ISABEL ALLENDE

Fiica norocului
CUPRINS:
PARTEA NTI 1843-l848
Valparaso.
Englezii.
Domnioare.
Reputaie proast.
Pretendenii.
Miss Rose.
Dragostea.
PARTEA A DOUA 1848-l849
Vestea.
Desprirea.
Al Patrulea Fiu.
Tao Chien.
Cltoria.
Argonaui.
Secretul.
PARTEA A TREIA 1850-l853
El Dorado.
Afaceri.
Porumbie pngrite.
Dezamgiri.
Sing song girls.
Joaqun.
O pereche neobinuit.
PARTEA NTI 1843-l848
Valparaso.
Fiecare se nate cu cte un talent special, iar Eliza Sommers a descoperit
repede c avea dou: miros bun i memorie bun. Primul i-a folosit ca s-i
ctige existena, i al doilea ca s i-o aminteasc, dac nu cu precizie, mcar
cu poetica aproximaie a astrologilor. Ceea ce se uit e ca i cum nu ar f fost,
dar amintirile ei reale sau iluzorii erau multe, era de parc ar f trit de dou
ori. Obinuia s-i spun credinciosului ei prieten, neleptul Tao Chien, c
memoria ei era aidoma calei vaporului n care se cunoscuser, vast i
ntunecat, plin de cutii, butoaie i saci n care se ngrmdeau ntmplrile
unei viei ntregi. Treaz, nu era uor s gseasc ceva n dezordinea aceea
teribil, dar o putea face n somn, aa cum o nvase Mama Fresia n dulcile
nopi ale copilriei, cnd contururile realitii erau abia o linie fn de cerneal
palid. Intra n somn pe un drum bine tiut i se ntorcea cu mult precauie,
ca s nu sparg viziunile delicate de lumina aspr a treziei. Avea ncredere n
aceast resurs aa cum au alii n cifre i atta i exersase arta de a-i
aminti, nct o putea vedea pe Miss Rose nclinat deasupra cutiei de spun de
rufe care i-a fost primul leagn.
E imposibil s-i aminteti asta, Eliza. Nou-nscuii sunt ca pisicile, nu
au sentimente i nici memorie, susinea Miss Rose, n rarele ocazii cnd au
vorbit despre asta.
Totui, aceast femeie care o privea de sus, n rochia ei de culoarea
topazului i cu uvie desprinse din coc i btute de vnt, se ntiprise n
memoria Elizei i n-a putut accepta niciodat cealalt explicaie asupra originii
ei.
Ai snge englezesc, ca noi, o asigura Miss Rose cnd ajunsese la vrsta
la care putea nelege. Doar cineva din colonie ar f avut ideea de a te depune
ntr-un coule la ua Companiei Britanice de Import-Export. Sigur tia ce
inim bun are fratele meu Jeremy i a ghicit c te va primi. Pe atunci mi
doream la nebunie s am un copil i mi-ai ajuns n brae trimis de Domnul,
pentru a f educat n principiile solide ale credinei protestante i limbii
engleze.
Englezoaic, tu? Fat, s nu-i faci iluzii, ai pr de indianc, aa ca
mine, bombnea Mama Fresia n spatele patroanei.
Naterea Elizei era un subiect interzis n cas i fata s-a obinuit cu
misterul. Acesta, ca i alte subiecte delicate, nu se pomenea de fa cu Rose i
Jeremy Sommers, dar se comenta pe optite la buctrie cu Mama Fresia, care
a meninut neschimbat descrierea cutiei de spun, n timp ce versiunea lui
Miss Rose s-a tot nforit cu trecerea anilor pn a devenit un adevrat basm.
Dup ea, coul gsit la u biroului era fcut din rchita cea mai fn i
cptuit cu batist, cmaa i era brodat cu mpunsturi ca de albin i
cearafurile aveau dantele de Bruxelles pe margini, n plus era nvelit ntr-o
pturic de vizon, extravagan nemaivzut n Chile. Cu timpul s-au mai
adugat ase monezi de aur legate ntr-o batist de mtase i un bilet scris n
englez care explica faptul c fetia, dei nelegitim, era de neam foarte bun,
numai c Eliza n-a vzut niciodat nimic din toate astea. Monedele, vizonul i
biletul au disprut n mod convenabil i din naterea ei n-a rmas nici urm.
Totui, explicaia Mamei Fresia semna mai mult cu propriile ei amintiri:
deschiznd ua ntr-o diminea de la sfritul verii, au gsit un bebelu de sex
feminin n pielea goal ntr-o cutie.
Ct despre pturica de vizon i monedele de aur, nici gnd. Eram de
fa i-mi amintesc foarte bine. Drdiai ntr-o hain brbteasc, nici mcar
un scutec nu i puseser, i erai toat ccat pe tine. Erai o glm roie ca o
langust rsfart, cu un smoc de pr ca mtasea porumbului n vrful
capului. Asta erai. Nu-i face iluzii, nu te-ai nscut ca s fi prines, iar dac ai
f avut prul la fel de negru ca acum, stpnii ar f aruncat coul la gunoi,
susinea femeia.
Cel puin erau cu toii de acord c fetia intrase n viaa lor pe 15 martie
1832, la un an i jumtate de la venirea familiei Sommers n Chile, drept care
au hotrt ca aceea s fe data naterii ei. Toate celelalte au fost doar o
aglomerare de contradicii, drept care Eliza a ajuns pn la urm la concluzia
c nu merita s risipeasc energie pe aceast tem, pentru c oricare ar f fost
adevrul, oricum nu mai putea f schimbat. Important este ce face omul pe
lumea asta, nu cum ajunge n ea, obinuia s-i spun lui Tao Chien de-a
lungul mulilor ani ai splendidei lor prietenii, dar el nu era de acord, i era cu
neputin s-i imagineze propria sa via separat de lungul ir al strmoilor
si, care nu doar contribuiser la a-i da trsturile fzice i mentale, dar i
lsaser motenire i karma. Soarta lui, credea, era determinat de faptele
rudelor care triser nainte vreme, de aceea avea obligaia s le onoreze cu
rugciuni zilnice i s se team de ele atunci cnd i apreau n veminte de
fantome ca s-i cear drepturile. Tao Chien era n stare s recite numele
tuturor strbunilor si, pn la cei mai ndeprtai i venerabili str-strbunici
mori de mai bine de un secol. Preocuparea lui major n timpul goanei dup
aur era s se ntoarc s moar n satul lui din China pentru a f nmormntat
lng ai si; n caz contrar, sufetul urma s bntuie n veci pe pmnt strin.
Eliza inea frete la povestea couleului elegant, nici un om n toate minile nu
poate prefera s apar ntr-o lad pentru spun de rufe, dar de dragul
adevrului nu o putea accepta. Mirosul ei de cine prepelicar i aducea foarte
bine aminte de prima mireasm a existenei ei, care nu era de cearafuri curate
de batist, ci de ln, sudoare brbteasc i tutun. Cea de-a doua era o
duhoare grosolan de capr.
Eliza a crescut privind Pacifcul de la balconul locuinei prinilor ei
adoptivi. Crat pe coastele unei coline din portul Valparaso, casa pretindea
s imite stilul pe atunci la mod la Londra, dar necesitile terenului, climei i
vieii din Chile impuseser modifcri substaniale, iar rezultatul era o
adevrat aiureal. n fundul curii apruser ca nite tumori organice mai
multe magazii fr ferestre i cu ui de nchisoare, n care Jeremy Sommers i
ncuia marfa cea mai de pre a companiei i care n depozitele portului ar f
fcut imediat picioare.
Asta e o ar de hoi, nicieri n lume compania nu cheltuiete att
pentru a asigura marfa ca aici. Se fur totul, iar ce scap de borfai este
inundat iarna, incendiat vara sau distrus de un cutremur, repeta n timp ce
catrii crau noi baloturi pentru a f descrcai n curte.
De atta stat la fereastr ca s priveasc marea i s numere corbiile i
balenele de la orizont, Eliza a ajuns s fe convins c era fica unui naufragiu,
nu a unei mame denaturate n stare s o abandoneze goal n nesigurana unei
zile de martie. A scris n jurnalul ei c un pescar o gsise pe plaj printre
rmiele unei brci distruse, o nvelise n haina lui i o lsase n faa celei mai
mari case din cartierul englezesc. Cu timpul, a ajuns la concluzia c povestea
nu era rea deloc: exist o anume poezie i un mister n ce aduce marea. Dac
oceanul s-ar retrage, nisipul rmas la vedere ar f un vast deert umed presrat
cu sirene i peti n agonie, spunea John Sommers, frate cu Jeremy i Rose,
care navigase pe toate mrile lumii i descria cu nsufeire cum se retrage apa
ntr-o tcere mormntal, pentru a reveni sub forma unui val uria, mturnd
totul n cale. Groaznic, spunea, dar mcar ai timp s fugi pe dealuri, n schimb
n cazul cutremurelor clopotele bisericii bat ca s anune catastrofa cnd totul
s-a sfrit i lumea e sub drmturi.
La apariia fetiei, Jeremy Sommers avea treizeci de ani i ncepea s-i
fac un viitor strlucit la Compania Britanic de Import-Export. n cercurile
comerciale i bancare avea faim de om de onoare: o strngere de mn i
cuvntul su echivalau cu un contract semnat, virtute indispensabil oricrei
tranzacii, deoarece scrisorile de credit ntrziau cu lunile pn traversau
oceanele. Pentru el, care era lipsit de avere, bunul lui renume era mai
important dect viaa nsi. Reuise cu sacrifcii s aib o poziie sigur n
deprtatul port Valparaso, aa c ultimul lucru pe care i-l dorea n viaa lui
bine organizat era o fptur abia nscut care s-i dea peste cap rutina, dar
cnd Eliza a ajuns la ei acas n-a mai putut face nimic, findc vznd-o pe
sora lui, Rose, ocupndu-se de copil ca o mam, toat voina i-a slbit.
Pe atunci Rose avea doar douzeci de ani, dar era o femeie cu un trecut
n spate, iar posibilitile de a face o csnicie reuit puteau f socotite minime.
Pe de alt parte, i fcuse socotelile i decisese c o cstorie ar f fost, chiar n
cazul cel mai bun, o afacere proast; alturi de fratele ei Jeremy se bucura de o
independen pe care nu ar f avut-o cu un so. Se mpcase cu viaa i nu se
lsa speriat de stigmatul celibatarelor, dimpotriv, era hotrt s fe motiv de
invidie pentru femeile cstorite, n ciuda teoriei la mod conform creia dac o
femeie nu-i ndeplinete rolul de mam i soie i cresc musti, ca
sufragetelor, dar i lipseau copiii i sta era singurul necaz pe care nu l putea
transforma n triumf prin exerciiul disciplinat al imaginaiei. Cteodat visa c
pereii camerei erau plini de snge, covorul mustea de snge, snge pn la
tavan, iar ea, n mijlocul ncperii, goal i despletit ca o lunatic, ddea
natere unei salamandre. Se detepta ipnd i toat ziua era dezorientat i
nu putea s scape de comar. Jeremy o observa fcndu-i griji pentru nervii ei
i nvinuindu-se c a trt-o att de departe de Anglia, dei nu putea s-i
nfrneze oarece satisfacie egoist pentru cte realizaser amndoi. Dat find
c ideea de a se cstori nu-i trecuse vreodat prin minte, prezena lui Rose
rezolva problemele domestice i sociale, dou aspecte importante ale carierei
sale. Sora lui compensa natura lui introvertit i solitar, de aceea suporta cu
drag inim schimbrile ei de temperament i cheltuielile nenecesare. Cnd a
aprut Eliza i Rose a insistat s rmn la ei, Jeremy nu a ndrznit s se
opun sau s exprime ndoieli meschine, a pierdut cu galanterie toate btliile
destinate a o ine pe fat la distan, ncepnd cu momentul n care i s-a dat un
nume.
O va chema Eliza, ca pe mama noastr, i va purta numele nostru, a
decis Rose dup ce a hrnit-o, a mbiat-o i a nvelit-o n propria ei mantil.
n nici un caz, Rose! Ce o s spun lumea?
De asta am eu grij. Lumea o s spun c eti un adevrat sfnt c ai
primit-o pe srmana orfan, Jeremy. Nu e nenorocire mai mare dect s n-ai
familie. Ce m-a face fr un frate ca tine? rspunse, contient de spaima
fratelui ei n prezena celei mai slabe umbre de sentimentalism.
Brfele au fost inevitabile, Jeremy Sommers a trebuit s se resemneze i
cu asta, aa cum a acceptat ca fata s primeasc numele mamei, s doarm n
primii ei ani n camer cu sora lui i s instaureze zarva n cas. Rose a
rspndit povestea incredibil a couleului luxos lsat de mini anonime n
faa biroului Companiei Britanice de Import-Export i nimeni nu a nghiit-o,
dar cum nu putea f acuzat c a clcat greit, doar n fecare duminic o
vzuser cntnd la slujba anglican i talia subiric sfda legile anatomiei, i-
au spus c bebeluul provenea dintr-o legtur a lui cu vreo femeie de strad i
de aceea l creteau ca pe un copil din familie. Jeremy nu i-a dat osteneala s
rspund zvonurilor rutcioase. Iraionalitatea copiilor l deranja, dar Eliza a
reuit s-l cucereasc. Dei nu recunotea, i plcea s o vad jucndu-se la
picioarele lui seara, cnd se aeza n fotoliu s citeasc ziarul. ntre ei nu erau
manifestri de afeciune, el nepenea la simplul fapt de a trebui s strng o
mn omeneasc, ideea unui contact mai intim l panica.
Cnd nou-nscuta a aprut n casa Sommers n acea zi de 15 martie,
Mama Fresia, care fcea pe buctreasa i pe jupneasa, a fost de prere c
trebuiau s scape de ea.
Dac propria ei mam a abandonat-o, o f pentru c e blestemat i cel
mai bine este s nu o atingei, spuse, dar nu a avut succes n faa ndrjirii
patroanei.
Imediat ce Miss Rose a luat-o n brae, fetia a nceput s urle, zguduind
casa i martiriznd nervii celor ce se gseau nuntru. Neputnd s o fac s
tac, a improvizat un leagn dintr-un sertar al scrinului i a acoperit-o cu nite
pturi, apoi a plecat grbit s caute o doic. S-a ntors curnd cu o femeie
gsit n pia, dar nu i-a trecut prin minte s o cerceteze ndeaproape, s-a
mulumit s-i vad snii mari care aproape c ieeau din bluz pentru a o
angaja. Era o ranc puin napoiat, care a intrat n cas mpreun cu
propriul ei sugar, un copila la fel de jegos ca i ea. Trebuir s-l in mult timp
n ap cldu pentru a-l cura de jegul lipit de fund, iar pe femeie s o scalde
n ap cu leie ca s o scape de pduchi. Ambii copilai, Eliza i plodul doicii,
se topeau de colici i de o diaree verzuie n faa creia medicul de familie i
farmacistul se dovedeau neputincioi. nvins de plnsetul copiilor, care nu era
doar de foame, ci i de durere i tristee, Miss Rose plngea i ea. n cele din
urm, dup trei zile, Mama Fresia interveni fr chef.
Nu vedei c femeia asta are ele putrede? Cumprai o capr ca s
hrnii fata i dai-i ceai de scorioar, altfel crap pn vineri, a bombnit.
Pe atunci Miss Rose abia o rupea n spaniol, dar cuvntul capr l-a
neles, a trimis vizitiul s cumpere una i a gonit-o pe doic. De cum a venit
animalul, indianca a pus-o pe feti direct sub ugerul umfat, spre oroarea lui
Miss Rose, care nu mai vzuse un spectacol att de josnic, dar laptele cldu i
infuziile de scorioar au dres curnd lucrurile; fata a ncetat s mai plng, a
dormit apte ore la rnd i s-a trezit sugnd aerul cu frenezie. Dup cteva zile
avea expresia placid a bebeluilor sntoi i era clar c lua n greutate. Miss
Rose a cumprat un biberon cnd i-a dat seama c behielile caprei din curte
o fceau pe Eliza s caute imediat a. Nu voia s o vad pe feti crescnd cu
convingerea c animalul acela era mama ei. Colicile au fost printre puinele
neplceri pe care le-a avut Eliza n copilrie, tot ce a urmat a fost rezolvat nc
de la primele simptome de ierburile i descntecele Mamei Fresia, inclusiv
teribila epidemie de pojar african adus la Valparaso de un marinar grec. Ct
timp a durat pericolul, Mama Fresia i punea pe timpul nopii o bucat de
carne crud pe buric i o lega strns cu o bucat de ln roie, secretul natural
de a preveni o molipsire.
n anii care au urmat, Miss Rose a fcut din Eliza jucria ei. Se distra ore
ntregi nvnd-o s cnte i s danseze, recitnd-i versuri pe care copila le
memora fr efort, mpletindu-i prul i mbrcnd-o frumos, dar imediat ce
aprea alt motiv de distracie sau o luau durerile de cap, o trimitea la buctrie
la Mama Fresia. Fetia a crescut ntre camera de croitorie i curile din spate,
vorbind engleza ntr-o parte a casei i un amestec de spaniol i mapuche
idiomul indigen al doicii n cealalt, mbrcat i nclat ca o duces n unele
zile i, n altele, jucndu-se cu ginile i cu cinii, descul i mbrcat ca vai
de ea cu un or de orfan. Miss Rose o prezenta la seratele ei muzicale, o
ducea cu trsura s bea ciocolat la cea mai bun cofetrie, la cumprturi sau
n vizit pe vapoarele ancorate la chei, dar tot att de bine putea petrece zile n
ir scriind distrat n misterioasele ei caiete sau citind un roman, fr s se
gndeasc deloc la protejata ei. Cnd i aducea aminte, fugea plin de cin
dup ea, o acoperea de srutri, o ndopa cu bunti i o mbrca din nou ca
pe o ppu ca s-o scoat la plimbare. A ncercat s-i dea o educaie ct mai
vast, fr a neglija podoabele i talentele pe care trebuia s le posede o
domnioar. Cnd Eliza a fcut mofturi n privina exerciiilor de pian, a
apucat-o de mn i, fr a mai atepta vizitiul, a trt-o dousprezece strzi
pe deal n jos pn la o mnstire. Pe un zid de chirpici cu o poart mare de
stejar cu nituri de fer se puteau citi nite litere decolorate de vntul salin: Cas
de copii gsii.
Mulumete fratelui meu i mie c te-am luat n grij. Aici ajung
bastarzii i copiii abandonai. Asta vrei?
Amuit, fetia ddu din cap c nu.
Atunci mai bine nvei s cni la pian ca o fat ca lumea. Ai neles?
Eliza a nvat s cnte la pian fr talent i fr noblee, dar datorit
disciplinei a reuit la doisprezece ani s o acompanieze pe Miss Rose la seratele
muzicale. Nu i-a pierdut ndemnarea, n ciuda lungilor perioade de
nepractic, aa c dup civa ani i-a putut ctiga traiul ntr-un bordel
transhumant, rezultat care nu-i trecuse niciodat prin minte lui Miss Rose pe
cnd se chinuia s o nvee sublima art a muzicii.
Muli ani mai trziu, ntr-o dup-amiaz linitit n timp ce bea ceai
chinezesc i sttea de vorb cu prietenul ei Tao Chien n grdina pe care o
cultivau amndoi, Eliza conchise c englezoaica aceea aerian i-a fost o mam
bun i i era recunosctoare pentru marile spaii de libertate interioar pe care
i le dduse. Mama Fresia a fost cel de-al doilea stlp al copilriei. Se aga de
largile ei fuste negre, o nsoea la toate treburile i o nnebunea cu ntrebrile.
Astfel a nvat legende i mituri indigene, s descifreze semnele animalelor i
ale mrii, s recunoasc obiceiurile spiritelor i mesajele viselor, dar i s
gteasc. Mirosul ei neobosit o fcea s identifce ingrediente, ierburi i
mirodenii cu ochii nchii i, aa cum inea minte poeziile, nu uita nici cum se
foloseau ele. n curnd complicatele bucate creole ale Mamei Fresia i delicata
patiserie a lui Miss Rose i-au pierdut orice mister. Poseda o vocaie culinar
rar, la apte ani era n stare s curee fr s se strmbe o limb de vac sau
s scoat mruntaiele unei gini, s frmnte douzeci de empanadas fr
efort i s petreac ore n ir curnd fasole i ascultnd cu gura cscat
legendele indigene pline de cruzime ale Mamei Fresia i versiunile ei destul de
colorate despre viaa sfnilor.
Rose i fratele ei, John, fuseser nedesprii nc din copilrie. Ea i
petrecea iernile tricotndu-i cpitanului veste i ciorapi, iar el avea grij s-i
aduc din fecare cltorie valize pline de cadouri i cutii mari cu cri, din care
o parte ajungeau sub cheie n dulapul lui Rose. n calitate de stpn al casei i
de cap de familie, Jeremy era ndrituit s deschid corespondena surorii sale,
s-i citeasc jurnalul i s cear un duplicat al cheilor pentru toat mobila ei,
dar niciodat nu a avut pornirea s o fac. Jeremy i Rose aveau o relaie
domestic bazat pe seriozitate, aveau puine lucruri n comun, cu excepia
dependenei reciproce care din cnd n cnd li se prea o form secret a urii.
Jeremy pltea pentru tot ce avea ea nevoie, dar nu i fnana capriciile i nici nu
ntreba de unde avea bani pentru fanteziile ei, presupunea c de la John. n
schimb, ea conducea casa cu efcien i stil, socotelile erau mereu limpezi i
nu l plictisea cu micile amnunte. Avea un gust sigur i o graie fr efort,
aducea strlucire n viaa amndurora iar prezena ei anula opinia foarte
rspndit prin prile acelea c un brbat fr familie era o bestie.
Natura brbailor este slbatic; este soarta femeilor s pstreze
valorile morale i buna purtare, susinea Jeremy Sommers.
Vai, frioare! i tu i eu tim c natura mea este mai slbatic dect a
ta, rspundea Rose n zefemea.
Jacob Todd, un rocat carismatic i cu cel mai frumos glas de predicator
care s-a auzit vreodat pe meleagurile astea, a debarcat la Valparaso n 1843
cu un bagaj de trei sute de exemplare de biblie n spaniol. Venirea lui nu a
mirat pe nimeni: nc un misionar printre ceilali muli care mergeau peste tot
predicnd credina protestant. Cu toate acestea, n cazul lui cltoria a fost
rezultatul curiozitii de aventurier, nu al fervorii religioase, ntr-un moment de
fanfaronad proprie petrecreilor cu prea mult bere n corp, a pus pariu la
masa de joc a clubului su de la Londra c era n stare s vnd biblii n orice
loc de pe planet. Amicii l-au legat la ochi, au nvrtit un glob pmntesc i
degetul i s-a oprit pe o colonie a Regatului Spaniei, pierdut n partea inferioar
a lumii, ntr-un loc n care niciunul din veselii lui camarazi nu credea c ar
exista via. A descoperit repede c harta era depit, colonia devenise
independent de mai bine de treizeci de ani i acum era orgolioasa Republic
Chile, o ar catolic unde ideile protestante nu aveau trecere, dar pariul era
fcut i el nu era dispus s dea napoi. Era holtei, fr legturi afective sau
profesionale i extravagana unui asemenea voiaj l-a atras imediat. Socotind trei
luni la dus i trei la ntors, navignd pe dou oceane, proiectul se arta de
lung durat. Aclamat de amicii si, care i-au prezis un sfrit tragic n minile
papistailor din ara aceea necunoscut i barbar, i cu ajutorul fnanciar al
Societii Biblice Britanice i Strine, care i-a procurat bibliile i biletul de
cltorie, a nceput lunga traversare cu vaporul spre portul Valparaso. Pariul
consta n a vinde bibliile i a se ntoarce n termen de un an cu chitan pentru
fecare. n arhivele bibliotecii a citit scrisori ale unor oameni ilutri, marinari i
comerciani care fuseser n Chile i descriau un popor metis de ceva mai mult
de un milion de sufete i o geografe ciudat cu muni impresionani, coaste
abrupte, vi roditoare, pduri strvechi i gheuri venice. Avea faima de a f
ara cea mai intolerant n privina religiei din tot continentul american,
asigurau cei care o vizitaser. Totui, misionari virtuoi ncercaser s
rspndeasc protestantismul i, fr a ti boab de spaniol sau idiom al
indienilor, au ajuns n sud, unde continentul se desface ntr-un irag de insule.
Unii au murit de foame, de frig sau, se bnuia, devorai de propriii lor
credincioi. N-au avut o soart mai bun nici n orae. Simul ospitalitii,
sfnt pentru chilieni, a fost mai tare dect intolerana religioas i, din politee,
li s-a permis s predice, dar nu prea erau bgai n seam. Dac veneau la
predicile puinilor pastori protestani o fceau cu aerul cuiva care asist la un
spectacol, amuzai de amnuntul c ar f fost eretici. Dar nimic din toate astea
nu l-a descurajat pe Jacob Todd, el venea ca vnztor de biblii, nu ca misionar.
n arhivele bibliotecii a afat c, dup dobndirea independenei n 1810,
Chile i deschisese porile pentru imigrani, care au venit cu sutele i s-au
instalat pe acel teritoriu lung i ngust, scldat de la cap la coad de Oceanul
Pacifc. Englezii au fcut repede avere ca armatori i comerciani; muli i-au
adus familiile i au rmas aici. Au format o mic naiune n cadrul rii, aveau
obiceiurile, cultele, ziarele, cluburile, colile i spitalele lor, dar au fcut-o att
de cuviincios nct, departe de a trezi suspiciuni, erau considerai un exemplu
de civilitate. i-au stabilit la Valparaso escadra de control al trafcului marin n
Pacifc i astfel, dintr-un sat amrt i fr perspective la nceputurile
Republicii, acesta s-a transformat n mai puin de douzeci de ani ntr-un port
important, unde trgeau navele cu vele care veneau din Atlantic prin Capul
Horn i mai trziu vapoarele cu aburi care treceau prin Strmtoarea lui
Magellan.
Cnd Valparaso i-a aprut n faa ochilor, obositul cltor a avut o
surpriz. Erau acolo mai mult de o sut de ambarcaiuni sub pavilioane de pe o
jumtate de glob. Munii cu creste nzpezite preau att de aproape c ddeau
impresia c ies direct din marea albastr ca cerneala, care emana un miros
imposibil de sirene. Jacob Todd nu a tiut niciodat c sub aceast aparen de
pace adnc se afa un ntreg ora de veliere spaniole scufundate i de schelete
de patrioi cu un bolovan legat de picioare, aruncai acolo de soldaii
Cpitanului General. Vaporul a aruncat ancora n golf, printre miile de
pescrui care zpceau vzduhul cu aripile lor mari i croncniturile de
foame. Brci nenumrate se luptau cu valurile, unele din ele ncrcate cu uriai
ipari de mare i bibani nc vii, care se zbteau n contact cu aerul. Valparaso,
i se spusese, era centrul comercial al Pacifcului, n antrepozitele lui se ineau
metale, ln de oaie i de alpaca, cereale i piei pentru pieele lumii. Cteva
brci au transportat pasagerii i ncrctura pe uscat. Cnd a cobort de pe
chei printre marinari, mateloi, pasageri, mgari i crucioare, s-a trezit ntr-un
ora nghesuit ntr-un amfteatru de coline abrupte, la fel de populat i de
murdar ca multe orae de bun renume din Europa. I s-a prut o aberaie
arhitectonic de case de zidrie i de lemn pe strzi nguste, pe care cel mai mic
incendiu le putea transforma n cenu n cteva ceasuri. O trsur cu doi cai
deelai l-a depus mpreun cu cutiile i cuferele la Hotelul Englezesc. Au trecut
prin faa unor cldiri frumos aezate n jurul unei piee, pe lng cteva biserici
cam grosolane i case cu un singur etaj nconjurate de vaste grdini de fori i
livezi. A numrat cam o sut de strzi, dar i-a dat seama destul de repede c
oraul era neltor, find un labirint de strdue i pasaje. A zrit de departe
un cartier al pescarilor cu csue n btaia rafalelor vntului marin i cu plase
de pescuit care atrnau ca nite uriae pnze de pianjen, i mai departe
cmpii roditoare cu legume i zarzavat. Circulau trsuri la fel de moderne ca la
Londra, birje, caleti, de asemenea caravane de catri escortate de copii
zdrenroi i crue cu boi chiar prin centrul oraului. Pe la coluri, clugri i
clugrie cereau de poman pentru sraci printre crduri de cini vagabonzi i
gini rtcite. A zrit i nite femei care crau boccele i couri, cu copiii
agai de fuste, descule dar cu mantil neagr pe cap, i muli brbai cu
plrii conice aezai n faa uilor sau plvrgind n grupuri, fr s fac
nimic.
O or mai trziu, Jacob Todd era instalat n elegantul salon al Hotelului
Englezesc fumnd trabuce negre importate de la Cairo i frunzrind o revist
britanic destul de veche. A scos un suspin de uurare: nu va avea probleme de
adaptare i dac i administra bine venitul putea tri la fel de comod ca la
Londra. Atepta s vin cineva s-l serveasc. Prea c nimeni nu se grbea n
ara asta, cnd se apropie John Sommers, cpitanul vasului cu care venise. Era
o matahal de om cu prul negru i pielea ars de soare precum tovalul de
pantof, care se luda cu calitile lui de butor eapn, afemeiat i mare juctor
de cri i zaruri. Se mprieteniser i jocul i-a distrat n nopile interminabile
ale cltoriei pe ocean i n zilele cu furtun i nghe cnd ocoleau Capul Horn
n sudul extrem. John Sommers era nsoit de un brbat palid, cu o barb bine
tiat i mbrcat n negru din cap pn-n picioare, pe care l prezent ca pe
fratele su Jeremy. Cu greu s-ar f putut gsi dou tipuri umane mai deosebite.
John prea imaginea nsi a sntii i vigorii, era sincer, glgios i amabil,
n timp ce cellalt semna cu o fantom prins ntr-o iarn venic. Fcea parte
din acele persoane care parc nu sunt prezente pe de-a-ntregul i de care i
aminteti cu greu pentru c n-au contururi precise, se gndi Jacob Todd. Fr
a atepta invitaie, cei doi se aezar la masa lui, cu familiaritatea
compatrioilor pe pmnt strin. n cele din urm apru o fat i cpitanul
John Sommers comand o sticl de whisky, n timp ce fratele lui cerea ceai n
jargonul inventat de britanici pentru a se nelege cu servitorimea.
i cum mai merg lucrurile pe-acas? ntreb Jeremy. Vorbea pe un ton
sczut, abia micndu-i buzele i cu un accent cam afectat.
De trei sute de ani nu se ntmpl nimic n Anglia, spuse cpitanul.
Iertai-mi curiozitatea, Mr. Todd, dar v-am vzut intrnd n hotel i mi-
a srit n ochi bagajul dumneavostr. Mi s-a prut c erau mai multe cutii pe
care scria c ar conine biblii, greesc? ntreb Jeremy Sommers.
ntr-adevr, biblii sunt.
Nu ne-a anunat nimeni c mai vine un pastor
Am navigat mpreun trei luni ntregi i n-am tiut c suntei pastor,
Mr. Todd! exclam cpitanul.
De fapt nici nu sunt, rspunse Jacob Todd, ascunzndu-i roeaa sub
un nor de tutun.
Atunci suntei misionar. Presupun c vrei s mergei n ara de Foc.
Indienii patagonezi sunt gata s fe evanghelizai. La araucani s nu v gndii,
au pus mna pe ei catolicii, coment Jeremy Sommers.
Erau indienii cei mai slbatici din America, Mr. Todd. Majoritatea au
murit luptnd mpotriva spaniolilor. Erau canibali.
Tiau buci din prizonierii vii, preferau mncarea proaspt, adug
cpitanul. i noi am face la fel dac cineva ne-ar omor familia, ne-ar da foc
satului i ne-ar fura pmntul.
Minunat, John, iat c acum aperi canibalismul! spuse dezgustat
fratele lui. n orice caz, Mr. Todd, trebuie s v pun n gard s nu avei de-a
face cu catolicii. Nu trebuie s-i provocm pe btinai. Lumea e foarte
superstiioas.
Credinele strine sunt superstiii, Mr. Todd. Ale noastre se numesc
religie. Indienii din ara de Foc, patagonezii, sunt foarte diferii de araucani.
Dar la fel de slbatici. Triesc goi ntr-o clim groaznic, spuse Jeremy.
Ducei-le religia dumneavoastr, Mr. Todd, s vedem dac mcar
nva s foloseasc pantalonii, adug cpitanul.
Todd nu auzise de indienii aceia i ultimul lucru pe care l dorea era s
predice ceva n care el nsui nu credea, dar nu ndrzni s le mrturiseasc
adevrul, c voiajul era rezultatul unui pariu de beivani. A rspuns vag c se
gndea s organizeze o expediie misionar, dar nu hotrse nc modul de
fnanare.
Dac tiam c venii s predicai proiectele unui dumnezeu tiranic
printre oamenii tia buni v aruncam peste bord n mijlocul Atlanticului, Mr.
Todd.
I-a ntrerupt servitoarea care aducea whisky i ceai. Era o adolescent
apetisant, ntr-o rochie neagr pn la gt, cu boneta i orul scrobite. Cnd
s-a aplecat s lase tava, aerul s-a umplut de o mireasm de fori strivite i fer
de clcat cu crbuni. Jacob Todd nu vzuse femeie de nite sptmni bune i
s-a uitat la ea cu un sentiment de singurtate.
Ai grij, omule, chilienele sunt fatale, a spus John Sommers dup ce
fata a plecat.
Nu mi se pare. Sunt scunde, late n olduri i au o voce neplcut, a
spus Jeremy Sommers innd n echilibru ceaca de ceai.
Marinarii fug de pe vas pentru ele! a exclamat cpitanul.
De acord, nu sunt o autoritate n materie de femei. Nu am timp pentru
asta. Trebuie s m ocup de afaceri i de sora noastr, ai uitat?
Nici o clip, tot timpul mi aminteti de asta. Vedei dumneavoastr,
Mr. Todd, eu sunt oaia neagr a familiei, un znatic, un vntur-lume. Dac n-
ar f bunul de Jeremy
Fata asta pare mai mult spanioloaic, i-a ntrerupt Jacob Todd, care o
urmrea cu privirea pe servitoare n timp ce servea la alt mas. Am stat dou
luni la Madrid, am vzut multe ca ea.
Aici toi sunt metii, chiar lumea bun. Nu o recunosc, desigur.
Sngele indian se ascunde ca o boal. Nu le fac o vin din asta, indienii au
faim c sunt murdari, beivi i lenei. Guvernul ncearc s amelioreze rasa
aducnd imigrani din Europa, n sud colonilor li se d pmnt gratis.
i sportul lor preferat este s-i omoare pe indieni ca s le ia pmntul.
Exagerezi, John.
Nu e nevoie s-i elimini neaprat cu glonul, ajunge s-i faci alcoolici.
Dar e mult mai distractiv s-i omori, sigur. Oricum, noi, britanicii, nu lum
parte la distracia asta, Mr. Todd. Nu ne intereseaz pmntul. De ce s
cultivm cartof cnd putem face avere pstrndu-ne mnuile pe mn?
Un om ntreprinztor are destule anse aici. n ara asta totul rmne
nc de fcut. Dac vrei s prosperi du-te n nord. Se gsete argint, cupru,
salpetru, guano
Guano?
Gina de pasre, lmuri marinarul.
Nu m pricep deloc, Mr. Sommers.
Pe Mr. Todd nu-l intereseaz s fac avere, Jeremy. El este cu credina
cretin, nu-i aa?
Colonia protestant e numeroas i prosper, v va ajuta. Venii mine
la noi acas. n fecare miercuri sora mea Rose organizeaz o serat muzical,
iat o bun ocazie ca s ne mprietenim. V trimit trsura s v ia la cinci
dup-amiaza. O s v simii bine, a spus Jeremy Sommers lundu-i rmas-
bun.
A doua zi, mprosptat de o noapte fr vise i de o baie bun care i-a
scos din sufet mirosul de sare, dar mergnd nc destul de nesigur dup atta
timp pe mare, Jacob Todd iei s se plimbe prin port. A strbtut fr grab
strada principal paralel cu marea i att de aproape de rm c te stropeau
valurile, a but cteva pahare ntr-o cafenea i a mncat ntr-o crcium din
pia. Prsise Anglia pe o iarn geroas de februarie i dup ce a traversat un
pustiu nesfrit de ape i stele, care l-a fcut s piard irul iubirilor lui
trecute, a ajuns n emisfera sudic la nceputul altei ierni nemiloase, nainte de
plecare nu i-a trecut prin minte s se intereseze despre clim. i-a imaginat c
Chile este o ar cald i umed ca India, pentru c aa credea el c arat rile
sracilor, dar s-a trezit prad unui vnt tios care i ptrundea n oase i ridica
vrtejuri de nisip i gunoaie. S-a rtcit de mai multe ori pe strduele
ntortocheate, tot nvrtindu-se i ajungnd n acelai loc. A urcat pe nite
strdue abrupte cu trepte care nu se mai sfreau i mrginite de case
absurde, agate parc n aer, i a ncercat discret s nu priveasc intimitatea
altora prin ferestre. A dat de nite piee romantice cu aspect european, strjuite
de chiocuri n care fanfara cnta ndrgostiilor, i a strbtut grdini prin
care treceau mgari. Copaci minunai creteau pe marginea strzilor principale,
udai de lturile care se scurgeau de pe coline. n zona comercial, prezena
britanic era att de evident, c se respira un aer iluzoriu de pe alte latitudini.
Firmele mai multor prvlii erau n englez, compatrioii lui treceau mbrcai
ca la Londra, cu aceleai umbrele negre de cioclu. Dar de cum s-a deprtat de
centru, srcia l-a copleit cu impactul unei palme peste fa; oamenii preau
nemncai, somnoroi, a vzut soldai n uniforme jerpelite i ceretori la uile
bisericilor. La dousprezece din zi au nceput s bat la unison clopotele
bisericilor, i imediat a ncetat orice activitate, trectorii s-au oprit, brbaii i-
au scos plriile, puinele femei la vedere au ngenuncheat i s-au nchinat cu
toii. Totul a durat ct dousprezece bti de clopot, dup care totul a renceput
de parc nu s-ar f ntmplat nimic.
Englezii.
Trsura trimis de Sommers a ajuns cu o ntrziere de jumtate de or.
Vizitiul coninea destul alcool ntre piept i spate, dar Jacob Todd nu era n
situaia de a alege. Omul l-a dus n direcia sud. Plouase cteva ore i strzile
aveau poriuni de netrecut, acolo blile ascundeau capcanele fatale ale unor
gropi n stare s nghit un cal neatent. Pe marginea strzilor ateptau copii cu
perechi de boi, gata s salveze trsurile nnmolite pentru un bnu, dar n
ciuda miopiei provocate de beie, vizitiul a reuit s evite hrtoapele i n scurt
vreme urcau un deal. La Cerro Alegre, unde tria cea mai mare parte a coloniei
strine, aspectul oraului era cu totul altul, nici vorb de csuele i micile
mnstiri din vale. Trsura s-a oprit n faa unui conac de proporii mari, dar
cu o nfiare chinuit, o mbrligtur de donjonuri pretenioase i scri
inutile, construit ntre denivelrile terenului i luminat de attea tore c
noaptea dduse napoi. Un servitor indigen mbrcat ntr-o livrea prea mare a
deschis ua, i-a luat pardesiul i plria i l-a condus ntr-un salon spaios,
mpodobit cu mobil bun i draperii cam teatrale din catifea verde, ncrcat de
prea multe obiecte, fr un petic de perete alb pe care s-i odihneti ochii. A
presupus c n Chile, ca i n Europa, un perete gol era considerat semn de
srcie, dar i-a revizuit prerea mult mai trziu, vizitnd casele sobre ale
chilienilor. Tablourile atrnau nclinate pentru a f admirate de dedesubt i
privirile se pierdeau n penumbra tavanelor nalte. Un cmin mare n care
ardeau buteni groi i mai multe brasero-uri cu jar rspndeau o cldur
inegal care-i nghea picioarele i-i ncingea capul. Ceva mai mult de o duzin
de persoane mbrcate dup moda european i cteva servitoare care duceau
tvi. Jeremy i John Sommers i ieir nainte s-l salute.
V prezint surorii mele Rose, a spus Jeremy conducndu-l spre
captul salonului.
Iar atunci Jacob Todd a vzut-o aezat n dreapta cminului pe femeia
care avea s-i distrug linitea sufeteasc. Rose Summers l-a orbit ntr-o
secund, nu att prin frumusee, ct prin sigurana i veselia ei. Nu avea nimic
din exuberana grosolan a cpitanului, nici din solemnitatea plicticoas a
fratelui ei Jeremy, era o femeie cu o expresie scprtoare de parc era gata s
izbucneasc n orice moment ntr-un rs cochet. Cnd rdea, n jurul ochilor i
aprea o reea de cute subiri i chiar asta l-a atras cel mai mult pe Jacob Todd.
Nu a putut s-i dea o vrst, ceva ntre douzeci i treizeci, poate, dar a
presupus c peste zece ani va arta la fel, pentru c avea osatur bun i
inut de regin. Purta o rochie de tafta de culoarea piersicii i nu purta
bijuterii, cu excepia unor cercei simpli de coral. Politeea cea mai elementar
cerea s se limiteze la a sugera srutatul minii, fr a o atinge cu buzele, dar
s-a zpcit n aa hal nct a rezultat o puptur n toat regula. Acel salut a
aprut att de nepotrivit nct pentru un moment care nu se mai termina au
rmas absolut nesiguri, el inndu-i mna de parc apuca o sabie, ea privind
urma de saliv fr a ndrzni s-o tearg, de team s nu-l jigneasc, pn
cnd a aprut o feti mbrcat ca o prines. Atunci Todd s-a trezit din
zbucium i n timp ce se ndrepta a apucat s vad privirile zefemitoare pe care
le schimbau fraii Sommers. A ncercat s se prefac, ntorcndu-se spre fat
cu o atenie exagerat, dispus s-o cucereasc.
Ea este Eliza, protejata noastr, a spus Jeremy Sommers. Jacob Todd
mai fcu o gaf.
Cum vine asta, protejat?
Vrea s spun c nu fac parte din familie, a explicat Eliza rbdtor, cu
tonul cu care te adresezi unui tmpit.
Nu?
Dac m port urt m trimit la clugriele papistae.
Ce vorbeti, Eliza! Nu o bgai n seam, Mr. Todd. Copiii i
imagineaz tot felul de chestii. Sigur c Eliza face parte din familie, a ntrerupt-
o Miss Rose ridicndu-se.
Eliza i petrecuse toat ziua cu Mama Fresia pregtind cina. Buctria
era n curte, dar Miss Rose o unise cu casa printr-o copertin pentru a evita
ruinea de a servi bucatele reci sau ginate de porumbei, ncperea nnegrit
de grsimea i funinginea cuhniei era regatul indiscutabil al Mamei Fresia.
Pisici, cini, gte i gini se plimbau nestingherite prin galeria de crmid
rneasc nelustruit; acolo rumega ct era iarna de lung capra care o
alptase pe Eliza, deja foarte btrn, pe care nimeni nu ndrznise s o taie,
cci ar f fost ca i cum ai f asasinat o mam. Fetiei i plcea aroma de pine
crud din copaie, cnd drojdia nfptuia printre suspine misteriosul proces de a
face s creasc coca; cea de zahr caramel pentru decoratul tortului; cea de
ciocolat menaj topindu-se n lapte, n fecare miercuri cnd se primea lume,
slujnicele, dou adolescente indigene care locuiau n cas i munceau pe
mncare, frecau argintria, clcau feele de mas i fceau s scnteieze
cristalele. La prnz vizitiul era trimis la cofetrie ca s cumpere dulciuri
pregtite dup reete pstrate neschimbate din timpurile Coloniei. Mama Fresia
profta de drum pentru a atrna de harnaamentul cailor un burduf de piele cu
lapte proaspt, care dup trapul de dus i de ntors se transforma n unt.
La trei dup-amiaz Miss Rose o chema pe Eliza n odile ei, unde vizitiul
i valetul instalau o cad de bronz cu labe de leu, pe care servitoarele o
cptueau cu cearafuri i o umpleau cu ap cald parfumat cu frunze de
ment i rozmarin. Rose i Eliza se blceau n cad ca nite copii pn se
rcea apa i se ntorceau slujnicele cu braele pline de haine ca s le ajute s-i
pun ciorapi i botine, pantaloni pn la jumtatea piciorului, cma de
batist, apoi un jupon cu umplutur n jurul oldurilor ca s accentueze
zvelteea taliei, alte trei jupoane apretate, n fne rochia, care le acoperea cu
totul, lsnd afar doar capul i minile. Miss Rose mai folosea i un corset tare
din oase de balen i att de strns c nu putea respira adnc i nici ridica
braele deasupra umerilor: nu putea nici s se mbrace singur sau s se
ndoaie pentru c se rupeau balenele i i se nfgeau ca acele n corp. Aceasta
era singura baie a sptmnii, ceremonie comparabil doar cu splatul pe cap
smbta i pe care orice pretext l putea amna, find socotit periculos pentru
sntate. n timpul sptmnii Miss Rose folosea cu grij spunul, prefera s
se frecioneze cu un burete muiat n lapte i s se mprospteze cu eau de
toilette cu parfum de vanilie, cum auzise c era moda n Frana nc de pe
vremea doamnei de Pompadour; Eliza putea s-o recunoasc cu ochii nchii n
mijlocul unei mulimi dup mireasma ei special de desert. Trecut de treizeci
de ani, i pstra tenul transparent i fragil pe care l au unele englezoaice
nainte ca lumina lunii i propria lor arogan s-l transforme n pergament. Se
ngrijea cu ap de trandafri i lmie ca s-i limpezeasc tenul, cu miere de
momoane ca s-l fac mai catifelat, cu mueel ca s-i strluceasc prul i cu
o colecie ntreag de balsamuri i loiuni exotice aduse de fratele John din
Extremul Orient, unde erau cele mai frumoase femei din lume, dup cum zicea.
Inventa rochii inspirate din revistele de la Londra i le fcea singur, n camera
de croitorie; cu intuiie i talent i modifca garderoba cu aceleai panglici, fori
i pene, folosindu-le ani n ir fr s par nvechite. Nu purta, ca chilienele, o
mantil neagr atunci cnd ieea din cas, obicei care i se prea o aberaie,
prefera capele scurte i colecia de plrii, dei pe strad se uitau la ea ca la o
curtezan.
ncntat s vad o fgur nou la reuniunea ei sptmnal, Miss Rose
a iertat srutul impertinent al lui Jacob Todd i, lundu-l de bra, l-a condus la
o mas rotund dintr-un colt al salonului. I-a oferit s aleag ntre mai multe
buturi, insistnd s guste mistela, o licoare bizar n care intrau scorioara,
rachiul i zahrul, pe care nu a reuit s o bea i a vrsat pe ascuns paharul
ntr-un ghiveci. Apoi l-a prezentat musafrilor: Mr. Appelgren, fabricant de
mobil, acompaniat de fica sa, o tnr decolorat i timid; Madame Colbert,
directoarea unui colegiu englezesc pentru fete; Mr. Ebeling, patronul celei mai
bune prvlii de plrii pentru domni, i soia, care a tbrt pe Todd cerndu-i
veti despre familia regal englez de parc ar f ntrebat de nite rude. De
asemenea, i-a cunoscut pe chirurgii Page i Poett.
Doctorii opereaz cu cloroform, lmuri plin de admiraie Miss Rose.
Aici o f nc ceva nou, dar n Europa asta a revoluionat practica
medicinei, explic unul din chirurgi.
Din cte tiu n Anglia e folosit n mod curent n obstetric. Nu l-a
folosit i regina Victoria? spuse Todd ca s spun ceva, netiind oricum nimic
despre acest subiect.
Aici catolicii se opun cu strnicie. Blestemul omului este s
munceasc cu sudoarea frunii, dar n acest salon, ca s nu mergem mai
departe, domnii i ctig viaa cu sudoarea altora, replic Miss Rose,
nroindu-se violent.
Chirurgii au zmbit stnjenii n timp ce Todd o privea pe furi. Ar f stat
lng ea noaptea ntreag, dei la Londra corect era s prseti adunarea
dup jumtate de or. i-a dat seama c aici lumea prea dispus s rmn i
a presupus c cercul social trebuia c era foarte limitat i poate singura
reuniune sptmnal era aceea de la familia Sommers. Se gndea la asta cnd
Miss Rose anun momentul muzical. Servitoarele au adus mai multe lmpi
care au luminat salonul ca n plin zi, au aezat scaune n jurul unui pian, al
unei ghitare i al unei harfe, femeile s-au aezat n semicerc iar brbaii au
rmas n picioare n spatele lor. Un domn dolofan s-a instalat la pian i de sub
minile lui de mcelar a nit o melodie ncnttoare, n timp ce fica
fabricantului de mobil interpreta o veche balad scoian cu o voce att de
aleas c Todd a ncetat brusc s-i vad chipul de oricel speriat. Directoarea
colii de fete a recitat un poem eroic, inutil de lung; Rose a cntat vreo dou
cntece picante n duet cu fratele ei John, n ciuda dezaprobrii evidente a lui
Jeremy Sommers, apoi i-a cerut lui Jacob Todd s-i delecteze cu ceva din
repertoriul su. Musafrul avu astfel ocazia s arate c are voce frumoas.
Dar suntei o adevrat gselni, Mr. Todd! Nu v mai dm drumul,
suntei condamnat s venii n fecare miercuri! exclam ea dup ce s-au potolit
aplauzele, fr a bga de seam expresia tmp cu care o privea acesta.
Todd i simea dinii ncleiai de zahr i capul i se nvrtea, nu tia dac
doar din admiraie pentru Rose Sommers sau din cauza lichiorurilor pe care le
buse i a trabucului tare cubanez pe care l fumase n compania cpitanului
Sommers. n casa asta nu puteai refuza un pahar sau o mncare fr s
jigneti; n curnd avea s descopere c era o trstur caracteristic n Chile,
unde ospitalitatea se manifest obligndu-i pe musafri s bea i s mnnce
dincolo de orice rezisten omeneasc. La ora nou s-a anunat cina i au
trecut n procesiune n sufragerie, unde i atepta alt serie de feluri grele i
alte deserturi. Spre miezul nopii femeile s-au ridicat de la mas i au continuat
conversaia n salon, n timp ce brbaii beau brandy i fumau n sufragerie. n
sfrit, cnd Todd nu mai avea mult pn s leine, musafrii au nceput s-i
cear hainele i trsurile. Soii Eveling, foarte interesai de presupusa misiune
evanghelizatoare n ara de Foc, s-au oferit s-l duc la hotel, ceea ce el a
acceptat imediat, ngrozit de ideea de a se ntoarce n bezn pe strzile acelea
de comar cu vizitiul beat al casei Sommers. Drumul i s-a prut etern, era
incapabil s se concentreze pe conversaie, era ameit i cu stomacul ntors pe
dos.
Soia mea s-a nscut n Africa, e fat de misionari care rspndesc
acolo credina cea adevrat; noi tim cte sacrifcii nseamn asta, Mr. Todd.
Sperm s avem privilegiul de a v ajuta n nobila dumneavoastr misiune
printre indigeni, a spus solemn Mr. Ebeling la desprire.
n noaptea aceea Jacob Todd n-a putut dormi, chipul lui Rose Sommers l
chinuia fr ncetare i pn a se lumina a luat hotrrea s o curteze cu toat
seriozitatea. Nu tia nimic despre ea, dar asta n-avea nici o importan, poate
c destinul lui era s piard un pariu i s ajung tocmai n Chile doar ca s-o
cunoasc pe viitoarea lui soie. Ar f nceput chiar din ziua urmtoare, dar nu s-
a putut scula din pat, prad unor colici violente. Aa a stat o zi i o noapte, ba
incontient, ba agoniznd, pn cnd i-a adunat forele pentru a iei n pragul
uii i a striga dup ajutor. La rugmintea lui, directorul hotelului a trimis s
fe anunat familia Sommers, singurele lui cunotine din ora, apoi a chemat
un argat s curee camera care duhnea a grajd. La prnz, Jeremy Sommers s-a
prezentat la hotel mpreun cu cel mai cunoscut doctor care lua snge din
Valparaso, care o rupea puin i pe englezete i care i-a explicat, dup ce i-a
luat snge din brae i picioare lsndu-l aproape mort, c toi strinii care
veneau pentru prima dat n Chile se mbolnveau.
N-avei de ce s fi ngrijorat, din cte tiu eu nu au murit prea muli,
l liniti.
i ddu chinin n nite pliculee din hrtie de orez, pe care n-a putut-o
nghii din cauza crizelor de grea. Fusese n India i cunotea simptomele
malariei i ale altor boli tropicale care se trateaz cu chinin, dar ce avea el nu
semna nicicum. De cum plec doctorul argatul cu crpe i glei trebui s vin
iar. Jeremy Sommers lsase adresa doctorilor Page i Poett, dar n-a fost timp s
trimit dup ei pentru c dou ore mai trziu la hotel s-a prezentat o
zdrahoanc de femeie care a cerut s vad bolnavul. inea de mn o feti
mbrcat n catifea albastr, cu botine albe i bonet mpodobit cu fori, ca
un personaj de basm. Erau Mama Fresia i Eliza, trimise de Rose Sommers,
care n-avea deloc ncredere n luarea de snge. Au intrat n camera cu atta
siguran, nct Jacob Todd, slbit, nici nu a ndrznit s protesteze. Prima
venea n calitate de tmduitoare, cea de a doua ca traductoare.
Mmia zice c o s v scoat pijamaua. Eu nu m uit, a explicat fata
i s-a ntors cu faa la perete n timp ce indianca l dezbrca n doi timpi i trei
micri i l friciona din cap pn-n picioare cu rachiu.
I-au pus n pat crmizi ferbini, l-au nfurat n pturi i i-au dat s
bea cu linguria o infuzie de plante amare ndulcit cu miere ca s-i potoleasc
durerile indigestiei.
Acum mmia o s descnte boala, a spus fetia.
Cum adic?
Nu v speriai, nu doare.
Mama Fresia a nchis ochii i a nceput s-i treac minile peste pieptul
i burta lui murmurnd descntece n limba mapuche. Jacob Todd a simit c
l copleete o toropeal mare i nainte ca femeia s termine dormea adnc i
n-a tiut cnd au plecat infrmierele. A dormit optsprezece ore i s-a trezit
scldat n sudoare. n dimineaa urmtoare Mama Fresia i Eliza au revenit
pentru a-i administra alt frecie viguroas i o can de sup de gin.
Zice mmia s nu mai bei niciodat ap. Doar ceai ferbinte i s nu
mncai fructe, c iar o s fi ca mort, a tradus copila.
Dup o sptmn, cnd s-a ridicat n picioare i s-a privit n oglind, a
neles c nu putea aprea n halul sta n faa lui Miss Rose: pierduse cteva
kilograme bune, era slbit i dup doi pai trebuia s se aeze, gfind, ntr-un
fotoliu. Cnd a fost n stare s-i trimit un bilet de mulumiri pentru c i-au
salvat viaa, mpreun cu bomboane pentru Mama Fresia i Eliza, a afat c
tnra plecase mpreun cu o prieten i o servitoare la Santiago, ntr-o
cltorie riscant, date find starea proast a drumurilor i clima. Miss Rose
fcea acest drum de treizeci i patru de leghe o dat pe an, ori la nceput de
toamn, ori primvara, ca s se duc la teatru, s asculte muzic bun i s-i
fac cumprturile anuale la Marele Magazin Japonez, parfumat cu iasomie i
luminat cu lmpi de gaz cu globuri de sticl de culoare roz, unde cumpra tot
felul de feacuri greu de gsit n port. Dar de data aceasta avea un alt motiv
pentru a pleca n plin iarn: urma s pozeze pentru un portret. n ar venise
celebrul pictor francez Montvoisin, invitat de guvern pentru a face coal cu
pictorii naionali. Maestrul picta doar capul, restul era opera nvceilor i,
pentru a ctiga timp, dantelele se aplicau direct pe pnz, dar n ciuda acestor
trucuri ordinare nimic nu era mai prestigios dect s posezi un tablou pictat de
el. Jeremy Sommers a insistat s aib unul cu sora lui pe care s-l expun la
loc de cinste n salon. Tabloul costa unsprezece uncii de aur, plus nc una
pentru fecare mn, dar nu era cazul s faci economie la aa ceva. ansa de a
avea o oper autentic de marele Montvoisin nu aprea de dou ori ntr-o via,
cum spuneau clienii lui.
Dac banii nu sunt o problem, vreau s m picteze cu trei muni. Va f
tabloul cel mai celebru i va sfri atrnat ntr-un muzeu, nu deasupra
emineului nostru, a comentat Miss Rose.
Acela a fost anul inundaiilor, care au rmas nregistrate n manualele
colare i n memoria bunicilor. Diluviul a mturat sute de case, iar cnd n
sfrit s-a potolit i apele au nceput s scad, o serie de cutremure de mic
intensitate s-au simit ca nite lovituri ale lui Dumnezeu, distrugnd i ce mai
rmsese n picioare, muiat de ape. Borfaii cutreierau drmturile proftnd
de dezordine ca s fure din case i soldaii primiser ordin s execute fr mil
pe cei prini asupra frdelegilor, dar mbtai de cruzime ncepeau s loveasc
n dreapta i n stnga doar de dragul de a auzi strigtele de ndurare, aa c
ordinul a trebuit s se revoce ca s nu fe omori i cei nevinovai. nchis n
hotel, rcit i nc slbit dup sptmna de colici, Jacob Todd i petrecea
orele nnebunit de clopotele care bteau nencetat, chemnd la peniten, citind
ziare vechi i cutnd parteneri de joc de cri. A ieit ntr-o zi pn la farmacie
n cutarea unui tonic pentru stomac, dar prvlia era o vgun haotic, plin
de sticle prfuite albastre i verzi, iar vnztorul neam i-a oferit ulei de
scorpion i spirt de rme. Pentru prima dat a regretat c se af att de
departe de Londra.
Noaptea abia de reuea s adoarm de zgomotul chefurilor i certurilor
de beivi i de cel al nmormntrilor, care se fceau ntre miezul nopii i trei
dimineaa. Cimitirul nou se gsea n vrful unei coline, deasupra oraului.
Vremea rea fcuse s se deschid gropile care curgeau n jos ntr-un amestec de
oseminte care i-a nrudit pe rposai n aceeai ocar. Se comenta c cel mai
bine o duceau morii de acum zece ani, cnd lumea cu stare se nmormnta n
biserici, sracii n rpe i strinii pe plaj. Ce ar trsnit, a fost concluzia lui
Todd, cu o batist legat peste fa pentru c vntul aducea duhoarea greoas
a nenorocirii, pe care autoritile o combteau cu mari ruguri de eucalipt. Cum
s-a simit mai bine a ieit s vad procesiunile. De obicei acestea nu atrgeau
atenia, pentru c n fecare an se repetau neschimbate n cele apte zile ale
Sptmnii Mari i la alte srbtori religioase, dar acum deveniser ceremonii
masive pentru a implora cerul s se termine vijelia. Din biserici ieeau iruri
lungi de credincioi, n frunte cu confrerii de brbai n negru, crnd pe trgi
statuile sfnilor n veminte minunate brodate cu aur i pietre preioase. O
coloan purta un Crist pe cruce, cu coroana de spini n jurul gtului. I s-a
explicat c era vorba de Cristul de Mai, adus special de la Santiago cu aceast
ocazie, pentru c era imaginea cea mai miraculoas din lume, singura n stare
s modifce clima. Cu dou sute de ani n urm, un cutremur nprasnic a ras
capitala cu totul i s-a prbuit i biserica Sfntului Augustin, cu excepia
altarului unde se afa Cristul. Coroana i-a alunecat de pe cap pe gt, i acolo a
rmas, pentru c de cte ori ncercau s i-o pun la loc rencepeau
cutremurele. Procesiunile erau formate din nenumrai clugri i micue,
bigote glbejite de atta post, popor umil rugndu-se i cntnd ct i inea
gura, peniteni n rase grosolane i fagelatori care i biciuiau spatele gol cu
cravae din piele terminate cu rozete ascuite de metal. Unii cdeau leinai i
erau ngrijii de nite femei care le splau rnile deschise i le ddeau
rcoritoare, dar o dat pui pe picioare i mpingeau napoi n procesiune.
Treceau iruri de indieni martirizndu-se cu fervoare i fanfare care cntau
imnuri religioase. Rumoarea rugilor jlalnice era ca un torent furios iar aerul
umed mirosea a tmie i a sudoare. Erau procesiuni de aristocrai mbrcai
luxos, dar n negru i fr podoabe, i altele de norod descul i zdrenros,
care se ncruciau n aceeai pia fr s se ating sau s se amestece. Pe
msur ce avansau, tnguielile creteau i dovezile de pietate deveneau mai
intense; credincioii urlau cernd iertare pentru pcatele lor, convini c
furtuna era pedeapsa divin pentru greelile lor. Pociii veneau cu grmada,
bisericile deveniser nencptoare i preoii se aezau n iruri afar, sub
copertine i umbrele, pentru a primi confesiunile. Spectacolul i s-a prut
fascinant englezului, nicieri prin cltoriile sale nu vzuse ceva att de exotic
i de trist. Obinuit cu sobrietatea protestant, i se prea c s-a ntors n Evul
Mediu; amicii de la Londra n-o s-l cread niciodat. Dei se afa la o distan
prudent, putea simi tremurul de animal primitiv i suferind care strbtea n
valuri masa uman. Se car cu greu pe soclul unui monument din piaet, n
faa bisericii principale, de unde putea avea o vedere panoramic asupra
mulimii. Deodat a simit c era tras de pantaloni, s-a uitat n jos i a vzut o
copili speriat, cu o mantil pe cap i faa mnjit de snge i lacrimi. S-a dat
repede la o parte, dar era prea trziu, i murdrise pantalonii. A tras o
njurtur i a ncercat s-o alunge prin gesturi, nu i putea aminti cuvintele
potrivite pentru a o spune n spaniol, dar, spre marea lui surpriz, ea i
spunea ntr-o englez perfect c se rtcise i poate o duce el acas. A privit-o
mai bine.
Sunt Eliza Sommers. V amintii de mine? a optit fetia.
Proftnd c Miss Rose era la Santiago pentru tablou i c Jeremy
Sommers nu prea ajungea pe acas pentru c i se inundaser depozitele
companiei, voise s mearg s vad procesiunea, i att o btuse la cap pe
Mama Fresia c aceasta a cedat n cele din urm. Stpnii i interziseser s
vorbeasc despre riturile catolice sau indiene n faa fetiei i cu att mai puin
s-i permit s le vad, dar i ea murea de curiozitate s vad Cristul de Mai
mcar o dat n via. Fraii Sommers nu vor afa niciodat, a conchis. Drept
care au plecat amndou pe ascuns, au cobort pe jos colina, s-au urcat ntr-o
trsur de pia care le-a lsat aproape i s-au alturat unei coloane de indieni
peniteni. Totul ar f mers dup plan dac n tumultul i ferbineala
momentului Eliza nu ar f scpat din mna Mamei Fresia care, contagiat de
isteria colectiv, nici nu i-a dat seama. A nceput s strige, dar glasul i s-a
pierdut n hrmlaia de rugciuni i n btaia trist a tobelor. A fugit s-i
gseasc doica, dar toate femeile preau identice sub mantilele negre, a
alunecat pe caldarmul acoperit cu noroi, cear i snge. Apoi coloanele s-au
unit ntr-o singur mulime care se tra ca un animal rnit n timp ce clopotele
bteau nebunete i sunau sirenele navelor din port. ntre timp, procesiunea se
linitise, toat lumea sttea n genunchi i pe o estrad n faa bisericii
episcopul n persoan celebra o slujb cntat. Eliza s-a gndit s o ia pe jos
spre Cerro Alegre, dar i era fric s n-o prind ntunericul nainte de a ajunge
acas, niciodat nu plecase singur i nu tia s se orienteze. Mai bine
rmnea locului pn se risipea lumea i atunci poate ar f gsit-o Mama
Fresia. Atunci a zrit rocovanul crat pe monument i l-a recunoscut pe
bolnavul pe care l ngrijise doica. Fr a sta pe gnduri, s-a dus la el.
Ce faci aici? Eti rnit? a exclamat acesta.
M-am rtcit, putei s m conducei acas?
Jacob Todd i-a curat faa cu batista i a controlat-o rapid, dndu-i
seama c nu era nimic grav. Sngele pesemne c provenea de la fagelatori.
Te duc la biroul lui Mr. Sommers.
Dar ea l-a rugat s nu fac asta, pentru c dac af protectorul ei c a
fost la procesiune o d afar pe Mama Fresia. Todd a cutat o trsur de pia,
lucru difcil n acele momente, n timp ce fata mergea tcut i inndu-l strns
de mn. Pentru prima oar n via, englezul a simit un for de tandree
pentru mnua asta cald care i-o inea pe a lui. Din cnd n cnd o privea pe
furi, micat de feioara de copil cu ochi negri migdalai. Au gsit n cele din
urm un car tras de doi catri care a acceptat s-i duc pe deal n sus pentru
un tarif dublu dect cel obinuit. Au fcut drumul n tcere i o or mai trziu
Todd o lsa pe Eliza n faa casei. I-a mulumit, dar nu l-a invitat nuntru. A
vzut-o cum se deprta, mic i fragil, acoperit de sus pn jos de mantila
neagr. Deodat fetia s-a ntors, a alergat spre el, i-a aruncat braele n jurul
gtului lui i l-a srutat pe obraz. Mulumesc, a mai spus o dat. Jacob Todd s-
a ntors la hotel cu acelai echipaj. Din cnd n cnd i atingea obrazul, mirat
de sentimentul dulce i trist pe care i-l trezea copila.
Procesiunile au avut darul de a ntri cina colectiv dar i, cum a
observat acelai Jacob Todd, de a opri ploile, justifcnd nc o dat frumoasa
reputaie a Cristului de Mai. n mai puin de patruzeci i opt de ore cerul era
limpede i a aprut un soare timid, aducnd o not optimist dup nenorocirile
acelor zile. Din cauza vremii rele i a epidemiilor care au urmat, au trecut cu
totul nou sptmni pn s renceap reuniunile din casa Sommers, plus
alte cteva pn s ndrzneasc Jacob Todd s-i mrturiseasc sentimentele
sale romantice lui Miss Rose. Cnd a fcut-o n cele din urm, aceasta s-a fcut
c nu aude, dar la insistenele lui a dat un rspuns nucitor.
Singurul lucru bun la o csnicie este c rmi vduv.
Un so, orict de prost, tot e bun la ceva, a rspuns el fr a-i pierde
umorul.
Nu e cazul meu. Un so ar f o piedic i n-ar putea s-mi dea ceea ce
nu am.
Un copil, poate?
Dar ci ani mi dai, Mr. Todd?
Nu mai mult de aptesprezece!
Te rog s nu rzi de mine. Din fericire, o am pe Eliza.
Sunt ncpnat, Miss Rose, nu m dau niciodat btut.
Multe mulumiri, Mr. Todd. Nu un so e bun la ceva, ci mai muli
pretendeni.
n orice caz, Rose a fost motivul pentru care Jacob Todd a rmas n Chile
mult mai mult dect cele trei luni stabilite pentru a-i vinde bibliile. Fraii
Sommers au fost contactul social perfect, graie lor i s-au deschis larg uile
prosperei colonii strine, dispus a-l ajuta n presupusa misiune religioas n
ara de Foc. i-a propus s nvee despre indienii patagonezi, dar dup ce a
aruncat o privire somnoroas peste nite hroage la bibliotec a neles c tot
aia era dac tie sau nu, pentru c ignorana n materie era colectiv. Era de
ajuns s spun ceea ce voia lumea s aud i pentru asta avea un talent de
aur. Pentru a plasa pachetele de biblii potenialilor clieni chilieni a trebuit s-i
mbunteasc spaniola precar. Cu cele dou luni petrecute n Spania i o
ureche bun a reuit s nvee mai repede i mai bine dect muli britanici
sosii de mai bine de douzeci de ani. La nceput i-a ascuns ideile politice prea
liberale, dar a observat c la fecare reuniune social l ncoleau cu ntrebri i
mereu avea un cerc de asculttori mirai n jur. Discursurile lui aboliioniste,
egalitariste i democratice scuturau praful de pe oamenii tia buni, erau motiv
de eterne discuii ntre brbai i exclamaii ngrozite ntre doamnele mature,
dar le atrgeau iremediabil pe cele mai tinere. Prerea general l cataloga ca
trsnit i ideile lui incendiare amuzau pn la urm, n schimb zefemeaua lui
la adresa familiei regale britanice a czut cum nu se poate mai prost ntre
membrii coloniei engleze, pentru care regina Victoria, precum Dumnezeu i
Imperiul, era intangibil. Venitul lui modest, dar nu de lepdat, i permitea s
triasc destul de ndestulat fr a f muncit vreodat serios, ceea ce l situa n
categoria cavalerilor. De cum au descoperit c era liber, nu au lipsit
domnioarele de mritat preocupate s pun gheara pe el, dar dup ce o
cunoscuse pe Rose nu mai avea ochi pentru alta. S-a ntrebat de mii de ori de
ce tnra rmnea celibatar i singurul rspuns care i trecu prin minte
acestui agnostic raionalist a fost c era destinat celor sfnte.
Pn cnd m mai chinui, Miss Rose? Nu i-e team c am s m
plictisesc s tot umblu dup dumneata? glumea el.
Nu v vei plictisi, Mr. Todd. E mult mai amuzant s alergi dup pisic
dect s o prinzi, rspundea ea.
Elocvena falsului misionar a fost o noutate n acel mediu i de cum au
afat c studiase Crile Sfnte l-au invitat s vorbeasc. Exista un mic templu
anglican, pe care autoritile nu-l vedeau cu ochi buni, dar comunitatea
protestant se mai aduna i n case particulare. Unde s-a mai pomenit biseric
fr fecioare i fr diavoli? Aceti gringos sunt eretici, nu cred n Pap, nu tiu
s se roage, o in ntr-un cntec i nici mcar nu se mprtesc, mormia
Mama Fresia scandalizat cnd venea rndul ca slujba de duminic s se in
n casa Sommers. Todd s-a pregtit s citeasc pe scurt despre fuga evreilor din
Egipt, apoi s se refere imediat la situaia emigranilor care, precum evreii
biblici, trebuiau s se adapteze pe pmnt strin, dar Jeremy Sommers l-a
prezentat publicului ca pe un misionar i l-a rugat s vorbeasc despre indienii
din ara de Foc. Jacob Todd nu tia s situeze regiunea i nici de ce avea
numele sta sugestiv, dar a reuit s emoioneze auditoriul pn la lacrimi cu
istoria a trei slbatici vnai de un cpitan englez pentru a-i duce n Anglia. n
mai puin de trei ani, aceti nenorocii care triau goi n frigul glacial i
comiteau frecvent acte de canibalism, se transformaser n buni cretini i
nvaser obiceiuri civilizate, ba chiar puteau s mnnce mncare
englezeasc. Nu a mai spus, desigur, c, o dat repatriai, s-au ntors imediat la
vechile lor obiceiuri, de parc nici n-ar f fost atini vreodat de Anglia i de
cuvntul lui Isus. La sugestia lui Jeremy Sommers s-a organizat pe loc o colect
pentru aciunea de rspndire a credinei, cu rezultate att de bune nct a
doua zi Jacob Todd i-a deschis un cont la sucursala din Valparaso a Bncii
Angliei. Contul era alimentat sptmnal cu contribuiile protestanilor i
cretea n ciuda retragerilor frecvente pe care le fcea Todd ca s-i acopere
cheltuielile proprii pentru care venitul lui era insufcient. Cu ct intrau mai
muli bani, cu att se nmuleau obstacolele i pretextele pentru a amna
misiunea evanghelizatoare. Aa au trecut doi ani.
Jacob Todd a ajuns s se simt att de bine n Valparaso de parc s-ar f
nscut acolo. Att chilienii ct i englezii aveau n comun mai multe trsturi
de caracter: totul se rezolva cu ajutorul judectorilor sindici i al avocailor;
aveau un ataament absurd pentru tradiie, simbolurile patriei i rutin; se
ludau c sunt individualiti i dumani ai ostentaiei, pe care o dispreuiau ca
pe un semn de arivism social; preau amabili i controlai, dar erau n stare de
mult cruzime. Cu toate acestea, spre deosebire de englezi, chilienii aveau
oroare de excentricitate i cel mai mult se temeau s nu par ridicoli. Dac a
vorbi corect castiliana, se gndea Jacob Todd, m-a simi ca acas. Se mutase
n pensiune la o vduv englezoaic, cresctoare de pisici i autoarea celor mai
celebre tarte din port. Dormea cu patru feline n pat, mai bine ca niciodat, i
se delecta n fecare zi cu ispititoarele tarte ale gazdei. Intrase n legtur cu
chilieni din toate clasele sociale, de la cei mai umili, pe care i cunotea btnd
cartierele srace din port, pn la cei mai trufai. Jeremy Sommers l-a
prezentat la Clubul Uniunii, unde a fost acceptat ca membru invitat. Numai
strinii cu o importan social recunoscut se puteau luda cu asemenea
privilegiu, find vorba de o enclav de moieri i politicieni conservatori, unde
valoarea membrilor se msura prin numele lor de familie. I s-au deschis uile
graie talentului la cri i zaruri; pierdea cu atta graie nct puini erau cei
care i ddeau seama ct de mult ctiga. Acolo s-a mprietenit cu Agustin del
Valle, proprietar de pmnturi agricole din zon i de turme de oi n sud, unde
nu pusese vreodat piciorul, lsnd totul n grija unor vtaf adui din Scoia.
Prietenia cu el i-a dat ocazia s viziteze austerele conace ale familiilor chiliene
aristocratice, cldiri ptroase i ntunecate, cu mari ncperi aproape goale,
decorate fr rafnament, cu mobil greoaie, candelabre funebre i o mulime
de crucifxe nsngerate, fecioare de ghips i sfni mbrcai precum vechea
nobilime spaniol. Erau case ntoarse ctre interior, nchise pentru strad, cu
garduri nalte de fer, incomode i grosolane, ns prevzute cu coridoare
rcoroase i grdini interioare pline de iasomie, portocali i trandafri.
La nceputul primverii, Agustin del Valle i-a invitat pe fraii Sommers i
pe Jacob Todd la una din proprietile lui. Drumul a fost de comar; clare
putea f strbtut n patru sau cinci ore, dar caravana cu familia i musafrii a
plecat din zori i a ajuns cnd se lsase bine noaptea. Familia del Valle se
deplasa n care trase de boi, n care puseser mese i divane de plu. Urmau
un ir de catri cu bagajele i peoni clare, narmai cu finte primitive ca s se
apere de bandiii care aveau obiceiul s atepte pitii dup coline. La ncetineala
enervant a animalelor se adugau hrtoapele drumului n care se
mpotmoleau cruele, i desele opriri pentru odihn, n timpul crora se
serveau gustrile din couri, n mijlocul unui roi de mute. Todd nu se pricepea
deloc la agricultur, dar ajungea o simpl privire ca s-i dai seama c acest
pmnt roditor producea din belug de toate; fructele cdeau din copaci i
putrezeau pe pmnt fr ca nimeni s-i dea osteneala s le ridice. La conac a
dat de acelai stil de via pe care l observase cu ani n urm n Spania: o
familie numeroas unit prin ncurcate legturi de snge i un infexibil cod al
onoarei. Amftrionul era un patriarh puternic i feudal care inea n pumn
destinele urmailor i se luda, arogant, cu o stirpe care mergea pn la primii
conchistadori spanioli. Strmoii mei, povestea, au mers mai bine de o mie de
kilometri mbrcai n grele armuri de oel, au trecut muni, cmpii i deertul
cel mai arid din lume pentru a ntemeia oraul Santiago. Printre ai si era un
simbol de autoritate i decen, dar n afara clasei sale era cunoscut ca un
netrebnic. Avea o mulime de bastarzi i faima de a f lichidat destui muncitori
cu ziua n accesele lui de furie legendare, dar de asta i de attea alte pcate nu
se vorbea niciodat. Soia lui avea cam patruzeci de ani, dar prea o btrnic
tremurtoare i cu capul plecat, tot timpul n doliu dup copiii mori de mici i
sufocat de apsarea corsetului, a religiei i a brbatului pe care i-l dduse
soarta. Fiii i petreceau viaa de trndvie ntre slujb, plimbare, siest, joc de
cri i zaiafet, n timp ce ficele pluteau ca nite nimfe misterioase prin odi i
grdini, n fitul jupoanelor, mereu sub ochii vigileni ai guvernantelor.
Fuseser pregtite din copilrie pentru o existen de virtute, credin i
abnegaie; soarta lor era cstoria de convenien i maternitatea.
La ar au asistat la o corid de tauri, care nu semna nici pe departe cu
strlucitorul spectacol de curaj i moarte din Spania; nici gnd de costum cu
lumini, fanfaronad, pasiune i glorie, doar o ngrmdeal de beivi obraznici
care chinuiau animalul cu sulie i insulte, tvlii de coarne n rn printre
njurturi i hohote de rs. Partea cea mai periculoas a fost scoaterea din
aren a bestiei nfuriate i rnite, dar n via. Todd s-a simit recunosctor c
scutiser taurul de ultima insult care ar f fost execuia public, pentru c
inima lui bun de englez prefera s-l vad mort pe toreador, nu pe taur. Dup-
amiaza brbaii jucau tresillo i rocambor, servii ca nite prini de o adevrat
armat de servitori negricioi i umili, cu priviri care nu se ridicau din pmnt
i glasuri care nu se auzeau mai tare dect un murmur. Nu erau sclavi, dar
preau s fe. Munceau pentru protecie, acoperi i o parte din recolt; teoretic
erau liberi, dar rmneau cu stpnul, orict de despotic ar f fost i orict de
aspre condiiile, pentru c nu aveau unde pleca. Sclavia fusese abolit de mai
bine de zece ani fr mare zarv. Trafcul de africani nu fusese niciodat
rentabil prin locurile astea unde nu exist mari plantaii, dar nimeni nu vorbea
de soarta indienilor, prdai de pmnturile lor i redui la mizerie, nici de
lucrtorii cu ziua de pe cmp, care se vindeau i se lsau motenire mpreun
cu moiile, ca animalele. Nu se vorbea nici de vapoarele care aduceau
ncrcturi de sclavi chinezi i polinezieni destinai exploatrilor de guano din
insulele Chinchas. Dac nu debarcau nu era nici o problem: legea interzicea
sclavia pe uscat, nu pe mare.
n timp ce brbaii jucau cri, Miss Rose se plictisea discret n compania
doamnei del Valle i a numeroaselor ei fice. n schimb, Eliza galopa pe cmp cu
Paulina, singura dintre fetele lui Augustin del Valle care scpase de modelul
lnced al femeilor din familie. Era cu civa ani mai mare ca Eliza, dar n ziua
aceea s-a distrat cu ea parc ar f avut aceeai vrst, amndou cu pletele n
vnt i faa n soare, ndemnnd caii.
Domnioare.
Eliza Sommers era o fat slbu i mic, cu trsturi delicate, parc
desenate cu penia. n 1845, cnd a mplinit treisprezece ani i ncepeau s i se
deseneze snii i talia, avea nc aspect de putoaic, dei n gesturi ncepea s
se vad graia care avea s fe punctul forte al frumuseii ei. Vigilena
implacabil a lui Miss Rose fcuse ca scheletul ei s fe drept ca o lance: o
obliga s stea drept cu ajutorul unei vergi metalice prinse de spate n timpul
interminabilelor exerciii de pian i broderie. Nu a crescut nalt i i-a pstrat
aspectul infantil neltor, care i-a salvat viaa de mai multe ori. Era att de
copil n fond, nct la pubertate continua s doarm ghemuit n acelai ptuc
din copilrie, nconjurat de ppui i sugndu-i degetul. Imita atitudinea
scrbit a lui Jeremy Sommers, creznd c acesta era semnul puterii
interioare. Trecnd anii, a obosit s-o mai fac pe plictisita, dar antrenamentul i-
a ajutat s-i domine caracterul. Lua parte la treburile servitorimii: o zi la
facerea pinii, alta la mcinatul porumbului, alta la aerisitul aternuturilor i
alta la fertul albiturilor. Petrecea ceasuri ntregi ghemuit n spatele draperiei
din salon devornd una dup alta operele clasice din biblioteca lui Jeremy
Sommers, romanele romantice ale lui Miss Rose, ziarele vechi i orice lectur
gsea la ndemn, orict de plicticoas. A reuit s-l fac pe Jacob Todd s-i
druiasc una din bibliile n spaniol i ncerca s o descifreze cu o rbdare
enorm, pentru c ea studiase n englez. Se cufunda n Vechiul Testament cu
o fascinaie bolnvicioas pentru viciile i patimile regilor care seduceau soiile
altora, profei care pedepseau cu fulgere groaznice i tai care zmisleau prunci
cu ficele lor. n debara, unde se ngrmdeau toate vechiturile, a gsit hri,
cri de cltorie i documente de navigaie ale unchiului John, care i-au folosit
la a cunoate limitele lumii. Preceptorii tocmii de Miss Rose au nvat-o
francez, caligrafe, istorie, geografe i ceva latin, oricum mai mult dect ce se
preda n cele mai bune colegii de fete din capital, din care pn la urm tot cu
ceva rugciuni i bune maniere ieeau. Lecturile dezordonate, ct i povetile
cpitanului Sommers, au dat aripi imaginaiei sale. Unchiul navigator aprea n
cas ncrcat de cadouri, tulburndu-i fantezia cu istorii nemaiauzite cu
mprai negri pe tronuri de aur masiv, pirai malaezieni care adunau ochi de
om n casete de sidef i prinese arse pe rugul btrnilor lor soi. De fecare
dat cnd venea acas totul se amna, de la temele de coal pn la leciile de
pian. Trecea anul n ateptarea lui i pe hart se nfgeau ace care marcau
latitudinile pe ocean pe unde trecea cu velierul. Eliza nu prea avea contacte cu
alte fine de vrsta ei, tria ntr-o lume nchis din casa binefctorilor ei, cu
iluzia etern c nu era acolo, ci n Anglia. Jeremy Sommers comanda totul
dup catalog, de la spun pn la pantof, i se mbrca n haine uoare iarna
i cu palton vara, pentru c se lua dup calendarul emisferei nordice. Fetia
observa i asculta atent, avea un temperament vesel i independent, niciodat
nu cerea ajutor i avea darul rar de a se face invizibil dup dorin, pierzndu-
se printre mobile, draperii i n forile tapetului. Cnd s-a trezit cu cmaa de
noapte ptat cu o substan roiatic s-a dus la Miss Rose s-i comunice c
pierde snge de jos.
Nu vorbi cu nimeni despre asta, este ceva foarte personal. De-acum
eti femeie i trebuie s te pori ca atare, gata cu copilriile. E momentul s
mergi la colegiul de fete al lui Madame Colbert, a fost singura explicaie a
mamei sale adoptive, spus dintr-un foc i fr s-o priveasc n ochi, n timp ce
scotea din dulap o duzin de prosopele tivite chiar de mna ei.
Acum ai ncurcat-o, fato, o s i se schimbe corpul, o s i se tulbure
ideile i orice brbat va putea s-i fac ce-i trece prin minte, a avertizat-o mai
trziu Mama Fresia, creia Eliza nu i-a putut ascunde vestea.
Indianca cunotea plante care puteau opri defnitiv fuxul menstrual, dar
s-a abinut de frica stpnilor. Eliza a luat avertismentul n serios i a hotrt
s vegheze ca s nu se ntmple. i-a bandajat strns torsul cu o fie de
mtase, convins c dac metoda funcionase secole la rndul pentru a reduce
picioarele chinezoaicelor, cum povestea unchiul John, nu avea de ce s dea gre
n ncercarea de a aplatiza snii. De asemenea, i-a propus s scrie; ani la
rndul o vzuse pe Miss Rose scriind n caietele ei i a presupus c o fcea ca
s combat blestemul cu ideile tulburi. Ct despre ultima parte a prezicerii
orice brbat ar putea face ce vrea cu ea nu i-a acordat aceeai importan,
pentru c pur i simplu era incapabil s-i imagineze vreun brbat n viitorul
ei. Toi erau nite btrni de cel puin douzeci de ani; lumea era lipsit de
fine masculine din aceeai generaie cu a ei. Singurii care i-ar f plcut ca soi,
cpitanul John Sommers i Jacob Todd, nu erau disponibili, primul findu-i
unchi i cel de-al doilea find ndrgostit de Miss Rose, o tia tot oraul.
Dup ani i ani, amintindu-i copilria i tinereea, Eliza se gndea c
Miss Rose i Mr. Todd ar f fost o pereche reuit, ea ar f mblnzit asprimile lui
Todd iar el ar f salvat-o de urt, dar lucrurile s-au petrecut altfel. Anii trecnd,
cnd de-acum ambii erau cruni i singurtatea le devenise o lung
obinuin, s-au ntlnit n California n nite mprejurri stranii; atunci el a
renceput s-i fac curte cu aceeai intensitate i ea l-a respins din nou cu
aceeai hotrre. Dar asta a fost mult mai trziu.
Jacob Todd nu pierdea nici o ocazie pentru a se apropia de familia
Sommers, nu exista alt musafr mai punctual la serate, mai atent atunci cnd
Miss Rose cnta cu triluri impetuoase sau mai dispus s-i tolereze salturile ei
de umoare, chiar momentele cam crude cnd l chinuia. Era o persoan plin
de contradicii, dar oare el nu era la fel? Nu era el oare un ateu care vindea
biblii i pclea jumtate de lume cu povestea unei presupuse misiuni de
evanghelizare? Se ntreba de ce nu se mritase dei era att de atrgtoare; o
femeie necstorit la vrsta asta nu avea viitor, nici loc n societate. Prin
colonia englez se optea despre un anumit scandal n Anglia, cu ani n urm,
asta explica prezena ei n Chile pe post de menajer a fratelui ei, dar el nu a
vrut niciodat s afe amnunte, prefernd misterul certitudinii a ceva ce poate
n-ar f putut tolera. Trecutul nu prea conteaz, i tot repeta. Ajunge o singur
eroare de discreie sau de calcul pentru a pta reputaia unei femei i a o
mpiedica s se cstoreasc bine. Ar f dat ani din viitorul su pentru ca ea s
rspund sentimentelor sale, dar ea nu ddea semne c ar ceda asediului, dei
nici nu ncerca s-l descurajeze; se distra, se juca, ba ncurajndu-l, ba
oprindu-l dintr-o dat.
Mr. Todd e un piicher de piaz rea, cu idei ciudate, dini de cal i
mini transpirate. Niciodat nu m-a cstori cu el, chiar de-ar f ultimul
burlac din univers, i-a mrturisit rznd Miss Rose Elizei.
Fetia nu a gustat comentariul. i era ndatorat lui Jacob Todd nu numai
pentru c o salvase la procesiunea Cristului de Mai, dar i pentru c trecuse
sub tcere incidentul de parc nici nu s-ar f petrecut, i era drag acest aliat
ciudat: mirosea a dulu, ca unchiul John. Iar buna impresie a devenit simpatie
leal cnd, ascuns dup draperia grea de catifea verde din salon, l-a auzit
conversnd cu Jeremy Sommers.
Trebuie s iau o hotrre n ce o privete pe Eliza, Jacob. N-are nici
cea mai mic idee despre locul ei n societate. Lumea ncepe s-i pun
ntrebri i precis c Eliza i imagineaz un viitor care nu-i este sortit. Nimic
mai periculos dect demonul fanteziei cuibrit ntr-un sufet de femeie.
Nu exagera, prietene. Eliza nu e dect o copil, dar este inteligent i
n mod sigur i va gsi locul.
Inteligena este o piedic pentru o femeie. Rose vrea s-o trimit la
coala de domnioare a lui Madame Colbert, dar eu nu sunt de acord cu
educaia peste msur a domnioarelor, dup aceea devin greu de strunit.
Fiecare la locul lui, asta e deviza mea.
Lumea se schimb, Jeremy. n Statele Unite oamenii liberi sunt egali n
faa legii. S-au abolit clasele sociale.
Vorbim de femei, nu de brbai. De altfel, Statele Unite sunt o ar de
comerciani i de pionieri, fr tradiie i fr simul istoriei. Egalitatea nu
exist nicieri, nici mcar ntre animale, i cu att mai puin n Chile.
Noi suntem strini, Jeremy, de-abia ne descurcm n spaniol. Ce
treab avem noi cu clasele sociale chiliene? Niciodat nu vom aparine acestei
ri
Trebuie s fm un exemplu bun. Dac noi, britanicii, nu suntem n
stare s facem ordine n propria noastr cas, ce s mai atepi de la ceilali?
Eliza a crescut n familia asta. Nu cred c Miss Rose ar accepta s o
abandoneze doar pentru c s-a fcut mricic.
i aa a i fost. Rose l-a sfdat pe fratele ei cu un repertoriu complet de
bolenie. Mai nti au fost colicile, apoi o migren alarmant, care de sear
pn dimineaa a lsat-o aproape oarb. Cteva zile casa s-a cufundat n tcere
absolut; s-au tras draperiile, se mergea pe vrfuri i se vorbea n oapt. Nu s-
a mai gtit, pentru c mirosul de mncare i fcea i mai ru; Jeremy Sommers
mnca la club i venea acas cu aerul dezorientat i timid al unei vizite la
spital. Orbirea aceea stranie i multiplele stri de ru ale lui Rose, ct i
tcerea ncpnat a servitorilor casei au sfrit prin a-i mina tria. Culmea,
Mama Fresia, care afase nu se tie cum de discuiile private ale frailor, a
devenit o aliat de ndejde a stpnei sale. Jeremy Sommers se considera o
persoan cult i pragmatic, invulnerabil la intimidrile unei vrjitoare
superstiioase cum era Mama Fresia, dar cnd indianca a aprins luminri
negre i a fcut fumigaii cu salvie prin toat casa sub pretextul c alunga
narii, s-a nchis n bibliotec speriat i furios. Noaptea o auzea lipind
descul de partea cealalt a uii, ngnnd descntece i blesteme. Miercuri a
gsit o oprl moart n sticla lui de brandy i s-a hotrt s traneze n
sfrit povestea. A btut la ua sor-sii i a fost primit pentru prima dat n
acel sanctuar de mistere feminine pe care prefera s le ignore, aa cum ignora
camera de croitorie, buctria, spltoria, cmruele ntunecoase de la intrare
unde dormeau servitoarele i csua Mamei Fresia din fundul curii; lumea lui
erau saloanele, biblioteca cu rafturi de mahon lustruit i colecia de gravuri pe
teme de vntoare, sala de biliard cu artoasa mas sculptat, odaia lui
mobilat cu o simplitate spartan i o ncpere micu cu dale italieneti pe
care o folosea pentru toaleta personal i unde i propunea s instaleze ntr-o
bun zi un closet modern, ca n cataloagele de la New York, pentru c citise c
sistemul de a folosi oale de noapte i de a colecta excrementele umane n
butoaie pentru a le folosi ca ngrmnt reprezenta un focar de epidemii. A
trebuit s atepte s i se obinuiasc ochii cu semintunericul, n timp ce
respira tulburat un amestec de miros de medicamente i de parfum persistent
de vanilie. Rose abia c se vedea, slbit i suferind, culcat pe spate n patul
fr perne, cu minile ncruciate pe piept de parc ar f fcut repetiie pentru
propria-i moarte. Lng ea, Eliza storcea o crp muiat n infuzie de ceai verde
pentru a i-o pune pe ochi.
Las-ne singuri, copil, a spus Jeremy Sommers aezndu-se pe un
scaun de lng pat.
Eliza fcu o plecciune uoar i iei, dar cunotea pe de rost punctele
slabe ale casei i, cu urechea lipit de subirele perete despritor, ascult
conversaia pe care mai apoi i-a relatat-o Mamei Fresia i a notat-o n jurnalul
ei.
Ajunge, Rose. Nu are rost s continum rzboiul sta. Hai s ne
punem de acord. Ce vrei de fapt? a ntrebat Jeremy, nvins de la bun nceput.
Nimic, Jeremy, a suspinat ea cu o voce care de-abia se auzea.
N-o vor accepta niciodat pe Eliza la colegiul lui Madame Colbert.
Acolo nu merg dect fete din lumea bun i din cmine bine ntocmite. Toat
lumea tie c Eliza este adoptat.
Am eu grij s o primeasc! a exclamat cu o patim de neateptat la o
persoan n agonie.
Ascult, Rose. Eliza nu are nevoie de mai mult educaie. Trebuie s
nvee o meserie ca s-i ctige traiul. Ce-o s se fac atunci cnd nu vom mai
f noi s o protejm?
Dac are educaie o s se cstoreasc bine, a spus Rose aruncnd ct
colo compresa cu ceai verde i ridicndu-se n capul oaselor.
Eliza nu este chiar o frumusee, Rose.
Nu ai privit-o bine, Jeremy. Se schimb pe zi ce trece, o s fe drgu,
te asigur. Pretendenii vor roi n jurul ei!
Orfan i fr zestre?
Va avea zestre, a rspuns Miss Rose dndu-se jos din pat pe orbecite
i fcnd civa pai de oarb, despletit i descul.
Cum adic? Nu am vorbit niciodat despre asta
Pentru c nu venise momentul, Jeremy. O fat de mritat are nevoie de
bijuterii, de un trusou care s-i ajung pentru mai muli ani i de tot ce e
nevoie ntr-o cas, plus o sum de bani substanial ca s nceap o afacere.
i pot afa care e contribuia mirelui?
Casa, i-n plus s o ntrein pe tot restul zilelor, n orice caz, mai sunt
nite ani buni pn s ajung Eliza la vrsta mritiului i pn atunci va avea
zestre. Ne ocupm John i cu mine s i-o facem, nu-i cerem nici un real, dar
n-are rost s ne pierdem timpul vorbind acum despre asta. Trebuie s o
consideri pe Eliza ca pe propria ta fic.
Dar nu este, Rose.
Atunci trateaz-o ca i cum ar f fica mea. Mcar cu asta eti de acord?
Da, sunt, a cedat Jeremy Sommers.
Infuziile de ceai s-au dovedit miraculoase. Bolnava s-a fcut bine i n
patruzeci i opt de ore vedea din nou i era radioas. S-a apucat s-i
ngrijeasc fratele cu o solicitudine adorabil, niciodat nu fusese mai
drgstoas i mai vesel cu el. Casa a revenit la ritmul dintotdeauna, din
buctrie ieeau spre sufragerie delicioasele feluri creole ale Mamei Fresia,
pinile aromate frmntate de Eliza i prjiturile fne care contribuiser atta
la faima de buni amftrioni ai casei Sommers. Din acel moment Miss Rose i-a
modifcat drastic conduita dezordonat fa de Eliza i s-a strduit, cu o
druire matern pe care nu o artase niciodat pn acum, s o pregteasc
pentru colegiu, supunnd-o n acelai timp pe Madame Colbert unui asediu
irezistibil. Hotrse c Eliza va avea studii, zestre i reputaie de fat frumoas,
dei nu era, pentru c frumuseea, spunea, era o chestiune de stil. Orice femeie
care se poart cu sigurana suveran a unei frumusei sfrete prin a
convinge pe toat lumea c aa este, susinea. Primul pas spre emanciparea
Elizei ar f o cstorie bun, dat find c fata nu avea un frate mai mare ca s-i
serveasc de paravan, ca n cazul ei. Ea nu prea vedea avantajele n a f
cstorit, o soie este proprietatea soului i are drepturi mai puine dect un
servitor sau un copil; dar, pe de alt parte, o femeie singur i fr avere era
sortit celor mai rele abuzuri. Dac era destul de viclean, o femeie cstorit
mcar putea s-i manevreze brbatul dup plac, i cu ceva noroc chiar putea
rmne vduv devreme
Mi-a da cu drag inim jumtate din via pentru a f la fel de liber
ca un brbat, Eliza. Dar ne-am ars, suntem femei. Tot ce putem face este s
ncercm s tragem folos din puinul pe care l avem.
Nu i-a spus c singura dat cnd a ncercat s zboare cu propriile-i aripi
i-a spart nasul de realitate, pentru c nu voia s-i bage n cap fetei idei
subversive. Era hotrt s-i dea o soart mai bun dect a ei, o va coli n
artele disimulrii, manipulrii i vicleugurilor, care erau mai folositoare dect
ingenuitatea, era sigur de asta. Se nchidea cu ea trei ceasuri dimineaa i alte
trei dup-amiaza pentru a studia textele colare importate din Anglia; a
intensifcat nvarea francezei cu un profesor, cci nici o fat bine educat nu
putea ignora aceast limb. n restul timpului verifca personal fecare
mpunstur de ac pentru trusoul Elizei, cearafuri, tergare, fee de mas i
lenjerie brodat artistic, totul pstrat apoi n cufere, nvelit n valuri de pnz i
parfumat cu lavand. La fecare trei luni scoteau coninutul cuferelor la soare,
evitnd astfel stricciunea umezelii i a moliilor n anii ce erau de ateptat pn
la nunt. A cumprat o caset pentru bijuteriile de zestre i l-a nsrcinat pe
fratele John s o umple cu daruri din cltoriile sale. S-au adunat astfel safre
din India, smaralde i ametiste din Brazilia, coliere i brri de aur veneian i
chiar o mic bro cu diamante. Jeremy Sommers nu era la curent cu aceste
amnunte i n-a avut habar de felul n care fraii si fnanau asemenea
extravagane.
Leciile de pian acum cu un profesor venit din Belgia, care lovea cu rigla
degetele nendemnatice ale elevilor si, erau chinul de zi cu zi al Elizei. De
asemenea, asista la cursurile unei academii de dansuri de salon, iar la sugestia
maestrului de dans, Miss Rose o obliga s peasc ore n ir innd pe cap n
echilibru o carte pentru a crete dreapt. Ea i ndeplinea sarcinile, fcea
exerciiile de pian, pea dreapt ca o lumnare fr nici o carte pe cap, dar
noaptea se strecura descul n curtea servitorilor i deseori zorile o gseau
dormind pe un mindir mbrind-o pe Mama Fresia.
La doi ani dup inundaii s-a schimbat norocul i ara s-a bucurat de o
clim bun, de linite politic i bunstare economic. Chilienii umblau ca pe
jar: erau obinuii cu nenorocirile aduse de natur i atta belug putea
nsemna un mare cataclism viitor. n plus, s-au descoperit bogate zcminte de
aur i argint n nord. n timpul cuceririi spaniole, cnd acetia strbteau
America n cutarea acestor metale i lund tot ce gseau n cale, Chile era
considerat coada lumii, pentru c n comparaie cu bogiile din restul
continentului avea foarte puin de oferit. n marul forat prin munii uriai ai
acestei ri i prin deertul selenar din nord, lcomia plea n inima acelor
conchistadori, i dac mai rmnea ceva, indienii nemblnzii aveau grij s
transforme acel ceva n cin. Epuizai i sraci, cpitanii blestemau acest
trm unde nu le mai rmnea dect s-i nfg steagul i s moar, pentru c
a te ntoarce fr glorie era i mai ru. Trei sute de ani mai trziu, aceste mine
care rmseser ascunse ochilor ambiioilor soldai din Spania i apruser
deodat ca prin minune, au fost un premiu neateptat pentru descendenii
acelora. Au aprut averi noi, la care s-au alturat cele din industrie i comer.
Vechea aristocraie pmntean, care avusese mereu pinea i cuitul, s-a
simit ameninat n privilegii, iar dispreul fa de noii mbogii a nceput s
fe un semn de distincie.
Unul dintre aceti noi bogtai s-a ndrgostit de Paulina, fica cea mare a
lui Agustin del Valle. Era vorba de Feliciano Rodrguez de Santa Cruz, care n
civa ani a ajuns prosper graie unei mine de aur pe care o exploata n parte
cu fratele su. Despre originea sa se tia prea puin, exceptnd bnuiala c
strmoii lui erau evrei convertii iar sonorul nume cretin fusese adoptat ca s
pcleasc Inchiziia, motiv mai mult dect sufcient pentru a f respini fr
alte discuii de mndrii del Valle. Jacob Todd o deosebea pe Paulina ntre cele
cinci fice ale lui Agustin pentru c frea ei ndrznea i vesel i-o amintea pe
Miss Rose. Fata avea un fel att de sincer de a rde, care contrasta cu
zmbetele ascunse sub evantaie i mantile ale surorilor ei. Afnd de intenia
tatlui de a o nchide ntr-o mnstire pentru a-i mpiedica dragostea, Jacob
Todd a hotrt, lsnd orice pruden la o parte, s o ajute. nainte de plecare,
a reuit s schimbe cteva cuvinte ntre patru ochi cu ea, proftnd de o
neatenie a guvernantei. Contient de lipsa de timp pentru explicaii mai lungi,
Paulina a scos din decolteu o scrisoare att de mpturit c ajunsese ct o
achie i l-a rugat s o transmit iubitului. A doua zi fata a plecat, sub paza
tatlui, ntr-o cltorie de mai multe zile pe drumuri imposibile spre
Concepcion, ora din sud aproape de rezervaiile indigene, unde clugriele
aveau s-i duc la bun sfrit misiunea de a-i bga minile n cap cu ajutorul
rugciunilor i posturilor. Pentru a evita vreo idee nesbuit de revolt sau
fug, tatl porunci s fe ras n cap. Mama a strns pletele ntr-o pnz de
batist brodat i le-a dus n dar penitentelor de la Biserica Sfntei Mitre pentru
a sluji ca peruci pentru statuile sfnilor. ntre timp, Jacob Todd nu numai c a
transmis misiva, dar a afat de la fraii fetei localizarea exact a mnstirii i l-a
informat pe mhnitul Feliciano Rodrguez de Santa Cruz. Recunosctor,
pretendentul i-a scos ceasul de buzunar cu lan de aur masiv i a insistat s-l
dea binecuvntatului emisar al dragostei sale, dar acesta l-a refuzat, ofensat.
Nu tiu cum s v pltesc pentru ce ai fcut, s-a blbit Feliciano
tulburat.
Nici nu trebuie.
O bun bucat de vreme Jacob Todd nu a tiut nimic despre nefericita
pereche, dar dup dou luni vestea savuroas a fugii domnioarei era pe toate
buzele la sindrofi i orgoliosul Agustin del Valle nu putea face nimic pentru a
mpiedica alte i alte amnunte pitoreti care se adugau, acoperindu-l de
ridicol. Versiunea pe care Paulina i-a relatat-o dup cteva luni lui Jacob Todd
a fost c, ntr-o sear de iunie din acelea reci, cu ploaie mocneasc i nserare
devreme, a reuit s nele paza i a fugit din mnstire mbrcat n vemnt
de novice i cu candelabrele de argint din altarul cel mare. Mulumit
informaiei pe care o avea de la Jacob Todd, Feliciano Rodrguez de Santa Cruz
venise n sud i pstrase legtura cu ea nc de la nceput, ateptnd ocazia s
o ntlneasc. n seara aceea o atepta n apropierea mnstirii i i-au trebuit
cteva secunde pentru a o recunoate pe novicea pe jumtate cheal care i s-a
aruncat n brae fr a da drumul sfenicelor.
Nu te uita aa la mine, omule, prul crete, i-a spus srutndu-l
sntos pe gur.
Feliciano a dus-o ntr-o trsur nchis napoi la Valparaso i a instalat-o
temporar n casa mamei sale vduve, ascunztoarea cea mai respectabil pe
care i-a putut-o imagina, cu intenia de a-i apra onoarea pe ct posibil, dei
scandalul era de neevitat. Primul impuls al lui Agustin a fost s se bat n duel
cu seductorul ficei sale, dar cnd vru s-o fac af c tnrul era n cltorie
de afaceri la Santiago. Atunci i-a pus n cap s o gseasc pe Paulina, ajutat
find de fii i nepoii si narmai i decii s apere onoarea familiei, n timp ce
mama i surorile se rugau n cor cu mtniile n mn pentru fata care se
abtuse de la calea cea dreapt. Unchiul episcop, cel care avusese ideea
trimiterii Paulinei la maici, a ncercat s i mai potoleasc, dar super-masculii
nu plecau urechea la vorbele lui. Cltoria lui Feliciano fcea parte din
strategia plnuit mpreun cu frate-su i cu Jacob Todd. Aa c el a plecat
fr zarv n capital, n timp ce acetia puneau la punct planul la Valparaso,
publicnd ntr-un ziar liberal tirea dispariiei domnioarei Paulina del Valle, pe
care familia evitase s o fac public. Asta a salvat viaa celor doi ndrgostii.
n cele din urm Agustn del Valle a acceptat c trecuse vremea s sfdezi
legea i c n loc de un dublu asasinat mai bine s speli onoarea cu o nunt
public. S-au pus bazele unei pci forate i dup o sptmn, cnd totul era
gata, Feliciano s-a ntors. Fugarii s-au prezentat la reedina del Valle nsoii
de fratele logodnicului, de un avocat i de episcop. Jacob Todd a pstrat o
discret absen. Paulina a aprut mbrcat cu o rochie foarte simpl, dar
cnd i-a scos mantila s-a vzut c purta sfdtoare o diadem de regin. A
naintat la bra cu viitoarea ei soacr, care era gata s rspund pentru
virtutea ei, dar nu i s-a dat ocazia. Dat find c ultimul lucru pe care l dorea
familia era o alt tire n ziar, Agustin del Valle n-a avut ncotro i i-a primit pe
fica rebel i pe nedoritul pretendent. Era nconjurat de fii i nepoii si n
sufrageria transformat n tribunal de ocazie, n timp ce femeile din familie,
izolate n captul cellalt al casei, afau amnunte de la servitoarele care
ascultau pe la ui i alergau s le spun orice cuvnt. Spuneau c fata a
aprut cu toate diamantele alea care strluceau n prul scurt din capul ei
chelbos i c i-a nfruntat tatl fr pic de modestie sau de team, anunnd
c mai avea sfenicele, de fapt le luase doar ca s le necjeasc pe micue.
Agustin del Valle a ridicat o cravaa pentru cai, dar logodnicul a ieit nainte ca
s primeasc el pedeapsa, i atunci episcopul, foarte obosit, dar cu greutatea
autoritii sale intact, a intervenit cu argumentul irefutabil c nu putea f
vorba de o cstorie public menit a nchide gura brfelor dac mirii ar f
aprut cu vnti pe fa.
Spune s ne aduc cte o ceac de ciocolat i hai s stm jos, s
vorbim ca oamenii, Agustin, a propus nalta fa bisericeasc.
Aa au fcut. Le-au poruncit fetei i vduvei Rodrguez de Santa Cruz s
atepte afar, pentru c asta era treab de brbai, i dup mai multe cni de
ciocolat spumoas au ajuns la un acord. Au redactat un document n care
termenii economici erau limpezi i onoarea ambelor pri salvat, au semnat n
prezena notarului i s-au apucat s discute amnuntele nunii. O lun mai
trziu Jacob Todd asista la o petrecere de neuitat, n care ospitalitatea
risipitoare a familiei del Valle se ntrecea pe ea nsi; dansul, cntecele i
ospul au inut pn a doua zi i invitaii au plecat ludnd frumuseea
miresei, fericirea mirelui i norocul socrilor care i cstoreau fata cu o avere
solid, dei recent. Tinerii au plecat imediat n nordul rii.
Reputaie proast.
Jacob Todd a regretat plecarea lui Feliciano i a Paulinei, se mprietenise
bine cu milionarul i cu exuberanta lui soie. Pe ct de bine se simea ntre
tinerii ntreprinztori, pe att de nelalocul lui ncepea s se simt ntre membrii
Clubului Uniunii. Ca i el, noii industriai erau impregnai de idei europene,
erau moderni i liberali, spre deosebire de vechea oligarhie pmntean, care
era n urm cu jumtate de secol. i mai rmseser o sut aptezeci de biblii
ngrmdite sub pat de care nu-i mai amintea, pentru c pariul era pierdut de
mult. Reuise s stpneasc destul de bine spaniola pentru a se descurca fr
ajutor i, dei fr succes, continua s fe ndrgostit de Rose Sommers, dou
argumente pentru a rmne n Chile. Morocneala permanent a tinerei
devenise un dulce obicei care nu mai izbutea s-l umileasc. A nvat s o
primeasc cu ironie i s i-o ntoarc maliios, ca ntr-un joc cu mingea ale
crui reguli misterioase doar ei le cunoteau. A intrat n legtur cu civa
intelectuali i petreceau nopi ntregi discutnd despre flosofi francezi i
germani, ct i despre descoperirile tiinifce care deschideau orizonturi noi
cunoaterii umane. Avea la dispoziie destule ore ca s se gndeasc, s
citeasc i s discute, i nota ideile ntr-un caiet gros hrtnit de atta
folosin i mare parte din bani i se duceau pe cri comandate la Londra i pe
altele pe care le cumpra la Librria Santos Tornero, din cartierul El Almendral,
unde locuiau francezii i unde se gsea cel mai bun bordel din Valparaso.
Librria era loc de ntlnire pentru intelectuali i scriitori aspirani. Todd
obinuia s citeasc zile n ir; apoi le ddea camarazilor si crile, pe care
acetia le traduceau parial i le publicau n modeste brouri care circulau din
mn n mn.
Cel mai tnr din grupul de intelectuali era Joaqun Andieta, care n-avea
mai mult de optsprezece ani, dar compensa lipsa de experien printr-o fuid
vocaie de ef. Fiind att de tnr i de srac, personalitatea sa electrizant
aprea cu att mai evident. Acest Joaqun nu era om de multe cuvinte, ci de
aciune, unul dintre puinii care prin claritate i curaj sufciente reueau s
transforme ideile din cri n impuls revoluionar, ceilali prefernd s le discute
la nesfrit n jurul unei sticle n camera din spatele librriei. Todd l-a remarcat
de la bun nceput pe Andieta, biatul sta avea ceva nelinititor i patetic care l
atrgea. Observase geanta zdrenuit i stofa uzat a costumului, transparent
i fragil precum foaia de ceap. Pentru a ascunde gurile din tlpile pantoflor
nu sttea niciodat picior peste picior; i nu-i scotea haina pentru c, bnuia
Todd, cmaa trebuia s fe plin de crpeli i petice. Nu avea un palton decent,
dar pe timp de iarn era primul care ieea dimineaa s distribuie pamfete i
s lipeasc afe care i chemau pe muncitori la revolt mpotriva abuzurilor
patronilor sau pe marinari s se rscoale mpotriva cpitanilor i companiilor
de navigaie, munc deseori inutil, pentru c destinatarii erau n majoritate
analfabei. Chemrile lui la dreptate rmneau prad vntului i indiferenei
umane.
Prin cercetri discrete, Jacob Todd a descoperit c amicul su era angajat
la Compania Britanic de Import-Export. Pentru un salariu de mizerie i avnd
un program epuizant, nregistra mrfurile care treceau prin biroul portului. I se
cerea pentru asta s poarte guler scrobit i pantofi lun. Existena sa se
petrecea ntr-o ncpere neaerisit i prost luminat, unde birourile se nirau
unul dup altul la nesfrit i se ngrmdeau dosare i hroage pline de praf
pe care nimeni nu le verifca ani la rndul. Todd l-a ntrebat de el pe Jeremy
Sommers, dar acesta nu putea s-l situeze; precis l vedea n fecare zi, dar nu
avea nici o relaie personal cu subordonaii lui i rareori i putea identifca
prin numele lor. Pe alte ci a afat c Andieta locuia cu mama sa, dar despre
tat nu a afat nimic; a presupus c o f fost un marinar n trecere, iar mama
una din acele femei fr noroc care nu intrau n nici o categorie social, poate
bastard sau repudiat de familie. Joaqun Andieta avea trsturi andaluze i
graia viril a unui tnr toreador; la el totul sugera trie, elasticitate, control;
micrile i erau precise, privirea intens i orgoliul nduiotor. Ideilor utopice
ale lui Todd le opunea un eapn sim al realitii. Todd predica crearea unei
societi comunitare, fr sacerdoi i poliie, guvernat democratic sub o lege
moral unic i de nezdruncinat.
Suntei cu capul n nori, Mr. Todd. Avem multe de fcut, nu merit s
ne pierdem timpul cu fantezii, l ntrerupea Joaqun Andieta.
Dar dac nu ncepem prin a imagina societatea perfect, cum o vom
crea?, replica cellalt agitnd caietul, tot mai gros, la care adugase proiecte de
orae ideale, n care fecare locuitor i cultiva alimentele iar copiii creteau
sntoi i fericii, ngrijii de comunitate, cci dac nu exista proprietate
privat, nici nu se putea cere posesiunea copiilor.
Trebuie s schimbm dezastrul n care trim aici. n primul rnd s le
dm de lucru muncitorilor, sracilor i indienilor, s dm pmnt ranilor i
s lum puterea clerului. E nevoie s schimbm Constituia, Mr. Todd. Aici
doar proprietarii voteaz, adic bogaii guverneaz. Sracii nu conteaz.
La nceput, Jacob Todd i imagina tot felul de modaliti pentru a-l ajuta
pe amicul lui, dar n curnd a abandonat, pentru c iniiativele acestuia l
jigneau. i comanda anumite lucrri pentru a avea pretextul s-l plteasc, dar
Andieta i ndeplinea contiincios sarcinile i apoi refuza categoric orice plat.
Dac Todd i oferea tutun, un pahar de brandy sau umbrela ntr-o sear cu
furtun, Andieta reaciona cu o arogan glacial, lsndu-l nedumerit sau de-
a dreptul ofensat. Niciodat tnrul nu sufa o vorb despre viaa lui privat
sau despre trecutul lui, prea s se ntruchipeze pentru scurt timp pentru a
lua parte la cteva ceasuri de discuii revoluionare sau la lecturile pasionante
din librrie, nainte de a se transforma n fum la captul acestor reuniuni. Nu
avea bani ca s mearg cu ceilali la crcium i nu accepta o invitaie pe care
nu o putea plti.
ntr-o sear Todd n-a mai suportat acest mister i l-a urmrit prin
labirintul strzilor din port, unde se putea ascunde n umbra porilor i n
curbele ulicioarelor absurde, parc special construite att de erpuit pentru ca
dracul s nu se bage, cum zicea lumea. L-a vzut pe Joaqun Andieta cum i
sufec pantalonii i-i scoate pantofi, pe care i-a nvelit ntr-o foaie de ziar i i-
a pus n geanta uzat, de unde a extras nite gumri rneti cu care s-a
nclat. La ceasul acela trziu nu era aproape nimeni pe strzi, doar nite
sufete rtcite i nite pisici care cutau prin gunoaie. Simindu-se ca un ho,
Todd a mers mai departe prin ntuneric, aproape clcndu-i pe urme amicului;
i putea auzi respiraia agitat i fitul minilor pe care le freca nencetat ca
s nu-i nghee. Paii l-au purtat pn la o cas cu muli chiriai, la care se
ajungea printr-una din acele strdue nguste tipice oraului. O duhoare de
urin i excremente l-a izbit n fa; pe aici trecea rareori poliia de igien, cu
lungile ei cngi pentru destupat rigolele. A neles precauia lui Andieta de a-i
scoate nclrile unice: nu tia pe ce clca, picioarele i se afundau ntr-o zeam
pestilenial. Era o noapte fr lun i singura lumin era cea care se fltra
printre obloanele rupte ale ferestrelor, multe fr geam, astupate cu cartoane
sau tabl. Prin crpturi se putea privi n interiorul acestor camere mizerabile
luminate cu lumnri. Ceaa uoar ddea scenei un aer ireal. L-a vzut pe
Joaqun Andieta aprinznd un chibrit, aprnd facra de vnt cu propriul
trup, scond o cheie i deschiznd o u la lumina tremurtoare a fcruiei.
Tu eti, fule? A auzit clar o voce de femeie, mai limpede i mai tnr dect se
atepta. Imediat ua s-a nchis. Todd a rmas mult timp n ntuneric, privind
csua aceea cu o dorin uria de a bate la u, dorin ce nu era doar
curiozitate, ci copleitoare afeciune pentru amicul su. Ce dracu, devin idiot, a
mormit n cele din urm. S-a ntors i s-a dus la Clubul Uniunii s bea un
pahar i s citeasc ziarele, dar pn s ajung a avut mustrri de contiin,
nu era n stare s fac fa contrastului ntre srcia pe care o lsa n urm i
acele saloane cu mobil de piele i lmpi de cristal. S-a ntors n odaia sa,
mistuit de o mil care l ardea ca focul i care semna destul de mult cu febra
care aproape l terminase n prima lui sptmn n Chile.
Aa stteau lucrurile la sfritul anului 1845, cnd fota comercial
maritim a Marii Britanii trimise la Valparaso un capelan pentru nevoile
spirituale ale protestanilor. Omul a ajuns pregtit s-i sfdeze pe catolici, s
construiasc o biseric anglican solid i s confere strluciri noi congregaiei
sale. Prima aciune ofcial a fost s examineze conturile proiectului misionar
n ara de Foc, ale crui rezultate nu se vedeau nicicum. Jacob Todd s-a invitat
la ar la Agustin del Valle, n ideea c trecerea timpului l va potoli pe noul
pastor, dar cnd s-a ntors dou sptmni mai trziu a constatat c acesta nu
uitase deloc de afacere. Un timp Todd a gsit noi pretexte pentru a-l evita, dar
n cele din urm trebui s dea ochii cu un auditor, apoi cu o comisie a Bisericii
Anglicane. S-a ncurcat n explicaii care deveneau din ce n ce mai fantastice
pe msur ce cifrele demonstrau tot mai clar delapidarea. A napoiat banii pe
care-i mai avea n cont, dar reputaia sa a suferit o lovitur iremediabil. Gata
cu seratele de la casa Sommers din fecare miercuri, nimeni din colonia englez
nu-l mai invita; pe strad l evitau, iar cei cu care avea afaceri le-au considerat
ncheiate. Vestea nelciunii a ajuns la prietenii lui chilieni, care i-au sugerat
cu discreie dar ferm s nu mai pun piciorul n Clubul Uniunii dac nu voia s
ajung s fe expulzat. Nu l mai primeau nici la partidele de cricket i nici la
barul Hotelului Englez, n curnd s-a vzut izolat, ba chiar i amicii lui liberali
i-au ntors spatele. Familia del Valle, de la mic la mare, nu-i mai rspundea la
salut, cu excepia Paulinei, cu care Todd ntreinea un sporadic contact
epistolar.
Paulina dduse natere n nord primului ei copil, iar scrisorile ddeau
glas mulumirii ei de femeie mritat. Feliciano Rodrguez de Santa Cruz, tot
mai bogat dup cum spunea lumea, se dovedise a f un so puin obinuit. Era
convins c ndrzneala pe care o dovedise Paulina fugind din mnstire i
obligndu-i familia s consimt la cstoria cu el nu trebuia s se iroseasc n
treburi domestice, ci s fe n proftul ambilor. Femeia, educat ca o
domnioar, de abia tia s citeasc i s adune, n schimb i descoperise o
adevrat pasiune pentru afaceri. La nceput Feliciano s-a artat mirat de
interesul pe care l arta pentru tot felul de amnunte despre procesul excavrii
i transportului minereurilor, ct i pentru salturile Bursei de Comer, dar
curnd a nvat s respecte intuiia ieit din comun a nevestei. Graie
sfaturilor ei, la apte luni dup cstorie a obinut profturi mari fcnd
speculaii cu zahr. Recunosctor, i-a fcut cadou un serviciu de ceai de argint
lucrat n Peru, n greutate de nousprezece kilograme. Paulina, care abia se
mica din cauza uriaei sarcini cu primul copil, a refuzat darul fr a-i ridica
ochii de pe botoeii pe care i tricota.
Prefer s-mi deschizi un cont pe numele meu la o banc din Londra i
de acum nainte s-mi depui un procent de douzeci la sut din ctigurile pe
care i le procur.
De ce? Nu-i dau tot ce vrei i nc mult mai mult? a ntrebat Feliciano
jignit.
Viaa este lung i plin de neprevzut. Nu vreau s ajung vreodat o
vduv srac i cu copii n plus, a explicat ea masndu-i burta.
Feliciano a ieit trntind ua, dar simul lui nnscut de dreptate a biruit
mbufneala de so sfdat, n plus, acel douzeci la sut va f un stimulent
puternic pentru Paulina, hotr el. A fcut ceea ce i ceruse, n ciuda faptului c
nu auzise niciodat de o femeie mritat care s aib banii ei. Dac o nevast
nu putea cltori singur, nu putea semna documente legale, veni n faa
justiiei, vinde sau cumpra ceva fr autorizaia soului, cu att mai puin
putea avea un cont bancar i dispune de acesta dup cum avea chef. O s fe
greu de explicat asta bncii i partenerilor de afaceri.
Venii cu noi n nord, viitorul este n minerit i acolo o vei putea lua de
la nceput i-a sugerat Paulina lui Jacob Todd, afnd cu ocazia unei scurte
cltorii la Valparaso de cderea lui n dizgraie.
i ce-am s fac acolo, drag prieten? a murmurat acesta.
Pi, s v vindei bibliile a rs Paulina, dar imediat s-a lsat
nduioat de tristeea lui adnc i i-a oferit gzduire, prietenie i de lucru n
afacerile soului.
Dar Todd era att de descurajat de ghinion i de ruinea public nct n-
a mai gsit putere pentru a ncepe alt aventur n nord. Curiozitatea i
nelinitea care l impulsionau nainte vreme fuseser nlocuite de obsesia de a-
i reface renumele pierdut.
Sunt la pmnt, doamna mea, nu vedei? Un om fr onoare este un
om mort.
Vremurile s-au schimbat, l-a consolat Paulina. nainte, onoarea ptat
a unei femei se spla doar cu snge. Dar vedei, Mr. Todd, n cazul meu a fost
splat cu o can de ciocolat. Onoarea brbailor este mult mai rezistent
dect a noastr. Nu disperai.
Feliciano Rodrguez de Santa Cruz, care nu uitase intervenia pe care o
avusese pe timpul dragostei nemplinite pentru Paulina, a vrut s-i mprumute
bani pentru a putea returna pn la ultima centim datoria ctre misiune, dar
Todd hotr c ntre a-i f dator unui prieten i a-i rmne dator unui capelan
protestant l prefera pe ultimul, reputaia findu-i oricum distrus. Curnd
trebui s se despart de pisici i de tarte, deoarece vduva englezoaic de la
pensiune l ddu afar cu o interminabil cantilen de reprouri. Biata femeie
i dublase strdaniile la buctrie pentru a fnana propagarea credinei n
acele inuturi de iarn venic, n care un criv spectral urla zi i noapte, dup
cum spunea Jacob Todd, beat de elocin. Cnd a prins de veste despre soarta
pe care o avuseser economiile ei n minile falsului misionar, o sfnt mnie a
cuprins-o i l-a dat afar din cas. Cu ajutorul lui Joaqun Andieta, care i-a
gsit alt locuin, s-a mutat ntr-o camer mic, dar cu vedere la mare, ntr-un
cartier modest din port. Casa era a unei familii chiliene i nu avea preteniile
europene ale celei precedente, era veche, fcut din paiant dat cu var i
acoperit cu igl roie, format dintr-o sli la intrare, o ncpere mare
aproape nemobilat, pe post de living, sufragerie i dormitor al prinilor, o alta
mai mic i fr ferestre n care dormeau copiii, i camera din fund, pe care o
nchiriau. Proprietarul era nvtor, soia rotunjea veniturile cu o industrie
artizanal de lumnri care se fabricau n buctrie. Mirosul de cear
impregna toat casa. Todd simea aroma dulceag n cri, n haine, n pr i
chiar n sufet; ntr-att i intrase pe sub piele, nct muli ani dup aceea, n
cellalt capt al lumii, va continua s miroas a lumnri. Frecventa doar
cartierele de jos ale portului, acolo unde nu-i psa nimnui de reputaia bun
sau proast a unui gringo cu prul rou. Mnca la crciumile sracilor i
petrecea zile n ir printre pescari, fcndu-i de lucru cu plase i brci.
Exerciiul fzic i fcea bine i erau ceasuri cnd uita de orgoliul su rnit.
Singurul care l mai vizita era Joaqun Andieta. Se nchideau s discute politic
i s fac schimb de texte din flosofi francezi, n timp ce de partea cealalt a
uii se zbenguiau copiii nvtorului iar ceara lumnrilor curgea ca un fricel
de aur topit. Joaqun Andieta nu a pomenit niciodat de banii misiunii, dei era
imposibil s nu tie, dat find c scandalul a fost comentat n gura mare
sptmni la rnd. Iar cnd Todd a vrut s-i explice c niciodat nu avusese
intenia de a nela i totul fusese rezultatul nepriceperii sale la cifre, al
dezordinii lui proverbiale i al ghinionului, Joaqun Andieta i-a dus un deget la
buze cu gestul universal pentru tcere. ntr-o pornire de ruine i afeciune,
Jacob Todd l-a mbriat stngaci, cellalt l-a strns scurt la piept, dar imediat
s-a deprtat cu bruschee, rou pn la urechi. S-au dat cu un pas napoi n
acelai timp, tulburai, fr a pricepe cum de au nclcat elementara regul de
purtare care interzice contactul fzic ntre doi brbai, dac nu e vorba de lupta
n rzboi sau de sporturile brutale. n lunile care au urmat, englezul a devenit
din ce n ce mai dezorientat, i neglija inuta i umbla neras i mirosind a
lumnri i a butur. Cnd ntrecea msura la gin, trncnea ca un maniac,
fr a-i trage sufetul, mpotriva guvernelor, a familiei regale engleze, a
militarilor i a poliiei, a sistemului de privilegii de clas, pe care l compara cu
cel al castelor din India, mpotriva religiei n general i a cretinismului n
particular.
Trebuie s plecai de aici, Mr. Todd, o luai razna a ndrznit s-i
spun Joaqun Andieta ntr-o zi n timp ce l salva de un gardian care era gata
s-l aresteze.
i exact n starea asta a dat de el, n timp ce predica pe strad ca un
apucat, cpitanul John Sommers, care debarcase de pe goelet de cteva
sptmni. Nava avusese mult de suferit la traversarea Capului Horn i avea
nevoie de reparaii serioase. John Sommers petrecuse o lun ncheiat acas la
fraii si Jeremy i Rose, ceea ce l-a determinat s caute de lucru pe unul din
vapoarele moderne cu aburi imediat dup ntoarcerea din Anglia, pentru c nu
voia s repete experiena captivitii n cuca familial, i iubea pe ai si, dar i
prefera la distan. Rezistase pn atunci s se gndeasc la noile vapoare,
pentru c nu concepea aventura mrii fr sfdarea velelor i a vremii rele, care
dovedeau talentul unui cpitan adevrat, dar n cele din urm trebui s
recunoasc c viitorul era al acestor ambarcaiuni, mai mari, mai sigure i mai
rapide. Iar cnd a descoperit c ncepea s cheleasc, normal c a dat vina pe
viaa sedentar. Plictiseala i urtul au nceput repede s-l apese ca o armur
i pleca de acas pentru a umbla prin port cu o nelinite de far capturat.
Recunoscndu-l pe cpitan, Jacob Todd i-a lsat plria peste chip i s-a
prefcut c nu-l vede, pentru a scpa de umilina unei noi batjocuri, dar
marinarul l-a oprit scurt salutndu-l cu o prietenoas btaie pe umeri.
Hai s bem ceva, amice! i l-a trt ntr-un bar din apropiere.
Localul era unul din acele locuri pe care oamenii cartierului l apreciau
pentru butura nebotezat i unde se mai servea i o specialitate cu faim pe
drept ctigat: ipar de mare prjit cu cartof i salat de ceap crud. Todd,
care n zilele din urm nu prea mncase mai nimic i era lefter, simi aroma
delicioas a mncrii i crezu c o s leine. Un val de recunotin i de
plcere i umezi ochii. Din politee, John Sommers privi n alt parte n timp ce
el devora pn la ultima frm ce avea n farfurie.
Ideea asta cu misiunea printre indieni nu mi s-a prut niciodat bun
a spus exact n momentul n care Todd se ntreba dac o f fost la curent cu
scandalul fnanciar. Amrii ia chiar nu merit nenorocirea de a f
evanghelizai. i acum ce ai de gnd s faci?
Am dat napoi ce mai aveam n cont, dar mai e nevoie de o sum destul
de mare.
i nu ai cum s-o plteti, aa e?
Deocamdat nu, dar
Dar nimic, omule. Dumneata le-ai dat acestor buni cretini un pretext
de a se simi virtuoi i acum au motiv de scandal pentru destul timp.
Distracia i-a costat ieftin. Cnd te-am ntrebat ce te gndeti s faci m
gndeam la viitorul, nu la datoriile dumitale.
Nu mi-am fcut planuri.
ntoarce-te cu mine n Anglia. Aici nu este loc pentru dumneata. Ci
strini sunt n portul sta? O mn de coate-goale i toi se cunosc ntre ei.
Crede-m, nu te vor lsa n pace. n schimb, n Anglia poi s te pierzi n
mulime.
Jacob Todd a rmas privind n fundul paharului cu o expresie att de
disperat nct cpitanul a izbucnit ntr-un hohot de rs.
N-ai s-mi spui c stai aici din cauza sor-mii Rose! Aa era. Oprobriul
general ar f fost ceva mai suportabil pentru Todd dac Miss Rose i-ar f artat
un minimum de lealitate sau de nelegere, dar ea refuza s-l primeasc i i
returna nedeschise scrisorile n care el ncerca s-i spele numele. Nu a afat
niciodat dac misivele lui chiar au ajuns n minile destinatarei, pentru c
Jeremy Sommers, nclcind acordul de respect reciproc cu sora sa, hotrse s
o apere de inima ei bun mpiedicnd-o s comit alt prostie ireparabil. Nici
cpitanul nu tia, dar ghici precauiile lui Jeremy i ajunse la concluzia c ar f
procedat la fel n atare circumstane. Ideea de a-l vedea pe pateticul vnztor de
biblii n ipostaza de aspirant la mna surorii sale Rose i pru dezastruoas: de
data asta era perfect de acord cu Jeremy.
Chiar att de vizibile sunt inteniile mele cu Miss Rose? ntreb Jacob
Todd tulburat.
S spunem c nu reprezint un secret, prietene.
M tem c nu exist nici cea mai mic speran ca ntr-o bun zi s
m accepte
M tem i eu.
Mi-ai putea face imensa favoare de a interveni pentru mine, cpitane?
Poate c dac Miss Rose m primete a putea s-i explic
Nu conta pe mine s fac pe mijlocitorul, Todd. Dac Rose ar simi ceva
pentru dumneata ai ti de-acum. Sor-mea nu e o timid, te asigur, i repet,
omule, singurul lucru care i rmne este s pleci din portul sta blestemat,
aici o s ajungi un ceretor. Vaporul meu pleac peste trei zile n direcia Hong
Kong, i de acolo n Anglia. Drumul va f lung, dar n-ai nici o grab. Aerul
proaspt i munca dur sunt leacuri infailibile pentru stupizenia care e
dragostea. i-o spun eu, care m ndrgostesc n fecare port i m fac bine de
cum m ntorc pe mare.
Nu am bani pentru bilet.
Ai s lucrezi ca marinar iar seara ai s joci cu mine cri. Dac nu ai
uitat trucurile de cartofor pe care le tiai cnd te-am adus n Chile acum trei
ani, n mod sigur ai s m curei n timpul cltoriei.
Cteva zile mai trziu Jacob Todd se mbarca, mult mai srac dect era
cnd venise. Singurul care l-a petrecut la chei a fost Joaqun Andieta. Tnrul
cel sumbru se nvoise o or de la lucru. S-a desprit de Jacob Todd cu o
strngere de mn puternic.
O s ne mai vedem, prietene a spus englezul.
Nu cred a rspuns chilianul, care avea o intuiie mai exact asupra
destinului.
Pretendenii.
La doi ani de la plecarea lui Jacob Todd s-a produs metamorfoza
defnitiv a Elizei Sommers. Din insecta osoas care fusese n copilrie s-a
transformat ntr-o fat cu contururi dulci i chip delicat. i-a petrecut sub
tutela lui Miss Rose anii ingrai ai pubertii innd n echilibru pe cap o carte
i studiind pianul, i totodat cultiva ierburile autohtone n grdina Mamei
Fresia i nva reetele vechi pentru a vindeca boli cunoscute i altele care
aveau s vin, reete care cuprindeau mutar pentru cazurile de indiferen fa
de treburile de zi cu zi, frunz de hortensie pentru coacerea bubelor i
revenirea rsului, violete pentru a suporta singurtatea i verbin, cu care
asezona supele lui Miss Rose, pentru c aceast nobil plant vindec
izbucnirile de proast dispoziie. Miss Rose nu a reuit s distrug interesul
protejatei sale pentru buctrie i a sfrit prin a se resemna s o vad cum i
pierde ore preioase printre oalele nnegrite ale Mamei Fresia. Considera
cunotinele culinare doar ca un element n plus n educaia unei tinere, pentru
c i ddeau dreptul de a da ordine servitoarelor, aa cum fcea ea, dar de aici
pn a te murdri cu tingiri i tigi distana era mare. O doamn nu putea
mirosi a usturoi i a ceap, dar Eliza prefera practica teoriei i cerea reete de la
toate prietenele, pe care le copia ntr-un caiet i apoi le mbuntea n
buctrie. Era n stare s stea zile la rnd mcinnd mirodenii i nuci pentru
torturi sau porumb pentru prjiturile creole, curnd porumbei pentru a f
pui la saramur i fructe pentru conservat. La paisprezece ani o ntrecuse pe
Miss Rose la fcut prjituri i nvase tot reetarul Mamei Fresia; la
cincisprezece, pe mna ei era festinul seratelor de miercuri, iar cnd felurile
chiliene au ncetat a mai avea secrete, s-a interesat de rafnata buctrie din
Frana, pe care i-a predat-o Madame Colbert, i de mirodeniile exotice din India
pe care obinuia s le aduc unchiul John i pe care ea le identifca prin miros,
netiind cum se numesc. Atunci cnd vizitiul se ducea cu un mesaj la prietenii
familiei Sommers, lsa plicul mpreun cu o buntate abia ieit din minile
Elizei, care ridicase obiceiul local al schimbului de mncruri i deserturi la
rang de art. ntr-att de mult druire punea n asta, nct Jeremy Sommers
ajunse s i-o imagineze stpn peste propriul ei salon de ceai, proiect pe care
Miss Rose l-a eliminat din pornire, aa cum fcea cu toate ideile pe care fratele
ei le nutrea cu privire la fat. O femeie care i ctig existena coboar social,
orict de respectabil i-ar f ocupaia, socotea. Pretindea n schimb un so bun
pentru protejata ei i i dduse doi ani de rgaz ca s-l gseasc n Chile, dup
care ar f dus-o pe Eliza n Anglia, nu voia s rite ca fata s mplineasc
douzeci de ani i s rmn nemritat. Candidatul trebuia s fe cineva n
stare s ignore originea ei obscur i s fe entuziasmat de virtuile ei. Dintre
chilieni, nici gnd, aristocraia se cstorea ntre veri iar clasa mijlocie nu o
interesa, nu avea de gnd s o vad pe Eliza suferind din lipsa banilor. Din
cnd n cnd cunotea nite ntreprinztori din comer sau din minerit, care
fceau afaceri cu Jeremy, dar tia fceau parad de numele i blazoanele lor
de oligarhie. Era puin probabil s o bage n seam pe Eliza, dat find c fzicul
ei nu prea era fcut s aprind pasiuni: era mrunt i slab, nu avea pielea
alb ca laptele sau opulena bustului ori a oldurilor. Era nevoie de a doua
privire pentru a descoperi frumuseea discret, graia gesturilor i expresia
intens a ochilor; prea o ppu de porelan pe care cpitanul John Sommers
o adusese din China. Miss Rose cuta un pretendent capabil s aprecieze
discernmntul limpede al protejatei ei, ca i tria ei de caracter i talentul de a
ntoarce lucrurile n favoarea ei, adic ceea ce Mama Fresia numea noroc iar ea
prefera s numeasc inteligen; un brbat solvabil economic i cu caracter
bun, care s-i ofere siguran i respect, dar pe care Eliza s-l poat manevra
cu uurin. Se gndea s o nvee la timpul potrivit disciplina subtil a
ateniilor cotidiene care alimenteaz ntr-un brbat obinuina vieii casnice;
sistemul de mngieri ndrznee pentru a-l recompensa i acela de tceri
ndrtnice pentru a-l pedepsi; secretele pentru a-i fura voina, pe care ea
nsi nu avusese ocazia de a le practica, ct i arta milenar a amorului fzic.
Nu ar f ndrznit niciodat s vorbeasc despre aceasta cu ea, dar conta pe
cteva cri ncuiate cu apte lacte n dulap, pe care urma s i le mprumute
cnd va veni momentul. Totul poate f spus n scris, era teoria ei, iar n materie
de teorie nimeni nu era mai tare dect ea. Miss Rose ar f putut ine lecii
despre toate formele posibile i imposibile de a face dragoste.
Trebuie s o adopi pe Eliza n mod legal ca s poarte numele nostru, i
ceru fratelui Jeremy.
l poart de ani de zile, ce vrei mai mult, Rose?
S se poat cstori cu fruntea sus.
S se cstoreasc cu cine?
Atunci Miss Rose nu i-a spus, dar se gndea deja la cineva. Era vorba de
Michael Steward, de douzeci i opt de ani, ofer al fotei engleze cantonate n
portul Valparaso. Afase de la John c marinarul era dintr-o familie veche, care
nu ar f vzut cu ochi buni cstoria unicului lor fu cu o necunoscut fr
avere provenind dintr-o ar al crui nume nici nu-l auziser. Era absolut
necesar ca Eliza s aib o zestre atrgtoare i Jeremy s o adopte, aa mcar
problema originii nu ar f un impediment.
Michael Steward avea o inut atletic, o privire inocent n ochii albatri,
favorii i musta blonde, dini sntoi i nas aristocratic. Brbia retras i
scdea din prestan i Miss Rose spera s-i ctige destul ncredere pentru a-
i sugera s o ascund lsndu-i barba s creasc. Dup spusele cpitanului
Sommers, tnrul era un exemplu de moralitate, iar serviciul impecabil era
garania unei cariere strlucite n marin. Pentru Miss Rose, faptul c petrecea
mult timp pe mare reprezenta un avantaj enorm pentru cine s-ar f cstorit cu
el. Cu ct se gndea mai mult, cu att era mai convins c descoperise
brbatul ideal, numai c Eliza, avnd frea pe care o avea, nu l-ar f acceptat
doar de convenien, ci ar f trebuit s se ndrgosteasc. O speran exista:
omul era chipe n uniform i nimeni nu l vzuse nc fr ea.
Steward nu-i dect un ntru cu purtri frumoase. Eliza ar muri de
plictiseal cu el, sun opinia lui John Sommers dup ce i mprti planurile.
Toi brbaii sunt plicticoi, John. Nici o femeie care are dou degete de
frunte nu se cstorete pentru a f distrat, ci pentru a f ntreinut.
Eliza prea nc o feti, dar i terminase educaia i n curnd era fat
de mritat. Mai era ceva timp, socoti Miss Rose, dar trebuia s acioneze cu
hotrre pentru ca nu cumva alta, mai dezgheat, s-i sufe ntre timp
candidatul. O dat hotrt acest lucru, i-a luat n serios sarcina de a-l atrage
pe ofer, uznd de orice pretext pe care era n stare s i-l imagineze. A
schimbat data seratelor muzicale pentru a le face s coincid cu datele la care
Michael Steward debarca, fr a-i lua n consideraie pe ceilali participani,
care de ani de zile i rezervaser zilele de miercuri acestei sacre activiti.
Suprai, civa au ncetat s mai vin. La anc, pretindea ea, n felul acesta a
putut s transforme molcomele serate muzicale n vesele serate dansante i s
rennoiasc lista invitailor cu tineri burlaci i fete de mritat din colonia
strinilor, n locul plicticoilor de Ebeling, Scott i Appelgren, care ncet-ncet
deveneau fosile. Recitalurile de poezie i canto lsau loc jocurilor de salon,
balurilor improvizate, concursurilor de dibcie i de arade. Organiza
complicate mese la iarb verde i plimbri pe plaj. Plecau n trsuri, precedate
n zorii zilei de crue greoaie acoperite de prelate i coviltire de paie, care
transportau servitorimea nsrcinat s instaleze nenumratele couri cu
merinde sub corturi i umbrare. n faa ochilor se ntindeau vi roditoare sdite
cu arbori fructiferi, vii, parcele semnate cu porumb i gru, coaste abrupte de
care Pacifcul se izbea n nori de spum i n deprtare proflul mndru al
Anzilor nini. Miss Rose fcea ce fcea ca Eliza i Steward s cltoreasc n
aceeai trsur, s se aeze alturi i s fe parteneri la jocurile cu mingea i de
pantomim, dar la jocul de cri avea grij s-i separe pentru c Eliza refuza
net s se lase btut.
Trebuie s faci n aa fel nct brbatul s se simt superior, fato, i-a
explicat rbdtor Miss Rose.
Asta cere mult efort i-a rspuns neclintit Eliza.
Jeremy Sommers nu a reuit s pun stavil valului de cumprturi pe
care le fcea sor-sa. Miss Rose cumpra esturi cu ridicata i pltea dou fete
care coseau ct era ziua de lung rochii noi copiate din reviste. Se ndatora
peste msur la marinarii care fceau contraband ca s nu-i lipseasc
parfumuri, carmin din Turcia, beladon i kohl pentru misterul ochilor i
crem din perle vii pentru albirea tenului. Pentru prima dat nu mai avea timp
s scrie, ocupat cum era cu tot felul de atenii pentru oferul englez, inclusiv
biscuii i conserve de luat pe mare, totul fcut n cas i ambalat n cutii
elegante.
Eliza a preparat asta pentru dumneata, dar este prea timid ca s i le
nmneze n persoan, i spunea fr a mai lmuri c Eliza gtea ce i se cerea
fr s ntrebe pentru cine i de aceea se mira cnd el i mulumea.
Michael Steward nu a rmas indiferent la campania de seducie. Zgrcit
la vorb, i manifesta gratitudinea n scrisori scurte i formale scrise pe hrtia
care purta antetul marinei, iar cnd era pe uscat obinuia s aduc buchete de
fori. Studiase limbajul forilor, dar delicatesa aceasta cdea n gol, pentru c
nici Miss Rose nici nimeni de pe aici, att de departe de Anglia, nu auzise
vorbindu-se despre diferena dintre un trandafr i o garoaf i cu att mai
puin nu aveau habar de semnifcaia culorii panglicii. Strdaniile lui Steward
de a gsi fori care s creasc treptat n nuan, de la rozul palid, trecnd prin
toate variaiile de purpuriu, pn la roul cel mai aprins, ca indiciu al pasiunii
lui crescnde, au fost n van. Cu timpul, oferul a reuit s-i nving
timiditatea i a trecut de la tcerea stnjenit care l caracteriza la nceput la o
locvacitate care incomoda asculttorii. i expunea euforic opiniile morale
despre tot felul de nimicuri i se pierdea n explicaii inutile despre cureni
marini i hri de navigaie. Dar adevratul lui talent erau sporturile dure, care
i puneau n eviden curajul i musculatura bun. Miss Rose l provoca s fac
demonstraii acrobatice agat de o ramur de pom din grdin, ba chiar reui,
cu destul insisten, s le delecteze cu tropielile, fexiunile i salturile mortale
ale unui dans ucrainean nvat de la alt marinar. Miss Rose aplauda cu un
entuziasm exagerat n timp ce Eliza observa tcut i fr nici o prere. Aa au
trecut sptmni, n timp ce Michael Steward cntrea i msura consecinele
pasului pe care voia s-l fac i i scria tatlui su pentru a discuta planurile.
Inevitabilele ntrzieri ale potei au prelungit nesigurana cu alte luni bune. Era
vorba de hotrrea cea mai grav a vieii lui i i trebuia mult mai mult curaj ca
s-i fac fa dect ca s lupte cu potenialii dumani din Pacifc ai Imperiului
Britanic. n sfrit, la una din seratele muzicale, dup o sut de repetiii n faa
oglinzii, i-a adunat curajul care i cdea n zdrene i glasul care i pierea de
spaim i o opri pe Miss Rose pe coridor.
Trebuie s vorbesc cu dumneata ntre patru ochi, opti. Ea l-a condus
n camera de croitorie. Presimea ce avea s aud i s-a surprins emoionat la
rndul ei, cu obrajii arznd i inima care-i galopa n piept. i-a aranjat o uvi
scpat din coc i i-a ters discret fruntea transpirat. Michael se gndi c
niciodat nu o vzuse mai frumoas. Cred c ai ghicit ce vreau s-i spun, Miss
Rose.
Ghicitul e o treab periculoas, Mr. Steward. Te ascultE vorba de
sentimentele mele. Fr ndoial c tii despre ce vorbesc. Doresc s spun c
inteniile mele sunt de o seriozitate ireproabil.
Nici nu ateptam mai puin de la o persoan ca dumneata. Crezi c i
se rspunde la sentimente?
Asta numai dumneata poi s-mi spui, se blbi tnrul ofer.
S-au privit un timp, ea cu sprncenele ridicate ntrebtor, el temndu-se
s nu-i cad tavanul n cap. Decis s acioneze nainte ca din magia
momentului s se aleag praful, ndrgostitul o apuc de umeri i se aplec s
o srute. ngheat de surpriz, Miss Rose nu apuc s se mite. Simi buzele
umede i mustaa mtsoas a oferului pe gur, nenelegnd ce naiba ieise
prost, iar cnd n sfrit putu reaciona l mpinse violent de o parte.
Ce faci! Nu vezi c sunt mult mai n vrst dect dumneata? exclam
tergndu-i gura cu dosul palmei.
Ce-are a face vrsta? se blbi oferul zpcit, care calculase c Miss
Rose nu avea mai mult de douzeci i ase de ani.
Cum ndrzneti? i-ai pierdut minile?
Dar dumneaa dumneata mi-ai dat de neles doar nu m-am nelat
n aa hal! murmura bietul om strivit de ruine.
Te vreau pentru Eliza, nu pentru mine! strig Miss Rose speriat i
fugi s se nchid n camera ei, n timp ce nefericitul pretendent i cerea
mantaua i chipiul i pleca fr a-i lua rmas-bun de la nimeni, pentru a nu
se mai ntoarce n casa aceea.
Dintr-un col al coridorului Eliza auzise totul prin ua ntredeschis a
slii de croitorie. Chiar i pe ea o nelaser ateniile fa de ofer. Miss Rose
artase ntotdeauna atta indiferen fa de pretendenii ei c se obinuise s
o considere o femeie btrn. Doar n ultimele luni, vznd-o cum se dedic
trup i sufet jocurilor seduciei, i observase inuta magnifc i tenul luminos.
A presupus c e ndrgostit nebunete de Michael Steward i nu i-a trecut
prin minte c bucolicele mese cmpeneti sub umbrele japoneze i biscuiii cu
unt pentru a alina chinurile navigaiei erau o stratagem a protectoarei sale
pentru a pune mna pe ofer i a i-l oferi pe tav ei. Ideea a lovit-o ca un pumn
n piept i i-a luat aerul, pentru c ultimul lucru din lume pe care l dorea era o
cstorie aranjat n spatele ei. Era prins n uraganul primului ei amor i
jurase, cu o hotrre irevocabil, c nu se va mrita cu altul.
Eliza Sommers l-a vzut prima dat pe Joaqun Andieta ntr-o zi de vineri
din luna mai a anului 1848, cnd acesta venise acas la ea conducnd o cru
tras de catri i plin ochi cu pachete ale Companiei Britanice de Import-
Export. Conineau covoare persane, lustre cu ciucuri i o colecie de fgurine de
flde, comand a lui Feliciano Rodrguez de Santa Cruz destinat a mpodobi
conacul pe care i-l construise n nord, una din ncrcturile acelea preioase
care ar f fost n pericol dac stteau n port i pe care era mai sigur s le
depoziteze n casa Sommers pn n momentul n care urmau s fe trimise la
destinaia fnal. Dac restul drumului trebuia s fe fcut pe uscat, Jeremy
angaja paznici narmai pentru protecie, dar n cazul de fa ultimul drum se
fcea cu o goelet chiliana care urma s ridice ancora peste o sptmn.
Andieta era mbrcat cu unicul lui costum, ieit din mod, nchis la culoare i
uzat, nu avea plrie i nici umbrel. Paloarea lui funebr contrasta cu ochii
scprtori iar prul negru strlucea udat de una din primele ploi ale toamnei.
Miss Rose a ieit s-l primeasc, iar Mama Fresia, care purta n permanen
asupra ei cheile casei atrnate de un inel la cingtoare, l conduse pn la
ultimul patio, acolo unde era magazia. Tnrul a organizat peonii pe un rnd i
pachetele au trecut din mn n mn prin coclaurii terenului accidentat,
scrile ntortocheate, terasele suprapuse i foioarele inutile. n timp ce el
numra, marca i nota n caiet, Eliza a proftat de darul ei de a se face invizibil
pentru a-l cerceta n voie. Cu dou luni nainte mplinise aisprezece ani i era
coapt pentru dragoste. Vznd degetele lungi i ptate de cerneal ale lui
Joaqun Andieta i auzindu-i vocea adnc, dar limpede i proaspt ca
murmurul unui ru, cu care mprea porunci peonilor, se simi tulburat
pn la oase i o dorin teribil de a se apropia i de a-l mirosi o fcu s ias
din ascunztoarea pe care o formau frunzele late de palmier dintr-un hrdu.
Mama Fresia, bombnind catrii care murdriser intrarea i ocupat cu
cheile, nu a observat nimic, dar Miss Rose apuc s vad cu coada ochiului
mbujorarea fetei. Nu a dat importan, angajatul fratelui ei prea un amrt
fr nsemntate, o umbr printre celelalte din ziua ploioas. Eliza dispru n
buctrie i dup cteva minute se ntoarse cu pahare i o can cu suc de
portocale ndulcit cu miere. Pentru prima dat n via, ea, care petrecuse ani
innd n echilibru pe cap o carte fr s se gndeasc la ce fcea, a fost
contient de paii ei, de legnatul oldurilor, de micarea trupului, de unghiul
braelor, de distana dintre umeri i brbie. Voia s fe la fel de frumoas
precum Miss Rose pe cnd era tnra splendid care o salvase din leagnul
improvizat din cutia de spun de rufe; voia s cnte cu glasul de privighetoare
cu care domnioara Appelgren intona baladele scoiene; voia s danseze cu
uurina imposibil a maestrei de dans i voia s moar acolo pe loc, nvins de
un sentiment tios i slbatic ca o spad, care i umplea gura de snge ferbinte
i o apsa, nainte de a putea s-i dea glas, cu povara teribil a dragostei
idealizate. Muli ani mai trziu, n faa unui cap de om pstrat ntr-un vas cu
gin, Eliza i va aminti de aceast prim ntlnire cu Joaqun Andieta i va simi
iar aceast insuportabil tulburare. Se va ntreba de mii de ori de-a lungul
drumului ei dac a avut vreo ans s fug de aceast pasiune copleitoare
care avea s-i zdrobeasc viaa, dac n clipele acelea scurte ar f putut oare s
se ntoarc i s se salveze, dar de fecare dat cnd i punea aceast ntrebare
ajungea la concluzia c soarta i era scris de la nceputul timpurilor. Iar cnd
neleptul Tao Chien a introdus-o n poetica posibilitate a rencarnrii, a fost
sigur c n fecare via se repet aceeai dram: dac ea s-ar f nscut de o
mie de ori nainte i ar mai trebui s se nasc de o mie de ori n viitor, mereu ar
veni pe lume cu misiunea de a-l iubi la fel pe acest brbat. Pentru ea nu exista
scpare. Atunci Tao Chien a nvat-o formulele magice pentru a desface
nodurile karmei i a se elibera de repetarea aceleiai sfietoare nesigurane
amoroase la urmtoarele rencarnri.
n acea zi de mai Eliza a pus tava pe o banc i le-a oferit rcoritoarea
mai nti muncitorilor, pentru a ctiga ceva vreme n timp ce-i ntrea
genunchii i-i stpnea rigiditatea de catr ncpnat care i paraliza pieptul
i nu o lsa s respire, apoi lui Joaqun Andieta, care continua s fe absorbit
de treaba lui i abia ridic ochii cnd ea i ntinse paharul. Fcnd aceasta,
Eliza a venit ct mai aproape de el, calculnd direcia vntului pentru a primi
aroma brbatului care, lucru hotrt, era al ei. Cu ochii ntredeschii aspira
mirosul de haine umede, spun ordinar i sudoare proaspt. Un ru de lav
arznd o strbtu pe dinuntru, oasele i se muiar i ntr-un moment de
panic chiar crezu c moare. Secundele acestea au fost att de intense nct lui
Joaqun Andieta i czu caietul din mn ca smuls de o for de neoprit n timp
ce dogoarea de rug aprins l ajungea i pe el, arzndu-l. O privi pe Eliza fr s
o vad, chipul fetei era o oglind palid n care i se pru c-i vede propria
imagine. Despre dimensiunile trupului ei i aureola ntunecat a prului ei
abia de i ddea seama, doar la a doua ntlnire cu ea, dup cteva zile, se va
cufunda pierzndu-se n ochii ei negri i n graia acvatic a micrilor ei. S-au
aplecat n acelai timp s culeag de pe jos caietul, umerii li s-au ciocnit i
paharul cu limonada s-a vrsat pe rochia ei.
Uite ce ai fcut, Eliza! a exclamat Miss Rose alarmat, pentru c
impactul acestei iubiri neateptate o lovise i pe ea. Du-te s te schimbi i bag
rochia asta n ap rece, s vedem dac iese pata, a adugat sec.
Dar Eliza nu se mica, agat de ochii lui Joaqun Andieta, tremurnd,
cu nrile dilatate, mirosindu-l fr a se ascunde, pn ce Miss Rose a apucat-o
de bra i a dus-o n cas.
i-am mai spus, fato: orice brbat, orict de mizerabil ar f, poate face
cu tine ce vrea, i-a amintit indianca n noaptea aceea.
Nu tiu despre ce vorbeti, Mam Fresia, a rspuns Eliza.
Cnd l-a cunoscut pe Joaqun Andieta n acea diminea de toamn n
curtea casei, Eliza a crezut c i-a ntlnit destinul: va f sclava lui, mereu. nc
nu trise destul ca s neleag ce se ntmpla, s exprime n cuvinte tumultul
care o sufoca i s traseze un plan, dar intuiia inevitabilului nu i-a lipsit. ntr-
un mod vag dar dureros i-a dat seama c era prins i a avut o reacie fzic
asemntoare pestei. O sptmn ntreag, pn cnd l-a revzut, s-a zbtut
ntre colici spasmodice cu nimic alinate de ierburile minunate ale Mamei Fresia
i nici de prafurile de arsenic diluate n lichior de ciree ale farmacistului
neam. A sczut n greutate i oasele i s-au fcut uoare ca de porumbi, spre
spaima Mamei Fresia care nchidea ferestrele ca nu cumva un vnt de pe mare
s ia fata pe sus i s o duc cine tie unde. Indianca i-a administrat mai multe
mixturi i descntece din vastul ei repertoriu, dar cnd a neles c nu aveau
nici un efect a recurs la calendarul sfnilor catolici. A scos din fundul cufrului
civa gologani economisii, a cumprat dousprezece lumnri i a pornit s
negocieze cu preotul. Dup ce le-a sfnit la slujba principal de duminic, a
aprins una fecrui sfnt n capelele laterale ale bisericii, opt cu toatele, iar trei
le-a aezat n faa imaginii Sfntului Anton, patronul fetelor fr sperana de
mritat, al nevestelor nemritate i al altor cauze pierdute. Pe ultima a dus-o,
mpreun cu o uvi de pr i o cma a Elizei la cea mai bine cotat machi
din mprejurimi. Era o indianc mapuche btrn i oarb din natere,
vrjitoare de magie alb, faimoas prin prediciile ei fr drept de apel i buna
ei judecat n a vindeca bolile trupului i necazurile sufetului. Mama Fresia i
petrecuse anii adolescenei servindu-i acestei femei de ucenic i slujnic, dar
nu a putut-o urma, cum dorea att de tare, lipsindu-i harul. Ce s-i faci: te
nati cu har sau fr har. Odat a vrut s-i explice asta Elizei i singurul lucru
care i-a venit n minte a fost s spun c harul era capacitatea de a vedea ce
este n spatele oglinzii. n lipsa acestui misterios talent, Mama Fresia a trebuit
s renune la aspiraiile ei de vindectoare i s intre slug la englezi.
Btrn machi locuia singur n fundul unei rpe dintre dou dealuri,
ntr-o caban de lut cu acoperi de paie care prea gata s se prbueasc. n
jurul locuinei era un vlmag de pietre, lemne, plante n ghivece, cini numai
pielea i osul i psri mari i negre care scormoneau degeaba dup ceva de
mncat. Pe crarea de acces cretea o adevrat pdure de ofrande i amulete
puse de clienii satisfcui care i artau astfel favorurile primite. Femeia
mirosea a toate ferturile pe care le preparase de-a lungul vieii, purta o mantie
de culoarea pmntului arid din jur, era descul i jegoas, dar mpodobit cu
o mulime de coliere ieftine de argint. Faa era o masc ntunecoas de riduri,
avea doar doi dini n gur i ochii mori. O primi pe fosta ei ucenic fr a
arta c o recunoate, accept darurile de mncare i sticla de lichior de
anason, i fcu semn s se aeze n faa ei i rmase tcut, ateptnd. n
mijlocul colibei ardeau plpind civa tciuni iar fumul ieea printr-o gaur
din acoperi. Pe pereii negri de funingine atrnau cuuri de lut i tabl,
plante i o colecie de lighioane disecate. Aroma dens a ierburilor uscate i
scoare de copac medicinale se amesteca cu duhoarea animalelor moarte. Au
vorbit n mapudungo, limba indienilor mapuche. Vreme ndelungat vrjitoarea
a ascultat povestea Elizei, de la venirea ei n cutia de spun de rufe i pn la
criza recent, apoi a luat lumnarea, uvia de pr i cmaa i a expediat-o pe
vizitatoare cu porunca de a reveni dup ce va f terminat vrjile i riturile de
ghicitoare.
Se tie c pentru asta nu e leac, o anun pe Mama Fresia de cum
aceasta i pi pragul dou zile mai trziu.
O s moar fetia mea, oare?
Asta nu tiu s-i spun, dar o s sufere mult, nendoielnic.
Dar ce i se ntmpl?
Ru de ncpnare din dragoste. E o boal grav. Sigur a lsat
fereastra deschis ntr-o noapte cu lun i boala i-a intrat n corp n timp ce
dormea. Nu exist descntece pentru asta.
Mama Fresia s-a ntors acas resemnat: dac meteugul acestei machi
att de neleapt nu putea s schimbe soarta Elizei, cu att mai puin o
puteau face slabele ei cunotine sau lumnrile sfnilor.
Miss Rose.
Miss Rose o observa pe Eliza mai mult cu curiozitate dect cu
compasiune, pentru c nelegea bine simptomele i tia din propria ei
experien c timpul i piedicile reuesc s sting i cele mai mari focuri ale
dragostei. Ea nu avea mai mult de aptesprezece ani cnd s-a ndrgostit cu o
pasiune nesbuit de un tenor vienez. Pe atunci era n Anglia i visa s ajung
o div, n ciuda opoziiei tenace a mamei i a fratelui Jeremy, capul familiei
dup moartea tatlui. Niciunul dintre ei nu considera c muzica de oper ar f o
ocupaie de dorit pentru o domnioar, n primul rnd pentru c se practica n
teatre, seara i cu rochii decoltate. Nu putea conta nici pe sprijinul fratelui
John, care intrase n marina comercial i abia dac aprea de vreo dou ori pe
an acas, i tot timpul pe grab. Ddea peste cap rutina micii familii, exuberant
i ars de soarele altor locuri, mereu cu cte un tatuaj sau o cicatrice n plus.
mprea cadouri, i copleea cu povetile lui exotice i disprea imediat n
direcia cartierelor de curve, unde rmnea pn n momentul urmtoarei
mbarcri. Familia Sommers era de burghezie de provincie fr mari ambiii.
Avuseser pmnt de mai multe generaii, dar tatl, plictisit de attea oi
tmpite i recolte srace, a preferat s-i ncerce norocul la Londra. Iubea ntr-
att crile nct era n stare s-i lase familia fr pine i s se ndatoreze
numai s cumpere primele ediii semnate de autorii preferai, totui i lipsea
lcomia adevrailor colecionari. Dup cteva ncercri infructoase n comer,
a hotrt s dea fru liber adevratei lui vocaii i a deschis o prvlie de
anticariat i de cri pe care le edita chiar el. n partea din spate a librriei a
instalat o mic tiparni, la care lucra mpreun cu dou ajutoare, iar ntr-o
mansard prospera cu pai de estoas negoul cu volume rare. Dintre cei trei
copii doar Rose se interesa de afacerea lui, cretea cu pasiunea muzicii i a
lecturii i dac nu era aezat la pian sau fcea vocalize, o gseai citind ntr-un
col. Tatlui i prea ru c ea, i nu Jeremy sau John, care urmau s-i
moteneasc afacerea, era cea ndrgostit de cri. Dup ce a murit, bieii au
lichidat tipografa i librria, John s-a dus pe mare iar Jeremy le-a luat n grij
pe mama vduv i pe sor. Avea o leaf modest ca angajat la Compania
Britanic de Import-Export i o mic rent de la tatl lui, n afar de
sporadicele contribuii de la John, care nu ajungeau ntotdeauna sub form de
bani lichizi, ci de contraband. Scandalizat, Jeremy pstra aceste lzi de
pierzanie n pod fr a le deschide pn la urmtoarea vizit a fratelui, care se
ngrijea s le vnd coninutul. Familia s-a mutat ntr-un apartament mic i
scump pentru veniturile ei, dar bine aezat n inima Londrei, pentru c l-au
considerat o investiie. Trebuiau s o mrite bine pe Rose.
La aptesprezece ani frumuseea tinerei ncepea s nforeasc i avea o
grmad de pretendeni cu situaie bun dispui s moar din dragoste, dar n
timp ce prietenele ei se ddeau de ceasul morii s-i gseasc un so, ea cuta
un profesor de canto. Aa l-a cunoscut pe Karl Bretzner, un tenor vienez sosit la
Londra s cnte n mai multe opere de Mozart, care au culminat ntr-o sear
stelar cu Nunta lui Figaro, n prezena familiei regale. nfiarea nu spunea
nimic despre uriaul lui talent: parc era un mcelar. Trupul, burtos i plpnd
de la genunchi n jos, era lipsit de elegan, iar faa sanguin, ncununat de
un ciuf de pr cre i fr culoare, era mai curnd vulgar, dar cnd deschidea
gura pentru a delecta audiena cu torentul glasului su se transforma ntr-o
alt fin, cretea n nlime, burdihanul disprea n limea pieptului i
mutra rocovan de teuton se umplea de o lumin olimpic. Cel puin aa l
vedea Rose Sommers, care a reuit s fac rost de bilete la toate spectacolele.
Ajungea la teatru cu mult nainte de deschidere i, sfdnd privirile scandalizate
ale trectorilor, puin obinuii s vad o fat de condiia ei singur, atepta la
intrarea actorilor ore n ir ca s-l zreasc pe maestru cnd cobora din
trsur. n acea sear de duminic brbatul a observat frumuseea intuit pe
strad i s-a apropiat s-i vorbeasc. Tremurnd toat, a rspuns la ntrebrile
lui i i-a mrturisit admiraia pe care i-o purta i dorina de a-i urma paii pe
calea att de grea, dar divin, a bel canto-ului, dup cum sunar cuvintele ei.
Vino dup spectacol la mine n cabin i vom vedea ce pot s fac
pentru dumneata, a spus el cu glasul lui minunat i cu un puternic accent
austriac.
Exact aa a fcut, plutind pe culmile gloriei. Cnd s-au terminat ovaiile
publicului ridicat n picioare, un uier trimis de Karl Bretzner a condus-o prin
culise. Nu vzuse niciodat mruntaiele unui teatru, dar nu a pierdut timpul
admirnd ingenioasele mainrii care produceau furtun i nici peisajele
pictate pe cortine, unicul ei el era s-i cunoasc idolul. L-a gsit acoperit cu
un halat de catifea de un albastru regal tivit cu aur, nc machiat pe fa i cu o
peruc cu crlioni albi. Uierul i-a lsat singuri i a nchis ua. ncperea,
plin de oglinzi, mobil i perdele, mirosea a tutun, machiaj i mucegai. ntr-un
col se gsea un paravan pictat cu scene cu femei rubiconde ntr-un harem
turcesc, iar de perei atrnau cuiere cu costume de oper. Vzndu-i idolul de
aproape, entuziasmul lui Rose s-a dezumfat pentru scurt timp, dar el a
recuperat imediat terenul pierdut. I-a apucat ambele mini, le-a dus la buze i
le-a srutat ndelung, apoi a slobozit un do din piept care a zguduit paravanul
cu odalisce. Ultimele mofturi ale lui Rose s-au prbuit, precum zidurile
Ierihonului ntr-un nor de praf, care iei din peruc n momentul n care
artistul i-o lepd cu un gest pasionat i viril, aruncnd-o pe un fotoliu, unde
a rmas inert ca un iepure mort. Avea prul strivit sub o plas cu ochiuri dese
care, mpreun cu machiajul, i da aerul unei curtezane decrepite.
Pe acelai fotoliu pe care a czut peruca Rose i-a oferit cteva zile mai
trziu virginitatea, la orele trei i un sfert dup-amiaz. Tenorul vienez i-a dat
ntlnire sub pretextul de a-i arta teatrul n marea aceea, cnd nu era
spectacol. S-au ntlnit n secret ntr-o cofetrie, unde el a savurat delicat cinci
ecleruri cu crem i dou ceti cu ciocolat, n timp ce ea amesteca n ceai fr
s poat nghii de spaim i anticipaie. S-au dus imediat la teatru. La ora
aceea nu erau dect dou femei care mturau sala i un specialist n lumini
care pregtea lmpile cu ulei, fcliile i lumnrile pentru a doua zi. Karl
Bretzner, expert n momente amoroase, a produs ca prin magie o sticl de
ampanie, a umplut dou cupe pe care le-au but nchinnd pentru Mozart i
Rossini. Apoi a instalat-o pe fat n loja de plu imperial unde doar regele se
aeza, mpodobit de sus pn jos cu amorai dolofani i trandafri de ghips, n
timp ce el se ndrepta spre scen. n picioare pe o coloan de carton pictat,
luminat de fcliile abia aprinse, a cntat doar pentru ea o arie din Brbierul
din Sevilla, etalndu-i toat dibcia vocal i delirul suav al glasului n
interminabile forituri. n timp ce se stingea ultima not a omagiului su, auzi
suspinele deprtate ale lui Rose Sommers, fugi ctre ea cu o sprinteneal
neateptat, travers sala, se car n loj n dou salturi i czu n genunchi
n faa ei. Fr sufu, i puse cpna pe fusta ei de mtase de culoarea
muchiului. Plngea mpreun cu ea, pentru c, fr s i-o propun, se
ndrgostise i el; ceea ce ncepuse ca nc o cucerire trectoare se
transformase n cteva ore ntr-o pasiune incandescent.
Rose i Karl s-au ridicat sprijinindu-se unul de cellalt, zpcii i
nspimntai n faa inevitabilului, au mers fr s tie cum pe un lung
coridor ntunecat, au urcat o scri i au ajuns n zona cabinelor. Numele
tenorului era scris cu litere cursive pe una din ui. Au intrat n ncperea
ticsit de mobil i crpe de lux, prfuite i transpirate, unde cu dou zile n
urm fuseser prima dat singuri. Nu avea ferestre, i mai nti s-au refugiat n
ntuneric, reuind s-i recupereze respiraia pierdut n suspinele i lacrimile
de dinainte, apoi el aprinse nti un chibrit i apoi cele cinci lumnri ale unui
sfenic. n lumina tremurtoare i galben s-au admirat, emoionai i stngaci,
cu un torent de emoii pe care voiau s le exprime i neputnd articula nici un
cuvnt. Rose nu a rezistat privirii care o sfredelea i i-a ascuns faa n mini,
dar el i le-a dat deoparte cu aceeai delicatee cu care manipulase mai nainte
prjiturile cu crem. Au nceput prin a-i da mici pupturi plnse pe obraz, ca
nite ciuguleli de porumbi, care evident c au devenit sruturi serioase. Rose
avusese ntlniri tandre, dar ovitoare i pe fug, cu civa din pretendenii ei,
iar vreo doi reuiser s i ating cu buzele obrazul, dar nu-i imaginase
niciodat c era posibil s ajungi la un asemenea grad de intimitate, c limba
altuia se putea mpleti cu a ei ca o oprl neastmprat i saliva strin o
putea uda pe din afar i invada pe dinuntru, dar curnd repulsia de la
nceput a fost nvins de avntul tinereii i entuziasmul ei pentru poezie. Nu
numai c a ntors mngierile cu aceeai intensitate, dar a luat iniiativa de a-i
scoate plria i capa de astrahan cenuie care i acoperea umerii. De aici pn
a lsa s i se desbumbeze jacheica i apoi bluza n-au fost dect cteva micri.
Tnra a tiut s urmeze pas cu pas dansul copulrii condus de instinct i de
interzisele lecturi ferbini, pe care nainte le sustrgea pe furi din rafturile
prinilor. Ziua aceea a fost cea mai memorabil din ntreaga ei existen i i-o
va aminti n cele mai mici amnunte, nforite i exagerate, n anii ce vor urma.
Va f singura surs de experien i cunoatere, singurul motiv de inspiraie
pentru a-i hrni fanteziile i a crea, ani mai trziu, o art care o va face
faimoas n anumite cercuri foarte secrete. Minunat zi care se putea compara
doar cu acea zi de martie, dup doi ani la Valparaso, cnd i-a czut n brae
Eliza abia nscut, ca o consolare pentru copiii pe care nu-i va avea, pentru
brbaii pe care nu-i va putea iubi i pentru cminul pe care nu l va avea
nicicnd.
Tenorul vienez s-a dovedit a f un amant rafnat. Era un mare amator i
cunosctor al femeilor, dar a fost n stare s-i tearg din memorie amorurile
mprtiate din trecut, frustrarea multiplelor despriri, gelozii, neruinri i
nelciuni din alte relaii, pentru a se drui cu o inocen total scurtei
pasiuni pentru Rose Sommers. Experiena nu-i venea din mbriri jalnice cu
prostituate de doi bani; Bretzner se luda c nu trebuise niciodat s plteasc
pentru plcere, pentru c femei de toate categoriile, de la cabiniere umile pn
la superbe contese, i se druiau fr condiii doar auzindu-l cntnd. A nvat
artele amorului n acelai timp cu cele ale canto-ului. N-avea mai mult de zece
ani cnd s-a ndrgostit de el cea care avea s fe mentora lui, o franuzoaic cu
ochi de tigru i sni de alabastru pur, destul de btrn pentru a-i f mam. La
rndul ei, fusese iniiat la treisprezece ani n Frana de Donatien-Alphonse-
Francois de Sade. Fiic a unui temnicer de la Bastilia, l cunoscuse pe celebrul
francez ntr-o celul imund, n care i scria perversele istorii la lumina unei
lumnri. Ea l observa printre gratii din simpl curiozitate de copil, fr s tie
c taic-su o vnduse deinutului pentru un ceas de aur, ultima posesiune a
nobilului scptat. ntr-o diminea pe cnd ea l privea pe furi prin vizor, tatl
i-a desprins de la bru mnunchiul de chei groase, a deschis ua i a mpins-o
pe fat n celul, de parc ar f aruncat de mncare leilor. Ce s-a ntmplat
acolo nu-i mai amintea, ajunge s tim c a rmas alturi de Sade, urmndu-l
din nchisoare n mizeria i mai rea a libertii i nvnd tot ce putea el s o
nvee. Cnd marchizul a fost internat n 1802 n casa de nebuni de la
Charenton, ea a rmas n strad fr un ban, dar posednd o vast cunoatere
n ale amorului care i-a folosit pentru a dobndi un so cu cincizeci i doi de ani
mai n vrst dect ea i foarte bogat. Omul a murit dup puin timp, epuizat
de excesele tinerei sale soii i ea a rmas n sfrit liber i cu destui bani
pentru a face ce avea chef. Avea treizeci i patru de ani, supravieuise brutalei
ucenicii pe lng marchiz, srciei cu pine goal din tineree, confuziei
Revoluiei franceze, spaimei rzboaielor napoleoniene i acum avea de suportat
represiunea dictatorial a Imperiului. Era stul de toate astea i spiritul i
cerea un rgaz. A hotrt s caute un loc sigur unde s-i petreac restul zilelor
n linite i a optat pentru Viena. Atunci l-a cunoscut pe Karl Bretzner, biatul
vecinilor ei, pe cnd acesta era un puti de abia zece ani, dar deja cnta ca o
privighetoare n corul catedralei. Graie ei, ajuns prietena i confdenta familiei
Bretzner, bieelul nu a fost castrat n acel an pentru a-i pstra vocea de
cherubin, aa cum sugera directorul corului.
Nu-l atingei i nu peste mult timp va f tenorul cel mai bine pltit din
Europa a pronosticat frumoasa. i nu s-a nelat. n ciuda enormei diferene de
vrst, ntre ea i micul Karl a crescut o relaie neobinuit. Ea admira
puritatea sentimentelor i druirea pentru muzic a copilului; el gsise n ea
muza care nu numai c i-a salvat virilitatea, dar l-a nvat i cum s-o
foloseasc. Pn la vremea la care i-a schimbat defnitiv vocea i a nceput s
se brbiereasc i pusese la punct proverbiala abilitate a eunucilor de a
satisface o femeie n forme neprevzute de natur i uzane, dar cu Rose
Sommers nu i-a asumat riscuri. Nici gnd s o atace nvalnic cu un exces de
mngieri prea ndrznee, cci nu voia s o ocheze cu trucuri de serai, s-a
gndit el, fr a bnui c n mai puin de trei lecii practice eleva l-ar ntrece n
inventivitate. Era un brbat atent la amnunte i cunotea fora halucinant a
cuvntului precis spus la ceasul dragostei. Cu mna stng i-a desfcut unul
dup altul nsturaii de sidef de la spate, n timp ce cu dreapta i scotea
agrafele din pieptntur, fr a pierde ritmul srutrilor intercalate cu o
litanie de mguliri. I-a vorbit de subirimea taliei, de albeaa pur a pielii, de
rotunjimea clasic a gtului i umerilor, care aprindeau n el o vpaie, o
excitaie de necontrolat.
M-ai nnebunit Nu tiu ce mi se ntmpl, niciodat nu am iubit i
nici nu voi mai iubi pe nimeni ca pe tine. ntlnirea noastr au stabilit-o zeii,
suntem sortii s ne iubim, murmura din cnd n cnd.
I-a recitat repertoriul complet, dar a fcut-o fr maliie, adnc convins
de propria lui onestitate i orbit cu totul de Rose. I-a desfcut ireturile
corsetului i i-a scos jupoanele lsnd-o n pantalonaii lungi de batist i ntr-o
cmu din care se vedeau fragii sfrcurilor. Nu i-a scos botinele de marochin
cu tocuri rsucite, nici ciorapii albi prini la genunchi cu jartiere brodate. Aici
s-a oprit, gfind, inima btndu-i teluric n piept, convins de faptul c Rose
Sommers era femeia cea mai frumoas din univers, un nger, i c inima i va
exploda ca o petard dac nu se calmeaz. A ridicat-o n brae fr efort, a
traversat ncperea i a lsat-o n picioare n faa unei oglinzi mari cu ram
aurit. Lumina tremurtoare a lumnrilor i costumele de teatru atrnate pe
perei ntr-un amestec de brocarturi, pene, catifele i dantele decolorate ddeau
scenei un aer de irealitate.
Nemicat, beat de emoie, Rose s-a privit n oglind i nu a recunoscut-
o pe femeia aceea n rufrie intim, cu prul n dezordine i obrajii n fcri, pe
care un brbat i el necunoscut o sruta pe gt i i mngia snii cu ambele
mini. n pauza asta plin de dorin tenorul i-a recptat suful i ceva din
luciditatea pierdut la primele asalturi. A nceput s-i dea jos hainele n faa
oglinzii, fr pudoare i trebuie spus c arta mult mai bine gol dect mbrcat.
i trebuie un croitor bun, se gndi Rose, care nu vzuse niciodat un brbat
gol, nici mcar pe fraii ei n copilrie, toate informaiile ei provenind din
descrierile exagerate din crile picante i din nite cri potale japoneze pe
care le-a descoperit n bagajul lui John, n care organele masculine aveau
proporii sincer optimiste. Aa c sfrleaza tare i roz care i-a aprut n faa
ochilor nu a speriat-o, cum se temea Karl, ci i-a provocat un hohot de rs
irepresibil i vesel. Care a dat tonul la tot ce a urmat, n loc de solemna i mai
curnd dureroasa ceremonie care e de obicei deforarea, s-au delectat cu
zbenguieli jucue, s-au alergat opind ca nite copii peste mobile, au but
restul de ampanie i au deschis alt sticl ca s se stropeasc cu uvoaie
spumoase, i-au spus porcrii printre rsete i jurminte de amor optite, s-au
mucat i s-au lins i au cotrobit fr opreliti prin mlatina fr fund a
dragostei abia ncepute, toat dup-amiaza i pn s-a nnoptat bine, fr s
aib habar de ct e ceasul sau de restul universului. Nu existau dect ei.
Tenorul vienez a condus-o pe Rose pe nlimi epice iar ea, elev silitoare, l-a
urmat fr ezitare i o dat sus, pe culme, a nceput s zboare singur cu un
surprinztor talent natural, ghidndu-se dup indicii i ntrebnd ceea ce nu
reuea s ghiceasc singur, uimindu-i nvtorul i n cele din urm
nvingndu-l prin dibcia ei improvizat i darul nemaipomenit al dragostei ei.
Cnd au reuit s se despart i s aterizeze n realitate, ceasul arta ora zece
seara. Teatrul era gol, afar domnea ntunericul i n plus czuse o cea deas
ca magiunul.
ntre cei doi amani a nceput un schimb frenetic de misive, fori,
bomboane, versuri copiate i mici relicve sentimentale n timpul ct a durat
stagiunea liric la Londra. Se ntlneau pe unde puteau, pasiunea i fcea s
ignore orice pruden. Ca s ctige timp, cutau camere de hotel aproape de
teatru, fr s le pese c ar putea f recunoscui. Rose pleca de acas cu scuze
ridicole iar maic-sa, ngrozit, nu-i spunea lui Jeremy nimic din bnuielile ei,
rugndu-se ca destrblarea fic-sii s fe trectoare i s dispar fr urm.
Karl Bretzner ajungea trziu la repetiii i de atta dezbrcat la orice or a rcit
i nu a putut cnta la dou spectacole, dar departe de a-i prea ru, a folosit
timpul pentru a face amor exaltat de zglielile febrei. Venea la camera
nchiriat cu fori pentru Rose, ampanie pentru but i scldat, prjituri cu
crem, poeme scrise n zbor pentru a f citite n pat, uleiuri parfumate cu care
s se ung n locuri pn atunci pecetluite, cri erotice pe care le rsfoiau
cutnd scenele cele mai inspirate, pene de stru ca s se gdile i o infnitate
de alte adjuvante pentru jocurile lor. Tnra simea cum se deschide ca o foare
carnivor, emana miresme de perdiie pentru a atrage brbatul ca pe o insect,
pentru a-l roni, a-l nghii, a-l digera i a-i scuipa la sfrit oasele ajunse
achii. l domina cu o energie insuportabil, se sufoca, nu putea sta locului nici
o clip, devorat de nerbdare. Timp n care Karl Bretzner tria n plin
confuzie, ba exaltat pn la delir, ba epuizat, ncerca s-i ndeplineasc
obligaiile muzicale, dar se deteriora vznd cu ochii, iar criticii, implacabili,
spuneau c Mozart se rsucete n mormnt auzind cum tenorul vienez i
execut la propriu compoziiile.
Amanii vedeau panicai cum se apropie momentul despririi i
dragostea lor a intrat ntr-o nou faz. Vorbeau despre cum s fug n Brazilia
sau s se sinucid mpreun, dar niciodat nu a fost vorba de cstorie. Pn
la urm pofta de via a fost mai puternic dect tentaia tragic i dup
ultimul spectacol au luat o trsur i au plecat n vacan n nordul Angliei, la
un han de ar. Hotrser s se bucure de aceste zile de anonimat, nainte ca
Bretzner s plece n Italia, unde urmau alte contracte. Rose avea s-l
regseasc, dup ce el va f gsit o locuin adecvat, ar f pus-o la punct i i-ar
f trimis bani de drum.
Luau micul dejun sub o copertin pe terasa micului hotel, cu o ptur de
ln peste picioare din cauza aerului tios de pe coast, cnd au fost ntrerupi
de Jeremy Sommers, indignat i solemn ca un profet. Rose lsase n urm o
ntreag dr de indicii, aa c a fost uor pentru fratele mai mare s-i
gseasc slaul i s o urmeze pn la staiunea cea ndeprtat. Vzndu-l, a
scos un strigt de surpriz, nu de spaim, pentru c dragostea o fcea
curajoas. n clipa aceea a priceput pentru prima dat ce fcuse i greutatea
consecinelor i s-a artat n toat puterea. S-a ridicat hotrt s-i apere
dreptul de a tri dup pofta inimii, dar fratele nu i-a dat timp s scoat o vorb
i s-a adresat direct tenorului.
i datorai o explicaie surorii mele. Presupun c nu i-ai spus c
suntei cstorit i c avei doi copii, i-a aruncat n fa seductorului.
Era singurul lucru pe care Karl Bretzner omisese s i-l povesteasc lui
Rose. Vorbiser pn la saietate, el i mprtise pn i detaliile cele mai
intime ale amorurilor lui anterioare, fr a uita de extravaganele marchizului
de Sade pe care i le povestise mentora lui, franuzoaica cu ochi de tigru, pentru
c ea arta o curiozitate bolnvicioas s tie cnd, cu cine i mai ales cum
fcuse el dragoste, de la zece ani pn cu o zi nainte de a o cunoate pe ea. i
toate i le-a spus fr scrupule dndu-i seama ct de mult i plcea s asculte
i cum trecea cele auzite n propria teorie i practic. Dar de soie i de copii nu
spusese nimic din compasiune pentru aceast fecioar frumoas care i se
druise fr condiii. Nu dorea s distrug magia ntlnirii: Rose Sommers
merita s se bucure de prima ei dragoste din plin.
mi datorezi o reparaie, l-a sfdat Jeremy Sommers lovindu-l peste
obraz cu mnua.
Karl Bretzner era un om de lume i nu avea s comit barbaria de a se
bate n duel. A neles c sosise momentul s se retrag i i-a prut ru c nu
putea s-i explice lucrurile lui Rose ntre patru ochi. Nu voia s-o lase cu inima
zdrobit i cu ideea c o sedusese cu gndul ru de a o abandona. Simea
nevoia s-i mai spun o dat ct de mult o iubea cu adevrat i ct i prea de
ru c nu era liber pentru a mplini visurile amndurora, dar pe faa lui Jeremy
Sommers citi c nu i va da voie s o fac. Jeremy o lu de bra pe sora lui, care
prea zpcit, i o conduse ferm la trsur, fr a-i da ocazia s-i ia rmas-
bun de la amantul ei sau s-i strng sumarul bagaj. A dus-o la casa unei
mtui din Scoia, unde urma s rmn pn se va vdi starea ei. Dac
intervenea nenorocirea cea mare, cum numea Jeremy sarcina, viaa ei i
onoarea familiei ar f fost distruse defnitiv.
Nici un cuvnt despre asta nimnui, nici mcar mamei sau lui John,
ai neles? a fost singurul lucru pe care l-a spus ct a durat cltoria.
Rose a petrecut cteva sptmni de nesiguran pn s-a dovedit c nu
e nsrcinat. Vestea a fcut-o s rsufe extrem de uurat, de parc cerul
nsui ar f absolvit-o. A mai stat trei luni de pedeaps tricotnd pentru sraci,
citind i scriind pe ascuns, fr s verse mcar o lacrim. n timpul sta a
refectat asupra destinului ei i ceva s-a rsucit n ea, pentru c atunci cnd a
luat sfrit claustrarea n casa mtuii era alt om. Doar ea i-a dat seama de
schimbare. A reaprut la Londra la fel cum plecase, zmbitoare, linitit,
interesat de muzic i de lectur, fr un cuvnt de ciud la adresa lui Jeremy
pentru c o smulsese din braele amantului sau de nostalgie pentru brbatul
care o nelase, olimpian n atitudinea de a ignora brfele strinilor i mutrele
de doliu ale familiei. La suprafa prea aceeai fat de dinainte, nici mcar
maic-sa nu putea gsi vreo fsur n atitudinea ei perfect care s-i permit
un repro sau un sfat. Pe de alt parte, vduva nu era n stare s i ajute fata
sau s o protejeze: un cancer o devora cu rapiditate. Singura modifcare n
purtarea Rosei a fost capriciul de a petrece ore n ir scriind nchis n camera
ei. Umplea duzini de caiete cu un scris minuscul i le inea sub cheie. Cum nu
ncercase niciodat s expedieze o scrisoare, Jeremy Sommers, pentru care
lucrul cel mai de temut era batjocura, a ncetat s se preocupe de viciul
scrisului i a presupus c sor-sa avusese bunul-sim s-l uite pe nefastul
tenor vienez. Numai c ea nu numai c nu l uitase, dar i amintea cu o
limpezime maxim tot ce se ntmplase i fecare cuvnt spus sau optit.
Singurul lucru care i s-a ters din minte a fost dezamgirea de a f fost nelat.
Soia i copiii lui Karl Bretzner au disprut pur i simplu, pentru c niciodat
nu avuseser loc n uriaa fresc a amintirilor ei de dragoste.
Retragerea n casa mtuii din Scoia nu a reuit s evite scandalul, dar
cum zvonurile nu s-au confrmat nimeni nu a ndrznit s ofenseze deschis
familia. Unul cte unul, numeroii pretendeni care roiau n jurul Rosei s-au
ntors, dar i-a ndeprtat sub pretextul bolii mamei. Despre ce nu se vorbete
nu exist, susinea Jeremy Sommers, dispus s ucid prin tcere orice urm a
acestui episod. Furtunoasa escapad a fetei a rmas suspendat n limbul
lucrurilor nenumite, dei cteodat fraii fceau referiri tangeniale care
pstrau proaspt ranchiuna, dar n acelai timp i uneau n secretul
mprtit. Dup muli ani, cnd asta nu mai interesa pe nimeni de-acum,
Rose a ndrznit s-i povesteasc fratelui ei John, fa de care i asumase tot
timpul rolul de feti rsfat i nevinovat. La puin timp dup moartea
mamei, lui Jeremy Sommers i s-a oferit s conduc biroul din Chile al
Companiei Britanice de Import-Export. A plecat mpreun cu Rose, ducnd
secretul intact la cellalt capt al pmntului.
Au ajuns la sfritul iernii lui 1830, cnd Valparaso era nc un sat, dar
deja existau companii i familii europene. Rose a considerat Chile locul ei de
peniten i l-a asumat cu stoicism, resemnat s-i plteasc greeala prin
acest exil iremediabil, nepermind nimnui, cu att mai puin fratelui Jeremy,
s bnuiasc ct era de disperat. Disciplina care o fcea s nu se plng i s
nu vorbeasc nici mcar n somn de iubitul pierdut a susinut-o n momentele
n care neajunsurile o copleeau. S-a instalat la hotel cum putea mai bine, gata
s se apere de rafalele de vnt i de umezeal, pentru c se declanase o
epidemie de difterie pe care brbierii locali o combteau cu operaii chirurgicale
crude i inutile, practicate cu briciul. Primvara, apoi vara au mai ndulcit
puin impresia proast despre aceast ar. A decis s uite de Londra i s
scoat folos din noua ei condiie, n ciuda ambianei provinciale i a vntului de
pe mare care i ptrundea n oase chiar n amiezile nsorite. i-a convins fratele,
iar acesta compania, de necesitatea de a cumpra o cas decent pe numele
frmei i de a aduce mobil din Anglia. A pus problema ca pe o chestiune de
autoritate i prestigiu: nu era posibil ca un reprezentant al unei companii att
de importante s stea la un hotel de doi bani. Optsprezece luni mai trziu, cnd
micua Eliza a intrat n viaa lor, fraii locuiau ntr-o cas mare n Cerro Alegre,
Miss Rose l nchisese pe fostul ei iubit ntr-un compartiment sigilat al memoriei
i era dedicat pe de-a-ntregul scopului de a ctiga un loc privilegiat n
societatea n care tria. n anii urmtori Valparaso a crescut i s-a modernizat
cu aceeai vitez cu care ea lsa n spate trecutul i se transforma n femeia
exuberant i fericit n aparen, care unsprezece ani mai trziu l va cuceri pe
Jacob Todd. Falsul misionar nu a fost primul respins, dar ea nu avea interesul
s se mrite. Descoperise o formul extraordinar de a rmne ntr-o idil
romanioas cu Karl Bretzner, retrind fecare clip a pasiunii ei incendiare i
alte deliruri inventate n tcerea nopilor ei de celibatar.
Dragostea.
Nimeni nu putea ti mai bine dect Miss Rose ce se petrecea n sufetul
bolnav de dragoste al Elizei. A ghicit imediat identitatea brbatului, pentru c
doar un orb nu putea vedea legtura dintre delirurile fetei i vizita angajatului
fratelui ei cu lzile cu odoare pentru Feliciano Rodrguez de Santa Cruz. Primul
ei impuls a fost s-l alunge din minte ca pe o musc pentru c era nensemnat
i srntoc, dar curnd i-a dat seama c pn i ea simise atracia lui
periculoas i nu reuea s i-l scoat din cap. Desigur, a vzut mai nti
hainele crpite i paloarea lui lugubr, dar la o a doua privire i-a perceput
imediat aura tragic de poet blestemat. n timp ce broda cu furie n camera de
croitorie rsucea pe toate feele ghinionul care i strica planurile de a gsi
pentru Eliza un so complezent i nstrit. Gndurile ei erau o urzeal de
vicleuguri destinate a face s eueze acest amor nainte de a ncepe, de la a o
trimite pe Eliza n Anglia la o coal pentru domnioare sau n Scoia la casa
mtuii btrne, pn la a-i arunca adevrul n fa lui Jeremy pentru a-l da
afar pe angajatul su. Totui, n fundul sufetului germina fr s vrea dorina
secret ca Eliza s-i triasc pasiunea pn la capt, pentru a compensa
poate golul ngrozitor pe care tenorul l lsase acum optsprezece ani n propria
ei via.
ntre timp, pentru Eliza orele se scurgeau cu o ncetineal cumplit, ntr-
un vrtej de sentimente confuze. Nu tia dac era zi sau noapte, mari sau
vineri, dac trecuser cteva ceasuri sau civa ani de cnd l cunoscuse pe
biat. Simea deodat c i ferbe sngele i pielea i se umplea de blnde care
dispreau la fel de repede i inexplicabil de cum apruser, i vedea iubitul
peste tot: n umbrele din coluri, n formele norilor, n ceaca de ceai i mai ales
n vis. Nu tia cum l cheam, nu ndrznea s-l ntrebe pe Jeremy Sommers
pentru c se temea s nu produc un val de bnuieli, dar i ocupa ceasuri
ntregi imaginndu-i un nume care s i se potriveasc. Avea cu disperare
nevoie s vorbeasc cu cineva despre dragostea ei, s analizeze fecare amnunt
al scurtei lui vizite, s speculeze despre ce au trecut sub tcere, ce trebuiau s-
i spun i ce i-au transmis prin priviri, mbujorri i intenii, dar nu era
nimeni de ncredere. i era dor de o vizit a cpitanului John Sommers, acest
unchi cu vocaie de pirat care fusese personajul cel mai fascinant al copilriei
sale, singurul capabil s neleag i s o ajute n afacerea asta. Era
nendoielnic c, dac ar f afat, Jeremy Sommers ar f declarat un rzboi
nempcat modestului su slujba de la frm, ct despre Miss Rose, nu-i putea
prezice atitudinea. Hotr deci: cu ct mai puin se afa despre asta n cas cu
att mai mare libertate de aciune vor avea ea i viitorul ei logodnic. Nici o clip
nu i-a imaginat posibilitatea ca el s nu o f iubit la fel de mult, cci era pur i
simplu imposibil ca o dragoste att de mare s o f lovit doar pe ea. Logica i
dreptatea cele mai elementare spuneau c undeva n ora el suferea acelai
minunat chin.
Eliza se ascundea pentru a-i atinge corpul n locuri secrete niciodat
explorate pn atunci, nchidea ochii i atunci mna lui o mngia cu o
delicatee de pasre, buzele lui erau cele pe care le sruta n oglind, mijlocul
lui era cel mbriat n pern, oaptele lui de dragoste le aducea vntul. Nici
visele nu i-au scpat de puterea lui Joaqun Andieta. l vedea aprnd ca o
umbr uria care se npustea peste ea s o devoreze n mii de chipuri
aiuritoare i tulburtoare, ndrgostit, demon, nger, nu tia. Nu voia s se
trezeasc i cu o hotrre fanatic aplica abilitatea nvat de la Mama Fresia
de a intra i a iei din vis dup cum dorea. A ajuns s domine att de bine
aceast art c iluzoriul su iubit aprea n persoan, l putea atinge, mirosi i
auzi de parc era lng ea. Dac a dormi tot timpul, se gndea, nu mi-ar mai
trebui nimic, l-a iubi mereu stnd n pat. Ar f pierit din delirul pasiunii dac
Joaqun Andieta nu ar f venit acas dup o sptmn ca s scoat lzile cu
odoare pentru a le trimite clientului din nord.
n seara precedent ea a afat de venirea lui, dar nu dintr-un instinct sau
o premoniie, cum va insinua dup mai muli ani povestindu-i totul lui Tao
Chien, ci pentru c la cin l-a auzit pe Jeremy Sommers care le ddea
instruciuni sor-sii i Mamei Fresia.
Vine s ia ncrctura acelai funcionar care a adus-o, a adugat n
trecere, fr a bnui ce uragan de emoii iscau cuvintele lui, din raiuni diferite,
n cele trei femei.
Fata a stat toat dimineaa pe teras pndind drumul care urca pe deal
ctre cas. Spre prnz a vzut carul tras de ase catri i urmat de peoni clri
i narmai. A simit o pace ngheat, de parc ar f murit, i nu a vzut c
Miss Rose i Mama Fresia o urmreau din cas.
Atta chin ca s o educ i se ndrgostete de primul derbedeu care i
iese n cale! mormia Miss Rose printre dini.
Hotrse s fac tot posibilul pentru a mpiedica dezastrul, cunoscnd
prea bine ncpnarea primului amor.
ncrctura o predau eu. Spune-i Elizei s intre n cas i nu-i dai voie
s ias sub nici un motiv.
i cum vrei s fac? ntreb Mama Fresia prost dispus.
Dac e nevoie, ncui-o.
ncuiai-o dumneavoastr, dac putei. Nu m amestecai pe mine
rspunse i iei trndu-i papucii.
A fost imposibil ca Eliza s nu se apropie de Joaqun Andieta i s-i dea
scrisoarea. A fcut-o pe fa, privindu-l n ochi i cu o hotrre att de feroce c
Miss Rose nu a ndrznit s o intercepteze i nici Mama Fresia s se interpun.
Femeile au neles atunci c vraja era mult mai puternic dect i imaginau i
nu existau destule ui ncuiate ori lumnri aprinse ca s o rup. Tnrul
petrecuse i el sptmna obsedat de amintirea fetei, pe care o credea fica
patronului, deci absolut inaccesibil. Nu bnuia ce impresie i fcuse i nu i-a
trecut prin minte c oferindu-i acel pahar cu suc i declara dragostea, drept
pentru care s-a speriat teribil n momentul n care aceasta i-a dat un plic
nchis. ncurcat, l-a pus n buzunar i a continuat s supravegheze ncrcarea
lzilor n cru, n timp ce urechile i ardeau, mbrcmintea i se uda de
transpiraie i spatele i drdia de febr. n picioare, nemicat i tcut, Eliza
l privea fx de la civa pai mai ncolo, fcndu-se c nu vede expresia
furioas a lui Miss Rose i pe cea mhnit a Mamei Fresia. Cnd ultima lad a
fost legat n cru i catrii au fcut cale ntoars pentru a cobor dealul,
Joaqun Andieta i-a cerut scuze lui Miss Rose pentru deranj, a salutat-o pe
Eliza cu o scurt nclinare a capului i a plecat ct a putut de repede.
Misiva Elizei coninea doar dou rnduri n care arta unde i cum s se
ntlneasc. Stratagema era de o asemenea simplitate i ndrzneal c oricine
ar f putut-o socoti o expert n ale neruinrii: Joaqun urma s vin peste trei
zile la nou seara la schitul Fecioarei Ajutorului Venic, o capel ridicat pe
Cerro Alegre n chip de protecie pentru drumei, foarte aproape de casa
Sommers. Eliza a ales locul pentru c era aproape i data pentru c era
miercuri. Miss Rose, Mama Fresia i servitoarele vor f ocupate cu cina i
nimeni nu-i va da seama dac iese puin. De la plecarea gonitului Michael
Steward balurile nu mai aveau sens i nici iarna prematur nu se preta la aa
ceva, dar Miss Rose a pstrat obiceiul pentru a dezarma brfele care circulau
pe seama ei i a oferului de marin. A suspenda seratele muzicale n absena
lui Steward echivala cu a mrturisi c el fusese unicul motiv pentru care le
inea.
Joaqun Andieta venise s atepte nerbdtor de pe la apte. De departe
vedea strlucirea casei luminate, deflarea echipajelor invitailor i felinarele
aprinse ale trsurilor care ateptau pe drum. De vreo dou ori a trebuit s se
ascund la trecerea paznicilor de noapte care verifcau lmpile schitului, pe
care vntul le stingea. Era o mic construcie ptrat din crmid cu o cruce
de lemn pictat n vrf, doar puin mai mare dect un confesional, care
adpostea imaginea de ghips a Fecioarei. Mai era o tav cu iruri de luminri
votive stinse i o amfor cu fori uscate. Era o noapte cu lun plin, dar pe cer
treceau nori groi care n rstimpuri acopereau cu totul lumina lunii. La nou
fx a simit prezena fetei i i-a vzut silueta nvluit din cap pn n picioare
ntr-o mantie de culoare nchis.
V ateptam, domnioar, a fost singurul lucru pe care a reuit s-l
spun blbindu-se i simindu-se ca un idiot.
Eu te-am ateptat mereu, a rspuns ea fr nici pic de ezitare.
i-a scos mantia i Joaqun vzu c era mbrcat ca de srbtoare, dar
cu fusta sufecat i cu papuci n picioare. inea n mn ciorapii albi i
pantoforii de piele de cprioar pentru a nu se nnoroi pe drum. Prul negru,
pieptnat cu crare la mijloc, era prins n dou cozi legate cu panglici de atlaz.
S-au aezat n fundul schitului pe mantia pe care ea a pus-o pe jos, ascuni n
spatele statuii, tcui, foarte aproape dar fr a se atinge. Un timp nici nu au
ndrznit s se priveasc n penumbra duioas, zpcii de apropierea celuilalt,
respirnd acelai aer i arznd n ciuda rafalelor de vnt care ameninau s-i
lase pe ntuneric.
M cheam Eliza Sommers, a spus ntr-un trziu.
i pe mine Joaqun Andieta, a spus el.
Mi-a trecut prin minte c te cheam Sebastian.
De ce?
Pentru c semeni cu Sfntul Sebastian, martirul. Nu m duc la
biserica catolic, sunt protestant, dar Mama Fresia m-a dus de cteva ori
Aici s-a terminat conversaia pentru c n-au mai tiut ce s-i spun; se
priveau pe furi i se mbujorau n acelai timp. Eliza i simea mirosul de
spun i sudoare, dar nu ndrznea s l miroas de aproape, cum dorea.
Singurele zgomote din schit erau murmurul vntului i respiraia lor agitat.
Dup cteva minute ea a spus c trebuie s se ntoarc acas, nainte de a se
prinde de veste c e plecat, i s-au desprit strngndu-i minile. Aa s-au
ntlnit n fecare miercuri, la ore diferite i pentru perioade scurte. Cu fecare
ntlnire plin de entuziasm naintau cu pai de uria n delirul i furtuna
dragostei. i-au povestit grbii numai ce era indispensabil, ntruct cuvintele
preau o pierdere de vreme, i apoi s-au luat de mn i au continuat s
vorbeasc, trupurile tot mai aproape pe msur ce sufetele se apropiau i ele,
pn cnd n seara celei de a cincea miercuri s-au srutat pe buze, mai nti
uor, apoi explornd, n fne pierzndu-se n delectare pn a da fru liber
fervorii care i mistuia. Pn atunci i fcuser scurte rezumate ale celor
aisprezece ani ai Elizei i ale celor douzeci i unu ai lui Joaqun. Au discutat
despre improbabilul co cu cearafuri de batist i pturic de vizon, ct i
despre cutia de spun de rufe, i pentru Andieta a fost o uurare s afe c nu
era fica nici unuia dintre fraii Sommers i avea o origine incert, ca a lui, dei,
oricum, i desprea un abis social i economic. Eliza a afat c Joaqun era
fructul unui amor pasager, tatl dispruse ca fumul cu aceeai vitez cu care
i lsase smna i c biatul a crescut fr a-i cunoate numele, purtnd
numele mamei i marcat de condiia de bastard care avea s-i ngrdeasc
fecare pas pe drumul su. Familia gonise de la ea fica dezonorat i ignorase
copilul nelegitim. Bunicii i unchii, comerciani i funcionari dintr-o clas
mijlocie nglodat n prejudeci, locuiau n acelai ora, cteva strzi mai
departe, dar nu se ntlneau niciodat. Duminica se duceau la slujb la aceeai
biseric, dar la ore diferite, pentru c sracii nu veneau la mesa de la miezul
zilei. Stigmatizat, Joaqun nu s-a jucat n aceleai parcuri, nici n-a nvat la
coala verilor si, dar le-a folosit hainele i jucriile de care nu mai era nevoie,
pe care o mtu miloas le trimitea pe ci ntortocheate surorii repudiate.
Mama lui Joaqun Andieta fusese mai puin norocoas dect Miss Rose i i-a
pltit mult mai scump greeala. Ambele erau cam de aceeai vrst, dar dac
englezoaica prea tnr, cealalt era uzat de mizerie, sfreal i trista
ocupaie de a broda trusouri de mireas la lumina lumnrii. Ghinionul nu i
distrusese demnitatea i l-a crescut pe ful ei dup principiile de nezdruncinat
ale onoarei. Joaqun nvase devreme s in capul sus, sfdnd orice ncercare
de batjocorire sau de mil.
ntr-o bun zi am s-o scot pe mama din casa aia cu muli chiriai,
promise el n oaptele din schit. Am s-i ofer o via decent, cum avea nainte
de a pierde totul
Nu a pierdut totul. Are un fu rspunse Eliza.
Eu am fost nenorocirea ei.
Nenorocirea a fost c s-a ndrgostit de un om ru. Tu eti salvarea ei,
hotr fata.
ntlnirile tinerilor erau foarte scurte i pentru c niciodat nu aveau loc
la aceeai or, Miss Rose nu putea s o pzeasc zi i noapte. tia c se
ntmpl ceva n spatele ei dar nu a mers pn la a o nchide pe Eliza sub cheie
sau a o trimite la ar, cum o ndemna datoria, i s-a abinut de la a mprti
bnuielile ei fratelui Jeremy. Presupunea c Eliza i amorezul ei i scriau, dar
nu reui s intercepteze vreo scrisoare, dei alertase toat servitorimea.
Scrisorile existau, i erau de o intensitate care ar f nimicit-o pe Miss Rose dac
le-ar f vzut. Joaqun nu le trimitea, le nmna Elizei la fecare ntlnire, n ele
i spunea n termeni febrili ceea ce nu ndrznea s-i spun n fa, din
mndrie i pudoare. Ea le ascundea ntr-o cutie, la treizeci de centimetri sub
pmnt n mica grdin a casei, unde n fecare zi se prefcea c se ocup de
ierburile medicinale ale Mamei Fresia. Paginile acestea, de mii de ori recitite n
momentele furate, erau alimentul principal al pasiunii ei, pentru c revelau un
aspect al lui Joaqun Andieta care nu ieea la iveal atunci cnd erau
mpreun. Preau scrise de alt persoan. Tnrul acesta mndru, mereu n
defensiv, sumbru i chinuit, care o mbria ca un nebun i imediat o
mpingea de parc l-ar f ars, n scris i deschidea porile inimii i i descria
sentimentele ca un poet. Mai trziu, cnd Eliza va urmri ani la rndul urmele
neclare ale lui Joaqun Andieta, aceste scrisori vor f singura ei legtur cu
adevrul, dovada irefutabil c acea dragoste nermurit nu a fost o zmislire
a imaginaiei ei de adolescent, ci a existat ca o scurt binecuvntare i ca un
lung supliciu.
Dup prima miercuri n schit Elizei i-au disprut fr urm crizele de
colici i nimic din purtarea sau din aspectul ei nu i trda secretul, n afar de
strlucirea dement din ochi i frecvena ceva mai mare cu care recurgea la
talentul de a deveni invizibil. Cteodat prea c se af n mai multe locuri n
acelai timp, zpcindu-i pe toi, alteori nimeni nu putea spune unde i cnd o
vzuse i cnd ncepeau s o strige, aprea cu atitudinea cuiva care habar nu
are c era cutat. Alt dat era n camera de croitorie cu Miss Rose sau
pregtind o mncare cu Mama Fresia, dar devenise att de tcut i de
transparent nct niciuna din cele dou femei nu avea senzaia c o vede.
Prezena i era subtil, aproape imperceptibil, iar cnd lipsea nimeni nu-i
ddea seama timp de mai multe ceasuri.
Parc eti o fantom, Eliza! Mi s-a acrit s te tot caut. Nu vreau s iei
din cas nici s dispari din ochii mei i ordona Miss Rose n mod repetat.
Nu m-am micat de aici toat dup-amiaza replica Eliza cu curaj,
aprnd suav dintr-un col cu o carte sau o broderie n mn.
F glgie, fato, pentru Dumnezeu! Cum s te vd dac eti mai tcut
dect un iepure? argumenta la rndul ei Mama Fresia.
Ea zicea c da, apoi fcea ce avea chef, dar avea grij s par
asculttoare i s le intre n graii. n cteva zile a dobndit o uimitoare tiin
de a ncurca realitatea, de parc ar f practicat o via ntreag arta magilor.
Vznd c e imposibil s o prind cu o contrazicere sau o minciun dovedit,
Miss Rose a optat pentru a-i ctiga ncrederea i recurgea la tema amorului la
tot pasul. Pretextele abundau: brfe despre prietene, lecturi romantice pe care
i le mprteau sau libretele noilor opere italiene, pe care le nvau pe de
rost, dar Eliza nu scpa nici un cuvnt care s-i trdeze sentimentele. Atunci
Miss Rose a cutat n van prin cas semne denuntoare; a scotocit printre
hainele i prin camera tinerei, a dat iama prin colecia ei de ppui i de cutii
muzicale, cri i caiete, dar nu a gsit jurnalul. Chiar dac l-ar f gsit, ar f
fost dezamgit, pentru c acolo nu exista nici o meniune despre Joaqun
Andieta. Eliza scria doar pentru a-i aminti. Jurnalul coninea de toate, de la
visele repetate pn la lista interminabil cu reete de buctrie i sfaturi
domestice, de exemplu cum se ngra o gin sau se scoate o pat de grsime.
Mai erau i speculaii despre naterea ei, couleul luxos i cutia de spun de
rufe, dar nici un cuvnt despre Joaqun Andieta. Nu avea nevoie de un jurnal
ca s-i aminteasc de el. Abia muli ani mai tziu avea s nceap s
povesteasc n aceste pagini iubirile ei de miercuri.
n sfrit, ntr-o sear tinerii nu s-au mai ntlnit la schit ci la reedina
Sommers. Pentru a ajunge la acest moment Eliza a trecut prin vrtejul unor
ndoieli nesfrite, nelegnd c era un pas decisiv. Doar ntlnindu-se cu el
fr supraveghere i pierdea onoarea, darul cel mai de pre al unei fete, fr de
care nu exista viitor posibil. O femeie fr virtute nu valoreaz nimic, niciodat
nu poate deveni soie i mam, mai bine i leag o piatr de gt i se arunc n
mare, o tot btuser la cap. S-a gndit c nu era iertare pentru greeala pe
care avea s o fac, o fcea cu premeditare i calcul. La dou noaptea, cnd nu
mai era nimeni treaz n ora n afar de paznicii care i fceau rondul scrutnd
ntunericul, Joaqun Andieta s-a strecurat ca un ho pe terasa de la bibliotec,
unde l atepta Eliza n cma de noapte i descul, tremurnd de frig i de
dorin. L-a luat de mn i l-a condus orbete prin cas pn la o ncpere
din spate, unde se ineau dulapurile mari cu garderoba familiei i cutiile cu
materiale pentru rochii i plrii, folosite i rsfolosite de Miss Rose de-a lungul
anilor. Pe duumea, nvelite n buci de pnz, erau ntinse perdelele salonului
i ale sufrageriei, ateptnd sezonul urmtor. Elizei i s-a prut locul cel mai
sigur, departe de celelalte ncperi. Oricum, din motive de precauie, pusese
valerian n phruul cu lichior de anason pe care Miss Rose l bea nainte de
culcare, i n cel cu brandy, pe care Jeremy l savura n timp ce-i fuma
trabucul din Cuba dup cin. Cunotea fecare centimetru al casei, tia exact
unde scria podeaua i cum s deschid uile ca s nu fac nici un zgomot,
putea s-l duc pe Joaqun prin ntuneric fr alt lumin dect propria ei
memorie, iar el a urmat-o, docil i palid de fric, ignornd vocea contiinei care
se confunda cu cea a mamei, care i amintea codul implacabil al onoarei unui
brbat decent. Niciodat n-am s-i fac Elizei ce i-a fcut tata mamei, i spunea
n timp ce nainta pe bjbite inut de mn, tiind c totul era inutil, pentru c
era deja nvins de aceast dorin nvalnic ce nu-i ddea pace de cnd o
vzuse prima oar. ntre timp, Eliza se zbtea ntre vocea avertismentelor care i
bubuiau n cap i impulsul instinctului, cu complicatele lui mainrii. Nu avea
o idee clar despre ce urma s se ntmple n ncperea cu dulapuri, dar i se
druia cu anticipaie.
Casa Sommers, suspendat n aer ca un pianjen n btaia vntului, era
imposibil de protejat, n ciuda numeroaselor brasero-uri cu crbune pe care
servitoarele le ineau aprinse apte luni din an. Cearafurile erau tot timpul
umede din cauza rsufrii perseverente a mrii i se dormea cu sticle de ap
cald la picioare. Unicul loc cldu n permanen era buctria, unde plita cu
lemne, un enorm artefact cu multiple ntrebuinri, nu se stingea niciodat, n
timpul iernii brnele scriau, se desprindeau scnduri iar scheletul casei
prea gata s nceap s navigheze, ca o fregat veche. Miss Rose nu se
obinuise niciodat cu furtunile Pacifcului, tot aa cum nu s-a putut obinui
cu cutremurele. Cele mari, care ntorceau lumea cu susul n jos, aveau loc cam
la ase ani i de fecare dat dovedise un snge rece surprinztor, dar trepidaia
cotidian care le zguduia viaa i ddea o stare foarte proast. Niciodat nu a
fost de acord ca porelanurile i paharele s fe aezate la nivelul solului, aa
cum fceau chilienii, i cnd mobila din sufragerie se cltina i farfuriile
cdeau fcndu-se ndri blestema ara n gura mare. La parter se gsea
ncperea unde Eliza i Joaqun s-au iubit pe maldrul de perdele de creton
nforat care vara nlocuiau draperiile grele de catifea verde din salon. Fceau
dragoste nconjurai de dulapuri solemne, cutii de plrii i baloturi cu rochiile
de primvar ale lui Miss Rose. Nici frigul nici mirosul de naftalin nu i
deranjau, pentru c erau mai presus de inconvenientele practice, de frica de
consecine i de propria lor stngcie de puiandri. Nu tiau ce i cum s fac,
dar au inventat pe parcurs, zpcii i buimaci, ntr-o linite perfect,
ghidndu-se reciproc fr mult dibcie. La douzeci i unu de ani el era la fel
de virgin ca i ea. La paisprezece ani hotrse s devin preot ca s-i fac pe
plac maic-sii, dar la aisprezece s-a iniiat n lecturi liberale, s-a declarat
dumanul popilor, nu i al religiei, i a decis s rmn acas pn va putea
s-i tin promisiunea de a o scoate din casa aceea plin de chiriai. Considera
asta ca o compensare minim pentru nenumratele ei sacrifcii. n ciuda
virginitii i a spaimei teribile de a nu f surprini, tinerii au fost n stare s
gseasc pe ntuneric ceea ce cutau. Au descheiat nasturi, au desfcut
noduri, s-au eliberat de pudori i s-au descoperit goi, bnd aerul i saliva
celuilalt. Au aspirat arome neruinate, au pus febril asta aici i aia acolo, ntr-o
dorin arztoare de a descifra enigme, a ajunge la cellalt i a se pierde
amndoi n acelai abis. Perdelele de var au fost mnjite de sudoare cald,
snge virginal i sperm, dar niciunul nu a bgat n seam aceste semne ale
dragostei. Pe ntuneric abia percepeau conturul celuilalt i spaiul disponibil
pentru a nu drma grmezile de cutii i cuierele cu rochii n viitoarea
mbririlor. Binecuvntau vntul i ploaia care btea n acoperi pentru c
disimulau scritul duumelelor, dar galopul inimilor i extazul gfielilor i
suspinelor era att de asurzitor nct se mirau c nu sculau toat casa.
n zori Joaqun Andieta a ieit pe aceeai fereastr de la bibliotec iar
Eliza s-a ntors epuizat n patul ei. n timp ce ea dormea nvelit cu mai multe
pturi, el fcu dou ore pe drum cobornd dealul pe furtun. A traversat atent
oraul fr a atrage atenia strjilor i a ajuns acas chiar cnd clopotele
bisericii chemau la slujba de diminea. i-a propus s intre discret, s se
spele, s-i schimbe gulerul cmii i s plece la lucru cu costumul ud, cci
altul nu avea, dar maic-sa l atepta treaz cu ap ferbinte pentru mate i
pine veche prjit, ca n fecare diminea.
Unde ai fost, fule? l ntreb cu atta tristee c nu putu s o mint.
S descopr dragostea, mam, a rspuns, mbrind-o fericit.
Joaqun Andieta tria prad unui romantism politic fr ecou n ara
aceasta de oameni practici i prudeni. Devenise un fanatic al teoriilor lui
Lamennais, pe care le citea n mediocre i confuze traduceri din francez, tot
aa cum i citea pe enciclopediti. Precum maestrul su, era pentru liberalismul
catolic n politic i pentru separarea statului de Biseric. Se declara cretin
primitiv, ca apostolii i martirii, dar duman al preoilor, trdtori ai lui Isus i
ai adevratei lui doctrine, spunea, comparndu-i cu nite lipitori care se
hrneau din credulitatea credincioilor. Avea totui mare grij s nu enune
asemenea idei de fa cu mama lui, cci suprarea ar f distrus-o. Se mai
considera i dumanul oligarhiei, inutil i decadent, i al guvernului, pentru
c nu reprezenta interesele poporului, ci ale celor bogai, cum puteau dovedi cu
nenumrate exemple interlocutorii si de la reuniunile din Librria Santos
Tornero i cum i explica rbdtor Elizei, dei aceasta abia c l auzea,
interesat mai mult s-l miroas dect s-i asculte discursurile. Tnrul era
dispus s-i pun viaa n joc pentru gloria inutil a unei clipe de eroism, dar i
era o fric visceral s o priveasc pe Eliza n ochi i s-i vorbeasc de
sentimentele lui. Au stabilit rutina de a face dragoste cel puin o dat pe
sptmn n aceeai ncpere cu dulapuri, care a ajuns cuibul lor. Dispuneau
de att de puine i preioase momente mpreun, nct ei i se prea aberant s
le piard cu flosofa; dac era de vorbit, prefera s-i povesteasc de gusturile
lui, de mama lui i de planurile lui de a se cstori cu ea ntr-o bun zi. Ar f
dat orice s aud din gura lui aceste fraze minunate pe care i le scria n
scrisori. S i spun, de pild, c este mai uor s masori inteniile vntului
sau rbdarea valurilor pe plaj dect intensitatea dragostei sale; c nu exista
noapte de iarn n stare s rceasc rugul de nestins al patimii lui; c i
petrecea zilele visnd i nopile treaz, nnebunit de amintiri i numrnd, cu
angoasa unui condamnat, orele care l despreau de urmtoarea lor
mbriare; eti ngerul i pierzania mea, cu tine ating extazul divin i fr
tine cobor n infern, care e puterea pe care o ai asupra mea, Eliza? Nu-mi vorbi
de mine nici de ziua de ieri, triesc doar pentru clipa asta de azi n care m
scufund n noaptea infnit a ochilor ti negri. Hrnit cu romanele lui Miss
Rose i cu poeii romantici, ale cror versuri le tia pe dinafar, fata se pierdea
n deliciul otrvitor de a se ti adorat ca o zei i nu-i ddea seama de
incongruena dintre aceste declaraii nfcrate i persoana real a lui Joaqun
Andieta. n scrisori, devenea amantul perfect, capabil s-i descrie dragostea cu
un avnt att de angelic nct vina i teama dispreau pentru a da cmp liber
exaltrii absolute a simurilor. Nimeni nu iubise astfel pn atunci, ei fuseser
alei ntre toi muritorii pentru o pasiune fr egal, spunea Joaqun n scrisori,
i ea credea. Cu toate astea, fcea dragoste grbit i fmnd, fr a o savura,
precum cineva care se las prad viciului, chinuit de vin. Nu-i lua rgazul de
a-i cunoate corpul sau de a i-l revela pe al su, era nvins de urgena dorinei
i a secretului. Avea impresia c nu le ajunge timpul, dei Eliza l linitea
explicndu-i c nimeni nu venea noaptea aici, c fraii Sommers dormeau
drogai, Mama Fresia dormea n coliba ei din fundul curii i camerele celorlali
servitori erau la intrare. Instinctul i ascuea ndrzneala, incitnd-o s
descopere multiplele posibiliti ale plcerii, dar curnd a nvat s se
stpneasc. Iniiativele ei n jocul dragostei l puneau pe Joaqun n defensiv;
se simea criticat, rnit sau ameninat n brbia lui. l chinuiau cele mai rele
bnuieli, pentru c nu-i putea imagina atta senzualitate natural la o copil
de aisprezece ani care nu ieise dintre pereii casei. Teama de a nu rmne
nsrcinat nrutea situaia, cci niciunul nu tia cum putea f evitat.
Joaqun pricepea vag mecanica fecundrii i presupunea c dac se retrgea la
timp erau salvai, dar nu reuea ntotdeauna. Percepea frustrarea Elizei, dar nu
tia cum s o consoleze i, n loc s ncerce, se refugia imediat n rolul de
mentor intelectual, unde se simea sigur pe el. n timp ce ea tnjea s fe
mngiat sau mcar s se odihneasc pe umrul iubitului, acesta se retrgea,
se mbrca grbit i irosea timpul preios care le rmnea amestecnd noi
argumente pentru aceleai idei politice repetate de o sut de ori. mbririle o
lsau pe Eliza ca pe ghimpi, dar nu ndrznea s-o recunoasc nici mcar n
strfundurile contiinei, cci ar f nsemnat s pun sub semnul ntrebrii
nsi calitatea dragostei. Atunci cdea n capcana compasiunii i
dezvinovirii, gndindu-se c dac ar avea mai mult timp i un loc sigur s-ar
iubi mai bine. Mult mai plcute dect clipele de tvleal erau ceasurile
urmtoare, n care inventa ce nu se ntmplase, i nopile n care visa c poate
se va ntmpla data urmtoare n camera cu dulapuri.
Cu aceeai seriozitate pe care o punea n tot ce fcea, Eliza s-a apucat s-
i idealizeze iubitul pn la a-l transforma ntr-o obsesie. Nu dorea dect s-l
slujeasc necondiionat pe tot restul zilelor ei, s se sacrifce i s sufere pentru
a-i dovedi dragostea, s moar pentru el dac era nevoie. Fascinat de vrtejul
primei dragoste, nu-i ddea seama c nu era iubit cu aceeai intensitate.
Iubitul ei nu era niciodat ntrutotul prezent. Chiar i n timpul mbririlor
crispate pe maldrul de perdele, spiritul lui era n alt parte, gata s plece sau
deja absent. I se arta doar pe jumtate, pe fug, ntr-un joc exasperant de
umbre chinezeti, dar la plecare, cnd ea era pe punctul de a ncepe s plng
fmnd de dragoste, el i nmna una dintre minunatele lui scrisori. Atunci,
pentru Eliza universul ntreg devenea o oglind care nu avea alt scop dect
acela de a-i refecta sentimentele. Dedicat grelei sarcini a ndrgostirii
absolute, nu se ndoia de capacitatea ei de a se drui fr rezerve i nu vedea
ambiguitatea lui Joaqun. Inventase amantul perfect i alimenta aceast himer
cu o ncpnare invincibil. Imaginaia ei compensa calitatea ingrat a
amorului pe care i-l oferea i care o lsa pierdut n limbul ntunecat al dorinei
nesatisfcute.
PARTEA A DOUA 1848-l849
Vestea.
Pe 21 septembrie, prima zi de primvar dup calendarul lui Miss Rose,
s-au aerisit camerele, s-au scos la soare aternuturile i pturile, s-au ceruit
mobilele de lemn i s-au schimbat perdelele salonului. Mama Fresia a splat
cretonul nforat fr comentarii, convins c petele uscate erau de urin de
oareci. A pregtit n curte cazane mari cu leie cald cu scoar de quillay, a
muiat perdelele o zi ntreag, le-a apretat cu zeam de orez i le-a uscat la
soare; apoi, dou femei le-au clcat, iar cnd au fost ca noi le-au atrnat ca s
primeasc noul anotimp. ntre timp, Eliza i Joaqun, indifereni la agitaia de
primvar a lui Miss Rose, se tvleau pe draperiile de catifea verde, mai moi
dect cele de creton. Nu mai era frig i nopile erau limpezi. Dragostea lor
numra trei luni i scrisorile lui Joaqun Andieta, presrate de fraze poetice i
declaraii nfcrate, se rriser considerabil. Eliza l simea absent pe iubitul
ei, cteodat mbria o fantom, n ciuda suprrii provocate de dorina
nesatisfcut i de povara attor secrete, fata i revenise la calmul aparent. i
petrecea ziua cu aceleai ocupaii de dinainte, printre cri sau cu exerciiile de
pian sau cu treab la buctrie sau n camera de cusut, fr a arta nici o
intenie de a pleca de acas, dar dac i-o cerea Miss Rose, o nsoea cu buna
dispoziie a cuiva care nu are altceva mai bun de fcut. Se culca i se scula
devreme, ca totdeauna; avea poft de mncare i prea sntoas, dar semnele
acestea ale normalitii perfecte le deteptau bnuieli ngrozitoare lui Miss Rose
i Mamei Fresia. Nu o scpau din ochi. Se ndoiau c beia dragostei s-ar f
evaporat brusc, dar au trecut cteva sptmni, Eliza nu prea tulburat i
ncet-ncet i-au slbit vigilena. Poate c lumnrile aprinse Sfntului Anton
tot au fost bune la ceva, specula indianca; poate c nu a fost vorba de dragoste,
pn la urm, se gndea Miss Rose fr mult convingere.
Vestea c s-a gsit aur n California a ajuns n Chile n luna august. Mai
nti a fost un zvon adus de marinari bei n bordelurile din El Almendral, dar
cteva zile mai trziu cpitanul goeletei Adelaida anuna c jumtate din
marinarii lui dezertaser la San Francisco.
Se gsete aur peste tot, l iei cu lopata, s-au vzut pepite ct
portocala! Cu un pic de dibcie oricine poate ajunge milionar! povesti sufocat de
entuziasm.
n luna ianuarie a acelui an, n apropiere de moara unui moier elveian
de pe malul Rului Americano, un individ pe nume Marshall gsise n ap un
solz de aur. Bucica aceea galben, de la care a pornit nebunia, a fost
descoperit la nou zile dup terminarea rzboiului ntre Mexic i Statele Unite
prin semnarea Tratatului de la Guadalupe Hidalgo. Cnd s-a rspndit vestea,
California nu mai aparinea Mexicului, nainte de a se afa c acel inut sttea
pe o comoar inepuizabil nimeni nu-i ddea mare atenie; pentru americani
era o regiune de indieni iar pionierii preferau s cucereasc Oregonul, unde
credeau c se putea face agricultur. Mexicul socotea c este un cuib de hoi i
n-a catadicsit s trimit trupe pentru a apra zona n timpul rzboiului. La
puin timp dup asta, am Brennan, editor de ziar i predicator mormon trimis
s propovduiasc credina, strbtea strzile din San Francisco anunnd
vestea. Poate c nu l-ar f crezut, cci avea o faim cam proast se zvonea c
dduse o rea ntrebuinare banilor Domnului i cnd Biserica mormon i-a
cerut s-i dea napoi a rspuns c o face doar dac primete chitan semnat
de Dumnezeu -, dar i sprijinea spusele cu un facon plin de pulbere de aur,
care a trecut din mn n mn punnd oamenii pe jar. La strigtele de aur,
aur! trei din patru brbai au lsat totul i au luat drumul nisipurilor aurifere.
Au trebuit s nchid coala, pentru c n-au mai rmas nici copiii, n Chile
vestea a avut acelai impact. Salariul promis era de douzeci de ceni pe zi iar
ziarele scriau c n sfrit fusese descoperit El Dorado, oraul visat de
conquistadori, unde strzile erau pavate cu metal preios: Bogia minelor se
aseamn cu aceea din povetile lui Sindbad sau cu lampa lui Aladin; s-a
stabilit fr teama de a exagera c proftul zilnic este de o uncie de aur pur, au
scris ziarele, adugnd c era destul pentru a mbogi mii de oameni decenii la
rnd. Focul lcomiei s-a ntins imediat printre chilieni, care aveau sufet de
mineri, iar goana spre California a nceput dup o lun. n plus, se gseau la
jumtatea drumului n comparaie cu orice aventurier care ar f venit pe mare
dinspre Atlantic. Drumul din Europa la Valparaso dura trei luni, plus dou ca
s ajungi n California. Distana dintre Valparaso i San Francisco era de pn
n apte mii de mile, n timp ce de la coasta de est a Americii, trecnd pe la
Capul Horn, erau aproape douzeci de mii. Ceea ce reprezenta, calcul Joaqun
Andieta, un considerabil avantaj pentru chilieni, cci primii venii aveau s
cear cele mai bune floane.
Feliciano Rodrguez de Santa Cruz i-a fcut aceeai socoteal i a
hotrt s se mbarce imediat mpreun cu cinci dintre minerii lui cei mai buni
i mai credincioi, promindu-le o recompens ca stimulent pentru a-i lsa
familiile i a se lansa n afacerea asta plin de riscuri. Dou sptmni i-a luat
pregtirea bagajelor pentru o edere de cteva luni n acel inut din nordul
continentului, pe care i-l imagina pustiu i slbatic. Era n avantaj net fa de
majoritatea nesbuiilor care plecau cu mn goal, orbii de tentaia unei averi
fcute uor, dar fr s-i fac vreo idee despre pericolele i greutile afacerii.
Nu era dispus s-i rup spinarea muncind ca un zilier nenorocit, de aceea
pleca bine aprovizionat i cu servitori de ncredere, i explic soiei, care atepta
al doilea copil, dar insista s vin cu el. Paulina se gndea s cltoreasc cu
dou doici, buctarul, o vac i gini vii pentru a avea lapte i ou pentru copii
n timpul drumului, dar de data asta soul a rmas nenduplecat. Ideea de a
pleca ntr-o asemenea odisee cu familia pe cap era nebunie curat. Nevast-sa
i pierduse minile.
Cum l chema pe cpitanul acela care era prieten cu Mr. Todd? l-a
ntrerupt Paulina la jumtatea peroraiei, innd n echilibru o ceac cu
ciocolat pe pntecul uria n timp ce mnca o prjitur cu crem de lapte,
reet a maicilor Clarise.
Parc John Sommers, nu?
Cel care se sturase s navigheze pe corbii cu pnze i vorbea de
vapoarele cu aburi.
Chiar el.
Paulina a rmas un timp pe gnduri, vrndu-i n gur prjituri i
neacordnd nici cea mai mic atenie listei de pericole pe care le invoca
brbatul ei. Se ngrase i nu mai aducea cu fata gracil care fugise din
mnstire cu easta ras.
Ct am n contul de la Londra? ntreb ntr-un fnal.
Cincizeci de mii de lire. Eti o doamn foarte bogat.
Nu-i de ajuns, mi poi mprumuta dublul sumei cu o dobnd de zece
la sut pltibil n trei ani?
Ce-i trece prin cap, femeie, pentru Dumnezeu! Pentru ce dracu i
trebuie atta?
Pentru un vapor cu aburi. Marea afacere nu este aurul, Feliciano, care
n defnitiv nu e dect un rahat galben. Marea afacere sunt minerii. E nevoie de
ei n California i pltesc cu bani pein. Se spune c vapoarele astea navigheaz
n linie dreapt, nu trebuie s se supun capriciilor vntului, sunt mai mari i
rapide. Velierele aparin trecutului.
Feliciano i-a continuat planurile, dar experiena l nvase s nu
dispreuiasc premoniiile fnanciare ale soiei. Cteva nopi nu a putut s
doarm. Se plimba insomniac prin artoasele saloane ale conacului, printre
saci cu provizii, cutii cu scule, butoaie cu praf de puc i stive de arme pentru
drum, cntrind i msurnd cuvintele Paulinei. Cu ct se gndea mai mult,
cu att mai potrivit i se prea ideea de a investi n transport, dar nainte de a
lua o hotrre l-a consultat pe fratele lui cu care era asociat n toate afacerile.
Acela l-a ascultat cu gura cscat, iar cnd Feliciano a terminat, i-a dat o
palm peste frunte.
Ce naiba, frate! Cum de nu ne-a venit ideea asta mai nainte?
n timpul sta Joaqun Andieta visa, la fel ca mii de ali chilieni de vrsta
lui i de orice condiie, la pungi cu praf de aur i pepite aruncate pe jos. Mai
muli cunoscui de-ai lui plecaser deja, chiar i un preopinent de la Librria
Santos Tornero, un tnr liberal care tuna i fulgera mpotriva bogtailor i
care era primul n a denuna corupia banului, dar nu putuse rezista chemrii
i plecase fr a-i lua rmas-bun de la nimeni. Pentru el, California era
singura posibilitate de a scpa de mizerie, de a o scoate pe maic-sa din
cocioab i a se ngriji de plmnii ei bolnavi; de a se prezenta n faa lui
Jeremy Sommers cu fruntea sus i buzunarele pline pentru a-i cere mna
Elizei. Aur aur la ndemn Parc vedea sacii cu pulbere de metal, courile
cu pepite enorme, bancnotele din buzunar, palatul pe care i-l va construi, mai
zdravn i cu mai mult marmor dect Clubul Uniunii, pentru a le nchide
gura rudelor care i umiliser mama. Se mai vedea ieind din Biserica Sfntei
Mtrici de bra cu Eliza Sommers, mirii cei mai fericii de pe planet. Trebuia
doar s ndrzneasc. Ce viitor i oferea Chile? n cel mai bun caz ar f
mbtrnit numrnd produsele care treceau prin biroul Companiei Britanice
de Import-Export. Nu avea nimic de pierdut, pentru c oricum nu poseda
nimic. Amicul librar i mprumut hri i cri despre California, precum i o
brour despre cum se spal metalul, pe care a citit-o cu lcomie n timp ce i
fcea socoteli disperate pentru a-i plti drumul. tirile din ziare nu puteau f
mai tentante: ntr-o parte a minelor numit dry diggings nu e nevoie de alte
unelte dect un cuit ordinar cu care se desprinde metalul de roc. n altele,
acesta este gata separat i se folosete o mainrie foarte simpl, care const
ntr-o albie obinuit de tabl, cu fundul rotund, de zece picioare lungime i
dou n lime n partea de sus. Nefind nevoie de capital, concurena la munc
este mare i oameni care abia erau n stare s-i procure cele necesare pentru o
lun au acum mii de pesos din metalul preios. Cnd Andieta a pomenit de
posibilitatea de a se mbarca pentru a pleca n nord, mama lui a reacionat la
fel de ru ca Eliza. Fr a se f vzut niciodat, cele dou femei au spus exact
acelai lucru: dac pleci, Joaqun, eu mor. Amndou au ncercat s-l fac s
vad pericolele fr numr ale unei aventuri de acest fel i i-au jurat c prefer
de mii de ori srcia iremediabil alturi de el, dect o avere iluzorie cu riscul
de a-l pierde pentru totdeauna. Mama l-a asigurat c nici milionar nu ar pleca
din casa cu muli chiriai pentru c acolo i erau prietenele i nu avea unde
merge n lumea asta. Ct despre plmnii ei, nu era nimic de fcut, doar s
atepte s plesneasc. La rndul ei, Eliza s-a oferit s fug cu el, dac nu o
lsau s se cstoreasc; dar el nu auzea, pierdut n aiurelile lui, convins c nu
va mai avea vreo posibilitate ca aceasta i ar f fost o laitate de neiertat s o
lase s treac. i-a pus n slujba noii sale manii aceeai intensitate cu care
nainte propaga ideile liberale, dar i lipseau mijloacele pentru a-i pune planul
n aplicare. Nu-i putea mplini destinul fr o anumit sum pentru bilet i
pentru lucrurile necesare. S-a dus la banc s cear un mic mprumut, dar nu
avea cu ce s-l garanteze, iar vzndu-i mutra de srntoc l-au refuzat scurt. A
fost prima dat cnd s-a gndit s apeleze la rudele maic-sii, cu care pn
atunci nu schimbase nici un cuvnt, dar era prea mndru ca s-o fac. Viziunea
unui viitor strlucitor nu-i ddea pace, i fcea treaba cu greu, lungile ore la
birou au devenit o pedeaps. Rmnea cu pana n aer privind fr s vad
pagina alb, repetnd n memorie numele navelor care l-ar f putut duce n
nord. Nopile treceau ntre vise vijelioase i insomnii agitate, se trezea epuizat i
cu imaginaia ferbnd. Fcea greeli de nceptor, n jurul lui exaltarea atingea
cote de isterie. Toi doreau s plece iar cine nu putea merge personal punea la
punct afaceri, investea n companii create n grab sau trimitea un reprezentant
de ncredere n locul lui cu condiia s mpart ctigul. Burlacii au fost primii
la mbarcare; n curnd i cei cstorii i lsau copiii i se mbarcau fr s
priveasc n urm, n ciuda povetilor feroce cu boli necunoscute, accidente
dezastruoase i crime brutale. Cei mai panici erau dispui s dea piept
riscurilor de a muri mpucai sau strpuni cu pumnalul, cei mai prudeni
abandonau sigurana dobndit n ani de eforturi i se druiau aventurii cu
bagajul lor de deliruri. Unii i cheltuiau economiile pe bilet, alii plteau
cltoria angajndu-se ca marinari sau n contul muncii viitoare, dar amatorii
erau att de muli c Joaqun Andieta nu gsi loc pe nici un vapor, dei ntreba
n fecare zi pe chei. n decembrie nu a mai suportat. Copiind n detaliu o
ncrctur ajuns n port, cum fcea meticulos n fecare zi a schimbat cifrele
din registru, apoi a distrus documentele originale.
Astfel, printr-o art de iluzionism contabil, a fcut s dispar cteva lzi
cu revolvere i gloane provenind din New York. Timp de trei nopi a reuit s
nele vigilena paznicilor, s violeze ncuietorile i s ptrund n Compania
Britanic de Import-Export pentru a fura coninutul acestor lzi. I-au fost
necesare mai multe drumuri, pentru c erau grele. Mai nti a scos armele n
buzunare sau legate de brae i de picioare pe sub haine, apoi a scos cartuele
n sacoe. De cteva ori era gata s fe vzut de strjile de noapte, dar de fecare
dat a avut noroc i a reuit s dispar la timp. tia c are la dispoziie vreo
dou sptmni pn s fe cerute lzile i s se descopere furtul; mai
presupunea c n-ar f fost deloc greu s se dea de urma documentelor lips i a
cifrelor schimbate i s fe descoperit vinovatul, dar pn atunci spera s se
afe n largul mrii. Iar cnd va avea propria sa comoar va returna pn la
ultima centim, i cu dobnd, dat find c unicul motiv al acestei nemernicii,
i tot repeta, fusese disperarea. Era vorba de o chestiune de via sau moarte:
viaa, aa cum o nelegea el, era n California; a rmne n Chile echivala cu o
moarte lent. A vndut o parte din prad la preuri de nimic n cartierele ru
famate ale portului, alta amicilor de la Librria Santos Tornero, dup ce i-a pus
s jure c vor pstra secretul. Idealitii aceia pasionai nu inuser niciodat o
arm n mn, dar de ani de zile se pregteau cu vorba pentru o utopic revolt
mpotriva guvernului conservator. Ar f nsemnat s-i trdeze inteniile dac
nu ar f cumprat revolvere de pe piaa neagr, mai ales avnd n vedere preul
de chilipir. Joaqun Andieta i-a pstrat dou pentru el, hotrt s le foloseasc
pentru a-i deschide drumul, dar camarazilor nu le-a spus nimic despre
planurile lui de plecare. n noaptea aceea, n camera din fund a librriei, i-a
dus i el mna la inim pentru a jura n numele patriei c-i va da viaa pentru
democraie i dreptate. n dimineaa urmtoare i-a cumprat un bilet de clasa
a treia pe o goelet care ridica ancora n curnd i cteva desagi cu fin,
fasole, orez, zahr, carne uscat de cal i ceva slnin care, drmuite cu
zgrcenie, i-ar f ajuns ct de ct pe timpul cltoriei. Puinii reali rmai i-a
legat de mijloc sub un bru bine strns.
n seara de 22 decembrie i-a luat rmas-bun de la Eliza i de la mama
lui i a doua zi a plecat spre California.
Mama Fresia a descoperit scrisorile de amor din ntmplare, pe cnd
scotea ceapa din mica grdin i spliga a izbit cutia de tabl. Nu tia s
citeasc, dar i-a fost de ajuns o privire ca s-i dea seama despre ce era vorba.
A fost tentat s le dea lui Miss Rose, pentru c doar inndu-le n mn
simea ameninarea, ar f jurat c pachetul legat cu o panglic btea ca o inim
vie, dar iubirea pentru Eliza a fost mai puternic dect raiunea i n loc s se
duc la stpna ei a pus scrisorile n cutia de biscuii, a ascuns-o sub fusta
larg i neagr i s-a dus n camera fetei suspinnd. A gsit-o pe Eliza eznd
pe un scaun, cu spatele drept i minile n poal de parc ar f fost la biseric,
privind marea pe geam, att de copleit nct aerul din jurul ei devenise dens
i plin de premoniii. A pus cutia pe genunchii fetei i a ateptat n van o
explicaie.
Omul sta e un diavol, n-o s-i aduc dect necazuri a spus ntr-un
trziu.
Necazurile au i nceput. A plecat de ase sptmni n California iar
mie nu mi-a venit ciclul.
Mama Fresia s-a aezat pe jos cu picioarele ncruciate, cum fcea cnd o
dureau oasele, i a nceput s se legene nainte i napoi, gemnd uor.
Taci, mmio c ne aude Miss Rose o implor Eliza.
Un copil din fori! Un huacho! Ce ne facem fetio? Ce ne facem?
Am s m mrit cu el.
Dar cum, c omul a plecat?
Trebuie s m duc s-l caut.
Vai, sfnte Dumnezeule, ai nnebunit? Las c-i dau leacuri i n
cteva zile eti ca nou.
Femeia pregti o infuzie pe baz de borraja (limba-mielului) i o poiune
de gina n bere neagr, pe care i-o ddu Elizei s o bea de trei ori pe zi; n
plus, i-a administrat bi de ezut cu sulf i i-a pus pe burt comprese cu
mutar. Rezultatul a fost c a devenit galben i era scldat ntr-o sudoare
lipicioas care mirosea a gardenii putrede, dar dup o sptmn nici un semn
de avort. Mama Fresia stabili c pruncul era biat i sigur era blestemat, de
aceea se aga astfel de mruntaiele maic-sii. Eecul o depea, era lucrarea
diavolului i doar maestra ei, btrna machi, putea birui asemenea necaz. n
dup-amiaza aceea ceru voie stpnilor s ias i strbtu cu greu drumul
pn la rp pentru a se prezenta cu capul plecat n faa vrjitoarei oarbe. i
aduse n dar dou porii de dulcea de gutui i o ra gtit cu tarhon.
Btrna ascult ultimele veti cu un aer plictisit, de parc ar f tiut dinainte de
cele ntmplate.
i-am spus doar, ncpnarea e boal grea: pune stpnire pe creier
i rupe inima. Sunt mai multe feluri, dar cea mai rea e aceea de dragoste.
Poi s-i faci ceva s scape de huachol.
De putut, pot, dar asta nu o vindec. Trebuie s-i urmeze brbatul,
alta nu-i.
A plecat departe s caute aur.
Dup ncpnarea de dragoste, cea mai grav e cea a aurului.
Mama Fresia i-a dat seama c era imposibil s o scoat pe Eliza din
cas, s o duc la rpa btrnei machi, s fac avortul i s se ntoarc cu ea
acas fr ca Miss Rose s prind de veste. Vrjitoarea avea o sut de ani, iar
de cincizeci nu-i prsise mizera locuin, astfel c nu putea veni la casa
Sommers ca s o trateze pe Eliza. Singura soluie era s o fac ea nsi. A luat
de la machi un beiga subire de colihue i o alife nchis la culoare i cu
miros fetid, apoi aceasta i-a explicat amnunit cum s ung paiul i s-l
introduc n Eliza. A nvat-o imediat i cuvintele descntecului care trebuia
s elimine copilul diavolului i n acelai timp s protejeze viaa mamei.
Operaiunea trebuia fcut vineri noapte, singura zi din sptmn autorizat
pentru astfel de trebi, o mai avertiza. Mama Fresia s-a ntors foarte trziu i
epuizat, cu trestia de colihue i pomda sub manta.
Roag-te, fato, c peste trei nopi i dau leacul, o anun pe Eliza
aducndu-i ciocolata de diminea la pat.
Cpitanul John Sommers debarc n Valparaso exact n ziua stabilit de
machi. Era a doua vineri a lui februarie dintr-o var mbelugat. Golful ferbea
de activitate cu vreo cincizeci de corbii la ancor i cu altele ateptndu-i
rndul n larg pentru a se apropia de rm. Ca de obicei, Jeremy, Rose i Eliza
l-au primit pe chei pe acest unchi admirabil, care sosea ncrcat cu nouti i
cadouri. Burghezia, care se ntlnea ca s viziteze ambarcaiunile i s cumpere
marf de contraband, se amesteca printre marinari, cltori, stivuitori i
funcionari vamali, n timp ce prostituatele plasate la oarece distan i fceau
socotelile. n ultimele luni, de cnd vestea despre aur stimula lcomia
brbailor de pe toate rmurile lumii, vapoarele veneau i plecau ntr-un ritm
dement iar bordelurile nu mai fceau fa. Totui, femeile mai ntreprinztoare
nu se mulumeau cu cota bun a negoului de la Valparaso i calculau cu ct
ar putea ctiga mai mult n California, unde se spunea c erau dou sute de
brbai la o femeie. n port lumea se mpiedica de crue, animale i baloturi; se
vorbea n mai multe limbi, se auzeau sirenele vaselor i fuierturile paznicilor.
Miss Rose, cu o batist parfumat cu vanilie la nas, scruta pasagerii brcilor
cutndu-i fratele preferat, n timp ce Eliza inspira aerul cu sorbituri rapide,
ncercnd s disting i s identifce mirosurile. Duhoarea petelui din courile
mari puse n plin soare se amesteca cu cea a excrementelor animalelor de
povar i de sudoare omeneasc. A fost prima care l-a zrit pe cpitanul
Sommers i a simit o uurare att de mare c mai avea puin i plngea. l
atepta de luni de zile, convins c numai el putea nelege chinul dragostei ei
contrariate. Nu sufase o vorb despre Joaqun Andieta lui Miss Rose i cu att
mai puin lui Jeremy Sommers, dar avea certitudinea c unchiul navigator, pe
care nimic nu l putea surprinde sau speria, o va ajuta.
De cum puse piciorul pe pmnt ferm, Eliza i Miss Rose s-au npustit
pe el; le-a luat pe amndou de mijloc cu braele lui puternice de corsar, le-a
ridicat n acelai timp i a nceput s le nvrteasc n mijlocul strigtelor de
veselie ale lui Miss Rose i de protest ale Elizei, care era pe punctul de a vomita.
Jeremy Sommers l-a salutat cu o strngere de mn, ntrebndu-se cum era
posibil ca frate-su s nu se f schimbat deloc n ultimii douzeci de ani,
continund s fe la fel de znatic.
Ce ai, fetio? Ai o min foarte proast, spuse cpitanul cercetnd-o pe
Eliza.
Am mncat fructe necoapte, unchiule, rspunse, rezemndu-se de el
pentru a nu se prbui de ameeal.
tiu eu c nu ai venit n port ca s m primii pe mine. Vrei s
cumprai parfumuri, nu-i aa? V spun eu care le are pe cele mai bune, aduse
din inima Parisului.
n momentul acela un strin n trecere l lovi din ntmplare cu valiza pe
care o ducea pe umr. John Sommers s-a ntors indignat, dar recunoscndu-l a
slobozit una din obinuitele lui ocri pe ton de glum i l-a apucat de bra.
Vino s te prezint familiei mele, chinezule, i spuse cu cordialitate.
Eliza se uit la el cu curiozitate, pentru c nu vzuse niciodat un asiatic
de aproape i n sfrit avea naintea ochilor un locuitor al Chinei, ara aceea
fabuloas care fgura n multe din povetile unchiului ei. Era un brbat de
vrst incert i mai curnd nalt, n comparaie cu chilienii, dei alturi de
corpolentul cpitan englez prea un copil. Avea un mers lipsit de graie, chipul
neted, trupul slab al unui biat i o expresie btrn n ochii oblici.
Cumptarea i seriozitatea contrastau cu rsul copilresc care i-a izbucnit din
piept n momentul n care Sommers i s-a adresat. Purta un pantalon care se
oprea la fuierul piciorului, o bluz pe din afar din pnz ordinar i un bru
unde inea un cuitoi; era nclat cu nite trlici, avea o amrt de plrie de
paie i pe spate i atrna o coad mpletit. A salutat nclinnd de mai multe ori
capul, fr a da drumul valizei i fr a privi pe nimeni direct n fa. Miss Rose
i Jeremy Sommers, nedumerii de familiaritatea cu care fratele lor trata o
persoan de rang incontestabil inferior, nu tiau cum s se comporte i au
rspuns cu un gest scurt i sec. Spre oroarea lui Miss Rose, Eliza i-a ntins
mna, dar omul s-a fcut c nu o vede.
El este Tao Chien, cel mai prost buctar pe care l-am avut vreodat,
dar tie s vindece toate bolile, de aceea nu l-am aruncat nc peste bord, rse
cpitanul.
Tao Chien repet seria de nclinri, rsul fr motiv aparent i imediat se
deprta mergnd cu spatele. Eliza se ntreb dac o f nelegnd engleza. n
spatele celor dou femei, John Sommers i opti fratelui su c chinezul i-ar
putea vinde opiu de cea mai bun calitate i pulbere de corn de rinocer pentru
impoten, dac vreodat va decide s pun capt metehnei celibatului.
Ascunzndu-se n spatele evantaiului, Eliza asculta intrigat.
Seara, acas, la ora ceaiului, cpitanul mpri cadourile pe care le
adusese: crem de ras englezeasc, un set de foarfeci de Toledo i havane
pentru frate-su, piepteni din carapace de broasc estoas i o mantie de
Manila pentru Rose i, ca de obicei, o bijuterie pentru zestrea Elizei. De data
asta era vorba de un colier de perle, pentru care fata a mulumit emoionat i
l-a pus n caset, alturi de celelalte podoabe pe care le primise. Graie
tenacitii lui Miss Rose i generozitii acestui unchi, lada de zestre se tot
umplea de odoare.
Obiceiul sta cu zestrea mi se pare stupid, mai ales cnd nici mcar
nu exist un logodnic, zmbi cpitanul. Sau poate c este unul la orizont?
Fata schimb o privire terorizat cu Mama Fresia, care n momentul
acela intra cu tava de ceai. Cpitanul nu mai spuse nimic, dar se ntreb cum
de nu observase Rose c Eliza se schimbase. Pesemne, intuiia feminin nu
servea la mare lucru.
Restul serii au ascultat povestirile minunate despre California, dei
cpitanul nu ajunsese pe acolo dup fantastica descoperire, putea doar s
spun despre San Francisco c era un sat mai curnd mizer, dar situat n
golful cel mai frumos din lume. Zarva provocat de aur era tema unic n
Europa i Statele Unite, pn la rmurile deprtate ale Asiei ajunsese vestea.
Venise cu corabia plin de pasageri care se duceau n California, majoritatea
ignornd cele mai elementare noiuni despre minerit, muli nu vzuser n viaa
lor aur nici mcar pe un dinte. Nu exista vreo modalitate comod sau rapid de
a ajunge la San Francisco, navigaia dura luni ntregi n cele mai precare
condiii, explic el, dar pe uscat, de-a lungul continentului american, sfdnd
imensitatea peisajului i agresiunea indienilor, cltoria dura i mai mult i
erau mai puine anse s rmi n via. Cei care se aventurau pn n Panama
pe mare, traversau istmul pe nite plute prin ruri prin care miunau tot felul
de lighioane, apoi pe catri prin jungl i ajungnd la coasta Pacifcului se
urcau pe alt ambarcaiune spre nord. Trebuiau s suporte clduri infernale,
lipitori otrvitoare, nari, holer i febr galben, baca rutatea omeneasc
fr seamn. Cltorii care scpau ntregi de cderea animalelor n prpastie i
de pericolele mlatinilor ajungeau pe rmul cellalt victimele bandiilor care i
jefuiau, sau ale mercenarilor care ncasau o avere ca s-i duc la San
Francisco, aruncai claie peste grmad n corbii ubrezite.
E foarte mare California? ntreb Eliza ncercnd ca vocea s nu-i
trdeze tumultul inimii.
Adu-mi harta s-i art. E mult mai mare dect Chile.
i cum se ajunge la aur?
Se spune c se gsete peste tot
Dar s zicem c cineva vrea s gseasc o anumit persoan n
California
Asta ar f foarte greu spuse cpitanul cercetnd curios expresia Elizei.
Te duci acolo n urmtoarea cltorie, unchiule?
Am o ofert tentant i cred c am s accept. Nite investitori chilieni
vor s instituie un serviciu regulat de marf i cltori spre California. Au
nevoie de un cpitan pentru un vapor cu aburi.
Asta nseamn c te vom vedea mai des, John! Exclam Rose.
Nu ai experien pe vapoare, observ Jeremy.
Nu, dar cunosc marea mai bine ca oricine.
n noaptea acelei zi de vineri Eliza a ateptat ca toat casa s se scufunde
n tcere nainte de a se duce la csua din fundul curii la ntlnirea cu Mama
Fresia. S-a dat jos din pat i a ieit descul, doar n cmaa de noapte subire.
Nu bnuia ce fel de leac va primi, dar era sigur c va trece printr-un moment
greu; experiena i spunea c toate medicamentele erau neplcute, dar cele ale
indiencei erau n plus scrboase.
Nu te necji, fato, am s-i dau atta rachiu c atunci cnd te vei trezi
din beie n-ai s-i mai aduci aminte de durere. Ce-i drept, avem nevoie de
multe crpe ca s oprim sngele, i spusese femeia. Eliza strbtuse adesea
casa pe ntuneric pentru a-i primi iubitul i nu avea nevoie de precauii
speciale, dar n noaptea aceasta a mers foarte ncet, oprindu-se, dorind s
apar unul din cutremurele chiliene care rsturnau totul pentru a avea un
pretext bun de a nu ajunge la ntlnirea cu Mama Fresia. i simea picioarele
ngheate i un for n spate. Nu a tiut dac era frigul, frica de ce urma s i se
ntmple sau ultima avertizare a contiinei. De la prima bnuial de sarcin
simise o voce care o chema. Era vocea copilului din pntec, care cerea dreptul
la via, era sigur, ncerca s nu o aud i s nu se gndeasc, era prins n
capcan, starea nc nu i se ghicea, nu exista speran, nici iertare. Nimeni nu-
i putea nelege greeala; nu exista chip s-i redobndeasc onoarea pierdut.
Nici rugciunile nici lumnrile Mamei Fresia nu puteau mpiedica nenorocirea;
iubitul ei nu s-ar ntoarce de la jumtatea drumului pentru a o lua de nevast
nainte ca sarcina s fe evident. Era prea trziu. O ngrozea ideea de a sfri
ca mama lui Joaqun, marcat de un stigmat infamant, expulzat din familie i
trind n mizerie i singurtate cu un copil nelegitim; nu ar f putut rezista
repudiat, mai bine murea. Iar de murit putea s moar chiar n noaptea asta,
de mna bunei femei care o crescuse i o iubea mai mult dect orice pe lume.
Familia se retrsese devreme, dar cpitanul i Miss Rose au rmas n
camera de cusut opocind ore ntregi. Dup fecare cltorie John i aducea
cri surorii sale iar la plecare lua cu el nite pachete misterioase care, bnuia
Eliza, conineau scrierile lui Miss Rose. O vzuse mpachetnd cu grij caietele
acelea pe care le umplea cu un scris nghesuit n orele ei de rgaz. Din respect
sau dintr-o ciudat pudoare, nimeni nu vorbea despre ele, aa cum nu se
comentau nici palidele ei acuarele. Scrisul i pictura erau tratate ca nite
devieri minore, nu era ceva de ruine, dar nici de laud. Talentele culinare ale
Elizei erau primite cu aceeai indiferen de familia Sommers, care i savura
preparatele n tcere i schimba subiectul dac musafrii le comentau, n
schimb primea aplauze nemeritate pentru greoaiele ei execuii pianistice, care
de-abia reueau s acompanieze cntecele altora. Toat viaa Eliza o vzuse pe
protectoarea ei scriind i niciodat nu o ntrebase ce scrie, aa cum nu o
ntrebau nici Jeremy sau John. Era curioas s tie de ce unchiul ei cra pe
furi caietele lui Miss Rose, dar fr s i-o spun nimeni tia c era vorba de
unul din marile secrete prin care se susinea echilibrul familiei, iar a-l viola
putea s nsemne prbuirea dintr-un foc a castelului de cri de joc n care
triau. Jeremy i Miss Rose dormeau deja de o vreme n camerele lor i
presupunea c unchiul John ieise dup cin clare. tiindu-i obiceiurile, i l-a
imaginat pe cpitan chefuind cu vreuna din prietenele lui uuratice, cele care l
salutau pe strad cnd Miss Rose nu era de fa. tia c dansau i beau, dar
cum despre prostituate nu auzise dect nite oapte, ideea a ceva mai sordid
nu-i trecea prin minte. Posibilitatea de a face pentru bani sau din sport ce
fcuse ea cu Joaqun Andieta din dragoste nu era de conceput. Dup calculele
ei, unchiul nu urma s se ntoarc dect a doua zi pe la sfritul dimineii,
drept care s-a speriat teribil cnd, dup ce a ajuns la parter, cineva a apucat-o
de bra pe ntuneric. A simit cldura unui trup mare, miros de butur i de
tutun i l-a identifcat imediat pe unchiul ei. A ncercat s se elibereze tot
cutnd repede o explicaie pentru prezena ei n cma de noapte i la ora
asta, dar cpitanul a condus-o ferm n biblioteca luminat slab doar de razele
lunii. A obligat-o s se aeze pe fotoliul de piele englezesc al lui Jeremy, cutnd
chibrituri ca s aprind lampa.
Bun, Eliza, i acum s-mi spui ce dracu se ntmpl cu tine, i-a
poruncit pe un ton pe care nu l mai folosise niciodat cu ea.
ntr-o strfulgerare de luciditate Eliza a tiut c John nu va f aliatul ei,
cum sperase. Tolerana de care fcea atta caz nu-i era de folos n cazul de fa:
dac era vorba de bunul renume al familiei, loialitatea lui va f de partea
frailor. Amuit, tnra i-a susinut privirea, sfdtoare.
Rose spune c eti n amor cu un amrt cu ghetele rupte, adevrat?
L-am vzut de dou ori, unchiule John. Sunt luni de atunci. Nici
mcar nu tiu cum l cheam.
Dar nu l-ai uitat, nu-i aa? Prima dragoste e ca vrsatul de vnt, las
urme de neters. L-ai vzut ntre patru ochi?
Nu.
Nu te cred. Crezi c sunt tmpit? Oricine vede c te-ai schimbat, Eliza.
Sunt bolnav, unchiule. Am mncat fructe verzi i am maele ntoarse
pe dos, asta e tot. Eram n drum spre latrin.
Ai ochi de cea n clduri!
Nu m insulta, unchiule!
Iart-m. Nu vezi c te iubesc i mi fac griji pentru tine? Nu pot
admite s-i distrugi viaa. Rose i eu avem un plan excelent i-ar plcea s
mergi n Anglia? Pot aranja s v mbarcai amndou peste o lun, pn
atunci cumprai ce v trebuie pentru cltorie.
Anglia?
O s cltorii la clasa nti, ca nite regine, i la Londra o s stai ntr-
o pensiune ncnttoare, la cteva strzi de Palatul Buckingham.
Eliza a neles atunci c fraii i hotrser soarta. Ultimul lucru pe care
l dorea era s plece n direcia opus celei n care se dusese Joaqun, i s
pun dou oceane ntre ei.
Mulumesc, unchiule. A f ncntat s cunosc Anglia, a spus cu
toat dulceaa pe care a reuit s o adune.
Cpitanul a but dou pahare de brandy, i-a aprins pipa i n
urmtoarele dou ore i-a enumerat avantajele vieii la Londra, unde o
domnioar ca ea putea frecventa cea mai bun societate, merge la baluri, la
teatru i la concerte, cumpra rochiile cele mai frumoase i face o cstorie
bun. Avea vrsta potrivit. i nu ar f frumos s se duc i la Paris sau n
Italia? Nimeni nu trebuia s moar fr a f vzut Veneia i Florena. Va avea el
grij s-i satisfac toate capriciile, doar o fcuse mereu, nu? Lumea era plin
de brbai drgui, interesani i cu poziie bun; o s-o vad chiar ea o dat
ieit din gaura asta n care tria n portul sta uitat. Valparaso nu era locul
pentru o fat att de drgu i bine educat ca ea. Nu era vina ei c se
ndrgostise de primul care i-a ieit n cale, tria att de izolat. Ct despre
biatul la, cum l chema oare, era angajatul lui Jeremy, nu? o s-l uite repede.
Dragostea moare inexorabil prin autocombustie sau dispare cu rdcin cu tot
prin distan. Era cel mai potrivit s-i dea sfaturi, de bine de ru, era un expert
n distane i amoruri transformate n cenu.
Nu tiu despre ce vorbeti, unchiule. Miss Rose a inventat un roman
romantic pornind de la un pahar cu suc de portocale. A venit un tip s lase
nite bagaje, i-am oferit o rcoritoare, a but-o i-apoi a plecat. Asta e tot. Nu s-
a ntmplat nimic i nu l-am mai vzut.
Dac e aa cum spui, ai noroc: nu va trebui s-i smulgi fantezia asta
din cap.
John Sommers a continuat s bea i s vorbeasc pn n zori, n timp ce
Eliza, ghemuit n fotoliul de piele, se abandona somnului gndindu-se c
rugile i-au fost ascultate n cer, n defnitiv. Nu a fost un cutremur oportun cel
care a salvat-o de oribilul leac al Mamei Fresia: a fost unchiul ei. n coliba din
curte indianca a ateptat toat noaptea.
Desprirea.
Smbt dup-amiaz John Sommers a invitat-o pe sor-sa Rose s
viziteze vaporul soilor Rodrguez de Santa Cruz. Dac toate mergeau bine la
negocierile din aceste zile, urma s fe el cpitanul, mplinindu-i n sfrit
dorina de a naviga pe un vapor cu abur. Mai trziu, Paulina i-a primit n
salonul Hotelului Englezesc, unde trsese. Venise din nord pentru a-i pune n
aplicare planul, n timp ce soul ei era de cteva luni n California. Proftau de
trafcul continuu de ambarcaiuni care plecau i veneau pentru a susine o
intens coresponden, n care declaraiile de dragoste conjugal se ntreeseau
cu proiecte comerciale. Paulina l alesese pe John Sommers pentru a-l include
n afacerea ei doar din intuiie, i amintea vag c era fratele lui Jeremy i al
Rosei Sommers, nite gringos pe care tatl ei i invitase de cteva ori la moie,
dar l vzuse o singur dat i abia de schimbaser cteva cuvinte de curtoazie.
Unica referin era prietenia comun cu Jacob Todd, dar n ultimele sptmni
fcuse unele cercetri i era foarte mulumit de ce auzise. Cpitanul se
bucura de o solid reputaie printre oamenii mrii i birourile comerciale. Se
putea avea ncredere n experiena i n cuvntul lui, lucru destul de neobinuit
n acele zile de demen colectiv, cnd oricine putea nchiria o corabie, forma o
companie de aventurieri i ridica ancora, n general era vorba de nite escroci
iar navele erau nite drpnturi, dar asta nu avea prea mare important
pentru c, ajungnd n California, societile se lichidau, ambarcaiunile
rmneau abandonate i cu toii nvleau n direcia zcmintelor aurifere. Dar
Paulina avea o viziune pe termen lung.
Pentru nceput, nu avea nevoie s dea curs exigenelor unor strini,
pentru c singurii ei asociai erau soul i cumnatul ei, iar apoi cea mai mare
parte a capitalului i aparinea, deci putea lua deciziile n deplin libertate.
Vaporul ei, pe care l botezase Fortuna, dei cam mic i de civa ani n
funciune, era ntr-o stare impecabil. Era dispus s plteasc bine echipajul,
ca s nu dezerteze n nebunia aurului, dar presupunea c fr mna de fer a
unui cpitan bun nici un salariu n-ar f fost n stare s pstreze disciplina la
bord. Ideea soului i a cumnatului era s exporte utilaje de minerit, lemn
pentru case, haine de lucru, utensile domestice, carne uscat, cereale, fasole i
alte produse neperisabile, dar de cum a pus piciorul n Valparaso i-a dat
seama c i alii i fcuser acelai plan i competiia va f feroce. Privi n jur i
vzu belugul de verdeuri i fructe din anul acela mnos. Erau att de multe
c nu se puteau vinde. Legumele creteau n toate curile iar copacii se rupeau
de greutatea fructelor; puini erau dispui s plteasc pentru ce dobndeau
gratis. i-a amintit de moia printeasc, unde produsele putrezeau pe pmnt
pentru c nimeni nu era interesat s le recolteze. Dac le putea duce n
California, ar f mai valoroase dect aurul, a dedus. Produse proaspete, vin
chilian, medicamente, rufrie fn, ou, instrumente muzicale i, de ce nu,
spectacole de teatru, operet, vodeviluri. San Francisco primea zilnic sute de
emigrani. Deocamdat era vorba de aventurieri i bandii, dar fr doar i
poate n curnd vor ajunge coloniti de pe cealalt coast a Statelor Unite,
fermieri cinstii, avocai, medici, nvtori i tot felul de oameni deceni dispui
s se stabileasc mpreun cu familiile lor. Acolo unde sunt femei e i civilizaie,
i cnd civilizaia va veni la San Francisco vaporul meu va f acolo cu tot ce e
necesar, a hotrt.
Paulina i-a primit pe cpitanul John Sommers i pe sora lui, Rose, la ora
ceaiului, cnd aria zilei se potolea i ncepea s sufe briza dinspre mare. Era
mbrcat cu un lux excesiv pentru societatea sobr a portului, din cap pn n
picioare muselin i dantel de culoarea untului, cu o coroan de bucle peste
urechi i bijuterii mai multe dect era acceptabil la ora aceasta din zi. Fiul de
doi ani se agita n braele unei doici n uniform i un cel focos primea la
picioarele ei bucele de prjitur direct n bot. Prima jumtate de ceas a trecut
n prezentri, but ceai i depnat amintiri despre Jacob Todd.
Ce s-a ntmplat cu acest bun prieten? a vrut s tie Paulina, care nu
avea s uite niciodat intervenia aiuritului englez n amorul ei cu Feliciano.
Nu mai tiu nimic de o bucat de vreme inform cpitanul. A plecat cu
mine n Anglia acum vreo doi ani. Era foarte deprimat, dar aerul de mare i-a
fcut bine i la debarcare i recptase buna dispoziie. Ultimul lucru pe care
mi l-a spus a fost c inteniona s formeze o colonie utopic.
O ce? exclamar la unison Paulina i Miss Rose.
Un grup care s triasc n afara societii, cu propriile lui legi i
propriul lui guvern, dup principiile egalitii, amorului liber i muncii
comunitare, cred. Cel puin aa mi-a explicat el de mii de ori n timpul
drumului.
E mai nebun dect ne-am nchipuit a conchis Miss Rose cu o urm de
prere de ru pentru fdelul ei pretendent.
Oamenii care au idei originale sfresc prin a avea faim de nebuni,
observ Paulina. De exemplu, eu am o idee pe care a vrea s o discutm,
cpitane Sommers. De-acum cunoti Fortuna. Ct timp crezi c faci, mergnd
cu toat viteza, ntre Valparaso i Golfo de Penas?
Golfo de Penas? Pi sta e mai la sud de sud!
Desigur. Mai jos de Portul Aisen.
i ce s fac acolo? Nu sunt dect insule, pduri i ploi, doamn.
Cunoti locurile?
Da, dar credeam c mergem la San Francisco.
Gustai din prjiturile astea cu crem, sunt un deliciu, ndemn ea,
mngind celul.
n timp ce John i Miss Rose conversau cu Paulina n salonul Hotelului
Englezesc, Eliza strbtea cartierul El Almendral mpreun cu Mama Fresia.
Era ora la care ncepeau s se adune elevii i invitaii reuniunilor de dans de la
academie i, n mod excepional, Miss Rose o lsase s plece pentru cteva
ceasuri cu doica pe post de pzitoare. De obicei nu i ddea voie s apar la
academie dect nsoit de ea, dar profesorul de dans nu oferea buturi
alcoolice nainte de apusul soarelui, lucru care i inea departe pe tinerii
zvpiai n primele ore ale dup-amiezii. Hotrt s profte de aceast ocazie
unic de a iei pe strad fr Miss Rose, Eliza a convins-o pe indianc s o
ajute n ce avea de gnd.
D-mi binecuvntarea ta, mmio. Trebuie s plec n California s-l
caut pe Joaqun.
Cum s pleci singur i boroas? exclam femeia ngrozit.
Oricum plec, chiar dac nu m ajui.
Am s-i spun totul lui Miss Rose!
Dac o faci, m omor. i pe urm am s vin s-i bntuiesc toate
nopile vieii tale, i-o jur! exclam fata cu o hotrre feroce.
Cu o zi nainte vzuse n port un grup de femei negociindu-i mbarcarea.
Dup aspectul att de diferit de al celor care mergeau de obicei pe strad,
acoperite iarn i var cu mantile negre, a presupus c erau aceleai uuratice
cu care se distra unchiul John. Sunt trfe, se culc pe bani i-o s mearg
direct n iad, i explicase Mama Fresia ntr-o zi. Interceptase nite vorbe ale
cpitanului, care i povestea lui Jeremy Sommers despre chilienele i
peruvienele care plecau n California cu planuri de a pune mna pe aurul
minerilor, dar nu-i imagina cum puteau face asta. Dac femeile astea puteau
cltori singure i supravieui fr ajutor, putea s o fac i ea. Umbla grbit,
inima i btea tare, chipul i era pe jumtate acoperit de evantai i transpira n
cldura lui decembrie. Purta cu ea bijuteriile de zestre ntr-o pungu de
catifea. Botinele noi erau o adevrat tortur i corsetul i strngea prea tare
mijlocul; duhoarea rigolelor deschise prin care curgeau apele uzate ale oraului
i accentua greurile, dar pea la fel de dreapt ca atunci cnd nvase s in
n echilibru o carte pe cap sau s cnte la pian cu o vergea metalic legat de
spate. Gemnd i bombnind n limba ei, Mama Fresia se inea cu greu dup
ea, mpovrat de varice i grsime. Unde mergem, fato, pentru Dumnezeu, dar
Eliza nu rspundea pentru c nu tia. De un lucru era sigur: nu se punea
problema s amaneteze bijuteriile i s-i cumpere un bilet de vapor pentru
California pentru c ar f afat unchiul John. n ciuda zecilor de corbii care
trgeau zilnic la chei, Valparaso era un ora mic iar n port toat lumea l
cunotea pe cpitanul John Sommers. Nu avea nici acte de identitate, cu att
mai puin paaport, imposibil de obinut pentru c tocmai se nchisese legaia
Statelor Unite n Chile pentru o poveste de amor nemprtit ntre diplomatul
nord-american i o doamn chilian. Eliza conchise c singura soluie pentru
a-l urma pe Joaqun Andieta n California era s se mbarce clandestin. Unchiul
John i povestise c uneori la bord urcau pasageri clandestini, cu complicitatea
vreunui marinar din echipaj. Unii reueau s rmn ascuni tot drumul, alii
mureau i erau aruncai n mare fr ca el s prind de veste, dar dac apuca
s-i descopere i pedepsea att pe ei ct i pe cei care i ajutaser. Era una din
situaiile, i spusese, n care i exercita cu mai mult rigoare autoritatea
incontestabil de cpitan: n larg nu era alt lege sau justiie dect a lui.
Majoritatea tranzaciilor ilegale din port se fceau n crciumi, i mai
spusese. Eliza nu intrase niciodat ntr-un astfel de loc, dar vzu o siluet
feminin ndreptndu-se spre un local din apropiere i o recunoscu ca find una
din femeile care erau cu o zi nainte pe chei cutnd o modalitate de a se
mbarca. Era o tnr rotofeie cu dou cozi negre care i atrnau pe spate,
mbrcat cu o fust de bumbac, o bluz brodat i o earf pe umeri. Fr a
sta pe gnduri, Eliza o urm, n timp ce Mama Fresia, rmas n strad, i inea
predici: Acolo nu intr dect curvele, fetia mea, sta e pcat de moarte. A
mpins ua i i-au trebuit cteva secunde pentru a se obinui cu ntunericul i
duhoarea de tutun i bere trezit care umplea aerul. Locul era plin de brbai i
toi ochii s-au ntors spre cele dou femei. Dup un moment de tcere
ntrebtoare a nceput un cor de zefemele i comentarii deocheate. Cealalt a
naintat cu pai clii ctre o mas din fundul slii, mprind palme la dreapta
i la stnga celor care ncercau s o ating, dar Eliza a dat napoi orbete,
ngrozit, nenelegnd foarte bine despre ce era vorba i de ce strigau la ea
oamenii ia. n u s-a izbit de o persoan care intra. Individul exclam ceva n
alt limb i o inu s nu alunece pe jos. Vznd-o, a rmas descumpnit:
Eliza, cu rochia ei virginal i cu evantaiul nu se potrivea deloc acolo. L-a privit
i ea i l-a recunoscut imediat pe buctarul chinez pe care l salutase unchiul
ei n ziua precedent.
Tao Chien? ntreb, recunosctoare bunei ei memorii. Omul o salut
mpreunndu-i minile n faa fgurii i nclinndu-se de mai multe ori.
Trboiul continua n bar. Doi marinari s-au ridicat i s-au apropiat
cltinndu-se. Tao Chien fcu un semn ctre u i ieir repede.
Miss Sommers? ntreb afar.
Eliza aprob, dar nu apuc s spun nimic pentru c au fost ntrerupi
de cei doi marinari de la bar, care au ieit ct se poate de bei i pui pe har.
Cum ndrzneti s o superi pe domnioara asta scump, chinez de
ccat?
Tao Chien ls capul n jos, se ntoarse ca i cum ar f vrut s plece, dar
unul din marinari l apuc de coad mpingndu-l, n timp ce cellalt o
complimenta mpiedicat, aruncndu-i n obraz Elizei damful de vin. Chinezul s-
a ntors cu o rapiditate de felin, nfruntnd agresorul. Avea n mn cuitoiul
uria a crui lam strlucea ca oglinda n soarele verii. Mama Fresia a scos un
urlet i fr a sta pe gnduri i-a dat un cap marinarului care era mai aproape,
a luat-o pe Eliza de bra i a nceput s coboare strada cu o sprinteneal de
nebnuit la o persoan de greutatea ei. Au alergat pre de cteva strzi, ieind
din zona roie i nu s-au oprit dect n scuarul San Agustin, unde Mama Fresia
s-a lsat tremurnd pe prima banc liber.
Vai, fetio! Dac af stpnii m omoar! Hai acas imediat.
Nu am rezolvat nc ce voiam s fac, mmio. Trebuie s m ntorc la
taverna aia.
Mama Fresia i-a ncruciat braele, refuznd s se mite de acolo, n
timp ce Eliza se plimba de colo-colo ncercnd s fac un plan n toat nebunia
asta. Nu avea mult timp la dispoziie. Instruciunile lui Miss Rose fuseser ct
se poate de clare: la ase fx urma s o culeag trsura din faa academiei de
dans ca s o aduc acas. Trebuia s se mite repede, nu va avea alt ocazie ca
aceasta. Aa stteau lucrurile cnd l-au vzut pe chinez venind senin spre ele,
cu mersul lui legnat i sursul imperturbabil. A repetat plecciunile de salut,
apoi s-a adresat Elizei ntr-o englez corect ntrebnd-o dac onorabila fic a
cpitanului John Sommers avea nevoie de ajutor. Ea l lmuri c nu era fica, ci
nepoata, i ntr-o izbucnire de ncredere subit sau de disperare i mrturisi c
da, avea nevoie de ajutor, dar era vorba de o problem foarte privat.
Ceva ce nu trebuie s tie cpitanul?
Nimeni nu trebuie s tie.
Tao Chien i ceru scuze. Cpitanul era un om de treab, l sechestrase
printr-un tertip ca s-l urce la bord, sigur c da, dar se purtase bine cu el i nu
avea de gnd s-l trdeze. Distrus, Eliza se prbui pe banc acoperindu-i
obrazul cu minile, n timp ce Mama Fresia i observa fr s priceap o boab
de englez, dar ghicind inteniile. n cele din urm se apropie de fat i trase de
pungua de catifea cu bijuterii.
Crezi tu c pe lumea asta cineva face ceva gratis, fato? Eliza a priceput
imediat. i-a ters lacrimile i i-a fcut semn omului s se aeze lng ea pe
banc. A scos din pung colierul de perle primit cu o zi nainte de la unchiul
John i l-a pus pe genunchii lui Tao Chien.
Poi s m ascunzi pe vapor? Trebuie s merg n California.
De ce? Acela nu este un loc pentru femei, doar pentru bandii.
M duc s caut ceva.
Aur?
Ceva mai preios dect aurul.
Omul a rmas cu gura cscat: niciodat nu vzuse o femeie capabil de
asemenea hotrri extreme n viaa adevrat, doar n romanele clasice n care
eroinele mor la sfrit.
Cu colierul acesta putei s v cumprai bilet. Nu e nevoie s
cltorii ascuns, spuse Tao Chien, care nu avea de gnd s-i ncurce viaa
nclcind legea.
Nici un cpitan nu m va lua fr a-mi anuna mai nti familia.
Mirarea iniial a lui Tao Chien s-a transformat n stupoare n toat
regula: femeia asta avea de gnd nici mai mult nici mai puin dect s-i
dezonoreze familia i spera ca el s o ajute! Un diavol i intrase n trup, fr
doar i poate. Eliza a mai bgat o dat mna n pung, a scos o broa de aur cu
turcoaze i a depus-o alturi de colier.
Dumneata ai iubit vreodat pe cineva mai mult dect propria via,
domnule?
Atunci Tao Chien a privit-o n ochi pentru prima dat de cnd se
cunoscuser i pesemne c a vzut ceva acolo, pentru c a luat colierul, l-a
vrt sub cma i i-a dat napoi broa. S-a ridicat, i-a tras pantalonii de
bumbac, i-a aranjat cuitul de parlagiu la bru i s-a nclinat din nou,
ceremonios.
Nu mai lucrez pentru cpitanul Sommers. Mine ridic ancora
brigantina Emilia care merge n California. Venii disear la zece i am s v urc
la bord.
Cum?
Nu tiu. Vom vedea.
Se mai aplec o dat scurt i plec att de repede i discret c parc se
topise. Eliza i Mama Fresia au ajuns la academia de dans exact la timp ca s
prind vizitiul, care le atepta de jumtate de ceas sugnd din plosc.
Emilia era o nav francez la origine, care pe vremuri fusese zvelt i
rapid, dar strbtuse multe mri i-i pierduse de mult impetuozitatea
tinereii. Era brzdat de vechi cicatrice marinreti, coapsele de matroan
erau pline de molute ncrustate, ncheieturile obosite trosneau n btaia
valurilor iar velatura ptat i crpit de mii de ori prea ultimul vestigiu al
unui jupon vechi. A ridicat ancora la Valparaso n dimineaa strlucitoare a
zilei de 18 februarie a anului 1849, ducnd optzeci i apte de pasageri de sex
masculin, cinci femei, ase vaci, opt porci, trei pisici, optsprezece marinari, un
cpitan olandez, un pilot chilian i un buctar chinez. i pe Eliza, dar singurul
care tia de existena ei la bord era Tao Chien.
Pasagerii de la clasa nti se ngrmdeau pe puntea de la prova fr
condiii grozave, dar mult mai comozi dect ceilali, vri n cabine minuscule
de cte patru cuete, sau direct pe covert, dup ce i ngrmdiser i
bagajele. O cabin situat sub linia de plutire era destinat celor cinci chiliene
care plecau s-i ncerce norocul n California, n portul Callao urmau s se
mai urce dou peruviene i s li se alture fr mofturi, cte dou n cuet.
Cpitanul Vincent Katz i instrui marinarii i pasagerii c nu trebuiau s aib
nici un fel de contact social cu damele, c nu era dispus s tolereze nici un fel
de comer indecent pe vasul lui i c era limpede c acele cltoare nu erau
dintre cele mai virtuoase, dar, cum era logic, ordinele i-au mai fost nclcate.
Brbaii tnjeau dup o companie feminin iar ele, umile prostituate aruncate
n aventur, nu aveau nici un ban n buzunar. Vacile i porcii, bine priponii n
mici ocoluri pe puntea a doua, trebuiau s furnizeze lapte proaspt i carne
navigatorilor, a cror diet consta mai ales n fasole, pesmei tari i negri, carne
uscat i srat i ce mai pescuiau. Pentru a compensa atta precaritate,
pasagerii mai nstrii i aduseser propriile provizii, mai ales vin i trabucuri,
dar majoritatea fcea foamea. Dou pisici erau libere ca s in la respect
obolanii care s-ar f reprodus prea mult n timpul celor dou luni de
traversare. Cea de a treia sttea cu Eliza.
n burta Emiliei se ngrmdeau bagajele cltorilor i ncrctura
destinat comerului n California, totul calculat s ncap ct mai bine n
spaiul limitat. Nimic nu trebuia atins pn la destinaie i nimeni nu intra
acolo, cu excepia buctarului, singurul care avea acces autorizat la alimentele
uscate, raionalizate sever. Tao Chien pstra cheile la bru i rspundea
personal n faa cpitanului de coninutul magaziilor. Acolo, n partea cea mai
adnc i ntunecoas a calei, ntr-o adncitur de doi metri pe doi, se gsea
Eliza. Pereii i acoperiul ascunztoarei erau formai din cufere i lzi cu
marf, patul era un sac iar ca lumin avea un capt de lumnare. Avea un blid
pentru mncare, un ulcior cu ap i o oal de noapte. Putea s fac civa pai
i s se ntind printre baloturi, i mai putea s plng i s strige ct voia,
pentru c btaia valurilor n coca vasului i nghiea glasul. Singurul contact cu
lumea de afar era Tao Chien, care cobora sub diferite pretexte cnd putea ca
s-i aduc de mncare i s goleasc oala. Ca unic tovar avea pisica, nchis
acolo ca s controleze obolanii, dar n groaznicele sptmni de mers pe mare
nefericitul animal a nnebunit i, n cele din urm, din mil, Tao Chien a
trebuit s-i ia gtul cu cuitoiul.
Eliza a ajuns pe vas ntr-un sac crat de un stivuitor, unul din cei muli
care au crat ncrctura i bagajele la Valparaso. Niciodat nu a afat cum a
reuit Tao Chien s obin complicitatea aceluia i s nele vigilena
cpitanului i a pilotului, care notau pe un caiet tot ce intra. Scpase de acas
cu cteva ceasuri mai devreme printr-o viclenie complicat, care includea
falsifcarea unei invitaii scrise de la familia del Valle pentru a veni la moie
cteva zile. Ideea nu era rea. n cteva rnduri ficele lui Agustin del Valle o
invitaser la ar i Miss Rose o lsase s mearg, nsoit mereu de Mama
Fresia. i-a luat rmas-bun de la Jeremy, Miss Rose i unchiul John cu o
veselie prefcut, n timp ce n piept inima i era grea ca o piatr. Vzndu-i
aezai la micul dejun i citind ziare englezeti, absolut netiutori de planurile
ei, o nesiguran dureroas a fost gata s o fac s renune. Ei erau singura ei
familie, reprezentau sigurana i bunstarea, dar ea trecuse linia decenei i nu
era drum de ntoarcere. O educaser n normele stricte ale bunei purtri i o
greeal att de grav murdrea prestigiul tuturor. Prin fuga ei, pta reputaia
familiei, dar mcar exista o ndoial: oricnd puteau spune c a murit. Orice
explicaie ar f dat lumii, ea nu va f aici ca s vad cum sufer de ruine.
Odiseea de a pleca n cutarea iubitului i prea unicul drum posibil, dar n
clipa aceea de linitit desprire o asalta o tristee att de mare nct fu gata
s izbucneasc n plns i s mrturiseasc totul. Dar ultima imagine a lui
Joaqun Andieta din noaptea plecrii lui i apru deodat cu o precizie atroce
pentru a-i aduce aminte de datoria ei de dragoste. i aranja cteva uvie de
pr scpate din pieptntur, i puse plria de paie italieneasc i plec,
fcnd la revedere cu mna.
Avea geamantnaul pregtit de Miss Rose cu cele mai bune rochii de
var, civa reali sustrai din camera lui Jeremy Sommers i bijuteriile de
zestre. Fusese tentat s le ia i pe cele ale lui Miss Rose, dar n ultima clip a
renunat din respect pentru cea care i fusese ca o mam. n camera ei, lng
caseta goal, a lsat un bilet n care mulumea pentru ct de mult primise i le
spunea nc o dat ct i iubea. Mrturisea i ce luase, ca s nu fe acuzat
servitorimea. Mama Fresia i pusese n bagaj cizmele cele mai solide precum i
caietele i legtura de scrisori de dragoste de la Joaqun. Mai avea i mantia
groas de ln de Castilia, cadou de la unchiul John. Au plecat fr a da
natere la bnuieli. Vizitiul le-a lsat pe strada familiei del Valle i a plecat fr
s mai atepte s se deschid porile. Mama Fresia i Eliza s-au ndreptat
imediat ctre port pentru a se ntlni cu Tao Chien la locul i la ora convenite.
Omul le atepta. A luat valiza din mna Mamei Fresia i i-a fcut semn
Elizei s-l urmeze. Fata i doica s-au mbriat ndelung. Erau sigure c nu se
vor mai vedea niciodat, dar niciuna din ele nu a vrsat o lacrim.
Ce ai s-i spui lui Miss Rose, mmio?
Nimic. M duc direct la rudele mele din sud, unde nimeni nu m va
gsi niciodat.
Mulumesc, mmi. N-am s te uit niciodat
Iar eu am s m rog pentru tine, fetia mea au fost ultimele cuvinte
pe care Eliza le-a auzit din gura Mamei Fresia, nainte de a intra ntr-o csu
de pescari urmndu-l pe buctarul chinez.
n camera ntunecoas de lemn fr ferestre, mirosind a plase ude,
singura ventilaie se fcea prin u. Acolo Tao Chien i-a dat Elizei nite
pantaloni lbrai i un bluzon vechi, ndemnnd-o s se mbrace. Nu a fcut
nici un gest de a se retrage sau de a se ntoarce discret cu spatele. Eliza a
ovit, niciodat nu se dezbrcase n faa unui brbat, exceptndu-l pe Joaqun
Andieta, dar Tao Chien nu i-a dat seama de stnjeneala ei, cci era lipsit de
simul intimitii; trupul i funciile lui erau ceva natural i considera pudoarea
un inconvenient, nu o virtute. Ea a neles c nu era momentul pentru
scrupule, vasul pleca n dimineaa asta i ultimele brci transportau bagajele
ntrziate. i-a scos plria de pai, i-a desbumbat botinele de antilop i
rochia, i-a desfcut panglicile juponului i, moart de ruine, i-a fcut semn
chinezului s o ajute s-i desfac corsetul. Pe msur ce gtelile de fat
englezoaic se adunau pe jos, i pierdea contactul cu realitatea cunoscut i
intra inexorabil n strania iluzie care i va f viaa n urmtorii ani. A avut foarte
clar senzaia c ncepe alt poveste, n care era att protagonist ct i
povestitoare.
Al Patrulea Fiu.
Pe Tao Chien nu l-a chemat ntotdeauna aa. Adevrul este c nu a avut
nici un fel de nume pn la unsprezece ani, prinii lui erau prea sraci pentru
a se ocupa de amnunte ca acesta: se numea pur i simplu Al Patrulea Fiu. Se
nscuse cu nou ani mai devreme dect Eliza, ntr-un sat din provincia
Guangdong, la o zi i jumtate de mers pe jos din oraul Canton. Era dintr-o
familie de vindectori. De nenumrate generaii, brbaii din sngele lui i
transmiseser din tat n fu cunotine despre plantele medicinale, arta de a
extrage umorile rele, magia pentru a speria demonii i abilitatea de a potrivi
energia, qi. n anul n care s-a nscut Al Patrulea Fiu familia s gsea n cea
mai mare mizerie, i pierduse pmntul, care trecuse n minile cmtarilor i
triorilor. Ofcialii Imperiului strngeau impozitele, pstrau banii i apoi aplicau
alte tributuri pentru a-i acoperi furturile, asta indiferent de comisioanele
ilegale i mit. Ca majoritatea ranilor, nici familia celui de Al Patrulea Fiu nu
le putea plti. Dac apucau s salveze de lcomia mandarinilor cteva monede
din slabul lor venit, le pierdeau imediat la joc, una dintre puinele distracii la
ndemna sracilor. Se fceau pariuri la cursele de broate i lcuste, la luptele
de gndaci sau la fn ian, plus o grmad de alte jocuri populare.
Al Patrulea Fiu era un copil vesel, care rdea din nimic, dar avea i o
fantastic putere de concentrare i putere de a nva. La apte ani tia c
talentul unui bun vindector const n a menine echilibrul ntre yin i yang, la
nou cunotea proprietile plantelor din regiune i i putea ajuta tatl i fraii
mai mari la neplcuta preparare a cataplasmelor, pomezilor, tonicelor,
balsamurilor, pulberilor i pilulelor din farmacopeea rneasc. Tatl i Primul
Fiu mergeau pe jos din sat n sat oferind remedii i leacuri, n timp ce fii Al
Doilea i Al Treilea cultivau un prpdit de lot, singurul capital al familiei. Al
Patrulea Fiu avea misiunea de a culege plante i i plcea s-o fac, pentru c
asta i permitea s hoinreasc prin mprejurimi nensoit, inventnd jocuri i
imitnd glasurile psrilor. Uneori, cnd mai avea fore dup interminabilele
treburi gospodreti, venea i mama lui, care, femeie find, nu putea lucra
pmntul fr a deveni inta batjocurii vecinilor. Supravieuiser cu greu, tot
mai ndatorai, pn n acel fatal an 1834, cnd diavolii cei mai ri se abtur
asupra familiei. Mai nti s-a rsturnat o oal cu ap ferbinte pe sora cea mic
de doar doi ani, oprind-o din cap pn-n picioare. I-au pus albu de ou pe
arsuri i au tratat-o cu ierburile indicate n astfel de cazuri, dar n mai puin de
trei zile fetia a murit epuizat de suferin. Mama nu i-a revenit. Pierduse i
ali copii de mici i fecare i lsase o ran n sufet, dar accidentul cu mezina a
fost ca ultimul bob de orez care face s se reverse bolul. ncepu s decad
vznd cu ochii, n fecare zi mai slab, cu pielea verzuie i oasele fragile, fr
ca ferturile soului s poat opri naintarea inexorabil a misterioasei boli,
pn ntr-o diminea cnd o gsir eapn, cu un zmbet de uurare i ochii
linitii pentru c urma s se ntlneasc cu copiii ei mori. Pentru c era
femeie, riturile funerare au fost deosebit de simple. Nu au putut s angajeze un
clugr i nici nu aveau orez de oferit rudelor i vecinilor n timpul ceremoniei,
dar cel puin s-au asigurat c spiritul ei nu se va ascunde n acoperi, n
fntn sau n vizuinile obolanilor, de unde se putea ntoarce mai trziu ca s-
i bntuie. n lipsa mamei, care cu efort i cu rbdarea ei de nebiruit meninuse
familia unit, a fost imposibil s opreasc nenorocirea. Fusese un an cu
taifunuri, recolte proaste i foamete, vastul teritoriu al Chinei s-a umplut de
ceretori i bandii. Fetia de apte ani care rmsese a fost vndut unui agent
i nu s-a mai tiut de ea. Primul Fiu, care urma s ia locul tatlui ca medic
ambulant, a fost mucat de un cine bolnav i a murit la puin timp cu trupul
ntins ca un arc i gura plin de bale. Fiii Al Doilea i Al Treilea erau deja la
vrsta la care puteau munci i pe ei a czut sarcina de a avea grij de tatl lor
ct a fost n via, de a ndeplini riturile funerare cnd a murit i a-i cinsti
memoria i pe cea a strmoilor de parte brbteasc din cinci generaii. Al
Patrulea Fiu nu era foarte folositor i nu aveau nici cu ce s-l hrneasc, drept
care tatl l-a vndut ca sclav pe zece ani unor negustori care au trecut cu
caravana pe lng sat. Copilul avea unsprezece ani.
Mulumit uneia din acele ntmplri care l vor face s-i schimbe de
attea ori drumul, acea perioad de sclavie, care ar f putut f un infern pentru
biat, s-a dovedit de fapt mult mai bun dect anii petrecui sub acoperiul
printesc. Doi catri trau o cru n care se gseau lucrurile cele mai grele
din caravan. Un scrit enervant nsoea fecare nvrtitur a roilor, special
neunse ca s sperie demonii. Ca s nu fug, l-au legat pe Al Patrulea Fiu, care
plngea neconsolat de cnd fusese luat de lng tat i frai, cu o frnghie de
unul din animale. Descul i nsetat, n spate cu traista n care-i inea puinele
lucruoare, a vzut cum dispar acoperiurile satului i peisajul familiar. Viaa
n acea colib era singurul lucru pe care l cunotea, i nu fusese rea viaa
asta, prinii l tratau cu duioie, mama i spunea poveti i orice pretext era
bun ca s rd i s se bucure, chiar pe cea mai mare srcie. Tropia n
spatele catrului convins c fecare pas l apropia de trmul spiritelor rele i
se temea c scritul roilor i clopoeii agai de cru nu vor f de ajuns ca
s l apere. Abia de pricepea dialectul cltorilor, iar puinele cuvinte prinse din
zbor i bgaser frica n oase. Povesteau de numeroasele genii nemulumite care
bntuiau prin regiune, sufete pierdute, stafi ale morilor care nu avuseser
parte de funeralii ca lumea. Foametea, tifosul i ciuma semnaser regiunea cu
cadavre i nu rmneau destui oameni vii pentru a se ngriji de atia mori.
Din fericire, stafile i demonii aveau faim de prostnaci mpiedicai: nu tiau
s dea colul i se liniteau repede dac primeau ofrande de mncare sau
daruri de hrtie. Totui, uneori nimic nu reuea s-i in departe i puteau
aprea dispui s i dobndeasc libertatea omornd strinii sau intrndu-le
n corp i obligndu-i s comit ticloii de neimaginat. Trecuser cteva
ceasuri de drum; aria verii i setea erau mari, copilul se mpiedica la fecare
doi pai iar noii lui stpni l stimulau fr prea mare rutate cu nuiele peste
picioare. La apusul soarelui au hotrt s fac popas. Au eliberat animalele de
povar, au fcut focul, au pregtit ceaiul i s-au mprit n grupuri mici ca s
joace fn ian i mah jong. n fne cineva i-a amintit de Al Patrulea Fiu i i-a dat
un blid cu orez i o can cu ceai, pe care le-a nghiit cu o voracitate acumulat
n luni i luni de foame. Aa stteau lucrurile cnd au fost surprini de un cor
de urlete i nconjurai de un nor de praf. La strigtele atacatorilor s-au
adugat cele ale cltorilor i copilul nspimntat s-a trt sub cru att ct
i permitea frnghia cu care era legat. Nu era vorba de o legiune infernal, cum
au crezut, ci de o band de borfai din cele multe care, btndu-i joc de
inefcienii soldai imperiali, bteau drumurile n aceste vremuri de mare
disperare. Revenindu-i din primul impact, negustorii au pus mna pe arme i
i-au nfruntat pe bandii ntr-un vlmag de strigte, ameninri i gloane
care nu a durat mai mult de cteva minute. Cnd s-a aezat praful, unul dintre
bandii scpase i ceilali doi zceau grav rnii. Le-au smuls crpele de pe fa
i au constatat c erau nite adolesceni zdrenroi, narmai cu bte i lnci
primitive. Au purces la a-i decapita repede, pentru a-i face s triasc umilina
de a prsi aceast lume n buci, nu ntregi cum veniser, i le-au nfpt
capetele n epe pe ambele margini ale drumului. Cnd s-au mai linitit, au
vzut c un membru al caravanei se zvrcolea la pmnt, rnit la coaps de o
lance. Al Patrulea Fiu, care rmsese paralizat de teroare sub cru, iei tr
din ascunztoare cernd respectuos permisiunea onorabililor lui stpni s
ngrijeasc rnitul; nefind alternativ, i-au dat voie. A cerut ceai ca s spele
sngele, apoi i-a deschis traista i a scos un facon cu bai yao. A ntins pasta
alb pe ran, a bandajat strns piciorul i a anunat fr cea mai mic ezitare
c n mai puin de trei zile tietura se va nchide. Aa a fost. Incidentul l-a
salvat de a petrece urmtorii zece ani trudind ca un sclav i find tratat mai ru
ca un cine, pentru c, vzndu-i talentul, negustorii l-au vndut la Canton
unui celebru medic tradiional i maestru de acupunctur un zhong yi care
avea nevoie de un ucenic. De la acest nelept, Al Patrulea Fiu a deprins
cunotinele pe care nu le-ar f obinut niciodat de la rusticul su tat.
Btrnul maestru era un om placid, cu faa ca o lun plin, glas ncet i
mini osoase i sensibile, instrumentele lui cele mai de pre. Primul lucru pe
care l-a fcut cu servitorul su a fost s-i dea un nume. A consultat cri de
astrologie i prezictori pentru a nimeri numele care i se potrivea biatului:
Tao. Cuvntul avea mai multe sensuri, precum cale, direcie, sens i armonie,
dar mai ales reprezenta cltoria vieii. Maestrul i-a dat propriul su nume de
familie.
Te vei numi Tao Chen. Numele te iniiaz n drumul medicinei.
Destinul tu va f s alini durerea celorlali i s atingi nelepciunea. Vei f un
zhong yi, ca mine.
Tao Chien Tnrul ucenic primi numele recunosctor. Srut minile
stpnului su i zmbi pentru prima dat de cnd plecase de acas. Pornirea
spre bucurie, care nainte l fcea s danseze de mulumire fr un motiv
anume, btu din nou n piept iar zmbetul i rmase pe chip cteva sptmni
bune. Mergea prin cas opind, savurndu-i numele ca pe o bomboan,
repetndu-l cu voce tare i visndu-l, pn cnd se identifc pe deplin cu el.
Maestrul su, discipol al lui Confucius n aspectele practice i al lui Buddha n
ideologie, i-a predat cu fermitate, dar i cu mult dulcea disciplina care urma
s fac din el un medic bun.
Dac reuesc s te nv tot ce am de gnd, ntr-o bun zi vei f un om
instruit.
Susinea c riturile i ceremoniile sunt la fel de necesare ca normele de
bun educaie i respectul pentru ierarhii. Spunea c la puine servete
cunoaterea fr nelepciune, nu exist nelepciune fr spiritualitate iar
adevrata spiritualitate include mereu serviciul pe care l faci celorlali. Aa
cum i-a explicat de multe ori, esena unui medic bun const n capacitatea de
compasiune i n simul eticii, fr de care arta sacr a vindecrii degenereaz
n simpl arlatanie. i plcea c ucenicul zmbea cu uurin.
Ai ctigat o bucat bun din drumul spre nelepciune, Tao. Un nelept
e mereu vesel.
Un an ntreg, Tao Chien s-a sculat n zori, ca orice elev, pentru a-i face
ora de meditaie, cntece i rugciuni. Zi liber avea doar de Anul Nou,
singurele lui ocupaii erau s lucreze i s studieze. Mai nti i mai nti,
trebuia s stpneasc la perfecie chineza scris, mijlocul ofcial de
comunicare n acel imens teritoriu cu sute de populaii i limbi. Maestrul era
infexibil n ce privete frumuseea i sigurana caligrafei, care l distingeau pe
omul rafnat de bdran. Mai insista i s dezvolte n Tao Chien sensibilitatea
artistic ce caracterizeaz pe omul superior, dup cum spunea. Ca orice chinez
civilizat, avea un dispre irepresibil pentru rzboi, n schimb se nchina n faa
artelor muzicii, picturii i literaturii. Alturi de el, Tao Chien a nvat s
aprecieze dantela delicat a unei pnze de pianjen perlat cu stropi de rou n
lumina aurorei i s-i exprime ncntarea n poeme inspirate scrise ntr-o
caligrafe elegant. n opinia maestrului, singurul lucru care putea f mai ru
dect s nu scrii poezie era s-o scrii prost. n aceast cas biatul a asistat la
multe reuniuni n care invitaii creau versuri la inspiraia momentului i
admirau grdina, n timp ce el servea ceaiul i asculta, vrjit. Se putea dobndi
nemurirea scriind o carte, mai ales de poezie, spunea maestrul, care scrisese
mai multe. Cunotinelor practice rustice pe care Tao Chien le dobndise
vzndu-i tatl la lucru, le-a adugat impresionantul volum teoretic al
medicinei chineze ancestrale. Tnrul a nvat c trupul omenesc se compune
din cinci elemente, lemn, foc, pmnt, metal i ap, care se asociaz cu cinci
planete, cinci condiii atmosferice, cinci culori i cinci note. Folosind n mod
adecvat plantele medicinale, acupunctura i ventuzele, un bun medic putea
preveni i vindeca diferite boli, i controla energia masculin, activ i uoar,
i energia feminin, pasiv i obscur yin i yang. Dar scopul acestei arte nu
era att s elimine bolile, ct s menin armonia. Trebuie s-i alegi
alimentele, s-i orientezi patul i s-i conduci meditaia n funcie de
anotimpul din an i de direcia vntului. Astfel vei f mereu n rezonan cu
universul, l sftuia maestrul.
Btrnul zhong yi era mulumit de soart, dei lipsa urmailor l apsa
ca o umbr peste senintatea spiritului. Nu avusese copii, n ciuda ierburilor
miraculoase nghiite cu regularitate toat viaa pentru a cura sngele i a
ntri membrul, n ciuda leacurilor i descntecelor aplicate celor dou soii,
moarte n tineree, i numeroaselor concubine care au urmat. A trebuit s
accepte cu umilin c nu fusese vina acelor femei pline de abnegaie, ci a
apatiei licorii sale virile. Niciunul din remediile pentru fertilitate cu care i
ajutase pe alii nu a avut efect la el i n cele din urm s-a resemnat cu faptul
incontestabil c alele i erau uscate. Nu le-a mai chinuit pe femei cu exigene
inutile i s-a bucurat de ele plenar, conform preceptelor din frumoasele cri de
inut sub pern din colecia sa. Cu toate acestea, btrnul se deprtase de mult
timp de aceste plceri, mai interesat s dobndeasc noi cunotine i s
exploreze crarea ngust a nelepciunii, renunnd pe rnd la concubinele
sale, a cror prezen l distrgea din treburile intelectuale. Nu trebuia s aib
n faa ochilor o fat pentru a o descrie n poeme avntate, i ajungea amintirea.
Renunase i la ideea de a avea copii, dar trebuia s se ocupe de viitor. Cine l
va ajuta n ultima etap i n ceasul morii? Cine i va cura mormntul i i va
venera memoria? Mai avusese ucenici i nainte, dar niciunul nu fusese demn
de o asemenea onoare. Tao Chien nu era mai inteligent i mai intuitiv dect
ceilali, dar purta n el obsesia de a nva pe care maestrul a recunoscut-o
imediat, cci era identic cu a sa. n plus, era un bieel dulce i amuzant, era
uor s te lipeti de el. n anii n care au convieuit a ajuns s-l aprecieze ntr-
atta, nct uneori se ntreba cum de era posibil s nu fe snge din sngele lui.
Totui, nu se lsa orbit de apreciere, din experien tia c n adolescen
schimbrile pot f foarte adnci i nu putea prezice ce fel de brbat va f. Cum
spune proverbul chinezesc: Dac eti strlucitor n tineree, nu nseamn c
vei f bun de ceva la maturitate. Se temea s nu se nele din nou, cum i se
ntmplase nainte vreme, i prefera s atepte rbdtor apariia adevratei
naturi a biatului. ntre timp, l orienta ca pe un copac tnr din grdin,
pentru a-l ajuta s creasc drept. Mcar sta nva repede, i spunea
btrnul medic, socotind ci ani de via i mai rmneau. Dup semnele
astrale i observaia atent a propriului corp, nu mai avea timp s antreneze alt
ucenic.
n curnd Tao Chien a tiut s aleag materialele la pia i la prvliile
de ierburi tocmindu-se cum se cuvine i s prepare leacurile fr ajutor.
Privindu-l la lucru pe medic, a ajuns s cunoasc mecanismele ntortocheate
ale organismului uman, procedurile pentru a-i rcori pe cei cu febr, pentru a-i
nclzi pe cei care sufereau de frig naintea morii, pentru a porni sucurile la cei
sterili i a aduce uscciune la cei epuizai de prea multe. Fcea drumuri lungi
pe cmp cutnd plantele cele mai bune n momentul exact al maximei
efciente, pe care le aducea nvelite n crpe umede pentru a le pstra proaspete
pn n ora. Cnd a mplinit paisprezece ani maestrul l-a considerat matur
pentru practic i l trimitea n mod regulat s ngrijeasc prostituate, cu
ordinul categoric de a se abine de la orice comer cu ele, pentru c, aa cum
putea vedea cu ochii lui, purtau moartea n ele.
Bolile din bordel omoar mai mult lume dect opiul i tifosul. Dar
dac i ndeplineti obligaiile i nvei n ritmul n care trebuie, la momentul
potrivit, am s-i cumpr o fecioar, i promise maestrul.
Tao Chien fcuse foamea n copilrie, dar a crescut mai nalt dect
oricine din familia lui. La paisprezece ani nu simea nici o atracie pentru fetele
de nchiriat, doar curiozitate tiinifc. Erau att de diferite de el, triau ntr-o
lume att de deprtat i de secret, nct nu le putea considera cu adevrat
fine omeneti. Mai trziu, cnd asaltul subit al naturii l-a scos din fre i
umbla ca beat lovindu-se de propria lui umbr, preceptorului i-a prut ru c
dduse drumul concubinelor. Nimic nu distrage mai mult pe un elev bun de la
responsabilitile lui dect izbucnirea forelor virile. O femeie l-ar liniti i n
plus i-ar da i cunotine practice, dar cum ideea de a cumpra una i se prea
suprtoare se simea att de comod n universul exclusiv masculin l obliga pe
Tao s bea infuzii calmante. Btrnul zhong yi nu i mai aducea aminte de
uraganul pasiunilor carnale i, cu cele mai bune intenii, i ddea elevului s
citeasc crile de inut sub pern din bibliotec, drept o parte a educaiei, fr
a se gndi la efectul excitant pe care-l aveau asupra bietului biat, l punea s
memoreze toate cele dou sute douzeci i dou de poziii amoroase mpreun
cu denumirile lor poetice, i trebuia s le identifce fr ezitare din superbele
ilustraii ale crilor, lucru care sporea i mai mult neatenia tnrului. Tao
Chien s-a familiarizat cu oraul Canton aa cum nainte cunoscuse micul
stuc, i plcea acest ora vechi nconjurat de ziduri, haotic, cu strzi
ntortocheate i canale, n care palatele i colibele se amestecau ntr-o
promiscuitate total i existau oameni care triau i mureau n brcile de pe
ru, fr a pune vreodat piciorul pe uscat. Se obinui cu clima umed i cald
a verilor lungi btute de taifun, dar plcut iarna, din octombrie pn n
martie. Cantonul era nchis strinilor, dei apreau pe neateptate pirai cu
steaguri ale altor naii. Existau cteva puncte comerciale, unde strinii puteau
schimba marf numai din noiembrie pn n mai, dar erau attea impozite,
regulamente i obstacole, c negustorii internaionali preferau s se stabileasc
la Macao. Dimineaa devreme, cnd Tao Chien pleca la pia, vedea frecvent
fetie nou-nscute aruncate pe strad sau plutind pe canale, de regul
sfrtecate de mucturi de cini sau obolani. Nimeni nu le voia, erau bune de
aruncat. La ce s hrneti o fat care nu folosea la nimic i a crei soart era
s slujeasc familia soului? E de preferat un biat diform unei duzini de fete
nelepte ca Buddha, susinea refrenul popular. Oricum, erau prea muli copii
i continuau s se nasc precum oarecii. Peste tot proliferau bordeluri i
localuri unde se fuma opiu. Canton era un ora populat, bogat i vesel, plin de
temple, restaurante i case de joc, unde se celebrau zgomotos srbtorile din
calendar. Chiar i pedepsele i execuiile deveneau motiv de srbtoare.
Mulimile se adunau s ovaioneze clii, cu orurile pline de snge i colecia
de cuite ascuite, care tiau capetele dintr-o singur lovitur. Justiia se aplica
rapid i simplu, fr posibilitate de apel i fr cruzime inutil, exceptnd
cazurile de trdare fa de mprat, crima cea mai cumplit, pltit cu o moarte
lent i decderea tuturor rudelor, care ajungeau sclavi. Greelile mai mici se
pedepseau cu biciuirea sau cu o platform de lemn prins de gtul vinovailor
mai multe zile, astfel c acetia nu se puteau odihni i nu-i puteau aduce
mna la cap pentru a mnca sau a se scrpina. n piee i la trg se produceau
povestaii, care bteau ara, ca i clugrii ceretori, pstrnd o tradiie
milenar. Acrobaii, jonglerii, mblnzitorii de erpi, travestiii, muzicanii
ambulani, magii i contorsionitii i ddeau ntlnire pe strzi, n timp ce n
jurul lor ferbea comerul cu mtase, ceai, jad, mirodenii, aur, carapace de
broasc estoas, porelan, flde i pietre preioase. Legumele, fructele i
crnurile se vindeau ntr-un amestec zpcitor: varz i mldie fragede de
bambus alturi de cuti cu pisici, cini i maimue pe care mcelarii le omorau
i jupuiau dintr-o singur micare la cererea clienilor. Strdue ntregi erau
rezervate psrilor, cci din nici o cas nu trebuiau s lipseasc psri i
colivii, de la cele mai simple pn la cele din lemn preios cu ncrustaii de
argint i sidef. Alte locuri din pia erau destinate petilor exotici, aductori de
noroc. Tao Chien, curios, pierdea timpul privind peste tot i fcndu-i
prieteni, dup care trebuia s alerge pentru a-i ndeplini treburile n sectorul
unde se vindeau materialele trebuitoare meseriei lui. Putea ajunge cu ochii
nchii dup mirosul ptrunztor de mirodenii, plante i scoare medicinale.
erpii disecai stteau rulai ca nite sculuri prfuite; broate, salamandre i
animale marine ciudate atrnau pe frnghii, ca nite mrgele; greieri i
scarabei mari cu elitre dure i fosforescente zceau n cutii; maimue de tot
felul ateptau s fe omorte; labe de urs i de urangutan, coarne de antilop i
de rinocer, ochi de tigru, aripioare de rechin i gheare de misterioase psri de
noapte se cumprau la greutate.
Pentru Tao Chien, primii ani la Canton au trecut n studiu, munc i
serviciu n slujba btrnului su preceptor, pe care ajunse s-l iubeasc ca pe
un bunic. Au fost ani fericii. Amintirea familiei proprii s-a ters, a uitat
chipurile tatlui i ale frailor, nu i pe al mamei, pe care o visa des. n curnd,
studiul a ncetat s mai fe o corvoad i s-a transformat ntr-o pasiune. De
fecare dat cnd nva ceva nou fugea la maestrul su s-i povesteasc
blbindu-se de emoie. Cu ct nvei mai mult, cu att mai repede ai s tii
ct de puin tii, rdea btrnul. Din proprie iniiativ, Tao Chien a hotrt s
nvee bine mandarina i cantoneza, dialectul din satul natal prndu-i foarte
limitat. Absorbea cunotinele maestrului att de repede c btrnul l acuza n
glum c i fur pn i visele, dar propria lui pasiune pentru nvtur l
fcea s fe generos, i arta biatului tot ce acesta voia s tie, nu numai n
medicin, ci i din alte aspecte ale vastei lui rezerve de tiin i cultur
rafnat. Bun din fre, era ns sever n critic i exigent la efort, obinuind s
spun: Nu-mi rmne mult timp i pe lumea cealalt nu pot duce tot ce tiu,
cineva trebuie s se foloseasc de tiina mea n locul meu. Dar l punea n
gard i mpotriva aviditii de cunoatere, care poate nlnui un om tot att
ct lcomia sau huzurul, neleptul nu dorete nimic, nu judec, nu-i face
planuri, i pstreaz mintea deschis i inima n pace, i spunea. l certa cu
atta tristee cnd greea c Tao Chien ar f preferat o chelfneal, dar era o
practic ce repugna temperamentului btrnului zhong yi, care nu ar f permis
niciodat ca mnia s-i conduc aciunile. Singurele dai cnd l-a lovit
ceremonios cu o nuielu de bambus, fr suprare dar cu spirit didactic, au
fost cele n care s-a dovedit fr urm de ndoial c ucenicul cedase tentaiei
jocului sau pltise pentru o femeie. Tao Chien obinuia s ncurce socotelile de
la pia pentru a face pariuri ntr-o cas de joc, atracie la care nu rezista, sau
pentru o alinare rapid cu reducere pentru studeni n braele unei paciente de
la bordel. Stpnului nu i-a trebuit mult timp pentru a ghici, pentru c dac
pierdea la joc nu tia s explice unde e restul, iar dac ctiga nu era n stare
s disimuleze euforia. Femeilor le simea mirosul pe pielea biatului.
D-i cmaa jos, fule, trebuie s-i dau cteva bice, poate aa nelegi.
De cte ori i-am spus c n China relele cele mai mari sunt jocul i bordelul?
La primul brbaii i pierd fructul muncii lor, la al doilea i pierd sntatea i
viaa. Cu asemenea vicii n-ai s fi niciodat un medic bun, nici un poet bun.
Tao Chien avea aisprezece ani n 1839, cnd izbucni Rzboiul Opiului
ntre China i Marea Britanie. Pe-atunci ara era invadat de ceretori. Mase
umane abandonau satele i apreau cu zdrenele i bubele lor n orae, de
unde erau gonite cu fora i obligate s rtceasc precum haite de poti
costelive pe drumurile Imperiului. Bande de tlhari la drumul mare i de rebeli
se luptau cu trupele guvernului ntr-un interminabil rzboi de ambuscad. Era
o perioad de distrugeri i jafuri. Slbitele armate imperiale, conduse de oferi
corupi care primeau de la Beijing ordine contradictorii, nu au putut face fa
puternicei i disciplinatei fote engleze. Nu s-au bucurat de sprijin popular,
pentru c ranii se saturaser s-i vad ogoarele distruse, satele n fcri i
ficele violate de soldime. Dup aproape patru ani de lupt, China a trebuit s
accepte o nfrngere umilitoare i s plteasc nvingtorilor echivalentul a
douzeci i unu de milioane de dolari, s le cedeze Hong Kong-ul i s le
permit s-i stabileasc concesiuni, cartiere rezideniale aprate de legile
extrateritorialitii. Acolo locuiau strinii cu poliia, serviciile, guvernul i legile
lor, aprai de propriile trupe; erau adevrate naiuni strine pe teritoriu
chinez, de unde europenii controlau comerul, n principal pe cel cu opiu. n
Canton au intrat abia patru sau cinci ani mai trziu, dar vznd ruina
degradant a veneratului su Imperiu i prbuirea economiei i a moralei din
patria sa, maestrul de acupunctura a hotrt c nu mai avea rost s triasc.
n anii rzboiului btrnului zhong yi i se rupsese sufetul i i pierduse
senintatea att de greu dobndit de-a lungul vieii. Indiferena i ruperea de
cele materiale ajunsese la punctul n care Tao Chien trebuia s-i dea mncarea
n gur cnd treceau zile ntregi fr s se hrneasc. Socotelile i s-au ncurcat
i creditorii i bteau la u, dar i gonea, susinnd c tot ce avea vreo legtur
cu banii era o jignire pentru un nelept. n confuzia senil a acestor ultimi ani
a uitat de bunele intenii de a-i adopta ucenicul i de a-i procura o soie; de
fapt era att de rtcit c uneori l privea pe Tao Chien cu o expresie perplex,
incapabil s-i aduc aminte cum l cheam sau s-l situeze n labirintul de
chipuri i ntmplri care i se nvlmeau n cap fr ordine i fr sens. Dar a
avut destul putere pentru a hotr detaliile nmormntrii, cci pentru un
chinez ilustru evenimentul cel mai important al vieii este moartea. Ideea de a
pune capt mizeriei printr-o moarte elegant i tot ddea trcoale de ceva
vreme, dar a ateptat pn la sfritul rzboiului cu sperana secret i
iraional de a asista la triumful armatelor Imperiului Celest. Arogana
strinilor era de netolerat, avea un adnc dispre pentru aceti brutali yang
guizi (dracii de strini), fantome albe care nu se splau, beau lapte i alcool,
ignorau cu totul normele elementare ale bunei educaii i nu erau n stare s-i
onoreze strmoii cum se cuvine. Acordurile comerciale i se preau o favoare pe
care mpratul o fcuse acestor ingrai barbari, care n loc s se ncline de elogii
i gratitudine, cereau i mai mult. Semnarea tratatului de la Nanjing a fost
ultima lovitur, mpratul i fecare locuitor al Chinei, pn la cel mai umil, i
pierduser onoarea. Cum s-i mai recapei demnitatea dup asemenea afront?
Btrnul nelept s-a otrvit nghiind aur. Cnd s-a ntors dintr-una din
excursiile lui la ar ca s caute plante, ucenicul l-a gsit n grdin, culcat pe
perne de mtase i mbrcat n alb, ca semn al propriului doliu. Alturi erau
ceaiul, cldu nc, i cerneala penelului nc proaspt. Pe msu era un vers
neterminat i o libelul se profla pe pergamentul suav. Tao Chien srut
minile omului care i dduse atta, apoi se opri o clip s admire desenul
aripilor transparente ale insectei n lumina nserrii, aa cum ar f dorit
maestrul.
La funeraliile neleptului a venit enorm de mult lume, pentru c n
lunga sa via ajutase mii de oameni s triasc sntos i s moar fr
spaim. Ofcialii i demnitarii guvernului au deflat cu toat solemnitatea,
literaii au recitat cele mai bune poeme i curtezanele au venit gtite n
mtsuri. Un ghicitor a stabilit ziua potrivit pentru nmormntare i un artist
de obiecte funerare a vizitat casa rposatului pentru a copia posesiunile. A
strbtut ncet proprietatea fr s msoare sau s noteze, dar pe sub mnecile
voluminoase fcea semne cu unghia pe o tbli de cear; apoi a construit
miniaturi de hrtie ale casei, cu ncperile i mobila din ea, plus obiectele
favorite ale defunctului, pentru a f arse mpreun cu teancuri de bani, tot din
hrtie. Nu trebuia s-i lipseasc pe lumea cealalt nimic din ce se bucurase pe
aceasta. Sicriul, enorm i mpodobit ca o trsura imperial, a trecut pe
bulevardele oraului printre dou rnduri de soldai n uniform de gal,
precedai de clrei nzorzonai n culori strlucitoare i de o orchestr de
cimbale, tobe, faute, clopoei, triangluri metalice i o serie de instrumente de
coarde. Rumoarea era insuportabil, aa cum era normal la importana
repauzatului. Pe mormnt au ngrmdit fori, haine i mncare; au aprins
lumnri i tmie, n sfrit au ars copiile de hrtie. Tblia ancestral de
lemn acoperit cu aur i gravat cu numele maestrului a fost aezat peste
mormnt pentru a primi spiritul, n timp ce trupul se ntorcea n pmnt. Fiul
cel mai mare avea sarcina de a primi tblia, de a o aeza la loc de cinste lng
cele ale strmoilor de parte brbteasc, dar medicul nu avea aa ceva. Tao
Chien nu era dect un servitor, i ar f fost o nclcare absolut a etichetei s se
ofere el. Era sincer tulburat, n toat mulimea lacrimile i gemetele lui erau
singurele pornite din durere autentic, dar tblia ancestral a ajuns n minile
unui nepot de departe, cruia i revenea obligaia moral de a depune ofrande
i a se ruga n faa ei la fecare cincisprezece zile i la fecare festivitate anual.
O dat mplinite solemnele rituri funerare, creditorii s-au aruncat ca
acalii pe posesiunile maestrului. Au pngrit textele sacre i laboratorul, au
rvit ierburile, au stricat preparatele medicinale, au distrus poemele ngrijite,
au luat mobilele i obiectele de art i au dat gata vechea cas. Puin mai
devreme, Tao Chien reuise s doseasc acele de aur pentru acupunctura, o
cutie cu instrumente medicale i cteva leacuri eseniale, ct i nite bani
sustrai puin cte puin n ultimii trei ani, cnd stpnul ncepuse s se
rtceasc pe crrile demenei senile. Intenia lui nu a fost s-l fure pe
venerabilul zhong yi, pe care l stima ca pe un bunic adevrat, ci s foloseasc
aceti bani pentru a-l hrni, cci vedea cum cresc datoriile i se temea de viitor.
Sinuciderea a precipitat lucrurile i Tao Chien s-a trezit stpn pe o avere
nesperat. Asta l putea costa capul, find un delict al unui inferior mpotriva
unui superior, dar era sigur c nimeni nu va prinde de veste, cu excepia
spiritului defunctului, care i-ar f aprobat gestul. Nu ar f preferat acesta s-i
premieze fdelul discipol n loc s plteasc una din multele datorii ferocilor
creditori? Cu aceast modest comoar i un schimb de rufe curate, Tao Chien
a prsit oraul. Ideea de a se ntoarce n satul natal i-a trecut o clip prin
minte, dar o alung imediat. Pentru familia lui va f mereu doar Al Patrulea Fiu,
datornd obedien i supunere frailor mai mari. Ar trebui s munceasc
pentru ei, s accepte otia pe care i-o vor alege i s se resemneze cu srcia.
Nimic nu l chema acolo, nici mcar obligaiile unui fu fa de tatl su i
strmoi, care reveneau frailor mai mari. Trebuia s plece departe, unde nu l-
ar f ajuns braul lung al justiiei chineze. Avea douzeci de ani, mai rmnea
unul din cei zece de sclavie i orice creditor putea cere dreptul de a-l folosi ca
servitor pe timpul rmas.
Tao Chien.
Tao Chien s-a urcat pe un sampan care naviga spre Hong Kong cu
intenia de a ncepe o via nou. Acum era i el un zhong yi, antrenat n
medicina tradiional chinez de cel mai bun maestru din Canton. Datora
etern recunotin spiritelor venerabililor si strmoi, care i ndreptaser
karma ntr-un mod att de glorios. n primul rnd, hotr, trebuia s fac rost
de o femeie, era deja timpul s se cstoreasc i celibatul l apsa prea mult.
Lipsa unei femei era considerat semn de srcie lucie. Ambiia lui era s
gseasc o fat delicat i cu picioare frumoase. Crinii aurii nu trebuiau s
msoare mai mult de trei sau patru degete n lungime i trebuiau s fe grsui
i moi la pipit, ca picioruele unui prunc de cteva luni. Era fascinat de felul
n care peau tinerele pe aceste picioare minuscule, cu pai foarte mici i
ovielnici, de parc ar f fost tot timpul pe punctul de a cdea, cu alele
mpinse n spate i legnndu-se ca trestiile pe malul iazului din grdina
maestrului. Detesta picioarele mari, musculoase i reci ca ale rncilor. n
satul lui vzuse de departe nite fetie cu picioarele bandajate, mndria familiei
care le-ar f putut mrita bine, dar de-abia avnd treab cu prostituatele din
Canton inuse n mini o pereche din acei crini aurii i se extaziase n faa
papucilor brodai care i acopereau, pentru c oasele zdrobite degajau ani n ir
o substan urt mirositoare. Dup ce le-a atins a neles c aceast elegan
era fructul unei dureri constante, ceea ce le fcea cu att mai valoroase. Atunci
a apreciat cum se cuvine crile dedicate picioarelor feminine, pe care le
coleciona maestrul su, n care se enumerau cinci clase i optsprezece stiluri
diferite de crini aurii. Soia lui mai trebuia s fe i foarte tnr, pentru c
frumuseea dureaz puin, ncepe pe la doisprezece ani i se termin puin
dup douzeci. Aa i explicase maestrul. Nu degeaba eroinele cele mai
celebrate n literatura chinez mureau mereu n chiar momentul de maxim
splendoare; binecuvntate cele care dispreau nainte de a f distruse de vrst
i rmneau n memorie n plenitudinea prospeimii lor. n plus, existau motive
practice pentru a prefera o fat nubil: i-ar drui biei i era uor de
domesticit pentru a deveni cu adevrat supus. Nimic mai neplcut dect o
femeie ciclitoare, vzuse pe unele care i scuipau i i plmuiau brbaii i
copiii, chiar pe strad i de fa cu vecinii. O astfel de jignire din minile unei
femei era decderea cea mai mare pentru un brbat. n sampanul care l ducea
ncet de-a lungul celor nouzeci de mile dintre Canton i Hong Kong,
deprtndu-l cu fecare minut de viaa lui trecut, Tao Chien visa la fata lui, la
plcerea i copiii pe care i le va da. Numra din cnd n cnd banii din pung,
ca i cum ar f putut s-i nmuleasc prin calcule abstracte, dar era limpede c
nu i ajungeau pentru o soie de asemenea calitate. Totui, orict de mare i era
urgena, nu avea de gnd s se mulumeasc cu mai puin i s triasc toat
viaa cu o nevast cu picioare mari i caracter puternic.
Insula Hong Kong i-a aprut brusc n faa ochilor, cu proflul ei muntos i
natura verde, ieind ca o siren din apele indigo ale Mrii Chinei. Imediat ce
ambarcaiunea a tras la chei, Tao Chien a perceput prezena strinilor demni
de ur. Pn atunci zrise civa de departe, dar acum i avea att de aproape
c dac ar f ndrznit i-ar f atins ca s vad dac aceste fpturi mari i lipsite
de orice graie erau ntr-adevr omeneti. A descoperit mirat c muli yang guizi
aveau prul rou sau galben, ochii decolorai i pielea roie ca a langustelor
ferte. Femeile, foarte urte dup prerea lui, purtau plrii cu pene i fori,
poate pentru a-i ascunde prul diavolesc. Erau mbrcai foarte ciudat, cu
haine epene i strnse pe corp; a presupus c de aceea se micau ca nite
automate i nu salutau cu plecciuni amabile, treceau rigizi, fr s vad pe
nimeni, suferind n tcere aria verii sub incomodele lor veminte. n port erau
o duzin de vapoare europene printre miile de ambarcaiuni chinezeti de toate
mrimile i culorile. Pe strad a vzut cteva trsuri cu cai conduse de oameni
n uniform, pierdute n mijlocul vehicolelor de transport uman, litiere,
palanchine, trgi sau pur i simplu oameni care i crau pe alii n spate.
Mirosul de pete l-a izbit ca o palm, aducndu-i aminte c i era foame. Mai
nti trebuia s gseasc o cas de mncare, semnalizat prin lungi fii de
pnz de culoare galben.
Tao Chien a mncat ca un prin ntr-un restaurant ticsit de lume care
vorbea i rdea tare, semn clar de mulumire i digestie bun, unde a savurat
felurile delicate care n casa maestrului de acupunctura czuser n uitare.
Btrnul zhong yi fusese un mare gurmand la viaa lui i se luda c avusese
cei mai buni buctari din Canton n serviciul lui, dar n ultimii ani se hrnea
cu ceai verde i orez cu un pic de legume. Cnd a plecat de la el, Tao Chien era
la fel de slab ca numeroii bolnavi de tuberculoz din Hong Kong. Aceasta a fost
prima mas bun de mult timp ncoace, iar asaltul savorilor, aromelor i
gusturilor l-a purtat la extaz. A terminat festinul fumnd o pip cu cea mai
mare delectare posibil. A ieit n strad plutind i rznd de unul singur, ca
un nebun: niciodat n via nu se simise att de plin de entuziasm i noroc. A
aspirat aerul, care semna cu cel din Canton, i a hotrt c va f uor s
cucereasc acest ora, aa cum n urm cu nou ani apucase s-l domine pe
cellalt. Mai nti trebuia s gseasc piaa i cartierul vindectorilor i
tmduitorilor cu ierburi de leac, unde putea gsi unde s stea i-i va oferi
serviciile profesionale. Dup aceea se va gndi la problema femeii cu picioare
mici
Chiar n seara aceea Tao Chien a gsit gzduire ntr-o csoaie
compartimentat, cte o familie pe camer, un adevrat furnicar. Odaia lui, un
tunel tenebros de un metru lime i trei lungime, fr fereastr, ntunecat i
nbuitor, primea efuviile de mncare i de oale de noapte ale celorlali
locatari, amestecate cu inconfundabila pestilent a murdriei. n comparaie cu
rafnata cas a maestrului era o gaur de obolan, dar i-a amintit de coliba
prinilor lui, care fusese i mai mizer. n calitatea lui de brbat nensurat, nu
avea nevoie de spaiu mai mare, nici de lux, doar un col unde s-i ntind
rogojina i s-i in puinele bunuri. Mai trziu, cnd se va cstori, va cuta
o locuin potrivit, unde s pregteasc medicamentele, s ngrijeasc bolnavii
i s fe servit de nevast aa cum trebuie. Deocamdat, pn la a stabili
contactele indispensabile pentru a gsi de lucru, spaiul acela i oferea un
acoperi deasupra capului i un pic de intimitate. i-a lsat lucrurile i a plecat
s fac o baie bun, s i rad fruntea i s-i refac coada. De cum a fost
prezentabil, s-a ndreptat spre o cas de joc, decis s-i dubleze capitalul ct
mai repede, ca s-o porneasc pe drumul succesului.
n mai puin de dou ceasuri de pariat la fn tan, Tao Chien a pierdut
toi banii i dac nu i-a pierdut i instrumentele medicale e doar pentru c nu
i-a venit ideea s le ia cu el. Zarva din sala de joc era att de mare c pariurile
se fceau prin semne prin fumul gros de tutun. Jocul de fn tan era foarte
simplu, consta dintr-un pumn de nasturi sub o ceac. Se fceau pariurile, se
numrau nasturii cte patru i cel care ghicea ci rmneau, unul, doi, trei
sau niciunul, ctiga. Tao Chien abia reuea s urmreasc cu privirea minile
brbatului care arunca nasturii i i numra. I s-a prut c trieaz, dar a-l
acuza n public ar f fost o ofens att de mare, nct dac s-ar f nelat putea
s plteasc cu viaa. La Canton erau adunate zilnic cadavrele pierztorilor
obraznici din apropierea caselor de joc; nu putea f altfel la Hong Kong. S-a
ntors la tunelul lui i s-a aruncat pe rogojin plngnd ca un copil, amintindu-
i de vergile pe care le primise peste mini de la btrnul maestru de
acupunctura. Disperarea a inut pn a doua zi, cnd a neles extrem de
limpede ct fusese de nerbdtor i de nfumurat. A nceput s rd cu sufetul
uor de lecia pe care o primise, convins c spiritul jucu al maestrului venise
s-l mai nvee ceva. Se trezise ntr-un ntuneric perfect de zgomotul casei i al
strzii. Dimineaa era pe sfrite, dar nici un fr de lumin nu ptrundea n
vguna lui. S-a mbrcat pe pipite cu singurele haine curate, continund s
rd, i-a luat geanta de medic i a plecat la pia, n zona n care se aliniau
tarabele tatuatorilor, acoperite de sus pn jos cu buci de pnz i de hrtie
pe care se vedeau desenele, puteai alege ntre mii de modele, de la fori discrete
de cerneal albastru-indigo, pn la dragoni fantastici n cinci culori, care
puteau mpodobi cu aripile lor ntinse i rsufarea de foc care le ieea din gur
spatele ntreg al unui brbat corpolent. S-a tocmit jumtate de or i pn la
urm a fcut trgul cu un artist doritor s schimbe un tatuaj modest pe un
tonic pentru fcat, n mai puin de zece minute i-a gravat pe dosul minii
drepte, cea cu care se fac pariurile, cuvntul NU n trsturi simple i elegante.
Dac i-a fcut bine siropul, recomand-mi serviciile prietenilor, l-a
rugat Tao Chien.
Dac i place tatuajul, f acelai lucru, i-a rspuns artistul.
Tao Chien a susinut apoi mereu c acel tatuaj i-a adus noroc. A ieit din
dughean n hrmlaia pieei, fcndu-i loc cu coatele prin aleile nguste pline
de lume. Nu se vedea picior de strin i piaa prea identic cu cea din Canton.
Zgomotul curgea ca o cascad, vnztorii strigau meritele produselor lor i
clienii se tocmeau urlnd n mijlocul glgiei asurzitoare de psri nchise n
colivii i animale care gemeau ateptndu-i rndul la cuit. Pestilenta compus
din sudoare, animale vii i moarte, excremente i gunoi, mirodenii, opiu,
porcrii i tot felul de produse i fine ale pmntului, aerului i apei era att
de dens nct o puteai pipi. A vzut o femeie care vindea raci. i scotea vii
dintr-un sac, i ferbea cteva minute ntr-o gleat a crei ap devenise de
consistena pstoas a fundului mrii, i extrgea cu o strecurtoare, i muia n
sos de soia i i servea trectorilor ntr-o bucat de hrtie. Avea minile pline de
negi. Tao Chien a negociat cu ea prnzul pe o lun n schimbul tratamentului
contra negilor.
A, asta nseamn c-i plac mult racii!
i ursc, dar am s-i mnnc ca peniten, ca s nu uit o lecie de care
va trebui s-mi amintesc toat viaa.
i dac ntr-o lun nu m vindec, cine mi pltete racii pe care i-ai
mncat?
Dac dup o lun mai ai negi, eu m discreditez, i-atunci cine o s
mai cumpere leacuri de la mine? zmbi Tao.
Perfect.
Aa a nceput noua via de om liber la Hong Kong. n dou-trei zile
infamaia a cedat i tatuajul a aprut ca un desen limpede de vene albstrii. n
luna aceea, n timp ce btea dughenele din pia oferindu-i serviciile
profesionale, a mncat doar o dat pe zi, doar raci feri, i a slbit n aa hal
nct putea ine o moned ntre coaste. Fiecare animlu pe care i-l vra n
gur nvingndu-i scrba l fcea s zmbeasc gndindu-se la maestrul su,
cruia nici lui nu-i plceau racii. Negii femeii au disprut n douzeci i ase de
zile iar ea, mulumit, a mprtiat vestea cea bun prin zon. I-a oferit alt
lun de raci dac o vindeca de cataracta de la ochi, dar Tao socoti c pedeapsa
fusese sufcient i i putea permite luxul de a nu se mai atinge de aceste
jignii tot restul zilelor. Seara se ntorcea extenuat la rogojina lui, i numra
bnuii la lumina lumnrii, i ascundea sub o scndur, apoi nclzea ap n
sobia cu crbune pentru a-i omor foamea cu ceai. Din cnd n cnd, simind
c i slbesc picioarele sau voina, cumpra un blid de orez, puin zahr i o
pip de opiu, pe care o savura ndelung, recunosctor faptului c pe lume
existau daruri att de mari precum bucuria orezului, dulceaa zahrului i
visele perfecte ale opiului. Nu cheltuia dect pe chirie, pe leciile de englez, pe
rasul frunii i splatul schimburilor, cci nu se putea prezenta ca un ceretor.
Maestrul se mbrca precum un mandarin. inuta frumoas este un semn de
civilitate, nu e totuna un zhong yi sau un vraci de ar. Cu ct mai srac este
bolnavul, cu att mai bogate trebuie s-i fe vemintele, din respect, l nva.
ncet-ncet, reputaia lui s-a extins, mai nti printre pieari i familiile lor, apoi
prin cartierul portului, unde i trata pe marinari de rnile primite n bti, de
scorbut, pustule venerice i intoxicaii.
Dup ase luni, Tao Chien avea o clientel i ncepea s prospere. S-a
mutat ntr-o camer cu fereastr, a mobilat-o cu un pat mare, care i va f de
folos cnd se va cstori, un fotoliu i un birou englezesc. i-a mai cumprat i
ceva mbrcminte, de ani de zile dorea s fe bine mbrcat. i propusese s
nvee engleza pentru c a priceput repede unde era puterea. O mn de
britanici controla Hong Kong-ul, fcea legile i le aplica, dirija comerul i
politica. Aceti yang guizi locuiau n cartiere exclusive i n-aveau legturi dect
cu chinezii bogai cu care fceau comer, numai n englez. Imensa mulime
chinez tria n acelai timp i n acelai spaiu, dar parc nici nu ar f existat.
Din Hong Kong plecau cele mai rafnate produse direct spre saloanele unei
Europe fascinate de aceast cultur milenar i strveche. Erau la mod
chinezriile. Mtasea fcea furori n mbrcminte; erau nelipsite graioasele
poduri cu felinare i slcii plngtoare imitnd minunatele grdini secrete ale
Beijingului; acoperiurile de pagod se foloseau la chiocuri iar motivele cu
dragoni i fori de cire se repetau pn la grea n decoraia interioar. Nu
exista conac englezesc fr un salon oriental cu un paravan Coromandel, o
colecie de porelanuri i obiecte din flde, evantaie brodate de mini de copii
n mpunstura interzis i canari imperiali n colivii sculptate. Vapoarele care
aduceau aceste comori spre Europa nu se ntorceau goale, aduceau opiu din
India pentru a-l vinde n contraband i tot felul de nimicuri care ruinau micile
industrii locale. Pentru a vinde n propria lor ar, chinezii trebuiau s
concureze cu englezii, olandezii, francezii i nord-americanii. Dar marea
nenorocire a fost opiul. n China se folosea de secole ca distracie i cu scopuri
medicinale, dar cnd englezii au inundat piaa a devenit un ru imposibil de
controlat. A atacat toate sectoarele societii, slbind-o i frmind-o ca pe o
pine putred.
La nceput chinezii i-au privit pe strini cu dispre, sil i imensa
superioritate a celor care se simt a f singurele fine cu adevrat civilizate din
univers, dar dup civa ani au nvat s i respecte i s se team de ei. La
rndul lor, europenii acionau ptruni de acelai concept de superioritate
rasial, convini c erau heralzii civilizaiei ntr-o ar de oameni murdari,
uri, slabi, glgioi, corupi i slbatici, care mncau pisici i oprle i-i
omorau fetele la natere. Puini tiau c chinezii folosiser scrisul cu o mie de
ani naintea lor. n timp ce comercianii impuneau cultura drogului i a
violenei, misionarii ncercau s evanghelizeze. Cretinismul trebuia s fe
propagat cu orice pre, era singura credin adevrat i faptul c Confucius
trise cu cinci sute de ani naintea lui Cristos nu nsemna nimic. i considerau
cu greu pe chinezi fine omeneti, dar ncercau s le salveze sufetul i plteau
convertirile n orez. Noii cretini i consumau raia de mit divin i plecau la
alt biseric s se converteasc iar, foarte amuzai de aceast manie a yang
guizi-lor de a-i predica credina de parc ar f fost singura. Pentru ei, practici
i tolerani, spiritualitatea era mai aproape de flosofe dect de religie; era o
chestiune de etic, niciodat de dogm.
Tao Chien a luat lecii cu un compatriot care vorbea o englez
gelatinoas i lipsit de consoane, dar o scria extrem de corect. n comparaie
cu caracterele chinezeti, alfabetul european era de o simplitate ncnttoare i
n cinci sptmni Tao Chien putea citi ziarele britanice fr s se ncurce la
litere, dei la cinci cuvinte trebuia s se uite n dicionar, nva n fecare
noapte cteva ceasuri. i era dor de venerabilul su maestru, care i
transmisese defnitiv setea de cunoatere, la fel de perseverent precum setea
de alcool pentru un beiv sau cea de putere pentru un ambiios. Nu mai avea la
ndemn biblioteca btrnului i nici izvorul nesecat al experienei sale, nu-i
putea cere sfatul sau discuta cu el simptomele unui pacient, i lipsea un
ndrumtor, se simea orfan. De cnd murise preceptorul nu mai scrisese sau
citise poezie, nu avea timp s admire natura i s mediteze, nici s priveasc
riturile i ceremoniile zilnice care nainte i mbogeau existena. Se simea plin
de zgomot pe dinuntru, i era dor de vidul linitii i al singurtii, pe care
maestrul l nvase s l cultive ca pe darul cel mai de pre. Practicndu-i
meseria nva despre natura complex a finelor omeneti, despre deosebirile
emoionale dintre brbai i femei, despre bolile care puteau f tratate doar cu
leacuri i despre cele care necesitau n plus magia cuvntului potrivit, dar nu
avea cu cine mprti experiena. Visul de a-i cumpra o soie i a avea o
familie nu-l prsise, dar era palid i estompat, ca un peisaj frumos pictat pe
mtase, n schimb dorina de a cumpra cri, de a studia i a gsi alti maetri
dispui s-l ajute pe drumul cunoaterii devenea o obsesie.
Aa stteau lucrurile cnd Tao Chien l-a cunoscut pe doctorul Ebanizer
Hobbs, un aristocrat englez fr pic de arogan i care, spre deosebire de ali
europeni, era interesat de culoarea local a oraului. L-a vzut prima oar la
pia, scotocind printre ierburile i poiunile unei prvlii de tmduitori.
Cunotea doar zece cuvinte din dialectul mandarin, dar le repeta cu o voce att
de tuntoare i cu o convingere att de irevocabil, nct n jurul lui se adunase
o mic mulime, jumtate amuzat, jumtate speriat. Se zrea de departe,
find cu un cap mai nalt dect masa de chinezi. Tao Chien nu vzuse niciodat
un strin prin aceste pri, att de departe de locurile pe unde mergeau ei de
obicei, i s-a apropiat s-l vad de aproape. Era un brbat tnr nc, nalt i
slab, cu trsturi nobile i ochi mari albatri. Tao Chien a constatat ncntat
c putea traduce acele zece cuvinte ale acestui yang guizi i c la rndul lui tia
cel puin tot attea n englez, astfel c poate era posibil s se neleag. L-a
salutat cu o reveren cordial, acela a rspuns imitnd greoi plecciunile. Au
zmbit, apoi au nceput s rd, nsoii de hohotele amabile ale spectatorilor. A
nceput un dialog gfit de vreo douzeci de cuvinte ru pronunate de o parte
i de cealalt i o comic pantomim de saltimbanci, spre ilaritatea crescnd a
acelor gur-casc. n scurt timp se adunase un grup consistent care mpiedica
trafcul, cu toii mureau de rs, ceea ce a atras un poliist britanic clare care a
ordonat dizolvarea aglomeraiei, imediat. Astfel s-a nscut o alian solid ntre
cei doi.
Ebanizer Hobbs era la fel de contient de limitele meseriei lui ca i Tao
Chien de ale sale. Primul dorea s nvee secretele medicinei orientale,
ntrezrite n cltoriile lui prin Asia, mai ales controlul durerii prin ace nfpte
n terminaiile nervoase i uzul combinaiilor de plante i ierburi pentru
tratamentul diferitelor boli considerate fatale n Europa. Cel de-al doilea se
simea fascinat de medicina occidental i de metodele ei agresive de a vindeca,
a sa find o art subtil de echilibru i armonie, o misiune lent de a ndrepta
energia rtcit, a preveni bolile i a cuta cauzele simptomelor. Tao Chien nu
practicase niciodat chirurgia, iar cunotinele lui de anatomie, foarte exacte n
ce privea pulsurile i punctele de acupunctura, se reduceau la ce putea vedea
i palpa. inea minte desenele anatomice din biblioteca fostului su maestru,
dar nu-i trecuse-prin minte s deschid un cadavru. Obiceiul era necunoscut
n medicina chinez; neleptul lui maestru, care practicase arta vindecrii o
via ntreag, arareori vzuse organele interne i nu putea pune un diagnostic
dac era vorba de simptome care nu intrau n repertoriul relelor cunoscute. n
schimb, Ebanizer Hobbs deschidea cadavre i cuta cauza, aa nva. Tao
Chien o fcu pentru prima dat n subsolul spitalului pentru englezi, ntr-o
noapte de taifun, ca asistent al doctorului Hobbs, care n dimineaa aceea
pusese primele sale ace de acupunctura pentru a uura o migren n sala de
consultaii n care Tao i primea clientela. La Hong Kong erau civa misionari
doritori att s vindece trupul ct i s converteasc sufetul credincioilor lor,
cu care doctorul Hobbs era n excelente relaii. Erau mult mai aproape de
populaia local dect medicii britanici ai coloniei i admirau metodele
medicinei orientale. i-au deschis uile micilor lor spitale pentru zhong yi.
Entuziasmul lui Tao Chien i al lui Ebanizer Hobbs pentru studiu i
experiment i-a apropiat inevitabil. Se ntlneau aproape n secret, pentru c
dac prietenia lor ar f fost cunoscut i-ar f riscat reputaia. Nici pacienii
europeni nici cei chinezi nu acceptau ideea c alt ras ar f avut ceva s-i
nvee.
Dorina de a-i cumpra o soie i-a bntuit iar visele lui Tao Chien
imediat ce s-a redresat fnanciar. Cnd a mplinit douzeci i doi de ani, i-a
mai numrat o dat economiile, cum fcea deseori, i a constatat mulumit c
i ajungeau pentru o nevast cu picioare mici i caracter blnd. Neavnd prini
care s l ajute la treaba asta, cum cerea obiceiul, a trebuit s recurg la un
agent. I-au artat portretele mai multor candidate, dar toate i s-au prut la fel;
i era imposibil s ghiceasc aspectul unei fete cu att mai puin personalitatea
ei din aceste modeste desene n cerneal. Nu avea voie s o vad sau s o aud,
cum ar f dorit; i nu avea nici un membru feminin al familiei ca s o fac n
locul lui. E adevrat, i putea vedea picioarele care ieeau de dup o perdea, dar
i se spuse c nici asta nu era sigur, cci agenii cam nelau i puteau arta
crinii aurii ai altei femei. Trebuia s se ncread n destin. A fost gata s lase s
decid zarurile, dar tatuajul de pe mna dreapt i-a amintit de necazurile avute
la jocurile de noroc i a preferat s ncredineze sarcina spiritelor mamei sale i
al maestrului de acupunctura. Dup ce a trecut pe la cinci temple depunnd
ofrande, i-a ghicit norocul n beioarele de Yi Quin, citind n ele c momentul
era potrivit, i astfel i-a ales soia. Metoda nu a dat gre. Ridicnd tulpanul de
mtase roie de pe capul noii sale neveste, dup ndeplinirea ceremoniilor
minimale, cci nu avea bani pentru o cstorie mai opulent, s-a gsit n faa
unui chip armonios, care privea cu ncpnare n pmnt. A trebuit s-i
repete de trei ori numele pn a ridicat ochii plini de lacrimi, tremurnd de
spaim.
Am s fu bun cu tine i-a promis, la fel de emoionat ca i ea.
Din clipa n care a ridicat pnza roie, Tao a adorat-o pe fata pe care i-o
dduse soarta. Dragostea l-a luat pe nepregtite: nu tia c ntre un brbat i o
femeie pot exista asemenea sentimente. Niciodat nu auzise despre genul
acesta de dragoste, doar citise vagi referiri n literatura clasic, unde
domnioarele, ca i peisajele sau luna, erau teme obligatorii de inspiraie
poetic. Credea totui c, n viaa real, femeile erau doar pentru munc i
reproducere, ca trncile printre care crescuse, sau obiecte scumpe de decor.
Lin nu fcea parte din nici o categorie, era o persoan misterioas i complex,
n stare s-l dezarmeze cu ironia sau s-l sfdeze cu ntrebrile, l fcea s rd
ca nimeni altul, i inventa poveti imposibile, l provoca la jocuri de cuvinte, n
prezena lui Lin totul prea c se lumineaz de o strlucire irezistibil.
Uimitoarea descoperire a intimitii cu alt fin omeneasc a fost experiena
cea mai profund a vieii sale. Cu prostituatele avusese ntlniri de coco
grbit, dar niciodat nu avusese timp sau dragoste pentru a cunoate profund
vreuna. Dimineaa cnd deschidea ochii i o vedea pe Lin dormind alturi de el
ncepea s rd de bucurie, pentru ca o clip mai trziu s tremure de spaim.
i dac ntr-o diminea ea nu se va mai trezi? Mirosul dulce al transpiraiei ei
n nopile de dragoste, linia fn a sprncenelor ridicate ntr-un gest de surpriz
perpetu, subirimea imposibil a taliei, totul la ea l copleea de tandree. Ah,
i rsetele lor! Asta era partea cea mai bun, veselia fr opreliti din dragostea
lor. Crile de inut sub pern ale btrnului maestru, care i provocaser atta
exaltare inutil n adolescen, s-au dovedit foarte folositoare la ceasul plcerii.
Cum se cuvenea la o tnr virgin bine crescut, Lin era modest n purtarea
de peste zi, dar de cum a scpat de frica de soul ei natura ei feminin
spontan i pasionat a izbucnit din plin. n scurt timp, eleva avid a nvat
cele dou sute douzeci i doua de feluri de a iubi i, gata s-l urmeze n cursa
aceasta nebuneasc, i-a sugerat soului ei s inventeze altele. Din fericire
pentru Tao Chien, rafnatele cunotine dobndite teoretic n bibliotec
cuprindeau forme nenumrate de a satisface o femeie i tia c vigoarea
conteaz mult mai puin dect rbdarea. Degetele i erau antrenate s perceap
diferitele pulsuri ale corpului i s ating cu ochii nchii punctele cele mai
sensibile; minile lui calde i puternice, experte n a uura durerile pacienilor,
s-au transformat n instrumente de plcere infnit pentru Lin. i a mai
descoperit ceva ce onorabilul zhong yi uitase s-i spun: cel mai bun afrodisiac
este dragostea. n pat puteau f att de fericii nct celelalte inconveniente ale
vieii se tergeau peste noapte. Dar inconvenientele erau numeroase, dup cum
s-a vzut n scurt timp.
Spiritele pe care Tao Chien le invocase pentru a-l ajuta n decizia lui
matrimonial lucraser perfect: Lin avea picioarele bandajate i era timid i
dulce ca o veveri. Dar Tao nu se gndise s cear i putere i sntate pentru
soia lui. Femeia care noaptea prea inepuizabil, ziua devenea o invalid. Abia
de putea s mearg civa pai, ca o mutilat. E adevrat c o fcea cu graia
fragil a unei trestii n btaia brizei, cum ar f scris btrnul maestru de
acupunctura n poemele sale, dar nu era mai puin adevrat c un drum scurt
la pia pentru a cumpra o varz pentru cin era un chin pentru crinii aurii.
Nu se plngea niciodat cu voce tare, dar ajungea s o vezi cum transpir i i
muc buzele pentru a ghici efortul fecrei micri. Nici cu plmnii nu sttea
bine. Respira cu un uierat ascuit de sticlete, zcea pe toat perioada ploilor
iar n anotimpul uscat se sufoca, aerul uscat rmnndu-i ntre dini. Nici
ierburile soului, nici tonicele prietenului su, doctorul englez, nu reueau s o
uureze. Cnd a rmas nsrcinat, bolile s-au nrutit, scheletul ei fragil
abia reuea s suporte greutatea copilului. Din luna a patra nu a mai ieit din
cas i sttea moale n faa geamului privind viaa de pe strad. Tao Chien a
angajat dou servitoare pentru a vedea de cas i a sta cu ea, i era fric s nu
moar n absena lui. A muncit de dou ori mai mult i a fost prima dat c i
zorea pacienii s-i plteasc, ceea ce l umplea de ruine. Simea privirea
critic a maestrului amintindu-i de datoria de a sluji fr a atepta
recompens, pentru c acela care tie mai mult are mai multe obligaii fa de
omenire. Dar nu putea ngriji pe gratis sau n schimbul unor favoruri, ca
nainte, pentru c avea nevoie de fecare bnu pentru ca Lin s o duc ct mai
bine. Pe atunci dispunea de al doilea etaj al unei case vechi, unde a instalat-o
ntr-un rafnament pe care niciunul din ei nu l cunoscuser vreodat, dar tot
nu era mulumit. i-a pus n cap s fac rost de o locuin cu grdin, astfel ca
ea s aib frumusee i aer curat. Prietenul lui, Ebanizer Hobbs, i-a explicat
pentru c Tao refuza s priveasc adevrul n fa c tuberculoza era foarte
avansat i nu exista grdin n stare s o vindece pe Lin.
Dect s munceti din zori i pn n noapte ca s-i cumperi rochii de
mtase i mobile de lux, mai bine stai ct mai mult cu ea, doctore Chien.
Bucur-te ct o mai ai, l sftui Hobbs.
Cei doi au ajuns la concluzia, fecare pe baza propriei experiene, c
naterea va f pentru Lin o prob de foc. Niciunul nu era specialist n materie, i
n Europa i n China era o treab lsat pe mna moaelor, dar i-au propus
s studieze. Nu aveau ncredere n dibcia unei zdrahoance necioplite, cum le
socoteau pe toate care fceau meseria asta. Le vzuser la treab cu minile lor
scrboase, vrjitoriile i metodele lor brutale de a desprinde copilul de mam, i
au hotrt s o scuteasc pe Lin de o experien att de funest. Dar tnra nu
voia s nasc n prezena a doi brbai, mai ales c unul era un yangguizi cu
ochi decolorai care nici mcar nu vorbea limba oamenilor. i-a rugat soul s o
aduc pe moaa cartierului, pentru c decena cea mai elementar i interzicea
s-i desfac picioarele n faa unui diavol strin, dar Tao Chien, mereu gata
s-i fac pe plac, de data asta s-a artat infexibil. Pn la urm au stabilit c
el o va asista, n timp ce Ebanizer Hobbs i va da sfaturi din camera de alturi,
dac va f nevoie.
Primul semn al naterii a fost un atac de astm care aproape c a costat-o
pe Lin viaa. Eforturile de a respira s-au confundat cu cele de a expulza copilul
i att Tao Chien, cu toat dragostea i tiina lui, ct i Ebanizer Hobbs, cu
textele lui de medicin, s-au dovedit neputincioi n a o ajuta. Zece ore mai
trziu, cnd gemetele mamei se transformaser ntr-un horcit aspru de om
care se neac i copilul nu ddea semne c vrea s se nasc, Tao plec n fuga
mare s o aduc pe moa i, n ciuda repulsiei pe care i-o producea, a luat-o
aproape pe sus. Dup cum se temuser cei doi, femeia s-a dovedit a f o bab
urt mirositoare cu care fu imposibil s schimbe vreo cunotin medical,
pentru c ea nu se baza pe tiin, ci pe experien i instinct. A nceput prin a-
i goni de brbai, interzicndu-le s treac de perdeaua care separa ncperile.
Tao Chien nu a afat niciodat ce s-a ntmplat n spatele perdelei, dar s-a
linitit auzind-o pe Lin respirnd normal i strignd tare. n orele urmtoare, n
timp ce Ebanizer Hobbs dormea sfrit pe un fotoliu iar Tao Chien consulta
disperat spiritul maestrului su, Lin a adus pe lume o feti inert. Fiind vorba
de un copil de sex feminin, nici moaa nici tatl nu s-au strduit s o
resusciteze, n schimb s-au ocupat s salveze mama, care i pierdea ce i mai
rmsese din puteri o dat cu sngele care i se scurgea printre picioare.
Lin aproape c nici nu a plns moartea fetiei, de parc ar f ghicit c nu
ar f trit destul ca s-o creasc. i-a revenit cu greu i ntr-un timp a ncercat s
fe iar partenera vesel a jocurilor nocturne. Cu aceeai disciplin cu care
disimula durerile de picioare se prefcea entuziasmat de mbririle
pasionate ale soului. Sexul este o cltorie, o cltorie sacr, i spunea
adesea, dar nu mai avea putere s l urmeze. Tao Chien dorise att de mult
aceast dragoste, nct s-a fcut a nu bga de seam semnele rele i a
continuat s cread pn la urm c Lin era aceeai din totdeauna. Visase ani
n ir s aib biei, dar acum nu voia dect s-i pzeasc soia de alt
sarcin. Sentimentele pentru Lin se transformaser ntr-o veneraie pe care nu
o putea mrturisi dect ei; credea c nimeni nu putea nelege aceast dragoste
copleitoare pentru o femeie, nimeni nu o cunotea pe Lin aa cum o cunotea
el, nimeni nu tia ce lumin i aducea n via. Sunt fericit, sunt fericit, repeta
ca s goneasc premoniiile funeste care l asaltau imediat ce lsa garda jos.
Dar nu era. Nu mai rdea cu uurina de dinainte i cnd era cu ea de abia
putea s se bucure, exceptnd momentele perfecte de plcere carnal, pentru
c i petrecea timpul observnd-o ngrijorat, depinznd de starea ei de
sntate, contient de fragilitatea ei i numrndu-i respiraiile. A ajuns s
urasc crinii aurii, pe care la nceputul csniciei i sruta transportat de
exaltarea dorinei. Ebanizer Hobbs insista ca Lin s fac lungi plimbri n aer
liber pentru a-i fortifca plmnii i a-i face poft de mncare, dar ea nu
putea merge zece pai fr s leine. Tao nu putea sta cu ea toat ziua, aa
cum sugerase Hobbs, pentru c trebuia s ctige pentru amndoi. Fiecare
clip departe de ea i prea nefericit, timp furat dragostei. A pus n slujba ei
toat farmacopeea i toate cunotinele dobndite de cnd practica medicina,
dar la un an dup natere Lin era doar umbra veselei fpturi care fusese. El
ncerca s o fac s rd, dar rsul suna fals n gura amndurora.
ntr-o zi Lin nu s-a mai dat jos din pat. Se neca, puterile i se topeau
tuind cu snge i ncercnd s nghit aer. Refuza s mnnce, nghiea doar
lingurie cu sup slab. Adormea doar cnd tuea o lsa n pace. Tao Chien
socoti c de ase sptmni respira cu un horcit lichid, de parc ar f fost
scufundat n ap. Cnd o ridica n brae i ddea seama c pierduse din
greutate i se ngrozea. O vzuse suferind atta nct moartea trebuia s fe o
alinare, dar n dimineaa n care se trezi mbrind un trup ngheat, a crezut
c moare i el. Un ipt lung i teribil, ca ieit din strfundul pmntului,
zgudui casa i trezi cartierul. Vecinii au venit, au deschis ua cu lovituri de
picior i l-au gsit gol n mijlocul casei, inndu-i soia n brae i urlnd. Au
trebuit s-l despart cu fora de cadavru i s-l in pn la sosirea lui Hobbs,
care l-a obligat s nghit atta laudanum ct s doboare un leu. Tao Chien s-a
cufundat n vduvie cuprins de disperare. A fcut un altar cu portretul lui Lin
i cteva din lucrurile ei i sttea cu orele contemplndu-l dezolat. Nu s-a mai
ocupat de pacieni i n-a mai mprtit cu Ebanizer Hobbs studiul i
cercetrile, temeliile prieteniei lor. i era sil de sfaturile englezului, care
susinea cui pe cui se scoate i c cel mai bun lucru pentru a-i reveni era s
viziteze bordelurile din port, unde putea alege oricte femei cu picioare diforme,
aa numea el crinii aurii, ar f dorit. Cum putea s-i sugereze asemenea
aberaie? Nimeni nu o putea nlocui pe Lin, niciodat nu va iubi alt femeie,
Tao era sigur de asta. De la Hobbs accepta doar generoasele lui sticle de whisky.
Cteva sptmni a trit n letargia alcoolului, pn i s-au terminat banii i a
trebuit s-i vnd sau s-i amaneteze lucrurile; ntr-o zi n-a mai putut s
plteasc chiria i s-a mutat la un hotel de doi bani. Atunci i-a amintit c era
un zhong yi i a renceput s lucreze, cu greu, cu hainele murdare, coada
despletit i neras. Dar avea faim bun i pacienii i suportau aspectul de
sperietoare i greelile de beivan cu resemnarea celor sraci, dar n curnd nu
l-au mai chemat. Nici Ebanizer Hobbs nu l-a mai chemat la cazurile difcile,
nemaiavnd ncredere n opiniile lui. Pn atunci cei doi se completaser cu
succes: englezul putea face n sfrit chirurgie cu curaj, graie drogurilor
puternice i acelor de aur capabile s astmpere durerile, s reduc
hemoragiile i s scurteze durata cicatrizrii, iar chinezul nva s foloseasc
scalpelul i alte metode ale tiinei europene. Dar cu minile tremurtoare i
ochii nceoai de beie i lacrimi, Tao Chien constituia mai curnd un pericol
dect un ajutor.
n primvara lui 1847 destinul lui Tao Chien a mai avut o ntorstur,
cum i se ntmplase i pn atunci de cteva ori. Pe msur ce i pierdea
pacienii regulai i vestea decderii lui se ntindea, a trebuit s se limiteze la
cartierele cele mai mizerabile ale portului, unde nu cerea nimeni referine.
Cazurile erau de rutin: contuzii, rni de cuit sau de glon, ntr-o noapte Tao
Chien a fost chemat de urgen la o crcium s-l coas pe un marinar dup o
btaie de pomin. L-au condus n partea din spate a localului, unde un brbat
zcea incontient cu capul despicat ca un pepene. Adversarul, un norvegian
uria, ridicase o mas grea din lemn i o folosise pe post de bt pentru a se
apra de atacani, un grup de chinezi dispui s-l bat mr. S-au npustit pe
norvegian cu toii i l-ar f fcut chiftele dac nu i-ar f srit n ajutor civa
marinari nordici care beau n acelai local, iar ceea ce ncepuse ca o banal
disput de juctori bei s-a transformat ntr-o lupt rasial. Cnd a ajuns Tao
Chien, cei care puteau umbla pe picioare dispruser de mult. Norvegianul s-a
rentors ntreg la nava lui, escortat de doi poliiti englezi, i singurii rmai
erau crciumarul, victima agoniznd i pilotul, care reuise s scape de poliie.
Dac rnitul ar f fost european, ar f ajuns desigur la spitalul britanic, numai
c find vorba de un asiatic autoritile portuare nu s-au deranjat prea mult.
Lui Tao Chien i-a ajuns o privire pentru a vedea c nu mai era nimic de
fcut pentru nenorocitul cu craniul spart i creierii la vedere. I-a explicat
aceasta pilotului, un englez brbos i grosolan.
Afurisit de chinez! Nu poi opri sngele i coase easta?
Are capul spart, la ce s-l cos? Are dreptul s moar n pace.
Nu poate s moar! Ridic ancora n zori i am nevoie de el la bord. Este
buctarul!
Regret, spuse Tao Chien cu o plecciune respectuoas, ncercnd s
ascund neplcerea pe care i-o producea acest yang guizi nerod.
Pilotul a cerut o sticl de gin i l-a invitat pe Tao Chien s bea cu el.
Dac buctarul era pierdut, mai bine s bea un phrel n numele lui, a spus,
ca s nu vin dup un timp stafa lui blestemat, dracu s-o ia, s-l trag
noaptea de picioare. S-au instalat la doi pai de muribund, dispui s se mbete
fr grab. Din cnd n cnd, Tao se apleca s-i ia pulsul, socotind c nu i mai
rmneau dect cteva minute de trit, dar omul s-a dovedit mai rezistent
dect credea. Nu prea a bgat de seam c englezul i ddea pahar dup pahar,
n timp ce el abia i muia buzele. Dup un timp era bine ameit i nu i putea
aminti ce cuta acolo. O or mai trziu, pacientul a avut cteva convulsii fnale
i i-a dat duhul, dar Tao Chien nu a tiut, pentru c dormea dus.
S-a trezit n lumina unei amiezi strlucitoare, a deschis ochii cu greu i
de cum s-a ridicat puin s-a vzut nconjurat de cer i ap. I-a trebuit ceva
vreme ca s-i dea seama c se gsea sprijinit de un sul de frnghie pe coverta
unei corbii. Zgomotul valurilor izbite de coc i rsuna n cap ca nite bti de
clopot. I s-a prut c aude voci i strigte, dar nu era sigur de nimic, tot aa de
bine se putea afa n iad. S-a ridicat n genunchi i a mers aa civa metri,
nainte de a-l dobor greaa i a cdea. Cteva minute dup aceea a primit o
gleat de ap rece n cap i a auzit c cineva i se adresa n dialect cantonez. A
ridicat ochii i a vzut un chip imberb i simpatic care l saluta cu un surs
larg din care lipseau jumtate din dini, nc o gleat cu ap de mare l-a
deteptat complet. Chinezul cel tnr care l udase cu zor se ghemui lng el
rznd ct l inea gura i dndu-i palme peste coapse, de parc situaia
jalnic n care se gsea Tao ar f fost teribil de amuzant.
Unde m afu? reui s ngaime Tao Chien.
Bine ai venit la bordul lui Liberty! Mergem spre vest, din cte se pare.
Dar eu nu vreau s merg nicieri! Trebuie s cobor imediat!
Alte hohote de rs i-au ntmpinat inteniile. Cnd ntr-un trziu omul s-
a linitit, i-a explicat c fusese contractat, aa cum pise i el cu cteva luni
n urm. Tao Chien simi c lein. Cunotea metoda. Dac lipseau oameni din
echipaj, se recurgea la practica rapid de a-i mbta sau a-i amei cu o lovitur
n cap pe fraieri pentru a-i mbarca mpotriva voinei lor. Viaa pe mare era grea
i prost pltit, accidentele, hrana proast i bolile fceau ravagii, mureau
civa n fecare cltorie i cadavrele ajungeau n ocean fr s mai trezeasc
vreo amintire. n plus, cpitanii erau de obicei nite despoi care nu trebuiau s
dea socoteal nimnui, iar orice greeal era pedepsit cu biciuirea. La
Shanghai fusese nevoie de o nelegere ntre cpitani pentru a limita
sechestrarea oamenilor liberi i a nu-i mai fura unii altora marinarii. Pn
atunci, de cte ori coborau n port s bea ceva, marinarii riscau s se trezeasc
pe o nav strin. Pilotul de pe Liberty hotrse s-l nlocuiasc pe buctarul
mort cu Tao Chien pentru el toi galbenii erau la fel i erau totuna i dup ce
l-a mbtat bine l-a adus la bord. nainte de a se detepta i-a apsat degetul
policar pe un contract, priponindu-l pentru doi ani n serviciul su. ncet-ncet,
dimensiunea celor ntmplate s-a desenat n creierul slbit al lui Tao Chien.
Ideea de a se revolta nu i-a trecut prin minte, nsemna un fel de sinucidere, dar
i-a propus s dezerteze cu prima ocazie, n orice loc de pe planet.
Tnrul l-a ajutat s se ridice i s se spele, apoi l-a condus n cal, unde
se nirau cuetele i hamacele. I-a indicat un loc al lui i o lad pentru a-i
tine lucrurile. Tao credea c pierduse tot, dar i-a vzut geanta cu instrumente
medicale pe priciul de lemn care avea s fe patul lui. Pilotul avusese ideea
bun s o salveze. Dar desenul lui Lin rmsese n altar. S-a gndit ngrozit c
spiritul soiei nu l va putea gsi n mijlocul oceanului. Primele zile de navigaie
au fost un adevrat supliciu, i era att de ru c aproape i venea s se arunce
peste bord pentru a termina cu toate suferinele. Imediat ce a fost n stare s se
in pe picioare a fost trimis la buctria rudimentar, unde tingirile atrnau
de nite crlige, lovindu-se unele de altele cu un zgomot asurzitor la fecare
legnare a vasului. Proviziile proaspete cumprate la Hong Kong s-au terminat
repede i n curnd nu mai aveau dect pete i carne srat, fasole, zahr,
grsime, fin plin de grgrie i pesmei att de vechi nct trebuiau spari
cu ciocanul. Peste orice mncare se turna din belug sos de soia. Fiecare
marinar avea o pint de rachiu pe zi pentru a-i alina necazurile i a-i clti
gura, gingiile infamate find una din problemele vieii pe mare. Pentru masa
cpitanului, Tao Chien avea marmelad englezeasc i ou, pe care trebuia s
le pzeasc cu preul vieii, dup cum i s-a spus. Raiile erau calculate pentru a
ajunge pe timpul cltoriei, asta dac nu se iveau inconveniente naturale, de
exemplu furtuni care s-i abat din drum, sau lipsa vntului care i fcea s
stea pe loc, i se completau cu pete proaspt prins cu plasele n timpul
mersului. Nu se atepta talent culinar de la Tao Chien, rolul lui consta n a
controla alimentele, rachiul i apa dulce rezervate fecruia i a lupta mpotriva
stricciunilor i obolanilor. Ca orice marinar, trebuia s ndeplineasc corvezi
de curenie i navigaie.
Dup o sptmn a nceput s se bucure de aerul curat, munca grea i
compania acelor oameni care veneau din cele patru puncte cardinale, fecare cu
povestea, nostalgiile i talentele lui. n momentele de odihn cntau la diferite
instrumente i povesteau istorii cu fantome ale mrii i cu femei exotice din
porturi ndeprtate. Marinarii proveneau din multe locuri, vorbeau limbi
diferite, aveau obiceiuri diferite, dar i unea ceva ce semna cu prietenia.
Izolarea i certitudinea c aveau nevoie unii de alii transformau n camarazi
nite oameni care pe uscat nici nu s-ar f privit. Tao Chien a renceput s rd,
ceea ce nu i se mai ntmplase dinainte ca Lin s se mbolnveasc. ntr-o
diminea, pilotul l-a chemat s-l prezinte personal cpitanului John Sommers,
pe care pn atunci nu-l vzuse dect de departe, pe puntea de comand. I s-a
adresat prin intermediul pilotului, care vorbea ceva cantonez, dar Tao a
rspuns cu engleza lui de carte, cu afectatul accent aristocratic al lui Ebanizer
Hobbs.
mi spune mister Oglesby c eti un fel de vraci, adevrat?
Sunt un zhong yi, un medic.
Medic? Cum aa?
Medicina chinez este cu cteva secole mai veche dect cea englez,
cpitane, zmbi suav Tao Chien, citind exact cuvintele prietenului su
Ebanizer Hobbs.
Cpitanul Sommers i-a ridicat sprncenele ntr-un gest de mnie fa de
insolena acestui omule, dar adevrul l-a dezarmat. A nceput s rd bine
dispus.
Hai, mister Oglesby, adu-ne trei pahare de brandy. S bem cu
doctorul. Trim n lux, e prima dat c avem la bord propriul nostru medic!
Tao Chien nu a dat curs inteniei sale de a dezerta n primul port n care
s-ar f oprit Liberty, pentru c n-a tiut unde s se duc. A se ntoarce la
existena dezndjduit de vduv la Hong Kong avea tot att de puin sens ca i
a continuat s navigheze. Aici sau acolo era tot aia, dar ca marinar mcar
putea s cltoreasc i s nvee metode de vindecare folosite n alte pri ale
lumii. Singurul lucru care l necjea era c, tot btnd valurile, Lin nu ar f
putut s dea de el, orict i-ar f strigat numele n cele patru vnturi. n primul
port a cobort ca i ceilali pentru ase ore, dar n loc s mearg la crcium s-
a dus la pia s cumpere mirodenii i plante medicinale din nsrcinarea
cpitanului. Acum c avem doctor, avem nevoie i de leacuri, spusese. I-a dat
o pung cu monede numrate i l-a avertizat c dac avea de gnd s fug sau
s-l nele l va cuta pn l va gsi i-i va tia gtul cu minile lui, cci nu se
nscuse nc omul care s-i bat joc de el i s nu-i primeasc pedeapsa.
E limpede, chinezule?
E limpede, cpitane.
Mie s mi vorbeti cu domnule!
Da, domnule a rspuns Tao Chien cu ochii n pmnt, cci ncepea s
nvee s nu-i priveasc pe albi n fa.
Prima surpriz a fost s descopere c China nu era centrul absolut al
universului. Existau alte culturi, mai barbare, desigur, dar mult mai puternice.
Nu-i imagina c britanicii controlau o bun parte a lumii, cum nu bnuia c
ali yang guizi stpneau colonii ntinse pe pmnturi deprtate din patru
continente, cum a catadicsit s-i explice cpitanul John Sommers n ziua cnd
i-a extras o msea infectat n largul coastelor Africii. Realizase operaia curat
i aproape fr dureri, graie unei combinaii ntre acele lui de aur nfpte n
tmple i o past care mirosea a cuioare i eucalipt aplicate pe gingie. Cnd a
terminat, pacientul linitit i recunosctor i-a putut termina sticla cu butur.
Tao Chien a ndrznit atunci s-l ntrebe unde mergeau. l descumpnea
mersul orbete, cu linia difuz a orizontului ntre marea i cerul infnite ca unic
reper.
Mergem spre Europa, dar pentru noi nimic nu se schimb. Suntem
oamenii mrii, tot timpul pe ap. Vrei s te ntorci acas?
Nu, domnule.
Ai o familie undeva?
Nu, domnule.
Atunci e tot aia c mergem spre nord sau spre sud, spre est sau spre
vest, aa-i?
Da, dar mi place s tiu unde m afu.
De ce?
Dac pic n ap sau ne scufundm. Spiritul meu va trebui s se
orienteze ca s se ntoarc n China, dac nu, o s rtceasc fr int. Poarta
spre cer se af n China.
Ce-i mai trece prin cap, rse cpitanul. Prin urmare, ca s ajungi n
rai trebuie s mori n China? Privete harta, omule. Tara ta e cea mai mare, aa
este, dar mai e mult lume n afar de ea. Uite, aici e Anglia, abia o insuli,
dar dac aduni toate coloniile noastre ai s vezi c stpnim mai bine de
jumtate din glob.
Cum aa?
Tot aa cum am procedat i n Hong Kong: prin rzboi i viclenie. S
spunem c este un amestec de putere naval, lcomie i disciplin. Nu suntem
superiori, doar mai cruzi i mai hotri. Nu m mndresc cine tie ce c sunt
englez i dup ce vei f cltorit la fel de mult ca mine, nici tu n-o s mai fi
mndru c eti chinez.
n urmtorii doi ani Tao Chien a mai cobort pe uscat doar de trei ori, o
dat n Anglia. S-a pierdut prin lumea ordinar a portului i a mers pe strzile
Londrei privind noutile cu ochi de copil uimit. Erau plini de surprize aceti
yang guizi, pe de o parte erau lipsii de orice rafnament i se purtau ca
slbaticii, dar pe de alta erau capabili de o inventivitate prodigioas. A
constatat c la ei acas englezii sufereau de aceeai arogan i proast
educaie ca i la Hong Kong: l tratau fr respect, habar n-aveau de curtoazie
sau de etichet. A vrut s bea o bere, dar l-au mbrncit afar din crcium:
aici nu intr cinii galbeni, i-au spus. S-a ntlnit ns cu ali marinari asiatici
i au gsit un local inut de un chinez btrn unde au putut mnca, bea i
fuma linitii. Ascultnd povetile celorlali, a socotit cte mai avea de nvat i
a hotrt c primul lucru era folosirea pumnilor i a cuitului. Nu conteaz cte
tii dac nu eti n stare s te aperi; neleptul maestru de acupunctura uitase
s-l nvee acest principiu fundamental.
n februarie 1849 Liberty a ancorat la Valparaso. A doua zi, cpitanul
John Sommers l-a chemat n cabina lui i i-a dat o scrisoare.
Am primit-o n port, e pentru tine i vine din Anglia. Tao Chien a luat
plicul, s-a nroit i un zmbet larg i-a luminat chipul.
S nu-mi spui c e o scrisoare de amor!
E mai mult dect att, a rspuns, vrnd-o ntre piept i cma.
Scrisoarea nu putea f dect de la prietenul lui Ebanizer Hobbs, prima pe care o
primea n doi ani de cnd naviga.
Ai fcut treab bun, Chien.
Credeam c nu v place cum gtesc, domnule.
Ca buctar eti un dezastru, dar te pricepi la medicin, n doi ani nu
mi-a murit nici un om i nimeni nu are scorbut. tii ce nseamn asta?
Noroc.
Contractul tu expir astzi. Presupun c pot s te mbt i s te fac
s semnezi o prelungire. Cu altul poate c a face-o, dar i datorez nite servicii
iar eu mi pltesc datoriile. Vrei s rmi la mine? Am s-i mresc leafa.
Unde mergem?
n California. Dar nu cu corabia asta, tocmai mi s-a oferit un vapor, e o
ocazie pe care o atept de ani de zile. Mi-ar face plcere s vii cu mine.
Tao Chien auzise de vapoare i le detesta. Ideea unor cazane enorme
pline de ap care ferbe pentru a produce abur care s mite o mainrie
infernal nu le-ar f putut veni dect unor oameni foarte grbii. Nu era mai
bine s cltoreti n ritmul vnturilor i curenilor? De ce s sfdezi natura?
Umblau zvonuri despre cazane care explodau n largul mrii, ferbndu-i de vii
pe marinari. Buci de carne uman, ferte precum creveii, zburau n toate
direciile ajungnd mncare pentru peti, n timp ce sufetele acelor nefericii,
dezintegrate de suful exploziei i de vrtejurile de aburi, nu mai puteau ajunge
niciodat la strmoii lor. Tao Chien i amintea bine cum arta surioara lui
cea mic dup ce oala cu ap ferbinte czuse peste ea, ct i urletele ei de
durere i convulsiile morii. Nu avea de gnd s rite. Aurul Californiei, care se
gsea pe jos, aruncat ca bolovanii, dup cum zicea lumea, nu-l tenta nici el
prea mult. Lui John Sommers nu i datora nimic. Cpitanul era ceva mai
tolerant dect majoritatea celorlali yang guizi i i trata echipajul cu oarece
bunvoin, dar nu era prietenul su i nu va f niciodat.
Nu, domnule, mulumesc.
Nu vrei s cunoti California? Poi s te mbogeti repede i s te
ntorci n China ca un magnat.
Da, dar pe o corabie cu pnze.
De ce? Vapoarele sunt mai moderne i mai rapide. Tao Chien nu a
ncercat s-i explice motivele. A rmas tcut, privind n jos cu apca n mini n
timp ce cpitanul i termina de but whiskyul.
Nu pot s te oblig a spus Sommers ntr-un trziu. Am s-i dau o
scrisoare de recomandare pentru prietenul meu Vincent Katz, de pe bergantina
Emilia care pleac i ea n California zilele astea. E un olandez cam ciudat,
foarte religios i strict, dar este om bun i un marinar priceput. Cltoria ta va
f mai lent dect a mea, dar poate ne vedem la San Francisco i dac i
schimbi prerea te poi ntoarce oricnd s lucrezi cu mine.
Cpitanul John Sommers i Tao Chien i-au dat mna atunci pentru
prima dat.
Cltoria.
Ghemuit n vizuina ei din cal, Eliza ncepu s moar. La bezn i la
senzaia c este zidit de vie se aduga mirosul, un amestec de bagaje, pete
srat la butoi i micii peti remora ncrustai n scndurile vechi ale vasului.
Olfactul ei fn, att de bun pentru a o purta prin lume cu ochii nchii, devenise
un instrument de tortur. Singura companie era un motan ciudat n trei culori,
ngropat ca i ea n cal pentru a o pzi de obolani. Tao Chien i spusese c se
va obinui cu claustrarea i cu mirosul, pentru c omul se obinuiete cu
aproape orice n timpuri de restrite, c drumul va f lung i nu va putea iei
deloc la aer liber, aa c era de preferat s nu se gndeasc prea mult ca s nu
nnebuneasc. Va avea ap i mncare, i-a promis, de asta va avea el grij cnd
va putea s coboare fr a trezi bnuieli. Bergantina era mic, dar ticsit de
lume, i i va f uor s dispar cu diferite pretexte.
Mulumesc. Cnd ajungem n California i dau broa cu turcoaze
Pstreaz-o, mi-ai pltit deja. i va f de folos. De ce te duci n
California?
S m mrit. Pe logodnicul meu l cheam Joaqun. L-a lovit febra
aurului. A spus c se ntoarce, dar nu pot s atept.
Imediat ce nava a prsit golful Valparaso i a ieit n larg, Eliza a
nceput s delireze. Ore n ir a zcut n ntuneric ca un animal n propria ei
vom, i era att de ru c nu-i amintea unde se af i de ce, pn s-a deschis
ua calei i a aprut Tao Chien la lumina unui capt de lumnare, aducndu-i
o farfurie cu mncare. I-a ajuns o privire ca s priceap c nu va putea mnca
nimic, aa c a dat mncarea la pisic i s-a dus s aduc o gleat cu ap ca
s o spele. A nceput prin a-i da s bea o infuzie puternic de ghimber i i-a
aplicat o jumtate de duzin de ace de aur pn i s-a linitit stomacul. Eliza
nici nu i-a dat seama c a dezbrcat-o complet, a cltit-o cu puin ap dulce
i a masat-o din cap pn-n picioare cu balsamul recomandat tremurturilor
de malarie. Dup cteva minute dormea nvelit n pledul ei de Castilia, cu
pisica la picioare, n timp ce Tao Chien era pe covert, cltindu-i rufele n ap
de mare i avnd grij s nu fe vzut, dei la ceasul acesta marinarii se
odihneau. Pasagerii care se mbarcaser recent aveau ru de mare la fel ca
Eliza, spre indiferena celor care erau pe vas de trei luni, venind din Europa, i
trecuser deja prin aceast ncercare. n zilele care au urmat, n timp ce noii
pasageri de pe Emilia se obinuiau cu biciuirea valurilor i ncepeau s-i
stabileasc rutina pentru restul cltoriei, n fundul calei Eliza era tot mai
bolnav. Tao Chien cobora de cte ori putea ca s-i dea ap i s ncerce s-i
calmeze greaa, mirat c n loc s treac rul cretea. A ncercat s o calmeze
cu leacurile potrivite, ba a improvizat i altele n disperare de cauz, dar Eliza
nu pstra aproape nimic n stomac i se deshidrata. i prepara ap cu sare i
zahr pe care i-o ddea cu linguria i cu mult rbdare, dar au trecut dou
sptmni fr nici o ameliorare vizibil i tnra ajunse s aib pielea ca
pergamentul i nu se putea ridica s-i fac exerciiile pe care i le ordona Tao.
Dac nu te miti, corpul nepenete i mintea se nceoeaz, i repeta.
Bergantina a oprit pentru scurt timp n porturile Coquimbo, Caldera,
Antofagasta, Iquique i Arica, i de fecare dat a ncercat s o conving s
debarce i s ncerce s se ntoarc acas, pentru ca ncepuse s-l sperie starea
ei att de proast.
Lsaser n urm portul Callao, cnd starea Elizei a avut o rsturnare
fatal. Tao cumprase din pia o provizie de frunze de coca, a crei reputaie
medical o cunotea bine, i trei gini vii pe care avea de gnd s le in
ascunse i s le taie pe rnd, pentru c bolnava avea nevoie de ceva mai
suculent dect hrana slab de pe vas. A fcut din prima o sup cu mult
ghimber proaspt i a cobort cu gndul de a i-o administra Elizei, chiar cu
fora dac era cazul. A aprins un felinar cu grsime de balen, i-a gsit
drumul printre baloturi i s-a apropiat de culcuul fetei, care zcea cu ochii
nchii i prea c nu-i simte prezenta. O mare pat de snge se ntindea sub
ea. Zhong yi scoase un ipt i se aplec peste ea, bnuind c nenorocita se
sinucisese. Nu o nvinuia, n condiii asemntoare i el ar f fcut la fel. i
sumese cmaa, dar nu se vedea nici o ran, i atngnd-o i ddu seama c
era vie. O scutur pn ce deschise ochii. Sunt gravid, admise cu un fricel de
voce. Tao Chien i-a luat capul n mini i a dat drumul unei litanii de vaiete n
dialectul din satul lui natal, pe care nu l mai folosise de cincisprezece ani: dac
ar f tiut nu ar f ajutat-o n ruptul capului, cum de ndrznea s plece n
California boroas, era nebun, acum asta-i mai lipsea, un avort, dac murea
era pierdut, n ce dracu se bgase, ce prost a fost, cum de n-a ghicit motivul
grabei de a fugi din Chile. Adug njurturi i blesteme n englez, dar ea
leinase iar i era departe de a le auzi. A ridicat-o n brae, legnnd-o ca pe un
copil, n timp ce furia se transforma ntr-o mil de necontenit. Pentru o clip i-a
trecut prin minte s-i mrturiseasc totul cpitanului Katz, dar nu putea ti ce
reacie va avea. Olandezul acesta luteran, care le trata pe femeile de la bord ca
pe ciumate, precis c se va nfuria afnd c mai era una pe vas, ascuns, i
culmea, nsrcinat i muribund. i cum l va pedepsi pe el? Nu, nu putea
spune nimnui. Singura alternativ era s atepte ca Eliza s se sfreasc,
dac asta i era karma, apoi s arunce trupul n mare mpreun cu sacii de
gunoi de la buctrie. Singurul lucru pe care-l putea face pentru ea, dac o va
vedea suferind prea mult, era s o ajute s moar cu demnitate.
Se ndrepta spre ieire cnd simi pe piele o prezen ciudat. Speriat,
ridic felinarul i o vzu extrem de clar n cercul de lumin tremurtoare pe
adorata sa Lin, care l privea de aproape cu acea expresie jucu pe chipul ei
translucid care era farmecul ei cel mai mare. Purta rochia de mtase verde
brodat cu fr de aur, rochia ei de gal, avea prul strns ntr-un coc simplu
inut de beigae de flde i doi bujori proaspei la urechi. Aa o vzuse ultima
dat, cnd femeile din vecini o mbrcaser pentru ceremonia funebr. Att de
real a fost apariia soiei lui n cal c s-a speriat: fantomele, orict de bune ar
f fost n via, se purtau crud cu muritorii. A ncercat s fug spre u, dar ea
i bloca trecerea. Tao Chien a czut n genunchi, tremurnd, innd bine
felinarul, singura lui legtur cu realitatea. A ncercat s spun o rugciune
pentru a exorciza diavolii, n caz c luaser aspectul lui Lin ca s-l sperie, dar
nu i-a amintit cuvintele i de pe buze nu i-a ieit dect un lung vaiet de
dragoste pentru ea i nostalgie pentru trecut. Atunci Lin s-a aplecat peste el cu
delicateea ei incomparabil, att de aproape c ar f putut s o srute, i i
opti c nu venise de att de departe pentru a-l speria, ci pentru a-i aminti de
ndatoririle unui medic onorabil. i ea fusese gata s moar de atta snge
curs dup ce nscuse fetia, ca i fata asta, i atunci el fusese n stare s o
salveze. De ce nu fcea acelai lucru pentru tnra aceasta? Ce i se ntmplase
iubitului ei Tao? i pierduse oare inima lui bun i se transformase ntr-un
gndac? O moarte prematur nu era karma Elizei, asta era sigur. Dac o femeie
e dispus s strbat lumea bgat n gaura asta de comar ca s-i
ntlneasc brbatul nseamn c are mult qi.
Trebuie s o ajui, Tao, dac moare fr s-i vad iubitul nu va avea
linite niciodat i fantoma ei te va bntui mereu l avertiz Lin nainte de a se
topi.
Ateapt, implora Tao ntinznd mna s o prind, dar degetele nu
apucau dect aerul.
Tao Chien a rmas destul timp nucit, aezat pe jos, pn ce inima i-a
mai linitit btile demente i parfumul lui Lin s-a risipit. Nu pleca, nu pleca,
repetase de mii de ori, topit de dragoste. n sfrit, s-a putut ridica, a deschis
ua i a ieit la aer.
Era o noapte cald. Oceanul Pacifc sclipea ca argintul sub razele lunii i
o briz uoar umfa velele btrne ale Emiliei. Muli pasageri se retrseser s
joace cri n cabin, alii i atrnaser hamacele pentru a dormi afar, ntre
maini, harnaamente i lzi de care erau pline covertele, alii erau la pupa
admirnd delfnii jucui n siajul navei. Tao ridic ochii spre bolta imens a
cerului, recunosctor. Era prima dat c Lin l vizita fr timiditate de cnd
murise. nainte de a-i ncepe viaa de marinar o mai percepuse aproape de el
de cteva ori, mai ales cnd se scufunda n meditaie, dar pe-atunci era uor s
confunde prezena delicat a spiritului ei cu dorul lui de vduv. Lin trecea
atunci pe lng el atingndu-l uor cu degetele ei fne, dar el se ntreba dac
ntr-adevr era ea sau doar o plsmuire a sufetului su chinuit. Dar acolo, n
cal, nu avusese nici o ndoial: chipul lui Lin i se artase att de clar i precis
precum luna care lumina marea. S-a simit mulumit i nsoit, ca n nopile n
care dormea ghemuit n braele lui dup ce fceau dragoste.
Tao Chien se ndrept spre dormitorul echipajului, unde avea un pat
ngust de lemn, departe de unicul strop de aer care se strecura prin u. Era
imposibil s dormi n aerul rarefat i n duhoarea brbailor, dar nici nu
dormise acolo de cnd plecaser din Valparaso, pentru c vara era posibil s te
trnteti direct pe covert. i-a cutat lada, fxat de podea ca s nu se mite
din cauza valurilor, a deschis lactul cu cheia pe care o purta la gt i a scos
geanta de medic i un facon cu laudanum. Apoi a sustras cu fereal o raie
dubl de ap dulce i a cutat la buctrie nite crpe, n lips de ceva mai
bun.
Se ntorcea n cal cnd cineva l-a apucat de bra. S-a ntors surprins i
a vzut-o pe una din chiliene care nclcase ordinele clare ale cpitanului de a
rmne n cabin dup apusul soarelui i ieise s vneze vreun client. A
recunoscut-o imediat. Dintre toate femeile de la bord, Azucena Placeres era cea
mai simpatic i cea mai ndrznea, n primele zile fusese singura dispus s-
i ajute pe pasagerii cu ru de mare i l-a ngrijit atent pe un marinar tnr care
czuse de pe catarg i i rupsese o mn. Prin aceasta reuise s-l
mblnzeasc chiar pe severul cpitan Katz, care de-atunci se fcea c nu vede
ct era de indisciplinat. Azucena i oferea gratuit serviciile de infrmier, dar
cine voia s pun mna pe trupul ei pietros trebuia s plteasc cu banii jos,
cci inima ei bun nu trebuia s fe confundat cu prostia, obinuia s spun.
sta e singurul meu capital, zicea plesnindu-se vesel peste coapse, i dac nu
am grij de el m-am ars. Azucena Placeres i s-a adresat cu patru cuvinte
comprehensibile n orice limb: ciocolat, tabac, cafea, brandy. Aa cum fcea
de fecare dat cnd se ncrucia cu el, i-a explicat cu gesturi ndrznee
dorina de a preschimba acele produse de lux pe favorurile ei, dar zhong yi a
mbrncit-o i i-a continuat drumul.
O bun parte a nopii Tao Chien i-a petrecut-o alturi de febrila Eliza. A
lucrat asupra acestui trup istovit cu resursele limitate din geanta lui de medic,
cu experiena ndelungat i o duioie ovitoare, pn ce a expulzat o molusc
sangvinolent. Tao a examinat-o la lumina tremurtoare a felinarului stabilind
nendoielnic c era vorba de un fetus de cteva sptmni i era ntreg. Pentru
a-i cura bine pntecul, i-a nfpt Erizei cteva ace n brae i picioare,
provocnd contracii puternice. O dat sigur de rezultate, a suspinat uurat:
nu-i mai rmnea dect s o roage pe Lin s o fereasc de o infecie. Pn n
noaptea asta Eliza nu reprezenta pentru el dect un pact comercial i n fundul
lzii pstra colierul de perle care era dovada. Era doar o fat necunoscut
pentru care credea a nu avea nici un interes personal, o yang guizi cu picioare
mari i temperament oelit creia i-ar f venit greu s gseasc un so, cci nu
vdea nici o nclinare pentru a servi sau a mulumi un brbat, asta se vedea
bine. Iar acum, dup eecul cu avortul nu se va putea cstori niciodat. Nici
chiar iubitul ei, care de altfel o prsise o dat, nu ar mai dori-o de nevast, n
cazul puin probabil c ar da de el ntr-o bun zi. Admitea c, pentru o strin,
Eliza nu era chiar urt, cel puin avea un aer oarecum oriental n ochii
alungii i prul lung, negru i lucios precum coada mndr a unui cal
imperial. Dac ar f avut o coam diavoleasc roie sau galben, cum vzuse
attea de cnd prsise China, poate c nu s-ar f apropiat de ea; dar nici
nfiarea plcut nici tria de caracter nu aveau s o ajute, ghinionul era
fcut, nu exista speran pentru ea: va sfri ca prostituat n California.
Frecventase multe dintre acestea la Canton i Hong Kong. O mare parte din
cunotinele medicale o datora anilor de practic pe trupurile acelor nenorocite
chinuite de bti, boli i droguri. De mai multe ori n noaptea aceea lung se
gndise dac nu ar f fost mai nobil s o lase s moar, n ciuda instruciunilor
lui Lin, salvnd-o astfel de un destin oribil, dar i pltise anticipat i trebuia s
respecte pactul. Nu, nu era doar asta, pentru c de la bun nceput se ntrebase
asupra motivelor care l fcuser s o mbarce ilegal pe fat. Riscul era imens,
nu era sigur c fcuse asemenea impruden doar de dragul perlelor. Ceva din
curajoasa hotrre a Elizei l micase, ceva din fragilitatea corpului i din
dragostea viteaz pentru iubitul ei i aduceau aminte de Lin
Spre diminea Eliza ncet s sngereze. Se topea de febr i drdia cu
toat cldura insuportabil din cal, dar pulsul era mai bun i respira linitit
n somn. Pericolul nu trecuse totui. Tao Chien ar f vrut s rmn lng ea,
dar nu mai era mult pn la rsritul soarelui i n curnd va suna clopotul
care s-l cheme la treab. S-a trt epuizat pe covert, s-a trntit pe scndura
goal i a dormit ca un prunc pn cnd o prietenoas lovitur de picior a unui
marinar l-a deteptat pentru a-i aminti ce are de fcut. i-a bgat capul ntr-o
gleat cu ap de mare ca s se dezmeticeasc i s-a dus la buctrie, nc
zpcit, s farb terciul de ovz care constituia micul dejun la bord. l
nghieau cu toii fr comentarii, inclusiv sobrul cpitan Katz, cu excepia
chilienilor care protestau n cor, dei erau cei mai bine aprovizionai, find
ultimii care se mbarcaser. Ceilali i terminaser proviziile de tutun, alcool i
alte bunti n lunile de navigaie de pn la Valparaso. Se zvonise c o parte
din chilieni erau aristocrai, de aceea nu tiau s-i spele chiloii sau s farb
apa pentru ceai. Cei care cltoreau la clasa nti aveau servitori, pe care
intenionau s-i foloseasc la minele de aur, ideea de a-i murdri propriile
mini netrecndu-le prin minte. Alii preferau s plteasc marinari ca s aib
grij de ei, cci femeile refuzaser n bloc; puteau ctiga de zece ori mai mult
primindu-i pentru zece minute n intimitatea cabinei lor, ce sens avea s piard
dou ceasuri splndu-le rufele. Echipajul i restul pasagerilor i bteau joc de
domniorii ia ncrezui, dar niciodat de fa cu ei. Chilienii aveau purtri
alese, preau timizi i fceau parad de curtoazie i cavalerism, dar ajungea o
scnteie ca s devin arogani. Tao Chien avea grij s nu aib de a face cu ei.
Nu-i ascundeau dispreul fa de el i fa de doi cltori negri care s-au
mbarcat n Brazilia, pltind biletul complet, dar erau singurii care nu aveau
cuet i nu aveau voie s mnnce cu ceilali. Le prefera pe cele cinci chiliene
umile, cu solidul lor sim practic, eterna lor bun dispoziie i vocaia matern
care le aprea n momentele de urgen.
i-a fcut treaba ca un somnambul, gndindu-se numai la Eliza, dar de-
abia seara a putut ajunge la ea. De diminea marinarii pescuiser un rechin
uria, care a rmas pe covert agoniznd, dar ddea att de tare din coad c
nimeni nu a avut curaj s se apropie ca s-l omoare cu nite lovituri de bt.
Tao Chien, n calitatea sa de buctar, avea misiunea de a-l jupui, a-l tia n
buci, de a gti o parte din carne i de a pune la sare restul, n timp ce
marinarii splau puntea cu peria iar pasagerii celebrau oribilul spectacol cu
ultimele sticle de ampanie, anticipnd festinul din seara aceea. A pstrat inima
pentru supa Elizei i aripioarele pentru a le pune la uscat, cci valorau o avere
pe piaa afrodisiacelor. n timp ce muncea la rechin, Tao Chien i-o imagina pe
Eliza moart n cala vaporului. Cnd a putut s coboare i a constatat c nc
era n via i chiar mai bine, a simit o fericire nvalnic. Hemoragia se oprise,
chiupul cu ap era gol i totul demonstra c avusese momente de luciditate pe
parcursul acelei zile lungi, i mulumi lui Lin pentru ajutor. Tnra deschise
ochii cu greu, avea buzele uscate i chipul mbujorat de febr. O ajut s se
ridice i i administr o infuzie puternic de tangkuei pentru refacerea sngelui.
Cnd a fost sigur c o pstra n stomac, i ddu cteva nghiituri de lapte
proaspt, pe care l-a but cu lcomie, nviorat, anun c i e foame i mai
ceru lapte. Vacile de pe vas, prea puin obinuite s navigheze, ddeau lapte
puin, erau costelive i era vorba s fe tiate. Lui Tao Chien ideea de a bea
lapte i se prea ceva scrbos, dar prietenul lui Ebanizer Hobbs i vorbise de
proprietatea pe care o avea de a reface sngele pierdut. Iar dac Hobbs l folosea
la dieta rniilor grav, trebuia s aib acelai efect i n cazul de fa, se
gndise.
Am s mor, Tao?
nc nu, zmbi mngind-o pe cap.
Ct mai avem pn ajungem n California?
Mult. Nu te gndi la asta. Acum trebuie s urinezi.
Nu, te rog, se apr ea.
Nici un nu. Trebuie s faci asta acum.
De fa cu tine?
Sunt un zhong yi. Nu trebuie s-i fe ruine de mine. i oricum, te-am
vzut de-acum pe toate custurile.
Nu m pot mica, nu am s rezist, Tao, prefer s mor suspin Eliza
sprijinindu-se de el ca s se aeze pe oal.
Curaj, copil! Lin spune c ai mult qi i c nu ai ajuns att de departe
ca s mori la jumtatea drumului.
Cine?
N-are importan.
n seara aceea Tao Chien i-a dat seama c nu putea s o ngrijeasc
singur, avea nevoie de un ajutor. A doua zi, imediat ce chilienele au ieit din
cabin i s-au instalat la pupa ca de obicei, pentru a spla rufe, a-i mpleti
prul i a coase pene i mrgele pe rochiile profesiunii lor, i fcu semn
Azucenei Placeres c vrea s-i spun ceva. n timpul cltoriei niciuna dintre
ele nu se gtise n hainele de prostituat, se mbrcau cu fuste lungi de culoare
nchis i cu bluze simple, se nclau n papuci, seara i puneau pe ele
mantalele, i pieptnau prul n dou cozi lsate pe spate i nu se machiau.
Preau un grup de rnci care i vedeau de treburile domestice. Chiliana le
fcu vesel cu ochiul camaradelor ei i l urm n buctrie. Tao Chien i ddu
o ceac mare cu ciocolat, furat din rezerva cpitanului i ncerc s-i explice
problema, dar ea nu pricepea boab de englez iar el ncepea s-i piard
rbdarea. Azucena Placeres mirosi ciocolata i un zmbet infantil i lumin
chipul rotund de indianc, i lu mna buctarului i i-o aez pe un sn,
indicnd cabina femeilor, liber la ceasul acela, dar el i-o retrase, o lu pe ea
de mn i o duse la intrarea n cal. Azucena, ntre mirare i curiozitate, ezita,
dar el nu i ls timp, deschise chepengul i o mpinse pe scri, ncercnd tot
timpul s o liniteasc. Cteva clipe au rmas pe ntuneric, pn a gsit
felinarul atrnat de o grind i l-a aprins. Azucena rdea: n fne, chinezul sta
ciudat pricepuse trgul. N-o fcuse niciodat cu un asiatic i era foarte
curioas s vad dac scula lui era la fel ca a celorlali brbai, dar buctarul
nu ddea semne c ar dori s profte de intimitatea ei, n schimb o trgea dup
el prin labirintul de bagaje. i trecu prin minte c omul era nebun, i ncerc s
scape, dar el nu i-a dat drumul pn ce lumina felinarului a ajuns la culcuul
pe care zcea Eliza.
Isus, Maria i Josif! exclam Azucena fcndu-i cruce speriat.
Spune-i s ne ajute o rug Tao pe Eliza n englez, n timp ce o scutura
ca s o trezeasc.
Cam un sfert de or i-a tradus Eliza instruciunile lui Tao Chien, care
scosese la vedere broa cu turcoaze i o tot agita n faa ochilor Azucenei, care
tremura toat. Trgul, i-a spus, consta n a veni de dou ori pe zi pentru a o
spla pe Eliza i a-i da s mnnce, fr ca cineva s prind de veste. Dac
fcea asta, la San Francisco broa era a ei, dar dac sufa o vorb i tia gtul.
i scosese cuitoiul de la bru i i-l plimba prin faa nasului, iar n mna
cealalt agita broa, ca mesajul s fe ct se poate de clar.
Pricepi?
Spune-i chinezului sta blestemat c pricep i s-i vre cuitul la loc
c e n stare s m rneasc din greeal.
Un timp care a prut interminabil, Eliza s-a zbtut prad febrei, ngrijit
de Tao Chien noaptea i de Azucena Placeres ziua. Femeia profta de prima or
a dimineii i de cea a siestei, cnd majoritatea pasagerilor dormitau, pentru a
se strecura cu grij la buctrie, unde Tao i ddea cheia. La nceput, cobora n
cal moart de fric, dar n curnd sufetul ei bun i broa au fost mai
puternice dect teama. Mai nti o freca pe Eliza cu o crp nspunit pentru
a o cura de transpiraia agoniei, apoi o obliga s mnnce terciul de ovz cu
lapte i supele de gin cu orez completate cu tangkuei pe care le pregtise Tao
Chien, i administra ierburile aa cum i spusese i, din proprie iniiativ, i
ddea s bea o can cu infuzie de limba-mielului n fecare zi. Avea o ncredere
oarb n acest leac care cura pntecul dup o sarcin; aceast plant i o
imagine a Fecioarei del Carmen fuseser primele lucruri pe care ea i tovarele
ei de aventur i le puseser n cufere, cci fr aceste protecii drumurile
Californiei s-ar f putut dovedi foarte greu de strbtut. Bolnava a zbovit n
apropierea morii pn n dimineaa n care au lsat ancora n portul
Guayaquil, abia un ctun nghiit de exuberanta vegetaie ecuatorial, unde
opreau puine vase i doar ca s cumpere fructe tropicale sau cafea, dar
cpitanul Katz promisese s nmneze nite scrisori unei familii de misionari
olandezi. Corespondena sttea la el de vreo ase luni i nu era el omul care s-
i ncalce o promisiune. n noaptea precedent, ntr-o cldur de cuptor, Eliza a
transpirat dnd afar toat febra, a visat c se cra descul pe versantul
unui vulcan n erupie i s-a trezit leoarc, dar lucid i cu fruntea uscat. Toi
pasagerii, inclusiv femeile i o bun parte a echipajului au cobort pentru
cteva ceasuri pe uscat s-i dezmoreasc picioarele, s se ghiftuiasc de
fructe i s fac baie n ru, dar Tao Chien a rmas pe vas s o nvee pe Eliza
s aprind i s fumeze pipa pe care o scosese din bagajul lui. Avea ndoieli n
ceea ce privea modul de tratament, ar f dat orict s primeasc sfaturile
neleptului su maestru. tia c e necesar s rmn linitit ct mai inea
cltoria n nchisoarea din cal, dar pierduse mult snge i se temea ca drogul
s nu-l subieze prea mult i pe cel care i mai rmsese. A luat hotrrea
ezitnd, dup ce a implorat-o pe Lin s vegheze ndeaproape somnul Elizei.
Opiu. Te va ajuta s dormi, aa timpul o s treac mai repede.
Opiu! Din asta nnebuneti!
Tu eti oricum nebun, nu mai ai ce pierde, zmbi Tao.
Vrei s m omori, nu-i aa?
Sigur. Nu mi-a ajuns ct snge ai pierdut i acum te ucid cu opiu.
Vai, Tao, mi-e fric
Mult opiu e ceva ru. Dar puin e o alinare iar eu am s-i dau foarte
puin.
Tnra nu tia ct nsemna mult sau puin. Tao Chien i ddea s bea
poiunile lui de osul dragonului i cochilie de stridie i i raionaliza opiul
pentru a-i drui cteva milostive ore de somn uor, ntre vis i trezie, fr a o
lsa s se piard pe de-a-ntregul ntr-un paradis fr ntoarcere. A trecut
urmtoarele sptmni zburnd n alte galaxii, departe de vizuina insalubr n
care trupul i zcea ntr-o stare de prostraie, i se detepta doar cnd veneau
s o hrneasc, s o spele i s o oblige s fac civa pai prin labirintul
ngust din cal. Nu simea chinul pduchilor i al puricilor i nici mirosul
greos pe care la nceput nu-l putea suporta pentru c drogul i atenua olfactul
att de fn. Intra i ieea din vis fr nici un control i nu-i amintea nimic, dar
Tao Chien avusese dreptate: timpul trecea mai repede. Azucena Placeres nu
nelegea de ce cltorea Eliza n condiiile astea. Nici ele nu pltiser biletul, se
mbarcaser cu un contract cu cpitanul, care urma s primeasc
contravaloarea biletelor la San Francisco.
Dac zvonurile sunt corecte, ntr-o singur zi poi scoate cinci sute de
dolari. Minerii pltesc n aur curat. Nu vd o femeie cu lunile, sunt disperai.
Vorbete cu cpitanul i plteti cnd ajungi insista cnd Eliza reuea s stea
n picioare.
Nu sunt una dintre voi, rspundea Eliza zpcit de ceaa dulce a
drogurilor.
Dar ntr-un moment de luciditate Azucena Placeres reui s-o fac pe Eliza
s-i povesteasc istoria ei. Imediat, ideea de a ajuta o fugar din dragoste puse
stpnire pe ea i o ngriji cu i mai mult atenie. Nu numai c o spla i o
hrnea, cum era trgul, dar sttea cu ea din plcerea de a o vedea dormind.
Dac era treaz, i povestea propria ei via i o nva s spun rugciuni
numrnd mtniile, cea mai bun modalitate, susinea, de a face s treac
orele fr a se gndi i totodat de a ajunge n cer fr prea mult efort. Pentru o
persoan de profesia ei, explica, era o metod fr gre. Economisea riguros o
parte din ctiguri pentru a cumpra indulgene de la biseric, reducnd astfel
zilele de purgatoriu pe care ar f trebuit s le ndure n viaa de apoi, dei, dup
calculele ei, nicicum nu vor ajunge s acopere toate pcatele. Au trecut
sptmni n care Eliza nu a tiut cnd era zi i cnd noapte. Avea vaga
senzaie c uneori era o prezen feminin lng ea, dar adormea i se trezea
confuz, netiind dac o visase pe Azucena Placeres sau ntr-adevr exista o
muieruc cu cozi negre, nas crn i pomei nali, care prea o versiune tnr
a Mamei Fresia.
De cum au trecut de Panama, unde cpitanul a interzis coborrea pe
uscat de frica molipsirii cu febr galben, trimind doar o barc cu doi
marinari pentru a lua ap dulce, cci ce le mai rmnea devenise un fel de ml,
clima s-a rcorit. Au trecut i de Mexic, iar n timp ce Emilia naviga n apele din
nordul Californiei au intrat n anotimpul de iarn. Sufocarea din prima parte a
cltoriei s-a transformat n frig i umezeal; din cufere au aprut cciuli de
blan, cizme, mnui i fulare de ln. Din cnd n cnd, bergantina se
ncrucia cu alte nave i se salutau de departe, fr a ncetini mersul. La fecare
slujb religioas cpitanul mulumea cerului pentru vnturile favorabile, tiind
cazuri de vase deviate pn spre coastele insulei Hawaii sau i mai departe n
cutarea impulsului pentru vele. Delfnilor jucui li s-au adugat mari balene
solemne, care i nsoeau pe distane lungi. La apusul soarelui, cnd apa
devenea roie sub razele asfnitului, imensele cetacee se iubeau ntr-un vrtej
de spum aurie, strigndu-se cu mugete marine. Uneori, n linitea nopii, se
apropiau att de mult de vas nct rumoarea grea i misterioas a prezenei lor
se auzea foarte clar. Proviziile proaspete se terminaser, mncarea uscat era i
ea pe sponci; singurele distracii erau jocul de cri i pescuitul. Cltorii
dezbteau ore n ir amnuntele societilor create pentru aventur, unele cu
stricte regulamente militare i chiar cu uniforme, altele mai relaxate. Toate
constau n principiu n a se uni pentru fnanarea cltoriei i a
echipamentului, a lucra n min, a transporta aurul i apoi a-i mpri
ctigul n mod echitabil. Nu tiau nimic despre condiiile de pe teren sau
despre distane. Una dintre aceste societi stipula c membrii trebuiau s
revin seara pe vas, unde gndeau c vor tri mai multe luni, i s depoziteze
aurul scos ziua ntr-un seif. Cpitanul Katz le spuse c Emilia nu era de
nchiriat pe post de hotel, pentru c dorea s se ntoarc n Europa ct de
curnd, iar minele erau la sute de mile distan de port, dar l-au ignorat. Erau
de cincizeci i dou de zile pe mare, monotonia apelor fr sfrit le slbise
nervii i certurile izbucneau la cel mai mic pretext. Cnd un pasager chilian a
fost gata s-i descarce finta ntr-un marinar yankeu cruia Azucena Placeres
i cam fcea ochi dulci, cpitanul Vincent Katz a confscat toate armele, inclusiv
bricele de ras, promind s le restituie cnd se va zri San Francisco. Unicul
autorizat s mnuiasc cuite a fost buctarul, care avea ingrata sarcin de a
omor unul dup altul toate animalele domestice. Dup ce ultima vac a ajuns
n oale, Tao Chien a improvizat o ceremonie complicat pentru a obine iertarea
animalelor sacrifcate i a se spla de sngele vrsat, apoi i-a dezinfectat
cuitul trecndu-l de mai multe ori prin facra unei tore.
Imediat dup ce nava intrase n apele Californiei, Tao Chien a suspendat
treptat ierburile tranchilizante i opiul pe care le administra Elizei, s-a apucat
s o hrneasc i a obligat-o s fac exerciii pentru a putea iei din
ascunztoare pe propriile ei picioare. Azucena Placeres o spunea rbdtor, ba
chiar gsi o modalitate de a o spla pe cap cu ceti cu ap n timp ce i povestea
trista ei via de prostituat i vesela fantezie de a se mbogi n California i a
reveni n Chile ca o doamn, cu ase cufere cu rochii de regin i un dinte de
aur. Tao Chien se ntreba cum o va scoate pe Eliza pe uscat, dar dac putuse
s o aduc pe vas bgat ntr-un sac, n mod sigur va folosi aceeai metod ca
s-o debarce. Iar o dat ajuns pe pmnt, fata nu mai era n grija lui. Ideea de
a se despri defnitiv de ea i producea un amestec de nespus uurare i
anxietate inexplicabil.
Cnd nu mai rmseser multe leghe de parcurs pn la destinaie,
Emilia a navigat aproape de coasta de nord a Californiei. Dup spusele
Azucenei Placeres semna att de mult cu cea din Chile c precis merseser n
cerc ca langustele i erau iari la Valparaso. Mii de lupi de mare i de foci se
lsau s cad greu n ap de pe stnci, zarva pe care o fceau pescruii i
pelicanii era asurzitoare. Nu se vedea nici un sufet pe faleze, nici urm de
ctun, nici prere din indienii care, se spunea, triau de secole pe aceste
meleaguri vrjite. n cele din urm s-au apropiat de falezele care anunau
apropierea de Poarta de Aur, celebrul Golden Gate, pragul de intrare n golful
San Francisco. O cea deas a nvluit corabia ca o mantie, nu se vedea la
jumtate de metru i cpitanul a ordonat oprirea imediat i lsarea ancorei de
fric s nu se zdrobeasc de stnci. Erau foarte aproape, i nerbdarea
pasagerilor se transforma n vacarm. Toi vorbeau n acelai timp, gata s
peasc pe pmnt ferm i s neasc spre nisipurile aurifere n cutarea
comorii. Majoritatea societilor pentru exploatarea minelor se lichidaser n
ultimele zile, neplcerea mersului pe mare i transformase n dumani pe fotii
parteneri i fecare nu se gndea dect la sine nsui, bgat n planuri de
bogie nesfrit. Nu au lipsit unii care i-au declarat dragostea pentru
prostituate, gata s-i cear cpitanului s-i cunune nainte de debarcare, cci
auziser c prin acele locuri barbare ce lipsea cel mai mult erau femeile. O
peruan a acceptat propunerea unui francez, care era de atta timp pe mare c
uitase chiar i cum l cheam, dar cpitanul Vincent Katz a refuzat s ofcieze
cstoria afnd c omul avea nevast i patru copii la Avignon. Celelalte au
refuzat scurt asemenea propuneri, spunnd c fcuser un drum att de greu
pentru a f libere i bogate, nu pentru a deveni servitoarele nepltite ale
primului amrt care le propunea s le ia de nevast.
Entuziasmul scdea pe msur ce treceau orele, nemicai n mijlocul
lptoasei irealiti a ceii. n fne, a doua zi cerul s-a limpezit brusc, au ridicat
ancora i au pornit cu pnzele n vnt n ultima etap a lungii cltorii.
Pasageri i echipaj au ieit pe punte s admire ngusta intrare care era Golden
Gate, ase mile au fost purtai de vntul de aprilie sub un cer diafan. De
ambele pri se nlau maluri nalte, tiate ca o ran de lucrarea etern a
valurilor, n spate rmnea Oceanul Pacifc, n fa se ntindea golful splendid
precum un lac cu ape de argint. O salv de exclamaii a salutat sfritul grelei
cltorii i nceputul aventurii aurului pentru aceti brbai i aceste femei, ct
i pentru cei douzeci de marinari din echipaj care au hotrt ntr-o clip s
prseasc nava n voia sorii i s plece spre mine. Singurii care au rmas
impasibili au fost cpitanul olandez Vincent Katz, nemicat la timon i fr a
arta nici cea mai mic emoie pentru c aurul nu l emoiona nicicum i nu
dorea dect s se ntoarc la Amsterdam la timp pentru a petrece Crciunul cu
familia, i n burta velierului, Eliza Sommers, care nu a afat c sosiser dect
multe ore mai trziu.
Primul lucru care l-a uimit pe Tao Chien la intrarea n golf a fost pdurea
de catarge pe care a vzut-o n dreapta lui. Era imposibil s le numere, dar a
calculat c erau mai mult de o sut de vase abandonate ntr-o dezordine de
btlie. Orice muncitor cu ziua de pe uscat ctiga mai mult ntr-o zi dect un
marinar ntr-o lun ntreag de mers pe mare; oamenii nu dezertau doar pentru
aur, dar i tentai s fac bani crnd saci, cocnd pine sau fcnd potcoave.
Mai multe ambarcaiuni goale erau nchiriate ca depozite sau hoteluri
improvizate, altele se deteriorau acoperite de alge marine i cuiburi de
pescrui. La o a doua privire, Tao a descoperit oraul ntins ca un evantai pe
coastele colinelor, o amestectur de corturi, cabane de scnduri i carton i
cteva cldiri simple, dar de bun factur, primele din localitatea pe punctul de
a se nate. Dup ce au aruncat ancora au primit prima barc, ce nu era a
cpitniei portului, cum au presupus, ci a unui chilian grbit s-i salute
compatrioii i s ridice corespondena. Era Feliciano Rodrguez de Santa Cruz,
care i schimbase rsuntorul nume cu acela de Felix Cross, ca yankeii s-l
poat pronuna. Dei mai muli cltori erau prietenii lui apropiai, nimeni nu
l-a recunoscut, pentru c din fantele cu redingot i musti gominate pe care l
vzuser ultima dat la Valparaso nu rmsese nimic; n faa lor a aprut un
fel de om al peterilor hirsut, cu pielea ars de soare ca a unui indian, haine de
muntean, cizme ruseti pn la jumtatea coapsei i dou pistoale mari la
bru, nsoit de un negru cu nfiare la fel de slbatic, narmat i acesta ca
un bandit. Era un sclav fugit care ajungnd n California devenise om liber, dar
nefind n stare s suporte privaiunile mineritului a preferat s-i ctige
pinea ca uciga pltit. Cnd Feliciano a spus cine este, a fost primit cu strigte
de entuziasm i purtat practic pe sus la clasa nti, unde pasagerii i-au cerut
veti ntr-un glas. Singurul lor interes era s tie dac minereul era att de
abundent pe ct se spunea, la care el rspunse c era mai mult dect att i a
scos din buzunar o substan glbuie n form de rahat strivit anunnd c era
o pepit de aur de jumtate de kilogram pe care era dispus s o schimbe pe loc
pe toat butura de la bord, dar trgul nu s-a putut face pentru c nu mai
rmseser dect trei sticle, restul se buse pe drum. Pepita o gsiser, spuse,
bravii mineri adui din Chile, care acum lucrau pentru el pe malul Rului
American. Dup ce au nchinat un pahar cu ultima rezerv de alcool i a primit
scrisorile de la nevast-sa, chilianul ncepu s i informeze despre cum se putea
tri n regiune.
Pn acum cteva luni aveam un cod al onoarei i chiar i ultimii
derbedei se purtau decent. Puteai s lai aurul ntr-un cort fr paz, nimeni
nu-l atingea, dar acum totul s-a schimbat. Domnete legea junglei, unica
ideologie e lcomia. Nu lsai armele din mn i umblai cte doi sau n
grupuri, sta e teritoriu de hoi.
Mai multe brci nconjuraser nava, conduse de brbai care propuneau
strignd diverse afaceri, hotri s cumpere orice lucru, pe care pe uscat l-ar f
vndut cu valoare ncincit. Curnd naivii cltori descopereau arta
speculaiei. Pe sear a aprut i cpitanul portului mpreun cu un agent
vamal, iar dup el dou brci cu civa mexicani i vreo doi chinezi care s-au
oferit s transporte ncrctura pe chei. Cereau o avere, dar nu exista
alternativ. Cpitanul portului nu avea nici o intenie s cear paapoarte i s
controleze identitatea pasagerilor.
Documente? Nici gnd! Ai ajuns n paradisul libertii. Aici nu exist
hrtii tampilate, anun.
Femeile, n schimb, l interesau teribil. Se luda c pe la el treceau toate
femeile care debarcau la San Francisco, dei nu erau attea cte ar f dorit. A
povestit c primele care i fcuser apariia n ora, acum mai muli ani,
fuseser ateptate de o mulime de brbai care fceau coad pentru a le veni
rndul pltit cu aur sub form de pulbere, pepite sau monede i chiar lingouri.
Era vorba de dou curajoase fete americane care veniser de la Boston
traversnd Pacifcul prin Istmul Panama. i-a adjudecat serviciile lor cel mai
bun licitant, i au ctigat ntr-o zi ct ntr-un an. De-atunci sosiser peste
cinci sute, aproape toate mexicane, chiliene i peruviene, cu excepia ctorva
americane i franuzoaice, dar numrul era nensemnat fa de invazia
crescnd de brbai tineri i singuri.
Azucena Placeres nu auzi vetile, pentru c Tao Chien a luat-o cu el n
cal de cum a afat de prezena agentului vamal. Nu o putea scoate pe fat ntr-
un sac pentru c n mod sigur bagajele urmau s fe verifcate. Eliza a fost
mirat, vzndu-i cci ambii erau de nerecunoscut: el n pantaloni i bluz
proaspt splate, cu coada mpletit lucind ca uns cu ulei i ngrijit ras pe
frunte i pe chip, n timp ce Azucena Placeres i schimbase hainele de ranc
cu inuta de campanie i purta o rochie albastr cu pene la decolteu, o coafur
nalt ncununat de o plrie i i dduse cu carmin pe buze i pe obraz.
Cltoria s-a terminat i tu ai scpat cu via, i-a spus vesel.
Avea de gnd s-i mprumute Elizei una din rochiile ostentative i s o
scoat de parc ar f fost nc una din grup, idee deloc nstrunic, cci n mod
sigur aceasta i va f meseria pe uscat, dup cum i explic.
Am venit s m cstoresc cu logodnicul meu, i-a spus Eliza pentru a
suta oar.
Nici un logodnic nu rezist n condiiile astea. Dac e s-i pui fundul
la btaie ca s ai ce mnca, i-l pui. Aici nu merge cu mofturi, fat.
Tao Chien le-a ntrerupt. Dac timp de dou luni fuseser apte femei la
bord, nu puteau cobor opt, a fost raionamentul su. Observase atent grupul
de mexicani i de chinezi care urcaser pentru a descrca i ateptau pe
covert ordinele cpitanului i ale agentului vamal. I-a artat Azucenei cum s
pieptene pletele Elizei ntr-o coad ca a lui i s-a dus s-i aduc un schimb din
hainele proprii. Au mbrcat-o pe fat cu nite pantaloni, un bluzon legat la
bru cu o funie i o plrie de pai pentru a o feri de soare. n cele dou luni n
care se zbtuse prin mlatinile infernului, Eliza slbise i era costeliv i palid
ca hrtia de orez. n hainele lui Tao Chien, prea mari pentru ea, prea un copil
chinez subalimentat i trist. Azucena Placeres a mbriat-o cu braele ei
robuste de spltoreas i i-a lipit o puptur emoionat pe frunte, i devenise
drag i n defnitiv se bucura c avea un logodnic care o atepta, cci nu i-o
putea imagina suportnd brutalitile vieii pe care o ducea ea nsi.
Parc eti o oprl, rse Azucena Placeres.
i dac m descoper?
Ce-or s-i fac? n cel mai ru caz Katz te oblig s plteti biletul. O
poi face cu bijuteriile, doar pentru asta le ai.
Nu trebuie s afe nimeni de prezena ta. Aa cpitanul Sommers nu te
va cuta n California spuse Tao Chien.
Dac d de mine, m duce napoi n Chile.
La ce bun? Oricum eti dezonorat. Bogtaii nu suport asta. Familia
ta trebuie c e foarte mulumit c ai disprut, aa nu mai trebuie s te arunce
n strad.
Numai att? n China te-ar f omort.
Las, chinezule, c nu suntem n ara ta. Nu o mai speria pe fat. Stai
linitit, Eliza. Nimeni n-o s te bage n seam. Toi ochii o s fe la mine o
asigur Azucena Placeres lundu-i rmas-bun ntr-un vrtej de pene albastre
i cu broa cu turcoaze la decolteu.
i aa a i fost. Cele cinci chiliene i cele dou peruviene, gtite n cele
mai exuberante veminte de seducie, au fost spectacolul zilei. Au cobort n
brci pe scri de frnghie, precedate de apte marinari norocoi care se
certaser pe privilegiul de a putea ine pe grumaji ezuturile femeilor, ntr-un
cor de fuierturi i aplauze ale sutelor de curioi ngrmdii n port pentru a
le primi. Nimeni nu a dat atenie mexicanilor i chinezilor care precum furnicile
i treceau bagajele din mn n mn. Eliza a ajuns n ultima barc, alturi de
Tao Chien, care i-a anunat pe compatrioii si c biatul era surdo-mut i cam
idiot, aa c nu avea sens s ncerce s-i vorbeasc.
Argonaui.
Tao Chien i Eliza Sommers au pus prima dat piciorul n San Francisco
la ceasurile dou dintr-o zi de mari a lunii aprilie a anului 1849. Pn arunci
pe aici trecuser deja mii de aventurieri n drum spre minele de aur. Un vnt
destul de tenace ngreuia mersul brcilor, dar ziua era senin i au putut
admira panorama golfului n toat splendoarea sa. Tao Chien avea o nfiare
destul de fstichie cu geanta lui de doctor, de care nu se desprea niciodat, o
legtur n spate, plrie de pai i un sarape de ln multicolor cumprat de
la unul din hamalii mexicani. Dar n oraul acesta aspectul conta cel mai
puin. Elizei i tremurau picioarele pe care nu le mai folosise de dou luni i era
la fel de ameit pe uscat cum fusese i pe mare, dar mbrcmintea
brbteasc i ddea o libertate necunoscut, niciodat nu se simise att de
invizibil. Dup ce i-a trecut senzaia c era goal s-a bucurat din plin de briza
care i ptrundea prin cma i pantaloni. Obinuit cu jupoanele i corsetele,
respira acum n voie. Cra cu greu mica valiz cu rochiile cochete pe care Miss
Rose i-o pregtise cu cele mai bune intenii i vznd cum se chinuie, Tao
Chien i-a luat-o din mn i i-a pus-o pe umr. Pledul de Castilia rulat pe
care l purta sub bra era la fel de greu ca valiza, dar i-a dat seama c nu-l
putea abandona, pe timpul nopii era averea ei cea mai mare. Cu capul aplecat,
ascuns sub plria de paie, nainta mpiedicat prin zpceala nfortoare a
portului. Ctunul Yerba Buena, fondat de o expediie spaniol n 1769, numra
mai puin de cinci sute de locuitori, dar ndat ce s-a rspndit vestea cu aurul
au nceput s soseasc aventurierii.
n cteva luni stucul inocent s-a trezit sub numele de San Francisco i
celebritatea lui a ajuns n toate colurile lumii, nc nu era un ora adevrat,
abia o uria tabr pentru oameni n trecere.
Febra aurului nu a lsat pe nimeni indiferent: ferari, dulgheri, nvtori,
medici, soldai, oameni care fugeau de lege, predicatori, brutari, revoluionari i
nebuni blnzi de toate categoriile i lsaser familia i averea pentru a traversa
jumtate de lume n cutarea aventurii. Cutai aur dar pe drum v pierdei
sufetul, repetase fr odihn cpitanul Katz la fecare scurt slujb religioas
pe care o impunea duminica pasagerilor i echipajului Emiliei, dar nimeni nu-l
bga n seam, orbii find toi de iluzia unei bogii subite n stare s le
schimbe viaa. Pentru prima dat n istorie, aurul se gsea aruncat pe jos fr
stpn, gratis i din belug, la ndemna oricui hotrt s-l culeag. De pe
rmurile cele mai ndeprtate soseau argonauii: europeni care fugeau de
rzboaie, cium i tiranie; yankei ambiioi i plin de curaj; negri n cutarea
libertii; oregonezi i rui mbrcai n piele, ca indienii; mexicani, chilieni i
peruvieni; bandii australieni; rani chinezi fmnzi care i riscau capul
nclcnd interdicia imperial de a prsi ara. Pe uliele noroioase din San
Francisco se amestecau toate rasele.
Strzile principale, trasate ca nite semicercuri mari ale cror extremiti
ajungeau pe plaj, erau tiate de alte strzi drepte care coborau de pe colinele
abrupte i se opreau pe chei, unele att de nclinate i pline de noroi c nici
catrii nu reueau s le urce. Cteodat se isca un vnt ca de furtun, ridicnd
vrtejuri de praf i nisip, dar curnd cerul era iar senin i aerul linitit. Existau
de-acum cteva cldiri solide i alte cteva zeci erau n construcie, inclusiv
unele care se anunau ca viitoare hoteluri de lux, restul era un amestec de
locuine provizorii, barci, csue din tabl, lemn sau carton, corturi i
umbrare de paie. Ploile iernii care abia se terminase transformaser cheiul ntr-
o mlatin, puinele vehicule se nnmoleau i era nevoie de scnduri late
pentru a traversa anurile pline de gunoaie, mii de sticle sparte i alte resturi.
Nu existau trotuare nici canalizare, iar puurile erau contaminate; holera i
disenteria erau mortale, doar chinezii scpau pentru c aveau obiceiul s bea
ceai, i chilienii, crescui cu apa infect din ara lor, deci imuni la bacteriile
minore. Mulimea eterogen miuna prad unei activiti frenetice, mpingnd
i ncurcndu-se ntre materiale de construcie, butoaie, lzi, mgari i
crucioare. Hamalii chinezi i purtau n balans ncrctura la extremitile
unei prjini, lovind fr mil trectorii; mexicanii, puternici i rbdtori, i
aruncau n spate echivalentul propriei lor greuti i urcau colinele n trap;
malaezii i hawaienii sreau la btaie la orice pretext; yankeii se urcau pe cai i
zdrobeau pe oricine le sttea n cale; californienii de batin se mndreau cu
frumoase haine brodate, pinteni de argint i pantaloni nchii pe laturi cu un
ir dublu de nasturi de aur de la bru pn la cizme. Hrmlaia btilor sau a
accidentelor se aduga glgiei produse de ciocane, ferstraie i stlpi btui.
Se auzeau tot timpul focuri de arm, dar nimeni nu fcea mare caz de un mort
n plus sau n minus, n schimb furtul unei lzi de cuie atrgea imediat un
grup de ceteni indignai gata s fac dreptate cu propriile lor mini.
Proprietatea era mult mai valoroas dect viaa, orice furt mai mare de o sut
de dolari se pedepsea cu spnzurtoarea. Era plin de case de joc, baruri i
saloons, decorate cu imagini de femei goale, n lipsa unora adevrate, n corturi
se vindeau de toate, mai ales butur i arme, la preuri exagerate, cci nimeni
nu avea timp s se tocmeasc. Clienii plteau de regul cu aur fr a se obosi
s adune praful care rmnea lipit de greutile cntarului. Tao Chien a ajuns
la concluzia c faimosul Gum San, Muntele Aurit de care auzise attea, era un
iad i a socotit c la preurile astea economiile i se vor termina curnd. Pungua
cu bijuterii a Elizei se va dovedi inutil, singura moned acceptabil era metalul
pur.
Eliza strbtea cum putea aglomeraia, lipit de Tao Chien i
recunosctoare hainelor brbteti, cci nu se vedea nici o femeie n jur. Cele
apte cltoare de pe Emilia fuseser duse pe sus la unul din multele saloons,
unde precis ncepuser s ctige cei dou sute aptezeci de dolari pentru bilet
datorai cpitanului Vincent Katz. Chien afase de la hamali c oraul era
mprit n sectoare i fecare naionalitate avea un cartier al ei. L-au avertizat
s nu se apropie de bandiii australieni, care l puteau ataca din simpl
distracie, i i-au artat o ngrmdire de corturi i csue unde locuiau
chinezii, ntr-acolo s-a i ndreptat.
Cum s-l gsesc pe Joaqun n nebunia asta? a ntrebat Eliza, care se
simea pierdut i neputincioas.
Dac exist un cartier chinezesc precis exist i unul chilian. Caut-l.
Nu vreau s m despart de tine, Tao.
Vezi c la noapte eu m ntorc pe vas.
De ce? Nu te intereseaz aurul?
Tao Chien a grbit pasul i ea a trebuit s se in dup el s nu se
piard. Aa au ajuns n cartierul chinezesc Little Canton, cum i se spunea
cteva strzi insalubre unde el s-a simit imediat ca acas pentru c nu se
vedea nici o fa de yang guizi, aerul era impregnat de mirosurile delicioase ale
mncrii din ara lui i se auzeau mai multe dialecte, mai ales cel cantonez.
Pentru Eliza n schimb era o alt planet, nu nelegea nici un cuvnt i credea
c toat lumea e suprat, pentru c toi gesticulau strignd. Nici aici nu a
vzut femei, dar Tao i-a artat nite ferestruici zbrelite la care se vedeau cteva
chipuri disperate. Nu mai fusese cu o femeie de dou luni iar acelea l strigau,
dar cunotea prea bine ravagiile bolilor venerice pentru a-i asuma riscul cu
una de condiie att de joas. Erau fete de la ar cumprate cu cteva parale i
aduse din cele mai ndeprtate provincii ale Chinei. S-a gndit la sora lui, pe
care tatl lor o vnduse, i un val de grea l fcu s se ndoaie.
Ce ai, Tao?
Amintiri urte Fetele astea sunt sclave.
Pi nu se spune c n California nu sunt sclavi?
Au intrat ntr-un restaurant, semnalizat prin tradiionalele panglici
galbene. Era o tejghea lung unde brbaii nghesuii devorau cot la cot n mare
grab. Zgomotul beioarelor pe strchini i conversaiile purtate cu voce tare
erau ca o muzic pentru urechile lui Tao Chien. Au ateptat n picioare la o
coad pe dou rnduri pn au reuit s se aeze. Nu era de ales, trebuia s
apuci ce puteai. Era nevoie de ndemnare pentru a apuca farfuria din zbor
naintea altuia mai dibaci, dar Tao a fcut rost de cte una pentru Eliza i
pentru el. S-a uitat nencreztoare la lichidul verzui n care pluteau nite scame
palide i molute gelatinoase. Se luda c recunoate orice ingredient doar
dup miros, dar chestia asta nici mcar nu prea comestibil, semna cu ap
de balt cu mormoloci, dar cel puin avea avantajul de a nu necesita beioare,
se putea bea direct din bol. Foamea a fost mai puternic dect suspiciunea i a
gustat, n timp ce n spate coada nerbdtoare o grbea strignd. Felul s-a
dovedit delicios i ar mai f vrut, dar Tao Chien a apucat-o de bra i a scos-o
afar. L-a urmat mai nti prin prvliile de unde i-a completat produsele
medicinale pe care le cra n geant i unde a stat de vorb cu cei doi
tmduitori cu ierburi care operau n ora, apoi la o dughean de jocuri, din
numeroasele care se gseau la fecare col. Aceasta era o cas de lemn cu
pretenii de lux, mpodobit cu desene de femei voluptuoase pe jumtate
dezbrcate. Pulberea de aur se cntrea pentru a f preschimbat n monezi, la
aisprezece dolari uncia, sau pur i simplu se punea punga ntreag pe mas.
Americanii, francezii i mexicanii formau grosul clientelei, dar erau i
aventurieri din Hawaii, Chile, Australia i Rusia. Jocurile cele mai populare
erau monte de origine mexican, lasquemt i douzeci i unu. Chinezii, care
preferau fn tan i puneau la btaie doar civa ceni, nu erau bine venii la
mesele de joc. Nu se vedea nici un negru jucnd, dar erau civa care cntau la
instrumente sau serveau la mas; mai trziu au afat c dac intrau ntr-un
bar sau ntr-un tripou primeau o butur gratis, dup care trebuiau s plece
sau erau dai afar. n salon erau trei femei, dou mexicane tinere cu ochi mari
i focoi, mbrcate n alb i fumnd igar de la igar, i o franuzoaic
strns n corset i machiat din gros, cam trecut dar drgu. Treceau pe la
mese ndemnnd clienii la joc i la butur i dispreau frecvent de bra cu
cte un client n spatele unei perdele grele de brocart rou. Tao Chien a afat c
primeau o uncie de aur pentru un ceas de companie la bar i cteva sute de
dolari pentru a petrece noaptea ntreag cu un brbat singur, dar c
franuzoaica era mai scump i nu avea de a face cu negri sau chinezi.
Eliza, neobservat n rolul ei de biat oriental, s-a aezat ntr-un col,
extenuat, n timp ce el vorbea cu unul i cu altul, afnd amnunte despre aur
i despre viaa n California. Lui Tao, aprat de amintirea lui Lin, i era mai
uor s suporte tentaia femeilor dect pe cea a jocului. Sunetul felor de fn
ian i al zarurilor pe suprafaa meselor l chema cu glas de siren. Vederea
crilor n mna juctorilor l fcea s transpire, dar s-a abinut, ntrit de
convingerea c norocul l va prsi defnitiv dac-i nclca promisiunea. Dup
ani i dup multiple aventuri, Eliza l-a ntrebat la ce fel de noroc se referea
atunci, iar el, fr s se gndeasc de dou ori, a rspuns c la acela de a f n
via i de a o f cunoscut pe ea. n seara aceasta a afat c nisipurile aurifere
se gseau pe rurile Sacramento, Americano, San Joaqun i n sutele de
estuare ale lor, dar hrile nu erau de ncredere i distanele erau uriae. Aurul
comod de la suprafa ncepea s lipseasc. Sigur, mai erau mineri norocoi
care se mpiedicau de o pepit ct un pantof, dar majoritatea se mulumea cu
cte un pumn de pulbere dobndit cu eforturi nemsurate. Se vorbea mult de
aur, i-au spus, dar prea puin de sacrifciul cu care se obinea. Era nevoie de o
uncie pe zi ca s scoi oarece proft, asta dac te mulumeai s trieti ca un
cine, pentru c preurile erau extravagante i aurul se ducea ct ai clipi din
ochi. n schimb, negustorii i cei care ddeau bani cu mprumut se mbogeau,
precum consteanul care s-a ocupat cu splatul rufelor i care n cteva luni
i-a construit o cas solid i se gndea s se ntoarc n China, s-i cumpere
cteva soii i s se apuce de procreat biei, sau altul care mprumuta bani n
casele de joc cu o dobnd de zece la sut pe or, adic mai mult de optzeci i
apte de mii pe an. I-au confrmat poveti fabuloase cu pepite enorme, praf de
aur amestecat cu nisip, floane de cuar, catri care desprindeau o piatr cu
copitele i dedesubt aprea o comoar, dar ca s te mbogeti era nevoie de
munc i de noroc. Yankeii nu aveau rbdare, nu tiau s lucreze n echip, i
stricau dezordinea i lcomia. Mexicanii i chilienii erau pricepui, dar
cheltuitori; oregonezii i ruii i pierdeau timpul certndu-se i bnd. Dar
chinezii scoteau proft, chiar dac mic, pentru c mncau frugal, nu se mbtau
i munceau ca furnicile optsprezece ore pe zi fr a se odihni i fr a se
plnge. Yang guizi-ii erau indignai de succesul chinezilor, l-au avertizat,
trebuiau s disimuleze, s fac pe protii, s nu i provoace, dac nu, o s-o
peasc la fel de ru precum orgolioii de mexicani. Da, i-au spus, exista o
tabr de chilieni, ceva mai departe de centru, pe colina din dreapta, i se
numea Chilecito, dar era prea trziu s se aventureze prin locurile acelea doar
cu fratele cel retardat.
Eu m ntorc pe vas, o anun pe Eliza cnd au plecat ntr-un trziu
din local.
M simt ameit, cad din picioare.
Ai fost tare bolnav. Trebuie s mnnci bine i s te odihneti.
Nu pot s fac asta singur, Tao. Te rog, nu m lsa nc
Am un contract, cpitanul o s trimit dup mine.
Pe cine? Toate vasele sunt prsite. N-a rmas nimeni la bord.
Cpitanul poate s rgueasc strignd, nici un marinar nu se va ntoarce.
Ce m fac cu ea? se ntreba Tao Chien cu glas tare i n cantonez.
Contractul, trgul pe care l fcuse cu ea se termina la San Francisco, dar iat
c nu se simea n stare s o abandoneze n voia sorii. Se simea prins, mcar
pn cnd va f mai ntremat, se va mprieteni cu alti chilieni sau va gsi locul
unde se af logodnicul la fugar. Nu va f uor. Orict de confuz prea San
Francisco, pentru chinezi nu existau secrete, putea s atepte pn a doua zi i
s mearg cu ea n Chilecito. Se lsase noaptea, locurile cptaser un aspect
fantasmagoric. Locuinele erau majoritatea din prelate iar lmpile care ardeau
nuntru le fceau transparente i luminoase ca diamantele. Fcliile i focurile
aprinse pe strzi i muzica din casele de joc sporeau impresia de irealitate. Tao
Chien a cutat un loc unde s doarm i a gsit un opron de vreo douzeci i
cinci de metri lungime i opt lime, fabricat din scnduri i tabl salvate de pe
corbiile euate i numit hotel, dup cum se citea afar. nuntru erau dou
rnduri de paturi suprapuse, simple priciuri de lemn pe care omul trebuia s
se ghemuiasc, i o tejghea n fund unde se vindea butur. Nu existau ferestre
i aerul intra doar prin crpturile scndurilor pereilor. Pentru un dolar aveai
dreptul s dormi peste noapte i trebuia s-i aduci aternutul. Primii venii
ocupau paturile, ceilali aterizau pe duumea, dar lor nu li s-au dat paturi, dei
erau destule libere, pentru c erau chinezi. S-au trntit pe jos, pe pmnt, cu
balotul de haine drept pern, nvelindu-se cu sarape i cu pledul de Castilia.
Locul s-a umplut curnd cu brbai de diverse rase i nfiri mai mult sau
mai puin suspecte, care se ntindeau unul lng altul n rnduri strnse,
mbrcai i cu armele n mn. Duhoarea de jeg, tutun i efuvii umane, plus
sforiturile i glasurile dezarticulate ale celor care aveau comaruri fceau ca
somnul s fe o treab difcil, dar Eliza era att de obosit c nu i-a dat
seama cum au trecut orele. S-a deteptat n zori tremurnd de frig, lipit de
spatele lui Tao Chien, i atunci a simit c mirosea a mare. Pe vas se confunda
cu uriaa ntindere de ap care i nconjura, dar acum i-a dat seama c era
mirosul special pe care l degaja trupul lui. A nchis ochii, s-a lipit i mai tare
de el i a readormit.
A doua zi au plecat amndoi s gseasc Chilecito, pe care ea l-a
recunoscut imediat pentru c un drapel chilian futura mndru n vrful unui
stlp i pentru c majoritatea brbailor purtau plriile tipice maulinos n
form de con. Erau vreo opt sau zece cvartale ticsite de oameni, chiar i femei i
copii care veniser cu brbaii, i cu toi ocupai n vreo afacere sau meserie.
Locuinele erau corturi de campanie, colibe sau csue de scnduri nconjurate
de un talme-balme de unelte i gunoaie, erau i cteva restaurante, hoteluri
improvizate i bordeluri. S f fost vreo dou mii chilienii din cartier, dar nimeni
nu i numrase i de fapt nu era dect un loc de trecere pentru nou-venii. Eliza
a fost fericit s aud limba rii ei i s vad un af pe un cort amrt
anunnd pequenes i chunchules. S-a apropiat i, disimulndu-i accentul
chilian, a cerut o porie din ultimele. Tao Chien a privit mirat mncarea aceea
ciudat, servit ntr-o bucat de ziar pe post de farfurie, ntrebndu-se ce
dracu o f. I-a explicat c era vorba de mruntaie de porc fripte n grsime.
Ieri am mncat supa ta chinezeasc. Azi s faci bine i s-mi mnnci
chunchules chiliene, i-a ordonat.
Cum se face c vorbii spaniola, chinezilor? a ntrebat amabil
vnztorul.
Prietenul meu nu vorbete, doar eu pentru c am fost n Peru, a
rspuns Eliza.
i ce cutai pe aici?
Pe un chilian, se numete Joaqun Andieta.
De ce l cutai?
Avem un mesaj pentru el. l cunoatei?
Pe aici a trecut mult lume n ultimele luni. Nimeni nu st mai mult de
cteva zile i-apoi se duc s gseasc aur. Unii se ntorc, alii nu.
i Joaqun Andieta?
Nu-mi amintesc, dar m duc s ntreb.
Eliza i Tao s-au aezat s mnnce la umbra unui pin. Dup douzeci
de minute vnztorul de mncare s-a ntors nsoit de un brbat cu aspect de
indian din nord, cu picoare scurte i umeri largi, care a spus c Joaqun
Andieta plecase spre nisipurile aurifere de la Sacramente acum cel puin dou
luni, dei acolo nimeni nu ddea importan calendarului i nu inea socoteala
plecrilor.
Mergem la Sacramente, Tao, decise Eliza pe cnd prseau Chilecito.
Nu poi cltori nc, trebuie s te odihneti un timp.
Am s m odihnesc dup ce l gsesc.
Mai bine m ntorc cu cpitanul Katz. California nu e pentru mine.
Ce se ntmpl cu tine? i curge braga n vene? Pe corabie nu mai e
nimeni, doar cpitanul la cu Biblia lui. Toat lumea caut aur i tu vrei s
rmi buctar pentru o leaf mizerabil!
Nu cred n averea fcut peste noapte, mi doresc o via linitit.
Pi, dac nu e aurul, probabil c te intereseaz altceva
S nv.
Ce s nvei? tii destule.
Mai am totul de nvat!
Atunci ai ajuns exact unde trebuie. Nu tii nimic despre ara asta. Aici
e nevoie de medici. Ci oameni crezi tu c muncesc n mine? Mii! i toi au
nevoie de un doctor. Asta e ara posibilitilor, Tao. Vino cu mine la
Sacramento. n plus, dac nu vii cu mine, tii c n-am s ajung departe
Pe un pre de chilipir, date find condiiile sinistre de cltorie, Tao Chien
i Eliza s-au mbarcat ca s mearg spre nord, strbtnd ntinsul golf San
Francisco. Barca era ticsit de pasageri i de complicatele lor utilaje de minerit,
nimeni nu se putea mica n spaiul redus plin de lzi, unelte, couri i saci cu
provizii, praf de puc i arme. Cpitanul i secundul erau nite yankei cu
mutre suspecte, dar buni navigatori i generoi cu puinele alimente i chiar cu
sticlele de butur. Tao Chien negociase cu ei preul biletului pentru Eliza, iar
el i-l pltea pe al lui muncind ca marinar. Pasagerii, toi cu pistoalele la bru,
pe lng cuit i brici, nu-i vorbiser deloc n prima zi, cu excepia vreunei
njurturi dac erau lovii din greeal cu cotul sau cu piciorul, ceea ce nu era
greu n nghesuiala din barc. A doua zi n zori, dup o lung noapte rece i
umed ancorai aproape de rm pentru c nu se putea naviga pe ntuneric,
fecare se simea nconjurat de dumani. Barba crescut peste noapte,
murdria, mncarea execrabil, narii, vntul i curentul din fa ajutau la
proasta dispoziie. Tao Chien, singurul care nu avea planuri i eluri imediate,
era perfect calm i cnd nu se lupta cu vela admira panorama extraordinar a
golfului. Dar Eliza era disperat n rolul ei de biat surdomut i cam idiot. Tao
Chien o prezentase scurt ca pe fratele lui mai mic i a reuit s-i gsasc un
locor mai mult sau mai puin ferit de vnt, unde a rmas att de cuminte i
tcut nct repede au uitat de ea. Pledul de Castilia distila ap, tremura de frig
i i amoriser picioarele, dar ideea c se apropie cu fecare minut de Joaqun o
ntrea, i atingea pieptul unde inea scrisorile lui de amor i le recita n gnd.
n cea de-a treia zi pasagerii i pierduser mare parte din agresivitate i zceau
prostrai n hainele jilave, cam bei i destul de descurajai.
Golful s-a dovedit a f mult mai mare dect au presupus, distanele
marcate pe hrile lor jalnice nu prea semnau cu milele reale, iar cnd
credeau c au ajuns a rezultat c mai aveau de traversat un al doilea golf, cel
de la San Pablo. Pe maluri se zreau ceva tabere i brci pline de oameni i
marf, mai ncolo erau pduri dese. Dar nici acolo nu li s-a terminat drumul,
au trebuit s treac printr-un canal nvolburat i s intre n al treilea golf, de la
Suisun, de unde navigaia a devenit i mai nceat i difcil, apoi ntr-un ru
ngust i adnc care i-a dus la Sacramente. Acum erau aproape de locul unde
se gsise prima achie de aur. Bucica aceea nensemnat, nu mai mare dect
unghia unei femei, provocase o invazie de necontrolat, schimbnd faa
Californiei i sufetul naiunii nord-americane, cum va scrie civa ani mai
trziu Jacob Todd, devenit ziarist. Statele Unite au fost fondate de peregrini,
pionieri i emigrani modeti, condui de etica muncii nverunate i de curajul
n faa neajunsurilor. Aurul a pus n eviden ce are mai ru caracterul
american: lcomia i violena.
Cpitanul ambarcaiunii le-a explicat c oraul Sacramento apruse de
azi pe mine n cursul ultimului an. Portul era plin de ambarcaiuni de tot felul,
strzile erau bine tiate, erau case i cldiri din lemn, magazine, o biseric i
un numr apreciabil de tripouri, baruri i bordeluri, cu toate acestea prea
scena unui naufragiu pentru c pe jos erau numai saci, harnaamente, unelte
i tot felul de gunoaie lsate de minerii grbii s plece la nisipurile aurifere.
Psri mari i negre zburau peste resturi i era o muscraie de nedescris. Eliza
a calculat c n vreo dou zile putea s treac din cas n cas: nu va f greu s
dea de Joaqun Andieta. Pasagerii, acum nviorai i prietenoi o dat ajuni n
port, i mpreau ultimele nghiituri de butur, se despreau btndu-se
pe umr i cntau n cor ceva despre o anume Susana, spre stupefacia lui Tao,
care nu pricepea de ce se schimbaser att de brusc. A cobort cu Eliza
naintea celorlali, pentru c aveau foarte puine bagaje, i s-au dus direct n
sectorul chinezesc, unde au gsit ceva de mncare i unde s doarm, sub un
coviltir de prelat ceruit. Eliza nu nelegea conversaiile n dialect cantonez i
nu dorea dect s afe ceva despre iubitul ei, dar Tao i-a amintit c trebuie s
tac i i-a cerut calm i rbdare. Chiar n acea noapte, zhong yi a reparat
umrul dislocat al unui compatriot, punnd osul la locul lui i ctignd
imediat respectul taberei.
A doua zi de diminea au pornit s-l caute pe Joaqun Andieta. Au
constatat c tovarii lor de cltorie erau gata s plece la minele de aur; civa
fcuser rost de catri pentru transportul bagajelor, dar cei mai muli o
porneau pe jos, lsnd n urm multe din lucruri. Au strbtut toat localitatea
fr a gsi nici urm a celui pe care-l cutau, dar nite chilieni parc i
aminteau de cineva cu numele sta care trecuse pe aici cu o lun sau dou n
urm. I-au sftuit s mearg n amonte, dac aveau noroc l vor gsi. O lun
era o eternitate. Nimeni nu inea socoteala celor ce fuseser aici cu o zi n
urm, numele i destinaiile altora nu aveau important. Singura obsesie era
aurul.
Ce facem, Tao?
Muncim. Fr bani nu se poate face nimic rspunse, aruncndu-i n
crc nite buci de prelat gsite printre lucrurile prsite.
Dar nu pot s atept! Trebuie s-l gsesc pe Joaqun! Am ceva bard.
Reali chilieni? Nu au mare valoare.
i ce mi-a mai rmas din bijuterii. Trebuie s valoreze ceva
Pstreaz-le, aici valoreaz puin. Trebuie s muncim ca s cumprm
un catr. Tata mergea din sat n sat vindecnd oamenii. Bunicul la fel. Pot i eu
s fac asta, dar aici distanele sunt mari. Am nevoie de un catr.
Catr! Dar avem deja unul: tu! Eti foarte ncpnat.
Mai puin dect tine.
Au adunat bee i scnduri, au mprumutat nite unelte i au ntocmit o
locuin pe care au acoperit-o cu bucile de prelat, un fel de csu
prpdit, gata s se prbueasc la primul vnt, dar de bine de ru i apra de
rou nopii i ploaia de primvar. Se afase de cunotinele lui Tao Chien i au
nceput s soseasc imediat pacieni chinezi, care au dat mrturie de
extraordinarul talent al acestui zhong yi, apoi mexicani i chilieni, n cele din
urm civa americani i europeni. Auzind c Tao Chien era la fel de competent
ca oricare din cei trei doctori albi i c cerea mai puin, muli i-au nvins sila
fa de locuitorii Celestului Imperiu i au hotrt s ncerce tiina asiatic.
Cteva zile a fost att de ocupat c Eliza a trebuit s-l ajute. O fascinau minile
lui delicate i dibace care luau diversele pulsuri la brae i picioare, palpau
trupul bolnavilor de parc i-ar f mngiat, nfgeau acele n puncte misterioase
pe care doar el prea s le cunoasc. Ci ani s aib oare? L-a ntrebat odat,
iar el i-a rspuns c, socotind toate rencarnrile, ceva ntre apte i opt mii.
Eliza i ddea cam treizeci, dei cnd rdea prea mai tnr dect ea. Dar cnd
se apleca asupra unui bolnav ntr-o concentrare absolut, dobndea vechimea
unei broate estoase; atunci aproape c era uor s crezi c avea mai multe
secole n spate, l admira n timp ce cerceta urina pacienilor i era n stare s
determine, dup culoare i miros, boli ascunse, sau cnd cerceta pupilele
printr-o lentil care mrea i afa ce-i lipsete sau i prisosete organismului.
Uneori se mulumea s-i aeze minile pe burta sau capul pacientului,
nchidea ochii i aveai impresia c se pierde ntr-o lung visare.
Ce fceai?
i simeam durerea i i transmiteam energie. Energia negativ
provoac suferin i boal, cea pozitiv poate vindeca.
i cum e energia pozitiv, Tao?
Este ca dragostea: cald i luminoas.
A extrage gloane i a vindeca rni de cuit erau intervenii de rutin;
Eliza i-a pierdut frica de snge i a nvat s coas carne omeneasc la fel de
linitit cum nainte vreme broda aternuturile pentru zestrea ei. Practicarea
chirurgiei alturi de englezul Ebanizer Hobbs s-a dovedit foarte folositoare
pentru Tao Chien. Regiunea era plin de erpi veninoi, veneau oameni
mucai de viper, adui n crc de tovarii lor, umfai i albstrui. Apele
contaminate rspndeau democratic ciuma, pentru care nu era leac, i alte boli
cu simptome oribile, dar nu neaprat fatale. Tao Chien cerea puin, dar nainte,
tiind din experien c un om speriat pltete fr s fac mofturi, dar unul
vindecat se tocmete. Cnd cerea banii i aprea btrnul lui maestru cu o
expresie de repro, dar se fcea c nu vede. Nu-mi pot permite luxul de a f
generos n condiiile astea, mormia. Onorariile nu includeau anestezia, cine
dorea alinarea prin droguri sau ace de aur trebuia s plteasc n plus. Fcea
ns excepie cu hoii, care n urma unei judeci sumare erau biciuii sau li se
tiau urechile: minerii se ludau cu justiia lor rapid i nimeni nu avea chef s
fnaneze i s pzeasc o nchisoare.
De ce nu-i taxezi pe criminali? l-a ntrebat Eliza.
Prefer s-mi fe datori, i-a rspuns.
Tao Chien prea dispus s se stabileasc. Nu i-a spus prietenei lui, dar
prefera s stea pe loc pentru ca Lin s aib timp s-l gseasc. Soia lui nu i
mai apruse de cteva sptmni. Eliza n schimb numra orele, nerbdtoare
s porneasc la drum, i pe msur ce zilele treceau o dominau sentimente
contradictorii fa de companionul ei de aventur. Era recunosctoare pentru
grija i maniera n care se ocupa de ea, o hrnea bine, o nvelea noaptea i i
administra ierburi i acupunctura pentru ntrirea qi-ului, dup cum se
exprima, dar o enerva calmul lui, pe care l confunda cu lipsa de curaj.
Expresia lui senin i zmbetul permanent o captivau uneori, alteori o
suprau. Nu nelegea indiferena lui absolut fa de averea care putea f
fcut n minele de aur cnd toi din jur, mai ales compatrioii lui chinezi, nu se
gndeau dect la asta.
Nici pe tine nu te intereseaz aurul, rspundea imperturbabil
reprourilor ei.
Eu am venit pentru altceva. Tu de ce ai venit?
Pentru c eram marinar. i n-aveam de gnd s rmn pn nu mi-ai
cerut-o tu.
Nu eti marinar, eti medic.
Aici pot s redevin medic, mcar pentru un timp. Ai avut dreptate,
sunt multe de nvat aici.
ntr-adevr, asta i fcea. A intrat n legtur cu indigenii pentru a afa
ceva despre medicamentele amanilor lor. Erau nite grupuri de indieni
vagabonzi i costelivi, mbrcai cu piei putrede de coiot i zdrene de haine
europene, care n nebunia aurului pierduser totul. Rtceau de colo-colo
mpreun cu femeile lor obosite i copiii lihnii de foame ncercnd s spele
aurul rurilor cu courile lor fne de rchit, dar de cum gseau un loc potrivit
erau gonii cu mpucturi. Cnd erau lsai n pace, i construiau stucurile
de colibe sau corturi i rmneau o perioad pe loc, pn cnd erau gonii iar.
S-au obinuit cu chinezul, l primeau cu semne de respect, considernd c este
un medicine mn, un nelept, i i mprteau cu plcere cunotinele. Eliza
i Tao se aezau cu ei n cerc n jurul unei gropi n care gteau pe pietre ncinse
un fel de terci de ghind, prjeau semine din pdure sau cosai, care Elizei i se
preau delicioi. Apoi fumau, conversnd ntr-un amestec de englez, semne i
cteva cuvinte din limba lor pe care le nvaser. n zilele acelea dispruser n
mod misterios civa mineri americani i, dei nu au gsit trupurile, tovarii
lor i-au acuzat pe indieni i n chip de represalii au luat cu asalt un sat de-al
lor, au fcut patruzeci de prizonieri printre femei i copii i au executat apte
brbai.
Dac aa i trateaz pe indieni, care sunt stpnii acestui pmnt,
precis c pe chinezi i trateaz cu mult mai ru, Tao. Trebuie s te faci invizibil,
ca i mine a spus Eliza ngrozit, afnd de cele ntmplate.
Dar Tao Chien nu avea timp s nvee trucurile prin care s devin
invizibil, era ocupat s studieze plantele. Fcea lungi excursii culegnd plante
pe care le compara cu cele folosite n China, nchiria doi cai sau strbtea
cteva mile pe jos lund-o cu el pe Eliza pe post de interpret, pentru a ajunge
pn la fermele mexicanilor, care triser de generaii n aceast regiune i
cunoteau natura. Pierduser California n rzboiul cu Statele Unite de foarte
puin timp, iar aceste mari ferme, ranchos, care nainte adposteau sute de
peoni ntr-un sistem comunitar, ncepeau s se prbueasc. Tratatele semnate
ntre ri au rmas doar pe hrtie. La nceput, mexicanii, pricepui la minerit,
le-au artat nou-veniilor procedeele pentru a obine aur, dar n fecare zi tot
mai muli strini invadau teritoriul pe care l simeau al lor. De fapt, aceti
gringo i dispreuiau, aa cum dispreuiau oricare alt ras. A nceput o
urmrire fr preget mpotriva hispanicilor, li se interzicea dreptul de a exploata
minele pentru c nu erau americani, dar acceptau ca atare condamnai din
Australia i aventurieri din Europa. Mii de peoni fr lucru i ncercau norocul
n minerit, dar cnd hruirea a devenit intolerabil au emigrat n sud sau au
devenit rufctori. n cteva din locuinele rustice ale familiilor rmase, Eliza
petrecea cteva momente n companie feminin, un lux rar care o umplea de
fericirea calm a vremurilor din buctria Mamei Fresia. Doar atunci ieea din
mutismul obligatoriu i vorbea n limba ei. Aceste mame puternice i generoase,
care lucrau cot la cot cu brbaii la treburile cele mai grele i erau tbcite de
efort i lipsuri deveneau duioase cu biatul chinez cu aspect fragil,
minunndu-se c vorbea spaniola ca ele. i ncredinau cu plcere secretele
naturii care se foloseau de secole pentru a alina diverse boli, ct i, n treact,
reetele mncrurilor savuroase, pe care ea le nota n caiet, convins c mai
devreme sau mai trziu i vor f de folos. ntre timp, Tao a comandat la San
Francisco medicamentele occidentale pe care amicul Ebanizer Hobbs l nvase
s le foloseasc la Hong Kong. A curat i o bucat de pmnt lng caban, l-
a mprejmuit ca s nu intre animalele slbatice i a plantat ierburile principale
ale meseriei sale.
Tao, pentru Dumnezeu! Ai de gnd s rmi aici pn se coc
buruienile astea rahitice? ipa Eliza disperat privind tulpinile leinate i
frunzele glbejite, unicul rspuns find un gest vag.
Simea c fecare zi o deprta de soarta ei, c Joaqun Andieta se afunda
tot mai mult n acea regiune necunoscut, poate c n muni, n timp ce ea i
pierdea timpul la Sacramento fcnd pe fratele tont al unui vindector chinez. l
blcrea cu cele mai dure epitete, dar avea prudena s o fac n spaniol, aa
cum precis fcea i el cnd i se adresa n cantonez. Ajunseser s se neleag
prin semne cnd erau i alii de fa, i de atta timp de cnd lucrau mpreun
ajunseser se semene ntre ei, astfel c nimeni nu se mai ndoia de rudenia lor.
Dac nu aveau pacieni, bteau portul i prvliile, fcndu-i prieteni i
ntrebnd de Joaqun Andieta. Eliza gtea i n scurt timp Tao Chien s-a
obinuit cu mncarea ei, dei din cnd n cnd trgea o fug la birturile
chinezeti din ora, unde nghiea ct l inea burta pentru doar doi dolari, un
adevrat chilipir dac ne gndim c o ceap costa un dolar. Cnd erau alii de
fa comunicau prin gesturi, cnd erau ntre ei, n englez, n ciuda insultelor
ocazionale n dou limbi, i petreceau cea mai mare parte a timpului muncind
cot la cot ca doi buni camarazi i motive s rd nu lipseau. l surprindea
faptul c se putea nelege cu Eliza pe trmul umorului, n pofda greelilor de
limb i a diferenelor culturale. Cu toate acestea, tocmai aceste diferene i
strneau hohote de rs: nu i venea s cread c o femeie poate pronuna
asemenea enormiti. O observa cu curiozitate i nemrturisit tandree; erau
momente cnd amuea de admiraie i i atribuia curajul unui rzboinic, dar
vznd-o ovind de slbiciune i se prea doar o feti i l copleea dorina de
a o proteja. Era nc slab, n mod vizibil, dei luase puin n greutate i avea o
min mai bun. Imediat ce apunea soarele ncepea s moie, se nvelea n pled
i adormea; se culca lng ea. Se obinuiser n aa msur cu aceste ceasuri
de intimitate cnd respirau la unison, nct corpurile lor se adaptau singure n
somn i cnd unul se ntorcea pe o parte, cellalt se ntorcea i el, astfel c nu
se dezlipeau. Uneori se trezeau nlnuii sub pturi. Dac era el primul, se
delecta cu aceste clipe care i readuceau n memorie orele fericite cu Lin,
nemicat, pentru ca ea s nu-i simt dorina. Nu bnuia c Eliza proceda la fel,
recunosctoare acestei prezene brbteti care o fcea s-i imagineze cum ar
f fost viaa ei cu Joaqun Andieta, dac ar f avut mai mult noroc. De cum se
mbrcau, vraja secret a acestor mbriri disprea cu totul i erau din nou
ca doi frai. Cteodat, rareori, Tao Chien pleca singur n noapte, revenind
tcut. Eliza se abinea s-l chestioneze pentru c l mirosea: fusese cu o femeie,
putea chiar s disting parfumurile dulcege ale mexicanelor. Rmnea
ghemuit sub ptur, tremurnd n ntuneric i pndind orice sunet, cu cuitul
n mn, speriat, chemndu-l cu gndul. Nu nelegea de ce i venea s plng,
de parc ar f fost trdat, nelegea vag c pesemne brbaii erau altfel dect
femeile; n ce o privea nu simea deloc nevoie de sex. Castele mbriri
nocturne i mulumeau dorina de a f cu cineva i nevoia de tandree, i nici
chiar cnd se gndea la fostul ei iubit nu mai percepea febrilitatea din epoca
ncperii cu dulapuri. Nu tia dac la ea dragostea i dorina nsemnau acelai
lucru i lipsind prima, normal c nu aprea nici a doua, sau dac lunga
perioad de boal de pe vapor nu i stricase ceva esenial n corp. O dat a
ndrznit s-l ntrebe pe Tao Chien dac va mai putea face copii, pentru c
menstruaia i se oprise de cteva luni, iar el i-a spus c lucrurile vor redeveni
normale dup ce se va nzdrveni, doar pentru asta i aplica acele de
acupunctur. Cnd prietenul ei se strecura uor lng ea dup escapadele
nocturne, se prefcea c doarme dus, dar de fapt rmnea treaz ore ntregi,
jignit de mirosul altei femei ntre ei. De cnd debarcaser la San Francisco i
revenise discreia i pudoarea n care o crescuse Miss Rose. Tao Chien o vzuse
goal n sptmnile de cltorie pe mare i o cunotea pe toate custurile, dar
a bnuit motivele i nu a ntrebat-o nimic, se interesa doar de starea ei de
sntate. Avea grij s-i respecte pudoarea chiar i cnd i aplica acele. Nu se
dezbrcau n prezena celuilalt i aveau un acord tacit pentru a-i respecta
intimitatea latrinei din spatele cabanei, n rest mpreau totul, de la bani la
mbrcminte. Muli ani dup aceea, recitind ce scrisese n jurnalul ei din
perioada respectiv, Eliza s-a ntrebat mirat de ce niciunul dintre ei nu
recunotea atracia cert pe care o simeau, de ce se refugiau n pretextul
somnului pentru a se atinge, i pe timpul zilei afau rceal. A ajuns la
concluzia c dragostea cu cineva de alt ras li se prea imposibil, credeau c
o pereche ca a lor nu avea loc sub soare.
Tu nu te gndeai dect la iubitul tu, a lmurit-o Tao Chien, care era
de-acum crunt.
Iar tu la Lin.
n China poi avea mai multe soii i Lin a fost mereu tolerant.
i i era sil de picioarele mele mari, a rs ea.
Evident, a rspuns cu toat seriozitatea.
n iunie s-a lsat o var nemiloas, narii s-au nmulit, viperele ieite
din cotloanele lor se plimbau n voie, iar plantele lui Tao Chien au crescut la fel
de viguroase ca n China. Hoardele de argonaui continuau s soseasc, una
dup alta i tot mai numeroase. Sacramente find port de acces, nu a avut
soarta zecilor de alte sate, care rsreau ca ciupercile pe lng zcmintele
aurifere, prosperau rapid i dispreau imediat ce se termina aurul de
suprafa. Oraul cretea vznd cu ochii, se deschideau magazine noi iar
terenurile nu se mai primeau gratis, ca la nceput, ci se vindeau la fel de scump
ca la San Francisco. Exista o schi de guvernare i amnuntele administrative
se decideau prin adunri frecvente. Au aprut speculani, fali avocai,
evangheliti, juctori profesioniti, bandii, madame cu fete vesele i ali heralzi
ai progresului i civilizaiei. Treceau sute de oameni aprini de speran i de
ambiie spre minele de aur, alte sute, epuizai i bolnavi, se ntorceau dup
cteva luni de munc dur, gata s cheltuiasc tot ce ctigaser. Chinezii se
nmuleau zi dup zi i n curnd au fost dou bande rivale. Aceti tongs erau
clanuri nchise, membrii lor se ajutau ca fraii la lucru i la greutile vieii, dar
n acelai timp favorizau corupia i crima. Printre nou-veniii era i un zhong
yi, cu care Tao Chien petrecea ore de fericire total comparnd tratamente i
citndu-l pe Confucius. i aducea aminte de Ebanizer Hobbs, pentru c nu se
mulumea s repete tratamentele tradiionale i cuta alternative noi.
Trebuie s studiem medicina yang guizi-lor, a noastr nu e de ajuns, i
spunea, iar el era perfect de acord, cci cu ct nva mai mult cu att avea
impresia c nu tie nimic i c nu-i va ajunge viaa ntreag pentru a studia tot
ce nu tia.
Eliza a pus la punct o afacere cu empanadas pe care le vindea cu pre de
aur, mai nti chilienilor apoi i americanilor, care au prins repede gustul. La
nceput le fcea cu carne de vit, cnd putea s cumpere de la fermierii
mexicani care treceau cu cirezile dinspre Sonora, dar acestea rrindu-se, a
experimentat cu carne de vnat, iepure, gte slbatice, broasc estoas,
somon i chiar urs. Totul era mncat cu plcere, alternativa find fasole la
borcan i porc la sare, dieta invariabil a minerilor. Nimeni nu avea timp s
vneze, s pescuiasc sau s gteasc; nu se gseau verdeuri sau fructe iar
laptele era un lux mai rar dect ampania, dar nu lipseau fina, grsimea i
zahrul, se mai gseau i nuci, ciocolat, ceva mirodenii, caise i prune uscate.
Fcea tarte i biscuii care aveau acelai succes ca empanadas, mai cocea i
pine ntr-un cuptor de pmnt pe care l-a improvizat aducndu-i aminte de
cel al Mamei Fresia. Dac fcea rost de ou i slnin, punea un af prin care
anuna c servete micul dejun, atunci oamenii fceau coad i se aezau n
plin soare la o mas delabrat. Felul acesta savuros, pregtit de un chinez
surdo-mut, le aducea minte de duminicile de acas cu familia, foarte departe de
aici. Micul dejun sios, compus din ou prjite cu slnin, pine proaspt
scoas din cuptor, tart cu fructe i cafea din belug, costa trei dolari. Civa
clieni, emoionai i recunosctori pentru c trecuser luni de cnd nu
gustaser ceva att de bun, au lsat cte un dolar n borcanul pentru baci.
ntr-o zi, la jumtatea verii, Eliza a venit la Tao cu economiile n mn.
Avem cu ce s cumprm cai i s plecm.
Unde?
S-l cutm pe Joaqun.
N-am nici un interes s-l gsesc. Eu rmn.
Nu vrei s cunoti ara asta? Sunt multe de vzut i de nvat, Tao. n
timp ce eu l caut pe Joaqun, tu poi atinge nelepciunea de care vorbeti
atta.
Plantele mele cresc i nu-mi place s merg dintr-un loc ntr-altul.
Bine. Eu m duc.
Singur n-ai s ajungi departe.
Vom vedea.
n noaptea aceea au dormit fecare n alt col al cabanei i nu i-au vorbit.
A doua zi Eliza a plecat devreme s cumpere ce avea nevoie pentru drum,
sarcin deloc uoar pentru rolul ei de mut, dar s-a ntors la orele patru dup-
amiaz cu un cal mexican, urt i plin de rosturi, dar puternic. Mai
cumprase cizme, dou cmi, pantaloni groi, mnui de piele, o plrie cu
boruri late, doi desagi cu hran uscat, farfurie, can i lingur de tabl, un
brici bun de oel, o plosc pentru ap, un pistol i o fint pe care nu tia nici
mcar s le ncarce, darmite s trag. Restul zilei l-a petrecut organiznd
bagajele i cosndu-i bijuteriile i restul de bani ntr-o fie de pnz de
bumbac, aceeai cu care i aplatiza snii i sub care purta legtura cu scrisori
de amor. S-a resemnat s abandoneze valijoara cu rochii, jupoane i botine. Cu
pledul de Castilia a improvizat o a, cum vzuse de attea ori n Chile; i-a scos
hainele lui Tao Chien pe care le uzase n cteva luni i s-a mbrcat cu cele noi.
Apoi a ascuit briciul de o fie de piele i i-a tiat prul pn la ceaf. Coada
cea lung i neagr a rmas pe jos ca un arpe mort. S-a privit ntr-un ciob de
oglind i s-a declarat mulumit: cu faa murdar i sprncenele ngroate cu
crbune deghizarea era perfect. Exact atunci s-a ntors Tao Chien de la
conversaia cu cellalt zhong yi i la nceput nu l-a recunoscut pe acel vcar
narmat care i clcase proprietatea.
Mine plec, Tao. Mulumesc pentru tot, eti mai mult dect un prieten,
eti fratele meu. Are s-mi fe att de dor de tine
Tao Chien nu a rspuns. La cderea nopii ea s-a trntit mbrcat ntr-
un col iar el a ieit afar n vntul verii s numere stelele.
Secretul.
n seara cnd Eliza prsea Valparaso ascuns n burta Emiliei, cei trei
frai Sommers cinau la Hotelul Englezesc invitai de Paulina, soia lui Feliciano
Rodrguez de Santa Cruz, i s-au ntors trziu acas la Cerro Alegre. Nu au
afat de dispariia fetei dect o sptmn mai trziu, creznd c este la moia
lui Agustin del Valle mpreun cu Mama Fresia. A doua zi John Sommers a
semnat contractul n calitate de cpitan al vasului Fortuna, vaporul nou-nou
al Paulinei. Un simplu document cu termenii acordului a pecetluit nelegerea.
Le fusese de ajuns s se vad o singur dat pentru a avea ncredere i nu
aveau timp de pierdut cu chiibuuri legale, frenezia de a ajunge n California
era singurul interes, ntregul Chile era obsedat de plecare, n ciuda chemrilor
la pruden pe care le publicau ziarele i le repetau omilii apocaliptice rostite
din amvoanele bisericilor. Cpitanului i-au fost de ajuns cteva ceasuri pentru
a forma echipajul, pentru c lungi iruri de amatori bolnavi de febra aurului
umpleau cheiurile. Muli dintre ei dormeau pe jos doar ca s nu-i piard
rndul. Spre stupefacia altor oameni ai mrii, care nu i explicau ce motive
avea, John Sommers a refuzat s ia pasageri la bord, astfel c vaporul a plecat
practic gol. Nu a dat nici un fel de explicaii. Avea un plan pirateresc pentru ca
marinarii s nu-i dezerteze o dat ajuni la San Francisco, dar nu a sufat o
vorb, cci n caz contrar nu ar f angajat niciunul. i nici nu a spus
echipajului c nainte de a se ndrepta spre nord vor face un ocol neobinuit
prin sud. Atepta s ajung mai nti n larg.
Prin urmare te simi n stare s-mi conduci vaporul i s controlezi
echipajul, aa-i, cpitane? l-a mai ntrebat o dat Paulina dndu-i contractul la
semnat.
Da, doamn, nu v temei. Pot ridica ancora peste trei zile.
Foarte bine. tii de ce e nevoie n California? Produse proaspete:
fructe, zarzavaturi, ou, brnzeturi bune, mezeluri. Asta vom vinde noi acolo.
Cum? Toate vor ajunge putrezite
Le aducem n ghea, a rspuns imperturbabil.
n ce?
n ghea. Te duci dumneata mai nti s caui ghea. tii unde e
laguna San Rafael?
Aproape de Puerto Aisen.
M bucur c tii locurile. Mi s-a spus c acolo e un ghear albastru de
toat frumuseea. Vreau s-mi umpli Fortuna cu buci de ghea. Ce zici?
Scuzai-m, doamn, dar mi se pare o nebunie.
Exact. De aia nu i-a venit nimnui ideea. S iei butoaie cu sare
grunjoas, o provizie bun de saci i s nveleti buci mari. Aaai s-i
mbraci marinarii s nu se congeleze. i n treact fe zis, cpitane, f-mi
favoarea de a nu discuta cu nimeni despre asta, s nu ne fure ideea.
John Sommers a plecat nedumerit. A crezut c femeia nu era n toate
minile, dar pe msur ce se gndea, aventura ncepea s-i plac. Oricum, nu
avea nimic de pierdut. Ea i risca averea, el, n schimb, i lua leafa chiar dac
gheaa se topea pe drum. Iar dac toat nebunia asta ddea rezultate,
contractul stipula c ar f primit un bonus apreciabil. Dup o sptmn, cnd
vestea dispariiei Elizei fcea explozie, el se ndrepta spre ghear cu mainile
duduind i nu a afat dect la ntoarcere, cnd a aruncat ancora la Valparaso
pentru a ncrca produsele pe care Paulina le pregtise pentru a f transportate
ntr-un cuib de ghea preistoric pn n California, unde soul i cumnatul
urmau s le vnd la un pre de multe ori mai mare. Dac totul mergea dup
plan, dup trei sau patru curse cu Fortuna va avea mai muli bani dect visase
vreodat; calculase ct rmnea pn cnd ali ntreprinztori aveau s-i
copieze iniiativa i s o deranjeze cu concurena. Ct despre el, ei bine, mai
avea o marf pe care urma s o vnd celui care oferea mai mult: cri.
Vznd c Eliza i doica nu s-au ntors acas n ziua stabilit, Miss Rose
a trimis vizitiul cu un bilet pentru a vedea dac familia del Valle mai era la
conac i dac Eliza era sntoas. Dup un ceas acesta se prezenta la u cu
soia lui Agustn del Valle, foarte alarmat. Nu tia nimic de Eliza, i-a spus.
Familia nu se clintise din Valparaso pentru c soul ei era intuit la pat de un
atac de gut. Pe Eliza nu o vzuser de nite luni bune. Miss Rose a avut destul
snge rece pentru a disimula: a fost greeala ei, s-a scuzat, Eliza era acas la
alt prieten, a fcut o confuzie, i mulumea c se deranjase s vin personal
Cum era de ateptat, doamna del Valle nu a crezut o iot i, nainte ca Miss
Rose s ajung s dea de Jeremy la birou, fuga Elizei Sommers devenise brfa
oraului Valparaso.
Restul zilei a trecut pentru Miss Rose n plnsete i pentru Jeremy
Sommers n presupuneri. Cercetnd camera Elizei au gsit scrisoarea de
desprire i au recitit-o de mai multe ori, ncercnd n van s gseasc o pist.
Nu au dat nici de Mama Fresia pentru a o lua la ntrebri, i abia atunci i-au
dat seama c femeia muncise la ei timp de optsprezece ani i nu i tiau nici
mcar numele de familie. Nu o ntrebaser niciodat de unde venea i dac
avea familie. Ca i ceilali servitori, Mama Fresia fcea parte din limbul
imprecis al fantomelor utile.
Valparaso nu e Londra, Jeremy. Nu poate f departe. Trebuie s o
cutm.
i dai seama ce scandal o s ias dac ne apucm s ntrebm
prietenii?
Nu-mi pas ce va zice lumea! Singurul lucru care conteaz este s o
gsim nainte de a intra n vreo ncurctur.
Sincer, Rose, dac ne-a prsit aa cum a fcut-o, dup tot ce am
fcut pentru ea, nseamn c se af deja ntr-o ncurctur.
Ce vrei s spui? Ce fel de ncurctur? a ntrebat Miss Rose ngrozit.
Un brbat, Rose. Este singurul motiv pentru care o fat face o prostie
att de mare. Tu tii mai bine dect oricine. Cu cine poate f Eliza?
N-am idee.
Miss Rose avea o idee foarte clar. tia cine era responsabil de o
asemenea nenorocire: tipul acela cu aspect funebru care adusese nite bagaje
cu cteva luni n urm, angajatul lui Jeremy. Nu tia cum l cheam, dar putea
s afe. Totui, nu i-a spus nimic fratelui, creznd c nc era timp s salveze
fata din capcanele amorului nepotrivit, i amintea cu o exactitate de notar
fecare detaliu al propriei ei experiene cu tenorul vienez, zbuciumul de atunci l
simea i acum n toi porii. Nu l mai iubea, asta era sigur, i-l scosese din
inim de mult, dar era de-ajuns s-i opteasc numele ca inima s-i bat cu
putere n piept. Karl Bretzner era cheia trecutului i a personalitii ei, scurta
ntlnire cu el i determinase destinul i genul de femeie care devenise. Dac ar
f s se ndrgosteasc iar, ar face acelai lucru, chiar tiind cum i-a ntors
pasiunea viaa pe dos. Poate c Eliza va avea noroc i dragostea asta se va
termina cu bine; poate c iubitul ei era liber, nu avea copii i o nevast nelat.
Trebuia s gseasc fata, s-l nfrunte pe seductorul acela blestemat, s i
oblige s se cstoreasc i apoi s prezinte faptul consumat lui Jeremy care, n
cele din urm, va sfri prin a-l accepta. Va f greu, Jeremy era foarte rigid cnd
e vorba de onoare, dar dac o iertase pe ea, o va ierta i pe Eliza. Misiunea ei va
f s l conving. Nu o fcuse pe mama atia ani pentru a sta cu braele
ncruciate cnd unica ei fic fcea o greeal.
n timp ce Jeremy Sommers se nchidea ntr-o tcere ncpnat i
demn, dar care nu l scutea de brfele dezlnuite, Miss Rose s-a pus n
micare. n cteva zile a descoperit identitatea lui Joaqun Andieta i a afat,
ngrozit, c era un om care fugea de justiie. Era acuzat de fals n actele
contabile ale Companiei Britanice de Import-Export i de furt de obiecte. A
neles c situaia era mult mai grav dect i imaginase: Jeremy nu va accepta
niciodat un astfel de individ n snul familiei. Mai mult, dac punea gheara pe
fostul su amploiat precis c l-ar f bgat la nchisoare, chiar find nsurat cu
Eliza. Doar dac nu gsesc vreo modalitate prin care s-l conving s retrag
acuzele mpotriva nemernicului i s-i reabiliteze numele pentru binele nostru
al tuturor, bombni Miss Rose plin de furie. Dar nti s descopere amanii, pe
urm va vedea ea ce face. A pstrat descoperirea pentru ea i n zilele care au
urmat a fcut cercetri pe ici pe colo, pn cnd la Librria Santos Tornero a
afat de mama lui Joaqun Andieta. Adresa a afat-o ntrebnd pe la biserici;
cum era de presupus, preoii catolici aveau lista enoriailor lor.
Vineri la prnz a ajuns acas la femeie. Venise plin de ifose, plin de
indignare i gata s-i trnteasc adevrul n fa, dar se dezumfa pe msur ce
nainta pe strduele ntortocheate ale cartierului unde nu clcase vreodat. I-a
prut ru de rochia pe care i-o pusese, de plria prea nzorzonat i de
botinele ei albe, se simea ridicol. A btut la u cuprins de ruine, care s-a
transformat n umilin curat cnd a vzut-o pe mama lui Andieta. Nu i
imaginase atta decdere. Era o femeie mrunic, cu ochi febrili i expresie
trist. I s-a prut foarte btrn, dar privind-o mai bine i-a dat seama c era
nc tnr i c fusese chiar frumoas, dar era limpede c era bolnav. O
primi fr surprindere, obinuit cu doamnele bogate care veneau s-i
comande lucrri de cusut i de brodat, i ddeau adresa una alteia, nu era
ciudat ca o doamn necunoscut s-i bat la u. De data asta era vorba de o
strin, se vedea dup culoarea rochiei ca de future, nici o chiliana nu
ndrznea s se mbrace aa. O salut fr s zmbeasc i o pofti nuntru.
Luai loc, doamn, v rog. Cu ce v pot servi?
Miss Rose s-a aezat pe marginea scaunului i n-a putut scoate o vorb.
Tot ce plnuise i s-a ters din minte ntr-o strfulgerare de mil copleitoare
pentru aceast femeie, pentru Eliza i pentru ea nsi, n timp ce lacrimile i
curgeau grl, splndu-i faa i sufetul. Tulburat, mama lui Joaqun Andieta
i-a luat minile ntr-ale ei.
Ce avei, doamn? Pot s v ajut?
i atunci Miss Rose i-a povestit bolborosind n spaniola ei de strin c
fica ei unic dispruse de mai bine de o sptmn, c era ndrgostit de
Joaqun, se cunoscuser acum cteva luni i de atunci fata nu mai era aceeai,
czuse prad dragostei, era limpede pentru toat lumea, doar ea nu a vzut
nimic din egoism i distracie, i acum era trziu pentru c cei doi fugiser,
Eliza i-a distrus viaa aa cum i-o distrusese i ea. i trecu de la una la alta
fr a se putea opri, i povesti acestei strine ce nu spusese nimnui niciodat,
i vorbi de Karl Bretzner i de iubirea ei nefericit i de cei douzeci de ani
scuri de atunci n inima ei mpietrit i n pntecul ei sterp, i plnse
pierderea trecut sub tcere toat viaa, disperrile ascunse de buna cretere,
secretele pe care le cra n spate ca pe nite fare de condamnat pentru a pstra
aparenele i tinereea pierdut pentru simplul ghinion de a se f nscut femeie.
Cnd i s-a terminat aerul, a rmas stnd pe scaun fr a pricepe ce se
ntmplase i de ce ncepea s se simt mai uurat.
Bei puin ceai, spuse mama lui Joaqun Andieta dup o lung tcere,
punndu-i n mn o ceac ciobit.
V rog, v rog din sufet, spunei-mi dac Eliza i ful dumneavoastr
sunt amani, dac nu am nnebunit?
Tot ce se poate, doamn. i Joaqun umbla cu capul n nori, dar nu
mi-a spus niciodat numele fetei.
Ajutai-m, trebuie s o gsesc pe Eliza
V asigur c nu este cu Joaqun.
De unde tii?
Pi nu ai spus c fica dumneavoastr a disprut acum o sptmn?
Biatul meu a plecat n decembrie.
A plecat? Unde?
Nu tiu.
V neleg, doamn, n locul dumneavoastr i eu l-a apra. tiu c
are probleme cu justiia. V dau cuvntul de onoare c am s v ajut, fratele
meu este directorul Companiei Britanice i va face ce i spun. N-am s spun
nimnui unde e ful dumneavoastr, nu vreau dect s vorbesc cu Eliza.
Nu sunt mpreun, credei-m.
tiu c Eliza s-a dus dup el.
Nu putea s se duc dup el, doamn. Biatul meu a plecat n
California.
n ziua n care cpitanul John Sommers s-a ntors la Valparaso cu
Fortuna ncrcat cu ghea albastr, fraii l ateptau pe chei, ca de obicei, dar
numai vzndu-le fgurile i-a dat seama c se ntmplase ceva foarte grav.
Rose era slbit i dup ce l-a mbriat a nceput s plng necontrolat.
Eliza a disprut, l-a informat Jeremy cu atta furie c abia putea
articula cuvintele.
Cnd au reuit s se gseasc ntre patru ochi, Rose i-a povestit lui John
ce afase de la mama lui Joaqun Andieta. Pe parcursul acestor zile
interminabile ateptndu-i fratele preferat i ncercnd s lege cumva
lucrurile, se convinsese c fata i urmase iubitul n California, pentru c aa
ar f fcut i ea. A doua zi John Sommers a fcut cercetri prin port i a afat c
Eliza nu cumprase bilet pe nici un vas i nu fgura pe nici o list de pasageri,
n schimb autoritile nregistraser un anume Joaqun Andieta, mbarcat n
decembrie. A presupus c fata i dduse alt nume pentru a nu f descoperit i
a refcut traseul descriind-o n detaliu, dar nimeni nu o vzuse. O tnr,
aproape o feti, care cltorete singur sau nsoit doar de o indianc, ar f
atras imediat atenia, i s-a spus; n plus, foarte puine femei plecau la San
Francisco, doar cele uoare i din cnd n cnd soia unui cpitan sau
comerciant.
Nu putea s se mbarce fr s lase nici o urm, Rose.
Dar Andieta?
Mama lui nu te-a minit. Numele lui apare pe o list.
A pus mna pe nite produse ale Companiei Britanice. Sunt sigur c
a fcut-o pentru c altfel n-avea cum s plteasc biletul. Jeremy habar nu are
c houl pe care l caut e iubitul Elizei, i sper s nu afe vreodat.
N-ai obosit de attea secrete, Rose?
i ce vrei s fac? Viaa mea e fcut din aparene, nu din adevruri.
Jeremy e ca o piatr, l cunoti la fel de bine ca i mine. Ce facem cu fata?
Mine plec n California, vaporul e ncrcat. Dac acolo sunt att de
puine femei dup cum se spune, nu va f greu s dau de ea.
Nu e de ajuns, John!
Ai vreo idee mai bun?
Seara, la cin, Miss Rose a insistat din nou pe ideea de a mobiliza toate
resursele disponibile pentru a da de urma fetei. Jeremy, care nu luase parte la
activitatea frenetic a surorii sale, nu dduse nici un sfat i nu-i manifestase
nici un sentiment n afar de neplcerea de a se afa n mijlocul unui scandal
social, a fost de prere c Eliza nu merita atta zarv.
Ambiana asta isteric e foarte neplcut. Sugerez s v potolii. La ce
o cutai? Chiar dac o gsii, nu mai pune piciorul n casa asta.
Eliza nu nseamn nimic pentru tine? se repezi Miss Rose.
Nu asta e problema. A fcut o greeal irevocabil i trebuie s
plteasc consecinele.
Aa cum le-am pltit i eu de douzeci de ani ncoace? O tcere de
ghea s-a lsat peste sufragerie. Niciodat nu vorbiser deschis despre trecut
iar Jeremy nici mcar nu tia dac John era la curent cu cele petrecute ntre
sora lor i tenorul vienez, pentru c el nu i spusese nimic.
Ce consecine, Rose? Ai fost iertat i reprimit. Nu ai ce s-mi
reproezi.
De ce ai fost att de generos cu mine i nu poi f i cu Eliza?
Pentru c eti sora mea i datoria mea e s te apr.
Eliza e ca i fica mea, Jeremy!
Dar nu este. Nu avem nici o obligaie fa de ea, nu face parte din
familie.
Ba face! ip Miss Rose.
Ajunge! ntrerupse cpitanul trntind un pumn n mas de se zglir
farfuriile i paharele.
Ba face, Jeremy. Eliza face parte din familie, repet Miss Rose
suspinnd cu faa ascuns n mini. Este fica lui John
Atunci Jeremy af de la fraii lui secretul pe care l pstraser timp de
aptesprezece ani. Omul acesta scump la vorb, att de controlat nct prea
invulnerabil la emoiile omeneti, a explodat pentru prima dat n via i tot ce
tcuse timp de patruzeci i ase de ani de perfect fegm britanic a nit
ntr-un torent de bolboroseli de reprouri, furie i umilin, ca s vezi ce idiot
am fost, Dumnezeule mare, trind sub acelai acoperi ntr-un cuib de
minciuni fr s bnuiesc nimic, convins c fraii mei sunt persoane decente i
ntre noi domnete ncrederea, cnd toate nu sunt dect urzeli, minciuni, cine
tie cte alte lucruri mi-ai ascuns sistematic, dar asta e culmea, de ce dracu
nu mi-ai spus, ce-am fcut ca s fu tratat ca un monstru, ca s m
manipulai aa, ca s proftai de generozitatea mea i n acelai timp s m
dispreuii, cci nu pot numi dect dispre maniera asta de a m ncurca n
minciuni i a m exclude, avei nevoie de mine doar ca s pltii facturile, toat
viaa a fost aa, de cnd eram copii voi v bteai joc de mine pe la spate
Amuii, netiind cum s se justifce, John i Rose au suportat duul i
cnd Jeremy i-a terminat litania a urmat o lung tcere. Toi trei erau
epuizai. Pentru prima dat n via se nfruntau fr masca bunelor maniere i
a curtoaziei. Ceva fundamental, care i susinuse ca echilibrul fragil al unei
mese cu trei picioare, prea s se f rupt iremediabil; i totui, pe msur ce lui
Jeremy i revenea suful, trsturile lui i recptau expresia impenetrabil i
arogant dintotdeauna, n timp ce i aranja o uvi de pr deplasat i
cravata care se strmbase. Atunci Miss Rose s-a ridicat, s-a apropiat de
scaunul lui i i-a pus o mn pe umr, singurul gest de intimitate pe care a
ndrznit s-l fac, n timp ce pieptul o durea de duioie pentru acest frate
singuratic, acest om tcut i melancolic care semna cu tatl lor i pe care nu
se ostenise vreodat s-l priveasc n ochi. De fapt nu tia nimic despre el i
nu-l atinsese niciodat.
Cu aisprezece ani n urm, n dimineaa zilei de 15 martie a anului
1832, Mama Fresia ieise n grdin i se mpiedicase de o lad ordinar de
spun de rufe acoperit cu o hrtie de ziar. Intrigat, se apropiase s vad ce
era nuntru i cnd a ridicat hrtia a vzut un prunc nou-nscut. A fugit n
cas ipnd i o clip mai trziu Miss Rose se apleca deasupra bebeluului. Pe
atunci avea douzeci de ani, era proaspt i frumoas ca o piersic, era
mbrcat cu o rochie de culoarea topazului i vntul i ciufulea prul lsat
liber, aa cum Eliza i amintea sau i imagina. Cele dou femei au ridicat lada
i au dus-o n camera de cusut, unde au dat deoparte hrtiile i au scos o feti
neglijent nvelit ntr-o vest de ln. Nu sttuse prea mult afar, au dedus,
pentru c n ciuda vntului rece al dimineii avea trupuorul cald i dormea
linitit. Miss Rose i porunci indiencei s aduc o ptur curat, cearafuri i
foarfeci ca s fac scutece. Cnd Mama Fresia a revenit, vesta dispruse iar
plodul ipa gol n braele lui Miss Rose.
Am recunoscut imediat vesta. O tricotasem eu nsmi pentru John cu
un an n urm. Am ascuns-o pentru c ai f recunoscut-o i tu, i-a explicat lui
Jeremy.
Cine e mama Elizei, John?
Nu-mi amintesc cum o chema
Nu-i aminteti! Ci bastarzi ai semnat prin lume?
Era o fat din port, o tnr chiliana, mi amintesc c era foarte
drgu. Nu am mai vzut-o niciodat i nu am tiut c era nsrcinat. Dup
vreo doi ani, cnd Rose mi-a artat vesta, mi-am amintit c i-o pusesem pe
umeri acelei fete pe plaj pentru c era frig i am uitat s i-o cer napoi. Trebuie
s nelegi, Jeremy, asta-i viaa de marinar. Nu sunt o bestie
Erai beat.
Posibil. Cnd am neles c Eliza e fata mea am ncercat s dau de
mama ei, dar dispruse. O f murit, nu tiu.
Femeia a avut un motiv cnd a decis c noi trebuie s cretem fetia,
Jeremy, i niciodat nu mi-a prut ru c am fcut-o. I-am dat iubire, o via
bun, educaie. Poate c maic-sa nu i putea da toate astea, de aceea ne-a
adus-o pe Eliza nvelit n vest, ca s tim cine e tatl, adug Miss Rose.
Atta tot? O vest nenorocit? Dar asta nu dovedete absolut nimic!
Oricine poate f tatl. Femeia aia a scpat de plod cu mult viclenie.
M temeam c ai s reacionezi aa, Jeremy. Uite de aia nu i-am spus
atunci, a rspuns sora lui.
Trei sptmni dup ce se desprise de Tao Chien, Eliza spla aur
mpreun cu cinci mineri pe malul rului Americano. Nu cltorise singur. La
plecarea din Sacramento se alturase unui grup de chilieni care plecau la mine.
Cumpraser cai, dar niciunul nu se pricepea la animale iar fermierii mexicani
tiau s mascheze cu dibcie vrsta i defectele cailor i catrilor. Erau nite
gloabe lamentabile cu rosturile ascunse cu vopsea i drogate, care dup cteva
ore de mers i-au pierdut alura i se trau chioptnd. Fiecare clre avea cu
el unelte, arme i vesel de alam, astfel nct caravana avansa ncet ntr-un
acompaniament strident de metale zdrngnitoare. Pe drum au nceput s
abandoneze din ncrctur, lsnd destule lucruri lng crucile semnate pe
drum ca s indice locul celor decedai. Ea s-a prezentat ca Elfas Andieta, recent
sosit n Chile la rugmintea mamei de a-i cuta fratele Joaqun i dispus
pentru asta s bat California n lung i n lat.
Ci ani ai, putiule?
Optsprezece.
Pari de paisprezece. Nu eti prea tnr ca s caui aur?
Am optsprezece i nu caut aur, ci pe fratele meu Joaqun. Chilienii
erau tineri, veseli i nc nu-i pierduser entuziasmul care i fcuse s se
aventureze att de departe de cas, dei ncepeau s priceap c strzile nu
erau pavate cu comori, cum li se povestise. La nceput Eliza nu se uita direct n
ochii lor i sttea cu borurile plriei trase pe frunte, dar foarte repede a
constatat c brbaii nu se prea uit unii la alii. Au luat-o drept un bieandru
i nu i-a interesat cum arat la trup, ce fel de voce are sau ce obiceiuri. Ocupai
cu ale lor, nu au dat importan faptului c nu urina cu ei sau c atunci cnd
ajungeau la un lac ca s se rcoreasc, n timp ce ei se dezbrcau ea se blcea
mbrcat, ba chiar i cu plria pe cap, spunnd c astfel i spla i hainele
totodat. Pe de alt parte, curenia era ultimul lucru i dup cteva zile era la
fel de rpnoas i transpirat ca i ei. A descoperit c jegul nfrete n
aceeai mizerie; nasul ei de copoi abia putea distinge mirosul corpului ei de al
celorlali. Pnza groas a pantalonilor i zgria picioarele, nu era obinuit s
clreasc pe distane lungi i dup o zi abia mergea i fundul i era o ran vie,
dar i ceilali erau oameni de ora i sufereau tot att. Clima uscat i cald,
setea, oboseala i asaltul necontenit al narilor le-au tiat repede cheful de
glume. Mergeau tcui n zdrngnitul calabalcului, regretnd nainte de a f
nceput. Au cutat cu sptmnile un loc potrivit pentru a se instala i a cuta
aur, timp pe care Eliza l-a folosit ntrebnd de Joaqun Andieta. Nici datele
hrilor prost desenate nu le erau de folos, astfel c ajungnd la un loc favorabil
ddeau nas n nas cu sute de mineri venii mai nainte. Fiecare avea dreptul la
o suprafa de o sut de picioare ptrate, i marca locul muncind n fecare zi
i lsndu-i uneltele acolo cnd pleca, dar dac lipsea mai mult de zece zile l
ocupau alii i l treceau pe numele lor. Delictele cele mai grave precum
invadarea unei proprieti strine nainte de termen sau furtul se pedepseau cu
spnzurtoarea sau biciuirea, n urma unei judeci sumare n care minerii
erau judectori, jurai i cli. Au ntlnit grupuri de chilieni la tot pasul. Se
recunoteau dup mbrcminte i accent, se mbriau cu entuziasm,
mpreau ceaiul mate, rachiul i pastrama, charqui, i povesteau ghinioanele
n culori vii i cntau cntece nostalgice sub cerul plin de stele, dar a doua zi se
despreau fr mult vorb. Dup accentul de fante de ora i dup
conversaii, Eliza a dedus c unii erau domniori din Santiago, flfzoni aproape
aristocrai care cu doar cteva luni nainte purtau jiletc, cizme de lac, mnui
din piele de cprioar i prul gominat, dar la exploatrile de aur era imposibil
s-i deosebeti de mitocanii cei mai din topor, lng care munceau umr la
umr. Mofturile i prejudecile de clas se transformau n fum n contact cu
realitatea brutal a minelor, nu i ura de ras, care izbucnea n bti la cel mai
mic pretext. Chilienii, mai numeroi i mai ntreprinztori dect ali hispanici,
atrgeau ura anglo-saxonilor. Eliza a afat c la San Francisco un grup de
australieni bei atacase Chilecito, dezlnuind o adevrat btlie n cmp
deschis. La nisipurile aurifere funcionau mai multe companii chiliene care
aduseser peoni de la ar, iobagi care de generaii triser ntr-un sistem
feudal i munceau pentru un salariu infm fr a se mira c aurul nu aparinea
gsitorului, ci patronului. Pentru yankei asta era sclavie n toat regula. Legile
americane favorizau individul: fecare proprietate se reducea la spaiul pe care l
putea exploata un singur om. Companiile chiliene nclcau legea nregistrnd
drepturile pe numele tuturor peonilor pentru a ocupa mai mult spaiu.
Erau albi de mai multe naionaliti, cu cmi de fanel, pantalonii
vri n cizme i cte dou pistoale la bru; chinezi cu hainele lor vruite i
pantaloni largi; indieni cu tunici militare jerpelite i fundul gol; mexicani
mbrcai n bumbac alb i enorme sombrero-uri; sud-americani cu poncho-uri
scurte i cingtori late de piele n care ineau cuitul, tutunul, praful de puc
i banii; cltori din Insulele Sandwich desculi dar cu earfe din mtsuri
strlucitoare toi ntr-un amestec de culori, culturi, religii i limbi, dar o singur
obsesie comun. Eliza i ntreba pe toi de Joaqun Andieta i i ruga s dea de
tire c fratele lui Elias l caut. Pe msur ce se afundau n acest teritoriu
nelegea ct de greu i va f s dea de urma iubitului ei printre cincizeci de mii
de strini care miunau dintr-un loc ntr-altul.
n fne, grupul de chilieni obosii s-a instalat. Ajunseser n valea rului
Americano pe o cldur de cuptor, doar cu doi catri i calul Elizei, celelalte
animale muriser pe drum. Pmntul era uscat i crpat, fr alt vegetaie
dect pinii i stejarii, dar cu un ru limpede i nvalnic care cobora din muni
i traversa valea ca un cuit. Pe ambele maluri erau rnduri multe de brbai
care spau i umpleau glei cu pmnt fn, pe care dup aceea l cerneau
printr-o instalaie care semna cu un leagn de copil. Munceau cu capul n
soare, picioarele n apa rece ca gheata i hainele ude; dormeau pe jos cu mna
pe arme, mncau pine uscat i carne srat, beau apa contaminat de sutele
de excavaii din amonte i un basamac att de falsifcat nct unora le crpa
fcatul iar alii nnebuneau. Eliza i-a vzut pe doi dintre ei murind n cteva
zile, zvrcolindu-se de durere i plini de spume i a fost recunosctoare
nelepciunii lui Tao Chien care nu i ddea voie s bea ap nefart. Orict de
mare ar f fost setea, atepta pn seara, cnd poposeau, pentru a ferbe ceai
sau mate. Din cnd n cnd se auzeau strigte de bucurie: cineva gsise o
pepit de aur, dar majoritatea se mulumea s separe cteva grame preioase
din tone de pmnt inutil. Cu luni n urm nc se puteau vedea sclipind n apa
limpede frioare de aur, dar acum natura era dat peste cap de lcomia
omeneasc, peisajul urit de movile de pmnt i piatr, gropi uriae, ruri i
iazuri deviate de la cursurile lor i apa mprit n nenumrate bli i mii de
trunchiuri tiate acolo unde nainte fusese pdure. Era nevoie de for de titani
ca s ajungi la metal.
Eliza nu voia s rmn, dar era epuizat i nu s-a simit n stare s
clreasc de una singur la ntmplare. Tovarii ei au ocupat o bucat de
teren la captul irului de mineri, destul de departe de stucul care ncepea s
se nasc, cu taverna i magazinul destinate a satisface necesitile primordiale.
Vecini le erau trei oregonezi care munceau i beau alcool cu o rezisten ieit
din comun i care nu i-au pierdut vremea salutndu-i pe nou-venii,
dimpotriv, i-au anunat imediat c nu recunoteau dreptul unsuroilor de a
exploata solul american. Unul dintre chilieni i-a nfruntat cu argumentul c
nici ei nu erau de aici, pmntul find al indienilor, i ar f ieit btaie dac nu
ar f intervenit ceilali s-i calmeze. Zgomotul de fond era o rumoare
permanent de trncoape, lopei, ap, pietre care cdeau i njurturi, dar
cerul era limpede i aerul mirosea a laur. Chilienii s-au lsat s cad la
pmnt, rupi de oboseal, n timp ce falsul Elias Andieta fcea focul pentru
cafea i i adpa calul. De mil, a adpat i catrii care nu erau ai ei i le-a
scos calabalcul pentru a se putea odihni. Oboseala i nceoa privirea i
genunchii i tremurau, a neles c Tao Chien avusese dreptate spunndu-i c
trebuia s se nzdrveneasc nainte de a se lansa n aventura asta. S-a gndit
la csua de scnduri i prelat din Sacramente, unde la ceasul acesta el
probabil medita sau scria cu tu n frumoasa lui caligrafe. A zmbit, mirat c
nostalgia nu i evoca linitita camer de cusut a lui Miss Rose sau buctria
cldu a Mamei Fresia. Ce mult m-am schimbat, suspin, privindu-i minile
arse de soare i pline de bici.
A doua zi, ceilali au trimis-o la magazin s cumpere necesarele pentru a
supravieui i unul din acele leagne de cernut pmntul, dup ce vzuser ct
de efcient era artefactul acela n comparaie cu albiile lor umile. Singura strad
a stucului, de fapt un ctun, era un fel de mocirl plin de gunoaie.
Magazinul, o caban din trunchiuri de copac i scnduri, constituia centrul
vieii sociale al acestei comuniti de brbai singuri. Vindea de toate, mai ales
butur i ceva mncare; seara, cnd minerii veneau s bea, un violonist
anima atmosfera cu melodiile lui; atunci civa brbai i legau o batist la
bru, semn c i asumau rolul de femei, iar ceilali i invitau pe rnd la dans.
Nu exista nici o femeie pe o raz de multe mile n jur, dar uneori trecea un
vagon tras de catri plin cu prostituate. Erau ateptate cu nerbdare i pltite
generos. Patronul magazinului era un mormon vorbre i bonom, cu trei soii
n Utah i care vindea pe credit cui se convertea la credina lui. Era abstinent i
n timp ce vindea butur predica mpotriva viciului de a o bea. tia de un
oarecare Joaqun, parc numele de familie era Andieta, i-a rspuns Elizei, dar
trecuse de mult pe aici i nu tia ncotro o luase. i-l amintea pentru c fusese
amestecat ntr-un confict ntre americani i spanioli iscat dintr-o proprietate.
Chilieni? Posibil, era sigur doar c vorbea spaniola, poate era mexican, oricum,
pentru el toi unsuroii erau la fel.
i cum s-a terminat?
Americanii au rmas cu prada i ceilali au trebuit s plece. Cum
altfel? Joaqun i nc unul au rmas dou sau trei zile aici, n magazin. Am
pus nite pturi ntr-un col i i-am lsat s se odihneasc, erau tare cotonogii.
Nu erau biei ri. mi aduc aminte de fratele tu, era un biat cu prul negru
i ochi mari, destul de drgu.
El era, a spus Eliza cu inima btndu-i s ias din piept.
PARTEA A TREIA 1850-l853
El Dorado.
Patru oameni au adus ursul, doi de fecare parte, trgnd de frnghiile
groase n asistena unei mulimi zgomotoase. L-au trt pn n centrul arenei
i l-au legat de un stlp de o lab, cu un lan lung de douzeci de picioare, apoi
le-a trebuit un sfert de or s-l dezlege, n timp ce animalul zgria i muca
furios. Cntrea peste ase sute de kilograme, avea blana brun nchis, era chior
de un ochi, spatele era plin de rosturi i cicatrice de la luptele precedente, dar
era nc tnr. Botul cu dini galbeni enormi era plin de bale spumoase. Ridicat
pe labele din spate, ddea inutil cu laba narmat cu gheare preistorice, trgea
cu disperare de lan scrutnd mulimea cu ochiul sntos.
Era un sat aprut n cteva luni din nimic, ridicat de transfugi ntr-o
clip i fr ambiia de a dinui, n loc de aren pentru lupte cu tauri, aa cum
avea fecare sat mexican din California, aveau un loc rotund i mare de pmnt
curat care servea la mblnzitul cailor i la inutul catrilor, ntrit cu
scnduri i prevzut cu galerii pentru public. n seara aceea de noiembrie cerul
de culoarea oelului anuna ploaie, dar nu era frig i pmntul era uscat. n
spatele palisadei, sute de spectatori rspundeau rgetelor ursului cu un cor de
zefemele. Singurele femei, vreo ase tinere mexicane cu rochii albe brodate i
fumnd eternele lor igri, erau la fel de importante ca i ursul, iar brbaii le
salutau i pe ele cu strigte de ole, n timp ce sticlele de butur i pungile cu
aur pentru pariuri circulau din mn n mn. Cartoforii, cu haine de ora,
veste fantezii, cravate late i plrii nalte ieeau n eviden n masa rustic i
neeslat. Trei muzicani cntau la vioar cntecele preferate i cnd au atacat
cu brio Oh, Susana, imnul minerilor, doi comici brboi dar mbrcai n
straie femeieti au srit n aren i au fcut un tur olimpic plin de obsceniti i
pipieli, ridicndu-i fustele i artndu-i picioarele proase i chiloii cu
volane. Publicul i-a recompensat cu o ploaie generoas de monede i un vuiet
de aplauze i hohote de rs. Cnd s-au retras, un sunet solemn de corn i o
btaie de tobe au anunat nceputul luptei, dup care mulimea electrizat a
scos un muget de plcere.
Pierdut n mulime, Eliza urmrea spectacolul cu fascinaie i oroare.
Pariase puinii bani care-i rmseser cu sperana de a-i nmuli n
urmtoarele minute. Dup al treilea sunet de corn s-a ridicat o poart de lemn
i n aren a intrat pufnind un taur tnr, negru i lucios. A fost un moment de
linite uimit a galeriilor, apoi un ole strigat din toat inima a salutat
animalul. Taurul s-a oprit nedumerit, inndu-i ridicat capul ncununat de
coarne mari i nepilite, msurnd cu ochi ateni distanele, scurmnd nisipul
cu copitele dinainte, pn cnd atenia i-a fost atras de un mormit al ursului.
Adversarul lui l vzuse i spa repede o groap la civa pai de stlp, unde s-a
ghemuit, una cu pmntul. La urletele publicului, taurul i-a nclinat
greabnul, i-a ncordat muchii i a pornit-o n goan strnind un nor de
nisip, orb de furie, pufnind i scond abur pe nri i bale pe gur. Ursul l
atepta. Prima lovitur de corn a primit-o n spinare i imediat a nit sngele,
dar nu s-a clintit din loc nici cu o palm. Nedumerit, taurul a dat un ocol
arenei la trap mic, n timp ce gloata l stimula cu insulte, apoi a atacat din nou,
ncercnd s ridice ursul n coarne, dar acesta a rmas ghemuit i a primit
lovitura fr s crcneasc, ateptnd ocazia, apoi, dintr-o micare sigur i-a
sfiat botul. Cu sngele curgnd, zpcit de durere i pierzndu-i direcia,
animalul a nceput s atace lovind suprat, i-a mai fcut ursului cteva rni
dar n-a reuit s-l scoat din groap. Deodat ursul s-a ridicat i l-a apucat de
gt ntr-o mbriare teribil, mucndu-l de ceaf. Cteva minute bune au
dansat mpreun n cerc, att ct permitea lanul, n timp ce nisipul se mbiba
de snge i galeriile rgeau. n cele din urm, taurul a reuit s se desprind, a
fcut civa pai nesiguri, cu picioarele moi i pielea de obsidian strlucitoare
vopsit n rou, a czut n genunchi i dus a fost. Atunci un strigt general a
salutat victoria ursului. n aren au intrat doi oameni clri, au tras un foc de
arm ntre ochi nvinsului, l-au prins cu lasoul de picioarele din spate i l-au
trt afar. Eliza i-a fcut drum spre ieire, scrbit. Pierduse ultimii
patruzeci de dolari.
n vara i toamna anului 1849, Eliza a cutreierat clare Filonul Principal
de la sud la nord, de la Mariposa la Downieville i napoi, urmnd pista tot mai
confuz a lui Joaqun Andieta prin povrniuri abrupte, din albia rurilor pn
la poalele Sierrei Nevada. La nceput, cnd ntreba de el, puini i aminteau de
o persoan astfel numit sau descris, dar spre sfritul anului fgura lui
ncepea s dobndeasc contururi reale, ceea ce o fcea s continue cutarea.
Dduse de veste c era cutat de fratele lui Elias i de cteva ori n timpul
acelor luni ecoul i-a ntors propriul glas. De mai multe ori, tot ntrebnd de
Joaqun, a fost identifcat ca fratele lui chiar nainte de a deschide gura. n
aceast regiune slbatic pota ntrzia cu lunile, ziarele cu sptmnile, dar
tirile purtate din gur n gur nu ddeau gre. Cum de nu auzise Joaqun c
era cutat? Neavnd frai, trebuia s se f ntrebat cine era Elias la i dac
avea un dram de intuiie ar f putut asocia numele cu al ei, se gndea, iar dac
nu bnuia, mcar s f fost curios s vad cine pretindea c i este rud.
Noaptea abia mai dormea, prad presupunerilor de tot felul i bnuind tot mai
mult c tcerea iubitului ei nu se putea explica dect prin moarte sau pentru
c nu dorea s o ntlneasc. i dac ntr-adevr fugea de ea, cum insinuase
Tao Chien? Ziua mergea clare, dormea trntit pe jos, nvelit cu pledul de
Castilia i cu cizmele sub cap, mbrcat. Murdria i sudoarea nu o mai
deranjau, mnca ce putea i singurele precauii erau s farb apa pe care o
bea i s nu-i priveasc pe gringos n ochi.
Pe atunci veniser mai mult de o sut de mii de argonaui i continuau
s soseasc, mprtiai de-a lungul Filonului Principal, ntorcnd lumea pe
dos, mutnd munii, deviind ruri, distrugnd pduri, pulveriznd roci,
mutnd tone de nisip i spnd gropi uriae. Acolo unde se gsea aur,
pmntul idilic care rmsese neschimbat de la nceputul timpurilor se
transformase ntr-un comar selenar. Eliza era extenuat, dar i recptase
forele i scpase de fric. Menstruaia i-a revenit cnd se atepta mai puin i
era greu de disimulat n compania brbailor, dar a luat-o ca pe un semn c
trupul i se nsntoise n sfrit i a fost mulumit. Acele tale de
acupunctura mi-au folosit, Tao. Am s pot avea copii, i-a scris prietenului ei,
convins c va nelege fr alte explicaii.
Niciodat nu se desprea de arme, dei nu le tia folosi i spera s nu se
gseasc n situaia de a trebui s-o fac. O singur dat a tras n aer ca s
sperie nite biei indieni care se apropiaser prea mult i i se preau
amenintori, dar dac ar f trebuit s se lupte cu ei nu ar f avut nici o ans,
cci nu era n stare s nimereasc un mgar de la cinci pai. Dac nu i
perfecionase tirul n schimb ajunsese la performana de a deveni invizibil.
Intra n sate fr a atrage atenia, amestecndu-se printre hispanici, unde un
biat cu nfiarea ei putea trece neobservat. Imita la perfecie accentul
peruvian i mexican, astfel c era luat drept unul din ei atunci cnd cuta
ospitalitate. i-a mai schimbat i engleza britanic cu cea american i a
adoptat o serie de cuvinte grele, indispensabile pentru a f acceptat printre
gringos. i-a dat seama c dac vorbea ca ei era respectat; important era s
nu dea explicaii, s spun ct mai puin posibil, s nu cear nimic, s
munceasc pentru mncare, s fac fa provocrilor i s nu se despart de o
mic Biblie pe care o cumprase la Sonora. Pn i cei mai mitocani aveau o
rezerv superstiioas n prezena acestei cri. Se mirau de putiul acesta
imberb cu glas de femeie care citea Scrierile Sfnte dup-amiezile, dar nu i
bteau joc de el, dimpotriv, unii au nceput s-l apere, gata s sar la btaie
dac cineva ar f ndrznit s rd de el. n aceti brbai solitari i brutali, care
plecaser n cutarea norocului precum eroii mitici din vechea Grecie, ajungnd
s triasc redui la elementar, adesea bolnavi, dedai violenei i alcoolului,
slluia o aspiraie nemrturisit pentru duioie i ordine. Cntecele
romantice le umezeau ochii, erau dispui s plteasc orict pentru o bucic
de tart cu mere care le oferea un moment de consolare pentru dorul de
cminele lor, fceau ocoluri largi pentru a se apropia de o cas n care era un
copil i l priveau ndelung, ca pe o minune.
Nu te teme, Tao, nu cltoresc singur, ar f o nebunie, i scria Eliza
prietenului ei. Trebuie mers n grupuri mari, bine narmate i n alert, pentru
c n ultimele luni s-au nmulit bandele de tlhari. Indienii sunt mai curnd
panici, n ciuda aspectului nfortor, dar dac dau de un clre lipsit de
aprare l pot jefui de posesiunile cele mai rvnite: cal, arme, cizme. M altur
altor cltori: negustori care merg din sat n sat s-i vnd marfa, mineri care
caut floane noi, familii de fermieri, vntori, ntreprinztori i ageni de
terenuri care ncep s invadeze California, juctori, pistolari, avocai i alte
canalii, care de regul sunt cei mai amuzani i generoi tovari de drum. Mai
merg i predicatori pe drumurile astea, toi sunt tineri i cam fanatici.
Imagineaz-i ct credin trebuie s ai ca s strbai trei mii de mile prin
cmpiile virgine i s lupi mpotriva viciilor strine. Vin de prin satele lor plini
de for i pasiune, hotri s aduc cuvntul lui Cristos n smrcurile astea,
fr a f deranjai de piedicile i necazurile de pe drum pentru c Dumnezeu
pete alturi de ei. Pe mineri i numesc adoratorii lnii de aur. Trebuie s
citeti Biblia, Tao, altfel n-ai s-i nelegi niciodat pe cretini. Aceti pastori nu
se las dobori de greutile materiale, dar multora li se rupe sufetul vznd
c sunt neputincioi n faa puterii nrobitoare a lcomiei. E reconfortant s-i
cunoti cnd abia au sosit, inoceni nc, i trist s-i vezi prsii de
Dumnezeu, trndu-se cu greu dintr-o tabr n alta, cu soarele nemilos
btndu-i n cap i nsetai, predicnd n piee i crciumi n faa unui public
indiferent care i ascult fr a-i scoate plriile de pe cap i dup cinci
minute mbtndu-se cu trfele. Am cunoscut un grup de artiti ambulani,
Tao, nite amri care se opreau prin sate s distreze lumea cu pantomim,
cntece picareti i comedii grosolane. Am mers cu ei cteva sptmni i m-au
bgat i pe mine n spectacol. Dac fceam rost de un pian, cntam, dac nu,
eram doamna tnr a companiei teatrale i toat lumea se mira ct de bine joc
rolul de femeie. A trebuit s-i prsesc pentru c eram total confuz, nu mai
tiam dac sunt femeie mbrcat n haine brbteti, brbat n straie de
muiere sau o aberaie a naturii.
S-a mprietenit cu potaul i de cte ori avea ocazia clrea mpreun cu
el, pentru c se deplasa rapid i avea multe legturi; dac cineva era n stare
s-l gseasc pe Joaqun Andieta, el era acela. Omul venea cu scrisorile pentru
mineri i se ntorcea cu sculeii cu aur pe care i depunea n bnci. Fcea
parte din mulii vizionari mbogii de febra aurului, dei nu inuse n viaa lui
o lopat sau un trncop n mn. ncasa doi dolari i jumtate pentru a duce
o scrisoare la San Francisco i, proftnd de nerbdarea minerilor de a primi
veti de acas, cerea o uncie de aur pentru a nmna scrisorile care soseau.
Ctiga o avere cu afacerea asta, avea clieni din belug i nimeni nu se plngea
de pre, neexistnd alternativ, nu puteau prsi mina pentru a pleca s-i
ridice corespondena sau a-i depune ctigurile la o sut de mile distan.
Eliza mai cuta i tovria lui Charley, un omule plin de poveti, care fcea
concuren cruailor mexicani transportndu-i marfa cu catrii. Cu toate c
nu se temea nici de dracul, era recunosctor oricrei companii, pentru c avea
nevoie de public pentru povetile lui. Cu ct l observa mai atent, cu att mai
convins era Eliza c era vorba de o femeie deghizat n brbat, ca i ea.
Charley avea pielea ars de soare, mesteca tutun, njura ca un bandit i nu se
desprea de pistoale i nici nu-i scotea mnuile, dar o dat a apucat s-i
vad minile i erau mici i albe, ca de domnioar.
S-a ndrgostit de libertate. Trise ntre patru perei acas la familia
Sommers, ntr-o ambian neschimbat, unde timpul se nvrtea n cerc iar
linia orizontului abia se zrea prin geamuri; crescuse n armura impenetrabil
a bunelor maniere i a conveniilor, antrenat dintotdeauna s fac pe plac i
s serveasc, limitat de corset, rutin, norme sociale i team. Frica o nsoise
tot timpul: fric de Dumnezeu i de justiia lui imprevizibil, de autoritate, de
prinii adoptivi, de boal i blestem, de necunoscut i de ce era diferit, de a
iei din casa protectoare i a nfrunta pericolele strzii; fric de propria ei
fragilitate feminin, de dezonoare i de adevr. Realitatea ei fusese una
nsiropat, fcut din omisiuni, tceri politicoase, secrete bine pzite, ordine i
disciplin. Aspirase ctre virtute, dar acum se ndoia de semnifcaia acestui
cuvnt. Druindu-se lui Joaqun Andieta n camera cu dulapuri fcuse o
greeal de neiertat pentru ochii lumii, dar pentru ai ei justifcat de dragoste.
Nu tia ce pierduse sau ce ctigase cu pasiunea aceea. Plecase din Chile
pentru a-i gsi iubitul i a deveni sclava lui pe vecie, creznd c astfel i va
mplini setea de supunere i nzuina ascuns de posesiune, dar acum nu se
mai simea n stare s renune la aripile noi care ncepeau s-i creasc pe
umeri. Nu i prea ru de nimic din cele trite cu iubitul ei i nici nu se ruina
de rugul de pasiune care o tulburase, dimpotriv, simea c o ntrise dintr-un
foc, i druise curajul de a lua decizii i de a plti pentru urmri. Nu datora
explicaii nimnui, dac greise fusese pedepsit cu vrf i ndesat prin
pierderea familiei, chinul ngropat n cala corbiei, copilul mort i nesigurana
absolut a viitorului. Cnd rmsese nsrcinat i s-a vzut ntr-o situaie fr
ieire a scris n jurnal c-i pierduse dreptul la fericire, dar n aceste luni din
urm, clrind prin peisajul auriu al Californiei, a simit c zboar ca un
condor. ntr-o diminea s-a trezit de nechezatul calului i de soarele care i
btea pe fa i s-a vzut nconjurat de arbori mrei de sequoia, care i
vegheaser somnul precum nite paznici centenari, de coline blnde i, departe,
munii vineii; atunci a invadat-o o fericire atavic necunoscut nainte. i-a
dat seama c i dispruse senzaia de panic tot timpul prezent n capul
pieptului, ca un obolan gata s o mute. Temerile i se topiser n grandoarea
copleitoare a acestor meleaguri. Pe msur ce nfrunta riscurile curajul i
cretea: nu-i mai era fric de fric. Descopr puteri noi n mine, poate c le-am
avut mereu, dar nu le cunoteam pentru c pn acum nu a trebuit s le
folosesc. Nu tiu exact unde, n care cotitur a drumului am pierdut persoana
care eram, Tao. Acum nu sunt dect nc unul din nenumraii aventurieri
rspndii pe malurile acestor ruri translucide i la poalele acestor muni
eterni. Sunt brbai mndri, nu au dect cerul deasupra plriilor i nu se
pleac n faa nimnui pentru c sunt pe cale s inventeze egalitatea. Iar eu
vreau s fu unul din ei. Unii pesc victorioi cu un sac de aur n spate, alii
nu-i poart dect dezamgirile i datoriile, dar cu toii se simt stpni pe
propria lor soart, pe pmntul pe care calc, pe viitor, pe demnitatea lor
irevocabil. Dup ce i-am cunoscut nu mai pot f o domnioar aa cum voia
Miss Rose. II neleg n sfrit pe Joaqun care rpea ore preioase dragostei
noastre ca s-mi vorbeasc de libertate. Deci asta era Aceast euforie,
aceast lumin la fel de intens ca aceea a rarelor clipe de dragoste mprtit
pe care mi le amintesc. Mi-e dor de tine, Tao. Nu am cu cine vorbi despre ce vd
i ce simt. Nu am nici un prieten n pustietile astea i n rolul meu masculin
am mare grij ce spun. Merg ncruntat, ca s m cread un tip dur. E greu s
fi brbat, dar mult mai greu s fi femeie.
Tot mergnd dintr-un loc ntr-altul, a ajuns s cunoasc terenul
accidentat de parc acolo s-ar f nscut, se putea orienta i calcula distanele,
deosebea erpii veninoi de cei inofensivi i grupurile ostile de cele prietenoase,
ghicea cum va f vremea dup forma norilor i ora dup unghiul pe care l fcea
propria ei umbr, tia ce s fac atunci cnd se ntlnea cu un urs i cum s se
apropie de o caban pentru a nu f primit cu gloane. Uneori ntlnea tineri
abia sosii care crau dup ei mainrii de minerit complicate, abandonate n
cele din urm pentru c nu serveau la nimic, sau se ncrucia cu grupuri de
oameni bolnavi, cu febr, care coborau de pe dealuri dup luni de trud inutil.
Nu-i ieea din minte cadavrul acela ciugulit de psri atrnnd de un stejar i
nsoit de un anun de avertizare n peregrinrile ei a vzut americani,
europeni, kanaci, mexicani, chilieni, peruvieni, precum i lungi iruri de chinezi
tcui condui de un vtaf care, dei de aceeai ras cu ei, i trata ca pe sclavi
i i pltea cu te miri ce. Aveau o legtur n spate i i duceau cizmele n
mn, picioarele lor care fuseser nclate doar cu trlici nu suportau
greutatea. Erau economi, triau cu mai nimic i nu cheltuiau aproape deloc,
cumprau cizmele mai mari creznd c sunt mai valoroase i se mirau afnd
c preul era acelai ca pentru cele mici. Eliza i-a perfecionat instinctul de a
evita pericolele. A nvat s triasc clipa i s nu-i fac planuri, aa cum o
sftuise Tao Chien. Se gndea des la el i i scria tot timpul, dar nu putea
trimite scrisorile dect cnd ajungea ntr-o localitate cu pot care ajungea la
Sacramento. Era ca i cum ar f aruncat mesaje n sticle n mare, cci nu tia
dac mai locuia acolo i singura adres sigur era cea a restaurantului
chinezesc din ora. Dac ajungeau acolo, precis c i le ddeau.
i povestea despre peisajul magnifc, despre cldur i sete, colinele
curbate voluptuos, stejarii groi i pinii zveli, rurile ngheate cu ap att de
limpde c vedeai sclipind aurul n albie, gtele slbatice care ipau trecnd n
zbor, cpriorii i urii cei mari, viaa aspr a minerilor i mirajul mbogirii
uoare, i spunea ceea ce ambii tiau: c nu merita s-i strici viaa cutnd un
praf galben. i ghicea rspunsul lui Tao: n-avea sens nici s i-o strici umblnd
dup o dragoste iluzorie. Dar ea continua, nu se putea opri. Joaqun Andieta
ncepea s-i piard conturul, memoria ei bun nu o mai ajuta s gseasc cu
exactitate trsturile iubitului, trebuia s reciteasc scrisorile pentru a f sigur
c existase cu adevrat, c se iubiser i c nopile din odaia cu dulapuri nu
erau o invenie a imaginaiei sale. i aa chinul dulce al dragostei solitare
rencepea. Lui Tao Chien i descria oamenii pe care i cunotea pe drum,
mulimile de emigrani mexicani instalate la Sonora, singura localitate unde
copiii alergau pe strzi, femeile umile care o gzduiau n casele lor de paiant
fr a bnui c era una de-a lor, miile de tineri americani care veneau la mine
n toamna aceea, dup ce strbtuser pe uscat continentul de la Atlantic la
Pacifc. Se spunea c erau cam patruzeci de mii nou-sosiii, toi gata s se
mbogeasc ct ai clipi din ochi i s se ntoarc triumftori n satele lor. Li se
spunea contingentul lui 49, nume care a devenit popular i pe care l-au
adoptat i cei sosii nainte sau dup ei. n est au rmas sate ntregi fr
brbai, populate doar de femei, copii i deinui.
Vd foarte puine femei la mine, dar sunt unele cu destul curaj pentru a-
i nsoi brbaii n viaa asta de cine. Copiii mor n epidemii sau accidente, ele
i ngroap, i plng i continu s trudeasc din zori i pn-n noapte pentru
ca barbaria s nu distrug orice urm de decen, i sufec fustele i intr n
ap s caute aur, dar altele descoper c a spla rufe sau a coace pesmei i a-i
vinde e mai productiv, ctig astfel mai mult ntr-o sptmn dect brbaii
lor ntr-o lun, rupndu-i spinrile. Un brbat singur pltete cu drag inim
de zece ori mai mult pentru o pine frmntat de mini de femeie, dar cnd eu
ncerc s fac acelai lucru n chip de Elias Andieta, dac primesc civa ceni
amri, Tao. Brbaii sunt n stare s strbat multe mile doar ca s vad o
femeie de aproape. O fat care se sorete n faa unei crciumi are n cteva
minute poala plin de pungue cu aur, darul celor zpcii de vederea
evocatoare a unei fuste. i preurile cresc, minerii sunt tot mai sraci i
comercianii tot mai bogai, ntr-un moment de disperare am dat un dolar pe un
ou i l-am mncat crud, cu un pic de brandy, sare i piper, aa cum m-a
nvat Mama Fresia: leacul cel mai sigur pentru dezolare. Am cunoscut un
biat din Georgia, un biet nebun, dar am afat c nu tot timpul a fost aa. La
nceputul anului a descoperit un flon de aur i a scos pre de nou mii de
dolari pe care i-a pierdut ntr-o sear jucnd monte. Vai, Tao, nici nu-i
imaginezi ce chef am s fac baie, s pregtesc ceaiul i s stau cu tine de vorb.
Mi-ar plcea s mbrac o rochie curat i s-mi pun cerceii druii de Miss
Rose, ca s m vezi c sunt drgu, s nu crezi c sunt un bieoi. Notez n
jurnal tot ce mi se ntmpl, ca s-i povestesc amnunit cnd ne-om vedea,
pentru c asta tiu sigur, ntr-o bun zi vom f din nou mpreun. M gndesc
la Miss Rose i la ct de suprat o f pe mine, dar nu i pot scrie pn nu dau
de Joaqun, pn atunci nimeni nu trebuie s tie unde m afu. Dac ar bnui
Miss Rose ce am vzut i am auzit, ar muri. sta e pmntul pcatului, ar
spune Mr. Sommers, aici nu exist moral nici lege, domnesc viciile jocului,
buturii i bordelurilor, dar pentru mine ara asta e o pagin alb, aici mi pot
scrie noua mea via, deveni ce vreau eu, nimeni nu m cunoate n afar de
tine, nimeni nu-mi tie trecutul, m pot nate din nou. Aici nu sunt stpni i
servitori, doar oameni care muncesc. Am vzut foti sclavi care au adunat
destul aur pentru a fnana ziare, coli i biserici pentru rasa lor, lupt din
California mpotriva sclaviei. Am cunoscut pe unul care i-a rscumprat
mama; srmana femeie a ajuns aici bolnav i mbtrnit, dar acum ctig
ct vrea vnznd mncare, a cumprat o ferm i duminica merge la biseric n
rochie de mtase i ntr-o caleaca tras de patru cai. tii c muli marinari
negri au dezertat nu numai pentru aur, ci pentru c aici gsesc un fel unic de
libertate? Mi-aduc aminte de sclavele chineze pe care mi le-ai artat la San
Francisco n spatele unor zbrele, nu le pot uita, m urmresc ca nite stafi. i
pe aici viaa prostituatelor e dur, unele se sinucid. Brbaii ateapt cu orele
s o salute respectuos pe noua nvtoare, dar se poart ru cu fetele din
saloons. tii cum le numesc? Porumbie pngrite. Se sinucid i indienii, Tao.
Sunt alungai de peste tot, umbl fmnzi i disperai. Nimeni nu i angajeaz,
apoi i acuz de vagabondaj i sunt trimii n lanuri la muncile forate.
Primarii pltesc cinci dolari pe un indian mort, sunt omori din sport i
cteodat li se smulge scalpul. Exist gringos care fac colecie de astfel de trofee
i se mndresc cu ele atrnate de a. Poi s te bucuri afnd c unii chinezi s-
au dus s triasc mpreun cu indienii. Se duc departe, n pdurile din nord,
unde se mai gsete vnat. Se spune c n preerii au rmas foarte puini bivoli.
Eliza a plecat de la lupta cu ursul fr bani i fmnd, nu mncase din
ziua precedent i i-a spus c nu va mai face niciodat pariuri pe inima goal.
Cnd n-a mai avut ce vinde a stat vreo dou zile ntrebndu-se ce s fac, apoi
a cutat de lucru i a descoperit c s-i ctigi viaa e mai uor dect crezuse,
n orice caz preferabil trudei de a gsi pe cineva care s plteasc pentru tine.
Fr un brbat care s o protejeze i s o ntrein, o femeie este pierdut, o
btuse la cap Miss Rose, dar a descoperit c nu era mereu aa. n rolul lui
Elias Andieta gsea slujbe pe care le-ar f putut face i n haine femeieti. Era
imposibil s se angajeze ca salahor sau vcar, nu tia cum s umble cu uneltele
sau lasoul, nu avea putere s ridice o lopat sau s prind un tura, dar avea
i alte ocupaii la ndemn. De exemplu condeiul, ca de attea ori nainte.
Ideea de a scrie scrisori a fost un sfat bun pe care i l-a dat amicul ei, potaul.
Dac nu putea s o fac ntr-o crcium, ntindea pledul de Castilia n mijlocul
pieei, aeza pe el hrtie i cerneal i ncepea s-i strige n gura mare
meseria. Muli mineri abia de tiau s citeasc curent sau s se iscleasc, nu
scriseser o scrisoare n viaa lor, dar cu toii ateptau pota cu o vehemen
mictoare, era singurul contact cu familia lor de departe. Vapoarele companiei
Pacifc Mail ajungeau la San Francisco din dou n dou sptmni cu sacii de
coresponden i de cum se zreau la orizont oamenii fugeau s fac coad n
faa ofciului potal. Funcionarilor le trebuiau zece sau dousprezece ore ca s
sorteze coninutul sacilor, dar nimeni nu se supra dac atepta i ziua
ntreag. Iar de acolo i pn la mine, mai treceau cteva sptmni. Eliza i
oferea serviciile n spaniol i englez, citea scrisorile i rspundea la ele. Dac
clientului cu greu i veneau n minte dou fraze laconice n care spunea c e n
via i trimitea salutri alor si, ea l chestiona rbdtor i compunea o
poveste mai nforit, umplnd mcar o pagin. Cerea doi dolari pe scrisoare,
lungimea nu avea importan, dar dac aduga nite fraze sentimentale la care
omul nu ar f ajuns niciodat primea un baci bun. Unii veneau la ea s le
citeasc scrisorile de acas, i le nforea puin i pe acelea, astfel ca amrtul
s aud mngierea unor cuvinte drgstoase. Nevestele, obosite s tot atepte
pe coasta cealalt a continentului, obinuiau s scrie doar lamentri, reprouri
sau o grmad de sfaturi cretineti, fr a-i aminti c brbaii lor erau
bolnavi de singurtate. ntr-o trist zi de luni, eriful a cutat-o pentru a scrie
ultimele cuvinte ale unui condamnat la moarte, un tnr din Wisconsin acuzat
n chiar dimineaa aceea de furtul unui cal. Imperturbabil, n ciuda celor
nousprezece ani abia mplinii, i-a dictat Elizei: Drag mam, sper s fi
sntoas cnd primeti aceast veste i le spui lui Bob i lui James c astzi
m spnzur. Toate cele bune, Theodore. Eliza a ncercat s ndulceasc puin
mesajul pentru ca nefericita mam s nu fac un atac de inim, dar eriful i-a
spus c nu e timp de mofturi. Dup cteva minute, mai muli ceteni oneti au
dus condamnatul n inima aezrii, l-au pus pe un cal cu o frnghie de gt, au
legat captul cellalt de creanga unui copac, au pocnit animalul n crup i
Theodore a rmas atrnat fr alt ceremonie. Nu era primul spnzurat pe care
l vedea Eliza. Cel puin pedeapsa era rapid, dar dac acuzatul era de alt ras
era mai nti biciuit; chiar dac se ndeprta ct putea, ipetele lui i glgia
spectatorilor o urmreau sptmni ntregi.
n ziua aceea se pregtea s ntrebe la crcium dac putea s-i
instaleze negoul de scrib, cnd o zarv mare i-a atras atenia. n timp ce
publicul care asistase la lupta cu ursul ieea, pe singura strad a ctunului
veneau nite vagoane trase de catri i precedate de un puti indian care btea
toba. Nu erau nite vehicule obinuite, prelatele erau pictate, de coviltire
atrnau ciucuri, pampoane i lmpi chinezeti, catrii erau mpodobii ca
animalele de circ i totul era nvluit ntr-un zgomot imposibil de tlngi de
aram. Aezat pe capra primului echipaj sttea o muiere cu sni uriai, haine
brbteti i pip de pirat ntre dini. A doua cru era mnat de un tip
enorm, acoperit cu nite piei tocite de lup, cu capul ras, cercei n urechi i
narmat ca pentru rzboi. Fiecare vagon remorca alt cru, unde cltorea
restul grupului, adic patru tinere gtite cu catifele ciuruite i brocarturi oflite
care trimiteau srutri asistenei mirate. Stupoarea a inut doar o clip; de
cum au recunoscut cruaii, o salv de strigte i mpucturi n aer a animat
ziua. Pn atunci, porumbiele pngrite domniser fr vreo concuren
feminin, dar situaia s-a schimbat cnd n satele nou-aprute s-au instalat
primele familii i predicatorii, care zguduiau contiinele cu ameninri de
pedeaps etern. Neexistnd biserici, i organizau serviciile religioase n
aceleai saloons n care nforeau viciile. Se oprea pentru un ceas vnzarea
buturii, se puneau bine crile de joc i se ntorceau cu faa la perete
tablourile lascive, n timp ce brbaii nghieau admonestrile pastorului pentru
ereziile i desfrnarea lor. La balconul de la etaj, fetele primeau cu flosofe
blcreala, consolndu-se cu ideea c peste un ceas totul va reveni la normal.
Ct timp treaba mergea nu conta c aceia care le plteau dup aceea le
criticau, de parc viciul nu era al lor, ci al celor care i tentau. Aa se stabilea o
grani clar ntre femeile decente i cele uuratice. Obosite s tot mituiasc
autoritile i s nghit umiline, unele i luau calabalcul i se mutau n alt
parte, unde mai devreme sau mai trziu ciclul se repeta. Ideea unui serviciu
itinerant avea avantajul de a scpa de asediul soiilor i oamenilor bisericii, i
n plus orizontul se lrgea la distane apreciabile, unde se pltea dublu.
Afacerea prospera cnd era vreme frumoas, dar acum iarna era aproape, n
curnd avea s ning i drumurile deveneau impracticabile; acesta era unul din
ultimele drumuri ale caravanei.
Cruele au strbtut strada i s-au oprit la ieirea din sat, urmate de o
procesiune de brbai plini de vitejie dup atta butur i dup lupta cu
ursul. A mers i Eliza dup ei, ca s vad de aproape noutatea. i-a dat seama
c nu va avea clieni pentru negoul epistolar, trebuia s gseasc altceva ca s
mnnce de cin. Proftnd de cerul fr nori, civa voluntari s-au oferit s
descarce catrii i s ajute la coborrea unui pian rablagit, pe care l-au instalat
pe iarb la ordinele madamei, care era cunoscut sub superbul nume de Joe
Rupe-Oase. Ct ai clipi din ochi au curat o suprafa de teren, au aezat
mese pe care au aprut ca prin minune sticle cu rom i teancuri de cri
potale ilustrate cu femei goale. Plus dou lzi cu cri n ediii ordinare, care
au fost anunate drept romane de alcov cu scenele cele mai ferbini din
Frana. Se vindeau cu zece dolari bucata, un adevrat chilipir, pentru c se
puteau excita cu ele de cte ori doreau i s le mai mprumute i la prieteni,
erau mult mai rentabile dect o femeie adevrat, explica Rupe-Oase, i ca
dovad a citit un fragment pe care publicul l-a ascultat ntr-o linite sepulcral,
de parc ar f fost o revelaie profetic. Un cor de rsete i glume s-a iscat la
fnalul lecturii i n cteva minute lzile erau goale, ntre timp se lsase seara i
au fost aprinse tore. Madama a anunat preul exorbitant al sticlelor de rom,
dar ca s dansezi cu fetele costa pe sfert. E cineva care s tie s cnte la
pianul sta nenorocit, a ntrebat, i atunci Eliza, creia i chioriau maele de
foame, s-a apropiat fr a se gndi de dou ori i s-a aezat n faa
instrumentului dezacordat, invocnd-o pe Miss Rose. Nu mai cntase de zece
luni i nu avea ureche foarte bun, dar anii de antrenament cu vergeaua
metalic n spate i palmele profesorului belgian i-au venit n ajutor. A atacat
unul din acele cntecele picareti pe care Miss Rose i fratele ei, cpitanul) le
cntau n duet pe vremea inocentelor serate muzicale, nainte ca destinul s
loveasc i lumea s se ntoarc pe dos. A constatat mirat ct de bine era
primit execuia ei plin de greeli. N-au trecut dou minute i a aprut o
scripc menit s o acompanieze, dansul a nceput i cele patru fete treceau
din om n om pe ringul improvizat. Cpcunul n piele de lup i-a scos Elizei
plria de pe cap i a pus-o pe pian cu un gest att de hotrt nct nimeni nu
s-a fcut c nu nelege i n curnd s-a umplut de baciuri.
O cru era dormitorul madamei i al fului ei adoptiv, putiul cu toba,
n cealalt cltoreau grmad celelalte femei, iar cele dou remorci erau
transformate n alcov. Fiecare, cptuit cu aluri multicolore, coninea un pat
cu patru stlpi i baldachin cu plas pentru nari, o oglind n ram aurit,
un spltor cu can i lavoar de faian, covoare persane decolorate i cam
mncate de molii, dar nc frumoase, i sfenice cu lumnri groase pentru
lumin. Decorul teatral entuziasma brbaii, disimula praful adunat pe drum i
gradul de uzur, n timp ce dou femei dansau n sunetul muzicii, celelalte
dou i fceau rapid treaba n crue. Madama, care avea degete de aur pentru
jocul de cri, era atent la mesele de joc i avea grij s ia banii nainte pentru
serviciile porumbielor, s vnd rom i s anime petrecerea, cu nelipsita pip
ntre dini. Eliza a cntat toate cntecele pe care le tia pe de rost, apoi lua
repertoriul de la capt, fr ca cineva s prind de veste, pn i s-au
mpienjenit ochii de oboseal. Vznd c e gata s cad, colosul a anunat o
pauz, a strns banii din plrie i i-a bgat n buzunarul pianistului, apoi a
luat-o de bra i a dus-o aproape pe sus n prima cru, unde i-a pus n mn
un pahar cu rom. A refuzat cu un gest leinat, s bea pe inima goal ar f
nsemnat s cad lat; atunci el a scotocit prin dezordinea de lzi i vase i a
scos o pine i nite buci de ceap, pe care le-a devorat tremurnd. Apoi a
ridicat privirile spre uriaul acela care se uita la ea de la mare nlime. Un
zmbet inocent lumina dinii cei mai albi i mai regulai din lume.
Ai chip de femeie, i-a spus i ea a tresrit mpotrivindu-se.
M cheam Elias Andieta, a rspuns punnd mna pe pistol, de parc
ar f fost gata s-i apere numele brbtesc cu focuri de arm.
Eu sunt Babalu, Cel-Ru.
Exist i un Babalu bun?
Exista.
Ce a pit?
S-a ntlnit cu mine. De unde eti, copile?
Din Chile. Umblu s-mi gsesc fratele. Nu ai auzit de unul, Joaqun
Andieta?
N-am auzit de nimeni. Dar dac fratele tu are boaele la locul lor, mai
devreme sau mai trziu va veni s ne viziteze. Toat lumea tie de fetele lui Joe
Rupe-Oase.
Afaceri.
Cpitanul John Sommers a aruncat ancora n golful San Francisco,
destul de departe de rm pentru ca nimeni s nu ndrzneasc s se arunce n
ap i s noate pn la mal. Avertizase echipajul c apa rece i curenii i-ar f
terminat n douzeci de minute, asta dac nu ajutau i rechinii. Era al doilea
transport de ghea i era mai sigur de el. nainte de a intra n culoarul ngust
de la Golden Gate a ordonat s fe deschise cteva butoiae cu rom pe care le-a
mprit generos marinarilor, iar cnd au fost bei a scos pistoalele i i-a obligat
s se culce cu faa n jos. Secundul i-a legat cu lanuri cu butuci la picioare,
spre nedumerirea pasagerilor mbarcai la Valparaso care urmreau scena de
pe coverta de sus, nepricepnd ce dracu se ntmpl. ntre timp, familia
Rodrguez de Santa Cruz trimisese o fotil de brci pentru a prelua pasagerii i
preioasa ncrctur a vaporului. Echipajul urma s fe eliberat pentru a
efectua manevrele de ntoarcere, dup alt doz de butur plus un bonus n
monezi adevrate de aur i argint, n valoare dubl fa de salariu. Ceea ce nu
compensa faptul c nu puteau fugi n cutarea minelor, aa cum plnuiser,
dar mcar era o consolare. Folosise aceeai metod la prima cltorie, cu
rezultate excelente; se luda c este cpitanul unuia din puinele vapoare
comerciale care nu fusese abandonat n demena aurului. Nimeni nu avea
curajul s-l nfrunte pe piratul englez, ful unei mame afurisite i al lui Francis
Drake, cum ziceau, pentru c nendoielnic era n stare s-i descarce finta n
pieptul primului om care s-ar f revoltat.
Pe cheiurile din San Francisco se ngrmdeau produsele trimise de
Paulina de la Valparaso: ou i brnzeturi proaspete, zarzavaturi i fructe ale
verii chiliene, unt, cidru, pete i fructe de mare, mezeluri de cea mai bun
calitate, carne de vit i tot felul de psri umplute i condimentate gata s fe
gtite. Paulina comandase clugrielor prjituri coloniale cu crem de lapte i
tarte mille-feuilles, ct i felurile cele mai populare din buctria creol, care
au cltorit congelate n compartimentele de ghea albastr. Primul transport
se vnduse n mai puin de trei zile cu un proft att de nucitor nct fraii i-
au neglijat celelalte afaceri pentru a se concentra pe miracolul gheii. Sloiurile
se topeau ncet pe drum, dar tot mai rmnea destul ghea i la ntoarcere
cpitanul se gndea s o vnd la pre de specul n Panama. A fost imposibil
s nu se afe de succesul fenomenal al primului transport i vestea c existau
nite chilieni care navigau cu buci dintr-un ghear la bord s-a mprtiat ca
din puc. Imediat s-au format societi care intenionau s fac acelai lucru
cu icebergurile din Alaska, dar le-a fost imposibil s gseasc echipaje i
produse proaspete care s le concureze pe cele din Chile, i Paulina i-a putut
continua negoul fr rivali, n timp ce cumpra nc un vapor pentru a-i mri
afacerea.
i lzile cu cri erotice ale cpitanului Sommers s-au vndut ct ai clipi
din ochi, dar nvluite n discreie i fr a trece prin minile frailor Rodrguez
de Santa Cruz. Cpitanul trebuia s evite cu orice pre apariia glasurilor
virtuoase, aa cum pise n alte orae, cnd cenzura i le-a confscat ca imorale
i crile au sfrit arse n pia. n Europa crile circulau n secret n ediii de
lux pentru bogtai i colecionari, dar ctigurile cele mai mari se obineau
din ediiile populare. Se tipreau n Anglia, unde se vindeau clandestin pe
cteva parale, dar n California cpitanul obinea de cincizeci de ori mai mult.
Constatnd entuziasmul pe care l trezea acest gen de literatur, i-a venit ideea
s includ i ilustraii, dat find c majoritatea minerilor erau n stare s
citeasc doar titlurile ziarelor. Noile ediii se tipreau deja la Londra cu desene
vulgare, dar explicite, n fond asta era important.
Seara, instalat n salonul celui mai bun hotel din San Francisco, John
Sommers cina cu fraii Rodrguez de Santa Cruz, care n cteva luni i
recptaser aspectul de cavaleri. Nu mai rmnea nimic din proii oameni ai
cavernelor care cutau aur. Averea era la ndemn, n tranzacii clare care se
puteau face din fotoliile comode ale hotelului, cu un whisky n mn, ca nite
oameni civilizai, nu ca bdranii, cum obinuiau s spun. Celor cinci mineri
chilieni pe care i aduseser cu ei la sfritul anului 1848 li se adugaser
optzeci de zilieri de la ar, oameni umili i supui, care nu aveau habar de
minerit, dar nvau repede, ndeplineau ordinele i nu se revoltau. Munceau pe
malurile Rului Americano sub comanda unor vtaf credincioi, n timp ce
fraii se ocupau cu transportul i cu comerul. Au cumprat dou ambarcaiuni
pentru a face drumul dintre San Francisco i Sacramento i dou sute de
catri pentru a duce marfa la minele de aur, pe care o vindeau direct, fr a o
trece prin magazine. Sclavul fugit, care nainte fcea pe garda de corp, s-a
dovedit un as al cifrelor i acum inea contabilitatea, mbrcat ca un domn i
mereu cu un pahar n mn i cu trabucul n gur, n ciuda bombnelilor
celorlali gringos, care nu-i sufereau culoarea pielii, dar n-aveau ncotro i
trebuiau s negocieze cu el.
Doamna v transmite c la urmtorul drum al Fortunei vine i ea cu
copiii, cu servitoarele i celul. A zis s v gndii unde s v instalai, cci nu
vrea s locuiasc la hotel, i-a comunicat cpitanul lui Feliciano Rodrguez de
Santa Cruz.
Ce idee trsnit! Explozia aurului nu va mai ine mult i oraul va
redeveni satul care a fost cu ani n urm. Sunt deja semne c metalul s-a
mpuinat, s-a terminat cu pepitele de aur ct pietrele. Iar cnd totul se va
termina, cui o s-i mai pese de California?
Cnd am venit eu aici prima dat arta ca o tabr de refugiai, dar s-
a transformat ntr-un ora n toat regula. Sincer, nu cred s dispar dintr-un
foc, este poarta Occidentului ctre Pacifc.
Aa spune i Paulina n scrisoare.
Urmeaz sfatul soiei tale, Feliciano, doar tii c are ochi de linx, spuse
fratele lui.
Oricum, nu e chip s o opreti. La urmtoarea cltorie vine cu mine.
S nu uitm c ea e stpna Fortunei, zmbi cpitanul.
Au fost servii cu stridii proaspete de Pacifc, unul din puinele luxuri
gastronomice din San Francisco, turturele umplute cu migdale i pere confate
din transportul Paulinei, pe care hotelul le-a cumprat imediat. Vinul negru era
i el din Chile iar ampania din Frana. Se afase de venirea chilienilor cu
gheaa i toate restaurantele i hotelurile din ora se umpluser de oameni
nerbdtori s se delecteze cu buntile proaspete nainte de a se termina.
Tocmai aprindeau havane la cafea i brandy, cnd John Sommers primi o
palm peste umr gata s-i rstoarne paharul. S-a ntors i s-a trezit n faa lui
Jacob Todd, pe care nu l vzuse de mai bine de trei ani, de cnd l debarcase n
Anglia, srac i umilit. Era ultimul om pe care se atepta s-l vad i i-a trebuit
un moment ca s-l recunoasc: falsul misionar de odinioar semna cu o
caricatur de yankeu. Pierduse din greutate i din pr, doi favorii lungi i
mbrcau obrazul, purta un costum cadrilat puin prea strmt, cizme din piele
de crocodil i o nepotrivit plrie alb de Virginia, iar din toate cele patru
buzunare ale hainei ieeau creioane, carneele i pagini de ziar. S-au mbriat
ca nite vechi prieteni. Jacob Todd era de cinci luni la San Francisco i scria
articole de pres despre febra aurului, care i se publicau regulat n Anglia, ct
i la Boston i New York. Ajunsese aici graie generoasei intervenii a lui
Feliciano Rodrguez de Santa Cruz, care nu uitase ce i datora englezului. Ca
bun chilian, nu uita nicicnd un serviciu nici o insult i, afnd de necazurile
lui n Anglia, i-a trimis bani, bilet de cltorie i o scrisoare n care i spunea c
locul cel mai ndeprtat unde puteai merge nainte de a te ntoarce pe partea
cealalt era California. n 1845 Jacob Todd debarcase de pe nava cpitanului
John Sommers nsntoit i plin de energie, gata s uite neplcutul incident
din Valparaso i s dedice trup i sufet implantrii n ara sa a comunitii
utopice la care visa. Avea caietul cel gros i nglbenit de folosin i de aerul
marin plin de note. Studiase i plnuise chiar i ultimul amnunt al
comunitii, convins c muli tineri btrnii nu-l interesau i-ar f abandonat
existena plicticoas pentru a se uni n fraternitatea ideal de brbai i femei
libere, ntr-un regim de egalitate absolut, fr autoriti, poliie sau religie.
Potenialii candidai la experiment s-au dovedit mult mai ncuiai dect a
presupus, dar dup cteva luni conta pe vreo doi sau trei dispui s ncerce.
Mai lipsea un Mecena pentru a fnana costisitorul proiect, era nevoie de un
teren mare, cci comunitatea avea pretenia s triasc departe de aberaiile
lumii i s i satisfac toate trebuinele. Todd tocmai ncepuse discuiile cu un
lord cam nebun, care avea o imens proprietate n Irlanda, cnd ecoul
scandalului din Valparaso l-a ajuns din urm la Londra, ncolindu-l ca un
cine furios. I s-au nchis i aici uile i i-a pierdut prietenii, discipolii i
nobilul l-au repudiat i visul utopic s-a dus dracului. A cutat din nou alinare
n butur i s-a scufundat n comarul amintirilor negre. Tria ca un obolan
ntr-o pensiune de doi bani cnd a sosit mesajul salvator al prietenului su. Nu
s-a gndit de dou orI. i-a schimbat numele i s-a mbarcat pentru Statele
Unite, gata s nceap un destin nou-nou. Tot ce dorea era s ngroape ruinea
i s triasc n anonimat pn se va ivi ocazia de a resuscita proiectul cel
idilic. Dar mai nti trebuia s gseasc ceva de lucru: pensia i se micorase i
glorioasele timpuri ale huzurului se terminaser. Ajungnd la New York s-a
prezentat la vreo dou ziare oferindu-se s fe corespondentul lor n California,
apoi a plecat spre vest prin Istmul Panama, neavnd curaj s cltoreasc prin
Strmtoarea lui Magellan i s ajung iar la Valparaso, unde ruinea l atepta
intact i frumoasa Miss Rose i-ar f auzit iar numele ptat, n California
prietenul Feliciano Rodrguez de Santa Cruz l-a ajutat s se instaleze i s
gseasc de lucru la ziarul cel mai vechi din San Francisco. Jacob Todd, acum
devenit Jacob Freemont, a nceput s munceasc pentru prima dat n viaa
lui, descoperind cu uimire c i plcea. Btea regiunea scriind despre orice i
atrgea atenia, inclusiv masacrele indienilor, emigranii venii din toate
colurile lumii, specula neruinat a negustorilor, justiia expeditiv a minerilor
i viciul generalizat. Un reportaj era gata s-l coste viaa. A descris cu
eufemisme, dar perfect de limpede, modul n care procedau unele tripouri cu
zaruri msluite, cri de joc unse, butur falsifcat, droguri, prostituie, ct i
practica de a intoxica femeile cu alcool pn ajungeau incontiente, pentru a f
violate pentru un dolar de oricine dorea s ia parte la distracie. Totul se
petrece sub protecia autoritilor care ar trebui s lupte mpotriva acestor
vicii, sunase concluzia articolului. S-a pomenit cu gangsterii pe cap, cu eful
poliiei i oamenii politici, a trebuit s dispar cteva luni pn s-au potolit
spiritele, n ciuda acestui incident, articolele i apreau cu regularitate i era pe
cale de a deveni o voce respectat. Cum i-a spus amicului John Sommers: tot
cutnd anonimatul, gsise celebritatea.
Dup cin, Jacob Freemont i-a invitat prietenii la spectacolul zilei: o
chinezoaic pe care o puteai privi, dar nu atinge. Se numea Ah Toy i se
mbarcase pe un cliper cu soul ei, un negustor n vrst care avusese bunul-
sim s moar pe mare i s o lase liber. N-a pierdut timpul cu lamentri de
vduv i ca s nu se plictiseasc a devenit amanta cpitanului, care s-a
dovedit generos. Cobornd la San Francisco, elegant i bogat, a observat
privirile lascive pe care i le aruncau trectorii i i-a venit ideea strlucit de a
ncasa bani pentru ele. A nchiriat dou camere, a fcut guri n peretele
despritor i pentru o uncie de aur vindea privilegiul de a f contemplat.
Amicii l-au urmat pe Jacob Freemont bine dispui i cu civa dolari bine
plasai au srit peste coad i au intrat printre primii. Au fost condui ntr-o
cmru plin de fum de igar n care se nghesuiau cam o duzin de brbai
cu nasul lipit de perete. S-au uitat pe gurile incomode, simindu-se ca nite
colari caraghioi i au vzut dincolo o tnr frumoas ntr-un kimono de
mtase deschis pe ambele pri de la mijloc n jos. Dedesubt era goal.
Spectatorii mugeau la fecare micare languroas care mai arta ceva din
trupul ei delicat. John Sommers i fraii Rodrguez de Santa Cruz se prpdeau
de rs, nevenindu-le s cread ct de mare era nevoia de femei. S-au desprit,
iar cpitanul i ziaristul au plecat s bea un ultim pahar. Dup ce a ascultat
nc o dat peregrinrile i aventurile lui Jacob, cpitanul s-a hotrt s aib
ncredere n el.
i aminteti de Eliza, fata care locuia cu fraii mei la Valparaso?
Perfect.
A fugit de acas acum vreun an i am toate motivele s cred c este n
California. Am ncercat s o gsesc, dar nimeni nu a auzit de ea sau de cineva
care s-i semene.
Singurele femei care au venit aici nensoite sunt prostituate.
Nu tiu cum a venit, dac a venit. Singurul lucru cert este c a plecat
n cutarea iubitului ei, un tnr chilian pe nume Joaqun Andieta.
Joaqun Andieta! Dar l cunosc, a fost prietenul meu n Chile.
Fuge de judecat, e acuzat de furt.
Nu cred. Andieta era un tnr plin de noblee. De fapt, era att de
orgolios i cu sim al onoarei c era greu s te apropii de el. i spui c era n
dragoste cu Eliza?
tiu doar c a plecat n California n decembrie 1848. Dup dou luni
fata a disprut. Sor-mea crede c a venit dup Andieta, dar nu-mi imaginez
cum a fcut c nu a lsat nici o urm. Dumneata umbli prin taberele i satele
din nord, poate afi ceva
Am s fac tot ce-mi st n puteri, cpitane.
Fraii mei i cu mine i vom f etern recunosctori, Jacob.
Eliza Sommers a rmas cu caravana lui Joe Rupe-Oase, unde cnta la
pian i mprea pe din dou baciurile cu madama. A cumprat o colecie de
cntece americane i alta de cntece latino pentru a anima petrecerile i n
ceasurile de rgaz, care erau multe, l nva s citeasc pe bieelul indian,
ajuta la treburile de zi cu zi i gtea. Membrii grupului spuneau c niciodat
nu mncaser mai bine. Cu carnea uscat, fasolea i slnina dintotdeauna
pregtea nite feluri savuroase la inspiraia momentului; cumpra condimente
mexicane pe care le ncorpora reetelor chiliene ale Mamei Fresia cu rezultate
delicioase; fcea tarte numai din fin, grsime i fructe conservate, dar dac
fcea rost de lapte i ou inspiraia ei gastronomic atingea nlimi celeste.
Babalu Cel-Ru era de prere c un brbat nu trebuie s gteasc, dar era
primul la devorat la banchetele tnrului pianist, aa c a preferat s-i nghit
comentariile sarcastice. Obinuit s stea de veghe n timpul nopii, uriaul
dormea dus o mare parte din zi, dar imediat ce mirosul din crtii i gdila
nrile, srea n picioare i se instala lng buctrie. Avea o poft de mncare
de nepotolit i nu exista cantitate destul de mare pentru a-i umple burdihanul.
Pn la sosirea lui Chilenito, cum i se spunea falsului Elias Andieta, dieta lui
de baz consta n animalele pe care reuea s le vneze, pe care le despica, le
presra cu un pumn de sare grunjoas i le punea la fript pn se fceau
scrum. Termina un cerb n dou zile. Dar n contact cu felul de a gti al
pianistului gustul i s-a rafnat, pleca zilnic s vneze, alegea animalele cele mai
gustoase i le aducea gata curate i jupuite.
La drum, Eliza mergea n fruntea caravanei clare pe gloaba ei robust,
care n ciuda aspectului amrt s-a dovedit la fel de bun ca un alazan pur
snge, cu finta inutil de-a curmeziul eii i copilul cu toba n fa. Se simea
att de bine n hainele brbteti nct se ntreba dac se va mai mbrca
vreodat femeiete. Ceva era sigur: corset n-o s-i mai pun nici n ziua
cstoriei cu Joaqun Andieta. Dac ajungeau la un ru, femeile proftau
pentru a umple butoaiele, a spla rufe i a se sclda; erau momentele cele mai
difcile pentru ea, trebuia s inventeze pretexte tot mai complicate pentru a-i
face toaleta fr martori.
Joe Rupe-Oase era o olandez robust din Pennsylvania, care-i gsise
destinul n imensitatea Vestului. Avea talent de iluzionist la cri i zaruri, o
pasiona triatul. i ctigase viaa cu pariuri pn a-i veni ideea de a pune la
punct afacerea cu fete i a strbate Filonul Principal cutnd aur, cum
numea forma aceasta de minerit. Era sigur c pianistul cel tnr era
homosexual i totui l-a nconjurat cu o dragoste asemntoare celei pentru
puiul de indian. Nu permitea ca fetele s-i bat joc de el sau ca Babalu s-l
porecleasc n fel i chip: nu era vina bietului biat c se nscuse fr pr n
barb i cu nfiarea asta subiric, aa cum nu era vina ei c se nscuse cu
trup de femeie. Erau glume pe care le fcea Dumnezeu ca s se distreze.
Cumprase puiul de indian cu treizeci de dolari de la nite yankei vigileni care
exterminaser tot tribul. Avea patru sau cinci ani, era scheletic i plin de
parazii n burt, dar dup cteva luni n care l-a hrnit cu fora, l-a inut s
nu distrug totul n jur n momentele lui de furie i s nu se dea cu capul de
roile cruelor, copilul a crescut cu o palm i i-a artat adevrata natur de
rzboinic: era stoic, ermetic i rbdtor. L-a numit Tom Fr-Trib, ca s nu uite
datoria lui de a se rzbuna. Numele e legat inseparabil de cel care l poart,
spuneau indienii, i Joe credea, de asta i inventase propriul nume.
Porumbiele pngrite ale caravanei erau dou surori din Missouri, care
fcuser un drum lung pe uscat i n timpul cruia i pierduser familia;
Esther, o tnr de optsprezece ani, care fugise de tatl ei, un fanatic religios
care o biciuia, i o frumoas mexican, din tat gringo i mam indianc, care
trecea drept alb i nvase cteva fraze franuzeti pentru a-i pcli pe
destrblai, pentru c mitul popular spunea c franuzoaicele sunt mai
experte. n societatea aceea de bandii i aventurieri funciona un fel de
aristocraie rasial, albii acceptau metiii de culoarea scorioarei, dar
dispreuiau orice amestec cu pielea neagr. Cele patru femei mulumeau sortii
c se ntlniser cu Joe Rupe-Oase. Esther era singura fr experien
anterioar, celelalte lucraser la San Francisco i cunoteau viaa. Nu
avuseser parte de saloane de lux, cunoscuser btile, bolile, drogurile i
rutatea petilor, contractaser infecii nenumrate, suportaser leacuri
brutale i attea avorturi c deveniser sterile, dar departe de a le prea ru,
socoteau c era o binecuvntare. Din universul acela de infamii, Joe le salvase
ducndu-le departe, nti le-a inut ntr-un post lung pentru a le lecui de
obinuina cu opiul i alcoolul. Femeile au recompensat-o cu o lealitate de fice,
pentru c n plus le trata cu dreptate i nu le fura. Prezena foroas a lui
Babalu descuraja clienii violeni i beivii scrboi, mncau bine i cruele
itinerante le fceau bine la sufet i la sntate. Se simeau libere n
imensitatea de dealuri i pduri. Vieile lor nu aveau nimic uor sau romantic,
dar strnseser ceva bani i puteau s plece, dac voiau, ns nu o fceau
pentru c acest mic grup uman era singurul lucru care semna cu o familie.
i ele erau convinse c tnrul Elias Andieta, subirel i cu voce de faut,
era homosexual. Asta le fcea s se dezbrace, s se spele i s vorbeasc orice
n prezena lui, de parc ar f fost una de-a lor. L-au acceptat cu atta
naturalee c Eliza aproape c uita de rolul ei de biat, dar Babalu avea grij
s-i aminteasc, i pusese n gnd s transforme pirpiriul sta ntr-un brbat
i se inea de capul lui i l corecta s nu se aeze cu picioarele lipite sau s-i
scuture prul cu un gest deloc viril. L-a nvat s-i curee i s-i ung
armele, dar i-a pierdut rbdarea ncercnd s-l nvee s inteasc: de cte ori
apsa trgaciul, elevul nchidea ochii. Nu l impresiona Biblia lui Elias Andieta,
dimpotriv, bnuia c o inea ca s-i justifce neroziile i era de prere c dac
biatul nu avea de gnd s devin un afurisit de predicator la ce dracu mai
citea prostii, mai bine trecea la cri porcoase, poate c i vor veni idei mai
brbteti. Abia se tia iscli i citea cu mare greutate, dar nu o admitea nici
mort. Spunea c nu vede bine i nu poate vedea literele, dei nimerea un iepure
ntre ochi de la o sut de metri, i cerea lui Chilenito s-i citeasc cu voce tare
ziarele ntrziate i crile erotice de la Rupe-Oase, nu att pentru prile
porcoase, ct pentru povestea romanioas, care l emoiona negreit.
Invariabil, era vorba de amorul incendiar dintre un personaj din nobilimea
european i o plebee, sau invers, o doamn aristocratic i pierdea capul
dup un brbat rustic, dar cinstit i mndru. n povetile acelea femeile erau
ntotdeauna frumoase i amorezii lor neobosii n ardoare. Decorul era un ir
nesfrit de orgii, dar spre deosebire de alte nuvelue pornografce care se
vindeau la zece ceni, acestea aveau un subiect. Eliza citea cu voce tare fr a
manifesta vreo surpriz, de parc ar f venit din cuibul celor mai teribile vicii, n
timp ce Babalu i trei porumbie ascultau cu gurile cscate. Esther nu
participa la lectur: i se prea un pcat mai mare s descrii faptele dect s le
comii. Elizei i ardeau urechile, dar nu putea s nu recunoasc elegana cu
care erau scrise acele porcrii: unele fraze i aduceau aminte de stilul impecabil
al lui Miss Rose. Joe Rupe-Oase, pe care pasiunile carnale nu o interesau sub
nici o form, drept care lecturile acestea o plictiseau, avea mare grij ca
urechile micului Tom Fr-Trib s nu fe rnite de cuvintele tari. l cresc ca s
ajung ef indian, nu pete, spunea, i pentru a-l determina s devin ct mai
repede brbat nu i ddea voie s-i spun bunic.
Nu sunt bunica nimnui, ce dracu! Sunt Rupe-Oase, ai neles, mucos
nenorocit?
Da, bunico.
Babalu Cel-Ru, un fost pucria de la Chicago, strbtuse continentul
pe jos cu mult timp nainte de febra aurului. Vorbea limbile indienilor i fcuse
cam de toate n via, de la uriaul de circ, unde ridica un cal deasupra capului
sau trgea cu dinii o cru plin de nisip, pn la hamal n portul San
Francisco. Acolo l-a descoperit Rupe-Oase i l-a angajat la caravana ei. Fcea
treaba mai multor brbai i paza era asigurat. Cu el puteau pune pe fug
orici dumani, aa cum s-a dovedit n mai multe rnduri.
Trebuie s fi tare, Chilenito, dac nu eti, te doboar. S nu crezi c
am fost mereu aa cum m vezi acum. Odinioar eram ca tine, pirpiriu i cam
tembel, dar m-am apucat s ridic greuti i vezi i tu ce muchi am. Nimeni nu
se pune cu mine.
Dar tu ai doi metri i cntreti ct o vac, Babalu. Eu n-o s fu
niciodat ca tine.
Nu mrimea conteaz, omule, ci boaele. Mare am fost mereu, dar tot
rdeau de mine.
Cine rdea de tine?
Toat lumea, chiar i maic-mea, odihneasc-se n pace. Am s-i
spun un secret ii minte c i-am spus de Babalu Cel-Bun? Eu eram la.
Dar de douzeci de ani sunt Babalu Cel-Ru i-mi merge mult mai bine.
Porumbie pngrite.
n decembrie iarna a cobort dintr-o dat la poalele munilor i mii de
mineri au trebuit s-i lase treburile i s se mute n sate n ateptarea
primverii. Zpada a acoperit cu o mantie pioas vastul teritoriu scurmat de
furnicile cele lacome i aurul rmas s-a odihnit din nou n linitea naturii. Joe
Rupe-Oase i-a dus caravana ntr-unul din satele recent aprute de-a lungul
Filonului Principal i a nchiriat un opron unde urmau s treac iarna. A
vndut catrii, a cumprat o albie mare de lemn pentru baie, o main de gtit,
dou sobe, pnz groas i cizme ruseti pentru toi, lucruri indispensabile
avnd n vedere frigul i ploile. i-a pus oamenii s curee bine opronul i s
confecioneze draperii pentru a despri odile, a instalat paturile cu baldachin,
oglinzile aurite i pianul. Apoi a plecat n vizit de curtoazie la crciumi, la
magazin i la ferrie, centrele activitii sociale. Pe post de pres, localitatea
avea o foaie de tiri tras la o vetust tiparni care traversase continentul ca
vai de ea, de care Joe s-a folosit pentru a-i anuna cu discreie negoul, n
afar de fete, oferea sticle cu cel mai bun rom din Cuba i Jamaica, cum suna
anunul, dei n realitate era vorba de un basamac bun pentru canibali n stare
s-i ia minile, cri ferbini i mese de joc. Clienii s-au nfinat rapid. Mai
exista un bordel, dar noutatea era bine venit. Madama celuilalt stabiliment a
declarat rivalilor un rzboi al calomniilor, dar s-a abinut de la o confruntare
deschis cu formidabilul cuplu format din Rupe-Oase i Babalu Cel-Ru. n
opron se fcea amor n spatele draperiilor improvizate, se dansa la sunetul
pianului i se jucau sume considerabile sub custodia patroanei, care nu
accepta bti i nici alte trierii dect cele proprii sub acoperiul ei. Eliza a
vzut oameni pierznd n dou nopi ctigul multor luni de efort titanic i
plngnd la pieptul fetelor care i ajutaser s fe curai. n scurt timp minerii
au prins drag de Joe. n ciuda aspectului de corsar, femeia avea o inim de
mam, lucru dovedit n acea iarn. Se declanase o epidemie de dizenterie care
a afectat jumtate din locuitori i a omort civa. ndat ce afa c cineva e
grav bolnav n vreo caban deprtat, Joe cerea doi cai la ferrie i pleca
mpreun cu Babalu s-l ajute pe nefericit. Fierarul obinuia s vin i el, era
un quaker nverunat care dezaproba negoul zdrahoancei, dar era mereu gata
s-i ajute aproapele. Joe i fcea de mncare bolnavului, l cura, i spla
hainele i l consola recitindu-i pentru a suta oar scrisorile familiei sale de
departe, n timp ce Babalu i ferarul ddeau zpada, aduceau ap, sprgeau
lemne i le stivuiau lng sob. Dac starea era grav, Joe l nfur n pturi,
l aeza ca pe un sac pe cal i-l aducea acas, unde femeile l ngrijeau cu
vocaie de infrmiere, mulumite c aveau ocazia s se simt virtuoase. Mare
lucru nu puteau face, dect s le dea s bea litri ntregi de ceai ndulcit pentru
a nu se deshidrata de tot, s-i in curai, la adpost i odihn, spernd c
diareea nu i va omor i febra nu i va topi de tot. Unii mureau, alii i
reveneau dup cteva sptmni. Joe era singura care i btea capul s
nfrunte iarna i s ajung la cabanele cele mai izolate, drept care a descoperit
trupuri transformate n statui de ghea. Nu toi erau victime ale boli, uneori
omul i trgea un glon n gur nemaiputnd s suporte durerea de burt,
singurtatea i delirul. De cteva ori Joe a trebuit s nchid afacerea, pentru
c opronul era plin de rogojini pe jos i porumbiele nu pridideau cu ngrijitul
bolnavilor. Pe eriful orelului l apuca tremuratul cnd Joe i fcea apariia
cu pipa olandez i glasul de profet ca s cear ajutor. Nimeni nu o refuza.
Aceiai brbai care prin destrblrile lor dduser nume ru localitii s-au
pus cuminte n serviciul ei. Nu exista nimic care s semene cu un spital,
singurul medic era copleit, aa c ea i asuma cu naturalee sarcina de a
mobiliza resurse n cazul unei urgene. Norocoii crora le salvase viaa
deveneau debitorii ei devotai i astfel i-a esut ea n iarna aceea reeaua de
legturi care avea s o susin n timpul incendiului.
Fierarul se numea James Morton i era un exemplar rar de om bun. Avea
o iubire cert pentru toat omenirea, chiar i pentru dumanii ideologici, pe
care i considera rtcii din ignoran, nu din rutate intrinsec. Pentru c nu
era n stare s fac ru nu-i imagina c aproapele lui ar f fost, prefera s
cread c rutatea i perversitatea altora era o deviere a caracterului care se
putea remedia prin lumina pietii i a dragostei. Provenea dintr-o lung stirpe
de quakeri din Ohio, unde participase mpreun cu fraii si la o reea de
solidaritate clandestin cu sclavii fugii, i ascundeau i i duceau n statele
libere sau n Canada. Aceste activiti au atras furia stpnilor de sclavi, astfel
c ntr-o noapte s-au trezit cu o ceat care le-a incendiat ferma, n timp ce
familia privea nemicat, credina nu le permitea s ridice arma mpotriva
semenilor lor. Au trebuit s-i prseasc pmntul i s-au risipit, dar au
rmas foarte legai pentru c fceau parte din reeaua umanitar a
aboliionitilor. Lui James cutarea aurului nu i se prea un mijloc cinstit de a-
i ctiga existena, pentru c nu producea nimic. Bogia stric sufetul,
complic viaa i produce nefericire, obinuia s spun, n plus, aurul este un
metal moale, din care nu se pot face unelte; nu putea pricepe fascinaia pe care
o exercita asupra celorlali, nalt i solid, cu o barb deas de culoarea alunei,
ochi albatri i brae puternice pline de arsuri, era rencarnarea zeului Vulcan
luminat de focul ferriei. Nu erau dect trei quakeri n sat, oameni muncitori i
cu familie, trind mulumii de soarta lor, singurii care nu njurau, erau
abstineni i evitau bordelurile. Se ntruneau regulat pentru a-i practica
credina fr zarv, predicnd cu puterea propriului exemplu, n timp ce
ateptau rbdtori sosirea unui grup de prieteni din est s le mreasc
comunitatea. Morton venea la opronul lui Rupe-Oase ca s ajute la ngrijitul
victimelor epidemiei i acolo a cunoscut-o pe Esther. O vizita, pltind pentru
serviciul complet, dar se aeza lng ea i stteau de vorb. Nu nelegea de ce
alesese acest fel de via.
ntre btile tatlui meu i asta, prefer de mii de ori viaa pe care o
duc acum.
De ce te btea?
M acuza c provoc desfrul i incit la pcat. Credea c Adam ar f i
acum n Paradis dac Eva nu l-ar f ispitit. Poate c avea dreptate, vezi i tu
cum mi ctig viaa
Sunt i alte munci, Esther.
Aceasta nu e att de grea, James, nchid ochii i nu m gndesc la
nimic. Sunt doar cteva minute i trec repede.
n ciuda vicisitudinilor profesiei, tnra avea prospeimea celor douzeci
de ani i n modul ei discret i neostentativ de a se purta era un fel de vraj pe
care celelalte nu o aveau. Nu era cochet, era plinu, cu un chip placid de
viic i mini puternice de ranc. n comparaie cu celelalte era cea mai
puin frumoas, dar pielea i era luminoas i privirea blnd. Fierarul nu i-a
dat seama cnd a nceput s o viseze, s o vad n scnteile forjei, n lumina
metalului cald i n cerul fr nori, dar la un moment dat nu a mai putut
ignora apsarea aceea din inim care amenina s l sufoce. Nenorocire mai
mare dect s se ndrgosteasc de o femeie uoar nu i se putea ntmpla,
cum s se justifce n faa lui Dumnezeu i a comunitii sale. S-a hotrt s
nving ispita prin sudoare i se nchidea n ferrie unde muncea ca un
dement. Cteodat loviturile nebuneti ale ciocanului nu se opreau pn n
zori.
De ndat ce a avut o adres fx, Eliza i-a scris lui Tao Chien la
restaurantul chinezesc din Sacramente, anunndu-l de noul ei nume, Elias
Andieta, i cerndu-i sfatul pentru a lupta mpotriva dizenteriei, singurul leac
pe care l tia mpotriva contaminrii find o bucat de carne crud legat peste
buric cu o fie de ln roie, aa cum proceda Mama Fresia n Chile, dar fr
a da rezultatele ateptate, i era dureros de dor de el, cteodat se trezea
strngndu-l n brae pe Tom Fr-Trib creznd c este Tao, dar mirosul de fum
al copilului o aducea la realitate. Nimeni nu avea acea arom proaspt de
mare a prietenului ei. Distana dintre ei era scurt n mile, dar clima aspr
fcea ca drumul s fe greu i periculos. S-a gndit s-l nsoeasc pe pota
pentru a continua s-l caute pe Joaqun Andieta, aa cum fcuse i nainte, dar
tot ateptnd o ocazie potrivit au trecut mai multe sptmni. Nu numai iarna
se mpotrivea planurilor ei. Pe atunci izbucnise un confict ntre minerii yankei
i chilieni la sud de Filonul Principal. Americanii, stui de prezena strinilor,
s-au adunat s-i goneasc, dar ceilali au rezistat, mai nti prin fora armelor,
apoi cu ajutorul unui judector, care le-a recunoscut drepturile. Departe de a-i
intimida pe agresori, decizia judectorului mai mult i-a ndrjit, civa chilieni
au fost spnzurai sau azvrlii de pe stnci, iar supravieuitorii au trebuit s
fug. Ca rspuns s-au format bande puse pe lupt, dup modelul multor
mexicani. Eliza a neles c nu putea risca, deghizarea ei de biat latino era de
ajuns ca s fe acuzat de orice delict inventat.
La sfritul lunii ianuarie a anului 1850 a fost un nghe cum nu se mai
vzuse pe aceste locuri. Nimeni nu ndrznea s ias din cas, satul prea mort
i mai bine de zece zile nu a venit nici un client la opron. Era att de frig c
apa din lighean nghea peste noapte, n ciuda sobelor care nu se stingeau, i
au fost nopi cnd au trebuit s aduc nuntru calul Elizei pentru a nu avea
soarta celorlalte animale pe care dimineaa le gseau transformate n blocuri de
ghea. Femeile dormeau cte dou n pat, ea cu bieelul, pentru care avea o
duioie zeloas i teribil, pe care putiul i-o ntorcea cu o constan
ncpnat. Singura persoan din grup care concura cu Eliza n ce privete
iubirea pentru copil era Rupe-Oase. ntr-o zi o s am un fu puternic i curajos
ca Tom Fr-Trib, dar mult mai vesel. Plodul sta nu rde niciodat, i
povestea lui Tao Chien n scrisori. Babalu Cel-Ru nu putea dormi nopile i se
plimba cu orele n ntuneric, mergnd dintr-o parte n alta a opronului cu
cizmele lui ruseti, blnurile lui roase i o ptur pe umeri. Nu s-a mai ras n
cap i acum avea o coam ca de lup, exact ca haina. Esther i tricotase o
cciul de ln galben ca bobocul de ra care l acoperea pn la urechi i l
fcea s par un bebelu monstruos. El a fost cel care a auzit n dimineaa
aceea btile slabe i a tiut c erau altceva dect zgomotele viscolului. A
ntredeschis ua cu pistolul pregtit i a vzut o mogldea czut n zpad.
Alarmat, a chemat-o pe Joe i mpreun, luptndu-se ca vntul s nu smulg
ua din ni, au tras omul nuntru. Era pe jumtate degerat.
Nu a fost uor s-l readuc la via, n timp ce Babalu l freciona i
ncerca s-i toarne brandy n gur, Joe a sculat femeile, au aat focul n sobe
i au pus ap la nclzit pentru baie, l-au scufundat n albie i, ncet-ncet, i-a
revenit, culoarea albastr a pielii a disprut i a putut articula cteva vorbe.
Nasul, picioarele i minile le avea degerate. Era un ran din statul mexican
Sonora, care venise ca mii de ali compatrioi de-ai si la zcmintele de aur din
California. Se numea Jack, un nume gringo care precis nu era al lui, dar nici
ceilali din cas nu-i foloseau propriile lor nume. n ceasurile care au urmat, a
fost de mai multe ori n pragul morii, dar cnd se prea c nu mai e nimic de
fcut, se ntorcea de pe lumea cealalt i mai trgea un gt de butur. Pe la
opt, cnd viscolul se mai potolise, Joe i-a poruncit lui Babalu s se duc dup
doctor. Auzind-o, mexicanul care prea nemicat i respira ca petele pe uscat a
deschis ochii i a rcnit un nu! care i-a speriat pe toi. Nimeni nu trebuia s
afe c se gsete aici, spuse cu atta ferocitate c nimeni nu a ndrznit s-l
contrazic. Nu era nevoie de multe explicaii: era clar c avea probleme cu
justiia iar satul acesta cu spnzurtoarea instalat n pia era ultimul loc din
lume n care un fugar ar f dorit s caute adpost. Doar vitregia timpului l
obligase s se apropie de locul acela. Eliza nu a spus nimic, dar reacia
brbatului nu o mirase: mirosea a rutate.
Dup trei zile, Jack se mai nzdrvenise, dar i-a czut vrful nasului i
dou degete de la mn se cangrenaser. Nici aa nu l-au convins s se lase
vzut de doctor; prefera s putrezeasc puin cte puin dect s moar
spnzurat, le-a spus. Joe Rupe-Oase i-a chemat oamenii n captul opus al
opronului i au deliberat n oapt: trebuiau s-i taie degetele. Toi ochii s-au
ntors ctre Babalu Cel-Ru.
Eu? Nici mort!
Babalu, fecior de curv, termin cu prostiile, s-a suprat Joe.
F-o tu, Joe, eu nu sunt bun pentru aa ceva.
Dac poi spinteca un cerb poi s faci i asta. Ce mare lucru dou
degete amrte?
Una e un animal i cu totul alta un cretin.
Nu pot s cred! Feciorul sta de curv, cu permisiunea voastr, fetelor,
nu e n stare s-mi fac un serviciu att de nensemnat! Dup cte am fcut
pentru tine, nenorocitule!
Iart-m, Joe. Nu am fcut niciodat ru unei fine omeneti
Nu mai spune! Pi nu eti un asasin? Nu ai stat la nchisoare?
Dar pentru c am furat vite, mrturisi uriaul gata s plng de
umilin.
Am s-o fac eu, spuse Eliza, palid dar hotrt.
Au privit-o nencreztori. Chiar i Tom Fr-Trib li se prea mai potrivit
pentru operaia asta dect Chilenito cel delicat.
Am nevoie de un cuit bine ascuit, de un ciocan, ac, a i crpe
curate.
Babalu s-a lsat la pmnt cu easta ntre mini, ngrozit, n timp ce
femeile pregteau cele necesare ntr-o tcere plin de respect. Eliza a
recapitulat cele nvate alturi de Tao Chien pe cnd extrgeau gloane i
coseau rni la Sacramento. Dac atunci o fcea fr a clipi din ochi, o putea
face i acum. tia de la prietenul ei c lucrul cel mai important este s evii
hemoragia i infecia. Nu l vzuse vreodat amputnd, dar n timp ce le ddea
ngrijire nenorociilor care ajungeau fr urechi, i spunea c n alte locuri ale
lumii se tiau mini i picioare pentru acelai delict. Securea clului e
rapid, dar nu las esut pentru a acoperi montul osului, spusese Tao Chien.
i i-a explicat leciile lui Ebanizer Hobbs, care avea practic la rnii de rzboi
i i spusese cum trebuie procedat. Mcar acum am de-a face doar cu degete,
i-a spus Eliza.
Rupe-Oase a turnat la butur n pacient pn l-a lsat incontient, n
timp ce Eliza dezinfecta cuitul nroindu-l n foc. L-a aezat pe Jack pe un
scaun, i-a muiat mna ntr-un lighean cu whisky apoi i-a pus-o pe colul mesei,
cu degetele bolnave deprtate. A murmurat una din incantaiile magice ale
Mamei Fresia, iar cnd a fost gata le-a fcut un semn femeilor s-l in bine. A
pus cuitul peste degete i a aplicat o lovitur sigur cu ciocanul, n aa fel
nct lama se nfpse n tblia mesei iar oasele fur tiate perfect. Jack scoase
un urlet din rrunchi, dar era att de beat c nu i-a dat seama c era cusut,
apoi Esther l-a pansat, n cteva minute supliciul luase sfrit. Eliza a rmas
uitndu-se la degetele amputate ncercnd s nu vomite, n timp ce femeile l
culcau pe Jack. Babalu, care privise spectacolul de ct mai departe, se apropie
timid, cu cciula n mn.
Eti un brbat n toat regula, Chilenito, opti plin de admiraie.
n martie, Eliza a mplinit pe tcute optsprezece ani, ateptnd ca mai
devreme sau mai trziu Joaqun al ei s apar n faa uii, aa cum ar f fcut
orice brbat care s-ar f afat pe o raz de o sut de mile n jur, ca s-l citm pe
Babalu. Jack mexicanul i-a revenit n cteva zile i a ters-o ntr-o noapte fr
a-i lua rmas-bun, nainte ca degetele s se f cicatrizat. Era un tip sinistru i
s-au bucurat cu toii cnd a plecat. Vorbea foarte puin i era tot timpul pe jar,
nencreztor, gata s atace la cea mai mic umbr de provocare nchipuit. Nu
i-a artat gratitudinea, dimpotriv, cnd s-a trezit din beie i a constatat c
rmsese fr degetele cu care apsa pe trgaci s-a lansat ntr-un ir de
blesteme i ameninri, jurnd ca feciorul de curv care i nenorocise mna
avea s plteasc cu viaa. Atunci Babalu n-a mai rbdat. L-a ridicat ca pe o
ppu, l-a privit int n ochi i i-a spus cu glasul acela suav pe care l avea
cnd era pe punctul de a exploda. Eu am fost la, Babalu Cel-Ru. Ai vreo
problem? Cum i-a trecut febra, Jack avusese chef de o porumbi, dar l-au
refuzat n cor: nu erau dispuse s dea ceva pe gratis, iar el avea buzunarele
goale, dup cum constataser cnd l-au dezbrcat ca s-l bage n baie n
noaptea n care apruse ngheat. Joe Rupe-Oase i ddu osteneala s-i explice
c dac nu i-ar f tiat degetele i-ar f pierdut braul sau chiar viaa, aa c
mai bine s mulumeasc cerului c ajunsese sub acoperiul ei. Eliza nu i
permitea lui Tom Fr-Trib s se apropie de tip, doar ea i aducea de mncare i
i schimba bandajele, iar mirosul rutii lui o deranja ca o prezen aproape
tangibil. Nici Babalu nu l putea suferi i nu vorbea deloc cu el. Pe femei le
considera ca pe surorile lui i l apucau furiile cnd Jack fcea comentarii
obscene. Nu ar f apelat la serviciile lor profesionale nici n caz de extrem
urgen, pentru el ar f nsemnat un incest, iar dac natura i cerea drepturile
se ducea la stabilimentele rivale, nvndu-l i pe Chilenito s fac la fel n
improbabilitatea c s-ar f lecuit de proastele lui obiceiuri de domnioar.
n timp ce i ddea lui Jack o farfurie cu sup, Eliza l-a ntrebat ntr-un
trziu de Joaqun Andieta.
Murieta? spuse bnuitor.
Andieta.
Nu-l cunosc.
Poate c e acelai, suger Eliza.
Ce treab ai cu el?
E fratele meu. Am venit din Chile ca s-l gsesc.
Cum arat fratele tu?
Nu foarte nalt, cu prul i ochii negri, pielea alb ca a mea, dar nu
semnm. E slab, musculos, curajos i pasionat. Cnd vorbete el toi tac.
Aa e Joaqun Murieta, dar nu e chilian, e mexican.
Eti sigur?
Nu sunt sigur de nimic, dar dac l vd pe Murieta am s-i spun c l
caui.
n noaptea urmtoare a plecat i n-au mai tiut de el, dar dup dou
sptmni au gsit n ua opronului o pung cu dou livre de cafea. Ceva mai
trziu, cnd Eliza a deschis-o ca s pregteasc micul dejun, a vzut c nu era
cafea, ci praf de aur. Joe Rupe-Oase a spus c putea f de la oricare dintre
minerii bolnavi pe care i ngrijiser n perioada aceea, dar Eliza avu intuiia c
Jack o adusese n chip de plat. Era genul care nu vrea s rmn dator
nimnui. Duminic au afat c eriful organiza un grup pentru a porni n
cutarea asasinului unui miner: fusese gsit n cabana lui, unde petrecea iarna
singur, cu nou lovituri de pumnal n piept i ochii dai peste cap. Nu gsiser
nici strop de aur i, socotind dup brutalitatea crimei, au aruncat vina pe
indieni. Joe Rupe-Oase nu avea chef de ncurcturi, a ngropat cele dou livre
de aur sub un stejar i le-a spus alor si s nu deschid gura i s nu
pomeneasc nici n glum de mexicanul cu degetele tiate nici de punga de
cafea. n urmtoarele dou luni potera a omort cam jumtate de duzin de
indieni i afacerea a fost uitat, existnd probleme mai urgente, iar cnd eful
de trib s-a artat plin de demnitate i a cerut explicaii, l-au expediat urgent.
Indienii, chinezii, negrii sau mulatrii nu puteau depune mrturie mpotriva
unui alb. James Morton i ceilali trei quakeri din sat au fost singurii care au
avut curajul s nfrunte mulimea dispus la linaj. S-au aezat nenarmai n
jurul condamnatului, recitind pe dinafar pasaje din Biblie care interziceau
omorrea unui seamn, dar gloata i-a mpins la o parte.
Nimeni nu a tiut de ziua de natere a Elizei, drept care nu a fost
srbtorit, dar noaptea de 15 martie a fost oricum memorabil pentru ea i
pentru ceilali. Clienii reveniser la opron, porumbiele erau ocupate,
Chilenito zdrngnea la pian cu entuziasm sincer i Joe fcea calcule optimiste.
Pn la urm, iarna nu fusese att de rea, greul epidemiei trecuse i nu mai
aveau bolnavi de ngrijit, n seara aceea aveau cam o duzin de mineri care
beau zdravn n timp ce afar vntul se chinuia s scoat copacii din rdcin.
Pe la unsprezece s-a dezlnuit infernul. Nimeni nu a putut explica cum a
nceput incendiul, Joe a bnuit-o tot timpul pe cealalt madam. Scndurile s-
au aprins ca petardele i dup o clip au nceput s ard perdelele, alurile de
mtase i aternuturile. Au ieit cu toii, unii apucnd chiar s-i arunce o
ptur pe spate, iar Eliza a apucat din zbor cutia de tabl cu preioasele-i
scrisori. Flcrile i fumul au umplut repede localul care n zece minute ardea
ca o tor n timp ce femeile pe jumtate dezbrcate i clienii ameii priveau
spectacolul total neputincioi. Eliza i-a numrat i a fost ngrozit nevzndu-l
pe Tom Fr-Trib. Copilul rmsese dormind n patul pe care l mpreau
amndoi. N-a tiut cnd a smuls un ol de pe umerii lui Esther, cnd i-a
acoperit capul i a trecut dintr-un pas prin peretele subire de lemn care ardea,
urmat de Babalu, care ncerca s o opreasc cu strigte i nu nelegea de ce
se arunc n foc. L-a gsit pe copil n picioare n fumul gros, avea ochii speriai
dar era ct se poate de calm. I-a aruncat ptura peste el i a ncercat s-l ia n
brae, dar era prea greu i un acces de tuse a fcut-o s se ndoaie de mijloc. A
czut n genunchi mpingndu-l pe Tom ca s ias afar, dar el nu s-a micat
de lng ea i ar f ajuns cenu dac nu ar f aprut Babalu ridicndu-i pe
amndoi ca pe nite pachete i scondu-i n ovaiile celor de afar.
Copil afurisit! Ce fceai nuntru? l-a certat Joe pe puiul de indian n
timp ce-l mbria, l sruta i i cra pumni n spate ca s respire.
opronul find izolat nu a ars jumtate din sat, dup cum le-a spus mai
trziu eriful, care avea experien la incendiile care izbucneau destul de des
prin aceste locuri. Atrai de pojar au venit vreo duzin de voluntari n frunte cu
ferarul ca s sting fcrile, dar era prea trziu i au reuit s salveze doar
calul Elizei, de care uitaser toi n vlmagul primelor minute i care sttea i
acum legat n grajd, nnebunit de fric. Joe Rupe-Oase a pierdut n noaptea
aceea tot ce avea pe lume i a fost prima dat cnd au vzut-o ovind. Cu
copilul n brae a asistat la distrugere fr a-i putea stpni lacrimile, iar cnd
au rmas doar tciuni fumegnd i-a ascuns faa n pieptul enorm al lui
Babalu, care avea genele i sprncenele prlite. Vznd slbiciunea acestei
mame bune, pe care o credeau invulnerabil, cele patru femei au izbucnit n
plns ntr-un glas, tremurnd toate ntr-un ciorchine de jupoane i plete
nvlmite. Dar reeaua solidaritii a intrat n funciune chiar nainte de a se
stinge fcrile i n mai puin de un ceas se gsise gzduire pentru toi n
cteva case din sat, iar un miner pe care Joe l scpase de dizenterie, a iniiat o
colect. Chilenito, Babalu i copilul cei trei brbai ai grupului au nnoptat la
ferrie. James Morton a aezat dou saltele cu nvelitori groase lng forja
mereu cald i i-a osptat pe oaspeii si cu o cin delicioas, pregtit cu grij
de soia predicatorului care duminicile vitupera mpotriva exercitrii neruinate
a viciului, cum numea activitatea celor dou bordeluri.
Acum nu e timp de mofturi, amrii tia tremur de frig, a zis
nevasta reverendului intrnd n ferrie cu un iepure gtit, o can de ciocolat
i biscuii cu scorioar.
Tot ea a fost cea care a mers prin tot satul cernd mbrcminte pentru
porumbiele care rmseser n jupon, iar rspunsul doamnelor a fost pe
msur. Evitau s treac prin faa stabilimentului celeilalte madame, dar n
timpul epidemiei trebuiser s intre n relaii cu Joe Rupe-Oase i o respectau.
i astfel cele patru prostituate au umblat mult timp mbrcate precum nite
doamne modeste, acoperite de la gt pn la picioare, nainte de a reveni la
vemintele ostentative. n noaptea incendiului soia pastorului a vrut s-l ia la
ea pe Tom Fr-Trib, dar copilul s-a apucat att de tare de gtul lui Babalu c
nu a fost chip s-l smulg cineva. Uriaul sttuse treaz ore n ir cu Chilenito
sub o arip i cu copilul sub cealalt, destul de iritat de privirile ciudate ale
ferarului.
Scoate-i ideea asta din cap, omule. Nu sunt homosexual, mri, dar
fr a da drumul din brae celor doi adormii.
Colecta minerilor i punga de cafea ngropat au servit la instalarea
sinistrailor ntr-o cas att de comod i decent, c Joe Rupe-Oase s-a gndit
s renune la comerul ei itinerant i s se stabileasc aici. n timp ce alte
aezri dispreau de ndat ce minerii plecau spre alte zcminte, aceasta se
dezvolta, ba chiar se gndeau s-i schimbe numele cu unul mai demn. La
terminarea iernii urmau s urce spre poalele munilor alte valuri de
aventurieri, madama cealalt se pregtea deja. Joe Rupe-Oase nu avea dect
trei fete, cci era evident c ferarul avea de gnd s i-o rpeasc pe Esther, dar
se va descurca ea. Dobndise oarecare consideraie cu operele ei de binefacere
i nu dorea s o piard: pentru prima dat n agitata ei existen se simea
acceptat ntr-o comunitate. Era mult mai mult dect avusese printre olandezii
din Pennsylvania iar ideea de a prinde rdcini nu era chiar rea la vrsta ei.
Afnd de proiectele ei, Eliza a hotrt c dac Joaqun Andieta sau Murieta nu
apare n primvara asta trebuia s-i ia rmas-bun de la prietenii ei i s
continue s-l caute.
Dezamgiri.
La sfritul toamnei, Tao Chien a primit ultima scrisoare a Elizei, care
trecuse din mn n mn mai multe luni mergndu-i pe urme pn la San
Francisco. Prsise Sacramento n aprilie. i n acest ora iarna se eternizase,
tot ce l susinea erau scrisorile Elizei, care ajungeau sporadic, sperana de a f
gsit de spiritul lui Lin i prietenia cu cellalt zhong yi. Fcuse rost de cri de
medicin occidental i i asuma cu plcere rbdtoarea sarcin de a i le
traduce rnd cu rnd prietenului su, astfel amndoi absorbeau n acelai timp
aceste cunotine att de diferite de ale lor. Au afat c Occidentul nu tia mai
nimic despre plantele fundamentale, despre cum s previi bolile sau despre yi,
energia corpului nu era deloc menionat n aceste texte, dar erau mult mai
avansai n alte privine. Petrecea zile ntregi cu prietenul lui comparnd i
discutnd, totui studiul nu i oferea destul alinare; singurtatea i izolarea l
apsau att de mult nct i-a abandonat csua de scnduri i grdina cu
plante medicinale i s-a dus s locuiasc ntr-un hotel pentru chinezi, unde
mcar auzea limba i mnca dup pofta inimii. Cu toate c clienii lui erau
foarte sraci i de multe ori i ngrijea gratis, economisise nite bani. Dac Eliza
se va ntoarce, se vor instala ntr-o cas bun, se gndea, dar ct timp era
singur hotelul era ndeajuns. Cellalt zhong yi avea de gnd s comande o soie
tnr n China i s rmn defnitiv n Statele Unite: dei era strin, aici
putea tri mai bine dect n ara sa. Tao Chien l-a avertizat n legtur cu
deertciunea crinilor aurii, mai ales n America, unde se mergea mult pe jos i
unde yang guizi-ii ar f rs de o femeie cu picioare de ppu.
Cere-i agentului s-i aduc o nevast zmbitoare i sntoas, restul
nu are importan, l-a sftuit, gndindu-se la scurta trecere pe aceast lume a
neuitatei sale Lin i la ct de fericit ar f fost dac ar f avut picioarele i
plmnii sntoi ai Elizei. Soia lui se rtcise, nu se putea orienta pe
pmntul acesta strin. O invoca n ceasurile lui de meditaie i n poezii, dar
nu i se mai artase nici mcar n vis. Ultima oar cnd fusese cu ea se
ntmplase atunci, n cala vasului, cnd venise n rochia verde de mtase i cu
bujorii n pr pentru a-i cere s o salveze pe Eliza, dar atunci erau n dreptul
Peru-ului iar de-atunci strbtuse atta ap, pmnt i timp c Lin precis se
rtcise, i imagina dulcele ei spirit cutndu-l fr succes pe vastul continent
necunoscut. La sugestia prietenului chinez i-a comandat un portret al ei unui
artist recent sosit de la Shanghai, un adevrat geniu al tatuajului i al
desenului, care a urmat instruciunile lui exacte, dar rezultatul nu a fost la
nlimea transparentei frumusei a lui Lin. Tao Chien a aezat tabloul ntr-un
mic altar, n faa cruia obinuia s o cheme. Nu nelegea de ce singurtatea,
pe care nainte o considera o binecuvntare i un lux, ajunsese s-i fe de
nesuferit. Inconvenientul major n anii petrecui pe mare fusese lipsa unui loc
al lui pentru linite i pace, iar acum, avndu-l, suferea c e singur. Cu toate
astea, ideea de a comanda o soie i se prea o nerozie. Spiritele strmoilor i
aduseser o dat o soie perfect, dar n spatele norocului aparent era un
blestem ascuns. Cunoscuse dragostea mprtit iar vremurile inocenei, cnd
orice femeie cu picioare mici i caracter bun i se prea de ajuns, nu aveau s se
ntoarc. Credea c e condamnat s triasc din amintirea lui Lin, nici o alt
femeie nu o putea nlocui cu demnitate. Nu dorea o servitoare sau o concubin.
Nici chiar nevoia de a avea fi care s-i onoreze numele i s se ngrijeasc de
mormntul lui nu l mai mboldea. A ncercat s-i explice toate astea
prietenului, dar s-a ncurcat n cuvinte, negsind cele potrivite care s-i
exprime tulburarea. Femeia este o fin bun pentru munc, maternitate i
plcere, dar nici un brbat cult i inteligent nu ar dori s o transforme n
camarada i prietena lui, i spusese doctorul singura dat cnd ncercase s-i
mprteasc ce simea, n China ajungea o simpl privire pentru a nelege
asemenea raionament, dar n America relaiile dintre soi preau altele. De la
bun nceput, nimeni nu avea concubine, cel puin la vedere. Puinele familii de
yang guizi pe care Tao le cunoscuse n aceast ar de brbai singuri i se
preau impenetrabile. Nu i putea imagina cum funcionau n intimitate,
pentru c, aparent, soii le tratau pe soiile lor pe picior de egalitate. Era un
mister de explorat, ca attea altele din ara asta extraordinar.
Primele scrisori de la Eliza au ajuns la restaurant i, cum Tao Chien era
cunoscut de comunitatea chinez, i-au parvenit repede. Aceste scrisori lungi,
pline de detalii, au ajuns s-i fe compania cea mai bun. i amintea de Eliza
mirat de dorul pe care l simea, niciodat nu crezuse posibil prietenia cu o
femeie, cu att mai puin cu una de alt cultur. O vzuse mai tot timpul n
straie brbteti, dar i se prea extrem de feminin i se mira c ceilali o
acceptau aa fr s pun ntrebri. Brbaii nu se uit la brbai, iar femeile
cred c sunt un biat efeminat, i spusese n una din scrisori. Pentru el, n
schimb, era fata mbrcat n alb creia i scosese corsetul ntr-o cocioab de
pescar din Valparaso, era bolnava care se lsase fr opreliti n grija lui n
cala vaporului, era corpul cald lipit de al lui din nopile reci sub un acoperi de
prelat, era vocea vesel care fredona gtind i expresia grav cu care l ajuta s
vindece rniii. De-acum nu o mai vedea ca pe o copil, ci ca pe o femeie, n
ciuda oaselor ca de pui i a chipului copilros. Se gndea cum o f artnd cu
prul scurt i i prea ru c nu pstrase coada, idee care i venise atunci dar
pe care o alungase ca pe o form ruinoas de sentimentalism. Acum ar f
putut s o in n mn pentru a invoca prezena acestei prietene att de
speciale, n practicile lui de meditaie nu omitea s i trimit energie protectoare
destinat a o ajuta s treac prin tot felul de pericole i nenorociri pe care nu le
formula, tiind c dac te gndeti la ru, pn la urm l aduci. Uneori o visa
i se trezea transpirat, atunci ntindea beioarele de Yi Qin ca s vad
nevzutul. Mesajele ambigue o artau pe Eliza mergnd spre un munte, i asta
l mai linitea un pic.
n septembrie 1850 a participat la o zgomotoas srbtoare patriotic
atunci cnd California devenise nc un stat al Uniunii. Acum naiunea
american cuprindea ntreg continentul, de la Atlantic pn la Pacifc. Febra
aurului ncepea s se transforme ntr-o uria dezamgire colectiv i Tao vedea
mulimi de mineri slbii i sraci care ateptau s se mbarce pentru a se
ntoarce n satele lor. Ziarele apreciau c ar f mai mult de nouzeci de mii.
Marinarii nu mai dezertau, dimpotriv, nu erau destule vapoare pentru a-i cra
pe toi cei ce plecau. Unul din cinci mineri murise necat n ru, de boal sau
de frig; multi erau asasinai sau i trgeau un glonte n tmpl. Strinii
continuau s vin, cei care se mbarcaser cu luni n urm, dar aurul nu mai
era la ndemna oricrui aventurier prevzut cu o albie, o lopat i o pereche de
cizme, epoca eroilor solitari era pe sfrite iar n locul lor apreau companii
puternice care aduceau maini n stare s taie muntele. Minerii lucrau pe
salariu, de mbogit se mbogeau ntreprinztorii, la fel de lacomi ca i
aventurierii din 49, dar mult mai istei, precum croitorul acela evreu pe numele
lui Levy, care producea pantaloni din pnz groas cu dubl custur i inte
metalice, uniforma obligatorie pentru muncitori. Dar dac muli plecau,
chinezii n schimb continuau s vin ca furnicile. Deseori, Tao Chien i
traducea ziarele scrise n englez amicului zhong yi, cruia i plceau mai ales
articolele unui anume Jacob Freemont, pentru c coincideau cu propriile sale
preri.
Mii de argonaui se ntorc nvini la casele lor, cci nu au gsit Lna de
Aur i Odiseea lor s-a transformat n tragedie, dar muli alii, dei sraci,
rmn pentru c nu mai pot tri n alt parte. Doi ani petrecui pe acest frumos
i slbatic pmnt i schimb pe oameni. Pericolele, aventura, sntatea i fora
vital de care se bucur n California nu se ntlnesc nicieri. Aurul i-a
ndeplinit misiunea: i-a atras aici pe oamenii care cuceresc acest teritoriu
pentru a face din el Pmntul Fgduinei. E un fapt irevocabil , scria
Freemont. Totui, Tao Chien socotea c triau ntr-un rai al lcomiei, oameni
materialiti i nerbdtori, obsedai s se mbogeasc rapid. Nu exista hran
pentru spirit, dar prosperau violena i ignorana. De aici porneau toate relele,
era convins. Vzuse multe n cei douzeci i apte de ani ai si, nu era ipocrit,
dar era ocat de debandada moravurilor i impunitatea crimelor. Locul era
sortit s se scufunde n mlatina propriilor vicii, susinea, i pierduse sperana
de a gsi n America pacea att de dorit, categoric nu era un loc pentru cineva
care aspir s devin nelept. i atunci de ce l atrgea atta? Trebuia s evite
ca ara asta s-l vrjeasc, aa cum i se mai ntmplase i n alte locuri; se
gndea s se ntoarc n Hong Kong sau s-l viziteze pe amicul Ebanizer Hobbs
n Anglia ca s studieze i s practice mpreun. De cnd fusese sechestrat pe
Liberty i scrisese de mai multe ori medicului englez dar rspunsul a venit
trziu, pentru c btea mrile; abia la Valparaso, n februarie 1849, cpitanul
John Sommers primise scrisoarea aceea pe care i-a dat-o. Prietenul i spunea
acolo c se dedicase chirurgiei la Londra, dei vocaia lui real erau bolile
mintale, un domeniu nou ce abia ncepea s fe explorat de curiozitatea
tiinifc.
Dac Ebanizer Hobbs nu i rspundea repede la ultima scrisoare, plnuia
s lucreze un timp n Dai Fao, oraul cel mare, cum numeau chinezii San
Francisco, apoi s se mbarce pentru China. A fost mirat constatnd ct se
schimbase San Francisco n ceva mai mult de un an. n loc de tabra
glgioas de csue i corturi pe care o cunotea, l-a primit un ora cu strzi
bine croite i cldiri cu mai multe etaje, organizat i prosper, n care se
construiau peste tot locuine noi. Un incendiu nprasnic distrusese mai multe
cvartaluri cu cteva luni n urm, se mai vedeau resturi carbonizate, dar jarul
nu se rcise bine i reconstrucia deja ncepuse. Se vedeau hoteluri de lux cu
terase i balcoane, cazinouri, baruri i restaurante, trsuri elegante i o
mulime cosmopolit, prost mbrcat i neplcut vederii, printre care vedeai
din cnd n cnd plriile ctorva dandy. Ceilali erau nite tipi brboi i
murdari de noroi, cu aer de bandii, dar acolo nimeni nu era ce prea s fe,
hamalul de pe chei putea f un aristocrat latino-american iar vizitiul un avocat
din New York. Dup un minut de conversaie cu oricare din oamenii acetia cu
mutre patibulare puteai descoperi un om fn i educat, care la cel mai mic
pretext scotea din buzunar o scrisoare de la nevast-sa pentru a o arta cu
lacrimi n ochi. Sau invers: flfzonul gtit i elegant ascundea o inim de ticlos
sub costumul bine tiat. Nu a ntlnit coli pe drumul pn n centru, n
schimb a vzut copii care munceau ca nite aduli spnd gropi, crnd
crmizi, mnnd catri i lustruind pantof, dar de ndat ce se ridica briza de
pe mare o zbugheau s ridice zmeie. A afat mai trziu c muli erau orfani i
vagabondau n cete pe strzi furnd mncare pentru a supravieui, nc erau
puine femei, iar cnd una pea mndr pe strad, circulaia se oprea pentru
a o lsa s treac. La poalele colinei Telegraph, unde era un semafor cu
steaguri care anuna proveniena vapoarelor care intrau n golf, se ntindea un
cartier nu prea mare unde femeile nu lipseau: era zona roie, controlat de
proxenei din Australia, Tazmania i Noua Zeeland. Tao Chien auzise de ei i
tia c nu era un loc n care un chinez se putea aventura singur dup apusul
soarelui. Trgnd cu ochiul prin prvlii a vzut c se gseau cam aceleai
produse pe care le vzuse la Londra. Totul venea pe mare, inclusiv un transport
de pisici pentru a combate obolanii, care se vindeau una cte una, ca nite
obiecte de lux. Pdurea de catarge ale corbiilor abandonate se redusese la o
zecime, multe fuseser scufundate pentru a umple terenul ca s se poat
construi pe el, sau deveniser hoteluri, depozite, nchisori i chiar o cas de
nebuni, unde erau trimii s moar nenorociii care se pierdeau n
iremediabilul delir al alcoolului. Era foarte necesar, cci pn atunci acetia
erau legai de cte un copac.
Tao Chien s-a ndreptat spre cartierul chinezesc i a constatat c
zvonurile erau adevrate: compatrioii si construiser un ora complet n
inima San Francisco-ului, unde vorbeau dialectele mandarin i cantonez,
afele erau scrise n chinez i nu vedeai dect chinezi; iluzia de a se gsi n
Celestul Imperiu era perfect. A tras la un hotel decent i avea de gnd s-i
practice meseria de medic ca s mai strng ceva bani, cci l atepta un drum
lung. Dar s-a ntmplat ca planurile s-i fe date peste cap i s rmn n
acest ora. Karma mea nu a fost s-mi gsesc pacea ntr-o mnstire din
muni, cum am visat uneori, ci s lupt ntr-un rzboi fr preget i fr sfrit,
a spus muli ani mai trziu, cnd a putut privi n urm i percepe limpede
drumurile pe care le strbtuse i pe care le mai avea de strbtut. Dup
cteva luni a primit ultima scrisoare de la Eliza, ntr-un plic care trecuse prin
multe mini.
Paulina Rodrguez de Santa Cruz a cobort de pe Fortuna ca o
mprteas, nconjurat de suita sa i de un bagaj care era format din
nouzeci i trei de cufere. Ultimul drum al cpitanului John Sommers cu
gheaa fusese un chin pentru el, pentru restul pasagerilor i pentru echipaj.
Paulina a dat clar de neles c vaporul era al ei i ca s-o demonstreze l
contrazicea pe cpitan i ddea ordine arbitrare marinarilor. Nici mcar nu au
avut mngierea s o vad cu ru de mare, stomacul ei de femel de elefant a
rezistat navigaiei fr alte consecine dect o poft de mncare sporit. Copiii
se rtceau prin colurile navei, dei doicile nu-i luau ochii de la ei, i atunci
sunau alarmele la bord i trebuiau s se opreasc din mers, mama disperat
ipnd c au czut n mare. Cpitanul ncerca s-i explice cu maximum de
delicatee c dac era aa trebuia s se resemneze, Pacifcul i nghiise de-
acum, dar ea poruncea s coboare brcile de salvare. Plozii i fceau apariia
pn la urm i dup cteva ceasuri de tragedie puteau pleca, n schimb
celul mic i antipatic a alunecat ntr-o zi i a czut n ap sub ochii mai
multor martori care au tcut ca petele. La San Francisco soul i cumnatul o
ateptau pe chei, mpreun cu un ir de trsuri pentru transportul familiei i al
bagajelor. Noua reedin pe care o construise pentru ea, o cas victorian
elegant, venise din Anglia n lzi numerotate i cu un plan de construcie;
importaser de asemenea hrtia de tapet, mobila, harfa, pianul, lmpile, ba
chiar i bibelourile de porelan i tablourile pe teme bucolice. Paulinei nu i-a
plcut, n comparaie cu conacul ei de marmor din Chile i se prea o cas de
ppui, gata s se prbueasc dac se rezema de un perete, dar deocamdat
nu exista alternativ. O singur privire asupra oraului efervescent a fost de
ajuns ca s-i dea seama de posibilitile lui.
Aici rmnem, Feliciano. Primii sosii ajung dup civa ani aristocraii
locului.
Asta eti i n Chile, femeie.
Eu da, nu i tu. Crede-m, va f cel mai important ora la Pacifc.
Compus din ticloi i curve!
Exact. Sunt cei mai setoi de respectabilitate. Nimeni nu va f mai
respectabil dect familia Cross. Pcat c aceti gringos nu i pot pronuna
numele adevrat. Cross sun a nume de fabricant de brnzeturi. Dar, m rog,
nu le poi avea pe toate
Cpitanul John Sommers s-a dus la cel mai bun restaurant din ora,
decis s mnnce i s bea bine ca s uite de cele cinci sptmni petrecute n
compania acestei femei. Aducea cteva lzi cu noile ediii ilustrate de cri
erotice. Succesul celor precedente fusese fantastic i spera ca sor-sa Rose s
aib din nou chef de scris. De la dispariia Elizei se scufundase n tristee i nu
pusese mna pe condei. i el se schimbase, mbtrnesc, ce dracu, i spunea
cnd se pierdea n nostalgii inutile. Nu avusese timp s se bucure de fica lui,
s o duc n Anglia, cum plnuise; i nici s-i spun c era tatl ei. Era stul
de minciuni i secrete. Negoul acesta cu cri era nc un secret de familie.
Acum cincisprezece ani, cnd sora lui i mrturisise c pe ascuns de Jeremy
scria istorii impudice ca s nu moar de plictiseal, i-a venit ideea de a le
publica la Londra, unde piaa erotismului prosperase, laolalt cu prostituia i
cluburile de fagelatori. Pe msur ce se impunea rigida moral victorian, ntr-
o ndeprtat provincie din Chile, aezat la un cochet birou de lemn alb, fr
alt surs de inspiraie dect amintirile de mii de ori sporite i perfecionate ale
unicului ei amor, sora lui producea roman dup roman, semnate o doamn
anonim. Nimeni nu credea c aceste poveti arztoare, unele cu ceva ce
aducea a Marchizul de Sade, deja clasice n genul lor, ar f scrise de o femeie.
Sarcina lui era s duc manuscrisele editorului, s verifce socotelile, s
ncaseze banii i s-i depun n banc la Londra pe numele surorii. Era felul n
care nelegea s-i rsplteasc imensul serviciu pe care i-l fcuse lundu-i fica
n grij i pstrnd secretul. Eliza Nu-i amintea de mama ei, dei de la ea
avea trsturile fzice, de la el avea n mod sigur pofta de aventur. Unde o f?
Cu cine? Rose o inea mori c plecase n California dup un iubit, dar cu ct
trecea timpul cu atta credea mai puin. Amicul Jacob Todd acum Freemont -,
care i fcuse din cutarea Elizei o misiune personal, l asigura c nu pusese
niciodat piciorul n San Francisco.
Freemont s-a ntlnit cu cpitanul la cin apoi l-a invitat la un spectacol
frivol ntr-una din tavernele cu dans din zona roie. I-a povestit de Ah Toy,
chinezoaica pe care o zrise prin nite guri fcute n perete, i care acum avea
un lan de bordeluri i un salon foarte elegant, unde oferea cele mai bune fete
orientale, unele de abia unsprezece ani, antrenate s satisfac orice capriciu,
dar nu acolo se duceau, ci ca s vad dansatoarele unui harem din Turcia.
Puin mai trziu fumau i beau ntr-un edifciu de dou etaje, decorat cu
tejghele de marmor, bronzuri lefuite i tablouri cu nimfe mitologice urmrite
de fauni. Femei de diferite rase serveau clientela, turnau butur i conduceau
mesele de joc, sub privirile vigilente ale unor peti narmai i mbrcai
strident, n ambele laturi ale salonului principal, n nite separeuri private, se
paria zdravn. Aici veneau marii juctori care riscau milioane ntr-o noapte:
politicieni, judectori, comerciani, avocai i criminali, unii de aceeai patim.
Spectacolul oriental s-a dovedit a f un fasco pentru cpitan, care vzuse
autenticul dans al buricului la Istanbul i a bnuit c mpiedicatele acelea
proveneau din ultimul grup de prostituate sosite de la Chicago. Publicul, n
majoritate mineri rustici care nu erau n stare s gseasc Turcia pe hart,
nnebunea de entuziasm n prezena odaliscelor abia acoperite de nite fustie
de mrgele. Plictisit, cpitanul s-a ndreptat ctre o mas de joc, unde o femeie
distribuia cu o ndemnare incredibil crile de monte. O alta s-a apropiat i i-
a optit la ureche o invitaie, apucndu-l de bra. S-a ntors s o priveasc. Era
o sud-american durdulie i vulgar, dar cu o expresie de veselie autentic. Era
pe punctul de a o trimite la plimbare cci avea de gnd s petreac restul nopii
ntr-un salon scump, unde fusese de fecare dat cnd venea la San Francisco,
cnd ochii i-au czut pe decolteul femeii. Purta ntre sni o broa de aur cu
turcoaze.
De unde ai asta? a strigat apucnd-o de umeri cu minile ca nite
cleti.
E a mea, am cumprat-o, s-a blbit speriat.
Unde? i a scuturat-o pn s-a apropiat unul dintre paznici.
Care e problema, mister, a spus cu voce amenintoare. Cpitanul i-a
fcut semn c o voia pe femeie i a luat-o practic pe sus la o camer de la etajul
al doilea. A tras draperia i cu o palm peste fa a trntit-o pe pat.
S-mi spui de unde ai broa sau i sparg dinii, ai neles?
Nu am furat-o, domnule, v jur. Am primit-o!
De la cine?
N-o s m credei
De la cine?
De la o fat, de mult, pe un vapor
i Azucena Placeres n-a avut ncotro i i-a povestit acestui cpcun c
broa o primise de la un chinez, ca plat pentru c avusese grij de o biat fat
care era s moar de pe urma unui avort ntr-o cal de vapor n mijlocul
Oceanului Pacifc. Pe msur ce vorbea, furia cpitanului se transforma n
oroare.
Ce s-a ntmplat cu ea? a ntrebat John Sommers pierit, cu capul n
mini.
Nu tiu, domnule.
i dau ct vrei, femeie, dar spune-mi ce s-a ntmplat cu ea, a
implorat, scond un teanc de bani din buzunar.
Cine suntei?
Tatl ei.
A murit pentru c pierduse prea mult snge i am aruncat trupul n
mare. V jur c e adevrat, a rspuns fr ovire Azucena Placeres, gndindu-
se c dac nefericita aceea strbtuse jumtate din lume ascuns ntr-o gaur
ca un obolan, ar f fost o mare mgrie din partea ei s-i trimit tatl pe urme.
Eliza a petrecut vara n sat i, luat cu treburile, timpul a trecut repede.
Mai nti Babalu Cel-Ru s-a mbolnvit grav de dizenterie, lucru care a produs
panic, pentru c credeau c epidemia era sub control. De luni de zile nu mai
fuseser cazuri serioase, doar un copil de doi ani murise, prima fptur care se
ntea i murea n acest loc de venetici i aventurieri. Copilul acela a conferit o
marc de autenticitate satului, nu mai era o tabr oarecare cu o
spnzurtoare n mijloc ca singur argument de a f trecut pe hart, de-acum
avea un cimitir cretin cu micul mormnt al cuiva care trise aici. Ct timp
opronul fusese transformat n spital au scpat n mod miraculos de boal: Joe
nu credea n molipsire, zicea c totul depinde de soart, lumea e plin de boli,
unii le iau, alii nu. De aceea nici nu se ferea, i-a permis s ignore sfaturile de
bun-sim ale medicului i ferbea n sil apa de but. Mutndu-se ntr-o cas
decent s-au simit cu toii n siguran: dac nu s-au mbolnvit nainte, acum
cu att mai puin se vor mbolnvi. La cteva zile dup Babalu, a venit rndul
lui Rupe-Oase, al fetelor din Missouri i al frumoasei mexicane. Erau la
pmnt, cu o diaree dezgusttoare, febr mare i friguri necontrolabile, care n
cazul lui Babalu fceau s se cutremure casa. Atunci i-a gsit s vin James
Morton, n haine de duminic, pentru a cere mn Estherei.
Vai, fule, nu puteai alege un moment mai prost, a suspinat Rupe-
Oase, dar era prea bolnav pentru a se opune i le-a dat binecuvntarea printre
suspine.
Esther i-a mprit lucrurile celorlalte fete, cci nu voia s ia nimic n
noua ei via, i s-a cstorit chiar n ziua aceea fr multe formaliti,
escortat de Eliza i de Tom Fr-Trib, singurii sntoi din tot grupul. Un
dublu ir compus din fotii ei clieni s-a format pe ambele laturi ale strzii la
trecerea cuplului, care a fost salutat cu urale i focuri de arm. S-a instalat la
ferrie, hotrt s o transforme ntr-un cmin i s uite trecutul, dar i
ddea osteneala s treac n fecare zi pe la casa lui Joe, aducnd mncare
cald i rufe curate pentru bolnavi. Eliza i Tom Fr-Trib trebuiau s
ndeplineasc ingrata sarcin de a-i ngriji pe ceilali locuitori ai casei. Doctorul
satului, un tnr din Philadelphia care de luni de zile i rcea gura de poman
spunndu-le c apa e contaminat de la gunoaiele minerilor din susul rului, a
pus n carantin locuina lui Joe. Banii s-au terminat repede, dar nu sufereau
de foame graie Estherei i darurilor anonime care apreau misterios n faa
uii: un sac cu fasole, cteva livre de zahr, tutun, pungue cu praf de aur,
civa dolari de argint.
Eliza i ajuta prietenii apelnd la cele nvate n copilrie de la Mama
Fresia i de la Tao Chien la Sacramente, pn cnd, unul dup altul, s-au
nsntoit, dei mult timp s-au mai simit ameii i zpcii. Cel mai mult
suferise Babalu, corpul lui de ciclop nu era obinuit cu boala, slbise i pielea
i atrna att de ru c pn i tatuajele i pierduser forma. Chiar atunci a
aprut n ziarul local o scurt tire despre un bandit chilian sau mexican, nu
era sigur, pe numele su Joaqun Murieta, care ncepea s devin cunoscut de-
a lungul i de-a latul Filonului Principal. Erau vremuri n care domnea violena
n regiunea aurului. Dezamgii c norocul i lovise doar pe civa, americanii i
acuzau pe strini de lcomie i de faptul c se mbogeau fr a contribui la
prosperitatea rii. Butura i fcea viteji i impunitatea cu care aplicau
pedepse le conferea o senzaie iraional de putere. Un yankeu nu era niciodat
condamnat pentru crime comise mpotriva altor rase, mai ru, adesea un
acuzat alb i alegea singur juraii. Ostilitatea rasial a devenit ur oarb.
Mexicanii nu admiteau pierderea pmntului lor n rzboi i refuzau s se lase
gonii din ferme i din mine. Chinezii nghieau calmi abuzurile, nu plecau i
continuau s exploateze aurul cu ctiguri minime, dar cu o tenacitate infnit,
astfel c, gram dup gram, adunau bogii. Mii de chilieni i peruvieni, care
fuseser primii venii cnd a izbucnit febra aurului, au decis s se ntoarc n
ara lor, nu avea sens s-i continue visul n astfel de condiii, n anul 1850,
legislaia din California a votat un impozit pe minerit, conceput s-i protejeze pe
albi. Negrii i indienii au rmas pe dinafar, sau muncind ca sclavi, iar strinii
trebuiau s plteasc douzeci de dolari pe lun pentru rennoirea registrului
de proprietate, lucru imposibil n practic. Nu-i puteau prsi exploatrile
pentru a cltori sptmni de zile la ora, dar dac nu o fceau, eriful ocupa
mina i o transfera unui american. Cei nsrcinai cu aplicarea msurilor erau
desemnai de guvernator i i ncasau salariile din impozite i amenzi, metod
perfect pentru a ncuraja corupia. Legea nu se aplica dect mpotriva
strinilor cu piele ntunecat, cu toate c mexicanii aveau drept de cetenie
american, conform tratatului care pusese capt rzboiului n 1848. Alt decret
le-a pus capac la toate: proprietatea asupra fermelor n care triser de
generaii trebuia ratifcat de un tribunal din San Francisco. Procedeul se
trgna cu anii i costa o avere, n plus, judectorii i aprozii erau de multe ori
aceiai care puseser mna pe acareturile lor. Vznd c justiia nu i apra,
unii se situau de-a dreptul n afara ei, asumndu-i pn la capt rolul de
rufctori. Cei care pn atunci se mulumiser s fure vite, acum atacau
minerii i cltorii singuratici. Unele bande au devenit faimoase prin cruzime,
nu numai c i jefuiau victimele, dar se i distrau torturndu-le nainte de a le
ucide. Se vorbea de un bandit deosebit de sngeros, cruia i se atribuia, printre
alte delicte, moartea nspimnttoare a doi tineri americani. Trupurile au fost
gsite legate de un copac i era clar c slujiser drept inte vii pentru aruncatul
cuitului; li se tiase limba, li se scoseser ochii i fuseser jupuii de piele
nainte de a f abandonai unei mori lente. Se spunea c criminalul se numete
Jack Trei-Degete i este mna dreapt a lui Joaqun Murieta.
Dar nu totul era slbticie, oraele se dezvoltau i apreau sate noi, se
instalau familii, se nteau ziare, companii de teatru i orchestre, se construiau
bnci, coli i biserici, se trasau drumuri i comunicaiile se mbunteau.
Exista un serviciu de diligen i pota se distribuia regulat. Soseau femeile i
nforea o societate care aspira la ordine i moral, nu mai era destrblarea de
brbai singuri i prostituate de la nceput, se ncerca instituirea legii i
ntoarcerea la civilizaia uitat n delirul aurului la vedere. Satul a primit un
nume frumos ntr-o ceremonie solemn cu fanfar i deflare, la care a asistat
Joe Rupe-Oase pentru prima dat mbrcat n veminte femeieti i sprijinit
de ntreaga companie. Soiile recent sosite fceau mofturi vznd feele
sulemenite, dar Joe i fetele ei salvaser attea viei n timpul epidemiei nct
ocupaiile lor treceau pe planul al doilea, mpotriva celuilalt bordel ns, au
declarat un rzboi inutil, pentru c n continuare nu era dect o femeie la nou
brbai. La fnele anului James Morton le-a urat bun venit celor cinci familii de
quakeri, care traversaser continentul n crue trase de boi i nu veneau
pentru aur, ci atrai de imensitatea acelui pmnt virgin.
Eliza nu mai tia ce drum s urmeze. Joaqun Andieta se topise n
confuzia vremurilor i n locul lui ncepea s prind contur un bandit cu
aceleai trsturi ca ale lui i cu un nume asemntor, dar pe care nu l putea
identifca cu nobilul tnr pe care l iubea. Autorul scrisorilor pasionate pe care
le pstra ca pe o comoar nu putea f aceeai persoan creia i se puneau n
crc attea crime feroce. Brbatul amorurilor ei nu s-ar f asociat niciodat cu
un nelegiuit ca Jack Trei-Degete, i spunea, dar certitudinea disprea n
nopile n care Joaqun i aprea sub mii de mti diferite, aducndu-i mesaje
contradictorii. Se trezea tremurnd, bntuit de fantomele comarului. Nu mai
putea intra i iei dup bunul ei plac din vise, cum o nvase n copilrie
Mama Fresia, nici descifra vedenii i simboluri care i rmneau n memorie
fcnd un zgomot de pietre de ru trte de ap. Scria fr preget n jurnal,
spernd c astfel imaginile vor dobndi un sens. Recitea scrisorile cuvnt cu
cuvnt, cutnd semne lmuritoare, dar rezultatul nu era dect o nedumerire
i mai adnc. Epistolele erau singura dovad a existenei iubitului ei i se
aga de ele pentru a nu o lua razna de tot. Avea tentaia irezistibil de a se
scufunda n apatie, pentru a scpa de chinul de a continua cutarea. Se ndoia
de toate: de mbririle din odaia cu dulapuri, de lunile din cala vaporului, de
copilul pe care l pierduse n valuri de snge.
Au fost att de multe problemele fnanciare determinate de cstoria
Estherei cu ferarul, care a nghiit un sfert din banii companiei, i de
sptmnile n care au zcut sau i-au revenit dup dizenterie, c Joe a fost pe
punctul de a pierde casa, dar ideea de a-i vedea porumbiele muncind pentru
concuren i-a dat for s lupte cu neajunsurile. Trecuser prin infern i nu le
putea mpinge s se ntoarc n el pentru c, mpotriva voinei ei, le ndrgise.
Se considerase mereu o greeal a Domnului, un brbat bgat cu fora ntr-un
trup de femeie, drept care nu nelegea genul sta de instinct matern care o
apuca atunci cnd i era lumea mai drag. Pe Tom Fr-Trib l ngrijea cu zel,
dar avea grij s spun c o fcea ca un sergent. Nici un fel de rsf, nu era
genul, i n plus biatul trebuia s devin puternic precum strmoii lui;
izmenelile nu fceau altceva dect s-i strice virilitatea, i atrgea atenia Elizei
cnd o vedea cu copilul n brae spunndu-i poveti chiliene. Duioia asta nou
pentru porumbiele ei era un inconvenient serios i, culmea, ele i ddeau
seama i i spuneau mam. Apelativul o nfuria, le interzisese s-i spun aa,
dar fr rezultat. Avem o relaie comercial, ce dracu. E limpede: ct timp
lucrai, avei venit, cas i mas i protecie, dar n ziua n care cdei la pat,
nu mai avei putere sau v apar riduri i pr alb, adio! Nimic mai uor dect s
v nlocuiesc, lumea e plin de trfe, bombnea. Dar deodat o copleea acel
sentiment dulceag, pe care nici o proxenet cu capul pe umeri nu i-l putea
permite. Asta i se ntmpl pentru c eti bun, rdea Babalu Cel-Ru. Aa
i era, cci n timp ce ea pierduse un timp preios ngrijind de bolnavi pe care
nici mcar nu i cunotea, madama cealalt nu lsa nici un bolnav s se
apropie de stabilimentul ei. Joe era tot mai srac n timp ce aceea se
ngrase, i vopsea prul blond i avea un amant rus cu zece ani mai tnr
dect ea, cu muchi de atlet i un diamant ncrustat ntr-un dinte, i mrise
afacerea i la sfrit de sptmn brbaii fceau coad la ua ei cu banii ntr-
o mn i plria n alta, cci nici o femeie, orict de jos ar f ajuns, nu admitea
plria pe cap. Categoric, nu exista un viitor n meseria asta, spunea Joe, legea
nu le apra, Dumnezeu le uitase i nainte nu se zrea dect btrneea,
srcia i singurtatea. I-a venit ideea s spele rufe i s fac plcinte pe care
s le vnd, pstrnd mesele de joc i crile porcoase, dar fetele nu aveau chef
s fac o munc grea i prost pltit.
Asta e o meserie de ccat, fetelor. Cstorii-v, facei-v nvtoare,
facei ceva cu viaa voastr i lsai-m dracului n pace, suspina plin de
tristee.
Babalu se plictisise i el s o fac pe proxenetul i pe paznicul. Viaa
sedentar nu i convenea, Rupe-Oase se schimbase att de mult c nu mai avea
sens s lucreze cu ea. Dac ea i pierduse entuziasmul pentru meserie, lui ce-i
rmnea? n clipele de dezndejde se confesa lui Chilenito i amndoi fceau
planuri fantastice de emancipare: o s organizeze un spectacol ambulant, o s
cumpere un urs ca s-l dreseze la box i-o s mearg din sat n sat incitnd pe
cei curajoi s se bat n pumni cu animalul. Babalu cuta aventura i Eliza
credea c va avea astfel un pretext pentru a-l cuta mai departe pe Joaqun
Andieta. n casa lui Rupe-Oase nu mai avea alt activitate n afar de gtit i de
cntat la pian, i pe ea trndveala o fcea morocnoas. Tnjea dup
libertatea nesfrit a drumurilor, dar prinsese drag de oamenii tia iar ideea
de a se despri de Tom Fr-Trib i sfia inima. Copilul citea deja cursiv i
scria silitor, Eliza i bgase n cap c atunci cnd va f mare trebuie s studieze
pentru a deveni avocat i s apere drepturile indienilor, n loc s rzbune morii
cu gloane, cum susinea Joe. Aa ai s fi un rzboinic mult mai puternic i
albii se vor teme de tine, i spunea. Tot nu rdea, dar de cteva ori, cnd venea
lng ea ca s-l scarpine pe cap, o umbr de zmbet se iise pe chipul lui de
indian suprat.
Tao Chien s-a prezentat acas la Joe Rupe-Oase ntr-o zi de miercuri din
luna decembrie, la orele trei dup-amiaz. A deschis Tom Fr-Trib, l-a poftit n
salonul gol la ceasul acela i s-a dus s cheme porumbiele. La puin timp dup
aceea, frumoasa mexican a intrat n buctrie, unde Chilenito frmnta
pinea, anunnd c un chinez ntreba de Elias Andieta, dar ea era att de
distrat cu treaba i cu amintirea viselor din noaptea precedent, n care se
amestecau mese de loterie i ochi scoi, c nu a dat atenie.
i spun c te ateapt un chinez, a repetat mexicana i inima Elizei s-
a zbtut ca izbit de o copit de catr.
Tao! a ipat i a ieit n fug.
Numai c intrnd n salon s-a vzut n faa unui brbat att de diferit,
nct i-au trebuit cteva secunde s-i recunoasc prietenul. Nu mai avea
coada, avea prul scurt, gominat i pieptnat peste cap, purta nite ochelari
rotunzi cu rame metalice, costum nchis la culoare cu jachet, vest cu trei
nasturi i pantaloni strmi. Pe un bra avea paltonul i o umbrel, n mn
cealalt avea o plrie nalt.
Dumnezeule, Tao! Ce ai pit?
n America trebuie s te mbraci ca americanii, a zmbit. La San
Francisco fusese atacat de trei derbedei i pn s scoat cuitul, l-au ameit
cu o lovitur n cap ca s se distreze pe seama unui chinez. S-a trezit zcnd
ntr-o fundtur, plin de murdrii, cu coada tiat i pus n jurul gtului.
Atunci a luat hotrrea de a purta prul scurt i de a se mbrca precum un
yang guizi. Noua nfiare atrgea atenia n cartierul chinezesc, dar a
descoperit c era mult mai bine acceptat n afara acestuia i c i se deschideau
ui pn atunci interzise. Era probabil singurul chinez din ora care arta
astfel. Coada era un lucru sacru iar decizia de a o tia dovedea intenia de a nu
se mai ntoarce n China i de a se instala defnitiv n America, o trdare de
neiertat fa de mprat, patrie i strmoi. Cu toate acestea, costumul i
pieptntura provocau i oarece admiraie, artnd c are acces la lumea
americanilor. Eliza nu-i putea lua ochii de la el: era un necunoscut cu care
trebuia s redevin familiar. Tao Chien s-a nclinat de cteva ori n chip de
salut i ea nu a ndrznit s dea curs impulsului de a-i sri de gt. Dormiser
de multe ori unul lng cellalt, dar nu se atinseser dect cu scuza somnului.
Cred c-mi plceai mai mult sub form de chinez din cap pn-n
picioare, Tao. Acum nu te mai cunosc. Las-m s te miros.
A rmas nemicat i tulburat n timp ce ea l amuina ca un cine de
vntoare, recunoscnd n sfrit aroma uoar de mare, mirosul reconfortant
din trecut. Tuns i mbrcat aa prea mai n vrst, nu mai avea dezinvoltura
tinereasc de dinainte. Slbise i prea mai nalt, pomeii ieeau n eviden pe
chipul neted. Eliza i-a privit cu plcere gura, i amintea perfect de zmbetul
molipsitor i de dinii fr cusur, nu i de forma voluptuoas a buzelor. A zrit o
expresie sumbr n privirea lui, dar a crezut c e doar un efect al lentilelor.
Ce bine-mi pare s te vd, Tao! i ochii i se umplur de lacrimi.
Nu am putut s vin mai devreme, nu aveam adresa.
mi placi i aa. Parc eti un cioclu, dar unul drgu.
Iat-m i cioclu, zmbi. Cnd am afat c trieti aici am crezut c s-
au mplinit prorocirile Azucenei Placeres. Spunea c mai devreme sau mai
trziu ai s ajungi ca ea.
i-am spus n scrisoare c mi ctig pinea cntnd la pian.
Incredibil!
De ce? Nu m-ai auzit niciodat. i dac am fcut-o pe chinezul surdo-
mut, pot s-o fac i pe pianistul chilian.
Tao Chien a nceput s rd surprins, era prima dat c se simea
mulumit de multe luni ncoace.
i-ai gsit iubitul?
Nu. Nu mai tiu unde s-l caut.
Poate c nici nu merit s-l gseti. Vino cu mine la San Francisco.
Nu am ce s fac la San Francisco
i aici? Iarna a venit deja, n dou sptmni drumurile vor f
impracticabile i satul va f izolat.
E foarte plictisitor s-o fac pe friorul tu cretin, Tao.
Sunt multe de fcut la San Francisco, ai s vezi, i nu mai trebuie s
te mbraci brbtete, acum vezi femei peste tot.
i planul tu de a te ntoarce n China?
L-am amnat. Nu pot pleca nc.
Sing song girls.
n vara lui 1851 Jacob Freemont s-a hotrt s i ia un interviu lui
Joaqun Murieta. Bandiii i incendiile erau temele la mod n California, ineau
oamenii ngrozii i presa ocupat. Crimele se dezlnuiser iar corupia poliiei,
compus n majoritate din rufctori interesai mai mult s-i apere camarazii
dect populaia, era bine cunoscut. Dup nc un incendiu violent, care a
distrus o mare parte din San Francisco, s-a creat un Comitet de Strjeri format
din ceteni furibunzi i condus de inefabilul Sam Brannan, mormonul care n
1848 difuzase vestea descoperirii aurului. Grupele de pompieri alergau trnd
n sus i n jos tulumbele cu ap, dar pn a ajunge la cldire vntul dusese
deja fcrile la cea alturat. Focul a nceput cnd ogarii australieni au
mbibat cu kerosen prvlia unui comerciant care refuzase s le plteasc tax
de protecie apoi au aruncat n ea o tor aprins. Dat find indiferena
autoritilor, Comitetul s-a hotrt s acioneze pe cont propriu. Ziarele strigau:
Oare cte crime s-au comis n ora n decursul unui an? i cine a fost pedepsit
sau spnzurat? Nimeni! Ci oameni au murit de glon sau de cuit, ci au fost
lovii i btui i cine a fost condamnat pentru asta? Nu aprobm linajul, dar
cine poate ti la ce va recurge publicul indignat ca s se apere? Linajul, chiar
asta a fost soluia populaiei. Strjerii s-au pus pe treab i l-au spnzurat pe
primul suspect. Membrii Comitetului se nmuleau pe zi ce trece i acionau cu
un entuziasm att de frenetic c pentru prima dat bandiii se fereau s apar
n plin zi. n acest climat de violen i rzbunare, fgura lui Joaqun Murieta
era pe punctul de a se transforma n simbol. Jacob Freemont avea grij s ae
focul celebritii banditului; articolele lui senzaionaliste creaser un erou
pentru hispanici i un diavol pentru yankei, i atribuia o band numeroas i
talentul unui geniu militar, spunea c duce un rzboi de hruire n faa cruia
autoritile se dovedeau neputincioase. Ataca cu repeziciune i viclenie, cdea
asupra victimei ca un blestem i disprea imediat fr s lase urm, pentru a
aprea puin timp mai trziu la o sut de mile distan cu alt atac la fel de
ndrzne, explicabil doar prin arta magiei. Freemont bnuia c erau mai muli
indivizi, nu doar unul, dar avea grij s nu declare aceasta, ca s nu tirbeasc
legenda, n schimb, a avut ideea de a-l numi un Robin Hood al Californiei,
ceea ce a aprins imediat vlvtaia controverselor rasiale. Pentru yankei,
Murieta ncarna partea cea mai detestabil a unsuroilor; dar se presupunea c
mexicanii l ascund, l aprovizioneaz cu arme i cu tot ce-i trebuie, pentru c
fura de la americani ca s le dea celor din rasa lui. n rzboi pierduser
teritoriile Texas, Arizona, New Mexico, Nevada, Utah, jumtate din Colorado i
California; pentru ei orice atentat mpotriva unui gringo era un act de
patriotism. Guvernatorul a avertizat n ziar mpotriva imprudenei de a
transforma un criminal n erou, dar numele infamase deja imaginaia
publicului. Freemont primea duzini de scrisori, printre ele una de la o tnr
din Washington dispus s strbat pe mare jumtate din lume pentru a se
cstori cu banditul, iar lumea l oprea pe strad s-i cear detalii despre
faimosul Joaqun Murieta. Dei nu l vzuse niciodat, ziaristul l descria ca pe
un tnr cu aspect viril, trsturi de nobil spaniol i curaj de toreador. Fr s
vrea, nimerise peste o min mai productiv dect multe de-a lungul Filonului
Principal. De aceea i-a venit ideea de a-l intervieva pe Joaqun acela, dac tipul
exista cu adevrat, pentru a-i scrie biografa, iar dac era o fabul, tema era
bun pentru un roman. Misiunea lui ca autor ar f fost s l scrie pur i simplu
ntr-o tonalitate eroic, pe gustul vulgului. California avea nevoie de propriile ei
mituri i legende, susinea Freemont, era un stat nou-aprut pentru americani,
care voiau s tearg dintr-o trstur de condei istoria anterioar, a indienilor,
mexicanilor i californienilor. Pentru acest teritoriu de spaii nesfrite i
oameni singuri, deschis cuceririi i violului, ce erou putea f mai potrivit dect
un bandit? i-a pus cele necesare ntr-o valiz, s-a aprovizionat cu destule
caiete i creioane i a pornit n cutarea personajului. Riscurile nici nu i-au
trecut prin minte, cu dubla arogan a englezului i a ziaristului se credea la
adpost de toate relele. De altfel, se cltorea deja n condiii destul de comode,
existau drumuri i un serviciu regulat de diligen care fcea legtura ntre
localitile unde avea de gnd s-i fac cercetrile, nu mai era ca nainte, cnd
i ncepuse activitatea de reporter i se deplasa pe catri deschizndu-i drum
printre dealuri i pduri, singurul ghid findu-i nite hri fantasmagorice,
dup care te puteai nvrti n cerc la infnit. Pe drum a constatat schimbrile
din regiune. Puini se mbogiser pe seama aurului, dar graie aventurierilor
sosii cu miile, California se civiliza. Fr febra aurului cucerirea Vestului ar f
ntrziat vreo dou secole, i-a notat ziaristul n caiet.
Temele nu i lipseau, de exemplu povestea tnrului miner de optsprezece
ani care, dup ce a tras ma de coad un an ntreg, a reuit s strng zece
mii de dolari ca s se ntoarc n Oklahoma i s le cumpere prinilor o ferm.
Cobora spre Sacramente pe coastele Sierrei Nevada cu desaga n care avea
comoara n spate, cnd a fost surprins de un grup de mexicani sau chilieni
deosebit de cruzi. Se tia doar c vorbeau spaniola, pentru c avuseser
neobrzarea s lase un mesaj n aceast limb, scrijelit cu cuitul pe o bucat
de lemn: moarte yankeilor. Nu s-au mulumit s-l ciomgeasc i s-l fure, l-
au legat gol de un copac i l-au uns cu miere. Dup dou zile, cnd l-a gsit o
patrul, nnebunise. narii i devoraser pielea.
Freemont i-a exersat talentul pentru jurnalismul morbid cu tragicul
sfrit al Josefei, o frumoas mexican care lucra ntr-un salon de dans.
Ziaristul a intrat n localitatea Downevielle n Ziua Independenei, trezindu-se
n toiul serbrii conduse de un candidat la postul de senator i udat de ruri
de butur. Un miner beat ptrunsese cu fora n camera Josefei i ea l
respinsese nfgndu-i cuitul direct n inim. Cnd a ajuns Jacob Freemont,
trupul zcea pe mas, acoperit cu steagul american, i o mulime de dou mii
de fanatici ncini de ur rasial cereau spnzurtoarea pentru Josefa.
Impasibil, femeia fuma de parc zarva n-avea nici o legtura cu ea, cu bluza
alb ptat de snge, privind chipurile brbailor cu un dispre adnc,
contient de amestecul incendiar de agresiune i dorin pe care l trezea n ei.
Un medic a deschis gura n favoarea ei, explicnd c acionase n legitim
aprare i c dac o executau omorau i pruncul pe care l purta n pntec, dar
mulimea l-a fcut s tac, ameninnd c l spnzur i pe el. Au fost adui
trei doctori speriai pentru a o examina pe Josefa i toi trei au declarat c nu
era nsrcinat, drept care tribunalul improvizat a condamnat-o n cteva
minute. Nu e bine ca unsuroii s fe omori cu gloane, merit o judecat
dreapt i s fe spnzurai cu toat mreia legii, a fost de prere un jurat.
Freemont nu apucase s vad un linaj de aproape i a descris n fraze exaltate
cum au vrut s o trasc pe Josefa la orele patru dup-amiaza pn la podul
unde pregtiser ritualul execuiei i cum ea s-a smuls i a mers singur i
mndr la spnzurtoare. S-a urcat fr ajutor, i-a strns fustele n jurul
gleznelor, i-a atrnat frnghia de gt, i-a aranjat cozile negre i s-a desprit
cu un adio, domnilor, care l-a lsat pe ziarist perplex i pe ceilali ruinai.
Josefa nu a murit pentru c era vinovat, ci pentru c era mexican. E prima
dat cnd n California e linat o femeie. Ce irosire, cnd sunt att de puine!,
a scris Freemont n articol.
Mergnd pe urmele lui Joaqun Murieta a descoperit sate aezate, cu
coal, bibliotec, biseric i cimitir, i altele ale cror unice semne de cultur
erau bordelul i nchisoarea. Saloon aveau toate, erau centrul vieii sociale.
Acolo se instala Jacob Freemont s pun ntrebri i astfel a nceput s
construiasc din cteva adevruri i o grmad de minciuni traiectoria sau
legenda lui Joaqun Murieta. Crciumarii l descriau ca pe un spaniol
blestemat, mbrcat n piele i catifea neagr, cu pinteni mari de argint i
pumnal la bru, clare pe alazanul cel mai focos pe care l vzuser vreodat.
Povesteau c intra n zdrngnitul pintenilor i urmat de o ceat de bandii,
arunca pe tejghea dolarii de argint i comanda un rnd de butur pentru toi
cei de fa. Nimeni nu avea curajul de a refuza paharul, chiar i cei mai viteji
beau tcui sub privirile fulgertoare ale ticlosului, n schimb, pentru oamenii
legii personajul nu avea nimic special, nu era vorba dect de un asasin vulgar
capabil de cele mai mari atrociti, care reuise s scape de justiie pentru c l
protejau unsuroii. Chilienii l credeau de-al lor, c se nscuse ntr-un loc
numit Quillota, spuneau c era leal cu prietenii i nu uita niciodat un serviciu
ce i se fcuse, de aceea cel mai bine era s-l ajui; dar mexicanii jurau c era
din statul Sonora i c era un tnr educat, dintr-o familie veche i nobil,
devenit rufctor din rzbunare. Cartoforii l considerau expert n monte, dar
l evitau pentru c avea un noroc chior la joc i un pumnal sprinten care ieea
la vedere la cea mai mic provocare. Prostituatele albe mureau de curiozitate,
pentru c se zvonea c biatul, frumuel i generos, poseda o scul de armsar
neobosit, dar hispanicele nu l ateptau: Murieta le ddea baciuri pe degeaba,
cci nu le solicita serviciile, era credincios logodnicei sale. l descriau de statur
mijlocie, cu prul negru i ochi scnteietori ca tciunii, adorat de band,
netemtor de primejdii, feroce cu dumanii i galanton cu femeile. Alii
pretindeau c avea nfiarea grosolan a unui criminal nnscut i o cicatrice
nfricotoare care i brzda faa, nici gnd s f fost simpatic, elegant sau nobil.
Jacob Freemont selecta prerile care se potriveau mai bine imaginii sale despre
bandit i astfel l-a refectat n scrierile sale, cu destul ambiguitate pentru a
putea retracta n cazul n care ar f dat nas n nas cu protagonistul. A umblat
de colo-colo timp de patru luni, toat vara, fr a-l ntlni, dar cu ajutorul
tuturor versiunilor i variantelor a construit o biografe fantastic i eroic.
Cum nu voia s se declare nvins, inventa n articolele lui scurte ntlniri ntre
primul cntat al cocoilor i miezul nopii n peteri din muni i poieni din
pdure, n defnitiv, cine s-l contrazic? Oameni mascai l conduceau clare
cu ochii legai, nu putea s-i identifce, dar vorbeau spaniola, scria. Aceeai
fervent elocin cu care odinioar, n Chile, descria indienii patagonezi din
ara de Foc, unde nu clcase n viaa lui, acum i folosea ca s scoat din
mnec un bandit imaginar. Ajunsese s se ndrgosteasc de personaj,
convins find c l cunotea, c ntlnirile clandestine din peteri erau reale i
c fugarul nsui i ncredinase misiunea de a scrie despre isprvile lui, pentru
c se considera rzbuntorul spaniolilor oprimai i cineva trebuia s-i asume
sarcina de a-l situa, mpreun cu cauza lui, n istoria nscnd a Californiei.
De jurnalism nu prea putea f vorba, dar literatur era din belug pentru
romanul pe care Jacob Freemont avea de gnd s-l scrie n iarna urmtoare.
Ajungnd la San Francisco cu un an n urm, Tao Chien a fcut
demersurile necesare pentru a-i exercita profesiunea de zhong yi timp de
cteva luni. Avea ceva bani, dar ideea era s-i ntreiasc rapid. Comunitatea
chinez din Sacramento numra vreo apte sute de brbai i nou sau zece
prostituate, dar la San Francisco erau mii de clieni poteniali, n plus, acum
traversau n mod constant oceanul attea vapoare, nct unii domni i
trimiteau cmile la splat n Hawaii sau n China, oraul neavnd ap
curent, drept care putea comanda plantele i leacurile la Canton fr nici o
greutate. Aici nu avea s fe att de izolat ca la Sacramente, existau mai muli
medici chinezi cu care putea face schimb de pacieni i cunotine. Nu avea de
gnd s-i deschid cabinet propriu, scopul era s fac economii, dar se putea
asocia cu alt zhong yi. Dup ce a tras la un hotel a plecat prin cartierul care
crescuse n toate direciile ca o caracati uria. Acum era un ora cu cldiri
solide, hoteluri, restaurante, spltorii, localuri pentru fumat opiu, bordeluri,
piee i fabrici. Unde nainte se gsea numai marf de calitate proast, acum se
nirau prvlii de antichiti orientale, porelanuri, emailuri, bijuterii,
mtsuri i flde. Acolo veneau negustorii bogai, nu doar chinezi ci i
americani, care cumprau pentru a vinde n alte orae. Marfa se expunea ntr-o
dezordine blat, dar lucrurile cele mai bune, demne de cunosctori i
colecionari, nu erau la vedere, ci erau artate n camera din spatele
magazinului numai clienilor serioi, n alte localuri existau camere ascunse
unde funcionau tripouri n care se ntlneau juctorii ndrznei. La acele
mese exclusive, departe de curiozitatea publicului i de ochiul autoritilor, se
pariau sume exorbitante, se fceau afaceri tulburi i se exercita puterea.
Guvernul americanilor nu controla chinezii, care triau n lumea lor, n limba
lor, n obiceiurile i legile lor strvechi. Locuitorii Celestului Imperiu nu erau
bine vzui, americanii i considerau cei mai abjeci dintre nedoriii strini care
invadau California i nu se mpcau cu gndul c prosperau, i exploatau cum
puteau, i agresau pe strad, i furau, le incendiau prvlile i casele, i omorau
nepedepsii, dar nimic nu i intimida pe chinezi. Existau cinci tongs care i
mpreau populaia: orice chinez nou-venit intra n una din aceste frii, unica
form de a se bucura de protecie, de a gsi de lucru i de a f sigur c dup
moarte trupul i va f repatriat n China. Tao, care pn acum evitase asocierea
la o astfel de frie, acum nu a mai avut ncotro i a ales-o pe cea mai
numeroas, cea a cantonezilor. Curnd l-au pus n legtur cu ali zhong yi i i-
au artat regulile jocului. n primul rnd, tcere i lealitate: ceea ce se ntmpla
n cartier trebuia s rmn n cartier. Nu se apela la poliie, nici dac era
vorba de o problem de via sau moarte; confictele se rezolvau n snul
comunitii, doar pentru asta existau acele tongs. Dumanul comun erau yang
guizi-ii, ntotdeauna. Tao Chien s-a trezit iari prizonierul cutumelor,
ierarhiilor i restriciilor pe care le cunoscuse la Canton. Dup dou zile l
cunoteau toi i clienii au nceput s curg, mai muli dect putea ngriji.
Atunci a decis c nu trebuie s caute un asociat, putea s-i deschid cabinet
i s fac bani mai repede dect crezuse. A nchiriat dou odi deasupra unui
restaurant, una pentru el i alta pentru lucru, a pus un af n geam i a
angajat un ajutor care s-i fac publicitate i s primeasc clienii. De data
aceasta a recurs la sistemul doctorului Ebanizer Hobbs pentru a ine evidena
bolnavilor. Pn acum se bazase pe memorie i intuiie, dar numrul mare al
clienilor fcea necesar arhivarea tratamentelor prescrise fecruia.
ntr-o sear pe la nceputul toamnei asistentul i-a adus o adres scris pe
o hrtie i rugmintea de a veni ct mai degrab. i-a terminat treburile zilei i
a plecat. Casa de lemn cu dou etaje, decorat cu dragoni i lmpi de hrtie,
era chiar n centrul cartierului. A dedus de la bun nceput c era vorba de un
bordel. De ambele laturi ale intrrii erau nite ferestruici zbrelite n spatele
crora apreau chipuri infantile chemnd n dialect cantonez: Intrai aici i
facei ce vrei cu o fat chinez foarte drgu. Apoi repetau ntr-o englez
imposibil, pentru vizitatorii albi i marinarii de toate neamurile: doi ca s
priveti, patru ca s atingi, ase ca s o faci, n timp ce-i artau sniorii
minusculi i ispiteau trectorii cu nite gesturi obscene care, venind de la
fetiele acelea, deveneau o pantomim tragic. Tao Chien le vzuse de multe
ori, trecea zilnic pe strada asta i miorliturile acestor sing song girls l
urmreau, fcndu-l s-i aduc aminte de sora lui. Ce s-o f ntmplat cu ea?
Ar f trebuit s aib douzeci i trei de ani, n ipoteza puin probabil c ar mai
f n via. Prostituatele cele mai srace dintre srace ncepeau foarte devreme
i arareori ajungeau la optsprezece ani; la douzeci, dac avuseser ghinionul
s supravieuiasc, erau deja btrne. Amintirea surorii pierdute l mpiedica s
apeleze la stabilimentele chinezeti; dac dorina i da ghes, cuta femei de alt
ras. I-a deschis ua o bab sinistr cu prul vopsit negru i cu sprncenele
desenate cu crbune, salutndu-l n cantonez. O dat lmurit c fceau
parte din acelai tong, l-a poftit nuntru. De-a lungul unui culoar urt
mirositor a vzut cmruele fetelor, unele erau legate de pat cu lanuri la
picioare, n semintunericul coridorului s-a ncruciat cu doi brbai, care
ieeau aranjndu-i pantalonii. Femeia l-a dus printr-un labirint de pasaje i
scri, au strbtut un cvartal ntreg i au cobort nite scri roase de carii n
plin ntuneric. I-a fcut semn s atepte i asta a fcut o perioad care i s-a
prut interminabil, stnd n gaura aia neagr i auzind zgomotele n surdin
ale strzii. A auzit un chiit slab i ceva l-a atins pe picior fcndu-l s dea un
ut cci credea c o f fost un obolan. Baba s-a ntors cu o lumnare i l-a
condus prin alte coridoare ntortocheate pn la o u nchis cu lact. A scos
cheia din buzunar i s-a chinuit pn a deschis. A ridicat lumina i a artat
vederii o odaie fr ferestre, mobilat doar cu un pat de scnduri la cteva
degete de duumea. O duhoare fetid i-a izbit n fa i au trebuit s-i acopere
nasul i gura. Pe pat era un trupuor ghemuit, o can goal i o lamp cu ulei
stins. Vezi ce are, i-a poruncit femeia.
Tao Chien a ntors trupul i a constatat c era de-acum rigid. Era o feti
de vreo treisprezece ani, cu dou pete de ruj ct o moned mare pe obraji, cu
braele i picioarele pline de cicatrice i mbrcat doar cu o cma subire.
Era numai piele i os, dar era clar c nu murise de foame sau de boal.
Otrav, a spus fr ezitare.
Nu mai spune! a rs femeia ca de o glum bun.
Tao Chien a trebuit s semneze o hrtie prin care declara c moartea se
produsese din cauze naturale. Femeia a ieit pe culoar, a lovit de mai multe ori
ntr-un mic gong i imediat a aprut un om, a bgat cadavrul ntr-un sac, l-a
pus n spate i a plecat fr o vorb, n timp ce proxeneta vra douzeci de
dolari n mn doctorului. Apoi l-a dus prin alte labirinturi i n cele din urm
l-a lsat n faa unei ui. Tao s-a trezit pe alt strad i i-a luat destul timp s
se ntoarc acas.
A doua zi s-a ntors la aceeai adres. Aceleai copile cu chip sulemenit i
ochi demeni chemau n dou limbi. Acum zece ani, la Canton, i ncepuse
practica n medicin pe prostituate, le folosise ca material didactic i
experimental pentru acele de aur ale maestrului n acupunctura, dar niciodat
nu se oprise s se gndeasc la ce o f n sufetul lor. Le considera o nenorocire
inevitabil a universului, nc una din greelile Creaiei, fpturi josnice care
sufereau pentru a plti pcatele vieilor anterioare i a-i spla karma. i era
mil de ele, dar nici prin gnd nu-i trecuse c soarta li se putea schimba, i
ateptau nefericirea n odiele lor fr alternativ, precum ginile n cutile din
pia, era destinul lor. Asta era dezordinea lumii. Trecuse pe strada asta de mii
de ori fr s vad ferestruicile, chipurile de dup gratii sau minile ridicate.
Avea o noiune vag despre condiia lor de sclave, dar n China cam asta erau
toate, ntr-o msur mai mare sau mai mic, cele mai norocoase sclave ale
prinilor, soilor sau amanilor, altele ale stpnilor pentru care trudeau din
zori i pn-n noapte i multe erau ca fetiele astea. Dar n dimineaa aceasta
nu le-a mai privit la fel de indiferent, cci ceva se schimbase n el.
n noaptea precedent nu ncercase s doarm. Plecnd de la bordel, s-a
dus la o baie public, unde s-a splat ndelung pentru a lepda energia
ntunecat a bolnavilor i neplcerea teribil care l copleea. Acas i-a dat
drumul asistentului i i-a fcut ceai de iasomie, pentru purifcare. Nu
mncase de mult, dar nu era momentul. S-a dezbrcat, a aprins tmie i o
lumnare, a ngenuncheat cu fruntea la pmnt i a spus o rugciune pentru
sufetul fetiei moarte. Apoi a meditat ore n ir absolut imobil, reuind s scape
de vacarmul strzii i de mirosurile restaurantului i s se scufunde n vidul i
tcerea propriului spirit. Nu a tiut ct timp a petrecut abstras chemnd-o pe
Lin pn cnd n fne delicata fantom l-a auzit n misterioasa imensitate n
care locuia i ncet-ncet a gsit drumul, apropiindu-se uoar ca un suspin,
mai nti aproape imperceptibil, apoi mai pregnant, cnd a perceput-o limpede.
Nu a vzut-o pe Lin ntre pereii camerei, ci a simit-o chiar n piept, chiar n
inima lui de-acum linitit. Tao Chien nu a deschis ochii i nu s-a micat.
Ceasuri ntregi a rmas n aceeai poziie, desprit de propriul trup, plutind
ntr-un spaiu luminos, n perfect comunicare cu ea. n zori, acum siguri c
nu se vor mai pierde din vedere, Lin a plecat cu suavitate. Atunci a sosit
maestrul de acupunctura, surztor i ironic ca n timpurile bune, nainte de a-
l lovi neajunsurile senilitii, i a rmas cu el rspunzndu-i la ntrebri pn a
rsrit soarele, s-a trezit cartierul i s-au auzit btile discrete n u ale
asistentului. Tao Chien s-a ridicat, proaspt i rennoit, ca dup un somn
odihnitor, s-a mbrcat i s-a dus s deschid ua.
Poi s nchizi cabinetul. Astzi nu primesc pacieni, am altceva de
fcut.
n ziua aceea cercetrile lui Tao Chien i-au schimbat sensul destinului.
Fetiele din spatele gratiilor proveneau din China, erau culese de pe strad sau
vndute de propriii lor prini cu promisiunea de a se cstori la Muntele Aurit.
Agenii le selectau pe cele mai puternice i mai ieftine, nu pe cele mai
frumoase, doar dac era vorba de vreo comand special a clienilor bogai, cei
care le cumprau s le fe concubine. Ah Toy, isteaa care inventase spectacolul
cu gurile din perete prin care s fe spionat, devenise cea mai mare
importatoare de carne tnr din ora. Pentru lanul ei de stabilimente
cumpra fetele la pubertate, aa erau mai uor de dresat i oricum durau
puin. Devenea tot mai faimoas i mai bogat, avea bani cu nemiluita i i
cumprase un plel n China unde s se retrag la btrnee. Se luda c
este madama oriental cu cele mai tari relaii nu numai ntre chinezi, dar i la
americanii cu infuen, i antrena fetele s scoat informaii, ajungnd astfel
s cunoasc secretele personale, manevrele politice i slbiciunile brbailor de
la putere. Dac ddea gre cu seduciile recurgea la antaj. Nimeni nu
ndrznea s o sfdeze, pentru c de la guvernator n jos toi erau transpareni
ca sticla. Transporturile de sclave trgeau la chei la San Francisco fr opreliti
i n plin zi. Totui nu era ea singura trafcant, viciul fcea parte dintre
afacerile cele mai rentabile i sigure din California, la rnd cu minele de aur.
Cheltuielile erau minime, fetiele erau ieftine i cltoreau n cala vaselor n
mari lzi vtuite. Supravieuiau aa sptmni ntregi, netiind unde se duc
nici de ce, vedeau lumina soarelui doar cnd erau scoase s nvee leciile
meseriei lor. Pe mare, marinarii erau cei care le antrenau, astfel c o dat
ajunse la San Francisco i pierduser i ultimul strop de inocen. Unele
mureau de dizenterie, holer sau dezhidratare; altele reueau s sar n ap
cnd erau scoase pe covert ca s fe splate cu ap de mare. Celelalte
rmneau prinse, nu vorbeau engleza, nu cunoteau ara cea nou, nu aveau
la cine apela. Agenii de la imigrri primeau mit, se fceau c nu vd cum
arat fetele i semnau documente false de adopie sau cstorie. Pe chei erau
luate n primire de o fost prostituat, creia meseria i transformase inima
ntr-o piatr neagr. Le conducea mnndu-le cu o varg, ca pe vite, prin plin
centru al oraului, n ochii cui voia s vad. De cum treceau hotarul cartierului
chinezesc dispreau defnitiv n labirintul subteran de camere ascunse,
coridoare false, scri ntortocheate, ui disimulate i perei dubli, unde poliaii
nu se aventurau nicicnd, cci orice se ntmpla acolo era treaba galbenilor,
o ras de perveri cu care mai bine s n-ai de a face. ntr-un spaiu
subpmntean enorm, numit ironic Sala Reginei, fetele ddeau piept cu
destinul. Erau lsate s se odihneasc o noapte, li se fcea baie, erau hrnite i
uneori obligate s bea o ceac de butur ca s se ameeasc. La ceasul
licitaiei erau aduse goale ntr-o ncpere ticsit de cumprtori de toate
felurile, care le pipiau, le cutau la dini, i bgau degetele unde aveau chef i
n sfrit i fceau oferta. Unele mergeau la bordeluri de categorie superioar
sau ajungeau n haremurile celor bogai; cele mai zdravene ajungeau la
fabricani, mineri sau rani chinezi, pentru care urmau s trudeasc tot restul
scurtei lor existene; majoritatea rmneau n odiele cartierului chinezesc.
Btrnele le nvau meserie: trebuiau s nvee a deosebi aurul de bronz, ca s
nu fe trase pe sfoar la plat, s atrag clienii i s nu se plng, orict de
dureroase sau umilitoare ar f exigenele acestora. Pentru a da tranzaciei un
aer de legalitate, semnau un contract pe care nu l puteau citi, vnzndu-se
pentru cinci ani, dar totul era bine calculat ca s nu devin niciodat libere.
Pentru fecare zi n care erau bolnave li se adugau dou sptmni de munc,
iar dac ncercau s fug deveneau sclave pe vecie. Triau nghesuite n
cmrue neaerisite, desprite printr-o perdea groas, fcndu-i meseria
pn la moarte. Aici a venit n dimineaa aceea Tao Chien, nsoit de spiritul lui
Lin i al maestrului de acupunctura. O adolescent mbrcat doar cu o bluz
l-a tras de mn dup perdea, unde era un mindir nenorocit, a ntins mna i
i-a cerut banii nainte. A primit cei ase dolari, s-a ntins pe spate i a desfcut
picioarele cu ochii aintii n tavan. Avea pupilele moarte i respira greu; a
neles c era drogat. S-a aezat lng ea, i-a cobort cmaa i a ncercat s o
mngie pe cap, dar fata a scos un ipt i s-a ridicat artndu-i dinii gata
s-l mute. Tao Chien s-a retras, i-a vorbit ndelung n cantonez, fr a o
atinge, pn cnd litania glasului su a linitit-o, n timp ce se uita la vntile
ei proaspete. Pn la urm a nceput s rspund ntrebrilor lui, mai mult cu
gesturi dect cu cuvinte, de parc i-ar f pierdut uzul vorbirii, i astfel a afat
cteva detalii despre captivitatea ei. Nu tia s-i spun de cnd se gsea aici, a
ine socoteala timpului scurs era inutil, dar pesemne c nu de foarte mult,
pentru c i aducea aminte de familia din China cu o precizie nduiotoare.
Tao Chien s-a retras calculnd c minutele prezenei lui n spatele
perdelei s-au scurs. La u atepta btrna care l primise n seara precedent,
dar nu prea s-l recunoasc. De acolo a plecat tot ntrebnd prin taverne,
localuri unde se fuma opiu i sli de joc, apoi s-a dus la ali medici din cartier,
punnd cap la cap piesele acelui puzzle. Cnd micuele sing song girls
ajungeau prea bolnave pentru a mai lucra, erau aduse la spital, cum erau
numite cmruele secrete unde fusese cu o noapte n urm, i erau lsate
acolo cu o can cu ap, puin orez i o lamp cu ulei care dura cteva ore. Ua
se mai deschidea dup cteva zile, cnd veneau s constate decesul. Dac erau
gsite n via, li se fcea de petrecanie: niciuna nu mai apuca s vad lumina
soarelui, l chemaser pe Tao Chien pentru c zhong y-ul de serviciu lipsea.
Ideea de a ajuta fetele nu a fost a lui, i va spune dup nou luni Elizei, ci
a lui Lin i a maestrului su de acupunctura.
California e un stat liber, Tao, nu mai exist sclavi. Ia legtura cu
autoritile americane.
Libertatea nu ajunge pentru toi. Americanii sunt orbi i surzi, Eliza.
Fetele astea sunt invizibile, precum nebunii, ceretorii i crinii.
i nici chinezilor nu le pas?
Unora da, mie de exemplu, dar nimeni nu e dispus s-i rite viaa
nfruntnd organizaiile criminale. Cei mai muli cred c dac n China s-a
fcut aa timp de secole, nu are sens s critici ce se ntmpl aici.
Ce lume crud!
Nu e vorba de cruzime. Pur i simplu, n ara mea viaa omeneasc nu
are valoare. Sunt muli oameni i mereu se nasc mai muli copii dect pot f
hrnii.
Dar pentru tine fetele astea nu sunt de aruncat, Tao
Nu. Lin i cu tine m-ai nvat multe despre femei.
Ce ai de gnd s faci?
Trebuia s te ascult cnd mi spuneai s caut aur, i aminteti? Dac
a f bogat le-a rscumpra.
Dar nu eti. n plus, tot aurul din California nu ar ajunge ca s le
rscumperi pe toate. Trebuie mpiedicat trafcul.
E imposibil, dar dac m ajui putem salva unele din ele
I-a povestit c n ultimele luni reuise s rscumpere unsprezece fete, dar
numai dou supravieuiser. Formula lui era riscant i nu prea efcient, dar
nu-i venea alta n minte. Se oferea s le ngrijeasc gratis cnd erau bolnave
sau nsrcinate, cu condiia s le primeasc pe cele n agonie. Le mituia pe
madame ca s-l cheme n momentul n care o sing song girl urma s fe trimis
la spital, venea atunci cu asistentul, puneau muribunda pe o targa i o luau
cu ei. Pentru experiene, explica Tao Chien, dei era ntrebat extrem de rar.
Fata nu mai fcea nici ct o ceap degerat iar extravaganta perversiune a
acestui doctor le scutea de osteneala de a scpa de ea. Tranzacia era proftabil
ambelor pri, nainte de a lua bolnava, Tao Chien nmna un certifcat de
deces i cerea s primeasc contractul semnat de fat, pentru a evita orice
reclamaii, n nou din cazuri, fetele nu mai puteau f salvate iar rolul su a fost
doar s le ofere alinare n ultimele ceasuri, dar dou supravieuiser.
i ce-ai fcut cu ele?
Le in la mine n camer. Sunt nc slbite i una parc e pe jumtate
nebun, dar se vor face bine. Asistentul meu a rmas s aib grij de ele n
timp ce eu veneam dup tine.
neleg.
Nu le mai pot ine mult timp nchise.
Poate le putem trimite napoi la familiile lor din China.
Nu, vor redeveni sclave, n ara asta se pot salva, dar nu tiu cum.
Dac autoritile nu ajut, oamenii de treab o s-o fac ei. Facem
turul bisericilor i al misionarilor.
Nu cred c cretinilor le pas de fetele astea chineze.
Ce puin ncredere ai tu n inima omului, Tao! Eliza l-a lsat pe Tao
s bea ceaiul cu Rupe-Oase, a nvelit o pine proaspt scoas din cuptor i a
plecat n vizit la ferar. L-a gsit pe James Morton pe jumtate gol, cu un or
de piele i o crp pe cap, asudnd la forj, nuntru era o cldur
insuportabil, mirosea a fum i a metal ncins. Era un opron de lemn cu
duumea de pmnt i ui duble, care iarn-var rmneau deschise pe timpul
lucrului, n fa era o tejghea pentru clieni i n spate forja. De perei i de
brnele acoperiului atrnau unelte, scule i potcoave fcute de Morton. n
partea din spate, pe o scri ajungeai la etajul superior care era dormitorul,
ferit de ochii clienilor de o perdea de pnz cerat. Jos, singurul mobilier erau
o cad de baie i o mas cu dou scaune, iar singurele elemente decorative
erau un steag american pe perete i trei fori slbatice ntr-un pahar pe mas.
Esther clca un munte de rufe legnndu-i pntecul uria i ud de
transpiraie, dar ridica fredonnd plcile grele cu crbuni. Dragostea i sarcina
o fcuser mai frumoas i un aer de pace o lumina ca un nimb. Spla rufele
altora, lucru la fel de greu ca acela al soului ei la nicoval i ciocan. De trei ori
pe sptmn ncrca o aret cu rufe murdare, se ducea la ru i aproape
toat ziua sttea n genunchi spunind i frecnd cu peria. Dac era soare,
rufele se uscau pe pietre, dar uneori se ntorcea cu ele ude, dup care trebuia
s le scrobeasc i s le calce. James Morton nu reuise s o fac s renune la
ocupaia aceasta brutal, dar ea nu voia ca pruncul s se nasc aici i
economisea fecare bnu pentru a se putea muta cu familia ntr-o cas din sat.
Chilenito! a exclamat i a primit-o pe Eliza cu o mbriare zdravn.
De cnd n-ai mai venit pe la mine.
Ce drgu eti, Esther. Dar de fapt am venit s vorbesc cu James,
spuse dndu-i pinea.
Brbatul i-a lsat sculele, i-a ters sudoarea cu o crp i a dus-o pe
Eliza n curte, unde a venit i Esther cu trei pahare cu limonad. Dup-amiaza
era rcoroas i cerul nnorat, dar nc nu se simea iarna. Aerul mirosea a
paie proaspete i a pmnt umed.
Joaqun.
n iarna lui 1852 locuitorii din nordul Californiei au mncat caise,
piersici, struguri, porumb fraged, pepeni galbeni i verzi, n timp ce la New
York, la Washington, Boston i n alte orae americane importante lumea se
resemna la penuria sezonului. Vapoarele Paulinei aduceau din Chile n emisfera
sudic deliciile verii, care ajungeau intacte n paturile lor de ghea albastr.
Afacerea era mult mai proftabil dect aurul soului i cumnatului, dei
nimeni nu mai pltea trei dolari pentru o piersic sau zece pentru o duzin de
ou. Peonii chilieni adui de fraii Rodrguez de Santa Cruz la exploatrile
aurifere fuseser decimai de gringos. Li s-a luat tot ce adunaser timp de mai
multe luni, vtafi au fost spnzurai, muli au fost biciuii sau li s-au tiat
urechile, restul au fost gonii. Povestea apruse n ziare, dar amnuntele
nfricotoare le-a povestit un copil de opt ani, ful unuia dintre vtaf, care
apucase s asiste la supliciul i moartea tatlui. Vapoarele Paulinei mai
aduceau i trupe de teatru de la Londra, de oper de la Milano i de zarzuela
de la Madrid, care se prezentau mai nti la Valparaso apoi i continuau
turneul n nord. Biletele se vindeau cu luni de zile nainte iar n zilele de
spectacol lumea bun din San Francisco, gtit n hainele de gal, i ddea
ntlnire la teatru, unde trebuiau s se aeze cot la cot cu rusticii mineri n
straie de lucru. Vapoarele nu se ntorceau goale: duceau fin american n
Chile i cltori vindecai de fantezia aurului, care plecau la fel de sraci
precum veniser.
La San Francisco vedeai de toate, numai btrni nu; populaia era
tnr, puternic, glgioas i sntoas. Aurul atrsese o legiune de
aventurieri de douzeci de ani, dar febra trecuse i, aa cum prevzuse Paulina,
oraul nu reczuse la condiia de sat, dimpotriv, cretea cu aspiraii de
rafnament i de cultur. Era o ambian n care Paulina se simea ca petele n
ap, i plceau dezinvoltura, libertatea i ostentaia acestei societi nscnde,
exact opus ipocriziei din Chile. Se gndea ncntat la furia care l-ar f
cuprins pe taic-su dac ar f trebuit s stea la mas cu un parvenit corupt
devenit judector i cu o franuzoaic de provenien suspect dichisit ca o
mprteas. Crescuse ntre zidurile groase i ferestrele zbrelite ale casei
printeti, privind spre trecut, depinznd de prerile altora i de pedeapsa
divin; n California nu contau nici trecutul nici scrupulele, excentricitatea era
bine venit iar vina nu exista, dac ascundeai greeala. Le trimitea scrisori
surorilor ei, nu foarte convins c ar f trecut de cenzura tatlui, n care le
spunea de ara asta extraordinar n care era cu putin s-i inventezi o via
nou i s devii milionar sau ceretor ct ai clipi din ochi. Era pmntul
tuturor posibilitilor, deschis i generos. Prin poarta Golden Gate intrau mase
de oameni care fugeau de mizerie sau de violen, gata s tearg trecutul i s
munceasc. Nu era uor, dar urmaii lor vor f americani. Minunea cu ara asta
era c toi credeau c copiii lor vor avea o via mai bun. Adevratul aur al
Californiei este agricultura, privirile se pierd n imensitatea semnturilor, totul
crete nvalnic din acest pmnt binecuvntat. San Francisco a devenit un
ora minunat, dar nu i-a pierdut caracterul de punct de frontier, care pe
mine m ncnt. Este n continuare leagnul liber-cugettorilor, al vizionarilor,
al eroilor i al nemernicilor. Sosesc oameni din toate colurile lumii, pe strad
auzi o sut de limbi, miroase a mncare de pe cinci continente, vezi toate
rasele, scria. Nu mai era vorba de o tabr de brbai singuri, sosiser
nevestele i, cu ele, societatea s-a schimbat. Erau la fel de nemblnzite ca i
aventurierii venii s caute aur; ca s traversezi continentul n crue trase de
boi era nevoie de un spirit robust, iar aceste femei l aveau. Nici gnd de
mofturoasele precum mama i surorile ei, aici domneau amazoanele ca ea
nsi, i dovedeau tria de caracter n fecare zi, lundu-se la ntrecere,
neobosite i tenace, cu cei mai curajoi; nimeni nu le spunea c sunt sexul
slab, brbaii le respectau pe picior de egalitate. Fceau meserii care n alte
locuri le-ar f fost interzise: cutau aur, munceau ca vcrie, mnau catri,
vnau bandii pentru a ncasa recompensa, administrau tripouri, restaurante,
spltorii i hoteluri. Aici femeile pot stpni pmnt, pot cumpra i vinde
proprieti, pot divora dac au chef. Feliciano trebuie s se poarte foarte atent,
la prima mgrie pe care mi-o face l las singur i srac, se amuza Paulina n
scrisorile ei. i mai spunea c n California gseti crema relelor: obolani,
purici, arme i vicii.
Se vine n Vest pentru a scpa de trecut i a o lua de la nceput, dar
obsesiile ne urmresc ca vntul, scria Jacob Freemont n ziar. Era un exemplu
potrivit; degeaba i schimbase numele, devenise reporter i se mbrca precum
yankeii, era tot cel ce fusese. Pcleala cu misiunea la Valparaso rmsese n
urm, dar acum plmdea alta, simind, ca nainte vreme, c creaia punea
stpnire pe el afundndu-l n mod iremediabil n propria lui slbiciune.
Articolele despre Joaqun Murieta deveniser obsesia presei. Apreau n fecare
zi mrturii strine care i confrmau spusele; zeci de indivizi asigurau c l
vzuser i l descriau exact ca pe personajul de el inventat. Freemont nu mai
era sigur de nimic. Ar f vrut s nu f scris niciodat aceste poveti i uneori
avea tentaia s le retracteze public, s-i mrturiseasc falsurile i s dispar,
nainte ca afacerea s ias din matc i s-i cad n cap ca o furtun, aa cum
se ntmplase n Chile, dar nu avea curaj. Prestigiul i se urcase la cap, era
ameit de celebritate.
Povestea pe care o construise Jacob Freemont avea toate trsturile unui
roman-foileton. Povestea c Joaqun Murieta fusese un tnr corect i nobil,
care muncea cinstit la exploatrile aurifere de la Stanislau alturi de logodnica
sa. Afnd de prosperitatea la care ajunsese, nite americani l-au atacat, i-au
luat aurul, l-au btut i i-au necinstit logodnica sub ochii lui. Nefericita
pereche a trebuit s fug i au plecat n nord, departe de minele de aur. S-au
aezat ca fermieri s cultive un idilic petic de pmnt nconjurat de pduri i
scldat de un pru limpede, scria Freemont, dar nici acolo nu au avut parte
de linite pentru c din nou au venit yankeii s-i prade, aa c au trebuit s
caute alt modalitate de subzisten. Puin mai trziu Joaqun Murieta aprea
la Calaveras n chip de juctor de monte, n timp ce logodnica se pregtea de
nunt acas la prinii ei, n Sonora. Dar era scris ca tnrul s nu aib parte
de linite. A fost acuzat de furtul unui cal i fr s mai cerceteze nite gringos
l-au legat de un copac i l-au biciuit cu slbticie n mijlocul pieei. Afrontul
public a fost mai mult dect putea suporta un tnr orgolios. Ceva mai trziu a
fost descoperit un american tiat n buci, ca un pui pregtit pentru a f gtit,
i dup ce au pus bucile cap la cap l-au recunoscut pe unul dintre cei care l
umiliser pe Murieta cu biciul, n sptmnile urmtoare au pit-o i ceilali,
fecare torturat i omort ntr-un chip original. Cum spunea Jacob Freemont n
articolele lui: niciodat nu se vzuse atta cruzime n ara asta de oameni
cruzi. In urmtorii doi ani numele banditului aprea peste tot. Banda lui fura
vite i cai, ataca minerii i cltorii, sfda oamenii legii, ucidea orice american
neprevztor i i btea joc de justiie. Lui Murieta i se atribuiau toate
frdelegile i crimele rmase nepedepsite din California. Teritoriul era potrivit
pentru a gsi ascunztori, era plin de pete i vnat n pdurile cele multe,
printre coline i prpstii, printre punile nalte n care un clre putea
galopa ore n ir fr a lsa vreo urm, erau peteri adnci n care te puteai
adposti, trectori secrete n muni pentru a te pierde de urmritori. Patrulele
care plecau n cutarea rufctorilor se ntorceau cu mna goal sau piereau
n ncercare. Toate astea le povestea Jacob Freemont, ncurcat n propria sa
retoric, i nimnui nu-i trecea prin minte s-i cear nume, date sau locuri.
Eliza Sommers era de doi ani la San Francisco, unde lucra mpreun cu
Tao Chien. n acest rstimp plecase de dou ori, pe timp de var, n cutarea
lui Joaqun Andieta, folosind aceeai metod: alturndu-se altor cltori.
Prima oar plecase cu gndul s mearg pn l va gsi sau pn va veni iarna,
dar dup patru luni s-a ntors extenuat i bolnav, n vara lui 1852 a plecat
iar, dar dup ce strbtuse acelai drum i dup ce a vizitat-o pe Joe Rupe-
Oase, instalat defnitiv n rolul de bunic a lui Tom Fr-Trib, i pe James i
Esther, care ateptau al doilea copil, a revenit dup doar cinci sptmni
neputnd suporta s stea departe de Tao Chien. Se simeau att de bine
instalai n rutina lor, nfrii n munc i apropiai n spirit precum ntr-o
csnicie veche. Coleciona din ziare tot ce aprea despre Joaqun Murieta i
nva textele pe de rost, aa cum nva n copilrie poeziile lui Miss Rose, dar
prefera s ignore referinele la logodnica banditului. Au inventat-o pe fata asta
ca s-i vnd ziarele, tii ct de fascinat e lumea de povetile de amor, i
explica lui Tao Chien. Pe o hart fendurit trasa paii lui Murieta cu o
tenacitate de navigator, dar datele disponibile erau vagi i contradictorii,
drumurile se ncruciau ca o pnz de pianjen deranjat, fr s duc
nicieri. Dac la nceput respinsese posibilitatea ca Joaqun al ei s fe unul i
acelai cu autorul groaznicelor fapte, curnd s-a convins c personajul se
potrivea perfect cu tnrul din amintirile ei. i acela se revolta mpotriva
abuzurilor i avea obsesia s-i ajute pe nefericii. Poate c nu Murieta i
tortura victimele, ci acoliii si, precum acel Jack Trei-Degete despre care puteai
credea tot ce era mai atroce.
Continua s se mbrace n haine brbteti pentru ca o ajutau s fe
invizibil, lucru att de necesar pentru misiunea nebuneasc de salvare a
acelor sing song girls n care o mbarcase Tao Chien. De trei ani i jumtate nu
mai pusese o rochie pe ea, nu mai tia nimic de Miss Rose, de Mama Fresia sau
de unchiul John; avea impresia c trecuser o mie de ani de cnd umbla dup
o himer tot mai improbabil. Vremea mbririlor grbite cu iubitul ei
rmsese undeva departe, nu mai era sigur de sentimentele ei, nu tia dac l
mai ateapt din dragoste sau din orgoliu. Uneori treceau sptmni la rnd
fr a-i aminti de el, luat cu treaba, dar din cnd n cnd memoria o
strfulgera brusc, fcnd-o s tremure. Atunci privea n jur nedumerit,
netiind ce caut n lumea n care ajunsese. Ce cuta ntre chinezi i mbrcat
n pantaloni? Trebuia s fac un efort serios ca s se scuture i s-i aduc
aminte c se gsea acolo din intransigena dragostei. Misiunea ei nu era
nicidecum s-l asiste pe Tao Chien, ci s-l caute pe Joaqun, de asta venise de
departe i o va face, chiar de-ar f s-i spun n fa c era un fugar nenorocit
care i stricase tinereea. Pentru asta plecase de trei ori pn acum, dar i lipsea
voina de a porni din nou. Venea hotrt n faa lui Tao Chien pentru a-l
anuna c era gata s-i continue cercetrile, dar cuvintele i se mpotmoleau n
gur. Nu mai avea inim s se despart de acest ciudat companion pe care i-l
dduse soarta.
Ce-ai s faci dac l gseti? o ntrebase odat Tao Chien.
Am s-mi dau seama dac l mai iubesc.
i dac nu-l gseti niciodat?
Am s triesc cu ndoiala, presupun.
Observase cteva fre albe la tmplele prietenului ei. Uneori, tentaia de
a-i cufunda degetele n prul negru i aspru sau de a-i lipi nasul de gtul lui
pentru a simi de aproape aroma lui marin devenea insuportabil, dar nu mai
avea scuza dormitului pe jos sub aceeai ptur iar ansele de a-l atinge erau
nule. Tao muncea i studia prea mult; ghicea ct era de obosit, dei era mereu
impecabil i calm chiar n momentele cele mai critice. Tresrea doar cnd
aducea cu el, innd-o de bra, cte o fat nspimntat. O examina pentru a
vedea n ce stare se af i i-o ncredina cu instruciunile necesare, dup care
se nchidea cu orele. Este cu Lin, i spunea Eliza i o durere inexplicabil o
mpungea ntr-un loc ascuns al sufetului, ntr-adevr, n tcerea meditaiei, Tao
ncerca s redobndeasc echilibrul pierdut i s se desprind de tentaia urii
i mniei. ncet-ncet, se elibera de amintiri, dorine i gnduri pn ce trupul i
se dizolva n neant, nceta s existe pentru un timp, reaprea transformat ntr-
un vultur care zbura foarte sus fr nici un efort, susinut de un aer rece i
curat care-l ridica deasupra munilor celor mai nali. De acolo vedea cmpii
ntinse, pduri fr sfrit i ruri de argint curat. Atunci atingea armonia
perfect i intra n rezonan cu cerul i pmntul ca un instrument muzical
perfect acordat. Plutea printre norii lptoi cu superbele aripi ntinse i deodat
o simea lng el. Lin se materializa alturi, alt vultur superb suspendat n
cerul infnit.
Unde i este bucuria, Tao?
Lumea e plin de suferin, Lin.
Suferina are un scop spiritual.
Nu e dect o durere inutil.
Amintete-i c neleptul e bucuros, pentru c accept realitatea.
i rutatea, i ea trebuie acceptat?
Singurul antidot este dragostea. Apropo: cnd ai de gnd s te
recstoreti?
Sunt cstorit cu tine.
Eu sunt o fantom, nu voi putea veni mereu, Tao. E o osteneal uria
s vin de cte ori m chemi, eu nu mai fac parte din lumea ta. Cstorete-te
sau vei mbtrni nainte de vreme, n plus, dac nu practici cele dou sute
douzeci i dou de poziii amoroase ai s le uii, l tachina cu rsul ei cristalin
de neuitat.
Licitaiile erau cu mult mai rele dect vizitele la spital. Erau att de
puine sperane de a le ajuta pe fetele n agonie nct dac reuea s salveze
una era ca un cadou minunat, dar tia c la fecare chinezoaic cumprat la
licitaie rmneau dousprezece prad infamiei. Se chinuia singur calculnd pe
cte le-ar f putut salva dac ar f fost bogat, dar Eliza i aducea aminte de cele
pe care le salvase. Erau legai printr-o delicat estur de afniti i secrete
mprtite, dar n acelai timp desprii prin obsesiile lor. Fantasma lui
Joaqun Andieta se deprta tot mai mult, n schimb cea a lui Lin era
perceptibil ca briza sau fonetul valurilor pe plaj. Era de ajuns ca Tao Chien
s o invoce i ea venea, zmbitoare, cum fusese n via. Numai c, departe de a
f o rival a Elizei, ajunsese aliata ei, dei fata nc nu tia. Lin a fost prima care
i-a dat seama c prietenia aceasta prea semna a dragoste, i cnd soul ei i-a
argumentat c nu exista vreun loc n China, n Chile sau n alt parte a lumii
pentru o astfel de pereche, a rs iari.
Nu spune prostii, lumea e mare i viaa lung. Totul e s ndrzneti.
Tu nu poi nelege ce e rasismul, Lin, mereu ai trit ntre ai ti. Aici
nimnui nu-i pas ce fac i ce tiu, n ochii americanilor nu sunt dect un
chinez pgn scrbos i Eliza este o unsuroas, n Chinatown sunt un renegat
fr coad i mbrcat ca un yankeu. Locul meu nu e nicieri.
Rasismul nu e ceva nou, n China i tu i eu credeam c toi yang
guizi-ii erau nite slbatici.
Aici se respect doar banul i dup cum se vede eu nu voi avea
niciodat destui.
Te neli. E respectat i cel care se face respectat. Privete-i n ochi.
Dac fac asta o s-mi trag un glon n cap cu prima ocazie.
Merit s ncerci. Te vicreti prea mult, Tao, nu te recunosc. Unde e
brbatul curajos pe care l-am iubit?
Tao Chien trebuia s recunoasc, era legat de Eliza prin nesfrite fre
subiri, uor de tiat unul cte unul, dar, find mpletite, deveniser adevrate
odgoane imposibil de rupt. Se cunoteau de puini ani, dar puteau deja privi n
urm ca s vad lungul drum plin de obstacole pe care l fcuser mpreun.
Asemnrile ajunseser s tearg diferenele de ras Ai chip de chinezoaic
drgu, i spusese odat. Ai o fa de chilian de treab, i rspunsese ea
imediat. Formau un cuplu bizar n cartier: un chinez nalt i elegant i un puti
hispanic ters. Dar n afara Chinatown-ului nimeni nu i mai bga n seam n
mulimea multicolor din San Francisco.
Nu poi atepta un brbat la infnit, Eliza. E o form de nebunie, e ca
febra aurului. Stabilete-i un termen.
i ce m fac dac trece termenul?
Te poi ntoarce n ara ta.
n Chile o femeie ca mine e ceva mai ru dect o sing song girl de-a ta.
Tu te-ai ntoarce n China?
Era tot ce mi doream, dar ncepe s-mi plac America. Acolo a f din
nou Al Patrulea Fiu, aici mi merge mai bine.
i mie. Dac nu l gsesc pe Joaqun rmn aici i deschid un
restaurant. Am tot ce-mi trebuie pentru asta: memorie bun pentru reete,
talent la ingrediente, gust bun, instinct pentru garnituri
i modestie, a rs Tao Chien.
De ce s fu modest dac am talent? n plus, am un miros de copoi.
La ceva trebuie s-mi foloseasc nasul, ajunge s miros o mncare ca s-mi
dau seama ce conine i s o fac mai bun.
Nu d rezultate la mncarea chinezeasc
Dar voi mncai chestii ciudate, Tao! Restaurantul meu va f
franuzesc, cel mai bun din ora.
i propun un trg, Eliza. Dac dup un an nu dai de Joaqun, te
cstoreti cu mine, a spus Tao Chien i amndoi au rs.
Dup aceast discuie ceva s-a schimbat ntre ei. Se simeau stnjenii
cnd erau ntre patru ochi i dei ar f dorit s fe mpreun ncepeau s se
evite. Dorina de a o urma n camera ei l chinuia adesea pe Tao Chien, dar l
oprea un amestec de timiditate i respect. Socotea c atta timp ct mai era
legat de amintirea fostului ei iubit nu trebuia s se apropie de ea, dar i era
din ce n ce mai greu s fac echilibristic pe o coard moale o perioad
nedefnit. i-o imagina n pat, numrnd orele n tcerea plin de speran a
nopii, treaz i ea de dragoste, dar nu pentru el, ci pentru altul, i cunotea
att de bine trupul nct l putea desena amnunit pn la alunia cea mai
ascuns, dei nu o vzuse goal de cnd o ngrijise n cala corbiei. Dac s-ar f
mbolnvit, ar f avut pretextul de a o atinge, chibzuia, dar apoi se ruina de
asemenea gnduri. Rsul spontan i tandreea discret care nainte erau foarte
frecvente ntre ei au fost nlocuite de o tensiune presant. Dac se atingeau din
ntmplare, se deprtau tulburai; aerul era ncrcat de presimiri i anticipri.
n loc s se aeze s citeasc sau s scrie ntr-o dulce complicitate, se
despreau imediat dup ce terminau lucrul la cabinet. Tao Chien se ducea s
viziteze bolnavi la pat, se ntlnea cu ali zhong yi pentru a vorbi de diagnostice
i tratamente sau se nchidea s studieze texte de medicin occidental. Avea
ambiia s obin un permis pentru a practica legal medicina n California,
proiect pe care l mprtise doar Elizei i spiritelor lui Lin i al maestrului su
de acupunctura, n China, un zhong yi ncepea ca ucenic apoi era pe picioarele
lui, de aceea medicina era neschimbat de secole, folosind aceleai metode i
aceleai leacuri. Diferena dintre un bun practician i unul mediocru era c
primul avea intuiie de diagnostician i darul de a alina durerea cu mna. Dar
doctorii occidentali fceau studii foarte exigente, erau mereu n contact i erau
la curent cu ultimele cunotine, aveau laboratoare i morgi pentru experiene
i se supuneau legilor competiiei. tiina l fascina, dar entuziasmul lui nu
trezea nici un ecou n comunitatea sa lipit de tradiie. Se inea la curent cu
ultimele nouti i cumpra toate crile i revistele de medicin pe care le
gsea. Att de mare era curiozitatea lui pentru tot ce era modern c a trebuit
s-i scrie pe perete preceptul venerabilului maestru: Prea puin servete
cunoaterea fr nelepciune i nu exist nelepciune fr spiritualitate. Nu
totul este tiin, i repeta ca s nu uite. n orice caz, avea nevoie de cetenie
american, foarte greu de obinut de cineva din rasa lui, dar numai aa putea
rmne n ar fr a f un marginal, i avea nevoie de o diplom, astfel va
putea face mult bine. Albii yang guizi nu auziser de acupunctura sau de
ierburile care n Asia se foloseau de secole, pe el l considerau un fel de vraci
sau de vrjitor, dispreul fa de alte rase era att de mare c stpnii de sclavi
de pe plantaiile din sud preferau s cheme veterinarul cnd se mbolnvea un
negru. Cam aceeai prere o aveau i despre chinezi, dar existau nite medici
vizionari care cltoriser sau citiser despre alte culturi i erau interesai de
tehnicile i nenumratele leacuri ale farmacopeei orientale. Rmsese n
legtur cu Ebanizer Hobbs din Anglia i n scrisorile lor se plngeau de
distana care i desprea. Vino la Londra, doctore Chien, s faci o
demonstraie de acupunctura la Royal Medical Society, ai s-i lai cu gura
cscat, te asigur, i scria Hobbs. Dac puneau cap la cap cunotinele
amndurora puteau nvia morii, mai spunea.
O pereche neobinuit.
Gerurile iernii au fcut s moar de pneumonie mai multe sing song girls
din cartierul chinezesc, Tao Chien nu a reuit s le salveze. De cteva ori l-au
chemat cnd nc erau n via, le-a luat cu el, dar i-au murit n brae dup
cteva ore delirnd de febr. Pe atunci, tentaculele discrete ale compasiunii sale
se ntinseser de-a lungul i de-a latul Americii de Nord, de la San Francisco la
New York, de la Rio Grande n Canada, dar acest efort ieit din comun nu era
dect un grunte de sare n oceanul de nefericire, i mergea bine cu medicina,
iar ceea ce reuea s strng sau s primeasc de la clienii bogai se ducea pe
rscumpratul tinerelor fpturi la licitaii. Ajunsese cunoscut n aceast sub-
lume: avea faim de degenerat. Nimeni nu vzuse supravieuind pe vreuna din
fetiele pe care le cumpra pentru experiene, cum spunea, dar nimnui nu-i
psa ce se ntmpla la el acas. Era cel mai bun zhong yi, ct timp nu fcea
scandal i se limita la copilele acelea, care oricum contau doar ceva mai mult
dect animalele, era lsat n pace. La ntrebrile curioilor, asistentul fdel,
singurul ndrituit s ofere informaii, se mulumea s explice c extraordinarele
cunotine ale patronului su, att de folositoare pacienilor, proveneau din
experienele acelea misterioase. ntre timp, Tao Chien se mutase ntr-o cas
bun situat ntre dou cldiri mari la marginea Chinatown-ului, la cteva
cvartale de piaa Uniunii, unde i avea cabinetul, i vindea leacurile i
ascundea fetele pn n momentul n care erau n stare s cltoreasc. Eliza
nvase expresiile rudimentare n chinez pentru a se putea nelege la un
nivel primar, restul se improviza prin pantomim, desene i cteva vorbe
englezeti. Merita efortul, era mult mai bine dect s o fac pe fratele surdo-
mut al doctorului. Nu putea s scrie sau s citeasc chineza, dar recunotea
medicamentele dup miros i pentru mai mult siguran marca facoanele
printr-un cod de ea inventat. Pacieni erau tot timpul, i ateptau rndul
pentru acele de aur, ierburile miraculoase sau glasul alintor al lui Tao Chien.
Nu puini erau cei care se ntrebau cum era posibil ca acest om att de nelept
i de blajin s fe una i aceeai persoan cu cel care aduna cadavre i
concubine infantile, dar cum nu se cunotea cu exactitate n ce constau viciile
lui, comunitatea l respecta. Nu avea prieteni, cu siguran, dar nici dumani.
Renumele lui depea graniele cartierului chinezesc i civa medici americani
i fcuser obiceiul de a-l consulta cnd cunotinele lor se dovedeau fr
folos, mereu n mare tain, cci ar f fost o umilire public s admit c puteau
nva ceva de la un chinez. A ajuns astfel s ngrijeasc cteva personaje
importante ale oraului i s o cunoasc pe celebra Ah Toy.
Femeia l-a chemat dup ce a afat c o vindecase pe nevasta unui
judector. Suferea de o boal de plmni care amenina s o asfxieze. Prima
pornire a lui Tao a fost s refuze, dar a nvins curiozitatea de a o vedea de
aproape i a constata cu propriii si ochi legenda care o nconjura. Pentru el
era o viper, dumanca lui personal. tiind asta, Eliza i-a pus n geanta de
doctor destul arsenic pentru a da gata o pereche de boi.
Dac e nevoie
Dac e nevoie de ce?
Pi, dac e foarte bolnav Nu vei dori s sufere, nu? Cteodat
trebuie s ajui pe cineva s moar
Tao Chien a rs din tot sufetul, dar a lsat faconul n geant. Ah Toy l-a
primit ntr-unul din pensioanele ei de lux, unde clienii plteau o mie de
dolari edina dar plecau fericii, n defnitiv, spunea ea, dac simi nevoia s
ntrebi de pre, locul acesta nu e pentru dumneata. O servitoare neagr n
uniform scrobit i-a deschis ua i l-a condus prin mai multe saloane prin
care se plimbau tinere frumoase mbrcate n mtsuri, n comparaie cu
surorile lor mai puin norocoase, triau ca nite prinese, mncau de trei ori pe
zi i fceau baie zilnic. Casa, un adevrat muzeu de antichiti orientale i
nouti americane, mirosea a tutun, parfumuri rncede i pudr. Erau orele
trei dup-amiaza, dar draperiile groase rmneau trase, n aceste ncperi
aerul proaspt nu intra niciodat. Ah Toy l-a primit ntr-un mic birou ticsit de
mobil i colivii cu psri. Era mai mic, mai tnr i mai frumoas dect i
imaginase. Era machiat ngrijit, dar nu purta bijuterii, se mbrca simplu i
nu avea unghiile lungi, semn de bogie i trndvie. I-a remarcat picioarele
minuscule, ascunse n nite papuci albi. Avea privirea dur i ptrunztoare,
dar glasul mngietor l-a fcut s-i aduc aminte de Lin. Afurisita, suspin
Tao Chien, nvins de la primele ei cuvinte. A examinat-o impasibil, neartnd
tulburare sau sil, netiind ce s-i spun, cci a-i face reprouri pentru trafcul
cu care se ocupa ar f fost nu doar inutil, dar i periculos, putnd atrage atenia
asupra propriilor sale activiti. I-a prescris mahuang pentru astm i alte
leacuri pentru calmarea fcatului, avertiznd-o sec c atta timp ct va
continua s triasc nchis n spatele draperiilor fumnd tutun i opiu
plmnii vor continua s-i dea de furc. Ispita de a-i lsa faconul cu otrav, cu
indicaia de a lua o linguri pe zi, l-a atins ca un future de noapte i a tresrit,
uimit de clipa de ndoial, pentru c pn atunci crezuse c nu va ajunge s
omoare pe cineva. A plecat grbit, convins c din cauza purtrii sale grosolane
nu va mai f chemat a doua oar.
Ei? l-a ntrebat Eliza cnd s-a ntors.
Nimic.
Cum, nimic? Nici mcar un pic de tuberculoz? N-o s moar?
Toi o s murim. Asta o s moar de btrnee. E tare ca un bivol.
Aa sunt oamenii ri.
n ce o privea, Eliza tia c se af n faa unei cumpene defnitive i c
drumul ales avea s-i hotrasc restul vieii. Tao Chien avea dreptate: trebuia
s-i dea un termen. Nu mai putea ignora bnuiala c se ndrgostise de ideea
de dragoste i c era prins ntr-o pasiune de legend, fr nici o legtur cu
realitatea, ncerca s-i aminteasc de sentimentele care o fcuser s se
arunce n aventura asta teribil i nu reuea. Femeia care devenise aproape c
nu mai avea nimic n comun cu copila nebun de amor de atunci. Valparaso i
odaia cu dulapuri fceau parte din alte timpuri, dintr-o lume care se pierdea n
cea. Se ntreba de mii de ori de ce tnjise atta s fe cu trup i sufet a lui
Joaqun Andieta, cnd de fapt niciodat nu fusese cu adevrat fericit n
braele lui; singura explicaie era c fusese prima dragoste. Fusese pregtit
cnd el venise s descarce nite pachete acas, restul l-a fcut instinctul. Pur i
simplu, ascultase de chemarea cea mai puternic i mai veche, dar asta fusese
acum o eternitate i la apte mii de mile deprtare. Cine era ea pe atunci i ce
vzuse la el, nu putea spune, cert este c acum inima ei nu mai era acolo. Nu
numai c obosise s-l caute, de fapt prefera s nici nu-l gseasc, dar nici nu
mai putea sta prad ndoielilor. Avea nevoie de o concluzie pentru etapa aceasta
pentru a ncepe pe curat o alt dragoste.
La nceputul lui noiembrie nu a mai suportat nelinitea i fr s-i spun
o vorb lui Tao s-a dus la ziar s vorbeasc cu celebrul Jacob Freemont. A fost
condus n redacie, acolo lucrau mai muli ziariti la birourile lor ntr-o
dezordine nucitoare. I s-a indicat un mic birou cu u de sticl i s-a dus
acolo. A rmas n picioare n faa mesei, ateptnd ca acel gringo cu favorii
rocai s-i ridice ochii din hrtii. Era un tip de vrst mijlocie, cu pielea plin
de pistrui i n jurul lui plutea un miros uor de lumnri. Scria cu stng, cu
dreapta i sprijinea fruntea i chipul nu i se vedea, dar n clipa aceea, dincolo
de aroma de cear de albine, ea a simit un miros cunoscut care i-a sugerat
ceva vag din copilrie. S-a aplecat puin spre el, amuinnd pe ascuns, exact n
momentul n care el a ridicat capul. Surprini, s-au privit de aproape i apoi s-
au tras napoi. Prin miros, ea l-a recunoscut n ciuda anilor, ochelarilor,
favoriilor i hainelor de american. Era eternul pretendent al lui Miss Rose,
acelai englez care venea punctual la seratele de miercuri de la Valparaso.
Paralizat, nici n-a mai putut s fug.
Ce pot face pentru tine, biete? a ntrebat Jacob Todd n timp ce i
tergea ochelarii cu batista.
Discursul pe care l pregtise i-a zburat Elizei din minte. A rmas cu gura
deschis i plria n mn, convins c dac ea l recunoscuse, o recunoscuse
i el; dar omul i-a pus tacticos ochelarii pe nas i a repetat ntrebarea fr a se
uita la ea.
n legtur cu Joaqun Murieta s-a blbit i glasul suna mai subire
ca niciodat.
Ai vreo informaie despre bandit?
Nu, nu, dimpotriv, am venit s afu ceva despre el. Trebuie s-l vd.
Ai un aer cunoscut, biete. Ne cunoatem?
Nu cred, domnule.
Eti chilian?
Da.
Am trit n Chile acum civa ani. Frumoas ar. De ce vrei s-l vezi
pe Murieta?
E ceva foarte important.
Mi-e team c nu te pot ajuta. Nimeni nu tie unde se ascunde.
Dar ai vorbit cu el!
Numai cnd m cheam el. Intr n legtur cu mine doar atunci cnd
vrea ca o isprav de-a lui s apar n ziar. Nu e deloc modest, i place
celebritatea.
n ce limb v nelegei?
Spaniola mea e mai bun dect engleza lui.
Spunei-mi, domnule, are accent chilian sau mexican?
N-a putea s spun. Repet, biete, nu te pot ajuta, a rspuns ziaristul
ridicndu-se n picioare pentru a pune punct interogatoriului, care ncepea s-l
deranjeze.
Eliza a plecat repede i el a rmas privind-o perplex cum se deprta prin
harababura din sala de redacie. Tnrul i se prea cunoscut, dar nu tia de
unde. Dup cteva minute, cnd vizitatorul lui dispruse deja, i-a amintit de
rugmintea cpitanului John Sommers i imaginea copilei Eliza i-a trecut ca un
fulger prin amintire. Atunci a fcut legtura ntre numele banditului i cel al lui
Joaqun Andieta i a neles de ce l cutase. i-a nbuit un strigt i a ieit n
fug pe strad, dar fata dispruse.
Activitatea cea mai important a lui Tao Chien i a Elizei Sommers
ncepea la lsarea nopii. La adpostul ntunericului se ngrijeau de trupurile
nenorocitelor pe care nu reuiser s le salveze i le duceau pe cele care
scpaser cu via n captul cellalt al oraului, la prietenii lor quakerii. Una
cte una, fetele scpau din infern pentru a se arunca orbete ntr-o aventur
fr drum de ntoarcere. Pierdeau sperana de a se ntoarce n China sau a-i
revedea familia, unele nu mai apucau s vorbeasc niciodat limba sau s vad
chip de chinez, trebuiau s nvee o meserie i s munceasc din greu tot restul
vieii, dar totul era un adevrat paradis n comparaie cu viaa pe care o
duseser nainte. Cele pe care Tao reuea s le cumpere la licitaie o duceau cel
mai bine. Cltoriser n cuti i fuseser lsate prad desfrnrii i brutalitii
marinarilor, dar nu apucaser s fe distruse pe de-a-ntregul i mai aveau
puterea de a se salva. Celelalte, eliberate n ultima clip a morii din spital, nu
scpau de teama care, ca o boal a sngelui, le mistuia pn la ultima sufare.
Tao Chien spera ca ntr-o zi s poat mcar nva s zmbeasc din nou. De
ndat ce se nzdrveneau puin i nelegeau c niciodat nu vor trebui s se
supun unui brbat din obligaie, dar trebuiau s se ascund mereu, le ducea
la cminul prietenilor si aboliioniti, parte a reelei underground railroad,
cum era numit organizaia clandestin destinat salvrii sclavilor fugii, din
care fceau parte i ferarul James Morton i fraii si. Primeau refugiaii din
statele care nu aboliser sclavia i i ajutau s se instaleze n California, dar n
cazul de fa trebuiau s procedeze invers, s scoat fetele chineze din
California i s le duc departe de trafcani i de bandele criminale, s le caute
un cmin i o modalitate de a-i ctiga pinea. Quakerii i asumau riscurile
cu fervoare religioas: pentru ei, era vorba de nite nevinovate mnjite de
rutatea omeneasc, pe care Dumnezeu le-o scosese n cale n chip de
ncercare. Le primeau cu atta bunvoin nct de multe ori ele reacionau cu
violen sau spaim; nu tiau s primeasc afeciunea, dar rbdarea acestor
oameni buni le ningea cu timpul rezistena. Le nvau cteva fraze
indispensabile n englez, le ddeau o idee despre obiceiurile americane, le
artau o hart ca s tie cel puin unde se af i ncercau s le nvee o
meserie, n ateptarea lui Babalu Cel-Ru care avea s le duc mai departe.
Uriaul i gsise n sfrit modul ideal de a-i folosi talentele: era un
cltor neobosit, nu dormea noaptea i i plcea aventura. Cnd aprea, sing
song girls fugeau ngrozite s se ascund i era nevoie de mult putere de
convingere din partea protectorilor lor pentru a le liniti. Babalu nvase un
cntec n chinez i trei scamatorii ca s le nveseleasc i s mblnzeasc
primul contact, dar nu renuna nicicum la pieile de lup, la craniul ras, la
cerceii de pirat i la armamentul impresionant. Rmnea vreo dou zile pn
convingea fetele c nu era un demon i nu avea de gnd s le mnnce, dup
care plecau noaptea. Distanele erau bine calculate ca s ajung dimineaa la
alt refugiu, unde se odihneau toat ziua. Plecau clare, o trsur ar f fost
inutil pentru c o mare parte din traseu se fcea n cmp deschis, evitnd
drumurile. Descoperise c era mult mai sigur s cltoreti noaptea, dac tiai
unde mergi, pentru c urii, viperele, tlharii i indienii dormeau i ei, ca toat
lumea. Babalu le lsa n siguran pe mna altor membri ai vastei reele a
libertii. Ajungeau n ferme din Oregon, spltorii din Canada, ateliere de
meteugrie din Mexic, altele se angajau ca servitoare de familie, unele se
mritau. Tao Chien i Eliza primeau din cnd n cnd veti de la James
Morton, care urmrea drumul fecrui om salvat de organizaia lui. Cnd
ajungea cte un plic dintr-un loc ndeprtat cu un nume scris cu stngcie i
cteva fori uscate sau un desen, se felicitau tiind c nc o sing song girl se
salvase.
Se ntmpla uneori ca Eliza s-i mpart cteva zile camera cu o fat
abia salvat, dar nici fa de aceasta nu i ddea la iveal condiia de femeie,
pe care doar Tao i-o cunotea. Avea odaia cea mai bun din cas, dup
cabinetul prietenului ei. Era o ncpere mare cu dou ferestre care ddeau spre
o micu curte interioar, unde cultivau plante medicinale pentru cabinet i
ierburi aromatice pentru gtit. Cochetau adesea cu ideea de a se muta ntr-o
cas mai mare cu o grdin adevrat, nu numai pentru scopuri practice ci i
pentru bucuria ochilor i plcerea memoriei, un loc n care s creasc cele mai
frumoase plante din China i din Chile i s fe un chioc sub al crui acoperi
s te aezi ca s iei ceaiul dup-amiaza i s admiri rsritul soarelui deasupra
golfului dimineaa. Tao Chien remarcase dorina Elizei de a transforma casa
ntr-un cmin adevrat, grija cu care cura i punea lucrurile n ordine,
preocuparea constant ca n fecare camer s fe fori proaspete, nainte vreme
nu avusese ocazia s aprecieze astfel de rafnamente: crescuse ntr-o srcie
lucie, n casa maestrului de acupunctura lipsea o mn de femeie care s-o
transforme ntr-un cmin iar Lin era att de fragil c nu avea putere pentru a
se ocupa de treburile casnice. Dar Eliza avea instinctul psrilor de a-i face
cuib. Investea n cas o parte din ce ctiga cntnd la pian dou nopi pe
sptmn ntr-un saloon i vnznd empanadas i prjituri n cartierul
chilienilor. Reui astfel s cumpere perdele, o fa de mas din damasc, vesel
pentru buctrie, farfurii i ceti de porelan. Bunele maniere n care fusese
crescut erau eseniale pentru ea, fcea o ceremonie din unica mas din zi pe
care o luau mpreun, prezenta felurile cu miestrie i se mbujora de fericire
cnd el i luda strdaniile. Treburile de zi cu zi parc se fceau singure, ca i
cum n timpul nopii nite spirite generoase ar f fcut curat n cabinet, ar f pus
arhivele la punct, ar f intrat pe furi n camera lui Tao Chien ca s-i spele
rufele, s-i coas nasturii, s-i perie costumele i s schimbe apa la trandafrii
de pe mas.
Nu m coplei cu atenii, Eliza.
Spuneai c un chinez ateapt s fe servit de femei.
Aa se ntmpl n China, dar eu nu am avut niciodat norocul sta
M nvei prost.
Asta e ideea. Miss Rose spunea c pentru a domina un brbat trebuie
s-l obinuieti s triasc bine i cnd se poart urt pedeapsa const n a-i
suprima rsfurile.
Miss Rose a rmas nemritat, nu-i aa?
Pentru c aa a vrut ea, nu pentru c i-ar f lipsit ocaziile.
Nu am de gnd s m port urt, dar cum o s triesc singur, mai
trziu?
Niciodat n-ai s trieti singur. Nu eti chiar urt i mereu se va gsi
o femeie cu picioare mari i caracter ru dispus s se cstoreasc cu tine, i-a
rspuns i el a nceput s rd ncntat.
Tao cumprase mobilier fn pentru camera Elizei, singura din cas
aranjat cu oarecare lux. Cnd se plimbau mpreun prin Chinatown, ea
admira stilul mobilelor tradiionale chinezeti. Sunt foarte frumoase, dar
greoaie. Greeala este s aduni prea multe la un loc. I-a druit un pat i un
dulap din lemn sculptat de culoare nchis, apoi ea i-a ales o mas, scaune i
un paravan de bambus. Nu a vrut cuvertur de mtase, cum se poart n
China, ci una cu aspect european, de n alb brodat i perne din acelai
material.
Eti sigur c vrei s faci cheltuiala asta, Tao?
Te gndeti la sing song girls
Da.
Chiar tu spuneai c tot aurul din California nu ajunge pentru a le
rscumpra pe toate. Nu-i face griji, avem destul.
Eliza l rspltea prin mii de modaliti subtile: discreie n a-i respecta
tcerile i ceasurile de studiu, atenie n a-l ajuta la consultaii, curaj n
salvarea fetelor. Totui, pentru Tao Chien darul cel mai de pre era optimismul
invincibil al prietenei, care l obliga s-i revin cnd umbrele ameninau s-l
copleeasc. Dac te ntristezi i pierzi puterile i nu mai poi ajuta pe nimeni.
Hai s ne plimbm, simt nevoia s miros pdurea. Chinatown miroase a sos de
soia, i-l ducea cu trsura n afara oraului. Petreceau ziua n aer liber
zburdnd ca nite copii, noaptea el dormea butean i a doua zi se trezea plin
de vigoare i vesel.
Cpitanul John Sommers a acostat n portul Valparaso pe 15 martie
1853, epuizat de drum i de exigenele patroanei, al crei ultim capriciu consta
n a remorca din sudul statului Chile o bucat de ghear mare ct o balenier.
i venise ideea de a fabrica i a vinde erbeturi i ngheat, pentru c preurile
verdeurilor i fructelor sczuser mult de cnd agricultura din California
ncepuse s prospere. Aurul atrsese un sfert de milion de imigrani n patru
ani, dar belugul minelor ncepea s treac. Cu toate acestea, Paulina
Rodrguez de Santa Cruz nici nu se gndea s plece din San Francisco. Inima ei
brbat adoptase acest ora de venetici plin de eroism, unde nc nu existau
clase sociale. Supraveghea personal ridicarea viitorului ei cmin, un conac n
vrful unui deal de unde se vedea cel mai bine golful, dar atepta al patrulea
copil i voia s-l nasc la Valparaso, unde maic-sa i surorile ei ar f rsfat-
o peste poate. Taic-su suferise o oportun apoplexie, care-i lsase corpul pe
jumtate paralizat i mintea ncetinit. Invaliditatea nu a modifcat caracterul
lui Agustn del Valle, n schimb i-a bgat n sn frica de moarte i, desigur, de
infern. S plece pe lumea cealalt cu un ir de pcate grele dup el nu era o
idee bun, i repetase neobosit ruda sa, episcopul. Din afemeiatul i
petrecreul care fusese nu mai rmsese nimic, dar nu din cin ci pentru c
nu mai era n stare. Asculta n fecare zi slujba n capela de acas i nghiea cu
stoicism lecturile din Evanghelie i interminabilele rugciuni pe care le spunea
nevast-sa. Ceea ce nu l-a fcut deloc mai blnd cu cei din cas i cu angajaii.
Continua s se poarte cu familia i cu restul lumii ca un despot, dar
schimbarea a fost o subit i inexplicabil dragoste pentru Paulina, fica
absent. A uitat c o repudiase pentru c fugise din mnstire ca s se mrite
cu puiul la de evrei, de al crui nume nu-i amintea, nefcnd parte din clasa
lui. I-a scris numind-o preferata lui, singura care i motenise frea i viziunea
pentru afaceri, implornd-o s se ntoarc acas pentru c tatl ei dorea s o
mbrieze nainte de a muri. E adevrat c btrnul e ru? a ntrebat Paulina
plin de speran ntr-o scrisoare ctre surorile ei. Dar nu era, i precis va mai
tri muli ani scindu-i pe ceilali din scaunul lui de schilod. Oricum, n
cltoria aceasta cpitanul Sommers a avut parte s o transporte pe patroan
mpreun cu plozii ei prost crescui, cu servitoarele lovite de un ru de mare
iremediabil, ncrctura de cufere, dou vaci pentru laptele copiilor i trei
celui de inut n poal cu funde la urechi precum cei ai curtezanelor
franceze, care nlocuiau potaia czut n valuri la primul voiaj. Drumul i s-a
prut interminabil cpitanului, ngrozit la ideea c n curnd trebuia s o duc
pe Paulina mpreun cu tot circul ei napoi la San Francisco. A fost pentru
prima dat n viaa lui de navigator cnd s-a gndit s se retrag i s triasc
pe uscat ct i mai era dat pe lumea asta. Fratele Jeremy l atepta pe chei i l-a
condus acas, scuznd-o pe Rose, care avea migren.
tii, mereu se mbolnvete cnd vine ziua de natere a Elizei. Nu i-a
revenit dup moartea fetei.
Exact despre asta vreau s v vorbesc, a rspuns cpitanul.
Miss Rose nu i-a dat seama ct o iubea pe Eliza dect cnd i-a lipsit,
atunci de-abia a simit c dragostea matern venea prea trziu. Se nvinuia
pentru anii n care o iubise pe jumtate, cu o dragoste arbitrar i haotic,
pentru c uita de existena ei, prea ocupat cu lucruri frivole, iar cnd i
aducea aminte constata c fata sttuse n curte cu ginile o sptmn
ntreag. Eliza fusese ca o fic pe care nu avea s o aib niciodat, timp de
aproape aptesprezece ani fusese prietena ei, tovara ei de joac, singura fin
de pe pmnt care o atingea. Pe Miss Rose o durea trupul de singurtate. i era
dor de bile pe care le fceau mpreun, blcindu-se fericite n apa
aromatizat cu frunze de ment i rozmarin. Se gndea la minile mici i
dibace ale Elizei care o splau pe cap, i maau ceafa, i lustruiau unghiile cu o
piele de cprioar, o ajutau s se pieptene. Seara o atepta, pndind paii fetei
care i aducea phrelul cu lichior de anason. i era dor s simt pe frunte
srutarea ei de noapte bun. Miss Rose nu mai scria i pusese capt seratelor
muzicale care erau axul vieii ei sociale, i trecuse i cochetria i se resemnase
s mbtrneasc fr graie, la vrsta mea o femeie nu trebuie dect s aib
demnitate i s miroas bine, spunea, n toi aceti ani nu-i mai fcuse nici o
rochie nou, le purta pe cele vechi i habar n-avea c ieiser din mod.
Camera de croitorie rmsese prsit, chiar i colecia de bonete i plrii
zcea n cutii, pentru c trecuse la mantila neagr a chilienelor pentru a iei pe
strad, i trecea timpul recitindu-i pe clasici i cntnd la pian buci
melancolice. Se plictisea cu ncpnare i metod, ca o pedeaps. Absena
Elizei a devenit un bun pretext de a purta doliu pentru necazurile i pierderile
celor patruzeci de ani ai ei, mai ales pentru lipsa dragostei. Mai ales asta era ca
un spin sub unghie, ca o durere surd permanent. Se cia c o crescuse n
minciun; nu pricepea de ce inventase istoria cu couleul cu cearafuri de
batist, minciuna de nedovedit cu pturica de vizon i monezile de aur, cnd
adevrul ar f fost mult mai reconfortant. Eliza avea dreptul s tie c adoratul
ei unchi John era de fapt tatl ei, c ea i Jeremy erau unchiul i mtua ei, c
fcea parte din familia Sommers i nu era o orfan adunat de mil. i
amintea cu groaz cum o dusese la orfelinat ca s-o sperie, ci ani o f avut
atunci? Opt sau zece, o copili. Dac ar putea s-o ia de la nceput ar f o altfel
de mam Pentru nceput, ar sprijini-o cnd s-ar ndrgosti prima oar, n loc
s i declare rzboi; dac ar f procedat aa, Eliza ar f n via, suspina, era
doar vina ei c fugind i gsise moartea. Ar f trebuit s-i aduc aminte de
propriul ei caz i s neleag c la femeile din familia ei prima dragoste e
rvitoare. Lucrul cel mai trist era c nu avea cu cine s vorbeasc despre ea,
pentru c i Mama Fresia dispruse iar Jeremy strngea din buze i ieea din
camer cnd o pomenea. Zbuciumul ei molipsise totul n jur, n ultimii patru
ani casa cptase un aer greu de mausoleu, se gtea att de prost c ea se
hrnea cu ceai cu biscuii englezeti. Nu gsise o buctreas decent, nici nu
cutase cu rvn. Curenia i ordinea o lsau indiferent; nu mai erau fori n
vaze i grdina era prginit din lips de ngrijire. De patru ierni ncoace
perdelele nforate ale verii rmseser atrnate n salon i nimeni nu i
dduse osteneala s le schimbe.
Jeremy nu i fcea nici un repro sor-sii, mnca orice terci i se punea n
farfurie i nu spunea nimic cnd cmile i erau prost clcate i costumele
neperiate. Citise el c femeile necstorite treceau prin tulburri periculoase, n
Anglia se pusese la punct o cur miraculoas pentru isterie, care consta n
cauterizarea cu ferul rou a anumitor locuri, dar aceste nouti nu ajunseser
n Chile, unde continua s se foloseasc apa sfnit pentru toate relele.
Oricum, era un subiect delicat, greu de discutat cu Rose. Nu tia cum s o
consoleze, obinuina tcerii i a discreiei era prea veche ntre ei. ncerca s o
nveseleasc cu cadouri de contraband pe care le cumpra de pe vapoare, dar
cum nu se pricepea la femei venea cu nite obiecte oribile care dispreau
curnd n fundul unui dulap. Nu bnuia de cte ori se apropia sora lui de el
cnd fuma n fotoliu, gata s se prbueasc la picioarele lui, s-i aeze capul
pe genunchii lui i s plng pn nu mai putea, dar n ultima clip renuna
speriat, pentru c ntre ei orice cuvnt afectuos suna ca o ironie sau ca un
sentimentalism de neiertat. eapn i trist, Rose pstra aparenele prin
disciplin, cu senzaia c doar corsetul o mai inea n picioare i dac l-ar f
scos s-ar f prbuit n buci. Nu mai rmsese nimic din veselia i hazul ei,
nici din prerile ei ndrznee, din gesturile de revolt sau din curiozitatea ei
impertinent. Ajunsese s fe ce se temea mai mult: o fat btrn victorian.
Este schimbarea, la vrsta asta femeile se dezechilibreaz, a fost de prere
farmacistul neam i i-a prescris valerian pentru nervi i untur de pete
pentru paloare. Cpitanul John Sommers i-a convocat fraii n bibliotec s le
dea vestea.
V aducei aminte de Jacob Todd?
Tipul care ne-a tras pe sfoar cu povestea cu misiunea n ara de Foc?
a ntrebat Jeremy Sommers.
Chiar el.
Era ndrgostit de Rose, dac mi amintesc bine, a zmbit Jeremy
gndindu-se c mcar scpaser de mincinosul acela care le-ar f putut f
cumnat.
i-a schimbat numele. Acum l cheam Jacob Freemont i a ajuns
ziarist la San Francisco.
Ca s vezi! Deci e adevrat c n Statele Unite orice escroc poate ncepe
o via nou.
Jacob Todd i-a pltit greeala cu vrf i ndesat. Mi se pare minunat
c exist o ar care s ofere a doua ans.
i onoarea nu conteaz?
Onoarea nu e totul, Jeremy.
Ce mai este atunci?
Ce avem noi cu Jacob Todd? Presupun c nu ne-ai chemat ca s
vorbim de el, John, a bolborosit Rose de dup batista cu parfum de vanilie.
Am vorbit cu Jacob Todd, mai bine zis Freemont, nainte de a m
mbarca. M-a asigurat c a vzut-o pe Eliza la San Francisco.
Miss Rose a crezut c pentru prima dat n via va leina. Inima i btea
tare, tmplele i plesneau i un val de snge i-a cuprins obrajii. N-a putut rosti
nici un cuvnt, era sufocat.
Nu te poi ncrede n omul sta! Ne-ai spus c o femeie s-a jurat c a
cunoscut-o pe Eliza pe un vapor n 1849 i c era sigur c murise, a
argumentat Jeremy Sommers msurnd cu pai mari biblioteca.
Aa e, dar era o prostituat i purta broa cu turcoaze pe care i-o
druisem Elizei. Poate a furat-o i m-a minit ca s scape. i ce motiv ar avea
Jacob Freemont s m nele?
Niciunul, doar c e farsor din natur.
Gata, v rog, implor Miss Rose fcnd un efort colosal s vorbeasc.
Singurul lucru care conteaz este c cineva a vzut-o pe Eliza, c nu a murit,
c o putem gsi.
Draga mea, nu-i face iluzii. Nu vezi c totul e ca o poveste fantastic?
Pentru tine va f o lovitur teribil s constai c tirea e fals, o preveni
Jeremy.
John Sommers le-a povestit n amnunt ntlnirea lui Jacob Freemont cu
Eliza, neuitnd s spun c fata era mbrcat brbtete i foarte n largul ei
n aceast inut, c ziaristul nici nu se ndoise c n-ar f vorba de un biat. A
adugat c au pornit amndoi n cutarea ei prin cartierul chilian, dar nu tiau
sub ce nume se ascundea i nimeni nu tiuse sau nu voise s le spun unde
era de gsit. Le-a explicat c Eliza se dusese nendoielnic n California dup
iubitul ei, dar ceva nu mersese bine i nu l gsise, pentru c scopul vizitei la
Jacob Freemont fusese s afe date despre un pistolar cu un nume asemntor.
El trebuie s fe. Joaqun Andieta e un ho. A plecat din Chile fugind
de justiie, a mormit Jeremy Sommers.
Pn la urm afase de identitatea amorezului Elizei. Miss Rose i
mrturisise i c o vizita pe mama lui Joaqun Andieta ca s afe veti i c
nefericita femeie, tot mai srac i mai bolnav, era sigur c ful ei murise.
Spunea c nu era alt explicaie pentru tcerea lui ndelungat. Primise o
scrisoare din California, datat februarie 1849, la o sptmn dup ce
ajunsese, n care i spunea de planul lui de a pleca la minele de aur i i
promitea s-i scrie la fecare cincisprezece zile. Dup care nimic: dispruse fr
urm.
Nu vi se pare ciudat c Jacob Todd a recunoscut-o pe Eliza pe nepus
mas i mbrcat brbtete? a ntrebat Jeremy. Cnd a cunoscut-o era nc o
feti. Ci ani s f trecut de atunci? Cel puin ase sau apte. Cum putea s-i
imagineze c Eliza se af n California? E absurd.
Acum trei ani i-am povestit ce s-a ntmplat i mi-a promis c o va
cuta. I-am descris-o amnunit, Jeremy. De altminteri, Eliza nu s-a schimbat
prea mult la chip, cnd a plecat nc prea o feti. Jacob Freemont a cutat-o
un timp, pn cnd i-am spus c probabil a murit. Acum mi-a promis c o ia
de la nceput, ba chiar vrea s angajeze un detectiv. Sper s v aduc veti mai
concrete dup urmtoarea cltorie.
De ce nu uitm de toat povestea asta o dat pentru totdeauna,
suspin Jeremy.
Pentru c e fica mea, omule, pentru Dumnezeu!
M duc n California s-o caut pe Eliza, i-a ntrerupt Miss Rose
ridicndu-se.
Nu te duci nicieri! a tunat fratele mai mare.
Dar ea ieise deja. Vestea a fost ca o injecie cu snge proaspt pentru
Miss Rose. Era absolut sigur c i va gsi fica adoptiv i pentru prima dat
dup patru ani avea un motiv s triasc mai departe. A descoperit uimit c
forele i rmseser intacte, pitite ntr-un colior ascuns din inim, gata s o
slujeasc cum o slujiser nainte. Durerea de cap dispruse ca prin minune,
transpira i obrajii i erau mbujorai de euforie cnd i-a chemat servitoarele s
o nsoeasc n odaia cu dulapuri s scoat valizele.
n luna mai a anului 1853 Eliza a citit n ziar c Joaqun Murieta i
acolitul su Jack Trei-Degete au atacat o tabr de ase chinezi panici, i-au
legat de cozi i i-au cspit; apoi au lsat capetele atrnate de un copac, ca un
ciorchine de pepeni. Drumurile erau la cheremul bandiilor, nu se putea umbla
n siguran prin regiune, deplasrile se fceau n grupuri numeroase i bine
narmate. Asasinau mineri americani, aventurieri francezi, negustori de
mruniuri evrei i cltori de orice neam, dar n general nu atacau indieni i
nici mexicani, asta era treab pentru gringos. Lumea terorizat fereca uile i
geamurile, brbaii fceau de straj cu putile ncrcate i femeile se
ascundeau, cci niciuna nu dorea s cad n minile lui Jack Trei-Degete. n
schimb, despre Murieta se spunea c nu maltrata niciodat femei, ba chiar de
mai multe ori, salvase nite fete de la a f pngrite de sceleraii din band.
Hanurile nu mai primeau cltori, temndu-se ca unul dintre ei s nu fe
cumva Murieta. Nimeni nu l vzuse n carne i oase i descrierile se
contraziceau, dei articolele lui Jacob Freemont i creaser banditului o
imagine romantic, pe care majoritatea cititorilor o luau de bun. Primul grup
de voluntari dispui s vneze banda s-a format la Jackson, la scurt timp erau
cete de rzbuntori n fecare sat i s-a dezlnuit o vntoare de oameni fr
precedent. Nici un vorbitor de spaniol nu era n afara bnuielii, n cteva
sptmni s-au produs mai multe linaje precipitate dect n cei patru ani
precedeni. Era de-ajuns s vorbeti spaniola ca s devii inamic public i s
atragi asupra ta furia eriflor i oamenilor legii. Culmea batjocurii s-a produs
n timp ce banda lui Murieta, fugind de o ceat de soldai americani, a fcut un
scurt ocol pentru a ataca o tabr de chinezi. Soldaii au ajuns la cteva
minute dup aceea i au gsit mai muli mori i civa n agonie. Se spunea c
Joaqun Murieta era att de nverunat mpotriva asiaticilor pentru c acetia
rareori se aprau, chiar dac erau narmai. Att de mult se temeau fii
Imperiului Celest de el c ajungeau s-i aud numele i intrau n panic. Dar
zvonul cel mai persistent era c banditul era pe cale s narmeze o armat i
c, n complicitate cu fermierii mexicani bogai din regiune, plnuia o revolt,
rscularea populaiei spaniole, masacrarea americanilor i restituirea
Californiei ctre Mexic sau transformarea ei n republic independent.
La presiunea populaiei, guvernatorul a semnat un decret prin care
cpitanul Harry Love mpreun cu un grup de douzeci de voluntari era
autorizat s l vneze pe Joaqun Murieta n termen de trei luni. Fiecare om a
primit un salariu de cincizeci de dolari pe lun, ceea ce nu era mult, cci din
asta trebuiau s cumpere cai, arme i provizii, cu toate acestea grupul a fost
gata s-o porneasc la drum n mai puin de o sptmn. Pe capul lui Murieta
se pusese o recompens de o mie de dolari. Cum remarca Jacob Freemont n
ziar, un om era condamnat la moarte fr a i se cunoate identitatea, fr a i se
f dovedit crimele i fr judecat: misiunea cpitanului Love echivala cu un
linaj. Eliza a simit un amestec de teroare i uurare, greu de explicat. Nu
dorea ca oamenii aceia s-l omoare pe Joaqun, dei erau poate singurii n stare
s-l gseasc; nu voia dect s scape de nesiguran, obosise s se lupte cu
umbrele. Oricum, era puin probabil ca acel cpitan Love s aib succes unde
atia alii avuseser ghinion, Joaqun Murieta prea invincibil. Se spunea c
nu putea f ucis dect de un glon de argint: i se descrcaser de aproape dou
pistoale n piept i el continua s galopeze prin regiunea Calaveras.
Dac bestia asta e iubitul tu, mai bine s nu-l ntlneti niciodat, a
fost de prere Tao Chien cnd Eliza i-a artat tieturile din ziare pe care le
strngea de mai bine de un an.
Poate c nu este el
Cum poi s tii?
n vis i vedea fostul iubit n acelai costum uzat i n cmile
destrmate, dar curate i bine clcate, ca n vremurile n care se iubeau la
Valparaso. i aprea cu aerul su tragic, cu ochii cu privire intens i cu
mirosul lui de spun i sudoare proaspt, o lua de mn ca atunci i i vorbea
nfcrat despre democraie. Uneori zceau amndoi pe mormanul de perdele
din odaia cu dulapuri, fr a se atinge, complet mbrcai, n timp ce n jurul
lor scriau scndurile biciuite de vntul de pe mare. Dar mereu, n fecare
vis, Joaqun avea o stea de lumin n frunte.
i asta ce vrea s spun?
Nici un om ru nu are o stea n frunte.
E doar un vis, Eliza.
Nu e doar unul, Tao, sunt mai multe.
Atunci nu caui pe cine trebuie.
Posibil, dar nu am pierdut timpul, a rspuns fr alte explicaii.
Pentru prima dat de patru ani ncoace avea iari cunotin de trupul
ei, lsat pe planul al doilea din momentul n care Joaqun Andieta plecase din
Chile, n ziua funest de 22 decembrie 1848. n obsesia de a-l gsi pe acest
brbat renunase la tot, chiar i la feminitate. Se temea c i pierduse pe drum
condiia de femeie pentru a se transforma ntr-o ciudat fin asexuat.
Uneori, pe cnd clrea prin pduri i peste dealuri, expus la vitregiile
timpului, i amintea de sfaturile lui Miss Rose, care se spla cu lapte i nu lsa
ca razele soarelui s-i ating pielea de porelan, dar nu avea timp de asemenea
gnduri. ndura efortul i neplcerile pentru c nu avea alternativ, i
considera trupul, ca i gndurile, memoria sau simul olfactiv, o parte
inseparabil a finei sale. nainte nu nelegea la ce se refer Miss Rose cnd i
vorbea de sufet, pentru c nu reuea s l separe de unitatea pe care o
constituia, dar acum ncepea s-i ghiceasc natura. Sufetul era partea aceea
de nedesprit din ea nsi, n schimb, trupul era fara aceea de temut care
dup nite ani de hibernare se trezea nemblnzit i plin de exigene. Venea
s-i aminteasc de dorina arztoare pe care apucase s o guste scurt timp n
odaia cu dulapuri. De atunci nu mai simise urgena dragostei sau a plcerii
fzice, de parc partea aceasta din fina ei adormise adnc. i-o explica prin
durerea de a f fost prsit de iubitul ei, prin panica de a se trezi nsrcinat,
prin rtcirea prin labirintul morii pe vapor, prin trauma avortului. Fusese
att de zdrobit nct spaima de a se vedea iar n mprejurrile acelea a fost mai
puternic dect avntul tinereii. Se gndea c dragostea se pltete cu un pre
prea mare i mai bine s o evii de-a dreptul, dar ceva n ea se ntorsese n
ultimii ani petrecui alturi de Tao Chien i deodat i dragostea i dorina i se
preau ceva de neevitat. Obligaia de a se mbrca brbtete ncepea s o
apese ca o povar, i aducea aminte de camera de croitorie, unde precis c
acum Miss Rose i compunea alt rochie minunat, i o copleea un val de
nostalgie dup delicatele dup-amieze ale copilriei, cu ceaiul de la ora cinci
but n cetile motenite de Miss Rose de la mama ei, cu drumurile dup tot
felul de frivoliti de contraband cumprate de pe corbii. i ce s-o f ntmplat
cu Mama Fresia? O revedea bombnind prin buctrie, gras i cald, mirosind
a busuioc, mereu cu un polonic n mn i o oal ferbnd pe foc, ca o
vrjitoare blajin. Simea un dor arztor de complicitatea feminin de odinioar,
o dorin urgent de a se simi iari femeie, n camera ei nu exista o oglind
destul de mare pentru a contempla fptura aceea feminin care lupta s ias la
iveal. Voia s se vad goal. Uneori se trezea dimineaa nferbntat de visuri
ndrznee n care peste imaginea lui Joaqun Andieta cu steaua lui n frunte se
suprapuneau alte viziuni ieite din crile erotice pe care le citea cu voce tare
porumbielor lui Joe Rupe-Oase. Pe atunci i erau indiferente aceste descrieri
care nu-i evocau nimic, dar acum veneau s-i bntuie visele ca nite fantome
lubrice. Singur n frumoasa ei camer cu mobil chinezeasc, profta de
lumina dimineii care se strecura prin geamuri ca s purcead la cercetarea
fermecat a propriei sale fine, i scotea pijamaua, privea plin de curiozitate
prile pe care reuea s le vad i pe celelalte le strbtea pe pipite, exact aa
cum fcuse cu ani n urm cnd descoperise dragostea. Constata c se
schimbase foarte puin. Era mai slab, dar prea mai puternic. Minile i erau
arse de soare i munc, dar restul rmsese la fel de alb i neted ca nainte. I se
prea uimitor ca dup atta timp n care i strnsese sub o fie de pnz snii
s-i fe tot att de mici i fermi, cu sfrcurile ca nite boabe de mazre, i
desfcea prul, pe care nu l mai tiase de patru luni i l pieptna ntr-o coad
strns la ceaf, nchidea ochii i i scutura capul ca s simt plcerea pe care
i-o ddeau greutatea i textura de animal viu a pletelor. O mira femeia aceasta
aproape necunoscut, cu linii curbe la pulpe i coapse, talie subire i pr cre
i aspru la pubis, att de diferit de prul drept i elastic din cap. Ridica un bra
ca s-i msoare lungimea, s-i aprecieze forma i s-i vad de departe
unghiile; cu mna cealalt i pipia coastele, cavitatea axilei, conturul
braului. Se oprea la punctele cele mai sensibile de la ncheieturi, ntrebndu-
se dac i Tao simea aceleai gdilturi n aceleai locuri, i atingea gtul, i
desena urechile, arcul sprncenelor, linia buzelor; i explora cu un deget
interiorul gurii, apoi l ducea la sfrcurile care se ntreau n contact cu saliva
cald, i trecea palmele peste olduri, nvndu-le forma, nti cu putere, apoi
uor, ca s simt netezimea pielii. Se aeza n pat i i pipia picioarele de jos
pn sus, mirat de puful auriu aproape invizibil crescut pe ele. Deschidea
coapsele i atingea crptura misterioas a sexului, moale i umed; cuta
mugurul clitorisului, centrul dorinelor i confuziilor sale i, atingndu-l, i
aprea imediat imaginea neateptat a lui Tao Chien. Nu Joaqun Andieta, de
chipul cruia abia i mai aducea aminte, ci credinciosul ei prieten era, cel care
venea s-i hrneasc fanteziile febrile cu un amestec irezistibil de mbriri
arztoare, tandree suav i rsete mprtite. Dup aceea i mirosea minile,
uimit de aroma puternic de sare i fructe coapte pe care i-o emana trupul.
La trei zile dup ce guvernatorul pusese pre pe capul lui Joaqun
Murieta, n portul San Francisco a ancorat vaporul Northener cu dou sute
aptezeci i cinci de saci de coresponden i cu Lola Montez. Era curtezana cea
mai faimoas din Europa, dar nici Tao Chien nici Eliza nu auziser vreodat de
ea. Se gseau pe chei din ntmplare, veniser s ia o cutie cu medicamente
chinezeti adus de un marinar din Shanghai. Au crezut c motivul mbulzelii
era venirea potei, niciodat nu venise o cantitate att de mare, dar petardele
ca de carnaval i-au lmurit, n oraul obinuit cu toate minunile se strnsese o
mulime de brbai curioi s o vad pe incomparabila Lola Montez, care
cltorise prin Istmul Panama precedat de clopotele propriei celebriti. A
cobort purtat de doi marinari fericii, care au depus-o pe uscat cu nite
plecciuni demne de o regin. Exact asta era atitudinea celebrei amazoane n
timp ce primea aclamaiile admiratorilor. Zarva i-a luat prin surprindere pe Tao
i pe Eliza, care nu tiau nimic despre originea frumoasei, dar au fost lmurii
rapid de civa spectatori. Era vorba de o irlandez, plebee i bastard, care se
ddea drept balerin i actri spaniol de origine nobiliar. Dansa ca o gsc
i ca actri nu avea dect o uria nfumurare, dar numele ei sugera imediat
imagini licenioase ale marilor seductoare, de la Dalila la Cleopatra, de aceea
veneau s o aclame mulimi n delir. Nu veneau pentru talentul ei, ci pentru a
vedea cu ochii lor rutatea ei tulburtoare, frumuseea ei legendar i
temperamentul ei crud. Fr alte talente dect neobrzarea i ndrzneala,
umplea teatrele, cheltuia ct o armat ntreag, coleciona bijuterii i amani, o
apucau pandalii de poveste, declarase rzboi iezuiilor i fusese expulzat din
cteva orae, dar isprava ei cea mai mare era c i furase inima unui rege,
Ludovic I al Bavariei. Acesta fusese un om de treab, avar i prudent timp de
aizeci de ani, pn ca ea s-i ias n cale, s se nvrteasc de dou ori n
jurul lui i s fac din el o paia. Monarhul i-a pierdut judecata, sntatea i
onoarea n timp ce ea sectuia vistieria micului su regat, ndrgostitul Ludovic
i-a dat tot ce voia, inclusiv un titlu de contes, dar nu a reuit s o fac
acceptat de supui. Purtrile oribile i capriciile nesbuite ale femeii au iscat
ura cetenilor din Mnchen care au sfrit prin a iei n mas n strad cernd
expulzarea iubitei regelui lor. n loc s-o tearg pe tcute, Lola a nfruntat
mulimea narmat cu o cravaa pentru cai i ar f ajuns chiftele dac nite
slujbai credincioi nu ar f bgat-o cu fora ntr-o trsur care a dus-o la
grani. Disperat, Ludovic I a abdicat i era gata s o urmeze n exil, dar fr
coroan, putere i cont n banc cavalerul nu fcea doi bani aa c frumoasa i-
a ntors pur i simplu spatele.
Prin urmare, singurul ei merit este faima proast, a fost de prere Tao
Chien.
Civa irlandezi au dezlegat caii de la trsura Lolei, s-au nhmat n locul
lor i au dus-o pn la hotel pe strzile presrate cu fori. Eliza i Tao au
urmrit glorioasa procesiune. E tot ce mai lipsea n ara asta de nebuni, a
suspinat chinezul nemaiprivind-o a doua oar pe frumoas.
Eliza a mers pe urmele carnavalului pre de cteva cvartale, amuzat i
mirat, n timp ce n jur explodau petarde i se trgeau focuri de arm n aer.
Lola Montez i inea plria n mn, avea pr negru cu crare la mijloc i
crlioni la urechi i ochi nebuni de un albastru ca noaptea, purta o fust de
catifea episcopal, o bluz cu dantel la gt i la mneci i o hain scurt de
toreador brodat cu mrgele. Avea o atitudine batjocoritoare i sfdtoare, pe
deplin contient c ncarna dorinele cele mai primitive i mai ascunse ale
brbailor i simboliza lucrurile cele mai de temut pentru aprtorii moralei;
era un idol pervers i rolul o ncnta. n entuziasmul momentului cineva i-a
aruncat un pumn de praf de aur, care i s-a lipit de plete i haine ca o aureol.
Imaginea acestei femei tinere, triumftoare i lipsit de fric a zguduit-o pe Eliza.
S-a gndit la Miss Rose, lucru tot mai frecvent n ultimul timp, cu un val de
duioie i mil. i-a amintit-o eapn n corset, cu spatele drept, mijlocul
strangulat, transpirnd sub cinci jupoane, aaz-te cu picioarele lipite, mergi
dreapt, nu te grbi, vorbete ncet, zmbete, nu te strmba c ai s faci
riduri, taci i pref-te interesat, brbailor le place ca femeile s i asculte.
Miss Rose cu parfumul ei de vanilie, mereu amabil Dar i-a amintit-o i n
baie, abia acoperit de o cma ud, cu ochii strlucitori de rs, prul n
dezordine, obrajii roii, liber i mulumit, optindu-i o femeie poate s fac
ce vrea, Eliza, cu condiia s o fac cu discreie. Dar Lola Montez o fcea fr
pic de discreie, trise mai multe viei dect cel mai nenfricat aventurier i o
fcuse de la condiia ei mndr de muiere frumoas. n seara aceea Eliza a
intrat n camera ei gnditoare i a deschis pe furi valiza cu rochii, de parc ar
f fost un lucru ru. O lsase la Sacramente cnd plecase prima dat n
cutarea iubitului, dar Tao Chien o pstrase n ideea c ntr-o bun zi avea s-i
foloseasc. Cnd a deschis-o, ceva a czut pe jos i a constatat mirat c era
colierul ei de perle, preul pe care i-l pltise ca s o ascund pe vas. A rmas
ndelung cu perlele n mn, tulburat. A scuturat rochiile i le-a aezat pe pat,
erau ifonate i miroseau a pivni. A doua zi le-a dus la cea mai bun
spltorie din Chinatown.
Vreau s-i scriu lui Miss Rose, Tao, l-a anunat.
De ce?
Este ca mama mea. Dac eu o iubesc atta, precis c i ea m iubete
la fel. Au trecut patru ani fr nici o veste, probabil crede c am murit.
i-ar plcea s o vezi?
Sigur, dar e imposibil. Am s-i scriu doar ca s o linitesc, dar ar f
bine s-mi poat rspunde, te superi dac i dau adresa asta?
Vrei deci ca familia ta s te gseasc a spus el i glasul i s-a frnt.
Ea l-a privit i i-a dat seama c niciodat nu fusese mai aproape de
cineva ca acum cu Tao Chien. L-a simit pe acest brbat n propriul ei snge,
cu o certitudine att de veche i de lacom, nct s-a minunat cum de trise
alturi de el fr a i-o spune, i era dor de el dei l vedea n fecare zi. i era dor
de timpurile fr griji n care fuseser doar prieteni, atunci totul prea mai
uor, dar nici nu-i dorea s se ntoarc napoi. Acum era ceva ntre ei, ceva
mult mai complex i mai fascinant dect vechea prietenie.
Rochiile i jupoanele se ntorseser de la spltorie i erau ntinse pe pat,
nvelite n hrtie. A deschis valiza i a scos ciorapii albi i botinele, nu i
corsetul. A zmbit la gndul c niciodat nu se mbrcase n haine de
domnioar fr ajutor, apoi i-a pus jupoanele i a ncercat pe rnd rochiile
pentru a o alege pe cea mai potrivit. Se simea strin n straiele astea, s-a
ncurcat n panglici, dantele i nasturi, i-au trebuit destule minute ca s-i
ncheie botinele i s-i regseasc echilibrul sub attea jupoane, dar pe
msur ce se mbrca ndoielile se duceau i dorina de a redeveni femeie
cretea. Mama Fresia o prevenise n legtur cu riscurile feminitii, o s i se
schimbe corpul, o s i se tulbure ideile i orice brbat va putea face cu tine ce
va avea chef, dar acum nu o mai speriau riscurile.
Tao Chien terminase cu ultimul pacient din ziua aceea. Era n cma,
i scosese haina i cravata, pe care le purta mereu din respect pentru pacieni,
aa cum l sftuise maestrul de acupunctura. Era transpirat, soarele nc nu
apusese i fusese una din puinele zile calde de iulie. Se gndea c nu avea s
se obinuiasc niciodat cu capriciile crimei din San Francisco, unde vara avea
aspect de iarn. Dimineaa ncepea nsorit, dar dup cteva ceasuri ajungea
ceaa deas dinspre Golden Gate sau ncepea s bat vntul de pe mare. i
punea acele n spirt i fcea ordine printre facoane cnd a intrat Eliza.
Asistentul plecase, de cteva zile nu aveau de ngrijit nici o sing song girl, erau
singuri n cas.
Am ceva pentru tine, Tao.
Atunci el a ridicat privirile i de mirare i-a czut un facon din mn.
Eliza purta o rochie elegant de culoare nchis cu guler de dantel alb. O
vzuse doar de dou ori n haine femeieti la Valparaso i nu uitase.
i place?
mi placi ntotdeauna, a zmbit scondu-i ochelarii ca s o admire de
departe.
Asta e rochia mea de duminic. Mi-am pus-o pentru c vreau s-mi
comand un portret. Uite, asta e pentru tine i i-a ntins o pung. Sunt
economiile mele ca s mai rscumperi o fat, Tao. Aveam de gnd s plec n
cutarea lui Joaqun n vara asta, dar n-am s-o fac. Acum tiu c n-am s-l
gsesc niciodat.
Pesemne c toi am venit s cutm ceva i am gsit altceva.
Tu ce cutai?
Cunoatere, nelepciune, nu mai tiu. n schimb le-am gsit pe sing
song girls i uite n ce m-am bgat.
Ct de puin romantic eti, omul lui Dumnezeu! Din galanterie trebuia
s spui c m-ai gsit i pe mine.
Te-a f gsit oricum, era predestinat.
Nu-mi veni acum cu poveti despre rencarnare
Exact. Cu fecare rencarnare ne rentlnim pn ne ducem la bun
sfrit karma.
Sun foros, n orice caz, nu m mai ntorc n Chile, dar nici nu vreau
s m mai ascund, Tao. De-acum vreau s fu eu.
Tot timpul ai fost tu.
Viaa mea e aici. Vreau s spun, dac vrei s te ajut
i Joaqun Andieta?
Poate c steaua din frunte nseamn c a murit. Imagineaz-i! Am
fcut toat cltoria asta ngrozitoare degeaba.
Nimic nu este degeaba, n via nu se ajunge nicieri, Eliza, se merge,
att.
Ct am mers noi doi nu e ru deloc. Hai cu mine, vreau s-mi fac un
portret ca s i-l trimit lui Miss Rose.
Poi s mai faci unul i pentru mine?
S-au dus pe jos, inndu-se de mn, n piaa Unirii, unde se instalaser
cteva ateliere fotografce, i s-au oprit la cel mai artos, n vitrin era expus o
colecie de imagini ale aventurierilor din 49: un tnr cu barb blond i
expresie hotrt, innd un trncop i o lopat; un grup de mineri n
cma, privind fx n aparat i foarte serioi; chinezi pe malul unui ru;
indieni splnd aurul n couri cu o mpletitur fn; familii de pionieri poznd
alturi de cruele lor. Dagherotipurile ajunseser la mod, erau legtura cu
nite fine de departe, dovada c triser aventura aurului. Se spunea c n
oraele de pe coasta de Est muli oameni care nu fuseser n viaa lor n
California se fotografau cu unelte de miner. Eliza era convins c extraordinara
invenie a fotografei detronase defnitiv arta pictorilor, care redau foarte rar
asemnarea.
Miss Rose are un tablou n care apare cu trei mini, Tao. L-a fcut un
pictor faimos, nu-mi aduc aminte cum l chema.
Cu trei mini?
Bun, pictorul i-a fcut dou, dar ea a mai vrut una. Fratele ei Jeremy
era s moar cnd l-a vzut.
Voia ca dagherotipul s fe pus ntr-o ram fn de metal aurit i catifea
roie, pentru masa de scris a lui Miss Rose. Adusese cu ea scrisorile de la
Joaqun Andieta pentru a le eterniza n fotografe nainte de a le distruge. Pe
dinuntru atelierul semna cu culisele unui mic teatru, se gseau acolo
panouri cu chiocuri pline de fori i lacuri cu btlani, coloane greceti din
carton, ghirlande de trandafri, chiar i un urs mpiat. Fotograful era un
omule grbit care vorbea poticnit i opia ca un broscoi prin harababura din
atelier. Dup ce au pus la punct detaliile, a instalat-o pe Eliza la o mas cu
scrisorile de amor n mn i n spate i-a pus o bar metalic n chip de suport
pentru gt, destul de asemntoare celei pe care i-o punea Miss Rose n timpul
leciilor de pian. Ca s nu v micai. Privii n aparat i nu respirai. Omuleul
a disprut n spatele unei crpe negre, o clip mai trziu o lumin alb a orbit-
o i un miros de prlit a fcut-o s strnute. Pentru cea de a doua fotografe a
lsat deoparte scrisorile i l-a rugat pe Tao Chien s o ajute s-i pun colierul
de perle.
A doua zi, Tao Chien a ieit foarte devreme s cumpere ziarul, aa cum
fcea mereu nainte de a deschide cabinetul, i a vzut titlurile pe ase coloane:
Joaqun Murieta fusese omort. S-a ntors acas cu ziarul strns la piept,
ntrebndu-se cum s-i spun Elizei i cum va reaciona ea.
n zorii zilei de 24 iunie, dup trei luni n care orbeciser clare prin
California, cpitanul Harry Love i cei douzeci de mercenari ai si au ajuns n
valea Tulare. Erau deja stui s tot alerge dup fantome i s urmeze piste
false, cldura i narii i fcuser deosebit de nervoi i ncepeau s se urasc
ntre ei. Trei luni de var clrind la ntmplare printre colinele uscate cu un
soare arztor deasupra capului era un sacrifciu prea mare pentru ct erau
pltii. Vzuser prin sate afele cu recompensa de o mie de dolari pentru
prinderea banditului. Pe unele era scris dedesubt: eu ofer cinci mii, semnat:
Joaqun Murieta. Deveniser caraghioi i nu mai erau dect trei zile pn la
expirarea termenului; dac se ntorceau cu mna goal nu ar f primit nici o
centim din mia de dolari a guvernatorului. Dar s-a ntmplat s fe ziua lor
norocoas, pentru c exact cnd i pierdeau orice speran au nimerit peste
un grup de apte mexicani neprevztori care fceau popas la umbra unor
copaci.
Mai trziu cpitanul va spune c aveau haine i harnaamente de mare
lux pentru armsarii lor de mare clas, motiv n plus ca s intre la bnuieli i
s le cear s se prezinte, n loc s asculte, suspecii au fugit spre cai, dar
nainte de a reui s se urce n a s-au trezit nconjurai de grzile lui Love.
Singurul care a ignorat olimpian atacanii i care s-a ndreptat spre cal de
parc nu ar f auzit ordinul a fost cel ce prea s fe eful. Nu purta dect un
cuit de vntoare la bru, restul armelor atrnau la oblnc, dar nu a ajuns la
ele pentru c deja avea la frunte pistolul cpitanului. Civa pai mai ncolo
ceilali mexicani priveau ateni, gata s sar n ajutorul efului la prima clip
de neatenie a grzilor, va spune Love n raportul su. Deodat au fcut o
ncercare disperat de a fugi, poate cu intenia de a distrage grzile, n timp ce
eful lor srea pe roibul cel focos i o rupea la goan. Nu a ajuns ns departe
pentru c un foc de arm a rnit calul, care s-a prbuit vomitnd snge.
Atunci clreul, care nu era altul dect Joaqun Murieta, a spus cpitanul
Love, a nceput s alerge ca o cprioar, aa c i-au golit pistoalele n pieptul
banditului.
Nu mai tragei, v-ai terminat treaba, ar f zis nainte de a cdea mort.
Aceasta era versiunea dramatizat a presei i nu rmsese nici un
mexican n via ca s povesteasc versiunea sa despre cum au decurs
lucrurile. Viteazul cpitan Love a tiat cu sabia capul presupusului Murieta.
Cineva a remarcat c alt victim avea o mn schiload i au presupus
imediat c era vorba de Jack Trei-Degete, drept care l-au decapitat i pe el i
dac tot erau acolo, i mna. Cele douzeci de grzi au pornit n galop spre
satul cel mai apropiat, care se gsea la cteva mile, dar era o cldur infernal
i capul lui Jack Trei-Degete era att de gurit de gloane nct ncepuse s se
strice i l-au aruncat pe drum. Chinuit de mute i duhoare, cpitanul Harry
Love i-a dat seama c trebuia s conserve rmiele dac voia s ajung cu
ele la San Francisco i s ncaseze meritata recompens, astfel c le-a pus n
cte un recipient cu gin. A fost primit ca un erou: scpase California de cel mai
ru bandit din istoria ei. Dar afacerea nu era pe de-a-ntregul limpede, a
remarcat Jacob Freemont n reportajul lui, povestea mirosea a fabulaie. Din
pornire, nimeni nu putea confrma c lucrurile se petrecuser aa cum spunea
Harry Love, apoi era cam ciudat ca dup trei luni de cutri infructuoase s
pice apte mexicani exact atunci cnd cpitanul avea mai mult nevoie de aa
ceva. n plus, nu se gsea nimeni care ar f putut s-l identifce pe Joaqun
Murieta; el fusese s vad capul i nu era sigur c era al banditului pe care l
cunoscuse, dei era o oarecare asemnare.
Rmiele presupusului Joaqun Murieta i mna odiosului su acolit
Jack Trei-Degete au fost expuse cteva sptmni la San Francisco, nainte de
a f purtate ntr-o cltorie triumftoare prin toat California. Cozile curioilor
se ntindeau pe strzi i nu a rmas nimeni care s nu f vzut de aproape
sinistrele trofee. Eliza s-a dus printre primii i Tao Chien a nsoit-o, nedorind
ca ea s treac singur printr-o astfel de ncercare, cu toate c primise vestea
uimitor de calm. Dup o ateptare nesfrit n plin soare, le-a venit i lor
rndul i au intrat n cldire. Eliza l-a apucat strns de mn pe Tao i a
naintat hotrt, nelund n seam rul de sudoare care i uda rochia i
tremurul care i zguduia oasele. S-au trezit ntr-o sal ntunecoas, slab
luminat de mari lumnri galbene care degajau un abur sepulcral. Pereii erau
acoperii de pnze negre iar ntr-un col instalaser un pianist curajos care
zdrngnea nite maruri funebre mai curnd cu resemnare dect cu
sentiment. Pe o mas, de asemenea acoperit cu pnz de catafalc, stteau cele
dou recipiente de sticl. Eliza a nchis ochii i s-a lsat condus de Tao Chien,
convins c btile ei de inim erau mai puternice dect acordurile pianului. S-
au oprit, a simit presiunea minii prietenului pe a ei, a tras o gur de aer i a
deschis ochii. A privit capul cteva secunde i imediat s-a lsat tras afar.
El era? a ntreba Tao Chien.
Acum sunt liber, a rspuns ea continund s-l in de mn.
SFRIT