ISABEL ALLENDE Fiica norocului * PARTEA NTI 1843 1848 Valparaiso Fiecare se nate cu cte un talent special, iar

Eliza Sommers a descoperit repede c avea dou: miros bun i memorie bun. Primul i-a folosit ca s-si ctige existena, i al doilea ca s si-o aminteasc, dac nu cu precizie, mcar cu poetica aproximaie a astrologilor. Ceea ce se uit e ca si cum nu ar fi fost, dar amintirile ei reale sau iluzorii erau multe, era de parc ar fi trit de dou ori. Obinuia s-i spun credinciosului ei prieten, neleptul Tao Chi'en, c memoria ei era aidoma calei vaporului n care se cunoscuser, vast i ntunecat, plin de cutii, butoaie si saci n care se ngrmdeau ntmplrile unei viei ntregi. Treaz, nu era uor s gseasc ceva n dezordinea aceea teribil, dar o putea face n somn, aa cum o nvase Mama Fresia n dulcile nopi ale copilriei, cnd contururile realitii erau abia o linie fin de cerneal palid. Intra n somn pe un drum bine tiut i se ntorcea cu mult precauie, ca s nu sparg viziunile delicate de lumina aspr a treziei. Avea ncredere n aceast resurs aa cum au alii n cifre i atta i exersase arta de a-si aminti, nct o putea vedea pe Miss Rose nclinat deasupra cutiei de spun de rufe care i-a fost primul leagn. E imposibil s-i aminteti asta, Eliza. Nou-nscuii snt ca pisicile, nu au sentimente i nici memorie, susinea Miss Rose, n rarele ocazii cnd au vorbit despre asta. Totui, aceast femeie care o privea de sus, n rochia ei de culoarea topazului i cu uvie desprinse din coc i btute de vnt, se ntiprise n memoria Elizei i n-a putut accepta niciodat cealalt explicaie asupra originii ei. Ai snge englezesc, ca noi, o asigura Miss Rose cnd ajunsese la vrsta la care putea nelege. Doar cineva din colonie ar fi avut ideea de a te depune ntr-un coule la ua Companiei Britanice de Import-Export. Sigur tia ce inim bun are fratele meu Jeremy i a ghicit c te va primi. Pe atunci mi doream la nebunie s am un copil i mi-ai ajuns n brae trimis de Domnul, pentru a fi educat n principiile solide ale credinei protestante si limbii engleze. Englezoaic, tu? Fat, s nu-i faci iluzii, ai pr de indianc, aa ca mine, bombnea Mama Fresia n spatele patroanei. Naterea Elizei era un subiect interzis n cas i fata s-a obinuit cu misterul. Acesta, ca i alte subiecte delicate, nu se pomenea de fa cu Rose i Jeremy Sommers, dar se comenta pe optite la buctrie cu Mama Fresia, care a meninut neschimbat descrierea cutiei de spun, n timp ce versiunea lui Miss Rose s-a tot nflorit cu trecerea anilor pn a devenit un adevrat basm. Dup ea, coul gsit la u biroului era fcut din rchita cea mai fin i cptuit cu batist, cmaa i era brodat cu mpunsturi ca de albin i cearafurile aveau dantele de Bruxelles pe margini, n plus era nvelit ntr-o pturic de vizon, extravagan nemaivzut n Chile. Cu timpul s-au mai adugat ase monezi de aur legate ntro batist de mtase i un bilet scris n englez care explica faptul c fetia, dei nelegitim, era de neam foarte bun, numai c Eliza n-a vzut niciodat nimic din toate astea. Monedele, vizonul i biletul au disprut n mod convenabil i din naterea ei n-a rmas nici urm. Totui, explicaia Mamei Fresia semna mai mult cu propriile ei amintiri: deschiznd ua ntr-o diminea de la sfrsitul verii, au gsit un bebelu de sex feminin n pielea goal ntr-o cutie. Ct despre pturica de vizon i monedele de aur, nici gnd. Eram de fa si-mi amintesc foarte bine. Drdiai ntr-o hain brbteasc, nici mcar un scutec nu i puseser, i erai toat ccat pe tine. Erai o glm roie ca o langust rsfiart, cu un smoc de pr ca mtasea porumbului n vrful capului. Asta erai. Nu-i face

iluzii, nu te-ai nscut ca s fii prines, iar dac ai fi avut prul la fel de negru ca acum stpnii ar fi aruncat coul la gunoi susinea femeia. 8 Cel puin erau cu toii de acord c fetia intrase n viaa lor pe 15 martie 1832, la un an i jumtate de la venirea familiei Sommers n Chile, drept care au hotrt ca aceea s fie data naterii ei. Toate celelalte au fost doar o aglomerare de contradicii, drept care Eliza a ajuns pn la urm la concluzia c nu merita s risipeasc energie pe aceast tem, pentru c oricare ar fi fost adevrul, oricum nu mai putea fi schimbat. Important este ce face omul pe lumea asta, nu cum ajunge n ea, obinuia s-i spun lui Tao Chi'en de-a lungul mulilor ani ai splendidei lor prietenii, dar el nu era de acord, i era cu neputin s-si imagineze propria sa via separat de lungul ir al strmoilor si, care nu doar contribuiser la a-i da trsturile fizice i mentale, dar i lsaser motenire i karma. Soarta lui, credea, era determinat de faptele rudelor care triser nainte vreme, de aceea avea obligaia s le onoreze cu rugciuni zilnice i s se team de ele atunci cnd i apreau n veminte de fantome ca s-i cear drepturile. Tao Chi'en era n stare s recite numele tuturor strbunilor si, pn la cei mai ndeprtai i venerabili str-strbunici mori de mai bine de un secol. Preocuparea lui major n timpul goanei dup aur era s se ntoarc s moar n satul lui din China pentru a fi nmormntat lng ai si; n caz contrar, sufletul urma s bntuie n veci pe pmnt strin. Eliza inea firete la povestea couleului elegant nici un om n toate minile nu poate prefera s apar ntr-o lad pentru spun de rufe dar de dragul adevrului nu o putea accepta. Mirosul ei de cine prepelicar i aducea foarte bine aminte de prima mireasm a existenei ei, care nu era de cearafuri curate de batist, ci de ln, sudoare brbteasc i tutun. Cea de-a doua era o duhoare grosolan de capr. Eliza a crescut privind Pacificul de la balconul locuinei prinilor ei adoptivi. Crat pe coastele unei coline din portul Valparaiso, casa pretindea s imite stilul pe atunci la mod la Londra, dar necesitile terenului, climei i vieii din Chile impuseser modificri substaniale, iar rezultatul era o adevrat aiureal, n fundul curii apruser ca nite tumori organice mai multe magazii fr ferestre i cu ui de nchisoare, n care Jeremy Sommers i ncuia marfa 9 cea mai de pre a companiei i care n depozitele portului ar fi fcut imediat picioare. Asta e o ar de hoi, nicieri n lume compania nu cheltuiete att pentru a asigura marfa ca aici. Se fur totul, iar ce scap de borfai este inundat iarna, incendiat vara sau distrus de un cutremur repeta n timp ce catrii crau noi baloturi pentru a fi descrcai n curte. De atta stat la fereastr ca s priveasc marea i s numere corbiile i balenele de la orizont, Eliza a ajuns s fie convins c era fiica unui naufragiu, nu a unei mame denaturate n stare s o abandoneze goal n nesigurana unei zile de martie. A scris n jurnalul ei c un pescar o gsise pe plaj printre rmiele unei brci distruse, o nvelise n haina lui si o lsase n faa celei mai mari case din cartierul englezesc. Cu timpul, a ajuns la concluzia c povestea nu era rea deloc: exist o anume poezie i un mister n ce aduce marea. Dac oceanul s-ar retrage, nisipul rmas la vedere ar fi un vast deert umed presrat cu sirene i peti n agonie, spunea John Sommers, frate cu Jeremy i Rose, care navigase pe toate mrile lumii i descria cu nsufleire cum se retrage apa ntr-o tcere mormntal, pentru a reveni sub forma unui val uria, mturnd totul n cale. Groaznic, spunea, dar mcar ai timp s fugi pe dealuri, n schimb n cazul cutremurelor clopotele bisericii bat ca s anune catastrofa cnd totul s-a sfrit i lumea e sub drmturi. La apariia fetiei, Jeremy Sommers avea treizeci de ani si ncepea s-i fac un

viitor strlucit la Compania Britanic de Import-Export. n cercurile comerciale i bancare avea faim de om de onoare: o strngere de mn si cuvntul su echivalau cu un contract semnat, virtute indispensabil oricrei tranzacii, deoarece scrisorile de credit ntrziau cu lunile pn traversau oceanele. Pentru el, care era lipsit de avere, bunul lui renume era mai important dect viaa nsi. Reuise cu sacrificii s aib o poziie sigur n deprtatul port Valparaiso, aa c ultimul lucru pe care i-1 dorea n viaa lui bine organizat era o fptur abia nscut care s-i dea peste cap rutina, dar cnd Eliza a ajuns la ei acas n-a mai putut face nimic, fiindc vznd-o pe sora lui, Rose, ocupndu-se de copil ca o mam, toat voina i-a slbit. 10 Pe atunci Rose avea doar douzeci de ani, dar era o femeie cu un trecut n spate, iar posibilitile de a face o csnicie reuit puteau fi socotie minime. Pe de alt parte, i fcuse socotelile i decisese c o cstorie ar fi fost, chiar n cazul cel mai bun, o afacere proast; alturi de fratele ei Jeremy se bucura de o independen pe care nu ar fi avut-o cu un so. Se mpcase cu viaa i nu se lsa speriat de stigmatul celibatarelor, dimpotriv, era hotrt s fie motiv de invidie pentru femeile cstorite, n ciuda teoriei la mod conform creia dac o femeie nu-i ndeplinete rolul de mam i soie i cresc musti, ca sufragetelor, dar i lipseau copiii i sta era singurul necaz pe care nu l putea transforma n triumf prin exerciiul disciplinat al imaginaiei. Cteodat visa c pereii camerei erau plini de snge, covorul mustea de snge, snge pn la tavan, iar ea, n mijlocul ncperii, goal i despletit ca o lunatic, ddea natere unei salamandre. Se detepta ipnd i toat ziua era dezorientat si nu putea s scape de comar. Jeremy o observa fcndu-i griji pentru nervii ei i nvinuinduse c a trt-o att de departe de Anglia, dei nu putea s-i nfrneze oarece satisfacie egoist pentru cte realizaser amndoi. Dat fiind c ideea de a se cstori nu-i trecuse vreodat prin minte, prezena lui Rose rezolva problemele domestice i sociale, dou aspecte importante ale carierei sale. Sora lui compensa natura lui introvertit si solitar, de aceea suporta cu drag inim schimbrile ei de temperament i cheltuielile nenecesare. Cnd a aprut Eliza i Rose a insistat s rmn la ei, Jeremy nu a ndrznit s se opun sau s exprime ndoieli meschine, a pierdut cu galanterie toate btliile destinate a o ine pe fat la distan, ncepnd cu momentul n care i s-a dat un nume. O va chema Eliza, ca pe mama noastr, si va purta numele nostru a decis Rose dup ce a hrnit-o, a mbiat-o i a nvelit-o n propria ei mantil. n nici un caz, Rose! Ce o s spun lumea? De asta am eu grij. Lumea o s spun c eti un adevrat sfnt c ai primit-o pe srmana orfan, Jeremy. Nu e nenorocire mai mare dect s n-ai familie. Ce m-a face fr un frate ca tine? rspunse, contient de spaima fratelui ei n prezena celei mai slabe umbre de sentimentalism. 11 Brfele au fost inevitabile, Jeremy Sommers a trebuit s se resemneze i cu asta, aa cum a acceptat ca fata s primeasc numele mamei, s doarm n primii ei ani n camer cu sora lui i s instaureze zarva n cas. Rose a rspndit povestea incredibil a cosuleului luxos lsat de mini anonime n faa biroului Companiei 'Britanice de Import-Export si nimeni nu a nghiit-o, dar cum nu putea fi acuzat c a clcat greit, doar n fiecare duminic o vzuser cntnd la slujba anglican i talia subiric sfida legile anatomiei, i-au spus c bebeluul provenea dintr-o legtur a lui cu vreo femeie de strad i de aceea l creteau ca pe un copil din familie. Jeremy nu i-a dat osteneala s rspund zvonurilor rutcioase. Iraionalitatea copiilor l deranja, dar Eliza a reuit s-1 cucereasc. Dei nu recunotea, i plcea s o vad jucndu-se la picioarele lui seara, cnd se aeza n fotoliu s citeasc ziarul, ntre ei nu erau manifestri de afeciune, el nepenea la

simplul fapt de a trebui s strng o mn omeneasc, ideea unui contact mai intim l panica. Cnd nou-nscuta a aprut n casa Sommers n acea zi de 15 martie, Mama Fresia, care fcea pe buctreasa i pe jupneasa, a fost de prere c trebuiau s scape de ea. Dac propria ei mam a abandonat-o, o fi pentru c e blestemat i cel mai bine este s nu o atingei, spuse, dar nu a avut succes n faa ndrjirii patroanei. Imediat ce Miss Rose a luat-o n brae, fetia a nceput s urle, zguduind casa i martiriznd nervii celor ce se gseau nuntru. Neputnd s o fac s tac, a improvizat un leagn dintr-un sertar al scrinului i a acoperit-o cu nite pturi, apoi a plecat grbit s caute o doic. S-a ntors curnd cu o femeie gsit n pia, dar nu i-a trecut prin minte s o cerceteze ndeaproape, s-a mulumit s-i vad snii mari care aproape c ieeau din bluz pentru a o angaja. Era o ranc puin napoiat, care a intrat n cas mpreun cu propriul ei sugar, un copila la fel de jegos ca i ea. Trebuir s-1 in mult timp n ap cldu pentru a-1 cura de jegul lipit de fund, iar pe femeie s o scalde n ap cu leie ca s o scape de pduchi. Ambii copilai, Eliza i plodul doicii, se topeau de colici i de o diaree verzuie n faa creia medicul de fami12 , lie i farmacistul se dovedeau neputincioi, nvins de plnsetul copiilor, care nu era doar de foame, ci i de durere i tristee, Miss Rose plngea i ea. n cele din urm, dup trei zile, Mama Fresia interveni fr chef. Nu vedei c femeia asta are tele putrede? Cumprai o capr ca s hrnii fata i dai-i ceai de scorioar, altfel crap pn vineri, a bombnit. Pe atunci Miss Rose abia o rupea n spaniol, dar cuvntul capr 1-a neles, a trimis vizitiul s cumpere una i a goni t-o pe doic. De cum a venit animalul, indianca a pus-o pe fetit direct sub ugerul umflat, spre oroarea lui Miss Rose, care nu mai vzuse un spectacol att de josnic, dar laptele cldu i infuziile de scorioar au dres curnd lucrurile; fata a ncetat s mai plng, a dormit apte ore la rnd i s-a trezit sugnd aerul cu frenezie. Dup cteva zile avea expresia placid a bebeluilor sntoi i era clar c lua n greutate. Miss Rose a cumprat un biberon cnd i-a dat seama c behielile caprei din curte o fceau pe Eliza s caute imediat a. Nu voia s o vad pe feti crescnd cu convingerea c animalul acela era mama ei. Colicile au fost printre puinele neplceri pe care lea avut Eliza n copilrie, tot ce a urmat a fost rezolvat nc de la primele simptome de ierburile si descntecele Mamei Fresia, inclusiv teribila epidemie de pojar african adus la Valparaiso de un marinar grec. Ct timp a durat pericolul, Mama Fresia i punea pe timpul nopii o bucat de carne crud pe buric i o lega strns cu o bucat de ln roie, secretul natural de a preveni o molipsire. n anii care au urmat, Miss Rose a fcut din Eliza jucria ei. Se distra ore ntregi nvnd-o s cnte i s danseze, recitnd-i versuri pe care copila le memora fr efort, mpletindu-i prul i mbrcnd-o frumos, dar imediat ce aprea alt motiv de distracie sau o luau durerile de cap, o trimitea la buctrie la Mama Fresia. Fetia a crescut ntre camera de croitorie i curile din spate, vorbind engleza ntr-o parte a casei i un amestec de spaniol i mapuche idiomul indigen al doicii n cealalt, mbrcat i nclat ca o duces n unele zile i, n altele, jucndu-se cu ginile i cu dinii, descul i mbrcat ca vai de ea cu un or de orfan. Miss Rose o prezenta la seratele ei muzicale, o ducea cu trsura 13 s bea ciocolat la cea mai bun cofetrie, la cumprturi sau n vizit pe vapoarele ancorate la chei, dar tot att de bine putea petrece zile n ir scriind distrat n misterioasele ei caiete sau citind un roman, fr s se gndeasc deloc la protejata ei. Cnd i aducea aminte, fugea plin de cin dup ea, o acoperea de srutri, o ndopa cu bunti i o mbrca din nou ca pe o ppu ca s-o

scoat la plimbare. A ncercat s-i dea o educaie ct mai vast, fr a neglija podoabele i talentele pe care trebuia s le posede o domnioar. Cnd Eliza a fcut mofturi n privina exerciiilor de pian, a apucat-o de mn si, fr a mai atepta vizitiul, a trt-o dousprezece strzi pe deal n jos pn la o mnstire. Pe un zid de chirpici cu o poart mare de stejar cu nituri de fier se puteau citi nite litere decolorate de vntul salin: Cas de copii gsii. Mulumete fratelui meu i mie c te-am luat n grij. Aici ajung bastarzii i copiii abandonai. Asta vrei? Amuit, fetia ddu din cap c nu. Atunci mai bine nvei s cni la pian ca o fat ca lumea. Ai neles? Eliza a nvat s cnte la pian fr talent i fr noblee, dar datorit disciplinei a reuit la doisprezece ani s o acompanieze pe Miss Rose la seratele muzicale. Nu i-a pierdut ndemnarea, n ciuda lungilor perioade de nepractic, aa c dup ctiva ani i-a putut ctiga traiul ntr-un bordel transhumant, rezultat care nu-i trecuse niciodat prin minte lui Miss Rose pe cnd se chinuia s o nvee sublima art a muzicii. Muli ani mai trziu, ntr-o dup-amiaz linitit n timp ce bea ceai chinezesc i sttea de vorb cu prietenul ei Tao Chi'en n grdina pe care o cultivau amndoi, Eliza conchise c englezoaica aceea aerian i-a fost o mam bun i i era recunosctoare pentru marile spaii de libertate interioar pe care i le dduse. Mama Fresia a fost cel de-al doilea stlp al copilriei. Se aga de largile ei fuste negre, o nsoea la toate treburile i o nnebunea cu ntrebrile. Astfel a nvat legende i mituri indigene, s descifreze semnele animalelor i ale mrii, s recunoasc obiceiurile spiritelor i mesajele viselor, dar i s gteasc. Mirosul ei neobosit o fcea s iden14 tifice ingrediente, ierburi i mirodenii cu ochii nchii i, aa cum inea minte poeziile, nu uita nici cum se foloseau ele. n curnd complicatele bucate creole ale Mamei Fresia i delicata patiserie a lui Miss Rose si-au pierdut orice mister. Poseda o vocaie culinar rar, la apte ani era n stare s curee fr s se strmbe o limb de vac sau s scoat mruntaiele unei gini, s frmnte douzeci de empanadas fr efort i s petreac ore n ir curnd fasole i ascultnd cu gura cscat legendele indigene pline de cruzime ale Mamei Fresia si versiunile ei destul de colorate despre viaa sfinilor. Rose i fratele ei John fuseser nedesprii nc din copilrie. Ea i petrecea iernile tricotndu-i cpitanului veste si ciorapi, iar el avea grij s-i aduc din fiecare cltorie valize pline de cadouri i cutii mari cu cri, din care o parte ajungeau sub cheie n dulapul lui Rose. n calitate de stpn al casei i de cap de familie, Jeremy era ndrituit s deschid corespondena surorii sale, s-i citeasc jurnalul i s cear un duplicat al cheilor pentru toat mobila ei, dar niciodat nu a avut pornirea s o fac. Jeremy i Rose aveau o relaie domestic bazat pe seriozitate, aveau puine lucruri n comun, cu excepia dependenei reciproce care din cnd n cnd li se prea o form secret a urii. Jeremy pltea pentru tot ce avea ea nevoie, dar nu i finana capriciile si nici nu ntreba de unde avea bani pentru fanteziile ei, presupunea c de la John. n schimb, ea conducea casa cu eficien i stil, socotelile erau mereu limpezi si nu l plictisea cu micile amnunte. Avea un gust sigur i o graie fr efort, aducea strlucire n viaa amndurora iar prezena ei anula opinia foarte rspndit prin prile acelea c un brbat fr familie era o bestie. Natura brbailor este slbatic; este soarta femeilor s pstreze valorile morale i buna purtare, susinea Jeremy Sommers. Vai, frioare! Si tu i eu tim c natura mea este mai slbatic dect a ta, rspundea Rose n zeflemea. Jacob Todd, un rocat carismatic si cu cel mai frumos glas de predicator care s-a

auzit vreodat pe meleagurile astea, a debarcat la Valparaiso n 1843 cu un bagaj de trei sute de 15 exemplare de biblie n spaniol. Venirea lui nu a mirat pe nimeni: nc un misionar printre ceilali muli care mergeau peste tot predicnd credina protestant. Cu toate acestea, n cazul lui cltoria a fost rezultatul curiozitii de aventurier, nu al fervorii religioase, ntr-un moment de fanfaronad proprie petrecreilor cu prea mult bere n corp, a pus pariu la masa de joc a clubului su de la Londra c era n stare s vnd biblii n orice loc de pe planet. Amicii 1au legat la ochi, au nvrtit un glob pmntesc i degetul i s-a oprit pe o colonie a Regatului Spaniei, pierdut n partea inferioar a lumii, ntr-un loc n care nici unul din veselii lui camarazi nu credea c ar exista via. A descoperit repede c harta era depit, colonia devenise independent de mai bine de treizeci de ani i acum era orgolioasa Republic Chile, o ar catolic unde ideile protestante nu aveau trecere, dar pariul era fcut si el nu era dispus s dea napoi. Era holtei, fr legturi afective sau profesionale i extravagana unui asemenea voiaj 1-a atras imediat. Socotind trei luni la dus i trei la ntors, navignd pe dou oceane, proiectul se arta de lung durat. Aclamat de amicii si, care i-au prezis un sfrit tragic n minile papistailor din ara aceea necunoscut i barbar, si cu ajutorul financiar al Societii Biblice Britanice si Strine, care i-a procurat bibliile i biletul de cltorie, a nceput lunga traversare cu vaporul spre portul Valparaiso. Pariul consta n a vinde bibliile i a se ntoarce n termen de un an cu chitan pentru fiecare, n arhivele bibliotecii a citit scrisori ale unor oameni ilutri, marinari i comerciani care fuseser n Chile i descriau un popor metis de ceva mai mult de un milion de suflete i o geografie ciudat cu muni impresionani, coaste abrupte, vi roditoare, pduri strvechi i gheuri venice. Avea faima de a fi ara cea mai intolerant n privina religiei din tot continentul ame'rican, asigurau cei care o vizitaser. Totui, misionari virtuoi ncercaser s rspndeasc protestantismul i, fr a ti boab de spaniol sau idiom al indienilor, au ajuns n sud, unde continentul se desface ntr-un irag de insule. Unii au murit de foame, de frig sau, se bnuia, devorai de propriii lor credincioi. N-au avut o soart mai bun nici n orae. Simul ospitalitii, sfnt pentru chilieni, a fost mai tare 16 dect intolerana religioas i, din politee, li s-a permis s predice, dar nu prea erau bgai n seam. Dac veneau la predicile puinilor pastori protestani o fceau cu aerul cuiva care asist la un spectacol, amuzai de amnuntul c ar fi fost eretici. Dar nimic din toate astea nu 1-a descurajat pe Jacob Todd, el venea ca vnztor de biblii, nu ca misionar. In arhivele bibliotecii a aflat c, dup dobndirea independenei n 1810, Chile i deschisese porile pentru imigrani, care au venit cu sutele si s-au instalat pe acel teritoriu lung i ngust, scldat de la cap la coad de Oceanul Pacific. Englezii au fcut repede avere ca armatori i comerciani; muli i-au adus familiile i au rmas aici. Au format o mic naiune n cadrul rii, aveau obiceiurile, cultele, ziarele, cluburile, colile si spitalele lor, dar au fcut-o att de cuviincios nct, departe de a trezi suspiciuni, erau considerai un exemplu de civilitate. i-au stabilit la Valparaso escadra de control al traficului marin n Pacific i astfel, dintr-un sat amrt i fr perspective la nceputurile Republicii, acesta s-a transformat n mai puin de douzeci de ani ntr-un port important, unde trgeau navele cu vele care veneau din Atlantic prin Capul Horn i mai trziu vapoarele cu aburi care treceau prin Strmtoarea lui Magellan. Cnd Valparaso i-a aprut n faa ochilor, obositul cltor a avut o surpriz. Erau acolo mai mult de o sut de ambarcaiuni sub pavilioane de pe o jumtate de

glob. Munii cu creste nzpezite preau att de aproape c ddeau impresia c ies direct din marea albastr ca cerneala, care emana un miros imposibil de sirene. Jacob Todd nu a tiut niciodat c sub aceast aparen de pace adnc se afla un ntreg ora de veliere spaniole scufundate i de schelete de patrioi cu un bolovan legat de picioare, aruncai acolo de soldaii Cpitanului General. Vaporul a aruncat ancora n golf, printre miile de pescrui care zpceau vzduhul cu aripile lor mari si croncniturile de foame. Brci nenumrate se luptau cu valurile, unele din ele ncrcate cu uriai tipri de mare i bibani nc vii, care se zbteau n contact cu aerul. Valparaso, i se spusese, era centrul comercial al Pacificului, n antrepozitele lui se ineau metale, ln de oaie i de alpaca, cereale i piei pentru pieele lumii. Cteva brci au trans17 portat pasagerii i ncrctura pe uscat. Cnd a cobort de pe chei printre marinari, mateloi, pasageri, mgari i crucioare, s-a trezit ntr-un ora nghesuit ntr-un amfiteatru de coline abrupte, la fel de populat i de murdar ca multe orae de bun renume din Europa. I s-a prut o aberaie arhitectonic de case de zidrie i de lemn pe strzi nguste, pe care cel mai mic incendiu le putea transforma n cenu n cteva ceasuri. O trsur cu doi cai deelai 1-a depus mpreun cu cutiile i cuferele la Hotelul Englezesc. Au trecut prin faa unor cldiri frumos aezate n jurul unei piee, pe lng cteva biserici cam grosolane i case cu un singur etaj nconjurate de vaste grdini de flori i livezi. A numrat cam o sut de strzi, dar i-a dat seama destul de repede c oraul era neltor, fiind un labirint de strdue i pasaje. A zrit de departe un cartier al pescarilor cu csue n btaia rafalelor vntului marin i cu plase de pescuit care atrnau ca nite uriae pnze de pianjen, i mai departe cmpii roditoare cu legume si zarzavat. Circulau trsuri la fel de moderne ca la Londra, birje, cleti, de asemenea caravane de catri escortate de copii zdrenroi si crue cu boi chiar prin centrul oraului. Pe la coluri, clugri i clugrie cereau de poman pentru sraci printre crduri de cini vagabonzi i gini rtcite. A zrit si nite femei care crau boccele i couri, cu copiii agai de fuste, descule dar cu mantil neagr pe cap, i muli brbai cu plrii conice aezai n faa uilor sau plvrgind n grupuri, fr s fac nimic. O or mai trziu, Jacob Todd era instalat n elegantul salon al Hotelului Englezesc fumnd trabuce negre importate de la Cairo i frunzrind o revist britanic destul de veche. A scos un suspin de uurare: nu va avea probleme de adaptare si dac i administra bine venitul putea tri la fel de comod ca la Londra. Atepta s vin cineva s-1 serveasc prea c nimeni nu se grbea n ara asta cnd se apropie John Sommers, cpitanul vasului cu care venise. Era o matahal de om cu prul negru i pielea ars de soare precum tovalul de pantof, care se luda cu calitile lui de butor eapn, afemeiat i mare juctor de cri i zaruri. Se mprieteniser i jocul i-a distrat n nopile interminabile ale cltoriei pe ocean i n zilele cu furtun i nghe cnd ocoleau 18 Capul Horn n sudul extrem. John Sommers era nsoit de un brbat palid, cu o barb bine tiat i mbrcat n negru din cap pn-n picioare, pe care l prezent ca pe fratele su Jeremy. Cu greu s-ar fi putut gsi dou tipuri umane mai deosebite. John prea imaginea nsi a sntii i vigorii, era sincer, glgios si amabil, n timp ce cellalt semna cu o fantom prins ntr-o iarn venic. Fcea parte din acele persoane care parc nu snt prezente pe de-a-ntregul si de care i aminteti cu greu pentru c n-au contururi precise, se gndi Jacob Todd. Fr a atepta invitaie, cei doi se aezar la masa lui cu familiaritatea compatrioilor pe pmnt strin, n cele din urm apru o fat i cpitanul John Sommers comand o sticl de whisky, n timp ce fratele lui cerea ceai n jargonul inventat de britanici pentru a se nelege cu servitorimea.

 i cum mai merg lucrurile pe-acas? ntreb Jeremy. Vorbea pe un ton sczut, abia miscndu-si buzele i cu un accent cam afectat. De trei sute de ani nu se ntmpl nimic n Anglia, spuse cpitanul. Iertai-mi curiozitatea, Mr. Todd, dar v-am vzut intrnd n hotel i mi-a srit n ochi bagajul dumneavostr. Mi s-a prut c erau mai multe cutii pe care scria c ar conine biblii, greesc? ntreb Jeremy Sommers. Intr-adevr, biblii snt. Nu ne-a anunat nimeni c mai vine un pastor... Am navigat mpreun trei luni ntregi i n-am tiut c sntei pastor, Mr. Todd! exclam cpitanul. De fapt nici nu snt, rspunse Jacob Todd, ascunzndu-si roeaa sub un nor de tutun. Atunci sntei misionar. Presupun c vrei s mergei n ara de Foc. Indienii patagonezi snt gata s fie evanghelizai. La araucani s nu v gndii, au pus mna pe ei catolicii, coment Jeremy Sommers. Erau indienii cei mai slbatici din America, Mr. Todd. Majoritatea au murit luptnd mpotriva spaniolilor. Erau canibali. Tiau buci din prizonierii vii, preferau mncarea proaspt, adug cpitanul. i noi am face la fel dac cineva 19 ne-ar omor familia, ne-ar da foc satului i ne-ar fura pmntul. Minunat, John, iat c acum aperi canibalismul! spuse dezgustat fratele lui. n orice caz, Mr. Todd, trebuie s v pun n gard s nu avei de-a face cu catolicii. Nu trebuie s-i provocm pe btinai. Lumea e foarte superstiioas. Credinele strine snt superstiii, Mr. Todd. Ale noastre se numesc religie. Indienii din ara de Foc, patagonezii, snt foarte diferii de araucani. Dar la fel de slbatici. Triesc goi ntr-o clim groaznic, spuse Jeremy. Ducei-le religia dumneavoastr, Mr. Todd, s vedem dac mcar nva s foloseasc pantalonii, adug cpitanul. Todd nu auzise de indienii aceia si ultimul lucru pe care l dorea era s predice ceva n care el nsui nu credea, dar nu ndrzni s le mrturiseasc adevrul c voiajul era rezultatul unui pariu de beivani. A rspuns vag c se gndea s organizeze o expediie misionar, dar nu hotrse nc modul de finanare. Dac tiam c venii s predicai proiectele unui dumnezeu tiranic printre oamenii tia buni v aruncam peste bord n mijlocul Atlanticului, Mr. Todd. I-a ntrerupt servitoarea care aducea whisky i ceai. Era o adolescent apetisant, ntr-o rochie neagr pn la gt, cu boneta i orul scrobite. Cnd s-a aplecat s lase tava, aerul s-a umplut de o mireasm de flori strivite i fier de clcat cu crbuni. Jacob Todd nu vzuse femeie de nite sptmni bune i s-a uitat la ea cu un sentiment de singurtate. Ai grij, omule, chilienele snt fatale, a spus John Sommers dup ce fata a plecat. Nu mi se pare. Snt scunde, late n olduri si au o voce neplcut, a spus Jeremy Sommers innd n echilibru ceaca de ceai. Marinarii fug de pe vas pentru ele! a exclamat cpitanul. De acord, nu snt o autoritate n materie de femei. Nu am timp pentru asta. Trebuie s m ocup de afaceri i de sora noastr, ai uitat? 20 Nici o clip, tot timpul mi aminteti de asta. Vedei dumneavoastr, Mr. Todd, eu snt oaia neagr a familiei, un znatic, un vntur-lume. Dac n-ar fi bunul de Jeremy... Fata asta pare mai mult spanioloaic, i-a ntrerupt Jacob Todd, care o urmrea cu privirea pe servitoare n timp ce servea la alt mas. Am stat dou luni la Madrid, am vzut multe ca ea.

 Aici toi snt metii, chiar lumea bun. Nu o recunosc, desigur. Sngele indian se ascunde ca o boal. Nu le fac o vin din asta, indienii au faim c snt murdari, beivi i lenei. Guvernul ncearc s amelioreze rasa aducnd imigrani din Europa, n sud colonilor li se d pmnt gratis. i sportul lor preferat este s-i omoare pe indieni ca s le ia pmntul. Exagerezi, John. Nu e nevoie s-i elimini neaprat cu glonul, ajunge s-i faci alcoolici. Dar e mult mai distractiv s-i omori, sigur. Oricum, noi, britanicii, nu lum parte la distracia asta, Mr. Todd. Nu ne intereseaz pmntul. De ce s cultivm cartofi cnd putem face avere pstrndu-ne mnuile pe mn? Un om ntreprinztor are destule anse aici. n ara asta totul rmne nc de fcut. Dac vrei s prosperi du-te n nord. Se gsete argint, cupru, salpetru, guano... Guano? Gina de pasre, lmuri marinarul. Nu m pricep deloc, Mr. Sommers. Pe Mr. Todd nu-1 intereseaz s fac avere, Jeremy. El este cu credina cretin, nu-i aa? Colonia protestant e numeroas i prosper, v va ajuta. Venii mine la noi acas. In fiecare miercuri sora mea Rose organizeaz o serat muzical, iat o bun ocazie ca s ne mprietenim. V trimit trsura s v ia la cinci dup-amiaza. O s v simii bine, a spus Jeremy Sommers lundu-i rmas-bun. A doua zi, mprosptat de o noapte fr vise si de o baie bun care i-a scos din suflet mirosul de sare, dar mergnd nc destul de nesigur dup atta timp pe mare, Jacob Todd iei s se plimbe prin port. A strbtut fr grab strada principal paralel cu marea i att de aproape de rm c te stro21 peau valurile, a but cteva pahare ntr-o cafenea i a mncat ntr-o circium din pia. Prsise Anglia pe o iarn geroas de februarie i dup ce a traversat un pustiu nesfrit de ape si stele, care 1-a fcut s piard irul iubirilor lui trecute, a ajuns n emisfera sudic la nceputul altei ierni nemiloase, nainte de plecare nu ia trecut prin minte s se intereseze despre clim. i-a imaginat c Chile este o ar cald i umed ca India, pentru c aa credea el c arat rile sracilor, dar s-a trezit prad unui vnt tios care i ptrundea n oase i ridica vrtejuri de nisip i gunoaie. S-a rtcit de mai multe ori pe strduele ntortocheate, tot nvrtinduse i ajungnd n acelai loc. A urcat pe nite strdue abrupte cu trepte care nu se mai sfreau i mrginite de case absurde, agate parc n aer, i a ncercat discret s nu priveasc intimitatea altora prin ferestre. A dat de nite piee romantice cu aspect european, strjuite de chiocuri n care fanfara cnta ndrgostiilor, i a strbtut grdini prin care treceau mgari. Copaci minunai creteau pe marginea strzilor principale, udai de lturile care se scurgeau de pe coline. In zona comercial, prezena britanic era att de evident, c se respira un aer iluzoriu de pe alte latitudini. Firmele mai multor prvlii erau n englez, compatrioii lui treceau mbrcai ca la Londra, cu aceleai umbrele negre de cioclu. Dar de cum s-a deprtat de centru, srcia 1-a copleit cu impactul unei palme peste fa; oamenii preau nemncai, somnoroi, a vzut soldai n uniforme jerpelite i ceretori la uile bisericilor. La dousprezece din zi au nceput s bat la unison clopotele bisericilor, i imediat a ncetat orice activitate, trectorii s-au oprit, brbaii i-au scos plriile, puinele femei la vedere au ngenuncheat i s-au nchinat cu toii. Totul a durat ct dousprezece bti de clopot, dup care totul a renceput de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. 22 <titlu>Englezii Trsura trimis de Sommers a ajuns cu o ntrziere de jumtate de or. Vizitiul

coninea destul alcool ntre piept i spate, dar Jacob Todd nu era n situaia de a alege. Omul 1-a dus n direcia sud. Plouase cteva ore si strzile aveau poriuni de netrecut, acolo blile ascundeau capcanele fatale ale unor gropi n stare s nghit un cal neatent. Pe marginea strzilor ateptau copii cu perechi de boi, gata s salveze trsurile nnmolite pentru un bnu, dar n ciuda miopiei provocate de beie, vizitiul a reuit s evite hrtoapele i n scurt vreme urcau un deal. La Cerro Alegre, unde tria cea mai mare parte a coloniei strine, aspectul oraului era cu totul altul, nici vorb de csuele i micile mnstiri din vale. Trsura s-a oprit n faa unui conac de proporii mari, dar cu o nfiare chinuit, o mbrligtur de donjonuri pretenioase i scri inutile, construit ntre denivelrile terenului i luminat de attea tore c noaptea dduse napoi. Un servitor indigen mbrcat ntr-o livrea prea mare a deschis ua, i-a luat pardesiul i plria i 1-a condus ntr-un salon spaios, mpodobit cu mobil bun i draperii cam teatrale din catifea verde, ncrcat de prea multe obiecte, fr un petic de perete alb pe care s-i odihneti ochii. A presupus c n Chile, ca i n Europa, un perete gol era considerat semn de srcie, dar i-a revizuit prerea mult mai trziu, vizitnd casele sobre ale chilienilor. Tablourile atrnau nclinate pentru a fi admirate de dedesubt si privirile se pierdeau n penumbra tavanelor nalte. Un cmin mare n care ardeau buteni groi i mai multe brasero-uri cu jar rspndeau o cldur inegal care-i nghea picioarele i-i ncingea capul. Ceva 23 mai mult de o duzin de persoane mbrcate dup moda european i cteva servitoare care duceau tvi. Jeremy i John Sommers i ieir nainte s-1 salute. V prezint surorii mele Rose, a spus Jeremy conducndu-1 spre captul salonului. Iar atunci Jacob Todd a vzut-o aezat n dreapta cminului pe femeia care avea s-i distrug linitea sufleteasc. Rose Summers 1-a orbit ntr-o secund, nu att prin frumusee, ct prin sigurana i veselia ei. Nu avea nimic din exuberana grosolan a cpitanului, nici din solemnitatea plicticoas a fratelui ei Jeremy, era o femeie cu o expresie scprtoare de parc era gata s izbucneasc n orice moment ntr-un rs cochet. Cnd rdea, n jurul ochilor i aprea o reea de cute subiri i chiar asta 1-a atras cel mai mult pe Jacob Todd. Nu a putut s-i dea o vrst, ceva ntre douzeci i treizeci, poate, dar a presupus c peste zece ani va arta la fel, pentru c avea osatur bun i inut de regin. Purta o rochie de tafta de culoarea piersicii i nu purta bijuterii, cu excepia unor cercei simpli de coral. Politeea cea mai elementar cerea s se limiteze la a sugera srutatul minii, fr a o atinge cu buzele, dar s-a zpcit n aa hal nct a rezultat o puptur n toat regula. Acel salut a aprut att de nepotrivit nct pentru un moment care nu se mai termina au rmas absolut nesiguri, el inndu-i mna de parc apuca o sabie, ea privind urma de saliv fr a ndrzni s-o tearg, de team s nu-1 jigneasc, pn cnd a aprut o feti mbrcat ca o prines. Atunci Todd s-a trezit din zbucium i n timp ce se ndrepta a apucat s vad privirile zeflemitoare pe care le schimbau fraii Sommers. A ncercat s se prefac, ntorcndu-se spre fat cu o atenie exagerat, dispus s-o cucereasc. Ea este Eliza, protejata noastr, a spus Jeremy Sommers. Jacob Todd mai fcu o gaf. Cum vine asta, protejat? Vrea s spun c nu fac parte din familie, a explicat Eliza rbdtor, cu tonul cu care te adresezi unui tmpit. -Nu? Dac m port urt m trimit la clugriele papistae. 24 Ce vorbeti, Eliza! Nu o bgai n seam, Mr. Todd. Copiii i imagineaz tot felul de chestii. Sigur c Eliza face parte din familie, a ntrerupt-o Miss Rose

ridicndu-se. Eliza i petrecuse toat ziua cu Mama Fresia pregtind cina. Buctria era n curte, dar Miss Rose o unise cu casa printr-o copertin pentru a evita ruinea de a servi bucatele reci sau ginate de porumbei, ncperea nnegrit de grsimea i funinginea cuhniei era regatul indiscutabil al Mamei Fresia. Pisici, cini, gte i gini se plimbau nestingherite prin galeria de crmid rneasc nelustruit; acolo rumega ct era iarna de lung capra care o alptase pe Eliza, deja foarte btrn, pe care nimeni nu ndrznise s o taie, cci ar fi fost ca i cum ai fi asasinat o mam. Fetiei i plcea aroma de pine crud din copaie, cnd drojdia nfptuia printre suspine misteriosul proces de a face s creasc coca; cea de zahr caramel pentru decoratul tortului; cea de ciocolat menaj topindu-se n lapte, n fiecare miercuri cnd se primea lume, slujnicele dou adolescente indigene care locuiau n cas i munceau pe mncare frecau argintria, clcau feele de mas i fceau s scnteieze cristalele. La prnz vizitiul era trimis la cofetrie ca s cumpere dulciuri pregtite dup reete pstrate neschimbate din timpurile Coloniei. Mama Fresia profita de drum pentru a atrna de harnasamentul cailor un burduf de piele cu lapte proaspt, care dup trapul de dus i de ntors se transforma n unt. La trei dup-amiaz Miss Rose o chema pe Eliza n odile ei, unde vizitiul i valetul instalau o cad de bronz cu labe de leu, pe care servitoarele o cptueau cu cearafuri i o umpleau cu ap cald parfumat cu frunze de ment i rozmarin. Rose si Eliza se blceau n cad ca nite copii pn se rcea apa i se ntorceau slujnicele cu braele pline de haine ca s le ajute s-i pun ciorapi i botine, pantaloni pn la jumtatea piciorului, cma de batist, apoi un jupon cu umplutur n jurul oldurilor ca s accentueze zvelteea taliei, alte trei jupoane apretate, n fine rochia, care le acoperea cu totul, lsnd afar doar capul i rninile. Miss Rose mai folosea i un corset tare din oase de balen i att de strns c nu putea respira adnc i nici ridica braele deasupra umerilor: nu putea nici s se mbrace singur sau s se ndoaie 25 pentru c se rupeau balenele i i se nfigeau ca acele n corp. Aceasta era singura baie a sptmnii, ceremonie comparabil doar cu splatul pe cap smbta i pe care orice pretext l putea amna, fiind socotit periculos pentru sntate, n timpul sptmnii Miss Rose folosea cu grij spunul, prefera s se frecioneze cu un burete muiat n lapte i s se mprospteze cu eau de toilette cu parfum de vanilie, cum auzise c era moda n Frana nc de pe vremea doamnei de Pompadour; Eliza putea s-o recunoasc cu ochii nchii n mijlocul unei mulimi dup mireasma ei special de desert. Trecut de treizeci de ani, i pstra tenul transparent i fragil pe care l au unele englezoaice nainte ca lumina lunii i propria lor arogan s-1 transforme n pergament. Se ngrijea cu ap de trandafiri i lmie ca s-si limpezeasc tenul, cu miere de momoane ca s-1 fac mai catifelat, cu mueel ca s-i strluceasc prul si cu o colecie ntreag de balsamuri i loiuni exotice aduse de fratele John din Extremul Orient, unde erau cele mai frumoase femei din lume, dup cum zicea. Inventa rochii inspirate din revistele de la Londra si le fcea singur, n camera de croitorie; cu intuiie i talent i modifica garderoba cu aceleai panglici, flori si pene, folosindu-le ani n ir fr s par nvechite. Nu purta, ca chilienele, o mantil neagr atunci cnd ieea din cas, obicei care i se prea o aberaie, prefera capele scurte i colecia de plrii, dei pe strad se uitau la ea ca la o curtezan. ncntat s vad o figur nou la reuniunea ei sptmnal, Miss Rose a iertat srutul impertinent al lui Jacob Todd i, lundu-1 de bra, 1-a condus la o mas rotund dintr-un colt al salonului. I-a oferit s aleag ntre mai multe buturi, insistnd s guste mistela, o licoare bizar n care intrau scorioara, rachiul i zahrul, pe care nu a reuit s o bea i a vrsat pe ascuns paharul ntr-un

ghiveci. Apoi 1-a prezentat musafirilor: Mr. Appelgren, fabricant de mobil, acompaniat de fiica sa, o tnr decolorat i timid; Madame Colbert, directoarea unui colegiu englezesc pentru fete; Mr. Ebeling, patronul celei mai bune prvlii de plrii pentru domni, i soia, care a tbrt pe Todd cerndu-i veti de26 spre familia regal englez de parc ar fi ntrebat de nite rude. De asemenea, ia cunoscut pe chirurgii Page i Poett. Doctorii opereaz cu cloroform, lmuri plin de admiraie Miss Rose. Aici o fi nc ceva nou, dar n Europa asta a revoluionat practica medicinei, explic unul din chirurgi. Din cte tiu n Anglia e folosit n mod curent n obstetric. Nu 1-a folosit i regina Victoria? spuse Todd ca s spun ceva, netiind oricum nimic despre acest subiect. Aici catolicii se opun cu strnicie. Blestemul omului este s munceasc cu sudoarea frunii, dar n acest salon, ca s nu mergem mai departe, domnii i ctig viaa cu sudoarea altora, replic Miss Rose, nroindu-se violent. Chirurgii au zmbit stnjenii n timp ce Todd o privea pe furi. Ar fi stat lng ea noaptea ntreag, dei la Londra corect era s prseti adunarea dup jumtate de or. i-a dat seama c aici lumea prea dispus s rmn i a presupus c cercul social trebuia c era foarte limitat i poate singura reuniune sptmnal era aceea de la familia Sommers. Se gndea la asta cnd Miss Rose anun momentul muzical. Servitoarele au adus mai multe lmpi care au luminat salonul ca n plin zi, au aezat scaune n jurul unui pian, al unei ghitare i al unei harfe, femeile s-au aezat n semicerc iar brbaii au rmas n picioare n spatele lor. Un domn dolofan s-a instalat la pian si de sub minile lui de mcelar a nit o melodie ncnttoare, n timp ce fiica fabricantului de mobil interpreta o veche balad scoian cu o voce att de aleas c Todd a ncetat brusc s-i vad chipul de oricel speriat. Directoarea colii de fete a recitat un poem eroic, inutil de lung; Rose a cntat vreo dou cntece picante n duet cu fratele ei John, n ciuda dezaprobrii evidente a lui Jeremy Sommers, apoi i-a cerut lui Jacob Todd s-i delecteze cu ceva din repertoriul su. Musafirul avu astfel ocazia s arate c are voce frumoas. Dar sntei o adevrat gselni, Mr Todd! Nu v mai dm drumul, sntei condamnat s venii n fiecare miercuri! exclam ea dup ce s-au potolit aplauzele, fr a bga de seam expresia tmp cu care o privea acesta. 27 Todd i simea dinii ncleiai de zahr i capul i se nvrtea, nu tia dac doar din admiraie pentru Rose Sommers sau din cauza lichiorurilor pe care le buse i a trabucului tare cubanez pe care l fumase n compania cpitanului Sommers. In casa asta nu puteai refuza un pahar sau o mncare fr s jigneti; n curnd avea s descopere c era o trstur caracteristic n Chile, unde ospitalitatea se manifest obligndu-i pe musafiri s bea i s mnnce dincolo de orice rezisten omeneasc. La ora nou s-a anunat cina i au trecut n procesiune n sufragerie, unde i atepta alt serie de feluri grele i alte deserturi. Spre miezul nopii femeile s-au ridicat de la mas i au continuat conversaia n salon, n timp ce brbaii beau brandy i fumau n sufragerie, n sfrit, cnd Todd nu mai avea mult pn s leine, musafirii au nceput s-i cear hainele i trsurile. Soii Eveling, foarte interesai de presupusa misiune evanghelizatoare n ara de Foc, s-au oferit s-1 duc la hotel, ceea ce el a acceptat imediat, ngrozit de ideea de a se ntoarce n bezn pe strzile acelea de comar cu vizitiul beat al casei Sommers. Drumul i s-a prut etern, era incapabil s se concentreze pe conversaie, era ameit i cu stomacul ntors pe dos. Soia mea s-a nscut n Africa, e fat de misionari care rspndesc acolo

credina cea adevrat; noi tim cte sacrificii nseamn asta, Mr. Todd. Sperm s avem privilegiul de a v ajuta n nobila dumneavoastr misiune printre indigeni, a spus solemn Mr. Ebeling la desprire. n noaptea aceea Jacob Todd n-a putut dormi, chipul lui Rose Sommers l chinuia fr ncetare si pn a se lumina a luat hotrrea s o curteze cu toat seriozitatea. Nu tia nimic despre ea, dar asta n-avea nici o importan, poate c destinul lui era s piard un pariu i s ajung tocmai n Chile doar ca s-o cunoasc pe viitoarea lui soie. Ar fi nceput chiar din ziua urmtoare, dar nu s-a putut scula din pat, prad unor colici violente. Aa a stat o zi i o noapte, ba incontient, ba agoniznd, pn cnd i-a adunat forele pentru a iei n pragul uii i a striga dup ajutor. La rugmintea lui, directorul hotelului a trimis s fie anunat fami28 lia Sommers, singurele lui cunotine din ora, apoi a chemat un argat s curee camera care duhnea a grajd. La prnz, Jeremy Sommers s-a prezentat la hotel mpreun cu cel mai cunoscut doctor care lua snge din Valparaiso, care o rupea puin i pe englezete i care i-a explicat, dup ce i-a luat snge din brae i picioare lsndu-1 aproape mort, c toi strinii care veneau pentru prima dat n Chile se mbolnveau. N-avei de ce s fii ngrijorat, din cte tiu eu nu au murit prea muli, l liniti. i ddu chinin n nite pliculee din hrtie de orez, pe care n-a putut-o nghii din cauza crizelor de grea. Fusese n India i cunotea simptomele malariei si ale altor boli tropicale care se trateaz cu chinin, dar ce avea el nu semna nicicum. De cum plec doctorul argatul cu crpe i glei trebui s vin iar. Jeremy Sommers lsase adresa doctorilor Page i Poett, dar n-a fost timp s trimit dup ei pentru c dou ore mai trziu la hotel s-a prezentat o zdrahoanc de femeie care a cerut s vad bolnavul. inea de mn o feti mbrcat n catifea albastr, cu botine albe i bonet mpodobit cu flori, ca un personaj de basm. Erau Mama Fresia i Eliza, trimise de Rose Sommers, care n-avea deloc ncredere n luarea de snge. Au intrat n camera cu atta siguran, nct Jacob Todd, slbit, nici nu a ndrznit s protesteze. Prima venea n calitate de tmduitoare, cea de a doua ca traductoare. Mmia zice c o s v scoat pijamaua. Eu nu m uit, a explicat fata si s-a ntors cu faa la perete n timp ce indianca l dezbrca n doi timpi i trei micri i l friciona din cap pn-n picioare cu rachiu. I-au pus n pat crmizi fierbini, 1-au nfurat n pturi i i-au dat s bea cu linguria o infuzie de plante amare ndulcit cu miere ca s-i potoleasc durerile indigestiei. Acum mmia o s descnte boala, a spus fetia. Cum adic? Nu v speriai, nu doare. Mama Fresia a nchis ochii i a nceput s-i treac minile peste pieptul i burta lui murmurnd descntece n limba mapuche. Jacob Todd a simit c l copleete o toropeal mare i nainte ca femeia s termine dormea adnc i n-a tiut cnd 29 au plecat infirmierele. A dormit optsprezece ore i s-a trezit scldat n sudoare. In dimineaa urmtoare Mama Fresia i Eliza au revenit pentru a-i administra alt frecie viguroas i o can de sup de gin. Zice mmia s nu mai bei niciodat ap. Doar ceai fierbinte i s nu mncai fructe, c iar o s fii ca mort, a tradus copila. Dup o sptmn, cnd s-a ridicat n picioare si s-a privit n oglind, a neles c nu putea aprea n halul sta n fata lui Miss Rose: pierduse cteva kilograme bune, era slbit i dup doi pai trebuia s se aeze, gfind, ntr-un fotoliu. Cnd a fost n stare s-i trimit un bilet de mulumiri pentru c i-au salvat viaa,

mpreun cu bomboane pentru Mama Fresia i Eliza, a aflat c tnra plecase mpreun cu o prieten i o servitoare la Santiago, ntr-o cltorie riscant, date fiind starea proast a drumurilor i clima. Miss Rose fcea acest drum de treizeci i patru de leghe o dat pe an, ori la nceput de toamn, ori primvara, ca s se duc la teatru, s asculte muzic bun si s-i fac cumprturile anuale la Marele Magazin Japonez, parfumat cu iasomie si luminat cu lmpi de gaz cu globuri de sticl de culoare roz, unde cumpra tot felul de fleacuri greu de gsit n port. Dar de data aceasta avea un alt motiv pentru a pleca n plin iarn: urma s pozeze pentru un portret, n ar venise celebrul pictor francez Montvoisin, invitat de guvern pentru a face coal cu pictorii naionali. Maestrul picta doar capul, restul era opera nvceilor i, pentru a cstiga timp, dantelele se aplicau direct pe pnz, dar n ciuda acestor trucuri ordinare nimic nu era mai prestigios dect s posezi un tablou pictat de el. Jeremy Sommers a insistat s aib unul cu sora lui pe care s-1 expun la loc de cinste n salon. Tabloul costa unsprezece uncii de aur, plus nc una pentru fiecare mn, dar nu era cazul s faci economie la aa ceva. ansa de a avea o oper autentic de marele Montvoisin nu aprea de dou ori ntr-o via, cum spuneau clienii lui. Dac banii nu snt o problem, vreau s m picteze cu trei muni. Va fi tabloul cel mai celebru i va sfri atrnat ntr-un muzeu, nu deasupra emineului nostru, a comentat Miss Rose. 30 Acela a fost anul inundaiilor, care au rmas nregistrate n manualele colare i n memoria bunicilor. Diluviul a mturat sute de case, iar cnd n sfrit s-a potolit i apele au nceput s scad, o serie de cutremure de mic intensitate s-au simit ca nite lovituri ale lui Dumnezeu, distrugnd si ce mai rmsese n picioare, muiat de ape. Borfaii cutreierau drmturile profitnd de dezordine ca s fure din case i soldaii primiser ordin s execute fr mil pe cei prini asupra frdelegilor, dar mbtai de cruzime ncepeau s loveasc n dreapta i n sting doar de dragul de a auzi strigtele de ndurare, aa c ordinul a trebuit s se revoce ca s nu fie omori si cei nevinovai, nchis n hotel, rcit i nc slbit dup sptmna de colici, Jacob Todd i petrecea orele nnebunit de clopotele care bteau nencetat, chemnd la peniten, citind ziare vechi i cutnd parteneri de joc de cri. A ieit ntr-o zi pn la farmacie n cutarea unui tonic pentru stomac, dar prvlia era o vgun haotic, plin de sticle prfuite albastre i verzi, iar vnztorul neam i-a oferit ulei de scorpion i spirt de rme. Pentru prima dat a regretat c se afl att de departe de Londra. Noaptea abia de reuea s adoarm de zgomotul chefurilor i certurilor de beivi i de cel al nmormntrilor, care se fceau ntre miezul nopii si trei dimineaa. Cimitirul nou se gsea n vrful unei coline, deasupra oraului. Vremea rea fcuse s se deschid gropile care curgeau n jos ntr-un amestec de oseminte care i-a nrudit pe rposai n aceeai ocar. Se comenta c cel mai bine o duceau morii de acum zece ani, cnd lumea cu stare se nmormnta n biserici, sracii n rpe i strinii pe plaj. Ce ar trznit, a fost concluzia lui Todd, cu o batist legat peste fa pentru c vntul aducea duhoarea greoas a nenorocirii, pe care autoritile o combteau cu mari ruguri de eucalipt. Cum s-a simit mai bine a ieit s vad procesiunile. De obicei acestea nu atrgeau atenia, pentru c n fiecare an se repetau neschimbate n cele apte zile ale Sptmnii Mari si la alte srbtori religioase, dar acum deveniser ceremonii masive pentru a implora cerul s se termine vijelia. Din biserici ieeau iruri lungi de credincioi, n frunte cu confrerii de brbai n negru, crnd pe trgi statuile sfinilor n veminte minunate 31 brodate cu aur i pietre preioase. O coloan purta un Crist pe cruce, cu coroana de spini n jurul gtului. I s-a explicat c era vorba de Cristul de Mai, adus special

de la Santiago cu aceast ocazie, pentru c era imaginea cea mai miraculoas din lume, singura n stare s modifice clima. Cu dou sute de ani n urm, un cutremur nprasnic a ras capitala cu totul i s-a prbuit si biserica Sfntului Augustin, cu excepia altarului unde se afla Cristul. Coroana i-a alunecat de pe cap pe gt, si acolo a rmas, pentru c de cte ori ncercau s i-o pun la loc rencepeau cutremurele. Procesiunile erau formate din nenumrai clugri i micue, bigote glbejite de atta post, popor umil rugndu-se si cntnd ct i inea gura, peniteni n rase grosolane i flagelatori care i biciuiau spatele gol cu cravae din piele terminate cu rozete ascuite de metal. Unii cdeau leinai si erau ngrijii de nite femei care le splau rnile deschise i le ddeau rcoritoare, dar o dat pui pe picioare i mpingeau napoi n procesiune. Treceau iruri de indieni martirizndu-se cu fervoare i fanfare care cntau imnuri religioase. Rumoarea rugilor jlalnice era ca un torent furios iar aerul umed mirosea a tmie i a sudoare. Erau procesiuni de aristocrai mbrcai luxos, dar n negru i fr podoabe, i altele de norod descul i zdrenros, care se ncruciau n aceeai pia fr s se ating sau s se amestece. Pe msur ce avansau, tnguielile creteau i dovezile de pietate deveneau mai intense; credincioii urlau cernd iertare pentru pcatele lor, convini c furtuna era pedeapsa divin pentru greelile lor. Pociii veneau cu grmada, bisericile deveniser nencptoare i preoii se aezau n iruri afar, sub copertine si umbrele, pentru a primi confesiunile. Spectacolul i s-a prut fascinant englezului, nicieri prin cltoriile sale nu vzuse ceva att de exotic si de trist. Obinuit cu sobrietatea protestant, i se prea c s-a ntors n Evul Mediu; amicii de la Londra n-o s-1 cread niciodat. Dei se afla la o distan prudent, putea simi tremurai de animal primitiv si suferind care strbtea n valuri masa uman. Se car cu greu pe soclul unui monument din piaet, n faa bisericii principale, de unde putea avea o vedere panoramic asupra mulimii. Deodat a simit c era tras de pantaloni, s-a uitat n jos i a vzut 32 o copili speriat, cu o mantil pe cap i faa mnjit de snge i lacrimi. S-a dat repede la o parte, dar era prea trziu, i murdrise pantalonii. A tras o njurtur i a ncercat s-o alunge prin gesturi, nu i putea aminti cuvintele potrivite pentru a o spune n spaniol, dar, spre marea lui surpriz, ea i spunea ntr-o englez perfect c se rtcise i poate o duce el acas. A privit-o mai bine. Snt Eliza Sommers. V amintii de mine? a optit fetia. Profitnd c Miss Rose era la Santiago pentru tablou i c Jeremy Sommers nu prea ajungea pe acas pentru c i se inundaser depozitele companiei, voise s mearg s vad procesiunea, i att o btuse la cap pe Mama Fresia c aceasta a cedat n cele din urm. Stpnii i interziseser s vorbeasc despre riturile catolice sau indiene n faa fetiei i cu att mai puin s-i permit s le vad, dar i ea murea de curiozitate s vad Cristul de Mai mcar o dat n via. Fraii Sommers nu vor afla niciodat, a conchis. Drept care au plecat amndou pe ascuns, au cobort pe jos colina, s-au urcat ntr-o trsur de pia care le-a lsat aproape i s-au alturat unei coloane de indieni peniteni. Totul ar fi mers dup plan dac n tumultul i fierbineala momentului Eliza nu ar fi scpat din mna Mamei Fresia care, contagiat de isteria colectiv, nici nu si-a dat seama. A nceput s strige, dar glasul i s-a pierdut n hrmlaia de rugciuni si n btaia trist a tobelor. A fugit s-i gseasc doica, dar toate femeile preau identice sub mantilele negre, a alunecat pe caldarmul acoperit cu noroi, cear i snge. Apoi coloanele s-au unit ntr-o singur mulime care se tra ca un animal rnit n timp ce clopotele bteau nebunete si sunau sirenele navelor din port. Intre timp, procesiunea se linitise, toat lumea sttea n genunchi i pe o estrad n faa bisericii episcopul n persoan celebra o slujb cntat. Eliza s-a gndit s o ia pe jos spre Cerro Alegre, dar i era fric s n-o prind ntunericul nainte de a ajunge

acas, niciodat nu plecase singur i nu tia s se orienteze. Mai bine rmnea locului pn se risipea lumea i atunci poate ar fi gsit-o Mama Fresia. Atunci a zrit rocovanul crat pe monument i 1-a recunoscut pe bolnavul pe care l ngrijise doica. Fr a sta pe gnduri, s-a dus la el. 33 Ce faci aici? Eti rnit? a exclamat acesta. M-am rtcit, putei s m conducei acas? Jacob Todd i-a curat faa cu batista i a controlat-o rapid, dndu-si seama c nu era nimic grav. Sngele pesemne c provenea de la flagelatori. Te duc la biroul lui Mr. Sommers. Dar ea 1-a rugat s nu fac asta, pentru c dac afl protectorul ei c a fost la procesiune o d afar pe Mama Fresia. Todd a cutat o trsur de pia, lucru dificil n acele momente, n timp ce fata mergea tcut i inndu-1 strns de min. Pentru prima oar n via, englezul a simit un fior de tandree pentru mnua asta cald care i-o inea pe a lui. Din cnd n cnd o privea pe furi, micat de feioara de copil cu ochi negri migdalati. Au gsit n cele din urm un car tras de doi catri care a acceptat s-i duc pe deal n sus pentru un tarif dublu dect cel obinuit. Au fcut drumul n tcere i o or mai trziu Todd o lsa pe Eliza n faa casei. I-a mulumit, dar nu 1-a invitat nuntru. A vzut-o cum se deprta, mic i fragil, acoperit de sus pn jos de mantila neagr. Deodat fetita s-a ntors, a alergat spre el, i-a aruncat braele n jurul gtului lui si 1-a srutat pe obraz. Mulumesc, a mai spus o dat. Jacob Todd s-a ntors la hotel cu acelai echipaj. Din cnd n cnd i atingea obrazul, mirat de sentimentul dulce i trist pe care i-1 trezea copila. Procesiunile au avut darul de a ntri cina colectiv dar i, cum a observat acelai Jacob Todd, de a opri ploile, justificnd nc o dat frumoasa reputaie a Cristului de Mai. n mai puin de patruzeci i opt de ore cerul era limpede i a aprut un soare timid, aducnd o not optimist dup nenorocirile acelor zile. Din cauza vremii rele i a epidemiilor care au urmat, au trecut cu totul nou sptmni pn s renceap reuniunile din casa Sommers, plus alte cteva pn s ndrzneasc Jacob Todd s-i mrturiseasc sentimentele sale romantice lui Miss Rose. Cnd a fcut-o n cele din urm, aceasta s-a fcut c nu aude, dar la insistenele lui a dat un rspuns nucitor. Singurul lucru bun la o csnicie este c rmi vduv. 34 Un so, orict de prost, tot e bun la ceva, a rspuns el fr a-si pierde umorul. Nu e cazul meu. Un so ar fi o piedic i n-ar putea s-mi dea ceea ce nu am. Un copil, poate? Dar ci ani mi dai, Mr. Todd? Nu mai mult de aptesprezece! Te rog s nu rzi de mine. Din fericire, o am pe Eliza. Snt ncpnat, Miss Rose, nu m dau niciodat btut. Multe mulumiri, Mr. Todd. Nu un so e bun la ceva, ci mai muli pretendeni. n orice caz, Rose a fost motivul pentru care Jacob Todd a rmas n Chile mult mai mult dect cele trei luni stabilite pentru a-i vinde bibliile. Fraii Sommers au fost contactul social perfect, graie lor i s-au deschis larg uile prosperei colonii strine, dispus a-1 ajuta n presupusa misiune religioas n ara de Foc. i-a propus s nvee despre indienii patagonezi, dar dup ce a aruncat o privire somnoroas peste nite hroage la bibliotec a neles c tot aia era dac tie sau nu, pentru c ignorana n materie era colectiv. Era de ajuns s spun ceea ce voia lumea s aud i pentru asta avea un talent de aur. Pentru a plasa pachetele de biblii potenialilor clieni chilieni a trebuit s-si mbunteasc spaniola precar. Cu cele dou luni petrecute n Spania i o ureche bun a reuit s nvee mai repede i mai bine dect multi britanici sosii de mai bine de

douzeci de ani. La nceput i-a ascuns ideile politice prea liberale, dar a observat c la fiecare reuniune social l ncoleau cu ntrebri i mereu avea un cerc de asculttori mirai n jur. Discursurile lui aboliioniste, egalitariste si democratice scuturau praful de pe oamenii tia buni, erau motiv de eterne discuii ntre brbai i exclamaii ngrozite ntre doamnele mature, dar le atrgeau iremediabil pe cele mai tinere. Prerea general l cataloga ca trznit i ideile lui incendiare amuzau pn la urm, n schimb zeflemeaua lui la adresa familiei regale britanice a czut cum nu se poate mai prost ntre membrii coloniei engleze, pentru care regina Victoria, precum Dumnezeu i Imperiul, era intangibil< Venitul lui modest, dar nu de lepdat, i permitea s triasc destul de ndestulat fr a 35 fi muncit vreodat serios, ceea ce l situa n categoria cavalerilor. De cum au descoperit c era liber, nu au lipsit domnioarele de mritat preocupate s pun gheara pe el, dar dup ce o cunoscuse pe Rose nu mai avea ochi pentru alta. S-a ntrebat de mii de ori de ce tnra rmnea celibatar si singurul rspuns care i trecu prin minte acestui agnostic raionalist a fost c era destinat celor sfinte. Pn cnd m mai chinui, Miss Rose? Nu ti-e team c am s m plictisesc s tot umblu dup dumneata? glumea el. Nu v vei plictisi, Mr. Todd. E mult mai amuzant s alergi dup pisic dect s o prinzi, rspundea ea. Elocvena falsului misionar a fost o noutate n acel mediu i de cum au aflat c studiase Crile Sfinte 1-au invitat s vorbeasc. Exista un mic templu anglican, pe care autoritile nu-1 vedeau cu ochi buni, dar comunitatea protestant se mai aduna si n case particulare. Unde s-a mai pomenit biseric fr fecioare i fr diavoli? Aceti gringos snt eretici, nu cred n Pap, nu tiu s se roage, o in ntr-un cntec i nici mcar nu se mprtesc", mormia Mama Fresia scandalizat cnd venea rndul ca slujba de duminic s se in n casa Sommers. Todd s-a pregtit s citeasc pe scurt despre fuga evreilor din Egipt, apoi s se refere imediat la situaia emigranilor care, precum evreii biblici, trebuiau s se adapteze pe pmnt strin, dar Jeremy Sommers 1-a prezentat publicului ca pe un misionar si 1-a rugat s vorbeasc despre indienii din ara de Foc. Jacob Todd nu tia s situeze regiunea si nici de ce avea numele sta sugestiv, dar a reuit s emoioneze auditoriul pn la lacrimi cu istoria a trei slbatici vnai de un cpitan englez pentru a-i duce n Anglia. In mai puin de trei ani, aceti nenorocii care triau goi n frigul glacial i comiteau frecvent acte de canibalism, se transformaser n buni cretini i nvaser obiceiuri civilizate, ba chiar puteau s mnnce mncare englezeasc. Nu a mai spus, desigur, c, o dat repatriai, sau ntors imediat la vechile lor obiceiuri, de parc nici n-ar fi fost atini vreodat de Anglia si de cuvntul lui Isus. La sugestia lui Jeremy Sommers s-a organizat pe loc o colect pentru aciunea de rspndire a credinei, cu rezultate att de bune nct a doua zi Jacob Todd i-a deschis un cont la sucursala din Valpa36 raiso a Bncii Angliei. Contul era alimentat sptmnal cu contribuiile protestanilor i cretea n ciuda retragerilor frecvente pe care le fcea Todd ca s-si acopere cheltuielile proprii pentru care venitul lui era insuficient. Cu ct intrau mai muli bani, cu att se nmuleau obstacolele i pretextele pentru a amna misiunea evanghelizatoare. Aa au trecut doi ani. Jacob Todd a ajuns s se simt att de bine n Valparaso de parc s-ar fi nscut acolo. Att chilienii ct i englezii aveau n comun mai multe trsturi de caracter: totul se rezolva cu ajutorul judectorilor sindici i al avocailor; aveau un ataament absurd pentru tradiie, simbolurile patriei i rutin; se ludau c snt individualiti i dumani ai ostentaiei, pe care o dispreuiau ca pe un semn de arivism social; preau amabili i controlai, dar erau n stare de mult cruzime.

Cu toate acestea, spre deosebire de englezi, chilienii aveau oroare de excentricitate i cel mai mult se temeau s nu par ridicoli. Dac as vorbi corect castiliana, se gndea Jacob Todd, m-a simi ca acas. Se mutase n pensiune la o vduv englezoaic, cresctoare de pisici i autoarea celor mai celebre tarte din port. Dormea cu patru feline n pat, mai bine ca niciodat, i se delecta n fiecare zi cu ispititoarele tarte ale gazdei. Intrase n legtur cu chilieni din toate clasele sociale, de la cei mai umili, pe care i cunotea btnd cartierele srace din port, pn la cei mai trufai. Jeremy Sommers 1-a prezentat la Clubul Uniunii, unde a fost acceptat ca membru invitat. Numai strinii cu o importan social recunoscut se puteau luda cu asemenea privilegiu, fiind vorba de o enclav de moieri i politicieni conservatori, unde valoarea membrilor se msura prin numele lor de familie. I s-au deschis uile gratie talentului la cri i zaruri; pierdea cu atta graie nct puini erau cei care i ddeau seama ct de mult ctiga. Acolo s-a mprietenit cu Agustin del Vile, proprietar de pmnturi agricole din zon i de turme de oi n sud, unde nu pusese vreodat piciorul, lsnd totul n grija unor vtafi adui din Scoia. Prietenia cu el i-a dat ocazia s viziteze austerele conace ale familiilor chiliene 37 aristocratice, cldiri ptroase i ntunecate, cu mari ncperi aproape goale, decorate fr rafinament, cu mobil greoaie, candelabre funebre si o mulime de crucifixe nsngerate, fecioare de ghips i sfini mbrcai precum vechea nobilime spaniol. Erau case ntoarse ctre interior, nchise pentru strad, cu garduri nalte de fier, incomode i grosolane, ns prevzute cu coridoare rcoroase i grdini interioare pline de iasomie, portocali i trandafiri. La nceputul primverii, Agustin del Vile i-a invitat pe fraii Sommers si pe Jacob Todd la una din proprietile lui. Drumul a fost de comar; clare putea fi strbtut n patru sau cinci ore, dar caravana cu familia i musafirii a plecat din zori i a ajuns cnd se lsase bine noaptea. Familia del Vile se deplasa n care trase de boi, n care puseser mese si divane de plus. Urmau un ir de catri cu bagajele i peoni clare, narmai cu flinte primitive ca s se apere de bandiii care aveau obiceiul s atepte pitii dup coline. La ncetineala enervant a animalelor se adugau hrtoapele drumului n care se mpotmoleau cruele, si desele opriri pentru odihn, n timpul crora se serveau gustrile din couri, n mijlocul unui roi de mute. Todd nu se pricepea deloc la agricultur, dar ajungea o simpl privire ca s-i dai seama c acest pmnt roditor producea din belug de toate; fructele cdeau din copaci i putrezeau pe pmnt fr ca nimeni s-si dea osteneala s le ridice. La conac a dat de acelai stil de via pe care l observase cu ani n urm n Spania: o familie numeroas unit prin ncurcate legturi de snge si un inflexibil cod al onoarei. Amfitrionul era un patriarh puternic i feudal care inea n pumn destinele urmailor i se luda, arogant, cu o stirpe care mergea pn la primii conchistadori spanioli. Strmoii mei, povestea, au mers mai bine de o mie de kilometri mbrcai n grele armuri de oel, au trecut muni, cmpii i deertul cel mai arid din lume pentru a ntemeia oraul Santiago. Printre ai si era un simbol de autoritate i decen, dar n afara clasei sale era cunoscut ca un netrebnic. Avea o mulime de bastarzi i faima de a fi lichidat destui muncitori cu ziua n accesele lui de furie legendare, dar de asta i de attea alte pcate nu se vorbea 38 niciodat. Soia lui avea cam patruzeci de ani, dar prea o btrnic tremurtoare i cu capul plecat, tot timpul n doliu dup copiii mori de mici i sufocat de apsarea corsetului, a religiei i a brbatului pe care i-1 dduse soarta. Fiii i petreceau viaa de trndvie ntre slujb, plimbare, siest, joc de cri si zaiafet, n timp ce fiicele pluteau ca nite nimfe misterioase prin odi i grdini, n fitul jupoanelor, mereu sub ochii vigileni ai guvernantelor. Fuseser pregtite din copilrie pentru o existen de virtute, credin i abnegaie; soarta

lor era cstoria de convenien i maternitatea. La ar au asistat la o corid de tauri, care nu semna nici pe departe cu strlucitorul spectacol de curaj i moarte din Spania; nici gnd de costum cu lumini", fanfaronad, pasiune i glorie, doar o ngrmdeal de beivi obraznici care chinuiau animalul cu sulie i insulte, tvlii de coarne n rn printre njurturi si hohote de rs. Partea cea mai periculoas a fost scoaterea din aren a bestiei nfuriate i rnite, dar n via. Todd s-a simit recunosctor c scutiser taurul de ultima insult care ar fi fost execuia public, pentru c inima lui bun de englez prefera s-1 vad mort pe toreador, nu pe taur. Dup-amiaza brbaii jucau tresillo i rocambor, servii ca nite prini de o adevrat armat de servitori negricioi i umili, cu priviri care nu se ridicau din pmnt i glasuri care nu se auzeau mai tare dect un murmur. Nu erau sclavi, dar preau s fie. Munceau pentru protecie, acoperi i o parte din recolt; teoretic erau liberi, dar rmneau cu stpnul, orict de despotic ar fi fost i orict de aspre condiiile, pentru c nu aveau unde pleca. Sclavia fusese abolit de mai bine de zece ani fr mare zarv. Traficul de africani nu fusese niciodat rentabil prin locurile astea unde nu exist mari plantaii, dar nimeni nu vorbea de soarta indienilor, prdai de pmnturile lor i redui la mizerie, nici de lucrtorii cu ziua de pe cmp, care se vindeau i se lsau motenire mpreun cu moiile, ca animalele. Nu se vorbea nici de vapoarele care aduceau ncrcturi de sclavi chinezi i polinezieni destinai exploatrilor de guano din insulele Chinchas. Dac nu debarcau nu era nici o problem: legea interzicea sclavia pe uscat, nu pe mare. 39 n timp ce brbaii jucau cri, Miss Rose se plictisea discret n compania doamnei del Valle i a numeroaselor ei fiice. n schimb, Eliza galopa pe cmp cu Paulina, singura dintre Fetele lui Augustin del Valle care scpase de modelul lnced Al femeilor din familie. Era cu civa ani mai mare ca Eliza, Dar n ziua aceea s-a distrat cu ea parc ar fi avut aceeai Vrst, amndou cu pletele n vnt i faa n soare, ndemNnd caii. 40 <titlu>Domnioare Eliza Sommers era o fat slbu i mic, cu trsturi delicate, parc desenate cu penia, n 1845, cnd a mplinit treisprezece ani i ncepeau s i se deseneze snii si talia, avea nc aspect de putoaic, dei n gesturi ncepea s se vad graia care avea s fie punctul forte al frumuseii ei. Vigilena implacabil a lui Miss Rose fcuse ca scheletul ei s fie drept ca o lance: o obliga s stea drept cu ajutorul unei vergi metalice prinse de spate n timpul interminabilelor exerciii de pian i broderie. Nu a crescut nalt si i-a pstrat aspectul infantil neltor, care i-a salvat viaa de mai multe ori. Era att de copil n fond, nct la pubertate continua s doarm ghemuit n acelai ptuc din copilrie, nconjurat de ppui i sugndu-i degetul. Imita atitudinea scrbit a lui Jeremy Sommers, creznd c acesta era semnul puterii interioare. Trecnd anii, a obosit s-o mai fac pe plictisita, dar antrenamentul i-a ajutat s-i domine caracterul. Lua parte la treburile servitorimii: o zi la facerea pinii, alta la mcinatul porumbului, alta la aerisitul aternuturilor i alta la fiertul albiturilor. Petrecea ceasuri ntregi ghemuit n spatele draperiei din salon devornd una dup alta operele clasice din biblioteca lui Jeremy Sommers, romanele romantice ale lui Miss Rose, ziarele vechi i orice lectur gsea la ndemn, orict de plicticoas. A reuit s-1 fac pe Jacob Todd s-i druiasc una din bibliile n spaniol i ncerca s o descifreze cu o rbdare enorm, pentru c ea studiase n englez. Se cufunda n Vechiul Testament cu o fascinaie bolnvicioas pentru viciile i patimile regilor care seduceau soiile altora, profei care pedepseau cu fulgere groaznice i tai care

41 zmisleau prunci cu fiicele lor. n debara, unde se ngrmdeau toate vechiturile, a gsit hri, cri de cltorie si documente de navigaie ale unchiului John, care i-au folosit la a cunoate limitele lumii. Preceptorii tocmii de Miss Rose au nvat-o francez, caligrafie, istorie, geografie si ceva latin, oricum mai mult dect ce se preda n cele mai bune colegii de fete din capital, din care pn la urm tot cu ceva rugciuni i bune maniere ieeau. Lecturile dezordonate, ct i povetile cpitanului Sommers, au dat aripi imaginaiei sale. Unchiul navigator aprea n cas ncrcat de cadouri, tulburndu-i fantezia cu istorii nemaiauzite cu mprai negri pe tronuri de aur masiv, pirai malaezieni care adunau ochi de om n casete de sidef i prinese arse pe rugul btrnilor lor soi. De fiecare dat cnd venea acas totul se amna, de la temele de coal pn la leciile de pian. Trecea anul n ateptarea lui i pe hart se nfigeau ace care marcau latitudinile pe ocean pe unde trecea cu velierul. Eliza nu prea avea contacte cu alte fiine de vrsta ei, tria ntr-o lume nchis din casa binefctorilor ei, cu iluzia etern c nu era acolo, ci n Anglia. Jeremy Sommers comanda totul dup catalog, de la spun pn la pantofi, si se mbrca n haine uoare iarna i cu palton vara, pentru c se lua dup calendarul emisferei nordice. Fetia observa i asculta atent, avea un temperament vesel i independent, niciodat nu cerea ajutor i avea darul rar de a se face invizibil dup dorin, pierzndu-se printre mobile, draperii i n florile tapetului. Cnd s-a trezit cu cmaa de noapte ptat cu o substan rosietic s-a dus la Miss Rose s-i comunice c pierde snge de jos. Nu vorbi cu nimeni despre asta, este ceva foarte personal. De-acum eti femeie i trebuie s te pori ca atare, gata cu copilriile. E momentul s mergi la colegiul de fete al lui Madame Colbert a fost singura explicaie a mamei sale adoptive, spus dintr-un foc i fr s-o priveasc n ochi, n timp ce scotea din dulap o duzin de prosopele tivite chiar de mna ei. Acum ai ncurcat-o, fato, o s i se schimbe corpul, o s ti se tulbure ideile i orice brbat va putea s-i fac ce-i trece prin minte a avertizat-o mai trziu Mama Fresia, creia Eliza nu i-a putut ascunde vestea. 42 Indianca cunotea plante care puteau opri definitiv fluxul menstrual, dar s-a abinut de frica stpnilor. Eliza a luat avertismentul n serios i a hotrt s vegheze ca s nu se ntmple. i-a bandajat strns torsul cu o fsie de mtase, convins c dac metoda funcionase secole la rndul pentru a reduce picioarele chinezoaicelor, cum povestea unchiul John, nu avea de ce s dea gre n ncercarea de a aplatiza snii. De asemenea, i-a propus s scrie; ani la rndul o vzuse pe Miss Rose scriind n caietele ei i a presupus c o fcea ca s combat blestemul cu ideile tulburi. Ct despre ultima parte a prezicerii orice brbat ar putea face ce vrea cu ea nu i-a acordat aceeai importan, pentru c pur i simplu era incapabil s-i imagineze vreun brbat n viitorul ei. Toi erau nite btrni de cel puin douzeci de ani; lumea era lipsit de fiine masculine din aceeai generaie cu a ei. Singurii care i-ar fi plcut ca soi, cpitanul John Sommers i Jacob Todd, nu erau disponibili, primul fiindu-i unchi i cel de-al doilea fiind ndrgostit de Miss Rose, o tia tot oraul. Dup ani si ani, amintindu-i copilria i tinereea, Eliza se gndea c Miss Rose i Mr. Todd ar fi fost o pereche reuit, ea ar fi mblnzit asprimile lui Todd iar el ar fi salvat-o de urt, dar lucrurile s-au petrecut altfel. Anii trecnd, cnd de-acum ambii erau cruni si singurtatea le devenise o lung obinuin, s-au ntlnit n California n nite mprejurri stranii; atunci el a renceput s-i fac curte cu aceeai intensitate si ea 1-a respins din nou cu aceeai hotrre. Dar asta a fost mult mai trziu. Jacob Todd nu pierdea nici o ocazie pentru a se apropia de familia Sommers, nu exista alt musafir mai punctual la serate, mai atent atunci cnd Miss Rose cnta

cu triluri impetuoase sau mai dispus s-i tolereze salturile ei de umoare, chiar momentele cam crude cnd l chinuia. Era o persoan plin de contradicii, dar oare el nu era la fel? Nu era el oare un ateu care vindea biblii i pclea jumtate de lume cu povestea unei presupuse misiuni de evanghelizare? Se ntreba de ce nu se mritase dei era att de atrgtoare; o femeie necstorit la vrsta asta nu avea viitor, nici loc n societate. Prin colonia englez se optea despre un anumit scandal n 43 Anglia, cu ani n urm, asta explica prezena ei n Chile pe post de menajer a fratelui ei, dar el nu a vrut niciodat s afle amnunte, preferind misterul certitudinii a ceva ce poate n-ar fi putut tolera. Trecutul nu prea conteaz, i tot repeta. Ajunge o singur eroare de discreie sau de calcul pentru a pta reputaia unei femei i a o mpiedica s se cstoreasc bine. Ar fi dat ani din viitorul su pentru ca ea s rspund sentimentelor sale, dar ea nu ddea semne c ar ceda asediului, dei nici nu ncerca s-1 descurajeze; se distra, se juca, ba ncurajndu1, ba oprindu-1 dintr-o dat. Mr. Todd e un piicher de piaz rea, cu idei ciudate, dini de cal i mini transpirate. Niciodat nu m-a cstori cu el, chiar de-ar fi ultimul burlac din univers, i-a mrturisit rznd Miss Rose Elizei. Fetia nu a gustat comentariul. Ii era ndatorat lui Jacob Todd nu numai pentru c o salvase la procesiunea Cristului de Mai, dar si pentru c trecuse sub tcere incidentul de parc nici nu s-ar fi petrecut, i era drag acest aliat ciudat: mirosea a dulu, ca unchiul John. Iar buna impresie a devenit simpatie leal cnd, ascuns dup draperia grea de catifea verde din salon, 1-a auzit conversnd cu Jeremy Sommers. Trebuie s iau o hotrre n ce o privete pe Eliza, Jacob. N-are nici cea mai mic idee despre locul ei n societate. Lumea ncepe s-i pun ntrebri i precis c Eliza i imagineaz un viitor care nu-i este sortit. Nimic mai periculos dect demonul fanteziei cuibrit ntr-un suflet de femeie. Nu exagera, prietene. Eliza nu e dect o copil, dar este inteligent i n mod sigur i va gsi locul. Inteligena este o piedic pentru o femeie. Rose vrea s-o trimit la coala de domnioare a lui Madame Colbert, dar eu nu snt de acord cu educaia peste msur a domnioarelor, dup aceea devin greu de strunit. Fiecare la locul lui, asta e deviza mea. Lumea se schimb, Jeremy. n Statele Unite oamenii liberi snt egali n faa legii. S-au abolit clasele sociale. Vorbim de femei, nu de brbai. De altfel, Statele Unite snt o ar de comerciani i de pionieri, fr tradiie si fr simul istoriei. Egalitatea nu exist nicieri, nici mcar ntre animale, i cu att mai puin n Chile. 44 Noi sntem strini, Jeremy, de-abia ne descurcm n spaniol. Ce treab avem noi cu clasele sociale chiliene? Niciodat nu vom aparine acestei ri... Trebuie s fim un exemplu bun. Dac noi, britanicii, nu sntem n stare s facem ordine n propria noastr cas, ce s mai atepi de la ceilali? Eliza a crescut n familia asta. Nu cred c Miss Rose ar accepta s o abandoneze doar pentru c s-a fcut mricic. i aa a i fost. Rose 1-a sfidat pe fratele ei cu un repertoriu complet de bolesnie. Mai nti au fost colicile, apoi o migren alarmant, care de sear pn dimineaa a lsat-o aproape oarb. Cteva zile casa s-a cufundat n tcere absolut; s-au tras draperiile, se mergea pe vrfuri i se vorbea n oapt. Nu s-a mai gtit, pentru c mirosul de mncare i fcea i mai ru; Jeremy Sommers mnca la club si venea acas cu aerul dezorientat i timid al unei vizite la spital. Orbirea aceea stranie i multiplele stri de ru ale lui Rose, ct i tcerea

ncpnat a servitorilor casei au sfrit prin a-i mina tria. Culmea, Mama Fresia, care aflase nu se tie cum de discuiile private ale frailor, a devenit o aliat de ndejde a stpnei sale. Jeremy Sommers se considera o persoan cult i pragmatic, invulnerabil la intimidrile unei vrjitoare superstiioase cum era Mama Fresia, dar cnd indianca a aprins luminri negre si a fcut fumigaii cu salvie prin toat casa sub pretextul c alunga narii, s-a nchis n bibliotec speriat i furios. Noaptea o auzea lipind descul de partea cealalt a uii, ngnnd descntece i blesteme. Miercuri a gsit o oprl moart n sticla lui de brandy i s-a hotrt s traneze n sfrit povestea. A btut la ua sor-sii i a fost primit pentru prima dat n acel sanctuar de mistere feminine pe care prefera s le ignore, aa cum ignora camera de croitorie, buctria, spltoria, cmruele ntunecoase de la intrare unde dormeau servitoarele si csua Mamei Fresia din fundul curii; lumea lui erau saloanele, biblioteca cu rafturi de mahon lustruit i colecia de gravuri pe teme de vntoare, sala de biliard cu artoasa mas sculptat, odaia lui mobilat cu o simplitate spartan si o ncpere micu cu dale italieneti pe care o folosea pentru toaleta personal i unde i propunea s instaleze ntr-o 45 bun zi un closet modern, ca n cataloagele de la New York, pentru c citise c sistemul de a folosi oale de noapte si de a colecta excrementele umane n butoaie pentru a le folosi ca ngrmnt reprezenta un focar de epidemii. A trebuit s atepte s i se obinuiasc ochii cu semintunericul, n timp ce respira tulburat un amestec de miros de medicamente i de parfum persistent de vanilie. Rose abia c se vedea, slbit i suferind, culcat pe spate n patul fr perne, cu minile ncruciate pe piept de parc ar fi fcut repetiie pentru propria-i moarte. Lng ea, Eliza storcea o crp muiat n infuzie de ceai verde pentru a io pune pe ochi. Las-ne singuri, copil, a spus Jeremy Sommers aezndu-se pe un scaun de lng pat. Eliza fcu o plecciune uoar i iei, dar cunotea pe de rost punctele slabe ale casei i, cu urechea lipit de subirele perete despritor, ascult conversaia pe care mai apoi i-a relatat~o Mamei Fresia i a notat-o n jurnalul ei. Ajunge, Rose. Nu are rost s continum rzboiul sta. Hai s ne punem de acord. Ce vrei de fapt? a ntrebat Jeremy, nvins de la bun nceput. Nimic, Jeremy, a suspinat ea cu o voce care de-abia se auzea. N-o vor accepta niciodat pe Eliza la colegiul lui Madame Colbert. Acolo nu merg dect fete din lumea bun i din cmine bine ntocmite. Toat lumea tie c Eliza este adoptat. Am eu grij s o primeasc! a exclamat cu o patim de neateptat la o persoan n agonie. Ascult, Rose. Eliza nu are nevoie de mai mult educaie. Trebuie s nvee o meserie ca s-i ctige traiul. Ce-o s se fac atunci cnd nu vom mai fi noi s o protejm? Dac are educaie o s se cstoreasc bine, a spus Rose aruncnd ct colo compresa cu ceai verde i ridicndu-se n capul oaselor. Eliza nu este chiar o frumusee, Rose. Nu ai privit-o bine, Jeremy. Se schimb pe zi ce trece, o s fie drgu, te asigur. Pretendenii vor roi n jurul ei! Orfan i fr zestre? 46 Va avea zestre, a rspuns Miss Rose dndu-se jos din pat pe orbecite si fcnd civa pai de oarb, despletit i descul. Cum adic? Nu am vorbit niciodat despre asta... Pentru c nu venise momentul, Jeremy. O fat de mritat are nevoie de

bijuterii, de un trusou care s-i ajung pentru mai muli ani i de tot ce e nevoie ntr-o cas, plus o sum de bani substanial ca s nceap o afacere. i pot afla care e contribuia mirelui? Casa, i-n plus s o ntrein pe tot restul zilelor, n orice caz, mai snt nite ani buni pn s ajung Eliza la vrsta mritiului i pn atunci va avea zestre. Ne ocupm John i cu mine s i-o facem, nu-i cerem nici un real, dar n-are rost s ne pierdem timpul vorbind acum despre asta. Trebuie s o consideri pe Eliza ca pe propria ta fiic. Dar nu este, Rose. Atunci trateaz-o ca i cum ar fi fiica mea. Mcar cu asta eti de acord? Da, snt, a cedat Jeremy Sommers. Infuziile de ceai s-au dovedit miraculoase. Bolnava s-a fcut bine i n patruzeci i opt de ore vedea din nou i era radioas. S-a apucat s-i ngrijeasc fratele cu o solicitudine adorabil, niciodat nu fusese mai drgstoas i mai vesel cu el. Casa a revenit la ritmul dintotdeauna, din buctrie ieeau spre sufragerie delicioasele feluri creole ale Mamei Fresia, pinile aromate frmntate de Eliza i prjiturile fine care contribuiser atta la faima de buni amfitrioni ai casei Sommers. Din acel moment Miss Rose i-a modificat drastic conduita dezordonat fa de Eliza si s-a strduit, cu o druire matern pe care nu o artase niciodat pn acum, s o pregteasc pentru colegiu, supunnd-o n acelai timp pe Madame Colbert unui asediu irezistibil. Hotrse c Eliza va avea studii, zestre i reputaie de fat frumoas, dei nu era, pentru c frumuseea, spunea, era o chestiune de stil. Orice femeie care se poart cu sigurana suveran a unei frumusei sfrete prin a convinge pe toat lumea c aa este, susinea. Primul pas spre emanciparea Elizei ar fi o cstorie bun, dat fiind c fata nu avea un frate mai mare ca s-i serveasc de paravan, ca n cazul ei. Ea nu prea vedea 47 avantajele n a fi cstorit, o soie este proprietatea soului si are drepturi mai puine dect un servitor sau un copil; dar, pe de alt parte, o femeie singur i fr avere era sortit celor mai rele abuzuri. Dac era destul de viclean, o femeie cstorit mcar putea s-si manevreze brbatul dup plac, i cu ceva noroc chiar putea rmne vduv devreme... Mi-a da cu drag inim jumtate din via pentru a fi la fel de liber ca un brbat, Eliza. Dar ne-am ars, sntem femei. Tot ce putem face este s ncercm s tragem folos din puinul pe care l avem. Nu i-a spus c singura dat cnd a ncercat s zboare cu propriile-i aripi i-a spart nasul de realitate, pentru c nu voia s-i bage n cap fetei idei subversive. Era hotrt s-i dea o soart mai bun dect a ei, o va coli n artele disimulrii, manipulrii si vicleugurilor, care erau mai folositoare dect ingenuitatea, era sigur de asta. Se nchidea cu ea trei ceasuri dimineaa si alte trei dup-amiaza pentru a studia textele colare importate din Anglia; a intensificat nvarea francezei cu un profesor, cci nici o fat bine educat nu putea ignora aceast limb. In restul timpului verifica personal fiecare mpunstur de ac pentru trusoul Elizei, cearafuri, tergare, fee de mas i lenjerie brodat artistic, totul pstrat apoi n cufere, nvelit n valuri de pnz i parfumat cu lavand. La fiecare trei luni scoteau coninutul cuferelor la soare, evitnd astfel stricciunea umezelii si a moliilor n anii ce erau de ateptat pn la nunt. A cumprat o caset pentru bijuteriile de zestre si 1-a nsrcinat pe fratele John s o umple cu daruri din cltoriile sale. S-au adunat astfel safire din India, smaralde si ametiste din Brazilia, coliere si brri de aur veneian si chiar o mic broa cu diamante. Jeremy Sommers nu era la curent cu aceste amnunte si n-a avut habar de felul n care fraii si finanau asemenea extravagane. Leciile de pian acum cu un profesor venit din Belgia care lovea cu rigla

degetele nendemnatice ale elevilor si erau chinul de zi cu zi al Elizei. De asemenea, asista la cursurile unei academii de dansuri de salon, iar la sugestia maestrului de dans, Miss Rose o obliga s peasc ore n ir innd pe cap n echilibru o carte pentru a crete dreapt. Ea 48 i ndeplinea sarcinile, fcea exerciiile de pian, pea dreapt ca o luminare fr nici o carte pe cap, dar noaptea se strecura descul n curtea servitorilor si deseori zorile o gseau dormind pe un mindir mbrind-o pe Mama Fresia. La doi ani dup inundaii s-a schimbat norocul si ara s-a bucurat de o clim bun, de linite politic i bunstare economic. Chilienii umblau ca pe jar: erau obinuii cu nenorocirile aduse de natur i atta belug putea nsemna un mare cataclism viitor, n plus, s-au descoperit bogate zcminte de aur si argint n nord. n timpul cuceririi spaniole, cnd acetia strbteau America n cutarea acestor metale si lund tot ce gseau n cale, Chile era considerat coada lumii, pentru c n comparaie cu bogiile din restul continentului avea foarte puin de oferit. In marul forat prin munii uriai ai acestei ri i prin deertul selenar din nord, lcomia plea n inima acelor conchistadori, i dac mai rmnea ceva, indienii nemblnzii aveau grij s transforme acel ceva n cin. Epuizai i sraci, cpitanii blestemau acest trm unde nu le mai rmnea dect s-si nfig steagul i s moar, pentru c a te ntoarce fr glorie era i mai ru. Trei sute de ani mai trziu, aceste mine care rmseser ascunse ochilor ambiioilor soldai din Spania i apruser deodat ca prin minune, au fost un premiu neateptat pentru descendenii acelora. Au aprut averi noi, la care s-au alturat cele din industrie i comer. Vechea aristocraie pmntean, care avusese mereu pinea i cuitul, s-a simit ameninat n privilegii, iar dispreul fa de noii mbogii a nceput s fie un semn de distincie. Unul dintre aceti noi bogtai s-a ndrgostit de Paulina, fiica cea mare a lui Agustin del Vile. Era vorba de Feliciano Rodriguez de Santa Cruz, care n civa ani a ajuns prosper graie unei mine de aur pe care o exploata n parte cu fratele su. Despre originea sa se tia prea puin, exceptnd bnuiala c strmoii lui erau evrei convertii iar sonorul nume cretin fusese adoptat ca s pcleasc Inchiziia, motiv mai mult dect suficient pentru a fi respini fr alte discuii de mndrii del Vile. Jacob Todd o deosebea pe Paulina ntre cele cinci fiice ale lui Agustin pentru c firea ei ndrznea i 49 vesel i-o amintea pe Miss Rose. Fata avea un fel att de sincer de a rde, care contrasta cu zmbetele ascunse sub evantaie i mantile ale surorilor ei. Aflnd de intenia tatlui de a o nchide ntr-o mnstire pentru a-i mpiedica dragostea, Jacob Todd a hotrt, lsnd orice pruden la o parte, s o ajute, nainte de plecare, a reuit s schimbe cteva cuvinte ntre patru ochi cu ea, profitnd de o neatenie a guvernantei. Contient de lipsa de timp pentru explicaii mai lungi, Paulina a scos din decolteu o scrisoare att de mpturit c ajunsese ct o achie si 1-a rugat s o transmit iubitului. A doua zi fata a plecat, sub paza tatlui, ntro cltorie de mai multe zile pe drumuri imposibile spre Concepcion, ora din sud aproape de rezervaiile indigene, unde clugriele aveau s-i duc la bun sfrit misiunea de a-i bga minile n cap cu ajutorul rugciunilor i posturilor. Pentru a evita vreo idee nesbuit de revolt sau fug, tatl porunci s fie ras n cap. Mama a strns pletele ntr-o pnz de batist brodat i le-a dus n dar penitentelor de la Biserica Sfintei Mitre pentru a sluji ca peruci pentru statuile sfinilor, ntre timp, Jacob Todd nu numai c a transmis misiva, dar a aflat de la fraii fetei localizarea exact a mnstirii i 1-a informat pe mhnitul Feliciano Rodriguez de Santa Cruz. Recunosctor, pretendentul i-a scos ceasul de buzunar cu lan de aur masiv si a insistat s-1 dea binecuvntatului emisar al dragostei sale, dar acesta 1-a refuzat, ofensat. Nu tiu cum s v pltesc pentru ce ai fcut, s-a blbit Feliciano tulburat.

 Nici nu trebuie. O bun bucat de vreme Jacob Todd nu a tiut nimic despre nefericita pereche, dar dup dou luni vestea savuroas a fugii domnioarei era pe toate buzele la sindrofii si orgoliosul Agustn del Vile nu putea face nimic pentru a mpiedica alte i alte amnunte pitoreti care se adugau, acoperindu-1 de ridicol. Versiunea pe care Paulina i-a relatat-o dup cteva luni lui Jacob Todd a fost c, ntr-o sear de iunie din acelea reci, cu ploaie mocneasc i nserare devreme, a reuit s nele paza i a fugit din mnstire mbrcat n vemnt de novice si cu candelabrele de argint din altarul cel mare. Mulumit informaiei pe care o avea de la Jacob 50 Todd, Feliciano Rodriguez de Santa Cruz venise n sud i pstrase legtura cu ea nc de la nceput, ateptnd ocazia s o ntlneasc, n seara aceea o atepta n apropierea mnstirii i i-au trebuit cteva secunde pentru a o recunoate pe novicea pe jumtate cheal care i s-a aruncat n brae fr a da drumul sfenicelor. Nu te uita aa la mine, omule, prul crete, i-a spus srutndu-1 sntos pe gur. Feliciano a dus-o ntr-o trsur nchis napoi la Valparaiso i a instalat-o temporar n casa mamei sale vduve, ascunztoarea cea mai respectabil pe care i-a putut-o imagina, cu intenia de a-i apra onoarea pe ct posibil, dei scandalul era de neevitat. Primul impuls al lui Agustn a fost s se bat n duel cu seductorul fiicei sale, dar cnd vru s-o fac afl c tnrul era n cltorie de afaceri la Santiago. Atunci i-a pus n cap s o gseasc pe Paulina, ajutat fiind de fiii si nepoii si narmai i decii s apere onoarea familiei, n timp ce mama i surorile se rugau n cor cu mtniile n mn pentru fata care se abtuse de la calea cea dreapt. Unchiul episcop, cel care avusese ideea trimiterii Paulinei la maici, a ncercat s i mai potoleasc, dar super-masculii nu plecau urechea la vorbele lui. Cltoria lui Feliciano fcea parte din strategia plnuit mpreun cu frate-su si cu Jacob Todd. Aa c el a plecat fr zarv n capital, n timp ce acetia puneau la punct planul la Valparaso, publicnd ntr-un ziar liberal tirea dispariiei domnioarei Paulina del Vile, pe care familia evitase s o fac public. Asta a salvat viaa celor doi ndrgostii. n cele din urm Agustn del Vile a acceptat c trecuse vremea s sfidezi legea i c n loc de un dublu asasinat mai bine s speli onoarea cu o nunt public. Sau pus bazele unei pci forate i dup o sptmn, cnd totul era gata, Feliciano s-a ntors . Fugarii s-au prezentat la reedina del Vile nsoii de fratele logodnicului, de un avocat i de episcop. Jacob Todd a pstrat o discret absen. Paulina a aprut mbrcat cu o rochie foarte simpl, dar cnd i-a scos mantila sa vzut c purta sfidtoare o diadem de regin. A naintat la bra cu viitoarea ei soacr, care era gata s rspund pentru virtutea ei, dar nu i s-a dat ocazia. Dat fiind 51 c ultimul lucru pe care l dorea familia era o alt tire n ziar, Agustn del Vile n-a avut ncotro i i-a primit pe fiica rebel i pe nedoritul pretendent. Era nconjurat de fiii i nepoii si n sufrageria transformat n tribunal de ocazie, n timp ce femeile din familie, izolate n captul cellalt al casei, aflau amnunte de la servitoarele care ascultau pe la ui i alergau s le spun orice cuvnt. Spuneau c fata a aprut cu toate diamantele alea care strluceau n prul scurt din capul ei chelbos si c i-a nfruntat tatl fr pic de modestie sau de team, anunnd c mai avea sfenicele, de fapt le luase doar ca s le necjeasc pe micue. Agustn del Vile a ridicat o cravaa pentru cai, dar logodnicul a ieit nainte ca s primeasc el pedeapsa, si atunci episcopul, foarte obosit, dar cu greutatea autoritii sale intact, a intervenit cu argumentul irefutabil c nu putea fi vorba de o cstorie public menit a nchide gura brfelor dac mirii ar fi

aprut cu vnti pe fa. Spune s ne aduc cte o ceac de ciocolat i hai s stm jos, s vorbim ca oamenii, Agustn, a propus nalta fa bisericeasc. Aa au fcut. Le-au poruncit fetei i vduvei Rodrfguez de Santa Cruz s atepte afar, pentru c asta era treab de brbai, i dup mai multe cni de ciocolat spumoas au ajuns la un acord. Au redactat un document n care termenii economici erau limpezi i onoarea ambelor pri salvat, au semnat n prezena notarului i s-au apucat s discute amnuntele nunii. O lun mai trziu Jacob Todd asista la o petrecere de neuitat, n care ospitalitatea risipitoare a familiei del Valle se ntrecea pe ea nsi; dansul, cntecele si ospul au inut pn a doua zi si invitaii au plecat ludnd frumuseea miresei, fericirea mirelui i norocul socrilor care i cstoreau fata cu o avere solid, dei recent. Tinerii au plecat imediat n nordul rii. 52 <titlu>Reputaie proast Jacob Todd a regretat plecarea lui Feliciano i a Paulinei, se mprietenise bine cu milionarul i cu exuberanta lui soie. Pe ct de bine se simea ntre tinerii ntreprinztori, pe att de nelalocul lui ncepea s se simt ntre membrii Clubului Uniunii. Ca i el, noii industriai erau impregnai de idei europene, erau moderni i liberali, spre deosebire de vechea oligarhie pmntean, care era n urm cu jumtate de secol, i mai rmseser o sut aptezeci de biblii ngrmdite sub pat de care nu-i mai amintea, pentru c pariul era pierdut de mult. Reuise s stpneasc destul de bine spaniola pentru a se descurca fr ajutor i, dei fr succes, continua s fie ndrgostit de Rose Sommers, dou argumente pentru a rmne n Chile. Morocneala permanent a tinerei devenise un dulce obicei care nu mai izbutea s-1 umileasc. A nvat s o primeasc cu ironie i s i-o ntoarc maliios, ca ntr-un joc cu mingea ale crui reguli misterioase doar ei le cunoteau. A intrat n legtur cu ctiva intelectuali i petreceau nopi ntregi discutnd despre filozofii francezi i germani, ct i despre descoperirile tiinifice care deschideau orizonturi noi cunoaterii umane. Avea la dispoziie destule ore ca s se gndeasc, s citeasc i s discute, i nota ideile ntr-un caiet gros hrtnit de atta folosin i mare parte din bani i se duceau pe cri comandate la Londra i pe altele pe care le cumpra la Librria Santos Tornero, din cartierul El Almendral, unde locuiau francezii i unde se gsea cel mai bun bordel din Valparaiso. Librria era loc de ntlnire pentru intelectuali i scriitori aspirani. Todd obinuia s citeasc zile n ir; apoi le ddea 53 camarazilor si crile, pe care acetia le traduceau parial i le publicau n modeste brouri care circulau din mn n mn. Cel mai tnr din grupul de intelectuali era Joaqun Andieta, care n-avea mai mult de optsprezece ani, dar compensa lipsa de experien printr-o fluid vocaie de ef. Fiind att de tnr i de srac, personalitatea sa electrizant aprea cu att mai evident. Acest Joaquin nu era om de multe cuvinte, ci de aciune, unul dintre puinii care prin claritate i curaj suficiente reueau s transforme ideile din cri n impuls revoluionar, ceilali preferind s le discute la nesfrit n jurul unei sticle n camera din spatele librriei. Todd 1-a remarcat de la bun nceput pe Andieta, biatul sta avea ceva nelinititor i patetic care l atrgea. Observase geanta zdrenuit si stofa uzat a costumului, transparent i fragil precum foaia de ceap. Pentru a ascunde gurile din tlpile pantofilor nu sttea niciodat picior peste picior; i nu-i scotea haina pentru c, bnuia Todd, cmaa trebuia s fie plin de crpeli i petice. Nu avea un palton decent, dar pe timp de iarn era primul care ieea dimineaa s distribuie pamflete si s lipeasc afie care i chemau pe muncitori la revolt mpotriva abuzurilor patronilor sau pe marinari s se rscoale mpotriva cpitanilor i companiilor de navigaie, munc deseori

inutil, pentru c destinatarii erau n majoritate analfabei. Chemrile lui la dreptate rmneau prad vntului i indiferenei umane. Prin cercetri discrete, Jacob Todd a descoperit c amicul su era angajat la Compania Britanic de Import-Export. Pentru un salariu de mizerie si avnd un program epuizant, nregistra mrfurile care treceau prin biroul portului. I se cerea pentru asta s poarte guler scrobit si pantofii lun. Existena sa se petrecea ntr-o ncpere neaerisit i prost luminat, unde birourile se nirau unul dup altul la nesfrit i se ngrmdeau dosare i hroage pline de praf pe care nimeni nu le verifica ani la rndul. Todd 1-a ntrebat de el pe Jeremy Sommers, dar acesta nu putea s-1 situeze; precis l vedea n fiecae zi, dar nu avea nici o relaie personal cu subordonaii lui i rareori i putea identifica prin numele lor. Pe alte 54 ci a aflat c Andieta locuia cu mama sa, dar despre tat nu a aflat nimic; a presupus c o fi fost un marinar n trecere, iar mama una din acele femei fr noroc care nu intrau n nici o categorie social, poate bastard sau repudiat de familie. Joaquin Andieta avea trsturi andaluze i graia viril a unui tnr toreador; la el totul sugera trie, elasticitate, control; micrile i erau precise, privirea intens i orgoliul nduiotor. Ideilor utopice ale lui Todd le opunea un eapn sim al realitii. Todd predica crearea unei societi comunitare, fr sacerdoi i poliie, guvernat democratic sub o lege moral unic i de nezdruncinat. Sntei cu capul n nori, Mr. Todd. Avem multe de fcut, nu merit s ne pierdem timpul cu fantezii, l ntrerupea Joaquin Andieta. Dar dac nu ncepem prin a imagina societatea perfect, cum o vom crea?, replica cellalt agitihd caietul, tot mai gros, la care adugase proiecte de orae ideale, n care fiecare locuitor i cultiva alimentele iar copiii creteau sntoi i fericii, ngrijii de comunitate, cci dac nu exista proprietate privat, nici nu se putea cere posesiunea copiilor. Trebuie s schimbm dezastrul n care trim aici. n primul rnd s le dm de lucru muncitorilor, sracilor i indienilor, s dm pmnt ranilor i s lum puterea clerului. E nevoie s schimbm Constituia, Mr. Todd. Aici doar proprietarii voteaz, adic bogaii guverneaz. Sracii nu conteaz. La nceput, Jacob Todd i imagina tot felul de modaliti pentru a-1 ajuta pe amicul lui, dar n curnd a abandonat, pentru c iniiativele acestuia l jigneau, i comanda anumite lucrri pentru a avea pretextul s-1 plteasc, dar Andieta i ndeplinea contiincios sarcinile i apoi refuza categoric orice plat. Dac Todd i oferea tutun, un pahar de brandy sau umbrela ntr-o sear cu furtun, Andieta reaciona cu o arogan glacial, lsndu-1 nedumerit sau de-a dreptul ofensat. Niciodat tnrul nu sufla o vorb despre viaa lui privat sau despre trecutul lui, prea s se ntruchipeze pentru scurt timp pentru a lua parte la cteva ceasuri de discuii revoluionare sau la lecturile pasionante din librrie, nain55 te de a se transforma n fum la captul acestor reuniuni. Nu avea bani ca s mearg cu ceilali la circium i nu accepta o invitaie pe care nu o putea plti. ntr-o sear Todd n-a mai suportat acest mister i 1-a urmrit prin labirintul strzilor din port, unde se putea ascunde n umbra porilor i n curbele ulicioarelor absurde, parc special construite att de serpuit pentru ca dracul s nu se bage, cum zicea lumea. L-a vzut pe Joaqun Andieta cum i suflec pantalonii i-i scoate pantofii, pe care i-a nvelit htr-o foaie de ziar si i-a pus n geanta uzat, de unde a extras nite gumari rneti cu care s-a nclat. La ceasul acela trziu nu era aproape nimeni pe strzi, doar nite suflete rtcite i nite pisici care cutau prin gunoaie. Simindu-se ca un ho, Todd a mers mai departe prin ntuneric, aproape clcndu-i pe urme amicului; i putea auzi respiraia agitat i fsitul minilor pe care le freca nencetat ca s nu-i nghee.

Paii 1-au purtat pn la o cas cu muli chiriai, la care se ajungea printr-una din acele strdue nguste tipice oraului. O duhoare de urin si excremente 1-a izbit n fa; pe aici trecea rareori poliia de igien, cu lungile ei cngi pentru destupat rigolele. A neles precauia lui Andieta de a-i scoate nclrile unice: nu tia pe ce clca, picioarele i se afundau ntr-o zeam pestilenial. Era o noapte fr lun si singura lumin era cea care se filtra printre obloanele rupte ale ferestrelor, multe fr geam, astupate cu cartoane sau tabl. Prin crpturi se putea privi n interiorul acestor camere mizerabile luminate cu luminri. Ceaa uoar ddea scenei un aer ireal. L-a vzut pe Joaquin Andieta aprinznd un chibrit, aprnd flacra de vnt cu propriul trup, scotnd o cheie i deschiznd o u la lumina tremurtoare a flcruiei. Tu eti, fiule? A auzit clar o voce de femeie, mai limpede i mai tnr dect se atepta. Imediat ua s-a nchis. Todd a rmas mult timp n ntuneric, privind csua aceea cu o dorin uria de a bate la u, dorin ce nu era doar curiozitate, ci copleitoare afeciune pentru amicul su. Ce dracu', devin idiot, a mormit n cele din urm. S-a ntors i s-a dus la Clubul Uniunii s bea un pahar si s citeasc ziarele, dar pn s ajung a avut mustrri de contiin, nu era n stare s fac fa contrastului ntre srcia pe care o lsa 56 n urm i acele saloane cu mobil de piele i lmpi de cristal. S-a ntors n odaia sa, mistuit de o mil care l ardea ca focul i care semna destul de mult cu febra care aproape l terminase n prima lui sptmn n Chile. Aa stteau lucrurile la sfrsitul anului 1845, cnd flota comercial maritim a Marii Britanii trimise la Valparaiso un capelan pentru nevoile spirituale ale protestanilor. Omul a ajuns pregtit s-i sfideze pe catolici, s construiasc o biseric anglican solid si s confere strluciri noi congregaiei sale. Prima aciune oficial a fost s examineze conturile proiectului misionar n ara de Foc, ale crui rezultate nu se vedeau nicicum. Jacob Todd s-a invitat la ar la Agustn del Vile, n ideea c trecerea timpului l va potoli pe noul pastor, dar cnd s-a ntors dou sptmni mai trziu a constatat c acesta nu uitase deloc de afacere. Un timp Todd a gsit noi pretexte pentru a-1 evita, dar n cele din urm trebui s dea ochii cu un auditor, apoi cu o comisie a Bisericii Anglicane. S-a ncurcat n explicaii care deveneau din ce n ce mai fantastice pe msur ce cifrele demonstrau tot mai clar delapidarea. A napoiat banii pe care-i mai avea n cont, dar reputaia sa a suferit o lovitur iremediabil. Gata cu seratele de la casa Sommers din fiecare miercuri, nimeni din colonia englez nu-1 mai invita; pe strad l evitau, iar cei cu care avea afaceri le-au considerat ncheiate. Vestea nelciunii a ajuns la prietenii lui chilieni, care i-au sugerat cu discreie dar ferm s nu mai pun piciorul n Clubul Uniunii dac nu voia s ajung s fie expulzat. Nu l mai primeau nici la partidele de cricket i nici la barul Hotelului Englez, n curnd s-a vzut izolat, ba chiar i amicii lui liberali i-au ntors spatele. Familia del Vile, de la mic la mare, nu-i mai rspundea la salut, cu excepia Paulinei, cu care Todd ntreinea un sporadic contact epistolar. Paulina dduse natere n nord primului ei copil, iar scrisorile ddeau glas mulumirii ei de femeie mritat. Felieiano Rodriguez de Santa Cruz, tot mai bogat dup cum spunea lumea, se dovedise a fi un so puin obinuit. Era convins c ndrzneala pe care o dovedise Paulina fugind din mns57 tire i obligndu-i familia s consimt la cstoria cu el nu trebuia s se iroseasc n treburi domestice, ci s fie n profitul ambilor. Femeia, educat ca o domnioar, de abia tia s citeasc i s adune, n schimb i descoperise o adevrat pasiune pentru afaceri. La nceput Feliciano s-a artat mirat de interesul pe care l arta pentru tot felul de amnunte despre procesul excavrii si transportului minereurilor, ct si pentru salturile Bursei de Comer, dar curnd a nvat s respecte intuiia ieit din comun a nevestei. Graie sfaturilor ei, la

apte luni dup cstorie a obinut profituri mari fcnd speculaii cu zahr. Recunosctor, i-a fcut cadou un serviciu de ceai de argint lucrat n Peru, n greutate de nousprezece kilograme. Paulina, care abia se mica din cauza uriaei sarcini cu primul copil, a refuzat darul fr a-si ridica ochii de pe botoseii pe care i tricota. Prefer s-mi deschizi un cont pe numele meu la o banc din Londra i de acum nainte s-mi depui un procent de douzeci la sut din ctigurile pe care i le procur. De ce? Nu-i dau tot ce vrei i nc mult mai mult? a ntrebat Feliciano jignit. Viaa este lung i plin de neprevzut. Nu vreau s ajung vreodat o vduv srac i cu copii n plus, a explicat ea masndu-si burta. Feliciano a ieit trntind ua, dar simul lui nnscut de dreptate a biruit mbufneala de so sfidat, n plus, acel douzeci la sut va fi un stimulent puternic pentru Paulina, hotr el. A fcut ceea ce i ceruse, n ciuda faptului c nu auzise niciodat de o femeie mritat care s aib banii ei. Dac o nevast nu putea cltori singur, nu putea semna documente legale, veni n faa justiiei, vinde sau cumpra ceva fr autorizaia soului, cu att mai puin putea avea un cont bancar i dispune de acesta dup cum avea chef. O s fie greu de explicat asta bncii i partenerilor de afaceri. Venii cu noi n nord, viitorul este n minerit i acolo o vei putea lua de la nceput i-a sugerat Paulina lui Jacob Todd, aflnd cu ocazia unei scurte cltorii la Valparaiso de cderea lui n dizgraie. i ce-am s fac acolo, drag prieten? a murmurat acesta. 58 Pi, s v vindei bibliile a rs Paulina, dar imediat s-a lsat nduioat de tristeea lui adnc i i-a oferit gzduire, prietenie i de lucru n afacerile soului. Dar Todd era att de descurajat de ghinion i de ruinea public nct n-a mai gsit putere pentru a ncepe alt aventur n nord. Curiozitatea i nelinitea care l impulsionau nainte vreme fuseser nlocuite de obsesia de a-i reface renumele pierdut. Snt la pmnt, doamna mea, nu vedei? Un om fr onoare este un om mort. Vremurile s-au schimbat, 1-a consolat Paulina. nainte, onoarea ptat a unei femei se spla doar cu snge. Dar vedei, Mr. Todd, n cazul meu a fost splat cu o can de ciocolat. Onoarea brbailor este mult mai rezistent dect a noastr. Nu disperai. Feliciano Rodriguez de Santa Cruz, care nu uitase intervenia pe care o avusese pe timpul dragostei nemplinite pentru Paulina, a vrut s-i mprumute bani pentru a putea returna pn la ultima centim datoria ctre misiune, dar Todd hotr c ntre a-i fi dator unui prieten i a-i rmne dator unui capelan protestant l prefera pe ultimul, reputaia fiindu-i oricum distrus. Curnd trebui s se despart de pisici i de tarte, deoarece vduva englezoaic de la pensiune l ddu afar cu o'interminabil cantilen de reprouri. Biata femeie i dublase strdaniile la buctrie pentru a finana propagarea credinei n acele inuturi de iarn venic, n care un criv spectral urla zi i noapte, dup cum spunea Jacob Todd, beat de elocin. Cnd a prins de veste despre soarta pe care o avuseser economiile ei n minile falsului misionar, o sfnt mnie a cuprins-o i 1-a dat afar din cas. Cu ajutorul lui Joaquin Andieta, care i-a gsit alt locuin, s-a mutat ntr-o camer mic, dar cu vedere la mare, ntr-un cartier modest din port. Casa era a unei familii chiliene i nu avea preteniile europene ale celei precedente, era veche, fcut din paiant dat cu var i acoperit cu igl roie, format dintr-o sli la intrare, o ncpere mare aproape nemobilat, pe post de living, sufragerie si dormitor al prinilor, o alta mai mic i fr ferestre n care dormeau copiii, i camera din fund, pe care o nchiriau. Proprietarul 59

era nvtor, soia rotunjea veniturile cu o industrie artizanal de luminri care se fabricau n buctrie. Mirosul de cear impregna toat casa. Todd simea aroma dulceag n cri, n haine, n pr si chiar n suflet; ntr-att i intrase pe sub piele, nct muli ani dup aceea, n cellalt capt al lumii, va continua s miroas a luminri. Frecventa doar cartierele de jos ale portului, acolo unde nu-i psa nimnui de reputaia bun sau proast a unui gringo cu prul rou. Mnca la crciumile sracilor i petrecea zile n ir printre pescari, fcndu-i de lucru cu plase si brci. Exerciiul fizic i fcea bine si erau ceasuri cnd uita de orgoliul su rnit. Singurul care l mai vizita era Joaqufn Andieta. Se nchideau s discute politic i s fac schimb de texte din filozofii francezi, n timp ce de partea cealalt a uii se zbenguiau copiii nvtorului iar ceara luminrilor curgea ca un firicel de aur topit. Joaquin Andieta nu a pomenit niciodat de banii misiunii, dei era imposibil s nu tie, dat fiind c scandalul a fost comentat n gura mare sptmni la rnd. Iar cnd Todd a vrut s-i explice c niciodat nu avusese intenia de a nela i totul fusese rezultatul nepriceperii sale la cifre, al dezordinii lui proverbiale si al ghinionului, Joaquin Andieta i-a dus un deget la buze cu gestul universal pentru tcere, ntr-o pornire de ruine i afeciune, Jacob Todd 1a mbriat stngaci, cellalt 1-a strns scurt la piept, dar imediat s-a deprtat cu bruschee, rou pn la urechi. S-au dat cu un pas napoi n acelai timp, tulburai, fr a pricepe cum de au nclcat elementara regul de purtare care interzice contactul fizic ntre doi brbai, dac nu e vorba de lupta n rzboi sau de sporturile brutale, n lunile care au urmat, englezul a devenit din ce n ce mai dezorientat, i neglija inuta i umbla neras si mirosind a luminri i a butur. Cnd ntrecea msura la gin, trncnea ca un maniac, fr a-si trage sufletul, mpotriva guvernelor, a familiei regale engleze, a militarilor si a politiei, a sistemului de privilegii de clas, pe care l compara cu cel al castelor din India, mpotriva religiei n general i a cretinismului n particular. Trebuie s plecai de aici, Mr. Todd, o luai razna a ndrznit s-i spun Joaquin Andieta ntr-o zi n timp ce l salva de un gardian care era gata s-l aresteze. 60 i exact n starea asta a dat de el, n timp ce predica pe strad ca un apucat, cpitanul John Sommers, care debarcase de pe goelet de cteva sptmni. Nava avusese mult de suferit la traversarea Capului Horn i avea nevoie de reparaii serioase. John Sommers petrecuse o lun ncheiat acas la fraii si Jeremy i Rose, ceea ce 1-a determinat s caute de lucru pe unul din vapoarele moderne cu aburi imediat dup ntoarcerea din Anglia, pentru c nu voia s repete experiena captivitii n cuca familial, i iubea pe ai si, dar i prefera la distan. Rezistase pn atunci s se gndeasc la noile vapoare, pentru c nu concepea aventura mrii fr sfidarea velelor si a vremii rele, care dovedeau talentul unui cpitan adevrat, dar n cele din urm trebui s recunoasc c viitorul era al acestor ambarcaiuni, mai mari, mai sigure i mai rapide. Iar cnd a descoperit c ncepea s cheleasc, normal c a dat vina pe viaa sedentar. Plictiseala si urtul au nceput repede s-1 apese ca o armur i pleca de acas pentru a umbla prin port cu o nelinite de fiar capturat. Recunoscndu-1 pe cpitan, Jacob Todd i-a lsat plria peste chip i s-a prefcut c nu-1 vede, pentru a scpa de umilina unei noi batjocuri, dar marinarul 1-a oprit scurt salutndu-1 cu o prietenoas btaie pe umeri. Hai s bem ceva, amice! si 1-a trt ntr-un bar din apropiere. Localul era unul din acele locuri pe care oamenii cartierului l apreciau pentru butura nebotezat i unde se mai servea si o specialitate cu faim pe drept ctigat: tipar de mare prjit cu cartofi i salat de ceap crud. Todd, care n zilele din urm nu prea mncase mai nimic i era lefter, simi aroma delicioas a mncrii i crezu c o s leine. Un val de recunotin i de plcere i umezi ochii. Din politee, John Sommers privi n alt parte n timp ce el devora pn la

ultima frm ce avea n farfurie. Ideea asta cu misiunea printre indieni nu mi s-a prut niciodat bun a spus exact n momentul n care Todd se ntreba dac o fi fost la curent cu scandalul financiar. Amrii ia chiar nu merit nenorocirea de a fi evanghelizai. i acum ce ai de gnd s faci? 61 Am dat napoi ce mai aveam n cont, dar mai e nevoie de o sum destul de mare. i nu ai cum s-o plteti, aa e? Deocamdat nu, dar... Dar nimic, omule. Dumneata le-ai dat acestor buni cretini un pretext de a se simi virtuoi i acum au motiv de scandal pentru destul timp. Distracia i-a costat ieftin. Cnd te-am ntrebat ce te gndeti s faci m gndeam la viitorul, nu la datoriile dumitale. Nu mi-am fcut planuri. ntoarce-te cu mine n Anglia. Aici nu este loc pentru dumneata. Ci strini snt n portul sta? O mn de coate-goale si toi se cunosc ntre ei. Crede-m, nu te vor lsa n pace. In schimb, n Anglia poi s te pierzi n mulime. Jacob Todd a rmas privind n fundul paharului cu o expresie att de disperat nct cpitanul a izbucnit ntr-un hohot de rs. N-ai s-mi spui c stai aici din cauza sor-mii Rose! Aa era. Oprobriul general ar fi fost ceva mai suportabil pentru Todd dac Miss Rose i-ar fi artat un minimum de lealitate sau de nelegere, dar ea refuza s-1 primeasc si i returna nedeschise scrisorile n care el ncerca s-i spele numele. Nu a aflat niciodat dac misivele lui chiar au ajuns n minile destinatarei, pentru c Jeremy Sommers, nclcind acordul de respect reciproc cu sora sa, hotrse s o apere de inima ei bun mpiedicnd-o s comit alt prostie ireparabil. Nici cpitanul nu tia, dar ghici precauiile lui Jeremy i ajunse la concluzia c ar fi procedat la fel n atari circumstane. Ideea de a-1 vedea pe pateticul vnztor de biblii n ipostaza de aspirant la mna surorii sale Rose i pru dezastruoas: de data asta era perfect de acord cu Jeremy. Chiar att de vizibile snt inteniile mele cu Miss Rose? ntreb Jacob Todd tulburat. S spunem c nu reprezint un secret, prietene. M tem c nu exist nici cea mai mic speran ca ntr-o bun zi s m accepte... M tem i eu. Mi-ai putea face imensa favoare de a interveni pentru mine, cpitane? Poate c dac Miss Rose m primete a putea s-i explic... 62 Nu conta pe mine s fac pe mijlocitorul, Todd. Dac Rose ar simi ceva pentru dumneata ai ti de-acum. Sor-mea nu e o timid, te asigur, i repet, omule, singurul lucru care i rmne este s pleci din portul sta blestemat, aici o s ajungi un ceretor. Vaporul meu pleac peste trei zile n direcia Hong Kong, i de acolo n Anglia. Drumul va fi lung, dar n-ai nici o grab. Aerul proaspt i munca dur snt leacuri infailibile pentru stupizenia care e dragostea. i-o spun eu, care m ndrgostesc n fiecare port i m fac bine de cum m ntorc pe mare. Nu am bani pentru bilet. Ai s lucrezi ca marinar iar seara ai s joci cu mine cri. Dac nu ai uitat trucurile de cartofor pe care le tiai cnd te-am adus n Chile acum trei ani, n mod sigur ai s m curei n timpul cltoriei. Cteva zile mai trziu Jacob Todd se mbarca, mult mai srac dect era cnd venise. Singurul care 1-a petrecut la chei a fost Joaqun Andieta. Tnrul cel sumbru se nvoise o or de la lucru. S-a desprit de Jacob Todd cu o strngere de mn

puternic. O s ne mai vedem, prietene a spus englezul. Nu cred a rspuns chilianul, care avea o intuiie mai exact asupra destinului. 63 <titlu>Pretendenii La doi ani de la plecarea lui Jacob Todd s-a produs metamorfoza definitiv a Elizei Sommers. Din insecta osoas care fusese n copilrie s-a transformat ntr-o fat cu contururi dulci i chip delicat. i-a petrecut sub tutela lui Miss Rose anii ingrai ai pubertii innd n echilibru pe cap o carte i studiind pianul, i totodat cultiva ierburile autohtone n grdina Mamei Fresia i nva reetele vechi pentru a vindeca boli cunoscute i altele care aveau s vin, reete care cuprindeau mutar pentru cazurile de indiferen fa de treburile de zi cu zi, frunz de hortensie pentru coacerea bubelor i revenirea rsului, violete pentru a suporta singurtatea i verbin, cu care asezona supele lui Miss Rose, pentru c aceast nobil plant vindec izbucnirile de proast dispoziie. Miss Rose nu a reuit s distrug interesul protejatei sale pentru buctrie i a sfrit prin a se resemna s o vad cum i pierde ore preioase printre oalele nnegrite ale Mamei Fresia. Considera cunotinele culinare doar ca un element n plus n educaia unei tinere, pentru c i ddeau dreptul de a da ordine servitoarelor, aa cum fcea ea, dar de aici pn a te murdri cu tingiri si tigi distana era mare. O doamn nu putea mirosi a usturoi si a ceap, dar Eliza prefera practica teoriei i cerea reete de la toate prietenele, pe care le copia ntr-un caiet i apoi le mbuntea n buctrie. Era n stare s stea zile la rnd mcinnd mirodenii i nuci pentru torturi sau porumb pentru prjiturile creole, curnd porumbei pentru a fi pui la saramur si fructe pentru conservat. La paisprezece ani o ntrecuse pe Miss Rose la fcut prjituri i nvase tot reetarul Mamei Fresia; 64 la cincisprezece, pe mna ei era festinul seratelor de miercuri, iar cnd felurile chiliene au ncetat a mai avea secrete, s-a interesat de rafinata buctrie din Frana, pe care i-a predat-o Madame Colbert, si de mirodeniile exotice din India pe care obinuia s le aduc unchiul John i pe care ea le identifica prin miros, netiind cum se numesc. Atunci cnd vizitiul se ducea cu un mesaj la prietenii familiei Sommers, lsa plicul mpreun cu o buntate abia ieit din minile Elizei, care ridicase obiceiul local al schimbului de mncruri i deserturi la rang de art. ntr-att de mult druire punea n asta, nct Jeremy Sommers ajunse s i-o imagineze stpn peste propriul ei salon de ceai, proiect pe care Miss Rose 1-a eliminat din pornire, aa cum fcea cu toate ideile pe care fratele ei le nutrea cu privire la fat. O femeie care i ctig existena coboar social, orict de respectabil i-ar fi ocupaia, socotea. Pretindea n schimb un so bun pentru protejata ei i i dduse doi ani de rgaz ca s-1 gseasc n Chile, dup care ar fi dus-o pe Eliza n Anglia, nu voia s rite ca fata s mplineasc douzeci de ani si s rmn nemritat. Candidatul trebuia s fie cineva n stare s ignore originea ei obscur i s fie entuziasmat de virtuile ei. Dintre chilieni, nici gnd, aristocraia se cstorea ntre veri iar clasa mijlocie nu o interesa, nu avea de gnd s o vad pe Eliza suferind din lipsa banilor. Din cnd n cnd cunotea nite ntreprinztori din comer sau din minerit, care fceau afaceri cu Jeremy, dar tia fceau parad de numele i blazoanele lor de oligarhie. Era puin probabil s o bage n seam pe Eliza, dat fiind c fizicul ei nu prea era fcut s aprind pasiuni: era mrunt i slab, nu avea pielea alb ca laptele sau opulena bustului ori a oldurilor. Era nevoie de a doua privire pentru a descoperi frumuseea discret, graia gesturilor si expresia intens a ochilor; prea o ppu de porelan pe care cpitanul John Sommers o adusese din China. Miss Rose cuta un pretendent capabil s aprecieze discernmntul limpede al protejatei ei, ca i tria ei de caracter i talentul de a ntoarce lucrurile n

favoarea ei, adic ceea ce Mama Fresia numea noroc iar ea prefera s numeasc inteligen; un brbat solvabil economic i cu caracter bun, care s-i ofere siguran i respect, dar pe care Eliza s-l poat manevra cu uu65 rin. Se gndea s o nvee la timpul potrivit disciplina subtil a ateniilor cotidiene care alimenteaz ntr-un brbat obinuina vieii casnice; sistemul de mngieri ndrznee pentru a-1 recompensa i acela de tceri ndrtnice pentru a-1 pedepsi; secretele pentru a-i fura voina, pe care ea nsi nu avusese ocazia de a le practica, ct i arta milenar a amorului fizic. Nu ar fi ndrznit niciodat s vorbeasc despre aceasta cu ea, dar conta pe cteva cri ncuiate cu apte lacte n dulap, pe care urma s i le mprumute cnd va veni momentul. Totul poate fi spus n scris, era teoria ei, iar n materie de teorie nimeni nu era mai tare dect ea. Miss Rose ar fi putut ine lecii despre toate formele posibile si imposibile de a face dragoste. Trebuie s o adopi pe Eliza n mod legal ca s poarte numele nostru, i ceru fratelui Jeremy. l poart de ani de zile, ce vrei mai mult, Rose? S se poat cstori cu fruntea sus. S se cstoreasc cu cine? Atunci Miss Rose nu i-a spus, dar se gndea deja la cineva. Era vorba de Michael Steward, de douzeci i opt de ani, ofier al flotei engleze cantonate n portul Valparaiso. Aflase de la John c marinarul era dintr-o familie veche, care nu ar fi vzut cu ochi buni cstoria unicului lor fiu cu o necunoscut fr avere provenind dintr-o ar al crui nume nici nu-1 auziser. Era absolut necesar ca Eliza s aib o zestre atrgtoare si Jeremy s o adopte, aa mcar problema originii nu ar fi un impediment. Michael Steward avea o inut atletic, o privire inocent n ochii albatri, favorii i musta blonde, dini sntoi i nas aristocratic. Brbia retras i scdea din prestan si Miss Rose spera s-i ctige destul ncredere pentru a-i sugera s o ascund lsndu-i barba s creasc. Dup spusele cpitanului Sommers, tnrul era un exemplu de moralitate, iar serviciul impecabil era garania unei cariere strlucite n marin. Pentru Miss Rose, faptul c petrecea mult timp pe mare reprezenta un avantaj enorm pentru cine s-ar fi cstorit cu el. Cu ct se gndea mai mult, cu att era mai convins c descoperise brbatul ideal, numai c Eliza, avnd firea pe care o avea, nu l-ar fi acceptat doar de convenien, 66 ci ar fi trebuit s se ndrgosteasc. O speran exista: omul era chipe n uniform i nimeni nu l vzuse nc fr ea. Steward nu-i dect un ntru cu purtri frumoase. Eliza ar muri de plictiseal cu el, sun opinia lui John Sommers dup ce i mprti planurile. Toi brbaii snt plicticoi, John. Nici o femeie care are dou degete de frunte nu se cstorete pentru a fi distrat, ci pentru a fi ntreinut. Eliza prea nc o feti, dar i terminase educaia i n curnd era fat de mritat. Mai era ceva timp, socoti Miss Rose, dar trebuia s acioneze cu hotrre pentru ca nu cumva alta, mai dezgheat, s-i sufle ntre timp candidatul. O dat hotrt acest lucru, i-a luat n serios sarcina de a-1 atrage pe ofier, uznd de orice pretext pe care era n stare s i-1 imagineze. A schimbat data seratelor muzicale pentru a le face s coincid cu datele la care Michael Steward debarca, fr a-i lua n consideraie pe ceilali participani, care de ani de zile i rezervaser zilele de miercuri acestei sacre activiti. Suprai, civa au ncetat s mai vin. La tanc, pretindea ea, n felul acesta a putut s transforme molcomele serate muzicale n vesele serate dansante i s rennoiasc lista invitailor cu tineri burlaci i fete de mritat din colonia strinilor, n locul plicticoilor de Ebeling, Scott i Appelgren, care ncet-ncet deveneau fosile.

Recitalurile de poezie i canto lsau loc jocurilor de salon, balurilor improvizate, concursurilor de dibcie i de arade. Organiza complicate mese la iarb verde si plimbri pe plaj. Plecau n trsuri, precedate n zorii zilei de crue greoaie acoperite de prelate i coviltire de paie, care transportau servitorimea nsrcinat s instaleze nenumratele couri cu merinde sub corturi si. umbrare, n fata ochilor se ntindeau vi roditoare sdite cu arbori fructiferi, vii, parcele semnate cu porumb si gru, coaste abrupte de care Pacificul se izbea n nori de spum i n deprtare profilul mndru al Anzilor nini. Miss Rose fcea ce fcea ca Eliza i Steward s cltoreasc n aceeai trsur, s se aeze alturi i s fie parteneri la jocurile cu mingea si de pantomim, dar la jocul de cri avea grij s-i separe pentru c Eliza refuza net s se lase btut. 67 Trebuie s faci n aa fel nct brbatul s se simt superior, fato i-a explicat rbdtor Miss Rose. Asta cere mult efort i-a rspuns neclintit Eliza. Jeremy Sommers nu a reuit s pun stavil valului de cumprturi pe care le fcea sor-sa. Miss Rose cumpra esturi cu ridicata i pltea dou fete care coseau ct era ziua de lung rochii noi copiate din reviste. Se ndatora peste msur la marinarii care fceau contraband ca s nu-i lipseasc parfumuri, carmin din Turcia, beladon si kohl pentru misterul ochilor si crem din perle vii pentru albirea tenului. Pentru prima dat nu mai avea timp s scrie, ocupat cum era cu tot felul de atenii pentru ofierul englez, inclusiv biscuii i conserve de luat pe mare, totul fcut n cas si ambalat n cutii elegante. Eliza a preparat asta pentru dumneata, dar este prea timid ca s i le nmneze n persoan, i spunea fr a mai lmuri c Eliza gtea ce i se cerea fr s ntrebe pentru cine i de aceea se mira cnd el i mulumea. Michael Steward nu a rmas indiferent la campania de seducie. Zgrcit la vorb, i manifesta gratitudinea n scrisori scurte i formale scrise pe hrtia care purta antetul marinei, iar cnd era pe uscat obinuia s aduc buchete de flori. Studiase limbajul florilor, dar delicatesa aceasta cdea n gol, pentru c nici Miss Rose nici nimeni de pe aici, att de departe de Anglia, nu auzise vorbindu-se despre diferena dintre un trandafir i o garoaf i cu att mai puin nu aveau habar de semnificaia culorii panglicii. Strdaniile lui Steward de a gsi flori care s creasc treptat n nuan, de la rozul palid, trecnd prin toate variaiile de purpuriu, pn la roul cel mai aprins, ca indiciu al pasiunii lui crescnde, au fost n van. Cu timpul, ofierul a reuit s-i nving timiditatea i a trecut de la tcerea stnjenit care l caracteriza la nceput la o locvacitate care incomoda asculttorii, i expunea euforic opiniile morale despre tot felul de nimicuri i se pierdea n explicaii inutile despre cureni marini i hri de navigaie. Dar adevratul lui talent erau sporturile dure, care i puneau n eviden curajul i musculatura bun. Miss Rose l provoca s fac demonstraii acrobatice agat de o ramur de pom din grdin, ba chiar reui, cu destul insis68 ten, s le delecteze cu tropielile, flexiunile i salturile mortale ale unui dans ucrainean nvat de la alt marinar. Miss Rose aplauda cu un entuziasm exagerat n timp ce Eliza observa tcut i fr nici o prere. Aa au trecut sptmni, n timp ce Michael Steward cntrea i msura consecinele pasului pe care voia s1 fac i i scria tatlui su pentru a discuta planurile. Inevitabilele ntrzieri ale potei au prelungit nesigurana cu alte luni bune. Era vorba de hotrrea cea mai grav a vieii lui i i trebuia mult mai mult curaj ca s-i fac fa dect ca s lupte cu potenialii dumani din Pacific ai Imperiului Britanic, n sfrit, la una din seratele muzicale, dup o sut de repetiii n faa oglinzii, i-a adunat curajul care i cdea n zdrene i glasul care i pierea de spaim i o opri pe Miss Rose pe coridor.

 Trebuie s vorbesc cu dumneata ntre patru ochi, opti. Ea 1-a condus n camera de croitorie. Presimea ce avea s aud i s-a surprins emoionat la rndul ei, cu obrajii arznd i inima care-i galopa n piept. i-a aranjat o uvi scpat din coc i i-a ters discret fruntea transpirat. Michael se gndi c niciodat nu o vzuse mai frumoas. Cred c ai ghicit ce vreau s-i spun, Miss Rose. Ghicitul e o treab periculoas, Mr. Steward. Te ascult... f E vorba de sentimentele mele. Fr ndoial c tii despre ce vorbesc. Doresc s spun c inteniile mele snt de o seriozitate ireproabil. Nici nu ateptam mai puin de la o persoan ca dumneata. Crezi c i se rspunde la sentimente? Asta numai dumneata poi s-mi spui, se blbi tnrul ofier. S-au privit un timp, ea cu sprncenele ridicate ntrebtor, el temndu-se s nu-i cad tavanul n cap. Decis s acioneze nainte ca din magia momentului s se aleag praful, ndrgostitul o apuc de umeri i se aplec s o srute, ngheat de surpriz, Miss Rose nu apuc s se mite. Simi buzele umede si mustaa mtsoas a ofierului pe gur, nenelegnd ce naiba ieise prost, iar cnd n sfrit putu reaciona l mpinse violent de o parte. Ce faci! Nu vezi c snt mult mai n vrst dect dumneata? exclam tergndui gura cu dosul palmei. 69 Ce-are a face vrsta? se blbi ofierul zpcit, care calculase c Miss Rose nu avea mai mult de douzeci i ase de ani. Cum ndrzneti? i-ai pierdut minile? Dar dumneaa... dumneata mi-ai dat de neles... doar nu m-am nelat n aa hal! murmura bietul om strivit de ruine. Te vreau pentru Eliza, nu pentru mine! strig Miss Rose speriat si fugi s se nchid n camera ei, n timp ce nefericitul pretendent i cerea mantaua si chipiul i pleca fr a-i lua rmas-bun de la nimeni, pentru a nu se mai ntoarce n casa aceea. Dintr-un col al coridorului Eliza auzise totul prin ua ntredeschis a slii de croitorie. Chiar i pe ea o nelaser ateniile fa de ofier. Miss Rose artase ntotdeauna atta indiferen fa de pretendenii ei c se obinuise s o considere o femeie btrn. Doar n ultimele luni, vznd-o cum se dedic trup si suflet jocurilor seduciei, i observase inuta magnific i tenul luminos. A presupus c e ndrgostit nebunete de Michael Steward i nu i-a trecut prin minte c bucolicele mese cmpeneti sub umbrele japoneze i biscuiii cu unt pentru a alina chinurile navigaiei erau o stratagem a protectoarei sale pentru a pune mna pe ofier i a i-1 oferi pe tav ei. Ideea a lovit-o ca un pumn n piept i i-a luat aerul, pentru c ultimul lucru din lume pe care l dorea era o cstorie aranjat n spatele ei. Era prins n uraganul primului ei amor si jurase, cu o hotrre irevocabil, c nu se va mrita cu altul. Eliza Sommers 1-a vzut prima dat pe Joaqun Andieta ntr-o zi de vineri din luna mai a anului 1848, cnd acesta venise acas la ea conducnd o cru tras de catri si plin ochi cu pachete ale Companiei Britanice de Import-Export. Conineau covoare persane, lustre cu ciucuri i o colecie de figurine de filde, comand a lui Feliciano Rodriguez de Santa Cruz destinat a mpodobi conacul pe care i-1 construise n nord, una din ncrcturile acelea preioase care ar fi fost n pericol dac stteau n port i pe care era mai sigur s le depoziteze n casa Sommers pn n momentul n care ur70 mau s fie trimise la destinaia final. Dac restul drumului trebuia s fie fcut pe uscat, Jeremy angaja paznici narmai pentru protecie, dar n cazul de fa ultimul drum se fcea cu o goelet chiliana care urma s ridice ancora peste o

sptmn. Andieta era mbrcat cu unicul lui costum, ieit din mod, nchis la culoare i uzat, nu avea plrie i nici umbrel. Paloarea lui funebr contrasta cu ochii scprtori iar prul negru strlucea udat de una din primele ploi ale toamnei. Miss Rose a ieit s-1 primeasc, iar Mama Fresia, care purta n permanen asupra ei cheile casei atrnate de un inel la cingtoare, l conduse pn la ultimul patio, acolo unde era magazia. Tnrul a organizat peonii pe un rnd i pachetele au trecut din mn n mn prin coclaurii terenului accidentat, scrile ntortocheate, terasele suprapuse i foioarele inutile, n timp ce el numra, marca i nota n caiet, Eliza a profitat de darul ei de a se face invizibil pentru a-1 cerceta n voie. Cu dou luni nainte mplinise aisprezece ani i era coapt pentru dragoste. Vznd degetele lungi i ptate de cerneal ale lui Joaquin Andieta i auzindu-i vocea adnc, dar limpede si proaspt ca murmurul unui ru, cu care mprea porunci peonilor, se simti tulburat pn la oase i o dorin teribil de a se apropia i de a-1 mirosi o fcu s ias din ascunztoarea pe care o formau frunzele late de palmier dintr-un hrdu. Mama Fresia, bombnind catrii care murdriser intrarea si ocupat cu cheile, nu a observat nimic, dar Miss Rose apuc s vad cu coada ochiului mbujorarea fetei. Nu a dat importan, angajatul fratelui ei prea un amrt fr nsemntate, o umbr printre celelalte din ziua ploioas. Eliza dispru n buctrie i dup cteva minute se ntoarse cu pahare i o can cu suc de portocale ndulcit cu miere. Pentru prima dat n via, ea, care petrecuse ani innd n echilibru pe cap o carte fr s se gndeasc la ce fcea, a fost contient de paii ei, de legnatul oldurilor, de micarea trupului, de unghiul braelor, de distana dintre umeri i brbie. Voia s fie la fel de frumoas precum Miss Rose pe cnd era tnra splendid care o salvase din leagnul improvizat din cutia de spun de rufe; voia s cnte cu glasul de privighetoare cu care domnioara Appelgren intona baladele scoiene; voia s danseze cu uurina imposibil a maes71 trei de dans i voia s moar acolo pe loc, nvins de un sentiment tios i slbatic ca o spad, care i umplea gura de snge fierbinte i o apsa, nainte de a putea s-i dea glas, cu povara teribil a dragostei idealizate. Muli ani mai trziu, n faa unui cap de om pstrat ntr-un vas cu gin, Eliza i va aminti de aceast prim ntlnire cu Joaqufn Andieta si va simi iar aceast insuportabil tulburare. Se va ntreba de mii de ori de-a lungul drumului ei dac a avut vreo ans s fug de aceast pasiune copleitoare care avea s-i zdrobeasc viaa, dac n clipele acelea scurte ar fi putut oare s se ntoarc i s se salveze, dar de fiecare dat cnd i punea aceast ntrebare ajungea la concluzia c soarta i era scris de la nceputul timpurilor. Iar cnd neleptul Tao Chi'en a introdus-o n poetica posibilitate a reincarnrii, a fost sigur c n fiecare via se repet aceeai dram: dac ea s-ar fi nscut de o mie de ori nainte i ar mai trebui s se nasc de o mie de ori n viitor, mereu ar veni pe lume cu misiunea de a-1 iubi la fel pe acest brbat. Pentru ea nu exista scpare. Atunci Tao Chi'en a nvat-o formulele magice pentru a desface nodurile karmei i a se elibera de repetarea aceleiai sfietoare nesigurane amoroase la urmtoarele reincarnri. In acea zi de mai Eliza a pus tava pe o banc si le-a oferit rcoritoarea mai nti muncitorilor, pentru a ctiga ceva vreme n timp ce-i ntrea genunchii i-i stpnea rigiditatea de catr ncpnat care i paraliza pieptul i nu o lsa s respire, apoi lui Joaqun Andieta, care continua s fie absorbit de treaba lui i abia ridic ochii cnd ea i ntinse paharul. Fcnd aceasta, Eliza a venit ct mai aproape de el, calculnd direcia vntului pentru a primi aroma brbatului care, lucru hotrt, era al ei. Cu ochii ntredeschis! aspira mirosul de haine umede, spun ordinar i sudoare proaspt. Un ru de lav arznd o strbtu pe dinuntru, oasele i se muiar si ntr-un moment de panic chiar crezu c moare. Secundele acestea au fost att de intense nct lui Joaquin Andieta i czu caietul

din mn ca smuls de o for de neoprit n timp ce dogoarea de rug aprins l ajungea i pe el, arzndu-1. O privi pe Eliza fr s o vad, chipul fetei era o oglind palid n care i se pru c-i vede propria ima72 gine. Despre dimensiunile trupului ei i aureola ntunecat a prului ei abia de i ddea seama, doar la a doua ntlnire cu ea, dup cteva zile, se va cufunda pierzndu-se n ochii ei negri i n graia acvatic a micrilor ei. S-au aplecat n acelai timp s culeag de pe jos caietul, umerii li s-au ciocnit i paharul cu limonada s-a vrsat pe rochia ei. Uite ce ai fcut, Eliza! a exclamat Miss Rose alarmat, pentru c impactul acestei iubiri neateptate o lovise i pe ea. Du-te s te schimbi si bag rochia asta n ap rece, s vedem dac iese pata, a adugat sec. Dar Eliza nu se mica, agat de ochii lui Joaqun Andieta, tremurnd, cu nrile dilatate, mirosindu-1 fr a se ascunde, pn ce Miss Rose a apucat-o de bra si a dus-o n cas. i-am mai spus, fato: orice brbat, orict de mizerabil ar fi, poate face cu tine ce vrea i-a amintit indianca n noaptea aceea. Nu tiu despre ce vorbeti, Mam Fresia, a rspuns Eliza. Cnd 1-a cunoscut pe Joaquin Andieta n acea diminea de toamn n curtea casei, Eliza a crezut c si-a ntlnit destinul: va fi sclava lui, mereu, nc nu trise destul ca s neleag ce se ntmpla, s exprime n cuvinte tumultul care o sufoca i s traseze un plan, dar intuiia inevitabilului nu i-a lipsit, ntr-un mod vag dar dureros i-a dat seama c era prins i a avut o reacie fizic asemntoare pestei. O sptmn ntreag, pn cnd 1-a revzut, s-a zbtut ntre colici spasmodice cu nimic alinate de ierburile minunate ale Mamei Fresia i nici de prafurile de arsenic diluate n lichior de ciree ale farmacistului neam. A sczut n greutate i oasele i s-au fcut uoare ca de porumbi, spre spaima Mamei Fresia care nchidea ferestrele ca nu cumva un vnt de pe mare s ia fata pe sus i s o duc cine tie unde. Indianca i-a administrat mai multe mixturi i descntece din vastul ei repertoriu, dar cnd a neles c nu aveau nici un efect a recurs la calendarul sfinilor catolici. A scos din fundul cufrului civa gologani economisii, a cumprat dousprezece lumnri i a pornit s negocieze cu preotul. Dup ce 73 le-a sfinit la slujba principal de duminic, a aprins una fiecrui sfnt n capelele laterale ale bisericii, opt cu toatele, iar trei le-a aezat n faa imaginii Sfntului Anton, patronul fetelor fr sperana de mritat, al nevestelor nemritate i al altor cauze pierdute. Pe ultima a dus-o, mpreun cu o uvi de pr i o cma a Elizei la cea mai bine cotat machi din mprejurimi. Era o indianc mapuche btrn i oarb din natere, vrjitoare de magie alb, faimoas prin prediciile ei fr drept de apel si buna ei judecat n a vindeca bolile trupului i necazurile sufletului. Mama Fresia i petrecuse anii adolescenei servindu-i acestei femei de ucenic i slujnic, dar nu a putut-o urma, cum dorea att de tare, lipsindu-i harul. Ce s-i faci: te nati cu har sau fr har. Odat a vrut s-i explice asta Elizei i singurul lucru care i-a venit n minte a fost s spun c harul era capacitatea de a vedea ce este n spatele oglinzii, n lipsa acestui misterios talent, Mama Fresia a trebuit s renune la aspiraiile ei de vindectoare i s intre slug la englezi. Btrn machi locuia singur n fundul unei rpe dintre dou dealuri, ntr-o caban de lut cu acoperi de paie care prea gata s se prbueasc. In jurul locuinei era un vlmag de pietre, lemne, plante n ghivece, cini numai pielea i osul i psri mari i negre care scormoneau degeaba dup ceva de mncat. Pe crarea de acces cretea o adevrat pdure de ofrande i amulete puse de clienii satisfcui care i artau astfel favorurile primite. Femeia mirosea a toate fierturile pe care le preparase de-a lungul vieii, purta o mantie de culoarea

pmntului arid din jur, era descul i jegoas, dar mpodobit cu o mulime de coliere ieftine de argint. Faa era o masc ntunecoas de riduri, avea doar doi dini n gur i ochii mori. O primi pe fosta ei ucenic fr a arta c o recunoate, accept darurile de mncare si sticla de lichior de anason, i fcu semn s se aeze n faa ei i rmase tcut, ateptnd. n mijlocul colibei ardeau plpind civa tciuni iar fumul ieea printr-o gaur din acoperi. Pe pereii negri de funingine atrnau cusuri de lut i tabl, plante i o colecie de lighioane disecate. Aroma dens a ierburilor uscate si scoare de copac medicinale se amesteca cu duhoarea animalelor moarte. Au vorbit n mapu74 dungo, limba indienilor mapuche. Vreme ndelungat vrjitoarea a ascultat povestea Elizei, de la venirea ei n cutia de spun de rufe i pn la criza recent, apoi a luat luminarea, uvia de pr i cmaa i a expediat-o pe vizitatoare cu porunca de a reveni dup ce va fi terminat vrjile i riturile de ghicitoare. Se tie c pentru asta nu e leac o anun pe Mama Fresia de cum aceasta i pi pragul dou zile mai trziu. O s moar fetia mea, oare? Asta nu tiu s-i spun, dar o s sufere mult, nendoielnic. Dar ce i se ntmpl? Ru de ncpnare din dragoste. E o boal grav. Sigur a lsat fereastra deschis ntr-o noapte cu lun i boala i-a intrat n corp n timp ce dormea. Nu exist descntece pentru asta. Mama Fresia s-a ntors acas resemnat: dac meteugul acestei machi att de neleapt nu putea s schimbe soarta Elizei, cu att mai puin o puteau face slabele ei cunotine sau lumnrile sfinilor. 75 <titlu>Miss Rose Miss Rose o observa pe Eliza mai mult cu curiozitate dect cu compasiune, pentru c nelegea bine simptomele i tia din propria ei experien c timpul i piedicile reuesc s sting si cele mai mari focuri ale dragostei. Ea nu avea mai mult de aptesprezece ani cnd s-a ndrgostit cu o pasiune nesbuit de un tenor vienez. Pe atunci era n Anglia i visa s ajung o div, n ciuda opoziiei tenace a mamei i a fratelui Jeremy, capul familiei dup moartea tatlui. Nici unul dintre ei nu considera c muzica de oper ar fi o ocupaie de dorit pentru o domnioar, n primul rnd pentru c se practica n teatre, seara i cu rochii decoltate. Nu putea conta nici pe sprijinul fratelui John, care intrase n marina comercial si abia dac aprea de vreo dou ori pe an acas, si tot timpul pe grab. Ddea peste cap rutina micii familii, exuberant i ars de soarele altor locuri, mereu cu cte un tatuaj sau o cicatrice n plus. mprea cadouri, i copleea cu povetile lui exotice i disprea imediat n direcia cartierelor de curve, unde rmnea pn n momentul urmtoarei mbarcri. Familia Sommers era de burghezie de provincie fr mari ambiii. Avuseser pmnt de mai multe generaii, dar tatl, plictisit de attea oi tmpite i recolte srace, a preferat s-i ncerce norocul la Londra. Iubea ntr-att crile nct era n stare s-i lase familia fr pine i s se ndatoreze numai s cumpere primele ediii semnate de autorii preferai, totui i lipsea lcomia adevrailor colecionari. Dup cteva ncercri infructoase n comer, a hotrt s dea fru liber adevratei lui vocaii i a deschis o prvlie de anticariat i de cri pe care le edita chiar el. n partea din spate 76 a librriei a instalat o mic tiparni, la care lucra mpreun cu dou ajutoare, iar ntr-o mansard prospera cu pai de estoas negoul cu volume rare .Dintre cei trei copii doar Rose se interesa de afacerea lui, cretea cu pasiunea muzicii i a lecturii i dac nu era aezat la pian sau fcea vocalize, o gseai citind ntr-un col. Tatlui i prea ru c ea, i nu Jeremy sau John, care urmau s-i

moteneasc afacerea, era cea ndrgostit de cri. Dup ce a murit, bieii au lichidat tipografia i librria, John s-a dus pe mare iar Jeremy le-a luat n grij pe mama vduv si pe sor. Avea o leaf modest ca angajat la Compania Britanic de Import-Export si o mic rent de la tatl lui, n afar de sporadicele contribuii de la John, care nu ajungeau ntotdeauna sub form de bani lichizi, ci de contraband. Scandalizat, Jeremy pstra aceste lzi de pierzanie n pod fr a le deschide pn la urmtoarea vizit a fratelui, care se ngrijea s le vnd coninutul. Familia s-a mutat ntr-un apartament mic i scump pentru veniturile ei, dar bine aezat n inima Londrei, pentru c 1-au considerat o investiie. Trebuiau s o mrite bine pe Rose. La aptesprezece ani frumuseea tinerei ncepea s nfloreasc i avea o grmad de pretendeni cu situaie bun dispui s moar din dragoste, dar n timp ce prietenele ei se ddeau de ceasul morii s-i gseasc un so, ea cuta un profesor de canto. Aa 1-a cunoscut pe Karl Bretzner, un tenor vienez sosit la Londra s cnte n mai multe opere de Mozart, care au culminat ntr-o sear stelar cu Nunta lui Figaro, n prezena familiei regale, nfiarea nu spunea nimic despre uriaul lui talent: parc era un mcelar. Trupul, burtos i plpnd de la genunchi n jos, era lipsit de elegan, iar faa sanguin, ncununat de un ciuf de pr cre i fr culoare, era mai curnd vulgar, dar cnd deschidea gura pentru a delecta audiena cu torentul glasului su se transforma ntr-o alt fiin, cretea n nlime, burdihanul disprea n limea pieptului i mutra rocovan de teuton se umplea de o lumin olimpic. Cel puin aa l vedea Rose Sommers, care a reuit s fac rost de bilete la toate spectacolele. Ajungea la teatru cu mult nainte de deschidere i, sfidnd privirile scandalizate ale trectorilor, puin obinuii 77 s vad o fat de condiia ei singur, atepta la intrarea actorilor ore n ir ca s1 zreasc pe maestru cnd cobora din trsur, n acea sear de duminic brbatul a observat frumuseea intuit pe strad si s-a apropiat s-i vorbeasc. Tremurnd toat, a rspuns la ntrebrile lui i i-a mrturisit admiraia pe care i-o purta i dorina de a-i urma paii pe calea att de grea, dar divin, a bel canfoului, dup cum sunar cuvintele ei. Vino dup spectacol la mine n cabin i vom vedea ce pot s fac pentru dumneata a spus el cu glasul lui minunat i cu un puternic accent austriac. Exact aa a fcut, plutind pe culmile gloriei. Cnd s-au terminat ovaiile publicului ridicat n picioare, un uier trimis de Karl Bretzner a condus-o prin culise. Nu vzuse niciodat mruntaiele unui teatru, dar nu a pierdut timpul admirnd ingenioasele mainrii care produceau furtun si nici peisajele pictate pe cortine, unicul ei el era s-i cunoasc idolul. L-a gsit acoperit cu un halat de catifea de un albastru regal tivit cu aur, nc machiat pe fa si cu o peruc cu crlioni albi. Uierul i-a lsat singuri si a nchis ua. ncperea, plin de oglinzi, mobil i perdele, mirosea a tutun, machiaj i mucegai, ntr-un col se gsea un paravan pictat cu scene cu femei rubiconde ntr-un harem turcesc, iar de perei atrnau cuiere cu costume de oper. Vzndu-i idolul de aproape, entuziasmul lui Rose sa dezumflat pentru scurt timp, dar el a recuperat imediat terenul pierdut. I-a apucat ambele mini, le-a dus la buze i le-a srutat ndelung, apoi a slobozit un do din piept care a zguduit paravanul cu odalisce. Ultimele mofturi ale lui Rose sau prbuit, precum zidurile Ierihonului ntr-un nor de praf, care iei din peruc n momentul n care artistul i-o lepd cu un gest pasionat i viril, aruncnd-o pe un fotoliu, unde a rmas inert ca un iepure mort. Avea prul strivit sub o plas cu ochiuri dese care, mpreun cu machiajul, i da aerul unei curtezane decrepite. Pe acelai fotoliu pe care a czut peruca Rose i-a oferit cteva zile mai trziu virginitatea, la orele trei i un sfert dup-amiaz. Tenorul vienez i-a dat ntlnire sub pretextul de a-i arta teatrul n marea aceea, cnd nu era spectacol. S-au

78 ntlnit n secret ntr-o cofetrie, unde el a savurat delicat cinci ecleruri cu crem i dou ceti cu ciocolat, n timp ce ea a mesteca n ceai fr s poat nghii de spaim i anticipaie. S-au dus imediat la teatru. La ora aceea nu erau dect dou femei care mturau sala i un specialist n lumini care pregtea lmpile cu ulei, fcliile i luminrile pentru a doua zi. Karl Bretzner, expert n momente amoroase, a produs ca prin magie o sticl de ampanie, a umplut dou cupe pe care le-au but nchinnd pentru Mozart i Rossini. Apoi a instalat-o pe fat n loja de plu imperial unde doar regele se aeza, mpodobit de sus pn jos cu amorai dolofani si trandafiri de ghips, n timp ce el se ndrepta spre scen. In picioare pe o coloan de carton pictat, luminat de fcliile abia aprinse, a cntat doar pentru ea o arie din Brbierul din Sevilla, etalndu-i toat dibcia vocal i delirul suav al glasului n interminabile fiorituri, n timp ce se stingea ultima not a omagiului su, auzi suspinele deprtate ale lui Rose Sommers, fugi ctre ea cu o sprinteneal neateptat, travers sala, se car n loj n dou salturi si czu n genunchi n faa ei. Fr suflu, i puse cpna pe fusta ei de mtase de culoarea muchiului. Plngea mpreun cu ea, pentru c, fr s i-o propun, se ndrgostise i el; ceea ce ncepuse ca nc o cucerire trectoare se transformase n cteva ore ntr-o pasiune incandescent. Rose i Karl s-au ridicat sprijinindu-se unul de cellalt, zpcii i nspimntai n faa inevitabilului, au mers fr s tie cum pe un lung coridor ntunecat, au urcat o scri i au ajuns n zona cabinelor. Numele tenorului era scris cu litere cursive pe una din ui. Au intrat n ncperea ticsit de mobil i crpe de lux, prfuite i transpirate, unde cu dou zile n urm fuseser prima dat singuri. Nu avea ferestre, si mai nti s-au refugiat n ntuneric, reuind s-i recupereze respiraia pierdut n suspinele si lacrimile de dinainte, apoi el aprinse nti un chibrit i apoi cele cinci luminri ale unui sfenic, n lumina tremurtoare i galben s-au admirat, emoionai i stngaci, cu un torent de emoii pe care voiau s le exprime i neputnd articula nici un cuvnt. Rose nu a rezistat privirii care o sfredelea i i-a ascuns faa n mini, dar el i le-a dat deoparte cu aceeai delicatee cu care manipu79 lase mai nainte prjiturile cu crem. Au nceput prin a-i da mici pupturi plnse pe obraz, ca nite ciuguleli de porumbi, care evident c au devenit sruturi serioase. Rose avusese ntlniri tandre, dar ovitoare i pe fug, cu civa din pretendenii ei, iar vreo doi reuiser s i ating cu buzele obrazul, dar nu-si imaginase niciodat c era posibil s ajungi la un asemenea grad de intimitate, c limba altuia se putea mpleti cu a ei ca o oprl neastmprat i saliva strin o putea uda pe din afar i invada pe dinuntru, dar curnd repulsia de la nceput a fost nvins de avntul tinereii i entuziasmul ei pentru poezie. Nu numai c a ntors mngierile cu aceeai intensitate, dar a luat iniiativa de a-si scoate plria i capa de astrahan cenuie care i acoperea umerii. De aici pn a lsa s i se desbumbeze jacheica i apoi bluza n-au fost dect cteva micri. Tnra a tiut s urmeze pas cu pas dansul copulrii condus de instinct si de interzisele lecturi fierbini, pe care nainte le sustrgea pe furi din rafturile prinilor. Ziua aceea a fost cea mai memorabil din ntreaga ei existen i i-o va aminti n cele mai mici amnunte, nflorite i exagerate, n anii ce vor urma. Va fi singura surs de experien i cunoatere, singurul motiv de inspiraie pentru a-i hrni fanteziile si a crea, ani mai trziu, o art care o va face faimoas n anumite cercuri foarte secrete. Minunat zi care se putea compara doar cu acea zi de martie, dup doi ani la Valparaiso, cnd i-a czut n brae Eliza abia nscut, ca o consolare pentru copiii pe care nu-i va avea, pentru brbaii pe care nu-i va putea iubi i pentru cminul pe care nu l va avea nicicnd. Tenorul vienez s-a dovedit a fi un amant rafinat. Era un mare amator i

cunosctor al femeilor, dar a fost n stare s-i tearg din memorie amorurile mprtiate din trecut, frustrarea multiplelor despriri, gelozii, neruinri si nelciuni din alte relaii, pentru a se drui cu o inocen total scurtei pasiuni pentru Rose Sommers. Experiena nu-i venea din mbriri jalnice cu prostituate de doi bani; Bretzner se luda c nu trebuise niciodat s plteasc pentru plcere, pentru c femei de toate categoriile, de la cabiniere umile pn la superbe contese, i se druiau fr condiii doar auzindu-l 80 cntnd. A nvat artele amorului n acelai timp cu cele ale canto-ului. N-avea mai mult de zece ani cnd s-a ndrgostit de el cea care avea s fie mentora lui, o franuzoaic cu ochi de tigru i sni de alabastru pur, destul de btrn pentru a-i fi mam. La rndul ei, fusese iniiat la treisprezece ani n Frana de DonatienAlphonse-Francois de Sade. Fiic a unui temnicer de la Bastilia, l cunoscuse pe celebrul francez ntr-o celul imund, n care i scria perversele istorii la lumina unei luminri. Ea l observa printre gratii din simpl curiozitate de copil, fr s tie c taic-su o vnduse deinutului pentru un ceas de aur, ultima posesiune a nobilului scptat, ntr-o diminea pe cnd ea l privea pe furi prin vizor, tatl ia desprins de la bru mnunchiul de chei groase, a deschis ua i a mpins-o pe fat n celul, de parc ar fi aruncat de mncare leilor. Ce s-a ntmplat acolo nu-i mai amintea, ajunge s tim c a rmas alturi de Sade, urmndu-1 din nchisoare n mizeria i mai rea a libertii i nvnd tot ce putea el s o nvee. Cnd marchizul a fost internat n 1802 n casa de nebuni de la Charenton, ea a rmas n strad fr un ban, dar posednd o vast cunoatere n ale amorului care i-a folosit pentru a dobndi un so cu cincizeci i doi de ani mai n vrst dect ea i foarte bogat. Omul a murit dup puin timp, epuizat de excesele tinerei sale soii i ea a rmas n sfrit liber si cu destui bani pentru a face ce avea chef. Avea treizeci i patru de ani, supravieuise brutalei ucenicii pe lng marchiz, srciei cu pine goal din tineree, confuziei Revoluiei franceze, spaimei rzboaielor napoleoniene i acum avea de suportat represiunea dictatorial a Imperiului. Era stul de toate astea i spiritul i cerea un rgaz. Ahotrt s caute un loc sigur unde s-i petreac restul zilelor n linite i a optat pentru Viena. Atunci 1-a cunoscut pe Karl Bretzner, biatul vecinilor ei, pe cnd acesta era un puti de abia zece ani, dar deja cnta ca o privighetoare n corul catedralei. Graie ei, ajuns prietena i confidenta familiei Bretzner, bieelul nu a fost castrat n acel an pentru a-i pstra vocea de cherubin, aa cum sugera directorul corului. Nu-1 atingei si nu peste mult timp va fi tenorul cel mai bine pltit din Europa a pronosticat frumoasa. i nu s-a nelat. 81 n ciuda enormei diferene de vrst, ntre ea i micul Karl a crescut o relaie neobinuit. Ea admira puritatea sentimentelor si druirea pentru muzic a copilului; el gsise n ea muza care nu numai c i-a salvat virilitatea, dar 1-a nvat i cum s-o foloseasc. Pn la vremea la care i-a schimbat definitiv vocea si a nceput s se brbiereasc i pusese la punct proverbiala abilitate a eunucilor de a satisface o femeie n forme neprevzute de natur i uzane, dar cu Rose Sommers nu i-a asumat riscuri. Nici gnd s o atace nvalnic cu un exces de mngieri prea ndrznee, cci nu voia s o ocheze cu trucuri de serai, s-a gndit el, fr a bnui c n mai puin de trei lecii practice eleva 1-ar ntrece n inventivitate. Era un brbat atent la amnunte i cunotea fora halucinant a cuvntului precis spus la ceasul dragostei. Cu mna sting i-a desfcut unul dup altul nsturaii de sidef de la spate, n timp ce cu dreapta i scotea agrafele din pieptntur, fr a pierde ritmul srutrilor intercalate cu o litanie de mguliri. Ia vorbit de subirimea taliei, de albeaa pur a pielii, de rotunjimea clasic a gtului i umerilor, care aprindeau n el o vpaie, o excitaie de necontrolat. M-ai nnebunit... Nu tiu ce mi se ntmpl, niciodat nu am iubit i nici nu voi

mai iubi pe nimeni ca pe tine. Intlnirea noastr au stabilit-o zeii, sntem sortii s ne iubim murmura din cnd n cnd. I-a recitat repertoriul complet, dar a fcut-o fr maliie, adnc convins de propria lui onestitate si orbit cu totul de Rose. I-a desfcut ireturile corsetului i i-a scos jupoanele lsnd-o n pantalonaii lungi de batist i ntr-o cmu din care se vedeau fragii sfrcurilor. Nu i-a scos botinele de marochin cu tocuri rsucite, nici ciorapii albi prini la genunchi cu jartiere brodate. Aici s-a oprit, gfind, inima btndu-i teluric n piept, convins de faptul c Rose Sommers era femeia cea mai frumoas din univers, un nger, i c inima i va exploda ca o petard dac nu se calmeaz. A ridicat-o n brae fr efort, a traversat ncperea i a lsat-o n picioare n faa unei oglinzi mari cu ram aurit. Lumina tremurtoare a luminrilor i costumele de teatru atrnate pe perei ntr-un amestec de brocarturi, pene, catifele i dantele decolorate ddeau scenei un aer de irealitate. 82 Nemicat, beat de emoie, Rose s-a privit n oglind i nu a recunoscut-o pe femeia aceea n rufrie intim, cu prul n dezordine i obrajii n flcri, pe care un brbat i el necunoscut o sruta pe gt i i mngia snii cu ambele mini. n pauza asta plin de dorin tenorul i-a recptat suflul i ceva din luciditatea pierdut la primele asalturi. A nceput s-i dea jos hainele n faa oglinzii, fr pudoare si trebuie spus c arta mult mai bine gol dect mbrcat. Ii trebuie un croitor bun, se gndi Rose, care nu vzuse niciodat un brbat gol, nici mcar pe fraii ei n copilrie, toate informaiile ei provenind din descrierile exagerate din crile picante i din nite cri potale japoneze pe care le-a descoperit n bagajul lui John, n care organele masculine aveau proporii sincer optimiste. Aa c sfrleaza tare i roz care i-a aprut n faa ochilor nu a speriat-o, cum se temea Karl, ci i-a provocat un hohot de rs irepresibil i vesel. Care a dat tonul la tot ce a urmat, n loc de solemna i mai curnd dureroasa ceremonie care e de obicei deflorarea, s-au delectat cu zbenguieli jucue, s-au alergat opind ca nite copii peste mobile, au but restul de ampanie i au deschis alt sticl ca s se stropeasc cu uvoaie spumoase, i-au spus porcrii printre rsete i jurminte de amor optite, s-au mucat i s-au lins i au cotrobit fr opreliti prin mlatina fr fund a dragostei abia ncepute, toat dup-amiaza i pn s-a nnoptat bine, fr s aib habar de ct e ceasul sau de restul universului. Nu existau dect ei. Tenorul vienez a condus-o pe Rose pe nlimi epice iar ea, elev silitoare, 1-a urmat fr ezitare i o dat sus, pe culme, a nceput s zboare singur cu un surprinztor talent natural, ghidndu-se dup indicii i ntrebnd ceea ce nu reuea s ghiceasc singur, uimindu-si nvtorul i n cele din urm nvingndu-1 prin dibcia ei improvizat i darul nemaipomenit al dragostei ei. Cnd au reuit s se despart i s aterizeze n realitate, ceasul arta ora zece seara. Teatrul era gol, afar domnea ntunericul i n plus czuse o cea deas ca magiunul. ntre cei doi amani a nceput un schimb frenetic de misive, flori, bomboane, versuri copiate i mici relicve sentimentale n timpul ct a durat stagiunea liric la Londra. Se ntlneau pe unde puteau, pasiunea i fcea s ignore orice 83 pruden. Ca s ctige timp, cutau camere de hotel aproape de teatru, fr s le pese c ar putea fi recunoscui. Rose pleca de acas cu scuze ridicole iar maic-sa, ngrozit, nu-i spunea lui Jeremy nimic din bnuielile ei, rugndu-se ca destrblarea fiic-sii s fie trectoare i s dispar fr urm. Karl Bretzner ajungea trziu la repetiii i de atta dezbrcat la orice or a rcit i nu a putut cnta la dou spectacole, dar departe de a-i prea ru, a folosit timpul pentru a face amor exaltat de zglielile febrei. Venea la camera nchiriat cu flori pentru Rose, ampanie pentru but i scldat, prjituri cu crem, poeme scrise n zbor pentru a fi citite n pat, uleiuri parfumate cu care s se ung n locuri pn atunci

pecetluite, cri erotice pe care le rsfoiau cutnd scenele cele mai inspirate, pene de stru ca s se gdile si o infinitate de alte adjuvante pentru jocurile lor. Tnra simea cum se deschide ca o floare carnivor, emana miresme de perdiie pentru a atrage brbatul ca pe o insect, pentru a-1 roni, a-1 nghii, a-1 digera si a-i scuipa la sfrit oasele ajunse achii. II domina cu o energie insuportabil, se sufoca, nu putea sta locului nici o clip, devorat de nerbdare. Timp n care Karl Bretzner tria n plin confuzie, ba exaltat pn la delir, ba epuizat, ncerca s-i ndeplineasc obligaiile muzicale, dar se deteriora vznd cu ochii, iar criticii, implacabili, spuneau c Mozart se rsucete n mormnt auzind cum tenorul vienez i execut la propriu compoziiile. Amanii vedeau panicai cum se apropie momentul despririi i dragostea lor a intrat ntr-o nou faz. Vorbeau despre cum s fug n Brazilia sau s se sinucid mpreun, dar niciodat nu a fost vorba de cstorie. Pn la urm pofta de via a fost mai puternic dect tentaia tragic i dup ultimul spectacol au luat o trsur si au plecat n vacan n nordul Angliei, la un han de ar. Hotrser s se bucure de aceste zile de anonimat, nainte ca Bretzner s plece n Italia, unde urmau alte contracte. Rose avea s-1 regseasc, dup ce el va fi gsit o locuin adecvat, ar fi pus-o la punct si i-ar fi trimis bani de drum. Luau micul dejun sub o copertin pe terasa micului hotel, cu o ptur de ln peste picioare din cauza aerului tios 84 de pe coast, cnd au fost ntrerupi de Jeremy Sommers, indignat i solemn ca un profet. Rose lsase n urm o ntreag dr de indicii, aa c a fost uor pentru fratele mai mare s-i gseasc slaul i s o urmeze pn la staiunea cea ndeprtat. Vzndu-1, a scos un strigt de surpriz, nu de spaim, pentru c dragostea o fcea curajoas, n clipa aceea a priceput pentru prima dat ce fcuse i greutatea consecinelor i s-a artat n toat puterea. S-a ridicat hotrt s-i apere dreptul de a tri dup pofta inimii, dar fratele nu i-a dat timp s scoat o vorb i s-a adresat direct tenorului. i datorai o explicaie surorii mele. Presupun c nu i-ai spus c sntei cstorit i c avei doi copii i-a aruncat n fa seductorului. Era singurul lucru pe care Karl Bretzner omisese s i-1 povesteasc lui Rose. Vorbiser pn la saietate, el i mprtise pn i detaliile cele mai intime ale amorurilor lui anterioare, fr a uita de extravaganele marchizului de Sade pe care i le povestise mentora lui, franuzoaica cu ochi de tigru, pentru c ea arta o curiozitate bolnvicioas s tie cnd, cu cine si mai ales cum fcuse el dragoste, de la zece ani pn cu o zi nainte de a o cunoate pe ea. i toate i le-a spus fr scrupule dndu-i seama ct de mult i plcea s asculte si cum trecea cele auzite n propria teorie i practic. Dar de soie i de copii nu spusese nimic din compasiune pentru aceast fecioar frumoas care i se druise fr condiii. Nu dorea s distrug magia ntlnirii: Rose Sommers merita s se bucure de prima ei dragoste din plin. mi datorezi o reparaie 1-a sfidat Jeremy Sommers lovindu-1 peste obraz cu mnua. Karl Bretzner era un om de lume i nu avea s comit barbaria de a se bate n duel. A neles c sosise momentul s se retrag i i-a prut ru c nu putea s-i explice lucrurile lui Rose ntre patru ochi. Nu voia s-o lase cu inima zdrobit i cu ideea c o sedusese cu gndul ru de a o abandona. Simea nevoia s-i mai spun o dat ct de mult o iubea cu adevrat i ct i prea de ru c nu era liber pentru a mplini visurile amndurora, dar pe faa lui Jeremy Sommers citi c nu i va da voie s o fac. Jeremy o lu de bra pe sora lui, care prea zpcit, i o conduse ferm la trsur, fr 85 a-i da ocazia s-i ia rmas-bun de la amantul ei sau s-i strng sumarul bagaj.

A dus-o la casa unei mtui din Scoia, unde urma s rmn pn se va vdi starea ei. Dac intervenea nenorocirea cea mare, cum numea Jeremy sarcina, , viaa ei i onoarea familiei ar fi fost distruse definitiv. Nici un cuvnt despre asta nimnui, nici mcar mamei sau lui John, ai neles? a fost singurul lucru pe care 1-a spus ct a durat cltoria. Rose a petrecut cteva sptmni de nesiguran pn s-a dovedit c nu e nsrcinat. Vestea a fcut-o s rsufle extrem de uurat, de parc cerul nsui ar fi absolvit-o. A mai stat trei luni de pedeaps tricotnd pentru sraci, citind i scriind pe ascuns, fr s verse mcar o lacrim, n timpul sta a reflectat asupra destinului ei i ceva s-a rsucit n ea, pentru c atunci cnd a luat sfrit claustrarea n casa mtuii era alt om. Doar ea i-a dat seama de schimbare. A reaprut la Londra la fel cum plecase, zmbitoare, linitit, interesat de muzic si de lectur, fr un cuvnt de ciud la adresa lui Jeremy pentru c o smulsese din braele amantului sau de nostalgie pentru brbatul care o nelase, olimpian n atitudinea de a ignora brfele strinilor i mutrele de doliu ale familiei. La suprafa prea aceeai fat de dinainte, nici mcar maic-sa nu putea gsi vreo fisur n atitudinea ei perfect care s-i permit un repro sau un sfat. Pe de alt parte, vduva nu era n stare s i ajute fata sau s o protejeze: un cancer o devora cu rapiditate. Singura modificare n purtarea Rosei a fost capriciul de a petrece ore n ir scriind nchis n camera ei. Umplea duzini de caiete cu un scris minuscul i le inea sub cheie. Cum nu ncercase niciodat s expedieze o scrisoare, Jeremy Sommers, pentru care lucrul cel mai de temut era batjocura, a ncetat s se preocupe de viciul scrisului i a presupus c sor-sa avusese bunulsim s-1 uite pe nefastul tenor vienez. Numai c ea nu numai c nu l uitase, dar i amintea cu o limpezime maxim tot ce se ntmplase i fiecare cuvnt spus sau optit. Singurul lucru care i s-a ters din minte a fost dezamgirea de a fi fost nelat. Soia si copiii lui Karl Bretzner au disprut pur si simplu, pentru c niciodat nu avuseser loc n uriaa fresc a amintirilor ei de dragoste. 86 Retragerea n casa mtuii din Scoia nu a reuit s evite scandalul, dar cum zvonurile nu s-au confirmat rumeni nu a ndrznit s ofenseze deschis familia. Unul cte unul, numeroii pretendeni care roiau n jurul Rosei s-au ntors, dar i-a ndeprtat sub pretextul bolii mamei. Despre ce nu se vorbete nu exist, susinea Jeremy Sommers, dispus s ucid prin tcere orice urm a acestui episod. Furtunoasa escapad a fetei a rmas suspendat n limbul lucrurilor nenumite, dei cteodat fraii fceau referiri tangeniale care pstrau proaspt ranchiuna, dar n acelai timp i uneau n secretul mprtit. Dup muli ani, cnd asta nu mai interesa pe nimeni de-acum, Rose a ndrznit s-i povesteasc fratelui ei John, fat de care i asumase tot timpul rolul de feti rsfat i nevinovat. La puin timp dup moartea mamei, lui Jeremy Sommers i s-a oferit s conduc biroul din Chile al Companiei Britanice de Import-Export. A plecat mpreun cu Rose, ducnd secretul intact la cellalt capt al pmntului. Au ajuns la sfrsitul iernii lui 1830, cnd Valparaiso era nc un sat, dar deja existau companii i familii europene. Rose a considerat Chile locul ei de peniten i 1-a asumat cu stoicism, resemnat s-i plteasc greeala prin acest exil iremediabil, nepermind nimnui, cu att mai puin fratelui Jeremy, s bnuiasc ct era de disperat. Disciplina care o fcea s nu se plng i s nu vorbeasc nici mcar n somn de iubitul pierdut a sustinut-o n momentele n care neajunsurile o copleeau. S-a instalat la hotel cum putea mai bine, gata s se apere de rafalele de vnt i de umezeal, pentru c se declanase o epidemie de difterie pe care brbierii locali o combteau cu operaii chirurgicale crude i inutile, practicate cu briciul. Primvara, apoi vara au mai ndulcit puin impresia proast despre aceast ar. A decis s uite de Londra i s scoat folos din noua ei condiie, n ciuda ambianei provinciale i a vntului de pe mare care i

ptrundea n oase chiar n amiezile nsorite. i-a convins fratele, iar acesta compania, de necesitatea de a cumpra o cas decent pe numele firmei i de a aduce mobil din Anglia. Apus problema ca pe o chestiune de autoritate i prestigiu: nu era posibil ca un reprezentant al unei companii att de importante s stea 87 la un hotel de doi bani. Optsprezece luni mai trziu, cnd micua Eliza a intrat n viaa lor, fraii locuiau ntr-o cas mare n Cerro Alegre, Miss Rose l nchisese pe fostul ei iubit ntr-un compartiment sigilat al memoriei i era dedicat pe de-antregul scopului de a ctiga un loc privilegiat n societatea n care tria, n anii urmtori Valparaiso a crescut i s-a modernizat cu aceeai vitez cu care ea lsa n spate trecutul i se transforma n femeia exuberant i fericit n aparen, care unsprezece ani mai trziu l va cuceri pe Jacob Todd. Falsul misionar nu a fost primul respins, dar ea nu avea interesul s se mrite. Descoperise o formul extraordinar de a rmne ntr-o idil romanioas cu Karl Bretzner, retrind fiecare clip a pasiunii ei incendiare i alte deliruri inventate n tcerea nopilor ei de celibatar. 88 <titlu>Dragostea Nimeni nu putea ti mai bine dect Miss Rose ce se petrecea n sufletul bolnav de dragoste al Elizei. A ghicit imediat identitatea brbatului, pentru c doar un orb nu putea vedea legtura dintre delirurile fetei si vizita angajatului fratelui ei cu lzile cu odoare pentru Feliciano Rodriguez de Santa Cruz. Primul ei impuls a fost s-1 alunge din minte ca pe o musc pentru c era nensemnat i srntoc, dar curnd i-a dat seama c pn si ea simise atracia lui periculoas si nu reuea s i-1 scoat din cap. Desigur, a vzut mai nti hainele crpite i paloarea lui lugubr, dar la o a doua privire i-a perceput imediat aura tragic de poet blestemat. In timp ce broda cu furie n camera de croitorie rsucea pe toate feele ghinionul care i strica planurile de a gsi pentru Eliza un so complezent i nstrit. Gndurile ei erau o urzeal de vicleuguri destinate a face s eueze acest amor nainte de a ncepe, de la a o trimite pe Eliza n Anglia la o coal pentru domnioare sau n Scoia la casa mtusii btrne, pn la a-i arunca adevrul n fa lui Jeremy pentru a-1 da afar pe angajatul su.Totui, n fundul sufletului germina fr s vrea dorina secret ca Eliza s-i triasc pasiunea pn la capt, pentru a compensa poate golul ngrozitor pe care tenorul l lsase acum optsprezece ani n propria ei via. ntre timp, pentru Eliza orele se scurgeau cu o ncetineal cumplit, ntr-un vrtej de sentimente confuze. Nu tia dac era zi sau noapte, mari sau vineri, dac trecuser cteva ceasuri sau civa ani de cnd l cunoscuse pe biat. Simea deodat c i fierbe sngele i pielea i se umplea de blnde care 89 dispreau la fel de repede i inexplicabil de cum apruser, i vedea iubitul peste tot: n umbrele din coluri, n formele norilor, n ceaca de ceai i mai ales n vis. Nu tia cum l cheam, nu ndrznea s-1 ntrebe pe Jeremy Sommers pentru c se temea s nu produc un val de bnuieli, dar i ocupa ceasuri ntregi imaginndu-i un nume care s i se potriveasc. Avea cu disperare nevoie s vorbeasc cu cineva despre dragostea ei, s analizeze fiecare amnunt al scurtei lui vizite, s speculeze despre ce au trecut sub tcere, ce trebuiau s-i spun i ce i-au transmis prin priviri, mbujorri i intenii, dar nu era nimeni de ncredere, i era dor de o vizit a cpitanului John Sommers, acest unchi cu vocaie de pirat care fusese personajul cel mai fascinant al copilriei sale, singurul capabil s neleag i s o ajute n afacerea asta. Era nendoielnic c, dac ar fi aflat, Jeremy Sommers ar fi declarat un rzboi nempcat modestului su slujba de la firm, ct despre Miss Rose, nu-i putea prezice atitudinea. Hotr

deci: cu ct mai puin se afla despre asta n cas cu att mai mare libertate de aciune vor avea ea i viitorul ei logodnic. Nici o clip nu i-a imaginat posibilitatea ca el s nu o fi iubit la fel de mult, cci era pur i simplu imposibil ca o dragoste att de mare s o fi lovit doar pe ea. Logica si dreptatea cele mai elementare spuneau c undeva n ora el suferea acelai minunat chin. Eliza se ascundea pentru a-i atinge corpul n locuri secrete niciodat explorate pn arunci, nchidea ochii i arunci mna lui o mngia cu o delicatee de pasre, buzele lui erau cele pe care le sruta n oglind, mijlocul lui era cel mbriat n pern, oaptele lui de dragoste le aducea vntul. Nici visele nu i-au scpat de puterea lui Joaqun Andieta. l vedea aprnd ca o umbr uria care se npustea peste ea s o devoreze n mii de chipuri aiuritoare i tulburtoare, ndrgostit, demon, nger, nu tia. Nu voia s se trezeasc si cu o hotrre fanatic aplica abilitatea nvat de la Mama Fresia de a intra si a iei din vis dup cum dorea. A ajuns s domine att de bine aceast art c iluzoriul su iubit aprea n persoan, l putea atinge, mirosi i auzi de parc era lng ea. Dac a dormi tot timpul, se gndea, nu mi-ar mai trebui nimic, l-a iubi mereu stnd n pat. Ar fi pierit din delirul pasiunii 90 dac Joaquin Andieta nu ar fi venit acas dup o sptmn ca s scoat lzile cu odoare pentru a le trimite clientului din nord. n seara precedent ea a aflat de venirea lui, dar nu dintr-un instinct sau o premoniie, cum va insinua dup mai muli ani povestindu-i totul lui Tao Chi'en, ci pentru c la cin 1-a auzit pe Jeremy Sommers care le ddea instruciuni sorsii si Mamei Fresia. Vine s ia ncrctura acelai funcionar care a adus-o a adugat n trecere, fr a bnui ce uragan de emoii iscau cuvintele lui, din raiuni diferite, n cele trei femei. Fata a stat toat dimineaa pe teras pndind drumul care urca pe deal ctre cas. Spre prnz a vzut carul tras de ase catri i urmat de peoni clri i narmai. A simit o pace ngheat, de parc ar fi murit, i nu a vzut c Miss Rose i Mama Fresia o urmreau din cas. Atta chin ca s o educ i se ndrgostete de primul derbedeu care i iese n cale! mormia Miss Rose printre dini. Hotrse s fac tot posibilul pentru a mpiedica dezastrul, cunoscnd prea bine ncpnarea primului amor. ncrctura o predau eu. Spune-i Elizei s intre n cas i nu-i dai voie s ias sub nici un motiv. i cum vrei s fac? ntreb Mama Fresia prost dispus. Dac e nevoie, ncui-o. ncuiai-o dumneavoastr, dac putei. Nu m amestecai pe mine rspunse i iei trndu-i papucii. A fost imposibil ca Eliza s nu se apropie de Joaqun Andieta i s-i dea scrisoarea. A fcut-o pe fa, privindu-1 n ochi i cu o hotrre att de feroce c Miss Rose nu a ndrznit s o intercepteze i nici Mama Fresia s se interpun. Femeile au neles atunci c vraja era mult mai puternic dect i imaginau i nu existau destule ui ncuiate ori luminri aprinse ca s o rup. Tnrul petrecuse i el sptmn obsedat de amintirea fetei, pe care o credea fiica patronului, deci absolut inaccesibil. Nu bnuia ce impresie i fcuse i nu i-a trecut prin minte c oferindu-i acel pahar cu suc i declara dragostea, drept pentru care s-a speriat teribil n momentul n care aceasta i-a dat un plic nchis, ncurcat, l-a pus n buzu91 nar i a continuat s supravegheze ncrcarea lzilor n cru, n timp ce urechile i ardeau, mbrcmintea i se uda de transpiraie si spatele i drdia de febr, n picioare, nemicat si tcut, Eliza l privea fix de la civa pai mai

ncolo, fcndu-se c nu vede expresia furioas a lui Miss Rose i pe cea mhnit a Mamei Fresia. Cnd ultima lad a fost legat n cru i catrii au fcut cale ntoars pentru a cobor dealul, Joaqun Andieta i-a cerut scuze lui Miss Rose pentru deranj, a salutat-o pe Eliza cu o scurt nclinare a capului i a plecat ct a putut de repede. Misiva Elizei coninea doar dou rnduri n care arta unde si cum s se ntlneasc. Stratagema era de o asemenea simplitate i ndrzneal c oricine ar fi putut-o socoti o expert n ale neruinrii: Joaqufn urma s vin peste trei zile la nou seara la schitul Fecioarei Ajutorului Venic, o capel ridicat pe Cerro Alegre n chip de protecie pentru drumei, foarte aproape de casa Sommers. Eliza a ales locul pentru c era aproape i data pentru c era miercuri. Miss Rose, Mama Fresia si servitoarele vor fi ocupate cu cina si nimeni nu-i va da seama dac iese puin. De la plecarea gonitului Michael Steward balurile nu mai aveau sens i nici iarna prematur nu se preta la aa ceva, dar Miss Rose a pstrat obiceiul pentru a dezarma brfele care circulau pe seama ei i a ofierului de marin. A suspenda seratele muzicale n absena lui Steward echivala cu a mrturisi c el fusese unicul motiv pentru care le inea. Joaquin Andieta venise s atepte nerbdtor de pe la apte. De departe vedea strlucirea casei luminate, defilarea echipajelor invitailor si felinarele aprinse ale trsurilor care ateptau pe drum. De vreo dou ori a trebuit s se ascund la trecerea paznicilor de noapte care verificau lmpile schitului, pe care vntul le stingea. Era o mic construcie ptrat din crmid cu o cruce de lemn pictat n vrf, doar puin mai mare dect un confesional, care adpostea imaginea de ghips a Fecioarei. Mai era o tav cu iruri de luminri votive stinse i o amfor cu flori uscate. Era o noapte cu lun plin, dar pe cer treceau nori groi care n rstimpuri acopereau cu totul lumina lunii. La nou fix a simit prezena fetei i 92 i-a vzut silueta nvluit din cap pn n picioare ntr-o mantie de culoare nchis. V ateptam, domnioar a fost singurul lucru pe care a reuit s-1 spun blbindu-se si simindu-se ca un idiot. Eu te-am ateptat mereu a rspuns ea fr nici pic de ezitare. i-a scos mantia si Joaquin vzu c era mbrcat ca de srbtoare, dar cu fusta suflecat i cu papuci n picioare. inea n mn ciorapii albi i pantofiorii de piele de cprioar pentru a nu se nnoroi pe drum. Prul negru, pieptnat cu crare la mijloc, era prins n dou cozi legate cu panglici de atlaz. S-au aezat n fundul schitului pe mantia pe care ea a pus-o pe jos, ascuni n spatele statuii, tcui, foarte aproape dar fr a se atinge. Un timp nici nu au ndrznit s se priveasc n penumbra duioas, zpcii de apropierea celuilalt, respirnd acelai aer i arznd n ciuda rafalelor de vnt care ameninau s-i lase pe ntuneric. M cheam Eliza Sommers, a spus ntr-un trziu. i pe mine Joaquin Andieta, a spus el. Mi-a trecut prin minte c te cheam Sebastian. De ce? Pentru c semeni cu Sfntul Sebastian, martirul. Nu m duc la biserica catolic, snt protestant, dar Mama Fresia m-a dus de cteva ori... Aici s-a terminat conversaia pentru c n-au mai tiut ce s-si spun; se priveau pe furi i se mbujorau n acelai timp. Eliza i simea mirosul de spun i sudoare, dar nu ndrznea s l miroas de aproape, cum dorea. Singurele zgomote din schit erau murmurul vntului si respiraia lor agitat. Dup cteva minute ea a spus c trebuie s se ntoarc acas, nainte de a se prinde de veste c e plecat, si s-au desprit strngndu-i minile. Aa s-au ntlnit n fiecare miercuri, la ore diferite i pentru perioade scurte. Cu fiecare ntlnire plin de entuziasm naintau cu pai de uria n delirul i furtuna dragostei. i-au povestit

grbii numai ce era indispensabil, ntruct cuvintele preau o pierdere de vreme, i apoi s-au luat de mn i au continuat s vorbeasc, trupurile tot mai aproape pe msur ce sufletele se apropiau i ele, pn cnd n seara celei de a cincea miercuri s-au 93 srutat pe buze, mai nti uor, apoi explornd, n fine pierzndu-se n delectare pn a da fru liber fervorii care i mistuia. Pn atunci i fcuser scurte rezumate ale celor aisprezece ani ai Elizei si ale celor douzeci i unu ai lui Joaqun. Au discutat despre improbabilul co cu cearafuri de batist si pturic de vizon, ct i despre cutia de spun de rufe, i pentru Andieta a fost o uurare s afle c nu era fiica nici unuia dintre fraii Sommers i avea o origine incert, ca a lui, dei, oricum, i desprea un abis social i economic. Eliza a aflat c Joaqun era fructul unui amor pasager, tatl dispruse ca fumul cu aceeai vitez cu care i lsase smna i c biatul a crescut fr a-i cunoate numele, purtnd numele mamei i marcat de condiia de bastard care avea s-i ngrdeasc fiecare pas pe drumul su. Familia gonise de la ea fiica dezonorat i ignorase copilul nelegitim. Bunicii i unchii, comerciani i funcionari dintr-o clas mijlocie nglodat n prejudeci, locuiau n acelai ora, cteva strzi mai departe, dar nu se ntlneau niciodat. Duminica se duceau la slujb la aceeai biseric, dar la ore diferite, pentru c sracii nu veneau la mesa de la miezul zilei. Stigmatizat, Joaqun nu s-a jucat n aceleai parcuri, nici n-a nvat la coala verilor si, dar le-a folosit hainele i jucriile de care nu mai era nevoie, pe care o mtu miloas le trimitea pe ci ntortocheate surorii repudiate. Mama lui Joaqun Andieta fusese mai puin norocoas dect Miss Rose i i-a pltit mult mai scump greeala. Ambele erau cam de aceeai vrst, dar dac englezoaica prea tnr, cealalt era uzat de mizerie, sfreal i trista ocupaie de a broda trusouri de mireas la lumina lumnrii. Ghinionul nu i distrusese demnitatea i 1-a crescut pe fiul ei dup principiile de nezdruncinat ale onoarei. Joaquin nvase devreme s in capul sus, sfidnd orice ncercare de batjocorire sau de mil. Intr-o bun zi am s-o scot pe mama din casa aia cu muli chiriai promise el n oaptele din schit. Am s-i ofer o via decent, cum avea nainte de a pierde totul... Nu a pierdut totul. Are un fiu rspunse Eliza. Eu am fost nenorocirea ei. Nenorocirea a fost c s-a ndrgostit de un om ru. Tu eti salvarea ei hotr fata. 94 ntlnirile tinerilor erau foarte scurte i pentru c niciodat nu aveau loc la aceeai or, Miss Rose nu putea s o pzeasc zi i noapte. tia c se ntmpl ceva n spatele ei dar nu a mers pn la a o nchide pe Eliza sub cheie sau a o trimite la ar, cum o ndemna datoria, si s-a abinut de la a mprti bnuielile ei fratelui Jeremy. Presupunea c Eliza i amorezul ei i scriau, dar nu reui s intercepteze vreo scrisoare, dei alertase toat servitorimea. Scrisorile existau, i erau de o intensitate care ar fi nimicit-o pe Miss Rose dac le-ar fi vzut. Joaquin nu le trimitea, le nmna Elizei la fiecare ntlnire, n ele i spunea n termeni febrili ceea ce nu ndrznea s-i spun n fa, din mndrie i pudoare. Ea le ascundea ntr-o cutie, la treizeci de centimetri sub pmnt n mica grdin a casei, unde n fiecare zi se prefcea c se ocup de ierburile medicinale ale Mamei Fresia. Paginile acestea, de mii de ori recitite n momentele furate, erau alimentul principal al pasiunii ei, pentru c revelau un aspect al lui Joaquin Andieta care nu ieea la iveal atunci cnd erau mpreun. Preau scrise de alt persoan. Tnrul acesta mndru, mereu n defensiv, sumbru i chinuit, care o mbria ca un nebun i imediat o mpingea de parc 1-ar fi ars, n scris i deschidea porile inimii i i descria sentimentele ca un poet. Mai trziu, cnd

Eliza va urmri ani la rndul urmele neclare ale lui Joaquin Andieta, aceste scrisori vor fi singura ei legtur cu adevrul, dovada irefutabil c acea dragoste nermurit nu a fost o zmislire a imaginaiei ei de adolescent, ci a existat ca o scurt binecuvntare i ca un lung supliciu. Dup prima miercuri n schit Elizei i-au disprut fr urm crizele de colici i nimic din purtarea sau din aspectul ei nu i trda secretul, n afar de strlucirea dement din ochi i frecvena ceva mai mare cu care recurgea la talentul de a deveni invizibil. Cteodat prea c se afl n mai multe locuri n acelai timp, zpcindu-i pe toi, alteori nimeni nu putea spune unde i cnd o vzuse si cnd ncepeau s o strige, aprea cu atitudinea cuiva care habar nu are c era cutat. Alt dat era n camera de croitorie cu Miss Rose sau pregtind o mncare cu Mama Fresia, dar devenise att de 95 tcut i de transparent nct nici una din cele dou femei nu avea senzaia c o vede. Prezena i era subtil, aproape imperceptibil, iar cnd lipsea nimeni nui ddea seama timp de mai multe ceasuri. Parc eti o fantom, Eliza! Mi s-a acrit s te tot caut. Nu vreau s iei din cas nici s dispari din ochii mei i ordona Miss Rose n mod repetat. Nu m-am micat de aici toat dup-amiaza replica Eliza cu curaj, aprnd suav dintr-un col cu o carte sau o broderie n mn. F glgie, fato, pentru Dumnezeu! Cum s te vd dac eti mai tcut dect un iepure? argumenta la rhdul ei Mama Fresia. Ea zicea c da, apoi fcea ce avea chef, dar avea grij s par asculttoare i s le intre n graii, n cteva zile a dobndit o uimitoare tiin de a ncurca realitatea, de parc ar fi practicat o via ntreag arta magilor. Vznd c e imposibil s o prind cu o contrazicere sau o minciun dovedit, Miss Rose a optat pentru a-i ctiga ncrederea i recurgea la tema amorului la tot pasul. Pretextele abundau: brfe despre prietene, lecturi romantice pe care i le mprteau sau libretele noilor opere italiene, pe care le nvau pe de rost, dar Eliza nu scpa nici un cuvnt care s-i trdeze sentimentele. Atunci Miss Rose a cutat n van prin cas semne denuntoare; a scotocit printre hainele si prin camera tinerei, a dat iama prin colecia ei de ppui i de cutii muzicale, cri i caiete, dar nu a gsit jurnalul. Chiar dac 1-ar fi gsit, ar fi fost dezamgit, pentru c acolo nu exista nici o meniune despre Joaquin Andieta. Eliza scria doar pentru a-i aminti. Jurnalul coninea de toate, de la visele repetate pn la lista interminabil cu reete de buctrie i sfaturi domestice, de exemplu cum se ngra o gin sau se scoate o pat de grsime. Mai erau i speculaii despre naterea ei, couleul luxos i cutia de spun de rufe, dar nici un cuvnt despre Joaquin Andieta. Nu avea nevoie de un jurnal ca s-i aminteasc de el. Abia muli ani mai tziu avea s nceap s povesteasc n aceste pagini iubirile ei de miercuri. n sfrit, ntr-o sear tinerii nu s-au mai ntlnit la schit ci la reedina Sommers. Pentru a ajunge la acest moment Eliza 96 a trecut prin vrtejul unor ndoieli nesfrite, nelegnd c era un pas decisiv. Doar ntlnindu-se cu el fr supraveghere i pierdea onoarea, darul cel mai de pre al unei fete, fr de care nu exista viitor posibil. O femeie fr virtute nu valoreaz nimic, niciodat nu poate deveni soie i mam, mai bine i leag o piatr de gt si se arunc n mare", o tot btuser la cap. S-a gndit c nu era iertare pentru greeala pe care avea s o fac, o fcea cu premeditare si calcul. La dou noaptea, cnd nu mai era nimeni treaz n ora n afar de paznicii care i fceau rondul scrutnd ntunericul, Joaquin Andieta s-a strecurat ca un ho pe terasa de la bibliotec, unde l atepta Eliza n cma de noapte i descul, tremurnd de frig i de dorin. L-a luat de mn i 1-a condus orbete prin cas pn la o

ncpere din spate, unde se ineau dulapurile mari cu garderoba familiei i cutiile cu materiale pentru rochii i plrii, folosite i rsfolosite de Miss Rose de-a lungul anilor. Pe duumea, nvelite n buci de pnz, erau ntinse perdelele salonului i ale sufrageriei, ateptnd sezonul urmtor. Elizei i s-a prut locul cel mai sigur, departe de celelalte ncperi. Oricum, din motive de precauie, pusese valerian n phruul cu lichior de anason pe care Miss Rose l bea nainte de culcare, i n cel cu brandy, pe care Jeremy rl savura n timp ce-i fuma trabucul din Cuba dup cin. Cunotea fiecare centimetru al casei, tia exact unde scria podeaua i cum s deschid uile ca s nu fac nici un zgomot, putea s-1 duc pe Joaquin prin ntuneric fr alt lumin dect propria ei memorie, iar el a urmato, docil i palid de fric, ignornd vocea contiinei care se confunda cu cea a mamei, care i amintea codul implacabil al onoarei unui brbat decent. Niciodat n-am s-i fac Elizei ce i-a fcut tata mamei, i spunea n timp ce nainta pe bjbite inut de mn, tiind c totul era inutil, pentru c era deja nvins de aceast dorin nvalnic ce nu-i ddea pace de cnd o vzuse prima oar. ntre timp, Eliza se zbtea ntre vocea avertismentelor care i bubuiau n cap i impulsul instinctului, cu complicatele lui mainrii. Nu avea o idee clar despre ce urma s se ntmple n ncperea cu dulapuri, dar i se druia cu anticipaie. 97 Casa Sommers, suspendat n aer ca un pianjen n btaia vntului, era imposibil de protejat, n ciuda numeroaselor brasero-uri cu crbune pe care servitoarele le ineau aprinse apte luni din an. Cearafurile erau tot timpul umede din cauza rsuflrii perseverente a mrii si se dormea cu sticle de ap cald la picioare. Unicul loc cldu n permanen era buctria, unde plita cu lemne, un enorm artefact cu multiple ntrebuinri, nu se stingea niciodat, n timpul iernii brnele scriau, se desprindeau scnduri iar scheletul casei prea gata s nceap s navigheze, ca o fregat veche. Miss Rose nu se obinuise niciodat cu furtunile Pacificului, tot aa cum nu s-a putut obinui cu cutremurele. Cele mari, care ntorceau lumea cu susul n jos, aveau loc cam la ase ani i de fiecare dat dovedise un snge rece surprinztor, dar trepidaia cotidian care le zguduia viaa i ddea o stare foarte proast. Niciodat nu a fost de acord ca porelanurile i paharele s fie aezate la nivelul solului, aa cum fceau chilienii, i cnd mobila din sufragerie se cltina i farfuriile cdeau fcndu-se ndri blestema ara n gura mare. La parter se gsea ncperea unde Eliza i Joaquin s-au iubit pe maldrul de perdele de creton nflorat care vara nlocuiau draperiile grele de catifea verde din salon. Fceau dragoste nconjurai de dulapuri solemne, cutii de plrii i baloturi cu rochiile de primvar ale lui Miss Rose. Nici frigul nici mirosul de naftalin nu i deranjau, pentru c erau mai presus de inconvenientele practice, de frica de consecine si de propria lor stngcie de puiandri. Nu tiau ce i cum s fac, dar au inventat pe parcurs, zpcii i buimaci, ntr-o linite perfect, ghidndu-se reciproc fr mult dibcie. La douzeci i unu de ani el era la fel de virgin ca i ea. La paisprezece ani hotrse s devin preot ca s-i fac pe plac maic-sii, dar la aisprezece s-a iniiat n lecturi liberale, s-a declarat dumanul popilor, nu i al religiei, i a decis s rmn acas pn va putea s-i tin promisiunea de a o scoate din casa aceea plin de chiriai. Considera asta ca o compensare minim pentru nenumratele ei sacrificii, n ciuda virginitii i a spaimei teribile de a nu fi surprini, tinerii au fost n stare s gseasc pe ntuneric ceea ce cutau. Au descheiat nasturi, au desfcut noduri, s-au eliberat de pudori 98 i s-au descoperit goi, bnd aerul i saliva celuilalt. Au aspirat arome neruinate, au pus febril asta aici i aia acolo, ntr-o dorin arztoare de a descifra enigme, a ajunge la cellalt i a se pierde amndoi n acelai abis. Perdelele de var au fost mnjite de sudoare cald, snge virginal i sperm, dar nici unul nu a bgat n

seam aceste semne ale dragostei. Pe ntuneric abia percepeau conturul celuilalt i spaiul disponibil pentru a nu drma grmezile de cutii si cuierele cu rochii n viitoarea mbririlor. Binecuvntau vntul si ploaia care btea n acoperi pentru c disimulau scritul duumelelor, dar galopul inimilor i extazul gfielilor i suspinelor era att de asurzitor nct se mirau c nu sculau toat casa. n zori Joaquin Andieta a ieit pe aceeai fereastr de la bibliotec iar Eliza s-a ntors epuizat n patul ei. n timp ce ea dormea nvelit cu mai multe pturi, el fcu dou ore pe drum cobornd dealul pe furtun. A traversat atent oraul fr a atrage atenia strjilor i a ajuns acas chiar cnd clopotele bisericii chemau la slujba de diminea. i-a propus s intre discret, s se spele, s-i schimbe gulerul cmii i s plece la lucru cu costumul ud, cci altul nu avea, dar maicsa l atepta treaz cu ap fierbinte pentru mate i pine veche prjit, ca n fiecare diminea. Unde ai fost, fiule? l ntreb cu atta tristee c nu putu s o mint. S descopr dragostea, mam a rspuns, mbrind-o fericit. Joaquin Andieta tria prad unui romantism politic fr ecou n ara aceasta de oameni practici i prudeni. Devenise un fanatic al teoriilor lui Lamennais, pe care le citea n mediocre si confuze traduceri din francez, tot aa cum i citea pe enciclopedist!. Precum maestrul su, era pentru liberalismul catolic n politic i pentru separarea statului de Biseric. Se declara cretin primitiv, ca apostolii i martirii, dar duman al preoilor, trdtori ai lui Isus i ai adevratei lui doctrine, spunea, comparndu-i cu nite lipitori care se hrneau din credulitatea credincioilor. Avea totui mare grij s nu enune asemenea idei de fa cu mama lui, cci suprarea ar fi distrus-o. Se mai considera i dumanul oli99 garhiei, inutil i decadent, i al guvernului, pentru c nu reprezenta interesele poporului, ci ale celor bogai, cum puteau dovedi cu nenumrate exemple interlocutorii si de la reuniunile din Librria Santos Tornero si cum i explica rbdtor Elizei, dei aceasta abia c l auzea, interesat mai mult s-1 miroas dect s-i asculte discursurile.Tnrui era dispus s-i pun viaa n joc pentru gloria inutil a unei clipe de eroism, dar i era o fric visceral s o priveasc pe Eliza n ochi i s-i vorbeasc de sentimentele lui. Au stabilit rutina de a face dragoste cel puin o dat pe sptmn n aceeai ncpere cu dulapuri, care a ajuns cuibul lor. Dispuneau de att de puine si preioase momente mpreun, nct ei i se prea aberant s le piard cu filozofia; dac era de vorbit, prefera s-i povesteasc de gusturile lui, de mama lui i de planurile lui de a se cstori cu ea ntr-o bun zi. Ar fi dat orice s aud din gura lui aceste fraze minunate pe care i le scria n scrisori. S i spun, de pild, c este mai uor s masori inteniile vntului sau rbdarea valurilor pe plaj dect intensitatea dragostei sale; c nu exista noapte de iarn n stare s rceasc rugul de nestins al patimii lui; c i petrecea zilele visnd i nopile treaz, nnebunit de amintiri i numrnd, cu angoasa unui condamnat, orele care l despreau de urmtoarea lor mbriare; eti ngerul si pierzania mea, cu tine ating extazul divin i fr tine cobor n infern, care e puterea pe care o ai asupra mea, Eliza? Nu-mi vorbi de mine nici de ziua de ieri, triesc doar pentru clipa asta de azi n care m scufund n noaptea infinit a ochilor ti negri". Hrnit cu romanele lui Miss Rose i cu poeii romantici, ale cror versuri le tia pe dinafar, fata se pierdea n deliciul otrvitor de a se ti adorat ca o zei i nu-i ddea seama de incongruena dintre aceste declaraii nflcrate si persoana real a lui Joaqun Andieta. n scrisori, devenea amantul perfect, capabil s-i descrie dragostea cu un avnt att de angelic nct vina i teama dispreau pentru a da cmp liber exaltrii absolute a simurilor. Nimeni nu iubise astfel pn atunci, ei fuseser alei ntre toi muritorii pentru o pasiune fr egal, spunea Joaqun n scrisori, i ea credea. Cu toate astea, fcea dragoste grbit i flmnd, fr a o savura, precum cineva care se las prad

viciului, chi100 nuit de vin. Nu-i lua rgazul de a-i cunoate corpul sau de a i-1 revela pe al su, era nvins de urgena dorinei i a secretului. Avea impresia c nu le ajunge timpul, dei Eliza l linitea explicndu-i c nimeni nu venea noaptea aici, c fraii Sommers dormeau drogai, Mama Fresia dormea n coliba ei din fundul curii i camerele celorlali servitori erau la intrare. Instinctul i ascuea ndrzneala, incitnd-o s descopere multiplele posibiliti ale plcerii, dar curnd a nvat s se stpneasc. Iniiativele ei n jocul dragostei l puneau pe Joaqun n defensiv; se simea criticat, rnit sau ameninat n brbia lui. l chinuiau cele mai rele bnuieli, pentru c nu-i putea imagina atta senzualitate natural la o copil de aisprezece ani care nu ieise dintre pereii casei. Teama de a nu rmne nsrcinat nrutea situaia, cci nici unul nu tia cum putea fi evitat. Joaqun pricepea vag mecanica fecundrii i presupunea c dac se retrgea la timp erau salvai, dar nu reuea ntotdeauna. Percepea frustrarea Elizei, dar nu tia cum s o consoleze si, n loc s ncerce, se refugia imediat n rolul de mentor intelectual, unde se simea sigur pe el. n timp ce ea tnjea s fie mngiat sau mcar s se odihneasc pe umrul iubitului, acesta se retrgea, se mbrca grbit i irosea timpul preios care le rmnea amestecnd noi argumente pentru aceleai idei politice repetate de o sut de ori. mbririle o lsau pe Eliza ca pe ghimpi, dar nu ndrznea s-o recunoasc nici mcar n strfundurile contiinei, cci ar fi nsemnat s pun sub semnul ntrebrii nsi calitatea dragostei. Atunci cdea n capcana compasiunii i dezvinovirii, ghdindu-se c dac ar avea mai mult timp i un loc sigur s-ar iubi mai bine. Mult mai plcute dect clipele de tvleal erau ceasurile urmtoare, n care inventa ce nu se ntmplase, i nopile n care visa c poate se va ntmpla data urmtoare n camera cu dulapuri. Cu aceeai seriozitate pe care o punea n tot ce fcea, Eliza s-a apucat s-i idealizeze iubitul pn la a-1 transforma ntr-o obsesie. Nu dorea dect s-1 slujeasc necondiionat pe tot restul zilelor ei, s se sacrifice i s sufere pentru a-i dovedi dragostea, s moar pentru el dac era nevoie. Fascinat de vrtejul primei dragoste, nu-i ddea seama c nu era iubit cu aceeai intensitate. Iubitul ei nu era niciodat ntru 101 totul prezent. Chiar i n timpul mbririlor crispate pe maldrul de perdele, spiritul lui era n alt parte, gata s plece sau deja absent. I se arta doar pe jumtate, pe fug, ntr-un joc exasperant de umbre chinezeti, dar la plecare, cnd ea era pe punctul de a ncepe s plng flmnd de dragoste, el i nmna una dintre minunatele lui scrisori. Atunci, pentru Eliza universul ntreg devenea o oglind care nu avea alt scop dect acela de a-i reflecta sentimentele. Dedicat grelei sarcini a ndrgostirii absolute, nu se ndoia de capacitatea ei de a se drui fr rezerve i nu vedea ambiguitatea lui Joaqun. Inventase amantul perfect si alimenta aceast himer cu o ncpnare invincibil. Imaginaia ei compensa calitatea ingrat a amorului pe care i-1 oferea i care o lsa pierdut n limbul ntunecat al dorinei nesatisfcute. 102 PARTEA A DOUA 1848 1849 <titlu>Vestea Pe 21 septembrie, prima zi de primvar dup calendarul lui Miss Rose, s-au aerisit camerele, s-au scos la soare aternuturile si pturile, s-au ceruit mobilele de lemn si s-au schimbat perdelele salonului. Mama Fresia a splat cretonul nflorat fr comentarii, convins c petele uscate erau de urin de oareci. A pregtit n curte cazane mari cu leie cald cu scoar de quillay, a muiat perdelele o zi ntreag, le-a apretat cu zeam de orez i le-a uscat la soare; apoi, dou femei le-au clcat, iar cnd au fost ca noi le-au atrnat ca s primeasc noul

anotimp, ntre timp, Eliza i Joaqun, indifereni la agitaia de primvar a lui Miss Rose, se tvleau pe draperiile de catifea verde, mai moi dect cele de creton. Nu mai era frig i nopile erau limpezi. Dragostea lor numra trei luni i scrisorile lui Joaquin Andieta, presrate de fraze poetice i declaraii nflcrate, se rriser considerabil. Eliza l simea absent pe iubitul ei, cteodat mbria o fantom, n ciuda suprrii provocate de dorina nesatisfcut i de povara attor secrete, fata i revenise la calmul aparent, i petrecea ziua cu aceleai ocupaii de dinainte, printre cri sau cu exerciiile de pian sau cu treab la buctrie sau n camera de cusut, fr a arta nici o intenie de a pleca de acas, dar dac i-o cerea Miss Rose, o nsoea cu buna dispoziie a cuiva care nu are altceva mai bun de fcut. Se culca i se scula devreme, ca totdeauna; avea poft de mncare i prea sntoas, dar semnele acestea ale normalitii perfecte le deteptau bnuieli ngrozitoare lui Miss Rose i Mamei Fresia. Nu o scpau din ochi. Se ndoiau c beia dragostei s-ar fi evaporat brusc, dar au trecut cteva sptmni, 105 Eliza nu prea tulburat i ncet-ncet i-au slbit vigilena. Poate c luminrile aprinse Sfntului Anton tot au fost bune la ceva, specula indianca; poate c nu a fost vorba de dragoste, pn la urm, se gndea Miss Rose fr mult convingere. Vestea c s-a gsit aur n California a ajuns n Chile n luna august. Mai nti a fost un zvon adus de marinari bei n bordelurile din El Almendral, dar cteva zile mai trziu cpitanul goeletei Adelaida anuna c jumtate din marinarii lui dezertaser la Sn Francisco. Se gsete aur peste tot, l iei cu lopata, s-au vzut pepite ct portocala! Cu un pic de dibcie oricine poate ajunge milionar! povesti sufocat de entuziasm. n luna ianuarie a acelui an, n apropiere de moara unui moier elveian de pe malul Rului Americano, un individ pe nume Marshall gsise n ap un solz de aur. Bucica aceea galben, de la care a pornit nebunia, a fost descoperit la nou zile dup terminarea rzboiului ntre Mexic i Statele Unite prin semnarea Tratatului de la Guadalupe Hidalgo. Cnd s-a rspndit vestea, California nu mai aparinea Mexicului, nainte de a se afla c acel inut sttea pe o comoar inepuizabil nimeni nu-i ddea mare atenie; pentru americani era o regiune de indieni iar pionierii preferau s cucereasc Oregonul, unde credeau c se putea face agricultur. Mexicul socotea c este un cuib de hoi i n-a catadicsit s trimit trupe pentru a apra zona n timpul rzboiului. La puin timp dup asta, am Brennan, editor de ziar i predicator mormon trimis s propovduiasc credina, strbtea strzile din Sn Francisco anunnd vestea. Poate c nu 1-ar fi crezut, cci avea o faim cam proast se zvonea c dduse o rea ntrebuinare banilor Domnului si cnd Biserica mormon i-a cerut s-i dea napoi a rspuns c o face doar dac primete chitan semnat de Dumnezeu -, dar i sprijinea spusele cu un flacon plin de pulbere de aur, care a trecut din mn n mn punnd oamenii pe jar. La strigtele de aur, aur!" trei din patru brbai au lsat totul si au luat drumul nisipurilor aurifere. Au trebuit s nchid coala, pentru c n-au mai rmas nici copiii, n Chile vestea a avut acelai impact. Salariul promis era de douzeci de ceni pe zi iar 106 ziarele scriau c n sfrit fusese descoperit El Dorado, oraul visat de conquistadori, unde strzile erau pavate cu metal preios: Bogia minelor se aseamn cu aceea din povetile lui Sindbad sau cu lampa lui Aladin; s-a stabilit fr teama de a exagera c profitul zilnic este de o uncie de aur pur", au scris ziarele, adugind c era destul pentru a mbogi mii de oameni decenii la rnd. Focul lcomiei s-a ntins imediat printre chilieni, care aveau suflet de mineri, iar goana spre California a nceput dup o lun. n plus, se gseau la jumtatea drumului n comparaie cu orice aventurier care ar fi venit pe mare dinspre Atlantic. Drumul din Europa la Valparaiso dura trei luni, plus dou ca s ajungi n

California. Distana dintre Valparaiso i Sn Francisco era de pn n apte mii de mile, n timp ce de la coasta de est a Americii, trecnd pe la Capul Horn, erau aproape douzeci de mii. Ceea ce reprezenta, calcul Joaqun Andieta, un considerabil avantaj pentru chilieni, cci primii venii aveau s cear cele mai bune filoane. Feliciano Rodriguez de Santa Cruz i-a fcut aceeai socoteal i a hotrt s se mbarce imediat mpreun cu cinci dintre minerii lui cei mai buni i mai credincioi, promindu-le o recompens ca stimulent pentru a-i lsa familiile i a se lansa n afacerea asta plin de riscuri. Dou sptmni i-a luat pregtirea bagajelor pentru o edere de cteva luni n acel inut din nordul continentului, pe care i-1 imagina pustiu i slbatic. Era n avantaj net fa de majoritatea nesbuiilor care plecau cu mn goal, orbii de tentaia unei averi fcute uor, dar fr s-i fac vreo idee despre perico/ lele i greutile afacerii. Nu era dispus s-i rup spinarea muncind ca un zilier nenorocit, de aceea pleca bine aprovizionat i cu servitori de ncredere, i explic soiei, care atepta al doilea copil, dar insista s vin cu el. Paulina se gndea s cltoreasc cu dou doici, buctarul, o vac i gini vii pentru a avea lapte i ou pentru copii n timpul drumului, dar de data asta soul a rmas nenduplecat. Ideea de a pleca ntr-o asemenea odisee cu familia pe cap era nebunie curat. Nevast-sa i pierduse minile. Cum l chema pe cpitanul acela care era prieten cu Mr. Todd? l-a ntrerupt Paulina la jumtatea peroraiei, i107 nnd n echilibru o ceac cu ciocolat pe pntecul uria n timp ce mnca o prjitur cu crem de lapte, reet a maicilor Clarise. Parc John Sommers, nu? Cel care se sturase s navigheze pe corbii cu pnze i vorbea de vapoarele cu aburi. -Chiar el. Paulina a rmas un timp pe gnduri, vrndu-i n gur prjituri si neacordnd nici cea mai mic atenie listei de pericole pe care le invoca brbatul ei. Se ngrase si nu mai aducea cu fata gracil care fugise din mnstire cu easta ras. Ct am n contul de la Londra? ntreb ntr-un final. Cincizeci de mii de lire. Eti o doamn foarte bogat. Nu-i de ajuns, mi poi mprumuta dublul sumei cu o dobnd de zece la sut pltibil n trei ani? Ce-i trece prin cap, femeie, pentru Dumnezeu! Pentru ce dracu' i trebuie atta? Pentru un vapor cu aburi. Marea afacere nu este aurul, Feliciano, care n definitiv nu e dect un rahat galben. Marea afacere snt minerii. E nevoie de ei n California si pltesc cu bani pein. Se spune c vapoarele astea navigheaz n linie dreapt, nu trebuie s se supun capriciilor vntului, snt mai mari i rapide. Velierele aparin trecutului. Feliciano i-a continuat planurile, dar experiena l nvase s nu dispreuiasc premoniiile financiare ale soiei. Cteva nopi nu a putut s doarm. Se plimba insomniac prin artoasele saloane ale conacului, printre saci cu provizii, cutii cu scule, butoaie cu praf de puc i stive de arme pentru drum, cntrind si msurnd cuvintele Paulinei. Cu ct se gndea mai mult, cu att mai potrivit i se prea ideea de a investi n transport, dar nainte de a lua o hotrre 1-a consultat pe fratele lui cu care era asociat n toate afacerile. Acela 1-a ascultat cu gura cscat, iar cnd Feliciano a terminat, si-a dat o palm peste frunte. Ce naiba, frate! Cum de nu ne-a venit ideea asta mai nainte? In timpul sta Joaquin Andieta visa, la fel ca mii de ali chilieni de vrsta lui si de orice condiie, la pungi cu praf de aur i pepite aruncate pe jos. Mai muli

cunoscui de-ai lui plecaser deja, chiar i un preopinent de la Librria Santos 108 Tornero, un tnr liberal care tuna i fulgera mpotriva bogtailor i care era primul n a denuna corupia banului, dar nu putuse rezista chemrii i plecase fr a-i lua rmas-bun de la nimeni. Pentru el, California era singura posibilitate de a scpa de mizerie, de a o scoate pe maic-sa din cocioab i a se ngriji de plmnii ei bolnavi; de a se prezenta n faa lui Jeremy Sommers cu fruntea sus si buzunarele pline pentru a-i cere mna Elizei. Aur... aur la ndemn... Parc vedea sacii cu pulbere de metal, courile cu pepite enorme, bancnotele din buzunar, palatul pe care i-1 va construi, mai zdravn i cu mai mult marmor dect Clubul Uniunii, pentru a le nchide gura rudelor care i umiliser mama. Se mai vedea ieind din Biserica Sfintei Matrici de bra cu Eliza Sommers, mirii cei mai fericii de pe planet. Trebuia doar s ndrzneasc. Ce viitor i oferea Chile? n cel mai bun caz ar fi mbtrnit numrnd produsele care treceau prin biroul Companiei Britanice de Import-Export. Nu avea nimic de pierdut, pentru c oricum nu poseda nimic. Amicul librar i mprumut hri i cri despre California, precum i o brour despre cum se spal metalul, pe care a citit-o cu lcomie n timp ce i fcea socoteli disperate pentru a-i plti drumul. tirile din ziare nu puteau fi mai tentante: Intr-o parte a minelor numit dry diggings nu e nevoie de alte unelte dect un cuit ordinar cu care se desprinde metalul de roc. n altele, acesta este gata separat i se folosete o mainrie foarte simpl, care const ntr-o albie obinuit de tabl, cu fundul rotund, de zece picioare lungime i dou n lime n partea de sus. Nefiind nevoie de capital, concurena la munc este mare i oameni care abia erau n stare s-i procure cele necesare pentru o lun au acum mii de pesos din metalul preios." Cnd Andieta a pomenit de posibilitatea de a se mbarca pentru a pleca n nord, mama lui a reacionat la fel de ru ca Eliza. Fr a se fi vzut niciodat, cele dou femei au spus exact acelai lucru: dac pleci, Joaquin, eu mor. Amndou au ncercat s-1 fac s vad pericolele fr numr ale unei aventuri de acest fel si i-au jurat c prefer de mii de ori srcia iremediabil alturi de el, dect o avere iluzorie cu riscul de a-1 pierde pentru totdeauna. Mama 1-a asigurat c nici milionar nu ar pleca din casa cu muli chiriai pentru c acolo 109 i erau prietenele i nu avea unde merge n lumea asta. Ct despre plmnii ei, nu era nimic de fcut, doar s atepte s plesneasc. La rndul ei, Eliza s-a oferit s fug cu el, dac nu o lsau s se cstoreasc; dar el nu auzea, pierdut n aiurelile lui, convins c nu va mai avea vreo posibilitate ca aceasta i ar fi fost o laitate de neiertat s o lase s treac. Si-a pus n slujba noii sale manii aceeai intensitate cu care nainte propaga ideile liberale, dar i lipseau mijloacele pentru a-i pune planul n aplicare. Nu-i putea mplini destinul fr o anumit sum pentru bilet si pentru lucrurile necesare. S-a dus la banc s cear un mic mprumut, dar nu avea cu ce s-1 garanteze, iar vzndu-i mutra de srntoc 1au refuzat scurt. A fost prima dat cnd s-a gndit s apeleze la rudele maic-sii, cu care pn atunci nu schimbase nici un cuvnt, dar era prea rnndru ca s-o fac. Viziunea unui viitor strlucitor nu-i ddea pace, i fcea treaba cu greu, lungile ore la birou au devenit o pedeaps. Rmnea cu pana n aer privind fr s vad pagina alb, repetnd n memorie numele navelor care 1-ar fi putut duce n nord. Nopile treceau ntre vise vijelioase i insomnii agitate, se trezea epuizat i cu imaginaia fierbnd. Fcea greeli de nceptor, n jurul lui exaltarea atingea cote de isterie. Toi doreau s plece iar cine nu putea merge personal punea la punct afaceri, investea n companii create n grab sau trimitea un reprezentant de ncredere n locul lui cu condiia s mpart ctigul. Burlacii au fost primii la mbarcare; n curnd si cei cstorii i lsau copiii si se mbarcau fr s priveasc n urm, n ciuda povetilor feroce cu boli necunoscute, accidente

dezastruoase i crime brutale. Cei mai panici erau dispui s dea piept riscurilor de a muri mpucai sau strpuni cu pumnalul, cei mai prudeni abandonau sigurana dobndit n ani de eforturi si se druiau aventurii cu bagajul lor de deliruri. Unii i cheltuiau economiile pe bilet, alii plteau cltoria angajndu-se ca marinari sau n contul muncii viitoare, dar amatorii erau att de muli c Joaquin Andieta nu gsi loc pe nici un vapor, dei ntreba n fiecare zi pe chei. n decembrie nu a mai suportat. Copiind n detaliu o ncrctur ajuns n port, cum fcea meticulos n fiecare zi a schimbat cifrele din registru, apoi a distrus documentele originale. 110 Astfel, printr-o art de iluzionism contabil, a fcut s dispar cteva lzi cu revolvere i gloane provenind din New York. Timp de trei nopi a reuit s nele vigilena paznicilor, s violeze ncuietorile i s ptrund n Compania Britanic de Import-Export pentru a fura coninutul acestor lzi. I-au fost necesare mai multe drumuri, pentru c erau grele. Mai nti a scos armele n buzunare sau legate de brae si de picioare pe sub haine, apoi a scos cartuele n sacoe. De cteva ori era gata s fie vzut de strjile de noapte, dar de fiecare dat a avut noroc i a reuit s dispar la timp. tia c are la dispoziie vreo dou sptmni pn s fie cerute lzile i s se descopere furtul; mai presupunea c n-ar fi fost deloc greu s se dea de urma documentelor lips si a cifrelor schimbate i s fie descoperit vinovatul, dar pn atunci spera s se afle n largul mrii. Iar cnd va avea propria sa comoar va returna pn la ultima centim, si cu dobnd, dat fiind c unicul motiv al acestei nemernicii, i tot repeta, fusese disperarea. Era vorba de o chestiune de via sau moarte: viaa, aa cum o nelegea el, era n California; a rmne n Chile echivala cu o moarte lent. A vndut o parte din prad la preuri de nimic n cartierele ru famate ale portului, alta amicilor de la Librria Santos Tornero, dup ce i-a pus s jure c vor pstra secretul. Idealitii aceia pasionai nu inuser niciodat o arm n mn, dar de ani de zile se pregteau cu vorba pentru o utopic revolt mpotriva guvernului conservator. Ar fi nsemnat s-i trdeze inteniile dac nu ar fi cumprat revolvere de pe piaa neagr, mai ales avnd n vedere preul de chilipir. Joaquin Andieta i-a pstrat dou pentru el, hotrt s le foloseasc pentru a-i deschide drumul, dar camarazilor nu le-a spus nimic despre planurile lui de plecare, n noaptea aceea, n camera din fund a librriei, si-a dus i el mna la inim pentru a jura n numele patriei c-i va da viaa pentru democraie i dreptate, n dimineaa urmtoare ia cumprat un bilet de clasa a treia pe o goelet care ridica ancora n curnd i cteva desagi cu fin, fasole, orez, zahr, carne uscat de cal i ceva slnin care, drmuite cu zgrcenie, i-ar fi ajuns ct de ct pe timpul cltoriei. Puinii reali rmai i-a legat de mijloc sub un bru bine strns. 111 n seara de 22 decembrie i-a luat rmas-bun de la Eliza i de la mama lui i a doua zi a plecat spre California. Mama Fresia a descoperit scrisorile de amor din ntmplare, pe cnd scotea ceapa din mica grdin i spliga a izbit cutia de tabl. Nu tia s citeasc, dar i-a fost de ajuns o privire ca s-si dea seama despre ce era vorba. A fost tentat s le dea lui Miss Rose, pentru c doar inndu-le n mn simea ameninarea, ar fi jurat c pachetul legat cu o panglic btea ca o inim vie, dar iubirea pentru Eliza a fost mai puternic dect raiunea i n loc s se duc la stpna ei a pus scrisorile n cutia de biscuii, a ascuns-o sub fusta larg i neagr i s-a dus n camera fetei suspinnd. A gsit-o pe Eliza eznd pe un scaun, cu spatele drept i minile n poal de parc ar fi fost la biseric, privind marea pe geam, att de copleit nct aerul din jurul ei devenise dens si plin de premoniii. A pus cutia pe genunchii fetei si a ateptat n van o explicaie. Omul sta e un diavol, n-o s-i aduc dect necazuri a spus ntr-un trziu.

 Necazurile au i nceput. A plecat de ase sptmni n California iar mie nu mia venit ciclul. Mama Fresia s-a aezat pe jos cu picioarele ncruciate, cum fcea cnd o dureau oasele, i a nceput s se legene nainte i napoi, gemnd uor. Taci, mmio c ne aude Miss Rose o implor Eliza. Un copil din flori! Un huachol Ce ne facem fetio? Ce ne facem? Am s m mrit cu el. Dar cum, c omul a plecat? Trebuie s m duc s-1 caut. Vai, sfinte Dumnezeule, ai nnebunit? Las c-ti dau leacuri i n cteva zile eti ca nou. Femeia pregti o infuzie pe baz de borraja (limba-mielului) i o poiune de gina n bere neagr, pe care i-o ddu Elizei s o bea de trei ori pe zi; n plus, i-a administrat bi de ezut cu sulf i i-a pus pe burt comprese cu mutar. Rezultatul a fost c a devenit galben i era scldat ntr-o sudoare lipicioas care mirosea a gardenii putrede, dar dup 112 o sptmn nici un semn de avort. Mama Fresia stabili c pruncul era biat i sigur era blestemat, de aceea se aga astfel de mruntaiele maic-sii. Eecul o depea, era lucrarea diavolului i doar maestra ei, btrna machi, putea birui asemenea necaz. In dup-amiaza aceea ceru voie stpnilor s ias i strbtu cu greu drumul pn la rp pentru a se prezenta cu capul plecat n faa vrjitoarei oarbe, i aduse n dar dou porii de dulcea de gutui i o ra gtit cu tarhon. Btrna ascult ultimele veti cu un aer plictisit, de parc ar fi tiut dinainte de cele ntmplate. i-am spus doar, ncpnarea e boal grea: pune stpnire pe creier i rupe inima. Snt mai multe feluri, dar cea mai rea e aceea de dragoste. Poi s-i faci ceva s scape de huachol De putut, pot, dar asta nu o vindec. Trebuie s-i urmeze brbatul, alta nu-i. A plecat departe s caute aur. Dup ncpnarea de dragoste, cea mai grav e cea a aurului. Mama Fresia si-a dat seama c era imposibil s o scoat pe Eliza din cas, s o duc la rpa btrnei machi, s fac avortul i s se ntoarc cu ea acas fr ca Miss Rose s prind de veste. Vrjitoarea avea o sut de ani, iar de cincizeci nu-i prsise mizera locuin, astfel c nu putea veni la casa Sommers ca s o trateze pe Eliza. Singura soluie era s o fac ea nsi. A luat de la machi un beiga subire de colihue i o alifie nchis la culoare i cu miros fetid, apoi aceasta i-a explicat amnunit cum s ung paiul i s-1 introduc n Eliza. Anvat-o imediat i cuvintele descntecului care trebuia s elimine copilul diavolului i n acelai timp s protejeze viaa mamei. Operaiunea trebuia fcut vineri noapte, singura zi din sptmn autorizat pentru astfel de trebi, o mai avertiza. Mama Fresia s-a ntors foarte trziu i epuizat, cu trestia de colihue i pomda sub manta. Roag-te, fato, c peste trei nopi i dau leacul o anun pe Eliza aducndu-i ciocolata de diminea la pat. Cpitanul John Sommers debarc n Valparaiso exact n ziua stabilit de machi. Era a doua vineri a lui februarie din113 tr-o var mbelugat. Golful fierbea de activitate cu vreo cincizeci de corbii la ancor i cu altele ateptndu-i rndul n larg pentru a se apropia de rm. Ca de obicei, Jeremy, Rose i Eliza 1-au primit pe chei pe acest unchi admirabil, care sosea ncrcat cu nouti si cadouri. Burghezia, care se ntlnea ca s viziteze ambarcaiunile i s cumpere marf de contraband, se amesteca printre marinari, cltori, stivuitori i funcionari vamali, n timp ce prostituatele plasate

la oarece distan i fceau socotelile, n ultimele luni, de cnd vestea despre aur stimula lcomia brbailor de pe toate rmurile lumii, vapoarele veneau i plecau ntr-un ritm dement iar bordelurile nu mai fceau fa. Totui, femeile mai ntreprinztoare nu se mulumeau cu cota bun a negoului de la Valparaiso i calculau cu ct ar putea ctiga mai mult n California, unde se spunea c erau dou sute de brbai la o femeie, n port lumea se mpiedica de crue, animale i baloturi; se vorbea n mai multe limbi, se auzeau sirenele vaselor i fluierturile paznicilor. Miss Rose, cu o batist parfumat cu vanilie la nas, scruta pasagerii brcilor cutndu-si fratele preferat, n timp ce Eliza inspira aerul cu sorbituri rapide, ncercnd s disting si s identifice mirosurile. Duhoarea petelui din courile mari puse n plin soare se amesteca cu cea a excrementelor animalelor de povar i de sudoare omeneasc. A fost prima care 1-a zrit pe cpitanul Sommers si a simit o uurare att de mare c mai avea puin i plngea. l atepta de luni de zile, convins c numai el putea nelege chinul dragostei ei contrariate. Nu suflase o vorb despre Joaqun Andieta lui Miss Rose i cu att mai puin lui Jeremy Sommers, dar avea certitudinea c unchiul navigator, pe care nimic nu l putea surprinde sau speria, o va ajuta. De cum puse piciorul pe pmnt ferm, Eliza i Miss Rose s-au npustit pe el; le-a luat pe amndou de mijloc cu braele lui puternice de corsar, le-a ridicat n acelai timp i a nceput s le nvrteasc n mijlocul strigtelor de veselie ale lui Miss Rose si de protest ale Elizei, care era pe punctul de a vomita. Jeremy Sommers 1-a salutat cu o strngere de mn, ntrebndu-se cum era posibil ca frate-su s nu se fi schim114 bat deloc n ultimii douzeci de ani, continund s fie la fel de znatic. Ce ai, fetio? Ai o min foarte proast spuse cpitanul cercetnd-o pe Eliza. Am mncat fructe necoapte, unchiule rspunse, rezemndu-se de el pentru a nu se prbui de ameeal. tiu eu c nu ai venit n port ca s m primii pe mine. Vrei s cumprai parfumuri, nu-i aa? V spun eu care le are pe cele mai bune, aduse din inima Parisului. n momentul acela un strin n trecere l lovi din ntmplare cu valiza pe care o ducea pe umr. John Sommers s-a ntors indignat, dar recunoscndu-1 a slobozit una din obinuitele lui ocri pe ton de glum i 1-a apucat de bra. Vino s te prezint familiei mele, chinezule i spuse cu cordialitate. Eliza se uit la el cu curiozitate, pentru c nu vzuse niciodat un asiatic de aproape i n sfrit avea naintea ochilor un locuitor al Chinei, ara aceea fabuloas care figura n multe din povetile unchiului ei. Era un brbat de vrst incert si mai curnd nalt, n comparaie cu chilienii, dei alturi de corpolentul cpitan englez prea un copil. Avea un mers lipsit de graie, chipul neted, trupul slab al unui biat i o expresie btrn n ochii oblici. Cumptarea si seriozitatea contrastau cu rsul copilresc care i-a izbucnit din piept n momentul n care Sommers i s-a adresat. Purta un pantalon care se oprea la fluierul piciorului, o bluz pe din afar din pnz ordinar si un bru unde inea un cuitoi; era nclat cu nite trlici, avea o amrt de plrie de paie i pe spate i atrna o coad mpletit. A salutat nclinnd de mai multe ori capul, fr a da drumul valizei i fr a privi pe nimeni direct n fa. Miss Rose i Jeremy Sommers, nedumerii de familiaritatea cu care fratele lor trata o persoan de rang incontestabil inferior, nu tiau cum s se comporte i au rspuns cu un gest scurt i sec. Spre oroarea lui Miss Rose, Eliza i-a ntins mna, dar omul s-a fcut c nu o vede. ' El este Tao Chi'en, cel mai prost buctar pe care 1-am avut vreodat, dar tie s vindece toate bolile, de aceea nu l-am aruncat nc peste bord, rse cpitanul. 115 Tao Chi'en repet seria de nclinri, rsul fr motiv aparent i imediat se deprta mergnd cu spatele. Eliza se ntreb dac o fi nelegnd engleza, n

spatele celor dou femei, John Sommers i opti fratelui su c chinezul i-ar putea vinde opiu de cea mai bun calitate i pulbere de corn de rinocer pentru impotent, dac vreodat va decide s pun capt metehnei celibatului. Ascunzndu-se n spatele evantaiului, Eliza asculta intrigat. Seara, acas, la ora ceaiului, cpitanul mpri cadourile pe care le adusese: crem de ras englezeasc, un set de foarfeci de Toledo si havane pentru fratesu, piepteni din carapace de broasc estoas i o mantie de Manila pentru Rose si, ca de obicei, o bijuterie pentru zestrea Elizei. De data asta era vorba de un colier de perle, pentru care fata a mulumit emoionat si 1-a pus n caset, alturi de celelalte podoabe pe care le primise. Graie tenacitii lui Miss Rose i generozitii acestui unchi, lada de zestre se tot umplea de odoare. Obiceiul sta cu zestrea mi se pare stupid, mai ales cnd nici mcar nu exist un logodnic zmbi cpitanul. Sau poate c este unul la orizont? Fata schimb o privire terorizat cu Mama Fresia, care n momentul acela intra cu tava de ceai. Cpitanul nu mai spuse nimic, dar se ntreb cum de nu observase Rose c Eliza se schimbase. Pesemne, intuiia feminin nu servea la mare lucru. Restul serii au ascultat povestirile minunate despre California, dei cpitanul nu ajunsese pe acolo dup fantastica descoperire, putea doar s spun despre Sn Francisco c era un sat mai curnd mizer, dar situat n golful cel mai frumos din lume. Zarva provocat de aur era tema unic n Europa i Statele Unite, pn la rmurile deprtate ale Asiei ajunsese vestea. Venise cu corabia plin de pasageri care se duceau n California, majoritatea ignornd cele mai elementare noiuni despre minerit, muli nu vzuser n viaa lor aur nici mcar pe un dinte. Nu exista vreo modalitate comod sau rapid de a ajunge la Sn Francisco, navigaia dura luni ntregi n cele mai precare condiii, explic el, dar pe uscat, de-a lungul continentului american, sfidnd imen116 sitatea peisajului i agresiunea indienilor, cltoria dura i mai mult i erau mai puine anse s rmi n via. Cei care se aventurau pn n Panama pe mare, traversau istmul pe nite plute prin ruri prin care miunau tot felul de lighioane, apoi pe catri prin jungl i ajungnd la coasta Pacificului se urcau pe alt ambarcaiune spre nord. Trebuiau s suporte clduri infernale, lipitori otrvitoare, nari, holer i febr galben, basca rutatea omeneasc fr seamn. Cltorii care scpau ntregi de cderea animalelor n prpastie i de pericolele mlatinilor ajungeau pe rmul cellalt victimele bandiilor care i jefuiau, sau ale mercenarilor care ncasau o avere ca s-i duc la Sn Francisco, aruncai claie peste grmad n corbii ubrezite. E foarte mare California? ntreb Eliza ncercnd ca vocea s nu-i trdeze tumultul inimii. Adu-mi harta s-i art. E mult mai mare dect Chile. i cum se ajunge la aur? Se spune c se gsete peste tot... Dar s zicem c cineva vrea s gseasc o anumit persoan n California... Asta ar fi foarte greu spuse cpitanul cercetnd curios expresia Elizei. Te duci acolo n urmtoarea cltorie, unchiule? Am o ofert tentant si cred c am s accept. Nite investitori chilieni vor s instituie un serviciu regulat de marf si cltori spre California. Au nevoie de un cpitan pentru un vapor cu aburi. Asta nseamn c te vom vedea mai des, John! exclam Rose. Nu ai experien pe vapoare observ Jeremy. Nu, dar cunosc marea mai bine ca oricine.

n noaptea acelei zi de vineri Eliza a ateptat ca toat casa s se scufunde n tcere nainte de a se duce la csua din fundul curii la ntlnirea cu Mama Fresia. S-a dat jos din pat i a ieit descul, doar n cmaa de noapte subire. Nu bnuia ce fel de leac va primi, dar era sigur c va trece printr-un moment greu; experiena i spunea c toate medicamentele erau neplcute, dar cele ale indiencei erau n plus scrboase. 117 Nu te necji, fato, am s-i dau atta rachiu c atunci cnd te vei trezi din beie n-ai s-i mai aduci aminte de durere. Ce-i drept, avem nevoie de multe crpe ca s oprim sngele", i spusese femeia. Eliza strbtuse adesea casa pe ntuneric pentru a-si primi iubitul i nu avea nevoie de precauii speciale, dar n noaptea aceasta a mers foarte ncet, oprindu-se, dorind s apar unul din cutremurele chiliene care rsturnau totul pentru a avea un pretext bun de a nu ajunge la ntlnirea cu Mama Fresia. i simea picioarele ngheate i un fior n spate. Nu a tiut dac era frigul, frica de ce urma s i se ntmple sau ultima avertizare a contiinei. De la prima bnuial de sarcin simise o voce care o chema. Era vocea copilului din pntec, care cerea dreptul la via, era sigur, ncerca s nu o aud i s nu se gndeasc, era prins n capcan, starea nc nu i se ghicea, nu exista speran, nici iertare. Nimeni nu-i putea nelege greeala; nu exista chip s-i redobndeasc onoarea pierdut. Nici rugciunile nici luminrile Mamei Fresia nu puteau mpiedica nenorocirea; iubitul ei nu s-ar ntoarce de la jumtatea drumului pentru a o lua de nevast nainte ca sarcina s fie evident. Era prea trziu. O ngrozea ideea de a sfri ca mama lui Joaquin, marcat de un stigmat infamant, expulzat din familie i trind n mizerie i singurtate cu un copil nelegitim; nu ar fi putut rezista repudiat, mai bine murea. Iar de murit putea s moar chiar n noaptea asta, de mna bunei femei care o crescuse si o iubea mai mult dect orice pe lume. Familia se retrsese devreme, dar cpitanul i Miss Rose au rmas n camera de cusut opocind ore ntregi. Dup fiecare cltorie John i aducea cri surorii sale iar la plecare lua cu el nite pachete misterioase care, bnuia Eliza, conineau scrierile lui Miss Rose. O vzuse mpachetnd cu grij caietele acelea pe care le umplea cu un scris nghesuit n orele ei de rgaz. Din respect sau dintr-o ciudat pudoare, nimeni nu vorbea despre ele, aa cum nu se comentau nici palidele ei acuarele. Scrisul si pictura erau tratate ca nite devieri minore, nu era ceva de ruine, dar nici de laud. Talentele culinare ale Elizei erau primite cu aceeai indiferen de familia Sommers, care i savura preparatele n tcere i schimba subiectul dac musafirii le comentau, n schimb 118 primea aplauze nemeritate pentru greoaiele ei execuii pianistice, care de-abia reueau s acompanieze cntecele altora. Toat viaa Eliza o vzuse pe protectoarea ei scriind i niciodat nu o ntrebase ce scrie, aa cum nu o ntrebau nici Jeremy sau John. Era curioas s tie de ce unchiul ei cra pe furi caietele lui Miss Rose, dar fr s i-o spun nimeni tia c era vorba de unul din marile secrete prin care se susinea echilibrul familiei, iar a-1 viola putea s nsemne prbuirea dintr-un foc a castelului de cri de joc n care triau. Jeremy i Miss Rose dormeau deja de o vreme n camerele lor i presupunea c unchiul John ieise dup cin clare. tiindu-i obiceiurile, si 1-a imaginat pe cpitan chefuind cu vreuna din prietenele lui uuratice, cele care l salutau pe strad cnd Miss Rose nu era de fa. tia c dansau i beau, dar cum despre prostituate nu auzise dect nite oapte, ideea a ceva mai sordid nu-i trecea prin minte. Posibilitatea de a face pentru bani sau din sport ce fcuse ea cu Joaquin Andieta din dragoste nu era de conceput. Dup calculele ei, unchiul nu urma s se ntoarc dect a doua zi pe la sfritul dimineii, drept care s-a speriat teribil cnd, dup ce a ajuns la parter, cineva a apucat-o de bra pe ntuneric. A simit cldura

unui trup mare, miros de butur i de tutun i 1-a identificat imediat pe unchiul ei. A ncercat s se elibereze tot cutnd repede o explicaie pentru prezena ei n cma de noapte i la ora asta, dar cpitanul a condus-o ferm n biblioteca luminat slab doar de razele lunii. A obligat-o s se aeze pe fotoliul de piele englezesc al lui Jeremy, cutnd chibrituri ca s aprind lampa. Bun, Eliza, i acum s-mi spui ce dracu se ntmpl cu tine i-a poruncit pe un ton pe care nu l mai folosise niciodat cu ea. ntr-o strfulgerare de luciditate Eliza a tiut c John nu va fi aliatul ei, cum sperase. Tolerana de care fcea atta caz nu-i era de folos n cazul de fa: dac era vorba de bunul renume al familiei, loialitatea lui va fi de partea frailor. Amuit, tnra i-a susinut privirea, sfidtoare. Rose spune c eti n amor cu un amrt cu ghetele rupte, adevrat? 119 L-am vzut de dou ori, unchiule John. Snt luni de atunci. Nici mcar nu tiu cum l cheam. Dar nu 1-ai uitat, nu-i aa? Prima dragoste e ca vrsatul de vnt, las urme de neters. L-ai vzut ntre patru ochi? -Nu. Nu te cred. Crezi c snt tmpit? Oricine vede c te-ai schimbat, Eliza. Snt bolnav, unchiule. Am mncat fructe verzi i am maele ntoarse pe dos, asta e tot. Eram n drum spre latrin. Ai ochi de cea n clduri! Nu m insulta, unchiule! lart-m. Nu vezi c te iubesc i mi fac griji pentru tine? Nu pot admite s-i distrugi viaa. Rose i eu avem un plan excelent... i-ar plcea s mergi n Anglia? Pot aranja s v mbarcai amndou peste o lun, pn atunci cumprai ce v trebuie pentru cltorie. Anglia? O s cltorii la clasa nti, ca nite regine, i la Londra o s stai ntr-o pensiune ncnttoare, la cteva strzi de Palatul Buckingham. Eliza a neles atunci c fraii i hotrser soarta. Ultimul lucru pe care l dorea era s plece n direcia opus celei n care se dusese Joaqun, i s pun dou oceane ntre ei. Mulumesc, unchiule. As fi ncntat s cunosc Anglia a spus cu toat dulceaa pe care a reuit s o adune. Cpitanul a but dou pahare de brandy, i-a aprins pipa si n urmtoarele dou ore i-a enumerat avantajele vieii la Londra, unde o domnioar ca ea putea frecventa cea mai bun societate, merge la baluri, la teatru i la concerte, cumpra rochiile cele mai frumoase si face o cstorie bun. Avea vrsta potrivit. i nu ar fi frumos s se duc i la Paris sau n Italia? Nimeni nu trebuia s moar fr a fi vzut Veneia si Florena. Va avea el grij s-i satisfac toate capriciile, doar o fcuse mereu, nu? Lumea era plin de brbai drgui, interesani i cu poziie bun; o s-o vad chiar ea o dat ieit din gaura asta n care tria n portul sta uitat. Valparaiso nu era locul pentru o fat att de drgu si bine educat ca ea. Nu era vina ei c se ndrgostise de primul care i-a ieit n cale, tria att de izolat. Ct despre biatul la, cum l chema 120 oare, era angajatul lui Jeremy, nu? o s-l uite repede. Dragostea moare inexorabil prin autocombustie sau dispare cu rdcin cu tot prin distan. Era cel mai potrivit s-i dea sfaturi, de bine de ru, era un expert n distane i amoruri transformate n cenu. Nu tiu despre ce vorbeti, unchiule. Miss Rose a inventat un roman romantic pornind de la un pahar cu suc de portocale. A venit un tip s lase nite bagaje, iam oferit o rcoritoare, a but-o i-apoi a plecat. Asta e tot. Nu s-a ntmplat

nimic i nu 1-am mai vzut. Dac e aa cum spui, ai noroc: nu va trebui s-i smulgi fantezia asta din cap. John Sommers a continuat s bea i s vorbeasc pn n zori, n timp ce Eliza, ghemuit n fotoliul de piele, se abandona somnului gndindu-se c rugile i-au fost ascultate n cer, n definitiv. Nu a fost un cutremur oportun cel care a salvato de oribilul leac al Mamei Fresia: a fost unchiul ei. n coliba din curte indianca a ateptat toat noaptea. 121 <titlu>Desprirea Smbt dup-amiaz John Sommers a invitat-o pe sor-sa Rose s viziteze vaporul soilor Rodriguez de Santa Cruz. Dac toate mergeau bine la negocierile din aceste zile, urma s fie el cpitanul, mplinindu-i n sfrit dorina de a naviga pe un vapor cu abur. Mai trziu, Paulina i-a primit n salonul Hotelului Englezesc, unde trsese. Venise din nord pentru a-si pune n aplicare planul, n timp ce soul ei era de cteva luni n California. Profitau de traficul continuu de ambarcaiuni care plecau si veneau pentru a susine o intens coresponden, n care declaraiile de dragoste conjugal se ntreeseau cu proiecte comerciale. Paulina l alesese pe John Sommers pentru a-1 include n afacerea ei doar din intuiie, i amintea vag c era fratele lui Jeremy si al Rosei Sommers, nite gringos pe care tatl ei i invitase de cteva ori la moie, dar l vzuse o singur dat si abia de schimbaser cteva cuvinte de curtoazie. Unica referin era prietenia comun cu Jacob Todd, dar n ultimele sptmni fcuse unele cercetri i era foarte mulumit de ce auzise. Cpitanul se bucura de o solid reputaie printre oamenii mrii i birourile comerciale. Se putea avea ncredere n experiena i n cuvntul lui, lucru destul de neobinuit n acele zile de demen colectiv, cnd oricine putea nchiria o corabie, forma o companie de aventurieri si ridica ancora, n general era vorba de nite escroci iar navele erau nite drpnturi, dar asta nu avea prea mare important pentru c, ajungnd n California, societile se lichidau, ambarcaiunile rmneau abandonate si cu toii nvleau n direcia zcmintelor aurifere. Dar Paulina avea o viziune pe termen lung. 122 Pentru nceput, nu avea nevoie s dea curs exigenelor unor strini, pentru c singurii ei asociai erau soul i cumnatul ei, iar apoi cea mai mare parte a capitalului i aparinea, deci putea lua deciziile n deplin libertate. Vaporul ei, pe care l botezase Fortuna, dei cam mic si de civa ani n funciune, era ntr-o stare impecabil. Era dispus s plteasc bine echipajul, ca s nu dezerteze n nebunia aurului, dar presupunea c fr mna de fier a unui cpitan bun nici un salariu n-ar fi fost n stare s pstreze disciplina la bord. Ideea soului i a cumnatului era s exporte utilaje de minerit, lemn pentru case, haine de lucru, utensile domestice, carne uscat, cereale, fasole i alte produse neperisabile, dar de cum a pus piciorul n Valparaiso i-a dat seama c si alii i fcuser acelai plan i competiia va fi feroce. Privi n jur i vzu belugul de verdeuri i fructe din anul acela mnos. Erau att de multe c nu se puteau vinde. Legumele creteau n toate curile iar copacii se rupeau de greutatea fructelor; puini erau dispui s plteasc pentru ce dobndeau gratis. i-a amintit de moia printeasc, unde produsele putrezeau pe pmnt pentru c nimeni nu era interesat s le recolteze. Dac le putea duce n California, ar fi mai valoroase dect aurul, a dedus. Produse proaspete, vin chilian, medicamente, rufrie fin, ou, instrumente muzicale i, de ce nu, spectacole de teatru, operet, vodeviluri. Sn Francisco primea zilnic sute de emigrani. Deocamdat era vorba de aventurieri si bandii, dar fr doar i poate n curnd vor ajunge coloniti de pe cealalt coast a Statelor Unite, fermieri cinstii, avocai, medici, nvtori i tot felul de oameni deceni dispui s se stabileasc mpreun cu familiile lor. Acolo unde snt femei e i civilizaie, i cnd civilizaia va veni la Sn Francisco vaporul

meu va fi acolo cu tot ce e necesar, a hotrt. Paulina i-a primit pe cpitanul John Sommers i pe sora lui Rose la ora ceaiului, cnd aria zilei se potolea i ncepea s sufle briza dinspre mare. Era mbrcat cu un lux excesiv pentru societatea sobr a portului, din cap pn n picioare muselin i dantel de culoarea untului, cu o coroan de bucle peste urechi i bijuterii mai multe dect era acceptabil la ora aceasta din zi. Fiul de doi ani se agita n braele 123 unei doici n uniform i un cel flocos primea la picioarele ei bucele de prjitur direct n bot. Prima jumtate de ceas a trecut n prezentri, but ceai i depnat amintiri despre Jacob Todd. Ce s-a ntmplat cu acest bun prieten? a vrut s tie Paulina, care nu avea s uite niciodat intervenia aiuritului englez n amorul ei cu Feliciano. Nu mai tiu nimic de o bucat de vreme inform cpitanul. A plecat cu mine n Anglia acum vreo doi ani. Era foarte deprimat, dar aerul de mare i-a fcut bine i la debarcare i recptase buna dispoziie. Ultimul lucru pe care mi 1-a spus a fost c inteniona s formeze o colonie utopic. O ce? exclamar la unison Paulina i Miss Rose. Un grup care s triasc n afara societii, cu propriile lui legi si propriul lui guvern, dup principiile egalitii, amorului liber i muncii comunitare, cred. Cel puin aa mi-a explicat el de mii de ori n timpul drumului. E mai nebun dect ne-am nchipuit a conchis Miss Rose cu o urm de prere de ru pentru fidelul ei pretendent. Oamenii care au idei originale sfrsesc prin a avea faim de nebuni, observ Paulina. De exemplu, eu am o idee pe care a vrea s o discutm, cpitane Sommers. De-acum cunoti Fortuna. Ct timp crezi c faci, mergnd cu toat viteza, ntre Valparaso i Golfo de Penas? Golfo de Penas? Pi sta e mai la sud de sud! Desigur. Mai jos de Portul Aisen. i ce s fac acolo? Nu snt dect insule, pduri i ploi, doamn. Cunoti locurile? Da, dar credeam c mergem la Sn Francisco. Gustai din prjiturile astea cu crem, snt un deliciu ndemn ea, mngind celul. n timp ce John i Miss Rose conversau cu Paulina n salonul Hotelului Englezesc, Eliza strbtea cartierul El Almendral mpreun cu Mama Fresia. Era ora la care ncepeau s se adune elevii i invitaii reuniunilor de dans de la academie i, n mod excepional, Miss Rose o lsase s plece pentru cteva ceasuri cu doica pe post de pzitoare. De obi124 cei nu i ddea voie s apar la academie dect nsoit de ea, dar profesorul de dans nu oferea buturi alcoolice nainte de apusul soarelui, lucru care i inea departe pe tinerii zvpiai n primele ore ale dup-amiezii. Hotrt s profite de aceast ocazie unic de a iei pe strad fr Miss Rose, Eliza a convins-o pe indianc s o ajute n ce avea de gnd. D-mi binecuvntarea ta, mmio. Trebuie s plec n California s-1 caut pe Joaquin. Cum s pleci singur i boroas? exclam femeia ngrozit, t Oricum plec, chiar dac nu m ajui. : Am s-i spun totul lui Miss Rose! J Dac o faci, m omor. i pe urm am s vin s-i bntuiesc toate nopile vieii tale, i-o jur exclam fata cu o hotrre feroce. Cu o zi nainte vzuse n port un grup de femei negociindu-i mbarcarea. Dup

aspectul att de diferit de al celor care mergeau de obicei pe strad, acoperite iarn i var cu mantile negre, a presupus c erau aceleai uuratice cu care se distra unchiul John. Snt tirfe, se culc pe bani i-o s mearg direct n iad", i explicase Mama Fresia ntr-o zi. Interceptase nite vorbe ale cpitanului, care i povestea lui Jeremy Sommers despre chilienele i peruvienele care plecau n California cu planuri de a pune mna pe aurul minerilor, dar nu-i imagina cum puteau face asta. Dac femeile astea puteau cltori singure i supravieui fr ajutor, putea s o fac i ea. Umbla grbit, inima i btea tare, chipul i era pe jumtate acoperit de evantai i transpira n cldura lui decembrie. Purta cu ea bijuteriile de zestre ntr-o pungu de catifea. Botinele noi erau o adevrat tortur i corsetul i strngea prea tare mijlocul; duhoarea rigolelor deschise prin care curgeau apele uzate ale oraului i accentua greurile, dar pea la fel de dreapt ca atunci cnd nvase s in n echilibru o carte pe cap sau s cnte la pian cu o vergea metalic legat de spate. Gemnd i bombnind n limba ei, Mama Fresia se inea cu greu dup ea, mpovrat de varice i grsime. Unde mergem, fato, pentru Dumnezeu, dar Eliza nu rspundea pentru c nu tia. De un lucru era sigur: nu se punea problema s amaneteze bijuteriile i s-i cumpere 125 un bilet de vapor pentru California pentru c ar fi aflat unchiul John. n ciuda zecilor de corbii care trgeau zilnic la chei, Valparaso era un ora mic iar n port toat lumea l cunotea pe cpitanul John Sommers. Nu avea nici acte de identitate, cu att mai puin paaport, imposibil de obinut pentru c tocmai se nchisese legaia Statelor Unite n Chile pentru o poveste de amor nemprtit ntre diplomatul nord-american i o doamn chiliana. Eliza conchise c singura soluie pentru a-1 urma pe Joaqun Andieta n California era s se mbarce clandestin. Unchiul John i povestise c uneori la bord urcau pasageri clandestini, cu complicitatea vreunui marinar din echipaj. Unii reueau s rmn ascuni tot drumul, alii mureau si erau aruncai n mare fr ca el s prind de veste, dar dac apuca s-i descopere i pedepsea att pe ei ct i pe cei care i ajutaser. Era una din situaiile, i spusese, n care i exercita cu mai mult rigoare autoritatea incontestabil de cpitan: n larg nu era alt lege sau justiie dect a lui. Majoritatea tranzaciilor ilegale din port se fceau n crciumi, i mai spusese. Eliza nu intrase niciodat ntr-un astfel de loc, dar vzu o siluet feminin ndreptndu-se spre un local din apropiere i o recunoscu ca fiind una din femeile care erau cu o zi nainte pe chei cutnd o modalitate de a se mbarca. Era o tnr rotofeie cu dou cozi negre care i atrnau pe spate, mbrcat cu o fust de bumbac, o bluz brodat i o earf pe umeri. Fr a sta pe gnduri, Eliza o urm, n timp ce Mama Fresia, rmas n strad, i inea predici: Acolo nu intr dect curvele, fetia mea, sta e pcat de moarte." A mpins ua i i-au trebuit cteva secunde pentru a se obinui cu ntunericul i duhoarea de tutun i bere trezit care umplea aerul. Locul era plin de brbai si toi ochii s-au ntors spre cele dou femei. Dup un moment de tcere ntrebtoare a nceput un cor de zeflemele si comentarii deocheate. Cealalt a naintat cu pai clii ctre o mas din fundul slii, mprind palme la dreapta i la stnga celor care ncercau s o ating, dar Eliza a dat napoi orbete, ngrozit, nenelegnd foarte bine despre ce era vorba i de ce strigau la ea oamenii ia. n u s-a izbit de o persoan care intra. Individul exclam ceva n alt limb i o inu s 126 nu alunece pe jos. Vznd-o, a rmas descumpnit: Eliza, cu rochia ei virginal i cu evantaiul nu se potrivea deloc acolo. L-a privit i ea i 1-a recunoscut imediat pe buctarul chinez pe care l salutase unchiul ei n ziua precedent. Tao Chi'en? ntreb, recunosctoare bunei ei memorii. Omul o salut mpreunndu-i minile n faa figurii i nclinndu-se de mai multe ori. Trboiul continua n bar. Doi marinari s-au ridicat

i s-au apropiat cltinndu-se. Tao Chi'en fcu un semn ctre u i ieir repede. Miss Sommers? ntreb afar. Eliza aprob, dar nu apuc s spun nimic pentru c au fost ntrerupi de cei doi marinari de la bar, care au ieit ct se poate de bei i pui pe har. Cum ndrzneti s o superi pe domnioara asta scump, chinez de ccat? Tao Chi'en ls capul n jos, se ntoarse ca i cum ar fi vrut s plece, dar unul din marinari l apuc de coad mpingndu-1, n timp ce cellalt o complimenta mpiedicat, aruncndu-i n obraz Elizei damful de vin. Chinezul s-a ntors cu o rapiditate de felin, nfruntnd agresorul. Avea n mn cuitoiul uria a crui lam strlucea ca oglinda n soarele verii. Mama Fresia a scos un urlet i fr a sta pe gnduri i-a dat un cap marinarului care era mai aproape, a luat-o pe Eliza de bra i a nceput s coboare strada cu o sprinteneal de nebnuit la o persoan de greutatea ei. Au alergat pre de cteva strzi, ieind din zona roie i nu s-au oprit dect n scuarul Sn Agustin, unde Mama Fresia s-a lsat tremurnd pe prima banc liber. Vai, fetio! Dac afl stpnii m omoar! Hai acas imediat. Nu am rezolvat nc ce voiam s fac, mmio. Trebuie s m ntorc la taverna aia. Mama Fresia i-a ncruciat braele, refuznd s se mite de acolo, n timp ce Eliza se plimba de colo-colo ncercnd s fac un plan n toat nebunia asta. Nu avea mult timp la dispoziie. Instruciunile lui Miss Rose fuseser ct se poate de clare: la ase fix urma s o culeag trsura din faa academiei de dans ca s o aduc acas. Trebuia s se mite repede, nu va avea alt ocazie ca aceasta. Aa stteau lucrurile cnd 127 l-au vzut pe chinez venind senin spre ele, cu mersul lui legnat i sursul imperturbabil. A repetat plecciunile de salut, apoi s-a adresat Elizei ntr-o englez corect ntrebnd-o dac onorabila fiic a cpitanului John Sommers avea nevoie de ajutor. Ea l lmuri c nu era fiica, ci nepoata, i ntr-o izbucnire de ncredere subit sau de disperare i mrturisi c da, avea nevoie de ajutor, dar era vorba de o problem foarte privat. Ceva ce nu trebuie s tie cpitanul? Nimeni nu trebuie s tie. Tao Chi'en i ceru scuze. Cpitanul era un om de treab, l sechestrase printr-un tertip ca s-1 urce la bord, sigur c da, dar se purtase bine cu el i nu avea de gnd s-1 trdeze. Distrus, Eliza se prbui pe banc acoperindu-i obrazul cu minile, n timp ce Mama Fresia i observa fr s priceap o boab de englez, dar ghicind inteniile, n cele din urm se apropie de fat i trase de pungua de catifea cu bijuterii. Crezi tu c pe lumea asta cineva face ceva gratis, fato? Eliza a priceput imediat. i-a ters lacrimile i i-a fcut semn omului s se aeze lng ea pe banc. A scos din pung colierul de perle primit cu o zi nainte de la unchiul John i 1-a pus pe genunchii lui Tao Chi'en. Poi s m ascunzi pe vapor? Trebuie s merg n California. De ce? Acela nu este un loc pentru femei, doar pentru bandii. M duc s caut ceva. -Aur? Ceva mai preios dect aurul. Omul a rmas cu gura cscat: niciodat nu vzuse o femeie capabil de asemenea hotrri extreme n viaa adevrat, doar n romanele clasice n care eroinele mor la sfrit. Cu colierul acesta putei s v cumprai bilet. Nu e nevoie s cltorii ascuns spuse Tao Chi'en, care nu avea de gnd s-si ncurce viaa nclcind legea. Nici un cpitan nu m va lua fr a-mi anuna mai nti familia. Mirarea iniial a lui Tao Chi'en s-a transformat n stupoare n toat regula:

femeia asta avea de gnd nici mai mult 128 nici mai puin dect s-i dezonoreze familia i spera ca el s o ajute! Un diavol i intrase n trup, fr doar i poate. Eliza a mai bgat o dat mna n pung, a scos o broa de aur cu turcoaze i a depus-o alturi de colier. Dumneata ai iubit vreodat pe cineva mai mult dect propria via, domnule? Atunci Tao Chi'en a privit-o n ochi pentru prima dat de cnd se cunoscuser i pesemne c a vzut ceva acolo, pentru c a luat colierul, 1-a vrt sub cma i i-a dat napoi broa. S-a ridicat, i-a tras pantalonii de bumbac, i-a aranjat cuitul de parlagiu la bru i s-a nclinat din nou, ceremonios. Nu mai lucrez pentru cpitanul Sommers. Mine ridic ancora brigantina Emilia care merge n California. Venii disear la zece i am s v urc la bord. Cum? Nu tiu. Vom vedea. Se mai aplec o dat scurt i plec att de repede i discret c parc se topise. Eliza i Mama Fresia au ajuns la academia de dans exact la timp ca s prind vizitiul, care le atepta de jumtate de ceas sugnd din plosc. Emilia era o nav francez la origine, care pe vremuri fusese zvelt i rapid, dar strbtuse multe mri i-i pierduse de mult impetuozitatea tinereii. Era brzdat de vechi cicatrice marinreti, coapsele de matroan erau pline de molute ncrustate, ncheieturile obosite trosneau n btaia valurilor iar velatura ptat i crpit de mii de ori prea ultimul vestigiu al unui jupon vechi. A ridicat ancora la Valparaiso n dimineaa strlucitoare a zilei de 18 februarie a anului 1849, ducnd optzeci i apte de pasageri de sex masculin, cinci femei, ase vaci, opt porci, trei pisici, optsprezece marinari, un cpitan olandez, un pilot chilian i un buctar chinez. i pe Eliza, dar singurul care tia de existena ei la bord era Tao Chi'en. Pasagerii de la clasa nti se ngrmdeau pe puntea de la prova fr condiii grozave, dar mult mai comozi dect ceilali, vrti n cabine minuscule de cte patru cuete, sau direct pe covert, dup ce i ngrmdiser i bagajele. O cabin situat sub linia de plutire era destinat celor cinci chiliene care plecau s-i ncerce norocul n California, n portul 129 Callao urmau s se mai urce dou peruviene i s li se alture fr mofturi, cte dou n cuet. Cpitanul Vincent Katz i instrui marinarii i pasagerii c nu trebuiau s aib nici un fel de contact social cu damele, c nu era dispus s tolereze nici un fel de comer indecent pe vasul lui i c era limpede c acele cltoare nu erau dintre cele mai virtuoase, dar, cum era logic, ordinele i-au mai fost nclcate. Brbaii tnjeau dup o companie feminin iar ele, umile prostituate aruncate n aventur, nu aveau nici un ban n buzunar. Vacile i porcii, bine priponii n mici ocoluri pe puntea a doua, trebuiau s furnizeze lapte proaspt i carne navigatorilor, a cror diet consta mai ales n fasole, pesmei tari i negri, carne uscat i srat i ce mai pescuiau. Pentru a compensa atta precaritate, pasagerii mai nstrii i aduseser propriile provizii, mai ales vin i trabucuri, dar majoritatea fcea foamea. Dou pisici erau libere ca s tin la respect obolanii care s-ar fi reprodus prea mult n timpul celor dou luni de traversare. Cea de a treia sttea cu Eliza. n burta Emiliei se ngrmdeau bagajele cltorilor i ncrctura destinat comerului n California, totul calculat s ncap ct mai bine n spaiul limitat. Nimic nu trebuia atins pn la destinaie si nimeni nu intra acolo, cu excepia buctarului, singurul care avea acces autorizat la alimentele uscate, raionalizate sever. Tao Chi'en pstra cheile la bru si rspundea personal n fata cpitanului de coninutul magaziilor. Acolo, n partea cea mai adnc i ntunecoas a calei, ntr-o adncitur de doi metri pe doi, se gsea Eliza. Pereii i acoperiul

ascunztoarei erau formai din cufere i lzi cu marf, patul era un sac iar ca lumin avea un capt de luminare. Avea un blid pentru mncare, un ulcior cu ap i o oal de noapte. Putea s fac civa pai si s se ntind printre baloturi, i mai putea s plng i s strige ct voia, pentru c btaia valurilor n coca vasului i nghiea glasul. Singurul contact cu lumea de afar era Tao Chi'en, care cobora sub diferite pretexte cnd putea ca s-i aduc de mncare i s goleasc oala. Ca unic tovar avea pisica, nchis acolo ca s controleze obolanii, dar n groaznicele sptmni de mers pe mare nefericitul animal a nnebunit i, n cele din urm, din mil, Tao Chi'en a trebuit s-i ia gtul cu cuitoiul. 130 Eliza a ajuns pe vas ntr-un sac crat de un stivuitor, unul din cei muli care au crat ncrctura si bagajele la Valparaiso. Niciodat nu a aflat cum a reuit Tao Chi'en s obin complicitatea aceluia si s nele vigilena cpitanului i a pilotului, care notau pe un caiet tot ce intra. Scpase de acas cu cteva ceasuri mai devreme printr-o viclenie complicat, care includea falsificarea unei invitaii scrise de la familia del Vile pentru a veni la moie cteva zile. Ideea nu era rea. In cteva rnduri fiicele lui Agustin del Vile o invitaser la ar i Miss Rose o lsase s mearg, nsoit mereu de Mama Fresia. i-a luat rmas-bun de la Jeremy, Miss Rose i unchiul John cu o veselie prefcut, n timp ce n piept inima i era grea ca o piatr. Vzndu-i aezai la micul dejun si citind ziare englezeti, absolut netiutori de planurile ei, o nesiguran dureroas a fost gata s o fac s renune. Ei erau singura ei familie, reprezentau sigurana i bunstarea, dar ea trecuse linia decenei i nu era drum de ntoarcere. O educaser n normele stricte ale bunei purtri i o greeal att de grav murdrea prestigiul tuturor. Prin fuga ei, pta reputaia familiei, dar mcar exista o ndoial: oricnd puteau spune c a murit. Orice explicaie ar fi dat lumii, ea nu va fi aici ca s vad cum sufer de ruine. Odiseea de a pleca n cutarea iubitului i prea unicul drum posibil, dar n clipa aceea de linitit desprire o asalta o tristee att de mare nct fu gata s izbucneasc n plns si s mrturiseasc totul. Dar ultima imagine a lui Joaqurn Andieta din noaptea plecrii lui i apru deodat cu o precizie atroce pentru a-i aduce aminte de datoria ei de dragoste, i aranja cteva uvie de pr scpate din pieptntur, i puse plria de paie italieneasc i plec, rcind la revedere cu mna. Avea geamantnaul pregtit de Miss Rose cu cele mai bune rochii de var, civa reali sustrasi din camera lui Jeremy Sommers i bijuteriile de zestre. Fusese tentat s le ia i pe cele ale lui Miss Rose, dar n ultima clip a renunat din respect pentru cea care i fusese ca o mam. n camera ei, ling caseta goal, a lsat un bilet n care mulumea pentru ct de mult primise i le spunea nc o dat ct i iubea. Mrturisea si ce luase, ca s nu fie acuzat servitorimea. Mama Fresia i pusese n bagaj cizmele cele mai solide precum i 131 caietele i legtura de scrisori de dragoste de la Joaquin. Mai avea i mantia groas de ln de Castilia, cadou de la unchiul John. Au plecat fr a da natere la bnuieli. Vizitiul le-a lsat pe strada familiei del Vile si a plecat fr s mai atepte s se deschid porile. Mama Fresia i Eliza s-au ndreptat imediat ctre port pentru a se ntlni cu Tao Chi'en la locul i la ora convenite. Omul le atepta. A luat valiza din mna Mamei Fresia i i-a fcut semn Elizei s-1 urmeze. Fata i doica s-au mbriat ndelung. Erau sigure c nu se vor mai vedea niciodat, dar nici una din ele nu a vrsat o lacrim. Ce ai s-i spui lui Miss Rose, mmio? Nimic. M duc direct la rudele mele din sud, unde nimeni nu m va gsi niciodat. Mulumesc, mmi. N-am s te uit niciodat... Iar eu am s m rog pentru tine, fetia mea... au fost ultimele cuvinte pe care Eliza le-a auzit din gura Mamei Fresia, nainte de a intra ntr-o csu de pescari

urmndu-1 pe buctarul chinez. n camera ntunecoas de lemn fr ferestre, mirosind a plase ude, singura ventilaie se fcea prin u. Acolo Tao Chi'en i-a dat Elizei nite pantaloni lbrai i un bluzon vechi, ndemnnd-o s se mbrace. Nu a fcut nici un gest de a se retrage sau de a se ntoarce discret cu spatele. Eliza a ovit, niciodat nu se dezbrcase n faa unui brbat, exceptndu-1 pe Joaqun Andieta, dar Tao Chi'en nu si-a dat seama de stnjeneala ei, cci era lipsit de simul intimitii; trupul i funciile lui erau ceva natural i considera pudoarea un inconvenient, nu o virtute. Ea a neles c nu era momentul pentru scrupule, vasul pleca n dimineaa asta si ultimele brci transportau bagajele ntrziate. Si-a scos plria de pai, i-a desbumbat botinele de antilop si rochia, i-a desfcut panglicile juponului i, moart de ruine, i-a fcut semn chinezului s o ajute s-i desfac corsetul. Pe msur ce gtelile de fat englezoaic se adunau pe jos, i pierdea contactul cu realitatea cunoscut i intra inexorabil n strania iluzie care i va fi viaa n urmtorii ani. A avut foarte clar senzaia c ncepe alt poveste, n care era att protagonist ct i povestitoare. 132 <titlu>Al Patrulea Fiu Pe Tao Chi'en nu l-a chemat ntotdeauna aa. Adevrul este c nu a avut nici un fel de nume pn la unsprezece ani, prinii lui erau prea sraci pentru a se ocupa de amnunte ca acesta: se numea pur i simplu Al Patrulea Fiu. Se nscuse cu nou ani mai devreme dect Eliza, ntr-un sat din provincia Guangdong, la o zi i jumtate de mers pe jos din oraul Canton. Era dintr-o familie de vindectori. De nenumrate generaii, brbaii din sngele lui i transmiseser din tat n fiu cunotine despre plantele medicinale, arta de a extrage umorile rele, magia pentru a speria demonii i abilitatea de a potrivi energia, qi. n anul n care s-a nscut Al Patrulea Fiu familia s gsea n cea mai mare mizerie, i pierduse pmntul, care trecuse n minile cmtarilor si triorilor. Oficialii Imperiului strngeau impozitele, pstrau banii i apoi aplicau alte tributuri pentru a-si acoperi furturile, asta indiferent de comisioanele ilegale i mit. Ca majoritatea ranilor, nici familia celui de Al Patrulea Fiu nu le putea plti. Dac apucau s salveze de lcomia mandarinilor cteva monede din slabul lor venit, le pierdeau imediat la joc, una dintre puinele distracii la ndemna sracilor. Se fceau pariuri la cursele de broate si lcuste, la luptele de gndaci sau la fn ian, plus o grmad de alte jocuri populare. Al Patrulea Fiu era un copil vesel, care rdea din nimic, dar avea i o fantastic putere de concentrare i putere de a nva. La apte ani tia c talentul unui bun vindector const n a menine echilibrul ntre yin i yang, la nou cunotea proprietile plantelor din regiune i i putea ajuta 133 tatl i fraii mai mari la neplcuta preparare a cataplasmelor, pomezilor, tonicelor, balsamurilor, pulberilor si pilulelor din farmacopeea rneasc. Tatl si Primul Fiu mergeau pe jos din sat n sat oferind remedii i leacuri, n timp ce fiii Al Doilea i Al Treilea cultivau un prpdit de lot, singurul capital al familiei. Al Patrulea Fiu avea misiunea de a culege plante i i plcea s-o fac, pentru c asta i permitea s hoinreasc prin mprejurimi nensotit, inventnd jocuri i imitnd glasurile psrilor. Uneori, cnd mai avea fore dup interminabilele treburi gospodreti, venea i mama lui, care, femeie fiind, nu putea lucra pmntul fr a deveni inta batjocurii vecinilor. Supravieuiser cu greu, tot mai ndatorai, pn n acel fatal an 1834, cnd diavolii cei mai ri se abtur asupra familiei. Mai nti s-a rsturnat o oal cu ap fierbinte pe sora cea mic de doar doi ani, oprind-o din cap pn-n picioare. I-au pus albu de ou pe arsuri i au tratat-o cu ierburile indicate n astfel de cazuri, dar n mai puin de trei zile fetia a murit epuizat de suferin. Mama nu i-a revenit. Pierduse i ali copii de mici i

fiecare i lsase o ran n suflet, dar accidentul cu mezina a fost ca ultimul bob de orez care face s se reverse bolul, ncepu s decad vznd cu ochii, n fiecare zi mai slab, cu pielea verzuie i oasele fragile, fr ca fierturile soului s poat opri naintarea inexorabil a misterioasei boli, pn ntr-o diminea cnd o gsir eapn, cu un zmbet de uurare i ochii linitii pentru c urma s se ntlneasc cu copiii ei mori. Pentru c era femeie, riturile funerare au fost deosebit de simple. Nu au putut s angajeze un clugr i nici nu aveai orez de oferit rudelor i vecinilor n timpul ceremoniei, dar cel puin s-au asigurat c spiritul ei nu se va ascunde n acoperi, n fntn sau n vizuinile obolanilor, de unde se putea ntoarce mai trziu ca s-i bntuie. n lipsa mamei, care cu efort i cu rbdarea ei de nebiruit meninuse familia unit, a fost imposibil s opreasc nenorocirea. Fusese un an cu taifunuri, recolte proaste i foamete, vastul teritoriu al Chinei s-a umplut de ceretori i bandii. Fetia de apte ani care rmsese a fost vndut unui agent i nu s-a mai tiut de ea. Primul Fiu, care urma s ia locul tatlui ca medic ambulant, a fost mucat de un cine bolnav i a murit la puin timp 134 cu trupul ntins ca un arc i gura plin de bale. Fiii Al Doilea i Al Treilea erau deja la vrsta la care puteau munci i pe ei a czut sarcina de a avea grij de tatl lor ct a fost n via, de a ndeplini riturile funerare cnd a murit i a-i cinsti memoria i pe cea a strmoilor de parte brbteasc din cinci generaii. Al Patrulea Fiu nu era foarte folositor i nu aveau nici cu ce s-1 hrneasc, drept care tatl 1-a vndut ca sclav pe zece ani unor negustori care au trecut cu caravana pe lng sat. Copilul avea unsprezece ani. Mulumit uneia din acele ntmplri care l vor face s-si schimbe de attea ori drumul, acea perioad de sclavie, care ar fi putut fi un infern pentru biat, s-a dovedit de fapt mult mai bun dect anii petrecui sub acoperiul printesc. Doi catri trau o cru n care se gseau lucrurile cele mai grele din caravan. Un scrit enervant nsoea fiecare nvrtitur a roilor, special neunse ca s sperie demonii. Ca s nu fug, 1-au legat pe Al Patrulea Fiu, care plngea neconsolat de cnd fusese luat de lng tat i frai, cu o frnghie de unul din animale. Descul i nsetat, n spate cu traista n care-i inea puinele lucruoare, a vzut cum dispar acoperiurile satului si peisajul familiar. Viaa n acea colib era singurul lucru pe care l cunotea, i nu fusese rea viaa asta, prinii l tratau cu duioie, mama i spunea poveti i orice pretext era bun ca s rd i s se bucure, chiar pe cea mai mare srcie. Tropia n spatele catrului convins c fiecare pas l apropia de trmul spiritelor rele si se temea c scritul roilor si clopoeii agai de cru nu vor fi de ajuns ca s l apere. Abia de pricepea dialectul cltorilor, iar puinele cuvinte prinse din zbor i bgaser frica n oase. Povesteau de numeroasele genii nemulumite care bntuiau prin regiune, suflete pierdute, stafii ale morilor care nu avuseser parte de funeralii ca lumea. Foametea, tifosul i ciuma semnaser regiunea cu cadavre i nu rmneau destui oameni vii pentru a se ngriji de atia mori. Din fericire, stafiile i demonii aveau faim de prostnaci mpiedicai: nu tiau s dea colul i se liniteau repede dac primeau ofrande de mncare sau daruri de hrtie. Totui, uneori nimic nu reuea s-i in departe si puteau aprea dispui s i dobndeasc libertatea omornd strinii sau intrndu-le n corp i 135 obligndu-i s comit ticloii de neimaginat. Trecuser cteva ceasuri de drum; aria verii i setea erau mari, copilul se mpiedica la fiecare doi pai iar noii lui stpni l stimulau fr prea mare rutate cu nuiele peste picioare. La apusul soarelui au hotrt s fac popas. Au eliberat animalele de povar, au fcut focul, au pregtit ceaiul i s-au mprit n grupuri mici ca s joace fn ian si mah jong. n fine cineva i-a amintit de Al Patrulea Fiu i i-a dat un blid cu orez si o can cu ceai, pe care le-a nghiit cu o voracitate acumulat n luni i luni de foame. Aa stteau lucrurile cnd au fost surprini de un cor de urlete i nconjurai de un nor de praf. La strigtele atacatorilor s-au adugat cele ale cltorilor i copilul

nspimntat s-a trt sub cru att ct i permitea frnghia cu care era legat.Nu era vorba de o legiune infernal, cum au crezut, ci de o band de borfai din cele multe care, btndu-i joc de ineficienii soldai imperiali, bteau drumurile n aceste vremuri de mare disperare. Revenindu-i din primul impact, negustorii au pus mna pe arme i i-au nfruntat pe bandii ntr-un vlmag de strigte, ameninri i gloane care nu a durat mai mult de cteva minute. Cnd s-a aezat praful, unul dintre bandii scpase i ceilali doi zceau grav rnii. Le-au smuls crpele de pe fa i au constatat c erau nite adolesceni zdrenroi, narmai cu bte i lnci primitive. Au purces la a-i decapita repede, pentru a-i face s triasc umilina de a prsi aceast lume n buci, nu ntregi cum veniser, i le-au nfipt capetele n epe pe ambele margini ale drumului. Cnd s-au mai linitit, au vzut c un membru al caravanei se zvrcolea la pmnt, rnit la coaps de o lance. Al Patrulea Fiu, care rmsese paralizat de teroare sub cru, iei tr din ascunztoare cernd respectuos permisiunea onorabililor lui stpni s ngrijeasc rnitul; nefiind alternativ, i-au dat voie. A cerut ceai ca s spele sngele, apoi i-a deschis traista i a scos un flacon cu bai yao. A ntins pasta alb pe ran, a bandajat strns piciorul i a anunat fr cea mai mic ezitare c n mai puin de trei zile tietura se va nchide. Aa a fost. Incidentul 1-a salvat de a petrece urmtorii zece ani trudind ca un sclav i fiind tratat mai ru ca un cine, pentru c, vzndu-i talentul, negustorii l-au vndut la Canton unui cele136 bru medic tradiional i maestru de acupunctur un zhong yi care avea nevoie de un ucenic. De la acest nelept, Al Patrulea Fiu a deprins cunotinele pe care nu le-ar fi obinut niciodat de la rusticul su tat. Btrnul maestru era un om placid, cu faa ca o lun plin, glas ncet i mini osoase i sensibile, instrumentele lui cele mai de pre. Primul lucru pe care 1-a fcut cu servitorul su a fost s-i dea un nume. A consultat cri de astrologie i prezictori pentru a nimeri numele care i se potrivea biatului: Tao. Cuvntul avea mai multe sensuri, precum cale, direcie, sens si armonie, dar mai ales reprezenta cltoria vieii. Maestrul i-a dat propriul su nume de familie. Te vei numi Tao Ch'en. Numele te iniiaz n drumul medicinei. Destinul tu va fi s alini durerea celorlali i s atingi nelepciunea. Vei fi un zhong yi, ca mine. Tao Chi'en... Tnrul ucenic primi numele recunosctor. Srut mmile stpnului su i zmbi pentru prima dat de cnd plecase de acas. Pornirea spre bucurie, care nainte l fcea s danseze de mulumire fr un motiv anume, btu din nou n piept iar zmbetul i rmase pe chip cteva sptmni bune. Mergea prin cas opind, savurndu-i numele ca pe o bomboan, repetndu-1 cu voce tare si visndu-1, pn cnd se identific pe deplin cu el. Maestrul su, discipol al lui Confucius n aspectele practice si al lui Buddha n ideologie, i-a predat cu fermitate, dar i cu mult dulcea disciplina care urma s fac din el un medic bun. Dac reuesc s te nv tot ce am de gnd, ntr-o bun zi vei fi un om instruit. Susinea c riturile i ceremoniile snt la fel de necesare ca normele de bun educaie i respectul pentru ierarhii. Spunea c la puine servete cunoaterea fr nelepciune, nu exist nelepciune fr spiritualitate iar adevrata spiritualitate include mereu serviciul pe care l faci celorlali. Aa cum i-a explicat de multe ori, esena unui medic bun const n capacitatea de compasiune i n simul eticii, fr de care arta sacr a vindecrii degenereaz n simpl arlatanie. i plcea c ucenicul zmbea cu uurin. 137 Ai ctigat o bucat bun din drumul spre nelepciune, Tao. Un nelept e mereu vesel. Un an ntreg, Tao Chi'en s-a sculat n zori, ca orice elev, pentru a-si face ora de meditaie, cntece i rugciuni. Zi liber avea doar de Anul Nou, singurele lui

ocupaii erau s lucreze i s studieze. Mai nti i mai nti, trebuia s stpneasc la perfecie chineza scris, mijlocul oficial de comunicare n acel imens teritoriu cu sute de populaii i limbi. Maestrul era inflexibil n ce privete frumuseea i sigurana caligrafiei, care l distingeau pe omul rafinat de bdran. Mai insista i s dezvolte n Tao Chi'en sensibilitatea artistic ce caracterizeaz pe omul superior, dup cum spunea. Ca orice chinez civilizat, avea un dispre irepresibil pentru rzboi, n schimb se nchina n faa artelor muzicii, picturii i literaturii. Alturi de el, Tao Chi'en a nvat s aprecieze dantela delicat a unei pnze de pianjen perlat cu stropi de rou n lumina aurorei i s-si exprime ncntarea n poeme inspirate scrise ntr-o caligrafie elegant, n opinia maestrului, singurul lucru care putea fi mai ru dect s nu scrii poezie era s-o scrii prost, n aceast cas biatul a asistat la multe reuniuni n care invitaii creau versuri la inspiraia momentului i admirau grdina, n timp ce el servea ceaiul i asculta, vrjit. Se putea dobndi nemurirea scriind o carte, mai ales de poezie, spunea maestrul, care scrisese mai multe. Cunotinelor practice rustice pe care Tao Chi'en le dobndise vzndu-i tatl la lucru, le-a adugat impresionantul volum teoretic al medicinei chineze ancestrale. Tnrul a nvat c trupul omenesc se compune din cinci elemente, lemn, foc, pmnt, metal i ap, care se asociaz cu cinci planete, cinci condiii atmosferice, cinci culori i cinci note. Folosind n mod adecvat plantele medicinale, acupunctura i ventuzele, un bun medic putea preveni i vindeca diferite boli, si controla energia masculin, activ i uoar, si energia feminin, pasiv si obscur yin i yang. Dar scopul acestei arte nu era att s elimine bolile, ct s menin armonia. Trebuie s-i alegi alimentele, s-i orientezi patul i s-i conduci meditaia n funcie de anotimpul din an si de direcia vntului. Astfel vei fi mereu n rezonan cu universul", l sftuia maestrul. 138 Btrnul zhong yi era mulumit de soart, dei lipsa urmailor l apsa ca o umbr peste senintatea spiritului. Nu avusese copii, n ciuda ierburilor miraculoase nghiite cu regularitate toat viaa pentru a cura sngele i a ntri membrul, n ciuda leacurilor i descntecelor aplicate celor dou soii, moarte n tineree, i numeroaselor concubine care au urmat. A trebuit s accepte cu umilin c nu fusese vina acelor femei pline de abnegaie, ci a apatiei licorii sale virile. Nici unul din remediile pentru fertilitate cu care i ajutase pe alii nu a avut efect la el i n cele din urm s-a resemnat cu faptul incontestabil c alele i erau uscate. Nu le-a mai chinuit pe femei cu exigente inutile si s-a bucurat de ele plenar, conform preceptelor din frumoasele cri de inut sub pern din colecia sa. Cu toate acestea, btrnul se deprtase de mult timp de aceste plceri, mai interesat s dobndeasc noi cunotine i s exploreze crarea ngust a nelepciunii, renunnd pe rnd la concubinele sale, a cror prezen l distrgea din treburile intelectuale. Nu trebuia s aib n faa ochilor o fat pentru a o descrie n poeme avntate, i ajungea amintirea. Renunase i la ideea de a avea copii, dar trebuia s se ocupe de viitor. Cine l va ajuta n ultima etap i n ceasul morii? Cine i va cura mormntul i i va venera memoria? Mai avusese ucenici i nainte, dar nici unul nu fusese demn de o asemenea onoare. Tao Chi'en nu era mai inteligent i mai intuitiv dect ceilali, dar purta n el obsesia de a nva pe care maestrul a recunoscut-o imediat, cci era identic cu a sa. n plus, era un bieel dulce i amuzant, era uor s te lipeti de el. n anii n care au convieuit a ajuns s-1 aprecieze ntr-atta, nct uneori se ntreba cum de era posibil s nu fie snge din sngele lui. Totui, nu se lsa orbit de apreciere, din experien tia c n adolescen schimbrile pot fi foarte adinei i nu putea prezice ce fel de brbat va fi. Cum spune proverbul chinezesc: Dac eti strlucitor n tineree, nu nseamn c vei fi bun de ceva la maturitate." Se temea s nu se nele din nou, cum i se ntmplase nainte vreme, i prefera s atepte rbdtor apariia adevratei naturi a biatului, ntre timp, l orienta ca pe un copac tnr din

grdin, pentru a-1 ajuta s creasc drept. Mcar sta nva repede, i spunea btr139 nul medic, socotind ci ani de via i mai rmneau. Dup semnele astrale i observaia atent a propriului corp, nu mai avea timp s antreneze alt ucenic. n curnd Tao Chi'en a tiut s aleag materialele la pia i la prvliile de ierburi tocmindu-se cum se cuvine si s prepare leacurile fr ajutor. Privindu-1 la lucru pe medic, a ajuns s cunoasc mecanismele ntortocheate ale organismului uman, procedurile pentru a-i rcori pe cei cu febr, pentru a-i nclzi pe cei care sufereau de frig naintea morii, pentru a porni sucurile la cei sterili i a aduce uscciune la cei epuizai de prea multe. Fcea drumuri lungi pe cmp cutnd plantele cele mai bune n momentul exact al maximei eficiente, pe care le aducea nvelite n crpe umede pentru a le pstra proaspete pn n ora. Cnd a mplinit paisprezece ani maestrul 1-a considerat matur pentru practic i l trimitea n mod regulat s ngrijeasc prostituate, cu ordinul categoric de a se abine de la orice comer cu ele, pentru c, aa cum putea vedea cu ochii lui, purtau moartea n ele. Bolile din bordel omoar mai mult lume dect opiul i tifosul. Dar dac i ndeplineti obligaiile i nvei n ritmul n care trebuie, la momentul potrivit, am s-i cumpr o fecioar i promise maestrul. Tao Chi'en fcuse foamea n copilrie, dar a crescut mai nalt dect oricine din familia lui. La paisprezece ani nu simea nici o atracie pentru fetele de nchiriat, doar curiozitate tiinific. Erau att de diferite de el, triau ntr-o lume att de deprtat si de secret, nct nu le putea considera cu adevrat fiine omeneti. Mai trziu, cnd asaltul subit al naturii 1-a scos din fire i umbla ca beat lovindu-se de propria lui umbr, preceptorului i-a prut ru c dduse drumul concubinelor. Nimic nu distrage mai mult pe un elev bun de la responsabilitile lui dect izbucnirea forelor virile. O femeie 1-ar liniti i n plus i-ar da i cunotine practice, dar cum ideea de a cumpra una i se prea suprtoare se simea att de comod n universul exclusiv masculin l obliga pe Tao s bea infuzii calmante. Btrnul zhong yi nu i mai aducea aminte de uraganul pasiunilor carnale i, cu cele mai bune intenii, i ddea elevului s citeasc crile de inut sub pern din bibliotec, drept o parte a educaiei, fr a se gndi 140 la efectul excitant pe care-l aveau asupra bietului biat, l punea s memoreze toate cele dou sute douzeci i dou de poziii amoroase mpreun cu denumirile lor poetice, i trebuia s le identifice fr ezitare din superbele ilustraii ale crilor, lucru care sporea i mai mult neatenia tnrului. Tao Chi'en s-a familiarizat cu oraul Canton aa cum nainte cunoscuse micul stuc, i plcea acest ora vechi nconjurat de ziduri, haotic, cu strzi ntortocheate i canale, n care palatele i colibele se amestecau ntr-o promiscuitate total i existau oameni care triau i mureau n brcile de pe ru, fr a pune vreodat piciorul pe uscat. Se obinui cu clima umed i cald a verilor lungi btute de taifun, dar plcut iarna, din octombrie pn n martie. Cantonul era nchis strinilor, dei apreau pe neateptate pirai cu steaguri ale altor naii. Existau cteva puncte comerciale, unde strinii puteau schimba marf numai din noiembrie pn n mai, dar erau attea impozite, regulamente i obstacole, c negustorii internaionali preferau s se stabileasc la Macao. Dimineaa devreme, cnd Tao Chi'en pleca la pia, vedea frecvent fetie nou-nscute aruncate pe strad sau plutind pe canale, de regul sfrtecate de mucturi de cini sau obolani. Nimeni nu le voia, erau bune de aruncat. La ce s hrneti o fat care nu folosea la nimic i a crei soart era s slujeasc familia soului? E de preferat un biat diform unei duzini de fete nelepte ca Buddha", susinea refrenul popular. Oricum, erau prea muli copii i continuau s se nasc precum oarecii. Peste tot proliferau bordeluri i

localuri unde se fuma opiu. Canton era un ora populat, bogat i vesel, plin de temple, restaurante i case de joc, unde se celebrau zgomotos srbtorile din calendar. Chiar i pedepsele i execuiile deveneau motiv de srbtoare. Mulimile se adunau s ovaioneze clii, cu orurile pline de snge i colecia de cuite ascuite, care tiau capetele dintr-o singur lovitur. Justiia se aplica rapid i simplu, fr posibilitate de apel i fr cruzime inutil, exceptnd cazurile de trdare fa de mprat, crima cea mai cumplit, pltit cu o moarte lent i decderea tuturor rudelor, care ajungeau sclavi. Greelile mai mici se pedepseau cu biciuirea sau cu o platform de lemn prins de gtul vinovailor mai multe zile, astfel c acetia 141 nu se puteau odihni i nu-i puteau aduce mna la cap pentru a mnca sau a se scrpina, n piee i la trg se produceau povestaii, care bteau ara, ca i clugrii ceretori, pstrnd o tradiie milenar. Acrobaii, jonglerii, mblnzitorii de erpi, travestiii, muzicanii ambulani, magii i contorsionitii i ddeau ntlnire pe strzi, n timp ce n jurul lor fierbea comerul cu mtase, ceai, jad, mirodenii, aur, carapace de broasc estoas, porelan, filde si pietre preioase. Legumele, fructele i crnurile se vindeau ntr-un amestec zpcitor: varz i mldie fragede de bambus alturi de cuti cu pisici, cini i maimue pe care mcelarii le omorau i jupuiau dintr-o singur micare la cererea clienilor. Strdue ntregi erau rezervate psrilor, cci din nici o cas nu trebuiau s lipseasc psri i colivii, de la cele mai simple pn la cele din lemn preios cu ncrustaii de argint i sidef. Alte locuri din pia erau destinate petilor exotici, aductori de noroc. Tao Chi'en, curios, pierdea timpul privind peste tot i fcndui prieteni, dup care trebuia s alerge pentru a-i ndeplini treburile n sectorul unde se vindeau materialele trebuitoare meseriei lui. Putea ajunge cu ochii nchii dup mirosul ptrunztor de mirodenii, plante i scoare medicinale. erpii disecai stteau rulai ca nite sculuri prfuite; broate, salamandre si animale marine ciudate atrnau pe frnghii, ca nite mrgele; greieri i scarabei mari cu elitre dure i fosforescente zceau n cutii; maimue de tot felul ateptau s fie omorte; labe de urs i de urangutan, coarne de antilop i de rinocer, ochi de tigru, aripioare de rechin i gheare de misterioase psri de noapte se cumprau la greutate. Pentru Tao Chi'en, primii ani la Canton au trecut n studiu, munc i serviciu n slujba btrnului su preceptor, pe care ajunse s-1 iubeasc ca pe un bunic. Au fost ani fericii. Amintirea familiei proprii s-a ters, a uitat chipurile tatlui i ale frailor, nu i pe al mamei, pe care o visa des. n curnd, studiul a ncetat s mai fie o corvoad i s-a transformat ntr-o pasiune. De fiecare dat cnd nva ceva nou fugea la maestrul su s-i povesteasc blbindu-se de emoie. Cu ct nvei mai mult, cu att mai repede ai s tii ct de puin tii", rdea btrnul. Din proprie iniiativ, Tao Chi'en a hotrt s nvee bine mandarina i cantoneza, dialectul 142 din satul natal prndu-i foarte limitat. Absorbea cunotinele maestrului att de repede c btrnul l acuza n glum c i fur pn i visele, dar propria lui pasiune pentru nvtur l fcea s fie generos, i arta biatului tot ce acesta voia s tie, nu numai n medicin, ci i din alte aspecte ale vastei lui rezerve de tiin i cultur rafinat. Bun din fire, era ns sever n critic i exigent la efort, obinuind s spun: Nu-mi rmne mult timp i pe lumea cealalt nu pot duce tot ce tiu, cineva trebuie s se foloseasc de tiina mea n locul meu." Dar l punea n gard i mpotriva aviditii de cunoatere, care poate nlnui un om tot att ct lcomia sau huzurul, neleptul nu dorete nimic, nu judec, nu-i face planuri, i pstreaz mintea deschis i inima n pace", i spunea, l certa cu atta tristee cnd greea c Tao Chi'en ar fi preferat o chelfneal, dar era o practic ce repugna temperamentului btrnului zhong yi, care nu ar fi permis niciodat ca mnia s-i conduc aciunile. Singurele dai cnd 1-a lovit ceremonios cu o

nuielu de bambus, fr suprare dar cu spirit didactic, au fost cele n care s-a dovedit fr urm de ndoial c ucenicul cedase tentaiei jocului sau pltise pentru o femeie. Tao Chi'en obinuia s ncurce socotelile de la pia pentru a face pariuri ntr-o cas de joc, atracie la care nu rezista, sau pentru o alinare rapid cu reducere pentru studeni n braele unei paciente de la bordel. Stpnului nu i-a trebuit mult timp pentru a ghici, pentru c dac pierdea la joc nu tia s explice unde e restul, iar dac ctiga nu era n stare s disimuleze euforia. Femeilor le simea mirosul pe pielea biatului. D-i cmaa jos, fiule, trebuie s-i dau cteva bice, poate aa nelegi. De cte ori i-am spus c n China relele cele mai mari snt jocul i bordelul? La primul brbaii i pierd fructul muncii lor, la al doilea i pierd sntatea i viaa. Cu asemenea vicii n-ai s fii niciodat un medic bun, nici un poet bun. Tao Chi'en avea aisprezece ani n 1839, cnd izbucni Rzboiul Opiului ntre China i Marea Britanie. Pe-atunci ara era invadat de ceretori. Mase umane abandonau satele i apreau cu zdrenele i bubele lor n orae, de unde erau 143 gonite cu fora i obligate s rtceasc precum haite de poti costelive pe drumurile Imperiului. Bande de tlhari la drumul mare si de rebeli se luptau cu trupele guvernului ntr-un interminabil rzboi de ambuscad. Era o perioad de distrugeri i jafuri. Slbitele armate imperiale, conduse de ofieri corupi care primeau de la Beijing ordine contradictorii, nu au putut face fa puternicei si disciplinatei flote engleze. Nu s-au bucurat de sprijin popular, pentru c ranii se saturaser s-i vad ogoarele distruse, satele n flcri i fiicele violate de soldime. Dup aproape patru ani de lupt, China a trebuit s accepte o nfrngere umilitoare i s plteasc nvingtorilor echivalentul a douzeci i unu de milioane de dolari, s le cedeze Hong Kong-ul i s le permit s-i stabileasc concesiuni", cartiere rezideniale aprate de legile extrateritorialitii. Acolo locuiau strinii cu poliia, serviciile, guvernul si legile lor, aprai de propriile trupe; erau adevrate naiuni strine pe teritoriu chinez, de unde europenii controlau comerul, n principal pe cel cu opiu. n Canton au intrat abia patru sau cinci ani mai trziu, dar vznd ruina degradant a veneratului su Imperiu si prbuirea economiei i a moralei din patria sa, maestrul de acupunctura a hotrt c nu mai avea rost s triasc. n anii rzboiului btrnului zhong yi i se rupsese sufletul i i pierduse senintatea att de greu dobndit de-a lungul vieii. Indiferena i ruperea de cele materiale ajunsese la punctul n care Tao Chi'en trebuia s-i dea mncarea n gur cnd treceau zile ntregi fr s se hrneasc. Socotelile i s-au ncurcat i creditorii i bteau la u, dar i gonea, susinnd c tot ce avea vreo legtur cu banii era o jignire pentru un nelept, n confuzia senil a acestor ultimi ani a uitat de bunele intenii de a-si adopta ucenicul i de a-i procura o soie; de fapt era att de rtcit c uneori l privea pe Tao Chi'en cu o expresie perplex, incapabil s-i aduc aminte cum l cheam sau s-1 situeze n labirintul de chipuri i ntmplri care i se nvlmeau n cap fr ordine i fr sens. Dar a avut destul putere pentru a hotr detaliile nmormntrii, cci pentru un chinez ilustru evenimentul cel mai important al vieii este moartea. Ideea de a pune capt mize144 riei printr-o moarte elegant i tot ddea trcoale de ceva vreme, dar a ateptat pn la sfrsitul rzboiului cu sperana secret i iraional de a asista la triumful armatelor Imperiului Celest. Arogana strinilor era de netolerat, avea un adnc dispre pentru aceti brutali yang guizi (dracii de strini"), fantome albe care nu se splau, beau lapte i alcool, ignorau cu totul normele elementare ale bunei educaii i nu erau n stare s-i onoreze strmoii cum se cuvine. Acordurile comerciale i se preau o favoare pe care mpratul o fcuse acestor ingrai barbari, care n loc s se ncline de elogii i gratitudine, cereau i mai mult.

Semnarea tratatului de la Nanjing a fost ultima lovitur, mpratul si fiecare locuitor al Chinei, pn la cel mai umil, i pierduser onoarea. Cum s-i mai recapei demnitatea dup asemenea afront? Btrnul nelept s-a otrvit nghiind aur. Cnd s-a ntors dintr-una din excursiile lui la ar ca s caute plante, ucenicul 1-a gsit n grdin, culcat pe perne de mtase i mbrcat n alb, ca semn al propriului doliu. Alturi erau ceaiul, cldu nc, i cerneala penelului nc proaspt. Pe msu era un vers neterminat i o libelul se profila pe pergamentul suav. Tao Chi'en srut minile omului care i dduse atta, apoi se opri o clip s admire desenul aripilor transparente ale insectei n lumina nserrii, aa cum ar fi dorit maestrul. La funeraliile neleptului a venit enorm de mult lume, pentru c n lunga sa via ajutase mii de oameni s triasc sntos i s moar fr spaim. Oficialii si demnitarii guvernului au defilat cu toat solemnitatea, literaii au recitat cele mai bune poeme i curtezanele au venit gtite n mtsuri. Un ghicitor a stabilit ziua potrivit pentru nmormntare i un artist de obiecte funerare a vizitat casa rposatului pentru a copia posesiunile. A strbtut ncet proprietatea fr s msoare sau s noteze, dar pe sub mnecile voluminoase fcea semne cu unghia pe o tbli de cear; apoi a construit miniaturi de hrtie ale casei, cu ncperile i mobila din ea, plus obiectele favorite ale defunctului, pentru a fi arse mpreun cu teancuri de bani, tot din hrtie. Nu trebuia s-i lipseasc pe lumea cealalt nimic din ce se bucurase pe aceasta. Sicriul, enorm i mpodobit ca o trsura imperial, a trecut pe bulevardele oraului printre dou rnduri 145 de soldai n uniform de gal, precedai de clrei nzorzonai n culori strlucitoare i de o orchestr de cimbale, tobe, flaute, clopoei, triangluri metalice si o serie de instrumente de coarde. Rumoarea era insuportabil, aa cum era normal la importana repauzatului. Pe mormnt au ngrmdit flori, haine si mncare; au aprins luminri i tmie, n sfrsit au ars copiile de hrtie. Tblia ancestral de lemn acoperit cu aur i gravat cu numele maestrului a fost aezat peste mormnt pentru a primi spiritul, n timp ce trupul se ntorcea n pmnt. Fiul cel mai mare avea sarcina de a primi tblia, de a o aeza la loc de cinste lng cele ale strmoilor de parte brbteasc, dar medicul nu avea aa ceva. Tao Chi'en nu era dect un servitor, i ar fi fost o nclcare absolut a etichetei s se ofere el. Era sincer tulburat, n toat mulimea lacrimile i gemetele lui erau singurele pornite din durere autentic, dar tblia ancestral a ajuns n minile unui nepot de departe, cruia i revenea obligaia moral de a depune ofrande i a se ruga n faa ei la fiecare cincisprezece zile si la fiecare festivitate anual. O dat mplinite solemnele rituri funerare, creditorii s-au aruncat ca acalii pe posesiunile maestrului. Au pngrit textele sacre i laboratorul, au rvit ierburile, au stricat preparatele medicinale, au distrus poemele ngrijite, au luat mobilele i obiectele de art i au dat gata vechea cas. Puin mai devreme, Tao Chi'en reuise s doseasc acele de aur pentru acupunctura, o cutie cu instrumente medicale i cteva leacuri eseniale, ct i nite bani sustrai puin cte puin n ultimii trei ani, cnd stpnul ncepuse s se rtceasc pe crrile demenei senile. Intenia lui nu a fost s-1 fure pe venerabilul zhong yi, pe care l stima ca pe un bunic adevrat, ci s foloseasc aceti bani pentru a-1 hrni, cci vedea cum cresc datoriile i se temea de viitor. Sinuciderea a precipitat lucrurile si Tao Chi'en s-a trezit stpn pe o avere nesperat. Asta l putea costa capul, fiind un delict al unui inferior mpotriva unui superior, dar era sigur c nimeni nu va prinde de veste, cu excepia spiritului defunctului, care i-ar fi aprobat gestul. Nu ar fi preferat acesta s-i premieze fidelul discipol n loc s plteasc una din multele datorii ferocilor creditori? Cu aceast modest comoar i un schimb 146

de rufe curate, Tao Chi'en a prsit oraul. Ideea de a se ntoarce n satul natal ia trecut o clip prin minte, dar o alung imediat. Pentru familia lui va fi mereu doar Al Patrulea Fiu, datornd obedien i supunere frailor mai mari. Ar trebui s munceasc pentru ei, s accepte otia pe care i-o vor alege i s se resemneze cu srcia. Nimic nu l chema acolo, nici mcar obligaiile unui fiu fa de tatl su si strmoi, care reveneau frailor mai mari. Trebuia s plece departe, unde nu 1-ar fi ajuns braul lung al justiiei chineze. Avea douzeci de ani, mai rmnea unul din cei zece de sclavie i orice creditor putea cere dreptul de a-1 folosi ca servitor pe timpul rmas. 147 <titlu>Tao Chi'en Tao Chi'en s-a urcat pe un sampan care naviga spre Hong Kong cu intenia de a ncepe o via nou. Acum era si el un zhong yi, antrenat n medicina tradiional chinez de cel mai bun maestru din Canton. Datora etern recunotin spiritelor venerabililor si strmoi, care i ndreptaser karma ntr-un mod att de glorios, n primul rhd, hotr, trebuia s fac rost de o femeie, era deja timpul s se cstoreasc i celibatul l apsa prea mult. Lipsa unei femei era considerat semn de srcie lucie. Ambiia lui era s gseasc o fat delicat i cu picioare frumoase. Crinii aurii nu trebuiau s msoare mai mult de trei sau patru degete n lungime i trebuiau s fie grsui i moi la pipit, ca picioruele unui prunc de cteva luni. Era fascinat de felul n care peau tinerele pe aceste picioare minuscule, cu pai foarte mici i ovielnici, de parc ar fi fost tot timpul pe punctul de a cdea, cu alele mpinse n spate si legnndu-se ca trestiile pe malul iazului din grdina maestrului. Detesta picioarele mari, musculoase i reci ca ale rncilor. In satul lui vzuse de departe nite fetie cu picioarele bandajate, mndria familiei care le-ar fi putut mrita bine, dar de-abia avnd treab cu prostituatele din Canton inuse n mini o pereche din acei crini aurii i se extaziase n faa papucilor brodai care i acopereau, pentru c oasele zdrobite degajau ani n ir o substan urt mirositoare. Dup ce le-a atins a neles c aceast elegan era fructul unei dureri constante, ceea ce le fcea cu att mai valoroase. Atunci a apreciat cum se cuvine crile dedicate picioarelor feminine, pe care le coleciona maestrul su, n care se enumerau cinci clase i optsprezece stiluri di148 ferite de crini aurii. Soia lui mai trebuia s fie i foarte tnr, pentru c frumuseea dureaz puin, ncepe pe la doisprezece ani i se termin puin dup douzeci. Aa i explicase maestrul. Nu degeaba eroinele cele mai celebrate n literatura chinez mureau mereu n chiar momentul de maxim splendoare; binecuvntate cele care dispreau nainte de a fi distruse de vrst i rmneau n memorie n plenitudinea prospeimii lor. n plus, existau motive practice pentru a prefera o fat nubil: i-ar drui biei i era uor de domesticit pentru a deveni cu adevrat supus. Nimic mai neplcut dect o femeie ciclitoare, vzuse pe unele care i scuipau i i plmuiau brbaii i copiii, chiar pe strad i de fa cu vecinii. O astfel de jignire din minile unei femei era decderea cea mai mare pentru un brbat. In sampanul care l ducea ncet de-a lungul celor nouzeci de mile dintre Canton i Hong Kong, deprtndu-1 cu fiecare minut de viaa lui trecut, Tao Chi'en visa la fata lui, la plcerea i copiii pe care i le va da. Numra din cnd n cnd banii din pung, ca i cum ar fi putut s-i nmuleasc prin calcule abstracte, dar era limpede c nu i ajungeau pentru o soie de asemenea calitate. Totui, orict de mare i era urgena, nu avea de gnd s se mulumeasc cu mai puin i s triasc toat viaa cu o nevast cu picioare mari i caracter puternic. Insula Hong Kong i-a aprut brusc n faa ochilor, cu profilul ei muntos i natura verde, ieind ca o siren din apele indigo ale Mrii Chinei. Imediat ce ambarcaiunea a tras la chei, Tao Chi'en a perceput prezena strinilor demni de

ur. Pn atunci zrise civa de departe, dar acum i avea att de aproape c dac ar fi ndrznit i-ar fi atins ca s vad dac aceste fpturi mari i lipsite de orice graie erau ntr-adevr omeneti. A descoperit mirat c muli yang guizi aveau prul rou sau galben, ochii decolorai i pielea roie ca a langustelor fierte. Femeile, foarte urte dup prerea lui, purtau plrii cu pene si flori, poate pentru a-i ascunde prul diavolesc. Erau mbrcai foarte ciudat, cu haine epene i strnse pe corp; a presupus c de aceea se micau ca nite automate i nu salutau cu plecciuni amabile, treceau rigizi, fr s vad pe rumeni, suferind n tcere aria verii sub incomodele lor veminte, n port erau o duzin de vapoare 149 europene printre miile de ambarcaiuni chinezeti de toate mrimile i culorile. Pe strad a vzut cteva trsuri cu cai conduse de oameni n uniform, pierdute n mijlocul vehicolelor de transport uman, litiere, palanchine, trgi sau pur si simplu oameni care i crau pe alii n spate. Mirosul de pete 1-a izbit ca o palm, aducndu-i aminte c i era foame. Mai nti trebuia s gseasc o cas de mncare", semnalizat prin lungi fsii de pnz de culoare galben. Tao Chi'en a mncat ca un prin ntr-un restaurant ticsit de lume care vorbea i rdea tare, semn clar de mulumire i digestie bun, unde a savurat felurile delicate care n casa maestrului de acupunctura czuser n uitare. Btrnul zhong yi fusese un mare gurmand la viaa lui si se luda c avusese cei mai buni buctari din Canton n serviciul lui, dar n ultimii ani se hrnea cu ceai verde i orez cu un pic de legume. Cnd a plecat de la el, Tao Chi'en era la fel de slab ca numeroii bolnavi de tuberculoz din Hong Kong. Aceasta a fost prima mas bun de mult timp ncoace, iar asaltul savorilor, aromelor si gusturilor 1-a purtat la extaz. A terminat festinul fumnd o pip cu cea mai mare delectare posibil. A ieit n strad plutind i rznd de unul singur, ca un nebun: niciodat n via nu se simise att de plin de entuziasm i noroc. A aspirat aerul, care semna cu cel din Canton, i a hotrt c va fi uor s cucereasc acest ora, aa cum n urm cu nou ani apucase s-1 domine pe cellalt. Mai nti trebuia s gseasc piaa i cartierul vindectorilor i tmduitorilor cu ierburi de leac, unde putea gsi unde s stea si-i va oferi serviciile profesionale. Dup aceea se va gndi la problema femeii cu picioare mici... Chiar n seara aceea Tao Chi'en a gsit gzduire ntr-o csoaie compartimentat, cte o familie pe camer, un adevrat furnicar. Odaia lui, un tunel tenebros de un metru lime i trei lungime, fr fereastr, ntunecat i nbuitor, primea efluviile de mncare si de oale de noapte ale celorlali locatari, amestecate cu inconfundabila pestilent a murdriei, n comparaie cu rafinata cas a maestrului era o gaur de obolan, dar si-a amintit de coliba prinilor lui, care fusese i mai mizer, n calitatea lui de brbat nensurat, nu avea 150 nevoie de spaiu mai mare, nici de lux, doar un col unde s-i ntind rogojina i s-i in puinele bunuri. Mai trziu, cnd se va cstori, va cuta o locuin potrivit, unde s pregteasc medicamentele, s ngrijeasc bolnavii i s fie servit de nevast aa cum trebuie. Deocamdat, pn la a stabili contactele indispensabile pentru a gsi de lucru, spaiul acela i oferea un acoperi deasupra capului i un pic de intimitate. i-a lsat lucrurile i a plecat s fac o baie bun, s i rad fruntea si s-i refac coada. De cum a fost prezentabil, s-a ndreptat spre o cas de joc, decis s-i dubleze capitalul ct mai repede, ca s-o porneasc pe drumul succesului. In mai putin de dou ceasuri de pariat la/an tan, Tao Chi'en a pierdut toi banii i dac nu i-a pierdut si instrumentele medicale e doar pentru c nu i-a venit ideea s le ia cu el. Zarva din sala de joc era att de mare c pariurile se fceau prin semne prin fumul gros de tutun. Jocul de fn tan era foarte simplu, consta dintrun pumn de nasturi sub o ceac. Se fceau pariurile, se numrau nasturii cte

patru i cel care ghicea ci rmneau, unul, doi, trei sau nici unul, ctiga. Tao Chi'en abia reuea s urmreasc cu privirea minile brbatului care arunca nasturii si i numra. I s-a prut c trieaz, dar a-1 acuza n public ar fi fost o ofens att de mare, nct dac s-ar fi nelat putea s plteasc cu viaa. La Canton erau adunate zilnic cadavrele pierztorilor obraznici din apropierea caselor de joc; nu putea fi altfel la Hong Kong. S-a ntors la tunelul lui i s-a aruncat pe rogojin plngnd ca un copil, amintindu-i de vergile pe care le primise peste mini de la btrnul maestru de acupunctura. Disperarea a inut pn a doua zi, cnd a neles extrem de limpede ct fusese de nerbdtor i de nfumurat. A nceput s rd cu sufletul uor de lecia pe care o primise, convins c spiritul jucu al maestrului venise s-1 mai nvee ceva. Se trezise ntr-un ntuneric perfect de zgomotul casei i al strzii. Dimineaa era pe sfrite, dar nici un fir de lumin nu ptrundea n vguna lui. S-a mbrcat pe pipite cu singurele haine curate, continund s rd, i-a luat geanta de medic i a plecat la pia, n zona n care se aliniau tarabele tatuatorilor, acoperite de sus pn jos cu buci de pnz i de hr151 tie pe care se vedeau desenele, puteai alege ntre mii de modele, de la flori discrete de cerneal albastru-indigo, pn la dragorii fantastici n cinci culori, care puteau mpodobi cu aripile lor ntinse si rsuflarea de foc care le ieea din gur spatele ntreg al unui brbat corpolent. S-a tocmit jumtate de or i pn la urm a fcut trgul cu un artist doritor s schimbe un tatuaj modest pe un tonic pentru ficat, n mai puin de zece minute i-a gravat pe dosul minii drepte, cea cu care se fac pariurile, cuvntul NU n trsturi simple i elegante. Dac ti-a fcut bine siropul, recomand-mi serviciile prietenilor 1-a rugat Tao Chi'en. Dac i place tatuajul, f acelai lucru i-a rspuns artistul. Tao Chi'en a susinut apoi mereu c acel tatuaj i-a adus noroc. A ieit din dughean n hrmlaia pieei, fcndu-i loc cu coatele prin aleile nguste pline de lume. Nu se vedea picior de strin i piaa prea identic cu cea din Canton. Zgomotul curgea ca o cascad, vnztorii strigau meritele produselor lor si clienii se tocmeau urlnd n mijlocul glgiei asurzitoare de psri nchise n colivii i animale care gemeau asteptndu-si rndul la cuit. Pestilenta compus din sudoare, animale vii si moarte, excremente si gunoi, mirodenii, opiu, porcrii si tot felul de produse i fiine ale pmntului, aerului i apei era att de dens nct o puteai pipi. A vzut o femeie care vindea raci. i scotea vii dintr-un sac, i fierbea cteva minute ntr-o gleat a crei ap devenise de consistena pstoas a fundului mrii, i extrgea cu o strecurtoare, i muia n sos de soia i i servea trectorilor ntr-o bucat de hrtie. Avea minile pline de negi. Tao Chi'en a negociat cu ea prnzul pe o lun n schimbul tratamentului contra negilor. A, asta nseamn c-i plac mult racii! i ursc, dar am s-i mnnc ca peniten, ca s nu uit o lecie de care va trebui s-mi amintesc toat viaa. i dac ntr-o lun nu m vindec, cine mi pltete racii pe care i-ai mncat? Dac dup o lun mai ai negi, eu m discreditez, i-atunci cine o s mai cumpere leacuri de la mine? zmbi Tao. 152 Perfect. Aa a nceput noua via de om liber la Hong Kong. n dou-trei zile inflamaia a cedat i tatuajul a aprut ca un desen limpede de vene albstrii, n luna aceea, n timp ce btea dughenele din pia oferindu-i serviciile profesionale, a mncat doar o dat pe zi, doar raci fieri, i a slbit n aa hal nct putea ine o moned ntre coaste. Fiecare animlu pe care si-1 vra n gur nvingndu-i scrba l fcea s zmbeasc gndindu-se la maestrul su, cruia nici lui nu-i plceau racii.

Negii femeii au disprut n douzeci i ase de zile iar ea, mulumit, a mprtiat vestea cea bun prin zon. I-a oferit alt lun de raci dac o vindeca de cataracta de la ochi, dar Tao socoti c pedeapsa fusese suficient i i putea permite luxul de a nu se mai atinge de aceste jignii tot restul zilelor. Seara se ntorcea extenuat la rogojina lui, i numra bnuii la lumina luminrii, i ascundea sub o scndur, apoi nclzea ap n sobia cu crbune pentru a-i omor foamea cu ceai. Din cnd n cnd, simind c i slbesc picioarele sau voina, cumpra un blid de orez, puin zahr si o pip de opiu, pe care o savura ndelung, recunosctor faptului c pe lume existau daruri att de mari precum bucuria orezului, dulceaa zahrului i visele perfecte ale opiului. Nu cheltuia dect pe chirie, pe leciile de englez, pe rasul frunii i splatul schimburilor, cci nu se putea prezenta ca un ceretor. Maestrul se mbrca precum un mandarin. inuta frumoas este un semn de civilitate, nu e totuna un zhong yi sau un vraci de ar. Cu ct mai srac este bolnavul, cu att mai bogate trebuie s-i fie vemintele, din respect", l nva, ncet-ncet, reputaia lui s-a extins, mai nti printre pieari i familiile lor, apoi prin cartierul portului, unde i trata pe marinari de rnile primite n bti, de scorbut, pustule venerice i intoxicaii. Dup ase luni, Tao Chi'en avea o clientel i ncepea s prospere. S-a mutat ntro camer cu fereastr, a mobilat-o cu un pat mare, care i va fi de folos cnd se va cstori, un fotoliu i un birou englezesc. i-a mai cumprat i ceva mbrcminte, de ani de zile dorea s fie bine mbrcat, i propusese s nvee engleza pentru c a priceput repede unde era puterea. O mn de britanici controla Hong Kong-ul, 153 fcea legile i le aplica, dirija comerul i politica. Aceti yang guizi locuiau n cartiere exclusive i n-aveau legturi dect cu chinezii bogai cu care fceau comer, numai n englez. Imensa mulime chinez tria n acelai timp i n acelai spaiu, dar parc nici nu ar fi existat. Din Hong Kong plecau cele mai rafinate produse direct spre saloanele unei Europe fascinate de aceast cultur milenar i strveche. Erau la mod chinezriile". Mtasea fcea furori n mbrcminte; erau nelipsite graioasele poduri cu felinare i slcii plngtoare imitnd minunatele grdini secrete ale Beijingului; acoperiurile de pagod se foloseau la chiocuri iar motivele cu dragoni si flori de cire se repetau pn la grea n decoraia interioar. Nu exista conac englezesc fr un salon oriental cu un paravan Coromandel, o colecie de porelanuri i obiecte din filde, evantaie brodate de mini de copii n mpunstura interzis i canari imperiali n colivii sculptate. Vapoarele care aduceau aceste comori spre Europa nu se ntorceau goale, aduceau opiu din India pentru a-1 vinde n contraband i tot felul de nimicuri care ruinau micile industrii locale. Pentru a vinde n propria lor ar, chinezii trebuiau s concureze cu englezii, olandezii, francezii i nordamericanii. Dar marea nenorocire a fost opiul, n China se folosea de secole ca distracie i cu scopuri medicinale, dar cnd englezii au inundat piaa a devenit un ru imposibil de controlat. A atacat toate sectoarele societii, slbind-o i frmind-o ca pe o pine putred. La nceput chinezii i-au privit pe strini cu dispre, sil i imensa superioritate a celor care se simt a fi singurele fiine cu adevrat civilizate din univers, dar dup civa ani au nvat s i respecte i s se team de ei. La rndul lor, europenii acionau ptruni de acelai concept de superioritate rasial, convini c erau heralzii civilizaiei ntr-o ar de oameni murdari, uri, slabi, glgioi, corupi i slbatici, care mncau pisici i oprle i-i omorau fetele la natere. Puini tiau c chinezii folosiser scrisul cu o mie de ani naintea lor. n timp ce comercianii impuneau cultura drogului i a violenei, misionarii ncercau s evanghelizeze. Cretinismul trebuia s fie propagat cu orice pre, era singura credin adevrat i faptul c Confucius trise cu cinci 154

sute de ani naintea lui Cristos nu nsemna nimic, i considerau cu greu pe chinezi fiine omeneti, dar ncercau s le salveze sufletul i plteau convertirile n orez. Noii cretini i consumau raia de mit divin i plecau la alt biseric s se converteasc iar, foarte amuzai de aceast manie a yang guizi-lor de a-i predica credina de parc ar fi fost singura. Pentru ei, practici i tolerani, spiritualitatea era mai aproape de filozofie dect de religie; era o chestiune de etic, niciodat de dogm. Tao Chi'en a luat lecii cu un compatriot care vorbea o englez gelatinoas si lipsit de consoane, dar o scria extrem de corect, n comparaie cu caracterele chinezeti, alfabetul european era de o simplitate ncnttoare i n cinci sptmni Tao Chi'en putea citi ziarele britanice fr s se ncurce la litere, dei la cinci cuvinte trebuia s se uite n dicionar, nva n fiecare noapte cteva ceasuri. Ii era dor de venerabilul su maestru, care i transmisese definitiv setea de cunoatere, la fel de perseverent precum setea de alcool pentru un beiv sau cea de putere pentru un ambiios. Nu mai avea la ndemn biblioteca btrnului i nici izvorul nesecat al experienei sale, nu-i putea cere sfatul sau discuta cu el simptomele unui pacient, i lipsea un ndrumtor, se simea orfan. De cnd murise preceptorul nu mai scrisese sau citise poezie, nu avea timp s admire natura si s mediteze, nici s priveasc riturile i ceremoniile zilnice care nainte i mbogeau existena. Se simea plin de zgomot pe dinuntru, i era dor de vidul linitii i al singurtii, pe care maestrul l nvase s l cultive ca pe darul cel mai de pre. Practicndu-i meseria nva despre natura complex a fiinelor omeneti, despre deosebirile emoionale dintre brbai i femei, despre bolile care puteau fi tratate doar cu leacuri i despre cele care necesitau n plus magia cuvntului potrivit, dar nu avea cu cine mprti experiena. Visul de a-si cumpra o soie i a avea o familie nu-1 prsise, dar era palid si estompat, ca un peisaj frumos pictat pe mtase, n schimb dorina de a cumpra cri, de a studia i a gsi alti maetri dispui s-1 ajute pe drumul cunoaterii devenea o obsesie. Aa stteau lucrurile cnd Tao Chi'en 1-a cunoscut pe doctorul Ebanizer Hobbs, un aristocrat englez fr pic de aro155 gan i care, spre deosebire de ali europeni, era interesat de culoarea local a oraului. L-a vzut prima oar la pia, scotocind printre ierburile i poiunile unei prvlii de tmduitori. Cunotea doar zece cuvinte din dialectul mandarin, dar le repeta cu o voce att de tuntoare si cu o convingere att de irevocabil, nct n jurul lui se adunase o mic mulime, jumtate amuzat, jumtate speriat. Se zrea de departe, fiind cu un cap mai nalt dect masa de chinezi. Tao Chi'en nu vzuse niciodat un strin prin aceste pri, att de departe de locurile pe unde mergeau ei de obicei, si s-a apropiat s-1 vad de aproape. Era un brbat tnr nc, nalt si slab, cu trsturi nobile si ochi mari albatri. Tao Chi'en a constatat ncntat c putea traduce acele zece cuvinte ale acestui yang guizi i c la rndul lui tia cel puin tot attea n englez, astfel c poate era posibil s se neleag. L-a salutat cu o reveren cordial, acela a rspuns imitnd greoi plecciunile. Au zmbit, apoi au nceput s rd, nsoii de hohotele amabile ale spectatorilor. A nceput un dialog gfit de vreo douzeci de cuvinte ru pronunate de o parte i de cealalt i o comic pantomim de saltimbanci, spre ilaritatea crescnd a acelor gur-casc. n scurt timp se adunase un grup consistent care mpiedica traficul, cu toii mureau de rs, ceea ce a atras un poliist britanic clare care a ordonat dizolvarea aglomeraiei, imediat. Astfel s-a nscut o alian solid ntre cei doi. Ebanizer Hobbs era la fel de contient de limitele meseriei lui ca i Tao Chi'en de ale sale. Primul dorea s nvee secretele medicinei orientale, ntrezrite n cltoriile lui prin Asia, mai ales controlul durerii prin ace nfipte n terminaiile

nervoase i uzul combinaiilor de plante i ierburi pentru tratamentul diferitelor boli considerate fatale n Europa. Cel de-al doilea se simea fascinat de medicina occidental i de metodele ei agresive de a vindeca, a sa fiind o art subtil de echilibru si armonie, o misiune lent de a ndrepta energia rtcit, a preveni bolile i a cuta cauzele simptomelor. Tao Chi'en nu practicase niciodat chirurgia, iar cunotinele lui de anatomie, foarte exacte n ce privea pulsurile i punctele de acupunctura, se reduceau la ce putea vedea i palpa. inea minte desenele anatomice din biblio156 teca fostului su maestru, dar nu-i trecuse-prin minte s deschid un cadavru. Obiceiul era necunoscut n medicina chinez; neleptul lui maestru, care practicase arta vindecrii o via ntreag, arareori vzuse organele interne i nu putea pune un diagnostic dac era vorba de simptome care nu intrau n repertoriul relelor cunoscute, n schimb, Ebanizer Hobbs deschidea cadavre i cuta cauza, aa nva. Tao Chi'en o fcu pentru prima dat n subsolul spitalului pentru englezi, ntr-o noapte de taifun, ca asistent al doctorului Hobbs, care n dimineaa aceea pusese primele sale ace de acupunctura pentru a uura o migren n sala de consultaii n care Tao i primea clientela. La Hong Kong erau civa misionari doritori att s vindece trupul ct i s converteasc sufletul credincioilor lor, cu care doctorul Hobbs era n excelente relaii. Erau mult mai aproape de populaia local dect medicii britanici ai coloniei i admirau metodele medicinei orientale. i-au deschis uile micilor lor spitale pentru zhong yi. Entuziasmul lui Tao Chi'en i al lui Ebanizer Hobbs pentru studiu i experiment i-a apropiat inevitabil. Se ntlneau aproape n secret, pentru c dac prietenia lor ar fi fost cunoscut i-ar fi riscat reputaia. Nici pacienii europeni nici cei chinezi nu acceptau ideea c alt ras ar fi avut ceva s-i nvee. Dorina de a-si cumpra o soie i-a bntuit iar visele lui Tao Chi'en imediat ce s-a redresat financiar. Cnd a mplinit douzeci i doi de ani, i-a mai numrat o dat economiile, cum fcea deseori, i a constatat mulumit c i ajungeau pentru o nevast cu picioare mici i caracter blnd. Neavnd prini care s l ajute la treaba asta, cum cerea obiceiul, a trebuit s recurg la un agent. I-au artat portretele mai multor candidate, dar toate i s-au prut la fel; i era imposibil s ghiceasc aspectul unei fete cu att mai puin personalitatea ei din aceste modeste desene n cerneal. Nu avea voie s o vad sau s o aud, cum ar fi dorit; i nu avea nici un membru feminin al familiei ca s o fac n locul lui. E adevrat, i putea vedea picioarele care ieeau de dup o perdea, dar i se spuse c nici asta nu era sigur, cci agenii cam nelau i puteau arta crinii aurii ai altei femei. Trebuia s se 157 ncread n destin. A fost gata s lase s decid zarurile, dar tatuajul de pe mna dreapt i-a amintit de necazurile avute la jocurile de noroc si a preferat s ncredineze sarcina spiritelor mamei sale i al maestrului de acupunctura. Dup ce a trecut pe la cinci temple depunnd ofrande, i-a ghicit norocul n beioarele de Yi Quin, citind n ele c momentul era potrivit, i astfel si-a ales soia. Metoda nu a dat gre. Ridicnd tulpanul de mtase roie de pe capul noii sale neveste, dup ndeplinirea ceremoniilor minimale, cci nu avea bani pentru o cstorie mai opulent, s-a gsit n faa unui chip armonios, care privea cu ncpnare n pmnt. A trebuit s-i repete de trei ori numele pn a ridicat ochii plini de lacrimi, tremurnd de spaim. Am s fiu bun cu tine i-a promis, la fel de emoionat ca i ea. Din clipa n care a ridicat pnza roie, Tao a adorat-o pe fata pe care i-o dduse soarta. Dragostea 1-a luat pe nepregtite: nu tia c ntre un brbat si o femeie pot exista asemenea sentimente. Niciodat nu auzise despre genul acesta de dragoste, doar citise vagi referiri n literatura clasic, unde domnioarele, ca si peisajele sau luna, erau teme obligatorii de inspiraie poetic. Credea totui c,

n viaa real, femeile erau doar pentru munc i reproducere, ca trncile printre care crescuse, sau obiecte scumpe de decor. Lin nu fcea parte din nici o categorie, era o persoan misterioas i complex, n stare s-1 dezarmeze cu ironia sau s-1 sfideze cu ntrebrile, l fcea s rd ca nimeni altul, i inventa poveti imposibile, l provoca la jocuri de cuvinte, n prezena lui Lin totul prea c se lumineaz de o strlucire irezistibil. Uimitoarea descoperire a intimitii cu alt fiin omeneasc a fost experiena cea mai profund a vieii sale. Cu prostituatele avusese ntlniri de coco grbit, dar niciodat nu avusese timp sau dragoste pentru a cunoate profund vreuna. Dimineaa cnd deschidea ochii i o vedea pe Lin dormind alturi de el ncepea s rd de bucurie, pentru ca o clip mai trziu s tremure de spaim. Si dac ntr-o diminea ea nu se va mai trezi? Mirosul dulce al transpiraiei ei n nopile de dragoste, linia fin a sprncenelor ridicate ntr-un gest de surpriz perpetu, subirimea imposibil a taliei, totul la 158 ea l copleea de tandree. Ah, i rsetele lor! Asta era partea cea mai bun, veselia fr opreliti din dragostea lor. Crile de inut sub pern ale btrnului maestru, care i provocaser atta exaltare inutil n adolescen, s-au dovedit foarte folositoare la ceasul plcerii. Cum se cuvenea la o tnr virgin bine crescut, Lin era modest n purtarea de peste zi, dar de cum a scpat de frica de soul ei natura ei feminin spontan i pasionat a izbucnit din plin. n scurt timp, eleva avid a nvat cele dou sute douzeci si doua de feluri de a iubi i, gata s-1 urmeze n cursa aceasta nebuneasc, i-a sugerat soului ei s inventeze altele. Din fericire pentru Tao Chi'en, rafinatele cunotine dobndite teoretic n bibliotec cuprindeau forme nenumrate de a satisface o femeie i tia c vigoarea conteaz mult mai puin dect rbdarea. Degetele i erau antrenate s perceap diferitele pulsuri ale corpului i s ating cu ochii nchii punctele cele mai sensibile; minile lui calde i puternice, experte n a uura durerile pacienilor, s-au transformat n instrumente de plcere infinit pentru Lin. i a mai descoperit ceva ce onorabilul zhong yi uitase s-i spun: cel mai bun afrodisiac este dragostea. In pat puteau fi att de fericii nct celelalte inconveniente ale vieii se tergeau peste noapte. Dar inconvenientele erau numeroase, dup cum s-a vzut n scurt timp. Spiritele pe care Tao Chi'en le invocase pentru a-1 ajuta n decizia lui matrimonial lucraser perfect: Lin avea picioarele bandajate i era timid i dulce ca o veveri. Dar Tao nu se gndise s cear i putere i sntate pentru soia lui. Femeia care noaptea prea inepuizabil, ziua devenea o invalid. Abia de putea s mearg civa pai, ca o mutilat. E adevrat c o fcea cu graia fragil a unei trestii n btaia brizei, cum ar fi scris btrnul maestru de acupunctura n poemele sale, dar nu era mai putin adevrat c un drum scurt la pia pentru a cumpra o varz pentru cin era un chin pentru crinii aurii. Nu se plngea niciodat cu voce tare, dar ajungea s o vezi cum transpir si i muc buzele pentru a ghici efortul fiecrei micri. Nici cu plmnii nu sttea bine. Respira cu un uierat ascuit de sticlete, zcea pe toat perioada ploilor iar n anotimpul uscat se sufoca, aerul uscat rmnndu-i ntre dini. Nici ierburile soului, nici tonicele 159 prietenului su, doctorul englez, nu reueau s o uureze. Cnd a rmas nsrcinat, bolile s-au nrutit, scheletul ei fragil abia reuea s suporte greutatea copilului. Din luna a patra nu a mai ieit din cas i sttea moale n faa geamului privind viaa de pe strad. Tao Chi'en a angajat dou servitoare pentru a vedea de cas i a sta cu ea, i era fric s nu moar n absena lui. A muncit de dou ori mai mult i a fost prima dat c i zorea pacienii s-i plteasc, ceea ce l umplea de ruine. Simea privirea critic a maestrului amintindu-i de datoria de a sluji fr a atepta recompens, pentru c acela care tie mai mult are mai multe obligaii fa de omenire". Dar nu putea ngriji

pe gratis sau n schimbul unor favoruri, ca nainte, pentru c avea nevoie de fiecare bnu pentru ca Lin s o duc ct mai bine. Pe atunci dispunea de al doilea etaj al unei case vechi, unde a instalat-o ntr-un rafinament pe care nici unul din ei nu l cunoscuser vreodat, dar tot nu era mulumit. i-a pus n cap s fac rost de o locuin cu grdin, astfel ca ea s aib frumusee si aer curat. Prietenul lui, Ebanizer Hobbs, i-a explicat pentru c Tao refuza s priveasc adevrul n fa c tuberculoza era foarte avansat i nu exista grdin n stare s o vindece pe Lin. Dect s munceti din zori i pn n noapte ca s-i cumperi rochii de mtase si mobile de lux, mai bine stai ct mai mult cu ea, doctore Chi'en. Bucur-te ct o mai ai l sftui Hobbs. Cei doi au ajuns la concluzia, fiecare pe baza propriei experiene, c naterea va fi pentru Lin o prob de foc. Nici unul nu era specialist n materie, si n Europa i n China era o treab lsat pe mna moaelor, dar si-au propus s studieze. Nu aveau ncredere n dibcia unei zdrahoance necioplite, cum le socoteau pe toate care fceau meseria asta. Le vzuser la treab cu minile lor scrboase, vrjitoriile si metodele lor brutale de a desprinde copilul de mam, si au hotrt s o scuteasc pe Lin de o experien att de funest. Dar tnra nu voia s nasc n prezena a doi brbai, mai ales c unul era un yangguizi cu ochi decolorai care nici mcar nu vorbea limba oamenilor. i-a rugat soul s o aduc pe moaa cartierului, pentru c decena cea mai elementar 160 i interzicea s-i desfac picioarele n faa unui diavol strin, dar Tao Chi'en, mereu gata s-i fac pe plac, de data asta s-a artat inflexibil. Pn la urm au stabilit c el o va asista, n timp ce Ebanizer Hobbs i va da sfaturi din camera de alturi, dac va fi nevoie. Primul semn al naterii a fost un atac de astm care aproape c a costat-o pe Lin viaa. Eforturile de a respira s-au confundat cu cele de a expulza copilul i att Tao Chi'en, cu toat dragostea i tiina lui, ct i Ebanizer Hobbs, cu textele lui de medicin, s-au dovedit neputincioi n a o ajuta. Zece ore mai trziu, cnd gemetele mamei se transformaser ntr-un horcit aspru de om care se neac i copilul nu ddea semne c vrea s se nasc, Tao plec n fuga mare s o aduc pe moa i, n ciuda repulsiei pe care i-o producea, a luat-o aproape pe sus. Dup cum se temuser cei doi, femeia s-a dovedit a f i o bab urt mirositoare cu care fu imposibil s schimbe vreo cunotin medical, pentru c ea nu se baza pe tiin, ci pe experien i instinct. A ncep ut prin a-i goni de brbai, interzicndu-le s treac de perdeaua care separa ncperile. Tao Chi'en nu a aflat niciodat ce s-a ntmplat n spatele perdelei, dar s-a linitit auzind-o pe Lin respirnd normal i strignd tare. n orele urmtoare, n timp ce Ebanizer Hobbs dormea sfrit pe un fotoliu iar Tao Chi'en consulta disperat spiritul maestrului su, Lin a adus pe lume o feti inert. Fiind vorba de un copil de sex feminin, nici moaa nici tatl nu s-au strduit s o resusciteze, n schimb s-au ocupat s salveze mama, care i pierdea ce i mai rmsese din puteri o dat cu sngele care i se scurgea printre picioare. Lin aproape c nici nu a plns moartea fetiei, de parc ar fi ghicit c nu ar fi trit destul ca s-o creasc. i-a revenit cu greu i ntr-un timp a ncercat s fie iar partenera vesel a jocurilor nocturne. Cu aceeai disciplin cu care disimula durerile de picioare se prefcea entuziasmat de mbririle pasionate ale soului. Sexul este o cltorie, o cltorie sacr", i spunea adesea, dar nu mai avea putere s l urmeze. Tao Chi'en dorise att de mult aceast dragoste, nct sa fcut a nu bga de seam semnele rele i a continuat s 161 cread pn la urm c Lin era aceeai din totdeauna. Visase ani n ir s aib biei, dar acum nu voia dect s-i pzeasc soia de alt sarcin. Sentimentele pentru Lin se transformaser ntr-o veneraie pe care nu o putea mrturisi dect

ei; credea c nimeni nu putea nelege aceast dragoste copleitoare pentru o femeie, rumeni nu o cunotea pe Lin aa cum o cunotea el, nimeni nu tia ce lumin i aducea n via. Snt fericit, snt fericit, repeta ca s goneasc premoniiile funeste care l asaltau imediat ce lsa garda jos. Dar nu era. Nu mai rdea cu uurina de dinainte si cnd era cu ea de abia putea s se bucure, exceptnd momentele perfecte de plcere carnal, pentru c i petrecea timpul observnd-o ngrijorat, depinznd de starea ei de sntate, contient de fragilitatea ei i numrndu-i respiraiile. A ajuns s urasc crinii aurii, pe care la nceputul csniciei i sruta transportat de exaltarea dorinei. Ebanizer Hobbs insista ca Lin s fac lungi plimbri n aer liber pentru a-i fortifica plmnii i a-i face poft de mncare, dar ea nu putea merge zece pai fr s leine. Tao nu putea sta cu ea toat ziua, aa cum sugerase Hobbs, pentru c trebuia s ctige pentru amndoi. Fiecare clip departe de ea i prea nefericit, timp furat dragostei. A pus n slujba ei toat farmacopeea i toate cunotinele dobndite de cnd practica medicina, dar la un an dup natere Lin era doar umbra veselei fpturi care fusese. El ncerca s o fac s rd, dar rsul suna fals n gura amndurora. ntr-o zi Lin nu s-a mai dat jos din pat. Se neca, puterile i se topeau tuind cu snge i ncercnd s nghit aer. Refuza s mnnce, nghiea doar lingurie cu sup slab. Adormea doar cnd tuea o lsa n pace. Tao Chi'en socoti c de ase sptmni respira cu un horcit lichid, de parc ar fi fost scufundat n ap. Cnd o ridica n brae i ddea seama c pierduse din greutate i se ngrozea. O vzuse suferind atta nct moartea trebuia s fie o alinare, dar n dimineaa n care se trezi mbrisnd un trup ngheat, a crezut c moare i el. Un ipt lung i teribil, ca ieit din strfundul pmntului, zgudui casa i trezi cartierul. Vecinii au venit, au deschis ua cu lovituri de picior i 1-au gsit gol n mijlocul casei, inndu-i soia n brae i urlnd. Au trebuit s-l despart 162 cu fora de cadavru i s-l in pn la sosirea lui Hobbs, care l-a obligat s nghit atta laudanum ct s doboare un leu. Tao Chi'en s-a cufundat n vduvie cuprins de disperare. A fcut un altar cu portretul lui Lin i cteva din lucrurile ei i sttea cu orele contemplndu-1 dezolat. Nu s-a mai ocupat de pacieni i n-a mai mprtit cu Ebanizer Hobbs studiul i cercetrile, temeliile prieteniei lor. Ii era sil de sfaturile englezului, care susinea cui pe cui se scoate" i c cel mai bun lucru pentru a-i reveni era s viziteze bordelurile din port, unde putea alege oricte femei cu picioare diforme, aa numea el crinii aurii, ar fi dorit. Cum putea s-i sugereze asemenea aberaie? Nimeni nu o putea nlocui pe Lin, niciodat nu va iubi alt femeie, Tao era sigur de asta. De la Hobbs accepta doar generoasele lui sticle de whisky. Cteva sptmni a trit n letargia alcoolului, pn i s-au terminat banii i a trebuit s-i vnd sau s-i amaneteze lucrurile; ntr-o zi n-a mai putut s plteasc chiria i s-a mutat la un hotel de doi bani. Atunci i-a amintit c era un zhong yi i a renceput s lucreze, cu greu, cu hainele murdare, coada despletit i neras. Dar avea faim bun i pacienii i suportau aspectul de sperietoare i greelile de beivan cu resemnarea celor sraci, dar n curnd nu 1-au mai chemat. Nici Ebanizer Hobbs nu 1-a mai chemat la cazurile dificile, nemaiavnd ncredere n opiniile lui. Pn atunci cei doi se completaser cu succes: englezul putea face n sfrit chirurgie cu curaj, graie drogurilor puternice i acelor de aur capabile s astimpere durerile, s reduc hemoragiile i s scurteze durata cicatrizrii, iar chinezul nva s foloseasc scalpelul i alte metode ale tiinei europene. Dar cu minile tremurtoare i ochii nceoai de beie i lacrimi, Tao Chi'en constituia mai curnd un pericol dect un ajutor. n primvara lui 1847 destinul lui Tao Chi'en a mai avut o ntorstur, cum i se ntmplase i pn atunci de cteva ori. Pe msur ce i pierdea pacienii regulai i vestea decderii lui se ntindea, a trebuit s se limiteze la cartierele cele mai mizerabile ale portului, unde nu cerea nimeni referine. Cazurile erau de rutin:

contuzii, rni de cuit sau de glon, ntr-o noapte Tao Chi'en a fost chemat de urgen la 163 o crcium s-l coas pe un marinar dup o btaie de pomin. L-au condus n partea din spate a localului, unde un brbat zcea incontient cu capul despicat ca un pepene. Adversarul, un norvegian uria, ridicase o mas grea din lemn si o folosise pe post de bt pentru a se apra de atacani, un grup de chinezi dispui s-1 bat mr. S-au npustit pe norvegian cu toii si 1-ar fi fcut chiftele dac nu i-ar fi srit n ajutor civa marinari nordici care beau n acelai local, iar ceea ce ncepuse ca o banal disput de juctori bei s-a transformat ntr-o lupt rasial. Chd a ajuns Tao Chi'en, cei care puteau umbla pe picioare dispruser de mult. Norvegianul s-a rentors ntreg la nava lui, escortat de doi poliiti englezi, i singurii rmai erau crciumarul, victima agoniznd i pilotul, care reuise s scape de poliie. Dac rnitul ar fi fost european, ar fi ajuns desigur la spitalul britanic, numai c fiind vorba de un asiatic autoritile portuare nu s-au deranjat prea mult. Lui Tao Chi'en i-a ajuns o privire pentru a vedea c nu mai era nimic de fcut pentru nenorocitul cu craniul spart i creierii la vedere. I-a explicat aceasta pilotului, un englez brbos i grosolan. Afurisit de chinez! Nu poi opri sngele i coase easta? Are capul spart, la ce s-1 cos? Are dreptul s moar n pace. Nu poate s moar! Ridic ancora n zori i am nevoie de el la bord. Este buctarul! Regret, spuse Tao Chi'en cu o plecciune respectuoas, ncercnd s ascund neplcerea pe care i-o producea acest yang guizi nerod. Pilotul a cerut o sticl de gin si 1-a invitat pe Tao Chi'en s bea cu el. Dac buctarul era pierdut, mai bine s bea un phrel n numele lui, a spus, ca s nu vin dup un timp stafia lui blestemat, dracu s-o ia, s-1 trag noaptea de picioare. S-au instalat la doi pai de muribund, dispui s se mbete fr grab. Din cnd n cnd, Tao se apleca s-i ia pulsul, socotind c nu i mai rmneau dect cteva minute de trit, dar omul s-a dovedit mai rezistent dect credea. Nu prea a bgat de seam c englezul i ddea pahar dup pahar, n timp ce el abia i muia buzele. Dup un timp era 164 bine ameit i nu i putea aminti ce cuta acolo. O or mai trziu, pacientul a avut cteva convulsii finale i i-a dat duhul, dar Tao Chi'en nu a tiut, pentru c dormea dus. S-a trezit n lumina unei amiezi strlucitoare, a deschis ochii cu greu i de cum sa ridicat puin s-a vzut nconjurat de cer i ap. I-a trebuit ceva vreme ca s-i dea seama c se gsea sprijinit de un sul de frnghie pe coverta unei corbii. Zgomotul valurilor izbite de coc i rsuna n cap ca nite bti de clopot. I s-a prut c aude voci i strigte, dar nu era sigur de nimic, tot aa de bine se putea afla n iad. S-a ridicat n genunchi i a mers aa civa metri, nainte de a-1 dobor greaa i a cdea. Cteva minute dup aceea a primit o gleat de ap rece n cap i a auzit c cineva i se adresa n dialect cantonez. A ridicat ochii i a vzut un chip imberb si simpatic care l saluta cu un surs larg din care lipseau jumtate din dini, nc o gleat cu ap de mare 1-a deteptat complet. Chinezul cel tnr care l udase cu zor se ghemui lng el rznd ct l inea gura i dndu-i palme peste coapse, de parc situaia jalnic n care se gsea Tao ar fi fost teribil de amuzant. Unde m aflu? reui s ngaime Tao Chi'en. Bine ai venit la bordul lui Libertyl Mergem spre vest, din cte se pare. Dar eu nu vreau s merg nicieri! Trebuie s cobor imediat! Alte hohote de rs i-au ntmpinat inteniile. Cnd htr-un trziu omul s-a linitit, i-a explicat c fusese contractat", aa cum pise i el cu cteva luni n urm. Tao

Chi'en simi c lein. Cunotea metoda. Dac lipseau oameni din echipaj, se recurgea la practica rapid de a-i mbta sau a-i amei cu o lovitur n cap pe fraieri pentru a-i mbarca mpotriva voinei lor. Viaa pe mare era grea i prost pltit, accidentele, hrana proast i bolile fceau ravagii, mureau civa n fiecare cltorie si cadavrele ajungeau n ocean fr s mai trezeasc vreo amintire, n plus, cpitanii erau de obicei nite despoi care nu trebuiau s dea socoteal nimnui, iar orice greeal era pedepsit cu biciuirea. La Shanghai fusese nevoie de o nelegere ntre cpitani pentru a limita sechestrarea oamenilor liberi i a nu-i mai fura unii altora mari165 narii. Pn atunci, de cte ori coborau n port s bea ceva, marinarii riscau s se trezeasc pe o nav strin. Pilotul de pe Liberty hotrse s-1 nlocuiasc pe buctarul mort cu Tao Chi'en pentru el toi galbenii" erau la fel i erau totuna i dup ce 1-a mbtat bine 1-a adus la bord. nainte de a se detepta i-a apsat degetul policar pe un contract, priponindu-1 pentru doi ani n serviciul su. ncetncet, dimensiunea celor ntmplate s-a desenat n creierul slbit al lui Tao Chi'en. Ideea de a se revolta nu i-a trecut prin minte, nsemna un fel de sinucidere, dar i-a propus s dezerteze cu prima ocazie, n orice loc de pe planet. Tnrul 1-a ajutat s se ridice i s se spele, apoi 1-a condus n cal, unde se nirau cuetele i hamacele. I-a indicat un loc al lui i o lad pentru a-i tine lucrurile. Tao credea c pierduse tot, dar i-a vzut geanta cu instrumente medicale pe priciul de lemn care avea s fie patul lui. Pilotul avusese ideea bun s o salveze. Dar desenul lui Lin rmsese n altar. S-a gndit ngrozit c spiritul soiei nu l va putea gsi n mijlocul oceanului. Primele zile de navigaie au fost un adevrat supliciu, i era att de ru c aproape i venea s se arunce peste bord pentru a termina cu toate suferinele. Imediat ce a fost n stare s se in pe picioare a fost trimis la buctria rudimentar, unde tingirile atrnau de nite crlige, lovindu-se unele de altele cu un zgomot asurzitor la fiecare legnare a vasului. Proviziile proaspete cumprate la Hong Kong s-au terminat repede i n curnd nu mai aveau dect pete i carne srat, fasole, zahr, grsime, fin plin de grgrie i pesmei att de vechi nct trebuiau spari cu ciocanul. Peste orice mncare se turna din belug sos de soia. Fiecare marinar avea o pint de rachiu pe zi pentru a-i alina necazurile i a-si clti gura, gingiile inflamate fiind una din problemele vieii pe mare. Pentru masa cpitanului, Tao Chi'en avea marmelad englezeasc i ou, pe care trebuia s le pzeasc cu preul vieii, dup cum i s-a spus. Raiile erau calculate pentru a ajunge pe timpul cltoriei, asta dac nu se iveau inconveniente naturale, de exemplu furtuni care s-i abat din drum, sau lipsa vntului care i fcea s stea pe loc, i se completau cu pete proaspt prins cu plasele n timpul mersului. Nu se atepta 166 talent culinar de la Tao Chi'en, rolul lui consta n a controla alimentele, rachiul i apa dulce rezervate fiecruia i a lupta mpotriva stricciunilor si obolanilor. Ca orice marinar, trebuia s ndeplineasc corvezi de curenie i navigaie. Dup o sptmn a nceput s se bucure de aerul curat, munca grea i compania acelor oameni care veneau din cele patru puncte cardinale, fiecare cu povestea, nostalgiile i talentele lui. n momentele de odihn cntau la diferite instrumente i povesteau istorii cu fantome ale mrii i cu femei exotice din porturi ndeprtate. Marinarii proveneau din multe locuri, vorbeau limbi diferite, aveau obiceiuri diferite, dar i unea ceva ce semna cu prietenia. Izolarea i certitudinea c aveau nevoie unii de alii transformau n camarazi nite oameni care pe uscat nici nu s-ar fi privit. Tao Chi'en a renceput s rd, ceea ce nu i se mai ntmplase dinainte ca Lin s se mbolnveasc, ntr-o diminea, pilotul 1-a chemat s-1 prezinte personal cpitanului John Sommers, pe care pn atunci nu1 vzuse dect de departe, pe puntea de comand. I s-a adresat prin intermediul

pilotului, care vorbea ceva cantonez, dar Tao a rspuns cu engleza lui de carte, cu afectatul accent aristocratic al lui Ebanizer Hobbs. mi spune mister Oglesby c eti un fel de vraci, adevrat? Snt un zhong y i, un medic. Medic? Cum aa? Medicina chinez este cu cteva secole mai veche dect cea englez, cpitane zmbi suav Tao Chi'en, citind exact cuvintele prietenului su Ebanizer Hobbs. Cpitanul Sommers i-a ridicat sprncenele ntr-un gest de mnie fa de insolena acestui omule, dar adevrul 1-a dezarmat. A nceput s rd bine dispus. Hai, mister Oglesby, adu-ne trei pahare de brandy. S bem cu doctorul. Trim n lux, e prima dat c avem la bord propriul nostru medic! Tao Chi'en nu a dat curs inteniei sale de a dezerta n primul port n care s-ar fi oprit Liberty, pentru c n-a tiut unde s se duc. A se ntoarce la existena dezndjduit de vduv la Hong Kong avea tot att de puin sens ca i a continua 167 s navigheze. Aici sau acolo era tot aia, dar ca marinar mcar putea s cltoreasc si s nvee metode de vindecare folosite n alte pri ale lumii. Singurul lucru care l necjea era c, tot btnd valurile, Lin nu ar fi putut s dea de el, orict i-ar fi strigat numele n cele patru vnturi. n primul port a cobort ca i ceilali pentru ase ore, dar n loc s mearg la circium s-a dus la pia s cumpere mirodenii si plante medicinale din nsrcinarea cpitanului. Acum c avem doctor, avem nevoie i de leacuri", spusese. I-a dat o pung cu monede numrate i 1-a avertizat c dac avea de gnd s fug sau s-1 nele l va cuta pn l va gsi i-i va tia gtul cu minile lui, cci nu se nscuse nc omul care s-i bat joc de el i s nu-i primeasc pedeapsa. E limpede, chinezule? E limpede, cpitane. Mie s mi vorbeti cu domnule! Da, domnule a rspuns Tao Chi'en cu ochii n pmnt, cci ncepea s nvee s nu-i priveasc pe albi n fa. Prima surpriz a fost s descopere c China nu era centrul absolut al universului. Existau alte culturi, mai barbare, desigur, dar mult mai puternice. Nu-i imagina c britanicii controlau o bun parte a lumii, cum nu bnuia c ali yang guizi stpneau colonii ntinse pe pmnturi deprtate din patru continente, cum a catadicsit s-i explice cpitanul John Sommers n ziua cnd i-a extras o msea infectat n largul coastelor Africii. Realizase operaia curat i aproape fr dureri, graie unei combinaii ntre acele lui de aur nfipte n tmple i o past care mirosea a cuioare i eucalipt aplicate pe gingie. Cnd a terminat, pacientul linitit i recunosctor i-a putut termina sticla cu butur. Tao Chi'en a ndrznit atunci s-1 ntrebe unde mergeau, l descumpnea mersul orbete, cu linia difuz a orizontului ntre marea i cerul infinite ca unic reper. Mergem spre Europa, dar pentru noi nimic nu se schimb. Sntem oamenii mrii, tot timpul pe ap. Vrei s te ntorci acas? Nu, domnule. Ai o familie undeva? Nu, domnule. , 168 Atunci e tot aia c mergem spre nord sau spre sud, spre est sau spre vest, aa-i? Da, dar mi place s tiu unde m aflu. De ce? Dac pic n ap sau ne scufundm. Spiritul meu va trebui s se orienteze ca s se ntoarc n China, dac nu, o s rtceasc fr int. Poarta spre cer se afl n China.

 Ce-i mai trece prin cap, rse cpitanul. Prin urmare, ca s ajungi n rai trebuie s mori n China? Privete harta, omule. Tara ta e cea mai mare, aa este, dar mai e mult lume n afar de ea. Uite, aici e Anglia, abia o insuli, dar dac aduni toate coloniile noastre ai s vezi c stpnim mai bine de jumtate din glob. Cum aa? Tot aa cum am procedat i n Hong Kong: prin rzboi i viclenie. S spunem c este un amestec de putere naval, lcomie i disciplin. Nu sntem superiori, doar mai cruzi i mai hotri. Nu m mndresc cine tie ce c snt englez i dup ce vei fi cltorit la fel de mult ca mine, nici tu n-o s mai fii mndru c eti chinez. n urmtorii doi ani Tao Chi'en a mai cobort pe uscat doar de trei ori, o dat n Anglia. S-a pierdut prin lumea ordinar a portului i a mers pe strzile Londrei privind noutile cu ochi de copil uimit. Erau plini de surprize aceti yang guizi, pe de o parte erau lipsii de orice rafinament i se purtau ca slbaticii, dar pe de alta erau capabili de o inventivitate prodigioas. A constatat c la ei acas englezii sufereau de aceeai arogan i proast educaie ca si la Hong Kong: l tratau fr respect, habar n-aveau de curtoazie sau de etichet. A vrut s bea o bere, dar 1-au mbrncit afar din circium: aici nu intr cinii galbeni, i-au spus. S-a ntlnit ns cu ali marinari asiatici i au gsit un local inut de un chinez btrn unde au putut mnca, bea i fuma linitii. Ascultnd povetile celorlali, a socotit cte mai avea de nvat i a hotrt c primul lucru era folosirea pumnilor i a cuitului. Nu conteaz cte tii dac nu eti n stare s te aperi; neleptul maestru de acupunctura uitase s-1 nvee acest principiu fundamental. : 169 n februarie 1849 Liberty a ancorat la Valparaiso. A doua zi, cpitanul John Sommers l-a chemat n cabina lui i i-a dat o scrisoare. Am primit-o n port, e pentru tine i vine din Anglia. Tao Chi'en a luat plicul, s-a nroit i un zmbet larg i-a luminat chipul. S nu-mi spui c e o scrisoare de amor! E mai mult dect att, a rspuns, vrnd-o ntre piept si cma. Scrisoarea nu putea fi dect de la prietenul lui Ebanizer Hobbs, prima pe care o primea n doi ani de cnd naviga. Ai fcut treab bun, Chi'en. Credeam c nu v place cum gtesc, domnule. Ca buctar eti un dezastru, dar te pricepi la medicin, n doi ani nu mi-a murit nici un om i nimeni nu are scorbut. tii ce nseamn asta? Noroc. Contractul tu expir astzi. Presupun c pot s te mbt i s te fac s semnezi o prelungire. Cu altul poate c a face-o, dar i datorez nite servicii iar eu mi pltesc datoriile. Vrei s rmi la mine? Am s-i mresc leafa. Unde mergem? n California. Dar nu cu corabia asta, tocmai mi s-a oferit un vapor, e o ocazie pe care o atept de ani de zile. Mi-ar face plcere s vii cu mine. Tao Chi'en auzise de vapoare i le detesta. Ideea unor cazane enorme pline de ap care fierbe pentru a produce abur care s mite o mainrie infernal nu lear fi putut veni dect unor oameni foarte grbii. Nu era mai bine s cltoreti n ritmul vnturilor i curenilor? De ce s sfidezi natura? Umblau zvonuri despre cazane care explodau n largul mrii, fierbndu-i de vii pe marinari. Buci de carne uman, fierte precum creveii, zburau n toate direciile ajungnd mncare pentru peti, n timp ce sufletele acelor nefericii, dezintegrate de suflul exploziei i de vrtejurile de aburi, nu mai puteau ajunge niciodat la strmoii lor. Tao Chi'en i amintea bine cum arta surioara lui cea mic dup ce oala cu ap

fierbinte czuse peste ea, ct si urletele ei de durere i convulsiile morii. Nu avea de gnd s rite. Aurul Californiei, 170 care se gsea pe jos, aruncat ca bolovanii, dup cum zicea lumea, nu-l tenta nici el prea mult. Lui John Sommers nu i datora nimic. Cpitanul era ceva mai tolerant dect majoritatea celorlali yang guizi i i trata echipajul cu oarece bunvoin, dar nu era prietenul su i nu va fi niciodat. Nu, domnule, mulumesc. Nu vrei s cunoti California? Poi s te mbogeti repede i s te ntorci n China ca un magnat. Da, dar pe o corabie cu pnze. De ce? Vapoarele snt mai moderne i mai rapide. Tao Chi'en nu a ncercat s-i explice motivele. A rmas tcut, privind n jos cu apca n mini n timp ce cpitanul i termina de but whiskyul. Nu pot s te oblig a spus Sommers ntr-un trziu. Am s-i dau o scrisoare de recomandare pentru prietenul meu Vincent Katz, de pe bergantina Emilia care pleac i ea n California zilele astea. E un olandez cam ciudat, foarte religios i strict, dar este om bun i un marinar priceput. Cltoria ta va fi mai lent dect a mea, dar poate ne vedem la San Francisco i dac i schimbi prerea te poi ntoarce oricnd s lucrezi cu mine. Cpitanul John Sommers i Tao Chi'en i-au dat mna atunci pentru prima dat. 171 <titlu>Cltoria Ghemuit n vizuina ei din cal, Eliza ncepu s moar. La bezn i la senzaia c este zidit de vie se aduga mirosul, un amestec de bagaje, pete srat la butoi i micii peti remora ncrustai n scndurile vechi ale vasului. Olfactul ei fin, att de bun pentru a o purta prin lume cu ochii nchii, devenise un instrument de tortur. Singura companie era un motan ciudat n trei culori, ngropat ca i ea n cal pentru a o pzi de obolani. Tao Chi'en i spusese c se va obinui cu claustrarea i cu mirosul, pentru c omul se obinuiete cu aproape orice n timpuri de restrite, c drumul va fi lung i nu va putea iei deloc la aer liber, aa c era de preferat s nu se gndeasc prea mult ca s nu nnebuneasc. Va avea ap i mncare, i-a promis, de asta va avea el grij cnd va putea s coboare fr a trezi bnuieli. Bergantina era mic, dar ticsit de lume, i i va fi uor s dispar cu diferite pretexte. Mulumesc. Cnd ajungem n California i dau broa cu turcoaze... Pstreaz-o, mi-ai pltit deja. i va fi de folos. De ce te duci n California? S m mrit. Pe logodnicul meu l cheam Joaquin. L-a lovit febra aurului. A spus c se ntoarce, dar nu pot s atept. Imediat ce nava a prsit golful Valparaiso si a ieit n larg, Eliza a nceput s delireze. Ore n ir a zcut n ntuneric ca un animal n propria ei vom, i era att de ru c nu-i amintea unde se afl si de ce, pn s-a deschis ua calei i a aprut Tao Chi'en la lumina unui capt de lumnare, adu172 cndu-i o farfurie cu mncare. I-a ajuns o privire ca s priceap c nu va putea mnca nimic, aa c a dat mncarea la pisic i s-a dus s aduc o gleat cu ap ca s o spele. A nceput prin a-i da s bea o infuzie puternic de ghimber i i-a aplicat o jumtate de duzin de ace de aur pn i s-a linitit stomacul. Eliza nici nu i-a dat seama c a dezbrcat-o complet, a cltit-o cu puin ap dulce i a masat-o din cap pn-n picioare cu balsamul recomandat tremurturilor de malarie. Dup cteva minute dormea nvelit n pledul ei de Castilia, cu pisica la picioare, n timp ce Tao Chi'en era pe covert, cltindu-i rufele n ap de mare i avnd grij s nu fie vzut, dei la ceasul acesta marinarii se odihneau. Pasagerii

care se mbarcaser recent aveau ru de mare la fel ca Eliza, spre indiferena celor care erau pe vas de trei luni, venind din Europa, si trecuser deja prin aceast ncercare, n zilele care au urmat, n timp ce noii pasageri de pe Emilia se obinuiau cu biciuirea valurilor i ncepeau s-i stabileasc rutina pentru restul cltoriei, n fundul calei Eliza era tot mai bolnav. Tao Chi'en cobora de cte ori putea ca s-i dea ap i s ncerce s-i calmeze greaa, mirat c n loc s treac rul cretea. A ncercat s o calmeze cu leacurile potrivite, ba a improvizat i altele n disperare de cauz, dar Eliza nu pstra aproape nimic n stomac i se deshidrata, i prepara ap cu sare i zahr pe care i-o ddea cu linguria si cu mult rbdare, dar au trecut dou sptmni fr nici o ameliorare vizibil si tnra ajunse s aib pielea ca pergamentul i nu se putea ridica s-i fac exerciiile pe care i le ordona Tao. Dac nu te miti, corpul nepenete i mintea se nceoeaz", i repeta. Bergantina a oprit pentru scurt timp n porturile Coquimbo, Caldera, Antofagasta, Iquique i Arica, i de fiecare dat a ncercat s o conving s debarce i s ncerce s se ntoarc acas, pentru ca ncepuse s-1 sperie starea ei att de proast. Lsaser n urm portul Callao, cnd starea Elizei a avut o rsturnare fatal. Tao cumprase din pia o provizie de frunze de coca, a crei reputaie medical o cunotea bine, i trei gini vii pe care avea de gnd s le in ascunse i s le taie pe rnd, pentru c bolnava avea nevoie de ceva mai suculent dect hrana slab de pe vas. A fcut din prima o 173 sup cu mult ghimber proaspt i a cobort cu gndul de a i-o administra Elizei, chiar cu fora dac era cazul. A aprins un felinar cu grsime de balen, i-a gsit drumul printre baloturi i s-a apropiat de culcuul fetei, care zcea cu ochii nchii i prea c nu-i simte prezenta. O mare pat de snge se ntindea sub ea. Zhong yi scoase un ipt si se aplec peste ea, bnuind c nenorocita se sinucisese. Nu o nvinuia, n condiii asemntoare i el ar fi fcut la fel. i sumese cmaa, dar nu se vedea nici o ran, si atngnd-o i ddu seama c era vie. O scutur pn ce deschise ochii. Snt gravid, admise cu un firicel de voce. Tao Chi'en i-a luat capul n mini i a dat drumul unei litanii de vaiete n dialectul din satul lui natal, pe care nu l mai folosise de cincisprezece ani: dac ar fi tiut nu ar fi ajutat-o n ruptul capului, cum de ndrznea s plece n California boroas, era nebun, acum asta-i mai lipsea, un avort, dac murea era pierdut, n ce dracu se bgase, ce prost a fost, cum de n-a ghicit motivul grabei de a fugi din Chile. Adug njurturi i blesteme n englez, dar ea leinase iar i era departe de a le auzi. A ridicat-o n brae, legnnd-o ca pe un copil, n timp ce furia se transforma ntr-o mil de necontenit. Pentru o clip i-a trecut prin minte s-i mrturiseasc totul cpitanului Katz, dar nu putea ti ce reacie va avea. Olandezul acesta luteran, care le trata pe femeile de la bord ca pe ciumate, precis c se va nfuria aflnd c mai era una pe vas, ascuns, i culmea, nsrcinat i muribund. i cum l va pedepsi pe el? Nu, nu putea spune nimnui. Singura alternativ era s atepte ca Eliza s se sfreasc, dac asta i era karma, apoi s arunce trupul n mare mpreun cu sacii de gunoi de la buctrie. Singurul lucru pe care-1 putea face pentru ea, dac o va vedea suferind prea mult, era s o ajute s moar cu demnitate. Se ndrepta spre ieire cnd simi pe piele o prezen ciudat. Speriat, ridic felinarul i o vzu extrem de clar n cercul de lumin tremurtoare pe adorata sa Lin, care l privea de aproape cu acea expresie jucu pe chipul ei translucid care era farmecul ei cel mai mare. Purta rochia de mtase verde brodat cu fir de aur, rochia ei de gal, avea prul strns ntr-un coc simplu inut de beigae de filde i doi 174 bujori proaspei la urechi. Aa o vzuse ultima dat, cnd femeile din vecini o

mbrcaser pentru ceremonia funebr. Att de real a fost apariia soiei lui n cal c s-a speriat: fantomele, orict de bune ar fi fost n via, se purtau crud cu muritorii. A ncercat s fug spre u, dar ea i bloca trecerea. Tao Chi'en a czut n genunchi, tremurnd, innd bine felinarul, singura lui legtur cu realitatea. A ncercat s spun o rugciune pentru a exorciza diavolii, n caz c luaser aspectul lui Lin ca s-1 sperie, dar nu i-a amintit cuvintele i de pe buze nu i-a ieit dect un lung vaiet de dragoste pentru ea i nostalgie pentru trecut. Atunci Lin s-a aplecat peste el cu delicateea ei incomparabil, att de aproape c ar fi putut s o srute, i i opti c nu venise de att de departe pentru a-1 speria, ci pentru a-i aminti de ndatoririle unui medic onorabil. i ea fusese gata s moar de atta snge curs dup ce nscuse fetia, ca i fata asta, i atunci el fusese n stare s o salveze. De ce nu fcea acelai lucru pentru tnra aceasta? Ce i se ntmplase iubitului ei Tao? i pierduse oare inima lui bun i se transformase ntr-un gndac? O moarte prematur nu era karma Elizei, asta era sigur. Dac o femeie e dispus s strbat lumea bgat n gaura asta de comar ca s-i ntlneasc brbatul nseamn c are mult qi. Trebuie s o ajui, Tao, dac moare fr s-i vad iubitul nu va avea linite niciodat si fantoma ei te va bntui mereu l avertiz Lin nainte de a se topi. Ateapt, implora Tao ntinznd mina s o prind, dar degetele nu apucau dect aerul. Tao Chi'en a rmas destul timp nucit, aezat pe jos, pn ce inima i-a mai linitit btile demente i parfumul lui Lin s-a risipit. Nu pleca, nu pleca, repetase de mii de ori, topit de dragoste, n sfrit, s-a putut ridica, a deschis ua i a ieit la aer. Era o noapte cald. Oceanul Pacific sclipea ca argintul sub razele lunii i o briz uoar umfla velele btrne ale Emiliei. Muli pasageri se retrseser s joace cri n cabin, alii i atrnaser hamacele pentru a dormi afar, ntre maini, harnaamente i lzi de care erau pline covertele, alii erau la pupa admirnd delfinii jucui n siajul navei. Tao ridic ochii spre bolta imens a cerului, recunosctor. Era prima 175 dat c Lin l vizita fr timiditate de cnd murise, nainte de a-i ncepe viaa de marinar o mai percepuse aproape de el de cteva ori, mai ales cnd se scufunda n meditaie, dar pe-atunci era uor s confunde prezena delicat a spiritului ei cu dorul lui de vduv. Lin trecea atunci pe lng el atingndu-1 uor cu degetele ei fine, dar el se ntreba dac ntr-adevr era ea sau doar o plsmuire a sufletului su chinuit. Dar acolo, n cal, nu avusese nici o ndoial: chipul lui Lin i se artase att de clar i precis precum luna care lumina marea. S-a simit mulumit i nsoit, ca n nopile n care dormea ghemuit n braele lui dup ce fceau dragoste. Tao Chi'en se ndrept spre dormitorul echipajului, unde avea un pat ngust de lemn, departe de unicul strop de aer care se strecura prin u. Era imposibil s dormi n aerul rarefiat i n duhoarea brbailor, dar nici nu dormise acolo de cnd plecaser din Valparaiso, pentru c vara era posibil s te trnteti direct pe covert. i-a cutat lada, fixat de podea ca s nu se mite din cauza valurilor, a deschis lactul cu cheia pe care o purta la gt i a scos geanta de medic i un flacon cu laudanum. Apoi a sustras cu fereal o raie dubl de ap dulce i a cutat la buctrie nite crpe, n lips de ceva mai bun. Se ntorcea n cal cnd cineva 1-a apucat de bra. S-a ntors surprins i a vzut-o pe una din chiliene care nclcase ordinele clare ale cpitanului de a rmne n cabin dup apusul soarelui si ieise s vneze vreun client. A recunoscut-o imediat. Dintre toate femeile de la bord, Azucena Placeres era cea mai simpatic i cea mai ndrznea, n primele zile fusese singura dispus s-i ajute pe pasagerii cu ru de mare i 1-a ngrijit atent pe un marinar tnr care czuse de

pe catarg i i rupsese o mn. Prin aceasta reuise s-1 mblnzeasc chiar pe severul cpitan Katz, care de-atunci se fcea c nu vede ct era de indisciplinat. Azucena i oferea gratuit serviciile de infirmier, dar cine voia s pun mna pe trupul ei pietros trebuia s plteasc cu banii jos, cci inima ei bun nu trebuia s fie confundat cu prostia, obinuia s spun. sta e singurul meu capital, zicea plesnindu-se vesel peste coapse, si dac nu am grij de el m-am ars. Azucena Placeres i s-a adresat cu patru cuvinte comprehensi176 bile n orice limb: ciocolat, tabac, cafea, brandy. Aa cum fcea de fiecare dat cnd se ncrucia cu el, i-a explicat cu gesturi ndrznee dorina de a preschimba acele produce de lux pe favorurile ei, dar zhong yi a mbrncit-o si i-a continuat drumul. O bun parte a nopii Tao Chi'en i-a petrecut-o alturi de febrila Eliza. A lucrat asupra acestui trup istovit cu resursele limitate din geanta lui de medic, cu experiena ndelungat i o duioie ovitoare, pn ce a expulzat o molusc sangvinolent. Tao a examinat-o la lumina tremurtoare a felinarului stabilind nendoielnic c era vorba de un fetus de cteva sptmni i era ntreg. Pentru a-i cura bine pntecul, i-a nfipt Brizei cteva ace n brae i picioare, provocnd contracii puternice. O dat sigur de rezultate, a suspinat uurat: nu-i mai rmnea dect s o roage pe Lin s o fereasc de o infecie. Pn n noaptea asta Eliza nu reprezenta pentru el dect un pact comercial i n fundul lzii pstra colierul de perle care era dovada. Era doar o fat necunoscut pentru care credea a nu avea nici un interes personal, o yang guizi cu picioare mari i temperament oelit creia i-ar fi venit greu s gseasc un so, cci nu vdea nici o nclinare pentru a servi sau a mulumi un brbat, asta se vedea bine. Iar acum, dup eecul cu avortul nu se va putea cstori niciodat. Nici chiar iubitul ei, care de altfel o prsise o dat, nu ar mai dori-o de nevast, n cazul puin probabil c ar da de el ntr-o bun zi. Admitea c, pentru o strin, Eliza nu era chiar urt, cel puin avea un aer oarecum oriental n ochii alungii i prul lung, negru i lucios precum coada mndr a unui cal imperial. Dac ar fi avut o coam diavoleasc roie sau galben, cum vzuse attea de cnd prsise China, poate c nu s-ar fi apropiat de ea; dar nici nfiarea plcut nici tria de caracter nu aveau s o ajute, ghinionul era fcut, nu exista speran pentru ea: va sfri ca prostituat n California. Frecventase multe dintre acestea la Canton i Hong Kong. O mare parte din cunotinele medicale o datora anilor de practic pe trupurile acelor nenorocite chinuite de bti, boli i droguri. De mai multe ori n noaptea aceea lung se gndise dac nu ar fi fost mai nobil 177 s o lase s moar, n ciuda instruciunilor lui Lin, salvnd-o astfel de un destin oribil, dar i pltise anticipat i trebuia s respecte pactul. Nu, nu era doar asta, pentru c de la bun nceput se ntrebase asupra motivelor care l fcuser s o mbarce ilegal pe fat. Riscul era imens, nu era sigur c fcuse asemenea impruden doar de dragul perlelor. Ceva din curajoasa hotrre a Elizei l micase, ceva din fragilitatea corpului si din dragostea viteaz pentru iubitul ei i aduceau aminte de Lin... Spre diminea Eliza ncet s sngereze. Se topea de febr si drdia cu toat cldura insuportabil din cal, dar pulsul era mai bun si respira linitit n somn. Pericolul nu trecuse totui. Tao Chi'en ar fi vrut s rmn lng ea, dar nu mai era mult pn la rsritul soarelui i n curnd va suna clopotul care s-1 cheme la treab. S-a trt epuizat pe covert, s-a trntit pe scndura goal i a dormit ca un prunc pn cnd o prietenoas lovitur de picior a unui marinar 1-a deteptat pentru a-i aminti ce are de fcut. Si-a bgat capul ntr-o gleat cu ap de mare ca s se dezmeticeasc i s-a dus la buctrie, nc zpcit, s fiarb terciul de ovz care constituia micul dejun la bord. l nghieau cu toii fr comentarii,

inclusiv sobrul cpitan Katz, cu excepia chilienilor care protestau n cor, dei erau cei mai bine aprovizionai, fiind ultimii care se mbarcaser. Ceilali i terminaser proviziile de tutun, alcool i alte bunti n lunile de navigaie de pn la Valparaiso. Se zvonise c o parte din chilieni erau aristocrai, de aceea nu tiau s-si spele chiloii sau s fiarb apa pentru ceai. Cei care cltoreau la clasa nti aveau servitori, pe care intenionau s-i foloseasc la minele de aur, ideea de a-i murdri propriile mini netrecndu-le prin minte. Alii preferau s plteasc marinari ca s aib grij de ei, cci femeile refuzaser n bloc; puteau ctiga de zece ori mai mult primindu-i pentru zece minute n intimitatea cabinei lor, ce sens avea s piard dou ceasuri splndu-le rufele. Echipajul i restul pasagerilor i bteau joc de domniorii ia ncrezui, dar niciodat de fa cu ei. Chilienii aveau purtri alese, preau timizi i fceau parad de curtoazie i cavalerism, dar ajungea o scnteie ca s devin arogani. Tao Chi'en avea grij s nu aib de a face cu ei. Nu-i ascun178 deau dispreul fa de el i fa de doi cltori negri care s-au mbarcat n Brazilia, pltind biletul complet, dar erau singurii care nu aveau cuet i nu aveau voie s mnnce cu ceilali. Le prefera pe cele cinci chiliene umile, cu solidul lor sim practic, eterna lor bun dispoziie si vocaia matern care le aprea n momentele de urgen. i-a fcut treaba ca un somnambul, gndindu-se numai la Eliza, dar de-abia seara a putut ajunge la ea. De diminea marinarii pescuiser un rechin uria, care a rmas pe covert agoniznd, dar ddea att de tare din coad c nimeni nu a avut curaj s se apropie ca s-1 omoare cu nite lovituri de bt. Tao Chi'en, n calitatea sa de buctar, avea misiunea de a-1 jupui, a-1 tia n buci, de a gti o parte din carne i de a pune la sare restul, n timp ce marinarii splau puntea cu peria iar pasagerii celebrau oribilul spectacol cu ultimele sticle de ampanie, anticipnd festinul din seara aceea. A pstrat inima pentru supa Elizei si aripioarele pentru a le pune la uscat, cci valorau o avere pe piaa afrodisiacelor. In timp ce muncea la rechin, Tao Chi'en si-o imagina pe Eliza moart n cala vaporului. Cnd a putut s coboare i a constatat c nc era n via si chiar mai bine, a simit o fericire nvalnic. Hemoragia se oprise, chiupul cu ap era gol i totul demonstra c avusese momente de luciditate pe parcursul acelei zile lungi, i mulumi lui Lin pentru ajutor. Tnra deschise ochii cu greu, avea buzele uscate i chipul mbujorat de febr. O ajut s se ridice i i administra o infuzie puternic de tangkuei pentru refacerea sngelui. Cnd a fost sigur c o pstra n stomac, i ddu cteva nghiituri de lapte proaspt, pe care 1-a but cu lcomie, nviorat, anun c i e foame si mai ceru lapte. Vacile de pe vas, prea puin obinuite s navigheze, ddeau lapte puin, erau costelive si era vorba s fie tiate. Lui Tao Chi'en ideea de a bea lapte i se prea ceva scrbos, dar prietenul lui Ebanizer Hobbs i vorbise de proprietatea pe care o avea de a reface sngele pierdut. Iar dac Hobbs l folosea la dieta rniilor grav, trebuia s aib acelai efect i n cazul de fa, se gndise. Am s mor, Tao? nc nu, zmbi mngind-o pe cap. Ct mai avem pn ajungem n California? 179 Mult. Nu te gndi la asta. Acum trebuie s urinezi. ! Nu, te rog, se apr ea. Nici un nu. Trebuie s faci asta acum. ; De fa cu tine? Snt un zhong yi. Nu trebuie s-i fie ruine de mine. Si oricum, te-am vzut deacum pe toate custurile. Nu m pot mica, nu am s rezist, Tao, prefer s mor... suspin Eliza sprijinindu-se de el ca s se aeze pe oal. Curaj, copil! Lin spune c ai mult qi i c nu ai ajuns att de departe ca s

mori la jumtatea drumului. Cine? N-are importan. n seara aceea Tao Chi'en si-a dat seama c nu putea s o ngrijeasc singur, avea nevoie de un ajutor. A doua zi, imediat ce chilienele au ieit din cabin si sau instalat la pupa ca de obicei, pentru a spla rufe, a-i mpleti prul i a coase pene i mrgele pe rochiile profesiunii lor, i fcu semn Azucenei Placeres c vrea s-i spun ceva. In timpul cltoriei nici una dintre ele nu se gtise n hainele de prostituat, se mbrcau cu fuste lungi de culoare nchis si cu bluze simple, se nclau n papuci, seara i puneau pe ele mantalele, i pieptnau prul n dou cozi lsate pe spate si nu se machiau. Preau un grup de rnci care i vedeau de treburile domestice. Chiliana le fcu vesel cu ochiul camaradelor ei i l urm n buctrie. Tao Chi'en i ddu o ceac mare cu ciocolat, furat din rezerva cpitanului i ncerc s-i explice problema, dar ea nu pricepea boab de englez iar el ncepea s-i piard rbdarea. Azucena Placeres mirosi ciocolata si un zmbet infantil i lumin chipul rotund de indianc, i lu mna buctarului i i-o aez pe un sn, indicnd cabina femeilor, liber la ceasul acela, dar el i-o retrase, o lu pe ea de mn si o duse la intrarea n cal. Azucena, ntre mirare i curiozitate, ezita, dar el nu i ls timp, deschise chepengul si o mpinse pe scri, ncercnd tot timpul s o liniteasc. Cteva clipe au rmas pe ntuneric, pn a gsit felinarul atrnat de o grind i 1-a aprins. Azucena rdea: n fine, chinezul sta ciudat pricepuse trgul. N-o fcuse niciodat cu un asiatic i era foarte curioas s vad dac scula lui era la fel ca a celorlali brbai, dar buctarul nu 180 ddea semne c ar dori s profite de intimitatea ei, n schimb o trgea dup el prin labirintul de bagaje, i trecu prin minte c omul era nebun, i ncerc s scape, dar el nu i-a dat drumul pn ce lumina felinarului a ajuns la culcuul pe care zcea Eliza. Isus, Mria i Josif! exclam Azucena fcndu-i cruce speriat. Spune-i s ne ajute o rug Tao pe Eliza n englez, n timp ce o scutura ca s o trezeasc. Cam un sfert de or i-a tradus Eliza instruciunile lui Tao Chi'en, care scosese la vedere broa cu turcoaze i o tot agita n faa ochilor Azucenei, care tremura toat. Trgul, i-a spus, consta n a veni de dou ori pe zi pentru a o spla pe Eliza i a-i da s mnnce, fr ca cineva s prind de veste. Dac fcea asta, la Sn Francisco broa era a ei, dar dac sufla o vorb i tia gtul. i scosese cuitoiul de la bru i i-1 plimba prin faa nasului, iar n mna cealalt agita broa, ca mesajul s fie ct se poate de clar. Pricepi? Spune-i chinezului sta blestemat c pricep i s-i vre cuitul la loc c e n stare s m rneasc din greeal. Un timp care a prut interminabil, Eliza s-a zbtut prad febrei, ngrijit de Tao Chi'en noaptea i de Azucena Placeres ziua. Femeia profita de prima or a dimineii i de cea a siestei, cnd majoritatea pasagerilor dormitau, pentru a se strecura cu grij la buctrie, unde Tao i ddea cheia. La nceput, cobora n cal moart de fric, dar n curnd sufletul ei bun i broa au fost mai puternice dect teama. Mai nti o freca pe Eliza cu o crp nspunit pentru a o cura de transpiraia agoniei, apoi o obliga s mnnce terciul de ovz cu lapte i supele de gin cu orez completate cu tangkuei pe care le pregtise Tao Chi'en, i administra ierburile aa cum i spusese i, din proprie iniiativ, i ddea s bea o can cu infuzie de limba-mielului n fiecare zi. Avea o ncredere oarb n acest leac care cura pntecul dup o sarcin; aceast plant si o imagine a Fecioarei del Carmen fuseser primele ucruri pe care ea i tovarele ei de aventur i le puseser n cufere, cci fr aceste protecii drumurile Californiei s-ar

181 fi putut dovedi foarte greu de strbtut. Bolnava a zbovit n apropierea morii pn n dimineaa n care au lsat ancora n portul Guayaquil, abia un ctun nghiit de exuberanta vegetaie ecuatorial, unde opreau puine vase si doar ca s cumpere fructe tropicale sau cafea, dar cpitanul Katz promisese s nmneze nite scrisori unei familii de misionari olandezi. Corespondena sttea la el de vreo ase luni si nu era el omul care s-si ncalce o promisiune, n noaptea precedent, ntr-o cldur de cuptor, Eliza a transpirat dnd afar toat febra, a visat c se cra descul pe versantul unui vulcan n erupie si s-a trezit leoarc, dar lucid i cu fruntea uscat. Toti pasagerii, inclusiv femeile i o bun parte a echipajului au cobort pentru cteva ceasuri pe uscat s-si dezmoreasc picioarele, s se ghiftuiasc de fructe i s fac baie n ru, dar Tao Chi'en a rmas pe vas s o nvee pe Eliza s aprind i s fumeze pipa pe care o scosese din bagajul lui. Avea ndoieli n ceea ce privea modul de tratament, ar fi dat orict s primeasc sfaturile neleptului su maestru. tia c e necesar s rmn linitit ct mai inea cltoria n nchisoarea din cal, dar pierduse mult snge i se temea ca drogul s nu-1 subieze prea mult i pe cel care i mai rmsese. A luat hotrrea ezitnd, dup ce a implorat-o pe Lin s vegheze ndeaproape somnul Elizei. Opiu. Te va ajuta s dormi, aa timpul o s treac mai repede. Opiu! Din asta nnebuneti! Tu eti oricum nebun, nu mai ai ce pierde zmbi Tao. Vrei s m omori, nu-i aa? Sigur. Nu mi-a ajuns ct snge ai pierdut i acum te ucid cu opiu. Vai, Tao, mi-e fric... Mult opiu e ceva ru. Dar puin e o alinare iar eu am s-i dau foarte puin. Tnra nu tia ct nsemna mult sau puin. Tao Chi'en i ddea s bea poiunile lui de osul dragonului i cochilie de stridie i i raionaliza opiul pentru a-i drui cteva milostive ore de somn uor, ntre vis i trezie, fr a o lsa s se piard pe de-a-ntregul ntr-un paradis fr ntoarcere. A trecut urmtoarele sptmni zburnd n alte galaxii, departe de vizu182 l ina insalubr n care trupul i zcea ntr-o stare de prostraie, i se detepta doar cnd veneau s o hrneasc, s o spele i s o oblige s fac civa pai prin labirintul ngust din cal. Nu simea chinul pduchilor i al puricilor i nici mirosul greos pe care la nceput nu-1 putea suporta pentru c drogul i atenua olfactul att de fin. Intra i ieea din vis fr nici un control i nu-i amintea nimic, dar Tao Chi'en avusese dreptate: timpul trecea mai repede. Azucena Placeres nu nelegea de ce cltorea Eliza n condiiile astea. Nici ele nu pltiser biletul, se mbarcaser cu un contract cu cpitanul, care urma s primeasc contravaloarea biletelor la Sn Francisco. Dac zvonurile snt corecte, ntr-o singur zi poi scoate cinci sute de dolari. Minerii pltesc n aur curat. Nu vd o femeie cu lunile, snt disperai. Vorbete cu cpitanul i plteti cnd ajungi insista cnd Eliza reuea s stea n picioare. Nu snt una dintre voi rspundea Eliza zpcit de ceaa dulce a drogurilor. Dar ntr-un moment de luciditate Azucena Placeres reui s-o fac pe Eliza s-i povesteasc istoria ei. Imediat, ideea de a ajuta o fugar din dragoste puse stpnire pe ea i o ngriji cu i mai mult atenie. Nu numai c o spla i o hrnea, cum era trgul, dar sttea cu ea din plcerea de a o vedea dormind. Dac era treaz, i povestea propria ei via i o nva s spun rugciuni numrnd mtniile, cea mai bun modalitate, susinea, de a face s treac orele fr a se gndi i totodat de a ajunge n cer fr prea mult efort. Pentru o persoan de profesia ei, explica, era o metod fr gre. Economisea riguros o parte din

ctiguri pentru a cumpra indulgene de la biseric, reducnd astfel zilele de purgatoriu pe care ar fi trebuit s le ndure n viaa de apoi, dei, dup calculele ei, nicicum nu vor ajunge s acopere toate pcatele. Au trecut sptmni n care Eliza nu a tiut cnd era zi i cnd noapte. Avea vaga senzaie c uneori era o prezen feminin lng ea, dar adormea i se trezea confuz, netiind dac o visase pe Azucena Placeres sau ntr-adevr exista o muieruc cu cozi negre, nas crn i pomei nali, care prea o versiune tnr a Mamei Fresia. 183 De cum au trecut de Panama, unde cpitanul a interzis coborrea pe uscat de frica molipsim cu febr galben, trimitnd doar o barc cu doi marinari pentru a lua ap dulce, cci ce le mai rmnea devenise un fel de ml, clima s-a rcorit. Au trecut i de Mexic, iar n timp ce Emilia naviga n apele din nordul Californiei au intrat n anotimpul de iarn. Sufocarea din prima parte a cltoriei s-a transformat n frig i umezeal; din cufere au aprut cciuli de blan, cizme, mnui i fulare de ln. Din cnd n cnd, bergantina se ncrucia cu alte nave i se salutau de departe, fr a ncetini mersul. La fiecare slujb religioas cpitanul mulumea cerului pentru vnturile favorabile, tiind cazuri de vase deviate pn spre coastele insulei Hawaii sau si mai departe n cutarea impulsului pentru vele. Delfinilor jucui li s-au adugat mari balene solemne, care i nsoeau pe distane lungi. La apusul soarelui, cnd apa devenea roie sub razele asfinitului, imensele cetacee se iubeau ntr-un vrtej de spum aurie, strigndu-se cu mugete marine. Uneori, n linitea nopii, se apropiau att de mult de vas nct rumoarea grea i misterioas a prezenei lor se auzea foarte clar. Proviziile proaspete se terminaser, mncarea uscat era i ea pe sponci; singurele distracii erau jocul de cri i pescuitul. Cltorii dezbteau ore n ir amnuntele societilor create pentru aventur, unele cu stricte regulamente militare i chiar cu uniforme, altele mai relaxate. Toate constau n principiu n a se uni pentru finanarea cltoriei i a echipamentului, a lucra n min, a transporta aurul i apoi a-i mpri ctigul n mod echitabil. Nu tiau nimic despre condiiile de pe teren sau despre distane. Una dintre aceste societi stipula c membrii trebuiau s revin seara pe vas, unde gndeau c vor tri mai multe luni, i s depoziteze aurul scos ziua ntr-un seif. Cpitanul Katz le spuse c Emilia nu era de nchiriat pe post de hotel, pentru c dorea s se ntoarc n Europa ct de curnd, iar minele erau la sute de mile distan de port, dar 1-au ignorat. Erau de cincizeci i dou de zile pe mare, monotonia apelor fr sfrit le slbise nervii i certurile izbucneau la cel mai mic pretext. Cnd un pasager chilian a fost gata s-i descarce flinta ntr-un marinar yankeu cruia Azuena Placeres i cam fcea ochi dulci, cpitanul 184 Vincent Katz a confiscat toate armele, inclusiv bricele de ras, promind s le restituie cnd se va zri Sn Francisco. Unicul autorizat s mnuiasc cuite a fost buctarul, care avea ingrata sarcin de a omor unul dup altul toate animalele domestice. Dup ce ultima vac a ajuns n oale, Tao Chi'en a improvizat o ceremonie complicat pentru a obine iertarea animalelor sacrificate i a se spla de sngele vrsat, apoi i-a dezinfectat cuitul trecndu-1 de mai multe ori prin flacra unei tore. Imediat dup ce nava intrase n apele Californiei, Tao Chi'en a suspendat treptat ierburile tranchilizante si opiul pe care le administra ELizei, s-a apucat s o hrneasc i a obligat-o s fac exerciii pentru a putea iei din ascunztoare pe propriile ei picioare. Azucena Placeres o spunea rbdtor, ba chiar gsi o modalitate de a o spla pe cap cu ceti cu ap n timp ce i povestea trista ei via de prostituat i vesela fantezie de a se mbogi n California i a reveni n Chile ca o doamn, cu ase cufere cu rochii de regin i un dinte de aur. Tao Chi'en se ntreba cum o va scoate pe Eliza pe uscat, dar dac putuse s o aduc

pe vas bgat ntr-un sac, n mod sigur va folosi aceeai metod ca s-o debarce. Iar o dat ajuns pe pmnt, fata nu mai era n grija lui. Ideea de a se despri definitiv de ea i producea un amestec de nespus uurare i anxietate inexplicabil. Cnd nu mai rmseser multe leghe de parcurs pn la destinaie, Emilia a navigat aproape de coasta de nord a Californiei. Dup spusele Azucenei Placeres semna att de mult cu cea din Chile c precis merseser n cerc ca langustele si erau iari la Valparaiso. Mii de lupi de mare i de foci se lsau s cad greu n ap de pe stnci, zarva pe care o fceau pescruii i pelicanii era asurzitoare. Nu se vedea nici un suflet pe faleze, nici urm de ctun, nici prere din indienii care, se spunea, triau de secole pe aceste meleaguri vrjite, n cele din urm s-au apropiat de falezele care anunau apropierea de Poarta de Aur, celebrul Golden Gate, pragul de intrare n golful Sn Francisco. O cea deas a nvluit corabia ca o mantie, nu se vedea la jumtate de metru i cpitanul a ordonat oprirea imediat i lsarea ancorei de fric s nu se zdrobeasc de stnci. Erau foarte aproape, i nerb185 darea pasagerilor se transforma n vacarm. Toi vorbeau n acelai timp, gata s peasc pe pmnt ferm i s tneasc spre nisipurile aurifere n cutarea comorii. Majoritatea societilor pentru exploatarea minelor se lichidaser n ultimele zile, neplcerea mersului pe mare i transformase n dumani pe fotii parteneri i fiecare nu se gndea dect la sine nsui, bgat n planuri de bogie nesfrit. Nu au lipsit unii care i-au declarat dragostea pentru prostituate, gata s-i cear cpitanului s-i cunune nainte de debarcare, cci auziser c prin acele locuri barbare ce lipsea cel mai mult erau femeile. O peruan a acceptat propunerea unui francez, care era de atta timp pe mare c uitase chiar i cum l cheam, dar cpitanul Vincent Katz a refuzat s oficieze cstoria aflnd c omul avea nevast i patru copii la Avignon. Celelalte au refuzat scurt asemenea propuneri, spunnd c fcuser un drum att de greu pentru a fi libere i bogate, nu pentru a deveni servitoarele nepltite ale primului amrt care le propunea s le ia de nevast. Entuziasmul scdea pe msur ce treceau orele, nemicai n mijlocul lptoasei irealiti a cetii, n fine, a doua zi cerul s-a limpezit brusc, au ridicat ancora i au pornit cu pnzele n vnt n ultima etap a lungii cltorii. Pasageri si echipaj au ieit pe punte s admire ngusta intrare care era Golden Gate, ase mile au fost purtai de vntul de aprilie sub un cer diafan. De ambele pri se nlau maluri nalte, tiate ca o ran de lucrarea etern a valurilor, n spate rmnea Oceanul Pacific, n fa se ntindea golful splendid precum un lac cu ape de argint. O salv de exclamaii a salutat sfritul grelei cltorii i nceputul aventurii aurului pentru aceti brbai i aceste femei, ct i pentru cei douzeci de marinari din echipaj care au hotrt ntr-o clip s prseasc nava n voia sorii i s plece spre mine. Singurii care au rmas impasibili au fost cpitanul olandez Vincent Katz, nemicat la timon i fr a arta nici cea mai mic emoie pentru c aurul nu l emoiona nicicum i nu dorea dect s se ntoarc la Amsterdam la timp pentru a petrece Crciunul cu familia, si n burta velierului, Eliza Sommers, care nu a aflat c sosiser dect multe ore mai trziu. 186 Primul lucru care l-a uimit pe Tao Chi'en la intrarea n golf a fost pdurea de catarge pe care a vzut-o n dreapta lui. Era imposibil s le numere, dar a calculat c erau mai mult de o sut de vase abandonate ntr-o dezordine de btlie. Orice muncitor cu ziua de pe uscat cstiga mai mult ntr-o zi dect un marinar ntr-o lun ntreag de mers pe mare; oamenii nu dezertau doar pentru aur, dar i tentai s fac bani crnd saci, cocnd pine sau fcnd potcoave. Mai multe ambarcaiuni goale erau nchiriate ca depozite sau hoteluri improvizate,

altele se deteriorau acoperite de alge marine i cuiburi de pescrui. La o a doua privire, Tao a descoperit oraul ntins ca un evantai pe coastele colinelor, o amestectur de corturi, cabane de scnduri i carton i cteva cldiri simple, dar de bun factur, primele din localitatea pe punctul de a se nate. Dup ce au aruncat ancora au primit prima barc, ce nu era a cpitniei portului, cum au presupus, ci a unui chilian grbit s-i salute compatrioii i s ridice corespondena. Era Feliciano Rodrguez de Santa Cruz, care i schimbase rsuntorul nume cu acela de Felix Cross, ca yankeii s-1 poat pronuna. Dei mai muli cltori erau prietenii lui apropiai, nimeni nu 1-a recunoscut, pentru c din fantele cu redingot i musti gominate pe care l vzuser ultima dat la Valparaiso nu rmsese nimic; n faa lor a aprut un fel de om al peterilor hirsut, cu pielea ars de soare ca a unui indian, haine de muntean, cizme ruseti pn la jumtatea coapsei i dou pistoale mari la bru, nsoit de un negru cu nfiare la fel de slbatic, narmat i acesta ca un bandit. Era un sclav fugit care ajungnd n California devenise om liber, dar nefiind n stare s suporte privaiunile mineritului a preferat s-i ctige pinea ca uciga pltit. Cnd Feliciano a spus cine este, a fost primit cu strigte de entuziasm i purtat practic pe sus la clasa nti, unde pasagerii i-au cerut vesti ntr-un glas. Singurul lor interes era s tie dac minereul era att de abundent pe ct se spunea, la care el rspunse c era mai mult dect att i a scos din buzunar o substan glbuie n form de rahat strivit anunnd c era o pepit de aur de jumtate de kilogram pe care era dispus s o schimbe pe loc pe toat butura de la bord, dar trgul nu s-a putut face pentru c nu mai rmseser 187 dect trei sticle, restul se buse pe drum. Pepita o gsiser, spuse, bravii mineri adui din Chile, care acum lucrau pentru el pe malul Rului American. Dup ce au nchinat un pahar cu ultima rezerv de alcool si a primit scrisorile de la nevastsa, chilianul ncepu s i informeze despre cum se putea tri n regiune. Pn acum cteva luni aveam un cod al onoarei i chiar i ultimii derbedei se purtau decent. Puteai s lai aurul ntr-un cort fr paz, nimeni nu-1 atingea, dar acum totul s-a schimbat. Domnete legea junglei, unica ideologie e lcomia. Nu lsai armele din mn i umblai cte doi sau n grupuri, sta e teritoriu de hoi. Mai multe brci nconjuraser nava, conduse de brbai care propuneau strignd diverse afaceri, hotri s cumpere orice lucru, pe care pe uscat 1-ar fi vndut cu valoare ncincit. Curnd naivii cltori descopereau arta speculaiei. Pe sear a aprut i cpitanul portului mpreun cu un agent vamal, iar dup el dou brci cu civa mexicani i vreo doi chinezi care s-au oferit s transporte ncrctura pe chei. Cereau o avere, dar nu exista alternativ. Cpitanul portului nu avea nici o intenie s cear paapoarte i s controleze identitatea pasagerilor. Documente? Nici gnd! Ai ajuns n paradisul libertii. Aici nu exist hrtii tampilate anun. Femeile, n schimb, l interesau teribil. Se luda c pe la el treceau toate femeile care debarcau la Sn Francisco, dei nu erau attea cte ar fi dorit. A povestit c primele care i fcuser apariia n ora, acum mai muli ani, fuseser ateptate de o mulime de brbai care fceau coad pentru a le veni rndul pltit cu aur sub form de pulbere, pepite sau monede i chiar lingouri. Era vorba de dou curajoase fete americane care veniser de la Boston traversnd Pacificul prin Istmul Panama. i-a adjudecat serviciile lor cel mai bun licitant, i au cstigat ntro zi ct ntr-un an. De-atunci sosiser peste cinci sute, aproape toate mexicane, chiliene si peruviene, cu excepia ctorva americane i franuzoaice, dar numrul era nensemnat fa de invazia crescnd de brbai tineri i singuri. 188 Azucena Placeres nu auzi vetile, pentru c Tao Chi'en a luat-o cu el n cal de

cum a aflat de prezena agentului vamal. Nu o putea scoate pe fat ntr-un sac pentru c n mod sigur bagajele urmau s fie verificate. Eliza a fost mirat, vzndu-i cci ambii erau de nerecunoscut: el n pantaloni i bluz proaspt splate, cu coada mpletit lucind ca uns cu ulei si ngrijit ras pe frunte i pe chip, n timp ce Azucena Placeres i schimbase hainele de ranc cu inuta de campanie si purta o rochie albastr cu pene la decolteu, o coafur nalt ncununat de o plrie i i dduse cu carmin pe buze si pe obraz. Cltoria s-a terminat i tu ai scpat cu via i-a spus vesel. Avea de gnd s-i mprumute Elizei una din rochiile ostentative i s o scoat de parc ar fi fost nc una din grup, idee deloc nstrunic, cci n mod sigur aceasta i va fi meseria pe uscat, dup cum i explic. Am venit s m cstoresc cu logodnicul meu i-a spus Eliza pentru a suta oar. ' Nici un logodnic nu rezist n condiiile astea. Dac e s-i pui fundul la btaie ca s ai ce mnca, i-1 pui. Aici nu merge cu mofturi, fat. Tao Chi'en le-a ntrerupt. Dac timp de dou luni fuseser apte femei la bord, nu puteau cobor opt, a fost raionamentul su. Observase atent grupul de mexicani i de chinezi care urcaser pentru a descrca i ateptau pe covert ordinele cpitanului si ale agentului vamal. I-a artat Azucenei cum s pieptene pletele Elizei ntr-o coad ca a lui i s-a dus s-i aduc un schimb din hainele proprii. Au mbrcat-o pe fat cu nite pantaloni, un bluzon legat la bru cu o funie i o plrie de pai pentru a o feri de soare, n cele dou luni n care se zbtuse prin mlatinile infernului, Eliza slbise i era costeliv i palid ca hrtia de orez. n hainele lui Tao Chi'en, prea mari pentru ea, prea un copil chinez subalimentat i trist. Azucena Placeres a mbriat-o cu braele ei robuste de spltoreas i i-a lipit o puptur emoionat pe frunte, i devenise drag i n definitiv se bucura c avea un logodnic care o atepta, cci nu i-o putea imagina suportnd brutalitile vieii pe care o ducea ea nsi. 189 Parc eti o oprl, rse Azucena Placeres. i dac m descoper? Ce-or s-i fac? n cel mai ru caz Katz te oblig s plteti biletul. O poi face cu bijuteriile, doar pentru asta le ai. Nu trebuie s afle nimeni de prezena ta. Aa cpitanul Sommers nu te va cuta n California spuse Tao Chi'en. Dac d de mine, m duce napoi n Chile. La ce bun? Oricum eti dezonorat. Bogtaii nu suport asta. Familia ta trebuie c e foarte mulumit c ai disprut, aa nu mai trebuie s te arunce n strad. Numai att? n China te-ar fi omort. Las, chinezule, c nu sntem n ara ta. Nu o mai speria pe fat. Stai linitit, Eliza. Nimeni n-o s te bage n seam. Toi ochii o s fie la mine o asigur Azucena Placeres lundu-si rmas-bun ntr-un vrtej de pene albastre i cu broa cu turcoaze la decolteu. i aa a i fost. Cele cinci chiliene i cele dou peruviene, gtite n cele mai exuberante veminte de seducie, au fost spectacolul zilei. Au cobort n brci pe scri de frnghie, precedate de apte marinari norocoi care se certaser pe privilegiul de a putea tine pe grumaji ezuturile femeilor, ntr-un cor de fluierturi si aplauze ale sutelor de curioi ngrmdii n port pentru a le primi. Nimeni nu a dat atenie mexicanilor i chinezilor care precum furnicile i treceau bagajele din mn n mn. Eliza a ajuns n ultima barc, alturi de Tao Chi'en, care i-a anunat pe compatrioii si c biatul era surdo-mut i cam idiot, aa c nu avea sens s ncerce s-i vorbeasc. 190 <titlu>Argonaui

Tao Chi'en i Eliza Sommers au pus prima dat piciorul n Sn Francisco la ceasurile dou dintr-o zi de mari a lunii aprilie a anului 1849. Pn arunci pe aici trecuser deja mii de aventurieri n drum spre minele de aur. Un vnt destul de tenace ngreuia mersul brcilor, dar ziua era senin i au putut admira panorama golfului n toat splendoarea sa. Tao Chi'en avea o nfiare destul de fistichie cu geanta lui de doctor, de care nu se desprea niciodat, o legtur n spate, plrie de pai si un sarape de ln multicolor cumprat de la unul din hamalii mexicani. Dar n oraul acesta aspectul conta cel mai puin. Elizei i tremurau picioarele pe care nu le mai folosise de dou luni i era la fel de ameit pe uscat cum fusese si pe mare, dar mbrcmintea brbteasc i ddea o libertate necunoscut, niciodat nu se simise att de invizibil. Dup ce i-a trecut senzaia c era goal s-a bucurat din plin de briza care i ptrundea prin cma si pantaloni. Obinuit cu jupoanele si corsetele, respira acum n voie. Cra cu greu mica valiz cu rochiile cochete pe care Miss Rose i-o pregtise cu cele mai bune intentii i vznd cum se chinuie, Tao Chi'en i-a luat-o din mn i i-a pus-o pe umr. Pledul de Castilia rulat pe care l purta sub bra era la fel de greu ca valiza, dar i-a dat seama c nu-1 putea abandona, pe timpul nopii era averea ei cea mai mare. Cu capul aplecat, ascuns sub plria de paie, nainta mpiedicat prin zpceala nfiortoare a portului. Ctunul Yerba Buena, fondat de o expediie spaniol n 1769, numra mai puin de cinci sute de locuitori, dar ndat ce s-a rspndit vestea cu aurul au nceput s soseasc aventurierii. 191 n cteva luni stucul inocent s-a trezit sub numele de San Francisco i celebritatea lui a ajuns n toate colurile lumii, nc nu era un ora adevrat, abia o uria tabr pentru oameni n trecere. Febra aurului nu a lsat pe nimeni indiferent: fierari, dulgheri, nvtori, medici, soldai, oameni care fugeau de lege, predicatori, brutari, revoluionari i nebuni blnzi de toate categoriile i lsaser familia i averea pentru a traversa jumtate de lume n cutarea aventurii. Cutai aur dar pe drum v pierdei sufletul", repetase fr odihn cpitanul Katz la fiecare scurt slujb religioas pe care o impunea duminica pasagerilor i echipajului Emiliei, dar nimeni nu-1 bga n seam, orbii fiind toi de iluzia unei bogii subite n stare s le schimbe viaa. Pentru prima dat n istorie, aurul se gsea aruncat pe jos fr stpn, gratis i din belug, la ndemna oricui hotrt s-1 culeag. De pe rmurile cele mai ndeprtate soseau argonauii: europeni care fugeau de rzboaie, cium i tiranie; yankei ambiioi i plin de curaj; negri n cutarea libertii; oregonezi i rui mbrcai n piele, ca indienii; mexicani, chilieni i peruvieni; bandii australieni; rani chinezi flmnzi care i riscau capul nclcnd interdicia imperial de a prsi ara. Pe uliele noroioase din Sn Francisco se amestecau toate rasele. Strzile principale, trasate ca nite semicercuri mari ale cror extremiti ajungeau pe plaj, erau tiate de alte strzi drepte care coborau de pe colinele abrupte i se opreau pe chei, unele att de nclinate i pline de noroi c nici catrii nu reueau s le urce. Cteodat se isca un vnt ca de furtun, ridicnd vrtejuri de praf i nisip, dar curnd cerul era iar senin i aerul linitit. Existau de-acum cteva cldiri solide si alte cteva zeci erau n construcie, inclusiv unele care se anunau ca viitoare hoteluri de lux, restul era un amestec de locuine provizorii, barci, csue din tabl, lemn sau carton, corturi i umbrare de paie. Ploile iernii care abia se terminase transformaser cheiul ntr-o mlatin, puinele vehicule se nnmoleau i era nevoie de scnduri late pentru a traversa anurile pline de gunoaie, mii de sticle sparte i alte resturi. Nu existau trotuare nici canalizare, iar puurile erau contaminate; holera i disenteria erau mortale, doar 192 chinezii scpau pentru c aveau obiceiul s bea ceai, i chilienii, crescui cu apa

infect din ara lor, deci imuni la bacteriile minore. Mulimea eterogen miuna prad unei activiti frenetice, mpingnd i ncurcndu-se ntre materiale de construcie, butoaie, lzi, mgari i crucioare. Hamalii chinezi i purtau n balans ncrctura la extremitile unei prjini, lovind fr mil trectorii; mexicanii, puternici i rbdtori, i aruncau n spate echivalentul propriei lor greuti i urcau colinele n trap; malaezii si hawaienii sreau la btaie la orice pretext; yankeii se urcau pe cai i zdrobeau pe oricine le sttea n cale; californienii de batin se mrndreau cu frumoase haine brodate, pinteni de argint si pantaloni nchii pe laturi cu un ir dublu de nasturi de aur de la bru pn la cizme. Hrmlaia btilor sau a accidentelor se aduga glgiei produse de ciocane, fierstraie si stlpi btui. Se auzeau tot timpul focuri de arin, dar nimeni nu fcea mare caz de un mort n plus sau n minus, n schimb furtul unei lzi de cuie atrgea imediat un grup de ceteni indignai gata s fac dreptate cu propriile lor mini. Proprietatea era mult mai valoroas dect viaa, orice furt mai mare de o sut de dolari se pedepsea cu spnzurtoarea. Era plin de case de joc, baruri i saloons, decorate cu imagini de femei goale, n lipsa unora adevrate, n corturi se vindeau de toate, mai ales butur i arme, la preuri exagerate, cci nimeni nu avea timp s se tocmeasc. Clienii plteau de regul cu aur fr a se obosi s adune praful care rmnea lipit de greutile cntarului. Tao Chi'en a ajuns la concluzia c faimosul Gum Sn, Muntele Aurit de care auzise attea, era un iad si a socotit c la preurile astea economiile i se vor termina curnd. Pungua cu bijuterii a Elizei se va dovedi inutil, singura moned acceptabil era metalul pur. Eliza strbtea cum putea aglomeraia, lipit de Tao Chi'en i recunosctoare hainelor brbteti, cci nu se vedea nici o femeie n jur. Cele apte cltoare de pe Emilia fuseser duse pe sus la unul din multele saloons, unde precis ncepuser s ctige cei dou sute aptezeci de dolari pentru bilet datorai cpitanului Vincent Katz. Chi'en aflase de la hamali c oraul era mprit n sectoare i fiecare naionalitate avea un cartier al ei. L-au avertizat s nu se apropie de bandiii 193 australieni, care l puteau ataca din simpl distracie, i i-au artat o ngrmdire de corturi i csue unde locuiau chinezii, ntr-acolo s-a i ndreptat. Cum s-1 gsesc pe Joaquin n nebunia asta? a ntrebat Eliza, care se simea pierdut i neputincioas. Dac exist un cartier chinezesc precis exist i unul chilian. Caut-1. Nu vreau s m despart de tine, Tao. Vezi c la noapte eu m ntorc pe vas. De ce? Nu te intereseaz aurul? Tao Chi'en a grbit pasul si ea a trebuit s se in dup el s nu se piard. Aa au ajuns n cartierul chinezesc Little Canton, cum i se spunea -, cteva strzi insalubre unde el s-a simit imediat ca acas pentru c nu se vedea nici o fa de yang guizi, aerul era impregnat de mirosurile delicioase ale mncrii din ara lui i se auzeau mai multe dialecte, mai ales cel cantonez. Pentru Eliza n schimb era o alt planet, nu nelegea nici un cuvnt i credea c toat lumea e suprat, pentru c toi gesticulau strignd. Nici aici nu a vzut femei, dar Tao i-a artat nite ferestruici zbrelite la care se vedeau cteva chipuri disperate. Nu mai fusese cu o femeie de dou luni iar acelea l strigau, dar cunotea prea bine ravagiile bolilor venerice pentru a-i asuma riscul cu una de condiie att de joas. Erau fete de la ar cumprate cu cteva parale i aduse din cele mai ndeprtate provincii ale Chinei. S-a gndit la sora lui, pe care tatl lor o vnduse, si un val de grea l fcu s se ndoaie. Ce ai, Tao? Amintiri urte... Fetele astea snt sclave.

 Pi nu se spune c n California nu snt sclavi? Au intrat ntr-un restaurant, semnalizat prin tradiionalele panglici galbene. Era o tejghea lung unde brbaii nghesuii devorau cot la cot n mare grab. Zgomotul beioarelor pe strchini i conversaiile purtate cu voce tare erau ca o muzic pentru urechile lui Tao Chi'en. Au ateptat n picioare la o coad pe dou rnduri pn au reuit s se aeze. Nu era de ales, trebuia s apuci ce puteai. Era nevoie de ndemnare pentru a apuca farfuria din zbor naintea altuia mai dibaci, dar Tao a fcut rost de cte una pentru Eliza i pen194 tru el. S-a uitat nencreztoare la lichidul verzui n care pluteau nite scame palide i molute gelatinoase. Se luda c recunoate orice ingredient doar dup miros, dar chestia asta nici mcar nu prea comestibil, semna cu ap de balt cu mormoloci, dar cel puin avea avantajul de a nu necesita beioare, se putea bea direct din bol. Foamea a fost mai puternic dect suspiciunea i a gustat, n timp ce n spate coada nerbdtoare o grbea strignd. Felul s-a dovedit delicios i ar mai fi vrut, dar Tao Chi'en a apucat-o de bra i a scos-o afar. L-a urmat mai nti prin prvliile de unde si-a completat produsele medicinale pe care le cra n geant i unde a stat de vorb cu cei doi tmduitori cu ierburi care operau n ora, apoi la o dughean de jocuri, din numeroasele care se gseau la fiecare col. Aceasta era o cas de lemn cu pretenii de lux, mpodobit cu desene de femei voluptuoase pe jumtate dezbrcate. Pulberea de aur se cntrea pentru a fi preschimbat n monezi, la aisprezece dolari uncia, sau pur i simplu se punea punga ntreag pe mas. Americanii, francezii i mexicanii formau grosul clientelei, dar erau i aventurieri din Hawaii, Chile, Australia i Rusia. Jocurile cele mai populare erau monte de origine mexican, lasquemt si douzeci si unu. Chinezii, care preferau fn tan i puneau la btaie doar civa ceni, nu erau bine venii la mesele de joc. Nu se vedea nici un negru jucnd, dar erau civa care cntau la instrumente sau serveau la mas; mai trziu au aflat c dac intrau ntr-un bar sau ntr-un tripou primeau o butur gratis, dup care trebuiau s plece sau erau dai afar, n salon erau trei femei, dou mexicane tinere cu ochi mari i focoi, mbrcate n alb i fumnd igar de la igar, i o franuzoaic strns n corset i machiat din gros, cam trecut dar drgu. Treceau pe la mese ndemnnd clienii la joc i la butur i dispreau frecvent de bra cu cte un client n spatele unei perdele grele de brocart rou. Tao Chi'en a aflat c primeau o uncie de aur pentru un ceas de companie la bar i cteva sute de dolari pentru a petrece noaptea ntreag cu un brbat singur, dar c franuzoaica era mai scump si nu avea de a face cu negri sau chinezi. Eliza, neobservat n rolul ei de biat oriental, s-a aezat ntr-un col, extenuat, n timp ce el vorbea cu unul i cu 195 altul, aflnd amnunte despre aur i despre viaa n Cali-: fornia. Lui Tao, aprat de amintirea lui Lin, i era mai uor s suporte tentaia femeilor dect pe cea a jocului. Sunetul fielor de fn ian i al zarurilor pe suprafaa meselor l chema cu glas de siren. Vederea crilor n mna juctorilor l fcea s transpire, dar s-a abinut, ntrit de convingerea c norocul l va prsi definitiv dac-i nclca promisiunea. Dup ani i dup multiple aventuri, Eliza 1-a ntrebat la ce fel de noroc se referea atunci, iar el, fr s se gndeasc de dou ori, a rspuns c la acela de a fi n via i de a o fi cunoscut pe ea. n seara aceasta a aflat c nisipurile aurifere se gseau pe rurile Sacramento, Americano, Sn Joaqun i n sutele de estuare ale lor, dar hrile nu erau de ncredere i distanele erau uriae. Aurul comod de la suprafa ncepea s lipseasc. Sigur, mai erau mineri norocoi care se mpiedicau de o pepit ct un pantof, dar majoritatea se mulumea cu cte un pumn de pulbere dobndit cu eforturi nemsurate. Se vorbea mult de aur, i-au spus, dar prea puin de sacrificiul cu care se obinea. Era

nevoie de o uncie pe zi ca s scoi oarece profit, asta dac te mulumeai s trieti ca un cine, pentru c preurile erau extravagante i aurul se ducea ct ai clipi din ochi. n schimb, negustorii si cei care ddeau bani cu mprumut se mbogeau, precum consteanul care s-a ocupat cu splatul rufelor i care n cteva luni i-a construit o cas solid si se gndea s se ntoarc n China, s-i cumpere cteva soii i s se apuce de procreat biei, sau altul care mprumuta bani n casele de joc cu o dobnd de zece la sut pe or, adic mai mult de optzeci i apte de mii pe an. I-au confirmat poveti fabuloase cu pepite enorme, praf de aur amestecat cu nisip, filoane de cuar, catri care desprindeau o piatr cu copitele i dedesubt aprea o comoar, dar ca s te mbogeti era nevoie de munc i de noroc. Yankeii nu aveau rbdare, nu tiau s lucreze n echip, i stricau dezordinea i lcomia. Mexicanii i chilienii erau pricepui, dar cheltuitori; oregonezii i ruii i pierdeau timpul certndu-se i bnd. Dar chinezii scoteau profit, chiar dac mic, pentru c mncau frugal, nu se mbtau i munceau ca furnicile optsprezece ore pe zi fr a se odihni i fr a se plnge. Yang guizi-ii erau indignai 196 de succesul chinezilor, l-au avertizat, trebuiau s disimuleze, s fac pe protii, s nu i provoace, dac nu, o s-o peasc la fel de ru precum orgolioii de mexicani. Da, i-au spus, exista o tabr de chilieni, ceva mai departe de centru, pe colina din dreapta, i se numea Chilecito, dar era prea trziu s se aventureze prin locurile acelea doar cu fratele cel retardat. Eu m ntorc pe vas o anun pe Eliza cnd au plecat ntr-un trziu din local. M simt ameit, cad din picioare. Ai fost tare bolnav. Trebuie s mnnci bine i s te odihneti. Nu pot s fac asta singur, Tao. Te rog, nu m lsa nc... Am un contract, cpitanul o s trimit dup mine. Pe cine? Toate vasele snt prsite. N-a rmas nimeni la bord. Cpitanul poate s rgueasc strignd, nici un marinar nu se va ntoarce. Ce m fac cu ea? se ntreba Tao Chi'en cu glas tare i n cantonez. Contractul, trgul pe care l fcuse cu ea se termina la Sn Francisco, dar iat c nu se simea n stare s o abandoneze n voia sorii. Se simea prins, mcar pn cnd va fi mai ntremat, se va mprieteni cu alti chilieni sau va gsi locul unde se afl logodnicul la fugar. Nu va fi uor. Orict de confuz prea Sn Francisco, pentru chinezi nu existau secrete, putea s atepte pn a doua zi i s mearg cu ea n Chilecito. Se lsase noaptea, locurile cptaser un aspect fantasmagoric. Locuinele erau majoritatea din prelate iar lmpile care ardeau nuntru le fceau transparente i luminoase ca diamantele. Fcliile i focurile aprinse pe strzi i muzica din casele de joc sporeau impresia de irealitate. Tao Chi'en a cutat un loc unde s doarm i a gsit un opron de vreo douzeci i cinci de metri lungime i opt lime, fabricat din scnduri i tabl salvate de pe corbiile euate i numit hotel, dup cum se citea afar, nuntru erau dou rnduri de paturi suprapuse, simple priciuri de lemn pe care omul trebuia s se ghemuiasc, i o tejghea n fund unde se vindea butur. Nu existau ferestre i aerul intra doar prin crpturile scndurilor pereilor. Pentru un dolar aveai dreptul s dormi peste noapte i trebuia s-i aduci ater197 nutul. Primii venii ocupau paturile, ceilali aterizau pe duumea, dar lor nu li sau dat paturi, dei erau destule libere, pentru c erau chinezi. S-au trntit pe jos, pe pmnt, cu balotul de haine drept pern, nvelindu-se cu sar ape i cu pledul de Castilia. Locul s-a umplut curnd cu brbai de diverse rase i nfiri mai mult sau mai puin suspecte, care se ntindeau unul lng altul n rnduri strnse, mbrcai i cu armele n mn. Duhoarea de jeg, tutun i efluvii umane, plus sforiturile i glasurile dezarticulate ale celor care aveau comaruri fceau ca

somnul s fie o treab dificil, dar Eliza era att de obosit c nu i-a dat seama cum au trecut orele. S-a deteptat n zori tremurnd de frig, lipit de spatele lui Tao Chi'en, i atunci a simit c mirosea a mare. Pe vas se confunda cu uriaa ntindere de ap care i nconjura, dar acum si-a dat seama c era mirosul special pe care l degaja trupul lui. A nchis ochii, s-a lipit i mai tare de el i a readormit. A doua zi au plecat amndoi s gseasc Chilecito, pe care ea 1-a recunoscut imediat pentru c un drapel chilian flutura rnndru n vrful unui stlp i pentru c majoritatea brbailor purtau plriile tipice maulinos n form de con. Erau vreo opt sau zece cvartale ticsite de oameni, chiar i femei i copii care veniser cu brbaii, i cu toi ocupai n vreo afacere sau meserie. Locuinele erau corturi de campanie, colibe sau csue de scnduri nconjurate de un talme-balmes de unelte i gunoaie, erau i cteva restaurante, hoteluri improvizate i bordeluri. S fi fost vreo dou mii chilienii din cartier, dar nimeni nu i numrase i de fapt nu era dect un loc de trecere pentru nou-veniti. Eliza a fost fericit s aud limba rii ei i s vad un afi pe un cort amrt anunnd pequenes i chunchules. S-a apropiat i, disimulndu-si accentul chilian, a cerut o porie din ultimele. Tao Chi'en a privit mirat mncarea aceea ciudat, servit ntr-o bucat de ziar pe post de farfurie, ntrebndu-se ce dracu o fi. I-a explicat c era vorba de mruntaie de porc fripte n grsime. Ieri am mncat supa ta chinezeasc. Azi s faci bine i s-mi mnnci chunchules chiliene, i-a ordonat. Cum se face c vorbii spaniola, chinezilor? a ntrebat amabil vnztorul. 198 Prietenul meu nu vorbete, doar eu pentru c am fost n Peru, a rspuns Eliza. i ce cutai pe aici? Pe un chilian, se numete Joaquin Andieta. : De ce l cutai? Avem un mesaj pentru el. l cunoatei? Pe aici a trecut mult lume n ultimele luni. Nimeni nu st mai mult de cteva zile i-apoi se duc s gseasc aur. Unii se ntorc, alii nu. i Joaquin Andieta? Nu-mi amintesc, dar m duc s ntreb. Eliza i Tao s-au aezat s mnnce la umbra unui pin. Dup douzeci de minute vnztorul de mncare s-a ntors nsoit de un brbat cu aspect de indian din nord, cu picoare scurte i umeri largi, care a spus c Joaquin Andieta plecase spre nisipurile aurifere de la Sacramente acum cel puin dou luni, dei acolo nimeni nu ddea importan calendarului i nu inea socoteala plecrilor. Mergem la Sacramente, Tao, decise Eliza pe cnd prseau Chilecito. Nu poi cltori nc, trebuie s te odihneti un timp. Am s m odihnesc dup ce l gsesc. Mai bine m ntorc cu cpitanul Katz. California nu e pentru mine. Ce se ntmpl cu tine? i curge braga n vene? Pe corabie nu mai e nimeni, doar cpitanul la cu Biblia lui. Toat lumea caut aur i tu vrei s rmi buctar pentru o leaf mizerabil! Nu cred n averea fcut peste noapte, mi doresc o via linitit. Pi, dac nu e aurul, probabil c te intereseaz altceva... S nv. Ce s nvei? tii destule. Mai am totul de nvat! Atunci ai ajuns exact unde trebuie. Nu tii nimic despre ara asta. Aici e nevoie de medici. Ci oameni crezi tu c muncesc n mine? Mii! i toi au nevoie de un doctor. Asta e ara posibilitilor, Tao. Vino cu mine la Sacramento. n plus, dac nu vii cu mine, tii c n-am s ajung departe... 199 Pe un pre de chilipir, date fiind condiiile sinistre de cltorie, Tao Chi'en i Eliza

s-au mbarcat ca s mearg spre nord, strbtnd ntinsul golf Sn Francisco. Barca era ticsit de pasageri si de complicatele lor utilaje de minerit, nimeni nu se putea mica n spaiul redus plin de lzi, unelte, couri si saci cu provizii, praf de puc si arme. Cpitanul i secundul erau nite yankei cu mutre suspecte, dar buni navigatori i generoi cu puinele alimente i chiar cu sticlele de butur. Tao Chi'en negociase cu ei preul biletului pentru Eliza, iar el i-1 pltea pe al lui muncind ca marinar. Pasagerii, toti cu pistoalele la bru, pe ling cuit i brici, nui vorbiser deloc n prima zi, cu excepia vreunei njurturi dac erau lovii din greeal cu cotul sau cu piciorul, ceea ce nu era greu n nghesuiala din barc. A doua zi n zori, dup o lung noapte rece i umed ancorai aproape de rm pentru c nu se putea naviga pe ntuneric, fiecare se simea nconjurat de dumani. Barba crescut peste noapte, murdria, mncarea execrabil, narii, vntul i curentul din fa ajutau la proasta dispoziie. Tao Chi'en, singurul care nu avea planuri i eluri imediate, era perfect calm i cnd nu se lupta cu vela admira panorama extraordinar a golfului. Dar Eliza era disperat n rolul ei de biat surdomut si cam idiot. Tao Chi'en o prezentase scurt ca pe fratele lui mai mic i a reuit s-i gsasc un locor mai mult sau mai puin ferit de vnt, unde a rmas att de cuminte i tcut nct repede au uitat de ea. Pledul de Castilia distila ap, tremura de frig i i amoriser picioarele, dar ideea c se apropie cu fiecare minut de Joaquin o ntrea, i atingea pieptul unde inea scrisorile lui de amor si le recita n gnd. In cea de a treia zi pasagerii i pierduser mare parte din agresivitate i zceau prostrai n hainele jilave, cam bei i destul de descurajai. Golful s-a dovedit a fi mult mai mare dect au presupus, distanele marcate pe hrile lor jalnice nu prea semnau cu milele reale, iar cnd credeau c au ajuns a rezultat c mai aveau de traversat un al doilea golf, cel de la Sn Pablo. Pe maluri se zreau ceva tabere si brci pline de oameni i marf, mai ncolo erau pduri dese. Dar nici acolo nu li s-a terminat drumul, au trebuit s treac printrun canal nvolburat 200 i s intre n al treilea golf, de la Suisun, de unde navigaia a devenit i mai nceat i dificil, apoi ntr-un ru ngust i adnc care i-a dus la Sacramente. Acum erau aproape de locul unde se gsise prima achie de aur. Bucica aceea nensemnat, nu mai mare dect unghia unei femei, provocase o invazie de necontrolat, schimbnd faa Californiei i sufletul naiunii nord-americane, cum va scrie civa ani mai trziu Jacob Todd, devenit ziarist. Statele Unite au fost fondate de peregrini, pionieri i emigrani modeti, condui de etica muncii nverunate si de curajul n faa neajunsurilor. Aurul a pus n eviden ce are mai ru caracterul american: lcomia i violena. " Cpitanul ambarcaiunii le-a explicat c oraul Sacramento apruse de azi pe mine n cursul ultimului an. Portul era plin de ambarcaiuni de tot felul, strzile erau bine tiate, erau case i cldiri din lemn, magazine, o biseric i un numr apreciabil de tripouri, baruri i bordeluri, cu toate acestea prea scena unui naufragiu pentru c pe jos erau numai saci, harnaamente, unelte i tot felul de gunoaie lsate de minerii grbii s plece la nisipurile aurifere. Psri mari si negre zburau peste resturi i era o muscraie de nedescris. Eliza a calculat c n vreo dou zile putea s treac din cas n cas: nu va fi greu s dea de Joaquin Andieta. Pasagerii, acum nviorai i prietenoi o dat ajuni n port, i mpreau ultimele nghiituri de butur, se despreau btndu-se pe umr i cntau n cor ceva despre o anume Susana, spre stupefacia lui Tao, care nu pricepea de ce se schimbaser att de brusc. A cobort cu Eliza naintea celorlali, pentru c aveau foarte puine bagaje, i s-au dus direct n sectorul chinezesc, unde au gsit ceva de mncare i unde s doarm, sub un coviltir de prelat ceruit. Eliza nu nelegea conversaiile n dialect cantonez si nu dorea dect s afle ceva despre

iubitul ei, dar Tao i-a amintit c trebuie s tac i i-a cerut calm i rbdare. Chiar n acea noapte, zhong yi a reparat umrul dislocat al unui compatriot, punnd osul la locul lui si ctignd imediat respectul taberei. A doua zi de diminea au pornit s-1 caute pe Joaquin Andieta. Au constatat c tovarii lor de cltorie erau gata s plece la minele de aur; civa fcuser rost de catri pentru 201 transportul bagajelor, dar cei mai muli o porneau pe jos, lsnd n urm multe din lucruri. Au strbtut toat localitatea fr a gsi nici urm a celui pe care-1 cutau, dar nite chilieni parc i aminteau de cineva cu numele sta care trecuse pe aici cu o lun sau dou n urm. I-au sftuit s mearg n amonte, dac aveau noroc l vor gsi. O lun era o eternitate. Nimeni nu inea socoteala celor ce fuseser aici cu o zi n urm, numele i destinaiile altora nu aveau important. Singura obsesie era aurul. Ce facem, Tao? Muncim. Fr bani nu se poate face nimic rspunse, aruncndu-i n crc nite buci de prelat gsite printre lucrurile prsite. Dar nu pot s atept! Trebuie s-1 gsesc pe Joaquin! Am ceva bard. Reali chilieni? Nu au mare valoare. i ce mi-a mai rmas din bijuterii. Trebuie s valoreze ceva... Pstreaz-le, aici valoreaz puin. Trebuie s muncim ca s cumprm un catr. Tata mergea din sat n sat vindecnd oamenii. Bunicul la fel. Pot i eu s fac asta, dar aici distanele snt mari. Am nevoie de un catr. Catr! Dar avem deja unul: tu! Eti foarte ncpnat. Mai puin dect tine. Au adunat bee si scnduri, au mprumutat nite unelte i au ntocmit o locuin pe care au acoperit-o cu bucile de prelat, un fel de csu prpdit, gata s se prbueasc la primul vnt, dar de bine de ru i apra de rou nopii si ploaia de primvar. Se aflase de cunotinele lui Tao Chi'en i au nceput s soseasc imediat pacieni chinezi, care au dat mrturie de extraordinarul talent al acestui zhong yi, apoi mexicani i chilieni, n cele din urm civa americani i europeni. Auzind c Tao Chi'en era la fel de competent ca oricare din cei trei doctori albi si c cerea mai puin, multi i-au nvins sila fa de locuitorii Celestului Imperiu" i au hotrt s ncerce tiina asiatic. Cteva zile a fost att de ocupat c Eliza a trebuit s-1 ajute. O fascinau minile lui delicate i dibace care luau diversele pulsuri la brae i picioare, palpau trupul bolnavilor de parc i-ar fi mngiat, nfigeau acele 202 n puncte misterioase pe care doar el prea s le cunoasc. Ci ani s aib oare? L-a ntrebat odat, iar el i-a rspuns c, socotind toate reincarnrile, ceva ntre apte i opt mii. Eliza i ddea cam treizeci, dei cnd rdea prea mai tnr dect ea. Dar cnd se apleca asupra unui bolnav ntr-o concentrare absolut, dobndea vechimea unei broate estoase; atunci aproape c era uor s crezi c avea mai multe secole n spate, l admira n timp ce cerceta urina pacienilor si era n stare s determine, dup culoare i miros, boli ascunse, sau cnd cerceta pupilele printr-o lentil care mrea si afla ce-i lipsete sau i prisosete organismului. Uneori se mulumea s-i aeze minile pe burta sau capul pacientului, nchidea ochii i aveai impresia c se pierde ntr-o lung visare. Ce fceai? i simeam durerea si i transmiteam energie. Energia negativ provoac suferin i boal, cea pozitiv poate vindeca. i cum e energia pozitiv, Tao? Este ca dragostea: cald i luminoas. A extrage gloane i a vindeca rni de cutit erau intervenii de rutin; Eliza i-a

pierdut frica de snge i a nvat s coas carne omeneasc la fel de linitit cum nainte vreme broda aternuturile pentru zestrea ei. Practicarea chirurgiei alturi de englezul Ebanizer Hobbs s-a dovedit foarte folositoare pentru Tao Chi'en. Regiunea era plin de erpi veninoi, veneau oameni mucai de viper, adui n crc de tovarii lor, umflai si albstrui. Apele contaminate rspndeau democratic ciuma, pentru care nu era leac, i alte boli cu simptome oribile, dar nu neaprat fatale. Tao Chi'en cerea puin, dar nainte, tiind din experien c un om speriat pltete fr s fac mofturi, dar unul vindecat se tocmete. Cnd cerea banii i aprea btrnul lui maestru cu o expresie de repro, dar se fcea c nu vede. Nu-mi pot permite luxul de a fi generos n condiiile astea", mormia. Onorariile nu includeau anestezia, cine dorea alinarea prin droguri sau ace de aur trebuia s plteasc n plus. Fcea ns excepie cu hoii, care n urma unei judeci sumare erau biciuii sau li se tiau urechile: minerii se ludau cu justiia lor rapid i nimeni nu avea chef s finaneze i s pzeasc o nchisoare. De ce nu-i taxezi pe criminali? l-a ntrebat Eliza. 203 Prefer s-mi fie datori, i-a rspuns. Tao Chi'en prea dispus s se stabileasc. Nu i-a spus prietenei lui, dar prefera s stea pe loc pentru ca Lin s aib timp s-1 gseasc. Soia lui nu i mai apruse de cteva sptmni. Eliza n schimb numra orele, nerbdtoare s porneasc la drum, si pe msur ce zilele treceau o dominau sentimente contradictorii fa de companionul ei de aventur. Era recunosctoare pentru grija i maniera n care se ocupa de ea, o hrnea bine, o nvelea noaptea i i administra ierburi i acupunctura pentru ntrirea qi-u\ui, dup cum se exprima, dar o enerva calmul lui, pe care l confunda cu lipsa de curaj. Expresia lui senin i zmbetul permanent o captivau uneori, alteori o suprau. Nu nelegea indiferena lui absolut fa de averea care putea fi fcut n minele de aur cnd toi din jur, mai ales compatrioii lui chinezi, nu se gndeau dect la asta. Nici pe tine nu te intereseaz aurul, rspundea imperturbabil reprourilor ei. Eu am venit pentru altceva. Tu de ce ai venit? Pentru c eram marinar. i n-aveam de gnd s rmn pn nu mi-ai cerut-o tu. Nu eti marinar, eti medic. Aici pot s redevin medic, mcar pentru un timp. Ai avut dreptate, snt multe de nvat aici. Intr-adevr, asta i fcea. A intrat n legtur cu indigenii pentru a afla ceva despre medicamentele amanilor lor. Erau nite grupuri de indieni vagabonzi i costelivi, mbrcai cu piei putrede de coiot i zdrene de haine europene, care n nebunia aurului pierduser totul. Rtceau de colo-colo mpreun cu femeile lor obosite i copiii lihnii de foame ncercnd s spele aurul rurilor cu courile lor fine de rchit, dar de cum gseau un loc potrivit erau gonii cu mpucturi. Cnd erau lsai n pace, i construiau stucurile de colibe sau corturi i rmneau o perioad pe loc, pn cnd erau gonii iar. S-au obinuit cu chinezul, l primeau cu semne de respect, considernd c este un medicine mn, un nelept, i i mprteau cu plcere cunotinele. Eliza i Tao se aezau cu ei n cerc n jurul unei gropi n care gteau pe 204 pietre ncinse un fel de terci de ghind, prjeau semine din pdure sau cosai, care Elizei i se preau delicioi. Apoi fumau, conversnd ntr-un amestec de englez, semne i cteva cuvinte din limba lor pe care le nvaser, n zilele acelea dispruser n mod misterios civa mineri americani i, dei nu au gsit trupurile, tovarii lor i-au acuzat pe indieni i n chip de represalii au luat cu asalt un sat de-al lor, au fcut patruzeci de prizonieri printre femei si copii i au executat apte brbai. Dac aa i trateaz pe indieni, care snt stpnii acestui pmnt, precis c pe

chinezi i trateaz cu mult mai ru, Tao. Trebuie s te faci invizibil, ca i mine a spus Eliza ngrozit, aflnd de cele ntmplate. Dar Tao Chi'en nu avea timp s nvee trucurile prin care s devin invizibil, era ocupat s studieze plantele. Fcea lungi excursii culegnd plante pe care le compara cu cele folosite n China, nchiria doi cai sau strbtea cteva mile pe jos lund-o cu el pe Eliza pe post de interpret, pentru a ajunge pn la fermele mexicanilor, care triser de generaii n aceast regiune i cunoteau natura. Pierduser California n rzboiul cu Statele Unite de foarte puin timp, iar aceste mari ferme, ranchos, care nainte adposteau sute de peoni ntr-un sistem comunitar, ncepeau s se prbueasc. Tratatele semnate ntre ri au rmas doar pe hrtie. La nceput, mexicanii, pricepui la minerit, le-au artat nouveniilor procedeele pentru a obine aur, dar n fiecare zi tot mai muli strini invadau teritoriul pe care l simeau al lor. De fapt, aceti gringo i dispreuiau, aa cum dispreuiau oricare alt ras, A nceput o urmrire fr preget mpotriva hispanicilor, li se interzicea dreptul de a exploata minele pentru c nu erau americani, dar acceptau ca atare condamnai din Australia i aventurieri din Europa. Mii de peoni fr lucru i ncercau norocul n minerit, dar cnd hruirea a devenit intolerabil au emigrat n sud sau au devenit rufctori, n cteva din locuinele rustice ale familiilor rmase, Eliza petrecea cteva momente n companie feminin, un lux rar care o umplea de fericirea calm a vremurilor din buctria Mamei Fresia. Doar atunci ieea din mutismul obligatoriu i vorbea n limba ei. Aceste mame puternice i ge205 neroase, care lucrau cot la cot cu brbaii la treburile cele mai grele i erau tbcite de efort i lipsuri deveneau duioase cu biatul chinez cu aspect fragil, minunndu-se c vorbea spaniola ca ele. i ncredinau cu plcere secretele naturii care se foloseau de secole pentru a alina diverse boli, ct i, n treact, reetele mncrurilor savuroase, pe care ea le nota n caiet, convins c mai devreme sau mai trziu i vor fi de folos, ntre timp, Tao a comandat la Sn Francisco medicamentele occidentale pe care amicul Ebanizer Hobbs l nvase s le foloseasc la Hong Kong. A curat i o bucat de pmnt lng caban, 1-a mprejmuit ca s nu intre animalele slbatice si a plantat ierburile principale ale meseriei sale. Tao, pentru Dumnezeu! Ai de gnd s rmi aici pn se coc buruienile astea rahitice? ipa Eliza disperat privind tulpinile leinate si frunzele glbejite, unicul rspuns fiind un gest vag. Simea c fiecare zi o deprta de soarta ei, c Joaquin Andieta se afunda tot mai mult n acea regiune necunoscut, poate c n muni, n timp ce ea i pierdea timpul la Sacramento fcnd pe fratele tont al unui vindector chinez, l blcrea cu cele mai dure epitete, dar avea prudena s o fac n spaniol, aa cum precis fcea i el cnd i se adresa n cantonez. Ajunseser s se neleag prin semne cnd erau i alii de fa, i de atta timp de cnd lucrau mpreun ajunseser se semene ntre ei, astfel c nimeni nu se mai ndoia de rudenia lor. Dac nu aveau pacieni, bteau portul i prvliile, fcndu-i prieteni i ntrebnd de Joaquin Andieta. Eliza gtea i n scurt timp Tao Chi'en s-a obinuit cu mncarea ei, dei din cnd n cnd trgea o fug la birturile chinezeti din ora, unde nghiea ct l inea burta pentru doar doi dolari, un adevrat chilipir dac ne gndim c o ceap costa un dolar. Cnd erau alii de fa comunicau prin gesturi, cnd erau ntre ei, n englez, n ciuda insultelor ocazionale n dou limbi, i petreceau cea mai mare parte a timpului muncind cot la cot ca doi buni camarazi i motive s rd nu lipseau, l surprindea faptul c se putea nelege cu Eliza pe trmul umorului, n pofida greelilor de limb i a diferenelor culturale. Cu toate acestea, tocmai aceste dife206

rene i strneau hohote de rs: nu i venea s cread c o femeie poate pronuna asemenea enormiti. O observa cu curiozitate i nemrturisit tandree; erau momente cnd amuea de admiraie i i atribuia curajul unui rzboinic, dar vznd-o ovind de slbiciune i se prea doar o feti i l copleea dorina de a o proteja. Era nc slab, n mod vizibil, dei luase puin n greutate i avea o min mai bun. Imediat ce apunea soarele ncepea s moie, se nvelea n pled i adormea; se culca lng ea. Se obinuiser n aa msur cu aceste ceasuri de intimitate cnd respirau la unison, nct corpurile lor se adaptau singure n somn i cnd unul se ntorcea pe o parte, cellalt se ntorcea i el, astfel c nu se dezlipeau. Uneori se trezeau nlnuii sub pturi. Dac era el primul, se delecta cu aceste clipe care i readuceau n memorie orele fericite cu Lin, nemicat, pentru ca ea s nu-i simt dorina. Nu bnuia c Eliza proceda la fel, recunosctoare acestei prezene brbteti care o fcea s-i imagineze cum ar fi fost viaa ei cu Joaquin Andieta, dac ar fi avut mai mult noroc. De cum se mbrcau, vraja secret a acestor mbriri disprea cu totul i erau din nou ca doi frai. Cteodat, rareori, Tao Chi'en pleca singur n noapte, revenind tcut. Eliza se abinea s-1 chestioneze pentru c l mirosea: fusese cu o femeie, putea chiar s disting parfumurile dulcege ale mexicanelor. Rmnea ghemuit sub ptur, tremurnd n ntuneric i pndind orice sunet, cu cuitul n mn, speriat, chemndu-1 cu gndul. Nu nelegea de ce i venea s plng, de parc ar fi fost trdat, nelegea vag c pesemne brbaii erau altfel dect femeile; n ce o privea nu simea deloc nevoie de sex. Castele mbriri nocturne i mulumeau dorina de a fi cu cineva i nevoia de tandree, i nici chiar cnd se gndea la fostul ei iubit nu mai percepea febrilitatea din epoca ncperii cu dulapuri. Nu tia dac a ea dragostea i dorina nsemnau acelai lucru i lipsind prima, normal c nu aprea nici a doua, sau dac lunga perioad de boal de pe vapor nu i stricase ceva esenial n corp. O dat a ndrznit s-1 ntrebe pe Tao Chi'en dac va mai putea face copii, pentru c menstruaia i se oprise de cteva luni, iar el i-a spus c lucrurile vor redeveni normale dup ce se va nzdrveni, doar pentru asta i aplica acele de acu207 punctur. Cnd prietenul ei se strecura uor lng ea dup escapadele nocturne, se prefcea c doarme dus, dar de fapt rmnea treaz ore ntregi, jignit de mirosul altei femei ntre ei. De cnd debarcaser la Sn Francisco i revenise discreia i pudoarea n care o crescuse Miss Rose. Tao Chi'en o vzuse goal n sptmnile de cltorie pe mare si o cunotea pe toate custurile, dar a bnuit motivele i nu a ntrebat-o nimic, se interesa doar de starea ei de sntate. Avea grij s-i respecte pudoarea chiar i cnd i aplica acele. Nu se dezbrcau n prezena celuilalt i aveau un acord tacit pentru a-i respecta intimitatea latrinei din spatele cabanei, n rest mpreau totul, de la bani la mbrcminte. Muli ani dup aceea, recitind ce scrisese n jurnalul ei din perioada respectiv, Eliza s-a ntrebat mirat de ce nici unul dintre ei nu recunotea atracia cert pe care o simeau, de ce se refugiau n pretextul somnului pentru a se atinge, i pe timpul zilei afiau rceal. A ajuns la concluzia c dragostea cu cineva de alt ras li se prea imposibil, credeau c o pereche ca a lor nu avea loc sub soare. Tu nu te gndeai dect la iubitul tu a lmurit-o Tao Chi'en, care era de-acum crunt. Iar tu la Lin. n China poi avea mai multe soii i Lin a fost mereu tolerant. i i era sil de picioarele mele mari, a rs ea. Evident, a rspuns cu toat seriozitatea. n iunie s-a lsat o var nemiloas, narii s-au nmulit, viperele ieite din cotloanele lor se plimbau n voie iar plantele lui Tao Chi'en au crescut la fel de viguroase ca n China. Hoardele de argonaui continuau s soseasc, una dup

alta i tot mai numeroase. Sacramente fiind port de acces, nu a avut soarta zecilor de alte sate, care rsreau ca ciupercile pe lng zcmintele aurifere, prosperau rapid si dispreau imediat ce se termina aurul de suprafa. Oraul cretea vznd cu ochii, se deschideau magazine noi iar terenurile nu se mai primeau gratis, ca la nceput, ci se vindeau la fel de scump ca la Sn Francisco. Exista o schi de guvernare i amnuntele administrative se decideau prin adunri frec208 vente. Au aprut speculani, fali avocai, evangheliti, juctori profesioniti, bandii, madame cu fete vesele i ali heralzi ai progresului si civilizaiei. Treceau sute de oameni aprini de speran i de ambiie spre minele de aur, alte sute, epuizai i bolnavi, se ntorceau dup cteva luni de munc dur, gata s cheltuiasc tot ce ctigaser. Chinezii se nmuleau zi dup zi i n curnd au fost dou bande rivale. Aceti tongs erau clanuri nchise, membrii lor se ajutau ca fraii la lucru si la greutile vieii, dar n acelai timp favorizau corupia i crima. Printre nou-venitii era i un zhong yi, cu care Tao Chi'en petrecea ore de fericire total comparnd tratamente i citndu-1 pe Confucius. i aducea aminte de Ebanizer Hobbs, pentru c nu se mulumea s repete tratamentele tradiionale i cuta alternative noi. Trebuie s studiem medicina yang guizi-lor, a noastr nu e de ajuns, i spunea, iar el era perfect de acord, cci cu ct nva mai mult cu att avea impresia c nu tie nimic si c nu-i va ajunge viaa ntreag pentru a studia tot ce nu tia. Eliza a pus la punct o afacere cu empanadas pe care le vindea cu pre de aur, mai nti chilienilor apoi i americanilor, care au prins repede gustul. La nceput le fcea cu carne de vit, cnd putea s cumpere de la fermierii mexicani care treceau cu cirezile dinspre Sonora, dar acestea rrindu-se, a experimentat cu carne de vnat, iepure, gte slbatice, broasc estoas, somon i chiar urs. Totul era mncat cu plcere, alternativa fiind fasole la borcan i porc la sare, dieta invariabil a minerilor. Nimeni nu avea timp s vneze, s pescuiasc sau s gteasc; nu se gseau verdeuri sau fructe iar laptele era un lux mai rar dect ampania, dar nu lipseau fina, grsimea i zahrul, se mai gseau i nuci, ciocolat, ceva mirodenii, caise i prune uscate. Fcea tarte i biscuii care aveau acelai succes ca empanadas, mai cocea i pine ntr-un cuptor de pmnt pe care 1-a improvizat aducndu-si aminte de cel al Mamei Fresia. Dac fcea rost de ou i slnin, punea un afi prin care anuna c servete micul dejun, atunci oamenii fceau coad i se aezau n plin soare la o mas delabrat. Felul acesta savuros, pregtit de un chinez surdo-mut, le aducea minte de duminicile de acas cu familia, foarte departe de aici. Micul dejun sios, compus din 209 ou prjite cu slnin, pine proaspt scoas din cuptor, tart cu fructe i cafea din belug, costa trei dolari. Civa clieni, emoionai i recunosctori pentru c trecuser luni de cnd nu gustaser ceva att de bun, au lsat cte un dolar n borcanul pentru baci, ntr-o zi, la jumtatea verii, Eliza a venit la Tao cu economiile n mn. Avem cu ce s cumprm cai si s plecm. Unde? S-1 cutm pe Joaqun. N-am nici un interes s-1 gsesc. Eu rmn. Nu vrei s cunoti ara asta? Snt multe de vzut si de nvat, Tao. n timp ce eu l caut pe Joaqufn, tu poi atinge nelepciunea de care vorbeti atta. Plantele mele cresc i nu-mi place s merg dintr-un loc ntr-altul. Bine. Eu m duc. Singur n-ai s ajungi departe. Vom vedea.

n noaptea aceea au dormit fiecare n alt col al cabanei i nu i-au vorbit. A doua zi Eliza a plecat devreme s cumpere ce avea nevoie pentru drum, sarcin deloc uoar pentru rolul ei de mut, dar s-a ntors la orele patru dup-amiaz cu un cal mexican, urt i plin de rosturi, dar puternic. Mai cumprase cizme, dou cmi, pantaloni groi, mnui de piele, o plrie cu boruri late, doi desagi cu hran uscat, farfurie, can i lingur de tabl, un brici bun de oel, o plosc pentru ap, un pistol i o flint pe care nu tia nici mcar s le ncarce, darmite s trag. Restul zilei 1-a petrecut organiznd bagajele i cosndu-si bijuteriile i restul de bani ntr-o fsie de pnz de bumbac, aceeai cu care i aplatiza snii i sub care purta legtura cu scrisori de amor. S-a resemnat s abandoneze valijoara cu rochii, jupoane si botine. Cu pledul de Castilia a improvizat o sa, cum vzuse de attea ori n Chile; i-a scos hainele lui Tao Chi'en pe care le uzase n cteva luni i s-a mbrcat cu cele noi. Apoi a ascuit briciul de o fsie de piele i i-a tiat prul pn la ceaf. Coada cea lung i neagr a rmas pe jos ca un arpe mort. S-a privit ntr-un ciob de oglind i s-a declarat mulumit: cu faa murdar i sprncenele ngroate cu crbune deghi210 zarea era perfect. Exact atunci s-a ntors Tao Chi'en de la conversaia cu cellalt zhong yi i la nceput nu 1-a recunoscut pe acel vcar narmat care i clcase proprietatea. Mine plec, Tao. Mulumesc pentru tot, eti mai mult dect un prieten, eti fratele meu. Are s-mi fie att de dor de tine... Tao Chi'en nu a rspuns. La cderea nopii ea s-a trntit mbrcat ntr-un col iar el a ieit afar n vntul verii s numere stelele. 211 <titlu>Secretul n seara cnd Eliza prsea Valparaiso ascuns n burta Emiliei, cei trei frai Sommers cinau la Hotelul Englezesc invitai de Paulina, soia lui Feliciano Rodrguez de Santa Cruz, si s-au ntors trziu acas la Cerro Alegre. Nu au aflat de dispariia fetei dect o sptmn mai trziu, creznd c este la moia lui Agustin del Vile mpreun cu Mama Fresia. A doua zi John Sommers a semnat contractul n calitate de cpitan al vasului Fortuna, vaporul nou-nou al Paulinei. Un simplu document cu termenii acordului a pecetluit nelegerea. Le fusese de ajuns s se vad o singur dat pentru a avea ncredere si nu aveau timp de pierdut cu chiibuuri legale, frenezia de a ajunge n California era singurul interes, ntregul Chile era obsedat de plecare, n ciuda chemrilor la pruden pe care le publicau ziarele i le repetau omilii apocaliptice rostite din amvoanele bisericilor. Cpitanului i-au fost de ajuns cteva ceasuri pentru a forma echipajul, pentru c lungi iruri de amatori bolnavi de febra aurului umpleau cheiurile. Muli dintre ei dormeau pe jos doar ca s nu-i piard rndul. Spre stupefacia altor oameni ai mrii, care nu i explicau ce motive avea, John Sommers a refuzat s ia pasageri la bord, astfel c vaporul a plecat practic gol. Nu a dat nici un fel de explicaii. Avea un plan pirateresc pentru ca marinarii s nu-i dezerteze o dat ajuni la Sn Francisco, dar nu a suflat o vorb, cci n caz contrar nu ar fi angajat nici unul. i nici nu a spus echipajului c nainte de a se ndrepta spre nord vor face un ocol neobinuit prin sud. Atepta s ajung mai nti n larg. 212 Prin urmare te simi n stare s-mi conduci vaporul i s controlezi echipajul, aa-i, cpitane? 1-a mai ntrebat o dat Paulina dndu-i contractul la semnat. Da, doamn, nu v temei. Pot ridica ancora peste trei zile. Foarte bine. tii de ce e nevoie n California? Produse proaspete: fructe, zarzavaturi, ou, brnzeturi bune, mezeluri. Asta vom vinde noi acolo. Cum? Toate vor ajunge putrezite... Le aducem n ghea, a rspuns imperturbabil. n ce?

 n ghea. Te duci dumneata mai nti s caui ghea. tii unde e laguna Sn Rafael? Aproape de Puerto Aisen. M bucur c tii locurile. Mi s-a spus c acolo e un ghear albastru de toat frumuseea. Vreau s-mi umpli Fortuna cu buci de ghea. Ce zici? Scuzai-m, doamn, dar mi se pare o nebunie. Exact. De aia nu i-a venit nimnui ideea. S iei butoaie cu sare grunjoas, o provizie bun de saci i s nveleti buci mari. , i s-i mbraci marinarii s nu se congeleze. i n treact fie zis, cpitane, f-mi favoarea de a nu discuta cu nimeni despre asta, s nu ne fure ideea. John Sommers a plecat nedumerit. A crezut c femeia nu era n toate minile, dar pe msur ce se gndea, aventura ncepea s-i plac. Oricum, nu avea nimic de pierdut. Ea i risca averea, el, n schimb, i lua leafa chiar dac gheaa se topea pe drum. Iar dac toat nebunia asta ddea rezultate, contractul stipula c ar fi primit un bonus apreciabil. Dup o sptmn, cnd vestea dispariiei Elizei fcea explozie, el se ndrepta spre ghear cu mainile duduind i nu a aflat dect la ntoarcere, cnd a aruncat ancora la Valparaiso pentru a ncrca produsele pe care Paulina le pregtise pentru a fi transportate ntr-un cuib de ghea preistoric pn n California, unde soul i cumnatul urmau s le vnd la un pre de multe ori mai mare. Dac totul mergea dup plan, dup trei sau patru curse cu Fortuna va avea mai muli bani dect visase vreodat; calculase ct rmnea pn cnd ali ntreprinztori aveau s-i copieze iniiativa i s o deranjeze cu 213 concurena. Ct despre el, ei bine, mai avea o marf pe care urma s o vnd celui care oferea mai mult: cri. Vznd c Eliza i doica nu s-au ntors acas n ziua stabilit, Miss Rose a trimis vizitiul cu un bilet pentru a vedea dac familia del Vile mai era la conac si dac Eliza era sntoas. Dup un ceas acesta se prezenta la u cu soia lui Agustn del Vile, foarte alarmat. Nu tia nimic de Eliza, i-a spus. Familia nu se clintise din Valparaiso pentru c soul ei era intuit la pat de un atac de gut. Pe Eliza nu o vzuser de nite luni bune. Miss Rose a avut destul snge rece pentru a disimula: a fost greeala ei, s-a scuzat, Eliza era acas la alt prieten, a fcut o confuzie, i mulumea c se deranjase s vin personal... Cum era de ateptat, doamna del Vile nu a crezut o iot i, nainte ca Miss Rose s ajung s dea de Jeremy la birou, fuga Elizei Sommers devenise brfa oraului Valparaiso. Restul zilei a trecut pentru Miss Rose n plnsete i pentru Jeremy Sommers n presupuneri. Cercetnd camera Elizei au gsit scrisoarea de desprire i au recitit-o de mai multe ori, ncercnd n van s gseasc o pist. Nu au dat nici de Mama Fresia pentru a o lua la ntrebri, i abia atunci i-au dat seama c femeia muncise la ei timp de optsprezece ani si nu i tiau nici mcar numele de familie. Nu o ntrebaser niciodat de unde venea i dac avea familie. Ca si ceilali servitori, Mama Fresia fcea parte din limbul imprecis al fantomelor utile. Valparaiso nu e Londra, Jeremy. Nu poate fi departe. Trebuie s o cutm. i dai seama ce scandal o s ias dac ne apucm s ntrebm prietenii? Nu-mi pas ce va zice lumea! Singurul lucru care conteaz este s o gsim nainte de a intra n vreo ncurctur. Sincer, Rose, dac ne-a prsit aa cum a fcut-o, dup tot ce am fcut pentru ea, nseamn c se afl deja ntr-o ncurctur. Ce vrei s spui? Ce fel de ncurctur? a ntrebat Miss Rose ngrozit. Un brbat, Rose. Este singurul motiv pentru care o fat face o prostie att de mare. Tu tii mai bine dect oricine. Cu cine poate fi Eliza? 214 N-am idee. Miss Rose avea o idee foarte clar. tia cine era responsabil de o asemenea

nenorocire: tipul acela cu aspect funebru care adusese nite bagaje cu cteva luni n urm, angajatul lui Jeremy. Nu tia cum l cheam, dar putea s afle. Totui, nu i-a spus nimic fratelui, creznd c nc era timp s salveze fata din capcanele amorului nepotrivit, i amintea cu o exactitate de notar fiecare detaliu al propriei ei experiene cu tenorul vienez, zbuciumul de atunci l simea i acum n toi porii. Nu l mai iubea, asta era sigur, i-1 scosese din inim de mult, dar era deajuns s-i opteasc numele ca inima s-i bat cu putere n piept. Karl Bretzner era cheia trecutului i a personalitii ei, scurta ntlnire cu el i determinase destinul i genul de femeie care devenise. Dac ar fi s se ndrgosteasc iar, ar face acelai lucru, chiar tiind cum i-a ntors pasiunea viaa pe dos. Poate c Eliza va avea noroc i dragostea asta se va termina cu bine; poate c iubitul ei era liber, nu avea copii i o nevast nelat. Trebuia s gseasc fata, s-1 nfrunte pe seductorul acela blestemat, s i oblige s se cstoreasc i apoi s prezinte faptul consumat lui Jeremy care, n cele din urm, va sfri prin a-1 accepta. Va fi greu, Jeremy era foarte rigid cnd e vorba de onoare, dar dac o iertase pe ea, o va ierta i pe Eliza. Misiunea ei va fi s l conving. Nu o fcuse pe mama atia ani pentru a sta cu braele ncruciate cnd unica ei fiic fcea o greeal. In timp ce Jeremy Sommers se nchidea ntr-o tcere ncpnat i demn, dar care nu l scutea de brfele dezlnuite, Miss Rose s-a pus n micare, n cteva zile a descoperit identitatea lui Joaquin Andieta i a aflat, ngrozit, c era un om care fugea de justiie. Era acuzat de fals n actele contabile ale Companiei Britanice de Import-Export si de furt de obiecte. A neles c situaia era mult mai grav dect i imaginase: Jeremy nu va accepta niciodat un astfel de individ n snul familiei. Mai mult, dac punea gheara pe fostul su amploiat precis c 1-ar fi bgat la nchisoare, chiar fiind nsurat cu Eliza. Doar dac nu gsesc vreo modalitate prin care s-1 conving s retrag acuzele mpotriva nemernicului i s-i reabiliteze numele pentru binele nostru al tu215 turor, bombni Miss Rose plin de furie. Dar nti s descopere amanii, pe urm va vedea ea ce face. A pstrat descoperirea pentru ea i n zilele care au urmat a fcut cercetri pe ici pe colo, pn cnd la Librria Santos Tornero a aflat de mama lui Joaqun Andieta. Adresa a aflat-o ntrebnd pe la biserici; cum era de presupus, preoii catolici aveau lista enoriailor lor. Vineri la prnz a ajuns acas la femeie. Venise plin de ifose, plin de indignare i gata s-i trnteasc adevrul n fa, dar se dezumfla pe msur ce nainta pe strduele ntortocheate ale cartierului unde nu clcase vreodat. I-a prut ru de rochia pe care si-o pusese, de plria prea nzorzonat i de botinele ei albe, se simea ridicol. A btut la u cuprins de ruine, care s-a transformat n umilin curat cnd a vzut-o pe mama lui Andieta. Nu i imaginase atta decdere. Era o femeie mrunic, cu ochi febrili i expresie trist. I s-a prut foarte btrn, dar privind-o mai bine i-a dat seama c era nc tnr i c fusese chiar frumoas, dar era limpede c era bolnav. O primi fr surprindere, obinuit cu doamnele bogate care veneau s-i comande lucrri de cusut si de brodat, i ddeau adresa una alteia, nu era ciudat ca o doamn necunoscut s-i bat la u. De data asta era vorba de o strin, se vedea dup culoarea rochiei ca de fluture, nici o chiliana nu ndrznea s se mbrace aa. O salut fr s zmbeasc si o pofti nuntru. Luai loc, doamn, v rog. Cu ce v pot servi? Miss Rose s-a aezat pe marginea scaunului i n-a putut scoate o vorb. Tot ce plnuise i s-a ters din minte ntr-o strfulgerare de mil copleitoare pentru aceast femeie, pentru Eliza i pentru ea nsi, n timp ce lacrimile i curgeau grl, splhdu-i faa i sufletul. Tulburat, mama lui Joaquin Andieta i-a luat minile ntr-ale ei. Ce avei, doamn? Pot s v ajut?

i atunci Miss Rose i-a povestit bolborosind n spaniola ei de strin c fiica ei unic dispruse de mai bine de o sptmn, c era ndrgostit de Joaqun, se cunoscuser acum cteva luni si de atunci fata nu mai era aceeai, czuse prad dragostei, era limpede pentru toat lumea, doar ea nu a vzut nimic din egoism i distracie, i acum era trziu pen216 tru c cei doi fugiser, Eliza i-a distrus viaa aa cum i-o distrusese i ea. i trecu de la una la alta fr a se putea opri, i povesti acestei strine ce nu spusese nimnui niciodat, i vorbi de Karl Bretzner i de iubirea ei nefericit i de cei douzeci de ani scuri de atunci n inima ei mpietrit i n pntecul ei sterp, i plnse pierderea trecut sub tcere toat viaa, disperrile ascunse de buna cretere, secretele pe care le cra n spate ca pe nite fiare de condamnat pentru a pstra aparenele i tinereea pierdut pentru simplul ghinion de a se fi nscut femeie. Cnd i s-a terminat aerul, a rmas stnd pe scaun fr a pricepe ce se ntmplase i de ce ncepea s se simt mai uurat. Bei puin ceai, spuse mama lui Joaquin Andieta dup o lung tcere, punndu-i n mn o ceac ciobit. V rog, v rog din suflet, spunei-mi dac Eliza i fiul dumneavoastr snt amani, dac nu am nnebunit? Tot ce se poate, doamn. i Joaquin umbla cu capul n nori, dar nu mi-a spus niciodat numele fetei. Ajutai-m, trebuie s o gsesc pe Eliza... V asigur c nu este cu Joaquin. De unde tii? Pi nu ai spus c fiica dumneavoastr a disprut acum o sptmn? Biatul meu a plecat n decembrie. A plecat? Unde? Nu tiu. V neleg, doamn, n locul dumneavoastr i eu 1-a apra. tiu c are probleme cu justiia. V dau cuvntul de onoare c am s v ajut, fratele meu este directorul Companiei Britanice i va face ce i spun. N-am s spun nimnui unde e fiul dumneavoastr, nu vreau dect s vorbesc cu Eliza. Nu snt mpreun, credei-m. tiu c Eliza s-a dus dup el. Nu putea s se duc dup el, doamn. Biatul meu a plecat n California. n ziua n care cpitanul John Sommers s-a ntors la Valparaso cu Fortuna ncrcat cu gheat albastr, fraii l ateptau pe chei, ca de obicei, dar numai vzndu-le figurile i-a 217 dat seama c se ntmplase ceva foarte grav. Rose era slbit i dup ce l-a mbriat a nceput s plng necontrolat. Eliza a disprut, 1-a informat Jeremy cu atta furie c abia putea articula cuvintele. Cnd au reuit s se gseasc ntre patru ochi, Rose i-a povestit lui John ce aflase de la mama lui Joaquin Andieta. Pe parcursul acestor zile interminabile asteptndu-i fratele preferat i ncercnd s lege cumva lucrurile, se convinsese c fata i urmase iubitul n California, pentru c aa ar fi fcut i ea. A doua zi John Sommers a fcut cercetri prin port si a aflat c Eliza nu cumprase bilet pe nici un vas i nu figura pe nici o list de pasageri, n schimb autoritile nregistraser un anume Joaquin Andieta, mbarcat n decembrie. A presupus c fata i dduse alt nume pentru a nu fi descoperit i a refcut traseul descriind-o n detaliu, dar nimeni nu o vzuse. O tnr, aproape o feti, care cltorete singur sau nsoit doar de o indianc, ar fi atras imediat atenia, i s-a spus; n plus, foarte puine femei plecau la Sn Francisco, doar cele uoare i din cnd n

cnd soia unui cpitan sau comerciant. Nu putea s se mbarce fr s lase nici o urm, Rose. Dar Andieta? Mama lui nu te-a minit. Numele lui apare pe o list. A pus mna pe nite produse ale Companiei Britanice. Snt sigur c a fcut-o pentru c altfel n-avea cum s plteasc biletul. Jeremy habar nu are c houl pe care l caut e iubitul Elizei, i sper s nu afle vreodat. N-ai obosit de attea secrete, Rose? i ce vrei s fac? Viaa mea e fcut din aparene, nu din adevruri. Jeremy e ca o piatr, l cunoti la fel de bine ca i mine. Ce facem cu fata? Mine plec n California, vaporul e ncrcat. Dac acolo snt att de puine femei dup cum se spune, nu va fi greu s dau de ea. Nu e de ajuns, John! Ai vreo idee mai bun? Seara, la cin, Miss Rose a insistat din nou pe ideea de a mobiliza toate resursele disponibile pentru a da de urma fetei. Jeremy, care nu luase parte la activitatea frenetic a su218 rorii sale, nu dduse nici un sfat i nu-i manifestase nici un sentiment n afar de neplcerea de a se afla n mijlocul unui scandal social, a fost de prere c Eliza nu merita atta zarv. Ambiana asta isteric e foarte neplcut. Sugerez s v potolii. La ce o cutai? Chiar dac o gsii, nu mai pune piciorul n casa asta. Eliza nu nseamn nimic pentru tine? se repezi Miss Rose. Nu asta e problema. A fcut o greeal irevocabil si trebuie s plteasc consecinele. Aa cum le-am pltit i eu de douzeci de ani ncoace? O tcere de ghea s-a lsat peste sufragerie. Niciodat nu vorbiser deschis despre trecut iar Jeremy nici mcar nu tia dac John era la curent cu cele petrecute ntre sora lor i tenorul vienez, pentru c el nu i spusese nimic. Ce consecine, Rose? Ai fost iertat i reprimit. Nu ai ce s-mi reproezi. De ce ai fost att de generos cu mine i nu poi fi si cu Eliza? Pentru c eti sora mea i datoria mea e s te apr. Eliza e ca si fiica mea, Jeremy! Dar nu este. Nu avem nici o obligaie fa de ea, nu face parte din familie. Ba face! ip Miss Rose. Ajunge! ntrerupse cpitanul trntind un pumn n mas de se zglir farfuriile i paharele. Ba face, Jeremy. Eliza face parte din familie, repet Miss Rose suspinnd cu faa ascuns n mini. Este fiica lui John... Atunci Jeremy afl de la fraii lui secretul pe care l pstraser timp de aptesprezece ani. Omul acesta scump la vorb, att de controlat nct prea invulnerabil la emoiile omeneti, a explodat pentru prima dat n via i tot ce tcuse timp de patruzeci i ase de ani de perfect flegm britanic a nit ntrun torent de bolboroseli de reprouri, furie i umilin, ca s vezi ce idiot am fost, Dumnezeule mare, trind sub acelai acoperi ntr-un cuib de minciuni fr s bnuiesc nimic, convins c fraii mei snt persoane decente i ntre noi domnete ncrederea, cnd toate nu snt dect urzeli, minciuni, cine tie cte alte lucruri/miai ascuns sistematic, dar 219 asta e culmea, de ce dracu nu mi-ai spus, ce-am fcut ca s fiu tratat ca un monstru, ca s m manipulai aa, ca s profitai de generozitatea mea si n acelai timp s m dispreuii, cci nu pot numi dect dispre maniera asta de a m ncurca n minciuni si a m exclude, avei nevoie de mine doar ca s pltii

facturile, toat viaa a fost aa, de cnd eram copii voi v bteai joc de mine pe la spate... Amuii, netiind cum s se justifice, John i Rose au suportat duul i cnd Jeremy i-a terminat litania a urmat o lung tcere. Toi trei erau epuizai. Pentru prima dat n via se nfruntau fr masca bunelor maniere si a curtoaziei. Ceva fundamental, care i susinuse ca echilibrul fragil al unei mese cu trei picioare, prea s se fi rupt iremediabil; i totui, pe msur ce lui Jeremy i revenea suflul, trsturile lui i recptau expresia impenetrabil i arogant dintotdeauna, n timp ce i aranja o uvi de pr deplasat i cravata care se strmbase. Atunci Miss Rose s-a ridicat, s-a apropiat de scaunul lui i i-a pus o mn pe umr, singurul gest de intimitate pe care a ndrznit s-1 fac, n timp ce pieptul o durea de duioie pentru acest frate singuratic, acest om tcut i melancolic care semna cu tatl lor i pe care nu se ostenise vreodat s-1 priveasc n ochi. De fapt nu tia nimic despre el i nu-1 atinsese niciodat. Cu aisprezece ani n urm, n dimineaa zilei de 15 martie a anului 1832, Mama Fresia ieise n grdin i se mpiedicase de o lad ordinar de spun de rufe acoperit cu o hrtie de ziar. Intrigat, se apropiase s vad ce era nuntru i cnd a ridicat hrtia a vzut un prunc nou-nscut. A fugit n cas ipnd i o clip mai trziu Miss Rose se apleca deasupra bebeluului. Pe atunci avea douzeci de ani, era proaspt i frumoas ca o piersic, era mbrcat cu o rochie de culoarea topazului i vntul i ciufulea prul lsat liber, aa cum Eliza i amintea sau i imagina. Cele dou femei au ridicat lada i au dus-o n camera de cusut, unde au dat deoparte hrtiile i au scos o feti neglijent nvelit ntr-o vest de ln. Nu sttuse prea mult afar, au dedus, pentru c n ciuda vntului rece al dimineii avea trupusorul cald i dormea linitit. Miss Rose i porunci indiencei s aduc o ptur curat, cearafuri i foarfeci ca s fac scutece. Cnd 220 Mama Fresia a revenit, vesta dispruse iar plodul ipa gol n braele lui Miss Rose. Am recunoscut imediat vesta. O tricotasem eu nsmi pentru John cu un an n urm. Am ascuns-o pentru c ai fi recunoscut-o i tu, i-a explicat lui Jeremy. Cine e mama Elizei, John? Nu-mi amintesc cum o chema... Nu-i aminteti! Ci bastarzi ai semnat prin lume? Era o fat din port, o tnr chiliana, mi amintesc c era foarte drgu. Nu am mai vzut-o niciodat i nu am tiut c era nsrcinat. Dup vreo doi ani, cnd Rose mi-a artat vesta, mi-am amintit c i-o pusesem pe umeri acelei fete pe plaj pentru c era frig i am uitat s i-o cer napoi. Trebuie s nelegi, Jeremy, asta-i viaa de marinar. Nu snt o bestie... Erai beat. Posibil. Cnd am neles c Eliza e fata mea am ncercat s dau de mama ei, dar dispruse. O fi murit, nu tiu. Femeia a avut un motiv cnd a decis c noi trebuie s cretem fetia, Jeremy, i niciodat nu mi-a prut ru c am fcut-o. I-am dat iubire, o via bun, educaie. Poate c maic-sa nu i putea da toate astea, de aceea ne-a adus-o pe Eliza nvelit n vest, ca s tim cine e tatl, adug Miss Rose. Atta tot? O vest nenorocit? Dar asta nu dovedete absolut nimic! Oricine poate fi tatl. Femeia aia a scpat de plod cu mult viclenie. M temeam c ai s reacionezi aa, Jeremy. Uite de aia nu i-am spus atunci, a rspuns sora lui. Trei sptmni dup ce se desprise de Tao Chi'en, Eliza spla aur mpreun cu cinci mineri pe malul rului Americano. Nu cltorise singur. La plecarea din Sacramento se alturase unui grup de chilieni care plecau la mine. Cumpraser cai, dar nici unul nu se pricepea la animale iar fermierii mexicani tiau s mascheze cu dibcie vrsta i defectele cailor i catrilor. Erau nite gloabe lamentabile cu rosturile ascunse cu vopsea i drogate, care dup cteva ore de

mers i-au pierdut alura i se trau chioptnd. Fiecare clre avea cu el unelte, arme i vesel de alam, astfel nct 221 caravana avansa ncet ntr-un acompaniament strident de metale zdrngnitoare. Pe drum au nceput s abandoneze din ncrctur, lsnd destule lucruri lng crucile semnate pe drum ca s indice locul celor decedai. Ea s-a prezentat ca Elfas Andieta, recent sosit n Chile la rugmintea mamei de ai cuta fratele Joaquin si dispus pentru asta s bat California n lung i n lat. Ci ani ai, pustiule? Optsprezece. Pari de paisprezece. Nu eti prea tnr ca s caui aur? Am optsprezece si nu caut aur, ci pe fratele meu Joaqun. Chilienii erau tineri, veseli i nc nu-si pierduser entuziasmul care i fcuse s se aventureze att de departe de cas, dei ncepeau s priceap c strzile nu erau pavate cu comori, cum li se povestise. La nceput Eliza nu se uita direct n ochii lor i sttea cu borurile plriei trase pe frunte, dar foarte repede a constatat c brbaii nu se prea uit unii la alii. Au luat-o drept un bieandru i nu i-a interesat cum arat la trup, ce fel de voce are sau ce obiceiuri. Ocupai cu ale lor, nu au dat importan faptului c nu urina cu ei sau c arunci cnd ajungeau la un lac ca s se rcoreasc, n timp ce ei se dezbrcau ea se blcea mbrcat, ba chiar i cu plria pe cap, spunnd c astfel i spla si hainele totodat. Pe de alt parte, curenia era ultimul lucru i dup cteva zile era la fel de rpnoas i transpirat ca si ei. A descoperit c jegul nfrete n aceeai mizerie; nasul ei de copoi abia putea distinge mirosul corpului ei de al celorlali. Pnza groas a pantalonilor i zgria picioarele, nu era obinuit s clreasc pe distane lungi i dup o zi abia mergea i fundul i era o ran vie, dar i ceilali erau oameni de ora i sufereau tot att. Clima uscat i cald, setea, oboseala si asaltul necontenit al narilor le-au tiat repede cheful de ' glume. Mergeau tcui n zdrngni tul calabalcului, regretnd nainte de a fi nceput. Au cutat cu sptmnile un loc potrivit pentru a se instala i a cuta aur, timp pe care Eliza 1-a folosit ntrebnd de Joaqun Andieta. Nici datele hrilor prost desenate nu le erau de folos, astfel c ajungnd la un loc favorabil ddeau nas n nas cu sute de mineri venii mai nainte. Fiecare avea dreptul la o suprafa de o sut 222 de picioare ptrate, i marca locul muncind n fiecare zi i lsndu-i uneltele acolo cnd pleca, dar dac lipsea mai mult de zece zile l ocupau alii i l treceau pe numele lor. Delictele cele mai grave precum invadarea unei proprieti strine nainte de termen sau furtul se pedepseau cu spnzurtoarea sau biciuirea, n urma unei judeci sumare n care minerii erau judectori, jurai si cli. Au ntlnit grupuri de chilieni la tot pasul. Se recunoteau dup mbrcminte si accent, se mbriau cu entuziasm, mpreau ceaiul mate, rachiul i pastrama, charqui, i povesteau ghinioanele n culori vii si cntau cntece nostalgice sub cerul plin de stele, dar a doua zi se despreau fr mult vorb. Dup accentul de fante de ora i dup conversaii, Eliza a dedus c unii erau domniori din Santiago, filfizoni aproape aristocrai care cu doar cteva luni nainte purtau jiletc, cizme de lac, mnui din piele de cprioar i prul gominat, dar la exploatrile de aur era imposibil s-i deosebeti de mitocanii cei mai din topor, lng care munceau umr la umr. Mofturile i prejudecile de clas se transformau n fum n contact cu realitatea brutal a minelor, nu i ura de ras, care izbucnea n bti la cel mai mic pretext. Chilienii, mai numeroi si mai ntreprinztori dect ali hispanici, atrgeau ura anglo-saxonilor. Eliza a aflat c la Sn Francisco un grup de australieni bei atacase Chilecito, dezlnuind o adevrat btlie n cmp deschis. La nisipurile aurifere funcionau mai multe

companii chiliene care aduseser peoni de la ar, iobagi care de generaii triser ntr-un sistem feudal i munceau pentru un salariu infim fr a se mira c aurul nu aparinea gsitorului, ci patronului. Pentru yankei asta era sclavie n toat regula. Legile americane favorizau individul: fiecare proprietate se reducea la spaiul pe care l putea exploata un singur om. Companiile chiliene nclcau legea nregistrnd drepturile pe numele tuturor peonilor pentru a ocupa mai mult spaiu. Erau albi de mai multe naionaliti, cu cmi de flanel, pantalonii vri n cizme i cte dou pistoale la bru; chinezi cu hainele lor vruite i pantaloni largi; indieni cu tunici militare jerpelite i fundul gol; mexicani mbrcai n bumbac alb i enorme sombrero-uri; sud-americani cu poncho-uri 223 scurte i cingtori late de piele n care ineau cuitul, tutunul, praful de puc i banii; cltori din Insulele Sandwich desculi dar cu earfe din mtsuri strlucitoare toi ntr-un amestec de culori, culturi, religii si limbi, dar o singur obsesie comun. Eliza i ntreba pe toi de Joaquin Andieta i i ruga s dea de tire c fratele lui Elias l caut. Pe msur ce se afundau n acest teritoriu nelegea ct de greu i va fi s dea de urma iubitului ei printre cincizeci de mii de strini care miunau dintr-un loc ntr-altul. n fine, grupul de chilieni obosii s-a instalat. Ajunseser n valea rului Americano pe o cldur de cuptor, doar cu doi catri i calul Elizei, celelalte animale muriser pe drum. Pmntul era uscat i crpat, fr alt vegetaie dect pinii i stejarii, dar cu un ru limpede i nvalnic care cobora din muni i traversa valea ca un cuit. Pe ambele maluri erau rnduri multe de brbai care spau i umpleau glei cu pmn fin, pe care dup aceea l cerneau printr-o instalaie care semna cu un leagn de copil. Munceau cu capul n soare, picioarele n apa rece ca gheata i hainele ude; dormeau pe jos cu mna pe arme, mncau pine uscat i carne srat, beau apa contaminat de sutele de excavaii din amonte i un basamac att de falsificat nct unora le crpa ficatul iar alii nnebuneau. Eliza i-a vzut pe doi dintre ei murind n cteva zile, zvrcolindu-se de durere i plini de spume i a fost recunosctoare nelepciunii lui Tao Chi'en care nu i ddea voie s bea ap nefiart. Orict de mare ar fi fost setea, atepta pn seara, cnd poposeau, pentru a fierbe ceai sau mate. Din cnd n cnd se auzeau strigte de bucurie: cineva gsise o pepit de aur, dar majoritatea se mulumea s separe cteva grame preioase din tone de pmn inutil. Cu luni n urm nc se puteau vedea sclipind n apa limpede firioare de aur, dar acum natura era dat peste cap de lcomia omeneasc, peisajul urit de movile de pmn i piatr, gropi uriae, ruri i iazuri deviate de la cursurile lor i apa mprit n nenumrate bli i mii de trunchiuri tiate acolo unde nainte fusese pdure. Era nevoie de for de titani ca s ajungi la metal. Eliza nu voia s rmn, dar era epuizat i nu s-a simit n stare s clreasc de una singur la ntmplare. Tovarii 224 ei au ocupat o bucat de teren la captul irului de mineri, destul de departe de stucul care ncepea s se nasc, cu taverna i magazinul destinate a satisface necesitile primordiale. Vecini le erau trei oregonezi care munceau i beau alcool cu o rezisten ieit din comun i care nu i-au pierdut vremea salutndu-i pe nou-veniii, dimpotriv, i-au anunat imediat c nu recunoteau dreptul unsuroilor de a exploata solul american. Unul dintre chilieni i-a nfruntat cu argumentul c nici ei nu erau de aici, pmntul fiind al indienilor, i ar fi ieit btaie dac nu ar fi intervenit ceilali s-i calmeze. Zgomotul de fond era o rumoare permanent de trncoape, lopei, ap, pietre care cdeau i njurturi, dar cerul era limpede i aerul mirosea a laur. Chilienii s-au lsat s cad la pmn, rupi de oboseal, n timp ce falsul Elias Andieta fcea focul pentru cafea

i i adap calul. De mil, a adpat i catrii care nu erau ai ei i le-a scos calabalcul pentru a se putea odihni. Oboseala i nceoa privirea i genunchii i tremurau, a neles c Tao Chi'en avusese dreptate spunndu-i c trebuia s se nzdrveneasc nainte de a se lansa n aventura asta. S-a gndit la csua de scnduri i prelat din Sacramente, unde la ceasul acesta el probabil medita sau scria cu tu n frumoasa lui caligrafie. A zmbit, mirat c nostalgia nu i evoca linitita camer de cusut a lui Miss Rose sau buctria cldu a Mamei Fresia. Ce mult m-am schimbat, suspin, privindu-i minile arse de soare i pline de bici. A doua zi, ceilali au trimis-o la magazin s cumpere necesarele pentru a supravieui i unul din acele leagne de cernut pmntul, dup ce vzuser ct de eficient era artefactul acela n comparaie cu albiile lor umile. Singura strad a stucului, de fapt un ctun, era un fel de mocirl plin de gunoaie. Magazinul, o caban din trunchiuri de copac i scnduri, constituia centrul vieii sociale al acestei comuniti de brbai singuri. Vindea de toate, mai ales butur i ceva mncare; seara, cnd minerii veneau s bea, un violonist anima atmosfera cu melodiile lui; atunci civa brbai i legau o batist la bru, semn c i asumau rolul de femei, iar ceilali i invitau pe rnd la dans. Nu exista nici o femeie pe o raz de multe mile n jur, dar uneori trecea un vagon 225 tras de catri plin cu prostituate. Erau ateptate cu nerbdare i pltite generos. Patronul magazinului era un mormon vorbre i bonom, cu trei soii n Utah i care vindea pe credit cui se convertea la credina lui. Era abstinent i n timp ce vindea butur predica mpotriva viciului de a o bea. tia de un oarecare Joaquin, parc numele de familie era Andieta, i-a rspuns Elizei, dar trecuse de mult pe aici i nu tia ncotro o luase. i-1 amintea pentru c fusese amestecat ntr-un conflict ntre americani i spanioli iscat dintr-o proprietate. Chilieni? Posibil, era sigur doar c vorbea spaniola, poate era mexican, oricum, pentru el toi unsuroii erau la fel. i cum s-a terminat? Americanii au rmas cu prada si ceilali au trebuit s plece. Cum altfel? Joaquin i nc unul au rmas dou sau trei zile aici, n magazin. Am pus nite pturi ntr-un col i i-am lsat s se odihneasc, erau tare cotonogii. Nu erau biei ri. mi aduc aminte de fratele tu, era un biat cu prul negru i ochi mari, destul de drgu. \ El era, a spus Eliza cu inima btndu-i s ias din piept. 226 PARTEA A TREIA 1850-1853 <titlu>El Dorado Patru oameni au adus ursul, doi de fiecare parte, trgnd de frnghiile groase n asistena unei mulimi zgomotoase. L-au trt pn n centrul arenei i 1-au legat de un stlp de o lab, cu un lan lung de douzeci de picioare, apoi le-a trebuit un sfert de or s-1 dezlege, n timp ce animalul zgria i muca furios. Cntrea peste ase sute de kilograme, avea blana brun nchis, era chior de un ochi, spatele era plin de rosturi i cicatrice de la luptele precedente, dar era nc tnr. Botul cu dini galbeni enormi era plin de bale spumoase. Ridicat pe labele din spate, ddea inutil cu laba narmat cu gheare preistorice, trgea cu disperare de lan scrutnd mulimea cu ochiul sntos. Era un sat aprut n cteva luni din nimic, ridicat de transfugi ntr-o clip si fr ambiia de a dinui, n loc de aren pentru lupte cu tauri, aa cum avea fiecare sat mexican din California, aveau un loc rotund i mare de pmnt curat care servea la mblnzitul cailor i la inutul catrilor, ntrit cu scnduri i prevzut cu galerii pentru public, n seara aceea de noiembrie cerul de culoarea oelului anuna ploaie, dar nu era frig si pmntul era uscat, n spatele palisadei, sute de spectatori rspundeau rgetelor ursului cu un cor de zeflemele. Singurele femei,

vreo ase tinere mexicane cu rochii albe brodate i fumnd eternele lor igri, erau la fel de importante ca i ursul, iar brbaii le salutau i pe ele cu strigte de ole", n timp ce sticlele de butur si pungile cu aur pentru pariuri circulau din mn n mn. Cartoforii, cu haine de ora, veste fantezii, cravate late i plrii nalte ieeau n eviden n masa rustic i neeslat. Trei mu229 zicani cntau la vioar cntecele preferate i cnd au atacat cu brio Oh, Susana", imnul minerilor, doi comici brboi dar mbrcai n straie femeieti au srit n aren i au fcut un tur olimpic plin de obsceniti i pipieli, ridicndu-si fustele i artndu-i picioarele proase i chiloii cu volane. Publicul i-a recompensat cu o ploaie generoas de monede i un vuiet de aplauze si hohote de rs. Cnd s-au retras, un sunet solemn de corn i o btaie de tobe au anunat nceputul luptei, dup care mulimea electrizat a scos un muget de plcere. Pierdut n mulime, Eliza urmrea spectacolul cu fascinaie si oroare. Pariase puinii bani care-i rmseser cu sperana de a-i nmuli n urmtoarele minute. Dup al treilea sunet de corn s-a ridicat o poart de lemn si n aren a intrat pufnind un taur tnr, negru i lucios. A fost un moment de linite uimit a galeriilor, apoi un ole" strigat din toat inima a salutat animalul. Taurul s-a oprit nedumerit, inndu-i ridicat capul ncununat de coarne mari si nepilite, msurnd cu ochi ateni distanele, scurmnd nisipul cu copitele dinainte, pn cnd atenia i-a fost atras de un mormit al ursului. Adversarul lui l vzuse i spa repede o groap la civa pai de stlp, unde s-a ghemuit, una cu pmntul. La urletele publicului, taurul i-a nclinat greabnul, i-a ncordat muchii i a pornit-o n goan strnind un nor de nisip, orb de furie, pufnind i scond abur pe nri i bale pe gur. Ursul l atepta. Prima lovitur de corn a primit-o n spinare i imediat a nit sngele, dar nu s-a clintit din loc nici cu o palm. Nedumerit, taurul a dat un ocol arenei la trap mic, n timp ce gloata l stimula cu insulte, apoi a atacat din nou, ncercnd s ridice ursul n coarne, dar acesta a rmas ghemuit i a primit lovitura fr s crcneasc, ateptnd ocazia, apoi, dintr-o micare sigur i-a sfsiat botul. Cu sngele curgnd, zpcit de durere i pierzndu-i direcia, animalul a nceput s atace lovind suprat, i-a mai fcut ursului cteva rni dar na reuit s-1 scoat din groap. Deodat ursul s-a ridicat i 1-a apucat de gt ntro mbriare teribil, muscndu-1 de ceaf. Cteva minute bune au dansat mpreun n cerc, att ct permitea lanul, n timp ce nisipul se mbiba de snge i galeriile rgeau, n cele din urm, tau230 rul a reuit s se desprind, a fcut civa pai nesiguri, cu picioarele moi i pielea de obsidian strlucitoare vopsit n rou, a czut n genunchi i dus a fost. Atunci un strigt general a salutat victoria ursului, n aren au intrat doi oameni clri, au tras un foc de arm ntre ochi nvinsului, 1-au prins cu lasoul de picioarele din spate si 1-au trt afar. Eliza i-a fcut drum spre ieire, scrbit. Pierduse ultimii patruzeci de dolari. n vara si toamna anului 1849, Eliza a cutreierat clare Filonul Principal de la sud la nord, de la Mariposa la Downieville si napoi, urmnd pista tot mai confuz a lui Joaqufn Andieta prin povrniuri abrupte, din albia rurilor pn la poalele Sierrei Nevada. La nceput, cnd ntreba de el, puini i aminteau de o persoan astfel numit sau descris, dar spre sfritul anului figura lui ncepea s dobndeasc contururi reale, ceea ce o fcea s continue cutarea. Dduse de veste c era cutat de fratele lui Elias i de cteva ori n timpul acelor luni ecoul i-a ntors propriul glas. De mai multe ori, tot ntrebnd de Joaquin, a fost identificat ca fratele lui chiar nainte de a deschide gura. n aceast regiune slbatic pota ntrzia cu lunile, ziarele cu sptmnile, dar tirile purtate din gur n gur nu ddeau gre. Cum de nu auzise Joaquin c era cutat? Neavnd frai, trebuia s se fi ntrebat cine era Elias la i dac avea un dram de intuiie ar fi putut asocia numele cu al ei, se gndea, iar dac nu bnuia, mcar s fi fost curios s vad

cine pretindea c i este rud. Noaptea abia mai dormea, prad presupunerilor de tot felul si bnuind tot mai mult c tcerea iubitului ei nu se putea explica dect prin moarte sau pentru c nu dorea s o ntlneasc. i dac ntr-adevr fugea de ea, cum insinuase Tao Chi'en? Ziua mergea clare, dormea trntit pe jos, nvelit cu pledul de Castilia si cu cizmele sub cap, mbrcat. Murdria i sudoarea nu o mai deranjau, mnca ce putea i singurele precauii erau s fiarb apa pe care o bea i s nu-i priveasc pe gringos n ochi. Pe atunci veniser mai mult de o sut de mii de argonaui i continuau s soseasc, mprtiai de-a lungul Filonului Principal, ntorcnd lumea pe dos, mutnd munii, deviind ruri, distrugnd pduri, pulveriznd roci, mutnd tone de 231 nisip i spnd gropi uriae. Acolo unde se gsea aur, pmntul idilic care rmsese neschimbat de la nceputul timpurilor se transformase ntr-un comar selenar. Eliza era extenuat, dar i recptase forele si scpase de fric. Menstruaia i-a revenit cnd se atepta mai puin si era greu de disimulat n compania brbailor, dar a luat-o ca pe un semn c trupul i se nsntoise n sfrsit i a fost mulumit. Acele tale de acupunctura mi-au folosit, Tao. Am s pot avea copii", i-a scris prietenului ei, convins c va nelege fr alte explicaii. Niciodat nu se desprea de arme, dei nu le tia folosi si spera s nu se gseasc n situaia de a trebui s-o fac. O singur dat a tras n aer ca s sperie nite biei indieni care se apropiaser prea mult i i se preau amenintori, dar dac ar fi trebuit s se lupte cu ei nu ar fi avut nici o ans, cci nu era n stare s nimereasc un mgar de la cinci pai. Dac nu i perfecionase tirul n schimb ajunsese la performana de a deveni invizibil. Intra n sate fr a atrage atenia, amestecndu-se printre hispanici, unde un biat cu nfiarea ei putea trece neobservat. Imita la perfecie accentul peruvian i mexican, astfel c era luat drept unul din ei atunci cnd cuta ospitalitate. Si-a mai schimbat i engleza britanic cu cea american i a adoptat o serie de cuvinte grele, indispensabile pentru a fi acceptat printre gringos. i-a dat seama c dac vorbea ca ei era respectat; important era s nu dea explicaii, s spun ct mai puin posibil, s nu cear nimic, s munceasc pentru mncare, s fac fa provocrilor i s nu se despart de o mic Biblie pe care o cumprase la Sonora. Pn i cei mai mitocani aveau o rezerv superstiioas n prezena acestei cri. Se mirau de putiul acesta imberb cu glas de femeie care citea Scrierile Sfinte dup-amiezile, dar nu i bteau joc de el, dimpotriv, unii au nceput s-1 apere, gata s sar la btaie dac cineva ar fi ndrznit s rd de el. In aceti brbai solitari i brutali, care plecaser n cutarea norocului precum eroii mitici din vechea Grecie, ajungnd s triasc redui la elementar, adesea bolnavi, dedai violenei si alcoolului, slluia o aspiraie nemrturisit pentru duioie i ordine. Cntecele romantice le umezeau ochii, erau dispui s plteasc 232 orict pentru o bucic de tart cu mere care le oferea un moment de consolare pentru dorul de cminele lor, fceau ocoluri largi pentru a se apropia de o cas n care era un copil i l priveau ndelung, ca pe o minune. Nu te teme, Tao, nu cltoresc singur, ar fi o nebunie", i scria Eliza prietenului ei. Trebuie mers n grupuri mari, bine narmate i n alert, pentru c n ultimele luni s-au nmulit bandele de tlhari. Indienii snt mai curnd panici, n ciuda aspectului nfiortor, dar dac dau de un clre lipsit de aprare l pot jefui de posesiunile cele mai rvnite: cal, arme, cizme. M altur altor cltori: negustori care merg din sat n sat s-si vnd marfa, mineri care caut filoane noi, familii de fermieri, vntori, ntreprinztori i ageni de terenuri care ncep s invadeze California, juctori, pistolari, avocai i alte canalii, care de regul snt cei mai amuzani i generoi tovari de drum. Mai merg si predicatori pe drumurile astea, toi snt tineri i cam fanatici. Imagineaz-i ct credin trebuie s ai ca s strbai trei mii de mile prin cmpiile virgine i s lupi mpotriva viciilor

strine. Vin de prin satele lor plini de for i pasiune, hotri s aduc cuvntul lui Cristos n smrcurile astea, fr a fi deranjai de piedicile i necazurile de pe drum pentru c Dumnezeu pete alturi de ei. Pe mineri i numesc 'adoratorii lnii de aur'. Trebuie s citeti Biblia, Tao, altfel n-ai s-i nelegi niciodat pe cretini. Aceti pastori nu se las dobori de greutile materiale, dar multora li se rupe sufletul vznd c snt neputincioi n faa puterii nrobitoare a lcomiei. E reconfortant s-i cunoti cnd abia au sosit, inoceni nc, i trist s-i vezi prsii de Dumnezeu, trndu-se cu greu dintr-o tabr n alta, cu soarele nemilos btndu-i n cap i nsetai, predicnd n piee si crciumi n faa unui public indiferent care i ascult fr a-i scoate plriile de pe cap si dup cinci minute mbtndu-se cu trfele. Am cunoscut un grup de artiti ambulani, Tao, nite amri care se opreau prin sate s distreze lumea cu pantomim, cntece picareti i comedii grosolane. Am mers cu ei cteva sptmni i m-au bgat i pe mine n spectacol. Dac fceam rost de un pian, cntam, dac nu, eram doamna tnr a companiei teatrale 233 i toat lumea se mira ct de bine joc rolul de femeie. A trebuit s-i prsesc pentru c eram total confuz, nu mai tiam dac snt femeie mbrcat n haine brbteti, brbat n straie de muiere sau o aberaie a naturii." S-a mprietenit cu potaul i de cte ori avea ocazia clrea mpreun cu el, pentru c se deplasa rapid i avea multe legturi; dac cineva era n stare s-1 gseasc pe Joaqun Andieta, el era acela. Omul venea cu scrisorile pentru mineri i se ntorcea cu sculeii cu aur pe care i depunea n bnci. Fcea parte din mulii vizionari mbogii de febra aurului, dei nu inuse n viaa lui o lopat sau un trncop n mn. ncasa doi dolari si jumtate pentru a duce o scrisoare la Sn Francisco i, profitnd de nerbdarea minerilor de a primi veti de acas, cerea o uncie de aur pentru a nmna scrisorile care soseau, Cstiga o avere cu afacerea asta, avea clieni din belug i nimeni nu se plngea de pre, neexistnd alternativ, nu puteau prsi mina pentru a pleca s-si ridice corespondena sau a-i depune ctigurile la o sut de mile distan. Eliza mai cuta i tovria lui Charley, un omule plin de povesti, care fcea concuren cruailor mexicani transportndu-i marfa cu catrii. Cu toate c nu se temea nici de dracul, era recunosctor oricrei companii, pentru c avea nevoie de public pentru povetile lui. Cu ct l observa mai atent, cu att mai convins era Eliza c era vorba de o femeie deghizat n brbat, ca i ea. Charley avea pielea ars de soare, mesteca tutun, njura ca un bandit i nu se desprea de pistoale i nici nu-i scotea mnuile, dar o dat a apucat s-i vad minile i erau mici i albe, ca de domnioar. S-a ndrgostit de libertate. Trise ntre patru perei acas la familia Sommers, ntr-o ambian neschimbat, unde timpul se nvrtea n cerc iar linia orizontului abia se zrea prin geamuri; crescuse n armura impenetrabil a bunelor maniere si a conveniilor, antrenat dintotdeauna s fac pe plac i s serveasc, limitat de corset, rutin, norme sociale i team. Frica o nsoise tot timpul: fric de Dumnezeu si de justiia lui imprevizibil, de autoritate, de prinii adoptivi, de boal i blestem, de necunoscut i de ce era diferit, de a iei din casa protectoare i a nfrunta pericolele strzii; fric 234 de propria ei fragilitate feminin, de dezonoare i de adevr. Realitatea ei fusese una nsiropat, fcut din omisiuni, tceri politicoase, secrete bine pzite, ordine i disciplin. Aspirase ctre virtute, dar acum se ndoia de semnificaia acestui cuvnt. Druindu-se lui Joaquin Andieta n camera cu dulapuri fcuse o greeal de neiertat pentru ochii lumii, dar pentru ai ei justificat de dragoste. Nu tia ce pierduse sau ce cstigase cu pasiunea aceea. Plecase din Chile pentru a-i gsi iubitul i a deveni sclava lui pe vecie, creznd c astfel i va mplini setea de supunere si nzuina ascuns de posesiune, dar acum nu se mai simea n stare

s renune la aripile noi care ncepeau s-i creasc pe umeri. Nu i prea ru de nimic din cele trite cu iubitul ei i nici nu se ruina de rugul de pasiune care o tulburase, dimpotriv, simea c o ntrise dintr-un foc, i druise curajul de a lua decizii i de a plti pentru urmri. Nu datora explicaii nimnui, dac greise fusese pedepsit cu vrf si ndesat prin pierderea familiei, chinul ngropat n cala corbiei, copilul mort i nesigurana absolut a viitorului. Cnd rmsese nsrcinat i s-a vzut ntr-o situaie fr ieire a scris n jurnal c-si pierduse dreptul la fericire, dar n aceste luni din urm, clrind prin peisajul auriu al Californiei, a simit c zboar ca un condor, ntr-o diminea s-a trezit de nechezatul calului i de soarele care i btea pe fa i s-a vzut nconjurat de arbori mrei de sequoia, care i vegheaser somnul precum nite paznici centenari, de coline blnde i, departe, munii vineii; atunci a invadat-o o fericire atavic necunoscut nainte. i-a dat seama c i dispruse senzaia de panic tot timpul prezent n capul pieptului, ca un obolan gata s o mute. Temerile i se topiser n grandoarea copleitoare a acestor meleaguri. Pe msur ce nfrunta riscurile curajul i cretea: nu-i mai era fric de fric. Descopr puteri noi n mine, poate c le-am avut mereu, dar nu le cunoteam pentru c pn acum nu a trebuit s le folosesc. Nu tiu exact unde, n care cotitur a drumului am pierdut persoana care eram, Tao. Acum nu snt dect nc unul din nenumraii aventurieri rspndii pe malurile acestor ruri translucide i la poalele acestor muni eterni. Snt brbai mndri, nu au dect cerul deasupra plriilor i nu se pleac n faa nimnui 235 pentru c snt pe cale s inventeze egalitatea. Iar eu vreau s fiu unul din ei. Unii pesc victorioi cu un sac de aur n spate, alii nu-si poart dect dezamgirile i datoriile, dar cu toii se simt stpni pe propria lor soart, pe pmntul pe care calc, pe viitor, pe demnitatea lor irevocabil. Dup ce i-am cunoscut nu mai pot fi o domnioar aa cum voia Miss Rose. II neleg n sfrit pe Joaquin care rpea ore preioase dragostei noastre ca s-mi vorbeasc de libertate. Deci asta era... Aceast euforie, aceast lumin la fel de intens ca aceea a rarelor clipe de dragoste mprtit pe care mi le amintesc. Mi-e dor de tine, Tao. Nu am cu cine vorbi despre ce vd i ce simt. Nu am nici un prieten n pustietile astea si n rolul meu masculin am mare grij ce spun. Merg ncruntat, ca s m cread un tip dur. E greu s fii brbat, dar mult mai greu s fii femeie. " Tot mergnd dintr-un loc ntr-altul, a ajuns s cunoasc terenul accidentat de parc acolo s-ar fi nscut, se putea orienta i calcula distanele, deosebea erpii veninoi de cei inofensivi i grupurile ostile de cele prietenoase, ghicea cum va fi vremea dup forma norilor i ora dup unghiul pe care l fcea propria ei umbr, tia ce s fac atunci cnd se ntlnea cu un urs i cum s se apropie de o caban pentru a nu fi primit cu gloane. Uneori ntlnea tineri abia sosii care crau dup ei mainrii de minerit complicate, abandonate n cele din urm pentru c nu serveau la nimic, sau se ncrucia cu grupuri de oameni bolnavi, cu febr, care coborau de pe dealuri dup luni de trud inutil. Nu-i ieea din minte cadavrul acela ciugulit de psri atrnnd de un stejar i nsoit de un anun de avertizare... n peregrinrile ei a vzut americani, europeni, kanaci, mexicani, chilieni, peruvieni, precum i lungi iruri de chinezi tcui condui de un vtaf care, dei de aceeai ras cu ei, i trata ca pe sclavi i i pltea cu te miri ce. Aveau o legtur n spate i i duceau cizmele n mn, picioarele lor care fuseser nclate doar cu trlici nu suportau greutatea. Erau economi, triau cu mai nimic si nu cheltuiau aproape deloc, cumprau cizmele mai mari creznd c snt mai valoroase i se mirau aflnd c preul era acelai ca pentru cele mici. Eliza i-a perfecionat instinctul de a evita pericolele. A nvat s triasc clipa i s nu-i 236 fac planuri, aa cum o sftuise Tao Chi'en. Se gndea des la el i i scria tot

timpul, dar nu putea trimite scrisorile dect cnd ajungea ntr-o localitate cu pot care ajungea la Sacramento. Era ca i cum ar fi aruncat mesaje n sticle n mare, cci nu tia dac mai locuia acolo si singura adres sigur era cea a restaurantului chinezesc din ora. Dac ajungeau acolo, precis c i le ddeau. i povestea despre peisajul magnific, despre cldur i sete, colinele curbate voluptuos, stejarii groi si pinii zveli, rurile ngheate cu ap att de limpde c vedeai sclipind aurul n albie, gtele slbatice care ipau trecnd n zbor, cpriorii i urii cei mari, viaa aspr a minerilor i mirajul mbogirii uoare, i spunea ceea ce ambii tiau: c nu merita s-i strici viaa cutnd un praf galben. i ghicea rspunsul lui Tao: n-avea sens nici s i-o strici umblnd dup o dragoste iluzorie. Dar ea continua, nu se putea opri. Joaquin Andieta ncepea s-i piard conturul, memoria ei bun nu o mai ajuta s gseasc cu exactitate trsturile iubitului, trebuia s reciteasc scrisorile pentru a fi sigur c existase cu adevrat, c se iubiser i c nopile din odaia cu dulapuri nu erau o invenie a imaginaiei sale. i aa chinul dulce al dragostei solitare rencepea. Lui Tao Chi'en i descria oamenii pe care i cunotea pe drum, mulimile de emigrani mexicani instalate la Sonora, singura localitate unde copiii alergau pe strzi, femeile umile care o gzduiau n casele lor de paiant fr a bnui c era una dea lor, miile de tineri americani care veneau la mine n toamna aceea, dup ce strbtuser pe uscat continentul de la Atlantic la Pacific. Se spunea c erau cam patruzeci de mii nou-sosiii, toi gata s se mbogeasc ct ai clipi din ochi i s se ntoarc triumftori n satele lor. Li se spunea contingentul lui '49", nume care a devenit popular i pe care 1-au adoptat i cei sosii nainte sau dup ei. n est au rmas sate ntregi fr brbai, populate doar de femei, copii i deinui. Vd foarte puine femei la mine, dar snt unele cu destul curaj pentru a-i nsoi brbaii n viaa asta de cine. Copiii mor n epidemii sau accidente, ele i ngroap, i plng i continu s trudeasc din zori i pn-n noapte pentru ca barbaria s nu distrug orice urm de decen, i suflec fustele 237 i intr n ap s caute aur, dar altele descoper c a spla rufe sau a coace pesmei i a-i vinde e mai productiv, ctig astfel mai mult ntr-o sptmn dect brbaii lor ntr-o lun, rupndu-i spinrile. Un brbat singur pltete cu drag inim de zece ori mai mult pentru o pine frmntat de mini de femeie, dar cnd eu ncerc s fac acelai lucru n chip de Elias Andieta, dac primesc civa centi amri, Tao. Brbaii snt n stare s strbat multe mile doar ca s vad o femeie de aproape. O fat care se sorete n faa unei crciumi are n cteva minute poala plin de pungue cu aur, darul celor zpcii de vederea evocatoare a unei fuste. i preurile cresc, minerii snt tot mai sraci i comercianii tot mai bogai, ntr-un moment de disperare am dat un dolar pe un ou i 1-am mncat crud, cu un pic de brandy, sare i piper, aa cum m-a nvat Mama Fresia: leacul cel mai sigur pentru dezolare. Am cunoscut un biat din Georgia, un biet nebun, dar am aflat c nu tot timpul a fost aa. La nceputul anului a descoperit un filon de aur i a scos pre de nou mii de dolari pe care i-a pierdut ntr-o sear jucnd monte. Vai, Tao, nici nu-i imaginezi ce chef am s fac baie, s pregtesc ceaiul i s stau cu tine de vorb. Mi-ar plcea s mbrac o rochie curat i s-mi pun cerceii druii de Miss Rose, ca s m vezi c snt drgu, s nu crezi c snt un bieoi. Notez n jurnal tot ce mi se ntmpl, ca s-ti povestesc amnunit cnd ne-om vedea, pentru c asta tiu sigur, ntr-o bun zi vom fi din nou mpreun. M gndesc la Miss Rose i la ct de suprat o fi pe mine, dar nu i pot scrie pn nu dau de Joaquin, pn atunci nimeni nu trebuie s tie unde m aflu. Dac ar bnui Miss Rose ce am vzut i am auzit, ar muri. sta e pmntul pcatului, ar spune Mr. Sommers, aici nu exist moral nici lege, domnesc viciile jocului, buturii i bordelurilor, dar pentru mine ara asta e o pagin alb, aici mi pot scrie noua mea via, deveni ce vreau eu, nimeni nu m cunoate n afar de

tine, nimeni nu-mi tie trecutul, m pot nate din nou. Aici nu snt stpni si servitori, doar oameni care muncesc. Am vzut foti sclavi care au adunat destul aur pentru a finana ziare, coli i biserici pentru rasa lor, lupt din California mpotriva sclaviei. Am cunoscut pe unul care i-a rscumprat mama; srmana femeie a ajuns aici bolnav 238 i mbtrnit, dar acum ctig ct vrea vnznd mncare, a cumprat o ferm i duminica merge la biseric n rochie de mtase i ntr-o caleaca tras de patru cai. tii c muli marinari negri au dezertat nu numai pentru aur, ci pentru c aici gsesc un fel unic de libertate? Mi-aduc aminte de sclavele chineze pe care mi leai artat la Sn Francisco n spatele unor zbrele, nu le pot uita, m urmresc ca nite stafii. i pe aici viaa prostituatelor e dur, unele se sinucid. Brbaii ateapt cu orele s o salute respectuos pe noua nvtoare, dar se poart ru cu fetele din saloons. tii cum le numesc? Porumbie pngrite. Se sinucid si indienii, Tao. Snt alungai de peste tot, umbl flmnzi i disperai. Nimeni nu i angajeaz, apoi i acuz de vagabondaj i snt trimii n lanuri la muncile forate. Primarii pltesc cinci dolari pe un indian mort, snt omorti din sport i cteodat li se smulge scalpul. Exist gringos care fac colecie de astfel de trofee i se mndresc cu ele atrnate de a. Poi s te bucuri aflnd c unii chinezi s-au dus s triasc mpreun cu indienii. Se duc departe, n pdurile din nord, unde se mai gsete vnat. Se spune c n preerii au rmas foarte puini bivoli." Eliza a plecat de la lupta cu ursul fr bani i flmnd, nu mncase din ziua precedent si i-a spus c nu va mai face niciodat pariuri pe inima goal. Cnd n-a mai avut ce vinde a stat vreo dou zile ntrebndu-se ce s fac, apoi a cutat de lucru i a descoperit c s-i ctigi viaa e mai uor dect crezuse, n orice caz preferabil trudei de a gsi pe cineva care s plteasc pentru tine. Fr un brbat care s o protejeze i s o ntrein, o femeie este pierdut, o btuse la cap Miss Rose, dar a descoperit c nu era mereu aa. In rolul lui Elias Andieta gsea slujbe pe care le-ar fi putut face i n haine femeieti. Era imposibil s se angajeze ca salahor sau vcar, nu tia cum s umble cu uneltele sau lasoul, nu avea putere s ridice o lopat sau s prind un turas, dar avea i alte ocupaii la ndemn. De exemplu condeiul, ca de attea ori nainte. Ideea de a scrie scrisori a fost un sfat bun pe care i 1-a dat amicul ei, potaul. Dac nu putea s o fac ntr-o circium, ntindea pledul de Castilia n mijlocul pieei, aeza pe el hrtie i cerneal i ncepea s-i strige n gura 239 mare meseria. Muli mineri abia de tiau s citeasc curent sau s se iscleasc, nu scriseser o scrisoare n viaa lor, dar cu toii ateptau pota cu o vehemen mictoare, era singurul contact cu familia lor de departe. Vapoarele companiei Pacific Mail ajungeau la Sn Francisco din dou n dou sptmni cu sacii de coresponden i de cum se zreau la orizont oamenii fugeau s fac coad n faa oficiului potal. Funcionarilor le trebuiau zece sau dousprezece ore ca s sorteze coninutul sacilor, dar rumeni nu se supra dac atepta i ziua ntreag. Iar de acolo i pn la mine, mai treceau cteva sptmni. Eliza i oferea serviciile n spaniol i englez, citea scrisorile si rspundea la ele. Dac clientului cu greu i veneau n minte dou fraze laconice n care spunea c e n via i trimitea salutri alor si, ea l chestiona rbdtor si compunea o poveste mai nflorit, umplnd mcar o pagin. Cerea doi dolari pe scrisoare, lungimea nu avea importan, dar dac aduga nite fraze sentimentale la care omul nu ar fi ajuns niciodat primea un baci bun. Unii veneau la ea s le citeasc scrisorile de acas, i le nflorea puin si pe acelea, astfel ca amrtul s aud mngierea unor cuvinte drgstoase. Nevestele, obosite s tot atepte pe coasta cealalt a continentului, obinuiau s scrie doar lamentri, reprouri sau o grmad de sfaturi cretineti, fr a-i aminti c brbaii lor erau bolnavi de singurtate, ntro trist zi de luni, eriful a cutat-o pentru a scrie ultimele cuvinte ale unui

condamnat la moarte, un tnr din Wisconsin acuzat n chiar dimineaa aceea de furtul unui cal. Imperturbabil, n ciuda celor nousprezece ani abia mplinii, i-a dictat Elizei: Drag mam, sper s fii sntoas cnd primeti aceast veste si le spui lui Bob si lui James c astzi m spnzur. Toate cele bune, Theodore. " Eliza a ncercat s ndulceasc puin mesajul pentru ca nefericita mam s nu fac un atac de inim, dar eriful i-a spus c nu e timp de mofturi. Dup cteva minute, mai muli ceteni oneti au dus condamnatul n inima aezrii, 1-au pus pe un cal cu o frnghie de gt, au legat captul cellalt de creanga unui copac, au pocnit animalul n crup si Theodore a rmas atrnat fr alt ceremonie. Nu era primul spnzurat pe care l vedea Eliza. Cel puin pedeapsa era rapid, dar dac acuza240 tul era de alt ras era mai nti biciuit; chiar dac se ndeprta ct putea, ipetele lui i glgia spectatorilor o urmreau sptmni ntregi. n ziua aceea se pregtea s ntrebe la crcium dac putea s-i instaleze negoul de scrib, cnd o zarv mare i-a atras atenia, n timp ce publicul care asistase la lupta cu ursul ieea, pe singura strad a ctunului veneau nite vagoane trase de catri i precedate de un puti indian care btea toba. Nu erau nite vehicule obinuite, prelatele erau pictate, de coviltire atrnau ciucuri, pampoane i lmpi chinezeti, catrii erau mpodobii ca animalele de circ i totul era nvluit ntr-un zgomot imposibil de tlngi de aram. Aezat pe capra primului echipaj sttea o muiere cu sni uriai, haine brbteti i pip de pirat ntre dini. A doua cru era minat de un tip enorm, acoperit cu nite piei tocite de lup, cu capul ras, cercei n urechi i narmat ca pentru rzboi. Fiecare vagon remorca alt cru, unde cltorea restul grupului, adic patru tinere gtite cu catifele ciuruite i brocarturi ofilite care trimiteau srutri asistenei mirate. Stupoarea a inut doar o clip; de cum au recunoscut cruaii, o salv de strigte i mpucturi n aer a animat ziua. Fin atunci, porumbiele pngrite domniser fr vreo concuren feminin, dar situaia s-a schimbat cnd n satele nou-aprute s-au instalat primele familii i predicatorii, care zguduiau contiinele cu ameninri de pedeaps etern. Neexistnd biserici, i organizau serviciile religioase n aceleai saloons n care nfloreau viciile. Se oprea pentru un ceas vnzarea buturii, se puneau bine crile de joc si se ntorceau cu faa la perete tablourile lascive, n timp ce brbaii nghieau admonestrile pastorului pentru ereziile i desfrnarea lor. La balconul de la etaj, fetele primeau cu filozofie blcreala, consolndu-se cu ideea c peste un ceas totul va reveni la normal. Ct timp treaba mergea nu conta c aceia care le plteau dup aceea le criticau, de parc viciul nu era al lor, ci al celor care i tentau. Aa se stabilea o grani clar ntre femeile decente i cele uuratice. Obosite s tot mituiasc autoritile i s nghit umiline, unele i luau calabalcul i se mutau n alt parte, unde mai devreme sau mai trziu ciclul se repeta. Ideea unui serviciu itinerant avea avanta241 jul de a scpa de asediul soiilor i oamenilor bisericii, i n plus orizontul se lrgea la distane apreciabile, unde se pltea dublu. Afacerea prospera cnd era vreme frumoas, dar acum iarna era aproape, n curnd avea s ning si drumurile deveneau impracticabile; acesta era unul din ultimele drumuri ale caravanei. Cruele au strbtut strada i s-au oprit la ieirea din sat, urmate de o procesiune de brbai plini de vitejie dup atta butur i dup lupta cu ursul. A mers si Eliza dup ei, ca s vad de aproape noutatea. i-a dat seama c nu va avea clieni pentru negoul epistolar, trebuia s gseasc altceva ca s mnnce de cin. Profitnd de cerul fr nori, civa voluntari s-au oferit s descarce catrii i s ajute la coborrea unui pian rablagit, pe care 1-au instalat pe iarb la ordinele madamei, care era cunoscut sub superbul nume de Joe Rupe-Oase. Ct

ai clipi din ochi au curat o suprafa de teren, au aezat mese pe care au aprut ca prin minune sticle cu rom i teancuri de cri potale ilustrate cu femei goale. Plus dou lzi cu cri n ediii ordinare, care au fost anunate drept romane de alcov cu scenele cele mai fierbini din Frana". Se vindeau cu zece dolari bucata, un adevrat chilipir, pentru c se puteau excita cu ele de cte ori doreau i s le mai mprumute i la prieteni, erau mult mai rentabile dect o femeie adevrat, explica Rupe-Oase, i ca dovad a citit un fragment pe care publicul 1-a ascultat ntr-o linite sepulcral, de parc ar fi fost o revelaie profetic. Un cor de rsete si glume s-a iscat la finalul lecturii si n cteva minute lzile erau goale, ntre timp se lsase seara i au fost aprinse tore. Madama a anunat preul exorbitant al sticlelor de rom, dar ca s dansezi cu fetele costa pe sfert. E cineva care s tie s cnte la pianul sta nenorocit, a ntrebat, i atunci Eliza, creia i chioriau maele de foame, s-a apropiat fr a se gndi de dou ori i s-a aezat n faa instrumentului dezacordat, invocnd-o pe Miss Rose. Nu mai cntase de zece luni i nu avea ureche foarte bun, dar anii de antrenament cu vergeaua metalic n spate si palmele profesorului belgian i-au venit n ajutor. A atacat unul din acele cntecele picareti pe care Miss Rose i fratele ei, cpitanul) le cntau n duet pe vremea inocentelor serate muzicale, 242 nainte ca destinul s loveasc i lumea s se ntoarc pe dos. A constatat mirat ct de bine era primit execuia ei plin de greeli. N-au trecut dou minute i a aprut o scripc menit s o acompanieze, dansul a nceput i cele patru fete treceau din om n om pe ringul improvizat. Cpcunul n piele de lup i-a scos Elizei plria de pe cap i a pus-o pe pian cu un gest att de hotrt nct nimeni nu s-a fcut c nu nelege i n curnd s-a umplut de baciuri. O cru era dormitorul madamei i al fiului ei adoptiv, putiul cu toba, n cealalt cltoreau grmad celelalte femei, iar cele dou remorci erau transformate n alcov. Fiecare, cptuit cu aluri multicolore, coninea un pat cu patru stlpi i baldachin cu plas pentru nari, o oglind n ram aurit, un spltor cu can i lavoar de faian, covoare persane decolorate i cam mncate de molii, dar nc frumoase, i sfenice cu luminri groase pentru lumin. Decorul teatral entuziasma brbaii, disimula praful adunat pe drum i gradul de uzur, n timp ce dou femei dansau n sunetul muzicii, celelalte dou i fceau rapid treaba n crue. Madama, care avea degete de aur pentru jocul de cri, era atent la mesele de joc i avea grij s ia banii nainte pentru serviciile porumbielor, s vnd rom i s anime petrecerea, cu nelipsita pip ntre dini. Eliza a cntat toate cntecele pe care le tia pe de rost, apoi lua repertoriul de la capt, fr ca cineva s prind de veste, pn i s-au mpienjenit ochii de oboseal. Vznd c e gata s cad, colosul a anunat o pauz, a strns banii din plrie si i-a bgat n buzunarul pianistului, apoi a luat-o de bra i a dus-o aproape pe sus n prima cru, unde i-a pus n mn un pahar cu rom. A refuzat cu un gest leinat, s bea pe inima goal ar fi nsemnat s cad lat; atunci el a scotocit prin dezordinea de lzi i vase i a scos o pine i nite buci de ceap, pe care le-a devorat tremurnd. Apoi a ridicat privirile spre uriaul acela care se uita la ea de la mare nlime. Un zmbet inocent lumina dinii cei mai albi i mai regulai din lume. Ai chip de femeie, i-a spus si ea a tresrit mpotrivindu-se. M cheam Elias Andieta, a rspuns punnd mna pe pistol, de parc ar fi fost gata s-i apere numele brbtesc cu focuri de arm. 243 Eu snt Babalu, Cel-Ru. Exist i un Babalu bun? Exista. -Ce a pit? S-a ntlnit cu mine. De unde eti, copile? Din Chile. Umblu s-mi gsesc fratele. Nu ai auzit de unul, Joaquin Andieta? N-am auzit de rumeni. Dar dac fratele tu are boaele la locul lor, mai

devreme sau mai trziu va veni s ne viziteze. Toat lumea tie de fetele lui Joe Rupe-Oase. 244 <titlu>Afaceri Cpitanul John Sommers a aruncat ancora n golful San Francisco, destul de departe de rm pentru ca rumeni s nu ndrzneasc s se arunce n ap i s noate pn la mal. Avertizase echipajul c apa rece i curenii i-ar fi terminat n douzeci de minute, asta dac nu ajutau i rechinii. Era al doilea transport de ghea i era mai sigur de el. nainte de a intra n culoarul ngust de la Golden Gate a ordonat s fie deschise cteva butoiae cu rom pe care le-a mprit generos marinarilor, iar cnd au fost bei a scos pistoalele i i-a obligat s se culce cu faa n jos. Secundul i-a legat cu lanuri cu butuci la picioare, spre nedumerirea pasagerilor mbarcai la Valparaiso care urmreau scena de pe coverta de sus, nepricepnd ce dracu se ntmpl. ntre timp, familia Rodriguez de Santa Cruz trimisese o flotil de brci pentru a prelua pasagerii i preioasa ncrctur a vaporului. Echipajul urma s fie eliberat pentru a efectua manevrele de ntoarcere, dup alt doz de butur plus un bonus n monezi adevrate de aur i argint, n valoare dubl fa de salariu. Ceea ce nu compensa faptul c nu puteau fugi n cutarea minelor, aa cum plnuiser, dar mcar era o consolare. Folosise aceeai metod la prima cltorie, cu rezultate excelente; se luda c este cpitanul unuia din puinele vapoare comerciale care nu fusese abandonat n demena aurului. Nimeni nu avea curajul s-1 nfrunte pe piratul englez, fiul unei mame afurisite i al lui Francis Drake, cum ziceau, pentru c nendoielnic era n stare s-i descarce flinta n pieptul primului om care s-ar fi revoltat. Pe cheiurile din Sn Francisco se ngrmdeau produsele trimise de Paulina de la Valparaiso: ou i brnzeturi proas245 pete, zarzavaturi i fructe ale verii chiliene, unt, cidru, pete i fructe de mare, mezeluri de cea mai bun calitate, carne de vit i tot felul de psri umplute i condimentate gata s fie gtite. Paulina comandase clugritelor prjituri coloniale cu crem de lapte si tarte mille-feuilles, ct i felurile cele mai populare din buctria creol, care au cltorit congelate n compartimentele de ghea albastr. Primul transport se vnduse n mai puin de trei zile cu un profit att de nucitor nct fraii i-au neglijat celelalte afaceri pentru a se concentra pe miracolul gheii. Sloiurile se topeau ncet pe drum, dar tot mai rmnea destul ghea si la ntoarcere cpitanul se gndea s o vnd la pre de specul n Panama. A fost imposibil s nu se afle de succesul fenomenal al primului transport si vestea c existau nite chilieni care navigau cu buci dintr-un ghear la bord s-a mprtiat ca din puc. Imediat s-au format societi care intenionau s fac acelai lucru cu icebergurile din Alaska, dar le-a fost imposibil s gseasc echipaje si produse proaspete care s le concureze pe cele din Chile, i Paulina i-a putut continua negoul fr rivali, n timp ce cumpra nc un vapor pentru a-i mri afacerea. Si lzile cu cri erotice ale cpitanului Sommers s-au vndut ct ai clipi din ochi, dar nvluite n discreie i fr a trece prin minile frailor Rodriguez de Santa Cruz. Cpitanul trebuia s evite cu orice pre apariia glasurilor virtuoase, aa cum pise n alte orae, chd cenzura i le-a confiscat ca imorale i crile au sfrit arse n pia. In Europa crile circulau n secret n ediii de lux pentru bogtai i colecionari, dar cstigurile cele mai mari se obineau din ediiile populare. Se tipreau n Anglia, unde se vindeau clandestin pe cteva parale, dar n California cpitanul obinea de cincizeci de ori mai mult. Constatnd entuziasmul pe care l trezea acest gen de literatur, i-a venit ideea s includ i ilustraii, dat fiind c majoritatea minerilor erau n stare s citeasc doar titlurile

ziarelor. Noile ediii se tipreau deja la Londra cu desene vulgare, dar explicite, n fond asta era important. Seara, instalat n salonul celui mai bun hotel din Sn Francisco, John Sommers cina cu fraii Rodriguez de Santa Cruz, care n cteva luni i recptaser aspectul de cavaleri. Nu 246 mai rmnea nimic din proii oameni ai cavernelor care cutau aur. Averea era la ndemn, n tranzacii clare care se puteau face din fotoliile comode ale hotelului, cu un whisky n mn, ca nite oameni civilizai, nu ca bdranii, cum obinuiau s spun. Celor cinci mineri chilieni pe care i aduseser cu ei la sfritul anului 1848 li se adugaser optzeci de zilieri de la ar, oameni umili i supui, care nu aveau habar de minerit, dar nvau repede, ndeplineau ordinele i nu se revoltau. Munceau pe malurile Rului Americano sub comanda unor vtafi credincioi, n timp ce fraii se ocupau cu transportul i cu comerul. Au cumprat dou ambarcaiuni pentru a face drumul dintre Sn Francisco si Sacramento i dou sute de catri pentru a duce marfa la minele de aur, pe care o vindeau direct, fr a o trece prin magazine. Sclavul fugit, care nainte fcea pe garda de corp, s-a dovedit un as al cifrelor i acum inea contabilitatea, mbrcat ca un domn i mereu cu un pahar n mn i cu trabucul n gur, n ciuda bombnelilor celorlali gringos, care nu-i sufereau culoarea pielii, dar n-aveau ncotro i trebuiau s negocieze cu el. Doamna v transmite c la urmtorul drum al Fortunei vine si ea cu copiii, cu servitoarele si celul. A zis s v gnditi unde s v instalai, cci nu vrea s locuiasc la hotel i-a comunicat cpitanul lui Feliciano Rodriguez de Santa Cruz. Ce idee trznit! Explozia aurului nu va mai ine mult i oraul va redeveni satul care a fost cu ani n urm. Snt deja semne c metalul s-a mpuinat, s-a terminat cu pepitele de aur ct pietrele. Iar cnd totul se va termina, cui o s-i mai pese de California? Cnd am venit eu aici prima dat arta ca o tabr de refugiai, dar s-a transformat ntr-un ora n toat regula. Sincer, nu cred s dispar dintr-un foc, este poarta Occidentului ctre Pacific. Aa spune i Paulina n scrisoare. Urmeaz sfatul soiei tale, Feliciano, doar tii c are ochi de linx, spuse fratele lui. Oricum, nu e chip s o opreti. La urmtoarea cltorie vine cu mine. S nu uitm c ea e stpna Fortunei, zmbi cpitanul. 247 Au fost servii cu stridii proaspete de Pacific, unul din puinele luxuri gastronomice din Sn Francisco, turturele umplute cu migdale si pere confiate din transportul Paulinei, pe care hotelul le-a cumprat imediat. Vinul negru era i el din Chile iar ampania din Frana. Se aflase de venirea chilienilor cu gheaa si toate restaurantele i hotelurile din ora se umpluser de oameni nerbdtori s se delecteze cu buntile proaspete nainte de a se termina. Tocmai aprindeau havane la cafea i brandy, cnd John Somrners primi o palm peste umr gata si rstoarne paharul. S-a ntors si s-a trezit n faa lui Jacob Todd, pe care nu l vzuse de mai bine de trei ani, de cnd l debarcase n Anglia, srac i umilit. Era ultimul om pe care se atepta s-1 vad i i-a trebuit un moment ca s-1 recunoasc: falsul misionar de odinioar semna cu o caricatur de yankeu. Pierduse din greutate i din pr, doi favorii lungi i mbrcau obrazul, purta un costum cadrilat puin prea strimt, cizme din piele de crocodil si o nepotrivit plrie alb de Virginia, iar din toate cele patru buzunare ale hainei ieeau creioane, carneele i pagini de ziar. S-au mbriat ca nite vechi prieteni. Jacob Todd era de cinci luni la Sn Francisco i scria articole de pres despre febra aurului, care i se publicau regulat n Anglia, ct si la Boston si New York. Ajunsese aici graie generoasei intervenii a lui Feliciano Rodrguez de Santa Cruz, care nu

uitase ce i datora englezului. Ca bun chilian, nu uita nicicnd un serviciu nici o insult si, aflnd de necazurile lui n Anglia, i-a trimis bani, bilet de cltorie i o scrisoare n care i spunea c locul cel mai ndeprtat unde puteai merge nainte de a te ntoarce pe partea cealalt era California. In 1845 Jacob Todd debarcase de pe nava cpitanului John Sommers nsntoit i plin de energie, gata s uite neplcutul incident din Valparaiso si s dedice trup i suflet implantrii n ara sa a comunitii utopice la care visa. Avea caietul cel gros i nglbenit de folosin i de aerul marin plin de note. Studiase i plnuise chiar i ultimul amnunt al comunitii, convins c muli tineri btrnii nu-1 interesau i-ar fi abandonat existena plicticoas pentru a se uni n fraternitatea ideal de brbai si femei libere, ntr-un regim de egalitate absolut, fr autoriti, poliie sau religie. Po' 248 tenialii candidai la experiment s-au dovedit mult mai ncuiai dect a presupus, dar dup cteva luni conta pe vreo doi sau trei dispui s ncerce. Mai lipsea un Mecena pentru a finana costisitorul proiect, era nevoie de un teren mare, cci comunitatea avea pretenia s triasc departe de aberaiile lumii i s i satisfac toate trebuinele. Todd tocmai ncepuse discuiile cu un lord cam nebun, care avea o imens proprietate n Irlanda, cnd ecoul scandalului din Valparaiso 1-a ajuns din urm la Londra, ncolindu-1 ca un cine furios. I s-au nchis i aici uile si si-a pierdut prietenii, discipolii i nobilul 1-au repudiat si visul utopic s-a dus dracului. A cutat din nou alinare n butur si s-a scufundat n comarul amintirilor negre. Tria ca un obolan ntr-o pensiune de doi bani cnd a sosit mesajul salvator al prietenului su. Nu s-a gndit de dou ori. Si-a schimbat numele i s-a mbarcat pentru Statele Unite, gata s nceap un destin nou-nou. Tot ce dorea era s ngroape ruinea i s triasc n anonimat pn se va ivi ocazia de a resuscita proiectul cel idilic. Dar mai nti trebuia s gseasc ceva de lucru: pensia i se micorase si glorioasele timpuri ale huzurului se terminaser. Ajungnd la New York s-a prezentat la vreo dou ziare oferindu-se s fie corespondentul lor n California, apoi a plecat spre vest prin Istmul Panama, neavnd curaj s cltoreasc prin Strmtoarea lui Magellan i s ajung iar la Valparaiso, unde ruinea l atepta intact i frumoasa Miss Rose i-ar fi auzit iar numele ptat, n California prietenul Feliciano Rodrguez de Santa Cruz 1-a ajutat s se instaleze i s gseasc de lucru la ziarul cel mai vechi din Sn Francisco. Jacob Todd, acum devenit Jacob Freemont, a nceput s munceasc pentru prima dat n viaa lui, descoperind cu uimire c i plcea. Btea regiunea scriind despre orice i atrgea atenia, inclusiv masacrele indienilor, emigranii venii din toate colurile lumii, specula neruinat a negustorilor, justiia expeditiv a minerilor i viciul generalizat. Un reportaj era gata s-1 coste viaa. A descris cu eufemisme, dar perfect de limpede, modul n care procedau unele tripouri cu zaruri msluite, cri de joc unse, butur falsificat, droguri, prostituie, ct si practica de a intoxica femeile cu alcool pn ajungeau incontiente, pen249 tru a fi violate pentru un dolar de oricine dorea s ia parte la distracie. Totul se petrece sub protecia autoritilor care ar trebui s lupte mpotriva acestor vicii", sunase concluzia articolului. S-a pomenit cu gangsterii pe cap, cu eful politiei si oamenii politici, a trebuit s dispar cteva luni pn s-au potolit spiritele, n ciuda acestui incident, articolele i apreau cu regularitate i era pe cale de a deveni o voce respectat. Cum i-a spus amicului John Sommers: tot cutnd anonimatul, gsise celebritatea. Dup cin, Jacob Freemont si-a invitat prietenii la spectacolul zilei: o chinezoaic pe care o puteai privi, dar nu atinge. Se numea Ah Toy i se mbarcase pe un cliper cu soul ei, un negustor n vrst care avusese bunul-sim s moar pe mare si s o lase liber. N-a pierdut timpul cu lamentri de vduv i ca s nu se plictiseasc a devenit amanta cpitanului, care s-a dovedit generos. Cobornd la

Sn Francisco, elegant i bogat, a observat privirile lascive pe care i le aruncau trectorii i i-a venit ideea strlucit de a ncasa bani pentru ele. A nchiriat dou camere, a fcut guri n peretele despritor si pentru o uncie de aur vindea privilegiul de a fi contemplat. Amicii 1-au urmat pe Jacob Freemont bine dispui i cu civa dolari bine plasai au srit peste coad si au intrat printre primii. Au fost condui ntr-o cmru plin de fum de igar n care se nghesuiau cam o duzin de brbai cu nasul lipit de perete. S-au uitat pe gurile incomode, simindu-se ca nite colari caraghioi i au vzut dincolo o tnr frumoas ntrun kimono de mtase deschis pe ambele pri de la mijloc n jos. Dedesubt era goal. Spectatorii mugeau la fiecare micare languroas care mai arta ceva din trupul ei delicat. John Sommers i fraii Rodriguez de Santa Cruz se prpdeau de rs, nevenindu-le s cread ct de mare era nevoia de femei. S-au desprit, iar cpitanul si ziaristul au plecat s bea un ultim pahar. Dup ce a ascultat nc o dat peregrinrile si aventurile lui Jacob, cpitanul s-a hotrt s aib ncredere n el. i aminteti de Eliza, fata care locuia cu fraii mei la Valparaiso? Perfect. 250 A fugit de acas acum vreun an i am toate motivele s cred c este n California. Am ncercat s o gsesc, dar nimeni nu a auzit de ea sau de cineva care s-i semene. Singurele femei care au venit aici nensoite snt prostituate. Nu tiu cum a venit, dac a venit. Singurul lucru cert este c a plecat n cutarea iubitului ei, un tihr chilian pe nume Joaquin Andieta. Joaquin Andieta! Dar l cunosc, a fost prietenul meu n Chile. Fuge de judecat, e acuzat de furt. Nu cred. Andieta era un tnr plin de noblee. De fapt, era att de orgolios si cu sim al onoarei c era greu s te apropii de el. i spui c era n dragoste cu Eliza? tiu doar c a plecat n California n decembrie 1848. Dup dou luni fata a disprut. Sor-mea crede c a venit dup Andieta, dar nu-mi imaginez cum a fcut c nu a lsat nici o urm. Dumneata umbli prin taberele i satele din nord, poate afli ceva... Am s fac tot ce-mi st n puteri, cpitane. Fraii mei i cu mine ti vom fi etern recunosctori, Jacob. Eliza Sommers a rmas cu caravana lui Joe Rupe-Oase, unde cnta la pian i mprea pe din dou baciurile cu madama. A cumprat o colecie de cntece americane i alta de cntece latino pentru a anima petrecerile i n ceasurile de rgaz, care erau multe, l nva s citeasc pe bieelul indian, ajuta la treburile de zi cu zi i gtea. Membrii grupului spuneau c niciodat nu mncaser mai bine. Cu carnea uscat, fasolea i slnina dintotdeauna pregtea nite feluri savuroase la inspiraia momentului; cumpra condimente mexicane pe care le incorpora reetelor chiliene ale Mamei Fresia cu rezultate delicioase; fcea tarte numai din fin, grsime i fructe conservate, dar dac fcea rost de lapte si ou inspiraia ei gastronomic atingea nlimi celeste. Babalu Cel-Ru era de prere c un brbat nu trebuie s gteasc, dar era primul la devorat la banchetele tihrului pianist, aa c a preferat s-i nghit comentariile sarcastice. Obinuit s stea de veghe n timpul nopii, uriaul dormea dus 251 o mare parte din zi, dar imediat ce mirosul din crtii i gdila nrile, srea n picioare i se instala lng buctrie. Avea o poft de mncare de nepotolit i nu exista cantitate destul de mare pentru a-i umple burdihanul. Pn la sosirea lui Chilenito, cum i se spunea falsului Elias Andieta, dieta lui de baz consta n animalele pe care reuea s le vneze, pe care le despica, le presra cu un pumn de sare grunjoas si le punea la fript pn se fceau scrum. Termina un cerb n dou zile. Dar n contact cu felul de a gti al pianistului gustul i s-a rafinat, pleca

zilnic s vneze, alegea animalele cele mai gustoase i le aducea gata curate si jupuite. La drum, Eliza mergea n fruntea caravanei clare pe gloaba ei robust, care n ciuda aspectului amrt s-a dovedit la fel de bun ca un alazan pur snge, cu flinta inutil de-a curmeziul eii i copilul cu toba n fa. Se simea att de bine n hainele brbteti nct se ntreba dac se va mai mbrca vreodat femeiete. Ceva era sigur: corset n-o s-i mai pun nici n ziua cstoriei cu Joaquin Andieta. Dac ajungeau la un ru, femeile profitau pentru a umple butoaiele, a spla rufe i a se sclda; erau momentele cele mai dificile pentru ea, trebuia s inventeze pretexte tot mai complicate pentru a-i face toaleta fr martori. Joe Rupe-Oase era o olandez robust din Pennsylvania, care-si gsise destinul n imensitatea Vestului. Avea talent de iluzionist la cri i zaruri, o pasiona triatul. i ctigase viaa cu pariuri pn a-i veni ideea de a pune la punct afacerea cu fete i a strbate Filonul Principal cutnd aur", cum numea forma aceasta de minerit. Era sigur c pianistul cel tnr era homosexual i totui 1-a nconjurat cu o dragoste asemntoare celei pentru puiul de indian. Nu permitea ca fetele s-i bat joc de el sau ca Babalu s-1 porecleasc n fel i chip: nu era vina bietului biat c se nscuse fr pr n barb i cu nfiarea asta subiric, aa cum nu era vina ei c se nscuse cu trup de femeie. Erau glume pe care le fcea Dumnezeu ca s se distreze. Cumprase puiul de indian cu treizeci de dolari de la nite yankei vigileni care exterminaser tot tribul. Avea patru sau cinci ani, era scheletic i plin de parazii n burt, dar dup cteva luni n care l-a hrnit cu fora, l-a inut s nu distrug totul n jur n mo252 mentele lui de furie i s nu se dea cu capul de roile cruelor, copilul a crescut cu o palm i si-a artat adevrata natur de rzboinic: era stoic, ermetic i rbdtor. L-a numit Tom Fr-Trib, ca s nu uite datoria lui de a se rzbuna. Numele e legat inseparabil de cel care l poart", spuneau indienii, i Joe credea, de asta i inventase propriul nume. Porumbiele pngrite ale caravanei erau dou surori din Missouri, care fcuser un drum lung pe uscat i n timpul cruia i pierduser familia; Esther, o tnr de optsprezece ani, care fugise de tatl ei, un fanatic religios care o biciuia, i o frumoas mexican, din tat gringo i mam indianc, care trecea drept alb i nvase cteva fraze franuzeti pentru a-i pcli pe destrblai, pentru c mitul popular spunea c franuzoaicele snt mai experte. In societatea aceea de bandii i aventurieri funciona un fel de aristocraie rasial, albii acceptau metiii de culoarea scorioarei, dar dispreuiau orice amestec cu pielea neagr. Cele patru femei mulumeau sortii c se ntlniser cu Joe Rupe-Oase. Esther era singura fr experien anterioar, celelalte lucraser la Sn Francisco i cunoteau viaa. Nu avuseser parte de saloane de lux, cunoscuser btile, bolile, drogurile i rutatea petilor, contractaser infecii nenumrate, suportaser leacuri brutale si attea avorturi c deveniser sterile, dar departe de a le prea ru, socoteau c era o binecuvntare. Din universul acela de infamii, Joe le salvase ducndu-le departe, nti le-a inut ntr-un post lung pentru a le lecui de obinuina cu opiul i alcoolul. Femeile au recompensat-o cu o lealitate de fiice, pentru c n plus le trata cu dreptate si nu le fura. Prezena fioroas a lui Babalu descuraja clienii violeni si beivii scrboi, mncau bine i cruele itinerante le fceau bine la suflet i la sntate. Se simeau libere n imensitatea de dealuri i pduri. Vieile lor nu aveau nimic uor sau romantic, dar strnseser ceva bani i puteau s plece, dac voiau, ns nu o fceau pentru c acest mic grup uman era singurul lucru care semna cu o familie. i ele erau convinse c tnrul Elias Andieta, subirel i cu voce de flaut, era homosexual. Asta le fcea s se dezbrace, s se spele i s vorbeasc orice n prezena lui, de parc ar fi fost una de-a lor. L-au acceptat cu atta naturalee c

253 Eliza aproape c uita de rolul ei de biat, dar Babalu avea grij s-i aminteasc, i pusese n gnd s transforme pirpiriul sta ntr-un brbat i se inea de capul lui i l corecta s nu se aeze cu picioarele lipite sau s-i scuture prul cu un gest deloc viril. L-a nvat s-i curee i s-i ung armele, dar i-a pierdut rbdarea ncercnd s-1 nvee s inteasc: de cte ori apsa trgaciul, elevul nchidea ochii. Nu l impresiona Biblia lui Elias Andieta, dimpotriv, bnuia c o inea ca s-i justifice neroziile si era de prere c dac biatul nu avea de gnd s devin un afurisit de predicator la ce dracu mai citea prostii, mai bine trecea la cri porcoase, poate c i vor veni idei mai brbteti. Abia se tia iscli si citea cu mare greutate, dar nu o admitea nici mort. Spunea c nu vede bine i nu poate vedea literele, dei nimerea un iepure ntre ochi de la o sut de metri, i cerea lui Chilenito s-i citeasc cu voce tare ziarele ntrziate i crile erotice de la Rupe-Oase, nu att pentru prile porcoase, ct pentru povestea romanioas, care l emoiona negreit. Invariabil, era vorba de amorul incendiar dintre un personaj din nobilimea european i o plebee, sau invers, o doamn aristocratic i pierdea capul dup un brbat rustic, dar cinstit si mndru. n povetile acelea femeile erau ntotdeauna frumoase i amorezii lor neobosii n ardoare. Decorul era un ir nesfrit de orgii, dar spre deosebire de alte nuvelue pornografice care se vindeau la zece ceni, acestea aveau un subiect. Eliza citea cu voce tare fr a manifesta vreo surpriz, de parc ar fi venit din cuibul celor mai teribile vicii, n timp ce Babalu i trei porumbie ascultau cu gurile cscate. Esther nu participa la lectur: i se prea un pcat mai mare s descrii faptele dect s le comii. Elizei i ardeau urechile, dar nu putea s nu recunoasc elegana cu care erau scrise acele porcrii: unele fraze i aduceau aminte de stilul impecabil al lui Miss Rose. Joe Rupe-Oase, pe care pasiunile carnale nu o interesau sub nici o form, drept care lecturile acestea o plictiseau, avea mare grij ca urechile micului Tom FrTrib s nu fie rnite de cuvintele tari. l cresc ca s ajung ef indian, nu peste, spunea, i pentru a-1 determina s devin ct mai repede brbat nu i ddea voie s-i spun bunic. 254 Nu snt bunica nimnui, ce dracu! Snt Rupe-Oase, ai neles, mucos nenorocit? Da, bunico. Babalu Cel-Ru, un fost pucria de la Chicago, strbtuse continentul pe jos cu mult timp nainte de febra aurului. Vorbea limbile indienilor si fcuse cam de toate n via, de la uriaul de circ, unde ridica un cal deasupra capului sau trgea cu dinii o cru plin de nisip, pn la hamal n portul Sn Francisco. Acolo 1-a descoperit Rupe-Oase i 1-a angajat la caravana ei. Fcea treaba mai multor brbai i paza era asigurat. Cu el puteau pune pe fug orici dumani, aa cum s-a dovedit n mai multe rnduri. Trebuie s fii tare, Chilenito, dac nu eti, te doboar. S nu crezi c am fost mereu aa cum m vezi acum. Odinioar eram ca tine, pirpiriu i cam tembel, dar m-am apucat s ridic greuti i vezi i tu ce muchi am. Nimeni nu se pune cu mine. Dar tu ai doi metri i cntreti ct o vac, Babalu. Eu n-o s fiu niciodat ca tine. Nu mrimea conteaz, omule, ci boaele. Mare am fost mereu, dar tot rdeau de mine. Cine rdea de tine? Toat lumea, chiar i maic-mea, odihneasc-se n pace. Am s-i spun un secret... ii minte c i-am spus de Babalu Cel-Bun?... Eu eram la. Dar de douzeci de ani snt Babalu Cel-Ru i-mi merge mult mai bine. 255 <titlu>Porumbie pngrite

n decembrie iarna a cobort dintr-o dat la poalele munilor i mii de mineri au trebuit s-i lase treburile i s se mute n sate n ateptarea primverii. Zpada a acoperit cu o mantie pioas vastul teritoriu scurmat de furnicile cele lacome i aurul rmas s-a odihnit din nou n linitea naturii. Joe Rupe-Oase i-a dus caravana ntr-unul din satele recent aprute de-a lungul Filonului Principal i a nchiriat un opron unde urmau s treac iarna. A vndut catrii, a cumprat o albie mare de lemn pentru baie, o main de gtit, dou sobe, pnz groas i cizme ruseti pentru toi, lucruri indispensabile avnd n vedere frigul i ploile. Sia pus oamenii s curee bine opronul si s confecioneze draperii pentru a despri odile, a instalat paturile cu baldachin, oglinzile aurite i pianul. Apoi a plecat n vizit de curtoazie la crciumi, la magazin i la fierrie, centrele activitii sociale. Pe post de pres, localitatea avea o foaie de tiri tras la o vetust tiparni care traversase continentul ca vai de ea, de care Joe s-a folosit pentru a-i anuna cu discreie negoul, n afar de fete, oferea sticle cu cel mai bun rom din Cuba si Jamaica, cum suna anunul, dei n realitate era vorba de un basamac bun pentru canibali n stare s-i ia minile, cri fierbini" si mese de joc. Clienii s-au nfiinat rapid. Mai exista un bordel, dar noutatea era bine venit. Madama celuilalt stabiliment a declarat rivalilor un rzboi al calomniilor, dar s-a abinut de la o confruntare deschis cu formidabilul cuplu format din Rupe-Oase i Babalu Cel-Ru. n opron se fcea amor n spatele draperiilor improvizate, se dansa la sunetul pianului i se jucau sume considerabile 256 sub custodia patroanei, care nu accepta bti i nici alte trierii dect cele proprii sub acoperiul ei. Eliza a vzut oameni pierznd n dou nopi ctigul multor luni de efort titanic i plngnd la pieptul fetelor care i ajutaser s fie curai. In scurt timp minerii au prins drag de Joe. n ciuda aspectului de corsar, femeia avea o inim de mam, lucru dovedit n acea iarn. Se declanase o epidemie de dizenterie care a afectat jumtate din locuitori i a omort civa. ndat ce afla c cineva e grav bolnav n vreo caban deprtat, Joe cerea doi cai la fierrie i pleca mpreun cu Babalu s-1 ajute pe nefericit. Fierarul obinuia s vin i el, era un quaker nverunat care dezaproba negoul zdrahoancei, dar era mereu gata s-i ajute aproapele. Joe i fcea de mncare bolnavului, l cura, i spla hainele i l consola recitindu-i pentru a suta oar scrisorile familiei sale de departe, n timp ce Babalu i fierarul ddeau zpada, aduceau ap, sprgeau lemne i le stivuiau lng sob. Dac starea era grav, Joe l nfur n pturi, l aeza ca pe un sac pe cal i-1 aducea acas, unde femeile l ngrijeau cu vocaie de infirmiere, mulumite c aveau ocazia s se simt virtuoase. Mare lucru nu puteau face, dect s le dea s bea litri ntregi de ceai ndulcit pentru a nu se deshidrata de tot, s-i in curai, la adpost i odihn, spernd c diareea nu i va omor i febra nu i va topi de tot. Unii mureau, alii i reveneau dup cteva sptmni. Joe era singura care i btea capul s nfrunte iarna i s ajung la cabanele cele mai izolate, drept care a descoperit trupuri transformate n statui de ghea. Nu toi erau victime ale boli, uneori omul i trgea un glon n gur nemaiputnd s suporte durerea de burt, singurtatea i delirul. De cteva ori Joe a trebuit s nchid afacerea, pentru c opronul era plin de rogojini pe jos i porumbiele nu pridideau cu ngrijitul bolnavilor. Pe eriful orelului l apuca tremuratul cnd Joe i fcea apariia cu pipa olandez i glasul de profet ca s cear ajutor. Nimeni nu o refuza. Aceiai brbai care prin destrblrile lor dduser nume ru localitii s-au pus cuminte n serviciul ei. Nu exista nimic care s semene cu un spital, singurul medic era copleit, aa c ea i asuma cu naturalee sarcina de a mobiliza resurse n cazul unei urgene. Norocoii crora le salvase viaa deveneau de257 bitorii ei devotai i astfel i-a esut ea n iarna aceea reeaua de legturi care

avea s o susin n timpul incendiului. Fierarul se numea James Morton i era un exemplar rar de om bun. Avea o iubire cert pentru toat omenirea, chiar si pentru dumanii ideologici, pe care i considera rtcii din ignoran, nu din rutate intrinsec. Pentru c nu era n stare s fac ru nu-i imagina c aproapele lui ar fi fost, prefera s cread c rutatea i perversitatea altora era o deviere a caracterului care se putea remedia prin lumina pietii i a dragostei. Provenea dintr-o lung stirpe de quakeri din Ohio, unde participase mpreun cu fraii si la o reea de solidaritate clandestin cu sclavii fugii, i ascundeau si i duceau n statele libere sau n Canada. Aceste activiti au atras furia stpnilor de sclavi, astfel c ntr-o noapte s-au trezit cu o ceat care le-a incendiat ferma, n timp ce familia privea nemicat, credina nu le permitea s ridice arma mpotriva semenilor lor. Au trebuit s-si prseasc pmntul i s-au risipit, dar au rmas foarte legai pentru c fceau parte din reeaua umanitar a aboliionitilor. Lui James cutarea aurului nu i se prea un mijloc cinstit de a-si ctiga existena, pentru c nu producea nimic. Bogia stric sufletul, complic viaa si produce nefericire, obinuia s spun, n plus, aurul este un metal moale, din care nu se pot face unelte; nu putea pricepe fascinaia pe care o exercita asupra celorlali, nalt i solid, cu o barb deas de culoarea alunei, ochi albatri i brae puternice pline de arsuri, era reincarnarea zeului Vulcan luminat de focul fierriei. Nu erau dect trei quakeri n sat, oameni muncitori i cu familie, trind mulumii de soarta lor, singurii care nu njurau, erau abstineni i evitau bordelurile. Se ntruneau regulat pentru a-i practica credina fr zarv, predicnd cu puterea propriului exemplu, n timp ce ateptau rbdtori sosirea unui grup de prieteni din est s le mreasc comunitatea. Morton venea la opronul lui Rupe-Oase ca s ajute la ngrijitul victimelor epidemiei i acolo a cunoscut-o pe Esther. O vizita, pltind pentru serviciul complet, dar se aeza ling ea i stteau de vorb. Nu nelegea de ce alesese acest fel de via. ntre btile tatlui meu i asta, prefer de mii de ori viaa pe care o duc acum. 258 De ce te btea? M acuza c provoc desfrul i incit la pcat. Credea c Adam ar fi i acum n Paradis dac Eva nu 1-ar fi ispitit. Poate c avea dreptate, vezi i tu cum mi ctig viaa... Snt si alte munci, Esther. Aceasta nu e att de grea, James, nchid ochii i nu m gndesc la nimic. Snt doar cteva minute i trec repede. n ciuda vicisitudinilor profesiei, tnra avea prospeimea celor douzeci de ani i n modul ei discret i neostentativ de a se purta era un fel de vraj pe care celelalte nu o aveau. Nu era cochet, era plinu, cu un chip placid de vitic i mini puternice de ranc. In comparaie cu celelalte era cea mai puin frumoas, dar pielea i era luminoas i privirea blnd. Fierarul nu i-a dat seama cnd a nceput s o viseze, s o vad n scnteile forjei, n lumina metalului cald i n cerul fr nori, dar la un moment dat nu a mai putut ignora apsarea aceea din inim care amenina s l sufoce. Nenorocire mai mare dect s se ndrgosteasc de o femeie uoar nu i se putea ntmpla, cum s se justifice n faa lui Dumnezeu i a comunitii sale. S-a hotrt s nving ispita prin sudoare i se nchidea n fierrie unde muncea ca un dement. Cteodat loviturile nebuneti ale ciocanului nu se opreau pn n zori. De ndat ce a avut o adres fix, Eliza i-a scris lui Tao Chi'en la restaurantul chinezesc din Sacramente, anunndu-1 de noul ei nume, Elias Andieta, i cerndu-i sfatul pentru a lupta mpotriva dizenteriei, singurul leac pe care l tia mpotriva contaminrii fiind o bucat de carne crud legat peste buric cu o fie de ln roie, aa cum proceda Mama Fresia n Chile, dar fr a da rezultatele

ateptate, i era dureros de dor de el, cteodat se trezea strngndu-1 n brae pe Tom Fr-Trib creznd c este Tao, dar mirosul de fum al copilului o aducea la realitate. Nimeni nu avea acea arom proaspt de mare a prietenului ei. Distana dintre ei era scurt n mile, dar clima aspr fcea ca drumul s fie greu i periculos. S-a ghdit s-1 nsoeasc pe pota pentru a continua s-1 caute pe Joaqun Andieta, aa cum fcuse i nainte, dar tot ateptnd o ocazie potrivit au trecut mai multe sptmni. Nu numai iarna se mpotrivea planurilor ei. Pe 259 atunci izbucnise un conflict ntre minerii yankei i chilieni la sud de Filonul Principal. Americanii, stui de prezena strinilor, s-au adunat s-i goneasc, dar ceilali au rezistat, mai nti prin fora armelor, apoi cu ajutorul unui judector, care le-a recunoscut drepturile. Departe de a-i intimida pe agresori, decizia judectorului mai mult i-a ndrjit, ctiva chilieni au fost spnzurai sau azvrlii de pe stnci, iar supravieuitorii au trebuit s fug. Ca rspuns s-au format bande puse pe lupt, dup modelul multor mexicani. Eliza a neles c nu putea risca, deghizarea ei de biat latino" era de ajuns ca s fie acuzat de orice delict inventat. La sfrsitul lunii ianuarie a anului 1850 a fost un nghe cum nu se mai vzuse pe aceste locuri. Nimeni nu ndrznea s ias din cas, satul prea mort si mai bine de zece zile nu a venit nici un client la opron. Era att de frig c apa din lighean nghea peste noapte, n ciuda sobelor care nu se stingeau, si au fost nopi cnd au trebuit s aduc nuntru calul Elizei pentru a nu avea soarta celorlalte animale pe care dimineaa le gseau transformate n blocuri de ghea. Femeile dormeau cte dou n pat, ea cu bieelul, pentru care avea o duioie zeloas i teribil, pe care putiul i-o ntorcea cu o constan ncpnat. Singura persoan din grup care concura cu Eliza n ce privete iubirea pentru copil era Rupe-Oase. ntr-o zi o s am un fiu puternic i curajos ca Tom Fr-Trib, dar mult mai vesel. Plodul sta nu rde niciodat", i povestea lui Tao Chi'en n scrisori. Babalu Cel-Ru nu putea dormi nopile i se plimba cu orele n ntuneric, mergnd dintr-o parte n alta a opronului cu cizmele lui ruseti, blnurile lui roase i o ptur pe umeri. Nu s-a mai ras n cap i acum avea o coam ca de lup, exact ca haina. Esther i tricotase o cciul de ln galben ca bobocul de ra care l acoperea pn la urechi i l fcea s par un bebelu monstruos. El a fost cel care a auzit n dimineaa aceea btile slabe i a tiut c erau altceva dect zgomotele viscolului. A ntredeschis ua cu pistolul pregtit i a vzut o mogldea czut n zpad. Alarmat, a chemat-o pe Joe i mpreun, luptnduse ca vntul s nu smulg ua din ni, au tras omul nuntru. Era pe jumtate degerat. 260 Nu a fost uor s-l readuc la via, n timp ce Babalu l freciona i ncerca s-i toarne brandy n gur, Joe a sculat femeile, au aat focul n sobe i au pus ap la nclzit pentru baie, 1-au scufundat n albie i, ncet-ncet, i-a revenit, culoarea albastr a pielii a disprut i a putut articula cteva vorbe. Nasul, picioarele i minile le avea degerate. Era un ran din statul mexican Sonora, care venise ca mii de alti compatrioi de-ai si la zcmintele de aur din California. Se numea Jack, un nume gringo care precis nu era al lui, dar nici ceilali din cas nu-i foloseau propriile lor nume. n ceasurile care au urmat, a fost de mai multe ori n pragul morii, dar cnd se prea c nu mai e nimic de fcut, se ntorcea de pe lumea cealalt i mai trgea un gt de butur. Pe la opt, cnd viscolul se mai potolise, Joe i-a poruncit lui Babalu s se duc dup doctor. Auzind-o, mexicanul care prea nemicat i respira ca petele pe uscat a deschis ochii i a rcnit un nu!" care i-a speriat pe toi. Nimeni nu trebuia s afle c se gsete aici, spuse cu atta ferocitate c nimeni nu a ndrznit s-1 contrazic. Nu era nevoie de multe explicaii: era clar c avea probleme cu justiia iar satul

acesta cu spnzurtoarea instalat n pia era ultimul loc din lume n care un fugar ar fi dorit s caute adpost. Doar vitregia timpului l obligase s se apropie de locul acela. Eliza nu a spus nimic, dar reacia brbatului nu o mirase: mirosea a rutate. Dup trei zile, Jack se mai nzdrvenise, dar i-a czut vrful nasului i dou degete de la mn se cangrenaser. Nici aa nu 1-au convins s se lase vzut de doctor; prefera s putrezeasc puin cte puin dect s moar spnzurat, le-a spus. Joe Rupe-Oase i-a chemat oamenii n captul opus al opronului si au deliberat n oapt: trebuiau s-i taie degetele. Toi ochii s-au ntors ctre Babalu Cel-Ru. Eu? Nici mort! Babalu, fecior de curv, termin cu prostiile, s-a suprat Joe. F-o tu, Joe, eu nu snt bun pentru aa ceva. Dac poi spinteca un cerb poi s faci i asta. Ce mare lucru dou degete amrte? Una e un animal i cu totul alta un cretin. 261 Nu pot s cred! Feciorul sta de curv, cu permisiunea voastr, fetelor, nu e n stare s-mi fac un serviciu att de nensemnat! Dup cte am fcut pentru tine, nenorocitule! lart-m, Joe. Nu am fcut niciodat ru unei fiine omeneti... Nu mai spune! Pi nu eti un asasin? Nu ai stat la nchisoare? Dar pentru c am furat vite, mrturisi uriaul gata s plng de umilin. Am s-o fac eu, spuse Eliza, palid dar hotrt. Au privit-o nencreztori. Chiar i Tom Fr-Trib li se prea mai potrivit pentru operaia asta dect Chilenito cel delicat. Am nevoie de un cuit bine ascuit, de un ciocan, ac, a i crpe curate. Babalu s-a lsat la pmnt cu easta ntre mini, ngrozit, n timp ce femeile pregteau cele necesare ntr-o tcere plin de respect. Eliza a recapitulat cele nvate alturi de Tao Chi'en pe cnd extrgeau gloane i coseau rni la Sacramento. Dac atunci o fcea fr a clipi din ochi, o putea face i acum. tia de la prietenul ei c lucrul cel mai important este s evii hemoragia i infecia. Nu l vzuse vreodat amputnd, dar n timp ce le ddea ngrijire nenorociilor care ajungeau fr urechi, i spunea c n alte locuri ale lumii se tiau mini si picioare pentru acelai delict. Securea clului e rapid, dar nu las esut pentru a acoperi montul osului", spusese Tao Chi'en. i i-a explicat leciile lui Ebanizer Hobbs, care avea practic la rnii de rzboi i i spusese cum trebuie procedat. Mcar acum am de-a face doar cu degete, si-a spus Eliza. Rupe-Oase a turnat la butur n pacient pn 1-a lsat incontient, n timp ce Eliza dezinfecta cuitul nroindu-1 n foc. L-a aezat pe Jack pe un scaun, i-a muiat rnna ntr-un lighean cu whisky apoi i-a pus-o pe colul mesei, cu degetele bolnave deprtate. A murmurat una din incantaiile magice ale Mamei Fresia, iar cnd a fost gata le-a fcut un semn femeilor s-1 in bine. A pus cuitul peste degete i a aplicat o lovitur sigur cu ciocanul, n aa fel nct lama se nfipse n tblia mesei iar oasele fur tiate perfect. Jack scoase un urlet din rrunchi, dar era att de beat c nu i-a dat 262 seama c era cusut, apoi Esther l-a pansat, n cteva minute supliciul luase sfrit. Eliza a rmas uitndu-se la degetele amputate ncercnd s nu vomite, n timp ce femeile l culcau pe Jack. Babalu, care privise spectacolul de ct mai departe, se apropie timid, cu cciula n mn. Eti un brbat n toat regula, Chilenito, opti plin de admiraie. n martie, Eliza a mplinit pe tcute optsprezece ani, ateptnd ca mai devreme

sau mai trziu Joaquin al ei s apar n faa uii, aa cum ar fi fcut orice brbat care s-ar fi aflat pe o raz de o sut de mile n jur, ca s-1 citm pe Babalu. Jack mexicanul si-a revenit n cteva zile i a ters-o ntr-o noapte fr a-si lua rmasbun, nainte ca degetele s se fi cicatrizat. Era un tip sinistru i s-au bucurat cu toii cnd a plecat. Vorbea foarte puin i era tot timpul pe jar, nencreztor, gata s atace la cea mai mic umbr de provocare nchipuit. Nu i-a artat gratitudinea, dimpotriv, cnd s-a trezit din beie si a constatat c rmsese fr degetele cu care apsa pe trgaci s-a lansat ntr-un ir de blesteme i ameninri, jurnd ca feciorul de curv care i nenorocise rnna avea s plteasc cu viaa. Atunci Babalu n-a mai rbdat. L-a ridicat ca pe o ppu, 1-a privit int n ochi i i-a spus cu glasul acela suav pe care l avea cnd era pe punctul de a exploda. Eu am fost la, Babalu Cel-Ru. Ai vreo problem? Cum i-a trecut febra, Jack avusese chef de o porumbi, dar 1-au refuzat n cor: nu erau dispuse s dea ceva pe gratis, iar el avea buzunarele goale, dup cum constataser cnd 1-au dezbrcat ca s-1 bage n baie n noaptea n care apruse ngheat. Joe RupeOase i ddu osteneala s-i explice c dac nu i-ar fi tiat degetele i-ar fi pierdut braul sau chiar viaa, aa c mai bine s mulumeasc cerului c ajunsese sub acoperiul ei. Eliza nu i permitea lui Tom Fr-Trib s se apropie de tip, doar ea i aducea de mncare i i schimba bandajele, iar mirosul rutii lui o deranja ca o prezen aproape tangibil. Nici Babalu nu l putea suferi i nu vorbea deloc cu el. Pe femei le considera ca pe surorile lui i l apucau furiile cnd Jack fcea comentarii obscene. Nu ar fi apelat la serviciile lor profesionale nici n caz de extrem 263 ' urgen, pentru el ar fi nsemnat un incest, iar dac natura i cerea drepturile se ducea la stabilimentele rivale, nvndu-1 i pe Chilenito s fac la fel n improbabilitatea c s-ar fi lecuit de proastele lui obiceiuri de domnioar. n timp ce i ddea lui Jack o farfurie cu sup, Eliza 1-a ntrebat ntr-un trziu de Joaquin Andieta. Murieta? spuse bnuitor. Andieta. Nu-1 cunosc. Poate c e acelai, suger Eliza. , s Ce treab ai cu el? E fratele meu. Am venit din Chile ca s-1 gsesc. Cum arat fratele tu? Nu foarte nalt, cu prul i ochii negri, pielea alb ca a mea, dar nu semnm. E slab, musculos, curajos si pasionat. Cnd vorbete el toi tac. Aa e Joaquin Murieta, dar nu e chilian, e mexican. Eti sigur? Nu snt sigur de nimic, dar dac l vd pe Murieta am s-i spun c l caui. n noaptea urmtoare a plecat i n-au mai tiut de el, dar dup dou sptmni au gsit n ua opronului o pung cu dou livre de cafea. Ceva mai trziu, cnd Eliza a deschis-o ca s pregteasc micul dejun, a vzut c nu era cafea, ci praf de aur. Joe Rupe-Oase a spus c putea fi de la oricare dintre minerii bolnavi pe care i ngrijiser n perioada aceea, dar Eliza avu intuiia c Jack o adusese n chip de plat. Era genul care nu vrea s rmn dator nimnui. Duminic au aflat c eriful organiza un grup pentru a porni n cutarea asasinului unui miner: fusese gsit n cabana lui, unde petrecea iarna singur, cu nou lovituri de pumnal n piept i ochii dati peste cap. Nu gsiser nici strop de aur i, socotind dup brutalitatea crimei, au aruncat vina pe indieni. Joe Rupe-Oase nu avea chef de ncurcturi, a ngropat cele dou livre de aur sub un stejar i le-a spus alor si s nu deschid gura i s nu pomeneasc nici n glum de mexicanul cu degetele tiate nici de punga de cafea, n urmtoarele dou luni potera a omort cam

jumtate de duzin de indieni i afacerea a fost uitat, existnd probleme mai urgente, iar cnd eful de trib 264 s-a artat plin de demnitate i a cerut explicaii, l-au expediat urgent. Indienii, chinezii, negrii sau mulatrii nu puteau depune mrturie mpotriva unui alb. James Morton i ceilali trei quakeri din sat au fost singurii care au avut curajul s nfrunte mulimea dispus la linaj. S-au aezat nenarmai n jurul condamnatului, recitind pe dinafar pasaje din Biblie care interziceau omorrea unui seamn, dar gloata i-a mpins la o parte. Nimeni nu a tiut de ziua de natere a Elizei, drept care nu a fost srbtorit, dar noaptea de 15 martie a fost oricum memorabil pentru ea i pentru ceilali. Clienii reveniser la opron, porumbiele erau ocupate, Chilenito zdrngnea la pian cu entuziasm sincer i Joe fcea calcule optimiste. Pn la urm, iarna nu fusese att de rea, greul epidemiei trecuse i nu mai aveau bolnavi de ngrijit, n seara aceea aveau cam o duzin de mineri care beau zdravn n timp ce afar vntul se chinuia s scoat copacii din rdcin. Pe la unsprezece s-a dezlnuit infernul. Nimeni nu a putut explica cum a nceput incendiul, Joe a bnuit-o tot timpul pe cealalt madam. Scndurile s-au aprins ca petardele i dup o clip au nceput s ard perdelele, alurile de mtase i aternuturile. Au ieit cu toii, unii apucnd chiar s-i arunce o ptur pe spate, iar Eliza a apucat din zbor cutia de tabl cu preioasele-i scrisori. Flcrile i fumul au umplut repede localul care n zece minute ardea ca o tor n timp ce femeile pe jumtate dezbrcate i clienii ameii priveau spectacolul total neputincioi. Eliza i-a numrat si a fost ngrozit nevzndu-1 pe Tom Fr-Trib. Copilul rmsese dormind n patul pe care l mpreau amndoi. N-a tiut cnd a smuls un ol de pe umerii lui Esther, cnd i-a acoperit capul i a trecut dintr-un pas prin peretele subire de lemn care ardea, urmat de Babalu, care ncerca s o opreasc cu strigte i nu nelegea de ce se arunc n foc. L-a gsit pe copil n picioare n fumul gros, avea ochii speriai dar era ct se poate de calm. I-a aruncat ptura peste el i a ncercat s-1 ia n brae, dar era prea greu i un acces de tuse a fcut-o s se ndoaie de mijloc. A czut n genunchi mpingndu-1 pe Tom ca s ias afar, dar el nu s-a micat de lng ea i ar fi ajuns 265 cenu dac nu ar fi aprut Babalu ridicndu-i pe amndoi ca pe nite pachete i scondu-i n ovaiile celor de afar. Copil afurisit! Ce fceai nuntru? 1-a certat Joe pe puiul de indian n timp ce-1 mbria, l sruta i i cra pumni n spate ca s respire. opronul fiind izolat nu a ars jumtate din sat, dup cum le-a spus mai trziu eriful, care avea experien la incendiile care izbucneau destul de des prin aceste locuri. Atrai de pojar au venit vreo duzin de voluntari n frunte cu fierarul ca s sting flcrile, dar era prea trziu i au reuit s salveze doar calul Elizei, de care uitaser toi n vlmagul primelor minute i care sttea i acum legat n grajd, nnebunit de fric. Joe Rupe-Oase a pierdut n noaptea aceea tot ce avea pe lume i a fost prima dat cnd au vzut-o ovind. Cu copilul n brae a asistat la distrugere fr a-i putea stpni lacrimile, iar cnd au rmas doar tciuni fumegnd i-a ascuns faa n pieptul enorm al lui Babalu, care avea genele i sprncenele prlite. Vznd slbiciunea acestei mame bune, pe care o credeau invulnerabil, cele patru femei au izbucnit n plns ntr-un glas, tremurnd toate ntr-un ciorchine de jupoane i plete nvlmite. Dar reeaua solidaritii a intrat n funciune chiar nainte de a se stinge flcrile i n mai puin de un ceas se gsise gzduire pentru toi n cteva case din sat, iar un miner pe care Joe l scpase de dizenterie, a iniiat o colect. Chilenito, Babalu i copilul cei trei brbai ai grupului au nnoptat la fierrie. James Morton a aezat dou saltele cu

nvelitori groase lng forja mereu cald i i-a osptat pe oaspeii si cu o cin delicioas, pregtit cu grij de soia predicatorului care duminicile vitupera mpotriva exercitrii neruinate a viciului, cum numea activitatea celor dou bordeluri. Acum nu e timp de mofturi, amrii tia tremur de frig a zis nevasta reverendului intrnd n fierrie cu un iepure gtit, o can de ciocolat i biscuii cu scorioar. Tot ea a fost cea care a mers prin tot satul cernd mbrcminte pentru porumbiele care rmseser n jupon, iar rspunsul doamnelor a fost pe msur. Evitau s treac prin faa stabilimentului celeilalte madame, dar n timpul epidemiei trebuiser s intre n relaii cu Joe Rupe-Oase i o 266 respectau. i astfel cele patru prostituate au umblat mult timp mbrcate precum nite doamne modeste, acoperite de la gt pn la picioare, nainte de a reveni la vemintele ostentative, n noaptea incendiului soia pastorului a vrut s-1 ia la ea pe Tom Fr-Trib, dar copilul s-a apucat att de tare de gtul lui Babalu c nu a fost chip s-1 smulg cineva. Uriaul sttuse treaz ore n ir cu Chilenito sub o arip si cu copilul sub cealalt, destul de iritat de privirile ciudate ale fierarului. Scoate-i ideea asta din cap, omule. Nu snt homosexual, mri, dar fr a da drumul din brae celor doi adormii. Colecta minerilor i punga de cafea ngropat au servit la instalarea sinistrailor ntr-o cas att de comod i decent, c Joe Rupe-Oase s-a gndit s renune la comerul ei itinerant i s se stabileasc aici. n timp ce alte aezri dispreau de ndat ce minerii plecau spre alte zcminte, aceasta se dezvolta, ba chiar se gndeau s-i schimbe numele cu unul mai demn. La terminarea iernii urmau s urce spre poalele munilor alte valuri de aventurieri, madama cealalt se pregtea deja. Joe Rupe-Oase nu avea dect trei fete, cci era evident c fierarul avea de gnd s i-o rpeasc pe Esther, dar se va descurca ea. Dobndise oarecare consideraie cu operele ei de binefacere i nu dorea s o piard: pentru prima dat n agitata ei existen se simea acceptat ntr-o comunitate. Era mult mai mult dect avusese printre olandezii din Pennsylvania iar ideea de a prinde rdcini nu era chiar rea la vrsta ei. Aflnd de proiectele ei, Eliza a hotrt c dac Joaquin Andieta sau Murieta nu apare n primvara asta trebuia s-i ia rmas-bun de la prietenii ei i s continue s-l caute. 267 <titlu>Dezamgiri La sfritul toamnei, Tao Chi'en a primit ultima scrisoare a Elizei, care trecuse din mn n mn mai multe luni mergndu-i pe urme pn la Sn Francisco. Prsise Sacramento n aprilie. i n acest ora iarna se eternizase, tot ce l susinea erau scrisorile Elizei, care ajungeau sporadic, sperana de a fi gsit de spiritul lui Lin i prietenia cu cellalt zhong yi. Fcuse rost de cri de medicin occidental i i asuma cu plcere rbdtoarea sarcin de a i le traduce rnd cu rnd prietenului su, astfel amndoi absorbeau n acelai timp aceste cunotine att de diferite de ale lor. Au aflat c Occidentul nu tia mai nimic despre plantele fundamentale, despre cum s previi bolile sau despre cji, energia corpului nu era deloc menionat n aceste texte, dar erau mult mai avansai n alte privine. Petrecea zile ntregi cu prietenul lui comparnd i discutnd, totui studiul nu i oferea destul alinare; singurtatea i izolarea l apsau att de mult nct i-a abandonat csua de scnduri si grdina cu plante medicinale i s-a dus s locuiasc ntr-un hotel pentru chinezi, unde mcar auzea limba i mnca dup pofta inimii. Cu toate c clienii lui erau foarte sraci i de multe ori i ngrijea gratis, economisise nite bani. Dac Eliza se va ntoarce, se vor instala ntr-o cas bun, se gndea, dar ct timp era singur hotelul era ndeajuns. Cellalt zhong yi avea de gnd s comande o soie tnr n China i s rmn definitiv n Statele Unite: dei era

strin, aici putea tri mai bine dect n ara sa. Tao Chi'en 1-a avertizat n legtur cu deertciunea crinilor aurii, mai ales n America, unde se mergea mult pe jos i unde yangguizi-ii ar fi rs de o femeie cu picioare de ppu. 268 Cere-i agentului s-i aduc o nevast zmbitoare i sntoas, restul nu are importan", 1-a sftuit, gndindu-se la scurta trecere pe aceast lume a neuitatei sale Lin i la ct de fericit ar fi fost dac ar fi avut picioarele si plmnii sntoi ai Elizei. Soia lui se rtcise, nu se putea orienta pe pmntul acesta strin. O invoca n ceasurile lui de meditaie i n poezii, dar nu i se mai artase nici mcar n vis. Ultima oar cnd fusese cu ea se ntmplase atunci, n cala vasului, cnd venise n rochia verde de mtase i cu bujorii n pr pentru a-i cere s o salveze pe Eliza, dar atunci erau n dreptul Peru-ului iar de-atunci strbtuse atta ap, pmnt i timp c Lin precis se rtcise, i imagina dulcele ei spirit cutndu-1 fr succes pe vastul continent necunoscut. La sugestia prietenului chinez i-a comandat un portret al ei unui artist recent sosit de la Shanghai, un adevrat geniu al tatuajului i al desenului, care a urmat instruciunile lui exacte, dar rezultatul nu a fost la nlimea transparentei frumusei a lui Lin. Tao Chi'en a aezat tabloul ntr-un mic altar, n faa cruia obinuia s o cheme. Nu nelegea de ce singurtatea, pe care nainte o considera o binecuvntare i un lux, ajunsese s-i fie de nesuferit. Inconvenientul major n anii petrecui pe mare fusese lipsa unui loc al lui pentru linite i pace, iar acum, avndu-1, suferea c e singur. Cu toate astea, ideea de a comanda o soie i se prea o nerozie. Spiritele strmoilor i aduseser o dat o soie perfect, dar n spatele norocului aparent era un blestem ascuns. Cunoscuse dragostea mprtit iar vremurile inocenei, cnd orice femeie cu picioare mici i caracter bun i se prea de ajuns, nu aveau s se ntoarc. Credea c e condamnat s triasc din amintirea lui Lin, nici o alt femeie nu o putea nlocui cu demnitate. Nu dorea o servitoare sau o concubin. Nici chiar nevoia de a avea fii care s-i onoreze numele i s se ngrijeasc de mormntul lui nu l mai mboldea. Ancercat s-i explice toate astea prietenului, dar s-a ncurcat n cuvinte, negsind cele potrivite care s-i exprime tulburarea. Femeia este o fiin bun pentru munc, maternitate i plcere, dar nici un brbat cult i inteligent nu ar dori s o transforme n camarada i prietena lui, i spusese doctorul singura dat cnd ncercase s-i mprteasc ce simea, n China ajungea o simpl 269 privire pentru a nelege asemenea raionament, dar n America relaiile dintre soi preau altele. De la bun nceput, nimeni nu avea concubine, cel puin la vedere. Puinele familii de yang guizi pe care Tao le cunoscuse n aceast ar de brbai singuri i se preau impenetrabile. Nu i putea imagina cum funcionau n intimitate, pentru c, aparent, soii le tratau pe soiile lor pe picior de egalitate. Era un mister de explorat, ca attea altele din ara asta extraordinar. Primele scrisori de la Eliza au ajuns la restaurant si, cum Tao Chi'en era cunoscut de comunitatea chinez, i-au parvenit repede. Aceste scrisori lungi, pline de detalii, au ajuns s-i fie compania cea mai bun. i amintea de Eliza mirat de dorul pe care l simea, niciodat nu crezuse posibil prietenia cu o femeie, cu att mai puin cu una de alt cultur. O vzuse mai tot timpul n straie brbteti, dar i se prea extrem de feminin si se mira c ceilali o acceptau aa fr s pun ntrebri. Brbaii nu se uit la brbai, iar femeile cred c snt un biat efeminat", i spusese n una din scrisori. Pentru el, n schimb, era fata mbrcat n alb creia i scosese corsetul ntr-o cocioab de pescar din Valparaso, era bolnava care se lsase fr opreliti n grija lui n cala vaporului, era corpul cald lipit de al lui din nopile reci sub un acoperi de prelat, era vocea vesel care fredona gtind i expresia grav cu care l ajuta s vindece rniii. De-acum nu o mai vedea ca pe o copil, ci ca pe o femeie, n ciuda oaselor ca de pui i a chipului copilros. Se gndea cum o fi artnd cu prul scurt i i prea ru c nu

pstrase coada, idee care i venise atunci dar pe care o alungase ca pe o form ruinoas de sentimentalism. Acum ar fi putut s o in n mn pentru a invoca prezena acestei prietene att de speciale, n practicile lui de meditaie nu omitea s i trimit energie protectoare destinat a o ajuta s treac prin tot felul de pericole i nenorociri pe care nu le formula, tiind c dac te gndesti la ru, pn la urm l aduci. Uneori o visa i se trezea transpirat, atunci ntindea beioarele de Yi Qin ca s vad nevzutul. Mesajele ambigue o artau pe Eliza mergnd spre un munte, i asta l mai linitea un pic. n septembrie 1850 a participat la o zgomotoas srbtoare patriotic atunci cnd California devenise nc un stat al 270 Uniunii. Acum naiunea american cuprindea ntreg continentul, de la Atlantic pn la Pacific. Febra aurului ncepea s se transforme ntr-o uria dezamgire colectiv i Tao vedea mulimi de mineri slbii i sraci care ateptau s se mbarce pentru a se ntoarce n satele lor. Ziarele apreciau c ar fi mai mult de nouzeci de mii. Marinarii nu mai dezertau, dimpotriv, nu erau destule vapoare pentru a-i cra pe toi cei ce plecau. Unul din cinci mineri murise necat n ru, de boal sau de frig; multi erau asasinai sau i trgeau un glonte n tmpl. Strinii continuau s vin, cei care se mbarcaser cu luni n urm, dar aurul nu mai era la ndemna oricrui aventurier prevzut cu o albie, o lopat i o pereche de cizme, epoca eroilor solitari era pe sfrite iar n locul lor apreau companii puternice care aduceau maini n stare s taie muntele. Minerii lucrau pe salariu, de mbogit se mbogeau ntreprinztorii, la fel de lacomi ca si aventurierii din '49, dar mult mai istei, precum croitorul acela evreu pe numele lui Levy, care producea pantaloni din pnz groas cu dubl custur i inte metalice, uniforma obligatorie pentru muncitori. Dar dac muli plecau, chinezii n schimb continuau s vin ca furnicile. Deseori, Tao Chi'en i traducea ziarele scrise n englez amicului zhong yi, cruia i plceau mai ales articolele unui anume Jacob Freemont, pentru c coincideau cu propriile sale preri. Mii de argonaui se ntorc nvini la casele lor, cci nu au gsit Lna de Aur si Odiseea lor s-a transformat n tragedie, dar muli alii, dei sraci, rmn pentru c nu mai pot tri n alt parte. Doi ani petrecui pe acest frumos i slbatic pmnt i schimb pe oameni. Pericolele, aventura, sntatea i fora vital de care se bucur n California nu se ntlnesc nicieri. Aurul i-a ndeplinit misiunea: i-a atras aici pe oamenii care cuceresc acest teritoriu pentru a face din el Pmntul Fgduinei. E un fapt irevocabil... ", scria Freemont. Totui, Tao Chi'en socotea c triau ntr-un rai al lcomiei, oameni materialiti i nerbdtori, obsedai s se mbogeasc rapid. Nu exista hran pentru spirit, dar prosperau violena i ignorana. De aici porneau toate relele, era convins. Vzuse multe n cei douzeci i apte de ani ai si, nu era ipocrit, dar era ocat de debandada moravurilor i impuni271 tatea crimelor. Locul era sortit s se scufunde n mlatina propriilor vicii, susinea, i pierduse sperana de a gsi n America pacea att de dorit, categoric nu era un loc pentru cineva care aspir s devin nelept. i atunci de ce l atrgea atta? Trebuia s evite ca ara asta s-1 vrjeasc, aa cum i se mai ntmplase i n alte locuri; se gndea s se ntoarc n Hong Kong sau s-1 viziteze pe amicul Ebanizer Hobbs n Anglia ca s studieze i s practice mpreun. De cnd fusese sechestrat pe Liberty i scrisese de mai multe ori medicului englez dar rspunsul a venit trziu, pentru c btea mrile; abia la Valparaiso, n februarie 1849, cpitanul John Sommers primise scrisoarea aceea pe care i-a dat-o. Prietenul i spunea acolo c se dedicase chirurgiei la Londra, dei vocaia lui real erau bolile mintale, un domeniu nou ce abia ncepea s fie explorat de curiozitatea tiinific. Dac Ebanizer Hobbs nu i rspundea repede la ultima scrisoare, plnuia s

lucreze un timp n Dai Fao, oraul cel mare", cum numeau chinezii Sn Francisco, apoi s se mbarce pentru China. A fost mirat constatnd ct se schimbase Sn Francisco n ceva mai mult de un an. n loc de tabra glgioas de csue i corturi pe care o cunotea, 1-a primit un ora cu strzi bine croite i cldiri cu mai multe etaje, organizat i prosper, n care se construiau peste tot locuine noi. Un incendiu nprasnic distrusese mai multe cvartaluri cu cteva luni n urm, se mai vedeau resturi carbonizate, dar jarul nu se rcise bine i reconstrucia deja ncepuse. Se vedeau hoteluri de lux cu terase i balcoane, cazinouri, baruri i restaurante, trsuri elegante i o mulime cosmopolit, prost mbrcat i neplcut vederii, printre care vedeai din cnd n cnd plriile ctorva dandy. Ceilali erau nite ipi brboi i murdari de noroi, cu aer de bandii, dar acolo nimeni nu era ce prea s fie, hamalul de pe chei putea fi un aristocrat latino-american iar vizitiul un avocat din New York. Dup un minut de conversaie cu oricare din oamenii acetia cu mutre patibulare puteai descoperi un om fin i educat, care la cel mai mic pretext scotea din buzunar o scrisoare de la nevast-sa pentru a o arta cu lacrimi n ochi. Sau invers: filfizonul gtit i elegant ascundea o inim de ticlos sub costumul bine tiat. Nu a ntlnit coli pe drumul 272 pn n centru, n schimb a vzut copii care munceau ca nite aduli spnd gropi, crnd crmizi, mnnd catri i lustruind pantofi, dar de ndat ce se ridica briza de pe mare o zbugheau s ridice zmeie. A aflat mai trziu c muli erau orfani i vagabondau n cete pe strzi furnd mncare pentru a supravieui, nc erau puine femei, iar cnd una pea mndr pe strad, circulaia se oprea pentru a o lsa s treac. La poalele colinei Telegraph, unde era un semafor cu steaguri care anuna proveniena vapoarelor care intrau n golf, se ntindea un cartier nu prea mare unde femeile nu lipseau: era zona roie, controlat de proxenei din Australia, Tazmania i Noua Zeeland. Tao Chi'en auzise de ei i tia c nu era un loc n care un chinez se putea aventura singur dup apusul soarelui. Trgnd cu ochiul prin prvlii a vzut c se gseau cam aceleai produse pe care le vzuse la Londra. Totul venea pe mare, inclusiv un transport de pisici pentru a combate obolanii, care se vindeau una cte una, ca nite obiecte de lux. Pdurea de catarge ale corbiilor abandonate se redusese la o zecime, multe fuseser scufundate pentru a umple terenul ca s se poat construi pe el, sau deveniser hoteluri, depozite, nchisori i chiar o cas de nebuni, unde erau trimii s moar nenorociii care se pierdeau n iremediabilul delir al alcoolului. Era foarte necesar, cci pn atunci acetia erau legai de cte un copac. Tao Chi'en s-a ndreptat spre cartierul chinezesc i a constatat c zvonurile erau adevrate: compatrioii si construiser un ora complet n inima Sn Franciscoului, unde vorbeau dialectele mandarin i cantonez, afiele erau scrise n chinez i nu vedeai dect chinezi; iluzia de a se gsi n Celestul Imperiu era perfect. A tras la un hotel decent i avea de gnd s-i practice meseria de medic ca s mai strng ceva bani, cci l atepta un drum lung. Dar s-a ntmplat ca planurile s-i fie date peste cap i s rmn n acest ora. Karma mea nu a fost s-mi gsesc pacea ntr-o mnstire din muni, cum am visat uneori, ci s lupt ntr-un rzboi fr preget i fr sfrit", a spus muli ani mai trziu, cnd a putut privi n urm i percepe limpede drumurile pe care le strbtuse i pe care le mai avea de strbtut. Dup cteva luni a 273 primit ultima scrisoare de la Eliza, ntr-un plic care trecuse prin multe mini. Paulina Rodriguez de Santa Cruz a cobort de pe Fortuna ca o mprteas, nconjurat de suita sa i de un bagaj care era format din nouzeci si trei de cufere. Ultimul drum al cpitanului John Sommers cu gheaa fusese un chin pentru el, pentru restul pasagerilor si pentru echipaj. Paulina a dat clar de neles

c vaporul era al ei i ca s-o demonstreze l contrazicea pe cpitan si ddea ordine arbitrare marinarilor. Nici mcar nu au avut mngierea s o vad cu ru de mare, stomacul ei de femel de elefant a rezistat navigaiei fr alte consecine dect o poft de mncare sporit. Copiii se rtceau prin colurile navei, dei doicile nu-si luau ochii de la ei, si atunci sunau alarmele la bord si trebuiau s se opreasc din mers, mama disperat ipnd c au czut n mare. Cpitanul ncerca s-i explice cu maximum de delicatee c dac era aa trebuia s se resemneze, Pacificul i nghiise de-acum, dar ea poruncea s coboare brcile de salvare. Plozii i fceau apariia pn la urm i dup cteva ceasuri de tragedie puteau pleca, n schimb celul mic si antipatic a alunecat ntr-o zi i a czut n ap sub ochii mai multor martori care au tcut ca pestele. La Sn Francisco soul i cumnatul o ateptau pe chei, mpreun cu un ir de trsuri pentru transportul familiei i al bagajelor. Noua reedin pe care o construise pentru ea, o cas victorian elegan, venise din Anglia n lzi numerotate si cu un plan de construcie; importaser de asemenea hrtia de tapet, mobila, harfa, pianul, lmpile, ba chiar i bibelourile de porelan si tablourile pe teme bucolice. Paulinei nu i-a plcut, n comparaie cu conacul ei de marmor din Chile i se prea o cas de ppui, gata s se prbueasc dac se rezema de un perete, dar deocamdat nu exista alternativ. O singur privire asupra oraului efervescent a fost de ajuns ca s-i dea seama de posibilitile lui. Aici rmnem, Feliciano. Primii sosii ajung dup civa ani aristocraii locului. Asta eti i n Chile, femeie. 274 Eu da, nu i tu. Crede-m, va fi cel mai important ora la Pacific. Compus din ticloi i curve! Exact. Snt cei mai setoi de respectabilitate. Nimeni nu va fi mai respectabil dect familia Cross. Pcat c aceti gringos nu i pot pronuna numele adevrat. Cross sun a nume de fabricant de brnzeturi. Dar, m rog, nu le poi avea pe toate... Cpitanul John Sommers s-a dus la cel mai bun restaurant din ora, decis s mnnce i s bea bine ca s uite de cele cinci sptmni petrecute n compania acestei femei. Aducea cteva lzi cu noile ediii ilustrate de cri erotice. Succesul celor precedente fusese fantastic i spera ca sor-sa Rose s aib din nou chef de scris. De la dispariia Elizei se scufundase n tristee i nu pusese mna pe condei. i el se schimbase, mbtrnesc, ce dracu, i spunea cnd se pierdea n nostalgii inutile. Nu avusese timp s se bucure de fiica lui, s o duc n Anglia, cum plnuise; i nici s-i spun c era tatl ei. Era stul de minciuni i secrete. Negoul acesta cu cri era nc un secret de familie. Acum cincisprezece ani, cnd sora lui i mrturisise c pe ascuns de Jeremy scria istorii impudice ca s nu moar de plictiseal, i-a venit ideea de a le publica la Londra, unde piaa erotismului prosperase, laolalt cu prostituia i cluburile de flagelatori, pe msur ce se impunea rigida moral victorian, ntr-o ndeprtat provincie din Chile, aezat la un cochet birou de lemn alb, fr alt surs de inspiraie dect amintirile de mii de ori sporite i perfecionate ale unicului ei amor, sora lui producea roman dup roman, semnate o doamn anonim". Nimeni nu credea c aceste poveti arztoare, unele cu ceva ce aducea a Marchizul de Sade, deja clasice n genul lor, ar fi scrise de o femeie. Sarcina lui era s duc manuscrisele editorului, s verifice socotelile, s ncaseze banii i s-i depun n banc la Londra pe numele surorii. Era felul n care nelegea s-i rsplteasc imensul serviciu pe care i-1 fcuse lundu-i fiica n grij si pstrnd secretul. Eliza... Nu-i amintea de mama ei, dei de la ea avea trsturile fizice, de la el avea n mod sigur pofta de aventur. Unde o fi? Cu cine? Rose o inea mori c plecase n California dup un iubit, 275

dar cu ct trecea timpul cu atta credea mai puin. Amicul Jacob Todd acum Freemont -, care i fcuse din cutarea Elizei o misiune personal, l asigura c nu pusese niciodat piciorul n Sn Francisco. Freemont s-a ntlnit cu cpitanul la cin apoi 1-a invitat la un spectacol frivol ntr-una din tavernele cu dans din zona roie. I-a povestit de Ah Toy, chinezoaica pe care o zrise prin nite guri fcute n perete, i care acum avea un lan de bordeluri si un salon" foarte elegant, unde oferea cele mai bune fete orientale, unele de abia unsprezece ani, antrenate s satisfac orice capriciu, dar nu acolo se duceau, ci ca s vad dansatoarele unui harem din Turcia. Puin mai trziu fumau i beau ntr-un edificiu de dou etaje, decorat cu tejghele de marmor, bronzuri lefuite si tablouri cu nimfe mitologice urmrite de fauni. Femei de diferite rase serveau clientela, turnau butur i conduceau mesele de joc, sub privirile vigilente ale unor peti narmai si mbrcai strident, n ambele laturi ale salonului principal, n nite separeuri private, se paria zdravn. Aici veneau marii juctori care riscau milioane ntr-o noapte: politicieni, judectori, comerciani, avocai i criminali, unii de aceeai patim. Spectacolul oriental s-a dovedit a fi un fiasco pentru cpitan, care vzuse autenticul dans al buricului la Istanbul i a bnuit c mpiedicatele acelea proveneau din ultimul grup de prostituate sosite de la Chicago. Publicul, n majoritate mineri rustici care nu erau n stare s gseasc Turcia pe hart, nnebunea de entuziasm n prezena odaliscelor abia acoperite de nite fustie de mrgele. Plictisit, cpitanul s-a ndreptat ctre o mas de joc, unde o femeie distribuia cu o ndemnare incredibil crile de monte. O alta s-a apropiat i i-a optit la ureche o invitaie, apucndu-1 de bra. S-a ntors s o priveasc. Era o sud-american durdulie i vulgar, dar cu o expresie de veselie autentic. Era pe punctul de a o trimite la plimbare cci avea de gnd s petreac restul nopii ntr-un salon scump, unde fusese de fiecare dat cnd venea la Sn Francisco, cnd ochii i-au czut pe decolteul femeii. Purta ntre sni o broa de aur cu turcoaze. De unde ai asta? a strigat apucnd-o de umeri cu minile ca nite cleti. 276 E a mea, am cumprat-o, s-a blbit speriat. Unde? i a scuturat-o pn s-a apropiat unul dintre paznici. Care e problema, mister, a spus cu voce amenintoare. Cpitanul i-a fcut semn c o voia pe femeie i a luat-o practic pe sus la o camer de la etajul al doilea. Atras draperia i cu o palm peste fa a trntit-o pe pat. S-mi spui de unde ai broa sau i sparg dinii, ai neles? Nu am furat-o, domnule, v jur. Am primit-o! De la cine? N-o s m credei... De la cine? De la o fat, de mult, pe un vapor... i Azucena Placeres n-a avut ncotro i i-a povestit acestui cpcun c broa o primise de la un chinez, ca plat pentru c avusese grij de o biat fat care era s moar de pe urma unui avort ntr-o cal de vapor n mijlocul Oceanului Pacific. Pe msur ce vorbea, furia cpitanului se transforma n oroare. Ce s-a ntmplat cu ea? a ntrebat John Sommers pierit, cu capul n mini. Nu tiu, domnule. i dau ct vrei, femeie, dar spune-mi ce s-a ntmplat cu ea, a implorat, scond un teanc de bani din buzunar. Cine sntei? Tatl ei. A murit pentru c pierduse prea mult snge i am aruncat trupul n mare. V

jur c e adevrat, a rspuns fr ovire Azucena Placeres, gndindu-se c dac nefericita aceea strbtuse jumtate din lume ascuns ntr-o gaur ca un obolan, ar fi fost o mare mgrie din partea ei s-i trimit tatl pe urme. Eliza a petrecut vara n sat i, luat cu treburile, timpul a trecut repede. Mai nti Babalu Cel-Ru s-a mbolnvit grav de dizenterie, lucru care a produs panic, pentru c credeau c epidemia era sub control. De luni de zile nu mai fuseser cazuri serioase, doar un copil de doi ani murise, prima fp277 tur care se ntea i murea n acest loc de venetici i aventurieri. Copilul acela a conferit o marc de autenticitate satului, nu mai era o tabr oarecare cu o spnzurtoare n mijloc ca singur argument de a fi trecut pe hart, de-acum avea un cimitir cretin cu micul morrnnt al cuiva care trise aici. Ct timp opronul fusese transformat n spital au scpat n mod miraculos de boal: Joe nu credea n molipsire, zicea c totul depinde de soart, lumea e plin de boli, unii le iau, alii nu. De aceea nici nu se ferea, i-a permis s ignore sfaturile de bun-sim ale medicului i fierbea n sil apa de but. Mutndu-se ntr-o cas decent s-au simit cu toii h siguran: dac nu s-au mbolnvit nainte, acum cu att mai puin se vor mbolnvi. La cteva zile dup Babalu, a venit rndul lui Rupe-Oase, al fetelor din Missouri si al frumoasei mexicane. Erau la pmnt, cu o diaree dezgusttoare, febr mare i friguri necontrolabile, care n cazul lui Babalu fceau s se cutremure casa. Atunci i-a gsit s vin James Morton, n haine de duminic, pentru a cere mn Estherei. Vai, fiule, nu puteai alege un moment mai prost, a suspinat Rupe-Oase, dar era prea bolnav pentru a se opune i le-a dat binecuvntarea printre suspine. Esther i-a mprit lucrurile celorlalte fete, cci nu voia s ia nimic n noua ei via, si s-a cstorit chiar n ziua aceea fr multe formaliti, escortat de Eliza si de Tom Fr-Trib, singurii sntoi din tot grupul. Un dublu ir compus din fotii ei clieni s-a format pe ambele laturi ale strzii la trecerea cuplului, care a fost salutat cu urale si focuri de arm. S-a instalat la fierrie, hotrt s o transforme ntr-un cmin i s uite trecutul, dar i ddea osteneala s treac n fiecare zi pe la casa lui Joe, aducnd mncare cald i rufe curate pentru bolnavi. Eliza i Tom Fr-Trib trebuiau s ndeplineasc ingrata sarcin de a-i ngriji pe ceilali locuitori ai casei. Doctorul satului, un tnr din Philadelphia care de luni de zile i rcea gura de poman spunndu-le c apa e contaminat de la gunoaiele minerilor din susul rului, a pus n carantin locuina lui Joe. Banii s-au terminat repede, dar nu sufereau de foame graie Estherei i darurilor anonime care apreau misterios n faa uii: un sac cu fasole, cteva livre de zahr, tutun, pungue cu praf de aur, civa dolari de argint. 278 Eliza i ajuta prietenii apelnd la cele nvate n copilrie de la Mama Fresia i de la Tao Chi'en la Sacramente, pn cnd, unul dup altul, s-au nsntoit, dei mult timp s-au mai simit ameii i zpcii. Cel mai mult suferise Babalu, corpul lui de ciclop nu era obinuit cu boala, slbise i pielea i atrna att de ru c pn i tatuajele i pierduser forma. Chiar atunci a aprut n ziarul local o scurt tire despre un bandit chilian sau mexican, nu era sigur, pe numele su Joaquin Murieta, care ncepea s devin cunoscut de-a lungul i de-a latul Filonului Principal. Erau vremuri n care domnea violena n regiunea aurului. Dezamgii c norocul i lovise doar pe civa, americanii i acuzau pe strini de lcomie i de faptul c se mbogeau fr a contribui la prosperitatea rii. Butura i fcea viteji i impunitatea cu care aplicau pedepse le conferea o senzaie iraional de putere. Un yankeu nu era niciodat condamnat pentru crime comise mpotriva altor rase, mai ru, adesea un acuzat alb i alegea singur juraii. Ostilitatea rasial a devenit ur oarb. Mexicanii nu admiteau pierderea pmntului lor n rzboi i refuzau s se lase gonii din ferme i din mine. Chinezii nghieau calmi

abuzurile, nu plecau si continuau s exploateze aurul cu ctiguri minime, dar cu o tenacitate infinit, astfel c, gram dup gram, adunau bogii. Mii de chilieni i peruvieni, care fuseser primii venii cnd a izbucnit febra aurului, au decis s se ntoarc n ara lor, nu avea sens s-i continue visul n astfel de condiii, n anul 1850, legislaia din California a votat un impozit pe minerit, conceput s-i protejeze pe albi. Negrii i indienii au rmas pe din afar, sau muncind ca sclavi, iar strinii trebuiau s plteasc douzeci de dolari pe lun pentru rennoirea registrului de proprietate, lucru imposibil n practic. Nu-i puteau prsi exploatrile pentru a cltori sptmni de zile la ora, dar dac nu o fceau, eriful ocupa mina i o transfera unui american. Cei nsrcinai cu aplicarea msurilor erau desemnai de guvernator si i ncasau salariile din impozite i amenzi, metod perfect pentru a ncuraja corupia. Legea nu se aplica dect mpotriva strinilor cu piele ntunecat, cu toate c mexicanii aveau drept de cetenie american, conform tratatului care pusese capt rzboiului n 1848. Alt decret le-a 279 pus capac la toate: proprietatea asupra fermelor n care triser de generaii trebuia ratificat de un tribunal din Sn Francisco. Procedeul se trgna cu anii i costa o avere, n plus, judectorii i aprozii erau de multe ori aceiai care puseser mna pe acareturile lor. Vznd c justiia nu i apra, unii se situau de-a dreptul n afara ei, asumndu-i pn la capt rolul de rufctori. Cei care pn atunci se mulumiser s fure vite, acum atacau minerii i cltorii singuratici. Unele bande au devenit faimoase prin cruzime, nu numai c i jefuiau victimele, dar se i distrau torturndu-le nainte de a le ucide. Se vorbea de un bandit deosebit de sngeros, cruia i se atribuia, printre alte delicte, moartea nspimnttoare a doi tineri americani. Trupurile au fost gsite legate de un copac i era clar c slujiser drept inte vii pentru aruncatul cuitului; li se tiase limba, li se scoseser ochii i fuseser jupuii de piele nainte de a fi abandonai unei mori lente. Se spunea c criminalul se numete Jack Trei-Degete i este mna dreapt a lui Joaquin Murieta. Dar nu totul era slbticie, oraele se dezvoltau i apreau sate noi, se instalau familii, se nteau ziare, companii de teatru i orchestre, se construiau bnci, coli si biserici, se trasau drumuri i comunicaiile se mbunteau. Exista un serviciu de diligent i posta se distribuia regulat. Soseau femeile i nflorea o societate care aspira la ordine i moral, nu mai era destrblarea de brbai singuri i prostituate de la nceput, se ncerca instituirea legii i ntoarcerea la civilizaia uitat n delirul aurului la vedere. Satul a primit un nume frumos ntr-o ceremonie solemn cu fanfar i defilare, la care a asistat Joe Rupe-Oase pentru prima dat mbrcat n veminte femeieti i sprijinit de ntreaga companie. Soiile recent sosite fceau mofturi vznd feele sulemenite", dar Joe si fetele ei salvaser attea viei n timpul epidemiei nct ocupaiile lor treceau pe planul al doilea, mpotriva celuilalt bordel ns, au declarat un rzboi inutil, pentru c n continuare nu era dect o femeie la nou brbai. La finele anului James Morton le-a urat bun venit celor cinci familii de quakeri, care traversaser continentul n crue trase de boi i nu veneau pentru aur, ci atrai de imensitatea acelui pmnt virgin. 280 Eliza nu mai tia ce drum s urmeze. Joaquin Andieta se topise n confuzia vremurilor i n locul lui ncepea s prind contur un bandit cu aceleai trsturi ca ale lui i cu un nume asemntor, dar pe care nu l putea identifica cu nobilul tnr pe care l iubea. Autorul scrisorilor pasionate pe care le pstra ca pe o comoar nu putea fi aceeai persoan creia i se puneau n crc attea crime feroce. Brbatul amorurilor ei nu s-ar fi asociat niciodat cu un nelegiuit ca Jack Trei-Degete, i spunea, dar certitudinea disprea n nopile n care Joaquin i

aprea sub mii de mti diferite, aducndu-i mesaje contradictorii. Se trezea tremurnd, bntuit de fantomele comarului. Nu mai putea intra i iei dup bunul ei plac din vise, cum o nvase n copilrie Mama Fresia, nici descifra vedenii i simboluri care i rmneau n memorie fcnd un zgomot de pietre de ru trte de ap. Scria fr preget n jurnal, spernd c astfel imaginile vor dobndi un sens. Recitea scrisorile cuvnt cu cuvnt, cutnd semne lmuritoare, dar rezultatul nu era dect o nedumerire i mai adnc. Epistolele erau singura dovad a existenei iubitului ei i se aga de ele pentru a nu o lua razna de tot. Avea tentaia irezistibil de a se scufunda n apatie, pentru a scpa de chinul de a continua cutarea. Se ndoia de toate: de mbririle din odaia cu dulapuri, de lunile din cala vaporului, de copilul pe care l pierduse n valuri de snge. Au fost att de multe problemele financiare determinate de cstoria Estherei cu fierarul, care a nghiit un sfert din banii companiei, i de sptmnile n care au zcut sau i-au revenit dup dizenterie, c Joe a fost pe punctul de a pierde casa, dar ideea de a-i vedea porumbiele muncind pentru concuren i-a dat for s lupte cu neajunsurile. Trecuser prin infern i nu le putea mpinge s se ntoarc n el pentru c, mpotriva voinei ei, le ndrgise. Se considerase mereu o greeal a Domnului, un brbat bgat cu fora ntr-un trup de femeie, drept care nu nelegea genul sta de instinct matern care o apuca atunci cnd i era lumea mai drag. Pe Tom Fr-Trib l ngrijea cu zel, dar avea grij s spun c o fcea ca un sergent". Nici un fel de rsf, nu era genul, i n plus biatul trebuia s devin puternic precum str281 moii lui; izmenelile nu fceau altceva dect s-i strice virilitatea, i atrgea atenia Elizei cnd o vedea cu copilul n brae spunndu-i poveti chiliene. Duioia asta nou pentru porumbiele ei era un inconvenient serios si, culmea, ele i ddeau seama si i spuneau mam". Apelativul o nfuria, le interzisese s-i spun aa, dar fr rezultat. Avem o relaie comercial, ce dracu. E limpede: ct timp lucrai, avei venit, cas si mas i protecie, dar n ziua n care cdei la pat, nu mai avei putere sau v apar riduri i pr alb, adio! Nimic mai uor dect s v nlocuiesc, lumea e plin de trfe", bombnea. Dar deodat o copleea acel sentiment dulceag, pe care nici o proxenet cu capul pe umeri nu i-1 putea permite. Asta i se ntmpl pentru c eti bun", rdea Babalu Cel-Ru. Aa i era, cci n timp ce ea pierduse un timp preios ngrijind de bolnavi pe care nici mcar nu i cunotea, madama cealalt nu lsa nici un bolnav s se apropie de stabilimentul ei. Joe era tot mai srac n timp ce aceea se ngrase, i vopsea prul blond i avea un amant rus cu zece ani mai tnr dect ea, cu muchi de atlet i un diamant ncrustat ntr-un dinte, i mrise afacerea i la sfrit de sptmn brbaii fceau coad la ua ei cu banii ntr-o mn i plria n alta, cci nici o femeie, orict de jos ar fi ajuns, nu admitea plria pe cap. Categoric, nu exista un viitor n meseria asta, spunea Joe, legea nu le apra, Dumnezeu le uitase i nainte nu se zrea dect btrneea, srcia si singurtatea. I-a venit ideea s spele rufe i s fac plcinte pe care s le vnd, pstrnd mesele de joc i crile porcoase, dar fetele nu aveau chef s fac o munc grea si prost pltit. Asta e o meserie de ccat, fetelor. Cstorii-v, fcei-v nvtoare, facei ceva cu viaa voastr i lsai-m dracului n pace, suspina plin de tristee. Babalu se plictisise si el s o fac pe proxenetul si pe paznicul. Viaa sedentar nu i convenea, Rupe-Oase se schimbase att de mult c nu mai avea sens s lucreze cu ea. Dac ea i pierduse entuziasmul pentru meserie, lui ce-i rmnea? n clipele de dezndejde se confesa lui Chilenito i amndoi fceau planuri fantastice de emancipare: o s organizeze un spectacol ambulant, o s cumpere un urs ca s-1 dreseze la box i-o s mearg din sat n sat incitnd pe cei curajoi 282 s se bat n pumni cu animalul. Babalu cuta aventura i Eliza credea c va

avea astfel un pretext pentru a-1 cuta mai departe pe Joaquin Andieta. In casa lui Rupe-Oase nu mai avea alt activitate n afar de gtit i de cntat la pian, i pe ea trndveala o fcea morocnoas. Tnjea dup libertatea nesfrsit a drumurilor, dar prinsese drag de oamenii tia iar ideea de a se despri de Tom Fr-Trib i sfia inima. Copilul citea deja cursiv i scria silitor, Eliza i bgase n cap c atunci cnd va fi mare trebuie s studieze pentru a deveni avocat si s apere drepturile indienilor, n loc s rzbune morii cu gloane, cum susinea Joe. Aa ai s fii un rzboinic mult mai puternic i albii se vor teme de tine", i spunea. Tot nu rdea, dar de cteva ori, cnd venea lng ea ca s-1 scarpine pe cap, o umbr de zmbet se iise pe chipul lui de indian suprat. Tao Chi'en s-a prezentat acas la Joe Rupe-Oase ntr-o zi de miercuri din luna decembrie, la orele trei dup-amiaz. A deschis Tom Fr-Trib, 1-a poftit n salonul gol la ceasul acela i s-a dus s cheme porumbiele. La puin timp dup aceea, frumoasa mexican a intrat n buctrie, unde Chilenito frmnta pinea, anunnd c un chinez ntreba de Elias Andieta, dar ea era att de distrat cu treaba i cu amintirea viselor din noaptea precedent, n care se amestecau mese de loterie i ochi scoi, c nu a dat atenie. i spun c te ateapt un chinez, a repetat mexicana i inima Elizei s-a zbtut ca izbit de o copit de catr. Tao! a ipat i a ieit n fug. Numai c intrnd n salon s-a vzut n fata unui brbat att de diferit, nct i-au trebuit cteva secunde s-i recunoasc prietenul. Nu mai avea coada, avea prul scurt, gominat i pieptnat peste cap, purta nite ochelari rotunzi cu rame metalice, costum nchis la culoare cu jachet, vest cu trei nasturi i pantaloni strimi. Pe un bra avea paltonul i o umbrel, n mn cealalt avea o plrie nalt. Dumnezeule, Tao! Ce ai pit? n America trebuie s te mbraci ca americanii, a zmbit. La Sn Francisco fusese atacat de trei derbedei i pn s scoat cuitul, 1-au ameit cu o lovitur n cap ca s se distreze pe seama unui chinez. S-a trezit zcnd ntr-o fund283 tur, plin de murdrii, cu coada tiat i pus n jurul gtului. Atunci a luat hotrrea de a purta prul scurt si de a se mbrca precum un yangguizi. Noua nfiare atrgea atenia n cartierul chinezesc, dar a descoperit c era mult mai bine acceptat n afara acestuia si c i se deschideau ui pn atunci interzise. Era probabil singurul chinez din ora care arta astfel. Coada era un lucru sacru iar decizia de a o tia dovedea intenia de a nu se mai ntoarce n China i de a se instala definitiv n America, o trdare de neiertat fa de mprat, patrie si strmoi. Cu toate acestea, costumul i pieptntura provocau si oarece admiraie, artnd c are acces la lumea americanilor. Eliza nu-i putea lua ochii de la el: era un necunoscut cu care trebuia s redevin familiar. Tao Chi'en s-a nclinat de cteva ori n chip de salut i ea nu a ndrznit s dea curs impulsului de a-i sri de gt. Dormiser de multe ori unul ling cellalt, dar nu se atinseser dect cu scuza somnului. Cred c-mi plceai mai mult sub form de chinez din cap pn-n picioare, Tao. Acum nu te mai cunosc. Las-m s te miros. A rmas nemicat i tulburat n timp ce ea l amuina ca un cine de vntoare, recunoscnd n sfrit aroma uoar de mare, mirosul reconfortant din trecut. Tuns i mbrcat aa prea mai n vrst, nu mai avea dezinvoltura tinereasc de dinainte. Slbise i prea mai nalt, pomeii ieeau n evident pe chipul neted. Eliza i-a privit cu plcere gura, i amintea perfect de zmbetul molipsitor i de dinii fr cusur, nu i de forma voluptuoas a buzelor. A zrit o expresie sumbr n privirea lui, dar a crezut c e doar un efect al lentilelor.

 Ce bine-mi pare s te vd, Tao! i ochii i se umplur de lacrimi. Nu am putut s vin mai devreme, nu aveam adresa. mi placi i aa. Parc eti un cioclu, dar unul drgu. lat-m i cioclu, zmbi. Cnd am aflat c trieti aici am crezut c s-au mplinit prorocirile Azucenei Placeres. Spunea c mai devreme sau mai trziu ai s ajungi ca ea. i-am spus n scrisoare c mi ctig pinea cntnd la pian. 284 Incredibil! De ce? Nu m-ai auzit niciodat. i dac am fcut-o pe chinezul surdo-mut, pot s-o fac i pe pianistul chilian. Tao Chi'en a nceput s rd surprins, era prima dat c se simea mulumit de multe luni ncoace. i-ai gsit iubitul? Nu. Nu mai tiu unde s-1 caut. Poate c nici nu merit s-1 gseti. Vino cu mine la Sn Francisco. Nu am ce s fac la Sn Francisco... i aici? Iarna a venit deja, n dou sptmni drumurile vor fi impracticabile i satul va fi izolat. E foarte plictisitor s-o fac pe friorul tu cretin, Tao. Snt multe de fcut la Sn Francisco, ai s vezi, i nu mai trebuie s te mbraci brbtete, acum vezi femei peste tot. i planul tu de a te ntoarce n China? L-am amnat. Nu pot pleca nc. 285 <titlu>Sing song girls n vara lui 1851 Jacob Freemont s-a hotrt s i ia un interviu lui Joaquin Murieta. Bandiii i incendiile erau temele la mod n California, ineau oamenii ngrozii i presa ocupat. Crimele se dezlnuiser iar corupia poliiei, compus n majoritate din rufctori interesai mai mult s-i apere camarazii dect populaia, era bine cunoscut. Dup nc un incendiu violent, care a distrus o mare parte din Sn Francisco, s-a creat un Comitet de Strjeri format din ceteni furibunzi i condus de inefabilul am Brannan, mormonul care n 1848 difuzase vestea descoperirii aurului. Grupele de pompieri alergau trnd n sus i n jos tulumbele cu ap, dar pn a ajunge la cldire vntul dusese deja flcrile la cea alturat. Focul a nceput cnd ogarii australieni au mbibat cu kerosen prvlia unui comerciant care refuzase s le plteasc tax de protecie apoi au aruncat n ea o tor aprins. Dat fiind indiferena autoritilor, Comitetul s-a hotrt s acioneze pe cont propriu. Ziarele strigau: Oare cte crime s-au comis n ora n decursul unui an? Si cine a fost pedepsit sau spnzurat? Nimeni! Ci oameni au murit de glon sau de cuit, ci au fost lovii i btui i cine a fost condamnat pentru asta? Nu aprobm linajul, dar cine poate ti la ce va recurge publicul indignat ca s se apere?" Linajul, chiar asta a fost soluia populaiei. Strjerii sau pus pe treab i 1-au spnzurat pe primul suspect. Membrii Comitetului se nmuleau pe zi ce trece i acionau cu un entuziasm att de frenetic c pentru prima dat bandiii se fereau s apar n plin zi. n acest climat de violen i rzbunare, figura lui Joaquin Murieta era pe punctul de a se transfor286 ma n simbol. Jacob Freemont avea grij s ae focul celebritii banditului; articolele lui senzaionaliste creaser un erou pentru hispanici i un diavol pentru yankei, i atribuia o band numeroas i talentul unui geniu militar, spunea c duce un rzboi de hruire n faa cruia autoritile se dovedeau neputincioase. Ataca cu repeziciune i viclenie, cdea asupra victimei ca un blestem i disprea imediat fr s lase urm, pentru a aprea putin timp mai trziu la o sut de mile

distan cu alt atac la fel de ndrzne, explicabil doar prin arta magiei. Freemont bnuia c erau mai muli indivizi, nu doar unul, dar avea grij s nu declare aceasta, ca s nu tirbeasc legenda, n schimb, a avut ideea de a-1 numi un Robin Hood al Californiei", ceea ce a aprins imediat vlvtaia controverselor rasiale. Pentru yankei, Murieta incarna partea cea mai detestabil a unsuroilor; dar se presupunea c mexicanii l ascund, l aprovizioneaz cu arme i cu tot ce-i trebuie, pentru c fura de la americani ca s le dea celor din rasa lui. n rzboi pierduser teritoriile Texas, Arizona, New Mexico, Nevada, Utah, jumtate din Colorado i California; pentru ei orice atentat mpotriva unui gringo era un act de patriotism. Guvernatorul a avertizat n ziar mpotriva imprudenei de a transforma un criminal n erou, dar numele inflamase deja imaginaia publicului. Freemont primea duzini de scrisori, printre ele una de la o tnr din Washington dispus s strbat pe mare jumtate din lume pentru a se cstori cu banditul, iar lumea l oprea pe strad s-i cear detalii despre faimosul Joaquin Murieta. Dei nu l vzuse niciodat, ziaristul l descria ca pe un tnr cu aspect viril, trsturi de nobil spaniol i curaj de toreador. Fr s vrea, nimerise peste o min mai productiv dect multe de-a lungul Filonului Principal. De aceea i-a venit ideea de a-1 intervieva pe Joaquin acela, dac tipul exista cu adevrat, pentru a-i scrie biografia, iar dac era o fabul, tema era bun pentru un roman. Misiunea lui ca autor ar fi fost s l scrie pur i simplu ntr-o tonalitate eroic, pe gustul vulgului. California avea nevoie de propriile ei mituri i legende, susinea Freemont, era un stat nou-aprut pentru americani, care voiau s tearg dintr-o trstur de condei istoria anterioar, a indienilor, mexicanilor i californienilor. Pentru 287 acest teritoriu de spaii nesfrite i oameni singuri, deschis cuceririi i violului, ce erou putea fi mai potrivit dect un bandit? i-a pus cele necesare ntr-o valiz, s-a aprovizionat cu destule caiete i creioane i a pornit n cutarea personajului. Riscurile nici nu i-au trecut prin minte, cu dubla arogan a englezului i a ziaristului se credea la adpost de toate relele. De altfel, se cltorea deja n condiii destul de comode, existau drumuri i un serviciu regulat de diligent care fcea legtura ntre localitile unde avea de gnd s-i fac cercetrile, nu mai era ca nainte, cnd i ncepuse activitatea de reporter i se deplasa pe catri deschizndu-i drum printre dealuri i pduri, singurul ghid fiindu-i nite hri fantasmagorice, dup care te puteai nvrti n cerc la infinit. Pe drum a constatat schimbrile din regiune. Puini se mbogiser pe seama aurului, dar graie aventurierilor sosii cu miile, California se civiliza. Fr febra aurului cucerirea Vestului ar fi ntrziat vreo dou secole, i-a notat ziaristul n caiet. Temele nu i lipseau, de exemplu povestea tnrului miner de optsprezece ani care, dup ce a tras ma de coad un an ntreg, a reuit s strng zece mii de dolari ca s se ntoarc n Oklahoma i s le cumpere prinilor o ferm. Cobora spre Sacramente pe coastele Sierrei Nevada cu desaga n care avea comoara n spate, cnd a fost surprins de un grup de mexicani sau chilieni deosebit de cruzi. Se tia doar c vorbeau spaniola, pentru c avuseser neobrzarea s lase un mesaj n aceast limb, scrijelit cu cuitul pe o bucat de lemn: moarte yankeilor". Nu s-au mulumit s-1 ciomgeasc i s-1 fure, 1-au legat gol de un copac si 1-au uns cu miere. Dup dou zile, cnd 1-a gsit o patrul, nnebunise. narii i devoraser pielea. Freemont i-a exersat talentul pentru jurnalismul morbid cu tragicul sfrit al Josefei, o frumoas mexican care lucra ntr-un salon de dans. Ziaristul a intrat n localitatea Downevielle n Ziua Independenei, trezindu-se n toiul serbrii conduse de un candidat la postul de senator i udat de ruri de butur. Un miner beat ptrunsese cu fora n camera Josefei i ea l respinsese nfigndu-i cuitul direct n inim. Cnd a ajuns Jacob Freemont, trupul zcea pe mas,

acope288 rit cu steagul american, i o mulime de dou mii de fanatici ncini de ur rasial cereau spnzurtoarea pentru Josefa. Impasibil, femeia fuma de parc zarva navea nici o legtura cu ea, cu bluza alb ptat de snge, privind chipurile brbailor cu un dispre adnc, contient de amestecul incendiar de agresiune i dorin pe care l trezea n ei. Un medic a deschis gura n favoarea ei, explicnd c acionase n legitim aprare i c dac o executau omorau i pruncul pe care l purta n pntec, dar mulimea 1-a fcut s tac, ameninnd c l spnzur i pe el. Au fost adui trei doctori speriai pentru a o examina pe Josefa si toi trei au declarat c nu era nsrcinat, drept care tribunalul improvizat a condamnat-o n cteva minute. Nu e bine ca unsuroii s fie omori cu gloane, merit o judecat dreapt i s fie spnzurai cu toat mreia legii", a fost de prere un jurat. Freemont nu apucase s vad un linaj de aproape i a descris n fraze exaltate cum au vrut s o trasc pe Josefa la orele patru dup-amiaza pn la podul unde pregtiser ritualul execuiei i cum ea s-a smuls i a mers singur i mndr la spnzurtoare. S-a urcat fr ajutor, i-a strns fustele n jurul gleznelor, i-a atrnat frnghia de gt, i-a aranjat cozile negre i s-a desprit cu un adio, domnilor", care 1-a lsat pe ziarist perplex i pe ceilali ruinai. Josefa nu a murit pentru c era vinovat, ci pentru c era mexican. E prima dat cnd n California e linat o femeie. Ce irosire, cnd snt att de puine!", a scris Freemont n articol. Mergnd pe urmele lui Joaquin Murieta a descoperit sate aezate, cu coal, bibliotec, biseric i cimitir, i altele ale cror unice semne de cultur erau bordelul i nchisoarea. Saloon aveau toate, erau centrul vieii sociale. Acolo se instala Jacob Freemont s pun ntrebri i astfel a nceput s construiasc din cteva adevruri i o grmad de minciuni traiectoria sau legenda lui Joaqufn Murieta. Crciumarii l descriau ca pe un spaniol blestemat, mbrcat n piele i catifea neagr, cu pinteni mari de argint i pumnal la bru, clare pe alazanul cel mai focos pe care l vzuser vreodat. Povesteau c intra n zdrngnitul pintenilor i urmat de o ceat de bandii, arunca pe tejghea dolarii de argint i comanda un rnd de butur pentru toi cei de fa. Nimeni 289 nu avea curajul de a refuza paharul, chiar i cei mai viteji beau tcui sub privirile fulgertoare ale ticlosului, n schimb, pentru oamenii legii personajul nu avea nimic special, nu era vorba dect de un asasin vulgar capabil de cele mai mari atrociti, care reuise s scape de justiie pentru c l protejau unsuroii. Chilienii l credeau de-al lor, c se nscuse ntr-un loc numit Quillota, spuneau c era leal cu prietenii si nu uita niciodat un serviciu ce i se fcuse, de aceea cel mai bine era s-1 ajui; dar mexicanii jurau c era din statul Sonora i c era un tnr educat, dintr-o familie veche i nobil, devenit rufctor din rzbunare. Cartoforii l considerau expert n monte, dar l evitau pentru c avea un noroc chior la joc si un pumnal sprinten care ieea la vedere la cea mai mic provocare. Prostituatele albe mureau de curiozitate, pentru c se zvonea c biatul, frumuel i generos, poseda o scul de armsar neobosit, dar hispanicele nu l ateptau: Murieta le ddea baciuri pe degeaba, cci nu le solicita serviciile, era credincios logodnicei sale. l descriau de statur mijlocie, cu prul negru i ochi scnteietori ca tciunii, adorat de band, netemtor de primejdii, feroce cu dumanii i galanton cu femeile. Alii pretindeau c avea nfiarea grosolan a unui criminal nnscut i o cicatrice nfricotoare care i brzda faa, nici gnd s fi fost simpatic, elegant sau nobil. Jacob Freemont selecta prerile care se potriveau mai bine imaginii sale despre bandit i astfel 1-a reflectat n scrierile sale, cu destul ambiguitate pentru a putea retracta n cazul n care ar fi dat nas n nas cu protagonistul. A umblat de colo-colo timp de patru luni, toat vara, fr

a-1 ntlni, dar cu ajutorul tuturor versiunilor i variantelor a construit o biografie fantastic i eroic. Cum nu voia s se declare nvins, inventa n articolele lui scurte ntlniri ntre primul cntat al cocoilor i miezul nopii n peteri din muni i poieni din pdure, n definitiv, cine s-1 contrazic? Oameni mascai l conduceau clare cu ochii legai, nu putea s-i identifice, dar vorbeau spaniola, scria. Aceeai fervent elocin cu care odinioar, n Chile, descria indienii patagonezi din ara de Foc, unde nu clcase n viaa lui, acum i folosea ca s scoat din mnec un bandit imaginar. Ajunsese s se ndrgosteasc de personaj, convins fiind c l cu290 notea, c ntlnirile clandestine din peteri erau reale i c fugarul nsui i ncredinase misiunea de a scrie despre isprvile lui, pentru c se considera rzbuntorul spaniolilor oprimai i cineva trebuia s-i asume sarcina de a-1 situa, mpreun cu cauza lui, n istoria nscnd a Californiei. De jurnalism nu prea putea fi vorba, dar literatur era din belug pentru romanul pe care Jacob Freemont avea de gnd s-1 scrie n iarna urmtoare. Ajungnd la Sn Francisco cu un an n urm, Tao Chi'en a fcut demersurile necesare pentru a-i exercita profesiunea de zhong yi timp de cteva luni. Avea ceva bani, dar ideea era s-i ntreiasc rapid. Comunitatea chinez din Sacramento numra vreo apte sute de brbai i nou sau zece prostituate, dar la Sn Francisco erau mii de clieni poteniali, n plus, acum traversau n mod constant oceanul attea vapoare, nct unii domni i trimiteau cmile la splat n Hawaii sau n China, oraul neavnd ap curent, drept care putea comanda plantele i leacurile la Canton fr nici o greutate. Aici nu avea s fie att de izolat ca la Sacramente, existau mai muli medici chinezi cu care putea face schimb de pacieni i cunotine. Nu avea de gnd s-i deschid cabinet propriu, scopul era s fac economii, dar se putea asocia cu alt zhong yi. Dup ce a tras la un hotel a plecat prin cartierul care crescuse n toate direciile ca o caracati uria. Acum era un ora cu cldiri solide, hoteluri, restaurante, spltorii, localuri pentru fumat opiu, bordeluri, piee i fabrici. Unde nainte se gsea numai marf de calitate proast, acum se nirau prvlii de antichiti orientale, porelanuri, emailuri, bijuterii, mtsuri i filde. Acolo veneau negustorii bogai, nu doar chinezi ci i americani, care cumprau pentru a vinde n alte orae. Marfa se expunea ntr-o dezordine blat, dar lucrurile cele mai bune, demne de cunosctori i colecionari, nu erau la vedere, ci erau artate n camera din spatele magazinului numai clienilor serioi, n alte localuri existau camere ascunse unde funcionau tripouri n care se ntlneau juctorii ndrznei. La acele mese exclusive, departe de curiozitatea publicului i de ochiul autoritilor, se pariau sume exorbitante, se fceau afaceri tul291 buri i se exercita puterea. Guvernul americanilor nu controla chinezii, care triau n lumea lor, n limba lor, n obiceiurile i legile lor strvechi. Locuitorii Celestului Imperiu" nu erau bine vzui, americanii i considerau cei mai abjeci dintre nedoriii strini care invadau California i nu se mpcau cu gndul c prosperau, i exploatau cum puteau, i agresau pe strad, i furau, le incendiau prvlile i casele, i omorau nepedepsii, dar nimic nu i intimida pe chinezi. Existau cinci tongs care i mpreau populaia: orice chinez nou-venit intra n una din aceste frii, unica form de a se bucura de protecie, de a gsi de lucru i de a fi sigur c dup moarte trupul i va fi repatriat n China. Tao, care pn acum evitase asocierea la o astfel de frie, acum nu a mai avut ncotro i a aleso pe cea mai numeroas, cea a cantonezilor. Curnd 1-au pus n legtur cu ali zhong yi i i-au artat regulile jocului. In primul rnd, tcere si lealitate: ceea ce se ntmpla n cartier trebuia s rmn n cartier. Nu se apela la poliie, nici dac era vorba de o problem de via sau moarte; conflictele se rezolvau n snul

comunitii, doar pentru asta existau acele tongs. Dumanul comun erau yangguizi-ii, ntotdeauna. Tao Chi'en s-a trezit iari prizonierul cutumelor, ierarhiilor i restriciilor pe care le cunoscuse la Canton. Dup dou zile l cunoteau toi i clienii au nceput s curg, mai muli dect putea ngriji. Atunci a decis c nu trebuie s caute un asociat, putea s-i deschid cabinet i s fac bani mai repede dect crezuse. A nchiriat dou odi deasupra unui restaurant, una pentru el i alta pentru lucru, a pus un afi n geam i a angajat un ajutor care s-i fac publicitate i s primeasc clienii. De data aceasta a recurs la sistemul doctorului Ebanizer Hobbs pentru a ine evidena bolnavilor. Pn acum se bazase pe memorie i intuiie, dar numrul mare al clienilor fcea necesar arhivarea tratamentelor prescrise fiecruia. ntr-o sear pe la nceputul toamnei asistentul i-a adus o adres scris pe o hrtie i rugmintea de a veni ct mai degrab. i-a terminat treburile zilei i a plecat. Casa de lemn cu dou etaje, decorat cu dragorii i lmpi de hrtie, era chiar n centrul cartierului. A dedus de la bun nceput c era vorba de un bordel. De ambele laturi ale intrrii erau nite feres292 truici zbrelite n spatele crora apreau chipuri infantile chemnd n dialect cantonez: Intrai aici i facei ce vrei cu o fat chinez foarte drgu." Apoi repetau ntr-o englez imposibil, pentru vizitatorii albi i marinarii de toate neamurile: doi ca s priveti, patru ca s atingi, ase ca s o faci", n timp ce-i artau sniorii minusculi si ispiteau trectorii cu nite gesturi obscene care, venind de la fetiele acelea, deveneau o pantomim tragic. Tao Chi'en le vzuse de multe ori, trecea zilnic pe strada asta i miorliturile acestor sing song girls l urmreau, fcndu-1 s-i aduc aminte de sora lui. Ce s-o fi ntmplat cu ea? Ar fi trebuit s aib douzeci i trei de ani, n ipoteza puin probabil c ar mai fi n via. Prostituatele cele mai srace dintre srace ncepeau foarte devreme i arareori ajungeau la optsprezece ani; la douzeci, dac avuseser ghinionul s supravieuiasc, erau deja btrne. Amintirea surorii pierdute l mpiedica s apeleze la stabilimentele chinezeti; dac dorina i da ghes, cuta femei de alt ras. I-a deschis ua o bab sinistr cu prul vopsit negru i cu sprncenele desenate cu crbune, salutndu-1 n cantonez. O dat lmurit c fceau parte din acelai tong, 1-a poftit nuntru. De-a lungul unui culoar urt mirositor a vzut cmruele fetelor, unele erau legate de pat cu lanuri la picioare, n semintunericul coridorului s-a ncruciat cu doi brbai, care ieeau aranjndu-i pantalonii. Femeia 1-a dus printr-un labirint de pasaje i scri, au strbtut un cvartal ntreg i au cobort nite scri roase de carii n plin ntuneric. I-a fcut semn s atepte i asta a fcut o perioad care i s-a prut interminabil, stnd n gaura aia neagr si auzind zgomotele n surdin ale strzii. A auzit un chiit slab si ceva 1-a atins pe picior fcndu-1 s dea un ut cci credea c o fi fost un obolan. Baba s-a ntors cu o luminare i 1-a condus prin alte coridoare ntortocheate pn la o u nchis cu lact. A scos cheia din buzunar i s-a chinuit pn a deschis. A ridicat lumina i a artat vederii o odaie fr ferestre, mobilat doar cu un pat de scnduri la cteva degete de duumea. O duhoare fetid i-a izbit n fa i au trebuit s-i acopere nasul i gura. Pe pat era un trupuor ghemuit, o can goal i o lamp cu ulei stins. Vezi ce are, i-a poruncit femeia. 293 Tao Chi'en a ntors trupul i a constatat c era de-acum rigid. Era o feti de vreo treisprezece ani, cu dou pete de ruj ct o moned mare pe obraji, cu braele si picioarele pline de cicatrice i mbrcat doar cu o cma subire. Era numai piele i os, dar era clar c nu murise de foame sau de boal. Otrav, a spus fr ezitare. Nu mai spune! a rs femeia ca de o glum bun.

Tao Chi'en a trebuit s semneze o hrtie prin care declara c moartea se produsese din cauze naturale. Femeia a ieit pe culoar, a lovit de mai multe ori ntr-un mic gong i imediat a aprut un om, a bgat cadavrul ntr-un sac, 1-a pus n spate si a plecat fr o vorb, n timp ce proxeneta vra douzeci de dolari n mn doctorului. Apoi 1-a dus prin alte labirinturi i n cele din urm 1-a lsat n faa unei ui. Tao s-a trezit pe alt strad i i-a luat destul timp s se ntoarc acas. A doua zi s-a ntors la aceeai adres. Aceleai copile cu chip sulemenit si ochi demeni chemau n dou limbi. Acum zece ani, la Canton, i ncepuse practica n medicin pe prostituate, le folosise ca material didactic i experimental pentru acele de aur ale maestrului n acupunctura, dar niciodat nu se oprise s se gndeasc la ce o fi n sufletul lor. Le considera o nenorocire inevitabil a universului, nc una din greelile Creaiei, fpturi josnice care sufereau pentru a plti pcatele vieilor anterioare i a-i spla karma. i era mil de ele, dar nici prin gnd nu-i trecuse c soarta li se putea schimba, i ateptau nefericirea n odiele lor fr alternativ, precum ginile n cutile din pia, era destinul lor. Asta era dezordinea lumii. Trecuse pe strada asta de mii de ori fr s vad ferestruicile, chipurile de dup gratii sau minile ridicate. Avea o noiune vag despre condiia lor de sclave, dar n China cam asta erau toate, ntr-o msur mai mare sau mai mic, cele mai norocoase sclave ale prinilor, soilor sau amanilor, altele ale stpnilor pentru care trudeau din zori i pn-n noapte i multe erau ca fetiele astea. Dar n dimineaa aceasta nu le-a mai privit la fel de indiferent, cci ceva se schimbase n el. n noaptea precedent nu ncercase s doarm. Plecnd de la bordel, s-a dus la o baie public, unde s-a splat ndelung 294 pentru a lepda energia ntunecat a bolnavilor i neplcerea teribil care l copleea. Acas i-a dat drumul asistentului i si-a fcut ceai de iasomie, pentru purificare. Nu mncase de mult, dar nu era momentul. S-a dezbrcat, a aprins tmie i o luminare, a ngenuncheat cu fruntea la pmnt i a spus o rugciune pentru sufletul fetiei moarte. Apoi a meditat ore n ir absolut imobil, reuind s scape de vacarmul strzii i de mirosurile restaurantului i s se scufunde n vidul i tcerea propriului spirit. Nu a tiut ct timp a petrecut abstras chemnd-o pe Lin pn cnd n fine delicata fantom 1-a auzit n misterioasa imensitate n care locuia i ncet-ncet a gsit drumul, apropiindu-se uoar ca un suspin, mai nti aproape imperceptibil, apoi mai pregnant, cnd a perceput-o limpede. Nu a vzuto pe Lin ntre pereii camerei, ci a simit-o chiar n piept, chiar n inima lui deacum linitit. Tao Chi'en nu a deschis ochii i nu s-a micat. Ceasuri ntregi a rmas n aceeai poziie, desprit de propriul trup, plutind ntr-un spaiu luminos, n perfect comunicare cu ea. n zori, acum siguri c nu se vor mai pierde din vedere, Lin a plecat cu suavitate. Atunci a sosit maestrul de acupunctura, surztor i ironic ca n timpurile bune, nainte de a-1 lovi neajunsurile senilitii, i a rmas cu el rspunzndu-i la ntrebri pn a rsrit soarele, s-a trezit cartierul i s-au auzit btile discrete n u ale asistentului. Tao Chi'en s-a ridicat, proaspt i rennoit, ca dup un somn odihnitor, s-a mbrcat i s-a dus s deschid ua. Poi s nchizi cabinetul. Astzi nu primesc pacieni, am altceva de fcut. n ziua aceea cercetrile lui Tao Chi'en i-au schimbat sensul destinului. Fetiele din spatele gratiilor proveneau din China, erau culese de pe strad sau vndute de propriii lor prini cu promisiunea de a se cstori la Muntele Aurit. Agenii le selectau pe cele mai puternice i mai ieftine, nu pe cele mai frumoase, doar dac era vorba de vreo comand special a clienilor bogai, cei care le cumprau s le fie concubine. Ah Toy, isteaa care inventase spectacolul cu gurile din perete

prin care s fie spionat, devenise cea mai mare importatoare de carne tnr din ora. Pentru lanul 295 ei de stabilimente cumpra fetele la pubertate, aa erau mai uor de dresat i oricum durau puin. Devenea tot mai faimoas i mai bogat, avea bani cu nemiluita i i cumprase un paiaei n China unde s se retrag la btrnee. Se luda c este madama oriental cu cele mai tari relaii nu numai ntre chinezi, dar i la americanii cu influen, i antrena fetele s scoat informaii, ajungnd astfel s cunoasc secretele personale, manevrele politice i slbiciunile brbailor de la putere. Dac ddea gre cu seduciile recurgea la antaj. Nimeni nu ndrznea s o sfideze, pentru c de la guvernator n jos toi erau transpareni ca sticla. Transporturile de sclave trgeau la chei la Sn Francisco fr opreliti si n plin zi. Totui nu era ea singura traficant, viciul fcea parte dintre afacerile cele mai rentabile i sigure din California, la rnd cu minele de aur. Cheltuielile erau minime, fetiele erau ieftine i cltoreau n cala vaselor n mari lzi vtuite. Supravieuiau aa sptmni ntregi, nestiind unde se duc nici de ce, vedeau lumina soarelui doar cnd erau scoase s nvee leciile meseriei lor. Pe mare, marinarii erau cei care le antrenau, astfel c o dat ajunse la Sn Francisco i pierduser i ultimul strop de inocen. Unele mureau de dizenterie, holer sau deshidratare; altele reueau s sar n ap cnd erau scoase pe covert ca s fie splate cu ap de mare. Celelalte rmneau prinse, nu vorbeau engleza, nu cunoteau ara cea nou, nu aveau la cine apela. Agenii de la imigrri primeau mit, se fceau c nu vd cum arat fetele i semnau documente false de adopie sau cstorie. Pe chei erau luate n primire de o fost prostituat, creia meseria i transformase inima ntr-o piatr neagr. Le conducea mnndu-le cu o varga, ca pe vite, prin plin centru al oraului, n ochii cui voia s vad. De cum treceau hotarul cartierului chinezesc dispreau definitiv n labirintul subteran de camere ascunse, coridoare false, scri ntortocheate, ui disimulate i perei dubli, unde poliaii nu se aventurau nicicnd, cci orice se ntmpla acolo era treaba galbenilor", o ras de perveri cu care mai bine s n-ai de a face. ntr-un spaiu subpmntean enorm, numit ironic Sala Reginei", fetele ddeau piept cu destinul. Erau lsate s se odihneasc o noapte, li se fcea baie, erau hrnite i une296 ori obligate s bea o ceac de butur ca s se ameeasc. La ceasul licitaiei erau aduse goale ntr-o ncpere ticsit de cumprtori de toate felurile, care le pipiau, le cutau la dini, i bgau degetele unde aveau chef i n sfrit i fceau oferta. Unele mergeau la bordeluri de categorie superioar sau ajungeau n haremurile celor bogai; cele mai zdravene ajungeau la fabricani, mineri sau rani chinezi, pentru care urmau s trudeasc tot restul scurtei lor existene; majoritatea rmneau n odiele cartierului chinezesc. Btrnele le nvau meserie: trebuiau s nvee a deosebi aurul de bronz, ca s nu fie trase pe sfoar la plat, s atrag clienii i s nu se plng, orict de dureroase sau umilitoare ar fi exigenele acestora. Pentru a da tranzaciei un aer de legalitate, semnau un contract pe care nu l puteau citi, vnzndu-se pentru cinci ani, dar totul era bine calculat ca s nu devin niciodat libere. Pentru fiecare zi n care erau bolnave li se adugau dou sptmni de munc, iar dac ncercau s fug deveneau sclave pe vecie. Triau nghesuite n cmrue neaerisite, desprite printr-o perdea groas, fcndu-i meseria pn la moarte. Aici a venit n dimineaa aceea Tao Chi'en, nsoit de spiritul lui Lin i al maestrului de acupunctura. O adolescent mbrcat doar cu o bluz 1-a tras de mn dup perdea, unde era un mindir nenorocit, a ntins mna i i-a cerut banii nainte. A primit cei ase dolari, s-a ntins pe spate i a desfcut picioarele cu ochii aintii n tavan. Avea pupilele moarte i respira greu; a neles c era drogat. S-a aezat lng ea, i-a

cobort cmaa i a ncercat s o mngie pe cap, dar fata a scos un ipt i s-a ridicat artndu-i dinii gata s-1 mute. Tao Chi'en s-a retras, i-a vorbit ndelung n cantonez, fr a o atinge, pn cnd litania glasului su a linitit-o, n timp ce se uita la vntile ei proaspete. Pn la urm a nceput s rspund ntrebrilor lui, mai mult cu gesturi dect cu cuvinte, de parc i-ar fi pierdut uzul vorbirii, i astfel a aflat cteva detalii despre captivitatea ei. Nu tia s-i spun de cnd se gsea aici, a ine socoteala timpului scurs era inutil, dar pesemne c nu de foarte mult, pentru c i aducea aminte de familia din China cu o precizie nduiotoare. 297 Tao Chi'en s-a retras calculnd c minutele prezenei lui n spatele perdelei s-au scurs. La u atepta btrna care l primise n seara precedent, dar nu prea s-1 recunoasc. De acolo a plecat tot ntrebnd prin taverne, localuri unde se fuma opiu i sli de joc, apoi s-a dus la ali medici din cartier, punnd cap la cap piesele acelui puzzle. Cnd micuele sing song girls ajungeau prea bolnave pentru a mai lucra, erau aduse la spital", cum erau numite cmruele secrete unde fusese cu o noapte n urm, si erau lsate acolo cu o can cu ap, puin orez i o lamp cu ulei care dura cteva ore. Ua se mai deschidea dup cteva zile, cnd veneau s constate decesul. Dac erau gsite n via, li se fcea de petrecanie: nici una nu mai apuca s vad lumina soarelui, l chemaser pe Tao Chi'en pentru c zhong y /'-ui de serviciu lipsea. Ideea de a ajuta fetele nu a fost a lui, i va spune dup nou luni Elizei, ci a lui Lin i a maestrului su de acupunctura. California e un stat liber, Tao, nu mai exist sclavi. Ia legtura cu autoritile americane. Libertatea nu ajunge pentru toi. Americanii snt orbi i surzi, Eliza. Fetele astea snt invizibile, precum nebunii, ceretorii i crinii. i nici chinezilor nu le pas? Unora da, mie de exemplu, dar nimeni nu e dispus s-i rite viaa nfruntnd organizaiile criminale. Cei mai muli cred c dac n China s-a fcut aa timp de secole, nu are sens s critici ce se ntmpl aici. Ce lume crud! Nu e vorba de cruzime. Pur i simplu, n ara mea viaa omeneasc nu are valoare. Snt muli oameni i mereu se nasc mai muli copii dect pot fi hrnii. Dar pentru tine fetele astea nu snt de aruncat, Tao... Nu. Lin i cu tine m-ai nvat multe despre femei. Ce ai de gnd s faci? Trebuia s te ascult cnd mi spuneai s caut aur, i aminteti? Dac a fi bogat le-a rscumpra. Dar nu eti. n plus, tot aurul din California nu ar ajunge ca s le rscumperi pe toate. Trebuie mpiedicat traficul. 298 E imposibil, dar dac m ajui putem salva unele din ele... I-a povestit c n ultimele luni reuise s rscumpere unsprezece fete, dar numai dou supravietuiser. Formula lui era riscant i nu prea eficient, dar nu-i venea alta n minte. Se oferea s le ngrijeasc gratis cnd erau bolnave sau nsrcinate, cu condiia s le primeasc pe cele n agonie. Le mituia pe madame ca s-1 cheme n momentul n care o sing song girl urma s fie trimis la spital", venea atunci cu asistentul, puneau muribunda pe o targa i o luau cu ei. Pentru experiene", explica Tao Chi'en, dei era ntrebat extrem de rar. Fata nu mai fcea nici ct o ceap degerat iar extravaganta perversiune a acestui doctor le scutea de osteneala de a scpa de ea. Tranzacia era profitabil ambelor pri, nainte de a lua bolnava, Tao Chi'en nmna un certificat de deces i cerea s

primeasc contractul semnat de fat, pentru a evita orice reclamaii, n nou din cazuri, fetele nu mai puteau fi salvate iar rolul su a fost doar s le ofere alinare n ultimele ceasuri, dar dou supravietuiser. i ce-ai fcut cu ele? Le in la mine n camer. Snt nc slbite i una parc e pe jumtate nebun, dar se vor face bine. Asistentul meu a rmas s aib grij de ele n timp ce eu veneam dup tine. neleg. Nu le mai pot ine mult timp nchise. Poate le putem trimite napoi la familiile lor din China. Nu, vor redeveni sclave, n ara asta se pot salva, dar nu tiu cum. Dac autoritile nu ajut, oamenii de treab o s-o fac ei. Facem turul bisericilor i al misionarilor. Nu cred c cretinilor le pas de fetele astea chineze. Ce putin ncredere ai tu n inima omului, Tao! Eliza 1-a lsat pe Tao s bea ceaiul cu Rupe-Oase, a nvelit o pine proaspt scoas din cuptor i a plecat n vizit la fierar. L-a gsit pe James Morton pe jumtate gol, cu un or de piele i o crp pe cap, asudnd la forj, nuntru era o cldur insuportabil, mirosea a fum i a metal ncins. Era un opron de lemn cu duumea de pmnt i ui duble, care iarn-var rmneau deschise pe timpul lucrului, n fa era 299 o tejghea pentru clieni i n spate forja. De perei i de brnele acoperiului atrnau unelte, scule i potcoave fcute de Morton. n partea din spate, pe o scri ajungeai la etajul superior care era dormitorul, ferit de ochii clienilor de o perdea de pnz cerat. Jos, singurul mobilier erau o cad de baie i o mas cu dou scaune, iar singurele elemente decorative erau un steag american pe perete i trei flori slbatice ntr-un pahar pe mas. Esther clca un munte de rufe legnndu-i pntecul uria i ud de transpiraie, dar ridica fredonnd plcile grele cu crbuni. Dragostea i sarcina o fcuser mai frumoas i un aer de pace o lumina ca un nimb. Spla rufele altora, lucru la fel de greu ca acela al soului ei la nicoval i ciocan. De trei ori pe sptmn ncrca o aret cu rufe murdare, se ducea la ru i aproape toat ziua sttea n genunchi spunind i frecnd cu peria. Dac era soare, rufele se uscau pe pietre, dar uneori se ntorcea cu ele ude, dup care trebuia s le scrobeasc i s le calce. James Morton nu reuise s o fac s renune la ocupaia aceasta brutal, dar ea nu voia ca pruncul s se nasc aici i economisea fiecare bnu pentru a se putea muta cu familia ntr-o cas din sat. Chilenito! a exclamat i a primit-o pe Eliza cu o mbriare zdravn. De cnd n-ai mai venit pe la mine. Ce drgu eti, Esther. Dar de fapt am venit s vorbesc cu James, spuse dndu-i pinea. Brbatul i-a lsat sculele, i-a ters sudoarea cu o crp i a dus-o pe Eliza n curte, unde a venit si Esther cu trei pahare cu limonada. Dup-amiaza era rcoroas i cerul nnorat, dar nc nu se simea iarna. Aerul mirosea a paie proaspete i a pmnt umed. 300 <titlu>Joaquin n iarna lui 1852 locuitorii din nordul Californiei au mncat caise, piersici, struguri, porumb fraged, pepeni galbeni si verzi, n timp ce la New York, la Washington, Boston i n alte orae americane importante lumea se resemna la penuria sezonului. Vapoarele Paulinei aduceau din Chile n emisfera sudic deliciile verii, care ajungeau intacte n paturile lor de ghea albastr. Afacerea era mult mai

profitabil dect aurul soului si cumnatului, dei nimeni nu mai pltea trei dolari pentru o piersic sau zece pentru o duzin de ou. Peonii chilieni adui de fraii Rodriguez de Santa Cruz la exploatrile aurifere fuseser decimai de gringos. Li s-a luat tot ce adunaser timp de mai multe luni, vtafii au fost spnzurai, muli au fost biciuii sau li s-au tiat urechile, restul au fost gonii. Povestea apruse n ziare, dar amnuntele nfricotoare le-a povestit un copil de opt ani, fiul unuia dintre vtafi, care apucase s asiste la supliciul i moartea tatlui. Vapoarele Paulinei mai aduceau si trupe de teatru de la Londra, de oper de la Milano i de zarzuela" de la Madrid, care se prezentau mai nti la Valparaso apoi i continuau turneul n nord. Biletele se vindeau cu luni de zile nainte iar n zilele de spectacol lumea bun din Sn Francisco, gtit n hainele de gal, i ddea nulnire la teatru, unde trebuiau s se aeze cot la cot cu rusticii mineri n straie de lucru. Vapoarele nu se ntorceau goale: duceau fin american n Chile i cltori vindecai de fantezia aurului, care plecau la fel de sraci precum veniser. La Sn Francisco vedeai de toate, numai btrni nu; populaia era tnr, puternic, glgioas i sntoas. Aurul 301 atrsese o legiune de aventurieri de douzeci de ani, dar febra trecuse i, aa cum prevzuse Paulina, oraul nu reczuse la condiia de sat, dimpotriv, cretea cu aspiraii de rafinament i de cultur. Era o ambian n care Paulina se simea ca petele n ap, i plceau dezinvoltura, libertatea i ostentaia acestei societi nscnde, exact opus ipocriziei din Chile. Se gndea ncntat la furia care 1-ar fi cuprins pe taic-su dac ar fi trebuit s stea la mas cu un parvenit corupt devenit judector i cu o franuzoaic de provenien suspect dichisit ca o mprteas. Crescuse ntre zidurile groase i ferestrele zbrelite ale casei printeti, privind spre trecut, depinznd de prerile altora si de pedeapsa divin; n California nu contau nici trecutul nici scrupulele, excentricitatea era bine venit iar vina nu exista, dac ascundeai greeala. Le trimitea scrisori surorilor ei, nu foarte convins c ar fi trecut de cenzura tatlui, n care le spunea de ara asta extraordinar n care era cu putin s-i inventezi o via nou i s devii milionar sau ceretor ct ai clipi din ochi. Era pmntul tuturor posibilitilor, deschis i generos. Prin poarta Golden Gate intrau mase de oameni care fugeau de mizerie sau de violen, gata s tearg trecutul i s munceasc. Nu era uor, dar urmaii lor vor fi americani. Minunea cu ara asta era c toi credeau c copiii lor vor avea o via mai bun. Adevratul aur al Californiei este agricultura, privirile se pierd n imensitatea semnturilor, totul crete nvalnic din acest pmnt binecuvntat. Sn Francisco a devenit un ora minunat, dar nu i-a pierdut caracterul de punct de frontier, care pe mine m ncnt. Este n continuare leagnul liber-cugettorilor, al vizionarilor, al eroilor si al nemernicilor. Sosesc oameni din toate colurile lumii, pe strad auzi o sut de limbi, miroase a mncare de pe cinci continente, vezi toate rasele", scria. Nu mai era vorba de o tabr de brbai singuri, sosiser nevestele i, cu ele, societatea s-a schimbat. Erau la fel de nemblnzite ca i aventurierii venii s caute aur; ca s traversezi continentul n crue trase de boi era nevoie de un spirit robust, iar aceste femei l aveau. Nici gnd de mofturoasele precum mama i surorile ei, aici domneau amazoanele ca ea nsi, i dovedeau tria de caracter n fiecare zi, lundu-se la ntrecere, neobosite 302 i tenace, cu cei mai curajoi; nimeni nu le spunea c snt sexul slab, brbaii le respectau pe picior de egalitate. Fceau meserii care n alte locuri le-ar fi fost interzise: cutau aur, munceau ca vcrite, mnau catri, vnau bandii pentru a ncasa recompensa, administrau tripouri, restaurante, spltorii i hoteluri. Aici femeile pot stpni pmnt, pot cumpra i vinde proprieti, pot divora dac au

chef. Feliciano trebuie s se poarte foarte atent, la prima mgrie pe care mi-o face l las singur i srac", se amuza Paulina n scrisorile ei. i mai spunea c n California gseti crema relelor: obolani, purici, arme i vicii. Se vine n Vest pentru a scpa de trecut i a o lua de la nceput, dar obsesiile ne urmresc ca vntul", scria Jacob Freemont n ziar. Era un exemplu potrivit; degeaba i schimbase numele, devenise reporter i se mbrca precum yankeii, era tot cel ce fusese. Pcleala cu misiunea la Valparaiso rmsese n urm, dar acum plmdea alta, simind, ca nainte vreme, c creaia punea stpnire pe el afundndu-1 n mod iremediabil n propria lui slbiciune. Articolele despre Joaquin Murieta deveniser obsesia presei. Apreau n fiecare zi mrturii strine care i confirmau spusele; zeci de indivizi asigurau c l vzuser si l descriau exact ca pe personajul de el inventat. Freemont nu mai era sigur de nimic. Ar fi vrut s nu fi scris niciodat aceste poveti i uneori avea tentaia s le retracteze public, si mrturiseasc falsurile i s dispar, nainte ca afacerea s ias din matc i s-i cad n cap ca o furtun, aa cum se ntmplase n Chile, dar nu avea curaj. Prestigiul i se urcase la cap, era ameit de celebritate. Povestea pe care o construise Jacob Freemont avea toate trsturile unui romanfoileton. Povestea c Joaquin Murieta fusese un tnr corect i nobil, care muncea cinstit la exploatrile aurifere de la Stanislau alturi de logodnica sa. Aflnd de prosperitatea la care ajunsese, nite americani 1-au atacat, i-au luat aurul, 1-au btut i i-au necinstit logodnica sub ochii lui. Nefericita pereche a trebuit s fug i au plecat n nord, departe de minele de aur. S-au aezat ca fermieri s cultive un idilic petic de pmnt nconjurat de pduri i scldat de un pru limpede, scria Freemont, dar nici 303 acolo nu au avut parte de linite pentru c din nou au venit yankeii s-i prade, aa c au trebuit s caute alt modalitate de subzisten. Puin mai trziu Joaquin Murieta aprea la Calaveras n chip de juctor de monte, n timp ce logodnica Se pregtea de nunt acas la prinii ei, n Sonora. Dar era scris ca tnrul s nu aib parte de linite. A fost acuzat de furtul unui cal i fr s mai cerceteze nite gringos 1-au legat de un copac i 1-au biciuit cu slbticie n mijlocul pieei. Afrontul public a fost mai mult dect putea suporta un tnr orgolios. Ceva mai trziu a fost descoperit un american tiat n buci, ca un pui pregtit pentru a fi gtit, i dup ce au pus bucile cap la cap 1-au recunoscut pe unul dintre cei care l umiliser pe Murieta cu biciul, n sptmnile urmtoare au pit-o i ceilali, fiecare torturat i omort ntr-un chip original. Cum spunea Jacob Freemont n articolele lui: niciodat nu se vzuse atta cruzime n ara asta de oameni cruzi. In urmtorii doi ani numele banditului aprea peste tot. Banda lui fura vite i cai, ataca minerii i cltorii, sfida oamenii legii, ucidea orice american neprevztor i i btea joc de justiie. Lui Murieta i se atribuiau toate frdelegile si crimele rmase nepedepsite din California. Teritoriul era potrivit pentru a gsi ascunztori, era plin de pete i vnat n pdurile cele multe, printre coline i prpstii, printre punile nalte n care un clre putea galopa ore n ir fr a lsa vreo urm, erau peteri adnci n care te puteai adposti, trectori secrete n muni pentru a te pierde de urmritori. Patrulele care plecau n cutarea rufctorilor se ntorceau cu mna goal sau piereau n ncercare. Toate astea le povestea Jacob Freemont, ncurcat n propria sa retoric, si nimnui nu-i trecea prin minte s-i cear nume, date sau locuri. Eliza Sommers era de doi ani la Sn Francisco, unde lucra mpreun cu Tao Chi'en. n acest rstimp plecase de dou ori, pe timp de var, n cutarea lui Joaquin Andieta, folosind aceeai metod: alturndu-se altor cltori. Prima oar plecase cu gndul s mearg pn l va gsi sau pn va veni iarna, dar dup patru luni s-a ntors extenuat i bolnav, n vara lui 1852 a plecat iar, dar dup ce

strbtuse acelai drum i dup ce a vizitat-o pe Joe Rupe-Oase, instalat de304 finitiv n rolul de bunic a lui Tom Fr-Trib, i pe James i Esther, care ateptau al doilea copil, a revenit dup doar cinci sptmni neputnd suporta s stea departe de Tao Chi'en. Se simeau att de bine instalai n rutina lor, nfrii n munc i apropiai n spirit precum ntr-o csnicie veche. Coleciona din ziare tot ce aprea despre Joaquin Murieta i nva textele pe de rost, aa cum nva n copilrie poeziile lui Miss Rose, dar prefera s ignore referinele la logodnica banditului. Au inventat-o pe fata asta ca s-i vnd ziarele, tii ct de fascinat e lumea de povetile de amor", i explica lui Tao Chi'en. Pe o hart flendurit trasa paii lui Murieta cu o tenacitate de navigator, dar datele disponibile erau vagi i contradictorii, drumurile se ncruciau ca o pnz de pianjen deranjat, fr s duc nicieri. Dac la nceput respinsese posibilitatea ca Joaquin al ei s fie unul i acelai cu autorul groaznicelor fapte, curnd s-a convins c personajul se potrivea perfect cu tnrul din amintirile ei. i acela se revolta mpotriva abuzurilor i avea obsesia s-i ajute pe nefericii. Poate c nu Murieta i tortura victimele, ci acoliii si, precum acel Jack Trei-Degete despre care puteai credea tot ce era mai atroce. Continua s se mbrace n haine brbteti pentru ca o ajutau s fie invizibil, lucru att de necesar pentru misiunea nebuneasc de salvare a acelor sing song girls n care o mbarcase Tao Chi'en. De trei ani i jumtate nu mai pusese o rochie pe ea, nu mai tia nimic de Miss Rose, de Mama Fresia sau de unchiul John; avea impresia c trecuser o mie de ani de cnd umbla dup o himer tot mai improbabil. Vremea mbririlor grbite cu iubitul ei rmsese undeva departe, nu mai era sigur de sentimentele ei, nu tia dac l mai ateapt din dragoste sau din orgoliu. Uneori treceau sptmni la rnd fr a-i aminti de el, luat cu treaba, dar din cnd n cnd memoria o strfulgera brusc, fcnd-o s tremure. Atunci privea n jur nedumerit, netiind ce caut n lumea n care ajunsese. Ce cuta ntre chinezi i mbrcat n pantaloni? Trebuia s fac un efort serios ca s se scuture i s-i aduc aminte c se gsea acolo din intransigena dragostei. Misiunea ei nu era nicidecum s-1 asiste pe Tao Chi'en, ci s-l caute pe Joaquin, de asta venise de departe 305 i o va face, chiar de-ar fi s-i spun n fa c era un fugar nenorocit care i stricase tinereea. Pentru asta plecase de trei ori pn acum, dar i lipsea voina de a porni din nou. Venea hotrt n faa lui Tao Chi'en pentru a-1 anuna c era gata s-si continue cercetrile, dar cuvintele i se mpotmoleau n gur. Nu mai avea inim s se despart de acest ciudat companion pe care i-1 dduse soarta. Ce-ai s faci dac l gseti? o ntrebase odat Tao Chi'en. Am s-mi dau seama dac l mai iubesc. i dac nu-1 gseti niciodat? Am s triesc cu ndoiala, presupun. Observase cteva fire albe la tmplele prietenului ei. Uneori, tentaia de a-si cufunda degetele n prul negru i aspru sau de a-i lipi nasul de gtul lui pentru a simi de aproape aroma lui marin devenea insuportabil, dar nu mai avea scuza dormitului pe jos sub aceeai ptur iar ansele de a-1 atinge erau nule. Tao muncea i studia prea mult; ghicea ct era de obosit, dei era mereu impecabil si calm chiar n momentele cele mai critice. Tresrea doar cnd aducea cu el, inndo de bra, cte o fat nspimntat. O examina pentru a vedea n ce stare se afl i i-o ncredina cu instruciunile necesare, dup care se nchidea cu orele. Este cu Lin", i spunea Eliza i o durere inexplicabil o mpungea ntr-un loc ascuns al sufletului, ntr-adevr, n tcerea meditaiei, Tao ncerca s redobndeasc echilibrul pierdut i s se desprind de tentaia urii i mniei. ncet-ncet, se elibera de amintiri, dorine i gnduri pn ce trupul i se dizolva n neant, nceta s

existe pentru un timp, reaprea transformat ntr-un vultur care zbura foarte sus fr nici un efort, susinut de un aer rece si curat care-1 ridica deasupra munilor celor mai nali. De acolo vedea cmpii ntinse, pduri fr sfrit si ruri de argint curat. Atunci atingea armonia perfect i intra n rezonan cu cerul si pmntul ca un instrument muzical perfect acordat. Plutea printre norii lptoi cu superbele aripi ntinse si deodat o simea lng el. Lin se materializa alturi, alt vultur superb suspendat n cerul infinit. Unde i este bucuria, Tao? Lumea e plin de suferin, Lin. 306 Suferina are un scop spiritual. Nu e dect o durere inutil. Amintete-i c neleptul e bucuros, pentru c accept realitatea, i rutatea, i ea trebuie acceptat? Singurul antidot este dragostea. Apropo: cnd ai de gnd s te recstoreti? Snt cstorit cu tine. Eu snt o fantom, nu voi putea veni mereu, Tao. E o osteneal uria s vin de cte ori m chemi, eu nu mai fac parte din lumea ta. Cstorete-te sau vei mbtrni nainte de vreme, n plus, dac nu practici cele dou sute douzeci i dou de poziii amoroase ai s le uii, l tachina cu rsul ei cristalin de neuitat. Licitaiile erau cu mult mai rele dect vizitele la spital". Erau att de puine sperane de a le ajuta pe fetele n agonie nct dac reuea s salveze una era ca un cadou minunat, dar tia c la fiecare chinezoaic cumprat la licitaie rmneau dousprezece prad infamiei. Se chinuia singur calculnd pe cte le-ar fi putut salva dac ar fi fost bogat, dar Eliza i aducea aminte de cele pe care le salvase. Erau legai printr-o delicat estur de afiniti i secrete mprtite, dar n acelai timp desprii prin obsesiile lor. Fantasma lui Joaqun Andieta se deprta tot mai mult, n schimb cea a lui Lin era perceptibil ca briza sau fonetul valurilor pe plaj. Era de ajuns ca Tao Chi'en s o invoce i ea venea, zmbitoare, cum fusese n via. Numai c, departe de a fi o rival a Elizei, ajunsese aliata ei, dei fata nc nu tia. Lin a fost prima care i-a dat seama c prietenia aceasta prea semna a dragoste, i cnd soul ei i-a argumentat c nu exista vreun loc n China, n Chile sau n alt parte a lumii pentru o astfel de pereche, a rs iari. Nu spune prostii, lumea e mare i viata lung. Totul e s ndrzneti. Tu nu poi nelege ce e rasismul, Lin, mereu ai trit ntre ai ti. Aici nimnui nu-i pas ce fac i ce tiu, n ochii americanilor nu snt dect un chinez pgn scrbos i Eliza este o unsuroas, n Chinatown snt un renegat fr coad i mbrcat ca un yankeu. Locul meu nu e nicieri. 307 Rasismul nu e ceva nou, n China i tu i eu credeam c toi yang guizi-ii erau nite slbatici. Aici se respect doar banul i dup cum se vede eu nu voi avea niciodat destui. Te neli. E respectat i cel care se face respectat. Privete-i n ochi. Dac fac asta o s-mi trag un glon n cap cu prima ocazie. Merit s ncerci. Te vicreti prea mult, Tao, nu te recunosc. Unde e brbatul curajos pe care 1-am iubit? Tao Chi'en trebuia s recunoasc, era legat de Eliza prin nesfrite fire subiri, uor de tiat unul cte unul, dar, fiind mpletite, deveniser adevrate odgoane imposibil de rupt. Se cunoteau de puini ani, dar puteau deja privi n urm ca s vad lungul drum plin de obstacole pe care l fcuser mpreun. Asemnrile ajunseser s tearg diferenele de ras Ai chip de chinezoaic drgu", i

spusese odat. Ai o fa de chilian de treab", i rspunsese ea imediat. Formau un cuplu bizar n cartier: un chinez nalt i elegant i un puti hispanic ters. Dar n afara Chinatown-ului nimeni nu i mai bga n seam n mulimea multicolor din Sn Francisco. Nu poi atepta un brbat la infinit, Eliza. E o form de nebunie, e ca febra aurului. Stabilete-i un termen. i ce m fac dac trece termenul? Te poi ntoarce n ara ta. n Chile o femeie ca mine e ceva mai ru dect o sing song girl de-a ta. Tu te-ai ntoarce n China? Era tot ce mi doream, dar ncepe s-mi plac America. Acolo a fi din nou Al Patrulea Fiu, aici mi merge mai bine. i mie. Dac nu l gsesc pe Joaquin rmn aici i deschid un restaurant. Am tot ce-mi trebuie pentru asta: memorie bun pentru reete, talent la ingrediente, gust bun, instinct pentru garnituri... i modestie, a rs Tao Chi'en. De ce s fiu modest dac am talent? n plus, am un miros de copoi. La ceva trebuie s-mi foloseasc nasul, ajunge s miros o mncare ca s-mi dau seama ce conine i s o fac mai bun. Nu d rezultate la mncarea chinezeasc... 308 Dar voi mncai chestii ciudate, Tao! Restaurantul meu va fi franuzesc, cel mai bun din ora. i propun un trg, Eliza. Dac dup un an nu dai de Joaquin, te cstoreti cu mine, a spus Tao Chi'en i amndoi au rs. Dup aceast discuie ceva s-a schimbat ntre ei. Se simeau stnjenii cnd erau ntre patru ochi i dei ar fi dorit s fie mpreun ncepeau s se evite. Dorina de a o urma n camera ei l chinuia adesea pe Tao Chi'en, dar l oprea un amestec de timiditate i respect. Socotea c atta timp ct mai era legat de amintirea fostului ei iubit nu trebuia s se apropie de ea, dar i era din ce n ce mai greu s fac echilibristic pe o coard moale o perioad nedefinit. i-o imagina n pat, numrnd orele n tcerea plin de speran a nopii, treaz i ea de dragoste, dar nu pentru el, ci pentru altul, i cunotea att de bine trupul nct l putea desena amnunit pn la alunia cea mai ascuns, dei nu o vzuse goal de cnd o ngrijise n cala corbiei. Dac s-ar fi mbolnvit, ar fi avut pretextul de a o atinge, chibzuia, dar apoi se ruina de asemenea gnduri. Rsul spontan si tandreea discret care nainte erau foarte frecvente ntre ei au fost nlocuite de o tensiune presant. Dac se atingeau din ntmplare, se deprtau tulburai; aerul era ncrcat de presimiri i anticipri. In loc s se aeze s citeasc sau s scrie ntr-o dulce complicitate, se despreau imediat dup ce terminau lucrul la cabinet. Tao Chi'en se ducea s viziteze bolnavi la pat, se ntlnea cu ali zhong yi pentru a vorbi de diagnostice i tratamente sau se nchidea s studieze texte de medicin occidental. Avea ambiia s obin un permis pentru a practica legal medicina n California, proiect pe care l mprtise doar Elizei i spiritelor lui Lin i al maestrului su de acupunctura, n China, un zhong yi ncepea ca ucenic apoi era pe picioarele lui, de aceea medicina era neschimbat de secole, folosind aceleai metode i aceleai leacuri. Diferena dintre un bun practician i unul mediocru era c primul avea intuiie de diagnostician i darul de a alina durerea cu mna. Dar doctorii occidentali fceau studii foarte exigente, erau mereu n contact i erau la curent cu ultimele cunotine, aveau laboratoare i morgi pentru experiene i se supuneau 309 legilor competiiei. tiina l fascina, dar entuziasmul lui nu trezea nici un ecou n

comunitatea sa lipit de tradiie. Se inea la curent cu ultimele nouti si cumpra toate crile i revistele de medicin pe care le gsea. Att de mare era curiozitatea lui pentru tot ce era modern c a trebuit s-si scrie pe perete preceptul venerabilului maestru: Prea puin servete cunoaterea fr nelepciune i nu exist nelepciune fr spiritualitate." Nu totul este tiin, i repeta ca s nu uite. In orice caz, avea nevoie de cetenie american, foarte greu de obinut de cineva din rasa lui, dar numai aa putea rmne n ar fr a fi un marginal, i avea nevoie de o diplom, astfel va putea face mult bine. Albii yang guizi nu auziser de acupunctura sau de ierburile care n Asia se foloseau de secole, pe el l considerau un fel de vraci sau de vrjitor, dispreul fa de alte rase era att de mare c stpnii de sclavi de pe plantaiile din sud preferau s cheme veterinarul cnd se mbolnvea un negru. Cam aceeai prere o aveau i despre chinezi, dar existau nite medici vizionari care cltoriser sau citiser despre alte culturi i erau interesai de tehnicile i nenumratele leacuri ale farmacopeei orientale. Rmsese n legtur cu Ebanizer Hobbs din Anglia i n scrisorile lor se plngeau de distana care i desprea. Vino la Londra, doctore Chi'en, s faci o demonstraie de acupunctura la Royal Medical Society, ai s-i lai cu gura cscat, te asigur", i scria Hobbs. Dac puneau cap la cap cunotinele amndurora puteau nvia morii, mai spunea. 310 <titlu>O pereche neobinuit Gerurile iernii au fcut s moar de pneumonie mai multe sing song girls din cartierul chinezesc, Tao Chi'en nu a reuit s le salveze. De cteva ori 1-au chemat cnd nc erau n via, le-a luat cu el, dar i-au murit n brae dup cteva ore delirnd de febr. Pe atunci, tentaculele discrete ale compasiunii sale se ntinseser de-a lungul i de-a latul Americii de Nord, de la Sn Francisco la New York, de la Rio Grande n Canada, dar acest efort ieit din comun nu era dect un grunte de sare n oceanul de nefericire, i mergea bine cu medicina, iar ceea ce reuea s strng sau s primeasc de la clienii bogai se ducea pe rscumpratul tinerelor fpturi la licitaii. Ajunsese cunoscut n aceast sub-lume: avea faim de degenerat. Nimeni nu vzuse supravieuind pe vreuna din fetitele pe care le cumpra pentru experiene", cum spunea, dar nimnui nu-i psa ce se ntmpla la el acas. Era cel mai bun zhong yi, ct timp nu fcea scandal i se limita la copilele acelea, care oricum contau doar ceva mai mult dect animalele, era lsat n pace. La ntrebrile curioilor, asistentul fidel, singurul ndrituit s ofere informaii, se mulumea s explice c extraordinarele cunotine ale patronului su, att de folositoare pacienilor, proveneau din experienele acelea misterioase. Intre timp, Tao Chi'en se mutase ntr-o cas bun situat ntre dou cldiri mari la marginea Chinatown-ului, la cteva cvartale de piaa Uniunii, unde i avea cabinetul, i vindea leacurile i ascundea fetele pn n momentul n care erau n stare s cltoreasc. Eliza nvase expresiile rudimentare n chinez pentru a se putea nelege la un nivel primar, restul se improviza prin pantomim, 311 desene i cteva vorbe englezeti. Merita efortul, era mult mai bine dect s o fac pe fratele surdo-mut al doctorului. Nu putea s scrie sau s citeasc chineza, dar recunotea medicamentele dup miros si pentru mai mult siguran marca flacoanele printr-un cod de ea inventat. Pacieni erau tot timpul, i ateptau rndul pentru acele de aur, ierburile miraculoase sau glasul alintor al lui Tao Chi'en. Nu puini erau cei care se ntrebau cum era posibil ca acest om att de nelept i de blajin s fie una i aceeai persoan cu cel care aduna cadavre i concubine infantile, dar cum nu se cunotea cu exactitate n ce constau viciile lui, comunitatea l respecta. Nu avea prieteni, cu siguran, dar nici dumani. Renumele lui depea graniele cartierului chinezesc i civa medici americani i fcuser obiceiul de a-1 consulta cnd cunotinele lor se

dovedeau fr folos, mereu h mare tain, cci ar fi fost o umilire public s admit c puteau nva ceva de la un chinez. A ajuns astfel s ngrijeasc cteva personaje importante ale oraului i s o cunoasc pe celebra Ah Toy. Femeia 1-a chemat dup ce a aflat c o vindecase pe nevasta unui judector. Suferea de o boal de plmni care amenina s o asfixieze. Prima pornire a lui Tao a fost s refuze, dar a nvins curiozitatea de a o vedea de aproape si a constata cu propriii si ochi legenda care o nconjura. Pentru el era o viper, dumanca lui personal. tiind asta, Eliza i-a pus n geanta de doctor destul arsenic pentru a da gata o pereche de boi. Dac e nevoie... Dac e nevoie de ce? Pi, dac e foarte bolnav... Nu vei dori s sufere, nu? Cteodat trebuie s ajui pe cineva s moar... Tao Chi'en a rs din tot sufletul, dar a lsat flaconul i geant. Ah Toy 1-a primit ntr-unul din pensioanele" ei de lux, unde clienii plteau o mie de dolari edina dar plecau fericii, n definitiv, spunea ea, dac simi nevoia s ntrebi de pre, locul acesta nu e pentru dumneata". O servitoare neagr n uniform scrobit i-a deschis ua i 1-a condus prin mai multe saloane prin care se plimbau tinere frumoase mbrcate n mtsuri, n comparaie cu surorile lor mai puin 312 norocoase, triau ca nite prinese, mncau de trei ori pe zi i fceau baie zilnic. Casa, un adevrat muzeu de antichiti orientale i nouti americane, mirosea a tutun, parfumuri rncede i pudr. Erau orele trei dup-amiaza, dar draperiile groase rmneau trase, n aceste ncperi aerul proaspt nu intra niciodat. Ah Toy 1-a primit ntr-un mic birou ticsit de mobil i colivii cu psri. Era mai mic, mai tnr i mai frumoas dect i imaginase. Era machiat ngrijit, dar nu purta bijuterii, se mbrca simplu i nu avea unghiile lungi, semn de bogie i trndvie. I-a remarcat picioarele minuscule, ascunse n nite papuci albi. Avea privirea dur i ptrunztoare, dar glasul mngietor 1-a fcut s-i aduc aminte de Lin. Afurisita, suspin Tao Chi'en, nvins de la primele ei cuvinte. A examinat-o impasibil, neartnd tulburare sau sil, netiind ce s-i spun, cci a-i face reprouri pentru traficul cu care se ocupa ar fi fost nu doar inutil, dar i periculos, putnd atrage atenia asupra propriilor sale activiti. I-a prescris mahuang pentru astm i alte leacuri pentru calmarea ficatului, avertiznd-o sec c atta timp ct va continua s triasc nchis n spatele draperiilor fumnd tutun i opiu plmnii vor continua s-i dea de furc. Ispita de a-i lsa flaconul cu otrav, cu indicaia de a lua o linguri pe zi, 1-a atins ca un fluture de noapte i a tresrit, uimit de clipa de ndoial, pentru c pn atunci crezuse c nu va ajunge s omoare pe cineva. A plecat grbit, convins c din cauza purtrii sale grosolane nu va mai fi chemat a doua oar. Ei? 1-a ntrebat Eliza cnd s-a ntors. -Nimic. Cum, nimic? Nici mcar un pic de tuberculoz? N-o s moar? Toi o s murim. Asta o s moar de btrnee. E tare ca un bivol. Aa snt oamenii ri. n ce o privea, Eliza tia c se afl n faa unei cumpene definitive i c drumul ales avea s-i hotrasc restul vieii. Tao Chi'en avea dreptate: trebuia s-i dea un termen. Nu mai putea ignora bnuiala c se ndrgostise de ideea de dragoste i c era prins ntr-o pasiune de legend, fr nici o legtur cu realitatea, ncerca s-i aminteasc de senti313 mentele care o fcuser s se arunce n aventura asta teribil i nu reuea. Femeia care devenise aproape c nu mai avea nimic n comun cu copila nebun

de amor de atunci. Valparaiso i odaia cu dulapuri fceau parte din alte timpuri, dintr-o lume care se pierdea n cea. Se ntreba de mii de ori de ce tnjise atta s fie cu trup i suflet a lui Joaqun Andieta, cnd de fapt niciodat nu fusese cu adevrat fericit n braele lui; singura explicaie era c fusese prima dragoste. Fusese pregtit cnd el venise s descarce nite pachete acas, restul 1-a fcut instinctul. Pur i simplu, ascultase de chemarea cea mai puternic i mai veche, dar asta fusese acum o eternitate i la apte mii de mile deprtare. Cine era ea pe atunci i ce vzuse la el, nu putea spune, cert este c acum inima ei nu mai era acolo. Nu numai c obosise s-1 caute, de fapt prefera s nici nu-1 gseasc, dar nici nu mai putea sta prad ndoielilor. Avea nevoie de o concluzie pentru etapa aceasta pentru a ncepe pe curat o alt dragoste. La nceputul lui noiembrie nu a mai suportat nelinitea i fr s-i spun o vorb lui Tao s-a dus la ziar s vorbeasc cu celebrul Jacob Freemont. A fost condus n redacie, acolo lucrau mai muli ziariti la birourile lor ntr-o dezordine nucitoare. I s-a indicat un mic birou cu u de sticl i s-a dus acolo. A rmas n picioare n faa mesei, asteptnd ca acel gringo cu favorii rocai s-i ridice ochii din hrtii. Era un tip de vrst mijlocie, cu pielea plin de pistrui i n jurul lui plutea un miros uor de luminri. Scria cu sting, cu dreapta i sprijinea fruntea si chipul nu i se vedea, dar n clipa aceea, dincolo de aroma de cear de albine, ea a simit un miros cunoscut care i-a sugerat ceva vag din copilrie. S-a aplecat puin spre el, amuinnd pe ascuns, exact n momentul n care el a ridicat capul. Surprini, s-au privit de aproape i apoi s-au tras napoi. Prin miros, ea 1-a recunoscut n ciuda anilor, ochelarilor, favoriilor i hainelor de american. Era eternul pretendent al lui Miss Rose, acelai englez care venea punctual la seratele de miercuri de la Valparaiso. Paralizat, nici n-a mai putut s fug. Ce pot face pentru tine, biete? a ntrebat Jacob Todd n timp ce i tergea ochelarii cu batista. 314 Discursul pe care l pregtise i-a zburat Elizei din minte. A rmas cu gura deschis i plria n mn, convins c dac ea l recunoscuse, o recunoscuse i el; dar omul i-a pus tacticos ochelarii pe nas i a repetat ntrebarea fr a se uita la ea. n legtur cu Joaqun Murieta... s-a blbit i glasul suna mai subire ca niciodat. Ai vreo informaie despre bandit? Nu, nu, dimpotriv, am venit s aflu ceva despre el. Trebuie s-1 vd. Ai un aer cunoscut, biete. Ne cunoatem? Nu cred, domnule. Eti chilian? -Da. Am trit n Chile acum civa ani. Frumoas ar. De ce vrei s-1 vezi pe Murieta? E ceva foarte important. Mi-e team c nu te pot ajuta. Nimeni nu tie unde se ascunde. Dar ai vorbit cu el! Numai cnd m cheam el. Intr n legtur cu mine doar atunci cnd vrea ca o isprav de-a lui s apar n ziar. Nu e deloc modest, i place celebritatea. n ce limb v nelegei? Spaniola mea e mai bun dect engleza lui. Spunei-mi, domnule, are accent chilian sau mexican? N-a putea s spun. Repet, biete, nu te pot ajuta, a rspuns ziaristul

ridicndu-se n picioare pentru a pune punct interogatoriului, care ncepea s-1 deranjeze. Eliza a plecat repede i el a rmas privind-o perplex cum se deprta prin harababura din sala de redacie. Tnrul i se prea cunoscut, dar nu tia de unde. Dup cteva minute, cnd vizitatorul lui dispruse deja, i-a amintit de rugmintea cpitanului John Sommers i imaginea copilei Eliza i-a trecut ca un fulger prin amintire. Atunci a fcut legtura ntre numele banditului i cel al lui Joaqun Andieta i a neles de ce l cutase. i-a nbuit un strigt i a ieit n fug pe strad, dar fata dispruse. 315 Activitatea cea mai important a lui Tao Chi'en i a Elizei Sommers ncepea la lsarea nopii. La adpostul ntunericului se ngrijeau de trupurile nenorocitelor pe care nu reuiser s le salveze i le duceau pe cele care scpaser cu via n captul cellalt al oraului, la prietenii lor quakerii. Una cte una, fetele scpau din infern pentru a se arunca orbete ntr-o aventur fr drum de ntoarcere. Pierdeau sperana de a se ntoarce n China sau a-i revedea familia, unele nu mai apucau s vorbeasc niciodat limba sau s vad chip de chinez, trebuiau s nvee o meserie si s munceasc din greu tot restul vieii, dar totul era un adevrat paradis n comparaie cu viaa pe care o duseser nainte. Cele pe care Tao reuea s le cumpere la licitaie o duceau cel mai bine. Cltoriser n cuti i fuseser lsate prad desfrnrii i brutalitii marinarilor, dar nu apucaser s fie distruse pe de-a-ntregul si mai aveau puterea de a se salva. Celelalte, eliberate n ultima clip a morii din spital", nu scpau de teama care, ca o boal a sngelui, le mistuia pn la ultima suflare. Tao Chi'en spera ca ntr-o zi s poat mcar nva s zmbeasc din nou. De ndat ce se nzdrveneau puin i nelegeau c niciodat nu vor trebui s se supun unui brbat din obligaie, dar trebuiau s se ascund mereu, le ducea la cminul prietenilor si aboliioniti, parte a reelei underground railroad, cum era numit organizaia clandestin destinat salvrii sclavilor fugii, din care fceau parte i fierarul James Morton i fraii si. Primeau refugiaii din statele care nu aboliser sclavia i i ajutau s se instaleze n California, dar n cazul de fa trebuiau s procedeze invers, s scoat fetele chineze din California i s le duc departe de traficani i de bandele criminale, s le caute un cmin i o modalitate de a-i ctiga pinea. Quakerii i asumau riscurile cu fervoare religioas: pentru ei, era vorba de nite nevinovate mhjite de rutatea omeneasc, pe care Dumnezeu le-o scosese n cale n chip de ncercare. Le primeau cu atta bunvoin nct de multe ori ele reacionau cu violen sau spaim; nu tiau s primeasc afeciunea, dar rbdarea acestor oameni buni le ningea cu timpul rezistena. Le nvau cteva fraze indispensabile n englez, le ddeau o idee despre obiceiurile americane, le artau o hart ca s 316 tie cel puin unde se afl i ncercau s le nvee o meserie, n ateptarea lui Babalu Cel-Ru care avea s le duc mai departe. Uriaul i gsise n sfrit modul ideal de a-i folosi talentele: era un cltor neobosit, nu dormea noaptea i i plcea aventura. Cnd aprea, sing song girls fugeau ngrozite s se ascund i era nevoie de mult putere de convingere din partea protectorilor lor pentru a le liniti. Babalu nvase un cntec n chinez i trei scamatorii ca s le nveseleasc i s mblnzeasc primul contact, dar nu renuna nicicum la pieile de lup, la craniul ras, la cerceii de pirat i la armamentul impresionant. Rmnea vreo dou zile pn convingea fetele c nu era un demon si nu avea de gnd s le mnnce, dup care plecau noaptea. Distanele erau bine calculate ca s ajung dimineaa la alt refugiu, unde se odihneau toat ziua. Plecau clare, o trsur ar fi fost inutil pentru c o mare parte din traseu se

fcea n cmp deschis, evitnd drumurile. Descoperise c era mult mai sigur s cltoreti noaptea, dac tiai unde mergi, pentru c urii, viperele, tlharii i indienii dormeau i ei, ca toat lumea. Babalu le lsa n siguran pe mna altor membri ai vastei reele a libertii. Ajungeau n ferme din Oregon, spltorii din Canada, ateliere de mesteugrie din Mexic, altele se angajau ca servitoare de familie, unele se mritau. Tao Chi'en i Eliza primeau din cnd n cnd veti de la James Morton, care urmrea drumul fiecrui om salvat de organizaia lui. Cnd ajungea cte un plic dintr-un loc ndeprtat cu un nume scris cu stngcie i cteva flori uscate sau un desen, se felicitau tiind c nc o sing song girl se salvase. Se ntmpla uneori ca Eliza s-i mpart cteva zile camera cu o fat abia salvat, dar nici fa de aceasta nu i ddea la iveal condiia de femeie, pe care doar Tao i-o cunotea. Avea odaia cea mai bun din cas, dup cabinetul prietenului ei. Era o ncpere mare cu dou ferestre care ddeau spre o micu curte interioar, unde cultivau plante medicinale pentru cabinet i ierburi aromatice pentru gtit. Cochetau adesea cu ideea de a se muta ntr-o cas mai mare cu o grdin adevrat, nu numai pentru scopuri practice ci i pentru bucuria ochilor i plcerea memoriei, un loc n care s creasc 317 cele mai frumoase plante din China i din Chile i s fie un chioc sub al crui acoperi s te aezi ca s iei ceaiul dupamiaza i s admiri rsritul soarelui deasupra golfului dimineaa. Tao Chi'en remarcase dorina Elizei de a transforma casa ntr-un cmin adevrat, grija cu care cura i punea lucrurile n ordine, preocuparea constant ca n fiecare camer s fie flori proaspete, nainte vreme nu avusese ocazia s aprecieze astfel de rafinamente: crescuse ntr-o srcie lucie, n casa maestrului de acupunctura lipsea o mn de femeie care s-o transforme ntr-un cmin iar Lin era att de fragil c nu avea putere pentru a se ocupa de treburile casnice. Dar Eliza avea instinctul psrilor de a-i face cuib. Investea n cas o parte din ce cstiga cntnd la pian dou nopi pe sptmn ntr-un saloon i vnznd empanadas i prjituri n cartierul chilienilor. Reui astfel s cumpere perdele, o fa de mas din damasc, vesel pentru buctrie, farfurii i ceti de porelan. Bunele maniere n care fusese crescut erau eseniale pentru ea, fcea o ceremonie din unica mas din zi pe care o luau mpreun, prezenta felurile cu miestrie i se mbujora de fericire cnd el i luda strdaniile. Treburile de zi cu zi parc se fceau singure, ca i cum n timpul nopii nite spirite generoase ar fi fcut curat n cabinet, ar fi pus arhivele la punct, ar fi intrat pe furi n camera lui Tao Chi'en ca s-i spele rufele, s-i coas nasturii, s-i perie costumele i s schimbe apa la trandafirii de pe mas. Nu m coplei cu atenii, Eliza. Spuneai c un chinez ateapt s fie servit de femei. Aa se ntmpl n China, dar eu nu am avut niciodat norocul sta... M nvei prost. Asta e ideea. Miss Rose spunea c pentru a domina un brbat trebuie s-1 obinuieti s triasc bine i cnd se poart urt pedeapsa const n a-i suprima rsfurile. Miss Rose a rmas nemritat, nu-i aa? Pentru c aa a vrut ea, nu pentru c i-ar fi lipsit ocaziile. Nu am de gnd s m port urt, dar cum o s triesc singur, mai trziu? Niciodat n-ai s trieti singur. Nu eti chiar urt i mereu se va gsi o femeie cu picioare mari i caracter ru dis318 pus s se cstoreasc cu tine i-a rspuns i el a nceput s rd ncntat. Tao cumprase mobilier fin pentru camera Elizei, singura din cas aranjat cu oarecare lux. Cnd se plimbau mpreun prin Chinatown, ea admira stilul mobilelor tradiionale chinezeti. Snt foarte frumoase, dar greoaie. Greeala

este s aduni prea multe la un loc." I-a druit un pat i un dulap din lemn sculptat de culoare nchis, apoi ea i-a ales o mas, scaune i un paravan de bambus. Nu a vrut cuvertur de mtase, cum se poart n China, ci una cu aspect european, de in alb brodat si perne din acelai material. Eti sigur c vrei s faci cheltuiala asta, Tao? Te gndeti la sing song girls... -Da. Chiar tu spuneai c tot aurul din California nu ajunge pentru a le rscumpra pe toate. Nu-ti face griji, avem destul. Eliza l rspltea prin mii de modaliti subtile: discreie n a-i respecta tcerile i ceasurile de studiu, atenie n a-1 ajuta la consultaii, curaj n salvarea fetelor. Totui, pentru Tao Chi'en darul cel mai de pre era optimismul invincibil al prietenei, care l obliga s-i revin cnd umbrele ameninau s-1 copleeasc. Dac te ntristezi i pierzi puterile si nu mai poi ajuta pe nimeni. Hai s ne plimbm, simt nevoia s miros pdurea. Chinatown miroase a sos de soia", i-1 ducea cu trsura n afara oraului. Petreceau ziua n aer liber zburdnd ca nite copii, noaptea el dormea butean i a doua zi se trezea plin de vigoare i vesel. Cpitanul John Sommers a acostat n portul Valparaiso pe 15 martie 1853, epuizat de drum i de exigenele patroanei, al crei ultim capriciu consta n a remorca din sudul statului Chile o bucat de ghear mare ct o balenier. i venise ideea de a fabrica i a vinde erbeturi i ngheat, pentru c preurile verdeurilor i fructelor sczuser mult de cnd agricultura din California ncepuse s prospere. Aurul atrsese un sfert de milion de imigrani n patru ani, dar belugul minelor ncepea s treac. Cu toate acestea, Paulina Rodriguez de Santa Cruz nici nu se gndea s plece din Sn Francisco. Inima ei brbat adoptase acest ora de venetici plin 319 de eroism, unde nc nu existau clase sociale. Supraveghea personal ridicarea viitorului ei cmin, un conac n vrful unui deal de unde se vedea cel mai bine golful, dar atepta al patrulea copil i voia s-1 nasc la Valparaiso, unde maic-sa i surorile ei ar fi rsfat-o peste poate. Taic-su suferise o oportun apoplexie, care-i lsase corpul pe jumtate paralizat si mintea ncetinit. Invaliditatea nu a modificat caracterul lui Agustn del Vile, n schimb i-a bgat n sn frica de moarte i, desigur, de infern. S plece pe lumea cealalt cu un ir de pcate grele dup el nu era o idee bun, i repetase neobosit ruda sa, episcopul. Din afemeiatul i petrecreul care fusese nu mai rmsese nimic, dar nu din cin ci pentru c nu mai era n stare. Asculta n fiecare zi slujba n capela de acas i nghiea cu stoicism lecturile din Evanghelie i interminabilele rugciuni pe care le spunea nevast-sa. Ceea ce nu 1-a fcut deloc mai blnd cu cei din cas i cu angajaii. Continua s se poarte cu familia si cu restul lumii ca un despot, dar schimbarea a fost o subit si inexplicabil dragoste pentru Paulina, fiica absent. A uitat c o repudiase pentru c fugise din mnstire ca s se mrite cu puiul la de evrei, de al crui nume nu-i amintea, nefcnd parte din clasa lui. I-a scris numind-o preferata lui, singura care i motenise firea i viziunea pentru afaceri, implornd-o s se ntoarc acas pentru c tatl ei dorea s o mbrieze nainte de a muri. E adevrat c btrnul e ru? a ntrebat Paulina plin de speran ntr-o scrisoare ctre surorile ei. Dar nu era, i precis va mai tri muli ani scindu-i pe ceilali din scaunul lui de schilod. Oricum, n cltoria aceasta cpitanul Sommers a avut parte s o transporte pe patroan mpreun cu plozii ei prost crescui, cu servitoarele lovite de un ru de mare iremediabil, ncrctura de cufere, dou vaci pentru laptele copiilor i trei celui de inut n poal cu funde la urechi precum cei ai curtezanelor franceze, care nlocuiau potaia czut n valuri la primul voiaj. Drumul i s-a prut interminabil cpitanului, ngrozit la ideea c n curnd trebuia s o duc pe Paulina mpreun cu tot circul ei napoi la Sn Francisco. A fost pentru prima dat

n viaa lui de navigator cnd s-a gndit s se retrag i s triasc pe uscat ct i mai era dat pe lumea asta. Fratele Jeremy l 320 atepta pe chei i l-a condus acas, scuznd-o pe Rose, care avea migren. tii, mereu se mbolnvete cnd vine ziua de natere a Elizei. Nu i-a revenit dup moartea fetei. Exact despre asta vreau s v vorbesc, a rspuns cpitanul. Miss Rose nu i-a dat seama ct o iubea pe Eliza dect cnd i-a lipsit, atunci de-abia a simit c dragostea matern venea prea trziu. Se nvinuia pentru anii n care o iubise pe jumtate, cu o dragoste arbitrar i haotic, pentru c uita de existena ei, prea ocupat cu lucruri frivole, iar cnd i aducea aminte constata c fata sttuse n curte cu ginile o sptmn ntreag. Eliza fusese ca o fiic pe care nu avea s o aib niciodat, timp de aproape aptesprezece ani fusese prietena ei, tovara ei de joac, singura fiin de pe pmnt care o atingea. Pe Miss Rose o durea trupul de singurtate. Ii era dor de bile pe care le fceau mpreun, blcindu-se fericite n apa aromatizat cu frunze de ment i rozmarin. Se gndea la minile mici i dibace ale Elizei care o splau pe cap, i masau ceafa, i lustruiau unghiile cu o piele de cprioar, o ajutau s se pieptene. Seara o atepta, pndind paii fetei care i aducea phrelul cu lichior de anason. i era dor s simt pe frunte srutarea ei de noapte bun. Miss Rose nu mai scria i pusese capt seratelor muzicale care erau axul vieii ei sociale, i trecuse i cochetria i se resemnase s mbtrneasc fr graie, la vrsta mea o femeie nu trebuie dect s aib demnitate i s miroas bine", spunea, n toi aceti ani nu-i mai fcuse nici o rochie nou, le purta pe cele vechi i habar n-avea c ieiser din mod. Camera de croitorie rmsese prsit, chiar i colecia de bonete i plrii zcea n cutii, pentru c trecuse la mantila neagr a chilienelor pentru a iei pe strad, i trecea timpul recitindu-i pe clasici i cntnd la pian buci melancolice. Se plictisea cu ncpnare i metod, ca o pedeaps. Absena Elizei a devenit un bun pretext de a purta doliu pentru necazurile i pierderile celor patruzeci de ani ai ei, mai ales pentru lipsa dragostei. Mai ales asta era ca un spin sub unghie, ca o durere surd permanent. Se caia c o crescuse n minciun; nu pricepea de ce inventase istoria cu co321 uleul cu cearafuri de batist, minciuna de nedovedit cu pturica de vizon i monezile de aur, cnd adevrul ar fi fost mult mai reconfortant. Eliza avea dreptul s tie c adoratul ei unchi John era de fapt tatl ei, c ea i Jeremy erau unchiul i mtua ei, c fcea parte din familia Sommers si nu era o orfan adunat de mil. i amintea cu groaz cum o dusese la orfelinat ca s-o sperie, ci ani o fi avut atunci? Opt sau zece, o copilit. Dac ar putea s-o ia de la nceput ar fi o altfel de mam... Pentru nceput, ar sprijini-o cnd s-ar ndrgosti prima oar, n loc s i declare rzboi; dac ar fi procedat aa, Eliza ar fi n via, suspina, era doar vina ei c fugind i gsise moartea. Ar fi trebuit s-si aduc aminte de propriul ei caz i s neleag c la femeile din familia ei prima dragoste e rvitoare. Lucrul cel mai trist era c nu avea cu cine s vorbeasc despre ea, pentru c si Mama Fresia dispruse iar Jeremy strngea din buze si ieea din camer cnd o pomenea. Zbuciumul ei molipsise totul n jur, n ultimii patru ani casa cptase un aer greu de mausoleu, se gtea att de prost c ea se hrnea cu ceai cu biscuii englezeti. Nu gsise o buctreas decent, nici nu cutase cu rvn. Curenia i ordinea o lsau indiferent; nu mai erau flori n vaze i grdina era prginit din lips de ngrijire. De patru ierni ncoace perdelele nflorate ale verii rmseser atrnate n salon i nimeni nu i dduse osteneala s le schimbe. Jeremy nu i fcea nici un repro sor-sii, mnca orice terci i se punea n farfurie i

nu spunea nimic cnd cmile i erau prost clcate i costumele neperiate. Citise el c femeile necstorite treceau prin tulburri periculoase, n Anglia se pusese la punct o cur miraculoas pentru isterie, care consta n cauterizarea cu fierul rou a anumitor locuri, dar aceste nouti nu ajunseser n Chile, unde continua s se foloseasc apa sfinit pentru toate relele. Oricum, era un subiect delicat, greu de discutat cu Rose. Nu tia cum s o consoleze, obinuina tcerii i a discreiei era prea veche ntre ei. ncerca s o nveseleasc cu cadouri de contraband pe care le cumpra de pe vapoare, dar cum nu se pricepea la femei venea cu nite obiecte oribile care dispreau curnd n fundul unui dulap. Nu bnuia de cte ori se apropia sora lui de el cnd 322 fuma n fotoliu, gata s se prbueasc la picioarele lui, s-i aeze capul pe genunchii lui i s plng pn nu mai putea, dar n ultima clip renuna speriat, pentru c ntre ei orice cuvnt afectuos suna ca o ironie sau ca un sentimentalism de neiertat. eapn i trist, Rose pstra aparenele prin disciplin, cu senzaia c doar corsetul o mai inea n picioare i dac 1-ar fi scos s-ar fi prbuit n buci. Nu mai rmsese nimic din veselia si hazul ei, nici din prerile ei ndrznee, din gesturile de revolt sau din curiozitatea ei impertinent. Ajunsese s fie ce se temea mai mult: o fat btrn victorian. Este schimbarea, la vrsta asta femeile se dezechilibreaz", a fost de prere farmacistul neam i i-a prescris valerian pentru nervi i untur de pete pentru paloare. Cpitanul John Sommers i-a convocat fraii n bibliotec s le dea vestea. V aducei aminte de Jacob Todd? Tipul care ne-a tras pe sfoar cu povestea cu misiunea n ara de Foc? a ntrebat Jeremy Sommers. Chiar el. Era ndrgostit de Rose, dac mi amintesc bine, a zmbit Jeremy gndindu-se c mcar scpaser de mincinosul acela care le-ar fi putut fi cumnat. i-a schimbat numele. Acum l cheam Jacob Freemont i a ajuns ziarist la Sn Francisco. Ca s vezi! Deci e adevrat c n Statele Unite orice escroc poate ncepe o via nou. Jacob Todd i-a pltit greeala cu vrf i ndesat. Mi se pare minunat c exist o ar care s ofere a doua ans. i onoarea nu conteaz? Onoarea nu e totul, Jeremy. Ce mai este atunci? Ce avem noi cu Jacob Todd? Presupun c nu ne-ai chemat ca s vorbim de el, John, a bolborosit Rose de dup batista cu parfum de vanilie. Am vorbit cu Jacob Todd, mai bine zis Freemont, nainte de a m mbarca. M-a asigurat c a vzut-o pe Eliza la Sn Francisco. Miss Rose a crezut c pentru prima dat n via va leina. Inima i btea tare, tmplele i plesneau i un val de snge 323 i-a cuprins obrajii. N-a putut rosti nici un cuvnt, era sufocat. Nu te poi ncrede n omul sta! Ne-ai spus c o femeie s-a jurat c a cunoscuto pe Eliza pe un vapor n 1849 i c era sigur c murise, a argumentat Jeremy Sommers msurnd cu pai mari biblioteca. Aa e, dar era o prostituat i purta broa cu turcoaze pe care i-o druisem Elizei. Poate a furat-o i m-a minit ca s scape. i ce motiv ar avea Jacob Freemont s m nele? Nici unul, doar c e farsor din natur. Gata, v rog implor Miss Rose fcnd un efort colosal s vorbeasc. Singurul

lucru care conteaz este c cineva a vzut-o pe Eliza, c nu a murit, c o putem gsi. Draga mea, nu-i face iluzii. Nu vezi c totul e ca o poveste fantastic? Pentru tine va fi o lovitur teribil s constai c tirea e fals, o preveni Jeremy. John Sommers le-a povestit n amnunt ntUnirea lui Jacob Freemont cu Eliza, neuitnd s spun c fata era mbrcat brbtete i foarte n largul ei n aceast inut, c ziaristul nici nu se ndoise c n-ar fi vorba de un biat. A adugat c au pornit amndoi n cutarea ei prin cartierul chilian, dar nu tiau sub ce nume se ascundea i nimeni nu tiuse sau nu voise s le spun unde era de gsit. Le-a explicat c Eliza se dusese nendoielnic n California dup iubitul ei, dar ceva nu mersese bine i nu l gsise, pentru c scopul vizitei la Jacob Freemont fusese s afle date despre un pistolar cu un nume asemntor. El trebuie s fie. Joaqun Andieta e un ho. A plecat din Chile fugind de justiie, a mormit Jeremy Sommers. Pn la urm aflase de identitatea amorezului Elizei. Miss Rose i mrturisise i c o vizita pe mama lui Joaquin Andieta ca s afle veti si c nefericita femeie, tot mai srac si mai bolnav, era sigur c fiul ei murise. Spunea c nu era alt explicaie pentru tcerea lui ndelungat. Primise o scrisoare din California, datat februarie 1849, la o sptmn dup ce ajunsese, n care i spunea de planul lui de a pleca la minele de aur i i promitea s-i scrie la fiecare cincisprezece zile. Dup care nimic: dispruse fr urm. 324 Nu vi se pare ciudat c Jacob Todd a recunoscut-o pe Eliza pe nepus mas i mbrcat brbtete? a ntrebat Jeremy. Cnd a cunoscut-o era nc o fetit. Ci ani s fi trecut de atunci? Cel puin ase sau apte. Cum putea s-i imagineze c Eliza se afl n California? E absurd. Acum trei ani i-am povestit ce s-a ntmplat i mi-a promis c o va cuta. I-am descris-o amnunit, Jeremy. De altminteri, Eliza nu s-a schimbat prea mult la chip, cnd a plecat nc prea o feti. Jacob Freemont a cutat-o un timp, pn cnd i-am spus c probabil a murit. Acum mi-a promis c o ia de la nceput, ba chiar vrea s angajeze un detectiv. Sper s v aduc veti mai concrete dup urmtoarea cltorie. De ce nu uitm de toat povestea asta o dat pentru totdeauna, suspin Jeremy. Pentru c e fiica mea, omule, pentru Dumnezeu! M duc n California s-o caut pe Eliza, i-a ntrerupt Miss Rose ridicndu-se. Nu te duci nicieri! a tunat fratele mai mare. Dar ea ieise deja. Vestea a fost ca o injecie cu snge proaspt pentru Miss Rose. Era absolut sigur c i va gsi fiica adoptiv i pentru prima dat dup patru ani avea un motiv s triasc mai departe. A descoperit uimit c forele i rmseser intacte, pitite ntr-un colior ascuns din inim, gata s o slujeasc cum o slujiser nainte. Durerea de cap dispruse ca prin minune, transpira i obrajii i erau mbujorai de euforie cnd i-a chemat servitoarele s o nsoeasc n odaia cu dulapuri s scoat valizele. n luna mai a anului 1853 Eliza a citit n ziar c Joaquin Murieta i acolitul su Jack Trei-Degete au atacat o tabr de ase chinezi panici, i-au legat de cozi i i-au cspit; apoi au lsat capetele atrnate de un copac, ca un ciorchine de pepeni. Drumurile erau la cheremul bandiilor, nu se putea umbla n siguran prin regiune, deplasrile se fceau n grupuri numeroase i bine narmate. Asasinau mineri americani, aventurieri francezi, negustori de mruniuri evrei i cltori de orice neam, dar n general nu atacau indieni i nici mexicani, asta era treab pentru gringos. Lumea tero325 rizat fereca uile i geamurile, brbaii fceau de straj cu putile

ncrcate i femeile se ascundeau, cci nici una nu dorea s cad n minile lui Jack Trei-Degete. n schimb, despre Murieta se spunea c nu maltrata niciodat femei, ba chiar de mai multejori-salvase nite fete de la a fi pngrite de sceleraii dir/band. Hanurile nu mai primeau cltori, temndu-se c unul dintre ei s nu fie cumva Murieta. Nimeni nu l vzuse n carne i oase i descrierile se contraziceau, dei articolele lui Jacob Freemont i creaser banditului o imagine romantic, pe care majoritatea cititorilor o luau de bun. Primul grup de voluntari dispui s vneze banda s-a format la Jackson, la scurt timp erau cete de rzbuntori n fiecare sat i s-a dezlnuit o vntoare de oameni fr precedent. Nici un vorbitor de spaniol nu era n afara bnuielii, n cteva sptmni s-au produs mai multe linaje precipitate dect n cei patru ani precedeni. Era deajuns s vorbeti spaniola ca s devii inamic public i s atragi asupra ta furia erifilor si oamenilor legii. Culmea batjocurii s-a produs n timp ce banda lui Murieta, fugind de o ceat de soldai americani, a fcut un scurt ocol pentru a ataca o tabr de chinezi. Soldaii au ajuns la cteva minute dup aceea i au gsit mai muli mori i ctiva n agonie. Se spunea c Joaquin Murieta era att de nverunat mpotriva asiaticilor pentru c acetia rareori se aprau, chiar dac erau narmai. Att de mult se temeau fiii Imperiului Celest de el c ajungeau s-i aud numele i intrau n panic. Dar zvonul cel mai persistent era c banditul era pe cale s narmeze o armat sic, n complicitate cu fermierii mexicani bogai din regiune, plnuia o revolt, rscularea populaiei spaniole, masacrarea americanilor si restituirea Californiei ctre Mexic sau transformarea ei n republic independent. La presiunea populaiei, guvernatorul a semnat un decret prin care cpitanul Harry Love mpreun cu un grup de douzeci de voluntari era autorizat s l vneze pe Joaquin Murieta n termen de trei luni. Fiecare om a primit un salariu de cincizeci de dolari pe lun, ceea ce nu era mult, cci din asta trebuiau s cumpere cai, arme i provizii, cu toate acestea grupul a fost gata s-o porneasc la drum n mai puin de o sptmn. Pe capul lui Murieta se pusese o recompens de 326 o mie de dolari. Cum remarca Jacob Freemont n ziar, un om era condamnat la moarte fr a i se cunoate identitatea, fr a i se fi dovedit crimele i fr judecat: misiunea cpitanului Love echivala cu un linaj. Eliza a simit un amestec de teroare i uurare, greu de explicat. Nu dorea ca oamenii aceia s-1 omoare pe Joaquin, dei erau poate singurii n stare s-1 gseasc; nu voia dect s scape de nesiguran, obosise s se lupte cu umbrele. Oricum, era puin probabil ca acel cpitan Love s aib succes unde atia alii avuseser ghinion, Joaquin Murieta prea invincibil. Se spunea c nu putea fi ucis dect de un glon de argint: i se descrcaser de aproape dou pistoale n piept i el continua s galopeze prin regiunea Calaveras. Dac bestia asta e iubitul tu, mai bine s nu-1 ntlneti niciodat, a fost de prere Tao Chi'en cnd Eliza i-a artat tieturile din ziare pe care le strngea de mai bine de un an. Poate c nu este el... Cum poi s tii? n vis i vedea fostul iubit n acelai costum uzat i n cmile destrmate, dar curate i bine clcate, ca n vremurile n care se iubeau la Valparaiso. i aprea cu aerul su tragic, cu ochii cu privire intens i cu mirosul lui de spun i sudoare proaspt, o lua de mn ca atunci i i vorbea nflcrat despre democraie. Uneori zceau amndoi pe mormanul de perdele din odaia cu dulapuri, fr a se atinge, complet mbrcai, n timp ce n jurul lor scriau scndurile biciuite de vntul de pe mare. Dar mereu, n fiecare vis, Joaquin avea o stea de lumin n frunte.

 i asta te vrea s spun? Nici un om ru nu are o stea n frunte. ft< E doar un vis, Eliza. Nu e doar unul, Tao, snt mai multe. Atunci nu caui pe cine trebuie. Posibil, dar nu am pierdut timpul, a rspuns fr alte explicaii. Pentru prima dat de patru ani ncoace avea iari cunotin de trupul ei, lsat pe planul al doilea din momentul n care Joaquin Andieta plecase din Chile, n ziua funest de 22 decembrie 1848. n obsesia de a-l gsi pe acest brbat 327 renunase la tot, chiar i la feminitate. Se temea c i pierduse pe drum condiia de femeie pentru a se transforma ntr-o ciudat fiin asexuat. Uneori, pe cnd clrea prin pduri si peste dealuri, expus la vitregiile timpului, i amintea de sfaturile lui Miss Rose, care se spla cu lapte i nu lsa ca razele soarelui s-i ating,pielea de porelan, dar nu avea timp de asemenea gndurf. ndura efortul i neplcerile pentru c nu avea alternativ, i considera trupul, ca i gndurile, memoria sau simul olfactiv, o parte inseparabil a fiinei sale. nainte nu nelegea la ce se refer Miss Rose cnd i vorbea de suflet, pentru c nu reuea s l separe de unitatea pe care o constituia, dar acum ncepea s-i ghiceasc natura. Sufletul era partea aceea de nedesprit din ea nsi, n schimb, trupul era fiara aceea de temut care dup nite ani de hibernare se trezea nemblnzit i plin de exigene. Venea s-i aminteasc de dorina arztoare pe care apucase s o guste scurt timp n odaia cu dulapuri. De atunci nu mai simise urgena dragostei sau a plcerii fizice, de parc partea aceasta din fiina ei adormise adnc. i-o explica prin durerea de a fi fost prsit de iubitul ei, prin panica de a se trezi nsrcinat, prin rtcirea prin labirintul morii pe vapor, prin trauma avortului. Fusese att de zdrobit nct spaima de a se vedea iar n mprejurrile acelea a fost mai puternic dect avntul tinereii. Se gndea c dragostea se pltete cu un pre prea mare i mai bine s o evii de-a dreptul, dar ceva n ea se ntorsese n ultimii ani petrecui alturi de Tao Chi'en i deodat i dragostea i dorina i se preau ceva de neevitat. Obligaia de a se mbrca brbteste ncepea s o apese ca o povar, i aducea aminte de camera de croitorie, unde precis c acum Miss Rose i compunea alt rochie minunat, i o copleea un val de nostalgie dup delicatele dup-amieze ale copilriei, cu ceaiul de la ora cinci but n cetile motenite de Miss Rose de la mama ei, cu drumurile dup tot felul de frivoliti de contraband cumprate de pe corbii. i ce s-o fi ntmplat cu Mama Fresia? O revedea bombnind prin buctrie, gras i cald, mirosind a busuioc, mereu cu un polonic n mn i o oal fierbnd pe foc, ca o vrjitoare blajin. Simea un dor arztor de complicitatea feminin de odinioar, o dorin urgent 328 de a se simi iari femeie, n camera ei nu exista o oglind destul de mare pentru a contempla fptura aceea feminin care lupta s ias la iveal. Voia s se vad goal. Uneori se trezea dimineaa nfierbntat de visuri ndrznee n care peste imaginea lui Joaqun Andieta cu steaua lui n frunte se suprapuneau alte viziuni ieite din crile erotice pe care le citea cu voce tare porumbielor lui Joe Rupe-Oase. Pe atunci i erau indiferente aceste descrieri care nu-i evocau nimic, dar acum veneau s-i bntuie visele ca nite fantome lubrice. Singur n frumoasa ei camer cu mobil chinezeasc, profita de lumina dimineii care se strecura prin geamuri ca s purcead la cercetarea fermecat a propriei sale fiine, i scotea pijamaua, privea plin de curiozitate prile pe care reuea s le vad i pe celelalte le strbtea pe pipite, exact aa cum fcuse cu ani n urm cnd descoperise dragostea. Constata c se schimbase foarte puin. Era mai slab, dar prea mai puternic. Minile i erau arse de soare i munc, dar restul

rmsese la fel de alb i neted ca nainte. I se prea uimitor ca dup atta timp n care i strnsese sub o fie de pnz snii s-i fie tot att de mici i fermi, cu s&curile ca nite boabe de mazre, i desfcea prul, pe care nu l mai tiase de patru luni i l pieptna ntr-o coad strns la ceaf, nchidea ochii i i scutura capul ca s simt plcerea pe care i-o ddeau greutatea i textura de animal viu a pletelor. O mira femeia aceasta aproape necunoscut, cu linii curbe la pulpe i coapse, talie subire i pr cre i aspru la pubis, att de diferit de prul drept i elastic din cap. Ridica un bra ca s-i msoare lungimea, s-i aprecieze forma i s-i vad de departe unghiile; cu mina cealalt i pipia coastele, cavitatea axilei, conturul braului. Se oprea la punctele cele mai sensibile de la ncheieturi, ntrebndu-se dac i Tao simea aceleai gdilturi n aceleai locuri, i atingea gtul, i desena urechile, arcul sprncenelor, linia buzelor; i explora cu un deget interiorul gurii, apoi l ducea la sfrcurile care se ntreau n contact cu saliva cald, i trecea palmele peste olduri, nvndu-le forma, nti cu putere, apoi uor, ca s simt netezimea pielii. Se aeza n pat i i pipia picioarele de jos pn sus, mirat de puful auriu aproape invizibil crescut pe ele. Deschidea coapsele i atingea crptura misteri329 oas a sexului, moale i umed; cuta mugurul clitorisului, centrul dorinelor i confuziilor sale i, atingndu-1, i aprea imediat imaginea neateptat a lui Tao Chi'en. Nu Joaquin Andieta, de chipul cruia abia i mai aducea aminte, ci credinciosul ei prieten era, cel care venea s-i hrneasc fanteziile febrile cu un amestec irezistibil de mbriri arztoare, tandree suav i rsete mprtite. Dup aceea i mirosea minile, uimit de aroma puternic de sare i fructe coapte pe care i-o emana trupul. La trei zile dup ce guvernatorul pusese pre pe capul lui Joaquin Murieta, n portul Sn Francisco a ancorat vaporul Northener cu dou sute aptezeci i cinci de saci de coresponden i cu Lola Montez. Era curtezana cea mai faimoas din Europa, dar nici Tao Chi'en nici Eliza nu auziser vreodat de ea. Se gseau pe chei din ntmplare, veniser s ia o cutie cu medicamente chinezeti adus de un marinar din Shanghai. Au crezut c motivul mbulzelii era venirea potei, niciodat nu venise o cantitate att de mare, dar petardele ca de carnaval i-au lmurit, n oraul obinuit cu toate minunile se strnsese o mulime de brbai curioi s o vad pe incomparabila Lola Montez, care cltorise prin Istmul Panama precedat de clopotele propriei celebriti. A cobort purtat de doi marinari fericii, care au depus-o pe uscat cu nite plecciuni demne de o regin. Exact asta era atitudinea celebrei amazoane n timp ce primea aclamaiile admiratorilor. Zarva i-a luat prin surprindere pe Tao i pe Eliza, care nu tiau nimic despre originea frumoasei, dar au fost lmurii rapid de civa spectatori. Era vorba de o irlandez, plebee i bastard, care se ddea drept balerin i actri spaniol de origine nobiliar. Dansa ca o gsc i ca actri nu avea dect o uria nfumurare, dar numele ei sugera imediat imagini licenioase ale marilor seductoare, de la Dalila la Cleopatra, de aceea veneau s o aclame mulimi n delir. Nu veneau pentru talentul ei, ci pentru a vedea cu ochii lor rutatea ei tulburtoare, frumuseea ei legendar i temperamentul ei crud. Fr alte talente dect neobrzarea i ndrzneala, umplea teatrele, cheltuia ct o armat ntreag, coleciona bijuterii i amani, o apucau pandalii de po330 veste, declarase rzboi iezuiilor i fusese expulzat din cteva orae, dar isprava ei cea mai mare era c i furase inima unui rege, Ludovic I al Bavariei. Acesta fusese un om de treab, avar i prudent timp de aizeci de ani, pn ca ea . s-i ias n cale, s se nvrteasc de dou ori n jurul lui i s fac din el o paia. Monarhul i-a pierdut judecata, sntatea i onoarea n timp ce ea sectuia vistieria micului su regat, ndrgostitul Ludovic i-a dat tot ce voia, inclusiv un

titlu de contes, dar nu a reuit s o fac acceptat de supui. Purtrile oribile i capriciile nesbuite ale femeii au iscat ura cetenilor din Miinchen care au sfrit prin a iei n mas n strad cernd expulzarea iubitei regelui lor. In loc s-o tearg pe tcute, Lola a nfruntat mulimea narmat cu o cravaa pentru cai i ar fi ajuns chiftele dac nite slujbai credincioi nu ar fi bgat-o cu fora ntr-o trsur care a dus-o la grani. Disperat, Ludovic I a abdicat i era gata s o urmeze n exil, dar fr coroan, putere i cont n banc cavalerul nu fcea doi bani aa c frumoasa i-a ntors pur i simplu spatele. Prin urmare, singurul ei merit este faima proast, a fost de prere Tao Chi'en. Civa irlandezi au dezlegat caii de la trsura Lolei, s-au nhmat n locul lor i au dus-o pn la hotel pe strzile presrate cu flori. Eliza i Tao au urmrit glorioasa procesiune. E tot ce mai lipsea n ara asta de nebuni, a suspinat chinezul nemaiprivind-o a doua oar pe frumoas. Eliza a mers pe urmele carnavalului pre de cteva cvartale, amuzat i mirat, n timp ce n jur explodau petarde i se trgeau focuri de arm n aer. Lola Montez i inea plria n mn, avea pr negru cu crare la mijloc i crlioni la urechi i ochi nebuni de un albastru ca noaptea, purta o fust de catifea episcopal, o bluz cu dantel la gt i la mneci i o hain scurt de toreador brodat cu mrgele. Avea o atitudine batjocoritoare i sfidtoare, pe deplin contient c incarna dorinele cele mai primitive i mai ascunse ale brbailor i simboliza lucrurile cele mai de temut pentru aprtorii moralei; era un idol pervers i rolul o ncnta. n entuziasmul momentului cineva i-a aruncat un pumn de praf de aur, care i s-a lipit de plete i haine ca o aureol. Ima331 ! ginea acestei femei tinere, triumftoare i lipsit de fric a zguduit-o pe Eliza. S-a gndit la Miss Rose, lucru tot mai frecvent n ultimul timp, cu un val de duioie i mil. i-a amintit-o eapn n corset, cu spatele drept, mijlocul strangulat, transpirnd sub cinci\iupoane, aaz-te cu picioarele lipite, mergi dreapt, nu texgrbi, vorbete ncet, zmbete, nu te strmba c ai s faci riduri, taci i prefte interesat, brbailor le place ca femeile s i asculte". Miss Rose cu parfumul ei de vanilie, mereu amabil... Dar i-a amintit-o i n baie, abia acoperit de o cma ud, cu ochii strlucitori de rs, prul n dezordine, obrajii roii, liber i mulumit, soptindu-i o femeie poate s fac ce vrea, Eliza, cu condiia s o fac cu discreie". Dar Lola Montez o fcea fr pic de discreie, trise mai multe viei dect cel mai nenfricat aventurier i o fcuse de la condiia ei mndr de muiere frumoas, n seara aceea Eliza a intrat n camera ei gnditoare i a deschis pe furi valiza cu rochii, de parc ar fi fost un lucru ru. O lsase la Sacramente cnd plecase prima dat n cutarea iubitului, dar Tao Chi'en o pstrase n ideea c ntr-o bun zi avea s-i foloseasc. Cnd a deschis-o, ceva a czut pe jos i a constatat mirat c era colierul ei de perle, preul pe care i-1 pltise ca s o ascund pe vas. A rmas ndelung cu perlele n mn, tulburat. A scuturat rochiile i le-a aezat pe pat, erau ifonate i miroseau a pivni. A doua zi le-a dus la cea mai bun spltorie din Chinatown. Vreau s-i scriu lui Miss Rose, Tao, 1-a anunat. De ce? Este ca mama mea. Dac eu o iubesc atta, precis c i ea m iubete la fel. Au trecut patru ani fr nici o veste, probabil crede c am murit. i-ar plcea s o vezi? Sigur, dar e imposibil. Am s-i scriu doar ca s o linitesc, dar ar fi bine s-mi poat rspunde, te superi dac i dau adresa asta? Vrei deci ca familia ta s te gseasc... a spus el i glasul i s-a frnt. Ea 1-a privit i i-a dat seama c niciodat nu fusese mai aproape de cineva ca acum cu Tao Chi'en. L-a simit pe acest brbat n propriul ei snge, cu o

certitudine att de veche i 332 de lacom, nct s-a minunat cum de trise alturi de el fr a i-o spune, i era dor de el dei l vedea n fiecare zi. i era dor de timpurile fr griji n care fuseser doar prieteni, atunci totul prea mai uor, dar nici nu-i dorea s se ntoarc napoi. Acum era ceva ntre ei, ceva mult mai complex i mai fascinant dect vechea prietenie. Rochiile i jupoanele se ntorseser de la spltorie i erau ntinse pe pat, nvelite n hrtie. A deschis valiza i a scos ciorapii albi i botinele, nu si corsetul. A zmbit la gndul c niciodat nu se mbrcase n haine de domnioar fr ajutor, apoi i-a pus jupoanele i a ncercat pe rnd rochiile pentru a o alege pe cea mai potrivit. Se simea strin n straiele astea, s-a ncurcat n panglici, dantele si nasturi, i-au trebuit destule minute ca s-i ncheie botinele i s-i regseasc echilibrul sub attea jupoane, dar pe msur ce se mbrca ndoielile se duceau i dorina de a redeveni femeie cretea. Mama Fresia o prevenise n legtur cu riscurile feminitii, o s i se schimbe corpul, o s i se tulbure ideile i orice brbat va putea face cu tine ce va avea chef", dar acum nu o mai speriau riscurile. Tao Chi'en terminase cu ultimul pacient din ziua aceea. Era n cma, i scosese haina i cravata, pe care le purta mereu din respect pentru pacieni, aa cum l sftuise maestrul de acupunctura. Era transpirat, soarele nc nu apusese i fusese una din puinele zile calde de iulie. Se gndea c nu avea s se obinuiasc niciodat cu capriciile crimei din Sn Francisco, unde vara avea aspect de iarn. Dimineaa ncepea nsorit, dar dup cteva ceasuri ajungea ceaa deas dinspre Golden Gate sau ncepea s bat vntul de pe mare. i punea acele n spirt i fcea ordine printre flacoane cnd a intrat Eliza. Asistentul plecase, de cteva zile nu aveau de ngrijit nici o sing song girl, erau singuri n cas. Am ceva pentru tine, Tao. Atunci el a ridicat privirile i de mirare i-a czut un flacon din mn. Eliza purta o rochie elegant de culoare nchis cu guler de dantel alb. O vzuse doar de dou ori n haine femeieti la Valparaiso i nu uitase, -i place? 333 mi placi ntotdeauna, a zmbit scondu-i ochelarii ca s o admire de departe. " Asta e rochia mea de duminic. Mi-am pus-o pentru c vreau s-mi comand un portret. Uite, asta e pentru tine i i-a ntins o pung. Snt economiile mele... ca s mai rscumperi o fat, Tao. Aveam de gnd s plec n cutarea lui Joaqun n vara asta, dar n-am s-o fac. Acum tiu c n-am s-1 gsesc niciodat. Pesemne c toi am venit s cutm ceva i am gsit altceva. Tu ce cutai? Cunoatere, nelepciune, nu mai tiu. n schimb le-am gsit pe sing song girls i uite n ce m-am bgat. Ct de puin romantic eti, omul lui Dumnezeu! Din galanterie trebuia s spui c m-ai gsit i pe mine. Te-a fi gsit oricum, era predestinat. Nu-mi veni acum cu poveti despre reincarnare... Exact. Cu fiecare reincarnare ne rentlnim pn ne ducem la bun sfrit karma. Sun fioros, n orice caz, nu m mai ntorc n Chile, dar nici nu vreau s m mai ascund, Tao. De-acum vreau s fiu eu. Tot timpul ai fost tu. Viaa mea e aici. Vreau s spun, dac vrei s te ajut... Si Joaquin Andieta? Poate c steaua din frunte nseamn c a murit. Imagineaz-i! Am fcut toat cltoria asta ngrozitoare degeaba.

 Nimic nu este degeaba, n via nu se ajunge nicieri, Eliza, se merge, att. Ct am mers noi doi nu e ru deloc. Hai cu mine, vreau s-mi fac un portret ca s i-1 trimit lui Miss Rose. Poi s mai faci unul i pentru mine? S-au dus pe jos, inndu-se de mn, n piaa Unirii, unde se instalaser cteva ateliere fotografice, i s-au oprit la cel mai artos, n vitrin era expus o colecie de imagini ale aventurierilor din '49: un tnr cu barb blond i expresie hotrt, innd un trncop si o lopat; un grup de mineri n cma, privind fix n aparat i foarte serioi; chinezi pe 334 malul unui ru; indieni splnd aurul n couri cu o mpletitur fin; familii de pionieri poznd alturi de cruele lor. Dagherotipurile ajunseser la mod, erau legtura cu nite fiine de departe, dovada c triser aventura aurului. Se spunea c n oraele de pe coasta de Est muli oameni care nu fuseser n viaa lor n California se fotografiau cu unelte de miner. Eliza era convins c extraordinara invenie a fotografiei detronase definitiv arta pictorilor, care redau foarte rar asemnarea. Miss Rose are un tablou n care apare cu trei mini, Tao. 11-a fcut un pictor faimos, nu-mi aduc aminte cum l chema. Cu trei mini? Bun, pictorul i-a fcut dou, dar ea a mai vrut una. Fratele ei Jeremy era s moar cnd 1-a vzut. Voia ca dagherotipul s fie pus ntr-o ram fin de metal aurit i catifea roie, pentru masa de scris a lui Miss Rose. Adusese cu ea scrisorile de la Joaquin Andieta pentru a le eterniza n fotografie nainte de a le distruge. Pe dinuntru atelierul semna cu culisele unui mic teatru, se gseau acolo panouri cu chiocuri pline de flori i lacuri cu btlani, coloane greceti din carton, ghirlande de trandafiri, chiar i un urs mpiat. Fotograful era un omule grbit care vorbea poticnit i opia ca un broscoi prin harababura din atelier. Dup ce au pus la punct detaliile, a instalat-o pe Eliza la o mas cu scrisorile de amor n mn i n spate i-a pus o bar metalic n chip de suport pentru gt, destul de asemntoare celei pe care i-o punea Miss Rose n timpul leciilor de pian. Ca s nu v micai. Privii n aparat si nu respirai. Omuleul a disprut n spatele unei crpe negre, o clip mai trziu o lumin alb a orbit-o i un miros de prlit a f cuto s strnute. Pentru cea de a doua fotografie a lsat deoparte scrisorile i 1-a rugat pe Tao Chi'en s o ajute s-i pun colierul de perle. A doua zi, Tao Chi'en a ieit foarte devreme s cumpere ziarul, aa cum fcea mereu nainte de a deschide cabinetul, i a vzut titlurile pe ase coloane: Joaquin Murieta fusese omort. S-a ntors acas cu ziarul strns la piept, ntrebndu-se cum s-i spun Elizei i cum va reaciona ea. 335 n zorii zilei de 24 iu^ie, dup trei luni n care orbeciser clare prin California, cpitanul Harry Love i cei douzeci de mercenari ai si au ajuns n valea Tulare. Erau deja stui s tot alerge dup fantome si s urmeze piste false, cldura i ntarii i fcuser deosebit de nervoi i ncepeau s se urasc ntre ei. Trei luni de var clrind la ntmplare printre colinele uscate cu un soare arztor deasupra capului era un sacrificiu prea mare pentru ct erau pltii. Vzuser prin sate afiele cu recompensa de o mie de dolari pentru prinderea banditului. Pe unele era scris dedesubt: eu ofer cinci mii", semnat: Joaqun Murieta. Deveniser caraghioi si nu mai erau dect trei zile pn la expirarea termenului; dac se ntorceau cu mna goal nu ar fi primit nici o centim din mia de dolari a guvernatorului. Dar s-a ntmplat s fie ziua lor norocoas, pentru c exact cnd i pierdeau orice speran au nimerit peste un grup de apte mexicani

neprevztori care fceau popas la umbra unor copaci. Mai trziu cpitanul va spune c aveau haine i harnaamente de mare lux pentru armsarii lor de mare clas, motiv n plus ca s intre la bnuieli i s le cear s se prezinte, n loc s asculte, suspecii au fugit spre cai, dar nainte de a reui s se urce n a s-au trezit nconjurai de grzile lui Love. Singurul care a ignorat olimpian atacanii i care s-a ndreptat spre cal de parc nu ar fi auzit ordinul a fost cel ce prea s fie eful. Nu purta dect un cuit de vntoare la bru, restul armelor atrnau la oblnc, dar nu a ajuns la ele pentru c deja avea la frunte pistolul cpitanului. Civa pai mai ncolo ceilali mexicani priveau ateni, gata s sar n ajutorul efului la prima clip de neatenie a grzilor, va spune Love n raportul su. Deodat au fcut o ncercare disperat de a fugi, poate cu intenia de a distrage grzile, n timp ce eful lor srea pe roibul cel focos i o rupea la goan. Nu a ajuns ns departe pentru c un foc de arm a rnit calul, care s-a prbuit vomitnd snge. Atunci clreul, care nu era altul dect Joaqun Murieta, a spus cpitanul Love, a nceput s alerge ca o cprioar, aa c i-au golit pistoalele n pieptul banditului. Nu mai tragei, v-ai terminat treaba, ar fi zis nainte de a cdea mort. 336 Aceasta era versiunea dramatizat a presei i nu rmsese nici un mexican n via ca s povesteasc versiunea sa despre cum au decurs lucrurile. Viteazul cpitan Love a tiat cu sabia capul presupusului Murieta. Cineva a remarcat c alt victim avea o mn schiload i au presupus imediat c era vorba de Jack Trei-Degete, drept care 1-au decapitat i pe el i dac tot erau acolo, i mna. Cele douzeci de grzi au pornit n galop spre satul cel mai apropiat, care se gsea la cteva mile, dar era o cldur infernal i capul lui Jack Trei-Degete era att de gurit de gloane nct ncepuse s se strice i 1-au aruncat pe drum. Chinuit de mute i duhoare, cpitanul Harry Love i-a dat seama c trebuia s conserve rmiele dac voia s ajung cu ele la Sn Francisco i s ncaseze meritata recompens, astfel c le-a pus n cte un recipient cu gin. A f ost primit ca un erou: scpase California de cel mai ru bandit din istoria ei. Dar afacerea nu era pe de-a-ntregul limpede, a remarcat Jacob Freemont n reportajul lui, povestea mirosea a fabulaie. Din pornire, rumeni nu putea confirma c lucrurile se petrecuser aa cum spunea Harry Love, apoi era cam ciudat ca dup trei luni de cutri infructuoase s pice apte mexicani exact atunci cnd cpitanul avea mai mult nevoie de aa ceva. In plus, nu se gsea nimeni care ar fi putut s-1 identifice pe Joaqun Murieta; el fusese s vad capul i nu era sigur c era al banditului pe care l cunoscuse, dei era o oarecare asemnare. Rmiele presupusului Joaqun Murieta i mna odiosului su acolit Jack TreiDegete au fost expuse cteva sptmni la Sn Francisco, nainte de a fi purtate ntr-o cltorie triumftoare prin toat California. Cozile curioilor se ntindeau pe strzi i nu a rmas nimeni care s nu fi vzut de aproape sinistrele trofee. Eliza s-a dus printre primii i Tao Chi'en a nsoit-o, nedorind ca ea s treac singur printr-o astfel de ncercare, cu toate c primise vestea uimitor de calm. Dup o ateptare nesfrit n plin soare, le-a venit i lor rndul i au intrat n cldire. Eliza 1-a apucat strns de mn pe Tao i a naintat hotrt, nelund n seam rul de sudoare care i uda rochia i tremurul care i zgMia oasele. S-au trezit ntr-o sal ntunecoas, slab luminat de mari lumnri 337 galbene care degajau un abur sepulcral. Pereii erau acoperii de pnze negre iar ntr-un col instalaser un pianist curajos care zdrngnea nite maruri funebre mai curnd cu resemnare dect cu sentiment. Pe o mas, de asemenea acoperit cu pnz de catafalc, stteau cele dou recipiente de sticl. Eliza a nchis ochii i s-a /lsat condus de Tao Chi'en, convins c btile ei de inim erau mai puternice dect acordurile pianului. S-au oprit, a simit presiunea minii prietenului pe a ei, a tras o gur de aer i a deschis ochii. A privit capul cteva

secunde i imediat s-a lsat tras afar. El era? a ntreba Tao Chi'en. Acum snt liber..., a rspuns ea continund s-1 in de mn. 338 Cuprins PARTEA NTI 1843-1848 Valparaiso ................................... 7 Englezii ..................................... 23 Domnioare .................................. 41 Reputaie proast ............................. 53 Pretendenii................................. . 64 Miss Rose.................................... 76 Dragostea.................................... 89 PARTEA A DOUA 1848-1849 Vestea.......................................105 Desprirea...................................122 Al Patrulea Fiu ...............................133 Tao Chi'en ...................................148 Cltoria.....................................172 , Argonaui....................................191 Secretul......................................212 PARTEA A TREIA 1850-1853 El Dorado....................................229 Afaceri ......................................245 Porumbie pngrite ...........................256 Dezamgiri ..................................268 Sing song girls.................................286 Joaquin......................................301 O pereche neobinuit .........................311