistemul de aprare, 4s tar. 4-ai ajutat s proiecteze o parte din el. &t mai avem pn se pred cetatea1 vru

502

s tie $ro?, nerbdtor. &t va dura pn sB fac o bre n ziduri1 - <idurile snt de neptruns, "aiestate, zise 4s tar. - #mndoi tim c aa ceva nu-i adevrat, l contrazise $ro?. n timp, cu destui oameni i cu mult voin, nu e(ist zid pe care s nu-% dovedeti. - =n an, murmur gnditor 4s tar. -au doi, poate trei, adug, ns faa tatuat trda viclenie, iar oc ii - prefctorie. $ro? rse i, n joac, l apuc de barba epoas i lcuit6 o nvrti pn cnd faa acoperit cu cerculee i spirale albastre a lui 4s tar se sc imonosi de durere i oc ii i se umplur de lacrimi. - )rei s te joci cu mine, vrjitorule. ,tii ce mult mi plac jocurile reuite, nu-i aa1 - 5ie-i mil, mrite 'gipt, scnci 4s tar. $ro? l mbrnci att de tare, nct aproape czu din car i trebui s se in de-o arip ca s-i menin ec ilibrul. - =n an, zici1 0oi1 $rei1 !-am timp s stau aici i s m uit la frumuseile i minunile 9abilonului. " grbesc, medule, i tu tii ce-nseamn asta, nu1 - ,tiu, mrite zeu fr de perec e. 0ar snt un biet om srac i supus greelii. - -rac1 i strig n fa $ro?. Pe -eut , arlatan alunecos, doar pe mine m-ai muls de un lakh de aur pn acum, i ce mi-ai artat s merite preul1 - #i o cetate i un imperiu. 0up 'gipt, acesta e cel mai bogat din lume6 eu i l-am pus la picioare. 4 cunotea prea bine pe $ro? de-acum i tia ct de departe putea s ajung. - #m nevoie de c eia cetii, spuse $ro?, fericit de ce citea pe c ipul lui 4s tar. ,i el l cunotea pe vrjitor aproape la fel de bine cum l cunotea acesta pe el. - #r trebui s fie o c eie de aur, medit 4s tar. Poate trei lakh-; de aur1 $ro? izbucni ntr-un o ot de rs i-i trase un pumn6 dar nu intenionase s-l rneasc, aa c 4s tar se feri cu uurin. - &u trei lakh-i a putea s-mi mai cumpr o armat, coment $ro? i-i scutur capul, fcnd panglicile din barb s danseze ca un nor de fluturi.

503

- #colo, n tezaurul lui -argon, snt o sut de lakh-i. $rei din o sut e un pre nensemnat. - 0-mi cetatea pe mn, 4s tar. 0ac faci asta pn trec trei luni pline, ai doi lakh-i de aur din tezaurul lui -argon, promise el. - ,i dac i-o dau nainte de urmtoarea lun plin1 i frec 4s tar minile, asemenea unui negustor de covoare. 3njetul dispru de pe faa lui $ro? i acesta zise serios/ - #tunci, o s ai cei trei lakh-i i un convoi de crue cu care s-i transpori.

rmata celor doi faraoni ridic tabra n faa Porii #lbastre i $ro? trimise un emisar la -argon s cear capitularea imediat a cetii 7ca s salveze o asemenea ar itectur minunat de flcri i persoana, familia i populaia voastr de tiul sabiei8, aa cum $ro? i formulase cererea, cu umor. -argon, sngeros i sfidtor la adpostul zidurilor, i trimise drept rspuns capul solului. 0up desfurarea preliminariilor, $ro? i !aja fcur un circuit ntreg al zidurilor, ca s le permit babilonienilor s le admire puterea i splendoarea la justa lor valoare. &ei doi mnau carele de aur, trase de cte ase armsari/ ai lui $ro? erau negri, iar ai lui !aja - albi. *eseret era lng soul ei, mpodobit cu nestemate ce-i luau oc ii i purtnd deasupra buclelor ridicate n vrful capului coroana de aur uraeus. n urma carelor de aur, se trau cincizeci de prizoniere babiloniene, capturate din oraele i satele dintre cele dou fluvii. $oate erau nsrcinate, unele dintre ele foarte aproape de teimen. 'rau precedai de o avangard de cinci sute de care i urmai de o ariergard de alte cinci sute. &ircuitul lent i falnic al cetii inu o zi ntreag i, la apusul soarelui, ajunser napoi la Poarta #lbastr. -argon i consiliul su de rzboi se adunaser pe parapeii de deasupra porii strlucitoare. -argon era nalt i slab, cu prul vlvoi de culoarea argintului, n tineree, fusese un mare rzboinic i cucerise teritorii ce se ntindeau pn la "area !eagr, n nord, i le adugase domeniilor sale. -uferise o singur nfrngere n toate

504

campaniile sale, i asta se ntmplase mpotriva faraonului $amose, tatl lui !efer -eti. #cum, ali doi egipteni se aflau la porile sale, i nu se amgea n- c ipuindu-i c acetia aveau s fie la fel de mrinimoi ca primul. &a pentru a-i confirma bnuielile, $ro? puse ca femeile nsrcinate s fie dezbrcate i s ias n fa, una cte una. #poi, sub privirile ngrozite ale celor din cetate, pntecele umflate au fost despicate i pruncii nenscui nir afar, formnd o movil de corpuri micue n pragul Porii #lbastre. - 4nroleaz-i i pe tia n armata ta, -argon. rcni $ro? la el. 2 s ai nevoie de toi brbaii pe care poi pune mna. 5usese o zi lung i captivant pentru *eseret, care se retrase n cort mpreun cu toate sclavele ei, lsndu-i brbatul cu $ro?, s studieze arta cetii la lumina lmpii. 'ra o oper de art, desenat pe o piele de oaie tbcit cu miestrie6 zidurile, drumurile i canalele erau trecute la scar, i fiecare cldire principal descris n detaliu, cu ajutorul culorilor. - &um ai intrat n posesia ei1 vru s afle !aja. - #cum doisprezece ani, la porunca regelui -argon, am inspectat cetatea i am ntocmit aceast art cu minile mele, rspunse 4s tar. !imeni altcineva nu ar fi reuit s o e(ecute cu atta acuratee i frumusee. - 0ac ai fcut-o la comanda lui -argon, cum de nu i-ai dato1 - 4-am dat-o, l contrazise 4s tar. 4-am dat o copie mai slab, iar e(emplarul cel mai reuit l-am pstrat pentru mine i acum l avei n faa oc ilor. ,tiam c, ntr-o bun zi, cineva o sB m plteasc mai bine dect -argon. &ercetar arta nc o or, fcnd cte un comentariu din cnd n cnd ns n cea mai mare parte, rmseser tcui i absorbii de citirea rii. 5iind generali cu oc iul format s observe particularitile unui cmp de lupt, puteau s admire profunzimea i rezistena zidurilor, a turnurilor i a redutelor care fuseser ridicate strat dup strat de-a lungul secolelor. 4n cele din urm, $ro? se ndeprt de mas. - !u observ nici un punct slab, magicianule. #i avut dreptate de prima dat. 2 sB ne ia trei ani de trud s strpungem zidurile astea. 2 s trebuiasc s faci mai multe eforturi ca s-i ctigi cei trei lakh-i.

505

- #pa, murmur 4s tar. =itai-v la ap. - "-am uitat la ap, i adres !aja un zmbet ca de arpe, rece i cu buzele subiri. -nt canale ce alimenteaz fiecare cartier al oraului, destul ap ca s ntrein cele ase terase de grdini ale lui -argon ce ajung pn la cer i ca s aprovizioneze populaia pentru o sut de ani de-acum ncolo. - 5araonul e atotvztor i atottiutor, se nclin 4s tar, ns de unde vine apa1 - 0e la cele dou fluvii mari. 0up !il, snt cele mai mari din lume. 2 surs de ap care nu s-a mpuinat de o mie de ani. - 0ar pe unde intr apa n cetate1 &um ajunge n ora, pe sub zidurile acelea sau pe deasupra lor1 insist 4s tar, iar !aja i $ro? sc imbar o privire licrind de nelegere.

a dou mii de picioare de 9abilon, n afara zidurilor cetii, pe malul estic al 'ufratului, n locul unde uvoiul se lrgea i curgea lene, se afla templul lui !inurta, zeul naripat, cu cap de leu, al 'ufratului. 'ra construit pe stlpi de piatr ce intrau adnc n apele fluviului. 5rizele ce acopereau toate cele patru ziduri e(terioare erau mpodobite cu numeroase imagini reprezentndu% pe zeu. Pe o plac de piatr de deasupra intrrii, era sculptat n limba acadian un avertisment adresat tuturor celor ce doreau s invadeze sanctuarul, asupra crora era invocat mnia divin. 4s tar "edul fcu o vraj pe prag, pentru anularea blestemului, tind gturile a doi prizonieri i stropind portalurile cu sngele lor. 2dat eliberat drumul, $ro?, urmat de douzeci de soldai, travers cu pai mari curtea templului, unde erau strni toi preoii lui !inurta, nvemntai n robe de culoarea purpurei. #cetia rosteau incantaii, fluturndu-i braele n direcia intrusului, aruncnd ap din 'ufrat n calea lui i invocndu-% pe !inurta s ridice un zid invizibil cu putere magic i s-l ntoarc pe $ro? din drum. $ro? strpunse zidul magic fr nici o problem i l ucise pe "arele Preot cu o singur lovitur n gt. $nguindu-se din pricina unui asemenea sacrilegiu, ceilali preoi se prosternar

506

dinaintea lui. $ro? i bg sabia n teac i fcu semn din cap cpitanului ce comanda trupa/ - =cide-i pe toi. - nu lai nici unul s-i scape. $reaba fu dus cu iueal la ndeplinire i curtea se umplu de cadavre mbrcate n aine purpurii, $ro? porunci/ - !u-i aruncai n fluviu. !u vrem s-i vad grzile oraului plutind i s ne bnuiasc planurile. #poi i ndrept atenia ctre 4s tar care, imediat ce preoii fuseser e(ecutai, intrase n curtea interioar s fac o alt vraj de contracarare a influenei nefaste a zeului invocat de acetia, n patru coluri arse mnunc iuri de ierburi ce scoteau un fum gros i greos ce i provoca repulsie lui !intura i, dup cum remarc jovial $ro?, avea acelai efect asupra zeilor ca i asupra muritorilor, deopotriv. 0up ce 4s tar termin operaiunea de purificare, i conduse n ncperile sacre ale templului, iar $ro? i soldaii l urmar cu sbiile pline de snge scoase din teac. $lpile sandalelor rsunau sec n strfundurile ntunecate ale coridorului nalt ca o peter, i pn i $ro? simi cum l ia cu rcori cnd se apropiar de imaginea zeului de la baza coloanei. &apul de leu scotea un rget mut, iar aripile de piatr erau ntinse ca pentru zbor. 4s tar rosti o alt rugciune lung n faa zeului, ca s-l mblnzeasc, dup care l duse pe $ro? n spaiul ngust dintre peretele din spate i idol. #ici, i art o poart cu gratii masive construit n corpul lui !intura. $ro? apuc barele de metal n mini i trase cu toat puterea sa de urs6 barele nu se clintir. - '(ist o cale mai uoar, neleptule faraon, sugera 4s tar cu glas dulce. & eia trebuie s fie la "arele Preot. - #du-mi-o. se rsti $ro? la cpitanul grzii sale, care o lu la fug s ndeplineasc porunca. &nd se ntoarse, avea minile nclite de snge, dar aducea un mnunc i de c ei grele, dintre care unele lungi ct antebraul su. $ro? ncerc dou n lact i cea de-a doua desc ise vec iul mecanism. Poarta se desc ise cu un scrit de balamale. $ro? arunc o privire spre scara ce cobora n spiral n bezn. #erul ce se ridica din pu era rece i jilav, i se auzea apa curgnd la mare distan dedesubt.

507

- #ducei tore. ordon i cpitanul trimise patru soldai s duc jos patru tore ce ardeau n suporturile lor. &u una deasupra capului, $ro? pomi n jos pe scara ngust i fr grind de protecie. "ergea cu mult bgare de seam, pentru c treptele de piatr erau murdare i alunecoase. 5reamtul torentului de ap cretea pe msur ce cobora. 4s tar l urma ndeaproape/ - $emplul i tunelele de sub el au fost construite acum mai bine de cinci sute de ani, l inform pe $ro?. #cum, apa sclipea c iar sub ei i se auzea torentul curgnd cu repeziciune n ntuneric. n cele din urm, $ro? ajunse la captul scrii i pi pe un stlp de piatr. +a lumina tremurtoare a torei, vzu cB se aflau ntr-un tunel larg, cu tavan rotund, un apeduct de dimensiuni impresionante. $avanul i pereii erau acoperii cu plci de ceramic, formnd modele geometrice. #mbele capete ale tunelului erau nvluite n bezn. 4s tar desprinse puin mucegai de pe perete i-l arunc n uvoi6 acesta fu luat de ap i dispru de sub oc ii lor. - $rece de un cap de om, coment el, iar $ro? se uit gnditor la cpitanul grzii, de parc ar fi vrut s testeze afirmaia. &pitanul se retrase n ntuneric, strduindu-se s se faca uitat. - +ocul pe care stm traverseaz apeductul de la un capt la cellalt, e(plic 4s tar. Preoii care repar i au grij de tunel l folosesc drept cale de acces. - =nde ncepe i unde se termin1 vru s tie $ro?. - '(ist un colector de ap n albia fluviului, sub pilonii templului, n care se revars apa. &aptul ndeprtat al apeductului e n cellalt templu al lui !inurta, din interiorul zidurilor 9abilonului, lng Poarta #lbastr, e(plic 4s tar. !umai preoii tiu de e(istena tunelului. $oi ceilali cred c apa e un simbol al bunvoinei zeului. 0up ce nete din fntn din incinta tempului, apa e ridicat de shadoo'0 adic de nite roi idraulice, pn la grdinile palatului, sau trimis prin canale spre toate cartierele oraului. - &red, 4s tar, c eti foarte aproape s-i ctigi cei trei lakh-i, rse ncntat $ro?. !u-i mai rmne altceva de fcut dect s ne conduci prin vizuina asta de iepure spre cetatea plin de

508

minuni i bogii, mai ales de bogii.

ro? presupuse c preoii din templul principal al lui !inurta din cetate se consultau n mod regulat cu cei din templul de pe malul fluviului. 'ra aproape sigur c foloseau apeductul ca pasaj de trecere ntre cele dou comuniti. !u avea s le ia mult timp s descopere c se ntBmplase ceva neobinuit cu fraii lor. $rebuia s se gndeasc repede la un plan. $ro? alese dou sute dintre cei mai buni i mai de ncredere oameni, cu toii membri ai clanului leopardului, ca i el. i mpri n dou grupuri. 2 dat ce i vor fi croit drum cu sabia prin apeduct n cetate, primul grup avea s cucereasc Poarta #lbastr i s o in desc is pn cnd faraonul !aja ;iafan va intra cu grosul otirii n cetate. &el de-al doilea, mult mai restrns, urma s ptrund n palat i s pun mna pe tezaurul lui -argon, nainte ca acesta s poat ascunde aurul. - 0ei ar fi nevoie de o mie de crue ca s-l transporte pe tot, l asigur 4s tar. &ei dou sute de soldai alei erau mbrcai n uniformele armatei lui -argon, pe care le luaser de la prizonierii i morii de pe cmpul de lupt. Purtau tunici din material vrgat, lungi pn la glezne, prinse cu cingtori la mijloc, iar pe cap coifuri nalte, sub form de stup. 4s tar i nv s i onduleze prul i brbile ca mesopotamienii. -ingurul lucru prin care se distingeau de duman era o earf roie. &opii grosolane ale rii oraului fuseser desenate de scribii armatei i mprite cpitanilor celor dou divizii, ca s cunoasc aezarea strzilor i a cldirilor. +a lsarea serii, fiecare om tia cu e(actitate ce se ateapt de la el din momentul n care ptrunde n cetate. &nd se ntunec, !aja i aez n linite trupele de asalt pe poziii, lng Poarta #lbastr, gata s nvleasc nuntru n clipa cnd oamenii lui $ro? aveau s o desc id. n curtea interioar a templului de pe fluviu, $ro? i inspecta divizia. &t era nc ziu, el i 4s tar i ncolonaser unul dup altul pe scara n spiral, pn la nivelul apeductului. !u se grbeau, pentru c aveau

509

multe ore la dispoziie pentru a face lunga cltorie subteran, i nveliser tlpile sandalelor cu buci din piele, ca paii grei s nu trimit ecoul de-a lungul tunelului ntunecat. "ergeau n tcere i fiecare al zecelea om purta o tor ce ddea destul lumin pentru ca cei din spate sB i dea seama unde pun piciorul, pe pietrele murdare ale docului. n stng lor, uvoiul nesfrit fremta ntunecat. +a fiecare o mie de pai, 4s tar se oprea s l mbuneze pe zeul !inurta cu ofrande i incantaii i s ndeprteze din calea lor obstacolele magice i barierele puse de preoii mori. & iar i aa, marul tcut i se pru lui $ro? cB nu se mai sfrete i rmase surprins cnd 4s tar se opri brusc i art n faa lor. 3aza slab de lumin se reflecta pe pereii lucitori de ceramic. $ro? le fcu semn celor din spate s se opreasc. 0oar el i 4s tar continuar s mearg. Peste ainele lor, purtau plriile i robele purpurii luate de pe cadavrele preoilor mcelrii. Pe msur ce se ndreptau spre sursa de lumin, observar un alt grilaj la captul tunelului i umbrele distorsionate ale oamenilor proiectate pe perei de lumina unei tore aezate n suportul de deasupra porii. &nd se apropiar, vzur de partea cealalt a grilajului doi preoi pe taburei, cu o tabla de bao ntre ei, absorbii de joc. &ei doi i ridicar privirile cnd 4s tar i strig ncet. &el gras se ridic i se apropie clBtinndu-se de poart/ - )enii din partea lui -inna1 strig el. - 0a, l asigur 4s tar. - #i ntrzit. ) ateptm de la miezul nopii. $rebuia s fii aici de cteva ore. "arele Preot n-o s fie prea mulumit. - mi pare ru, rosti 4s tar cu glas plin de pocin, dar tii cum e -inna. - 0a, tiu, c icoti preotul cel gras. 'l m-a nvat rspunsurile acum treizeci de ani. & eia se rsuci n broasca porii, care apoi se desc ise cu un zngnit. - Grbii-v, le zise. $ro? pi n fa, cu gluga tras pe fa, innd sabia n cutele robei. Preotul se lipi de perete ca s-l lase s treac. $ro? se opri n faa lui, i-i opti/

510

- !inurta o s te rsplteasc, frate - i-l ucise cu o lovitur ce urca de sub brbie pn la creier. &u un ipt de alarm, tovarul celui ucis sri n picioare, rstumnd tabla de bao i mprtiind pietrele pe jos. 0in doi pai, $ro? l ajunse i-i retez pe jumtate capul. 5r s mai scoat un sunet, preotul czu pe spate n uvoiul ntunecat i, inut la suprafa de vemintele umflate pe lng el, a fost purtat de curent n tunel. $ro? scoase un fluierat ncet i, cu pai uori, oamenii si se apropiar cu sbiile trase. 4s tar i cluzi pn la piciorul unei alte scri din piatr. =rcar repede, pn ddur peste o perdea grea ce le bloca drumul. 4s tar se uit pe furi pe lng ea i ddu din cap. - $emplul e gol. $ro? iei de dup perdea i arunc o privire mprejur. $emplul era c iar mai mare i mai impresionant dect cel de pe malul fluviului. $avanul era att de nalt, nct lumina celor cincizeci de tore era ng iit de umbre. -ub ei, era imaginea zeului g emuit deasupra gurii puului din care ntreaga for a apeductului nea precum o fntn gigantic ntr-un lac adnc cu marginea din marmur alb. &adavrul preotului pe care $ro? aproape l decapitase plutea n bltoaca de unde apa se vrsa n canalul ce o purta mai departe, n ora. &u toate c aroma esenelor arse se simea puternic n aer, marele ol al templului era pustiu. $ro? le fcu semn soldailor si s nainteze. 0e cum ieir din tunel, acetia se aezar n linite n spatele cpitanilor lor. +a un gest fcut de $ro?, pornir n pas mrunt. 4s tar cluzi grupul mai mic printr-o u lateral a olului ntr-un coridor ce fcea legtura cu palatul lui -argon. $ro? i conduse grupul pe crarea ngust din spatele templului i, g idndu-se dup ce-i mai amintea c era pe art, o lu pe a doua crare i iei ntr-un drum despre care tia c d nspre Poarta #lbastr. 'ra nc bezn i stelele ardeau deasupra oraului adormit. Entlnir n cale cteva siluete cu glugile trase, una sau dou cltinndu-se bete, iar celelalte grbindu-se s se dea la o parte i s lase coloana de rzboinici ntunecai i narmai s treac. 2 femeie cu un copil n brae strig n urma lor/ - "ardu? s v zmbeasc, viteji lupttori, i s ne apere de

511

$ro?, barbarul din 'gipt. $ro? nelegea destul acadian ca s i dea seama ce spusese femeia i-i zmbi n barb. 0eg izai n robele pe care le jefuiser, ajunser la captul drumului fr s mai fie provocai ns, tocmai cnd poarta se ntrevedea la orizont, auzir o voce adresndu-li-se din ua corpului de gard/ - -tai pe loc. Parola din seara asta. i centurionul porii iei la lumin, urmat de cinci brbai. 0ar erau luai pe nepregtite, fr coifuri i armur, iar oc ii le erau umflai i feele nc boite de somn. - 2norabilul emisar al regelui -argon ctre faraonii 'giptului, se blbi $ro? ntr-o acadian e(ecrabil i le ddu trupelor semnalul pentru atac. 0esc idei poarta i dai-v la o parte, strig i se repezi drept spre centurion. Pre de o clip, brbatul nu tiu ce s fac. #poi, zri sbiile lucind i rcni/ - Punei mna pe arme. #nunai grzile. 'ra ins prea trziu. $ro? sri pe el i l dobori dintr-o singur lovitur. 2amenii lui se npustir la celelalte grzi nainte ca acestea s se poat apra, numai c glgia alertase santinelele de pe parapetele de deasupra porii. #cetia din urm ddur alarma cu zbieretele coamelor de berbec i azvrlir cu suliele n atacatori. - -cpai de cei de-acolo. ordon $ro? i jumtate din oamenii si se grbir s ridice rampele de ambele pri ale porii, ca s ajung pe parapet. ncepur o lupt strns i disperat cu paznicii de pe zid. $ro? pstr jumtate din oameni cu sine. 4s tar descrisese ncperea de la poart care gzduia mainria complicat, un sistem cu manivele grele i scripei ce operau porile uriae. $ro? i duse oamenii la intrare nainte ca grzile s poat nc ide uile i, dup cteva minute de lupt ncrncenat, i omorser sau i rniser grav pe majoritatea. -upravieuitorii i aruncar armele, unii czur n genunc i i implorar n zadar s li se crue vieile. #u fost njung iai i lovii c iar cnd erau n genunc i. &eilali fugir pe porile din spate, iar $ro? i conduse oamenii la manivelele masive. &u cte

512

doi brbai la fiecare spi de-a cabestanului, pornir s desc id porile. &oamele de berbec treziser ns strjile cetii, care ieeau din barci, unii fr armur i pe jumtate adormii, grbindu-se s apere poarta. $ro? bar ua grea a ncperii n care se afla manivela i puse oameni la intrare ca s o apere. Pe parapetele de deasupra porii, trupele lui i omorser pe cei care o aprau sau i aruncaser de la nlimea zidului, iar acum luptau pe rampe, inndu-i la distan pe atacatorii babilonieni. =a camerei cu manivela se cutremura i se deforma sub loviturile puternice ale babilonienilor, care fceau eforturi disperate s-o sparg, ns manivela ced ncet-ncet sub presiunea oamenilor lui $ro? i porile imense se ridicar din batiuri i golul de sub ele ncepu s se mreasc considerabil. 0rumul larg ce ducea spre pori era de-acum nesat cu aprtori babilonieni, ns c iar numrul lor mare i stnjenea n micri. !umai patru puteau urca o dat pe rampele ce duceau n vrful zidurilor, i egiptenii i ntmpinau i i mpingeau napoi. #lii ncercau n continuare s sparg ua ce adpostea manivela, dar aceasta era rezistent. &nd, n cele din urm, o drmar, ddur nas n nas cu $ro? i ai lui, care i ateptau n prag. 0incolo de ziduri, soldaii lui !aja se mbulziser nainte cu drugi de fier i leviere. 5orar porile grele tot mai puternic pn cnd le lrgir ndeajuns ca un escadron de care s treac prin ele. #poi se ddur la o parte i !aja pomi ntr-un atac nemilos n fruntea unei falange de care de lupt6 se npustir pe poart i mturar drumul dintr-o parte n alta. #rmata 'giptului se scurgea n urma lor. $ro? prelu comanda uneia dintre ele i conduse mcelul pn la palat. ncepuse jefuirea 9abilonului.

alatul se apra cu nverunare, n frunte cu -argon nsui. &u toate acestea, pn seara, $ro? desc isese o bre n zidurile e(terioare ale primei terase6 un contingent puternic ptrunse pe

513

acolo i aprarea babilonienilor se nrui. &nd nvlir n dormitoarele lui -argon, l gsir ngenunc eat n faa imaginii lui "ardu?, zeul devorator al "esopotamiei, cu o sabie ptat de snge n mini. +ng el zcea trupul nevestei sale favorite, o femeie crunt care-i sttuse alturi timp de treizeci de ani. #vusese parte de o moarte blnd, fa de ce-ar fi primit de la oamenii lui $ro?. $otui, -argon nu fusese n stare s-i pun capt zilelor. $ro? i ndeprt sabia cu o lovitur de picior. - #vem multe lucruri de discutat, "aiestatea )oastr, promise el. !u m-ai zugrvit cumva drept 5iara !eagr a lui -eut 1 -per s v conving c n-ai folosit culoarea potrivit. 5emeile din zenana fur minate afar din palat6 erau doar cinci sute, nu cinci mii, cum zisese 4s tar. $ro? i alese douzeci pentru distracia lui personal, iar pe restul le ddu ofierilor si superiori care, dup ce se delectau cu ele, le pasau soldailor. #vur nevoie de nc dou zile ca s ptrund n trezoreria ngropat adnc n subteranele palatului, pentru cB aceasta era pzit de multe construcii i mecanisme ingenioase. 5r te nica i cunotinele de prim clas ale lui 4s tar "edul, le-ar fi luat i mai mult s ajung la ncperea n care era depozitat cea mai mare parte a tezaurului. 4s tar luminase interiorul cu o sut de lmpi cu ulei, iar razele se reflectau ademenitor pe oglinzile de bronz lefuit, ca s pun pe deplin n valoare prada capturat. Pn i cei doi faraoni i *eseret amuir n faa strlucirii comorilor. #rgintul fusese turnat n bare, iar aurul n lingouri conice, care intrau unul n altul pentru a uura nmagazinarea lor. $otul era sigilat cu marca aurarilor i cu cartuul regal al lui -argon. *eseret, rmas pentru prima dat fr cuvinte, se vzu silit s-i pun mna la oc i, ca s nu fie orbit de strlucirea puternic a metalului preios. !aja naint ncet printre mormanele ce% depeau n nlime, oprindu-se la fiecare civa pai ca s mngie lingourile. n cele din urm, i recpt glasul i opti/ - -nt calde i netede precum un trup de fecioar. $ro? lu cte o bar grea n fiecare min i rse ncntat. - &t e1 l ntreb pe 4s tar. - 0in pcate, "aiestate splendid i divin, nu am avut nc

514

ocazia s le cntrim. #m consultat ns registrele scribilor lui -argon6 nregistreaz o greutate total a argintului de cincizeci i cinci de lakh-U, i a aurului de treizeci i trei - i, zicnd asta, ntinse braele tatuate n semn de dezaprobare. 0ar cine are ncredere n socoteala unui babilonian1 - -argon e un o mai mare dect l-am crezut, vru $ro? s par c-i face un compliment. - &el puin, e destul aici ca s-mi dai rsplata promis, suger delicat 4s tar. - &red c problema asta o s-o discutm ceva mai trziu, i zmbi $ro? binevoitor. -nt un om bun i generos, 4s tar, dup cum bine tii. $otui, prea mult generozitate e o form de prostie. Prost nu snt. 0up ce se desftar ndeajuns privind tezaurul, mai aveau multe de vzut i de admirat n cetate. $ro? i !aja fcur un tur al palatului, urcnd pn la terasa cea mai de sus, cu fntnile, grdinile i dumbrvile ei. 0e la nlimea aceea, cuprinser cu privirea att fluviile mree, ct i cmpiile, mlatinile i lanurile de papirus de dincolo de zidurile oraului. #poi, vizitar toate templele, pentru c i aceste cldiri magnifice erau ti(ite cu aur, mobil minunat, statui, mozaicuri i alte opere de art. 4n timp ce le luau din locurile lor, !aja i $ro? i se adresau zeului patron al templului simplu, ca unor zei frai i egali. $ro? le e(plic faptul cB 9abilonul nu mai e capital, ci o simpl cetate vasal 'giptului. Prin urmare, zeul trebuia s-i mute reedina pmnteasc la #varis, unde $ro? i lua sarcina s i gseasc o locuin adecvat. "utarea averii zeului trebuia considerat un mprumut care avea s-i fie retumat mai trziu. &el mai impuntor dintre aceste temple era cel nc inat lui "ardu? 0evoratorul. $ro? descoperi nu numai c era o min de metale preioase i de bijuterii, ci i un loc ce nu contenea s-l fascineze. 4s tar era discipolul lui "ardu? i, n tineree, studiase misterele n acelai templu, sub ndrumarea "arelui Preot. &um nui primise nc rsplata, se inea ca scaiul dup $ro?. l iniia pe acesta n cultul lui "ardu?. - "ardu? are gusturi foarte apropiate de cele ale patronului

515

meu, -eut , remarc $ro?. --ar putea s fie frai. - "aiestatea )oastr e perspicace, ca ntotdeauna. $otui, "ardu? are un apetit mult mai mare pentru sacrificii umane dect -eut . ,i e foarte pretenios la felul n care i snt aduse. l conduse pe $ro? printr-un labirint de pasaje i coridoare, prin grdini, curi interioare, oluri pline de ecouri, pn n strfundurile cele mai sacre din inima templului, care era un ora n miniatur. #junser, n cele din urm, la comple(ul cuptorului. 0e deasupra ncperii principale n care aveau loc sacrificiile, $ro? e(amina interiorul cuptorului, cuprins de fascinaie. 'ra uluit de modelul i de construcia acestuia. -0escrie-mi-%. i porunci lui 4s tar. - -nt dou cuptoare, nu unul singur, cte unul n spatele fiecrui perete, art 4s tar n jos, spre pereii din cupru lucitor. &nd se aprinde focul cu crbuni, snt vnturai cu foalele mari, pn cnd zidurile de metal lucesc precum soarele atunci cnd se ncing. Pereii se deplaseaz. &u ajutorul scripeilor, preoii i unesc sau i separ... &nd 4s tar i termin e(plicaiile, $ro? i freca minile cu interes/ - n numele lui -eut i "ardu?, n-am auzit n viaa mea aa ceva. $rebuie s vd o demonstraie. 0ac e aa cum povesteti, o s pun s se construiasc acelai dispozitiv i n templul meu din #varis. Poruncete preoilor s aprind cuptoarele lor infernale, mi voi celebra victoria cu un sacrificiu adus lui "ardu?. - 2 s dureze cteva zile pn ajung cuptoarele la temperatura dorit, l preveni 4s tar. - !u-i nimic, am cteva zile la dispoziie, l asigur $ro?. $rebuie s supraveg ez ncrcarea przii i s m asigur de satisfacerea i bunstarea a douzeci dintre tinerele neveste ale lui -argon, i ddu el oc ii peste cap. ' o treab care nu sufer amnare. 2ricum, tl arii mei snt ocupai cu jefuirea oraului. )a mai dura ceva timp pn s-i fac s raioneze din nou. $rei zile mai trziu, $ro? ddea un banc et n cinstea ofierilor superiori, pentru a srbtori victoria, pe terasa cea mai nalt a imensului palat. 2aspeii stteau ntini printre plcuri de portocali aezai n g ivece uriae de lut6 toi pomii erau nflorii,

516

iar aerul se umpluse de parfumul lor dulce. 5ntnile dimprejur susurau i rsunau ca nite clopoei. "asa era acoperit cu carpete de mtase. Pocalele i vesela erau din aur i argint, btute cu pietre preioase - fuseser luate de la ofertoriile din temple. 2aspeii stteau pe soiile lui -argon, aezate pe post de scaune, n genunc i, goale, purtnd doar lanuri de aur n jurul gtului. "ai trziu, cnd cantitile impresionante de bere nspumat i de vin dulce aveau s-i fac efectul, scaunele vii urmau s fie folosite drept perne sau saltele. n mijlocul acestei orgii, 4s tar se furi lng $ro? i-i opti la urec e/ - <eule-faraon, care soarbe marea i ng ite stelele, cuptoarele snt gata. $ro? se ridic n picioare cltinndu-se i btu din palme/ - 9unii mei frai. li se adres el ofierilor, care izbucnir n rs la gluma lui. #m pregtit ceva care o s v plac la nebunie. =rmai-m - i se ndrept cu pai ovielnici spre scar, cu ofierii mbulzindu-se n urma lui. -e nirar pe parapetul galeriei, uitndu-se n jos, spre camera de sacrificiu. 0in courile gemene se ridica un nor tremurtor de fum i oamenii ncepur s transpire din cauza cldurii emanate de pereii lucioi de metal. - !e-am adunat aici ca s aducem jertf marelui zeu "ardu?, cel care ne-a dat cetatea sa drept trofeu de rzboi, i anun $ro?, imitnd tonurile cntate i farnice ale "arelui Preot, cuvinte la auzul crora toi l aclamar bine dispui. - &e sacrificiu mai bun i putem oferi dect un rege i familia sa regal1 izbucnir iar ovaii. $ro? flutur mna spre 4s tar, care fugi pe scri spre ncperea de dedesubt, unde o sut de sclavi stteau la troliuri, pregtii s activeze mecanismul. +a un semnal al "arelui Preot ncepur s cnte o od lui "ardu?. Preotul pi la amvonul de deasupra ncperii desc ise, cu pereii ncini la rou. &u vocile sclavilor intonnd pe fundal, i ridic ambele brae i ncepu s cnte o rugciune ctre zeu, falsnd strident. +a semnalul su, se desc ise o ui n peretele fi( din piatr al ncperii n care erau cuptoarele i un alt preot ls s intre un

517

ir de fiine umane. $oate purtau tunici simple, albe, i nu aveau nici un fel de podoabe, n afar de cpestrele din jurul gtului. 'rau oameni de ambele se(e i de toate vrstele. =nii erau bebelui dui n brae de mamele lor6 alii abia nvaser sB mearg6 civa erau n pragul adolescenei. ns cel mai nalt era un brbat slab, cu prul alb, care avea inuta unui rege sau a unui rzboinic. - -lav ie, -argon, mre conductor al cerului i al pmntului sfnt dintre cele dou mari fluvii, l lu n rs $ro?. #m s te ajut eu s duci la bun sfrit gestul pe care n-ai avut curaj s-l faci singur. $e trimit mesager n braele iubitoare ale zeului tu, "ardu? 0evoratorul. ,i, cum snt un om milos i nu vreau ca soiile sau fiii i fiicele tale s te jeleasc, i trimit i pe ei cu tine, s-i in de urt pe drum - i fcu o pauz, s lase o otele de rs ale oamenilor si s nceteze. $ransmite-i mesajul sta lui "ardu?, continu el, atunci cnd o s te afli fa-n fa cu el. -pune-i c $ro?, fratele su divin, i trimite salutri i i cere si arate bunvoina fa de el. -argon i strnse fiii n jurul lui i nu-% nvrednici pe $ro? nici mcar cu o privire sau un cuvnt. $ro? se uit la "arele Preot/ - #cum, arat-ne cum funcioneaz mainria asta a voastr. "arele Preot ncepu s cnte din nou, ns o rugciune diferit, aspr i primitiv. n ncperea din spatele lui, sclavii l acompaniau i, la unison, fcur un pas nainte, apoi i lsar tlpile goale pe dalele de piatr cu un bubuit ca de tunet. Pas cu pas, troliul ncepu s se nvrt. +a nceput, nu prea s se ntmple nimic6 apoi 4s tar opti/ - 2bservai zidurile ncinse, slvite $ro?, cel mai mare dintre toi regii-eroi. )edei cum ncep s se apropie unul de cellalt ncet, o, att de ncet. Pn se ntlnesc, n sfrit, i cei sacrificai se rumenesc i se nnegresc precum moliile la flacra lmpii.

"

ardu? e mulumit, anun 4s tar, lundu-i oc ii de la vas. -acrificiile fcute n cinstea lui i-au fost pe

518

plac. $ro? ncuviin din cap/ - -pune-i fratelui meu, "ardu?, c snt fericit c e mulumit. $ro? ngenunc e pe o grmad de piei de leopard ntinse pe podeaua de piatr din sanctuarul interior al templului din faa altarului lui "ardu? 0evoratorul. -tatuia din aur l prezenta drept un tnr drgla, cu figura zmbitoare, numai c era de trei sau patru ori mai mare dect n realitate. -ingurele trsturi care l deosebeau pe zeu de un muritor, n afar de statura sa, erau corniele de ap de-o parte i de alta a capului plin de bucle i copitele despicate ce ineau loc de picioare. - "i-ai zis c "ardu? e un zeu cumplit, mai crud i mai amenintor dect oricare altul din panteon, mai feroce c iar i dect -eut , l provocase $ro? pe 4s tar, cnd ddu oc ii cu imaginea acestuia pentru prima dat, or sta e un bieel drgu. - 0ivine faraon, nu te lsa amgit. l avertizase 4s tar. #ceasta e faa pe care "ardu? o arat oamenilor. #devratul su c ip e att de idos, nct orice muritor care l vede e orbit pe loc, ncep s-i curg balele i tremur ca un nebun. &almat de e(plicaie, $ro? ngenunc ease n faa statuii i rmsese tcut, n timp ce preoii aduceau gemenii nou-nscui i i ofereau zeului. 4s tar le retezase gturile cu atta miestrie, nct micuii de-abia dac scoseser vreun sunet, n timp ce sngele li se scurgea n pocalul pentru divinaie, din aur, inut sub ei. &nd trupuoarele din care se scursese tot sngele fur lsate s cad pe toboganul din marmur ce ducea la cuptorul de sub sanctuar, 4s tar aezase pocalul de aur n faa altarului i aprinsese tciunii n vase. &ntnd i murmurnd, arunc civa pumni de ierburi n flcri, pn cnd ncperea subteran se umplu de g irlande de fum albastru, iar aerul deveni parfumat i mbiind la moleeal. 0up un timp, lui $ro? i venea din ce n ce mai greu s gndeasc limpede i ncepu s i se nceoeze i privirea, astfel c umbrele preau s se unduiasc i s danseze i auzea sunete ce aduceau a rs ndeprtat i batjocoritor. nc ise oc ii i-i aps pleoapele cu degetele. &nd i desc ise din nou, vzu c zmbetul dulce de pe c ipul zeului devenise un rnjet strmb, att de obscen i de nfiortor, nct i se fcu pielea ca de gin i simi c insecte veninoase i se trau pe tot trupul, ncerc s

519

priveasc n alt parte, dar descoperi c i e peste putin. - "arele zeu "ardu? e mulumit, repet 4s tar, descifrnd semnele de la suprafaa pocalului plin cu snge. )a binevoi s i rspund la ntrebri. - -pune-i lui "ardu? c l cinstesc aa cum se face cu un egal. #m s-i mai trimit o mie de jertfe n cuptor. - "ardu? te aude, l asigur 4s tar, ridicnd vasul i cercetndu-i coninutul. 0up o lung tcere, ncepu s se legene nainte i-napoi, cu pocalul n poal. n cele din urm, i ridic privirea/ - Privete, "ardu?, mre zeu al 9abilonului. )orbete-ne, cel de toi temut, te implorm. ntinse braele spre statuia din aur i zeul vorbi cu glas de copil, ssit i curgtor/ - $e salut, frate $ro?. rosti vocea stranie. )rei s tii ce se ntmpl cu puiul de oim care-i ntinde aripile i-i ascute g earele n deert. $ro? se cutremur acum nu doar la auzul vocii fr trup, ci i la auzul adevrului rostit. ntr-adevr, intenionase s cear un sfat legat de planurile sale de a-% ataca i distruge pe !efer -eti. -e czni s rspund, ns gtul i era ncletat i uscat precum cel al unei mumii strvec i. )ocea dulce de copil vorbi mai departe/ - #i primit sfaturi bune de la servitorul meu credincios, 4s tar "edul. # fost bine c l-ai ascultat. 0ac n-ai fi fcut aa i te-ai fi dus n mar forat la Gallala, atunci cnd i-ai propus s-o faci, ai fi ntmpinat un necaz mai mare dect khamsin-u0 care ia distrus i ngropat legiunile. $ro? i aduse aminte cu amrciune cum 4s tar l fcuse s se rzgndeasc i s nu mai porneasc n fruntea altei armate n deertul din est, s-l atace pe !efer -eti i s-o captureze pe "inta?a, femeia sa fugar. &u mult timp n urm, iscoadele sale i raportaser locul e(act al perec ii la Gallala. i adunase o alt armat de care i infanterie pentru acea e(pediie. ,tia c, dac nu scpa de aceast ameninare la adresa tronului su, dac nu-% zdrobea pe biatul-faraon nainte ca acesta s capete puteri depline, atunci, n curnd, rebeliunile i insureciile s-ar fi rspndit pe tot teritoriul rii. 0ac aa ceva avea s se ntmple,

520

tia c dinastia pe care acum o fonda urma s fie distrus pe vecie. Pe ct de mult i dorea s scape de provocarea i ameninarea lui !efer -eti, pe att jinduia s pun din nou mna pe singura femeie care l umilise i-l sfidase vreodat. =ra pe care o ncerca fa de ea depea n intensitate orice alt sentiment. 4s tar se opusese marului. &u previziuni ce vesteau consecine grave, cu avertizri legate de dezastre i moarte, 4s tar l convinsese s i uneasc forele cu cele ale lui !aja i s porneasc n e(pediia spre legendara cetate a 9abilonului. &u toate c, deocamdat, e(pediia se dovedise un triumf, iar prada i mcelul depiser orice ateptri, totui $ro? se simea nemplinit. )orbi mai mult pentru sine dect pentru zeul de aur cnd mormi/ - $rebuie s pun mna pe !efer -eti. &oroana dubl n-o smi stea cum trebuie pe cap pn n-o s-l omor i n-o s-i arunc cadavrul n flcri, ca s nu cunoasc viaa venic. 4-am ters deja numele, ca i pe cel al tatlui su, din orice edificiu i monument din 'gipt, ns trebuie s-l distrug pe el i memoria lui pentru totdeauna. n furia i ura sa, sri n picioare i url la 4s tar i la zeul su/ - "-ai mpiedicat s-mi mplinesc destinul odat, cu semnele voastre rele i prorocirile funeste. #cum, m adresez ie ca unuia de acelai rang cu mine, egal mie, nu ca un adorator al tu. i cer s-mi dai trupul i sufletul lui !efer -eti, n semn de dreapt rzbunare. !-o s mai accept nc un refuz din partea ta i a protejatului tu, aici de fa. ,i, cuprins de mnie i de frustrare, $ro? vru s-i trag un picior lui 4s tar. "edul i citi inteniile i se rostogoli ntr-o parte. -andaua cu talp de bronz a lui $ro? izbi vasul divinatoriu i sngele pruncilor se mprtie pe dale, ajungnd pn n faa altarului. Pn i $ro? se cutremur cnd realiz ce fcuse6 nlemni n faa statuii, ateptnd reacia zeului. - -acrilegiu. se tngui 4s tar. $ro? =ru?, strdania ta e cu siguran sortit eecului acum, se vit el, apoi se prostern n

521

bltoaca de snge, att de ngrozit, c nu mai putea ridica oc ii la imaginea adorat. n sanctuar se lsase o tcere nspimnttoare, accentuat de zgomotul mocnit al flcrilor din cuptorul de jertf de sub podeaua de piatr pe care stteau. #poi se auzi un sunet slab, inconfundabil. +a nceput, era ca o rsuflare de copil care doarme, ns deveni tot mai aspr i mai puternic. #cum, era respiraia unei fiare slbatice, apoi a unui monstru, ce-i trimitea ecoul prin tot templul. n cele din urm, deveni sunetul furios al unui zeu ultragiat, mugind ca toate furtunile cerului, bubuind ca talazurile mturate de uragan ale oceanului. 'ra att de cumplit, c pn i 4s tar scncea ca un copil. - <eul n-o s te mai ajute s reueti acum. !-o s mai ndrzneti s porneti mpotriva lui $aita i a protejatului su, nu atta timp ct "agul e n via, opti 4s tar. #poi, se auzi o voce teribil, rguit i nepmnteasc, ce-i zgrie nervii lui $ro? i-l fcu s se cutremure/ - #scult-m, $ro? =ru?, muritor care se pretinde parte din divinitate. $unetul rsuna i se nvrtea n strfundurile ntunecate ale sanctuarului/ ,tii c nu eti zeu. #scult-m bine, blasfemiatorule. 0ac te duci la Gallala, nesocotind voina mea i prezicerile profetului meu, 4s tar "edul, am s te distrug pe tine i armata ta, aa cum i-am ngropat-o i pe cealalt n nisipurile deertului. 0e data asta, n-ai s scapi de mnia mea. & iar dac era ameit de fumul otrvitor al esenelor parfumate arse n vase i se temea de mnia lui "ardu?, ce prea s umple ncperea, $ro? rmsese destul de lucid i viclean s detecteze o not fals n protestele lui 4s tar, ceva ce nu-% convingea pe deplin de furia lui "ardu?. i adun curajul risipit de manifestrile supranaturale ale zeului i se strdui s identifice cu e(actitate ce l fcea s se ndoiasc. i ddu seama c sunetul rsuflrii bestiei i vocea tuntoare veneau din burta statuii de aur. -e uit fi( la ea i observ c buricul zeului era o fant ntunecat. 5cu un pas spre statuie i 4s tar nl capul, alarmat. - 5ii atent, "aiestate, strig el. <eul e mnios. !u v apropiai de el.

522

$ro? l ignor i mai fcu un pas, olbndu-se la buricul statuii. <ri o plpire slab de lumin n strfundurile orificiului, micarea unei umbre. 0eseori, n timpul btliilor, simise momentul e(act n care sorii se ntorceau n favoarea sa i acelai lucru l simea i acum. -e ntri i rcni, acoperind zgomotul ngrozitor al respiraiei zeului/ - $e sfidez, "ardu? 0evoratorule. +ovete-m, dac poi. #runc asupra mea flcrile templului, dac-i st-n puteri. -uspiciunile i se confirmar atunci cnd plpirea se ivi din nou n fanta din burta zeului i rsuflarea ncepu sB ovie. $ro? i scoase sabia i, cu partea netioas, l mtur pe 4s tar din calea sa, dup care se ndrept n fug spre statuia din aur. -e duse n spatele acesteia s-o e(amineze, btnd n metal cu vrful armei. -una a gol ca o tob i, la o cercetare mai atent, descoperi un panou detaabil care se ncadra aproape perfect. - 2 trap, gro i el. -e pare c "ardu? are mai multe n burt dect a ng iit pe gur. -e ddu napoi i se aplec s se uite prin fant n burta zeului. =n oc i uman l privi la rndul lui. Pupila se mri de uimire i $ro? scoase un urlet puternic/ - 4ei de-acolo, putreziciune a fiarei. i i propti umrul de idol i-l mpinse cu toat puterea. -tatuia se cltin pe soclul de piatr i $ro? o mai mpinse o dat i aceasta se prbui ncet pe dalele de piatr. 4s tar ip i sri din calea ei, ca s nu fie zdrobit. n cdere, capul zeului se nclin ntr-un ung i i, n tcerea care se aternuse dup impactul cutremurtor, se auzi un miunat ca de obolani speriai, ce venea din interiorul idolului drmat. $rapa se ddu la o parte i o siluet firav se tr afar. $ro? o nfc de podoaba grea de bucle. - ndurare, slvite rege $ro?, implor fata, cu vocea aceea dulce ca mierea. !u eu am vrut s v nel. #m fcut ce mi-au poruncit alii. 'ra o copil att de ncnttoare, c, pre de o clip, $ro? simi cum i scade mnia. #poi, o apuc cu o singur mn de glezne i o inu atmat cu capul n jos. 5ata plngea i se zvrcolea n strnsoarea lui. - &ine i-a poruncit s faci asta1 vru s afle $ro?.

523

- 4s tar "edul, se smiorci ea. $ro? o nvrti de dou ori deasupra capului, ca s ctige. vitez i nlime n aruncare, dup care azvrli copilul de coloana templului6 ipetele i-au fost curmate pe loc. $ro? ls cadavrul s cad grmad pe altar. -e ntoarse la idolul de aur i vr sabia n desc iztura trapei, scotocind n burta zeului. =rm un alt sc ellit i o creatur grotesc iei prin desc iztur. +a nceput, $ro? crezu c era un broscoi uria i se ddu napoi alarmat. #bia dup aceea vzu c era un pitic cocoat, c iar mai scund i mai mic dect fata pe care o ucisese. Piticul mugi cu glas ca de bou, iar sunetele asurzitoare contrastau izbitor cu silueta sa minuscul. 'ra cel mai urt brbat pe care-i fusese dat lui $ro? s vad, cu oc ii de dimensiuni diferite i saii. -mocuri de pr negru i ieeau din urec i i din nri, ca i din aluniele imense ce i acopereau faa. - 4ertare c am ncercat s v trag pe sfoar, mrite zeu i rege al 'giptului. $ro? tie aerul cu sabia, ns piticul se ddu napoi ca s se fereasc i opi sprinten prin sanctuar, scond rgete de groaz cu glasul acela straniu, iar $ro? se pomeni c rde de strmbturile lui. &reatura se repezi n spatele perdelelor din fundul ncperii i se fcu nevzut printr-o u secret. $ro? l ls s scape i se ntoarse spre 4s tar i l prinse de prul eapn i dat cu lac c iar n momentul cnd vrjitorul ncerca s fug. l izbi ct era de lung de podeaua de piatr i tbr asupra lui cu lovituri n coaste, burt i spate. - "-ai minit, zise fr s mai rd i nvineindu-se la fa de furie. "-ai nelat cu bun tiin. "-ai fcut s m ndeprtez de elul meu. - $e rog, stpne, se tngui 4s tar, rostogolindu-se pe podea ca s evite loviturile slbatice, a fost spre binele tu. - # fost spre binele meu s lai odrasla lui $amose s i sporeasc puterile n voie la Gallala i s mprtie revolta i zzania pe teritoriile mele1 mugi $ro?. &rezi c snt nebun i att de tmpit s cred una ca asta1 - ' adevrat, bolborosi 4s tar, n timp ce degetul lui $ro? i ptrundea ntre coaste i l fcea s cad pe spate. &um am putea

524

s pornim mpotriva unui mag care poruncete furtunii dup bunul su plac, de parc ar fi fost un celu1 - i-e fric de $aita, se ddu $ro? un pas napoi ca s-i trag rsuflarea. 0e magF1 ntreb el, nevenindu-i s-i cread urec ilor. - !e supraveg eaz tot timpul. Poate s-mi ntoarc vrjile mpotriva mea. !u am cum s-l nving. #m cutat doar s te apr de el, mrite faraon. - #i cutat doar s-i scapi pielea tatuat n albastru, mri $ro? i se repezi din nou s l loveasc pe 4s tar, care sttea g emuit pe podea. - $e implor, ntiul dintre toi zeii, i acoperi 4s tar capul cu minile, d-mi rsplata i las-m s plec. $aita mi-a spulberat toate puterile. !u m mai pot lupta cu el. !u-i mai pot fi de nici un ajutor. $ro? rmase cu piciorul n aer, nlemnind nainte de a-i da un alt ut. - 3splata ta1 repet uimit. 0oar nu crezi c o s-i rspltesc necredina cu trei lakh-i de aur.... 4s tar se ridic n genunc i i ncerc s srute talpa lui $ro?. - i-am pus 9abilonul la picioare, stpne. !u poi s-i ncBlci promisiunea. $ro? rse furios/ - Pot s-mi ncalc orice promisiune i-am fcut. Pot s-i iau i viaa, dac vreau. 0ac vrei s mai apuci ziua de mine, atunci o s m duci la Gallala i-o s-i ncerci puterile ntr-un concurs de magie cu $aita.

ot 'giptul prea s fi auzit c !efer -eti alergase 0rumul 3ou i era uns rege. <i de zi, cltori din toat ara soseau la Gallala. =nii erau colonei i cpitani n regimentele lsate de $ro? i !aja s pzeasc 'giptul n absena lor. #lii erau emisari ai celor mai vec i ceti de pe malurile !ilului - #varis i

525

"emp is, $eba i -Dene - i mari preoi din templele acelor ceti. -tui i ntristai de tirania i e(cesele lui !aja i $ro? i prinznd curaj datorit faptului c acetia se aflau n 9abilon n estul ndeprtat, veniser cu toii s i jure credin lui !efer -eti. - Populaia 'giptului e pregtit s v ntmpine cu braele desc ise, i spuseser emisarii. - 3egimentele noastre v vor sta la dispoziie de cum o s pii din nou pe pmntul vostru, de cum o s v vad c ipul i o s tie c zvonurile despre supravieuirea voastr snt adevrate, l asigurar cpitanii. !efer i $aita i c estionar n amnunt, vrnd s tie cum erau mobilizate regimentele i n ce stare de pregtire se aflau. -e lmurir repede c $ro? i !aja luaser cele mai bune regimente n aventura din "esopotamia i lsaser numai batalioanele de rezerv, compuse, n mare parte, din recrui, foarte tineri i fr e(perien sau din brbai n vrst, ce se apropiau de sfritul vieii militare, obosii i ieii din form, ateptnd deja pensionarea i lotul lor mic de teren lng fluviu, unde s zac la soare i s se joace cu nepoii. - &e ne putei spune despre care i cai1 puse !efer ntrebarea crucial. &pitanii i scuturar capetele lor crunte i i luar un aer grav/ - $ro? i !aja au dezarmat de tot regimentele. #proape toate ve iculele au luat drumul vestului, cu ei. #bia dac au lsat cteva s patruleze la grania vestic, pentru a opri nvlirile nomazilor din deert. - 0ar atelierele din "emp is, #varis i $eba1 vru s tie !efer. 5iecare dintre ele trebuie s produc cel puin cincizeci de care pe lun. - 0e ndat ce caii snt dresai ca s le trag, snt trimise n est, s se alture armatei falilor faraoni la 9abilon. - 5alii faraoni snt pe deplin contieni de ameninarea pe care o reprezentm n coasta lor, evalu $aita informaiile. )or s se asigure c, dac regimentele pe care le-au lsat n 'gipt se rscoal mpotriva lor i se declar de partea adevratului faraon, !efer -eti, nu vor avea caii i carele necesare ca s devin o for eficient.

526

- $rebuie s v ntoarcei la regimentele voastre, le ordon !efer ofierilor. -ntem i aa prea muli n Gallala i am ajuns la limit cu rana i apa. !u permitei altor ve icule sau cai s mai prseasc 'giptul. 5acei tot timpul instrucie cu oamenii votri i ec ipai-i pe cei mai buni cu care noi, pe msur ce snt fabricate. #m s m ntorc la voi n curnd, foarte curnd, ca s conduc lupta mpotriva tiranilor. 2amenii plecar, ludndu-i numele i asigurndu-% din nou de loialitatea lor. - - nu ndrzneti s-i ii promisiunea fa de ei prematur. !u te poi ntoarce n 'gipt dect n fruntea unei armate puternice, bine instruite i ec ipate, sub comanda ta, l sftui $aita pe !efer. #ceti cpitani care au venit la tine snt buni i loiali i tiu c te poi baza pe ei. &u toate acestea, vor fi destui care au rmas fideli lui $ro? i lui !aja, fie de teama consecinelor ce-i ateapt la ntoarcerea falilor faraoni, fie pentru c ei cred n dreptul divin al acestora de a domni. "ai snt i foarte muli nedecii, dar care se vor ntoarce mpotriva ta, dac te vor simi vulnerabil. - #tunci, avem multe de fcut, i accept !efer sfatul. $rebuie, mai nti, s mblnzim ultimii cai pe care i-am luat la $ ane i s terminm reparaiile carelor pe care le-am scos de sub dune. #poi, oamenii notri trebuie s-i termine instrucia, ca s se poat msura cu veteranii lui $ro? i ai lui !aja. 0up ce vom fi fcut toate astea, ne vom ntoarce n 'gipt. #stfel, micua armat din Gallala i dubl eforturile de a se transforma ntr-o for care s poat rspunde puterii falilor faraoni. 'rau cu toii nsufleii de tnrul lor comandant, cci !efer muncea mai mult dect oricare dintre ei. 4eea cu primele escadroane cu mult nainte de-a se crpa de ziu i, nsoit de ceilali rzboinici ai 0rumului 3ou i de $aita care s-l sftuiasc, i transform treptat diviziile ntr-un corp de armat compact. &nd se ntorcea n cetate, seara, frnt de oboseal i murdar, se ducea direct la ateliere, unde i mgulea sau se certa cu maitrii armurieri i cu constructorii de care. 0up ce mnca, sttea cu $aita la lumina lmpii i e(amina strategiile de lupt i pregtirea forelor sale militare. 0e obicei, abia dup miezul

527

nopii se mpleticea pn la pat. "inta?a se trezea i se ridica fr s se plng, ca s-l ajute s-i dezbrace armura i sandalele, s-i spele picioarele i s-i maseze cu uleiuri dulci muc ii care% dureau. 0up asta, i nclzea o can de vin i miere ca s-l ajute s doarm. #desea, cana i cdea din mn

528

nainte sB apuce s-o termine i lBsa capul pe pemB. #tunci, ea i scotea chiton-ul, l lua n brae i l inea la piept pnB cnd se trezea, nainte de ivirea zorilor.
u fiecare zi care trecea, "eren suferea tot mai tare de pe

urma rnilor primite pe 0rumul 3ou. $aita i strnsese coastele rupte, care se vindecaser destul de repede. i cususe la loc urec ea sfiat, att de curat, c, acum, era doar puin ciulit piezi, iar "erD?ara era de prere c cicatricea n form de semilun de pe obraz l fcea s par mai matur i i ddea un aer distins. &u toate acestea, lovitura de sabie de sub bra l ngrijora c iar i pe $aita/ cnd sondase rana, i dduse seama, dup ung iul i adncimea ei, cB sabia ptrunsese pn n plmnul lui "eren. 0e dou ori, cnd prea s se fi vindecat, rana se redesc isese i lsase s se scurg dinuntru puroi i un lic id cu un miros puturos. =neori, "eren era lucid, putea s stea n capul oaselor i s mnnce fr s fie ajutat. #poi, cnd umorile morbide se strngeau din nou, se prbuea iar n starea de semicontien i i cretea febra. "erD?ara sttea lng el, sc imbndu-i ainele i aplicnd pe ran unguentul pe care i-% dduse $aita. &nd "eren se mai ntrem, i cnta i i povestea tot ce tia despre ora i armat. :uca bao cu el i scornea poezioare i g icitori ca s-l amuze. &nd rana se redesc idea, l rnea i l mbia ca pe-un copil, mngin- du-i capul scldat de sudoare pn se calma. !oaptea, dormea la picioarele patului lui i se trezea ndat ce l auzea agitndu-se sau bolborosind n delir. #junsese s-i cunoasc trupul att de bine, de parc ar fi fost copilul ei. i cura dinii cu crengue verzi de acacia, pe care le mesteca la capete cu diniorii ei albi. i aranja prul, periindu-% pn crescu ndeajuns ca s i-% poat mpleti din nou. i ngrijea ung iile i ncepu s-i cunoasc i s-i ndrgeasc forma degetelor, pline de btturi de la minerul sbiei i de la urile carului. i scotea ceara din urec i i mizeria uscat din nas fr cea mai mic urm de repulsie. -e folosea de propriul pieptene de filde ca s-i perie prul negru i moale ce-i cretea n

529

smocuri dese la subsuori, se ncreea pe piept sau i fcea cuibul la baza burii. n fiecare diminea, i spla corpul bucic cu bucic, fr s uite nici o cut, netezime sau rotunjime a muc ilor tari i jelea cnd slbea de i se vedeau oasele din cauza febrei. +a nceput, i ferise oc ii de prile brbteti n timp ce le spla, dar, destul de repede, i se pru un gest de afectare, aa c le cuprinse n cuul palmei i le studie ndeaproape. $rezeau n ea sentimente de tandree i compasiune. 'rau att de moi i de cldue, cu pielea aa de neted i de fr cusur. #poi, emoiile i se sc imbar, cnd trase cu blndee pielea napoi, dup cum i artase "inta?a, i scoase la iveal vrful roz, mtsos ca o petal de oleandru. Partea aceea se ntri i se umfl n mna ei, nct abia o mai putea cuprinde ntre degetul mare i arttor. &nd se ntmpl asta, simi o senzaie ciudat, de sufocare i o cldur stranie n cele mai ascunse pri ale propriului trup. ntr-o noapte, se trezi i vzu lumina lunii intrnd pe fereastr i artnd ca o bar de argint ce traverseaz podeaua de piatr a camerei. Pre de o clip, crezu c se afl n dormitorul ei, n palatul din $eba, ns atunci auzi rsuflarea grea a lui "eren, strigtele incoerente din comarul lui, i i aminti totul ngrozit. -ri goal de pe salteaua aezat la picioarele patului lui i se repezi s vad ce are. &nd aprinse lampa, vzu c avea oc ii larg desc ii, dar orbi, i c faa era pmntie i contorsionat. 2 spum alb i acoperea buzele i corpul i strlucea de sudoarea ce i curgea n iroaie. -e zvrcolea cu atta violen n atemuturile mototolite, c "erD?ara se temu s nu i provoace i alte rni. ,tia c asta era criza de care se temuse $aita. - $aita. url ea. $e rog, am nevoie de tine. & ilia lui $aita era n partea cealalt a curii, i btrnul dormea cu ua desc is, ca s o aud dac strig. - $aita. ip iar i se arunc pe pieptul lui "eren, ca s-l mpiedice s se mai zbat. #tunci i aduse aminte c magul plecase n deert cu !efer i cu un escadron de care, ntr-o e(pediie secret, i c era foarte posibil s lipseasc mai multe zile. i trecu atunci prin cap s-o strige pe "inta?a, numai c dormitorul acesteia era n captul cellalt al vec iului palat i nu ndrznea s-l lase pe "eren

530

singur. 'ra singur. ,tia c viaa lui "eren era n minile ei i, la gndul acesta, senzaia de panic i dispru, fiind nlocuit de o otrre rece. -e ntinse peste el i l inu cu putere, optindu-i cuvinte de mbrbtare i asigurndu-% c totul va fi bine. 0up un timp, el se calm i ea putu s-l prseasc pentru o clip. -e duse la ldia de lng peretele cu fereastra, gsi sticlua pe care i-o lsase $aita, amestec coninutul neptor cu vin i l nclzi, aa cum o nvase magul. &nd duse pocalul la buzele lui "eren, acesta ncerc s refuze doctoria, ns ea l sili s o bea. 2 dat ce cana se goli, nclzi ap n ea i i terse broboanele de sudoare de pe fa i spuma de pe buze. 'ra pe punctul s l spele pe corp, cnd o criz neateptat l cuprinse i "eren ncepu s tremure i s geam. Groaza puse din nou stpnire pe fat. -e arunc peste el i l inu cu toat puterea/ - - nu mori, dragul meu, l implor, dup care i fcu o promisiune pe un ton otrt. !-am s te las s mori. *at or, te rog, ajut-m. 2 s-l smulg cu minile mele din trmul umbrelor. ,tia c ducea o btlie i se lupta alturi de el, apelnd la toat fora ei i punnd-o n slujba lui. &nd l simi moale n braele ei, iar trupul scldat de transpiraie ncepu s i se rceasc, strig/ - !u. "eren, ntoarce-te. ntoarce-te la mine. !u poi s pleci fr mine. i puse gura peste a lui i ncerc s i transmit viaa ei. 0intr-o dat, el e(pir zgomotos, golindu-i parc plmnii i ea crezu c totul se sfrise. l cuprinse cu ambele brae peste pieptul osos i, cnd i ddu drumul, el trase nc o dat zgomotos aer n piept, nc o dat i nc o dat. 9tile slabe ale inimii se transformar ntr-un bubuit regulat ce reverbera prin cutia toracic. - $e-ai ntors, opti ea. $e-ai ntors la mine. 'ra nc rece i, cnd ncepu s tremure, ea l mbri peste piept i i ncolci picioarele n jurul oldurilor lui, nclzindu-% cu corpul ei. $reptat, ncepu s respire profund i regulat i sngele cald pomi din nou s i curg prin vene. 'a sttea ntins lng el i ncerca o senzaie de mplinire, pentru c tia c l salvase i, c din noaptea aceea, i aparinea doar ei.

531

n zori se mai ntmpl un miracol. -imi cum trupul lui se trezete i cum prile moi i micue pe care le inuse cndva n

532

cuul palmei se ntreau i se umflau nc o dat, devenind ceva enorm i dur ca un os, ce apsa ntre coapsele ei desfcute. -e uit la el i vzu c era contient, cu oc ii ntunecai i adncii n orbite, ns cu o e(presie att de uimit i de tandr, nct inima ei se umfl n piept i simi c se sufoc din cauza torentului de emoii ce o copleeau. - 0a1 ntreb el. - 0a, veni rspunsul ei. ' ceea ce-mi doresc cel mai mult pe lumea asta. i desfcu picioarele i ntinse mna s-l g ideze, simind o nevoie dureroas de a fi a lui i primindu-% n esena feminitii ei, nlndu-se cu el, ca purtai pe aripi, spre un loc unde nu mai fusese niciodat, apoi strignd cnd simi cum o umple cu un uvoi fierbinte, de parc ar fi scos din el i ar fi primit n ea toat febra, durerea i suferina lui, trind o dat cu el senzaia de pace profund, atunci cnd se prbui lng ea, prad somnului. 3mase tcut lng el, avnd grij s nu-% trezeasc, desftnduse cu sunetul respiraiei lui i cu cldura trupului su slab i rvit, savurnd durerea din locul pe unde ptrunsese pn n profunzimea ei. -imi c se trezete i l srut tandru pe buze, n semn de bun venit 'l desc ise oc ii i i pironi ntr-ai ei, mai nti cu uimire, apoi cu un licr de bucurie la amintirea celor petrecute peste noapte. - )reau s fii soia mea, spuse.
efer se uit napoi la coloana de care. 'rau n galop, n

- -nt deja, rspunse ea, i voi rmne soia ta pn n clipa cnd o s mor. formaie de cte patru. &omandanii plutoanelor ateptau semnalul su. -e uit nainte i vzu cum linia de infanterie inamic de pe cmpie, deformat de miraj, prea un arpe ce se unduiete, notnd ntr-un lac de ap ce licrea, ntr-un loc unde nu era deloc ap. -e ndrept spre centrul lor. ngrijit de $aita, 0ov se vindecase complet i acum gonea n for, cu pai la fel de mari ca ai lui ;rus.

533

n goan, vzu cum formaia inamic se transform/ ca un arici uria, linia se fcu g em, ntr-un cerc strns, cu adncimea de dou rnduri, cu faa n afar, cei din primul rnd cu lncile lungi ridicate, cei din al doilea cu ele nfipte n spaiile goale, astfel c ofereau vederii un zid sclipitor de vrfuri de bronz. !efer gonea drept spre centrul irului dublu de lnci i, cnd ajunser la doar dou sute de pai, ddu semnalul pentru 7aripile lui *orus8. 5ormaia de care se desc ise asemenea unui boboc ce nflorete la soare, rnduri succesive cotind alternativ la dreapta i la stng, desfurnd aripile lui *orus i cuprinznd la mijloc ariciul din infanteriti g emuii. &arele se rotir n jurul lor precum marginea unei roi n jurul butucului, iar sgeile din arcurile scurte, dublu curbate ale cavaleriei zburar spre ei ntrun nor ntunecat. !efer ddu semnalul de ncetare a atacului i de retragere. =or, carele reintrar n formaie de cte patru, fr s i ntrerup mersul. +a un alt semnal, se rupser de la mijloc i se n toarser n goana cailor, cu suliele ridicate i nururile acestora nfurate pe mini. &nd trecu pe lng cercul de infanteriti, !efer nl pumnul drept n semn de salut i strig/ - 9ravo. # fost mult mai bine. 4nfanteritii ridicar lncile s primeasc laudele i rcnir/ - !efer -eti i *orus. !efer struni caii i i ntoarse la trap, ca s opreasc escadronul n faa irurilor de infanterie. $aita iei din cercurile defensive s-l salute. - #vem rnii1 ntreb !efer. &u toate c vrfiirile sgeilor de instrucie cu care trseser n arici erau nfurate n piele, tot mai puteau s scoat cte un oc i sau s fac alte rni. - &teva zgrieturi, ridic din umeri $aita. - --au comportat bine, aprecie !efer. +as-i pe biei s ias din formaie, strig la centurionul care comanda infanteria.

534

)reau s vorbesc cu ei. #poi, pot s mnnce i s bea. "ai trziu o s repetm retragerea fals. 'ra acolo o movili de piatra ce forma un podium natural, iar !efer se urc pe el, n timp ce toi brbaii, infanteriti sau cavaleriti, se strnser pe cmpie. $aita se aez pe vine la baza stncii, ascultnd i privind. !efer i amintea foarte tare de faraonul $amose, tatl su, la aceeai vrst la care era !efer acum. #vea acea uurin n comportament i vorba simpl, dar convingtoare, folosind limbajul colocvial pe care oamenii l nelegeau cel mai bine. n astfel de momente, devenea unul dintre ei, iar cldura i respectul pe care ei le simeau fa de el se citeau din felul n care rspundeau, zmbind i strngndu-se mai aproape, ca s-i soarb fiecare cuvnt, rznd la glumele lui, plecnd ruinai oc ii la mustrrile lui i radiind de fericire cnd erau ludai. !efer analiz e(erciiile din dimineaa aceea, apreciindu-le eforturile, dar scond n eviden fr mil toate scprile lor. - &red c sntei aproape de momentul cnd o s le putei face lui $ro? i !aja surpriza vieii lor, termin el comentariile. #cum, ducei-v i mncai ceva. !-am terminat munca pe ziua de azi - de fapt, abia am nceput. $oi rser i se mprtiar. !efer sri de pe piatr i, tot atunci, $aita ni n picioare i-i spuse ncet, dar otrt/ - -tai, !efer. !u te mica. !efer nlemni n locul unde se afla. &obra probabil c-i avea cuibul sub grmada de pietre, i zgomotul i tropitul de picioare i de copite o deranjase. 4eise tr din crptura stncii c iar cnd !efer srise i aterizase aproape pe deasupra capului. ,arpele se nlase n spatele lui, ajungndu-i aproape de talie. #vea gluga desc is i limba neagr, bifurcat, i unduia printre buzele subiri, ntinse ntr-un rnjet. 2c ii erau dou mrgele de oni( lefuit, cu scntei luminoase n centrul lor, i aintii asupra picioarelor lungi i goale ale lui !efer, la o distan de la care putea ataca foarte uor. 2amenii din apropiere auziser avertismentul lui $aita i se ntorseser. #cum, apro(imativ cinci sute de oameni erau strni

535

n jurul lui !efer, ns nici unul nu ndrznea s se mite. -e olbau ngrozii la primejdia de moarte ce-% amenina pe faraon. &obra desc ise gura larg, aciune preliminar atacului, i colii ascuii se ivir drepi n cerul palid al gurii6 picturi de venin strluceau pe punctele acelor. $aita legna talismanul lui +ostris pe lanul su lung, ca pe un pendul, iar acesta strlucea n lumina soarelui. l trimise balansndu-se peste capul ridicat al arpelui. 0istras, arpele i lu oc ii de la !efer, ca s urmreasc amuleta sclipitoare. n mna cealalt, $aita inea toiagul i se apropia ncet. - &nd lovesc, sari, opti el, iar !efer ddu uor din cap c a neles. $aita se mica lent ntr-o parte, iar cobra se ntorcea dup el, fascinat de amuleta de aur. - #cum. zise $aita i izbi cobra cu toiagul. !efer sri ndeprtndu-se de pericol i arpele atac bul. $aita l smuci rapid, aa c arpele rat i, pentru o clip, se ntinse pe pmntul gol. &u o micare c iar mai iute dect atunci cnd l lovise, $aita i fi( capul la pmnt cu partea ncovoiat a toiagului i un strigt de uurare iei din piepturile privitorilor. &obra se zvrcolea i se ncolcea ntr-o minge de solzi lucioi n jurul captului toiagului. $aita bg mna printre inelele umflate, pn reui s l apuce pe arpe de ceaf. #poi, l ridic i l art oamenilor, care cscar gura ngrozii i se ddur instinctiv napoi, cnd reptila se ncolci n jurul braului lung i subire al lui $aita. -e ateptaser ca acesta s l ucid ns, cu el nc zvrcolindu-se, $aita trecu printre irurile de soldai i se ndrept spre deert. #colo arunc arpele departe de el. &nd ajunse pe pmnt, acesta i desfur inelele i se tr pe pmntul stncos. $aita l urmrea concentrat. 0intr-o dat, se auzi un ipt ascuit venind din vzdu . 5useser cu toii att de absorbii de capturarea cobrei, nct nici unul nu vzuse oimul ce se rotea n nlimile albastre de deasupra lor. #cum, pasrea era n picaj spre pmnt, ndreptndu-se direct spre cobr. n ultima clip, arpele i ddu seama de pericol i se nl din nou, cu gluga larg ntins. 0in zbor, oimul i nfipse g earele n gluga amenintoare, la doi

536

centimetri sub cap, dup care se ridic biciuind aerul cu aripile i ducnd cobra ce se zvrcolea sub el. $aita privea cum pasrea zbura cu arpele6 se micora tot mai tare, pe msur ce se deprta i, n cele din urm, se fcu nevzut n aburul albastru-cenuiu ce nvluia orizontul. $aita rmase mult timp cu oc ii n zare. &nd se ntoarse i se duse napoi la !efer, avea figura grav i tcu ntreaga zi. -eara, se ntoarse la Gallala n carul lui !efer, tot fr s scoat o vorb. - # fost un semn, spuse !efer, aruncndu-i o privire. &iti pe faa lui $aita c avea dreptate/ #m ascultat ce spun oamenii, continu !efer calm. -nt nelinitii. !imeni n-a mai vzut aa ceva. &obra nu e prada normal a unui oim regal. - 0a, confirm $aita. # fost un semn, o avertizare i o promisiune din partea zeului. - &e nseamn asta1 i studie !efer faa. - &obra te-a ameninat. #sta nseamn pericol mare. Pasrea regal a zburat spre est cu arpele n g eare. nseamn pericol mare ce vine din est. 0ar, n final, oimul a triumfat. -e uitar amndoi spre rsrit. - "ine, la primele ore ale dimineii, o s pornim ntr-o e(pediie de cercetare, decise !efer.

n ntunericul rcoros de dinaintea zorilor, !efer i $aita ateptau n vrful muntelui. 3estul detaamentului de cercetai erau n tabra de pe coasta din spate. 'rau, cu toii, douzeci de oameni. &a s atrag ct mai puin atenia, lsaser carele la Gallala i clriser. 3oile aruncau mai mult nisip dect copitele, iar cu caii puteau s ajung n locurile acestea nalte i abrupte de-a lungul coastei, unde carele nu reueau s strbat. *ilto i - aba?o porniser cu alte grupuri de iscoade s acopere zona spre sud i mpreun puteau s supraveg eze cile de acces spre Gallala dinspre partea de est. !efer i dusese detaamentul de la Gebel #taOa n jos, pe rmurile de vest ale "rii 3oii, cercetnd fiecare port i sat de pescari din calea lor. n afar de cteva caravane de negustori i

537

de nite grupuri rtcitoare de beduini, nu descoperiser nimic, nici un semn de ameninare, aa cum fusese prevestirea. #cum, ridicaser tabra mai sus de portul -afaga. $aita i !efer se treziser nainte de rsritul soarelui i prsiser tabra ca s se caere pe piscul ce inea loc de turn de observaie. -tteau amndoi ntr-o tcere prietenoas. !efer desc ise discuia, n cele din urm/ - -e poate s fi fost o prevestire fals1 $aita se ncrunt i scuip/ - =n oim cu o cobra n g eare1 #a ceva nu s-a mai pomenit. # fost o prevestire, fr ndoial, dar probabil c una fals. 4s tar "edul i ceilali snt n stare s nscoceasc aa ceva. ' posibil. - 0ar tu nu crezi aa ceva, nu1 insist !efer. !u ne-ai fi pus s venim pn aici, dac ai fi crezut c e un semn fals. - -e ivesc zorii, evit $aita ntrebarea, uitndu-se, n sc imb, la rsritul ntunecat, unde atma luceafrul, ca o lamp ce se stinge n partea de jos a orizontului. &erul era ca un fruct prguit, lund culoarea prunei i a rodiei coapte. "unii de pe rmul ndeprtat erau negri, ascuii i neregulai, asemenea colilor unui crocodil btrn pe fundalul luminos al cerului. $aita se ridic brusc i se sprijini n toiag. !efer nu nceta s se minuneze de acuitatea acelor oc i btrni i palizi. ,tia c $aita vzuse ceva i i se altur. - &e e, printe1 $aita puse o mn pe braul lui/ - -emnul nu a fost fals, zise simplu. Pericolul e aici. "area ncepea s capete culoarea cenuie a unei porumbie ns, pe msur ce lumina devenea tot mai puternic, suprafaa se umplea de puncte albe. - )ntul a btut marea pn a fcut cai albi din spuma ei, coment !efer. - !u, cltin din cap $aita. #celea nu snt talazuri, snt brci. ' o flot n micare. -oarele i mpinse marginea de sus peste vrfurile munilor din deprtare, trimindu-i strlucirea pe triung iurile micue i albe. #semenea unui imens stol de egrete ce se ntorc la cuiburi,

538

o flot de corbii arabe soseau n portul -afaga. - 0ac e armata lui $ro? i !aja, de ce vin pe mare1 ntreb ncet !efer. - ' cea mai scurt rut pe care se poate ajunge din "esopotamia. $raversarea pe ap i scutete pe oameni i caii de drumul dur prin deert. 0ac nu ar fi fost avertismentul arpelui i al oimului, nu ne-am fi ateptat ca pericolul s vin din direcia asta, rspunse $aita. ' o micare viclean, ddu el din cap aprobator. -e pare cB au rec iziionat toate vasele comerciale i de pescuit de la "area 3oie ca s fac traversarea. &oborr pe furi muntele, n tabra din defileul de jos. -oldaii se treziser i erau cu oc ii-n patru. !efer c em santinelele i le mpri ordinele. 0oi dintre ei aveau s se ntoarc n cea mai mare vitez la Gallala, unde s i transmit ordinele lui -occo, cruia i lsase comanda cetii. "ajoritatea celor rmai au fost mprii n perec i i trimii n sud, s gseasc grupurile de iscoade conduse de *ilto i - aba?o i s le aduc n locul acela. i pstr cu el cinci soldai. !efer i $aita i petrecurB cu privirea pe cei trimii cu misiuni, dup care ncBlecar i pornir printre dealuri spre -afaga, nsoii de cei cinci oameni alei de !efer. 0imineaa nc nu se sfrise cnd sosir la terenul nalt de deasupra portului. $aita i conduse la un turn de veg e prsit, de unde se puteau observa portul i mprejurimile. +sar caii n grija soldailor i urcar scara ubred ce ducea n vrful turnului. - Primele vase intr n golf, art !efer. 'rau toate suprancrcate ns, cu vntul suflnd din spate, se apropiau cu repeziciune, cu valurile de la prora albe ca sarea n razele soarelui i cu velele latine umflate. )asele se oprir aproape de plaj i lsar ancorele grele de coral. 0in vrful turnului, !efer i $aita aveau o privelite perfect a docurilor nesate de oameni i cai. ndat ce ancorar, brbaii scoaser copastiile de lemn din prile laterale ale corbiilor. -trigtele oamenilor ce ndemnau caii s sar se auzeau slab pn la tumul de veg e n ruin. #nimalele mprocau apa n valuri nalte6 apoi, oamenii i desfceau ainele, rmnnd doar cu fiile din jurul oldurilor, i sreau dup ele. #pucau caii de coam i notau pe lng ei pn

539

la mal. #nimalele ieeau pe rm scuturndu-i apa de pe trupuri ntr-o cea fin ce se transforma n curcubeu la lumina soarelui. ntr-o or, plaja era un furnicar de oameni i cai, iar la cldirile tencuite cu noroi ale micuului port fuseser postate pic ete defensive. - 0ac-am avea mcar un escadron de care, se plnse !efer, acum ar fi momentul s atacm. &u doar jumtate din efectivele lor la rm i lipsii de care, i-am face praf i pulbere. $aita nu rspunse la o asemenea speculaie optimist. Golful se umpluse deja de vase. 9rcile ce transportau carele i bagajele ancoraser n apropierea plajei, iar, cnd flu(ul se retrase, rmaser fi(ate pe nisip, uor nclinate. &urnd, apa din jurul ca- renei le ajungea oamenilor doar pn la genunc i i cei de pe plaj trecur anevoie prin ap ca s nceap descrcarea. $ransportar prile carelor dezmembrate la mal i le reasamblar pe plaj. -oarele apunea peste munii din partea de vest cnd ultima corabie i fcu intrarea n golf. #ceasta era cea mai mare dintre toate i sus, n vrful catargului butucnos, flutura stindardul pe care era pictat un cap de leopard ce-i rnjea colii, n culorile iptoare ale casei lui $ro? =ru?. - =ite-%, art !efer spre figura inconfundabil de la prora. - ,i la-i 4s tar, cinele i stpnul lui, coment $aita, cu o licrire slbatic pe care rareori i-o vzuse !efer n oc ii apoi. =rmrir perec ea stranie strbtnd cu greutate apa pn la mal. 0e-a lungul plajei era un debarcader din stnc, pe care se urc $ro?6 acesta i oferea un punct bun din care s observe debarcarea restului armatei. - )ezi stindardul lui !aja pe vreunul din vasele celelalte1 ntreb !efer i $aita cltin din cap. -$ro? a venit singur n fruntea acestei e(pediii. Probabil cB la lsat pe !aja s in sub control 9abilonul i "esopotamia i a venit sB rezolve nite afaceri personale. - 0e unde tii asta1 vru s afle !efer. - 0e la aura ce-% nconjoar6 e ca un nor rou ntunecat. l simt de-aici, e(plic ncet $aita. $oat ura lui e concentrt asupra

540

unei singure persoane. !u l-ar lsa niciodat pe !aja sau pe oricine altcineva s fie prta la setea de rzbunare care l-a minat pn aici. - 'u snt obiectul urii lui1 ntreb !efer. - !u, nu eti tu. - #tunci, cine1 - 2 vrea pe "inta?a mai presus de orice. +a apusul soarelui, !efer i $aita i lsar pe cei cinci soldai sB spioneze armata lui $ro? pe msur ce aceasta avea s avanseze i, la adpostul nopii, pornir la galop spre Gallala.

n dimineaa urmtoare sosirii sale la -afaga, $ro? captur doi beduini care mnau un ir de mgari pe drumul spre -afaga. 5r s bnuiasc nimic, acetia ieir din deert direct n braele pic etelor egiptene. 3eputaia lui $ro? ajunsese pn i n pustiul imens, aa c, de cum aflar cine era cel care i prinsese, beduinii se artar foarte dornici s i fac pe plac. i zugrvir n culori ispititoare renvierea vec ii ceti. i povestir despre fntna cu ap dulce ce izvora acum din petera spat n dealuri i despre pajitile cu verdea lu(uriant ce mprejmuiau Gallala. i fcur i o estmare a numrului de care comandate de !efer -eti, i $ro? i ddu seama c avea un avantaj de cinci la unu. &ea mai important informaie pe care i-o ddur era o rut de la -afaga la strvec ea cetate. Pn n acel moment, $ro? nu avea dect informaii indirecte despre drumul pn la Gallala i se prea c fusese dezinformat. 4 se spusese c, orict de repede ar fi mers, tot era un drum de trei sau patru zile, i plnuise s i care apa i cruele cu nutre cu el, de pe rmul mrii. #sta presupunea o cltorie lung i dificil. !oile informaii sc imbau cu totul situaia. 9eduinii l asigurar c putea ajunge la Gallala ntr-o zi i-o noapte de mers susinut. &ntri riscurile i pericolele, dup care decise s atace fulgertor trecnd prin deert pn la Gallala, ca s ia cetatea prin surprindere. #sta nsemna, firete, c aveau s intre n lupt cu caii epuizai de marul lung i cu burdufurile de ap goale. &u toate acestea, avnd de partea lor numrul superior de efective i

541

elementul surpriz, puteau pune mna pe fntn i pe pajitile descrise de beduini. 2 dat ce ctigau cele dou puncte strategice, victoria le era asigurat. i lu nc dou zile s debarce toate escadroanele i s asambleze carele. n cea de-a doua sear, era gata s nceap marul forat pn la Gallala. &u burdufurile pline cu ap, co ortele din frunte ieir din -afaga de cum se mai potoli aria, o dat cu apusul soarelui. 5iecare car avea cte dou perec i de animale de rezerv legate n spate. !u aveau s se opreasc pe timpul nopii, ca s lase caii s se odi neasc, ns aveau s-i sc imbe atunci cnd oboseau. #nimalele epuizate urmau s fie dezlegate i lsate n urm, de unde s fie recuperate de erg eliile de rezerv. $ro? conducea avangarda, ntr-un ritm nebunesc, urcnd la pas coastele, apoi biciuind fr mil caii ca s-i fac s coboare pantele i s traverseze pe terenurile plane la trap sau la galop uor. &nd burdufurile se goleau, nu mai e(ista cale de ntoarcere. $recuse deja de prima parte a dimineii, n ziua urmtoare, cnd aria deveni insuportabil, iar ei i folosiser deja majoritatea cailor de rezerv. &luzele beduine continuau s l asigure pe $ro? c nu mai era mult pn la Gallala, ns de fiecare dat cnd urcau o culme, ddeau cu oc ii de aceeai privelite dezolant de stnci i pmnt rscopt ce tremura n faa lor sub forma mirajului. -pre sear, beduinii se fcur nevzui. &u graia unor djin-i, se evaporaser n mirajul deertului i, cu toate c trimise o perec e de care n cutarea lor, nu erau de gsit nicieri. - 'u te-am avertizat, se fli 4s tar n faa lui $ro?. $rebuia s-mi asculi sfatul. &reaturile alea fr cpti erau, probabil, pltite de $aita, magul. Pot s bag mna-n foc c ne-a ascuns drumul i ne-a fcut s ne rtcim. !u tim ct de departe e aceast mitic Gallala, nici dac e(ist mcar. 0rept rsplat pentru prerea pe care nu i-o ceruse nimeni, $ro? l plesni cu biciul peste faa tatuat. #sta nu-i ndeprt ns cu nimic sentimentul de prbuire i descurajare ce amenina s l copleeasc. i biciui nc o dat caii i i oblig s suie povmiul lung i pietros dinaintea lor. -e ntreba cte asemenea coaste i mai ateapt. 2amenii erau aproape la captul puterilor

542

i se ndoia c aveau s mai poat continua drumul pe timpul nopii. !u se tie cum, reueau totui s mearg mai departe sau, cel puin, cea mai mare parte a efectivelor reueau asta. &incizeci sau aizeci de care i epuizaser i ultimul atelaj de cai i $ro? le ls mprtiate pe drum, n urma lui. -oarele se nl rf cea de-a doua zi, cald ca un srut dup rcoarea nopii, ns era un srut neltor. n curnd, le nepa oc ii injectai i i ameea. Pentru prima dat, $ro? se gndi c ar putea s i gseasc sfritul acolo, pe drumul acela care nu ducea nicieri. - nc un deal, strig spre ultima sa perec e de cai, viind s-i plesneasc pentru a-i face s trag la trap, dar acetia se poticneau pe coasta uor nclinat, cu capetele atmnd i cu sudoarea de mult timp prefcut n sare alb pe coaste. & iar nainte s ajung pe creast, $ro? arunc o privire napoi spre coloana rzleit a armatei sale. !u era nevoie s-i numere ca si dea seama c pierduse jumtate din care. -ute de soldai pedetri se cltinau n urma coloanei, i, c iar sub oc ii lui, doi sau trei se mpiedicar i se prbuir pe drum, ca mori. )ulturii din vzdu i urmreau, ca sute de puncte ntunecate ce se roteau n cercuri nalte n albastrul cerului. )zu vreo civa cobornd s se ospteze din festinul pe care el li-% pregtise. - !u e(ist dect o cale, i spuse lui 4s tar, i aceea e nainte. Plesni din bici peste spinrile animalelor, care i continuar anevoie drumul. #junser n vrful dealului i $ro? fcu oc ii mari de uimire. -cena din valea de sub el nu semna cu nimic din ce-i imaginase el. n faa oc ilor lui se nlau ruinele vec ii ceti, cu contururile ei fantomatice i eterne. #a cum i se promisese, cetatea era mprejmuit de cmpii verzi i rcoroase i de o reea de canale prin care curgea apa ce lucea la soare. &aii simir mirosul apei i se mobilizar n uri cu fore noi. & iar i n graba aceea disperat, $ro? i fcu timp s evalueze situaia tactic. )zu imediat c oraul era neajutorat i fr aprare militar. Pe porile larg desc ise se npusteau cuprini de panic amrii ce se refugiau. &rndu-i copiii i bietele boccelue cu bruma de obiecte pe care le aveau, se

543

revrsau n uvoi pe valea ngust, dar abrupt, de la vest de Gallala. &iva infanteriti se aflau printre refugiai, dar acetia erau, n mod clar, derutai i nu mai fcuser de mult instrucie. !u se vedea nici urm de cavalerie sau de care de lupt. 'rau ca o turm de oi n faa unei aite de lupi, numai c lupii erau obosii i mori de sete. - -eut ni i-a dat n mn, strig triumftor $ro?. nainte de apusul soarelui, o s avei mai multe femei i aur dect o s putei duce. -trigtul lui fu preluat de brbaii din spate, care l duser mai departe, i cu toii coborr ct putur de repede, cu caii epuizai, pn la primul canal de irigaie. -e aruncar ct erau de lungi n el6 caii sorbeau lic idul binecuvntat pn cnd burile li se umflar ca i cnd ar fi fost toi gestani. 2amenii se lungir pe mal, vrndu-i capetele n ap sau umplndu-i coifurile i aruncnd cu ap peste capete i pe gtlejuri.

r fi trebuit s m lai s otrvesc canalele de irigaie, coment sec !efer, urmrind spectacolul din partea opus a

vii. - ,tii prea bine c nu puteai face asta, i scutur $aita coama argintie. #r fi fost o ofens pe care zeii nu i-ar fi iertat-o niciodat. n zonele astea aride, numai -et sau -eut s-ar putea bucura de o aa fapt. - #zi, mi-a juca foarte bine crile pe -et , zmbi mo ort !efer, spunnd cuvintele acelea mai mult ca s l provoace pe mag. )oi, pungailor, ai fcut o treab bun, i arunc el privirea spre cei doi beduini zdrenroi care stteau n genunc i lng $aita. Pltete-i i las-i s plece. - !u pun nici un pre pe aur, i e(plic $aita. &nd am stat la Gebel !agara, i-au adus la mine copiii i i-am vindecat de floarea galben. 5cu semnul binecuvntrii deasupra brbailor g emuii i spuse cteva cuvinte n dialectul lor, mulumindu-le, pentru c- i riscaser vieile ca s l pcleasc pe $ro?, i promindu-le

544

protecia sa i pe viitor. 'i i srutar tlpile, dup care disprur printre stnci. $aita i !efer i ndreptar toat atenia ctre scena ce se desfura n vale. 2amenii i caii lui $ro? buser att, c stteau s le crape burile, i acum i reluau poziiile. &u toate c pierduse attea care n timpul marului, totui raportul de fore era de trei la unu n favoarea lui $ro?. - !u putem s-l nfruntm n cmp desc is, medit !efer i se uit la masa de refugiai care se retrageau n valea de sub ei. n primul rnd, erau foarte puine femei n cetate - !efer meninuse numrul acestora sczut, ca s asigure ceva mai multe rezerve de ran lupttorilor si - i c iar i acestea, incluzndu-le pe "inta?a i "erD?ara, fuseser evacuate din Gallala de dou zile, mpreun cu toi copiii, cu bolnavii i rniii. "eren plecase cu una din cruele ce purtau tezaurul, aurul pe care l capturaser de la falii faraoni. !efer i trimisese pe toi la Gebel !agara, unde $ro? nu avea s-i gseasc niciodat i unde firicelul de ap avea s i susin e(act pn se decidea soarta btliei. #cum, Gallala era lipsit de orice fel de valori, de care, arme i armuri. Privi cu satisfacie spre refugiai. & iar i de la o distan aa de mic, era greu de spus cB nu erau femei i civili, ci infanteriti travestii. "uli dintre aceti voinici se mpiedicau i clcau pe fustele lungi i pe aluri. 9occelele pe care le purtau n brae nu erau bebelui, ci arcuri i sbii nfurate n earfe. +ncile lungi fuseser ascunse printre stnci, unde atepta i cea mai mare parte a efectivelor lui !efer. $oate trupele lui $ro? terminaser adpatul i traversau punile n formaie strns i ordonat, val dup val de care de lupt. #pa i trezise n mod miraculos la via, iar naintea lor se afla promisiunea jafului i a mcelului. - - dea *orus s-l convingem pe $ro? s ne urmreasc i s intre n vale, opti !efer. 0ac nu muc momeala i se nspustete, n sc imb, asupra cetii lipsite de aprare, ne ia apa i nutreul. #m fi nevoii s purtm lupta n cmp desc is, unde el ar avea toate avantajele. $aita nu rspunse. -ttea cu talismanul de aur lipit de buze i

545

cu oc ii ridicai spre cer, n atitudinea pe care !efer ajunsese s o cunoasc att de bine. 4namicul era destul de aproape acum, pentru ca !efer s disting carul lui $ro? n masa de ve icule n micare, ndreptndu-se spre gura vii nesate cu refugiai grbii. $ro? se afla n mijlocul primei linii, cu cte zece care de-o parte i de alta, pe un front ndeajuns de larg ca s mture valea din lateral, n spatele lui, n formaie, se desfurau carele rmase. Praful se aeza peste ei i se lsase o tcere teribil. -ingurele zgomote erau flecritul slab i vacarmul amrilor care se retrgeau prin gura vii nguste. - *aide, $ro? =ru?. opti !efer. &omand atacul. 4ntr n istorie. n carul din frunte, n prima linie a efectivelor comasate, 4s tar "edul sttea g emuit lng silueta masiv, n armur, a lui $ro?. 'ra att de agitat, nct ntinse mna s trag de panglicile mpletite n barba lui $ro?. - "irosul magului plutete n aer ca putoarea unui cadavru vec i de zece zile, rosti cu voce ascuit. 5cuse spume la gur i mproca de emoie/ $e ateapt acolo, sus, ca o fiar devoratoare de oameni. i simt prezena. =it-te-n sus, mrite faraon. $ro? era destul de tulburat ca s arunce o privire spre vzdu . )ulturii coborser i mai jos. - 0a. 0a. ncerc 4s tar s i mreasc avantajul. -nt puii lui $aita. #teapt s fie rnii cu carnea ta. $ro? se uit din nou spre trofeul ce l atepta n vale, ns umbrele vulturilor umpleau tcut distana ce l desprea de acesta i l fceau s ezite. #scuns printre stncile de pe partea abrupt a vii, !efer i urmrea fiecare micare. 'ra att de aproape, nct lui !efer i se pru c i poate citi e(presia feei. - nainte, $ro?. murmur !efer. -un atacul. &ondu-i armata n vale. -imea ndoiala din felul n care $ro? se juca cu urile i ntoarse capul s vad figura numai piele i os a lui 4s tar, care era lng el. 5aa vopsit n albastru a medului era serioas i ntoars spre $ro?. )rjitorul l trgea de armur ncercnd din rsputeri

546

s-l conving de ceva. - ' o capcan pe care i-a ntins-o magul. 0e-ar fi s nu mai ai niciodat ncredere n mine, mcar acum trebuie s m crezi. "oartea plutete n aer, mpreun cu du oarea trdrii. -imt vrjile lui $aita asemenea unor aripi de liliac ce m plesnesc peste fa. $ro? se scrpin n barb, apoi arunc o privire peste umr la irurile de care aezate roat lng roat i la soldaii aplecai nainte, ateptnd cu cruzime comanda sa. - ntoarce-te, mrite $ro?. Pune mna pe ora i pe fntn. !efer -eti i magul vor pieri n deert, aa cum era s pim i noi. &alea aceea e sigur6 cealalt e nebunie curat. Pe deal, !efer i ngust oc ii vzndu-i soldaii deg izai alergnd cu pai mruni n susul vii i i ddu seama c momentul favorabil trecea pe lng ei. - &e-% reine pe $ro?1 0e ce nu se angajeaz n atac1 se plnse !efer cu voce tare. 0ac nu o face acum... - =it-te n vrful dealului, zise $aita, fr s desc id oc ii. #a agitat cum era, !efer arunc o privire ntr-acolo i ng e. Pumnul i se strnse pe minerul sbiei pn cnd nc eieturile degetelor i se fcur albe ca oasele. - !u se poate. gemu el. +a captul ndeprtat al vii, ns perfect vizibil din locul unde erau aezate carele lui $ro?, era o lespede de piatr. 0e form ptrat i colorat n ocru, ddea impresia unui monument ridicat de mna omului la marginea drumului. #colo, deasupra muuroiului de refugiai, i fcuse apariia o siluet. 'ra o femeie tnr i subire, cu pr lung i negru ce i ajungea pn la mijloc. Chiton-u0 era in culoarea roie a casei lui #pepi i ieea strlucitor n eviden, o pat de culoare n peisajul mo ort dominat de stnci golae i nisip. - "inta?a. suspin !efer. 4-am poruncit s se duc cu "eren i "erD?ara la Gebel !agara. - ,tim amndoi c nu i-ar fi nclcat porunca niciodat, desc ise $aita oc ii, zmbind ironic. Prin urmare, se pare c i-a neles greit vorbele. - $u ai fcut asta, zise !efer cu amrciune. 2 foloseti drept momeal pentru $ro?. #i pus-o n pericol de moarte.

547

- Poate c reuesc s controlez khamsin-ul, recunoscu $aita, ns nici mcar eu nu a putea s-o controlez pe "inta?a #pepi. &eea ce face ea acum face pentru c vrea. :os, $ro? se ntorsese s ordone carelor s se ndeprteze, s lase fugarii s scape i s pun mna pe fntn i pe ora, dup cum l sftuise 4s tar. nainte s scoat vreo vorb, l simi pe 4s tar nepenind lng el i murmurnd/ - #sta e o vraj de-a lui $aita. $ro? se rsuci i i ainti oc ii n susul vii6 zri o siluet delicat, ntr-o roc ie roie, stnd dreapt pe lespedea de piatr galben. 2 recunoscu ndat pe cea care era obiectul urii i al furiei sale/ - "inta?a #pepi, mri el, am venit dup tine, celu necredincioas. 2 s te fac s-i rogi moartea. - ' o iluzie, mrite faraon. !u-% lsa pe mag s te amgeasc. - !u e nici o iluzie, rspunse nverunat $ro?. 2 s i-o dovedesc, atunci cnd o s-mi ngrop mdularul n carnea ei cald i o s-o ptrund pn o s i se scurg tot sngele. - "agul te-a orbit. url 4s tar. "oartea e peste tot n jurul nostru. )rjitorul ncerc s sar din car i s-o ia la fug, dar $ro? l apuc de buclele lucioase i-l trase napoi/ - !u, nu, nu, stai cu mine, 4s tar. 2 s te las s guti din crptura ei dulce nainte s-o arunc turailor mei s-o termine, promise el. nainte. "ar. rcni, ridicnd pumnul strns deasupra capului. &arele de pe ambele flancuri naintar odat, iar irurile din spate l urmar pe $ro? n vale. )rfurile sulielor sclipeau n btaia razelor de soare i colbul se ridica n jurul lor precum norii de fum. &oada coloanei de refugiai era la trei sute de pai n faa lor, cnd $ro? ddu urmtorul ordin/ -nainte la galop. #tacai. &aii nir nainte i, ntr-un bubuit crescnd de copite i roi, pornir pe coasta ngust. - $ro? a czut n plas, spuse ncet !efer. 0ar cu ce pre1 0ac pune mna pe "inta?a... !u reui s i duc vorba pn la capt, ci privi nelinitit silueta ei nalt i subire stnd senin n

548

calea furtunii. - #cum, ai pentru ce s lupi, zise blnd $aita. !efer simea cum toat dragostea i ngrijorarea de moarte pentru "inta?a se transformau n furie rzboinic, o furie rece i dur ce-i ascuea toate simurile i i umplea toat fiina, fcndu% incapabil s se gndeasc la altceva. &nd falanga de care trecu pe sub locul unde se afla el, iei de sub stnca ce l ascunsese privirilor. $oat atenia lui $ro? i a soldailor acestuia era ndreptat asupra bietelor victimei dinaintea carelor ce goneau. !u observaser figura nalt ce apruse subit undeva, deasupra lor. $oi oamenii lui !efer ns l vedeau foarte clar, de unde erau ascuni, printre bolovanii de pe ambele laturi ale vii. !efer nl sabia deasupra capului i, cnd ultimul car trecu n goan pe dedesubt, o ls jos cu o micare brusc. &ruele erau inute n ec ilibru pe panta abrupt cu ajutorul proptelelor de sub roi i al frBng iilor de susinere. 'rau ascunse de oc ii dumanilor de iarba uscat, de aceeai culoare cu peisajul nconjurtor, i erau att de ncrcate cu pietre, nct osiile se lsaser. +a semnalul lui !efer, cruaii traser proptelele de lemn de sub roi i tiar sforile. 0in ambele pri ale vii, cruele se ndreptar n vitez spre margine i se prbuir apoi peste carele comasate jos. &nd 4s tar ip lng el, $ro? i desprinse privirea de pe figura "inta?i, din captul ndeprtat al vii, i zri ve iculele uriae ce i distrugeau escadroanele. - napoi, rcni el. 3upei rndurile. comand, ns pn i vocea lui tuntoare se pierdu n vacarmul general. #tacul, odat pornit, nu mai putea fi oprit, i nu e(ista spaiu de manevr n spaiul ngust al vii. Primele crue se prbuir n capul coloanei de atac. -unetul de lemn despicat se amesteca cu urletele oamenilor i nec ezatul cailor strivii de cruele care se rsturnau i i descrcau povara de pietre. 9rusc, drumul lui $ro? a fost blocat de una dintre crue. &aii cotir i intrar n carul de lng ei. ntr-o clip, magnificul atac se transform n aos de ve icule zdrobite i rsturnate i cai sc ilodii.

549

&ruele baraser valea din ambele pri. Pn i carele ce nu fuseser sfrmate sau rsturnate erau acum blocate, fcnd sforri disperate s-i revin. -copul folosirii unui car era acela de a ctiga vitez i libertate de manevr, de a trage i a se retrage n vitez. #- cum, erau imobilizai ntre pereii de piatr, iar arcaii lui !efer erau pe povmiurile de deasupra lor. Primele arje decimaser vizitiii lipsii de aprare. n cteva minute, valea se prefcu ntr-un abator. &iva dintre oamenii lui $ro? srir din ve iculele prinse n capcan i pornir s urce coasta pe jos. 'rau ns epuizai de marul istovitor i mpovrai de armur. $erenul era abrupt i coluros, i nu puteau nainta dect anevoie. 0e la adpostul blocurilor de piatr i al zidurilor de piatr, zareba, construite la iueal, soldaii lui !efer i ntmpinar cu lnci lungi i sulie. "ajoritatea au fost dobori nainte de a ajunge la prima linie defensiv. $ro? se uita nnebunit mprejur, cutnd o cale de a iei din capcan, dar unul din caii si era mort, zdrobit de ncrctura de pietre ce i blocase drumul. n faa lui se ng esuiau alte ve icule i nu avea unde s ntoarc sau s se retrag. -geile i suliele i bziau pe la urec i, zngnind de aripile carului i lovindu-se cu zgomot de coiful i de platoa sa. Pn s reueasc $ro? s l opreasc, 4s tar profit de nebunie ca s o zbug easc de pe platforma carului i s o ia la fug printre care distruse i cai ce se prbueau nec eznd. #poi, $ro? se uit din nou n sus i constat cu uimire c "inta?a sttea n continuare nemicat deasupra movilei de pietre ocru, c iar n faa lui. -e uita la el cu o privire rece de repulsie ntiprit pe faa ei frumoas, iar asta l aduse pe $ro? n pragul nebuniei. i nfca arcul de lupt din coul cu arme de pe arip i cut o sgeat n tolb, dup care se rzgndi, arunc deoparte arma i url la ea, peste capetele cailor ce se ridicau n dou picioare/ - !u. 2 sgeat e o pedeaps prea bun pentru o cea n clduri. )in s te iau cu minile goale, vreau s simt cum te zbai cnd o s storc i ultima suflare din tine, trfiili mpuit. i scoase sabia i sri jos. #lerg pe sub copitele cailor ce se

550

cabrau i se strdui din greu s treac peste crua rsturnat. 0oi dintre oamenii lui !efer srir din spatele stncilor ca s i taie calea, ns el i sfrtec i trecu peste trupurile lor ce nc se micau. 2c ii i erau fi(ai lacom asupra fetei n rou ce sttea mndr i nenfricat pe culme, asemenea flcrii ce atrage molia. !efer l zri pe $ro? ieind din ncercuire i cobor coasta, srind din stnc-n stnc/ - 5ugi, "inta?a. ndeprteaz-te de el. strig cu otrre, ns ea fie nu-% auzi, fie nu vru s l asculte. $ro?, n sc imb, l auzi, se opri i se uit n sus/ - )ino, biea. #m o lam destul de mare i pentru tine, i pentru trfa ta. 5r s se opreasc din alergat, !efer azvrli sulia pe care o avea n mn, ns $ro? o prinse n centrul micului scut rotund i uor pe care l purta pe umr i arma ateriz cu zgomot pe stnc, la picioarele "inta?i. 'a o ignor. +ovitura i-a distras atenia lui $ro? pre de o clip, i !efer ajunse dintr-un salt pe terenul plat, n faa lui. $ro? lu poziia de aprare, cnd !efer veni s-l nfrunte i c ipul i se strmb ntrun rnjet feroce. -e g emui n spatele scutului su de bronz i nvrti sabia n mna dreapt/ - *ai, celuule, zise el. --i testm preteniile la dubla coroan. !efer se folosi de avntul cptat n timp ce cobora panta i se npusti spre el fr s se opreasc vreun moment $ro? primi prima lovitur n cercul de bronz. !efer fcu un salt napoi c iar cnd $ro? spinteca aerul spre el, peste marginea scutului uor. !efer se apropie din nou, rspunznd la lovituri cu mpunsturi de sabie. 2amenii lui !efer l zriser pe acesta repezindu-se n josul dealului. i urmaser e(emplul, prsind adpostul stncilor i cobornd n valuri. n cteva secunde, toata valea, de la un capt la altul, gemea de brbai care se luptau, se mcelreau i se strpungeau cu sbiile sau suliele. !efer simul c atac oldul lui $ro?, intind spre locul de mbinare a armurii. &nd $ro? ddu s se apere, atac cu dosul lamei spre faa acestuia. $ro? rmase surprins att de sc imbarea

551

de direcie, ct i de viteza loviturii. &u toate c i trase capul pe spate, lama sbiei lui !efer i tie obrazul i sngele i ni n barb. 3ana l nvior i $ro? mugi i se repezi spre !efer. Envrtea lovituri din orice ung i cu atta repeziciune, nct sabia prea s formeze un zid impenetrabil de bronz strlucitor n jurul su. !efer se vzu nevoit s dea napoi n faa atacului, pn simi lespedea de piatr pe care sttea "inta?a intrndu-i n spate. !u mai avea unde s se retrag i nici spaiu de manevr, i era silit s-i msoare puterile cu fora de taur a lui $ro? i s-i pareze fiecare lovitur. ntr-o confruntare de acest fel, foarte puini brbai puteau s-i fac fa lui $ro?, ce prea inepuizabil, aa c acesta rse cnd !efer izbuti s i rspund la cteva lovituri. - - vedem ct ai s mai poi s noi mpotriva curentului, biea. 'u pot s-o in tot aa o zi ntreag, daJ tu poi1 ntreb el, fr s rateze nici o lovitur. -biile continuau s loveasc cu sunete metalice asurzitoare, n timp ce $ro? se mica ncet spre dreapta, blocnd singura cale pe unde !efer ar fi putut s-i scape din g eare. 5ora lui $ro? era ca o sti ie a naturii. !efer simea c e prins de o furtun uria i la fel de neajutorat, de parc ar fi fost purtat de talazurile spumegnde ale oceanului. 2rict de mult l-ar fi clit anii de antrenamente asidue, nu era pregtit pentru aa ceva. i simea mna dreapt obosind i ncetinindu-i micrile n ncercarea de a-i ine piept lui $ro?. $ro? l crest la gt, ntr-o parte, i n cteva secunde i spintec corsetul de piele i l tie peste coaste. !efer tia c singura lui ans de a supravieui unei asemenea furtuni era s rspund cu viteza i agilitatea sa forei brute a lui $ro?, ns era intuit de stnc. $rebuia s scape de-acolo. Prinse urmtoarea lovitur n aer i o ndeprt ntr-att, nct s poate s scape ns, n saltul acela, i ls descoperit flancul stng. $ro? i reveni i fcu o mpunstur joas, care i tie coapsa c iar deasupra cartuului tatuat de $aita. -ngele se scurgea pn pe sanda i lsa urme de fiecare dat cncf fcea vreun pas. =ltimele fore ale lui !efer scdeau vznd cu oc ii, iar $ro?

552

i ridic sabia i i-o bloc cu a sa, forndu-% s ridice garda din ce n ce mai sus. !efer tia c, dac ncerca s scape, i e(punea pieptul unei lovituri mortale. 3njetul de pe c ipul lui $ro? era unul triumftor/ - &uraj, biete. #proape c s-a sfrit. 0up-aia o s poi s te odi neti - pe vecie, spuse el, nemaiputnd de bucurie. !efer o auzi pe "inta?a strignd ceva, dar n-avea nici o noim, i nu putea s-i permit s i se distrag atenia. Encetncet, $ro? l for s lase sabia ntr-o parte i l domin, aa c ajunser piept la piept, apoi, dintr-o dat, i mut centrul de greutate pe partea stng, spre piciorul rnit al lui !efer. #cesta ncerc s i in piept, dar ced. $ro? i bg piciorul pe sub clciul lui !efer i l arunc pe spate. -abia zbur din strnsoarea i aa slbit a lui !efer, i, cnd acesta zcea pe pmntul ars de soare, $ro? i nl sabia deasupra capului, cu ambele mini pregtindu-se s dea lovitura final. '(act atunci e(presia feei i se sc imb ntr-una de surpriz, uluire c iar. !u apuc s duc lovitura pn la capt, n sc imb, duse mna la ceaf. 2 aduse apoi n faa oc ilor i vzu c era mnjit de propriul snge. 0esc ise gura sB zic ceva, dar un uvoi de snge strlucitor i se scurgea pe la colurile gurii, i $ro? se ndeprt fr grab de lng !efer. -e olb n sus, la "inta?a, care sttea pe lespedea de piatr de deasupra lui. &u un sentiment detaat de nencredere, !efer vzu coada suliei ieind din ceafa lui $ro?. &nd l vzuse pe !efer cznd, "inta?a nfcase sulia ce zcea la picioarele ei, arma pe care !efer o azvrlise la nceputul nfruntrii, i o aruncase n spatele lui $ro?. )rful ptrunsese pe sub marginea coifului din bronz al lui $ro?, n adncime, ratnd cu puin ira spinrii, dar desc iznd artera carotid. -tnd ca un monstru de piatr, cu gura larg desc is i vomitnd o balt de snge, $ro? ls sabia s-i cad din mn i o apuc pe "inta?a de mijloc i o tr ipnd de pe lespedea de deasupra lui. -e strduia s spun ceva, dar uvoiul de snge ce-i nea din gur i neca vorbele. "inta?a ip, cnd el o zdrobi de pieptul lui, i !efer se ridic mpleticindu-se. 3idic sabia lui $ro? de unde o scpase acesta i c iopt n spatele lui.

553

ipetele "inta?i parc i dduser fore noi6 trimise prima lovitur printre zalele armurii lui $ro?, nfignd sabia adnc n spate. $ro? nepeni i o ls pe "inta?a s cad6 fata fugi de lng el, i !efer scoase sabia i l njung ie nc o dat. &ltinndu-se pe picioare, $ro? se ntoarse ncet cu faa la el. 5cu un pas spre !efer, ntinznd minile nclite de snge s l apuce. !efer i nfipse sabia n gt i $ro? se prbui n genunc i, agndu-se de lam. !efer o smulse, crestnd adnc degetele i palmele lui $ro?, retezndu-i muc ii i nervii. $ro? czu n fa i !efer l njung ie printre zale, ntre omoplai, pn la inim. +s sabia n el i se ntoarse spre "inta?a, g emuit la adpostul stncii. 'a zbur ctre el i l mbri cu toat puterea. #cum, c pericolul trecuse, "inta?a i pierduse rceala de g ea i suspin, aproape incoerent/ - &redeam c o s te omoare, dragostea mea. - #proape c reuea, dac nu erai tu, gemu !efer. i datorez viaa. - # fost cumplit, tremur vocea "inta?i. #m crezut c n-o s mai moar vreodat. - 0oar era un zeu, ncerc !efer s fac o glum, dar nu izbuti. #i nevoie de ceva timp ca s-l omori. i ddu seama c zgomotele btliei din vale se sc imbaser. innd-o pe "inta?a n brae, se ntoarse s vad ce se ntmpl. 2amenii lui $ro? asistaser la uciderea faraonului lor i nu mai aveau pentru ce s lupte. i aruncau armele acum i cereau ndurare/ - #junge. #junge. !e predm. -lav faraonului !efer -eti, adevratul faraon. 0ndu-i seama c a ctigat, !efer simi cum i se scurg ultimele rmie de putere din trupul plin de rni i nsngerat. "ai gsi destul for s ridice vocea i s strige/ - &ruai-i. -nt egipteni, frai cu noi. &ruai-i. &nd !efer se prbui, $aita apru pe neateptate la cptiul lui i o ajut pe "inta?a s l pun jos, pe pmnt. n timp ce ei doi i ngrijeau rnile i i opreau sngerarea din rana adnc de la picior, ofierii sosir s-i dea raportul faraonului. !efer nu inu cont de rnile sale i ceru s fie informat cine supravieuise btliei i cine fusese rnit sau ucis. &u bucurie,

554

vzu cum cpitanii si de ncredere, *ilto, - aba?o i -occo se aflau printre cei care se ng esuiau n jurul lui, bucurndu-se de victorie, mndri de ei i de oamenii lor, fericii s l vad n via. 5cur o targ din lnci i l transportar n josul vii, spre Gallala, ns aceast cltorie se dovedi foarte lung, pentru c ofierii i soldaii capturai se mbulzeau pe marginea drumului, ngenunc ind dezarmai i cu capetele goale, s cear ndurare, strigndu-i cina i regretul c au ridicat armele mpotriva adevratului faraon. Pn s ajung la porile cetii, !efer trebui s fac de trei ori semn ca targa sB fie cobortB i s ngduie centurionilor i cpitanilor sB nainteze i s-i srute picioarele. - ) iert de pedeapsa cu moartea ce se cuvine pe drept trdtorilor, le zise aspru, dar sntei toi degradai la gradul de sergeni ai 0etaamentului #lbastru i va trebui s vB dovedii nc o dat ndatoririle i credina fa de &asa $amose. l slvir cu toii pentru ndurarea sa, dar !efer se ncrunt i cltin dezaprobator din cap atunci cnd i se adresar ca unui zeu/ - 'u nu fac parte din panteon, aa cum au pretins blasfemiatorii $ro? i !aja. 'i ns nu puteau fi convini i i rennoir laudele i declaraiile, i pn i oamenii si, n frunte cu rzboinicii 0rumului 3ou, i alturar glasurile celor ale nvinilor, implorndu-% si proclame apartenena la divinitate. &a sB le distrag atenia, !efer i mpri poruncile cu o min ncruntat/ - &adavrul lui $ro? =ru?, fals pretendent la dubla coroan a 'giptului, va fi ars fr ceremonie aici, pe cmpul de lupt, iar sufletul su va rtci pe veci cutnd, dar negsindu-i niciodat casa. -e auzi un murmur de groaz, cci aceasta era cea mai nfiortoare pedeaps ce putea fi nc ipuit. - &eilali inamici mori vor fi tratai cu tot respectul i li se va ngdui s fie mblsmai i ngropai cum se cuvine. !umele lui $ro? =ru? va fi ters de pe toate monumentele i cldirile de pe acest pmnt, iar templul ridicat de acesta n cinstea propriei persoane la #varis va fi dedicat, n sc imb, naripatului *orus, n memoria victoriei pe care ne-a adus-o n aceast zi, n

555

faa cetii Gallala. &u toii aprobar acest decret, iar !efer continu/ - $ot ceea ce i-a aparinut lui $ro? =ru?, toate bogiile i proprietile, sclavii i cldirile, magaziile i mrfurile de orice natur vor fi confiscate de ctre stat. $rimitei crue cu burdufuri cu ap pe drumul spre -afaga, mpreun cu grjdari i medici care s aduc toi caii, carele i oamenii lsai n urma sa de $ro? =ru?, n marul su arogant spre capitala noastr de aici, Gallala. 0ac i reneag pe falii faraoni i jur credin &asei $amose, prizonierii vor fi iertai i recrutai n armatele noastre. &nd ddu i ultimul decret, vocea lui !efer era rguit, el era palid i aproape epuizat de efort. &nd trecur de porile cetii, o ntreb ncet pe "inta?a/ - =nde e $aita1 +-a vzut cineva pe mag1 ns $aita dispruse.

aita urmrea de la nlimea dealului de deasupra cm- pului de lupt cum flcile capcanei ng ieau armata lui $ro?, iar carele erau zdrobite de cruele ncrcate cu bolovani, n timp ce sgeile i suliele cdeau ca stolurile de lcuste peste supravieuitori, cnd o siluet bizar i atrase atenia de la aos. 4s tar "edul se strecura printre stnci. #semenea unui iepure ce alearg, disprea din raza sa vizual ca s reapar undeva mai sus, pe coast, ferindu-se i inndu-se ct mai jos. Printr-o vraj sau noroc c ior, reuea s evite sgeile i suliele aruncate de soldaii lui !efer i, n cele din urm, ajunse pe creast i se fcu nevzut. $aita l ls s scape. #vea s-i vin i lui rndul mai trziu. =rmri punctul culminant al btliei, folosindu-i toate puterile ca s acioneze ca un scut pentru !efer, care lupta singur mpotriva lui $ro?. & iar i de la deprtarea aceea, reui s ndeprteze multe din loviturile lui $ro?, ce ar fi putut fi fatale i, cnd acesta strpunse coapsa lui !efer, lama ar fi nimerit marea arter femural, dac $aita nu i-ar fi folosit toat influena s ndeprteze vrful armei.

556

0e cnd $aita o salvase pe "inta?a de pericolul n care se aflase la ntlnirea cu cobra zeiei, fata devenise un subiect pe care-% putea influena foarte uor. #vea inteligena i imaginaia care i desc ideau mintea ctre el. 'ra imposibil s influenezi un prost. #stfel, o c emase napoi la Gallala, s se arate lui $ro? n captul vii i s l atrag n capcan. #poi, cnd rmsese ncremenit de groaz pe stnca de deasupra celor doi lupttori, $aita i nfrnsese nc o dat voina i i sdise n minte impulsul de a apuca sulia ce zcea la picioarele ei. i ntriseLbraul drept ca s inteasc i s trag. #poi, cnd $ro? i ddu ultima suflare, se grbise s vin lng !efer i s i bandajeze rana periculoas de lng artera ce pulsa n coaps. &nd fraii si rzboinici ai 0rumului 3ou l ridicar pe targa de lnci, $aita, ndeplinindu-i, pentru moment, sarcinile, se pierdu prin gloat. !imeni nu i acord nici o atenie cnd se ndeprt. #dulmec urmele lsate de 4s tar n fuga sa din valea ngust i merse dup ele pn cnd i deveni imposibil s le mai disting pe pmntul ars de soare i tare ca dalele de mozaic de pe culmea dealului. $aita se opri i se aez pe vine. +u din scule o bucic de rdcin uscat i o bg n gur. n timp ce o mesteca, i desc ise mintea i ncerc s detecteze aura medului i urmele pe care le lsase n trecerea sa. &um rdcina i ascuea simurile, $aita zri aura ntr-un col al viziunii sale. 'ra o umbr efemer, de un verde nc is, care dispru cnd se uit spre ea direct. 5iecare persoan avea propria aur. 0atorit firii sale nobile i fiinei sale divine, !efer -eti emana o esen trandafirie, pe care $aita o detecta cu uurin. -e folosise de acea emanaie slab, trandafirie, ca s dea de urma lui !efer dup ce fusese mcelrit de leu, cnd el i "inta?a se rtciser n deertul de lng 0abba. #ura lui 4s tar "edul era ntunecat i ptat. $aita se ridic i merse pe urma ei, cu pai mari i ciocnind cu toiagul pietrele. 0estul de des, ddea cu oc ii de confirmarea fizic a faptului c era pe calea cea bun, datorit unei urme mnjite pe un petic de pmnt moale sau unei pietricele desprinse de curnd. 4s tar fcuse un ocol pe la sud, dup care se ntorsese spre Gallala. $aita se alarm i lungi pasul. 0ac 4s tar ncerca s se

557

apropie iar de !efer, ca s i fac vreun ru, $aita trebuia s i-o ia nainte. $otui, urmrirea l conduse la unul din carele abandonate de $ro? n marul su de pe coast. 4s tar luase ceva de acolo, i $aita nc ise oc ii s-i dea seama ce era acel lucru. - =n burduf, murmur el, i vzu locul unde medul rcise pmntul ca s scoat obiectul de sub carul rsturnat. =n alt recipient uscat i gol atma nc acolo. 4s tar l lsase, probabil, tiind c nu putea s care dect un singur burduf plin. $aita ridic burduful gol i i-l arunc peste umr. Prsi carul, cu caii mori n amuri ncepnd deja s put, i pomi dup 4s tar. &lind burduful dup el, 4s tar se ntorsese n direcia Gallalei. &nd ajunsese la marginea de deasupra cetii, se trse, pn la malul unui canal de irigaie. =rmele genunc ilor erau clare n lutul umed, unde se lsase s bea i s-i umple burduful de piele pe care l ducea cu el. $aita bu i el6 apoi, i umplu burduful. 0up asta se ridic i se lu dup urmele lsate de 4s tar, care se ndreptase spre est, ctre -afaga i rmul mrii. $aita se grbi s-l prind din urm. -e ls noaptea, ns $aita i continu drumul. &teodal, aura medului disprea complet, dar $aita i urma drumul. #lteori, se simea cu putere i $aita i mirosea du oarea slab, mucegit i neplcut. &nd se ntrea, ntrevedea esena medului6 i detecta firea rzbuntoare i dumnoas. -imea c 4s tar era speriat i demoralizat de ntorstura pe care o luaser lucrurile, ns puterile sale rmneau formidabile. &onstituia un pericol imens i real, nu doar pentru !efer i "inta?a, ci i pentru $aita nsui. 0ac i se ngduia s scape i s i refac forele risipite, putea, pe viitor, s amenine &asa lui $amose i #pepi. 4s tar era unul dintre iniiaii n magie, ns unul malefic, ceea ce l fcea cu att mai periculos. Putea, fr ndoial, s i controleze victimele de la distan i s trimit tot felul de blesteme asupra lui !efer i a "inta?i. Putea s le otrveasc dragostea pe care o simeau unul pentru cellalt, s le provoace suferin, avort i cium, dureri i boli ine(plicabile, rtciri ale minii, nebunie i, n cele din urm, moarte. !ici mcar $aita nu era imun la spiritul su otrvitor. 0ac i se permitea s scape, 4s tar putea, treptat, s macine i s distrug puterile lui $aita i s i zdrniceasc munca. #sta

558

numai dac $aita nu aciona acum, cnd avea ocazia, ca s l distrug cu totul. +una n cretere se nl deasupra colinelor golae i i lumin drumul lui $aita. &lca cu pasul acela lung i legnat cu care strbtea distanele asemenea unui clre. -imea c, naintea lui, 4s tar nu contientizase faptul c e urmrit i mergea mult mai ncet. &u fiecare ceas care trecea, $aita i simea tot mai puternic aura i mai aproape. ,,#m s-l ajung din urm nainte de rsritul soarelui AA, i zise i, n acel moment, se ncovoie i vomit pe drumul acoperit de pietre. &opleit brusc de o grea teribil, $aita fu gata s se Vprbueasc, ns i recpt ec ilibrul i se cltin napoi, tergndu-i gustul amar de bil de la gur. 7!eatentule.AA se mustr singur furios. 7#tt de aproape de persoana ituit, ar fi trebuit s fiu mai cu bgare de seam. "edul mi-a detectat prezena.AA 9u puin ap din burduf, dup care naint cu grij. nl vrful toiagului n fa i l balans ncet dintr-o parte n alta. 9rusc, acesta deveni greu n mna sa. Pomi n direcia aceea i zri n faa lui, lucind la lumina lunii, cercul de pietricele desc ise la culoare aranjate pe marginea drumului. - =n dar de la med, rosti cu voce tare. 4 se fcu din nou grea, dar se sili s o nfrng6 lovi pmntul cu toiagul i spuse unul dintre cuvintele puterii magice/ -Ncube! Greaa i trecu i putu s se apropie de cerc. 7!u e de ajuns s rup vrajaAA, se gndi mo ort, 7trebuie s o fac s se ntoarc mpotriva lui.AA -e folosi de captul bului ca s mute una dintre pietricelele din cerc, anulndu-i puterea. #cum, putea s se lase pe vine lng modelul creat de cellalt, fr s peasc nimic. 5r s pun mna pe pietricele, se aplec i le adulmec. "irosul medului se simea puternic pe ele i $aita zmbi cu satisfacie rece/ - +e-a atins cu minile goale, opti $aita. 4s tar lsase urme de transpiraie pe pietre, iar $aita putea s se foloseasc de ele. &u mare grij, s nu fac aceeai greeal, mic pietricelele cu vrful toiagului i le dispuse ntr-o alt form, semnnd cu un vrf de sgeat ndreptat n direcia n

559

care o apucase 4s tar. +u o gur de ap din burduf i o scuip pe pietre, care sclipir umede n lumina lunii. #poi, ndrept toiagul ca o suli n acelai sens n care aezase sgeata. -7.dash! strig i simi cum presiunea i apas timpanele, ca i cnd s-ar fi scufundat n adncurile unui ocean. & iar nainte de a deveni insuportabil, ncepu treptat s scad i magul se simi cuprins de o senzaie de bine i de plcere. )raja fusese fcut. ntorsese blestemul asupra medului.

a zece mii de pai naintea magului, 4s tar se grbea s strbat drumul. 'ra deja pe deplin contient c era urmrit. 'ra sigur c bariera pe care o pusese n cale putea s i opreasc pe majoritatea oamenilor, ns tia c nu avea s-l ntrzie prea mult pe cel de care se temea cel mai mult. Pe neateptate, se mpletici i i acoperi urec ile cu ambele mini. 0urerea era insuportabil, ca i cnd i-ar fi fost nfipt un pumnal ncins pn n strfundurile timpanelor. Gemu i czu n genunc i. - ' magul, suspin el. 0urerea era att de vie, c nu mai putea gndi limpede/ - # ntors vraja mpotriva mea. &u mini tremurtoare, scoase din sculeul de la cingtoare cel mai puternic talisman pe care l avea, mna mumificat a unuia dintre pruncii faraonului $amose, ce murise la scurt timp dup natere, n timpul molimei florii galbene. 4s tar profanase

560

mormitul micuului prin ca s o obin. "nua era neagr, cu degetele c ircite, ca o lab de maimu. i lipi talismanul de cap i simi cum durerea l las. -e ridic nesigur n picioare i ncepu s danseze, cntnd i tnguindu-se. 0urerea din urec i l prsi. 5cu un ultim salt n aer i se ntoarse cu faa spre drumul pe care venise. -imea prezena magului prin apropiere, ca ameninarea unui tunet ntr-o zi de var. -e gndi s i ntind o alt capcan, dar tia c $aita avea s o ntoarc mpotriva sa. 7$rebuie s m abat din drum i s mi pierd urma8, otr el. 2 lu la fug pe drum, cutnd un loc unde s i duc planul la ndeplinire. 0du n drumul su de o poriune de teren de ist cenuiu, ce se dovedise att de tare, nct nici mcar trecerea legiunilor lui $ro? nu lsase vreo urm. &u arttorul stng, desen uor pe piatr simbolul sacru al lui "ardu?, apoi scuip pe el i rosti cele trei nume tainice ale zeului, care aveau s i invoce apariia. - #scunde-m de dumani, mrite "ardu?. #jut-m s m ntorc cu bine n templul tu din 9abilon i am s-i aduc sacrificiul pe care l iubeti att de mult, promise el.
ita ajunse n punctul unde movila de ist cenuiu tra-

+ui "ardu? i plceau ndeosebi fetiele trimise n cuptoarele sale. 4s tar se aez ntr-un picior i opi cu spatele cincizeci i cinci de pai, numrul ezoteric al lui "ardu?, tiut doar de adepii acestuia. #poi, prsi iute drumul i pomi descriind ung iuri drepte nspre pustietatea din nord. -e ndeprta n grab, ncercnd s mreasc distana dintre el i cel care l vna. ersa poteca i se opri brusc. #ura care se simise cu atta putere cu cteva momente n urm, se evaporase precum ceaa la cldura soarelui ce rsare. !u rmsese nici gustul, nici mirosul, nici vreun alt semn vizibil de-al medului. i continu drumul pentru puin timp, ns nu capta nici o vibraie/ atmosfera era rece i moart. -e ntoarse n grab pn la locul unde pierduse orice urm de-a medului. 4s tar nu i-ar fi pierdut vremea

561

cu o simpl vraj de ascundere. 7,tie c &enua sau #pa i -ngele nu m-ar putea opri8, medit el. 3idic oc ii spre cer i, din firmamentul plin de stele, alese singura stea roie aflat jos, la orizont/ steaua zeiei +ostris. +u talismanul acesteia i ncepu s psalmodieze ,auda ctre <ei&. !u terminase bine prima strof, cnd simi o prezen mnioas, strin. =n alt zeu fusese invocat n locul acela i, cunoscndu-% pe 4s tar, putea s g iceasc foarte uor care era acela. ncepu cea de-a doua strof a odei i, pe piatra gola dinaintea lui apru o licrire, asemntoare celei a pereilor de cupru din care erau fcute cuptoarele din templul lui "ardu?, atunci cnd erau aprinse focurile pentru sacrificii. 7"ardu? e jignit i i arat mnia8, se gndi, cu satisfacie. -e aez deasupra focului ce plpia slab i inton/ - 'ti departe de pmntul i de templul tu, "ardu?, zeu al cuptorului. Prea puini te venereaz aici, n 'gipt. Puterile tale snt risipite. 4nvoc numele zeiei +ostris, i nu poi s i stai mpotriv. i ridic marginea chiton-ului. - i sting focul, "ardu?, spuse i, lsndu-se pe vine, urin pe stnc precum o femeie. #ceasta sfri i ls sB ias aburi din ea, asemenea unei bare de metal din forja fierarului, scufundat n ap. - n numele zeiei +ostris, d-te la o parte, "ardu? 0evoratorule, i las-mB sB trec. -tnca se rci rapid i, cnd aburul se risipi, magul reui sB disting din nou urmele slabe lsate de 4s tar, care duceau spre nord. )lul esut de 4s tar era strpuns i sfiat. $aita trecu prin el i i relu urmrirea. &ulorile de la orizont deveneau din ce n ce mai terse, iar dinspre rsrit lumina devenea tot mai strlucitoare. $aita tia c se apropia de med i i miji oc ii s dea de primele semne ale przii sale. n loc de asta, se opri brusc. +a picioarele sale se csca un u imens, ai crui perei abrupi se ngropau n bezna adncului fr sfrit. !ici un om nu ar fi putut s treac de acea prpastie i nu e(ista nici o posibilitate de a ocoli acest obstacol. $aita se uita la marginea cealalt. 'ra la o distan de cel puin o mie de pai, iar abisul prea i mai amenintor vzut din

562

acest ung i. )ulturii pluteau la nlime, deasupra acelui golf fr fund. =na din psrile groteti descrise un cerc n aer, ca s poposeasc n cuibul din bee i rmurele aezate n neornduial, ridicat pe o lespede nalt, de dincolo de prpastie. $aita ddu admirativ din cap. - "inunat, 4s tar. murmur el. Pn i vulturi. # fost o oper de maestru. !-a fi putut s m descurc mai bine dect tine, dar un asemenea efort necesit mare risip de fore. Probabil c te-a costat destul de mult. $aita pi peste marginea stncii i, n loc s se prbueasc n gol, puse piciorul pe pmnt solid. Peisajul cu stnci i prpstii, c iar i vulturii ce ddeau ocol prin vzdu , tremur i se sparse asemenea unui miraj, n clipa cnd te ndrepi ctre el. #bisul dispru i, n locul lui, rmase o cmpie domoal cu teren stncos, cu coline joase nvluite nc de umbre albastre n captul ndeprtat. n mijlocul acestei cmpii, la nici cinci sute de pai de el, sttea 4s tar "edul. 'ra cu faa la $aita, cu amndou minile deasupra capului, strduindu-se cu disperare s pstreze iluzia pe care o crease. &nd vzu c dduse gre i c $aita se ndrepta spre el cu pai mari, asemenea unui djin rzbuntor, ls braele jos cu un gest disperat de resemnare i se ntoarse spre dealurile de calcar de la cellalt capt al cmpiei pietroase. ncepu s alerge anevoie, cu vemintele negre nfurndu-i-se n jurul picioarelor. $aita l urma cu paii aceia lungi i neobosii i, cnd 4s tar arunc o privire n urm, pe faa plin de cerculee i spirale albastre se citea disperarea. Pre de o clip, se olb ngrozit la silueta nalt, cu pr argintiu, apoi se rsuci pe clcie i grbi pasul. Pentru un timp, izbuti s mreasc distana, apoi ncepu s oboseasc i $aita ctiga din ce n ce mai mult teren. 4s tar ls burduful cu ap de pe umr i alerg ceva mai repede, ns se afla la doar cteva sute de pai naintea lui $aita, cnd ajunse la dealurile joase de calcar, ce bteau n albastru-cenuiu n lumina zorilor. 0ispru n albia secat a unui ru. &nd $aita ajunse la gura albiei, zri urmele pailor lui 4s tar nirate pe terenul nisipos din faa lui, ns acestea dispreau dup col, unde albia fcea brusc la dreapta. $aita i clc pe urme ns cnd ajunse la colul din coloane de calcar, auzi

563

mritul ca un tunet nbuit i rgetul unei fiare slbatice. &nd mai fcu un pas, vzu c spaiul se ngusta naintea lui i c n calea sa, blocndu-i drumul i plesnind din coad dintr-o parte n alta, sttea un leu imens. &oama neagr a animalului era ridicat, precum un tufi uria ce se cltina ca iarba n btaia vntului la fiecare rget ce-i ieea din flcile cscate. 2c ii leului erau aurii, iar pupilele dou fante negre, implacabile. "irosul ngrozitor de animal de prad umplea aerul ncins, du nind a oituri din care se osptase cu colii aceia lungi i galbeni. $aita se uit n jos, la nisipul n care erau nfipte labele imense, cu g earele scoase. <rea nc urmele picioarelor lui 4s tar, dar labele leului nu lsaser nici un semn. $aita nu se opri din mers. 3idic talismanul pe lanul su i naint spre animalul plin de bale. n loc sB creasc n intensitate, rgetul ncet, conturul capului deveni transparent, lsndu-% sB vad pereii de piatr ai albiei prin el. #poi, ca i cnd ar fi fost ceaa de deasupra unui fluviu, imaginea animalului pli i dispru cu totul. $aita pi prin spaiul unde sttuse leul i ddu colul. naintea sa, albia secat dintre stnci se ngusta i mai tare, iar marginile deveneau i mai abrupte, terminndu-se brusc ntr-un perete de stnc. 4s tar sttea cu spatele lipit de stnc, olbndu-se la $aita, nnebunit. #lbul oc ilor i devenise galben i era injectat, pupilele erau negre i dilatate. 0u oarea groazei sale era mai puturoas dect mirosul leului-fantomB. 3idic mna dreapt i ndrept un deget lung i osos ctre $aita/ - napoi, magule. rcni el. $e previn. $aita merse spre el i atunci medul ip din nou, de data aceasta ntr-o limb gutural, i fcu un gest de azvrlire a unor proiectile nevzute spre capul lui $aita. #cesta din urm nl repede talismanul lui +ostris dinaintea oc ilor i simi cum ceva trece pe lng capul su, uiernd asemenea unei sgei n zbor. 4s tar se ntoarse i o zbug i prin desc iztura strimt din peretele de piatr dinapoia sa, care fusese ascuns privirii lui $aita de trupul vrjitorului. $aita se opri la intrare i btu n portalurile de piatr cu toiagul. -tnc suna a piatr adevrat, iar el

564

auzi ecoul pailor greoi ai lui 4s tar ajungnd la o intrare ntunecat. "agul era aproape sigur c aceasta nu mai era o iluzie, ci locul adevrat de intrare ntr-o peter spat n stnc de calcar. $aita pi nuntru dup med i se trezi ntr-un pasaj jos, din piatr, slab luminat de razele ce strbteau prin desc iztura din spatele su. Podeaua peterii cobora n pant naintea sa i pi cu mai mare bgare de seam. #cum, era convins c pasajul era real n timp i spaiu i c nu fusese creat de med ca s i ncurce planurile sau s l pun pe o pist greit. #uzea ecourile pailor lui 4s tar, distorsionate i mrite de tunelul din fa. $aita i numr paii n timp ce cobora n bezn. 0up o sut douzeci de pai, lumina izbucni din nou, ca o emanaie puternic venind din adncuri. 0intr-o dat, apru o cotitur n tunel i, urmnd acea direcie, $aita se pomeni ntr-o peter larg, cu tavan nalt. n mijlocul tavanului era o bort care ducea, probabil, n afar, la aer, pentru c o raz puternic strpungea ntunericul peterii, venind prin acel orificiu. 0in podea se nlau stalagmite cu vrfuri ascuite, i cristatele strluceau precum colii unui rec in devorator de oameni. 0in tavanul nalt atmau stalactite-perec e, unele sub form de vrfuri de sgeat, altele asemenea aripilor luminoase ale zeilor. n partea cealalt a peterii, 4s tar se g emuise lng perete. #colo nu era nici o porti de scpare. &nd l vzu pe $aita aprnd n gura tunelului, ncepu s ipe i s bolboroseasc/ - ndurare, mrite mag. !oi sntem legai unul de cellalt. -ntem frai. &ru-m i o s-i dezvlui taine la care nici n-ai visat vreodat. 2 s-mi pun puterile n minile tale. 2 s fiu cinele tu credincios. 2 s te slujesc ntreaga via. 3ugminile i promisiunile lui erau att de demne de dispre nct, fr s vrea, $aita simi cum otrrea i slbete. !u era dect un licr de ndoial n mintea sa, ns 4s tar profit de sprtura minuscul a armurii, pe care o e(ploat imediat. 5lutur o mn, formnd un cerc cu degetul mare i cu arttorul semnul lui "ardu? - i strig ceva n limba aceea stranie i gutural. )enind de undeva, din spate, $aita simi cum o greutate

565

insuportabil i se aaz pe umeri i tentaculele invizibile ale unei caracatie uriae l cuprind i i imobilizeaz braele, nfurndu-i-se n jurul gtului ca s-l sugrume. -imi mirosul de came de om ars, aura 0evoratorului care l sufoca. !u se mai putea mica. 4n colul cellalt al peterii, 4s tar dansa i fcea tumbe, cu faa-i plin de tatuaje contorsionat ntr-o masc grotesc, cu limba scoas printre buzele albastre lingnd aerul asemenea unei pisici. i ridic fustele i i mpinse oldurile spre $aita. Penisul era n erecie, pielea dat napoi de pe capul umflat i purpuriu, asemntor unui fruct obscen. - <eia ta prpdit nu te mai poate proteja aici, n adncul pmntului, $aita. !u mai ai cum s birui n faa lui "ardu? 0evoratorul i a slujitorului su, 4s tar, ip el. ntrecerea noastr s-a nc eiat. $e-am nvins pe tine i vrjile tale. #cum o s mori. $aita i ndrept oc ii ctre tavanul nalt al peterii i i concentr toat atenia asupra uneia dintre stalactitele lungi i strlucitoare ce atma ca un imens pumnal lucios. i adun toat puterea rmas, ridic toiagul cu dreapta i l ndrept n sus. &u ultima suflare din plmni, strig ,2C.dash!3 cuvntul puterii magice. -e auzi un trosnet, ca g eaa ce se sparge n strfundurile unui g ear, i stalactita se desprinse din tavan i czu. +ovi umrul lui 4s atar, aproape de locul de unire cu gtul. i trecu prin piept i burt i i gsi ieirea prin anus. epua lung din piatr l intui de podeaua peterii, asemenea unui pete curat de intestine i lsat la uscat. n timp ce 4s tar se zbtea, tremura i ddea din picioare spasmodic, n c inurile morii, $aita simi cum greutatea i se

566

ridic de pe umeri i presiunea din jurul gtului cedeaz. "ardu? se retrsese i $aita putea din nou s respire. "irosul de came ars dispruse. #erul era din nou curat i vec i, rcoros i trdnd doar o slab adiere de mucegai. i lu toiagul, se ntoarse i travers tunelul napoi, s ias la aer curat i la lumina soarelui. +a intrare, btu cu toiagul n portalurile de calcar ale tunelului o dat, de dou, de trei ori. n adncurile pmntului, se auzi zguduitul stncilor ce se prbueau i o rafal de aer i praf btu dinspre gura tunelului, semn c, nuntru, tavanul peterii se drmase. - &u eapa de piatr ce-ti strpunge inima, nici mcar zeul tu blestemat nu te mai poate elibera din mormnt. <aci n el toat venicia, 4s tar. i ur $aita i se ndeprt.
ei trei soli ajunser n 9abilon abia n primvar, cnd

9tnd pietrele cu toiagul, gsi drumul napoi spre Gallala. stratul gros de zpad acoperea nc piscurile ndeprtate ale munilor din nord, unde-i aveau izvoarele cele dou mari fluvii. 5araonul !aja ;iafan i primi n audient pe terasa grdinii aflate cel mai sus din palatul de la 9abilon. 3egina *eseret sttea lng tronul su. -e mpodobise cu cele mai de pre bijuterii confiscate din tezaurul regelui -argon. Prul negru, ridicat n vrful capului, era acoperit de o plas de mtase pe care nestematele sclipeau asemenea stelelor de pe firmament. 9raele i erau ncrcate cu brri, iar degetele - cu inele att de grele, c abia i le putea ridica din cauza mrimii smaraldelor, rubinelor i safirelor. +a gt purta o piatr de dimensiunea unei smoc ine necoapte, limpede ca apa unui izvor de munte i att de dur, c putea tia sticla sau obsidianul. #ceast nestemat minunat venea dintr-o ar de dincolo de fluviul 4ndus, iar cnd soarele se reflecta n ea, suliele de lumin pe care le azvrlea vtmau oc ii. -olii erau cu toii ofieri de rang nalt n armata pe care faraonul $ro? o luase cu sine n vest, cu patru luni n urm.

567

)eneau cu mare team n suflet, riscndu-i vieile, cci aduceau veti cumplite. Goniser de att de departe i ntr-un ritm nimicitor, c erau slabi i ari de soarele deertului i al munilor nali. -e aruncar la picioarele tronului pe care sttea !aja, acoperit cu mai multe podoabe dect soia sa. - -lav ie, mrite faraon !aja, cel mai mare zeu al 'giptului. l salutar ei. -ntem purttorii unor veti teribile. & iar dac ceea ce avem s-i spunem nu i va fi pe plac, fii ndurtor i ndeprteaz-i mnia de capetele noastre. - )orbii. porunci aspru !aja. 0oar eu am s otrsc dac vei fi sau nu cruai. - #ducem veti despre faraonul $ro? =ru?, fratele vostru ntru divinitate i co-rege al 'giptului, anun ofierul &omandant al #vangardei, purtnd decoraia de &el "ai 9un din <ece "ii i #urul "ririi la piept. - )orbete. ordon din nou !aja, vznd c brbatul ovia. - 4n deertul din mprejurimile cetii antice a Gallalei a avut loc o btlie ncrncenat ntre armatele faraonului $ro? =ru? i cele ale uzuipatorului !efer -eti, zise omul, dup caie tcu din nou. - &ontinu. se ridic n picioare !aja, ndreptnd biciul regal spre faa omului, gest care aducea ameninrile torturii i morii. - Prin neltorie i vrji malefice, armata fratelui vostru i a faraonului nostru, $ro? =ru?, a fost dus la pierzanie. 'l a fost ucis, iar armata sa decimat. &ei care au supravieuit s-au alturat dumanului i lupt sub stindardul falsului faraon !efer -eti, fie ca -et s arunce asupra lui rzbunarea sa teribil i s-i teaig numele i toate faptele. #cest groaznic uzurpator se ndreapt cu toate forele spre #varis i spre ambele regate ale 'giptului unit. !aja se prbui la loc pe tron, cu oc ii uluii aintii spre mesager. +ng el, *eseret zmbea. &nd fcea asta, liniile de cruzime de la colurile gurii i dispreau i ea se transforma din nou ntr-o fiin de o frumusee de nedescris. #tinse braul lui !aja cu o mn plin de bijuterii i, cnd acesta se aplec spre ea, i opti la urec e/ - +udai fie zeii i slvit fie faraonul unic al 'giptului de

568

-us i de :os, preaputemicul !aja ;iafan. !aja se strdui s rmn sobru i s nu-i trdeze sentimentele, dar umbra unui zmbet i juc pre de o clip pe c ipul su usciv i att de frumos. Glasul i era uiertor i sczut, ns amenintor precum sunetul unui ti de sabie ascuit pe tocil/ - #ducei vestea morii unui zeu-faraon. 9lestem asupra voastr, cci sntei acum contaminai i copleii de nenorocire i g inion. - i fcu un gest ctre garda sa de corp, ce sttea n apropierea tronului. 4a-i din faa oc ilor mei i d-i preoilor lui "ardu?, s i sacrifice n cuptoarele lor, ca s domoleasc mnia zeului. &nd nefericiii fur legai i dui s fie sacrificai, !aja se ridic din nou i anun/ - <eul i regele $ro? =ru? e mort. i ncredinm sufletul zeilor. 0eclar naintea voastr c acum nu mai e(ist dect un singur conductor al celor dou regate, al tuturor teritoriilor i pmnturilor cucerite i al proprietilor 'giptului. "ai declar i c acest conductor snt eu, faraonul !aja ;iafan. - Bak-her! strigar toi curtenii i cpitanii, care stteau n jurul tronului su, scond sbiile din teac i btnd cu ele n scuturi. Bak-her! Glorie zeului-faraon !aja ;iafan. - 0ai de tire tuturor comandanilor i generalilor mei de armat c la orele prnzului snt convocai la consiliul de rzboi. $imp de unsprezece zile, din zori i pn la apusul soarelui, faraonul !aja prezid edinele de consiliu inute n sala tronului din palatul lui -argon. &u santinele postate la u, ca s mpiedice intruii sau iscoadele, i puser la punct planul de btaie. n cea de-a dousprezecea zi, !aja ordon mobilizarea tuturor efectivelor sale din "esopotamia i trimise ambasadori regilor vasali i satrapilor din teritoriile cucerite dintre 9abilon i graniele 'giptului. +e porunci s i pregteasc toate forele pentru rzboi i s se pun sub comanda lui n campania mpotriva lui !efer -eti. +a urmtoarea lun plin, cnd armata se adun n faa Porii #lbastre a cetii 9abilonului, erau patruzeci de mii de soldai puternici, cu toii veterani nsetai de snge, bine ec ipai cu cai, care, arcuri i sbii.

569

*eseret sttea lng brbatul ei, unicul faraon declarat al 'giptului, pe metereze, ca s treac trupele n revist. - &e privelite magnific, i zise lui !aja. !u a mai e(istat niciodat o astfel de adunare grandioas n toate analele rzboiului. - n marul nostru spre vest, nspre patria-mam, numrul nostru va spori o dat cu cel al sumerienilor, al itiilor, al urilor i al tuturor armatelor trimise de teritoriile cucerite de noi n trecerea pe acolo. !e vom ntoarce n 'gipt cu dou mii de care. &eluul nu va ndrzni s ne stea mpotriv. i arunc o privire de sus. !u simi nici pic de mil pentru fratele tu, !efer1 - !ici un pic. i scutur ea capul i bijuteriile sclipir i aruncar scntei n lumina soarelui. $u eti faraonul i brbatul meu. &ine se ridic mpotriva ta e un trdtor i i merit moartea. - #tunci, moarte o s capete, iar trdtorul mag va mpri cu el rugul funerar i vor arde mpreun, promise ncruntat !aja.

imir briza fluviului de departe, parfumul apelor dulci i rcoroase ce plutea n aerul deertului. &aii i nlar capetele i nec ezar. 4nfanteritii grbir pasul i i ndreptar privirile nainte, dornici s zreasc primele licriri ale apelor care, n aceast perioad a anului, erau umflate i ntunecate cu aluviuni bogate, carnea i sngele patriei-mam. !efer i "inta?a mergeau mpreun n fruntea lungului ir de care de lupt ce erpuia pe drumul comercial dinspre Gallala. "eren i "erD?ara erau n partea dreapt, n cea de-al doilea car din coloan. n ciuda protestelor "erD?arei, care l credea prea slbit i bolnav, "eren inuse mori s se afle n ve icul. - #m ratat btlia de la Gallala, dar jur c n-o s mai pierd nici una. #tta timp ct mai am suflare-n mine, o s merg alturi de regele i prietenul meu drag, declarase i, slab i palid ca o egret, sttea ano pe platform, cu urile n mini. &arele din fruntea coloanei ajunser n vrful dealului, iar

570

sub ei se ntindea valea verde a !ilului6 mreul fluviu strlucea ca topitura de cupru ce se revars din furnal, cu luciri roietice n lumina timpurie a zorilor. !efer ntoarse capul i i zmbi lui "eren/ - !e ntoarcem acas. "inta?a ncepu s cnte ncetior, apoi !efer i se altur, cu voce mai puternic/ +emplu al zeilor, ,oca a zece mii de eroi, Cel mai verde pm)nt de sub soare, :ra#ostea noastr cea mare. :ulcea noastr cas, *#iptul nostru iubit! #poi, "eren i "inta?a i adugar vocile i cntecul se rspndi n toat coloana. =n escadron dup altul, preluau refrenul bucuriei n timp ce erpuiau n josul povmiului. 2 alt armat veni s li se alture, cu vizitii narmai n ve icule, cu generali i cpitani la comanda regimentelor lor i cu legiuni de pedestrai n urma lor. n spate veneau superiorii, preoii i guvernatorii fiecrei nome, cu toii nvemntai n ainele de srbtoare, mpodobii cu lanuri i decoraii, unii n trsuri, alii n litiere duse de sclavi, alii clare sau pe jos. 0up ei veneau masele de ceteni ce dansau i cntau. =nele femei i purtau copiii n brae i plngeau de bucurie, cnd ddeau cu oc ii de brbaii, iubiii, fraii sau fiii lor n irurile armatei ce se ntorcea din e(il. &ele dou armate se ntlnir i se amestecar, iar superiorii i generalii se prosternar dinaintea carului faraonului. !efer cobor, i ridic pe cei pe care i recunotea i i mbri pe cei mai puternici i mai importani dintre ei, invocnd binecuvntarea zeilor asupra poporului su. &nd urc din nou n car, se aliniar cu toii n spatele lui i l urmar pn pe malurile !ilului. #colo, !efer cobor din nou i, complet mbrcat, plonj n ap. n timp ce ei se nirar pe mal,

571

ovaionndu-% i cntnd, el fcu baia ritual i bu din apa nmoloas a fluviului. =rcat din nou n car i mbrcat cu aine curate din in, purtnd pe cap coroana albastr, de rzboi, !efer conduse vasta adunare de-a lungul malului fluviului, ctre oraul #varis. Pe o distan de cinci mii de picioare n afara oraului, drumul era nesat de mulimea ieit s le ureze bun venit. Potoliser praful stropind drumul cu ap din !il i aezaser covoare din frunze de palmier i flori n calea sa. &nd sosir n cetate, porile erau larg desc ise i locuitorii se urcaser pe ziduri. 2amenii atmaser de metereze pancarte, mnunc iuri de flori cu parfum dulce i fructe. &ntau cu toii imnuri de credin, de laud i bun venit, n timp ce !efer, cu "inta?a alturi, trecu pe sub arcada porii. 5rumoi ca doi zei tineri, se oprir mai nti la magnificul templu de pe malul fluviului, ridicat de $ro? =ru? ntru proslvirea propriei diviniti. !efer trimisese oameni cu instruciunile sale cu mult timp nainte, i meterii pietrari lucrau deja de cteva sptmni bune. ,terseser toate portretele falsului faraon, ca i numele acestuia de pe perei i de pe naltele coloane ce susineau acoperiul. "unceau nc de zor la gravararea portretelor naripatului *orus i al faraonului !efer -eti, mpreun cu descrieri ale victoriei sale pe cmpul de lupt de la Gallala. !efer merse acolo s i ndeplineasc datoria de a aduce mulumiri zeului6 sacrific o perec e de tauri de un negru perfect pe altarul de piatr. 0up nc eierea serviciului religios, declar o sptmn de srbtoare, festiviti i osp, cu pine de mei din abunden, came de vac, vin i bere pentru toi, cu jocuri i piese de teatru care s i distreze. - 'ti iret, dragul meu, i spuse admirativ "inta?a. $e-au iubit i pn acum, dar de-aici ncolo o s te adore. 7Pentru ct timp, oare18 se ntreb !efer. 70e cum ajunge vestea despre ascensiunea noastr la tron la urec ile lui !aja, n ndeprtatul 9abilon, o s vin n mar spre noi, dac nu e deja pe drum. 2amenii o s m iubeasc pn cnd o sB ne bat el la poii.8

572

5araonul !aja ;iafan l unse pe generalul su de ncredere, #smor, rege al 9abilonului, satrap al propriului tron. i ls cinci sute de care, dou mii de arcai i infanterie cu care s menin i s pzeasc teritoriul cucerit. #poi, cu grosul otirii, ncepu marul spre 'gipt, s i recupereze coroana i tronul din minile brbatului care i le confiscase. #semenea unui bulgre de zpad ce se rostogolete de pe un munte, armata faraonului !aja ;iafan ctig n greutate i elan naintnd spre vest, peste cmpii i muni, pn la grania cu 'giptul. 4n timpul marului, regii vasali se strngeau sub steagul su i, cnd ajunse la pasul ; atmia, armata sa aproape se triplase ca numr. !aja se uit spre vest, dincolo de uriaa ntindere de nisip a deertului, unde era cetatea 4smailiDa, la captul "arelui +ac #mar, i spre graniele patriei sale. ,tiuse de la nceput c, n acest punct al marului, avea s fie mpiedicat de mrimea armatei sale, sting erit de mulimea oamenilor. n faa oc ilor si se ntindea imensul deert, lipsit de orice izvor sau oaz care s i susin armata pn cnd ajungea la 4smaili- Da. 'ra din nou silit s desfoare puncte de aprovizionare cu ap de-a lungul traseului pe care-% avea de strbtut. &nd i miji oc ii ca s nu l mai orbeasc lumina, reui s disting coloanele de crue cu ap, ncrcate cu vase din lut nirate de-a lungul drumului brzdat cu fgae de sub coast, asemenea unor viermi ntunecai ce se ncolceau n peisajul galben-brun. 0e luni de zile trudeau la construirea unor depozite provizorii de ap n pustiu, ngropnd vasele pline n nisip, apoi lsnd detaamente de infanterie s le pzeasc, n timp ce ei se ntorceau dup o alt ncrctur. #rmatei sale avea s-i ia aproape zece zile i zece nopi ca s fac traversarea. n tot acel timp, urmau s aib raii stricte, fiindu-le permis doar atta ap ct s i susin de-a lungul marurilor din timpul nopii i s fac suportabile zilele dogoritoare cnd se ntindeau s se odi neasc, rezistnd ariei la adpostul oricrui strop de umbr ar fi gsit sub vreun cort de in, arbust sau smoc mai nalt de iarb. - $e nsoesc n avangard, rosti *eseret n cortul lui i ntrerupndu-i irul gndurilor. 'l i arunc o privire scurt/

573

- #m mai discutat despre asta, se ncrunt el. 0up atBia ani de cstorie, nurii i frumuseea ei ncepuser s pleasc, umbrite de caracterul ei susceptibil, gelos i poruncitor. n ultimul timp, !aja petrecea mai mult timp printre concubinele sale, ndurnd tiradele ei de gelozie atunci cnd se ntorcea n patul ei. - #i sB vii mpreun cu celelalte femei, n convoiul cu bagaje, sub aripa lui Prenn, centurionul ariergardei. *eseret se bosumfl. &ndva, gestul acela fusese atrgtor, dar acum era doar enervant/ - #sta ca s poi s-i pui +assei un plod n pntece, cum ai fcut cu sor-sa, se plnse ea. -e referea la una din cele dou prinese care-i fuseser oferite drept ostatice lui !aja de ctre satrapul -umeriei, ca dovad a loialitii sale fa de coroana 'giptului. Prinesele erau amndou tinere, suple, cu sni mari. i vopseau sfrcurile i, n maniera sumerienilor, se fiau cu ei neacoperii. - #i devenit obositoare, nevast, ridic !aja buza de sus ntr-un zmbet ce prea mai degrab un rnjet. ,tii c e o problem politic. #veam nevoie de un fiu de la cel puin una din femeiuti, ca s-l aez pe tron atunci cnd moare moneagul. - :ur pe suflarea i inima lui -eut c nu o iei pe +assa cu tine n avangard, insist *eseret. - i jur bucuros, i trimise !aja un alt surs ucigtor. 2 iau pe -innal din *urria. #ceasta era o alt ostatic, c iar mai tnr dect cele dou sumeriene, abia fcuse paisprezece ani, avea prul de culoarea cuprului i oc ii verzi. 5esele i erau mari i rotunde. *eseret tia din e(perien c !aja era la fel de dornic s intre pe poarta din spate a citadelei, ca i pe cea din fa. - #m nevoie de un fiu i de la ea, i oferi !aja o e(plicaie rezonabil, ca s-l pun pe tronul #siriei. 3se apoi cu un nec ezat ncet, batjocoritor ndatoririle regalitii snt, 4ntradevr, mpovrtoare. 'a l sget furioas cu privirea i c em litiera cu perdele i perne de mtase s o duc napoi, n spatele coloanei, acolo unde Prenn forma ariergarda.

574

a sfatul lui $aita, !efer formase o pavz de cercetai de-a lungul rmurilor "rii 3oii, care s raporteze prezena oricror corbii, dei $aita era ncredinat c principala for de invazie a lui !aja va veni prin "arele 0eert de !isip. !aja i $ro? trecuser pe ruta aceea n drumul lor spre "esopotamia, aa c !aja o cunotea bine, iar armata sa era prea mare ca s poat traversa "area 3oie n vase, aa cum fcuse $ro?, cu o for mult mai mic. 0atorit unei minunate invenii a magului, !efer i ai lui cunoteau numrul e(act i componena trupelor adunate de !aja. =nul dintre centurioni, cu un rang nalt n armata lui !aja, era un vec i prieten de-al lui $aita, cruia i datora recunotina sa nemsurat. #cesta i trimisese un mesaj lui $aita, declarndui credina fa de faraonul !efer -eti i intenia sa de a dezerta i de a se altura armatei lui !efer. Print-un servitor de-al su, un negustor de covoare fine, ce pornea n fruntea caravanei spre 9eers eba, $aita i trimisese centurionului un rspuns prin care l instruia sB rmn n fruntea diviziei sale. 7'ti mai valorors ca spion, dect ca rzboinic8, i spusese i, prin intermediul negustorului de covoare, i dduse un dar neobinuit/ un co cu porumbei vii i un pergament de papirus, pe care era nscris un cod secret. &nd porumbeii erau eliberai de centurion, se ntorceau imediat la cuibul din #varis, unde ieiser din ou, purtnd legat de picior, cu o a de mtase, un mesaj codat scris pe o bucic din cel mai fin i mai uor papirus. Prin aceste mesaje, !efer ajunsese n posesia informaiilor despre numrul e(act i aezarea trupelor comandate de !aja. ,tia ziua e(act cnd !aja ncepuse marul din 9abilon i cte trupe lsase sub comanda lui #smor. !efer putea sB i urmreasc avansul spre vest, prin 0amasc i 9eers eba i prin celelalte orae i garnizoane prin care trecea n marul su. 5oarte curnd, se adeveri c $aita analizase corect situaia i c !aja nu avea s ncerce o traversare-surprizB a "rii 3oii. 'ra, ntr-adevr, otrt s dea un atac frontal prin "arele 0eert de !isip. !efer i retrase pic etele de pe rmul "rii 3oii i, imediat, i mut cartierul general i cea mai mare parte a armatei

575

nainte, spre garnizoana de la frontier, de la 4smailiDa, la marginea deertului. #ici aveau fntni pline cu ap dulce i puni mnoase pentru cai. #teptnd la 4smailiDa, rapoartele continuau s soseasc, aduse de porumbeii cltori. !efer nu afl doar informaii despre efectivele lui !aja, ci i cine era la comanda fiecrei divizii. "inta?a asista la consiliul de rzboi, n fortul de la 4smailiDa. &ontribuiile ei erau nepreuite/ era nscut icsos i i cunotea bine pe ofierii lui !aja, care fuseser cndva n slujba tatlui ei. &nd era mic, ascultase comentariile fcute de tatl ei n legtur cu acetia i avea o memorie formidabil, antrenat i ascuit n faa tablei de bao. 'ra capabil s l informeze pe !efer de punctele forte i de slbiciunile fiecruia dintre ei. #cum parcurgea lista pe care o primiser/ - #cesta, centurionul Prenn, care comand ariergarda, e rud cu mine, pentru c era unul dintre verii lui tata. l cunosc prea bine. 'l m-a nvat s clresc. i spuneam 7unc iul $on?a8, adic 7urs8, n limba mea, e(plic, zmbind amintirii. $ata spunea despre el c e credincios ca un cine, precaut i ncet, dar c, o dat ce i-a nfipt colii n beregata unui duman, se ine acolo pn ce acela i d suflarea. ntre timp, "eren i revenise complet i l implora pe !efer s i dea ceva util de fcut, aa c !efer l trimise nainte, cu o divizie de care, s iscodeasc naintarea lui !aja, cnd acesta avea s coboare de pe nlimi spre deert. 4scoadele lui "eren urmrir cruele cu ap ale lui !aja transportndu-i poverile de vase din lut i construind depozitele provizorii de campanie n terenul arid prin care !aja trebuia s treac pentru a ajunge la frontiera cu 'giptul. "eren ceru s i se permit s atace i s disperseze convoaiele de crue cu ap, ns !efer trimisese ordine s nu se amestece, s i in doar sub observaie i s nregistreze cu grij unde erau aezate proviziile de ap. #poi, !efer porunci ca ultimele efective pe care le inea pe fluviu s i se alture i, cnd acestea sosir i i aezar tabra lng 4smailiDa, convoc un consiliu al tuturor comandanilor. - & iar i cu ve iculele pe care le-am capturat de la $ro? la Gallala, !aja tot ne ntrece cu aproape trei la unu, i inform.

576

$oi oamenii lui snt clii n lupt, iar caii, dresai i n stare e(celent. !u ne putem permite s l lsm s treac grania i s ajung la fluviu. $rebuie s i ieim n ntmpinare i s l nfruntm n deert. &onsiliul dur toat noaptea, iar !efer i prezent planul de lupt i ddu ordinele. #veau s l lase pe !aja s nainteze fr s i se opun n primele cinci zile. #poi, o dat ce nainta bine n deert, aveau s se npusteasc i s i distrug depozitele de ap, att din fa, ct i din spate. =rmau s l prind n capcan, n mijlocul nisipurilor. - l cunosc destul de bine pe !aja ca s m bazez pe arogana i pe e(traordinara sa ncredere n forele proprii. -nt sigur c, dup ce o s-i tiem rezervele de ap, n-o s se opreasc, ci o s se repead nainte. #rmata sa o s ajung la 4smailiDa dup zile ntregi de mar forat prin deert. !oi l vom ntmpina cu caii i trupele odi nite i bine rnite, pe cmpul de lupt ales de noi. #sta o s le creeze ceva probleme dumanilor notri. Pe toat durata consiliului, $aita rmsese tcut n umbra scaunului pe care sttea !efer. Prea c moie ns, din cnd n cnd, desc idea oc ii, clipind asemenea unei bufnie somnoroase, apoi i nc idea din nou i lsa brbia s-i cad pe piept. - &ea mai mare problem a noastr e numrul i starea n care se afl carele, continu !efer, ns aproape c ne putem compara cu !aja n privina arcailor, a arunctorilor cu pratia i a suliailor. -nt sigur c, o dat ce i d seama c nu-i ajunge apa, !aja o s o ia naintea infanteriei cu carele. $aita i cu mine am fcut un plan prin care s atragem carele lui n capcan i s e(ploatm la ma(imum micul avantaj pe care l avem. n faa oraului i a fntnilor o s ridicm ziduri joase din pietre, n spatele crora arcaii i infanteria noastr s se poat ascunde. #cestea vor fi destul de nalte ca s bloc eze naintarea unui car - i, cu o bucat de crbune, !efer sc i planul pe o bucat de papirus ntins pe mas dinaintea lui. *ilto, - aba?o, -occo i restul ofierilor i lungir gturile s vad. - <idurile vor fi aezate n forma unei capcane pentru pete, desen el formele unei plnii inversate, cu vrful spre fortul din

577

4smailiDa. - ,i cum o s-i faci s intre n plnie1 vru s tie - aba?o. - &u un atac rapid cu carele i cu retragerea simulat pe care ai e(ersat-o de attea ori, e(plic !efer. #rcaii i soldaii cu pratii vor rmne ascuni dup ziduri pin cnd !aja vine dup noi n capcan. &u ct vor ptrunde mai adnc, cu att trupele lui vor fi mai strns comprimate ntre ziduri. )or fi o int bun pentru pratiile i arcurile noastre, cnd vor ajunge mai aproape. Pn i - aba?o se art impresionat/ - )rei s i prinzi ntr-un arc ca pe vite, cum ai fcut cu $ro?. 0iscutar plini de entuziasm planul, oferind sugestii i modificri de detaliu. n final, !efer l nsrcin pe - aba?o cu construirea zidurilor. $aita i petrecuse ultimele cinci zile fcnd msurtori i nsemnndu-le pentru el, aa c lucrul putea ncepe c iar de la rsritul soarelui. - #vem puin timp la dispoziie, i preveni !efer. ,tim c forele lui !aja snt deja adunate pe nlimile de la ; atmia. &ruele cu ap aproape au terminat de umplut depozitele de campanie. " atept ca, n cteva zile, s nceap coborirea coastei. &onsiliul se termin, n sfrit, iar ofierii se grbir s i preia sarcinile date de !efer. 3mseser doar trei oameni n ncperea din vec iul turn de la 4smailiDa/ !efer, $aita i "inta?a. "inta?a desc ise gura pentru prima dat/ - #m discutat cndva despre Prenn, unc iul meu $on?a, zise ea, i !efer cltin din cap, ns o privi ntrebtor. 0ac m-a ntlni cu el i i-a vorbi fa n fa, snt sigur c l-a putea convinge s se ntoarc mpotriva lui !aja i sB ni se alture cu efectivele lui. - &e vrei s spui1 ntreb cu glas aspru !efer i cu o e(presie grav. - mbrcat ca biat, cu un detaament mic de soldai destoinici i cu cai rapizi, a putea s nconjor armata lui !aja i s ajung la unc iul $on?a, n spate. #r fi un risc foarte mic.

578

!efer se albi la fa de furie/ - ' o nebunie. spuse cu glas ncet. ' nebunie curat, ca cea de care ai dat dovad cnd te-ai artat la Gallala pe post de momeal pentru $ro?. !u vreau s mai aud nici o vorb despre asta. !u-i dai seama ce ar face !aja, dac ai cdea n minile lui1 - Poi s-i nc ipui ce-ar face !aja daca, n toiul luptei, unc iul $on?a i legiunile lui i-ar cdea n spate1 trimise ea fulgerul napoi spre !efer. - !u vreau s mai discutm despre asta, se ridic !efer n picioare i btu cu pumnul n mas. 2 s rmi aici, n fort, cu "erD?ara, tot restul campaniei. 0ac nu-mi dai cuvntul tu c o s-i scoi din cap o asemenea prostie, o s te nc id cu lactul i o s pun grzile sB te pzeasc. - !u m poi trata ca pe o sclav, i ri vocea de furie. !ici mcar nu snt soia ta. !u primesc ordine de la tine. - -nt regele tu i i cer s-mi dai cuvntul de onoare c n-o s i pui viaa n primejdie cu planul sta nebunesc al tu. - !u e un plan nebunesc i n-o s-i dau cuvntul meu. $aita se uita, dar privirea sa nu e(prima nimic. #ceasta era prima lor ceart serioas i tia c era cu att mai dur, cu ct mprteau sentimente profunde unul pentru cellalt. #tepta cu interes s vad cum avea s se termine conflictul. - "i-ai nesocotit cu bun tiin ordinele la Gallala. !u pot s am ncredere c n-o sB faci acelai lucru i acum. !u-mi lai nici o alt soluie, spuse suprat !efer i l strig pe paznicul de la intrare s trimit dup <ugga, eful eunucilor din aremul regal. - !u pot sB am ncredere nici n "erD?ara, se ntoarse el spre "inta?a. -e afl complet sub influena ta i, dac i pui mintea, poi s o faci s duc la ndeplinire nebunia asta a ta. ) trimit pe amndou napoi n zenana, n palatul de la #varis. 2 s rmnei acolo n grija lui <ugga. 2 s v amuzai jucnd bao pn se termin luptele i ctigBm rzboiul. ,i <ugga o conduse pe "inta?a afar. +a u, aceasta i arunc o privire peste umr lui !efer, i $aita zmbi cnd i citi

579

e(presia ntiprit pe fa. !efer se pricopsise cu un adversar mai ncpnat dect cei doi fali faraoni la un loc. 4n seara aceea, $aita se duse s i fac o vizit "inta?i n noul domiciliu pe care l mprea acum cu "erD?ara i care fusese cndva apartamentul comandantului fortului. 2 perec e de eunuci voinici i placizi erau la u i un altul sub fereastra prins cu gratii.

580

"inta?a clocotea nc de furie, iar "erD?ara era n egal msur indignat de felul cum le trata fratele su pe ea i pe draga ei "inta?a, dar mai ales de ncarcerarea aceea umilitoare. - &el puin, ai nvat din asta c nu e bine sB nfruni un rege, c iar dac acesta te iubete, i zise $aita cu blndee. - 'u nu-% iubesc, replic "inta?a, cu lacrimi n oc i de furie i frustrare. " trateaz ca pe-un copil i l ursc. - 'u l ursc i mai mult, declar "erD?ara, ca s nu rmn mai prejos. &e n-a da s fie "eren aici. )-a trecut vreodat prin cpoare c atitudinea lui !efer e o dovad a dragostei i a grijii pe care o are pentru sigurana voastr1 suger $aita. ,tie ce soart crunt ai avea dac ai cdea n minile lui !aja ;iafan i ale lui *eseret. 'le se pornir aa de otrte mpotriva lui, c l fcur s-i ridice ambele brae ca s se apere de mnia lor i s se retrag plin de tact, n timp ce protestele i acuzaiile lor i rsunau nc n urec i. n dimineaa urmtoare, !efer i $aita urmreau de pe metereze cum micua caravan prsea 4smailiDa, sub escorta eunucilor i a unui contingent de care, ndreptndu-se spre #varis. "inta?a i "erD?ara erau nc ise n spatele draperiilor de mtase ale litierei din centrul coloanei i nu se artar s i ia rmas-bun de la !efer i $aita. - 'u, personal, a fi deranjat, mai degrab, un stup de albine cu un b scurt, murmur $aita. Poate cB ar fi fost mai bine s ari ceva mai mult tact.
ita i !efer s-au dus sB inspecteze clare zidurile de

- $rebuie s nvee c eu snt faraonul i cuvntul meu e lege pentru ele. 2ricum, pentru moment, am alte lucruri pe cap dect s m ocup i de toanele femeieti, zise !efer. 2 s le treac, vru el s par sigur, ns rmase pe zid, cu oc ii la litiera ce se cltina pn cnd caravana dispru n deprtare. A iatr ridicate la repezeal sub supraveg erea lui - aba?o, la est de oaza de la 4smailiDa.

581

- 'forturile lui - aba?o nu se ridic la nlimea realizrilor ar itecturale ale vremii noastre, i e(prim $aita prerea, ns totul e bine. 0in direcia din care vine !aja, par nite ziduri obinuite i nu vor da natere nici unor suspiciuni pn cnd nu intr n capcan i descoper c zidurile se ngusteaz treptat n faa lui. - Planul tu are marea calitate de a ne permite s ne alegem cmpul de lupt, aprob !efer. &u ajutorul lui *orus, l vom preface ntr-un cmp de mcel. i puse mna pe braul ciolnos al lui $aita/ i rmn profund ndatorat nc o dat, printe. $oat asta e opera ta. - !u, cltin din cap $aita. i-am dat doar un mic impuls. 3estul e fcut de tine. #i motenit instinctele militare ale tatlui tu, faraonul $amose. )ei atinge mreia care ar fi putut fi a sa, dac nu ar fi murit att de groaznic de mna dumanului pe care l nfruntm noi acum. - ' timpul s i rzbun moartea, spuse !efer. - ne asigurm cB nu mai lsm cobra s ne alunece iar printre degete. n zilele care urmar, !efer i instrui efectivele i repet n amnunt planurile i tacticile aprrii. 9atalioanele de arcai i de trgtori cu pratia mrluiau n fiecare diminea i i preluau poziiile n spatele zidurilor grosolane i greoaie. Puser movilie de pietre n faa zidurilor ca s nsemneze distana, pentru ca astfel s poat judeca momentul e(act n care s nc id capcana. #scunser mnunc iuri de sgei de rezerv la ndemn, ca s nu rmnB fr proiectile n focul luptei. $rgtorii cu pratia i modelar mingile de lut i le arser pn ajunser tari ca piatra. #poi, aezar grmjoare de asemenea arme mortale n spatele zidurilor, s le aib aproape. n timpul e(erciiilor, !efer i comandanii lui jucau rolul trupelor lui !aja i veneau dinspre deert, observndu-le aezarea cu un oc i critic, asigurndu-se c erau ascuni cu totul n spatele parapetelor improvizate. #poi, n timp ce ateptau, !efer repeta tacticile n faa zidurilor, atacnd, naintnd i retrgndu-se, acoperind tot terenul, astfel ca oamenii s ajung s cunoasc fiecare colior, cmpie sau groap, pn i locurile muuroaielor de furnici i ale

582

altor mici obstacole de pe cmpul de lupt. #lese cu grij punctele sigure din spatele zidurilor unde puteau fi adpai caii n timpul btliei i unde se puteau ascunde rezervele, pn n clipa cnd urma s fie nevoie de ele. - " ndoiesc s fi e(istat vreodat un comandant care s fi nvat att de bine tabla pe care o s joace ca mine, i mrturisi !efer lui $aita, i le comand escadroanelor s ias i s fac aceeai micare nc o dat. -eara, se ntoarse la fort n fruntea escadronului. Praful se amestecase cu sudoarea i i acoperise faa i trupul. 'ra frnt de oboseal, dar mulumit sB tie c fcuse tot ce-i sttuse n putere s i pregteasc legiunile pentru ceea ce le atepta. 0up ce i struni pe 0ov i pe ;rus, arunc friele grjdarului i sri pe pmntul tare, iar sentimentul de satisfaie i se evapor. <ugga, eful eunucilor din zenana regal, l atepta frngndu-i minile, cu oc ii nroii de plns i cu vocea piigiat sc eunnd se fric/ - "rite faraon, iertare. #m fcut tot ce am putut, dar e ireat ca o vulpe. "-a pclit. - &ine e ca o vulpe1 l c estion !efer, cu toate c tia despre cine trebuia sB fie vorba. - Prinesa "inta?a. - &e s-a-ntmplat cu ea1 ntreb cu glas uscat, n care se citea alarma. - # fugit i a luat-o i pe prinesa "erD?ara cu ea, bolborosi <ugga, ateptnd sB fie strangulat.

n drum spre #varis "inta?a i "erD?ara petrecur mult timp ng esuite n litiera cu perdelele trase i fcnd n oapt planuri de evadare. 3enunar repede la ideea de a pune mna pe un car din escort i de a fugi cu el. n eventualitatea puin probabil de altfel, c reueau s-l pcleasc i s s-l doboare pe unul dintre vizitii, tiau c, ntr-o or, ntreaga armat a 'giptului avea s fie pe urmele lor, n frunte cu un faraon mnios. Encet-ncet, nscocir un plan mai bun. Prima sarcin a "inta?i era s se fac plcut lui <ugga,

583

gardianul i temnicerul lor, i s-l impresioneze cu resemnarea ei supus fa de autoritatea lui. &nd ajunser la #varis, dup patru zile, l fermecase complet, ncrezndu-se n firea ei blnd i nevinovat. #colo, n modul cel mai convingtor, l rug pe <ugga s le lase pe ea i pe "erD?ara s viziteze templul lui *at or i s se roage pentru sigurana lui !efer i pentru izbnda n lupta ce se apropia cu pai repezi. &u cteva rezerve, <ugga ced i cele dou femei reuir s petreac o or singure cu "area Preoteas a templului. <ugga atept nerbdtor la u, pentru c nici unui brbat, nici mcar unui eunuc, nu i era ngduit s ptrund n sanctuar. "are i fu uurarea lui <ugga cnd putu s lase suspiciunile deoparte, vznd cum "inta?a i "erD?ara ieir, n sfrit, amndou frumoase, sobre i inocente, ca oricare dintre fecioarele templului. &teva zile mai trziu, cnd cerur voie s meaig din nou s nale rugciuni i s aduc sacrificii zeiei, <ugga le aprob cererea i le nsoi cu mersul lui de ra pe lng litier, sporovind vesel prin perdea i povestindu-le prineselor cele mai savuroase scandaluri de la palat. nc o dat, "area Preoteas atepta n curtea din fa a templului, s le ntmpine pe "inta?a i pe "erD?ara i s le conduc n sanctuar. 5r rezerve, de aceast dat, <ugga se aez s atepte ntoarcerea ncnttoarei perec i regale. "area Preoteas i trimise dou dintre ucenice s l serveasc cu un platou ncrcat pn la refuz cu pui la grtar i pete, mpreun cu un vas imens cu vin e(celent. <ugga mnc tot i bu pn i ultima pictur de vin, dup care adormi la umbra efigiei cu c ipul de vac al zeiei. &nd se trezi, soarele apusese i el era singur. )zu c purttorii lecticii plecaser. i ridic trupul greoi i simi jung iuri n burt, cauzate nu de indigestie, ci de un sentiment de alarm. -trig i se apuc s bat cu bastonul n ua templului. 0up mult timp, o preoteas veni la el cu mesajul/ 7&ele dou prinese au cerut protecia templului. "aica sfnt lea ndeplinit rugciunea i le-a luat sub oblduirea ei.8 <ugga se trezi aruncat n viitoarea evenimentelor. -anctuarul templului era inviolabil. !u putea s cear s i fie napoiate fetele lsate n paz, nici mcar dac folosea numele faraonului. -ingura posibilitate pe care o avea era s se ntoarc la 4smailiDa

584

i s i mrturiseasc eecul, ns asta era riscant. $nrul faraon nu i artase nc adevrata fire, iar mnia lui se putea foarte bine dovedi fatal.

n clipa n care uile templului se nc iser n urma lor, "inta?a i "erD?ara renunar la aparena de inocen resemnat. - #i pregtit totul, maic sfnt1 ntreb nerbdtoare "inta?a. - !-ai nici o team, fiica mea. $otul e pregtit. 2c ii cprui ai preotesei luceau amuzai. 'ra limpede c i plcea aceast escapad, care ntrerupea rutina monoton a vieii din templu/ - "i-am permis s amestec un somnifer uor n vinul eunucului, c icoti ea. -per c nu o s credei c mi-am depit atribuiile i c o s m iertai. "inta?a o srut pe obrajii netezi i palizi/ - -nt sigur c *at or va fi la fel de mndr de tine cum snt i eu. Preoteasa le conduse ntr-o c ilie unde le ateptau toate lucrurile pe care le ceruse "inta?a. -e mbrcar repede n veminte grosolane de rani i i acoperir capetele cu aluri de ln. #poi, cu sculeii de piele pe umeri, o urmar pe "area Preoteas printr-un labirint de coridoare. Partea din spate a templului ddea spre !il i simir fonetu+blnd al curentului dinspre fluviu crescnd n intensitate i lovind cu mai mult putere pereii din faa lor. n cele din urm, pir printr-o uit la lumina soarelui i, de acolo, la pontonul unde era ancorat o barc mare. - &pitanul a fost pltit cu aurul pe care mi l-ai dat i tie unde s mearg. $oate celelalte lucruri pe care le-ai cerut te ateapt n cabin, zise preoteasa. - ,tii ce s-i spui lui <ugga, i reaminti "inta?a, la care btrn c icoti din nou.

585

- -nt sigur c *at or o s-mi ierte o minciun att de nensemnat. ' pentru o cauz bun. &nd perec ea sri pe punte, ec ipajul, care moia la soare, se ridic i se grbi s ridice velele. 5r s atepte alte ordine, cpitanul crmi spre curentul principal al fluviului i ntoarse prova n jos, ndreptndu-se spre delt. $ot restul zilei, "inta?a i "erD?ara rmaser n cabina micu, fr s rite s fie recunoscute de cineva de pe rm sau de pe vasele pe lng care treceau. 0up-amiaz trziu, vasul opri pentru puin timp pe malul de est i doi brbai narmai urcar la bord, ducnd cu ei saci grei. 4mediat, cpitanul ridic iar pnzele i pomi cu toat viteza n aval. &ei doi brbai se duser la cabin i se prosternar dinaintea "inta?i. - 5ie ca zeii sB v dea toat dragostea lor, i ur cel mai voinic dintre ei, un icsos cu nas mare i trsturi puternice. -ntem cinii ti credincioi. #m venit imediat ce i-am auzit c emarea. - +o?. zmbi "inta?a, de bucurie s i vad c ipul att de bine cunoscut, dup care se ntoarse spre cellalt brbat. #cesta trebuie s fie fiul tu, +o??a - prea la fel de mare i de mplinit la trup ca i tatl su. -ntei amndoi bine venii. +o?, tu l-ai slujit pe tata cu credin. )ei face, tu i fiul tu, acelai lucru i pentru mine1 i ntreb ea n limba icsos. - &u preul vieilor noastre, stpn. i rspunser ei. - )ei primi sarcini grele cnd ajungem la mal, dar pn atunci odi nii-v i pregtii-v armele. &pitanul vasului alese una dintre multele guri ale deltei, unde curentul se domolea i fcea meandre printre mlatinile i lagunele deasupra crora pluteau nori de psri de ap. Pn s ajung la mare, se lsase deja ntunericul, dar cpitanul crmea fr gre printre vaduri i bancuri de nisip, pn cnd, n sfrit, miasmele mlatinilor se pierdur, nlocuite de aerul curat i srat al "editeranei. &ele dou fete ieir pe punte. - n momentul sta, <ugga i-a dat seama c am zburat, surise "inta?a spre "erD?ara. " ntreb ce are s-i spun lui !efer. & sntem ncuiate n siguran n templu, sub aripa "arii Preotese1 -per c da. +a lumina lunii, trecur de grania ce le desprea de apele

586

linitite i simir tangajul din largul mrii ridicnd puntea de sub picioarele lor. 0e cum ajunse n larg i avu destul ap sub caren, cpitanul o lu spre est i navig pe lng coast tot timpul nopii. n zori, "inta?a i "erD?ara stteau la prora, nfurate n alurile de ln ca s se nclzeasc. #veau oc ii aintii spre sud, ctre rmul jos i mo ort din dreapta lor. - &nd te gndeti c !efer e att de aproape. murmur "inta?a. -imt c a putea s ntind mna i s-l ating. - ,i "eren e acolo, doar c ceva mai departe, n est. &e surprini ar fi s ne tie att de aproape. - 4nima mea tnjete dup !efer. " rog n fiecare ceas la *orus i la *at or s-l in teafr. - #tunci, nu-% mai urti1 ntreb "erD?ara. - !u l-am urt niciodat, neg "inta?a cu otrre, dup care ovi. 'i bine, poate pentru o clip i doar foarte puin. - ,tiu prea bine cum e, o asigur "erD?ara. &teodat, pot fi att de ncpnai i de proti i..., i cut cuvntul potrivit... i de brbai. - 0a. o aprob "inta?a, c iar aa. &a nite copii. &red c trebuie s-i iertm, pentru c nu se pot mpotrivi firii lor. $ot restul zilei i n noaptea urmtoare navigar spre est, dea lungul coastei, prin ; alig-el-$ina i pe lng irul de insule i bancuri de nisip ce mprejmuiau marea lagun de la -ab?et-el9ar- daIill. n dimineaa urmtoare, vasul se apropie de plaja de la 'l #ris i, cnd apa ajunse pn n talie, cei doi aprtori ai lor, +o? i +o??a, le duser n brae pe femei pn la rm, dup care se ntoarser la barc s aduc bagajele. "icuul grup rmase pe mal privind vasul ndeprtndu-se i ndreptndu-se napoi, spre mare, ca s se ntoarc n 'gipt prin delt. - 'i, am fcut-o i pe-asta, zise ovind "erD?ara. &u toate c era cu "inta?a, se simea singur i vulnerabil/ 0ar ce facem acum1 ntreb, gata s izbucneasc n plns. - 2 s-l trimit pe +o? s ne gseasc un mijloc de transport, zise "inta?a i continu s i e(plice, ca s o mai mngie i s-i mai dea puin ncredere. Poate c !efer s-a mpotrivit ca noi s mergem n sud, prin deert, n cutarea unc iului meu, $on?a, dar noi am fost mai detepte dect el. <mbi ceva mai vesel dect

587

se simea, de fapt, pentru c era c iar mai contient dect "erD?ara de poziia periculoas n care se aflau/ Gndete-te ct de furioi ar fi !efer i "eren dac-ar ti unde sntem. 3ser amn- dou i "inta?a i relu vorba/ 4at-ne aici, n spatele armatei lui !aja, iar drumul dintre 9eers eba i 4smailiDa e la doar la cteva mii de pai la sud de noi. &nd +o? gsete o cru, ne putem pierde printre cei din ealonul de bagaje, s ne ascundem printre cei care nsoesc armata lui !aja, pn ajungem la unc iul $on?a. !u era aa uor de gsit un mijloc de transport, cum crezuse. 3ec izitorii lui !aja trecuser deja pe-acolo i puseser mna pe toate cruele, caii i proviziile oamenilor. 4n cele din urm, trebuir s se mulumeasc cu cinci mgari prpdii, pentru care fuseser nevoite s plteasc un pre e(orbitant/ dou inele grele de aur i dou de argint. #nimalele de-abia reueau s suporte greutatea celor dou femei, ca s nu mai vorbim de grzile lor, care merser pe jos aproape tot drumul plin de denivelri spre sud, pn cnd, n a treia zi de cnd piser pe uscat, ajunser n vrful unei coline de unde zrir, n vale, partea din spate a armatei faraonului !aja. #ceast mulime imens umplea tot drumul de la est la vest, n ambele direcii, ct vedeai cu oc ii, iar praful pe care l ridica se nla la cer precum fumul unei pduri n flcri. &oborr s se alture mulimii i se trezir n ealonul de bagaje. -e luar dup lunga caravan de crue i animale de traciune. "inta?a i "erD?ara i ineau capetele i feele acoperite i, n ainele prfuite i zdrenroase, nu atrgeau atenia nimnui. +o? i +o??a mergeau pe lng de ele i descurajau pe orice cltor. "arul se desfura lent, aa c, pn i pe bieii mgrui, se deplasau ceva mai repede dect restul mulimii i, asemenea unei epave n puterea fluviului mre, ajunser pn spre capul ealonului. 4n drum, trecur pe lng tot felul de oameni/ ceretori i codoae, negustori i crui de ap, brbieri, fierari i tmplari, cntrei i jongleri. "ai erau i cpitani decorai cu #urul "ririi, ce-i mnau carele furioi prin gloat i-i ndeprtau cu lovituri de bici pe cei ce c ioptau n crje, i femeile armatei, cu bastarzii la piept, rnindu-i din mers, n timp ce ali copii scnceau i nvau s mearg inndu-se de

588

fustele lor. "inta?a i "erD?ara merseser ct de repede putuser nefericiii mgari i petrecur prima noapte la lumina stelelor, nconjurate de focuri de tabr, de vacarmul i du oarea acelei imense aglomerri de oameni. 4n zori, cnd se miji de ziu ndeajuns ca s vad pe unde merg, pornir din nou. nainte de prnz, prinser din urm ariergarda armatei principale/ companiile de suliai i irurile de arcai cu arcurile dezacordate, batalioanele de trgtori cu pratia ce cntau maruri n limba barbar a insulelor din vest. #poi, trecur de liniile lungi de cai din diviziile de rezerv, aezai cte douzeci pe un rnd, aflai n urma cruelor cu nutre i a celor cu ap. "inta?a se minuna de numrul lor/ nu prea posibil s fie att de multe animale n tot 'giptul. -oldaii se uitar la cele dou femei i nici mcar ainele ieftine i alurile voluminoase de pe capetele lor nu le puteau ascunde tinereea i graia de astfel de oc i ncercai. +e fcur complimente maliioase i invitaii obscene n timp ce treceau, ns disciplina impus de ofieri i prezena grav a lui +o? i +o??a i mpiedicar s ajung mai departe de-att. n seara aceea, continuar s mearg i dup ce armata ridicase tabra. +a apusul soarelui, ajunser la un mare zareba de stlpi i arbuti g impai c iar lng drum. #cesta fusese ridicat ntr-un defileu uor de aprat din dealuri joase. 4ntrarea era pzit bine i n jur era mare agitaie/ santinele care patrulau, forfot de servitori i ordonane, venirea i plecarea carelor conduse de ofieri din 9atalionul 3ou. 0easupra porii flutura flamura pe care "inta?a o recunoscu de ndat/ capul retezat al unui porc mistre cu limba atmnd ntr-un col al flcilor mpodobite cu coli. - @sta e omul pe care-% cutm, i opti "erD?arei. - 0ar cum putem ajunge pn la el1 ntreb nencreztoare "erD?ara, cu oc ii la santinele. i ridicar propria tabr ceva mai jos pe drum, astfel nct s vad porile cartierului general al lui Prenn, centurion al 3oilor i comandant al ariergardei armatei faraonului. 0intr-un sac de piele, "inta?a scoase preioasa lamp cu ulei ce supravieuise pn acum cltoriei i, la lumina ei, scrise un mesaj

589

scurt pe o bucat de pergament. 'ra adresat 7unc iului =rs8 i semnat 7de la greieraul tu8. &ele dou femei i splar praful de pe fa, i pieptnar una alteia prul i i scuturar chiton-urile. #poi, inndu-se de mn ca s-i fac mai mult curaj, se apropiar de poarta ngrditurii. -ergentul grzii le vzu venind i le iei n ntmpinare ca sB le alunge/ - *aidei, momeli dulci de mdular. ,tii prea bine c nu trebuie sB v vnturai crpturile pe-aici. ,tergei-o. - Pari a fi un om bun i blnd, rosti afectat "inta?a. #i permite oricrui vagabond s vorbeasc aa urt cu fiicele tale1 -ergentul i 4nfrn limba i csc oc ii la ea. 5emeia vorbea limba icsos cu tonurile culte i accentul unei aristocrate. 3idic lampa i se uit la ele. *ainele erau ordinare, ns trsturile lor l fcur s trag adnc aer n piept. 'rau, fr ndoial, femei de rang nalt. 0e fapt, c iar i feele lor i erau vag familiare, dar nu reuea pe moment s-i dea seama de unde/ - " iertai, doamnelor, se blbi el. )-am luat drept... i se opri, iar "inta?a i acord un surs ncnttor. - -igur c te iertm. Poi s i transmii centurionului Prenn un mesaj din partea noastr1 ntreb i i ntinse pergamentul. -ergentul ezit un moment, nainte de a-% lua/ - mi pare ru, dar trebuie s ateptai aici pn primesc noi instruciuni de la el. -e ntoarse n timp foarte scurt/ - 0oamnele mele. -nt profund m nit c v-am fcut s ateptai. ) rog s m urmai. +e conduse ntr-un pavilion din in colorat aflat n centrul ngrditurii i acolo ntrziar nc puin, ct s i opteasc ceva ofierului tnr nsrcinat cu paza intrrii. #poi, au fost conduse n cort. 4nteriorul nu avea prea mult mobil, iar podeaua era acoperit cu piei de animale/ orD(, zebr i leopard. Pe acestea, edea cu picioarele ncruciate un brbat, nconjurat de ri i suluri de papirus. n poal inea un platou din lemn, plin cu coaste fripte i o bucat mare de pine dhurra. &nd fetele intrar, ridic oc ii. #vea faa usciv, obrajii supi i nici mcar panglicile din barb nu puteau ascunde faptul c era mai mult crunt dect neagr. =n petic de piele i acoperea un oc i. -e

590

ncrunt la ele. - =nc iule $on?a. pi "inta?a la lumin i i ddu jos alul. 9rbatul se ridic ncet n picioare i se olb la ea. #poi, dintr-o dat, zmbi larg i singurul su oc i se lumin/ - !u credeam s fie posibil aa ceva. o mbri el i o ridic n brae. #m auzit c ai dezertat i te-ai dus cu inamicul. &nd o puse iar jos i ea i mai reveni dup manifestarea de afeciune, suspin/ - 0espre asta am venit s vorbim, unc iule $on?a. - &ine e cu tine1 se uit la "erD?ara, apoi clipi din oc iul cel bun. Pe suflarea puturoas a lui -et , te cunosc. - ' prinesa "erD?ara, i spuse "inta?a. - -oia fugar a lui !aja. -e va bucura s te ia napoi, c icoti Prenn. )oi ai mncat1 ntreb i, fr s mai atepte vreun rspuns, le strig servitorilor s mai aduc friptur, pine i vin. &ele dou fete i acoperir din nou feele, n timp ce erau servite i, de cum plecar servitorii, "inta?a se apropie de urec ea cea bun a lui Prenn i i cobor vocea, ca s nu poat nimeni auzi ce vorbea. 'l o ascult n tcere, dar e(presia de pe c ipul su se sc imb atunci cnd ea i descrise n amnunt evenimentele din noaptea aceea cumplit, cnd tatl i toi fraii ei muriser incendiai pe galera de pe fluviu, la 9alasfura. "inta?i i se pru c vede o lacrim licrind n colul oc iului, dar tia c o astfel de manifestare de slbiciune nu era posibil la un centurion al 3oilor. Prenn i ntoarse capul i, cnd l vzu din nou, lacrima dispruse i tiu c se nelase. &nd termin ceea ce avea de spus, Prenn zise simplu/ - +-am iubit pe tatl tu aproape ct te iubesc pe tine, greieraule, ns ceea ce mi propui tu nseamn trdare. $cu un timp i apoi suspin din nou/ $rebuie s m gndesc la toate astea. ntre timp, nu v putei ntoarce pe unde ai venit. ' mult prea riscant. $rebuie s rmnei n grija mea, amndou, pn se rezolv totul. +a protestele lor, le rspunse rstit/ - !u e o cerere, e un ordin. -e gndi un moment/ 2 s v deg izez ntr-o perec e de bieei de-ai mei. #sta o s dea

591

natere la mai puine comentarii, pentru c toat lumea tie c mi place o bucat de fund aproape la fel de mult ca un sn. - Pot, cel puin, s-i trimit un mesaj lui !efer -eti1 se rug "inta?. - ,i asta implic un risc foarte mare. #i rbdare. !-o s dureze mult. !aja e pe culmile de la ; atmia. n cteva zile, o s nceap marul spre 4smailiDa. 9tlia se va decide nainte ca luna nou a lui 2siris s nceap s descreasc. )ocea i sczu ntr-un mormit/ 4ar eu o sB fiu silit s iau o decizie.

e la deprtare, "eren urmrea uriaa armat a faraonului !aja cobornd spre terenurile aride prin pasul ; atmia. 'liber o perec e din porumbeii pe care i-i ncredinase $aita. 'rau dou psri, astfel ca, dac una cdea prad vreunui oim sau altei psri ucigae, mcar una sB ajung. #mbele psri purtau nfurat n jurul piciorului cte o a roie, semnalul c avansarea ncepuse. "eren se inea ca o umbr pe lng legiunile inamice, urmrindu-le naintarea lent, iar noaptea se furia n apropierea taberelor s i vad bnd ap din vasele depozitate acolo sau s prind vreo frntur de conversaie purtat ceva mai tare n jurul focului. Pn n cea de-a cincea noapte, ntreaga armat a lui !aja se angajase n traversare, iar cei din frunte ajunseser la jumtatea drumului dintre ; atmia i 4smailiDa. "eren reui s se strecoare in spatele ariergardei i s e(amineze depozitele lsate n urm. 0escoperi c aproape toat apa fusese folosit. !aja era att de sigur de victorie, c nu i lsase rezerve pentru o eventual retragere. 0in vasele nefolosite, "eren i reumplu burdufurile aproape golite i sparse puinele vase care mai rmseser. #cum, clrea paralel cu irul de care al lui !aja, ns mult spre sud i departe de oc ii cercetailor acestuia, i fcu un ocol prin faa trupelor care se deplasau ncet. -e ntoarse acolo unde lsase ascuns cea mai mare parte a forelor sale. 'rau cincizeci de care mnate de soldai duri i trase de unii dintre cei mai

592

frumoi cai din toat armata lui !efer. -e opri doar ca s adape caii i s sc imbe steagurile ce fluturau, albastru n rou, culoarea lui !aja. -e consol la gndul c acesta era un iretlic legitim folosit n rzboi. #poi, n fruntea escadronului su, tie calea avangardei lui !aja i goni furios de-a lungul drumului pe care acesta inteniona s treac. 9rbaii lsai s pzeasc depozitele de ap vzur carele apropiindu-se din direcia din care i ateptau camarazii s apar. &nd recunoscur culorile false fluturnd n vnt, se linitir. "eren nu le ddu rgaz s reflecteze prea mult i se npusti asupra lor, spintecndu-i pe cei care ncercau s opun rezisten. -upravieuitorilor li se ddu de ales/ moartea sau dezertarea. "ajoritatea i se alturar lui !efer -eti. 2 singur lovitur de ciocan de lemn era de ajuns pentru fiecare vas cu ap, i preiosul lic id se vrsa pe nisip. 'scadroanele lui "eren nclecar i se ndreptar spre urmtorul depozit de ap. &nd, n cele din urm, ajunser aproape de 4smailiDa, !efer le iei n ntmpinare i l mbri pe "eren auzind c acesta a ndeplinit sarcina pentru care fusese trimis/ !aja era acum lipsit de ap, n mijlocul deertului. - $ocmai i-ai ctigat primul #ur al "ririi, i spuse lui "eren, i ai fost avansat la rangul de &el "ai 9un din <ece "ii. 'ra uurat s vad c "eren prea sB se fi vindecat dup rana groaznic i c era acum suplu, dinamic i nnegrit de soarele deertului. - n btlia care se apropie, i dau comanda aripii drepte. - "rite faraon, dac i-am fcut pe plac, te rog s-mi acorzi o favoare. - 2rice, vec iul meu prieten. 0ac mi st n puteri, i voi ndeplini dorina. - +ocul meu de drept e lng tine. #m alergat pe 0rumul 3ou mpreun, las-m s te nsoesc din nou, n aceast btlie, ca purttor de lance. #sta e onoarea pe care-i cer s mi-o faci. !efer i strnse mna cu putere. - )ei merge nc o dat n carul meu. 'u snt cel care e onorat, l asigur, dndu-i drumul la mn. ns nu mai avem timp de discuii. !aja nu poate fi prea mult n urma ta. &nd o s descopere ce ai fcut cu proviziile lui de ap, va fi silit s se apropie cu cea mai mare iueal.

593

4nstinctiv, i ntoarser amndoi privirile spre pustiu, de unde trebuia s apar dumanul, ns aburul de cldur era cenuiu i nebulos, i nu era mare lucru de vzut. &u toate acestea, nu avur mult de ateptat.

araonul !aja i ndrept carul i se uit la depozitul de ap distrus. &u toate c cercetaii l avertizaser, era nc ngrozit de dimensiunile dezastrului. &obor ncet i se plimb cu pai mari pe cmpul plin de resturi. &ioburi de lut se sprgeau sub sandalele sale i, brusc, i pierdu calmul. $rase un picior unuia din vasele sparte, de furie i de frustrare, apoi rmase cu pumnii strni pe lng corp i privi amenintor spre vest. $reptat, se mai liniti i ncet sB mai gfie. -e ntoarse acolo unde l ateptau ofierii. - !e dai ordin s ne ntoarcem1 ntreb timid unul dintre ei. !aja l privi cu rceal/ - =rmtorul la care mai propune aa ceva o s fie dezbrcat pn la piele i legat cu picioarele nainte de carul meu. 2 s-l trsc aa pn n 'gipt, promise. 2fierii i lsar privirile n pmnt i plecar trindu-i picioarele n nisip. !aja i scoase de pe cap coroana albastr, de rzboi, i, cnd purttorul su de lance i ddu o bucat de in, i terse transpiraia ce i acoperea capul ras. &u coroana sub bra, mpri noi ordine/ - #dunai toate burdufurile cu ap. 0e acum ncolo, proviziile de ap snt sub controlul meu direct. !ici un om sau animal n-o s bea fr permisiunea mea. !u ne ntoarcem, nu ne retragem. $oate carele de lupt sB vin n faa coloanei, c iar i cele ale lui Prenn, din ariergard. &elelalte ve icule i pedestraii trebuie sB i ncerce norocul i sB ne urmeze cum pot. )oi lua cavaleria i o sB pun mna pe fntnile de la 4smailiDa...

594

eseret scoase capul prin desc iztura cortului i l strig pe cpitanul grzii/ - &are-i problema, biete1 #cesta e un loc regal i sacru, ce caut bandiii ia n curtea mea1 i art spre brbaii care luau burdufurile cu ap dintr-unul din carele cu bagajele sale personale, parcate lng cort. &e cred c fac1 &um ndrznesc sB ne ia apa1 !u m-am mbiat nc. -pune-le s pun burdufurile la loc imediat. - 5araonul, divinul vostru so, a dat aceste ordine, "aiestate, e(plic cpitanul, cu toate c i el era agitat i alarmat de perspectiva de a rmne fr ap n mijlocul deertului. -e spune c toat apa trebuie dus n fa, la escadroanele de cavalerie. - #semenea ordine nu se pot referi la mine, divina regin a 'giptului. ip *eseret. Pune burdufurile la locul lor. -oldaii ovir, dar sergentul i atinse vrful coifului de piele cu sabia/ - 4ertai-m, "aiestate. 2rdinele snt s iau toat apa. - ndrzneti sB m nfruni1 i url *eseret n fa. - ) rog s m iertai i s nelegei situaia primejdioas n care m aflu, "aiestatea )oastr, dar aa am primit ordin, i apr omul poziia. - n numele lui 4sis, o s pun s te stranguleze i-o s-i ard corpul, dac m nfruni. - 2rdinele mele... - 0ar-ar boala n tine i-n ordinele tale. " duc imediat la generalul Prenn. 2 s-i dau eu noi ordine cnd m ntorc, promise i se ntoarse spre garda sa. Pregtete-mi carul i o escort din zece oameni. Pe cmpia desc is, cartierul general al generalului Prenn se vedea limpede din cortul lui *eseret. i lu zece minute carului s ajung acolo, ns straja de la poarta mprejmuirii i bar drumul. - "aiestate divin, generalul Prenn nu e aici, o inform. -Nu cred una ca asta, l repezi *eseret. @sta e steagul lui, art ea spre flamura cu capul de mistre. - "aiestate, generalul a plecat acum o or cu toat cavaleria. #re ordin de la faraon s se alture avangardei. - $rebuie s-l vd. ' o problem de e(trem urgen. ,tiu c

595

n-ar fi plecat fr s m informeze, zise i i ndrept carul spre omul care se ddu repede la o parte din calea ei6 escorta o urm cu zgomot. *eseret se duse direct spre cortul mare, cu dungi verzi i galbene i azvrli urile unui rnda. &ortul nu era pzit i ncepu sB cread c ceea ce i se spusese era adevrat i c Prenn plecase. $otui, se aplec i ptrunse prin desc iztura ce inea loc de u, rmnnd mpietrit n prag. 0oi biei stteau pe nite piei de animale, n mijlocul ncperii i mncau cu degetele din farfurii de lemn6 acetia rmaser cu oc ii aintii asupra ei, nfricoai de moarte. - )oi cine sntei1 vru s tie *eseret, dei cunotea prea bine apucturile lui Prenn. =nde e generalul1 !ici unul din ei nu rspunse, ci continuar s o fi(eze n tcere. 0intr-o dat, *eseret i strnse oc ii i fcu un pas spre ele/ - )oi. ip ea. )oi sntei, cele necredincioase i veninoase. - i ntinse un deget tremurtor spre fete. Grzi. url *eseret ct o inea vocea. Grzi, venii aici imediat. "inta?a i veni n fire, o apuc pe "erD?ara de mn i o trase n picioare. &ele dou o zbug ir afar din cort, prin desc iztura din spate. - Grzi. rcni din nou *eseret. Pe-aici. Garda ei de corp ni prin ua din spatele ei. - =rmrii-le. alerg ea dup cele dou fugare, n urma crora era i garda de corp. &nd ajunser acetia n spaiul desc is, "inta?a i "erD?ara parcurseser jumtate din drumul spre poart. - 2prii-le. strig *eseret. !u le lsai s scape. -nt spioane i trdtoare. Garda ei alerga dup ele, strignd spre paznicii de la poart/ - 2prii-le. Punei mna pe ele. !u le lsai sB scape. -antinelele i traser sbiile i alergar s bloc eze poarta. "inta?a se opri cnd vzu cB le era tiat calea. -e uit nnebunit n jur i, trgnd-o pe "erD?ara de mn, fugi spre gardul g impat ce mprejmuia curtea i ncerc sB-% sar. Garda le ajunse ns, le prinse de glezne i le trase jos de pe zidul viu. -pinii le zgriar braele i picioarele i amndou sngerau, dar

596

se luptau cu disperare, dnd din picioare, zgriindu-i i mucndui pe agresori. -oldaii erau ns prea muli, i le trr napoi la cortul principal, naintea lui *eseret. #ceasta surdea rzbuntor/ - +egai-le bine. -nt sigur c soul meu, singurul conductor al 'giptului, va gsi o pedeaps potrivit pentru delictele lor, cnd se va ntoarce. #m sB savurez ipetele lor cnd vor fi silite s plteasc cu viaa. Pn atunci, vor sta n cuti, ca animalele slbatice, i vor fi inute la ua cortului meu, sB le am sub observaie. Garda de corp le urc pe "inta?a i "erD?ara, legate de mini i de picioare, ntr-un car i le duse n tabra lui *eseret. =na din cruele lui *eseret ducea animalele ei n cuti/ pui, porci i iezi. &uca n care sttuser purceii de lapte era goal acetia fuseser tiai i mncai. &uca era fcut din lemne de bambus legate cu fii de piele i puea a balig de porc, rmas pe podea. Grzile le mpinser pe cele dou fete prin uit. nuntru nu era destul spaiu ca s poat sta n picioare6 fur silite s stea cu spatele la gratiile de bambus, n timp ce nc eieturile le erau legate la spate, de unul din stlpi, cu fii de piele. !imic nu le apra de soare. - )ei fi pzite zi i noapte, le preveni *eseret. 0ac ncercai s evadai, o s v tai picioarele, ca s nu mai ncercai alt dat. -e citea din privirea ei c *eseret vorbea serios, i "erD?ara ncepu s plng, ns "inta?a o ncuraj/ - !u, draga mea. 5ii curajoas. !u-i da satisfacia s vad c cedezi.

in tumul de control de deasupra fortului din 4smailiDa, straja rcni/ - "rite faraon. Pic etele se apropie. !efer sri de la masa de sub tend, unde el i $aita luau masa de prnz i treceau n revist din nou fiecare detaliu al aprrii. -e sui iute pe scara ce ducea pe platform i puse mna streain

597

la oc i, s priveasc spre est. Prin pcla galben, zri carele pic etelor sale de naintare apropiindu-se. &nd intrar n albia secat, grzile desc iser porile larg i i lsar s intre n fort/ - 4namicul se apropie la pas. strig sergentul spre !efer, aflat pe platforma nalt. - 9ravo, sergent. i rspunse !efer, apoi se adres trompetului de pe zidul de deasupra porii. -un adunarea la arme. &ornul de berbec se auzi pe toat ntinderea cmpiei i ntreaga armat ce-i avea tabra n albia ncptoare ncepu sB se agite. & emarea cornului fu preluat i repetat, dus din legiune n legiune i de la escadron la escadron. 0in corturi i de sub aprtoarele de soare, roiau brbai ce puneau mna pe arme i se grbeau s-i ocupe locul n formaie. n curnd, irurile de soldai i coloanele de care se deplasau spre poziiile bine tiute. $aita se cr pe platforma nalt i !efer i zmbi/ - #adar, c iar i lipsit de ap, !aja nu a dat napoi. - !ici n-am crezut c-o s-o fac, spuse ncet $aita. -pre rsrit, orizontul ncepuse s se ntunece, ca i cnd noaptea s-ar fi lsat nainte de vreme. Pe un front larg, norul de praf al armatei dumane care avansa fierbea ca o furtun ce se apropie. - "ai snt destule ore pn la amiaz, se uit !efer la soarele nemilos. ' destul timp s se decid soarta btliei nainte de apusul soarelui. - &aii lui !aja au but puin n aceste trei zile i au tras, probabil, din greu, ca s ajung aici att de repede. ,tie c trebuie s ctige i s pun mna pe fntni azi, cci pentru el nu mai e(ist ziua de mine. - )ii n carul meu s-l ntmpinm, printe1 l ntreb !efer, n timp ce-i prindea cingtoarea sbiei pe care i-o adusese ordonana. - !u. ridic $aita mna stng. Pe arttor, purta un inel de aur cu un rubin de culoarea sngelui de porumbel. &nd prinse razele soarelui i le reflect, !efer recunoscu obiectul ca fiind cel scos de !aja de pe propriul deget i druit lui $aita, la $eba, cu muli ani n urm, pe vremea cnd credea c magul l ucisese pe tnrul faraon pentru el. !efer nelegea c era un talisman aproape la fel de puternic precum o

598

uvi din prul lui !aja, e(crementele uscate sau ung iile tiate ale acestuia. - 2 s urmresc lupta de aici. Poate, cu slabele mele puteri, i voi fi de mai mare ajutor dect dac a arunca o suli sau a slobozi o sgeat. !efer zmbi/ - #rmele tale snt mai ascuite i ucid mai sigur dect orice am inut eu vreodat n min. *orus s te iubeasc i sB te apere, printe. Privir cum batalioanele de arcai i trgtori cu pratia ieeau din albia secat a rului i i preluau poziiile n spatele paravanului. ,irurile se micau cu iueal i otrre, cci fiecare soldat tia ce se atepta de la el i repetase manevra de nenumrate ori. &nd ultimul dintre ei se fBcu nevzut n ambuscad, cmpia prea prsit. !orul de praf al naintrii lui !aja era la mai puin de dou mii de pai deprtare, cnd, n cele din urm, !efer l mbri pe $aita i cobor scara. &nd pi pe porile fortului, un rcnet se nl din piepturile escadroanelor de care comasate. Pe msur ce trecea printre irurile lor, !efer i distingea pe cpitani i pe centurioni i le striga/ - &uraj, *ilto. nc o dat, pentru mine, - aba?o. !e vedem disear, la o can cu vin, -occo. "eren i inea pe 0ov i pe ;rus cnd el sri n car. !efer lu urile de la "eren i 0ov i recunoscu atingerea i nec ez ncetior, ntorcnd spre el capul cu acei oc i mari i luminoi, umbrii de gene dese. ;rus i arcui gtul i lovi n pmnt cu copita din fa. !efer nl pumnul drept i strig/ -"ar. nainte. &ornul de berbec sun naintarea i el pomi n fruntea armatei, ce se desfura ir dup ir. -e micau maiestuos, trecnd de paravanele de dup care nu se zrea nici mcar un arca, i ieir n cmp desc is. !efer fcu un alt semn cu mna i formaiile se desc iser. 3oat lng roat, linia din frunte pomi nainte, la ntlnirea cu uriaul nor de praf ce se rostogolea spre ei. n punctele nsem-

599

nate de sptmni de zile, !efer i opri escadronul frunta i ls caii s se odi neasc, n timp ce el studia naintarea adversarului. #cum, acolo unde norii ntunecai formau o linie subire de contact cu pustiul cenuiu, zri linia de puncte negre i miile de fulgere de metal ce tremurau n aerul ncins. naintau tot mai mult i, n miraj, contururile carelor din primele rnduri ale armatei lui !aja se unduiau i i sc imbau forma precum mormolocii n adncul lacurilor. #poi, se ntrir i luar o form clar, i el reui s disting caii i oamenii narmai din ve iculele din spatele lor. - -lvit fie *orus. murmur "eren. -e pare c a angajat toate ve iculele. !u a lsat nici un car de rezerv. - Probabil cB snt disperai din cauza apei. -ingura lui ans de suprevieuire e s ne sparg rndurile cu o arj frontal i s ajung la fntni. 0umanul se apropia din ce n ce mai tare, iar acum reueau s zreasc siluetele rzboinicilor din prima linie i, dup culorile i steagurile lor identificar fiecare regiment i i recunoscur pe cpitanii care erau la comanda lor. +a dou sute de pai distan, uriaa armat se opri. 2 tcere mormntal se ls peste cmpie, ntrerupt doar de uieratul nelinitit al vntului. &olbul se ls ca o cortin ce cade dup spectacol i ambele armate se vzur limpede, fa n fa. 0in mijlocul armatei inamice, iei un singur car. & iar dac praful acoperise corpul ve iculului, frunza de aur strbtea strlucitoare masca de colb i flamura regal flutura deasupra capului vizitiului. !aja se opri la mai puin de o sut de pai n fa, aa c !efer i recunoscu c ipul rece i artos de sub coroana albastr, de rzboi.

lav ie, !efer -eti, celuul cinelui pe care l-am ucis cu mna mea. strig !aja. !efer nlemni auzind cum mrturisea att de desc is uciderea regelui/ Port pe cap coroana

600

pe care am luat-o de la $amose la moartea sa. n mn, spuse ridicnd atotputernica sabie albastr, duc sabia pe care am smulso din pumnul lui nfrnt. 2 vei lua napoi, celuule1 !efer simi cum i tremurau minile pe uri i furia i nceoa vederea. - +initete-te. murmur "eren lng el. !u te lsa provocat. !efer fcu eforturi s nlture norii de furie. 3eui s pstreze o min indiferent, dar vocea l trda/ - Pregtii-v. spuse el ridicndu-i sabia. !aja rse ncet, i ntoarse carul i se napoie la locul su din faa celeilalte tabere. - nainte mar. ordon !aja, ridicndu-i sabia albastr. 3ndurile din fa se strnser ndat pornind spre trupele lui !efer. +a galop. porunci el i nvlir cu toii nainte. !efer sttea pe loc, lsndu-i s se apropie. 4roniile lui !aja i rsunau n urec i i se simea tentat s-i abandoneze planul bine pus la punct i s se npusteasc s-l nfrunte pe !aja fa n fa i s-i strpung inima trdtorului. 5cu eforturi s nu se lase prad acestei porniri i-i ridic sabia. 0esen trei arcuri cu sabia n aerul de deasupra capului. $rupele lui rspunser imediat. Precum un stol de psri abtndu-se n plin zbor sau a unui banc de peti ncercnd s evite baracudele ucigae, ca i cum ar fi fost g idai de aceeai minte, se ntoarser i o luar la fug pe cmpie, pe unde veniser. #vangarda lui !aja se pregtise pentru impact, dar, nemaintlnind nici o rezisten, i pierdu elanul. Pn ce i revenir, !efer se deprtase cu sute de pai. 'scadroanele lui i sc imbaser poziiile i se strnseser n formaii de cte patru. !aja se repezi n urma lui, dar dup trei sute de pai trupele lui ddur peste un zid de piatr ce se ridica n faa lor. !u se puteau opri acum i ncercar i prin stnga i prin dreapta, nvrtindu-se n jurul aceluiai punct. -e ng esuiau unul n altul precum curenii unui fluviu forat s ptrund deodat ntr-o desc iztur ngust n piatr. 3oile intrau unele n altele, caii i fceau loc unii altora. &arele se cltinau i ncetineau pe msur ce cai i crue se mpotmoleau ntr-un vacarm de nedescris.

601

n acel moment, cornul sun de-a lungul cmpiei i la acel semnal capetele i umerii arcailor din ambele tabere se ridicar din spatele fortreelor. -geile erau deja ndreptate spre int, iar arcaii i ncordau arcurile scurte, dublu-curbate. 'i i fi(ar obiectivul, alegndu-i cu grij inta. Prima salv era ntotdeauna cea mai important. -oldai narmai cu pratii i nvrteau armele n aer cu ambele mini pentru a contrabalansa greutatea bilelor de argil ars, mbrcate n sacii de piele de la capetele curelelor, fcnd un zgomot nfricotor. Primele escadroane ale lui !aja erau ascunse n courile dintre fortree cnd trompetele sunar din nou i arcaii lansar o prim salv. +i se ordonase s inteasc spre cai i s-i caute pe cpitanii inamicului. -geile zburar n linite, se auzea doar zgomotul acestora strpungnd aerul, dar rafala a fost scurt i zgomotul sgeilor nfigndu-se n came se auzi precum o mn de pietri aruncat n noroi. Primul rnd al trupelor lui !aja era dobort i, pe msur ce caii cdeau, carele se prbueau i ele, scpnd de sub control, alunecnd, rostogolindu-se spre zidurile de piatr. #poi, arunctorii de pratie lovir cu o precizie macabr. 9ilele tari de argil ars erau de mrimea unei rodii coapte, dar grele ca fildeul. Puteau sparge capul unui om sau al unui cal, frnge un picior sau rupe coastele ca nite crengue uscate. &znd cu un zgomot surd, fcur ravagii n al doilea rnd de care. )e iculele urmtoare nu se putur opri din cauza greutii i se izbir de carele avariate din fa. +emnele trosneau i se destrmau cu zgomotul unor rmurele verzi incendiate. =nele osii plesneau aruncnd ac ii ucigae spre caii ce le trgeau. 3oile plesneau i erau smulse din butucii lor. 2amenii erau aruncai din a i strivii de copitele ariergardei nnebunite. n fruntea escadronului su, !efer ddu cu mna semnalul pe care oamenii si l ateptau i o trup de pedestrai nir din ascunztoare i tiar tufiurile spinoase ce flancau intrrile. n succesiune rapid, carele lui !efer trecur prin ele spre cmpul de dincolo de ziduri. #vnd spaiu de manevr, erau liberi s se desfoare de-a lungul cmpului. -e grupar, ncercuind esca-

602

droanele lui !aja i atacndu-le din lateral. #cum cele dou armate erau fa n fa ca doi tauri care se izbeau. !u toate ve iculele lui !aja fuseser atrase n capcana dintre ziduri. Pur i simplu nu fusese suficient spaiu ca s intre toate odat. #cestea se grbeau acum s-l nfrunte pe !efer i ncepu o btlie obinuit de care de lupt. #lergau n cerc, atacnd, apoi retrgndu-se pentru a ataca din nou. 'scadroanele se dezmembrau i numai ve icule izolate se mai nfruntau, roat cu roat i om cu om. n ciuda groaznicelor pierderi pe care le provocase inamicului nc de la nceput, !efer era nc n inferioritate numeric. &um pierdea din ce n ce mai mult teren, !efer se vzu silit s fac apel la rezervele pe care le pstrase n albia secat din spatele fortului. #cum era angajat n lupt pn la ultimul om. #ngajase pn i ultimul car. 0ar nu era suficient, ncetul cu ncetul, caii i oamenii si erau rpui de dumanii numeroi. n praful, vacarmul i agitaia din jur, !efer rscoli toat cmpia n cutarea carului aurit i a fanionului regal ale lui !aja. ,tia c, dac l-ar putea obliga pe !aja s se lupte cu el i l-ar omor, ar suporta totul mai bine. 0ar nu era nici urm de acesta. Probabil c fusese prins ntre ziduri i zcea rnit sau ucis pe undeva, n confuzia din timpul luptei. #proape de el, !efer zri carul lui *ilto n posesia a doi inamici i pe btrnul rzboinic rnit i zcnd la pmnt. 'scadronul lui *ilto l zri cobornd, ceea ce-i derut i mai mult. !efer simi cum g eara rece a disperrii i strngea inima. Pierdeau btlia. )zu un ir de care roii ncercuindu-i prin spate ostaii, dea lungul zidurilor i atacndu-i cu sgei i sulie. Pedestraii se risipir ipnd cu o groaz din ce n ce mai mare. n mod ciudat, !efer i aminti c $aita numea acest lucru 7efectul psrelelor zboar una, zboar i celelalte8. !efer tia c armata sa va fi curnd nfrBnt i-i ncuraja pe cei ce-% puteau auzi i ncerca s-i regrupeze, urmrind ca un car duman i mprind lovituri de sabie n stnga i n dreapta. #poi pomi n cutarea unui alt car rou, dar 0ov i ;rus deja erau epuizai.

603

#poi "eren, care se afla lng el, strig, arlnd cu mna spre est, n deert/ - Privete, mrite faraon. Entorcnd capul, !efer i terse transpiraia i urmele sngelui dumanilor de pe fa i se olb la lumina strlucitoare. !u mai avea nici o ndoial acum c btlia luase sfrit i c ei pierduser. =n alt grup de care dumane se ndrepta spre ei. 0e unde apruser aa deodat, !efer nu-i putea da seama. &rezuse c !aja i implicase deja toate ve iculele, dar asta nu mai conta acum. 9tlia era pierdut. - &i snt1 ntreb !efer cu dezamgire n suflet. - 0ou sute, apro(im "eren. Poate i mai mult. 4 se citea resemnarea n glas/ -nt peste tot. )om muri luptnd. - 2 ultim ncercare, strig !efer ctre vizitiii din jurul lui. &u mine, 3egiment #lbastru. - murim cu fruntea sus. l aclamau cu voce stins i naintau alturi de el. Pn i 0ov i ;rus preau s-i fi recptat puterile i mica trup de care albastre nainta spre noii inamici, pentru a-i ntlni fa n fa. Pe msur ce se apropiau, vzur c pe carul din frunte al dumanului era arborat fanionul unui general. - Pe onoarea mea, l recunosc. strig "eren. 'ste Prenn, btrnul sodomit. 'rau att de aproape acum, nct i !efer recunotea silueta sfrijit cu bandaj pe un oc i. l vzuse n oastea 3egelui #pepi, n templul din Perra, unde se ntlniser s negocieze tratatul de la *at or, n aceeai zi fericit cnd o vzuse pentru prima oar pe "inta?a. - -osirea sa este prematur, spuse !efer cu dispre, dar poate c putem scpa viitoarea generaie de tineri de ateniile lui amoroase. i mn pe 0ov i pe ;rus direct spre Prenn, ncercnd s-l oblige s se abat i s flanc eze atacul sulielor. 0ar pe msur ce se apropiau, "eren strig nfricoat/ - #re albastrul arborat. -teagul lui Prenn flutura n spate i de aceea !efer nu l observase pn n acel moment, dar "eren avea dreptate/ Prenn avea arborat steagul albastru al &asei $amose, la fel ca i toate carele ce l nsoeau.

604

0eodat Prenn ncetini i i duse braul drept la piept n semn de salut ctre !efer i strig cu o voce puternic ce strbtea prin zgomotul carelor/ - "rit fie faraonul. - trieti, !efer -eti. =imit, !efer ls sulia pe care voia s o arunce i strnse urile cailor. - &are i snt ordinele, mrite faraon1 strig Prenn. - &e e asta, generale Prenn1 0e ce m ntrebi pe mine ce ordine am1 rspunse !efer. - Prinesa "inta?a mi-a trimis mesajul tu i am venit s m pun la dispoziia ta pentru a te ajuta s rzbuni moartea regelui #pepi i a faraonului $amose. - "inta?aF1 !efer era nedumerit pentru c avea nc n gnd sanctuarul templului din #varis. 0ar instinctele sale rzboinice ndeprtar aceste gnduri. )a fi timp i pentru astfel de meditaii mai trziu. - 9ine ai venit, generale Prenn. !u ai sosit prea curnd. #ltur-te carului meu i vom strbate acest cmp de la un capt la altul. 'i pornir unul lng altul i legiunile nvinse ale lui !efer vzur steagurile albastre apropiindu-se i, auzind strigtul rzboinic 7*orus i !efer -eti.8 i sunetul de corn, i recptar forele. !ici escadroanele roii ale lui !aja ;iafan nu erau ntr-o stare mai bun i abia mai puteau opune rezisten proaspetelor trupe ale lui Prenn. +uptar o vreme, dar fr tragere de inim. =nii i prsir carele pentru a ngenunc ea cu mnile ridicate, cerind ndurare i slvindu-% pe !efer -eti. &eilali i imitar i, n curnd, toi cruaii roii i aruncau arcurile i scuturile. !efer plec n cutarea lui !aja. n sinea lui tia c victoria nu va fi complet pn ce nu va rzbuna moartea tatlui su. -e ntoarse spre zidurile de piatr unde l vzuse pe !aja ultima oar n fruntea trupelor sale. $recu peste ce mai rmsese n locul unde se dduse lupta, peste carele rsturnate, peste rnii i cadavre. &u toate c majoritatea inamicilor se predaser sau fuseser ucii, mai erau pe ici, pe colo trupe nc angajate n lupt. 2amenii lui !efer nu aveau nici un pic de mil pentru inamici i i ucideau c iar i atunci cnd acetia ncercau s se predea. !efer intervenea acolo unde putea pentru a opri mcelul i pen-

605

tru a-i proteja pe prizonieri, dar oamenii si erau orbii de furia btliei i ucideau nainte ca el s poat face ceva. #junse la parapetele de piatr i-i opri pe 0ov i pe ;rus. -tnd n picioare n car, privi peste zid spre tunelul strimt unde prinsese avangarda armatei lui !aja. &arele distruse zceau unul peste altul ca epavele unei flote izbite de stnci de o furtun puternic. &iva cai erau imobilizai i zceau sub greutatea atelajelor. )zu o iap frumoas stnd pe trei picioare, cu piciorul din fa strivit de o bil de argil i lng ea un armsar negru, cu intestinele atmnd printr-o ran din pntece. n jurul carelor zceau mori i rnii. =nii nc micau i plngeau, invocndu-i pe zei i pe mamele lor pentru ap i ajutor. #lii erau linitii n agonia provocat de durere. =nul ncerca s-i mulg cu ultimele puteri sgeata ce-i fusese adnc nfipt n stomac. !efer cuta trupul lui !aja printre cadavre, dar era un vacarm de nedescris i unele trupuri erau ngropate sub atelaje. #poi gsi prin praf, pietri i snge coagulat o frunz aurie i emblema regal a lui !aja ;iafan. - $rebuie s l gsesc, i spuse !efer lui "eren. $rebuie s m conving c e mort. ,i cobor din car. - $e voi ajuta s-l caui, rspunse "eren. "eren se duse n faa cailor i i priponi de zid. !efer sri peste zid i merse printre ruine pn ajunse la carul auriu. 'ra aplecat, dar aua era goal. =nul din cai era nc n via, dar avea ambele picioare din fa rupte i-i nl capul privind spre !efer. #cesta lu una din suliele din coul de pe asiu i ucise animalul cu o lovitur dup urec i. 0eodat "eren scoase un ipt i se aplec s ridice ceva de pe jos. i ridic trofeul i !efer vzu c gsise coroana albastr de rzboi a lui !aja. - $rebuie s fie pe aproape i trupul porcului, i zise !efer. !u i-ar fi aruncat coroana. #r fi fost prea mult pentru el. - &aut sub carul lui, i rspunse "eren. #r putea fi prins sub el. $e ajut s-l ridici. 'l veni spre !efer, rscolind printre drmturi i n acel moment vzu cu coada oc iului c ceva se mic n spatele lui. n acelai moment, "eren l atenion/ - 5ii atent. n spatele tu.

606

!efer se opri i se ntoarse. !aja rsrise de pe unde zcuse i era acum n faa carului. &apul lui ras strlucea i era palid ca un ou de stru, iar oc ii i erau slbatici. #vea nc sabia albastr a lui $amose i cu ambele mini ncerc s loveasc spre capul lui !efer, dar avertismentul lui "eren l salvase i !efer se feri de lama uciga. -abia lui era nc n teac, dar avea n mn sulia cu care dduse calului lovitura de graie. 2 arunc instinctiv spre gtul lui !aja, dar acesta fu rapid ca o cobr i pi n lturi. #sta i ddu lui !efer timp s-i scoat sabia, dar !aja se deprta, privindu-%. l vzu pe "eren venind n ajutorul lui !efer i carul de lng zid, cu 0ov i ;rus n uri. &u alt lovitur de sabie, l fcu pe !efer s se retrag, iar el se ntoarse i se deprt. !efer arunc sulia dup el, dar nu reui s-l rneasc. !aja ajunsese la zid. -rind peste acesta, eliber caii cu o lovitur de sabie i sri n car. !u se putea ine pe picioare, dar lu biciul i-i atinse pe 0ov i ;rus. =imii, acetia nir nainte i dup alte cteva lovituri, galopau deja. !efer se urc pe zid i-l vzu pe !aja ndeprtndu-se pe cmpie. 3espir adnc i fluier, sunetul ptrunztor i puternic pe care 0ov i ;rus l cunoteau aa de bine. i vzu ridicnd capetele, ciulind urec ile i ntorcndu-se spre el. #poi ;rus sc imb brusc direcia i 0ov l urm imediat. &arul s-a aplecat puternic la aceast sc imbare de direcie, iar !aja a fost nevoit s se prind bine pentru a nu fi aruncat &ei doi cai se ntorceau n fug spre locul n care !efer sttea nemicat pe zid. !aja i recptase ec ilibrul i i inea sabia la ndemn, gata s-l atace pe !efer imediat ce se va apropia de el. !efer tia c arma sa nu va putea niciodat nvinge lama temut a lui !aja. - se arunce n lupt cu un osta de talia lui !aja, dotat cu o astfel de arm nsemna moarte sigur. &nd caii se apropiar de el, !efer se arunc uor pe spatele lui ;rus i cu genunc ii l ndrept spre cmp. Privi napoi i l zri pe !aja srind peste marginea de lemn a carului. inti de-a lungul osiei pentru a-% lovi pe !efer. !efer se aplec n a i tie cu sabia nodul ce lega caii de osie. &arul era acum liber i se apleca ntr-o parte. Greutatea lui !aja drm osia i unul din capete se nfipse n pmntul moale. #telajul era acum distrus de la un capt la altul, iar !aja a fost

607

aruncat. 'l atinse pmntul cu umrul i, n ciuda zgomotului produs de carul prbuit, !efer i auzise oasele trosnind. !efer l ntoarse pe ;rus i se ndreptar spre !aja care se ridicase n picioare n pofida durerilor i se balansa, inndu-i la piept braul drept rnit. n cdere i pierduse sabia albastr. i srise din mn i se nfipsese n pmnt la douzeci de pai de locul n care se afla acum. +ama tremura nc n urma impactului, nemapomenitul metal albastru arunca raze de lumin albstruie, iar teaca plin de ornamente strlucea de la un capt la altul. !aja se ndrept mpleticindu-se spre arm, dar l vzu pe ;rus npustindu-se asupra lui i o spaim groaznic i nvinei faa. -e ntoarse i o lu la fug. !efer se aplec n a, smulse sabia din nisip i pomi clare pe ;rus n urmrirea lui !aja. #cesta auzi zgomotul copitelor apropiindu-se de el i privi napoi. Pe obraji i curgeau lacrimi negre de la fard, iar faa i era desfigurat de spaim. ,tia acum c nu mai putea scpa rzbunrii ce czuse asupra lui. &zu n genunc i i ridic ambele mini, cernd ndurare. 5cndu-i semn s ncetineasc i fluiernd ascuit, !efer l opri pe ;rus c iar n faa celui ngenunc eat i sri de pe cal deasupra lui !aja/ - ndurare. suspina !aja. i dau coroana i regatul. -e tr la picioarele lui !aja cernd ndurare. - +e am deja. !u mi lipsete dect un lucru. 3zbunarea. - ndurare, !efer -eti, n numele zeilor i de dragul surorii tale, zeia *ereset, i a pruncului pe care l poart n pntece. 0eodat un pumnal apru n mna sa dreapt i se repezi la pntecele lui !efer. #cesta fusese luat prin surprindere, dar sri n lturi la timp i pumnalul i se nfipse n poalele fustanelei. &u o lovitur de sabie l-a fcut pe adversar s scape pumnalul. - i admir perseverena. 'ti tu nsui pn la capt, spuse !efer aruncndu-i un zmbet rece, dispreuitor. )ei avea parte de tot atta ndurare ct ai artat i tu fa de tatl meu, faraonul $amose. ndrept vrful sbiei albastre spre pieptul lui !aja i i-% strpunse. 2 e(presie de nencredere i de durere apru pe faa lui !aja.

608

- #i ntinat aceast lam sfnt. #cum o voi spla n sngele tu, adug !efer i scoase sabia ca s-o nfig din nou. !aja se npusti cu faa n pmnt, respir adnc, dar aerul i ieea din plmni prin rana dintre umeri i, dup cteva micri convulsive, muri. !efer ag picioarele cadavrului de pintenii lui ;rus, apoi urc n a i-l tr de-a lungul cmpiei. -trigte de bucurie se auzeau n urma sa pe msur ce nainta pas cu pas spre fortrea. $ie sfoara i ls corpul nensufleit s zac n rn. - $iai corpul uzurpatorului n mai multe buci i rspndii-% n toate colurile regatului pentru ca fiecare cetean al 'giptului s vad ce pesc trdtorii i cei care ridic mna asupra faraonului lor. #poi privi spre silueta ce se zrea n tumul de veg e al fortreei i ridic lama albastr ptat de snge n semn de salut. $aita i rspunse ridicnd mna dreapt i piatra de pe degetul su trimise spre el o raz de lumin roiatic. 'ra inelul de rubin al lui !aja. 7# fost n turn toat ziua. &e rol a jucat magul n aceast lupt1 se ntreba !efer. #m fi nvins oare dac nu ar fi fost el18 &um nu putea gsi un rspuns, ls aceste gnduri deoparte. =rc pn n vrful turnului i se aez lng $aita. 0e aici le vorbi oamenilor si. +e mulumi pentru c i fcuser datoria i pentru vitejia lor. +e promise recompense, fiecruia o parte din prada de rzboi i toate onorurile i titlurile cuvenite cpitanilor i centurionilor. Pn s-i numeasc pe toi, soarele cobor printre norii purpurii spre orizont. i nc eie cuvntarea printr-un apel la rugciune/ - 0edic aceast victorie lui *orus de aur, oimul zeilor, strig el i, n timp ce se ruga, ultima raz de lumin a apusului strpunse norii, luminnd tumul ca o prevestire. 'a lumin coroana albastr de rzboi de pe capul lui !efer i sabia albastr din mna sa. n acel moment, un strigt slbatic se auzi de sus, din ceruri6 toi i ridicar capetele i i ndreptar oc ii spre cer. "ulimea murmura uimit. =n oim regal plana deasupra capului faraonului i, n timp ce ei priveau cu mirare, scoase din nou acel

609

sunet nfricotor, zbur n cerc de trei ori i apoi se deprta cu bti rapide de aripi spre estul ntunecat i disprnd n ntuneric. - 2 binecuvntare a zeilor, aclamar ostaii. $riasc faraonul. Pn i zeii te salut. 0ar imediat ce rmaser singuri, $aita i spuse ncet, ca nimeni din afara camerei s nu aud/ - )ulturul a adus o ameninare, nu o binecuvntare. - &are e ameninarea1 ntreb !efer calm, dar vdit ngrijorat. - &nd pasrea a scos acel sunet, am auzit-o pe "inta?a ipnd, opti $aita. - "inta?a. !efer o uitase n viitoarea btliei. &e mi-a spus Prenn despre ea1 -e ndrept spre intrarea n cort i strig ctre grzi/ - Prenn. =nde este centurionul Prenn1 Prenn veni pe dat i ngenunc e n faa faraonului. - i-ai ctigat pe deplin recunotina noastr, i spuse !efer. 5r tine, nu am fi nvins. 3ecompensa pe care o vei primi tu va fi mai mare dect a celorlali cpitani ai mei. - 5araonul este mrinimos. - +a nceputul luptei ai spus ceva despre prinesa "inta?a. #m crezut c e n siguran n templul lui *at or din #varis. &nd i unde ai vzut-o ultima oar1 - "rite faraon, te neli. Prinesa "inta?a nu e n templu. # venit la mine s-mi aduc solia ta. !u o puteam aduce cu mine la lupt, deci am lsat-o n tabra mea din deert, pe drumul care vine de la ; atmia. =n tremur puternic l cuprinse pe !efer/ - Pe cine altcineva ai mai lsat n aceeai tabr1 - 0oar pe cteva dintre doamnele de la &urte, prinesa "erD?ara, ce o nsoise pe "inta?a, i pe "aiestatea -a, regina *eseret. - *eseret. !efer sri ca ars. *eseret. 0ac "inta?a i "erD?ara snt la mna ei, ce le va face, cnd va afla c i-am ucis brbatul1 -e repezi spre ieire i l c em pe "eren/ - "inta?a i "erD?ara snt n mare pericol, i spuse el.

610

- 0e unde tii1 ntreb acesta uimit. - 0e la Prenn. 4ar $aita a descifrat o ameninare n strigtul oimului. $rebuie s plecm pe dat.

eseret se trezi naintea zorilor, la o or cnd totul este n ntuneric i doarme. +a nceput nu tiu ce o trezise, dar apoi auzi nite voci apropiindu-se. -e ridic, lsnd blnurile s cad i ncercnd s neleag ce se auzea. 0escifra acum anumite cuvinte/ 7nvins8 i 7ucis8 i 7s fugim imediat8. i strig slujnicele i dou dintre ele, adormite i dezbrcate, au fost imediat la picioarele sale cu lmpi n mn. - &e se ntmpl1 ntreb *eseret, iar femeile fcur oc ii mari, nenelegnd. - !u tim, doamn, noi dormeam. - Proastelor. "ergei afar i vedei ce se ntmpl. ordon *eseret nervoas. ,i vedei dac prizonierii mai snt acolo, dac nu au evadat. #cestea plecar. *eseret i aranj patul. #prinse toate lmpile, i strnse prul, i puse pe ea un chiton i i arunc un al pe umeri. <gomotul de afar era din ce n ce mai puternic i acum auzea ipete i care trecnd pe drum, dar tot nu nelegea ce se ntmpl. &ele dou slujnice se ntoarser n cort. &ea mai btrn avea rsuflarea tiat i era aproape incoerent. - -e zvonete c a fost o mare btlie ntr-un loc numit 4smailiDa, "aiestate. *eseret simi cum i se umple inima de bucurie. !aja triumfase/ n inima ei era sigur de asta. - ,i cum s-a terminat1 - !u tim, doamn. !u am ntrebat. *eseret o apuc pe fata de lng ea de pr i o smuci att de tare, cB rmase cu un smoc de pr n mn. - !u avei nici un pic de minte n capul la mare1 2 plesni peste fa i o las zcnd pe podea. +u o lamp i

611

iei n grab. Grzile dispruser i simi fiori de team. 5ugi spre car i, ridicnd lampa, se uit spre grajd. 2 parte din frica ei se datora i faptului c dou siluete murdare erau nc spnzurate n spatele grajdului. #cestea o priveau cu feele lor palide i murdare. *eseret trecu mai departe i alerg spre poart. 4n lumina stelelor, zri trecnd un cortegiu ntunecat. 'rau care i alte atelaje trase de boi. =nele erau ncrcate cu lzi i alte obiecte, altele erau pline de femei cu copii n brae. -ute de soldai alergau pe lng ele i *eseret vzu c majoritatea i aruncau armele. - =nde mergei1 i ntreb ea. &e se ntmpl1 !imeni nu-i rspunse i nici nu preau s-o observe. *eseret le iei n cale i-l apuc de bra pe unul dintre soldai/ - 'u snt regina *eseret, soia faraonului ntregului 'gipt. l smuci de mn/ 5ii atent la mine, neg iobule. -oldatul rnji i ncerc s scape de ea. 0ar *eseret i strngea braul cu disperare, pn cnd acesta o lovi i o ls zcnd n praful din mijlocul drumului. 'a se ridic i alese un alt soldat care purta guler de sergent. #lerg spre el cu sngele iroindu-i din nas/ - -pune-mi despre btlie. $e rog, spune-mi. l implor ea. #cesta se uit cu atenie la faa ei i o recunoscu/ - &ele mai cumplite veti, "aiestate. )ocea i era aspr. # fost o lupt groaznic i am fost nvini. #rmata ne-a fost mcelrit i carele distruse. 0umanii se odi nesc i vor veni dup noi curnd. $rebuie sB fugii. - 0ar faraonul1 &e s-a ntmplat cu soul meu1 - -e zvonete c btlia a fost pierdut i faraonul, ucis. *eseret se olb la el, neputnd nici sB se mite, nici s vorbeasc. - )enii, "aiestate1 ntreb sergentul. Plecai nainte sB fie prea trziu. Pn s ajung inamicii i s nceap jafurile. ) voi ocroti eu. 0ar *eseret ddu din cap/ - !u poate fi adevrat. !u se poate ca !aja s fi murit. -e ntoarse. -ttea singur in mijlocul drumului, n timp ce soarele se nala pe cer i soldaii treceau pe lng ea. #ceast

612

gloat confuz i dezordonat nu semna deloc cu armata cea falnic reunit cu cteva luni n urm n fa Porii #lbastre din 9abilon. 'rau printre ei i civa ofieri i *eseret l ntreb pe unul dintre ei/ - =nde este faraonul1 &e s-a ntmplat1 2fierul nu o recunoscu din cauza sngelui de pe fa i a ainelor prfuite. 'l i rspunse/ - !aja ;iafan a fost ucis de !efer -eti nsui i cadavrul i-a fost tiat n buci i rspndit n toate colurile 'giptului. 0umanii se apropie cu repeziciune, probabil vor fi aici naintea prnzului. *eseret oft cu amrciune. #ceste amnunte erau prea adevrate pentru ca ea s se mai poat ndoi. +u o mn de nisip i i-o turn n cap. nc gemnd, i prinse faa n mini i i nfipse ung iile adnc n came, pn ce sngele ncepu s-i iroiasc pe obraji, alunecnd n jos pe chiton. -lujnicele i cpitanul ce o pzea venir dup ea, dar era turbat de durere i le striga numai cuvinte obscene. i ntoarse faa spre cer i strig numai blasfemii, nvinuindu-i pe zei c nu i-au protejat soul, care era cel mai mre zeu. ipetele i o otele ei de plns erau din ce n ce mai puternice, iar comportamentul ei din ce n ce mai slbatic i mai nebunesc. i lovea pieptul cu pumnii plini de bijuteriile pe care le purta tot timpul, urin din picioare i se tr prin noroi. #poi se ridic brusc i intr grbit n curte. #lerg spre grajd i strig spre "erD?ara printre bare/ - -oul nostru e mort. =cis de monstrul care ne este frate. - -lvit fie *at or i toi zeii. strig "erD?ara. - 9lasfemie. rcni *eseret. !aja ;iafan era un zeu i tu-i erai soie. 'ra din ce n ce mai furioas/ #r fi trebuit s-i fii o soie credincioas, dar tu l-ai abandonat. 4-ai adus ruine i l-ai umilit. - "eren e soul meu, i spuse "erD?ara. 0ispreuiesc fiina pe care tu o numeti so. 'l ne-a ucis tatl i merit din plin rzbunarea lui !efer.

613

- "eren nu este dect un soldat, iar !aja a fost i este un zeu. 0ei avea buzele arse de sete i de soare, se c inui s zmbeasc. - "eren e un zeu mai degrab dect !aja. ,i eu l iubesc. )a fi aici curnd i mai bine ne-ai elibera pe mine i pe "inta?a nainte de sosirea lui, ori el i !efer te vor face s plteti scump pentru asta. - =urel, draga mea, opti "inta?a. ' nebun. =it-te la oc ii ei. !u o provoca. ' capabil de orice rutate acum. *eseret nu mai avea simul raiunii/ - 4ubeti un soldat oarecare1 ntreb ea. ndrzneti s-l compari cu soul meu, faraonul 'giptului1 )ei avea parte de soldai atunci. -e ntoarse spre cpitanul grzilor/ - -coate-o pe scroaf din cuca asta murdar. &pitanul ezit. #meninarea "erD?arei l speriase. !efer i cpitanii lui ar putea sosi n curnd. *eseret pru s i recapete controlul/ - i ordon, cpitane, s e(ecui ordinele sau vei suferi consecinele. 'zitnd nc, el le ordon oamenilor si i acetia tiar fnng iile ce-i prindeau nc eieturile "erD?arei de perete, apoi o ajutar s ias pe propriile picioare. "inile i picioarele "erD?arei erau vinete i umflate n locurile n care frng iile i mpiedicaser sngele s circule i abia se putea ine pe picioare. 5aa i era ars de soare, iar prul ncurcat i rvit i acoperea faa. *eseret i arunc o privire rapid i apoi atenia ei se concentr asupra unei roi ce fusese desprins de la un car i acum era sprijinit de perete. - #ducei roata aia aici. ordon ea i doi brbai o aduser. +egai-o pe nemernic de ea. !u, nu aa. 3stignit. &u picioarele i minile ntinse pentru a-i primi pe dragii ei soldai. 'i i se supuser i o legar pe "erD?ara cu gleznele i cu nc eieturile minii de spiele roii. *eseret sttea n faa ei i o scuip. "erD?ara rse cu buzele ei crpate/ - 'ti nebun, surioar. 0urerea i-a ntunecat minile. "i-e

614

mil de tine, dar nimic nu i-% poate aduce napoi pe !aja. &nd i se va cere socoteal pentru crimele sale, montrii de la porile paradisului i vor devora inima cea neagr i va fi curnd uitat. *eseret o lovi cu vrful pumnalului n ambii obraji, rnind-o uor, dar fcnd-o totui s sngereze. "erD?arei i curgea sngele de pe frunte pe chiton. *eseret i folosi pumnalul pentru a-i sfia ainele, apoi cu ambele mini, le rupse de tot. "erD?ara nu purta altceva pe dedesubt. &orpul ei neatins de razele soarelui era alb i fraged. -nii i erau mici i aveau dou pete rozalii, pntecele i era plat i alb i mai jos avea un cuibuor moale de puf. *eseret se ddu un pas napoi i privi spre grzi/ - &are dintre voi vrea s fie primul1 'i se olbau la trupul gol i zvelt de pe roat. "inta?a strig din cuca ei/ - #i grij ce faci. !efer -eti va fi aici curnd i e sora lui. *eseret o repezi/ - $ac-i gura aia otrvit. $u urmezi. #m zeci de mii de brbai aici i-i vei satisface pe muli dintre ei pn la sfritul zilei. -e ntoarse spre brbai/ - )enii i privii carnea ei fraged. !u vrei s o gustai1 )d cum vi se umfl mdularele pe sub aine. - #sta e nebunie curat, opti cpitanul, fr a-i lua ns oc ii de la trupul cel fraged. 'ste o prines a &asei regale $amose. *eseret smulse lancea din mna celui mai apropiat soldat i-l lovi n spate cu minerul. - *aide, caporale, nu ai fudulii1 -B te vedem cum ptrunzi n aceast crptur plin cu miere. 9rbatul se ddu un pas napoi, ducnd mna spre locul unde fusese lovit. - 'ti nebun. &e pedeaps va npusti !efer -eti pe capul meu1 'l se ntoarse i se altur mulimii ce fugea spre drum. $ovarii si mai ezitar un moment, apoi unul dintre ei murmur/ - ' nebun. 'u nu pot sta s-l atept pe !efer -eti s o

615

gseasc pe sora lui aa, spuse el repezindu-se spre poart i ceilali l urmar. *eseret alerg dup el/ - ntoarce-te. i ordon. 0ar ei se amestecar n mulime i disprur. *eseret alerg spre un arca nubian care trecea n grab, l lu de bra i ncerc s-l trasc spre cas. - )ino cu mine. ) cunosc eu pe voi, animale negre, avei mdulare ca de elefani i v place s le folosii. #m ceva ce o s i fac plcere. #rcaul o ddu la o parte cu violen/ - +as-m n pace, trtur. !u am timp pentru trgul tu acum. -e olb n urma lui pe msur ce se ndeprta n gloat i strig dup el/ - !u de mine era vorba, bestie. &um ndrzneti s o insuli pe regina 'giptului1 Plngnd i delirnd, ea se ntoarse n curte. "inta?a o strig din cuca sa/ - --a terminat acum, *eseret. &almeaz-te. 'libereaz-o pe "erD?ara i noi te vom ocroti. i cobor vocea deoarece tia c *eseret nu mai gndea normal, ci prea cuprins de o demen fr margini/ - 'u snt regina 'giptului, iar soul meu este un zeu nemuritor. ip *eseret. Privete-m i nspimnt-te de frumuseea i de puterea mea. 'ra acoperit de snge i murdrie i agita lancea cu slbticie. - $e rog, *eseret, adug "erD?ara. !efer i "eren vor ajunge curnd. 'i vor avea grij de tine. *eseret i arunc o privire/ - !u am nevoie de protecie. !u nelegei ce v spun1 'u snt o zei, iar tu eti nemernica soie a unui simplu soldat. - 0rag sor, eti orbit de furie. 'libereaz-m ca s te pot ajuta. 2 e(presie tioas apru pe faa lui *eseret/ - $e temi c nu i voi gsi un brbat pe msur1 'i bine, te neli, am ceva special pentru tine. 3idic lancea lung i-i ntoarse mnerul spre "erD?ara.

616

- 4at-% pe iubitul tu soldat. ,i se ndrept amenintor spre "erD?ara. - !u, *eseret. strig "inta?a. +as-o. - $u urmezi, trdtoare nemernic. )oi avea grij i de tine dup ce voi termina cu ea. - *eseret, nu. strig "erD?ara. 0ar *eseret prea s nu o fi auzit, ndreptnd mnerul spre coapsele acesteia. - -ora mea, nu poi face asta. !u i aminteti... "erD?ara se ntrerupse i oc ii i ieeau din cap din cauza ocului i a durerii. - #a. spuse *ereset, mpingnd adnc mnerul lncii. #a. strig ea. ,i acolo. ,i mpinse mnerul mai adnc pn ce acesta ptrunse de lungimea unui bra i iei ptat de sngele "erD?arei. #cum ambele fete ipau la ea/ - 2prete-te. $e rog, oprete-te. 0ar *eseret continua s mping mnerul n pntecele surorii sale/ - #a. i satisface dorina1 "erD?ara sngera puternic, dar *eseret i lsa toat greutatea pe arm i o mpinse cu toat lungimea ei. "erD?ara ip pentru o ultim oar, apoi lein. 9rbia i pic pe pieptul gol. *eseret ls lancea nfipt n trupul slab i palid i se ddu civa pai napoi. i privi fapta cu o e(presie derutat/ - # fost vina ta. !u m nvinovi pe mine. 'u mi-am fcut doar datoria. $u te-ai comportat ca o trf. $e-am tratat ca atare. ncepu s plng din nou i s-i fring minile/ - !u conteaz. !imic nu mai conteaz. !aja a murit. "ult iubitul nostru so a murit... -e ntoarse n cortul su lu(os, dar gol, ameit asemenea unui somnambul. i scoase chiton-u0 mbibat n urin i snge il arunc n mijlocul camerei, apoi alese un altul, la ntmplare, din grmjoara din col i-i puse sandalele n picioare. - l voi gsi pe !aja, spuse ea, brusc otrt. i strnse repede cteva lucruri i le ngrmdi ntr-un scule de piele. #poi, din nou otrt, se ndrept spre u. &nd iei la lumina soarelui de diminea, "inta?a strig din

617

cuca ei/ - $e rog, elibereaz-m, *eseret. $rebuie s o ajut pe surioara ta. ' grav rnit. 5ie-i mil, las-m s m duc la ea. !u-i arunc nici o privire "inta?i, ieind grbit din curte, dnd din cap i murmurnd incoerent de una singur. -e ndrept spre vest, n direcia opus gloatei de oameni ngrozii, spre 4smailiDa i 'gipt. "inta?a i mai auzi nc o dat strigtul/ - #teapt-m, !aja, singura mea dragoste adevrat. #teapt-m. ,i apoi glasul ei se pierdu n deprtare.

inta?a se zbtu n strnsoarea ei, sucindu-se i n- vrtinduse, ncrucindu-i picioarele n lauri pentru a se elibera. -imea cum i se ia pielea de pe nc eieturile minilor i cum i iroiete sngele pe degete i pe brae, dar laurile erau strnse puternic i nu le putea nici smulge, nici dezlega. -imea cum i amoresc minile. 0e cte ori se oprea, privirea i fugea spre trupul "erD?arei de pe roat. i striga/ - $e iubesc, draga mea. "eren te iubete. !u muri. 3ezist, te rog, de dragul nostru. 0ar oc ii ei erau larg desc ii i privirea fi(. &urnd globii ei oculari ncepur s se usuce i s se acopere de praf i mutele ncepur s roiasc n jurul lor i s se rneasc din sngele ce bltea ntre coapsele ei. 0eodat "inata?a auzi un fonet la intrarea n cort i cnd i ntoarse capul, le zri pe cele dou slujnice ale lui *eseret ieind. 0ucea fiecare cte o boccea cu lucruri pe care le furase. - ) rog, eliberai-m. strig "inta?a ctre ele. )ei fi libere i vei avea i o recompens mare. 0ar ele o privir uimite, cu o e(presie de vinovie pe fa, ieind n grab din curte pentru a se altura armatei nvinse ce se ndrepta spre est. "ai trziu se auzir glasuri la poart i "inta?a fu gata sB

"

618

strige. 0ar ea recunoscu infle(iunile grosolane ale vocilor i se stpni. Patru brbai ptrunser n curte. 0up trsturile lor, "inta?a i ddu seama cB erau nite bandii obinuii, probabil membrii ale acelor bande de tl ari ce veneau n urma oricrei armate. i ls capul sB-i atme, prefcndu-se moart. 'i se oprir s analizeze trupul "erD?arei. =nul dintre ei rse i fcu o remarc att de obscen, c "inta?a strnse din gene i se for cu greu sB se abin. #poi venir i se uitar la ea. 'a sttea nemicat i-i inea respiraia. ,tia cB trebuie sB arate groaznic i fcea pe moarta. - #sta pute ca o cocin de porci, remarc unul. # face-o mai degrab cu Palm i cele cinci fiice ale ei. *o otir cu toii la gluma acestuia, apoi continuar sB rscoleasc peste tot, cutnd bunuri de valoare. 0up ce disprur, lund cu ei tot ce puteau duce, "inta?a privi umbrele de pe pmntul bttorit, n timp ce afar zgomotul carelor i al oamenilor se ndeprta. =ltimii dintre ei trecur nainte de apus i o linite mormntal se aternu pe cmpie. n timpul nopii, "inta?a aipi din cnd n cnd, epuizat de disperarea ce o cuprinsese. 0e cte ori se trezea, zrea trupul "erD?arei rstignit sub lumina argintie a lunii i durerea i revenea n suflet. <orii venir i soarele se ridic pe cer, dar singurul sunet care se auzea era uieratul vntului din deert printre arbutii din poart i din cnd n cnd, propriile suspine. 0ar acestea scdeau n intensitate cu fiecare zi ce trecea fr o pictur de ap. #poi auzi altceva n deprtare, un murmur uor care se auzea din ce n ce mai clar, i recunoscu zgomotul roilor apropi- induse cu iueal. 'rau care, cci auzea acum zgomotul copitelor i voci brbteti ce se apropiau din ce n ce mai mult, pn ce recunoscu una dintre ele/ - !efer. ncerc s-i strige numele, dar vocea sa era doar o oapt uscat/ !efer. #poi auzi strigte de disperare i, ntorcnd capul, l vzu pe !efer intrnd ca o furtun pe poart. "eren i $aita erau n spatele lui. !efer o vzu n cele din urm i alerg spre ea. -mulse ua din balamale cu minile goale, apoi smulse sabia din teac pentru

619

a-i tia legturile. 2 scoase uor din cuca murdar i o strnse la piept. 4zbucni n lacrimi n timp ce o purta spre cort. - "erD?ara, opti ea cu buzele umflate i crpate. - $aita va avea grij de ea, dar m tem c e prea trziu. "inta?a privi napoi peste umr i vzu cum $aita i "eren o eliberaser pe "erD?ara de pe roat i scoseser arma nsngerat din trupul ei. #cum ntindeau un cearaf curat peste trupul ei, acoperindu-i groaznicele rni. "inta?a nc ise oc ii/ - -nt epuizat de durere i de suprare, dar c ipul tu este, dragul meu, cea mai frumoas privelite pe care am vzut-o vreodat. ,i se prbui, incontient.

inta?a se trezi treptat, ca i cnd s-ar fi nlat din adncurile acelei prpstii teribile i ntunecate n care slluiau demonii. &nd desc ise din nou oc ii, demonii care i bntuiser visele fugiser i zri cu un profund sentiment de uurare cele dou c ipuri pe care le ndrgea cel mai mult pe lumea asta. $aita sttea de o parte a patului ei, iar !efer de cealalt. - &t timp1 ntreb. &t a trecut de cnd nu mai tiu de mineF1 - 2 zi i-o noapte, rspunse $aita. i-am dat floare de epen rou. 'a i duse mna la fa i simi un strat gros de alifie pe obraz. ntoarse capul spre !efer i opti/ - -nt urt. - !u. replic el. 'ti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat i nu te iubesc doar pentru asta. - !u eti suprat pe mine c nu te-am ascultat1 - "i-ai adus o coroan i un regat, cltin el din cap i o lacrim de-a lui picur pe faa ei. "ai presus de toate, mi-ai druit dragostea ta, care preuiete mai mult pentru mine dect toate astea. &um a putea fi suprat pe tine1 $aita se ridic ncet i iei din cort, lsndu-i s i petreac

"

620

toat ziua mpreun, vorbind n oapt. +a lsarea serii, !efer trimise dup ceilali. &nd se adunar cu toii n jurul patului "inta?i, !efer i cuprinse grav cu privirea i vzu c veniser cu toii/ $aita i "eren, Prenn, -occo i - aba?o, ce se mica eapn, din cauza durerii provocate de rnile dobndite pe cmpul de lupt de la 4smailiDa. - -ntei aici ca s vedei c se face dreptate, le spuse i se ntoarse spre grzile de la u. #ducei femeia numit *eseret, le porunci. "inta?a tresri i fcu un gest s se ridice, dar el o mpinse uurel napoi pe pern. - =nde1 &um ai gsit-o1 - 4scoadele noastre au gsit-o rtcind prin deert pe drumul ce duce la 4smailiDa, e(plic !efer. +a nceput, n-au recunoscut-o i n-au crezut ce susinea ea, c ar fi regin. &redeau c e o nebun. *eseret intr n cort. !efer i ngduise s se spele i i pusese la dispoziie aine curate, iar $aita i tratase tieturile i juliturile de pe fa i de pe corp. #cum, ea se smulse din minile grzilor i privi n jurul ei cu brbia nlat regal. - Plecai-v n faa mea. le porunci brbailor dinaintea ei. 'u snt regin. !u fcu nimeni nici o micare, iar !efer zise/ - #ducei-i un scaun. &nd se aez, el i arunc o privire ng eat ce o fcu pe *eseret s i acopere faa i s nceap s plng. - " urti, bolborosi ea. 0e ce m urti1 - "inta?a o s-i spun de ce, rspunse el i se ntoarse spre fata din pat. $e rog s ne descrii felul n care a murit prinesa "erD?ara. "inta?a vorbi aproape o or i, n tot acest timp, nimeni din cei aflai n cort nu mic i nu scoase vreun sunet, cu e(cepia gemetelor i a e(clamaiilor de groaz la auzul celor mai nfiortoare lucruri pe care ea le povesti. n final, !efer se uit la *eseret/ - !egi ceva din aceast mrturie1 *eseret i rspunse cu o privire la fel de rece ca a lui.

621

- 'ra o curv i l-a fcut de ruine pe soul meu, faraonul 'giptului. "erita s moar. " bucur c am putut s fiu eu arma dreptii. - & iar i acum a fi putut s te iert, rosti cu glas domol !efer, dac ai fi artat un smbure de regret. - -nt regin. -nt deasupra legilor tale mrunte. - !u mai eti regin, rspunse !efer, fcnd-o sB par ncurcat. - -nt sora ta. !-o s-mi faci nici un ru. - ,i "erD?ara era sora ta. $u ai cruat-o1 - $e cunosc eu prea bine, !efer -eti. !-o s-mi faci nimic. - #i dreptate, *eseret. 'u n-o s-i fac nimic. '(ist ns cineva care nu o s aib scrupulele mele. -e ntoarse ctre cpitanii adunai acolo. ' strvec ea lege a drepturilor celui care a avut cel mai mult de suferit. )ino n fa, "eren &ambDses. "eren se ridic i fcu un pas n fa/ - "rite faraon, snt omul tu. - #i fost logodnicul prinesei "erD?ara. -uferina ta e cea mai mare. i ncredinez trupul i viaa lui *eseret $amose, care a fost prines a casei regale a 'giptului. *eseret ncepu s ipe cnd "eren i puse la gt lanul de aur. - -nt regin i zei, s nu ndrzneti s m atingi. !imeni nu-i lu n seam ipetele, iar "eren se uit la !efer/ - "aiestate, mi impunei unele restriciiL1 " rugai sau mi poruncii s i art mil i compasiune1 - i-o ncredinez. )iaa ei i aparine. "eren scoase sabia din teaca de la old i o trase pe *eseret n picioare, folosindu-se de lan. 2 tr dup el afar din cort, bolborosind i vitndu-se. !imeni nu i urm. 3maser tcui i, prin pereii din pnz groas de in ascultau vaietele, rugminile i linguirile lui *eseret. #poi, se ls brusc linite i se ncordar cu toii. #uzir un ipt ascuit, ptrunztor ce se sfri la fel de iute cum ncepuse. "inta?a i acoperi faa cu ambele mini i !efer fcu semnul mpotriva rului cu mna dreapt. &eilali tuir i se micar, negsindu-i locul.

622

#poi, draperiile de la intrare se ddur la o parte i "eren pi napoi n cort. n dreapta purta sabia goal, iar n mna cealalt inea un obiect ngrozitor. - "aiestatea )oastr, zise el, s-a fcut dreptate - i inu sus, de buclele dese, capul retezat al lui *eseret, soia lui !aja ;iafan, falsul faraon.

bia dup alte cinci zile i reveni "inta?a ntr-att, nct s poat ncepe lunga cltorie napoi la #varis. & iar i atunci, $aita i !efer insistar s fie purtat ntr-o litier, ca s uureze salturile i zdruncinturile de pe terenul accidentat. &ltoria se desfura fr grab i le lu cincisprezece zile s ajung la povmi i s priveasc din pustietatea arid valea larg i verde a !ilului. !efer o ajut pe "inta?a s se dea jos din litier i, mpreun, se ndeprtar puin de drum, ca s poat rmne singuri i s guste din plin fericitul moment al ntoarcerii acas. !u stteau de mult acolo, cnd !efer se ridic i-i puse mna streain la oc i/ - &e e, iubitule1 ntreb "inta?a. - #vem vizitatori, rspunse el, dar, cnd ea e(clam suprat de invadarea intimitii, el continu/ #ceti vizitatori snt ntotdeauna bine venii. 'a surise cnd distinse cele dou siluete att de diferite una de alta ce se apropiau de ei/ - $aita. ,i "eren. 0ar ce aine ciudate snt astea1 #mndoi erau mbrcai n veminte simple i nclai cu sandale i, aruncai pe spate, purtau desagii de piele ai celor plecai n pelerinaj. - #m venit s ne lum rmas-bun de la voi, le spuse $aita. - 0oar n-o s m prseti acum, rspunse uimit !efer. !u stai la ncoronarea mea1 - #i fost ncoronat pe cmpia de la 4smailiDa, l ncredin blajin $aita.

623

- &storia noastr. strig "inta?a. $rebuie s rmi la nunt. - -ntei cstorii de mult timp, zmbi $aita, probabil c iar din ziua n care v-ai nscut, pentru cB zeii v-au sortit unul altuia. - 0ar tu, fratele meu de pe 0rumul 3ou, prietenul meu cel mai drag, se ntoarse spre "eren, tu de ce pleci1 - !u mB mai ine nimic aici, acum, c "erD?ara s-a dus. $rebuie s merg cu $aita. !efer tia c nu mai era nimic de spus, c mai multe cuvinte ar fi nsemnat s strice momentul. !u i ntreb nici mcar ncotro se ndreptau6 probabil c nu tiau nici ei. i mbri i i srut, apoi rmase cu "inta?a uimrindu-i cu privirea pn cnd siluetele lor ndeprtate se micorar treptat n imensitatea tremurtoare a deertului. mprtir aceleai sentimente profunde de durere i de regret. - !u au plecat cu adevrat, opti "inta?a, atunci cnd cei doi nu se mai zrir deloc. - !u, a fost de acord !efer. )or fi ntotdeauna n inimile noastre.

nsoit de "area Preoteas i de cincizeci de ucenice din templul lui *at or care mergeau naintea ei, prinesa "inta?a #pepi sosi la cstoria sa cu faraonul !efer -eti. -tteau mpreun pe terasa palatului din $eba, ce ddea nspre albia larg i cafenie a !ilului revrsat, n anotimpul cel mai prielnic vieii n 'gipt. "inta?a i revenise de mult dup rnile i c inul ei. i recptase frumuseea pe deplin i, n momentul acesta fericit, era de zece ori mai strlucitoare. Prea c tot 'giptul venise s asiste la ceremonie. "ulimea de oameni se ntindea pe ambele maluri ale fluviului, ct vedeai cu oc ii. &nd mirii se mbriar i sparser vasele cu ap de !il, strigtul ce se ridic n vzdu i fcu, probabil, i pe zei s se cutremure. #poi, !efer -eti i conduse noua regin de mn, pentru ca frumuseea ei s fie vzut de tot poporul, czu n

624

genunc i i plnse i i strig credina i dragostea. 0eodat, se ls tcerea peste imensa adunare i, treptat, toi oc ii se ndreptar n sus, ctre un punct minuscul n naltul cerului de deasupra palatului. n linitea aceea, se auzi strigtul slbatic i singuratic al oimului regal i pasrea ncepu s coboare din cerul albastru. n cele din urm, c iar atunci cnd prea s se prbueasc ntr-o izbitur puternic, oimul i ntinse larg aripile i pluti deasupra siluetei nalte a faraonului. !efer ridic mna dreapt i o ntinse6 uor, ca un fulg, pasrea magnific se ls pe pumnul lui. =n sunet ca al mrii ntr-o zi furtunoas se ridic din zece mii de piepturi care salutau miracolul. ns oc ii lui !efer czur pe inelul subire din aur curat prins de piciorul drept al psrii, deasupra g earelor uriae. Gravat pe metalul preios era un simbol care fcu inima lui !efer s-i bat nebunete n piept, recunoscndu-%. - &artuul regal. opti el. #ceasta nu a fost niciodat o pasre slbatic. ' !efertem, oimul tatlui meu. 0e aceea venea la mine att de des, cnd m pndeau primejdii mari, ca s m avertizeze i s m cluzeasc. 'ra spiritul tatlui meu.

625

4ar acum, !efertem a venit s confirme n faa ntregii lumi c tu eti regele adevrat, zise "inta?a, stnd aproape de el i nvluindu-% cu o privire plin de mndrie i de dragoste.