WILBU

R.
SMIT

WILBUR
SMITH

ULTIMUL PAPIRUS
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a
Romniei SMITH, WILBUR
Ultimul Papirus / Wilbur Smith; trad.: Cristina Iliescu Bucureti:
RAO International Publishing Company, 2004
ISBN 973-576-657-4
I. Iliescu, Cristina (trad.)
821.111-31=135.1

rao internaional publishing company

RAO

International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117119, Bucureti, ROMNIA
WILBUR SMITH The Seventh Scroll First published in 1995 by
Macmillan, an imprint of Pan Macmillan Ltd. Pan Macmillan, 20 New
Wharf Road, London NI 9R R. Copyright Wilbur Smith 1995 AII rights
reserved

Traducere din limba englez CRISTINA ILIESCU

RAO International Publishing Company, 2005 pentru versiunea n limba
romn
Tiparul executat de ALFOLDINYOMDA AG Debrecen, Ungaria
februarie 2005
ISBN 973-576-657-4

Dedic i aceast carte soiei mele, Danielle. Chiar dac am petrecut

mpreun muli ani fericii, plini de dragoste, simt c acesta este doar
nceputul. Ne ateapt cu mult mai multe n continuare.

murgul se apropia pe furi dinspre deert, aruncnd o

umbr purpurie asupra dunelor. Asemenea unei mantii
groase, de catifea, fcea toate zgomotele s amueasc, aa c
seara era senin i tcut.
Din locul n care se aflau, pe creasta dunei, cuprinser cu
privirea oaza i complexul de stucuri dimprejurul ei.
Construciile erau albe, cu acoperiuri plate, iar curmalii le
ntreceau n nlime pe toate, cu excepia moscheii islamice i
a bisericii cretine de rit copt. Cele dou bastioane ale
credinei se nfruntau de o parte i de alta a lacului.
Apele acestuia ncepeau treptat s se ntunece. Un stol de
rae cobora piezi, cu bti iui de aripi, ateriznd cu un
zgomot uor i o fluturare alb n apropierea lor, n stufri.
Brbatul i femeia formau o pereche neobinuit. El era
nalt, puin adus de spate, iar prul argintiu i strlucea n ultimele raze de soare. Ea era tnr, cu puin peste treizeci de ani,
subire, dinamic i vibrnd de via. Prul des i cre era strns
cu un iret la ceaf.
- E timpul s mergem. Ne ateapt Alia, i zmbi el
afectuos.
Ea era cea de-a doua soie. Cnd murise prima, crezuse c
soarele apusese o dat cu ea. Nu se ateptase ca aceast ultim
perioad din viaa lui s fie plin de atta fericire. Acum le
avea pe ea i munca lui: era un brbat pe deplin fericit.
Pe neateptate, ea fugi de lng el i i smulse iretul din

plete. i scutur prul des i ntunecat i izbucni n rs. Era un

sunet foarte plcut. Apoi, se avnt n josul pantei abrupte a
dunei, cu fustele vlurindu-se n jurul picioarelor ciocolatii,
bine fcute. Reui s-i in echilibrul pn la jumtatea pantei,
cnd gravitaia o nvinse i o fcu s se rostogoleasc pn jos.
Din vrful colinei, el i zmbi indulgent. Uneori, ea se comporta ca un copil mare. n faa celorlali, afia imaginea unei
femei sobre i demne. Nu era sigur pe care din cele dou
atitudini o prefera, ns o iubea n ambele ipostaze. Ea se opri
din rostogolire la poalele dunei, unde rmase aezat, fr s
se opreasc din rs, scuturndu-i nisipul din bucle.
- E rndul tu! i strig.
El o urm calm, cu micrile uor epene ale vrstei, pstrndu-i echilibrul pn ajunse jos. O ajut s se ridice n
picioare. Nu o srut, n ciuda puternicei ispite: un arab nu
fcea niciodat gesturi afectuoase n public, nici mcar fa de
iubita sa soie.
Ea i aranj hainele i i prinse iar prul nainte de a
pomi napoi spre sat. Trecur pe lng straturile de trestie din
oaz i traversar podurile ubrede, aezate peste canalele de
irigaie. Pe drum, ranii care se ntorceau de la truda cmpului
l salutau cu profund respect:
- Salaam aleikum, Doktari! Pacea fie cu tine, doctore!
Aa i onorau pe toi cei care aveau educaie, ns pe el l
apreciau n mod deosebit pentru buntatea de care dduse dovad fa de ei i de familiile lor de-a lungul anilor. Muli
dintre ei lucraser pentru tatl lui nainte de a lucra pentru el.
Nu avea prea mult importan c majoritatea erau musulmani,
n timp ce el era cretin.
Cnd ajunser la vil, Alia, btrna menajer, i ntmpin
cu bodogneli i cu priviri ncruntate:
- Ai ntrziat. Tot timpul ntrziai. De ce nu putei s
venii la ore normale, aa cum fac toi oamenii? Doar avem un
nume i o reputaie de pstrat.
- Micu, tu ai tot timpul dreptate, o tachin el. Ce ne-am
face dac n-ai fi tu s ne pori de grij?
Blnd, o fcu s plece, tot ncruntat - felul ei de a-i as-

cunde dragostea i ngrijorarea pentru el.

Merser pe teras, unde luar mpreun cina simpl:
curmale i msline, pine nedospit i brnz de capr. Se
lsase ntunericul cnd terminar masa, ns stelele de
deasupra deertului luminau ca nite luminri aprinse.
- Royan, floricica mea, ntinse el mna peste mas i o
atinse pe-a ei. E timpul s ne apucm de treab.
Se ridic de la mas i pomi naintea ei ctre biroul care
ddea spre teras.
Royan Al Simma se duse direct la seiful nalt, din oel, de
lng peretele ndeprtat i form combinaia. Obiectul ieea n
eviden n odaia aceea, plin de cri vechi i de papirusuri,
statuete, artefacte din vremuri strvechi i obiecte mortuare,
colecie care era rodul muncii lui de-o via ntreag.
Cnd ua grea de oel se ddu la o parte, Royan fcu un pas
napoi. Era ntotdeauna strbtut de un fior de veneraie, ori
de cte ori i oprea privirea asupra acestei relicve de peste
secole, chiar dac mai fcuse acel lucru cu doar cteva ore
nainte.
- Al aptelea papirus, opti ea i i lu inima-n dini ca
s-1 poat atinge.
Vechi de aproape patru mii de ani, fusese scris de un om al
crui geniu strbtea timpurile i istoria i care se prefcuse n
pulbere cu mii de ani n urm, dar pe care ea ajunsese s l
cunoasc i s l respecte la fel de mult ca pe soul ei.
Cuvintele lui purtau pecetea veniciei i i vorbeau cu glas
limpede de dincolo de mor- mnt, de pe cmpiile paradisului,
unde se afla n prezena trinitii, Osiris, Isis i Horus, n care
crezuse cu atta devoiune. Le fusese la fel de devotat, pe ct i
era ea Trinitii ceva mai recente.
Duse papirusul la masa lung, la care Duraid, soul ei, se
apucase deja de lucru. i ridic ochii atunci cnd ea puse sulul
n faa lui i, pre de o clip, zri n ochii acestuia acelai spirit
mistic ce pusese stpnire i pe ea. i dorea mereu papirusul
acolo, pe mas, chiar dac nu avea nevoie de el. Lucra cu fotografiile i cu microfilmul. Era ca i cnd i-ar fi fost necesar

prezena nevzut a autorului strvechi aproape de el, cnd studia textele.

Apoi, se scutur de starea aceea i redeveni omul de tiin
lipsit de emoie, ca de obicei.
- Ai ochii mai buni dect mine, floricica mea, spuse el. Ce
caracter e sta?
Ea se aplec peste umrul lui i studie hieroglifa artat de
el n fotografia papirusului. Se uit nedumerit la caracter
pentru o clip, nainte s ia lupa din mna lui Duraid i s se
concentreze iar asupra ei:
- Se pare c Taita a aruncat iar n text o criptogram creat
de el, ca s ne ncurce.
Vorbea despre autorul din vechime ca despre un prieten
drag, dar uneori exasperant, care tria i respira aerul lor i cruia i plcea s le joace feste.
- Atunci nu ne rmne dect s-l deducem, declar Duraid,
cu o plcere nedisimulat.
ndrgea jocul strvechi; doar era opera vieii lui.
Cei doi continuar s lucreze n rcoarea nopii - aceasta
era perioada n care reueau s i fac treaba cel mai bine.
Uneori vorbeau arbete, alteori englezete; pentru ei, ambele
limbi erau la fel de familiare. Ceva mai rar, foloseau franceza,
care era cea de-a treia limb comun a lor. Fuseser amndoi
educai n universiti din Anglia i din Statele Unite, att de
departe de acest Egipt al lor. Royan ndrgea expresia acest
Egipt, folosit att de des de Taita n papirusurile sale.
Simea o afinitate special cu acest egiptean din vechime,
iar aceasta se manifesta n mai multe feluri. La urma urmelor,
era descendenta lui direct. Era cretin de rit copt, nu se
trgea din arabii care cuceriser Egiptul destul de recent, cu
mai puin de paisprezece secole n urm. Arabii erau nouvenii n acest Egipt al ei, n vreme ce sngele ei i afla izvorul
n vremea faraonilor i a marilor piramide.
La ora zece, Royan pregti cafeaua, pe care o nclzi pe
soba cu crbuni aprins de Alia nainte s plece n sat, la
familia ei. Bur licoarea dulce i tare din ceti subiri, pline

pe jumtate cu za gros. n timp ce sorbeau butura, discutau

ca doi prieteni vechi.
Pentru Royan, asta nsemna relaia lor, o prietenie solid. l
tia pe Duraid de cnd ea se ntorsese din Anglia, cu doctoratul
n arheologie, i obinuse slujba de la Departamentul
Antichitilor, unde el era director.
Era asistenta lui cnd Duraid deschisese mormntul reginei
Lostris din Valea Nobililor, care era datat n jurul anului 1780
.Hr.
i mprtise dezamgirea, cnd descoperiser c mormntul fusese jefuit nc din timpuri strvechi i c toate comorile
fuseser prdate. Tot ce mai rmsese erau picturile murale ce
acopereau pereii i tavanul mormntului.
Chiar Royan fusese aceea Care lucra la peretele din spatele
plintei pe care sttuse cndva sarcofagul, fotografiind picturile
murale, cnd o poriune de tencuial se prbuise, scond la
iveal, ascunse n ni, cele zece vase de alabastru. Fiecare
dintre acele vase coninea cte un sul de papirus. Absolut toate
fuseser scrise i puse acolo la pstrare de ctre Taita, sclavul
reginei.
Din momentul acela, viaa ei i a lui Duraid prea s se nvrt n jurul acelor frnturi de papirus. Chiar dac existau
fragmente distruse i deteriorate, cea mai mare parte rezistase
timp de aproape patru mii de ani, n stare remarcabil de bun.
i ce poveste fascinant conineau, a unei naiuni atacate
de un duman cu fore superioare, narmat cu cai i care,
complet necunoscute egiptenilor la vremea aceea. Zdrobii de
hoardele hicsose, copiii Nilului se vzuser silii s fug.
Condui de regina lor, Lostris, al crei mormnt l
descoperiser, urmaser cursul sudic al maiestuosului fluviu
pn aproape de izvoare, n inima munilor cu pante abrupte de
pe teritoriile nalte ale Etiopiei. Acolo, printre stncile
amenintoare, Lostris nmormntase corpul mumificat al
soului ei, faraonul Mamose, ucis n btlia mpotriva
hicsoilor.
La mult vreme dup aceea, regina Lostris i cluzise
poporul napoi, spre nord, ctre acest Egipt. narmai acum

cu cai i care, transformai n rzboinici duri n pustietatea

african, egiptenii se npustiser ca o furtun pe cataractele
fluviului, ca s l provoace nc o dat pe invadatorul hicsos,
pentru ca, n cele din urm, s triumfe i s smulg din
ghearele acestuia dubla coroan a Egiptului de Sus i de Jos.
Era o poveste care i fcea s vibreze fiecare fibr a fiinei
i o fascinase desclcirea fiecrei hieroglife pe care pana
btrnu- lui sclav o trasase pe papirus.
n toi aceti ani, lucraser n fiecare noapte aici, la vila din
oaz, dup ce i terminau lucrul la muzeul din Cairo, ns, n
cele din urm, cele zece suluri fuseser descifrate - toate, cu
excepia celui de-al aptelea. Acesta era cel care rmnea o
enigm, cel pe care autorul l acoperise cu straturi de
prescurtri ezoterice i cu aluzii att de obscure, nct
deveniser imposibil de descifrat dup un interval aa de mare
de timp. Unele dintre simbolurile folosite de el nu se regseau
n nici unul dintre miile de texte pe care le studiaser n vieile
lor puse laolalt. Le era amndurora limpede c Taita nu dorise
ca papirusurile s fie citite de ali ochi n afara celor ai
preaiubitei sale regine. Acestea erau ultimul lui dar, pe care sl ia cu ea dincolo de mormnt.
Fusese nevoie de talentele lor combinate, de toat
imaginaia i ingeniozitatea de care erau capabili, dar, n cele
din urm, se apropiau de sfritul grelei sarcini. Existau, nc,
multe goluri n traducere, ca i multe pri unde nu erau siguri
dac prinseser sau nu sensul corect, ns aezaser scheletul
manuscrisului ntr-o ordine din care reueau s disceam
silueta creaturii pe care o reprezenta.
Acum Duraid i sorbea cafeaua i cltina din cap, aa
cum fcuse de-attea ori nainte.
- M nspimnt, mrturisi el. E o responsabilitate att de
mare! Ce s facem cu informaiile pe care le-am dobndit?
Dac pic n minile cui nu trebuie...
Lu nc o sorbitur i oft nainte s i continue gndul:
- Chiar dac l ducem la cine trebuie, cine o s dea crezare
materialului stuia, vechi de aproape patru mii de ani?
- De ce trebuie s i amestecm i pe alii? ntreb Royan,
cu o und de exasperare n glas. De ce nu putem face singuri

ce trebuie fcut?
n astfel de situaii, diferenele dintre ei ieeau puternic n
eviden. Pe el l caracteriza precauia vrstei naintate, n timp
ce n ea clocotea impetuozitatea tinereii.
- Nu nelegi, i spuse el.
O enerva cnd i spunea asta, cnd o trata aa cum i tratau
arabii femeile, ntr-o lume exclusiv masculin. Ea cunoscuse
i cealalt lume, unde femeile cereau i primeau dreptul de a fi
tratate ca nite egale. Era o fiin prins ntre cele dou lumi,
ntre Occident i lumea arab.
Mama lui Royan era englezoaic i lucrase la Ambasada
Marii Britanii din Cairo n perioada tulbure de dup Al Doilea
Rzboi Mondial. l cunoscuse i se mritase cu tatl lui Royan
pe vremea cnd acesta era un tnr ofier sub comanda
colonelului Nasser. Era o cstorie neobinuit, care se
destrmase nainte ca Royan s ajung la vrsta adolescenei.
Mama ei insistase s se ntoarc n Anglia, n casa ei din
York, unde s o nasc pe Royan. Dorise ca fiica ei s aib
cetenie britanic. Dup divorul prinilor, tot la insistenele
mamei, Royan fusese trimis n Anglia s studieze, ns
vacanele i le petrecea cu tatl ei, la Cairo. Cariera acestuia
luase o curb ascendent, propulsndu-1, n cele din urm, n
cabinetul guvernului Mubarak. Dragostea pe care i-o purta
tatlui ei o fcuse pe Royan s se considere mai mult
egipteanc dect englezoaic.
Tatl ei fusese cel care i aranjase cstoria cu Duraid Al
Simma. Fusese ultimul lucru pe care l fcuse pentru ea nainte
de a muri. Pe-atunci, ea tia c tatl ei era pe moarte, aa c nu
avusese inima s i se opun. Toat educaia modern pe care o
primise o fcea s-i doreasc s se opun demodatei tradiii
copte a cstoriilor aranjate, ns spiritul n care fusese
crescut, familia i biserica ei i erau mpotriv. Se resemnase.
Cstoria cu Duraid nu se dovedise att de insuportabil pe
ct se temuse ea. Ar fi putut fi chiar extrem de confortabil i
de satisfctoare, dac nu ar fi cunoscut niciodat dragostea
romantic. Totui, avusese o relaie cu David, cnd era la
universitate. El o aruncase n vrtejul iubirii, o fcuse s
triasc delirul i, mai apoi, suferina unei inimi sfiiate, cnd o

prsise ca s se nsoare cu blondul trandafir din Anglia care

deinea aprobarea prinilor lui.
l respecta i l plcea pe Duraid, ns, n unele nopi,
trupul ei ardea de dorina unui corp la fel de ferm i de tnr ca
al ei care s o acopere.
Duraid vorbea n continuare, iar ea nu ascultase nici un cuvinel. Redeveni ns atent.
- Am vorbit din nou cu ministrul, dar am impresia c nu
m crede. Probabil c Nahoot l-a convins c snt nebun, zmbi
cu tristee Duraid.
Nahoot Guddabi era adjunctul lui ambiios i cu relaii
importante.
- Oricum, ministrul mi-a spus c guvernul nu mai dispune
de fonduri i c va trebui s caut sponsori n strintate. Aa c
am mai aruncat o privire pe lista posibililor sponsori i am selectat patru. Unul dintre ei e, bineneles, Getty Museum, dar
nu mi-a plcut niciodat s lucrez cu o instituie mare i
impersonal. Prefer s am de-a face cu o singur persoan. Se
iau mai repede decizii aa.
Nimic din ce-i spunea nu constituia o noutate pentru ea,
dar l asculta cu supunere.
- Sigur, mai e i Herr von Schiller. Are bani i subiectul l
intereseaz, dar nu l cunosc ndeajuns ca s am ncredere deplin n el.
Fcu o pauz, dar Royan ascultase toate acele meditaii de
attea ori, c tia dinainte ce avea s spun.
- Dar americanul? E un colecionar celebru, i-o lu ea
nainte.
- Peter Walsh e un brbat cu care e greu de lucrat.
Pasiunea lui de a acumula ct mai mult l face lipsit de orice
scrupule. M nspimnt puin.
- i-atunci, cine-a mai rmas? ntreb ea.
El nu-i ddu nici un rspuns, ns amndoi tiau cine e
acela, n schimb, i ndrept din nou atenia spre materialul
mprtiat pe masa de lucru.
- Pare att de nevinovat, de obinuit! Un sul de papirus,
c- teva fotografii i carneele cu notie, o hrtie scoas la
imprimant. E greu de crezut ct de periculoase ar deveni n

minile cui nu trebuie. Ai putea chiar s spui c snt mortale,

oft el.
Apoi, izbucni n rs:
- Am nceput s-o iau razna. Poate c de vin e ora
naintat. Ce zici, ne ntoarcem la treab? Avem destul timp s
ne facem griji dup ce o s descifrm aradele pe care ni le-a
nirat ticlosul sta btrn, Taita, i o s terminm
traducerea.^
Lu fotografia aflat deasupra tuturor celorlalte din
grmada din faa lui. Era un extras din seciunea central a
sulului.
- E cum nu se poate mai prost c partea deteriorat a papirusului e chiar n locul sta.
i lu ochelarii de citit i i-i puse pe nas, nainte s citeze
cu voce tare:
Snt multe trepte de urcat pe scara ce duce la locuina lui
Hapi. Cu mare greutate i dup multe strduine am ajuns la
cea de-a doua treapt i n-am mers mai departe, cci acolo a
primit prinul revelaia divin. n vis, tatl su, zeul-faraon
trecut n nefiin, l-a vizitat i i-a poruncit: Am fcut o
cltorie spre inuturi ndeprtate i am obosit. Acesta e locul
unde vreau s m odihnesc pentru venicie/4
Duraid i ddu ochelarii jos i i arunc o privire lui
Royan:
- Cea de-a doua treapt. Avem, pentru prima dat, o
descriere foarte precis. Taita nu mai ncearc s ne
amgeasc, aa cum face de obicei.
- S ne mai uitm o dat la fotografia luat prin satelit, suger Royan i i trase n fa hrtia lucioas.
Duraid ocoli masa i rmase n picioare, n spatele ei.
- Cel mai logic mi se pare ca elementul natural care s le
stea n cale n defileu s fie un ir de praguri sau o cascad.
Dac ar fi vorba de cea de-a doua cascad, asta ar fi cam peaici - Royan puse degetul pe fotografia prin satelit, ntr-un
punct unde erpuirea ngust a rului strbtea masivele
ntunecate ale munilor n ambele pri.
In acel moment, atenia i fu distras de ceva ce o fcu s

i ridice ochii.
- Ascult! zise cu vocea ascuit brusc, n semn de alarm.
- Ce-i? ridic i Duraid capul.
- Cinele, rspunse ea.
- Javra aia afurisit, confirm el. mi d mereu comaruri
noaptea, cu ltratul lui. Mi-am zis de-attea ori c o s scap de
el.
Chiar atunci, toate luminile se stinser.
Cei doi rmaser mpietrii de uimire, n bezn. Pcnitul
molcom al generatorului diesel din opronul aflat n spatele
crn- gului de palmieri ncetase. Se obinuiser att de tare cu
zgomotul pe care l fcea noaptea, c nu i ddur seama de
existena lui dect acum, cnd tcuse. Ochii lor se adaptar
luminii slabe a stelelor ce intra prin uile terasei. Duraid
travers ncperea i lu lampa cu ulei de pe raftul de lng
u, pus acolo pentru astfel de ntmplri neprevzute. O
aprinse i i arunc lui Royan o privire ncrcat de resemnare
comic:
- Trebuie s cobor...
- Duraid, l ntrerupse ea, cinele!
Ascult i el pentru o clip, i expresia feei trda uoare
semne de ngrijorare. Cinele amuise n bezna nopii.
- Snt sigur c nu e cazul s ne alarmm, se ndrept el
spre u.
- Duraid, ai grij! strig dup el, fr un motiv anume.
El ridic nepstor din umeri i iei pe teras.
Ei i se pru, pre de o clip, c umbra viei de pe spalier se
mic n adierea nocturn ce venea dinspre deert, ns nu se
simea nici o briz. Apoi i ddu seama c o siluet
omeneasc traversa iute i tcut lespezile terasei, apropiinduse prin spate de Duraid, n timp ce acesta ocolea micul
heleteu din mijlocul terasei pavate.
- Duraid! strig s-l avertizeze, iar acesta se rsuci i
ridic lampa.
- Cine-i acolo? rcni el. Ce caui aici?
Intrusul se apropia fr un cuvnt. Vemntul tradiional,
dishdasha, lung pn-n pmnt, forma vrtejuri n jurul

picioarelor, iar basmaua alb, ghutrah, i acoperea capul.

Duraid vzu c individul i trsese colul basmalei peste fa,
ca s i ascund trsturile.
Intrusul sttea cu spatele la Royan, aa c femeia nu vzu
cuitul din mna dreapt, ns micarea braului ridicat pentru
a-1 njunghia pe Duraid n stomac nu putea fi confundat.
Duraid gemu de durere i lovitura l fcu s se aplece;
atacatorul scoase lama i vru s-o mai nfig o dat, ns, de
aceast dat, Duraid ls lampa s cad i apuc mna care
inea cuitul.
Uleiul din lamp se vrs i flacra se ridic n vlvtaie.
Cei doi brbai se luptau pe ntuneric, dar Royan zri o pat
ntunecat ce se ntindea pe partea din fa a cmii albe a
soului ei.
- Fugi! url el la ea. Du-te! Cheam ajutoare! Nu pot s-1
mai in!
Din cte tia ea, Duraid era o persoan blnd, un brbat
blajin, dedicat crilor i studiului. Vedea limpede c nu-i
putea ine piept atacatorului.
- Du-te! Te rog! Salveaz-te, floricica mea!
i ddea seama din tonul vocii c ncepeau s-1 lase
puterile, dar se inea cu disperare de braul n care intrusul
inea cuitul.
Rmsese paralizat din cauza ocului i a nehotrrii n
acele cteva secunde fatale, ns acum se dezmetici i fugi
ctre u. Cu puteri sporite de groaz i de nevoia de a aduce
pe cineva care s-1 ajute pe Duraid, travers terasa cu
agilitatea unei pisici, n timp ce el l mpiedica pe atacator s i
ain calea.
Sri peste zidul jos de piatr i ajunse n crng, ct pe ce s
nimereasc n braele celui de-al doilea brbat. ip i se
ntoarse s-1 evite chiar n momentul n care degetele rsfirate
ale acestuia i atinser faa; aproape reui s scape, dar
degetele lui i se prinser n bluza de bumbac.
De aceast dat, vzu cuitul din mna atacatorului,
sclipind argintiu la lumina stelelor, iar asta o mboldi s mai

fac un efort. Bumbacul se rupse n mna agresorului i ea se

eliber, dar nu ndeajuns de repede ca s scape de lama
ascuit. Ii simi neptura pe bra i l lovi pe brbat cu toat
fora pe care i-o ddeau panica i corpul ei tnr i puternic.
Simi cum piciorul l izbete n locul moale din partea
inferioar a corpului, cu o putere ce-i fcu genunchiul i
glezna s vibreze, n timp ce atacatorul scoase un urlet i czu
la pmnt.
Femeia o lu la fug printre palmieri, alergnd la nceput
fr int i fr nici un sim al direciei. Pur i simplu fugea
ct o ineau picioarele, ct mai departe de locul acela. Apoi,
treptat, izbuti s i nfrneze panica. Se uit napoi, dar nu zri
pe nimeni care s o urmreasc. Cnd ajunse la malul lacului,
ncetini, ca s i pstreze energia, i observ firiorul cald de
snge care i se scurgea pe bra i-i picura de pe vrful
degetelor.
Se opri i-i sprijini spatele de trunchiul dur al unui
palmier, n timp ce rupea o fie din bluza sfiat i i lega cu
ea braul. Tremura att de tare din cauza ocului i a efortului,
c pn i braul sntos ovia i se mica nendemnatic. i
nnod bandajul improvizat cu dinii i cu mna sting,
ncetinind sngerarea.
Nu era sigur pe unde trebuia s-o apuce, pn cnd vzu
luminia slab de la fereastra colibei Aliei, dincolo de cel mai
apropiat canal de irigaie. Se desprinse de trunchiul
palmierului i pomi spre ea. Nu fcuse mai mult de o sut de
pai, cnd se auzi o voce strignd n arab, dinspre dumbrava
din spatele ei:
- Yusuf, ai dat de femeie?
Imediat, o lantern fulger n bezna din faa ei i o alt
voce rspunse:
- Nu, n-am vzut-o.
Peste doar cteva secunde Royan ar fi dat nas n nas cu
brbatul. Se ls pe vine i se uit disperat n jur. O alt
lantern se apropia prin crngul din spatele ei, urmnd aceeai
potec pe care o luase i ea. Era, probabil, cel pe care l lovise,
dar i ddea seama dup micarea fasciculului de lumin c

i revenise i i recptase iueala i ndemnarea.

Era blocat din ambele pri, aa c se ntoarse pe malul
lacului. Pe-acolo era oseaua. Ar fi putut s dea peste vreo
main ntrziat care trecea prin zon. i pierdu echilibrul pe
terenul accidentat i czu, zgriindu-se i julindu-i genunchii,
dar sri iar n picioare i fugi mai departe. Cnd se mpiedic a
doua oar, nimeri cu mna stng peste o piatr rotund i
neted, de mrimea unei portocale. Se ridic i pstr piatra ca
pe o arm care s-i dea un iluzoriu sentiment de siguran.
Braul rnit ncepea s o doar, i doar ngrijorarea pentru
soarta lui Duraid o fcea s continue. tia c era grav rnit,
pentru c vzuse direcia i fora loviturii de cuit. Trebuia s
gseasc un mijloc s-1 ajute. n urma ei, cei doi brbai cu
lanterne cercetau fiecare tufi din dumbrav i nu putea s-i
pstreze avantajul pe care l avea fa de ei. O ajungeau din
urm - i auzea cum strig unul la cellat.
Ajunse, n cele din urm, la osea, i, cu un scncet de uurare, urc anul de scurgere spre suprafaa de prundi pal. i
tremurau n aa hal picioarele, c de-abia mai putea merge, dar
o porni n direcia satului. Nu ajunsese la prima curb, cnd
zri dou faruri ndreptndu-se ncet spre ea, plpind printre
palmieri. O lu la fug pe mijlocul oselei.
- Ajutor! strig n arab. Ajutai-m, v rog!
Maina lu curba i, pn s fie orbit de faruri, vzu c e
un Fiat mic, de culoare nchis. Rmase n mijlocul drumului,
agitndu-i braele ca s-l opreasc pe ofer, n lumina
farurilor, ca i cnd s-ar fi aflat pe scena unui teatru.
Fiatul opri n faa ei i femeia alerg la portiera oferului,
smucind de clan:
- V rog, trebuie s m ajutai...
Ua se deschise dinspre interior cu atta for, c o fcu pe
Royan s se clatine. oferul sri n strad i o apuc de
ncheietura minii rnite. O tr aa la Fiat i deschise portiera
din spate.
- Yusuf! Bacheet! strig spre crngul cufundat n bezn.
Am pus mna pe ea!
Se auzir strigtele de rspuns, iar lanternele se ntoarser

n direcia lor. oferul o fora s bage capul nuntru,

ncercnd s o arunce pe bancheta din spate, cnd ea i ddu
seama c mai inea nc piatra n mna sntoas. Se ntoarse
ncet, i facu curaj, dup care izbi cu pumnul n care strngea
piatra n capul brbatului, lovindu-1 drept n tmpl. Fr s
mai scoat vreun sunet, acesta se prbui pe pietri, unde
rmase nemicat.
Royan ls piatra din mn i o lu la fug pe osea ct o ineau picioarele, dar i ddu seama c se afla chiar n btaia
farurilor, care i luminau fiecare micare. Se auzeau din nou
strigtele celor doi brbai din crng care ajunseser, aproape
umr la umr, la oseaua din spatele ei.
Aruncnd o privire peste umr, i zri pe amndoi apropiindu-se rapid i nelese c singura ei ans era s ias de pe
osea i s intre la adpostul ntunericului. Se ntoarse i se
arunc de pe mal. Se trezi imediat cufundat pn la bru n
apele lacului.
Din cauza beznei i a zpcelii, i pierduse simul
orientrii. Nu realizase c ajunsese n punctul unde oseaua
ocolea digul de la marginea apei. tia c nu avea timp s urce
napoi pe osea, dar i c naintea ei se ntindeau plcuri dese
de papirus i de stufri, care i puteau servi ca adpost.
naint cu greu prin ap, pn simi c fundul lacului i alunec brusc de sub picioare i se vzu silit s noate. ncerc
un bras ciudat, stnjenit de fuste i de braul rnit. Chiar i
aa, micrile ei ncete i furie nu creau aproape nici o
tulburare a suprafeei lacului i, pn s ajung brbaii de la
osea pn n locul unde coborse ea de pe mal, Royan era deja
n mijlocul unui mnunchi de stuf.
Intr n stufri i se ls alunece n ap. nainte ca nrile
s-i fie acoperite, simi cum degetele de la picioare ating mlul
moale de pe fundul lacului. Rmase acolo fr s fac nici un
zgomot, lsndu-i doar vrful capului la suprafa, cu faa ntoars n direcia opus malului. tia c prul ei negru nu avea
s reflecte lumina lanternelor care examinau apa.
Cu toate c apa i venea peste urechi, auzea vocile agitate

ale brbailor de pe osea. Acetia i ndreptaser lanternele

ctre ap i ncercau s lumineze stufriul, n cutarea ei. Pre
de o clip, una dintre raze i juc deasupra capului i ea trase
adnc aer n piept, gata s se scufunde, cnd raza i schimb
direcia i nelese c nu o observaser.
Faptul c nu o vzuser nici mcar la lumina direct a lanternelor i ddu curaj s i ridice uor capul, pn izbuti s i
scoat o ureche din ap i s deslueasc vocile.
Vorbeau arbete i recunotea glasul celui pe nume
Bacheet. Prea s fie eful celorlali, pentru c el mprea
ordinele:
- Bag-te-n ap, Yusuf, i scoate-o pe trf de-acolo!
Ea l auzi pe Yusuf cum se las n jos i alunec, pn cnd
lovete apa cu un plescit.
- Mai departe! i porunci Bacheet. Acolo, n stufriul la,
pe care-1 luminez cu lanterna.
- E prea adnc apa. tii c nu pot s not. O s-mi vin
peste cap.
- Acolo! Chiar n faa ta! Printre trestiile alea. i vd
capul, l ncuraj Bacheet, iar Royan se temu c i dibuiser
ascunziul.
Se scufund ct putu de adnc.
Yusuf mproca din greu cu ap n jurul lui, ndreptndu-se
spre locul unde ea sttea ascuns n stufri, cnd, dintr-o dat,
se pomi o micare agitat, care l fcu pn i pe Yusuf s
tresar.
-Djinns! Dumnezeu s m apere! rcni el, n timp ce un
stol de rae aciuate pe lac se nl brusc, lansndu-se cu un
zgomot puternic de aripi spre vzduhul ntunecat.
Yusuf pomi napoi spre mal i nici una dintre ameninrile
lui Bacheet nu putu s-1 fac s i continue vntoarea.
- Femeia nu e aa de important ca papirusul, protest el,
suind malul ce ddea n osea. Fr el, nu vedem nici un ban.
Oricum, tim cum s dm de ea mai ncolo.
ntorcnd puin capul, Royan vzu lanternele micndu-se
napoi, pe osea, ctre Fiatul parcat, ale crui faruri erau nc
aprinse. Auzi cum snt trntite portierele, apoi cum e turat

motorul i maina pleac spre vil.

Era prea tulburat i ngrozit ca s fac vreo tentativ de
a-i prsi ascunztoarea Se temea c l lsaser pe unul dintre
ei s atepte s-i fac apariia pe osea. Rmase n vrful
picioarelor, cu apa pn la nivelul buzelor, tremurnd mai mult
de oc dect de frig, hotrt s atepte rsritul soarelui,
nainte s se mite de-acolo.
Abia mult mai trziu, cnd vzu scnteierea focului care lumina vzduhul i limbile flcrilor erpuind printre palmieri,
uit de grija pentru propria persoan i se tr la mal.
ngenunche n noroiul de la marginea apei, tremurnd i
r- suflnd din greu, slbit din cauza ocului, a sngelui
pierdut i a fricii, i cercet cu privirea flcrile ce se zreau
prin vlul prului ei des i al apei care i intra n ochi.
- Vila! opti ea. Duraid! Dumnezeule, nu! Nu!
Se sili s se ridice i porni cu pai ovielnici spre casa n
flcri.

acheet opri motorul i stinse farurile Fiatului,

nainte s ajung pe aleea ce ducea la vil i ls
maina sub teras.
Ieir toi trei din Fiat i urcar treptele de piatr pn pe
terasa pavat cu dale. Corpul lui Duraid zcea tot acolo, lng
he- leteu, unde l lsase Bacheet. Trecur pe lng el fr s-i
arunce nici o privire i se duser ntins n biroul acestuia.
Bacheet puse pe'mas geanta ieftin din nailon pe care o
cra dup el:
- Am pierdut i-aa destul de mult timp. Trebuie s-i dm
btaie.
- Yusuf e de vin, protest oferul Fiatului. A lsat femeia
s-i scape printre degete.
- Ai avut i tu ocazia s pui mna pe ea pe osea, se
stropi Yusuf. N-ai fost mai breaz dect mine.
- Ajunge! i potoli Bacheet pe amndoi. Dac vrei s

vedei vreun ban, ar fi bine s nu mai facei nici o greeal deacum ncolo.
Cu ajutorul lanternei, Bacheet descoperi sulul care
rmsese n capul mesei.
- sta e - era sigur, cci i fusese artat o fotografie de-a
lui, aa c nu avea cum s greeasc. Vor totul - harta i
fotografiile. i crile, hrtiile, tot ce e pe masa i la care ei
lucrau. S nu lsai nimic!
Strnser rapid totul n geant i Bacheet trase fermoarul:
- Acum s ne ocupm de Doktari. Aducei-1 aici!
Ceilali doi ieir pe teras i se aplecar deasupra
corpului.
l apuc fiecare de cte o glezn i l trr pe toat terasa, ca
s-1
bage n birou. Ceafa lui Duraid se lovi de treapta de piatr de
la intrare i sngele desen o dr umed i alunecoas pe
lespezile ce sclipeau la lumina lanternei.
- Adu lampa! ordon Bacheet, iar Yusuf se ntoarse pe teras i culese lampa cu ulei din locul unde o scpase Duraid.
Flacra se stinsese. Bacheet duse obiectul la ureche i l
scutur.
- E plin, remarc satisfcut i deurub capacul. Bine, se
adres celorlali, ducei geanta la main!
n timp ce acetia se grbeau s-i execute ordinul, Bacheet
stropi cu ulei de parafin cmaa i pantalonii lui Duraid, apoi
se duse la rafturi i vrs restul combustibilului peste crile i
manuscrisele nesate acolo.
Arunc lampa goal i cut cutia de chibrituri de sub
dishdasha. Aprinse un chibrit i l apropie de dra de ulei de
parafin ce se scurgea pe bibliotec. Lemnul se aprinse
imediat, iar flcrile se rspndir n sus, ndoind i nnegrind
marginile manuscriselor. Brbatul se ndeprt i se ntoarse la
locul unde zcea Duraid. Aprinse nc un chibrit, pe care l
ls s cad pe cmaa scldat n snge i ulei de parafin.
O perdea de flcri albastre dans pe pieptul lui Duraid.
Culoarea se schimb atunci cnd flcrile ncepur s devoreze

bumbacul cmii i carnea de sub material. Acestea devenir

portocalii, iar din vrful limbilor lor unduitoare un fum
cenuiu se ncolcea n spirale.
Bacheet alerg la u, travers n goan terasa i cobor
treptele. Cnd se urc pe bancheta din spate a Fiatului, oferul
demar n tromb i cobor pe alee.

urerea l fcu pe Duraid s se trezeasc. Doar o suferin

att de intens reuise s l aduc napoi din locul acela
ndeprtat unde se rtcise, la hotarul dintre via i moarte.
Gemu. Primul lucru de care i ddu seama cnd i
recpt cunotina era mirosul propriului corp n flcri; apoi
agonia l izbi cu toat fora. Un tremur violent i cuprinse tot
trupul, fcndu-1 s deschid ochii i s se uite n jos, s vad
ce-i cu el.
Vemintele i se nnegreau i fumegau, iar durerea nu se
compara cu nici o alt senzaie pe care-i fusese dat s-o triasc
vreodat. Vag, realiz c toat odaia era cuprins de flcri.
Fumul i valurile de cldur l inundau, aa c de-abia reuea
s mai disting conturul uii.
Suferina era att de cumplit, c-i dorea s se termine totul. i dorea s moar n acel moment, s nu fie nevoit s mai
suporte nimic. Atunci, i aduse aminte de Royan. ncerc s-i
rosteasc numele, dar de pe buzele arse i nnegrite nu iei
nici un sunet. Numai gndul la ea i ddu puterea s se mite.
Se rostogoli o dat i aria i atac spatele, care, pn n
momentul acela, fusese protejat. Scoase un geamt puternic i
se rostogoli nc o dat, apropiindu-se puin de u.
Fiecare micare nsemna un efort uria i-i ducea agonia n
pragul paroxismului, dar, cnd se rostogoli din nou pe spate,
i ddu seama c o gur de aer proaspt intra pe ua deschis
ali- mentnd flcrile. i umplu ct putu de mult plmnii cu

aerul dulce al deertului i se mai nvior, ndeajuns ct s se

trasc dincolo de prag i s ating lespezile rcoroase ale
terasei.
Hainele i trupul nc i erau cuprinse de flcri. Se lovi
uor peste piept, ncercnd s sting focul, ns minile i se
transformaser n gheare negre, aprinse.
Atunci i aminti de heleteu. Gndul c i-ar putea
cufunda trupul chinuit n apa rece i ddu fora s mai fac un
ultim efort: se tr i se rsuci pe dale pn acolo, precum un
arpe cu ira spinrii zdrobit.
Mirosul neptor al crnii ce nc ardea l sufoc i l fcu
s tueasc de cteva ori, dar se ncpn s se trasc mai
departe. Cnd se rostogoli cu un plescit n heleteu simi cum
buci din corpul lui fript rmn lipite de cornia de piatr. Se
auzi un fit i norul alb de abur ce se ridic din carnea
ncins i ntunec vederea i, pentru cteva secunde, crezu c
a orbit. Apa rece n care-i scufundase carnea jupuit i
ncins l aduse n pragul agoniei, fcndu-1 s-i piard
cunotina.
Cnd reveni la realitate, nl capul i, prin norii negri de
fum, zri o siluet care se cltina pe treptele din captul
cellalt al terasei, dinspre grdin.
Pe moment, i trecu prin cap c era o fantom din
comarul lui, dar cnd flcrile ce mistuiau vila i luminar
faa, o recunoscu pe Royan. Prul ei lung i atma nclcit peste
fa, hainele i erau sfiate, mustind a ap din lac i ptate de
noroi i alge verzi. Avea mna dreapt nfurat n nite
zdrene pline de noroi, prin care rzbtea sngele, roz din
cauza apei.
Ea nu-1 vzu. Se opri n mijlocul terasei i rmase cu ochii
plini de groaz la odaia n flcri. Era oare Duraid nuntru?
Pomi ctre cas, ns aria era ca un zid i o fcu s ncremeneasc pe loc. n clipa aceea, acoperiul se prbui, trimind o
coloan bubuitoare de scntei i flcri n naltul cerului. Ea se
ddu napoi, punndu-i mna n fa ca s se protejeze.
Duraid ncerc s o strige, dar din gtul uscat de fum nu ie-

ea nici un sunet. Royan se ndeprt i ncepu s coboare

treptele. El i ddu seama c se ducea, probabil, s caute
ajutor. Duraid fcu un efort uria i reui s scoat printre
buzele negre i acoperite de bici un croncnit ca de cioar.
Royan se rsuci pe clcie, l fix cu privirea i scoase un
ipt. Capul lui nu mai avea nimic omenesc. Prul i se prlise
i dispruse i fii de piele i atmau pe obraji i brbie. Buci
de came vie se vedeau prin masca de crust neagr. Femeia se
ddu napoi, ca i cnd ar fi fost n faa unui monstru hidos.
- Royan, croncni el, cu o voce aproape imposibil de recunoscut.
nl o mn spre ea, ca o chemare, iar ea alerg la
heleteu i apuc mna ntins.
- n numele Fecioarei, ce i-au fcut? suspin ea, dar, cnd
vru s l trag din ap, pielea se jupui i ea rmase cu bucata
aceea, ce semna cu o mnu oribil de chirurgie n mn,
dezvelindu-i degetele sngernde i acoperite de carne vie.
Royan czu n genunchi lng corni i se aplec s l ia
n brae. tia c nu avea cum s-1 ridice fr s i nruteasc
starea. Tot ce putea s fac era s l in n brae i s ncerce
s i ofere puin alinare. i ddea seama c acela era sfritul
- nimeni nu ar fi putut s supravieuiasc unor asemenea rni
nfiortoare.
- O s vin n curnd i ajutoarele, i opti pe arbete.
Trebuie s fi vzut cineva flcrile. Curaj, brbate, trebuie s
apar ajutoarele!
El se zvrcolea, cuprins de convulsii, n braele ei, torturat
de rnile mortale i sfiiat de efortul de a spune ceva.
- Papirusul? de-abia se auzi.
Royan ridic ochii spre dezastrul care le cuprinsese casa i
cltin din cap:
- S-a dus. E ars sau furat.
- S nu renuni la el, bolborosi el. Toat munca noastr...
- S-a dus, repet ea. Nimeni n-o s ne cread fr...
- Nu! protest el cu voce slab, dar hotrt. Pentru mine,
ultima mea...
- Nu spune asta, l implor ea. O s te faci bine.
- Promite-mi, i ceru el. Promite-mi!

- Nu avem nici un sponsor. Snt singur. Nu pot s fac

asta singur.
- Harper! spuse el.
Royan se apropiase att de tare, c atingea cu urechea
buzele lui arse.
- Harper, repet el. Un om... puternic... tare... detept... i
atunci l nelese.
Harper, firete, era cel de-al patrulea i ultimul nume de pe
lista lui cu sponsori. Cu toate c era ultimul pe list, ea tiuse
dintotdeauna c ordinea preferinelor lui Duraid era invers.
Nicholas Quenton-Harper era prima lui alegere. Vorbise
adesea despre el cu respect i cldur i, cteodat, chiar cu
veneraie.
- Dar ce s-i spun? Nici nu m cunoate. Cum s-1
conving? Al aptelea papirus a disprut.
- Ai ncredere n el, opti el. Om bun. Ai ncredere...
Se simea n glasul lui c era o rugminte teribil.
Atunci ea i aminti de carneelul cu notie din
apartamentul
lor de la Giseh, de la marginea capitalei, Cairo, i de
materialul despre Taita din memoria computerului ei. Nu era
totul pierdut.
- Da, confirm ea, i promit, brbate, i promit!
Chiar dac trsturile mutilate nu erau n stare s redea
nici o expresie a sentimentelor omeneti, se simi ecoul slab al
mpcrii n vocea lui, cnd murmur: Floricica mea. Apoi,
ls capul s-i cad n piept i muri n braele ei.
Stenii o gsir pe Royan n aceeai poziie,
ngenuncheat lng ap, inndu-1 n brae i optindu-i vorbe
de ncurajare. ntre timp, flcrile sczuser n intensitate i
lumina slab a zorilor le fcea s par tot mai terse.

oi membrii din conducerea muzeului i de la Departamentul Antichitilor asistar la slujba de nmormntare

din biserica aflat n oaz. Pn i Atalan Abou Sin, ministrul

Culturii i Turismului, care fusese superiorul lui Duraid,
sosise de la Cairo n Mercedesul oficial, de culoare neagr,
dotat cu aer condiionat.
Se aezase n spatele lui Royan i, cu toate c era
musulman, se alturase corului ce ddea rspunsurile n cadrul
slujbei. Nahoot Guddabi sttea lng unchiul su. Mama lui
Nahoot era sora mai mic a ministrului, lucru care, dup cum
remarcase cu sarcasm Duraid, compensa din plin lipsa de
caliti sau experien a nepotului n domeniul arheologiei, ca
i incapacitatea lui ca administrator.
Afar, ncepuse zduful. Temperatura depea treizeci de
grade i pn i atmosfera din biserica ntunecoas de rit copt
devenise nbuitoare. Royan simea c se sufoc n norii
groi de fum de tmie, ameit i de zumzitul monoton al
preotului n negru, care intona cuvintele slujbei strvechi.
Copcile de la braul drept o ineau i o ardeau i, de fiecare
dat cnd i arunca privirea spre cociugul lung i negru, din
faa altarului mpodobit i aurit, imaginea ngrozitoare a
capului chel i prlit al lui Duraid i aprea n faa ochilor,
fcnd-o s se clatine pe scaun; trebui s se in de el ca s nu
se prbueasc.
n cele din urm se sfri totul i Royan reui s-i
gseasc evadarea n aerul de afar i sub soarele deertului.
ndatoririle ei ns nu se terminasem. Fiind persoana cea mai
apropiat de cel decedai, locul ei era imediat n urma
cociugului, n procesiunea ce ducea la cimitirul dintre
pilcurile de palmieri, unde rudele lui Duraid l ateptau ca s l
aeze s se odihneasc n cavoul familiei.
nainte s se ntoarc la Cairo, Atalan Abou Sin veni s-i
strng mna i s i spun cteva cuvinte de condoleane:
- Ce lucru ngrozitor, Royan! L-am contactat personal pe
ministrul de Interne. Vor pune mna pe animalele responsabile
de mrvia asta, crede-m! Poi s te ntorci la muzeu n clipa
cnd te simi n stare, o asigur el.
- Voi fi la birou luni, rspunse ea.
El i scoase agenda de buzunar din jacheta costumului n-

chis, la dou rnduri. O consult i i fcu o noti, nainte s

se uite din nou la vduv:
- Atunci, treci s m vezi la minister dup-amiaz. La
patru, preciz el.
Acestea fiind zise, se ndrept spre Mercedesul care l atepta, n timp ce Nahoot Guddabi veni la ea s i strng mna.
Dei avea tenul livid i dedesubtul ochilor negri se vedeau cteva pete de culoarea cafelei, era un om nalt, elegant, cu pr
des i ondulat i dini de un alb strlucitor. Purta un costum
croit impecabil i emana un uor parfum de colonie scump.
Avea o min grav i trist.
- A fost un om bun. i purtam lui Duraid cea mai mare
stim, o asigur pe Royan, care ddu uor din cap, fr s rspund minciunii sfruntate.
Duraid i adjunctul su nu se nghieau unul pe cellalt.
Lui Nahoot nu i se permisese s lucreze la descifrarea
papirusurilor lui Taita; i se interzisese n special accesul la cel
de-al aptelea sul, iar acesta era un puternic motiv de
vrjmie ntre cei doi.
- Sper c o s-i depui candidatura pentru postul de
director, Royan, i zise. Ai toate calitile care s te recomande
pentru asta.
- Mulumesc, Nahoot, eti foarte amabil. N-am avut timp
s m gndesc la ce voi face, dar tu nu-i depui candidatura?
- Firete! confirm el. Dar asta nu nseamn c trebuie s
fiu singurul candidat. Poate c-o s-mi sufli postul de sub nas, i
acord el un zmbet de complezen.
tia c se afl n lumea arab, unde femeile nu se bucur
de prea multe drepturi, i-apoi, el era nepotul ministrului.
Nahoot era ct se poate de contient c sorii l favorizau.
- Prieteni n rivalitate? ntreb.
- Prieteni, cel puin, surise ea trist. O s am nevoie de ct
mai muli pe viitor.
- tii c ai muli prieteni. Toat lumea din departament te
ndrgete, Royan!
Cel puin asta era adevrat, presupunea ea.

- Pot s te duc cu maina n Cairo? continu el pe acelai

ton amabil. Snt sigur c unchiul n-ar avea nimic mpotriv.
- Mulumesc, Nahoot, dar maina mea e-aici i trebuie s
r- mn n oaz, n seara asta, ca s rezolv unele dintre
problemele lsate de Duraid.
Spusese o minciun. Avea de gnd s se duc la
apartamentul din Giseh chiar n acea sear, dar, din motive de
care nici mcar ea nu era sigur, nu dorea ca Nahoot s i
cunoasc planurile.
- Atunci, ne vedem luni, la muzeu.
Royan prsi oaza de cum reui s scape de rude, prieteni
de familie i steni, dintre care muli lucraser pentru familia
lui Duraid cea mai mare parte a vieii. Se simea amorit i
izolat, aa c toate condoleanele i predicile pioase i se
preau fr noim i nu-i aduceau nici o alinare.
Chiar i la ora aceea naintat, oseaua ce traversa deertul
era aglomerat, iruri de maini circulnd constant n ambele
direcii, pentru c a doua zi era vineri, dup care venea
sabatul. i eliber braul rnit din suportul de la gt i
descoperi c nu o mpiedic prea mult la condus. Reuea s
scoat un timp destul de bun. Chiar i aa, abia pe la cinci
dup-amiaza ajunse s disting pe fundalul cafeniu-rocat al
deertului linia verde ce marca nceputul fiei nguste de
pmnt irigat i cultivat de-a lungul Nilului, marea arter a
Egiptului.
Ca de obicei, traficul deveni tot mai aglomerat, pe msur
ce se apropia de capital, i se lsase deja ntunericul, cnd
ajunse la blocul de apartamente din Giseh, de unde se vedeau
att fluviul ct i acele mree monumente de piatr ce se
nlau cu atta mndrie spre cerul nstelat i care erau pentru
ea simbolul inimii i al istoriei rii ei.
Ls vechiul Renault verde al lui Duraid n parcarea subteran a cldirii i lu liftul pn la ultimul etaj.
Descuie i nlemni n pragul uii. Salonaul fusese ntors
pe dos - pn i carpetele fuseser ridicate i tablourile de pe
perei rupte. nmrmurit, se strecur printre buci de mobil
distrus i obiecte decorative sparte. Arunc o privire n

dormitor, n timp ce traversa holul, i descoperi c nici acesta

nu scpase furiei agresorului. Hainele ei i ale lui Duraid erau
mprtiate pe toat podeaua, iar uile dulapurilor se cscau
larg. Una dintre ele era chiar smuls din balamale. Patul era
rsturnat, cearafurile i pernele aruncate ct colo.
Cutiile i sticluele cu produse cosmetice i parfumuri din
baie fuseser sparte, iar mirosul era att de puternic, nct te
ameea, iar Royan nu se simea n stare s intre acolo. tia
prea bine ce avea s gseasc. n schimb, se ndrept spre
ncperea spaioas pe care o folosiser drept birou i atelier
de cercetare.
n haosul de-acolo, primul lucru pe care i czur ochii i
pentru care simi un regret profund fu setul de ah antic, druit
de Duraid drept cadou de nunt. Tabla cu ptrele de
marmur neagr i filde fusese spart n dou, iar piesele
aruncate prin toate colurile, cu o violen rzbuntoare i
inutil. Se aplec i culese de jos regina alb: avea capul
smuls.
innd regina n mna sntoas, se duse ca o somnambul
la biroul de sub fereastr. Computerul ei era devastat.
Sprseser ecranul i ciopriser unitatea principal cu ceva
ce prea a fi un topor. i ddu seama dintr-o privire c nu mai
avea cum s recupereze nici o informaie din memorie; nu
putea fi reparat.
Se uit n serarul unde i inea dischetele. i acesta, ca i
celelalte sertare, fusese smuls i trntit de podea. Erau toate
goale, firete; o dat cu dischetele, dispruser i carneelele,
i fotografiile. Ultimele ei legturi cu cel de-al aptelea
papirus se pierduser. Dup trei ani de cercetri, dovezile pe
care le avusese se duseser pe apa smbetei.
Se prbui pe podea, ca un om btut i ajuns la captul puterilor. Braul ncepuse s o doar iar i se simea singur i
vulnerabil, cum nu mai fusese niciodat n toat viaa ei. Nu
crezuse c Duraid avea s i lipseasc att de mult. Umerii
ncepur s-i tresalte i simi cum o podidesc lacrimile, inute
aa de bine n fru pn atunci. ncerc s i le stpneasc, dar

i ardeau pleoapele, i atunci le ls s curg n voie. Rmase

printre ruinele vieii ei i plnse pn cnd i se uscar toate
lacrimile, dup care se ncovrig pe covorul plin de resturi i
se ls furat de somnul epuizrii i al disperrii.

n luni diminea, reuise s-i pun puin ordine n

via. Poliia venise la apartament i i luase o declaraie,
dup care Royan curase mizeria din cas. Lipise pn i
capul reginei albe. Cnd prsi apartamentul i urc n
Renaultul verde, i simea braul mai uor i, chiar dac nu era
prea vesel, cel puin se simea mai optimist, sigur de ce
avea de fcut.
Ajuns la muzeu, se duse direct la biroul lui Duraid i se
enerv cnd vzu c Nahoot i-o luase nainte. Acesta i
supraveghea pe doi gardieni care strngeau obiectele personale
ale lui Duraid.
- Ai fi putut da dovad de atta consideraie, nct s m
lai pe mine s fac asta! i spuse pe un ton tios, la care el i
rspunse cu un rnjet cuceritor:
- mi pare ru, Royan! M-am gndit c pot s te ajut.
Fuma un trabuc gros, turcesc, a crui arom greoaie, de
mosc, Royan o detesta.
Se duse la biroul soului ei i deschise sertarul din dreapta,
sus:
- Aici era agenda soului meu. Acum a disprut. Ai vzuto cumva?
- Nu, n sertarul la nu era nimic, se uit Nahoot pentru
confirmare la cei doi gardieni, care i trir picioarele i
cltinar din cap.
Nici nu mai conteaz, se gndi ea. Agenda nu coninea
lucruri de interes vital. Duraid se bazase ntotdeauna pe ea
pentru nregistrarea i stocarea datelor importante i
majoritatea acestora se aflaser n memoria computerului.

- Mulumesc, Nahoot! l concedie ea. Am s termin eu ce

mai e de fcut aici. Nu vreau s te in din treab.
- Dac ai nevoie de ajutor, Royan, te rog s-mi spui!
i cu asta se nclin uor i o prsi.
Nu-i trebui mult timp s termine treaba n biroul lui Duraid. i
puse pe cei doi paznici s care cutiile cu lucrurile lui la ea n
birou i s le aeze una peste alta, sprijinite de perete. Pn la
prnz, se ocup cu punerea n ordinea a propriilor afaceri i,
cnd termin, vzu c mai avea o or la dispoziie, pn la
ntlnirea cu Atalan Abou Sin.
Dac voia s respecte promisiunea fcut lui Duraid,
atunci avea s lipseasc pentru o vreme. Dorind s-i ia
rmas-bun de la toate comorile ei preferate, cobor n
seciunea deschis marelui public din uriaa cldire.
Lunea era o zi aglomerat, iar slile cu exponate erau
nesate cu grupuri de turiti. Se ngrmdeau cu toii n
spatele ghizilor, precum turma care-i urmeaz pstorul. Se
nghesuiau n jurul celor mai faimoase exponate i ascultau
cum ghizii i recitau discursurile nvate pe dinafar n toate
limbile din Tumul Babei.
ncperile de la etajul al doilea, ce conineau tezaurul lui
Tutankhamon, era att de aglomerate, c trebui s i scurteze
vizita acolo. Reui s ajung la caseta n care era expus
minunata masc mortuar din aur a copilului-faraon. Aa cum
se ntmpla de fiecare dat, mreia i vraja ei o fcur s
respire mai greu, iar btile inimii i se nteir. Totui, n timp
ce sttea acolo, nghiontit de dou turiste de vrst mijlocie,
asudate i cu piepturi largi, nu putu s nu se ntrebe, aa cum o
fcuse de-attea ori pn atunci, ce bogii trebuie s se fi gsit
n mormntul marilor Ramses, dac un asemenea regior
nesemnificativ se dusese pe lumea cealalt cu o astfel de
minune a creaiei peste faa mumificat. Ramses al II-lea, cel
mai mre din familia regilor cu acel nume, domnise timp de
aizeci i apte de ani i petrecuse toate acele decenii acumulnd comori funerare din vastele teritorii cucerite.
Royan se duse apoi s i aduc omagiul btrnului rege.
Dup treizeci de secole, Ramses al II-lea dormea somnul de

veci cu o expresie senin i gnditoare pe trsturile

coluroase. Pielea avea o strlucire uoar, ca de marmur.
uviele rzlee de pr blond erau vopsite cu henna. Minile,
vopsite cu aceeai substan, erau lungi, subiri i elegante. Cu
toate acestea, era nvelit doar ntr-un vemnt simplu, de in.
Jefuitorii de morminte desfcuser pn i bandajele n care
fusese nfurat mumia, ca s pun mna pe amuletele i
scarabeii dintre crpele de in, aa c trupul i era aproape gol.
Cnd fuseser descoperite aceste rmie, n 1881, n petera
din stnc de la Deir El Bahari, unde erau ascunse mumiile
regale, doar bucica de papirus de pe pieptul mumiei i atesta
descendena.
Exista, probabil, o moral n toate astea, presupunea ea,
dar, n timp ce sttea n faa acestor rmie jalnice, se
ntreba, nc o dat, dup cum fcuse de-attea ori mpreun cu
Duraid, dac scribul Taita spusese adevrul, dac undeva,
departe, n slbticia munilor Africii, mai exista un alt mare
faraon care dormea netulburat, nconjurat de comorile sale,
rmase intacte. Numai ideea era de ajuns s o fac s se
nfioare de emoie i s-i fac pielea ca de gin la rdcina
prului negru de pe ceaf.
- i-am fcut o promisiune, brbate, opti n arab. Am so ndeplinesc pentru tine i n amintirea ta, cci tu ai fost
deschiztorul de drumuri.
Se uit la ceasul de la mn n timp ce cobora scara principal. Mai avea un sfert de or pn la ntlnirea cu ministrul i
tia prea bine cum avea s i petreac timpul rmas la
dispoziie. Avea s viziteze un exponat aflat ntr-una dintre
slile laterale, mai puin frecventate. Ghizii muzeului i
ndrumau rareori turitii n partea aceea i, dac o fceau, era
din dorina de a scurta drumul pn la statuia lui Amenhotep.
Royan se opri n faa unei vitrine ce ajungea din podea
pn la tavanul slii nguste. Era nesat cu artefacte mrunte,
unelte i arme, amulete, vase i ustensile, dintre care cea mai
recent era din timpul dinastiei Noului Regat, n jurul anului
1100 .Hr., pe cnd cea mai veche supravieuise perioadei
ntunecate a Vechiului Regat, n urm cu aproape cinci mii de

ani. Catalogarea acestor fragmente de tezaur era rudimentar.

Multe dintre obiecte nici nu erau descrise.
In colul cel mai ndeprtat, pe raftul de sus, erau expuse
bijuterii, inele i sigilii. Lng fiecare sigiliu era o bucat de
cear, pe care era imprimat semnul fiecruia dintre ele.
Royan ngenunche s examineze mai ndeaproape unul
dintre aceste artefacte. Micul sigiliu din lapislazuli, aflat n
mijlocul celorlalte obiecte, era superb sculptat. n antichitate,
piatra de lapis constituia un material rar i preios, care nu se
gsea n stare natural n Imperiul Egiptean. Imprimarea n
cear nfia un oim cu o arip frnt, iar Royan putea s
citeasc fr efort inscripia de dedesubt: TAITA, SCRIBUL
MREEI REGINE.
Era sigur c e vorba de acelai om, pentru c Taita
folosise simbolul oimului mutilat drept autograf i n
papirusuri. Se ntreba cine i unde gsise flecuteul acela.
Probabil c nite rani l furaser din mormntul pierdut al
btrnului sclav i scrib, dar n-avea cum s afle niciodat cu
certitudine.
- i bai joc de mine, Taita? S fie asta doar o fars pe
care ai pus-o bine la punct? Rzi de mine pn i-acum, din
mormntul tu netiut de nimeni?
Se apropie i mai mult, pn atinse cu fruntea geamul rece:
- mi eti prieten, Taita, sau duman necrutor?
Se ridic i-i scutur praful de pe fust.
- O s vedem. O s intru cu tine n joc i mai vedem noi
cine ctig la sfrit, i promise ea.

inistrul n-o ls s atepte dect vreo cteva minute,

pn ce secretarul o conduse n cabinetul lui. Atalan
Abou Sin purta un costum de culoare nchis, din mtase lucitoare, i sttea la birou, cu toate c Royan tia c prefera un
ve- mnt mai comod i o pern aezat pe carpetele de pe
podea. El i nelese nedumerirea mut i zmbi stnjenit:

- Am o ntlnire cu nite americani ceva mai trziu.

l plcea. Fusese ntotdeauna nelegtor cu ea i lui i
datora slujba de la muzeu. Majoritatea brbailor ar fi refuzat
cererea lui Duraid de a avea o femeie pe post de asistent, mai
ales c era vorba de propria soie.
O ntreb de sntate, iar ea i art braul bandajat:
- mi scot copcile peste zece zile.
Urm o discuie politicoas despre diverse lucruri
nensemnate. Doar occidentalii puteau fi att de lipsii de tact,
nct s treac direct la miezul problemei. Totui, ca s l scape
de o situaie jenant, Royan profit de prima ocazie ca s-i
spun:
- Simt c am nevoie de ceva timp n care s fiu singur, s
m ocup de mine. Trebuie s-mi revin dup pierderea suferit
i s m hotrsc ce am de fcut de-acum nainte, fiindc snt
vduv. V-a fi recunosctoare dac mi-ai aproba cererea de
a-mi lua un concediu fr plat de cel puin ase luni. Vreau s
plec s stau n Anglia, cu mama.
Atalan i exprim sincer ngrijorarea, dar o rug:
- S nu ne prseti prea mult timp, te rog! Munca pe care
o faci aici e nepreuit. Avem nevoie de tine s continui treaba
nceput de Duraid.
Nu reui totui s-i ascund pe deplin sentimentul de uurare. Ea tia c se ateptase s i depun candidatura pentru
postul de director. Probabil c discutase cu nepotul lui despre
asta. Numai c el era un om prea drgu ca s-i fac plcere s
o anune c nu fusese aleas pentru acea funcie. Lucrurile
ncepuser s se schimbe i n Egipt, femeile ieeau din
tiparele tradiionale, ns nu att de rapid. tiau amndoi c
postul de director trebuia s fie ocupat de Nahoot Guddabi.
Atalan o conduse pn la ua cabinetului strngndu-i mna
la desprire i, pe cnd cobora cu liftul, ea se simi cuprins
de un sentiment de uurare i de eliberare.
Lsase Renaultul la soare, n parcarea ministerului. Cnd
deschise portiera, nuntru aerul era att de ncins, c se putea
coace pine. Ls toate geamurile i vntur portiera ca s foreze aerul ncins s ias, dar locul oferului tot i ardea

coapsele atunci cnd se aez n spatele volanului.

De cum iei pe poart, fu nghiit de furnicarul traficului
din Cairo. Se tr n urma unui autobuz aglomerat care, la
intervale regulate, emana cte un nor de fum albastru ce
nvluia Renaultul. Problema traficului prea s fie una dintre
cele fr soluie. Erau att de puine locuri de parcare, nct
autovehiculele opreau n iruri paralele de cte trei sau patru la
marginea oselei, strangu- lnd circulaia din centru la o
singur band.
Cnd autobuzul din fa frn i o oblig i pe ea s se
opreasc, Royan zmbi, aducndu-i aminte de gluma veche ce
spunea c unii oferi care parcaser lng bordur erau nevoii
s-i abandoneze acolo mainile, pentru c nu aveau s fie
niciodat n stare s le scoat din blocaj. Poate c era acolo un
sm- bure de adevr, pentru c unele dintre vehiculele pe care
le vedea nu fuseser micate de sptmni ntregi. Parbrizele
erau complet acoperite de praf i multe dintre ele aveau roile
dezumflate.
i arunc privirea n oglinda retrovizoare. Un taxi oprise
doar la civa centimetri de bara ei de protecie i, n spatele
lui, circulaia era blocat. Numai motociciitii mai aveau
libertate de micare. Chiar n timp ce se uita n oglind, unul
dintre acetia se strecur prin mulimea de maini cu o
nepsare sinuciga. Era o Honda roie, de 200 cc, care
trecuse prin multe i era att de prfuit, c abia i se distingea
culoarea. Pe locul din spate era cocoat un pasager care,
asemenea oferului, i acoperise partea inferioar a feei cu
colurile basmalei, ca mijloc de protecie mpotriva gazelor de
eapament i a prafului.
Trecnd pe banda necirculabil, Honda se strecur prin
spaiul ngust dintre taxi i mainile parcate lng bordur,
trecnd la milimetru pe lng ele. oferul taxiului fcu un gest
obscen cu degetul mare i cel arttor i l chem pe Alah
drept martor c motociclistul era, pe ct de nebun, pe att de
prost.
Honda ncetini puin cnd ajunse lng Renaultul lui
Royan, iar pasagerul se aplec i, prin geamul deschis, azvrli

ceva pe locul din dreapta, de lng ea. Imediat dup aceea,

oferul acceler att de brusc, nct roata din fa se ridic
pentru cteva secunde. ntoarse motocicleta cu o singur
micare i plec n vitez pe strdua lateral ce ddea din
oseaua pricipal, evitnd n ultimul moment lovirea unei
btrne.
Cnd pasagerul de pe motociclet i ntoarse capul s se
uite la ea, vntul i smulse bucata de bumbac alb de pe fa i
Royan rmase ocat s-l recunoasc pe brbatul pe care l
vzuse ultima oar n lumina farurilor Fiatului, pe drumul de
lng oaz:
-Yusuf!
n timp ce Honda se fcea nevzut, ea cobor ochii spre
obiectul care fusese aruncat pe scaunul de lng ea. Avea
form de ou, iar suprafaa metalic segmentat era vopsit n
nuana de verde folosit de armat. Vzuse de-attea ori
obiectul la televizor, n filmele vechi de rzboi, nct
recunoscu imediat grenada cu fragmentare i, n aceeai clip,
i ddu seama c inelul de siguran fusese scos, iar
proiectilul urma s explodeze dintr-un moment n altul.
Fr s mai stea pe gnduri, puse mna pe clan i se mpinse cu toat puterea n portier; aceasta se deschise i ea se
rostogoli pe osea. Piciorul i alunec de pe ambreiaj i Renaultul pomi i intr n spatele autobuzului staionat.
n timp ce Royan rmsese ntins pe osea, sub roile
taxiului din spate, grenada explod. Pe ua deschis din
dreptul oferului apru o perdea de flcri, fum i schije.
Geamul din spate se sparse i fu mprocat de o ploaie de
cioburi mrunte, iar detuntura aproape c o asurzi.
ocul exploziei fu urmat de o tcere mormntal, n care
nu se auzea dect sunetul cristalin al cioburilor care continuau
s cad, dup care ncepu vacarmul gemetelor i al ipetelor.
Royan se ridic i i strnse la piept braul rnit. Czuse cu
toat greutatea pe el i rana o fcea s nnebuneasc de durere.
Renaultul era distrus, dar vzu c geanta ei de piele fusese
aruncat afar pe u i zcea n strad, aproape de ea. Se

ridic nesigur pe picioare i chiopt pn acolo, s o

culeag. n jurul ei era o debandad total. Civa dintre cei
aflai n autobuz erau rnii i o bucat de schij sau de geam
ajunsese pn la o feti de pe trotuar. Mama acesteia urla i i
tergea cu o earf sngele de pe fa. Copilul se zbtea n
braele mamei, ipnd sflietor.
Nimeni nu-i ddea nici o atenie lui Royan, dar aceasta
tia c poliitii aveau s soseasc n cteva minute. Erau cu
toii instruii s reacioneze rapid la atacurile teroriste ale
fundamenta- litilor. tia c, dac ddeau peste ea acolo, o
ateptau zile n ir de interogatoriu. i puse cureaua genii pe
umr i se ndeprt ct de repede i permitea piciorul rnit, pe
aceeai strdu pe care dispruse Honda.
La captul ei, era o toalet public. Se ncuie ntr-una
dintre cabine i se propti n u, cu ochii nchii, ncercnd s
i revin din oc i s i pun ordine n gndurile nvlmite.
n disperarea i groaza cauzate de asasinarea lui Duraid,
nu se gndise niciodat, pn atunci, la propria siguran. Abia
acum realiza, n cel mai dur mod, c se afla n primejdie de
moarte. i aminti cuvintele rostite de unul dintre ucigai, n
bezna oazei: tim cum sa dm de ea mai trziu.
Scpase ca prin urechile acului de tentativa de asasinat.
Trebuia s i nchipuie c avea s i urmeze o alta.
Nu pot s m ntorc n apartament, realiz ea. Vila e distrus i, oricum, m-ar cuta i acolo.
n ciuda atmosferei neplcute, rmase ncuiat n cabin
peste o or, cntrind micrile pe care trebuia s le fac. n
cele din urm iei i se duse la irul de chiuvete ptate i
crpate, unde i clti faa cu ap. Apoi, se pieptn n faa
oglinzii, se fard puin, i ndrept i i aranj hainele ct putu
mai bine.
Trecu de cteva blocuri, apoi se ntoarse pe acelai traseu
uitndu-se mereu n spate s se asigure c nu e urmrit,
nainte s opreasc un taxi.
l puse pe ofer s o lase pe strada din spatele bncii la care
avea cont i de-acolo merse pe jos. Mai erau doar cteva
minute pn la ncheierea programului cnd se prezent la

ghieul unuia dintre funcionari. Retrase toi banii pe care-i

avea n cont, sum care nu ajungea la cinci mii de lire
egiptene. Nu era mult, dar mai avea ceva bani pui deoparte n
contul de la Lloyds Bank, din York, i mai avea i
Mastercardul.
- Trebuia s ne ntiinai c vrei s scoatei un articol din
seif, o dojeni cu severitate funcionarul bancar.
Ea i ceru scuze cu umilin i juc att de convingtor rolul fetiei care nu tie pe ce lume se afl, c brbatul se ls nduplecat. i nmn pachetul n care se aflau paaportul
englezesc i documentele bancare de la Lloyds.
Duraid avea o mulime de rude i de prieteni care ar fi fost
ncntai s o gzduiasc, dar ea prefer s rmn nevzut,
departe de locurile pe care le frecventa. Alese unul dintre
hotelurile de dou stele, departe de fluviu, unde spera s i
pstreze anonimatul, n multitudinea de grupuri de turiti. n
astfel de hoteluri, clienii se schimbau n mod constant, fiindc
majoritatea nu rmneau mai mult de cteva nopi, dup care
plecau spre Luxor i Assuan, s viziteze monumentele.
Imediat ce rmase singur n camera single, fcu o
rezervare telefonic la British Airways. Era un zbor spre
Heathrow chiar a doua zi, la zece dimineaa. Rezerv un bilet
la clasa a doua i le ddu numrul de cont de la MasterCard.
Trecuse deja de ora ase, dar, din cauza diferenei de fus
orar dintre Egipt i Marea Britanie, probabil c acolo nc nu
se terminase programul de lucru. Cut numrul n agend.
Leeds University era locul unde i fcuse studiile. I se
rspunse la cel de-al treilea apel.
- Departamentul de arheologie. Biroul profesorului
Dixon, intona o voce afectat, ntr-o englez pedant.
- Dumneavoastr sntei, Miss Higgins?
- Da. Cu cine vorbesc?
- Snt Royan. Royan Al Simma, fost Royan Said.
- Royan! N-am mai vorbit de-o sut de ani. Ce mai faci?
Plvrgir un timp, ns Royan era contient de costul
convorbirii.
- Profu e-n birou? scurt ea conversaia.

Profesorul Percival Dixon avea peste aptezeci de ani i ar

fi trebuit s ias la pensie de civa ani buni.
- Royan, chiar tu eti? Studenta mea favorit!
Ea zmbi. Chiar i la vrsta aceea, tot o fcea pe craiul.
Toate studentele drgue erau favoritele lui.
-V sun din strintate, profu! Vreau doar s tiu dac
oferta mai e valabil.
- Dumnezeule, am crezut c ne-ai spus c n-ai timp de
noi, nu-i aa?
- Schimbare de planuri. V povestesc eu cnd ne vedem.
- Sigur, ne-ar plcea s vii i s vorbim. Cnd crezi c reueti s scapi?
- Mine snt n Anglia.
- Dumnezeule, ne-ai luat pe nepregtite! Nu tiu dac putem s punem totul la punct aa de repede.
- O s stau cu mama, lng York. Facei-mi din nou
legtura cu Miss Higgins i o s-i las numrul de telefon.
Era unul dintre cei mai sclipitori oameni pe care-i
cunoscuse vreodat, dar Royan n-avea ncredere c poate s
scrie corect un numr de telefon:
- O s v sun eu peste cteva zile.
nchise i se ntinse n pat. Era epuizat i o durea iar
mna, dar trebuia s-i fac planurile astfel nct s prevad
toate posibilitile.
Cu dou luni n urm, profesorul Dixon o invitase s in
un curs despre descoperirea i spturile de la mormntul
reginei Lostris i despre gsirea papirusurilor. Bineneles,
interesul lui fusese stmit de carte i mai ales de nota de
subsol de la sfritul acesteia. Publicarea ei se bucurase de
foarte mult succes. Primiser ntrebri din partea egiptologilor
de pretutindeni, indiferent dac erau amatori sau profesioniti,
unii chiar din Tokyo sau din Nairobi; toi, fr excepie,
doreau s cunoasc gradul de autenticitate a romanului, ca i
faptele ce stteau la baza lui.
La vremea aceea, Royan se opusese ideii ca unui scriitor
de ficiune s i se permit accesul la transcrieri, mai ales c nu

fuseser terminate. Avea senzaia c ntreaga poveste redusese

ceea ce ar fi trebuit s fie un subiect academic important la
nivelul de distracie a maselor, asemntoare cu modul n care
parcul plin de dinozauri al lui Spielberg afectase
paleontologia.
Pn la urm, i se nchisese gura. Chiar i Duraid se aliase
cu toi ceilali mpotriva ei. De vin erau banii, firete.
Departamentul ducea n permanen lips de fonduri cu care
s i desfoare activitatea mai puin spectaculoas. Cnd
fusese vorba de planul grandios de mutare a ntregului templu
de la Abu Simbel ntr-o nou locaie, deasupra apelor
revrsate de la Marele Baraj din Assuan, naiunile din toat
lumea contribuiser cu zeci de milioane de dolari. Cu toate
acestea, munca de zi cu zi a departamentului nu dispunea de o
asemenea susinere.
Jumtatea lor din drepturile de autor de \a Rzboinicii
Nilului, cci acesta era titlul crii, oferise finanarea timp de
aproape un an a cercetrilor i a explorrilor, dar nu fusese de
ajuns pentru potolirea resentimentelor personale ale lui
Royan. Autorul i luase o libertate prea mare n ceea ce
privete faptele descrise n papirusuri i nzestrase personajele
istorice cu personaliti i slbiciuni pentru care nu exista nici
cea mai mic dovad istoric. In special n cazul lui Taita,
btrnul scrib, Royan simea c portretul schiat era unul de
fanfaron i de prefcut nsetat de glorie. Ura lucrul acesta.
Dar dac era s fie corect, trebuia s recunoasc faptul ca
misiunea autorului fusese aceea de a face faptele ct mai savuroase i mai uor de citit pentru un public ct mai larg i, cu
inima ndoit, era de acord c scopul fusese atins. Totui, toat
educaia ei tiinific o fcea s se revolte mpotriva unei
asemenea popularizri a unui lucru unic i minunat.
Oft i i ndeprt gndurile acelea din minte. Rul
fusese fcut i, dac-i btea capul cu asta, nu fcea altceva
dect s se enerveze.
i ndrept atenia ctre probleme mai presante. Dac voia

s in cursul pe care profesorul Dixon o invitase s-l in,

avea nevoie de diapozitive, iar acestea se aflau n biroul ei de
la muzeu, n timp ce-i storcea creierii s gseasc metoda cea
mai bun s pun mna pe ele fr s trebuiasc s se prezinte
n persoan, oboseala o coplei i adormi, cu hainele pe ea, pe
patul nedesfcut.

n la urm, soluia problemei se dovedi ct se poate de

simpl. Nu trebui dect s sune la biroul administrativ i
s i roage s ia din biroul ei cutia cu diapozitive i s l
trimit pe unul dintre secretari cu ea la aeroport.
Cnd i ddu cutia la punctul de control al biletelor de la
British Airways, acesta i spuse:
- Cnd am deschis muzeul, de diminea, v cutau nite
poliiti. Voiau s discute cu dumneavoastr, doamn.
Evident, verificaser plcua de nmatriculate a
Renaultului distrus. Era bucuroas c avea paaportul
englezesc. Dac ar fi ncercat s prseasc ara folosindu-se
de actele de identitate egiptene, ar fi trebuit s-i amne
plecarea: foarte probabil, poliia emisese un ordin de restricie
pe numele ei ctre toate punctele de control al paapoartelor.
Aa cum stteau lucrurile acum, reui s treac fr probleme
de punctul de control i, odat ajuns n sala de plecare, se
duse direct la chiocul de ziare i studie oferta.
Toate cotidienele locale prezentau tirea aruncrii n aer a
mainii ei i majoritatea reluaser povestea asasinrii lui
Duraid, fcnd legtura ntre cele dou evenimente. Unul
dintre ele fcea chiar aluzie la amestecul fundamentalitilor
islamici. El Arab avea pe prima pagin o fotografie cu ea i cu
Duraid, fcut cu o lun n urm, la o recepie dat n cinstea
unui grup de operatori francezi n turism, aflai n vizit.
Avu o strngere de inim vznd poza cu soul ei, cu o
figur att de chipe i de distins; ea zmbea la braul lui.

Cumpr cte un exemplar din fiecare ziar i le lu cu ea la

bordul zborului British Airways.
In timpul cursei, i not n agend tot ce izbuti s i
aduc aminte din ce-i spusese Duraid despre brbatul pe care
avea s-1 caute. Ddu paginii titlul: Sir Nicholas QuentonHarper (Bart)144. Duraid i povestise c strbunicul lui
Nicholas primise titlul de baronet drept rsplat pentru munca
depus n calitate de ofier de carier, n serviciul colonial
britanic. Timp de trei generaii, familia meninuse legturi
foarte strnse cu Africa, n special cu coloniile britanice i cu
sferele de influen din Africa de Nord: Egipt, Sudan, Uganda
i Kenya.
Dup spusele lui Duraid, chiar i Sir Nicholas personal i
fcuse stagiul militar n armata britanic din Africa i n
statele din Golf. Vorbea fluent limbile arab i swahili i era
un renumit arheolog i zoolog amator. Asemenea tatlui,
bunicului i strbunicului lui, participase la numeroase
expediii n Africa de Nord, ca s colecioneze specimene i s
exploreze inuturile mai ndeprtate. Scrisese cteva articole
pentru diverse reviste tiinifice i chiar inuse discursuri n
faa Societii Regale Britanice de Geografie.
Cnd fratele su mai mare murise fr s lase urmai, Sir
Nicholas motenise titlul i proprietatea familiei de la
Quenton Park. Demisionase din armat ca s administreze
proprietatea i, n special, s se ocupe de muzeul familiei, care
fusese inaugurat n 1885, de ctre strbunicul su, primul
baronet. Adpostea una dintre cele mai mari colecii
particulare de faun african, la fel de vestit fiind i cea de
artefacte egiptene i din Orientul Mijlociu.
Cu toate acestea, din ceea ce aflase de la Duraid, Royan
trsese concluzia c trebuie s existe i o latur slbatic,
aproape nelegiuit, a caracterului lui Sir Nicholas. Era
limpede c nu i era team s i asume unele riscuri, ca s
mreasc zestrea de la Quenton Park.
1

Bart (engleza, n original) - prescurtare pentru baronet (n.red.).

Duraid l ntlnise pentru prima oar cu vreo civa ani n

urm, cnd Sir Nicholas l recrutase pe post de ofier de
informaii, n cadrul unei expediii neautorizate de eliberare44
a unor piese turnate n bronz din perioada punic, aflate n
Libia lui GadafFi. Sir Nicholas vnduse unele dintre obiecte ca
s recupereze costul expediiei, ns le pstrase pe cele mai
bune n colecia sa particular.
Ceva mai recent, avusese loc o alt expediie, care
implicase de aceast dat trecerea ilegal a graniei irakiene,
pentru recuperarea a dou frize din piatr, n basorelief, de sub
nasul lui Saddam Hussein. Duraid i povestise c Sir Nicholas
vnduse una din ele pentru o sum colosal; pomenise ceva de
cinci milioane de dolari americani. Duraid spunea c folosise
banii pentru administrarea muzeului, ns cea de-a doua friz
se afla n continuare n posesia lui Sir Nicholas.
Ambele expediii avuseser loc cu nite ani nainte ca
Royan s l cunoasc pe Duraid i o mira uurina cu care
Duraid i punea toat ncrederea n acel englez. Probabil c
Sir Nicholas avea nite puteri magice de convingere, cci nu
exista nici o urm de ndoial cu privire la soarta lor, dac ar fi
fost prini: ar fi fost executai pe loc.
Dup cum i explicase Duraid, i salvaser, de fiecare dat,
ingeniozitatea lui Sir Nicholas i reeaua de prieteni i de
admiratori de care dispunea n Orientul Mijlociu i n Africa
de Nord, pe care reuise s i cheme n ajutor.
E un drac mpeliat, cltinase Duraid din cap, cu
nostalgie la gndul amintirilor, dar e omul de care ai nevoie,
atunci cnd dai de greu. Pe-atunci, totul mi se prea o aventur
incitant, dar acum, cnd privesc napoi, m ngrozesc de
riscurile pe care ni le asumam.44
Ea se ntrebase adesea ce riscuri era pregtit s nfrunte un
adevrat colecionar, care avea pasiunea n snge. I se prea c
riscurile erau cu mult prea mari, n raport cu rsplata, cnd era
vorba s mai strng nite obiecte; dar apoi zmbi la gndul
propriilor sentimente pioase. Aventura n care spera s-1
implice pe Sir Nicholas nu era lipsit de riscuri i probabil c

o armat de avocai nu ar fi reuit s cad de acord asupra

suportului ei legal.
Adormi cu zmbetul pe buze, fiindc tensiunea din
ultimele zile ncepea s-i spun cuvntul. nsoitoarea de bord
o trezi cu observaia c trebuie s-i lege centura de siguran:
aterizau pe Heathrow.

oyan i sun mama de la aeroport:

Bun, mami, eu snt.
- Da, tiu asta. Unde eti, scumpo? sun vocea mamei ei,
la fel de calm ca de obicei.
- La Heathrow. Vin s stau cu tine un timp. Te deranjeaz?
- Cele dou Lumley, chicoti mama ei. M duc s-i fac
patul. Cu ce tren vii?
-M-am uitat pe Mersul trenurilor. E unul de la Kings
Cross, care ajunge n York la apte seara.
- Te atept la gar. Ce s-a-ntmplat? Te-ai dondnit cu Duraid? E destul de btrn s-i fie tat. Am zis eu c n-o s
mearg.
Royan nu rspunse pentru cteva clipe. Nu era momentul
cel mai potrivit pentru explicaii:
- Am s-i povestesc tot disear, cnd ne vedem.
Georgina Lumley, mama ei, o atepta pe peron n seara
mohort i rece de noiembrie, prnd trupe i solid, n haina ei
Barbour verde i cu Magic, cocherul spaniei, aezat cuminte la
picioarele ei. Cei doi erau inseparabili, chiar i cnd nu
ctigau concursurile canine. Acesta era tabloul reconfortant
cu care se familiarizase Royan, atunci cnd se gndea la
ramura englezeasc a arborelui ei genealogic.
Georgina i srut fiica pe obraz, cu un gest formal. Nu
m-am dat n vnt niciodat dup prostiile sentimentale 46,
spunea adesea cu satisfacie; lu una dintre genile lui Royan

i o conduse la btrnul Land Rover acoperit de noroi, aflat n

parcare.
Magic adulmec mna lui Royan i ddu din coad n
semn de recunoatere. Apoi, cu o atitudine demn i
ngduitoare, i permise s l mngie pe cap, dar, asemenea
stpnei, nici el nu era un mare sentimental.
Merser n linite o bucat de vreme i Georgina i
aprinse o igar:
- Ei, ce s-a ntmplat cu Duraid?
Pe moment, Royan nu putu s-i rspund, apoi zgazurile
lacrimilor cedar i Royan se ls n voia lor. Cltoria de la
York, spre nord, pn la Brandsbury dur douzeci de minute
i Royan vorbi tot timpul. Mama ei nu scoase dect sunete
abia auzite, de ncurajare i de alinare i, cnd pe Royan o
podidir din nou lacrimile, povestind amnunte despre
moartea i nmormntarea lui Duraid, Georgina se ntinse i o
btu uor pe fiica ei pe mn.
Cnd ajunser la csua mamei din sat, Royan terminase.
Izvorul lacrimilor secase i ea era din nou calm i raional
cnd luar cina pregtit de mama ei i lsat n cuptor. Nici
nu mai inea minte de cnd nu mai mncase friptur i plcint
cu rinichi.
- i ce-ai de gnd s faci acum? se interes Georgina, n
timp ce scurgea ultimele picturi din sticla neagr de bere
Guinness n propriul pahar.
- S fiu sincer, n-am nici cea mai vag idee.
Spunnd asta, Royan se ntreba dezamgit de ce toat lumea folosea cuvintele acelea ca s pregteasc o minciun:
- Am ase luni libere de la muzeu i profu Dixon a
aranjat s in un curs la universitate. Mai mult de-att nu tiu
n momentul de fa.
- Oricum, se ridic Georgina, ai o sticl cu ap fierbinte n
pat i camera ta i st la dispoziie, indiferent ct vrei s stai.
Venind din partea ei, cuvintele nseninau cea mai
nflcrat declaraie de dragoste matern.
n zilele urmtoare, Royan i puse n ordine diapozitivele
i nsemnrile pentru curs i, n fiecare dup-amiaz, i nsoi

pe Georgina i pe Magic n plimbrile lungi prin mprejurimi.

- tii unde vine Quenton Park? o ntreb pe mama ei, ntruna dintre peregrinri.
- Ce ntrebare! replic entuziasmat Georgina. Eu i
Magic mergem acolo la vntoare de patru-cinci ori pe sezon.
Snt psri de prim mn acolo, unii dintre cei mai buni
fazani i cocoi de munte din Yorkshire. Exist un teren de
vntoare faimos, numit Zadele nalte, unde se gsesc psri
ce zboar att de sus, c i fac de ruine i pe cei mai buni
trgtori din Anglia.
- l cunoti pe proprietar, pe Sir Nicholas QuentonHarper? vru s tie Royan.
- L-am vzut la trageri. Nu-1 cunosc personal. E bun
totui, replic Georgina. L-am cunoscut cndva pe tatl lui,
nainte s m mrit cu tatl tu, zmbi ntr-un mod sugestiv,
care o surprinse pe Royan. Excelent dansator! Am dansat
cteva dansuri cu el i nu numai pe ring.
- Mami, eti revolttoare! rse Royan.
- Eram odat, o aprob din toat inima Georgina. Nu se
ivesc prea multe ocazii n ziua de azi.
- Cnd te mai duci cu Magic la Quenton Park?
- Peste dou sptmni.
- Pot s vin cu tine?
- Normal - pdurarii snt mereu n cutare de gonaci. Douzeci de lire, prnzul i sticla de bere asigurate.
Se opri i i privi fiica, nedumerit:
- mi spui despre ce e vorba?
- Am auzit c pe proprietatea aceea exist un muzeu particular. Au i o colecie faimoas de obiecte egiptene. Vreau s
m duc s o vd.
- Nu mai e deschis publicului. Ai nevoie de invitaie. Sir
Nicholas e un individ ciudat, plin de tot felul de secrete.
- N-ai putea s-mi faci rost de o invitaie? o rug Royan,
ns Georgina cltin din cap:
- De ce nu-1 ntrebi pe profesorul Dixon? E mai tot timpul
la partidele de vntoare de-acolo. E prieten la cataram cu
Quenton-Harper.

recur zece zile pn cnd profesorul Dixon i fcu timp

pentru ea. Royan mprumut Land Roverul mamei sale i
se duse la Leeds. Profesorul o strnse ntr-o mbriare ca de
urs i o conduse n birou, s-i bea ceaiul.
Odaia ntoars pe dos, nesat cu cri i artefacte antice i
trezi lui Royan nostalgia anilor de studenie. Asasinarea lui
Duraid l oc i l tulbur pe Dixon, ns Royan schimb iute
subiectul vorbind despre diapozitivele pe care le pregtise
pentru curs. Dixon rmase fascinat de absolut tot ce i art.
Abia cnd se fcu timpul s plece, Royan profit de ocazie
s deschid subiectul privind muzeul de la Quenton Park, ns
reacia profesorului veni foarte prompt:
- M mir c nu l-ai vizitat niciodat, ct ai fost student.
Are o colecie impresionant. De mai bine de o sut de ani,
familia se ocup numai de asta. De fapt, m duc la vntoare
acolo joia viitoare. O s vorbesc cu Nicholas. Sracu om, nu
prea-i st mintea la nimic n momentul sta. Acum un an, a
trecut printr-o tragedie de familie: i-a pierdut soia i cele
dou fetie ntr-un accident de main, pe autostrad, povesti,
cltinnd din cap. Cumplit treab! Nicholas era la volan. Cred
c se autonvinu- iete, coment n timp ce o conducea la Land
Rover. Atunci, ne vedem pe douzeci i trei, i zise lui Royan,
la desprire. M atept s ai un auditoriu de cel puin o sut
de persoane i am primit deja vizita unui reporter de la
Yorkshire Post. Au auzit de cursurile tale i vor s-i ia un
interviu. E o ocazie minunat s facem publicitate
departamentului. O s dai interviul, firete! Poi s vii cu
cteva ore mai devreme, s vorbeti cu ei?
- De fapt, cred c-o s ne mai vedem i pn pe douzeci i
trei, l asigur. Mama i cinele ei se duc jos la Quenton Park
i merg cu ea pe post de gonaci.
- O s m uit dup tine, promise el i i fcu semn cu mna
n timp ce Royan demar ntr-un nor gros de fum.

btea uscat i rece dinspre nord. Norii se rostogoV ntul

leau unul peste altul, greoi, albatri i cenuii, att de
aproape de pmnt, c atingeau crestele dealurilor, n graba lor
de a vesti furtuna.
Royan purta trei rnduri de haine pe sub jacheta Barbour
veche i verde pe care i-o mprumutase Georgina i tot
tremura pe cnd urca dealul, n rnd cu ceilali gonaci. Sngele
i se subiase n aria vii Nilului. Doua perechi de osete de
pescar nu erau de ajuns ca s nu i amoreasc degetele.
Pentru partida asta, ultima din ziua aceea, eful pdurarilor
o mutase pe Georgina n rndul gonacilor din poziia ei obinuit, din spatele liniilor de tragere, unde ea i Magic culegeau
psrile rnite ce cdeau n direcia lor, n rndul gonacilor.
Pstrnd ce era mai bun la sfrit, urmau s vneze la Zadele nalte. Pdurarul avea nevoie de toat lumea disponibil
ca s aduc fazanii din zona aceea ntins pn n vrful dealului i s-i mping de pe culme, deasupra vii unde, n deprtare, i ateptau putile sprijinite de rui.
Lui Royan i se prea o dovad suprem de comportament
iraional s creti i s ngrijeti fazanii de pui i apoi, cnd
ajung la maturitate, s faci atta efort ca s fie ct mai greu de
mpucat, aa cum fceau pdurarii. Totui, Georgina i
explicase cum, cu ct psrile zburau mai sus i erau mai greu
de nimerit, cu att mai satisfcui erau vntorii i mai dornici
s plteasc pentru privilegiul de a trage n ele.
- Nici nu-i poi imagina ci bani se scot la o partid de
vntoare, i spuse Georgina. Azi o s se strng aproape 14
000 de lire sterline pentru proprietate. n sezonul sta snt
douzeci de zile de vntoare. F i tu calculele s vezi c
partidele astea snt o surs serioas de venit pentru proprietate.
i, pe lng distracia de a lucra cu cinii i a face pe gonacii,
scot i localnicii nite bani n plus.
n clipa aceea, Royan nu era prea sigur ct de tare se putea
distra cineva fiind gonaci. Era dificil de mers printre rugi i
alunecase de vreo cteva ori. Avea coatele i genunchii plini de
noroi. anul din faa ei era plin pe jumtate cu ap i la
suprafa se vedea o pojghi de ghea. Se apropie de el cu
grij, folosin- du-se de baston ca s nu cad. Era obosit,

avuseser loc cinci partide deja, toate la fel de grele ca i asta.

i privi pe furi mama i se minun ct de mult prea s i
plac aceast tortur. Georgina mergea fericit, cu pai mari,
controlndu-1 pe Magic cu fluierul i cu semnalele din mn.
i surise lui Royan:
- Ultima sritur, iubito! Ne apropiem de sfrit.
Royan se simi umilit c i se citea pe fa oboseala i se
folosi de b s sar peste anul mocirlos. Totui, calculase
greit
limea acestuia i czu aproape de malul cellalt. Ateriz pn
la genunchi n apa ngheat care i umplu ghetele wellington.
Georgina rise de ea i i ntinse captul bului ei, s o
scoat din mlul lipicios. Royan nu putea s se opreasc s i
scoat apa din nclri, aa c merse mai departe, plescind
zgomotos la fiecare pas.
- ncetior pe partea stng! veni ordinul efului gonacilor
prin walkie-talkie i irul se opri asculttor.
Arta i talentul unui paznic de vntoare era s scoat
psrile din iarba nclcit nu n stol compact, ci ntr-un ir
subire: s treac prin raza putilor cte una sau dou psri,
astfel nct s le dea ansa vntorilor ca, dup ce trgeau de
dou ori, s ia cea de-a doua puc i s fie gata pentru
urmtoarea pasre ce apare n vzduh, deasupra lor. Baciul
i reputaia pdurarului depindeau de felul n care prezenta* 4
psrile n faa putilor n ateptare.
Royan profit de rgaz s-i trag sufletul i s arunce o
privire n jurul ei. Printr-o bre n plcul de zade ce ddeau
numele terenului, vedea pn jos, n vale.
La poalele dealului se ntindea o pajite, un covor de iarb
verde i neted presrat, din loc n loc, de petice gri de zpad
rmas de la ninsoarea de sptmna trecut. Pe acea pajite,
fuseser plasai n linie dreapt rui numerotai. nainte s
nceap vntoarea, armele fuseser trase la sori pentru a se
stabili cine de la care ru trage.
Acum fiecare brbat sttea la ruul lui, cu un ajutor
innd pregtit cea de-a doua puc, gata s i-o dea atunci
cnd se terminau de tras gloanele din prima. Se uitau cu toii

n sus, spre dmbul de unde aveau s apar fazanii.

- Care dintre ei e Sir Nicholas? strig Royan la mama ei,
iar Georgina art spre captul ndeprtat al irului de arme.
- Acela nalt, veni rspunsul i, n clipa aceea, se auzi
vocea pdurarului:
- Uor pe stnga. ncepei s batei din nou!
Disciplinai, gonacii se apucar s bat cu beele. Nu se
striga
sau urla n cadrul acestei operaiuni delicate i strict
controlate.
- Uor nainte. Oprii-v cnd psrile zboar!
irul de gonaci nainta cte un pas i, n rugii i ferigile din
faa ei, Royan auzea glceava ascui\s a ctorva fazani care
mergeau
mai departe, neprnd dornici s se avnte n aer, dect dac nu
mai aveau nici o alt porti de scpare.
Mai aveau de trecut un an, dar acesta era blocat de un
zid aproape impenetrabil de rugi. Civa dintre cinii de talie
mai mare, cum erau labradorii, se codeau s intre ntr-o
barier att de epoas. Georgina fluier ascuit i Magic ciuli
urechile. Cinele era complet ud, iar n blan i se nclciser
pietricele i spini, ntrii de un strat gros de noroi. Limba roz
i atma ntr-o parte, din botul rnjit, i ddea vesel din ciotul
de coad. n momentul acela, era cel mai fericit cine din
Anglia. Fcea treaba pentru care fusese crescut rasa lui.
-Haide, Magic! comand Georgina. Bag-te! Scoate-le deacolo!
Magic se afund n poriunea cea mai deas i mai
spinoas i dispru cu desvrire din raza vizual. Dup un
minut de adulmecat i scotocit n adncul anului se auzir un
ipt ascuit i un flfit de aripi.
Dou psri explodar parc din tufi. Femela deschidea
drumul; era galben-cenuie, nedefinit, de mrimea unei
psri domestice. n schimb, masculul care zbura n urma ei
era magnific. Pe cap avea o coroan de verde irizat, iar pielea
din jurul ochilor era stacojie. Coada, vrgat n cafeniu i
negru, era aproape la fel de lung ct corpul, iar restul
penajului era o simfonie de culori superbe.

n zbor, imaginea pe care o lsa pe cerul sur era asemntoare celei a unui giuvaer aruncat de o mn mprteasc.
Royan rmase mut n faa privelitii nemaivzute.
- Ia uit-te cum se duc! exclam Georgina cu emoie n
glas. Ce pereche de experi! Cea mai bun pereche de azi. Pun
pariu c nici un glon n-o s le ating mcar penele.
Sus, tot mai sus, cele dou psri urcau n naltul cerului,
femela trgndu-1 dup ea pe mascul, pn cnd, brusc, o
rafal de vnt ce clocotea deasupra dealurilor, ca laptele gata
s dea n foc, i prinse pe amndoi i i mtur dincolo de vale.
Tot irul de gonaci savura momentul. Munciser din greu
pentru dreptul acesta. Glasurile lor slabe i ndeprtate erau
purtate de vnt, n timp ce ndemnau psrile s zboare mai
departe. Erau ncntai s vad im fazan att de rapid nlnduse att de sus, nct s ias din btaia putilor.
- nainte! jubilau ei. S-a dus!
i, de data asta, irul se opri fr s vrea, n timp ce
urmrea zborul perechii ce se rsucea pe aripile vntului.
Pe fundul vii, vntorii i ntorseser capetele n sus, ca
nite puncte palide pe fundalul verde. Nerbdarea lor era
aproape palpabil n timp ce priveau cum fazanii ating viteza
maxim, astfel c nu mai bteau din aripi, ci i le strnseser
pe lng corp, ncepnd s plonjeze deasupra vii.
Era cea mai dificil situaie de tragere de care putea s
aib parte un vntor: o pereche de fazani aflai destul de sus,
cu un vnt uor suflnd din spate, care ajungeau n btaia putii
n faza final a zborului, la limita razei de aciune a putii de
calibru 12. Brbaii de dedesubt trebuiau s calculeze viteza i
direcia avnd n vedere cele trei dimensiuni ale spaiului. Cei
mai buni trgtori puteau spera s nimereasc una din psri,
dar cine ndrznea s se gndeasc la amndou?
- O lir! strig Georgina. Pun o lir la btaie c trec amndou cu bine, licit ea, ns nici unul dintre gonacii care o
auziser nu accept pariul.
Vntul mpingea uor psrile n lateral. Porniser ctre
centrul liniei de trgtori, dar erau purtate spre captul
ndeprtat al acesteia. Pe msur ce unghiul se modifica,
Royan vedea cum brbaii din dreptul ruilor se ncordau

cnd psrile ddeau semne c s-ar ndrepta spre ei i se

destindeau, mai apoi, cnd vntul le ducea mai departe.
Sentimentul lor de uurare era limpede pentru c, pe rnd, erau
cu toii scutii de povara provocrii de a ncerca imposibilul,
cu toi ochii aintii asupra lor.
n cele din urm, doar silueta nalt de la extremitatea irului de trgtori mai sttea n calea zborului psrilor.
- Snt ale dumneavoastr, domnule, strig n derdere unul
dintre trgtori i Royan se pomeni c i ine instinctiv
rsuflarea de emoie.
Nicholas Quenton-Harper nu prea contient de faptul c
fazanii se apropiau. Sttea complet relaxat, cu umerii uor
czui i cu arma strns sub braul drept, cu evile ndreptate
spre pmnt.
Cnd prima pasre ajunse pe cer la un unghi de aizeci de
grade fa de poziia lui, fcu prima micare. Cu un gest
graios i degajat, descrise cu arma un arc de cerc. n clipa
cnd patul putii i atinse obrazul i umrul, trase, ns puca
nu se opri din micare i descrise i restul arcului.
Distana fcea ca sunetul mpucturii s ajung mai trziu
la Royan. Vzu eava dat napoi de fora reculului i un
norior palid de fum albastru ieind din ea. Apoi, Nicholas
ls arma jos i femela arunc brusc capul pe spate i-i
strnse aripile. Nici mcar un fulg nu zbur din trupul ei:
fusese mpucat n cap cu precizie i ucis pe loc. De-abia
cnd ncepu cderea lung spre pmnt, Royan auzi bubuitura.
ntre timp, brbtuul ajunsese deasupra capului lui
Nicholas. De data aceasta, n timp ce descria arcul de cerc cu
gestul acela nepstor, se ls pe spate, iar corpul su lung se
ndoi din talie, asemenea unui arc ncordat. n punctul
culminant al balansului, arma recul nc o dat n strnsoarea
lui.
A ratat! i trecu prin cap lui Royan, cu un amestec de satisfacie i dezamgire, n timp ce pasrea plutea mai departe,
n aparen neatins. O parte din ea dorea ca pasrea aceea
frumoas s scape, n timp ce o alta spera ca brbatul s
reueasc. Treptat, profilul fazanului aflat la nlime se

schimb, aripile i se strnser la spate i pasrea se rostogoli n

zbor. Royan nu avea cum s-i dea seama c fazanul fusese
lovit n inim, dect dup cteva secunde cnd pasrea muri la
jumtatea distanei pn la pmnt i aripile strnse i pierdur
rigiditatea.
Cnd brbtuul se rostogoli la pmnt, din rndul
gonacilor izbucni un cor spontan de urale, slab, dar entuziast,
n vntul ngheat din nord. Pn i ceilali vntori contribuir
cu strigte de: O, bine intit, domnule!
Royan nu se altur entuziatilor, dar, pre de o clip, uit
de oboseal i de frig. Putea s-i dea prea puin seama c
mpucarea celor doi fazani cerea o art special, totui era
impresionat, chiar puin speriat. De la prima analiz, fcut
n treact, brbatul rspundea tuturor ateptrilor pe care le
avea n legtur cu el, n urma povestirilor lui Duraid.
Cnd se termin ultima tragere, era deja ntuneric. Un camion vechi de armat veni hodorogind pe drumul forestier
unde ateptau gonacii obosii i cinii lor. Cnd acesta ncetini,
se su- ir n spate. Georgina o mpinse uor pe Royan i o
urm, mpreun cu Magic. Se aezar mulumite pe una dintre
bncile
lungi i tari i Georgina i aprinse o igar, n timp ce lua
parte la comentariile i glumele pdurarilor i gonacilor din
jurul ei.
Royan sttea tcut n captul bncii, savurnd sentimentul
de mplinire dup o zi att de obositoare. Se simea istovit i
relaxat i, n mod ciudat, mulumit. Trecuse o zi ntreag
fr s se gndeasc nici mcar o dat la furtul papirusului, la
asasinarea lui Duraid sau la dumanul netiut i nevzut care o
amenina cu o moarte violent.
Camionul scrnea la coborrea dealului i ncetini cnd
ajunser la poale, oprind pe marginea drumului ca s dea
prioritate unui Range Rover verde. Cnd cele dou maini
ajunser una lng cealalt, Royan ntoarse capul i se uit pe
fereastra lsat a mainii scumpe, drept n ochii lui Nicholas
Quenton-Harper, aflat la volan.
Era pentru prima dat cnd ajunsese ndeajuns de aproape,
ca s i zreasc trsturile i rmase surprins ct de tnr era.

Se ateptase s vad pe cineva de vrsta lui Duraid. Avea acum

n fa un brbat de cel mult patruzeci de ani, dac se lua dup
cele cteva firioare de argint din prul des i zburlit. Era bronzat i avea trsturile oelite ale cuiva care petrecea mult timp
n aer liber. Ochii verzi i ptrunztori strluceau sub
sprncenele ntunecate i stufoase. Gura era larg i expresiv,
iar acum zm- bea la o glum pe care oferul camionului i-o
adres cu accentul su gros de Yorkshire; ochii i pstrau
totui expresia trist ce ascundea o tragedie. Royan i aduse
aminte c profu i spusese ceva de pierderea suferit recent i
simi cum l comptimete din toat inima. Nu era singur n
durerea i doliul ei.
O privi drept n ochi i ea vzu cum expresia i se schimb.
Era o femeie atrgtoare i i ddea seama cnd un brbat observa asta. Fcuse impresie asupra lui, dar nu o ncnta lucrul
acesta. Resimea nc viu i dureros pierderea lui Duraid. Se
uit n alt parte i Range Rover-ul trecu mai departe.

ursul ei de la universitate mergea extrem de bine. Royan

era un bun orator i cunotea subiectul n cele mai mici
amnunte. Ii fascin cu povestirea deschiderii mormntului
reginei Lostris i cu descoperirea ulterioar a papirusurilor.
Muli dintre cei aflai n sal citiser cartea i, n timpul
acordat ntrebrilor, o btur la cap s le spun n ce msur ea
prezenta adevrul. Trebui s fie foarte atent, ca s nu l
judece pe autor cu prea mult asprime.
Dup curs, profesorul Dixon le pofti pe Royan i pe
Georgina la mas. Era ncntat de succesul ei i comand cea
mai scump sticl de Bordeaux, ca s srbtoreasc. Rmase
puin contrariat cnd ea refuz paharul.
- Vai, am uitat c eti musulman! i ceru el scuze.
- Snt de religie copt, l corect, i refuzul nu are legtur
cu religia. Pur i simplu nu-mi place gustul.
- Nu v facei probleme, l consol Georgina. Eu nu m-

prtesc nclinarea asta ciudat spre masochism a fiicei mele.

Probabil c o motenete de la taic-su. V dau eu o mn de
ajutor s terminai buntatea asta.
Sub influena dulce a vinului de Bordeaux, profesorul deveni comunicativ i le ntreinu cu poveti despre spturile
arheologice pe care le fcuse de-a lungul timpului. Abia dup
cafea, se ntoarse spre Royan:
- Dumnezeule, era ct pe ce s uit! Am aranjat s poi
vizita muzeul de la Quenton Park n orice dup-amiaz din
sptmna asta. Trebuie doar s-o suni pe doamna Street cu o zi
nainte i-o s te atepte ca s te conduc. E asistenta
personal a lui Nicholas.

i amintea drumul pe care-1 fcuse cu Georgina la

R oyan
Quenton Park, n ziua vntorii, dar acum era singur n
Land Rover. Porile principale, masive, erau fcute din font
i bogat ornamentate. Ceva mai departe, drumul se mprea n
trei i un grup de plcue indicatoare artau diferitele
destinaii: Quenton Hali. Proprietate particular 44, Birouri44
i Muzeu44.
Aleea ctre muzeu cotea prin parcul cprioarelor unde,
sub stejarii dezgolii de iarn, pteau turme de cerbi loptari.
Casa imens se zrea prin perdeaua de cea ce nvluia
peisajul.
n ghidul pe care i-1 dduse profu, scria c Sir Christopher
Wren proiectase casa n 1693, iar maestrul peisagist,
Capability Brown, crease grdina, aizeci de ani mai trziu.
Rezultatul atingea perfeciunea.
Muzeul era amplasat ntr-o poieni de fagi rocai, la
jumtate de mil de cas. Era o cldire mare, care se vedea c
fusese extins, i nu doar o dat. Doamna Street o atepta la
ua lateral i se prezent, n timp ce o conducea pe Royan.
Era o femeie de vrst mijlocie, cu pr crunt, i sigur pe
sine:

- Am asistat la cursul pe care l-ai inut luni sear. A fost

fascinant! V dau un ghid, dar o s vedei c exponatele snt
bine catalogate i descrise. Snt aproape douzeci de ani de
cnd m ocup de asta. Nu mai primim nici un vizitator astzi,
aa c totul v st la dispoziie. Nu trebuie dect s v plimbai
i s v simii ca acas. Eu plec abia la cinci seara, aa c
avei toat dup-amiaza la dispoziie. Dac pot s v ajut cu
ceva, m gsii n biroul de la captul coridorului. Nu ezitai
s-mi cerei ajutorul.
Din prima clip n care puse piciorul n sala unde erau expuse mamiferele africane, Royan rmase fr cuvinte. Sala
primatelor adpostea o colecie complet a tuturor speciilor de
gorile i de maimue de pe continent: de la gorila uria, cu
spinare argintie, la delicatul colobus, cu mantia de blan alb
cu negru, erau toate reprezentate acolo.
Cu toate c unele exponate aveau peste o sut de ani, erau
minunat conservate i prezentate, nfiate n tablouri n
relief, n culori la fel cu cele din mediul lor natural. Era
limpede c muzeul avea angajai nite artiti i taxidermiti
exceleni. i imagina ct de mult trebuie s i coste aa ceva.
Trebuia s recunoasc, ntr- adevr, cu strngere de inim, c
acele cinci milioane de dolari obinui prin vnzarea frizei
furate fuseser cheltuii cu cap.
Se plimb prin sala antilopelor i privi cu uimire animalele
magnifice conservate acolo. Se opri n faa dioramei unui grup
de antilope uriae, cu blan neagr, din specia acum disprut
de pe teritoriul Angolei. Hippotragus niger variani. n timp ce
admira masculul cu blana negru-tciune, cu pieptul de omt i
cu coamele date pe spate, nu putea s nu i deplng moartea
venit din mna unui membru al familiei Quenton-Harper.
Apoi, i control reaciile. Dac nu ar fi fost ciudata dedicaie
i pasiune a vntorului-colecionar care l ucisese, generaiile
viitoare nu s-ar fi aflat niciodat n prezena aceasta regal.
Trecu n ncperea urmtoare, dedicat elefantului african,
i rmase n mijlocul slii, n faa unor coli de filde att de
mari, nct i venea greu s cread c aparinuser vreodat
unui animal n via. Semnau mai degrab cu coloanele de

marmur ale unui templu elen nchinat Artemisei, zeia

vntorii. Se aplec s citeasc inscripia de catalog:
Coli de Elefant African, Loxodonta africana. mpucat n
1899, n enclava Lado, de ctre Sir Jonathan QuentonHarper. Colul stng - 131 kg. Colul drept -136 kg. Lungimea
celui mai mare col - 3,40 m. Grosimea - 80 cm. Cea mai
mare pereche de coli obinut vreodat de un european

Erau de dou ori ct ea n lungime i aveau aproape o dat

i jumtate din talia ei n grosime. Trecnd n camera
egiptean, continua s se minuneze de creatura care i purtase.
i reveni rapid cnd privirea i czu asupra figurii din
centrul slii. Era cea a lui Ramses al II-lea, nalt de 4,5 metri
i nf- indu-1 ca zeul Osiris, n granit rou lustruit.
mpratul-zeu prea c merge pe picioarele musculoase,
purtnd doar sandale i o fustanel scurt. n mna stng ducea
rmiele arcului de rzboi, cu ambele pri, de sus i de jos,
ale armei rupte. Era singurul accident pe care-1 suferise
statuia n toi acei mii de ani. Restul era perfect - plinta pstra
intacte pn i urmele daltei sculptorului. n pumnul drept,
faraonul inea un sigiliu pe care era gravat cartuul regal. Pe
capul maiestuos purta dubla coroan a regatelor de Sus i de
Jos. Expresia feei era calm i enigmatic.
Royan recunoscu imediat statuia, fiindc sora ei geamn
sttea n sala mare a muzeului din Cairo. Trecea pe lng ea n
fiecare zi, n drum spre biroul ei.
Simea cum ncepe s dea n clocot de furie. Aceasta era
una dintre comorile cele mai de pre ale acestui Egipt al ei.
Fusese furat i scoas din unul dintre locurile sacre ale patriei
ei. Nu avea ce s caute aici. Locul ei era pe malurile mreului
fluviu Nil. Simi cum o apuc tremurul din cauza emoiei
covritoare cnd se apropie s examineze mai atent statuia i
s citeasc inscripia hieroglific de la baza acesteia.
Cartuul regal era plasat n centrul unei avertizri
arogante: Eu snt divinul Ramses, mai mare peste zece mii
de care. Te- mei-v de puterea mea, o, voi, dumani ai

Egiptului!
Nu Royan citise traducerea cu voce tare; o alt voce, joas
i profund rostise cuvintele acelea i o speriase. Nu auzise pe
nimeni apropiindu-se. Se ntoarse pe clcie ca s se
pomeneasc att de aproape de el, c putea s-1 ating.
Sttea cu minile vrte n buzunarele unui cardigan
albastru, fr nici o form. n cot avea o gaur. Purta blugi
splcii, ce cdeau peste papucii de cas din catifea, uzai,
dar cu monogram - tipul de nfiare ponosit cultivat de
unii englezi care consider c nu trebuie niciodat s par
prea preocupai de felul cum arat.
- mi cer scuze. N-am vrut s deranjez, arbor el un
zmbet obosit, ce lsa s i se vad dinii foarte albi, dar puin
strmbi.
Cnd o recunoscu, expresia feei i se schimb:
- A, tu eti!
Ar fi trebuit s se simt flatat c i aducea aminte de ea,
dup privirea aceea fugitiv, ns era ceva jignitor n licrirea
ochilor lui. Cu toate acestea, nu putea s refuze s-i strng
mna.
- Nick Quenton-Harper, se recomand el. Trebuie s fii
fosta student a lui Percival Dixon. Cred c te-am zrit la
partida de vntoare de joia trecut. Nu ai fcut pe gonaciul
pentru noi?
Atitudinea lui era att de prietenoas i de deschis, nct
ea simi cum i trece iritarea cnd i rspunse:
- Da. Snt Royan Al Simma. Cred c l-ai cunoscut pe
soul meu, Duraid Al Simma.
- Duraid! Firete c-1 cunosc! Un tip admirabil! Am petrecut ceva timp mpreun n deert. Unul dintre cei mai buni.
Ce mai face?
- E mort.
Nu intenionase ca vorbele s sune att de sec i de crud,
dar nu-i trecea prin cap nici un alt rspuns.
- mi pare foarte ru. N-am tiut. Cnd i cum s-a
ntmplat?
- Foarte recent. Acum trei sptmni. A fost omort.

- Dumnezeule mare!
n ochi i se citea comptimirea sincer, iar ea i aminti c
i el trecea printr-o suferin asemntoare.
- L-am sunat la Cairo, nu mai demult de patru luni. Era
acelai om ncnttor dintotdeauna. L-au descoperit pe
criminal?
Ea cltin din cap i se uit n jurul ei, prin sal, ca s-l
mpiedice s vad c avea ochii umezi.
- Ai o colecie extraordinar aici, l lud.
- Mai mult mulumit bunicului, accept el imediat
schimbarea subiectului. Fcea parte din echipa lui Evelyn
Baring - Over BearingI, dup cum i spuneau numeroii
dumani. A fost reprezentantul Marii Britanii la Cairo n
timpul...
- Da, am auzit de Evelyn Baring, i tie ea vorba. Primul
Duce de Cromer, consul-general al Egiptului din 1883 pn n
1907. Cu puterile sale plenipoteniare, a fost dictatorul necontestat al rii mele din toat acea perioad. Numeroi dumani,
dup cum spuneai.
Ochii lui Nicholas se ngustar uor:
- Percival m-a avertizat c ai fost una dintre cele mai bune
studente. Nu m-a pus n gard totui cu privire la puternicele
tale sentimente naionaliste. E limpede c nu aveai nevoie de
mine ca s-i traduc inscripia de la statuia lui Ramses.
-Tatl meu a fcut parte din echipa lui Gamal Abdel
Nasser, murmur ea.
Nasser era cel care l rstumase de pe tron pe regelemario- net Farouk i pusese capt dominaiei britanice n
Egipt. n timpul domniei sale, naionalizase Canalul Suez, n
ciuda ofensei aduse Marii Britanii.
- Ha! chicoti el. Sntem de pri opuse ale baricadei.
Numai c lucrurile s-au schimbat. Sper c nu trebuie s fim
dumani!
- Nicidecum, ncuviin ea. Duraid avea o prere foarte

I Arogantul

44

, trufaul4* (n. tr.).

bun despre tine.

- i eu l preuiam n egal msur. Sntem foarte mndri
de colecia noastr de ushabti regale, schimb el subiectul.
Modele din mormintele tuturor faraonilor de la vechiul regat
ncoace, pn la ultimul din dinastia Ptolemeilor. D-mi voie
s i le prezint!
l urm la imensa vitrin cu exponate ce ocupa un perete
ntreg din sal. Raft dup raft, toate erau pline cu statuetele de
mrimea unor ppui, care fuseser plasate n morminte ca s
serveasc drept slujitori i sclavi ai regilor trecui n lumea
umbrelor.
Cu cheia sa personal, Nicholas desfcu uile lefuite ate
vitrinei i se ntinse s scoat cel mai interesant exponat:
- Acesta e ushabti-ul lui May a, care a servit trei faraoni:
Tutankhamon, Ay i Horemheb. L-am luat din mormntul lui
Ay, care a murit n 1343 .Hr.
i ddu ppua, iar ea citi cu glas tare hieroglifele nscrise
cu trei mii de ani n urm cu aceeai uurin cu care ar fi citit
titlurile ziarelor:
- Snt Maya, trezorier al celor dou regate. Voi rspunde
de divinul faraon Ay. Fie s aib via venic! rosti ea n
arab, ca s-l testeze, iar rspunsul lui n aceeai limb veni
fluent i lipsit de formalism:
- Se pare c Percival Dixon n-a exagerat cu nimic.
Trebuie s fi fost o student excepional.
Captivai acum de subiectul ce i interesa pe amndoi, vorbind cnd n englez, cnd n arab, reuir s treac peste nepturile dumnoase de la nceput. Se nvrtir ncet prin sal,
zbovind n faa fiecrei vitrine cu exponate ca s ia i s
examineze amnunit fiecare obiect.
Era ca i cnd ar fi fost transportai n timp, cu mii de ani
n urm. Orele i zilele preau lipsite de nsemntate n faa
unor astfel de martori ai antichitii i tresrir amndoi cnd
doamna Street i ntrerupse:
- Am plecat acum, Sir Nicholas. Pot s v rog s nchidei
i s activai alarma? Paznicii snt deja la posturi.

- Ct e ceasul?
Nicholas i rspunse singur la ntrebare, privindu-i
ceasul din oel inoxidabil Rolex Submariner de la mn:
- Deja cinci i patruzeci. Cnd Dumnezeu s-a dus ziua?
oft el, teatral. Du-te, doamn Street! mi pare ru c te-am
inut att.
- S nu uitai s activai alarma, l avertiz ea. Poate s fie
att de zpcit cnd se-apuc s-i scoat jucriile preferate, i
explic lui Royan.
Era limpede c i purta efului ei o afeciune de mtu indulgent.
- Mi-ai dat destule ordine pentru ziua de azi. Dispari de
aici! rise Nicholas, ntorcndu-se ctre Royan: Nu pot s te las
s pleci pn nu-i art ceva ce-am luat dintr-o expediie fcut
cu Duraid. Poi s mai stai cteva minute?
Ea ncuviin, iar el ntinse mna, ca i cnd ar fi vrut s-o ia
de bra, apoi o ls jos. In lumea arab, era considerat o
insult s atingi o femeie, chiar i ntr-un fel att de inofensiv.
Ea era contient de politeea gestului i rmase i mai
impresionat de bunele lui maniere i de stilul nepretenios de
care ddea dovad.
O conduse spre ieirea din sala exponatelor pe o u marcat: Accesul permis doar membrilor personalului 44, de-a
lungul unui coridor imens, pn ajunser la captul acestuia.
- Sanctuarul intern, o anun, deschiznd ua. Scuz
dezordinea! Trebuie s m apuc s fac i eu curat pe-aici ntrunul dintre anii tia. Soia mea obinuia s...
Tcu brusc i arunc o privire tabloului de familie, n ram
de argint, de pe birou. Nicholas i o femeie frumoas, brunet,
stteau pe un covora de picnic, sub ramurile stufoase ale unui
stejar. Lng ei se aflau dou fetie, care semnau izbitor cu
mama. Cea mai mic sttea n braele lui Nicholas, iar cea
mare n spatele lor, innd hurile poneiului ei de Shetland.
Royan i arunc o privire furi i-i citi durerea devastatoare i
mut din ochi.
Ca s nu l fac s se simt stnjenit, se apuc s

inspecteze restul ncperii, care era evident biroul i atelierul

lui. Era spaios i confortabil, ca dup gustul unui brbat, ns
ilustra contradiciile de caracter ale proprietarului - savantul
cufundat n cri, n opoziie cu omul de aciune. Printre
vrafurile de cri i specimene de muzeu zceau mulinete i o
undi de pescuit somon, marca Hardy. Pe un ir de cuiere
btute n perete atmau o jachet Barbour, o curea de pnz
pentru puca de vntoare i o cartuier de piele pe care erau
gravate iniialele N.Q.-H.
Recunotea unele dintre tablourile de pe perei. Erau
picturi n acuarel originale, din secolul al nousprezecelea,
ale cltorului scoian David Roberts, iar altele ale lui Vivant
Denon, care nsoiseLamiee de VOrient a lui Napoleon n
Egipt. Erau nite imagini fascinante ale monumentelor, fcute
nainte de perioada mai recent a excavaiilor i a restaurrilor.
Nicholas se duse la emineu i arunc un butuc pe
crbunii aproape stini. l mic cu piciorul pn cnd flcrile
ncepur s joace iari vesele, apoi i fcu semn lui Royan s
se aeze n faa draperiilor ce acopereau din podea pn n
tavan jumtate din perete. Cu o micare de scamator, trase
nurul mpodobit cu ciucuri i fcu draperiile s se dea la o
parte.
- Ce prere ai despre asta? exclam cu satisfacie.
Ea studie magnifica friz n basorelief cocoat pe perete.
Detaliile erau minunate, iar transpunerea, superb, dar nu i
trd admiraia. n schimb, i exprim prerea pe un ton
degajat:
- Al aselea rege din dinastia Amoriilor, Hammurabi,
aproximativ 1780 .Hr., spuse, prefcndu-se c studiaz
trsturile fine ale monarhului antic, nainte s treac mai
departe. Da, probabil din palatul su de la sud-vest de
ziguratul de la Ashur. Ar fi trebuit s fie dou frize din acestea.
Snt estimate la circa cinci milioane de dolari americani
fiecare. Cred c au fost furate de sub nasul comandantului
sfnt al Mesopotamiei modeme, Saddam Hussein, de doi
tlhari lipsii de principii. Din cte am auzit, cealalt friz se
afl n prezent n colecia unui anume domn pe nume Peter

Walsh, n Texas.
Pentru o clip, el rmase cu ochii cscai la ea de uimire,
apoi izbucni n rs:
- La naiba! L-am pus pe Duraid s jure c-o s pstreze secretul, dar probabil c i-a povestit de mica noastr escapad.
Era prima dat cnd l auzea rznd. Prea s sune natural
pe buzele lui, iar ei i plcea senzaia c vine din inim,
neafectat.
- Ai dreptate n ceea ce privete proprietarul actual al
celei de-a doua frize, confirm el, rznd n continuare. Dar
preul a fost de ase milioane* nu cinci.
- Duraid mi-a mai spus i despre vizita n Masivul Tibesti,
din Ciad i Libia de sud, remarc ea, fcndu-1 s clatine din
cap cu remucare prefcut.
- Vd c nu pot s in nici un secret fa de tine, se plnse
el i se duse la un amioire nalt de lng peretele opus.
Era o pies de mobilier superb, cu incrustaii, probabil
din Frana secolului al aptesprezecelea. Deschise uile duble:
- Uite cu ce ne-am ntors eu i Duraid din Libia, fr consimmntul colonelului Muammar al GadafFi.
Lu unul dintre minunatele obiecte micue din bronz i i-1
ddu. Statueta reprezenta o mam care i hrnea pruncul la
sn i avea patina verde a vremii.
- Hannibal, fiul lui Hamilcar Barca, explic el, n jurul
anului 230 .Hr. Astea au fost gsite de o band de tuaregi la
una dintre vechile sale tabere de pe rul Bagradas, n Africa de
Nord. Probabil c Hannibal le ascunsese acolo nainte de
nfrngerea n faa generalului roman Scipio. Erau peste dou
sute de obiecte de bronz, iar eu le-am pstrat pe cele mai bune
cincizeci.
- Le-ai vndut pe celelalte? se mir ea, n timp ce admira
statueta.
Se simea dezaprobarea n tonul cu care pusese ntrebarea:
- Cum ai putut suporta s te despari de ceva aa de
frumos?
- M tem c am fost nevoit, oft el nefericit. Foarte trist,
dar expediia pentru recuperarea lor m-a costat o avere.

Trebuia s-mi acopr cheltuielile i s vnd cte ceva din

captur.
Se duse la birou i scoase o sticl de Laphroaig, whisky de
mal, din sertarul de jos. Aez sticla pe birou mpreun cu
dou pahare.
- Pot s te tentez? fcu el invitaia, la care ea cltin din
cap a refuz. Te neleg. Pn i scoienii recunosc c butura
asta ar trebui but doar la temperaturi sub zero grade, pe
Colina Capitoliului, sub un vnt de patruzeci de noduri, dup
ce-ai urmrit i ai mpucat un cerb de zece puncte. Pot s-i
ofer ceva mai potrivit pentru o doamn?
- Ai o Cola? suger ea.
- Da, dar asta chiar c nu e bun pentru tine, e chiar mai
rea dect Laphroaig. E toat numai zahr. Otrav curat.
Ea lu paharul pe care i-1 aduse i i rspunse la toast cu
el.
- Pentru via! i se altur ea, dup care continu discuia:
Ai dreptate! Duraid mi-a povestit despre toate astea.
Puse statueta punic din bronz la loc n amioire, dup care
veni de partea cealalt a biroului, cu faa la el:
- Duraid a fost cel care m-a trimis la tine. A fost ultima lui
dorin.
- Aha! Atunci nimic din toate astea nu e simpl
coinciden. Parc-a fi un pion fr voie ntr-un complot
sinistru, plin de ascunziuri.
Ii indic un scaun de lng birou.
-ezi! ordon el. Vorbete!
O privea cocoat pe un col al biroului; n mna dreapt
inea paharul cu whisky i i cltina lene un picior lung,
mbrcat n blugi, cu o micare ce amintea de cea a cozii unui
leopard ce se odihnete. Cu toate c zmbea zeflemitor, i fixa
faa cu o privire verde, ptrunztoare. Ea se gndi c i-ar fi
greu s l mint pe acel brbat. Trase adnc aer n piept:
- Ai auzit de o regin egiptean din antichitate, pe nume
Lostris, care a domnit n perioada a doua intermediar, n timpul primelor invazii hicsose?
El rse puin batjocoritor i se ridic:

- O! Acum vorbim despre cartea Rzboinicii Nilului, nu-i

aa?
Se duse la bibliotec, de unde scoase un exemplar al acesteia. Cu toate c era destul de uzat, avea nc supracoperta, a
crei ilustrare era o imagine suprarealist, n nuane pastelate
de verde i trandafiriu, a piramidelor privite n oglinda apei. O
ls s cad pe birou, n faa ei.
- Ai citit-o? se interes ea.
- Da, ddu el din cap. Am citit majoritatea crilor lui
Wilbur Smith. M amuz. A venit de cteva ori s vneze aici,
la Quenton Park.
- Atunci, i plac povetile cu mult sex i violen, s neleg? se strmb ea. Ce crezi despre cartea asta?
- Trebuie s mrturisesc c m-a prins destul de tare. Cnd
am citit-o, aproape c mi-am dorit s aib o baz real. Deasta l-am i sunat pe Duraid - i Nicholas lu cartea i o rsfoi
pn ajunse la sfrit. Nota autorului a fost convingtoare, dar
ce n-am putut s-mi scot din minte a fost ultima propoziie:
Undeva, n munii Abisiniei, lng izvorul Nilului Albastru,
mumia lui Tanus nc odihnete n mormntul nepngrit al
faraonului Mamose, citi el cu voce tare.
Aproape furios, Nicholas arunc romanul pe birou:
- Dumnezeule mare! Nu-i poi imagina ct mi-am dorit s
fie adevrat. Nu-i poi imagina ct de tare mi-am dorit s
descopr mormntul faraonului Mamose. Trebuia s vorbesc
cu Duraid. Cnd m-a asigurat c totul nu e dect o scorneal,
m-am simit trdat. mi fcusem attea sperane, c am fost
dezamgit crunt.
- Nu snt scorneli, l contrazise, apoi se corect repede:
Nu chiar totul.
- Am neles. Atunci, Duraid m-a minit, nu-i aa?
- Nu te-a minit, i lu ea aprarea cu pasiune. Doar a amnat puin clipa adevrului. Nu era pregtit s-i spun ntreaga
poveste atunci. Nu avea rspunsuri la toate ntrebrile pe care
tia c-o s i le pui. Urma s vin la tine cnd era pregtit s-o
fac. Numele tu era n capul listei lui de poteniali sponsori.
- Duraid nu avea toate rspunsurile, dar presupun c tu le

ai, nu? zmbi el, sceptic. M-am fript o dat. Nu m mai prinzi
aa uor lng oala cu ciorb.
- Papirusurile exist. Nou snt deja la adpost n muzeul
din Cairo. Eu am fost aceea care le-a descoperit, mormntul
reginei Lostris.
Royan desfcu geanta de umr i scotoci pn reui s
scoat un pachet subire de fotografii lucioase, color, format
10 x 15. Alese una dintre ele i i-o ddu.
- Aici e imaginea peretelui din captul camerei mortuare.
Observi vasele de alabastru din firid? Poza a fost fcut
nainte s le lum de-acolo.
- Drgu poz, dar putea fi fcut oriunde.
Ea i ignor comentariul i trecu la o alt fotografie:
- Cele zece papirusuri n cabinetul de lucru de la muzeu al
lui Duraid. i recunoti pe cei doi brbai din spatele bncuei?
El ddu din cap.
- Duraid i Wilbur Smith, spuse i expresiei sceptice de pe
figur i lu locul una ce trda ndoiala i uluirea. Ce naiba
vrei s-mi demonstrezi?
- Ce naiba vreau s-i demonstrez e c, n afara unei
considerabile licene poetice pe care i-a permis-o autorul,
restul crii i gsete cel puin cteva rdcini n realitate.
Numai c papirusul care ne intereseaz cel mai tare e cel de-al
aptelea, care a fost furat de cei care l-au ucis pe soul meu.
Nicholas se ridic i se duse la emineu. Arunc nc o buturug, pe care o lovi rutcios cu vtraiul, ca i cnd ar fi vrut
s i nfrng emoiile.
- Care era nsemntatea acelui papirus, n comparaie cu
celelalte nou? ntreb, fr s se ntoarc.
- Era cel care coninea povestea nmormntrii faraonului
Mamose i, din bnuielile noastre, indicii care s ne ajute s-i
gsim mormntul.
- Bnuii, dar nu sntei siguri? se rsuci el s-o nfrunte, innd vtraiul strns n mn, ca pe o arm.
Cnd era n starea asta de spirit, era nfricotor. Gura
descria

olinie dur i strns, iar ochii trimiteau sclipiri amenintoare.

- Fragmente mari din cel de-al aptelea papirus snt scrise
ntr-un soi de cod, o serie de versuri criptice. Eu i Duraid
eram pe cale s le descifrm, cnd - fcu o pauz i trase aer n
piept - cnd a fost ucis.
-Trebuie s ai o copie a unui lucru att de valoros! o
fulger cu privirea, intimidnd-o.
Ea cltin din cap:
- Microfilmul, toate notiele noastre, absolut totul a fost
furat o dat cu manuscrisul original. Apoi, cel care l-a ucis pe
Duraid s-a dus la apartamentul nostru din Cairo i mi-a distrus
computerul n care introdusesem toate datele cercetrii
noastre.
El azvrli cu zgomot vtraiul n coul cu crbuni i se ntoarse la birou:
- Prin urmare, n-ai nici un fel de dovad? Nimic prin care
s demonstrezi c tot ce mi-ai spus e adevrat?
- Nimic, confirm ea, n afar de ce am aici - i i atinse
fruntea cu arttorul lung i subire. Am o memorie bun.
El se ncrunt i-i trecu degetele prin buclele dese:
- i-atunci, de ce-ai mai venit la mine?
- Am venit s-i propun o expediie de descoperire a mormntului faraonului Mamose, i spuse ea simplu. Te
intereseaz?
Atitudinea lui se schimb pe loc; ncepu s rnjeasc
precum un colar pus pe otii:
- In momentul sta, nu cred c mi-a dori nimic altceva.
- Atunci, noi doi va trebui s ne punem de acord cu privire
la condiiile colaborrii, l anun i se aplec n fa, ca o adevrt femeie de afaceri. Mai nti, las-m s-i spun ce
doresc eu, dup care poi face i tu acelai lucru.
Urm o negociere dur i abia pe la unu dimineaa Royan
recunoscu c e epuizat.
- Nu mai pot s mai gndesc la ora asta. Putem s relum
discuiile mine diminea? propuse, pentru c nu ajunseser la
nici o nelegere.
- E deja mine diminea44, o inform el. Dar ai dreptate.

Nu m-am gndit. Poi s dormi aici. La urma urmelor, avem

douzeci i apte de camere.
- Nu, mulumesc, se ridic ea. Merg acas.
- E polei pe osea, o preveni el.
Apoi i citi hotrrea ntiprit pe fa i i ridic minile
n semn de capitulare:
- Bine, nu mai insist. La ce or mine? La zece m
ntlnesc cu avocaii, dar terminm, probabil, pn la prnz. Cear fi s vii s lum masa aici, mpreun? Trebuia s ajung la
Ganton, la o partid de vntoare, dup-mas, dar o s renun
la ea. Aa, o s fiu toat dup-amiaza i seara la dispoziia ta.

lui Nicholas cu avocaii avu loc a doua zi dimiI ntlnirea

nea, n biblioteca de la Quenton Park. Nu avea s fie o
edin uoar sau plcut, dar nici nu se ateptase la aa ceva.
Anul acela, lumea lui ncepuse s se nruiasc n jurul lui. nclet din dini cnd i aduse aminte cum nceputul lui
ianuarie venise cu acel fatal moment de oboseal i neatenie
de la miezul nopii, pe oseaua ngheat, cnd farurile
orbitoare ale camionului le intraser n ochi.
Nu i revenise pe deplin n urma ocului, cnd primise o
nou lovitur dur. Era vorba de raportul financiar al uniunii
asigurailor de la Lloyd, pe lista cruia Nicholas, asemenea
tatlui i bunicului su, era un Nume44. Timp de o jumtate de
secol, familia lui se bucurase de un venit substanial i
constant din partea de profit ce le revenea prin uniune.
Bineneles c Nicholas era contient de faptul c rspunderea
lui In cazul pierderilor suferite de uniune era nelimitat.
Rspunderea aceea cntrise destul de uor, fiindc, n
cincizeci de ani, nu avusese de suferit pierderi prea
importante, cel puin, nu pn n acel an.
Din cauza cutremurului din California i a acuzaiilor de
poluare a mediului nconjurtor la adresa uneia dintre
companiile multinaionale de producere a substanelor

chimice, pierderile uniunii depiser suma de douzeci i

ase de milioane de lire sterline. Lui Nicholas i reveneau
dou milioane i jumtate de lire pierdere - o parte din sum
fusese deja pltit, dar restul trebuia achitat n decurs de opt
luni - asta pe lng surprizele neplcute pe care le putea aduce
anul urmtor.
Aproape imediat dup asta, recolta de sfecl de zahr de la
Quenton Park, aproape o mie de acri, fusese lovit de
ihizomania, boala rdcinii nebune. Pierduser toat recolta.
- Va trebui s facem rost de cel puin dou milioane i
jumtate, fu de prere unul dintre avocai. Asta n-ar trebui s
constituie o problem - conacul e plin de lucruri de valoare, ca
s nu mai vorbim de muzeu. La ce sum rezonabil ne-am
putea gndi s vindem unele obiecte?
Nicholas se crisp la gndul c ar putea fi nevoit s vnd
statuia lui Ramses, friza lui Hammurabi sau orice alt obiect
din nepreuita sa colecie de la conac sau din muzeu. tia prea
bine c vnzarea lor ar fi acoperit datoriile, dar se ndoia c ar
fi putut s triasc fr ele. Aproape orice altceva era de
preferat ideii de a se despri de ele.
- Nu, la naiba! i tie vorba Nicholas, la care avocatul i
arunc o privire ngheat:
- Atunci haide s vedem ce alte variante ne rmn,
continu el necrutor. Avem cireada de la lptrie.
- Asta o s ne aduc o sut de mii, dac avem noroc, mormi Nicholas. Mai avem de gsit 2,4 milioane.
- Avem herghelia de cai de curse, se bg n discuie
contabilul.
- Am doar ase cai la antrenamente. nc dou sute de mii,
zmbi Nicholas fr umor. Ajungem la 2,2 milioane. Ne apropiem ncet de sum.
- Iahtul, suger cel mai tnr dintre avocai.
- E mai btrn dect mine, cltin din cap Nicholas. A fost
al lui tata, pentru numele lui Dumnezeu! Nici de poman nu
cred c poi s-l dai. Singura valoare pe care o mai are e cea
sentimental. A scoate mai mult pe armele de vntoare.
Cei doi avocai se aplecar asupra listelor:

- A, da! Le-am gsit. Dou puti Purley, cu ejector lateral.

Estimate la patruzeci de mii.
- Mai am i nite osete i izmene la mna a doua,
mrturisi Nicholas. De ce s nu le punem i pe ele la
socoteal?
Trecur peste zeflemea.
- Mai e i apartamentul din Londra, continu
imperturbabil avocatul n vrst, imun la suferina omeneasc.
E ntr-o zon bun. Valoreaz 1,5 milioane.
- Nu n climatul financiar actual, l contrazise Nicholas.
Un milion ar fi mai aproape de realitate.
Avocatul not ceva pe marginea documentului su, nainte
s continue:
- Firete c vrem s evitm, pe ct posibil, scoaterea la
vn- zare a ntregii proprieti.
Se dovedi o ntlnire dur i dificil, n urma creia nu se
ajunse la nici o decizie clar, iar Nicholas rmase cu un sentiment de frustrare i de furie neputincioas.
i conduse pe avocai, dup care se duse n apartamentele
sale s fac un du rapid i s i schimbe cmaa. Dup ce se
gndi mai bine, dar fr nici un motiv anume, se brbieri i i
stropi obrajii cu aftershave din belug.
Travers parcul i ls Range Rover-ul n parcarea
muzeului. Zpada se transformase n zloat i picturi reci i
mpodobeau deja capul gol pn s apuce s traverseze
parcarea.
Royan atepta n biroul doamnei Street. Cele dou preau
s se neleag foarte bine. Se opri la u s o asculte rznd; l
fcu s se simt ceva mai bine.
Buctreasa le trimisese un prnz fierbinte. Se pare c era
de prere c o mas bogat avea s in n ah vremea urt.
Aveau acolo un castron cu sup de legume consistent i
groas, o musaca cu cartofi Lancashire, nsoite de o jumtate
de sticl de vin rou de Burgundia pentru el i o can cu suc
proaspt de portocale pentru ea. Luar masa n faa emineului
n timp ce ploaia biciuia ferestrele.

n timp ce mncau, Nicholas i ceru s i povesteasc n

amnunt uciderea lui Duraid. Ea nu ls nimic deoparte, nici
mcar propriile rni, i i suflec mneca s i arate
pansamentul din jurul tieturii de cuit. O ascult cu atenie
sporit cnd i povesti despre cel de-al doilea atentat la viaa ei
de pe strzile din Cairo.
- Bnuieti pe cineva? o ntreb, cnd ea sfri povestea. E
cineva pe care s-l poi considera responsabil de atacuri?
Ea cltin din cap.
- N-a existat nici un fel de avertisment, preciz ea.
Terminar de mncat n linite, fiecare mcinat de propriile
gnduri. Cnd ajunser la cafea, el suger:
- Bine. Cun rmne cu nelegerea noastr?
Se trguir timp de o or ntreag.
- E greu s fiu de acord cu partea de prad pe care o ceri,
pn nu tiu exact care va fi contribuia ta la afacerea asta,
protest Nicholas n timp ce umplea cecuele de cafea. La
urma urmei, eu vin cu partea financiar i cu organizarea
expediiei...
- Va trebui s ai ncredere c voi avea o contribuie
important, altfel nu va exista nici un fel de prad, cum i spui
tu. Oricum, poi s fii sigur c nu am de gnd s-i mai spun
absolut nimic, pn nu avem o nelegere i n-am btut palma.
- Nu eti puin cam dur? ncerc el, la care ea rspunse
cu un surs rutcios.
- Dac nu-i convin condiiile mele, mai snt trei nume pe
lista de posibili sponsori a lui Duraid, l amenin ea.
- Bine, ced el, compunndu-i o figur de martir
nchipuit. Snt de acord cu propunerea ta. Dar cum calculm
prile egale de ctig?
- Eu am s aleg primul obiect din artefactele arheologice
pe care reuim s le recuperm, tu pe urmtorul, i facem cu
rndul mai departe.
- Ce-ar fi s fac eu prima alegere? ridic el o sprincean.
- S dm cu banul, propuse ea i el pescui o moned din
buzunar.
- Alege! arunc el bnuul n aer.

- Cap! strig ea, n timp ce moneda era nc n aer.

- La naiba! exclam el recupernd moneda i punnd-o la
loc n buzunar. Aadar, tu o s alegi primul obiect din prad,
dac o s avem parte de vreuna.
ntinse mna peste mas.
- O s fie al tu, s faci orice vrei cu el. Poi chiar s-l donezi muzeului din Cairo, dac i menii ideea aceea aberant.
De acord? ntreb, iar ea i lu mna.
- De acord, confirm. Partenere! adug apoi.
- Acum, s trecem la treab. Fr secrete. Povestete-mi
n amnunt tot ce mi-ai ascuns pn acum.
- Adu cartea aia, art ea spre Rzboinicii Nilului i, n
timp ce el se ducea s-o ia, ea mpinse la o parte vasele
murdare. Primul lucru asupra cruia trebuie s ne ndreptm
atenia snt seciunile din carte editate de Duraid, spuse i
ddu la ultimele pagini. Aici. sta e fragmentul unde ncepe
zpceala indus de Duraid.
- Un cuvnt foarte potrivit, zmbi Nicholas, dar hai s pstrm lucrurile ct se poate de simplu. M-ai zpcit destul pn
acum, coment, dar nu reui s-i smulg nici mcar un surs.
- Cunoti povestea pn aici. Regina Lostris i poporul ei
snt alungai din Egipt de hicsoi i de carele lor calitativ superioare. Pleac spre sud, n susul Nilului, pn ajung la confluena celor dou Niluri, Alb i Albastru. Cu alte cuvinte,
Khartoum-ul din zilele noastre. Toat povestea asta respect
versiunea din papirusuri.
- mi amintesc. Spune mai departe!
- Undeva, n calele galerelor, transport trupul mumificat
al soului reginei Lostris, faraonul Mamose al VlII-lea. Cu
doisprezece ani n urm, i jurase, nainte s moar rpus de o
sgeat hicsos ce-i strpunsese plmnul, c o s-i gseasc
un loc sigur de nmormntare i c o s-l ngroape acolo
mpreun cu toate comorile lui nenumrate. Cnd ajung la
Khartoum, decide c a sosit, n sfrit, timpul s se in de
cuvnt. i trimite fiul, pe prinul Memnon, care avea doar
paisprezece ani, cu un escadron de care, s gseasc locul de

ngropciune. Memnon l are ca nsoitor pe mentorul su,

povestitorul acestei istorii, neobositul Taita.
- Bine, mi amintesc partea asta. Memnon i Taita se consult cu sclavii negri shilluk, pe care i capturaser, i, la sfatul
acestora, hotrsc s urmeze cursul din stnga al fluviului sau
ceea ce noi cunoatem ca Nilul Albastru.
Royan ncuviin din cap i i continu povestea:
- Au cltorit spre est i au dat de nite muni formidabili,
att de nali, c snt descrii ca nite metereze albastre. Ce ai
citit pn acum n carte e o redare destul de corect a
papirusurilor, ns aici - btu ea cu degetul pe pagina din fa dm de chichia pus de Duraid. n descrierea poalelor
dealului...
nainte s poat continua ideea, Nicholas exclam:
- mi aduc aminte c m-am gndit, cnd am citit prima
dat, c nu e o descriere corect a zonei n care Nilul Albastru
izvorte din inuturile muntoase ale Etiopiei. Acolo nu snt
dealuri. E doar povmiul abrupt, din partea de vest a
masivului. Fluviul apare dintre stnci ca un arpe ce iese din
ascunzi. Cine a fcut descrierea nu cunoate cursul Nilului
Albastru.
- Cunoti zona? ntreb Royan i el rse, ncuviinnd.
- Cnd eram ceva mai tnr i chiar i mai idiot dect snt
acum, am conceput un plan grandios s navighez cu barca prin
defileul Abbay, de la lacul Tana, n jos, pn la barajul de la
Roseires, n Sudan. Abbay e numele dat de etiopieni Nilului
Albastru.
- De ce voiai s faci asta?
- Pentru c nu o mai fcuse nimeni pn atunci. Maiorul
Cheesman, consulul britanic, avusese o tentativ, n 1932, i
era ct pe ce s se nece. M-am gndit c a putea s fac un
film, s scriu o carte despre cltorie i s ctig o avere din
drepturile de autor. L-am convins pe tata s-mi finaneze
expediia; era genul de escapad nebuneasc pe gustul lui.
Voia chiar s ne nsoeasc n expediie. Am studiat ntregul
curs al fluviului Abbay, i nu doar pe hart. Mi-am cumprat o
rabl de Cessna 180 i am survolat defileul, opt sute de

kilometri de la lacul Tana pn la baraj. Dup cum i-arri spus,

aveam douzeci i unu de ani i eram nebun.
- i ce s-a-ntmplat?
Era fascinat. Duraid nu-i povestise niciodat despre asta,
ns tia c era tipul de aventur n care se atepta s se
implice brbatul din faa ei.
- Am recrutat opt dintre prietenii mei de la Sandhurst i
ne-am dedicat vacana de Crciun tentativei. A fost un fiasco.
N-am rezistat dect dou zile n apele alea slbatice. Defileul e
cel mai al naibii col pe care mi-a fost dat s-l vd pe pmnt.
E de aproape dou ori mai adnc i mai coluros dect Grand
Canyon, pe fluviul Colorado, din Arizona. Ne-a distrus
caiacele nainte s apucm s facem treizeci de kilometri, din
cei opt sute. Am fost nevoii s abandonm tot echipamentul i
s escaladm pereii defileului ca s ajungem din nou la
civilizaie.
Deveni serios cteva clipe:
- Am pierdut doi membri ai echipajului. Bobby Palmer sa necat, iar Tim Marshall s-a prbuit de pe stnci. N-am
reuit nici mcar s le recuperm cadavrele. Snt nc peacolo, pe undeva. A trebuit s le spun prinilor lor... i vocea i
se frnse, cnd retri agonia ntmplrilor trecute.
- A reuit cineva s navigheze n defileul Nilului
Albastru? se interes ea, ca s i distrag atenia.
- Da, m-am ntors civa ani mai trziu. De data asta, nu
mai conduceam operaiunea, ci eram cel mai tnr membru al
Expediiei oficiale a Forelor Armate Britanice. A fost nevoie
de armat, de marin i de aviaie ca s-i venim de hac
fluviului.
Rmase cu ochii la el, fixndu-1 cu veneraie. Navigase cu
adevrat pe Abbay. Era ca i cnd un destin ciudat ar fi trimiso n calea lui. Duraid avea dreptate. Probabil c, n toat
lumea, nu era nimeni mai potrivit dect el pentru treaba aceea:
- Aadar, cunoti la fel de bine ca oricine care snt
condiiile naturale n defileu. Am s ncerc s-i redau o
imagine general a locului descris de Taita n al aptelea
papirus. Din pcate, fragmentul din papirus a suferit unele

stricciuni, iar eu i Duraid am fost obligai s extrapolm din

alte pri ale textului. Va trebui s-mi spui dac descrierea se
potrivete cu ceea ce tii tu despre zon.
- D-i drumul! o invit el.
- Taita a fcut o descriere a povmiului foarte apropiat
de a ta, ca un perete abrupt, din care izvorte fluviul. Au fost
forai s lase carele, pe care nu le puteau folosi pe terenul
abrupt i accidentat al canionului. Au fost silii s mearg mai
departe pe jos, ducnd cu ei caii de povar. Destul de repede,
defileul a devenit att de prpstios i de primejdios, nct au
pierdut cteva animale; acestea s-au prbuit de pe drumul
caprelor slbatice, pe care l urmau, n fluviul ce clocotea la
picioarele lor. Asta nu i-a fcut s renune i, la porunca
prinului Memnon, au continuat cltoria.
- Vd exact tabloul pe care-1 descrie. E o zon nfricotoare, slbatic.
- Taita descrie apoi o serie de obstacole, pe care le
numete trepte. Eu i Duraid nu am putut s stabilim cu
exactitate ce snt, dar nclinam destul de mult s credem c e
vorba de cascade.
- i ai de unde alege n defileul Abbay, confirm
Nicholas.
- Urmeaz cea mai important parte a mrturiei lui. Taita
ne spune c, dup douzeci de zile de mers prin defileu, ajung
la a doua treapt44. Acolo, prinul primete un mesaj
neateptat de la printele su decedat, sub forma unui vis, n
care alege locul acela drept mormnt. Taita ne spune c nu au
mers mai departe. Dac am putea s aflm ce i-a fcut s se
opreasc atunci, ne-am da seama ct de mult au avansat n
defileu.
- nainte s mergem mai departe cu presupunerile, avem
nevoie de hri i de fotografii din satelit ale muntelui i
trebuie s-mi revd notiele i jurnalul expediiei, hotr
Nicholas. M strduiesc s-mi actualizez tot timpul
documentaia, aa c ar trebui s avem fotografii prin satelit i
cele mai recente hri n dosar aici, la muzeu. Dac exist, o s

le gseasc doamna Street.

Se ridic i se ntinse:
- O s-mi caut jurnalele i-o s m uit pe ele chiar n seara
asta. Strbunicul meu a vnat i el pentru colecia lui n
Etiopia, secolul trecut. tiu c a traversat Nilul Albastru lng
Debra Markos prin 1890 i ceva. O s scotocesc i dup
notiele lui. Le pstrm i pe acelea n arhiv. E posibil ca
btrnul s fi scris ceva care ne va fi de ajutor.
O conduse la vechiul Land Rover verde din parcare i, n
timp ce ea pornea motorul, i spuse prin geamul deschis:
- Rmn la prerea mea, c ar trebui s stai aici, la conac.
Probabil c faci o or i jumtate pn la Brandsbury - dus intors, asta nseamn trei ore pe zi. O s avem mult de lucru
nainte s ne putem gndi mcar s plecm n Africa.
- Da ce-o s spun lumea? ntreb ea, n timp ce lua
piciorul de pe ambreiaj.
- N-am dat niciodat nici o ceap degerat pe ce zice
lumea, strig dup ea. La ct ne vedem mine?
- Trebuie s trec pe la doctorul din York. O s-mi scoat
copcile din bra. Nu ajung nainte de unsprezece, scoase ea capul pe geam s-i rspund.
Vntul i ciufuli prul i i-1 aduse n fa. Nicholas avusese
ntotdeauna o slbiciune pentru femeile brunete. Rosalind avusese acel aer misterios al orientalelor. Se simi vinovat i
necredincios fcnd acea comparaie, dar nu putea scpa aa
uor de amintirea lui Royan.
Era prima femeie care i trezise interesul de cnd nu mai
era Rosalind. Amestecul din sngele ei l atrgea. Era destul de
exotic s i satisfac gustul pentru orient, dar i ndeajuns de
englezoaic s i vorbeasc limba i s-i neleag glumele.
Era educat i cunotea toate acele lucruri care l pasionau,
fcndu-1 s i admire spiritul. De obicei, femeile din est erau
educate din natere s fie terse i supuse. Ea era diferit.

eorgina l sunase pe doctorul ei din York, ca s o programeze pe Royan s i se scoat firele. Plecar din csua din Brandsbury imediat dup ce luar micul dejun.
Georgina era la volan, iar Magic sttea ntre ele, pe banchet.
Cnd intrar pe strada principal a satului, Royan observ
un camion mare, marca MAN, parcat lng oficiul potal, dar
nu-i ddu prea mare importan.
Odat ieite pe drumul de ar, se trezir nconjurate de
noriori de cea groas care pluteau prin aer, reducnd
vizibilitatea n acele locuri la nici treizeci de metri. Dar
Georgina nu fcu nici un fel de concesii vremii, ci acceler
Land Rover-ul pn cnd acesta, zornind i tnguindu-se din
toate ncheieturile, atinse viteza maxim, care, mulumi Royan
cerului n gnd, era de numai o sut de kilometri pe or.
Arunc o privire peste umr, s vad ce era n spatele lor,
pe osea, i observ c acelai camion MAN le urmrea. Doar
cabina oferului se ridica deasupra mrii de cea joas ce l
nvluia, asemenea periscopului unui submarin. Chiar n acel
moment intr din nou ntr-un nor de cea care l nghii. Se ntoarse s asculte discursul mamei ei.
- Guvernul sta e o aduntur de zevzeci incompeteni, i
ngust Georgina ochii, ca s nu-i intre fumul de la igara ce i
atma ntre buze.
Conducea cu o singur mn; cu cealalt mngia urechea
ca de mtase a lui Magic:
- Nu m deranjeaz cnd minitrii dau n mintea copiilor,
dar cnd ncep s se joace cu pensia mea, m-apuc nebunia.
Pensia mamei ei, de la serviciul diplomatic, era singura ei
surs de venit, i nici aceea nu era prea mare.
- Doar n-o s-mi spui acuma c vrei un guvern laburist,
mami, s fim cinstite, o zgndri Royan.
Mama ei fusese dintotdeauna o conservatoare nfocat.
Georgina ezit, apoi evit s fac o alegere:
- Tot ce am eu de zis e s o aduc napoi pe MaggieI.
Royan se rsuci uor pe scaun i i arunc iar privirea

I Margaret Thatcher, fost prim-ministru britanic (n. tr.).

spre
geamul murdar din spate. Camionul era tot n spatele lor,
aprnd ters din cea i din norul albastru de gaze de
eapament pe care l lsa Roverul, ca urma de vapori a unui
avion cu reacie. Pn n clipa aceea se inuse dup ele, dar
acum acceler brusc.
- Cred c vrea s ne depeasc, i spuse Royan ncet
Georginei.
Capota masiv a camionului se afla la doar ase metri de
bara lor din spate. Radiatorul avea ca blazon logo-ul MAN,
fcut din crom, i cabina depea n nlime Land Rover-ul,
aa c, din locul ei, Royan nu putea s zreasc faa oferului.
- Toat lumea vrea s treac de mine, se lament
Georgina. Asta-i povestea vieii mele, coment i se ncpn
s rmn pe mijlocul oselei nguste.
Royan se uit iar n spate i descoperi c maina se
apropia tot mai tare. Acoperise deja tot geamul din spate.
oferul decu- pl i ambal amenintor motorul gigantic.
- Ar fi bine s-l lai s te depeasc. Am impresia c se
grbete.
- Las-1 s-atepte, mormi Georgina pe lng igar.
Rbdarea e o virtute. Oricum, n-am cum s-l las s treac aici.
n fa e un pod ngust de piatr. Cunosc bucica asta de osea
ca pe drumul pn n propria baie.
n acel moment, oferul de camion claxon att de aproape,
c aproape le asurzi. Magic sri pe bancheta din spate i se
apuc s latre n semn de protest.
- Tmpit mpuit, njur Georgina cu amrciune. De-a ce
crede c se joac? Ia-i numerele de la main! Am de gnd s-l
reclam la poliia din York.
- Are plcuele acoperite cu noroi. Nu vd cifrele, dar seamn cu numerotarea de pe continent. Nemeasc, mi se pare.
Ca i cnd i-ar fi auzit protestul, oferul ncetini uor i rmase n spate, pn cnd distana dintre cele dou maini se
mri la douzeci de metri. Royan se ntorsese cu totul, ca s
vad ce face camionagiul.
- E mai bine, zise cu mndrie Georgina. Necioplitul de fri

mai nva bunele maniere, coment, concentrndu-se s strpung ceaa din fa. Uite podul...
Pentru prima dat, Royan izbuti s vad n cabina
camionului. oferul purta o cagul ce i acoperea toat faa,
mai puin ochii i nasul, din ln albastru nchis, ce i ddea un
aer sinistru, malefic.
- Ferete! strig dintr-o dat Royan. Vine drept spre noi!
Zgomotul motorului uriaei maini se prefcuse ntr-un
muget
care nghiea orice alt sunet, precum urletul mrii cuprinse de
furtun. Pre de o clip, Royan nu mai vzu dect scnteierea
oelului, dup care partea din fa a camionului intr n spatele
mainii.
Impactul o arunc pe jumtate peste sptarul scaunului. Se
for s se ridice i vzu cum camionul le ridicase aa cum
vulpea ia n flci o pasre. Luase pe sus Land Rover-ul,
purtndu-1 pe barele de oel care i protejau radiatorul din
crom lefuit.
Georgina se lupta cu volanul, ncercnd s menin maina
sub control, ns eforturile ei erau zadarnice:
- Nu pot s-o stpnesc. Podul! ncearc s scapi...
Royan izbi butonul de eliberare a centurii de siguran i
ntinse mna spre clan. Pereii de piatr ai podului se
apropiau cu o vitez ameitoare. Land Rover-ul vira nebunete
pe osea, ieit complet de sub control.
Portiera se deschise brusc sub strnsoarea lui Royan, dar
aceasta nu izbutise s o deschid de tot, cnd Land Rover-ul fu
proiectat n coloanele solide de piatr ce strjuiau calea de acces spre pod.
Cele dou femei ipar la unison cnd vehiculul se strivi i
impactul le fcu s zboare n fa. Parbrizul se fcu ndri
cnd se izbir de coloanele de piatr i Land Rover-ul se
prbui peste parapet, ncepnd s se rostogoleasc.
Royan fu catapultat prin ua deschis i aruncat la
distan. Panta malului i stop cderea, dar impactul o ls
fr suflare. Fcu un salt i se rostogoli pe povrni, nainte s
cad n apele ngheate de sub pod.

Chiar nainte s fie tras cu capul sub ap, se pomeni cu

ochii spre cer i spre podul de deasupra ei. Prinse o ultim
frn- tur de imagine a camionului, nainte ca acesta s dispar
cu un zgomot infernal. Trgea dup el dou remorci uriae, ce
depeau n nlime balustrada podului.
Ambele remorci erau acoperite cu o prelat grea, din nailon verde, prins cu sfoar de urechile caroseriei. Royan observ, ntr-o strfulgerare subliminal, simbolul mare, rou, i
numele companiei scris cu vopsea pe partea lateral a remorcii
celei mai apropiate, dar, pn s apuce s nregistreze numele,
fu aruncat n viitoarea apei, iar frigul i fora czturii o
fcur s-i piard respiraia.
Se chinui s ajung la suprafaa apei i descoperi c fusese
trt o bun bucat de drum. mpiedicat n micri de hainele
pline de ap, se poticni pn la mal i se ajut de creanga unui
copac s se trag afar din valuri.
ngenunche n noroi, tuind i scuipnd apa pe care-o
nghiise, n timp ce se strduia s i dea seama ce rni
cptase din cauza coliziunii. Apoi, uit de halul n care se
afla, auzind strigtele cumplite, agonizante ale mamei sale,
aflate n maina rsturnat.
ntr-o grab nebun, se ag de ce gsi ca s se ridice n
picioare i se tr chioptnd prin iarba ud i ngheat pn
n locul unde Land Rover-ul zcea cu roile-n sus, la poalele
povr- niului. Caroseria era ifonat i distrus, iar aluminiul
ce strlucea argintiu se zrea n poriunile unde vopseaua
verde-nchis fusese decojit. Motorul se blocase, iar roile din
fa nc se mai nvrteau n gol, cnd Royan ajunse acolo.
- Mami! Unde eti? strig, dar sunetele teribile nu ncetar.
Se sprijini de caroserie ca s nu cad i se tr n direcia din
care se auzea zgomotul, ngrozit de ce ar putea s-i vad
ochii.
Georgina sttea pe pmntul umed, sprijinit de partea
lateral a mainii. Avea picioarele ntinse n fa. Stngul era
rsucit n aa fel nct degetele prinse n gheat erau nfipte n
noroi ntr-un unghi anormal. Era clar c piciorul era rupt de la

genunchi sau de foarte aproape de el.

Nu acesta era totui motivul suferinei Georginei. l inea
n poal pe Magic i se aplecase deasupra lui ntr-o atitudine
de abandonare n faa durerii; nu putea s i nbue clocotul
lacrimilor. Pieptul spanielului fusese zdrobit ntre metal i
pmnt. Limba i atma dintr-un col al botului, ntr-un ultim
rnjet, dar picturile de snge cdeau constant din vrful roz al
acesteia i Georgina l cura cu propria earf.
Royan se prbui lng mama ei i i puse un bra dup
umeri. Nu-i mai vzuse mama plngnd niciodat. O strnse
tare n brae i ncerc, din rsputeri, s-i aline durerea, ns
aceasta nu se lsa domolit.
Nu tia ct timp au rmas aa. n cele din urm totui, la
vederea piciorului schilodit al mamei ei i la gndul c oferul
camionului putea s se ntoarc s-i termine treaba, se trezi la
realitate. Se tr pn sus i opi pn n mijlocul oselei, s
opreasc prima main care avea s apar.

bia dup dou ceasuri de cnd Royan trebuia s fi venit la

ntlnire, Nicholas deveni ndeajuns de ngrijorat ca s
sune la poliia din York. Din fericire, reinuse numrul de pe
plcua de nmatriculare a Land Rover-ului. Era simplu de
inut minte: iniialele mamei ei, combinate cu un ghinionist
numr 13.
Dur destul de mult pn cnd poliista de serviciu verific
informaiile din computer i se ntoarse la telefon:
- mi pare ru c trebuie s v anun, domnule, c Land
Rover-ul a fost implicat ntr-un accident n dimineaa aceasta.
- Ce s-a ntmplat cu oferul? vru s tie imediat Nicholas.
- oferul i un pasager au fost dui la Spitalul Minster din
Yoric.
- Snt tefere?
- mi pare ru, domnule, nu tiu s v spun.
n patruzeci de minute, Nicholas era la spital unde, dup

aproape nc pe-att, ddu de urma lui Royan. Aceasta se afla

la secia de chirurgie pentru femei, lng patul mamei sale.
Pacienta nu se trezise nc din anestezie.
Royan i ridic privirea cnd Nicholas ajunse lng ea.
- Te simi bine? Ce naiba s-a-ntmplat?
- Mama - avea piciorul zdrobit. Chirurgul a trebuit s-i
pun o tij n coaps - femurul.
- Tu eti bine?
- Doar cteva zgrieturi i julituri. Nimic grav.
- Cum s-a ntmplat?
- Un camion. Ne-a mpins la marginea drumului.
- Doar nu intenionat? simi Nicholas cum tremur ceva n
el, amintindu-i de un alt camion, pe o alt osea, ntr-o alt
noapte.
- Ba cred c da. oferul purta o masc, o cagul. Ne-a
izbit din spate. Probabil c a fcut-o intenionat.
- Ai anunat poliia?
Ea confirm din cap:
- Se pare c maina a fost dat disprut n dimineaa asta,
cu mult nainte de accident, n timp ce oferul se oprise la una
dintre cafenelele Little Chef. E german. Nu vorbete deloc
englezete.
-Ea treia oar cnd cineva ncearc s te omoare, zise mohorit Nicholas. De-aici ncolo, eti n grija mea.
Se duse n sala de ateptare i ddu un telefon de acolo.
eful poliiei din zon i era prieten, ca i directorul spitalului.
Cnd se ntoarse n salon, Georgina se trezise. Chiar dac
era nc ameit, se simea bine cnd o duser cu scaunul cu
rotile n rezerva pe care Nicholas aranjase s o ocupe.
Chirurgul ortoped sosi cteva minute mai trziu.
- Bun, Nick, ce faci aici? l salut pe Nicholas.

Royan rmase surprins s vad ct de mult

lume l cunotea. Apoi, medicul i ndrept
atenia spre Georgina
:

- Cum v simii? Avem aici o fractur multipl

frumuic, nuntru parc-ar fi confeti. Am reuit s punem
totul unde trebuie, dar o s rmnei la noi nc zece zile, pe
puin.
- Aa rmne, domni, i spuse Nicholas lui Royan, cnd
o lsar pe Georgina s doarm. Ce-ar trebui s se mai
ntmple, ca s te convingi? Menajera mea i-a pregtit deja o
camer la conac. Nu te mai las s hoinreti de una singur
dup bunul tu plac. Altfel, data urmtoare cnd ncearc s-i
vin de hac, s-ar putea s aib ceva mai mult noroc.
Era prea ocat i suprat ca s l contrazic, aa c se
urc asculttoare pe locul din fa al Range Rover-ului i l
ls s o duc mai nti la doctor ca s-i scoat firele, apoi
napoi la Quenton Park. Cum ajunser, o trimise n camera ei:
- Buctreasa o s-i aduc cina acolo. S iei neaprat
somniferele pe care i le-a dat doctorul. Trimit pe cineva s-i
ia lucrurile de la Brandsbury, dac-i dai doamnei Street cheile
de la casa mamei tale. ntre timp, menajera i-a pus nite haine
pentru noapte i o periu de dini n camer. Nu vreau s mai
aud nimic pn mine diminea.
Era bine c avea el grij de ea. Pentru prima dat, de la
noaptea aceea ngrozitoare, din oaz, se simea n siguran.
Totui, i permise un ultim gest de independen i ncredere
n sine: arunc pastilele la veceu.
Cmaa de noapte ce o atepta pe pern era lung, fcut
din mtase pur i mpodobit cu cea mai fin dantel de
Cambrai la manete i la gt. Nu mai purtase niciodat ceva
att de luxos i de senzual. i ddu seama c aparinuse,
probabil, soiei lui i gndul acesta i trezi un vrtej de emoii
confuze. Se sui n patul cu baldachin, ns nici mcar
ntinderea aceea singuratic de saltea moale sau camera
strin nu o mpiedic s adoarm foarte repede.

cu un exemplar din The Times i cu o can de

ceai Earl Grey, dup care se ntoarse cu sacul ei
de
doua zi diminea, o menajer tnr veni s o trezeasc,

voiaj
.
- Sir Nicholas v roag s luai micul dejun cu dnsul n
sufragerie, la opt i jumtate.
n timp ce fcea du, i inspect trupul gol n oglinda
imens ce acoperea unul dintre pereii bii. n afar de rana de
cuit de la bra, care era nc livid i doar parial vindecat,
mai avea o vntaie urt pe coaps i o alta pe partea stng i
pe fes, amintiri ale accidentului de main. Tibia era jupuit
i, cu mult grij, i trase o pereche de pantaloni marinreti
peste ran. chiopta puin atunci cnd cobor treptele scrii
principale, ca s ajung n sufragerie.
- Servete-te, te rog, i ridic Nicholas ochii din ziar s o
ntmpine, vznd c ezit n prag, i i art felurile de
mncare de pe bufet.
Pe cnd i punea ou jumri cu o lingur n farfurie, recunoscu peisajul de pe peretele din faa ei ca fiind un Constable.
- Ai dormit bine? zise, fr s atepte rspunsul ei. Am
veti de la poliie, continu. Au gsit camionul MAN
abandonat pe o linie moart de lng Harrogate. l cerceteaz
acum, dar nu se ateapt s gseasc prea multe. Se pare c
avem de-a face cu cineva care tie ce vrea.
- Trebuie s sun la spital, spuse ea.
- Am sunat eu deja. Mama ta n-a avut probleme azinoapte. I-am lsat mesaj c o s-o vizitezi disear.
- Disear? arunc ea o privire mirat. De ce aa trziu?
- Am de gnd s te pun la treab pn atunci. Vreau s-mi
scot banii pe care o s-i investesc n tine.
Se ridic atunci cnd ea veni la mas i i inu scaunul s
se aeze. Descoperi c gestul lui de curtoazie o fcea s se
simt uor stnjenit, ns nu fcu nici un comentariu.
- Primul atac asupra ta i a lui Duraid, la vila din oaz de- aici nu putem trage nici un fel de concluzii, n afar de
aceea c asasinii tiau cu exactitate ce i unde trebuie s caute.
Schimbarea brusc a subiectului o descumpni.

- Totui, s ne gndim puin la cel de-al doilea atentat, de

la Cairo. Grenada de mn. Cine tia c te duci la minister n
dup- amiaza aceea, n afar de ministru?
Ea reflect n timp ce mesteca i nghiea o gur de ou:
- Nu snt sigur. Cred c i-am spus secretarului lui
Duraid, poate unuia sau mai multor asisteni.
El se ncrunt i cltin din cap:
- Aadar, jumtate dintre angajaii muzeului tiau de ntlnirea ta?
- Cam aa ceva. mi pare ru.
El rmase cteva clipe pe gnduri:
- Bine. Cine tia c pleci din Cairo? Cine tia c stai n
casa mamei tale?
- Unul dintre funcionarii de la administraie mi-a adus
diapozitivele la aeroport.
- I-ai spus cu ce zbor pleci?
- Nu, categoric nu.
- Ai spus cuiva de asta?
- Nu. Adic... ezit ea.
-Da?
- I-am spus ministrului, n timpul ntlnirii, cnd i-am
cerut s m lase s plec n concediu fr plat. Nu el... sigur
nu? se uit la el cu o privire n care se citea groaza la gndul c
ar fi putut fi adevrat.
- Se ntmpl nite lucruri ciudate, ridic Nicholas din
umeri. Bineneles c ministrul tia totul despre eforturile tale
i ale lui Duraid de traducere a celui de-al aptelea papirus?
- Nu tia toate detaliile, dar.... da - n linii mari, tia ce
facem.
- Bine. Urmtoarea ntrebare: ceai sau cafea?
i turn cafea n ceac i merse mai departe cu
presupunerile:
- Spuneai c Duraid avea o list cu posibili sponsori ai
expediiei. Ne-ar putea da nite idei n legtur cu lista
suspecilor?

- Getty Museum, zise, fcndu-1 s zmbeasc.

- Poi s-l tai de pe list. Nu se ocup ei cu aruncatul
grenadelor pe strzile din Cairo. Cine mai era pe list?
- Gotthold Emst von Schiller.
- Hamburg. Industria grea. Prelucrarea metalelor i a aliajelor. Producia de minerale de baz, confirm Nicholas. Care
era cel de-al treilea nume de pe list?
- Peter Walsh, texanul.
- Da, acela, aprob brbatul. Locuiete la Fort Worth. Se
ocup de franize n domeniul fast-food-ului i de comerul cu
amnuntul prin pot.
Puini colecionari aveau destul capital ca s poat
concura cu instituiile majore, cnd venea vorba de achiziii
semnificative de antichiti sau de finanarea explorrilor
arheologice. Nicholas i cunotea pe toi, pentru c fcea parte
din cercul acela dominat de un antagonism reciproc, al celor
zece-doispre- zece privilegiai. Licitase, pe rnd, mpotriva
fiecruia dintre ei, n slile de la Sothebys i Christies, ca s
nu mai vorbim de locurile mai puin salubre n care se vindeau
antichiti proas- pete. Adjectivul proaspt 44 se folosea n
contextul proaspt scoas din pmnt44.
- Cei doi snt nite bandii adevrai. i-ar mnca propriii
copii, dac le-ar umbla oarecii prin burt. De ce-ar fi n stare,
dac ar crede c stai n calea lor spre mormntul lui Mamose?
tii dac l-a contactat vreunul din ei pe Duraid, dup apariia
crii, aa cum am fcut eu?
- Nu tiu. Se prea poate.
- Nu pot s-mi imaginez c vreunul din pungaii tia ar fi
pierdut aa o ocazie. Trebuie s presupunem c amndoi tiau
c Duraid lucreaz la ceva. O s le punem numele pe lista
suspecilor.
Dup asta, i inspect farfuria:
- Te-ai sturat? Mai vei o lingur de ou? Nu? Foarte
bine, s mergem la muzeu i s vedem ce ne-a pregtit
doamna Street.
Intrnd n biroul lui, Royan rmase impresionat ct de
multe organizase ntr-un timp att de scurt. Probabil c i luase

toat noaptea s transforme ncperea ntr-un cartier general

aproape militresc. n mijlocul camerei se aflau un evalet
imens i o tabl pe care erau prinse n ace un set de fotografii
suprapuse, luate din satelit. Se apropie s le studieze, apoi
arunc o privire materialului care era prins alturi.
Lng o hart la scar mare, a aceleiai zone, din sudvestul Etiopiei, ca i cea prezent n fotografiile din satelit, se
mai aflau cteva liste cu nume i adrese, cu instrumente i
echipamentul necesar, ca i cu magazinele de la care fcuse
cumprturi n expediiile africane anterioare, pagini ntregi de
calcule ale distanelor, ca i ceva ce semna cu un buget
preliminar. Sus de tot era un program intitulat Etiopia informaii generale44. Programul coninea cinci pagini de hrtie
concept, scrise mrunt, aa c Royan nu reui s citeasc tot,
ns rmase impresionat de priceperea cu care fcuse
pregtirile.
Royan i promise solemn c avea s studieze tot acel
material cu prima ocazie, dar acum travers ncperea s
ajung la unul din cele dou scaune pregtite de el n faa
tablei. El sttea n picioare n faa panoului i lu un baston,
cu vrful argintat, de la tabl, mnuindu-1 ca pe un indicator
colar.
- S fie linite n clas, btu el cu bul n tabl. Primul
lucru pe care trebuie s-l faci e s m convingi c vom reui s
dm de urma lui Taita, dup ce-a avut cteva mii de ani ca s
se fac nevzut. S ne gndim mai nti la formele de relief
din defileul fluviului Abbay.
Nicholas art cu indicatorul cursul fluviului pe
fotografiile din satelit.
- De-a lungul acestei seciuni, fluviul i-a croit drum prin
platoul de bazalt. Pe alocuri, stncile de sub defileu snt
abrupte i ating 120-150 de metri nlime, pe ambele maluri.
Acolo unde exist straturi din isturi vulcanice mai dure,
fluviul n-a reuit s le erodeze. Acestea formeaz o serie de
trepte gigantice pe parcursul fluviului. Cred c ai dreptate cnd
presupui c treptele44 lui Taita snt, de fapt, nite cascade.
Veni la mas i culese o fotografie din teancul de hrtii

aruncate de-a valma:

- Pe-asta am fcut-o n defileu, n timpul Expediiei Forelor Armate, din 1976. Poi s-i faci o idee despre cum arat
acele cascade.
i ntinse fotografia alb-negru, n care se zreau stnci de o
nlime ameitoare ce strjuiau o cascad ce prea s se
prvleasc din ceruri asupra unor siluete minuscule de
brbai pe jumtate goi i a brcilor din prim-plan.
- N-aveam idee c aa arat n realitate! exclam ea,
fixnd privelitea cu veneraie.
- Aici nu se vede singurtatea splendid din partea de jos
a defileului, i explic el. Din punctul de vedere al
fotografului, nu exist loc de unde s se poat prinde tot pe
pelicul. Dar, cel puin, poi s vezi cum o cascad ar putea sta
n calea unui grup de egipteni care urc pe jos sau cu nite cai
de povar. De obicei, exist un soi de potec de-a lungul
cataractelor, fcut de elefani sau de alte animale slbatice
de-a lungul timpului. Chiar i aa, o asemenea cascad nu se
poate traversa pur i simplu, nici mcar dac ocoleti stncile.
Ea aprob n tcere i l ls s continue:
- Chiar i n aval, a trebuit s coborm brcile i tot
echipamentul cu frnghiile, la fiecare cascad. Nu ne-a fost
uor.
- Hai s zicem c o cascad a fost ceea ce le-a oprit
naintarea-a doua din partea de vest, admise ea.
Nicholas lu indicatorul i tras cursul fluviului pe hart,
de la forma ntunecat ca o pan a zgazului Rosires, n centrul Sudanului.
- Povmiul se nal dincolo de grania etiopian, acolo
unde ncepe, cu adevrat, defileul. Nu snt osele sau orae
acolo i exist doar dou poduri, n amonte. Nimic, pe o
ntindere de opt sute de kilometri, n afar de apele
nvolburate ale Nilului i de stncile slbatice, din bazalt
negru.
Fcu o pauz, ca s o lase s analizeze.
- E una dintre ultimele zone cu adevrat slbatice de pe
p- mnt, cu proasta reputaie de a fi bntuit de fiare crude i

de oameni chiar mai cruzi dect acestea. Am nsemnat

pricipalele cascade ce apar n defileu aici, pe fotografia din
satelit, zise i le art cu indicatorul, fiecare ncercuit frumos
cu marker rou. Asta e cascada numrul doi, la vreo 350 de
kilometri mai sus de grania sudanez. Totui, trebuie s lum
n calcul unii factori importani, cum ar fi acela c fluviul s-ar
putea s-i fi schimbat cursul n ultimii patru mii de ani, de la
vizita prietenului nostru, Taita, acolo.
- Cu siguran c nu avea cum s scape dintr-un canion
att de adnc, de 1 200 de metri, protest ea. Nici mcar Nilul
nu poate s ias de acolo, nu?
- Da, ns, aproape sigur, i-a modificat albia. n
anotimpul inundaiilor, volumul i fora fluviului ntrece
puterea mea de a-i descrie mcar imaginea. Fluviul se ridic
cu vreo douzeci de metri pe pereii laterali i atinge o vitez
de zece noduri, dac nu mai mult.
- i ai navigat pe aa ceva? ntreb ea cu ndoial n glas.
- Nu n perioada inundaiilor. Nimic nu ar putea
supravieui.
Rmaser amndoi cteva minute cu ochii la fotografie, n
tcere, imaginndu-i grozviile de care era n stare ntinderea
aceea de ap, cnd se dezlnuia.
- i cea de-a doua cascad? i reaminti ea.
- E aici, unde unul dintre aflueni se altur cursului principal al lui Abbay. Afluentul se cheam Dandera i are izvorul
la 3 600 de metri altitudine, sub piscul muntelui Sancai, din
lanul Choke, aici, la aproximativ 150 de kilometri n partea de
nord a defileului.
- i aminteti punctul n care se unete cu Abbay, de cnd
ai fost acolo?
- Au trecut douzeci de ani, i chiar i-atunci am petrecut
o lun n defileu, aa c totul prea s fac parte dintr-un
comar nesfrit. Memoria ni se nceoa din cauza monotoniei
peisajului - stnci peste tot - i a junglei dese de ziduri, iar
simurile ni se atrofiaser de la ari, insecte, urletul apei i
truda necontenit la vsle. Totui, n mod ciudat, mi aduc
aminte de confluena rului Dandera cu Abbay din dou

motive.
- Da? se aplec ea nerbdtoare, ns el cltin din cap:
- Am pierdut un om acolo. Singura victim din cea de-a
doua expediie. S-a rupt frnghia, iar el a czut treizeci de
metri. A aterizat pe spate, pe un lan de stnci.
- mi pare ru. Dar care e cellalt motiv pentru care i
aminteti locul acela?
- Acolo se afl o mnstire cretin, de rit copt, ridicat n
stnc, la vreo aizeci de metri deasupra fluviului.
- Acolo jos, n adncul defileului? - vocea ei trda nencrederea. De ce-ar construi o mnstire acolo?
- Etiopia e una dintre cele mai vechi ri cretine din
lume. Are peste nou mii de biserici i mnstiri, dintre care
foarte multe n astfel de locuri ndeprtate i aproape
inaccesibile, n muni. Aceasta, de la rul Dandera, e vestitul
loc de ngropciune al Sflntului Frumentius, cel care a adus
cretinismul n Etiopia, din Imperiul Bizantin, de la
Constantinopol, la nceputul secolului al treilea. Legenda
spune c a naufragiat pe rmul Mrii Roii i a fost dus la
Aksum, unde l-a convertit pe mpratul Ezana.
- Ai vizitat mnstirea?
- Nu, ce naiba! rse el. Eram prea ocupai cu
supravieuirea, prea dornici s scpm din iadul defileului, ca
s ne facem timp de vizite turistice. Am cobort cascadele i
am continuat In aval. Tot ce-mi aduc aminte n legtur cu
mnstirea snt excavaiile n peretele de stnc, mult deasupra
apei fluviului, i siluetele ndeprtate ale clugrilor troglodii,
n sutanele lor albe, nirai pe parapetul peterilor, ca s
priveasc nepstori cum trecem pe-acolo. Unii dintre noi
chiar le-am fcut cu mna i ne-am simit destul de prost cnd
am vzut c nu ne rspund.
- Cum s ajungem vreodat n locul acela, fr o expediie
pe fluviu n toat regula? se ntreb Royan cu voce tare, uor
descumpnit, cu ochii lipii de panoul cu fotografii.
- i-a pierit deja curajul? rse Nicholas de ea. Ateapt s
faci cunotin cu vreo civa dintre narii care se gsesc peacolo. Te ridic i zboar cu tine pn la cuib, nainte s te

mnnce.
- Fii serios! l implor ea. Cum o s ajungem pn acolo,
jos?
- Clugrii snt aprovizionai de stenii care locuiesc pe
nlimile de deasupra defileului. Se pare c exist o potec
fcut de caprele slbatice n gura defileului, chiar pe
margine.
- i putem cobor pe-acolo?
- Nu, dar am cteva idei n legtur cu asta. Ajungem i la
subiectul sta mai trziu. Mai nti, trebuie s hotrm la ce putem s ne ateptm s gsim acolo, dup patru mii de ani - i i
arunc o privire plin de speran. E rndul tu acum.
Convinge-m! i ntinse el indicatorul cu vrf argintat, dup
care se trnti n scaunul de lng al ei, cu braele ncruciate.
- n primul rnd, trebuie s ne ntoarcem la carte.
Ls indicatorul, ca s ia exemplarul din Rzboinicii
Nilului:
- i aduci aminte de personajul Tanus din poveste?
- Bineneles. Era comandantul armatelor egiptene n timpul domniei reginei Lostris i avea rangul de Mare Leu al
Egiptului. El s-a aflat n fruntea exodului din Egipt, atunci
cnd au fost alungai de hicsoi.
- A mai fost i amantul de tain al reginei i, dac e s-i
dm crezare lui Taita, tatl prinului Memnon, cel mai mare
fiu al ei, l aprob ea.
- Tanus a fost ucis n timpul unei expediii de pedepsire a
unui ef etiopian, pe nume Arkoun, n muni, iar trupul su a
fost mumificat i adus reginei Lostris de ctre Taita, continu
Nicholas povestea.
- Exact, confirm ea. Asta m duce la cellalt fir pe care lam prins cu Duraid.
- Din al aptelea papirus? i desfcu el braele i se
aplec n fa.
- Nu, nu din papirusuri, ci din inscripiile de la mormntul
reginei Lostris, explic ea, scond din geant o alt fotografie.
E imaginea mrit a unei seciuni din inscripia mural din camera mortuar, mai exact din acea parte de zid care a fost

dr- mat i pierdut atunci cnd au fost descoperite vasele

din alabastru. Eu i Duraid credem c faptul c Taita a plasat
aceast inscripie la loc de cinste, deasupra ascunztorii
papirusurilor, are o semnificaie aparte, explic ea i i ddu
fotografia.
El lu o lup de pe mas ca s o examineze cu atenie. In
timp ce el se chinuia cu descifrarea hieroglifelor, Royan continu povestea:
-i aminteti din carte ct de mult i plceau lui Taita
ghicitorile i jocurile de cuvinte, cum se luda adesea c el e
cel mai mare juctor de bao?
- mi amintesc, confirm Nicholas, ridicndu-i ochii de la
lup. mi menin teoria potrivit creia bao e un strmo al
ahului. Am mai bine de o duzin de table de bao n colecia
muzeului, unele din Egipt, altele din prile ceva mai sudice
ale Africii.
- Da, i eu susin aceeai teorie. Ambele jocuri au aceleai
piese i reguli, dar bao e o form mai rudimentar a jocului.
Se joac cu pietre colorate, de diferite ranguri, n loc de piese
de ah. Ei bine, cred c Taita n-a fost n stare s reziste
tentaiei de a dovedi posteritii talentele sale de maestru al
ghicitorilor i de a-i demonstra inteligena. Cred c era att de
nfumurat, nct a lsat voit unele indicii n legtur cu locul
unde se afl mormntul faraonului, att n papirusuri ct i
printre inscripiile murale pe care ne spune c le-a zugrvit cu
propriile mini n mormntul prea-iubitei sale regine.
- i crezi c sta e unul dintre indicii? btu Nicholas cu
lupa n fotografie.
- Citete! l ndemn ea. Snt hieroglife clasice - nu foarte
dificile, n comparaie cu codurile criptice.
- Tatl prinului, care nu e tatl, cel care a dat albastrul ce
l-a ucis, traduse el poticnindu-se, st de paz, mn n mn cu
Hapi, la testamentul din piatr ce dezvluie calea spre tatl
prinului care nu e tatl, cel care a dat sngele i cenua.
Nicholas cltin dezndjduit din cap.
- Nu, n-are nici o noim, protest el. Probabil c am greit
undeva la traducere.

- Nu dispera! Abia ncepi s faci cunotin cu Taita, campionul de bao i pasionatul de arade. Eu i Duraid ne-am
stors creierii sptmni n ir, l asigur ea. Ca s desclcim
firele, hai s ne ntoarcem la carte. Tanus nu era tatl prinului
Memnon cu numele, dar, ca amant al reginei, el era tatl
biologic. Pe patul de moarte, i-a dat lui Memnon sabia albastr
care i-a provocat rana mortal n timpul btliei mpotriva
cpeteniei etiopiane. Avem aici descrierea complet a btliei.
- Da, cnd am citit pentru prima dat seciunea aceea, mi
aduc aminte c mi-am nchipuit c sabia albastr era, probabil,
una dintre primele arme de fier fcute vreodat, care, n epoca
bronzului, ar fi fost o minune a miestriei armurierului. Un dar
potrivit pentru un prin, medit Nicholas. Aadar, tatl prinului care nu este tatl e Tanus? Deocamdat, i accept
interpretarea, suspin el a resemnare.
- i mulumesc pentru votul de ncredere, zise ea pe un
ton sarcastic. Dar s continum descifrarea aradei lui Taita.
Faraonul Mamose a fost tatl lui Memnon doar cu numele,
ns n venele acestuia nu curgea sngele regilor. Din nou, tatl
care nu era tatl, Mamose, i-a lsat prinului dubla coroan a
Egiptului, adic cea roie i cea alb, reprezentnd Regatele de
Sus i de Jos - sngele i cenua.
- S zicem c nghit asta ceva mai uor. Dar cum rmne
cu restul inscripiei? fcu Nicholas de-a dreptul intrigat.
- Expresia mn n mn e ambigu n Egiptul antic. Ar
putea foarte bine s nsemne foarte aproape de sau la
vedere.
- Zi mai departe! Ai reuit, n sfrit, s m faci s-mi iau
notie, o ncuraj Nicholas.
- Hapi este zeul sau zeia hermafrodit sau hermafrodit,
cum vrei s-o iei, a Nilului; i schimb sexul n funcie de
dispoziia de moment. n manuscrise, Taita atribuie tot timpul
fluviului numele lui Hapi.
- Aadar, dac punem la un loc al aptelea papirus i inscripiile de la mormntul reginei Lostris, care ar fi
interpretarea complet? insist el.

- Pur i simplu: Tanus e nmormntat foarte aproape sau la

vedere dinspre fluviu, la cea de-a doua cascad. n sau pe mormntul lui se afl o piatr funerar sau o inscripie care ne
arat calea spre mormntul faraonului.
El expir printre dini:
- M-au epuizat toate deduciile astea. Ce alte indicii ai mai
dibuit?
- Asta-i tot, admise ea.
- Asta-i tot? Nimic altceva? vru el s tie i ea cltin din
cap.
- S presupunem c pn aici e totul corect. S zicem c
fluviul are aceeai form i configuraie ca acum aproape patru
mii de ani. S mai zicem i c Taita chiar ne indic drumul
ctre a doua cascad a rului Dandera. Ce anume cutm cnd
ajungem acolo? O inscripie n piatr i, dac-i aa, o s-o
gsim intact sau erodat de vreme i de valuri?
- Nici Howard Carter nu a avut o pist mai explicit cnd
a descoperit mormntul lui Tutankhamon, remarc ea cu
blndee. Doar o bucic de papirus, de o autenticitate
discutabil.
- Howard Carter nu a cutat dect n zona Vii Regilor i
tot i-au trebuit zece ani de cutri, replic el. Tu mi-ai vorbit
de un loc din Etiopia, o ar de dou ori ct Frana. Ct crezi co s ne trebuiasc pn descoperim ceva?
Ea se ridic brusc:
- Scuz-m, cred c ar trebui s m duc s-mi vizitez
mama, la spital. E clar c-mi pierd timpul cu tine aici.
- Nu s-a fcut ora de vizit, nc, o anun el.
- Are rezerva ei, se ndrept Royan spre u.
- Te conduc pn la spital, se oferi el.
- Nu te deranja! Chem un taxi, i rspunse pe un ton
glacial.
- Taxiul o s fac o or pn s ajung aici, o avertiz el,
iar ea se nduplec ndeajuns s l lase s-o conduc la Range
Rover.
Merser cincisprezece minute ntr-o tcere deplin.

- Nu m pricep s-mi cer scuze, sparse el gheaa. M tem

c n-am prea mult experien la aa ceva. Am fost prea dur.
N-a fost asta intenia mea. M-am lsat furat de emoia
momentului.
Ea nu binevoi s-i rspund, aa c, dup un minut, el
adug:
- O s fii nevoit s vorbeti cu mine, dac nu cumva preferi s ne trimitem bileele. Ar fi cam ciudat s facem asta n
defileul lui Abbay.
- Aveam impresia c nu mai erai interesat s mergem
acolo, zise ea, privind fix nainte.
- Snt o brut, recunoscu el, fcnd-o s-i arunce o privire
piezi.
Asta o fcu s cedeze; zmbetul lui era irezistibil i o fcu
s izbucneasc n rs:
- Presupun c am czut de acord asupra unui lucru: eti o
brut.
- Rmnem parteneri? ncerc el.
- Deocamdat, eti singura brut pe care o am la
dispoziie. Se pare c m-am pricopsit cu tine.
O ls la intrarea principal a spitalului.
- Vin s te iau de-aici la trei, o anun, dup care se duse
ctre centrul York-ului.
De cnd era student, Nicholas avea un mic apartament pe
una dintre aleile nguste din spatele catedralei din York.
ntreaga cldire era nregistrat pe numele unei companii din
Insulele Cayman, iar telefonul dat la secret nu trecea prin
centrala intern. Nimeni nu avea cum s afle c el e
proprietarul apartamentului, nainte s o cunoasc pe
Rosalind, locul acela jucase un rol important n viaa lui
social. Acum nsNicholas l folosea doar pentru afacerile
sale confideniale i clandestine. Att expediia din Libia, ct i
cea din Irak fuseser planificate i organizate acolo.
Nu mai fusese n apartament de cteva luni bune, aa c
acesta era rece, cu iz de mucegai i neprimitor. Lu un chibrit
i aprinse focul cu gaze din cmin, dup care umplu ceainicul.
Cu o can de ceai aburind n fa, sun la o banc din Jersey,

dup care, imediat, la una din Insulele Cayman.

Un obolan detept are mai multe ieiri din vizuin - era
o zical a familiei, transmis din generaie n generaie.
Trebuia s existe ntotdeauna ceva dosit cu grij, pentru ziua
n care aveau s se deschid cerurile. Avea nevoie de fonduri
pentru expediie, iar avocaii puseser deja sechestru pe mare
parte din aceste fonduri.
Ddu parolele i conturile celor doi directori de banc, mpreun cu instruciunile de a opera anumite transferuri. l
uimea ntotdeauna uurina cu care se aranjau treburile, atta
timp ct aveai bani.
Se uit la ceas. Era nc foarte devreme n Florida, ns
Alison ridic receptorul la al doilea apel. Aceasta era dinamul
feminin i blond care conducea Global Safaris, o companie ce
aranja expediii de vntoare i de pescuit n regiuni
ndeprtate ale lumii.
- Bun, Nick. N-ai mai dat nici un semn de via de peste
un an. Am crezut c nu ne .mai iubeti.
- Am fost plecat pentru o perioad, mrturisi el.
Cum s le spui oamenilor c soia i fetiele tale au murit?
- Etiopia? nu pru ea descumpnit de cerere. Cnd vrei s
ajungi acolo?
- Ce zici de sptmna viitoare?
- Cred c glumeti. Nu lucrm dect cu un vntor acolo,
Nassous Roussos, care are agenda plin pe doi ani de-acum
ncolo.
- i nu ai pe altcineva? nsist el. Trebuie s intru i s
plec de-acolo nainte de inundaii.
- Ce trofee ai n minte? l lu ea la bani mruni. Nyala de
munte? Antilopa lui Menelik?
- Plnuiesc o excursie de colecionare a unor exemplare
pentru muzeul meu; merg pe fluviul Abbay.
Asta era tot ce era pregtit s-i dezvluie.
Ea l mai iscodi un pic, apoi i spuse cam cu jumtate de
gur:
- Ce-i spun rmne ntre noi, s fim nelei. Exist un

singur vntor care te-ar lua aa din prip, dar nu tiu nici
mcar dac are vreo tabr pe Nilul Albastru. E rus i
rapoartele despre el snt contradictorii. Se zvonete c a fcut
parte din KGB i a fost unul dintre criminalii din gaca lui
Mengistu.
Mengistu era Stalin cel Negru, cel care l detronase i
apoi l omorse pe btrnul mprat Haile Selassie i care, n
aisprezece ani de conducere marxist despotic,
ngenunchease Etiopia. Cnd protectorul su, Imperiul
Sovietic, se prbuise, Mengistu fusese nlturat de la putere i
prsise ara.
- Snt destul de disperat s m fac frate cu dracul, i spuse.
Promit c n-o s vin cu jalba-n proap la tine.
- Ne-am neles, atunci, fr jalbe - i i ddu numele i
numrul de telefon din Addis Abeba.
-Te iubesc, Alison, scumpo! i declar Nicholas.
- A vrea eu, coment ea i nchise.
Nu se atepta s reueasc s vorbeasc la Addis prea repede i nu fu contrazis n ateptrile sale. n cele din urm, izbuti. i rspunse o voce dulce de femeie, cu accent etiopian;
femeia trecu imediat la o englez fluent, cnd el ntreb de
Boris Brusilov.
- Deocamdat, e plecat n safari, zise ea. Eu snt soia lui,
Woizero Tessay.
n Etiopia, femeile nu preluau numele soilor lor. Nicholas
mai inea minte ceva din limba aceea, ca s tie c numele nsemna Doamna Soare, un nume foarte drgu.
- Dac e ceva legat de safari, v pot ajuta i eu, l asigur
Doamna Soare.
El fcu semnul arab mpotriva deochiului:
- S m pzeasc Allah de puterea vrjitoarelor!
- Haide!
O fcea s rd att de uor i nu era sigur dac sta era un
lucru bun sau nu:
- Spune-mi ce ascunzi n mnec!
- Ateapt s ajungem la muzeu.
Hotrrea lui era de neclintit, aa c lui Royan nu-i rmase

dect s-i in curiozitatea n fru.

De cum intrar n cldire, o conduse prin ncperea egiptean spre sala mamiferelor africane, unde o fcu s se
opreasc n faa dioramei unor antilope de munte. Acestea erau
cteva dintre speciile mai mici sau medii de antilope - impala,
gazelele Thompson i Grant, gazela-giraf i altele asemenea.
-Madoqua harperii - art spre o creatur delicat dintr-un
col al dioramei. Antiopa lui Harper, cunoscut i sub numele
de dik-dik-ul vrgat.
Era un animal micu, greu de descris, nu cu mult mai mare
dect un iepure mai bine hrnit. Blnia avea dungi ciocolatii
ce-i brzdau umerii i spatele, iar nasul se lungea ntr-o tromp
cu care putea s apuce.
- Puin cam neobinuit, i exprim ea rezervat prerea,
nedorind s l jigneasc, fiindc prea extrem de mndru de
specimenul su. Are ceva special?
- Special? i exprim el uimirea. Femeia vrea s tie dac
are ceva special! i ndrept el ochii spre ceruri, fcnd-o s
rd din nou de talentul lui histrionic. E singurul exemplar
cunoscut pn acum. E una dintre cele mai rare creaturi de pe
pmnt. Att de rar, c a ajuns, probabil, pe cale de dispariie.
Att de rar, c muli zoologi o cred apocrif, c n-a existat
niciodat. Cred c strbunicul meu cel sfint, cruia i poart
numele, a inventat-o, de fapt. Se sugereaz ntr-un studiu c
naintaul meu a jupuit de piele o mangust vrgat i a ntinso pe corpul unui dik-dik obinuit. Ii poi nchipui o acuzaie
mai mrav?
- Nedreptatea asta m ngrozete de-a dreptul, rse ea.
- i ai al naibii de mult dreptate! Pentru c mergem n
Africa s vnm un alt specimen de Madoqua harperii, ca s
reabilitm onoarea familiei.
- Nu neleg.
- Vino cu mine i o s-i explic tot.
Oconduse napoi n biroul lui i, din maldrul de pe mas,
pescui o agend legat n marochin rou. nvelitoarea era
tears i ptat de urme de ap i de soarele tropicelor, iar
colurile i cotorul erau rupte i roase.

- Carneelul de vntoare al btrnului Sir Jonathan,

explic el i l deschise.
Presate ntre pagini stteau flori slbatice i frunze ofilite,
ce rezistaser acolo vreme de aproape un secol. Textul era
nsoit de desene n peni fcute cu cerneal de un galben
ters, repre- zentnd oameni, animale i peisaje slbatice.
Nicholas citi data din susul paginii:
2 februarie 1902. Tabra de pe fluviul Abbay. Toat
ziua am mers pe urmele a doi elefani uriai. N-am
putut s-i prindem din urm. Ari mare. Oamenii mei
au cedat. Abandonat urmrirea i ntors n tabr. La
ntoarcere, zrit o antilop mic pscnd pe mal; am
dobort-o cu un foc, cu puca mic, Rigby. La o cercetare amnunit, s-a dovedit membr a speciei
Madoqa. Totui, era o specie nemaintlnit pn acum,
mai mare dect un dik-dik i cu blana vrgat. Cred c
specimenul poate fi o noutate n lumea tiinific".
i ridic ochii din jurnal.
- Btrnul strbunic Jonathan ne ofer scuza perfect de a
cobor n defileul lui Abbay, nchise el agenda. Dup cum bine
ai observat, continu el, pregtirile pentru propria expediie
ne- ar lua luni de planificri i aranjamente, ca s nu mai
pomenim de cheltuieli. Ar nsemna s mergem s obinem
aprobri i permisiunea guvernului etiopian. n Africa, asta ar
putea dura luni n ir, dac nu ani.
- mi imaginez c guvernul etiopian nu ar fi foarte cooperant, dac ar bnui care snt adevratele noastre intenii, czu
ea de acord.
- Pe de alt parte, exist numeroase companii legale, care
se ocup de safariuri de vntoare, ce i desfoar activitatea
n toat ara. Dispun de permisele, contactele guvernamentale,
mainile, echipamentul de campare i suportul logistic
necesare cltoriei i ridicrii de tabere pn i n cele mai
ndeprtate regiuni. Autoritile snt obinuite cu vntorii
strini care vin i pleac cu aceste companii, n timp ce doi

ferengi care i bag nasul pe-acolo de capul lor ar atrage

atenia armatei locale i a tuturor celorlali, care s-ar npusti
asupra lor ca nite vulturi nfometai.
- i-atunci, o s cltorim ca doi vntori de dik-dik?
- Am fcut deja rezervrile la organizatorul de safari din
capitala Addis Abeba. Planul meu e s urmrim realizarea
proiectului n trei etape distincte i separate. Prima ar fi
aceast expediie de recunoatere. Dac dm de firul pe care
sperm s-1 urmrim, atunci o s ne ntoarcem cu propriii
oameni i cu echipamentul necesar. Asta ar fi a doua etap. A
treia, firete, ar consta n scoaterea przii din Etiopia, iar asta,
te asigur din experienele anterioare, nu va fi cea mai uoar
parte a operaiunii.
- Cum o s faci asta... ncepu ea, la care el ridic minile.
- Nu-mi pune ntrebri, pentru c, deocamdat, n-am nici
cea mai mic idee cum o s fac. S-o lum ncetior, pe etape.
- Cnd plecm?
- nainte s-i spun asta, las-m s-i mai pun o ntrebare.
Interpretarea pe care-ai fcut-o la ghicitoarea lui Taita - ai
explicat totul n notele care i-au fost furate n atacul din oaz?
- Da, totul era n notie i pe microfilm. mi pare ru!
- Atunci, urii o s aib totul la nas, aa cum am avut i
eu.
- M tem c aa o s fie.
- Atunci, ca s-i rspund la ntrebare, rspunsul e tout de
suiteI i, cu ct e mai repede, cu att e mai bine! Trebuie s
ajungem n defileul lui Abbay naintea concurenei. Gndetete c au toate concluziile i supoziiile tale de aproape o lun.
Se prea poate s fie deja pe drum.
- Cnd? repet ea ntrebarea, nerbdtoare.
- Aiti rezervat bilete la cursa British Airways spre
Nairobi, de smbt - adic, peste dou zile. O s avem o
legtur cu zborul Air Kenya spre Addis, cu care o s ajungem
la destinaie luni, n jurul prnzului. O s plecm n seara asta
la Londra, unde-o s rmnem n brlogul meu de-acolo. i-ai

I Imediat (fr.) (n. tr.).

fcut vaccinurile contra frigurilor galbene i a hepatitei?

- Da, dar nu am nici un fel de echipament, i doar cteva
lucruri cu mine. Am plecat din Cairo n fug.
- O s ne ocupm de asta la Londra. Problema e c-n Etiopia, la munte, e suficient de frig nct s castrezi un maimuoi
de alam, iar n defileu eti ca ntr-o saun.
Se ndrept spre panou i se apuc s verifice obiectele de
pe list.
- O s ncepem imediat amndoi msurile profilactice
contra malariei. Mergem ntr-o zon unde nariiP. faleiparum
snt rezisteni la chinin, aa c o s te trec pe Mefloquine...
parcurse el lista n vitez.
- Firete c toate documentele tale de cltorie snt n regul, altfel n-ai fi aici. O s avem amndoi nevoie de vize
pentru Etiopia, dar tiu pe cineva care poate face asta n
douzeci i patru de ore.
De cum termin de parcurs lista, o trimise s-i
mpacheteze cele cteva obiecte personale pe care le adusese
cu ea din Cairo.
Pn s fie gata s prseasc Quenton Hali, se ntunecase
deja afar, ns el fcu o oprire de o or la spitalul din York, ca
s o lase s-i ia rmas-bun de la mama ei. O atept n localul
Red Lion, de vizavi, i, cnd ea urc n Range Rover, Nicholas
mirosea a Theakstons Old Peculier. Era o arom plcut, de
drojdie, i Royan se simea att de bine n compania lui, nct
se ls pe spate pe scaun i adormi.

asa lui din Londra era n Knightsbridge, dar, n ciuda

adresei celebre, era mult mai puin impresionant dect
Quenton Hali, lucru ce o fcu pe Royan s se simt ca acas,
chiar dac doar pentru dou zile. n perioada aceea, l vzu
foarte rar pe Nicholas, care era ocupat cu toate aranjamentele
de ultim moment, incluznd o serie de vizite la birourile
guvernamentale din Whitehall. Se ntoarse cu teancuri de

scrisori de recomandare ctre nali demnitari, ambasadele

Marii Britanii i ale rilor din Commonwealth din toat Africa
de Est.
ntreab orice englez, zmbi n sinea ei. Nu mai exist
nici urm de privilegii ale clasei superioare, nici reeaua de
cunotine care strbate ara dintr-un col n altul.
n lipsa lui, ea se ocup de lista de cumprturi pe care el
i-o ncredinase. Chiar i pe strzile celei mai sigure capitale
din lume, se trezi c se uit peste umr sau c se ascunde prin
toalete i staii de metrou, ca s se asigure c nu e urmrit.
Te pori ca un copil ngrozit, care nu-1 are pe tticul s-l
apere, se mustr singur.
Chiar i aa, ncerca un sentiment nefiresc de uurare n
fiecare sear cnd i auzea cheia n ua de la intrare, n casa
goal, n care l atepta; n acele momente, trebuia s se
stpneasc, s nu coboare-n goan scrile ca s-l ntmpine.

mbt diminea, cnd un taxi i ls la intrarea de la

,JPlecri, la terminalul patru de la Heathrow, Nicholas
trecu un ochi aprobator peste bagajele lor. Ea avea doar o
geant din pnz moale, nu mai mare dect a lui, i geanta de
umr. Puca lui de vntoare era mpachetat n piele roas de
cltorii, ce avea iniialele gravate pe capac. O sut de cartue
erau muniia lui, toate depozitate ntr-o cutie cu legturi din
alam; mai avea i o serviet din piele ce prea s aparin
perioadei victoriene.
- S cltoreti cu puine bagaje e una dintre marile virtui
existente. S ne fereasc Domnul de femeile cu muni de
valize dup ele! i spuse, refuznd serviciile unui hamal i
aruncnd totul ntr-un crucior pe care l mpinse chiar el.
Se vzu nevoit s mreasc pasul ca s se poat ine dup
el prin holul aglomerat de la Plecri. Ca prin minune, gloata

se ddea la o parte din calea lui. i ls borul plriei panama

peste ochi i o ferici pe fata de la controlul paapoartelor cu un
zmbet care o fcu s se fstceasc i s se nroeasc toat.
Povestea se repet i cnd ajunser la bordul avionului.
Cele dou stewardese chicoteau la tot ce zicea el, l rsfau cu
ampanie i l copleeau cu o atenie revolttoare, spre iritarea
evident a celorlali pasageri, printre care se numra i Royan.
Numai c ea i ignor att pe el ct i pe ele i se ls pe spate
bucurndu-se de luxul neobinuit al scaunului de clasa nti i
al propriului ecran video n miniatur. ncerc s se
concentreze asupra imaginilor cu Richard Gere, ns descoperi
c atenia i zbura spre alte imagini, reprezentnd canioane
slbatice i plci mortuare strvechi.
Abia cnd Nicholas o nghionti uor, i arunc o privire
uor superioar. Acesta aezase o tabl micu de ah de voiaj
pe braul scaunului dintre ei i acum ridic o sprincean spre
ea, f- cnd un semn din cap ca invitaie.
Cnd ajunser la aeroportul Jomo Kenyatta din Kenya,
lupta era nc strns. Fcuser remiz n dou partide, dar ea
ajunsese cu un nebun i doi pioni mai mult dect el n jocul
decisiv. Se simi destul de mulumit de sine.
La Norfolk Hotel din Nairobi, el rezervase dou
bungalouri cu verand i grdin, cte unul pentru fiecare. La
zece minute de cnd se trntise n pat, el o sun din
apartamentul de alturi:
- n seara asta o s lum masa cu naltul Comisar Britanic.
E un vechi amic de-al meu. mbrac-te obinuit. Crezi c eti
gata la opt?
Nu trebuie s te speteti de-atta efort cnd cltoreti n
jurul lumii cu brbatul sta, medit ea.

ursa de la Nairobi la Addis Abeba se dovedi relativ

scurt, iar peisajul de sub ei se desfura n secvene

fascinante, care o inur cu nasul lipit de fereastra cabinei din
avionul aparinnd companiei Air Kenya. Piscul brumriu al
muntelui Kenya iei dintre nori, lsnd vrfurile duble,
acoperite de omt, s strluceasc n razele soarelui.
Deertul cafeniu, mohort, din Districtul Frontierei de
Nord era mngiat doar de colinele verzi ce mprejmuiau oaza
de la Marsabit i, n deprtare, n zona portului, de apele
sclipitoare ale lacului Turkana, fostul lac Rudolf. Pustiul ceda,
n cele din urm, locul nlimilor marelui platou central din
strvechiul teritoriu al Etiopiei.
- n Africa, doar civilizaia egiptean o ntrece n vechime
pe aceasta, remarc Nicholas, n timp ce admirau mpreun
peisajul. Era o ras cultivat cnd noi, popoarele nordice, ne
mbrcam nc n piei netbcite i triam n peteri. Erau
cretini deja cnd europenii erau nc pgni i se nchinau la
vechii zei, Pan i Diana.
- Era un popor civilizat cnd i-a ntlnit Taita, acum
aproape patru mii de ani, czu ea de acord. n papirusurile lui,
i numete aproape egalii si culturali, lucru rar ntlnit la el.
Dispreuia toate celelalte naii ale vechii lumi, pe care le
considera inferioare n toate privinele.
Privit de sus, Addis era la fel ca multe alte orae africane,
un amestec ntre vechi i nou, ntre stilul arhitectural
tradiional i cel exotic, cu acoperiuri de paie lng fier
galvanizat i igle de teracot. Zidurile rotunjite ale vechilor
tukul-uri construite din chirpici i nuiele contrastau cu formele
rectangulare i cu planurile geometrice ale cldirilor din
crmid, ridicate pe mai multe niveluri, ale blocurilor de
apartamente i ale vilelor celor bogai, ale cldirilor
guvernamentale i ale grandiosului cartier general al
Organizaiei Unitii Africane, unde erau arborate drapele.
Trstura distinctiv a mprejurimilor din acea regiune o
reprezentau plantaiile de eucalipi nali, copacii albatri de

gum pe care i ntlneai pretutindeni i care erau folosii

pentru foc. Era singurul combustibil disponibil celor muli n
ara aceasta srac i sfiat de rzboi, care fusese pustiit,
de-a lungul secolelor, fie de armate devastatoare, fie, aa cum
era cazul recent, de doctrine politice strine.
n comparaie cu Nairobi, aerul de la acea altitudine prea
rcoros i dulce, cnd Nicholas i Royan prsir avionul i
traversar pista ca s ajung la cldirea ce adpostea
terminalul.
De-abia intrar i nici nu se apropiar bine de irul de vamei
care ateptau, cnd Nicholas se auzi strigat:
- Sir Nicholas!
Se ntoarser amndoi spre tnra femeie care se apropia
de ei cu graia unei dansatoare i ale crei trsturi bronzate i
delicate erau luminate de un surs de bun venit. Era mbrcat
n fustele tradiionale ce-i ajungeau pn la glezne i care-i
scoteau n eviden micrile.
- Bine ai venit n ara mea, Etiopia! Snt Woizero Tessay,
se prezent, dup care se ntoarse cu un interes nedisimulat
spre Royan: Trebuie s fii Woizero Royan, ntinse ea mna
spre aceasta i Nicholas sesiz c femeile se plcur de ndat.
Dac mi ngduii s v iau paapoartele, m voi ocupa eu de
formaliti ct timp v tragei sufletul n sala rezervat VIPurilor. V ateapt acolo un domn de la Ambasada Marii
Britanii, Sir Nicholas, care vrea s v ntmpine. Nu tiu cum
a aflat c sosii cu aceast curs.
n sala rezervat VIP-urilor atepta o singur persoan.
Brbatul purta un costum tropical, cu o croial excelent, iar
la gt avea vechea cravat de la Sandhurst, cu dungi portocalii,
galbene i albastre trasate pe diagonal. Acesta se ridic i
veni imediat s-l ntmpine pe Nicholas:
- Nicky, ce mai faci? Ce bine-mi pare s te vd! Trebuie
s fi trecut vreo doisprezece ani, nu?
- Salut, Geoffrey! Habar n-aveam c te-au trimis n colul
sta de lume.

- Snt ataat militar. Excelena sa m-a trimis s te ntmpin

de cum a aflat c am fost amndoi la Sandhurst.
Geoffrey i arunc lui Royan o privire plin de interes i,
cu un aer resemnat, Nicholas fcu prezentrile:
- Geoffrey Tennant. Fii foarte atent cu el! E cel mai mare
coco de la nord de ecuator. Nici o fat nu e n siguran la
mai puin de un kilometru de el.
- Hai, las-o mai moale! protest Geoffrey, vdit mulumit
de referinele date de Nicholas. Te rog s nu crezi nici o
vorbuli de-a lui, doctor Al Simma; e un mincinos notoriu.
Geoffrey l trase pe Nicholas deoparte i i fcu un
rezumat al situaiei din ar, mai ales al celei din zonele de
frontier:
- EL e destul de ngrijorat. Nu-i surde deloc ideea s te
tie colindnd pe-acolo de capul tu. Snt o groaz de
netrebnici acolo jos, n regiunea Gojam. L-am asigurat c tii
s-i pori i singur de grij.
ntr-un timp remarcabil de scurt, Woizero Tessay era
napoi:
- Am scos din vam toate bagajele, inclusiv armele i muniia. Acesta e permisul dumneavoastr de edere temporar.
Trebuie s l avei tot timpul asupra dumneavoastr, pe toat
perioada ct rmnei n Etiopia. Poftim paapoartele - vizele
snt tampilate i n bun ordine. Cursa noastr pn la lacul
Tana pleac peste o or, aa c avem timp berechet s ne suim
n avion.
- Dac o s ai vreodat nevoie de o slujb, s vii s m caui, i lud Nicholas eficiena.
Geoffrey Tennan i nsoi pn la poarta de Plecri 44, unde
brbaii i strnser minile:
- Dac pot s te ajut cu ceva, nu trebuie s spui dect un
cuvnt: Servesc pentru a conduce44, Nicky.
- Servesc pentru a conduce44? ntreb Royan, n timp ce
se ndreptau spre aeronav.
- Motoul de la Sandhurst, i explic el.
- Ce drgu, Nicky, murmur ea.

- Am considerat ntotdeauna c Nicholas sun mai demn

i mi se potrivete mai bine, preciz el.
- Da, dar Nicky sun aa de dulce!

n aerul rarefiat al nlimilor, aeronavaTwin Otter ce i

purta ctre vrful cel mai nordic al munilor se nla i se
nclina printre curenii de aer ce se ridicau dinspre crestele de
dedesubtul lor.
Cu toate c erau la 4 500 de metri deasupra nivelului
mrii, pmntul era ndeajuns de aproape ca s disting satele
i cele cteva zone cultivate din jurul lor. Supus de attea
secole metodelor agriculturii primitive i punatului
necontrolat al cirezilor domestice, pmntul avea un aspect
srccios i sectuit, iar oasele de stnc ieeau prin stratul
subire de came roie a pmntului.
Brusc, n faa lor, platoul deasupra cruia zburau fu despicat de o prpastie monstruoas. Prea c pmntul primise o
lovitur de sabie att de puternic, nct ajunsese s-i strpung
mruntaiele.
- Fluviul Abbay! se aplec Tessay n fa, ca s o bat pe
umr pe Royan.
Buza defileului era tiat dintr-o bucat, dup care panta
cobora la un unghi ce depea treizeci de grade. Cmpiile
golae ale platoului cedau imediat locul pereilor acoperii cu
pdure deas ai defileului. Distinser imediat formele ca de
candelabru ale uriaelor euforbiacee care se ridicau deasupra
junglei dese. Din loc n loc, pereii se prbuiser dnd natere
unor povmi- uri abrupte, cu pietre desprinse la ntmplare; n
alte pri, se ridicau n maluri nalte i coluri ascuite ca nite
ace, pe care eroziunea le sculptase cu o miestrie monstruoas
n figuri de umanoizi gigantici i alte creaturi fantastice din
piatr.

Avionul cobora din ce n ce mai mult, purtndu-i pe

pasageri deasupra hului pn cnd acetia putur s vad
drept n jos, la mai bine de doi kilometri distan, erpuirea
sclipitoare a fluviului n adncuri. Forma de burlan a pereilor
superiori constituia o a doua buz, pe care o vzur cnd
ajunser la stncile abrupte ale sub-defileului, la o sut
cincizeci de metri deasupra apelor Nilului. n adncurile de
acolo, printre teribilii perei stn- coi, fluviul dltuia prin
gresia roie mlatini ntunecate i firioare lungi, subiri de
ap. n unele locuri, defileul ajungea la peste 60 de kilometri
lime, n altele, la mai puin de 15, ns pe toat lungimea lui,
grandoarea i singurtatea erau infinite i eterne. Omul nu-i
lsase amprenta asupra acelor locuri.
- O s ajungei acolo jos n curnd, i asigur Tessay cu o
voce att de copleit, c se transformase n oapt, dup care
rmaser amndou tcute.
Cuvintele preau s nu-i aib rostul n faa naturii dure i
slbatice.
Aproape c rsuflar cu toii uurai cnd vzur cum peretele nordic se ridica s i ntmpine, iar munii masivi din
lanul Choke se nlau spre cerul african albastru, mai sus
dect altitudinea la care zbura aeronava lor fragil.
Avionul fcu un viraj n jos, iar Tessay le art ceva
dincolo de vrful aripii din dreapta.
- Lacul Tana, zise.
Era o minunat ntindere de ap, ce depea n lungime
optzeci de kilometri i care era mpodobit cu insule; pe
fiecare dintre aceste insule se nla cte o mnstire sau o
biseric strveche. n timp ce planau deasupra apei,
pregtindu-se de cobo- rre, reuir s-i zreasc pe preoii
nvemntai n alb, care vsleau printre insulie, n brcuele
lor tradiionale, construite din mnunchiuri de papirus.
Aparatul Otter ateriz pe fia neasfaltat de lng lac i fu
nvluit de un nor lung, ca o tren de praf. Fcu un viraj i

opri motoarele cnd ajunse la cldirea drpnat, din paie i

lut, de la captul terminalului.
Lumina soarelui era att de puternic, nct Nicholas
scoase o pereche de ochelari de soare din buzunarul de la
pieptul jachetei kaki i i puse pe nas cnd nc se afla n vrful
scrii avionului. Cuprinse cu privirea urmele lsate de gloane
i de rapnele pe pereii de un alb murdar ai terminalului, ca i
carcasa ars n ntregime a tancului rusesc de rzboi de tipul
T35, care veghea din iarba de la marginea potecii. eava
piesei grele de artilerie era ndreptat spre est i ntre enilele
ruginite crescuse iarba.
Ceilali pasageri se nghesuiau nerbdtori n spatele lui,
nghiontindu-1 i ncepnd s se agite emoionai cnd ddeau
cu ochii de prietenii i de rudele care veniser s i ntmpine
i care se adpostiser la umbra eucalipilor ce se nlau
deasupra cldirii. Un singur vehicul era parcat acolo, un
Toyota Land Cruiser de culoarea nisipului. Cercul desenat pe
portiera din partea oferului avea n mijloc figura unei nyala
de munte, cu coame lungi i spiralate, iar n panglica de
dedesubt titlul Safari - Vntorii Nenfricai 44. Un brbat alb
sttea tolnit n spatele volanului.
n timp ce Nicholas cobora pe scar, n urma celor dou
femei, oferul se strecur din camionet i pomi spre fia de
p- mnt, ca s-i ntmpine. Era mbrcat ntr-un costum
colonial ponosit, de culoare kaki; brbatul era nalt i suplu i
pea ca i cnd ar fi avut arcuri sub picioare.
Are n jur de patruzeci de ani44, i calcul Nicholas vrsta
dup firele crunte din barba scurt. E unul dintre cei duri 44,
i zise. Prul ca de foc era tiat scurt, iar ochii aveau acel
albastm palid ucigtor. O cicatrice zbrcit i alb i brzda
obrazul i urca erpuit spre nasul deformat.
Tessay i-o prezent mai nti pe Royan, iar el fcu o
plecciune scurt i stngace n timp ce i strngea mna.

-EnchanteI, o asigur el cu un accent franuzesc execrabil,

dup care i ndrept atenia ctre Nicholas.
- Acesta este soul meu, Alto Boris, l prezent Tessay.
Boris, el este Alto Nicholas.
- Vorbesc prost englezete, spuse Boris. Cu franceza stau
mai bine.
Nu prea ai de unde alege44, i zise Nicholas, dar zmbi
uor i spuse cu voce tare:
- Atunci, vom vorbi franuzete. Bonjour, Monsieur
Brusilov. ncntat de cunotin, ntinse el mna spre acesta.
Strnsoarea minii lui Boris era dur - prea dur. Brbatul
fcea din gest o ntrecere de for, ns Nicholas se ateptase
la aa ceva. Cunotea genul acesta de oameni, aa c ntinsese
mna n aa fel nct Boris s nu i poat strivi degetele.
Nicholas i rspunse la strngerea de mn fr s lase s se
ntrezreasc nici o urm de durere sau de efort care s-i
umbreasc zmbetul lene. Boris fu cel care se desprinse
primul din ncletare i n ochii lui palizi se zrea o und
minuscul de respect.
- Care va s zic, ai venit dup dik-dik? ntreb el, pe un
ton zeflemitor. Majoritatea clienilor mei vneaz elefani sau
cel puin nyala de munte.
- Animalele mari snt puin cam prea mult pentru nervii
mei delicai, rnji Nicholas. Un dik-dik e tot ce mi trebuie, nimic mai mult.
- Ai mai fost vreodat n defileu? vru s tie Boris.
Accentul su rusesc se simea la pronunia cuvintelor franuzeti i le fcea greu de neles.
- Sir Nicholas a fost unul dintre conductorii expediiei de
pe fluviu, din 1976, interveni Royan cu glas dulce, trezind
amuzamentul lui Nicholas cu acest gest neateptat.
Sesizase rapid poziiile antagonice pe care se aflau cei doi
i i srise n ajutor.
Boris mri i se ntoarse spre soia sa.

I ncntat (fr.).

- Ai luat toate lucrurile pe care le-am comandat'? vru el s

afle.
- Da, Boris, rspunse ea umil. Totul e la bordul avionului.
i e fric de el, hotr Nicholas, i probabil c are motive
ntemeiate.44
- Atunci, s pornim! Ne ateapt un drum lung.
Cei doi brbai se aezar pe locurile din fa ale Toyotei,
lsndu-le pe femei s stea pe bancheta din spate, ngropate n
marea de pachete din jurul lor. Bun protocolul sta african,
zmbi Nicholas n sinea lui, brbaii n fa, femeile s se descurce cum or putea.44
- Nu vrei s facei turul turistic, nu? - n gura lui Boris,
ntrebarea suna mai degrab a ameninare.
- Turul turistic?
- Ieirea dinspre lac i centrala electric, le explic el.
Podul portughez de deasupra defileului i punctul de unde
ncepe Nilul Albastru, adug el.
nainte s apuce s accepte, le oferi un ultim avertisment:
- Dac vrei s facei asta, n-o s ajungem n tabr dect
mult dup lsarea ntunericului.
- Mulumim pentru sugestie, spuse politicos Nicholas, dar
am vzut toate astea mai nainte.
- Bine, nu-i putu Boris ascunde mulumirea. S plecm
de-aici!
Drumul se rsucea spre vest, pe sub munii nali. Acesta
era
Gojam, inutul singuraticilor oameni ai munilor. Era o zon
bine
populat, aa c avur ocazia s treac pe lng muli oameni
nali i zveli, care peau pe marginea drumului n urma turmelor de capre i de oi i-i purtau lungile toiege pe umeri.
Att brbaii ct i femeile purtau shammas - aluri de ln,
pantaloni albi, largi, i sandale deschise n picioare.
Erau oameni cu trsturi mndre i frumoase, cu prul
prins n form de aureole mari i stufoase, cu ochii cruzi, ca

de oim. Cteva dintre femeile mai tinere pe lng care

trecuser erau cu adevrat frumoase. Majoritatea brbailor
erau narmai pn-n dini. Aveau sbii pentru dou mini n
teci cu ornamente din argint, dar i puti de asalt AK-47.
- Aa se simt brbai adevrai, chicoti Boris. Foarte
viteji, foarte macho.
Colibele din sat erau toate tukul-uri cu ziduri circulare,
mprejmuite de plantaii de eucalipt i de sisal cu vrfuri
epoase.
Nori vineii aductori de furtun clocoteau deasupra crestelor nalte de pe Choke, peste care se npustir cu ploi i
vijelie. Asemenea unor monede de argint, picturile uriae i
anunau cu un zornit cderea pe parbrizul vehiculului, ca apoi
s transforme drumul de sub roile mainii ntr-un ru de
nmol.
Starea drumului era ngrozitoare: n unele locuri, stricciunile erau att de mari, nct se spaser fgae n stnc, pe care
nici mcar Toyota 4x4 nu ndrznea s mearg, aa c Boris
era silit s i croiasc o potec proprie n colina pietroas. Cu
toate c micoraser adesea viteza pn la cea a unui pas de
om, tot erau aruncai ncoace i-ncolo n scaune atunci cnd
roile sreau peste terenul accidentat.
- Negrilor stora blestemai nu le-ar da prin cap s repare
oselele, bodogni Boris. Snt fericii s triasc aa, ca nite
animale.
Remarca lui nu primi nici un rspuns, ns Nicholas
arunc pe furi o privire n oglinda retrovizoare, s vad
expresiile celor dou femei. Erau nchise i neutre, ascunznd
perfect orice jignire pe care ar fi putut s le-o provoace acele
cuvinte.
Cu ct mergeau mai departe, cu att starea proast a
drumului de la nceput se nrutea considerabil. Din punctul
acela, suprafaa de nmol moale era strbtut de roile i de
urmele de trafic greu.
- Trafic militar? ridic Nicholas vocea ca s acopere
rafalele ploii ce i plesnea cu putere, fcndu-1 pe Boris s

mrie.
- O parte. Shufta snt foarte activi de-a lungul defileului bandii i lorzi ai rzboiului n disiden. Totui, cea mai mare
parte a traficului o fac cei cu prospeciunile miniere. Una
dintre marile companii miniere a concesionat teren n Gojam
i aduce echipamente s nceap sondarea.
- N-am trecut pe lng nici un fel de autovehicule civile,
observ Royan, nici mcar de transport n comun.
- Tocmai am trecut printr-una dintre perioadele groaznice
din lunga i zbuciumata noastr istorie, i explic Tessay.
Avem o economie preponderent agrar. Cndva, eram
cunoscui drept grnarul Africii, dar, de cnd a pus Mengistu
mna pe putere, ne-a adus n pragul srciei. A folosit
nfometarea ca arm politic, nc mai trecem prin chinuri
teribile. Foarte puini dintre ai notri i pot permite luxul s
aib o main. Cei mai muli snt ngrijorai c nu au ce s le
pun copiilor pe mas.
- Tessay a studiat economia la Universitatea din Addis,
coment Boris cu glas nfundat. E foarte deteapt. Le tie pe
toate. Are rspuns la orice ntrebare. Putei s-i punei ntrebri
din orice domeniu: istorie, religie, economie - continu el
zeflemitor, reducnd-o astfel pe Tessay la tcere.
Pe la mijlocul amiezii, ploaia se mai domoli, n sfrit, i
soarele ncepu timid s trimit raze printre armatele de nori.
Boris opri Toyota pe o bucat izolat de teren.
- Pauz fiziologic, anun el. Oprire pentru uurat.
Vremea de pipi.
Cele dou femei prsir camioneta i se ndreptar ctre
stnci. Cnd se ntoarser la vehicul, aveau alte haine.
Amndou purtau acum shanmms i pantalonii caracteristici
zonei.
- Tessay mi-a fcut cadou un costum tradiional din prile
Tigrului, se lud Royan, fcnd o piruet n faa lui Nicholas,
ca s-i cear aprobarea.
- Arat foarte bine, i ddu el cu prerea. O s te simi
mult mai bine n pantaloni.

Soarele ncepea s apun n timp ce ei coborau ntr-o alt

vale stncoas, la captul creia curgea un ru cu maluri
abrupte i erodate. Deasupra rului se afla o biseric circular,
cu ziduri albe i o cruce copt, din lemn, nlat pe acoperiul
din trestie. Satul de tukul-uri se ngrmdea n jurul bisericii.
- Debra Maryam, anun cu satisfacie Boris, Dealul
Fecioarei Maria, iar nul se cheam Dandera. Mi-am trimis
oamenii nainte, n camionul cel mare. Pn ajungem noi, o s
ridice tabra i o s ne atepte. O s dormim aici n noaptea
asta i mine o s urmm cursul rului n aval, pn ajungem la
buza defileului.
Oamenii lui Boris ridicaser corturile n dumbrava de
eucalipi chiar de la captul satului.
- Cel de-al doilea cort e al vostru, le indic Boris.
- Acela o s fie al lui Royan, fu de acord Nicholas. Eu o
s am nevoie de un cort al meu.
-Dik-dik i corturi separate, i arunc Boris o privire inexpresiv. Eti un om dat naibii. M impresionezi.
Strig la oamenii lui s ridice cortul lui Nicholas lng cellalt, cu prile laterale aproape lipite.
- S-ar putea s prinzi mai mult curaj n timpul nopii, i
lu el n trbac pe Nicholas. N-ai vrea s ai prea mult de
mers, atunci.
Duul la care se splar era, de fapt, un butoi agat de ramurile de jos ale unuia dintre copacii albatri de gum, cu un
paravan de pnz de jur mprejur i fr acoperi. Royan l
folosi prima i se ntoarse de-acolo cu o expresie vesel i
proaspt pe fa i cu un prosop umed nfurat n jurul
capului.
- E rndul tu, Nicky, strig la Nicholas cnd ajunse n
dreptul cortului acestuia. Apa e fierbinte, de-a dreptul
minunat.
Se lsase ntunericul pn s se spele i s se schimbe
Nicholas. Se duse i el n cortul unde se servea masa i unde
restul grupului se aezase deja pe scaune de campanie, n jurul

focului. Femeile edeau cumva ntr-o parte, discutnd n

oapt, n timp ce Boris i sprijinise tlpile de msua joas,
tolnit n scaun i cu un pahar n mn.
La apariia lui Nicholas, i indic sticla de votc de pe
mas:
- Toam-i un pahar! Gheaa e n gleat.
- Prefer o bere, mrturisi Nicholas. Drumul mi-a fcut
sete.
Boris ridic din umeri i url la un servitor s aduc o
sticl maronie din frigiderul portabil.
- Las-m s-i spun ceva, s-i vnd un pont, rnji el n direcia lui Nicholas, n timp ce-i turna un alt pahar cu votc. n
zilele noastre, nu mai exist nici un animal ca dik-dik-ul
vrgat; poate-o fi existat vreodat, nu zic. i pierzi timpul i
banii aiurea.
- Se prea poate, l aprob calm Nicholas. Snt timpul i
banii mei.
- Chiar dac vreun puturos btrn o fi mpucat vreunul n
Evul Mediu, nu nseamn c o s dai i tu peste unul acum.
Am putea s urcm n zona plantaiilor de ceai, s vnm
elefani. Am vzut trei masculi acolo acum zece zile. Toi
aveau coli de peste o sut de livre fiecare.
Pe msur ce continuau s se contrazic, nivelul lichidului
din sticla lui Boris scdea asemenea Nilului, la sfritul
inundaiei. Cnd Tessay le spuse c masa e gata, Boris i lu
cu el i sticla; se mpiedic pe drum spre mas. n timpul cinei,
singura lui contribuie la meninerea conversaiei fii aceea de a
se rsti la Tessay:
- Mielul e crud. De ce nu ai grij ca buctarul s gteasc
cum trebuie? Afurisite maimue, trebuie s stai cu ochii pe tot
ce fac!
- Mielul dumneavoastr nu e bine fript, Alto Nicholas? ntreb Tessay, fr s-i priveasc brbatul. Pot s le spun s-l
mai pun puin pe jratic.

- E perfect, o asigur el. mi place s aib carnea roz.

Cnd sfrir de luat cina, sticla de votc de lng Boris era
goal, iar acesta avea faa umflat i roie ca focul. Brbatul se
ridic de la mas fr s rosteasc un cuvnt i dispru n
bezn, n direcia cortului su, legnndu-se pe picioare i, din
cnd n cnd, regsindu-i echilibrul dup o gig de doi pai.
- mi cer scuze, zise Tessay cu voce sczut. Nu face aa
dect seara. Ziua nu am probleme cu el. Votca asta face parte
din tradiia ruseasc, explic ea cu un zmbet luminos; ochii i
rmaser ns la fel de triti.
- E o noapte frumoas i e nc devreme ca s mergem la
culcare. N-ai vrea s facei o plimbare pn la biseric? E
foarte veche i faimoas. O s rog pe unul dintre servitori s
aduc o lantern, ca s putei admira picturile murale.
Servitorul merse naintea lor, s le lumineze drumul, iar
un preot btrn i atepta s le ureze bun venit la intrarea n
cldirea circular. Era slab i att de negru, nct nu i se vedeau
dect dinii sclipind n bezn. Purta o cruce copt magnific,
turnat n argint masiv i btut cu pietre de cameol i cu alte
pietre semipreioase.
Att Royan ct i Tessay czur n genunchi dinaintea lui,
ca s-i cear binecuvntarea. El le btu uor cu crucea pe
obraji i fcu o genuflexiune deasupra lor, bolborosindu-i
binecuvntarea n amharic. O dat ce termin, i conduse pe
toi nuntrul bisericii.
Pereii erau acoperii cu picturi magnifice, fcute n culori
primare strlucitoare. La lumina lanternei, acestea sclipeau
asemenea nestematelor. Stilul dovedea puternica influen
bizantin: ochii sfinilor erau imeni i migdalai, iar deasupra
capetelor pluteau halouri imense, aurii. Deasupra altarului,
nvluit n podoabe de beteal i alam, Fecioara i strngea
Pruncul la piept, pe cnd cei trei magi nelepi i mulimea
ngerilor ngenunchea- ser cuprini de adoraie. Nicholas

scoase uurel aparatul Polaroid din buzunarul jachetei i

potrivi bliul. Se plimb prin biseric fotografiind picturile de
pe perei n timp ce Tessay i Royan ngenuncheaser una
lng alta dinaintea altarului.
Odat terminate fotografiile, Nicholas i gsi un scaun n
stranele din lemn cioplit manual i rmase s priveasc n
linite feele radioase, asupra crora lumina lumnrii trimitea
raze aurii, i fu impresionat de frumuseea momentului.
Ce n-a da s pot avea o asemenea credin, i trecu prin
minte, ca de attea ori pn atunci. Trebuie s-i aduc alinare
cnd dai de greu. Mi-a dori s m pot ruga aa pentru
Rosalind i pentru fetie/6 Nu mai rezist, aa c iei din
biseric i se aez pe portic, de unde privi cerul nopii.

La altitudini att de mari, datorit aerului rarefiat

i nepoluat, stelele rspndeau o strlucire att de
puternic, c era greu s

distingi constelaiile una de alta. Dup un timp, tristeea i

se mai risipi. Era bine c se ntorsese n Africa.
Cnd cele dou femei ieir, n sfrit, din interiorul ntunecat al aezmntului religios, Nicholas i ddu btrnului
preot o bancnot de o sut de birr-i i o fotografie polaroid dea sa, pe care btrnul era limpede c o preuia mai mult dect
banii. Dup asta, cei trei pornir napoi n josul dealului, ntr-o
linite amical.
Abia cnd se ridic i i aprinse lanterna vzu c ea i
aruncase alul de ln peste o pereche de pantaloni vrgai de
pijama brbteasc nainte s intre la el n cort.
Ce-i?
ntreb el,
icky! l scutur Royan, ca s-l trezeasc.
dar,
pn
s
apuce ea s-i rspund, auzi sunetul unei voci rguite i
mnioase ce urla invective n puterea nopii, urmate de
bufnitura de neconfundat a unui pumn ce izbea n came i os.

- O bate, rosti Royan cu glas sugrumat de revolt. Trebuie

s-l faci s nceteze.
Lovitura fu urmat de un ipt de durere i de suspine
nbuite.
Nicholas ezita. Doar un nebun s-ar fi bgat ntre un brbat
i femeia lui i rsplata unui asemenea gest venea, de obicei,
cnd acetia se uneau i se ntorceau asupra ta.
- Trebuie s faci ceva, Nicky, te rog!
Fr prea mare tragere de inim, i ddu jos picioarele din
pat i se ridic. Dormise n boxeri i nu se deranj s i caute
nclrile. Ea venea n urma lui, tot n picioarele goale, pn
la dumbrava unde se afla cortul lui Boris, ceva mai departe de
cel n care luaser masa.
nuntru ardea nc o lumin ce arunca umbre uriae pe
pereii de pnz. Nicholas vzu cum Boris i nfcase nevasta
de pr i tergea podeaua cu ea, rcnind la ea pe rusete.

Boris
!
Nicholas trebui s-l strige de trei ori, ca s-i atrag atenia,
dup care vzur n spectacolul de umbre de pe pnza cortului
cum rusul o ls pe Tessay s cad i smucete deschiztura
cortului.
Avea pe el doar o pereche de chiloi. Torsul i era suplu i
musculos, pieptul plat i tare, acoperit de fire cree, armii. Pe
podeaua din spatele lui zcea Tessay, cu faa n jos, hohotind
n palme. Era dezbrcat i avea formele netede ale unei
pantere.
- Ce naiba se petrece aici? vru s tie Nicholas, ncepnd
s clocoteasc de mnie la vederea nenorocirii i a umilinei la
care era supus femeia aceea graioas i blnd.
- i dau curvei steia negre o lecie de bun cretere,
exult Boris, cu faa nc umflat i roie de butur i patim.
Nu-i treaba ta, englezoiule, dac nu cumva vrei s plteti
nite bani n plus ca s guti i tu o bucic de porc, rse el,

scond nite sunete ngrozitoare.

- Te simi bine, Woizero Tessay? ntreb Nicholas, fr si desprind privirea de faa lui Boris, ca s o scuteasc pe femeie de nc o umilin, aceea de a-i expune nuditatea
dinaintea ochilor unui alt brbat.
Tessay se ridic, i nl genunchii la piept i i cuprinse
cu ambele mini, ca s-i acopere trupul:
- Snt bine, Alto Nicholas. Plecai, v rog, nante s se ite
cu adevrat probleme.
Un firior de snge i croise drum dintr-o nar pn n
gur, colorndu-i dinii n roz.
- Ai auzit ce-a zis nevast-mea, bastard englez! Car-te!
Vezi-i de treaba ta, pn nu-i aplic i ie o lecie de bune
maniere.
Boris naint mpleticindu-se i vru s-1 izbeasc pe
Nicholas cu mna deschis n piept. Nicholas se ddu la o
parte uor i fr pic de efort, ca un matador care se ferete de
primul atac al taurului. Fcu o micare n lateral i se folosi de
avntul lui Boris ca s-l trimit n direcia pe care o apucase
deja. Dezechilibrat complet, rusul se nvrti pe cmpul deschis
din faa cortului pn cnd se lovi de unul dintre scaunele de
campanie i se prbui ntr-o grmad de membre rchirate.
- Royan, ia-o pe Tessay n cortul tu, ordon el fr s ridice vocea.
Royan se npusti n cort i smulse un cearaf din patul cel
mai apropiat. II arunc pe umerii lui Tessay, pe care o ajut s
stea n picioare.
- Nu face una ca asta, te rog! suspin Tessay. Nu tii de ce
e-n stare cnd e aa. O s rneasc pe cineva.
Royan o tr pe Tessay afar din cort, n ciuda protestelor
i a plnsetelor acesteia din urm, dar Boris i revenise deja i
era din nou n picioare. Scoase un rget de furie i nfc
scaunul de care se mpiedicase. Dintr-o singur smucitur, i
rupse un picior i l ridic amenintor n pumnul ncletat:

- Vrei s te joci cu mine, englezule? Bine, hai s ne

jucm! i se npusti asupra lui Nicholas, agitnd ca pe un
baston deninja piciorul scaunului care scoase un uierat
puternic, ndreptndu-se spre capul lui Nicholas.
Cum acesta se feri, Boris schimb direcia loviturii, vrnd
acum s-l nimereasc n partea lateral a pieptului, sub mna
ridicat. Dac l-ar fi nimerit, i-ar fi rupt coastele, ns
Nicholas se rsuci din nou.
i ddur trcoale unul altuia cu pruden, dup care Boris
atac din nou. Dac votca nu i-ar fi spus cuvntul asupra
reflexelor rusului, Nicholas nu ar fi riscat niciodat s se
msoare cu un adversar de un asemenea calibru, ns Boris
pierduse ndeajuns controlul, ct s-i permit lui Nicholas s
se lase n jos i s evite s fie izbit n plin cu piciorul de scaun.
Se ndrept i, cu toat greutatea concentrat n pumn, i-l
nfipse n adncitura din burta lui Boris, chiar sub stern. Rusul
rmase fr suflare, dup ce scosese un rgit puternic.
Piciorul scaunului i zbur din mn i brbatul se
ncovoie, prbuindu-se. inndu-se de burt, inspirnd i
horcind s-i recapete rsuflarea, Boris rmase fcut ghem n
praf. Nicholas se aplec deasupra lui i i spuse n englez, cu
glas potolit:
- Tipul sta de comportament pur i simplu nu se accept,
amice! Noi nu agresm fetele. S fie pentru ultima dat, te
rog!
Dup asta, se ridic i i spuse lui Royan:
- Du-o la tine n cort i ine-o acolo - i i ndeprt prul
din ochi cu degetele. i acum, dac nu avei nici o obiecie serioas, ce-ar fi s tragem un pui de somn?

lou din nou n primele ore ale dimineii. Stropii grei bteau darabana pe pnza corturilor, iar fulgerele trimiteau n

interiorul lor o lumin ireal. Cu toate acestea, diminea, cnd

Nicholas intr n cortul unde se servea masa, ca s-i ia micul
dejun, norii se risipiser i razele soarelui strluceau vesele.
Aerul dulce de munte aducea pn la ei mireasma de pmnt
reavn i de ciuperci.
Boris l salut pe Nicholas cu camaraderie i, aparent, din
toat inima:
- Bun dimineaa, englezule! Ne-am distrat ceva asear.
nc nu m pot abine s nu rid, cnd mi aduc aminte. Foarte
bune glumele! ntr-una dintre zile, ct de curnd, o s mai bem
nite votc i-o s mai facem vreo cteva glume de-astea. Hei!
Doamna Soare! url el spre cortul ce inea loc de buctrie.
Adu-i noului tu prieten ceva de mncare! I-o fi foame dup
ct sport a fcut asear.
Tessay rmase tcut i retras, supraveghind oamenii
care serveau masa. Avea un ochi att de umflat, c abia mai
sttea deschis, i buza spart. Nu i arunc nici mcar o privire
lui Nicholas n timpul mesei.
- O s mergem mai departe, explic Boris jovial n timp
ce-i beau cafelele. Servitorii mei o s strng tabra i-o s ne
urmeze n camionul cel mare. Cu puin noroc, o s putem nnopta n seara asta pe marginea de deasupra defileului i mine
o s ncepem coborrea.
n timp ce urcau n camion, Tessay izbuti s i opteasc
lui Nicholas, fr s rite s fie auzit de Boris:
- Mulumesc, Alto Nicholas! Dar nu a fost un lucru
nelept. Nu-1 cunoti. Acum trebuie s fii cu ochii-n patru. El
nu iart i nici nu uit.
Din satul Debra Maryam, Boris o lu pe un drum
secundar, ce ducea pe lng rul Dandera, spre sud. oseaua pe
care merseser cu o zi n urm de la lacul Tana era marcat pe
hart ca o autostrad important. Chiar i acela fusese un drum
plin de hr- toape. Acesta, ns, pe care se aflau acum, era
marcat drept osea secundar mai greu de parcurs pe orice tip
de vreme. Cu alte cuvinte, se pare c totui cea mai mare
parte din traficul greu ce fragmentase oseaua principal
urmase acelai curs. Ajunseser ntr-un loc unde un vehicul

imens rmsese nepenit n pmntul saturat de ap de ploaie,

iar eforturile de a-1 scoate de-acolo lsaser n urm zone
ntregi de teren arat i o exca- vaie, precum craterul unei
bombe ce fusese surprins ntr-o fotografie veche a unor
cmpuri de btlie din Flandra, de pe timpul Primului Rzboi
Mondial.
Pn i Toyota rmsese de dou ori nnmolit n terenul
mltinos. De fiecare dat, camionul mare ce venea n urma
lor i fcea apariia i toi servitorii se buluceau jos ca s
mping i s scoat Toyota din nmol. Chiar i Nicholas se
dezbrc pn la bru i munci n noroi, cot la cot cu ei, ca s
scoat maina.
- Dac mi-ai fi ascultat sfatul, bodogni Boris, n-am fi
aici. Nu exist pic de vnat acolo unde vrei s mergem, i nici
drumuri vrednice de numele sta.
Abia trecuse de ora amiezii, cnd oprir lng ru ca s ia
prnzul n aer liber. Nicholas cobor spre lacul de lng drum
ca s se spele de noroiul i de mizeria datorate muncii de
diminea. Fusese n prima linie a frontului n lupta pentru
meninerea camionetei n micare. Royan cobor coasta dup
el i se coco pe un bolovan aflat undeva deasupra ochiului de
ap n timp ce el i ddea jos cmaa i ngenunchea pe
margine, ca s se stropeasc cu apa rece de munte. Rul era
galben i plin de ml, umflat de furtuni.
- Nu cred c Boris a nghiit povestea cu dik-dik-u\ tu
vrgat, l preveni ea. Tessay mi-a spus c are suspiciuni n
legtur cu ce punem noi la cale.
l privea cu interes cum se stropea cu ap pe piept i pe
brae. n locurile unde nu fusese atins de razele soarelui,
pielea i rmsese alb ca laptele, fr urm de pat. Prul de
pe piept era des i nchis la culoare. i zise c avea un corp pe
care merita s l studiezi.
- E genul de om care ne-ar cotrobi prin bagaje dac ar
prinde ocazia, fu de acord Nicholas. N-ai luat cu tine nimic
care s i dea vreun indiciu, nu? Ai documente sau nsemnri?

- Doar fotografiile din satelit i notiele mele

stenografiate. N-o s reueasc s neleag nimic din ele.
- Ai grij ce discui cu Tessay!
- Ea e o dulce. Nu are nimic de ascuns, sri Royan s-i ia
aprarea cu nflcrare noii sale prietene.
- S-ar putea s fie de ncredere, cum zici, dar nu uita c e
mritat cu amicul meu, Boris. i este obligat n primul rnd
lui. Nu conteaz ce sentimente ai fa de ea, nu te ncrede n
nici unul din ei.
Se terse cu cmaa, cu care se i mbrc i o ncheie la
nasturii de la piept.
- S mergem s mncm ceva! o ndemn.
Cnd ajunser napoi la camion, Boris tocmai desfcea dopul unei sticle de vin alb din Africa de Sud. i turn un pahar
plin ochi lui Nicholas. Rcit n apele rului, avea un buchet
proaspt i fructat. Tessay le oferi friptur rece de pui i pine
injera, acele felii plate, subiri, de pine fcut din fin
nedospit, caracteristic rii. ncercrile i eforturile la care
fuseser supui diminea plir, devenind nensemnate, cnd
Royan se ntinse n iarb, lng Nicholas, i privir mpreun
un vultur brbos pla- nnd undeva, n nlimile albastre ale
vzduhului. Pasrea i vzu i se plimb deasupra lor curioas,
sucindu-i capul ca s se uite mai bine la ei. Avea ochii
ascuni dup o masc neagr, aa cum poart bandiii, i
penele din coad flirtau cu vntul, asemenea degetelor unui
pianist ce mngie fildeul claviaturii.
Cnd se fcu vremea s-o ia din loc, Nicholas i ddu mna
s se ridice. Era unul dintre puinele contacte fizice dintre ei,
aa c ea i inu degetele cu o secund sau dou mai mult dect
era strict necesar.
Pe msur ce se apropiau de buza defileului, nu se observa
nici o mbuntire n suprafaa carosabilului i orele se
scurser n acelai ritm, fiind zguduii ncontinuu i dinii
clnnindu-le nencetat. Poteca trecea erpuit peste o
ridictur de pmnt, dup care cobora ncet costia

ndeprtat. La jumtatea drumului, Boris se apuc s njure

pe rusete cnd ajunser la curba ngust din dreptul malului
dinspre est i ddur peste un camion diesel uria ce derapase,
blocnd drumul aproape n ntregime.
Cu toate c merseser pe urmele acelui convoi de vehicule
o zi ntreag, acesta era primul pe care l ntlneau, lucru care1 lu pe Boris prin surprindere. Frn att de brusc, nct era ct
pe ce ca pasagerii s fie catapultai din locurile lor, dac nu ar
fi fost noroiul de pe povmiul abrupt, care nu permitea oprirea
complet. Boris se vzu silit s reduc viteza la minimum i s
se strecoare prin spaiul ngust dintre mal i camion.
Din locul ei de pe bancheta din spate, Royan se uit pe fereastr la silueta nalt a camionului diesel. Pe fundalul verde
era numele companiei i cu logo-ul acesteia, n rou-aprins.
Fu copleit de o senzaie puternic de deja vu, n timp ce
fixa imaginea. ntlnise semnul acela cndva recent, dar
memoria i juca feste: nu reuea s i aduc aminte nici cnd,
nici unde. Nu tia dect c era de o importan vital s i
aminteasc.
Toyota terse cu partea lateral metalul camionului, dup
care reui s treac de el. Boris se aplec pe fereastr i i
agit pumnul la oferul vehiculului mai mare.
Acesta era un individ de prin partea locului, probabil
recrutat la Addis de ctre proprietarul camionului. Rnjind la
gestul lui Boris, brbatul iei la rndul lui din cabin att ct s
i rspund cu un salut similar cu pumnul, la care adug, ca
tent personal, ridicarea degetului din mijloc.
-Mnctor de rahat! mugi Boris, ultragiat c pierduse
concursul de amabiliti, dar nu se opri. N-are rost nici mcar
s vorbeti cu ei. Ce tiu ei? Nite maimuoi negri!
Tot restul obositoarei cltorii, Royan rmase tcut i retras, cutremurat i ngrijorat de convingerea c mai vzuse
semnul calului naripat undeva, ca i numele companiei,
nscris pe un fanion deasupra imaginii: EXPLORRI PEGASUS.

Abia cnd ajunser aproape de finalul cltoriei din ziua

aceea, ddur de un indicator aezat la marginea drumului.
Stl- pii de susinere ai semnului erau nfipi solid n beton, iar
lucrarea era de o calitate att de bun, c nu putea fi dect
opera unui artist profesionist.
n partea de sus a indicatorului, o sgeat arta spre un
drum pe care trecuse de curnd buldozerul, undeva n dreapta;
indicaiile spuneau:
EXPLORRI PEGASUS TABRA - UN KILOMETRU DRUM PRIVAT
INTERZIS ACCESUL TRAFICULUI NEAUTORIZAT

Calul purpuriu sttea cabrat n centrul placardei, cu aripile

larg deschise, pe punctul de a-i lua zborul.
Acum Royan trase cu putere aer n piept, n timp ce
amintirea vag ncepu s-i revin cu o extraordinar claritate.
i aminti unde vzuse calul zburtor i rou. ntr-o clip, fu
transportat n trecut, n apele ngheate ale unui ru englezesc
de culoarea somonului, aruncat din Land Rover-ul ce se
rostogolea, cu un camion uria MAN mugind pe podul de
deasupra ei i, pentru o secund rmas undeva, subliminal,
vzu calul rou ridicat n dou picioare, desenat pe portier.
- E acelai! aproape c se trezi strignd, dar se control n
ultimul moment.
Teroarea momentului o izbi din nou cu toat fora i se pomeni c respir din greu, cu inima btndu-i ca dup o curs
lung. Nu poate s fie o coinciden, se asigur n tcere, i
nu m nel deloc. E aceeai companie, Explorri Pegasus.
Rmase retras i cu atenia distras pe parcursul celor
civa kilometri de la sfritul cltoriei, pn cnd drumul pe
care l urmau se curm brusc, pe marginea stncilor abrupte
ale coastei. Aici, Boris trase lng malul cu verdea i opri
motorul:
- Pn aici putem s mergem cu maina. O s nnoptm
aici. Camionul meu nu e foarte departe. O s ridice tabra
imediat cum ajung. Mine o s coborm n defileu pe jos.
n timp ce coborau, Royan l trase de mn pe Nicholas.

- Trebuie s discutm ceva, i opti cu hotrre n glas i se

lu dup el, pe malul rului.
El gsi un loc unde s se aeze amndoi, unul lng altul,
cu picioarele atmnd deasupra prpastiei. Sub ei, rul galben i
umflat prea s simt ce se petrece n faa lui. Apele reci de
munte prindeau vitez, erpuiau printre stnci i se strngeau la
un loc pentru saltul acela ameitor n neant. Peretele de stnc
de sub ei avea aproape trei sute de metri adncime. Era att de
nalt, nct, la lumina nserrii, abisul de dedesubt se vedea ca
un loc ntunecat i misterios, cu adncimile ascunse de umbra
cderii maiestuoase a apei. Cnd se uit n jos, Royan i
pierdu simul echilibrului, ct pe ce s ameeasc. Se ndeprt
repede de margine i se trezi c se sprijin instinctiv de umrul
lui Nicholas, ca s i recapete echilibrul. Doar cnd i simi
atingerea, i ddu seama ce fcea i se ndeprt stnjenit.
Apele pline de nmol ale rului Dandera fceau un salt de
pe mal i erau n mod miraculos transformate n perdele de
dantel nepmntean, pe msur ce cdeau. Asemenea
fustelor unei mirese care valseaz, tremurau i se roteau, iar
curcubeul de lumin se juca printre ele, ca printr-o broderie
din perle micue. Fr s se opreasc din cdere, coloanele de
stropi albi se nvrteau i luau forme ncnttoare, dar efemere,
pn ajungeau s se loveasc de lespezile joase de stnc
neagr, strlucitoare, i s explodeze mai departe n nori albi
care, n cele din urm, ascundeau adncimile ntunecate ale
abisului cu un vl opalescent.
Cu un efort, Royan i mut gndurile de la scena ce i inspira groaz i reveni la prezentul ncrcat de probleme:
- Nicky, mai ii minte ce i-am spus despre camionul care
ne-a fcut pe mine i pe mama s ne rstumm cu Range
Rover-ul peste pod?
- Sigur c in minte, confirm el, cptnd o expresie
dezorientat atunci cnd i privi chipul. Eti suprat. Ce s-antmplat, Royan?
- Camionul avea ceva scris pe prile laterale ale

remorcilor.
- Mi-ai mai spus asta. Ceva verde i rou. Mi-ai zis c nu
ai vzut prea bine ca s descifrezi scrisul de pe semnul
respectiv.
- Era identic cu acela desenat pe camionul pe lng care
am trecut dup-amiaz. Am vzut semnul din acelai unghi ca
mai nainte i mi-am adus aminte. Pegasul acela rou, calul
zburtor.
- Eti absolut sigur? ntreb el dup ce-i studie faa un
timp.
- Absolut! cltin ea din cap cu vehemen.
Nicholas rmase cu ochii la panorama magnific a
defileului ce se desfura sub ei. Erau 65 de kilometri pn la
cellalt perete al canionului, dar aerul strlucitor, splat de
ploaie, l fcea s par att de aproape, ca i cnd n-ar fi trebuit
dect s ntind mna ca s-l poat atinge.
- S fie o coinciden? se ntreb n cele din urm, cu glas
tare.
- Tu aa crezi? Atunci, e o coinciden extrem de ciudat.
S aib Pegasus afaceri i n Yorkshire, i n Gojam? Accepi o
explicaie ca asta?
- N-are nici o logic. Camionul care te-a lovit a fost
furat...
- Chiar aa s fie? se ndoi ea. Eti sigur de asta?
- Dac n-a fost furat, s auzim ce idei ai tu.
- Dac ai plnui s asasinezi pe cineva, te-ai baza pe
furtul unui camion, lsat, n mod convenabil, la Little Chef,
special pentru tine?
- Zi mai departe! o ndemn, cltinnd din cap.
- S spunem c aranjezi ca propriul camion s te atepte
acolo i ca oferul s i raporteze dispariia la poliie abia dup
ce ai cptat un avans considerabil.
- E posibil, o aprob el, fr entuziasm.
- Cel care l-a omort pe Duraid i a fcut dou ncercri s
m omoare i pe mine dispune, n mod clar, de resurse

considerabile. E capabil s aranjeze lucrurile cum i convine

att n Egipt ct i n Anglia. Mai mult, mai are i cel de-al
aptelea papirus. Are toate nsemnrile noastre, toat munca i
toate traducerile care s i indice cu precizie acest punct de pe
cursul fluviului Abbay. Sa presupunem c are sub control o
companie cum e Pegasus - ar avea vreun motiv s nu se afle
aici, n Etiopia, aa cum sntem i noi, exact n acest moment ?
Pentru un timp, Nicholas nu rspunse. Culese o pietricic
de pe lespedea de lng el i o arunc peste margine. i
urmrir amndoi cderea, observnd-o cum se micora, pn
ce dispru cu totul n vlurile stropilor de ap din deprtare,
mai jos de locul unde edeau ei.
Brusc, Nicholas se ridic i i ntinse mna s o ajute i pe
ea.
- Haide, zise el.
- Unde mergem?
- n tabra lui Pegasus. Hai s mergem s avem o mic
discuie cu eful antierului.
Boris protest furios i se grbi s intervin atunci cnd
Nicholas se sui n Toyota i pomi motorul:
- Unde naiba i nchipui c te duci?
- S vizitez mprejurimile, aps Nicholas pedala
ambreia- jului. Ne-ntoarcem ntr-o or.
- Hei, englezule, maina mea! alerg el s-i ajung din
urm, ns Nicholas acceler.
- Pune-mi costul chiriei pe nota de plat, rnji el spre
Boris n oglinda retrovizoare.
Ajunser la indicator i pornir pe dmmul ce traversa
coama muntelui. Tabra celor de la Pegasus era de cealalt
parte. Nicholas puse frn i opri pe creasta movilei, ca s
studieze n tcere.
Terenul fusese curat i nivelat pe o suprafa de zece
acri; era mprejmuit de un gard de securitate din srm
ghimpat, cu o singur poart, care era nchis. Trei dintre
masivele camioane diesel nvelite cu prelate verzi cu rou se

aflau parcate n ir dincolo de gard. Acolo mai erau i cteva

vehicule mai mici, ca i un mecanism de forare mobil foarte
nalt. Restul curii era plin cu aparatur de prospectare i cu
alte echipamente. Erau grmezi de cabluri de foraj i cutii cu
interiorul din oel, lzi din lemn cu piese de schimb, ca i
cteva sute de butoaie de 150 de litri de motorin, petrol i
noroi de foraj. Butoaiele i echipamentul erau aranjate cu atta
grij i sim de rspundere n peisajul acela slbatic i stncos,
c i ddeau fiori. Dincolo de poart se ntindea un stuc de
vreo duzin de barci construite din tabl ondulat, de tipul
Quonset. i acestea erau aranjate n linie, cu o precizie
militreasc.
- O tabr mare, bine organizat, veni comentariul lui
Nicholas. S mergem s vedem cine e comandantul pe-aici.
La poart stteau dou santinele narmate, mbrcate n
uniformele de camuflaj ale armatei etiopiene. Era limpede c
sosirea la poart a unui Land Cruiser strin i lua prin
surprindere, iar cnd Nicholas claxon, unul din cei doi brbai
naint prudent, cu puca AK-47 pregtit.
- Vreau s vorbesc cu cel care comand aici, anun
Nicholas pe arbete, cu destul autoritate i superioritate n
glas, ca s l fac pe om s se simt nesigur i stnjenit.
Soldatul mormi, se ntoarse s-i consulte colegul, dup
care ridic aparatul de emisie-recepie la gur i vorbi pe un
ton foarte serios. La cinci minute dup terminarea conversaiei,
ua celei mai apropiate construcii Quonset se deschise i un
brbat alb i fcu apariia.
Acesta era mbrcat ntr-o salopet kaki i purta pe cap o
apc moale, colonial. Ochii i erau ascuni n spatele ochelarilor de soare reflectorizani i avea faa extrem de bronzat i
de tbcit. Omul era scurt i ndesat i-i purta mnecile
suflecate deasupra braelor proase i ngroate de munc.
Dup ce le spuse cteva vorbe grzilor de la poart, se ndrept
spre Toyota.
- Mda? Ce se-ntmpl aici? ceru s afle, trgnnd

vorbele n stilul texanilor i rostind totul fr s scoat din gur

trabucul neaprins.
-Numele meu e Quenton-Harper, cobor Nicholas din
Toyota s l salute i i ntinse mna. Nicholas Quenton-Harper.
M bucur s v cunosc.
Americanul ezit, apoi i lu mna ca i cnd i-ar fi fost
oferit un ipar electric, s-l strng.
- Helm, spuse. Jake Helm, din Abilene, Texas. Eu snt
eful de-aici.
Avea mini muncite, cu palme pline de btturi, cu o
cicatrice umflat deasupra ncheieturilor degetelor i cu
semiluni negre de ulei de motor pe sub unghii.
- mi cer mii de scuze c v deranjez. Am ceva probleme
cu maina. M ntrebam dac nu ar putea s se uite cineva la
ea,
apel Nicholas la unul dintre zmbetele sale cuceritoare, fr
s primeasc ns nici un semn de ncurajare din partea
brbatului.
- Nu-mi permite politica firmei, scutur el din cap.
- Snt gata s pltesc pentru orice fel de...
- Ascult, amice, am zis nu, i scoase Jake trabucul din
gur i se apuc s l studieze cu atenie.
- Compania dumneavoastr - Pegasus. N-ai putea s-mi
spunei unde avei sediul central? Cine e directorul general?
- Snt un om ocupat. M faci s-mi pierd timpul, i vr
Helm trabucul napoi n gur i se ntoarse s plece.
- O s vnez prin zona asta n urmtoarele sptmni. N-a
vrea s pun n pericol viaa vreunuia dintre oameni cu vreun
glon rtcit. N-ai putea s m ajutai s-mi fac o idee de locul
unde o s lucrai?
- Conduc o operaiune de prospectare aici, domnule! Nu
transmit la tiri micrile pe care le fac. Hai, valea de-aici!
Se ntoarse i, ajuns la poart, mpri ordine scurte
grzilor, nainte de a defila napoi spre cldirea unde i avea
biroul.

- Are anten de satelit pe acoperi, remarc Nicholas. M

ntreb cu cine o vorbi oare amicul nostru Jake, n momentul
sta
- Cu cineva din Texas, se hazard Royan.
- Nu neaprat, se ndoi Nicholas de ipotez. Pegasus e,
probabil, o companie multinaional. Doar fiindc Jake e
texan, nu nseamn c i eful lui vine tot de acolo. Nu a fost o
conversaie foarte instructiv, m tem, coment, apoi pomi
motorul i ntoarse Toyota. Numai c, dac cineva de la
Pegasus e bgat n treaba asta necurat, o s mi recunoasc
numele. I-am anunat de sosirea noastr. S vedem ce iese
dup ce am aruncat momeala

nd ajunser napoi la cascada rului Dandera, vzur c

sosise i camionul lui Boris, corturile fuseser ridicate,
iar buctarul i atepta cu ceaiul. Boris era ns mai puin
ndatoritor dect buctarul su i pstr o tcere morocnoas
n timp ce Nicholas ncerca s l mbuneze pentru c i
confiscase maina ceva mai devreme. Abia dup prima duc
de votc din acea sear se nmuie ndeajuns, ca s scoat
cteva cuvinte:
- Catrii trebuiau s ne atepte aici. Timpul nu nseamn
absolut nimic pentru oamenii tia. Nu putem s ncepem
cobor- rea n defileu pn nu apar.
- Ei, cel puin, pn atunci, o s reuesc i eu s pun
ctarea la puc, remarc Nicholas cu resemnare. n Africa, nu
e bine niciodat s te grbeti. i toceti prea mult nervii.
A doua zi diminea, dup micul dejun luat n tihn, cum
nu se zrea nici urm de catri, Nicholas i lu cutia n care
inea puca
Cnd ridic arma din locaul ei din postav verde, Boris i-o
lu i o inspect amnunit:
- O puc veche?

- Fabricat n 1926, aprob Nicholas. Bunicul a comandat0 special pentru el.

-Pe-atunci, oamenii tiau meserie. Nu fceau porcrii din
astea, produse n mas, ca acum, i strnse Boris gura pung
n semn de dezaprobare. O Mauser Obemdorf, cu pat drept i
aciune dubl, o frumusee! Dar i-ai pus alt eav, nu?
- Cea original a fost distrus. Am nlocuit-o cu un model
Shilen. Poi s nimereti aripile unui nar de la o sut de pai.
- Calibrul 7 x 57, nu-i aa? se interes Boris.
- 275 RigbyI, mai bine zis, l corect Nicholas, dar Boris
pufni dispreuitor.
- E exact acelai lucru - numai sngele vostru englezesc
afurisit v face s i dai un alt nume, rnji el. Duce un glon de
150 de drameII la 850 de metri pe secund. E o puc bun,
una dintre cele mai bune.
- N-ai s tii niciodat, dragul meu, ct de mult nseamn
aprobarea ta pentru mine, murmur Nicholas pe englezete, la
care Boris chicoti i i ddu puca napoi:
-Glumele englezeti! Snt nebun dup glumele tale
englezeti.
Cnd Nicholas prsi tabra, cu puca micu n suportul
ei, Royan l urm n josul rului i l ajut s umple doi
sculei din pnz cu nisip alb de ru. El i aez n vrful unei
stnci ce i pru adecvat i acetia formar un suport ferm, dar
maleabil, pentru puca pe care o post peste ei.
Folosindu-se de coasta deschis a dealului drept fundal
pentru nfigerea glonului, se ndeprt la dou sute de metri
i, la distana aceea, nfipse o bucat de carton pe care legase o
int de tipul Bisley. Se ntoarse la locul unde atepta Royan i
se aez n spatele bolovanului pe care era postat arma.
Detuntura primului foc tras cu puca aceea micu
aproape feminin, o lu pe nepregtite pe Royan care tresri

IA se observa c personajele folosesc valori diferite pentru indicarea calibrului

(n. red.).

II1 dram = 0,0648 grame (n. red.).

fr s vrea i simi cum i iuie urechile.

- Ce lucru oribil, ngrozitor! exclam ea. Cum ai inima s
omori animale ncnttoare cu o mitralier aa de puternic?
vru s tie.
- E puc, o corect el, n timp ce examina cu binoclul locul n care se nfipsese glonul. Te-ai simi mai bine dac a
folosi o puc mai puin performant sau dac a bate
animalele cu bta pn i-ar da duhul?
Glonul ptrunsese la vreo opt centimetri n dreapta i
cinci centimetri mai jos de mijlocul intei. n timp ce i
potrivea luneta, se strdui s i explice:
- Un vntor cu sim etic face tot ce-i st n puteri s ucid
ct poate de repede i de curat, i asta nseamn s urmreasc
prada ct de aproape poate, s foloseasc o arm de putere
adecvat i s trag la int ct tie el de bine.
Glonul urmtor lovi exact pe linie, ns cu 2,5 centimetri
deasupra centrului intei. Nicholas voia s nimereasc la opt
centimetri deasupra, n acelai rnd, aa c lucr din nou la
lunet.
- Mitralier sau puc, ce-o fi, tot nu neleg de ce vrei s
ucizi creaturi de-ale Domnului, protest ea.
- Asta nu i-a putea explica n veci, ochi el i trase o singur dat.
Chiar i prin lentilele ce mreau slab inta, vzu c glonul
ptrunsese exact la opt centimetri mai sus, aa cum
intenionase el.
- Are de-a face cu acea chemare atavic pe care puini
brbai, indiferent de ct de cultivai i de civilizai snt, o pot
nega cu desvrire, spuse i trase a doua oar. Unii dintre ei i
dau curs n sala de consiliu, alii pe terenul de golf sau de
tenis, iar civa dintre noi pe un ru plin cu somoni, n adncul
oceanului sau pe cmpul de vntoare.
Trase i al treilea glon, mai mult ca s-i confirme inta
primelor dou, dup care continu:
- Ct despre creaturile Domnului, El ni le-a dat n

stpnire. Tu eti cea credincioas dintre noi doi. Citeaz-mi

Faptele Sfinilor Apostoli, versetele 12 i 13.
- mi pare ru, cltin ea din cap. Spune-mi-le tu!
- n ea erau toate dobitoacele cu patru picioare i
trtoarele pmntului i psrile cerului, se conform
Nicholas. i glas a fost ctre el: Sculndu-te, Petre, junghie i
mnnc.
- Trebuia s te faci avocat, suspin ea cu o disperare
prefcut.
- Sau preot, suger el i se duse n fa s recupereze inta.
Observ c ultimele trei gloane descriseser o rozet
micu
la opt centimetri deasupra punctului din centru i toate cele
trei guri de-abia se atingeau una pe cealalt.
Mngie patul putii delicate:
- Aa te vreau, micua mea Lucreia Borgia - i botezase
aa puca din cauza frumuseii i a pontenialului ei ucigtor.
Aez cu grij puca napoi n suportul ei de piele i plec
mpreun cu Royan. Ajuni n apropierea taberei, Nicholas se
opri brusc.
- Avem vizitatori, spuse el, ridicndu-i binoclul. Aha! Am
atras ceva vnat cu momeala de ieri. Acolo e parcat un camion
de-al lui Pegasus i, dac nu m nel prea tare, unul dintre
musafiri este chiar ncnttorul nostru flcu din Abilene. S
cobo- rm s vedem ce se-ntmpl!
Cum ajunser ceva mai aproape de tabr, i ddur
seama c vreo duzin i mai bine de soldai n uniforme,
narmai pn-n dini, stteau ciorchine n jurul camionului
Pegasus vopsit n rou i verde, iar Jake Helm i un ofier al
armatei etiopiene stteau la adpostul cortului n care se servea
de obicei masa, prini ntr-o conversaie serioas i
concentrat cu Boris.
Imediat ce Nicholas intr n cort, Boris l prezent
ofierului etiopian cu ochelari:

- Dumnealui este colonelul Tuma Nogo, comandantul militar al regiunii din sudul Gojamului.
- mi pare bine s v cunosc, l salut Nicholas, ns colonelul ignor gestul de politee.
- Vreau s v vd paaportul i permisul de portarm,
ordon el pe un ton arogant, n timp ce Jake Helm, foarte
mulumit de sine, mesteca din captul urt mirositor al unui
trabuc stins.
- Da, cum s nu, fu imediat de acord Nicholas i se duse
n cortul su s i aduc servieta.
O deschise pe mas i i adres un zmbet ofierului:
- Snt sigur c vei dori s vedei i scrisoarea de
recomandare a ministrului britanic al Afacerilor Externe de la
Londra, ca i pe aceasta, de la ambasadorul Marii Britanii la
Addis Ababa. Mai am o scrisoare de la ambasadorul etiopian
la Curtea de la St. James, iar acest firman este de la ministrul
dumneavoastr al Aprrii, generalul Siye Abraha.
Colonelul rmase cu ochii ct cepele, consternat s vad
mulimea de antete oficiale, frumos decorate, i sigiliile cu
panglici purpurii. n spatele ochelarilor cu rame de aur, ochii i
trdau uluirea i tulburarea.
- Domnule! sri n picioare i salut. Sntei prieten cu generalul Abraha? Nu am tiut acest lucru. Nu m-a informat nimeni de asta. V rog s m scuzai pentru deranj!
Salut din nou, iar stnjeneala l fcea s par penibil i
dizgraios:
- Am venit doar s v previn c Pegasus Company desfoar operaiuni de forare i de dinamitare. S-ar putea s fii n
pericol de accidentare. Va rog s fii foarte ateni! n zon mai
opereaz i muli bandii i oameni certai cu legea, shufta.
Colonelul Nogo se nroise la fa i de-abia dac mai reuea s pstreze firul logic al frazelor. Se opri i trase adnc aer
n piept, s i revin:
- Vedei, am primit ordin s asigur escorta salariailor de
la Pegasus Company. Dac avei vreo problem, pe timpul

ederii aici, sau avei nevoie de ajutor de orice fel, nu trebuie

dect s m chemai.
- E o ofert extrem de generoas din partea
dumneavoastr, domnule colonel.
- Nu vreau s v mai rein, domnule, salut el pentru a
treia oar i se retrase ctre camionul Pegasus, lundu-1 dup
el i pe maistrul texan.
Jake Helm nu rostise nici un cuvnt de cnd veniser, iar
acum pleca fr s salute pe nimeni.
Colonelul Nogo i ddu lui Nicholas cel de-al patrulea i
ultim salut prin fereastra cabinei, n timp ce camionul o lua
din loc.
- Le-am fcut-o! o anun Nicholas pe Royan, n timp ce
rspundea la salut cu o fluturare nonalant de mn. Cred c
punctul sta a fost clar luat de echipa noastr. Cel puin, acum
tim c, din nu se tie ce motiv, e limpede c domnul Pegasus
nu vrea s ne lase s ne bgm nasul n oala lui. Cred c ne
putem atepta la urmtoarea lui mutare ct de curnd.
Se ntoarser la Boris, care sttea n cortul unde se servea
masa, i Nicholas i spuse:
- Acum nu mai avem nevoie dect de catrii ti.
- Am trimis trei oameni n sat s-i caute. Ar fi trebuit s
fie aici de ieri.

atrii ajunser a doua zi, dis-de-diminea: erau ase

animale mari i zdravene, fiecare mnat de cte un cioban
mbrcat n nelipsiii pantaloni tipici i cu alul aferent. Nu
trecuse nici jumtate din diminea i erau pregtii s nceap
coborrea n defileu.
Boris se opri la captul potecii i arunc o privire n jos, n
vale. Pentru prima dat, prea subjugat i nfricoat de imensitatea prpastiei i de splendoarea dur a defileului.
- O s trecei ntr-un alt spaiu i ntr-un alt timp, i

avertiz el, ptruns de un fior filozofic ce nu i era

caracteristic. Se spune c aceast crare are dou mii de ani
vechime, e de pe vremea lui Hristos.
i desfcu braele cu un gest de dezaprobare:
- Btrnul preot negru din biserica de la Debra Maryam o
s v spun c Fecioara Maria a trecut pe acest drum cnd a
fugit din Israel, dup rstignire, i aici cltin nencreztor din
cap. Dar, oricum, oamenii tia cred orice le-ai spune - i cu
asta pomi pe crare.
Poteca se inea pe lng coasta stncoas, la un asemenea
unghi, nct fiecare pas cobort pe treptele de piatr era att de
mare, c le ntindea tendoanele i muchii de la vintre i genunchi i le zdruncina vertebrele spinrii. Erau silii s i foloseasc minile ca s se sprijine n locurile mai dure i mai
abrupte, unde aveau senzaia c trebuie s coboare o scar.
Prea imposibil ca animalele, mpovrate cu pachete grele,
s i poat urma jos. Inimoii catri peau cu greu de pe o
stnc pe alta, ateriznd cu dificultate pe picioarele din fa,
dup care i luau inima-n dini pentru urmtoarea treapt.
Crarea era att de ngust, nct, ntr-o parte, pachetele
voluminoase tergeau peretele de stnc, n timp ce, de cealalt
parte, hul se csca nspre ei, ameindu-i.
Cnd poteca se rsuci schimbndu-i direcia, catrii nu
reuir ntoarcerea dintr-o singur ncercare. Fur forai s se
dea napoi i s execute manevra, strecurndu-se cu dificultate
pe poteca strimt, asudnd de groaz i dndu-i ochii peste
cap, pn cnd li se mai vedea doar albul ochilor. Ciobanii i
ndemnau cu strigte slbatice i fichiuri dese de bici.
n unele locuri, drumul ptrundea n munte, trecnd printre
resturi i ace de stnc pe care timpul i eroziunea le desprinseser din coast. Aceste pori bolovnoase erau att de nguste,
c trebuir s despovreze catrii i s treac greutile cu
ajutorul oamenilor; abia dup ce trecur n partea cealalt,
putur s rencarce poverile n spinarea catrilor.
-Privii! strig Royan uimit, artnd spre hu.
Un vultur negru se ridic din adncuri cu aripile larg

deschise i pluti pe deasupra lor, la aproape un bra distan de

capetele lor, ntorcndu-i capul gola, nspimnttor, acoperit
doar de falduri din piele roz, ca s i fixeze ochii aceia
scruttori, negri, asupra lor, nainte s i continue zborul.
- Se folosete de aerul cald din vale ca s se nale, i
explic Nicholas.
Art, apoi, spre un contrafort aflat la acelai nivel cu ei,
ns ceva mai departe, n peretele de stnc:
- Acela e unul dintre cuiburile lor.
Era o grmjoar de bee nclcite, ngrmdite pe o
lespede inaccesibil. Excrementele psrilor care locuiser
acolo de-a lungul veacurilor vopsiser peretele de stnc de
dedesubt n dungi de un alb strlucitor i, chiar i de la
distana aceea, simeau duhoarea de mruntaie n putrefacie i
de hoit.
Toat ziua o inur pe acea crare prpstioas, pe msur
ce i croiau drum pe lng peretele nfricotor. Se fcuse deja
dup-amiaz trziu i erau doar la jumtatea coastei, cnd crarea o apuc din nou n sus i auzir murmurul cascadei
dinaintea lor. Sunetul crescu treptat n intensitate pn cnd se
transform ntr-un muget tuntor n momentul n care ocolir
un alt contrafort i ajunser chiar n faa cascadei.
Curentul creat de torent trgea de ei, silindu-i s se agae
de orice punct de sprijin gsit. Stropii de ap se repezeau
asupra lor i le udau feele, dar cluza etiopian i conduse
tot nainte, pn cnd avur impresia c o s fie mturai de ape
n valea ce se csca la zeci de metri sub ei.
Apoi, n mod miraculos, apele se desprir, iar ei pir
n spatele marii cortine translucide, n adncul adpostului
singuratic, acoperit de muchi presrat printre pietrele
lucioase i ude, ce fusese sculptat n peretele stncos de fora
apei, de-a lungul veacurilor. Singura surs de lumin din acest
spaiu sumbru era filtrat prin perdeaua cascadei, verde i
misterioas, asemenea unei peteri subacvatice.
- Aici o s dormim la noapte, anun Boris, cu satisfacia

de a-i fi lsat fr grai adnc ntiprit pe fa.

Le art lemnele de foc fcute stiv n fundul peterii i
peretele nnegrit de fum de deasupra cminului cldit din
pietre.
- Cruii cu animale ce transport provizii i alte lucruri
necesare preoilor de la mnstire folosesc locul sta de secole.
Pe msur ce intrar tot mai mult n adncul peterii, sunetul apei n cdere sczu pn ajunse doar un murmur nfundat;
pietrele de sub picioarele lor erau uscate. Imediat ce unul
dintre servitori aprinse focul, locul se transform ntr-un
adpost cel puin confortabil, dac nu chiar romantic.
Cu ochiul format al soldatului care caut cel mai convenabil colior, Nicholas i alese un loc n spatele peterii, unde
i ntinse sacul de dormit, lng care, n modul cel mai natural
cu putin, Royan i aez sacul ei. Erau amndoi epuizai de
efortul depus la coborrea coastei, cu care nu erau obinuii, i
dup cin se lungir n sacii de dormit, ntr-o tcere plcut,
privind joaca flcrilor pe tavanul peterii.
- i vine s crezi? opti Royan. Mine o s mergem pe urmele lsate de paii lui Taita nsui.
- Ca s nu mai vorbim de cei ai Fecioarei Maria, zmbi
Nicholas.
- Eti un cinic ngrozitor, suspin ea. i, ceea ce pune
capac la toate, probabil c i sfori.
- Eti pe cale s afli asta n modul cel mai neplcut cu putin, o asigur el, ns ea adormi naintea lui.
Avea respiraia uoar i egal, aa c el reuea s disting
susurul apei dincolo de ea. Trecuse mult vreme de cnd nu
mai sttuse lng o femeie ncnttoare ca ea. Cnd fu
ncredinat c doarme profund, ntinse mna i o atinse cu
blndee pe obraz.
- Vise plcute, micuo! i opti tandru. Ai avut o zi grea.
Acesta era felul n care i ura noapte bun fiicei sale mai
mici.

atrgiii se trezir cu mult nainte s se crape de ziu i

grupul pomi din nou pe crare, de cum se fcu destul
lumin ca s vad pe unde pun piciorul. Cnd soarele izbi
partea superioar a coastei stncoase, oamenii se aflau nc
destul de sus deasupra vii, ca s aib o perspectiv complet
asupra zonei. Nicholas o trase deoparte pe Royan i lsar
restul caravanei s treac naintea lor.
Brbatul gsi un loc unde s se aeze i desfur
fotografia din satelit ntre ei. Se orientar dup piscurile
importante i dup caracteristicile zonei, ca s nceap s
deslueasc puin peisajul prpstios ce se dezlnuia la
picioarele lor.
- Nu avem cum s vedem fluviul Abbay de-aici, remarc
Nicholas. E nc departe, n sub-defileu. Probabil c o s
vedem primele frnturi din el chiar cnd o s ajungem deasupra
lui.
- Dac am identificat corect poziia n care ne aflm
acum, atunci rul o s fac dou meandre n jurul rpei deacolo.
- Da, i confluena rului Dandera cu Abbay e pe-acolo,
pe sub stncile acelea - se folosea de articulaia degetului mare
ca de un instrument rudimentar de msur. Cam la 25 de kilometri de-aici.
- Se pare c Dandera i-a schimbat cursul de multe ori dea lungul secolelor. Vd cel puin dou fgae care seamn cu
albii strvechi de ru. Uite, acolo i acolo, art ea. Acum snt
acoperite de jungl.
Se simea deprimat:
- Of, Nicholas, e o zon att de ntins i de ncurcat!
Cum o s reuim vreodat s gsim singura intrare n
mormnt, dac e aa de bine ascuns?
- Mormnt? Despre ce mormnt e vorba? i manifest
interesul Boris, care venise dup ei.
Nu l simiser cnd se apropiase, iar acum sttea chiar
deasupra lor.
- Despre ce mormnt vorbii? insist.

- Cum, despre mormntul Sfntului Frumentius, firete!

explic Nicholas calm, fr s se arate deloc tulburat c
fuseser auzii de cineva.
- Mnstirea nu e nchinat sfntului? ntreb i Royan, cu
glas la fel de domol, n timp ce strngea fotografia.
- Ba da, aprob Boris, dnd dezamgit din cap, ca i cnd
s-ar fi ateptat s afle ceva mai interesant. Da, Sfntul
Frumentius.
Dar n-o s v lase s vizitai mormntul. N-o s v lase s
ptrun- dei n partea interioar a mnstirii. Doar preoii au
acces acolo.
i ddu apca jos i i scrpin epii scuri i tari ce i acopereau scalpul. Acetia scrir precum srma sub unghiile lui:
- Sptmna asta e ceremonia de Timkat, Binecuvntarea
Tabot-ului. O s fie mare agitaie acolo. O s vi se par foarte
interesant, dar n-o s putei s intrai n Sfnta Sfintelor, nici s
vedei mormntul n sine. N-am ntlnit vreun alb care s-1 fi
vzut.
Arunc o privire piezi n sus, spre soare:
- Trebuie s mergem mai departe. Arat aproape, dar o s
ne ia dou zile s ajungem la Abbay. Acolo, jos, e teren accidentat. E un mar lung, chiar i pentru un vntor de dik-dik,
rse el ncntat de propria glum i se ntoarse pe potec.
Pe msur ce se apropiau de partea de jos a coastei,
nclinarea drumului se mai domoli, iar treptele se mai
micorar i de- venir ceva mai rare. Coborrea era mai
uoar, aa c naintau mai iute, dar aerul ncepu s i
schimbe i el calitatea i gustul. Nu mai era aerul rcoros,
dttor de for al muntelui, ci acela moleitor i enervant al
ecuatorului, cu mirosul i gustul junglei ce ncepea s se
apropie.
- Ce zpueal! exclam Royan, scondu-i alul de ln.
- E cu cel puin zece grade mai cald, fu de acord Nicholas
i i scoase vechea flanel militar peste cap, ciufulindu-i
prul ondulat. i ne putem atepta s se nclzeasc i mai

tare, pn s ajungem la Abbay. Mai avem de cobort aproape

un kilometru.
Acum poteca urma pentru un timp cursul rului Dandera.
Uneori, ajungeau la cteva zeci de metri deasupra lui i, la
scurt timp dup aceea, plesciau n ap pn la bru ntr-un
vad, agndu-se de samarele catrilor, ca s nu fie mturai de
uvoi.
n continuare, defileul rului Dandera devenea prea adnc
i abrupt ca s se mai poat merge pe cursul lui, iar stncile
verticale cdeau n lacuri ntunecate. Aa stnd lucrurile,
prsir zona rului i pornir pe un drum care se rsucea
precum un arpe muribund printre colinele erodate i rpele
nalte, din stnc roie.
Doi sau trei kilometri mai jos, se rentlnir cu rul care
era, aciim, ntr-o alt dispoziie, clipocind prin pdurea deas.
Liane atmau pretutindeni, iar muchiul copacilor le peria
cretetele, la fel de rzleit i de nengrijit ca barba btrnului
preot de la Debra Maryam. Maimuele de savan i ocrau din
vrfurile copacilor i i fereau capetele, cscnd ochii ca semn
c au fost insultate de ptrunderea omului n aceste locuri
tainice. O dat, un animal mare o zbughi prin tufiuri, iar
Nicholas i arunc o privire lui Boris.
Rusul cltin din cap, rznd:
- Nu, englezule, nu e dik-dik. E doar un kudu.
Pe movilia de deasupra lor, kudu se opri s priveasc napoi. Era un mascul mare, cu coamele largi, ca nite tirbuoane
uriae, rsucite pe de-a-ntregul, un animal magnific, cu
grumazul acoperit de coam i cu urechile ciulite, ce aduceau
cu nite trompete. i fixa cu ochii aceia imeni, nfricoai.
Boris fluier ncetior i i schimb brusc atitudinea:
- Coamele alea au cel puin 1,25 metri. i-ar gsi uor
locul direct n fruntea i? o wland Ward.
Se referea la registrul vnatului mare, ce inea loc de
Biblie vntorilor de trofee:
- Nu vrei s-l dobori, englezule?

Se repezi la cel mai apropiat catr, smulse puca din

suport, se ntoarse n fug i i oferi arma lui Nicholas.
- Las-1 s plece, scutur Nicholas din cap. Nu vreau dect dik-dik.
Cu un zvcnet din coada ca un pufuor alb, cerbul se fcu
nevzut dup creasta muntelui. Boris cltin din cap dezgustat
i trase un scuipat n ru.
- De ce tot insista s l omori? vru s tie Royan, cnd o
luar din loc.
- Fotografia unei perechi de coame record, ca acelea, ar fi
dat bine n broura lui de publicitate. I-ar fi atras mai muli
clieni.
Urmar poteca erpuitoare ntreaga zi, iar la lsarea serii
i fcur tabr ntr-o poieni deasupra rului, unde se
vedeau urme clare ale altor caravane ce poposiser acolo de
multe ori, naintea lor. Prea evident c drumul era mprit n
etape bine stabilite: fiecare cltor avea nevoie de trei zile
pline s ajung din vrful cascadei pn la mnstire i cu toii
opreau n aceleai locuri.
- mi pare ru, nu snt duuri aici, le spuse Boris clienilor
si. Dac vrei s v splai, e un lac izolat, dup prima
cotitur, n susul rului.
Royan i adres o privire rugtoare lui Nicholas:
- Mi-e aa de cald i snt transpirat. Te rog, nu vrei s stai
de paz pentru mine, n caz c am nevoie de ajutor i te strig?
Aa c Nicholas se ntinse pe malul acoperit de muchi,
chiar mai jos de cotitur, ascuns vederii, ns destul de
aproape ca s o aud jucndu-se i ipnd de plcere n
mbriarea rcoroas a apei. O dat, cnd ntoarse capul, i
ddu seama c, probabil, curentul o trse n aval, cci, printre
copaci, prinse o fnntur de imagine: un spate neted i
rotunjimea unei fese crem, ude i lucind din cauza apei. i
ntoarse vinovat privirea i tresri la intensitatea reaciei fizice
trezite de acea frntur de piele alunecoas, punctat de lumina
trzie a amurgului printre copaci.

Cnd se ntoarse de-a lungul malului, fredonnd molcom i

tergndu-i prul cu prosopul, strig la el:
- E rndul tu. Vrei s stau de paz?
- Snt biat mare acum, respinse el oferta.
ns, cnd trecu pe lng ea, Nicholas i surprinse o licrire
obraznic n ochi i se ntreb dintr-o dat dac nu cumva ea
fusese pe deplin contient ct de departe o purtase curentul i
ct de mult vzuse el. Gndul acela l stmi.
Se duse singur la lacul din susul rului i, cnd se dezbrc
i se uit n jos, l ncerc un sentiment de vin vznd ct de
mult l aase. De la Rosalind ncoace, nici o femeie nu
avusese efectul acela asupra lui.
- O baie rece n-o s-i fac nici un ru, flcule! spuse,
aruncndu-i pantalonii peste un tufi i srind n lac.

um stteau n jurul focului de tabr, dup masa

de sear, Nicholas ridic brusc privirea i i
ntinse gtul.
- Am nceput s am iluzii auditive? se ntreb cu voce
tare.
- Nu, rse Tessay. Se aud cntece. Preoii de la mnstire
vin s ne ntmpine.
Zrir apoi i torele, erpuind pe colin n ritmul
procesiunii i plpind printre copaci, pe msur ce se apropiau
de tabr. Catrgiii i servitorii se ngrmdir n fa, cntnd
i btnd ritmat din palme, ca s i primeasc pe trimiii
mnstirii.
Vocile profunde, masculine, se nlar, coborr apoi ca
ntr-o oapt, dup care se ridicar iari, nltoare,
minunate - sunetul Africii nocturne. Nicholas simi cum l trec
fiori pe ira spinrii i se cutremur fr s vrea.
Apoi vzur robele albe ale preoilor, fluturnd precum

moliile la lumina torelor cnd irul i fcu apariia pe crare.

Servitorii din tabr czur n genunchi n clipa n care primul
dintre oamenii sfini intr n perimetrul taberei. Erau tineri
acolii, cu capetele i tlpile goale. Erau urmai de clugri,
care purtau robe lungi i turbane nalte. Se aezar n iruri pe
margini i fcur loc, asemenea unei grzi de onoare,
diaconilor i preoilor hirotonisii, nvemntai n robe cu
broderii stridente.
Fiecare dintre acetia ducea cte o cruce copt grea,
aezat pe un toiag nalt i cu o montur complicat n argint
nativ. La rndul lor, i ei se desfurar n dou iruri, cntnd
n continuare, lsnd palanchinul cu baldachin s fie adus de
patru acolii zdraveni i s fie plasat n mijlocul taberei.
Draperiile din mtase purpurie i galben strluceau n lumina
lanternelor din tabr i a torelor aduse de procesiune.
- Trebuie s mergem s l ntmpinm pe abate, i spuse n
oapt Boris lui Nicholas. l cheam Jali Hora.
Cum pir spre litier, draperiile fur trase deoparte cu
un gest dramatic i o siluet nalt puse piciorul pe pmnt.
Tessay i Royan czur amndou n genunchi i i mpreunar minile la piept. Totui, Nicholas i Boris rmaser n
picioare, iar primul l inspect pe abate cu interes vizibil.
Jali Hora era slab ca un schelet. Dedesubtul straturilor de
robe, picioarele aduceau cu beele de tutun conservat, negre ca
smoala i strimbe, cu ncheieturi uscate i muchi aoi.
Vemntul su era verde cu auriu, cusut cu fir de aur ce
strlucea la lumina flcrilor.
Pe cap purta o plrie nalt, cu partea de sus plat, brodat cu
un model de cruci i stele.
Chipul abatelui era negru ca tciunele, pielea vetejit i
strbtut de semnele adnci ale anilor.
Doar civa dini i mai rmseser n spatele buzelor zbrcite i pn i aceia erau nglbenii i strmbi. Barba i era
izbitor de alb, argintie, mprtiindu-se ca talazurile pe timp
de furtun pe oasele btrne ale flcilor. Un ochi era albastru

opac, orbit de oftalmia tropical, ns cellalt sclipea ca acela

al unui leopard la vntoare.
ncepu s vorbeasc pe o voce nalt, tremurtoare.
- O binecuvntare, l preveni Boris pe Nicholas i amndoi
i plecar capetele n semn de respect.
Adunarea preoilor incanta rspunsurile de fiecare dat
cnd btrnul fcea o pauz.
Cnd, n sfrit, termin cu binecuvntrile, Jali Hora fcu
semnul crucii n cele patru direcii, rotindu-se ncet spre
fiecare punct cardinal, n vreme ce doi biei de altar scuturau
cu ndejde cdelniele din argint, potopind noaptea cu nori
usturtori de fum de tmie.
Dup rostirea binecuvntrii, cele dou femei naintar i
n- genunchear dinaintea abatelui, care se aplec i le lovi
uor cu crucea de argint pe fiecare obraz, cntnd n falset o
binecuvntare deasupra lor.
- Se spune c btrnul are peste o sut de ani, i opti
Boris lui Nicholas.
Doi debtera n robe albe aduser n fa un scunel din
abanos african, sculpta cu atta miestrie, nct Nicholas l
evalu din ochi. Bnuia c avea, probabil, cteva secole
vechime i ar fi fcut o figur frumoas ca nou achiziie n
colecia muzeului. Cei doi debtera l luar pe Jali Hora de
coate i l aezar ncet pe scunel. Dup asta, ntreaga
adunare czu la pmnt n jurul lui, cu feele negre ridicate
ctre el, atente.
Tessay se aez la picioarele lui i, cnd soul ei ncepu s
vorbeasc, traduse cu glas domol cuvintele lui n amharic:
- E o mare plcere i onoare pentru mine s te salut din
nou, sfinte printe!
Btrnul ncuviin tcut i Boris continu:
- Am adus un nobil englez, de snge regal, s viziteze
mnstirea Sfntul Frumentius.
- Ia-o mai uor, amice! protest Nicholas, dar ntreaga

congregaie l studia deja cu un interes plin de solicitudine.

- Ce fac eu acum? l ntreb pe Boris, din colul gurii.
- De ce crezi c a btut atta drum? rnji Boris maliios.
Vrea un dar. Bani.
- Dolarii Mriei Tereza? se interes el, referindu-se la moneda tradiional a Etiopiei, veche de cteva secole.
- Nu neaprat. Vremurile s-au schimbat. Jali Hora o s fie
la fel de mulumit i cu verziorii yankei.
- Ct de mult?
- Eti un nobil cu snge regal. O s vnezi n valea lui. Cel
puin cinci sute de dolari.
Nicholas tresri, dar se duse s-i aduc geanta din
samarul unuia dintre catri. La ntoarcere, se nclin n faa
abatelui i depuse un teanc de bancnote n palma roz, cu
ghearele desfcute. Abatele zmbi, dezvelindu-i cioturile
galbene ale dinilor, i spuse cteva cuvinte.
- Spune: Bine ai venit la mnstirea Sfntul Frumentius
i la srbtoarea de Tinikat\ traduse Tessay. i ureaz noroc la
vntoare pe malurile fluviului Abbay.
Imediat, spiritul solemn al mulimii ce l nsoea pe abate
se schimb: izbucnir cu toii n rs sau ncepur s zmbeasc,
iar abatele se uit la Boris, semn c ateapt ceva.
- Sfntul abate spune c a fost o cltorie n care au rbdat
de sete, traduse Tessay.
- Afurisitul btrn se d n vnt dupa rachiu, explic Boris
i strig dup slujitorul taberei.
O sticl de rachiu fu adus cu o oarecare ceremonie i
pus pe msua de campanie din faa abatelui, lng sticla de
votc dinaintea lui Boris. Ciocnir i abatele trase o duc ce
i fcu ochiul sntos s lcrimeze i vocea s i fie hrit
cnd i puse o ntrebare lui Royan.
- Te ntreab, Woizero Royan: De unde vii, fiica mea, de
ai urmat calea cea adevrat a lui Hristos, Mntuitorul
oamenilor?**

- Snt egipteanc, de credin veche, rspunse Royan, la

care abatele i toi preoii si aprobar n tcere i ochii le
scnteiar nelegtor.
- Sntem cu toii frai i surori ntru Hristos, egiptenii i
etiopienii, i se adres abatele. Chiar i cuvntul copt din
egiptean vine din grecete. De mai bine de aisprezece
secole, Abuna, episcopul Etiopiei, a fost uns de ctre
patriarhul din Cairo. Abia mpratul Haile Selassie a schimbat
acest obicei, n 1959, dar noi urmm tot calea cea dreapt a lui
Hristos. Eti binevenit n s- nul nostru, fiica mea!
Debtera i turn nc o gur de rachiu, pe care btrnul o
ddu imediat peste cap. Pn i Boris era impresionat.
- Unde o pune atta rachiu estosul sta negru, btrn i
aschilopat? se minun cu glas tare.
Tessay nu traduse, ci i plec ochii i suferina pe care o
simea din cauza insultei aduse btrnului sfnt i se citea pe trsturile de madon.
Jali Hora se ntoarse ctre Nicholas..
- Vrea s tie ce animale ai venit s vnezi n valea lui, i
explic Tessay.
Nicholas se pregti mental, dup care rspunse cu grij.
Urm un lung moment de nencredere, apoi abatele cotcodci
fericit, iar soborul de preoi strig cu voioie incredul:
- Un dik-dik! Ai venit s vnezi un dik-dik! Dar nu e nici
un pic de came pe un animal de dimensiunea aia.
Nicholas i ls s treac de primul oc i scoase o fotografie a specimenului de Moquoda harperii de la muzeu. O aez
pe mas, dinaintea lui Jali Hora.
- Acesta nu e un dik-dik obinuit, le spuse pe un ton
important, fcndu-i semn lui Tessay s traduc. Permitei-mi
s v spun legenda!
Rmaser cu toii tcui, n ateptarea unei poveti bune,
cu accente religioase. Pn i abatele i opri paharul la
jumtatea drumului spre buze i l aez la loc pe mas.

Unicul su ochi se plimba de la fotografie la chipul lui

Nicholas i napoi.
- Cnd Ioan Boteztorul murea de foame n deert, ncepu
Nicholas i civa preoi i fcur semnul crucii la auzul numelui, nu mai pusese nici o bucic de mncare n gur de
treizeci de zile i treizeci de nopi - nir Nicholas firul
povetii un timp, zbovind asupra postului extrem ndurat de
sfnt, detalii savurate de spectatori, crora le fcea plcere ca
sfinii s sufere n numele dreptii. n cele din urm,
Domnului i se fcu mil de robul su i puse o antilop micu
ntr-un tufi de acacia, pri- ponind-o bine de coame. i i
spuse sfntului: i-am pregtit o mas, ca s nu mori de
foame. Ia carnea aceasta i mnnc. Atunci cnd Ioan
Boteztorul atinse creatura pitic, urmele degetelor sale
rmaser imprimate pe spinarea animalului pe vecie, de-a
lungul tututror generaiilor ce aveau s vin.
Toi rmaser tcui, profund impresionai. Nicholas i
ddu fotografia abatelui:
- Uitai-v la urmele lsate de degetele sfntului pe spate.
Btrnul studie hrtia imprimat, ridicnd-o la nlimea
singurului ochi sntos i, n cele din urm, exclam:
- E adevrat! Urmele degetelor sfntului se vd foarte
limpede.
Le ddu fotografia diaconilor. ncurajai de confirmarea
abatelui, acetia exclamau i se minunau de poza creaturii
insignifiante, n vemntul su de blan vrgat.
- A dat careva dintre oamenii ti cu ochii de un asemenea
animal? vru s afle Nicholas i, unul dup altul, cltinar cu
toii din cap.
Fotografia fcu un cerc complet i fu trecut irului de
acolii aezai pe pmnt. Pe neateptate, unul dintre acetia
sri n picioare, agitnd poza i bolborosind entuziasmat.
- Am zrit animalul sfnt! Am vzut-o cu ochii mei,
susinu tnrul, care abia pea pragul adolescenei.
Se auzir strigte ce l luau n derdere pe biat, demon-

strnd nencrederea celorlali. Unul dintre ei smulse poza din

mn biatului i o flutur sus, unde acesta nu putea ajunge, ca
s-i bat joc de el.
- Copilul este napoiat i e adesea posedat de demoni i
face crize, explic Jali Hora cu tristee. Nu l bgai n seam
pe bietul Tamre!
Tamre alerga de-a lungul irului de dascli i de acolii, cu
ochii trdnd nebunia, ncercnd cu disperare s recupereze fotografia. Acetia ns i-o treceau de la unul la altul, innd-o
cu puin deasupra nlimii la care reuea el s ajung,
btndu-i joc de el i de gesturile lui caraghioase.
Nicholas se ridic n picioare s intervin. Gsea c batjocorirea flcului slab de minte era jignitoare, ns, n clipa
aceea, ceva ced n mintea biatului, care se prbui la pmnt
ca secerat. Spinarea i se arcuia i membrele i se rsuceau i se
zbteau, imposibil de controlat, ochii i se ddur peste cap,
pn cnd pupilele nu i se mai vzur, n timp ce o spum alb
i nflorea pe buzele trase napoi ntr-un rictus.
Pn s poat Nicholas s mearg la el, patru dintre colegii
biatului l luar pe sus i l duser de acolo. Rsetele lor se
risipir n noapte. Ceilali se purtau ca i cnd nimic neobinuit
nu s-ar fi ntmplat, iar Jali Hora fcu semn lui debtera s i
umple din nou paharul.
Se fcuse trziu cnd, n cele din urm, Jali Hora i lu rmas-bun i fu ajutat de diaconi s urce n palanchin. Lu ce
mai rmsese din rachiu cu el, strngnd sticla pe jumtate
goal ntr- o mn ciolnoas i mprind binecuvntri cu
cealalt.
- Ai fcut o impresie bun, milord englez, l asigur
Boris. I-a plcut povestea despre Ioan Boteztorul, dar i mai
mult i-au plcut banii ti.

nd o luar din loc, a doua zi, poteca urm, o vreme,

cursul rului. Dup aproape doi kilometri ns, apele i iuir

ritmul, gonind apoi prin deschiztura ngust dintre stncile
roii i nalte, ca s cad ntr-o alt cascad.
Nicholas prsi calea bttorit i cobor la marginea
cascadei. De sus, arunc o privire la aizeci de metri mai jos,
unde crptura spat adnc n stnc de-abia i ddea voie
rului nfuriat s se strecoare n spaiul ngust. Ar fi putut s
arunce o piatr peste groapa aceea. Nu exista nici o potec sau
vreo palm de pmnt pe care s poi pune piciorul, aa c se
ntoarse i se altur restului caravanei, ce se ndeprta de ru,
ndreptndu-se ctre o alt vale cu pdure deas.
- Probabil c sta a fost cursul rului Dandera nainte s i
taie o alt albie, prin prpastie, art Royan spre movilele
nalte de o parte i de alta a potecii i apoi spre bolovanii
erodai de ap, presrai n calea lor.
- Cred c ai dreptate, o aprob Nicholas. Stncile astea par
s fie o intruziune a calcarului n bazalt i n gresie. ntreaga
zon a fost afectat i modelat de eroziune i de schimbarea
permanent a rului. Poi s fii sigur c rocile de calcar snt
pline de peteri i de izvoare.
De-aici, drumul cobora rapid spre Nilul Albastru, pierznd
aproape 450 de metri n altitudine, pe parcursul doar a civa
kilometri. Marginile vii erau acoperite cu vegetaie abundent
i, n unele locuri, izvorae i fceau loc prin piatra de calcar
i se pierdeau n vechea albie a rului.
Pe msur ce coborau, zpueala era tot mai insuportabil
i, n curnd, chiar i cmaa kaki a lui Royan cpt pete ntunecate de transpiraie ntre omoplai.
La un moment dat, un puhoi de ap limpede ni dintr-o
zon cu arbuti dei, aflat n partea de sus a dealului, i transform firul de ap ntr-un rule. Apoi, la un cot al vii,
descoperir c i ei, i prul rentlniser cursul principal al
rului Dandera. Privind napoi, n susul defileului, vzur locul
unde rul ieea printr-un arc ngust, spat n stnc. Piatra ce
mprejmuia fisura avea o nuan special de roz, era neted i

lucioas, ntoars n interior, dnd, astfel, impresia membranei

umede dinuntrul unei perechi de buze omeneti.
Piatra avea o culoare i o textur att de neobinuite, nct
rmaser amndoi ocai la vederea ei. Se retraser pe margine,
s o studieze, pe cnd catrii i continuar coborrea; sunetul
copitelor care se ndeprtau i vocile brbailor care ndemnau
animalele reverberau n ecouri ciudate n spaiul acela restrns,
nepmntean.
- Seamn cu un gargui monstruos, care arunc ap pe
gur, opti Royan, privind n sus, la despictur i la acele
stranii formaiuni stncoase. mi nchipui ct de impresionai ar
fi fost egiptenii din antichitate, condui de Taita i de prinul
Memnon, dac ar fi ajuns vreodat n locul sta. Ce conotaii
mistice i-ar fi atribuit unui asemenea fenomen natural!
Nicholas tcea i i studia chipul. Ochii femeii erau
ntunecai de veneraie, iar expresia feei era solemn. n
peisajul acela, i amintea izbitor de tare de un portret pe care l
avea n colecia de la Quenton Park. Era un fragment de fresc
din Valea Regilor, nfind o prines din dinastia lui
Ramses.
i ce te miri? se ntreb n sinea sa. Doar acelai snge
curge i prin venele ei.
Ea i ntoarse faa spre el:
-D-mi sperane, Nicky! Spune-mi c n-am visat toate
chestiile astea. Spune-mi c o s gsim ceea ce cutm i c o
s rzbunm moartea lui Duraid.
Chipul ei era nlat spre al lui i prea s radieze sub roua
fin de transpiraie i datorit hotrrii ferme ce o nsufleea.
Nicholas ardea de dorina copleitoare de a o lua n brae, s i
srute buzele acelea umede, desfcute, ns, n loc s dea fru
dorinei, se ntoarse cu spatele i i fix privirea la potec.
Nu ndrzni s o priveasc din nou pn nu ajunse s i
st- pneasc pe deplin emoiile. Dup un timp, i auzi paii
iui i uori pe stncile din spatele su. Coborr n linite, iar
el era att de preocupat, nct privelitea ce se dezvlui dintr-o

dat dinaintea lor l lu pe nepregtite.

Se aflau sus, pe o lespede de deasupra sub-defileului Nilului. Dedesubtul lor era un imens cazan din piatr roie, adnc
de 150 de metri. Cursul principal al legendarului fluviu cdea
cu un torent verde n abisul nvluit n tenebre. Era att de
adnc, nct razele soarelui nu ajungeau pn acolo. Alturi,
ceva mai puin nvolburate, apele rului Dandera executau
aceeai sritur, albe, asemenea penelor de egret, rsucinduse i rsunnd n vntul fals al defileului. n adncuri, apele se
amestecau, spumegnd i tulburndu-se ntr-un vrtej de
spum, dup care se ntorceau spre sine, precum o uria
roat, grea i vscoas ca uleiul, pn cnd, ntr-un sfrit,
dibuiau ieirea din defileu i se npusteau asupra ei cu o for
i o putere de nestvilit.
- i zici c ai navigat pe aa ceva ntr-o barc? ntreb
Royan, nfricoat.
- Eram cu toii tineri i nebuni, pe-atunci, zise Nicholas,
cu un zmbet trist, bntuit de amintiri de demult.
O bun bucat de vreme nici unul nu mai scoase vreo
vorb. Apoi, Royan zise ncet:
- E de neles cum asta i-ar fi oprit pe Taita i pe prinul
su din urcuul lor.
Arunc o privire n jur, apoi art n jos, n partea dinspre
vest a defileului:
- Cu siguran, n-aveau cum s urce direct prin subdefileu. Trebuie s fi urmat linia de pe piscul stncos, chiar peaici, prin locul unde ne aflm noi - i vocea i trd emoia pe
care o ncerca la gndul acela.
- Dac nu cumva au venit din partea cealalt a fluviului,
suger Nicholas, ca s o necjeasc.
- Nu m-am gndit la aa ceva. Firete c se poate i asta!
Cum o s traversm n partea cealalt, dac nu gsim nimic pe
aici?
- Hai s ne gndim la asta doar cnd o s fim silii s-o
facem. Avem destule pe cap deocamdat, fr s trebuiasc s

cutm greuti n plus.

Rmaser din nou tcui amndoi, meditnd la amploarea i
la gradul de nesiguran al misiunii la care se nhmaser.
Royan se ridic:
- Unde e mnstirea? Nu vd nici urm de ea.
- E n peretele de stnc de la picioarele noastre.
- O s facem tabra acolo?
- M ndoiesc. Hai s-1 prindem din urm pe Boris i s
aflm ce vrea s fac.
Urmar crarea de-a lungul marginii cazanului i ajunser
din urm caravana de catri n punctul n care se fcea o
rscruce. Un drum se ndeprta de ru, ntr-o depresiune
mpdurit, pe cnd cellalt mbria n continuare buza
stncii.
Boris i atepta i le art crruia ce se deprta de ru:
- E un loc bun de tabr acolo, printre copaci, unde am
poposit ultima dat cnd am vnat prin prile astea.
Civa smochini nali aruncau un pic de umbr asupra
poienii i un izvor cu ap dulce ipotea n captul ei. Ca s
micoreze poverile, Boris nu transportase corturile n josul
defileului. Aadar, imediat ce catrii fur descrcai, i trimise
oamenii s construiasc trei colibe micue, acoperite cu stuf, n
care urmau s se adposteasc, i s sape o latrin, la mare
distan de izvor.
n timp ce se fceau toate acestea, Nicholas le fcu semn
lui Royan i lui Tessay i toi trei pornir s exploreze
mnstirea. Ajuni la rscruce, Tessay i cluzi pe drumeagul
ce trecea pe marginea piscului i, n curnd, ajunser la o scar
larg cu trepte spate n piatr ce coborau pe suprafaa stncii.
Un grup de clugri n veminte albe coborau i ei, iar
Tessay se opri cteva clipe s schimbe dou vorbe. Cnd
acetia i reluar drumul, le spuse lui Nicholas i lui Royan:
- Astzi este Katera, ajunul festivalului lui Timkat, care
ncepe mine. Snt entuziasmai. E unul dintre principalele
evenimente ale anului religios.

- Ce srbtoresc? vru s tie Royan. Nu e un eveniment

care face parte din calendarul bisericesc din Egipt.
- E Boboteaza etiopian, celebreaz botezul lui Hristos,
explic Tessay. In timpul ceremoniei, tabot-ul va fi dus jos, la
ru, s fie sfinit din nou i rensufleit, iar acoliii vor primi
sfntul botez, aa cum Iisus Hristos l-a primit din minile lui
Ioan Boteztorul.
Coborr scara de pe faa abrupt a stncii. Treptele erau
tocile de tlpile goale ale celor care trecuser pe-acolo de-a
lungul secolelor. Coborau n continuare, iar cazanul imens al
Nilului clocotea, uiera i mproca stropi la zeci de metri sub
ei.
Brusc, ddur ntr-o teras larg, spat de mna omului n
stnc. Piatra roie venea deasupra ei, formnd un acoperi
susinut de arcadele de piatr, lsate acolo de constructorii din
vechime. Peretele interior al terasei lungi, acoperite, era presrat cu intrri ce duceau n catacombele de dedesubt. De-a
lungul veacurilor, partea frontal a stncii fusese minat i
spat, ca s formeze coridoarele i chiliile, vestibulele,
bisericile i altarele comunitii monastice care le locuia de
mai bine de o mie de ani.
Grupuri de clugri edeau de-a lungul terasei; unii dintre
acetia ascultau cum un diacon le citea cu glas tare dintr-o
scriptur cu anluminuri.
- Snt att de muli analfabei, suspin Tessay. Biblia
trebuie s le fie citit i explicat pn i clugrilor, cci muli
dintre ei snt incapabili s o citeasc singuri.
- Aa era i Biserica de la Constantinopol, Biserica
Imperiului Bizantin, remarc Nicholas cu glas sczut. Rmne
Biserica crucii i a crii, a ritualului elaborat i somptuos n
lumea dominat de netiutorii de carte din zilele noastre.
n timp ce hoinreau nspre vale, unde se vedea schitul,
trecur pe lng alte grupuri de acolii care edeau pe pmnt
i, sub ndrumarea cte unui dirijor de cor, rosteau incantaii i
cn- tau psalmi i imnuri amharice. Din interiorul chiliilor i al

peterilor se auzea murmurul glasurilor ridicate n rugciune

sau implorare, iar aerul greu era impregnat de mirosul lsat de
cei care i gsiser acolo adpost de-a lungul veacurilor.
Era un miros amestecat de lemne arse i tmie, de
alimente rncede i excremente, de sudoare i evlavie, de
suferin i boal. Printre grupurile de clugri i fceau loc i
pelerinii care veniser sau fuseser adui de rude pn n valea
defileului ca s nale rugciuni sfntului sau s afle de la el
leacul pentru bolile i suferinele lor.
Erau copii orbi, care plngeau n braele mamelor, leproi
cu carnea n putrefacie, ce le cdea de pe oase, ca i alii,
prad comei date de boala somnului sau rpui de teribile
afeciuni tropicale. Vaietele i gemetele lor de agonie se
mpleteau cu incantaiile clugrilor i cu vuietul ndeprtat al
Nilului, ce se prvlea n cascada cazanului.
Ajunser, n sfrit, la intrarea n catedrala din grot, nchinat Sfntul Frumentius. Deschiderea era circular, asemenea
unei guri de pete, i marginile portalelor erau zugrvite cu un
chenar nfind stele, cruci i capete de sfini. Portretele erau
primitive, redate cu o simplitate copilreasc. Ochii sfinilor se
cscau imeni, n conturul dat cu negru de crbune, blajini i
res- pirnd pace luntric.
Un diacon n veminte ponosite, de culoare verde, strjuia
intrarea, dar cnd Tessay i spuse cteva vorbe, zmbi, aprob
cu o micare din cap i le fcu semn s intre. Pragul de sus nu
era foarte nalt, aa c Nicholas fu silit s se aplece ca s
treac pe sub el; n partea cealalt, se ridic din nou, ca s
arunce n jur o privire uluit.
Plafonul grotei era att de sus, nct se pierdea n ntuneric.
Pereii de piatr erau acoperii cu picturi - o armat cereasc
de ngeri i de arhangheli care plpiau i tremurau n lumina
luminrilor i a lmpilor cu ulei. Erau parial ascuni de
tapiserii lungi, ce atmau pe lng perei, nnegrite de funingine
de tmie, cu franjurile destrmate i rupte. Pe una dintre
acestea, Sfntul Mihail clrea un cal alb ridicat n dou

picioare, pe o alta, Fecioara ngenunchea la picioarele crucii,

n timp ce, deasupra ei, trupul palid al lui Hristos sngera din
cauza rnii fcute n coast de sulia roman.
Acesta era naosul din exteriorul bisericii. Pragul din
peretele ndeprtat, ce ducea spre camera de mijloc, era pzit
de dou ui masive, de lemn, ce stteau deschise. Cei trei
traversar podeaua din piatr, strecurndu-se cu bgare de
seam prin marea de credincioi i de pelerini ngenuncheai,
acoperii cu zdrene i crpe, nenorocii, dar cuprini de extaz
religios. La lumina slab a lmpilor i n aburul albastru de
fum de tmie, aduceau cu nite suflete pierdute, condamnate
s rtceasc prin bezna purgatoriului pn la sfritul
veacurilor.
Vizitatorii ajunsera la cele trei trepte ce duceau spre uile
interioare, ns calea le fu tiat n prag de doi diaconi cu
plrii nalte, cu vrful plat. Unul din acetia i adres lui
Tessay cteva cuvinte pe un ton grav.
- Nu ne las s intrm nici mcar n qiddist, ncperea din
mijloc, zise cu regret Tessay. Dincolo de aceasta se afl
maqdas, Sfnta Sfintelor.
Aruncar o privire furi pe lng grzi i, n bezna ce
nvluia qiddist-ul, reuir s disting cu greu ua ce ddea n
cellalt sanctuar.
- Doar preoilor hirotonisii li se ngduie s intre n
maqdas, fiindc acesta conine tabot-ul i intrarea n
mormntul sfntului.
Dezamgii i frustrai, se retraser din grot i se
napoiar pe teras.

uar cina sub cerul acoperit de stele. Aerul era nc nbuitor, iar nori de nari pluteau la distana minim de
alifiile protectoare cu care oamenii i unseser prile expuse

ale corpului.
- i uite-aa, englezule, te-am adus acolo unde i-ai dorit.
Acum, cum ai de gnd s prinzi animalul sta, pentru care ai
btut atta drum?
Votca l fcea pe Boris s i reia aerul provocator.
- De cum se crap de ziu, vreau s-i trimii gonacii s
caute n josul rului, l anun Nicholas. De obicei, dik-dik-u\ e
activ n zorii zilei i apoi abia n ultimele ore ale amiezii.
- ncerci s vinzi gogoi grdinarului, zise Boris,
amestecnd expresiile, dup care i mai turn un pahar de
votc.
- Spune-le s se uite dup urme, insist Nicholas n mod
deliberat asupra acelui punct. mi nchipui c urmele speciei
vrgate seamn destul de mult cu cele de dik-dik comun.
Dac dau de indicii, s se aeze fr s fac zgomot n
tufiurile mai dese i s fie ateni la orice micare fcut de
vreun animal. Dik-dik-ul are un sim foarte pronunat al
teritoriului. Nu se ndeprteaz prea tare de peticul lui de
iarb.
- Da! Da! O s le spun. Da tu ce-o s faci? O s-i petreci
toat ziua cu doamnele? rnji el viclean. Dac ai un dram de
noroc, ct de curnd n-o s mai ai nevoie de acoperiuri
separate, hohoti el zgomotos, la propria glum.
Tessay se mohor i se ridic, pretextnd c se duce la
buctrie, s supravegheze gtitul.
Nicholas se prefcu a nu auzi politeurile mitocneti:
- Eu i Royan o s mergem s cutm prin tufiurile de pe
malul rului Dandera. Par un habitat atrgtor pentru dik-dik.
Avertizeaz-i oamenii s nu se apropie de ru. Nu vreau s-mi
sperie vnatul.
Prsir tabra a doua zi diminea, la primele semne ale
zorilor. Nicholas i luase puca Rigby i un pachet uor cu
provizii i o conducea pe Royan pe malul rului Dandera. Se
deplasau ncet, oprindu-se la fiecare zece pai, s se uite i s
asculte. Tufiurile miunau de mamifere mrunte i de psri,

aflate ntr-o continu micare i forfot.

- Etiopienii nu au tradiie n ale vntorii i-mi nchipui c
nici clugrii nu prea deranjeaz slbticiunile de-aici, din
defileu.
Art spre urmele lsate n pmntul moale de o antilop
mic.
- Antilopa de tufi a lui Menelik, i explic el. Unic n
partea asta a lumii. E un trofeu la care rvnesc muli.
- Chiar speri c-o s gsim dik-dik-ul de care vorbea strstr- bunicul tu? ntreb ea. Preai tare hotrt cnd i ddeai
instruciunile lui Boris.
- Bineneles c nu, zmbi el. Cred c moneagul a
inventat toat povestea. Ar fi trebuit s fie botezat himera lui
Harper. Probabil c, la urma urmelor, s-a folosit de o blan de
mangust vrgat. Noi, cei din neamul lui Harper, nu ne-am
ctigat poziia n lume doar prin respectarea strict a
adevrului.
Se oprir s priveasc o pasre Tacazze ce btea din aripi
deasupra unui buchet de boboci galbeni, pe o plant
agtoare, undeva, mult deasupra capetelor lor, n
coronamentul pdurii de la marginea rului. Penajul micii
psri strlucea precum o coroni de smaralde.
- Numai c ne ofer o scuz minunat s scotocim prin
tufiuri.
i, zicnd acestea, arunc o privire n urm, s se asigure
c nu snt urmrii, dup care i fcu semn s se aeze lng el,
pe un trunchi de copac aflat n drum:
- Bun, hai s ne lmurim ce cutm. Ia zi-mi!
- Cutm rmiele unui templu funerar sau ruinele
necropolei n care au locuit muncitorii, n perioada cnd spau
mormntul faraonului Mamose.
- Orice fel de zidrie sau lucrare n piatr, czu el de
acord, mai ales dac seamn cu o coloan sau cu un
monument.

- Testamentul spat n piatr de Taita, aprob ea. Ar trebui

s fie gravat sau dltuit cu hieroglife. Probabil este distrus n
mare parte de vreme, n ruin, acoperit de buruieni - nu tiu
s-i spun. Poate s arate oricum. Sntem doi cini surzi la
vntoare.
- Pi, ce mai lncezim aici? S pornim s adulmecm
vnatul!
Pe la miezul dimineii, Nicholas descoperi urme de dik-dik
pe malul rului. Se sprijinir de trunchiul unuia dintre copacii
imeni i ateptar o vreme n tcere, n umbra pdurii, pn
cnd, n sfrit, fur rspltii cu viziunea fugitiv a acelei
fiine plpnde pe care o pndeau. Trecu aproape de locul unde
edeau ei, ncolcindu-i trompia, pind delicat pe copitele
mititele, apucnd o frunz dintr-o crac joas i pornind s o
mestece cu spirit de rspundere. Blnia ns era de un cenuiu
posomorit, nentrerupt de nici un fel de dungi.
Cnd animalul dispru n tufiuri, Nicholas se ridic.
- N-avem noroc. E specia comun, murmur. S mergem
mai departe!
Abia trecuse de ora prnzului, cnd ddur de locul unde
rul izvora dintre pereii roz, de nuana crnii, ai prpastiei.
Explorar att ct reuir, pn cnd accesul le fu blocat de
stnci. Piatra intra drept n mijlocul potopului i nu gsir pe
marginea ei nici un colior pe care s pun piciorul, ca sa
ptrund ceva mai departe.
Se retraser n aval i traversar hul pe un pod suspendat
primitiv, din liane i frnghie scmoata de in, care, credea
Nicholas, fusese mpletit de clugrii din mnstire. ncercar
nc o data s coboare n prpastie. Nicholas chiar fcu o
tentativa s treac de prima fortreaa de stnc roz ce le statea
n cale, ns curentul era prea puternic i amenina s l ia pe
sus. Se vzu silit s renune:
- Dac noi nu putem s trecem pe-aici, e greu de nchipuit
c Taita i muncitorii lui ar fi fost n stare s-o fac.
Se ntoarser la puntea suspendat i gsir un locor

umbros, aproape de ap, unde s mnnce merindele puse de

Tessay la pachet. Zpueala amiezii era colpeitoare. Royan i
ud baticul de bumbac n ru i i tampon faa, n timp ce se
aeza lng brbat.
Nicholas se ntinse pe spate i ncepu s studieze prin
binoclu fiecare centimetru de perete roz. Cuta orice fisur sau
deschiztur ce putea aprea n suprafeele netede i lucioase,
ncepu s vorbeasc, fr s lase binoclul din mn:
- Cnd citeam Rzboinicii NU ului, aveam senzaia c
Taita chiar angajase ajutoare care s schimbe cadavrul lui
Tanus, Mare Leu al Egiptului, cu acela al faraonului nsui.
Ls binoclul i se uit la Royan:
- Nu m mpac de fel cu ideea, pentru c asta ar fi
nsemnat s fac un lucru revolttor, pentru vremea aceea, ca
s nu mai vorbim de credina lui. Asta e traducerea corect a
papirusurilor? Taita chiar a schimbat cadavrele ntre ele?
Ea rse i se ntoarse s-l priveasc n fa:
- Vechiul tu amic, Wilbur, are o imaginaie bogat. Unica
baz pe care se sprijin ntreaga poveste e un singur rnd din
papirusuri: n ochii mei, a fost un rege mai mre dect faraonul nsui, cit i se ntoarse iari cu spatele la el. sta e
unul dintre cele mai bune exemple pe care le-a putea da, ca s
nelegi de ce snt mpotriva crii. Amestec faptele cu
fantezia i rezult o tocni de nedigerat. Din cte tiu i cred,
Tanus odihnete n propriul mormnt, iar faraonul n al su.
- Ce pcat! oft Nicholas i nghesui cartea la loc, n
rucsac. Era o chichi romantic savuroas.
Se uit la ceasul de la mn i se ridic:
- Haide, vreau s mergem n recunoatere n partea
cealalt a vii. Am zrit un loc interesant acolo, pe cnd ne
ndreptam ieri spre tabr.
Ajunser napoi, n tabr, abia n pragul amurgului, i
Tessay se grbi s ias din buctrie ca s i ntmpine:
- V-am ateptat s v ntoarcei. Am primit o invitaie

interesant din partea lui Jali Hora, abatele. Ne-a invitat pe

toi la un banchet, la mnstire, s serbm Katera, ajunul lui
Timkat. Servitorii v-au pregtit duul, apa e fierbinte. N-avei
timp dect s v schimbai hainele i-am i plecat la mnstire.

batele trimise un grup de tineri acolii s i nsoeasc

pn n sala unde avea loc banchetul. Tinerii sosir la
vremea apusului african, ducnd cu ei tore ca s lumineze
drumul.
Royan l recunoscu printre acetia pe Tamre, biatul
epileptic. Cnd i acord un surs plin de cldur, n semn c l
remarcase, biatul iei timid din rnd i i oferi un buchet de
flori slbatice pe care le culesese de pe malul rului. Gestul o
lu pe nepregtite i, fr s i dea seama, i mulumi n
arab:
-Shukran.
- Taffadali, rspunse imediat biatul, folosind genul
corect al rspunsului, cu un accent ce i spuse instantaneu c
vorbea limba ei curgtor.
- Cum de tii aa de bine arbete? vru s afle, intrigat.
Biatul ddu stnjenit din cap i ngim:
- Mama e din Massawa, de lng Marea Roie. Am vorbit
aa de mic copil.
Cnd pornir spre mnstire, clugraul o urm pe Royan,
precum un celu.
Coborr iari treptele spate n peretele de piatr i ieir
pe terasa scldat n lumina torelor. Schiturile nguste erau
nesate de lume i, n timp ce i croiau drum prin mulime,
cu ajutorul grzii de onoare formate din ucenici, fee negre le
strigau urri n graiul amharic, iar brae negricioase se
ntindeau s i ating.
Se aplecar la intrarea joas ce ddea n naosul exterior al

catedralei. Camera era luminat de lmpi cu ulei i de tore,

astfel c reprezentrile murale ale ngerilor i sfinilor dansau
n plpi- rea nehotrt a flcrilor. Podeaua de piatr era
acoperit cu un covor de trestie i papur proaspt tiate, al
cror parfum dulce impregna aerul greu de fum. Se pare c
toat congregaia de clugri era aezat cu picioarele
ncruciate pe covorul acesta spongios. Intmpinar sosirea
micului grup de ferengi cu strigte de bun venit i cu
exclamaii de binecuvntare. Lng fiecare siluet aezat se
odihnea cte o plosc de tej, miedul but n acea zon. Se citea
limpede pe feele radioase i acoperite cu broboane de
transpiraie c plotile fcuser deja o treab bun.
Vizitatorii fur condui ntr-un loc ce fusese lsat gol
special pentru ei, chiar n faa uilor de lemn ce ddeau nspre
qiddist, odaia din mijloc. Cei din escort i ndemnar s se
aeze n spaiul acela i s stea comod. De cum se aezar, un
alt grup de acolii venir de pe teras, cu ploti de tej, i
ngenunchear s lase cte una dinaintea fiecrui musafir.
Tessay se aplec spre ei s le opteasc:
- Ar fi mai bine s m lsai pe mine s gust acest tej
nainte s bei. Tria, culoarea i gustul lui variaz de la o
regiune la alta i, n unele pri, e cu adevrat ngrozitor.
Ridic plosca la gur i bu direct din gtul alungit. Cnd o
ls jos, zmbea:
- E o butur bun. Cu puin atenie, o s v plac.
Clugrii se aezaser n jurul lor, ndemnndu-i s bea, i
Nicholas i ridic plosca. Gust licoarea n aplauzele i
hohotele clugrilor. Butura era uoar i plcut, cu un
puternic buchet de miere slbatic.
- Nu-i rea deloc, i ddu el cu prerea, ns Tessay inu
s-1 avertizeze:
- Mai mult ca sigur c, mai ncolo, o s v ofere katikala.
S fii foarte ateni! E distilat din gru fermentat i o s v ia
minile.
Acum clugrii i concentrau atenia de gazde asupra lui

Royan. Faptul c era cretin copt, o adevrat credincioas,

i impresionase. Era evident ns c nici frumuseea ei nu i
lsase complet indifereni pe aceti brbai sfini, care
depuseser jur- mntul celibatului.
Nicholas se aplec spre ea i murmur:
- Va trebui s te prefaci un pic, de dragul lor. Ridic-o la
buze i f-te c nghii, altfel n-o s-i dea pace.
Gestul ei de ridicare a recipientului fu ntmpinat de
strigtele de ncntare ale clugrilor, care l salutar cu
plotile n mn. Dup ce bu, Royan i opti lui Nicholas:
- E delicios. Are gust de miere.
- i-ai nclcat legmntul de abstinen! o tachin el
rznd. Pe bune?
- Am luat doar o pictur, admise ea, i, oricum, n-am
fcut niciodat vreun legmnt.
Acoliii ngenunchear, pe rnd, dinaintea fiecrui musafir,
oferindu-le cte un vas cu ap fierbinte, n care s i spele
mna dreapt, ca s se pregteasc de osp.
Dintr-o dat, se auzi sunet de muzic i de tobe i un grup
de muzicani i fcu apariia, prin uile deschise ale qiddistului. Acetia i ocupar locurile pe marginea pereilor laterali
ai ncperii, pe cnd congregaia i lungea nerbdtoare
gturile s deslueasc totui ceva n interiorul ntunecat.
In cele din urm, Jali Hora, btrnul abate, i fcu apariia
n capul scrilor. Purta un vemnt pn la clcie, fcut din
mtase purpurie, i pe umeri avea un patrafir brodat cu fir de
aur. Pe cap purta o coroan masiv. Nicholas tia c, dei
strlucea precum aurul, aceasta era din bronz aurit, i c
pietrele multicolore ncrustate n ea nu erau, cu siguran,
dect sticl i trasuri.
Jali Hora i nl crja, deasupra creia edea o cruce de
argint, i o tcere de mormnt cobor peste mulime.
- Acum va rosti rugciunea de mulumire, le spuse Tessay
i i plec fruntea.

Rugciunea rostit de Jali Hora era lung i nfocat, i

falsetul lui rguit era punctat de rspunsurile solemne ale
clugrilor. Cnd, ntr-un sfrit, i ddu de capt rugciunii,
doi debtera, n haine splendide, l ajutar pe Jali Hora s
coboare treptele i l aezar pe scaunul su sculptat, fr
sptar, jimmera, aflat n capul cercului format de diaconi i de
preoi confirmai.
Pioenia religioas a clugrilor se transform ntr-o stare
de bonomie festiv de cum i fcu apariia, de pe teras, un
grup de acolii, fiecare ducnd pe cap cte un co mpletit din
papur, de mrimea unei roi de car. Cte unul dintre acestea
fu lsat n mijlocul cercului de musafiri.
Apoi, la semnalul lui Jali Hora, acionnd la unison,
acoliii ndeprtar capacul de pe fiecare co. Un strigt de
bucurie se nl din piepturile clugrilor: fiecare co
coninea cte un castron simplu, de bronz, plin ochi cu buci
rotunde de pine cenuie, nedospit, numit injera.
Doi acolii intrar mpleticindu-se dinspre teras, de-abia
reuind s care mpreun un vas aburind, umplut cu kilograme
de wat, o tocan condimentat din came de oaie mustind n
grsime. Aplecar vasul uria deasupra fiecrui castron cu
pine injera i vrsar wat topit, rou-maroniu, cu suprafaa
lucind a grsime ncins.
Adunarea se npusti cu voracitate asupra mncrii. Sfiar
straturi de injera, cu care pescuir n amestecul de wat, i-apoi
i ndesar bucoaiele n gurile deschise, ce nu se nchideau
nici n timp ce mestecau. Ddur pe gt dumicaii cu
nghiituri mari din plotile cu tej, nainte s i ia o alt porie
de wat topit. n cu- rnd, toi erau acoperii de grsime pn la
cot, cu brbiile mn- jite cu un strat gros de grsime, timp n
care mestecau, beau i rdeau n hohote.
Acoliii care serveau lsar lng fiecare musafir buci
consistente dintr-un alt fel de pine injera. Acestea erau mai
tari dect primele, sfrmicioase i delicate, lipsite de
consistena de cauciuc a lipiilor subirele i cenuii de

dinainte.
Nicholas i Royan se strduiau s arate c apreciaz bucatele, fr s se murdreasc din cap pn-n picioare, aa cum
fceau ceilali. n ciuda aparenelor, wat-ul era destul de
gustos i injera uscat i galben i mai tia din grsime.
Vasele din bronz, din care se mnca la comun, erau golite
ntr-un ritm nucitor. Nu mai rmsese dect un amestec de
grsime i pine, cnd ucenicii sosir mpleticindu-se sub
greutatea unui alt set de oale, de data aceasta pline pn la
refuz cu wat de pui condimentat cu curry. Mncarea fu vrsat
n vase, peste resturile de oaie, i clugrii se grbir s-i arate
i acesteia atenia care se cuvine.
n vreme ce nfulecau puiul, plotile cu tej erau
mprosptate i clugrii devenir mai glgioi.
- Nu cred c-am s mai pot face fa prea mult timp la asta,
l anun Royan, ngreoat, pe Nicholas.
- nchide ochii i gndete-te la Anglia, o sftui el. Eti vedeta serii. N-o s te lase s scapi.
Imediat cum se termin puiul, servitorii se ntoarser cu
alte oale, de aceast dat pline pn-n vrf cu wat fierbinte de
vit. Aruncar fiertura deasupra resturilor de oaie i de pui.
Clugrul din cercul opus celui lui Royan golise plosca i,
cnd acolitul veni s i-o reumple, l izgoni pe flcu cu un
strigt de ,JKatikala!
Strigtul fu preluat de ali clugri: ,JKatikala! Katikala!
Acoliii se grbir s ias i revenir cu o duzin de sticle
de lichior limpede ca ginul i cu vase de bronz de mrimea
unor cecue de ceai.
- Cu chestia asta trebuie s fii cu bgare de seam, i
avertiz Tessay.
Pe furi, Nicholas i Royan izbutir s verse coninutul
cetilor n salteaua de papur pe care edeau, ns clugrii se
botezau zdravn cu licoarea.
- Boris se cinstete bine, observ Nicholas ctre Royan.
Rusul se aprinsese la fa i asudase, rnjind ca un idiot n

timp ce ddea pe gt nc o cecu.

nviorai de katikala, clugrii ncepur un joc. Unul
dintre ei mpturea o porie de wat de vit ntr-o foaie de
injera, apoi, cu grsimea prelingndu-se pe dreapta ridicat, se
ntorcea spre clugrul de alturi. Victima csca gura, pn
cnd flcile erau forate la maximum i pachetul cu mncare i
era ndesat n gur de ctre grijuliul su vecin. Bucata era,
firete, ct de mare putea s cuprind gura unui om i, ca s-o
nghit, victima era nevoit s rite s fie omort prin
asfixiere.
Regulile jocului preau s nu-i permit victimei s se
foloseasc de propriile mini ca s in bucata, nici s verse
vreo pictur pe hain, nici s mproate cu sos pe cei de lng
el. Contorsionrile omului, ca i nghiitul, necatul i
ncercarea de a prinde o gur de aer, erau un izvor de nesecat
i incontrolabil ilaritate. Cnd, n cele din urm, izbutea s
dea gata bucata, i se ducea la buze un vas de bronz cu
katikala, drept rsplat. Coninutul acestuia era de ateptat s
aib aceeai destinaie ca i cea a bucii de injera.
Jali Hora, deja nclzit de tej i de katikala, se ridic n picioare cu mare greutate. n mna dreapt, inea suspendat o
bucat de injera, mustind de grsime. Cnd, cu pai nesiguri i
cu coroana strlucitoare ntr-o parte, pomi s traverseze
camera, nimeni nu i ddu prea bine seama ncotro se
ndreapt, aa c l urmrir toi cu interes.
Deodat, Royan nlemni i opti cu groaz:
- Nu! Te rog, nu face asta! Salveaz-m, Nicky! Nu-1 lsa
s-mi fac una ca asta!
- sta e preul pe care-1 plteti cnd eti doamna serii, o
mbrbt el.
Jali Hora i croia nesigur drum ctre locul unde edea ea.
Sosul din bucata pe care i-o aducea se scurgea pe bra i
picura jos de pe cot.
Muzicanii nirai pe lng perete atacar o melodie
vesel. Cnd abatele ajunse n dreptul lui Royan, balansndu-

se din toate ncheieturile, asemenea unei cleti nvechite,

ncinser arcuurile i fluierele, iar toboarii le rspunser cu o
daraban nvpiat.
Abatele i prezent cadoul i, aruncnd o ultim privire
disperat n direcia lui Nicholas, Royan nfrunt inevitabilul.
nchise ochii i deschise gura.
In vacarmul de ncurajri, sunet de fluiere i rpit de
tobe, se for s mestece. Faa i se fcu trandafirie i ochii i se
umplur de lacrimi. La un moment dat, Nicholas avu impresia
c e pe punctul s se recunoasc nvins i s scuipe totul pe
podeaua acoperit de papur. Totui, ncet i cu mult curaj,
bucic cu bucic, ea sili mncarea s i fac loc n stomac,
dup care czu extenuat.
Publicul o aplaudase i o ncurajase tot timpul, ncntat de
spectacol. Abatele czu eapn n genunchi dinaintea ei i o
mbrai, riscnd s-i piard coroana. Apoi, fr s-o
slbeasc din brae, i fcu loc lng ea.
- Se pare c ai mai fcut o cucerire, o anun Nicholas cu
voce seac. Cred c-o s-i cad-n brae dintr-un moment n
altul, dac nu te fereti i nu fugi de el.
Royan reacion fulgertor. ntinse mna i apuc o sticl
cu katikala i o cecu pe care o umplu ochi.
- D-o peste cap, tataie! l invit, inndu-i ceaca la gur.
Jali Hora accept provocarea, ns fu nevoit s i dea
drumul,
ca s bea din mna ei.
Brusc, Royan tresri att de violent, nct vrs butura ce
mai rmsese n vas pe haina btrnului. Sngele i dispru din
obraji i ncepu s tremure ca apucat de friguri, cu privirea fixat asupra coroanei lui Jali Hora, ce i alunecase peste ochi.
- Ce e? ceru Nicholas s tie, cu glas linitit, dar hotrt,
n- tinznd mna spre braul ei, s o calmeze.
Nimeni din ncpere nu i mai observase tulburarea, ns
el deja i cunotea perfect strile de spirit.

Cu obrajii ca de cenu, fr s scape din ochi coroana, ea

ls ceaca i l apuc de ncheietur. Rmase uluit de fora ei:
l durea strnsoarea i vzu c i nfipsese unghiile n carnea
lui att de adnc, nct i strpunsese pielea.
- Uit-te la coroana lui! Nestemata! Nestemata albastr!
se sufoc ea.
Atunci o zri i el, amestecat printre cioburile iptoare
de sticl i pietricelele semipreioase de granate i cristale de
stnc. De mrimea unui dolar de argint, era o pecete din
ceramic albastr, perfect rotund, ars pn ce lefuirea i
duritatea atinseser perfeciunea. n mijlocul discului era
gravat un car de lupt egiptean, deasupra cruia se afla silueta
distinct, imposibil de confundat, a unui oim cu aripa frnt.
n jurul circumferinei, era gravat legenda, n hieroglife. Nu
avu nevoie dect de cteva clipe s o deslueasc:
COMAND ZECE MII DE CARE.

SNT TAITA, MAESTRUL HERGHELIILOR REGALE".

Royan i dorea cu disperare s evadeze din atmosfera

apstoare a cavernei. i czuse greu bucata de wat pe care i-o
ndesase pe gt abatele, amestecat cu acele cteva guri de tej
nghiite, i, n plus, starea i era nrutit i de izul vaselor
de mncare, murdare i acoperite cu grsime sleit, i de aburii
tari de katikala. Deja, civa clugri bei vomau i duhoarea
se aduga miasmei nbuitoare de fum de tmie din
ncpere.
Totui, rmsese n centrul ateniei abatelui. Acesta edea
lng ea, mngindu-i braul gol i recitndu-i extrase
trunchiate din scripturile amharice, pe care Tessay renunase
de mult s i le mai traduc. Royan se uita cu speran-n ochi la
Nicholas, care ns prea retras i tcut, fr s ia aminte,
parc, la nimic din ce-1 nconjoar. Ea tia c se gndete la
pecetea de ceramic din coroana abatelui, la care ochii
brbatului nu ncetau s revin, ntrebtori.

i dorea s fie singur cu el, s discute despre acea

descoperire minunat. ncntarea ei depea cu mult tulburarea
stomacului suprancrcat i simea c i ard obrajii de
nerbdare. De fiecare dat cnd trgea cu ochiul la coroana
btrnului, simea cum i zvcnete inima i trebuia s fac un
efort ca s se abin s ntind mna, s apuce pecetea albastr
i s-o smulg din locaul ei, ca s o examineze ndeaproape.
tia ct de imprudent ar fi fost s atrag atenia asupra
bucii de ceramic, dar, cnd i arunc ochii spre cerc, vzu
c Boris era departe de a observa orice altceva, n afara cetii
cu katikala din mn. n cele din urm, chiar Boris fu acela
care i oferi o scuz pentru ceea ce cuta s fac. Acesta
ncerc s se ridice, dar nu-1 mai ineau picioarele. Se prbui
cu destul graie n fa, i capul i czu n vasul nclit de
grsime n care fusese pine injera, unde rmase s sforie
zgomotos.
- Alto Nicholas, ce m fac? apel Tessay la el.
Nicholas i ndrept privirea spre neplcutul spectacol
oferit de vntorul czut n nesimire. Bucele de pine i de
tocan de vit i se lipiser pe post de confeti de prul rocat i
tuns.
- Am senzaia c Ft-Frumos i-a fcut plinul pe noaptea
asta, murmur el.
Se ridic, se aplec i l apuc pe Boris de o ncheietur.
Dintr-o smucitur, l aduse n poziie eznd, dup care l
aburc peste umr, aa cum fac pompierii.
- Noapte bun, tuturor! le ur clugrilor adunai, dintre
care foarte puini mai erau n stare s-i rspund.
Apoi, l cr pe Boris, aruncat pe umr, cu capul i
picioarele blngnindu-se. Cele dou femei se vzur nevoite
s iueasc paii, ca s se in dup Nicholas, care traversase
terasa i acum urca treptele din piatr fr s se opreasc s i
trag sufletul.
- Nu mi-am dat seama c Alto Nicholas e att de puternic,

gfi Tessay, din cauz c treptele erau abrupte i ritmul de

mers rapid.
- Nici eu, admise Royan.
ncercase un sentiment ridicol de mndrie, datorit faptei
lui de vitejie, ca i cnd brbatul i-ar fi aparinut, i acum i
zmbea siei, la adpostul ntunericului, n timp ce se apropiau
de tabr. Nu te prosti, se admonest singur. Nu i aparine,
s te poi mndri cu el.
Nicholas i arunc povara jos, pe patul din coliba de stuf,
i se ddu napoi, respirnd din greu, n timp ce broboane de
sudoare i se prelingeau pe obraji.
- Asta-i o reet destul de bun de provocat un atac de
cord, sufl el din greu.
Boris gemu, se rostogoli i vom copios pe perne i pe
aternuturi.
- n aceast not plcut, v doresc tuturor noapte bun i
vise plcute, i ur Nicholas lui Tessay, ieind din colib n
noaptea african, cald, de afar.
Uurat, trase n piept mirosul de pdure i de ap, apoi se
ntoarse spre Royan, care l strngea de mn.
- Ai vzut... izbucni ea, emoionat, ns el i puse degetul
pe buze, s o fac s tac i, ncruntnd din sprncene n
direcia colibei lui Boris, o conduse la csua ei.
- Ai vzut? vru s afle, neputnd s se mai controleze. Ai
citit inscripia?
- Comand zece mii de care, recit el.
- Snt Taita, maestrul hergheliilor regale44, complet ea
citatul. A fost aici. Oh, Nicky! A fost aici. Taita a fost aici.
Asta e dovada pe care o doream. Acum tim c nu ne pierdem
timpul.
Se trnti pe patul de campanie i se mbri extaziat.
- Crezi c abatele o s ne lase s examinm pecetea?
- M ndoiesc, cltin el din cap. Coroana face parte din
tezaurul mnstirii. Nu cred c-o s fac asta nici mcar pentru
tine, doamna lui preferat. Oricum, n-ar fi nelept s te ari

prea interesat de ea. E limpede c Jali Hora n-are nici cea

mai mic idee de semnificaia ei. Pe deasupra, nu vrem s-l
alertm pe Boris.
- Presupun c ai dreptate, aprob ea, fcndu-i loc pe pat.
Stai jos!
Cnd el se aez lng ea, l ntreb:
- De unde crezi c provine pecetea? Cine a gsit-o? Unde
i cnd?
- Uurel, drgua mea! Snt patru ntrebri n una singur
i n-am rspuns la nici una, deocamdat.
- Ghicete! l invit ea. Speculeaz! Lanseaz nite idei!
- Prea bine, se conform el. Pecetea a fost confecionat
la Hong Kong. Acolo exist o fbricu care scoate mii de
pecei pe band rulant. Jali Hora a cumprat-o dintr-un
magazin de suveniruri de la Luxor, cnd a fost n vacan n
Egipt, luna trecut.
Ea i trase un pumn zdravn n bra.
- Fii serios, i porunci.
- S auzim dac tu te descurci mai bine, o invit el, frecndu-i braul.
- Bine, urmrete-m! Taita a pierdut pecetea n defileu,
pe cnd lucra la construirea mormntului faraonului. Trei mii
de ani mai trziu, un clugr btrn, unul dintre primii care au
venit s triasc aici, la mnstire, a gsit-o. Nu tia, firete, s
citeasc alfabetul hieroglific. A dus-o la abate, care a declarato relicv de-a Sfntului Frumentius i i-a aezat-o n coroan.
- i au trit cu toii fericii pn la adnci btrnei, o
aprob Nicholas. Nu-i rea povestea!
- Poi s-i gseti vreun defect4? se interes ea, la care el
cltin din cap. Atunci, eti de acord cu mine c asta
dovedete c Taita chiar a fost pe-aici, dovedete c teoriile
noastre snt corecte?
- Dovedete44 e un cuvnt prea mare. Hai s zicem c
indic direcia dorit de noi, ncerc el s-i mai potoleasc
avntul.
Ea se suci pe pat ca s l priveasc n fa:

- Oh, Nicky, snt aa de emoionat! Jur c n-o s pot

nchide un ochi n noaptea asta. Abia atept s pornim iar n
recunoatere, mine.
Ochii i se aprinseser i obrajii i se nclziser, cptnd o
nuan cafeniu-trandafirie. Avea buzele ntredeschise i,
printre ele, putea s-i vad vrful roz al limbii. De data asta, nu
se mai putu abine. Se aplec foarte ncet spre ea, foarte blnd,
oferindu-i timp s se retrag, dac dorea s-l evite. Ea nu se
retrase, ns expresia strlucitoare a feei se transform treptat
ntr-una luminat de nelegere. i fix ochii ntr-ai lui, ca i
cnd ar fi cutat ceva care s o liniteasc, s o asigure c totul
e bine. Cnd ajunser la un centimetru unul de cellalt,
Nicholas se opri i ea fu aceea care duse gestul la mplinire:
buzele li se unir.
La nceput, nu fu dect un amestec delicat, uor al
rsuflrii, care se transform n ceva mai dur, mai hotrt.
Vreme de o clip nesfrit, n care inimile li se oprir, se
devorar unul pe cellalt, iar gura ei era dulce i moale, ca un
fruct copt. Apoi, dintr-o dat, ea scnci i, cu un uria efort de
voin, se desprinse din braele lui. Rmaser uitndu-se unul
la altul, tremurnd tulburai.
- Nu, opti ea. Te rog, Nicky, nu acum! Nu snt nc
pregtit.
i lu mna i o puse ntre ale lui. Apoi, delicat, i srut
vrfurile degetelor, savurnd parfumul i gustul pielii ei.
- Ne vedem diminea, i ls el mna, ridicndu-se. Devreme. S fii gata, mai spuse i se aplec s ias prin deschiztura colibei.

doua zi diminea, n timp ce se mbrca, o auzi foinduse prin colib, iar cnd fluier uor la u, ea i iei n ntmpinare, gata mbrcat i dornic s porneasc la drum.

- Boris nu s-a trezit nc, i anun Tessay, n timp ce le

aducea micul dejun.
- Asta chiar c e o surpriz pentru mine, coment
Nicholas, fr s-i ridice privirea din farfurie.
El i Royan se simeau nc stnjenii unul n prezena
celuilalt, amintindu-i circumstanele n care se despriser cu
o sear n urm. Cu toate acestea, cnd Nicholas i ag
puca i pachetul cu provizii pe umr i pornir n vale, starea
de spirit li se transform ntr-una de anticipare.
Mergeau de o or, cnd Nicholas arunc o privire peste
umr, dup care o preveni ncruntat:
- Sntem urmrii.
Lund-o de mn, o trase dup o lespede de gresie. Se lipi
de stnc i i fcu i ei semn s l imite. Apoi, cumpni i sri
brusc nainte, s pun mna pe silueta costeliv, n shamma
de-un alb murdar, care se furia n urma lor. Scond un urlet
de groaz, creatura czu n genunchi i se apuc s scoat
nite sunete nearticulate de spaim.
Nicholas l ridic de jos.
- Tamre! Ce caui s ne urmreti? Cine te-a trimis? l
ntreb n arbete.
Biatul ntoarse ochii spre Royan:
- V rog, effendi, nu m batei! N-am vrut s fac nimic
ru.
- Las biatul n pace, Nicky! O s-i provoci o alt criz,
interveni Royan.
Tamre o zbughi n spatele ei i o apuc de mn, cutnd
protecie i uitndu-se peste umrul ei la Nicholas, de parc
acesta i-ar fi ameninat viaa.
- Linitete-te, Tamre, l calm Nicholas. Nu-i fac nimic,
doar dac nu m mini. Dac m mini, o s-i ia un rnd de
piele. Cine te-a trimis s ne urmreti?
- Am venit de capul meu. Nu m-a trimis nimeni,
bolborosi biatul. Am venit s v art unde am vzut animalul
sfnt, care are pe blan urmele degetelor Boteztorului.
Nicholas se holb la el pre de o clip, nainte s nceap

s rd nfundat.
- S fiu al naibii, dac putiul nu crede c-a vzut dik-dikul Iu strbunicu. Adu-i aminte ce peti, dac m mini, se
strmb el feroce.
- Spun adevrul, effendi, suspin Tamre i Royan i sri n
aprare:
- Nu te mai lua de el! E inofensiv. Las-1 n pace pe
bietul copil!
- Bine, Tamre. O s-i mai dau o ans. Du-ne unde zici cai vzut anipialul sfnt!
Tamre nu voia s slbeasc mna lui Royan din strnsoare.
Se aga de ea n timp ce opia alturi, conducnd-o; dup o
sut de metri, groaza i se evaporase i biatul zmbea i
chicotea la ea timid.
Pre de o or, i cluzi departe de rul Dandera, dincolo
de movila ce se ridica deasupra vii, ntr-o zon de tufri des
i de culmi nalte din calcar ros de vreme. Ramurile spinoase
ale tufriului erau strns ntreptrunse i creteau att de
aproape de sol, nct prea s nu existe nici o cale de trecere
printre ele. Cu toate acestea, Tamre i ducea pe o crare
ngust i ntortocheat, unde de-abia puteau s se fereasc de
crligele spinilor cu vrf rou, ce i mpresurau din ambele
pri. Atunci se opri brusc i o smuci i pe Royan s se
opreasc lng el. Art n jos, aproape de tlpile sale.
- Rul, anun el cu glas important.
Nicholas li se altur i scoase un fluierat uurel, de
surpriz.
Tamre i condusese ntr-un cerc larg, ctre vest, apoi i
adusese napoi la rul Dandera, ntr-un punct unde nc nu
prsise albia din rpa adnc.
Acum stteau chiar pe marginea prpastiei. Vzu imediat
c, dei vrful rpei stncoase avea o lime mai mic de
treizeci de metri, hul se csca imediat sub buza de piatr. De
la suprafaa apei aflate departe, dedesubt, peretele de stnc se
rotunjea, asemenea unei ploti cu tej. Se ngusta din nou abia

cnd se apropia de vrful pe care se aflau ei.

- Am vzut animalul sfnt acolo.
Tamre art spre partea cealalt a hului, unde un izvor i
cuta drumul prin tufriul epos. Fii de muchi de un verdeaprins, hrnite de apa izvorului, stteau suspendate de buza
peretelui concav de stnc, iar apa se prelingea peste ele i
picura din vrfurile acestora n rul ce i vedea de drum, la
aizeci de metri mai jos.
- Dac l-ai vzut acolo, de ce ne-ai adus n partea asta a
rului? i ceru explicaii Nicholas.
Tamre prea c st s izbucneasc n plns:
- Partea asta e mai uoar. Pe coasta cealalt nu exist
nici o potec printre tufiuri. Spinii ar rni-o pe Woizero
Royan.
- Nu-1 mai brusca aa, i spuse Royan lui Nicholas,
cuprin- znd umrul biatului cu braul.
Nicholas ridic din umeri:
- Vd c v-ai unit amndoi mpotriva mea. Bine, dac tot
sntem aici, putem s stm un pic i s vedem dac nu ne onoreaz cu prezena dik-dik-u\ Iu strbunicu.
i alese un locor la umbra unuia dintre copacii pipernicii
ce atmau de buza prpastiei i, cu plria, mtur pmntul de
spini, pn cnd avur pe ce s se aeze. i propti spatele de
trunchiul copacului i-i aez puca Rigby n poal.
Se fcuse deja amiaz, iar atmosfera era nbuitoare. i
trecu sticla cu ap lui Royan i, pe cnd aceasta bea, arunc o
privire spre Tamre i i suger femeii pe englezete:
- Poate ar fi momentul s afli, dac e ceva de aflat, ce tie
flcul despre bucica de ceramic din coroan, care
pomenete de Taita. Biatul e ndrgostit de tine pn peste
urechi. O s-i spun tot ce vrei s tii. ntreab-1!
Ea ncepu discret, plvrgind inofensiv, cu voce joas.
Din cnd n cnd, i trecea mna prin pr i l mngia, aa cum
ai face cu un celu. Aduse vorba de banchetul de cu o sear
n urm, vorbi de frumuseea peisajului ce ncadreaz biserica,

de vechimea picturilor murale i a tapiseriilor, i abia la sfrit

arunc o remarc despre coroana abatelui.
- Da, da. Aia e piatra sfntului, se grbi el s o aprobe.
Piatra albastr a Sfntul Frumentius.
- De unde a aprut? ntreb ea. tii?
Biatul pru stnjenit:
- Nu tiu. E foarte veche, probabil de pe vremea lui
Mntu- itorului nostru, Iisus Hristos. Aa spun preoii.
- Nu tii unde a fost gsit?
El cltin din cap, dar, dornic s i fac pe plac, suger:
- Poate a czut din ceruri.
- Poate.
Royan i arunc o privire lui Nicholas, care i ddu ochii
peste cap i-i mpinse plria s-i acopere faa.
- Poate c Sfntul Frumentius i-a druit-o primului abate,
nainte de a muri, presupuse Tamre, prins de subiect. Sau
poate c a fost n cociugul n care a fost nmormntat.
- Toate astea snt foarte posibile, i aprob Royan
supoziiile. Tu ai vzut mormntul Sfntului Frumentius?
Biatul se uit njur, cu o expresie vinovat.
- Numai preoii hirotonisii au voie s intre n maqdas,
Sfnta Sfintelor, i lungi el gtul s-i opteasc.
- L-ai vzut, Tamre, l acuz ea cu blndee, mngindu-1
pe cap, intrigat de sentimentul de vinovie al biatului. Poi
s-mi spui. N-o s te prsc preoilor.
- Doar o dat, recunoscu el. Ceilali biei. Ei m-au trimis
s pun mna pe piatra tabot-ului. M bteau, dac nu m
duceam. Toi ucenicii noi snt trimii s fac asta, pomi s
bolboroseasc, ngrozit de amintirea ritualului de iniiere.
Eram singur. Mi-era fric. Era dup miezul nopii i preoii
dormeau. Bezn. Maqdas e bntuit de stafia sfntului. Mi-au
zis c, dac snt nevrednic, sfntul o s m trsneasc pe dat
cu fulgerul.
Nicholas i lu plria de pe fa i se ndrept ncet.
- S fiu al naibii, copilul spune adevrul, murmur. Chiar

a fost n Sfnta Sfintelor.

Apoi i arunc o privire lui Royan:
- Mai pune-i ntrebri! S-ar putea s ne dea nite
informaii folositoare. ntreab-1 de mormntul Sfntului
Frumentius.
- Ai zrit mormntul sfntului? l chestiona ea, primind o
scuturare aprobatoare din cap drept rspuns. Ai intrat n
cavou?
De data aceasta, primi o cltinare de negare:
- Nu. Snt gratii la intrare. Doar abatele are voie s intre
n cavou, de ziua sfntului.
- Te-ai uitat printre gratii?
- Da, dar e foarte ntuneric. Am zrit cociugul sfntului.
E din lemn i are pictat faa sfntului pe el.
- E negru?
- Nu, e un brbat alb, cu o barb rocat. Pictura e foarte
veche. Figura se terge i lemnul din care-i fcut cociugul
putrezete i se frm.
- E aezat jos, pe podeaua cavoului?
Tamre i boi faa din cauza efortului de gndire i, dup
ce reflect cu atenie, ddu din cap:
- Nu. E pe un raft de piatr, n perete.
- i mai aduci aminte altceva despre mormntul sfntului?
ncerc Royan s-i sfredeleasc mintea, ns Tamre cltin din
cap.
- Era tare ntuneric i deschiztura era mic, se scuz el.
- Nu conteaz! Cavoul e n peretele din spate n maqdasl
- Da, e n spatele altarului i a pietrei tabot-ului.
- Din ce e fcut altarul - din piatr?
- Nu, e din lemn. Din lemn de cedru. Snt acolo luminri,
i-o cruce mare, i multe coroane de-ale abatelui, i potirul, i
crja.
- E pictat?
- Nu, dar are multe figuri sculptate. Numai c snt altfel
dect cele din mormntul sfntului.

- Cum adic, altfel? Lmurete-m, Tamre!

- Nu tiu. Feele snt caraghioase. Poart altfel de haine.
Snt i cai acolo - fcu el o figur nedumerit. Snt altfel.
Royan ncerc un timp s obin de la el o descriere mai
clar, ns biatul deveni din ce n ce mai confuz, ncepnd s
se contrazic n vorbe cnd l for mai tare, aa c schimb
tactica.
- Povestete-mi despre tabot, i suger ea, ns Nicholas o
opri.
- Ba nu, tu s-mi povesteti mie ce e cu tabot-ul, i ceru
el. Seamn cu chivotul la evrei?
Ea se ntoarse spre el:
- Da, cel puin n Biserica Egiptean. E inut, de obicei,
ntr-o caset de bijuterii, nvelit ntr-un material brodat cu fir
de aur. Singura diferen e c n Tablele Legii snt gravate cele
zece porunci, n timp ce, n biserica noastr, snt gravate
cuvintele de dedicare scrise de acel lca care l adpostete. E
sufletul viu al Bisericii.
- Ce e piatra tabot-ului? se ncrunt concentrat Nicholas.
-Nu tiu, recunoscu ea. Biserica noastr nu are aa ceva, o
piatr a tabot-ului.
- ntreab-1!
- Vorbete-mi despre piatra tabot-ului, Tamre!
- E att de nalt i-aa de ptrat - indic o nlime ce i
depea cu puin umrul i o lime ct puteau cuprinde braele
lui larg deschise.
- i tabot-ul st n vrful pietrei steia? ncerc Royan s
ghiceasc.
Tamare ncuviin tcut.
- De ce te-au trimis s pui mna pe piatr, i nu chiar pe
tabot'? vru s afle Nicholas, dar Royan i fcu semn s tac.
- Las-m pe mine s vorbesc. Tu eti prea aspru cu el,
motiv i se ntoarse ctre biat: De ce s atingi piatra i nu
arca tabot-ului ce se afl pe ea?
Tamre ridic neputincios din umeri:

- Nu tiu. Aa mi-au zis.

- Cum arat piatra? E i ea acoperit de figuri?
- Nu tiu - se mohor el, c nu e n stare s-i mulumeasc
ateptrile, cci i dorea cu disperare s i fac pe plac. Nu
tiu. Piatra e acoperit cu o pnz.
Nicholas i Royan schimbar priviri uimite, dup care ea
i ndrept din nou atenia asupra biatului.
- Acoperit? se aplec Royan spre el. Piatra e acoperit?
- Se spune c e descoperit doar de ctre abate, de ziua
naterii Sfntului Frumentius.
Nicholas i Royan se uitar din nou unul la altul, apoi el
zmbi gnditor:
- Mi-ar plcea s arunc o privire la mormntul sfntului i
la piatra tabot-ului - neacoperit.
- Ar trebui s atepi pn se srbtorete naterea
sfntului, l anun ea, i s te hirotoniseti. Doar preoii... se
ntrerupse s-1 sgeteze cu privirea. Nu te gndeti s... nu, nai face una ca asta, nu?
- Cine, eu? rinji el. Departe de mine gndul!
- Dac te prind n maqdas, te fac bucele.
- Soluia ar fi, atunci, s nu-i las s ma prind.
- Dac te duci, vin cu tine. Cum ai de gnd s acionezi?
- Ia-m uor, drguo! Mi-a trecut ideea prin cap acum
zece secunde. Pn i-n zilele mele bune, tot am nevoie de cel
puin zece minute s ncropesc un plan de btaie genial.
Fixar amndoi prpastia n tcere, pn ce Royan opti
uor:
- Piatra acoperit. Testamentul n piatr al lui Taita?
- Nu spune cu voce tare, o implor el, fcnd semnul
contra piezei rele. Nici mcar nu te gndi la asta cu voce tare.
Diavolul st cu urechile ciulite.
Se ls din nou tcerea: amndoi rumegau concentrai tot
felul de idei. Apoi, Royan izbucni:
-Nicky, ce-ar fi dac... i se ntrerupse. Nu, n-are cum s
mearg, conchise i reczu n tcerea ncruntat.

Tamre rupse tcerea cu un chiit brusc de entuziasm:

-Acolo! Uitai!
Cei doi tresrir, pierznd irul gndurilor.
- Ce-i? se ntoarse Royan la el.
Tamre o apuc de mn i o smuci; tremura de emoie:
-Acolo! V-am spus eu! i arta cu mna cealalt de partea
opus a rului. Acolo, la marginea tufiurilor de spini. Nu-1
vedei?
- Ce e? Ce vezi?
- Animalul lui Ioan Boteztorul. Creatura cu semnul sfnt.
Lundu-se dup direcia minii lui ntinse, distinse ceva
micu, cafeniu, ce se mica la marginea tufelor de pe malul
cellalt.
- Nu tiu. E prea departe...
Nicholas scotoci prin lucruri i-i scoase binoclul. Ridic
obiectul, l focaliz i se porni s chicoteasc:
-Aleluia! Reputaialu strbunicu e, n sfrit, salvat!
Ii ddu binoclul lui Royan. Ea focaliz i descoperi micua
creatur din lumini. Era la trei sute de metri deprtare, dar, cu
lentilele ce mreau de zece ori, izbuti s observe i cele mai
mici detalii.
Era aproape jumtate din dik-dik-ul comun pe care l vzuser cu o zi n urm i, n loc de cenuiu posomorit, avea
blnia de un rou-cafeniu. Trstura cea mai izbitoare totui
consta n fiile de ciocolatiu-nchis ce i brzdau umerii i
spatele - cinci semne, trase la distane egale, ce semnau, ntradevr, cu amprentele lsate de degetele unei mini.
- Madoqua harperii, nici mai mult, nici mai puin, i opti
Nicholas. mi pare ru, strbunicule, c m-am ndoit de tine!
Dik-dik-ul sttea ascuns pe jumtate de umbr, ndoindui trompia n timp ce adulmeca aerul. inea capul sus,
prevztor i atent. Briza sufla uor ntre ei i animal, dar,
chiar i aa, curentul capricios dusese izul slab de oameni
ctre animal, alarmndu-1.
Royan auzi zngnitul putii, cnd Nicholas trase piedica

i bg un glon pe eav. Ls degrab binoclul i i arunc o

privire.
- Doar n-ai de gnd s-l mputi? vru s afle.
- Nu, nu de la distana asta. Snt peste trei sute de metri i
e o int mic. Atept s vin mai aproape.
- Cum poi s faci una ca asta?
- Cum s nu pot? Doar de-asta am venit aici, printre
altele.
- Dar e att de frumos...
- S-neleg, atunci, c n-ar fi nici o problem s-l mcelresc, dac ar fi urt?
Ea nu rspunse, ci ridic iar binoclul. Curentul i
schimbase, probabil, direcia, cci dik-dik-ul i lsase capul
jos, s ronie un smoc de iarb aspr, maronie. Ridic iari
capul i naint cu pai delicai n crngul de rugi, oprindu-se
la fiecare civa pai, ca s mai ciuguleasc ceva.
ntoarce-te! se strdui ea s-1 ghideze spre siguran,
ns animalul i continua meandrele ce duceau la buza
prpastiei.
Nicholas se ntoarse pe burt i se aez dup rdcina
unui copac. i rul plria, din care fcu un suport moale pe
care s se odihneasc puca.
- Dou sute de metri, mormi brbatul ca pentru sine.
Asta e o int bun. Nu mai departe.
Punnd patul protejat al armei pe rdcina rsucit, privi
prin lunet. Apoi ridic ochii, dorind s lase victima s se
apropie la o anumit distan.
Deodat, dik-dik-ul nl din nou capul i se opri,
tremurnd de ncordare.
- E ceva ce nu-i place. La naiba, probabil c vntul i-a
schimbat iar direcia, mormi Nicholas.
n acea clip, micua antilop ni. O zbughi printre tufe,
napoi de unde venise, i se fcu nevzut printre arbutii
spinoi.

- Fugi, dik-dik-ule, fugi! l ncuraj Royan cu mndrie n

glas, n timp ce Nicholas se scul n picioare i mormi
dezgustat:
- Nu pot s-mi dau seama ce l-a speriat, spuse
nepuntincios.
Apoi, expresia i se schimb i nl capul. n aer se auzea
un zgomot ciudat, ce cretea n intensitate cu fiecare clip - un
zngnit dur, n crescendo, i un uierat ascuit, ca un scncet.
- Un elicopter! La naiba! recunoscu imediat sunetul.
Lu binoclul din mna lui Royan i-l ndrept spre cer,
scru- tnd pustietatea albastr, fr pic de nor, de deasupra
piscurilor crenelate ale povmiului.
- Uite-1 acolo, spuse mohort. Bell Jet Range, adug
atunci cnd recunoscu profilul. Vine ncoace, dup cte se pare.
N-are rost s-i atragem atenia asupra noastr. S ne
adpostim!
i mn pe Royan i pe biat sub ramurile ntinse ale
rugului.
- Fii linitit! o asigur. N-au nici o ans s ne dibuiasc
aici.
Urmri cu binoclul apropierea elicopterului.
- Probabil snt fore aeriene etiopiene, zise el ncet. Vreo
patrul mti-shufta, mai degrab. i Boris, i colonelul Nogo
ne-au avertizat c snt muli rebeli i bandii care opereaz
aici, n defileu... i se ntrerupse. Nu. Stai puin! sta nu-i un
elicopter militar. Fuselaj verde cu rou i emblema cu acel cal
rou. Nimeni altele dect vechile noastre cunotine de la
Pegasus Exploration.
Zgomotul fcut de rotoare era n crescendo i Royan
desluea deja, cu ochiul liber, calul naripat de pe fuselajul
elicopterului ce zbura la mic nlime, la mai puin de un
kilometru n faa lor, ndreptndu-se ctre Nil.
Nici unul nu-i ddea nici o atenie lui Tamre, ghemuit n
spatele lui Royan, n ncercarea de a se ascunde dup trupul ei.
Dinii i clnneau de groaz i i dduse ochii peste cap.

- Se pare c prietenul nostru, Jake Helm, i-a tras nite

mijloace de transport de prim mn. Dac Pegasus are o ct de
mic legtur cu uciderea lui Duraid i cu atentatele la viaa ta,
putem s ne ateptm s le simim rsuflarea-n ceaf de-acum
ncolo, i permit s ne supravegheze dup pofta inimii.
Nicholas urmrea, nc, elicopterul cu binoclul.
- Cnd dumanul e n aer, te ncearc o senzaie de
neputin, se trase Royan instinctiv mai aproape de el, fixnd
nlimile.
Aparatul colorat n verde i rou-aprins se fcu nevzut
dup cocoaa sub-defileului, cobornd spre mnstire.
- Dac nu cumva face o excursie de plcere, probabil c
ne caut tabra, i ddu Nicholas cu presupusul. La ordinele
marelui ef, s nu ne scape din ochi.
- N-o s i fie greu s-o gseasc. Boris n-a fcut nici un
efort s camufleze colibele, zise Royan, cu inima grea. S
ieim de- aici! se ridic ea.
- Bine gndit, vru s-o urmeze Nicholas, cnd, brusc, o
prinse de mn i o arunc napoi. Ateapt! Se ntorc tot peaici.
Btile de motor crescur din nou n intensitate. Apoi se
zri
o frntur din elicopter prin coroana de frunze i de ramuri de
spini de deasupra capetelor lor.
- Acum merg pe cursul rului. Tot caut ceva, dup cum se
vede.
- Pe noi? ntreb nelinitit Royan.
- Dac astea snt ordinele efului, se prea poate, confirm
Nicholas.
Aparatul era foarte aproape acum i iptul ascuit al
motorului era asurzitor.
n acel moment, lui Tamre i cedar nervii; biatul scoase
un urlet de groaz:
- E diavolul, a venit s m ia. Salveaz-m, Iisuse
Hristoase, Mntuitorul meu, salveaz-m!

Nicholas ntinse mna s l opreasc, dar nu fu destul de

iute. Tamre scp i sri n picioare. Urlnd n continuare, de
frica gropii i a flcrilor din iad, fugi ca din puc pe poteca
din tufriul de spini, cu poalele shanima-ei vltucindu-se pe
picioarele-i ciolnoase i rotindu-i feioara neagr i
lucioas peste umr, s nu scape din ochi aparatul ce se
apropia.
Pilotul l zri imediat i crmi botul elicopterului n
direcia lpr. Venea drept spre ei, ncetinind pe msur ce se
apropia de buza hului. Reueau s disting capetele celor doi
ocupani din spatele ecranului cabinei din fa. ncetinind n
continuare, aparatul rmase suspendat deasupra rului,
pivotnd pe discul rotorului, n vreme ce Royan i Nicholas se
ciuciser n tufe, ncercnd s evite s fie detectai.
- sta-i americanul din tabra de prospectare, l
recunoscu Royan pe Jake Helm, n pofida ctilor radio
voluminoase i a ochelarilor ntunecai, reflectorizani.
El i pilotul de culoare i lungeau gturile s scruteze
malurile rului.
- Nu ne-au descoperit nc...
Dar, chiar cnd rostea aceste cuvinte, Jake Helm se uit
exact la ei, de dincolo de gura cscat a hului. Chiar dac
expresia feei i rmase neschimbat, americanul l btu pe
pilot pe umr i art spre ei.
Pilotul ls elicopterul s coboare pn cnd ajunse s pluteasc n deschiztura hului, aproape la acelai nivel cu ei. i
mai despreau doar treizeci de metri acum. Renunnd la orice
tentativ s se mai asund, Nicholas se sprijini cu spatele de
buturuga rugului, i ls plria panama pe un ochi i i
trimise lui Jake Helm o fluturare indiferent de mn.
Maistrul nu rspunse la salut. i arunc lui Nicholas o
privire rece, urt, dup care aprinse un chibrit i inu flacra
la vrful trabucului pe jumtate fumat aflat ntre buze. Ddu
un bobmac chibritului stins i sufl un nor de fum n direcia
lui Nicholas. Fr s-i modifice cu ceva expresia, i spuse

ceva pilotului, din colul gurii.

Imediat, elicopterul se nl i o lua spre nord,
ndreptndu-se spre peretele costiei i spre tabra de pe
culme.
- Misiune ndeplinit. A gsit ceea ce cuta, se ridic
Royan. Pe noi!
- i probabil c ne-a descoperit i tabra. tie unde sa ne
caute, o aprob Nicholas.
Royan se cutremur i i cuprinse corpul cu braele:
- mi d fiori de groaz tipul la. Seamn cu o broasc
rioas.
- Ei, i tu, acum! o tachina Nicholas. Ce ai cu broatele
rioase? se mir i se ridic. Nu cred c-o s-1 mai vedem pe
dik-dik-ul Iu strbunicu pe ziua de azi. Elicopterul la l-a
ngrozit. O s mai fac o ncercare mine.
- Ar trebui s l cutm pe Tamre. Probabil c a fcut o
criz, bietul biat!
Se nela. l gsir stnd lng crare. Se liniti repede, sub
ngrijirea lui Royan, i i urm pe drumul de ntoarcere n
tabr. Totui, cnd se apropiar de dumbrav, o apuc pe furi
n direcia mnstirii.

n aceeai sear, nc pe lumin, Nicholas o duse pe

Royan napoi, la mnstire.
- Cred c, n jargonul infractorilor, o recunoatere de
genul steia pe care o facem noi acum se cheam pregtirea
terenu- lui, coment el, cnd se aplecar s intre n catedrala
din stnc i se alturar adunrii de credincioi din ncperea
exterioar.
- Din ce povestea Tamre, se pare c novicii ateapt pn
snt siguri c preoii de gard au aipit n post, opti Royan,

cnd se oprir s spioneze prin uile ce ddeau n camera din

mijloc.
- Nu avem nici un fel de informaii de-astea, din interior,
remarc Nicholas.
Preoii treceau de-o parte i de alta a uii, n timp ce ei
rmseser s priveasc.
- Nu pare s existe vreun procedeu anume, observ
Nicholas. Nu folosesc parole sau vreun ritual care s le
permit accesul.
- Pe de alt parte, i-au salutat pe cei de gard spunndu-le
pe nume. E o comunitate mic. Probabil c se cunosc foarte
bine ntre ei.
- Nu prea se ntrevd anse s m mbrac n haine de clugr i s m strecor neobservat, admise Nicholas. M ntreb ce
le fac intruilor pe care-i prind n zonele sacre?
- i arunc de pe teras la crocodilii din cazanul Nilului?
suger ea rutcioas. Oricum, nu intri nicieri fr mine.
Nu era momentul potrivit s nceap o ceart, hotr el, aa
c se strdui, n schimb, s cuprind cu privirea ct mai mult
posibil, prin uile deschise ale qiddist-ului. ncperea din
mijloc prea mult mai mic dect cea exterioar, n care se
aflau. Abia dac distingea picturile murale ce acopereau
poriuni din pereii interiori din zona lui vizual. n peretele
din fa se contura o alt u. Din descrierea lui Tamre, i
ddea seama c trebuie s fie intrarea n maqdas. Aceasta era
blocat de o poart grea, cu gratii din lemn negru, iar
mbinrile dintre bucile ce se ntreptrun- deau erau fcute
manual, din fier nativ.
De o parte i de alta a uii, din tavanul de stnc pn n
podea, atmau tapiserii brodate, nfind scene din viaa
Sfntului Frumentius. ntr-una, predica dinaintea unei adunri
ngenuncheate, cu Biblia ntr-o mn, n timp ce, innd-o pe
cealalt n aer, fcea semnul binecuvntrii. ntr-o alta, l
boteza pe un mprat. Suveranul purta o coroan nalt, din
aur, ce semna cu aceea a lui Jali Hora, iar capul sfntului era

nconjurat de o aur. Faa sfntului era alb, pe cnd cea a

mpratului era neagr.
S fie vorba de echilibru rasial? ntreb Nicholas,
zmbind.
- Ce e aa de amuzant? vru s tie Royan. Te-ai gndit la o
modalitate s intrm acolo?
- Nu, m gndeam la cin. S mergem!
La cin, Boris nu ddea nici un semn c ar fi resimit efectele abuzurilor din urm cu o sear. n timpul zilei, i luase
puca de vntoare i mpucase o grmad de porumbei verzi.
Tessay i marinase i i fripsese pe crbuni.
- Ia zi, englezule, cum i-a mers azi la vntoare? Te-a
atacat nfiortorul dik-dik vrgat? Ei? Ia zi! se stric el de rs.
-Gonacii ti au avut mai mult succes? ntreb pe un ton
calm Nicholas.
- Da! Da! Au gsit kudu i antilope de pdure, i bivoli.
Au dat chiar i peste dik-dik, da fr dungi. Ce s-i faci, fr
dungi.
Royan se apleca n fa i deschise gura s intervin, ns
Nicholas o opri, cu un semn din cap. Ea nchise atunci gura i
i concentra atenia asupra farfuriei, ca s taie o bucic
dintr-un piept de porumbel.
- Nu avem nevoie de companie mine, i explic linitit
Nicholas, pe arbete. Dac i-am povesti, ar insista s vin cu
noi.
- Mmica nu te-a-nvat bunele maniere, englezule? Nu-i
frumos s vorbeti ntr-o limb pe care ceilali n-o neleg. Ia o
votc!
- Bea tu i poria mea, l invit Nicholas. tiu cnd snt
depit.
Pe tot restul cinei, Tessay ddu numai rspunsuri
monosilabice ncercrilor lui Royan de a o include n
conversaie. Arta ngrozitor, nvins fr drept de apel. Nu i
nvrednici brbatul nici cu o privire, nici mcar cnd acesta
ajunse s tune, cuprins de un acces de autoritate. Cnd se

scular de la mas, o lsar alturi de Boris, n faa focului.

Boris avea o sticl nou de votc n ateptare pe mas.
- Dup cum toarn butur n el, se pare c o s fiu
chemat la o alt misiune de salvare la miezul nopii,
remarc Nicholas, pe drum spre colibele lor.
- Tessay a stat toat ziua cu el n tabr i a avut numai
probleme. Mi-a spus c, imediat cum ajung n Addis Abeba,
vrea s-l prseasc. Nu mai poate s-l suporte.
- Singurul lucru care m surprinde e c s-a legat de un
animal ca Boris, de la bun nceput. E o femeie ncnttoare; ar
putea s aleag pe cine vrea.
- Unele femei snt atrase de animale, ridic din umeri
Royan. Presupun c le atrage fiorul pericolului. Oricum,
Tessay m-a ntrebat dac n-ar putea s vin cu noi mine. Nu
mai rezist nc o zi singur cu Boris. Cred c acum i e ntradevr fric de el. Zice c nu l-a mai vzut niciodat s bea n
halul sta.
- Spune-i s vin, se resemn Nicholas. Cu ct sntem mai
muli, cu att mai bine. Poate c-o s reuim s-1 facem pe dikdik s moar de fric, atunci cnd o s vad ce muli sntem,
i-aa o s fac i eu economie de muniie.
Nu se crpase nc de ziu cnd cei trei prsir tabra, a
doua zi. Boris nu ddea nici un semn de via i, cnd
Nicholas se interes de sntatea lui, Tessay rspunse simplu:
- Dup ce-ai plecat asear la culcare, a dat gata sticla. Nu
iese pn la amiaz. N-o s-mi simt lipsa.
Cu puca Rigby pe umr, Nicholas le conduse pe colinele
de gresie, pe crarea pe care o urmaser cu Tamre, n ziua
anterioar. n timp ce mergeau, Nicholas le auzea pe cele dou
femei discutnd n spatele lui. Royan i explica lui Tessay cum
zriser dik-dik-ul i ce plnuiser s fac.
Soarele se ridicase bine de tot pn s ajung ei n locul de
sub arbustul spinos, de pe buza prpastiei, i s se aeze s
atepte.
- i cum o s recuperezi corpul, dac reueti cumva s

m- puti srmana creatur'? vru s afle Royan.

- M-am ocupat de aspectul sta nainte s plecm din
tabr, explic el. Am vorbit cu eful gonacilor. Dac aude o
mpuctur, vine cu fringhii i m ajut s trec n partea
cealalt.
- Nu m-a da n vnt s traversez chestia asta, msur
Tessay abisul de la picioarele lor.
- In armat te mai nva i nite lucruri folositoare, pe
lng porcriile obinuite, rspunse Nicholas.
Se aez comod cu spatele sprijinit de trunchiul copacului,
cu puca pregtit n poal.
Femeile i se alturar, conversnd n surdin. Era puin
probabil ca sunetul nfundat al vocilor lor s se aud dincolo
de vi- roag, hotr Nicholas, aa c nu ncerc s le
potoleasc.
Se atepta ca, dac avea s vad dik-dik-ul, acesta s i
fac apariia devreme. Se nela, ns. Pn la amiaz, nu
vzur nici urm de el. Valea era ncins de soarele de la
miezul zilei. Peretele ndeprtat al povrniului, nvluit n
ceaa albastr a ariei, prea fcut din sticl albastr zimiut,
iar mirajul dansa pe marginile stncoase i tremura asemenea
undelor unui lac de argint, pe deasupra vrfurilor tufelor de
spini.
Femeile renunaser de mult s mai uoteasc i zceau
ntinse, aproape adormite de ari. ntreaga suflare era tcut,
suferind de zpueal. Numai un porumbel de pdure sparse
tcerea, cu bocetul su: Mi-a murit nevasta, mi-au murit
copiii! Vai mie, vai mie, vai mie!. Nicholas i simea
pleoapele ca de plumb. Capul i czu n piept i tresri, dar
imediat l ls s cad din nou. Chiar cnd era gata s
aipeasc, distinse un sunet undeva pe-aproape, n tufriul de
spini din spatele su.
Era un zgomot imperceptibil, dar ce i era att de familiar.
Un zgomot ce i biciui terminaiile nervoase i l trezi la
realitate, i fcu pulsul s o ia la goan i i aduse gustul amar

al fricii n gur. Era sunetul metalic al piedicii ridicate la o

puc de asalt AK-47, pregtit de tragere.
Cu o micare unduitoare, i ridic arma din poal i se
rostogoli de dou ori, rotindu-i corpul astfel nct s le
acopere pe cele dou femei de lng el. n acelai timp, duse
puca Rigby la umr, avnd ca int tufiul din spatele lui, de
unde venise zgomotul.
-Jos! uier spre tovarele lui. Lsai capetele jos!
inea degetul pe trgaci i, cu toate c avea o arm cu
slabe anse n faa unui Kalanikov, era pregtit s rspund
cu foc. Observ imediat inta i i ndrept arma spre ea.
Un brbat sttea ghemuit la douzeci de pai, cu puca de
asalt aintit asupra feei lui Nicholas. Era negru, mbrcat
ntr-o salopet de camuflaj ponosit, din care curgeau aele, i
cu o apc moale din acelai material. estura lui de chingi
era nesat de grenade, un cuit de vntoare, o sticl cu ap i
de tot echipamentul necesar unui lupttor de gheril.
Shufta! l fulger gndul pe Nicholas. Un adevrat profesionist. N-am nici o ans n faa lui. Totui, n acelai timp,
i ddea seama c, dac intenia acestuia ar fi fost s l ucid,
ar fi fost deja mort.
Fix inta la doi centimetri deasupra gurii putii de asalt,
n ochiul drept, injectat de snge, al shufta din spatele ei.
Cellalt calcul distana, mijind ochii, dup care ddu un ordin
pe arbete:
- Salini, ocup-te de femei! mpuc-le, dac brbatul
mic.
Nicholas auzi micarea din lateral i arunc o privire
fugitiv n acea direcie, pstrndu-i vederea periferic asupra
lui shufta.
Un alt lupttor de gheril iei din tufi. Era mbrcat
asemenea primului, dar avea o mitralier uoar la old, un
RPD sovietic. eava era scurtat, ca s fac arma mai uor de
manevrat n luptele prin tufri, i o band de muniie i
decora grumazul, nainta cu grij, cu RPD-ul aintit asupra

celor dou femei.

Nicholas tia c, doar s ating trgaciul, i amndou ar fi fost
prefcute n came tocat.
Se auzeau i alte zgomote furiate printre tufe, peste tot n
jurul lor. Cei doi nu erau singuri, i ddu seama Nicholas. Era
o trup de gheril. Poate reuea s trag o dat cu Rigby, dar,
pn s-o fac, Royan i Tessay ar fi fost ucise. i nici el nu
avea s atepte prea mult pn s le urmeze.
Foarte lent i cu mult grij, ls gura putii n jos, pn
cnd ajunse s inteasc nspre pmnt. Apoi, abandon arma la
sol i ridic minile.
- Ridicai minile, le sftui pe femei. Facei exact ce vi se
spune.
Comandantul trupei de gheril accept gestul de predare,
ridicndu-se n picioare i dnd rapid ordine oamenilor si, tot
pe arbete:
- Luai-i puca i sacul!
- Sntem ceteni britanici, l ntiin Nicholas cu glas
puternic i brbatul se art surprins c folosete limba arab.
Sntem nite simpli turiti. Nu sntem militari. Nu sntem
oamenii guvernului.
-Taci! ine-i gura! porunci eful i restul grupului iei din
ascunztori.
Nicholas numr cinci, cu toii, dei tia c erau, probabil,
i alii care nu se artaser. Ddeau dovad de profesionalism,
n modul cum i ncercuiau prizonierii. Nu i blocau
niciodat raza de tragere unul altuia, nici nu ofereau vreo cale
de scpare celor capturai. Ii percheziionar rapid, apoi se
strnser n jurul lor i i mpinser spre potec.
- Unde ne ducei? vru s tie Nicholas.
- Fr ntrebri! - i patul unui AK-47 l izbi ntre
omoplai, aproape doborndu-1 la pmnt.
- Uurel, biei, mumiur n englez, pentru sine. Asta
chiar nu-i avea rostul.
Erau silii s mearg n mar forat n aria amiezii.

Nicholas tot verifica, din cnd n cnd, poziia soarelui i

sclipirile ndeprtate de pe peretele coastei. i ddea seama c
mergeau spre vest, urmnd cursul Nilului ctre grania
sudanez. Trecuse destul de mult de la amiaz i Nicholas
estima c parcurseser vreo 16 kilometri, pn s dea de o
deschidere lateral a vii principale. R- pele erau acoperite de
copaci dei, iar cei trei prizonieri se vzur mnai ntr-un
petic de pdure.
Ajunser, de fapt, n perimetrul taberei de gheril, nainte
s i dea mcar seama c aceasta exist. Viclean camuflat, ea
consta din cteva adposturi primitive, cu armele amplasate
circular. Santinelele erau bine plasate i toate mitralierele
uoare din adposturile individuale erau gata de tragere.
Au fost condui la unul dintre adposturile din mijlocul taberei, unde trei brbai stteau pe vine, n jurul unei hri
ntinse pe o msu de campanie. Se vedea limpede c acetia
erau ofieri i nu exista nici o ndoial care dintre ei era
comandantul. Comandantul patrulei ce i capturase se duse la
acesta, l salut respectuos i apoi i vorbi hotrt, artnd spre
captivi.
Comandantul gherilei se ndrept de spate i veni la
lumina soarelui. Era de nlime medie, ns rspndea un
asemenea aer de autoritate, nct prea mult mai nalt. Avea
umerii largi i trupul ptros i robust, iar talia ncepuse s i
se ngroae. Purta o brbu crea, mpodobit de cteva fire
sure, iar trsturile i erau rafinate i plcute ochiului. Pielea
avea tonuri ce oscilau ntre culoarea chihlimbarului i armiu.
Ochii ntunecai vdeau inteligen, iar privirea i era rapid i
neobosit.
- Oamenii mei mi spun c vorbeti limba arab, i se
adres lui Nicholas.
- Chiar mai bine dect tine, Mek Nimmur, l asigur
Nicholas. Care va s zic, te-ai fcut comandantul unei lehte
de bandii i de teroriti, acum? i tot repetam eu c n-o s
ajungi n rai, btrne pctos!

Mek Nimmur se holb la el uluit, apoi miji un zmbet:

- Nicholas! S nu te recunosc! Ai mbatrnit. Ia uite ce de
fire cenuii ai n pr!
Deschise larg braele i l strnse pe Nicholas ntr-o
mbriare de urs:
-Nicholas! Nicholas!
l srut pe amndoi obrajii. Apoi l ndeprt la un bra
distan i se uit la femeile care asistau uimite la scen.
- Mi-a salvat viaa, le explic el.
- M faci s roesc, Mek!
Mek l mai srut o dat:
- Mi-a salvat viaa de dou ori.
- O dat, l contrazise Nicholas. A doua oar a fost o greeal. Trebuia s-i las s te-mpute.
Mek rse satisfcut:
- Ct timp a trecut de-atunci, Nicholas?
- Nici nu merit s-i bai capul.
- Pe puin cincisprezece ani, socoti Mek. Mai eti n
armata britanic? Trebuie s te fi fcut deja general!
- Snt n rezerv, doar, ddu Nicholas din cap. M-am
ntors n civilie de foarte mult timp.
mbrindu-l n continuare pe Nicholas, Mek Nimmur se
uit la femei cu interes.
- Nicholas m-a nvat cam tot ce tiu despre militrie, le
spuse.
Ochii i zburar de la Royan la Tessay, oprindu-se asupra
feei ncnttoare i ntunecate a etiopienei.
- Te cunosc, i zise. Te-am vzut n Addis, nite ani n
urm. Erai o fetican atunci. Tatl tu era Alto Zemen, un om
mare i bun. A fost asasinat de tiranul Mengistu.
- i eu v cunosc, Alto Mek! Tata v stima foarte mult.
Sntem muli cei care credem c ar trebui s fii preedinte al
Etiopiei, n locul celuilalt.
Fcu o plecciune mic, lsndu-i capul n jos ntr-un gest

timid, dar atrgtor, de respect.

- M flateaz prerea ta despre mine.
i lu mna i o ridic din plecciune. Dup asta, se
ntoarse ctre Nicholas:
- mi cer scuze pentru ntmpinarea cam dura. Unii dintre
oamenii mei exagereaz cu entuziasmul. Aveam cunotin c
nite ferengi pun ntrebri pe la mnstire. Ajunge cu prostiile
astea, sntei printre prieteni aici. V urez bun venit!
Mek Nimmur i duse n coliba sa, unde unul dintre oamenii
si aduse un ibric nnegrit de funingine, din care le turn n
cni
o cafea neagr i vscoas.
El i Nicholas rscolir amintirile zilelor de dinainte de
rzboiul din insulele Falkland, cnd luptaser umr la umr,
Nicholas pe post de consilier militar sub acoperire, iar Mek
drept tnr lupttor pentru eliberarea de sub tirania lui
Mengistu.
- Dar rzboiul a luat sfrit acum, Mek, protest n cele din
urm Nicholas. Btlia e ctigat. Ce mai caui prin tufiuri,
cu oamenii ti'? De ce nu te mbogeti i te ngrai n Addis,
cum fac toi ceilali?
- In guvernul de tranziie de la Addis, am destui inamici,
asemenea lui Mengistu. Cnd o s m vd scpat de ei, atunci o
s ies din tufiuri.
El i Nicholas se avntar ntr-o discuie aprins despre
politica african, att de profund i de complicat, nct Royan
recunotea doar cteva dintre personalitile despre care
vorbeau. Nici nu putea s urmreasc nuanele i subtilitile
prejudecilor i a intoleranei religioase i tribale ce persistau
de o mie de ani ncoace. Chiar i aa, era impresionat de
cunotinele lui Nicholas, de modul n care nelegea el situaia
i de felul cum un brbat ca Mek Nimmur i cerea prerea i i
asculta sfatul.
La sfrit, Nicholas l ntreb:

- S neleg c ai extins rzboiul dincolo de graniele Etiopiei? Acum operezi i n Sudan?

- Rzboiul din Sudan dureaz de douzeci de ani. Cretinii
din sud se lupta mpotriva persecuiilor impuse de musulmanii
din nord...
- tiu prea bine asta, Mek. Dar ara aia nu e Etiopia. Nu e
rzboiul tau.
- Snt cretini i sufer de pe urma nedreptilor. Eu snt
soldat, i cretin pe deasupra. Normal ca e rzboiul meu!
Tessay sorbise fiecare cuvinel rostit de Mek i acum l
aproba cu o micare din cap, n vreme ce ochii ei ntunecai i
serioi l priveau cu adoraie pe erou.
-Alto Mek e un cruciat al lui Hristos i al drepturilor oamenilor de rnd, i zise ea lui Nicholas, pe un ton plin de
veneraie.
- i tare-i mai place s se bat, rse Nicholas, trgndu-i cu
afeciune subiectului un pumn n umr.
Era un gest familiar, care ar fi putut fi interpretat uor
drept ofensator, ns Mek l accept cu inima deschis i rse la
rndul lui.
- i-atunci ce caui pe-aici, Nicholas, dac nu mai eti soldat? Pe vremuri, i tu te ddeai n vnt dup o btlie stranic.
- Snt complet schimbat. Fr btlii. Am venit n defileul
Abbay s vnez un dik-dik.
- Dik-dik? se holb Mek Nimmur nencreztor, dup care
izbucni n hohote de rs. Nu cred. Nu tu. Nu dik-dik. Pui tu
ceva la cale.
- sta-i adevrul.
- Mini, Nicholas! N-ai fost niciodat n stare s m mini
n fa. Te cunosc prea bine. Pui tu ceva la cale. O s-mi spui
tu ce atunci cnd o s ai nevoie de ajutorul meu.
- i o s m mai ajui atunci?
- Bineneles! Mi-ai salvat viaa de dou ori.
- O dat, l corect Nicholas.
- Chiar i o singur dat e de-ajuns, l asigur Mek

Nimmur.

timp ce ei stteau la poveti, soarele coborse pe cer.

I n-Sntei
oaspeii mei n seara asta, le spuse formal Mek

Nimmur. Mine diminea v escortez napoi n tabra de la

mns- tirea Sfntul Frumentius. Oricum, ntr-acolo m ndrept
i eu. Eu i oamenii mei mergem la mnstire s srbtorim
festivalul Tinikat. Abatele, Jali Hora, e un bun prieten i aliat
de-al nostru.
- i mnstirea e, probabil, baza ta secret. i foloseti, pe
ea i pe clugri, ca s te aprovizionezi i s obii informaii.
N-am dreptate'?
- Ce bine m cunoti, Nicholas! cltin Mek Nimmur din
cap cu tristee. De la tine am nvat mare parte din ce tiu, aa
c de ce n-ai putea s-mi ghiceti strategia? Mnstirea e o
baz de operaiuni perfect. E destul de aproape de grani...
se ntrerupse, zmbind. Dar nu-i nevoie s-i explic toate astea
tocmai ie.
Mek dduse ordin s se construiasc un adpost pentru
Nicholas i Royan i s li se pregteasc apoi cte o saltea cu
iarb, s doarm mai comod. Cei doi stteau destul de aproape
unul de cellalt, sub acoperiul firav. Noaptea era nbuitoare,
aa c nu simeau lipsa pturilor. Nicholas avea n rani un
spray contra insectelor, ca s in narii la distan.
Dup ce se aezar pe saltelele cu iarb, descoperir c
aveau capetele ndeajuns de aproape, ca s poarte o
conversaie pe un ton sczut. ntorcnd capul, Nicholas zri
siluetele ntunecate ale lui Mek Nimmur i Tessay stnd una
lng alta lng foc.
- Etiopienele snt altfel dect arboaicele sau dect majoritatea femeilor africane, coment Royan, care urmrea i ea cuplul. Nici o femeie arab nu ar ndrzni s rmn singur cu
un asemenea brbat. Cu att mai puin, dac ar fi cstorit.

- Oricum ai lua-o, fac o pereche al naibii de reuit, i exprim i el prerea. Eu le urez baft. Tessay n-a prea avut parte
de aa ceva n ultima vreme - i-a cam venit timpul.
ntoarse capul s o priveasc:
- Dar tu, Royan, ce eti? O arboaic supus i decorativ
sau o occidental independent i voluntar?
- E puin cam devreme, dar i destul de trziu pentru
ntrebri personale de felul acesta, i rspunse ea i se ntoarse
cu spatele.
- A, s-neleg c respectm convenienele n seara asta,
nu? Noapte bun, Woizero Royan!
- Noapte bun, Alto Nicholas, i ur fr s ntoarc faa
spre el, ca s nu i se vad sursul.

oloana lupttorilor de gheril pomi la drum nainte de-a

se crapa de ziu. Mrluiau n formaie de lupta, cu
cercetai nainte i soldai care aprau ambele flancuri.
- Armata coboar foarte rar n defileu, dar noi sntem tot
timpul pregtii n caz c apare, explic Mek Nimmur. Ne
strduim s i ntmpinm cu toat cldura.
Tessay l fixa pe Mek Nimmur n timp ce acesta vorbea; de
fapt, de-abia dac i luase ochii de la el toat dimineaa.
Acum i murmur lui Royan:
- E cu adevrat un om mre, un brbat care ar putea uni
teritoriul nostru, poate pentru prima dat n o mie de ani. M
simt umil n faa lui i m simt iar ca o fetican, plin de
bucurie i de speran.
Marul napoi la mnstire dur toat dimineaa. Cnd
ajunser s vad rul Dandera, Mek Nimmur i retrase
oamenii de pe crare n tufiurile dese, trimind o singur
iscoad mai departe. Dup un ceas de ateptare, un grup de
acolii i fcu apariia dinspre mnstire, fiecare ducnd cte o

legtur mare, inut n echilibru pe cap.

I salutar pe Mek cu reverene adnci i le ddur legturile oamenilor acestuia nainte s se ntoarc pe potec n defileul lui Abbay.
Legturile conineau shanunas preoeti, basmale i
sandale. Soldaii i schimbar salopetele de camuflaj cu
hainele acestea, care erau, fr excepie, uzate bine i
nesplate, ca s dea impresia de autenticitate. Sub robe
pstraser numai armele albe. Toate celelalte, mpreun cu tot
echipamentul lor, rmaser ascunse ntr-una dintre peterile
spate n peretele de calcar, n paza unui detaament.
Transformai acum ntr-un grup de clugri, parcurser
ultimii civa kilometri pn la mnstire, unde comunitatea deacolo i n- tmpin cu mult bucurie. Nicholas i femeile l
prsir pe Mek i urcar pe crarea ngust ce ducea la
dumbrava de smochini slbatici. Boris i atepta furios i
frustrat, masurnd tabara cu paii.
- Pe unde dracu-ai fost, muiere? rcni la Tessay. Ai fcut
pe curva toat noaptea, nu?
- Ne-am rtcit asear, i servi Nicholas povestea pe care o
nscocise cu Mek Nimmur, ca s nu l dea de gol pe acesta din
urm.
Boris nu era omul n care s aib ncredere.
- Ne-a cules un grup de clugri de la mnstire, azi-diminea. Ei ne-au adus pn aici.
- i zici c eti marele vntor i gonaci, nu? l lu Boris
n trbac. N-ai avut nevoie de mine ca ghid, nu? Te-ai rtcit,
nu-i aa, englezule? Acu neleg eu de ce nu vrei s mputi
altceva n afar de dik-dik.
Rse zgomotos, fr umor, i se uit la Tessay cu ochii
aceia palizi i ucigtori:
- O s vorbim noi mai trziu, femeie! Du-te i vezi de
mncare!
n ciuda zpuelii, i lui Nicholas, i lui Royan le era

foame.
Ct ai bate din palme, Tessay izbuti s le serveasc o gustoas
mas rece, sub ramurile umbroase ale smochinilor. Nicholas
refuz vinul oferit de Boris:
- Vreau s merg dup-mas la vntoare. Am pierdut
aproape o zi ntreag.
- Vrei s te in de mn de data asta, englezule? S fim
siguri c nu te mai rtceti?
- Mersi, amice, dar cred c m descurc i fr tine.
n timp ce mncau, Nicholas i fcu semn lui Royan:
- i-a sosit admiratorul.
Fcu un semn scurt din cap n direcia siluetei costelive i
dizgraioase a lui Tamre, care se furiase pe nesimite i edea
acum lng buctria improvizat. De cum se uit Royan n direcia lui, faa i se lumin, nvluit de un zmbet idiot, de
ndrgostit irecuperabil, i biatul i vr capul n piept i
ncepu s se suceasc, vdit cuprins de stnjeneal amestecat
cu adoraie.
- Nu vin cu tine n dup-amiaza asta, l anun ncet
Royan pe Nicholas, ntr-un moment cnd Boris nu le asculta
discuia. Cred c o s-i fac scandal lui Tessay. Vreau s stau
aici, cu ea. Ia-1 pe Tamre cu tine.
- Pe cuvntul meu, ce alternativ mi oferi! Am ateptat
momentul sta toat viaa! se entuziasm el.
Totui, cnd i lu puca i rania, i fcu semn biatului
s-1 urmeze. Tamre o cut nerbdtor cu privirea pe Royan,
care era n coliba ei. n cele din urm, i tri picioarele n
urma lui Nicholas.
- Du-m de partea cealalt a rului, i spuse biatului.
Arat-mi cum s ajung acolo unde triete animalul sfnt.
Tamre se nvior la auzul planului i pomi cu pai mruni
i trii s l duc pe Nicholas ctre podul suspendat de sub
piscurile roz.
Timp de o or urmar drumeagul, care se micora tot mai

mult, pn sfri ntr-un teren accidentat i plin de pietre, ntre

colinele modelate de eroziune. De neabtut, Tamre plonj
printre tufele de mrcini i urmtoarele dou ore le petrecur
crndu-se pe creste stncoase i trndu-se prin vi sufocate
de rugi.
- neleg de ce n-ai vrut s-o aduci pe Royan pe drumul
sta, mormi Nicholas.
Braele sale dezgolite erau zgriate de spini, iar picioarele
i pantalonii sfiai n zeci de locuri. Totui, memora dmmul
i tia c avea s se descurce cu alt ocazie fr probleme.
Ajunser, n sfrit, n vrful unei alte culmi, unde Tamre
se opri i art n jos, spre partea cealalt. Dedesubt, Nicholas
vedea despictura hului i poienia deschis n care apruse
dik-dik-ul. Recunotea pn i rugul, de pe cellalt mal al rului
Dandera, sub care stteau atunci cnd i surprinseser oamenii
lui Mek.
Se odihni vreo cteva minute i nghii cteva guri de ap,
nainte s-i dea sticla lui Tamre. E clugr, ce Dumnezeu, se
m- brbt. Doar n-o s aib drcuorul sta SIDA, nu? Dar
terse cu grij gura sticlei cnd Tamre i-o napoie.
nainte s nceap coborrea pantei, i verific puca
Rigby i sufl praful ce se aezase pe lentilele lunetei. Apoi
privi prin ea piatra de mrimea unui dik-dik de la poalele
povmiului n vreme ce rotea inelul de reglare la grosismentul
minim. Era pregtit acum s trag foc rapid, la mic distan,
n tufiul des. Mulumit, n sfrit, bg un glon pe eava, puse
sigurana i se ridic.
- ine-te dup mine, i zise biatului. i fa ce fac i eu!
Pomi n josul povmiului, oprindu-se la fiecare civa pai
s
cerceteze tufiurile din fa i din prile laterale. Cnd ajunse
la captul izvorului, vzu c pmntul era umed i moale.
Cteva animale i psri buser de-acolo. Recunoscu urmele
de kudu i de antilop de pdure, ns, ntre acestea, se

imprimaser i acelea minuscule, sub form de inim, ale

vnatului pe care-1 dorea.
Se mica prudent i, la marginea mrciniului, ddu peste
o grmjoar de blegar, un nsemn folosit de dik-dik ca s-i
marcheze teritoriul ales. Movilia de bilue din blegar de
mrimea unor alice mai mari avea s creasc, de fiecare dat
cnd micua antilop se va ntoarce s marcheze acel loc.
Nicholas era deja complet absorbit de vntoare. Eecurile
anterioare nu fcuser dect s sporeasc farmecul. Era att de
concentrat, de parc ar fi fost pe urmele unui leu devorator de
oameni. Fcea doar cte un pas o dat, verificnd solul, s nu
calce pe vreo crengu uscat sau pe vreun morman de frunze
fonitoare, micndu-i ochii mai repede dect minile i
prinznd orice micare sau nuan diferit din palisada de epi.
A fost de ajuns un tremur din urechi ca s trdeze poziia
animalului. Sttea ascuns pe jumtate n umbr, cu blnia
armie integrndu-se perfect n decorul creat de ramurile
uscate, nemicat, de parc ar fi fost o sculptur n mahon.
Numai acea micare imperceptibil l-a trdat. Era att de
aproape, c Nicholas vedea cum se reflect lumina intr-un
ochi luminos precum onixul lefuit i apoi cum i se agit nasul
alungit. Era contient de pericol, ns nesigur din ce direcie
avea s vin acesta.
Dureros de ncet, Nicholas ridic arma Rigby la umr. Prin
lunet, putea s disting fiecare fir de pr din smocul dintre
urechile ciulite i corniele ca nite ace negre. Mut inta mai
jos, la mbinarea dintre cap i gt. Dorea s strice ct mai puin
blnia, ca s uureze munca de aranjare i de mpiere a
animalului.
- E animalul sfint! Ludai fie Domnul i Sfntul Ioan
Boteztorul! url Tamre la cotul lui, prbuindu-se n
genunchi, cu minile strns mpreunate dinaintea ochilor.
Dik-dik-ul se evapor ca un nor de fum cafeniu n afara razei lunetei i nu se mai auzi dect un fonet uor n mrcini,
ca semn c fugea. Nicholas cobor ncet puca i se uit n jos,

la biat. Era tot n genunchi, biguind laude i rugciuni.

- Bravo ie! Cred c Woizero Royan te-a angajat pe bani
buni, i zise n englez.
Se aplec i l ridic pe biat n picioare, dup care trecu la
arab:
- O s stai aici. S nu te miti! S nu vorbeti! Chiar i
cnd respiri s o faci cu foarte mare grij, pn vin eu s te iau
de-aici. Dac rosteti pn i cea mai scurt rugciune nainte
s apar, o s am grij s te trimit personal s faci cunotin cu
Sfntul Petru, la porile raiului. Ai neles?
Inaint singur, ns micua antilop era de-acum cu tot
sistemul de alarm n funciune. Nicholas o mai zri de dou
ori, dar numai n strfulgerri de micare brun-armie i
camuflat aproape pe de-a-ntregul de tufe. Rmase cu buza
umflat, nepu- tnd dect s trimit njurturi la adresa
ucenicului clugr i s asculte pcnitul copitelor mrunte pe
pmntul uscat n vreme ce creatura fugea ct mai departe, n
desi. n cele din urm, se vzu silit s renune la vntoare n
ziua aceea.
El i Tamre ajunser la tabr abia dup lsarea ntunericului. De cum puse piciorul n cercul descris de lumina
flcrilor, Royan i veni n ntmpinare:
- Ce s-a-ntmplat? ntreb ea. Ai vzut dik-dik-ul din nou?
- Nu m ntreba pe mine! ntreab-1 pe complicele tu. El
l-a speriat. Probabil c nu s-a oprit din alergat nici acum.
- Tamre, eti un flcu de toat isprava i snt foarte
mndr deine! l lud ea.
Biatul se gudura ca un celu, chicotind i mbrinduse de bucurie c ea l aproba, n timp ce o zbughea pe potec,
s coboare la mnstire.
Royan era att de mulumit de rezultatul vntorii, nct i
turn cu mna ei un pahar de whisky lui Nicholas, pe care i-1
aduse cnd acesta se prbui lng foc.
El gust i se cutremur:
- Abstinenii nu trebuie lsai niciodat s toarne butur.

Pi, cu o mn grea ca a ta, ar trebui s te apuci de haltere sau

de fierrie.
n ciuda reclamaiei, mai lu o sorbitur. Ea se aez lng
el, negsindu-i locul de emoie, ns trecu totui ceva timp
pn ca el s i dea seama de agitaia ei:
- Ce e? Parc-ai sta pe crbuni ncini.
Dup ce arunc o privire prudent n direcia lui Boris,
aflat de cealalt parte a focului, se aplec spre Nicholas i i
spuse n arab, cu glas sczut:
- Am fost dup-amiaz cu Tessay la mnstire, s-l vedem
pe Mek Nimmur. Tessay m-a rugat s o nsoesc, s nu cread
Boris c... ei, tii ce vreau s spun.
- Am o vag idee. Fceai pe supraveghetoarea.
Nicholas lu nc o nghiitur de whisky i trase aer n
piept.
Expir din rrunchi i vocea i deveni rguit:
- Continu, o invit el.
- La un moment dat, nainte s-i las singuri, vorbeam
despre festivalul Tlnikat. n cea de-a cincea zi, abatele ia
tabot-ul i-l duce la Abbay. Mek ne zicea c exist o crare ce
duce la malul apei.
- Da, tim asta.
- Acum urmeaz partea cea mai interesant - pe-asta nu
cred c-o tiai. Toat lumea se altur procesiunii ce se duce la
fluviu. Absolut toat lumea: abatele, toi preoii, acoliii, toi
drept-cre- dincioii, pn i Mek cu oamenii lui, toi coboar la
fluviu i r- mn acolo peste noapte. Timp de-o zi i-o noapte
ntreag, mnstirea e prsit. Goal. Nu e nici ipenie de om
atunci.
El o fix cu privirea pe deasupra marginii paharului, dup
care, ncet, un zmbet i fcu loc pe chipul su.
- Recunosc c asta e o chestie cu adevrat interesant,
admise.
- Vin cu tine, s nu uii asta, l atenion pe un ton sever.
S nu cumva s ndrzneti s gndeti, mcar, c poi s m
lai deoparte.

icholas o cut din nou n colib, n seara aceea, dup

cin. Era singurul loc din tabr unde puteau fi siguri c
nu-i vede i nu-i aude nimeni. Totui, de data asta, nu mai fcu
imprudena s se aeze pe patul ei. Ea se coco pe un capt al
patului, iar el lu taburetul din faa ei.
- nainte s ncepem s schim orice fel de plan, vreau si pun o ntrebare. Te-ai gndit la posibilele consecine?
- Vrei s spui, ce se-ntmpl dac ne prind clugrii
asupra faptului? preciz Royan.
- n cel mai bun caz, putem s ne ateptm s ne alunge
din vale. Abatele are o putere foarte mare. n cel mai ru caz,
putem fi atacai fizic, zise Nicholas. Acesta e unul dintre
locurile cele mai sacre ale religiei lor i nu trebuie s
minimalizm lucrul sta. Ne bgm ntr-o treab extrem de
primejdioas. Ne putem trezi ori- cnd cu un pumnal ntre
coaste sau cu ceva neplcut n mncare.
- i am ndeprta-o i pe Tessay. E o femeie profund religioas, adug Royan.
- i mai mult dect att, l-am insulta, probabil, pe Mek
Nimmur, se art Nicholas mhnit de gndul acela. Nu tiu
cum ar reaciona, dar nu ndrznesc s sper c prietenia
noastr ar trece testul sta.
Rmaser amndoi tcui o vreme, reflectnd la preul pe
care se putea s-l aib de pltit. Nicholas fu acela care rupse
tcerea:
- Pe de alt parte, te-ai gndit la poziia ta? La urma urmelor, e vorba de propria ta biseric, pe care o s-o pngrim.
Doar eti cretin devotat. Cum poi s-i justifici faptele n
faa propriei contiine?
- M-am gndit i eu la asta, mrturisi ea. i nu snt foarte
fericit s o spun, dar nu e cu adevrat biserica mea. E o
ramur distinct a Bisericii Copte.
- Acuma despici firu-n patru, nu?
- Biserica Egiptean nu interzice accesul nimnui nici n
cele mai sacre unghere din cldirea bisericii. Nu m consider
obligat s respect prohibiia impus de abate. Simt c, n

calitatea mea de drept-credincios, am dreptul s intru n

oricare parte a catedralei doresc.
El fluier ncet, admirativ:
- i tu eti cea care-mi spunea mie c ar fi trebuit s m
fac avocat.
- Te rog, Nicky, nu spune asta! Nu e un lucru de glum.
Tot ce tiu e c, indiferent prin ce mijloace, trebuie s intru
acolo. Chiar dac o s-i insult prin asta pe Tessay, pe Mek i
pe toat preoimea, trebuie s fac asta.
- Ai putea s m lai pe mine s-o fac n locul tu, suger
el. Dac stm s ne gndim, eu snt un pgn irecuperabil. N-o
s-mi pun n pericol ansele de mntuire - c n-am nici una.
- Nu, cltin ea cu hotrre din cap. Dac exist vreo inscripie sau altceva asemntor, trebuie s-o vd. Tu citeti
hieroglifele binior, dar nu att de bine ca mine, i nu cunoti
nici scrierea hieratic. Eu snt expert - tu, doar un amator
talentat. Ai nevoie de mine. Vin cu tine.
- Bine, fie! Atunci, aa rmne, spuse pe un ton tranant.
S ncepem s ne organizm. Ar fi bine s facem o list cu
lucrurile de care o s avem nevoie. Lanterne, cuit, aparat
Polaroid, film de rezerv...
- Hrtie special i creioane moi ca s lum mulaje de pe
inscripii, adug ea pe list.
- La naiba! i pocni el degetele cu amrciune. Nu m-am
gndit s aduc.
- Ce-i spuneam? Amator! Am adus eu.
Conversaia se lungi pn trziu cnd, n cele din urm,
Nicholas se uit la ceas i se ridic:
-E trecut bine de miezul nopii. Snt programat s m
transform n dovleac dintr-o clip-n alta. Noapte bun!
- Mai snt dou zile din festival, pn s fie dus tabot-ul la
ap. Nu putem face nimic pn atunci. Ce ai de gnd?
- Mine, m duc iar dup afurisitul la mic de Bambi. i-a
btut joc de mine de dou ori pn acum.
- Vin cu tine! afirm cu hotrre i simpla ei declaraie
trezi n el o plcere nefiresc de mare.

- Doar dac-1 lai pe Tamre acas, o preveni, aplecndu-se

s ias pe u.

runta antilopa iei din umbra deas a tufiului de mrcini i razele soarelui de diminea se reflectar n
blnia mtsoas. Animalul i continua hotrt calea prin
luminiul strimt.
Rsuflarea lui Nicholas se acceler de emoie pe cnd o urmrea prin lunet. Era ridicol s se simt att de pornit s
vneze
o creatur att de mrunt i de umil, ns eecurile anterioare
i ntriser hotrrea. n afar de asta, mai era i pasiunea
aceea anume, care l nsufleete pe colecionarul veritabil. De
cnd le pierduse pe Rosalind i pe fete, i aruncase toat
energia n alctuirea coleciei de la Quenton Park. Acum,
deodat, procurarea acestui exemplar pentru colecie devenise
o chestiune de o importan suprem.
Arttorul i se odihnea uor pe garda trgaciului. Nu voia
s trag pn cnd dik-dik-ul nu sta locului. Chiar i pasul
acela lejer ar fi pus n pericol eficacitatea mpucturii.
Trebuia s plaseze glonul cu precizie, s ucid rapid, ns, n
acelai timp, s nu afecteze foarte mult pielea animalului.
n acest scop, i ncrcase Rigby-ul cu acele cartue metalice care nu explodeaz la impact i care fac un canal larg n
ran, nu sfie i nu guresc blana, la ieire. Aceste gloane
solide aveau s fac o gaur micu, de dimensiunea unui
creion, pe care taxidermistul de la muzeu o putea repara i
face invizibil.
i simea nervii ntini la maximum, cnd i ddu seama
c dik-dik-ul nu avea s se opreasc n cmp deschis. Se ducea
ntins la tufriul des din marginea ndeprtat a luminiului.
Asta putea fi ultima lui ans. Se lupt cu tentaia de a trage

asupra intei n micare i, cu un efort considerabil de voin,

ridic degetul de pe trgaci.
Antilopa ajunse la zidul de mrcini i, cu o clip nainte
s se fac nevzut, se opri brusc s-i vre capul ntr-una
dintre tufele pitice. Stnd cu o parte a corpului nspre
Nicholas, ncepu s ronie smocurile frunzelor noi, de un
verde palid. Capul animalului era ascuns, aa c trebui s
renune la intenia de a trage cum plnuise. Cu toate acestea,
umrul i rmsese expus. Reuea s disting conturul clar al
omoplatului de sub pielea ce lucea brun- armiu. Dik-dik-ul
era uor ntors ntr-un unghi ce facilita ptrunderea unui glon
n inima adpostit jos, n spatele umrului.
Fr s se grbeasc, potrivi reticulul lunetei exact n locul
acela i aps pe trgaci.
Glonul fichiui prin aerul nbuitor i antilopa pitic ni
n nalturi, cobornd la sol gata de fug. Glonul solid nu o
izbise cu destul for ca s o rpun. Cu capul plecat, aceasta
gonea fr int, reacia tipic declanat de un glon n inim.
Dik-dik-ul era deja mort, alergnd doar datorit ultimelor
rmie de oxigen din snge.
- O, nu! Nu n partea aia! strig Nicholas, srind n
picioare.
Micua creatur gonea direct spre buza de piatr. Fcu un
salt
orbete, n gol, i se rostogoli n cdere, disprnd din ochii
lor, undeva la aizeci de metri n prpastia rului Dandera.
- Ce noroc rupt n fund! sri Nicholas peste tufiul care-i
ascunsese i alerg la buza prpastiei.
Royan l urm i iscodir amndoi cu privirea hul
ameitor.
-Uite-1! art ea.
- Da, l vd, confirm.
Cadavrul zcea chiar sub ei, prins pe o insuli de piatr n
mijlocul apelor.
- Ce-ai de gnd? ntreb ea.

- O s trebuiasc s cobor s-1 culeg de-acolo.

Se ndrept i se ndeprt de margine:
- Din fericire, e nc devreme. Avem timp berechet s
terminm treaba pn se ntunec. O s m duc napoi, n
tabr, s aduc frnghie i nite ajutoare.

fcuse amiaz pn s se ntoarc, nsoii de Boris, de

S eambii
gonaci ai acestuia i de doi jupuitori. Aduseser cu
ei patru colaci de frnghie de nailon.
Nicholas se aplec peste creast i rsufl uurat:
- Ce bine, cadavrul e nc acolo! Mi-1 i imaginam
mturat de ape.
i supraveghe pe gonaci n timp ce desfceau frnghia i o
desfurau pe toat ntinderea poieniei.
- O s avem nevoie de doi colaci ca tia s ajungem pn
jos, estim el i li se altur, dndu-i osteneala s lege i s
verifice personal nodul.
Msur nlimea hului, lsnd captul firnghiei n jos,
pn ce atinse suprafaa apei, i trgnd-o apoi s o msoare
ntinznd larg braele.
- Treizeci de stnjeni. 55 de metri. N-o s pot s escaladez
aa o nlime, i spuse lui Boris. Tu i cu oamenii ti o s
trebuiasc s m tragei n sus.
Ancor captul frnghiei cu un nod de parm de trunchiul
unui rug vnos, dup care o mai test o dat, cu meticulozitate,
punndu-le pe toate cele patru ajutoare s trag de ea la
unison.
- Asta ar trebui s fie de ajuns, i ddu cu prerea,
rmnnd doar n cma i n pantalonii scuri kaki i
desfcndu-i ghetele.
La buza stncii, se ls pe spate, cu frnghia aruncat pe
umr i cu un capt ntre picioare, n stilul clasic n alpinism.

- Acum o s-mi iau zborul i cu Dumnezeu nainte! zise i

fcu un salt cu spatele n prpastie.
Controla cderea permind frnghiei s i alunece peste
umr, punnd frn cu o ntoarcere din coaps, legnndu-se ca
un pendul i izbind cu ambele picioare n peretele de stnc, s
se desprind. Se ls iute n jos, pn cnd ddu cu tlpile de
torentul de ap i curentul l fcu s se nvrt la captul
funiei. Mai avea doar civa metri pn la colul de stnc pe
care zcea dik-dik-ul i se vzu nevoit s se lase s cad n
ap. innd captul frnghiei ntre dini, not scurta distan
rmas cu un craul furios, reuind cu greu s in piept
curentului care l mtura la vale.
Se tr pe insul i rmase cteva minute s-i trag
sufletul, nainte s admire minunia de animal ucis de mna
lui. ncerc sentimentul familiar de melancolie amestecat cu
vin n timp ce i mngia spatele lucios i-i examina capul
perfect, cu acel proboscis extraordinar. Numai c nu era vreme
nici pentru regrete, nici pentru mustrri de contiin.
Fcu pachet dik-dik-ul, legndu-i zdravn toate cele patru
picioare laolalt, apoi se ddu napoi i i ridic privirea.
Vedea chipul lui Boris ndreptat cercettor spre el.
- Ridic-1! rcni el i trase de trei ori de funie, dnd
semnalul convenit.
Gonacii erau ascuni vederii lui, dar poriunea ntins de
frnghie se scurt, iar dik-dik-ul dispru de pe insuli i se
ridic n salturi pe peretele prpastiei. Nicholas l urmrea
nelinitit. La un moment dat, cnd carcasa parcursese o treime
din drumul pn n vrf, frnghia pru s se blocheze, dar apoi
se eliber i i continu unduirea spre culme.
n cele din urm, dik-dik-ul dispru din raza lui vizual i
urm o pauz lung, pn ce captul funiei fu lsat peste buza
prpastiei. Boris avusese destul minte s lege de ea o piatr
rotund, de mrimea unui cap de om, i acum sttea aplecat
peste margine, urmrind toat operaiunea i artndu-le
oamenilor si cum s controleze coborrea.

Cnd captul funiei de care era atmat greutatea atinse suprafaa apei, Nicholas vzu c nu ajungea pn la ea. Din vrf,
Boris ncepu s balanseze frnghia, pn cnd captul acesteia
pendul ndeajuns de aproape, ca Nicholas s-o nface. Cu un
nod de parm, Nicholas fcu o bucl la captul sforii i o ls
s-i alunece sub brae, dup care ridic privirea spre Boris.
- Ridicai! rcni el i trase de trei ori de funia ce se
balansa ncoace i-ncolo.
Frnghia se ntinse i brbatul se desprinse de la pmnt,
ncepndu-i ascensiunea ntr-o serie de smucituri i salturi n
spiral. Pe msur ce se nla, peretele bombat al hului se
arcuia n ntmpinarea sa, pn cnd Nicholas izbuti s i fac
vnt sprijinindu-i picioarele goale de stnc i s opreasc
micarea de rotire de la captul funiei. Se afla la cincisprezece
metri de vr- ful stncii cnd, dintr-o dat, se opri i rmase
blngnindu-se neajutorat lng peretele de stnc.
- Ce se-ntmpl? strig la Boris.
- Funia naibii s-a blocat! url drept rspuns Boris. Vezi tu
unde s-a oprit?
Nicholas se uit cu atenie n sus i i ddu seama c frnghia se blocase ntr-o fisur din perete, aceeai, probabil, care
aproape c stopase ascensiunea dik-dik-ului. Numai c
greutatea lui o ntrecea de cinci ori pe cea a micuei antilope i
silise funia s intre mult mai mult n adncul crpturii.
Sttea suspendat n aer, cu o rp de aproape treizeci de
metri cscat sub el.
- ncearc s te nvri i s te desprinzi! i strig Boris.
Asculttor, Nicholas trase un picior n perete i se roti pe
funie, ncercnd s o descurce. Se chinui pn cnd broboanele
de sudoare i inundar ochii i funia i ajunse n came, la
subsuori.
- Nu merge, rcni napoi spre Boris. ncearc s-o tragi cu
fora!
Urm o pauz, apoi vzu cum, deasupra despicturii,
frnghia

se ntinde ca o bucat de fier, tras cu toat fora de cinci

brbai zdraveni. i auzea pe gonaci scandnd n cor, dup cum
obinuiau s fac la munc, n timp ce i uneau forele s
trag de funie.
n partea lui, nu se clintea nimic. Era blocat zdravn i
tia c nu puteau s ajung la nici un rezultat aa. Se uit n
jos. Apa prea s fie la o distan mult mai mare de treizeci de
metri.
Viteza limit suportat de corpul uman e de 250 de kilometri pe or, recapitul el. La viteza aceea, apa era ca de
beton. N-o s ajung la viteza aia cnd o s lovesc apa, nu?,
ncerc s i insufle curaj.
Se uit din nou n sus. Brbaii din vrful stncii nc
trgeau, cu toat fora de care erau n stare. Chiar n acel
moment, unul dintre toroanele din care era mpletit funia de
nailon se retez de marginea ascuit a fisurii de piatr i
ncepu s se descolceasc, precum o rm lung i verde.
- Nu mai tragei! strig Nicholas. Oprii-v cu trasul!
Dar Boris nu se mai vedea nicieri; se alturase oamenilor
n efortul de a-1 scoate de-acolo.
Un al doilea toron se desprinse i porni s se despleteasc.
Nu se mai inea acum dect de o singur bucat de funie.
i dadea seama c legtur putea s se rupa n orice clip:
- Boris, ticlos nendemnatic, nu mai trage!
Ins vocea nu ajunse pn la urechile rusului cnd, cu un
zgomot ca acela fcut de deschiderea unei sticle de ampanie,
se desprinse i cel de-al treilea i ultim toron din funie.
Cdea n gol, captul desprins al funiei retezate fluturndui pe deasupra capului. i ridic braele drept n sus, ca s i
stabilizeze zborul, i i ntinse picioarele ct putu,
transformndu-i corpul ntr-o sgeat care s loveasc apa
nti cu picioarele.
Gndul i fugi la insula de sub el. Urma s scape de colii
ei de piatr roie sau avea s se zdrobeasc de ea i s-i
frng toate oscioarele de la bru n jos? Nu ndrznea s se

uite n jos, ca s nu i strice echilibrul i s nu fac tumbe n

aer. Dac izbea apa cu burta, risca s i rup coastele sau s-i
fractureze ira spinrii.
Mruntaiele preau s-i fie bgate cu fora n gt de viteza
cderii i trase o ultim gur de aer n plmni, nainte de a
lovi suprafaa apei cu picioarele. Fora impactului fu
cutremurtoare; se transmise de-a lungul irei spinrii, pn n
partea din spatele craniului, astfel nct dinii i clnnir i
stele luminoase i aprur n faa ochilor. Rul l nghii lacom.
Se ducea tot mai n adnc, ns cu atta repeziciune c, atunci
cnd se izbi de fundul stncos, picioarele i se zguduir pn la
olduri. i simi genunchii cednd sub presiune i se gndi c
i rupsese ambele picioare.
Impactul i golise plmnii de aer i abia cnd se desprinse
de fundul apei, disperat s dea de aer, realiz, uurat, c
picioarele i erau intacte. ni la suprafa, horcind i tuind,
i vzu c trecuse pe lng insuli la o distan egal cu
lungimea corpului su. Oricum, curentul l trse deja la o
bun bucat de ea.
Clcnd apa n torentul ce gonea neobosit, i scutur
picturile din ochi i se uit rapid de jur mprejur. Pereii
prpastiei goneau pe lng el i estim viteza cu care era trt la
zece noduri - destul de repede ca s-i rup oasele, dac se
lovea de vreo stnc. n timp ce aceste gnduri i treceau prin
minte, o alt insuli i fulger prin faa ochilor, de data asta
destul de aproape ca s o ating. Se roti pe spate i-i mpinse
picioarele n fa, gata s pareze, n caz c era aruncai spre
vreo alt stnc ieit din valuri.
O s ai parte de tot tacmul, i zise mohort. Nu exist
dect o cale de ieire - s duci la bun sfrit cltoria/4
Se strduia s calculeze ct de sus era de punctul n care
rul ieea din prapastie prin arcul de piatr roz, ct de mult mai
avea de notat.
Cinci sau ase kilometri, cel puin, i rul are o cdere de
aproape 300 de metri. n fa m ateapt mai mult ca sigur

viituri i, probabil, cascade, hotr el. Dup cum se vede,

perspectiva nu e prea plcut. A zice c am o ans din trei s
scap fr s las amintire ceva piele cu came pe pietrele de
aici.
i ridic privirea. Pereii se nclinau spre interior, astfel c,
n unele locuri, aproape se ntlneau deasupra capului su. Nu
se zrea dect o fie ngust de cer albastru, iar adncimile
erau jilave i posomorite. De-a lungul veacurilor, rul erodase
stnc pe msur ce i croise drum.
Ce noroc chior c e anotimpul secetos! Cum o fi pe-aici
cnd vin ploile? se ntreb. Se uit n sus, la urmele gravate n
piatr de potopul de ap, la cinci-ase metri deasupra capului
su.
Cutremurndu-se la vederea imaginii, i cobor din nou
privirea, concentrndu-se asupra rului dinaintea sa. i
recptase deja suflul i acum i studia corpul cutnd
eventuale rni. Cu mare uurare, decise c, n afar de nite
julituri i de ceea ce prea s fie un genunchi scrntit, nu avea
nici o alt ran. Toate membrele rspundeau la comenzi i,
cnd not cteva lungimi de bra n lateral, ca s evite un alt
pinten de roc, pn i genunchiul suferind lucr destul de
bine, ca s-1 scoat din ncurctur.
Treptat, deveni contient de un alt zgomot, nou, n canion.
Era un muget mocnit, ce cretea n intensitate pe msur ce el
cobora n vitez. Pereii prpastiei se aruncau unul nspre
cellalt, trectoarea ngust se micora i mai tare, iar potopul
ddea semne c accelereaz pe msur ce era tot mai
comprimat i mai zgzuit. Zgomotul apei crescu rapid ntr-un
bubuit ce reverbera n tot canionul.
Nicholas se rostogoli i not din toate puterile de-a
curmeziul curentului, pn ajunse la cel mai apropiat perete
de stnc. ncerca s gseasc un punct de sprijin, un loc de
care s se in, ns piatra era neted i lustruit de ru. i
aluneca de sub minile disperate s se prind i rul i mugea n
cap. Vedea suprafeele din jurul su netede i plate, asemenea

sticlei. Precum un cal ce- i las urechile pe spate nainte s-i

adune forele naintea unei srituri, rul simise ce-i sttea
nainte.
Nicholas i lu avnt de lng peretele de piatr, ca s
ncerce s-i fac loc de manevr, i i ntinse, nc o dat,
picioarele n direcia curentului. Brusc, aerul explod sub el,
proiectndu-1 n spaiu. Peste tot, apa spumegnd i alb
invada aerul i brbatul i pierdu echilibrul, trezindu-se
aruncat ca o frunz n vrtejul torentului. Cderea prea s in
o venicie, fcndu-i stomacul s se prvale asupra coastelor.
Apoi, nc o dat, fu izbit cu for i mpins mult n adncuri.
Se lupt s se ridice i sparse undele, cu rsuflarea uierndu-i n gt. Printre iroaiele ce i acopereau ochii, vzu c
era prins ntr-un vrtej de ap, n cazanul de stnc de sub
cascad. Apele se rostogoleau i se nvolburau, rsucindu-se
spre sine ntr-un menuet maiestuos.
Cnd se ntoarse, zri mai nti panglica nalt de ap alb
a cascadei prin care fcuse tumbe i-apoi, continund s se roteasc, ieirea ngust din bazin, prin care rul i relua cursul
nebun n jos. Dar, pentru moment, era n siguran, nconjurat
de linite aici, n partea opus a viitorii de sub cascad.
Curentul l mpingea ctre una din laturile bazinului, aproape
de jgheabul cascadei. ntinse mna i gsi ca sprijin o tuf de
ferig acoperit de muchi, ce cretea ntr-o crptur din
perete.
Aici, n sfrit, avea o ans s se odihneasc i s
analizeze situaia n care se afla. Nu i trebui mult totui s
realizeze c singura cale de ieire era s urmeze cursul rului
i s i asume riscul de a nfrunta primejdiile necunoscute ce
l ateptau jos. Putea sa se atepte la viituri, dac nu chiar la
un alt set de cascade, asemenea celei care i tuna furia
undeva, n apropierea lui.
Dac-ar avea o cale s escaladeze peretele! Se uit n sus,
dar speranele i se nruir cnd vzu lespedea ce forma un

acoperi de catedral n nalluri.

Pe cnd examina nc peretele de deasupra capului sau,
ceva i atrase atenia: ceva prea regulat i ordonat ca s fie
creat de natura. Un ir dublu de semne ntunecate strbtea
vertical peretele de stnc, ncepnd de la suprafaa apei i
urcnd pe zid pna la marginea lui, la aproape aizeci de metri
deasupra. Renun s se mai in de tufa de ferig i not
cinete pn la locul unde semnele se mbinau cu apa.
Cnd ajunse la ele, i ddu seama c erau nie, tiate n
ptrate cu latura de zece centimetri. Cele dou iruri se aflau la
o distan ce ntrecea de dou ori lungimea braelor lui
desfcute, cele de pe un ir aliniindu-se perfect, pe orizontal,
cu vecinele lor de pe cel de-al doilea ir.
Vrnd mna n cea mai apropiat deschiztur, descoperi
c era att de adnc, nct i ncpea braul pn la cot. Aceast
deschiztur, fiind sub nivelul apei, era neted i erodat, dar,
uitndu-se la cele aflate mai sus, pe perete, deasupra semnului
lsat de ap, observ c i pstraser mult mai bine forma:
marginile erau ascuite i drepte.
Dumnezeule, ct de vechi trebuie s fie ca s ajung att
de erodate? se minun. i cum naiba a ajuns careva acolo, jos,
s le taie?
Sttea agat de nia din imediata lui apropiere i studia
tiparul de pe zidul de piatr. De ce s-ar nhma cineva la atta
amar de munc? - nu i trecea prin minte nici un motiv sau el
pentru aa ceva. Cine a trudit aici? De ce-ar fi vrut s fac
asta, aici, n ap? Era o tain ce l intriga.
Apoi, deodat, atenia i fu atras de altceva. Era o
adncitur circular n stnc, spat cu precizie ntre cele dou
iruri de nie i deasupra semnului ce marca fluxul. De jos,
prea perfect rotund - o alt form ce nu putea fi natural.
Mai not prin jur, strduindu-se s ajung ntr-o poziie
din care s aib o perspectiv mai clar asupra semnului.
Semna cu un soi de gravur n piatr, o plac ce i amintea
foarte mult de semnele ntlnite pe lespezile negre ce stau de-o

parte i de alta a Nilului, sub prima cataract de la Assuan,

plasate acolo n antichitate, ca s msoare nivelul de inundaie
al fluviului. Numai c lumina era prea slab i unghiul prea
ascuit ca s fie sigur c era un semn fcut de mna omului,
fr sa-i mai pun problema sa recunoasc sau sa citeasca
inscripia sau literele ce erau, probabil, ncorporate n form.
Sperind sa descopere o metod s urce mai aproape de
semn, ncerca s se foloseasc de nie ca elemente de
susinere. Cu un efort considerabil, sprijinindu-se cu minile i
picioarele de ele, izbuti s se ridice din ap. Numai c distana
dintre acestea era prea mare i czu napoi cu un plescit,
nghiind i mai mult ap.
Uurel, flcule, mai trebuie s i noi s scapi de-aici!
N-are rost s-i iroseti puterile. O s vii alt dat, s studiezi
mai cu atenie ceea ce ai tu impresia c se ascunde aici.
Abia atunci i ddu seama c era aproape s clacheze.
Apa ce venea din munii Choke era rece, purtnd amintirea
zpezilor de pe nlimi. Tremura aa de tare, c i clnneau
dinii.
Nu mai ai mult pn la hipotermie. Trebuie s iei de-aici,
acum, ct nc te mai in puterile/4
Cu inima ndoit, se ndeprt de peretele de stnc i
not spre deschiztura ngust prin care rul Dandera i
continua goana neobosit n cutarea fluviului-mam, Nilul.
Simea cum e luat de curent i purtat mai departe, aa c se
opri din notat i se ls n voia valurilor.
Caruselul diavolului!, i zise. Tot mai jos i mai jos, i
nimeni nu tie unde se oprete/4
Primul set de viituri l ls fr vlag. Preau s nu se mai
sfreasc, dar, n cele din urm, l vrsar n cursul unei ape
mai domoale, ceva mai jos. Nicholas pluti pe spate, profitnd
din plin de pauza aceasta, i se uit n sus. Era foarte puin
lumin deasupra, cci cei doi perei de stnc aproape se
mpreunau. Aerul era jilav, ntunecat i puea a lilieci. Numai
c nu avea vreme s cerceteze mprejurimile fiindc, nc o

dat, rul ncepu s bubuie n faa lui. Se pregti mental pentru

asaltul apelor nvolburate i i continua alunecarea ctre
urmtoarea cascad abrupt.
Dup la o vreme, pierdu irul cataractelor crora le
supravie- uise sau al distanei parcurse. Ducea o lupt
constant mpotriva durerii din plmnii plini de ap, din
muchii ntini i din ncheieturile mult prea ncercate. Rul l
fcuse zob.
Brusc, lumina se schimb. Dup bezna de la baza pereilor
nali, acum era ca i cum i-ar fi bgat cineva o lantern n
ochi; mai mult, simea cum fora i ferocitatea apelor scade.
i ngust ochii s priveasc lumina puternic a soarelui, apoi
se uit n urm i vzu c trecuse pe sub arcul din piatr roz n
partea cunoscut a rului, pe care o explorase cu Royan.
Deasupra lui, se apropia podul suspendat mpletit din sfoar; i
mai rmsese suficient for s noate ncet ctre plaja
micu, cu nisip alb, de sub pod.
Una dintre funiile uzate i scmoate se legna la
suprafaa apei i el izbuti s o apuce, n trecere, i s i fac
vnt cu ea pn pe plaj. Vru s se trasc pe mal cu tot corpul,
dar se prbui cu faa n nisip i vomit toat apa pe care o
nghiise. Era aa de bine - doar s poat sta ntins, fr efort,
i s se odihneasc. Jumtatea inferioar a corpului i era
cufundat nc n ap, dar el nu mai avea nici puterea, nici
dorina s se trag cu totul la mal.
Snt viu, se minun i czu ntr-o stare ntre somn i incontien.

u tia de ct timp zcea aa, dar, cnd simi o mn

scuturndu-1 de umr i o voce care i vorbea ncet, se
enerv c i era deranjat somnul.
- Effendi, trezii-v! V caut. Frumoasa Woizero v caut.

Cu un efort uria, Nicholas se trezi i se ridic pe jumtate.

Tamre sttea ngenuncheat deasupra lui, rznd i dnd energic
din cap.
- V rog, effendi, venii cu mine! Woizero v caut pe
malul cellalt al rului. Plnge i v strig, i zise Tamre.
Era singura persoan ntlnit vreodat de Nicholas care
izbutea s arate ngrijorat i s rd n acelai timp. Nicholas
se uit dincolo de silueta acestuia i deduse c era, probabil,
dup-ami- aza trziu, cci soarele zcea, mare i rou, pe buza
povmiului.
Rmnnd nc pe nisip, Nicholas i inspect corpul, s
fac inventarul rnilor. l dureau toi muchii, iar picioarele i
braele i erau julite i nvineite, dar nu detect nici un os
rupt. i, cu toate c simea o umfltur moale ntr-o parte a
capului, acolo unde l mngiase o piatr, mintea i era
limpede.
- Ajut-m s m ridic! i porunci lui Tamre.
Biatul i puse umrul sub braul lui Nicholas, acolo unde
l rosese funia, i l slt n picioare. Cei doi se chinuir s
traverseze malul, nspre potec, i apoi onticir pe podul ce
se legna.
Abia ajunser pe malul cellalt, c i ntmpin un strigt
bucuros, venit de aproape:
-Nicky! O, slav Domnului! Eti teafr!
Royan cobor n goan poteca i i arunc braele n jurul
lui.
- Am fost nnebunit. Am crezut c... se ntrerupse i se
ndeprt la un bra distan, ca s l priveasc. Te simi bine?
M ateptam s-i gsesc trupul zdrobit...
- Doar m cunoti, rnji la ea, ncercnd s nu chiopteze,
nalt ca bradu i tare ca fieru. Nu scapi tu aa uor de mine.
Am fcut toat tevatura asta ca s capt o mbriare de la
tine.
Ea i ddu drumul n grab.
- S nu-i faci sperane dearte. Snt blnd cu toi cinii

btui de soart i cu alte necuvnttoare oropsite, l asigur pe

un ton rece, contrazis ns de zmbetul plin de cldur.
Oricum, m bucur c eti ntreg, Nicky!
- Unde e Boris?
- Te caut cu oamenii lui pe mal, mai jos. Cred c abia ateapt s-i descopere cadavrul.
- Ce-a fcut cu dik-dik-u\ meu?
- E clar c n-ai nimic, dac asta-i problema ta. Jupuitorii lau dus n tabr.
- La dracu! Trebuie s supraveghez personal jupuirea i
pregtirea trofeului. O s-i bat joc de el!
i puse braul pe umrul lui Tamre:
- Hai, biete! S vedem dac putem s-o lum la trap
mrunt.

TSJ icholas tia c, din cauza cldurii nbuitoare,

cadavrul
1 1 micuei antilope urma s se descompun rapid i
prul avea s cad de pe pielea netbcit, dac nu era tratat
imediat. Fusese i-aa lsat de izbelite prea mult timp, iar
pregtirea unei piei n vederea mpierii ntregului corp era o
operaiune tare migloas, care necesita ndemnare.
Se lsase deja ntunericul cnd intrar chioptnd n
tabr. Nicholas strig dup jupuitori n arab:
- Ya, Kif! Ya, Salin!
Cnd acetia sosir n fug din colibele lor, i ntreb
nelinitit:
- Ai nceput?
- Nu nc, effendi. Am luat nti masa.
- O dat-n via, lcomia devine o virtute. S nu v
atingei de animal pn nu apar! Pn vin, aducei una dintre
lmpile cu gaz!

Se ndrept poticnindu-se ctre adpostul su, pe ct de repede i permiteau rnile. Acolo, se dezbrc i i unse toate
zg- rieturile i rosturile cu antiseptic, i arunc pe el nite
haine curate, scotoci prin geant pn gsi ruloul de pnz n
care inea cuitele i se grbi n coliba care fusesese pregtit
pentru jupuirea antilopei.
La lumina puternic a lmpii cu butan, abia terminase de
fcut primele incizii n partea interioar a picioarelor i burii
dik-dik-ului, cnd Boris mpinse ua colibei:
- Ai fcut o baie bun, englezule?
- M-a nviorat, mulam de ntrebare, zmbi Nicholas. Nu
trebuie s m atept s-i nghii vorbele pe care le-ai spus
despre dik-dik-ul meu vrgat, nu-i aa? ntreb pe un ton
blajin. Nu exist aa soi de animal, cred c-ai zis.
- Arat ca un obolan. Un adevrat vntor nu-i pierde
vremea cu aa o porcrie, replic maiestuos Boris. Acuma, c
i-ai prins obolanul, putem s ne ntoarcem la Addis,
englezule?
- Te-am pltit pentru trei sptmni. E safariul meu.
Plecm atunci cnd spun eu, l inform Nicholas, la care Boris
mormi ceva nedesluit i se retrase.
Nicholas lucra cu repeziciune. Avea cuite cu un model
special, care sa i uureze munca fr s afecteze fineea, pe
care le ascuea la intervale regulate cu un baton ceramic, pn
cnd instrumentele puteau s reteze firele de pr de pe braul
barbatului la cea mai mic atingere.
Picioarele trebuiau jupuite cu tot cu copitele micue.
nainte s sfreasc cu aceast etap, o alt siluet i fcu
apariia n adpost. Era nvemntat ntr-o shamma preoeasc
i pe cap purta o basma, aa c, pn s deschid gura,
Nicholas nu l recunoscu pe Mek Nimmur.
- Am auzit c iar i-ai cutat-o cu luminarea, Nicholas!
Am venit s m asigur c n-ai pit nimic. Se zvonea la
mnstire c te-ai fi necat, dar eu tiam c aa ceva e
imposibil. Nu mori tu att de repede.

- Sper s ai dreptate, Mek, rse la el Nicholas.

Mek se ls pe vine n faa lui:
- D-mi i mie un cuit s te ajut s termini copitele. O s
mearg mai repede dac te ajut.
Fr s comenteze, Nicholas i pas unul dintre cuite. tia
c Mek era n stare s jupoaie copitele, pentru c el i
mprtise arta aceasta, cu muli ani n urm. Dac lucrau
amndoi la bl- ni, avea s mearg totul mult mai iute. Cu ct
desprindeau mai repede pielea, cu att scdea riscul ca aceasta
s se strice.
i ndrept atenia spre cap. Asta era partea cea mai
delicat a ntregii operaiuni. Pielea trebuia desfcut
asemenea unei mnui, iar pleoapele, buzele i nrile s fie
dezlipite din interior. Urechile erau, probabil, cel mai greu de
desprins ntr-o singur bucat de pe cartilaj. Lucrau de ceva
vreme ntr-o linite prietenoas, cnd Mek rupse tcerea:
- Ct de bine l cunoti pe rusul tu, Boris Brusilov? se
interes.
- L-am vzut prima dat cnd am cobort din avion. Mi l-a
recomandat un prieten.
- nseamn c nu-i un prieten prea bun, ridic Mek
privirea, cu o expresie cumplit n ochi. Am venit s te
avertizez asupra lui, Nicholas!
- Te ascult, spuse ncet Nicholas.
- n 85, am fost capturat de ticloii lui Mengistu. M-au
inut n nchisoarea Karl Marx, de lng Addis. Brusilov era
unul dintre anchetatorii de-acolo. Pe-atunci, fcea parte din
KGB. Metoda lui favorit era s introduc furtunul de
presiune de la compresor n anusul persoanei pe care o
interoga i s dea drumul la robinet. Omul se umfla ca un
balon, pn cnd i explodau maele.
Se opri din povestit cnd ddu .ocol mesei, s se ocupe de
cealalt copit a antilopei:
- Am evadat nainte s apuce s m interogheze. S-a retras
din activitate cnd a fugit Mengistu i s-a apucat de vntoare.

Nu tiu cum a convins-o pe Woizero Tessay s se mrite cu el,

dar, din cte l cunosc eu, mi imaginez c nu i-a dat de ales.
-Bineneles c aveam i eu unele bnuieli, mrturisi
Nicholas.
Dup asta, lucrar n linite, pn cnd Mek opti:
- Am venit s-i spun c s-ar putea s fiu nevoit s-l ucid.
Nu mai spuse nici unul nimic, pn ce Mek nu termin
toate
copitele i se ridic:
n vremurile de azi, Nicholas, viaa nu mai e sigur.
Dac
o s fiu nevoit s plec fr s pot s-mi iau rmas-bun, e bine
s tii c exist cineva n Addis care o s-mi transmit un
mesaj, dac ai nevoie de mine. Este colonelul Maryam
Kidane, de la Ministerul Aprrii. mi e prieten. Numele meu
de cod e Rn- dunica. O s tie despre cine vorbeti.
Se mbriar n grab.
- Rmi cu Dumnezeu! mai zise Mek i iei pe furi din
colib.
Noaptea nghii silueta ascuns n rob i Nicholas rmase
mult timp n prag; se ntoarse s-i termine treaba dup destul
de mult timp.
Se fcuse trziu cnd sfri de frecat fiecare centimetru de
piele cu un amestec de sare grunjoas i unsoare de Kabra, ca
s o curee i s o protejeze de ravagiile gndacului de slnin
i de alte insecte i bacterii. n cele din urm, o ntinse pe
podeaua colibei, cu partea umed n sus, i mai puse sare n
zonele unde era piele crud.
Pereii colibei erau dublai cu o plas de metal, mpletit,
care s in hienele la distan. O asemenea creatur
blestemat putea s nghit pe nemestecate blnia, n cteva
secunde. Se asigur c ua era nchis cu srm i-abia dup
aceea lu lampa i se duse la buctrie. Ceilali mncaser i se
culcaser de cteva ore bune, dar Tessay ii lsase cina n grija

buctarului etiopian. Nu-i dduse seama ct i e de foame pn

nu simi mirosul mbietor al bucatelor.

dimineaa urmtoare, Nicholas era att de nepenit, c

I nontici
ca un moneag pn la coliba unde lsase pielea
animalului. O verific pe aceasta mai nti i mai puse sare pe
ea, apoi le ddu porunc lui Kif i Salin s ngroape craniul
dik-dik- ului ntr-un muuroi de furnici, ca s le permit
insectelor s nlture surplusul de came i s curee cutia
cranian. Prefera aceast metod celei de fierbere a estei.
Mulumit c trofeul se pstra n condiii bune, cobor la
mas, unde Boris l ntmpin binedispus:
- Aa, englezule! Acum plecm spre Addis, da? Nu mai
avem nimic de fcut aici.
- O s rmnem s facem fotografii la serbarea Timkat de
la mnstire, l anun Nicholas. i, dup asta, s-ar putea s
vreau s vnez antilopa lui Menelik. Cine tie? i-am mai
spus: plecm atunci cnd spun eu.
Boris se art nemulumit:
- Eti nebun, englezule! De ce vrei s stai n cldura asta
nbuitoare i s te uii la oamenii tia i la parascoveniile
lor?
- Azi m duc la pescuit i mine ne uitm la Timkat.
- Da nu ai undi, protest Boris, dar Nicholas i
deschise ruloul mic de pnz, ce nu depea dimensiunile unei
poete de dam, i i art cele patru piese componente ale
unei undie Hardy Smuggler cuibrite confortabil nuntru.
Se uit la Royan, aflat de partea cealalt a mesei.
- Vii cu mine s-mi ii de urt? o ntreb.
Urcar pn la podul suspendat, unde Nicholas i fix
undia i leg o musc n crlig.
- Vizitiul regal, ridic el insecta ca Royan s o poat
admira. Petii din toat lumea, din Patagonia pn n Alaska, l

iubesc la nebunie. O s aflm n curnd dac e la fel de

popular i aici, n Etiopia.
Ea l urmri din vrful malului cum arunc aa, rotind-o n
zbor, crmind musca uoar pn n mijlocul apei i-apoi
aeznd-o cu blndee pe suprafaa apei, astfel nct s
pluteasc domol pe undele vlurite. La a doua aruncare, se
form un vrtej sub musc. Vrfiil undiei se arcui brusc,
mulineta scnci i Nicholas ls s-i scape un strigt de
bucurie:
- Al meu eti, frumosule!
Ea l privea cu ochi ngduitori de pe mal. n entuziasmul
i emoia sa, era ca un bieel. Zmbi observnd c rnile lui se
vindecaser n mod miraculos i c nu mai chiopta cnd
alerga ncoace i-ncolo pe marginea apei, jucndu-se cu
petele. Dup zece minute, l pcli i-l prinse - strlucitor ca
un lingou de aur proaspt lustruit, lung ct braul su,
zbtndu-se i micndu-se nnebunit pe plaj.
-Un pete galben, o anun triumftor. Colosal! l facem
mine la micul dejun.
Se sui pe mal i se prbui pe iarb, lng ea:
- Pescuitul era doar o scuz s scap de Boris. Te-am adus
pn-aici s-i povestesc ce am descoperit ieri.
Art n sus, prin arcul de piatr roz de deasupra podului.
Ea se ridic n cot i l privi cu toat atenia.
- Sigur, n-am cum s-mi dau seama dac are ceva de-a
face cu cercetrile noastre, dar cineva a muncit de s-a spetit
pe-aici.
i descrise niele descoperite n peretele canionului:
- Ajung de la buza coastei pn la suprafaa apei. Cele de
sub semnul ce marcheaz fluxul au fost erodate serios de
inundaii. N-am reuit s ajung la cele de mai sus, dar, din ceam putut s vd, au fost protejate contra vntului i a ploilor de
forma concav a peretelui, care st ca un acoperi de verand
deasupra lor. Par s fie neatinse, spre deosebire de cele de mai
jos.

- i ce putem deduce din asta? ntreb ea.

- C snt foarte vechi, rspunse el. Cu siguran, bazaltul e
un material destul de rezistent. A fost nevoie de foarte mult
timp ca apa s l erodeze n halul la.
- Ce rol crezi c au gurile?
- Nu pot s spun cu siguran, admise el.
- S-ar putea s fi fost puncte de prindere pentru vreun soi
de schelrie? presupuse ea, reuind s-l impresioneze.
- Bine gndit! Se prea poate.
- Ce altceva ar mai putea fi?
- Modele rituale, suger el. Vreun motiv religios.
Zmbi ca rspuns la expresia ei de ndoial:
- Nu e o ipotez prea convingtoare, de acord.
- Bun, hai s ne concentrm pe ideea schelelor. De ce-ar
dori cineva s ridice un astfel de eafodaj ntr-un asemenea
loc? lans ea ntrebarea i se ntinse pe iarb, rupse un fir i se
apuc s l ronie meditativ.
El ridic din umeri:
-S ancoreze o scar sau o schel cu care s aib acces pe
fundul prpastiei?
- Alt motiv?
- Nu-mi trece prin minte.
Dup un timp, ea cltin din cap.
- Nici mie, recunoscu i scuip firul de iarb. Dac sta e
motivul, nseamn c erau foarte pornii pe treab. Din ce miai descris tu, pare s fie o structur masiv, fcut s suporte
greutatea multor oameni sau a unor materiale grele.
- n America de Nord, pieile roii construiau platforme de
pescuit deasupra cascadelor ca aceea, de pe care prindeau
somonul n nvoade.
- Au fost vreodat multe bancuri de peti prin apele astea?
ntreb ea, la care el ridic din nou din umeri.
- Nu poate s-i rspund nimeni la ntrebarea asta. Poate
cu mult timp n urm - cine tie?

- Asta-i tot ce-ai vzut acolo?

- Sus de tot, pe perete, aliniat cu precizie matematic ntre
cele dou iruri de nie din piatr, e ceva ce seamn cu un
basorelief.
Ea se ridic dintr-un salt i l fix cu o privire avid:
- Ai vzut clar ce era? Era o inscripie sau un desen? n ce
stil era sculptat obiectul?
- N-am avut atta noroc. Era prea sus i lumina prea slab.
Nici mcar nu snt sigur c nu era o form dltuit n piatr de
natur.
Dezamgirea ei era vizibil, ns, dup o pauz, ea veni iar
cu o ntrebare:
- Mai era i altceva'?
- Da, rse el. Un potop de ap ce se mica extrem de rapid.
- Ce ne facem cu acest aa-zis basorelief al tu'? vru s
afle.
- Nu m ncnt deloc ideea, dar va trebui s cobor acolo
nc o dat i s m uit cu atenie.
- Cnd'?
- Mine-i Timkat-uL Singura noastr ans s intrm n
maqdas din catedral. Dup asta, o s ncropim un plan de explorare a defileului.
- Sntem n criz de timp, Nicky, tocmai acum, cnd
lucrurile au devenit interesante.
- Poi s repei asta! murmur el.
Ea i simi rsuflarea pe buze, pentru c feele le erau
foarte apropiate, ca ale conspiratorilor sau ale ndrgostiilor,
i-atunci i ddu seama de dublul sens al propriilor cuvinte.
Sri n picioare i i scutur praful i firele rzlee de iarb de
pe pantalonii albi:
- Nu ai dect un pete cu care s saturi mulimea. Dac nai cumva o prere strlucit despre propria persoan, ai face
bine s pui mna s mai prinzi ceva.

oi debtera care fuseser desemnai de abale s i escorteze ncercau s le croiasc drum prin mulime. Totui,
nu ajunseser la primele trepte, c escorta fu nghiit de
gloata i se pierdu. Nicholas i Royan se separar de ceilali ca
un cuplu.
- Stai lng mine! i spuse Nicholas lui Royan i o apuc
ho- trt de antebra, n timp ce se folosea de propriul umr ca
s-i croiasc drum.
Firete c fcuse n aa fel nct s-i piard pe drum pe
Boris i pe Tessay, i planul mersese de minune.
n cele din urm, ajunser ntr-un loc unde Nicholas reui
s se sprijine cu spatele de una dintre coloanele de piatr ale
terasei, ca s nu fie strivit de puhoi. Royan nu era destul de
nalt s vad pe deasupra capetelor brbailor din faa ei, aa
c Nicholas o ridic pe balustrada scrii i o post ferm lipit
de coloan. Ea se ag de umrul lui ca s se sprijine, pentru
c n spatele ei se csca hul Nilului.
Enoriaii intonau o incantaie joas, monoton, n timp ce
o duzin de grupuri bteau tobele i zomiau din sistru.
Fiecare grup se strnsese n jurul propriului patron, o cpetenie
n veminte splendide, care se adpostea sub o umbrel uria,
n culori iptoare.
Atmosfera de emoie i ateptare era aproape la fel de
palpabil ca i zpueala i duhoarea. Cu timpul, verva
credincioilor cretea i, pe msur ce cntrile deveneau tot
mai sonore i mai ascuite, mulimea ncepu s se legene i s
se onduleze, ca o singur fiin, asemenea unei amibe groteti,
ce pulsa de vitalitate.
Deodat, din interiorul catedralei, se auzi dangt de
clopote de alam, cruia i rspunser imediat o sut de corni
i de trompete. Din capul scrilor se ridic un nor de praf de
puc cnd grzile de corp ale cpeteniilor slobozir salve de
foc n aer.
Unele erau narmate cu puti automate, iar bubuitul de
AK-47 se amestec astfel cu tunetul strvechilor flinte cu praf

de puc pe care le foloseau localnicii. Nori de praf albastru

pluteau peste congregaie, iar gloanele ricoau din stnc i se
pierdeau deasupra defileului. Femeile zbierau i scoteau un
sunet nepmntesc, ce fcea sngele s-i nghee n vine. Pe
feele brbailor ardea focul fervorii religioase. Acetia cdeau
n genunchi i i nlau minile n semn de adorare, cntnd i
implornd binecuvntarea lui Dumnezeu. Femeile i ineau
pruncii ridicai, n timp ce lacrimi de frenezie religioas le
brzdau obrajii nchii la culoare.
La poarta bisericii subterane i fcu apariia o procesiune
de preoi i de clugri. n fa veneau debtera, n veminte
lungi, albe, urmai de acoliii care aveau s fie botezai n
fluviu. Royan l recunoscu pe Tamre, a crui siluet deirat se
nla cu un cap deasupra bieilor din jurul lui. i fcu semn
cu mna peste mulime i atunci el o vzu i i zmbi sfios
nainte s i urmeze pe debtera pe poteca ce ducea la fluviu.
Se lsa deja noaptea. Adncurile cazanului erau ascunse de
umbre i, atmat deasupra lui, era baldachinul purpuriu al
cerului, mpuns de primele stele luminoase. La captul potecii
ardea focul ntr-un vas de alam. Cnd trecea pe lng el,
fiecare preot i vra tora neaprins n flcri i, de cum
ncepea s plpie, o ridica.
Asemenea unui uvoi de lav topit, procesiunea de tore
aprinse pomi s erpuiasc pe versant, preoii incantnd cu
jale, iar tobele bubuind i trimind ecouri pn n peretele de
stnc de pe cellalt mal al fluviului.
n urma candidailor la botez, prin poarta de piatr i
fcur ieirea preoii hirotonisii, n robe mpopoonate,
purtnd crucile de procesiune, din argint i alam lucitoare, i
steagurile din mtase brodat, cu scene ce nfiau sfini n
agonia martiriului i n extazul adoraiei. Sunau din clopote i
suflau n flaute, asudau i cntau pn cnd nu li se mai vedea
dect albul ochilor, ncadrat de negrul feelor.
Dup ei, purtat de doi preoi n cele mai somptuoase haine
i cu toci nalte, ncrustate cu nestemate, venea tabot-ul. Arca

tabe- maculului era acoperit cu o pnz stacojie ce atma pn

la pmnt, pentru c obiectul era prea sfnt ca s fie pngrit de
ochii profanilor.
Credincioii se aruncar la pmnt, cuprini de un nou val
de veneraie paroxistic. Pn i cpeteniile se prosternaser
pe pavajul murdar al terasei i unii dintre ei ncepur s
plng, sub impulsul fervorii religioase.
Ultimul n aceast procesiune era Jali Hora, care nu mai
purta coroana cu piatr albastr, ci o creaie i mai
strlucitoare, coroana de Boboteaz, o mas de metal lucios i
bijuterii false ce i luau ochii, i care prea prea grea pentru
gtul su de co- costrc. Doi debtera l ineau de coate i i
cluzeau paii nesiguri ctre treptele ce coborau la Nil.
Pe msur ce procesiunea cobora, credincioii de lng
capul scrilor se ridicau n picioare, i aprindeau torele la
vasul de alam i l urmau pe abate spre fluviu. Pe teras avea
loc o micare general a mulimii care se ndeprta i, cnd
locul ncepu s se goleasc, Nicholas o lu pe Royan de pe
balustrada unde o cocoase.
- Trebuie s intrm n biseric acum, ct mai snt destui
oameni n jur care s ne acopere, i opti.
Lund-o de mn, cu cealalt pe cureaua aparatului foto, se
altur celor care coborau terasa. Se ls dus de valul lor,
avnd tot timpul grij s ctige teren prin puhoi ca s ajung
la intrarea n biseric. i zri pe Boris i pe Tessay n
mbulzeala dinaintea lui, ns ei nu l vzur, aa c se ls ct
mai jos, ca s treac neobservat.
Cnd ajunse cu Royan la poarta dinspre ncperea
exterioar a bisericii, se ndeprt ncet de puhoiul de lume i
o trase uor peste pragul jos n interiorul ntunecat i pustiu.
Cu privire iute, se asigur c snt singuri i c santinelele nu se
mai afl la posturile lor, lng porile interioare. Apoi, se
deplas cu repeziciune pe lng peretele lateral, pn n locul
unde tapiseriile nnegrite de funingine atmau din tavan pn la
podeaua de piatr. Ridic faldurile grele de ln esut i o

trase pe Royan dup ele, lsndu-le s cad la loc, protejndu-i

pe amndoi.
Abia se ascunsesem, cu spatele lipit de perete, dup draperiile care czuser la locul lor, c auzir pai apropiindu-se
dinspre qiddist. Nicholas trase cu ochiul pe la colul draperiei
i zri patru preoi n veminte albe care traversar ncperea
exterioar i nchiser uile principale n spatele lor, prsind
biserica. Se auzi o bufnitur puternic de afar cnd lsar
grinda zvorului s cad, dup care n peter se aternu o
tcere de mormnt.
- La asta nu m-am gndit, opti Nicholas. Ne-au ncuiat
aici n noaptea asta.
- Cel puin, asta nseamn c n-o s fim deranjai de
nimeni, replic iute Royan. Putem s ne apucm de treab
imediat.
Ieir pe furi din ascunztoare i traversara camera exterioar ctre intrarea n qiddist. Aici, Nicholas se opri i o
preveni, punndu-i o mn pe bra:
- De-aici intrm pe teritoriul interzis. Mai bine lasa-m pe
mine s merg n recunoatere!
Ea scutur hotrt din cap:
- N-o s m lai aici! Vin cu tine pn la capt, l asigur,
la care el nu ncerc s i se opun.
- Bine, haide atunci! spuse i o lu nainte pe treptele ce
duceau n camera de mijloc.
Era o ncpere mai mic i mai joas dect cea din care veneau. Draperiile ce mpodobeau pereii erau mai bogate i mai
bine ntreinute. Podeaua era goal, cu excepia cadrului sub
form de piramid, din lemn nativ, lucrat manual, pe care
stteau agate iruri de lmpi din alam, fiecare cu fitilul
plutind n ulei topit. Acestea ddeau o lumin slab, singura
din acea ncpere, lsnd tavanul i restul odii n voia
umbrelor.
Cnd traversar camera spre porile ce i despreau de

maqdas, Nicholas scoase din geant dou lanterne i i ddu i

ei una.
- Am pus baterii noi, o inform, dar nu le prpdi. S-ar
putea s stm aici toat noaptea.
Se oprir dinaintea uilor ce ddeau n Sfnta Sfintelor.
Nicholas le examin rapid. Pe fiecare tblie erau gravuri ale
Sfntului Frumentius, cu capul nvluit ntr-un nimb celest
radios i cu mna dreapt ridicat n semn de binecuvntare.
- ncuietoare primitiv, murmur el. Trebuie s aib vreo
sut de ani. Poi s-i arunci plria n spaiul dintre zvor i
limb.
Vr mna n geant i scoase o scul Leatherman:
- Chestia asta e foarte deteapt. Te ajut n orice situaie,
de la ndeprtarea pietrelor dintr-o copit de cal, pn la
desfacerea unei centuri de castitate.
ngenunche n faa ncuietorii masive din fier i desfcu
una dintre multiplele lame ale instrumentului. Ea l privea
nelinitit cum lucreaz i tresri cnd, cu un clnnit sonor,
limba nchiztorii se retrase.
-i-ai irosit talentele din tineree? se interes ea. Se
numr i ptrunderea prin efracie printre multiplele daruri cu
care eti nzestrat?
- Mai bine nu-ntreba.
Se ridic i mpinse cu umrul una din tbliile uii, care
scoase un hrit de balamale neunse; el o deschise doar ct s
se poat strecura amndoi, dup care o nchise imediat n urma
lor.
Rmaser amndoi n pragul camerei maqdas i privir de
jur mprejur n tcere, cuprini de veneraie.
Sfnta Sfintelor era o camer micu, mult mai mic dect
i nchipuise vreunul din ei. Nicholas ar fi fcut doisprezece
pai de la un capt la cellalt. Tavanul boltit era att de jos,
nct, dac se ridica pe vrfuri, l atingea cu vrful degetelor
ntinse.

De sus pn jos, pereii erau acoperii cu rafturi pe care edeau darurile i ofrandele credincioilor, icoane ale Trinitii i
ale Fecioarei redate n stil bizantin i ncadrate de rame cu
nflorituri din argint. Erau acolo rnduri de statuete de sfini i
mprai, medalioane i cununi din metal lefuit, vase, cupe i
cutii ncrustate cu pietre preioase, candelabre cu multe brae
i, pe fiecare dintre acestea, ardea cte o lumnare votiv, ce
rspndea o lumini tremurtoare i nesigur. Era o colecie
extraordinar de gunoaie i comori, de obiecte respirnd
virtute i vechituri iptoare, oferite n semn de credin de
ctre mpraii i conductorii Etiopiei de-a lungul secolelor.
n mijlocul camerei se afla altarul din lemn de cedru, pe
uile cruia erau sculptate scene vizionare ale Apocalipsei i
Facerii, ale ispitirii i izgonirii din rai, ca i ale Judecii de
Apoi. Pnza ce acoperea altarul era esut din mtase natural,
iar crucea i potirul, lucrate n argint masiv. Coroana abatelui
strlucea n lumina luminrilor, cu sigiliul din ceramic
albastr al lui Taita n centru.
Royan se duse i ngenunche la altar, plecnd capul n
rugciune. Nicholas atept respectuos n prag pn ce ea se
ridic i abia atunci i se altur.
-Piatra tabot-ului! art dincolo de altar i naintar unul
lng cellalt.
n spatele maqdas-u\ui, se afla un obiect acoperit cu o
estur groas de damasc, brodat cu fir de argint i de aur.
Dup conturul ce se desluea sub acopermnt, se vedea c
avea proporii elegante i plcute ochiului, ct un om de nalt,
ns subire, ridicat pe un piedestal.
i ddur trcoale amndoi, studiind cu ochi avizi forma ascuns, dar ezitnd s o ating sau s o descopere, de team ca
ateptrile s nu le fie nelate, iar speranele nruite, duse ca
de apele nvolburate ale rului ce se vrsau n cazanul Nilului.
Nicholas risipi tensiunea ce i inea ncletai, ndeprtndu-se
de piatra tabot-u\ui i ducndu-se la poarta zbrelit din
peretele aflat n spatele sanctuarului.

- Mormntul Sfntului Frumentius! spuse i se apropie de

zbrele.
Ea veni lng el i amndoi se uitar prin deschizturile
ptrate din lemnul nnegrit de veacuri. Interiorul era cufundat
n bezn. Nicholas vr lanterna printr-una dintre deschizturi
i o aprinse.
Cavoul se lumin ntr-un curcubeu de culori ce strluceau
att de puternic n razele lanternei, nct ochii avur nevoie de
cteva clipe de adaptare, dup care Royan rosti pe nersuflate:
- Dumnezeule mare!
ncepu s tremure ca scuturat de friguri i se fcu galben
ca ceara, n timp ce sngele i disprea din obraji.
Cociugul era aezat pe o poli de piatr n peretele din
spate al chiliei transformate n cavou. Pe partea exterioar era
pictat figura brbatului dinuntru. Cu toate c era scorojit i
vopseaua se luase, figura palid i barba armie se mai
distingeau nc.
Dar acesta nu era unicul motiv al uimirii lui Royan, care
rmsese cu ochii la pereii de deasupra i la cei ce mrgineau
polia unde se afla cociugul. Era o nebunie de culori, cu
fiecare centimetru acoperit de cele mai complicate i mai
elaborate picturi, ce rezistaser n mod miraculos trecerii
mileniilor.
Nicholas proiecta lumina lanternei asupra lor ntr-o tcere
nfiorat, iar Royan se ag de braul lui, ca i cnd s-ar fi
sprijinit s nu cad. i nfipsese unghiile n carnea lui, ns el
nu lua aminte la durere.
Erau nfiate scene din btlii mree, n care galerele de
lupt se ncletau ntr-un rzboi teribil pe albastrele ape
venice ale fluviului. n alte scene se vna: erau urmrii
hipopotami i uriai elefani cu coli lungi, din filde sclipitor.
Mai erau i scene de lupt n care regimente mpodobite cu
pene i armuri clocoteau de furie, nsetate de snge.
Escadroane de care se roteau i se nvlmeau unele contra
celorlalte pe toi pereii aceia nguti, ascunse pe jumtate de

praful ridicat n urma goanei lor nebuneti.

n prim-planul fiecrei picturi murale domina acelai erou
nalt. ntr-una dintre scene, acesta arcuia ntindea coarda
arcului la maximum, n alta rotea n nalturi tiul de bronz.
Dumanii tremurau dinaintea lui, iar el i clca n picioare sau
le aduna capetele retezate ca ntr-un buchet de flori.
Nicholas proiect lumina asupra acestei bogii de expresii
artistice i se opri asupra panoului central, ce acoperea ntregul
perete principal de deasupra poliei pe care zcea cociugul
putred. Aici, aceeai siluet de zeu domina de pe platforma
carului su. ntr-o mn inea arcul, iar n cealalt un mnunchi
de sulie. Capul nu i era acoperit de coif, iar prul i flutura n
goana carului, o coad deas, aurie, ca de leu. Brbatul avea
trsturi mn- dre i nobile i privirea direct i nemblnzit.
Sub aceast imagine era o legend n hieroglife egiptene
clasice. Cu oapte sepulcrale, Royan traduse cuvintele:
Mare Leu al Egiptului Cel
Mai Bun din O Sut de Mii
Deintor al Aurului Valorii
Unic nsoitor al Faraonului
Rzboinic al tuturor Zeilor S
ai via venic!"

Mna i tremura pe braul lui i vocea i se sugrum i-i

pieri, nbuit de emoie. Scoase un suspin de-abia auzit i se
scutur ca s i vin n fire.
- l recunosc pe artist, spuse ea ncet. Am petrecut cinci
ani studiindu-i opera. I-a recunoate stilul oriunde, i trase ea
rsuflarea. tiu cu siguran absolut c acum aproape patru
mii de ani, sclavul Taita a decorat aceti perei i a nchipuit
acest mormnt.
Art ctre numele mortului, sculptat n piatr, deasupra
poliei pe care se afla cociugul:
- sta nu e cavoul unui sfnt cretin. Cu secole n urm,

vreun preot btrn s-a mpiedicat, probabil, de el i, n

ignorana lui, i-a atribuit originea propriei religii.
Mai trase o gur de aer, tremurnd:
- Uite aici! sta e sigiliul lui Tanus, Senior Harreb,
comandantul tuturor armatelor Egiptului, amant al reginei
Lostris i tatl natural al prinului Memnon, cel care a devenit
faraonul Tamose.
Rmaser amndoi tcui dup asta, pierdui n miracolul
descoperirii lor. In cele din urm, Nicholas rupse tcerea:
- Atunci, totul e adevrat. Tainele celui de-al aptelea
papirus ne ateapt aici, dac reuim s gsim cheia s le
dezlegm.
- Da, confirm ea n oapt. Cheia. Testamentul n piatr
al lui Taita.
Se ntoarse ctre piatra tabot-ului i pomi spre ea ncet, cu
fric, parc:
- Nu pot s m uit, Nicky! M ngrozete gndul c nu e
ceea ce am sperat. Uit-te tu!
El se duse direct la coloan i, cu un gest de magician,
smulse pnza de damasc ce o acoperea. Se uitau amndoi cu
ochi mari, cercettori, la stlpul din granit marmorat, de
culoare roz, ce le rsrise dinainte. Avea cam 1,80 metri
nlime i 30 de centimetri ptrai la baz, ngustndu-se spre
vrf cu aproape jumtate din lime. Piatra de granit fusese
lustruit, apoi gravat.
Royan fcu un pas n fa i atinse piatra rece, trecndu-i
ovielnic degetele peste inscripia hieroglific, asemenea unui
orb care citete Braille.
- Scrisoarea lui Taita pentm noi, opti ea, indicnd
simbolul oimului cu aripa frnt din nscrisul dltuit mrunt,
trasnd conturul cu arttorul lung i subire, ce i tremura
uor. Scris acum aproape patru mii de ani, ateptndu-ne toate
veacurile astea pe noi ca sa o citim i s-o nelegem. Uit-te
cum a semnat!

Fr s se grbeasc, ddu roat stlpului de granit,

studiind pe rnd fiecare dintre cele patru laturi, zmbind i
aprobnd, ncruntndu-se i clatinnd din cap, apoi zmbind din
nou, ca i cnd ar fi citit o scrisoare de dragoste.
- Citete-mi i mie, o invit Nicholas. E prea complicat
scrisul pentru mine - neleg caracterele, dar nu prind sensul
cuvintelor. Explic-mi ce spune!
- E Taita n persoan, rse ea, groaza i mirarea transformndu-i-se, n cele din urm, n ncntare. E acelai individ
misterios i capricios.
Vorbea despre el ca despre un vechi prieten drag, dar
enervant.
- Snt numai versuri i e, probabil, vreunul dintre codurile
lui ezoterice.
Alese un rnd de hieroglife i le urmri cu degetul, n timp
ce citea cu voce tare:
- Vulturul se ridic pe aripi puternice, s dea binee
soarelui. acalul url i se nvrte n jurul cozii. Fluviul
coboar nspre pmnt. Luai aminte, voi, care pngrii
locurile sacre, mnia tuturor zeilor se va pogor asupra
voastr!44
- Snt numai prostii. Nu au nici un sens, protest el.
- Ba cum s nu, au chiar foarte multe sensuri. Taita e
ntotdeauna logic, dac nelegi cum funcioneaz mintea lui
complicat.
Se ntoarse s l priveasc n fa:
- Nu mai fi aa de posomorit, Nicky! Doar nu te atepi
s-l citeti pe Taita aa cum ai citi un editorial din The Times.
Ne-a pregtit o cimilitur grozav i o s ne ia sptmni,
poate chiar luni, pn s-i desclcim iele.
- Bine, un lucru e sigur. Nu putem s stm n maqdas
sptmni sau luni de zile s ne dumirim despre ce e vorba. S
trecem la treab!
- Mai nti, fotografiile, se nvior ea, gata de lucru. Apoi

putem face mulaje ale pietrei.

El ls jos geanta cu aparatul i se aplec deasupra ei, s
deschid clapa.
- O s fac mai nti dou filme color, dup care o s
folosesc polaroidul. Asta o s ne dea ceva de lucru, pn
developm filmele color.
Ea se ddu din calea lui, lsndu-1 s nconjoare stlpul n
genunchi, innd unghiul corect, ca s nu distorsioneze
perspectiva.
Fotografie fiecare latur, folosind diverse viteze ale
obturatorului i timpi de expunere.
- Nu folosi tot filmul, l preveni ea. Avem nevoie de cteva
poze ale pereilor cavoului.
Asculttor, el se duse la porile zbrelite i studie sistemul
de nchidere:
- E ceva mai complicat dect sistemul de la poarta
exterioar. Dac ncerc s ptrund aici, s-ar putea s stric ceva.
Nu cred c merit s riscm s fim descoperii.
- De acord, aprob ea. Fotografiaz prin deschizturile din
poart.
El fotografie ct putu de bine, ntinznd aparatul printre zbrele la lungimea maxim a braelor, aproximnd focalizarea.
- Cam asta ar fi, o anun, n cele din urm. Acum, cu
polaroidul.
Schimb aparatele i repet ntreaga operaiune, dar, de
data aceasta, Royan inu o rulet lng stlp, ca s i dea
seama de scar.
Dup ce fcea o fotografie, i-o ddea ei s verifice developarea. O dat sau de dou ori, cnd instantaneul era fie
supraexpus, fie subexpus sau dac, din oricare alt motiv, ea nu
era mulumit, i cerea s repete operaiunea.
Dup aproape dou ore de munc, aveau un set complet de
imagini polaroid, aa c Nicholas i strnse aparatul i scoase
un sul de hrtie special. Lucrnd cot la cot, ntinser hrtiape
una dintre feele stlpului i o prinser cu band adeziv. Apoi,

el o lu de sus, iar ea de jos. narmai cu un creion moale, cu

min neagr, copiar cu precizie forma i modelul gravurilor
pe foaia alb de hrtie.
- Am nvat ct de important e s faci asta atunci cnd ai
de-a face cu Taita. Dac nu izbuteti s lucrezi cu originalul,
trebuie s ai o copie fidel a acestuia. Uneori, cel mai mrunt
detaliu de pe gravur poate s schimbe ntregul neles al
inscripiei. Taita ascunde mesajul sub straturi adnci. Ai citit
Rzboinicii Nilului, tii c se crede maestrul ghicitorilor i al
jocurilor de cuvinte i cel mai mare campion la bao al tuturor
timpurilor. Ei bine, mare parte din carte e destul de aproape de
adevr. Oriunde s-ar afla acum, tie c jocul a nceput i l
delecteaz fiecare micare pe care o facem. Parc-1 vd cum
chicotete i i freac minile de bucurie.
- E un scenariu cam fantezist, fat drag! i relu el
lucrul. Dar neleg ce vrei s spui.
Sarcina de a transfera conturul desenelor pe hrtia alb era
monoton i trudnic; orele treceau i ei continuau s se
chinuie n genunchi, stnd pe coate sau ghemuii lng coloana
de granit. n cele din urm, Nicholas se ddu napoi i i mas
spatele nepenit:
- Asta a fost. Am terminat.
Ea se ridic lng el.
- Ct e ceasul? vru s tie i el i consult ceasul de mn:
- E patru dimineaa. Ar fi bine s facem curat pe-aici. S
nu lsm nici o urm de-a vizitei noastre.
- Ar mai fi ceva, zise Royan, rupnd un col de hrtie, cu
care se duse la altar, unde se afla coroana abatelui.
Iute, nfur bucica de hrtie peste sigiliul albastru de
ceramic din centrul coroanei i copie imaginea oimului cu
aripa fiin.
- Doar aa, s ne poarte noroc, i explic ea cnd se
ntoarse s l ajute la mpturirea fiilor lungi de hrtie pe care
le bgar apoi n geant.

Dup asta, adunar bucile de band adeziv i

ambalajele de film goale, nirate pe lespezile de piatr.
nainte s acopere stela de granit cu estura de damasc,
Royan mngie inscripiile n piatr, ca i cnd i-ar fi luat adio
de la ele pentru totdeauna. Apoi i fcu semn lui Nicholas.
Acesta arunc pnza peste stlp i mpreun aranjar faldurile ca s atme aa cum le gsiser. Din pragul uii cu zvor
de bronz, aruncar o ultim privire ncperii maqdas i
nchiser ua, care scri.
- S mergem! l ndemn i se strecur n qiddist-ul
bisericii; el o urma.
Nu avu nevoie dect de cleva clipe s treaca din nou
limba zvorului la locul ei.
- Cum o s ieim pe uile principale? vru ea s afle.
- Nu cred c-o s fim nevoii s facem asta. E limpede c
preoii au o alt intrare, ce duce de la chiliile lor direct la
qiddist. i vezi foarte rar folosind intrarea principal.
Rmase n mijlocul ncperii, uitndu-se de jur mprejur cu
atenie:
- Trebuie s fie n partea asta, dac duce direct la chiliile
clugrilor, se ntrerupse cu un murmur de satisfacie. Aha! Se
vede locul pe unde tlpile lor au fcut potec de-a lungul
veacurilor.
Art spre o zon neted, de piatr concav, roas, de pe
lng un perete lateral:
- i uite i urmele degetelor murdare pe tapiseria de acolo.
Travers iute camera spre draperii i le ddu ntr-o parte:
- M gndeam eu - o u ngust se ascundea dup perdea.
Vino dup mine!
Se trezir ntr-un culoar ntunecat spat n stnc. Nicholas
lumin cu lanterna toat lungimea acestuia, ns masc becul
cu mna, ca s nu i fac simit prezena mai mult dect era
necesar:
-Pe-aici!

Pasajul fcea unghiuri drepte i, n fa, reueau s

disting o lumin slab. Nicholas stinse lanterna i o conduse
nainte.
Acum se simea un miros amestecat de mncare stricat i
de oameni, iar ei strecurar prin intrarea fr u n chilia de
piatr a unui clugr. Nicholas trecu rapid raza lanternei prin
ea: era pustie i goal. O cruce de lemn sttea agat de
perete, iar sub ea era un pat scund. Nu era nici un alt obiect de
mobilier. Trecur printr-o duzin de chilii ce artau aproape
identic.
La urmtoarea cotitur a coridorului, Nicholas se opri.
Simea un curent uor n obraz, iar gustul de aer proaspt i
gdila limba.
-Pe-aici, opti el.
Grbir pasul cnd, brusc, Royan l apuc de umr i l sili
s se opreasc.
- Ce... ncepu el, dar ea l strnse de umr, ca sa-1 faca s
tac.
Atunci auzi i el sunetul unei voci omeneti, al crei ecou
nepmntesc trecea prin labirintul de coridoare.
Veni apoi un strigat fantomatic, ciudat, de suflet n agonie,
care se tnguie i suspin. Cei doi se furiar mai departe,
ncercnd s evadeze nainte s fie descoperii, dar sunetul
devenea tot mai puternic pe msur ce naintau.
- Drept n fa, o preveni Nicholas optit. O s trebuiasc
s ne strecurm pe lng ei.
Acum vedeau lumina plcut, ce se revrsa galben prin
ua uneia dintre chilii i inunda coridorul. Se auzi un alt
strigt sfi- etor de femeie, al crui ecou fcu s le nghee
sngele n vine.
- E o voce de femeie. Ce se-ntmpl? ntreb dintr-o
suflare Royan, primind drept rspuns doar un cltinat din cap,
ce o sili s tac i s mearg mai departe.
Erau nevoii s treac pe lng ua deschis a chiliei luminate. Nicholas se apropie de ea cu spatele lipit de peretele

opus. l urm i Royan, inndu-se pe urmele lui, agat de

braul lui, s capete ncredere.
Cnd se uitar n chilie, femeia scoase iari un ipt, dar,
de data aceasta, vocea ei se mpletea cu cea a unui brbat. Era
un duet fr cuvinte, ns clocotind de toat agonia slbatic a
unei pasiuni prea mistuitoare ca s poat fi rbdat n tcere.
Chiar sub ochii lor, un brbat i o femeie stteau goi,
ntini pe patul scund. Femeia era rsturnat pe spate, innd
oldurile brbatului ntre genunchii ei ridicai. Braele i
strngeau tare spatele plin de muchi ce se ncordau mndru i
strluceau de sudoare. El o ptrundea cu slbticie, fesele lui
ncordate btnd cu fora unui puternic berbece negru.
Femeia i cltina capul dintr-o parte n alta, n timp ce un
alt strigt incoerent i era smuls din gtlejul ncordat. Prea c
asta depea cu mult puterea de ndurare a brbatului de
deasupra, care se ridic asemenea unei cobre ce i umfl
gluga; pelvisul i era nc blocat n al ei, ns spatele i se
rotunjise ca un arc de lupt. Brbatul fu cuprins de convulsii.
Tendoanele din spatele picioarelor se ntinser aproape s
plesneasc, iar muchii de pe spinare pulsau i sreau ca i
cnd ar fi avut o via proprie.
Femeia deschise ochii i privi drept spre cei doi care
nlemniser n prag, numai c era orbit de fora pasiunii: nu
vedea nimic, doar ipa ctre brbatul de deasupra ei.
Nicholas o trase de-acolo pe Royan i se furiar prin
pasaj pn pe terasa pustie. Se oprir la captul scrilor i
traser n piept aerul dulce i rcoros al nopii, umplut de
parfumul apelor Nilului.
- Tessay e a lui, murmur lin Royan.
- n noaptea asta, cel puin, fu de acord Nicholas.
- Nu, l contrazise ea. I-ai vzut chipul, Nicky! i aparine
lui Mek Nimmur acum.

orii scldau crestele zimate ale povmiului n culorile

vinului de Porto i ale rozelor cnd ajunser n tabr i se
desprir n pragul uii lui Royan.
- Snt frnt, i spuse lui Nicholas. Emoia a fost prea mare
pentru mine. N-ai s m prinzi treaz nainte de ora prnzului.
- Excelent plan! Dormi ct de mult. Te vreau sclipitoare i
receptiv cnd ne apucm s ne uitm pe materialul strns astnoapte.
ns mai erau cteva ceasuri bune pn la prnz cnd
Nicholas fu trezit din somnul profund de rgetele aspre i
ptrunztoare ale lui Boris, care intr ca o vijelie:
- Trezete-te, englezule! Tre s vorbim. Trezete-te,
omule, trezete-te!
Nicholas se suci spre el i scoase un bra de sub plasa
contra narilor, ca s bjbie dup ceas:
-Fir-ai al naibii, Brusilov! Ce dracu vrei?
- Nevast-mea! Ai vzut-o pe nevast-mea?
- Ce treab are nevast-ta cu mine?
- A disprut! N-am mai vzut-o de azi-noapte!
- Dup felul cum te pori cu ea, nici nu m mir foarte tare.
Acu du-te i las-m s dorm!
- Curva a fugit cu netrebnicul la negru, Mek Nimmur.
tiu tot ce e ntre ei. Nu ncerca s o acoperi, englezule! tiu
tot ce mic-n jur. ncerci s o acoperi - recunoate!
- Mai scutete-m, Boris! Nu m mai amesteca pe mine n
viaa ta particular, i-aa plicticoas.
- Te-am vzut cum vorbeai cu nenorocitul la de shufta n
coliba de jupuire, noaptea trecut. Nu te strdui s negi, englezule! Eti bgat n asta pn peste cap!
Nicholas smuci plasa de nari la o parte i sri jos din pat:
- Msoar-i cuvintele, atunci cnd vorbeti cu mine,
ntrule!
Boris se ndrept spre u:
- tiu c a fugit cu el. I-am cutat toat noaptea pe malul
fluviului. Au plecat mpreun cu majoritatea oamenilor lui.
- Bravo lui Tessay! n sfrit, d dovad de gust n

alegerea brbailor.
- i nchipui c o s-o las pe curv s scape nepedepsit?
Te neli amarnic! O s-i urmresc i-o s-i omor pe amndoi.
tiu ncotro au luat-o. Crezi c snt un prost. tiu totul despre
Mek Nimmur. Am fost eful spionajului... tcu brusc, dndu-i
seama ce era s spun. O s-l mpuc n burt i pe trfa de
Tessay o s-o las s-l vad cum i d duhul.
- Dac te duci dup Mek Nimmur, pot s pun pariu c nu
te mai ntorci.
- Nu m cunoti, englezule! M-ai btut ntr-o noapte, cnd
aveam o sticl de votc n burt, aa c m crezi o prad
uoar, nu? Ei bine, Mek Nimmur o s vad c nu m las cu
una, cu dou.
Boris iei ca o vijelie din colib. Nicholas i trase o
cma peste pantalonii scuri i se duse dup el.
ntors n adpostul lui, Boris i strngea cteva obiecte de
strict necesitate ntr-un bagaj uor. Acum, ndesa nite cartue
n ncrctorul putii lui de vntoare, model 30/06.
- Las-i s plece, Boris! l sftui Nicholas, pe un ton mai
blnd. Mek e un tip dur - nu exist altul mai dur dect el - i
are cu el o trup de cincizeci de rzboinici. Eti destul de
matur s-i dai seama c nu poi s ii o femeie lng tine cu
fora. Las-o s plece cu el!
- Nu vreau s-o in lng mine. Vreau s-o omor. Safariul a
luat sfrit, englezule!
Arunc o pereche de chei cu o etichet din piele jos, la picioarele lui Nicholas:
- Ia cheile de la main! Poi s te ntorci i singur la
Addis. O s-i las patru oameni de ndejde s aib grij de tine
i s te in de mnu. Eu iau camionul cel mare. Cnd ajungi
la Addis, las cheile la gonaciul meu, Aly. O s dau eu de el
mai ncolo. O s-i trimit banii pe care i-i datorez pentru c iam stricat planurile. Nu-i face griji - snt un om cu principii.
- Cum am putut s m ndoiesc vreodat de asta? zmbi
Nicholas. Adio, amice! i urez noroc. O s ai nevoie, dac te

duci s-l nfruni pe Mek Nimmur.

Boris era cu cteva ore n urma vnatului su i, de cum
iei din tabr, pomi ntr-o alergare susinut, pe drumeagul ce
ddea n drumul principal spre vest, n direcia graniei cu
Sudanul. Gonea ca un cerceta, cu pasul uor legnat, ce
nghiea pmntul.
- Se pare c e nc n foim, cu toat votca pe care o are n
snge.
Fr s vrea, Nicholas era impresioant de felul n care
sprinta Boris:
- M ntreb doar ct timp o s poat s in ritmul sta?
Pomi napoi spre csua lui, s mai prind un ceas de
somn,
dar, cnd trecu pe lng adpostul lui Royan, aceasta i ii
capul:
- Ce-a fost cu rcnetele alea? M gndeam c iar ai un mic
diferend cu Boris.
- Tessay a fcut-o de oaie. Boris bnuiete c a plecat cu
Mek, aa c a pornit pe urmele lor.
- Vai, Nicky! Nu putem s-i prevenim cumva?
- Nici o ans, dar, dac Mek nu s-a tmpit ntre timp, o s
se atepte ca Boris s-i vneze. De fapt, dac stau bine s m
gn- desc, probabil c sper s-o fac i s-i dea ocazia s-i ia
revana. Nu, Mek n-are nevoie de ajutorul nostru. Culc-te la
loc!
- Nu cred c mai pot s donn acum. Snt aa de agitat!
M-am tot uitat la pozele pe care le-am fcut azi-noapte cu
polaroidul. Taita ne-a dat mai mult dect putem duce. Vino i
uit-te i tu!
- Mai las-m s dorm o or! se prefcu el c o implor.
- Acum, dac nu mai devreme, rse de el.
n colib, fotografiile i desenele copiate cu grafit erau
mprtiate pe masa de campanie, unde ea l invit s ia loc pe
scaun.

- n timp ce tu sforiai de nu mai tiai de tine, eu fceam

progrese aici.
Aez cele patru poze una lng alta i puse lupa imens
deasupra lor. Aceasta era un model fcut pentru cercetrile de
pe teren, avea picioare pliante i lentila scotea la iveal absolut
fiecare amnunt din imagini.
- Taita a dat fiecrei laturi a stelei numele unui anotimp primvar, var, toamn i iarn. Ce crezi c voia s spun cu
asta?
- Numerota paginile?
- Mi-ai ghicit gndurile, l aprob ea. Egiptenii considerau
primvara nceputul unei viei noi. Taita ne spune n ce ordine
trebuie citite tbliele. Asta e cea cu primvara, select ea o
fotografie.
- ncepe cu cele patru citate standard din Cartea Morilor.
i Royan cit primele rnduri din paragraful de nceput: Snt
prima briz ce sufl lin peste oceanul ntunecat al veniciei.
Snt primul rsrit de soare. Primul licr de lumin. Un fulg
alb purtat pe aripile vntului din zori. Eu snt Ra. Snt
nceputul tuturor lucrurilor. Eu voi tri venic. Nu voi pieri
niciodat44.
Cu lupa nc n aer, ridic ochii la el:
- Din cte vd eu, nu difer prea mult de original.
Instinctul mi spune s le punem deoparte, deocamdat. Putem
s ne ntoarcem oricnd la ele, mai ncolo.
- Bine, s facem cum i dicteaz ie instinctul, suger el.
Citete seciunea urmtoare!
Ea ridic lupa peste poza polaroid.
- N-o s m uit la tine, n timp ce citesc. Taita poate fi voluptos ca Rabelais, cnd vrea. Oricum, uite ce zice: Fiica
zeiei tnjele de dorul mameiI. Rage ca o leoaic, grbindu-se
s o n- tlneasc. Sare de pe munte, cu colii ei albi. Ea e trfa
ntregii lumi. Din vaginul ei nesc mari torente. Vaginul ei a

I Dani (engl n orig ) - 1. mama; 2. dam; 3. dig, zagaz (n. tr.)

nghiit o armat ntreag. Sexul ei mnnc zidarii i pietrarii.

Vaginul ei e o caracati care a nghiit un rege44.
- Mai s fie! chicoti Nicholas. Un material tare suculent,
nu crezi? se aplec el s-i studieze chipul, care era lot ascuns
privirii lui. Vai, fetio, ai trandafiri n obrajii osoi! S nu-mi
spui acuma c roeti?
- Accentul tu scoian nu e deloc convingtor, l inform
cu rceal, ns fr s se uite la el. Cnd o s termini cu
remarcele spirituale la adresa mea, o s fii bun s-mi spui ce
prere ai despre ce am citit?
- n afar de ce e limpede spus, nu am nici cea mai vag
idee.
- Vreau s-i art ceva, se ridic ea i puse fotografiile i
sulurile de hrtie napoi n rani. Trebuie s-i pui ghetele. O
s facem o scurt plimbare.
O or mai trziu, erau n mijlocul podului suspendat,
legnn- du-se uor la nlime, deasupra apelor repezi ale
rului Dandera.
- Hapi e zeia Nilului. i-atunci, apa aceasta nu e fiica ei,
tn- jind de dor s-o ntlneasc, srind din vrful muntelui,
rgind ca o leoaic, cu colii albi de spum? l ntreb.
Priveau n tcere arcada din piatr roz prin care se revrsa
rul, cnd Nicholas ncepu brusc s rnjeasc lasciv:
- Cred c tiu ce vrei s spui mai departe. La asta m-am
gndit i eu cnd am zrit despictura pentru prima dat. Ai zis
c arat ca gura unui gargui, numai c eu aveam o alt
imagine n minte.
- Tot ce pot s remarc e c trebuie s ai nite prietene
extraordinare, zise ea, dup care i acoperi gura. Vai! N-am
vrut s spun asta. Vorbesc la fel de porcos ca tine sau ca Taita.
- Muncitorii nghiii aici! exclam el cu glas incitat.
Zidarii i pietrarii!
- Faraonul Mamose era un zeu. Rul a nghiit un zeu n...
n arcul su de piatr, se art ea la fel de emoionat. Trebuie

s recunosc c n-a fi fcut asocierea de idei, dac nu ai fi

explorat interiorul cavernei i n-ai fi dat de niele alea din
perete.
l apuc de bra:
- Nicky, trebuie s ne ntoarcem acolo. Trebuie s
examinm cu atenie basorelieful pe care l-ai vzut tu pe
peretele cavernei.
- Asta presupune o pregtire adecvat, coment el fr
prea mult tragere de inim. O s trebuiasc s mbin
frnghiile cap la cap, ca s fac un soi de sistem cu scripei, i-o
s i pregtesc pe Aly i pe ceilali, ca s evitm repetarea
micului meu eec. N-o s fiu gata s fac ncercarea pn cel
mai devreme mine dimineaa.
- Atunci ocup-te de asta! Eu o s-mi bat capul cu
traducerea stelei... se opri din vorb i se uit spre cer.
Ascult! opti.
El nl capul i, undeva mai sus de revrsarea
tumultuoas a rului, auzi fluturarea tnguitoare a rotoarelor n
vzduh.
- Drace! rbufni el. Credeam c am scpat de tia de la
Pegasus. Vino!
Oapuc de mn i o mboldi s se dea jos de pe pod.
Ajuni pe teren solid, el sri pe plaj i ea i urm exemplul.
Se furiar amndoi sub streinile atmate ale podului.
Rmaser fr s scoat un sunet pe nisipul alb, ascultnd
cum elicopterul Jet Ranger se apropie cu repeziciune i apoi
cum d trcoale pe deasupra colinelor de dincolo de crestele
roz. De data aceasta, pilotul nu i descoperi, pentru c se
ndeprt i se apuc s patruleze de-a lungul prpastiei.
Deodat, zgomotul motorului se schimb brusc, din cauza
modificrii altitudinii, cnd pilotul acionase mecanismul de
control.
- Se pare c vrea s aterizeze sus, pe coline, observ
Nicholas, ieind tr de sub pod. M-a simi mult mai linitit,
dac nu ar mai spiona prin mprejurimi.

- Nu cred c trebuie s ne facem prea multe griji, l

contrazise Royan. Chiar dac au vreo legtur cu asasinii lui
Duraid, sntem cu mult naintea lor. E clar c n-au idee de
importana mnstirii sau de stel.
- Sper din tot sufletul s ai dreptate. Hai s ne ntoarcem
n tabra! Nu trebuie s ne vad iar n apropierea prpastiei.
Ar fi prea mare coincidena, s dea tot timpul peste noi prin
zona asta, de fiecare dat cnd apar.

vreme ce Royan se ducea la coliba ei, sa se ngroape

I nprintre
fotografii i mulaje, Nicholas muncea mpreun cu

gonacii i cu tabacarii. Leg capatul unei funii de nailon de un

al doilea colac, ca s fac o singur frnghie, lung de 150 de
metri. Dup asta decupa pnza ce acoperea bucatria
improvizat,
tind-o i ndoindu-i marginile, ca s fac un scaun suspendat.
Croi din capetele funiei un ham pe care l leg de cele patru
coluri ale scaunului de pnz.
Nu avea nici scripei, nici talan, aa c meteri din rui o
schel rudimentar, care putea fi ntins peste marginea
crestei, ca s mpiedice frnghia s se frece de stnc. Funia
avea s treac prin canelura pe care o scobise cu fierul ncins
n captul traversei centrale i pe care o unsese cu untur de
gtit.
Se fcuse miezul amiezii cnd termin pregtirile. O ls
pe Royan n tabr i plec mpreun cu oamenii pe care i
mpovrase cu colacii de frnghie i cu bucile ce urmau s
formeze schela, napoi pe drumeagul ce ducea la locul de unde
ncepuse co- borrea n rp, ca s recupereze cadavrul dikdik-ului. De acolo, o luar n jos, urmnd marginea coastei.
naintau cu greutate, cci tufele de mrcini creteau chiar
pn la buza ripei i, n unele locuri, se vzur silii s
foloseasc toporitile, ca s-i croiasc drum.

Sunetul cascadei l ajuta s se orienteze. Pe msur ce

coborau, acesta crescu n intensitate pn cnd stnc pru s se
cutremure sub picioarele lor, de mugetul apelor ce se revrsau.
n cele din urm, aplecndu-se peste margine i uitndu-se n
jos, Nicholas izbuti s descopere viitoarea din adncuri.
- sta e locul, mormi satisfcut i i explic n arab lui
Aly ce dorea.
Ca s poat determina poziia exact n care s aeze
schela, Nicholas se sui n scaunul de pnz i i puse pe
oameni s l coboare ase metri, chiar pn acolo unde ncepea
acoperiul de roc. Pn n punctul acela, reui s in frnghia
de nailon astfel nct s nu se road de stnc, dar putu i s
vad pe lng protuberana coastei.
Atmat cu spatele spre cascad i spre cazanul stncos al
rului aflat la 45 de metri dedesubt, putu n sfrit s vad irul
dublu de nie spate n perete. Totui, gravura n basorelief era
n continuare ascuns vederii de iregularitile peretelui. Ii
ddu semnalul lui Aly, care puse s fie ridicat de acolo.
- Trebuie s instalm schela un pic mai jos, i spuse i
oamenii se mutar unde le indic el, defrind tufele dese care
sufocau buza vii.
-S fiu al naibii! exclam deodat i se ls ntr-un genunchi, s studieze piatra ce n urm cu doar cteva secunde
era ascuns sub mrcini. Snt mai multe excavaii aici.
Spre deosebire de lucrrile de mai jos, care fuseser
protejate de protuberana stncoas, acestea rmseser expuse
stihiilor i, n mare parte, fuseser erodate. Mai erau doar vagi
urme rmase n piatr, ns Nicholas era sigur c acolo fusese
ancorat schelria. i aezar propria schel n aceeai zon
nivelat i ntinser grinda lung deasupra hului. Apoi o
aranjar i o asigurar cu un sistem primitiv de contrafie,
fcut din funii i traverse mai uoare.
Dup ce terminar, Nicholas se tr pn la capt, s testeze
structura i s introduc frnghia prin gaura pe care o pregtise
n acest scop. ntreaga structur prea solid i de neclintit.

Chiar i aa, simi c i se ia o piatr de pe inim cnd ajunse

din nou pe teren solid.
Se ridic i se uit peste vrfurile tufelor de mrcini, la
soarele ce fumega rou i nfuriat la orizont.
- Ajunge pentru azi, hotr el. Restul poate s atepte pn
mine.

doua zi diminea, cnd nu se crpase nc de ziu,

Nicholas i Royan erau amndoi treji i i beau cafeaua la
focul de tabr. Aly i oamenii lui edeau ghemuii alturi, la
propriul foc, sporovind ncet i fumnd primele igri din acea
zi. Se pare c proiectul le nfierbntase imaginaia. N-aveau
nici cea mai vag idee de ce se fcea aceast a doua coborre
n rp, ns entuziasmul celor doi ferengi i contaminase pe
toi.
Cnd se fcu destul lumin ca s zreasc poteca,
Nicholas i conduse napoi pe deal. Oamenii plvrgeau vesel
n amha- rica, n timp ce grbeau pasul prin tufriul spinos, i
ajunser la marginea abisului chiar cnd soarele se proiecta
victorios pe po- vmiul dinspre est al vii. Nicholas i
instruise pe oameni n ziua precedent i sttuse cu Royan
jumtate din noapte ca s pun la punct planul, aa c fiecare
tia ce are de fcut i nu pierdur timpul cu pregtirea pentru
coborre.
Nicholas se dezbrcase i rmsese n pantaloni scuri i
pantofi sport, dar, de data aceasta, i adusese i un jerseu
vechi, cu nsemnele echipei de rugby Barbarians, ca s-i in
de cald. n timp ce l mbrca, i art lui Royan platforma
spat n stnc solid; ea o cercet cu atenie:
- E foarte rezistent, asta e sigur, dar cred c ai dreptate.
Probabil c e fcut de mna omului.

- Cnd o s ajungi mai jos, n-o s mai ai nici umbr de

ndoial. Sub protuberan, piatra s-a erodat foarte puin, iar
niele snt conservate aproape perfect, adic pn ajung la
semnul ce marcheaz fluxul, preciz el, ocupndu-i locul n
scaun i rsucindu-se peste stnc.
Legnndu-se la captul schelei, i fcu semn lui Aly i
oamenii l lsar jos, n defileu. Funia aluneca uor prin
canelura uns.
Observ pe dat c fcuse corect calculele i cobora n
linie cu irul dublu de nie. Ajunsese la acelai nivel cu cercul
enigmatic de pe faa versantului, dar la vreo 15 metri
deprtare; licheni viu colorai vrstau i schimbau nuana
natural a stncii, ascunznd parial detaliile, astfel c nu putea
fi nc sigur c nu era vorba de un model fcut de natur.
Trecu de el i cobori mai departe, Aly i echipa lui dndu-i tot
mai mult funie de sus.
Ajuns la suprafaa apei, se ls s alunece din scaun i
plonj. Era rece ca gheaa. Clc apa, respirnd cu greutate,
pn cnd corpul i se obinui cu temperatura. Apoi, i ddu lui
Aii semnalul convenit: trase de trei ori de funie. n vreme ce
scaunul de pnz era nlat, el not pn n partea cealalt a
lacului i se inu de una dintre niele spate n piatr ca punct
de sprijin. Uitase ct de mohort, de rece i de pustiu era acolo,
pe fundul hului.
Dup un timp, ddu capul pe spate i o vzu pe Royan
ap- rnd de dup cocoaa de stnc, blnganindu-se n
scaunul de pnz i nvrtindu-se ncet la captul frnghiei de
nailon. Ea se uit n jos i i facu vesel cu mna.
- O fat de nota zece, zmbi el. Nimic nu i sta n cale.
Vru s i strige ceva s o ncurajeze, dar tia c ar fi fost
inutil, pentru c tunetul cascadei acoperea orice alt sunet. Aa
c se mulumi s-i fac i el cu mna.
Ajuns la jumtatea distanei, o zri cum trage cu frenezie
de funie. Aly fusese prevenit c trebuie s se atepte la asta,

aa c ncet imediat s o mai lase n jos. Atunci, ea se ls pe

spate, inndu-se doar cu mna stng i bjbind cu cealalt
dup binoclul lui Nicholas, pe care l purta agat la gt. Sttea
rsucit ntr-un unghi bizar, cu binoclul la ochi, ncercnd s se
descurce cu o singur mn s focalizeze imaginea. Se vedea
limpede c nu reuise s disting semnul rotund de pe perete
i s l pstreze n raza obiectivului, pentru c scaunul
improvizat se mica ncoace i-ncolo, rotindu-se, n acelai
timp, n jurul corzii.
Se agit la captul frnghiei o vreme ce i se pru lui
Nicholas foarte ndelungat, dar care, probabil, nu depea
cteva minute. Apoi, dintr-o dat, ea scp binoclul napoi pe
piept, i ls capul pe spate i scoase un strigt care, n ciuda
mugetului apei n continu cdere, ajunse limpede pn la
Nicholas, la treizeci de metri sub ea. Ddea bucuroas din
picioare i i flutura mna liber la el, nebun de emoie, cnd
Aly ncepu s coboare din nou funia. ipnd n continuare
incoerent, se uita n jos, cu chipul radios, ce prea s lumineze
mohorta catedral a defileului.
- Nu te aud! url drept rspuns, ns cascada nvinse
eforturile amndurora de a comunica.
Royan se tot sucea n scaun, strignd i gesticulnd cu
nsufleire i chiar ls hul pe care-1 inea cu o singur mn
i se aplec i mai tare, ca s rmn cu faa la el, n timp ce
hamul se tot rsucea. Mai avea vreo zece metri pn la ap,
cnd aproape c-i pierdu cu totul echilibrul i fu ct pe ce s
se rstoarne cu spatele din scaun.
- Ai grij! strig la ea. Binoclul la e Zeiss. Dou sute de
lire sterline la duty-free, n Zurich!
De data aceasta, vocea trebuie s i se fi auzit, pentru c ea
scoase limba la el, cu un gest de colri. Numai c micrile
i devenir mai circumspecte. Cnd ajunse aproape s ating
apa cu tlpile, trase de funie ca s opreasc coborrea i
rmase agat acolo, la zece metri deprtare de el.

- Ce-ai gsit? strig la ea.

- Ai avut dreptate, brbat minunat ce eti!
- E fcut de mna omului? E o inscripie? Ai putut s-o
descifrezi?
- Da, da i iari da la toate cele trei ntrebri, rse ea
triumftor, tachinndu-1.
- Nu m enerva! Spune-mi!
- nfumurarea lui Taita a nvins din nou. N-a rezistat
ispitei i i-a semnat opera, rse ea. i-a lsat autograful oimul cu aripa frnt!
- Minunat! De-a dreptul minunat! se exalt el.
- Dovad c Taita a fost aici, Nicky! Ca s graveze
cartuul la, trebuia s stea pe o schel. Prima noastr
presupunere s-a dovedit adevrat. Nia de care te ii face
parte din scara lui, care duce la fundul defileului.
- Da, dar de ce, Royan? url el drept rspuns. De ce-a
venit Taita pn aici, jos? Nu se vede nici urm de excavaie
sau de construcie de vreun fel.
Se uitar amndoi njur, studiind caverna ntunecoas. n
afar de mruntele iruri de nie, pereii erau ntregi, netezi i
de neptruns, pn n locul unde intrau n apa nchis la
culoare.
- Sub cascad? strig ea de la distan. E vreo tietur n
stnc? Poi s ajungi pn acolo?
El se desprinse de stnc i not spre prvlirea
bubuitoare de ap. La jumtatea distanei, l prinse un curent
care l sili s noate cu toate forele ca s nainteze ct de ct.
Plesnind cu for apa cu braele i lovind puternic din picioare,
izbuti s ajung la un pinten de piatr neted, acoperit de alge
lunecoase, n captul cel mai apropiat al cascadei.
Apa i se prvlea deasupra capului, dar el reui s o ia
uor, pe sub treapta de stnc, i s ajung n inima cascadei.
Cam pe la jumtate, apa l coplei. l smulse de lng precarul
punct de susinere, l azvrli napoi n bazinul de dedesubt i l
rsuci pn nu mai tiu de el. Ajunse la suprafa cam pe la

mijlocul lacului i trebui s noate din nou din toate puterile,

ca s se elibereze din strnsoarea curentului i s ajung iari
la apa calm de sub perete. Se ag de suportul din nia de
piatr, rsuflnd din greu ca s i revin.
- Nimic? strig ea.
El cltin din cap, incapabil s rosteasc vreun cuvnt pn
nu-i trgea sufletul. ntr-un sfrit, reui:
- Nimic. E un perete din piatr solid n spatele cascadei.
Trase nc o gur de aer, dup care fcu o invitaie
sarcastic:
- Mai avei vreo idee strlucit, doamn?
Ea nu zise nimic, iar el se bucur de momentul de respiro.
Apoi, spuse din nou:
- Nicky, ct de jos ajung niele?
- Vezi i tu, zise el, pn la asta de care m in eu.
- Dar sub suprafaa apei?
- Nu te prosti, femeie - i se fcea frig i devenea tot mai
nervos. Cum dracu s fie tieturi sub ap?
- ncearc! url ea, aproape la fel de nervoas.
El cltin din cap comptimitor i trase adnc aer n piept.
inndu-se nc de punctul de sprijin, i ntinse ct putu
membrele i corpul. Apoi, capul i dispru sub suprafaa
ntunecat, n timp ce, cu degetele de la picioare, bjbia ct
putea de departe n adncime.
Brusc, ni napoi, rsuflnd zgomotos dup aer, cu o
expresie uluit pe chip.
- Cerule! rcni. Ai dreptate! Mai e o ni acolo, jos!
- Detest s spun am avut dreptate44.
Chiar i la aa o distan, i se citea clar nfumurarea pe
fa.
- Ce eti? Vrjitoare?
Apoi se ntrerupse i-i ddu ochii peste cap, pironindu-i
spre ceruri, n semn de disperare:
- tiu ce vrei s-mi ceri s fac.
- Pn la ce adncime ajung niele? strig ea, cu glas

nmuiat n miere. Nu te scufunzi pentru mine, dragul meu

Nicky?
- Pn aici! veni rspunsul. tiam eu. O s-i zic vreo
cteva efului de sindicat. Asta e munc de sclav. Din
momentul sta, snt n grev.
- Te rog, Nicky!
El rmase plutind n ap, pompnd aer n plmni i
expirnd, hiperventilndu-se, ncrcndu-i sngele cu oxigen,
ca s i mreasc pe ct posibil rezistena sub ap. n cele din
urm, scoase tot aerul din plmni, forndu-se pn simi c l
doare pieptul de atta efort, dup care inspir ct putut de mult,
umplndu-i plm- nii la ntreaga lor capacitate cu aer
proaspt. n sfrit, cu pieptul umflat la maximum, se ls la
fund, cu capul n jos i picioarele n sus, ateptnd ca greutatea
s l trag n adncuri.
Alunecnd cu capul nainte pe lng peretele scufundat, ntinse mna s bjbie dup urmtoarea ni. O gsi i se folosi
de ea ca s i accelereze scufundarea, trgndu-se mai jos.
Gsi o a doua ni dup aceea i se trase i mai jos. Niele
erau la distan de 1,80 metri una de alta - cam ct un stnjen
marin. Folosindu-le ca unitate de msur, izbuti s calculeze
corect progresul pe care-1 fcea.
notnd tot mai n adncuri, ddu de o alt ni, apoi de
nc una. Patru rnduri de nie, apte metri sub ap. Urechile i
pocneau i-i iuiau, cci presiunea storsese tot aerul din
trompele lui Eustachi.
O inu tot n jos i gsi cel de-al cincilea ir de nie. Acum,
aerul din plmni era comprimat la aproape jumtate din
volum, astfel nct, cu ct i scdea flotabilitatea, cu att
coborrea devenea mai uoar i mai rapid.
inea ochii larg deschii, ns apele de sub el erau
ntunecate i tulburi. Nu reuea s disting dect suprafaa
peretelui ce era chiar n faa lui. Vzu cea de-a asea ni
aprndu-i n fa i se ag de ea, apoi ezit.

Zece metri adncime deja i nu se vede nici urm de

capt, i trecu prin minte. Fusese o vreme cnd pescuia cu
ostia cot la cot cu cei din echipa armatei, cnd putea s se
scufunde pn la douzeci de metri i s rmn la acea
adncime un minut ntreg. Numai c pe atunci era tnr i avea
o condiie fizic de excepie.
nc o ni, i promise, i m ntorc la suprafa/ 4 Pieptul
ncepuse s-i pulseze i s ard de nevoia de a respira, ns el
trase tare de suportul de care se agase i se propuls mai jos.
Zri ca prin cea conturul celei de-a aptea nie aprnd din
obscurul de dedesubt.
Merg chiar pn la fund, i ddu seama cu uimire. Cum
Dumnezeu a reuit Taita s fac asta? Pe-atunci nu erau
echipamente de scufundare" Apuc nia i pluti acolo o clip,
netiind ce s fac, dac are rost s rite s mearg mai
departe. tia c ajunsese aproape de captul puterilor. Deja
cuta disperat aerul i pieptul ncepuse s-i fie cuprins de
convulsii involuntare.
Ce-ar fi s mai ajung la una, aa, de-al naibii? ncepuse
s se simt nechibzuit i fusese cuprins de o ciudat euforie.
Recunotea semnele pericolului, aa c i cercet trupul. Prin
bezn, vzu c pielea i se ncreise i fcuse cute, din cauza
presiunii apei. O greutate de aproape dou atmosfere l apsa,
zdrobindu-i pieptul. Creierul tnjea dup oxigen i brbatul se
simea lipsit de orice grij i invulnerabil.
nc o dat n deschiztur, dragi prieteni44, se gndi ca un
om beat i continu coborrea.
Numrul opt, eti aproape mort44.
Simi cea de-a opta ni sub degete. ncepuse s bolboroseasc n gnd: la opt, iei la raport44.
Se ntoarse s porneasc spre suprafa, cnd ddu cu
picioarele de fund. Cincisprezece metri adncime, realiz,
chiar i n starea aceea de ameeal. Am plecat prea trziu.
Trebuie s m ntorc. Trebuie s respir.44
i fcea curaj s se desprind de fundul apei, cnd ceva l

apuc de picioare i l trnti cu putere de peretele de stnc.

Caracatia!44 se gndi, amintindu-i cuvintele de pe stela
lui Taita: Vaginul ei e o caracati care a nghiit un rege44.
ncerc s dea din picioare ca s scape, dar acestea erau
parc legate de braele unui monstru acvatic; o mbriare
rece se insinua i l inea captiv. Caracatia lui Taita. Pe
naiba! Chiar asta a vrut s zic. M-a prins.44
Era intuit de zid, zdrobit i neajutorat. l cuprinse groaza
i fiorii ce i strbteau corpul nlturar halucinaiile create de
creierul srcit de oxigen. Atunci i ddu seama ce i se ntmplase: Nu-i nici o caracati. E presiunea apei44.
Mai trecuse cndva printr-o experien asemntoare. n
timpul unui exerciiu de antrenament, pe cnd fcea scufundri
lng gura de intrare a turbinelor de la generatorul din Loch
Arran, colegul su de scufundare, legat de el, fusese aruncat de
curent n teribila gur de absorbie. Omul fusese izbit de
grilajul de la gura de intrare i trupul i se zdrobise n aa hal,
c achiile coastelor ieiser prin came i ptrunseser prin
cauciucul de neopren al costumului ca nite pumnale.
Nicholas scpase ca prin urechile acului. Pentru c era la o
oarecare distan n lateral, nu fusese atras complet n curentul
de ap sorbit de gura de intrare a turbinei. Chiar i aa, i rupsese un picior i fusese nevoie de fora altor doi scafandri militari, ca s l smulg din stnsoarea curentului.
De ast dat, era la captul rezervei de aer i nu se afla nici
un scafandru prin preajm s-l ajute. Era tras ntr-o despictur
ngust din stnc, n gura unui tunel subacvatic, un canal care
l ducea n peretele de piatr.
Partea superioar a corpului nu era cuprins de fora ngrozitoare a curentului, ns picioarele i erau trase inexorabil nuntru. Era contient c de jur mprejurul deschizturii erau
muchii clar demarcate, drepte i perfect tiate, asemenea
pragului unei ui fcute de un zidar. i desfcu larg braele, s
se opun din toate puterile, dar degetele ca nite gheare i
alunecau pe suprafaa neted i acoperit cu ml a stncii.

Acu-i acu, se gndi. Asta-i lovitura pe care n-o poi

evita. i ncord i mai tare degetele i simi cum i se rup
unghiile la frecarea de stnc. Apoi, deodat, se blocar n
ultima ni din zid, deasupra gurii de absorbie care l trgea
n jos.
Acum, avea cel puin un punct de sprijin. Se ag de ni
cu amndou minile i se lupt cu fora apei. Se zbtea cu
toat puterea rmas, din toat inima, dar era n pragul
epuizrii. Se ncord pn simi cum i pocnesc muchii
braelor, pn ce tendoanele de la gt i se ncordar ca nite
corzi de oel i simi c o s-i plesneasc ceva n cap. Dar opri
alunecarea insidioas a propriului trup n gaura de absorbie.
nc o dat, i zise. O ultim ncercare. 44 tia c pn aici
l ineau puterile. I se terminaser tot aerul, curajul i
hotrrea. Mintea i juca feste i forme ntunecate i umbreau
vederea.
De undeva, din strfundurile fiinei, scoase ultimele
rezerve i trase pn ce ntunericul din cap explod n fii de
lumini colorate, stele cztoare i artificii care l ameir. ns
trgea mai departe. Simea cum i ies picioarele, cum
strnsoarea apelor slbete, i mai trase o dat, cu o for pe
care nu-i imagina c o mai are.
Atunci se eliber brusc, nind spre suprafa, numai c
era prea trziu. ntunericul i inund mintea, iar n urechi prea
c mugete cascada ce gonete n abis. Se neca. Era terminat.
Nu tia unde se afl, ct de mult mai avea pn la suprafa,
dar tia c nu avea s reueasc. Era sfrit.
Cnd ajunse la suprafa, nu tia c fcuse asta i nu avea
destul putere s i ridice capul din ap i s respire. Zcea
acolo, ca un cadavru umflat de ap, cu faa n jos, muribund.
Apoi simi degetele lui Royan nfigndu-i-se n prul de pe
ceaf i aerul rece cum i mngie faa cnd ea i scoase capul
din ap.
- Nicky! url la el. Respir, Nicky, respir!
El deschise gura i scoase un jet de ap, saliv i aer

nchis, dup care tui i respir cu greutate.

- Mai trieti! O, slav Domnului! Ai stat acolo aa de
mult! Am crezut c te-ai necat.
n timp ce tuea, lupta s respire i i recpta simurile,
Nicholas i ddu vag seama c ea srise, probabil, din scaun,
ca s i vin n ajutor.
- Ai stat la fund atta timp! Nu-mi venea s cred!
l inea cu capul n sus, agat cu mna liber de nia din
perete:
- O s-i revii, acum. Te-am gsit. Ia-o ncet. O s fie bine.
Era uimitor ct de mult l ncuraja vocea ei. Aerul era bun
i
dulce i simea cum i se ntorc, treptat, puterile.
- Trebuie s te ridicm, i zise ea. Mai stm puin, s te
mai aduni, i dup asta te ajut s urci n scaun.
not cu el pn la scaunul ce se blngnea i le fcu
semn oamenilor din vrful coastei s l coboare pn la ap.
Atunci inu bucile de pnz, pentru ca el s i poat pune
picioarele n ele.
-Te simi bine, Nicky? vru s tie, nelinitit. ine-te bine,
pn ajungi n vrf!
i puse minile pe corzile laterale ale hamului:
- ine-te bine!
- Nu pot s te las aici, bolborosi el ameit.
- Nu pesc nimic, l asigur ea. Pune-1 pe Aly s trimit
scaunul jos, dup mine.
Cnd era la jumtatea nlimii, se uit n jos i i vzu
capul ieind din apele ntunecate. Prea foarte mic i singur
i era palid, cu o expresie demn de mil pe chip.
-Curaj!
Avea vocea att de slab i de aspr, c nici el nu i-o
recunoscu.
- Ai curaj, nu glum!
Dar era prea sus ca ea s i aud vorbele.

e cum o aduser pe Royan cu bine din rp, Nicholas i

porunci lui Aly s desfac schela i s ascund bucile
n mrcini. Zona se vedea extrem de bine din elicopter i nu
dorea s ae curiozitatea lui Jake Holm.
Nu era n stare s le dea o mn de ajutor oamenilor, ci rmase la umbra unui arbore spinos, n timp ce Royan i acorda
ngrijiri. Era consternat s constate ct de mult l afectase
experiena lui att de aproape de nec. Avea o durere de cap
nfiortoare, cauzat de lipsa de oxigen. Pieptul l durea i l
nepa de fiecare dat cnd respira: probabil c, n sforrile
lui, i rupsese sau i rsucise ceva nuntru.
Era impresionat de rbdarea lui Royan. Nu fcea nici o
tentativ s l interogheze cu privire la descoperirile de pe
fundul defileului i prea cu adevrat mai preocupat de starea
lui, dect de bunul mers al expediiei.
Cnd l ajut s se ridice n picioare i pornir napoi spre
tabr, mergea ca un moneag, chiop i nepenit. l durea
fiecare muchi i tendon. tia c avea s mai treac ceva timp
pn cnd acidul lactic i nitrogenul care se adunaser n
esuturi aveau s se resoarb i s se disperseze.
Odat ajuni n tabr, Royan l duse n coliba lui i avu
grij s l aeze ct mai confortabil sub plasa de nari. Deja se
simea mult mai bine, dar neglij s o informeze de acest
lucru. Era plcut s fie din nou ngrijit de o femeie. Ea i aduse
dou tablete de aspirin i o can cu ceai aburind, cu mult
zahr. Se mai rsf un pic, atunci cnd, cu glas pierit, i ceru
o a doua can cu ceai.
Lng patul lui, ea l urmrea cu atenie cum o bea.
- Mai bine? l ntreb cnd isprvi.
- ansele snt de doi la unu c o s supravieuiesc, i
spuse, iar ea surise:
- Vd c te simi mai bine. Ai prins iar glas. M-ai speriat
ngrozitor, s tii!
- Fac i eu ce pot s i atrag atenia.
- Acum, c te-ai decis s trieti, povestete-mi ce s-antmplat. n ce belea ai intrat, acolo, n lac?

- Ce vrei tu, de fapt, s afli e ce am gsit acolo. Corect?

- i asta, recunoscu ea.
Atunci i povesti tot ce descoperise i cum fusese prins de
curentul gurii de absorbie subacvatice. Ea l asculta fr s-l
ntrerup i, nici mcar dup ce isprvi, nu zise nimic pentru
un timp, ci se ncrunt, semn c se concentra s analizeze cele
auzite.
ntr-un sfrit, ridic ochii la el:
- Vrei s spui c Taita a fost capabil s duc rndurile de
nie pn jos, chiar pe fundul lacului, la 15 metri adncime?
i, cnd el fcu semn din cap c aa stteau lucrurile, ea
czu din nou pe gnduri.
- Cum Dumnezeu a reuit una ca asta? ntreba, apoi. Tu ce
prere ai?
- Acum patru mii de ani, nivelul apei se poale sa fi fost
mai sczut. Poate c a fost secet, ntr-un an, rul a secat i i-a
permis s ajunga acolo. Ce zici de asta?
- Nu-i ru, admise ea, dar, atunci, de ce s-a mai legat la
cap sa construiasc o schel? De ce n-a folosit albia secat a
rului drept cale de acces? i-apoi, cu siguran ca punctul de
atracie pentru
Taita era chiar rul. Dac era secat, atunci putea fi oricare alt
loc dintre cele o mie asemenea celui de-aici, din defileu. Nu,
presimt c tocmai faptul c era inaccesibil a fost principalul,
dac nu chiar singurul motiv pentru care s-a apucat de lucru n
locul sta.
- nclin s cred c ai dreptate, czu el de acord.
- Aadar, dac rul curgea, chiar la nivelul minim, cum e
acum, cum Dumnezeu a reuit s taie niele acelea sub nivelul
apei? i ce sens avea ridicarea unui eafodaj subacvatic?
- M depete problema. Habar n-am, recunoscu el.
- Bine, s lsm asta, deocamdat. Acum s analizm
gura de absorbie care aproape te-a tras nuntru. Poi s
estimezi dimensiunea deschizturii?
El cltin din cap:

- E aproape bezn acolo. Nu vedeam mai departe de un

metru n fa.
- Intrarea era chiar ntre cele dou rnduri de nie'?
- Nu, nu chiar, spuse el gnditor. Era uor ntr-o parte. Am
lovit fundul apei cu picioarele i era ct pe ce s m ridic,
atunci cnd m-a nhat.
- nseamn c trebuie s fie chiar pe fundul lacului i un
pic mai n aval fa de eafodajul schelei. Spui c intrarea i sa prut c are o corni ptrat?
- Nu snt absolut sigur de asta - nu uita c vedeam extrem
de slab. Dar asta a fost impresia pe care mi-a dat-o.
Trebuie s fi fost o alt structur fcut de mna
omului, atunci
- poate un soi de galerie de min fcut ntr-o parte a lacului?
- Tot ce-i posibil, aprob fr prea mult convingere. Dar,
pe de alt parte, ar putea foarte bine s fie un defect natural in
aluviunile depuse n permanen de ru.
Ea se ridic s plece.
- Unde te duci? o ntreb.
- Nu stau mult. M duc la mine, s-mi aduc notiele i
mulajul de pe stel. M-ntorc ct ai clipi.
Cnd se ntoarse, se aez pe podea, lng patul lui, cu
picioarele trase sub ea, n stilul acela, specific feminin. Cnd
se apuc s nire hrtiile n jurul ei, el trase la o parte plasa de
nari, ca s se uite la ce pune la cale.
- Ieri, cnd tu erai ocupat s construieti schela, am reuit
s descifrez restul de pe faa stelei denumit primvara44.
i inu carneelul n aa fel, nct s vad i el paginile
deschise:
- Astea snt nsemnrile mele preliminare. Ai s vezi unde
am inserat o serie de semne de ntrebare - aici i aici, de exemplu. n locurile astea nu snt sigur de traducere sau dac Taita
nu a folosit un simbol nou i ciudat. O s trebuiasc s le
acord mai mult timp i atenie ceva mai trziu.
- Te urmresc, o asigur el i ea continu:

- Aceste seciuni, pe care le-am nsemnat cu verde, snt

citate din versiunea standard a Crii Morilor. S-l lum pe
sta de-aici: Universul e trasat n cercuri, discul zeului soare,
Ra. Viaa omului e un cerc ce ncepe n pntece i sfrete n
mormnt. Cercul unei roi de car prevestete moartea arpelui
zdrobit sub obada ei44.
- Da, recunosc citatul, zise el.
- Pe de alt parte, aceste pri din text pe care le-am
nsemnat cu galben, snt scrieri originale ale lui Taita sau, cel
puin, nu snt citate nici din Cartea Morilor, nici din vreo alt
surs cunoscut mie. Vreau s-i atrag atenia mai ales asupra
acestui paragraf, de-aici.
i urmri seciunea cu degetul, n timp ce citea cu voce
tare:
- Fiica zeiei a conceput. A fost lsat grea de ctre cel
fr de smn. i-a conceput propria sor geamn. Ftul
zace pe vecie ncolcit n pntecele ei. Geamna nu se va nate
niciodat. Nu va vedea niciodat lumina lui Ra. Va tri pe veci
n ntuneric. n pntecele surorii ei, mirele ei i cere dreptul la
cununie etern. Geamna nenscut devine mireasa zeului,
care a fost om. Destinele lor se mpletesc. Ei vor avea via
venic. Nu vor pieri niciodat.44
Royan i ridic ochii din nsemnri:
- Cnd am citit prima dat, am fost mulumit s constat
c fiica zeiei era rul Dandera, aa cum fuseserm deja de
acord. Eram destul de sigur i c zeul care fusese cndva om
trebuia s fie faraonul. Mamose a fost zeificat o dat cu
urcarea pe tronul Egiptului. nainte de asta a fost om.
Nicholas ddu aprobator din cap:
- Cel fr de smn e clar Taita nsui. Face referiri repetate la faptul c e eunuc. Dar acum, suger el, dac ai idei noi
n legtur cu misterioasa sor geamn, hai s le auzim!
- Sora geamn ar fi, cel mai probabil, o ramur sau o
des- pritur a cursului, nu-i aa?
- Aha, tiu unde bai! Sugerezi c gura de absorbie e geamna. Acolo jos, n defileu, n-o s vad niciodat lumina lui

Ra. Taita, cel fr de smn, i arog paternitatea, aa c ne

spune c el e arhitectul.
- Chiar aa, i el a cununat pe geamna rului cu faraonul
Mamose pe vecie. Cnd am pus toate astea cap la cap, am
ajuns la concluzia c n-o s gsim niciodat locul unde e
ascuns cavoul faraonului Mamose, pn nu explorm n
amnunt acea gaur de absorbie care aproape c te-a necat.
- i cum propui s facem asta? vru s tie el, la care ea
ridic din umeri.
- Eu nu snt inginer, Nicky! Te las pe tine s organizezi
chestia asta. Tot ce tiu e c Taita a gsit o modalitatate de a-i
da de capt - nu doar de a ajunge pn acolo, ci i de a lucra
acolo. Dac interpretarea pe care-am dat-o inscripiei de pe
stel e corect nseamn c a fcut excavaii extinse chiar pe
fundul lacului. Dac el a putut s fac asta, atunci nu vd nici
un motiv ca tu s nu poi face acelai lucru.
- Ah! ovi el. Taita a fost un geniu. A spus-o chiar el deattea ori. Eu snt un biet tocilar.
- Eu pariez toi banii pe tine, Nicky! N-o s m lai balt
acum, nu?

u era nevoie de cine tie ce talente de vnator ca s dea

de urma unui astfel de vnat - acesta i luase foarte puine precauii sa i acopere urmele. Foarte deschis, urmau drumul principal ce cobora prin defileul Nilului i ducea n vest,
spre frontiera cu Sudanul. Mek Nimmur era pe drumul de
ntoarcere ctre propria fortrea.
Boris estima c inamicul avea cu el ntre cincisprezece i
douzeci de oameni. Era dificil s fie sigur, pentru c urmele
de pe crare se suprapuneau i, firete, mai erau i iscoadele
din fa i din lateral. Mai intra la socoteal i ariergarda, care
tergea urmele dup el.
Se micau destul de repede, ns un asemenea grup

numeros nu avea cum s ntreac un singur urmritor. Era

sigur c se apropie cu pai repezi de ei. Calcula c plecase
cam la patru ore dup ei, ns, judecind dup semnele recent
gsite, era la mai puin de dou ore distan.
Fr s slbeasc ritmul, se aplec s culeag ceva de pe
crare. Din alergare, examin obiectul. Era o crengu, un vrf
moale de mldi din planta kusagga-sagga, care cretea pe
marginea potecii. Unul dintre brbaii de dinaintea lui se
lovise de ea n trecere i o rupsese. Asta i ddea lui Boris o
msur destul de corect ct de n urm se afla. Pn i n
zpueala din defileu, vlstarul crud abia dac ncepuse s se
ofileasc. Era chiar mai aproape dect i fcuse calculele.
ncetini puin, gndindu-se la urmtoarea micare.
Cunotea destul de bine aceast parte a vii. Cu un an n urm,
vnase n zon cu un client american, care era n cutarea unui
trofeu de ibex Walia. Dup aproape o lun de cutreierat prin
anuri i prin rpe mpdurite, doborser un mascul btrn,
nnegrit de ani i purtnd o pereche de coame rsucite, lsate
pe spate, care s-a plasat pe locul al zecelea ca mrime n
Rowland Ward.
tia c la trei sau patru kilometri n fa, Nilul ncepea o
alt meandr ce fcea bucla nspre sud i care, apoi, revenea la
vechiul curs. Poteca principal urma drumul rului, cci o
serie de stnci abrupte i formidabile pzeau movila din
centrul buclei fcute de fluviu. Totui, se putea lua pe
scurttur. Boris fcuse asta nainte, n timp ce urmrea ibexul
rnit.
Vntorul american nu omorse curat - glonul l nimerise
pe animal prea n spate, ratnd cavitatea inim-plmni i
strpun- gndu-i intestinele. apul slbatic, rnit, o pornise
spre colin, pe una dintre crrile tainice, printre stei. Boris i
americanul l urmriser pe munte i dincolo de el. Boris i
aducea aminte ct de periculoas i de neltoare era crarea,
dar, cnd coborser n partea cealalt, vzuser c scurtaser
drumul cu aproape 15 kilometri.

Dac gsea iar captul potecii caprelor, avea toate ansele

s ajung de partea cealalt naintea lui Mek Nimmur i s l
atepte acolo. Asta i-ar fi dat un avantaj enorm. Comandantul
de gheril se ateapt la urmrire, nu la ambuscad. Probabil
c are spatele acoperit i e destul de improbabil ca Boris s
reueasc s treac de ariergard fr s i alerteze
potenaialele victime. Pe de alt parte, dac era naintea lor,
putea s controleze evenimentele. Atunci putea s aleag
terenul pe care avea s-i omoare.
Cnd drumul i cursul principal al Nilului ncepur s se
ntoarc spre sud, brbatul continu s urmeze terenul ridicat
de deasupra lor, cutnd un punct de reper familiar. Dup mai
puin de un kilometru ddu de locul cutat. Aici era o sprtur
n irul de stnci ntunecate, o intrare tiat n peretele de
bazalt.
Se opri s i tearg broboanele de sudoare de pe fa i
gt. Prea mult votc, mormi el, te moleeti 44. Cmaa i era
complet ud, parc abia scoas din fluviu.
Mut cureaua putii pe umrul cellalt, ridic binoclul i
in- spect laturile vlcelei mpdurite. Preau aspre i
inaccesibile, dar apoi prinse n lentile conturul ciuntit al unui
copcel care cretea ntr-o despictur strimt pe faa
versantului. Semna cu un bonsai japonez, cu trunchiul rsucit
i malformat, i cu ramurile torturate.
n momentul cnd trsese americanul, ibexul Walia sttea
pe lespedea aflat chiar puin mai sus de copcel. Boris vedea
cu ochii minii cum apul slbatic i ncovoiase spinarea, lovit
de glon, i apoi se rsucise i o luase la goan pe costi.
Mut uor binoclul mai sus i izbuti s disting nclinaia
lespezii nguste, care descria un unghi ascuit cu versantul.
Da, da. sta e locul.44 Gndea din nou n limba matern o adevrat uurare, dup ultimele zile, cnd trebuise s se
lupte cu franceza i engleza.
Pn s nceap s urce, prsi poteca bttorit i se tr
pe panta presrat cu bolovani pn jos, la fluviu. ngenunche

pe malul Nilului i se stropi cu doi pumni de ap, udndu-i

prul scurt i ndeprtndu-i transpiraia de pe fa i gt.
Vrs ce mai avea n sticl i o reumplu, apoi bu pn ce
simi c l doare burta. Dup asta goli iar sticla i o umplu la
loc. n muni nu era strop de ap. n cele din urm, i cufund
plria vntoreasc n fluviu i i-o puse iari n cap, ud
leoarc i revrsndu-i ap pe gt i pe fa.
Urc napoi pe drumul principal, pe care l urm pe o
distan de o sut de pai, mergnd ncet i studiind terenul.
ntr-un loc, un bolovan aproape c bloca poteca. Brbaii
dinaintea lui fuseser silii s peasc peste acest obstacol,
dup care urma un petic de pulbere fin, ca de talc, n care i
lsaser amprentele, perfect pstrate, ce puteau fi citite cu
uurin.
Majoritatea brbailor purtau bocanci paramilitari, fcui
dup modelul israelian, cu tiparul tlpilor n zigzag, iar cei
aflai n spate clcaser peste urmele celor de dinaintea lor.
Trebui s se lase ntr-un genunchi, s examineze seninele n
amnunime, nainte s gseasc amprenta unui picior mult
mai mic i mai delicat, cu un pas mai uor, negreit feminin.
Urma era parial ascuns de celelalte, mai mari, masculine,
ns conturul degetului mare se vedea limpede, iar tiparul era
cel al unui pantof uor de tenis Bata, cu talpa din cauciuc. L-ar
fi recunoscut din zece mii de ali pantofi.
Era uurat s descopere c Tessay fcea nc parte din
grup i c ea i amantul ei nu apucaser pe un alt drum. Mek
Nimmur era alunecos i viclean. Scpase din ghearele lui
Boris o dat. Dar nu i de data asta! Rusul cltin vehement
din cap: nu i de data asta.
i ndrept ntreaga atenie din nou asupra urmei de
femeie. i trecea un junghi prin inim cnd se uita la ea. Mnia
i ienscu, cu aceeai for. Nu se gndea la sentimentele lui
fa de femeie. Dragostea i dorina nu fceau parte din
ecuaie. Era sclava lui i i fusese furat. Insulta adus era
singurul lucru care avea o semnificaie pentru el. Ea l

respinsese i l umilise, iar pentru asta avea s moar.

Simi cum l ncearc fiorul bine cunoscut, cum i se
nfierbnt sngele la gndul c avea s o omoare. mprirea
morii fusese dintotdeauna ocupaia i vocaia lui, ns
indiferent ct de des i exercitase meseria, fiorul nu l prsea
niciodat, plcerea nu i se potolea n veci. Poate c era singura
plcere care i mai rmsese, pur i de nenfrnt - nici chiar
votca nu i-o putea slbi sau dilua, aa cum fcea actul fizic al
copulaiei. Avea s i fac mai mult plcere s o ucid dect i
fcuse cndva s se mpreuneze cu ea.
n aceti ultimi ani, vnase numai animale inferioare, ns
nu uitase niciodat cum e s doboare i s ucid o fiin
uman, mai ales dac era vorba de o femeie. l voia pe Mek
Nimmur, dar pe femeie o dorea i mai tare.
Pe vremea preedintelui Mengistu, cnd fusese
comandantul contraspionajului, oamenii lui i cunoteau
gusturile i i le alegeau pe cele mai drgue. Acum l ncerca
un singur regret, acela c trebuia s se grbeasc, n cazul sta.
Nici nu se punea problema s lungeasc i s savureze
plcerea. Cu totul altfel dect n multe alte experine de-ale lui,
care inuser ore, dac nu zile ntregi.
- Cea, rosti i trase un picior n rn, clcnd pe
conturul delicat al urmei femeii, tergnd-o de pe faa
pmntului, aa cum avea s fac i cu femeia. Cea neagr
adulter!
Alerga acum cu fore noi, mai hotrt ca niciodat, lsnd
n urm crarea i urcnd spre copacul deformat i spre
nceputul potecii caprelor, sus, pe costi.
Exact acolo unde se atepta s fie, gsi punctul de pornire
al potecii, pe care o urm. Cu ct urca mai mult, cu atit aceasta
devenea mai abrupt. Adesea, trebuia s i foloseasc ambele
mini ca s se trag n sus, pe povmi, sau s i croiasc
drum prin vreo trecere ngust n zigzag.
Prima oar cnd urcase muntele sta, urmrise urmele
nsn- gerate ale ibexului rnit, ns acum nu mai avea

picturile acelea mprtiate pe drum, care s l ghideze, i, de

dou ori, rtci crarea i se trezi ntr-o fundtur de pe faa
versantului. Fu silit s se retrag de pe marginea prpastiei i
s refac drumul, pn ddu de cotitura corecta. De fiecare
dat cnd pea asta, i ddea seama c pierde timp preios i
c Mek Nimmur ar putea s treaca nainte s fie el n stare s
i ias n cale.
O dat sperie un grup mic de capre slbatice, care stteau
pe o teras de piatr, la jumtatea coastei. Acestea fugir n
salturi pe versant, semnnd mai degrab cu nite psri, dect
cu animale legate de legile gravitaiei. Erau conduse de un
mascul uria, cu o barb n valuri i coame lungi, spiralate,
care, n goana lui, i indic lui Boris ruta direct spre creast.
i sfie pielea din vrful degetelor cnd se cr peste ultima pant abrupt, dar, n cele din urm, ajunse n vrf, unde
se tr pe burt, fr s-i ridice vreodat capul. Silueta unui
om, prefigurat pe fundalul albastru al cerului, ar fi fost
vizibil de la kilometri distan. Se deplas astfel n spatele
crestei, pn gsi o tuf de sanseveria care s-i ofere adpost,
i se folosi de frunzele drepte i spinoase ale acesteia ca s-i
ascund forma capului pe cnd studia prin binoclu valea, la
trei sute de metri sub el.
De la nlimea aceasta, Nilul prea un arpe gros,
strlucitor, ce i desfcea inelele n prima cotitur a meandrei,
cu suprafaa brzdat de vltori i de recifuri stncoase.
Terenul ridicat de pe ambele maluri forma valuri nalte de
bazalt, nvolburate i contorsionate ca o mare furtunoas,
cuprins de un taifun tropical. Totul dansa i tremura n aerul
ncins, iar razele soarelui loveau asemenea toporului unui
clu, supunnd prin dogoarea sa acest univers de roc roie.
Chiar dac imaginea era distorsionat de mirajul pe care l
vedea prin binoclu, Boris izbuti s observe crarea puin
umblat de lng fluviu i o urmri pn n vale, n punctul
unde se ascundea pe dup cot. Era pustie, fr nici un semn de
prezen omeneasc, i atunci tiu c vnatul ieise din raza lui

vizual. Nu avea cum s vad ct de mult merseser pe crare

- tot ce tia era c trebuia s se grbeasc, dac voia s le sar
n fa, pe partea cealalt a muntelui.
Pentru prima dat de cnd se ndeprtase de malul
fluviului, lu cteva picturi din sticla cu ap. i ddea seama
n ce hal l deshidrataser aria i crarea pe munte. n
asemenea condiii, un om fr ap putea s moar n cteva
ore. Nu era deloc surprinztor c erau att de puine aezri
omeneti n defileu.
Cnd se retrase de pe linia orizontului, se simi rentinerit
i pomi s traverseze coama muntelui. Avea de mers mai puin
de doi kilometri i, fr s-i dea seama, se trezi n vrful
nlimilor de pe partea cealalt. Doar un pas neatent mai
trebuia i ar fi pit direct n spaiu, plonjnd n gol de la trei
sute de metri. nc o dat, se tr de-a lungul crestei pn ddu
de un punct de observaie ascuns, de unde s spioneze terenul
de dedesubt.
Fluviul era cum l tia - o ntindere larg i dezordonat de
vrtejuri cu ncreituri albe, ntorcndu-se spre sine prin
piciorul meandrei. Drumul urma cursul malului mai apropiat,
mai puin acolo unde era forat s fac un ocol spre centru, pe
lng falezele zimate i acele de stnc ce rsreau din apele
Nilului.
n pustietatea mrea a defileului, Boris nu percepea nici
o alt micare, n afar de spumegarea nepotolit a apelor i de
dansul nesfrit al mirajului. tia c era imposibil ca Mek
Nimmur s se fi micat ntr-att de repede, nct s l
depeasc i s i-o ia nainte; prin urmare, trebuia s apar de
dup cotul meandrei.
Boris lu nc o gur de ap i se odihni aproape o
jumtate de or, dup care se simi din nou n putere, refcut
pe deplin. Reflect dac s coboare imediat i s pun la cale o
ambuscad pe drum, ns, n cele din urm, hotr s rmn la
adpostul nlimii pn la apariia przii.
i control cu mult atenie puca, asigurndu-se c luneta

nu se dereglase n timpul ascensiunii, apoi goli ncrctorul i

examin cele cinci cartue. Suprafaa de alam a unuia era
crestat i decolorat, aa c pe acela l arunc i puse n loc
un cartu de la cingtoare. Bg un cartu pe eav i puse
piedica.
Ls arma deoparte ct i schimb osetele ude de transpiraie cu unele noi, din rani, i i leg ireturile cu grij.
Numai un novice ar risca s fac bici la picioare n astfel de
condiii: n cteva ore, acestea s-ar infecta i s-ar umple de
puroi.
Mai lu o gur de ap, dup care se ridic i i ag arma
pe umr. Pregtit acum pentru orice i-ar fi trimis zeia
vntorii, pomi pe creast, s-i intercepteze inamicii.
Scrut valea cu binoclul din toate punctele de observaie
posibile de-a lungul coamei muntelui i de fiecare dat eu n
tentativa de a zri prada, iar dup-amiaza trecea ca gndul.
ncepuse chiar s se ntrebe ngrijorat dac Mek Nimmur nu
reuise cumva s se strecoare neobservat pe lng el, dac nu
traversase fluviul printr-un loc secret sau nu o luase pe alt
drum, prin valea ascuns, cnd auzi un ipt jalnic, ca un bocet,
n aerul uscat de ari. Se uit n sus. O pereche de ulii ddeau
roat deasupra unui plc de mrcini de pe malul fluviului.
Uliul cu cioc galben e unul dintre cel mai des ntlnii
necro- fagi din Africa. El exist n strns simbioz cu omul,
hrnindu-se cu ce las acesta n urm, culegndu-i resturile,
nlndu-se i rotindu-se pe deasupra satelor sau a taberelor n
care el se afl, n cutare de rmie sau ateptnd rbdtor ca
omul s se aeze printre tufiuri pentru ca, imediat cum acesta
i-a fcut nevoile, s coboare i s acioneze ca un vidanjor
universal.
Boris studie perechea de psri prin binoclu, urmrindu-le
cum plutesc lene n aerul ncins, ntotdeauna ncercuind
acelai petic de tufri de pe viroag. Aveau o manier
distinct de a cnni cu cozile lungi i bifurcate, pe care le
rsuceau dintr-o parte n alta, n timp ce pluteau dui de briz.

Pliscurile de un galben aprins se vedeau foarte clar cnd

psrile ntorceau capetele s se uite dup ceva n tufe.
Brbatul zmbi rece pentru sine. Da! Nimmur a ridicat tabra mai devreme. Probabil c zpueala i ritmul snt prea intense pentru noua lui femeie sau poate c s-a oprit s se joace
puin cu ea.
Se deplas pe buza coastei pn izbuti s vad direct n
tufri. l studie prin binoclu, dar nu zri nici un semn care s
indice o prezen uman. Dup aproape dou ore, ncepu s se
ndoiasc de presupunerile sale iniiale. Singurul lucru care i
mai reinea atenia era perechea de ulii, care se aezaser ntrun vrf de copac, cu vedere ctre plcul de mrcini. Trebuia s
fie convins c acetia i urmresc pe oamenii ascuni n
lstri.
Arunc o privire nelinitit soarelui: aluneca, n sfrit,
spre linia orizontului, i i pierdea nflcrarea aprig. Apoi se
uit din nou n vale.
Chiar sub plcul de tufe, malul fluviului forma o rstoac,
aproape ca o mic lagun. La venirea fluxului, aceasta era
inundat, nsa acum era doar o fie de prundi. Pe acest mal
se aflau mai muli bolovani care czuser de pe coasta de
deasupra. Unii dintre ei zceau pe plaj, n vreme ce alii se
rostogoliser n fluviu i erau pe jumtate sub ap. Cel mai
mare ajungea la dimensiunile unei csue, o mas imens,
rotund de roc neagr.
n timp ce privea, un bibat iei pe neateptate dintre
arbuti. Pulsul lui Boris se iui, vznd cum omul coboar pe
unul dintre bolovanii mai mruni i sare de acolo pe malul
acoperit de pietri. Brbatul ngenunche la marginea apei i
umplu o gleat de pnz cu ap, dup care se urc napoi i
dispru iari printre tufiuri.
- Aha! Aria e prea mare chiar i pentru ei. Trebuie s
bea i asta i trdeaz. Dac n-ar fi fost psrile, nu mi-a fi
dat niciodat seama c snt aici.
Chicoti ncet, cu admiraie involuntar:

- Nimmur e un brbat atent. Nu-i de mirare c a

supravieuit att de mult timp. ine lucrurile sub control strict.
Dar pn i el trebuie s bea ap.
Boris continu s priveasc prin binoclu n timp ce se strduia s ghiceasc urmtoarea micare a lui Mek Nimmur. A
pierdut o groaz de timp aici, ca s se adposteasc de ari.
O s porneasc iar n mar de cum se rcorete. O s fac un
mar de noapte, hotr el, uitndu-se din nou spre soare. Mai
snt trei ore pn se las ntunericul. Trebuie s acionez pn
atunci. O dat ce se face ntuneric, o s-mi fie greu s vd
intele/4
nainte s se ridice, se tr iari mai jos de linia
orizontului. Se retrase pe propriile urme de-a lungul coamei
muntoase, pn ce un mal abrupt i ceva mai nalt l feri de
ochii santinelelor lui Mek Nimmur. Abia atunci ncepu s
coboare. Nu exista nici o crare fcut de capre pe-acolo, aa
c trebuia s i gseasc singur drumul; totui, dup cteva
eecuri, descoperi un prag nclinat din piatr, pe care putea s
coboare destul de uor pe versant. Cnd ajunse la baza
defileului, lu aminte la aezarea i la compoziia stratului, ca
s l mai poat gsi, n caz de urgen. Era o cale de scpare
bun i tia c, n curnd, se putea s fie urmrit i constrins la
msuri extreme.
i luase peste o or s coboare i i ddea seama c e n
criz de timp. Ajunse la drumul de la marginea apei i porni
napoi, ctre tabra lui Mek Nimmur. Acum se grbea, dar,
chiar i aa, avea grij sa i ia msuri de precauie sa nu fie
depistat. Mergea pe marginea drumului i pea numai pe
teren pietros, atent s nu lase nici un semn al trecerii lui pe
acolo. n ciuda precauiilor, ns, era gata-gata s dea nas n
nas cu ei.
Nici nu parcursese primii dou sute de metri cnd, undeva
n subcontient, nregistr fluieratul grav, ndoliat, al unui
graur cu aripi galbene, pe care l ignor aproape total pn
cnd, n minte, ncepu s-i sune un semnal de alarm.

Momentul zilei nu era deloc potrivit. Graurul scotea acel

tnguit numai n zori de zi, cnd i prsea cuibul cocoat pe
crestele abrupte. Era dup-amiaza trziu, jos, n adncurile
clocotind de ari ale defileului. Bnuia c era un semnal dat
de una dintre iscoadele care se apropiau de el. Trupa lui Mek
Nimmur o luase din loc.
Boris reacion instantaneu. Iei de pe crarea bttorit i
o lu la goan napoi, pn ajunse la captul potecii pe care
cobo- rse versantul. Urc doar ct s poat vedea ce se
ntmpl pe drum. Totui, i ddea seama c pierduse mult din
avantajul pe care l dobndise scurtnd drumul prin munte.
Aceasta nu era poziia ideal de ambuscad i calea lui de
scpare era expus focului deschis de inamicul aflat jos - ar fi
fost norocos s ajung pn n vrf. ns ideea de a abandona
planul de rzbunare nu i trecu nici o clip prin minte. Imediat
ce intele aveau s ajung n raza lui vizual, avea s trag din
acea poziie.
Cu toate acestea, recunoscu n sinea lui c Mek Nimmur l
luase prin surprindere. Boris nu se ateptase ca acesta s
porneasc la drum nainte de apusul soarelui. i imaginase c
o s poat s i ocupe poziia n lstriul de deasupra taberei,
de unde s trag dou gloane bine chibzuite nainte s fie silit
s o ia la goan.
Tot n mintea lui, prevzuse c, odat.scpat de Mek
Nimmur, oamenii acestuia nu aveau s se nghesuie s i ia
urma. Boris plnuise s se retrag n goan, oprindu-se la
fiecare punct bine aprat ca s mai trag cteva focuri, s
doboare unul sau doi dintre urmritori ca s-i fac s fie
precaui i circumspeci, pn ce brbailor avea s le piar
cheful s-1 mai vneze i o s-l lase s scape.
Numai c toate acestea se schimbaser. Trebuia s profite
de prima ocazie posibil - i asta nsemna o int n micare i, de cum avea s trag, urma s fie expus pe drumeagul ce
urca versantul. Singurul avantaj care i rmsese era puca de
v- ntoare, o pies extraordinar de precis, n vreme ce

oamenii lui Mek Nimmur erau narmai cu arme de asalt AK47, ce trgeau rapid, dar erau extrem de imprecise la distane
mari, mai ales n minile acestor shufta. Cu un antrenament
adecvat, rzboinicii triburilor din Africa alctuiau unele dintre
cele mai bune trupe din lume. Aveau toate calitile necesare
pentru asta, cu o singur excepie - erau bine cunoscui pentru
intaii lor proti.
Rmase ntins pe lespede, i piatra de sub el era att de
fierbinte din cauza razelor directe ale soarelui, nct l ardea
nfiortor, chiar i prin hain. i trase rania din spate i o
aez n fa, folosind-o drept suport pentru patul armei. Se
uit prin lunet, sucindu-se s i gseasc o poziie
confortabil, inti spre o piatr micu, de lng potec, apoi
mic eava dintr-o parte n alta, ca s se asigure c nu va fi
stnjenit n momentul tragerii.
Mulumit c i-a gsit o poziie ct mai bun, n scurtul rgaz care-i mai rmsese, ls puca i lu un pumn de rn.
Se frec uor cu ea pe fa, iar sudoarea o transform n noroi
care i masca pielea palid, fcnd-o s-i piard strlucirea
vizibil de la distan pentru ochiul unei iscoade ncercate.
Apoi avu grij s controleze unghiul n care btea soarele,
asigurndu-se c lumina nu se reflecta nici n lentilele lunetei,
nici n vreo parte metalic a putii. ntinse mna i trase de o
tuf, s i umbreasc puca.
n cele din urm, se aez n spatele armei i i sprijini
patul acesteia de umr, i control respiraia, ncetinind ritmul
n care trgea aer n piept, cobor nivelul pulsului i i stpni
tremurul minilor. Nu trebui s atepte mult. Auzi din nou
chemarea psrii, dar, de aceast dat, de foarte aproape. I se
rspunse imediat, din partea ndeprtat a drumului, de lng
malul fluviului.
Cei de pe flancuri vor ntmpina dificulti dac vor s
menin controlul asupra unui astfel de teren, rnji el lipsit de
umor, ca grimasa unui cap de mort. O s fie nevoii ba s se

adune, ba s se disperseze^. n timp ce se gndea la asta, un

brbat apru de dup cotitur, la vreo cinci sute de metri drept
n fa.
Boris l prinse n vizorul lunetei. Era un lupttor african de
gheril tipic, un shufta imbrcat cu o combinaie de veminte
de camuflaj i civile, zdrenuite i decolorate, dotat cu rani i
sticl cu ap, cu muniie i grenade, i cu AK-ul pregtit.
Brbatul se opri n momentul n care trecu de cotitur i se
ghemui n spatele unui bloc de piatr de la marginea drumului.
Timp de un minut foarte lung, scrut aezarea terenului ce
i se nfia dinainte, ntorcnd ncet capul dintr-o parte n alta.
La un moment dat, pru s l fixeze cu privirea chiar pe Boris,
care i inu respiraia i rmase neclintit, ca de piatr. Numai
c, n cele din urm, shufta se ndrept i fcu semnalul tiut,
cu mna, celor care l urmau, nevzui deocamdat. Apoi, o lu
la pas mrunt pe crare. Dup cincizeci de metri, restul trupei
ncepu s-i fac apariia, pstrnd distana cu precizia
mrgelelor nirate pe o a. Ar fi fost imposibil s execute foc
de anfilad mpotriva acestui ir, chiar cu un RPD, dintr-o
poziie bine aleas.
Bun, aprob Boris. Snt trupe de elit. Probabil c Mek
i-a ales oamenii pe sprincean/ 4 i privi prin obiectiv, examinnd trsturile fiecrui soldat, pe msur ce i intrau n vizor,
n cutarea lui Mek Nimmur. Deja trecuser apte i nici urm
de comandant. Brbatul luat n obiectiv ajunse n dreptul
locului n care sttea Boris, dup care l depi. Doi dintre cei
care pzeau flancurile trecur chiar pe sub postul lui, fcnd
mrcinii s foneasc uor, la cel mult doisprezece pai de el.
Boris rmase mpietrit pe loc i i ls s treac. Ceilali
ajunser pe rnd n dreptul poziiei lui, bine organizai i
micndu-se rapid. Pentru cteva minute, dup ce se
ndeprtase i ultimul soldat, defileul pru pustiu, golit de
orice prezen omeneasc. Abia apoi urm o alt micare
fcut pe furi.
Ariergarda, mormi Boris pentru sine. Mek i ine

femeia n spatele trupelor. E noua lui jucrie. Are mare grij

de ea.
Ridic ncet piedica, avnd grij s nu lase nici un sunet
metalic s tulbure tihna aerului ncins.
Acum pot s pofteasc, murmur el. O s-1 secer mai
nti pe Mek Nimmur. Nimic complicat, fr gloane n cap.
Direct n mijlocul pieptului. Femeia o s mpietreasc,
vzndu-1 la pmnt.
Ea n-are reflexe de lupttor; o s pot s trag fr s m
grbesc. De la distana asta, n-am cum s nu nimeresc. Chiar
ntre drguele alea de e negre ale ei. Simea c are o
erecie, la gndul sngelui i al morii violente pe care i-o
pregtea frumoasei i graioasei Tessay. A putea chiar s am
ocazia s mai omor unul. Dar nu pot s m bazez pe asta.
Oamenii tia snt buni. Foarte probabil c o s se pun la
adpost, nainte s o omor pe femeie/4
Urmri feele celor din ariergard, cum, la intervale bine
gn- dite, apreau n obiectiv, unul dup altul.
i, de fiecare dat, simea cum inima i suspin
dezamgit. La sfrit, venir ali trei pe potec, trecnd pe
lng el n pas alergtor, constant, de oameni pui pe treab.
ns nici urm de Mek i de femeia lui. Ariergarda se pierdu pe
potec, iar zgomotul mrunt al pailor lor se topi n tcere.
Boris rmase singur, ntins pe lespede, cu inima bubuind i cu
gustul amar al dezamgirii n gur.
Unde snt?, se gndi nfuriat. Unde dracu e Mek? i rspunsul evident la propria ntrebare i rsri imediat n minte. O
luaser pe alt drum. Mek se folosise de patrula aceea ca
momeal s-1 in la distan.
Rmase ntins n linite timp de cinci minute bune,
numrate dup ceasul lui de mn, n eventualitatea c ar mai
veni i alii pe crare. Mintea i lucra cu iueal. Ultima urm
limpede lsat de Tessay fusese amprenta pantofului de tenis,
pe poteca din captul cellalt al meandrei.
Asta se ntmplase cu vreo cteva ore n uim, iar dac ea

i Mek i trseser clapa, puteau s fie oriunde acum. Poate c

Mek luase deja un avantaj de o zi sau chiar mai mult - cam att
i-ar fi trebuit lui Boris s descifreze urmele. Simind cum l
inund torente de furie, se sili s nchid ochii i s se lupte cu
ele, ca s i pstreze treaz simul raiunii. Acum trebuia s
judece limpede, nu s se arunce cu capul nainte, ca un bivol
rnit. Era contient c sta era unul dintre punctele lui slabe:
trebuia s i in emoiile sub control.
Cnd redeschise ochii, mnia i fusese nlocuit de un rece
spirit practic. tia cu exactitate ce avea de fcut i n ce ordine
anume. Prima sarcin pe care o avea era s se ntoarc s
examineze din nou drumul. Trebuia s stabileasc punctul de
unde Mek prsise detaamentul de shufta.
Cobor tiptil de pe terasa din piatr i se furi prin
mrcini spre drumul principal. Lund-o napoi, ns cu
micri grbite, i croi drum n amonte, ntorcndu-se n
direcia mrciniului unde i gsise adpost grupul de shufta,
n miezul fierbinte al zilei. Primul lucru pe care-1 observ era
c perechea de ulii i luase zborul. Numai c el nu lu faptul
acesta ca dovad c tufriul era prsit i ncepu s i dea
ocol, cu mult precauie. Mai nti, se ocup de urmele de pe
drumul din partea ndeprtat a tufelor. Cu toate erau vechi de
vreo cteva ore, erau nc destul de clar de citit.
Deodat, se opri n mijlocul drumului i simi cum i se
ridic prul de pe brae i de pe ceaf, cnd se holb la
semnele din pulberea fin. i ddea seama c tocmai czuse
n capcana lui Mek. Pe crare se afla amprenta distinct a unui
pantof de tenis Bata.
Mek i femeia intraser n tufiul de spini, de unde nu mai
ieiser. Erau nc acolo i Boris fu cuprins de puternica
presimire c Mek l urmrea chiar n acel moment, prin
obiectivul AK-ului. Cnd se afla n cmp deschis, ca acum,
aplecat asupra urmelor lsate de cei urmrii, Boris era
complet vulnerabil.

Aruncndu-se ntr-o parte, ateriz precum o pisic n iarba

sr- moas de lng drum, cu arma pregtit. Avu nevoie de
nite minute bune s i domoleasc btile inimii i-abia
atunci se ridic iar, pe vine, i se apuc s nconjoare plcul de
arbuti spinoi cu mult precauie. Avea nervii ntini la
maximum, asemenea unor corzi de chitar, iar ochii palizi
sgetau dintr-o parte n alta. Degetul i se odihnea pe trgaciul
armei i gura putii se mica ncet, precum capul unei cobre
pregtite s atace n orice direcie.
Cobor spre malul fluviului, unde zgomotul apelor
nvolburate masca orice sunet ar fi scos. Dar, cnd ajunse
aproape de adpostul bolovanului mare ct o cas, pe care l
observase de pe creasta muntelui, nghe din nou. Auzise
ceva ce rzbtuse dincolo de freamtul vltorii Nilului - un
sunet att de nefamiliar acelui loc i timp, nct nu-i veni s-i
cread urechilor. Era sunetul unui rs de femeie, dulce i
limpede precum clinchetul unui can- delabru de cristal n
adierea brizei.
Sunetul venise de undeva mai jos de el, dinspre malul fluviului de dincolo de blocul rsturnat din piatr. Se furi ctre
bolovanul acela, hotrt s l foloseasc drept acoperire i
punct de supraveghere, de unde s observe malul de dincolo
de el. ns, pn s ajung la pietroi, auzi plescitul unui obiect
greu ce lovea apa fluviului i un ipt de femeie excitat,
jucu i provocator.
Ajuns la marginea bolovanului i rmnnd la adpostul
acestuia, se duse tiptil ntr-un col, de unde putea s zreasc
malul pietros. Apoi, cnd arunc o privire furi pe dup
marginea stncii, rmase cu gura cscat. Nu-i venea s-i
cread ochilor. Nu se ateptase la aa o dovad de prostie din
partea lui Mek Nimmur. Brbatul dur, rzboinicul ncercat,
trecut prin experiena a douzeci de ani de lupte sngeroase, se
comporta ca un adolescent ndrgostit.
Mek Nimmur i trimisese oamenii nainte ca s rmn
singur, s-i fac de cap cu noua sa iubit. Boris atept un

timp, s se asigure c nu era vreo curs complicat, pregtit

pentru el. Totul prea prea frumos ca s fie adevrat, ca o
man cereasc. In- spect fiecare centimetru de mal n ambele
direcii, n cutare de pucai ascuni, nainte s arboreze
zmbetul su rece i subire.
Firete c snt singuri! Mek n-ar lsa niciodat ca vreunul
dintre oamenii lui s o vad pe Tessay aa goal. Zmbetul i
se li, cnd i ddu seama de norocul ce dduse peste el.
Probabil c a luat-o razna. Chiar nu i-a dat seama c o*s-l
urmresc? i-a imaginat c mi-a luat-o att de mult nainte, c
poate s se rsfee n halu sta? Exist ceva mai idiot i mai
orb dect o pu sculat? Boris era n culmea fericirii.
Cei doi i dduser jos toate hainele i le lsaser ntr-o
grmjoar pe prundiul de bazalt cenuiu, la umbra stncii
nalte. Se stropeau unul pe cellalt n apa domoal a fluviului
din apropierea curentului principal. Amndoi erau goi puc,
aa cum i fcuser mmicuele lor. Mek Nimmur avea umerii
lai, spatele plin de muchi i fese tari i ncordate. Alturi de
el, Tessay era subire ca o trestie de pe fluviu, cu talia micu
i oldurile nguste. Pielea ei avea culoarea mierii slbatice.
Erau complet absorbii unul de cellalt, fr s mai aib ochi
sau urechi pentru nimic altceva pe lumea asta.
Trebuie s fi lsat Mek nite oameni s-i pzeasc
spatele, i fcu Boris favoarea de a-1 considera posesorul unui
dram de minte. Nu se atepta s i-o iau nainte. i nchipuie c
snt n deplin siguran. Uitai-v la prostu* sta, jubil el,
cnd Mek alerg dup fat, care se ls prins. Czur amndoi
n apa nu foarte adnc, strns mbriai, cu gurile cutnduse flmnd, n timp ce se ridicau din nou la suprafa, rznd,
cu apa iroindu-le pe feele minunate, imaginea masculinitii
chipee i a feminitii ncnttoare prinse n esena lor,
imaginea lui Adam i a Evei africani, surprini pentru un
moment n micul lor paradis uitat de griji.
Boris i smulse privirea de la ei, ca s i-o ndrepte spre
locul unde zceau hainele abandonate, pe fia de prundi.

AK-ul lui Mek sttea aruncat deasupra jachetei lui de

camuflaj, la civa pai de Boris. Acesta travers din civa
pai poriunea de prundi, lu AK-ul de jos, i desfcu
ncrctorul curbat i l vr n buzunar, scoase glonul de pe
eav i l ls s cad pe plaj, i aez puca descrcat la
loc pe jachet; apoi se ntoarse rapid la adpostul stncii. Nici
Mek, nici Tessay nu aveau nici cea mai mic idee ce se
ntmplase.
Boris rmase linitit la umbra bolovanului, urmrindu-le
joaca n fluviu. Se purtau ca nite copii ndrgostii, complet
preocupai unul de cellalt.
Tessay se smulse n cele din urm din braele lui Mek i
iei din ap. Venea n fug pe bancul de pietri, cu picioarele
lungi, ca de mnz, cu sinii de mtase uzi, legnndu-se i
mpingndu-se unul n altul la fiecare pas, n timp ce i arunca
peste umr cte o privire ca o invitaie deschis. Mek o urm,
cu apa strlucind n buclele dese de pe pieptul umflat, cu sexul
hotrt i puternic.
O prinse nainte s apuce s ajung la haine i femeia se
lupt n joac n braele lui o vreme, pn cnd gura lui se
nclet peste a ei. Atunci i se pred cu totul. O sruta i i
plimba minile pe spatele ei i pe fesele ude i strlucitoare.
Strngndu-se la pieptul lui, i desfcu picioarele i l cuprinse
ntre coapse, invitndu-1 s exploreze tainele ascunse de trupul
ei. Gemu de dorin cnd el i cuprinse blnd sexul n cupa
minii sale.
Boris simea cum furia i se amestec cu fiorul de spectator
pervers al posedrii propriei soii de ctre un alt brbat. Un
amestec diavolesc de emoii ddea n clocot n interiorul lui.
i simea vintrele mrindu-se i ntrindu-se, cu o excitare
aproape dureroas, ns, n acelai timp, furia l scutura
asemenea unei rafale de vnt ce se abate asupra unei ramuri.
ndrgostiii se prbuir n genunchi; inndu-1 nc strns
n brae, Tessay se ls pe spate, i l trase deasupra ei.
Boris strig cu voce puternic:

- Dumnezeule, Mek Nimmur, n-o s-i dai niciodat

seama ce ridicol ari cu fundu gol n sus, ca acu!
Mek reacion cu iueala unui leopard prins asupra przii.
Dintr-o micare, fcu un salt i apuc AK-ul. Cu toate c Boris
era pregtit s-l nfrunte, intind nspre ceafa lui n momentul
cnd strigase, Mek fu att de rapid, c nfc AK-ul de unde
zcea aruncat i l ndrept spre burta lui Boris, nainte ca
acesta s schieze vreo micare. Mek aps pe trgaci n
aceeai clip cnd gura putii ajunse pe int.
Mecanismul percutant czu pe camera goal cu un clic
inutil, iar cei doi brbai se fixar unul pe altul peste plaja
plin de pietri, amndoi cu armele ridicate. Tessay era
ncolcit n jurul propriului corp gol, acolo unde o lsase
Mek, cu ochii ntunecai umezii de durere i de groaz, la
vederea brbatului ei, realiznd c Mek avea s moar.
Boris chicoti ncet, din gtlej:
- Unde-1 vrei, Mek? Ce-ar fi s-i iau capul sculei leia
scr- boase i negre, ct nc mai st aa ridicat n aer?
Ochii lui Mek Nimmur prsir chipul adversarului su,
c- utnd napoi, spre munte, i Boris i ddu seama c
bnuiala i se adeverea. Mek avea nite oameni postai acolo,
sus, dar care stteau departe de plaj, ct timp comandantul i
fcea plcerile:
- Nu te mai gndi la ei! O s fii amndoi mori de mult
cnd o s-ajung cimpanzeii ti aici, jos, ca s v salveze.
Boris chicoti din nou:
- mi place chestia asta. Noi doi am mai avut stabilit o
n- tlnire, dar n-ai respectat-o. Nu conteaz - acum o s ne
distrm chiar mai bine.
tia c nu e nelept s amne lucrurile, cu un asemenea
om. Mek fcuse o greeal, dar era extrem de improbabil s
mai fac alta. Trebuia s i zboare capul acum i-asta i-ar fi dat
cteva minute n plus, s se ocupe de Tessay. Numai c tentaia
de a jubila sub ochii dumanului era prea puternic:
- Am veti bune pentru tine, Mek! O s mai trieti cteva

minute. Am de gnd s-o omor mai nti pe trf i vreau s te

las s urmreti spectacolul. Sper c o s-i plac la fel de mult
ca i mie.
Iei de sub adpostul stncii, ndreptndu-se spre locul
unde Tessay edea ghemuit, pe plaja pietroas. Femeia era pe
jumtate ntoars cu spatele, ncercnd s-i acopere sinii i
zona pu- bian cu minile prea mici i prea delicate pentru
asta. Chiar i cnd se apropia de ea, Boris l supraveghea pe
Mek cu cea mai mare atenie. Mek era primejdia i nu-i lua
ochii de la el. Dar fcu o greeal. O subestimase pe femeie.
Pe cnd se prefcea c se ferete de privirea lui, ruinat,
Tessay bgase mna printre coapse i gsise o piatr rotund,
lefuit de ap, ce intra perfect n pumnul ei micu. Brusc, i
descolci trupul unduios i se folosi de toat fora ca s azvrle
piatra spre capul lui. Boris prinse micarea cu coada ochiului
i i ridic braul, s se fereasc.
Piatra zbur cu o for surprinztoare pe distana scurt,
dar nu-i atinse inta. n schimb, prinse colul cotului ridicat al
lui Boris. Mnecile i erau suflecate pn sus, n jurul
bicepilor, i nu exista nimic care s atenueze impactul pietrei;
braul brbatului era ndoit i contractat i suprafaa subire de
piele era ntins n jurul osului ncheieturii. Capul osului
cubitus se crp precum o bucat de sticl, iar Boris scoase un
urlet teribil, n agonie. Palma i se deschise involuntar i
arttorul sri de pe trgaci, fr puterea de a trage glonul
intit spre burta lui Mek.
Mek ajunse din rostogolire n picioare i, pn s apuce
Boris arma cu cealalt mn, se fcu nevzut n spatele stncii
uriae.
Cu stnga, Boris nvrti patul putii n direcia capului lui
Tessay, dobornd-o pe spate, n nisip. Apoi vr gura putii n
g- tul femeii, intuind-o acolo, n vreme ce rcnea furios:
- O s-o omor, negru nenorocit! Dac-i vrei curva napoi,
vino i ia-o!

Durerea cotului zdrobit i fcea vocea rguit i

animalic.
De undeva din spatele blocului de piatr, rsun puternic
i limpede vocea lui Mek Nimmur, strignd n amharic un
singur cuvnt, ce i purt ecoul pn pe nlimi. Dup asta,
zise pe englezete:
- Oamenii mei o s fie aici din clip-n clip. Las femeia
i o s te cru. F-i cel mai mic ru i am s te fac s-i rogi
moartea.
Boris se aplec peste Tessay i o trase n picioare cu braul
sntos strns n jurul gtului ei. inea puca n aceeai mn,
intind peste umrul femeii. Palma braului rnit i revenise
ndeajuns din primul oc s poat ine arma i s apese pe
trgaci.
- Ea o s fie moart de mult cnd o s ajung oamenii ti
aici, rcni Boris drept rspuns, ncepnd s o trag mai departe
de blocul de piatr. Vino i ia-o singur, Mek! E aici, dac o
vrei.
i ntri strnsoarea n jurul gtului femeii, sufocnd-o pn
ce aceasta ncepu s se zbat i s gfie dup aer, sfiindu-i
braul cu unghiile i lsndu-i bici roii pe pielea bronzat.
- Ia ascult-o! i zdrobesc gtul sta ncnttor. Ascult-o
cum se sufoc!
Strnse i mai tare, fornd-o s scoat sunete disperate.
Boris sttea cu ochii pe colul bolovanului n spatele
cruia dispruse Mek; n acelai timp, se ndeprta de el, ca s
i fac destul spaiu de aciune. Mintea i pornise ntr-o curs
nebun, cci tia c nu are cum s scape. Mna dreapt de-abia
dac i-o putea folosi i trupa de shufta a lui Mek era prea
numeroas. Avea femeia, dar voia s pun mna i pe brbat.
sta era cel mai bun trg pe care spera s-1 fac - amndoi,
trebuia s pun mna pe amndoi.
Auzi un strigt, o voce strin, venind de sus, de pe
costi. Oamenii lui Mek erau pe drum. Era disperat acum. Nu

mai putea s ajung la Mek; nu l mai auzise vorbind sau

micndu-se de aproape dou minute. l pierduse - putea fi
oriunde de-acum.
Prea trziu, i ddu seama Boris. N-o s-l omor. Doar pe
femeie. Dar trebuie s-o fac chiar acum. O sili s cad n genunchi i se aplec deasupra ei, schimbnd strnsoarea braului
n jurul gtlejului.
- Adio, Tessay! i mri la ureche.
i ncord muchii braului i simi cum vertebrele femeii
se arcuiesc, aproape s se rup. Mai era nevoie s apese doar
un centimetru.
- S-a terminat cu tine, i opti i ncepu presiunea final.
Cunotea, din lunga sa experien, sunetul fcut de
vertebrele
care cedeaz i, n timp ce se ncorda pentru lovitura de graie,
se pregti s aud zgomotul tipic, ca atunci cnd rupi o
creang verde, i s simt greutatea moale a corpului ei n
strnsoare.
Atunci, ceva l izbi n spate, cu o for ce prea s i
ptrund prin ira spinrii i s i zdrobeasc coastele. Att
fora ct i direcia loviturii l luau complet pe neateptate. Nu
prea posibil ca Mek Nimmur s se fi micat att de departe i
cu atta repeziciune. Probabil c prsise adpostul stncii i o
luase prin tufiurile de mrcini. Acum ajunsese la Boris din
spate.
Atacul era att de slbatic, nct braul strns de Boris n
jurul gtului lui Tessay se desfcu. Hrind strangulat, femeia
trase n piept o gur de aer i se rsuci din strnsoare. Boris
vru s se ntoarc i s dea cu puca, ns Mek era din nou
peste el, apucnd arma i ncercnd s o smulg din minile lui
Boris.
Degetul rusului rmsese pe trgaci i glonul pomi n momentul cnd gura putii era la nivelul feei lui Mek. Detuntura
l fcu pe acesta s mpietreasc pre de o clip, apoi ls arma
i se mpletici napoi, cu urechile vuindu-i de zgomot.

Boris se ndeprt de el, luptndu-se cu puca, ncercnd s

bage un alt cartu pe eav, numai c braul drept, schilodit, i
fcea micrile stngace i nefireti. Mek se adun i atac n
for, cu fruntea nainte, pe plaja cu pietri. Intr n Boris cu
toat greutatea i puca zbur din mna rusului. Piept la piept,
cei doi se nvrteau ntr-un vals macabru, ncercnd s se
arunce unul pe cellalt, luptnd pentru obinerea unui avantaj,
pn cnd se mpiedicar i czur pe spate, n fluviu.
Revenir la suprafa tot ncletai n lupt, rostogolinduse unul peste cellalt, ocupnd poziia de deasupra cu rndul,
ntr-o parodie nfricotoare a actului sexual la care asistase
Boris cu doar cteva minute mai devreme. Lovind cu pumnii,
ncordndu-se i punndu-i pe rnd piedic, se luptau n vad.
ns, de fiecare dat cnd cdeau n ap, panta malului de sub
picioarele lor i silea s nainteze n larg, pn ce, atunci cnd
apa le ajunse pn la bru, curentul principal al Nilului i
culese deodat i i mtur n aval. Erau tot prini n
ncletare, inndu-i capetele deasupra vltorii apelor, n timp
ce, cu minile, izbeau apa alb din jurul lor, mugind unul la
altul cu o furie primitiv.
Tessay i auzise pe oamenii lui Mek strignd pe cnd
veneau n fug printre mrcinii de pe coast. i nfc
shanima i i-o trase peste cap n timp ce alerga s-i ntmpine.
La vederea primului soldat care nvlea pe prundi cu cocoul
AK-ului ridicat, i strig n amharic:
- Acolo! Mek e n ap. Se lupt cu rusul. Ajut-1!
Alerg i ea pe rm, o dat cu ei. Cnd ajunser n dreptul
celor doi, unul dintre ei se opri i i ridic arma, ns Tessay
se repezi la el i i ddu una peste butoi.
- Prostule! strig mnioas. O s-1 nimereti pe Mek.
Srind n vrful unui bolovan de la marginea fluviului, i
puse mna la ochi, s se fereasc de reflexia ameitoare a
soarelui jos, n ap. Simind c i se face ru, vzu c Boris
reuise s ajung n spatele lui Mek, i i aplica o jumtate de
figur Nelson la gt, forndu-1 s stea cu capul sub ap. Mek

se zbtea n strn- soare ca un somon prins n crlig, cnd un

torent de ap nspumat i mtur din acel loc.
Tessay sri de pe stnc i alerg pe plaj pn la urmtorul
punct, de unde putea doar s priveasc, neajutorat.
Boris l inea nc pe Mek cu capul sub ap n timp ce erau
dui de viitoare. Coli de stnc neagr treceau fulgertor db o
parte i de alta, n timp ce curentul prindea tot mai mult
vitez. Mek era un brbat puternic i Boris trebuia s pun la
btaie i ultimele resurse de energie disponibile ca s l in i
tia c nu poate s-o mai fac mult timp. Brusc, Mek se
ndrept de spate i, pentru o clip, scoase capul din ap. Trase
cu nesa o gur bun de aer nainte ca Boris s l bage iar cu
fora dedesubt; ns acea gur de aer prea s-i fi mprosptat
forele.
Disperat, Boris se uit n fa, la captul vltorii, spre care
se ndreptau cu repeziciune. Erau i mai multe pietre acolo.
Boris alese o lespede neagr, imens, peste care apele curgeau
ntr-un val de un metru nlime. Crmi nspre acolo, lovind i
trgnd de trupul lui Mek cu ultimele puteri.
Zburar luai de viitur nspre lespedea de piatr care-i
atepta la capt, asemenea unui monstru marin aflat la pnd.
Boris continu s lupte cu Mek pn ce l ntoarse s stea n
faa lui. Plnuia s l mping ntr-o coliziune frontal cu
stnc i s se foloseasc de corpul lui Mek pentru amortizarea
propriului impact.
Chiar n ultima clip, naintea izbiturii, Mek scoase capul
la suprafa i, n timp ce sorbea aerul att de preios, zri
stnc i i ddu seama de pericol. Cu o singur micare
violent, se arunc n fa n ap i fcu o rotire cu capul
nainte. Micarea fu att de puternic i de neateptat, nct
Boris nu gsi fora s-i reziste. Instinctiv, i pstrase
strnsoarea n jurul gtului lui Mek i fu dus nainte, cu spatele,
pn cnd poziiile li se inversar. Acum, Mek reuise s l
interpun pe Boris ntre el i stnc, aa c, n momentul
izbirii, rusul fu acela care suferi impactul violent.

Umrul lui Boris se sparse precum o alun n flcile unui

sprgtor din oel. Cu toate c se afla nc sub ap, url de
durerea agonizant i plmnii i se umplur cu ap. Ddu
drumul strnsorii i se desprinse de Mek. Atunci cnd se ridic
la suprafa, se zbtea ca o insect care se neac, avnd braul
drept zdrobit n dou locuri, cu cel ntreg micndu-se
neputincios i cu plmnii mbibai cu ap uiernd sleii.
Mek ni la suprafa, la doar civa metri n spatele lui.
Uitndu-se mprejur, n timp ce se ncorda s ia aer, zri
aproape instantaneu capul lui Boris blngnindu-se i, din
cteva brae, ajunse n spatele acestuia.
Boris era att de dus, c nu fu contient de inteniile lui
Mek pn n clipa cnd acesta i apuc gulerul pe la spate i i-1
rsuci, ca pe laul unui strangulator. Cu mna liber, sub ap,
Mek l apuc strns de cureaua lat i o folosi pe post de crm,
ca s l fac s se ndrepte spre urmtorul recif de stnci pe
care fierbea apa, chiar n fa.
Cu plmnii mustind de ap, Boris se strduia s strige
invective:
-Bastardule! Porc negru! mpuiciune...
Vocea abia dac i se auzea din cauza torentului de ap
curgtoare i a urletului valurilor pe pintenii de stnc din
calea lor. Mek l izbi cu capul nainte de stnc i simi
impactul ttecut prin craniul lui Boris zdruncinndu-i muchii
ncordai ai antebraului. Imediat, Boris se nmuie n minile
lui, capul i czu ntr-o parte i membrele devenir
neputincioase i moi, precum firele de varec splate de valuri.
Cnd se rostogolir n urmtorul curent de ap, Mek l
ridic pe Boris de guler, cu faa la suprafaa apei. Pentru o
clip, chiar i el rmase ngrozit de ce putuse s-i fac. Fruntea
lui Boris era spart. Pielea nu se rupsese, dar n craniu se
fcuse o gaur n care Mek ar fi putut s-i vre degetul mare.
Ochii erau cscai, mpini afar din orbite, ca ai unei ppui
dezmembrate.
Mek nvrti cadavrul inert n ap, holbndu-se la capul

spart de la o distan de doar civa centimetri. ntinse mna i

atinse zona craniului cu vrful degetelor i simi cum achii din
oasele sparte scrnesc i cedeaz sub piele.
Mai vr o dat capul zdrobit sub ap i-l inu acolo n timp
ce mergea n lateral spre mal. Boris nu opunea nici o
rezisten, ns Mek i inu capul scufundat pe tot parcursul
acelui not prelungit, chinuitor, de traversare a Nilului.
Cum se omoar un monstru? se gndi nendurtor. Ar trebui s-1 ngrop la rscruce de drumuri, cu o epu nfipt n
inim.44 ns, n loc de asta, l mai bg cu capul n ap de
cincizeci de ori i, la urmtorul cot al fluviului, fur aruncai
pe mal.
Oamenii lui Mek l ateptau acolo. l susinur cnd l
lsar picioarele i l duser pe rm. Cnd se apucar s care
cadavrul lui Boris din ap, Mek i opri scurt:
- Lsai-1 pentru crocodili. Dup tot rul fcut rii
noastre, nu merit nimic altceva.
Dar, chiar i n mnia i n ura lui, nu voia ca Tessay s
priveasc acel cap mutilat. Ea nu reuise s in pasul cu
oamenii lui, dar acum se apropia de el.
Unul dintre soldai mpinse cadavrul napoi n curent i,
cnd ncepu s pluteasc, i lu arma de pe umr i trase foc
automat. Gloanele fcur bucele zona capului lui Boris i
mare parte din spate. Fceau guri n cmaa ud i smulgeau
hlci de came crud. Ceilali brbai, de pe mal, strigau i
rdeau, alturndu-se focului i descrcndu-i putile n
cadavru. Mek nu ncerc s i opreasc. Unele dintre rudele lor
apropiate fuseser ucise n chinuri groaznice sub ngrijirea 44
rusului. Cadavrul se roti n norul roz al propriului snge i,
pre de o clip, ochii bulbucai ai lui Boris se holbar la cer.
Apoi, trupul se scufund.
Mek se ridic ncet i se duse s o ntmpine pe Tessay. O
lu n brae i, innd-o la piept, i opti:
- O s fie bine. N-o s te mai rneasc niciodat. S-a
terminat. Eti femeia mea acum - pentru totdeauna!

e cnd Boris i Tessay prsiser tabra, nu mai exista

nici un motiv ca Nicholas i Royan s i ia msuri de
siguran i s se ascund n coliba ei cnd discutau despre cutarea mormntului.
Nicholas mut cartierul general n bordeiul unde mncau
de obicei i i puse pe oameni s construiasc o alt mas
ncptoare, pe care s i poat ntinde fotografiile prin satelit
i toate celelalte hri i materiale pe care le adunaser.
Buctarul i aproviziona n permanen cu cafea de la
buctrie, n timp ce ei studiau cu atenie hrtiile i discutau
despre descoperirile fcute n lacul lui Taita, ca i despre
teoriile pe care le imaginase fiecare, indiferent de ct de
aiuristice preau la prima vedere.
- N-o s tim niciodat cu siguran dac puul a fost fcut
de Taita sau dac e doar o groap spat de natur pn nu ne
ntoarcem n acel loc, cu echipamentul adecvat.
- Despre ce fel de echipament e vorba? vru ea s tie.
- Echipament de scuba diving, nu tuburi cu oxigen. Chiar
dac armata folosete un echipament mult mai uor i mai
compact, nu putem folosi aa ceva la o adncime mai mare de
zece metri, echivalentul unei atmosfere de ap. Mai jos de att,
oxigenul pur devine mortal. Ai folosit vreodat un respirator
subacvatic?
Ea ddu aprobator din cap:
- Cnd am fost cu Duraid n luna de miere, ntr-o staiune
de la Marea Roie. Am luat cteva lecii i m-am scufundat de
vreo trei sau patru ori, dar m grbesc s adaug c nu snt
deloc expert n aa ceva.
- Promit s nu te trimit acolo, jos, zmbi el, dar cred c putem spune fr s greim c am gsit destule dovezi, att n cavoul lui Tanus ct i n lacul lui Taita, ca nceperea celei de-a
doua faze a acestei operaiuni s fie imperativ.
Ea aprob dnd din cap:
- Va trebui s ne ntoarcem cu mult mai mult echipament
i mult mai variat, pe deasupra, ca s nu mai vorbim de

ajutorul unui expert. Dar data viitoare n-ai s poi s te mai dai
drept v- ntor amator. Ce motiv o s gsim ca s ne ntoarcem
fr s declanm alarma n capetele birocrailor etiopieni?
- Vorbeti cu brbatul care a fcut vizite neoficiale, fr s
aib invitaie, celor doi flci ncnttori, Gadaffi i Saddam.
n comparaie cu asta, excursia n Etiopia ar trebui s fie un
picnic cu puti de la grdini.
- Cnd ncep ploile n muni? ntreb ea brusc.
- Da! i lu el o expresie serioas. Asta e ntrebarea de o
mie de puncte. Nu trebuie dect s te uii la seninele lsate de
flux pe pereii din lacul lui Taita, ca s i faci o idee cum arat
rul n timpul inundaiilor.
Lovi uor paginile din jurnalul su de buzunar:
- Din fericire, mai avem ceva timp - nu prea mult, ns de
ajuns. O s trebuiasc s ne planificm micrile destul de
inteligent. Trebuie s ne ntoarcem acas nainte s pot s
ncep organizarea fazei a doua.
- Ar trebui s ne apucm de fcut bagajele, atunci.
- Da, ar trebui. Dar mi-ar prea al naibii de ru s nu
profitm din plin de fiecare moment, dac tot am btut atta
cale. Cred c putem s mai pierdem cteva zile s testez nite
idei de-ale mele legate de lacul lui Taita i de gura de
absorbie, ca s ncerc s ajung la o concluzie ct mai aproape
de realitate cu privire la ce ne trebuie la ntoarcere.
- Tu eti eful.
- Dumnezeule, ce plcut e s auzi aa ceva de la o
doamn!
Ea surise dulce.
- Bucur-te de momentul sta ct poi, l sftui, s-ar putea
s nu mai auzi aa ceva vreodat. Deveni din nou serioas: Ce
idei i trec prin cap?
- Ce urc trebuie s i coboare i ce intr trebuie s i ias,
zise el pe un ton misterios. Apa care intr n gura de absorbie,
sub aa o presiune, trebuie s mearg n vreo direcie. Adic,
dac nu cumva se altur vreunui curent de ap subteran i

ajunge n Nil n acest fel, atunci trebuie s ajung la suprafa

pe undeva, iar eu intenionez s aflu pe unde.
- Continu, l invit ea.
- Un lucru e sigur. Nimeni nu are cum s ajung la gura
de absorbie prin lac. Presiunea e mortal. Dar, dac gsim
ieirea, am putea s o explorm din cellalt capt.
- Ar fi o posibilitate fascinant.
Prea impresionat i se ntoarse la fotografia prin satelit.
Nicholas gsise mnstirea i o ncercuise n poz. Marcase cu
aproximaie cursul fluviului prin abis, chiar dac defileul era
prea ngust i acoperit cu tufiuri, ca s se vad apa pe o
fotografie la o scar att de mic, cu toate c era pus sub o
lup foarte puternic.
- Aici e punctul unde rul intr n hu, i art. i aici e valea lturalnic, pe unde ocolete drumul. De acord?
- De acord, aprob el. Unde vrei s ajungi cu asta?
- n drumul nostru, am remarcat c valea asta ar fi putut fi,
cndva, albia de origine a rului Dandera i c se pare c acesta
i-a croit un alt drum prin prpastie.
- Aa am zis, confirm Nicholas. Te ascult mai departe.
- Panta terenului nspre Nil e foarte abrupt n punctul
sta, nu-i aa? Ei bine, mai ii minte c am traversat un alt
pria, mai mic, dar destul de nsemnat, pe cnd ce coboram
spre valea seac? Priaul prea s izvorasc de undeva din
partea de rsrit a vii.
- Bine, acum neleg unde bai. Vrei s spui c sta poate
s fie locul de revrsare a apei ce intr n gura de absorbie.
Eti un drcuor tare iste, nu?
- Fructific doar imensiul tu geniu.
i ls ochii n jos, cu modestie, i l privi pe sub gene. Se
amuza, ns genele lungi i dese i ochii de culoarea mierii
arse, cu strluciri aurii n adncuri, privii de la o distan att
de mic, l tulburau profund.
Se ridic i i suger:

- De ce nu mergem s aruncm o privire?

Nicholas se duse s i ia geanta cu aparatul de fotografiat
i rucsacul uor din colib i, cnd se ntoarse, o gsi pe Royan
gata de drum. Numai c nu era singur.
- Vd c i iei ddaca dup tine, observ cu resemnare n
glas.
- Doar dac nu eti destul de dur, ca s-1 trimii la
plimbare, surise Royan ncurajator ctre Tamre, care sttea
lng ea, rn- jind, legnndu-i capul i prinzndu-i umerii cu
minile, n extaz c se bucur de prezena idolului su.
- Bine, fie, ced Nicholas fr lupt. Las-1 pe drcuor
s vin cu noi.
Tamre pomi nainte cu mersul lui legnat, cu shamma soioas flfindu-i pe lng picioarele lungi i scheletice,
incantnd acelai refren al unui psalm amharic i, la fiecare
cteva minute, se uita n urm, s se asigure c Royan e tot n
spatele lui. Era un drum anevoios n susul vii, iar zpueala
amiezii era ameitoare. Cu toate c Tamre prea complet imun
la ari, ceilali doi aveau deja pete ntunecate de transpiraie
pe cmi cnd ajunser la locul unde prul i fcea apariia
n vale. Recunosctori, cutar umbra unui plc de acacia i, n
timp ce i trgeau sufletul, Nicholas scruta colul de vale prin
binoclu.
- Cum se vede prin el, dup ce l-am nmuiat n ru? se
interes ea.
- Rezistent la ap, mormi el, nota ece pentru Herr Zeiss.
- Ce vezi acolo, sus?
- Nu mare lucru. Tufiurile snt prea dese. Va trebui s-o
lum la pas pe costi. mi pare ru!
Abandonar umbrarul i i croir drum pe coasta vii, n
btaia nemiloas a soarelui. Prul se rostogolea ntr-o serie de
cascade, fiecare cu cte un iaz la poalele ei. Malurile erau
nesate de arbuti bogai i verzi n locurile unde rdcinile
reuiser s ajung la ap. Nori de fluturi negri i galbeni
dansau deasupra iazurilor i o codobatur neagr cu alb

patrula pe deasupra stn- cilor nverzite de muchi de pe

margine, cu coada lung pendu- lnd n fa i-n spate, ca acul
unui metronom.
Pe la jumtatea pantei, se oprir lng un iaz s se
odihneasc i Nicholas i folosi plria ca s ameeasc o
lcust colorat n cafeniu i galben. Azvrli insecta pe
suprafaa apei i, n timp ce aceasta ddea slab din piciorue i
plutea spre mal, o umbr lung se ridic de pe fundul iazului.
Urm un zvcnet i strfulgerarea ca de oglind a unei buri cu
solzi argintii i lcusta dispru.
- Cinci kilograme, se lament Nicholas. De ce nu mi-am
adus undia?
Tamre, ghemuit pe malul iazului, lng Nicholas, ridic
brusc mna i o inu n aer. Aproape instantaneu, unul dintre
fluturii ce se roteau se aez pe degetul lui. Rmase cocoat
acolo, fluturnd din aripile mtsoase, pictate n negru i
galben, ca un evantai. Cei doi rmaser cu ochii mrii de
uimire, cci prea c insecta sosise la chemarea biatului.
Tamre chicoti i i oferi fluturele lui Royan. Cnd aceasta
ntinse mna, el i transfer minunata insect n palm.
-Mulumesc, Tamre! E un cadou splendid. Acum, darul
meu pentru tine e s i redau libertatea.
i uguie buzele i sufl uor, s l fac s zboare. Privir
fluturele cum urc n nalturi, deasupra iazului, n timp ce
Tamre btea din palme i rdea ncntat.
- Ciudat, murmur Nicholas. Pare s aib o empatie special cu toate slbticiunile din pustietate. Cred c Jali Hora,
abatele, nu ncearc s l controleze, ci l las s fac ce i
dicteaz fantezia. Un tratament special pentru un suflet
capricios, ce aude o alt melodie i danseaz pe ea. Trebuie s
recunosc: fr s vreau, am ajuns s l ndrgesc pe flcu.
La numai 15 metri mai sus, ajunser la sursa apei. Era o
stnc nu foarte nalt de gresie roie, dintr-o grot la poalele
creia izvora priaul. Intrarea era mascat de un plc des de
ferigi i Nicholas se ls n genunchi s le dea la o parte i s

cerceteze deschiztura joas.

- Ce vezi? vru s tie Royan, din spatele lui.
- Nu mare lucru. E ntuneric, dar pare s fie destul de mult
spaiu nuntru.
- Eti prea mare ca s intri acolo. Mai bine las-m pe
mine.
- E un loc propice pentru cobra de ap, remarc el. Snt
multe broate acolo, cu care s se hrneasc. Eti sigur c
vrei s intri?
- N-am zis c vreau.
Se aez pe mal, s i desfac ireturile de la pantofi,
dup care se ls n ap. i venea pn la jumtatea coapselor,
ngreu- nndu-i naintarea mpotriva curentului.
Se vzu silit s se aplece de mijloc, ca s se trasc sub
acoperiul ieit n afar al grotei. Pe msur ce ptrundea tot
mai n strfunduri, vocea ajunse la el:
- Acoperiul se las tot mai jos.
- Ai grij, feti drgu! Nu risca!
- Mi-a dori s nu-mi mai spui feti drgu - vocea ei
avea o rezonan ciudat prin intrarea n peter.
-Pi, eti ambele lucruri, i feti, i drgu. Ce-ai zice si spun tnr doamn?
- Nici aa nu-mi place. Numele meu e Royan.
Dup o tcere destul de lung, strig din nou:
- Pn aici pot s merg. Se ngusteaz ntr-un fel de pu.
- Un pu? vru el s verifice dac a neles corect.
- Ei bine, are, cel puin, o deschiztur aproximativ
rectangular.
- Crezi c e fcut de mna omului?
- Imposibil de spus. Apa nete prin ea ca din duza unui
robinet la baie. Un jet puternic.
- Nu vezi nici o dovad c s-au fcut excavaii? Ceva
urme lsate de scule n piatr?
-Nimic. Peretele e alunecos i ros de ap, acoperit de
muchi i alge.

- Ar putea vreun om s intre prin deschiztura aia, vreau

s zic, dac n-ar fi presiunea apei?
- Doar dac ar fi pigmeu sau pitic.
- Sau copil? oferi el o sugestie.
- Sau copil, czu ea de acord. Dar de ce ar trimite un copil
aici?
- Anticii foloseau adesea copii-sclavi. Poate c Taita a
folosit acelai sistem.
- Nu sugera chestia asta. mi distrugi prerea bun pe care
o am despre el, l rug ea, n timp ce se retrgea cu spatele
prin intrarea n grot.
Avea ferigi i muchi n pr, i era leoarc de la bru n jos.
El i ntinse mna i o ajut s urce din nou pe mal.
Rotunjimile feselor erau extrem de vizibile prin pantalonii uzi;
el fcu un efort s nu rmn cu ochii lipii de acel loc.
- Aadar, trebuie s tragem concluzia c puul constituie
doar un defect natural n stnc de calcar, i nu un tunel spat
de mna omului?
- N-am zis aa ceva. Nu. Am zis c nu pot s fiu sigur. Sar putea s ai dreptate. Copiii ar fi putut fi folosii la sparea
tunelului. La urma urmelor, au lucrat n mine i n timpul
revoluiei industriale.
- Dar nu exist nici o cale s putem explora tunelul din
captul sta?
- Imposibil, veni rspunsul ei vehement. Apa se revars
cu o presiune enorm. Am ncercat s vr mna prin tunel, dar
nu am avut destul putere.
- Ce pcat! Ndjduiam s cptm o dovad mai clar,
dac nu, mcar un alt fir.
Se aez pe mal, lng ea, i scotoci prin rucsac. Ea i
adres o privire ntrebtoare cnd el scoase un instrument
micu, negru, cu un anod la un capt, i i deschise capacul.
- Barometru aneroid, explic el. Orice navigator care se
respect are aa ceva.
l studie un moment, apoi not rezultatul observaiei.

- Explic-mi, l invit ea.

- Vreau s aflu dac izvorul sta e sub nivelul intrrii n
gura de absorbie din lacul lui Taita. Dac nu e nseamn c
putem s-1 tergem de pe lista posibilelor variante. Dac eti
gata, putem s mergem, se ridic el.
-Unde?
- Cum unde, la lacul lui Taita, firete. Trebuie s citim
nivelul apei i acolo, ca s stabilim diferena de altitudine
dintre cele dou puncte.

e cum afl ncotro doreau s mearg, Tamre i conduse pe

scurttur, aa c nu le lu nici dou ore s ajung de la
izvor pn n vrful versantului de deasupra lacului lui Taita.
n timp ce se odihneau, Royan remarc:
-Tamre pare s-i petreac mai tot timpul colindnd prin
slbticie. Cunoate fiecare potec i fiecare drum pe care o
iau animalele. E un ghid excelent.
- E mai bun dect Boris, cel puin, czu Nicholas de acord,
n timp ce i pescuia barometrul din bagaj i l studia din nou.
- Ari foarte mulumit de tine, i observ Royan faa, n
timp ce el examina instrumentul.
- Am toate motivele, i mrturisi. Dac socotim c
versantul de sub noi are 54 de metri nlime i mai punem 15
metri adn- cimea lacului, intrarea n gura de absorbie rmne
totui la mai mult de 30 de metri mai sus dect ieirea prin
grota mascat de ferigi, de pe partea cealalt a culmii.
- i asta nsemn...
- Asta nseamn c e foarte posibil ca, de fapt, cele dou
p- riae s fie unul i-acelai. Intrarea e pe-aici, prin lacul lui
Taita, iar ieirea e prin grota ta.
- Cum Dumnezeu a reuit Taita chestia asta? se minun
ea. Cum a ajuns pe fundul lacului? Tu eti geniul ingineresc.

Spune-mi cum ai face tu!

El ridic din umeri, dar ea nu se ddu btut cu una, cu
dou:
- Vreau s spun c trebuie s existe vreo modalitate de-a
face asta, s lucrezi sub ap. Cum se construiesc pilonii unui
pod sau fundaia unui baraj, sau... sau... cum a construit chiar
i Taita tunelul pe sub nivelul apelor Nilului, ca s msoare
fluxul rului? Mai ii minte descrierea pe care o face
hidrografului, n Rzboinicii Nilului?
- Metoda obinuit e prin construirea unui batardou,
explic Nicholas pe un ton degajat, dup care rmase cu gura
cscat, holbndu-se la ea. Pe onoarea mea, chiar c eti
fantastic! Un baraj! Ce-ar fi dac ticlosul btrn de Taita ar
fi barat toat revrsarea aia de ape?
- Ar fi fost posibil?
- ncep s cred c totul e posibil la Taita. Dispunea, cu
siguran, de o mn de lucru nelimitat i, dac a reuit s
construiasc hidrograful de pe Nil, la Assuan, atunci nseamn
c nelegea foarte clar principiile hidrodinamicii. La urma
urmelor, vieile vechilor egipteni erau strns legate de
revrsrile ciclice ale fluviului i de regularizarea viiturilor.
Dac punem cap la cap informaiile pe care le-am adunat
despre moneag, atunci asta pare cu siguran posibil.
- Dar cum putem dovedi asta?
- Gsind rmiele barajului. Trebuie s fi fost un efort
extraordinar s pun zgaz rului Dandera. Cred c avem
anse s gsim ceva rmie care s stea mrturie.
- Unde ar fi putut s construiasc barajul? ntreb ea,
agitat. Sau, ca s formulez altfel, unde ai fi ridicat tu barajul,
dac ai fi fost n locul lui?
- Exist un loc ales de natur pentru asta, veni prompt rspunsul lui. Acolo unde drumul prsete cursul rului i face
un ocol pe vale n jos i unde apele se revars n prpastie.
ntoarser amndoi capetele la unison i se uitar n

amonte.
- i ce mai ateptm? vru s tie ea, srind n picioare. S
mergem s vedem!
Entuziasmul lor era contagios, iar Tamre chicotea i dansa
naintea lor, pe crarea printre mrcini, apoi sus, pe coast,
spre locul unde aceasta se reunea cu rul. Soarele i pierduse
puterea de la miezul zilei i, cnd ajunser ei deasupra cascadei
unde rul Dandera se revrsa n gura hului, i ncepuse ultima
curs spre ntlnirea cu Nilul.
- Dac Taita ar fi ridicat un baraj aici - i Nicholas fcu un
gest larg cu mna peste gura defileului - atunci ar fi putut s
schimbe cursul rului prin partea asta a vii.
- Pare posibil, rse ea.
Tamre i se altur cu un chicotit, fr s neleag o iot
din ce discutau ei, dar distrndu-se ct se poate.
- A avea nevoie de un nivelmetru, ca s iau cteva cadre
ale pantei reale a terenului. Poate fi o zon foarte neltoare,
dar, cu ochiul liber, pare ntr-adevr posibil ceea ce spui tu.
i puse mna streain la ochi i cercet malurile nalte de
pe ambele pri ale cascadei: formau dou portale abrupte, din
calcar, printre care rul mugea n cderea peste buza prpastiei.
- A vrea s urc pn acolo s am o imagine mai clar a
aezrii terenului. Vii cu mine?
- ncearc s m opreti, l provoc ea, pornind naintea
lui.
Era un urcu dificil i, n unele locuri, calcarul era vechi i
periculos de sfrmicios. Cu toate acestea, ajuni pe culmea
portalului estic, fur rspltii cu o splendid privelite de
ansamblu asupra zonei de dedesubt.
Chiar spre nord, povmiul se nla asemenea unui zid
abrupt, cu parapeii crenelai i zimuii. Deasupra i dincolo
de el, se vedeau ca o nlucire ali muni, crestele nalte ale lui
Choke, albastre ca penajul unui btlan, pe fundalul ceva mai
deschis i mai ndeprtat al cerului african.
De jur mprejurul lor se ntindeau terenurile degradate ale

defileului, un amestec vast de coame, spinri i recife de

stnc, n cincizeci de tonaliti cromatice diferite, unele gricenu, amestecat cu alb, altele negre ca spatele unui bivol sau
roii ca sngele din inima lui. Tufele de pe maluri erau verzi,
de nuana vie, otrvitoare, a unui mamba cocoat n vrful
copacului, n vreme ce, puin mai departe de ap, mrciniul
era cenuiu i veted i, de-a lungul crestelor movilielor
frmiate, se vedeau contururile golae ale copacilor btrni,
lovii de secet, cu braele torturate ridicndu-se rsucite i
negre la orizont.
-Tabloul pustiirii, opti Royan, uitndu-se n jurul ei,
slbatic i de nemblnzit. Nu-i de mirare c Taita a ales locul
acesta. i ndeprteaz pe toi intruii.
Rmaser amndoi tcui o vreme, ptruni de mreia peisajului, dar, dup ce i traser sufletul, entuziasmul rzbtu
din nou la suprafa.
- Acum poi s vezi mai bine toat zona, art Nicholas
spre valea ce se ntindea la picioarele lor. E o cumpn clar
acolo, la bifurcaia din vale. Se vede nclinarea natural a
terenului. De- acolo, din latura aia a defileului, pn n punctul
de sub noi, se gsete cea mai ngust zon. E strmtoarea prin
care se strecoar rul - amplasarea natural a unui baraj.
Se rsuci i art jos, n stnga lor:
- N-ar trebui un efort prea mare, ca s faci rul s se verse
n vale. Odat terminat treaba n hu, i-ar fi luat chiar i mai
puin s sparg peretele barajului i s lase rul s-i reia
cursul firesc.
Tamre le urmrea cu interes expresiile feelor, ntorcnd
capul cnd la unul, cnd la cellalt, fr s neleag o boab,
ns reflectnd mimica lui Royan, asemenea unei oglinzi. Dac
ea ddea din cap, ddea i el din cap, cnd se ncrunta, fcea i
el acelai lucru, iar cnd aceasta surdea, el chicotea fericit.
- E un ru mare, cltin Royan din cap, n timp ce Tamre l
legna pe-al lui dintr-o parte n alta, din solidaritate, lundu-i
o min neleapt. Ce metod s fi folosit? Un baraj de

pmnt? Nu-i prea credibil, nu?

- Egiptenii foloseau destul de mult canalele i barajele de
p- mnt, la irigaii, reflect Nicholas. Pe de alt parte, cnd
aveau la dispoziie piatr, o foloseau ct puteau de mult. Erau
experi n ale zidriei. Ai vzut carierele de piatr de la
Assuan.
- Nu-i prea mult sol aici, n defileu, observ ea. Pe de alt
parte, avem o groaz de stnci. E ca un muzeu de geologie.
Orice tip de roc pe care i-i dorete sufleelul.
- De acord cu asta, spuse el. Dect s construiasc un
perete de pmnt, Taita putea, mai degrab, s ridice o zidrie
din stnc. sta e tipul de baraj construit de antici n Egipt, cu
mult nainte de vremurile n care a trit Taita. Dac ar fi aa
nseamn c avem anse bune s gsim urme ce au
supravieuit trecerii timpului.
- Bun. S pornim, atunci, de la ipoteza asta. Taita a
construit un baraj din buci de stnc, pe care apoi l-a spart.
Unde am putea s gsim rmiele?
- Ar trebui s pornim chiar de la locul actual, rspunse el.
De-acolo, de unde se ngusteaz defileul. Apoi o s trebuiasc
s o lum pe pant n jos.
Coborr din nou pe costi, ajutai de Tamre, care i ghida
pe calea cea mai uoar pentru Royan i se oprea s i fac
semn ori de cte ori ea ovia ori se oprea s i trag sufletul.
Ieir n strnsura vii i rmaser pe malul stncos, uitndu-se
n jurul lor.
- Ct de nalt s fi fost zidul? ntreb Royan.
- Nu foarte nalt. Iari, nu pot s-i dau un rspuns exact,
pn nu citesc nivelurile.
Sui o poriune mic din coasta lateral. Acolo, se ls pe
vine i se uit nainte i napoi, mai nti n josul vii i apoi
ctre buza cascadei ce se arunca prin gura prpastiei.
i schimb de trei ori poziia, micndu-se, de fiecare dat,
cu vreo civa pai mai sus pe povmi. Versantul devenea tot

mai abrupt, pe msur ce urca; n cele din urm, ajunse s i

menin cu greu echilibrul, ns prea mulumit.
- A zice c era pe-aici, unde m aflu eu acum, strig ctre
ea. Aici ar veni nlimea unui perete de dig. A zice c snt
cam cinci metri.
Royan rmsese n picioare, pe mal, iar acum se ntoarse
s se uite la cellalt mal al rului, estimnd distana pn la
versantul de calcar ce se ridica deasupra lui.
- Snt cam treizeci de metri distan, strig la el.
- Cam aa, czu el d acord. nseamn ceva munc, dar
nu-i imposibil.
- Taita nu se speria niciodat de dimensiunile sau de greutatea unui lucru, i puse ea minile plnie la gur, ca s strige
la el. Dac tot eti acolo, vezi ceva semne c s-ar fi lucrat
acolo? Taita ar fi trebuit s fixeze peretele zgazului de
versant.
El se czni s mearg pe versant, pstrnd acelai nivel,
pn ajunse aproape deasupra cascadei, de unde nu mai putea
nainta. Apoi se ddu jos, acolo unde l ateptau Royan i
Tamre.
- Nimic? anticip ea rspunsul, la care el cltin din cap.
- Nu, dar nu poi s te atepi s mai rmn ceva, dup
aproape patru mii de ani. Stncile astea au fost expuse stihiilor
n toat vremea asta. Cred c totui cele mai multe anse le-am
avea dac am cuta blocuri de piatr rmase din zidul
barajului, ce ar fi putut fi duse mai departe, n momentul cnd
Taita a fcut o bre, ca s inunde din nou prpastia.
Pornir la vale, unde Royan ddu peste un bolovan ce
prea de un alt tip dect celelalte stnci din zon. Era de
mrimea unui cufr demodat. Cu toate c era acoperit pe
jumtate de ierburi, partea de sus - cea expus - era clar tiat
n unghi drept. l chem i pe Nicholas.
- Ia uite ce am aici, mngie ea bolovanul, cu mndrie. Ce
zici de asta?
El cobor lng ea i i plimb minile peste suprafaa

expus a lespezii.
- Se poate, repet el. Dar, ca s fim siguri, ar trebui s
gsim urmele de dalt lsate de zidarii din vechime atunci
cnd au nceput s-o sparg. Dup cum tii, fceau cu dalta o
gaur n piatr, dup care tot bteau cu o pan, pn ce o
despicau.
Examinar amndoi cu atenie suprafaa expus i, cu toate
c Royan descoperi un semn pe care l proclam drept urm
de dalt, roasa de vreme, Nicholas nu i ddu dect patruzeci la
sut anse.
- Intrm n criz de timp, zise el, convingnd-o s se
despart de gselnia ei, i mai avem atta de cercetat.
Cercetar fundul vii pe nc o jumtate de kilometru,
dup care Nicholas declar ncetarea cutrilor.
- Nici cel mai puternic potop nu avea anse s transporte
pietrele att de departe. Hai s ne ntoarcem s vedem dac nu
a fost ceva aruncat n gura prpastiei!
Se ntoarser la malul rului Dandera i coborr pn la
cascad. Nicholas arunc o privire peste buza prpastiei.
- Nu-i aa de adnc aici, ca puin mai jos, estim el. Presupun c nu snt nici treizeci de metri.
- Crezi c ai putea cobor pn acolo? se ndoi ea.
Stropii neau din adncuri udndu-le feele i erau nevoii
s strige unul la altul, ca s se fac auzii peste tumultul apelor
revrsate.
- Nu fr frnghie i civa brbai zdraveni, care s m
ridice de-acolo.
Se coco pe margine i fix binoclul asupra bazinului de
dedesubt. Se vedea un amestec de stnci desprinse - mai mici,
rotunde, i una sau dou mult mai mari dect restul. Unele erau
tiate n unghiuri ascuite, iar altele, cu puin imaginaie,
puteau fi considerate dreptunghiulare. Cu toate acestea,
suprafeele fuseser netezite de apele tumultuoase i luceau
umede. Toate preau parial scufundate sau ascunse de valurile
nfuriate.

- Nu cred c putem hotr nimic de-aici, de sus, i, ca s

fiu cinstit, nu m dau n vnt s cobor acolo - nu n seara asta,
n orice caz.
Royan se aez lng el i i stnse genunchii la piept. Era
abtut:
- Aadar, nu putem s fim siguri de nimic. A secat Taita
rul sau nu?
Cu un gest fresc, el i cuprinse umerii cu braul ca s-o consoleze i, dup cteva clipe, ea se relax i se sprijini de el. Rmaser s priveasc adncul prpastiei n tcere. n cele din
urm, ea se retrase ncet de lng el i se ridic n picioare:
- Presupun c ar trebui s pornim napoi, spre tabr. Ct
ne ia pn acolo?
- Pe puin trei ore, se ridic i el. Ai dreptate. O s se lase
ntunericul, pn ajungem napoi, i n seara asta nu e nici luna
pe cer.
- Ciudat ce obosit te simi cnd eti dezamgit, spuse ea i
se ntinse. A putea s m ntind i s adorm chiar aici, pe unul
dintre blocurile de piatr ale lui Taita.
Tcu brusc i rmase cu ochii la el:
- Nicky, de unde le-a adus?
- De unde a adus ce? pru el s nu neleag ntrebarea.
- Nu vezi? Am apucat-o pe o pist greit. Noi ncercm
s aflm ce s-a ntmplat cu blocurile de piatr. Azi-diminea,
ziceai ceva de cariera de piatr de la Assuan. N-ar trebui s ne
ntrebm, mai degrab, unde a gsit Taita stncile pentru baraj,
n loc de ce s-a ntmplat cu ele dup aceea?
- Cariera de piatr! exclam Nicholas. Pe bune, s tii c
ai dreptate! De la cap, nu de la coad. Ar trebui s cutm
cariera de piatr, nu rmiele zgazului.
- De unde ncepem?
- Speram s-mi spui tu asta, rse n hohote i, imediat,
Tamre i inu isonul, din solidaritate.
Cei doi aduli i ndreptar privirile ctre biat.
- Cred c ar trebui s ncepem cu Tamre, credinciosul nos-

tru ghid, zise ea, lundu-1 de mn pe acesta. Ascult-m,

Tamre! Ascult cu foarte mare atenie!
Biatul i ndrept supus capul i o privi fix, adunndu-i
toat puterea de concentrare.
- Cutm un loc de unde vin pietrele ptrate, i explic ea.
Biatul prea pierdut, aa c ncerc nc o dat:
- Demult de tot, nite oameni au tiat piatr din muni. Pe
undeva prin apropiere, au lsat o gaur mare. S-ar putea ca n
gaura aia s mai fie blocuri ptrate de piatr?
Chipul biatului se lumin dintr-o dat, ntr-un zmbet
extaziat.
- Piatra lui Iisus! exclam el fericit.
Sri n picioare, fr s i dea drumul la mn.
- V art piatra lui Iisus pe care o am, spuse i o tr pe
Royan dup el, opind n josul vii.
- Ateapt, Tamre! l rug ea. N-o lua aa de repede!
n zadar; Tamre pstra ritmul i pomi s intoneze un imn
amharic, n timp ce alerga. Nicholas i urma cu un pas mai
domol i i ajunse din urm cam o jumtate de kilometru n
josul vii.
Acolo, l gsi pe Tamre n genunchi, cu fruntea lipit de
peretele de stnc, cu ochii strns nchii* n timp ce se ruga. O
t- rse i pe Royan lng el.
- Ce Dumnezeu facei acolo? vru s afle Nicholas cnd i
ajunse din urm.
- Ne rugm, l lmuri ea pe un ton afectat. Instruciunile
lui Tamre. Trebuie s spunem rugciuni, nainte s mergem la
piatra lui Iisus.
i ntoarse spatele lui Nicholas, nchise ochii i i
mpreun minile dinaintea frunii, ncepnd s se roage
ncetior.
Nicholas gsi un loc s se aeze, pe un bolovan aflat la o
oarecare distan de cei doi.
- Presupun c nu are ce s strice, se consol el i se puse
s atepte.
Tamre sri brusc n picioare i se apuc s execute un dans

ameitor, btnd din mini i nvrtindu-se, pn ce ridic

praful. Apoi, se opri i cnt:
- Gata! Acum putem merge la piatra lui Iisus.
O nfc din nou pe Royan de mn i o duse ctre
peretele de stnc. Cei doi prur s dispar chiar dinaintea
ochilor lui Nicholas, care se ridic alarmat.
- Royan, strig el. Unde eti? Ce se-ntmpl?
-Pe-aici, Nicky! Vino pe-aici!
El se ndrept spre zid i exclam uluit:
- S fiu al naibii! N-am fi dat de chestia asta nici ntr-un
an de cutri.
Faa versantului era curbat, astfel c intrarea era ascuns
ntr-o cut n perete. Nicholas intr prin deschiztur, cu ochii
la laturile verticale i, dup vreo treizeci de pai, ajunse ntr-un
amfiteatru deschis, larg de cel puin o sut de metri, aflat sub
cerul liber. Pereii erau din stnc masiv i se putea vedea
dintr-o privire c era vorba de acelai ist de mic asemntor
blocului de piatr descoperit de Royan pe fundul vii.
Era evident c acea carier fusese golit de piatr i nu mai
rmseser dect pilonii de susinere, ce se nlau pn n
vrful pereilor. Adnciturile din care fuseser scoase blocurile
se puteau vedea fr greutate, n urm rmnnd trepte abrupte,
tiate n unghiuri drepte. Nite mrcini i cteva ierburi i
gsiser un suport precar n crpturi, ns cariera n sine nu
fusese sufocat de vegetaie, aa c Nicholas vzu c o
mulime de blocuri din granit, finisate, rmseser mprtiate
pe fundul excavaiei. Era att de uluit de descoperire, nct nu
i gsea cuvintele s i exprime sentimentele. Rmase chiar
la intrare, ntorcndu-i ncet capul dintr-o parte n alta, n
ncercarea de a cuprinde totul cu privirea.
Tamre o condusese pe Royan n mijlocul carierei, unde zcea o lespede stingher. Era limpede c lucrtorii din acele
vremuri ndeprtate fuseser ct pe ce s o scoat de-acolo i
s o transporte n susul vii, din felul cum o finisaser,
modelnd-o ntr-un dreptunghi perfect.

- Piatra lui Iisus! cnt Tamre, ngenunchind dinaintea lespezii i trgnd-o pe Royan dup el. Iisus m-a adus aici. Prima
dat cnd am venit aici, L-am vzut cum sttea pe piatra asta.
Avea o barb lung, alb, i ochii blnzi i triti.
i fcu apoi cruce i se pomi s recite un psalm,
legnndu-se i cltinnd din cap, n ritmul cntrii.
Cnd ajunse cu pai domoli n spatele celor doi, Nicholas
ddu cu ochii de dovada vizitelor regulate pe care Tamre le fcea n locul acela sacru. Piatra lui Iisus era altarul su personal
i micile sale ofrande srccioase zceau pe unde le aezase.
Printre ele, ploti vechi de tej i vase din lut ars, majoritatea
crpate sau sparte. n ele, buchetele de flori de cmp se
ofiliser de mult i se uscaser. Mai erau i alte comori pe care
biatul le adunase i le adusese la altarul lui - carapace de
broate estoase i epi de porc spinos, o cruce din lemn,
cioplit manual i mpodobit cu bucele de pnz colorat,
coliere din boabe de fasole, aductoare de noroc, i figurine
reprezentnd animale i psri, modelate din lut de pe malul
fluviului albastru.
Nicholas sttea i se uita la cei doi care ngenuncheaser i
acum se rugau mpreun dinaintea altarului primitiv. Se simea
profund micat de aceast dovad de credin a biatului, ca i
de ncrederea de copil cu care i adusese n locul acela.
n cele din urm, Royan se ridic i veni lng el, i pornir
amndoi, fr grab, s fac un tur al carierei. Vorbeau foarte
puin i, cnd se ntmpla s o fac, doar n oapt, de parc ar
fi fost ntr-o catedral sau ntr-un alt loc sfnt. l atinse uor pe
mn, ca s-i arate mulimea de blocuri ptrate ce zceau n
poziiile originare, n pereii carierei de piatr. Nu fuseser
desprinse pe deplin din stnca-mam, asemenea unui fetus
legat printr-un cordon ombilical ce nu fusese niciodat tiat de
zidarii din vechime.
Era o ilustrare perfect a metodelor folosite de antici la extragerea pietrei. Lucrul fusese ntrerupt n diverse stadii de
desfurare a procesului, de la marcarea de ctre meter a

blocurilor, sfredelirea gurilor pentru prindere, montarea

penelor pe linia de despicare, pn la produsul finisat, desprins
din perete i gata pentru a fi transportat la antierul unde se
construia barajul.
Pn s ajung ei napoi la intrarea n cariera de piatr,
soarele apusese i cedase aproape n ntregime locul
ntunericului. Se aezar pe unul dintre blocurile finisate, cu
Tamre la picioarele lor, ca un celu, cu privirea aintit spre
chipul lui Royan.
- Ar da i din coad, dac-ar avea, zmbi Nicholas.
- Nu putem s profitm de ncrederea lui i s profanm
locul acesta n nici un fel. i-a fcut din el un templu numai al
lui. Nu cred c a mai adus vreun suflet pe-aici. mi promii c,
orice s-ar ntmpla, o s-i respectm templul?
- Mcar atta pot s fac i eu, czu el de acord i se
ntoarse spre Tamre: Ai fcut o treab foarte bun c ne-ai
adus la piatra lui Iisus. Snt foarte mulumit de tine. i doamna
e foarte mulumit de tine.
- Ar trebui s o lum nspre tabr, de-acum, suger
Royan, cu privirea ndreptat asupra peticului de cer de
deasupra capetelor lor.
Vzduhul se colorase deja n purpuriu i indigo, strpuns
ici i colo de ultimele raze de soare.
- Nu cred c ar fi o treab prea neleapt, o contrazise el.
E o noapte fr lun i ne-am putea rupe picioarele, una-dou,
pe-ntunericul sta. Nu-i recomandat s facem asta pe-aici. Near lua o sptmn s ajungem la un medic acceptabil.
- i vrei s dormim aici? ntreb ea surprins.
- De ce nu? Aprind focul ct ai bate din palme i am i o
raie de supravieuire pentru cin - am mai trecut prin chestii
de-asta, tii bine! i o ai cu tine i pe ddac, aa c onoarea
i rmne neptat. i-atunci, de ce nu?
- De ce nu, ntr-adevr? rse ea. Vom putea s facem o inspecie mai amnunit a carierei mine, n zori.
El se ridic s adune lemne de foc, dar se opri i i

ndrept ochii spre cer. i ea auzise acel uierat n aer, devenit

de-acum familiar.
- Elicopterul de la Pegasus ne viziteaz iari, spuse el,
inutil. M ntreb ce naiba pun la cale la ora asta?
Scrutar amndoi ntunericul din ce n ce mai dens i zrir
luminile de navigaie ale aparatului trecnd la trei sute de
metri deasupra lor. Plpirile roii, verzi i albe se ndreptau
spre sud, n direcia mnstirii.

TWT icholas fcu un foc micu n ungherul cel mai

apropiat
1 1 de intrare i, n timp ce se aezau cu toii n jurul lui,
mpri pachetul cu raiile uscate n trei pri. Ronir
tabletele dulci i lipicioase i le fcur s se duc pe gt cu ap
din sticla lui.
Flcrile aruncau reflexe fantomatice n partea de sus a peretelui i sporeau umbrele mictoare. iptul de jelanie al
unui caprimulg aflat ntr-o ni din partea de sus a zidului
suna att de nepmntesc i de rscolitor, nct Royan se
cutremur i se trase mai aproape de Nicholas.
- M ntreb dac, pe trmul cellalt, Taita e contient de
progresele noastre, reflect ea. Am senzaia c l-am cam pus
pe gn- duri deja. Am desclcit prima parte a cimiliturii pe care
ne-o pregtise i pot s bag mna-n foc c nu se ateptase ca
totui cineva s se descurce att de bine.
- Urmtorul pas va fi s ajungem pe fundul lacului. Atunci
chiar c o s-i dm o lovitur grea ticlosului btrn. Ce speri
s gsim acolo?
- Mi-e fric s vorbesc despre asta, replic ea. Ar putea s
fac visul s dispar i s arunce un blestem asupra noastr.
- Eu nu snt superstiios. Ei, nu foarte, n orice caz. S rostesc eu vorbele n locul tu? se oferi el, obinnd din partea ei

un hohot de rs i o aprobare tacit.

Aa c i continu supoziiile:
- Sperm s gsim intrarea n mormntul faraonului
Mamose. Nu mai vrem indicii i ghicitori, i piste false. Vrem
mormntul, aa cum a fost construit.
Ea i ncruci degetele:
- S te-aud Dumnezeu!
Apoi, redeveni serioas:
- Ce anse crezi c avem? S gsim mormntul intact,
adic*?
El ridic din umeri:
- Am s-i rspund doar cnd o s dm de fundul lacului.
- i cum o s ajungem acolo? Am scos din calcul
respiratorul subacvatic.
-Nu tiu, mrturisi el. In stadiul n care sntem, pur i simplu nu am nici cea mai mic idee. Poate o s reuim s ptrundem n costume de scafandru.
Ea rmase tcut, reflectnd asupra sarcinii aparent
imposibil de realizat, care-i atepta.
- nveselete-te! i cuprinse el umerii cu braul, la care ea
nu fcu nici un gest s se ndeprteze. Avem un motiv de
consolare: dac Taita ne-a pregtit o curs aa de dur
nseamn c nici cei care au ajuns acolo naintea noastr nu au
avut o sarcin mai uoar. Cred c, dac mormntul chiar se
afl acolo, jos, nici un alt jefuitor de morminte nu ne-a luat-o
nainte.
- Dac intrarea n mormnt e pe fundul lacului nseamn
c descrierile fcute n papirusuri snt trecute, cu bun tiin,
n mod eronat. Informaiile care au ajuns pn la noi au fost
prelucrate nti de Taita, apoi de Duraid, i, n cele din urm,
de Wilbur Smith. Ne confruntm cu greaua ncercare de-a
descoperi drumul prin labirintul acestor dezinformri
deliberate.
Rmaser din nou tcui pentru o vreme, apoi Royan
surise la lumina focului, cu chipul radiind la gndul celor ce
aveau s fie descoperite:

- O, Nicky! E o provocare att de incitant! Apoi, vocea i

sczu cu o octav: Da pe ce cale apucm? O s putem s
ptrundem pn-acolo?
- O s descoperim noi o cale.
-Cnd?
- Pe parcurs. nc nu m-am gndit aa de departe. Singurul
lucru de care snt sigur e c o s facem o groaz de planuri i o
s muncim pe brnci.
- Atunci, s-neleg c mergem mai departe, nu?
tia c, de una singur, nu ar fi putut s duc treaba la bun
sfrit.
- Nu te-a speriat proiectul?
Nicholas chicoti:
- Recunosc c nu m ateptam ca Taita s ne bage ntr-o
nebunie ca asta. mi nchipuiam c o s spargem, pur i
simplu, o u de piatr i-o s gsim totul pregtit, ateptndune pe noi, cam cum s-a ntmplat cu Howard Carter cnd a
ptruns n mormntul lui Tutankhamon. Totui, ca s-i
rspund la ntrebare, da, snt speriat de ce-o s fim nevoii s
facem - dar, la naiba, nimic nu m-ar putea opri acum! Simt
mirosul gloriei n nri i am strlucirea aurului n faa ochilor.
n timp ce ei vorbeau, Tamre sttea fcut covrig n praful
de pe cealalt parte a focului i i trsese shamnia peste cap.
Odihna trebuie s-i fi fost ntrerupt de vise i de fantezii,
fiindc bolborosea, scncea i chicotea n somn.
- M ntreb ce-o fi n capul bietului smintit i ce viziuni o
avea, opti Royan. Zice c L-a vzut pe Iisus aici, n carier, i
nu m ndoiesc c el crede cu adevrat c aa s-a i ntmplat.
Pe msur ce focul se potolea, vocile le deveneau din ce n
ce mai linitite i mai adormite, i Royan muYmur, chiar
nainte s adoarm sprijinit de umrul lui Nicholas:
- Dac mormntul lui Mamose e sub nivelul rului, atunci
coninutul lui e distrus de ap?
- Nu pot s cred c Taita ar fi construit un asemenea baraj
i-ar fi pierdut cincisprezece ani trudind la mormnt, dup cum

zice n papirusuri, doar ca s l inunde cu bun tiin, s

pngreasc mumia regelui su i s-i degradeze comorile,
opti Nicholas, pe care prul ei l gdila pe obraz. Nu, asta ar fi
mpiedicat nvierea faraonului pe lumea cealalt i ar fi redus
toat munca lui la zero. Cred c Taita a luat toate astea n
calcul.
Ea se ghemui mai aproape i rsufl uurat.
Ceva mai trziu, el i spuse:,JNoapte bun, Royan, dar ea
nu rspunse; rsuflarea i era profund i egal. El zmbi ca
pentru sine i o srut blnd pe frunte.

icholas nu era sigur ce l trezise. i trebuir cteva momente s se dezmeticeasc i-abia atunci i ddu seama
c se afla tot n cariera de piatr. Era o noapte fr lun, ns
stelele atmau aproape de pmnt, mari i rotunde ca nite
ciorchini de struguri copi. La lumina lor, observ c Royan
alunecase i sttea acum ntins pe pmnt, alturi de el.
Se ridic, aadar, cu grij, s nu o deranjeze, i se
ndeprt destul de mult de rmiele focului, ca s se
uureze. Domnea o tcere de mormnt. Nu se auzea tril de
pasre, nici mcar vreun alt zgomot care ar fi putut s trdeze
niscaiva animale nocturne. Rocile din jurul lui nc mai radiau
cldura trimis de soare n ziua anterioar.
Deodat, sunetul care l deteptase se auzi din nou. Era o
susurare slab, ndeprtat, ce i trimitea ecoul peste stnci,
aa c nu avea cum s-i dea seama din ce direcie vine. Chiar
i aa, nu exista nici o umbr de ndoial asupra naturii
acestuia; l auzise de prea multe ori nainte. Era sunetul unei
arme automate, aflate la ceva distan, ns, aproape sigur, era
vorba de o mitralier de asalt AK-47, trgnd nu rafale lungi,
sacadate, ci runde de cte trei focuri, art care cerea o mn de
profesionist i antrenamente temeinice. Era convins c

trgtorul era un profesionist ncercat.

Mic ncheietura, astfel nct cadranul luminos al ceasului
s prind razele stelelor, i vzu c abia trecuser cteva
minute peste trei.
Rmase ceva timp cu urechile ciulite, dar focurile de arm
ncetaser. Se ntoarse, n cele din urm, n locul unde dormea
Royan i se aez lng ea. Totui, dormi iepurete, trezindu-se
brusc, la intervale regulate, ca s asculte dac se mai trage n
noapte.
La primele scnteieri de auriu i portocaliu ale zorilor la
orizont, Royan ncepu s se agite i, n timp ce luau ultimele
raii de supravieuire n loc de mic dejun, el i povesti despre
zgomotul care l trezise pe timpul nopii.
- Crezi c-ar fi putut s fie Boris? ntreb ea. Poate i-a
ajuns din urm pe Mek i pe Tessay.
- M ndoiesc tare mult. Boris e plecat de nite zile bune.
Cred c nu mai putem auzi vreun sunet de arm de-a lui, nici
dac-ar avea-o pe cea mai zgomotoas.
- i-atunci, cine crezi c a fost?
- Habar n-am. Numai c nu-mi place. Ar trebui s pornim
spre tabr dup ce mai dm o rait prin carier. Dup-aia, nu
mai avem nimic de fcut, n faza asta. Ar trebui s nendreptm spre cas, unde te-ateapt mama ta.
De cum se lumin ndeajuns, Nicholas trase o rol de film
ca s rmn cu o imagine a carierei de piatr. Ca s i dea
seama de scar, Royan poz lng zidul n care mai zceau
blocurile nefolosite. Pe msur ce i intra n rolul de model,
se apuc s se prosteasc de dragul lui. Urc pe lespedea cea
mai nalt i poz ca un model n faa aparatului, bosumflnduse, cu o mn la ceaf, n stilul lui Marilyn Monroe.
Cnd, n cele din urm, coborr costia ce ducea spre mnstire, amndoi exultau i sporoviau vesel, ncntai de
succes. Purtau o discuie animat, ntorcnd ideile pe toate
prile, i fceau planuri pentru exploatarea n viitor a acestor
minunate descoperiri. Cnd ajunser la stncile roz din partea

de jos a pr- pastiei, dimineaa era pe trecute. Acolo, pe

crare, ddur peste un grup micu de clugri de la mnstire.
Chiar i de la aa o deprtare, se vedea limpede c se
ntm- plase ceva ngrozitor n absena lor: vaietele clugrilor
i ddeau lui Royan fiori de ghea pe ira spinrii. Era sunetul
de jale al africanilor, vestitor al morii i al dezastrelor. Pe
msur ce se apropiau, observau cum clugrii luau arin n
pumni i i-o turnau pe cap, n timp ce boceau i se lamentau.
- Ce e, Tamre? l ntreb Royan pe biat. Du-te i vezi ce
e! Tamre o lu la fug nainte, s discute cu fraii si
clugri.
Acetia se oprir n mijlocul drumului i se pornir s discute
cu glasuri ascuite, vrsnd lacrimi i gesticulnd. Apoi, Tamre
se ntoarse n goan:
- Oamenii votri din tabr. S-a ntmplat ceva ngrozitor.
Oameni ri au venit azi-noapte. Muli servitori snt mori,
strig el.
Nichlas o apuc de mn pe Royan.
- Haide, o grbi el, s vedem ce se-ntmpl aici!

onir pe ultimul kilometru pn la tabr, iar, cnd ajunser, ddur de un alt grup de clugri strni n jurul a
ceva aflat chiar n faa buctriei de campanie. Nicholas i mpinse i i croi drum cu coatele s ajung n fa. Acolo,
rmase intuit locului, cu ochii fici i cu o senzaie de grea
urcndu-i din mruntaie pn n gt, n vreme ce broboanele de
sudoare de pe fa se preschimbau n ghea, de groaz.
Acoperite de un linoliu albastru de mute bzitoare, ntr-o
balt de snge, zceau cadavrele buctarului i ale altor trei
servitori. Fuseser legai cu minile la spate, apoi silii s
ngenuncheze, nainte de a fi mpucai n ceaf, de la mic
distan.
- Nu te uita! o preveni Nicholas pe Royan, care se apropi-

ase. Nu e o privelite prea plcut.

Numai c ea nu inu seama de avertizare i veni lng el.
- Dumnezeule mare! I-au mcelrit ca pe vite la abator, se
sufoc ea.
- Asta explic sunetele de foc de arm pe care le-am auzit
azi-noapte, explic el mohort i se duse mai departe, s i
identifice pe mori. Aly i Kif nu snt aici. Unde snt?
Ridic vocea i strig n limba arab, ntorcndu-se cu faa
spre mulime:
- Aly, unde eti?
Hitaul i fcu loc cu greu pn la el:
- Aici snt, effendi - vocea i tremura, iar chipul i era
rvit de durere.
Brbatul avea partea din fa a cmii plin de snge.
- Cum s-a ntmplat'? l prinse Nicholas de bra ca s l
susin.
- Au venit nite oameni noaptea, cu arme. Shufta. Au tras
n adposturile unde dormeam. Nu ne-au dat nici un
avertisment. Doar au nceput s trag.
- Ci erau? Cine erau? vru s tie Nicholas.
- Nu tiu ci erau. Era ntuneric. Eram adormit. Am fugit
cnd au nceput s trag. Erau shufta, bandii, ucigai. Hiene i
acali, asta erau - nu au nici un motiv pentru ce-au fcut.
Oamenii ia erau fraii mei, prietenii mei.
ncepu s suspine i lacrimile i curgeau iroaie pe obraji.
Royan plec de-acolo, scrbit i ngrozit. Se duse la
coliba ei i se opri n prag: fusese devastat. Genile i
fuseser golite pe podea, cearaful, fcut ferfeni, iar
salteaua, aruncat ntr-un ungher. Cu micri de somnambul
care triete un comar, travers odaia i culese de jos
nvelitoarea de pnz n care i inea documentele. O ntoarse
pe dos i o scutur. Era goal. Fotografiile din satelit, hrile,
mulajul stelei, pozele fcute cu polaroidul de Nicholas la
mormntul lui Tanus - totul dispruse.
Royan puse mna pe pat i l fix la locul lui. Se aez pe

el, ncercnd s i adune gndurile. Se simea derutat i

nfricoat. Imaginea acelor cadavre nsngerate, ciuruite de
gloane, ce zceau n pragul buctriei, o bntuia i nu o lsa
s se concentreze i s judece limpede.
Nicholas nvli nuntru i arunc iute o privire de jur
mprejur
- Acelai lucru mi-au fcut i mie. Au ntors totul cu susun jos. Mi-a disprut i puca, o dau cu toate hrtiile. Cel puin,
aveam paapoartele i cecurile de cltorie n rani cu mine se ntrerupse brusc, dnd cu ochii de dosarul gol, din pnz, ce
zcea la picioarele ei. Au luat i...
- Da! i ghici ea ntrebarea. Ne-au furat toate materialele
de cercetare, chiar i polaroidul. Mulumesc lui Dumnezeu c
aveai rolele de film nedevelopate cu tine. Exact aa s-a
ntmplat i atunci, cu Duraid i cu mine. Nu sntem la adpost
de ghearele lor nici mcar aici, n colul cel mai ndeprtat al
slbticiei.
Se simea din vocea ei c e n pragul isteriei. Sri din pat i
alerg la el:
- O, Nicky, ce s-ar fi ntmplat dac am fi fost azi-noapte
n tabr?
i arunc braele n jurul lui i se ag de el:
- Am fi zcut la soare acum, plini de snge i acoperii de
mute.
- Linitete-te, draga mea! S nu tragem concluzii pripite.
Ar putea s fie un raid fcut la ntmplare de bandii.
- i-atunci, de ce ne-au furat hrtiile? Ce importan ar putea avea pentru nite shufta oarecare mulajele i pozele
polaroid? ncotro se ndrepta elicopterul de la Pegasus chiar
nainte de raid? Ne urmreau pe noi, Nicky! Cred asta cu toat
convingerea. Voiau s ne omoare i pe noi, aa cum l-au
omort pe Duraid. Nu se puteau ntoarce oricnd, iar acum
eram nenarmai i lipsii de orice ajutor.
- Bine, snt de acord cu tine c sntem destul de
vulnerabili aici. nelept ar fi s plecm ct de curnd posibil.

N-are nici un sens s mai stm pe-aici, n orice caz. Nu mai

avem nimic de fcut n stadiul n care ne aflm.
O cuprinse n brae i o scutur cu blndee:
- Curaj! O s recuperm ce se poate din tot balamucul sta
i pe urm o s plecm imediat la maini.
- i ce facem cu morii?
Se ddu napoi i se sili s i nghit lacrimile i s se
controleze:
- Ci dintre oamenii notri au supravieuit'?
- Aly, Salin i Kif au scpat. Au tulit-o din colibe i au
fugit la adpostul ntunericului de cum a-nceput s se trag.
Le-am zis s se pregteasc imediat de plecare. Am vorbit cu
unul dintre mai-marii mnstirii. O s aib ei grij s ngroape
morii i s ia legtura cu autoritile ct pot de repede. Dar i
ei snt de prere c noi eram inta atacului i c sntem nc n
pericol, aa c trebuie s-o tergem ct mai repede.
n mai puin de o or, erau gata de plecare. Nicholas se hotrse s lase tot echipamentul de camping, ca i bagajul lui
Boris, n grija lui Jali Hora. Catrii erau ncrcai uor, aa c
planul consta n ieirea n mar forat din defileu.
Abatele le dduse o escort de clugri care s i
nsoeasc pn n vrful versantului. Numai un om cu
adevrat fr nici un Dumnezeu v-ar ataca atta timp ct sntei
sub protecia crucii, le explic el.
Nicholas gsi pielea uscat i capul dik-dik-ului vrgat la
locul lor, n opronul unde jupuiser animalul. Le rul ntr-un
sul pe care l leg de povara unui catr, dup care ddu ordin
caravanei mpuinate s porneasc.
Tamre se strecurase n grupul clugrilor care escortau
grupul. Se inea strns pe urmele lui Royan de cum porniser
la drum, iar bocetele i strigtele de adio ale comunitii
monastice i ntovriser de-a lungul primului kilometru.
La miezul zilei, atmosfera era apstoare i nbuitoare.
Nici
o adiere nu le aducea mcar un strop de alinare, iar pereii de

piatr ai vii sugeau aria acelui soare teribil i o scuipau

napoi peste oamenii care se trudeau pe pantele abrupte.
Sudoarea li se usca de cum i fcea loc prin pori, lsnd urme
de cristale albe de sare pe pielea i pe hainele oamenilor. Cu
frica-n sn, catrgiii goneau ntr-un ritm ucigtor, alergnd cu
pai mruni n spatele animalelor, pe care le nepau n
testicule cu un b ascuit, ca s le fac s pstreze pasul.
Pn spre mijlocul dup-amiezei, refcuser drumul
parcurs de diminea i ajunseser din nou la locul
presupusului baraj al lui Taita. Nicholas i Royan se oprir
cteva minute s i cufunde capetele n ap i s se tearg de
sudoarea ce le nclia feele i gturile. Dup asta, se duser
mpreun deasupra cascadei i i luara n grab rmas-bun de
la hul n care zceau toate speranele i visele lor.
- Ct o s treac pn ne ntoarcem? ntreb ea.
- Nu ne permitem sa lipsim prea mult, rspunse el. Ploile
trebuie sa vina n curnd i hienele au simit mirosul i au
nceput s se adune. De-acum ncolo, fiecare zi e preioas i
fiecare or pierdut poate fi crucial.
Ea privi lung abisul i murmur:
- nc nu ai ctigat, Taita! Jocul nu s-a terminat.
Se ntoarser amndoi i o luar dup catri, pe crarea
spre peretele povmiului. n seara aceea nu se oprir la tabra
tradiional de lng fluviu, ci se forar s mai parcurg civa
kilometri, pn cnd bezna i sili s ia o pauz. Nu fcur nici o
tentativ s ridice o tabr confortabil. La cin, nmuiar
buci de pine injera n vasul cu wat pe care clugrii l
craser cu ei. Apoi, Nicholas i Royan i ntinser sacii de
dormit unul lng altul pe pmntul pietros i, cu poverile de
pe catri n loc de perne, czur epuizai ntr-un somn adnc,
fr vise.

n dimineaa urmtoare, pe cnd catrii erau ncrcai, n ntunericul de dinaintea zorilor, bur cte o can mare cu
cafea etiopian, neagr, tare i amar, dup care o luar din
loc.
Cnd razele rsritului luminar zidurile golae ale
povmiului din faa lor, acesta li se pru destul de aproape s
l poat atinge i Nicholas i spuse lui Royan, care mergea n
urma lui, pe picioarele ei lungi:
- n ritmul sta, o s ajungem la poalele costiei pe dupa- miaz i s-ar putea s dormim la noapte n petera din
spatele perdelei de ap.
- nseamn c am putea s scurtm cltoria cu vreo
cteva zile i s ajungem mine la camioane.
- S-ar putea, confirm el. M-a bucura sa scap de-aici.
- Parc-am fi ntr-o cursa, i ntri Royan spusele, aruncnd
o privire asupra terenului stncos i accidental ce se nala de-o
parte i de alta, ngrdindu-i n albia ngust a rului Dandera.
M-am mai gndit un pic, Nicky.
- Ia s-auzim la ce concluzii ai ajuns!
- La nici una, doar la nite idei destul de ngrijortoare. S
presupunem c mulajele i pozele polaroid snt acum la cineva
de la Pegasus care le i nelege semnificaia. Ce reacie ar
avea dac ar afla ce progrese am fcut n cutrile noastre?
- Nu e o perspectiv prea vesel, fu el de acord. Dar, pe de
alt parte, nu prea avem ce face, pn nu ne ntoarcem la civilizaie, dect s stm cu ochii-n patru i s prindem orice
micare. E ca naiba, n-o mai am nici mcar pe micua mea
Rigby. Sntem inte sigure.
Aly, catrgiii i clugrii preau s le mprteasc
prerea, fiindc nu slbeau pasul deloc. Abia pe la amiaz
fcur o oprire scurt, s fiarb cafeaua i s adape animalele.
n vreme ce oamenii aprindeau focurile, Nicholas i lu
binoclul din bagajul de pe catr i ncepu s urce costia de
piatr. Nu ajunse prea departe cnd, uitndu-se n spate, o zri
pe Royan, care urca dup el, i o atept s-1 ajung din urm.

- Ar fi trebuit s profii de ocazie ca s te odihneti, o

mustr el. Epuizarea n condiii de ari e un adevrat pericol.
- N-am ncredere s te las de unul singur. Vreau s tiu ce
pui la cale.
- O scurt recunoatere. Ar trebui s avem cercetai n
fa, nu s umblm orbete pe un drum ca sta. Dac in eu
bine minte de cnd am venit, ne ateapt unul dintre cele mai
proaste drumuri. Dumnezeu tie peste ce putem s dm.
Continuar ascensiunea, ns le era cu neputin s ajung
pe creste, fiindc un ecran de stnc vertical, inaccesibil, le
bara drumul. Nicholas alese cel mai bun punct de observaie
de sub acea barier i scrut ambele pante ale vii ce se
desfura dinaintea lor. Terenul era exact aa cum i-l aducea
el aminte. Pe msur ce se apropiau de poalele versantului i
terenul devenea tot mai denivelat i mai accidentat, asemenea
oceanului care se umfl la vederea rmului i se nal agitat,
nainte s se sparg la mal. Drumul urma ndeaproape cursul
apei. Stncile stteau agate deasupra fiei nguste de pmnt
care forma malul, sculptat de vnt i de intemperii n figuri
ciudate, amenintoare, asemntoare crenelurilor de la
castelul vrjitoarei celei rele, dintr-un vechi desen animat fcut
de Disney. ntr-un loc, o stnc din gresie roie venea deasupra
crrii, silind rul s o ocoleasc, astfel nct poteca se micora
n asemenea msur, c un catr cu povar n spate nu se prea
ncumeta acolo, fr s rite s cad de pe mal n ap.
Nicholas studie cu grij fundul vii prin binoclu. Nu vedea
nimic suspect sau bizar, aa c nl capul i scrut coastele i
piscurile acestora.
n momentul acela, din valea de sub ei, se auzi vocea lui
Aly, ce i trimitea ecourile pe povmi:
- Grbii-v, effendi! Catrii snt gata s plece mai departe!
Nicholas i fcu semn cu mna, ns ridic binoclul s mai
cerceteze zona ce i atepta n fa. O fulgerare de lumin i
atrase atenia - o frntur efemer de strlucire, precum
semnalul unui heliograf. i ndrept ntreaga atenie spre locul

de pe nlimi de unde se ivise.

- Ce e? Ce-ai vzut? vru s tie Royan.
- Nu tiu sigur. Probabil c nu era nimic, rspunse el, fr
s lase binoclul din mn.
Poate a fost reflectarea unei suprafee lustruite de metal,
un alt binoclu sau poate eava putii vreunui lunetist, medit
el. Pe de alt parte, un ciob de mic sau o pietricic dintr-o
roc de cristal ar putea reflecta n acelai mod soarele, aa cum
s-ar n- tmpla i cu unele specii de aloe sau cu alte plante
suculente, cu frunze lucioase. Urmri cu atenie punctul acela
pre de cteva minute, dup care vocea lui Aly ptrunse din
nou pn la ei:
- Grbii-v, effendi! Catrgiii nu ateapt!
- Bine, se ridic el. Nu e nimic. S mergem!
O lu de mn pe Royan, s o ajute s treac de poriunea
de teren accidentat, i pornir n jos. In acel moment, auzi
zornitul pietrelor ceva mai sus de ei, pe pant, i o opri,
strngnd-o de bra, ca s o mpiedice s vorbeasc. Ateptar,
cu ochii int la linia orizontului.
Brusc, pe creast i fcur apariia o pereche de coame
lungi, rsucite, i, sub ele, capul unui btrn kudu, cu urechile
ca dou trompete ciulite n fa i cu brbia micndu-se n
btaia brizei uoare i fierbini. Se opri pe marginea coastei de
piatra, chiar deasupra locului unde se ghemuiser ei, ns nu i
zrise. Animalul ntoarse capul i privi napoi, n direcia din
care venise. Soarele i scnteia n ochi, iar orientarea capului i
poziia tensionat, n stare de alert, spuneau clar c totui
ceva l deranjase.
Rmase un timp n cumpn, dup care, tot fr s i dea
seama de prezena lui Nicholas i a lui Royan, fomi i
dispru dintr-un salt, gonind ct l ineau picioarele. Dispru
dup coama de stnc i sunetul copitelor lui se stinse, lsnd
loc tcerii.
- Ceva l-a speriat de moarte.
- Dar ce? ntreb Royan.

- Ar fi putut fi orice - probabil c un leopard, replic el i

avu un moment de ezitare cnd se uit n jos. Caravana
format din catri i clugri pornise deja i urma drumul de
lng malul rului.
- Ce-ar trebui s facem? ntreb Royan.
- Ar trebui s facem o recunoatere a terenului - asta, dac
am avea timp, i n-avem.
Caravana se ndeprta cu repeziciune. Dac nu coborau
imediat, aveau s fie lsai n urm, singuri i nenarmai. Nu
avea nimic concret, care s-1 ajute, i totui Nicholas trebuia
s ia imediat o hotrre:
- Hai s mergem!
O lu iar de mn i coborr cu dificultate, alunecnd pe
costi pn jos.
De cum ajunser la potec, fur nevoii s o ia la fug, ca
s prind coada caravanei din urm.
Acum, c fceau din nou parte din coloan, Nicholas
putea s-i ndrepte atenia spre inspectarea cu mai mare
atenie a liniei orizontului. Stncile se desenau n faa lor,
mascnd jumtate din cer. Rul, aflat n stnga lor, acoperea
orice alt zgomot cu bubuitul lui tumultuos.
Nicholas nu era alarmat cu adevrat. Se mndrea c poate
s simt pericolul, cu un al aselea sim, care nu o dat i
salvase viaa. l considera sistemul su de detectare i de
avertizare, numai c acum nu primea nici un fel de mesaj de la
el. Puteau fi o mulime de explicaii plauzibile pentru reflexia
pe care o sesizase sus, pe creasta muntelui, ca i pentru
purtarea masculului de kudu.
Chiar i aa, era tensionat i acorda cea mai mare atenie
nlimilor de deasupra lor. Zri un punct ce plutea peste
piscul muntelui, rsucindu-se n cdere - o frunz moart
purtat de briza cald i capricioas. Era ceva prea mrunt i
nesemnificativ ca s constituie un pericol, totui i urmri
micrile cu o umbr de interes.

Frunza maronie descria spirale i bucle, pn ajunse, n

cele din urm, s l ating uor pe obraz. Ridic mna din
reflex i o prinse. Frec bucica maronie ntre degete,
ateptndu-se ca aceasta s se crape i s se fac frme.
Frunza era, dimpotriv, moale i supl, cu o textur fin,
aproape unsuroas.
Deschise palma i studie mi atent obiectul. Vzu imediat
c nu era frunz, ci o bucat rupt de hrtie unsuroas, cafenie
i transparent. Dintr-o dat, toi clopoeii de alarm ncepur
s rsune. i nu numai ciudata apariie a unei hrtii fabricate n
locul acela uitat de lume era problema. Recunoscuse calitatea
i textura acelui tip special de hrtie. Ridic bucica la nas i
o mirosi. Izul ascuit, de azot, i gdil gtul.
- Gelatin! exclam el.
Recunoscuse mirosul imediat.
Fumilcotonul era arareori folosit n scopuri militare n
aceast epoc a Semtex-ului i a explozibililor plastici, dar se
mai folosea n mod curent n industria minier i n
exploatrile miniere. De obicei, beele de nitrogelatin n
celuloz i cu baz de azotat de sodiu erau ambalate n acea
hrtie maronie i unsuroas, nainte de plasarea detonatorului
n captul bului, se obinuia s se rup colul hrtiei de
ambalat, ca s se scoat la iveal explozibilul de culoarea
melasei, aflat dedesubt. Folosise materialul de prea multe ori,
pe vremuri, ca s i uite mirosul.
Gndurile ncepur s se perinde cu repeziciune. Dac
cineva i atepta i minase zona cu fumilcoton nseamn c
licrirea pe care o surprinsese putea s vin de la srma de
cupru prins n stnc sau putea fi de la alt obiect asemntor.
Dac aa stteau lucrurile, atunci autorul probabil c sttea
chiar acum ascuns prin apropiere, gata s apese pe butonul de
detonare. Kudu trebuie s fi fugit de prezena omului ascuns.
- Aly! rcni el ctre capul caravanei. Oprete-i! ntoarceiv!

ncepu s alerge n direcia capului caravanei, dar, n inima

sa, tia c era deja prea trziu. Dac cineva era cocoat pe
stnci, atunci i urmrea fiecare micare a lui Nicholas. Acesta
din urm nu putea spera s ajung n fa, s ntoarc grupul
de catri pe crarea ngust i s i pun pe toi la adpost
nainte de... Se opri brusc i privi n urm, la Royan. Sigurana
ei era principala lui grij. Se ntoarse n fug i o prinse de
bra:
- Vino! Trebuie s ieim de pe drum.
- Ce s-a-ntmplat, Nicky? Ce faci?
ncerca s i se opun, trgndu-i mna, s se elibereze din
strnsoare.
- i explic mai trziu, o repezi el. Ai ncredere n mine!
O tr dup el civa pai, pn o fcu s cedeze i s alerge
cu el napoi, n direcia din care veniser.
Nu fcuser nici cincizeci de metri, cnd partea frontal a
versantului sri n aer. Un val imens de aer trecu pe deasupra
lor cu o for care i fcu s se clatine. Explozia le suna
dureros n urechi, ameninnd cu implozia membranelor
delicate ale timpanelor. Apoi veni peste ei adevrata
detuntur, nu ca o simpl explozie, ci ca un tunet prelung, ce
se rostogolea i se sprgea undeva deasupra capetelor lor.
Zgomotul i nuci i i zgudui att de tare, c se ciocnir unul
de cellalt, dezorientai.
Nicholas o prinse n brae, s o ajute s-i capete
echilibrul, i se uit n urm. Vzu o serie de explozii ce sltau
pe coama muntelui. Fntni nalte de noroi, praf i pietri
dansau, executnd piruete una dup alta, ntr-o coregrafie
precis, ca un grup de balerine ale iadului.
Chiar i n momentele acelea ngrozitoare, aprecia
miestria cu care fusese plasat explozibilul. Era o mn de
maestru. Coloanele sltree de pietri se prbueau i
dispreau, lsnd ceaa fin, roiatic, de praf, s pluteasc i
s i continue spiralele pe fondul de un albastru senin al

cerului i, pre de o clip, dezastrul pru s fie complet. Apoi

silueta blocului de piatr ncepu s se transforme.
La nceput fr grab, zidul de piatr ncepu s se aplece
n fa. Nicholas vedea cum n partea frontal apreau nite
despic- turi ce se deschideau asemenea unor guri lascive.
Fii de roc se desprindeau i alunecau unele pe lng altele
cu ncetinitorul, precum fustele de mtase din juponul unei
femei-gigant care face o plecciune. Stnc gemea, se frma i
huruia, n timp ce ntreaga bucat de piatr pornise s se
prvleasc n rul ndeprtat.
Nicholas era vrjit de spectacolul nfricotor i creierul
prea s-i fi amorit din cauza exploziei. Avu nevoie de un
efort uria s se foreze s gndeasc i s acioneze. Observ
c, ntr-adevr, centrul exploziei se aflase ceva mai jos, pe
crare, lng capul caravanei de catri. Tamre era acolo,
mpreun cu Aly. El i Royan se aflau n spatele grupului. Era
limpede c acela care detonase bomba i ateptase s ajung
chiar n epicentrul capcanei sale explozive, ns fusese silit s
acioneze cnd i vzuse alergnd napoi i i dduse seama c
fuseser alertai i erau gata s i scape.
Totui, nu erau n afara oricrui pericol - aveau s prind
fora periferic a alunecrii de teren ce se pornise deasupra lor.
innd-o n continuare pe Royan, Nicholas scrut versantul
frontal i fcu un calcul disperat.
Urmri cu o fascinaie mpietrit cum valul imens de stnci
cztoare mtur drumul din faa lui, culegnd oameni i catri,
i trndu-i dup el peste marginea prpastiei, n albia rului. i
nghiea, hpindu-i ca limba unui monstru nfricotor i
mestecndu-i pn la mduv cu coli din piatr roie, ascuii
ca lama. Pn i peste bubuitul de uragan al valului de piatr
tot se auzeau ipetele de groaz ale oamenilor i animalelor
luate pe sus.
Unda distrugtoare avansa spre locul unde se aflau cei doi.
Dac ar fi fost chiar sub explozie, ar fi avut la fel de puine

anse de supravieuire ca i ceilali, dar, n alunecarea pe

versant, puterea distructiv i pierdea din intensitate. Pe de
alt parte, Nicholas i ddea seama c n-avea nici o ans s
scape cu fuga, iar ceea ce urma s cad asupra lor avea totui o
for devastatoare.
N-avea timp s-i explice lui Royan ce trebuia s fac aveau la dispoziie doar cteva secunde s acioneze. Lund-o
pe sus, sri de pe mal n direcia rului. i pierdu echilibrul
aproape instantaneu i czur amndoi, venind de-a
berbeleacul; la vreo zece metri mai jos ns, era un col de
stnc, mare ct o cas. Cnd se ciocnir de partea de sus a
acesteia, se oprir din cdere.
Chiar dac erau pe jumtate nucii de impact, Nicholas o
trase pe Royan n picioare i-i fcu semn spre un adpost n
peretele de piatr. Gsir acolo o despictur n care se trr i
se ghemuir. Rmaser strns lipii de perete, inndu-i
respiraia, cnd prima bucat de stnc se prvli n salturi
ctre ei, ca o gigantic minge de cauciuc, ce prindea vitez
datorit gravitaiei, pn cnd se izbi de adpostul celor doi cu
o for ce fcu roca solid de care se sprijineau s vibreze i s
rsune precum clopotul unei catedrale; apoi proiectilul sri n
nalturi, pe deasupra capetelor lor, rotindu-se n cercuri largi n
zbor, nainte s cad n ru. La suprafa se ridic un val care
se sparse ca brizant furtunos de ambele maluri.
Era doar preludiul urgiei care se abtea acum asupra lor.
Cu fiecare bolovan spart de adpostul lor, din marginile
acestuia sreau pumnale i achii ce umpleau aerul cu o
pulbere fin i cu duhoarea sulfuroas de scnteiere de
cremene. Aceast cascad imens le zbura peste capete sau se
depunea n grmezi dinaintea adpostului, acoperindu-i cu
cioburi i pietri.
Nicholas se tr peste Royan i o protej cu trupul su. O
piatr l lovi n tmpl cu o asemenea for, c i iuir
urechile, ns strnse din dini i rezist impulsului de a-i
nla capul s se uite n sus. Simi ceva cald care l gdil i

erpuiete printre firele scurte de pr din spatele urechii

drepte. Acel ceva i se tra pe obraz ca o vietate i de-abia
cnd ajunse n colul gurii i i simi gustul metalic de sare, i
ddu seama c era vorba de un firior de snge.
Pulberea fin de talc i pudrase i le iritase gtul, aa c
amndoi tueau i se necau n nebunia aceea. Praful li se
strecura n ochi i cei doi se sileau s-i in pleoapele strns
lipite.
Un bloc de stnc mare ct un vagon se ridic n aer, ca s
cad foarte aproape de locul unde stteau ei ntini. Impactul
fcu p- mintul s se zguduie cu atta violen, c Royan, n
ciuda greutii lui Nicholas de deasupra ei, fu izbit n stomac
i n diafragm, i fora loviturii o fcu s rmn fr aer n
plmni i s cread c i-a rupt toate coastele.
Apoi, ncetul cu ncetul, revrsarea de pmnt i de piatr
ncepu s mai scad. Loviturile bolovanilor n adpost, care le
tiau rsuflarea, de venir mai rare. Pulberea fin pe care o
inhalau ncepea s se aeze. Huruitul i bubuitul se domolir
treptat, pn ce nu se mai auzir dect sunetul alunecrii i al
cderii pmn- tului care se reaeza, i bolborositul rului, ceva
mai jos de ei.
Prudent, Nicholas i ridic, n cele din urm, capul i
ncerc s clipeasc i s-i ndeprteze praful din gene.
Royan se agita sub el, aa c se tr la o parte, s o lase s se
ridice. Se holbar unul la cellalt. Feele le erau acoperite de
mti kabuki, cu praf alb de antimoniu, i aveau prul pudrat,
ca perucile aristocrailor francezi din secolul al
optsprezecelea.
- Sngerezi, opti Royan, cu glas aspru din cauza prafului
i a groazei.
Nicholas i puse mna pe fa i, cnd se uit, vzu c era
acoperit cu o past de rn i snge.
- E doar o zgrietur, zise. Tu cum te simi?
- Cred c mi-am scrntit genunchiul. Am simit cum
cedeaz, cnd am czut. Nu cred c-i ceva grav. M doare

foarte puin.
- Atunci, am avut amndoi un noroc porcesc, spuse el. Nimeni nu merita s supravieuiasc unui asemenea atac.
Ea fcu un efort s se ridice, ns el o mpiedic, punndu-i
mna pe umr:
- Ateapt! Toat costia de mai sus de noi e distrus i
instabil. Mai las s treac puin timp! nc o s mai cad
stnci la vale.
i desfcu bandana Paisley din jurul gtului i i-o ddu ei:
- n afar de asta, nu vrem...
Se rzgndi i nu duse fraza pn la capt.
- Ai vrut s spui n afar de asta - ntreba ea cu glas tremurtor, n timp ce se tergea pe fa.
- n afar de asta, nu vrem s le dm ticloilor de sus deacolo impresia c am supravieuit petrecerii oferite de ei.
Altfel, i obligm s coboare aici, s-i termine treaba i s ne
ia gtul. Mai bine s cread c am mierlit-o, dup voia lor.
- Crezi c mai snt sus i ne urmresc? fcu ea ochii mari.
- Pot s pun pariu, rspunse el ncruntat. Probabil c snt
destul de ncntai c au izbutit, n sfrit, s se
descotoroseasc de tine. Nu vrem s scoatem cpoarele chiar
acum i s le stricm bucuria.
- De unde-ai tiut ce-o s se-ntmple? vru ea s afle. Dac
nu m-ai fi tras deoparte... i vocea i pieri.
n cteva cuvinte, el i explic tot ce se ntmplase cu fia
de la ambalajul explozibilului.
- E cel mai simplu lucru din lume s alegi partea cea mai
ngust a unui drum i s minezi versantul - se ntrerupse cnd
auzi sunetul ndeprtat, ns de neconfundat, al unui motor de
elicopter i flfitul rotoarelor, scond zgomotul ascuit de
decolare.
Repede! o smuci. Ascunde-te ct poi de bine sub
lespede,
o avertiz i o mpinse napoi, spre blocul de piatr care le
servise drept pavz. Stai ntins pe burt!

Dup ce vzu c ea se supune fr s crcneasc, se lungi

lng ea i arunc pietri peste amndoi.
- Stai nemicat! S nu te clinteti, fie ce-o fi!
Rmaser ntini la pmnt, cu urechile ciulite la
elicopterul
care se apropia, descriind cercuri n vzduh. Aparatul se
deplasa n susul i-n josul vii, la civa pai distan de
suprafaa rului. La un moment dat, ajunse chiar deasupra
lespezii unde stteau ntini i cei doi fur izbii de curentul
rotoarelor.
- Se uit dup supravieuitori, coment mohort Nicholas.
Nu te mica! Deocamdat, nu ne-au zrit.
- Dac ne urmreau nainte de explozie, ar fi putut s vin
direct i s ne ia ca din oal, murmur ea. Par dezorientai.
Probabil c ne-au pierdut urma n norii de praf ridicai de
avalan i dup prbuirea versantului. Nu snt siguri pe unde
zcem.
Sunetul elicopterului se ndeprta ncet de-a lungul rului,
aa c Nicholas i spuse:
- O s risc s arunc o privire, s fiu sigur c e mna celor
de la Pegasus - nu c-ar ploua cu elicoptere prin zona asta.
ine capul jos!
El i nl capul ncet, cu mult pruden, i o singur
ochead i fu de ajuns s i confirme toate bnuielile. La
aproape un kilometru n amonte, aparatul Pegasus Jet Ranger
plutea deasupra rului. Elicopterul se ndeprta ncet i, din
unghiul acela, lui Nicholas i era imposibil s vad prin parbriz
n cabina pilotului. In clipa aceea ns, btaia motorului se
schimb cnd pilotul schimb nclinarea aparatului i activ
mecanismul de control.
Cnd elicopterul ncepu micarea pe vertical i se ntoarse
spre nord, Nicholas prinse cu coada ochiului o imagine a
pasagerilor. Jake Helm sttea pe scaunul din fa, lng pilot,
iar colonelul Nogo era pe scaunul din spatele acestuia. Scrutau
amndoi valea rului, dar, n cteva secunde, aparatul se nl

i dispru de partea cealalt a coamei muntelui, ndreptndu-se

n direcia colinei, iar zgomotul motoarelor se stinse, lsnd loc
tcerii. Nicholas iei tr de dup blocul de piatr i o trase pe
Royan n picioare.
- Nu mai exist nici un dubiu. Acum-tim cu cine avem
de-a face. n elicopter erau Helm i Nogo. Pun mna-n foc c
Helm a pus minele i Nogo probabil c a condus atacul asupra
taberei noastre, de azi-noapte. Fiecare a fcut treaba la care se
pricepe cel mai bine, spuse Nicholas. Aa c avem
confirmarea. Persoana care conduce Pegasus e ticlosul din
spatele tuturor atacurilor. Helm i Nogo snt doar nite
trepdui.
- Dar Nogo e ofier n armata etiopian, protest ea.
- Bun venit n Africa! i ur el, fr s zmbeasc. Aici,
totul e de vnzare, pentru un anumit pre, inclusiv oficiali ai
guvernului i ofieri ai armatei.
Acum se ncrunta, astfel c praful ntrit de pe chip i se
crpa i se cernea ntr-o pulbere fin.
-Totui, acum, principala noastr grij rmne s ieim din
defileu i s ne ntoarcem la civilizaie.
i ridic ochii spre pant. Poteca de deasupra lor fusese
tears de pe faa pmntului de cderea stncilor.
- Nu ne putem ntoarce pe-acolo, o anun, lund-o de
mn.
Dar, cnd o ridic n picioare, femeia gemu i i mut
repede
greutatea pe piciorul drept.
-Genunchiul meu! Apoi, zmbi curajos: O s treac.
Totui, chiopta serios cnd ncepur coborrea
anevoioas ctre ru, ngrozii c micrile lor ar putea
declana o nou ploaie de stnci. Ajunser pn la bru n apa
de sub mal.
n spatele lui Nicholas, Royan i spl rana de la cap de
praf i de snge nchegat.
- N-arat prea ru, l liniti. N-ai nevoie de copci.

- Am un tub de Betadyne n rani, zise el i l pescui, iar

ea i unse rana cu unguentul galben-maroniu, nainte s i-o
lege cu bandana Paisley.
- Asta a fost tot, l btu pe umr.
- Slav Domnului c am rania asta de vagabond, se
felicit Nicholas, n timp ce-i nchidea fermoarul. Mcar avem
cu noi cteva lucruri eseniale. Acum, urmtoarea noastr
misiune e s cutm ali supravieuitori.
- Tamre! exclam ea.
naintar cu greutate prin nmolul de lng mal. Rul era
nfundat cu pietre desprinse i pmnt czut de pe versant. n
locurile mai adnci, erau forai s se cufunde pn la subsuori
i Nicholas i inea rania la un bra deasupra capului. Pietrele
desprinse erau neltoare i cedau sub greutatea lor cnd
ncercau s i croiasc drum prin ml, ca s i caute pe ceilali
membri ai caravanei.
Gsir trupurile a doi clugri, amndoi zdrobii i pe
jumtate ngropai. Nu fcur nici o tentativ s-i elibereze.
Un catr zcea cu un picior n aer i cu restul corpului acoperit
n ntregime de stnc spart. Povara pe care o dusese cedase
i coninutul ei era mprtiat peste tot. Sulul de piele i
trofeele dik-dik-ului fuseser nclite de glod. Nicholas le
recuper i le leg de rani.
- O s ai mai mult de crat, l avertiz Royan.
- Cam un kilogram, da merit, rspunse el.
i croir drum spre locul de pe potec unde i zriser
ultima dat pe Tamre i pe Aly. Cu toate c i cutar aproape
o or, nu gsir nici urm de ei. Coasta de deasupra lor era
distrus: p- mntul scobit pn n mruntaie, stnci mari
sfrmate, arbuti i copaci scoi din rdcin i fcui surcele.
Royan se sui ct de sus i ddu voie piciorul rnit, i fcu
minile plnie la gur i strig: Tamre! Tamre! Tamre! Ecoul
i prelu chemarea i o purt din perete n perete de-a lungul

vii.
- Cred c s-a zis cu el. Sracul drcuor a fost ngropat, i
strig Nicholas. Ne nvrtim de-o or deja. Nu putem s mai
pierdem timpul pe-aici, dac vrem s scpm. O s fim nevoii
s-l prsim.
Ea l ignor i i continu cutrile pe terenul denivelat,
unde grohotiul i se rostogolea sub picioare; Nicholas vedea
c genunchiul o durea serios.
- Tamre! Rspunde! strig ea n arab. Tamre! Unde eti?
- Royan! Ajunge! O s-i rneti i mai tare piciorul.
Acum ne pui pe amndoi n primejdie. Las-te pguba!
Chiar n acel moment auzir amndoi un geamt slab de
undeva de pe costi. Royan se chinui s urce pn acolo de
unde venea sunetul, alunecnd i dnd napoi aproape la fel de
mult pe ct suia, dar, n final, scoase un ipt de groaz.
Nicholas i ls rania i urc dup ea. Cnd ajunse lng
Royan, czu i el n genunchi.
Tamre era intuit n pietri. Faa de-abia i se mai cunotea
- era sfiat i zdrobit, cu jumtate din piele smuls. Royan
i ridicase capul la ea n poal i i tergea mizeria din nri cu
m- neca, s l ajute s respire mai uor. Din colul gurii i iroi
a sngele i, cnd gemu nc o dat, se porni un alt uvoi rou.
Royan l tot tergea, mnjindu-i brbia.
Partea inferioar a trupului era ngropat i Nicholas
ncerc s dea la o parte pietrele sfrmate, dar, aproape
instantaneu, i ddu seama de inutilitatea tentativei lui. O
bucat de stnc ntreag, de mrimea unei mese de biliard,
czuse peste mijlocul biatului. Probabil cntrea cteva tone
i, mai mult ca sigur, i zdrobise ira spinrii i pelvisul. Nici
un om n-ar fi putut s mite din loc imensitatea aceea. Chiar
dac ar fi putut s-o fac, frecarea i-ar fi agravat n mod
inevitabil rnile ngrozitoare pe care Tamre le avea deja.
- F ceva, Nicky! opti Royan. Trebuie s facem ceva
pentru el!
Nicholas se uit la ea i cltin din cap. Ochii lui Royan se
umplur de lacrimi, care i ngreunar pleoapele, i se

mprti- ar apoi ca nite picturi de ploaie pe faa ntoars a

lui Tamre, dilund sngele n nuana vinului rose:
-Nu putem s stm cu braele ncruciate i s-l lsm s
moar, protest ea i, la auzul vocii ei, Tamre deschise ochii i
se uit int la ea.
Zmbi, cu tot sngele care-i iroia, i zmbetul acela i
lumin faa prfuit i sfiat.
- Ummee! murmur el. Tu eti mama mea. Eti aa de
blnd! Te iubesc, mam!
Vorbele i fur curmate i un spasm i nepeni trupul.
Chipul
i se contorsion de agonie i biatul scoase un strigt uor,
strangulat, dup care se prbui. Umerii i pierdur
rigiditatea, iar capul i se rostogoli ntr-o parte.
Royan rmase o bun bucat de vreme inndu-i capul i
plngnd ncet, cu lacrimi amare, pn cnd Nicholas i atinse
mna, zicndu-i cu blndee:
- E mort, Royan.
Ea nclin capul:
- tiu. S-a silit s reziste ct s-i ia rmas-bun de la mine.
El o ls s mai jeleasc puin, apoi i spuse cu glas
domol:
- Trebuie s plecm, draga mea.
- Ai dreptate. Dar mi-e att de greu s-l las aici! N-a avut
niciodat pe nimeni. A fost aa de singur! Mi-a spus mam.
Cred c m-a iubit cu adevrat.
- tiu c te-a iubit, o asigur Nicholas, lund capul
biatului din poala ei i ajutnd-o s se ridice. O s-1 acopr
ct pot de bine.
Nicholas i ncruci lui Tamre braele la piept i i strnse
degetele n jurul crucifixului de argint care-i atma la gt. Apoi
nl cu grij o grmjoar din pietrele desprinse, acoperindui capul, astfel nct ciorile i vulturii s nu ajung la el.
Cobor n ap, unde l atepta ea, i i arunc rania pe
umr.

- Trebuie s mergem mai departe, i zise lui Royan.

Ea i terse lacrimile cu dosul palmei i fu de acord:
- Acum snt gata.
naintau cu greu n amonte, luptnd din rspunteri
mpotriva curentului. Alunecarea stncilor blocase jumtate
din albia rului i apele se strecurau prin spaiul ngust care
mai rmsese. Cnd ajunser, n cele din urm, la punctul de
pe mal aflat dincolo de avalan, ieir din ap i urcar pe
malul abrupt pn ce reuir, n sfrit, s se trasc pe bucata
de potec rmas intact.
Se oprir cteva clipe s i trag sufletul i aruncar o
privire n urm. Sub avalana de pietre, rul devenise roucafeniu, de la nmol. Chiar dac, n aval, clugrii nu auziser
exploziile, aveau s se alarmeze din cauza potopului de ap
colorat i urmau s vin s caute cauza. Aveau s gseasc
trupurile nensufleite i s le ia cu ei, s le nmormnteze cum
se cuvine. Gndul acesta o mai linitea puin pe Royan, pe care
o ateptau dou zile de mers dificil.
Royan chiopta serios deja, ns, de fiecare dat cnd
Nicholas ncerca s o ajute, i ddea mna la o parte:
- M simt bine. E doar un pic cam eapn.
Nu voia s l lase s-i examineze genunchiul, ci se ncpna s mearg naintea lui pe potec.
Restul drumului l parcurser n tcere, n ziua aceea.
Nicholas i respect tristeea i i rmase ndatorat pentru
reinerea ei. Aceast capacitate de a tcea i, n acelai timp,
de a nu da impresia de alienare i de izolare celor din jurul ei
era una dintre calitile pe care le admira la ea. Schimbar
cteva cuvinte ceva mai trziu, dup-amiaza, cnd se oprir
lng crare, s se odihneasc.
- Singura noastr consolare e c, acum, cei de la Pegasus
cred c sntem ngropai sub stnci i n-o s se oboseasc s ne
mai caute. Putem merge de-a lungul fr s mai trebuiasc s
facem recunoaterea terenului, zise Nicholas.
Fcur tabr n noaptea aceea sub povmi, chiar nainte

ca poteca s nceap iar s urce de-a lungul peretelui vertical.

Nicholas o conduse la o oarecare distan de drum, ntr-o rp
cu pdure deas, i aprinse un foc mic, imposibil de vzut din
drum.
Aici, n sfrit, Royan se mai nmuie i i ddu voie s i
examineze genunchiul. Era julit i umflat, i fierbinte la
atingere.
- N-ar trebui s mergi pe el, o avertiz.
- Am de ales? ntreb ea, lsndu-1 fr replic.
i ud bandana cu ap din sticl i i leg piciorul ct putu
de strns, fr s rite s i opreasc circulaia. Apoi, gsi o
sticlu de Brufen n rani i o fcu s ia dou
antiinflamatoare.
- Deja m simt mai bine, l anun.
mprir ultima raie de supravieuire din pachet, cocoai
deasupra focului i discutnd ncet, nc tulburai de experiena
prin care trecuser.
- Ce-o s se-ntmple cnd ajungem n vrf? vru s tie
Royan. O s gsim camioanele parcate tot unde le-am lsat? O
s mai fie oamenii lui Boris acolo?
- Nu pot s-i dau nici un rspuns. Va trebui s rezolvm
fiecare problem pe msur ce apare.
- Un singur lucru atept cu nerbdare s fac atunci cnd
ajungem la Addis Abeba - s raportez la poliie masacrarea lui
Tamre i a celorlali. Vreau ca Helm i leahta lui s plteasc
pentru faptele lor!
El rmase tcut un timp.
- Nu tiu dac sta-i cel mai nelept lucru, se aventur el,
n cele din urm.
- Ce vrei s spui cu asta? Am fost martorii unor crime. Nu
putem s-i lsm s scape nepedepsii.
- Adu-i aminte c vrem s ne ntoarcem n Etiopia. Dac
facem tmblu acum, toat valea o s miune de trupe armate
i de poliie. Asta ar putea s pun capt oricror ncercri deale noastre de-a dezlega ghicitoarea lui Taita i de-a descoperi

mormntul lui Mamose.

- La asta nu m-am gndit, spuse ea pe un ton meditativ.
Dar, oricum, crimele i Tamre...
- tiu, tiu, o mngie el. Dar snt mai multe modaliti dea ne rzbuna pe Pegasus, chiar mai bune dect s i lsm n
seama justiiei etiopiene. Gndete-te o clip la faptul c Nogo
e mn-n mn cu Helm. L-am vzut n elicopter. Dac cei de
la Pegasus au un colonel pe statul de plat, cine altcineva mai
lucreaz pentru ei'? Poliia? Conductorii armatei? Membri ai
cabinetului? Nu tim, n stadiul n care ne aflm.
- Nici la asta nu m-am gndit, recunoscu ea.
- S ncepem s gndim ca africanii de-acum nainte i s
ne nsuim nvmintele din papirusurile lui Taita. Ca i el,
trebuie s fim alunecoi i vicleni. Nu ne apucm s aruncm
cu acuzaii n stnga i-n dreapta. Dac ne-am putea strecura
afar din ar, lsndu-i pe toi s cread c sntem ngropai
sub avalan, ar f ideal. Asta ar face cu att mai uoar
ntoarcerea noastr n defileu. Din pcate, nu cred c o s
putem scpa aa uor. Dar, de-acum ncolo, trebuie s fim ct
de istei i de precaui ne permit circumstanele.
Ea rmase cu ochii aintii asupra dansului flcrilor o
bun bucat de vreme, apoi oft i ntreb:
- Ai spus c exist o rzbunare mai bun contra celor de
la Pegasus. La ce te gndeti?
- Pi, pur i simplu vreau s le lum comoara lui Mamose
de sub nas.
Ea rse pentru prima dat n ziua aceea ngrozitoare:
- Ai dreptate, firete! Oricine conduce Pegasus, trebuie s
fie ndeajuns de disperat s ucid pentru ea. Trebuie s sperm
c, dac l vom lsa cu buzele umflate, o s-l rnim la fel de
mult cum ne-a rnit i el pe noi.

rau amndoi att de obosii n dimineaa urmtoare, c se

trezir cnd se luminase deja. Cum ncerc s se ridice,
Royan gemu i se prbui la loc. Nicholas se apropie imediat
i ea nu scoase nici un cuvnt de protest cnd i aez piciorul
gol n poala lui.
El i desfcu bandana i se ncrunt la vederea
genunchiului. Ajunsese aproape de dou ori ct circumferina
normal, iar juli- tura luase culorile prunei i strugurilor copi.
Ud din nou bandana i i-o leg la loc n jurul genunchiului. O
fcu s ia ultimele dou pastile deBrufen din sticlu i apoi o
ajut s se ridice.
- Cum te simi? o ntreb nelinitit, iar ea onticai vreo
civa pai i i zmbi curajos:
- O s fie bine, dup ce o s merg un pic i o s se mai
dezmoreasc, snt sigur de asta.
El se uit la povmi. Vzut att de aproape, panta nu se
observa n ntregime, ns el i amintea de fiecare pas chinuit
pe care-1 fcuse pe drumul acela. Le luase o zi ntreag s-l
coboare.
- Sigur c o s se dezmoreasc, zmbi a ncurajare i o lu
de bra. Sprijin-te de mine! O s fie ca o plimbare n parc.
Trudir toat dimineaa la urcat. Drumul prea s se fac
tot mai abrupt, cu fiecare pas pe care-1 fceau. Ea nu se
plngea, ns se fcuse pmntie la fa i asuda de durere. Nici
la amiaz nu ajunseser la cascad i Nicholas o oblig s fac
o pauz, s se mai odihneasc. Nu aveau nimic de mncare,
dar ea bu nsetat din sticla cu ap. El nu ncerc s i
raionalizeze pofta, ns se limit la o singur sorbitur.
Cnd ncerc s se ridice s mearg mai departe, ea trase
aer n piept i se cltin att de violent c, dac nu ar fi fost el,
s-ar fi prbuit.
- La naiba! njur ea cu amrciune. A nepenit de tot.
- Nu-i nimic, o asigur el pe un ton vesel i deert mai tot
din rani, pstrnd numai obiectele extrem de importante.

Pstr totui i pielea de dik-dik, pe care o nfur strns i

o ndes n rani. Dup asta, o leg la loc n jurul taliei i
zmbi voios ctre Royan:
- Ne facem probleme pentru o mogldea osoas ca tine.
Suie-te-n spinare!
- Nu poi s m cari pn acolo, sus.
Arunc o privire spre crarea abrupt ca un pu de min i
se ngrozi.
- E singurul tren care merge-n direcia aia, o anun i i
oferi spinarea.
Ea se cr.
- Nu crezi c-ar trebui s renuni la pielea de dik-dik? l
ntreb.
- Nici s nu te gndeti! exclam el i ncepu ascensiunea.
naintau ncet i cu dificultate. Dup un timp, el epuiz
toate
resursele de conversaie i i tr picioarele mai departe ntr-o
tcere drz. Cmaa i era ud de sudoare, dar ea nu gsea
suprtoare nici cldura umed care i ptrundea propria bluz
i-i ajungea pn la piele, nici izul puternic masculin.
Dimpotriv, erau relaxante i i ddeau ncredere.
La fiecare jumtate de or, el se oprea, o lsa ncet jos i
sttea fr s scoat o vorb, cu ochii nchii, pn ce ajungea
s respire iar regulat i fr greutate. Apoi deschidea ochii i
rdea la ea:
- Dii, Silver! se ridica i se apleca de la mijloc, s o lase
s i se cocoae n spate.
O dat cu trecerea zilei, i glumele lui devenir din ce n
ce mai forate i mai slabe. Pe la sfritul amiezii, ritmul i
sczu la un mers anevoios, de om istovit, i, n zonele mai
dificile, trebui s se opreasc i s se adune, nainte s fac
respectivul pas.
Ea ncerca s l ajute; cobora din spinarea lui i doar se
sprijinea de umrul lui, n timp ce se zbteau s traverseze

culmile mai dificile, dar, cu tot acel repaos din partea ei,
Royan tia c el era la captul puterilor.
Nici unul nu reui s-i cread ochilor cnd trecur
cltinn- du-se de un alt cot de pe crare i zrir n faa
ochilor cascada, revrsndu-se ca o perdea alb de dantel n
calea lor. Nicholas intr poticnindu-se n petera de sub
cortina de ap curgtoare i se ls la pmnt. i pierdu
cunotina i rmase s zac pe jos, ca mort.
Se lsase ntunericul cnd i reveni ndeajuns ca s
deschid ochii i s stea n capul oaselor. n vreme ce el se
odihnea, Royan adunase destule vreascuri din grmjoara
lsat de clugri ca s aprind un mic foc.
- Ce fat bun! o lud el. Dac o s te tenteze vreodat o
slujb de menajer...
- Nu m ispiti, l avertiz i, onticind, veni deasupra lui
s i examineze scalpul. E o crust sntoas, i spuse i,
brusc, cu un gest impulsiv, i lipi capul de pieptul ei i i
mngie prul prfuit, eapn de transpiraie, de pe frunte. O,
Nicky! Cum a putea s te rspltesc vreodat pentru ce-ai
fcut pentru mine azi?
Un rspuns uuratic i veni n vrful limbii dar, pn i n
starea aceea de slbiciune, gsi ndeajuns bun-sim s-i
nghit vorbele. Nu era n stare s fac vreun gest de
intimitate. Aa c rmase n mbriarea ei, bucurndu-se s i
simt trupul lipit de al lui, fr s rite s o sperie cu vreo
micare.
n cele din urm, ea i ddu uor drumul i se aez napoi:
- mi exprim profundul regret, domnule, dar menajera nu
v poate oferi somon fume i ampanie la cin. Ce-ai spune
de o can cu ap de munte, pur i hrnitoare?
- Cred c putem face rost de ceva mai bun.
Scoase lanterna cu pil uscat din rani i, la lumina ei,
alese o piatr rotund, de mrimea unui pumn, de pe podeaua
peterii. innd-o n mna dreapt, ndrept raza n sus i se
juc astfel cu ea pe tavanul grotei. Imediat, se pomi un

freamt de aripi i ugui- tul alarmat al porumbeilor de stnc

ce i gsiser adpost pe lespezile din cavern. Nicholas reui
s se posteze cumva sub ei, ameindu-i cu lumina lanternei.
Chiar din prima lovitur, izbuti s doboare o pereche, ce
se prbui flfind i crind pe podeaua peterii, n vreme ce
restul stolului iei ca o explozie n noapte, cu o zbatere
frenetic de aripi. Nicholas se repezi la psrile doborte i, cu
o micare expert din ncheietur, le frnse gturile.
- Ce zici de o bucic zemoas de porumbel fript'? o
ntreb.
Ea se propti ntr-un cot, iar el se aez turcete n faa ei,
fiecare jumulind penele cenuii i castaniu-viinii ale cte unui
porumbel. Nici mcar cnd ajunser la curat mruntaiele, ea
nu fcu ifose, ca multe alte femei confruntate cu aceeai
situaie. Asta, ca i performana ei stoic din acea zi, n lupta
cu muntele, o fcu s creasc i mai mult n ochii lui. i
dovedise n repetate rnduri ct era de hotrt i de inimoas.
Sentimentele lui fa de ea deveneau tot mai profunde i se
maturizau cu fiecare zi.
Concentrat s smulg perii fini din pielea zbrcit a
psrii, ea spuse:
- Nu mai exist nici o ndoial c materialele furate din
tabra noastr n timpul raidului se afl n minile celor de la
Pegasus.
- i eu m gndeam la acelai lucru, confirm Nicholas, i
tim dup antena pe care o au n tabra de deasupra cascadei
c dispun de comunicaii prin satelit. Putem s punem pariu c
Jake Helm a raportat deja prin fax barosanului, cine-o fi la.
- Aadar, are toate detaliile stelei din mormntul lui Tanus.
tim c avea deja cel de-al aptelea papirus. Dac nu cumva e
chiar el un bun egiptolog, trebuie s aib un asemenea expert
n serviciul su. Nu eti de acord cu mine?
- Presupun c poate s citeasc hieroglifele i singur. M
gndesc c avem de-a face cu un colecionar avid. Cunosc
genul. Snt obsedai.

- i eu cunosc genul, surse ea ctre el. Unul dintre ei st

chiar n acest moment la mai puin de 1 500 de kilometri de
mine.
- Touch! rse el, ridicnd minile n semn de capitulare.
Doar c eu am fost foarte puin atins de virus, n comparaie cu
alii pe care i-a putea numi. Cum ar fi cei doi de pe lista lui
Duraid, de exemplu.
- Peter Walsh i Gotthold von Schiller, rosti ea numele
imediat.
- tia doi snt colecionari ucigai, confirm el. Snt
sigur c nici unul din ei nu s-ar da n lturi s omoare pentru
ansa de a pune mna pe tezaurul faraonului Mamose.
- Dar, din cte tiu, snt amndoi miliardari, cel puin n
dolari.
- Banii nu au nimic de-a face cu asta, nu nelegi? Dac ar
pune vreodat mna pe comoar, n-ar visa n veci s vnd nici
mcar un artefact din ea. Ar ncuia-o ntr-un seif bine ascuns i
n-ar lsa nici un ochi de muritor s o vad. S-ar bucura de ea
de unul singur - e o pasiune bizar, ca masturbarea.
- Ce cuvnt ciudat foloseti s o descrii! protest ea.
- Dar e exact, te asigur! E o chestie sexual, o nevoie, asemenea celei a unui criminal n serie.
- Iubesc toate lucrurile egiptene, dar nu cred c mi-a
putea imagina vreodat o pasiune att de intens.
- Trebuie s-i aduc aminte c nu discutm despre oameni
obinuii. Averea le permite s i satisfac orice pofte. Toate
poftele normale, naturale, ale unui om le snt ndeplinite,
epuizate. Pot avea orice i doresc, orice brbat sau femeie.
Orice lucru, orice perversiune, fie ea legal sau nu. n cele din
urm, trebuie s gseasc ceva ce nimeni altul nu poate avea
vreodat. E singurul lucru care le mai d fiorii de odinioar.
- Aadar, cel care e n spatele lui Pegasus e nebun?
ntreb ea, n oapt.
- Mai mult de-att, o corect el. Avem de-a face cu un ma-

niac ngrozitor de bogat i de puternic, care, n nebunia lui, no s se opreasc de la nimic.

a micul dejun, ciugulir ce mai era pe oasele reci ale porumbeilor fripi. Apoi, n timp ce unul din ei se ducea,
plin de tact, n fundul peterii i i ferea privirea, cellalt se
dezbrca la piele i fcea baie n cascad.
Dup zpueala din defileu, apa prea rece ca gheaa. i izbea cu fora unui furtun de pompieri. Royan opi pe piciorul
zdravn, respirnd greu i scncind sub torent, i iei cu pielea
ca de gin i tremurnd, vnt de frig. Chiar i aa, duul o
nvior i, n ciuda hainelor murdare, ce pueau a transpiraie,
cpt curaj s porneasc n ultima ascensiune spre pisc.
nainte s prseasc petera, i examinar din nou rnile
unul celuilalt. Scalpul lui Nicholas se vindeca vizibil, ns
genunchiul lui Royan nu i schimbase aspectul din ziua
precedent. Zgrieturile ncepeau s fac un puroi abundent,
de culoarea ficatului n descompunere, iar umfltura era
neschimbat. Nu putea s o ajute cu nimic, ci doar s-i lege iar
genunchiul cu bandana.
n cele din urm, Nicholas se ddu btut i i abandon
rania i sulul din pielea dik-dik-u\x\\. tia c ajungea la
captul resurselor fizice i i ddea seama c, orict ar fi fost
de uoare, acele obiecte de cteva kilograme puteau s fac
diferena ntre a ajunge pe culme sau a se prbui undeva pe
drum. Pstr numai cele trei role de film nedevelopat, fiecare
n capsula lui. Erau singurele nregistrri ale hieroglifelor de
pe stela din cavoul lui Tanus. Nu ndrznea s rite s le
piard, aa c le nchise cu nasturele n buzunarul de la piept
al cmii kaki. Vr rania i pielea de animal ntr-o crptur
din peretele din spatele grotei, hotrt s le recupereze cndva,
la o dat ulterioar.
i-aa pornir pe cea din urm, dar cea mai mpovrtoare

poriune de drum. La nceput, Royan merse pe propriile

picioare, dar sprijinindu-se din greu de umrul lui. Totui, nu
trecu nici o or i genunchiul nu-i mai suport presiunea, iar
ea se prbui pe o stnc de lng drum.
- Snt o adevrat pacoste, nu?
- Suii la bord, doamn! Avem ntotdeauna un loc pentru o
persoan subiric.
Cu Royan cocoat n spinarea lui, inndu-i piciorul rnit
eapn n fa, Nicholas se chinui s continue urcuul, ns
fceau i mai puine progrese dect n ziua precedent.
Nicholas era silit s se opreasc s se odihneasc la intervale
din ce n ce mai scurte. Pe piscurile mai domoale, ea cobora i
opia ntr-un picior pe lng el, sprijinindu-se cu o mn de
umrul lui. Dup asta, o lsau puterile, iar el trebuia s o ridice
i s o urce din nou n spinare.
Cltoria se transform ntr-un comar i cei doi pierdur
noiunea timpului. Orele se depnau una dup alta, ntr-o
singur, nentrerupt agonie. La un moment dat, zceau unul
lng cellalt pe crare, bolnavi i ngreoai de sete, de
epuizare i de durere. Goliser sticla cu ap de o or i nu mai
aveau nimic pentru bucata asta de drum - nimic de but, pn
nu ajungeau pe culme unde regseau rul Dandera.
- Du-te mai departe i las-m aici, opti ea rguit.
El se ridic imediat i se holb ngrozit la ea:
- Nu te prosti! Am nevoie de tine pe post de balast.
- Nu mai poate fi mult pn n vrf, insist ea. Poi s te ntorci cu nite oameni de-ai lui Boris, s te ajute s m cari.
- Dac o s mai fii aici i nu te gsesc cei de la Pegasus
primii.
Se ridic, uor nesigur:
- Nici s nu te gndeti! Vii cu mine pe drumul sta pn la
capt, o asigur i o slt n picioare.
O puse s numere cu voce tare fiecare pas de-al lui i, la o
sut de pai, se oprea s-i trag sufletul. Apoi ncepea o alt

sut, ea numrndu-i molcom n ureche, agat de gtul lui cu

amndou minile.
ntregul univers prea s se prvleasc asupra lor,
strivindu-i. Nu mai vedea nici peretele de stnc dintr-o latur,
nici golul fr fund din cealalt. De cte ori Nicholas se
poticnea sau o hurduca, durerea i sgeta genunchiul, fcnd-o
s nchid ochii, strduindu-se s nu i trdeze suferina cnd
numra.
Cnd se odihnea, brbatul trebuia s se sprijine de coasta
stncoas, nencrezndu-se c l vor mai ajuta picioarele s se
scoale de jos. Nu ndrzni s o lase pe pmnt. Efortul de a o
ridica din nou ar fi fost prea mult pentru el; nu mai avea
puterea s fac asta.
- Se las ntunericul, i opti ea n ureche. Trebuie s ne
oprim aici n noaptea asta. Ajunge pentru azi. Asta e
sinucidere, Nicky!
- nc o sut, murmur el.
- Nu, Nicky! Las-m jos!
Drept rspuns, el se mpinse cu umrul n zidul de piatr,
ca s i ia avnt, i se cltin nainte.
- Numr! i ordon.
- Cincizeci i unu, cincizeci i doi, se supuse ea.
Dintr-o dat, panta se modific att de brusc sub picioarele
lui, c fu ct pe ce s cad. Poteca se aplatizase i, asemenea
unui beiv, Nicholas bjbi dup o treapt inexistent.
Se cltin, dup care i recpt echilibrul. Rmase
legnn- du-se pe marginea piscului i strpunse cu privirea
amurgul de dinainte, nevenindu-i s-i cread ochilor.
Luminiele sclipeau n bezn i crezu c ncepuse s aib
halucinaii. Atunci auzi voci omeneti i-i scutur capul s se
dezmeticeasc i s revin la realitate.
- Dumnezeule mare! Ai reuit! Eti n vrf, Nicky! Uite
mainile! Ai reuit, Nicky, ai reuit!
El vru s vorbeasc, ns avea gtul uscat i nu-i iei nici
un sunet. Porni nesigur n direcia luminielor, n timp ce

Royan striga cu voce pierit n spatele lui:

- Ajutai-ne! V rugm, ajutai-ne! implor mai nti n englez, apoi n arab. Ajutai-ne, v rugm!
Se auzir strigte de uimire i zgomot de oameni care
alearga. Nicholas czu moale n iarba mrunt de munte i o
ls pe Royan s-i alunece din spinare. n jurul lor se strnser
siluete ntunecate, care sporoviau n amharic, i mini
pietenoase i apucar i, mai crndu-i, mai trndu-i, i aduser
la lumin. Atunci, o tor i lumin faa lui Nicholas i o voce i
se adres ntr-o englez pur:
- Salut, Nicholas! Ce surpriz plcut! Am venit tocmai
de la Addis s-i caut cadavrul. Auzisem c-ai fi murit. Ceva
cam prematur, nu?
- Salut, Geoffrey! Drgu din partea ta c te-ai deranjat.
- A zice c nu i-ar strica o ceac de ceai. Ari cam
dr- mat, i ddu cu prerea Geoffrey Tennant. Nu mi-am dat
seama pn acum c ai fire rocate i cenuii n barb. Ai o
brbu foarte original. E la mod. Chiar te prinde, s tii!
Nicholas realiz ce figur trebuia s aib, zdrenros,
murdar i rpus de oboseal.
- O mai ii minte pe doctor Al Simma? Are un genunchi
cam ubred. Crezi c-ai putea s te ocupi un pic de ea?
Atunci i cedar picioarele i Geoffrey Tennant l prinse
chiar nainte s cad:
- Copcel, btrne!
l conduse la un scaun de campanie din pnz, unde l
aez cu grij. Un alt scaun fu adus pentru Royan.
-Letta chai hapa! scoase Geoffrey strigtul universal al englezilor n Africa i, dup cteva minute, cni cu ceai aburind,
ndulcit peste msur, le poposeau n mini.
Nichoals o salut pe Royan ridicnd cana:
- Pentru noi! Nu mai e nimeni ca noi!
Luar cte o sorbitur prelung, oprindu-i limbile, ns
cafeina i zahrul le invadar sngele cu puterea unei descr-

cri electrice.
- Acu tiu c-o s triesc, suspin Nicholas.
- Nu vreau s par insistent, Nicholas, dar n-ai vrea s-mi
spui ce naiba se-ntmpl? ntreb Geoffrey.
- Ce-ar fi s-mi spui tu mie? contraatac Nicholas.
Avea nevoie de timp s evalueze situaia. Ce tia Geoffrey
i de la cine*? Geoffrey i fcu imediat pe plac:
- Primul lucru pe care l-am auzit a fost c amicul tu de
vntoare alb, Brusilov, a fost pescuit n apropiere de grania
cu Sudanul, fcut ciur de-attea gloane. Crocodilii i somnii
de mare i luaser gustarea din faa lui, aa c poliia de
frontier l-a identificat dup documentele de la cingtoare.
Nicholas i arunc o privire plin de neles lui Royan i o
puse n gard cu o ncruntare.
- Cnd l-am vzut ultima dat, se ducea de unul singur
ntr-o expediie de recunoatere, explic Nicholas. Poate a
nimerit peste acelai grup de shufta care ne-a devastat tabra
acum patru nopi.
- Da, am auzit i de-asta. Colonelul Nogo, aici de fa, a
transmis prin radio un raport la Addis.
Nici unul din cei doi nu l recunoscuse pe Nogo n
mulimea din jur. Abia cnd acesta iei la lumina lanternelor,
Royan nepeni, iar chipul i fu strfulgerat de o asemenea
expresie de ur, nct Nicholas i lu pe furi mna ca s o
mpiedice s scape ceva care s-i dea de gol. ntr-o clip, ea se
calm i arbor o min indiferent.
- Snt foarte uurat s v vd, Sir Quenton-Harper! Ne-ai
pus pe toi pe jar de cteva zile, zise Nogo.
- mi cer scuze, rosti Nicholas cu glas domol.
- V rog, sir, n-am vrut s v jignesc. Numai c am primit
un raport de la Pegasus Exploration Company n care se
spunea c dumneavoastr i doctor Al Simma ai fost surprini
de o explozie. Eram prezent cnd domnul Helm de la
compania de explorri v-a avertizat c mineaz defileul.

- Dar dumneata... se nflcr Royan plin de amrciune,

dar Nicholas o strnse tare de mn s o mpiedice s continue.
- Probabil c am fost noi neglijeni, aa cum sugerai.
Totui, doctor Al Simma a fost rnit i amndoi ne resimim
puternic de pe urma accidentului. i mai important dect att e
totui faptul c un numr mare de ali oameni, unii care lucrau
n tabr, dar i clugri de la mnstire, au fost ucii n raidul
shufta i n accidentul cauzat de explozie. De ndat ce
ajungem la Addis, voi da o declaraie complet autoritilor.
- Sper c nu credei c va cdea vreo vin... ncepu Nogo,
ns Nicholas i tie vorba:
- Firete c nu. Nu avei absolut nici o vin. Ne-ai
avertizat asupra pericolului reprezentat de shufta n zona
defileului. Nu ai fost prezent, aadar ce-ai fi putut face s
prevenii toate acestea? A spune c v-ai fcut datoria n
modul cel mai adecvat cu putin.
Nogo pru s se liniteasc:
- Sntei foarte amabil s spunei asta, Sir QuentonHarper!
Nicholas l mai studie pre de o clip. Cu ochelarii aceia cu
rame metalice, prea cel mai ndatoritor tnr din lume, ntotdeauna plin de solicitudine i dornic s-i fie pe plac. O clip,
Nicholas fu ct pe ce s cread c se nelase i c zrise pe
altcineva n Jet Rover-ul care plutise pe deasupra zonei
calamitate, precum un vultur n cutare de cadavre.
Nicholas se sili s zmbeasc la modul cel mai prietenos
posibil:
- V-a rmne ndatorat dac mi-ai face un mic serviciu,
colonele.
- Desigur, se grbi Nogo s accepte. Absolut orice.
- Am lsat o rani i unul dintre trofeele de vntoare n
grota de sub cascada de pe Dandera. Rania conine
paapoartele i cecurile noastre de cltorie. V rmn
ndatorat dac ai putea trimite un om pn acolo s mi le
aduc.
In timp ce-i ddea lui Nogo instruciuni cum s-i gseasc

lucrurile, ncerca o ciudat bucurie pervers c i trimite

prezumtivul asasin ntr-o misiune att de nensemnat. Apoi, se
ntoarse ctre prietenul su, ca Nogo s nu-i vad sclipirea
rzbunrii n ochi:
- i cum ai ajuns aici, Geoffrey?
- Cu un avion uor pn la Debra Maryam. Acolo e un
teren de aterizare n caz de urgen. Colonelul Nogo ne-a
ntmpinat i ne-a adus restul drumului cu un jeep al armatei,
explic Geoffrey. Pilotul i avionul ne ateapt la Debra
Maryam.
Geoffrey se ntrerupse s spun ceva echipei de campare
ntr-o amharic execrabil, nainte s i ndrepte din nou
atenia spre Nicholas:
- Tocmai am aranjat ca tu i doctor Al Simma s facei cte
o baie fierbinte. Dup asta, o cin i un somn bun o s fac
minuni.
Mine putem s zburm napoi la Addis. N-avem nici un motiv
s n-ajungem acolo pn mine sear, cel trziu.
O btu pe umr pe Royan, deghizndu-i interesul carnal
n spatele unui zmbet blajin de unchi:
- Trebuie s spun c snt mulumit c n-a trebuit s merg
pe coclauri, pn n defileul lui Abbay, n cutarea voastr. Am
auzit c e o un col de lume destul de afurisit.

deranjeaz, doctor Al Simma, dac stau eu n fa? EV ngrozitor

de nepoliticos din partea mea, dar am tendina
s capt imediat ru de nlime. Ha, ha! i explic Geoffrey
lui Royan, n timp ce ateptau ca trei bieai s alunge
caprele de pe terenul de aterizare n caz de urgen de la Debra
Maryam.
ntre timp, Nicholas ndesa sulul din piele de dik-dik sub
scaunul din spate. Unul dintre sergenii lui Nogo coborse n

noaptea aceea povmiul i i adusese rania i pielea de

animal, chiar la micul dejun.
Nogo le adres un salut elegant cnd se ridicar, ntr-un
nor de praf. Nicholas i fcu uor cu mna i-i zmbi prin
geamul lateral, murmurnd: Du-te la dracu, Nogo, du-tenvrtindu-te! Cnd, n sfrit, pilotul ridic micul Cessna 260
de pe fia de iarb aspr, orizontul de deasupra fluviului
Abbay se art ca un cmp de ciuperci cosmice, cu imense
vrfuri de nori cumulus ce se nlau n stratosfer. Aerul de
sub ei clocotea ca un uragan, aruncndu-i nemilos ncoace incolo n scaunele din spate. Nici Geoffrey, n fa, nu prea s
stea ca pe roze. Era foarte tcut i nu manifesta nici un interes
fa de conversaia lor.
Nu avuseser ocazia s discute ntre patru ochi n seara
precedent cnd fie Geoffrey, fie Nogo se nimerea s fie prin
preajm, cu urechile ciulite. Acum, n spaiul strimt, n vreme
ce motorul le acoperea vocile i Geoffrey era preocupat de
propria senzaie de grea, puteau s ncropeasc povestea.
Din cte spunea Geoffrey, era limpede c ambasadorul
britanic la Addis Abeba era prea puin ncntat de problemele
pe care
i le fcuser ei. Se pare c se primiser o grmad de faxuri de
la Whitehall de cnd fuseser ei dai disprui. n afar de asta,
i eful poliiei etiopiene dorea s-i interogheze. Trebuiau s
aib grij s nu-1 amestece pe Mek Nimmur n povestea
asasinrii lui Boris Brusilov i, n acelai timp, nu trebuiau s
alarmeze sau s alerteze Pegasus n nici un fel. Realizau c
reacia cartierului general ar fi fost rapid i, probabil,
mortal, dac lsau n vreun fel s se neleag c i cunoteau
pe ceilali participani la jocul lui Taita.
Cel mai important era s evite atragerea dumniei
autoritilor etiopiene sau s le dea vreun motiv s le anuleze
vizele i s-i declare indezirabili. Con venir s mimeze
ignorana i s joace rolul de persoane nevinovate, prinse n
mijlocul unor chestiuni care nu aveau nici o legtur cu ei i

pe care nu le nelegeau.
Pn s aterizeze la Addis Abeba, i pregtiser deja povestea i o repetaser cu contiinciozitate. Imediat ce aparatul
Cessna ajunse n faa cldirilor din aeroport i pilotul opri
motorul, Geoffrey reveni la via, doar un picu cam verde la
fa i, cu o fluturare, i oferi lui Royan mna s o ajute s
coboare treptele avionului.
- Vei sta la reedin, bineneles! le comunic. Hotelurile
din ora snt ngrozitoare, iar EL are un buctar aproape
acceptabil i o pivni cu vinuri bunicele. O s mprumut 44
nite haine pentru amndoi. Doamna mea are aproape aceeai
msur ca domnia ta, doctor Al Simma i, de nevoie, Nicky o
s se echipeze cu un costum de-al meu. Slav Domnului, am
unul de rezerv! EL cam ine la etichet.

eedina ambasadorului britanic fusese construit pe

vremea domniei vechiului mprat, Haile Selassie, nainte de invazia lui Mussolini, din anii 1930. Amplasat la periferia oraului, era ca o mostr reuit de arhitectur colonial,
cu acoperi din stuf i verande generoase. Gazonul, ngrijit de
o armat de grdinari, era ntins i verde, n contrast cu
rocatul strlucitor al poinsettiei. Casa colonial supravieuise
att revoluiei ct i rzboiului de eliberare care i urmase.
La intrare, Geoffrey i ls n grija unui majordom
etiopian, mbrcat ntr-o shamma lung, de un alb impecabil,
care i conduse n dormitoarele nvecinate de la etajul al
doilea. Nicholas auzi susurul apei din apartamentul lui Royan
cnd se aez n propria cad plin pn sus, sorbind un
whisky cu sifon i btnd darabana n robinet cu degetul mare
de la picior. Apoi i ajunse la urechi murmurul vocii doctorului
care venise s se uite la genunchiul lui Royan.
Fracul lui Geoffrey i era larg n talie i scurt la mneci i
la picioare, pantofii l strngeau i avea mare nevoie de o

tunsoare, constat Nicholas cnd se examin n oglind.

- N-am ce-i face acu, decise el cu glas resemnat i se
duse s bat la ua lui Royan.
- Mi s fie! exclam el cnd aceasta deschise.
Sylvia Tennant i mprumutase o rochie de sear verdelmie, care venea excelent pe pielea mslinie a lui Royan.
Aceasta i splase prul i l lsase n valuri pe umeri. i
simi pulsul accelern- du-se, ca un adolescent la prima
ntlnire, i rse de sine nsui.
- Ari splendid, o compliment din toat inima.
- Mulumesc, domnule! rse ea drept rspuns. i domnia
voastr artai destul de bine. Pot s v iau de bra?
- Speram s te duc n brae. E o activitate ce creeaz
dependen.
- S-au dus zilele alea, l anun, fluturnd bastonul sculptat
n filde de care i fcuse rost majordomul.
l folosea pe partea cu rana. Cnd pornir s strbat
lungul coridor, ea l ntreb n oapta:
- Cum o cheam pe gazda noastr?
- Ambasadorul Maiestaii Sale Britanice, Sir Oliver
Bradford KCMG.
- Asta nseamna Cavaler Comandor de St Michael i St
George, nu?
- Nu, o corect el, nseamn Spunei-mi Dumnezeu V
Rog,I
- Eti imposibil! chicoti ea, dup care redeveni serioas.
Ai reuit s i trimii un fax doamnei Street?
- Am reuit din prima ncercare i am primit confirmarea.
Ii transmite salaani-i i promite s obin informaii despre
Pegasus ct ai bate din palme.
Era o sear blnd i Sir Oliver i atepta s-i salute pe verand. Geoffrey se grbi s fac prezentrile. Ambasadorul

IIoc de cuvinte intraductibil. n englez, iniialele titlului de Kiiiglu

Comnmncior of St Michael and St Georgc (KCMG) snt identice cu cele
din Kindly Call Me God (n red.).

avea
0 coam de pr alb i era rou la fa. Geoffrey i pusese n
gard n legtur cu el i cu prerile lui despre turitii care
creau probleme, numai c ncruntarea ostil ncepu s i
dispar imediat ce ddu cu ochii de Royan.
n afar de Geoffrey i de Sylvia Tennant, la dineu mai
luau parte nc o duzin de persoane, aa c Sir Oliver o lu pe
Royan de bra i fcu un tur al grupului, ca s fac
prezentrile. Nicholas se inea dup ei, obinuindu-se deja cu
gndul c Royan avea efectul acela asupra brbailor.
- A vrea s vi-1 prezint pe generalul Obeid, comandantul
poliiei, spuse Sir Oliver.
eful poliiei etiopiene era nalt, cu un ten foarte nchis,
prea afabil i elegant n uniforma de gal, albastr. Se aplec
deasupra minii lui Royan:
- Cred c avem o ntlnire mine diminea. Atept
momentul acela cu cea mai mare plcere.
Royan i arunc lui Sir Oliver o privire nesigur. Nu tia
nimic de aa ceva.
- Generalul Obeid dorete s afle cteva lucruri legate de
evenimentele din defileul Abbay de la domnia ta i de la Sir
Nicholas, i explic Sir Oliver. Mi-am permis s o rog pe
secretar s stabileasc ntlnirea.
- E doar un interviu de rutin, v asigur doctor Al Simma
i Sir Nicholas! N-am s v rpesc prea mult din timpul
dumneavoastr, v promit!
- Sigur c vom face tot posibilul s v fim de ajutor, l asigur politicos Nicholas. La ce or s fim la dumneavoastr?
- Cred c ntlnirea e programat la ora unsprezece, dac
sntei de acord.
-Eo or foarte civilizat, accept Nicholas.
- oferul meu o s v ia la zece i jumtate i o s v
aduc la secie, promise Sir Oliver.
La mas, Royan fu aezat ntre Sir Oliver i generalul
Obeid. Cum era drgu i ncnttoare, ambii brbai i
acordau toat atenia lor. Nicholas i ddea seama c trebuia

s se obinuiasc s i mpart compania cu alii; o inuse doar

pentru sine prea mult vreme.
Ct despre Nicholas, acesta descoperi c Lady Bradford,
lng care sttea, la captul cellalt al mesei, era destul de stngace. Era a doua nevast, cu treizeci de ani mai tnr dect
soul ei, cu un pronunat accent englezesc i cu un i mai
pronunat caracter comun, avnd o coam de pr vopsit blond
i un bust neverosimil, care i se revrsa peste decolteul
mpodobit cu paiete. Nebunia unui moneag**, trase
concluzia Nicholas. Se pare c devenise expert n genealogia
aristocraiei englezeti - cu alte cuvinte, era o snoab nrit. l
chestion amnunit n legtur cu strmoii lui, insistnd s
ajung la cteva generaii n urm.
n cele din urm, strig la soul ei, aflat n cellalt capt al
mesei:
- Sir Nicholas deine Quenton Park. tiai asta, dragule?
Apoi se ntoarse spre Nicholas:
- Soul meu e un vntor pasionat.
Sir Oliver se art destul de impresionat de informaiile
date
de soia sa:
- Quenton Park, zici? Am citit un articol n Shooting
Times zilele trecute. Avei un teren acolo care se cheam Fagi
nali, nu-i aa?
- Zade nalte, l corect Nicholas.
- Acolo se gsesc unele dintre cele mai bune psri din
Marea Britanie. Aa se spune, se nflcr Sir Oliver, care
prea n- cntat i care atepta o invitaie.
- Nu tiu dac e aa, protest Nicholas modest. Noi sntem
mndri de ele. Trebuie s venii la o partid de vntoare data
viitoare cnd ajungei acas - vei fi oaspetele meu, firete.
Din acel moment, atitudinea lui Sir Oliver fa de Nicholas
se schimb radical. Deveni afabil i binevoitor, ajungnd chiar
s-i trimit majordomul dup o sticl de Lafite din 1954.
- I-ai fcut o impresie bun, murmur pe furi Geoffrey.
EL nu deschide o sticl din 1954 dect pentru cei civa alei.
Abia dup miezul nopii reui Nicholas s scape de gazd

i s o salveze pe Royan de Sir Oliver i de generalul Obeid. O

conduse, lsnd-o s se sprijine de el n timp ce ea chiopta
elegant la braul lui; evitar privirea cunosctoare i
speculativ a lui Geoffrey Tennant pn ce dovedir primul
rnd de trepte.
- Fr discuie, ai fost vedeta serii, spuse el.
- Lady Bradford torcea lng tine ca o pisicu,
contraatac ea, iar el fu ncntat s disting o und minuscul
de gelozie n vocea ei. Nu suferise singur.
La u, ea clarific lucrurile, oferindu-i obrazul, pe care el
depuse un srut cast.
- Ce sni avea! murmur ea. Vezi s nu ai comaruri din
cauza lor, l preveni i nchise ua dup ea.
Se simea destul de voios cnd intr n camer, dar, cum
deschise ua, zri plicul ce se odihnea n prag. n timpul
dineului, probabil c vreunul dintre servitori l mpinsese pe
sub u. Rupse iute captul plicului i desfcu paginile pe care
le coninea. Expresia feei i se schimba pe msur ce citea i
iei din apartament s bat la ua lui Royan.
Dup cteva clipe, ea crp ua i i adres o privire
nedumerit. El i citi tulburarea din ochi i se grbi s i
nlture orice suspiciune:
- Rspunsul la faxul meu, i art el teancul de hrtii. Eti
ntr-o inut decent?
- Un moment!
nchise ua i o redeschise peste cteva clipe.
- Intr, l pofti. Vrei un phrel? i art carafa de pe
comod.
- Cred c mi-ar prinde bine unul. Acum tim cine conduce
Pegasus.
- Spune-mi! i porunci, numai c el nu se grbi; i tum
tacticos un scotch, dup care i adres un surs peste umr: Ceai zice de un pahar cu ap mineral?
- Du-te la dracu, Nicholas Quenton-Harper! btu ea din
piciorul nclat n ciorap. S nu-ndrzneti s m torturezi!
Cine e?
- Cnd te-am ntlnit prima dat, erai o arboaic micu i

cu simul datoriei. i ddeai seama de superioritatea speciei

masculine. Ia s te-auzi acu! Cred c i-ai luat nasul la
purtare.
- Eu cred c te joci cu focul, ncerc ea s i ascund zmbetul. Spune-mi, te rog, Nicky!
- Stai jos! i comand el, ocupnd fotoliul din faa ei.
Desfur faxul i i ridic ochii spre ea:
- Doamna Street a lucrat repede. n faxul meu, i sugeram
s-l sune pe brokerul meu din ora. Avem un avans de trei ore
fa de GMT, aa c se pare c l-a prins chiar nainte s plece
de la birou. Oricum, are toate informaiile pe care i le-am
cerut.
-Termin, Nicholas, altfel mi sfii cmaa, m-apuc s
zbier i o s ai parte de un scandal cum n-ai mai vzut. Spunemi!
El fi paginile, dup care citi:
- Pegasus Exploration e nregistrat la Bursa din Sydney,
n Australia, cu un capital n aciuni de douzeci de milioane...
- Nu-mi da toate detaliile! l implor ea. Zi-mi doar
numele!
-aizeci i cinci la sut dintre aciuni snt deinute de
Valhalla Mining Company, continu el imperturbabil, iar restul
de treizeci i cinci la sut de Anaconda Metals din Austria.
Ea renunase s-l mai implore i sttea aplecat n fa, pe
scaun, intuindu-1 cu privirea.
- Att Valhalla ct i Anaconda snt filiale ale HMI,
Hambuig Manufacturing Industry. Toate aciunile de la HMI
snt deinute de trustul familiei von Schiller, iar singurii
mandatari ai acestuia snt Gotthold Emst von Schiller i soia
lui, Ingemar.
- Von Schiller, repet ea ncet, fixndu-1 n continuare cu
ochii. Duraid l avea pe lista cu posibili sponsori. Probabil c a
citit i el cartea lui Wilbur Smith - tiu c a fost tradus n german. Probabil c l-a contactat pe Duraid, aa cum ai fcut i
tu. Numai c el n-a fost aa de uor de descurajat de
dezminirile Duraid, cum ai fost tu.

- Aa mi-am nchipuit i eu, aprob Nicholas. Trebuie s

fi fost uor s adulmece pe la muzeul din Cairo i s-i dea

seama c tu i Duraid lucrai la ceva important. Ce a urmat
tim prea bine.
- Da cum de-a ajuns Pegasus aa de repede n Etiopia?
vru ea s afle.
- Probabil c von Schiller a avut un noroc porcesc norocul diavolului. Geoffrey mi-a zis c Pegasus a obinut o
concesiune pentru prospeciuni legate de extragerea cuprului
de la preedintele Mengistu, acum cinci ani, chiar nainte s
fie nlturat. Von Schiller era deja aici, chiar dinainte s afle de
papirusuri. Tot ce-a trebuit s fac a fost s i mute tabra de
la nord, unde lucrau, n defileul fluviului Abbay, ca s fie gata
s profite de avantajele oricrei descoperiri. Probabil c-o s
aflm c Jake Helm e una dintre brutele lui, expert n treburi
murdare, pe care-1 trimite n orice col al lumii unde are o
problem. E limpede c-1 are pe Nogo la degetul mic. Am
aterizat drept n braele lor.
Royan czu pe gnduri:
- Da, se leag. Imediat ce Helm i-a raportat stpnului lui
de sosirea noastr, von Schiller trebuie s fi comandat raidul
shufta n tabra noastr. Doamne Dumnezeule, ct de tare-1
ursc! Nu l-am vzut niciodat, da-1 ursc mai mult dect mia fi nchipuit c pot ur ceva sau pe cineva.
- Ei, mcar tim cu cine avem de-a face.
- Nu n ntregime, medit ea. Von Schiller trebuie s aib
un om la Cairo. Cineva din interior.
- Cum l cheam pe ministrul vostru? vru s tie Nicholas.
- Nu, se opuse ea imediat. Nu Atalan Abu Sin. l cunosc
de-o via. E un munte de onestitate.
- E uimitor ce efect poate s aib o mit de o sut de mii
de dolari asupra celui mai rezistent munte, observ ncet
Nicholas, la care Royan rmase fr replic.

imineaa, luar micul dejun singuri. Sir Oliver plecase la

birou de o or, iar Lady Bradford nu se trezise nc s
salute dimineaa luminoas i rcoroas de munte.
- Abia dac-am aipit azi-noapte, cu gndul la Atalan. O,
Nicky, nici mcar nu pot s suport gndul c-1 suspectezi de
amestec n asasinarea lui Duraid.
- Iart-m c i-am fcut noaptea alb, dar trebuie s avem
n vedere toate posibilitile, se strdui el s-o liniteasc i
schimb subiectul. Am pierdut destul timp aici. Pegasus are
culoar deschis n momentul de fa. Vreau s mergem acas i
s ne-apucm s strngem fora expediionar cu care s ne
facem reintrarea n scen.
- Vrei s m duc s fac rezervri la avion'? se ridic ea
imediat. M duc s caut un telefon.
- Termin-i mai nti ce ai n farfurie.
- Am mncat tot ce mi-am dorit, l asigur, n drum spre
u.
- Nici nu-i de mirare c eti aa scheletic, strig dup ea.
Se spune c anorexia nervoas provoac o moarte groaznic.
i, cu asta, mai lu o felie de pine cu marmelad.
Ea se ntoarse ntr-un sfert de or:
- Mine dup-amiaz, la trei i treizeci. Kenya Airways
pn la Nairobi, cu legtur n aceeai sear cu British
Airways, aterizare la Heathrow.
- Bravo! Nicholas se terse la gur cu ervetul i se ridic:
Ne ateapt maina, s ne duc la poliie, unde ne ateapt
admiratorul tu, generalul Obeid. S mergem!
Un ofier de poliie i atepta i i conduse la sediul
poliiei, printr-o intrare privat. Se recomand drept
inspectorul Galla i i trat cu cea mai mare curtoazie,
artndu-le drumul spre biroul comandantului.
Generalul Obeid se ridic n picioare de cum intrar n camer i ddu ocol biroului ca s i ntmpine. Era ncnttor i
afabil, findu-se pe lng Royan n timp ce i conducea n
camera sa de zi. Abia se aezar i inspectorul Galla le turn
nelipsitele cecue de cafea neagr i amar.

Dup un interval civilizat de schimb de politeuri,

generalul trecu la chestiunea cu pricina:
- Dup cum v-am promis, n-o s v rein mai mult dect e
absolut necesar. Inspectorul Galla, aici de fa, o s v nregistreze declaraiile. Mai nti de toate, a vrea s mi vorbii
despre dispariia i moartea maiorului Brusilov. Presupun c
tii c era fost ofier KGB?
Interviul dur mai mult dect se ateptaser. Generalul
Obeid era minuios, ns extrem de politicos. n cele din urm,
declaraiile fur dactilografiate de un stenograf al poliiei i,
dup ce le citir i semnar, generalul fcu vreo civa pai cu
ei, pn la intrare, unde i atepta maina. Nicholas recunoscu
gestul ca pe un semn de mare favoare.
- Dac v pot ajuta cu ceva, dac avei nevoie de ceva, nu
ezitai s apelai la mine. A fost o adevrat plcere s v
cunosc, doctor Al Simma! Trebuie s v ntoarcei n Etiopia
s ne vizitai ct de curnd.
- n ciuda micii noastre aventuri nefericite, am fost
ncntat de minunata dumneavoastr ar, spuse ea dulce. S-ar
putea s ne revedei mai repede dect v ateptai. Ce brbat
ncnttor, remarc ea, cnd se aezar pe bancheta din spate a
Rolls-ului lui Sir Oliver. Chiar mi place de el!
- Se pare c sentimentul e reciproc, zise Nicholas.

orbele lui Royan fur profetice. n dimineaa urm

toare, cnd coborr la micul dejun, plicuri identice,
cu numele fiecruia, erau plasate n dreptul locului lor, pe
masa din sufragerie.
Nicholas l deschise pe-al lui n timp ce i comanda cafea
osptarului nvemntat ntr-o shamma pn la glezne i
expresia de pe chip i se schimb cnd citi biletul.
- Ia te uit! exclam el. I-am impresionat pe bieii n

albastru mai tare dect ne-am nchipuit. Generalul Obeid vrea

s m mai vad o dat, zise i se apuc s citeze cu glas tare
fragmente din bilet: Vi se ordon s v prezentai la sediul
poliiei la sau nainte de ora prnzului.
Nicholas fluier ca pentru sine:
- Ce cuvinte tari! Nu tu v rog sau mulumesc44.
- A mea e identic, arunc Royan o privire peste hrtia oficial de la poliie. Ce Dumnezeu crezi c-nseamn asta?
- O s aflm ct de curnd, i promise Nicholas. Numai c
sun un pic a ameninare. A zice c idila a luat sfrit.
n dimineaa aceea, cnd ajunser la sediul poliiei, nu i
mai atepta nici un comitet de ntmpinare. Garda de la
intrarea privat i trimise napoi, la biroul de primire a
publicului, unde se lansar ntr-o discuie lung i nclcit cu
ofierul de serviciu, care avea cunotine rudimentare de
englez. Din experienele anterioare n Africa, Nicholas tia c
nu e bine s-i pierzi cumptul sau s ari c eti iritat. n cele
din urm, ofierul se angaj ntr-o conversaie telefonic
optit, foarte lung, cu un personaj necunoscut, la sfritul
creia le fcu un semn plin de ifose n direcia unei bnci de
lemn, sprijinite de peretele cellalt:
-Ateptai! Omu vine acu.
Urmtoarele patruzeci de minute i le petrecur mprind
locul cu o aduntur colorat de ali reclamani, solicitani,
amri i infractori mruni. Unul sau doi sngerau abundent
de pe urma atacurilor svrite de persoane necunoscute, iar
alii erau cu ctue.
- Se pare c steaua noastr apune, observ Nicholas, ridicndu-i batista la nas.
Era clar c unii dintre vecinii lui nu fcuser cunotin ndeaproape cu apa i spunul cam de multior.
- Nu mai sntem considerai nite VIP-uri.
La captul celor patruzeci de minute, inspectorul Galla,
care i tratase cu atta respect cu o zi n urm, cercet grupul
celor care ateptau i le fcu un semn extrem de distant.

Ignor mna dreapt ntins de Nicholas i i conduse ntruna dintre odiele din spate. Nu le oferi nici un scaun, ci i se
adres lui Nicholas pe un ton ngheat:
- Sntei responsabil de pierderea unei arme de foc pe care
o aveai n posesie.
- Corect. Dup cum v-am explicat n declaraia de ieri...
Inspectorul Galla i-o tie din scurt:
- Pierderea unei arme de foc din cauza neglijenei e o
infraciune extrem de grav, rosti el sever.
- Nu am dat dovad de nici un fel de neglijen, neg
Nicholas.
- Ai lsat arma nepzit. N-ai fcut nici o tentativ s o
ncuiai ntr-un seif de oel. Asta e neglijen.
- Cu tot respectul, domnule inspector, nu plou cu seifuri
de oel prin defileul fluviului Abbay.
- Neglijen, repet Galla. Neglijen criminal. De unde
tim c arma n-a czut n minile unor elemente ostile
guvernului?
- Vrei s spunei c o persoan necunoscut ar putea rsturna guvernul cu o puc Rigby 275? zmbi Nicholas.
Inspectorul Galla ignor spiritul i scoase din sertar dou
documente:
- E de datoria mea s v nmnez aceste ordine de
deportare dumneavoastr i doctorului Al Simma. Avei
douzeci i patru de ore s prsii Etiopia, dup care vei fi
amndoi considerai imigrani ilegali.
- Doctor Al Simma nu a pierdut nici o arm, i atrase
atenia Nicholas, panic. De fapt, din cte cunosc eu, nu a dat
dovad de nici cea mai mic neglijen n toat viaa ei.
Comentariul i fu din nou ignorat.
- V rog s semnai aici ca s confirmai c ai primit i ai
neles ordinele.
- A vrea s vorbesc cu generalul Obeid, eful poliiei,
spuse Nicholas.
- Generalul Obeid a plecat de diminea s inspecteze dis-

trictele de la grania de nord. Nu se ntoarce la Addis Abeba

dect peste cteva sptmni.
- Timp n care noi ne vom fi ntors linitii n Anglia?
- Exact, zmbi inspectorul pentru prima dat - un rnjet
subire, glacial. Vrog s semnai aici i aici.
- Ce s-a-ntmplat? vru s tie Royan, dup ce oferul i
deschise portiera Rolls-ului i ea se aez lng Nicholas. Totul
a fost aa de brusc i de neateptat! La nceput, ne iubete
toat lumea, dup care ne dau un ut n fund pe scri.
- Vrei s-i spun ce bnuiesc eu? o ncerc Nicholas i
continu, fr s mai atepte rspunsul: Nogo nu e singurul de
pe statul de plat al lui Pegasus. Noaptea trecut, Obeid l-a
contactat pe von Schiller i a primit noi ordine.
- i dai seama ce nseamn asta, Nicholas? nseamn c
nu ne mai putem ntoarce n Etiopia. Asta ne ia de sub control
mormntul faraonului Mamose, l fix ea cu ochii mari i
ntunecai, umplui de o tristee adnc.
- Cnd eu i Duraid am vizitat Irakul i Libia, nici unul
din noi nu avea invitaie scris nici de la Saddam, nici de la
Gadaffi, din cte in eu minte.
- Ari tare ncntat de ideea c o s nclcm legea, l
acuz ea. Ai un rnjet pn la urechi.
- La urma urmelor, e vorba doar de legea etiopian,
observ el virtuos. Nu trebuie luat prea n serios.
- i o s te vre ntr-o temni etiopian. Asta poi s-o iei
n serios.
- i pe tine la fel, rse el, dac ne prind.

utei s fii siguri c EL a depus deja o plngere oficial la

cabinetul preedintelui, i asigur Geoffrey n timp ce i
conducea a doua zi la aeroport. E foarte afectat de toat afacerea asta, v spun. Ordine de deportare i toate porcriile alea.
Nu s-a mai pomenit aa ceva vreodat.

- Nu te agita, btrine! l potoli Nicholas. Oricum, nici unul

din noi nu intenioneaz s mai calce pe-aici. Nu-i nici o
problem!
- Dar e vorba de principiu aici. Un supus al Coroanei de o
asemenea importan s fie tratat ca un infractor de drept
comun! Nu i-au aratat nici un pic de respect. Cteodat, mi
doresc s m fi nscut acum o sut de ani, oft. N-am fi fost
nevoii s suportm toate mgriile astea. Trimiteam frumuel
o canonier.
- Chiar i-aa, Geoffrey, nu pune chestia asta la inim.
Geoffrey se nvrti n jurul lor precum o cloc cu pui, n
timp
ce ei treceau prin vama de la Kenya Airways. Aveau doar
bagajul de mna, doua pungue ieftine, din nailon, pe care le
cumpraser de la o tarab, n dimineaa aceea. Nicholas
strnsese pielea de dik-dik i o ascunsese ntr-o shanima
brodat, cumprat din acelai loc.
Geoffrey atept cu ei pn ce li se anun cursa i le fcu
apoi cu mna dup ce trecur de barier, toat acea manifestare
afectiv avnd-o ca int mai mult pe Royan, dect pe
Nicholas.
Li se dduser locuri n spatele aripii, iar Royan avea locul
de la geam. Avionul Kenya Airways i pomi motoarele i ncepu s o ia ncet pe lng cldirile din aeroport. Nicholas se
certa cu o stewardes care i spunea s-i aeze preioasa piele
de dik- dik din sacoa mov de nailon n compartimentul de
deasupra, n vreme ce Royan se uita prin hubloul de lng ea,
aruncnd o ultim privire a oraului, n timpul decolrii.
Deodat, Royan nepeni pe scaun i, cu ochii int la
geam, ntinse mna s l apuce pe Nicholas de bra.
- Uite! uier ea cu atta ur n glas, nct l fcu s se
aplece s vad ce i stmise interesul. Pegasus! exclam ea,
artnd spre avionul cu reacie, tip Falcon, care tocmai sosise
i trsese la cellalt capt al cldirilor din aeroport.
Nava micu i supl era vopsit n verde, iar pe aripioara
din coad, un cal stacojiu se ridica pe picioarele din spate, ntr-

o poz stilizat. In timp ce ei se uitau pe geam, ua din

fuselajul Falcon-ului verde se ls n jos i un comitet restrns
de primire, ce atepta pe pist, se grbi s nainteze nerbdtor,
ca s-i ntm- pine pe pasagerii care apreau n cadrul uii.
Primul dintre acetia era un brbat scund, mbrcat simplu
ntr-un costum tropical bej, cu o plrie panama alb, din paie.
n ciuda staturii sale, rspndea un aer de ncredere i de for,
acea aur special a oamenilor puternici. Era palid la fa, ca i
cnd ar fi venit din iama nordic, i prea cldit din pri ce nu
se potriveau una cu alta. Avea maxilarul ferm i ncpnat,
nasul proeminent, i privirea ptrunztoare pe sub sprincenele
ntunecate, stufoase.
Nicholas l recunoscu imediat. l vzuse de multe ori la licitaiile de la Sothebys i Christies. Nu era genul de om pe
care s l uii aa uor.
- Von Schiller! exclam, n timp ce germanul scruta cu o
privire imperial suita care l atepta pe pist, sub el.
- Seamn cu un coco, murmur Royan, sau cu o cobra
n poziie de atac.
Von Schiller i scoase plria panama cobor iute scara
avionului, cu pai uori, atletici; Nicholas zise ncet:
- N-ai crede c are aproape aptezeci de ani.
- Se mic de parc ar avea patruzeci, fu de acord Royan.
Probabil c-i vopsete prul i sprncenele - uite ce negre
snt.
- Fir-a al naibii! tresri Nicholas. Ia uite cine-a venit s-l
ntmpine!
Razele soarelui sclipir pe decoraiile i insignele militare.
O siluet nalt, ntr-o uniform albastr, se deta de grup i
i atinse marginea strlucitoare, din piele de lac, a epcii, ntrun salut respectuos, nainte s ia mna lui von Schiller i s i-o
strng cordial.
- Admiratorul tu de-odinioar, generalul Obeid. Nu-i de
mirare c n-a putut s ne primeasc ieri. Era mult prea ocupat.
- Uite, Nicky! se sufoc Royan.
Nu se mai uita la perechea de la captul de jos al scrilor,

care i strngea n continuare minile, discutnd animat.

ntreaga ei atenie se concentra acum n partea de sus a
scrilor, unde apruse un alt brbat, mai tnr. Acesta avea
capul gol i Nicholas remarc pielea glbuie i prul des,
negru i ondulat.
- Nu l-am vzut n viaa mea. Cine e? o ntreb Nicholas.
- Nahoot Guddabi, asistentul lui Duraid la muzeu. Cel
care are acum postul lui Duraid.
Cnd Nahoot pomi s coboare scrile Falcon-ului,
aeronava lor se roti pe pist, apoi iei legndu-se pe pista
principal i le bloc vederea spre adunarea de lng avionul
cu reacie. Se lsar amndoi pe spate n scaune, rmnnd
mult timp cu ochii unul la cellalt. Nicholas i recpt vocea
primul:
- Un sabat al vrjitoarelor. O conferin a rilor. Am avut
noroc s-o vedem. Acum nu mai exist secrete. tim foarte bine
cine e opoziia.
- Von Schiller e maestrul ppuar, aprob ea, rmas fr
suflare de furie i de groaz. Dar Nahoot Guddabi e cinele de
vnatoare. Nahoot trebuie s fi fost cel care i-a angajat pe
ucigai la Cairo i i-a asmuit mpotriva noastr. Dumnezeule,
Nicky, dac l-ai fi auzit la nmormntare, ce mult l-a admirat i
l-a respectat el pe Duraid! Ipocrit nenorocit i asasin!
Rmaser amndoi tcui pn dup decolare i, abia cnd
ncepur s ia altitudine, Royan spuse ncet:
- Bineneles c ai avut dreptate cu Obeid. E bgat pn-n
gt n treburile lui von Schiller.
- Ar putea s acioneze pur i simplu ca un reprezentant al
guvernului etiopian care i exprim respectul fa de un mare
concesionar strin, care, sper ei, o s descopere depozite
fabuloase de cupru n rioara lor lovit de srcie i-o s-i
mbogeasc pe toi.
Ea cltin hotrt din cap:
- Dac era aa simplu cum zici, l-ar fi ntmpinat cineva
de la cabinetul ministerial, nu eful poliiei. Nu, Obeid

miroase de la distan a trdtor, ca i Nahoot.

Imaginea ucigailor soului ei n came i oase redeschisese
rnile pe jumtate vindecate ale lui Royan. Sentimentele
acestea de amrciune erau o flacr care o mistuia din
interior, asemenea unui foc n trunchiul gunos al copacului
din pdure, care l arde pn l face scrum. Nicholas tia c nu
poate nbui flacra aceea, c tot ce putea s ndjduiasc era
s i distrag atenia o vreme. Vorbi cu ea calm, schimbndu-i
direcia gndurilor de la moarte i rzbunare, la provocarea din
jocul lui Taita i la taina mormntului pierdut.
Pn s schimbe avionul la Nairobi i s ajung n
dimineaa urmtoare la Heathrow, cei doi schiaser deja un
plan de aciune prin care s se ntoarc n defileul Nilului i s
exploreze lacul lui Taita, din prpastie. Dar, cu toate c Royan
prea s i fi recptat calmul i buna dispoziie, Nicholas tia
c durerea pierderii suferite se afla nc sub crusta aparenelor.

terizar la Heathrow att de devreme, nct trecur de

controlul vamal fr s se nghesuie la coad i, cum nu
aveau bagaje de ateptat, nu trebuir s joace obinuitul joc de
rulet de la caruselul de bagaje - sosesc sau nu sosesc?
Cu pielea de dik-dik n plasa de nailon de sub bra i cu
Royan chioptnd cu bastonul ei la braul cellalt, Nicholas
trecu agale pe coridorul verde al Vmii Maiestii Sale,
nevinovat ca un heruvim de pe acoperiul Capelei Sixtine.
- Eti aa de neruinat! opti ea dup ce trecur cu bine.
Dac poi s mini la vam att de convingtor, cum s mai am
eu vreodat ncredere n tine'?
Norocul inu cu ei. Nu era coad la parcul de taxiuri i, la
puin peste o or de cnd se urcaser, maina i depuse pe
trotuarul din faa casei lui Nicholas, de la Knightsbridge. Era
de-abia opt i jumtate, luni dimineaa.

n timp ce Royan fcea du, Nicholas cobor, la adpostul

unei umbrele, la magazinul din col s ia ceva de mncare.
Apoi i mprir sarcina preparrii micului dejun: Royan
avea grij de pinea prjit i Nicholas fcea una dintre
specialitile lui, omlet cu verdeuri.
- Sigur o s ai nevoie de ajutorul unui expert cnd o s ne
ntoarcem n defileul lui Abbay, nu? observ Royan, n timp ce
lsa untul s se topeasc pe pinea fierbinte.
- Am deja omul potrivit n minte. Am mai lucrat cu el,
spuse. A fost la Royal Engineers. Expert n scufundri i n
construcii subacvatice. E pensionar i locuiete ntr-o csu
n Devon. Presupun c e n pan de bani i plictisit de moarte.
M atept s sar la orice ocazie care i-ar mbunti una din
cele dou stri.
Cum terminar micul dejun, Nicholas i zise:
- Eu spl vasele. Tu du filmele fcute stelei la developat.
E un laborator foto unde i le face ntr-o or, la magazinul
Boots, vizavi de Harrods.
- Asta numesc eu o distribuire echitabil a muncii,
remarc ea cu un aer de suferin profund. Tu ai o main de
splat vase, iar afar plou cu gleata.
- Bine, rse el. Ca s mai ndulcim pilula, poi s iei
impermeabilul meu. Ct atepi s fie developate filmele, poi
s te duci la cumprturi, s-i nlocuieti hainele pe care le-ai
pierdut n avalana de stnci. Eu am de dat nite telefoane
extrem de importante.
Imediat ce ea plec, Nicholas se aez la birou, cu un carneel ntr-o mn i cu telefonul n cealalt. Primul apel a fost
la Quenton Park, unde doamna Street se strdui s nu arate ct
de ncntat era s l tie din nou acas.
- Avei biroul plin de maldre de scrisori care ateapt
rspuns. Majoritatea snt facturi.
- Ce plcere, nu-i aa?
- Avocaii m-au tot agasat, iar domnul Markham, de la

Lloyds, m sun n fiecare zi.

- Fii drgu i nu spune nimnui c m-am ntors.
Nicholas tia prea bine ce doreau de la el - venicul lucru
pe
care l vor persoanele insistente: bani. n cazul de fa, nu era
vorba pur i simplu de cinci sute de guinee de pe factura unui
croitor, ci de dou milioane i jumtate de lire sterline.
- Probabil c e mai bine s stau n York, dect s vin la
Quenton, o anun pe doamna Street. N-o s m gseasc la
apartament.
Se sili s alunge gndul datoriilor ntr-un cotlon ndeprtat
al minii i se concentr asupra treburilor presante:
- Ai la ndemn creion i hrtie? Bine, uite ce vreau s
faci! i lu zece minute s termine de dictat, dup care
doamna
Street i reciti textul.
- Bine. Aa s faci, te rog! O s ne ntoarcem n seara
asta. Doctorul Al Simma o s stea pe timp nelimitat. Spune-i
menajerei s pregteasc pentru ea cel de-al doilea dormitor
din apartament.
Urmtorul telefon l ddu la Devon i, n timp ce suna, i
veni n minte imaginea csuei modificate a grzii de coast,
aflat n vrful stncilor ce ddeau spre marea hibernal
cenuie, nspumat de furtun. Daniel Webb era probabil n
atelierul din spatele grdinii, unde ori meterea la Jaguarul din
1935, marea iubire a vieii lui, ori lega mute pentru somon.
Pescuitul era cea de-a doua pasiune a sa, cea care i adusese
cnd va mpreun.
- Alo? vocea lui Daniel trda reinere i suspiciune.
Nicholas i-l i nchipuia, cu capul chel i pistruiat ca un
ou
de fluierar, nfcnd telefonul n pumnul pros, plin de
cicatrice.

- SapperI, am o treab pentru tine. Te bagi?

- Unde mergem, domnule maior?
Cu toate c trecuser trei ani, recunoscuse imediat vocea
lui Nicholas.
- Meleaguri nsorite i dansatoare. Aceeai plat ca data
trecut.
- M bag. Unde ne-ntlnim?
- La apartament. i-1 aduci aminte de data trecut. Mine
adu-i i rigla de calcul.
Nicholas tia c Danny nu punea baz n calculatoarele
astea pricopsite, de buzunar.
- Jag-ul se ine nc bine. O s plec devreme ca s-ajung
acolo mine, pe la prnz.
Nicholas nchise, dup care mai ddu dou telefoane, unul
la banca sa din Jersey, cellalt n Insulele Cayman. Fondurile
din ambele conturi de urgen scdeau vznd cu ochii.
Bugetul pentru expediia pe care o pusese la punct cu Royan,
n timpul zborului, costa dou sute treizeci de mii. Ca toate
bugetele, tia c era unul optimist.
- Adaug ntotdeauna cincizeci la sut, se avertiz. Asta
nseamn c puculia o s fie goal cnd o s terminm. S
sperm i s ne rugm c nu i bai joc de noi, Taita!
Le ddu parolele respectivilor funcionari de la banc i i
instrui s fac transferurile n conturile lui personale, din care
fondurile puteau fi scoase imediat.
Mai erau dou telefoane pe care trebuia s le dea nainte
s plece din York. Soarta planurilor lor depindea de ele, iar
contactele pe care le avea n ambele situaii erau, n cel mai
bun caz, firave, iar n cel mai ru, himerice.
Primul numr suna ocupat. ncerc de cinci ori, de fiecare
dat primind ca rspuns tonul ascuit i enervant de ocupat. ncerc i ultima dat i i rspunse o voce cu un accent
linititor, din vestul rii:
- Bun ziua. Ambasada Marii Britanii. Cu ce v pot fi de

I Genist (n. tn).

folos?
Nicholas se uit la ceasul de mn. Era o diferen de fus
orar de trei ore. La Addis Abeba era amiaz, firete.
- Snt Sir Nicholas Quenton-Harper i sun din Marea
Britanie. A putea vorbi cu domnul Geoffrey Tennant, ataatul
dumneavoastr militar, v rog?
Geoffrey veni la telefon imediat:
- Dragul meu biat! Care va s zic, ai ajuns cu bine
acas. Bravo ie!
- Mi-am zis s te linitesc. tiam c n-o s poi s dormi
din cauza asta.
- Ce mai face ncnttoarea doctor Al Simma?
- i trimite toat dragostea ei.
- Ct mi-a dori s te cred, suspin Geoffrey dramatic.
- Am nevoie de un mare serviciu, Geoff. Cunoti un
anume colonel Maryam Kidane, la Ministerul Aprrii?
- E un flcu de prima mn, confirm pe dat Geoffrey. l
cunosc bine. Am jucat tenis cu el chiar smbta trecut, de
fapt. Are un revers dat naibii.
- Te rog s i spui s m contacteze urgent. i ddu
numrul din apartamentul din York. Spune-i c e n legtur cu
o specie rar de rndunic etiopian, pentru colecia muzeului.
- Iar pui la cale vreo escapad, Nicky! Nu i-a ajuns c teau dat afar de ureche din Etiopia. Acum te ocupi de psri
rare. Probabil e pe CITESI, Lista Unu. Specii pe cale de
dispariie.
- Faci asta pentru mine, Geoff?
- Bineneles. Servesc s conduc, btrne! Snt eternul
fraier.
- i rmn dator cu asta.
- Mi-ai mai rmas dator de vreo cteva ori, din cte tiu.
Avu mai puin succes cu telefonul urmtor. Serviciul de
apeluri internaionale i ddu un numr din Malta. La prima

I CITES (engl.) - Convenia Internaional privind Comerul cu Specii pe Cale

de Dispariie (n.red.).

ncercare, primi un rit ncurajator.

- Rspunde, Jannie, se rug el n oapt, dar la al aptelea
rit intr robotul: Ai sunat la Africair Services. Pentru
moment, nimeni nu v poate prelua apelul. V rugm s lsai
numele, numrul de telefon i un mesaj scurt dup semnal. V
vom contacta noi ct de curnd posibil. V mulumim 44.
Puternicul accent sud-african al lui Jannie Badenhorst era de
neconfundat.
- Jannie, aici e Nicholas Quenton-Harper. Se mai ridic
rabla aia de Herc a ta? Treaba asta ar trebui s fie o otie. Mai
mult de- att, plata e bun. Sun-m la apartamentul din Marea
Britanie! Cnd i convine, ieri sau chiar cu o zi nainte ar fi
perfect.
Royan sun la u la un minut dup ce lsase receptorul i
el cobor n fug scrile.
- Sincronizarea e perfect, o felicit cnd aceasta intr, cu
vrful nasului roz de frig i scuturnd stropii de ploaie de pe
impermeabilul pe care i-1 mprumutase el. Ai developat
filmele?
Ea scoase pachetul galben din buzunarul hainei i l agit
triumftoare:
- Eti un fotograf meseria, l lud. Au ieit perfect. Pot
s citesc fiecare caracter de pe stel cu ochiul liber. Am intrat
din nou n jocul lui Taita.
mprtiar fotografiile lucioase pe birou i le privir cu
nesa.
-Ai fcut duplicate? Un set pentru fiecare? Excelent,
aprob Nicholas. Negativele o s mearg ntr-un seif la banc.
Nu o s riscm s le mai pierdem o dat.
Cu ajutorul lupei, Royan studie fiecare caracter n parte i
select cea mai clar fotografie a fiecrei pri dintre cele
patru ale stelei.
- Astea o s fie exemplarele cu care o s lucrm. Nu cred
c o s simim lipsa mulajelor pe care le-am fcut pietrei.
Astea ar trebui s fie de ajuns. Citi cu voce tare un fragment
de pe unul dintre blocurile de hieroglife: Cobra i desface
inelele i i ridic gluga cu nestemate. Stelele dimineii

strlucesc n ochii ei. De trei ori uier limba ei neagr i

alunecoas prin aer44.
Se nroise de emoie:
- M ntreb ce vrea s spun Taita cu versurile astea. O,
Nicky, e aa de minunat s dezlegm din nou mistere!
- Las-le n pace acum! i ordon el sever. Te cunosc eu.
Dac te porneti, o s stm aici toat noaptea. Hai s punem
bagajele n Range Rover. Ne ateapt un drum lung i greu
pn n York i meteorologii avertizeaz c e polei pe
autostrad. E o mic schimbare fa de vremea din defileul
fluviului.
Ea se ndrept i strnse fotografiile ntr-un teanc ordonat.
- Ai dreptate. Cteodat, am tendina s m las dus de
val, spuse ea, ridicndu-se. nainte de plecare, pot s dau un
telefon acas?
- Prin acas te referi la Cairo?
- Scuze. Da, la Cairo. Familia lui Duraid...
-Te rog! Nu-i cazul s-mi dai explicaii. Du-te i d
telefon! Te atept jos, n buctrie, pn termini. O ceac de
ceai nainte s pornim la drum nu stric nimnui.
Peste o jumtate de or, ea cobor n buctrie cu o mutr
spit i i spuse direct:
- M tem c o s te enervez din nou. Trebuie s-i fac o
mrturisire.
- D-i drumul, o invit el.
- Trebuie s merg acas - la Cairo, spuse ea, fcndu-1 s
o priveasc speriat. Doar pentru cteva zile, preciz ea n
grab. Am vorbit cu fratele lui Duraid. Trebuie s rezolv unele
dintre treburile lui Duraid.
- Nu-mi place s te las s mergi acolo singur, cltin el
din cap, mai ales dup ultimele peripeii.
- Dac teoria ta e corect i Nahoot Guddabi era pericolul,
atunci el e n Etiopia acum. Ar trebui s fiu n siguran.
- Chiar i-aa, tot nu-mi place. Tu eti cheia n jocul lui
Taita.
- V mulumesc frumos, domnule, spuse ea prefcndu-se

ofensat. Acesta e singurul motiv pentru care nu dorii s

scpai de mine ?
- Dac m pui la col, s-ar putea s recunosc c m-am cam
obinuit s te am prin preajm.
- Am s m-ntorc nainte s-i dai seama c am plecat. n
afar de asta, o s ai o groaz de lucruri care s te in ocupat
pn vin eu.
- Presupun c n-am cum s te opresc, mormi el. Cnd
vrei s pleci ?
- E o curs n seara asta, la opt.
- Un pic cam repede. Vreau s spun c de-abia am sosit,
fcu el un ultim efort firav, dup care capitul: O s te conduc
la aeroport.
- Nu, Nicky! Heathrow nu e n drumul tu. Iau trenul.
- Insist.
Lunea seara, traficul era destul de lejer i, odat ieii din
zona construciilor, scoaser un timp destul de bun. Cltoria
le era i mai plcut datorit discuiei animate, el povestindu-i
despre telefoanele pe care le dduse n absena ei:
- Prin Maryam Kidane, sper s fiu iari, ct de curnd, n
legtur cu Mek Nimmur. El e piesa de baz a ntregului plan.
Fr el, nu putem face nici o micare pe tabla de bao a lui
Taita.
O ls laPlecri", la Heathrow.
- Sun-m mine diminea din Cairo, s tiu c eti bine
i s-mi zici cnd te ntorci. O s fiu la apartament.
- Te sun cu tax invers, l avertiz, oferindu-i obrazul si fie srutat.
Apoi iei din main i trnti portiera dup ea.
i urmri silueta de copil prsit n oglinda retrovizoare, n
timp ce se ndeprta, i l coplei un sentiment de melancolie
i de pierdere. Aproape instantaneu, fu contient de o senzaie
nou, de nelinite. Clopoeii de alarm ncepuser s sune. I se
pregtea ceva. Avea s se ntmple ceva urt atunci cnd o s
ajung n Egipt. O alt fiar primejdioas scpase din cuc i
ddea trcoale prin bezn, ateptnd momentul s atace, numai

c era prea devreme ca s-i disting culoarea sau forma.

- Te rog, nu lsa s i se ntmple nimic ru! rosti cu voce
tare, fr s tie cui i adresa rugmintea.
i trecu prin cap s se ntoarc i s-o conving s rmn
cu el, ns nu avea nici un drept s fac asta, iar ea nu l-ar fi
ascultat. Lsnd la o parte fora fizic, nu avea nici o
modalitate prin care s i se impun. Trebuia s o lase s plece.
- Dar nu-mi place absolut deloc, reafirm el.

ecretara sa particular i brbaii care lucrau pentru el

tiau cu exactitate ce se ateapt de la ei. Totul era aa
cum ceruse. Gotthold von Schiller inspect interiorul barcii
din tabl ondulat Quonset cu o privire aprobatoare. Helm se
descurcase bine n intervalul pe care i-1 acordase ca s pregteasc baza pentru sosirea efului.
Camerele lui particulare ocupau jumtate din construcia
portabil. Erau spartane, ns extrem de curate i ordonate.
Hainele stteau agate n dulap, iar produsele cosmetice i
medicale erau aranjate n dulpiorul din baie. Buctria sa
personal era complet utilat i plin ochi cu provizii.
Buctarul su, un chinez, l nsoise n Falcon, i adusese cu el
tot ce i trebuia ca s i gteasc stpnului su felurile dorite.
Von Schiller era vegetarian, nu fuma i nu bea. Cu
douzeci de ani n urm, fusese un gurmand care adora
bucatele mbelugate din Pdurea Neagr, vinurile de pe valea
Rinului i tabacul ntunecat i savuros al Cubei. Pe-atunci, era
obez i rndurile de gu i atmau peste guler. Acum, n ciuda
vrstei, era suplu, sntos i plin de via ca un ogar de curse.
n amurgul vieii, plcerile minii i ale emoiilor le
ntreceau pe cele fizice. Punea un pre mai mare pe obiecte
dect pe fiinele vii, fie ele oameni sau animale. O bucat de
piatr sculptat de zidarii fcui oale i ulcele de mii de ani l
excita mai tare dect trupul cald i moale al celei mai frumoase

tinere. i plceau ordinea i controlul. Puterea asupra

oamenilor i evenimentelor l ntrea mai mult dect gustul
mncrii. Puterea i posesia de obiecte frumoase i unice erau
pasiunile lui, acum, cnd trupul i se degrada, iar poftele
animalice i pierdeau savoarea.
Fiecare obiect din vasta i inestimabila lui colecie de
comori antice, pe care o strnsese pn acum, fusese descoperit
de alii. Aceasta era ansa lui, cea din urm ans s fac
propria descoperire, s rup sigiliile de pe ua mormntului
faraonului i s fie primul om care s admire tezaurul, dup
patru mii de ani. Poate c asta era propria speran la
nemurire, pentru care nu exista un pre prea mare, fie el n aur
sau n viei omeneti. Muriser deja civa pentru aceast
pasiune a lui i nu-i psa dac aveau s mai fie i alte
sacrificii. Nici un pre nu era prea mare.
i verific imaginea n oglinda de nlimea unui om,
agat pe peretele din faa patului. i aez prul des, aspru i
nchis la culoare. Firete c i-l vopsea, dar asta era una dintre
puinele vaniti care-i mai rmseser. Apoi travers podeaua
din lemn, neacoperit de nici un covor, din apartamentele sale
i deschise ua ce ddea n sala de conferine, cartierul general
n zilele ce aveau s vin.
Persoanele aezate acolo se ridicar imediat, cu atitudini
servile i expresii slugarnice. Von Schiller ajunse din civa
pai n capul mesei lungi i urc pe butucul de lemn, acoperit
cu o carpet, pe care secretara lui l aezase acolo pentru el.
Butucul de douzeci de centimetri nlime l nsoea
pretutindeni. De acolo von Schiller i privi de sus pe brbaii
i pe femeia care l ateptau. i plimb privirea de la unul la
altul fr s se grbeasc, lsndu-i s mai stea n picioare o
vreme. Din acea poziie dominant, de pe butean, era mai
nalt dect toi.
Mai nti, se uit la Helm. Texanul lucra pentru el de peste
un deceniu. Persoan de ncredere, acesta era puternic att
fizic ct i psihic i ducea ordinele la ndeplinire fr ntrebri

sau remucri. Von Schiller ajunsese s se bazeze pe el. l

putea trimite n orice col al lumii, din Zair n Queensland, de
la Cercul Polar n clocotul pdurilor ecuatoriale, i Helm i
fcea treaba cu minimum de tevatur i ct mai puine
consecine neplcute. Era nemilos, dar discret i, ca un bun
cine de vntoare, i cunotea stpnuL
De la Helm, i mut privirea la femeie. Utte Kemper era
secretara lui particular. Ea i ordona i aranja toate detaliile
vieii, de la mncare la butuc, de la medicamente la calendarul
monden. Nu exista brbat sau femeie care s fie primit n
prezena lui fr ca ea s programeze acea vizit. Tot ea era i
expertul n comunicaii. Grmada de echipamente electronice
care ocupau un perete ntreg era domeniul ei. Utte izbutea si gseasc drumul prin eter cu instinctul infailibil al unui
porumbel calator. De la arta arhaic a mnuirii pupitrului cu
chei i a codului Morse pn la transmisiuni rapide i explorri
aleatorii, nu mai ntlnise pe nimeni, brbat sau femeie, care s
i ating miestria. Ajunsese la vrsta perfect pentru o femeie,
patruzeci de ani, era supl i blond, cu ochi verzi migdalai
deasupra pomeilor pronunai, amintind de Marlene Dietrich
cnd era tnr.
Soia lui von Schiller, Ingemar, era invalid de douzeci de
ani, iar Utte Kemper umpluse golul pe care aceasta l lsase n
viaa lui. Cu toate acestea, Utte i era mai mult dect soie sau
secretar.
Cnd o ntlnise pentru prima oar, Utte deinea o poziie
foarte important n seciunea tehnic a reelei germane de telecomunicaii, aprnd, n acelai timp, i n filme pornografice
- nu pentru bani, ci de dragul slujbei. Copiile video ale
filmelor ei din acea vreme erau printre obiectele cele mai de
pre ale lui von Schiller, precedate doar de antichitile
egiptene. Ca i Helm, nici ea nu tia ce nseamn remucarea.
Nu exista nimic ce n-ar fi fcut pentru el sau pe care nu l-ar fi
lsat s-i fac, pentru a-i mplini cele mai bizare fantezii. Cnd
se uita la filmele ei i ea i fcea unele dintre acele lucruri, era

singura femeie care i mai putea provoca un orgasm. Chiar i

aa, acest lucru se ntmpla tot mai rar, cu fiecare lun care
trecea, i fiecare spasm de eliberare sexual pe care l smulgea
din trupul ce mbtrnea era mai puin intens dect cel de
dinainte.
Utte avea echipamentul de nregistrare pregtit pe mas, n
faa ei. Fcea parte dintre multiplele ei ndatoriri s in
evidena clar i complet a fiecrei edine i conversaii.
Apoi, von Schiller trecu scruttor la ceilali doi brbai care
stteau n picioare.
Pe colonelul Nogo l cunoscuse n dimineaa aceea, cnd
co- borse din elicopterul Jet Ranger cu care zburaser de la
Addis Abeba la tabra de aici, n vrful povmiului din
defileul Nilului. Nu tia mare lucru despre el, dect c fusese
selectat de Helm, care era deocamdat mulumit de serviciile
lui. Von Schiller nu era ns la fel de impresionat; colonelul
fcuse deja o treab de mntuial. Nogo i lsase pe QuentonHarper i pe egipteanc s i scape printre degete. Dup o via
ntreag de operaiuni n Africa, von Schiller avea foarte
puin - sau chiar deloc - ncredere n negri i prefera s
lucreze cu europeni. Totui, i ddea seama c, n momentul
de fa, serviciile lui Nogo i erau indispensabile. La urma
urmelor, era comandantul militar al Gojam-ului de Sud. Fr
ndoial, dup ce i ndeplinea misiunea, avea s fie aranjat".
Helm urma s se ocupe de asta. Nu trebuia s se ncurce el cu
detaliile.
Von Schiller se uit acum la ultima persoan de la mas.
nc unul care i era indispensabil pentru moment. Nahoot
Guddabi era cel care i atrsese atenia asupra existenei celui
de-al aptelea papirus. Din cte se pare, un scriitor englez
prezentase o variant romanat a papirusurilor, ns von
Schiller nu citea ficiune de nici un fel, nici n german, nici n
vreuna dintre cele patru limbi pe care le vorbea fluent. Dac
Nahoot nu i-ar fi semnalat existena papirusurilor lui Taita, ar
fi putut s scape ansa vieii sale.

Egipteanul l abordase imediat ce traducerea original a

papirusurilor fusese terminat de Duraid Al Simma i se
pusese n discuie existena unui faraon nepomenit n nici un
document, ca i a mormntului acestuia. Din acel moment,
fuseser n legtur permanent i, n momentul cnd Al
Simma i nevasta lui ncepuser s fac prea multe progrese n
investigaiile lor, von Schiller l angajase pe Nahoot s se
descotoroseasc de ei i s i aduc cel de-al aptelea papirus.
Papirusul era acum vedeta coleciei sale, aflat n siguran,
alturi de celelalte comori antice, n beciurile de oel i ciment
de sub Schoss, n munii care erau refugiul lui i numai al lui,
Cuibul su de Vulturi.
n ciuda acestui lucru, alegerea lui Nahoot drept cel care
s se ocupe de delicata treab a nlturrii lui Al Simma i a
soiei sale se dovedise o greeal. Ar fi trebuit s trimit un
profesionist s i termine, ns Nahoot pretinsese c e capabil
s duc treaba la bun sfrit, aa c fusese bine pltit pentru
lucrarea att de prost fcut. i el avea s devin candidat la
eliminare n timp, dar, n clipa de fa, von Schiller nc mai
avea nevoie de el.
Fr discuie, Nahoot nelegea egiptologia i hieroglifele
mult mai bine dect von Schiller. La urma urmelor, Nahoot le
studiase toat viaa, pe cnd von Schiller era un amator i, prin
comparaie, un pasionat de dat mult mai recent. Nahoot
putea s citeasc papirusurile i materialul de care fcuser
rost de curnd, ca i cum ar fi fost scrisori de la un prieten, n
timp ce von Schiller se vedea silit s se opreasc la fiecare
simbol i s apeleze adesea la crile de specialitate. Nici
mcar aa nu era n stare s descifreze nuanele cele mai fine
ale sensurilor din text. Fr ajutorul lui Nahoot, nu trgea
ndejde s rezolve ghicitorile cu care se vedea confruntat n
cutarea mormntului lui Mamose.
Aceasta era echipa adunat acum sub el, care l atepta s
dea semnalul de ncepere a discuiilor.
-Luai loc, v rog,Fraulein Kemper! rosti, n sfrit. i

dumneavoastr, domnilor! S ncepem!

Von Schiller rmase n picioare pe butucul lui din capul
mesei. i plcea senzaia de nlime superioar. Statura lui
scund constituise o surs de umiline, chiar din coal, cnd
colegii l porecliser Piciul44.
-Fraulein Kemper va nregistra tot ce se spune aici, n
aceast dup-amiaz. De asemenea, v va da cte o map cu
documente, pe care le va lua napoi la sfritul edinei. Vreau
s v fie foarte clar c nimic din materialul acesta nu va prsi
acest ncpere. E strict confidenial i mi aparine numai
mie. Am s pedepsesc foarte aspru orice nclcare a acestei
instruciuni.
n timp ce Utte mprea dosarele, von Schiller fixa cu
privirea fiecare persoan care primea documentele. Expresia
de pe chipul su nu lsa nici o umbr de ndoial cu privire la
pedeapsa pentru nerespectarea instruciunilor sale.
Apoi, von Schiller deschise dosarul ce zcea pe mas, n
faa lui. Se aplec deasupra lui, sprijinindu-se n pumni.
- n dosare, avei copii ale fotografiilor fcute cu
polaroidul i recuperate din tabra lui Quenton-Harper. V rog
s v uitai la ele!
i deschiser cu toii dosarele.
- De la sosirea noastr, doctor Nahoot a avut ocazia s le
studieze i e de prere c snt autentice i c stela din
fotografii e un artefact veritabil, din Egiptul antic, datnd,
aproape sigur, din a doua perioad intermediar, circa 1790
.Hr. Ai dori s adugai ceva, domnule doctor?
- Mulumesc, Herr von Schiller, zmbi Nahoot mieros,
ns cu team n ochii ntunecai.
Era ceva n firea rece i lipsit de pasiune a btrnului
neam care l ngrozea. Nu artase nici un fel de emoie atunci
cnd i ordonase lui Nahoot s pun la cale asasinarea lui
Duraid Al Simma i a soiei acestuia. Nahoot tia c ar fi fost
la fel de impasibil i cnd ar fi comandat asasinarea lui. i
ddea seama c acum clrete pe spinarea tigrului.

- A dori doar s fac o precizare. Am spus c stela din

aceste imagini pare s fie veritabil. Firete, nu snt n msur
s v dau o prere definitiv pn nu examinez piatra n sine.
- Am luat not de precizarea dumneavoastr, aprob von
Schiller, i ne-am adunat aici s gsim modalitile de a obine
stela pentru a o supune examinrii i verdictului
dumneavoastr.
Lu copia lucioas pe care Utte o fcuse dup original n
camera obscur din laboratorul aflat n baraca alturat.
Fotografia nu era chiar ultima pe lista numeroaselor ei talente
i fcuse chiar o treab frumuic. Copiile polaroid pe care
Helm i le trimisese la Hamburg erau distorsioanate i neclare,
ns fusese suficient ca s l aduc val-vrtej peste continente.
Acum, c inea n mn copii color clare, entuziasmul
amenina s l sufoce.
n tcerea general, el mngie imaginea cu atta dragoste,
ca i cum ar fi fost chiar obiectul pe care aceasta l prezenta.
Dac obiectul era autentic i, instinctiv, tia c aa este, atunci
numai el singur valora preul pltit deja pn acum, n timp,
bani i viei omeneti. Era o comoar minunat, pe msura
chiar a celui de-al aptelea papirus original, aflat deja n
colecia lui. Felul n care se conservase stela, dup patru mii
de ani, era extraordinar. Tn- jea dup ea, cum nu mai tnjise
dect dup cteva lucruri n via. Avu nevoie de un efort ca s
lase deoparte dorina ce i invada ntreaga fiin i s se
concentreze asupra misiunii ce l atepta.
- Dac totui stela e veritabil, doctore, ne putei spune
sau, mai degrab, ne putei sugera unde ar putea fi amplasat
i ncotro s ne ndreptm cercetrile*?
- Cred c nu trebuie s ne gndim la stel ca la un obiect
izolat, Herr von Schiller. Ar trebui s aruncm o privire i asupra celorlalte fotografii pe care colonelul Nogo a reuit s le
recupereze pentru noi i pe care Frulein Kemper le-a copiat
ntr-un mod att de ingenios.

Nahoot puse deoparte respectiva imagine i alese o alta

din grmada aflat n dosarul de dinaintea sa:
- Aceasta, de exemplu.
Ceilali frunzrir prin propriile dosare, de unde culeser
aceeai imagine artat de egiptolog.
- Dac studiai fundalul acestei copii, vei observa c, n
umbrele din spatele stelei pare s se afle un perete de peter
sau de cavern.
Ridic privirea spre von Schiller, care ddu din cap a
aprobare.
- Mai apare i un soi de u cu gratii.
Nahoot ls poza aceea i lu alta:
- Acum, uitai-v aici! E o fotografie avnd un alt subiect.
Dup prerea mea, e o decoraiune mural zugrvit fie pe un
perete tencuit, fie direct pe stnc peterii, posibil ntr-un
mormnt excavat. Fotografia d impresia c a fost fcut prin
grilajul uii de care v pomeneam la prima imagine a stelei.
Aceast pictur mural e aproape cert egiptean ca stil i
influen. De fapt, mi amintete foarte mult de picturile
murale ce decorau mormntul reginei Lostris, din Egiptul de
Sus, n care au fost descoperite papirusurile originale ale lui
Taita.
- Da. Da. Continuai! l ncuraj von Schiller.
- Foarte bine. Folosind ua cu grilaj ca element comun,
avem toate motivele s credem c att stela ct i picturile
murale se afl n aceeai peter sau mormnt.
- Dac-i aa, ce indicaii avem despre locul unde a fcut
Quenton-Harper fotografiile? se ncrunt von Schiller nervos,
n timp ce se uita la fiecare n parte.
Cu toii ncercau s i evite privirea albastr, ptrunztoare.
- Colonele Nogo, l alese von Schiller, sntem n ara dumneavoastr. Cunoatei zona ca pe buzunarul dumneavoastr.
S auzim ce prere avei n legtur cu subiectul.
Colonelul Nogo cltin din cap:

- Omul acesta, egipteanul acesta - folosea epitetul ca pe o

ofens - greete. Nu e un mormnt egiptean n fotografii.
- De ce spunei asta? l provoc Nahoot mnios. Ce tii
despre egiptologie? De douzeci i cinci de ani...
- Ateptai, l reduse von Schiller la tcere pe un ton ce nu
admitea replic. Lsai-1 s termine! Se uit la Nogo:
Continuai, colonele!
- Snt de acord c nu cunosc nimic despre mormintele
egiptene, dar aceste fotografii au fost fcute ntr-o biseric
cretin.
- Ce v face s fii att de sigur? vru s afle Nahoot, a
crui autoritate era pus n discuie.
- Permitei-mi s v spun c, acum cincisprezece ani, am
fost hirotonisit preot. Mai trziu, dezamgit de cretinism i de
toate celelalte religii, am prsit Biserica i am devenit soldat.
V spun aceste lucruri ca s nelegei c tiu despre ce
vorbesc.
Zmbi cu rutate trufa la Nahoot nainte s continue:
- Uitai-v din nou la prima fotografie i vei vedea pe
zidul din fundal, lng colul unde e ua cu gratii, conturul
unei mini de om i pictura stilizat a unui pete. Acestea snt
simboluri ale Bisericii Copte. Le putei vedea reproduse n
orice biseric sau catedral din ar.
Fiecare examin propria copie a imaginii, ns nimeni nu
se aventur s-i spun prerea naintea lui von Schiller.
- Ai dreptate, spuse von Schiller ncet. Aa e, cum spui,
mna i petele.
- Dar v asigur c hieroglifele de pe stel, de pe picturile
murale i de pe cociug snt toate egiptene, se apr Nahoot
n- drjit. mi pun zlog viaa.
Nogo cltin din cap i ncepu s-1 contrazic:
- tiu ce spun...
Von Schiller ridic mna s i faca pe amndoi s tac, n
timp ce el reflecta. n cele din urm, ajunse la o concluzie:
- Colonele Nogo, artai-mi fotografiile din satelit ale

taberei lui Quenton-Harper, de unde ai obinut aceste poze

polaroid.
Nogo se ridic i ocoli masa, s stea lng von Schiller. Se
aplec deasupra fotografiilor din satelit i puse arattorul pe
locul din apropierea confluenei rului Dandera cu Nilul.
Fotografia se aflase cndva n posesia lui Quenton-Harper i
fusese furat n timpul raidului din tabr. Erau numeroase
puncte subliniate cu markerul colorat pe hrtie, pe care Nogo
bnuia c le nsemnase englezul:
- Aici era, domnule! Vedei c Quenton-Harper a marcat
locul cu un cerc verde.
- Acum, arat-mi unde e cea mai apropiat biseric copt.
- Pi, Herr von Schiller, e chiar aici. Quenton-Harper a
n- semnat-o cu rou. E situat la doar vreo doi kilometri de
tabr. Mnstirea Sfntul Frumentius.
- sta-i rspunsul, atunci, zise von Schiller nc ncruntat.
Simbolurile copte i egiptene mpreun. Mnstirea.
Rmaser cu ochii la el, nici unul nendrznind s i pun
la ndoial concluzia.
- Vreau s cercetai mnstirea, spuse cu voce joas.
Vreau s examinai fiecare cotlon i fiecare centimetru ptrat
de zid.
Se ntoarse spre Nogo:
- Putei s intrai cu oamenii acolo?
- Bineneles, Herr von Schiller. Am infiltrat deja un om
de ncredere n mnstire - unul dintre clugri e n slujba
mea. In afar de asta, aici, n Gojam, e instituit legea
marial. Eu snt comandantul militar. Am puteri depline s
caut rebeli, disideni i bandii oriunde suspectez c s-ar putea
adposti.
- Vor intra oamenii ntr-o biseric, s i ndeplineasc misiunea? vru s tie Helm. Dumneata personal n-ai scrupule
religioase? S-ar putea s fie necesar - cum s spun - s
pngrim locurile sfinte.
- V-am explicat deja c am renunat la religie pentru

credine mai lumeti. O s-mi fac plcere s distrug

simbolurile superstiioase i primejdioase pe care o s le
gsesc cu siguran n mnstirea Sfntul Frumentius. Ct
despre oamenii mei, am s aleg numai musulmani sau
animiti, care snt ostili crucii i tuturor lucrurilor pe care le
simbolizeaz ea. Ii voi conduce eu personal. V asigur c nu
va exista nici o problem n aceast privin.
- Cum le vei explica aciunea superiorilor dumneavoastr
de la Addis Abeba? Nu vreau s mi fie numele asociat n nici
un fel cu ce se va ntmpla la mnstire, preciz von Schiller.
- Am primit ordin de la naltul comandant de la Addis s
iau toate msurile necesare mpotriva disidenilor rebeli care
opereaz n defileul fluviului Abbay. Orice inspecie a
mnstirii va fi complet justificat.
- Doresc acea stel. O doresc cu orice pre. M-ai neles,
colonele?
- V-am neles perfect, Herr von Schiller.
- Dup cum tii deja, snt un om generos cu cei care m
servesc cum trebuie. Aducei-mi-o n stare bun i vei fi
rspltit. Putei apela la domnul Helm pentru orice fel de
ajutor, inclusiv pentru folosirea echipamentului i personalului
de la Pegasus.
- Dac am putea lua elicopterul, am economisi o groaz
de timp. Am s cobor cu oamenii mei acolo mine i, dac
piatra se afl n mnstire, am s v-o pot aduce mine sear.
- Excelent! l vei lua pe doctorul Guddabi cu
dumneavoastr. Trebuie s cerceteze dac mai exist i alte
lucruri de valoare n zon i s traduc orice inscripii sau
gravuri care se gsesc n mnstire. V rog s i dai o
uniform militar. Trebuie s par c face parte din trupele
dumneavoastr. Nu vreau s fiu implicat n diverse acuzaii
mai trziu.
- Vom pleca de cum se crap de ziu. Voi ncepe
pregtirile imediat.
Tuma Nogo l salut pe von Schiller i iei cu pai mari

din barac.

ei nu intrase niciodat n qiddist sau n maqdas, colonelul Nogo vizitase deseori mnstirea Sfntul Frumentius.
Drept urmare, era pe deplin contient de amploarea sarcinii
care l atepta i de reacia probabil a clugrilor i a
congregaiei fa de intrarea sa forat n incinta lcaului lor.
n plus, era familiarizat cu numeroasele catedrale din piatr
similare, din alte pri ale rii. De fapt, fusese hirotonisit n
faimoasa catedral
Lalibelela, aa c tia ce labirinturi puteau s se gseasc n
iepurriile astea subterane.
Estima c o s aib nevoie de cel puin douzeci de
oameni ca s ia sub paz i s controleze mnstirea, i s
nbue ripostele ultragiate ale abatelui i clugrilor si. i
alese personal oamenii. Nici unul dintre ei nu avea probleme
de contiin.
Cu dou ore nainte s se crape de ziu, i scoase la inspecie n incinta bazei Pegasus, la lumina orbitoare a
reflectoarelor, i i inform pe scurt ce aveau s fac. La sfrit,
puse pe fiecare s ias din rnd i s recite ordinele, ca s fie
sigur c nu exist nici o nenelegere. Dup asta, le inspect
meticulos armele i echipamentul.
Tuma Nogo era dureros de contient de propria vin, de a-i
fi lsat pe englez i pe egipteanc s scape, i simea pericolul
din atitudinea lui Herr von Schiller fa de el. i fcea prea
puine iluzii despre ce s-ar ntmpla dac ar da gre din nou. n
scurta perioad de cnd fcuse cunotin cu Gotthold von
Schiller, Nogo ajunsese s se team de acesta, cum nu se
temuse vreodat de Dumnezeu sau de diavol, pe vremea cnd
era preot, i ddea seama c raidul acesta i oferea ocazia s
se reabiliteze n ochii formidabilului german mrunel.

Jet Ranger-ul era pregtit, cu pilotul la panoul de

comand, cu motoarele pornite i rotoarele micndu-se lene,
singura problem fiind c nu putea duce prea muli oameni,
echipai pn-n dini. Era nevoie de patru ture ca s-i
transporte pe toi pn jos, la punctul de ntlnire din defileu.
Nogo zbur n prima tur i l lu pe Nahoot Guddabi cu el.
Elicopterul i ls la cinci kilometri de mnstire, ntr-un
lumini de pe malul rului Dandera, n aceeai zon pe care o
folosiser cnd fcuser raidul n tabra lui Quenton-Harper.
Locul de decolare era ndeajuns de departe de mnstire ca
zgomotul fcut de motorul elicopterului s nu i alarmeze pe
clugri. Chiar dac l auzeau, Nogo miza pe probabilitatea ca
acetia s se fi obinuit deja cu frecventele patrulri ale
aparatului n zon i s nu l asocieze cu vreo ameninare la
adresa lor.
Brbaii ateptau n ntuneric, avertizai s pstreze
tcerea; Nogo nu le dduse voie nici mcar s fumeze n
vreme ce Jet Ranger-ul aducea restul soldailor. Cnd sosi i
ultimul transport, Nogo ordon detaamentului s intre n
formaie i i conduse n ir indian pe poteca de pe malul
rului. Erau cu toii lupttori ncercai, cu o condiie fizic
excelent, i se micau rapid i hot- rt n noapte. Numai
Nahoot era un orean molatic i, dup numai un kilometru,
ncepu s se vaite i s scnceasc dup o pauz de odihn.
Nogo zmbea rzbuntor n sinea lui, ascultnd rugminile
patetice de mil pe care le optea Nahoot n vreme ce era
mboldit de oamenii din spatele lui.
Nogo plnuise s ajung la mnstire la momentul utreniei
i al imnurilor, chiar n zorii zilei. i conduse la trap
contingentul pe treptele de stnc. Armele erau inute cu mare
grij i tot echipamentul era aranjat s nu scoat nici un sunet,
fie el zngnit sau scrit, iar tlpile de cauciuc ale bocancilor
paramilitari fceau puin zgomot pe pavajul din piatr, n
graba lor de a traversa galeriile pustii, ca s ajung la intrarea
n catedrala subteran.

Din interior se auzea ecoul incantaiilor monotone i al

btilor de tob ale ceremoniei, punctate, la anumite intervale,
de variaiunile nalte de soprano ale abatelui, care conducea
slujba. Colonelul Nogo se opri la u i oamenii si se
strinser n dou iruri n spatele lui. Nu era nevoie de ordine,
pentru c instrucia de diminea trecuse n revist fiecare
aspect al raidului. Se uit pre de o clip la soldai, dup care i
fcu semn din cap locotenentului.
ncperea exterioar a bisericii era goal, ntruct clugrii
se strnseser cu toii n camera din mijloc, qiddist-nl. Nogo
travers rapid naosul, detaamentul micndu-se iute n urma
lui. Apoi urc n fug treptele ce duceau la uile din lemn ale
qiddist-ului, larg deschise. De cum intr, oamenii fcur un
evantai pe dou iruri n spatele lui i i luar poziiile de-a
lungul pereilor laterali ai qiddist-ului, avnd putile de asalt
cu piedica pus i cocoul tras, cu baionetele montate,
dominnd ntreaga congregaie ngenuncheat.
Totul fusese fcut att de rapid i ntr-o linite deplin,
nct, abia dup cteva minute, clugrii ncepur treptat s-i
dea seama de aceast prezen strin n lcaul lor sfnt.
Incantaiile i btile de tobe se stinser i figurile nchise la
culoare se ndreptar temtoare ctre irurile de brbai
narmai. Jali Hora, btrnul abate, era singurul care nu i
ddea seama de nimic din ce se ntmpla n jurul lui. Complet
absorbit de rugciuni, rmsese n genunchi dinaintea uilor
ce ddeau spremaqdas, Sfnta Sfintelor, scond cu glasu-i
tremurat strigtul singuratic al unui suflet pierdut.
n tcerea aceea, colonelul Nogo defil pn n mijlocul
naosului, ndeprtndu-i cu lovituri de picior pe clugrii
ngenuncheai din calea lui. Cnd ajunse la Jali Hora, l apuc
de umrul negricios i scheletic i l azvrli cu brutalitate la
pmnt. Coroana sclipitoare zbur de pe easta argintat i se
rostogoli pe lespezi cu un zngnit de bronz.
Nogo l ls ntins acolo i se ntoarse cu faa la irurile de
clugri n shamma-xxnlt lor albe, adresndu-li-se imperios n

amharic:
- Am venit s percheziionm aceast biseric i celelalte
cldiri aparinnd mnstirii, unde bnuim c vom gsi adpostii disideni rebeli i ali bandii.
Fcu o pauz s i cerceteze pe oamenii sfini ciucii cu o
privire superioar i amenintoare:
- Trebuie s v avertizez c orice tentativ de mpiedicare
a oamenilor mei s i fac datoria va fi privit ca un act de
banditism i o provocare. Rspunsul va fi fora.
Jali Hora se ridic n genunchi i apoi, folosindu-se de o
perdea brodat ca sprijin, se ridic ncet n picioare. Agnduse n continuare de tapiseria ce o reprezenta pe Fecioara cu
Pruncul, depuse un efort s i revin.
- Acestea snt slauri sfinte, strig el, cu o voce
surprinztor de limpede i de puternic. Ne-am dedicat slujirii
i adorrii lui Dumnezeu atotputernic, Tatlui, Fiului i
Sfntului Duh.
- Linite! rcni Nogo la el.
Desfcu apoi clapa de la tocul pistolului aflat la old i
puse mna amenintor pe Tokarev-ul pe care l avea acolo.
Jali Hora ignor ameninarea:
- Sntem oameni sfini n lcaul lui Dumnezeu. Nu avem
shufta aici. Nu exist oameni certai cu legea printre noi. In
numele Prea naltului Dumnezeu, v conjur s plecai, s ne
lsai cu rugciunile i cu veneraia noastr i s nu pngrii...
Nogo scoase pistolul i, cu aceeai micare, l plesni pe
abate cu eava din oel n plin fa, cu o lovitur grea, n
rever. Gura lui Jali Hora se csc precum crusta unei rodii n
prg; sucul rou ni din buzele zdrobite i i inund partea din
fa a vemintelor zdrenuite, din catifea. Un geamt nbuit
de groaz se ridic din rndurile clugrilor ghemuii.
inndu-se nc de tapiserie, Jali Hora rmase n picioare,
blngnindu-se i tremurnd din toate ncheieturile. Deschise
gura distrus s vorbeasc din nou, dar singurul sunet ce i iei
fu un croncnit ascuit, de corb muribund, i stropi de snge

strlucitor i srir de pe buze.

Nogo rse i i secer picioarele. Jali Hora se prbui ca o
grmjoar de rufe murdare i rmase la podea, gemnd n
propriul snge i scuipat.
- Unde i-e Dumnezeul acum, maimuoi btrn? Behie la
el ct vrei, c n-o s-i rspund n veci, chicoti Nogo.
Fcu un semn cu pistolul locotenentului, aflat n partea
opus a bisericii. Ls ase oameni s i pzeasc pe clugri:
patru la ui i cte unul la fiecare perete lateral. Ceilali se
adunar i l urmar ctre intrarea n maqdas.
Uile erau zvorite. Nogo zdrngni nerbdtor lactul
antic.
- Deschide ua asta imediat, cioar btrn! url la Jali
Hora, care zcea n continuare fcut grmad, gemnd i
suspinnd.
- E dus ru de tot, senil de-a binelea, cltin locotenentul
din cap. Are mintea dus, domnule colonel! Nu nelege ce i
comandai.
- Atunci, spaigei lactul! porunci Nogo. Nu, nu v mai
pierdei vremea! Tragei n zvor. Lemnul e putred.
Supus, locotenentul pi spre u i le fcu semn soldailor
s se ndeprteze. inti AK-ul 47 spre lemnul din pragul de
sus al uii i trase o rafal lung, continu.
Praf i bucele de lemn i de piatr zburar ntr-un nor i
achii galbene, proaspete, acoperir pietrele din pavaj.
Zgomotul rafalelor i tnguirea ricoeurilor erau asurzitoare n
sala cu ecou a qiddist-ului i clugrii se jeluiau i urlau, cu
urechile i ochii acoperii, acolo, unde rmseser
ngenuncheai. Locotenentul se ndeprt de ua drmat.
Zvorul i belciugul din fier forjat negru atmau ntr-o parte,
cu lemnria aproape dobort.
- Spargei-o acum! porunci Nogo i cinci brbai venir n
fug i puser umrul la ua nclinat.
La efortul lor reunit, se auzi un trosnet, ca i cum s-ar fi
crpat ceva, ntmpinat de clugri cu ipete. Unii i

acoperiser capetele cu poalele de la shamma ca s nu

trebuiasc s fie martorii acestui sacrilegiu; alii i sfiau
feele cu unghiile, dltuindu-i pe obraji anuri lungi de snge.
- nc o dat! rcni Nogo i oamenii se repezir din nou la
u, folosindu-i umerii s mping.
Zvorul fu smuls din ncheietoare i ei deschiser larg ua
masiv, iscodind cotloanele ntunecate ale ncperii de
dincolo, maqdas.
Acum, dintr-o dat, pn i aceti necretini simeau o
strn- gere de inim cnd era vorba s treac pragul n locaul
sfnt. Ezitau cu toii, chiar i Tuma Nogo, n ciuda preteniilor
lui de necredincios:
- Nahoot! se uit peste umr la egipteanul ale crui haine
erau n neornduial i care asuda n continuare. De-aici
ncepe treaba ta. Herr von Schiller i-a poruncit s gseti
obiectele pe care le dorim. Vino-ncoace!
Cnd Nahoot iei n fa, Nogo l nfc i l arunc peste
prag:
- Intr acolo, o, urma al Profetului! Trinitatea zeilor
cretini nu poate s-i fac nimic.
Pi i el n maqdas imediat dup Nahoot i lumin
ncperea joas cu tora. Raza de lumin dansa pe rafturile cu
ofrande votive, sclipind pe sticl i pietre preioase, pe bronz,
aur i argint. Se opri la altarul nalt din lemn de cedru,
luminnd coroana Bobotezei i potirele reflectate n vasul
mprtaniei i nalta cruce copt, din argint.
-n spatele altarului! exclam entuziasmat Nahoot.
Grilajul! Acolo e locul unde au fost fcute pozele.
Se desprinse de grupul din prag i fugi ca un smintit prin
ncpere. Apucnd stns n pumni barele uii, privea printre ele
ca un prizonier condamnat la nchisoare pe via.
- sta e mormntul. Aducei lumin! ip cu glas ascuit i
frenetic.
Nogo alerg s i se alture, atingnd n vitez piatra tabotului, acoperit cu damasc.

- Pe mila nesfrit a Domnului i suflarea venic a

Profetului Su, vocea lui Nahoot cobor din strigt n oapt,
snt chiar picturile murale ale btrnului scrib. Asta-i lucrarea
sclavului Taita!
Ca i Royan, recunoscuse pe dat stilul i execuia Penelul
lui Taita era att de distinct, iar talentul su supravieuise peste
ani.
- Deschidei ua! ridic din nou tonul Nahoot, strident i
nerbdtor.
- Aici, biei! rspunse Nogo i oamenii se bulucir n
jurul structurii strvechi, ncercnd, mai nti, s-o smulg cu
fora din peretele peterii.
Era limpede de la primele ncercri c era un efort inutil,
aa c Nogo i opri.
- Cutai n chiliile clugrilor! i ordon locotenentului.
Gsii-mi scule ca s terminm treaba.
Ofierul mai mic n grad se grbi s prseasc odaia,
lund cu el o mare parte din soldai. Nogo plec de lng grilaj
i studie restul camerei maqdas.
- Stela! scrni el. Herr von Schiller vrea piatra mai mult
dect orice altceva.
Se juc cu raza de lumin n jurul camerei:
- Din ce unghi a fost fcut poza...
Se ntrerupse brusc i fix lumina pe piatra tabot-nhn
acoperit de damasc, pe care sttea tabernacolul mascat de
catifea.
- Da! url Nahoot la umrul lui. Aia e!
Tuma Nogo ajunse din ase pai la stlp i apuc marginea
cu canafi de aur a pnzei de pe tabernacolul. O trase.
Tabernacolul era un simplu chivot sculptat din lemn de mslin,
ce lucea de patina lsat pe lemn de minile preoeti de-a
lungul veacurilor.
- Superstiii primitive, bodogni Nogo dispreuitor i,
ridicndu-1 n ambele mini, l izbi de peretele grotei. Lemnul

se frnse i capacul sipetului se deschise. O grmad de table

de lut, cu inscripii pe ele, se risipir pe lespezile ce pavau
grota, ns nici Nogo, nici Nahoot nu luar n seam aceste
obiecte sfinte.
- Dezvelete-o! l ncuraj Nahoot. Dezvelete piatra!
Nogo trase de un col al pnzei de damasc, dar aceasta se
prinsese sub stlp. Nerbdtor, o smulse cu toat fora i
materialul strvechi i putred se rupse cu un sunet moale,
sfietor.
Testamentul n piatr al lui Taita, stela sculptat, fusese
dezvelit. Pn i Nogo era impresionat de descoperire. Se
ndeprt de obiect, cu pnza rupt nc n mn.
- E piatra din fotografie, opti el. Asta ne-a poruncit Herr
von Schiller s gsim. Sntem bogai.
Cuvintele lui de lcomie rupser vraja. Nahoot alerg i se
arunc n genunchi, dinaintea stelei. O strnse n brae, ca un
iubit care i ateptase prea mult dragostea. Suspin ncetior
i, uluit, Nogo vzu cum iroaie de lacrimi i curgeau fr
ruine pe obraji. Ct despre sine, Nogo nu se gndise dect la
valoarea rsplatei pe care avea s i-o aduc obiectul. Nu se
gndise niciodat c cineva putea s tnjeasc att dup un
obiect fr suflet, mai ales c era vorba de ceva att de lumesc,
precum acest stlp din piatr obinuit.
Rmseser n poziiile acelea, Nahoot ngenuncheat
dinaintea stelei, n adorare, iar Nogo n picioare, tcut, n
spatele lui, cnd locotenentul reveni n goan. Gsise pe
undeva o splig ruginit, cu un mner de lemn.
Venirea lui i scoase pe cei doi din trans i Nogo ordon:
- Sparge grilajul!
Cu toate c ua era antic i lemnul sfrmicios, fu nevoie
de efortul ctorva oameni, lucrnd n schimburi, ca s smulg
coloanele de susinere de la locurile lor, din stnc grotei.
In cele din urm totui grilajul greoi se aplec n fa.
Muncitorii srir la o parte i ua se prbui cu un zgomot
cutremurtor pe dalele de piatr, ridicnd un nor de praf rou

ce acoperi lumina lmpilor i a lanternei.

Nahoot intr cel dinii n mormnt. Alerg prin vrtejul
vlului de praf i se arunc nc o dat n genunchi, lng
cociugul antic, din lemn sfrmicios.
- Aducei-mi lumin! strig el nerbdtor.
Nogo pi n urma lui i lumin cociugul cu lanterna.
Portretele brbatului erau tridimensionale, nu doar pe
prile laterale, ci i pe capac. Se vedea clar c era vorba de
acelai artist care executase i picturile murale. Portretul de
sus se pstrase ntr-o form excelent. nfia un brbat n
floarea vrstei, cu o figur puternic i mndr, de ran sau de
soldat, cu o privire calm i imperturbabil. Era un brbat
chipe, cu bucle blonde i dese, miestru pictat de cineva care
l cunoscuse bine i l iubise. Artistul ddea senzaia c i-a
surprins pe pnz caracterul i apoi i-a elogiat virtuile
remarcabile.
Nahoot i ridic ochii de la portret la inscripia de pe
peretele cavoului. O citi cu glas tare i, cu lacrimile stnd s-i
nfnng rezistena pleoapelor, se uit din nou la cociug i citi
cartuul zugrvit sub portretul generalului blond:
- Tanus, Senior Harrab.
Avea vocea sugrumat de emoie i nghii zgomotos ca
s-i dreag glasul:
- E exact ca descrierea din al aptelea papirus. Avem stela
i cociugul. Snt comori imense, nepreuite. Herr von Schiller
va fi ncntat.
- A vrea s pot s cred ce spui, zise ndoit Nogo. Herr
von Schiller e un om primejdios.
- Te-ai descurcat bine pn acum, l asigur Nahoot. Nu
mai rmne dect s scoatem stela i cociugul din mnstire i
elicopterul s le duc la baza Pegasus. Dac poi s faci asta,
eti un om bogat. Mai bogat dect i-ai nchipuit c poi fi
vreodat.
Imboldul fu de ajuns pentru Nogo. i supraveghe ndea-

proape pe oamenii care trudeau la baza stelei, spnd n nori de

praf i desprinznd dalele cimentate. Pn la urm, eliberar
fundaia stelei i, mpreun, mutar piatra din poziia n care
sttuse aproape patru mii de ani.
Abia dup ce desprinser piatra, i ddur seama de greutatea ei. n ciuda subirimii ei, aceasta cntrea pe puin o
jumtate de ton. Nahoot se napoie n qiddist i, ignornd
irurile de clugri ciucii, desprinse vreo duzin de draperii
groase, de ln, de pe perei i le ddu soldailor s le duc n
maqdas.
nveli stela i cociugul n faldurile grele de ln aspr, esut. Era rezistent ca pnza de cort i oamenii puteau s o in
fr grij. Zece dintre soldaii mai zdraveni reuir s ridice i
s care stela, n vreme ce trei alii se descurcar cu cociugul
de lemn i cu coninutul deshidratat al acestuia. Rmneau
apte oameni care s asigure escorta. Atunci, procesiunea
ncrcat din greu iei prin pragul uii drmate a Sfintei
Sfintelor n qiddist-ul central, nesat de oameni.
De cum clugrii realizar ce crau soldaii cu ei, din
rndu- rile de oameni sfini, care stteau pe vine, se ridic un
murmur ocat de voci, lamentaii i exclamaii.
- Linite! rcni Nogo. Linite! Facei-i pe smintiii tia s
tac! Grzile i croiau cu greu drum prin masa de oameni,
crend un coridor pentru comorile pe care le jefuiau, mpreau
n stnga i-n dreapta lovituri de bocanci i de paturi de puc,
rcneau la clugri s se dea la o parte i s fac loc cruilor
care se cltinau sub greutatea poverilor. Hrmlaia cretea din
ce n ce mai mult, pe msur ce clugrii se ncurajau unii pe
alii cu urlete de protest, biciuindu-se n fervoarea ultragiului
religios. Unii sreau n picioare, sfidnd comenzile urlate la ei,
s rmn jos. Se strn- geau din ce n ce mai aproape de
militarii narmai, agndu-se de uniformele lor, rostind
ihcantaii i nvrtindu-se n jurul lor, ca semn provocator al
ostilitii lor crescnde.

n mijlocul vacarmului, dintr-o dat, reapru silueta

spectral a lui Jali Hora. Barba i sutana i erau ptate de
snge, iar ochii injectai i fici, ca de om nebun. Din buzele
zdrobite i gura distrus i iei un ipt prelung, susinut.
irurile de clugri care se micau se deschiser, s l lase s
treac, iar el se npusti ca o sperietoare de ciori nsufleit, cu
fustele nvolburndu-i-se pe picioarele subiri, direct la
colonelul Nogo.
- napoi, maniac btrn! l avertiz Nogo, ridicnd eava
putii de asalt, ca s l in la distan.
Jali Hora trecuse ns dincolo de orice barier lumeasc.
Nici mcar nu se opri, ci intr din plin n vrful baionetei cu
care Nogo i amenina stomacul.
Oelul cu vrf ca de ac trecu prin hainele iptoare i
ptrunse n carnea de sub ele cu uurina unei cngi ce intr n
trupul unui pete care se zbate. Vrful baionetei iei prin
mijlocul spinrii, nepnd mantia de catifea, mnjit toat n
roz, de la sngele b- trnului. Tras n eapa de oel, Jali Hora
se zbtea i se contorsiona, scond un ipt nfiortor printre
buzele nsngerate.
Nogo ncerc s-i elibereze baioneta, ns aspiraia
umed a mruntaielor abatelui inea oelul prins i, cnd Nogo
trase mai tare, Jali Hora fu azvrlit ca o marionet, aruncndui braele i lovind cu picioarele, ntr-un dans comic.
Nu exista dect o singur cale s elibereze lama baionetei,
prins n felul acela. Nogo schimb butonul selectorului de la
AK-47 pe foc cu foc. Trase o dat.
Detuntura fu nbuit de trupul lui Jali Hora, ns fu
destul de puternic s acopere, pre de o clip, ipetele
clugrilor. Glonul de mare vitez smulse captul de intrare a
lamei. Se deplasa cu o vitez de trei ori mai mare dect cea a
sunetului, crend n urma sa un val de oc hidrostatic ce i
transform mruntaiele btrnului n gelatin i carnea n
lichid. Fora de aspiraie ce inuse baioneta ced i explozia
desprinse cadavrul lui Jali Hora din eapa baionetei,

azvrlindu-1 n braele clugrilor mbulzii n spatele lui.

Tcerea ncordat, nefireasc, mai dur doar o clip, dup
care fu zguduit de un cor de ipete nalte, mult mai mnioase
i ngrozite, ale clugrilor. Parc erau condui de o singur
minte, de un instinct unic. Asemenea unui stol de psri albe,
fugir spre grupul de brbai narmai din mijlocul ncperii i
se npustir asupra lor, hotri s rzbune crima. Nu se
gndeau la ei deloc, ci, cu minile goale, se repezeau la soldai,
cutndu-le ochii cu degetele fcute gheare i apucnd patul
putilor ridicate. Civa apucaser chiar i lamele baionetelor
cu minile goale i oelul ascuit le seciona carnea i
tendoanele.
Pentru scurt timp, pru c soldaii vor fi copleii i
sufocai de simpla superioritate numeric a revoltailor, ns
cei care duceau stela i cociugul i lsar jos poverile i
scoaser armele.
Clugrii i nghesuiser aa de tare, c le era imposibil s
mnuiasc putile i se vedeau silii s taie i s mpung cu
baionetele ca s-i fac loc s se desfoare. Nu aveau nevoie
de un spaiu prea mare, cci AK-47 are o eav scurt i
aciune compact. Prima rafal de foc automat, intit la
nlimea burii, secer o brazd printre ei. Cu fiecare glon,
cartuul metalic fichiuia prin torsul unui clugr i, aproape
fr s ncetineasc, trecea s l omoare i pe cel din spatele
primului.
Deja toi soldaii trgeau de la old, nainte i-napoi,
mpro- cnd irurile compacte de clugri, ca i cnd ar fi fost
grdinari care stropeau un strat de panselue albe. Cnd un
ncrctor de douzeci i opt de gloane se golea, l smulgeau
i-l nlocuiau cu altul, plin pn la ultimul cartu.
Nahoot se tupilase dup stlpul czut, pe care-1 folosea
drept scut. Urletul armelor de foc l asurzea i-l zpcea. Se
uita de jur mprejur i nu-i venea s cread c e martorul unui
mcel. La o distan aa de mic, un glon de 7,62 e o arm
teribil, ce poate s reteze un bra sau un picior la fel de

eficient ca o lovitur de topor, cu diferena c face mai mult

mizerie. Tras n burt, l cur pe om de mruntaie, ca pe un
pete.
Nahoot zri un clugr mpucat n frunte. Craniul i
explodase ntr-un nor de snge i de creier, iar cel care trsese
rdea n hohote n timp ce fcea asta. Erau cu toii prini n
nebunia momentului. Asemenea unei haite de cini slbatici ce
doborser vnatul, trgeau n continuare, rencrcau i trgeau
din nou.
Clugrii din primele rnduri se ntorceau s-o ia la fug i
intrau n cei din spatele lor. Cu toii se zbteau, urlnd n
agonie i teroare, pn cnd furtuna de gloane se abtea asupra
lor, omorndu-i sau mutilndu-i, i ei cdeau pe movilele celor
mori naintea lor, ateptndu-i sfritul. Podeaua era acoperit
cu un covor de mori i de rnii. ncercnd s scape de
grindina de gloane, clugrii blocau pragul uii, astupndu-1
cu trupurile lor ce se zbteau, nvemntate n alb, iar acum
soldaii din centrul qiddist-ului i ntoarser armele asupra
acestei mase de oameni prini n curs. Gloanele i ciuruiau,
iar ei se nlau i cdeau precum copacii dintr-o pdure
rvit de furtun. Acum de-abia dac se mai auzea vreun
strigt; putile erau singurele glasuri care mai vociferau.
Abia dup cteva minute ncepur armele s ezite i s
tac, l- snd loc gemetelor i plnsetelor celor rnii.
ncperea era plin de o cea albastr de fum i de duhoarea
de praf de puc ars. Pn i hohotele soldailor se stinser
cnd se holbar n jurul lor i realizar grozvia mcelului.
Toat podeaua era acoperit cu un covor de trupuri, cu
shamnia-un mprocate i mpestriate de stropi stacojii, iar
pavajul de piatr, umplut de cheaguri de snge proaspt, peste
care cartuele goale de alam sclipeau ca nestematele.
- Oprii focul! ddu Nogo ordinul, mult prea trziu.
Armele pe umr! Ridicai ncrctura! nainte mar!
Glasul lui avu darul s-i trezeasc; i agar armele i se
aplecar s ridice poverile grele, nfurate n draperii. Apoi,

se cltinar nainte, clcnd cu bocancii n snge, poticnindu-se

de cadavre, pind pe trupuri cuprinse de convulsii sau care
zceau inerte. Sufocai de duhoarea de praf de puc
amestecat cu snge, de intestine i vintre sfiate i desfcute
de gloane, traversar ncperea.
Cnd ajunser n prag i urcar cltinndu-se treptele ce
duceau n camera exterioar, pustie, a bisericii, Nahoot citi
uurarea chiar i pe chipurile acestor veterani clii n lupt,
fericii c scap din cripta mpuit. Era prea mult pentru
Nahoot. Nici n cele mai negre vise nu vzuse aa ceva.
Se cltin pn la peretele odii i se ag de o draperie
de ln ca s nu cad; apoi, respirnd greu i fcnd eforturi s
vomite, scuip o gur de bil amar. Cnd se uit din nou
njur, se trezi c e singur, doar cu un clugr rnit, care se tra
pe dale ctre el, cu spinarea rupt i picioarele paralizate
alunecnd n urma lui, lsnd o dr lipicioas de snge, ca un
melc, pe podeaua din piatr.
Nahoot url i se ddu napoi din faa clugrului rnit i o
lu val-vrtej la goan, pe lng coloanele de deasupra
defileului Nilului, urmnd grupul de soldai care purtau
poverile pe treptele de stnc. Era aa de nnebunit de groaz,
c nu auzi nici elicopterul apropiindu-se pn ce acesta nu
ajunse chiar deasupra capului lui, cu discul aigintiu i sclipitor
al rotorului nvrtindu-se.

tabl

otthold von Schiller sttea n faa uii barcii din

ondulat, iar Utte Hemper atepta la un pas n spatele

lui. Pilotul i anunase prin radio cnd Jet Ranger-ul era n
zbor, aa c totul fusese pregtit s primeasc preioasa
ncrctur pe care o transporta. Elicopterul ridic un nor de
praf glbui din cercul de aterizare cnd cobor la pmnt.
Povara lung, nvelit n draperii, pe care o cra nu ncpuse n

cabin, aa c era legat de tlpile de aterizare ale aparatului.

n clipa cnd acestea atinser pmntul i pilotul opri
regulatorul, Jake Helm pomi n fruntea unei echipe de
doisprezece oameni s desfac legturile din nailon i s ridice
pachetul greoi. O trup de muncitori n salopete purtar stela
pn la colib i o bgar pe u. Helm i supraveghea de
aproape, dnd ordine scurte.
Se fcuse loc n sala de conferine, unde masa cea lung
fusese mpins la perete. Stela fu aezat acolo cu foarte mare
grij i, dup doar cteva minute, i se altur i cociugul lui
Tanus, Marele Leu al Egiptului.
Cu un ordin rstit, Helm i ddu afar pe muncitori i
zvori ua dup ei. n ncpere nu mai rmaser dect ei patru.
Nahoot i Helm se ghemuir lng stel, gata s desfac
draperia din ln. Von Schiller sttea la capul ei, cu Utte lng
el.
- ncepem? ntreb ncet Helm, uitndu-se la chipul lui von
Schiller asemenea unui cine credincios la stpnul lui.
- Cu grij! l avertiz von Schiller pe un ton sugrumat. S
nu stricai nimic!
Sudoarea i lucea pe frunte i era foarte palid.
Utte i sttea protector n apropiere, dar el nu arunc nici o
privire n direcia ei. Se holba numai la comoara de la
picioarele sale.
Helm i desfcu briceagul i tie corzile cu ciucuri care
ineau nvelitoarea. n timp ce privea, rsuflarea lui von
Schiller se auzea tot mai tare. i scria n gt ca unui om cu
emfzem n faz terminal.
- Da, opti el rguit, aa trebuie fcut.
Utte Kemper i studia chipul. Aa era ntotdeauna cnd
aduga o pies important la colecia de antichiti. Ddea
impresia c e n pragul crizei, al unui atac de cord, numai c
ea tia c are o inim puternic, de taur.
Helm veni la captul de sus al stlpului i, cu grij, crest
o deschiztur micu n pnz. Vr vrful lamei n aceast
deschiztur i pomi ncet n jos, ctre baz, ca i cum ar fi

desfcut un fermoar. Oelul era ascuit brici, iar pnza se ddea

la o parte, s scoat la iveal piatra inscripionat de dedesubt.
Transpiraia explod ca stropii grei de rou pe pielea lui
von Schiller. i picura de pe brbie pe partea din fa a jachetei
kaki de camuflaj. Scoase un geamt nbuit la vederea
hieroglifelor dltuite n piatr. Utte era cu ochii pe el i simea
cum devine tot mai excitat, la rndul ei. tia la ce trebuie s
se atepte de la el cnd era cuprins de paroxismul emoiilor.
- Vedei aici, Herr von Schiller, ngenunche Nahoot lng
obelisc i tras cu degetul conturul unui oim cu aripa frnt.
Aceasta este semntura sclavului Taita.
- E veritabil? se auzi vocea lui von Schiller sfrit i
horcit, ca a unui muribund.
- E veritabil. Garantez cu viaa.
- S-ar putea s ajungem la asta, l preveni von Schiller, cu
ochii sclipind dur, precum safirele pale.
- Coloana aceasta a fost sculptat acum aproape patru mii
de ani, repet Nahoot drz. Acesta e sigiliul autentic al
scribului.
Traduse curgtor, cu uurin, din grmezile de figurine,
cu chipul strlucind de un extaz aproape religios:
- Anubis, cel cu cap de acal, zeul cimitirelor, ine n
labele sale sngele i viscerele, oasele i plmnii, i inima ce
snt pri din mine. Le mut ca pe piesele de pe tabla de bao,
mdularele mele i servesc drept jetoane, capul meu e marele
taur al tablei lungi...
- Ajunge! comand von Schiller. Avem destul timp de asta
mai ncolo. Acum ducei-v! Lsai-m! Nu venii dect cnd o
s trimit dup voi.
Nahoot prea uluit, dar se ridic nesigur n picioare. Nu se
ateptase s fie alungat aa de brutal, n momentul triumfului
su. Helm i fcu semn i ieir iute amndoi pe u.
- Helm, strig von Schiller rguit n urma lui, s nu m
deranjeze nimeni!
- Desigur, Herr von Schiller! rspunse acesta aruncnd o
privire spre Utte Kemper.

- Nu, rosti von Schiller. Ea rmne.

Cei doi brbai prsir ncperea i Helm nchise ua cu
grij. Utte travers camera i ntoarse cheia n broasc. Apoi se
ntoarse cu faa la von Schiller, cu minile la spate i cu spatele
lipit de u.
Snii i mpungeau nainte, fermi, cu vrfurile tari.
Sfrcurile se artau clar prin bluza subire, din bumbac, dure ca
piatra.
- Costumul? ntreb ea. Vrei costumul?
i ea avea vocea sugrumat de emoie. ndrgea jocul
acela aproape la fel de mult ca i el.
- Da, costumul, murmur el.
Ea travers ncperea i dispru n apartamentele lui
private. De cum plec ea, von Schiller ncepu s se dezbrace.
Cnd rmase gol-puc n mijlocul camerei, i arunc hainele
grmad ntr-un col i se ntoarse spre ua prin care avea s
revin ea
Deodat, ea apru n prag, fcndu-1 s i in rsuflarea
la vederea transformrii. Purta peruca egiptean cu cosie
strnse i peste ea uraeus, cercul de aur cu o cobr
amenintoare stnd dreapt deasupra frunii. Coroana era
veritabil, veche de cnd lumea - von Schiller dduse cinci
milioane de mrci germane pe ea
- Snt reincarnarea strvechii regine egiptene Lostris,
toarse ea. Sufletul meu e nemuritor. Carnea mea e pur.
Purta sandale de aur, de la mormntul prinesei, i brri,
inele i cercei de la acelai mormnt. Toate erau relicve regale
veritabile.
-Da.
Vocea lui era sugrumat i faa galben ca moartea.
- Nimic nu m poate distruge. Voi tri venic, spuse ea
Fusta din mtase diafan, galben, era prins cu o
cingtoare
de aur, btut cu pietre preioase.
- Venic, repet el.
Era goal de la bru n sus, cu sinii mari i albi ca laptele.

i cuprinse n minile fcute cupe.

- Acetia s-au pstrat tineri i netezi patru mii de ani,
toarse ea. i-i ofer.
Ls sandalele de aur i rmase n picioarele goale, subiri
i netede. Ddu la o parte bucata din fa a fustelor galbene i
o inu n aa fel, nct s i expun partea inferioar a trupului.
Toate micrile erau ncete i calculate. Era o actri
inteligent.
- Aceasta e promisiunea vieii venice, i puse ea mna
dreapt pe smocul pubian des, de culoarea mierii. i-o ofer.
El gemu ncet i clipi s ndeprteze din ochi transpiraia
ce curgea n iroaie, uitndu-se lacom la ea.
Femeia i ondul oldurile, ncet i lasciv, ca o cobr ce
i desface inelele. i deprt picioarele i deschise coapsele.
Cu degetele, desfcu labiile vulvei:
- Aceasta e poarta spre eternitate. O deschid pentru tine.
Von Schiller gemu puternic. Indiferent de cte ori se repeta,
ritualul nu ddea gre niciodat. Ca n trans, se ndrept spre
ea. Avea corpul subire, uscat ca al unei mumii de o mie de
ani. Prul de pe piept era pufos i argintiu, pielea burii trase
era numai cute, ns prul pubian rmsese negru i des, ca i
cel de pe cap. Penisul era uria, disproporionat fa de silueta
btrn i scheletic de care atma. La micarea ei lent de
ntmpinare, se umplu i cpt un alt unghi i, cu o voin
numai a lui, prepuul zbrcit se ddu napoi, s scoat la iveal
capul masiv, purpuriu, ascuns dedesubt.
- Pe stel, mormi el. Repede! Pe piatr.
Ea se ntoarse cu spatele la el i ngenunche pe piatr,
urmrindu-1 peste umr cum vine pe la spate. Fesele ei erau
rotunde i albe ca dou ou de stru.

elm i oamenii lui muncir pn noaptea trziu n atelierul

Pegasus, la lzile de lemn care aveau s adposteasc, la loc

sigur, stela i cociugul. n zorii zilei urmtoare, acestea erau
ncrcate ntr-un camion, protejat cu rogojini groase din
cauciuc i legate strns n cutii special confecionate.
La propria sugestie, Nahoot cltorea n spate, n camionul
care avea s parcurg drumul lung i greu pn la Addis Abeba
n treizeci de ore. Falcon-ul companiei Pegasus se afla pe pista
de aterizare cnd camionul prfuit se tr prin porile de
securitate i parc lng acesta.
Von Schiller i Utte Kemper zburaser cu elicopterul companiei. Generalul Obeid era cu ei. Venise s le ureze au revoir
i drum bun.
n vreme ce lzile de lemn erau ncrcate n avionul cu
reacie, Obeid vorbi cu ofierul din vam. Acesta tampil
documentele, dnd drumul celor dou lzi de mostre
geologice" la export, dup care se retrase discret.
- Totul e ncrcat i gata de decolare, Herr von Schiller,
spuse pilotul principal al lui Pegasus, n uniform, i salut.
Von Schiller ddu mna cu Obeid i sui scara, urmat de
Utte i de Nahoot Guddabi. Cearcnele de sub ochii lui Nahoot
erau i mai ntunecate, i mai adnci dect de obicei. Cltoria
fusese ct pe ce s-1 termine, dar nu voia s scape din ochi
lzile de lemn.
Avionul Falcon urc n vzduhul senin de deasupra
munilor, ndreptndu-se spre nord. La cteva minute, dup ce
pilotul stinse anunul cu punei-v centurile", Utte Kemper
vr capul ei blond, ncnttor, pe ua cabinei i l ntreb pe
pilot:
-Herr von Schiller ar vrea s tie ora estimativ de
aterizare.
- M atept s ajungem la Frankfurt pe la ora 21.00. V
rog s-l informai pe Herr von Schiller c am cerut deja la
centru, prin radio, s dea instruciuni ca mijloacele de transport
s ne atepte la sosirea la aeroport.
Avionul ajunse cu vreo cteva minute mai devreme i trase

n hangarul particular. eful vmii i oficialii de la Imigrri

care i ateptau erau cunotine vechi, care ddeau ntotdeauna
o mn de ajutor cnd Falcon-ul aducea o ncrctur mai
special. Dup terminarea formalitilor, bur un naps cu
Gotthold von Schiller n bruleul avionului i puser discret n
buzunare plicurile ce ateptau pe tejgheaua barului, lng
fiecare pahar de cristal.
Drumul spre muni dur cea mai mare parte din timpul rmas n noaptea aceea. oferul lui von Schiller urmrea
camionul acoperit al companiei pe oseaua erpuitoare de
munte, acoperit de ghea, i nu pierdea din ochi nici maina,
nici ncrctura transportat de ea. La cinci dimineaa, intrar
pe poarta de piatr de la Schloss, unde zpada se ridicase la o
jumtate de metru n parcul cu cprioare. Castelul nsui, cu
creneluri de piatr i ferestre nalte i nguste, prea rupt din
romanul lui Bram Stoker. Totui, chiar i la acea or,
majordomul i tot personalul erau pregtii s i ntmpine
stpnul.
Herr Reeper, custodele coleciei lui von Schiller,
mpreun cu asistenii si cei mai de ncredere, ateptau i ei,
gata s duc cele dou lzi din lemn la subsol, unde se pstrau
obiectele de valoare. Le ncrcar cu mult respect n liftul
instalat special i coborr o dat cu ele.
n timp ce acetia despachetau obiectele, von Schiller se
ntoarse n apartamentul su din tumul nordic. Se mbie i lu
un mic dejun frugal, preparat de buctarul chinez. Dup ce
mnc, se duse n dormitorul soiei sale. Era chiar mai
plpnd dect atunci cnd o vzuse ultima oar. Prul i albise
complet, iar faa i era ca de cear i plin de ciupituri. El o
trimise pe asistent afar din camer i i srut tandru soia
pe frunte. Cancerul o devora ncet, dar ea rmnea mama celor
doi fii ai lui i, n felul lui ciudat, nc o iubea.
Rmase o or cu ea, dup care se duse la el n dormitor i
dormi patru ore. La vrsta lui, nu avea niciodat nevoie de mai
mult, indiferent ct de obosit putea s fie. Lucr cu Utte i cu
alte dou secretare pn pe la mijlocul amiezii cnd custodele

l anun prin interfonul din cas c este ateptat n sala

tezaurului, la subsol.
Von Schiller i Utte coborr mpreun cu liftul i, cnd
ua se deschise, ddur cu ochii de Herr Reeper i de Nahoot,
care i ateptau. Von Schiller nu avu nevoie dect de o singur
privire, ca s i dea seama c amndoi erau ct se poate de
emoionai i ddeau pe dinafar de nerbdare s i
mprteasc vetile.
- Snt gata radiografiile? vru s afle von Schiller, n vreme
ce acetia grbeau pasul dup el pe coridorul subteran care ducea la comori.
- Tehnicienii au terminat de lucrat, l anun Reeper. Au
fcut o treab bun. Plcile snt minunate. Ja, wunderbar1
Von Schiller nzestrase clinica, aa c orice solicitare de-a
lui era tratat ca un ordin regal. Directorul trimisese cel mai
modem echipament de radiografiere i doi tehnicieni care s
fotografieze mumia seniorului Harrab, precum i un radiologef care s citeasc plcile.
Reeper introduse cartela de acces, din plastic, n fanta uii
din oel, care se deschise cu un mic ssit pneumatic. Se ddur
cu toii la o parte, s l lase pe von Schiller s intre primul.
Acesta se opri n prag i inspect sala mare a tezaurului.
Plcerea nu plea niciodat. Dimpotriv, prea s creasc n
intensitate, ori de cte ori intra n acel loc.
Pereii erau nconjurai de doi metri de oel i ciment i
erau pzii de toate mecanismele electronice pe care le putea
inventa o minte genial. ns acest lucru nu se putea observa
cnd von Schiller cercet vitrina principal, elegant aranjat^ i
luminat difuz. Fusese gndit i decorat de unul dintre
decoratorii de interior de prim rang ai Europei. Culoarea
dominant era albastrul. Fiecare obiect din colecie era n cutia
lui i aranjat n aa fel nct s i arate toate calitile.
Pretutindeni se vedea plpirea domoal a aurului i a
nestematelor cuibrite pe pernie de catifea albastr ca miezul
nopii. Spoturi de lumin meteugit mascate luminau lustrul
alabas- trului i a pietrei lefuite cu dragoste, scnteierea

fildeului i a obsidianului. Acolo se aflau statuete splendide.

Era adunat tot panteonul vechilor zei: Thot i Anubis, Hapi i
Seth, ca i glorioasa trinitate Osiris, Isis i Horus, fiul lor.
Priveau int cu ochii aceia impenetrabili cu care urmriser
scurgerea veacurilor.
Pe soclul lui temporar din mijlocul ncperii, la loc de cinste, sttea cea mai recent achiziie din toat aceast colecie
extraordinar, naltul i graiosul testament n piatr al lui
Taita. Von Schiller se opri lng el s mngie piatra lefuit
nainte s treac n cea de-a doua camer.
Aici, cociugul lui Tanus, senior Harrab, se odihnea pe un
postament. O specialist n radiologie mbrcat n alb se
nvrtea pe lng panoul de expunere pe care erau prinse
plcile radiolo- gice. Von Schiller se ndrept imediat ctre
panou i inspect fotografiile. ncadrat de rama cociugului
din lemn, forma omeneasc ntins, cu minile ncruciate
deasupra pieptului, era foarte clar. i aducea aminte de efigia
sculptat pe sarcofagul unui btrn cavaler, aflat ntr-o
catedral medieval.
- Ce-mi putei spune despre cadavrul acesta? o ntreb pe
specialist fr s-i arunce nici o privire.
- Mascul, se pronun ea tranant. Spre sfiritul vrstei a
doua. Trecut de cincizeci, nu avea aizeci i cinci n momentul
morii. Mic de statur.
Toi cei prezeni clipir i aruncar o privire fugar spre
von Schiller, care nu prea s fi luat n seam remarca
necuviincioas.
- i lipseau cinci dini. Unul din fa, sus, un canin i trei
molari. Mselele de minte lovite. Carii extinse n majoritatea
dinilor rmai. Senine de bilharzia cronic. Posibil,
poliomielit n copilrie, care a afectat piciorul stng.
i recit descoperirile timp de cinci minute i termin:
- Cauza probabil a morii: o ran perforat n partea
dreapt superioar a toracelui. Suli sau sgeat. Extrapolnd
dup unghiul de ptrundere, vrful sgeii sau al lancei trebuie

s fi perforat plmnul drept.

- Altceva? ntreb von Schiller cnd ea tcu.
Femeia ezit o clip, apoi continu:
-Herr von Schiller, v amintii c am mai examinat mumii
pentru dumneavoastr. n cazul acesta, inciziile prin care s-au
ndeprtat viscerele par s fi fost fcute cu mai mult pricepere
i finee dect cele de pe alte cadavre. Cel care le-a operat se
pare c era un medic experimentat.
- Mulumesc.
Von Schiller i ndrept atenia de la ea la Nahoot:
- Avei comentarii n stadiul actual?
- Numai unul: descrierile acestea nu corespund cu cele din
al aptelea papirus referitoare la Tanus, senior Harrab, la
momentul morii sale.
- n ce fel nu corespund?
- Tanus era un brbat nalt. Era mult mai tnr. Uitai-v la
portretele de pe capacul cociugului.
- Continu! l invit von Schiller.
Nahoot se duse la plcile radiologice expuse i indic vreo
cteva obiecte solide, ntunecate, toate cu contururi bine
definite, ce mpodobeau trupul.
- Bijuterii, spuse. Amulete. Brri. Aprtori pectorale.
Cteva coliere. Inele i cercei. Dar, cel mai semnificativ
element, atinse Nahoot cercul negru din jurul frunii mortului,
coroana uraeus. Figura arpelui sacru e inconfundabil sub
bandaje.
- Ce nseamn asta? se art ncurcat von Schiller.
- Acesta nu a fost trupul unui om de rnd, nici mcar al
unui nobil. Obiectele de podoab snt mult prea numeroase. i,
cel mai important lucru, coroana uraeus. Cobra sacr. Aa
ceva nu purtau dect membrii familiei regale. Snt ncredinat
c avem n fa o mumie regal.
- Imposibil, l repezi von Schiller. Uitai-v la inscripia de
pe cociug. Aceleai lucruri erau zugrvite pe pereii
mormntu- lui. E limpede c e mumia unui general egiptean.

- Cu tot respectul, Herr von Schiller, exist o explicaie

plauzibil. n cartea intitulat de englez Rzboinicii Nilului,
exist o sugestie interesant, cum c sclavul Taita a schimbat
ntre ele cele dou mumii, pe cea a faraonului Mamose cu cea
a bunului su prieten, Tanus.
- Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce ar fi fcut aa
ceva? se art greu de convins von Schiller.
- Nu din motive pmnteti, ci dintr-un motiv spiritual i
supranatural. Taita dorea ca prietenul su s aib i s se poat
folosi de tezaurul faraonului pe lumea cealalt. Era darul su
de pe urm fcut unui prieten.
- i tu crezi aa ceva?
- Nu-mi vine s nu cred. Mai este un lucru care vine s
susin aceast teorie. Se vede foarte clar n radiografii c e un
cociug prea mare pentru trupul pe care l conine. Mie mi se
pare evident c fusese fcut pentru un brbat cu mult mai nalt.
Da,
Herr von Schiller, chiar cred c avem toate ansele s ne
aflm n fata unei mumii regale.
Von Schiller se fcuse pmntiu la fat. Broboane de
sudoare i apruser pe frunte i glasul i suna rguit i forat
cnd ntreb:
- O mumie regal?
- Se prea poate s fie aa ceva.
Von Schiller se ndrept cu pai mruni spre cociugul sigilat de pe postament, pn ajunse s se holbeze la portretul
mortului de pe capac.
- Coroana de aur uraeus a lui Mamose. Bijuteriile
personale ale faraonului. i tremura mna cnd o puse pe
capac: Dac-i aa, atunci descoperirea asta ntrece toate
ateptrile noastre.
Von Schiller trase adnc aer n piept:
- Deschidei cociugul! Dezvelii mumia faraonului
Mamose!

ra o munc istovitoare. Nahoot mai fcuse aceast operaiune de multe ori, ns niciodat pe rmiele pmnteti ale unui personaj att de ilustru, precum un faraon
egiptean.
Nahoot trebuia mai nti s stabileasc unde anume sub
vopsea se afla muchia capacului. Odat fcut treaba aceasta,
putu s ndeprteze stratul de lac i de clei care inea capacul
la locul lui. Era nevoie de mult grij, ca s nu se pricinuiasc
prea multe stricciuni: fragilul cociug era el nsui o comoar
nepreuit. Acest lucru i lu aproape dou zile.
Cnd capacul fu desprins i gata s fie ridicat, Nahoot i
trimise un mesaj lui von Schiller, care era ntr-o edin
executiv cu fiii si i cu ceilali directori ai companiei, n
biblioteca de la etaj. Von Schiller refuzase s mearg n ora
pentru acea edin: nu suporta s se despart de ultima sa
comoar. Imediat ce primi semnalul de la Nahoot, amn
edina pn lunea urmtoare i i expedie rapid pe directori i
pe fiii lui. Apoi, fr s i mai conduc la limuzinele ce i
ateptau, se grbi s coboare n sala tezaurului;
Nahoot i Reeper instalaser un eafodaj uor deasupra
cociugului, din care atmau dou seturi de scripei i palane.
De cum
Ii fcu apariia von Schiller n ncpere, Reeper i ndeprt
asistenii. Doar ei trei aveau s asiste la deschiderea
cociugului.
Reeper aduse butucul acoperit cu carpet i l puse la capul
cociugului, astfel ca von Schiller s poat urmri ce e
nuntru, n timp ce ei lucrau. Din poziia sa nalt, btrnul
fcu semn din cap c pot s nceap. Dispozitivele celor dou
blocuri scoaser cte un clinchet, pe rnd, la fiecare clap, i
Reeper i Nahoot ap- sar amndoi pe palane. Se auzi un
scrit uor i un sunet ca de sfiere, la care von Schiller se
crisp.
- Snt ultimele frinturi de clei care mai in capacul, l
liniti Nahoot.
- Continuai! le ordon von Schiller i ei ridicar capacul

nc 15 centimetri, pn ajunse suspendat deasupra

cociugului.
Eafodajul se sprijinea pe rotie din nailon, care se
rostogoleau fr zgomot pe podeaua pardosit cu plci de
ceramic. Fcur ntreaga structur s se deplaseze, capacul
cociugului fiind n continuare suspendat de ea.
Von Schiller iscodi cociugul deschis. Expresia de pe chip
i se prefcu ntr-una de uluire. Se ateptase s vad forma
uman frumos bandajat, aezat senin n poziia funerar
tradiional, n schimb, cociugul era umplut neglijent cu
bandaje de in care aproape c ascundeau cadavrul.
- Ce naiba... exclam uluit von Schiller.
ntinse mna s culeag o mn de pnze vechi i
decolorate, ns Nahoot l opri.
-Nu! Nu le-atingei! exclam el emoionat, dup care i
ceru imediat scuze: Iertai-m, Herr von Schiller, dar e
fascinant! E un argument foarte puternic n sprijinul teoriei
schimbului de corpuri. Cred c ar trebui s-1 studiem nainte
s ne apucm de scoaterea bandajelor. Cu permisiunea
dumneavoastr, bineneles, Herr von Schiller.
Von Schiller ezita. Era nerbdtor s descopere ce zcea
sub acest talme-balme de zdrene antice, dar i ddea acum
seama c precauia i prudena erau virtuile de care avea
nevoie acum. O micare fcut la repezeal putea s aduc
stricciuni ireparabile. Se ndrept de spate i se ddu jos de
pe butuc.
- Prea bine, mormi el.
Scoase o batist din buzunarul de la pieptul jachetei sale
de la costumul albastru-nchis, la dou rnduri, i i terse
broboanele de sudoare de pe fa. Urmtoarea ntrebare veni
tremurat:
- E posibil aa ceva? Ar putea fi chiar Mamose?
ndesndu-i batista n buzunarul de la pantaloni, descoperi
cu o uoar surprindere c ncerca o erecie dureroas. Cu
mna n buzunar, o aranj s stea lipit de stomac:
- Dai pnzele la o parte!

- Cu permisiunea dumneavoastr, Herr von Schiller, ar

trebui s facem mai nti fotografii, suger plin de tact Reeper.
- Firete, fu imediat de acord von Schiller. Sntem oameni
de tiin, arheologi, nu tlhari de drept comun. Facei
fotografiile!
Lucrau ncet i lui von Schiller amnarea i se pru un chin
nes- frit. Acolo, la subsol, nu aveau senzaia trecerii
timpului, dar, la un moment dat, von Schiller, rmas n cma
i vest, i arunc ochii la ceasul de aur de la mn i rmase
surprins s vad c trecuse de nou seara. i desfcu nodul de
la cravat, o arunc pe banca unde zcea deja jacheta i reveni
la ceea ce fcea.
Treptat, silueta unui corp uman i fcu apariia de sub
bandaje, ns abia dup miezul nopii Nahoot desprinse i
ultimul cocolo nengrijit de estur nvechit de pe torsul
mumiei. Mijir ochii la licrirea aurului vizibil cu greu prin
straturile ngrijite de bandaje nfurate pe corp de minile
meticuloase i pricepute ale mblsmtorilor.
- Firete c, dac totul era n starea iniial, am fi gsit
cteva cociuge exterioare, masive. Acestea lipsesc, ca i
mtile. Trebuie s fie nc n sarcofagul original al
faraonului, acoperind trupul lui Tanus, n mormntul regal ce
ateapt n continuare s fie descoperit. Ce avem aici e doar
aranjamentul interior al mumiei regale.
Cu un forceps lung ddu la o parte primul strat de bandaje,
sub privirile lui von Schiller care, cocoat pe buteanul lui, mria i i tria picioarele.
- Medalionul pectoral al casei regale a lui Mamose, opti
cu respect Nahoot.
Nestemata imens strlucea la lumina lmpii cu arc.
Splendid meteugit, din lapislazuli, carneol rou i aur,
acoperea tot pieptul mumiei. Motivul central era un vultur n
zbor, plutind pe aripile-i largi i innd strns n gheare cartuul
de aur al regelui. Arta maestrului era minunat, iar
reprezentarea, splendid.
- Nu mai exist nici o ndoial acum, opti von Schiller.

Cartuul dovedete identitatea cadavrului.

Apoi dezvelir minile regelui, mpreunate deasupra
medalionului imens. Degetele erau lungi i fine, fiecare
ncrcat cu cerc dup cerc de inele magnifice. n mini inea
biciul i sceptrul maiestii, la vederea crora Nahoot jubil:
- Simbolurile regalitii. Dovada dovezilor c acesta e
Mamose al optulea, conductor al Regatelor de Sus i de Jos
ale Egiptului.
Se duse la cretetul nc acoperit al regelui, dar von
Schiller l opri.
- Las asta la sfrit! porunci el. Nu snt nc pregtit s
privesc faa faraonului.
Atunci, Nahoot i Reeper i ndreptar atenia asupra
prii inferioare a trupului. Pe msur ce ridicau straturile de
in, scoteau la iveal zeci de amulete pe care mblsmtorii le
aezaser sub bandaje, ca vrji care s l protejeze pe mort.
Erau din aur sau nestemate sculptate, ca i din ceramic n
culori strlucitoare i forme uluitoare - toate psrile
vzduhului i fiarele pmntului, i petii din apele Nilului.
Fotografiar fiecare amulet in situ nainte de a o desprinde
din locul ei ca s o aeze n cte un compartiment numerotat
de pe tvile ce fuseser puse pe bancul de lucru.
Tlpile faraonului erau la fel de mici i de delicate ca i
minile, i fiecare deget era ncrcat cu inele preioase. Doar
capul rmsese acoperit n continuare i amndoi brbaii se
uitar ntrebtor la von Schiller.
- E foarte trziu, Herr von Schiller, zise Reeper, dac
dorii s v odihnii...
- Continuai! comand acesta aspru.
Aa c trecur de o parte i de alta a cretetului mumiei, n
timp ce von Schiller rmase la locul su, ntre ei.
Treptat, chipul regelui fu scos la lumin, pentru prima dat
n aproape patru mii de ani. Avea smocuri de pr subire, nc
rou de la vopseaua henna pe care o folosise n timpul vieii.
Pielea i fusese tratat cu rini aromate, pn se ntrise

precum ambra lustruit. Avea nasul subire i coroiat. Buzele

se trseser napoi, ntr-un suris blnd, aproape vistor, ce i
lsa la vedere gaura dintre dinii din fa.
Rinile i nvluiser genele, care preau astfel umezite
de lacrimi gata s cad din pleoapele doar pe jumtate
coborte. Viaa prea s mai plpie n corp i abia cnd se
aplec, von Schiller realiz c luminiele din orbitele antice
erau reflectarea discurilor de porelan alb pe care
mblsmtorii le fixaser n orbitele goale n timpul
mblsmrii.
Pe frunte, faraonul purta coroana sacr uraeus. Fiecare
detaliu al capului cobrei era n stare perfect. Nu se observa
nici o uzur sau zgriere a metalului moale. Colii arpelui
erau ascuii i curbai, cu limba lung i despicat ondulnduse printre ei. Ochii erau din sticl albastr, strlucitoare. Pe
banda de aur de sub reptila cu gluga ridicat era gravat
cartuul regal al lui Mamose.
- Vreau coroana aceea, ceru von Schiller cu vocea sugrumat de emoie. Scoatei-o, ca s pot s-o in n mn.
- S-ar putea s nu reuim s o ridicm fr s stricm
capul mumiei regale, protest Nahoot.
- Nu m contrazicei! Facei cum v spun!
- Imediat, Herr von Schiller, capitul Nahoot. Numai c o
s ia ceva timp s o desprindem. Dac//err von Schiller
dorete s se odihneasc, v vom informa de ndat ce am scos
coroana i o avem pregtit pentru dumneavoastr.
Cercul de aur se lipise de pielea nmuiat n rini a frunii
regelui. Ca s o poat scoate, Nahoot i Reeper trebuir mai
nti s ridice trupul din cociug i s l aeze pe o targ
mortuar din oel inoxidabil, ce atepta deja s l primeasc.
Apoi, rina trebui nmuiat i ndeprtat cu nite solveni
preparai special pentru asta. ntreaga operaiune dur att ct
prezisese Nahoot, dar se ncheie ntr-un sfrit.
Aezar coroana de aur, uraeus, pe o perni din catifea albastr, ca pentru o ceremonie de ncoronare. Micorar toate

celelalte lumini din ncperea principal a slii tezaurului i

lsar o singur raz s cad pe coroan. Dup asta se duser
sus s l anune pe von Schiller.
Acesta nu i ls pe cei doi arheologi s l nsoeasc la ntoarcerea n subsol. Nu era cu el dect Utte Kemper cnd
deschise ua blindat a slii, care se ddu ntr-o parte.
Primul lucru pe care-i czur ochii lui von Schiller, chiar
din prag, fu coroana sclipitoare, n cuibul ei de catifea.
Imediat, ncepu s gfie, ca un astmatic lipsit de aer, i o
prinse pe Utte de mn i o strnse pn cnd ncheieturile i
trosnir de atta presiune i ea scnci de durere. Numai c
durerea o excita. Von Schiller o dezbrc, i puse coroana de
aur pe cap i o aez goal n cociugul deschis.
- Eu snt promisiunea vieii, opti ea din cociugul antic.
A mea e faa strlucitoare a nemuririi.
El nu o atinse. Gol, sttea deasupra cociugului cu
mdularul inflamat i umflat la baza pntecelui, ca o creatur
cu o via separat, proprie.
Ea i trecu ncet minile pe propriul trup i, cnd ajunse la
muntele lui Venus, inton grav:
- Fie s ai via venic!
Eficacitatea uimitoare a coroanei lui Mamose se dovedi
dincolo de orice dubiu. Nimic altceva nu produsese acest efect
asupra lui Gotthold von Schiller. La vorbele ei, capul purpuriu
al penisului erupse cu de la sine putere i firioarele argintii
strlucitoare de sperm se scurser i mprocar pntecele ei
alb i moale.
n cociugul deschis, Utte Kemper i arcui spatele i se
zvr- coli n propriul orgasm mistuitor.

ui Royan i se prea c nu mai fusese n Egipt de ani de

zile, nu doar de cteva sptmni. Acum realiza ct de mult i

lipsiser strzile nesate de oameni, ntr-un freamt continuu,
ale oraului, minunatele arome de condimente, mncare i
parfum din bazare, i vocea tnguitoare a muezinului
chemndu-i pe credincioi la rugciune, din foiorul
moscheilor.
Chiar n dimineaa aceea, cnd nici nu se crpase de ziu,
plec din apartamentul ei din Giseh i, cum genunchiul rnit
era nc umflat i o durea, i lu bastonul s se plimbe
onticind pe malul Nilului. Privi cum zorii pietruiau apele
fluviului cu o potec din aur i cupru i incendiau catargele
triunghiulare ale felucilor.
Nilul acesta era diferit de cel pe care l ntlnise n Etiopia.
Acesta nu era Abbay, ci adevratul Nil. Era mai larg i mai
domol, iar mirosul puturos de nmol i era att de familiar i
de drag! Aceasta era fluviul ei, n ara ei. Hotrrea s duc la
bun sfrit ce pornise s fac i era ntrit. Toate ndoielile
disprur i contiina i era linitit. Cnd plec de lng
fluviu, se simea puternic i sigur de sine, ncreztoare n
drumul pe care trebuia s-l urmeze.
Fcu o vizit familiei lui Duraid. Le era datoare, plecase
att de subit i lipsise aa de mult! La nceput, cumnatul ei se
art rece i nepat; dar, dup ce soia lui plnse i o mbri
pe Royan, iar copiii o copleir cu afeciunea lor - fusese
dintotdeauna ammah a lor favorit - se mai mblnzi i ajunse
pn acolo nct s se ofere s o conduc pn la oaz. Cnd i
spuse c vrea s mearg singur la cimitir, se nmuie ntr-att
nct i mprumut preaiubitul su Citroen.
Cum sttea la mormntul lui Duraid, mirosul deertului i
umplea nrile i briza fierbinte se juca n prul ei. Duraid
iubise deertul. Se bucura pentru el, de acum nainte avea s
fie lng el pe vecie. Piatra de mormnt era simpl i
tradiional: doar numele i datele, trecute sub cruce.
ngenunche i cur mormntul, nlocuind buchetele de flori
vetejite i uscate cu cele pe care le adusese de la Cairo.

Apoi rmase n linite lnga el, mult timp. Nu pregtise

nici un discurs, ci pur i simplu i aminti de multele momente
plcute pe care le triser mpreun. i aduse aminte de
buntatea i firea lui nelegtoare, de sigurana i cldura
iubirii lui fa de ea. Regreta c nu fusese niciodat n stare s
i rspund n aceeai msur, dar tia c el acceptase i
nelesese acest lucru.
Spera c mai nelegea i de ce se ntorsese acum. Era momentul despririi. Venise s i ia rmas-bun de la el. i
plnsese moartea i, chiar dac avea s i aduc aminte de el
ntotdeauna i avea s l considere o prticic din ea, acum era
momentul ca ea s mearg mai departe. Venise vremea s o
lase s plece. Cnd, ntr-un sfrit, prsi cimitirul, se ndeprt
fr s se uite napoi.
Alese drumul lung, prin sudul lacului, ca s evite s dea cu
ochii de vila ars; nu voia s-i aduc aminte de noaptea de
comar, n care Duraid murise acolo. Drept urmare, se lsase
deja ntunericul cnd ajunse napoi n ora i familia rsufl
uurat s o vad. Cumnatul ei ddu de trei ori ocol
Citroenului, verificnd dac nu cumva srise pe undeva
vopseaua, nainte s o lase s intre n cas, unde soia lui
pregtise o mas festiv.

talan Abou Sin, ministrul pe care Royan venise s-l vad

n mod special, nu era n Cairo, ci se afla ntr-o vizit
oficial la Paris. Avea de ateptat trei zile pn la ntoarcerea
acestuia i, cum tia c Nahoot Guddabi nu mai era n Cairo,
se simea n siguran i putea s-i petreac mult timp n
muzeu. Acolo avea muli prieteni i toi erau bucuroi s o
vad i s o pun la curent cu ce se mai ntmplase ct timp
fusese plecat.
Restul timpului i-l petrecu n sala de lectur a muzeului,

uitndu-se pe microfilmul papirusurilor lui Taita, n cutare de

indicii pe care se putea s le fi trecut cu vederea la citirile
anterioare. Era o seciune din cel de-al doilea papirus pe care
trebui s o citeasc foarte atent i din care lu multe notie.
Acum, c perspectiva descoperirii mormntului intact al
faraonului Mamose devenise real i credibil, interesul ei fa
de ceea ce ar putea conine mormntul crescuse considerabil.
Seciunea papirusului asupra creia se concentra era o
descriere pe care scribul Taita o fcuse vizitei regale a
faraonului la atelierele necropolei, unde se fabrica tezaurul su
funerar, adunat ntre zidurile uriaului templu pe care l
ridicase pentru propria mblsmare. Taita povestea c
vizitaser diverse ateliere, nce- pnd cu sala armelor, apoi
colecia sa de efecte personale i har- naamente pentru cmpul
de btlie i pentru vntoare, atelierul de mobil, ce adpostea
nite piese splendide. n studioul sculptorilor, Taita descria
lucrul la statuile zeilor i la imaginile n mrime natural ale
regelui, surprins n toate activitile diverse din viaa lui, ce
urmau s ncadreze lunga crare de la necropol pn la
mormntul din Valea Regilor. n acest atelier, meterii
munceau din greu i la masivul sarcofag din granit ce avea s
serveasc drept adpost mumiei regelui, de-a lungul
veacurilor. Totui, potrivit mrturiei ulterioare a lui Taita,
istoria l privase pe faraonul Mamose de acea parte a
tezaurului i toate acele piese masive i greu de mnuit din
piatr fuseser abandonate n Valea Regilor n momentul cnd
egiptenii fugiser n sudul Nilului, spre inutul pe care-1
numiser Cush, ca s scape de invazia hicsos ce le cotropise
patria-mam.
Cnd Royan se aplec apoi cu mai mult atenie asupra
descrierii fcute de scrib atelierului aurarilor, fu izbit de
expresia folosit de acesta la zugrvirea mtii mortuare a
faraonului: Era piscul i apogeul. Poate, ntr-o bun zi, toate
veacurile nenscute se vor minuna de splendoarea ei. Royan
se uit ca prin vis la microfilm i se ntreb dac vorbele

scribului din antichitate nu fuseser profetice. Urma ea s se

numere printre aceia care aveau s se minuneze de
splendoarea mtii mortuare din aur? Ar putea ea s fie prima
care face acest lucru, dup aproape patru mii de ani? Putea ea
s ating aceast minunie, s o in n mn i apoi s
acioneze cum i dicta contiina?
Lectura povestirii lui Taita ls n sufletul lui Royan un
sentiment de suferin strveche i de compasiune fa de
oamenii din acea vreme. Erau, la urma urmelor - nu conteaz
ct de ndeprtai n timp - poporul ei. Ca egipteanc de rit
copt, era una dintre descendenii lor direci. Poate c acea
empatie era motivul principal pentru care, de mic se hotrse
s i dedice viaa studierii acelor oameni i al riturilor
strvechi.
Totui, avea multe alte lucruri la care s mediteze n zilele
acelea, ct atepta ntoarcerea lui Atalan Abou Sin. Nu pe
ultimul loc se aflau sentimentele ei fa de Nicholas QuentonHarper. De cnd vizitase micul cimitir din oaz i se mpcase
cu amintirea lui Duraid, gndurile ei fa de Nicholas
cptaser o emoie cu totul nou. Erau attea lucruri de care
nu era nc sigur, att de multe alegeri dificile de fcut! Nu
putea s i duc la bun sfrit planurile i s-i ndeplineasc
dorinele fr s sacrifice altele, aproape la fel de arztoare.
Cnd, n sfrit, sosi i clipa n care trebuia s l vad pe
Atalan, cu greu se hotr s mearg la ntlnire. Ca n trans,
ontici printre bazare, folosindu-se de baston ca s i
protejeze genunchiul rnit, de-abia ajungndu-i la ureche
ofertele pe care i le fceau negustorii. Dup nuana tenului i
hainele europene, presupuseser c e o turist.
Ezit att de mult pn s fac pasul hotrtor, nct ntrzie
aproape o or la ntlnire. Din fericire, se afla n Egipt, iar
Atalan era un arab pentru care timpul nu avea aceeai
semnificaie ca pentru partea occidental a originii lui Royan.
Era acelai om politicos i ncnttor dintotdeauna. Astzi,

n intimitatea propriului birou, era confortabil mbrcat ntr-o

dishdasha alb i avea capul acoperit cu o basma. i strnse
clduros mna. Dac ar fi fost la Londra, probabil c ar fi
srutat-o pe obraz, ns nu aici, n Orient, unde un brbat nu
sruta nici o femeie n afar de soia sa, i asta doar n
intimitatea cminului lor.
O conduse n camera de zi particular, unde secretarul lui
i servi cu cecue de cafea tare i rmase prin preajm, ca s
pstreze caracterul decent al ntlnirii. Dup un schimb de
complimente i intervalul obligatoriu de discuii de rutin,
Royan putea s abordeze motivul principal al vizitei sale:
- Zilele astea, mi-am petrecut mult timp la muzeu i am
lucrat n sala de lectur. Am reuit s i vd pe muli dintre
vechii mei colegi acolo i am fost surprins cnd am auzit c
Nahoot i-a retras candidatura pentru postul de director.
Atalan oft:
- Nepotul meu e tare ncpnat uneori. Postul era al lui,
dar, n ultimul moment, a venit s-mi spun c i s-a oferit o
alt slujb n Germania. Am ncercat s-l fac s se
rzgndeasc. I-am spus c nu o s-i priasc clima nordic,
dup ce a fost crescut pe Valea Nilului. I-am spus c pe lume
exist lucruri, ca ara i familia, care nu se pot cumpra cu nici
o sum de bani. Dar... Atalan deschise larg braele, ntr-un gest
elocvent.
- i pe cine ai ales pentru postul de director? ntreb ea
cu un aer nevinovat, care nu l pcli.
- Nu am fcut nici o numire definitiv. Nu-mi vine nimeni
n minte, acum, c Nahoot s-a retras. Probabil c o s fim silii
s cutm i n alte ri. Eu, unul, m-a ntrista s vd c e
ocupat de un strin, indiferent ct de capabil ar fi el.
- Excelen, am putea vorbi ntre patru ochi? ntreb
Royan, cu o ochead plin de neles spre secretarul care
zbovea la u.
Atalan nu ovi dect o clip:

- Bineneles.
i fcu semn secretarului s prseasc ncperea i, cnd
acesta se retrase i nchise ua dup el, Atalan se aplec spre
ea i i cobor uor vocea:
- Ce doreti s discutm, draga mea?
Oor mai trziu, Royan pleca. El o conduse pn la liftul
de lng birourile lui.
Cnd i strnse mna, vocea lui era joas i prietenoas:
- Ne vom vedea n curnd, cu voia lui Allah.

nd cursa egiptean ateriz la Heathrow i Royan prsi

sala Sosirilor, ca s se aeze la coada pentru taxiuri, de
afar, i se pru c diferena de temperatur fa de Cairo era
de cel puin cincisprezece grade. Trenul ajunse la York n
frigul ceos i umed al dup-amiezei trzii. Din gar, sun la
numrul de telefon pe care i-1 dduse Nicholas.
- Feti prostu, o mustr el. De ce nu m-ai anunat c
eti pe drum? Te ateptam la aeroport.
Rmase surprins ct de bucuroas era s l vad i ct de
dor i fusese de el cnd l vzu cobornd din Range Rover i ndreptndu-se cu pai mari spre ea, cu picioarele acelea lungi
ale lui. Avea capul descoperit i era evident c nu se lsese pe
mna frizerului de ultima dat cnd l vzuse. Prul lui
ntunecat era ciufulit i zburlit de vnt i uvie argintii i
fluturau peste urechi.
- Ce-i mai face genunchiul? o salut el. Tot mai ai nevoie
s fii dus-n brae?
- E ceva mai bine acum. Se apropie momentul s azvrl
bastonul.
Simi brusc un impuls s se arunce de gtul lui, dar se
abinu chiar n ultima clip de la o asemenea scen i i oferi
doar un obraz rece, cafeniu-trandafiriu s fie srutat. Mirosea

bine - a piele i aftershave picant, i a virilitate pur.

Pe scaunul oferului, amn pentru o clip pornirea
motorului i i studie chipul la lumina stradal ce i trimitea
razele prin geamul lateral:
- Ari foarte mulumit de tine, madam! S fi fost pisica
la smntn?
- Snt doar bucuroas c mi-am revzut nite prieteni
vechi, surse ea, dar, trebuie s recunosc, Cairo e ntotdeauna
un tonic pentru mine.
- N-am pregtit nimic la cin. M-am gndit c oprim la un
pub. Ai chef de friptur i de plcint cu rinichi?
- Vreau s-o vd pe mama. M simt aa de vinovat! Nici
mcar nu tiu ce-i face piciorul.
- Am trecut s-o vd alaltieri. O duce bine. i place celuul cel nou. L-a botezat Taita, i vine s crezi?
- Eti o persoan cu adevrat drgu - vreau s spun, teai deranjat s-i faci o vizit.
- mi place de ea. O doamn dintre cele de calitate. Nu se
mai ntlnete aa ceva n zilele noastre. Eu zic s mbucm
ceva, dup aia iau o sticl de Laphroaig i mergem s-o vedem.
Plecar de la Georgina abia dup miezul nopii. Tratase cu
mult atenie whiskyul de mal adus de Nicholas, iar acum le
fcea cu mna din pragul uii, strngnd la pieptu-i generos
celuul i cltinndu-se uor pe piciorul bgat n ghips.
- Ai o influen proast asupra mamei, se plnse Royan.
- Cine asupra cui are o influen proast? protest el.
Unele dintre bancurile ei ar fi fcut i pe un marinar s
roeasc.
- Ar fi trebuit s m lai s stau cu ea.
- l are pe Taita s-i in de unt acum. n afar de asta, am
nevoie de tine lng mine. Avem o groaz de treab. Abia
atept s-i art ce-am fcut de cnd i-ai luat zborul ca o
lebd spre Egipt.
Menajera de la Quenton Park i pregtise un dormitor n
apartamentul care ddea spre strduele din spatele York

Minster.
Cnd Nicholas i cr bagajele pe scri, un sforit ca de ferstru de spintecat i ntmpin din spatele uii dormitorului
de la al doilea etaj i ea i adres lui Nicholas o privire
ntrebtoare.
- Sapper Webb, o lmuri el. Cea mai recent achiziie a
echipei. Propriul nostru inginer. O s facei cunotin mine i
cred c-o s-i plac. E pescar.
- Ce-are a face asta cu plcutul meu?
- Toi oamenii importani snt pescari.
- Cu excepia celor prezeni, rse ea. Tu o s stai la Quenton Park'?
- M in departe de cas, cltin el din cap. Nu vreau s se
afle c m-am ntors n Anglia. Snt nite oameni la Lloyds cu
care a prefera s nu conversez n momentul sta. Eu o s stau
n dormitorul mic, de la ultimul etaj. Cheam-m, dac ai nevoie de mine.
Rmas singur, se uit de jur mprejurul cmruei
mbrcate n creton, cu propria baie de ppu, i la patul
dublu ce ocupa aproape tot spaiul. i aduse aminte de
remarca lui c poate s l cheme, dac are nevoie de el, i i
ridic ochii n tavan, la zgomotul unui pantof pe care el l
lsase s cad pe podea.
- Nu m ispiti, opti ea.
Mirosul lui i persista n nri i i amintea de trupul lui
tare i musculos, nmuiat de sudoare, strns lipit de al ei, n
timp ce o cra prin defileul lui Abbay. Foamea i nevoia erau
dou cuvinte la care nu se gndise de muli ani. Acum
ncepeau s se deslueasc amenintor la orizontul existenei
ei.
- Ajunge, fata mea, se mustr singur i se duse s fac
baie.

1WT icholas i btu n u a doua zi diminea cnd cobor

1 x scrile:
-Trezete-te, Royan! Viaa-i adevrat. Viaa nu ateapt.
Era ntuneric bezn afar, iar ea gemu ncet i ntreb:
- Ct e ceasul?
Numai c el dispruse i l auzea foarte slab cum fluier
The Big Rock CandyMountain, undeva, la parter. Ea se uit la
ceas i gemu din nou:
- Fluier la ase jumate, dup ce el i mami s-au cinstit cu
o sticl ntreag de Laphroaig asear. Nu-mi vine s cred!
Omul sta e un monstru.
Peste douzeci de minute, l gsi trebluind n buctrie
mbrcat ntr-un tricou albastru-nchis i cu un or peste
blugi:
- Taie pine pentru trei, drguo!
Ii fcu semn nspre franzela cafenie de lng prjitorul de
pine:
- Omletele snt gata n cinci minute.
Ea se uit la cellalt brbat din buctrie. Acesta era de
vr- st medie, cu umeri largi i mneci suflecate pn sus, n
jurul bi- cepilor musculoi, chel ca o ghiulea.
- Bun, spuse ea. Snt Royan Al Simma.
- Scuze, flutur Nicholas telul. El e Danny - Daniel Webb,
cunoscut ca Sapper printre prieteni.
Danny se ridic, cu o ceaca de cafea n pumnul mare,
demn de respect:
- ncntat de cunotin, Miss Al Simma. mi permitei s
v tom o ceac cu cafea'?
Avea pistrui n cretet i Royan observ ct de albatri i
erau ochii.
- Doctor AI Simma, l corect Nicholas.
- Dar te rog s-mi spui Royan, interveni ea repede, i, da,
a vrea o ceac.
La micul dejun nu se pomeni nimic de Etiopia sau de jocul
lui Taita, iar Royan i mnc omleta i ascult cu respect o

disertaie pasionat despre cum se prinde petele la musc,

inut de Sapper, n vreme ce Nicholas l icana nemilos cu
ntrebri la aproape fiecare afirmaie. Era limpede ca lumina
zilei c erau buni prieteni i ea presupunea c s-ar putea
obinui cu jargonul pescuitului la undi.
De cum terminar micul dejun, Nicholas se ridic avnd n
mn cana de cafea:
- Luai-v cnile i venii dup mine!
O conduse pe Royan n camera de zi din fa:
- Am o surpriz pentru tine. Oamenii mei de la muzeu au
muncit zi i noapte ca s fie gata cnd vii tu.
Deschise brusc ua de la camera de zi, imitnd trilurile
unei trompete:
- Tarantara!
Pe masa din mijloc sttea specimenul complet montat al
unui dik-dik vrgat, ncoronat cu corniele ca nite epue i
mbrcat n blnia pe care Nicholas o scosese din Africa prin
contraband. Era att de real c, n prima clip, Royan se
atept s sar de pe mas i s o ia la sntoasa, cnd se
apropie de el:
- O, Nicky, e minunat lucrat!
i ddu roat apreciativ:
- Artistul i-a prins exact expresia.
Specimenul i aducea aminte att de bine de aria i de
mirosul tufiurilor din defileu, c simi cum tresare de
nostalgie i de tristee pentru creatura delicat i frumoas.
Ochii ei de sticl te fceau s crezi c snt vii i luminoi, iar
captul trompei prea umed i sclipitor, de parc animalul
avea s i-o mite s adulmece aerul.
- Mi se pare splendid. M bucur c eti de aceeai prere
cu mine.
El mfngie spinarea moale i neted. Royan simea c nu e
momentul s i strice plcerea de putan.
- Imediat ce dezlegm acest puzzle al lui Taita,

intenionez s scriu o lucrare despre el pentru Natural History

Museum, adic acelorai indivizi care l-au fcut pe strbunicul
mincinos. Spl onoarea familiei, rse el i acoperi specimenul
cu o aprtoare de praf.
l ridic de pe mas cu grij i l aez ntr-un ungher al
camerei, unde s stea n afara oricrui pericol.
- Asta a fost prima surpriz pe care i-am pregtit-o.
Acum urmeaz surpriza cea mare.
i art canapeaua lipit de perete:
- Ia loc! Nu vreau s te dea pe spate.
Ea zmbi, dar se ndrept asculttoare spre captul
ndeprtat al canapelei, unde se aez cu picioarele
ncruciate. Sapper Webb veni i se aez stngaci n captul
cellalt, vizibil stnje- nit s stea att de aproape de ea.
- S discutm despre cum o s intrm n hul rului
Dandera, propuse Nicholas. Eu i Sapper nu am vorbit despre
nimic altceva ct timp ai fost plecat.
- Doar despre cum se prind petii, pot s bag mna-n foc.
i adres un zmbet larg, la care el se art vinovat:
- Ei, ambele subiecte includ apa. Asta e justificarea mea.
Expresia feei i deveni serioas:
- i aduci aminte c discutam despre explorarea
adncimilor lacului lui Taita cu ajutorul echipamentului de
scufundare, iar eu i explicam care snt neajunsurile ideii.
- mi aduc aminte, confirm ea. Spuneai c presiunea din
fosa subacvatic e prea mare i c trebuie gsit o alt soluie
de-a ajunge acolo.
- Corect, zmbi Nicholas misterios. Ei bine, Sapper, aici
de fa, i-a ctigat onorariul exorbitant pe care i l-am promis
- subliniez, promis, nu pltit, deocamdat. El a venit cu o
metod alternativ.
Acum deveni i ea serioas i i ntinse picioarele. i
puse tlpile pe podea i se aplec n fa, atent, cu coatele pe

genunchi i capul n palme.

- Probabil c neuronii ia ai lui i-au mpins firele de pr
din cap. Vreau s zic, e o gndire foarte logic. Chiar dac
soluia era chiar sub nasul nostru, nici tu, nici eu nu am vzuto.
- Oprete-te, Nicky, spuse ea amenintor, te-ai pornit din
nou.
- O s-i dau un indiciu, ignor el avertismentul i
continu s o icaneze vesel. Cteodat, metodele vechi snt
cele mai bune. sta e indiciul.
- Cum se face c, la ct eti de detept, te-a ocolit celebritatea? se pomi ea, dar se ntrerupse brusc, cnd i ddu seama
care era soluia: Metodele vechi? Vrei s spui, la fel cum a
fcut Taita? La fel cum a ajuns el la fundul lacului, fr
avantajele echipamentului de scufundare?
- Dumnezeule mare! Cred c s-a prins! l imit Nicholas,
destul de convingtor, pe Rex Harrison.
- Un baraj, btu Royan din palme. Propui s refacem
barajul pe ru, n acelai loc unde a fost construit de Taita,
acum patru mii de ani.
- S-a prins! rse Nicholas. N-o duci cu una, cu dou pe
fata noastr. Arat-i schiele tale, Sapper!
Sapper Webb nu fcu nici o tentativ s-i mascheze
satisfacia cnd se duse la panoul care sttea rezemat de
peretele din faa lor. Royan l observase, ns nu i dduse nici
o atenie pn acum, cnd el trase husa i le art cu mndrie
ilustraiile fixate acolo.
Ea recunoscu imediat fotografiile mrite pe care Nicholas
le fcuse la presupusul loc al barajului lui Taita, pe rul
Dandera, i altele, din strvechea carier de piatr pe care le-o
artase Tamre. Toate fuseser literalmente mpodobite cu
calcule i linii fcute cu markerul negru.
- Maiorul mi-a dat dimensiunile estimative ale albiei
rului n punctul acesta i a calculat, de asemenea, nlimea la

care va trebui s ridicm zidul, ca s determinm apa s-o ia pe

cursul iniial. Am lsat loc, firete, pentru erori de calcul.
Chiar dac aceste erori ar fi de, s zicem, treizeci la sut, cred
c proiectul rmne fezabil, cu echipamentul limitat pe care l
vom avea la dispoziie.
- Dac egiptenii antici au reuit s-l ridice, pentru tine o s
fie floare la ureche, Sapper!
- Sntei foarte amabil c spunei aa ceva, domnule
maior, dar floare" nu e tocmai cuvntul pe care l-a fi ales.
Se ntoarse la desenele prinse lng fotografii, pe panou, i
Royan vzu cerau planuri i dezvoltri ale proiectului, ce
aveau la baz fotografiile i estimrile lui Nicholas.
- Exist mai multe metode de ridicare a unui baraj, ns, n
zilele noastre, toate presupun construirea cu beton armat i cu
echipament de mutare a pmntului. neleg c nu vom
beneficia de aceste ajutoare modeme.
- Gndete-te la Taita, l povui Nicholas. El a fcut
treaba fr buldozere.
- Pe de alt parte, probabil c egiptenii aveau la dispoziie
un numr nelimitat de sclavi.
- Sclavi pot s-i promit. Bine, echivalentul modem al lor.
Un numr nelimitat? Ei, asta nu cred.
- Cu ct avem mai mult for de munc, cu att i scot
rul din matc mai repede. Ne-am neles c trebuie s
terminm pn la venirea anotimpului ploios.
- Avem cel mult dou luni, renun Nicholas la atitudinea
uuratic. n ceea ce privete fora de lucru, o s m bazez pe
ajutorul comunitii monastice de la Sfntul Frumentius. M
gn- desc nc la o motivaie teologic beton", care s-i
conving s ia parte la ridicarea barajului. Nu cred c o s
nghit gluca cu am gsit mormntul sfnt n Etiopia, nu la
Ierusalim".
- Gsete-mi mna de lucru i i construiesc barajul,
mormi Sapper. Cum ai zis i mai devreme, metodele vechi
snt cele mai bune. E aproape cert c anticii au folosit un

sistem de gabioane i chesoane ca s pun fundaiile barajului

originar.
- Scuze, l ntrerupse Royan. Gabioane? Eu nu am
diplom de inginer.
- Eu trebuie s-mi cer scuze, fcu Sapper o tentativ stngace s fie cavaler. S v art desenele, se ntoarse el spre
panou.
Ce a fcut, probabil, tipul sta, Taita, a fost s mpleteasc
nite couri uriae din bambus, pe care le-a plasat n ru i le-a
umplut cu stnci i pietre. Asta numim noi gabioane, indic el
planurile de pe panou. Dup asta, probabil c a folosit lemn
tiat grosolan ca s fac pereii circulari dintre gabioane chesoanele. i pe astea le-a umplut cu piatr i pmnt.
- Am priceput ideea, n mare, zise Royan, cam cu
ndoial, dar nu e chiar necesar s neleg toate amnuntele.
- Avei dreptate! o aprob Sapper din toat inima. Cu
toate c domnul maior m asigur c gsim tot lemnul de care
avem nevoie la antier, am de gnd s folosesc plas de srm
la construirea ga- bioanelor i oameni care s umple plasele cu
piatr i agregate.
- Plas de srm? vru s se lmureasc Royan. Unde
sperai s gsii aa ceva pe valea Abbay-ului?
Sapper vru s rspund, ns Nicholas l opri:
- Ajungem i-acolo imediat. Las-1 pe Sapper s-i
termine discursul! Nu-i strica plcerea! Spune-i lui Royan de
piatra din carier. O s-i plac asta.
- Chiar dac am proiectat barajul ca pe o structur temporar, vrem s fim siguri c o s poat ine rul n loc destul de
mult timp ca oamenii din echipa noastr s poat intra fr
probleme n tunelul subacvatic din lac...
- i spunem lacul lui Taita, l inform Nicholas, iar Sapper
ncuviin.
- Trebuie s ne asigurm c barajul nu cedeaz ct oamenii
snt nuntru. V putei imagina consecinele, dac se ntmpl

aa ceva.
Rmase tcut cteva momente, ca s-i lase s i nchipuie
scena. Royan se cutremur uor i i strnse umerii cu minile.
- N-ar fi prea plcut, fu de acord Nicholas. Aadar, vrei s
foloseti blocurile? i suger rspunsul lui Sapper.
- Chiar aa. Am studiat fotografiile din cariera de piatr.
Am selectat mai mult de o sut cincizeci de blocuri de granit
care ne ateapt acolo finisate sau aproape finisate i am
calculat c, dac le folosim n combinaie cu gabioanele din
plas de oel i cu pereii din chesoane de lemn, o s avem o
fundaie solid pentru zidul principal al barajului.
- Blocurile alea trebuie s cntreasc vreo cteva tone fiecare, preciz Royan. Cum o s le mutm de-acolo?
Apoi, cnd Sapper deschise gura s-i explice, se rzgndi:
- Nu! Nu-mi spune! Dac-mi spui c e posibil, o s te cred
pe cuvnt.
- Se poate, o asigur Sapper.
- Taita a fcut-o, zise Nicholas. O s procedm ca el. Asta
ar trebui s-i fac plcere. La urma urmelor, sntei nrudii.
- S tii c ai dreptate. ntr-un fel ciudat, chiar mi face
plcere, zmbi la el. Cred c e un semn bun. Cnd o s se
ntmple toate astea?
- Se ntmpl deja, o anun Nicholas. Eu i Sapper am comandat deja toate materialele i echipamentele pe care o s le
lum cu noi. Pn i plasa pentru gabioane a fost tiat la
dimensiunea cerut de o mic firm de construcii din
apropiere. Din cauza recesiunii, mainile lor stteau degeaba.
- Am trecut pe la atelierul lor n fiecare zi, s supraveghez
tierea i ambalarea, se bg Sapper. Jumtate din marf e deja
pe drum. Restul o s vin pn la sfritul sptmnii.
- Sapper o s plece dup-amiaz s ia friele-n mn i s
ncarce totul. Noi doi avem nite probleme de ultim or de
pus la punct i-o s mergem dup el la sfritul sptmnii.
Trebuie s-i amintesc c nu m ateptam s te ntorci aa
repede de la Cairo, spuse Nicholas. Dac a fi tiut, a fi

aranjat s mergem la Valletta cu toii.

- La Valletta? se art Royan dezorientat. Adic n
Malta? Credeam c mergem n Etiopia.
- n Malta i are baza Jannie Badenhorst.
- Jannie i mai cum?
- Badenhorst. Africair.
- Acuma m-ai pierdut cu totul.
- Africair e o companie de transport aerian care deine un
fost Hercules vechi al RAFI, pilotat de Jannie i de fiul lui,
Fred.
i au baza n Malta. E o rioar stabil i pragmatic - fr
politic african, fr corupie - i totui e poarta spre cele mai
multe destinaii din Orientul Mijlociu i spre jumtate din
Africa, unde Jannie i Fred i desfoar cea mai mare parte
din activitate. Principala lui afacere e contrabanda cu alcool n
rile islamice, unde e, firete, interzis. E Al Capone al
Mediteranei. Contrabanda e o afacere prosper n colul acela
de lume. Eu i Duraid am zburat cu Jannie de-acolo n Libia n
plimbrica noastr pe masivul Tibesti. Jannie o s ne duc
pn la Abbay.
- Nicky, nu vreau s-i stric cheful, dar tii c noi doi
sntem persoane indezirabile n Etiopia. Ai trecut cu vederea
lucrul sta? Cum propui s ne ntoarcem acolo?
- Pe ua din spate, rnji Nichols, i vechiul meu prieten
Mek Nimmur e cel care o s ne-o deschid.
- L-ai contactat pe Mek?
- Pe Tessay. Se pare c acum ea e intermediarul. mi
nchipui c e foarte convenabil pentru Mek s o aib la bord.
Are toate legturile importante i poate s intre i s ias uor
n Khartoum ori n Addis sau n alte locuri unde ar fi suspect
sau chiar primejdios s se arate el.
- Mi s fie, se art Royan impresioant. Ai fost tare
ocupat.
- Nu toi ne putem permite o vacan la Cairo atunci cnd

I RAF (engl.) - Forele Aeriene Britanice (n. red.).

avem chef, coment el caustic.

- Mai am o ntrebare.
Ignor neptura, chiar dac realiz c, n pofida
zmbetului prietenos, absena ei l iritase:
- Mek tie de jocul lui Taita?
- Nu n amnunt, cltin din cap Nicholas. Dar are unele
bnuieli i, oricum, tiu c pot s m bazez pe el.
Continu, dup o scurt ezitare:
- Tessay a fost foarte evaziv la telefon, dar se pare c a
avut loc un fel de atac asupra mnstirii Sfntul Frumentius.
Jali Hora i ali trezeci sau patruzeci de clugri au fost
masacrai i majoritatea relicvelor sfinte, furate din biseric.
- Dumnezeule mare, nu se poate! exclam ocat Royan.
Cine-ar putea s fac aa ceva?
- Aceiai oameni care l-au asasinat pe Duraid i au fcut
trei tentative s ne tearg i pe noi de pe faa pmntului.
- Pegasus.
- Von Schiller, confirm el.
- Atunci, sntem direct rspunztori, murmur Royan. Noi
i-am condus la mnstire. Pozele polaroid pe care le-au furat
de la noi n raidul asupra taberei le-au artat probabil stela i
mormntul lui Tanus. Von Schiller nu trebuie s fie clarvztor
ca s ghiceasc unde au fost fcute. Acum, avem minile
mnjite de snge.
- La naiba, Royan, cum poi s te consideri responsabil
de nebunia lui von Schiller? N-am de gnd s te las s te
pedepseti n halul sta! spuse Nicholas pe un ton tios i
mniat.
- Noi am nceput toat chestia asta.
- Nu snt de acord cu asta, dar recunosc c von Schiller e
cel care trebuie s fi golit maqdas-ul de la Sfntul Frumentius
i c stela i cociugul snt acum, aproape sigur, n colecia lui.
- Vai, Nicky, m simt att de vinovat! Nu mi-am dat
niciodat seama ce pericol reprezentm pentru acei simpli
cretini devotai.

- Vrei s contramandm toat afacerea? o ntreb el cu

cruzime.
Ea reflect cu seriozitate un timp, apoi cltin din cap:
- Nu. Poate, cnd ne ntoarcem, o s-i putem compensa
cumva pe clugri pentru pierderile suferite, cu ce o s gsim
pe fundul lacului lui Taita.
- Sper, o aprob el cu nsufleire. Sper s putem.

riaul avion Hercules C-Mkl, cu patru motoare turbopropulsoare, era vopsit ntr-o nuan neclar de maroniu
prfuit, iar numele de pe fuzelaj era ters i greu de desluit.
Nu exista nicieri pe aparat vreo inscripie cu Africair, iar
aspectul lui ponosit i jerpelit dovedea elocvent faptul c
trecuse bine de patruzeci de ani i avusese pe puin cinci sute
de mii de ore la bord, chiar nainte de a cdea n minile lui
Jannie Badenhorst.
- Chestia asta nc mai zboar? ntreb Royan, uitndu-se
la avionul ce sttea izolat ntr-un col ascuns, n spatele
aerodromului de la Valletta.
Burta lsat a avionului ddea impresia unei
experimentate profesioniste a trotuarului, care fusese scoas
din afacere de o neateptat i nedorit graviditate.
-Jannie i pstreaz intenionat aspectul sta, o asigur
Nicholas. n zonele pe unde zboar el, e mai bine s nu atragi
priviri invidioase.
- Poate s fie sigur de reuit.
- Dar i Jannie, i Fred snt ingineri aeronaui de prim
mn. Amndoi se ngrijesc ca Big Dolly s fie n stare
perfect sub carenaj.
- Big Dolly?
- Dolly Parton. Jennie e un fan nrit.
Taxiul i ls, cu bruma de bagaje pe care le luaser, la ua

lateral a hangarului i Nicholas i plti oferului, n timp ce

Royan i vr minile n buzunarele hanoracului, tremurind n
btaia vntului rece care venea dinspre Mediterana.
- Uite-1 pe Jannie, art Nicholas nspre silueta
mthloas, n salopet unsuroas, maronie, care cobora
rampa de ncrcare a avionului Hercules.
i zri i sri de pe ramp.
- Salve, moule! ncepusem s cred c nu mai vii, zise n
timp ce i tria picioarele pe pista de aterizare.
Arta ca un juctor de rugby, dup cum i fusese n
tineree, i chiopta uor, din cauza unei vechi accidentri pe
terenul de joc.
- Am plecat cu ntrziere de pe Heathrow. Controlorii de
trafic francezi erau n grev. Distraciile cltoriilor
internaionale, ce s-i faci! i explic Nicholas, dup care i-o
prezent pe Royan.
- Haidei s-o cunoatei pe noua mea secretar, i invit
Jannie. S-ar putea s va dea i cte o cafea.
i conduse printr-o porti n hangarul principal i apoi
ntr-un interior ca de peter. Lng intrare, era o cmru ce
servea drept birou, avnd un semn pe u cu Africair i
logo-ul companiei, o halebard naripat. Mara, noua secretar
a lui Jannie, era o doamn maltez, cu doar civa ani mai
tnr dect el. Ceea ce i lipsea n junee i frumusee se
compensa pe deplin cu mrimea snilor.
- Lui Jannie i plac mature i cu accesorii" grele n partea
de sus, murmur Nicholas din colul gurii spre Royan.
Mara le ddu cafea n vreme ce Jannie recapitula planul de
zbor cu Nicholas.
- E puin cam complicat, se scuz el. Dup cum i
nchipui, o s-o lum mai pe ocolite. Muammar Gadaffi nu prea
m are la suflet deocamdat, aa c a prefera s nu i survolez
spaiul aerian. O s trecem pe deasupra Egiptului, fr s
facem escal.
Art itinerarul lor aerian pe hrile nirate pe birou:

- Avem o mic problem deasupra Sudanului. Acolo e un

mic rzboi civil, i fcu cu ochiul lui Nicholas. Totui,
guvernul din nord nu dispune de cel mai performant radar din
lume. Folosesc o groaz de rebuturi ruseti. E o ar enorm,
iar eu i Fred le-am dibuit punctele vulnerabile. O s evitm
principalele instalaii militare.
- Ct o s facem n zbor? vru s afle Nicholas.
Jannie se strmb:
- Big Dolly nu e sprinter i i-am zis c n-o lum pe
scurttur.
- Ct? insist Nicholas.
- Am instalat cu Fred cuete i o buctrie, aa c o s
avei tot confortul de-acas n timpul zborului.
i ridic apca i se scrpin n cretet nainte de
mrturisire:
- Cinpe ore.
- Rezist Big Dolly atta? vru s tie Nicholas.
- Are rezervoare suplimentare. aptezeci i unu de mii de
kile de combustibil. Cu toat ncrctura pe care ne-ai adus-o,
tot putem s ajungem pn-acolo i-napoi fr realimentare.
Fu ntrerupt de deschiderea uilor enorme ale hangarului i
de zgomotul unui camion greoi, care venea spre ei.
- Trebuie s fie Fred i Sapper.
Jannie sorbi ultima nghiitur de cafea i o mbri pe
Mara. Ea chicoti i pieptul i se cutremur precum un munte de
zpad naintea avalanei.
Camionul parc n cellalt capt al hangarului, unde erau
frumos depozitate tot felul de echipamente i scule, gata s fie
ncrcate. Cnd Fred cobor din cabin, Jannie i-1 prezent lui
Royan. Fiul era o versiune mai tnr a tatlui, ncepnd deja
s se rotunjeasc n jurul taliei; avea o fa deschis, bucolic,
adu- cnd mai degrab a cioban dect a pilot comercial.
- E ultima ncrctur, veni Sapper n faa camionului, s
dea mna cu Nicholas. Totu-i pregtit s ncepem.
- Vreau s decolm nainte de ora patru, mine diminea.

Asta o s ne asigure sosirea la momentul optim, mine sear.

- Avem ceva de munc, dac vrem s furm nite ore de
somn nainte de plecare, fcu Jannie semn spre paleii care ateptau s fie ncrcai. Am vrut s chem nite biei de pe-aici
s ne ajute la ncrcat, da Sapper nici n-a vrut s-aud.
- Are dreptate, aprob Nicholas. Cu ct tiu mai puini, cu
att mai bine. S ne-apucm de treab!
ncrctura fusese pus pe palei din oel, strns cu
legturi grele din nailon i acoperit cu plas. Erau treizeci i
ase de palei i pachetele din pnz ce conineau parautele
formau parte integrant din fiecare ncrctur. Era nevoie de
dou zboruri separate ca uriaa ncrctur s ajung n Africa.
Royan citea cu glas tare ce coninea fiecare paiet, din lista
tiprit, iar Nicholas verifica dac obiectele existau n
respectivul pachet. Nicholas i Sapper ordonaser cu grij
ncrctura, ca s se asigure c lucrurile de care aveau nevoie
la nceput veneau cu primul transport. Doar cnd tiu clar c
fiecare paiet era complet pn la ultimul detaliu, i fcu semn
lui Fred, care conducea 'motostivuitorul. Fred bga braele
mainii n deschizturile paietului i l ridica, dup care l
scotea din hangar i-l suia pe rampa navei Hercules.
n magazia imensului avion, Jannie i Sapper l ajutau pe
Fred s poziioneze fiecare paiet pe platforme cu role i apoi
s l lege strns. Ultimul obiect urcat fu micuul tractor cu
ncrcare fa-spate. Sapper l gsise ntr-un depozit la mna a
doua din York i, dup ce l testase n amnunime, l
declarase un chilipir. Acum l conduse pe ramp i l leg cu
afeciune de platform.
Tractorul cntrea cam o treime din greutatea total a
transportului, ns era un obiect considerat de Sapper esenial,
dac doreau s termine excavarea barajului n intervalul
stipulat de Nicholas. Calculase c aveau nevoie de un
mnunchi de cinci paraute ca tractorul s ajung pe pmnt
fr nici o stricciune. Combustibilul pentru el era o alt
problem, aa c un pachet din cea de-a doua tran avea s

conin motorin, n rezervoare speciale de nailon, care

suportau impactul aterizrii.
Trecuse de miezul nopii pn s termine ncrcarea
primului transport. Paleii rmai stteau depozitai lng
peretele hangarului, n ateptarea ntoarcerii lui Big Dolly,
pentru a doua tur. Acum puteau s acorde toat atenia
banchetului de adio, constituit din specialiti de pe insul,
pregtite pentru ei de Mara n biroul micu al Africair.
- Da, i asigur Jannie, e i o buctreas bun, i o ciupi
drgstos pe Mara, care i sprijinise pieptul de umrul lui,
aplecat s i reumple farfuria cu calmar.
- Pentru aterizri reuite! toast Nicholas cu Chianti rou.
- Opt ore ntre beregatI i sticl, se scuz Jannie, care rspunse la toast cu Coca-Cola.
Se ntinser mbrcai s prind cteva ceasuri de somn pe
paturile suprapuse, prinse de peretele din spatele punii de
zbor, dar lui Royan i se pru c e trezit doar cteva minute
mai trziu, de vocile nbuite ale celor doi piloi, care i
terminau verificrile dinaintea decolrii, i de scncetul
starterelor de la imensele motoare turbopropulsoare. Cnd
Jannie lu legtura prin radio cu turnul de control i Fred trase
la punctul de decolare, cei trei pasageri se ddur jos din
cuete i strnser curelele strapontinelor de pe marginea
cabinei principale. Big Dolly urca n vzduhul nopii, iar
luminile insulei plir, pn se pierdur rapid n urma lor.
Dup asta nu rmase dect marea ntunecat de dedesubtul lor
i plpi- rea strlucitoare a stelelor de deasupra. Royan
ntoarse capul i i zmbi lui Nicholas, la lumina difuz din
cabin.
- Ei, Taita, ne ntoarcem pe teren pentru setul final, rosti
ea cu glasul gtuit de emoie.
- Singurul lucru bun n furiarea noastr forat e c

I Throttle (engl. n orig.) - joc de cuvinte, termenul avnd sensul de beregat,

gtlej, dar i de regulator*4 (n.red.).

Pegasus o s aib nevoie de ceva timp s afle c ne-am ntors

n defileul lui Abbay, se art mulumit Nicholas.
- S ndjduim c ai dreptate, ridic Royan mna dreapt,
cu degetele ncruciate. Avem destul btaie de cap cu ce ne-a
pregtit Taita, i fr Pegasus care s ne pun bee-n roate.

nt n drum spre Etiopia, afirm cu toat sigurana

von Schiller.
- Cum putei fi att de sigur de asta, Herr von Schiller? ntreb Nahoot.
Von Schiller l fulger cu privirea. Egipteanul l enerva la
culme i ncepuse s regrete c l angajase. Nahoot fcuse
foarte puine progrese n descifrarea sensurilor inscripiilor de
pe stela pe care o luaser de la mnstire.
Traducerea ca atare nu prezenta probleme insurmontabile.
Von Schiller era ncredinat c ar fi putut face i el treaba
aceea, fr ajutorul lui Nahoot, dac ar fi avut timp i ar fi
apelat la biblioteca sa enorm cu lucrri de referin. n cea
mai mare parte, coninea rime fr noim i cuplete de prisos,
nelalocul lor i fr legtur cu contextul. O fa a stelei era
aproape n ntregime acoperit de coloane de litere i figuri ce
nu i gseau legtura n nici un fel cu textul de pe celelalte
trei fee ale coloanei.
Dar, cu toate c Nahoot nu voia s recunoasc, era
limpede c sensul ce se ascundea n spatele celor mai multe
semne i scpa. Von Schiller ajunsese aproape la captul
rbdrii. Se sturase s asculte scuzele lui Nahoot i
promisiunile care nu se adevereau niciodat. Tot ce avea
legtur cu el, de la tonul uleios i ndatoritor pn la ochii
triti, n orbitele adnci, ncepuse s l scoat din srite. ns
cel mai mult detesta obiceiul exasperant al acestuia de a pune

sub semnul ntrebrii afirmaiile pe care el, Gotthold von

Schiller, le fcea.
- Generalul Obeid a izbutit s m pun la curent cu datele
exacte ale cursei lor, cnd au prsit Addis Abeba. A fost foarte
simplu s aranjez ca oamenii mei s se afle la aeroport n momentul sosirii lor n Anglia. Nici Harper, nici femeia nu snt
genul de oameni care s treac uor neobservai, chiar i n
mulime. Oamenii mei au urmrit-o pe femeie la Cairo...
- M scuzai, Herr von Schiller, dar de ce nu ai scpat de
ea, dac i urmreai toate micrile?
- Dummkopf V se rsti von Schiller la el. Pentru c se pare
c ea are mult mai multe anse s m conduc la mormnt
dect ai tu.
- Dar, domnule, am fcut... protest Nahoot.
- N-ai fcut nimic, doar i-ai cerut scuze pentru eecuri.
Mulumit ie, stela a rmas n continuare un mister, l
ntrerupse dispreuitor von Schiller.
- E foarte dificil...
- Firete c e foarte dificil. De-asta i dau atta bnet.
Dac era uor, o fceam eu singur. Dac astea snt, ntr-adevr,
instruciunile cum s gseti mormntul lui Mamose, atunci
scribul Taita a intenionat s fac descifrarea dificil.
- Dac mi mai ngduii un mic rgaz, cred c snt foarte
aproape s gsesc cheia...
- Nu mai ai timp. N-ai auzit ce i-am spus adineauri?
Harper e pe drumul de ntoarcere n defileul lui Abbay. Au
decolat azi- noapte din Malta, ntr-un avion charter ncrcat
pn la refuz. Oamenii mei nu au reuit s stabileasc natura
ncrcturii, cu excepia unui soi de utilaj de excavare, un
tractor cu ncrcare fa-spate. Mie, unuia, toate astea mi spun
un singur lucru: au gsit mormntul i se duc s nceap
excavaiile.
- Vei putea s v descotorosii de ei imediat ce ajung la
mnstire, se delect Nahoot cu ideea. Colonelul Nogo va...
- De ce trebuie s m repet? i ascui von Schiller glasul

i izbi tblia masei cu mna. Ei snt acum cea mai mare ans a
noastr de a gsi mormntul lui Mamose. Ultimul lucru din
lume pe care l doresc e s peasc ceva.
i arunc o privire tioas:
- Te trimit napoi n Etiopia imediat. Poate c o s-mi fii
de vreun folos acolo. Aici nu-mi foloseti la nimic.
Nahoot era iritat, dar nelese c nu trebuia s se opun din
nou. Rmase posomorit n timp ce von Schiller continu:
- O s te duci la tabra de baz i o s te pui sub comanda
lui Helm. O s-i asculi ordinele lui. Trateaz-le ca i cnd leai primi de la mine personal. Ai neles'?
- Da, Herr von Schiller, mormi morocnos.
- Nu te bga n nici un fel peste Harper sau peste femeie.
Nu trebuie s tie c eti acolo. Echipa de cercetri geologice
Pegasus o s-i continue activitile obinuite.
Fcu o pauz i zmbi palid:
- Avem noroc c Helm a descoperit dovezi foarte promitoare privind existena unor depozite extinse de galen, care
tii c e minereul din care se obine plumbul. O s continue
munca de explorare a acelor depozite i, dac promisiunile se
adeveresc, toat operaiunea o s devin extrem de profitabil.
- Care vor fi sarcinile mele, mai exact? vru s afle
Nahoot.
- O s stai n ateptare. Vreau s fii pregtit s profii de
orice avantaj sau progres pe care-1 face Harper. Numai c o
s-i lai destul spaiu de manevr. N-o s-l alertezi cu
survolri din elicopter i nu o s te apropii prea tare de tabra
lui. Fr raiduri nocturne. Orice micare de-a ta trebuie
aprobat mai nti de mine, repet, nainte s faci vreo micare.
- Dac o s m supun tuturor acestor restricii, de unde o
s tiu dac Harper i femeia au fcut vreun progres?
- Colonelul Nogo are deja un om de ncredere, un spion la
mnstire. El o s ne informeze despre orice micare pe care-o
face Harper.
- Dar cu mine cum rmne? Ce treab mai am?

- O s evaluezi informaiile strnse de Nogo. Eti

familiarizat cu metodele arheologice. O s poi s-i dai seama
ce ncearc s obin Harper i o s poi s-mi spui de ct
succes se bucur.
- neleg, mormi Nahoot.
- Dac a fi putut, m-a fi ntors chiar eu n defileul lui
Abbay. Numai c asta e imposibil. S-ar putea s dureze destul,
poate luni ntregi, pn s fac Harper un progres important.
tii foarte bine c lucrurile astea iau timp.
- Howard Carter a muncit zece ani la Teba, pn a dat de
mormntul lui Tutankhamon, i reaminti Nahoot, maliios.
- Sper c n-o s dureze aa de mult, zise pe un ton rece
von Schiller. Dac dureaz, e foarte puin probabil s mai fii
implicat n cercetri. n ceea ce m privete, m ateapt nite
negocieri foarte importante aici, n Germania, ca i adunarea
general anual a companiei. Nu pot s lipsesc de la ele.
- i n-o s mai venii n Etiopia deloc? se nveseli Nahoot
la ideea de a scpa de sub influena malefic a lui von Schiller.
- Am s vin imediat ce o s apar ceva interesant. M
bazez pe tine s decizi dac prezena mea e necesar.
- i ce fac cu stela? Ar trebui...
- Vei continua s lucrezi la traducere, i ntmpin von
Schiller obieciile. O s iei un set complet de fotografii cu tine
n Etiopia i o s-i continui studiul acolo. Atept s-i primesc
rapoartele prin satelit, cel puin o dat pe sptmn.
- Cnd dorii s plec?
- Imediat. Astzi, dac se poate. Vorbete cu Fraulein
Kemper. Ea o s fac toate aranjamentele de cltorie.
Pentru prima dat de cnd ncepuser discuia, Nahoot prea fericit.

ig Dolly huruia constant spre sud-est i pasagerii nu prea

aveau cu ce s-i omoare plictiseala. Abia se crpa de
ziu cnd traversar coasta african pe la plaja deertic, ndeprtat i singuratic, pe care Jannie o alesese exact din
acele motive. Odat ajuni deasupra uscatului, constatar c
aveau la fel de puine lucruri de vzut ca i deasupra mrii.
Deertul se ntindea ct vedeai cu ochii, mohort, cafeniu i
lipsit de contur.
La intervale regulate, l auzeau pe Jannie vorbind din
cabin cu controlorul de trafic aerian, ns, cum nu reueau s
prind dect jumtate din conversaie, n-aveau nici o idee
despre identitatea sau naionalitatea staiei respective. Uneori,
Jannie renuna la engleza cu accent puternic pe care o adopta
i trecea pe arab. Royan era surprins de fluena cu care
vorbea Jannie, dei, ca btina african de origine european,
sunetele guturale i ieeau foarte uor. Putea chiar s mimeze
convingtor diferite accente i dialecte din Libia sau Egipt
cnd i croia drum prin deert.
n primele ore, Sapper rmase cufundat n studierea
schielor barajului; apoi, neputnd s treac mai departe pn
nu avea msurtorile exacte ale antierului, se ghemui n patul
de campanie, cu un roman ieftin n mn. Srmanul autor nu
izbuti s i rein atenia prea mult timp. Cartea deschis zcea
deschis pe faa lui, iar paginile fluturau de fiecare dat cnd
emitea cte un sforit prelungit, ce zguduia pereii. ^
Royan i Nicholas se nghesuir n cueta ei, cu o tabl de
ah la mijloc, pn cnd i rzbi foamea i i goni n buctria
improvizat. Acolo, Royan i lu n primire rolul umil de
feliat pine i fcut cafea, n timp ce Nicholas i demonstra
miestria n crearea unor sandviuri Dagwood. mprir
mncarea cu Jannie i Fred, cocoai n scaunele piloilor din
cabin.
- Sntem tot deasupra teritoriului egiptean? ntreb Royan.
Cu gura plin, Jannie art dincolo de vrful aripii de la
babord a lui Big Dolly:
- La cincizeci de mile marine e Wadi Halfia. Tatl meu a

fost ucis acolo, n 1943. Fcea parte din A asea Divizie SudAfri- can. Au botezat-o Wadi HellfireI.
Mai lu o nghiitur uria din sandvi:
- Nu l-am cunoscut niciodat pe babacu. Am aterizat o
dat acolo, cu Fred. Am ncercat s dm de mormntul lui.
Ridic elocvent din umeri:
- E o bucat imens de pmnt. O groaz de morminte.
Foarte puine marcate.
Nimeni nu mai vorbi o bucat de vreme. i mestecau
sandviurile, fiecare adncit n propriile gnduri. i tatl lui
Nicholas luptase n deert, mpotriva lui Rommel. Avusese
mai mult noroc dect tatl lui Jannie.
Nicholas arunc o privire n direcia lui Royan. Aceasta
rmsese cu ochii pe geam, la ara ei, i avea ceva att de
pasional i de primejdios n ei, c Nicholas se cutremur. Era,
de cele mai multe ori, n mod irezistibil tentat s o considere
englezoaic, dup cum era i mama ei. Numai n puine
momente, ca acesta, devenea extrem de contient de celelalte
faete ale fiinei ei.
Ea prea s nu-i fi dat seama c o studia. Preocuparea ei
era profund. Se ntreba la ce se gndete oare - ce gnduri
ntunecate i tainice i clocotesc n minte. i aduse aminte
cum profitase de prima ocazie ivit la ntoarcerea din Etiopia,
ca s trag o fug la Cairo i, o dat n plus, l coplei un
sentiment de nelinite. Se ntreba dac nu cumva alte legturi
emoionale, de care el nu avea habar, nu depeau
sentimentele de loialitate pe care el le luase de bune. Realiza,
oarecum ocat, c petrecuser mpreun doar cteva sptmni
scurte i c, n ciuda puternicei atracii pe care o exercita
asupra lui, cunotea foarte puine lucruri despre ea.
n clipa aceea, ea tresri i se ntoarse cu faa la el. Aa
nghesuii cum erau, lng hublou, se privir n ochi de la o
distan de o jumtate de metru. Totul dur doar cteva

I Focul iadului (n.tr.).

secunde, ns ce ntrezri n ochii ei, umbrele ntunecate de

vinovie sau provocate de vreun alt sentiment, nu fcu nimic
s i ndeprteze temerile.
Ea se ntoarse spre Jannie, aplecndu-se peste umrul lui
s ntrebe:
- Cnd traversm Nilul?
- Cnd ajungem de partea cealalt a graniei. Guvernul
sudanez i concentreaz toat atenia asupra rebelilor din
sudul ndeprtat. Unele zone de pe fluviu de-aici, din nord,
snt complet pustii. Destul de curnd o s coborm foarte
aproape de sol, ca s trecem pe sub radarele staiilor sudaneze
de pe lng Khartoum. O s ne furim printr-o bre de-a lor.
Jannie ridiq harta aerian de pe planeta cu clam pe care
o inea n poal i i-o ntinse s vad. Cu un deget gros i
butuc- nos, i art lui Royan ruta pe care intenionau s o
parcurg. Era marcat cu creion cerat albastru:
- Big Dolly a parcurs drumu sta aa de des, c-ar putea s
zboare singur, fr s mai in mna pe man, nu-i aa,
btrnico?
Btu afectuos tabloul de bord.
Dou ore mai trziu, cnd Nicholas i Royan se ntoarser
la jocul lor de ah din cabina principal, Jannie i anun prin
sistemul de amplificare:
- Gata, biei! Nu trebuie s intrai n panic. O s
pierdem ceva altitudine acum. Venii n fa s vedei
spectacolul.
Cu centurile legate n spatele punii de zbor, avur parte de
osuperb demonstraie de zbor la joas altitudine, fcut de
Fred. Coborrea fu att de brusc, nct Royan avea impresia c
au s cad din vzduh i c stomacul o prsise pe undeva pe
la nou mii de metri mai sus. Fred o aduse pe Big Dolly la
doar civa metri deasupra deertului, att de jos, de parc ar fi
cltorit ntr-un autobuz de mare vitez, nu ar fi zburat. O
ridica delicat deasupra fiecrei ondulri a terenului roiatic i
ars de soare, zbu- rnd razant peste pintenii de stnc neagr i

nclinndu-se pe o arip s dea ocol celor cteva dune adunate

de vnt.
-Traversarea Nilului n apte minute i jumtate, lovi
Jannie cu pumnul cronometrul fixat de mana de control, din
faa lui. i, dac nu cumva m-a lsat balt toat tiina mea n
ale navigaiei, ar trebui s se vad o insul sub form de
rechin chiar sub noi, cnd o s traversm.
Cnd acul cronometrului ajunse la semn, revrsarea larg
i sclipitoare a fluviului fulger dedesubtul lor. Royan prinse o
frn- tur dintr-o insul verde, cu vreo cteva colibe de stuf i
cu o duzin de pirogi ce zceau pe plaja ngust.
- Mi s fie, moulic nu i-a pierdut ndemnarea,
deocamdat, remarc Fred. l mai inem vreo mie cinci sute de
kilometri pn s-1 vindem ca sclav.
- Ia mai las-m cu moulic, mucosule! Am nite ai n
mnec pe care nu i-am scos la naintare.
- ntrebai-o pe Mara, rnji Fred afectuos la tatl su, n
vreme ce vira spre o direcie nou, sud-vestic, att de aproape
de pmnt cu vrful aripii, c mprtie o turm de cmile ce
pteau rarele tufiuri de mrcini.
Se ndeprtar duruind pe cmpie, fiecare trgnd dup ea
cte un voal de pulbere alb, ca o tren de mireas.
- Mai avem trei ore de zbor pn la destinaie, ridic
Jannie privirea de pe hart. Fii ateni! Ar trebui s ajungem cu
patruzeci de minute mai devreme de apusul soarelui. Nici c sar putea mai nimerit.
- Atunci, a face bine s m echipez, remarc Royan i se
ntoarse n cabina principal, i trase bagajul de sub cuet i
dispru la toalet.
Dup douzeci de minute, reapru n fust-pantalon i un
top din bumbac.
- Ghetele astea au fost fcute pentru mers, lovi ea puntea
cu picioarele.
- Foarte bine, o studie Nicholas din patul de campanie.
Dar genunchiul ce zice?

- O s m in, l apr ea.

- Vrei s spui c o s m lipseti de plcerea de-a te duce
iar n crc?
Munii Etiopiei i fcur apariia att de subtil la orizont,
nct Royan nici nu-i observ, pn nu-i art Nicholas
conturul albastru palid de pe fundalul albastru-viu al cerului
african.
- Aproape am ajuns, trase el cu ochiul la ceasul de la
mn. S mergem n fa!
Pe geam nu se zrea nici un punct de reper dinaintea lor doar ntinderea cafenie a savanei, mpestriat cu punctele
negre reprezentnd arborii de acacia.
- Mai avem zece minute, inton Jannie. Vede cineva ceva?
ntrebarea rmase suspendat n aer - toi stteau cu
privirile
aintite n fa.
- Cinci minute.
- Acolo! indic Nicholas peste umrul lui. Acela e cursul
Nilului Albastru.
Un plc mai des de mrcini formau o linie ntunecat, undeva departe, n fa.
- i uite i coul de fum de la moara de zahr prsit, pe
malul fluviului. Mek Nimmur zice c terenul de aterizare e la
cinci kilometri de moar.
- Ei, dac e, nu e trecut pe nici o hart, mormi Jannie.
Mai avem un minut i sntem pe coordonate.
Minutul se scurse lent pe cronometru.
- Tot nimic, ncepu Fred, cnd un semnal luminos rou,
tras de la sol, trecu chiar pe lng nasul lui Big Dolly.
Toat lumea din cabin zmbi i rsufl uurat.
- La anc, l btu Nicholas pe umr pe Jannie, s-1 felicite.
Nici eu nu m-a fi descurcat mai bine.
Fred cobor cteva zeci de metri i fcu o ntoarcere de o
sut optzeci de grade. Acum vedeau dou focuri de
semnalizare ce ardeau pe cmpie - unul cu fum negru, cellalt

trimind o coloan alb direct n vzduhul linitit al serii.

Abia cnd ajunser la un kilometru, reuir s disting
conturul ters al pistei de aterizare largi i de mult ieite din
funciune. Pista de aterizare Roseires fusese construit acum
douzeci de ani, de o companie ce ncerca s cultive trestie de
zahr, pe care o iriga cu ap din Nil. Numai c Africa ieise
din nou nvingtoare, iar compania czuse prad uitrii, lsnd
aceast urm slab, scrijelit pe cmpie, pe post de epitaf. Mek
Nimmur alese locul acesta ndeprtat i abandonat drept punct
de ntlnire.
- Nici un semn de la comitetul de primire? mri Jannie.
Ce vrei s fac?
- Continu, l ndemn Nicholas. Ar trebui s vin i al
doilea semnal - aha, uite-1 c vine!
Mingea de foc explod dintr-un plc de arbori mrcinoi
din captul ndeprtat al pistei i, pentru prima dat, izbutir
s disting siluete umane n peisajul sumbru. Sttuser
ascunse pn n ultimul moment.
- la-i Mek! Du-te nainte i aterizeaz!
Cnd Big Dolly i termin rotirea i n fa se ivi captul
pistei dure i pline de gropi, o siluet n uniform de camuflaj
le ni n fat. Cu o pereche de padele, le fcu semn s trag
n spaiul dintre cei mai nali copaci cu spini.
Jannie opri motoarele i le trimise un rnjet larg peste
umr:
- Ei, biei i fete, se pare c-am avut noroc i-am dovedito!

ici chiar de la nlimea cabinei lui Big Dolly, nu puteai

1 1 s confunzi silueta lui Mek Nimmur, care ieise de la
adpostul pilcului de acacia. Abia acum i ddur seama c
toi copacii fuseser acoperii cu plas de camuflaj; de-asta nu

izbutiser s disting nici un indiciu de prezen uman din

aer. Imediat ce rampa de ncrcare fu lsat, Mek Nimmur se
grbi s urce cu pai mari:
-Nicholas!
Se mbriar i Mek l srut zgomotos pe ambii obraji,
inndu-i la un bra deprtare s i studieze chipul, ncntat s l
revad.
- Aadar, am avut dreptate! Pui tu ceva la cale, ca ntotdeauna. Nu era o simpl vntoare de dik-dik, nu?
- Cum a putea s-mi mint un vechi prieten? ridic din
umeri Nicholas.
- Cu uurina dintotdeauna, rse Mek, dar m bucur c o
s ne distrm un pic mpreun. Viaa devenise cam monoton
n ultimul timp.
- Cred i eu! i trase Nicholas un pumn n umr, n semn
de afeciune.
O siluet subire i graioas l urm pe Mek pe ramp. n
salopeta verde-mslinie, Nicholas nu o recunoscu pe Tessay
pn ce nu deschise gura. Purta bocanci din pnz i o apc ce
o fcea s semene cu un biat.
-Nicholas! Royan! Bine ai venit! strig Tessay.
Cele dou femei se mbriar la fel de afectuos ca i
brbaii.
- Ei, haide acu! protest Jannie. Nu sntem la Woodstock.
Tre s m mai i ntorc n Malta n seara asta. Vreau s-o iau
din loc nainte s se-ntunece.
Rapid, Mek se ocup de descrcat. Oamenii lui se
nghesuir la bord i urcar paleii pe platforme mobile, n
timp ce Sapper i pomi tractorul i cr cu el materialele jos,
depozitndu-le n crn- gul de acacia, sub plasa de camuflaj.
Cu altea mini de ajutor, totul merse strun i povara lui Big
Dolly fu cobort chiar cnd soarele i lua plictisit locul la
linia orizontului i scurtul amurg african sngera n toate
nuanele peste peisaj.
Jannie i Nicholas avur o ultim discuie, n grab, n

timp ce Fred fcea ultimele verificri. Recapitular planurile

i procedurile radio o dat n plus.
- De azi n patru zile, confirm Jannie i i strnser scurt
minile.
- Las omul s plece, Nicholas! url Mek de jos. Trebuie
s trecem grania pn-n zori.
O urmrir pe Big Dolly ducndu-se pn la captul pistei
i ntorcnd. Btaia motorului era n crescendo, n timp ce se
npustea ntr-un vrtej lung de praf i se ridic deasupra
capetelor lor. Jannie mic flapsurile n semn de rmas-bun i,
fr s aprind luminile de navigaie, imensul avion se topi ca
un liliac negru pe cerul ce sttea s se ntunece, disprnd
aproape instantaneu.
- Ia vino-ncoace, o duse Nicholas pe Royan pe un scaun
de sub acacia. Nu vreau s-i mai fac probleme genunchiul.
i ridic apoi cracul pantalonului pn la jumtatea coapsei
i-i prinse genunchiul cu un bandaj elastic, strduindu-se s i
ascund plcerea cu care i ndeplinea sarcina. Era mulumit
s vad c vntaia aproape dispruse i c nu mai era nici o
umfltur.
Palp genunchiul cu blndee. Pielea era catifelat i
carnea femi i cald la atingere. Ridic ochii i, din expresia
de pe chipul ei,\nelese c i ea savura momentul de intimitate
la fel de mult ca i el. Cnd i surprinse privirea, ea se
mbujor uor i i ls repede pantalonul deasupra
genunchiului.
Sri n picioare, motivnd:
- Am multe de discutat cu Tessay, i se grbi s se duc la
aceasta.
- Am s las un pluton ntreg de paz la materialele astea,
i explic Mek lui Nicholas, n timp ce Tessay o lua deoparte
pe Royan. O s mergem ntr-un grup foarte restrns pn la
grani. Nu m atept s avem probleme. n clipa de fa, e
foarte puin activitate inamic n sectorul sta. Snt o
mulime de lupte prin sud, dar pe-aici e linite. De-asta am

ales punctul sta de ntlnire.

- Ct de departe e grania cu Etiopia? vru s tie Nicholas.
- La cinci ore de mar forat, spuse Mek. O s ne
strecurm pe unul dintre traseele noastre, dup apusul lunii.
Restul oamenilor ne ateapt la intrarea n defileul lui Abbay.
Ne-am dat ntlnire mine, pn-n zori.
- i de-acolo la mnstire?
- nc dou zile de mar, rspunse Mek. O s ajungem la
fix ca s primim pachetele de la prietenul tu gras, cu avionul
lui boros.
Se duse s dea ultimele ordine comandantului plutonului
ce avea s rmn la Roseires, s pzeasc materialele
depozitate. Dup asta, adun un grup de patru oameni care s
formeze escorta dincolo de grani. Mek le mpri poverile.
Cel mai important obiect era radioul, un model militar
superuor i modem, de care Nicholas avea grij personal.
- Bagajele alea ale voastre snt prea greu de crat. O s
trebuiasc s le rearanjai, le zise Mek lui Nicholas i Royan.
Aa c i deertar lucrurile i nghesuir coninutul n
dou ranie din pnz, pregtite de Mek. Doi soldai i
atmar raniele pe umeri i se fcur nevzui n bezn.
- Doar n-o s ia alea! fcu Mek ochii mari la braele
voluminoase ale teodolitului pe care Sapper l scosese dintrun paiet.
Acesta nu nelegea arbete, aa c Nichoals fu nevoit s
traduc.
- Sapper spune c e un instrument delicat. Nu poate s
ngduie s fie parautat. Spune c, dac se stric, n-o s mai
poat face treaba pentru care a fost angajat.
- i cine-o s-l care? vru s afle Mek. Oamenii mei o s
se revolte, dac-i pun s fac asta.
- Spune-i ticlosului crcota c o s-l car eu nsumi, se
mbo Sapper demn. N-a lsa pe nici unul dintre ntrii
ia mari i nendemnatici s pun mna pe el.
i ridic bocceaua, o puse pe umr i se ndeprt cu un

aer nepat.
Mek ls s treac cinci minute de la plecarea ariergardei
i fcu semn din cap:
- Putem s plecm acum.
La treizeci de minute dup decolarea lui Big Dolly,
prsir terenul de aterizare i pornir s strbat cmpia
ntunecat i tcut, ndreptndu-se ctre rsrit. Mek impuse
un ritm drcesc. El i Nicholas preau s aib ochi de pisic, i
trecu prin minte lui Royan, care venea imediat n spatele lor.
Vedeau pe ntuneric i doar cte o avertizare optit din partea
unuia dintre ei o ajuta s nu cad n vreo groap sau s se
mpiedice de pietre pe ntuneric. Cnd se ntmpla s se mai
poticneasc, Nicholas prea s fie mereu lng ea, ntinzndu-i
o mn puternic i ferm, care s o sprijine.
Mrluiau ntr-o tcere deplin i disciplinat. Abia dup
cte o or, cnd se odihneau cinci minute, Nicholas i Mek stteau unul lng altul i, din puinele vorbe rostite n oapt pe
care le prinse, Royan i ddu seama c Nicholas i explica
toate motivele pentru care veniser napoi n defileul Abbay. l
auzi pe Nicholas repetnd des numele Mamose i Taita i
vocea profund a lui Mek chestionndu-1 n amnunt. Apoi, se
ridicau i porneau din nou n noapte.
Dup o vreme, pierdu simul distanei parcurse. Doar
perioadele de repaus de dup fiecare or i mai spuneau ceva
despre trecerea timpului. Oboseala se insinu n trupul ei pn
ce ajunsese un efort s mai fac un pas. n ciuda ncrederii
afiate ei, genunchiul ncepuse s o doar. Din cnd n cnd,
Nicholas o atingea pe bra, cluzind-o peste zonele mai
accidentate. Alteori, se opreau brusc, la vreo avertizare optit
ce venea din fa. Atunci stteau nemicai, n linite,
ateptnd pe ntuneric, cu nervii n^ni, pn la urmtoarea
oapt, cnd reluau mersul n acelai pas forat. O dat, ea
simi efluviile rcoroase i nmoloase ale fluviului i tiu c
trebuie s fie foarte aproape de Nil. Fr s se fi rostit nici un
cuvnt, sesiz tensiunea nervoas a oamenilor din faa ei i i

ddu seama de nervozitatea celorlali din felul n care se

comportau i i duceau armele.
- Acum trecem grania, respir Nicholas aproape de faa ei
i tensiunea deveni contagioas.
Uit de oboseal i-i auzi pulsul btndu-i n urechi.
De ast dat, nu mai fcur pauza obinuit de odihn, ci
continuar nc o or, pn ce simi cum starea de spirit a
oamenilor se schimb. Cineva rse ncetior i parc i paii le
erau mai uori dup ce se ntoarser ctre luminescena cerului
de la rsrit. Deodat, luna nou i mpinse corniele deasupra
siluetei ntunecate a ndeprtatelor culmi muntoase.
- Cale liber. Am trecut hopul, o anun Nicholas pe un
ton normal. Bine ai revenit n Etiopia. Cum te simi?
- Bine.
- i eu snt frnt, i zmbi el larg la lumina lunii. O s
oprim s facem tabra ct de curnd. Nu mai avem mult.
Minea, bineneles: merser i merser pn cnd lui
Royan i veni s plng. Apoi, pe neateptate, auzi din nou
freamtul fluviului, revrsarea domoal a Nilului din zori. n
fa, Mek vorbea cu oamenii care i ateptau pe ei i-atunci
Nicholas o scoase de pe crare i o fcu s se aeze, iar el
ngenunche naintea ei i i dezleg ireturile.
- Te-ai descurcat bine. Snt mndru de tine, o lud, n
timp ce i scotea osetele i-i examina tlpile, n cutare de
bici.
Apoi i scoase bandajul de pe genunchi. Era puin umflat,
aa c l mas cu blndee i pricepere.
- Nu te opri. E aa de bine! oft ea ncet.
- O s-i dau nite Brufen contra inflamaiei.
Cotrobi dup pilule n bagaj i apoi i ntinse jacheta matlasat ca s o lase s se ntind pe ea.
- mi pare ru, sacii de dormit snt n cellalt transport.
Trebuie s strngem din dini, pn vine Jannie cu lucrurile.
i ddu sticla cu ap i, n timp ce ea i lua pastila, el

desfcu un pachet cu raii de urgen.

- Nu e chiar un festin, spuse el, adulmecnd coninutul. n
armat, le ziceam pachete de obolani.
Ea adormi cu gura pe jumtate plin cu came fr gust i
cu cacaval de plastic.
Cnd o trezi Nicholas, cu o can de ceai fierbinte i dulce,
vzu c se fcuse deja dup-amiaz trziu. El se aez lng ea
i i sorbi ceaiul, suflnd zgomotos abuml dup fiecare gur.
- O s te bucuri s afli c Mek e total implicat n proiect.
A fost de acord s ne ajute.
- Ct i-ai povestit?
- Destul ca s i trezesc interesul, rnji Nicholas. Teoria
dezvluirii progresive. Niciodat s nu spui totul, alimenteaz
interesul puin cte puin. tie ce cutm i c avem n plan s
stvilim rul.
- i oamenii care s lucreze la stvilar?
- Clugrii de la Sfntul Frumentius o s fac dup cum
zice el. E un mare erou.
- Ce i-ai promis n schimb?
- N-am ajuns n faza aia deocamdat. I-am spus c navem idee ce-o s gsim i a rs zicnd c are ncredere n
mine.
- Cam prostu biatu, nu?
- Nu tiu dac astea snt cuvintele cele mai potrivite
pentru Mek Nimmur, murmur el. Cred c o s ne ntiineze
care-i preul cooperrii lui la momentul potrivit.
n clipa aceea i ridic privirea:
- Chiar despre tine vorbeam, Mek!
Mek ajunse din civa pai la ei i se ls pe vine lng
Nicholas:
- i ce ziceai despre mine?
- Royan zice c eti un ticlos fr inim, s o duci n
mar forat toat noaptea.
- Nicholas te rsfa. Am vzut eu cum se-nvrte dup
tine, chicoti el. Eu am o vorb: fii dur cu ele. Femeilor le

place.
Apoi deveni serios:
- mi pare ru, Royan! Grania e ntotdeauna un loc
afurisit. O s vezi c nu snt chiar aa un monstru acum c am
ajuns pe teritori\il meu, acas.
- i sntem foarte recunosctori pentru tot ce faci pentru
noi.
El nclin grav capul:
- Nicholas e un vechi prieten i sper c tu eti o nou
prieten.
- Am fost ngrozitor de tulburat. Tessay mi-a spus asear
c au fost necazuri la mnstire.
Mek se ncrunt i se trase de barb, reuind de furie s-i
smulg un smoc:
- Nogo i ucigaii lui. Asta e doar o mostr, s tii
mpotriva cui luptm. Am fost salvai de tirania lui Mengistu
doar ca s fim aruncai ntr-o alt oroare.
- Ce s-a ntmplat, Mek?
Cu vorbe puine, dar cu nsufleire, le descrise masacrul i
jefuirea comorilor mnstirii.
- N-avem nici o ndoial c-a fost Nogo. Toi clugrii care
au scpat l cunosc prea bine.
Simea prea mult mnie ca s i-o poat reprima i se ridic brusc:
-Mnstirea nseamn enorm pentru toi locuitorii din
Gojam. Eu am fost botezat acolo, chiar de ctre Jali Hora.
Asasinarea abatelui i pngrirea bisericii snt nite atrociti
teribile.
i vr apca pe cap:
- i-acum trebuie s-o lum din loc. Ne ateapt un drum
abrupt i dificil.

cum, c trecuser de grani, puteau s mearg i la lumina zilei. Marul din ziua a doua i duse n adncimile
defileului. Nu existau poriuni mai domoale: era ca i cnd ar fi
ptruns prin donjonul unui vast castel. Pereii uriaului masiv
central se ridicau la aproape 1 200 de metri pe fiecare parte,
iar fluviul erpuia prin adncuri, spumegnd pe ntreaga-i
lungime n cascade i ape ce se sprgeau, albe. La amiaz,
Mek puse capt marului, fcnd popas ntr-un crng de lng
ap. Sub ei era o plaj adpostit de bolovani masivi care
trebuie s se fi rostogolit de pe culmile ce atmau ca un
meterez deasupra lor.
Cei cinci se aezar ceva mai deprtai unul de altul.
Sapper se inea nc bos dup altercaia avut cu Mek
privind teodo- litul i sttea izolat. Aez instrumentul greu
ntr-o poziie bttoare la ochi i rmase ostentativ lng el.
Mek i Tessay preau ciudat de tcui i de retrai, pn cnd,
pe neateptate, Tessay ntinse mna i i-o lu pe a lui Mek.
- Vreau s le spun, izbucni ea impulsiv.
Mek rmase cu privirea pierdut la fluviu nainte s o
aprobe cu o micare a capului.
- De ce nu? ridic el din umeri, n cele din urm.
- Vreau s tie, insist Tessay. l tiu pe Boris. O s
neleag.
- Vrei s le spun eu? ntreb ncet Mek, fr s-i dea
drumul la mn.
- Da, zise ea, e mai bine dac le spui tu.
Mek tcu o vreme, s-i gseasc cuvintele, dup care
ncepu s povesteasc cu glasul lui grav i hrit, fr s se uite
la ei, ci cu privirea aintit asupra chipului lui Tessay:
- Din prima clip cnd am dat cu ochii de femeia asta, am
tiut c e aleasa pe care mi-a trimis-o Dumnezeu.
Tessay se trase mai aproape de el.
- Eu i Tessay ne-am spus jurmintele n noaptea de
Timkat i I-am cerut iertare Domnului, apoi am luat-o ca
femeia mea.
Ea i ls capul pe umrul lui mare i musculos.

- Rusul ne-a urmrit. Ne-a gsit aici, chiar n locul sta. A

vrut s ne omoare pe-amndoi.
Tessay se uit n jos, la plaja unde ea i Mek fuseser att
de aproape de moarte i amintirea o fcu s se cutremure.
- Ne-am luptat, spuse simplu brbatul, i, cnd a murit, iam trimis trupul s pluteasc pe fluviu n jos.
- tiam c a murit, le zise Royan. Am auzit de la angajaii
ambasadei c poliia i-a gsit cadavrul n aval, aproape de grani. N-am tiut ce s-a ntmplat.
Rmaser cu toii tcui o vreme, pn ce Nicholas sparse
tcerea:
- Mi-a fi dorit s fiu acolo, s v vd. Trebuie s fi fost o
lupt dat naibii.
i scutur capul, ngrozit.
- Rusul a fost bun. M bucur c nu trebuie s m mai bat
vreodat cu el, mrturisi Mek, ridicndu-se. Dac plecm
acum, ajungem la mnstire pn la lsarea ntunericului.

ai Metemma, noul abate ales la Sfntul Frumentius, i

primi pe terasa mnstirii cu vedere la fluviu. Era doar
puin mai tnr dect Jali Hora, nalt i cu o frunte argintie i
demn, iar astzi purta coroana albastr, n cinstea unui
asemenea oaspete distins cum era Mek Nimmur.
Dup ce musafirii se splar i se odihnir o or n chiliile
pregtite pentru ei, clugrii venir s i conduc la ospul
oferit n cinstea venirii lor. Cnd plotile de tej se umplur din
nou, pentru a treia oar, i starea de spirit a abatelui i a
clugrilor se mai nseninase, Mek se pomi s picure oapte n
urechea moneagului:
- V amintii povestea Sfntului Frumentius - cum
Dumnezeu l-a aruncat de pe marea nvolburat de furtun pe
rmurile noastre, ca s ne aduc dreapta credin?

Ochii abatelui se umplur de lacrimi:

- Trupul lui a fost nmormntat aici, la noi, n maqdas.
Barbarii au venit i ne-au jefuit moatele. Sntem copii orfani
de tat. Motivul construirii acestei biserici i a mnstirii ne-a
fost furat, se lament el. Nu vor mai veni pelerini din toate
colurile Etiopiei s se roage la altar. O s fim uitai de
Biseric. Sntem pierdui. Mnstirea noastr va pieri i
clugrii notri vor fi mprtiai ca frunzele moarte n btaia
vntului.
- Cnd Sfntul Frumentius a sosit n Etiopia, nu era singur.
Un alt cretin l-a nsoit, din partea naltei Biserici a
Bizanului, i aminti Mek cu glas sczut, linititor i hrit.
- Sfntul Anton, ntinse abatele mna dup plosca de tej, ca
s-i mai ostoiasc focul durerii.
- Sfntul Anton, aprob Mek. A murit naintea Sfntului
Frumentius, dar nu a fost cu nimic mai puin sfnt dect fratele
su.
- Sfntul Anton a fost un om mre i sfnt, care merit
dragostea i veneraia noastr, confirm abatele, lund o
sorbitur lung din plosc.
- Misterioase snt cile Domnului, nu-i aa? cltin Mek
din cap, minunndu-se de lucrarea universului.
- Cile Lui snt adnci i n afara puterii noastre de cutare
sau de nelegere.
- i totui, El e milostiv i ne rspltete credina.
- E prea-milostiv, l podidir lacrimile pe abate i i
prelinser pe obraji.
- Domniile voastre i mnstirea ai suferit o pierdere
cumplit. Moatele sfinte ale Sfntului Frumentius v-au fost
prdate - i, vai, nu vor fi recuperate niciodat. Dar dac
Domnul v-ar trimite altele ? Dac v-ar trimite trupul sacru al
Sfntului Anton?
Abatele ridic ochii n lacrimi, cu o expresie brusc
preocupat:
- Aa ceva ar fi un adevrat miracol.

Mek Nimmur i puse braul n jurul umerilor

moneagului i i opti ncet la ureche, iar Mai Metemma se
opri din plns i ascult cu atenie.

i-am fcut rost de muncitori, l anun Mek pe Nicholas,

n dimineaa aceea, cnd i ncepur marul n susul
vii. Mai Metemma a promis s ne dea o sut de oameni
n dou zile i ali cinci sute o s le urmeze ntr-o sptmn.
O s mpart indulgene tuturor celor care se ofer s
munceasc voluntar la stvilar. Vor fi scutii de flcrile
purgatoriului, dac iau parte la un asemenea proiect mre,
cum e cel de recuperare a moatelor Sfntului Anton.
Amndou femeile se oprir din mers s se holbeze la el.
- Ce i-ai promis srmanului btrn? vru s afle Tessay.

Un cadavru care s-1 nlocuiasc pe cel furat de

Nogo. Dac descoperim mormntul, atunci partea
mnstirii o s fie mumia lui Mamose
.
- sta-i un plan mrav, explod Royan. Vrei s-i neli ca
s-i faci s ne ajute.
- Nu-i nel, scprar ochii ntunecai ai lui Mek la auzul
acuzaiei. Relicva pe care au pierdut-o nu era trupul adevrat
al Sfntului Frumentius i totui, sute de ani, a servit la unirea
comunitii de clugri i la strngerea cretinilor de pe tot
ntinsul rii. Acum, c nu o mai au, ntreaga existn a
mnstirii e ameninat. Oamenii i-au pierdut motivaia de a
continua.
- Aa c i ademeneti cu o promisiune fals? nu-i trecu
suprarea lui Royan.
- Trupul lui Mamose e tot att de autentic ca i cel pe care
l-au pierdut. Ce conteaz c e trupul unui egiptean antic i nu
cel al unui cretin antic, atta timp ct servete la pstrarea

credinei i dac e calea prin care mnstirea ar putea

supravieui nc cinci sute de ani?
- Cred c totui ce spune Mek are logic, i ddu
Nicholas cu prerea.
- De cnd ai devenit expert n cretinism? Doar eti ateu,
l repezi Royan, fcndu-1 s-i ridice braele, ca i cnd ar fi
vrut s pareze o lovitur.
- Ai dreptate. La urma urmelor, ce tiu eu despre asta?
Ceart-te cu Mek! Eu o s dezbat cu Sapper Webb teoria construirii barajului.
i mri pasul pn n capul coloanei, unde se altur
inginemlui.
Din cnd n cnd, mai auzea voci ce se ridicau nfocate n
spatele lui i i venea s rd. l cunotea bine pe Mek i
ncepuse s o neleag i pe doamn. Avea s fie fascinant s
vad cine urma s ctige.

e Mek cuta un loc s ridice tabra, Nicholas l

lu imediat pe Sapper la gtul ngust al rului,
chiar deasupra locului unde acesta se arunca n
' unser la captul prpastiei chiar la amiaz i, n vreme

cascad. n timp ce Sapper i instala teodolitul,

Nicholas lu n primire mira gradat de nivelment
.
Sapper i comanda prin semne hotrte ale minii s mearg
mai sus sau mai jos, pe versantul frontal i, n acelai timp, se
uita prin lentilele teodolitului, n vreme ce Nicholas se cltina
pe terenul nesigur, ncercnd s in mira dreapt, ca Sapper s
nu greeasc msurtorile.
- Bine! url Sapper, dup a douzecea msurtoare. Acum
te vreau de partea cealalt a rului.
- S-a fcut! rcni Nicholas drept rspuns. Vrei s zbor sau
s not?
Nicholas rtci cinci kilometri n amonte, pn la vadul
unde crarea se intersecta cu rul Dandera, i-apoi se lupt cu

tufele nclcite de pe malul rului ca s ajung n punctul de pe

malul opus celui pe care Sapper sttea tolnit la umbr,
relaxndu-se cu o igar.
- S nu faci vreo hernie de la atta munc, i strig
Nicholas peste ap.
Aproape de lsarea ntunericului, termin i Sapper
msurtorile, iar pe Nicholas l atepta lungul drum de
ntoarcere peste vad. Parcurse ultimul kilometru i jumtate
ntr-o bezn aproape total, ghidat doar de plpirea focurilor
de tabr. Obosit, ajunse poticnindu-se n tabr i arunc mira
de nivelment.
- Ai face bine s-mi spui c a meritat efortul, mri la
Sapper, care nu-i ridic ochii de la rigla de calcul, urmrind
schiele modificate, la lumina orbitoare a unei mici lanterne cu
butan.
- Nu erai prea departe cu estimrile, l felicit pe Nicholas.
Rul are 35 de metri la punctul critic de deasupra cascadei,
unde vreau s ncep antierul.
- Nu vreau s tiu dect dac poi s-mi ridici stvilarul.
Sapper rnji i i btu nasul cu degetul:
- Adu-mi tractoraul i-o s-i pun stavil i la afurisitul de
Nil.

up ce luar cina - alt pachet de obolani - Royan i

arunc lui Nicholas o privire peste foc. Cnd se uit n
direcia ei, ea nclin capul n semn de invitaie. Apoi se ridic
i pomi s^e plimbe fr un scop anume, ct mai departe de
tabr, uitndu-se o dat n urm, s se asigure c venea dup
ea. Nicholas lumin crarea cu lanterna, n timp ce mergeau
spre locul unde avea s fie barajul; gsir un bolovan ce ddea
spre ap i se aezar pe el.
El stinse lanterna i rmaser tcui o vreme, lsndu-i
ochii s se obinuiasc treptat cu lumina stelelor.

- Uneori, nu mai credeam c-o s ne ntoarcem, opti

Royan. Mi se prea c e doar un vis i c lacul lui Taita nu
exist.
- Poate c, pentru noi, nici n-o s existe vreodat, fr
ajutorul clugrilor de la mnstire.
n glasul lui se citea un semn de ntrebare.
- Tu i Mek Nimmur ai ctigat, chicoti ea ncet. Firete
c trebuie s le acceptm ajutorul. Argumentele lui Mek au
fost foarte convingtoare.
- i eti de acord ca rsplata lor s fie mumia lui
Mamose?
- Snt de acord s ia orice mumie gsim, dac gsim
vreuna, specific ea. Din cte tim, se poate ca adevrata
mumie a lui Mamose s fie cea furat de Nogo.
Foarte firesc, el i strecur un bra n jurul umerilor ei i,
dup o clip, ea se relax, sprijinit de el.
- Vai, Nicky, mi-e team i am emoii! Mi-e team c
toate speranele noastre snt dearte, dar snt emoionat c sar putea s fi descoperit cheia care dezleag cimilitura lui
Taita.
i ntoarse faa spre el i el i simi rsuflarea pe buze.
O srut cu tandree. Apoi, se trase napoi, cu cldura ei
nc pe buze, i i studie faa la lumina stelelor. Ea nu fcu nici
o micare s se ndeprteze. n schimb, se apropie de el i l
srut. La nceput, era doar un srut fresc, cu gura strns
nchis. El i sprijini capul cu mna dreapt i i rsfir
degetele n prul ei, apropiindu-i faa de a sa. i desfcu
buzele peste ale ei, fcnd-o s scoat un sunet sczut de
dezaprobare prin buzele strnse.
ncet, voluptuos, i desfcu buzele i protestele ncetar
cnd i sond adncimea gurii cu limba. Acum, scotea un
mieunat slab, mulumit, ca un pisoi care e alptat, i i
ncolci braele n jurul lui. i frmnta spatele cu degetele
puternice i suple i i deschise gura s i primeasc
srutrile, cu limba sinuoas i alunecoas mpletindu-se cu a
lui.

El i ls mna cealalt s alunece ntre trupurile lor i i

desfcu nasturii de la cma pn la bru. Ea se ls pe spate
uor, n mbriare, ca s l ajute. Cu un oc delicios,
descoperi c s- nii i erau liberi sub cmaa subire de
bumbac. l prinse pe unul n cupa palmei: era mic i ferm, deabia umplndu-i palma. Cnd i ciupi delicat sfrcul, acesta se
ntri ntre degetele lui, asemenea unui bob micu de strugure
copt.
Puse capt srutului i cobor capul spre pieptul ei. Ea
gemu ncet i l ghid cu mna n jos. Cnd ncepu s-i sug
sfrcul, ea suspin i i nfipse unghiile de la mna liber n
spinarea lui, ca o pisic ce rspunde la mngieri. Tot trupul i
se unduia n mbriare i, dup un timp, i ndeprt gura.
Pentru o clip, crezu c l respinge, numai c ea i puse capul
la snul cellalt i i vr sfrcul n gur. Suspinele rencepur
cnd i-1 supse.
Se abandona tot mai mult senzaiei copleitoare, innd ritmul cu starea lui de excitare. El nu se mai putu abine: vr
mna sub fusta-pantalon i o puse pe dmbuorul rotund al
sexului ei. Atunci, cu o micare rapid i mldioas, ea se
desprinse i sri n picioare. Se ndeprt de el, ndreptndu-i
fusta-pantalon i ncheindu-se la nasturi cu degete
tremurtoare.
- mi pare ru, Nicky! Vreau s-o fac, o, Doamne, nici nu
tii ct de mult mi-o doresc. Dar - cltin din cap, cu rsuflarea
lu- nd-o razna - nu nc. Te rog, Nicky, iart-m! Snt prins
ntre dou lumi. Jumtate din mine i dorete asta aa de tare,
dar jumtatea cealalt nu m las...
El se ridic i i ddu un srut cast.
- Nu-i nici o grab. Merit s atepi pentru ceva deosebit,
i spuse, de-abia atingndu-i buzele cu gura. Haide! Te conduc
pn-acas.

doua zi diminea, cnd nc nu se luminase de ziu,

primul detaament de preoi promii de Mai Metemma
sosi n ir indian n vale. Cntecele lor trezir ntreaga tabr i
cu toii ieir somnoroi din adposturile de stuf ca s
ntmpine lunga coloan de oameni dedicai celor sfinte.
- Dumnezeule mare, csc Nicholas, se pare c am pornit
o nou cruciad. Trebuie s fi plecat de la mnstire la miezul
nopii, ca s ajung aici la ora asta.
Se duse s o caute pe Tessay i, cnd o gsi, i comunic:
Eti numit traductorul nostru oficial. Sapper nu
rupe nici
o boab de arab sau de amharic. Nu te dezlipi de el!
De cum se fcu lumin, Mek i Nicholas plecar n recunoatere, s stabileasc locul unde urma s aib loc
descrcarea materialelor cu parauta. Pn la prnz, czur de
acord asupra unei singure posibiliti: aveau s foloseasc
valea nsi. n comparaie cu pintenii de stnc ce i
nconjurau, fundul vii era neted i destul de lipsit de
obstacole. Era imperativ ca descrcarea s aib loc ct mai
aproape posibil de antier, fiindc fiecare kilometru pe care
materialele trebuiau s fie transportate consuma din timpul i
efortul necesare lucrului.
- Timpul e un factor major, i spuse Nicholas lui Mek a
doua zi diminea, pe cnd stteau n zona aleas pentru
parautare. Fiecare zi de-acum pn la nceperea ploilor
conteaz.
Mek se uit la cer:
- Roag-te la Dumnezeu s nceap ct mai trziu.
Marcar locul de parautare la un kilometru i jumtate de
ru, pe fia unde valea era mai larg i n care se putea
ptrunde printr-o deschiztur dintre dealuri. Jannie urma s
zboare ntins i drept opt kilometri, cu flapsurile coborte i cu
rampa de ncrcare lsat.
- Spaiul e foarte strimt, remarc Mek, n timp ce

inspectau pantele accidentate i piscurile ncruntate ce i

nconjurau. Prietenul tu gras tie s zboare?
- Dac tie? E pe jumtate pasre, zise Nicholas.
Coborr n vale, s verifice amplasarea semnalelor
luminoase
i a marcajelor. Marcajele constau n cruci din piatr de cuar,
aezate n centrul vii, extrem de vizibile din aer. Sapper era n
capul vii. l vedeau la linia orizontului, cum se mic ncoace
i-ncolo, aezndu-i semnalele de fum ca s marcheze
apropierea de zona de parautare.
Cnd Nicholas se ntoarse s se uite n direcia opus, le
zri pe cele dou femei aezate pe o stnc din captul
ndeprtat al vii. Sapper le ajutase deja s i pun semnalele.
Acestea aveau s marcheze limita extrem a zonei i s-i
indice lui Jannie c trebuie s nceap s ia altitudine.
Nicholas i ndrept atenia spre oamenii lui Mek, care
terminau de aezat marcajele albe ca laptele, fcute din cuar.
Odat terminat treaba, Mek le ddu ordin s elibereze zona.
Apoi, t- rnd radioul dup ei, se urcar lng Sapper, pe
nlimea din captul vii. Mek l ajut pe Nicholas s ntind
antena. Apoi Nicholas ddu drumul aparatului i l regl cu
grij nainte s apuce microfonul.
- Big Dolly. Recepie, Big Dolly! fcu Nicholas invitaia,
ns aparatul bzia i scncea. Probabil c ntrzie, ncerc
Nicholas s i ascund ngrijorarea. Jannie vine direct din
Malta acum. Dup prima parautare, o s se ntoarc la baza ta
de la Roseires ca s aduc a doua tran. Cu puin noroc,
ambele ncrcturi ar trebui s fie aici pn mine, la prnz.
- Dac grsanul mai vine, coment Mek.
- Jannie e un profesionist, se ncrunt Nicholas. O s vin.
Duse microfonul la buze:
- Big Dolly. M auzi? Terminat.
La fiecare zece minute, lansa chemarea n tcerea
profund, n care se auzea doar ecoul. De fiecare dat cnd
rmnea fr rspuns, i apreau viziuni cu avioanele MIG de

interceptare sudaneze, care gonesc cu rachetele pregtite i cu

btrnul Hercules care se prbuete la pmnt, n flcri.
- Recepie, Big Dolly! implor el i, n cele din urm, o
voce subire i hrit i iui n cti:
- Faraoane! Aici e Big Dolly. Timp de sosire patruzeci i
cinci de minute. Recepie.
Transmisiunea lui Jennie era scurt. Era un veteran prea
ncercat n jocul de contraband, ca s dea rgaz vreunui
asculttor ostil s i afle poziia.
- Big Dolly. neles patru cinci. Faraon recepie.
Nicholas rnji la Mek:
- Se pare c facem afacerea, pn la urm.
Mek l auzi primul. Avea urechea acordat pentru lupt. n
ara aceea, dac voiai s rmi n via, era bine s prinzi zgomotul oricrui avion cu mult nainte s soseasc. Nicholas i
ieise din form, aa c abia dup cinci minute prinse
zumzetul distinctiv al elicelor multiple care trimiteau un ecou
bizar dinspre nlimile stncoase ale defileului. Era imposibil
s-i dai seama cu exactitate de direcie, ns i puser minile
streain la ochi i scrutar n direcia vestului.
- Uite-1, se reabilit Nicholas, distingnd primul punctul
mrunt i ntunecat, att de jos, nct aproape se contopea cu
fundalul peretelui de piatr.
Fcu semn din cap spre Sapper.
Sapper se repezi la semnalele lui i se ocup iute de ele.
Cnd se ddu la o parte, acestea explodar n nori de fum gros,
de culoarea glbenelelor, ce plutea lene n briza uoar.
Fumul urma s-i indice lui Jannie fora i direcia vntului,
orientndu-1 spre zona de parautare.
Nicholas i nl binoclul i cercet cellalt capt al vii
nguste. Vzu c Royan i Tessay erau ocupate cu propriile
semnale. Deodat, dinspre ele se umfl un fum crmiziu i
femeile fugir napoi, n poziia iniial, i rmaser s
priveasc cerul.
Nicholas chem ncet n microfon:

- Big Dolly. Fumul s-a nlat. Se vede?

- Afirmativ. Se vede. Pentru ce avei s primii, fie s v
artai cu adevrat recunosctori!
Accentul sud-african al lui Jannie era de neconfundat cnd
rosti blasfemia voioas.
Urmrir cum avionul cretea pn ce aripile preau s
acopere jumtate de cer, dup care profilul i se schimb, atunci
cnd eleroanele imense se lsar n jos i rampa de sub pntece
se deschise larg. Big Dolly i ncetini zborul n asemenea
msur, nct ddu impresia c rmne suspendat de un fir
invizibil de soarele nalt al Africii. Treptat, se apropie,
nclinndu-se adnc, pe msur ce Jannie o aduse deasupra
semnalelor de fum, lsndu-se din ce n ce mai jos i
ndreptndu-se chiar spre locul unde se aflau ei.
Cu un muget slbatic, ce i fcu pe toi trei s se lase la
pmnt, trecu att de jos pe deasupra capetelor lor, nct prea
c o s-i dea de-a berbeleacul de pe pisc. Nicholas prinse o
frntur de secund imaginea lui Jannie, care se uita n jos din
cabin, arbornd un zm- bet larg, cu mna ridicat, ntr-un
salut scurt, i apoi dispru.
Nicholas se ndrept i o urmri pe Big Dolly plutind
maiestuos spre centrul vii. Primul paiet fu aruncat i zbur
spre est, pn ce, n ultimul moment, parautele de care era
legat se des- fcur asemenea unui buchet de mireas. Cderea
coninutului greoi fii oprit brusc. Paietul se blngni, se
legn i, cteva secunde mai trziu, se prbui pe fundul vii
ntr-un nor de praf glbui, cu un zgomot pe care-1 auzir pn
pe creste. Apoi alte dou poveri czur din pntecele ei i
rmaser cteva clipe atmate de paraute, nainte s se
prbueasc.
Motoarele lui Big Dolly huruir i botul i se ridic, iar
aparatul lu nlime, n trecerea peste norii crmizii de fum,
dup care sui s scape de capcana mortal a vii. Fcu calentoars ntr-un alt ocol larg i se alinie pentru cea de-a doua
livrare. Ali palei czur din avion, n vreme ce acesta mugea

pe deasupra marcajelor de cuar, ca s urce iari peste

peretele vii, plutind peste pintenii de roc ce l-ar fi dobort.
Jannie repet manevra periculoas de ase ori i, de
fiecare dat, ls cte trei poveri dreptunghiulare. Acestea
rmaser mprtiate pe toat lungimea vii, nfurate n
mtasea alb, n neornduial, a parautelor.
Cnd Jannie se ndeprt dup ultima descrcare, vocea i
se fcu auzit n ctile lui Nicholas:
- Nu pleca, Faraoane! M ntorc!
Apoi, Big Dolly i ridic rampa din pntece, ca o btrnic
ce i ridic chiloii, i o lu spre vest.
Nicholas i Mek alergar n vale, unde clugrii
sporoviau deja i rdeau n jurul/paleilor. Rapid, cei doi
preluar controlul, mprind oamenii n grupuri i dndu-le
instruciuni, pe msur ce desfceau pachetele i ncepeau s
le care.
Nicholas i Sapper plnuiser ca paleii s fie aruncai n
ordinea n care aveau nevoie de coninutul lor. Primul paiet
coninea mncare uscat i conserve, toate efectele lor
personale i echipamentul de camping, mpreun cu acele
nimicuri confortabile pe care le ngduise Nicholas, inclusiv
plase mpotriva narilor i o lad cu whisky de mal. Rsufl
uurat s vad c nu se scuigea nimic din preioasa lad; nici o
sticl nu se sprsese n cdere.
Sapper lu n primire materialul de construcii i
echipamentul mai greu. Cu ajutorul lui Tessay, care traducea
comenzile, reui s transporte totul la vechea carier de piatr,
unde avea s fie mpachetat i depozitat pn urmau s l
foloseasc pe antier. La lsarea ntunericului, mai mult de
jumtate din palei rmseser vraite, mprtiai acolo unde
czuser. Mek ls soldai narmai s i pzeasc i toi
ceilali se trr obosii napoi n tabra din susul vii.
n noaptea aceea, cu un dram de whisky i o mas
mulumitoare care s-i nclzeasc stomacul, o plas contra

narilor deasupra capului i o saltea groas din cauciuc

spongios sub el, Nicholas pomi n lumea viselor cu zmbetul
pe buze. ncepuser cu dreptul.
Incantaiile clugrilor la utrenie l deteptar.
- N-o s avem nevoie s punem ceasul s sune aici,
mormi i se ndrept cltinndu-se pn la ru, s se spele i s
se brbiereasc.
Cnd soarele aurea meterezele povmiului, el i Mek se
aflau deja la post, pe nlimi, scrutnd cerul, la vest. Planul
fusese ca Jannie s-i petreac noaptea la Roseires, n timp ce
oamenii lui Mek l ajutau la transportul ncrcturii depozitate
acolo la primul zbor din Malta. Era una dintre etapele
vulnerabile ale operaiunii. Cu toate c Mek i asigurase c nu
exist o activitate militar important n zon n acel moment,
nu era nevoie dect de o patrul guvernamental rtcit, care
s dea peste Big Dolly cnd aceasta era la sol, ca totul s se
transforme ntr-o catastrof. Prin urmare, le sltar inimile de
bucurie cnd auzir zumzetul familiar al turbopropulsoarelor,
ce reverbera dinspre nlimi.
Big Dolly se alinie din nou, pentru prima trecere pe deasupra vii i, n zborul ei peste crucile de cuar, uriaul utilaj galben, cu ncrcare fa-spate se rostogoli din pntecele ei.
Instinctiv, Nicholas i inu respiraia cnd l vzu prbuinduse n gol i apoi ncetinind brusc la adpostul parautelor. Se
legna pe cer, smucind de frnghiile din nailon ca un yo-yo, i
clugrii urlau de uimire i de ncntare cnd l vzur cznd.
Se prbui ntr-un nor de praf.
Sapper sttea lng Nicholas, gemnd i acoperindu-i
ochii, s nu fie nevoit s vad norul de praf ce se ridica n aer.
- Rahat! zise cu voce spart.
- E un ordin sau o simpl rugminte? ntreb Nicholas,
care nu era chiar att de amuzat.
Cnd ultimul paiet fu parautat i avionul urc apoi cu
putere maxim, Nicholas l chem pe Jannie prin radio:
- Mulumesc, Big Dolly. Drum bun la ntoarcerea acas!

-Inshallah! Cu voia Domnului! rspunse Jannie.

- O s te chem cnd am nevoie s m iei napoi.
- O s te-atept.
Big Dolly se roti s plece.
- Baft!
- Ei, i-acum, i trase Nicholas o palm pe spate lui
Sapper, s coborm s vedem dac mai ai tractorul.
Maina galben, greu ncercat, zcea ntr-o parte, cu
motorina scurgndu-se precum sngele dintr-un dinozaur
mpucat n inim.
- Putei s plecai. Lsai-mi doar vreo duzin de indivizi
d-tia negri, s m ajute, le spuse Sapper cu glas att de trist,
de parc ar fi stat la mormntul iubitei sale.
Sapper nu se ntoarse n tabr la cin, aa c Tessay i trimise un castron cu wat i nite pine injera, s mnnce n
timp ce lucreaz. Lui Nicholas i veni ideea s se duc s-1
ajute s repare tractorul stricat, ns, dup ce se gndi mai
bine, renun. Din experiene amare, tia c, n anumite
momente, Sapper voia s fie lsat n pace, iar aceasta era una
dintre acele clipe. La primele ore ale dimineii, tabra fu
luminat de lumina orbitoare a farurilor i colinele se
cutremurar de rgetul unui motor diesel.
Cu ulei i praf ce i acopereau pn i chelia, cu ochii nfundai
n orbite, dar triumftor, Sapper conducea tractorul galben n
tabr i striga la ei din scaunul nalt al oferului:
- Gata, cavaleri i domnie! Lsai somnul i punei mna
pe sap! Haide s construim barajul!

e lu alte dou zile pline s adune toi paleii care zceau

mprtiai n vale i s duc materialele n cariera antic.
Acolo, totul fu aranjat cu grij, n conformitate cu planul esut
de Nicholas i Sapper n Anglia. Era esenial s tie unde e

depozitat fiecare obiect, ca s aib imediat acces la el, la

nevoie. In acest rstimp, Sapper lucra la antierul stvilarului,
unde pregtea fundaiile, aducea rui de lemn, numerotai, pe
malurile rului, i fcea ultimele msurtori cu lunga rulet
topometric din oel.
n timpul acestor lucrri preliminare, Nicholas
supraveghea activitatea clugrilor, ncepnd s i cunoasc pe
fiecare n parte. tia s-i aleag pe liderii nnscui i, dintre
acetia, pe cei mai inteligeni i mai vrednici. Reui s i
identifice pe cei care vorbeau arbete sau o mai rupeau pe
englezete. Cel mai promitor dintre acetia era un clugr pe
nume Hansith Sherif, pe care Nicholas i-l alese ca asistent
personal i interpret.
Odat stabilii n tabr i pe calea cea bun n relaiile cu
clugrii, Mek Nimmur l lu pe Nicholas deoparte, s nu fie
auzii de femei:
- De-acum ncolo, treaba mea o s fie s asigur paza
antierului. Va trebui s fim pregtii s prevenim un alt raid,
ca acela din tabra voastr, sau un masacru, cum a fost la
Sfntul Frumentius. Nogo i ticloii lui snt nc prin preajm.
N-o s dureze prea mult s afle c v-ai ntors. Cnd apare, am
s-1 atept.
- i st mai bine cu un AK-47, dect cu un tmcop, fu de
aceeai prere Nicholas. Dar las-o pe Tessay aici, cu mine. Am
nevoie de ea.
- i eu, zmbi Mek i cltin din cap cu jale. Abia acum
aflu ct de mult. S ai grij de ea n locul meu. Am s m
ntorc n fiecare noapte, s vd ce face.
Mek i lu oamenii n slbticie i i post n poziii
defensive de-a lungul drumului i n jurul taberei. Cnd
Nicholas i ridica privirea, adesea distingea silueta uneia
dintre strjile puse de Mek pe nlimile de deasupra taberei.
Era linititor s tie c snt acolo.
Totui, dup cum promisese, Mek se ntorcea n tabr
aproape n fiecare sear i, adesea, n noapte, Nicholas auzea

din adpostul pe care acesta l mprea cu Tessay, rsul lui

grav i h- rit, amestecndu-se cu tonalitile ei argintii i
dulci. Atunci, Nicholas sttea treaz, cu gndul la Royan, aflat
ntr-un adpost att de apropiat i totui att de departe de el.

n cea de-a cincea zi, sosi i al doilea detaament de trei

sute de muncitori recrutai de Mai Metemma, iar Nicholas
rmase nmrmurit. Rareori lucrurile se rezolvau nainte de
termen n Africa. Se ntreba cu uimire ce i spusese Mek
abatelui, ns, pe urm, decise c nu vrea s tie, pentru c,
acum, puteau ncepe cu adevrat construcia digului.
Acetia nu mai erau clugri, cci mnstirea i cedase
deja pe toi muncii sfinte, ci steni din inuturile muntoase ale
coastei. Mai Metemma i convinsese cu promisiuni de
indulgene religioase i cu ameninri ce includeau flcrile
iadului.
Nicholas i Sapper mprir fora de munc n grupuri de
cte treizeci de oameni i puser cte un clugr ales ca
maistru peste fiecare grup. Avur grij s i mpart dup
aspectul fizic, astfel ca indivizii mari i voinici s stea
mpreun, ca viitoare trupe de asalt", n timp ce acelora mai
micui i mai rezisteni s li se rezerve treburile ce nu
necesitau for brut.
Nicholas invent cte un nume pentru fiecare echip - Taurii", Leii", Topoarele", i aa mai departe. i sec mintea tot
inventnd, ns dorea s le inspire un sentiment de mndrie i,
spre propriul folos, s ncurajeze echipele s se ia la ntrecere
ntre ele. Fcu o parad a echipelor n cariera de piatr, fiecare
grup avnd n frunte proaspt-numitul maistru ecleziast.
Folosind unul dintre anticele blocuri de piatr drept podium i,
cu Tessay ca interpret, le inu un discurs nsufleit i le spuse
c vor fi pltii n dolari de argint Maria Theresa. Fix salariile
de trei ori mai mari dect valoarea obinuit.

Pn n acel moment, oamenii l ascultaser cu un aer

moho- rt de resemnare, ns acum se petrecu o transformare
remarcabil. Nici unul nu se ateptase s fie pltit pentru
munca lui i majoritatea se ntrebau ct de repede ar putea s
dezerteze i s-o tearg acas. Acum, Nicholas le promitea nu
doar bani, ci dolari de argint. n Etiopia, de mai bine de dou
sute de ani, dolarul Maria Theresa fusese privit ca singura
moned veritabil. Din acest motiv, moneda avea nc btut
data original, 1780, i nfia portretul btrnei mprtese,
cu brbia ei dubl i decolletage-ul ce i descoperea jumtate
din bustul generos. O moned de acest fel era la mai mare pre
dect un sac plin cu bancnote fr valoare, emise de regimul de
la Addis. Ca s-i achite facturile pentru munca oamenilor,
Nicholas adusese un sipet plin cu aceste monede de argint n
primul transport de palei aruncai de Jannie.
Zmbete divine le nfloreau oamenilor n timp ce ascultau
i dinii albi sclipeau pe feele ca abanosul. Cineva ncepu s
cnte i cu toii btur din picioare, dansar i l ovaionar pe
Nicholas, n timp ce se aliniau la coad s i ia uneltele. Cu
sape late i cazmale, se nirar pe toat valea pn la locul
antierului, cntnd i jucnd n continuare.
- Sfntul Nicholas, rse Tessay. Mo Crciun. N-au s te
mai uite niciodat, de-acum.
- S-ar putea chiar s te bage-ntr-un altar i s construiasc
o mnstire peste tine, suger dulce Royan.
- Ce nu tiu e c o s munceasc din greu pentru fiecare
dolar.
De atunci ncolo, munca ncepea de cum se lumina de ziu
i se sfrea doar cnd era prea ntuneric s continue. Oamenii
se ntorceau noapte de noapte la barcile ridicate temporar, la
lumina torelor de paie, prea ostenii s mai cnte. Totui,
Nicholas aranjase cu maitrii din fiecare sat de munte s primeasc n fiecare zi cte un animal tiat. n fiecare diminea,
femeile coborau costia cu cte un animal n faa lor i cu oale
uriae de tej inute n echilibru pe cap.
n zilele care urmar, nimeni nu dezerta din micua armat

de lucrtori a lui Nicholas.

ocoat pe scaunul nalt al tractorului, Sapper ridic n

braele hidraulice primul gabion din plas umplut. Pachetul de bolovani, nfurat n plas, cntrea cteva tone i
lucrul se opri pe tot antierul, cci brbaii -se nghesuir pe
malurile rului Dandera s priveasc. Un murmur de uimire se
ridic atunci cnd Sapper ls tractorul galben s coboare
malul abrupt i, cu gabionul sus, conduse vehiculul n ap.
Curentul, lund invazia ca pe un afront, se ncolci mniat n
jurul roilor din spate, ns Sapper intr mai n adncime.
Mulimea nirat pe mal se pomi s cnte i s bat din
palme a ncurajare cnd apa ajunse pe la burta mainii i nori
de abur ieeau din oelul ncins al colectorului de ap. Sapper
bloc frnele i apoi cobor gabionul greu n potop, nainte s
revin pe mal. Oamenii l aclamar nebunete, cu toate c
primul gabion se scufund imediat i numai un vrtej de la
suprafaa rului i mai marca poziia. Un alt gabion plin i
atepta rndul. Vehiculul cu traciune frontal i fcu loc pn
la el cu greu, i cobor braele de oel i l culese la fel de
tandru cum o mam i ia n brae pruncul.
Nicholas strig la maitri s i pun echipele la munc.
Lungile iruri de brbai urcar coasta, aproape goi, doar cu o
bucat de pnz alb n jurul alelor. Asudnd din greu n aria
defileului, aveau pielea strlucitoare ca antracitul proaspt
tiat din min. Fiecare ducea pe cap cte un co cu pietre, pe
care le deertau n gura gabionului ce i atepta. Apoi se
ntorcea cu coul gol pn la poalele dealului, la cariera de
piatr. Pe msur ce gabionul se umplea, o alt echip
nchidea gura plasei i o lega bine cu srm groas, de opt.
- Douzeci de dolari prim echipei cu cele mai multe
couri umplute pe ziua de azi! rcni Nicholas.
Oamenii strigar ncntai i i dublar eforturile, fr ns
s poat ine pasul cu Sapper, pe tractor. Acesta aeza pilonii

de piatr cu art, pornind de la apa puin adnc, de lng mal,

astfel nct fiecare gabion s stea sprijinit de vecinul lui,
fixndu-se n zid ca s se susin reciproc.
La nceput, nu se observa un progres prea mare, ns, pe
msur ce barajul se nla spre suprafa, rul ncepu s
reacioneze slbatic. Glasul rului se transform dintr-un
freamt domol ntr-un muget nfundat, nsoind truda apei de a
sfrma zidul lui Sapper.
n curnd, vrful zidului de gabioane i ii capul la
suprafa i rul se reduse la jumtate din lime. Acum,
tumultul su deveni mai feroce. Se insinua prin deschiztur,
ntr-un torent puternic i verzui, i erpuia aproape
imperceptibil pe mal n sus, forat s se retrag din faa
barierei. Rul mcina temeliile barajului, ntinznd ghearele s
i gseasc punctele slabe, i lucrul avansa din ce n ce mai
greu, pe msur ce apele se nlau.
Sus, n pdurile riverane de pe maluri, topoarele i vedeau
de lucru i Nicholas se crispa de fiecare dat cnd unul dintre
copacii mrei cdea la pmnt, gemnd i ipnd ca o creatur
vie. i plcea s se considere conservator, iar unora dintre
copacii aceia le trebuiser secole ntregi s ajung la grosimea
aceea.
- Ce alegi, afurisitul de stvilar sau copceii drgui? vru
s afle Sapper, pe un ton brutal, cnd Nicholas se lament n
auzul lui.
Nicholas plec fr s-i rspund.
ncepeau cu toii s oboseasc de truda nesfrit. Nervii li
se ntinseser s plesneasc i spiritele se ncingeau iute.
Avuseser deja loc cteva confruntri sngeroase printre
muncitori i, de fiecare dat, Nicholas se vzuse silit s
apeleze la sapa lat, de oel, pe care o vntura ca s-i separe pe
combatani.

reptat, nghesuir rul n albie, pe msur ce digul se furia tot mai departe de mal, i sosi i ziua cnd trebui s
i transfere activitatea spre cellalt mal. Fu nevoie de
eforturile combinate ale ntregii fore de munc pentru a
construi un drum nou de-a lungul malului, pn la vad. Acolo,
mpinser tractorul n ap i, cu o sut de brbai care trgeau
de cablul de remor- care i cu ajutorul roilor din spate, nalte
i groase, ce se roteau i bteau apa pn fcea spum, maina
ajunse n partea cealalt.
Dup asta, trebui s se construiasc un alt drum, pe
cellalt mal, ca s se ajung la antierul stvilarului. Tiar
trunchiurile de copaci care le stteau n cale i ndeprtar
bolovanii, ca tractorul s poat trece. Odat ajuns la antier,
puteau s nceap acelai proces de aezare a gabioanelor,
dinspre partea aceea.
ncet-ncet, naintnd civa metri pe zi, cele dou ziduri se
apropiau uor unul de cellalt i, pe msur ce distana dintre
ele se micora, apa se fcea tot mai nalt i mai nvolburat,
i lucrul devenea tot mai dificil.
ntre timp, la dou sute de metri mai sus de antier,
oimii i Scorpionii" munceau din greu. Aceste dou
echipe construiau o plut din trunchiurile copacilor dobori n
pdure. Lemnele erau legate ntre ele, s formeze un grilaj.
Peste acesta fu aezat un strat gros de PVC, ca s l fac
impermeabil; apoi, puser un al doilea grtar de trunchiuri,
formndu-se un sandvi gigantic. Totul era legat cu srm de
mpachetat baloii. n cele din urm, unul din capetele
grtarului fu umplut cu bolovani, pentru balast.
Sapper aranj balastul de bolovani ca s fac pluta grea
doar ntr-o parte, astfel nct s pluteasc aproape vertical pe
ap: un capt zgria fundul rului, iar cellalt nea la
suprafa. Dimensiunile plutei erau corespunztoare spaiului
dintre cele dou capete ale barajului. i, n timp ce lucrul la
plut i la dig continua, Sapper ridic un depozit de gabioane
umplute, pe care le stivui pe ambele maluri, mai jos de dig.

Alte trei echipe, Elefanii", Bivolii" i Rinocerii", compuse din cei mai zdraveni i mai puternici brbai, munceau
din greu n captul vii: spau un canal adnc, n care s
devieze cursul rului.

Inginerul tu grozav, Taita, nici nu s-a gndit

vreodat la un asemenea rafinament, jubil
Sapper de fa cu Royan, stnd pe buza anului.
Asta nseamn c trebuie s ridicm nivelul rulu
i
- doar cu maximum doi metri, nainte s ne apucm s
umplem canalul i s ajungem pn-n vale. Fr asta, ar fi
trebuit s ridicm nivelul apei cu aproape ase metri, ca s i
putem schimba cursul.
- Poate c nivelul rului era diferit acum patru mii de ani,
coment Royan.
Simea o loialitate ciudat fa de egipteanul de odinioar
i i lua aprarea:
- Sau poate c a spat un canal, numai c i s-au ters
urmele.
- Nici o ans, mri Sapper. Bietului prpdit pur i
simplu nu i-a trecut prin cap aa ceva.
Avea o expresie nfumurat ntiprit pe chip i se simea
mulumit de sine:
- Unu la zero pentru mine, domnu Taita, dup cte se pare.
Royan zmbi n sinea ei. Era bizar cum pn i practicul
Sapper, mereu cu picioarele pe pmnt, simea o provocare
personal, de dincolo de veacuri. Fusese i el prins n jocul lui
Taita.
reasc, nu puteau fi momii clugrii s lucreze duminica. n
fiece smbt seara, terminau lucrul cu o or mai devreme i
rin nici un fel de mijloc, fie ameninare, fie rsplat ce

plecau cu toii n vale, pe crarea ce ducea la mnstire, ca s

nu ntrzie la slujb a doua zi diminea. Cu toate c Nicholas

bodognea i se strmba la actul lor de dezertare, era la fel de
uurat ca i ei c avea ansa s-i trag sufletul. Erau cu toii
istovii i, mcar o dat pe sptmn, nu-i mai trezeau
cntrile de utrenie de la ora patru.
Aa c, smbt seara, i jurar s doarm pn trziu n
dimineaa urmtoare, numai c puterea obinuinei l fcu pe
Nicholas s se detepte, cu toate simurile treze, la aceeai or
infam. Nu mai putea s stea n pat, aa c, atunci cnd se
ntoarse de la splarea ritual la malul rului, ddu peste
Royan, treaz i mbrcat.

Cafea? Ridic ibricul de pe foc i i turn o can.

Am dormit ngrozitor de prost, mrturisi ea. Am
avut cel mai ridicol vi
s
- posibil. Eram n mormntul lui Mamose, rtcind ntr-un
labirint de coridoare. Cutam camera de veci, deschideam ui,
dar gseam mereu oameni n camerele n care m uitam.
Duraid lucra ntr-una dintre ncperi. i-a ridicat privirea i
mi-a zis: Adu-i aminte de protocolul celor patru tauri. Ia-o
cu nceputul". Era att de real i de viu! Am vrut s m duc la
el, dar ua mi s-a nchis n nas i-am tiut c n-o s-1 mai vd
niciodat.
Lacrimile i inundar pleoapele, lucind la lumina focului
de tabr.
Nicholas cut s i abat atenia de la amintirea
dureroas.
- Cine era n celelalte camere'? o ntreb.
- n camera alturat era Nahoot Guddabi. Rdea
zeflemitor i zicea: acalul alearg dup soare" i capul i se
transforma n cel al lui Anubis, zeul-acal al cimitirelor, i
schellia i ltra. M-am sperit aa de tare, c am luat-o la
fug.
Mai sorbi o gur de cafea:

- Totul era prostesc i lipsit de sens, dar von Schiller

sttea n camera urmtoare i s-a ridicat n aer, btnd din
aripi, i-a zis: Vulturul se ridic, piatra cade". l uram aa de
tare, voiam s-l pocnesc, dar atunci a disprut.
- i te-ai trezit? suger Nicholas.
- Nu. Mai era o camer.
- i cine era n ea?
Ea i ls ochii n jos i zise cu voce slab:
- Tu erai.
- Eu? i ce-am zis? zmbi el.
- N-ai zis nimic, opti ea, nroindu-se brusc, att de puternic, nct l intrig.
- i-atunci, ce-am fcut? zmbi el n continuare.
- Nimic, adic, nu pot s-i spun.
Visul i revenea, viu i adevrat ca i cnd s-ar fi ntmplat
n realitate, cu fiecare detaliu al trupului lui gol, pn i cu
parfumul i atingerea lui. Se sili s nu se mai gndeasc la
asta. Se simea la fel de vulnerabil ca i n vis.
- Povestete-mi, insista el.
- Nu! se ridic ea iute, tulburat i roind nc, strduinduse s-i scoat imaginile din minte.
Noaptea trecut fusese prima dat n via cnd avusese un
asemenea vis despre un brbat, prima dat cnd trise un
orgasm n somn. De diminea, cnd se trezise, descoperise c
i umezise pantalonii de pijama.
- Avem o zi ntreag n fa i nimic de fcut, trnti ea
primul lucru care-i trecu prin cap.
- Ba din contra, se ridic i el. Mai avem de fcut
pregtiri pentru plecarea de aici. n momentul acela, probabil
c o s ne cam grbim.
- Ai ceva mpotriv dac vin cu tine? se autoinvit ea.

ou echipe, Bivolii44 i Elefanii44, din care lipseau

doar maitrii, i ateptau la cariera de piatr. Erau aizeci
dintre cei mai voinici brbai care lucrau pe antier. Nicholas
despachet brcile pneumatice Avon dintr-un paiet. Fiecare
barc era dezumflat i mpachetat cu grij, cu vslele legate
n lateral. Aceste ambarcaii fuseser proiectate special pentru
navigarea pe ape repezi. Fiecare era capabil s duc
aisprezece oameni i o ncrctur de o ton.
Nicholas le indic s lege pachetele grele de parii purttori
pe care i tiaser n acest scop. Cu cte cinci oameni la fiecare
capt al parilor lungi i pachetul coninnd barca legat la
mijloc, povara se mai uur. Pornir la drum ntr-un ritm rapid
i, cum obosea o echip, urmtoarea era gata s preia sarcina.
Fceau schimbul chiar fr s se opreasc, noii hamali
strecurndu-i umerii sub prjin din mers, n timp ce echipa
epuizat se retrgea.
Nicholas cra radioul n valiza lui rezistent la oc i la
ap. Nu avea ncredere s lase un instrument att de preios pe
mna vreunui hamal. El i Royan tropiau n urma caravanei,
al- turndu-i vocile la refrenul cntecului de munc pe care-1
cntau cruii, n timp ce transportau poverile la mnstire.
Mai Metemma le ieise n ntmpinare pe terasa din afara
bisericii de la Sfntul Frumentius. i conduse n jos, pe scara
cioplit n stnc, la aizeci de metri de malul apei. Acolo se
afla o lespede ngust de piatr, pe care se repezeau apele
Nilului i deasupra creia stropeau cascadele nalte, asemenea
unei bure necontenite de ploaie. Dup aria i lumina
puternic a soarelui de afar, aici, jos, n strfundurile
defileului, era rece, mohort i umed. Stncile negre musteau
de ap, iar lespedea pe care stteau ei era ud i alunecoas
sub picioare.
Royan se cutremur la vederea fluviului ce forma un vrtej
nvolburat cnd se ncolcea n jurul bazinului adnc de piatr,
ca mai apoi s goneasc prin gtlejul ngust al defileului, n
cltoria sa nfrigurat spre Egipt i spre nord.
- Dac-a fi tiut c sta e drumul pe care plnuieti s ne

ntoarcem acas... spuse ea ndoit, msurnd din ochi fluviul.

- Dac preferi s mergi pe jos, eu n-am nimic mpotriv, o
asigur Nicholas. Cu puin noroc, o s crm i ceva bagaje n
plus. Fluviul e calea logic de evadare.
- Presupun c are logic ce spui, dar tot nu e teribil de
ademenitor.
Ea rupse o bucic de lemn plutitor dintr-o nclcire de
frn- turi rtcite ce se prinseser de lespede i o azvrli n
fluviu. Fu luat imediat n primire i goni pe valul care se
nla deasupra unui obstacol scufundat.
- Ce vitez are curentul? ntreb Royan cu glas pierit cnd
achia de lemn plutitor fu absorbit n adncuri.
- A, nu mai mare de opt-nou noduri, o inform el pe un
ton degajat. Dar asta nu-i nimic. Aici, fluviul e nc foarte
puin adnc. Ateapt s nceap s plou n muni, i-atunci o
s vezi ap iroind pe-aici. O s ne distrm de nu se poate.
Mult lume ar plti bani grei s aib ocazia s goneasc pe un
fluviu ca sta. O s-i plac la nebunie.
- Mersi, spuse ea sec. Abia atept!
La 15 metri deasupra lespezii, peste nivelul maxim la care
se nlau valurile Nilului, se afla o grot mic - altarul
Bobotezei. Cu mult timp n urm, clugrii tiaser n
strfundurile muntelui acest pasaj, care se termina cu o
ncpere spaioas, luminat de luminri, ce adpostea o
statuie n mrime natural a Fecioarei, nvemntat n straie
terse, de catifea, i cu Pruncul n brae. Mai Metemma le
ddu ncuviinarea s depoziteze plutele n altar, iar ei le
aezar sprijinite de perete. Cnd hamalii plecar, Nicholas i
art lui Royan cum s manevreze mnerele de desfacere
rapid a brcilor pneumatice i tuburile cu C0 2 care s le
umfle n cteva minute. Ambal cutia cu radioul i pacheelul
cu raii de urgen ntr-o folie de plastic i le puse ntr-unul
dintre pachetele din barc, pe care s poat pune mna n
grab.
- Nu ai de gnd s m nsoeti n croaziera asta de
plcere? ntreb ea nelinitit. Doar nu plnuieti s m trimii

de una singur pe ap?

- E mai bine s tii cum funcioneaz totul, o liniti el.
Dac treaba ncepe s se mput cnd trebuie s ne lum
tlpia, o s am nevoie s m ajui s lansez plutele.
Cnd suir scara i ddur de cldur i de lumina soarelui,
starea de spirit a lui Royan se schimb:
- Nu e nici mcar amiaz i avem tot restul zilei la
dispoziie. Hai s mai mergem o dat la lacul lui Taita,
propuse ea, la care el ridic indulgent din umeri.
,3ivolii i Elefanii44 i nsoir pn la rspntie. Aici,
echipele o luar napoi, spre stvilar, strignd i fcnd semne
de bun rmas lui Nicholas i lui Royan.
Chiar i n scurtul rstimp de la ultima lor vizit, poteca
printre tufe se acoperise cu vegetaie. Nicholas fu silit s i
foloseasc maceta ca s deschid drumul i se lsar n jos pe
sub crengile epoase care atmau. Pe la mijlocul dup-amiezei,
ajunser, n sfrit, la marginea nalt i se gsir din nou pe
versantul de deasupra lacului lui Taita.
- Se pare c noi am fost ultimii pe-aici, se auzi glasul
uurat al lui Nicholas. Nu snt semne c-ar fi fost i ali
vizitatori.
- Te ateptai s fie?
- Nu poi s tii niciodat. Von Schiller e un personaj
formidabil i are nite flci ncnttori care lucreaz pentru el.
Helm e unul dintre cei care m ngrijoreaz i am sentimentul
neplcut c s-ar putea s ne cam spioneze. M duc s arunc o
privire mai de aproape.
Fcu iute un tur al ntregii zone, cutnd atent orice urm
de intrui. Apoi se ntoarse lng ea, pe buza prpastiei, i se
aez.
- Nimic, recunoscu el. nc avem prioritate.
- Dup ce Sapper oprete cursul rului n amonte, asta o s
fie principala noastr zon de operaiuni, nu? ntreb ea.
- Da, dar chiar i nainte s nchid Sapper digul, vreau s
ridic o tabr mobil aici i s aduc toate lucrurile de care
avem nevoie de la carier, ca s le avem la ndemn cnd o s

ncepem explorarea lacului.

- i cum o s intrm n lac? Prin albie, dup ce e secat?
- Presupun c putem folosi albia secat ca drum pe care s
venim de la stvilar sau de la mnstire, printre stncile roz.
- Dar nu asta e metoda prin care vrei s intri, nu? ghici ea.
- Chiar i fr ap, albia ar fi o cale prea lung. E un sui
de cinci-ase kilometri din oricare capt al prpastiei, la care
se adaug i dificultatea terenului. Stai de vorb cu un expert
n domeniu. Am cobort o dat i n-a vrea s repet experiena.
Snt cel puin cinci jgheaburi i aglomerri de roci peste care
mi amintesc s fi fost aruncat.
- i-atunci, ai o idee mai bun? vru ea s tie.
- Nu-mi aparine, o contrazise el. E, de fapt, ideea lui
Taita.
Ea i arunc privirea peste margine:
- Vrei s construieti un eafodaj pe versant, cum a fcut
el?
- Ce e bun pentru Taita, e destul de bun i pentru mine, raion el. Btrnul probabil c s-a gndit bine la alternativa de a
folosi albia rului drept cale de acces i a abandonat-o.
- Cnd te apuci s construieti platforma, atunci?
- O echip taie deja bambusul pentru piloni, undeva mai
sus, n defileu. Mine o s ncepem s i aducem aici i s-i
depozitm. N-avem voie s pierdem nici o zi. O dat ce digul
e nchis, trebuie s coborm n albie ct se poate de repede.
Pentru a da greutate vorbelor sale, se auzi un ndeprtat
murmur de tunet i amndoi i lungir gturile s se uite
cutremurai la povmi. La circa o sut cincizeci de kilometri
mai la nord, uor neclare, ca o imagine sepia suprapus pe
silueta albastr, ascuit ca briciul, a peretelui coastei, se
nlau turnurile rsturnate de nori cumulonimbus. Nici unul
nu vorbi despre asta, ns amndoi erau contieni de
ameninarea norilor de furtun ce se stabileau deasupra
munilor ndeprtai.
Nicholas se uit la ceas i se ridic:
- E timpul s ne ntoarcem, dac vrem s nu ne prind

noaptea pe drum.
i ddu mna s se ridice. Ea i scutur praful de pe haine
i-apoi se duse pn n buza hului.
- Trezete-te, Taita! Te prindem din urm, strig ea ctre
umbre.
- Nu-1 provoca, o lu Nicholas de mn i o trase napoi.
B- trnul ticlos deja ne-a dat destul de furc.

ietorii de lemne lsaser buturugile ctorva copaci mari

pe malurile Danderei, mai sus de baraj. Sapper le folosi
pe post de puncte de ancorare pentru cablurile grele pe care le
ntinsese peste ru. Cu ajutorul cablurilor, instal o serie
complicat de scripei. Cablul principal era legat de inelul de
remorc al tractorului. Alte dou cabluri au fost ntinse, cte
unul pe fiecare mal, unde Bivolii 44 i Elefanii44 stteau
pregtii s se ocupe de ele. O echip era sub comanda lui
Nicholas, cealalt sub a lui Mek Nimmur. Pentru aceast
parte a operaiunilor, crucial pentru reuita construciei, Mek
coborse de pe coline s dea o mn de ajutor.
Grtarul din trunchiuri masive sttea la marginea rului,
pe jumtate cufundat n ap. ncrcat din greu cu bolovani,
era o structur dificil de manevrat, care necesita toate
eforturile lor combinate, ca s fie aezat n poziia stabilit.
Sapper i ngust privirea, studiind amplasarea, dup care se
uit n amonte, la st- vilarul parial ridicat. Cele dou ziduri
de gabioane se ntindeau dintr-un rm n altul, ns
despritura din mijlocul rului avea. ase metri i ntregul
volum de ap bubuia prin ea.
- Singurul lucru pe care vrem s-l evitm e s lsm
afurisitul de tampon s ne fug din mn i s se izbeasc de
blestematul de zid, i preveni Sapper pe Nicholas i pe Mek.
Altfel, pierdem o mare parte din tot ce-am fcut pn-acu.

Vreau s-l bgm frumuel acolo, ncet i cu grij, i s-l

lsm s se cuibreasc n despritur. Avei ntrebri? Asta-i
ultima ans s mai zicei ceva. Cunoatei cu toii semnalele.
Sapper trase un ultim fum din igar i ddu un bobmac
mucului n ru. Apoi, cu o expresie lugubr, spuse:
- La treab, domnilor! Cine ajunge ultimul la ap e un
ftlu.
In comparaie cu muncitorii, Nicholas i Mek erau gros
mbrcai, n pantalonii lor scuri, kaki. Toi ceilali erau goi
puc. La semnal, intrar cu toii n ap pn la bru i i
ocupar locurile de-a lungul cablurilor.
nainte s i urmeze, Nicholas se mai uit o dat de jur
mprejur. De diminea, la micul dejun, Royan l rugase,
inocent, s i mprumute binoclul. Acum i ddea seama de
ce. Era i Tessay se cocoaser n vrful costiei, deasupra
defileului. Chiar cnd se uit Nicholas, o vzu pe Royan
pasndu-i binoclul lui Tessay. Nu pierdeau nici un moment din
aceast operaiune decisiv.
Nicholas i ntoarse privirea de pe nlimi la irurile de
brbai voinici i despuiai, se strmb i mormi:
- Pe bune, chiar c snt nite exemplare demne de premiat.
Sper c Royan nu face comparaii.
Sapper se sui n tractorul galben i, cu un duduit i un nor
de fum, motorul prinse via. Ridic o mn deasupra capului,
cu pumnul strns, i Nicholas transmise ordinul echipei sale:
- Apucai coarda!
Maitrii repetar comanda n amharic i oamenii apucar
cablurile i se lsar pe spate. Sapper bg tractorul n prima
vitez i naint. Burta mainii se propti n frnghii, roile de
transmisie scrir, iar grtarul de lemn alunec greoi de pe
mal n apele rului. Captul ngreunat al grtarului se ls
imediat la fund, pe cnd cel uor plutea la nlime. Treptat, l
traser n torent, pn ajunse s spnzure vertical n ap.
Curentul l nfc i pomi s l duc direct spre zidul de
gabioane. Prindea vitez alarmant de repede. Tractorul mugi i
scoase nori de fum negru cnd Sapper l bg n mararier, tr-

gnd cablurile napoi. Echipele de brbai despuiai trgeau i

cntau - unii fuseser deja trai n ap pn la gt.
Grtarul se stabiliza pe curent i oamenii l lsar s se deplaseze ntr-un ritm mai potolit, ctre deschiztura din zid.
Cnd ncepu s o ia spre un mal, Sapper nl mna dreapt i
o roti ca o moric. Asculttor, grupul lui Mek, de pe malul
ndeprtat, mai ls din strnsoarea asupra cablului, iar echipa
lui Nicholas mai strnse din cablu. nc o dat, grtarul se
ndrepta direct spre despritur.
-Acum! nchidei sprtura! url Sapper.
n acest moment, le era imposibil s reziste curentului
ajuns la for maxim. Acesta tr ambele echipe n ru, pn
cnd civa oameni ajunser s fie depii de ap i ddur
drumul frnghiei, cznd n ap i ncepnd s noate. Cu toate
acestea, cei care i pstraser poziiile izbutir s ncetineasc
goana grtarului, cnd acesta era ct pe ce s se izbeasc de
stvilar. l fixar ferm n des- pritur, asemenea unui dopmamut care acoper scurgerea unei czi gigantice i,
instantaneu, curentul fu ntrerupt.
Oamenii din ap se luptau s ajung la mal, cu trupurile
ude i lucind n lumina soarelui, n vreme ce Sapper scoase
cablurile din inelul de remorcare i hurui de-a lungul malului,
cu maina la vitez maxim. Cnd tractorul ajunse n dreptul
lui, Nicholas apuc un mner i i fcu vnt pe platform, n
spatele lui Sapper.
- Trebuie s-l proptim acum, nainte s explodeze grtarul,
url Sapper.
Din punctul su de observaie, agat de spatele mainii
nalte, Nicholas avu rgaz un moment s evalueze sitauia. Barajul inea, ns la limit. Numeroase jeturi de ap neau prin
fiecare gaur dintre grtar i gabioane. Presiunea apei asupra
straturilor de PVC din grilaj era enorm. Rul ataca cu toat
fora, iar grilajul se ndoia i se apleca precum barieraghilotin a unui castel, izbit de un berbece.
Sapper culese un gabion dintre cele ce ateptau pregtite
pe mal i pomi spre albia rului, de sub stvilar. uvoiul de ap

se micorase pn la un pria ce ajungea doar pn la

genunchi. Jeturi de ap mprocau prin fiecare sprtur din zid,
cci gabioanele nu erau impermeabile; apa i fcea loc printre
pietrele puse strns laolalt.
Cnd tractorul ncepu s se agite i s se clatine n albia
coluroas din spatele zidului, Nicholas i Sapper fur udai
pn la piele de iroaie. Era ca i cnd ar fi lucrat sub un du
rece. Sapper trase tractorul mai aproape de grtarul care se
ncorda i sprijini gabionul greu de acesta. Bg n mararier i
urc pe mal, s culeag un alt gabion. ncet, construi un perete
ajuttor sub grtar, aeznd gabioanele n iruri nclinate, pn
cnd cptueala aceasta deveni la fel de rezistent precum
digurile laterale.
Nicholas sri din tractor i l ls pe Sapper s-i vad de
treab; alerg n amonte, la canalul pe care echipele l
spaser n captul cii. Majoritatea muncitorilor se adunaser
deja pe marginile anului i Nicholas o vzu i pe Royan cu
Tessay n fruntea acestei mulimi nfierbntate.
Nicholas i fcu loc cu coatele pn la Royan, care l
apuc de mn:
-Funcioneaz, Nicky! Barajul ine.
Chiar sub ochii lor, nivelul apelor prinse n capcan
cretea lng peretele din grtar i gabioane. n vreme ce
oamenii plvrgeau, rdeau i l ncurajau, rul clipoci la
intrarea n canal.
Cincizeci de brbai i nfcar uneltele i srir pe
fundul canalului. Nori de praf se ridicau n timp ce ndeprtau
pmntul, ca s cluzeasc primul firicel de ap pn n gura
canalului. Cei rmai pe mal, deasupra, strigau i cntau s i
ncurajeze i un erpior de ap i gsi calea spre gura
canalului. Brbaii cu sape late i cazmale alergar naintea
lui, amgindu-1 ct mai departe n an. De fiecare dat cnd
apa ddea peste vreun obstacol i se poticnea, ei se repezeau
asupra blocajului i l ndeprtau.
n cele din urm, firicelul firav de ap simi cum panta coboar tot mai mult i valea se deschide dinaintea lui. Firicelul

se transform n izvor, apoi n torent. Cu fore proaspete, i

fcu loc n canal i izbucni, purtnd uvoiul mre al rului din
spatele lui.
Oamenii de pe fundul anului ipar de fric la vederea
apariiei brute i feroce i se crar pe marginile canalului.
Numai c unii nu au fost destul de iui i au fost mturai de
furia apei, zbtndu-se i strignd dup ajutor. Cei de pe mal
alergar i le aruncar frnghii, Irgndu-i de-acolo, uzi i plini
de nmolul potopului.
Acum rul mugea prin canal i gonea la vale,
redescoperind cursul strvechi pe care nu l mai urmase de mii
de ani. Rmaser pe mal aproape o or, s-l priveasc, pentru
c exercita asupra lor acea vraj anume pe care apa a avut-o
dintotdeauna asupra oamenilor. Erau silii s se retrag pas cu
pas, cci rul le tia p- mntul de sub picioare.
In cele din urm, Nicholas se trezi din vraj i se ntoarse
spre Sapper, care consolida zidul barajului. Croise deja o
cptueal n pant pe partea n aval a zidului barajului, cu
patru rn- duri de gabioane la baz, ce se ngustau treptat, pn
ajungeau n vrful zidului de rezisten. Pentru moment, digul
era sigur, grtarul cel vulnerabil fusese ntrit cu couri grele,
din plas de srm umplute cu pietre, iar revrsarea prin canal,
n vale, micorase cu mult presiunea asupra lui.
- Crezi c-o s in? examin Royan structura cu
suspiciune.
-Pn vin ploile, sperm, o trase de-acolo Nicholas. Hai s
nu mai pierdem vremea aici! E timpul s coborm i sncepem treaba la lacul lui Taita.

rmar cursul noului ru creat de-a lungul vii. n unele

locuri, erau obligai s ocoleasc ceva mai sus pe pant,
fiindc revrsarea cauzat de baraj ntretiase i scufundase

vechiul drum. n cele din urm, ajunser la confluena cursului

ce i avea originea n fntna cu fluturi, pe care o exploraser
cu Tamre. Se oprir pe mal, unde Nicholas i Royan se privir
n tcere. Priaul secase.
Mergnd n lateral, urcar albia secat a prului pn pe
dealuri i, n sfrit, ajunser s se caere pe lespedea din care
se formase fntna cu fluturi. Petera era n continuare
nconjurat de ferigi verzi, luxuriante, numai c arta ca o
orbit ntr-un craniu ntunecat i gol.
- A secat izvorul! opti Royan. Barajul i-a supt toat seva.
Asta e dovada c fntna era alimentat de lacul lui Taita.
Acum, dac am schimbat cursul rului, am ucis fntna.
Royan avea ochii strlucitori, sclipind de emoie:
- Haide! S nu mai pierdem timpul aici. Hai la lacul lui
Taita!

icholas cobor primulm lacul lui Taita. De data aceasta,

1 1 avea un scaun suspendat adevrat, pe care s stea, i
un sistem adecvat de scripei cu care s coboare versantul.
Cnd se balans peste streaina stncii, scaunul se legn
ciudat nspre stnc i Nicholas i prinse degetul mare de la
mn ntre lemnul scaunului i perete. Scoase o exclamaie de
durere i, cnd i eliber degetul, vzu c i julise articulaia
i c sngele i iroia pe picioare. Era o ran dureroas, ns nu
grav, aa c i supseju- litura ca s-o curee. nc se mai
prelingeau cteva picturi de snge, numai c el nu avea timp
acum s se ocupe de ran.
Se afla lng streain, iar sub el se csca abisul sumbru i
respingtor. Privirea i era atras n mod irezistibil de
inscripiile de pe perete, gravate ntre irurile verticale de nie.
Acum, c tia ce caut, izbuti s disting imaginea oimului
schilodit. l nveselea i-l ncuraja. De la zborul din defileu,
petrecut cu o lun n urm, fusese adesea bntuit de

sentimentul c totul era o simpl nchipuire, c i cartuul lui

Taita era o halucinaie i c, la ntoarcere, o s gseasc
versantul neted i neatins. Dar iat c exista - era seninul i
promisiunea lor.
Se uit n jos, pe lng picioare, la fundul defileului, i
vzu imediat c i cascada de deasupra lacului fusese redus la
un i- pot. Apa ce mai picura prin puul negru i neted de roc
lefuit era doar ceea ce se mai infiltra prin sprturile i
gurile stvila- rului din amonte, i ultimele scurgeri din
bancurile de nisip i din lacurile aflate mai sus, n defileu.
Nivelul imensului lac de sub el sczuse semnificativ. i
ddea seama de nivelul fluxului dup marcajele umede de pe
peretele de piatr. Mai nainte, pe o distan de 15 metri,
peretele se aflase sub ap, iar acum sttea expus privirii lui.
Alte opt perechi de nie dltuite erau vizibile; cndva, fusese
forat s noate pn jos, la ele, iar acum preau la nlime i
uscate.
Cu toate acestea, lacul nu era complet secat. Era scobit sub
nivelul gurii de scurgere din aval, aa c nu se putea goli
singur, cu ajutorul gravitaiei. n mijloc, se mai afla nc prins
n capcan o mlatin neagr, mprejmuit de o margine
ngust de piatr. Nicholas ajunse la acea margine i cobor
din scaunul suspendat. Era ciudat s stea pe piatr tare aici,
jos, unde ultima dat se zbtuse s rmn n via, ct pe ce s
fie tras nuntru i necat.
Se uit n sus, acolo unde razele soarelui ptrundeau n
zonele cele mai ridicate ale abisului. Parc ar fi fost pe fundul
unui pu de min; se cutremur la atingerea lipicioas de aer
umed i rece de pe mn i la senzaia ciudat din stomac.
Trase de frnghie ca s trimit scaunul napoi la suprafa i
apoi merse cu atenie pe marginea alunecoas de stnc, pn
la locul unde irurile de nie ntunecate se distingeau clar pe
stnc mai deschis la culoare.
Acum reuea s observe i forma deschizturii din zid,
care aproape l sorbise pe gtlejul ei ntunecat i lunecos. Era
cufundat aproape n totalitate ntr-un ungher adnc, unde lacul

se scurgea pe lng coasta stncoas. Tot ce se vedea la

suprafa era vrful arcadei unei intrri neregulate, aflate la
poalele irurilor de nie. Restul se afla nc sub ap.
Cornia se ngusta pe msur ce nainta la poalele stncii,
pn cnd Nicholas trebui s se ntoarc apoi cu spatele la
stnc i s se deplaseze n lateral, cu vrfurile picioarelor n
ap. n cele din urm, nu mai reui s avanseze fr s i
bage, pur i simplu, picioarele n ap. Nu avea de unde s-i
dea seama ct de adnci erau apele, doar c erau tulburi i
neispititoare.
Strduindu-se n continuare s nu i ude picioarele, se ls
pe vine pe lespedea ngust i se aplec att de mult n afar,
c era ct pe ce s-i piard echilibrul. Se sprijini cu o mn de
perete, s nu cad, i pe cealalt o ntinse spre deschiztura pe
jumtate scufundat.
Buza acesteia era neted, aa cum i-o aducea aminte, i,
din nou, i se pru prea ptrat i dreapt s nu fi fost modelat
de mna omului. Cnd i suflec mneca, observ c degetul
rnit sngera n continuare, ns ignor faptul i i vr braul
n lac. Bjbi n jos, vrnd s dea de urma bazei deschizturii.
Pipi ceva ce preau a fi blocuri de zidrie nefinisate i se
ntinse i mai departe, pn ce apa i ajunse la jumtatea
bicepilor.
Deodat, o creatur vie, rapid i destul de grea, se roti n
apele ntunecate chiar dinaintea ochilor lui i, cu un reflex
spontan, el i scoase mna din ap. Creatura urm traiectoria
braului pn la suprafa, crestnd la ntmplare carnea cu coli
lungi, ascuii ca lamele, iar el prinse n fug imaginea unui
cap urt, ca cel de baracud. Realiz instinctiv c animalul
fusese probabil atras de mirosul de snge ce venea de la
degetul rnit.
Sri n picioare i se cltin pe marginea ngust, innduse de bra. Numai unul dintre colii frontali ai creaturii l
atinsese, dar i deschisese pielea ca un bisturiu: o ran lung,
superficial, i brzda mna dreapt, din care picturi
proaspete de snge se prelingeau i mprocau bltoaca de la

picioarele lui.
Instantaneu, apele negre prinser via, se tulburar i
clocotir de forme acvatice ce se zbteau frenetic. Cu spinarea
lipit de peretele de piatr, Nicholas rmase cu ochii la ele,
ngrozit i dezgustat. Putea s-i dea vag seama ce form
aveau, sinuoas, aducnd oarecum cu nite panglici, dintre
care unele erau la fel de groase ca pulpa lui, negre i lucioase.
Una dintre ele scoase capul i se repezi spre lespede,
forfe- cndu-i flcile. Avea ochi uriai, lucioi i bot alungit,
flci lungi, pe care se nirau coli ieii peste buzele subiri.
Corpul din spatele capului avea aproape doi metri lungime i
fichiuia ca un bici, naintnd pe lespede i repezindu-se la
picioarele goale ale lui Nicholas. Acesta ip scrbit i fcu un
salt napoi, mpiedicndu-se i plescind s ajung ntr-o zon
mai sigur. inndu-se strns de mna nsngerat, arunc o
privire n urm. Capul cel urt dispruse, ns suprafaa blii
era n continuare tulburat de forme ofidiene mldioase.
-ipari! i ddu el seama. ipari tropicali uriai.
Bineneles c sngele i trezise la via. Scderea nivelului
apei i inea captivi n balt, adunai ntr-un numr aa de
mare, nct probabil c devoraser deja petii de care
depindeau pentru supravieuire. Acum deveniser prdtori
lacomi. Poate c toate ochiurile de ap ce mai rmseser n
prpastie erau infestate cu aceste creaturi de temut. Era
recunosctor faptului c, la ultima sa scufundare n lac, nu
sngerase n ap.
i desfcu baticul din bumbac de la gt i i-l leg n jurul
minii. iparii reprezentau o ameninare mortal pentru orice
tentativ de explorare a deschizturii din stnc. Numai c el
se gn- dea deja la modaliti de ndeprtare a lor din balt i
de acces n deschiztura subacvatic.
Treptat, agitaia din lac se potoli i suprafaa rmase iari
nemicat. Nicholas se uit n sus i vzu scaunul cobornd, cu
picioarele subiri i frumoase ale lui Royan atmnd din el.
- Ce-ai gsit? strig pn jos, incitat. E vreun tunel... i
se opri brusc, la vederea sngelui de pe hainele lui i a
bandajului strns pe mn. Vai, Dumnezeule! exclam ea. Ce-

ai pit? Eti rnit. Ct de grav e?

Ajunse cu tlpile pe lespede, lng el; se ls s alunece
din scaun i i lu cu blndee mna rnit:
- Ce-ai fcut?
- Nu-i aa de grav precum pare, o asigur el. E mult
snge, dar nu-i o ran adnc.
- Cum ai reuit? insist ea.
Drept rspuns, el rupse un col din baticul mbibat n
snge.
- Privete! o instrui el, fcnd din col o bilu pe care o
arunc n balt.
Royan scoase un ipt de groaz cnd apele ncepur s fiarb de forme lungi i fugare. Una dintre ele i undui
jumtate din lungimea monstruoas pe lespede, nainte de a
sri napoi n ap. n urma ei, pe pietrele negre, rmase o urm
lucioas de materie vscoas argintie.
- Taita i-a lsat cinii de paz s ne alunge, remarc
Nicholas. O s ne ocupm de frumueii tia nainte s putem
explora intrarea de dedesubt.

chela de bambus construit de Sapper i de Nicholas n

josul versantului era ancorat n niele tiate n piatr cu
aproape patru mii de ani n urm. Taita probabil c legase
structura cu frnghie din scoar de copac, ns Sapper folosea
srm galvanizat de mare grosime, astfel c structura era
destul de rezistent nct s suporte greutatea mai multor
oameni. Bivolii44 formau un lan uman care trecea din mn
n mn, n jos, pe schel, toate materialele i echipamentele
necesare.
Primul obiect care ajunse pe fundul cavernei a fost
generatorul Honda EM500. Sapper l conect la becurile pe
care le instalase la poalele versantului. Motoraul pe baz de
benzin mergea uor, fr ntreruperi, iar puterea lui era

impresionant. Reflectoarele alungar umbrele din ungherele

cele mai ndeprtate ale cavernei i luminar groapa adnc de
piatr ca pe o scen.
Starea de spirit se schimb instantaneu. Cu toii devenir
mai veseli i mai ncreztori. Se auzeau rsete i brfe dinspre
lanul de brbai de pe schel n timp ce Royan cobor s se
alture lui Sapper i Nicholas, la marginea blii.
- Acum, c tim c funcioneaz, stinge luminile! ordon
Nicholas.
- Dar e bezn i nfricotor fr ele, protest Royan.
- Economie de combustibil, i explic Nicholas. N-avem
nici o benzinrie dup col. Avem doar dou sute de litri
rezerv i, chiar dac micua Honda e destul de economicoas,
trebuie s avem grij. Nu tim ct o s ne trebuiasc atunci
cnd o s fim n tunel.
Royan ridic resemnat din umeri i, cnd Sapper opri
generatorul, caverna fu din nou npdit de umbre mohorte.
Se uit nspre mlatina ntunecat i se strmb:
- i ce-o s faci cu animalele alea oribile ale tale? vru s
tie, aruncnd o privire fugitiv spre mna dreapt a lui
Nicholas, nfurat n bandaje.
- Eu i Sapper avem un plan. Ne-am gndit s ncercm s
golim mlatina n totalitate, cu un lan de glei. Numai c
toat cantitatea de ap care vine n continuare prin albia rului
face s n-avem prea mari anse de reuit.
- Am fi norocoi dac am pstra nivelul constant, chiar
dac am lucra zi i noapte cu gleile, mormi Sapper. Dac iar fi dat prin cap maiorului s aduc o pomp de ap de mare
vitez...
- Nici chiar eu nu m pot gndi la toate, Sapper! Ce-am zis
s facem e s construim un mic cheson n jurul deschizturii
subacvatice i s scoatem apa cu gleile.
Royan se trase napoi i urmri pregtirile. ase dintre plasele goale pentru gabioane erau coborte pe schel i aezate la
marginea mlatinii. Aici erau parial umplute cu bolovanii
strni de oameni din albia rului. Totui, gabioanele nu erau

att de pline, nct s nu poat fi transportate. Aici nu mai

aveau tractorul care s le duc de colo-colo i erau silii s se
bazeze pe demodata for de lucru uman. Rmsese
suficient folie galben din PVC ca s acopere fiecare gabion
i s l fac impermeabil.
- i ce facem cu iparii ti? se art Royan fascinat de
aceste creaturi detestabile, inndu-se ct mai departe de marginea blii. Nu poi s trimii nici un om acolo!
- Privete i bag la cap! rnji Nicholas la ea. Am o mic
atenie pentru petiorii ti preferai.
Odat terminate pregtirile pentru construirea chesonului,
Nicholas goli caverna, trimindu-i pe Royan, pe Sapper i pe
ceilali sus, pe schel. Numai el rmase pe marginea apei, cu
un sac atmat pe umr, coninnd grenadele cu fragmentare pe
care le cerise de la Mek Nimmur.
Cu o grenad n fiecare mn, ezit. apte secunde
ntrzi- ere, i reaminti. Musca artificial a lui QuentonHarper. Mai eficient dect nada regal!"
Scoase cuiele grenadelor, pe care le azvrli apoi n
mijlocul blii. Rapid, se ntoarse i se grbi spre cel mai
ndeprtat colior al cavernei. ngenunche cu faa la peretele
de stnc i i acoperi urechile cu ambele mini.
Cu ochii strns nchii, se pregti de ce e mai ru. Albia de
stnc slt sub el, iar unda dubl de oc a exploziilor trecu
peste el ntr-o succesiune rapid, cu o for slbatic ce l izbi
drept n piept i i tie rsuflarea. n strfundurile hului,
detuntura avusese puterea unui tunet, ns el avea urechile
protejate, iar apa din mlatin absorbise mult din bubuitur. O
fntn geamn ni n naltul cerului i se sparse de stnc de
deasupra capului lui. iroi ca o cascad peste el, udndu-1
pn la piele.
Cnd se mai stinser ecourile, se ridic i el. Auzul nu i
fusese foarte afectat i nu pise nimic, dect c fcuse un du
rece. napoi, pe marginea lacului, apa fremta de micare. Zeci
de ipari mari sreau i se perpeleau la suprafa, artndu-i
burile albe n zbaterea lor. Muli erau mori, cu burile

deschise, n vreme ce alii erau doar ncremenii de bubuitur.

tiind cu ct tenacitate se agau de via, bnuia c i vor
reveni nu peste mult timp, dar, pentru moment, nu prezentau
nici un pericol.
Rcni spre vrful stncii:
- Cale liber, Sapper! Trimite-i jos!
Brbaii se nghesuir s coboare schela, uluii de mcelul
fcut de grenadele aruncate n balt. Se nirar pe mal i se
apucar s pescuiasc petii mori.
- i mncai? ntreb Nicholas pe unul dintre clugri.
- Foarte buni! i frec monahul burta cu poft.
- Ajunge cu asta, muritori lacomi, i mn Sapper napoi la
lucru. S punem gabioanele, pn nu se trezesc petii i v
mnnc.
Cu o prjin de bambus, Nicholas msur adncimea apei
ce acoperea intrarea i descoperi c depea cu mult un stat de
om. Trebuir s rostogoleasc gabioanele pn acolo i s le
termine de umplut n poziia respectiv. Era o treab dificil i
anevoioas, ce le lu aproape dou zile, ns, n cele din urm,
construir un zgaz sub form de semilun n jurul intrrii
subacvatice, desprind-o de mlatina principal.
Cu ajutorul gleilor din piele i al vaselor de lut n care se
aducea tej, Bivolii se apucar s scoat apa din cheson i s
o arunce peste zid, n lacul principal. Nicholas i Royan
urmreau cu nerbdare mascat de tcere cum nivelul apei din
cheson scade i deschiztura din perete iese treptat la iveal.
Foarte curnd, reuir s vad c era aproape
dreptunghiular, cam de trei metri lime pe doi nlime.
Laturile i tavanul fuseser erodate de curgerea apei prin
deschiztur, ns, pe msur ce nivelul scdea, se zreau
rmiele blocurilor tiate n piatr, care probabil c sigilaser
cndva intrarea. Patru dintre ele rmseser nc acolo unde
constructorii antici le puseser: de-a curmeziul pragului
deschizturii. Celelalte ns fuseser sparte de mii de ani de
anotimpuri ploioase i aruncate n tunel, pe care l i blocau
parial.

nflcrat, Nicholas cobor n cheson. Nu era nc golit,

dar el nu-i mai putea ine nerbdarea n fru. Apa i ajunse
pn la genunchi cnd se tr prin deschiztur i, cu minile
goale, ncerc s mite unele dintre rmiele de stnc ce o
blocau.
- E limpede c-i un fel de pu de min, strig napoi.
Pierzndu-i rbdarea, Royan cobor i ea n cheson,
alunecnd
i mprocnd cu ap, i se chinui s intre n deschiztur, lng
el.
- E un obstacol, strig ea dezamgit. S fi fcut Taita
chestia asta intenionat?
- Se prea poate, i ddu Nicholas cu prerea. E greu de
spus. O mulime de pietri i de aluviuni au fost absorbite de
cursul principal al rului, dar se poate ca Taita s fi umplut
tunelul n urma lui, cnd l-a nchis.
- O s ne ia enorm de mult timp doar s l curm ct de
ct, ca s descoperim ncotro duce pasajul, i pierdu Royan
nota de ncntare din glas.
- M tem c ai dreptate, o aprob Nicholas. O s
trebuiasc s ndeprtm toate resturile astea cu mna i n-o s
avem timp pentru gingiile excavrii arheologice ca la carte.
O s le aruncm pur i simplu afar.
Iei din cheson i i ntinse mna s o ajute i pe ea.
- Ei, cel puin avem reflectoarele, adug el. Putem s-i
punem pe oameni s lucreze n schimburi, de zi i de noapte,
pn isprvim.

u construit un zgaz pe rul Dandera, zise Nahoot

Guddabi, fcndu-1 pe Gotthold von Schiller s l priveasc uimit.
- Au construit un zgaz? Eti sigur? - nu-i venea s-i
cread urechilor.

- Da, Herr von Schiller. Avem un raport de la spionul nostru din tabra lui Harper. Are mai mult de trei sute de oameni
care lucreaz n defileu. i asta nu e tot. I s-au parautat
cantiti uriae de materiale i provizii. E un fel de operaiune
militar. Spionul nostru zice c are i un utilaj de mutare a
pmntului, un soi de tractor, pe care l-a adus cu el.
Von Schiller se uit peste mas, cutnd confirmarea lui
Jake Helm, care aprob cu un semn din cap:
- Da, Herr von Schiller. E adevrat. Harper trebuie s fi
cheltuit o grmad de bani. Numai avionul trebuie s fi costat
vreo cincizeci de miare.
Von Schiller simi primii fiori de emoie autentic de cnd
fusese chemat de la Frankfurt prin mesajul urgent via satelit.
Zburase direct la Addis Abeba, unde Jet Ranger-ul l atepta
s-1 transporte la baza Pegasus, pe povmiul de deasupra
defileului fluviului Abbay.
Dac se adeverea, i nu punea la ndoial cuvntul lui
Helm, atunci Harper punea la cale ceva de o importan
enorm. Se uit pe fereastra barcii, nspre Dandera, care
curgea la vale, sub nivelul la care se afla tabra lor. Era un ru
mare. S construieti un zgaz pentru un asemenea volum de
ap reprezenta un proiect costisitor i dificil, n aceste condiii
de izolare i primitivism - nu se apuca nimeni de o asemenea
trud fr perspectiva unei rspli substaniale.
Fr s vrea, simi un sentiment de admiraie pentru
realizarea englezului.
- Arat-mi unde a aezat zgazul! comand el, iar Helm
ocoli masa s ajung lng el.
Von Schiller sttea pe buteanul lui, aa c privirile le erau
la acelai nivel.
Helm se aplec asupra fotografiei prin satelit i, cu grij,
marc locul unde se afla antierul. Pre de un minut, studiar
amndoi locul, dup care von Schiller ntreb:
- i tu ce-nelegi din asta, Helm?
Helm cltin nesigur din cap, bgndu-i capul ntre
umerii ca de taur:

- Nu pot dect s-ncerc s ghicesc.

- Ghicete, atunci, spuse von Schiller, ns Helm ezita n
continuare. Haide! l mboldi von Schiller.
- Fie vrea s mute apa pe un alt curs, ca s-o foloseasc la
spalarea vreunui depozit, pepite de aur sau artefacte din
metale preioase, poate chiar s-o foloseasc ca s nlture
bolovanii de la locul unde e mormntul...
- Prea puin probabil! exclam von Schiller. Ar fi o
metod ineficient i costisitoare de excavare.
- Snt de acord c a mers prea departe, urm Nahoot supus
calea deschis de von Schiller, ns nimeni nu-1 nvrednici
nici mcar cu o privire.
- Care e cealalt supoziie'? l fix von Schiller sever pe
Helm.
- Singurul motiv care rmne i care mi trece prin minte
ar fi s ajung la ceva care a fost acoperit de ape. Ceva care
zace n albia rului.
- Asta ar fi ceva mai logic, medit von Schiller,
ndreptndu-i atenia spre fotografii. Ce e sub antierul
barajului?
- Rul intr aici ntr-o rovin adnc i ngust, indic
Helm locul. Chiar sub barajul lui. Rovina se ntinde pe 13
kilometri, pn n punctul acesta, chiar deasupra mnstirii. Am
trecut pe deasupra ei cu elicopterul i pare de netrecut, i
totui... se ntrerupse.
- Da, continu! i totui - ce?
- Cnd zburam odat pe deasupra zonei acesteia, i-am
gsit pe Haiper i pe femeie pe nlimile de deasupra rovinei.
Erau n locul acesta, atinse fotografia i von Schiller se aplec
n fa s se uite.
- i ce fceau acolo? vru s afle, fr s-i ridice privirea.
- Nimic. Stteau pur i simplu n vrful stncii, deasupra
rovinei.
- Dar erau contieni de prezena voastr?
- Bineneles. Eram n elicopter. Ne-au auzit cnd ne apropiam. Se uitau la noi i Harper ne-a fcut i cu mna.

- Aadar, i-ar fi ntrerupt orice activitate cnd au devenit

contieni de venirea voastr?
Von Schiller rmase tcut att de mult vreme, nct
oamenii ncepur s se fie stnjenii i s schimbe priviri
ntre ei. Cnd i relu vorba, o fcu att de neateptat, c
Nahoot tresri:
- Harper are, evident, motive s cread c mormntul se
afl n trectoarea ngust de sub baraj. Cnd i cum iei contact
cu spionul pe care-1 ai n tabra lui Harper?
- Harper primete nite provizii din sate aici, pe povmi.
Femeile coboar cu vite care s fie tiate pentru lucrtori i cu
vase de tej. Omul nostru ne trimite rapoartele cu femeile, cnd
se ntorc.
- Prea bine, prea bine, i fcu von Schiller semn s tac.
N-am nevoie s-i cunosc povestea vieii. Tot ce vreau s tiu e
dac Haiper lucreaz n rovina de sub zgaz. Ct de repede
poi s afli asta?
- Pn poimine, cel trziu, promise Helm.
Von Schiller i ndrept atenia spre colonelul Nogo, n
colul ndeprtat al mesei de conferin. Pn acum, acesta nu
scosese nici un cuvnt, ci se uitase i ascultase n tcere tot ce
spuseser ceilali.
- Ci oameni ai desfurat n zona asta? ntreb von
Schiller.
- Trei companii ntregi, peste trei sute de soldai. Toi bine
antrenai. Muli snt veterani clii n lupt.
- Unde snt? Arat-mi pe hart!
Colonelul se duse lng el:
- Compania noastr e aici, o alta s-a ncartiruit n satul
Debra Maryam, iar cea de-a treia la poalele povmiului, gata
s nainteze i s atace tabra lui Harper.
- Cred c ar trebui s-i atacm acum. S-i terminm,
nainte s descopere mormntul - se bg iar Nahoot.
-Tac-i gura! l repezi von Schiller, fr s i adreseze
vreo privire. O s-i cer prerea cnd o s am nevoie de ea.
Mai analiz o vreme harta, apoi l ntreb pe Nogo:

-Ci oameni are comandantul sta de gheril, cum l

cheam, cel care s-a nhitat cu Harper?
- Mek Nimmur nu e un lupttor de gheril. E un bandit,
un terorist shufta notoriu, l corect Nogo cu nflcrare.
- Pentru unii lupttor pentru libertate, pentru alii terorist,
remarc sec von Schiller. Ci oameni are sub comand?
- Nu muli. Mai puini de o sut, poate nu mai mult de
cincizeci. I-a pus pe toi s pzeasc tabra lui Harper i
barajul.
Von Schiller ddu din cap ca pentru sine, trgndu-se de
lobul urechii.
- Cum a ajuns Harper n Etiopia? se ntreb el. tiu c a
luat avionul din Malta, dar avionul nu avea cum s aterizeze
aici, n defileu.
Sri de pe butean i pi ano pn la fereastra barcii,
de unde avea o vedere panoramic asupra zonei. Fix
adncurile defileului, un tablou compus din nlimi stncoase,
culmi frnte de coline i podiuri slbatice, ce preau albstrui,
de la distan.
- Cum au intrat fr s fie descoperit de autoriti? S-a
parautat, aa cum a procedat cu proviziile?
- Nu, l lmuri Nogo. Informatorul meu zice c a
mrluit cu Mek Nimmur, cu vreo cteva zile nainte s apar
proviziile.
- i de unde a plecat n mar? cuget von Schiller. Care e
cel mai apropiat cmp de aterizare, unde s poat ateriza un
avion att de greoi?
- Dac a venit cu Mek Nimmur, atunci, aproape sigur au
venit din Sudan. De-acolo i desfoar Nimmur operaiunile.
Lng grani, snt multe piste de aterizare prsite. Rzboiul,
ridic din umeri Nogo. Armatele snt mereu pe drum i
rzboiul ine de douzeci de ani.
- Din Sudan? descifr von Schiller grania pe hart. Asta
nseamn c au mers pe lng ru.
- Aproape sigur, confirm Nogo.

- Atunci, la fel de sigur e c Harper plnuiete s plece pe

aceeai cale. Vreau s iei compania de la Debra Maryam i s-o
aduci aici i-aici. Pe ambele maluri ale rului, sub mnstire.
Trebuie s stea pe poziii, s-l mpiedice pe Harper s ajung
la grania sudanez, dac ncearc s fug.
- Da. Bun! Am neles. E o tactic bun, jubil Nogo, cu
ochii strlucindu-i n spatele lentilelor.
- Dup aceea, vreau ca oamenii rmai s se mute la
poalele povmiului. Spune-le s evite orice contact cu
oamenii lui Mek Nimmur, dar s fie pregtii s nainteze
foarte rapid, ca s pun mna pe zona barajului i s blocheze
rovina de sub el, de cum i dau eu de tire.
- i cnd va fi asta? ntreb Nogo.
- Vom continua s l urmrim cu atenie. Dac face vreo
descoperire, o s nceap s scoat artefactele. Multe dintre ele
vor fi prea mari s poat fi ascunse. Informatorul tu o s tie.
Atunci o s ne npustim asupra lui.
- Ar trebui s ne npustim acum, Herr von Schiller, l
sftui Nahoot, pn nu apuc s deschid mormntul.
- Nu fi idiot! se rsti von Schiller la el. Dac atacm prea
cu- rnd, s-ar putea s nu descoperim niciodat ce e limpede ca aflat despre locul unde e mormntul.
- L-am putea fora...
- Dac am nvat vreun lucru n via, e c nu-1 poi fora
pe unul ca Harper. Exist un tip de englezi - mi amintesc de
ultimul rzboi cu ei... ls fraza neterminat i se ncrunt. Nu.
Snt oameni dificili. Nu trebuie s ne grbim acum. Cnd
Harper o s fac vreo descoperire n rovin, atunci o s ne
repezim asupra lor. ncruntarea i se terse i i apru un zmbet
rece, abia vizibil: -Jocul ateptrii. ntre timp, o s jucm jocul
ateptrii.

olozul care umplea puul nu era att de compact, nct

s blocheze complet prelingerea apei prin el. Dac ar fi
fost aa, Nicholas n-ar fi fost niciodat prins de curent, aa
cum se ntmplase la prima sa scufundare n lac. Existau
sprturi n blocajul unde se opriser bolovanii mai mari sau
unde un trunchi de copac fusese nghiit i nghesuit ntr-o
parte, pe limea tunelului. Prin aceste seciuni, apa gsise
punctele slabe i le meninuse deschise.
Chiar i aa, molozul avusese la dispoziie secole s se
infiltreze i era nevoie de o munc titanic pentru a-1
ndeprta. Operaiunea de curare era ngreunat i mai mult
de lipsa spaiului de lucru din pu. Doar trei sau patru vljgani
din echipa ,3ivolilor puteau s lucreze n acelai timp n
spaiul ngust. Restul echipei era implicat n ndeprtarea
pietriului care era scos de cei patru.
Nicholas schimba echipele la fiecare or. Aveau mai mult
for de munc dect era nevoie i, dac-i schimba des,
nsenina c oamenii din fa erau ntotdeauna odihnii i
puternici, dornici s ctige prima n dolari de argint, promis
de Nicholas pentru naintarea n tunel. La fiecare schimb de
tur, Nicholas disprea n gura tunelului, cu ruleta din oel a
lui Sapper i msura ct avansaser.
- 36 de metri? Bravo, Bivolilor 44, i zise lui Hansith
Sherif, maistrul clugr, apoi urmri firul de ap care i
ipotea la picioare.
Podeaua tunelului se nclina n continuare, ntr-un unghi
constant. Se uit napoi, spre lac, i acum, la lumina
reflectoarelor, se vedea mai bine forma rectangular a
pereilor. Era limpede c tunelul fusese proiectat i realizat de
ctre un inginer.
i ntoarse apoi atenia iari ctre podeaua tunelului i urmri cursul apei, strduindu-se s calculeze la ce adncime
erau fa de nivelul originar al rului.
- 24 sau 27 de metri, estim el. Nu-i de mirare c
presiunea din gura tunelului era s m zdrobeasc - dar nu
continu, cci un fragment cu o form neobinuit, aflat n

gunoaiele de la picioarele lui, i atrase atenia.

Se aplec s-1 ridice. Cnd l frec ntre degete, s-1
curee, un zmbet i se rspndi pe fa.
Plesci napoi prin tunel, url: Royan! i, agitnd
triumftor frntura de obiect, ntreb:
- Ei, ce zici de asta?
Ea sttea pe peretele chesonului i ntinse mna s-i
smulg obiectul:
- O, Sfnt Fecioar! Unde-ai gsit asta, Nicky?
- Zcea n noroi. Chiar acolo, n galeria principal, unde a
stat de patru mii de ani. Unde unul dintre muncitorii lui Taita
l-a scpat i l-a spart, probabil n timp ce lua o sorbitur de vin
cnd supraveghetorul sclavilor se uita n alt parte.
Entuziasmat, Royan ridic fragmentul de vas spart n lumina lmpii.
- Ai dreptate, Nicky! exclam. E o bucat de vas pentru
vin. Uit-te la gtul lrgit i la buza rsfrnt. Dar, dac mai
exista vreun dubiu, calcinarea de culoare neagr, din jurul
marginii, o ncadreaz perfect n epoca noastr. Nu-i mai
veche de anul 2000 .Hr.
Cu ciobul de vas nc strns n mn, ea sri n nmolul i
mortarul din cheson i i arunc braele de gtul lui.
- O dovad n plus, Nicky. Sntem pe urmele lui Taita Nu
poi s-i faci s curee mai repede? i suflm n ceaf btrnului
bandit.
La jumtatea turei urmtoare, un strigt entuziasmat i
fcu auzit ecoul pn la gura tunelului i Nicholas se grbi pn
acolo.
- Ce s-a ntmplat, Hansith? l ntreb n arab pe
clugrul maistru. De ce strig?
- I-am dat de capt, effendi, rnji la el Hansith Sherif, cu
dinii sclipitori contrastnd cu faa lui neagr i mnjit de
noroi.
Nicholas i croi nerbdtor drum printre muncitori.
Ridicaser un bolovan uria, rotund, din cale, i, n spatele lui,
se afla o deschiztur. El lumin cu lanterna prin acea

fereastr n perete, ns nu distinse mare lucru, n afar de

spaiul gol i ntunecat.
Retrgndu-se, i trase clugrului o palm pe spate:
- Bravo, Hansith! Cte un dolar prim pentru fiecare om.
Dar f-i s lucreze n continuare! S curee tot gunoiul sta.
Se mai schimbar dou ture, pn cnd puul a fost curat
complet de ultima pietricic desprins i de cea de pe urm
bucic de stnc. Abia atunci Nicholas i Royan au putut s
stea n pragul grotei de dincolo de tunel.
- Ce s-a ntmplat aici? Ce a cauzat asta?
Vocea lui Royan i trda nedumerirea, n timp ce Nicholas
se juca cu raza lanternei n hu:
- Cred c e o zon prbuit. A existat, probabil, un defect
n stratul de roc de-aici pn-aici.
Indic dou crpturi n tavanul peterii.
- Crezi c revrsarea apei prin pu l-a erodat de tot?
ntreb ea.
- A zice c da, ntoarse Nicholas lumina n jos. i
podeaua a fost scobit din roc.
Stnc dinaintea lor cedase, lsnd n urm o groap
adnc. La trei metri de locul unde stteau ei, groapa era
umplut cu ap, formnd un mare lac circular, cu laturi din
stnci verticale. Deasupra capetelor lor, tavanul czuse,
alGtuind un dom nalt, din stnci neregulate, iar marginea
ndeprtat a lacului era nvluit n umbre, la peste treizeci de
metri n faa lor.
Nu prea s existe nici o cale de ocolire a acestui obstacol;
singura modalitate era prin ap. Nicholas strig la Hansith s-i
aduc o prjin lung de bambus, din cele folosite la ridicarea
schelei. Prjina avea nou metri lungime i trebuir s fie
ateni cnd o manevrar n tunel. Nicholas ncerc lacul cu
bambusul, sondnd apele tulburi ct de adnc putu.
- E fr fund, cltin el din cap. tii ce cred eu?
Scoase prjina i i-o ddu napoi lui Hansith.

- Ia spune, l invit Royan.

- Cred c sta e defectul natural ce duce apa afar, n
partea cealalt a dealului, i revine la suprafa la fntna cu
fluturi. Rul i-a croit singur calea.
- i-atunci, de ce n-a secat? se uit Royan nencreztoare
la lacul de la picioarele lor.
- Probabil c e vreo cotitur n pu. Apa e nc prins n
vrful puului, precum n vasul unui lavoar.
Examin apele la razele lanternei i Royan scoase un
strigt de groaz i dezgust cnd unul dintre iparii gigantici
fcu o curs pn la suprafa, atras de lumin.
- Creaturi scrboase! zise i fcu fr s vrea un pas
napoi. Probabil c tot rul e infestat cu ei.
Silueta lung i ntunecat ddu rapid ocol lacului i apoi
dispru n adncuri la fel de subit cum apruse.
- Dac ai dreptate i o seciune din galeria principal a lui
Taita s-a prbuit, continuarea tunelului ar trebui s fie n
partea cealalt.
Art dincolo de lac, iar Nicholas ridic lanterna i lumin
n direcia indicat de ea.
- Uite, Nicky! strig ea. E-acolo.
O deschidere dreptunghiular, ntunecat, se csca spre ei
de dincolo de lac.
- Cum ajungem n partea cealalt? ntreb Royan,
dezndjduit.
- Rspunsul e: nu foarte uor. La dracu! njur cu toat
pofta Nicholas. Asta o s ne mai ia cteva zile din cele pe care
le avem, i-aa puine. O s trebuiasc s construim un fel de
pod peste lac.
- Ce fel de pod?
- Adu-1 pe Sapper. Asta-i specialitatea lui.
Sapper sttea pe marginea dolinei, scrutnd malul opus.
-Pontoane, mormi el. Cte brci pneumatice zici c-ai
terpelit4?
- Las-o balt, Sapper, cltin Nicholas din cap. Nu-i pui

tu labele mari i jegoase pe brcile mele.

- Faci cum vrei, i desfcu Sapper braele, ntr-un gest resemnat. Ar fi cel mai simplu i cel mai uor mod s rezolvm
treaba. S ancorm o plut n mijloc i s construim o pasarel
peste ea. Am nevoie de ceva care plutete bine.
-Baobab, pocni din degete Nicholas. Asta ar trebui s
mearg foarte uor. Cnd e uscat, lemnul de baobab e la fel de
uor ca balsa. Plutete la fel de bine ca o barc pneumatic.
- Avem baobab peste tot, pe dealurile astea, aprob
Sapper. Jumtate din copacii din valea asta par s fie
blestemai de baobabi.

a trei sute de metri de vrf, cretea un exemplar masiv de

Adansonia digitata. Scoara lui neted aducea cu cea a
dinozaurilor. Avea o circumferin uria - nu puteau s-l cuprind nici douzeci de brbai, cu braele larg ntinse.
Ramurile din vrf erau goale i rsucite i ddea impresia c e
mort de sute de ani. Doar tecile grele, acoperite de catifea,
dovedeau c mai e n via; atmau n straturi groase din
crengile nalte i plesneau mprtiind seminele negre,
nvelite cu un strat gros de crem alb de tartru.
- Zuluii spun c Nikulu Kulu, Marele Spirit, a plantat
baobabul cu fundu-n sus, cu rdcinile n aer, ca s-1
pedepseasc, i povesti Nicholas lui Royan, n timp ce priveau
ramificaiile.
- De ce a fcut una ca asta? vru ea s tie. Ce-a fcut
bietul baobab ca s primeasc o asemenea pedeaps?
- S-a ludat c e cel mai nalt i cel mai gros copac din pdure, aa c Nikulu Kulu a decis s-1 nvee ce e umilina.
Una dintre crengile gigantice se frnsese sub propria
greutate i zcea acum pe terenul stncos, sub trunchi. Lemnul

era alb i plin de fibr, uor ca pluta. Sub ndrumarea lui

Nicholas, tietorii de lemne l mprir n lungimi adecvate.
Odat duse jos, prin intrarea n galeria principal, la dolin,
Sapper le prinse una de alta i le dadu drumul s pluteasc pe
lac, fomind un dig provizoriu. l ancor de stncile de la
fiecare capt, dup care, peste el, ntinse o pasarel din bee de
bambus. Podul de baobab plutea la nlime i, cu toate c se
balansa i se nclina, putea s susin fr probleme greutatea
a doisprezece oameni, n acelai timp.
Nicholas fu primul care trecu peste dolin. Aez o scar
primitiv fcut pe malul vertical nalt i se cr pn la gura
galeriei din partea cealalt a lacului. Royan venea imediat
dup el.
Cei doi rmaser la intrarea n aceast prelungire a
tunelului i, de cum o lumin Nicholas cu lanterna, realizar
c natura construciei se schimbase. Seciunea aceasta nu
fusese att de splat i de erodat de curgerea rului. Cursul
principal trebuie s fi fost drenat prin dolin. Dimensiunile
erau aceleai, trei metri lime pe doi nlime, ns forma
rectangular era mai precis i, cu toate 6 pereii i tavanul
erau grosolane, ca ntr-o min, urmele uneltelor care o
modelaser erau acum mult mai vizibile. Fundaia tunelului
era primitiv pavat cu dale din piatr superficial cioplite.
i aceast parte de tunel fusese sub ape, cci se afla sub
nivelul natural al rului, nainte de ridicarea stvilarului.
Pavajul de sub picioarele lor era ud i acoperit cu o materie
vscoas ce nu avusese timp s se usuce de la retragerea
apelor. Tavanul i pereii tunelului erau ptruni de umezeal,
iar aerul era sttut i rece, mirosind a nmol i a putreziciune.
l ateptar pe Sapper s ntind cablurile pentru lumini
peste pasarel. Acesta aez lmpile i le aprinse. Pe dat,
realizar c, n fa, tunelul ncepea s urce la un unghi de
douzeci de grade.
- Vezi ce-a pus la cale btrnul afurisit de Taita? Ne-a dus
pe jos, pe sub nivelul apei, care inunda tunelul pe o lungime i

la o adncime pe care nimeni nu o putea parcurge not. Acum,

ne ridic din nou spre suprafa, i atrase atenia Nicholas.
Merser nainte, avansnd cu greu prin puul ascendent, n
timp ce Nicholas numra cu voce tare fiecare pas pe care-1
fcea.
- O sut opt, o sut nou, o sut zece...
Brusc ddur de fostul nivel inferior al rului. Era marcat
foarte clar, sub forma unei linii uscate pe pereii tunelului.
Pavajul de la picioarele lor era i el uscat i fr stratul
alunecos de mzg. La cincizeci de pai deprtare, trecur pe
lng nivelul cel mai nalt al rului, nsemnat la fel de clar pe
fundaia de piatr i pe perei. Mai ncolo, tunelul nu fusese
niciodat sub ap, iar pereii se aflau n aceeai stare n care i
lsaser sclavii egipteni care lucraser acolo cu patru mii de
ani n urm. Semnele lsate de daltele din bronz erau neatinse,
de parc ar fi fost fcute cu doar cteva zile nainte.
La doar trei metri de cel mai nalt punct atins vreodat de
apele rului, ddur de o platform de stnc. Aici, fundaia se
nivela, dup care tunelul se ntorcea brusc la 180 de grade.
- S stm o clip s meditm asupra acestei izbnzi
inginereti, o lu Nicholas de bra pe Royan i i art tunelul
prin care trecuser. Taita a fcut terasa pe care stm exact
deasupra nivelului celui mai nalt la care putea ajunge apa.
Cum de-a calculat cu atta exactitate? Nu avea nivelmetru, ci
doar nite instrumente de msurat rudimentare. i totui, a
calculat cu atta acuratee! E o capodoper dat naibii.
- Da, doar ne spune peste tot n papirusuri c e un geniu.
Presupun c trebuie s-i dm crezare acum.
Se trase din strnsoarea lui.
- Hai s mergem! Trebuie s vd ce e dup colul sta, l
mboldi ea.
mpreun, ocolir la o sut optzeci de grade, iar Nicholas
inea sus lampa de mn, cu cablul electric trndu-se n urma
lor prin tunel. Cnd lumin calea n fa, Royan scoase o
exclamaie i l apuc pe Nicholas de mna liber. ncremenir
amndoi de uimire.

Taita proiectase cotul rampei ca efect dramatic. Seciunea

inferioar a galeriei prin care trecuser fusese construit
neglijent, cu pereii neregulai i nefinisai, tavanul plin de
denivelri i crpat. Taita calculase cu atta precizie nivelurile,
nct tiuse c etajele inferioare ale puului aveau s fie
inundate i deteriorate de ap. Prin urmare, nu fcuse nici un
efort s le nfrumuseeze.
Acum, dinaintea lor se ridica o scar larg. Unghiul la
care fusese construit era calculat n aa fel, nct, de unde se
aflau ei, pe terasa de stnc, nu puteau s vad ce e la captul
ei. Fiecare treapta se ntindea ct toat limea tunelului i era
nalt de-o palma. Treptele erau tiate din dale de gnais
marmorat, lefuite i mbinate cu atta precizie, nct de-abia
se distingeau marginile dintre ele. Tavanul era de trei ori mai
nalt dect n prile mai joase ale tunelului, cu arcade i
proporii perfecte. Pereii i plafonul curbat erau din blocuri
de granit albastru, miestru tratat, ncastrate unul n cellalt cu
o precizie i o simetrie nemaivazute.
ntregul era o capodoper a artei zidarilor, maiestuoas i
impresionant. Era o promisiune, dar i o ameninare n acest
vestibul ctre necunoscut. Simplitatea i lipsa ornamentelor
fceau totul i mai impresionant.
Royan l trase uor de mn pe Nicholas i, mpreun,
pir pe prima treapt a scrii. Era acoperit de un strat fin de
praf, moale i alb precum pudra de talc. Praful se ridica n
volburi i vrtejuri delicate pe genunchii lor i apoi cobora,
cnd ei treceau mai departe, fcnd ca lumina orbitoare, dur a
lmpii pe care o inea Nicholas s i piard din intensitate.
ncet-ncet, pe msur ce urcau treptele, capul scrii
ncepu s se dezvluie privirii lor. Royan i nfipse unghiile n
palma lui Nicholas la vederea a ceea ce i atepta. Scara se
sfrea cu o alt teras, de-a curmeziul creia i ntmpina un
prag dreptunghiular. Pir pe terasa de stnc i rmaser n
faa pragului. Nici unul nu avea cuvinte s exprime ce simea
n momentul acela suprem: rmaser n tcere, parc o
eternitate, inndu-se de mn ntr-o strnsoare violent i

posesiv.
n cele din urm, Nicholas i desprinse ochii de la poart
i se uit la Royan. i vzu sentimentele ntiprite pe chipul
ei, ca ntr-o oglind, cu ochii strlucitori, luminai de o patim
incandescent. Nu exista nimeni pe pmnt cu care ar fi vrut s
mprteasc acea clip. Ar fi vrut s dureze o venicie.
Ea i ntoarse capul i se uit n ochii lui, iar el i rspunse
cu o privire identic, profund i solemn. Amndoi erau
contieni c era un moment de vrf al vieii lor, ceva ce nu
avea s se repete niciodat. Ea l strnse mai tare i i ndrept
privirea spre pragul aflat dinaintea lor. Fusese tencuit cu lut
alb de ru, o suprafa de nuana fildeului. Nu se vedea nici o
crptur sau vreo pat pe ntinderea neted, care semna cu
pielea fr cusur a unei fecioare ncnttoare.
Ochii le fugir imediat pe dou sigilii dltuite n relief, n
centrul boitei din lut alb. Cel de sus avea forma cartuului
regal, cu un nod rectangular nclecat de un scarabeu, gndacul
cu coame ce semnifica marele cerc al veniciei.
Royan mic buzele sa formeze cuvintele pe care le citea
din hieroglife, ns nu scoase nici un sunet. Preaputemicul.
Divinul.
Rege al Regatelor de Sus i de Jos ale Egiptului. Cunoscut al
zeului Horus. ndrgit de Osiris i de Isis. Mamose, fie s aib
via venic!44
Dedesubtul acestui magnific sigiliu regal se afla unul mai
mic, cu un model mai simplu, n form de oim cu o arip
frnt czndu-i pe piept, cu legenda: Eu, Taita, m-am supus
poruncii tale, divine faraon44. Sub oimul mutilat, o singur
coloan de hieroglife alctuia avertizarea sobr: Strine! Zeii
te urmresc! Deranjeaz somnul venic al regelui i vei pieri!44

esfacerea sigiliilor de deasupra pragului era un act memorabil i, n ciuda faptului c timpul rmas pn la ve-

nirea ploilor se scurgea cu repeziciune, nici unul din ei nu

dorea s l trateze cu superficialitate. Trebuia s fac toate
eforturile s in n permanen evidena a tot ce descopereau
i s deterioreze ct mai puine n timp ce i croiau drum.
Petrecur una dintre preioasele zile rmase pregtind
intrarea n mormnt. Firete, grija principal a lui Nicholas era
securizarea zonei mormntului. i spuse lui Mek Nimmur s
pun oameni de straj la pasarela de peste dolin, n
apropierea tunelului, iar accesul dincolo de acel punct era
interzis. Numai Nicholas, Royan, Sapper, Mek, Tessay i patru
clugri alei de Nicholas aveau voie s traverseze podul.
Hansith Sherif i dovedise n repetate rnduri eficiena n
timpul currii tunelului inferior. Puternic, cu voin i
inteligent, devenise asistentul principal al lui Nicholas.
Hansith fu cel care duse tripodul i aparatul de fotografiat de
rezerv, n timp ce Nicholas fotografia tunelul de acces i
pragul cu sigilii. Fcu trei role de film de mare vitez, s se
asigure c au nregistrarea complet a pece- ilor nerupte i a
mprejurimilor uii. Numai cnd sfri cu fotografiatul,
Nicholas le permise lui Hansith i celorlali trei clugri s
aduc sculele trebuincioase pentru spargerea sigiliilor.
Sapper mut generatorul Honda lng dolin, s evite
cderile de tensiune pe distana pe care o avea de parcurs pe
cablu.
Dup asta, puse reflectoarele pe terasa superioar a scrii i le
orient spre firmamentul alb de tencuial de deasupra
pragului.
Cnd se adunar n prag, cu toii erau sobri. n ciuda
faptului c mormntul avea cteva mii de ani, ceea ce urmau s
fac se numea tot pngrire de morminte. Royan le tradusese
avertismentul de pe pragul sigilat lui Sapper, Mek i Tessay, i
nici unul nu era pregtit s l ia n derdere.
Nicholas marc deschiztura ptrat pe care inteniona s
o fac n nveliul de ipsos. Era destul de mare ca s permit
accesul, ns includea i cartuul regal, i pecetea cu oimul
mutilat, aparinnd lui Taita. El dorea s le scoat pe amndou
ntr-o singur pies i s le pstreze intacte. n imaginaia lui,

le i vedea expuse la loc de cinste n muzeul din Quenton

Park.
Nicholas ncepu n colul din dreapta sus al deschizturii.
Mai nti, folosi o sul lung, ascuit ca un ac, ca s sondeze.
mpinse i rsuci acul n lutul uscat, strduindu-se s
determine cu exactitate ce era dincolo de suprafa. Foarte
repede, descoperi c sub ipsos se gseau reele de stuf mpletit
cu meteug.
- Asta-mi uureaz mult munca, i zise lui Royan.
Rogojina din trestie o s m ajute s in ipsosul s nu crape
sau s se sparg.
Continu s mpung mai adnc, pn ce, brusc, rezistena
ced i acul intr pe toat lungimea lui.
- 15 centimetri, spuse, msurnd grosimea uii dup lam.
Taita nu face nimic de mntuial, nu? E o treab tare grea.
n acelai fel, Nicholas mpunse toate cele patru unghiuri
ale deschizturii ptrate pe care inteniona s o decupeze. Apoi
se ddu napoi i-i fcu semn lui Hansith s aduc burghiul
greu, de zece centimetri, ca s mreasc orificiile. Era acel tip
de burghiu pe care l folosesc pescarii iama la tiatul copcii.
Imediat cum burghiul sfredeli suprafaa, Nicholas l ddu
nerbdtor la o parte pe Hansith, ca s trag cu ochiul prin
gaur. De partea cealalt, era bezn total, ns prinse o adiere
slab de aer strvechi, ieind prin deschiztur. Mirosul era
uscat, sttut i auster - mirosul veacurilor de mult apuse.
- Ce vezi? vru s tie Royan, la cotul su.
- Lumin! Dai-mi lumin! ceru el i, cnd Sapper i-o
aduse, o inu lng deschiztur.
- Spune-mi! trepida Royan de nerbdare lng el. Ce vezi
acum?
- Culori! murmur el. Cele mai frumoase culori, de
nedescris. Se ddu un pas napoi i, ridicnd-o din talie, o
inu s vad
prin gaur.
- Ce frumos! strig ea. E-aa de frumos!

apper instal un ventilator electric de mare putere, care s

fac aerul s circule n tunel, n vreme ce Nicholas pregtea ferstrul cu lan. Cnd termin, Nicholas i ddu lui
Royan o pereche de ochelari de protecie i o masc mpotriva
prafului i o ajut s i le pun. Apoi, i potrivi dopurile pentru
urechi.
nainte s se apuce s lucreze cu ferstrul, i trimise pe
ceilali napoi, n tunel, pn la pasarel. n spaiul strimt,
gazele de evacuare de la ferstrul cu lan i de la praf,
amestecate cu zgomotul motorului cu petrol, aveau s fie
copleitoare, dar, n afar de asta, dorea ca numai Royan s fie
alturi de el n momentul intrrii.
Cnd rmaser singuri, Nicholas ddu ventilatorul la
turaie maxim, apoi i puse ochelarii de protecie i masca i
i astup urechile. Trase de cordonul motorului de la
ferstrul cu lan, care se trezi la via ntr-un nor albastru de
gaze de evacuare.
Nicholas i fcu curaj i mpinse lama rotativ n gaura
fcut de burghiu n ua de ipsos. Aceasta muc din ipsosul
gros i alb i din mpletiturile de stuf de dedesubt asemenea
unui cuit care ptrunde n glazura unui tort de nunt. Cu grij,
trecu marginea tioas peste linia pe care o nsemnase.
Un nor de praf alb, de ipsos, umplu aerul. n cteva
secunde, nu mai vzur dect la civa pai naintea ochilor.
ncpnat, Nicholas continu s taie, n jos pe partea dreapt,
apoi n linie continu pe fund, ca s urce pe partea stng. n
cele din urm, tie ultima bucat de sus, iar, cnd trapa ptrat
ncepu s se clatine nainte sub propria greutate, opri motorul
i l ls deoparte.
Royan sri n fa s-1 ajute i, mpreun, n vltucii de praf
i fum, oprir balansul ptratului de ipsos i l mpiedicar s
se
zdrobeasc de pavaj i s se frme n mii de bucele. Cu
grij, l desprinser din deschiztur i, cu peceile nc
intacte, l sprijinir de peretele lateral al terasei stncoase.
Tambuchiul decupat n ipsos era un ptrat negru. Nicholas

schimb poziia reflectoarelor, astfel nct s lumineze

nuntru, ns praful era nc prea dens ca s le permit s
vad prea mult n interior. Nicholas se sui prin gura aceea
ptrat n spaiul (ie dincolo. Totul era ascuns de o cea dens
de praf, pe care nici mcar lmpile nu o puteau strpunge.
Nu ncerc s mearg mai departe cu explorarea, ci se
ntoase imediat s o ajute pe Royan s treac prin
deschiztur, dup el. i recunotea dreptul de a mpri cu el
fiecare moment al acestei descoperiri. De partea cealalt a
zidului, rmaser amndoi tcui, ateptnd ca ventilatorul s
curee aerul. Treptat, ceaa de praf ncepu s se mprtie i
primul lucru de care devenir contieni fu podeaua de la
picioarele lor.
Fr urm de lespezi de piatr, podeaua era acoperit cu
plci de agat galben, lefuite pn ajunseser s luceasc i
mbinate cu atta meteug, nct nu se cunoteau marginile.
Era ca un singur strat de sticl opac ncnttoare, umbrit doar
de pelicula de pudr fin de talc ce se aternuse peste ea.
Acolo unde tlpile lor deranjaser stratul de pulbere, agatul
lucea prin el, prinznd lumina reflectoarelor.
Apoi ceaa de praf din jurul lor se subie i, treptat, o
izbucnire miraculoas de culori i forme ncepu s i fac
apariia prin ntunecime. Royan i scoase masca i o ls s
cad pe podea. Nicholas i urm exemplul i trase n piept
aerul nchis. Nici un curent nu l deranjase vreme de mii de
ani i avea parfum de antichitate mrea, mirosul mucegit al
bandajelor de in de pe un cadavru mblsmat.
Acum miasma prafului devenea tot mai slab, iar naintea
lor se deschidea un coridor lung i drept, al crui capt era
ascuns n umbr i ntuneric. Nicholas se ntoarse spre
deschiztura din ua pecetluit i ntinse mna s aduc
reflectorul nuntru, pe suportul su. Rapid, l fix s lumineze
ntreaga lungime a coridorului din faa lor.
Cnd pornir, imaginile vechilor zei se ridicar de peste tot
n jurul lor. Acetia i fulgerau pe intrui cu privirea, atmau
deasupra lor, urmrindu-i cu ochi mari i plini de dumnie,

din plafonul foarte nalt. Nicholas i Royan avansau ncet.

Paii pe plcile de agat le erau nbuii de covorul subire de
parf, iar pulberea ce mai plutea n aer reflecta lumina i arunca
asupra celor doi o reea luminoas, eteric, de vis.
Inscripiile acopereau fiecare centimetru din spaiul de pe
perete i tavan. Erau citate lungi, din Cartea Suflrilor,
Cartea Stl- pilor i Cartea nelepciunii. Alte grupuri de
hieroglife redau istoria existenei faraonului Mamose pe acest
pmnt i i proslveau acele virtiji care i fcuser pe zei s-1
ndrgeasc.
Ceva mai departe, ntlnir primul dintre cele opt altare
ridicate n zidurile lungii galerii funerare. Acesta era altarul lui
Osiris. Era o ncpere circular, ai crei perei curbai erau
decorai cu texte ce l preamreau pe zeu, iar n nia sa se afla
o statuie mic a lui Osiris, cu capul mpodobit de cununa
nalt de pene i cu ochii din onix i cristal de stnc ce i
fixau att de implacabil, c Royan se cutremur. Nicholas
ntinse mna i atinse piciorul zeului. Spuse un singur cuvnt:
Aur!
Apoi i ndrept atenia spre uriaa pictur mural ce
acoperea peretele i jumtate din plafonul arcuit de deasupra
i din jurul altarului. Era o alt figur gigantic a tatlui
Osiris, zeu al lumii de dincolo, cu fa verde i barb fals, cu
minile ncruciate pe piept, innd biciul i crja, cu nalta
cunun de pene i cu o cobr ridicat pe frunte. II privir
amndoi cuprini de veneraie. Cum lumina lmpii tremura n
norul mictor de praf, zeul prea s prind via i s se mite
chiar sub ochii lor.
Nu rmaser prea mult la primul altar, cci galeria
continua dincolo de acesta, dreapt precum zborul unei sgei
ctre int. Pir mai departe. Urmtorul altar situat n perete
era nchinat unei zeie. Silueta aurit a lui Isis sttea n nia ei,
pe tronul care o i simboliza. Pruncul Horus sugea la snul ei.
Ochii zeiei erau din filde i lapislazuli albastru.
Reprezentrile ei murale acopereau pereii din jurul niei.
Iat- o, mama cu ochi mari, conturai cu kohl negru ca noaptea,

cu discul soarelui i coamele vacii sacre pe cap. De jur

mprejurul ei, simbolurile hieroglifice umpleau peretele, att
de strlucitoare, nct sclipeau asemenea unor licurici; fiindc
ea avea o sut de nume diferite. Printre acestea erau Ast i
Net, i Bast. Ea era i Ptah, i Seker, i Mersekert, i Rennut.
Fiecare dintre aceste nume era un cuvnt al puterii, cci
sfinenia i aura ei milostiv continuaser s supravieuiasc,
acolo unde majoritatea zeilor vechi se ofiliser din lipsa
credincioilor care s le repete i s le menin vii acele nume
mistice.
In Bizanul strvechi i mai trziu, n Egiptul cretin,
virtuile i calitile strvechii zeie fuseser atribuite
Fecioarei Maria. Imaginea pruncului Horus la snul mamei
sale se perpetuase n icoanele cu Madona i Pruncul. Astfel,
Royan i rspundea zeiei n toate entitile sale, sngele
amestecat al strmoilor ei ce-i curgea prin vene recunoscndo att pe Isis, ct i pe Maria, erezia i adevrul mpletindu-se
inextricabil n sufletul ei, astfel nct se simea n acelai timp
cuprins de vinovie i de exaltare religioas.
n altarul urmtor era figura din aur a lui Horus, cel cu cap
de oim, ultimul din sfnta treime. n mna dreapt, inea arcul
de lupt, n stnga ankh-ul, cci el putea mpri viaa i
moartea. Ochii si erau din cameol rou.
Portrete ale altor entiti ale sale nconjurau statuia: Horus
pruncul, sugnd la snul lui Isis, Horus ca divinul tnr
Harpocrates, mndru, mldios i chipe, atingndu-i brbia cu
un deget, ntr-un gest ritualic, fcnd pai mari cu picioarele n
sandale, acoperite cu fustanela scurt i rigid. Apoi, Horus
cel cu cap de oim, uneori cu trup de leu, alteori cu trup de
tnr rzboinic, purtnd marea coroan a sudului i a nordului
reunite. Sub el era inscripia: Marele Zeu i Senior al Raiului,
cu puteri vdite, Prea- putemic ntre toi zeii, a crui putere i-a
spulberat pe dumanii divinului su tat, Osiris.
n al patrulea altar sttea Seth, arcaul crincen, zeul
violenei i al discordiei. Trupul i era de aur, ns capul de
hien neagr.

n al cincilea altar sttea zeul morilor i al cimitirelor,

Anubis, cel care avea cap de acal. Era cel care oficia
mblsmarea i a crui sarcin era s examineze limba marii
balane cnd se cntrea inima decedatului. Dac acul
cntarului era perfect orizontal, atunci mortul era declarat
vrednic, ns dac balana se ridica mpotriv-i, Anubis i
arunca inima monstrului-crocodil, care o devora.
AI aselea altar era nchinat zeului scrisului, Thoth. Avea
capul ibisului sacru i stiloul n mn. n cel de-al aptelea,
vaca sfnt, Hathor, sttea nfipt pe cele patru picioare, cu
corpul trcat n alb i negru, cu faa extrem de uman, dar cu
urechi uriae, n form de trompet. Cel de-al optulea altar era
i cel mai mare i cel mai mpodobit dintre toate, cci
aparinea lui Amon- Ra, printele ntregii creaii. El era
soarele, un enorm disc de aur, din care emanau raze oblice de
aur.
Nicholas se opri aici i se uit napoi, la galeria cea lung.
Cele opt statui compuneau un tezaur ce l egala oricnd pe cel
descoperit de Howard Carter i de Lord Camarvon n mormntul lui Tutankhamon. Inima i spunea c era un lucru grosolan
s se gndeasc mcar la valoarea financiar. Totui, adevrul
cel mai simplu era c pn i o singur oper de art dintre
toate aceste extraordinare obiecte ar fi fost deajuns s i
plteasc de cteva ori datoriile. ndeprt ns gndul i se
rentoarse cu faa spre ncperea spaioas din captul
ndeprtat al galeriei.
- Camera mortuar, murmur cu veneraie Royan.
Mormntul.
Pe cnd mergeau ctre el, umbrele se retrgeau dinaintea
lor, ca i cnd fantoma faraonului mort demult ar fi fugit
napoi, spre ultimul su loc de odihn. Acum vedeau i
mormntul. Pereii prezentau o feerie i mai impresionant de
picturi murale. Cu toate c deja dduser cu ochii de att de
multe frumusei, privirea i simurile nu li se tociser sau
plictisiser de asemenea minunii.
O singur figur alungit se nla pe zidul din fa, ca s
se aplece apoi de-a lungul plafonului. Era trupul suplu i

mldiu al zeiei Nut, dnd natere soarelui. Razele de aur

rsreau din pnte- cele ei deschis, inundnd sarcofagul
faraonului i oferindu-i regelui mort o nou via.
Sarcofagul regal sttea n centrul ncperii, un cociug masiv, dltuit dintr-un bloc de granit solid. Ci oameni trebuie
s fi trudit s aduc imensitatea asta de piatr prin pasajele
subte- rane, se minun Nicholas. i nchipuia trupurile lor
asudate lucind la lumina torelor i auzea scrnetul chinuit al
rolelor de lemn sub greutatea gigantic a cociugului.
Apoi Nicholas se uit n cociug i simi cum i se nmoaie
picioarele cnd i ddu seama c sarcofagul era gol. Masivul
capac din granit fusese ridicat de la locul lui i aruncat ntr-o
parte cu atta violen, nct se crpase pe lime, iar acum
zcea n dou buci pe podea, lng cociug.
naintar ncet i gustul amar al dezamgirii se amesteca
treptat cu acela al prafului de pe limb, pn reuir s se uite
n sarcofagul deschis. Coninea numai fragmente zdrobite din
cele patru vase canopice. Aceste vase fuseser cioplite din
alabastru i erau menite s pstreze intestinele, ficatul i
celelalte organe interne ale regelui. Capacele sparte erau
decorate cu capete de zei i de creaturi fabuloase, de dincolo
de mormnt.
- Gol! opti Royan. Trupul faraonului a disprut.

n urmtoarele zile, n timp ce fotografiau picturile murale i

mpachetau statuile celor opt zei i zeie din galeria funerar, Royan i.Nicholas discutau i argumentau dispariia
mumiei regale din sarcofag.
- Peceile de la ua mormntului erau intacte, zise
Nicholas. Probabil c Taita nsui a luat tezaurul i corpul. De
multe ori, n scrierea celui de-al aptelea papirus, deplnge
risipirea unei asemenea comori. Comenteaz c ar fi fost mult
mai bine dac ar fi fost cheltuit pentru protejarea i hrnirea
naiunii i a oamenilor ei.

- Nu, n-are nici un sens, se opuse Royan, s ajungi pn

acolo nct s pui zgaz rului i s faci tunelul de sub lac, s
construieti mormntul sta elaborat i-apoi s iei i s distrugi
mumia regelui. Taita era o persoan logic. n felul su, i
cinstea pe zeii Egiptului. Demonstreaz asta n toate scrierile.
N-ar fi luat n rs tradiiile religioase n care credea cu atta
putere. Ceva nu-mi place la mormntul sta - dispariia
misterioas i aproape improvizat a cadavrului, pn i
picturile i inscripiile de pe perei.
- Snt de acord cu tine n ceea ce privete cadavrul lips,
dar ce gseti ilogic la decoraiuni? vru s tie Nicholas.
- Pi, s lum mai nti picturile.
Indic cu o fluturare de mn imaginea lui Isis:
- Snt frumoase i e limpede c snt realizate de penelul
unui artist clasic competent, dar snt banale i stilizate ca
form i alegere a culorilor. Figurile snt epene, ncremenite nu se mic i nu danseaz. Le lipsete sclipirea de geniu pe
care am vzut-o n mormntul reginei Lostris, unde erau
ascunse papirusurile, n vasele de alabastru.
Nicholas reflect la picturile murale:
- neleg ce vrei s spui. Chiar i picturile din mormntul
lui Tanus, de la mnstire, aveau o alt clas dect astea.
- Exact! spuse ea cu convingere. Alea erau picturile fcute
de mna lui Taita. Astea nu snt. Au fost fcute de un imitator.
- Ce altceva nu-i mai place la inscripiile astea?
- Ai auzit de vreun alt mormnt care s nu aib textul din
Cartea Morilor nscris pe perei sau care s nu povesteasc
despre cltoria mortului prin cei apte stlpi, ca s ajung la
paradisul de dincolo ?
Nicholas prea contrariat; nu se gndise niciodat la asta.
Fr s rspund, plec de lng ea i se ntoarse n galeria
lung, n aparen ca s supravegheze ambalarea statuilor
sacre, dar, n realitate ca s i acorde mai mult rgaz s
mediteze la ce spusese ea.
nainte s plece din Anglia, Nicholas avusese grij ca
materialele cele mai vulnerabile i mai casante pe care le

aduceau n defileu s fie ambalate n lzi zdravene de metal, n

care se inea muniia. Toate aceste lzi aveau un strat izolator
rezistent la ap, din cauciuc, i nchiztori puternice, cu
prghii. Coninutul original fusese ambalat i protejat cu
polistiren. La plecarea din Etiopia, aveau s abandoneze
echipamentul, ns lzile, mpreun cu materialul de ambalat,
fuseser pstrate cu grij pentru transportarea comorilor pe
care le-ar putea gsi n mormnt.
Dac ase dintre statuile sacre ncpeau foarte bine n lzi,
cele imaginndu-i pe Hathor i pe satanicul Seth erau prea
mari. Totui, Nicholas descoperise c acestea fuseser
alctuite din piese separate. Capetele erau detaabile, iar
picioarele cu copite ale lui Hathor erau prinse de trup cu nituri
de lemn, care putreziser i se prefcuser n pulbere.
Ambalnd prile separat, pn i aceste dou statui mari
puteau ncpea n lzile de metal.
Nicholas l urmri pe Hansith cum mpacheteaz capul feroce, din abanos i rin neagr, al lui Seth, ntr-una dintre
lzi.
Apoi, dup un timp, se duse napoi la Royan, care lucra la inscripiile de pe peretele de deasupra sarcofagului gol.
- Prea bine. Ai dreptate cu privire la lipsa inscripiilor din
Cartea Morilor. Pare bizar. Dar ce putem face, dect s-o
acceptm ca pe un mister pe care nu-1 vom dezlega niciodat?
- Nicky, se mai ascunde ceva aici. Asta nu e totul. Simt
asta cu fiecare fibr a fiinei mele.
- Cine snt eu, un biet mascul, s pun la ndoial
veridicitatea instinctelor unei femei?!
- nceteaz cu aerul de superioritate! l repezi ea. Ct timp
mai am s lucrez la inscripiile de pe stel?
- O sptmn, dou, cel mult. Trebuie s m neleg cu
Jannie asupra transportului. Trebuie s fim la cmpul de
aterizare de la Roseires cnd vine s ne ia. E o ntlnire de la
care nu putem lipsi.
- Dumnezeule mare! Credeam c ai stabilit asta de mult.
Cum o s-l contactezi pe Jannie de-aici?

- Destul de simplu, de fapt, zmbi Nicholas. Exist un

telefon public la Debra Maryam. Tessay se poate mica n voie
oriunde n Gojam. O s urce coasta cu o escort de clugri io s-1 sune pe Geoffrey Tennant, la Ambasada Marii Britanii
de la Addis. Cu Geoffrey am aranjat deja. O s-i transmit
mesajul lui Jannie.
- i Tessay e de acord s se duc?
- A fost de acord s urce la Debra Maryam mine, ddu el
din cap. Jannie trebuie s primeasc mesajul ct se poate de
repede, ca s aib timp s-i pregteasc plecarea din Malta. O
s fie nevoie de o coordonare perfect, ca s ajungem cu toii
n acelai timp la cmpul de aterizare. Am da de bucluc dac
unii ar ajunge mai repede i i-ar atepta pe ceilali s soseasc
la Roseires.

imineaa de nti aprilie, i ddu Nicholas mesajul lui

Tessay. Spune-i lui Jannie s fie acolo de ziua pclelilor!
E uor de inut minte.
Se uitar cum Tessay pornete la drum, cu escorta ei de clugri, i Royan l ntreb cu glas sczut pe Mek Nimmur:
- Nu i-e team s-o lai s plece de una singur?
- E o persoan foarte capabil, bine cunoscut i ndrgit
de toat lumea din Gojam. E la fel de n siguran ca oricine
altcineva pe un teren nesigur.
Mek privi cum silueta supl a lui Tessay, n shamma i
pantaloni albi, se face tot mai mic n deprtare.
- A vrea s merg cu ea, dar... Mek ridic din umeri.
Pe neateptate, Royan exclam:
- Am uitat s-o rog ceva!
i ls pe Nicholas i pe Mek i o lu la fug pe crare,
stri- gnd dup cealalt femeie. Vocea i ajunse pn la
Nicholas, care sttea cu ochii la ea:

-Tessay! Ateapt! ntoarce-te!

Tessay se rsuci i atept ca Royan s o ajung din urm.
In timp ce femeile rmaser s vorbeasc, Nicholas i pierdu
interesul i se ntoarse s studieze silueta ndeprtat a
povmiului. Cu o senzaie teribil n stomac, observ c
vrfurile de cumulus de pe piscurile munilor erau mai dese i
mai amenintoare dect cu doar cteva zile n urm. Ploile se
adunau acum cu repeziciune. Se ntreba dac mai aveau, ntradevr, att de mult timp pe ct sperau, nainte ca barajul s fie
ameninat, iar ei s fie alungai din defileu de creterea apelor.
Se uit pe crare napoi, chiar n clipa cnd Royan i
nmna ceva lui Tessay, care ddu din cap i ndes bileelul n
buzunarul de la pantaloni. Apoi, n sfrit, cele dou femei se
mbriar clduros i Tessay se ntoarse spre potec. Royan
rmase n mijlocul drumului, urmrind-o cu privirea, pn
cnd o cotitur o ascunse pe Tessay privirilor ei. Abia atunci se
ntoarse ncet spre locul unde atepta Nicholas.
- Ce-a fost toat chestia asta? vru el s afle, la care ea
zmbi misterios:
- Secrete de-ale fetelor. Exist pe lumea asta lucruri de
care voi, masculii brutali, e mai bine s nu tii.
ns, cnd Nicholas ridic o sprincean la ea, deveni
serioas i i spuse:
- Tessay o s-l roage pe Geoffrey Tennant s-i trimit un
mesaj mamei, doar ca s tie c snt bine. Nu vreau s-i fac
griji din cauza mea.
Pe cnd urcau napoi pe schel, spre locul unde i
stabiliser tabra pe terasa de stnc de lng lacul lui Taita,
Nicholas se minun ce noroc pe Royan s aib pregtit
numrul de telefon al mamei ei, ca s i-1 dea lui Tessay, i de
unde dorina subit a lui Royan de a-i da raportul mamei ei.
M ntreb ce pune la cale? medit el. O s-ncerc s-o duc cu
zhrelul pe Tessay, s-mi spun, cnd se ntoarce."
Royan ar fi preferat s nnopteze chiar n mormnt, ca s
fie n mijlocul inscripiilor la care lucra, ns Nicholas

insistase s doarm n aer liber, aa c lespedea era spaiul cel

mai apropiat de locul unde lucrau.
- Aerul rnced din mormnt e, mai mult ca sigur,
nesntos, i spuse el. Boala peterii e un adevrat pericol n
locurile astea nchise. Se spune c a ucis civa dintre oamenii
care lucrau pentru Howard Carter la mormntul lui
Tutankhamon.
- Sporii ciupercii care cauzeaz boala peterii se
nmulesc n blegarul liliacului, i atrase ea atenia. n
mormntul lui Mamose nu exist lilieci. Taita l-a nchis
ermetic.
- F-mi i mie pe plac, o implor el. Nu poi s lucrezi
nchis acolo zile n ir. Vreau s iei din mormnt mcar
cteva ore pe zi.
Ea ridic din umeri.
- Bine, dar asta numai ca o favoare special pentru tine,
specific ea, dar, de cum ajunser la fundaia schelei, arunc,
de form, o privire noilor dormitoare" i apoi se ndrept spre
cheson i intrarea n primul tunel.
Transformaser n atelier terasa din captul de sus al
scrii, chiar nainte de intrarea sigilat cu ipsos. Royan i
mprtie desenele, fotografiile i crile de specialitate pe
masa rudimentar fcut pentru ea de Hansith din scnduri
cioplite manual. Sapper i instalase un reflector deasupra
acestui birou primitiv, ca s aib destul lumin s lucreze.
Sprijiniser de un perete lzile pentru muniie, ce adposteau
cele opt statui sacre. Nicholas insistase s depoziteze toate
descoperirile ntr-un loc unde s poat fi pzite corespunztor.
Oamenii narmai ai lui Mek fceau n continuare de straj
douzeci i patru de ore deasupra dolinei.
n timp ce Nicholas i completa albumul fotografiind
pereii lungii galerii i ai camerei mortuare, Royan edea la
masa ei i studia ore n ir hrtiile, mzglind notie i calcule
n carneelul ei. Din cnd n cnd, srea de la birou i o
zbughea prin deschiztura din ua de ipsos alb n galeria

lung, s studieze vreun detaliu de pe pereii ornamentai.

De cte ori se ntmpla asta, Nicholas i ridica privirea de
la tripodul aparatului foto i o urmrea cu o expresie tandr i
indulgent. Era att de concentrat, nct prea s fac total
abstracie de el i de cei din jur. Nicholas n-o vzuse niciodat
n starea aceea i profunzimea puterii ei de concentrare l
impresiona.
Cnd se fcur cincisprezece ore de munc nentrerupt, se
duse s o salveze i s-o duc, n pofida protestelor ei, napoi
prin tunel, la lacul unde i atepta o mas cald. Dup mas, o
conduse la adpostul ei i insist s o vad ntins pe salteaua
pneumatic.
- Acuma dormi, Royan! i ordon.
Se trezi auzind-o c se furieaz din coliba alturat,
napoi pe lespede, la intrarea n mormnt. Se uit la ceas i
mormi nencreztor cnd realiz c dormiser numai trei ore
i jumtate. Se rase iute, nghii pe nersuflate o felie de pine
injera i o ceac de ceai, apoi se duse dup ea la mormnt.
O gsi n picioare, n galerie, dinaintea altarului gol, n
care sttuse statueta lui Osiris. Era att de preocupat, c nu l
auzi n spatele ei, i tresri violent cnd o atinse pe bra.
- M-ai speriat, l dojeni ea.
- La ce te uii? ntreb el. Ai descoperit ceva?
- Nimic, neg ea dintr-o suflare, ca s revin dup o clip:
Nu tiu. E doar o idee de-a mea.
- Hai, zi! Ce pui la cale?
- E mai uor s-i art.
l lu napoi la masa ei de lng terasa de piatr i i
rearanj cu grij carneelele nainte s mai spun ceva.
- Ce-am fcut zilele astea a fost s m uit pe materialul de
pe stela din mormntul lui Tanus, s scot toate citatele pe care
le-am recunoscut ca fcnd parte din crile clasice ale
misterelor,
Cartea Suflrilor, Cartea Stlpilor i Cartea lui Toth i s le
dau la o parte.

i art cincisprezece pagini acoperite cu scrisul ei mrunt:

- Toate astea snt materiale antice, nici unul nu face parte
din compoziiile originale ale lui Taita. Le-am lsat deoparte,
deocamdat.
Ls primul carneel i l lu pe urmtorul:
- Toate astea snt de pe a patra faet a stelei. Nu recunosc
nimic, dar pare s fie o list lung de numere i cifre. Un fel
de cod, probabil? Nu snt sigur, dar am unele idei la care o s
revin un pic mai ncolo. S-1 lum pe sta, de exemplu, i
art ea carneelul urmtor, aici snt materiale proaspete, pe
care nu-mi amintesc s le fi citit n nici o bucat clasic din
antichitate. Cea mai mare parte, dac nu chiar toate, trebuie s
fie scrierile originale ale lui Taita. Dac ne-a mai lsat ceva
indicii, snt ncredinat c se afl aici, n seciunile astea.
El rnji:
- Cum ar fi citatul acela minunat ce descrie prile roz i
intime ale zeiei. La asta te referi?
- M bazam pe tine c n-o s uii partea asta, se mbujor
ea uor, refiiznd s-i ridice privirea din carneel. Uit-te la
citatul sta din capul celei de-a treia faete a stelei, cea pe care
Taita a denumit-o toamna. E cea dinti care mi-a atras
atenia.
Nicholas se aplec n fa i citi hieroglifele cu voce tare:
Marele zeu Osiris d lovitura de deschidere, respectnd protocolul celor patru tauri. La primul stlp depune pe deplin mrturie de legea imuabil a tablei". i ridic privirea spre ea:
- Da, mi aduc aminte de citatul sta. Taita face referire la
bao, jocul pe care btrnul piicher l ndrgea aa de tare.
- Exact. Dar i aduci aminte i de visul pe care l-am avut,
n care l-am vzut pe Duraid ntr-una dintre ncperile
mormntu- lui? ntreb Royan uor stnjenit.
- mi aduc aminte, chicoti el de stnjeneala ei. Spunea
ceva de protocolul celor patru tauri. Acum o s intrm pe
trmul divinaiei prin vise, nu-i aa?
Ea se art iritat de uurina cu care trata el lucrurile:

- Tot ce i sugerez e c subcontientul meu a digerat

citatul i a venit cu un rspuns pe care, n vis, l-a pus n gura
lui Duraid. Nu poi s fii serios nici mcar o clip?
- Scuze, se ci el. Adu-mi aminte ce zicea Duraid.
- n vis, mi-a zis: Adu-i aminte de protocolul celor patru
tauri. Ia-o cu nceputul44.
- Nu snt expert n jocul de bao. Ce-a vrut s spun?
- Regulile i subtilitile jocului s-au pierdut n negura
timpului. Dar, dup cum tii, am gsit table de bao printre
bunurile funerare din mormintele a unsprezece dintre cele
aptesprezece dinastii i putem s bnuim doar c era o form
timpurie a ahului.
ncepu s i fac schia pe una dintre paginile goale din
carneel.
- Tabla de lemn era compus, ca i cea de ah, din opt
iruri de cupe n lime i alte opt n adncime. Aa.
Desen cu micri iui i dibace de pix:
- Piesele erau pietre colorate, care se mutau ntr-o ordine
prestabilit. N-o s intru n toate detaliile, ns protocolul
celor patru tauri era un gambit de deschidere a jocului preferat
de marii maetri de talia lui Taita. Consta n a face sacrificii
pentru a comasa pietrele de cel mai nalt rang n prima cup,
de unde puteau s domine coloanele centrale importante de pe
tabla de joc.
- Nu-mi dau seama prea bine unde vrei s ajungi, dar zi
mai departe. Te ascult, vru Nicholas s nu se arate prea
nedumerit.
- Prima cup de pe tabl - o indic pe schi, ca i cnd ar
fi explicat unui copil napoiat. nceputul. Duraid a spus:, Ja-o
cu nceputul44, Taita a zis: Marele zeu Osiris d lovitura de
deschidere44.
- Tot nu neleg, cltin din cap Nicholas.
- Vino cu mine!
Lundu-i carneelele, l duse prin gaura din ua de ipsos
alb i se aez lng el, la altarul lui Osiris:

- Lovitura de deschidere. nceputul.

Se ntoarse cu faa spre galerie:
- sta e primul altar. Cte altare snt n total?
-Trei pentru trinitate, apoi Seth, Thoth, Anubis, Hathor i
Ra, nir el lista. Opt n total.
- Aleluia! rse ea. Biatul tie s numere! Cte cupe snt n
irurile de pe tabla de baol
- Opt pe orizontal i opt pe vertical - se opri i fcu
ochii mari la ea. Crezi c...
Ea nu rspunse, dar deschise carneelul:
- Toate aceste numere i simboluri fr nici o legtur nu
fac parte din nici un cuvnt coerent. Nu snt legate unele de
altele n nici un fel, cu o singur excepie: nici un numr de pe
list nu e mai mare de opt.
- Am crezut c ncep s neleg, dar m-ai pierdut iari.
- Dac cineva ar vrea s citeasc nsemnrile de la un joc
de ah peste patru mii de ani, ce-ar nelege? ntreb ea. Nu i
s-ar prea tot o list de numere i simboluri fr cap i coad?
Eti tare greu de cap, nu-i aa? Suferi de parc i-ai scoate o
msea.
- O, Doamne, Dumnezeule! se lumin el la fa. Ce fat
deteapt! Taita joac o partid de bao cu noi.
- i sta e primul stlp, unde ncepe jocul, gesticul ea
ctre altar. Aici d marele zeu Osiris lovitura de deschidere.
De-aici trebuie s o lum cu nceputul pe tabla sacr de bao.
Aici i rspundem micrii lui de deschidere.
O vreme se uitar amndoi n jurul altarului, studiind
pereii arcuii i tavanul nalt, ca un dom, dup care Nicholas
rupse tcerea:
- Cu riscul de-a mi se spune c snt tare greu de cap i c
sufr ca la o extracie de msele, pot s ntreb ceva? Cum
dracu s jucm jocul, cnd nu-i tim nici mcar regulile?

olonelul Nogo exulta de ncredere i orgoliu cnd intr cu

un aer mre n sala de conferine, s rspund chemrii
lui von Schiller. Nahoot Guddabi nu-i gsea locul n urma
acestuia, hotrt s nu fie exclus de la nici o edin. i el
ncerca s se arate ncreztor i mndru, ns, n realitate,
simea c are o poziie tare nesigur i c trebuie s se justifice
n faa stpnului su.
Von Schiller i dicta corespondena lui Utte Kemper, dar,
de cum intrar brbaii n ncpere, se ridic repede i se duse
la buteanul acoperit cu carpet.
- Ai promis c-mi dai raportul ieri, se roi la Nogo, fr
s-l bage-n seam pe Nahoot. N-ai aflat nimic de la
informatorul la al tu din defileu?
- mi cer scuze c v-am lsat s ateptai, Herr von
Schiller, se dezumfl imediat Nogo, n urma atacului tios,
devenind nelinitit i stnjenit cci germanul l nspimnta.
Femeile au ntrziat o zi la ntoarcerea din tabra lui Harper.
Nu te poi bizui deloc pe oamenii tia de la ar. Timpul
nseamn att de puin pentru ei!
- Da, da, zise Von Schiller nerbdtor. Cunosc defectele
frailor ti negri i-a putea aduga c nici tu nu eti complet
scutit de ele, Nogo! Dar spune-mi ce nouti ai pentru mine.
- Harper a terminat lucrul la stvilar acum apte zile i ia mutat imediat tabra n aval, ntr-un loc nou pe dealurile de
deasupra rovinei. A construit un fel de scar de bambus n
josul rovinei. Informatorul meu mi spune c acum cur o
gaur din fundul unui lac gol...
- O gaur? Ce fel de gaur? se fcea tot mai palid von
Schiller, pe msur ce asculta, i o dr de sudoare ncepu s i
luceasc pe frunte.
- V simii bine, Herr von Schiller? se alarm Nogo.
Germanul arta bolnav, gata s se prbueasc.
- M simt perfect, url von Schiller la el. Ce gaur era?
Des- crie-mi-o!
- Femeia care a adus mesajul e o ranc proast.
Nogo se simea stnjenit i se foia din cauza

interogatoriului lui von Schiller.

- Zice doar c, atunci cnd apa rului a sczut, pe fund era
o groap umplut cu roci i pietri i c au curat-o.
- Un tunel! nu se mai putu abine Nahoot. Trebuie s fie
intrarea spre mormnt.
- Taci din gur! se ntoarse von Schiller furios spre el. Nai nici o dovad care s-i susin supoziia. Las-1 pe Nogo
s termine!
i ndrept din nou atenia ctre colonel:
- Continu! Spune-mi i restul.
- Femeia zice c e o peter la captul gurii. Ca un altar
de piatr, cu picturi pe perei...
- Picturi? Ce picturi?
- Femeia zice c snt picturi de sfmi.
Nogo fcu un gest de profund dispre:
- E o femeie fr educaie. Proast...
- Sfmi cretini? vru s tie von Schiller.
- Nu se poate, Herr von Schiller, sri Nahoot. V spun c
Harper a descoperit mormntul lui Mamose. Trebuie s
acionai iute acum.
- N-o s te mai avertizez data viitoare, amrt nenorocit!
se rsti la el von Schiller. Tac-i fleanca!
Se ntoarse la Nogo:
- Mai era ceva n peter? Zi-mi tot ce i-a spus femeia!
- Picturi i statuete de sfini, i desfcu Nogo braele. mi
pare ru, Herr von Schiller, asta nii-a zis. tiu c n-are nici un
sens, dar aa mi-a zis femeia.
- Eu o s judec ce are i ce n-are sens, l anun von
Schiller. Ce zice c s-a ntmplat cu statuile astea ale sfinilor?
- Harper le-a ambalat n cutii.
- Le-a scos din altar?
- Nu tiu, Herr von Schiller. Femeia n-a zis.
Von Schiller cobor de pe butean i pomi s msoare
lungimea barcii cu paii, mormind pentru sine ca un nebun.
-Herr von Schiller... ncepu Nahoot, ns germanul i fcu
semn s tac.
n cele din urm, se opri n faa lui Nogo i l fix cu

privirea.
- Au gsit vreo mumie, un cadavru, n altar? cem s afle.
- Nu tiu, Herr von Schiller. Femeia n-a zis.
- Unde e?
Von Schiller era att de agitat, c-1 apuc pe Nogo de uniform i se nl pe vrfuri s i vre faa ct mai aproape de a
acestuia:
- Unde-i femeia asta? Ai lsat-o s plece?
Picturi fine de scuipat zburau pe faa lui Nogo, care
clipea i ncerca s se fereasc, ns von Schiller era n stare s
moar cu el de gt.
-Nu, domnule. E aici. N-am vrut s v-o aduc...
- Prostule! Tot ce-mi spui tu e informaie la mna a doua.
Adu-o imediat aici! Vreau s-o chestionez personal.
l concedie pe Nogo:
- Du-te i adu-o!
Nogo se ntoarse peste cteva minute, trnd-o pe femeie
de mn. Era tnr i, n ciuda tatuajelor albastre de pe obraji
i brbie, era drgu. Purta hainele lungi i negre i basmaua
specifice femeilor mritate i ducea la old un copila.
Cum i ddu Nogo drumul la mn, femeia se prbui pe
podea i ncepu s se smiorcie ngrozit. Copilul pe care-1
cra dup ea scncea din solidaritate. Nrile i erau nfundate
cu cruste albe de muci uscai. Femeia i desfcu partea de sus
a rochiei i, cu o mn tremurtoare, scoase un sn umflat de
lapte i-i vr sfrcul n gura copilului. Pruncul i mama se
uitau la von Schiller cu ochi ngrozii.
- ntreab-o dac era vreun cociug sau vreun corp de sfnt
n altar, ordon von Schiller, adresndu-i femeii o privire
dezgustat.
Nogo o chestion un minut, apoi cltin din cap:
-Nu tie nimic despre nici un corp. E foarte proast. Nu nelege prea bine.
- ntreab-o de statuile sfinilor. Ce-a fcut Harper cu ele?
Unde snt acum? Le-a scos din altar?
Dup un alt schimb prelungit de replici cu femeia, Nogo
cltin iari din cap:

- Nu. Zice c statuile snt tot n altar. Albul le-a nchis n

cutii i soldaii le pzesc.
- Soldaii? Ce soldai?
- Soldaii lui Mek Nimmur, comandantul shufta de care vam povestit. E tot cu Harper.
- Cte cutii snt?
De nerbdare, von Schiller se duse la femeie i o mpunse
cu vrful bocancului:
- Cte statui snt acolo?
Femeia url ngrozit i se ddu napoi din faa lui. Von
Schiller se retrase i el, n acelai timp, cu o expresie de
dezgust pe fa:
- Gott im Himmel!I
i scoase batista din buzunar i i tampona cu ea gura i
nasul:
- Pute ca un animal. ntreab-o cte cutii.
- Nu multe, traduse Nogo, poate cinci, nu mai multe de
zece. Nu e sigura.
- Ce dimensiune? Ct de mari snt?
La ntrebarea lui Nogo, femeia indic lungimea braului ei.
Dezamgirea lui von Schiller i se citea pe fa:
- Att de puine piese i att de nesemnificative!
Se ntoarse cu spatele la femeie i se duse s se uite pe
fereastra dinspre sud a barcii, dincolo de marginea
povmiului, n slbticia defileului.
- Dac ce spune creatura asta e adevrat nseamn c
Harper n-a descoperit nc tezaurul lui Mamose. Ar trebui s
fie mai multe piese, mult mai multe.
Nogo vorbi din nou repede cu femeia i acum se ntoarse
la von Schiller:
- Spune c o persoan din grupul lui Harper a plecat din
tabr i s-a dus la Debra Maryam.
Von Schiller se rsuci de la fereastr i l fix cu privirea:
- O persoan din grupul lui? Cine? Care din ele?

I Dumnezeule din ceruri! (gemi, n. red.).

- Etiopianca. Concubina lui Mek Nimmur. O femeie

creia i zice Woizero Tessay. O tiu. A fost mritat cu
vntorul rus, nainte s devin trfa lui Mek Nimmur.
Von Schiller travers n goan ncperea i o apuc pe
femeie de partea din fa a rochiei. O trase n picioare cu atta
violen, c pruncul i czu din brae i se prbui zbiernd pe
podea.
- ntreab-o unde e femeia acum, l instrui pe Nogo.
Mama se smulse din mna lui i se tr n patru labe, ncercnd s i culeag i s-i aline bebeluul care urla. Nogo o nfc i i trase o palm rsuntoare peste fa, ca s o fac
atent. Ea i strnse copilul la piept i blmji un rspuns.
- Nu tie, admise Nogo. Crede c e tot la Debra Maryam.
- Ia-o pe ceaua asta mpuit de-aici! fcu semn din cap
Von Schiller spre femeie i copil.
Nogo i tr pe amndoi afar din colib.
- Ce altceva mai tii despre femeia asta a lui Mek
Nimmur? ntreb pe un ton mai domol, la ntoarcerea lui
Nogo.
- Face parte dintr-una din familiile nobile din Addis
Abeba, rud de snge cu Ras Tafari Makonnen, btrnul
mprat Haile Selassie.
- Dac e femeia lui Mek Nimmur i vine direct din tabra
lui Harper, o s poat s rspund la ntrebrile la care
creatura as- talalt n-a tiut.
- Adevrat, Herr von Schiller. Dar s-ar putea s nu
doreasc s ne spun.
- O vreau, afirm von Schiller. Adu-o aici! Helm o s vorbeasc cu ea. Snt sigur c o s reueasc s-o fac s judece
corect.
- E o persoan important. Familia ei e foarte influent.
Nogo rmase o clip pe gnduri:
- Dar, pe de alt parte, s-a nhitat cu un bandit notoriu.
Asta ajunge ca s o aduc aici. O s trimit un detaament sub
comanda unuia dintre cei mai de ncredere ofieri, s o

aresteze imediat.
Ezit:
- Dac femeia e sever chestionat, ar fi de dorit s nu fie
lsat s se ntoarc la prietenii ei din Addis. Ar putea s ne
fac probleme. Chiar i dumneavoastr, Herr von Schiller.
- i ce propui? vru s afle von Schiller.
- Dup ce v rspunde la ntrebri, s aib un mic
accident, suger Nogo.
- F tot ce trebuie, porunci von Schiller. Las detaliile n
seama ta, dar asigur-te c, dac e cazul s scpm de femeie,
treaba e dus la bun sfrit aa cum trebuie. Am avut parte de
destul treab de mntuial.
Cnd rosti aceste cuvinte, se uit la Nahoot Guddabi, care
i ls ochii n jos i se nroi de furie.

etrecur aproape dou zile pline la altarul lui Osiris din

galeria cea lung. Nici un credincios nu studiase vreodat
textele de pe perei cu mai mult aviditate dect Nicholas i
Royan i nu examinase picturile murale viu colorate ale
marelui zeu cu o mai mare atenie asupra detaliului.
Cu rndul, citir cu glas tare extrasele de pe stela lui
Tanus, selectate de Royan i nregistrate n carneelele ei,
repetndu-le pn ajunser s tie fiecare citat pe dinafar.
Cnd unul citea, cellalt i concentra toat atenia asupra
pereilor, strduindu-se s descopere vreo legtur.
- Dragostea mea e o plosc cu ap rece n deert.
Dragostea mea e un stindard ce se desface n adierea vntului.
Dragostea mea e primul ipt al pruncului nou-nscut, citi
Nicholas.
Royan ridic privirea spre el, din locul unde se ghemuise
ca s asculte cu atenie, n faa altarului, i zmbi.
- Uneori, Taita era chiar drgu, nu crezi? i ceru ea

prerea. Aa de romantic!
- Concentreaz-te, pentru numele lui Dumnezeu! Nu
sntem la ora de estetic a poeziei aici. Avem treburi serioase.
- Barbarule, mormi ea pentru sine, dar se ntoarse la inscripiile de pe perete.
- Mai ncearc asta o dat, ordon Nicholas i i citi:
Zcem n vlceaua a mii de uniuni, a pruncului cu mama, a
brbatului cu femeia, a unui prieten cu un alt prieten, a
profesorului cu elevul, a unui sex cu altul.
-Ea treia oar n dimineaa asta cnd alegi citatul la. Ce te
atrage aa de mult la el?
Nu se uit la el, ns ceafa i se color n rou-brun.
- Scuz-m! M-am gndit c-o s i se par la fel de
romantic precum cellalt, murmur el. Hai s ncercm cu
sta, atunci. Am suferit i-am iubit. Am suportat vntul i
furtuna. Sgeata mi-a strpuns carnea, dar nu m-a rnit. Am
ocolit poteca fals care mi se ntinde la picioare. Am urcat
scara ascuns ctre ae- zmntul zeilor."
Royan se rsuci pe clcie i scrut galeria pe toat
lungimea ei:
- Poate aici s fie ceva., JPoteca fals care mi se ntinde la
picioare. Scara ascuns"?
- Acum form un pic lucrurile. Ne repezim la momeal
asemenea unui pstrv nfometat.
Ea se ridic i-i ddu de pe frunte uviele de pr
transpirat:
- Of, Nicky. E att de descurajator! Nici mcar nu tiu de
unde s ncep.
- Curaj, fetio, mim el veselia pe care n-o simea.
ncepem cu nceputul, cum a zis prietenul tu, Taita, s facem.
Las-m s mai ncerc asta o dat.
i puse mna pe inim, ca un actor din epoca victorian, i
declam:
- Vulturul se ridic pe aripile-i puternice s ntmpine
soarele...
Ea rse ncetior de prosteala lui i ochii i rtcir de pe

chipul brbatului peste umrul lui. Dintr-o dat, tresri.

- Vulturul! i scp pe buze, arlnd spre peretele din
spatele lui.
El se rsuci i fix locul spre care indicase ea.
Acolo era un vultur, o reprezentare magnific a psrii, cu
ochi amenintori ce scoteau scntei i cioc galben, coroiat i
ascuit. Avea aripile ntinse i fiecare pan era conturat n
culori ca nestematele. Era de nlimea lui Nicholas, ns
aripile deschise acopereau jumtate din perete. l studiar
mpreun, dup care Royan nl ochii spre plafonul aflat cu
mult deasupra lor. l atinse pe umr pe Nicholas i l puse s
priveasc n sus.
- Soarele! opti ea.
Discul de aur al lui Ra era pictat n partea cea mai de sus a
tavanului. Cldura lui prea s ilumineze umbrele. Razele lui
se mprtiau n toate direciile, ns una dintre acestea urma
curbura peretelui i cobora s nvluie imaginea vulturului n
luminozitatea ei.
- Vulturul se ridic s ntmpine soarele, repet ea. Taita
chiar asta a vrut s spun.
El se duse mai aproape de pictura mural i o examin cu
atenie, trecndu-i minile peste aripi i n jos, peste burt,
pn la ghearele tioase i curbate. Sub vopsea, peretele de
ipsos era neted. Nu se simea nici o ieitur sau neregularitate.
- Capul, Nicky! Uit-te la capul psrii!
Royan sri i ncerc s-1 ating, ns nu ajungea cu
degetele pn la el, aa c se ntoarse spre el cu disperare n
glas:
- ncearc tu - eti mult mai nalt dect mine.
Abia atunci vzu i el umbra slab ce cdea pe o parte a
capului psrii, unde era luminat de reflector i, cnd l atinse,
realiz c era n relief, nlat puin peste nivelul peretelui
dimprejur. i trecu degetele peste capul ridicat i descoperi c
pliscul era parial n relief.
- Simi vreo mbinare n ipsos? vru s tie Royan.
El cltin din cap:

- Nu. E neted. Pare s fac parte din peretele principal.

- Vulturul se ridic s ntmpine soarele", insist ea. Nu
detectezi nici o micare? ncearc s mpingi capul n sus,
ctre imaginea soarelui.
El i puse podul palmei sub umfltura capului i mpinse
n sus.
- Nimic, mri.
- E acolo de aproape patru mii de ani.
Royan srea de pe un picior pe altul, nemulumit:
- La naiba, Nicky, dac exist vreo parte mobil, e
probabil nepenit. Mai tare! mpinge mai tare!
El i schimb poziia, s ajung mai bine sub pasre, i i
puse ambele mini sub proeminena capului. ncet, i
concentr toat fora. Coardele gtului i se ngroar i i ieir
n afar i sngele i inund faa, dndu-i o nuan de rou
intens, nfuriat.
- Mai tare! l implor ea, ns, n cele din urm, el i ls
braele s cad i se trase napoi.
- Nu, glasul i era rguit i ncordat din cauza efortului. E
solid, nu se mic.
- Ridic-m. Las-m s m uit.
- Cu cea mai mare plcere. Orice scuz e bun ca s-mi
pun minile lascive pe tine.
Fcu un pas napoi i i cuprinse talia, dup care o ridic
pn ce ea reui s pun mna pe capul psrii.
Rapid, explor capul cu vrfurile degetelor i scoase un
strigt de triumf:
- Nicky! Ai declanat ceva. Vopseaua s-a crpat n jurul
capului. O simt. Ridic-m mai mult!
El gemu de atta efort, dar o mai ridic nc treizeci de
centimetri deasupra solului.
- Da, sigur! exclam ea. S-a micat ceva. i n peretele de
deasupra capului mai e o crptur ct un fir de pr. Uit-te i
tu!
El aduse o lad goal de muniie de la terasa de dincolo de

intrare i o puse sub imaginea vulturului. Cnd se sui pe ea,

ajunse la nivelul ochilor psrii.
Expresia de pe chip i se schimb. Scotoci iute n buzunar
i i scoase briceagul. Desfcu lama i o vr cu grij n jurul
conturului capului. Fire minuscule de vopsea uscat i ipsos
fulguiau n timp ce lucra.
- Chiar arat ca i cnd capul ar fi o pies separat,
recunoscu el.
- Uit-te n vrful lui, mai sus pe perete. Acolo, la
marginea razei de soare. Nu vezi o crptur vertical n
ipsos?
- Ai dreptate, s tii, mrturisi el. Dar, dac ncerc s
desfac crptura, o s stric pictura mural. Vrei s fac asta?
Ea ezit doar o clip:
- Mormntul sta o s fie inundat din nou, cnd o s
creasc rul, aa c o s-l pierdem oricum. Merit s riscm.
F-o, Nicky!
El aps cu vrful lamei briceagului n crptura fin i roti
uor. O dal de ipsos, de mrimea palmei lui rsfirate se desprinse din zid i se fcu zob pe lespezile de agat. El se uit
prin cavitatea pe care o fcuse n perete.
- Seamn cu o tietur sau un an n perete, spuse el. O
s-1 cur pe toat lungimea.
Cur cu grij cavitatea deschis, fcnd s plou cu i
mai mult ipsos desprins.
Royan strnut de atta praf, ns nu se ddu napoi. Bucele de moloz i poposeau n pr, ca nite confeti.
- Da, zise el, n cele din urm. Pe-aici trece un an
vertical.
- Frm ipsosul din jurul capului vulturului, ddu ea
ordin, la care el terse lama de cracul pantalonului i atac din
nou zidul.
- E liber, anun el, ntr-un final. Capul pare c o s poat
s treac prin an. Oricum, o s ncerc. D-te la o parte i fmi loc s lucrez!
i puse palmele sub capul vulturului i se opinti s-l

ridice. Royan i strnse pumnii i se strmb, solidar cu

eforturile lui.
Se auzi un hrit nfundat i capul ncepu s se mite
sacadat n susul anului din perete. Ajunse n vrful fantei i
Nicholas sri de pe lad. Rmaser amndoi n expectativ, cu
ochii la capul desprins de trup, acum desfigurat de ipsosul
frmiat i crpat.
Dup o ateptare lung, cu sufletul la gur, Royan opti
descurajat:
- Nimic! Nu s-a schimbat nimic.
- Restul citatului de pe stel, i reaminti el. Mai zicea i
altceva n afar de partea cu vulturul i soarele.
- Ai dreptate. Se uit n grab la restul zidului. acalul
url i se ntoarce dup coad.
Ea art cu un deget tremurtor la figura mrunt, aproape
insignifiant, a lui Anubis, zeul cu cap de acal, de pe peretele
opus celui cu vulturul pe care l mutilaser. Stnd la picioarele
imaginii uriae, dominatoare, a lui Osiris, era doar cu puin
mai mare ca dimensiune dect degetul mare, mpodobit cu
inele i bijuterii, al soului lui Isis i tatlui lui Horus.
Royan alerg la perete i, n momentul n care l atinse pe
Anubis, simi c i imaginea lui era n relief. i ndrept toate
forele mpotriva siluetei mrunte, ncercnd s-o roteasc ntrun sens ori n altul.
- acalul se ntoarce dup coad, gfi ea, luptndu-se cu
acesta. Trebuie s se ntoarc!
- Haide, las-m pe mine s fac asta!
Nicholas o ddu la o parte cu blndee i ngenunche n
faa imaginii zeului cu cap negru. Folosi din nou lama
briceagului ca s ndeprteze ipsosul i stratul gros de vopsea
din jurul conturului.
- Pare s fi fost sculptat dintr-un lemn tare, dup care a
fost acoperit cu ipsos, i zise, testnd materialul figurinei cu
vrful lamei.
Dup ce, n cele din urm, decup conturul, ncerc s
roteasc obiectul n sensul acelor de ceasornic, gfind din
cauza efortului.

- Nu vrea, renun, pn la urm.

- n Egiptul antic nu existau cadrane de ceas, i reaminti
ea agitat. Invers. nvrte n sensul cellalt.
Cnd ncerc s roteasc n sensul invers acelor de
ceasornic, se auzi nc un sunet hrit i nfundat din spatele
zidului. Figurina micu se nvrti ncet n minile lui, pn
cnd capul ajunse s arate n jos, ctre dalele galbene.
Se ndeprtar amndoi de perete, uitndu-se rbdtori la
el, ns, dup nc o ateptare prelungit, pn i Nicholas era
descurajat.
- Nu tiu la ce s m atept, dar, orice-ar fi chestia aia, nu
are de gnd s apar, mri dezgustat.
- Mai e partea final din citat, murmur Royan. Rul se
revars ctre pmnt. Ferii-v, voi, pngritori de locuri sfinte,
s nu se pogoare mnia tuturor zeilor asupra capetele voastre!
- Rul? se mir Nicholas. Cum ar zice Sapper, nu vz nici
un pctos de ru.
Royan nu schi nici un zmbet la auzul accentului de mahala. n schimb, cercet abundena de inscripii i de imagini
ce acopereau absolut toi pereii dimprejur. Atunci l vzu.
- Hapi! strig cu voce ascuit de emoie. Zeul Nilului!
Rul!
Cocoat pe zid, la acelai nivel cu capul mreului zeu
Osiris,
zeul rului se uita de sus la ei. Hapi era hermafrodit, cu sni de
femeie i organe genitale brbteti, ce ieeau n afar de sub
burta imens. Gura din capul su de hipopotam se deschidea
larg, ar- tnd colii mari i ndoii, nirai pe marginea flcilor
gunoase.
Aezat pe o grmad de cutii pentru muniie, Nicholas
izbuti s ajung la imaginea lui Hapi abia dup ce ntinse
minile ct putu. Cnd atinse imaginea, exult:
- i asta e ieit din zid.
- Rul se revars ctre pmnt, i strig ea. Trebuie s se
mite n jos. ncearc, Nicky!
- Las-m s cur marginile.

Se folosi de vrful lamei s decupeze conturul zeului, apoi

sond ipsosul de sub acesta i descoperi un alt an ce ducea
spre pardoseal.
- Snt gata s fac o ncercare acum, anun i i strnse
briceagul, vrndu-1 napoi n buzunar. ine-i rsuflarea i zi o
rugciune pentru mine, i ddu el instruciuni.
i puse ambele mini pe imaginea zeului i ncepu s
apese constant n jos. Treptat, i spori presiunea, pn ajunse
s se agae de basorelief cu toat greutatea. Nu se mica nimic.
- Nu merge, mormi el.
- Ateapt! ordon ea. Vin i eu.
Se coco pe cutii, n spatele lui, i i puse minile n jurul
gtului lui.
- ine-te bine, i porunci.
- Orice ajutor conteaz, presupun, fu el de acord, cnd ea
i ridic picioarele i se ls cu toat greutatea pe umerii lui.
- Se mic! strig el.
Dintr-o dat, reprezentarea lui Hapi ced sub minile lui i,
cu un sunet ascuit i hrit, se duse n jos, ctre captul fantei
din zid.
Nicholas scp din mn forma neted rotunjit cnd
aceasta ajunse s se loveasc tare de captul de jos al fantei.
Grmada de cutii de sub el se rsturn, iar el i Royan czur
pe pardoseala galeriei. Ea se inea nc de gtul lui, aa c l
fcu s i piard echilibrul, trgndu-1 napoi. Amndoi se
ntinser ct erau de lungi pe podeaua din agat ntr-un amestec
dezordonat de mini i picioare. Nicholas se chinui s se ridice
i o trase i pe ea lng el.
- Ce s-a ntmplat? gfi ea, rtcind cu privirea de la
figura distrus a lui Hapi la ceilali perei ai galeriei.
- Nimic, spuse el. Nu s-a clintit nimic.
- Poate mai e un... ncepu ea, ns fu ntrerupt de un
sunet ce venea dinspre tavan.
Se holbar amndoi spre plafon, speriai i ncercai de o
tulburare neateptat. Ceva masiv se mica pe sus, dincolo de
plafonul nalt din ipsos.

- Ce-i asta? opti Royan. E ceva sus. Parc ar fi o fiin

vie.
Un uria se pornise, trezit din amoreala de mii de ani,
ntinzndu-se i ntorcndu-se n timp ce se detepta.
- E?... nu reui s termine ntrebarea.
Avea n minte imaginea mreului zeu nsui, umindu-se
ntr-o ncpere ascuns n stnc, deschiznd ochii aceia
nguti i fioroi i ridicndu-se ntr-un cot s descopere cine i
deranjeaz somnul venic.
Apoi veni un alt sunet, un scrit i un bubuit, de parc
braul unei balane imense s-ar fi aplecat ncet, dezechilibrat.
La nceput mai ncet, apoi mai puternic, micarea ctiga n
intensitate, asemenea nceputului unei avalane n muni.
Dup asta veni detuntura, ca o lovitur de tun.
In plafonul nalt se ivi o crptur strblnd toat
lungimea galeriei. Praful iei ca un fum din deschiztura
zimat, dup care, lent, ca ntr-un comar, tavanul ncepu s
se aplece peste locul unde stteau ei. Amndoi erau paralizai
de o groaz superstiioas, incapabili s i desprind privirile
de la prbuirea nceat, inexorabil, a tavanului peste ei.
Apoi, o bucat de ipsos l izbi pe
Nicholas peste fa, plesnindu-1 peste obraz, sfiindu-i pielea
i azvrlindu-1 la perete. ocul i durerea l trezir n sfrit.
- Avertismentul! scp el cuvintele. Avertismentul lui
Taita. Mnia zeilor.
Sri lng ea i o apuc de mn.
- Fugi! ip, trgnd-o dup el. Taita a pus o capcan n
acoperi!
Gonir napoi prin galerie, spre deschiderea din intrarea
pecetluit. Buci de piatr i ipsos pornir s cad peste ei, iar
praful invadase coridorul, orbindu-i pe jumtate. Bubuitul n
surdin se transform n tunet crescnd, pe msur ce tavanul
se prbuea. Nu ndrzneau s priveasc n urm, cci erau
asaltai de bucile de zidrie care cdeau, ameninnd s i
ajung din spate i s i doboare nainte s poat da de intrare.
O bucat zimat de piatr, mare ct capul ei, o lovi pe

Royan pe umr i-atunci o lsar picioarele. Ar fi czut, dac

el nu ar fi prins-o cu o mn i n-ar fi susinut-o, trnd-o dup
el prin galerie. Colbul le ascundea pasajul dinaintea lor, aa c
deschiztura ptrat ce le oferea unica ans de salvare se
pierdea n negura nbuitoare.
- Mergi mai departe! strig la ea. Aproape-am ajuns.
Pe cnd spunea asta, o plac groas de ipsos se prbui i
se zdrobi de tripodul pe care sttea reflectorul. Pe dat, galeria
se cufund n bezn.
Complet pe ntuneric, primul impuls al lui Nicholas fu s
se opreasc i s ncerce s se orienteze. ns, n jurul lui,
pietriul din tavan cdea mai abundent i mai repede. tia c,
dintr-o clip n alta, tot plafonul avea s se prbueasc peste
ei, ngropndu-i i zdrobindu-i sub greutatea lui. Alergnd mai
departe, fr s se uite, o tra pe Royan dup el prin bezn.
Ajunse la peretele din capt n plin avnt i impactul l ls
fr suflare. Acum, prin norul nvrtejit de pulbere, abia dac
izbutea s disting deschiztura rectangular din zidul de ipsos
dinaintea lui, luminat din spate de lmpile de pe terasa din
captul scrii de afar.
Cltinndu-se, o nh pe Royan de mijloc i o ridic de la
pmnt. O arunc prin deschiztur i o auzi ipnd la impactul
cu podeaua, pe partea cealalt a zidului. O alt piatr l lovi n
moalele capului i l puse n genunchi. Se simea bjbind la
hotarul incontienei, ns se tr de-a builea mai departe,
pipind cu disperare, pn ddu cu mna de marginea zimat a
deschizturii. Sprijinindu-se de ea, reui s aburce pragul,
chiar n momentul cnd greutatea tavanului veni tuntor peste
podeaua ntregii galerii.
Aici, pe palierul superior al scrii, Royan sttea ghemuit
n genunchi. Se tr pn la el, cluzit acum de lumin.
-Te simi bine? gemu ea.
Un firicel de snge i erpuia pe obraz, dintr-o ran de la linia scalpului, tindu-i un canal lucitor prin masca de praf ce i
pudra faa.
El nu rspunse, ci se for s se ridice trgnd-o i pe

Royan dup el.

- Nu putem sta aici, bolborosi el, cnd un suflu gros i alb
de colb iei prin gura deschizturii i i mtur, necndu-i i
fcnd lumina reflectoarelor s scad la un plpit slab. Nu
sntem n siguran, o trase el din dreptul deschizturii. Totul
se poate prbui.
Avea vocea rguit i gtul nfundat de praf.
O trase spre captul scrilor i se poticnir n jos
mpreun, ciocnindu-se unul de altul i alunecnd atunci cnd
ddur de poriunea acoperit cu alge. Prin ceaa de praf din
fa, ntrevzur figura lat, ptroas, a lui Sapper.
- Ce mama m-sii se petrece? url acesta, uurat s i vad
ntregi.
- D-mi o mn de ajutor, rcni Nicholas drept rspuns.
Sapper o ridic pe Royan n brae i amndoi fugir prin
tunel, oprindu-se s-i trag sufletul abia cnd ddur de
pasarela de peste dolin.

ficiul potal din satul Debra Maryam era o cldire micu, ascuns pe ulia prfuit din spatele bisericii. Zidurile erau din crmid nears, netencuit i nezugrvit, iar
acoperiul din tabl galvanizat lucea ca o oglind n lumina
soarelui nlat deasupra munilor. Telefonul public ar fi trebuit
s se afle n cabina lui, de lng ua din fa. Totui, aparatul
dispruse de mult - furat, vandalizat sau, mult mai probabil,
ndeprtat de militari, care doreau s mpiedice folosirea lui de
ctre disidenii politici sau de ctre rebeli.
Tessay se ateptase la asta i nu arunc mai mult de o
privire spre cabin, nainte s peasc n cmrua ce
constituia oficiul potal principal. nuntru, o gloat pestri
de rani i steni, atepta la coad s i rezolve treburile cu
btrnul diriginte de pot, singura persoan din spatele

tejghelei zbrelite. Civa muterii stteau pe mantalele ntinse

pe duumea, pregtii pentru o ateptare prelungit,
sporovind i trgnd din igar, n vreme ce copiii se
hrjoneau i se agau de ei.
Cei mai muli din adunarea rbdtoare o recunoscur pe
Tessay de cum intr n ncpere. Pn i cei care ateptaser de
diminea la coad la ghieu o salutar cu respect i se ddur
la o parte, s o lase s treac n fa. n pofida a dou decenii
de socialism african, instinctele feudale ale populaiei rurale
erau nc puternice. Tessay era o nobil i deci ndreptit la
privilegiul acesta.
- Mulumesc, prieteni, le zmbi ea, cltinnd din cap.
Sntei amabili, dar atept s-mi vin rndul.
Oamenii se simir stnjenii de refuzul ei i, cnd btrnul
diriginte de pot se aplec peste tejghea i se altur insistent
rugminilor celorlali, una dintre femeile mai n vrst o
apuc de bra i o mpinse cu for n fa.
- Iisus i toi sfinii s v binecuvnteze, Woizero Tessay,
i mpreun dirigintele minile, ntr-un salut respectuos. Bine
ai venit la Debra Maryam! Care snt dorinele domniei
voastre?
ntreaga clientel a oficiului potal se nghesui n jurul lui
Tessay, ca s nu scape nici un amnunt al tranzaciei ei.
- Vreau s dau un telefon la Addis, spuse ea, urmata de un
zumzet de comentarii i discuii.
Asta chiar era o afacere neobinuit i nsemnat.
- Am s va duc la cabina telefonic, o anun mndru dirigintele de pota, punndu-i apca albastr, oficial, pentru aa
o asemenea ocazie important.
Ocoli ghieul, rcnind i bruscndu-i pe ceilali clieni i
mpingndu-i ca s-i fac loc Doamnei Soare. Apoi o conduse
n camera din spate a cldirii, unde centrala telefonic ocupa o
odi ct o toalet mic.
Tessay, dirigintele de pot i civa clieni care reuir s
se strecoare i fcur intrarea n for n cmru.
Centralistul fu ct pe ce s se piard cu firea din cauza onoarei

pe care i-o fcea frumoasa Tessay i rcni n casc precum un

sergent major care conduce o parad.
- n curnd, radie el spre Tessay. Doar o mic ntrziere.
Apoi putei vorbi cu Ambasada Marii Britanii de la Addis.
Tessay, care tia ce nseamn o mic ntrziere, se retrase
pe veranda din faa oficiului potal i trimise dup mncare i
ploti la magazinul de tej din sat. i cinsti escorta de clugri,
plus jumtate din locuitorii satului Debra Maryam cu un picnic
vesel, n timp ce atepta ca apelul ei s treac prin jumtate de
duzin de operatori, din sate cu dotri primitive, pn s
ajung n capital. Datorit tej-ului, oamenii din anturajul ei
erau bine dispui cnd, n cele din urm, o or mai trziu,
dirigintele potei ddu buzna s o anune cu mndrie c
izbutiser i c persoana o atepta pe fir.
Tessay, clugrii i cincizeci de steni l urmar pe
diriginte la telefon i se nghesuir plvrgind n cmrua
ngust. Afluxul celor care nu mai ncpeau se retrase n holul
principal.
- Geoffrey Tennant la telefon.
Accentul de nobil englez se pierdea din cauza distanei i a
paraziilor.
- Domnule Tennant, aici e Woizero Tessay.
- Ateptam telefonul acesta, se limpezi vocea lui Geoffrey
cnd posesorul ei i ddu seama c vorbete cu o fat
frumoas. Ce mai faci, draga mea?
Tessay i transmise mesajul lui Nicholas.
- Spune-i lui Nicky c e ca i fcut, confirma Geofrey i
nchise.
- Acum, se adres Tessay dirigintelui, a vrea sa mai dau
un telefon la Addis, la Ambasada Egiptului.
Se auzi un bzit de ncntare dinspre public cnd acetia
realizar c spectacolul nu se ncheiase pe ziua aceea. Toata
lumea se ntoarse pe verand, pentru a continua cu tej-ul i
conversaiile.
Pentru al doilea apel trebui s atepte i mai mult i abia
dup ora cinci reui Tessay s intre n contact cu ataatul

cultural egiptean. Dac nu l-ar fi cunoscut cndva, la una

dintre petrecerile de aiurea din circuitul diplomatic de la Addis
i nu i-ar fi fcut o impresie profund, probabil c acum acesta
nici nu ar fi acceptat s stea de vorb cu ea.
- Ai mare noroc s m gseti aa de trziu, i spuse el. De
obicei, nchidem la patru i jumtate, dar acum avem o edin
a Organizaiei pentru Unitatea African i lucrez peste
program. Oricum, cu ce te pot ajuta, Woizero Tessay?
De cum i spuse numele i rangul persoanei din Cairo
creia i era adresat mesajul lui Royan, atitudinea lui
superioar i condescendent suferi o schimbare vizibil i
brbatul deveni plin de efuziune i dornic s i fac pe plac. i
not amnunit tot ce i spuse ea, cerndu-i s repete i s
spun pe litere numele persoanelor i ale locurilor. La sfrit, i
citi notiele, pentru confirmare.
La captul lungii conversaii, glasul lui cobori ntr-un ton
intim, ca s o asigure:
- Am fost tare ntristat cnd am auzit de recenta voastr
pierdere, Doamn Soare. Colonelul Brusilov era un om pentru
care aveam cea mai mare consideraie. Poate, cnd v
ntoarcei la Addis, mi vei face onoarea s cinai cu mine ntro sear.
- Ce amabil din partea dumneavoastr, i ndulci Tessay
vocea. Mi-ar face mare plcere s o revd pe ncnttoarea
dumneavoastr soie.
nchise n timp ce el nc se strduia, confuz, s se
justifice.
Soarele apunea deja n spatele castelelor de cumulonimbus
de pe cer i ploaia se simea n aer. Era prea trziu s porneasc
la drum pe povmi n seara aceea, aa c Tessay se simi
uurat cnd cpetenia satului Debra Maryam i trimise una
dintre fiicele adolescente s o pofteasc s i petreac noaptea
ca oaspete n casa lui.
Casa cpeteniei era una dintre cele mai artoase din sat, nu
un tukul circular, ci o construcie ptrat din crmid, cu

acoperi din tabl de fier. Soia i fiicele lui pregtiser o

petrecere n cinstea lui Royan i invitaser toate notabilitile
satului, inclusiv preoii care slujeau la biseric. Prin urmare,
abia dup miezul nopii reui Tessay s evadeze n dormitorul
principal, pe care cpetenia i soia lui l eliberaser pentru ea.
Chiar nainte s adoarm, Tessay auzi picturile grele de
ploaie cznd pe tabla ondulat de deasupra capului ei. Era un
sunet relaxant, ns ea se gndi repede la stvilarul de ceva mai
jos, din defileu, i ndjdui c aversa avea s fie doar solul
ploilor, nu chiar nceputul perioadei n care se prvale potopul.
Cnd se trezi, mult mai trziu dup aceea, ploaia se oprise.
Dincolo de fereastra fr perdele, noaptea era fr lun i
cufundat n tcere, ntrerupt doar de urletul unui cine
vagabond. Se ntreb ce o trezise oare i o ncerc pe dat
premoniia pericolului iminent, motenire din vremea lui
Mengistu, cnd orice sunet n noapte putea s fie un
avertisment c vine poliia. Sentimentul era att de puternic,
nct nu mai reui s adoarm. Strecurndu-se n linite din pat,
ncepu s se mbrace pe ntuneric. Se hotrse s i cheme
clugrii i s porneasc din nou la drum pe ntuneric. Numai
lng Mek Nimmur se putea simi iari n siguran.
Tocmai i trsese pantalonii i i cuta sandalele pe sub
pat, cnd auzi zgomotul unui motor de camion n deprtare. Se
duse la geam s asculte. Aerul se rcorise de la ploaie i
simea frigul pe piept i pe braele goale.
Camionul prea s vin din partea de sud a satului, pe
drumul ce urma cursul rului. Se apropia cu repeziciune i
Tessay simi cum senzaia de nelinite i se acutizeaz. Stenii
sttuser de vorb cu clugrii i de-acum era un fapt tiut c e
femeia lui Mek Nimmur. Mek era cutat de poliie. Brusc, se
simi foarte vulnerabil i singur.
i trase iute shanmm de ln peste cap i i vr picioarele
n sandale. Furindu-se afar din camer, l auzi pe eful
satului sfo- rind n camera din fa, unde el i soia se
mutaser, ca s-i fac ei loc. Se ndrept spre holul ngust ce

ddea n buctrie. Focul din cmin se stinsese, dar reuea s

disting siluetele clugrilor care dormeau pe duumeaua de
lut. Stteau cu shaninia trase peste cap, acoperii complet,
asemenea unui ir de cadavre pe o mas mortuar. Ingenunche
lng cel mai apropiat i l zgli, dar era limpede c se
bucurase de tej la cin, fiindc era imposibil de trezit.
Zgomotul camionului devenise mult mai puternic i mai
apropiat acum i Tessay simi cum nelinitea ncepe s i se
transforme n panic. Realiznd c, n caz de pericol, clugrii
nu i-ar fi de prea mare folos, se ridic i o apuc pe bjbite
spre ua din spate.
Camionul era chiar n faa casei acum. Farurile luminar
geamurile din fa, reflectndu-se scurt pe coridor. Brusc,
huruitul motorului se pierdu ntr-un bolborosit cnd oferul
scoase din vitez i Tessay auzi scritul frnelor i muctura
roilor pe pietriul de afar. Urm un strigt i tropit de multe
picioare, n timp ce brbaii sreau din spatele camionului
oprit.
Tessay nghe n mijlocul buctriei, cu urechile ciulite s
asculte. Deodat, se auzi o lovitur puternic n ua firav i
strigtele ngrozitor de familiare:
-Deschidei! Poliia! Deschidei ua! Nimeni nu prsete
locuina!
Tessay fugi spre ua din spate, dar, pe ntuneric, se
mpiedic de msua joas, plin de vasele murdare de cu o
sear n urm. Czu ct era de lung i vasele i plotile de tej
se izbir de p- mnt fcndu-se ndri. Imediat, brbaii de la
ua din fa mpinser cu umerii, scond ua din balamale.
Ddur buzna n cas, rcnind i distrugnd mobila,
strpungnd bezna cu lanternele n cutrile din primele
camere. Se auzi un bolborosit de alarm cnd cpetenia i
familia lui se trezir nucii, urmat de sunetul loviturilor grele
cu bastoane i cu patul putii i al ipe- telor de durere i
teroare.
Tessay ajunse la ua din spate i se chinui s o deschid.
Zgomotul brbailor strini care devastau casa i fcea

degetele s tremure. Se lupt cu zvorul. n tot acest timp, i

auzea pe ceilali, de afar, cum alearg prin curte, s
nconjoare casa cu totul. n cele din urm, izbuti s descuie.
Era bezn i nu cunotea zona, aa c nu tia n ce direcie s
apuce, numai c auzi rul n apropiere.
Dac a reui s ajung pe maF\ i trecu prin minte i
ncepu s traverseze curtea.
Pe cnd fcea asta, o lantern o orbi i o voce aspr url:
-Uite-o!
Orice ndoial c ea ar fi fost prada cutat fu nlturat
instantaneu i ea fugi ca un iepure speriat n raza de lumin. O
ncoleau din spate ca o hait de cini de vntoare. Tessay
ajunse la malul rului i se ntoarse spre dreapta, n aval. Un
pistol pocni n spatele ei i femeia se ls n jos, glonul
trecndu-i pe deasupra capului.
Nu tragei, maimuoilor! rcni o voce pe ton de
comand.
Ovrem pentru interogatoriu.
La lumina lanternei, shamma alb flutura ca aripile unei
molii ce d trcoale flcrii unei luminri.
- Oprii-o! strig ofierul de pe urmele ei. N-o lsai s
scape!
Numai c ea era iute ca o gazel i tlpile cu sandale
uoare
i zburau pe terenul accidentat, n vreme ce soldaii echipai
pn-n dini se poticneau n spatele ei. ncepea s prind curaj,
dndu-i seama c se ndeprta de ei.
Paii urmritorilor se auzeau din ce n ce mai departe, n
urm, i aproape reuise s ias din raza lanternei cnd intr n
gardul ruginit de srm ghimpat. Trei fii de srm o biciuir
peste partea de jos a corpului, n regiunea genunchilor, peste
olduri i diafragm. Srma de sus o ls fr respiraie, iar
ghimpii sfiar lna hainei i ptrunser n came. O prinser
ca pe un pete n plasa nvodului, cci rmase agat acolo,
zbtndu-se neputincioas. Mini aspre o apucar i o traser

din srm, n timp ce ea gemea de disperare i de durerea

pricinuit de pintenii ascuii de srm ce i sfiau pielea. Un
soldat o prinse de ncheietura minii i i-o rsuci pn ntre
omoplai, rznd cu plcere sadic la iptul ei de durere.
Ofierul sosi gfind dup cursa pe terenul accidentat. Era
supraponderal i, chiar i n rcoarea nopii, transpira din greu.
Sudoarea i acoperea obrajii grai i lucea la lumina lanternei.
- N-o chinui, tmpitule! gfi el. Nu e o infractoare. E o
doamn cu educaie nalt. Du-o n camion, dar trateaz-o cu
respect.
Flancat de cte un soldat de fiecare parte, fu transportat
astfel nct picioarele de-abia i atingeau pmntul i apoi
aruncat n main, pe scaunul de lng cel al oferului n
uniform. Ofierul rotofei se urc i el cu greutate lng ea, iar
ea se trezi pro- pit ntre cei doi brbai. Soldaii se suir n
partea din spate a camionului i oferul pomi motorul i aps
pe ambreiaj.
Tessay suspina ncet i ofierul i arunc o privire. n
reflexia farurilor, ea observ c expresia de pe chipul lui era
blajin i comptimitoare, n dezacord total cu aciunile lui.
- Unde m ducei? ntreb cu glas sczut, nbuindu-i
suspinele. Cu ce am greit?
- Am primit ordin s v duc la colonelul Nogo,
comandantul districtului, la un interogatoriu legat de
activitile shufta din Gojam, i spuse pe cnd erau hurducai
din cauza drumului prost.
Tcur amndoi o bucat de vreme, dup care ofierul i
spuse ncet, n englezete:
- oferul vorbete numai amharic. Am vrut s v spun c
l-am cunoscut pe tatl dumneavoastr, Alto Zemen. Era un om
bun. mi pare ru de tot ce s-a ntmplat aici, n seara asta, dar
snt un simplu locotenent. Trebuie s ndeplinesc nite ordine.
- neleg c nu facei asta de bunvoie i nu v condamn.
- Numele meu e Hammed. Dac pot, am s v ajut. De

dragul lui Alto Zemen.

- Mulumesc, locotenente Hammed. Am nevoie de prieteni acum.

ce ateptau ca praful din zona prbuit s se aeze

I ni timp
stncile slbite s cad sau s se stabilizeze, Nicholas se
ngriji de rnile minore pe care le cptase Royan. Tietura de
deasupra tmplei nu era adnc, era mai mult o zgrietur.
Nicholas vzu c nu avea nevoie de copci. O dezinfect i o
acoperi cu un plasture. Umrul ns, izbit de piatra n cdere,
era julit ru. 1-1 mas cu un unguent cu amic.
Propriile rni i le trat cu mai puin atenie. La o or de
la prbuire, era gata s se ntoarc n tunel. Le ordon lui
Sapper i lui Royan s rmn pe digul de peste groapa cu ap,
n timp ce el se ntoarse singur la terasa din capul scrilor. i
lu cu el o prjin de bambus i o lamp de mn, conectat la
generatorul Honda.
Nicholas nainta cu cea mai mare pruden, mpungnd
tavanul tunelului, s descopere orice urm de slbiciune. Cnd
ajunse la teras, vzu imediat c stncile zdrobiser ce mai
rmsese din ua alb de ipsos care sigilase cndva intrarea n
mormnt. Lzile de muniie, dintre care opt conineau statuile
din altare, fuseser drmate i mprtiate, iar cteva erau
parial ngropate sub pietrele czute. Le ddu la o parte i
deschise fiecare lad pe rnd, s-i verifice coninutul. Cu o
uurare imens, descoperi c solidele conteinere de metal
suportaser tratamentul dur i c statuile dinuntru nu
avuseser de suferit. Ducnd cte una o dat, le cr prin tunel
pn la pasarel i i le ddu n grij lui Sapper.
La ntoarcerea pe terasa din afara mormntului, Royan
insist s l nsoeasc. Nici mcar descrierea lui n culori
sumbre a pericolului prbuirii de noi stnci nu izbuti s o fac

s se rzgn- deasc. Costemarea ce o cuprinse cnd se vzu n

faa galeriei n ruine era copleitoare.
- E distrus n totalitate, murmur ea. Toate acele opere de
art minunate. Nu-mi vine s cred c Taita a vrut s se
ntmple aa ceva.
- Nu, o aprob ndurerat Nicholas. Planul lui era s ne trimit n stil mare pe drumul celor apte stlpi, ce duce la venicele plaiuri ale vntorii. i afurisit s fiu dac nu era ct pe ce
s reueasc!
- O s fie foarte greu s curm toat mizeria asta, zise
ea.
- Ce Dumnezeu vorbeti acolo? se ntoarse spre ea cu
adevrat alarmat. Am salvat statuile i asta-i tot ce putem
ndjdui s facem. Acum cred c e timpul s recuperm
pierderile i s-o tergem.
- S-o tergem? Ai nnebunit? se repezi la el furioas. Nu
eti n toate minile?
- Cel puin, cu statuile o s ne recuperm banii, i explic
el, i s-ar putea s mai rmn ceva pe care s mprim ntre
noi, aa cum ne-a fost nelegerea.
- Doar nu visezi c-o s renunm acum, cnd sntem att
de aproape? ridic ea vocea, agitat.
- Galeria e distrus, ncepu Nicholas cu glas mai potolit,
la care ea btu din picior nervoas i l reduse la tcere.
- Mormntul e nc acolo. Ce naiba, Nicky, Taita n-ar fi
mers att de departe, dac n-ar fi fost aa. Sntem foarte
aproape acum - de-asta a i tras focul de avertizare. Nunelegi? Acum chiar l-am pus pe gnduji. Nu putem renuna,
cnd premiul e chiar sub nasul nostru.
- Royan, fii rezonabil!
- Nu! Nu! Tu s fii rezonabil! refuz ea s asculte vreo
vorb. Trebuie s te apuci s curei imediat galeria. tiu c
intrarea e acum deschis. Tot ce avem de fcut e s curm
mizeria i snt sigur c-o s gsim adevrata intrare n
mormnt, n spatele bolovanilor pe care Taita i-a aruncat
intenionat asupra noastr.

- Cred c lovitura la cap i-a desprins nite urubele i

cui- oare, ridic el braele resemnat. Dar ce rost are s m
cert cu o femeie nebun? O s curm ndeajuns moloz s-i
demonstrm c nu mai e nimic de descoperit n spatele lui.
- Praful o s ne pun mari probleme, i arunc Sapper
ochiul de profesionist asupra intrrii blocate n galerie, cnd l
anunar ce intenionau s fac. Cum o s ne atingem de
pietri, o s se ridice nori ntregi de praf - mai mult dect
cantitatea la care ar face fa bietul nostru ventilator.
- Aa-i, confirm scurt Nicholas. Va trebui s-l umezim.
Dou rnduri de muncitori din tunel pn la dolin. Un rnd o
s dea gleile cu ap din mn-n mn, cellalt o s scoat
pietriul.
- O s fie mult de munc, i supse Sapper buza de jos,
grav.
- Te-ai angajat s fii un dur, i aminti Nicholas. Nu-i
momentul s-ncepi s te jeleti acum.
Clugrii, convini acum c nfptuiau lucrul Domnului,
i acceptar veseli noua misiune. Cntau n timp ce treceau
bucile de ipsos spart i de piatr ntr-o parte i vase de lut cu
ap din dolina inundat n cealalt. Nicholas muncea n zona
pietrelor prbuite cu echipa Bivolilor44, condus de Hansith.
Era o treab anevoioas, murdar i primejdioas, cci fiece
bucic de piatr trebuia mai nti udat, nainte s poat fi
ridicat i trecut prin minile irului. Treptele se umplur
repede cu ap mocirloas i devenir neltoare la pit.
Bolovanii prbuii erau desprini i instabili i exista tot
timpul pericolul unor noi alunecri.
Erau att de muli lucrtori n spaiul strimt al galeriei, iar
tunelul solicita la maximum capacitatea micului ventilator de
a recircula aerul, nct atmosfera devenise ncins i ncrcat.
Brbaii rmseser doar cu crpele din jurul oldurilor i
trupurile le luceau de sudoare. Pietriul transportat era aruncat
n lacul din tunel. Nici mcar acel volum imens de material nu
influena nivelul apelor negre. Era, pur i simplu, nghiit de
adncuri, fr s lase vreo urm.
Lui Nicholas i se pru c abatajul acela aglomerat era att

de umed i de claustrofobic, nct, dup primul schimb, fu

nevoit s evadeze la aer, chiar i pentru cteva minute. Pn i
abisul ntunecat i amenintor al lacului lui Taita constituia o
uurare, dup strmtoarea spaiului unde se desfura munca
subteran. Cnd urc zidul chesonului, pe marginea de lng
lac, vzu c Mek Nimmur l atepta.
-Nicholas!
Chipul ntunecat, cu trsturi frumoase, al lui Mek era
grav.
- S-a ntors Tessay de la Debra Maryam? Trebuia s fi
venit de ieri.
- N-am vzut-o, Mek. Am crezut c e cu tine.
Mek cltin din cap:
- Am vrut s fiu sigur c nu s-a ntors fr s o vad
oamenii mei, nainte s trimit o patrul s o caute.
- mi pare ru, Mek. Nu m-am gndit c o pate vreun
pericol dac o trimit pe coast, simi Nicholas cum l ncearc
un sentiment de vinovie.
- Dac m-a fi gndit c ar fi vreun pericol, eu nu i-a fi
dat voie s plece, ntri Mek. Am trimis oameni s-o caute.
Numai c absena lui Tessay era un alt motiv de
ngrijorare pentru Nicholas. Sttea la pnd undeva, printre
gndurile lui, n zilele care urmar, mai ales c eliberarea
lungii galerii funerare se desfura prea ncet pentru a-1
mulumi.
Royan i petrecea la fel de mult timp n galerie ca i
Nicholas i amndoi erau la fel de acoperii de noroi i praf ca
i Bivolii44 care trudeau acolo, lng ei. Ea deplngea fiecare
fragment de pictur mural gsit. nainte s fie duse i
aruncate n mlatin, ea ncerca s le gseasc printre ele pe
cele ce pstrau nc intacte buci de pictur. Gsi astfel o
bucat zimuit de ipsos, pe care capul ncnttor al lui Isis era
ntreg, sau alta, pe care se pstrase ntreaga siluet a lui Toth,
zeul scrierii. Totui, majoritatea picturilor erau distruse
dincolo de orice speran de recuperare i erau, cu tristee,
destinate gropii.
n galeria lung nu exista noiunea timpului i nu-i

ddeau seama dac e zi sau noapte. Era ntotdeauna o surpriz

sa prseasc locul mormntului i s descopere c stelele
strluceau pe fia ngust de cer ce se arta deasupra lacului
lui Taita sau s se trezeasc apoi cu soarele arztor dogorind
din albastrul fr umbr de nor. Mncau i beau doar cnd le-o
cerea organismul, nu dup trecerea orelor.
Reintrau n mormnt, dup cteva ceasuri de somn n adposturile de lng lac i traversau pasarela, cnd un strigt
slbatic i trimise ecoul prin tunelul dinaintea lor. Pe dat,
urm un vacarm de ntrebri i rspunsuri, i strigtele
entuziasmate ale celor care munceau la nivelele superioare ale
tunelului.
- Hansith a gsit ceva, strig Royan. Ce naiba, Nicky,
tiam eu c trebuia s mai rmnem...
O lu la fug, iar el se grbi s-o urmeze.
Ieir pe terasa aflat dinaintea galeriei, plin de muncitori
pe jumtate goi, care sporoviau i gesticulau. Nicholas i
croi cu greu drum printre ei, cu Royan imediat n spatele lui.
i ddur seama c Hansith curase galeria pn n locul unde
se aflase odinioar altarul lui Osiris. Tavanul de deasupra era
zdrenuit i crpat, iar n mijlocul mizeriei i al dalelor de agat
sparte, Nicholas gsi rmiele dispozitivului plasat de Taita
n plafon, pe care l declanaser atunci cnd activaser
mecanismul. Elementul principal era o roat imens din piatr,
asemntoare unei pietre de moar, ce cntrea cteva tone.
Nicholas se aplec s i arunce o privire.
- Cnd ai citit Rzboinicii Nilului, ai vzut c Taita are o
obsesie cu roata, i spuse lui Royan. Roi de car, roi de ap, i
asta trebuie s fie roata de echilibru a capcanei lui. Cnd am
micat prghiile, am ndeprtat piedicile ce ineau
monstruozitatea asta n loc. O dat ce a nceput s se
rostogoleasc, a drmat toate pietrele pe care le depozitase n
tavanul galeriei.
Se uit la plafonul distrus.
- Nu acum, Nicky! opia Royan de nerbdare. mi ii
prelegeri mai ncolo. Nu capcana mortal l-a entuziasmat pe
Hansith. A gsit altceva. Haide!

i fcur drum dnd din coate prin mulimea de muncitori,

pn ajunser la silueta nalt a lui Hansith.
- Ce e? strig Nicholas peste capetele celorlali. Ce-ai
gsit, Hansith?
- Aici, effendi, strig Hansith drept rspuns. Venii repede!
Ajunser n fa i se oprir lng clugr, la captul
galeriei
blocate.
- Acolo! art mndru Hansith.
Nicholas se ls ntr-un genunchi, n rmiele
mprtiate ale altarului. Frnturi de ipsos pictat nc se ineau
de peretele crpat din piatr. Hansith scoase o dal din
suprafaa drmat i indic spre spaiul lsat de aceasta.
Nicholas trase cu ochiul ntr-acolo i simi cum pulsul i-o ia la
goan. Era o deschiztur n partea lateral a galeriei. Dintr-o
singur privire, realiz c era gura unui alt tunel, ce mergea n
unghiuri drepte pe lng galeria cea lung. Fusese ascuns n
spatele imaginii din ipsos a mreului zeu.
n timp ce privea int i cu veneraie la ce descoperiser,
simi mna lui Royan pe braul lui i rsuflarea ei cald pe
obraz.
-Asta e, Nicky. Intrarea n adevratul mormnt al lui
Mamose. Galeria asta era o cacealma. Pcleala lui Taita. sta
e adevratul mormnt.
- Hansith! strig Nicholas, rguit de emoie. Pune
oamenii s elibereze pragul sta.
Tot timpul ct lucrtorii crar pietrele, Nicholas i Royan
rmaser lng ei, aa c izbutir s observe forma intrrii,
imediat ce fu pe deplin vizibil. Se dovedi a fi un dreptunghi
ntunecat, de aceleai dimensiuni ca i tunelul ce ducea la
dolin, trei metri lime pe doi nlime. Pragul i uorii uii
erau din piatr superb tiat i prelucrat, iar cnd Nicholas
lumin deschiztura cu lampa, zri o serie de trepte ce duceau
n sus.
Mutar cablurile i luminile n galerie i le aranjar s dea
spre intrarea acestui nou coridor, ns cnd Nicholas puse

piciorul pe prima treapt, se trezi cu Royan lng el.

- Vin cu tine, l anun pe ton ferm.
- Probabil c i aici snt capcane, o avertiz el. Taita st la
pnd la prima cotitur.
- Nu te mai chinui, c nu ine, domnule! Vin i gata.
Urcar ncet treptele abrupte, oprindu-se la fiecare, s
cerceteze pereii i drumul dinaintea lor. La douzeci de pai
de sol, ddur de un alt palier. Din el ddeau dou ui, cte una
de fiecare parte. Totui, scara i continua urcuul.
- Pe unde-o lum? ntreb Nicholas.
- Urc mai departe, l mboldi Royan. Putem s explorm
pasajele laterale mai trziu.
Prudent, i continuar ascensiunea. Dup nc douzeci
de trepte, ddur de un palier identic, cu cte dou ui n lateral
i scara naintea lor.
- Continu s urci, i comand Royan, fr s mai atepte
s fie ntrebat.
Peste nc douzeci de trepte, ddur de un alt palier, cu
deschiderile bine cunoscute i cu scara drept n fa.
- N-are nici un sens, protest Nicholas, ns ea l mpinse
de la spate.
- Trebuie s mergem tot n sus, i zise ea, i el nu mai
protest.
Trecur de nc un palier, i de nc unul, fiecare absolut
identic cu cele de mai jos.
- n sfrit, exclam Nicholas, cnd ajunser n captul scrii, cu o u de fiecare parte, ns cu un perete gol n fa. Pn
aici merge.
- Cte paliere snt? ntreb ea. Cte snt n total?
- Opt, rspunse el.
- Opt, confirm ea. Nu i se pare c e deja un numr
familiar?
El se ntoarse s se holbeze la ea n lumina lmpii:
- Vrei s spui...
- Vreau s spun c snt opt altare n galerie, astea opt
paliere, i opt cupe pe tabla de bao.
Rmaser tcui i indecii pe ultimul palier, privind

mprejur.
- Bun, spuse el n cele din urm, dac eti aa de
deteapt, zi-mi pe unde s-o lum.
- Ala-bala-portocala, recit ea. S ncercm pe intrarea din
dreapta.
Urmar pasajul din dreapta pentru scurt timp, pn ddur
de o rscruce n form de T - un zid gol, cu cele dou pasaje
identice de o parte i der alta.
- Ia-o din nou la dreapta, l sftui ea i el se conform.
Numai c, la urmtoarea rscruce n T, Nicholas se opri i
se ntoarse cu faa la ea.
- tii ce se-ntmpl, nu? o ntreb. E nc unul din
trucurile lui Taita. Ne-a bgat ntr-un labirint. Dac n-am fi
avut cablul, ne-am fi rtcit deja.
Cu o figur uluit, ea se uit n urm, la drumul pe care
veniser, apoi la pasajele neexplorate, de la stnga i de la
dreapta.
- Cnd a construit chestia asta, Taita nu avea cum s
anticipeze secolul electricitii. Se atepta ca orice jefuitor de
morminte s fie echipat asemenea lui. Imagineaz-i c am fi
fost prini aici, fr cablu electric, s ne ajute s ne ntoarcem,
zise ncet Nicholas. Inchipuie-i c ai fi venit cu o lamp cu
ulei. Imagineaz-i ce i s-ar fi ntmplat cnd s-ar fi terminat
uleiul i-ai fi rmas pierdut aici, nconjurat de bezn.
Royan se cutremur i l lu de mn.
- E nspimnttor, opti ea.
- Taita ncepe s joace dur, coment cu glas sczut
Nicholas. ncepuse s-mi plac moneagul, dar se pare c o smi schimb prerea despre el.
Ea se cutremur din nou.
- S mergem napoi, murmur. N-ar fi trebuit s dm
buzna aici nepregtii. Trebuie s mergem napoi i s
pregtim totul cu atenie. Nu sntem pregtii pentru asta. Am
sentimentul c sntem n pericol - vreau s spun, un pericol
real, aa cum am fost n galerie.
Pe msur ce treceau de ntortocheri i cotituri, culegnd
cablul electric n drumul de retragere prin pasajele de piatr,

tentaia de-a o rupe la fug devenea tot mai puternic, cu

fiecare pas. Royan se aga strns de braul lui Nicholas.
Amndoi aveau senzaia c o prezen inteligent i malefic
se strecura n urma lor pe ntuneric, urmndu-i, urmrindu-i i
calculndu-i momentul atacului.

amionul militar ce o transporta pe Tessay iei din satul

Debra Maryam i o lu pe drumul ce urma cursul inferior al
rului Dandera, spre coasta defileului lui Abbay.
- sta nu e drumul spre comandamentul militar, i spuse
Tessay locotenentului Hammed, care se rsuci stnjenit pe
scaunul de lng ea.
- Colonelul Nogo nu e la comandamentul militar. Am primit ordin s v duc ntr-un alt loc.
- n direcia aceea, nu exist dect un singur loc, spuse ea.
Baza companiei strine de prospectri, Pegasus.
- Colonelul Nogo o folosete ca baz de avangard n
campania sa mpotriva shufta din vale, explic el. Am primit
ordin s v duc la el acolo.
Nici unul din ei nu mai spuse nimic pe tot parcursul lungii
cltorii cu hopuri de pe terenul accidentat. Se fcuse aproape
amiaz, cnd ajunser, n sfrit, la marginea coastei, i o luar
pe la rspntia ce i ducea la tabra companiei Pegasus.
Grzile n uniforme de camuflaj de la poart salutar cnd l
recunoscur pe Hammed. Camionul trecu pe poart i parc n
faa uneia dintre lungile barci din incint.
- V rog s ateptai aici, cobor Hammed i intr n
csu, dar nu lipsi mai mult de cteva clipe. V rog s m
urmai, Doamn Soare!
Prea stnjenit i jenat i nu putu s se uite n ochii ei cnd
o ajut s coboare. O conduse pn la u i se trase ntr-o
parte, s o lase pe ea s intre prima.
Ea arunc o privire ncperii puin mobilate i realiz c

trebuie s fie centrul administrativ al companiei. O mas de

conferine se ntindea pe aproape ntreaga lungime a camerei,
n care se mai gseau fiete i dou birouri lng pereii
laterali. O hart a zonei i cteva schie tehnice erau singurele
decoraiuni de pe pereii goi. Doi brbai stteau la mas i i
recunoscu imediat pe amndoi.
Colonelul Nogo i ridic privirea rece spre ea, din spatele
ochelarilor cu ram de metal. Ca ntotdeauna, silueta lui lung
i subire era mbrcat cu o uniform impecabil; numai
capul i era descoperit. Bereta maro zcea pe mas, n faa lui.
Jake Helm se ls pe spate, n scaunul su, cu minile
ncruciate. La prima vedere, prul lui scurt l fcea s aduc
cu un putan. Doar cnd se uit mai de aproape, ea i observ
pielea ars de soare i talpa-gtei din colurile ochilor. Purta o
cma deschis la gt i blugi ce se decoloraser aproape de
alb. Catarama de la centur era din argint indian i reprezenta
un cap de mustang slbatic. Mnecile cmii din bumbac erau
suflecate n jurul bicepilor proemineni. Mesteca alene
captul unui trabuc ieftin olandez i mirosul de tutun tare era
rnced i respingtor.
- Foarte bine, locotenente, l concedie Nogo pe Hammed
n amharic. Ateapt afar. Te chem cnd am nevoie de tine.
Dup ce Hammed prsi ncperea, Tessay ntreb:
- De ce am fost arestat, colonele Nogo?
Nici unul din brbai nu i lu n seam ntrebarea. O
priveau amndoi cu ochi lipsii de expresie.
- Doresc s cunosc motivul acestui tratament samavolnic,
insist ea.
- Te-ai alturat unei bande de teroriti notorii, rosti ncet
Nogo. Aciunile tale te-au transformat ntr-una de-a lor, o
shufta.
- Nu-i adevrat.
- Ai nclcat proprietatea unei concesiuni miniere n
valea fluviului Abbay, spuse Helm. Tu i complicii ti ai
nceput operaiuni miniere n zona care aparine acestei
companii.
- Nu snt operaiuni miniere, protest ea.

- Noi deinem alte informaii. Avem dovezi c ai construit

un baraj peste rul Dandera...
- Asta n-are nimic de-a face cu mine.
- Aadar, nu negi c e un baraj?
- Nu are nici o legtur cu mine, repet ea. Nu snt
membr a nici unui grup terorist i nu am luat parte la nici o
operaiune minier.
Cei doi tcur din nou. Nogo i not ceva n carneelul pe
care-1 avea n fa. Helm se ridic i se duse la fereastra diii
spatele umrului ei stng. Tcerea se prelungi pn ce Tessay
nu mai putu s suporte. Cu toate c tia c face parte din
rzboiul nervilor pe care l duceau mpotriva ei, trebuia s rup
tcerea.
- Am mers toat noaptea ntr-un camion militar, spuse ea.
Snt obosit i am nevoie s merg la toalet.
- Dac e ceva urgent, poi s faci acolo, din picioare. Nici
eu, nici domnul Helm n-o s ne simim jignii, se fandosi
Nogo, pe un ton surprinztor ca de feti, ns fr s ridice
ochii din carneel.
Ea se uit peste umr, la u, dar Helm ajunse acolo i ntoarse cheia n broasc, strecurnd-o apoi n buzunar. tia c
nu trebuie s arate nici un fel de slbiciune n faa celor doi i,
cu toat oboseala i teama c o s-i plesneasc vezica, i lu
un aer de ncredere i siguran i se ndrept spre cel mai
apropiat scaun. l trase de la mas i se instal confortabil n
el.
Nogo i ridic ochii din foi i se ncrunt. Nu se ateptase
s reacioneze n felul acesta.
- l cunoti pe banditul shufta Mek Nimmur, o acuz
dintr-o dat.
- Nu, neg ea pe un ton rece. l cunosc pe patriotul i
liderul democratic Mek Nimmur. Nu e un shufta.
- Eti concubina lui, trfa lui. Firete c susii aa ceva.
Ea i ocoli privirea cu dispre, fcndu-1 s ridice glasul:
- Unde e Mek Nimmur? Ci oameni are cu el?
Stpnirea ei de sine ncepea s-1 scoat din srite.
Ea i ignor ntrebarea i Nogo se strmb furios la ea.

- Dac nu cooperezi cu noi, o s trebuiasc s folosesc

metode mai dure, ca s te fac s rspunzi la ntrebri, o
avertiz.
Ea se ntoarse pe scaun i ncepu s se uite pe geam. n
tcerea prelungit care urm, Jake Helm travers odaia i iei
pe ua din spatele lui Nogo, ce ddea n camerele din spatele
barcii. Dispru pe u i o nchise dup el. Pereii erau subiri
i Tessay distinse murmurul vocilor din camera alturat.
Cadena i inflexiunile nu erau nici englezeti, nici amharice.
Foloseau o alt limb acolo. Bnuia c Helm primea
instruciuni de la un superior, care nu dorea ca ea s l poat
recunoate mai trziu.
Dup cteva minute, Helm reintr i nchise ua dup el,
fr s o ncuie. ncuviin cu un semn din cap spre Nogo, care
se ridic imediat. Venir amndoi s se posteze n faa lui
Tessay.
- Cred c ar fi bine pentru toat lumea s ncheiem
afacerea ct se poate de repede, spuse ncet Helm. Dup aceea,
tu poi s te duci la baie, iar eu m duc s-mi iau micul dejun.
Ea i nl brbia i l fix cu o privire sfidtoare, ns
nu-i rspunse.
- Colonelul Nogo a ncercat s fie rezonabil. E obligat la
unele amabiliti de ctre poziia sa oficial. Din fericire, eu
nu am aceleai constrngeri. Am s-i pun aceleai ntrebri ca
i el, numai c de data asta o s rspunzi.
i scoase trabucul stins din gur i i examin captul.
Apoi arunc mucul ntr-un col al camerei i scoase din
buzunar o cutie plat. Din ea, alese un trabuc nou, lung i
negru, pe care l aprinse cu grij, innd chibritul pn cnd
captul ajunse s ard egal. Apoi, ntr-un nor neptor de fum
de tutun, stinse chibritul i ntreb:
- Unde e Mek Nimmur?
Ea ridic din umeri i se uit n alt parte, pe geamul
lateral al camerei.
Deodat, fr s-i anune n nici un fel gestul, o lovi cu
palma deschis peste fa. Era o lovitur slbatic, dat cu o

for care i nvrti capul. Apoi, nainte ca Tessay s se

dezmeticeasc, se ntoarse i o izbi cu pumnul peste falc.
Capul femeii fu aruncat cu violen n partea opus i ea zbur
cu totul de pe scaun.
Nogo se aplec peste ea i i apuc braele, rsucindu-i-le
la spate. O strngea cu atta for, c i simea pielea de pe
antebrae nvineindu-i-se sub degetele lui.
- Nu mai am timp de pierdut, zise Helm calm, scond trabucul din gur s i inspecteze vrful scnteietor. Unde e Mek
Nimmur?
Timpanul drept al lui Tessay parc explodase de
ferocitatea acelor lovituri. Auzea cuvintele bzit i cntat.
Dinii i muca- ser jumtate din obraz i gura i se umpluse
de snge.
- Unde e Mek Nimmur? repet Helm, apropiindu-i faa
de a ei. Ce fac prietenii ti cu barajul de pe rul Dandera?
Ea i strnse sngele i saliva din gur i, brusc i
exploziv, i le scuip n fa.
Helm se ddu iute napoi i i terse cu palma mizeria
nsn- gerat din ochi cu palma.
-ine-o! l instrui pe Nogo i-i apuc bluza.
Dintr-o micare, i-o sfie pn n talie, la care Nogo
chicoti i se aplec n fa, s se uite la snii ei. Chicoti iari
cnd Helm i lu unul n mn i i strnse sfrcul ntre arttor
i degetul mare. Era purpuriu nchis, ca o dud coapt.
O inu aa, ciupindu-i carnea cu unghiile, pn ce pielea se
rupse i o pictur de snge apru i i se prelinse pe degetul
mare. Atunci, cu mna cealalt, lu trabucul aprins dintre buze
i sufl asupra lui pn ce vlvtaia se trezi.
- Unde e Mek Nimmur? ntreb i cobor trabucul spre
snul ei. Ce fac la rul Dandera?
Ea rmase cu ochii cscai de groaz la trabucul arznd ce
se apropia, zbtndu-se s se fereasc de el. Nogo ns o inea
cu putere din spate. Url o dat, n agonie, cnd tciunele
aprins i atinse vrful sfrcului i pielea delicat ncepu s se
bice.

zise Royan, ntinznd fotografia mrit a celei de-a

I ama,
patra faete a stelei din mormntul lui Tanus sub lumina

puternic a reflectorului. Asta e partea care conine notrile lui

Taita, despre care eu susin c snt cele de pe tabla de bao. Nu
le neleg pe toate, dar, printr-un proces de eliminare, am
stabilit c primul simbol denumete una dintre cele patru laturi
sau, dup cum le spune el, castelele tablei.
i art paginile din carneelul ei unde fcuse calculele:
- Uite aici, babuinul aezat e castelul nordic, albina e cel
sudic, pasrea e cel vestic i scorpionul cel estic.
Art spre simbolurile de pe fotografia stelei:
- Apoi, figurile a doua i a treia snt numere - bnuiesc c
reprezint rndul i cupa. Cu acestea, putem s urmrim
micrile pietrelor lui roii imaginare. Piesele roii snt cele
mai puternice dintre toate culorile de pe tabl.
- i ce-i cu versurile dintre seturile de notri? ntreb
Nicholas. Cum ar fi sta de-aici, despre vntul din nord i
furtun?
- Nu snt sigur ce-i cu ele. Poate snt doar perdele de
fum, dac l cunosc eu bine pe Taita. El n-are de gnd s ne
fac viaa prea uoar. Poate chiar au o semnificaie, dar
putem numai s sperm c o s o descifrm cnd vom deslui
micrile pietrelor noastre.
Nicholas studie figurile o vreme, dup care zmbi
posomorit:
- Gndete-te doar ct de puin probabil era ca cineva s
descifreze indiciile pe care le-a lsat n urma lui. Prima cerin
era ca acel cuttor s aib acces la ambele cronici, la al
aptelea papirus i la stela lui Tanus, nainte s aib vreo ans
s descopere cheia cu ajutorul creia s descuie mormntul.
Ea rse - un sunet din toat inima, de satisfacie.
- Da, probabil c a crezut c e n perfect siguran. Ei, o
s mai vedem acum, maestre Taita. O s vedem ct de detept
eti cu adevrat.
Apoi, mai sobr i preocupat, se uit n sus, spre scara ce
ducea n labirintul lui Taita:
- Acum trebuie s vedem dac cifrele i teoriile mele se

ncadreaz n pietrele i pereii duri ai arhitecturii lui Taita.

Dar de unde s ncepem?
- De la nceput, suger Nicholas. Zeul d lovitura de
deschidere. Aa ne-a zis Taita. Dac ncepem de-aici, din
altarul lui Osiris, de la piciorul scrii, atunci probabil c o s
avem aezarea tablei lui imaginare de bao.
- i eu m-am gndit la acelai lucru, czu ea de acord pe
dat. S zicem c sta e castelul nordic de pe tabla lui Taita.
Atunci, o s aplicm protocolul celor patru tauri de-aici.
Era o munc lent i chinuitoare, s ncerce s ptrund n
mintea btrnului scrib prin sondarea labirintului de coridoare
i tunele pe care le construise cu patru mii de ani n urm. De
data aceasta, se micau prin labirint cu mai mult
circumspecie. Nicholas i umpluse buzunarele cu bulgri de
argil alb de ru, uscat, pe care o folosea n loc de cret, s
scrie pe pereii de piatr de pe fiecare ramificaie sau rscruce
din tunel, marcnd notrile de pe faeta iam a stelei i
punnd cte un semn care s i ajute nu doar s i gseasc
drumul prin labirint, ci i s semene cu modelul pe care l
desenase Royan n carneelul ei.
Descoperir c prima supoziie, i anume c altarul lui
Osiris era castelul nordic de pe tabla de bao, era corect, i
crezur fericii c, avnd asta drept cheie, urma s fie o simpl
chestiune de desfurare a micrilor jocului, ca s ajung la
final. Numai c speranele li se nruir n curnd, cnd
realizar c Taita nu gn- dea simplu, pe cele dou dimensiuni
ale tablei de bao. Adugase o a treia dimensiune n ecuaie.
Scara ce ducea n sus, pornind de la altarul lui Osiris, nu
era singura legtur ntre cele opt paliere. Fiecare pasaj ce
pleca de la ea era n mod aproape insesizabil nclinat n sus
sau n jos. Urmnd ntortocherile i rsucirile unuia dintre
tunele, nu sesizar faptul c trecuser la alt nivel. Apoi, brusc,
revenir pe scara principal, ns la un nivel mai sus dect cel
de la care plecaser. Rmaser locului i se uitar unul la altul
uluii, nevenindu-le s cread.
Royan deschise gura prima:

- Nici mcar n-am simit c urcm, opti. ntreaga construcie e infinit mai complex dect am presupus la nceput.
- Trebuie s fi fost construit asemenea unuia dintre acele
modele nucleare complicate ale unui atom de carbon, o aprob
Nicholas cu team. Leag ntre ele toate cele opt planuri. S-i
spun drept, e nfricotor.
- Acum am o idee ce nseamn simbolurile alea ciudate,
murmur Royan. Marcheaz nivelele. Va trebui s regndim
ntregul concept.
-Bao tridimensional, jucat dup reguli enigmatice. Ce
ans avem mpotriva lui? cltin posomorit din cap Nicholas.
Ce ne trebuie acum e un computer. Taita nu i ridica degeaba
n slvi virtuile. Btrnul ticlos chiar era un geniu n
matematic.
Lumin cu lampa tunelul pe care veniser.
- Nici mcar atunci cnd tii c exist, nu i dai seama de
nclinaia podelei. A proiectat i-a construit asta fr o rigl de
calcul sau o nivel cu bul de aer n buzunar. Labirintul sta e
o capodoper inginereasc.
- Poi s-i formezi fan clubul mai trziu, i suger ea.
Acum hai s buchisim numerele alea din nou.
- O s mut luminile i mesele aici, pe palierul central al
scrii, fu de acord Nicholas. Cred c-ar trebui s lucrm stnd
n centrul tablei. Ar putea s ne-ajute s-o vizualizm. n
momentul sta, pe mine m-a bulversat total.

ingurul sunet din ncpere era geamtul nfundat al femeii

care zcea ghemuit pe jos, ntr-o bltoac format din
propriul snge i urin.
Tuma Nogo se aez la masa lung de conferine i i
aprinse o igar. Minile i tremurau uor i arta scrbit. Era
soldat i trise pe vremea terorii lui Mengistu. Era un brbat
dur, obinuit cu violena i cruzimea, dar era cutremurat de

scenele la care fusese martor. Acum tia de ce von Schiller se

baza att de mult pe Helm. Brbatul cu greu putea fi considerat
om.
n partea cealalt a camerei, Jake Helm i spla minile n
lighean. i le usc cu un aer dezgustat i apoi i tampona
petele de pe cma cu prosopul; veni i rmase deasupra lui
Tessay.
- Nu cred c mai are ceva s ne spun, zise calm. Nu cred
c-a ascuns ceva.
Nogo arunc o privire n jos, spre femeie, i vzu arsurile
livide ce i ptau pieptul i obrajii, asemenea ulceraiilor unui
pojar ngrozitor. Ochii i erau nchii i genele arse. Se inuse
tare. Abia cnd Helm i atinsese pleoapele cu trabucul aprins,
femeia capitulase n sfrit i blmjise rspunsurile la
ntrebrile lui.
Nogo se simea ngreoat, dar era uurat c nu trebuise s
i in ochii deschii, cum i comandase Helm, i s vad cum
acesta stinge flacra trabucului de globii ei.
- Supravegheaz-o! i ordon Helm, care i ddea jos
mne- cile suflecate. E o tip dur. Nu risca n nici un fel cu
ea.
Helm trecu pe lng el i se duse la ua din captul cellalt
al ncperii. Ls ua deschis i Nogo izbuti s aud voci,
ns vorbeau n german, aa c nu nelegea ce spuneau. i
ddea seama de ce von Schiller nu dorise s asiste la
interogatoriu. Era limpede c tie cum opereaz Helm.
Helm se ntoarse i-i fcu semn lui Nogo:
- Foarte bine. Am terminat cu ea. tii ce trebuie s faci.
Nogo se ridic nelinitit i-i puse mna pe tocul prins la
centur.
- Aici'? ntreb. Acum?
- Nu fi tmpit, se rsti Helm. Du-o de-aici! Departe. Dup
aia cheam pe cineva s curee aici.
Helm se rsuci pe clcie i se ntoarse n odaia din spatele
barcii.
Nogo se duse la u; trecu la mare distan de locul unde

zcea Tessay, s nu i pteze cumva bocancii de pnz.

- Locotenent Hammed! strig din u.
Hammed i Nogo o ridicar pe Tessay n picioare. Nici
unul nu rosti nici un cuvnt, artndu-se abtui, aproape umili,
cnd o ajutar s i pun hainele sfiate i pline de snge.
Hammed i ntoarse privirea de la trupul ei gol, de la arsurile
i celelalte rni care i mutilau pielea de chihlimbar strlucitor.
i aez shamnia pe umeri i o conduse la u. Cnd se
mpiedic, o prinse nainte s cad i o susinu cu o mn de
cot. O ajut s coboare treptele pn la camion, iar ea se mica
ncet, ca o femeie foarte n vrst. Se aez pe scaunul
pasagerului inndu-i faa ars i umflat n cuul palmelor.
Nogo l chem pe Hammed cu un gest scurt din cap i l
lu deoparte. i vorbi cu glas sczut, iar expresia lui Hammed
devenea tot mai ocat pe msur ce se derulau ordinele. La
un moment dat, vru s protesteze, ns Nogo l repezi cu atta
brutalitate, c l fcu s i mute buza de jos n tcere.
- ine minte! repet Nogo. Foarte departe de orice sat.
Asi- gur-te c nu exist martori! Te ntorci s-mi raportezi
imediat!
Hammed i ndrept umerii i salut nainte s se ntoarc
n pas de mar la camion i s se suie n scaunul de lng
Tessay. i ddu oferului un ordin scurt i ieir din tabra
companiei, ur- mnd drumul ce ducea la Debra Maryam.
Tessay era att de tulburat i nnebunit de durere, c pierduse noiunea timpului. Abia pe jumtate contient, se cltina
pe scaun pe poriunile mai accidentate peste care trecea camionul i capul i se blngnea pe umeri. Faa i era att de
umflat, c trebui s fac un efort s i desprind pleoapele i,
cnd reui, crezu c a lsat-o vzul i a orbit. Atunci realiz c
soarele apu- sese i se lsase ntunericul. Trebuie s fi petrecut
toat ziua nchis acolo cu Helm.
Se simi uurat puin c arsurile de pe pleoape nu erau
mai grave. Cel puin, reuea nc s vad. Se uit cu greu prin
parbriz i descoperi c drumul din lumina farurilor nu i era
cunoscut.

- Unde m ducei? ngn ea. sta nu e drumul spre sat.

Locotenentul Hammed rmase prbuit n scaunul de lng
ea, far s-i rspund. Ea reczu n amoreala durerii i a
epuizrii.
Se trezi brusc cnd camionul frn dintr-o dat i oferul
opri motorul. Mini brutale o traser din cabin n lumina
orbitoare a farurilor. Minile i fur rsucite la spate i
ncheieturile legate cu un iret din piele crud.
- M doare, scnci ea. mi tiai ncheieturile.
i terminase i ultimele resurse de putere i curaj. Se
simea nvins i vrednic de mil, fr pic de for s mai
lupte.
Unul dintre soldai o trase de minile legate i o mpinse pe
drum. Ali doi i urmar, fiecare cu unelte de spat tranee.
Luna era destul de luminoas, ca s i permit s vad un plc
de eucalipi cam la o sut de metri de osea, unde o i duser.
O lsar s cad la umbra unui copac i brbatul care o legase
rmase de paz, cu puca intind lejer n jos, spre ea, n timp
ce fuma o igar cu mna liber. Ceilali i lsar armele i se
apucar s sape. Preau s nu ia deloc aminte la ea; discutau
despre Campionatul African de Fotbal, care se desfura la
Lusaka i unde echipa etiopian avea anse s ajung n final.
Abia dup o vreme, ncepu s ncoleasc n mintea
ameit a lui Tessay gndul c i spau ei mormntul. Saliva din
gura rnit i se usc i ea se uit cu disperare dup
locotenentul Hammed. Numai c acesta rmnea lng camion.
- V rog, opti spre paznicul ei, dar, pn s apuce s zic
ceva, acesta i trase un ut n burt.
- Gura! zise el i folosi el un termen peiorativ de adresare,
ce denumea doar animalele sau persoanele de cea mai joas
spe.
Fcut ghem la pmnt, Tessay i ddu seama c era inutil
s apeleze la ei. O coplei un sentiment de slbiciune i de resemnare i se trezi c plnge potolit i fr speran pe
ntuneric.
Cnd se uit iari printre pleoapele umflate, era destul

lumin s vad c groapa era acum att de adnc, nct cei doi
care spau n continuare nu se mai zreau. Lopei de pmnt
zburau peste buza gropii i se mprtiau pe movila n cretere.
Strjerul ei o prsi pentru o clip s se duc la marginea
gropii. Se uit n jos i mormi:
- Bun. E destul de adnc. Chemai-1 pe locotenent.
Cei doi soldai se crar afar din groap, i strnser
sculele i armele i i trr picioarele afar din crng.
Sporovind prietenete, se ntoarser la locul unde era parcat
camionul, l- snd-o pe Tessay singur cu paznicul ei.
Ea zcea acolo, tremurnd de frig i de groaz, n vreme ce
paznicul se ls pe vine la buza mormntului ei, continund s
trag din igar. Se gndi c, dac ar putea s se ridice, i-ar
trage un picior i l-ar trimite n groap, iar ea ar fugi printre
copaci. Numai c, atunci cnd ncerc s se ridice, micrile i
erau epene i lente i nu-i simea nici minile, nici picioarele.
ncerc s se foreze s se mite, dar n acel moment l auzi pe
locotenentul Hammed venind de la camion i se prbui la loc,
disperat.
Hammed avea o lantern i inspect groapa.
- Bun, zise el cu voce tare. E destul de adnc.
Stinse lanterna i i spuse brbatului care o pzea:
- Fr martori. Du-te i ateapt la camion. Cnd auzi
mpucturile, ntoarce-te cu ceilali s m ajutai s astup
groapa.
Paznicul i atm arma pe umr i dispru printre copaci.
Hammed atept pn ce nu l mai putu auzi i veni la Tessay,
s o ridice n picioare. O mpinse la marginea gropii i-apoi l
simi c i umbl la haine. ncerc s riposteze, dar avea
minile legate la spate.
- Am nevoie de shanima.
i scoase mantia alb de ln de pe umeri i se duse cu ea la
marginea mormntului. Sri n groap i l auzi foindu-se pe
fundul acesteia. Vocea lui se auzi ncet:
- Trebuie s vad ceva aici. Un cadavru...
Reveni la suprafa, lng ea, suflnd din greu din cauza

efortului i se duse n spatele ei. Simi atingerea unui metal

rece ntre ncheieturi n timp ce el i tia legtura din piele. Ea
simi cum i cad legturile i gemu de durere cnd sngele i
inund minile amorite.
- Ce facei? opti tulburat. Se uit n jos, n groap, i
vzu shamma tears, aranjat s semene cu un corp omenesc.
mi dai...
- Nu vorbii, v rog, o instrui el ncet i o lu de umeri s
o duc printre copaci.
- Stai aici, o mpinse i o fcu s stea lipit de pmnt, cu
faa n jos.
Se apuc s mprtie frunze moarte i crengi rupte peste
ea.
- Stai aici! Nu ncercai s fugii. Nu v micai i nu
scoatei un sunet pn nu plecm noi.
Fulger scurt lanterna peste movila de crengi moarte, s se
asigure c Tessay era acoperit, dup care o ls i se grbi la
groap, desfcndu-i tocul pistolului pe drum. Dou gloane
uierar n noapte, att de tare i de neateptat, c Tessay
tresri i inima ncepu s i bat nebunete.
Apoi l auzi pe Hammed rcnind:
- Hai, biei! S terminm treaba asta!
Acetia venir alergnd la groap i ea auzi sunetul
lopeilor i bufniturile bulgrilor de pmnt ce cdeau n
groap.
- Nu vd ce fac, domnule locotenent, se plnse o voce.
Unde v e lanterna?
- N-ai nevoie de lumin s astupi o groap, se rsti
Hammed. Vezi-i de treab acolo! Aruncai pmntul sta
odat! Nu vreau s se mpiedice careva pe-aici.
Ea rmase tcut, strduindu-se s i stpneasc tremurul
nnebunit al trupului. n cele din urm, zgomotul lopeilor
ncet i auzi din nou vocea lui Hammed:
- Asta e! Vedei s nu lsai ceva n urm. napoi la
camion!

Paii i vocile se pierdur. n deprtare, auzi camionul

ntorcnd
i lund-o din loc. Farurile luminar copacii cnd camionul
ddu cu spatele, dup care acesta pomi napoi, n direcia din
care venise.
La mult timp dup ce sunetul camionului dispruse cu
totul, ea continu s zac sub movila de crengi moarte.
Tremura nc de frig i plngea ncet de epuizare, durere i
uurare. Apoi, cu micri lente, ddu la o parte ramurile i se
tr pn la trunchiul celui mai apropiat copac. Se ajut de el s
se ridice n picioare i rmase acolo, cltinndu-se slbit, n
bezn.
Abia atunci o coplei sentimentul de vin. L-am trdat pe
Mek, se gndi, dezamgit. Le-am spus totul dumanilor lui.
Trebuie s-1 previn. Trebuie s m ntorc s l avertizez/4
Se desprinse de trunchi i merse pe dibuite pe ntuneric,
nspre drumul bttorit.

Singura modalitate de a-i da seama dac au rezolvat corect

codurile lui Taita era s joace mutrile de pe lista acestuia.
Strbtur cu grij tunelurile labirintului, pind conform
micrilor pe care le notase el i nsemnnd pe perei figuri cu
cret alb.
Erau optsprezece mutri descrise pe faeta iam a stelei.
Folosind prima interpretare a simbolurilor fcut de Royan,
reuir s treac de dousprezece. Apoi se trezir ntr-o
fundtur, n faa unui zid gol de piatr, n imposibilitate de a
mai face vreo micare.
- La dracu! trase Nicholas un picior n zid i, cum asta nu
avu nici un efect, arunc n el cu bucata de cret. Ce mi-ar plcea s pun mna pe ticlosul la btrn! Castrarea ar fi cea mai
blnd pedeaps pentru el.
- mi pare ru, i ddu Royan prul din ochi. Am crezut

c am calculat corect. Trebuie s fie cifrele din a doua

coloan. Va trebui s le inversm.
- O lum de la nceput, mormi Nicholas.
- De la nceputul nceputului, confirm ea.
- i cum tim cnd am ajuns la rezultatul corect? vru el s
tie.
- Dac, urmnd indiciile, ajungem la una dintre
combinaiile ctigtoare, echivalentul n bao al unui ah mat,
exact la a optsprezecea mutare. Dup asta nu mai exist nici o
micare logic i putem presupune c am jucat corect.
- i ce-o s gsim dac ajungem vreodat la poziia aia?
- O s-i spun cnd ajungem acolo, zmbi la el dulce. nveselete-te, Nicky! Abia de-acum ncepe s doar.
Royan invers valorile numerelor din poziiile a doua i a
treia din notrile lui Taita, lund-o pe prima drept valoarea
cupei i pe a doua ca valoarea irului. De data aceasta, fcur
doar cinci mutri pn s li se nchid calea i s nu mai poat
face nici o micare.
- Poate c e incorect presupunerea c al treilea simbol nseamn schimbarea nivelului? suger Nicholas. S o lum de
la capt i s-i dm valoarea a doua.
- Nicky, i dai seama cte combinaii posibile avem, cu
cele trei variabile? ncepu ea s ezite, n cele din urm. Taita
dispunea de o cunoatere aprofundat a jocului. Noi nu avem
dect nite noiuni sumane despre cum se juca. E ca i cum un
mare maestru s-ar strdui s-i explice unui novice subtilitile
aprrii indiene a regelui.
- n rusete, brod Nicholas pe marginea comparaiei. n
ritmul sta, nu ajungem nicieri prea curnd. Trebuie s existe
o alt cale de abordare. Hai s ne mai uitm o dat pe
epigramele pe care Taita le-a inserat printre notri.
- Bine. Eu citesc i tu asculi, se aplec ea peste notie.
Problema e c i cea mai mic variaie n traducere poate
schimba ntregul sens. Taita era pasionat de jocurile de
cuvinte i astea se bazeaz pe un singur cuvnt pentru
obinerea efectului. O denaturare sau o accentuare greit a

cuvntului i i-am pierdut sensul.

- ncearc oricum, o ncuraj Nicholas. Amintete-i c
nici mcar Taita n-a mai jucat bao tridimensional. Dac a
scpat vreun indiciu, trebuie s fie chiar la nceputul stelei.
Concen- treaz-te asupra primelor notri i a epigramelor ce
le despart.
- O s ncercm oricum, confirm Royan. Prima notare e
albina, urmat de numerele cinci i apte, urmate de sistru.
- Bine, rnji Nicholas, am auzit asta att de des, c n-o s
uit n veci. Ce urmeaz?
- Primul citat, urmri ea hieroglifele cu degetul: Ce
poate fi numit poate fi cunoscut. Ce nu are nume poate fi doar
simit. Navighez cu fluxul n spate i cu vntul n fa. O,
iubire, i simt dulceaa pe buzele mele.44
- Asta-i tot? ntreb el.
- Da, urmeaz a doua notare. Scorpionul i numerele doi,
trei i iar sistrul.
- ncet, ncet! S-o lum cu nceputul. Ce putem scoate din
navighez44 i iubire44?
Aa se jucar i se luar la trnt cu textul stelei, pn ce li
se nroir ochii i nu mai tiau dac e zi sau noapte. n cele
din urm, au fost trezii la realitate de vocea lui Sapper, ce i
trimitea ecoul pe scar. Nicholas se ridic de la mas i se
ntinse, nainte s se uite la ceas.
- Opt. Dar nu snt sigur dac e diminea sau sear.
Tresri cnd l vzu pe Sapper urcnd pe scar cu chelia
strlucindu-i de umezeal i cmaa ud.
- Ce-ai pit? vru s tie Nicholas. Ai czut n lac?
Sapper i terse faa cu palma.
- Nu v-a spus nimeni? Plou cu gleata afar.
Cei doi fcur ochii ct cepele de groaz.
- Aa de curnd? opti Royan. Nu trebuia s nceap dect
peste cteva sptmni.
Sapper ridic din umeri:
- Cred c cineva a uitat s-l anune i pe responsabilul cu
vremea.
- A nceput s toarne? ntreb Nicholas. Care-i starea

rului? A-nceput s creasc nivelul apei?

- Asta am venit s v spun. M duc la stvilar i i iau pe
Bivoli44 cu mine. Vreau s-l in sub observaie. De cum
ncepe pericolul, trimit un om la voi. Cnd fac asta, nu ncepei
s comentai. Ieii de-aici repede. O s nsemne c m atept
s se d- rme stvilarul dintr-un moment n altul.
- Nu-1 lua pe Hansith cu tine, comand Nicholas. Am
nevoie de el aici.
Cnd Sapper plec, lund cu el cea mai mare parte din
lucrtorii din tunel, Royan i Nicholas i aruncar priviri
ngrijorate.
- Intrm n criz de timp i Taita ne ine nc n ah,
coment Nicholas. Trebuie s te avertizez. Cnd rul ncepe s
creasc...
Ea nu l ls s termine.
- Rul! strig ea. Nu marea! Am greit la traducere. Am
citit fluxul44. Am presupus c Taita se referea la mare, dar ar
fi trebuit s fie curentul44. Egiptenii nu fceau nici o distincie
ntre cele dou cuvinte.
Se repezir amndoi la mas i la carneel.
- Curentul n spate i vntul n fa 44 schimb Nicholas
citatul.
- Pe Nil, jubil Royan, vntul predominant bate
ntotdeauna dinspre nord i curentul dinspre sud. Taita sttea
cu faa la nord. Castelul din nord.
- Am presupus c simbolul nordului era babuinul, i
reaminti el.
- Nu! M-am nelat. Faa i se luminase de flcrile inspiraiei. O, iubire, i simt dulceaa pe buzele mele 44. Mierea!I
Albina! Am inversat simbolurile nordului i sudului.
- i cum rmne cu estul i vestul? Ce gsim aici?
Nicholas se ntoarse la texte cu entuziasm renscut:
- Pcatele mele snt roii precum cameolul. M in legat
ca lanurile de bronz. mi strpung inima cu focul i mi ntorc

I /?o/7ey (engl., n orig.) - 1. miere 2 iubit, drag (n. red.)

ochii spre luceafrul de sear.44

-Nu vd...
- Strpung44 e traducerea greit, ngim el nflcrat.
Ar trebui s fie neap 44. Scorpionul se uit spre luceafrul
de sear. Luceafrul de sear e ntotdeauna n vest. Scorpionul
e n castelul vestic, nu n castelul estic.
- Avem tabla inversat, sri ea ncntat. S jucm aa!
- nc nu am stabilit nivelurile, obiect el. E sistrul nivelul
superior sau cele trei sbii?
- Acum, c am fcut descoperirea asta, rmne singura
variabil. Ori avem dreptate, ori greim. Mai nti, o s
considerm sistrul nivelul superior i, dac nu merge, putem
s jucm invers.
Acum era mult mai uor. nclceala labirintului devenise
mai puin nfiortoare, pe msur ce se familiarizaser cu el.
Semnele mari, fcute de Nicholas cu creta alb, i ntmpinau
la fiecare rscruce i intersecie n form de T a tunelului. Se
micau cu repeziciune prin ntortocherile i coturile complexe
i entuziasmul le cretea tot mai tare, pe msur ce urmau
fiecare notare i descopereau calea nc deschis n faa lor.
- A optsprezecea mutare, i tremur vocea lui Royan. S
inem pumnii strni. Dac ne duce ntr-un ir deschis care
amenin castelul din sud al adversarului, atunci asta e
lovitura de mat.
Trase adnc aer n piept i citi cu voce tare:
- Pasrea. Numerele trei i cinci. Cu simbolul nivelului de
jos al celor trei sbii.
Pir n direcia aceea i trecur de cele cinci rscruci,
spre cel mai de jos nivel al labirintului, citind poziia n care
se aflau dup fiecare semn fcut cu creta pe zidurile de piatr
ale fiecrei rspntii.
- Asta e! zise Nicholas i rmaser amndoi uitndu-se
unul la altul.
- Nu e nimic neobinuit la locul sta - glasul lui Royan
trda amrciunea dezamgirii. Am mai trecut pe lng el de
vreo cincizeci de ori. Arat exact ca toate celelalte cotituri.
- Probabil c asta a fost i intenia lui Taita. Ce naiba!

Doar nu punea o pancart pe care s scrie locul e marcat cu

X44, nu?
- i-acum ce facem? se uit la el, aflndu-se pentru prima
dat n ncurctur.
- Citete epigrama de pe stel.
Ea avea carneelul n mn:
- Din pmntul negru i sfnt al acestui Egipt, recolta e
abundent. mi biciui mgarul i pintenul de lemn al plugului
brzdeaz pmntul cel nou. Plantez smn i culeg struguri
i tiulei de porumb. In timp, o s beau vinul i o s mnnc
pi- nea. Urmez ritmul anotimpurilor i m ngrijesc de
pmnt.44
Se uit la el:
- Ritmul anotimpurilor? Se refer la cele patru faete ale
stelei? Pmntul? se mir i i ndrept privirea spre dalele de
la picioarele lor. Promisiunea rsplatei pmntului? Sub
picioarele noastre, poate?
El lovi dalele cu piciorul, ns sunetul era nfundat i solid.
- N-avem dect o cale de aflat.
Ridic vocea i trimise ecoul nepmntesc prin labirint:
-Hansith! Vino aici!

apper sttea pe scaunul nalt al tractorului galben, n

ploaie, i-i njura vesel pe Bivoli, linitit s tie c
acetia nu neleg nici un cuvinel din njurturile lui. Ploaia
tuma peste ei n rafale intermitente dinspre muni. Nu era nc
potopul devastator al anotimpului ploios autentic. Cu toate
acestea, rul cretea posomorit, colorndu-se n albastrucenuiu de la nmolul i sedimentele pe care le aducea cu el.
tia c inundaiile nu se porniser cu adevrat. Tunetul ce
bubuia amenintor pe deasupra piscurilor muntoase asemenea
rgetului mndru al leilor la vntoare era doar preludiul
mcelului celest ce avea s se dezlnuie n curnd. Chiar dac
rul slta peste stratul de sus al gabioanelor din barajul lui

Sapper i mugea prin ocolul din valea alturat, nc era inut

n ah.
Bivolii44 lui ncrcau alte couri cu pietri, folosind i
ultimele buci de plas de oel din depozitul din cariera de
piatr. Imediat ce courile erau umplute i srmele legate,
Sapper le ridica n cupa tractorului i le ducea pe malul
Danderei. ntri toate punctele slbite din peretele barajului,
dup care ncepu s ridice un alt strat. Sapper era pe deplin
contient de efectul devastator al rului, o dat ce ncepea s se
prvleasc peste vrful stvila- rului. Nimic nu i mai putea
ine piept, dac se ntmpla asta. Avea s ia un gabion plin cu
bolovani ca i cnd ar fi o biat ramur de baobab. Era nevoie
doar de o bre n zid, ca ntreaga structur s se drme i s
se duc la vale. Nu i fcea iluzii cu privire la viteza cu care
rul putea s i spulbere.
tia c nu ndrznea s atepte prima bre n zid, ca s i
avertizeze pe Royan i pe Nicholas aflai n abisul de sub nivelul apelor. Rul putea foarte uor s ntreac orice mesager
trimis de el i, odat zidul prvlit, avea s fie deja prea trziu.
Era o chestiune de judecat de finee i i ngust ochii s se
apere de o alt rafal piezi ce i mtur faa. Instinctul i
spunea s i scoat chiar acum din strfunduri - nu mai era nici
o jumtate de metru pn n vrful zidului.
Totui, tia c Nicholas avea s fie furios dac trebuia s
evacueze locul prematur i, astfel, s dea cu piciorul la toat
truda lor. Sapper era perfect contient de riscurile extreme pe
care i le asumase Nicholas i de cheltuielile enorme fcute ca
s ajung n stadiul sta. nainte de plecarea din Anglia, fcuse
cteva aluzii referitoare la situaia albastr n care se gsea.
Cu toate c Sapper nu nelegea dedesubturile sau
complexitatea faptului de a fi un nume la Lloyds, se fcuse
destul tam-tam n presa britanic s neleag faptul c, dac
afacerile de aici cdeau, urmtoarea staie pentru Nicholas era
falimentul - i Nicholas era prietenul lui.
Aversa de ploaie se opri i soarele arztor explod printre
norii joi. Debitul rului prea s nu se fi diminuat cu nimic,
dar cel puin nivelul apei la baraj nu mai cretea.

i mai dau o or, mormi, acionnd schimbtorul de

viteze i deplasndu-se de-a lungul malului, ca s plaseze nc
un gabion n poziie.

icholas muncea cot la cot cu echipa lui Hansith, scond

alele din pardoseala celui mai de jos nivel al labirintului.
Legturile dintre dale erau att de strnse nct, chiar i cu
rngile de fier, tot de-abia reueau s le desprind. Ca s mai
ctige timp, Nicholas optase cu strngere de inim pentru
cutarea distructiv. Puse patru dintre cei mai zdraveni brbai
s lucreze cu baroase improvizate, cu buci de fier sau de
lemn, ca s sparg dalele, care s poat fi scoase apoi cu mai
mare uurin. Se simea vinovat c stric locul acela, ns
avansau cu mult mai repede.
Voia bun i entuziasmul oamenilor ncepuser, n cele din
urm, s pleasc. Munciser prea mult timp n spaiul
apstor al labirintului i absolut toi erau contieni de nivelul
n continu cretere al rului din captul defileului, ca i de
ameninarea mortal reprezentat de ape. Chipurile le erau
posomorite i nu se mai auzea aproape deloc rsul sau glumele
de altdat. ns mult mai ngrijortor pentru Nicholas era
faptul c, la nceputul turei aceleia, Hansith raportase primele
dezertri. aisprezece oameni lipsiser la raport. i strnseser
pe furi pturile n timpul nopii, terpeliser ce lucruri de
valoare sau de necesitate gsiser prin tabr i o zbughiser
pe ntuneric.
Nicholas tia c nu are nici un rost s trimit dup ei - erau
mult prea departe, probabil deja la jumtatea costiei. Asta era
Africa i Nicholas nu se ndoia c, odat pornit, tvlugul
dezertrilor avea s rostogoleasc i mai rapid.
Glumea i i nveselea, ca s nu i simt adevratele sentimente. Muncea umr la umr cu ei i asuda n mijlocul lor, n

ncercarea de a nu-i pierde. Doar tia c, dac nu fceau nici o

descoperire sub dalele acelea, ca s le menin treze ateptrile
i interesul, a doua zi se putea trezi c pn i clugrii, cu tot
cu credinciosul Hansith, se evaporaser.
ncepuse s ridice dalele dintr-un col al labirintului i de
acolo o luaser n ambele direcii, de-a lungul braelor
tunelului. Inima i plngea de fiecare dat cnd sprgeau cte o
dal din pardoseal, doar ca s descopere sub ea stratul solid
de piatr, fr vreun indiciu de mbinare sau deschidere.
- N-arat prea ncurajator, mormi spre Royan, cnd lu o
scurt pauz, s bea ap dintr-o plosc.
i ea se arta nefericit n timp ce i turna ap n cuul
palmelor, ca s-i curee transpiraia i mizeria de pe fa.
- Poate c am neles greit simbolul nivelelor, suger ea.
Ar fi genul de truc specific lui Taita, s dea combinaii ce ar
avea, amndou, soluii logice.
Ezit nainte s apeleze la el pentru sfat:
- Crezi c ar trebui s m apuc de combinaia invers...
ntrebarea i fu ntrerupt de rcnetul lui Hansith:
- n numele Sfintei Fecioare, effendi, venii repede!
Se rsucir amndoi pe clcie. n graba ei, Royan scp
vasul, ce se prbui la picioarele ei. Nu prea s observe c se
udase la picioare, ci alerg ntr-un suflet spre locul unde sttea
Hansith cu barosul pregtit pentru o nou lovitur.
- Ce e - vru s ntrebe, dar se ntrerupse cnd ddur amndoi cu ochii de ceea ce se afla sub dalele pe care le ndeprtase
Hansith: un alt strat de traverse din piatr finisat.
Acestea erau aezate ordonat de la un capt la altul al
pardoselii tunelului, nfundate n piatra ce le nconjura, cu
mbinri ct o lam de cuit ntre ele. Laturile erau netede i
simple, fr nici un fel de gravuri sau nsemne pe ele.
- Ce e, Nicky? vru s afle Royan.
- Ori e un alt strat de pardoseal, ori acoper o
deschiztur n ea, i explic el cu nsufleire. N-o s tim pn
nu ridicm una dintre ele.
Traversele de piatr se dovedir prea groase i prea grele

ca s fie crpate cu ciocane primitive, cu toate c Hansith se

lupt din rsputeri. n cele din urm, fur obligai s sape
mprejurul celei dinti i s o ridice. Cinci oameni o apucar de
la un capt i o desprinser din fundaia ei.
- E o deschiztur dedesubt, se ls Royan n genunchi s
examineze spaiul descoperit. E un fel de pu deschis!
Odat nlturat prima travers, a fost mai uor s se
ocupe de celelalte, ce blocau deschiderea rectangular. Dup
ce le scoaser pe toate, Nicholas lumin cu lampa n puul
ntunecos pe care l descoperiser. Se ntindea dintr-un perete
n cellalt al tunelului i nlimea era suficient ca pn i
Nicholas s stea drept pe treptele ce coborau ntr-un unghi de
patruzeci i cinci de grade.
- nc o scar, se bucur el. Asta trebuie s fie, cu
siguran. Pn i Taita i-a epuizat pistele false pn acum.
Muncitorii se mbulzir n spatele lui i proasta dispoziie
le dispru ca prin farmec la aceast nou descoperire i la
sigurana ctigrii unor noi prime n dolari de argint.
- Coborm? ntreb Royan. tiu c-ar trebui s fim prudeni
i s cutm capcanele, dar sntem n criz de timp, Nicky.
- Ai dreptate, ca ntotdeauna. A venit vremea s ne
avntm cu capu-nainte, fie ce-o fi!
- Precauia duc-se pe pustii!
l lu de mn, rznd:
- Hai s coborm mpreun!
Coborr unul lng cellalt, fcnd cte un pas prevztor
o dat, cu lampa inut deasupra capului i umbrele
retrgndu-se dinaintea lor.
- E o camer jos, exclam Royan.
- Parc ar fi o magazie - ce snt obiectele alea nirate pe
lng perei? Trebuie s fie cteva sute. Snt cociuge,
sarcofage?
Formele ntunecate erau aproape umane, stnd umr la
umr, un ir dup altul, de jur mprejurul pereilor camerei
ptrate.
- Nu, cred c snt couri cu porumb, pe latura aia, spuse

ea, recunoscndu-le. Cele de pe partea opus seamn cu nite

amfore de vin. Probabil, un soi de ofrande aduse morilor.
- Dac asta e una dintre ncperile funerare de depozitare,
zise Nicholas cu glasul gtuit de emoie, nseamn c ne apropiem tot mai mult de mormnt.
- Da! strig ea. Uite - e o alt u n peretele ndeprtat al
ncperii. Lumineaz ntr-acolo.
Raza prinse o deschiztur ptrat, ce li se nfia din
partea opus a camerei joase. i invita, cu o chemare aproape
seductoare. Cei doi mai c nu alergar pe ultimele trepte, prin
odaia cu pereii tapetai cu couri din trestie mpletit i vase
ceramice pentru vin. ns, de cum puser piciorul pe podeaua
magaziei, o barier invizibil i fcu s ncremeneasc i-i
trimise napoi cltinndu-se.
- Doamne! se apuc Nicholas cu minile de gt, cu vocea
sugrumat. napoi! Trebuie s mergem napoi!
Royan se prbui n genunchi, cu gura deschis, zbtnduse dup aer.
- Nicky! ncerc s strige, dar rsuflarea i rmase blocat
n plmni.
Simea c un la de oel i se nfurase n jurul pieptului i,
pe msur ce se strngea, aerul era forat s i prseasc
trupul.
-Nicky! Ajut-m!
Se sufoca, precum un pete aruncat pe uscat. Nu mai avea
putere n membre, iar vederea ncepea s i se nceoeze i s
dispar. Nu avea destul for s stea n picioare.
El se aplec deasupra ei i vru s-o ridice, dar era aproape
la fel de slbit. i simea picioarele ndoindu-se, cednd sub
propria greutatea.
Patru minute, se gndi disperat, n timp ce se sufoca. Atta
ne-a rmas. Patru minute pn la moartea cerebral i incontien. Trebuie s lum aer.
Pe la spatele lui Royan, i strecur braele sub ale ei i i
mpreun minile peste pieptul ei. ncerc din nou s o ridice,
ns fora l prsise. ncepu s mearg cu spatele, ctre scara

pe care coborser att de uor, iar acum fiecare pas nsemna

un efort uria. Ea i pierduse deja cunotina i zcea inert n
cercul braelor lui. Picioarele moi i tergeau podeaua de
piatr, n timp ce o tra napoi. Treapta cea mai de jos i prinse
clciul, fcndu-1 aproape s cad pe spate. Cu un efort, i
recpt echilibrul i o trase pe trepte, cu picioarele atmnd i
lovindu-se la ntmplare de scri. Vru s strige la Hansith dup
ajutor, ns nu mai avea aer n plmni s mai scoat nici un
sunet.
Dac o scapi acum, e moart, i spuse i se lupt cu
nc cinci trepte, cu plmnii vnnd aerul preios i negsind
deloc. Fora i scdea strop cu strop i vederea i aluneca,
tremura i se distorsiona. Las-m s respir, se rug el. Te
rog, Doamne, las-m s respir.
n mod miraculos, ca i cnd ar fi primit rspunsul la
rugciune, simi cum oxigenul preios i ptrunde pe gtul
sugrumat i i umple plmnii. Pe dat, puterile ncepur s-i
revin i i strnse braele n jurul pieptului lui Royan,
ridicnd-o. Se cltin pe ultimele trepte, cu trupul ei n brae i
se tr pe^gura puului, pe lespezile tunelului, la picioarele lui
Hansith.
- Ce e, effendi? Ce-ai pit dumneavoastr i doamna?
Nicholas nu avea destul aer s i rspund. O aez pe
Royan n poziia de resuscitare gur-la-gur i o plesni peste
obraji.
- Haide, o implor. Vorbete! Rspunde-mi!
Nu primi nici un rspuns, aa c ngenunche, i acoperi
gura cu a lui i i sufl aer pe gt, pn cnd vzu cu coada
ochiului c pieptul i se nal.
Se ddu napoi, s numere pn la trei.
- Te rog, scumpa mea, respir!
Nu avea nici o culoare pe chipul galben, cadaveric.
Se aplec peste ea i i acoperi din nou gura i, pe cnd i
umplea plmnii cu propria suflare, o simi micndu-se sub el.
- Aa, scumpa mea, o ncuraj. Respir! Respir pentru
mine.
La urmtoarea manevr, ea l mpinse i se ridic ameit,

fcnd ochii mari la cercul de fee ngrijorate aplecate

deasupra ei. Se ag de figura palid a lui Nicholas, ce ieea
n eviden n mijlocul feelor negre ale brbailor:
- Nicky! Ce s-a ntmplat?
- Nu snt sigur - dar orice ar fi fost, era s ne vin de hac
la amndoi. Cum te mai simi acum?
- Era ca i cnd o mn invizibil m-ar fi luat de gt, s m
sugrume. Nu mai puteam s respir i-am leinat.
- Trebuie s fie un soi de gaz care umple nivelurile de jos
ale pasajului. N-ai stat acolo dect dou minute, o mbrbt
el. E nevoie de patru minute de privare de oxigen ca s ajungi
n moarte cerebral.
- Am o durere nfiortoare de cap, i aps ea tmplele.
i-am auzit vocea cnd m chemai napoi. Mi-ai zis scumpa
mea, i ls ea ochii n jos.
- M-a luat gura pe dinainte.
O ridic n picioare i, o clip, se sprijini de el, atingndu-i
pieptul cu snii moi i calzi.
- Mulumesc nc o dat, Nicky. i eram i aa profund
ndatorat. N-am sa te pot rsplti niciodat.
- Snt sigur c o s gsim noi o modalitate.
Brusc, ea realiz c toi brbaii erau cu ochii pe ea i se
desprinse de el:
- Ce fel de gaz? i cum a ajuns acolo? Era tot un truc deal lui Taita, ce zici, Nicky ?
- Unul dintre gazele de descompunere, cel mai probabil,
veni prerea lui. Din cauz c e prins n partea de jos a pasajului, trebuie s fie un gaz mai greu ca aerul. A bnui c e,
probabil, bioxid de carbon, cu toate c ar putea fi ceva
asemntor metanului. Cred c metanul e mai greu dect aerul,
nu-i aa?
- Taita a fcut asta intenionat?
Culoarea i se ntorcea n obraji i Royan i revenea rapid.
- Nu tiu, dar courile alea i vasele snt suspecte. O s-i
pot rspunde la ntrebri, dac reuim s le examinm
coninutul.
O atinse tandru pe obraz:

- Cum te mai simi? Te mai doare capul?

- Snt mai bine. Ce facem acum?
- Scoatem gazul din camer ct de curnd posibil.
El lu o luminare din trusa de urgen, s testeze nivelul
gazului din gura de pu. Cu ea aprins n mna dreapt, cobor
scara, innd-o jos i cobornd doar cte o treapt o dat.
Flacra luminrii ardea cu vioiciune, dansnd n micarea
aerului, n timp ce el cobora. Apoi, brusc, la a asea treapt de
la nivelul podelei, flacra se nglbeni i se stinse.
Marc nivelul cu creta pe zid i strig spre Royan, la gura
puului:
- Ei, cel puin nu-i metan. Snt tot aici. Trebuie s fie
bioxid de carbon.
- Un test foarte concludent, rse ea. Dac face bum, e
metan.
- Hansith, adu ventilatorul jos! strig Nicholas la
clugrul masiv.
inndu-i respiraia ca i cnd ar fi fcut scufundri n
ap, Nicholas cr ventilatorul pe treptele de jos i l aez pe
podeaua camerei. Fix viteza ventilatorului la maximum i se
retrase imediat prin pu, trgnd adnc aer n piept de cum
ajunse deasupra seninului de pe zid.
- Ct dureaz s se disperseze gazul? ntreb Royan
nelinitit, uitndu-se la ceasul de la mn.
- O s-1 testez cu luminarea la fiecare sfert de or.
Abia dup o or gazul se dispers ndeajuns, ca s poat
ajunge din nou pe podea i s respire aerul de acolo. Atunci
Nicholas l puse pe Hansith s aduc un bra de lemne i s
aprind un foc n mijlocul ncperii, s nclzeasc i s fac
aerul s circule mai repede.
n timp ce fcea asta, Nicholas i Royan examinau unul
dintre courile sprijinite de perete.
- Piicher btrn! mormi Nicholas pe jumtate exasperat,
pe jumtate admirativ. Arat ca un amestec de blegar, iarb i
frunze moarte, ca maldrele de compost.
Traversar odaia, ntoarser unul dintre vasele de lut ntr-o

parte i studiar pulberea care se vrsase din el. Nicholas lu o

mn din ea i o frec ntre degete, dup care o sufl precaut.
- Calcar zdrobit! mormi. Chiar dac s-a uscat de mult i
i-a pierdut orice miros, probabil c Taita l-a udat cu o form
oarecare de acid. Oet, probabil, chiar i urina ar fi mers. Cnd
a ptruns n var, s-a format bioxidul de carbon.
- Aadar, a fost o alt capcan pus intenionat, exclam
Royan.
- Chiar i cu attea mii de ani n urm, Taita nelesese
probabil procesele descompunerii. tia ce gaze aveau s
produc acele combinaii. Printre alte talente cu care se laud,
trebuie s fi fost i un chimist priceput.
- n plus, probabil c tia c, fr curent sau vreo alt micare a aerului, gazele astea inerte o s rmn pe fundul
ncperii un timp nedefinit, confirm ea. M atept ca puul s
fie construit n form de U. Pun pariu c pasajul se ridic din
nou - art spre ua misterioas din peretele ndeprtat. De
fapt, se vd chiar de- aici primele trepte.
- O s vedem ct de curnd dac ai dreptate, zise el,
fiindc exact acolo mergem - sus, pe scri.

apper pusese movilie de pietre la marginea apei, s monitorizeze nivelul rului. Le urmrea aa cum i urmrete brokerul teleimprimatorul la burs.
Trecuser ase ore de la ultima ploaie. Norii de deasupra
vii se topiser n lumina puternic, arztoare, a soarelui, cu
toate c stteau nc spnzurai la orizont, nspre nord.
Vrfurile lor mari i mohorte se ridicau n vzduh,
amenintoare i neprevestind nimic bun, formnd propriile
creste, ce fceau munii de sub ele s par nite pitici. Potopul
putea s se dezlnuie n orice moment aici, n muni. n acel

caz, Sapper se ntreba ct timp o s le ia apelor s ajung n

defileul lui Abbay.
Se ddu jos din tractor, nepenit, i cobori pe mal, s
inspecteze marcajele din piatr. Nivelul apei sczuse cu
aproape treizeci de centimetri n ultima or. Se for s nu i
lase entuziasmul s dea pe dinafar - la urma urmelor, rul nu
avea nevoie dect de un sfert de or s se ridice la acelai
nivel. Rezultatul final era invitabil. Ploile aveau s vin. Rul
avea s se reverse. Barajul avea s explodeze. Se uit n aval,
la zidul stvilarului i cltin din cap resemnat.
Fcuse tot posibilul s amne momentul acela. Ridicase nivelul zidului barajului cu peste un metru i ndesase nc o
nt- ritur n spatele zidului, s l fortifice. Nu i mai rmsese
nimic de fcut, tot ce putea s fac era s atepte.
Suind pe mal, se sprijini obosit de oelul galben al mainii
i arunc o privire la echipa Bivolilor 44, risipit pe mal
asemenea rniilor pe un cmp de lupt. Munciser dou zile s
in piept apelor i acum erau epuizai. tia c nu putea s le
mai cear un efort suplimentar; la urmtorul atac al rului,
aveau s fie depii de situaie.
Vzu c unii dintre ei se agitau i se ridicau, ntorcndu-i
feele spre amonte. Le auzise glasurile slabe n vnt. Ceva le
trezise interesul. Se urc pe tractor i-i puse mna streain la
ochi. Silueta de neconfundat a lui Mek Nimmur se vedea
cobornd cu pas hotrt pe crarea de pe povmi, ndesat i
puternic n uniforma lui de camuflaj. Era nsoit de doi dintre
comandanii de companie.
Mek strig la Sapper de la deprtare:
- Cum i rezist barajul? se interes pe arbete, limba pe
care Sapper nu o nelegea. n curnd, o s plou n muni. N-o
s-i mai poi ine piept mult.
Gesturile spre cer i ru i devenir imediat inteligibile lui
Sapper.
Sapper sri jos din vehicul, s l salute i i strnser
cordial minile. Fiecare recunotea n cellalt fora i

profesionalismul pe care amndoi le admirau.

Mek l lu de bra pe comandantul companiei, care i
asum de-acum familiarul rol de interpret.
- Nu m ngrijoreaz doar vremea, se confesa Mek pe ton
sczut i interpretul i transmise informaia lui Sapper. Am
veti c trupe guvernamentale i ocup poziiile s ne atace.
Spionii mei spun c un batalion ntreg coboar din Debra
Maryam i un altul e sub mnstirea Sfntul Frumentius,
urcnd pe fluviul Abbay.
- Micare de nvluire, nu? spuse Sapper.
Mek ascult traducerea i aprob grav din cap:
- Snt depit numeric i nu tiu ct o s-i putem ine, cnd
o s atace. Oamenii mei snt lupttori de gheril. Nu putem s
purtm btlii deschise. Noi atacm i disprem. Dm lovitura
i fugim. Am venit s v avertizez s fii gata s-o tergei n
orice moment.
- Nu-i face griji din cauza mea, bodogni Sapper. Snt un
sprinter. Alergarea de o sut de metri e specialitatea mea. Ar
trebui s ne gndim la Nicholas i la Royan, n vizuina aia
afurisit de iepuri a lor.
- M ndrept chiar acum spre ei, dar voiam s aranjez o
poziie de retragere. Nicholas a ascuns brcile la mnstire.
Acolo o s ne dm ntlnire.
- Bine, Mek...
Sapper se opri i cei trei brbai se uitar n sus, pe potec,
unde brbaii de pe malul rului ncepuser s se agite din nou.
- Ce se-ntmpl?
- Vine una dintre patrulele mele, i miji Mek ochii.
Trebuie s fi descoperit ceva.
Tcu, dndu-i seama c Sapper nu l nelegea i apoi
expresia i se schimb, cnd recunoscu figura mic i subire pe
care o crau cei din patrul pe o targ rudimentar.
Tessay l zri alergnd spre ea i se ridic slbit pe targ.
Brbaii o lsar la pmnt i Mek ngenunche lng targ i o
mbr- i. Ramaser mbriai mult timp. Apoi, Mek i
cuprinse faa n mini s i examineze trsturile umflate i

crestate. Unele arsuri se infectaser, iar ochii erau dou fante

sub pleoapele inflamate.
- Cine i-a fcut asta? o ntreb ncet.
Ea blbi cuvinte fr sens cu buzele nnegrite:
- M-au fcut s...
- Nu! Nu ncerca s vorbeti.
Se rzgndi cnd buza ei de jos se crp i o pictur de
snge proaspt se adun i luci ca un rubin pe pielea ei.
- Trebuie s-i spun, insist ea cu un murmur spart. M-au
fcut s le spun tot. Ci oameni ai. Ce facei tu i Nicholas
aici. Tot. mi pare ru, Mek. Te-am trdat.
- Cine-a fost? Cine i-a fcut asta?
- Nogo i americanul, Helm, spuse ea i, cu toate c o mbri blnd, ca un tat care i ine pruncul n brae, ochii lui
scprau teribil.

ncperea joas din tunel era n sfrit eliberat de gaz. Focul

lui Hansith ardea cu flacr luminoas i constant n
mijlocul odii, iar aerul cald ce se ridica ndeprta vaporii
noxelor i i dispersa prin nivelele superioare ale labirintului,
unde se amestecau cu aerul mai curat, bogat n oxigen,
pierzndu-i toxicitatea. Royan i revenise deja fizic dup
gazare, numai c ncrederea i fusese greu ncercat, aa c l
ls pe Nicholas s o ia nainte pe scrile ce urcau n partea
cealalt a camerei.
- E capcana perfect, coment Nicholas, naintnd cu
precauie. Fr ndoial, Taita tia exact ce face atunci cnd a
construit partea asta de tunel.
- Cu siguran c se atepta ca orice intrus de pe vremea
lui ori s fie ucis de mecanismele lui diavoleti, ori s se
rtceasc prin labirint, ori s renune i s fac deja calentoars, concluzion ea.

- ncerci s m convingi c asta a fost ultima linie de

aprare a lui Taita i c nu ne mai ateapt nici o surpriz?
Asta vrei s faci? ntreb Nicholas, urcnd nc o treapt.
- Nu. De fapt, ncerc s m conving pe mine nsmi de
asta i n-am prea mare succes. Nu mai am nici pic de
ncredere n el. Am ajuns s cred ce e mai ru despre el. M
atept s-mi pice tavanul n cap n orice moment sau pmntul
s se deschid i s ne arunce ntr-un cuptor nfiortor sau n
ceva i mai ru de-att.
Coborser patruzeci de trepte pn pe fundul ncperii i
acum urcau ca ntr-o imagine n oglind a scrii dinainte. Urca
n acelai unghi, iar treptele aveau aceeai nlime i lime.
Cnd ajunser cu capetele deasupra celei de-a patruzecea
trepte, Nicholas ainti raza lmpii asupra boitei spaioase,
netede, ce se deschidea dinaintea lor, i ameir la vederea
nebuniei de culori i forme, strlucitoare i ncnttoare
precum o cmpie cu flori ale deertului dup srutarea ploii.
Picturile acopereau pereii i plafonul, uluitoare n belugul
lor, minunate ca execuie.
- Taita! strig Royan cu glas tremurtor, ce se frnse.
Astea snt picturile lui. Nu mai exist vreun artist ca el, nu l-a
putea confunda niciodat. I-a recunoate creaiile oriunde.
Rmaser pe treapta de sus i se uitar uimii de jur
mprejur, n comparaie cu acestea, picturile murale din galeria
cea lung preau palide i bombastice, ca o copie tears, cum
i erau n realitate. Aceasta era opera unui mare maestru, un
geniu atemporal, a crui art reuea s ncnte i s subjuge
acum, la fel de bine ca i cu patru mii de ani n urm.
Avansau ncet, aproape involuntar, n josul ncperii. Pe
fiecare latur erau nirate odie, ca ntr-un bazar oriental.
Intrarea n fiecare dintre acestea era pzit de coloane nalte,
ce ajungeau pn la tavan. Fiecare coloan reprezenta figura
sculptat a unui membru din panteonul zeilor egipteni. ntre
ele, susineau tavanul suspendat, cu bolt nalt.
Cum se apropiar de primele dou galerii, Nicholas se
opri i o strnse de mn.

- Camera tezaurului faraonului, opti el.

Galeriile erau nesate de sus pn jos cu obiecte minunate,
uluitoare.
- Depozitul de mobil, se auzi vocea lui Royan, la fel de
respectuoas ca a lui, cnd recunoscu formele scaunelor,
taburetelor, paturilor i divanelor.
Se duse n odaia cea mai apropiat i atinse un scaun
regal. Braele acestuia erau erpi ncolcii de bronz i
lapislazuli. Picioarele erau de leu, cu gheare de aur. Scaunul i
sptarul erau gravate cu scene de vntoare i aripi de aur
stteau deasupra sptarului nalt.
n spatele tronului se aflau o mulime de alte obiecte de
mobilier. Recunoscur un divan, cu laturile acoperite cu o
broderie miastr din abanos i filde. ns mai erau i alte
zeci de piese separate, astfel nct nu era posibil s ghiceasc
ce erau. Toate sclipeau de metale preioase i pietre colorate
ntr-un asemenea amestec i varietate, c era prea mult pentru
ochi s le cuprind dintr-o singur privire. Ambele alcovuri,
de o parte i de alta a arcadei, erau nesate cu aceste piese
splendide. Royan cltin din cap uimit, iar Nicholas o
conduse mai departe. Pereii ce despreau alcovurile erau
decorai cu tablouri ilustrnd Cartea Morilor i cltoria
faraonului prin stlpi, pericolele i ncercrile, demonii i
montrii care l pndeau pe drum.
- Acestea snt picturile ce lipseau din mormntul fals din
galeria cea lung, i spuse Royan. Uit-te doar la chipul
regelui! Vezi c a fost o persoan real. Acestea snt portrete
regale perfecte.
Picturile murale de lng ei l nfiau pe mreul zeu
Osiris n timp ce l ducea de mn pe faraon i l apra de
montrii care se apropiau din toate prile, pndind ocazia s l
devoreze. Chipul regelui era pictat aa cum trebuie s fi fost n
realitate: un om cu trsturi blajine, cu o fire generoas, chiar
dac puin cam slab.
- Uit-te la siluete, o aprob Nicholas. Nu snt nite

ppui epene, de lemn, care pesc tot timpul cu dreptul

nainte. Snt femei i brbai adevrai. Snt corect pictai din
punct de vedere anatomic. Artistul a neles perspectiva i a
studiat corpul uman.
Ajunser la urmtoarea pereche de alcovuri i se oprir s
arunce o privire.
- Arme, observ Nicholas. Ia uit-te la carul sta de lupt!
Panourile carului de lupt erau mbrcate n foi de aur,
ce
le fceau s sclipeasc orbitor. Hamurile i lanurile preau s
atepte doar caii care s poarte carul pe cmpul de lupt, iar
tolbele legate de fiecare panou lateral, n spatele fiecrei roi
nalte, erau burduite cu sgei i sulie. Cartuul lui Mamose
era gravat pe aceste panouri laterale.
ntr-o grmad, lng magnificul vehicul, zceau arcurile
de lupt, cu corzi de electrum, bronz i aur. Erau maldre de
pumnale cu mnere de filde i sbii cu tiuri din bronz
lucitor. Erau rastele de sulie i lnci, precum i scuturi din
bronz, mpodobite cu scene de rzboi i cu numele divinului
Mamose. Mai erau i coifuri, i platoe din piele de crocodil,
iar uniforma i nsemnele regale ale faimoaselor regimente
egiptene mbrcau statuile din lemn, n mrime natural, ale
regelui, ce se nirau pe cteva rn- duri pe lng pereii
alcovurilor.
Merser mai departe pe culoar, ncadrai de alte tablouri i
picturi murale ce descriau viaa i moartea regelui. l vzur
jucndu-se cu fiicele lui i dezmierdndu-i fiul nou-nscut. l
vzur la pescuit, la vntoare cu oimul sau fr el, innd
consiliu cu minitrii i guvernatorii si, giugiulindu-se cu
soiile i concubinele, i osptndu-se cu preoii de la templu.
- Ce cronic a vieii din timpurile strvechi! opti Royan
cu veneraie. Nu s-a mai fcut nici pe departe vreo descoperire
asemntoare acesteia.
Se vedea clar c fiecare dintre personajele de pe panouri
avusese un model n via. Erau femei i brbai reali, cu

suflet n ei, i fiecare chip i expresie erau diferite, prinse de

ochiul atent, umorul i incredibilul umanism ale artistului.
- sta trebuie s fie chiar Taita, indic Royan
autoportretul eunucului dintr-unul din tablourile centrale. M
ntreb dac a apelat la licene poetice sau ntr-adevr era att
de nobil i de chipe?
Se oprir s admire chipul lui Taita, adversarul lor, i se
uitar n ochii lui cercettori i inteligeni. Miestria artistului
era desvrit: i el i privea la fel de ptrunztor pe ct l
studiau ei. Un zmbet discret, enigmatic, juca pe buzele lui.
Pictura fusese lcuit, aa nct era perfect conservat, de
parc ar fi fost finisat cu o zi n urm. Buzele lui Taita preau
umede, iar ochii luceau uor, nsufleii.
- Are pielea alb i ochii albatri! exclam Royan. Cu
toate c prul rocat e sigur vopsit cu henna.
- E bizar cnd te gndeti c, dei a trit cu atta timp n
urm, aproape a reuit s ne vin de hac, murmur Nicholas.
- n ce ar s-o fi nscut? Nu spune nimic despre asta n
papirusuri. n Grecia, Italia? Fcea parte din vreun trib
germanic sau din neamurile vikingilor? N-o s aflm
niciodat, probabil c nici el nu i cunotea originile.
- Uite-1 din nou, n tabloul urmtor.
Nicholas art spre arcada unde faa inconfundabil a
eunucului aprea n gloata ngenuncheat dinaintea tronului pe
care stteau faraonul i regina Jui.
- Ca i lui Hitchcock, se pare c i place s apar n
propriile creaii, coment el.
Trecur de galeriile tezaurului, ce adposteau farfurii,
pocale i vase de alabastru i bronz, gravate cu argint i aur,
oglinzi lefuite din bronz i suluri preioase de mtase i in, ca
i esturi din ln ce putreziser de mult i se prefcuser n
maldre mi- oase, amorfe i negre. Pe pereii ce despreau
aceste galerii de urmtoarele, vzur reconstitut btlia cu
hicsoii, n care faraonul fusese dobort, cu sgeata tras de
regele hicsos nfipt n piept. n urmtorul tablou, Taita,
chirurgul, se apleca deasupra lui cu un instrument chirurgical

n mini, scond vrful mnjit de snge al sgeii, nfipt adnc n

came.
Ajunser acum la alcovurile n care se ngrmdeau sute
de cufere din cedru. Lzile aveau vopsit cartuul regal al lui
Mamose, nsoit de scene ale regelui fcndu-i toaleta:
conturndu-i ochii cu kohl, vopsindu-i faa cu antimoniu alb
i fard stacojiu sau n timp ce era ras de brbieri i mbrcat de
servitori.
- Unele dintre cuferele astea conin cosmeticele regale,
murmur Royan, iar altele, hainele faraonului. Exist costume
pentru fiecare moment din viaa de apoi. Ct mi-a dori s le
pot desface s le examinez!
Urmtorul set de tablouri prezenta cstoria regelui cu
tnra fecioar, stpna lui Taita. Figura reginei Lostris era
redat cu tandr atenie asupra detaliului. Artistul se desfta cu
frumuseea ei i o exagera, mngind cu penelul snii goi i
zbovind asupra tuturor virtuilor ei, pn ce ajungeau s
ntruchipeze perfeciunea feminin.
- Ct de mult o iubea Taita, murmur Royan, cu invidie n
glas. Se vede din fiecare linie pe care o traseaz.
Nicholas zmbi uor i i cuprinse umerii cu braele.
Sute de alte sipete din lemn zceau depozitate n
urmtoarele alcovuri. Pe capace erau pictate miniaturi ale
regelui mpodobit cu toate bijuteriile sale: degetele de la mini
i de la picioare erau ngreunate de inele, pieptul acoperit cu
medalioane pectorale, n vreme ce brri de aur i gteau
braele i ncheieturile minilor. ntr-un portret, purta dubla
coroan a celor dou regate unite ale Egiptului, coroana roie
i cea alb, cu capetele de vultur i de cobr pe frunte. n altul,
purta coroana albastr a rzboiului, iar n al treilea, coroana
Neme, cu aripile din aur i lapisazuli ce i acopereau urechile.
- Dac fiecare dintre cuferele astea conine comorile
pictate pe capac - i Nicholas i pierdu vorba, incapabil s i
duc gndul pn la capt.
Posibilitatea existenei attor bogii era ameitoare, iar
imaginaia nu putea cuprinde amploarea lor.

- i aminteti ce scria Taita n papirusuri? Nu pot s cred

c asemenea comori au fost strnse ntr-un singur loc, n
acelai timp? l ntreb Royan. Se pare c toate snt nc aici,
pn la ultima nestemat i la cel din urm gram de aur.
Tezaurul lui Mamose a rmas intact.
Dincolo de sala tezaurului mai era un alcov, cu etajere pe
care edeau figurine ushabti: ppui din porelan lucios, verde
sau sculptate n lemn de cedru. Era o armat de siluete micue,
brbai i femei de toate ndeletnicirile i profesiile. Erau acolo
preoi i scribi, avocai i medici, grdinari i rani, brutari i
berari, cameriste i dansatoare, custorese i spltorese,
soldai i brbieri, ca i muncitori de rnd. Fiecare avea cu el
obiectele personale i instrumentele specifice meseriei. Ei l
nsoeau pe faraon n viaa de apoi i munceau pentru rege,
oferindu-se s fac orice serviciu n numele acestuia, cnd
ceilali zei o cereau.
Nicholas i Royan ajunser, n sfrit, la captul acelei
fabuloase ncperi i se vzur n faa unei serii de paravane
nalte, atr- nnd libere, ornamente ce fuseser cndva din plas
fin, de in alb, dar care se descompuseser i putreziser pn
nu mai rmseser dect panglici i margini deirate, murdare
i jigrite ca pnzele vechi de pianjen. Cu toate acestea,
stelele i rozetele din aur lucitor ce mpodobiser aceste
draperii nc stteau agate n plas, precum petele n
nvodul pescarului. Prin aceast pnz eteric de fii de
mtase i stele de aur, distinser forma unei alte ui.
- Aceea trebuie s fie intrarea n adevratul mormnt, opti
Royan. Nu mai e dect un voal subire ntre rege i noi, acum.
Rmaser ezitnd n prag, cuprini de o ciudat ovial de
a face ultimul pas.

a rzboinic ncercat, Mek Nimmur vzuse i tratase

majoritatea rnilor pe care un om le poate cpta pe

cmpul de lupt. Micul lui grup de gheril nu avea doctor, nici

mcar vreun infirmier. Mek i trata singur majoritatea
oamenilor rnii i avea ntotdeauna o trus de prim ajutor la
ndemn.
i puse pe soldai s o duc pe Tessay ntr-unul dintre adposturile de lng cariera de piatr, unde, aprat de paravanul
zidurilor de vegetaie, o dezbrc de hainele zdrenuite i se
ocup de rnile ei. i cur arsurile i zgrieturile cu
dezinfectant i i le acoperi pe cele mai grave cu pansamente
sterile. Apoi o ntoarse cu blndee pe burt i rupse fiola de
sticl de pe acul seringii de unic folosin, plin cu un
antibiotic cu spectru larg.
Ea se strmb la neptura acului, fcndu-1 s recunoasc:
- Nu snt un doctor prea bun.
- Nu mi-a dori un altul n locul tu. Dac ai ti, Mek! Am
crezut c n-am s te mai vd niciodat. Nu-mi era att fric de
moarte, ct mi era fric de asta.
El o ajut s i pun hainele de schimb din rania lui: un
tricou i salopet, ambele cu vreo cteva numere mai mari. i
suflec mnecile, atingnd-o blnd. Minile lui erau ale unui
iubit, nu ale unui soldat.
- Trebuie s fiu aa de urt, opti ea printre buzele
umflate, acoperite de coji negre.
- Eti frumoas, neg el. n ochii mei, o s fii frumoas
mereu, i atinse obrazul cu grij, s nu afecteze arsurile ce
l acopereau, n acel moment, auzir un foc de arm. Era
nc slab, venit
din deprtare i purtat de vntul ploii dinspre nord. Mek se ridic imediat:
- A-nceput. Nogo atac, n sfrit.
- E numai vina mea. I-am spus...
- Nu, o contrazise el hotrit. Nu e vina ta. Ai fcut ce
trebuia. Dac n-o fceai, te-ar fi torturat nc i mai ru. Ne-ar
fi atacat oricum, i dac nu le-ai fi spus nimic.
Lu de jos centura cu tocul pistolului i se ncinse cu ea.
De departe, se auzea detuntura exploziilor de mortiere.

- Trebuie s plec, o anun.

- tiu. Nu-i face griji pentru mine.
- O s-mi fac ntotdeauna griji pentru tine. Oamenii tia o
s te duc pn jos, la mnstire. Acolo e punctul de ntlnire.
A- teapt-m acolo. Nu trag ndejde c-o s-i in piept lui
Nogo prea mult. E prea puternic. Am s vin la tine repede.
- Te iubesc, opti ea. Am s te atept o venicie.
- Eti femeia mea, i spuse el cu vocea aceea profund i
joas, dup care se aplec s treac pe sub pragul adpostului
i dispru.

nd Nicholas atinse marginea paravanului, chiar i la acea

micare delicat, fragmente din vlul de plas se rupser
i czur pe dalele pardoselei. Rozetele de aur, prinse n
capcana ncolcirilor lor, rsunar pe pietre. Se fcuse o
deschiztur destul de mare n perdea ca s poat intra. Se
gseau dinaintea uii interioare. Aceasta era strjuit de o parte
de statuia masiv a mreului zeu Osiris, cu braele ncruciate
pe piept, strngnd n mini crja i biciul. De partea cealalt
sttea soia lui, Isis, care purta coroana lunar i coamele pe
cap. Ochii lor goi fixau eternitatea, iar expresia chipurilor era
senin. Nicholas i
Royan trecur printre aceste statui nalte de trei metri i
jumtate i se trezir, n sfrit, n faa adevratului mormnt al
lui Mamose.
Tavanul era boltit, iar calitatea picturilor de pe el i de pe
perei era diferit - formal i clasic. Culorile aveau o nuan
mai profund i mai sobr, iar modelele dovedeau mai mult
complexitate. ncperea era mai mic dect se ateptaser:
doar ct s adposteasc uriaul sarcofag al divinului faraon
Mamose.
Sarcofagul se ridica la nlimea pieptului. Panourile

laterale erau gravate n basorelief cu scene nfindu-i pe

faraon i pe ali zei. Capacul de piatr avea forma efigiei n
mrime natural a regelui ntins pe spate. Vzur imediat c
era nc n poziia lui originar i c peceile de lut ale
preoilor lui Osiris, ce sigilau capacul, erau intacte. Mormntul
nu fusese niciodat profanat. Mumia zcea n el, nederanjat
de mii de ani.
ns nu acest lucru i ului. Existau dou elemente n plus
n mormntul care, altfel, respecta canoanele clasice. Pe
capacul sarcofagului edea un magnific arc de rzboi. Aproape
la fel de mare ct Nicholas, ntreaga lungime a corzii era
mpletit din fir de electrum, aliajul din aur i argint a crui
formul se pierduse n antichitate.
Cellalt lucru ce nu ar fi fost niciodat amplasat ntr-un
cavou regal se afla la piciorul sarcofagului. Era o mic figur
uman, una dintre ppuile ushabti. Fu de ajuns o privire, ca
s-i dea seama de calitatea superioar a sculpturii acestei
efigii i amndoi recunoscur pe dat trsturile. Cu doar
cteva clipe nainte, zriser figura aceea pictat pe pereii
arcadei, n afara mormntului.
Cuvintele lui Taita, din papirusuri, preau s reverbereze
n temnia mormntului:
Cnd am stat pentru ultima oar lng sarcofagul regal,
i-am trimis afar pe toi muncitorii. Aveam s fiu
ultimul care prsete mormntul i dup mine intrarea
avea s fie pecetluit.
Cnd am rmas singur, am desfcut legtura pe care
o c- ram cu mine. Din ea am scos arcul cel lung,
Lanata. Tanus l numise aa, dup iubita mea, cci
Lanata fusese numele ei de prunc. Am fcut arcul
pentru el. A fost cel de pe urm dar fcut de noi doi. Lam pus lng capacul de piatr ferecat de pe cociugul
lui.
Am mai avut un obiect n boccea. Figura din lemn, *
ushabti, sculptat de mine. Am pus-o la picioarele sarcofagului. Cnd am sculptat-o, am avut trei oglinzi din cupru,

ca s-mi studiez trsturile din fiecare unghi i s le

reproduc fidel. Ppua e un Taita n miniatur.
La baza ei am nscris cuvintele../4
Royan ngenunche la baza cociugului i lu figurina
ushabti. Cu respect, o suci n mn, s studieze hieroglifele
gravate pe ea. Nicholas se ls n genunchi lng ea.
- Citete-mi, o rug.
Ea rosti cu voce sczut cuvintele:
- Numele meu e Taita. Snt medic i poet. Snt arhitect i
filozof. Snt prietenul tu. Eu voi rspunde pentru tine.
- Aadar, totul e adevrat, murmur Nicholas.
Royan puse ushabti-ul la loc, exact aa cum l gsise i,
nc n genunchi, se ntoarse cu faa la Nicholas.
- N-am mai trit niciodat un moment ca sta, opti ea. A
vrea s nu se sfreasc niciodat.
- N-o s se sfreasc niciodat, scumpa mea, o asigur el.
Noi doi sntem abia la nceput.

ek Nimmur i privea cum veneau, undeva pe marginea

de jos a povmiului. Doar ochiul antrenat al unui lupttor de gheril reuea s le disting micrile prin mrciniul
des. Pe msur ce i evalua, simea cum l ncearc
dezndejdea. Erau trupe de elit, clite n ani lungi de rzboi.
Luptase odinioar alturi de ele, mpotriva tiraniei lui
Mengistu, i, probabil, i antrenase pe muli dintre cei care
urcau acum panta. Astzi veneau mpotriva lui. Aa era ciclul
rzboiului i al violenei pe acest continent ruinat, unde luptele
fr sfrit erau iscate i alimentate de dumnii tribale
strvechi i de lcomia i corupia politicienilor noilor
generaii, ca i de ideologiile lor depite.
ns nu era momentul dialecticii, se gndi cu amrciune i
i concentr atenia asupra tacticii de pe cmpul de btlie

aflat mai jos de el. Da! Oamenii aceia erau buni. Se vedea n
felul cum naintau, ca nite fantome prin mrcini. La fiecare
om zrit de el, tia c mai snt o duzin rmai nedetectai.
O companie44, i zise i se uit n jur, la forele sale
reduse. Cei paisprezece lupttori dintre stnci, de-abia dac
puteau spera s dea o lovitur dur adversarului, ct mai aveau
elementul surpriz de partea lor, i-apoi s se retrag, nainte
ca Nogo s i nire mortierele n vrful dealului, unde erau ei.
i ndrept privirea spre cer i se ntreb dac Nogo avea
s atace i din vzduh. La treizeci de minute de zbor se aflau
Tupolev-urile sovietice de la baza aerian de la Addis i Mek
aproape c putea s miroas duhoarea dulce de napalm n
vntul umed i s vad norul de flcri rostogolindu-se spre ei.
Era singurul lucru de care se temeau oamenii lui. Numai c nu
avea s fie un atac aerian - nu de data asta, cel puin, decise el.
Nogo i stpnul lui, neamul von Schiller, voiau comorile din
mormntul descoperit de Nicholas Quenton-Harper n defileu.
Nu doreau s mpart prada cu politicienii mbuibai din
Addis. Nu doreau s atrag atenia guvernului asupra lor i
asupra micii lor campanii private din defileul lui Abbay.
Se uit din nou nspre costi. Inamicul nainta iscusit,
ocolind pe deal, ca s se intersecteze cu poteca de pe malul
rului Dandera. In curnd, aveau s trimit o patrul sus, s
asigure flancul, nainte s dea atacul. Da, uite-i. Opt, nu, zece
se detaau din avangard, naintnd cu micri precaute pe
coast, ceva mai jos de el.
i las s se apropie, decise el. A vrea s-i iau pe toi, dar
ar fi prea mult s sper aa ceva. O s m mulumesc cu patrucinci i-ar fi bine s las vreo civa s scheaune prin mrcini. 44
Rnji cu cruzime: Nimic nu se compar cu un brbat care url
cu burta ciuruit i i face pe camarazi s nceteze focul i s
stea cu capetele plecate44.
i arunc privirea de partea cealalt a coastei presrate cu
pietre i vzu c mitraliera uoar RPD era perfect poziionat,
s execute foc de anfilad asupra patrulei de pe pant. Salim,
mitra- liorul, era un artist la acel instrument. Poate c, la urma
urmelor, putea trage ndejde s culce la pmnt mai mult de
cinci.

Mai vedem, se gndi Mek, dar a sosit momentul44.

Zri atunci o sprtur n marginea stncii, chiar sub locul
unde era el.
N-o s se expun traversnd creasta neprotejat, judec
el. O s vrea s se adune i s se strecoare prin sprtur.
Atunci va fi momentul/4
Se uit napoi la RPD. Salim era atent la el, ateptndu-i
semnalul. Mek se uit iari la costi.
Da, i zise. Se adun. la mare din dreapta a ieit deja
din formaie. Cei doi de lng el se ndreapt spre sprtur/4
Hainele de camuflaj ale oamenilor lui Nogo se mbinau
perfect cu mrciniul, iar evile armelor erau nfurate n
crpe i fii de plas de camuflaj, ca s nu reflecte nici o raz
de soare. Erau aproape invizibili n tufiuri; nu i trdau dect
micrile i nuanele pielii. Erau att de aproape acum, c Mek
prinse lucirea ntmpl- toare a unui glob ocular, ns fr s-l
disting pe mitralior.
De la primele focuri trebuia s anihileze mitraliera.A, da,
i zise uurat. Uite-1 acolo. Pe flancul drept. Ct pe ce s-mi
scape/4
Brbatul era mic i ndesat, cu umeri largi i brae lungi,
de maimu, ducndu-i cu uurin arma pe old. Era un RPD
7,62 mm, de fabricaie ruseasc. Licrirea de o clip a alamei
de la cartuele din centurile cu muniie atmate de umerii aceia
largi l dduse de gol.
Mek se ls n jos i se lipi de baza stncii care l proteja.
Po- ziion selectorul ratei de tragere a AKM-ului pe foc
continuu44 i i aez obrazul pe patul de lemn. Era arma lui
personal. Un meter din Addis i ajustase mecanismul de
acionare i i lefu- ise eava, dar i fixase i o lunet. Toate
acestea erau menite s mbunteasc acurateea acestei arme
de asalt, bine cunoscute pentru imprecizia ei. Nu era arma
unui lunetist, ns, cu modificrile acelea, putea spera s trag
toate gloanele la o sut de metri ntr-un cerc de cinci
centimetri.
Brbatul cu RPD-ul de pe coast era acum la cincizeci de
metri sub locul unde se afla el. Mek trase cu ochiul n dreapta,
s se asigure c ceilali se ndreptau spre sprtura unde Salim

i putea lua dintr-o singur rafal; apoi, fix punctul ctrii n

centrul burii omului cu RPD-ul, lund ca punct de int
catarama centurii acestuia, i trase un rnd de trei focuri.
AKM-ul ltr cu cruzime i tripla detuntur i ajunse pn
n timpane, ns Mek vzu cum gloanele intrau i nsilau o
linie pe torsul brbatului. Un glon n burt, al doilea n
diafragm i al treilea la baza gtului. Brbatul se roti,
aruncndu-i braele i zvrcolindu-se, dup care se prbui pe
spate, printre spini.
Oamenii lui Mek trgeau de peste tot n jurul lui. Se
ntreba ci o fi secerat Salim din prima rafal, ns nu se mai
vedea nimic. Inamicul se pusese la adpost. O perdea fin de
praf de puc albstrea aerul cnd acetia ripostar, iar
mrciniul tremura i se cltina de la reculul i zngnitul
evilor de puc.
Atunci, n iureul focului, n uieratul i tnguirea
gloanelor ce ricoau din stnci, unul dintre ei se pomi s ipe:
- Snt rnit! Ajutai-m, n numele lui Allah!
Urletul lui suna nepmntesc pe tot dealul, fcnd inamicul
s reduc simitor focul. Mek bg un ncrctor nou n AKM.
- Cnt, mic pasre. Cnt! murmur el mohort.

u nevoie de eforturile reunite ale lui Nicholas, Hansith i

ale altor opt ali brbai ca s ridice capacul sarcofagului
de piatr. Cltinndu-se sub greutatea lui, l aezar cu grij
sprijinit de peretele mormntului. Atunci Royan i Nicholas se
suir pe plinta sarcofagului s vad ce e n interior.
Potrivit cu exactitate n receptacolul de piatr, era un
enorm cociug din lemn. i capacul acestuia avea tot forma
faraonului defunct. Sttea n postura mortuar, cu braele
ncruciate deasupra pieptului, innd biciul i crja n mini.
Cociugul era aurit i incrustat cu pietre semipreioase.
Expresia de pe faa efigiei regelui era senin.
Ridicar cociugul din sarcofag i vzur c era mai uor
dect capacul de piatr. Cu grij, Nicholas desfcu sigiliile de

aurii stratul de rin ntrit ce inea capacul cociugului

lipit. In acesta, descoperir un alt cociug, perfect ncadrat i,
cnd l deschiser i pe acesta, ddur de un altul. Era ca o
matrioca ruseasc, o ppu nchis n alta, tot mai mic, cu
fiecare dezvluire.
La sfrit, rezultar apte cociuge, fiecare, treptat, mai
ornamentat i mai bogat mpodobit dect cel de dinainte. Cel
de-al aptelea cociug era numai cu puin mai mare dect un
om i turnat n aur. Metalul lustruit prindea lumina lmpilor
asemenea a o mie de oglinzi i arunca sgei slipitoare n toate
ungherele cavoului.
Cnd deschiser, n sfrit, cociugul din aur, descoperir
c era plin cu flori. Bobocii se uscaser i se vetejser,
ajungnd brun-rocai la culoare. Parfumul li se evaporase de
mult, astfel c din cociug nu se ridic dect adierea unor
vremuri mree. Petalele erau att de uscate i de subiri, c se
frmau la prima atingere. Sub florile vetede se afla un strat
din cel mai fin in; odinioar, trebuie s fi fost alb ca laptele,
ns acum se fcuse maro din cauza trecerii vremii i a petelor
lsate de sucurile florilor. Printre faldurile moi, zrir din nou
licrirea aurului.
De o parte i de alta a cociugului, Nicholas i Royan
traser la o parte estura de in. Aceasta foni uor i se rupse
ca un erveel n minile lor, ns, pe msur ce o ndeprtau,
amndoi i inur involuntar respiraia, la descoperirea mtii
faraonului. Era doar cu o idee mai mare dect capul brbatului,
ns constituia o replic perfect, pn la ultimul detaliu.
Trsturile faraonului se pstraser pentru eternitate n aceast
extraordinar oper de art. Se uitau fix, cu uimire tcut, n
ochii de obsidian i de cristal de roc ai faraonului, i faraonul
le ntorcea privirea trist, aproape acuzator.
Trecu destul de mult pn s i adune vreunul din ei
curajul i stpnirea de sine s ridice masca de pe capul
mumiei. Cnd fcur asta, gsir dovezi n plus c, n
antichitate, trupul regelui i cel al generalului su, Tanus,
fuseser schimbate ntre ele. Mumia care zcea dinaintea
ochilor lor era limpede prea mare pentru cociugul ce o

gzduia. Corpul fusese parial dezvelit din bandaje i nghesuit

n interior.
- O mumie regal ar avea sute de talismane i amulete
vrte printre bandaje, opti Royan. sta e cadavrul bandajat
simplu al unui nobil, nu al unui rege.
Nicholas ridic uor bandajul interior al capului mortului
i
ouvi groas de pr mpletit iei de sub crpe:
-Portretele faraonului Mamose, de pe pereii arcadei, arat
c i vopsea prul cu henna, murmur Nicholas. Ia uit-te
aici!
uvia avea culorile ierbii savanelor africane iama, auriu i
argintiu.
- Nu mai exist nici o ndoial, acum. Acesta e trupul lui
Tanus. Prietenul lui Taita i amantul reginei.
- Da, confirm Royan, cu ochii umezii de lacrimi. El e
adevratul tat al fiului lui Lostris, care, la vremea sa, a
devenit faraonul Tamose i strmoul unui ir lung de regi.
Aadar, acesta e brbatul al crui snge curge prin istoria
Egiptului antic.
- n felul lui, a fost la fel de mre ca oricare faraon, spuse
Nicholas cu voce joas.

trezi prima din trans.

R oyan- seRul!
strig cu voce aproape isteric. Nu pulem lsa
totul s se duc iar pe apa smbetei, cnd crete rul.
- Nici nu putem spera s salvm totul. E prea mult. E un
tezaur imens. Sntem contra cronometru, aa c trebuie s
alegem cele mai frumoase i cele mai importante piese i s le
mpachetm n lzi. Dumnezeu tie dac o s avem timp
mcar pentru asta.
Se apucar de o munc frenetic, n scurtul timp ce le
rmsese. Nici nu puteau visa s salveze statuile i picturile

murale, mobila i armele, instrumentele pentru banchet sau

cuferele cu costume. Marele car de lupt aurit trebuia s
rmn n locul care1adpostise patru mii de ani.
ndeprtar masca mortuar de aur de pe capul lui Tanus,
ns lsar mumia n interiorul cociugului de aur. Apoi,
Nicholas trimise dup Mai Metemma. Btrnul abate sosi cu
douzeci de clugri, s primeasc sfintele moate ale
strvechiului sfnt, promise lui drept rsplat pentru ajutor. Cu
mult respect, rostind incantaii cu glasuri sczute i domoale,
luar cu ei cociugul lui Tanus, spre noul loc de odihn din
maqdas, la mnstire.
- Cel puin, btrnul erou va fi tratat cu respect, coment
ncet Royan, dup care se uit n jurul ei, la mormnt. Nu
putem lsa locul aa, cu cociugele aruncate care ncotro i cu
capacele date la o parte, protest Royan. Arat de parc ar fi
dat spargerea nite hoi de morminte aici.
- Chiar asta i sntem, zmbi la ea Nicholas.
- Ba nu, sntem arheologi, neg ea cu nflcrare, i
trebuie s ne strduim s ne comportm ca atare.
Prin urmare, bgar cele ase cociuge rmase unul n
altul, le puser napoi n sarcofagul imens i, n final, reaezar
masivul capac de granit. Abia atunci le ddu Royan voie s
nceap selectarea i ambalarea comorilor pe care aveau s le
ia cu ei.
Masca mortuar era, fr nici o ndoial, cel mai important
obiect din tot cavoul. Intr perfect ntr-una dintre lzi, cu
ushabti-ul din lemn al lui Taita alturi, mpachetate n
polistiren ca s elimine orice pericol de avariere a lor. Royan
scrijeli pe capac cu creion cerat rezistent la ap: Masc i
ushabti Taita.
Selecia final a fost, prin urmare, grbit i superficial.
Nu puteau s deschid absolut toate cuferele din lemn de
cedru din grmezile nalte aflate n alcovurile arcadei. nsei
cuferele pictate i aurite constituiau artefacte nepreuite i
trebuiau tratate cu respect. Aa c se lsar ndrumai de
ilustraiile de pe capacul fiecruia. Descoperir imediat c
acestea erau, ntr-adevr, inventarul i catalogul precise a ceea

ce se afla nuntru. n cufrul pe care era nfiat faraonul

mpodobit cu coroana albastr a rzboiului, gsir chiar
coroana, n cuibul de pernie din piele modelate s se
potriveasc perfect acesteia i s o protejeze.
n ciuda timpului scurt care le rmsese, devenir aproape
suprasaturai de splendoarea obiectelor pe care le descopereau
n timp ce alegeau i deschideau sipetele din lemn de cedru.
Nu numai coroana albastr era acolo, ci i cea roie i cea
alb, a regatelor unite, i magnifica Neme, toate trei att de
bine pstrate, de parc ar fi fost ridicate de pe fruntea
faraonului chiar n dimineaa aceea.
Chiar de la nceput, condiia necesar era ca mrimea
obiectelor s le permit depozitarea n lzile de muniie. Dac
erau prea mari, indiferent de valoarea sau de semnificaia lor
istoric, erau respinse i lsate n mormnt. Din fericire, multe
dintre sipetele ce conineau bijuteriile regale ncpeau
confortabil n lzile de metal, aa nct nu doar coninutul, ci i
sipetele nsele puteau fi salvate. Cu toate acestea, obiectele
mai mari, coroanele i uriaele medalioane pectorale din aur,
cu nestemate, trebuiau s fie reambalate.
Pe msur ce lzile de muniie erau umplute, le crau i le
depozitau pe terasa de dincolo de ua sigilat, gata s fie duse
afar. Cu tot cu lzile ce conineau cele opt statuete ale zeilor
din galeria lung, pregtiser i catalogaser patruzeci i opt,
cnd le ajunser la urechi accentele inconfiindabile ale lui
Sapper, care urca scara.
- Maiorule, unde naiba eti? Nu mai ai timp s vnezi
gndaci p-aici. Vino, omule! Mic-i fundu pros ncoa! Ru
s-a umflat de tot i baraju st s explodeze din clip-n clip.
Sapper venea grbit pe scar, dar pn i el se opri s se
minuneze, tulburat, cnd ddu cu ochii de splendorile galeriei
funerare a faraonului Mamose. i lu cteva momente s i
revin din oc i s se ntoarc la felul su prozaic de-a fii.
- Vorbesc serios, maiorule! Mai avem cteva minute, nu
ore. Afurisitu la de baraj e pe duc. n afar de-asta, Mek se
bate pe dealuri, la capu prpastiei. Se-aud focuri de arm
chiar de pe fundu* stncilor din lacu lu Taita. Tu i Royan tre

s ieii fuga de-aici, c nu-i de glum!

- Bine, Sapper. Am plecat. Du-te napoi n camera de la
capul scrilor. Ai vzut lzile de muniie de-acolo?
Sapper ncuviin i Nicholas continu iute explicaiile:
-Pune oamenii s care lzile de-acolo. Du-le la mnstire!
Vreau s supraveghezi tu chestia asta. Venim i noi cu restul
dup tine.
- Nu te juca, dom maior. Viaa ta face mai mult dect
maldru sta de gunoaie vechi. Mic-te acu!
- F ce i-am zis, Sapper! Dar s nu te-aud Royan c le
zici maldr de gunoaie vechi, c ai ncurcat-o ru de tot.
Sapper ridic neputincios din umeri:
- S nu zici c nu i-am spus, coment i se ntoarse n jos
pe scar.
- tii unde snt brcile, strig Nicholas n urma lui. Dac
ajungi acolo naintea mea, umfl-le i ncarc lzile n ele.
Venim n urma ta.
De cum plec Sapper, Nicholas o lu la goan napoi, unde
Royan tot mai muncea la sortat comori.
- Asta a fost! rcni la ea. Nu mai e timp. S ieim!
- Nicky, nu putem s lsm asta...
- Afar! o apuc de mn. Ieim afar chiar acum! Doar
dac nu vrei s rmi s i ii de urt lui Tanus n mormnt pe
veci.
-Nu pot mcar s...
- Nu, femeie nebun! Acum! Barajul poate s cedeze n
orice moment.
Ea se smuci, apuc un pumn de bijuterii din cufrul
deschis de la picioarele ei i ncepu s i le ndese prin
buzunare:
- Nu pot s le las.
El o nfac de talie i o arunc peste umr.
- i-am zis c nu-i de glum, o avertiz grav, alergnd cu
ea spre ieirea din galerie.
-Nicky! Las-mjos!
l lovea cu pumnii, suprat, ns el continua s alerge spre
ncperea de la captul scrilor.
Hansith i oamenii lui duceau ultimele lzi de muniie pe

scar, n colul ndeprtat al ncperii. Le puseser cu uurin

n echilibru pe cap i urcau scrile cu vioiciune.
Aici, Nicholas o ls pe Royan pe picioarele ei:
- Promii s nu mai faci prostii? Aici nu ne jucm. E o
chestiune de via i de moarte - de moarte, subliniez, dac
rmnem nchii aici.
- tiu, pru ea plin de cin. Numai c nu puteam
suporta s las restul n urm.
- Gata. S mergem!
Nicholas o lu de mn i o trase dup el. Dup primii
pai, ea i eliber mna i ncepu s alerge cu adevrat,
depindu-1 i ajungnd n vrful scrii cu vreo civa pai
naintea lui.
n ciuda poverilor, i hamalii mergeau rapid. Prini n
coloana lung de oameni grbii, Nicholas i Royan i esur
drumul prin labirint, bucuroi c puseser semne la fiecare
col, i ajunser la scara central din galeria cea lung fr s
se abat nici cu un pas de la drumul corect. Sapper i atepta la
rmiele uii sigilate i gemu uurat cnd i zri printre
crui.
- Am crezut c i-am spus s o iei nainte i s pregteti
brcile, url la el Nicholas.
- N-am avut ncredere c n-o s fii un afurisit de idiot,
pru Sapper nefericit. Am vrut s fiu sigur c n-o llieti paici.
- Snt profund micat, Sapper, i trase Nicholas un pumn
n umr, dup care o luar la goan spre tunelul de acces i
traversar zngnind podul de peste lacul din dolin.
- Unde-i Mek? sufl din greu Nicholas n spatele lui
Sapper, care alerga n fa. Ai vzut-o pe Tessay?
- Tessay s-a ntors. A avut o experien urt. Arat
groaznic. Se pare c a ncasat-o ru de tot.
- Ce-a pit? se ngrozi Nicholas. Unde e?
- Se pare c-a picat n minile gorilelor lui von Schiller,
care-au btut-o de-au zvntat-o. Soldaii lui Mek o duc la
mnstire. O s ne atepte la brci.

- Slav Domnului, mormi Nicholas. i Mek? ntreb apoi

cu voce tare.
- ncearc s in piept atacului lui Nogo. Am auzit foc de
puc, grenade i mortiere toat dimineaa. i el o s se retrag
i-o s ne atepte la brci.
Alergar ultimii metri prin tunel cu mocirla pn la glezne
i se crar, n sfrit, peste zidul chesonului, pe lespedea de
piatr de pe marginea lacului lui Taita. Nicholas se uit n sus
i-i zri pe hamalii lui Hansith cocondu-se pe schela de
bambus ce ducea n vrful stncii, fiecare clind cte o lad de
muniie.
n clipa aceea, prinse un zgomot pe care-1 recunoscu
instantaneu. i nl capul s asculte, dup care o anun
mohort pe Royan:
- Foc de puc! Mek l ine pe loc, dar e al naibii de
aproape.
- Geanta mea! pomi Royan spre adpostul cu acoperi de
stuf, de la poalele versantului. Trebuie s-mi iau trusa.
- N-o s mai ai nevoie de farduri sau de pijama, i
paaportul i l-am luat eu.
O apuc de mn i o ntoarse spre piciorul scrii:
- De fapt, singurul lucru de care ai nevoie acum e o
distan ct mai mare ntre tine i colonelul Nogo. Haide,
Royan!
Se mbulzir pe schela de bambus i, cnd ajunser n
vrful stncii, Royan fu surprins s descopere c, dei
pmntul de sub picioare era jilav, de la ploile recente, soarele
era suit n nalturi i dogorea. Pierduse orice noiune a
timpului n coridoarele reci i ntunecate ale mormntului i
acum i inea faa la soare, s soarb recunosctoare lumina
cteva clipe, ct Nicholas verifica hamalii i se asigura c
ieiser cu toii din hu.
Sapper pomi n capul coloanei pe crarea din pdurea de
spini, cu un ir de hamali aliniai n spatele lui. Nicholas i
Royan ateptar s ajung toi oamenii pe crare, nainte s
formeze chiar ei coada coloanei. Zgomotul luptei era
nspimnttor de aproape acum. Prea s fie aproape de

marginea prpastiei, chiar n spatele lor, la mai puin de un

kilometru deprtare. Pritul focului automat le ddea aripi
hamalilor i ntregul grup gonea prin pdure, s ajung la
drumul principal ce ducea la mnstire, nainte s le taie calea
avangarda lui Nogo.
nainte s ajung la ntretierea drumurilor, ddur de un
alt grup, care ducea o targ. i acetia se ndreptau tot spre
mnstire. Nicholas se gndea c persoana pe care o crau era
un lupttor rnit, din trupele de gheril ale lui Mek. Dar chiar
cnd i ajunse din urm, avu nevoie de o clip s recunoasc
faa umflat i ars a lui Tessay.
- Tessay! se aplec s o vad. Cine i-a fcut asta?
Ea se uit la el cu ochii imeni i ntunecai de copil rnit
i i spuse cu cuvinte ntrerupte i frnte.
- Helm! mri Nicholas. Ce n-a da s pun mna pe
ticlosul la!
n momentul acela, Royan i ajunse din urm i ls s-i
scape un strigt de groaz la vederea feei lui Tessay. Imediat
dup aceea se ocup personal de ea.
Nicholas schimb n grab cteva cuvinte cu unul dintre
brancardieri, pe care-1 recunoscuse:
- Mezra, ce se-ntmpl acolo?
- Nogo a deplasat trupe din partea de est a defileului. Neau luat prin nvluire i acum ne retragem. sta nu e stilul
nostru de lupt.
- tiu, remarc Nicholas posomorit. Lupttorii de gheril
snt n continu micare. Unde-i Mek Nimmur?
- Se retrage pe malul estic al prpastiei.
n timp ce Mezra i rspundea, se auzi un nou schimb de
focuri n spatele lor.
- sta-i el! cltin Mezra din cap. Nogo l ncolete tare.
- Ce ordine ai?
- S o duc pe Doamna Soare la brci i s-1 atept acolo
pe Mek Nimmur.
- Bine! ncuviin Nicholas. Venim cu voi.

et Ranger-ul zbura la joas altitudine, urmrind contururile

terenului, ocolind culmile nalte. Helm tia c shufta lui
Mek Nimmur erau naimai cu RPG-uri, lansatoare de rachete,
n minile unui soldat bine instruit, acestea erau arme mortale
mpotriva unei nave lente, neprotejate, cum era Jet Ranger-ul.
Aprarea pilotului era folosirea terenului pe post de scut, iar
elicopterul se strecura i se furia prin vi, ca s nu le ofere
lansatorilor de rachete o int clar.
Cu toate c norii de ploaie atingeau vrfurile povmiului
din defileul fluviului Abbay, elicopterul se inea cu mult sub
ei. Chiar i aa, rafalele brute de vnt zgliau serios avionul
i averse de picturi grele de ploaie zomiau pe parbriz. Pilotul
sttea aplecat n fa, sprijinit n centuri, concentrat asupra
acestui zbor jos primejdios, n condiii neprielnice. Helm era
aezat pe scaunul din dreapta, lng pilot. Von Schiller i
Nahoot Guddabi stteau n spate, lungindu-i amndoi nervos
gturile s vad ceva prin geamurile laterale, n trecerea pe
lng costiele mpdurite ale vii, ce preau att de aproape,
c le puteai atinge.
La fiecare cteva minute, radioul prindea glas i pcnea
transmisiunile scurte ale oamenilor lui Nogo, de jos, care
cereau ajutorul mortierelor sau raportau obiectivele atinse.
Pilotul le traducea blmjeala de la radio, ntorcndu-se ctre
von Schiller, s l informeze:
- Se duce o lupt aprig pe versanii prpastiei, dar shufta
snt pui pe fug. Nogo se descurc bine. Tocmai a dislocat o
for puternic din dealul de la est de noi, art prin hubloul
din stnga, i i bombardeaz pe shufta cu mortiere, n timp ce
acetia se retrag.
- Au ajuns la punctul din prpastie unde lucra QuentonHarper*?
- Nu e clar. E un pic confuz.
Pilotul ascult urmtorul comentariu n arab de la radio:
- Cred c acum vorbea chiar Nogo.
- Ia legtura cu el! i ordon von Schiller lui Helm,
lsndu-se pe spate n scaun. ntreab-1 dac au pus deja mna
pe amplasamentul mormntului.

Helm ntinse mna i ridic microfonul din furca de sub

panoul instrumentelor:
- Petal de Trandafir, aici Bismark. M auzi?
Urm o pauz cu parazii, dup care se auzi vocea lui
Nogo, n englez:
-Zi, Bismark!
- Ai ocupat obiectivul principal? Terminat.
- Afirmativ, Bismark. Totul ocupat. Opoziia suprimat.
Trimit oameni pe scar s ptrund n obiectiv.
Helm se rsuci pe scaun, s dea ochii cu von Schiller:
- Nogo are deja oameni n prpastie. Putem intra i
ateriza.
- Spune-i s nu lase pe nimeni s intre n obiectiv, nainte
de sosirea mea, ordon sever von Schiller, ns cu o expresie
triumftoare pe chip. Trebuie s fiu primul acolo. F-1 s
neleag asta!
n vreme ce Helm transmitea ordinele lui Nogo, von
Schiller l btu pe umr pe pilot:
- Ct mai avem pn la obiectiv?
- Cam cinci minute de zbor, domnule.
- Rotete-te deasupra locului cnd ajungi. Nu ateriza pn
nu sntem siguri c Nogo are totul sub control.
Pilotul acion maneta i sunetul rotoarelor se schimb, o
dat cu nclinaia fa de axa transversal. Elicopterul ncetini
i rmase plutind n aer, n vreme ce pilotul arta n jos.
- Ce-i? urm von Schiller gestul. Ce vezi?
- Barajul, rspunse Helm. Stvilarul lui Quenton-Harper.
A muncit ca un descreierat aici.
Suprafaa ntins a apei prinse n chingi lucea cenuie i
mo- hort sub norii de ploaie, ntinat de alunecrile de teren
de pe nlimi. Apa deversat n canalul lturalnic clocotea
alb i nfuriat de-a lungul vii.
- Prsit! coment Helm. Toi oamenii lui Harper s-au
retras.
- Ce-i obiectul la galben de pe mal? vru s tie von
Schiller.
- E mainria de mutat pmntul. Mai tii? Ne-a vorbit

despre ea informatorul nostru.

- Nu mai pierde vremea! porunci von Schiller. Nu mai
avem ce vedea. S mergem!
Helm l btu pe umr pe pilot i i fcu semn s o ia n
aval.

apper i atepta pe ceilali s vin din urm, la intersecia

celor dou poteci, unde rul cu albia schimbat mugea
ntr-un torent n vale i mturase deja o seciune lung din
drumul originar. Hamalii, nirai ntr-un lan lung n josul
vii, fiecare cu o lad de muniie n echilibru pe cap, mergeau
prin partea mai ridicat de teren de deasupra apei.
Targa lui Tessay era aproape de coada coloanei, iar Royan
i Nicholas tropiau de-o parte i de alta i ajutau la
echilibrarea ei, n poriunile mai accidentate de teren.
- Unde-i Hansith? strig Nicholas la Sapper, cu mna
streain la ochi s cerceteze printre brbaii din faa lui,
ncercnd s disting silueta mare a clugrului n grupul
celorlali.
- Am crezut c-i cu tine, rcni Sapper drept rspuns. Nu lam mai vzut de cnd am ieit din prpastie.
Nicholas se ntoarse s scruteze drumul pe care veniser,
pe crruia dintre spini.
- Afurisit om, mormi el. Nu putem s ne-ntoarcem s-l
cutm. O s trebuiasc s se descurce singur pn la
mnstire.
n momentul acela, auzir slaba, dar familiara fluturare a
rotoarelor n aerul dogoritor i umed de sub masele de nori
joi.
- Elicopterul de la Pegasus. Se pare c von Schiller se
duce glon la lacul lui Taita. Probabil c-a tiut tot timpul unde
lucrm, zise Nicholas cu amrciune. Nu pierd nici o secund.
Ca vulturii care vin la un cadavru proaspt.

Royan ridic ochii spre zgomotul acela, strduindu-se s

disting forma aparatului pe fundalul norilor ntunecai. Faa i
era mbujorat de la alergare i uviele ude de transpiraie i
atmau pe obraji.
- Dac porcii ia intr n mormntul nostru, o s fie o
profanare groaznic a unui loc sacru, se nfurie ea.
Brusc, Nicholas ntinse mna peste targ i o lu de bra;
expresia de pe chipul lui era grav i hotrt:
- Ai dreptate. Coboar la mnstire cu Tessay. Vin dup
voi mai ncolo.
nainte ca ea s poat s protesteze sau s-1 chestioneze, el
ajunsese la Sapper:
- i las femeile n grij, Sapper. Ai grij de ele.
- Unde te duci, Nicky? Ce vrei s faci?
- Am o trebuoar de dus la capt. Nu stau mult.
- Doar nu te-ntorci acolo? se arta ea ngrozit. O s fii
omo- rt sau mai ru. Ai vzut ce i-a fcut Helm lui Tessay...
- Nu te agita, iubirea mea, rse el i, pn s-i dea ea
seama de inteniile lui, o srut pe gur.
Royan nu-i revenise din agitaia i tulburarea produse de
scena ce avusese loc n faa attor brbai, c el o ndeprt cu
blndee:
- Ai grij de Tessay. Ne ntlnim la brci.
nainte ca ea s protesteze, el se ntoarse i pomi pe coast,
alergnd cu pai att de mari peste terenul accidentat, nct ea
nu mai avea nici o ans s l prind din urm.
- Nicky! ip ea disperat, ns el se prefcu c n-o aude i
i continu alergarea, urmnd cursul rului n amonte, napoi
spre stvilar.

et Ranger-ul urma cursul rsucit al rului dincolo de baraj.

n unele momente, puteau s se uite direct n hul ngust

dintre versanii nali, n adncimile umbrite ale prpastiei

aproape uscate acum, unde uneori se zrea licrirea
bltoacelor aproape secate i nemicate.
- Snt acolo! art Helm drept n fa.
O mn de oameni stteau strni pe marginea prpastiei.
- Asigur-te c nu snt shuftal zise von Schiller cu team
n glas.
- Nu! l asigur Helm tare. l recunosc pe Nogo i la
nalt, cu shanima alb, de lng el, e clugrul Hansith Sherif,
informatorul nostru. Poi s intri s aterizezi, strig spre pilot,
acoperind zgomotul motomlui. Acolo! Nogo i face semn!
n momentul cnd tlpile elicopterului atinser solul, Nogo
i Hansith se apropiar n fug. Amndoi l ajutar pe von
Schiller s coboare din cabina pasagerului i l ferir de rotoarele ce se nvrteau.
- Oamenii mei au zona sub control, l asigur Nogo. I-am
alungat pe shufta n vale, spre ru. Acesta e Hansith Sherif,
care a lucrat n mormnt, alturi de Harper. Cunoate fiecare
centimetru din tunele.
- Vorbete englezete? se uit von Schiller nerbdtor la
clugrul nalt.
- Puin, rspunse pentru sine Hansith.
- Bun! Bun! radie von Schiller. Arat-mi drumul! Te
urmez. Haide, Guddabi, e timpul s munceti i tu pentru banii
pe care i-i dau.
Hansith i conduse iute la captul schelei, unde von
Schiller se opri s se uite nelinitit nspre afundurile
prpastiei. Eafodajul de bambus arta firav i nesigur, hul adnc i terifiant. Von Schiller era pe punctul s protesteze,
cnd Nahoot Guddabi sche- lli n spatele lui:
- Doar nu se ateapt s coborm acolo, nu?
Groaza acestuia l mbrbt imediat pe von Schiller, care
se ntoarse spre Nahoot cu satisfacie:
- E singura cale de acces n mormnt. Urmeaz-1 pe om
jos! Snt n spatele tu.
Cum Nahoot nc ezita, Helm i puse o mn plin de bt-

turi pe spate i l mpinse nainte:

- Pornete odat! Ne faci s pierdem vremea.
Fr tragere de inim, Nahoot pomi pe schel, n urma
clugrului, cu von Schiller n spate. Construcia din bambus
se cltina i se legna sub greutatea lor i abisul de sub stnci
prea s-i soarb, ns, n cele din urm, ajunser la lespedea
de pe marginea lacului lui Taita. Acolo rmaser n grup
restrns, cscnd ochii cu uimire i groaz.
- Unde-i tunelul? ceru s afle von Schiller de ndat ce i
re- cpt rsuflarea, iar Hansith i fcu semn s l urmeze
spre zidul micului cheson.
Aici, von Schiller se opri i i ndrept privirea ctre
Helm i Nogo:
- Vreau s rmnei aici, de paz. O s intru n mormnt cu
Guddabi i cu clugrul sta. Trimit dup voi cnd o s am
nevoie.
- A fi mai fericit s fiu cu dumneavoastr, s v apr,
Herr von Schiller, ncepu Helm, ns btrnul se ncrunt la el:
- F cum i spun!
i, sprijinindu-se de Hansith, cobor bos zidul
chesonului, spre gura tunelului. Nahoot Guddabi l urma
ndeaproape.
- Lumini? De unde vine curentul? vru s afle von Schiller.
- E o main, explic Hansith i, n clipa aceea, auzir
bol- borositul generatorului din faa lor.
Nimeni nu mai rosti o vorb i cei doi l urmar pe
Hansith prin gura tunelului, pn ajunser la podul de peste
apele ntunecate ce umpleau dolina.
- E o construcie foarte rudimentar, mormi Nahoot, senzaia de disconfort lsnd, n cele din urm, locul interesului
profesional. Nu-mi aduce aminte de nici un alt mormnt
egiptean pe care l-am studiat. Cred c am fost indui n eroare.
Snt, probabil, operele btinailor etiopieni.
- Faci o apreciere prematur, l admonest von Schiller.
Ateapt s vedem i restul lucrurilor pe care are s ni le arate
omul sta.

Von Schiller se sprijini cu o mn de umrul lui Hansith,

n timp ce traversau pontoanele sltree din lemn de baobab,
i se tr pe malul cellalt cu un sentiment de uurare. ncepur
s suie prin tunel i trecur pe lng semnul lsat de ape la
flux.
De cum se schimb construcia pereilor, n piatr
compact i decorat, Nahoot remarc:
- Ah! Am fost dezamgit la nceput. Am crezut c-am fost
trai pe sfoar, dar acum vd influena egiptean.
Ajunser la terasa din afara galeriei n ruine, pe care sttea
generatorul Honda. Von Schiller i Nahoot asudaser deja de
la atta efort i tremurau de emoie.
- Arat din ce n ce mai promitor. Se prea poate s fie un
mormnt regal, jubil Nahoot.
Von Schiller art spre peceile din ipsos sprijinite de
peretele lateral, unde le abandonaser Nicholas i Royan.
Nahoot czu n genunchi lng ele i le examin plin de zel;
vocea i tremura cnd exclam:
- Cartuul lui Mamose i pecetea scribului Taita!
Ridic ochii sclipitori spre von Schiller:
- Nu mai exist nici o ndoial acum. V-am condus la
mormnt, aa cum v-am promis.
Pre de o clip, von Schiler se holb la el, rmas fr
cuvinte n fata unei asemenea arogante fie. Apoi pufni
dezgustat i se aplec s se uite prin sprtura deschis n
galeria lung.
- A fost distrus! strig oripilat. Mormntul a fost spulberat.
- Nu, nu! l asigur Hansith. Venii pe-aici. Mai e un tunel
dincolo.
n timp ce i fceau drum printre pietri i ruine, Hansith
le povesti n engleza lui sclciat i cu lipsuri cum tavanul
galeriei se prbuise i cum el, Hansith, gsise adevrata
intrare pe sub ruine.
Nahoot se apleca la fiecare civa pai s examineze i s
se mire de fiecare descoperire: bucele de ipsos pictat ce
supravie- uiser drmrii tavanului.
- Trebuie s fi fost magnifice. Opere clasice de prim

rang...
-Mai snt multe de vzut. Mult mai multe, le promise
Hansith, fcndu-1 pe von Schiller s se rsteasc la Nahoot:
- Las bucile sparte acum! Sntem n criz de timp.
Trebuie s ne grbim s-ajungem direct n camera mortuar.
Hansith i conduse pe scara ascuns n labirintul de bao i
apoi, dup ntortocheri i rsuciri, la nivelul cel mai de jos.
- Cum de-au reuit s nu se rtceasc Harper i femeia
prin chestia asta? se minun von Schiller. E o vizuin de
iepure.
- O alt scar ascuns! fu surprins Nahoot i se poticni de
emoie, cnd coborr n capcana cu gaz, unde amforele stteau
nederanjate de mii de ani, i-apoi urcar ultima serie de trepte,
ducnd spre captul galeriei funerare.
Acum amndoi erau nucii de splendoarea picturilor
murale i de mreia imaginilor semeului zeu, de straj pe
toat lungimea galeriei. Rmaser unul lng altul, incapabili
s fac vreo micare, mpietrii de veneraie fa de ceea ce
vedeau mprejurul lor.
- Nu m-am ateptat niciodat la aa ceva, opti von
Schiller. ntrece i cele mai ndrznee vise ale mele.
- ncperile de pe fiecare latur snt pline cu comori, le
art Hansith spre galerie. Snt lucruri pe care nici nu le-ai
visat. Harper n-a luat dect foarte puin cu el - cteva cutiue. A
lsat grmezi de aur, maldre de cufere.
- Unde-i cociugul? Unde-i corpul care era n mormnt?
ceru s afle von Schiller.
- Harper i-a dat trupul, n cociugul de aur, abatelui. L-au
dus la mnstire.
- Nogo o s vi-1 aduc repede napoi. Nu trebuie s v
facei griji de asta, Herr von Schiller, l asigur Nahoot.
Ca i cnd vraja care l cuprinsese ar fi fost rupt de
promisiunea asta, pornir mpreun nainte, cu pai mici mai
nti, dup care pornir s alerge amndoi. Von Schiller tropi
cu picioarele lui epene i btrne n cea mai apropiat camer
de depozitare i chicoti ca un copil n dimineaa de Crciun,
cnd i bucur ochii cu maldrele de comori:
- Incredibil!

Trase jos un cufr din lemn de cedru i-i rupse sigiliul cu

degete tremurtoare. La vederea coninutului, rmase fr
cuvinte. Ingenunche peste cufr i pomi s plng ncetior de
emoia mult prea copleitoare ca s fie exprimat n cuvinte.

icholas se baza pe faptul c oamenii lui Nogo aveau s

1 1 alerge pe piscurile versantului, s ajung la lacul lui
Taita, i c astfel o s aib drum liber pe cursul modificat al
rului, pn la amplasamentul barajului. Nu i lua nici o
msur de precauie s nu dea nas n nas cu ei, ci doar se
oprea la fiecare cteva minute s asculte i s scruteze terenul
din fa. tia c nu i mai rmsese prea mult timp. Nu putea
s le cear celorlali s l atepte la brci i s i pun vieile
n pericol pentru o toan de-a lui.
De dou ori, auzi focuri de arm n deprtare, din direcia
hului, jos, spre lac. Totui, ncercarea lui avu succes i ajunse
la baraj fr s se ciocneasc cu oamenii lui Nogo. Cu toate
acestea, nu i for norocul. nainte s se apropie de baraj, se
sui pe un dmb de deasupra acestuia i cercet zona. Asta i
oferi timp s i trag sufletul dupa cursa pe coast i s
verifice dac Nogo nu lsase soldai de paz la baraj, cu toate
c i se prea o ipotez neverosimil.
Vzu tractorul galben parcat n acelai loc unde l lsase
Sapper, pe malul nalt de deasupra zidului. Nu se vedea nici
urm de prezen uman, nici un paznic etiopian narmat.
Mormi uurat i i terse cu mneca broboanele de pe frunte.
Chiar i cu ochiul liber, se zrea apa cum slta peste vrful
zidului i nea printre sprturile i crpturile din gabioane.
Totui, de unde sttea el, zidul prea s se in bine; abia dup
nc o cretere de treizeci de centimetri a apei, rul avea s
nving stvilarul.
,3un treab, Sapper i zise, cu un zmbet. Ai fcut o
treab a naibii de bun.

Nicholas studie nivelul rului i situaia apelor inute n

fru de zid. Revrsarea dinspre muni era mult mai puternic
dect ultima dat cnd o vzuse el. Albia rului era plin ochi
dintr-un mal n altul, iar unii dintre copacii i arbutii de pe
margine erau deja parial scufundai, aplecndu-se i
cltinndu-se la izbiturile curentului rapid. Potopul grbit i
ostil, de o nuan de cenuiu mo- hort, se nvrtea prin lacul
barajului pn s descopere sprtura din canalul lateral i s se
repead s o sfiie, mugind ca un animal slbatic, eliberat din
cuc, clocotind n spume i ape albicioase de cum simea
cderea abrupt n vale.
Apoi i ndrept privirea spre povmiul defileului. Era
acoperit de nori ntunecai i amenintori, ce ascundeau
orizontul n partea de nord. n momentul acela, l izbi o pal
de vnt rece, vestind ploaia. Nu mai avu nevoie de nici un alt
imbold i pomi pe coasta spre baraj, alunecnd i derapnd n
graba lui. Pn s ajung jos, pala se transform n ploaie rece
care l nepa cu ace pe fa i i lipea cmaa de corp.
Odat ajuns lng tractor, se cr n scaunul oferului.
Tri un moment de panic la gndul c Sapper ar fi putut lua
cheia din ascunztoarea de sub scaun. Bjbi dup ea cteva
secunde, dup care scoase un suspin de uurare.
Sapper, o clip era s-i vezi moartea cu ochii. i-a fi
rupt gtul cu minile mele.
Vr cheia n contact i o ntoarse n poziia pre-aprindere,
a- teptnd ca luminia de pe bord s se fac din roie, verde.
- Haide, mormi nerbdtor.
Secundele acelea de ntrziere preau ct o via de lungi.
Atunci luminia verde se aprinse i el nvrti cheia n contact.
Motoml o lu din prima i Nicholas zbier:
- Not maxim, Sapper! i-ai rscumprat toate greelile.
Ls maina s se nclzeasc la temperatura optim,
mijind
ochii s se apere de ploaie n timp ce atepta i uitndu-se pe
dealurile de deasupra lui, cu team c motorul ar putea s-i
aduc pe cap gorilele lui Nogo. Totui, nu era ipenie de om pe
nlimile btute de ploaie.

Bg tractorul n viteza cea mai mic i l conduse spre

mal. Sub zidul barajului, apa care i fcea loc printre
desprituri era mai mic dect axul roilor. Tractorul slta i
i tia drum prin albia presrat cu bolovani. Nicholas opri
maina n mijlocul albiei, n timp ce studia zidul barajului,
cutndu-i punctul cel mai slab. Apoi se duse sub centrul
zidului, n punctul n care Sapper fixase pluta de buteni cu
rnduri de gabioane.
mi pare ru de toat truda ta, i ceru iertare lui Sapper,
potrivind cupa din oel a tractorului la nlimea i unghiul
corecte, nainte s atace zidul. Zgli gabionul ales din nia
lui, ntorcndu-1 i mpingndu-1, pn reui s bage cupa sub
el i s-l scoat cu totul. Se ddu napoi i ls coul greu din
plas de srm s cad peste cascad, apoi se ntoarse s-i reia
atacul.
Era o munc lent. Presiunea apei se inserase n gabioane,
fixndu-le n zid aa de bine* c i lu aproape zece minute s
elibereze cel de-al doilea co. Aruncndu-1 i pe acela n
cascad, se uit pentru prima dat la indicatorul
combustibilului de pe bordul tractorului i i sttu inima-n loc.
Arta gol. Probabil c Sapper neglijase s l realimenteze:
fie epuizase resursele de combustibil, fie nu se ateptase s
mai foloseasc vreoda maina, odat abandonat.
Exact cum se gndise i Nicholas, motorul se neca, rmas
fr benzin. ntoarse rapid maina, schimbnd unghiul de
nclinaie, ca rmiele de combustibil s vin n fa.
Motorul se aliment i ncet zgomotul, mergnd din nou n
for i constant. Rapid, Nicholas schimb viteza i se ntoarse
iute la zid.
Nu mai e timp pentru fineuri, i zise ncruntat. De-aici
ncolo am nevoie doar de for brut i de muchi.44
Prin ndeprtarea celor dou gabioane, expusese un col
din pluta de buteni din spatele acestora. Acesta era punctul
vulnerabil al zidului. Acion comenzile hidraulice i nl
cupa la nlimea maxim. Apoi o ls n jos cu grij, cte un
centimetru o dat, pn ajunse deasupra captului celui mai
gros butean din aglomerare. Bloc mecanismul hidraulic i
bg tractorul n mararier, ambalnd treptat, pn ce motorul

pomi s urle i s az- vrle un nor de fum gros, albastru, de

diesel.
Nimic nu ceda. Buteanul era prins vrtos, iar zidul era
susinut de fixarea gabioanelor unul n altul i de enorma
presiune a apei din spatele lor. n disperarea lui, Nicholas ls
regulatorul deschis. Roile blocate se nvrteau i alunecau pe
bolovani, aruncnd o perdea nalt de ap n vzduh i
sfrmnd pietriul i grohotiul.
- Haide! se rug Nicholas de main. Haide! Poi s-o faci!
Turaia motorului se pierdu nc o dat, din lips de
combustibil. Maina scuipa i tuea, ct pe ce s cedeze.
- Te rog! o implor Nicholas cu glas tare. nc o ncercare.
De parc l-ar fi auzit, motorul trase un rateu, merse inegal
cteva momente, i brusc rencepu s urle la putere maxim.
- Bravo, frumoasa mea! strig Nicholas, apropiindu-se i
lovind iar zidul.
Cu un zgomot ca de salv de tun, buteanul plesni i captul de sus i zbur din zid, lsnd o gaur lung i adnc prin
care rul curgea triumftor, o coloan groas i compact de
ap verde i murdar.
- i se duce! rcni Nicholas, srind din scaunul oferului.
tia c nu mai avea timp s scoat tractorul din albie. Se
mica mai iute pe propriile picioare.
Torentul i prinse picioarele, viind s i le smulg din trup.
Era ca n comarurile copilriei, cnd l urmreau montrii i,
n ciuda eforturilor lui, picioarele nu voiau s se mite dect cu
ncetinitorul. Arunc o privire peste umr i, n clipa aceea,
vzu cum explodeaz seciunea central a barajului,
spumegnd n afar ntr-o erupie violent de ape nfuriate. Se
lupt s mai fac vreo civa pai spre mal, nainte s-l prind
fluxul adnc i nvolburat. Era neputincios n puterea apelor. l
mturau peste cascad jos, jos, n gura nfometat a prpastiei.

stea snt crja regal i sceptrul faraonului, strig von

Schiller cu voce impetuoas i copleit de emoie,
ridicndu-le din cufrul din lemn de cedru.
- i asta e barba Iui fals i emblema pectoral de
ceremonie, ngenunche Nahoot alturi de el, pe pardoseala
mormntului, sub mreaa statuie a lui Osiris.
Toate animozitile dintre ei erau pierdute n splendoarea
momentului n timp ce examinau fabuloasele comori ale
Egiptului.
- E cea mai mare descoperire arheologic a tuturor timpurilor, opti von Schiller, cu glas tremurtor.
i scoase batista din buzunar i i tampon broboanele de
transpiraie provocate de emoie, care i se prelingeau pe
obraji.
- Ne ateapt ani de munc aici, i spuse Nahoot pe un ton
serios. Colecia asta incredibil va trebui catalogat i
evaluat. Va fi cunoscut n veci drept tezaurul lui von
Schiller. Numele dumneavoastr varmne celebru n veci. E
visul egiptean al nemuririi. Nu vei fi uitat niciodat. Vei tri
venic.
Trsturile lui von Schiller cptar o und de frenezie.
Nu luase nicicnd n calcul o asemenea posibilitate. Pn n
acea clip, nu se gndise s mpart comoara cu nimeni, n
afar de tJtte Kemper, n momentele de intimitate, dar
cuvintele lui Nahoot deteptaser n el vechiul, imposibilul vis
al eternitii. Poate c ar fi putut face n aa fel, s fie
accesibil publicului - firete, numai dup moartea lui.
Apoi ddu deoparte ispita. Nu voia s coboare ntr-att
nct s lase comoara pngrit de ochii gloatelor. Fusese
strns pentru funeraliile unui faraon. Von Schiller se vedea ca
echivalentul modem al unui faraon.
- Nu! i spuse cu violen lui Nahoot. Comoara e a mea,
numai a mea. Cnd o s mor, o s fie ngropat cu mine, toat.
Am specificat deja asta n testament. Fiii mei vor ti ce s
fac. Va veni cu mine n mormnt. Mormntul meu regal.
Nahoot se holb la el de parc ar fi vzut o stafie. Nu i
dduse pn atunci seama c moneagul era nebun, c

obsesiile lui l fcuser s depeasc barierele normalitii.

Numai c egipteanul tia c nu are rost s se certe acum cu el mai trziu, avea s gseasc o cale de salvare a acestei comori
minunate de uitarea unui alt mormnt. Aa c i plec fruntea,
mimnd resemnarea:
- Avei dreptate, Herr von Schiller. E singura modalitate
potrivit de a-i da un scop. Meritai o asemenea nmormntare.
Totui, principala noastr grij acum e s o ducem ntr-un loc
sigur. Helm ne-a avertizat asupra pericolului rului, care poate
s sparg barajul. Trebuie s-l chemm, ca i pe Nogo.
Oafrienii lui Nogo trebuie s scoat tot din mormnt. Putem
transporta comoara n elicopter, pn la baza Pegasus, unde
pot s o ambalez n siguran pentru cltoria spre Germania.
- Da, da.
Von Schiller se ridic apoi chinuit, ngrozit brusc de ideea
c ar putea fi vduvit de minuniile acelea din cauza
revrsrii rului.
- Trimite clugrul, cum l cheam, Hansith, trimite-1 s
l aduc pe Helm! Trebuie s vin imediat.
Nahoot sri n picioare.
-Hansith! strig. Unde eti?
Clugrul ateptase la intrarea n camera mortuar,
ngenun- chiat n rugciune dinaintea sarcofagului gol, care
gzduise trupul unui sfnt. Acum era sfiat ntre convingerile
religioase i lcomie. La auzul numelui su, i ndoi adnc
genunchii, dup care se ridic i se grbi s se alture lui von
Schiller i Nahoot.
- Trebuie s te ntorci la lac, unde i-am lsat pe ceilali,
ncepu Nahoot s i dea ordinele, cnd, deodat, trsturile
frumoase i ntunecate ale lui Hansith luar o expresie ciudat,
distras i brbatul ridic mna, cernd un minut de tcere.
- Ce-i? ntreb mnios Nahoot. Ce auzi?
Hansith cltin din cap:
-Linite! Ascultai! Nu auzii?
-Nu-i nimic... ncepu Nahoot, ntrerupndu-se brusc; o
groaz nebun puse stpnire pe ochii lui ntunecai.
Era sunetul cel mai firav, blnd ca suspinul zefirului vara,

legnat i molcom.
- Ce se-aude? vru s afle von Schiller.
Auzul l lsase de mult i sunetul era cu mult prea
ndeprtat pentru urechile lui btrne.
- Ap! murmur Nahoot. Torente de ap!
- Rul! ip Hansith. Se inund tunelul!
Se rsuci i pomi cu pai mari i sprinteni napoi, n galeria funerar.
- O s fim prini aici! url Nahoot, lund-o la goan dup
el.
- Ateptai-m! rcni von Schiller, strduindu-se s se in
dup ei.
Numai c, n curnd, rmase mult n urma acestora.
Clugrul totui era cu mult naintea lor i ncepea s urce
dou cte dou treptele ce duceau la ieirea din camera de
gazare.
-Hansith! Vino-napoi! i ordon, url disperat Nahoot, n
urma lui, dar nu mai prinse dect fulgerarea sutanei albe a
clugrului, care nea ca o sgeat ctre primul unghi al
labirintului.
- Guddabi, unde eti? tremur vocea lui von Schiller, purtndu-i ecoul prin coridoarele de piatr.
Nahoot nu rspunse, ci se repezi n direcia n care crezu
c apucase clugrul, trecnd de primul unghi fr s arunce
nici mcar o privire fugar la marcajele cu creta de pe perete.
Avu impresia c aude picioarele lui Hansith gonind naintea
lui, dar, pn s ajung la al treilea col, se rtcise deja.
Se opri cu inima btnd s-i sparg pieptul i cu gustul
amar de fiere n gt.
- Hansith! Unde eti? url de nebun.
Ii rspunse glasul lui von Schiller, rsunnd ireal prin
pasaje:
- Guddabi! Guddabi! Nu m lsa aici!
-Taci! url el. Tac-i gura, nebun btrn!
Gfind din greu, cu sngele pulsndu-i n urechi, ncerc s
prind zgomotul pailor lui Hansith. Tot ce auzea ns era
sunetul rului. Susurul molcom prea s i aib izvorul chiar

n zidurile care l nconjurau.

- Nu! Nu m lsa aici! zbier i ncepu s alerge ca un
apucat, cuprins de panic, prin labirint.

ansith lu fiecare unghi i rsucire fr greeal, teroarea cumplitei mori dndu-i aripi. Dar la capul scrii
centrale, i scrnti glezna i czu greoi la pmnt. Se rostogoli
pe panta abrupt, lovindu-se i rotindu-se pe toat lungimea ei
i prinznd vitez pe parcurs, pn ajunse jos i rmase ntins
pe lespezile din agat ale lungii galerii.
Se tr n picioare, plin de vnti i zguduit de cztur, i
ncerc s i continue goana. Piciorul ns i ced din nou i
czu grmad. Avea glezna sclintit serios i nu-i putea duce
propria greutate. Chiar i aa, se adun nc o dat i opi
prin galerie, rezemndu-se cu o mn de peretele distrus.
Cnd ajunse la u i se tr prin ea spre terasa de lng
generator, zgomotul apei se auzea prin tunel. Era mult mai
puternic acum - un muget jos, ce reverbera i aproape
acoperea bzitul domol i discret al generatorului.
- Dumnezeule mare, Sfnt Fecioar, ajutai-m! implor
el n timp ce se poticnea i se cltina prin tunel, cznd nc de
dou ori, pn s dea de nivelul cel mai de jos.
Din genunchi, scrut n fa i, la lumina orbitoare a
lmpilor electrice, nirate pe plafonul tunelului, distinse
groapa cu ap de sub el. La nceput, n-o recunoscu, pentru c
totul se schimbase. Nivelul apei nu se mai afla mai jos de
podeaua pavat, pe care el era ntins. Sttea s dea pe-afar, un
vrtej uria, clocotitor, i apa ce se revrsa era sorbit prin
orificiul ascuns aproape la fel de iute cum intra pe gura
tunelului, n partea cealalt. Podul de pontoane era nclcit i
pe jumtate sub ap, sltnd, nclinndu- se i nlndu-se n
lupta cu cablurile ce l ineau, ca un cal nrva cu funia care l
inea priponit.
Dinspre lacul lui Taita, venea mugind un torent de ap ce

sfredelea captul ndeprtat al tunelului, pn la groapa de ap.

Tunelul se inunda rapid, apa ajunsese deja la jumtatea
pereilor, ns el tia c nu avea alt cale de scpare din
mormnt. Cu fiecare clip de ntrziere, potopul cretea i mai
tare.
- Trebuie s trec pe-aici, se sili el s se ridice.
Ajunse la primul ponton al podului, ns acesta se cltina
aa de tare, c i era fric s ncerce s l traverseze n picioare.
Se ls n patru labe, se tr pn la structura fragil i reui s
se trag de pe un ponton pe cellalt.
-Terog, Doamne, Sfinte ArhangheleMihail, ajutai-m! Nu
m lsai s mor aa, se rug el cu voce tare.
In partea cealalt a lacului, bjbi pe pereii grosolan
construii ai tunelului, dup un element de sprijin.
Gsi cu vrfurile degetelor un punct de sprijin i se trase
pn la gura tunelului, ns acum ntreaga for a apei ce se
revrsa i izbea partea inferioar a corpului. Rmase agat
acolo o clip, n puterea apelor nfuriate, incapabil s mai fac
vreun pas. tia c, dac i ceda mna, avea s fie mturat de
ape n gaur i nghiit de adncurile acelea cumplite i negre.
Becurile electrice din plafonul tavanului din faa lui nc
ardeau cu putere, aa c reuea s vad pn aproape de
bazinul deschis al lacului lui Taita, unde schela de bambus i
oferea calea de scpare, pn n vrful prpastiei. Nu mai avea
dect aizeci de metri. i adun toate forele i pomi mpotriva
apelor nnebunite, mutndu-se de la un reazm precar la altul.
Unghiile i se rupseser i carnea buricelor mnjea stnc
zimuit, dar el se silea s nainteze.
n cele din urm, izbuti s zreasc lumina zilei naintea
sa, filtrat prin lacul lui Taita. nc vreo zece metri i i ddea
seama cu uurare i bucurie crescnde c avea s scape din
capcana mortal a tunelului. Atunci auzi un alt sunet, un
muget mai aspru i mai brutal, ce vestea c ntregul potop al
barajului distrus se grbea n cascad, s umple lacul lui Taita.
Gsi intrarea n tunel i se npusti cu un val gigantic, ce
umplu pasajul pn la tavan, smulgnd firele electrice i
aruncndu-1 pe Hansith n ntuneric.

Valul l izbi cu atta for, nct ddea impresia c nu apa,

ci stncile solide ale unei avalane l zdrobeau; nu mai putu s
reziste, l desprinse de reazemul lui nesigur i l smulse,
azvrlindu-1 napoi, nvrtindu-1 pe toat lungimea puului pe
care l strbtuse cu atta efort i fcndu-i vnt n adncul de
dincolo. Era rostogolit la nesfrit de apele nnebunite. n
ntunericul i n haosul de-acolo, nu tia care-i sus i care-i
jos, dar nu avea nici o importan, fiindc tot nu putea s
noate mpotriva puterii torentului.
Apoi, lacul din dolin l nfc n gheare i l sorbi iute n
adncuri. Presiunea apei ncepea s l zdrobeasc. Un timpan i
explod i, cnd deschise gura s urle n agonie, apa i nvli
pe gt i i inund plmnii. Ultimul lucru pe care l mai simi
fu atunci cnd se izbi de peretele dolinei, deplasndu-se cu
iueala apelor n cdere, i oasele umrului i plesnir. Nu
putem s mai strige, cu plmnii plin de ap, dar, n curnd,
durerea fu tears de uitare.
La trecerea rapid prin puul subteran, cadavrul fu cioprit
i dezmembrat de muchiile coluroase ale stncilor i nu se
mai cunotea c fusese un om cnd ajunse la fntna cu fluturi,
n partea cealalt a muntelui. De acolo, fragmentele sfiate se
mprtiar pe rul Dandera ca s ajung, n cele din urm, n
apele largi i mai potolite ale Nilului Albastru.

pele ce curgeau prin sprtura din zidul barajului culeser tractorul galben i l azvrlir peste margine, n prpastie, de parc ar fi fost jucria unui copil. Nicholas prinse o
frntur din zborul acestuia n aer, undeva mai jos de el. Chiar
dac era i el n cdere, i ddea seama c ar fi fost zdrobit
sub main, dac ar fi rmas n ea. Uriaul vehicul lovi
suprafaa lacului, iscnd o fntn de picturi albe, i dispru.
Nicholas l urma n jos, n cdere liber, izbutind chiar si in capul sus, picioarele nainte, n prvlirea n cascad.

Potopul care l purta i amortiz cderea, aa c, n loc s fie

izbit de bolovanii de pe fund, slt i se rostogoli pe torentul
rapid. Iei la suprafa la cincizeci de metri n aval, i
ndeprt prul ud din ochi i arunc o privire rapid n jur.
Tractorul se dusese, nghiit de adncurile lacului de la
baza cascadei, ns naintea lui era o insuli de piatr, n
mijlocul rului. Dintr-o duzin de micri de craul, not pn
la ea i se ag de colul de stnc. De acolo, nl privirea
spre pereii abrupi ai prpastiei i i aminti cum fusese
ultima dat cnd rmsese prins acolo, jos. nflcrarea ce l
cuprinsese la distrugerea barajului i inundarea mormntului
faraonului i se stinse.
tia c nu era n stare s se caere pe stncile acelea
alunecoase, netezite de ap, care nu ofereau nimic de care s
se agae i care formau o proeminen amenintoare deasupra
capului lui. n schimb, cntri ansele de a-i croi drum napoi
n sus, pn la poalele cascadei. De acolo, prea s existe un
soi de plnie sau de crevas n partea de est a cderii de ap,
care s-i poat servi drept scar pn n vrf, dar asta ar fi
nsemnat un urcu dur i primejdios.
Volumul de ap n cascad nu era att de mare pe ct se
ateptase, dac se gndea la cantitatea uria de ap inut n
fru de st- vilar. Realiz c, n cea mai mare parte, gabioanele
rmseser la locul lor i c torentul era doar ceea ce scpa
prin sprtura ngust pe care o fcuse el n centrul zidului.
Gabioanele rmseser pe poziie, rezistnd sub propria
greutate. Totui, era clar c nu aveau s mai dureze mult pn
cnd rul urma s le sparg i s se npusteasc apoi cu toat
fora. Aa c abandon ideea notului napoi, la poalele
cascadei.
Trebuie s m dau la o parte din drumul lui, se gndi
disperat, imaginndu-se prins n potopul teribil ce amenina s
se prvale din clip-n clip. Dac-a reui s-ajung ntr-o parte,
undeva, poate s gsesc vreo lespede, s m ridic deasupra
apelor. ns tia c era o speran deart. notase i altdat
toat lungimea canionului, fr s gseasc vreun punct de
sprijin pe pereii alunecoi.

S not naintea lui? i trecu prin cap. Slab ans, dar e

singura rmas. i arunc ghetele din picioare i i lu
inima-n dini. Era pe punctul de a-i face vnt de pe refugiul
temporar, cnd auzi cum restul barajului nalt se
dezmembreaz.
Venea un muget huruitor, pritul butenilor care plesneau
i se frngeau, rcitul i mcinatul gabioanelor grele, aruncate
ncoace i-ncolo, ca nite tomberoane goale, dup care, brusc
i terifiant, un val puternic de ap cenuie explod peste
marginea cascadei, crnd dup el un zid de gunoaie i moloz.
Miculi! Prea trziu. Vine valul cel mare!
Se desprinse de stnc lui, ntorcndu-se n aval, i not
din toate puterile, lovind din picioare i btnd apa cu braele
ntr-un craul nebunesc. Auzi mugetul valului ce se apropia i
se uit peste umr. Venea iute peste el, umplnd prpastia
dintr-un perete n altul, la aproape cinci metri nlime, ondulat
n vrf. i trecu prin faa ochilor imaginea lui din tineree, cnd
fcea surf pe faimosul val de la Cape St Vincent, atepta n
poziie i vedea cum se nal n spatele lui uriaul perete de
ap, imens i copleitor.
Urc-te pe el! i zise, calculnd momentul. Prinde-1 ca
un surfer!
i lu elan, ncercnd s capete vitez s urce pe peretele
de ap. Simi cum l ia i l ridic cu atta violen, c i face
mruntaiele s cad, dup care se trezi pe creasta valului. i
arcui spatele i i trase minile la spate, n poziia clasic a
surferului, suspendat n faa valului, cu capul puin n jos, cu
partea din fa a corpului afar din ap i crmind cu
picioarele. Dup primele cteva secunde terifiante, realiz c
era chiar n vrf i deinea un oarecare control; panica i
dispru, lsnd locul unei senzaii de entuziasm nebunesc.
Douzeci de noduri! - i estima viteza dup contururile
tulburi i ameitoare ale pereilor canionului, ce fugeau de o
parte i de alta. Evit peretele cel mai apropiat, alunecnd prin
faa lui i stabilindu-i poziia n mijlocul valului. Se ls
purtat de val i de senzaia palpitant de vitez i pericol.
Adncimea n continu cretere a apelor din prpastie

acoperea stncile tioase ca lama, permindu-i s treac peste

ele n siguran. Cascadele i cderile erau domolite, aa c, n
loc s pice sub ele i s se scufunde n lacul de dedesubt,
aluneca lin pe deasupra, pstrndu-i poziia n vrful valului
cu doar cteva lovituri rapide de brae sau de picioare.
- S fiu al naibii! E mito! rse cu glas tare. Lumea ar da
bani buni s fac asta. Bate de departe bungee jumping-ul.
Dup aproape un kilometru i jumtate, valul ncepu s i
piard forma i avntul, pe msur ce se mprtia n canion.
Destul de curnd, avea s-i piard fora s-l mai in n
poziia de surfing, aa c brbatul se uit iute mprejur. Plutind
n apropiere, n ritm cu el, printre resturile stvilarului, era
unul dintre trunchiurile ce formaser pluta cu care Sapper
pusese dop sprturii din zid.
Crmi ctre aceast bucat de lemn masiv. Era lung de
zece metri i plutea n potop, artndu-i spinarea, precum o
balen. Crengile i fuseser cioprite grosolan de tietorii de
lemne i pintenii ce rmseser i ofereau nite suporturi
rezistente. Nicholas se trase pe trunchiul de copac, ntins pe
burt, cu faa spre curgerea apei, cu picioarele nc
blngnindu-i-se n ap. Iute, i recpt suflul i simi cum
i revin puterile.
Cu toate c se mai domolise i i pierduse forma de val,
uvoiul tot nvlea n prpastie ntr-un ritm infernal. Tot nu
scade sub zece noduri, estim el. Cnd masa asta de ap o s
izbeasc n lacul lui Taita, i plng pe von Schiller i pe
ticloii din mormnt. O s rmn acolo n urmtorii patru mii
de ani. Ddu capul pe spate i rse triumftor:
- A mers! S fiu al naibii, dac n-a mers exact cum mi-am
dorit.
Se opri dintr-o dat din rs, simind cum trunchiul de copac
i schimb direcia, ctre unul din pereii canionului.
- Of, of! Alte probleme.
Se roti ntr-o parte a buteanului i ddu puternic din
picioare. Vasul su diform rspunse cu o balansare greoaie n
direcia curentului. Crmise lene, nu ndeajuns de mult s
evite contactul cu peretele de stnc, ns, n locul impactului

n plin, avu parte doar de o coliziune superficial, care i fcu

din nou vnt n cursul principal al torentului.
Ctiga ncredere i experien cu fiecare moment ce
trecea.
- Pot s navighez aa pn la mnstire! exclam ncntat.
La cte noduri snt acum, a putea chiar s ajung la brci
naintea lui Sapper i lui Royan.
Scrutnd n fa, recunoscu bucata de prpastie prin care
naviga. Asta-i cotitura de deasupra lacului lui Taita. O s fiu
acolo ntr-un minut sau dou. Bnuiesc c schela a fost luat
de ape deja/4 Se nl ct i permitea buteanul, fr s se
dezechilibreze, i cercet naintea lui, clipind din cauza
strlucirii apei. Vzu cum capul cascadei de la lacul lui Taita
se apropie n goan spre el i i fcu curaj naintea cderii.
Jgheabul lung i neted al uvoiului se deschidea chiar
dinaintea ochilor lui i, pre de o secund pn s i ia zborul
n jos, prinse o frntur din bazinul de stnc de dedesubt.
Vzu imediat c previziunile i erau premature. Schela de
bambus nu fusese mturat de ape cu totul, dei era grav
avariat. Seciunea de jos se dusese, ns cea de sus spnzura
blngnindu-se de versantul stncos, de-abia atingnd
suprafaa apelor ce goneau. Se legna i se rotea n voia
curentului i, nevenindu-i s cread, Nicholas realiz c pe
structura firav mai erau cel puin doi oameni crai, care se
agau cu disperare de scara din prjini instabile i zngnitoare. Amndoi se strduiau din toate puterile s i croiasc
drum pn n vrf.
ntr-o fraciune de secund, Nicholas zri fulgerarea
ochelarilor cu ram metalic de sub bereta maro i realiz c
brbatul cel mai aproape de vrful versantului era Tuma Nogo.
Atunci, Nogo reui s ajung n captul schelei i s dispar
dincolo de pisc. Doar att izbuti s prind Nicholas, nainte ca
buteanul s
i se prvale n jgheabul de ap, prinznd vitez n cursa pe
coama valului, ntr-un unghi ascuit. Vrful ddu de fundul
lacului, n cdere, i buteanul fu ct pe ce s se rostogoleasc
pe lungime, ns Nicholas se inu de cioturile lui i l ndrept

treptat.
Pre de cteva clipe, buteanul rmase prins n vrtejul de
sub cascad, dar, imediat, curentul l nh din nou i prinse
vitez, cobornd pe lungimea lacului lui Taita la fel de greoi ca
o corabie de rzboi, furit din lemn.
Nicholas profit de o secund de odihn, n care s-i
arunce ochii de jur mprejurul bazinului lacului lui Taita.
Observ imediat c intrarea n tunelul ce ducea la mormnt era
cu totul scufundat i, judecind dup nivelul apei de pe
peretele versantului, deja peste 15 metri o despreau de
suprafa. Simi cum i tresalt inima de bucurie. Mormntul
era nc o dat protejat de jefuitorii de morminte.
Dup asta i ndrept privirea spre rmiele sfrmate
ale schelei de bambus, plasate oblic pe versant i distruse pe
jumtate din lungimea nielor de pe stnc, i l zri pe cellalt
brbat Inc agat de ruine. Se afla la ase metri deasupra
nivelului apei i prea ncremenit acolo, precum o pisic n
crengile nalte ale unui copac rvit de vnt.
n acel moment, Nicholas realiz c buteanul se legna n
menghina rului, ndreptndu-se ctre schela desprins. Tocmai
voia s i ndrepte direcia, cnd brbatul de pe scheletul de
lemn, de la nlime, ntoarse capul i se uit n jos la el.
Nicholas distinse pielea alb a acestuia, cu faa ca o bic
palid n obscuritatea canionului, i i trebui doar o clip s l
recunoasc. Un junghi de ur i trecu prin inim.
- Helm! exclam. Jake Helm.
Vzu cu ochii minii imaginea lui Tamre, biatul epileptic,
zdrobit de avalana de stnci, i pe Tessay, cu faa ars i
btut. Revolta i ura nvinser. n loc s crmeasc buteanul
departe de schel, i schimb direcia i not ctre versant.
Rmase o clip cu sufletul la gur, creznd c o s rateze, dar,
n ultimul moment, buteanul descrise un unghi ascuit i se
izbi cu vrful de captul atmat al bambusului, agndu-se de
el.
Greutatea i fora buteanului erau irezistibile. Prjinile de
bambus prir i plesnir ca nite vreascuri uscate, dup care
ntreaga structur ubred se desprinse de perete i se prbui

peste butean. Helm se cltin acolo sus, apoi i ddu drumul

i czu n ap cu picioarele nainte, foarte aproape de trunchiul
de copac. Se duse mult sub suprafaa apei. n timp ce acesta
era dedesubt,
Nicholas se sui calare pe butean i nfca un b de bambus
rupt din schel, care plutea n apropierea lui.
Buteanul era prins ntr-o bulboan a rului umflat i acum
ncepea s se rsuceasc ncet, n apa lene din afara
curentului principal. Nicholas era tot clare pe butean. Ridic
bambusul, agitndu-1 nainte i-napoi, ca pe o bt de baseball, s se acomodeze cu el. Apoi l nl peste umr,
ateptndu-1 pe Helm s apar.
O secund mai trziu, capul texanului se ivi la suprafa,
m- procnd ap n toate direciile. Cu ochii strni, ddu afar
o nghiitur de aer i ap i ncerc s trag aer n piept.
Nicholas inti cu parul capul acestuia i izbi cu toat puterea,
dar, chiar n acea clip, Helm deschise ochii i anticip
lovitura.
Cu iueala unui arpe de ap, i feri capul de mciuca
rotitoare, astfel c aceasta i atinse doar n lateral cpna cu
pr scurt blond, i se ndeprt. Nicholas i pierdu echilibrul
din cauza propriului balans i, pn s i revin, Helm trsese
o gur de aer i se scufundase din nou.
Nicholas cumpni mciuca, pregtit de a doua lovitur,
aintind apa mocirloas i bodognind mnios pentru sine, de
ciud c ratase prima dat, cnd avea avantajul elementului
surpriz. Nu-i fcea nici o iluzie ce l atepta acum, cnd
Helm fusese prevenit.
Secundele treceau i nici urm de adversar; Nicholas se
uit n spate, nelinitit, strduindu-se s anticipeze unde avea
s apar. Timp de un minut, nu se ntmpl nimic. Ls
nelinitit mciuca jos i schimb strnsoarea, s poat s
loveasc n orice direcie cu vrful ascuit.
Dintr-o dat, i simi glezna stng prins ntr-o menghin
zdrobitoare, sub ap, i, nainte s se apuce de ceva s i
reziste, fu smucit de pe butean i tras cu spatele n ap. n
scufundare, simi ghearele lui Helm cutndu-i faa. Apuc un

deget i i-1 ntoarse, simindu-1 cum i trosnete n mn, silit

s se rsuceasc nspre ncheietur. Numai c Helm, electrizat
de agonia osului dizlocat, biciui cu braele lungi i musculoase
n jurul gtului lui Nicholas, ca tentaculele unei caracatie.
Cei doi se ridicar un moment la suprafa, traser, iute i
chinuit, cte o gur de aer, i Helm mpinse capul lui Nicholas
pe spate, forndu-1 s nghit ap. Menghina din jurul gtului
se strn- gea i mai tare i se simea tensiunea din vertebre. Era
strnsoarea unui uciga. Dac Helm ar fi avut o poziie solid,
i-ar fi putut aplica presiunea final, care i-ar fi frnt ira
spinrii. Dar Nicholas continua s se roteasc n direcia
loviturii, urmnd-o i mpiedicndu-1 pe Helm s i exercite
ntreaga for. Cnd i ls capul pe spate, vzu chipul lui
Helm, mrit i distorsionat prin apa verde, murdar. Arta
monstruos, rul pur.
Cum Helm se plas deasupra lui, Nicholas i nclet
ambele mini pe mijlocul acestuia, s l in ferm, i i aduse
genunchiul drept ntre picioarele lui Helm, izbindu-1 cu putere
n perineu, simind cum rotula face contact. Organele genitale
erau umflate, ca dou buci de cauciuc; Helm se contorsion
i slbi strnsoarea din jurul gtului lui Nicholas, care se folosi
de ocazie s-i vre mna i s apuce testiculele vtmate ale
lui Helm, i s le suceasc, aadar, cu brutalitate. Vzu chipul
brbatului, la civa centimetri de al su, strmbndu-se ntr-un
rictus de durere i Helm i ddu drumul, lsndu-i gtul i
cutnd n jos, s i apuce ncheietura minii.
Ajunser iari la suprafa, aproape de buteanul plutitor,
i Nicholas realiz c torentul i luase din nou n primire i i
ducea, prin sprtura din lacul lui Taita, n mijlocul rului.
Nicholas ddu drumul testiculelor lui Helm i, cu mna
cealalt, i inti un pumn n figur, numai c erau prea aproape
unul de cellalt i lovitura nu avu for. Alunec peste obrazul
lui Helm i atunci Nicholas ncerc s i cuprind gtul cu
braul i s l sugrume. Helm i bg capul ntre umeri,
scpnd de prinsoare, dup care, brusc, sri nainte ca o viper
la atac i nfipse dinii n brbia lui Nicholas.
Surpriza a fost total, iar durerea, crunt cnd dinii

rmaser nfipi n came. Nicholas url i se repezi cu ghearele

la faa lui Helm, vrnd s-i nfig unghiile n ochi. Dar Helm
i inea pleoapele strnse, n timp ce dinii tiau tot mai n
adnc i sngele lui Nicholas nea din colurile gurii lui
Helm.
Buteanul tot mai plutea prin apropiere, la civa
centimetri de capul lui Helm. Nicholas l prinse pe adversar de
urechi i l ntoarse n ap. Reuea s vad peste capul lui
Helm, n vreme ce vederea acestuia era blocat. Un ciot de
lemn ieea din trunchiul copacului, acolo unde toporul
ndeprtase o creang. Tietura era n unghi ascuit i lsase
un pinten ca o epu. Printre lacrimi de agonie, Nicholas
alinie epua cu ceafa lui Helm. Simea cum dinii acestuia
aproape c se ntlnesc n carnea lui. Tiaser n buza de jos,
aa c sngele ncepea s umple gura lui Nicholas. Helm l
muca precum un pit-bull n aren, scuturndu-i capul dintr-o
parte n alta. n curnd, avea s smulg o halc sngernd din
carnea lui Nicholas.
Cu toat puterea pe care i-o ddeau durerea i disperarea,
Nicholas se arunc nainte i, folosindu-se de partea
superioar a corpului i de menghina n care nhase capul lui
Helm, l mpinse n pintenul ascuit de lemn. Vrful gsi
ncheietura dintre vertebrele irei spinrii i baza craniului lui
Helm i intr ca un cui, secionndu-i parial mduva spinrii.
Flcile lui Helm se des- fcur, n vreme ce el se mica
spasmodic. Nicholas se trase napoi, cu o bucat de came
atmndu-i de brbie i cu sngele iroind i mprocnd din
rana zdrenuit i profund.
Helm era tras n eap, precum carcasa unui animal n
crli- gul mcelarului. Membrele i jucau precum cele ale unei
marionete i chipul i se contracta, cu pleopele tremurnd i
tresrind ca ale unui epileptic, cu ochii dai peste cap, nct nu
li se mai vedea dect albul globilor, ce sclipeau grotesc n
ntunecimea hului.
Nicholas se trase lng butean, alturi de corpul
texanului, i rmase agat acolo, rsuflnd din greu i
sngernd cu cheaguri din brbie, pe piept n jos. ncet,

buteanul ncepu s se roteasc sub greutatea inegal

distribuit, iar Helm pomi s alunece din epu. Pielea i se
sfie cu un sunet de mtase rupt i vertebrele se frecar de
lemn. Apoi cadavrul, n sfrit nemicat, czu cu zgomot cu
faa n ap i pomi s se scufunde.
Nicholas nu voia s-1 lase aa uor:
- S ne asigurm, biete drag, scrni printre buzele
umflate i sngernde.
Scuip o gur de saliv amestecat cu snge cnd se ntinse
i l nh pe Helm de guler, inndu-1 cu faa n ap, sub
butean. Prindeau iute vitez n ultima seciune a canionului,
ns Nicholas l inea cu ncpnare, necnd i ultima
scnteie de via din trupul lui Helm, pn cnd, n sfrit,
curentul i-1 smulse din mn i rmase s se uite cum se
scufund n apele cenuii i tulburi.
- O s-i transmit salutri lui Tessay din partea ta, strig
Nicholas dup el, cnd acesta dispru.
Atunci se concentr n totalitate asupra echilibrului su pe
butean i armnerii pe suprafaa lui n cursa prin curentul
tumultuos.
n cele din urm, rul l scuip prin portalurile din roc roz n
cursul inferior al rului Dandera. Sub podul suspendat, din
frin- ghie, se ls s alunece de pe butean i se ndrept spre
malul de vest, extrem de contient de teribila cdere n Nil, la
mai puin de un kilometru mai jos.
Pe mal, i rupse o fie din poalele cmii. Cu ea, i leg
ct putu de bine brbia rnit, fcndu-i nod la ceaf. Sngele
mbiba bumbacul subire i ud, dar, cnd strnse nodul, ncepu
s-i mai domoleasc iroirea.
Se ridic nesigur n picioare i i croi drum prin poriunea
de desi riveran, ce mrginea apele, pn ce ddu, n sfrit, de
crarea spre mnstire i se poticni pe ea cu picioarele goale.
Se mai opri o singur dat, atunci cnd auzi sunetul
elicopterului ce decola din vrful versantului de deasupra
prpastiei, cu mult n urma lui. Se uit napoi.
- Se pare c Tuma Nogo a scpat de-acolo. Ce pcat! M
ntreb ce s-o fi ntmplat cu von Schiller i cu egipteanul,

murmur mohort, pipindu-i faa cu degetele. Cel puin, nici

unul n-o s ajung la mormnt, doar dac nu construiesc un alt
baraj.
Deodat, l fulger un gnd:
- Dumnezeule, dar dac von Schiller era deja acolo, cnd
s-a revrsat rul?
Se puse pe chicotit, dup care scutur din cap:
- Ar fi prea mult s sper. Justiia nu e niciodat att de
precis.
Cltin iari din cap, dar micarea fcu s l ia din nou
durerea. i prinse falca bandajat cu o mn i o apuc pe
crare, cu pai tot mai repezi, pn cnd ajunse la pasarela de
lespezi ce ducea la mnstire.

ahoot Guddabi ddu nas n nas cu von Schiller, dup

col, n labirint, i, ntr-un mod ciudat, prezena moneagului, chiar lipsit de valoare n criza actual, l echilibr i i
nbui panica ce amenina s l cuprind i s-1 copleeasc
n orice moment. Fr Hansith, labirintul era un loc bizar i
singuratic.
Orice prezen uman era o binecuvntare. Pentru o clip, cei
doi se mbriar strns, ca doi copii rtcii n pdure.
Von Schiller mai cra cu el o parte din comoara pe care o
examina atunci cnd Hansith intrase n panic i fugise. Avea
crja de aur a faraonului ntr-o mn i biciul de ceremonii n
cealalt.
- Unde-i clugrul? url la Guddabi. De ce-ai fugit i m-ai
prsit? Trebuie s gsim drumul prin tunelele astea, idiotule!
Nu-i dai seama de pericol?
- De unde v ateptai s tiu drumul - ncepu furios
Nahoot i se ntrerupse, cnd observ notaiile cu creta de pe
peretele din spatele umrului lui von Schiller, nelegndu-le
pentru prima dat semnificaia.
- Asta e! exclam uurat. Harper sau femeia aia, Al

Simma, ne-a marcat drumul. Haide!

Pomi spre ieirea din tunel, urmnd nseninrile de pe
ziduri. Numai c, pn s dea n scara central, se scurse
aproape o or de cnd i prsise Hansith. Coborrea lor
grabnic n galeria cea lung era nsoit de sunetul rului, ce
semna acum cu un uierat rspndit pretutindeni, asemenea
respiraiei unui balaur adormit.
Nahoot o rupse la fug i von Schiller se poticni n urma
lui, cu picioarele btrne slbite de fric.
- Ateapt! strig dup Nahoot, care i ignor rugmintea
i iei prin deschiztura din ua pecetluit.
Pe terasa de piatr, generatorul nc mergea linitit, ns
Nahoot nu-1 nvrednici nici mcar cu o privire, repezindu-se
pe puul nclinat n lumina orbitoare a becurilor nirate pe
tavan.
Ddu colul tot n fug i rmase mpietrit cnd i ddu
seama c tunelul aflat mai jos de el era inundat, exact pn la
anticul semn ce indica nivelul fluxului pe blocurile din perei.
Nu se mai zrea nici umi de dolin sau de pontoane. Acestea
erau acoperite de mai bine de 15 metri de ap.
Rul Dandera, strjerul mormntului de-a lungul
veacurilor, i reluase misiunea. ntunecat i necrutor, fereca
intrarea n mormnt, aa cum o fcuse n ultimii patm mii de
ani.
- Allah! opti Nahoot. Allah, ai mil de noi!
Von Schiller coti i el pe lng colul tunelului i se opri
lng Nahoot. Cei doi rmaser cu ochii holbai la tunelul
inundat. Apoi, cu micri lente, von Schiller se duse s se
sprijine de perete.
- Sntem blocai, murmur i, la auzul cuvintelor, Nahoot
scnci moale i czu n genunchi.
Se apuc s se roage pe un ton nalt, gutural, care l scoase
din fire pe von Schiller:
- Asta n-o s ne ajute cu nimic. Oprete-te!
Pocni din biciul de aur pe care l inea n dreapta i l
plesni pe Nahoot pe spatele plecat. Nahoot ip de durere i se
tr departe de von Schiller.

- Trebuie s gsim o cale s ieim de-aici, rosti von

Schiller cu glas calm.
Era obinuit s comande, aa c acum lu friele-n mini.
- Trebuie s mai fie o ieire, hotr el. O s cutm. Dac
e vreo deschiztur spre exterior, o s simim n curenii de
aer.
Vocea i devenea tot mai hotrt i mai ncreztoare:
- Da! Aa o s facem. nchide ventilatorul la i-o sncercm s detectm orice micare a aerului.
Nahoot rspunse plin de zel la tonul i autoritatea
germanului i se grbi s nchid ventilatorul.
- Ai o brichet, zise von Schiller. O s aprindem luminri
din astea - art spre hrtiile i fotografiile lsate de Royan pe
msua de lng u. O s folosim fumul s detectm curentul.
n urmtoarele dou ore, colindar toate nivelele
mormntu- lui, innd luminrile sus i urmrind micarea
fumului. n nici un punct nu detectar nici cel mai slab curent
de aer prin tunele i, n final, se ntoarser la puul inundat, s
se holbeze disperai la lacul de ap neagr, nemicat, care l
bloca.
- E singura ieire, opti von Schiller..
- M ntreb dac i clugrul o fi scpat pe acolo,
coment Nahoot, lsndu-se grmad lng perete.
- Nu e alt ieire.
Rmaser tcui o vreme; era dificil de judecat trecerea
timpului n mormnt. Acum, c rul i regsise nivelul, nu se
mai mica nici o und n pu, iar freamtul slab i ndeprtat al
curentului ce se revrsa n gura dolinei prea doar s amplifice
tcerea. Aici, nuntru, se auzea doar respiraia lor.
Nahoot rupse, n sfrit, tcerea:
- Combustibilul din generator. Probabil e pe sfrite. Nam vzut nici o rezerv...
Meditar la ce se va ntmpla cnd micul rezervor avea s
se goleasc. Meditar la ntunericul care avea s se pogoare
peste ei.
Deodat, von Schiller url:
- Trebuie s te duci prin pu s aduci ajutoare. i ordon!

Nahoot fcu ochii ct cepele la el, nevenindu-i s cread:

- Snt o sut de metri de tunel, pn afar, i rul e
revrsat.
Von Schiller sri n picioare i se aplec amenintor spre
Nahoot:
- Clugrul a scpat pe acolo. E singura cale. Trebuie s
noi prin tunel i s ajungi la Helm i Nogo. Helm va ti ce s
fac. O s aib un plan s m scoat de-aici.
- Eti nebun! se ddu Nahoot napoi din faa lui, ns von
Schiller l urm.
- i ordon s-o faci!
- Moneag btrn! ncerc Nahoot s se ridice n picioare,
ns von Schiller fichiui cu biciul greu, de aur, i-i arse o
lovitur neateptat peste fa, care l ddu pe spate, tindu-i
buzele i sprgndu-i doi dini.
- Eti nebun! se jeli Nahoot. Nu poi s faci asta... ns
von Schiller uier iar i iar, sfiindu-i faa i umerii, cu
corzile grele ce ptrundeau prin bumbacul subire al cmii.
- Te omor! url von Schiller, potopindu-1 cu lovituri.
Dac nu faci ce-i spun, te omor.
- Oprete! scheun Nahoot. Nu mai da, gata, oprete! O s
fac ce vrei, numai oprete-te!
Se tr departe de von Schiller, pe podeaua tunelului, pn
ajunse n ap pn la bru.
- D-mi timp s m pregtesc, se rug el.
- Du-te acum! l amenin von Schiller, ridicnd biciul.
Foarte probabil, o s gseti aer rmas n tunel. O s gseti tu
drumul. Du-te!
Nahoot lu ap n cuul palmelor i i-o arunc pe fa,
s curee sngele ce i iroia din tieturile adnci de pe obraz.
- Trebuie s-mi dau jos hainele, pantofii, se plnse el,
cerind mai mult timp, numai c von Schiller nu i ddea voie
s ias din ap.
- D-i-le acolo unde eti, porunci el, agitnd biciul masiv.
n mna cealalt inea greoaia crj din aur. Nahoot i
ddea
seama c o lovitur cu arma aceea i-ar fi crpat easta.

Stnd n ap pn la genunchi, Nahoot opi ntr-un picior

n timp ce-i scotea pantofii. Apoi, lent i fr tragere de
inim, rmase n chiloi. Umerii i erau crestai adnc de
plesniturile biciului i snge proaspt aprea i epuia ca nite
reptile stacojii pe spatele lui.
tia c trebuie s l mpace pe moneagul sta nebun.
Trebuia s se scufunde i s noate puin prin tunel, s se in
de perete acolo, ct l inea rsuflarea, i apoi s noate napoi.
- Du-te! url la el von Schiller. Pierzi vremea. S nu crezi
c-o s te las n pace.
Nahoot naint adnc n tunel, pn ce apa i acoperi
pieptul. Se opri acolo, s trag de cteva ori aer n piept. Apoi,
n cele din urm, i inu respiraia i se scufund. Von Schiller
rmase s atepte la marginea lacului, cu ochii int, dar fr
s vad nimic dincolo de suprafaa neagr i amenintoare. La
lumina becurilor, sngele lui Nahoot pta apa.
Un minut trecu lent, apoi, dintr-o dat, un vrtej greoi se
isc n ap i un bra de om se nl deasupra suprafeei
ntunecate, cu degetele rsfirate, parc implornd ajutor. Apoi,
ncet, dispru din nou n adncuri.
Von Schiller ii capul nainte.
- Guddabi! strig furios. De-a ce te joci acolo?
Aproape ca un rspuns la chemarea acestuia, capul lui
Nahoot ni la suprafa. Pielea i se nglbenise ca ceara,
sectuit de ultimele picturi de snge, i gura sttea deschis
larg, ntr-un ipt ngrozitor i mut. Apa din jurul lui clocotea
de parc un banc ntreg de peti s-ar fi hrnit dedesubt. n timp
ce von Schiller se holba fr s priceap, o und roie apru n
jurul capului lui Nahoot i pt suprafaa cu roul unei petale
de trandafir. Pe moment, von Schiller nu realiz c e sngele
lui Nahoot.
Atunci zri formele lungi i sinuoase ce sgetau i se
rsuceau sub suprafaa apei, nconjurndu-1 pe Nahoot i
hrnindu-se cu carnea lui. Nahoot ridic din nou mna i o
ntinse rugtor ctre von Schiller. Braul era pe jumtate
devorat, mutilat de rni adnci, n form de semilun, acolo
unde i rupseser hlci din came.

Von Schiller url ngrozit, ndeprtndu-se de lac. Ochii lui

Nahoot erau mari, ntunecai i acuzatori. l fixau pe von
Schiller, n timp ce din gtlejul tensionat i ieea un croncnit
sinistru, ce nu suna a nimic omenesc.
Chiar sub ochii lui von Schiller, unul dintre iparii
tropicali gigantici i scoase capul la suprafa i dinii i
sclipir ca cioburile de sticl atunci cnd csc larg gura i i
strnse flcile pe gtul lui Nahoot. Acesta nu fcu nici un efort
s ndeprteze creatura: era mult prea dus. Rmase cu ochii
pironii asupra lui von Schiller n tot timpul ct iparul,
rsucindu-se i nvrtindu-se ntr-o minge lucioas de inele
vscoase, continu s stea agat de gtul lui.
Treptat, capul lui Nahoot se scufund din nou. Minute ntregi, lacul a fiert de agitaia din strfunduri i de licrirea
ntm- pltoare a vreunui pete erpuitor. Apoi, ncet-ncet,
suprafaa se potoli, nemicat i senin ca o fie de sticl
neagr.
Von Schiller se ntoarse i o lu la fug prin puul nclinat,
pe lng terasa pe care generatorul tot mai torcea calm,
ncercnd orbete s se ndeprteze ct mai mult de lacul
blestemat. Nu tia ncotro se duce, ci urma orice coridor
deschis n calea lui. La baza scrii centrale, se ciocni de colul
zidului i lovitura l buimci; czu pe lespezile de agat i zcu
acolo bolborosind, n timp ce un cucui mare i rou i cretea
pe frunte.
Dup un timp, se sili s se ridice i o apuc onticind pe
scri n sus. Era nuc i dezorientat, mintea ncepea s i-o ia
razna, mpins dincolo de graniele logicului de oroare i de
team. Czu iar i o lu tr n patru labe ctre urmtorul col
al labirintului. Abia atunci izbuti s recapete ceva putere n
picioare ca s se clatine nainte.
Tunelul abrupt, ce ducea la camera de gazare a lui Taita
i se deschise la picioare, dar el nu vedea nimic. Se rostogoli pe
trepte, zdruncinndu-i i umplndu-i de vnti picioarele i
pieptul. Apoi se ridic din nou, nvrtindu-se prin ncperea ce
servea drept magazie, pe lng irurile de amfore, apoi sus pe

scara din colul cellalt i n galeria pictat ce ducea la

mormntul faraonului Mamose.
Strbtuse cltinndu-se jumtate din aceasta, cu hainele
n dezordine, cu ochii ieii din orbite i cu mintea dus, cnd,
deodat, luminile sczur pentru o clip, slbind pn la un
plpit galben. Apoi se aprinser din nou, semn c generatorul
nghiea ultimele picturi de combustibil de pe fundul
rezervorului. Von Schiller se opri n mijlocul galeriei, cu ochii
disperai la becuri.
tia ce urmeaz. Cteva minute, luminiele strlucir mai
departe, vesele, dup care plpir, se micorar i i ddur
sfritul.
ntunericul se aternu peste el, precum faldurile grele ale
unui giulgiu. Era atotcuprinztor i att de intens, nct prea s
aib greutate i consisten fizic. Simea gustul ntunericului
n gur, cum, parc, se fora s-i fac loc n corp i s-l
sufoce.
O lu din nou la fug, pierznd orice sim al direciei n
bezn. Se izbi cu capul nainte de piatr i se prbui din nou,
nuc. Simea cum un firior cald de snge i coboar pe fa i
nu reuea s respire. Scncea i gfia i, ncet, culcndu-se pe o
parte, se fcu ghem, asemenea unui fetus n pntecele mamei.
Se ntreb ct avea s treac pn s moar i simi cum i
se cutremur sufletul, tiind c puteau s fie zile sau chiar
sptmni pn atunci. Se mic ncet, cuibrindu-se mai
aproape de obiectul de care se izbise. Pe ntuneric, nu avea
cum s vad c adpostul lui era chiar marele sarcofag al lui
Mamose. Rmase zcnd aa n bezna mormntului, nconjurat
de tezaurul funerar al unui mprat, ateptndu-i moartea
lent, dar inexorabil.

nstirea Sfntul Frumentius era prsit. Clugrii auziser focurile de arm i sunetul btliei ce-i trimitea

ecourile n defileu, i strnseser comorile i fugiser.

Nicholas alerg prin peristilul lung i gol, oprindu-se s-i
trag rsuflarea n captul scrilor ce duceau la Nil i la altarul
Bobotezei, unde lsaser brcile. Gfind, scrut obscuritatea
din bazinul adnc n care soarele ptrundea arareori, ns norii
mictori de spum alb din cascadele gemene l mpiedicau
s zreasc ceva. N-avea cum s tie dac Sapper i Royan
erau jos i l ateptau sau dac dduser de bucluc pe drum.
i potrivi bandajul zdrenuit i mbibat de snge n jurul
brbiei i pomi n jos. Atunci i auzi vocea, strigndu-1 pe
nume, prin ceaa argintie, i ea veni ntr-un suflet la el, pe
treptele alunecoase i acoperite de mzg.
- Nicholas! Slav Domnului! Am crezut c nu mai apari!
S-ar fi npustit n braele lui, dar atunci ddu cu ochii de
faa lui bandajat i murdar de snge i rmase pe loc,
holbndu-se ngrozit la el.
- Sfnt Mrie! opti ea. Ce-ai pit, Nicky?
- O mic ciondneal cu Jake Helm. E doar o zgrietur,
dar nu pot s srut prea grozav acum, blmji el, ncercnd s
zm- beasc sub bandaj. O s trebuiasc s atepi pn mai
trziu.
i puse un bra pe umr, aproape dezechilibrnd-o, i o ntoarse pe scri n jos.
- Unde snt ceilali ? o zori el s coboare.
- Snt toi aici, l ntiin. Sapper i Mek umfl brcile i
le ncarc.
- Tessay ?
- E n siguran.
Coborr anevoie i ultimele trepte pn la cheiul de sub
altarul Bobotezei. Nilul se ridicase cu trei metri, de la ultima
vizit a lui Nicholas. Fluviul era umflat i furios, nmolos i
iute. Abia se mai zreau stncile de pe malul opus, prin norii
mictori de stropi.
Cele cinci brci Avon erau trase la margine. Patru erau
deja umflate, iar cea de-a cincea se ridica i se umfla cu aerul
pompat n ea din cilindrul de aer comprimat. Mek i Sapper
aezau lzile de muniie n brcile gata umflate i le prindeau

cu plase speciale din nailon verde.

Sapper ridic ochii la Nicholas i o expresie comic de uimire i cuprinse trsturile mucalite.
- Ce bomb afurisit i-a explodat n fa?
- O s-i povestec, ntr-o bun zi, i promise Nicholas,
care se ntoarse s l mbrieze pe Mek.
- Mulumesc, vechiul meu prieten, zise cu sinceritate.
Oamenii ti s-au luptat minunat i m-ai ateptat.
Nicholas inspect n grab irul de rnii care zceau la
poalele stncii:
- Cte victime ?
- Trei mori i ase rnii. Ar fi putut fi mult mai ru, dac
soldaii lui Nogo ne-ar fi ncolit mai tare.
- i-aa snt prea muli, aprecie Nicholas.
- i unul e prea mult, l aprob aspru Mek.
- Unde snt ceilali?
- Fug spre grani. Am pstrat doar ci am nevoie s m
descurc cu brcile.
Mek smulse bandajul murdar de pe brbia lui Nicholas.
Royan csc gura de uimire, la vederea rnii, ns Mek rnji:
- Parc-ai fi fost mucat de-un rechin.
- Pi, am i fost, confirm Nicholas.
Mek ridic din umeri.
- E nevoie de vreo duzin de copci, evalu el i strig la
unul din oameni s-i aduc trusa. mi pare ru, n-avem
anestezic, l preveni pe Nicholas, obligndu-1 s se aeze pe
cadrul pupei brcii i tumndu-i antiseptic pe ran direct din
sticl.
Nicholas ls s-i scape un geamt de durere.
- Arde, nu-i aa? ntreb Mek satisfcut. Ateapt doar s
m-apuc s te cos.
- Buntatea ta va fi trecut cu litere de-o chioap n
cartea de aur, l asigur Nicholas i, cu un zmbet batjocoritor
i rutcios, Mek deschise trusa de sutur.
n timp ce Mek se ocupa de ran, mpreunnd marginile i
tr- gnd firul drept, i vorbi ncet, ca s nu fie auzit dect de
Nicholas:

- Nogo are pe puin o companie ce pzete fluviul n aval.

Iscoadele mele spun c i-a plasat astfel nct s acopere
potecile de pe ambele maluri.
- Nu tie c avem brci, nu? ntreb Nicholas printre dinii
ncletai.
- Cred c e puin probabil, dar cunoate foarte multe
dintre aciunile noastre. Probabil c-a avut un informator
printre muncitori.
Mek fcu o pauz, s nfig acul n carnea lui Nicholas,
dup care continu:
- i Nogo mai are i elicopterul. O s ne vad poziia pe
fluviu de cum o s se risipeasc norii.
- Fluviul e singura noastr cale de salvare. S ne rugm ca
vremea s rmn mohort, ca acum.
Pn s fac Mek i ultimul nod i s acopere brbia lui
Nicholas cu un plasture steril, Sapper isprvise de umflat i ncrcat i ultima barc.
Patru dintre oamenii lui Mek transportar targa cu Tessay
ntr-una dintre brci. Mek o ajut s urce la bord i o aez pe
punte, asigurndu-se c are una dintre centurile de siguran la
ndemn. Apoi o ls i se grbi la rniii care zceau ntini
ca s i ajute i pe ei s urce n brci. Mare parte dintre ei
puteau s mearg, ns doi trebuiau s fie crai.
Dup asta, se ntoarse lng Nicholas.
- Vd c i-ai gsit radioul, zise, uitndu-se la cutia din
fibr de sticl pe care Nicholas i-o agase pe umr, de curea.
- Fr el, am intra n belele mari, btu Nicholas cutia, cu
afeciune.
- O s iau comanda brcii de colo, unde-i Tessay.
- Bun, aprob Nicholas. Royan i cu mine mergem n
prima barc.
- Mai bine m lai pe mine s conduc, fu de prere Mek.
- Ce tii tu despre cursele pe fluviu? ntreb Nicholas.
Snt singurul de-aici care a mai navigat pe fluviul sta
vreodat.
- Asta a fost acum douzeci de ani, remarc Mek.
- Snt varianta mbuntit a celui de-atunci, rse

Nicholas. Nu mai protesta, Mek! Tu vii dup mine i Sapper

n spatele tu. Cunoate careva dintre oamenii ti fluviul, ca s
comande celelalte dou brci?
- Toi oamenii mei cunosc fluviul, l inform Mek i strig
ordinele respective.
Fiecare se grbi spre barca Avon ce i fusese ncredinat.
Nicholas o ajut pe Royan s urce pe copastia ambarcaiei,
dup care puse umrul alturi de oamenii lui s o coboare de
pe malul stncos. De cum ajunse s pluteasc singur, se
crar n ea i apuc fiecare cte o vsl.
Cnd se aplecar pe vslele lor, Nicholas observ imediat
c toi membrii echipajului erau, ntr-adevr, plutai, cum i
ludase Mek. Trgeau cu putere, dar fr zgomot, i
ambarcaia uoar, pneumatic, ni n cursul principal al
Nilului.
Avon-urile erau fcute s duc aisprezece oameni i
aveau o ncrctur uoar. Lzile de muniie ce adposteau
obiectele funerare erau voluminoase, ns cntreau puin, i n
nici o barc nu erau mai mult de dousprezece persoane. Toate
pluteau la nlime i se descurcau de minune.
- Ne-ateapt ap rea, o anun mohort Nicholas pe
Royan. Aa o s-o in pn la grania cu Sudanul.
Sttea la crma de la pupa, de unde avea o bun
perspectiv a ceea ce era n fa. Royan se ghemui la
picioarele lui, agat de o centur de siguran, ncercnd s
nu i ncurce pe vslai.
Tiar n diagonal curentul ce eroda marele bazin de
stnc de sub cascad i Nicholas alinie barca spre intrrile
nguste prin care fluviul evada nspre vest. Ridic privirea la
cer i vzu printre stropi c norii purpurii se lsaser n jos.
Preau s se prvleasc peste piscurile versanilor nali.
- ncepem s-avem noroc, o anun pe Royan. Nici mcar
cu elicopterul n-o s ne poat gsi pe vremea asta.
Arunc un ochi spre Rolex, pe care se depuseser picturi
de ap:
- Mai snt cteva ore pn la cderea nopii. Ar trebui s
strbatem vreo civa kilometri de fluviu, nainte s fim silii

s ne oprim s nnoptm.
Se uit n spate, peste pupa, la restul flotilei reduse ce slta
pe valuri. Avon-urile erau de culoare galben reflectorizant i
strluceau chiar i n ceaa i ntunecimea defileului. nl
pumnul strns, semnaliznd naintarea i, din barca urmtoare,
Mek repet gestul i zmbi n barb.
Fluviul i nh i nir prin portalurile lui n
mruntaiele nguste i ntortocheate ale Nilului. Oamenii de la
rame se oprir din vslit, lsnd fluviul s i conduc. Tot ce
puteau face acum era s l ajute pe Nicholas s crmeasc, n
momentele disperate, aa c se ghemuir, pregtii, pe
copastie.
Creterea apelor n defileu acoperise multe dintre recifele
de stnc, dar prezena lor dedesubt era clar marcat de apele
ce se ridicau n valuri nalte sau spumegau n strmtorile dintre
ele. Fluxul se nlase pe ambele maluri, sprgndu-se de
versanii sub-defileului. Dac vreo barc s-ar fi rsturnat sau
vreun membru al echipajului ar fi czut peste bord, fluviul nu
le-ar fi permis s se ntoarc i s-i salveze pe supravieuitori.
Nicholas se nl i i lungi gtul s priveasc n fa.
Trebuia s aleag dinainte, cu chibzuial, ruta i, odat pornit,
s ajung cu bine la capt. Totul depindea de abilitatea lui de a
citi fluviul i de a-i nelege toanele. Nu mai exersase de
mult i simea un bolovan n stomac atunci cnd ls deoparte
crma lung i se ndrept spre prima cascad din apele verzi
i iui. Se prvlir ca pe tobogan, dar Nicholas pstr
echilibrul prin manevre delicate din crm i ajunser la capt
cu toate brcile urmndu-i n aceeai formaie.
- O nimica toat! rse Royan la el.
- Nu spune asta! o implor Nicholas. Piaza rea st cu
urechile ciulite.
i se pregti pentru urmtorul set de vltori, ce se apropiau
de ei cu o vitez terifiant.
Nicholas se strecur prin spaiul dintre doi pinteni de
stnc, de unde ieir ca din puc, prinznd vitez pe cascad.
Abia la jumtatea cderii, zri valul nalt de sub ei, peste care
slta fluviul. ndrept crma n diagonal, vrnd s l ocoleasc,

numai c torentul i nfcase hotrt.

Asemenea unui vntor care sare peste un obstacol,
zburar peste valul ridicat i, cu o smucitur groaznic, se
prbuir n partea cealalt, n jgheabul adnc. Barca se ndoi
de la mijloc, cu pupa aproape atingnd prora, n timp ce
ncercau s ias din groap, la suprafa.
Oamenii din echipaj se rsturnar unii peste alii i
Nicholas ar fi fost catapultat peste bord, dac nu s-ar fi inut
strns de crm. Royan zburase ct era de lung pe punte i se
ag din toate puterile de centura de siguran, cnd barca
Avon iei la suprafa i slt nalt n aer, revenind elastic la
forma iniial, dup care pluti o clip i aproape c se rsturn
nainte s cad cu zgomot, cu partea dreapt n sus.
Unul dintre membrii echipajului fusese aruncat peste bord
i plutea pe lng barc, trt cu aceeai vitez ca i Avon-ul
zburtor, pn cnd tovarii lui reuir s se aplece s-l
pescuiasc. ncrctura de lzi de muniie se rsucise i se
micase, ns plasele le mpiedicaser s se piard n vrtej.
- De ce-ai fcut asta? zbier la el Royan. Tocmai cnd
ncepeam s am ncredere-n tine.
- Un simplu test, zbier i el n replic. Am vrut s vd ct
de tare te ii.
- Recunosc, snt o crp, l asigur ea. Nu-i nevoie s mai
faci chestia asta.
Uitndu-se napoi, Nicholas vzu cum barca lui Mek se
ciocnete prin jgheab, exact cum piser i ei, ns
urmtoarele fuseser ndeajuns prevenite ca s schimbe
direcia i s se strecoare prin alte locuri.
i ntoarse privirea nainte i ntreaga sa fiinse concentr
asupra apelor slbatice ale fluviului. Universul lui era mrginit
de nlimile stncoase ale sub-defileului, n btlia pe care o
ducea s scoat ambarcaiile la liman. Nu tia dac erau doar
picturi rzlee sau chiar ploaia i nepa obrajii i brbia
rnit, zburnd pe orizontal, intrndu-i n ochi i orbindu-1 pe
jumtate. Uneori, era un amestec din cele dou.
O or mai trziu, Nicholas calcul din nou greit pragul de
ap i fur zglii, ct pe ce s se rstoarne. Doi ajunser peste

bord. Crmind cu grij i aplecndu-se n afar, reuir s l

scoat pe unul din ghearele fluviului, ns cellalt se izbi de o
stnc, pn s apuce s ajung la el. Se duse n jos i nu se mai
ridic. Nimeni nu zise nimic i nu l plnser; erau cu toii prea
ocupai s rmn n via.
La un moment dat, Royan url la Nicholas, prin duul ce
r- pia i tunetul fluviului din jurul lor:
- Elicopterul! l auzi?
Asurzit pe jumtate, el ridic ochii spre burta cenuie i lsat a norilor ce spnzurau la nivelul piscurilor i distinse
fluieratul i flfitul rotoarelor.
- Deasupra nomlui! strig drept rspuns, ndeprtndu-i
ploaia i stropii din ochi cu podul palmei. N-o s ne vad
niciodat prin el.
Instalarea nopii africane era grbit de norul cel jos. n
bezna care se lsa, avur parte de un alt ghinion. Goneau n
for, fr probleme, pe ntinderea neted a fluviului, cnd, n
clipa urmtoare, apele se desfcur n faa lor i se trezir
aruncai n spaiu. Aveau impresia c se prbuesc la infinit,
chiar dac prpastia nu era mai nalt de zece metri, pn s
ating fundul i s se trezeasc plutind ntr-o nclceal de
oameni i brci n lacul de sub cascad. Aici, fluviul adsta
pentru o clip, nvrtindu-se concentric, n timp ce i aduna
puterile pentru urmtoarea goan nebun prin defileu.
Una dintre brci se rstumase i zcea cu burta n sus - nici
mcar coca ei extrem de stabil nu reuise s amortizeze
cderea n cascad. Echipajele celorlalte brci se strnser i
vslir s-i adune pe supravieuitori din ap i s salveze
ramele i celelalte piese plutitoare de echipament. Numai prin
efortul combinat al tuturor reuir s ndrepte Avon-ul
rsturnat, dar se lsase deja ntunericul pn cnd o echilibrar
din nou.
- Numrai lzile! ordon Nicholas. Cte am pierdut?
Nu le veni s cread ce noroc avuseser cnd Sapper
strig:
- Snt unsprezece la bord. Toate prezente i n bun stare.
Plasele speciale se comportau bine. Toi ns, brbai i fe-

mei, erau epuizai, uzi leoarc i tremurau de frig. Orice

tentativ de a merge mai departe pe ntuneric nsenina
sinucidere curat. Nicholas se uit la Mek, n barca alturat,
i scutur din cap.
- E un ochi de ap stttoare n unghiul stncii, indic
Mek coada lacului. S-ar putea s gsim un loc de acostare
pentru la noapte.
n fisura vertical a stncii cretea un copcel ciuntit, dar
rezistent, pe care l folosir drept bolard i de care legar
ambar- caiile. Apoi aliniar toate brcile de-a lungul coastei
i se pregtir s nnopteze. Nici nu puteau visa la vreo mas
cald sau la ceva de but, aa c se mulumir cu nite raii
reci de mncare conservat, tiate cu baioneta, i cu vreo
cteva buci de pine injera, mbibat cu ap.
Mek se ndeprt de barca lui i se trase lng Nicholas,
petre- cndu-i un bra peste umr i lipindu-i buzele de
urechea acestuia:
- Am fcut apelul. Mai lipsete un om, de cnd am czut
n cascad. Nu-1 mai gsim acum.
- Nu m descurc prea bine, recunoscu Nicholas. Poate car trebui s conduci tu mine.
- N-a fost vina ta, l strnse Mek de umeri. Nimeni nu s-ar
fi descurcat mai bine. De vin a fost ultima cascad - tcu
brusc i ascultar bubuitul din deprtare, n bezn.
- Ct de departe am ajuns? vru s tie Nicholas. i ct mai
avem de mers*?
- E aproape imposibil de spus, dar bnuiesc c sntem pe
la jumtatea drumului spre grani. Ar trebui s ajugem cam
pe mine dup-amiaz.
Rmaser tcui o vreme, dup care Mek ntreb:
- n ct sntem azi? Am pierdut irul zilelor.
- i eu.
Nicholas nclin ceasul, ca s vad cadranul n rmiele
luminii:
- Dumnezeule mare! Sntem n treizeci deja!
- Avionul tu trebuie s ajung la cmpul de aterizare de la
Roseires poimine.

- Pe nti aprilie, confirm Nicholas. O s-ajungem?

- Tu s-mi rspunzi la ntrebarea asta, rnji fr umor
Mek. Ce anse avem ca prietenul tu s ntrzie?
-Jannie e un profesionist. Nu ntrzie niciodat, spuse
Nicholas.
Se ls din nou tcerea, dup care Nicholas puse o
ntrebare:
- Cnd ajungem la Roseires, ce vrei s facem cu partea ta
de prad'?
Nicholas trase un picior unei lzi de muniie:
- Vrei s-o iei cu tine?
- Dup ce v vedem plecai cu avionul prietenului tu
gras, o s o cam lum la picior, cu Nogo n urma noastr. Nu
vreau s crm bagaj n plus. Ia i partea mea cu tine. Vinde-o
tu n locul meu. Am nevoie de bani s-mi continuu lupta aici.
- Ai ncredere-n mine?
- Eti prietenul meu.
- Prietenii se nal cel mai uor - nu se ateapt niciodat
la asta, zise Nicholas i primi un pumn n umr de la Mek,
care chicotea.
- Culc-te cteva ore. O s-avem de vslit mine.
Mek se ridic n barca ce se aplec i se roti domol,
legnat de curent.
- Somn uor, prieten vechi, i ur i se sui n barca
alturat, unde l atepta Tessay.
Nicholas i sprijini spatele de copastia pneumatic moale
a ambarcaiei i o lu pe Royan n brae. Sttea ntre genunchii
lui i i se ls pe piept, tremurnd n hainele murate. Dup un
timp, i trecu tremuratul i murmur:
- nlocuieti foarte bine sticla cu ap cald.
- E un motiv s m ii prin preajm n permanen, spuse
el, mngind-o pe pr.
Ea nu rspunse, dar se cuibri mai aproape i, n scurt
timp, respiraia i se domoli i adormi epuizat.
Cu tot frigul, aa nepenit cum era, cu durerea din umeri
i cu palmele bicate de attea lupte cu crma, nu reui s cad
prad somnului la fel de repede ca ea. Acum, c perspectiva

ajungerii la
Roseires se ntrevedea la orizont, l mcinau alte probleme
dect simpla navigare pe fluviu sau lupta cu oamenii lui Nogo.
Aceia erau dumani uor de recunoscut, pe care i putea
nfrunta; numai c mai exista ceva cu care trebuia s dea piept.
Royan se agit n braele lui i murmur ceva ce nu reui
s prind. Visa i vorbea n somn.
O strnse cu tandree i atunci se liniti iari. ncepuse s
mo- ie i el, cnd ea vorbi din nou, de data asta, mai
limpede:
- Iart-m, Nicky. Nu m ur din cauza asta. N-am putut
s te las - i urm un bolborosit din care nu mai nelese nici o
iot.
Era complet treaz acum i vorbele ei i adnceau ndoielile
i nelinitile. Tot restul nopii dormi cu ntreruperi, odihna
fiindu-i bntuit de vise la fel de chinuitoare cum trebuie s fi
fost i ale ei.

de dinaintea zorilor o scutur blnd pe Royan,

I ncarentunericul
gemu i se trezi ncet i fr tragere de inim,
nfulecar cteva guri din raiile reci rmase de seara trecut.
Apoi, cum zorii luminau defileul att ct s se vad suprafaa
fluviului i eventualele obstacole dinaintea lor, prsir locul
de acostare i mpinser brcile galbene napoi n curent.
Rencepea btlia mpotriva fluviului.
Pavza norului era nc joas i compact, i rafalele de
ploaie se npusteau asupra lor la intervale regulate. Merser
fr ntrerupere toat dimineaa i, ncet, fluviul prea s se
mbln- zeasc. Torentul nu mai era att de iute i de neltor,
iar malurile mai puin nalte i crenelate.
Pe la amiaz, cu norii tot strni compact deasupra
capetelor lor, intrar ntr-o poriune unde fluviul se furia
printr-o serie de rpe i promontorii i ddur de un alt set de

bulboane. Poate c Nicholas ncepuse sa stpneasc tehnica

navigaiei ceva mai bine, cci se strecurara printre ele fr
incidente i prea ca fiecare ntindere de apa albicioasa
devenea mai blnd dect precedenta.
- Cred c-am terminat cu ce-a fost mai greu, i zise lui
Royan, care se aez pe punte, lnga el. nclinarea i cderea
fluviului snt mult mai blnde acum. Cred c ncepe cursul mai
lin, acum c ne apropiem de cmpiile Sudanului.
- Ct mai avem pn la Roseires? ntreb ea.
- Nu tiu, dar grania nu poate fi prea departe.
Nicholas i Mek ineau flotila apropiat, n linie strns, ca
ordinele s poat fi strigate prin spaiul ce i separa, iar brcile,
inute sub comand.
Nicholas crmi spre apa mai adnc din exteriorul cotului
larg ce se apropia, i, cnd l travers, vzu c poriunea de
fluviu din faa lor prea deschis i absolut lipsit de vltori
sau praguri. Se relax i se uit la Royan:
- Ce-ai zice s lum prnzul la restaurantul Dorchester
duminica viitoare? Cea mai bun friptur de vit din Londra.
Crezu c vede o umbr n ochii ei, nainte s zmbeasc i
s-i rspund:
- mi surde ideea.
- i, dup aceea, putem s ne ntoarcem acas, s ne ghemuim n faa televizorului i s urmrim Meciul zilei sau s
ncingem noi meciul nostru.
- Eti nesimit, rse ea, dar sun tentant.
Era pe punctul s se aplece i s o srute, de dragul de-a o
vedea din nou cum roete, cnd prinse cu coada ochiului
nirile albe la suprafaa fluviului, spre prora, apropiindu-se
vertiginos. Apoi, dup doar cteva clipe, auzi pritul focului
automat, sunetul distinct al RPD-urilor sovietice.
Se arunc peste Royan, protejnd-o cu corpul lui, i-l auzi
pe Mek rcnind din barca din spate:
- Ripostai la foc! inei-le capetele jos!
Oamenii lui aruncar vslele i apucar armele. Trgeau
foc continuu n direcia curbei interioare a malului, de unde
venea atacul.

Atacatorii erau complet ascuni printre stnci i mrcini i

nu se contura o int clar. Totui, ntr-o ambuscad ca asta,
era esenial sa trag foc de acoperire ct de mult posibil, s i
fac pe atacatori s i in capetele jos i s greeasc inta.
Un glon trecu prin pielea de nailon a Avon-ului, aproape
de capul lui Royan, i i termin traseul n metalul uneia
dintre lzile cu muniie. Laturile ambarcaiei lor nu ofereau
nici un fel de protecie mpotriva ploii de gloane ce se abtuse
asupra lor. Un om din echipajul lor fu lovit n cap. Glonul i
retez calota craniului, ca i cnd ar fi fost coaja unui ou
moale, i omul fu aruncat ntr-o parte. Royan ip mai mult de
groaz dect de fric, n vreme ce Nicholas nfc puca de
asalt scpat de mort i i goli ncrctorul spre mal, n reprize
scurte de cte trei focuri, mtu- rnd arbutii dup care se
ascundeau atacatorii.
Barca gonea n continuare n voia curentului, n spirale
fr int, fiindc pierduse direcia, fr ghidajul de la crm.
Le lu mai puin de un minut s fie dui dincolo de zona
ambuscadei, cotind n urmtoarea meandr a fluviului.
Nicholas ls puca goal i url la Mek:
- Sntei bine?
- Un rnit, url Mek drept rspuns. Nu foarte grav.
Fiecare barc raporta pierderile: n total, un mort i trei
rnii.
Nici unul dintre cei trei nu era rnit grav i, cu toate c trei
brci fuseser gurite, coca lor era compus din mai multe
compartimente impermeabile, aa c pluteau nc bine.
Mek i duse barca lng a lui Nicholas i strig:
- ncepusem s cred c l-am tras pe sfoar pe Nogo.
- Am scpat destul de uor, de data asta, strig i
Nicholas. Probabil c i-am luat prin surprindere. Nu se
ateptau s ne gseasc pe ap.
- Ei, acum nu mai avem cu ce s-i surprindem. Pun pariu
c deja comunic prin radio. Nogo tie precis unde ne aflm i
ncotro ne ndreptm.
Ridic ochii spre cer:
- Nu putem dect s sperm c norul rmne dens i jos.

- Ct mai e pn la grania sudanez?

- Nu snt sigur, dar nu pot fi mai mult de cteva ore.
- E pzit? se interes Nicholas.
- Nu. Nu-i nimeni pe-acolo. Doar tufiuri goale de-o parte
i de alta.
- S sperm c rmne aa, murmur Nicholas.
La treizeci de minute dup schimbul de focuri, auzir
iari elicopterul. Zbura deasupra norilor i l auzir trecnd
chiar pe deasupra capetelor lor, fr s-1 vad ns, i
ndreptndu-se n josul fluviului. Dup alte douzeci de
minute, l auzir ndreptndu-se n direcia opus i, la scurt
timp dup aceea, cobornd din nou fluviul, tot pe deasupra
norului.
- De-a ce naiba se joac Nogo? strig Mek spre Nicholas.
Parc ar patrula pe fluviu, dar nu poate s se bage pe sub nor.
- Bnuiala mea e c i aaz oamenii n josul fluviului, s
ne taie calea. Acum, c tie c folosim brci, mai tie i c ne
putem ndrepta ntr-o singur direcie. Pe Nogo n-o s-l
opreasc nite frontiere internaionale. Poate chiar i-a dat
seama c mergem ctre Roseires. E cel mai apropiat cmp de
aterizare, lipsit de prezen omeneasc, de pe fluviu. S-ar
putea s ne atepte la locul de debarcare.
Mek i apropie barca i trecu o parm la Nicholas, legnd
cele dou ambarcaii, ca s poat discuta pe un ton normal.
- Nu-mi place chestia asta, Nicholas. O s avem de furc
iar cu ei. Ce sugerezi?
- Nu recunoti partea asta a fluviului? ntreb Nicholas,
dup un moment de gndire. Nu tii cu exactitate unde sntem?
Mek cltin din cap:
- M feresc ntotdeauna de fluviu, cnd trec grania, dar o
s recunosc vechea moar de zahr de la Roseires, cnd ne mai
apropiem. E la aproape ase kilometri mai sus de cmpul de
aterizare.
- E pustie? ntreb Nicholas.
- Da. Abandonat de la nceputul rzboiului, de-acum
douzeci de ani.
- Cu norul de deasupra noastr, o s se ntunece ntr-o or,

calcul Nicholas. Fluviul e ceva mai calm acum i nu mai prezint un pericol prea mare. Putem s riscm i s ne
continum drumul i dup lsarea ntunericului. Probabil c
Nogo n-o s se atepte la asta. S-ar putea s-1 fentm pe
ntuneric.
- Asta-i singura idee care i-a venit? chicoti Mek. Planul
tu sun cumva ca: hai s nchidem ochii i s sperm c-o s
fie bine.
-Pi, dac cineva ar fi n stare s-mi spun unde naiba
sntem i la ce or ajunge Jannie mine, a putea s m gndesc
la ceva mai aproape de realitate, rnji Nicholas la rndul lui.
Pn atunci, m duc dup cum bate vntul.
Cu toii erau tensionai i cu nervii ntini la maximum,
vslind n bezna care se lsase prea devreme, sub ptura
groas de nori i ploaie. Chiar i la adpostul ntunericului,
oamenii i ineau armele cu cocoul tras i piedica pus,
ndreptate spre ambele rmuri ale fluviului, pregtii s
riposteze imediat atacurilor.
- Trebuie s fi trecut grania de vreo or, strig Mek la
Nicholas. Vechea fabric de zahr nu poate fi prea departe.
- E bezn, cum o s-o gseti?
- Exist rmiele unui vechi debarcader din piatr, pe
mal, unde obinuiau s vin vasele de la Khartoum, s ncarce
zahrul.
Noaptea se lsa n grab i Nicholas era cuprins de un
sentiment de uurare, n timp ce malurile se pierdeau n
obscuritate, iar bezna i ferea de ochii dumnoi de pe uscat.
De cum se fcu ntuneric complet, legar brcile una de alta,
s nu se piard, i lsar fluviul s i poarte n tcere, navignd
att de aproape de malul drept, c nu o dat se nnmolir i
oamenii se vzur nevoii s se dea jos i s mping brcile n
apa ceva mai adnc.
Pilonii de piatr ai debarcaderului de la Roseires le ieir
n fa pe neateptate i barca din fa, a lui Nicholas, se izbi
de ei, nainte s reueasc el s ndrepte crma. Cu toate
acestea, echipajul era pregtit i sri n apa ce le ajungea pn
la piept, s duc barca la mal. Imediat, Mek sri pe uscat i, cu

douzeci de oameni, se mprtiar prin trestia de zahr nalt,

s supravegheze zona i s previn vreun atac surpriz din
partea soldailor lui Nogo.
Nicholas simi c se fcea mai mult zgomot dect era
indicat, n timp ce restul flotilei debarc i ncepu s-i aduc la
rm pe rnii i s descarce lzile de muniie. Nicholas o cr
n crc pe Royan, apoi intr din nou n ap s o aduc pe
Tessay. Era mult mai nzdr- venit acum. Odihna forat din
timpul cltoriei pe fluviu i dduse ansa s i revin, aa c
sttea singur n picioare, n barc, nainte sa se caere pe
umerii lui Nicholas, s fie adus la mal.
Ajuns pe uscat, o ls s alunece pe picioarele ei i o ntreb ncet:
- Cum te simi?
- O s-mi fie bine acum, mulumesc, Nicholas.
O sprijini un moment, ct s i recapete echilibrul, i apoi
o ntreb repede:
- N-am apucat s te ntreb mai devreme. Ce s-a ntmplat
cu mesajul lui Royan pe care te-a rugat s-1 trimii prin
telefon, de la Debra Maryam? Ai reuit s l transmii?
- Da, bineneles, rspunse nevinovat Tessay. I-am spus
lui Royan c i-am dat mesajul lui Moussad, de la Ambasada
Egiptului. Nu i-a spus?
Nicholas se crisp, ca dup o lovitur sub centur, ns
zmbi i i pstr tonul indiferent:
- Probabil c-o fi uitat. N-are importan, oricum. Mulumesc, Tessay.
n acel moment, Mek iei cu pai mari din bezn i rosti cu
glas aspru, n oapt:
- Parc-am fi la trgul de cmile. Nogo o s ne-aud de la
zece kilometri deprtare.
Prelu n grab comanda i se apuc s organizeze
adunarea de pe mal.
Dup ce descrcar i ultima lad de muniie, trr brcile
n cmpul de trestie de zahr i deurubar valvele care
dezumflau brcile. Apoi aezar maldre de stuf peste ele.
Lucrind tot pe ntuneric, distribuir ncrctura de lzi ntre

oamenii lui Mek. Sapper lu cte o lad sub fiecare bra.

Nicholas i ag radioul de un umr i rania de urgen pe
cellalt i, n balans pe cap, ducea lada cu masca mortuar de
aur a faraonului i ushabti-ul lui Taita.
Mek trimise iscoade s cerceteze drumul pn la terenul de
aterizare, s fie sigur c nu se trezesc n vreo ambuscad.
Apoi, pomi n frunte, iar ceilali l urmar n ir indian pe
drumul accidentat i nengrijit. nainte s strbat doi
kilometri, norii se risipir brusc n fa, dezvluind o lun
nou i stele ndeajuns de sclipitoare ca ei s disting coul de
fum al morii ruinate, ridicat pe cerul nopii.
ns, chiar i cu lumina lunii venit n ajutor, naintarea le
era lent i ntrerupt de pauze lungi, cci brancardierii care i
duceau pe rnii se ineau cu greu dup ceilali. Pn s ajung
la cmpul de aterizare, trecuse de ora trei i luna apusese.
Depozitar lzile de muniie n acelai plc de acacia de la
captul pistei, unde as- cunseser i paleii cu echipamentul de
construire a barajului i tractorul cel galben, la venire.
Chiar dac toi erau istovii deja, Mek instal pichete n
jurul taberei. Cele dou femei se ocupau de rnii, la lumina
focului mic, ocrotit de paravan, folosind i ultimele rezerve
din trusa lui Mek.
Cu singura lantern ale crei baterii mai funcionau,
Sapper lumin discret radioul cruia Nicholas i ntinsese
antena. Era uurat s descopere, la deschiderea cutiei din fibr
de sticl, c, n ciuda bii pe care o fcuse n Nil, manonul de
cauciuc ce sigila capacul pstrase radioul uscat. Cnd l
deschise, se aprinse luminia de control. Acord pe unde
scurte i prinse reclamele de diminea la Radio Nairobi.
Cnta Yvonne Chaka Chaka; i plceau vocea i stilul ei.
nchise totui aparatul, ca s nu consume bateria i se rezem
de ciotul de acacia, ncercnd s trag un pui de somn nainte
de-a se crpa de ziu. Numai c somnul l ocolea sentimentele de trdare i de furie erau prea puternice.

uma Nogo privea cum soarele i scoate capul mre i

nflcrat din Nil, chiar sub ochii lor. Zburau doar la
civa metri deasupra apei, s nu fie detectai de radarele sudaneze. tia c exist o staie radar la Khartoum ce putea s i
detecteze chiar i la nlimea aceea. Relaiile cu sudanezii
erau ncordate i putea s se atepte la o replic slbatic i
rapid, dac acetia descopereau c le violase grania.
Nogo era tulburat i ngrijorat. De la prpdul din defileul
rului Dandera, toate i mergeau pe dos. i pierduse toi aliaii.
Pn la dispariia lor, nu i dduse seama ct de tare se bizuia,
att pe Helm ct i pe von Schiller. Acum rmsese de unul
singur i fcuse deja destule greeli.
ns, n ciuda acestora, era decis s i urmreasc pe fugari
i s-i opreasc, indiferent ct de departe era nevoit s intre pe
teritoriul sudanez. n ultimele sptmni, trgnd cu urechea la
conversaiile lui von Schiller cu egipteanul, Nogo ncepuse s
priceap c Harper i Mek Nimmur erau n posesia unei
comori de o valoare inestimabil. Imaginaia lui era incapabil
s cuprind imensitatea acesteia, dar i auzea pe ceilali
vorbind de zeci de milioane de dolari. Chiar i un milion de
dolari era o sum att de mare, nct mintea lui ntmpina
greuti s i-o nchipuie, dar Nogo avea o vag idee cam ce
nsemna asta n termeni pmn- teti, ce proprieti i femei, i
lux puteau fi cumprate cu ei.
La fel de ncet, nelesese c acum, cnd von Schiller i
Helm dispruser, comoara putea fi numai a lui; nu mai era
nici o persoan care s-i stea n cale, n afar de shufta
fugari, condui de Mek Nimmur i de englez. Iar el dispunea
de o for copleitoare i avea un elicopter la dispoziie.
Dac reuea s i localizeze pe fugari, Nogo era convins c
avea s-i tearg de pe faa pmntului. Nu trebuia s rmn
nici un supravieuitor, care s spun povestea la Addis. Dup
ce Mek, englezul i toi din grupul lor erau ucii, avea s fie
simplu s scoat prada din ar cu elicopterul. Mai fcuse
afaceri cu un om la Nairobi i cu altul la Khartoum;
cumpraser de la el filde i hai. Ei aveau s tie cel mai
bine cum s valorifice prada pe pia, cu toate c erau amndoi
necinstii. Se decisese deja s nu se ncread ntr-o singur

persoan, ci s mpart riscul, aa c, dac unul l trgea pe

sfoar...
Mintea i zburda pe alte cmpii acum, fcndu-1 s
savureze gndul la imensele bogii i la ce putea cumpra cu
ele. O s-i ia haine fine i maini, pmnturi, i vite, i femei femei albe, negre i ciocolatii, toate femeile pe care le gsea,
cte una nou n fiecare zi, pn la sfritul vieii. Puse capt
visului de lcomie. Mai nti, trebuia s descopere unde
dispruser fugarii.
Nu realizase c Harper i Mek Nimmur aveau brci
pneumatice ascunse undeva pe lng mnstire. Hansith nu l
informase despre acest lucru. El i Helm se ateptaser ca ei s
ncerce s scape pe jos i toate planurile de oprire a lor nainte
de a ajunge la grania cu Sudanul se bazaser pe acea
presupunere. La ordinele lui Helm, instalase chiar i o rezerv
de combustibil lng grani, pe unde se ateptau s treac
Mek Nimmur, de unde s realimenteze elicopterul. Fr acele
rezerve de motorin, ar fi fost de mult silit s renune la
urmrire.
Nogo i plasase oamenii astfel nct s acopere cile ce
duceau de-a lungul fluviului, spre vest, i nici nu-i trecuse prin
cap s pzeasc fluviul n sine. Absolut ntmpltor, una dintre
patrule se aflase ntr-o poziie de unde zrise flotila de brci
galbene ce goneau n josul fluviului. Totui, nu fuseser
prevenii la timp ca s organizeze o adevrat ambuscad i
apucaser s trag doar superficial asupra brcilor, nainte s
le scape. Nu produseser stricciuni prea mari nici unei brci cel puin, nu ndeajuns ca s le opreasc naintarea.
Imediat ce comandantul companiei i transmisese prin
radio raportul contactului cu Mek Nimmur, Nogo ncepuse s
transporte oameni n josul apelor, spre grania sudanez, unde
s opreasc flotila. Din pcate, Jet Ranger-ul nu putea duce
mai mult de ase soldai narmai pn-n dini o dat i
transportarea lor fusese o treab ce le consumase foarte mult
timp. Reuise s pun doar aizeci de oamenii n poziie,
nainte de cderea nopii. Toat noaptea l rosese gndul c

flotila trece pe sub nasul lui i, n zori, erau din nou n aer. Din
fericire, norul se mprtiase pe timpul nopii. Mai erau cteva
vrfuri de cumulus pe deasupra, ns acum puteau s zboare la
joas altitudine pe fluviu i s caute flotila lui Mek Nimmur.
Mai nti, zburar ndrt, unde se trsese asupra lui Harper i
Mek Nimmur. Nu zrir nici urm de brci, aa c Nogo l
for pe pilot s se ntoarc, s treac grania i s survoleze
partea sudanez a Nilului. Numai c Nogo reuise s l conving pe pilot s strbat doar o sut de kilometri n interiorul
Sudanului, cnd omul se rzvrti. In ciuda pistolului Tokarev
pe care Nogo i-1 inea la tmpl, ntorsese Jet Ranger-ul cu
180 de grade i pomi pe fluviu napoi.
Nogo tia deja c fusese nvins i pclit. Medita nefericit
pe scaunul din fa al elicopterului, lng pilot, strduindu-se
s priceap ce se ntmplase cu prada lui. Zri hornul nalt al
fabricii de zahr abandonate de la Roseires sumeindu-se n
vzduhul dimineii i se ncrunt furios la ea. Trecuser pe
lng fabric puin mai nainte, cnd coborau fluviul.
- ntoarce-te spre malul nordic, i comand pilotului, la
care omul ovi i i arunc o privire furi nainte s se
supun.
Trecur chiar peste cldire, zburind la o nime mai mic
dect cea a hornului. Fabrica nu mai avea acoperi, iar
ferestrele stteau ca nite dreptunghiuri deschise n zidurile
sparte. Boilerele i mainile fuseser ndeprtate cu douzeci
de ani n urm i Nogo putea s cuprind toat carapacea
goal cu privirea. Pilotul ls elicopterul s pluteasc, n timp
ce Nogo cerceta interiorul, ns nu exista nici un loc unde s
se poat ascunde cineva i Nogo cltin din cap:
- Nimic. I-am pierdut. ndreapt-te n susul fluviului.
Pilotul ridic botul elicopterului i ntoarse n direcia
fluviului,
supunndu-se cu vioiciune ordinului. Aparatul ntoarse rapid,
iar
Nogo scrut chiar cmpurile uriae de trestie de zahr, cnd o
scn- teiere de galben strlucitor i sri n ochi.
- Stai! url n microfon. E ceva acolo. ntoarce-te!

Elicopterul pluti pe deasupra cmpului i Nogo fcu semn

s
coboare urgent:
-Jos! Du-te jos!
De cum atinser pmntul, cei ase soldai narmai pn-n
dini srir din cabina din spate i se repezir s ocupe poziii
defensive. Nogo cobor pe ua din fa i fugi n stratul uria
de trestie de zahr. Nu trebui s arunce dect o privire. Brcile
galbene fuseser dezumflate, mpturite i acoperite n grab.
Pmntul din jurul lor fusese frmntat de picioare n bocanci.
Urmele duceau nspre uscat. Brbaii care le fcuser trebuie
s fi fost mpovrai bine, pentru c urmele de pe pmntul
moale i nisipos erau adnci.
Nogo alerg napoi la elicopter i i vr capul pe ua deschis a cabinei.
- E vreun teren de aterizare prin apropiere? strig la pilot,
care cltin din cap.
- Nu e nici unul trecut pe hart.
- Trebuie s existe unul. Fabrica de zahr trebuie s fi avut
o pist de aterizare.
- Dac a fost vreuna, a fost scoas din funciune cu muli
ani n urm.
- O s-o gsim, declar Nogo. Urmele lui Mek Nimmur o
s ne duc la ea.
i reveni pe dat:
- Dar trebuie s mai aduc oameni. Dup cte urme snt,
Mek Nimmur are cel puin cincizeci de shufta cu el.
i ls oamenii la moara de zahr i zbur napoi la
grani, cu cabina goal, s ia prima arj de ntriri.

ig Dolly! Recepie, Big Dolly. Aici Faraonul. M auzi?

lans Nicholas primul apel, la o or nainte de rsritul
soarelui. Dac tiu felul n care funcioneaz mintea lui Jannie
- i ar cam trebui s tiu - nseamn c plnuiete s vin pe

ntuneric i s ajung de cum se face destul de lumin s vad

cmpul de aterizare i pmntul.
- Dac vine Grasul, specific Mek.
- O s vin, l asigur Nicholas, ncreztor. Jannie nu m-a
lsat balt niciodat.
Aps din nou cu degetul microfonul:
- Big Dolly! Recepie, Big Dolly.
Paraziii bziau ncet i Nicholas regl cu grij aparatul.
Reveni cu apeluri din sfert n sfert de or, ngrmdindu-se cu
toii n jurul aparatului, la adpostul copacilor de acacia.
Brusc, Royan sri n picioare i exclam entuziasmat:
- E aici! Aud motoarele lui Big Dolly. Ascultai!
Nicholas i Mek ieir iute n cmp deschis, ntorcndu-i
capetele n sus, spre nord.
- la nu e Hercules, exclam dintr-o dat Nicholas. E un
alt avion.
Se ntoarse cu faa nspre sud, ctre fluviu:
- Oricum, vine din alt direcie.
- Ai dreptate, l aprob Mek. E un singur motor i nu e o
arip fix. I se aud rotoarele.
- Elicopterul Pegasus! exclam Nicholas cu amrciune.
Snt iar pe urmele noastre.
n timp ce ascultau, zgomotul rotoarelor se pierdea.
Nicholas se art uurat:
- Nu ne-au vzut. Probabil c n-au descoperit brcile.
Fugir din nou la adpostul arborilor de acacia i Nicholas
lans o nou chemare, rmas fr rspuns din partea lui
Jannie.
Douzeci de minute mai trziu, auzir din nou Jet Rangerul ntorcndu-se i l urmrir nelinitii.
- A plecat iar, spuse, dup o vreme, Nicholas, ns dup
alte douzeci de minute, l auzir din nou.
- Nogo pune ceva la cale, observ Mek preocupat.
- Cam ce crezi c face? se molipsi Nicholas de starea de
spirit a acestuia.
Cnd Mek devenea ngrijorat nsemna c are un motiv al

naibii de ntemeiat pentru asta.

-Nu tiu, recunoscu Mek. Poate c Nogo a dat de Avon-uri
i i aduce mai muli oameni, nainte s vin dup noi.
Iei n cmp deschis s asculte cu atenie, dup care se ntoarse la Nicholas, ghemuit lng radio.
- Continu apelurile, spuse. M duc n zon, s m asigur
c oamenii mei snt pregtii s-i in piept lui Nogo, dac
vine.
n urmtoarele trei ore, elicopterul se plimb n susul i-n
josul Nilului, la intervale scurte, ns lipsa altor evenimente le
adormi bnuielile i Nicholas de-abia dac i desprindea ochii
de radio, de fiecare dat cnd auzeau btaia ndeprtat de
elice. Deodat radioul hri, fcndu-1 pe Nicholas s tresar
violent din cauza ocului:
- Faraoane! Aici e Big Dolly. M auzi?
Glasul lui Nicholas i trda uurarea cnd rspunse:
- Aici Faraonul. Spune-mi vorbe dulci, Big Dolly.
- Timpul aproximativ de aterizare o or i treizeci de
minute, se auzi accentul inconfundabil al lui Jannie.
- Eti extrem de binevenit! i promise nflcrat Nicholas.
nchise microfonul i jubil spre cele dou femei:
- Jannie e pe drum i-o s...
Rmase cu vorba-n gt i zmbetul i se transform ntr-o
expresie disperat. Dinspre fluviu se auzi pritul de
neconfundat al focului rapid de AK-47, urmat, la cteva
secunde, de bubuitul unei grenade ce explodase.
- Of, la naiba! gemu el. Mi se prea mie c e prea frumos
s fie adevrat. A sosit Nogo.
Lu din nou microfonul i vorbi pe un ton lipsit de
expresie:
- Big Dolly! Urii au ajuns n scen. O s fie o extracie
fierbinte.
-ine-te de coroan, Faraoane! pluti napoi vocea lui
Jannie. Vin acum.
n urmtoarea jumtate de or, sunetul luptelor de pe
malul fluviului se ntei, pn cnd rpitul armelor portative
deveni aproape continuu i se apropie treptat de captul

cmpului de aterizare. Era limpede c oamenii lui Mek,

rspndii ici i colo la marginea dinspre ap a cmpului, erau
copleii de soldaii lui Nogo. i la fiecare douzeci de
minute, se auzea iari elicopterul, transportnd alte trupe, care
s creasc presiunea asupra firavei aprri a lui Mek.
Nicholas i Sapper erau singurii brbai n putere lsai n
crngul de acacia, cci toi ceilali plecaser s apere zona. Cei
doi mutar lzile de muniie spre marginea pduricii, de unde
s poat fi ncrcate n grab la aterizarea navei Hercules.
Nicholas sort ncrctura, citind ce coninea fiecare
dintre nsemnrile fcute de Royan pe capac. Lada coninnd
masca mortuar i ushabti-u\ lui Taita avea s fie prima,
urmat de cele trei coroane: coroana albastr a rzboiului,
Neme, i coroanele roie i alb ale regatelor unite, de Sus i
de Jos, ale Egiptului. Valoarea celor trei lzi o ntrecea,
probabil, pe cea a ntregii comori rmase.
Odat ncheiat pregtirea transportului, Nicholas se duse
la irul de rnii i vorbi cu fiecare n parte. Mai nti, le
mulumi pentru ajutorul i sacrificiul lor i apoi se oferi s i
transporte n Hercules, unde aveau s primeasc ngrijiri
medicale adecvate. Le promise tuturor c, dac i accept
oferta, se vor putea ntoarce n Etiopia imediat ce se vor
nsntoi.
apte dintre ei - cei cu rni mai uoare i care erau n stare
s mearg - refuzar s l prseasc pe Mek Nimmur.
Loialitatea lor era o demonstraie emoionant a stimei pe care
i-o purtau lui Mek Nimmur oamenii si. Ceilali acceptar cu
mare greutate s fie evacuai i asta numai dup intervenia lui
Tessay, care adug asigurrile ei celor ale lui Nicholas. Apoi
el i Sapper i transportar la punctul de la marginea crngului,
unde Jannie avea s aterizeze s i ia.
- i tu? o ntreb Nicholas pe Tessay. Vii cu noi? Eti nc
destul de zdruncinat.
Tessay rse:
- Ct timp o s m in picioarele, n-o s-l prsesc pe
Mek Nimmur.
- Nu neleg ce vezi la ticlosul la btrn, rse i

Nicholas. Am vorbit cu Mek. Vrea s iau partea lui de ctig

cu mine. Nu o s poat duce o povar n plus n momentul
sta.
- Da, tiu. Am discutat cu Mek despre asta. Avem nevoie
de bani s continum lupta aici.
Ea tcu brusc i se ls n jos involuntar cnd o explozie
nucitoare le bubui n timpane i o coloan de praf se ridic n
aer, aproape de marginea crngului. rapnelele uierau pe
deasupra capetelor lor i ploua cu crengue i frunze.
- Sfnta Fecioar! Ce-a fost asta? strig Tessay.
- Mortiere de cinci centimetri, explic Nicholas, care nu
se micase i nici nu fcuse vreun gest s se pun la adpost.
Mai mult latr dect muc. Probabil c Nogo le-a adus o dat
cu ultima ncrctur.
- Cnd ajunge Hercules?
- O s-l contactez pe Jannie, s-l ntreb.
Cnd Nicholas se grbi spre radio, Tessay o ntreb n
oapt pe Royan:
- Voi, englezii, sntei mereu aa de calmi?
- Nu m-ntreba pe mine - eu snt pe jumtate egipteanc i
mor de fric, zmbi linitit Royan, punnd un bra n jurul lui
Tessay. O s-mi fie dor de tine, Doamn Soare.
- Poate o s ne ntlnim cndva, n vremuri mai bune,
ntoarse capul Tessay s o srute cu afeciune i Royan o
strnse n brae ct putu de tare.
- Sper. mi doresc asta din toat inima.
Nicholas vorbea n microfon:
- Big Dolly, aici Faraonul. Care-i poziia ta acum?
- Faraoane, mai avem douzeci de minute i-i dm btaie.
Ai mncat fasole asear sau ce aud eu pe fundal snt mortiere?
- Cu inteligena ta, ar fi trebuit s treci de mult de stadiul
sta al ghicitului, l apostrof Nicholas. Bieii ri in sub
control captul de sud al pistei. F-i intrarea dinspre nord.
Vntul sufl cu cinci noduri, din sud, aa c, de oriunde-ai
veni, o s ai vnt potrivnic.
-Recepie, Faraoane. Ce pasageri i ncrctur ai pentru
mine?

- Pasageri, ase rnii plus trei. ncrctur cincizeci i

dou de lzi, aproximativ un sfert de ton greutate.
- Nu prea merita s faci atta drum pentru aa o nimica
toat, Faraoane!
- Big Dolly, ai grij, mai e un aparat n zbor. Un elicopter
Jet Ranger. Culori: verde i rou. Inamic, dar nenarmat.
- Recepie, Faraoane. Mai vorbim n final.
Nicholas se ntoarse la locul unde femeile ateptau, alaturi de rnii.
- Nu mai avem mult de stat, le anun voios.
Trebuia s ridice vocea ca s se fac auzit peste
detunturile de mortiere i focul rapid al armelor portative.
- Mai avem timp de-o ceac de ceai, aprecie el.
mpinse cteva crengue n tciunii rmai de la focul de cu
o
sear n urm i scotoci n rania de urgen dup ultimul
plicule de ceai, n vreme ce Sapper punea gamela nnegrit de
fum napoi pe flcrile nmugurite.
Nu mai aveau dect o can pe care s o mpart ntre ei.
- Fetele primele, zise Nicholas, dndu-i-o lui Royan.
Aceasta lu o nghiitur i i oprri buzele.
- Bun! suspin ea, dup care i nl capul. De data asta
sigur o aud pe Big Dolly.
Nicholas ciuli urechea i cltin aprobator din cap:
- Cred c ai dreptate.
Se ridic i se duse la radio:
- Big Dolly, te auzim.
- Cinci minute pn la aterizare, Faraoane.
Din locul unde sttea, Nicholas scrut pista lung.
Oamenii lui Mek bteau n retragere, mprtiindu-se ca fumul
prin tufiurile de mrcini i ripostnd cu foc n direcia
fluviului. Nogo i presa tare acum.
- Grbete-te, Jannie, murmur el, dar i schimb
expresia feei, cnd se ntoarse ctre femei. Avei timp berechet
s v terminai ceaiul. Nu-1 irosii!
Huruitul motoarelor lui Big Dolly se auzea acum mai tare

dect sunetul focurilor de arm. Apoi, deodat, apru i

avionul, zbu- rnd att de jos, nct prea s ating vrfurile
arbutilor de mrcini. Era enorm. Ajungea cu aripile de o
parte i de alta a pistei nguste, acoperite de iarb. Cu o
manevr scurt, Jannie l cobor pe pmnt, ridicnd un nor de
praf maroniu n urm, cnd schimb direcia.
Big Dolly trecu razant de plcul de acacia i Jannie le fcu
un semn cu mna din cabina nalt. n momentul n care
ncetini suficient, acion frina de picior i palonierul. Big
Dolly fcu o ntoarcere pe toat lungimea ei i pomi mugind
spre ei, pe pist, cu rampa de ncrcare deschizndu-se chiar
nainte ca avionul s fi ajuns n dreptul lor.
Fred i atepta n tambuchiul deschis i alerg s i ajute pe
Sapper i pe Nicholas s care rniii pe taig. Nu dur mai
mult de cteva minute s i duc pe ramp, dup care se
apucar s care lzile de muniie. Pn i Royan ddu o mn
de ajutor, cltinndu-se pe ramp cu una dintre lzile mai
uoare strns la piept.
Un mortier explod la o sut cincizeci de metri de
Hercules, urmat, la o jumtate de minut, de un al doilea, la o
sut de metri.
- Reglarea tirului, bombni Nicholas, lund cte o ldi
sub fiecare bra i fugind spre ramp.
- Ne au n vizor acum, strig Fred. Trebuie s o tergem
de-aici. Lsai restul de lzi. Hai s-o tergem! Haide!
Doar patru lzi mai zceau mprtiate pe sub ramurile de
acacia, aa c Nicholas i Sapper ignorar amndoi ordinul i
coborr n goan rampa. nhar cte o lad sub fiecare bra i
fugir napoi. Rampa ncepea s se ridice, motoarele lui Big
Dolly mugeau i avionul ncepuse s prseasc pista.
Azvrlir lzile peste peretele rabatabil al rampei n urcare i
apoi srir s apuce un mner ca s se trag la bord. Nicholas
ajunse primul sus i i ntinse mna lui Sapper.
In urma lor, Tessay rmsese doar o silueta mrunt i
singuratic, la umbra crengilor de acacia.
-Transmite-i salutri i mulumiri lui Mek! rcni n direcia
ei.

- tii cum s iei legtura cu noi, strig i ea drept rspuns.

- La revedere, Tessay!
Vocea lui Royan se pierdu n duduitul imenselor motoare
i un vl de praf se arunc asupra lui Tessay, silind-o s-i
acopere chipul i s se ntoarc apoi cu spatele. Rampa uier
la nchiderea pe berbecul hidraulic i o scoaser din raza lor
vizual.
Nicholas cuprinse cu braul umerii lui Royan i o mpinse
prin depozitul unde era ncrctura pn la una dintre
strapontinele de la intrarea n cabina pilotului.
- Pune-i centura! i ordon i urc n fug treptele ce
duceau la cabin.
- Credeam c te-ai hotrt s rmi acolo, l salut blnd
Jannie, far s ridice ochii de pe bord. ine-te bine! Am
pornit!
Nicholas se ag de sptarul scaunului pilotului, n timp
ce Jannie i Fred mpingeau mpreun la putere maxim
grupul de manete regulatoare i Big Dolly lua vitez, pn
ajunse s goneasc pe pist.
Privind peste umrul lui Jannie, Nicholas zri vagi forme
de brbai n uniforme de camuflaj, prin mrciniul de la
capatul pistei. Civa trgeau n nava uria ce se npustea
nspre ei.
- Putile alea cu aer comprimat n-o s-o afecteze prea mult,
mormi Jannie. Big Dolly e o btrnic rezistent, spuse i o
ridic n aer.
Trecur ca fulgerul pe deasupra capetelor trupelor inamice
i Jannie i nl botul, s ia nlime.
- Bine ai venit la bord, oameni buni, mulumim c zburai
cu Africair. Urmtoarea escal, Malta, rosti Jannie trgnat,
ns imediat i ascui glasul. Oh, oh! De unde-a aprut i
pisicua asta?
Chiar n faa lor, elicopterul Jet Ranger se ridica din tufele
dese de pe malul Nilului. Era evident, din unghiul de nlare a
elicopterului, c avionul Hercules rmsese ascuns privirilor
pilotului, care continua s ridice aparatul exact n calea lor.
- Doar 150 de metri i o sut zece noduri pe cadran, strig
Fred avertismentul spre tatl su, n scaunul din dreapta. Prea

jos s ntoarcem.
Elicopterul era att de aproape, c Nicholas l vedea
perfect pe Tuma Nogo n scaunul din fa, cu ochelarii ce
reflectau lumina soarelui, asemenea ochilor unui orb, i cu
expresia n- ghendu-i ntr-un rictus de groaz cnd zri
aparatul uria ce se npustea brusc spre ei. Chiar n ultimul
moment, pilotul fcu o cascadorie nebuneasc, ncercnd s
evite botul Hercules-ului ce se apropia. Coliziunea prea
imposibil de evitat, ns pilotul reui s fac un viraj cu
aparatul mai uor i mai agil, pn ce aceasta aproape c se
roti pe spate. Alunec pe sub burta Hercules-ului i brbaii
din cabina avionului lui Jannie abia dac simir srutul dintre
cele dou fuzelaje.
Cu toate acestea, elicopterul fu azvrlit cu botul n jos de
fora impactului, ndreptat exact ctre pmntul aflat la doar o
sut de metri dedesubt. n vreme ce Big Dolly i continu
zborul, ridicndu-se netulburat, pilotul Jet Ranger-ului se
strdui s controleze aparatul ce se ndrepta greoi n jos. La
aizeci de metri deasupra pmntului, turbulena creat n
urm de masivele motoare turbopropulsoare T56-A-15 ale
Hercules-ului, fiecare de cte 4 900 de cai putere, izbi
elicopterul cu fora unei avalane.
Asemenea unei frunze moarte n pala vntului de toamn,
elicopterul fu mturat de curent, dndu-se de-a berbeleacul i,
cnd atinse pmntul, motoarele nc mai ipau la turaie
maxim. La impact, fuzelajul se boi precum o folie de
aluminiu folosit la gtit i Nogo era mort chiar nainte de
explozia rezervoarelor de benzin, care nghii Jet Ranger-ul
ntr-o minge de foc.
De cum ajunse la altitudinea unde putea manevra avionul
n siguran, Jannie o aduse pe Big Dolly n direcia nordului
i izbutir astfel s vad cmpul de aterizare de la Roseires
rmnnd n urm. Fuiorul de fum negru de la elicopterul n
flcri era gros ca smoala, purtat de vntul uor dinspre vest.
- Doar ai zis c ei snt bieii ri, nu-i aa? ntreb Jannie.
Aa c mai bine s-o peasc ei dect noi, nu?

ce Jannie fix ruta lui Big Dolly nspre nord i nI mediat

cepur s pluteasc la joas altitudine pe deasupra cmpiilor sudaneze pustii, Nicholas se ntoarse n corpul principal
al avionului.
- S i aezm confortabil pe rnii, suger el.
Sapper i Royan i desfcur centurile i l nsoir n
spate, s se ocupe de brbaii care zceau acolo unde fuseser
lsate tr- gile, n graba plecrii de la Roseires.
Dup un timp, Nicholas i ls s se descurce i se duse n
bu- ctrioara bine echipat din spatele punii de zbor. Desfcu
vreo cteva cutii de sup i tie felii zdravene de pine
proaspt, din franzelele pe care le gsi n frigider. n timp ce
apa pentru ceai fierbea, i gsi pachetul de urgen i lu din
el sculeul din nailon ce coninea medicamente i prafuri.
Dintr-o sticlu, scutur cinci tablete albe n palm.
n buctrie, zdrobi tabletele pn ajunser pulbere i, cnd
turn ceai n dou dintre cni, amestec i praful n el. Royan
avea destul snge englezesc n vine s nu fie niciodat n stare
s refuze o can cu ceai fierbinte.
Dup ce i servi pe rnii cu sup i cu pine cu unt, Royan
accept recunosctoare cana oferit de Nicholas. n vreme ce
ea i Sapper i sorbeau ceaiul, Nicholas se ntoarse pe puntea
de zbor i se aplec peste locul lui Jannie.
- Ct mai avem pn la grania cu Egiptul? se interes el.
- Patru ore i douzeci de minute, l inform Jannie.
- Exist vreo modalitate de a evita s survolm spaiul
aerian egiptean? vru s afle Nicholas.
Jannie se rsuci pe scaun i l fix uluit:
- Presupun c am putea s-o lum prin vest, peste
Gadaffi-/anc/. Firete, ar nsemna apte ore n plus de zbor i
probabil c am rmne fr combustibil, i ne-am vedea
nevoii s aterizm forat pe undeva prin Sahara.
nl o sprincean ctre Nicholas:
- Ia spune-mi, biete, ce i-a venit cu ntrebarea asta
stupid?
- Era doar o idee trectoare, spuse Nicholas.
- Ar fi bine s nu fie doar trectoare, ci s-i ias din minte

ideea asta, l sftui Jannie. Nu vreau s-o mai aud exprimat

vreodat, n veci.
- Poi s-o dai uitrii, l btu Nicholas pe umr.
Cnd se ntoarse n cabina principal, Sapper i Royan stteau pe dou dintre paturile de campanie fixate de peretele
principal. Cana goal de ceai a lui Royan era aezat pe jos, la
picioarele ei. Nicholas se aez alturi i ea ntinse mna i i
atinse bandajul ptat de snge ce i acoperea brbia:
- Ar fi bine s m lai s m uit la asta.
i simea degetele iscusite i reci pe pielea fierbinte i
inflamat cnd i cur copcile cu un tampon cu alcool, dup
care i puse un bandaj curat peste ele. Nicholas se simea
mpuns de un sentiment de vinovie, sub ngrijirile ei atente.
Cu toate acestea, Sapper fu cel dinti care resimi efectele
ceaiului cu somnifere. Se ntinse ncet pe spate i apoi un
sforit domol i fcu buzele s vibreze. Cteva minute mai
trziu, Royan se sprijini ameit de umrul lui Nicholas. Cnd
adormi de-a binelea,
o ls jos cu grij i i ridic picioarele pe pat. O acoperi cu o
pturic. Ea nici mcar nu clipi, fcndu-1 s se ndoiasc o
clip de puterea tabletelor. Apoi, o srut uor pe frunte.
- Cum a putea s te ursc vreodat? o ntreb ncet.
Indiferent ce ai face.
Intr la toalet i ncuie ua. Avea timp berechet. Sapper i
Royan nu aveau s se trezeasc pre de cteva ore, iar Jannie i
Fred erau instalai comod la puntea de control, unde ascultau
casete cu Dolly Parton.
Cnd termin, n sfrit, Nicholas se uit la ceasul de mn
i realiz c treaba i luase aproape dou ore. nchise closetul
i se spl cu grij pe mini. Apoi mai arunc o privire atent
n cmru i descuie ua.
Sapper i Royan dormeau nc butean. Se duse n fa, iar
Fred i scoase ctile, pe care le ag de gt, i rnji la el:
- Apa de Nil. E otrvitoare. Ai stat ncuiat la bud vreo
dou ore. M mir c-a mai rmas ceva din tine.
Nicholas ignor zeflemeaua i se aplec n spatele lui
Jannie:
- Unde sntem?

Cu un deget gros, Jannie mpunse harta pe care o inea n

echilibru pe burta proeminent.
- Aproape am ieit la lumin, zise mulumit de sine.
Grania cu Egiptul e la o or i douzeci de minute.
Nicholas rmase n picioare, n spatele scaunului, pn ce
Jannie i drese vocea i lu microfonul:
- E timpul s-mi intru-n rol. Tumul de control Abu
Simbel, recepie! zise cu un accent al statelor din Golf. Aici e
Zulu Whiskey Uniform Five Zero Zero.
Urm o tcere prelungit din partea controlorului de trafic
egiptean. Jannie mormi:
- Probabil c are vreo dam n turn cu el. Tre s-i dau
rgaz s-i trag pantalonii.
Tumul de control de la Abu Simbel rspunse abia la al
cincilea apel. Jannie se lans n rutina ncercat i testat,
pretinzndu-se ignorant ntr-o arab colocvial fluent.
Dup cinci minute, Abu Simbel i ddu voie s-i continue
drumul spre nord, instruindu-1 s apeleze din nou la travers
Assuan.
Zburar n linite nc o or, ns nervii lui Nicholas erau
tot mai ntini, cu fiecare minut.
Deodat, fr cel mai mic avertisment, dinaintea lor
fulger ceva argintiu, ca un avion de vntoare, de undeva de
sub ei, care se post brusc n faa lor. Jannie scoase o
exclamaie de surpriz i mnie cnd alte dou aparate de lupt
se lansar de sub ei, ajun- gnd extrem de aproape, ct pe ce s
i rstoarne cu turbulena propulsiei lor cu reacie.
Recunoscur cu toii tipul. Erau MIG 21 Fishbeds, cu
nsemnele forei aeriene egiptene, dotate cu rachete aer-aer
suspendate n teci amenintoare sub aripi.
- Nav neidentificat! zbier Jannie n microfon. Sntei n
curs de coliziune. Prezentai numrul de apel.
i lungir cu toii gturile i se holbar prin parbrizul
Perspex. Cu mult deasupra lor, se vedeau cele trei MIG-uri de
vntoare n formaie, n cerc n vzduhul albastru, african.
- ZWU 500. Aici e Comandantul Rou al Forelor Aeriene
ale poporului egiptean. Te vei conforma ordinelor mele.
Jannie se uit n spate, la Nicholas, cu o expresie

nefericit:
- Ceva e putred aici. Cum naiba au dat de noi?
- Mai bine faci ce zice omul, tat, l sftui Fred nefericit,
altfel ne mprtie pe tot cerul.
Jannie ridic neputincios din umeri, dup care vorbi cu
glas ndoliat n microfon:
- Comandant Rou. Aici e ZWU 500. Cooperm. Rugm
anunai-v inteniile.
- Noua voastr rut e 053. Executai imediat!
Jannie o ntoarse pe Big Dolly nspre est i i arunc
privirea pe hart.
- Assuan! spuse ndurerat. Egiptenii ne duc la Assuan. La
naiba, a putea s anun tumul din Assuan c avem rnii la
bord.
Nicholas se duse la Royan s o trezeasc. Era ameit i
nesigura pe picioare, de la somnifer, cnd se duse la toalet.
Totui, cnd se ntoarse, dup zece minute, avea prul
pieptnat i prea vioaie i refcut dup doza uoar pe care o
luase cu ceai.

nca o dat, Nilul se nfia dinaintea lor, cu oraul Assuan

pe ambele maluri ale sale, cuibrindu-se sub prima cataracta i apele zgzuite ale Marelui Baraj. Insula Buctarului
plutea asemenea unui pete verde n mijlocul curentului.
Cnd vocea controlorului militar de trafic aerian de pe
aeroportul de la Assuan i transmise ordinele lui Jannie, Big
Dolly se conforma cu demnitate netirbit i se pregti de
coborrea pe pista de aterizare. MIG-urile de vnatoare care i
escortaser din deert nu se mai zareau, ns prezena lor la
nlime era trdat de transmisiunile radio succinte, la
predarea avionului captiv controlului de la sol.
Big Dolly trecu de gardul perimetrului i atinse pmntul,
cnd vocea din tumul de control ordon:
- Mergi pe prima pist la dreapta.

Jannie se conform i, prsind pista principal, zri o main mic, n vrful creia se afla un indicator pe care scria n
englez i arab URMEAZ-M.
Vehiculul i conduse la un ir de hangare din beton, camuflate, n faa crora un echipaj n salopete kaki le fcu semn cu
indicatoarele unde s opreasc. Imediat cum Jannie frn i o
opri pe Big Dolly, patru autoblindate sosir n goan,
nconjurar aparatul uria i ndreptar turelele armate asupra
lui.
Supunndu-se ordinelor primite prin radio de la tumul de
control, Jannie opri motoarele i cobor rampa din spate.
Nimeni de pe punte nu scosese o vorb de cnd aterizaser.
Stteau strni mpreun, nefericii, zgindu-se pe ferestrele
cabinei.
Deodat, un Cadillac alb, cu o escort de motocicliti narmai, urmat de o ambulan militar i de un camion de
transport de trei tone, i fcur apariia pe poart i se
ndreptar exact spre baza rampei de ncrcare a avionului
Hercules. oferul sri i deschise ua, iar pasagerul pi la
lumina soarelui dup-amiezei tr- zii. Era limpede o persoan
cu autoritate, distins i calm. Purta un costum tropical, de
culoare deschis, pantofi albi, plrie panama i ochelari
nchii la culoare. Cnd urc pe ramp, unde l ateptau cei
cinci, doi secretari l nsoir.
i scoase ochelarii ntunecai i i puse n buzunarul de la
piept. Cum o recunoscu pe Royan, zmbi i i ridic plria:
- Doctorul Al Simma-Royan! Ai reuit. Felicitri!
Ii lu mna i i-o strnse cu cldur, fr s-i dea drumul
nici cnd i fix privirea asupra lui Nicholas:
-Trebuie s fii Sir Nicholas Quenton-Parker. Mi-am dorit
att de mult s v cunosc! Nu vrei s ne prezini, Royan?
Royan nu putu s se uite n ochii acuzatori ai lui Nicholas
cnd fcu prezentrile:
- Pot s v prezint pe Excelena Sa, Atalan Abou Sin,
Ministrul Culturii i Turismului n guvernul egiptean.
- Poi, ntr-adevr, rosti Nicholas cu rceal. Ce plcere
neateptat, domnule ministru!
- A dori s v transmit mulumirile preedintelui i ale

poporului egiptean pentru c ai adus napoi n ar aceste

relicve preioase ale istoriei noastre antice, dar ncrcate de
glorie.
- V rog, nu nsemn nimic, zise Nicholas, fr s-o
slbeasc vreun moment pe Royan, care i inea faa pe
jumtate ntoars de la el.
- Ba dimpotriv, pentru noi nseamn enorm ceea ce ai
fcut, Sir Nicholas!
Zmbetul lui Abou Sin era ncnttor, de om de lume:
- Sntem pe deplin contieni de cheltuielile fcute de
dumneavoastr i nu dorim s v exploatm la snge, dup
acest gest extraordinar de generos pe care l-ai fcut. Doctorul
Al Simma mi-a spus c expediia de recuperare a acestor
comori v-a costat un sfert de milion de lire sterline.
Scoase un plic din buzunar i i-1 prezent lui Nicholas:
- E un ordin de plat emis de Banca Central a Egiptului.
E irevocabil, pltibil la orice banc din lume. Valoarea lui e de
250 000 de lire sterline.
- Foarte generos din partea dumneavoastr, Excelen!
Glasul lui Nicholas mustea de ironie, n timp ce vra plicul
n
buzunarul de la piept:
- Presupun c a fost ideea doctorului Al Simma, nu?
- Firete, radie Abou Sin. Royan are cea mai nalt stim
pentru domnia voastr.
- Aa s fie, oare*? murmur Nicholas, fixnd-o n
continuare cu o privire lipsit de expresie.
- Totui, cealalt mic atenie a aprecierii noastre a fost
ideea preedintelui n persoan.
Ministrul pocni din degete i unul dintre secretari naint,
cu o cutiu de metal mbrcat n piele, pe care o deschise
nainte s i-o prezinte lui Abou Sin.
Pe un culcu din catifea roie se cuibrea o decoraie
magnific, o stea ncrustat cu perle mici i cu diamante
delicat tiate, n centrul stelei era un leu agresiv, din aur.
Abou Sin ridic steaua din cutiu i se apropie de
Nicholas.
- Ordinul Marelui Leu al Egiptului, clasa I, anun el,

trecndu-i panglica stacojie peste cap.

Steaua atrna splendid pe pieptul cmii jegrite a lui
Nicholas, ptat din abunden de sudoare, praf i nmol de
Nil.
Apoi ministrul se ddu ntr-o parte i fcu un gest ctre
colonelul care atepta ordinele la piciorul rampei. Imediat,
brbai n uniform se repezir n mod organizat pe ramp. Era
clar c detaamentul de soldai i primise ordinele. Mai nti
de toate, ridicar trgile pe care zceau etiopienii rnii.
- M bucur c pilotul dumneavoastr s-a gndit s
transmit prin radio c avei rnii la bord. Stai linitit, vor
primi cele mai bune ngrijiri cu putin, promise Atalan Abou
Sin, n timp ce oamenii erau transportai n ambulana ce
atepta.
Soldaii se ntoarser i ncepur s care lzile de muniie
pe ramp, dup care erau ncrcate cu grij n camionul de trei
tone. n zece minute, Big Dolly rmase goal. O prelat din
foaie de cort fii strns legat cu sfoar la spatele camionului
ncrcat. O escort de motocicliti narmai pn-n dini i lu
locul n formaie nconjurndu-1 i, n urletul sirenelor, micul
convoi se ndeprt.
- Ei bine, Sir Nicholas, ntinse Abou Sin mna curtenitor i
Nicholas i-o lu cu un aer resemnat. mi cer scuze c v-am
abtut din drum n felul acesta. tiu ct de nerbdtor sntei s
v continuai cltoria, aa c nu v mai rein. Pot s v ajut cu
ceva nainte de plecare? Avei suficient combustibil'?
Nicholas arunc o privire spre Jannie, care ridic din
umeri:
-Avem destul suc. V mulumim, domnule.
Abou Sin i ndrept din nou atenia ctre Nicholas:
- Plnuim s construim o anex special la muzeul din
Luxor, care s gzduiasc aceste artefacte ale faraonului
Mamose, pe care le-ai napoiat Egiptului. La timpul potrivit,
vei primi o invitaie special din partea preedintelui Mubarak
pentru a participa, n calitate de oaspete de onoare, la
inaugurarea muzeului. Doctorul Al Simma, care, dup cum

bine tii, a fost numit noul director al Departamentului

Antichiti, se va ocupa de muzeu. Snt ncredinat c va fi
ncntat s v prezinte exponatele cnd v vei ntoarce.
Fcu o plecciune lui Sapper i celor doi piloi.
- Mergei cu Dumnezeu, le ur i cobor rampa.
Royan pomi s-l umieze, ns Nicholas o strig cu glas
sczut:
-Royan!
Ea ncremeni i apoi, ncet, mpotriva voinei sale, ntoarse
capul s l priveasc n ochi pentru prima dat de cnd
aterizaser.
- Nu meritam una ca asta, i reproa i, ptruns de emoie,
i ddu seama c femeia plngea pe tcute.
Buzele i tremurau i lacrimile i iroiau ncet pe obraji.
- mi pare ru, Nicky, opti ea, dar trebuia s tii c nu snt
o hoa. Comoara aparine Egiptului, nu nou.
- Aadar, tot ce-am crezut c-a fost ntre noi a fost o minciun? vru s afle, necrutor.
-Nu! exclam ea. Eu...
Se opri nainte s termine ce avea de gnd s spun. Cobor
n fug rampa, la lumina soarelui, unde ofeml inea portiera
din spate a limuzinei deschis pentru ea. Se strecur pe
banchet, lng Abou Sin, fr s priveasc n urm, i
Cadillac-ul pomi i trecu de poart
- S ne crm naibii de-aici, pn nu se rzgndesc
egiptenii, propuse Jannie.
- O idee strlucit, aprob cu amrciune Nicholas.

dat ajuni din nou n aer, tumul de control de la

Assuan le ddu cale liber nspre nord, spre coasta
Mediteranei. Cei patru, Jannie i Fred, Sapper i Nicholas, stteau mpreun pe puntea de zbor i priveau peste aripa din
dreapta unduirea arpelui verde i lung al Nilului.

Puine cuvinte fur rostite n timpul acestei lungi perioade

de zbor. O dat, Jannie zise ncet:
- Aa c presupun c pot s-mi iau adio de la bani, nu?
- N-am venit doar pentru bani, spuse Sapper, da ar fi fost
plcut s fiu pltit. Copilu are nevoie de pantofi noi.
- Vrea cineva o ceac de ceai? ntreb Nicholas, ca i
cnd n-ar fi auzit comentariile.
- Ar fi drgu, zise Jannie. Nu la fel de drgu ca cele
aizeci de miare pe care mi le datorezi, da nu ne stric,
oricum.
Trecur n zbor peste cmpul de lupt de la El Alamein i,
chiar i de la ase mii de metri, putur s disting
monumentele gemene ridicate n cinstea aliailor i germanilor
czui la datorie. Dup asta, albastrul mrii se ntinse naintea
lor.
Nicholas atept pn ce coasta egiptean dispru n urma
lor, ca s scoat un suspin lung i ncet.
- O, voi, cei cu credin puin, i acuz. Cnd v-am lsat
eu balt vreodat'? Toat lumea primete o rsplat regeasc.
Cu toii cscar ochii ct cepele la el i Jannie ddu glas
ndoielilor tuturor:
-Cum?
- D-mi o mn de ajutor, Sapper, l invit Nicholas,
cobo- rnd scara.
Jannie nu i putu stpni curiozitatea i l ls pe Fred s
conduc avionul. i urm pe cei doi englezi la toaleta de pe
puntea principal.
Sapper i Jannie privir din prag cum Nicholas i scoate
Leatherman-ul din buzunar i nal capacul toaletei chimice.
Jannie rnji cnd Nicholas se apuc s desfac uruburile ce ineau la locul lui panoul ascuns. Big Dolly era aparatul unor
contrabanditi, iar aceste mici modificri erau dovada
eforturilor depuse de Jannie i Fred ca s l adapteze acestui
rol. Existau numeroase ascunztori, viclean construite n
carcasa motoarelor i n alte pri ale fuzelajului.
La ntoarcerea din Libia, statuetele de bronz din vremea
lui Hannibal se odihniser n compartimentul secret din

spatele acelui panou. Amplasarea panoului n spatele toaletei

fcea extrem de improbabil dorina oricrui musulman de a
investiga o zon att de murdar.
- Prin urmare, asta ai fcut aici atta timp, rse Jannie cnd
Nicholas ridic panoul.
Rnjetul i se terse de pe chip cnd Nicholas ntinse mna
n spaiul de dedesubt i scoase un obiect extraordinar.
- Dumnezeule mare, ce-i asta?
- Coroana albastr a rzboiului din Egiptul antic, rspunse
Nicholas i i-o ddu lui Sapper. Pune-o pe patul de cazarm,
dar ai mare grij.
Vr din nou mna n compartiment.
- Iar asta e coroana Neme - i-o nmn lui Jannie.
- Iar asta e coroana roie i alb a celor dou regate. i
asta e masca mortuar a faraonului Mamose. n cele din urm,
dar nu ultima pies ca importan, ushabti-ul scribului Taita.
Relicvele stteau mprtiate pe patul de campanie strns,
iar brbaii rmaser cu ochii la ele, cuprini de veneraie.
- Te-am ajutat s scoi frizele de piatr i micuele statuete
de bronz, rosti cu voce sczut Jannie. Dar aa ceva n-am
vzut niciodat.
- Dar, cltin din cap Sapper, ce-i cu lzile de muniie
descrcate de egipteni la Assuan? Ce era n ele?
- Cinci sticle de patru litri cu produse chimice pentru
toalet, zise Nicholas, plus jumtate de duzin de tuburi jde
oxigen de rezerv, ca s completeze greutatea.
- Le-ai nlocuit, radie Sapper. Da cum naiba ai tiut c
Royan avea s ne trag clapa?
- Avea dreptate s spun c trebuia s tiu c nu e hoa.
trengria asta nu se potrivea deloc cu firea ei. Ea e - i cut
el cuvintele care s o descrie corect - mult prea demn i
onest. Nu seamn deloc cu persoanele aici de fa.
- Mulumesc de compliment, spuse sec Jannie, da trebuie
s-i fi dat ea ceva motive s te pun n gard.
- Da, firete, se ntoarse Nicholas ctre el. Primul indiciu
a fost atunci cnd ne-am ntors prima dat din Etiopia i ea a
fugit imediat la Cairo. Bnuiam eu c pune ceva la cale.
Numai c am fost absolut sigur atunci cnd am aflat c a

transmis un mesaj, prin Tessay, la Ambasada Egiptului de la

Addis. Era limpede c i avertizase n legtur cu zborul de
ntoarcere.
- Cea mic i perfid, izbucni n hohote de rs Jannie.
- Ai grij cum vorbeti! sri Nicholas nepat. E o tnr
decent, cinstita, patrioat, cu sentimente nobile i...
- Mai, s fie! i fcu Jannie cu ochiul lui Sapper. Vrog smi iertai scparea.

oar doua dintre mreele coroane ale Egiptului antic stateau pe masa de conferine din lemn de nuc lustruit.
Nicholas le aezase pe capetele a dou busturi romane
autentice, din marmur, pe care le mprumutase de la un
dealer cu care fa- cea n mod regulat afaceri aici, n Ziirich.
Trsese jaluzelele la ferestrele de la etajul al zecelea i
aranjase luminile astfel nct coroanele s aib parte de cel mai
bun efect vizual. Camera privat de conferine pe care o
nchinase pentru aceast ocazie se afla n cldirea Bank Leu
de pe Bahnhofstrasse.
Ct atepta s i soseasc musafirul, mai trecu o dat n
revist pregtirile i nu le gsi nici un cusur. Se duse la oglinda
de statul unui om agat de un perete i i strnse nodul la
btrna cravat Sandhurst. Copcile i fuseser scoase din
brbie. Mek Nimmur fcuse o treab de prim clas, iar
cicatricea era neted i curat. Costumul fusese fcut de
croitorul su, din Savile Row, aa c avea dungi albe, palide i
fusese ndeajuns de purtat, nct s capete gradul perfect de
uzur. Singurele piese strlucitoare n costumaia sa erau
pantofii lucrai manual, de la Lobb, pe St JamesStreet.
Interfonul bzi discret i Nicholas ridic receptorul.
- Un anume domn Walsh a venit s v vad, Sir Nicholas,
anun recepionerul de la biroul din holul bncii, de la parter.
- Roag-1, te rog, s pofteasc.
Nicholas deschise ua la primul rit i Walsh i arunc o

privire ncruntat chiar din prag:

- Sper c nu m faci s pierd timpul, Harper. Am zburat
tocmai de la Fort Worth.
Trecuser treizeci de ore de cnd l sunase Nicholas, la
ferma din Texas. Walsh probabil c srise n avionul lui
particular aproape instantaneu, ca s ajung acolo att de
repede.
- Nu Harper. Quenton-Harper, l corecta Nicholas.
-Bine, atunci Quenton-Harper. Da las prostiile, spuse
Walsh furios. Ce-ai pentru mine ?
- i eu m bucur s v revd, domnule Walsh.
Nicholas se ddu ntr-o parte:
- Vrog s poftii!
Walsh intr maiestuos n ncpere. Era nalt, cu umeri lai,
cu obrajii czui i brzdai de riduri i cu nasul coroiat. Cu
minile mpreunate la spate, semna cu un orecar cocoat pe
un stlp. Revista Forbes'i estima veniturile nete la 1,7
miliarde de dolari.
Doi brbai l urmar n ncpere, iar Nicholas i recunoscu
pe amndoi. Lumea iubitorilor de antichitai era restrns i
incestuoasa. Unul din ei era profesor de istorie antic la
Universitatea din Dallas. Walsh dotase catedra universitara.
Celalalt era unul dintre cei mai respectai i mai apreciai
dealeri de antichiti din Statele Unite.
Walsh se opri att de brusc, nct cei doi se ciocnir de el,
ns el nu pru s observe asta.
- Mii de trsnete! zise ncet, cu ochii aprini de flcrile
fanatismului. Snt false?
- La fel de false ca i bronzurile Hannibal i
basoreliefurile Hammurabi pe care le-ai cumprat de la mine,
l ncredina Nicholas.
Walsh se apropie de exponate, ca i cnd ar fi fost platoul
de mprtanie al catedralei, iar el arhiepiscopul.
- Trebuie s fie proaspete, opti el, altfel a fi auzit de ele.
- Proaspt scoase din pmnt, confirm Nicholas. Eti
primul care le vede.
- Mamose! citi Walsh cartuul de pe uraeus-ul coroanei

Neme. Atunci, zvonurile snt adevrate. Ai deschis un

mormnt nou.
- Dac se poate numi nou unul de patru mii de ani.
Walsh i consilierii si se strnser n jurul mesei, palizi i
rmai fr cuvinte din cauza ocului.
- Las-ne, Harper! zise Walsh. O s te chem cnd snt gata
s vorbesc din nou cu tine.
- Sir Nicholas, l ntiin pe american.
Nicholas tia c are acum un as n mnec.
- Te rog s ne lai, Sir Nicholas, l rug Walsh.
O or mai trziu, Nicholas intra cu pai vioi n sala de
conferine. Cei trei brbai erau aezai n jurul mesei, de parc
nu s-ar fi putut desprinde de cele dou mree coroane. Walsh
le fcu semn celor doi, care se ridicar i, supui, dar fr
tragere de inim, prsir camera.
Imediat ce ua se nchise, Walsh ntreb brusc:
-Ct?
- Cincisprezece milioane de dolari americani, replic
Nicholas.
- Asta nseamn apte milioane i jumtate fiecare.
- Nu, nseamn cincisprezece milioane fiecare. Treizeci de
milioane amndou.
Walsh se cltin pe scaun:
- Eti nebun?
- Unii aa-mi zic, zmbi Nicholas.
- mparte diferena, spuse Walsh. Douzeci i dou i
jumtate. Nicholas cltin din cap:
- Nu se negociaz.
- Fii rezonabil, Harper!
- S fiu rezonabil nu s-a numrat niciodat printre viciile
mele. mi pare ru.
Walsh se ridic:
- i mie mi pare ru. Poate data viitoare, Harper.
i mpreun minile la spate i pomi bos spre u. Cnd o
deschise, Nicholas l strig:
- Domnule Walsh!
Acesta se ntoarse nerbdtor:

-Da?
- Data viitoare, poi s-mi spui Nicholas, iar eu o s-i
spun Peter, ca doi vechi prieteni.
- Asta-i tot ce-ai de zis?
- Firete. Ce altceva ar mai fi de zis? se art uimit
Nicholas.
- Afurisit s fii! exclam Walsh, ntorcndu-se la mas.
Se prbui pe scaun:
- Blestemat s fii pn-n iad i-napoi!
Oft, i fcu buzele pung i apoi ntreb:
- Cum i vrei?
- Dou ordine de plat irevocabile. Fiecare a cte
cincisprezece milioane.
Walsh ridic receptorul interfonului:
-Rugai-1 peMonsieur Montfleuri, contabilul-ef, s urce
pn aici, ordon el, cu glas jalnic.

icholas sttea la biroul su din Quenton Park i fixa

lambriurile ce acopereau peretele din faa lui. Cu toate c
proveneau dintr-una din abaiile catolice dizolvate de Henry al
VlII-lea n 1536 i fuseser achiziionate de bunicul su cu
aproape o sut de ani n urm, erau proaspat instalate n acel
decor.
ntinse mna sub captul de sus al biroului i aps
butonul ascuns al sistemului electronic. O seciune din
lambriuri glis uor i tcut, pentru a scoate la iveal geamul
blindat al vitrinei ce fusese construit n peretele din spate. n
acelai timp, spoturile luminoase din tavan se aprinser
automat i razele czur asupra exponatelor. Spoturile
fuseser instalate n aa fel nct nici o reflexie din geamul de
sticl s nu distrag ochiul, iar razele scoteau n eviden
mreia deplin a dublei coroane i a mtii mortuare din aur a
faraonului Mamose.

i turn whisky n paharul de cristal i, n timp ce-1

sorbea, savura senzaia proprietii. Numai c, dup o vreme,
i ddu seama c i lipsete ceva. Lu ushabti-ul lui Taita de
pe biroul din faa lui i i vorbi, ca i cnd s-ar fi adresat chiar
persoanei reprezentate.
-Tu cunoteai adevratul sens al singurtii, nu-i aa? ntreb n oapt. tiai cum e s iubeti pe cineva pe care nu-i
era dat s-o ai niciodat.
Puse jos statueta i lu telefonul. Form un numr
internaional i sun de trei ori, pn s rspund un brbat, n
arbete:
- Biroul Directorului, Antichiti44. Cu ce v pot fi de
folos?
- A putea vorbi cu doctor Al Simma? ntreb el n
aceeai limb.
- Rmnei la telefon. V fac legtura.
- Doctor Al Simma.
Vocea ei i trimise un impuls electric pe ira spinrii.
- Royan, rosti el i i simi ocul din tcerea prelung care
se ls.
-Tu! opti ea. N-am crezut c-o s mai am vreodat vreo
veste de la tine.
- Te-am sunat s te felicit pentru numire.
- M-ai nelat, spuse ea. Ai schimbat coninutul a trei
dintre lzi.
- Dup cum spunea cndva un nelept, prietenii snt cel
mai uor de nelat - nu se ateapt la asta. Tu ar fi trebuit s
tii cel mai bine lucrul sta, Royan.
- Le-ai vndut, normal. Am auzit un zvon cum c Peter
Walsh a pltit douzeci de milioane pe ele.
- Treizeci de milioane, o corect Nicholas. Dar numai
pentru coroana albastr i Neme. Chiar n clipa asta, cnd
vorbesc cu tine, coroana alb i roie, ca i masca mortuar, se
afl dinaintea ochilor mei.
- Aadar, acum poi s-i plteti pierderile de la
asigurrile Lloyds. Trebuie s fii foarte uurat.

- N-o s-i vin s crezi, dar uniunea Lloyds la care snt

un Nume a ajuns la nite rezultate mult mai bune dect se
prognozase. Pn la urm, nu eram chiar falit.
- Cum ar zice mama: bravo ie!44.
- Jumtate din bani au ajuns deja la Mek Nimmur i
Tessay.
- Mcar asta e o cauz nobil.
Tonul ei avea o sonoritate ostil:
- Asta m-ai sunat s-mi spui'?
- Nu. Mai e ceva ce ar putea s te amuze. Scriitorul tu
favorit, Wilbur Smith, a fost de acord s scrie povestea
descoperirii mor- mntului. Titlul crii va fi Ultimul papirus.
Ar trebui s se publice la nceputul anului viitor. O s-i trimit
un exemplar cu autograf.
- Sper s prezinte faptele aa cum trebuie, de data asta,
coment ea acid.
Rmaser amndoi tcui o vreme, pn ce Royan puse
capt pauzei:
- Am un maldr de hrtii n faa mea. Dac nu mai ai
nimic de zis...
- De fapt, ar mai fi ceva.
- Da?
- A vrea s te mrii cu mine.
O auzi trgnd aer n piept i, dup un rstimp ndelungat,
murmur:
- De ce ai vrea un lucru att de puin probabil ?
- Pentru c am ajuns s-mi dau seama ct de mult te
iubesc.
Ea tcu din nou, apoi zise ncet:
- Bine.
- Cum adic bine44 ?
- Adic, bine, m mrit cu tine.
- De ce-ai fi de acord cu ceva att de puin probabil ?
ntreba el.
- Pentru c am ajuns s-mi dau seama c, n ciuda tuturor

lucrurilor, i eu te iubesc foarte mult.

- E o cursa Air Egypt de la Heathrow la 5.30 dup-amiaz.
Dac o s conduc nebunete, s-ar putea s-o prind. Dar ajung
cam trziu la Cairo.
- Am s te-atept la aeroport, indiferent ct de trziu.

- Am plecat! nchise Nicholas,

ndreptndu-se spre u, cnd se opri
brusc i se ntoarse s ia ushabti-ul lui Taita
de pe birou. Haide, ticlos btrn! rse el
triumftor. Mergi acas, ca dar de
nunt.EPILOG
Se plimbau pe falez, n seara liliachie. Mai jos de ei,
Nilul curgea mai departe, n venicie, verde, domol i de
neptruns, purtnd cu el secretele veacurilor. n punctul de pe
malul fluviului, sub ruinele templului lui Ramses, la Luxor,
unde, demult, mreaa barj a faraonului Mamose ancorase, cu
Taita i iubita lui-stpn la prora, se oprir o vreme i se
aplecar peste creasta zidului de piatr. Scrutau colinele
cuprinse de ntuneric de partea cealalt a fluviului.
Timpul dduse de mult uitrii templul funerar i marele
drum pietruit al lui Mamose, i ali regi i ridicaser propriile
monumente pe fundaiile acestora. Nimeni nu descoperise
niciodat mormntul pe care nu i fusese dat s-l ocupe, ns
trebuie s fi fost situat aproape de deschiztura tainic n
stnc prin care Duraid Al Simma intrase n mormntul lui
Lostris i descoperise papirusurile lui Taita n vasele de
alabastru.
Toi patru erau tcui n amurgul care se lsa - tcerea mprtit a unei prietenii strnse. Priveau trecerea unui vas de
croazier, ce urca fluviul cu turitii adunai ciorchine pe punte,
nc surescitai dup zece zile de cltorii de la Cairo pe aceste
ape enigmatice, artndu-i unii altora pilonii imeni i pereii

gravai din templul lui Ramses i glasurile lor emoionate

rsunau potolit i insignifiant n calmul serii deertice.
Apoi Royan i trecu braul pe sub cel al lui Tessay i cele
dou femei pornir nainte. Fceau o pereche ncnttoare,
subirele, tinere i cu pielea de culoarea mierii, rznd vesel i
dulce, cu prul ntunecat ciufulit de adierile de aer fierbinte
aduse din Sahara. Nicholas i Mek Nimmur le urmau, fiecare
urmrindu-i cu drag femeia, n timp ce se tachinau:
- Aadar, acum eti unul dintre motanii grai din Addis,
tu, brbatul dur, lupttorul de gheril, te-ai fcut politician.
Nu-mi vine s cred, Mek!
- E o vreme pentru rzboi i o vreme pentru pace.
Mek rmase serios o clip, ns Nicholas l lua uor n rs:
- Vd c acuma, c eti politician, trebuie s exersezi
clieele i platitudinile, l lovi uor cu pumnul Nicholas. Dar
cum ai fcut transformarea, Mek? Dintr-un bandit shufta jegos
n ministru al Aprrii, dintr-un singur salt.
- Banii din vnzarea coroanei albastre au ajutat un pic. Miau dat ghiontul de care aveam nevoie, mrturisi Mek, dar nu sar fi putut ine alegeri democrate fr mine drept candidat.
Pn la urm, m-au primit n echip cu braele deschise.
- Singurul cusur pe care-1 gsesc la afacerea asta e c leai dat toi bitarii muncii din greu, se jeli Nicholas. Ce naiba,
Mek, cinpe milioane de dolari nu apar n fiecare zi.
- Nu le-am dat lor, l corect Mek. Snt n trezoreria
statului, unde pot s urmresc ce se-ntmpl cu ei.
- Chiar i-aa, cinpe bulioane nseamn o groaz de
bnet, oft Nicholas. Orict a ncerca, nu pot s aprob aa o
extravagan, dar trebuie s recunosc c snt de acord cu
alegerea vicepreedintelui cnd vei candida la preedinie, la
alegerile viitoare.
Se uitar amndoi la Tessay, cu silueta subiric i coama
de bucle negre, care mergea naintea lor, cu picioarele cafenii,
frumos arcuite sub fusta alb.
- Poate c nu snt de acord cu tine ca ministru al Aprrii,
dar vd c ea e un ncnttor ministru al Culturii i Turismului

n guvernul interimar.
- O s fie un vicepreedinte i mai impresionant, cnd vom
ctiga, n august, prezise Mek cu uurin i atunci Royan le
adres o privire peste umr.
-Trecem strada pe-aici, le strig.
Nicholas fusese att de preocupat, c nu realizase c
ajunseser vizavi de noua anex a Muzeului de Antichiti
Luxor. Cele dou femei i atepar s le prind din urm i se
desprir, ca fiecare s ia braul propriului so.
Traversar bulevardul larg, strecurndu-se printre
trsuricile trase de cai ce nu se grbeau, i Nicholas se aplec
spre Royan i i atinse obrazul cu buzele.
- Sntei delicioas, Lady Quenton-Harper.
- M facei s roesc, Sir Nicky, chicoti ea. tii c nc nu
m-am obinuit s mi se spun aa.
Ajunser n partea cealalt a arterei i se oprir n faa
intrrii n anexa muzeului. Acoperiul nclinat era susinut de
coloane de tip hipostil, copii n miniatur ale celor de la
templul din Kamak. Pereii erau construii din blocuri masive
de gresie galben, iar liniile cldirii erau drepte i simple.
Totul era foarte impresionant.
Royan i conduse la uile de la intrarea muzeului, care nu
fusese nc deschis pentru public. Preedintele avea s ajung
luni cu avionul, pentru inaugurarea oficial, iar Mek i Tessay
erau reprezentanii oficiali ai guvernului etiopian la ceremonia
de inaugurare. Grzile o salutar pe Royan cu respect i se
grbir s deschid uile grele, placate cu bronz, ca s i lase
nuntru.
Interiorul era tcut i rcoros, iar aerul condiionat, reglat
cu grij, ca s conserve exponatele antice. Vitrinele erau
incastrate n zidurile de gresie, iar iluminarea se fcea subtil,
cu mult art. Uluitoarele comori din colecia funerar a lui
Mamose erau etalate cu miestrie. Exponatele, aranjate n
ordinea frumuseii i a importanei lor arheologice, strluceau
i scnteiau n cuiburile lor din mtase albastr - albastrul regal
al faraonului Mamose.

Cei patru vizitatori erau tcui i plini de veneraie, iar

glasurile lor domoale i optite atunci cnd i cereau explicaii
lui Royan. Uluirea i ncntarea i inea cu sufletul la gur. Se
oprir la intrarea n ultima sal, cea care gzduia cele mai
spectaculoase i valoroase piese din aceast colecie
sclipitoare.
- i cnd te gndeti c nu e dect o mic parte din
comoara care a rmas n continuare n mormntul lui Mamose,
zvorit de apele rului Dandera, opti Tessay. E att de
uimitor, ca abia atept continuarea aventurii.
- Am uitat s v spun! exclam Mek, ns se citea din
rnjetul lui triumftor c nu uitase deloc, ci doar ateptase
momentul potrivit s le mprteasc vetile. Institutul
Smithsonian a confirmat finanarea pentru rezgzuirea rului
Dandera i redeschiderea mormntului. Va fi o aciune comun
ntre Institut i guvernele celor dou ri, Egipt i Etiopia.
- Ce veste minunat! exclam Royan ncntat. Mormntul
n sine va fi unul dintre marile situri arheologice din lume i o
imens surs de venit pentru Etiopia...
- Nu te grbi aa, o ntrerupse Mek. S-a stipulat o
condiie.
- Ce condiie? nghe Royan.
- Insist ca tu, Royan, s preiei postul de director al
proiectului.
Ea btu ncntat din palme, dup care i lu o figur pe
jumtate serioas.
- Numai c am i eu o condiie, nainte s accept, preciz
ea.
- i care-ar fi aceea?
- S pot s-mi aleg singur asistentul care se va ocupa de
dig.
Mek ls s-i scape un hohot de rs.
- tim cu toii cine-o s fie, i l btu pe spate pe
Nicholas. Numai s ai grij s nu se mai agae vreun obiect de
degetele lui lipicioase! o preveni el.
Royan l mbri pe Nicholas:
- S-a schimbat complet i acum o s v art i dovada.

Agat n continuare de braul brbatului ei, i conduse n

cea din urm sal.
Mek i Tessay se oprir la intrare, mui de uimire, cu ochii
aintii asupra pieselor din vitrina blindat aflat n mijlocul
ncperii. Coroana roie i alb a regatelor unite ale Egiptului
de Sus i de Jos sttea lng sclipitoarea masc mortuar din
aur a faraonului Mamose, n lumina strlucitoare a spoturilor
de sus.
n cele din urm, Mek Nimmur i reveni din oc.
naintnd ncet spre panoul dinaintea vitrinei, se aplec s
citeasc cu glas tare cuvintele de pe plcua din bronz:
mprumutate permanent de ctre Sir Nicholas i Lady
Quenton-Harper.
Se ntoarse s cate ochii la Nicholas, nevenindu-i s
cread.
- i tu mi ineai mie predici c am dat banii din vnzarea
coroanei albastre! l acuz. Cum de-ai putut s renuni la
partea ta din furtiag, Nicholas?
- Nu mi-a fost uor, mrturisi cu un suspin Nicholas, ns
m-am trezit cu un ultimatum din partea unei anumite persoane, care nu se afl la un milion de kilometri de noi n momentul de fa.
- Nu trebuie s-l plngi atta pe bietul biat, rse Royan.
nc mai are o bun parte din banii lui Peter Walsh ascuni
prin Elveia, din vnzarea coroanei Neme. N-am reuit s-l
fac s mi-i predea i pe-ia.
-Ajunge cu attea dezvluiri ale problemelor noastre personale, puse punct Nicholas. Soarele a apus de mult i a sosit
ceasul whiskyului. Cred c-am zrit o sticl de Laphroaig n
spatele barului de la hotel. S mergem s vedem dac nu
cumva m-am nelat.

O lu de bra pe Royan i o conduse spre ieire,

iar ceilali i urmar, rznd ncntai de stnjeneala
lui
.IV icholas o lu pe Royan din faa intrrii n spital:
11 - Cum se mai simte mama ta?
- Piciorul e bine, dar ea e nc tulburat de moartea lui

Magic - cinele ei.

- Va trebui s-i iei un celu. Unul dintre ngrijitorii mei
crete copoi de prim clas. Pot s aranjez cu el.
Dup o pauz, i puse o ntrebare delicat:
- O s poi s-i prseti mama? Adic, dac mergem n
Africa'?
- Am discutat cu ea despre asta. Una dintre femeile din
grupul ei de la biseric o s stea cu ea, pn cnd o s se pun
din nou pe picioare.
Royan se ntoarse cu totul n scaun ca s-i examineze faa.
- Ai pus ceva la cale de cnd ne-am desprit, l acuz. Citesc asta pe faa ta.

prostule (germ. n.red.).