Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Victoria Aveyard-Regina Roșie
Victoria Aveyard-Regina Roșie
REGINA ROIE
Original: The Red Queen (2015)
Traducere din limba englez de:
SHAUKI AL-GAREEB
virtual-project.eu
2016
2
UNU
Ursc Prima Vineri. Pentru c satul este aglomerat, iar acum, n aria
verii, e ultimul lucru pe care i l-ar putea dori cineva. Din locul meu aflat la
umbr nu e att de ru, ns duhoarea trupurilor, toate nduite din pricina
muncii ncepute n zori, e suficient pentru ca laptele s se acreasc. Aerul
tremur de cldur i umiditate, pn i bltoacele pe care le-a lsat n urm
furtuna de ieri sunt fierbini, cu pete colorate de ulei i grsime.
Piaa ncepe s se goleasc, avnd n vedere c oamenii i nchid tarabele
pentru restul zilei. Comercianii sunt zpcii, nepstori, aa c mi vine
uor s nfac ce poftesc din mrfurile lor. Atunci cnd termin, buzunarele
mi sunt pline de flecutee. Ba chiar am i un mr pentru drum. Nu e deloc
ru pentru o activitate de cteva minute. n timp ce mulimea nainteaz, m
las dus de curentul de oameni. Minile mele nesc nainte i napoi,
mereu cu micri rapide i lejere. Cteva bancnote din buzunarul unui
brbat, o brar de la ncheietura unei femei mruniuri. Stenii sunt
prea ocupai s nainteze pentru a observa un ho de buzunare n mijlocul
lor.
Cldirile nalte, construite pe piloni, dup care satul i-a primit numele
(Pilonii, foarte original), se ridic peste tot n jurul nostru, la trei metri
deasupra pmntului noroios. Primvara, partea inferioar a rmului se
afl sub ap, dar acum suntem n august, cnd deshidratarea i insolaia pun
stpnire pe sat. Aproape toi oamenii ateapt cu nerbdare Prima Vineri,
cnd munca i coala se termin mai devreme. Nu i eu. Nu, eu a prefera s
stau la coal i s pierd vremea ntr-o clas plin de copii.
Nu c voi mai fi la coal prea mult timp. Cea de-a optsprezecea
aniversare a mea se apropie cu repeziciune i, odat cu ea, ncorporarea. Nu
sunt ucenic pe nicieri, nu am un loc de munc, aa c voi fi trimis pe
frontul de rzboi, cum se ntmpl cu toi ceilali tineri inactivi. Nu e de
mirare c nu mai sunt locuri de munc, avnd n vedere c toi brbaii,
toate femeile i toi copiii ncearc s se in departe de armat.
Imediat ce au mplinit optsprezece ani, cei trei frai ai mei au fost trimii
la rzboi, pentru a se lupta cu cei din inutul Lacurilor. Numai Shade tie s
scrie i mi trimite scrisori atunci cnd poate. De Bree i Tramy, ceilali frai
ai mei, n-am mai auzit de mai bine de un an. ns lipsa vetilor e un lucru
bun. Unele familii pot sta ani ntregi fr s aib vreo veste, ca apoi s-i
gseasc fiii sau fiicele la u, ntori acas n permisii sau, uneori, spre
4
de metri cubi de beton sunt suficiente pentru a-i tia rsuflarea unei fete de
la sat.
Agenii de securitate sunt mprtiai peste tot, iar uniformele lor n
nuane de negru i argintiu ies n eviden printre hainele oamenilor de
rnd. Aceasta este Prima Vineri i ei de-abia ateapt s urmreasc
spectacolul. Fiecare are cte o puc sau un pistol, cu toate c nu au nevoie
de ele. Aa cum se obinuiete, agenii sunt argintii, iar argintiii nu au de ce
s se team de noi, roiii. Toat lumea tie asta. Noi nu suntem egalii lor, cu
toate c nu i-ai da seama dac ne-ai compara. Singurul lucru care ne
deosebete, cel puin la exterior, e c argintiii stau mereu drepi. Noi suntem
adui de spate din cauza muncii, a speranei rmase fr rspuns i a
inevitabilei dezamgiri n via.
n interiorul arenei deschise e la fel de cald ca afar, iar Kilorn, care st
mereu pe vrfuri ca s vad mai bine, m conduce undeva la umbr. Nu
exist scaune aici, ci doar nite bnci lungi din beton, ns civa nobili
argintii de sus se bucur de nite tribune rcoroase i confortabile. Ei au
mereu la dispoziie buturi, mncare, ghea pn i n toiul verii, scaune
moi, lumini electrice i alte bunuri de care eu nu m voi bucura niciodat.
Argintiii nu sunt niciodat impresionai de ceea ce au, plngndu-se ntruna
de aceste condiii deplorabile. Dac a avea vreodat ocazia, le-a da eu lor
condiii deplorabile. Noi nu avem aici dect nite bnci tari i cteva
monitoare disonante, aproape prea luminoase i prea zgomotoase pentru a
putea fi suportate.
Pun rmag pe plata unei zile c azi e un alt oelit, spune Kilorn,
aruncnd cotorul mrului spre podeaua arenei.
Nu pun niciun rmag! m rstesc eu.
Muli roii i joac economiile pe lupte, spernd s ctige ceva care s-i
ajute nc o sptmn. Dar nu i eu, nici mcar atunci cnd vine vorba de
Kilorn. E mai uor s tai geanta organizatorului de pariuri dect s ncerc s
ctig bani din asta.
N-ar trebui s-i cheltuieti banii n halul sta!
Nu e o cheltuial dac am dreptate. E mereu un oelit care se bate cu
cineva.
De obicei, cel puin o lupt din dou are ca protagonist un oelit,
deoarece, dintre toi argintiii, talentele i abilitile oeliilor sunt cele mai
potrivite pentru aren. Se pare c ei savureaz acest lucru, folosindu-i
puterile supraomeneti ca s se joace cu ceilali campioni de parc ar fi nite
ppui de crp.
7
Bine cunoscutul gong rsun deasupra arenei. Cei mai muli se ridic n
picioare, nerbdtori s priveasc lupta, ns eu rmn aezat pe banc,
protestnd n sinea mea. Orict de calm a prea, clocotesc de furie. Furie i
gelozie. Suntem zei, rsun n mintea mea.
Campioni, pregtii-v!
Cei doi se ndreapt spre laturile opuse ale arenei i adopt poziia de
lupt. Pistoalele nu sunt permise n luptele din aren, aa nct Cantos
scoate o sabie scurt i lat. M ndoiesc c-o s aib nevoie de ea. Samson nu
scoate nicio arm, iar degetele de-abia i se mic pe lng trup.
n aren rsun un zumzet electric. Ursc partea asta. Sunetul vibreaz n
dinii mei, n oasele mele i continu s pulseze pn ce cred c-o s sparg
ceva. Se sfrete abrupt, cu un dangt. ncepe. Expir.
i arat imediat ca un masacru. Cantos pornete n vitez, ca un taur,
lsnd n urma sa un nor de praf. Samson ncearc s se fereasc de Cantos,
folosindu-i umrul pentru a aluneca n spatele argintiului, ns oelitul e
mai iute. l apuc pe Samson de picior i l arunc de-a lungul arenei, de
parc ar fi plmdit din pene. Uralele care urmeaz nbu geamtul de
durere al lui Samson la impactul cu peretele de ciment, ns agonia i se
citete limpede pe chip. nainte s poat face vreo micare, Cantos apare
lng el, apucndu-l i azvrlindu-l n sus. Un morman de oase rupte lovete
nisipul, dar, cumva, se ridic din nou n picioare.
E un sac de box? rde Kilorn. Pune-l la punct, Cantos!
Lui Kilorn nu-i pas de chiflele gratuite sau de cele cteva minute n plus
de electricitate. Nu de asta ovaioneaz. El chiar vrea s vad snge, snge de
argintiu, sngeargintiu ptnd arena. Nu conteaz c acel snge reprezint
tot ceea ce noi nu suntem, tot ceea ce noi nu putem fi, tot ceea ce noi ne
dorim. El pur i simplu vrea s l vad i s se pcleasc singur, creznd c
ei sunt cu adevrat oameni, c i ei pot fi rnii i nvini. ns eu tiu prea
bine cum stau lucrurile. Sngele lor e o ameninare, un avertisment, o
promisiune. Nu suntem i nu vom fi niciodat la fel.
Kilorn nu pare dezamgit. Pn i cei din tribune pot vedea lichidul
metalic iridescent care picur din gura lui Samson i care reflect soarele
verii precum o oglind apoas, pictnd un ru pe gtul i pe armura lui.
Aceasta este adevrata diviziune dintre argintii i roii: culoarea sngelui
nostru. Aceast simpl diferen i face cumva s fie mai puternici, mai
inteligeni, mai buni dect noi.
Samson scuip, trimind un uvoi de sngeargintiu peste nisipul din
aren. La trei metri distan de el, Cantos strnge sabia mai tare, pregtit sl scoat din uz pe Samson i s pun capt acestui meci.
10
nisip. ntre timp, Samson iese din aren asemenea unui titan. Privirea lui
cade pe trupul lui Cantos i m atept s-l vd smerit. ns chipul lui nu
trdeaz nicio emoie i este extrem de rece. Meciul a fost o nimica toat
pentru el. Noi suntem o nimica toat pentru el.
La coal am nvat despre lumea premergtoare acesteia, despre ngerii
i zeii care locuiau n ceruri, conducnd pmntul cu iubire i bunvoin.
Unii spun c sunt doar nite poveti, ns eu nu cred asta.
Zeii nc ne conduc. S-au pogort dintre stele. i nu mai sunt binevoitori.
12
DOI
Casa noastr este mic, chiar i dup standardele din Pilonii, dar cel puin
avem o privelite frumoas. n timpul uneia dintre permisiile sale, nainte s
fie rnit, tata a construit casa nalt, astfel nct s putem privi peste ru.
Chiar i prin pcla verii se ntrezresc fiile de pmnt defriat care cndva
gzduiau pdurea i care acum sunt date uitrii. Arat ca i cnd ar fi fost
lovite de o molim, ns, n nord i n vest, dealurile imaculate transmit un
mesaj calm: acolo se afl mult mai multe lucruri. Dincolo de noi, dincolo de
argintii, dincolo de tot ceea ce tiu.
Urc scara de la intrarea n cas, acele buci de lemn putrezit ce au luat n
timp forma picioarelor care urc i coboar zi de zi. De aici zresc cteva
ambarcaiuni ce strbat rul, arbornd mndrele lor steaguri n culori
deschise. Argintii. Sunt singurii suficient de bogai nct s-i permit
mijloace de transport exclusive. n vreme ce ei se bucur de vehicule pe roi,
ambarcaiuni de lux, ba chiar i aeronave private, noi trebuie s ne
mulumim cu propriile noastre picioare sau cu nite trotinete, dac suntem
norocoi.
Presupun c ambarcaiunile se ndreapt spre Cetatea Soarelui, micul
ora care prinde via n jurul reedinei de var a regelui. Gisa a fost azi
acolo, ajutnd-o pe croitoreasa sub ndrumarea creia i face ucenicia. Cnd
regele se afl n vizit acolo, ele merg des n piaa din Cetatea Soarelui,
pentru a-i vinde marfa comercianilor i nobililor argintii care se in ca
nite rute dup familia regal. Palatul e cunoscut sub numele de
Reedina Soarelui i se zvonete c-ar fi o minunie, ns eu nu l-am vzut
niciodat. Nu tiu de ce familia regal deine o a doua cas, mai ales de
vreme ce palatul din capital e att de frumos i de elegant. ns, aidoma
tuturor argintiilor, ei nu acioneaz din nevoie. Ei sunt mnai de dorin. i
primesc tot ceea ce-i doresc.
nainte de a deschide ua ce d spre bine cunoscutul haos, mngi steagul
care flutur pe verand. Trei stele roii pe un material nglbenit, una
pentru fiecare frate i destul spaiu pentru mai multe. Pentru mine. Cele mai
multe case din Pilonii au steaguri asemntoare, unele cu dungi negre n loc
de stele, n amintirea copiilor decedai.
nuntru, mama nduete deasupra aragazului, amestecnd ntr-o oal
cu tocni pe care tata o ochete ncruntat din scaunul lui cu rotile. Gisa
13
i apoi, toat lumea tie c eu sunt cea geloas, Gisa. Nu pot dect s fur
de la oamenii care chiar tiu s fac ceva.
Imediat ce i va termina ucenicia, va putea s-i deschid propriul
atelier. Argintiii din toat lumea vor veni s plteasc pentru batistele,
steagurile i hainele create de ea. Gisa va dobndi ceea ce puini roii
reuesc i o va duce bine. Se va ngriji de prinii notri i ne va da mie i
frailor mei locuri de munc umile, pentru a ne scpa de rzboi. ntr-o bun
zi, Gisa ne va salva, narmat doar cu un ac i a.
Fetele mele sunt ca noaptea i ziua, murmur mama, trecndu-i un
deget prin prul ei ncrunit.
14
Ca eu s semn cu Gisa?
Mama clatin din cap. O alt minciun.
Nu, firete c nu. Nu asta voiam s spun.
Aha.
Sunt sigur c mnia mea se simte pn n cellalt capt al satului. mi
dau toat silina s nu-mi pierd vocea n faa lor.
E singurul fel n care v pot da o mn de ajutor nainte nainte s
plec.
Aducerea rzboiului n discuie e cea mai uoar metod de a face linite
n cas. Pn i hrcitul tatei se oprete. Mama i ntoarce capul, cu obrajii
roii de furie. Gisa m ia de mn pe sub mas.
tiu c faci tot ceea ce-i st n putin i c ai cele mai bune intenii,
optete mama.
i este foarte greu s spun asta, dar tot reuete s m liniteasc.
Nu mai spun nimic i ncuviinez cu o micare a capului. Apoi Gisa sare
din scaunul ei, de parc ar fi fost electrocutat.
Of, aproape c uitam! Cnd m-am ntors din Cetatea Soarelui, m-am
oprit la pot. Am primit o scrisoare de la Shade.
E ca i cnd s-ar fi declanat o bomb. Mama i tata se grbesc s nface
plicul murdar pe care Gisa l scoate din jachet. i las s-l treac de la unul la
altul i s-i examineze hrtia. Niciunul dintre ei nu tie s citeasc, aa c
spicuiesc i ei ce pot de pe bucata de hrtie.
Tata adulmec scrisoarea, ncercnd s-i stabileasc geografic mirosul.
Pin. Nu e fum. Asta-i bine. E departe de Nduful.
Cu toii rsuflm uurai cnd auzim asta. Nduful reprezint fia de
pmnt bombardat care leag Norta de inutul Lacurilor, unde se
desfoar cea mai mare parte a rzboiului. Soldaii i petrec majoritatea
timpului acolo, ascunzndu-se n tranee menite s explodeze sau lansnd
ofensive ndrznee care sfresc n masacre. Restul graniei e strjuit n cea
mai mare parte de un lac, cu toate c n extremitatea nordic devine o
tundr prea rece i arid pentru a putea fi utilizabil. Tata a fost rnit n
Nduful acum muli ani, cnd o bomb a czut peste unitatea lui. Acum,
Nduful e att de distrus dup zeci de ani de btlii, nct fumul exploziilor e
o negur constant i nimic nu poate crete acolo. Totul e cenuiu i fr
via, precum viitorul rzboiului.
ntr-un trziu, tata mi ntinde scrisoarea ca s-o citesc, iar eu o deschid cu
emoie, fiind tulburat i nspimntat n acelai timp s aflu ce are s ne
spun Shade.
16
Gisa mrie.
Putem s nu facem asta din nou?
Scaunul scrie pe podea atunci cnd ea se ridic.
M duc s m culc. ncercai s nu zbierai.
Dar nu zbiar nimeni. Se pare c asta e lozinca vieii mele prea obosit
ca s m mai cert. Mama i tata se retrag spre dormitorul lor, lsndu-m
singur la mas. n mod normal, m-a furia din cas, dar n seara asta nu am
starea necesar i prefer s m duc la culcare.
Urc o alt scar, care duce spre mansard, unde Gisa deja sforie. Are un
stil unic de a adormi i cade lat n mai puin de un minut, n vreme ce mie
uneori mi ia ore bune s pot pune gean pe gean. M aez pe patul meu de
campanie, bucuroas c pot pur i simplu s m ntind acolo i s strng n
mn scrisoarea lui Shade. Aa cum a spus tata, miroase puternic a pin.
n seara asta, susurul rului e plcut, lovindu-se de stncile de pe mal i
adormindu-m uor-uor. Nici mcar zumzetul vechiului frigider pe baterii,
o mainrie ruginit care de obicei bzie att de tare, nct m ia cu dureri
de cap, nu m mai deranjeaz n seara asta. Dar, apoi, un strigt ca de pasre
mi ntrerupe coborrea n braele somnului. Kilorn.
Nu. Pleac, las-m-n pace.
Un alt strigt, de data asta mai tare. Gisa se foiete puin i i scufund
capul n pern.
Bombnind n sinea mea, urndu-l pe Kilorn, m dau jos din pat i alunec
pe scar. Oricine altcineva s-ar fi mpiedicat de dezordinea care domnete n
camera de zi, ns eu posed un echilibru perfect mulumit anilor n care am
fugit de agenii de securitate. Cobor ntr-o secund scara exterioar,
ateriznd pn la glezne n noroi. Kilorn m ateapt, ieind din ntunericul
de sub cas.
Sper c-i plac ochii nvineii, fiindc aa sunt gata s i-i fac, avnd n
vedere c
Expresia lui m face s uit ce voiam s spun.
A plns. Kilorn nu plnge. ncheieturile degetelor i sngereaz i pun
pariu c pe undeva prin apropiere exist un zid care plnge de durere. Chiar
dac sunt nervoas, chiar dac e o or att de trzie, nu pot s nu fiu
ngrijorat, ba chiar speriat pentru el.
Ce e? Ce-ai pit?
Fr s stau pe gnduri, l iau de mn, simind sngele sub degetele
mele.
Ce s-a ntmplat?
18
19
TREI
ine de aproape un secol. Nici nu cred c ar mai trebui s fie numit
rzboi, ns nu exist niciun cuvnt pentru a descrie aceast form suprem
de distrugere. La coal ni s-a spus c a izbucnit din cauza pmntului.
inutul Lacurilor e plat i fertil, mrginit de lacuri imense, pline de pete. Nu
ca dealurile stncoase i mpdurite din Norta, unde terenurile agricole ne
asigur cu greu hrana. Pn i argintiii au simit aceast ameninare, aa c
regele a declarat rzboi, aruncndu-ne ntr-un conflict pe care niciuna dintre
tabere nu l poate ctiga.
Regele din inutul Lacurilor, un alt argintiu, a pltit cu aceeai moned,
fiind sprijinit ntru totul de propria sa nobilime. Ei i doreau rurile noastre,
pentru a avea acces la o mare care nu era ngheat vreme de jumtate de
an, i morile de ap aezate de-a lungul rurilor noastre. ara noastr este
puternic datorit morilor i asigur att de mult electricitate, nct pn i
roiii pot beneficia de o parte din ea. Am auzit zvonuri legate de oraele din
sud, nvecinate cu Archeon, capitala noastr, unde nite roii extrem de
iscusii construiesc mainrii ce mi depesc cu mult puterea de nelegere.
Pentru transport pe pmnt, ap i cer, sau arme care s provoace distrugeri
oriunde au argintiii nevoie. Profesorul nostru ne-a povestit mndru c Norta
e lumina lumii, o naiune care s-a fcut remarcat datorit tehnologiei i
curentului electric. Toi ceilali, cum ar fi locuitorii din inutul Lacurilor sau
Piedmont, locuiesc pe ntuneric. Noi am fost norocoi c ne-am nscut aici.
Norocoi. Cuvntul sta m face s vreau s urlu.
ns, n pofida electricitii noastre i a alimentelor lacutrilor, n pofida
armelor noastre i a numrului acestora, niciuna dintre tabere nu prea are
vreun avantaj fa de cealalt. Ambele au ageni argintii i soldai roii, care
se lupt cu abiliti i arme i protecia a o mie de trupuri roii. Un rzboi
care ar fi trebuit s ia sfrit n urm cu mai puin de un secol nc treneaz.
Mereu mi s-a prut amuzant c ne luptam pentru mncare i ap. Pn i
trufaii argintii trebuie s mnnce.
Dar acum nu mai e deloc amuzant, nu cnd Kilorn e urmtoarea persoan
de la care trebuie s-mi iau rmas-bun. M ntreb dac o s-mi dea un cercel,
astfel nct s-mi amintesc de el cnd legionarul cu armura lui lustruit va
veni s-l ia.
O sptmn, Mare. O sptmn i apoi plec.
Vocea i se frnge, dar el tuete pentru a ncerca s-o camufleze.
20
Navigm cea mai mare distan n susul rului, ngrmdite ntre banie
de fin, pe barja unui fermier mrinimos cu care Gisa s-a mprietenit n
urm cu muli ani. Pe-aici, oamenii au ncredere n ea, aa cum n-ar putea so fac niciodat cu mine. Fermierul ne pune s debarcm la circa un
kilometru i jumtate de destinaia noastr, n apropiere de o serpentin de
comerciani care se ndreapt spre Cetatea Soarelui. Acum mergem laolalt
cu ei, spre ceea ce Gisa numete Poarta Grdinii, cu toate c nu vd nicio
grdin prin apropiere. De fapt, e o poart construit din sticl strlucitoare,
care ne orbete nainte ca mcar s apucm s punem un picior dincolo de
ea. Restul zidului pare a fi fcut din acelai material, dar nu prea mi vine s
cred c un rege argintiu ar fi att de tmpit ct s se ascund n spatele unor
ziduri de sticl.
Nu e sticl, mi explic Gisa. Sau, cel puin, nu n totalitate. Argintiii au
descoperit o metod s nclzeasc diamantul i s-l amestece cu alte
materiale. E pur i simplu impenetrabil. Nici mcar o bomb n-ar putea trece
prin chestia asta.
Ziduri de diamant.
Pare necesar.
ine capul plecat. Las-m pe mine s vorbesc, mi optete ea.
Rmn n spatele ei, cu ochii pe drumul care se transform treptat din
asfalt negru crpat n marmur alb pavat. E att de neted, nct aproape c
alunec, dar Gisa m apuc de mn la anc. Kilorn n-ar avea nicio problem
s mearg pe-aici, nu cu picioarele sale de marinar. Dar Kilorn oricum n-ar
trece pe aici. A renunat deja. Eu n-am s-o fac.
n timp ce ne apropiem de porile de diamant, mijesc ochii pentru a m
uita la ceea ce se afl dincolo. Dei Cetatea Soarelui exist doar pentru un
anotimp, fiind abandonat nainte de primul vnt muctor, e cel mai mare
ora pe care l-am vzut vreodat. Exist strzi aglomerate, magazine,
taverne, case i curi, toate ndreptate spre o monstruozitate sclipitoare
construit din sticl-de-diamant i marmur. i acum tiu de unde i trage
numele. Reedina Soarelui strlucete ca o stea, un amestec de turle i
poduri nalte de vreo treizeci de metri. Din cte se pare, anumite pri ale
construciei se ntunec la comand, pentru a le oferi intimitate ocupanilor.
Nu le poi oferi ranilor ocazia de a trage cu ochiul la rege i la curtea sa. E
uimitoare, intimidant, magnific i asta e doar locuina de var.
Numele! latr o voce dur, iar Gisa se oprete.
Gisa Barrow. Ea e sora mea, Mare Barrow. M ajut s transport nite
mrfuri pentru maestra mea.
27
Tocmai cnd sunt pe cale s cred c nu exist nimic mai frumos dect
acest loc, analizez mai bine argintiii i mi aduc aminte cu exactitate cine
sunt ei. Fetia e o telekinetic, fcnd mrul s pluteasc la vreo trei metri n
aer, pentru a hrni animalul cu gt lung. Un florar i trece minile printr-un
ghiveci cu flori albe, fcndu-le s creasc brusc i s se rsuceasc n jurul
coatelor lui. El e un verzior, un manipulator al plantelor i al pmntului.
Doi acvatici stau pe marginea unei fntni i i distreaz plictisii pe copii,
crend sfere plutitoare din ap. Unul dintre ei are prul portocaliu i ochii
plini de ur, chiar i atunci cnd copiii roiesc n jurul lui. Prin scuar, argintiii
i vd n continuare de vieile lor extraordinare. Sunt enorm de muli
maiestuoi i minunai, i puternici, i la atia ani-lumin de lumea pe care
o cunosc eu.
Aa triete cealalt jumtate, murmur Gisa, care mi-a neles
stupoarea. E suficient ca s te fac s-i fie scrb.
Sentimentul de vin m lovete din plin. Mereu am fost geloas pe Gisa,
pe talentul ei i pe toate privilegiile pe care acesta i le ofer, ns nu m-am
gndit niciodat la preul pe care ea l pltete. Nu a dat prea mult pe la
coal i are foarte puini prieteni n Pilonii. Dac Gisa ar fi normal, ar avea
foarte muli. Ar zmbi. n schimb, fata n vrst de paisprezece ani i
ndeplinete obligaiile cu acul i aa, crnd pe umeri viitorul familiei ei,
vrt pn la gt ntr-o lume pe care o urte.
Gi, i mulumesc, i optesc eu la ureche.
Ea tie c nu m refer doar la ceea ce a fcut azi.
Atelierul Sallei e aici, cel cu paravanul albastru.
Gesticuleaz spre o strad lturalnic, unde se vede un magazina
nghesuit ntre dou cafenele.
Dac ai nevoie de mine, m gseti acolo.
N-o s am, i rspund eu iute. Chiar dac lucrurile vor iei prost, n-am
de gnd s te implic i pe tine.
Bine.
Apoi m apuc de mn, strngnd-o tare pre de o clip.
Ai grij! Astzi e aglomerat, mai mult dect de obicei.
Mai multe locuri n care s m ascund, i spun eu cu un zmbet
nstrunic.
ns tonul ei e serios.
i mai muli ageni.
Continum s mergem, fiecare pas aducndu-ne tot mai aproape de
momentul n care ea m va lsa singur n acest loc straniu. Un val de panic
29
30
PATRU
Am mai fcut asta de nenumrate ori: studiez mulimea aa cum ar face
un lup cu o turm de oi. i caut pe cei slabi, domoli, naivi. Doar c acum eu
sunt prada. A putea alege un agil care m-ar prinde ct ai clipi din ochi sau,
mai ru, un optitor care probabil c m-ar simi venind de la un kilometru
deprtare. Chiar i fetia telekinetic m-ar putea nvinge, dac lucrurile nu ar
merge conform planului. Aa c va trebui s fiu mai iute ca oricnd, mai
istea ca oricnd i, cel mai dificil dintre toate, mai norocoas ca oricnd.
Situaia asta e enervant. Din fericire, nimeni nu bag n seam o alt
servitoare roie, o alt insect care se plimb pe lng ospul zeilor.
M ntorc napoi n scuar, cu braele atrnate fr vlag pe lng corp. n
mod normal, aa operez eu, plimbndu-m printre cele mai aglomerate pri
ale mulimii, lsndu-mi minile s prind geni i buzunare aa cum
pnzele de pianjen prind mute. Nu sunt att de proast nct s ncerc asta
aici. n schimb, m amestec printre oamenii din scuar. Acum nu mai sunt
fermecat de splendoarea lucrurilor care m nconjoar, ci privesc dincolo
de ele, spre fisurile din piatr i spre agenii de securitate n uniforme negre,
care stau ascuni n cotloane ntunecate. Imposibila lume argintie devine
mai clar. Argintiii de-abia se uit unii la alii i nu zmbesc niciodat. Doar
roiii par s triasc aici cu adevrat, zburnd agitai printre brbaii i
femeile care duc o via mai bun dect ei, dar care se mic mereu cu
ncetinitorul. n pofida cldurii, a soarelui i a drapelelor n culori deschise,
n-am mai vzut niciodat un loc att de rece.
ns ceea ce m ngrijoreaz cel mai tare sunt camerele negre de
supraveghere ascunse sub corturi sau pe alei. Acas avem doar cteva, la
avanpostul securitii i n aren, ns n pia sunt peste tot. Aproape c le
aud bzind, trimind un avertisment: cineva e cu ochii pe tine.
Fluxul de oameni m duce spre bulevard, trecnd pe lng tot soiul de
taverne i cafenele. Argintiii stau aezai la mas ntr-un bar n aer liber,
urmrind mulimea cum trece, n timp ce ei se bucur de buturile de
diminea. Unii se uit la monitoare montate n perei sau care atrn de
arcade. Pe fiecare monitor e ceva diferit: meciuri vechi din arene, telejurnale
sau transmisiuni animate n culori vesele, pe care nu le neleg, dar care se
amestec n capul meu. Sunetele stridente ale ecranelor i zgomotele
ndeprtate ale interferenei statice mi bzie ntruna n urechi. Cum de ei
31
le suport, habar n-am. Dar argintiii nici mcar nu clipesc spre monitoarele
lor i i las senzaia c le ignor cu desvrire.
Reedina Soarelui arunc o umbr strlucitoare peste mine i m trezesc
c o privesc din nou cu o admiraie prosteasc. Apoi o melodie monoton m
trezete din visare. La nceput pare a fi genericul arenei, cel folosit pentru
nceperea Vitejiilor, ns acesta e diferit. Mai grav i oarecum mai profund.
Fr s stau pe gnduri, m ndrept spre locul n care se aude.
n barul de lng mine, toate monitoarele trec la aceeai transmisiune. Nu
e vreun discurs al regelui, ci o ediie special a telejurnalului. Pn i
argintiii se opresc s le urmreasc ntr-o tcere deplin. Transmisiunea
ncepe cnd genericul ia sfrit. O femeie blond supraponderal, fr
ndoial argintie, apare pe ecran. Citete de pe o foaie de hrtie i pare a fi
ngrozit.
Argintii din Norta, v cerem scuze pentru ntrerupere. n urm cu
treizeci de minute a avut loc un atac terorist n capital.
n jurul meu, argintiii icnesc i ncep s murmure agitai.
Mie nu mi prea vine a crede. Atac terorist? Asupra argintiilor?
E posibil aa ceva?
E vorba de un bombardament organizat asupra cldirilor guvernului
din vestul Archeonului. Potrivit declaraiilor, Tribunalul Regal, Trezoreria i
Palatul Focului Alb au fost avariate, ns nici tribunalul i nici membrii
consiliului nu erau n edin n aceast diminea.
Prezentatoarea dispare de pe ecran, fiind nlocuit cu imaginile unei
cldiri n flcri. Agenii de securitate evacueaz oamenii, n timp ce acvaticii
arunc ap peste flcri. Tmduitorii, care poart pe brae cruci n rou i
negru, alearg ncolo i ncoace printre ei.
Familia regal nu se afla n reedina de la Palatul Focului Alb i pn
n prezent nu exist victime. Regele Tiberias se va adresa naiunii n
aproximativ o or.
Un argintiu de lng mine i face mna pumn i o izbete de bar,
sprgndu-i suprafaa solid de piatr. Un oelit.
Sigur e mna lacutrilor! Au nceput s piard n nord i acum vin n
sud s bage spaima n noi!
Ali civa url odat cu el, blestemndu-i pe lacutri.
Ar trebui s-i tergem de pe faa pmntului, s-i mpingem pn la
Prerie! url un alt argintiu.
Cei mai muli ovaioneaz aprobator. E nevoie de toat stpnirea de sine
ca s nu sar la beregata acestor lai, care nu vor vedea niciodat fronturile
32
ns eu am auzit.
Farley a folosit aceast denumire, referindu-se la ea i la Will. ns ei simt
contrabanditi, nu teroriti sau bombardieri sau cum vor s-i numeasc cei
de la telejurnal. E o coinciden, nu poate fi vorba de ei.
Pe ecran sunt pus fa n fa cu o privelite ngrozitoare. O femeie st n
faa unei camere tremurtoare, cu o bandan stacojie nfurat n jurul
feei, astfel nct numai prul ei auriu i ochii albatri se vd. ntr-o mn
are un pistol i n cealalt un steag rou ponosit. i n piept are prins o
insign de bronz n forma unui soare rupt n dou.
Noi suntem Garda Stacojie i luptm pentru libertatea i egalitatea
tuturor oamenilor anun femeia.
i recunosc pe loc vocea.
Farley.
ncepnd cu roiii.
Nu trebuie s fii un geniu ca s tii c un bar plin de argintii furioi i
violeni e ultimul loc n care i-ar dori s se afle o fat roie. Dar nu m pot
mica. Nu-mi pot dezlipi ochii de pe chipul lui Farley.
Voi v credei stpnii lumii, ns domnia voastr ca suverani i zei a
ajuns la final. Pn ce nu ne vei recunoate ca oameni, ca egali, lupta va fi la
ua voastr. Nu pe un cmp de lupt, ci n oraele voastre. Pe strzile
voastre. n casele voastre. Voi nu ne vedei, aa c noi suntem peste tot.
33
pun n genunchi. Acetia tremur i i implor, repetnd din nou i din nou
c nu tiu nimic. Pot s pun pariu c eu sunt singura persoan din tot oraul
care a auzit de Garda Stacojie nainte de telejurnal.
Asta m face iar s m panichez. Dac sunt prins, dac le spun ceea ce
tiu oare ce le vor face alor mei? Lui Kilorn? Celor din Pilonii?
Nu trebuie s m prind.
Folosindu-m de standuri pentru a m ascunde, fug mncnd pmntul.
Strada principal e o zon de rzboi, ns rmn cu privirea ndreptat spre
paravanul albastru din spatele scuarului. Trec de magazinul de bijuterii i
ncetinesc. O singur pies l-ar putea salva pe Kilorn. n acea fraciune de
secund n care m gndesc s m opresc, o grindin format din cioburi de
sticl mi zgrie faa. Pe strad, un telekinetic m fixeaz cu privirea i
intete din nou. Nu-i dau ocazia s-o fac i o tai din loc, alunecnd pe sub
perdele i standuri i brae ntinse, pn ce ajung napoi n scuar. nainte smi dau seama, mproc ap cu picioarele n timp ce sprintez prin fntn.
Un val albastru nspumat m izbete dintr-o parte, fcndu-m s cad n
apa agitat. Fntna nu e adnc, are doar vreo jumtate de metru, ns apa
seamn cu plumbul. Nu m pot mica, nu pot nota, nu pot respira. De-abia
pot s gndesc. Mintea mea poate doar s zbiere acvatic i mi aduc aminte
de bietul brbat rou de pe bulevard, care s-a necat n picioare. Capul mi se
izbete de fundul de piatr i vd stele, scntei, nainte ca vederea s mi se
limpezeasc. Fiecare centimetru din pielea mea pare ncrcat cu
electricitate. Apa se mic n jurul meu, din nou normal, iar eu rsar la
suprafaa fntnii. Aerul url n plmnii mei, mistuindu-mi gtul i nasul,
dar nu-mi pas. Triesc.
O pereche de mini mici i puternice m apuc de guler, ncercnd s m
scoat din fntn. Gisa. Fac un efort s ies i ne rostogolim amndou pe
jos.
Trebuie s plecm! zbier eu, ridicndu-m n picioare.
Gisa alearg deja naintea mea, ndreptndu-se spre Poarta Grdinii.
Vd c eti foarte perspicace! strig ea peste umr.
Nu pot s nu arunc o privire nspre scuar n timp ce o urmez. Gloata de
argintii se revars din toate prile, cutnd printre standuri precum o hait
de lupi nfometai. Cei civa roii rmai n urm stau ghemuii pe jos i
tremur de fric, implornd mil. i n fntna din care tocmai am scpat
plutete cu faa n jos un brbat cu pr portocaliu.
Trupul mi tremur i sunt un pachet de nervi n timp ce ne ndreptm
spre poart. Gisa m ine de mn, trgndu-m prin mulime.
35
36
37
CINCI
Kilorn o s m gseasc oriunde a ncerca s m ascund, aa c m aflu
n continu micare. Sprintez de parc a putea scpa de ceea ce i-am fcut
Gisei, de dezamgirea pe care i-am cauzat-o lui Kilorn, de felul n care am
distrus totul. Dar nu pot scpa de expresia pe care a avut-o mama atunci
cnd am adus-o pe Gisa la u. Am vzut disperarea adumbrindu-i chipul i
am fugit nainte ca tata s-i fac apariia. Nu puteam s dau piept cu
amndoi. Sunt o la.
Aa c alerg pn ce nu mai pot gndi, pn ce fiecare amintire urt se
risipete, pn ce nu mai pot s simt dect usturimea din muchii mei. Ba
chiar mi spun ntruna c lacrimile de pe obrajii mei sunt de la ploaie.
Cnd n cele din urm ncetinesc ca s-mi recapt rsuflarea, m trezesc
la civa kilometri deprtare de sat, pe infamul drum nordic. n curb,
printre copaci, se ntrezresc luminile unui han, unul dintre numeroasele
care se afl pe drumurile vechi. E aglomerat ca n fiecare var, plin de
servitori i muncitori sezonieri, care urmeaz peste tot curtea regal.
Acetia nu locuiesc n Pilonii, nu m cunosc, aa c sunt uor de fcut la
buzunare. O fac n fiecare var, dar Kilorn e mereu lng mine, zmbind cu o
butur la gur n timp ce m urmrete lucrnd. Presupun c n-am s mai
Vreau s-i arunc cu moneda aia n cap, s-i spun c pot s am grij de
mine, ns o parte din mine tie c nu ar fi un lucru tocmai nelept.
Experiena de azi chiar nu te-a nvat nimic?
i mulumesc, m forez eu s spun printre dinii ncletai.
Cumva, tnrul ncepe s rd de recunotina mea ovielnic.
Ai grij de tine, m sftuiete el, dup care se apropie de mine.
40
potrivit.
Presupun c lorzii te pltesc bine, dac i permii s ai la tine coroane,
i-o ntorc eu, spernd s-l ndeprtez de aceast discuie.
Funcioneaz de minune i o las balt.
Am un loc de munc decent, mi explic el, de parc ar fi un lucru
normal.
Bine de tine c lucrezi.
Dar tu ai
aptesprezece ani, termin n locul lui. Mai am ceva timp pn la
ncorporare.
El mijete ochii i adopt o min serioas. Exist o duritate care se
strecoar n glasul lui i i ascute cuvintele.
Ct mai ai?
Tot mai puin cu fiecare zi ce trece.
Mi se face ru numai cnd aud cuvintele astea. Iar Kilorn are i mai puin
Fur.
E cel mai bun lucru pe care pot s-l fac, mi scap mie.
Din nou, mi aduc aminte c nu m pricep dect la a provoca durere.
Totui, sora mea lucreaz, spun eu, nainte s mi amintesc: Ba nu. Nu
Vreau s o ajut, dar cum a putea face asta, dup toate evenimentele
ngrozitoare care au avut loc azi?
Scot scrisoarea lui Shade din cutiua n care in toat corespondena lui. E
singurul lucru care va reui s m calmeze. Glumele lui, cuvintele lui, vocea
lui care se aude printre rnduri m alin mereu. Dar, n timp ce mi trec din
nou privirea peste scrisoare, un sentiment de groaz i face loc n stomacul
meu.
Rou ca zorii zilei spune scrisoarea. Iat-le acolo, ct se poate de
limpezi. Cuvintele folosite de Farley n materialul video, strigtul de lupt al
Grzii Stacojii, cuvintele aternute de fratele meu. Fraza e prea ciudat
pentru a putea fi ignorat, prea singular pentru a nu fi bgat n seam. i
urmtoarea propoziie, vezi soarele rsrind din ce n ce mai puternic
Fratele meu e iste, dar scurt i la obiect. Lui nu-i pas de rsrituri i
apusuri i figuri de stil. Cuvntul rsare rsun n mintea mea, ns nu aud
vocea lui Farley, ci pe cea a fratelui meu. Rsare, rou ca zorii zilei.
Cumva, Shade a tiut. Cu multe sptmni n urm, nainte de atacul cu
bombe, nainte de transmisiunea lui Farley, Shade a tiut de Garda Stacojie i
a ncercat s ne spun. De ce?
45
ASE
Cnd ua de la intrare se deschide brusc n zori, nu m panichez.
Percheziiile securitii sunt normale, dei de obicei avem parte de una sau
dou pe an. Asta ar fi a treia.
Haide, Gi, murmur eu, ajutnd-o s se dea jos din pat i s coboare
scara.
Se mic nesigur pe sine, sprijinindu-se pe mna sntoas, iar mama ne
ateapt jos. i petrece braele n jurul Gisei, dar st cu ochii pe mine. Spre
surprinderea mea, nu e mnioas i nici mcar dezamgit de mine. n
schimb, privirea i se mblnzete.
Doi ageni ateapt lng u, cu armele atrnate pe lng corp. i
recunosc de la avanpostul satului, ns mai exist o persoan, o tnr
mbrcat n rou, ce are n piept o emblem tricolor n form de coroan.
O servitoare de la palat, o roie n slujba regelui, mi dau eu seama, dup
care mi pic fisa. Nu e o perchiziie obinuit.
Ne supunem percheziiei i confiscrii, mormie tata, rostind cuvintele
pe care trebuie le spun de fiecare dat cnd avem de-a face cu o astfel de
situaie.
Dar, n loc s se despart pentru a ne rscoli locuina, agenii de
securitate rmn fermi pe poziie.
Tnra nainteaz i, spre oroarea mea, mi se adreseaz:
Mare Barrow, ai fost convocat n Cetatea Soarelui.
Gisa m strnge tare de mn, de parc m-ar putea mpiedica s plec.
P-poftim? ngaim eu.
Ai fost convocat n Cetatea Soarelui, repet ea, gesticulnd spre u.
Noi te vom nsoi. Te rog s porneti.
O convocare. Pentru un rou. N-am mai auzit niciodat de aa ceva. Prin
urmare, de ce eu? Ce am fcut ca s merit asta?
Totui, gndindu-m mai bine, sunt o infractoare i probabil m
consider o terorist din pricina asocierii mele cu Farley. Simt furnicturile
nervilor i fiecare muchi e ncordat i pregtit. Va trebui s fug, chiar dac
agenii stau n u. Va fi un miracol dac ajung la geam.
Calmeaz-te, apele s-au linitit dup evenimentul de ieri, chicotete
tnra, interpretnd greit teama mea. Reedina Soarelui i piaa sunt
extrem de controlate acum. Te rog s porneti.
46
ceva.
A vrea s vorbesc, s ntreb ce se ntmpl, cum o s m pedepseasc
pentru infraciunile comise, dar tiu c ntrebrile mi vor fi ignorate. Aa c
m uit pe geam, privind satul disprnd n timp ce intrm n pdure, gonind
pe bine cunoscutul drum nordic. Nu e la fel de aglomerat ca ieri i vezi peste
tot patrule de ageni. Reedina Soarelui e controlat, mi-a spus servitoarea.
Bnuiesc c la asta se referea.
47
Cal. El a spus c are un loc de munc decent i acum a tras nite sfori
pentru a face acelai lucru pentru mine. Ba chiar s-ar putea s lucrez cu el.
Inima mi sare din piept la acest gnd, tiind ce nseamn asta. N-am s mor,
nici mcar n-am s m duc la lupt. Voi munci i voi tri. i, mai trziu, cnd
l voi gsi pe Cal, l voi ruga s fac acelai lucru i pentru Kilorn.
ine pasul, n-am timp s te iau de mn!
Grbindu-m s-o ajung din urm, cobor ntr-un tunel extrem de
ntunecat. Nite beculee strlucesc pe perei, oferind suficient lumin ct
s vezi pe tinde calci. Pe deasupra circul nite evi ncrcate de electricitate
i ap curgtoare.
ncotro mergem? optesc eu ntr-un trziu.
Aproape c aud exasperarea lui Walsh cnd se ntoarce spre mine
confuz.
Spre Reedina Soarelui, desigur!
Pentru o secund, cred c inima mi s-a oprit n loc.
Pof Poftim? La palat, chiar la palat?
Walsh lovete cu degetul n emblema de pe uniform. Coroana sclipete
n lumina difuz.
Acum eti n slujba regelui, mi confirm ea.
ncepe.
mi aduc aminte de Marea Grdin, de frumoasele i nemiloasele creaturi
care i spun oameni. Cu toii sclipitori i vanitoi, cu priviri dure i
temperamente i mai rele. Aceti argintii, naltele Case, aa cum le-a numit
Walsh, nu vor fi diferii. Ba chiar s-ar putea s fie i mai ri.
Intr cu toii grmad, o gloat de culori ce se mprtie cu o graie
detaat n Grdina Spiralat. Familiile sau casele sunt uor de recunoscut;
membrii lor poart aceleai culori. Violet, verde, negru, galben, un curcubeu
de nuane ce se mic spre lojile alocate. Dup cteva clipe pierd irul. Oare
cte case exist? Din ce n ce mai multe se altur mulimii. Unii se opresc s
vorbeasc, alii se mbrieaz boi. mi dau seama c asta e o petrecere
pentru ei. Cei mai muli probabil c nu au nicio ans de a intra n familia
regal, aa c asta reprezint o vacan pentru ei.
ns exist civa care nu par a srbtori. Membrii unei familii cu pr
argintiu i veminte din mtase neagr stau tcui i concentrai, chiar lng
loja regelui. Patriarhul casei are o barb ascuit i ochi negri. Mai jos, cei
dintr-o cas cu nuane de bleumarin i alb uotesc mpreun. Spre
surprinderea mea, l recunosc pe unul dintre ei. Samson Merandus,
optitorul pe care l-am vzut n urm cu cteva zile n aren. Spre deosebire
de ceilali, el st cu privirea n pmnt, avnd gndurile n alt parte. mi
notez n minte s nu dau peste el sau peste puterile lui letale.
Totui, n mod straniu, nu vd nicio fat care s aib vrsta de mriti.
Poate c se pregtesc n alt parte, ateptnd cu nerbdare ansa de a
ctiga coroana.
51
Din locul n care m aflu, ascuns n spatele florilor, sunt la acelai nivel
cu loja regelui i oarecum n spatele ei. Mare Barrow, la civa metri de rege.
Oare ce ar spune familia mea sau, mai ales, Kilorn? Omul sta ne condamn
la moarte i eu am devenit de bunvoie servitoarea lui. Simt c mi se
ntoarce stomacul pe dos.
Regele intr grbit, cu spatele drept i cu brbia sus. Chiar i de la spate, e
mult mai gras dect pare pe monede i n transmisiunile televizate, dar, de
asemenea, i mai nalt. Uniforma lui e n nuane de negru i rou i are o
croial militreasc, dei m ndoiesc c a petrecut vreo zi n traneele n
care mor soldaii roii. Medalii i distincii sclipesc pe pieptul su, o dovad
a lucrurilor pe care nu le-a fcut niciodat. Ba poart chiar i o sabie aurit,
n pofida numeroilor strjeri din jurul su. Coroana de pe cap mi e
cunoscut, realizat din aur rou ntreptruns cu fier negru, fiecare vrf al ei
reprezentnd explozia unei flcri. Zici c arde pe prul su negru precum
cerneala, nspicat cu fire albe. Ct de potrivit, avnd n vedere c regele e un
piroman, la fel cum a fost tatl su i bunicul su, i tot aa. E o putere
distructiv, care permite manipularea cldurii i a focului. Cndva, regii
notri obinuiau s ard disideni cu o simpl atingere fierbinte. Se prea
poate ca acest rege s nu mai ard roii, dar nc ne omoar prin rzboaie i
privaiuni. i tiu numele de cnd eram mic i mergeam la coal,
nerbdtoare s nv, de parc asta m putea ajuta cumva. Tiberias Calore
al VI-lea, Regele Nortei, Flacra Nordului. Aproape c i se mpleticete
limba. Dac a putea, i-a scuipa numele.
Regina intr dup el, salutnd mulimea cu o micare a capului. n vreme
ce hainele regelui sunt negre i cu o croial serioas, inuta ei n nuane de
bleumarin i negru e lejer i vaporoas. Face o plecciune casei lui Samson
i mi dau seama c poart aceleai culori ca i ei. Probabil sunt rude,
judecnd dup trsturile asemntoare. Acelai pr blond-cenuiu, ochi
albatri i zmbet ascuit, care o face s semene cu o pisic prdtoare,
slbatic.
Totui, orict de intimidani ar prea membrii familiei regale, nu sunt
nimic prin comparaie cu strjerii care i urmeaz. Chiar dac sunt o roie
nscut n noroi, tiu cine sunt acetia. Toat lumea tie cum arat o
santinel, ntruct nimeni nu vrea s aib de-a face cu astfel de oameni. l
flancheaz pe rege la fiecare transmisiune televizat, la fiecare discurs sau
decret. Ca ntotdeauna, uniformele lor arat ca nite flcri, plpind ntre
nuane de rou i portocaliu, iar ochii lor strlucesc n spatele unor mti
negre fioroase. Fiecare santinel deine cte o puc neagr pe care e
montat o baionet argintie ce ar putea tia pn i oasele. Puterile lor sunt
53
55
APTE
M ntorc la platforma servitorilor, simind un gol n stomac. Orice dram
de fericire pe care l aveam a disprut cu desvrire. Nu pot s privesc
napoi, s-l vd cum st acolo, mbrcat n hainele lui elegante, pline de
decoraii i medalii, arbornd acea nfumurare de suveran pe care o ursc.
La fel ca Walsh, i el poart emblema coroanei nflcrate, ns a lui e fcut
din jais, diamante i rubine, strlucind pe fondul negru al uniformei sale.
Hainele simple pe care le purta asear pentru a trece drept unul dintre
ranii notri au disprut. Acum arat exact ca un viitor rege, argintiu din
cap pn-n picioare. i cnd m gndesc c am avut ncredere n el
Ceilali servitori se dau la o parte, lsndu-m s m ntorc la captul
irului. n timp ce mi trsc picioarele, simt cum m ia cu ameeal. El mi-a
fcut rost de acest loc de munc, el m-a salvat, mi-a salvat familia i e unul
dintre ei. Ba chiar mai ru. E un prin. Prinul. Persoana pe care toi cei din
aceast monstruozitate de piatr n form de spiral au venit s-o vad.
Cu toii ai venit s-mi onorai fiul i regatul, aa c i eu, la rndu-mi,
v onorez pe voi, tun regele Tiberias, sprgndu-mi gndurile de parc ar fi
fost din sticl.
i ridic braele, gesticulnd spre numeroasele loji pline de oameni. Cu
toate c ncerc din rsputeri s stau cu ochii pe rege, nu pot s nu mi arunc
privirea nspre Cal, care zmbete forat.
V onorez dreptul de a domni. Viitorul rege, fiul fiului meu, va fi snge
din sngele vostru argintiu, aa cum va fi i din al meu. Exist cineva care i
revendic dreptul?
Eu revendic Turneul Reginelor! strig drept rspuns patriarhul cu pr
argintiu.
n toat spirala, conductorii diferitelor case strig la unison.
Eu revendic Turneul Reginelor! repet ei, afirmnd cu trie o tradiie
pe care n-o neleg.
Tiberias zmbete i ncuviineaz.
Atunci, a nceput! Lord Provos, suntei amabil?
Regele se ntoarce spre ceea ce bnuiesc c e Casa Provos. Restul spiralei
i urmeaz privirea, poposind cu privirea asupra unei familii ai crei membri
sunt mbrcai n veminte aurii cu dungi negre. Un brbat mai n vrst,
care are prul cenuiu nspicat cu uvie albe, nainteaz. n hainele lui
56
ciudate arat precum o viespe pregtit s nepe. Cnd mic din mn, nu
tiu la ce s m atept.
Brusc, platforma ncepe s tremure, dndu-se la o pane. Nu pot dect s
sar, i aproape c m izbesc de servitoarea de lng mine, n timp ce
alunecm pe o glisier invizibil. Stau cu sufletul la gur n timp ce privesc
restul Grdinii Spiralate nvrtindu-se. Lordul Provos e un telekinetic,
folosindu-i doar puterea minii pentru a mica structura pe nite glisiere
preconstruite.
ntreaga structur se rsucete la comanda lui, pn ce pmntul grdinii
se deschide spre un cerc imens. Terasele inferioare se trag ndrt,
aliniindu-se cu nivelurile superioare, iar spirala devine un cilindru uria sub
cerul liber. n timp ce terasele se mic, podeaua ncepe s coboare, pn ce
se oprete la aproape ase metri sub cea mai de jos loj. Fntnile se
transform n cascade, curgnd din vrful cilindrului pn la baz, unde
umplu bazine adnci i nguste. Platforma noastr alunec din ce n ce mai
lent, pn ce se oprete deasupra lojii regelui, oferindu-ne o privelite
perfect asupra ntregii structuri, inclusiv a pavimentului de la baz. Toate
acestea nu dureaz mai mult de un minut n timp ce lordul Provos
transform Grdina Spiralat n ceva mult mai sinistru.
Dar cnd Provos se aaz la loc, schimbarea nc nu e complet. Bzitul
electricitii crete n intensitate, pn ce prie peste tot, fcndu-mi pielea
de gin. O lumin alb-purpurie se aprinde la civa centimetri de baza
grdinii, trgndu-i energia din nite punctulee ascunse n piatr. Niciun
argintiu nu se ridic pentru a o controla, aa cum a procedat Provos cu
arena. mi dau seama i de ce. Aceasta nu este opera vreunui argintiu, ci o
minune a tehnologiei, a electricitii. Fulgere fr tunete. Razele de lumin
se ncrucieaz i se intersecteaz, crend o plas strlucitoare i orbitoare.
M dor ochii numai cnd m uit la ea, de parc mi-ar nfige pumnale ascuite
n creier. Cum de o suport ceilali, habar nu am.
Argintiii par impresionai, atrai de un fenomen pe care nu l pot
manipula. n ceea ce ne privete pe noi, roiii, am rmas cu toii cu gura
cscat de uimire.
Plasa se cristalizeaz n timp ce electricitatea se extinde i se ramific. i,
apoi, la fel de brusc cum a aprut, zgomotul dispare. Fulgerul nghea,
solidificndu-se n aer, crend un scut limpede, purpuriu, ntre noi i podea.
ntre noi i ceea ce s-ar putea s apar acolo jos.
Curiozitatea nu-mi d pace, ntrebndu-m la ce anume folosete un scut
realizat din fulgere. Nu la un urs sau la o hait de lupi sau la vreuna dintre
bestiile rare care slluiesc n pdure. Nici mcar creaturile mitice, cum ar
57
Am btut atta drum i brusc m-am ntors n aren, privind cum argintiii
se flesc cu tot ceea ce noi nu posedm.
Sunt uimit cnd un animos care manipuleaz creaturi cheam din cer o
mie de porumbei. Cnd psrile plonjeaz cu capul n scutul de fulgere,
explodnd n noriori de snge, pene i electricitate letal, uimirea mi se
transform n dezgust. Scutul scoate din nou scntei, arznd ceea ce a mai
rmas din psri, pn ce arat ca nou. Aproape c vomit la sunetul
aplauzelor, cnd animosul cu snge rece coboar napoi sub pmnt.
O alt fat, sper c ultima, se ridic ntr-o aren care acum e numai praf.
1
excepional.
60
frumos. Dar, cumva, nu simt nimic. Probabil c durerea e att de acut, nct
nici nu o simt.
Dar pot s o simt. Simt cldura scnteilor care mi traverseaz trupul n
sus i-n jos i dau foc tuturor nervilor mei. De fapt, m simt, ei bine, vie. De
parc toat viaa mea am fost oarb i acum am deschis ochii. Ceva se mic
pe sub pielea mea, dar nu sunt scntei. mi privesc minile, braele,
minunndu-m n timp ce fulgerele alunec peste mine. Hainele mele ard,
mistuite de cldur, ns pielea mi rmne intact. Scutul ncearc ntruna
s m omoare, dar nu reuete.
Ceva nu e n regul.
Triesc.
Scutul eman un fum negru, ncepnd s se despice i s crape. Scnteile
sunt mai luminoase, mai furioase, dar ncep s slbeasc. Dau s m ridic n
capul oaselor, ns scutul se spulber sub mine i cad din nou, rostogolindum n aer.
Cumva, reuesc s aterizez ntr-un morman de praf neacoperit de buci
zimate de metal. Categoric, plin de vnti i cu muchii slbii, ns tot
dintr-o bucat. Uniforma mea nu e att de norocoas, de-abia reuind s stea
pe mine n haosul acela carbonizat.
M strduiesc s m ridic n picioare, simind cum i mai multe buci din
uniforma mea se desprind i cad. Deasupra noastr, n Grdina Spiralat,
rsun icnete i murmure. Simt c toi ochii sunt aintii asupra mea fata
roie carbonizat, paratrsnetul uman.
Evangeline se uit lung la mine, cu ochii mari de uimire. Pare furioas,
confuz i speriat.
Din cauza mea. Oarecum, i este team de mine.
Salut! spun eu ca o proast.
Evangeline rspunde cu o ploaie de cioburi metalice, toate ascuite i
letale, ndreptate spre inima mea, n timp ce spintec aerul.
Fr s stau pe gnduri, ridic minile, spernd s m protejez ct de ct
de ele. n loc s prind vreo zece buci zimate n palme, simt ceva destul de
diferit. Aa cum s-a ntmplat mai devreme cu scnteile, nervii mei cnt,
prinznd via datorit unui foc luntric. Se mic prin mine, n spatele
ochilor mei, pe sub pielea mea, pn ce m simt diferit. Apoi izbucnete n
afara mea, plin de putere i energie.
Un jet de lumin ba nu, de fulgere erupe din minile mele, acoperind
metalul. Bucile sfrie i scot fum, explodnd din pricina cldurii. Cad
inofensive pe jos n timp ce fulgerul se lovete de peretele cel mai
62
putea.
Primul ir de trepte peste care dau duce spre un coridor lung, plin de
oglinzi. ns i aici sunt camere de supraveghere, stnd n colurile tavanului
ca nite gndaci mari i negri.
Un uvoi de focuri de arme explodeaz deasupra capului meu, forndum s m arunc la podea. Dou santinele, cu uniformele lor n culoarea
focului, nesc printr-o oglind i se ndreapt spre mine. Sunt exact ca ia
de la securitate, mi spun n sinea mea. Nite ageni idioi, care nu te cunosc.
64
OPT
Sunt pe verand, privind-o pe mama cum i ia rmas-bun de la Bree.
Plnge, inndu-l strns n brae, netezindu-i prul proaspt tuns. Shade i
Tramy ateapt s o prind n cazul n care picioarele i vor ceda. tiu c i ei
vor s plng privindu-i cel mai mare frate plecnd, dar, de dragul mamei,
n-o fac. Lng mine, tata nu spune nimic, mulumindu-se s-l priveasc atent
pe legionar. Chiar i n armura sa placat cu oel i material antiglon,
soldatul pare mic de statur prin comparaie cu fratele meu. Bree ar putea
s-l mnnce de viu, dar n-o face. Nu face absolut nimic atunci cnd
legionarul l nfac de bra, ducndu-l departe de noi. Apoi sosete o umbr
cu nite aripi negre ngrozitoare, care ncepe s-l urmreasc. Lumea se
nvrtete n jurul meu, iar apoi cad n gol.
Aterizez un an mai trziu, cu picioarele vrte n noroiul pleoscitor de
sub casa noastr. Acum, mama l mbrieaz pe Tramy, implorndu-l pe
legionar s-l lase. Shade e nevoie s o trag spre el. Undeva, Gisa plnge
dup fratele ei preferat. Eu i tata rmnem tcui, nbuindu-ne lacrimile.
Umbra revine, de data asta nvrtindu-se n jurul meu, blocnd cerul i
soarele. nchid ochii strns, spernd c m va lsa n pace.
Cnd i deschid din nou, m aflu n braele lui Shade, mbrindu-l ct
mai strns. nc nu s-a tuns, i totui prul su aten, lung pn la brbie, mi
gdil cretetul. M lipesc de pieptul su i sar brusc. Simt o neptur
acut n urechi i, cnd dau napoi, vd picturi de snge pe cmaa fratelui
meu. Eu i Gisa ne-am gurit din nou urechile, pentru a ne pune micul dar pe
care ni l-a lsat Shade. Bnuiesc c am fcut-o greit, aa cum greesc cu
toate lucrurile pe care le fac. De data asta, simt umbra nainte s-o vd. i am
senzaia c e mnioas.
M trage ntr-o parad de amintiri, toat numai rni deschise care nc se
vindec. Unele dintre ele sunt chiar vise. Ba nu, comaruri. Cele mai rele
comaruri ale mele.
O nou lume se materializeaz n jurul meu, formnd un peisaj nebulos de
fum i cenu. Nduful. N-am fost niciodat acolo, ns am auzit suficiente
ct s mi-l pot imagina. Pmntul e plan, plin de cratere create de miile de
bombe aruncate. Soldai n uniforme roii ptate tremur n fiecare crater
format, precum sngele care umple o ran. Plutesc printre ei, studiind
chipurile n cutarea frailor pe care i-am pierdut din cauza fumului i a
rapnelelor.
65
Hainele sunt simple, dar bune, mai moi dect orice altceva am purtat de-a
lungul vieii. O cma alb i pantaloni negri, ambele decorate cu o singur
dung argintie pe margini. Am i o pereche de nclri, cizme negre,
lucioase, nalte pn la genunchi. Spre surprinderea mea, nu vd nicio
custur roie pe aceste veminte. De ce? Habar n-am. Ignorana mea ncepe
s devin o tem.
Gata, mormi eu, luptndu-m cu ultima cizm.
n timp ce aceasta alunec pe picior, agentul se ntoarce spre mine. Nu
aud niciun set de chei zornind i nu vd nicio ncuietoare. Nu sunt sigur
cum plnuiete el s m scoat din cuca mea fr u.
ns, n loc s deschid vreo poart ascuns, strnge din mn i gratiile
de metal se dau la o parte. Desigur. Temnicerul probabil c e un
Magnetron, da, spune el, fluturnd din degete. i, n cazul n care te
ntrebai, fata pe care aproape c-ai prjit-o e verioara mea.
Aproape c rmn fr suflare, netiind cum s-i rspund.
mi pare ru.
Seamn mai mult cu o ntrebare.
S-i par ru c-ai ratat-o, mi rspunde el, fr s-mi dea senzaia c-ar
glumi. Evangeline e o nenorocit.
E o trstur de familie?
Gura mi se mic mai iute dect creierul i icnesc, dndu-mi seama de
ceea ce tocmai am spus.
Agentul nu m pedepsete pentru ndrzneala mea, cu toate c-ar avea
toate drepturile din lume s-o fac. n schimb, schieaz un zmbet.
Bnuiesc c-ai s afli i singur, spune el, cu o privire nelegtoare. Pe
mine m cheam Lucas Samos. Urmeaz-m!
Nu trebuie s pun ntrebri pentru a ti c n-am de ales n aceast
privin.
M conduce din celula mea spre o scar n spiral la captul creia dm
peste nu mai puin de doisprezece ageni de securitate. Fr s scoat vreun
cuvnt, m nconjoar ntr-o formaiune exersat i m foreaz s pornesc
alturi de ei. Lucas rmne lng mine, mergnd n ritm cu ceilali. Cu toii
stau cu pistoalele n mn, ca i cnd ar fi pregtii de lupt. Ceva mi spune
c brbaii nu sunt aici ca s m apere pe mine, ci ca s-i protejeze pe toi
ceilali.
Cnd ajungem la mult mai somptuoasele niveluri superioare, pereii din
sticl sunt bizar de negri. Fumurii, mi spun n gnd, aducndu-mi aminte de
ceea ce mi-a povestit Gisa n legtur cu Reedina Soarelui. Sticla-de69
un prin.
Te vei cstori cu fiul meu, Maven, i nu vei face niciun pas greit.
Jur c mi aud maxilarul cznd pe jos. Un sunet disperat i stnjenitor
mi scap de pe buze n timp ce ncerc s gsesc ceva de spus, dar, ca s fiu
72
dintre ei. O marionet. Un spectacol menit a-i face pe oameni fericii, linitii
i inui sub control.
i dac spunem povestea cum trebuie, naltele Case vor fi i ele
satisfcute. Eti fiica pierdut a unui erou de rzboi. Ce onoare mai bun iam putea oferi?
i ntlnesc privirea, implorndu-l n tcere. El m-a ajutat odat, poate c
o va face din nou. ns Cal mic din cap de-abia perceptibil. Nu m poate
ajuta aici.
Lady Titanos, asta nu este o rugminte, spune Tiberias.
mi folosete noul nume, noul titlu.
Ai s faci ceea ce i se poruncete i-ai s-o faci cum trebuie.
Regina Elara i ntoarce ochii palizi spre mine.
Vei locui aici, aa cum e obiceiul pentru miresele familiei regale. i voi
programa fiecare zi dup placul meu i vei avea profesori particulari, astfel
nct s nvei ct mai multe lucruri cu putin, pentru a fi Elara caut
cuvntul potrivit, mucndu-i buza prezentabil.
Nici nu vreau s tiu ce nseamn asta.
74
75
NOU
Lady Mareena Titanos, fiica lui lady Nora Noile Titanos i a lordului Ethan
Titanos, generalul Legiunii de Fier. Motenitoarea Casei Titanos. Mareena
Titanos. Titanos.
Noul nume mi rsun n minte n timp ce cameristele roii m pregtesc
pentru evenimentul iminent. Cele trei fete lucreaz iute i cu ndemnare,
fr s vorbeasc ntre ele. Nici mie nu-mi pun ntrebri, chiar dac sunt
sigur c i-ar dori s-o fac. S i ii mereu gura, mi amintesc eu. Ele nu au
voie s mi se adreseze i n mod sigur nu au voie s vorbeasc despre mine
cu oricine altcineva. Chiar dac sunt sigur c ele vd lucrurile bizare,
lucrurile roii.
Bietele fete lucreaz neostenite timp de cteva minute agonizante, pentru
a m face prezentabil: m mbiaz, mi aranjeaz prul i mi vopsesc faa
pentru a m transforma n chestia aia caraghioas care se presupune c
trebui s fiu. Fetele folosesc trei cutii de pudr sclipitoare pentru a-mi
acoperi faa, gtul, clavicula i braele. n oglind art de parc toat cldura
s-a scurs din mine, de parc pudra a acoperit cldura pielii mele. Cu un
strigt nbuit, mi dau seama c eu de fapt ar trebui s-mi ascund
mbujorarea natural, roeaa pielii mele, sngele rou. M prefac a fi
argintie, aa c atunci cnd ele isprvesc treaba, pot spune cu mna pe inim
c semn cu una. Cu noua mea piele palid i cu ochii i buzele ntunecate,
par rece i nemiloas. Semn cu o specie de lam vie. Sunt o argintie. Sunt
frumoas. i ursc asta.
Oare ct de mult o s dureze toat treaba asta? Sunt promis n cstorie
unui prin. Pn i n mintea mea sun ridicol. Pentru c e ridicol. Niciun
Peretele de foc. Fumul neccios. mi pare ru, mi pare ru, mi pare ru.
Cal a fost cel care m-a prins mai devreme, care m-a mpiedicat s evadez
din acest loc ngrozitor.
i pare ru fiindc ai aruncat pe apa smbetei singura mea ans de a
evada?
Te referi la tentativa disperat de a trece de santinele, de securitate, de
ziduri, de pdure i s te ntorci n satul tu, ateptnd ca regina s te
vneze? rspunde el, ignornd linitit acuzaiile mele. S te opresc a fost cel
mai bun lucru pentru tine i familia ta.
A fi putut s scap. Tu nu m cunoti.
78
Mama ta, Nora Nolle, era furtunar, precum ceilali membri ai Casei Nolle.
Furtunarii pot manipula vremea, dar exist anumite limite. Nu e ceva ce
ntlneti la tot pasul, ns uniunea lor a avut ca rezultat puterile tale unice
81
82
ZECE
Elara m las singur pe culoar, pentru a-i rumega cuvintele.
Cndva credeam c era doar diviziunea, argintii i roii, bogai i sraci,
regi i sclavi. ns exist mult mai multe lucruri ntre ele, lucruri pe care nu
le neleg, iar eu m aflu chiar n mijlocul lor. Am crescut ntrebndu-m
dac vom avea mncare la cin; acum m aflu ntr-un palat, pe cale de a fi
mncat de vie.
Roie n minte, argintie n suflet aceast lozinc rsun n urechile mele
i mi cluzete paii. Stau cu ochii larg deschii, admirnd marele palat la
care nici Mare i nici Mareena nu ar fi putut visa vreodat, ns reuesc s
adopt o expresie impasibil. Mareena e impresionat, ns i ine
sentimentele n fru. Ea e rece i insensibil.
Uile de la captul culoarului se deschid, scond la iveal cea mai mare
ncpere pe care am vzut-o vreodat, mai mare chiar i dect sala tronului.
Nu cred c m voi obinui vreodat cu imensitatea acestui loc. Trec de cele
dou ui i pesc pe un balcon. Scrile coboar spre podea, unde membrii
fiecrei case ateapt imperturbabili, cu privirile ntoarse spre mine. La fel
ca la Turneul Reginelor, poart culorile familiilor. Civa murmur ntre ei,
probabil brfind despre mine i despre micul meu spectacol. Regele Tiberias
i regina Elara se afl pe o suprafa ridicat la civa metri deasupra
podelei, cu faa spre mulimea format din supuii lor. Nu rateaz niciodat
ocazia de a-i domina pe ceilali. Ori sunt foarte vanitoi, ori foarte precaui. A
arta puternic nseamn a fi puternic.
Cei doi prini sunt mbrcai la fel ca prinii lor, n inute cu rou i
negru, ambii decorai cu medalii militare. Cal st n dreapta tatlui su, cu
chipul dur i impasibil. Dac tie cu cine se va nsura, nu pare prea fericit n
legtur cu asta. Maven e i el acolo, n stnga mamei sale, iar expresia lui e
un amestec de emoii. El nu se pricepe att de bine ca fratele su s-i
ascund sentimentele.
ns, aa dup cum ai vzut astzi, Turneul Reginelor ne-a oferit mult
mai multe dect o viitoare regin.
Se ntoarce spre Elara, care l ia pe rege de mn, arbornd un zmbet
respectuos. Capacitatea ei de a se transforma dintr-o scorpie perfid ntr-o
regin timorat e uluitoare.
Cu toii ne aducem aminte de farul care ne-a cluzit prin ntunericul
rzboiului, de cpitanul nostru, de prietenul nostru, generalul Ethan Titanos,
spune Elara.
n sal, oamenii ncep s murmure, nduioai sau triti. Pn i patriarhul
familiei Samos, nemilosul tat al lui Evangeline, i nclin capul n semn de
respect.
El a condus Legiunea de Fier spre victorie i a mpins napoi liniile
frontului unui rzboi care durase aproape un secol. Lacutrii se temeau de
el; soldaii notri l iubeau.
M ndoiesc c exist vreun soldat rou care s-i fi iubit generalul
argintiu.
Spionii din inutul Lacurilor l-au ucis pe dragul nostru prieten Ethan,
strecurndu-se printre armatele noastre, pentru a ne distruge singura
speran la pace. Soia lui, lady Nora, o femeie cumsecade i corect, a murit
odat cu el. n acea zi fatidic, n urm cu aisprezece ani, Casa Titanos a
plecat dintre noi. Prietenii ne-au fost luai. Sngele nostru a fost vrsat.
Tcerea se aterne n sal n vreme ce regina face o pauz pentru a-i
tampona ochii, tergnd ceea ce tiu c sunt lacrimi false, forate s curg.
Cteva dintre celelalte fete, participante la Turneul Reginelor, se foiesc n
scaunele lor. Lor nu le pas de un general mort, i nici reginei, nu chiar.
Totul are legtur cu mine, cu felul n care poi pune o coroan pe capul unei
fete roii, fr s observe cineva asta. E un truc de magie, iar regina e o
magician iscusit.
Elara m zrete pe scri i toi cei din sal se ntorc. Civa se uit la
rochia mea. Ei tiu culorile Casei Titanos mai bine dect mine i neleg cine
sunt eu. Sau, cel puin, cine pretind c sunt.
n aceast diminea, am fost martorii unui miracol. Am vzut o fat
roie cznd n aren ca un fulger, exercitnd o putere pe care n-ar fi trebuit
s-o posede.
i mai multe murmure se aud n sal, iar civa argintii se ridic n
picioare. Fata Samos pare furioas, pironindu-m cu ochii ei negri.
Regele i cu mine am supus-o pe fat unui lung interogatoriu,
ncercnd s descoperim mai multe despre rdcinile ei.
84
Aveau dreptate.
Cu o elegan fluid i rece, Evangeline se ridic de pe scaun. De-abia i
arunc o privire lui Cal cnd i ntoarce capul peste umr pentru a le surde
cu dispre fetelor demoralizate. Se delecteaz cu momentul ei de glorie i,
atunci cnd se rsucete spre mine, vd un zmbet nemilos pe chipul ei.
Cnd se ntoarce, Cal rostete acelai discurs ca al fratelui su.
n prezena tatl lui meu, regele, i a curii de nobili, vreau s v cer
mna n cstorie. Evangeline Samos, m angajez s onorez aceast
promisiune de cstorie. Acceptai?
Principe Tiberias, m angajez s onorez aceast promisiune de
cstorie, declar ea cu o voce care e ciudat de nalt i gtuit, contrastnd
cu nfiarea ei dur. Accept.
Cu un zmbet triumftor, Evangeline se aaz la loc i Cal se retrage la
masa lui. El continu s zmbeasc, ca i cnd acea expresie ar face parte din
armura lui, ns ea nu pare s observe.
87
Probabil amndou.
88
Oh.
Nu tiam, i rspund eu, netiind ce altceva s spun.
Ar trebui s-mi par ru pentru el, ns nu prea pot s simt niciun fel de
mil pentru un prin.
Da, ei bine, normal c nu aveai de unde s tii. Nu e vina ta.
Privete napoi spre oamenii care benchetuiesc, aruncndu-i privirea
precum o undi. M ntreb pe cine caut.
E aici? optesc eu, ncercnd s par spsit. Fata pe care ai fi ales-o?
El ovie, apoi clatin din cap.
Nu, nu am pe nimeni n minte. Dar a fost drgu s am posibilitatea de
a alege, tii?
Nu, nu tiu. Eu nu-mi permit luxul de a alege. Nici acum i nici alt dat.
Nu ca fratele meu. El a crescut tiind c nu va avea niciun cuvnt de
spus n privina viitorului su. Bnuiesc c acum tiu exact prin ce trece.
Tu i fratele tu avei totul, principe Maven, optesc eu cu o voce att
de plin de zel, nct ar putea fi o rugciune. Locuieti ntr-un palat, ai for,
ai putere. Nu ai ti ce nseamn cu adevrat necazurile, nici mcar dac i-ar
trage un pumn n dini, i crede-m, asta se ntmpl foarte des. Aa c
scuz-m dac nu-mi pare ru pentru niciunul dintre voi.
Iat-ne, eu i gura mea mare. n timp ce mi revin, bnd restul apei ntr-o
ncercare de a-mi rcori temperamentul, Maven pur i simplu se uit lung la
90
91
UNSPREZECE
Invitaii toasteaz spre finalul banchetului, ridicnd paharele ctre masa
regal. Se ridic rnd pe rnd, domni i doamne ntr-un curcubeu de culori,
ncercnd s ctige simpatia suveranilor. Curnd, va trebui s-i nv pe
toi, potrivind culorile cu casele i casele cu oamenii. Maven mi optete
numele lor, cu toate c mine nu mi-i voi mai aminti. La nceput e enervant,
dar apoi ncep s m aplec pentru a le auzi numele.
Lordul Samos e ultimul care se ridic i, cnd o face, n sal se aterne o
tcere mormntal. Acest om impune respect chiar i printre titani. Dei
robele lui negre nu ies cu nimic n eviden, fiind croite din mtase simpl, i
nici nu poart bijuterii elegante sau medalii, eman o indiscutabil aur de
putere. Nu am nevoie de Maven s-mi spun c el reprezint cea mai
prestigioas cas i c e unul dintre cei mai de temui oameni.
Volo Samos, murmur Maven. Cpetenia Casei Samos. El deine i
exploateaz minele de fier. Toate pistoalele folosite n rzboi provin de pe
pmntul su.
Zmbetul lui Cal dispare ntr-o clipit, iar el pornete spre camera mea,
urcnd spirala abrupt. Picioruele mele se lupt s in pasul cu el, ns lui
Cal nu pare s-i pese, fiind czut pe gnduri.
ntr-un trziu se ntoarce spre mine, cu ochii ca nite crbuni ncini.
Nu am ales nimic. Toat lumea tie asta.
Cel puin, tiai c asta urma s se-ntmple. Azi-diminea, cnd m-am
trezit, nu aveam un iubit.
Vd c l incomodeaz cuvintele mele, ns nu-mi pas. Nu suport s-l vd
cum i plnge de mil.
A, da, tii, mai e i chestia aia cu o s fii rege. Lucrul sta sigur te
impulsioneaz.
Cal chicotete pe nfundate, ns nu rde. Ochii i se ntunec i face un pas
n fa, studiindu-m din cap pn-n picioare. Nu pare critic, doar trist. O
mare tristee se citete n ochii si aurii-roietici; un bieel pierdut, aflat n
cutarea unei persoane care s-l salveze.
Semeni foarte mult cu Maven, spune el dup un moment lung, care
face ca inima s mi-o ia la goan.
Te referi la faptul c sunt logodit cu un necunoscut? Da, avem asta n
comun.
M refer la faptul c ambii suntei foarte inteligeni.
Nu m pot abine s nu pufnesc. Cal habar nu are c eu nu pot trece un
test de matematic pentru cei de paisprezece ani.
Cunoti oamenii, i nelegi, vezi prin ei.
Asear m-am descurcat de minune n privina asta. Chiar am tiut n
tot acel timp c tu erai prinul motenitor.
Tot nu-mi vine s cred c asta s-a ntmplat abia asear. Cte lucruri se
97
DOISPREZECE
Programul tu e urmtorul:
07:30 mic dejun
08:00 protocol
11:30 prnz de gal
13:00 lecii
18:00 cin
Minunat!
i, dup bal, plecm odat cu ei, continu Elara, rsucind cuitul. Ne
ntoarcem n capital.
Capitala. Archeon. tiu c, la fiecare sfrit de var, familia regal se
ntoarce la Palatul Focului Alb. Diferena e c acum voi pleca mpreun cu ei.
Va trebui s plec, iar aceast lume pe care nu o pot nelege va deveni
singura mea realitate. Nu m voi mai putea ntoarce niciodat acas. tiai
asta, mi spun n gnd, ai fost de acord cu asta. ns nu nseamn c nu m
doare.
Cnd ajung din nou pe coridor, Lucas m zorete prin pasaj. n timp ce
mergem, se ntoarce spre mine i surde.
Ai pepene pe fa.
Firete c am, spun eu enervat, tergndu-m la gur cu mneca.
Lady Blonos e chiar aici, mi explic el, gesticulnd spre captul
culoarului.
Care e povestea ei? Poate s zboare sau s-i creasc flori n urechi?
Lucas intr n joc i i permite un mic zmbet amuzat.
Nu chiar. E tmduitoare. Acum, trebuie s tii c exist dou tipuri de
tmduitori: tmduitorii de piele i tmduitorii de snge. Toi cei din Casa
Blonos sunt tmduitori de snge, ceea ce nseamn c se pot vindeca pe ei
nii. A putea s-o arunc de pe Reedina Soarelui, iar ea s-ar ridica i ar
porni din loc vie i nevtmat.
Mi-a dori s testez asta, ns nu o spun cu voce tare.
N-am mai auzit pn acum de tmduitori de snge.
Nici n-aveai cum s-auzi, de vreme ce lor nu li se permite s lupte n
arene. Pur i simplu e inutil s-o fac.
Uau! O alt categorie senzaional de argintii.
Aadar, dac am, , un episod
Lucas devine serios, nelegnd ceea ce vreau s spun.
Ea va fi bine. Pe de alt parte, perdelele
De asta mi-au dat-o mie. Fiindc sunt periculoas.
ns Lucas clatin din cap.
Lady Titanos, i-au dat-o din cauz c postura corpului tu e
ngrozitoare i din cauz c mnnci ca un cine. Bess Blonos te va nva
cum s fii o doamn, iar dac i dai foc de cteva ori, n-o s te nvinuiasc
nimeni.
Cum s fiu o doamn va fi un calvar.
100
For i putere. Este tot ceea ce argintiii respect i e singurul lucru de care
ei au nevoie pentru a ine n sclavie restul populaiei.
Evangeline e urmtoarea. Cnd intele zboar, ea arunc un val de sgei
metalice ascuite pentru a le dobor rnd pe rnd. Nu e de mirare c a rs de
mine cnd a auzit c iau lecii de protocol. n vreme ce eu sunt aici, nvnd
cum s mnnc adecvat, ea se antreneaz s ucid.
Lady Mareena, te bucuri de spectacol? crie o voce n spatele meu.
M ntorc, simindu-m puin agitat. Ceea ce vd nu reuete ctui de
puin s m calmeze
Lady Blonos e o privelite oribil i am nevoie de toate manierele din
lume pentru a nu rmne cu gura cscat. Tmduitoare de snge, capabil
s se vindece pe ea nsi. Acum neleg ce nseamn asta.
Probabil c are peste cincizeci de ani, e mai n vrst dect mama, ns
pielea ei e neted i ocant de strns peste oase. Prul ei e de un alb
perfect, dat pe spate cu pomad, iar sprncenele par paralizate ntr-o
expresie permanent de stupoare, arcuite pe fruntea ei lipsit de riduri.
Totul la ea e bizar, de la buzele mult prea pline pn la forma prea ascuit i
nefiresc de ncovoiat a nasului. Numai ochii cenuii i profunzi exprim o
anumit vitalitate. Restul, mi dau seama, e fals. Cumva, a putut s se vindece
sau s se schimbe n aceast monstruozitate, ntr-o ncercare de a arta mai
tnr, mai frumoas, mai bine.
mi cer scuze, reuesc eu s ngaim, am intrat i nu erai
Am remarcat, mi-o reteaz ea i simt c deja m urte. Stai ca un
copac n toiul furtunii.
M apuc de umeri i i trage n spate, forndu-m s adopt o poziie
dreapt.
Numele meu e Bess Blonos i voi ncerca s te transform ntr-o
adevrat doamn. ntr-o bun zi, vei fi prines i nu te putem lsa s te
pori ca o slbatic, nu-i aa?
Slbatic. ntr-un acces de mnie, mi vine s-o scuip ntre ochi. Dar ce mar costa acest gest? Ce-a obine cu el? Nu ar face dect s-i dea dreptate. Ba
mai ru, mi dau seama c am nevoie de ea. Antrenamentele ei m vor ajuta
s nu o dau n bar i, mult mai important, s rmn n via.
Nu, rspund cu o voce firav. Nu ne putem permite asta.
nimic prin comparaie cu exerciiile psihice la care m-a supus. Mi-a predat
un ir nesfrit de reguli care guverneaz curtea i mi-a umplut capul cu
informaii despre nume, protocoale i etichete. n ultimele cteva ore am
beneficiat de un curs special, care conine absolut toate lucrurile pe care
trebuie s le tiu. Am nceput ct de ct s pricep ierarhia naltelor Case, ns
sunt sigur c oricum o s-o dau n bar ntr-un fel sau altul. Suntem abia la
nceputul leciilor de protocol, ns acum pot mcar s particip la ceremonia
aia tmpit organizat de regin, avnd o vag idee n privina
comportamentului pe care trebuie s l afiez.
Terasa de Cletar e relativ aproape; se gsete un etaj mai jos, n captul
coridorului, aa c nu am suficient timp la dispoziie ca s m adun nainte
s dau din nou piept cu Elara i Evangeline. De data asta, cnd trec de u,
sunt ntmpinat de o briz rece i revigorant. Sunt afar pentru prima
dat de cnd am devenit Mareena, ns acum, cu aerul n plmni i cu
soarele pe chipul meu, m simt de parc a fi Mare. Dac nchid ochii, pot s
m prefac c tot ceea ce s-a ntmplat n-a avut loc niciodat. Dar a avut.
Spre deosebire de clasa lui Blonos, Terasa de Cletar e decorat i i
merit cu prisosin numele. Un acoperi de sticl, susinut de coloane
transparente, sculptate cu miestrie, se ntinde deasupra noastr, reflectnd
soarele ntr-un milion de culori ce se asorteaz cu vemintele doamnelor. E
un spectacol de o frumusee artificial, aa cum sunt toate celelalte lucruri
din lumea argintiilor.
nainte s pot apuca s-mi trag sufletul, dou fete se propesc n faa
mea. Zmbetele lor sunt false i reci, la fel ca ochii. Judecnd dup culorile pe
care le au rochiile lor (bleumarin i rou, una, negru, cealalt), mi dau
seama c ele aparin Caselor Iral i Haven. Mtsoi i umbre, mi amintesc,
gndindu-m la leciile lui Blonos legate de abilitile diferitelor familii.
Lady Mareena, spun ele la unison, nclinnd boase din cap.
Eu procedez la fel, plecnd capul aa cum m-a nvat lady Blonos.
Eu sunt Sonya din Casa Iral, se prezint prima, ridicnd brbia
mndr.
Micrile i sunt agile i sinuoase, ca ale unei feline. Mtsoii sunt
sprinteni i tcui, nzestrai cu reflexe excelente i cu un echilibru perfect.
Eu sunt Elane din Casa Haven, adaug cealalt, aproape optit.
Prin comparaie cu Sonya, care are prul negru i tenul msliniu, Elane e
palid, cu un pr rou strlucitor. Lumina sltrea i nvluie pielea ntr-o
aureol perfect, fcnd-o s aib un ten fr cusur. Umbrele pot distorsiona
lumina.
Voiam s-i urm bun venit!
103
n timpul leciilor ncep s m calmez din nou. M-am adresat tuturor cum
se cuvine i am vorbit att ct a trebuit, aa cum am fost nvat. Evangeline
a vorbit suficient pentru amndou, onorndu-le pe doamnele prezente cu
iubirea ei necondiionat pentru Cal i cu onoarea pe care a simit-o cnd a
fost aleas. M-am gndit c fetele de la Turneul Reginelor aveau s se alieze
i s o omoare, ns n-au fcut-o, spre iritarea mea. Se pare c numai Sonyei
i bunicii ei le-a psat c eram acolo, cu toate c nu au insistat cu
interogatoriul lor. ns cu siguran o vor face la un moment dat.
Cnd Maven i face apariia, sunt att de mndr de supravieuirea mea
la prnzul de gal, nct prezena lui nici mcar nu m scoate din srite. De
fapt, m simt ciudat de uurat i m strduiesc s fiu mai puin rece. El
rnjete i se apropie de mine cu civa pai mari.
nc eti n via? m ntreab el.
105
106
TREISPREZECE
Urmtorul instructor m ateapt ntr-o ncpere plin de sus pn jos cu
mai multe cri dect am vzut vreodat, cu mai multe cri dect am crezut
vreodat c exist. Acestea par vechi i nepreuite. n pofida aversiunii mele
fa de coal i de orice fel de cri, m simt oarecum atras de ele. ns
titlurile i paginile sunt scrise ntr-o limb pe care n-o neleg, un amalgam
de simboluri pe care n-a reui niciodat s le descifrez.
La fel de mult m intrig i hrile care se ntind de-a lungul peretelui,
hri ale regatului i ale altor inuturi, vechi i noi. nrmat pe peretele
ndeprtat, n spatele unui panou din sticl, se afl o hart imens, colorat,
format din buci de hrtie mbinate. Aceasta m depete de cel puin
dou ori n nlime i domin ncperea. Decolorat i rupt pe alocuri,
nfieaz linii roii i coaste albastre, pduri verzi i orae galbene. Aceasta
este lumea veche, lumea de dinainte, cu nume vechi i delimitri vechi, care
acum nu ne mai sunt de niciun folos.
E straniu s privesc lumea care a existat cndva, comenteaz
instructorul, care apare dintre stivele de cri.
Roba sa galben, ptat i decolorat de vreme, l face s semene cu o
bucat de hrtie n form uman.
Poi gsi locul n care ne aflm?
Simpla dimensiune a hrii mi pune un nod n gt, dar, la fel ca toate
celelalte, sunt sigur c i ntrebarea asta e un test.
Pot s-ncerc.
Norta e n nord-est. Pilonii sunt pe Rul Capitalei, care se vars n mare.
Dup cteva minute de cutri chinuite, gsesc n cele din urm rul i
prul din apropierea satului meu.
Aici, spun eu, indicnd un punct dinspre nord, unde presupun c se
afl Cetatea Soarelui.
El ncuviineaz, fericit s afle c nu sunt chiar aa de netoat.
Mai recunoti ceva?
ns, la fel ca n cazul crilor, harta e scris ntr-o limb necunoscut.
Nu pot s-o citesc.
Nu te-am ntrebat dac poi s-o citeti, mi rspunde el pe un ton
amabil. n plus, cuvintele pot mini. Privete dincolo de ele.
Ridicnd din umeri, mi ntorc din nou privirea spre hart. N-am fost
niciodat o elev bun la coal, iar acest brbat va afla ct de curnd acest
107
lucru. ns, spre surprinderea mea, mi place acest joc s cercetez harta, s
caut trsturi pe care le recunosc.
Acesta ar putea fi Golful Portuar, murmur ntr-un trziu, ncercuind
zona din jurul unui promontoriu sub form de crlig.
Corect, spune el, arbornd un zmbet.
Ridurile din jurul ochilor si se adncesc odat cu acest gest, artndu-i
vrsta.
Acesta e Delphie acum, adaug el, ntinznd degetul spre un ora din
sud. i Archeonul e aici.
i pune degetul deasupra Rului Capitalei, la civa kilometri mai spre
nord, pe ceea ce pare a fi cel mai mare ora de pe hart, din ntreaga ar a
lumii de dinainte. Ruinele. Am auzit numele, n oaptele copiilor mai mari i
la fratele meu, Shade. Oraul de Cenu, Drmturile, aa l numea el. M
strbate un fior pe ira spinrii la gndul unui asemenea loc, nc acoperit
de fum i de umbre din pricina unui rzboi care a avut loc acum mai bine de
o mie de ani. Oare aceast lume va ajunge la fel, dac rzboiul nostru nu ia
sfrit?
Instructorul face civa pai napoi pentru a m lsa s gndesc. Are un
mod foarte bizar de a preda; probabil c se va sfri cu un joc de patru ore n
care eu m voi holba la un perete.
Dar, deodat, sunt foarte contient de bzitul din aceast ncpere. Sau,
mai degrab, de lipsa lui. Pe tot parcursul zilei am simit greutatea electric
a camerelor de supraveghere, att de mult, nct am renunat s-o mai
remarc. Pn acum, cnd n-o simt deloc. A disprut. nc pot s simt luminile
cum pulseaz, ns nu exist nicio camer de supraveghere. Nicio pereche de
ochi. Elara nu poate s m vad aici.
De ce nu ne urmrete nimeni?
El pur i simplu clipete.
Carevaszic, exist o diferen, murmur el.
Nu tiu la ce se refer i asta m nfurie.
De ce?
Mare, eu sunt aici ca s te-nv trecutul, ca s te-nv cum s fii
argintie i cum s fii, ah, util, mi spune el, expresia devenindu-i brusc
serioas.
Sunt confuz. Simt cum m strbate un fior de team.
M cheam Mareena.
ns el nu face dect s dea nepstor din mn, alungnd vorbele mele
neconvingtoare.
108
Asta din cauz c lady Blonos te nva prostii. Eu n-a face niciodat
asta.
Aadar, dac regina era sora dumneavoastr, asta nseamn c
suntei
Julian Jacos, la dispoziia dumneavoastr.
Se nclin ntr-o plecciune adnc, extrem de comic.
Cpetenia Casei Jacos, motenitorul a nimic altceva dect niscaiva cri
vechi. Sora mea a fost rposata regin Coriane, iar prinul Tiberias al
aptelea, sau, aa cum l numim noi, Cal, e nepotul meu.
Acum, c a spus-o, vd asemnrile. Coloritul lui Cal e al tatlui su, ns
expresia senin, cldura din ochii si pe acelea sigur le-a motenit de la
mama sa.
Aadar, nu avei de gnd s m transformai ntr-un soi de experiment
tiinific pentru regin? l ntreb, nc precaut.
n loc s par jignit, pe Julian l apuc rsul.
Draga mea, regina nu-i dorete nimic altceva dect s dispari. S
descopere ce eti i s te ajute s nelegi asta sunt ultimele lucruri pe care
ea i le dorete.
Dar avei oricum de gnd s-o facei?
Vd o strlucire n ochii si, ceva ce seamn cu furia.
Regina nu e att de influent pe ct i-ar dori ea s crezi. Eu vreau s
tiu ce anume eti i sunt convins c i tu vrei asta.
Pe ct de nspimntat eram acum cteva clipe, pe att de curioas sunt
acum.
Da, vreau.
Aa ziceam i eu, comenteaz el, zmbindu-mi pe deasupra unui teanc
de cri. mi pare ru s-i spun c trebuie s fac i ceea ce mi s-a cerut, ca s
te pregtesc pentru ziua n care vei face un pas nainte.
Rmn cu gura cscat, aducndu-mi aminte de ceea ce mi-a explicat Cal
n sala tronului. Va fi eroina lor. O argintie crescut drept roie.
Vor s m foloseasc pentru a opri o revolt. ntr-un fel sau altul.
Da, dragul meu cumnat i regina lui cred c tu poi face asta, dac te
folosesc cum trebuie.
Fiecare cuvnt e nesat de amrciune.
E o idee stupid i imposibil. Nu voi putea face nimic, iar apoi
Fraza rmne n aer. Apoi m vor omor.
Julian mi urmeaz irul gndurilor.
Mare, te neli. Tu nu nelegi puterea care slluiete n tine, nu
nelegi cte lucruri ai putea manipula.
110
Zilele mele intr ntr-un ritm, urmnd mereu acelai program. Protocolul
dimineaa, leciile dup-amiaza; ntre ele, Elara m plimb pe la toate
111
114
mi aduc aminte cum m-am simit n Grdina Spiralat, cznd spre ceea
ce credeam c era o moarte sigur. ns atunci cnd m-am lovit de scutul de
fulgere, prin venele mele n-a curs team, ci pace. tiam c sfritul sosise i
acceptam c nu puteam face nimic pentru a-l opri m lsam dus.
Cel puin merit o-ncercare, m ndeamn Julian.
Oftnd, m ntorc din nou cu faa la perete. Julian a instalat nite rafturi
din piatr, toate goale, desigur, astfel nct s pot inti spre ceva anume. Cu
coada ochiului l vd cum face civa pai napoi, fr s m scape din ochi.
Relaxeaz-te. Las-te dus, optete vocea din capul meu. nchid ochii
lent n timp ce m concentrez, lsnd gndurile s se risipeasc, astfel nct
mintea mea s se poat ntinde spre electricitatea pe care tnjete s-o ating.
Fluxul de energie, viu pe sub pielea mea, m cuprinde din nou, pn ce cnt
n fiecare muchi i n fiecare nerv. De obicei, acolo e locul n care se oprete,
exact la limita senzaiei, dar nu i de data asta. n loc s ncerc s m in de
el, s m mping n aceast for, m las dus. i alunec n ceva ce nu pot
explica, ntr-o senzaie care e totul i nimic, lumin i ntuneric, cald i frig,
viu i mort. Curnd, puterea e singurul lucru la care m gndesc i care
nltur toate fantomele i amintirile mele. Inclusiv Julian i crile nceteaz
s mai existe. Mintea mea e limpede, un hu ntunecat n care domnete o
for surprinztoare. Acum, cnd mpung aceast senzaie, ea nu dispare, ci
se mic nluntrul meu, din cap pn-n picioare. n stnga mea, Julian
scoate un strigt de uimire.
Deschid ochii i vd scntei purpurii i albe srind din dispozitiv spre
degetele mele, precum electricitatea dintre dou fire.
Pentru prima dat, Julian a rmas fr grai. La fel ca mine.
Nu vreau s m mic, temndu-m c orice schimbare, orict de mic ar
fi, ar putea face fulgerul s dispar. ns nu scade n intensitate. Rmne,
srind i rsucindu-se n mna mea precum o pisicu cu un ghem de ln.
Pare inofensiv, ns mi aduc aminte ce anume aproape c i-am fcut lui
Evangeline. Aceast putere poate provoca distrugeri, dac i permit.
ncearc s-l miti, optete Julian, care m urmrete emoionat, cu
ochii mari.
Ceva mi spune c acest fulger mi va asculta dorinele. E o parte din mine,
o parte din sufletul meu, viu n aceast lume.
Strng mna pumn, iar scnteile reacioneaz la muchii mei ncordai,
devenind mai mari, mai luminoase i mai rapide. mi ajung pe mneca de la
cma, mistuind materialul n cteva secunde. Aidoma unui copil care
arunc o minge, mping braul spre rafturile de piatr, deschiznd pumnul n
116
ultima clip. Fulgerul zboar prin aer ntr-un cerc de scntei luminoase,
ciocnindu-se de rafturi.
Bum-ul pe care l scoate m face s ip i s cad cu spatele peste un teanc
de cri. n timp ce m rostogolesc pe jos, cu rsuflarea tiat, raftul din
piatr solid se prbuete, strnind un nor de praf. Cteva scntei plpie o
clip deasupra molozului, nainte s dispar i s lase n urm numai
drmturi.
mi pare ru pentru raftul la, spun eu de sub un teanc de cri czute.
Resturile mnecii mele nc fumeg, ns asta nu e nimic, prin comparaie
cu bzitul din mna mea. Nervii mei zbrnie, ncrcai de energie a fost o
senzaie extraordinar.
Vd cum umbra lui Julian se mic prin norul de praf i l aud cum rde pe
nfundate atunci cnd mi examineaz opera. Rnjetul lui alb strlucete
prin negur.
O s-avem nevoie de o clas mai mare.
Are dreptate. n fiecare zi suntem forai s gsim sli mai noi i mai mari
n care s ne antrenm, pn ce, o sptmn mai trziu, gsim n sfrit un
loc la nivelurile subterane. Aici, pereii sunt din metal i beton, mai
rezisteni dect piatra i lemnul decorativ de la nivelurile superioare. Felul
n care intesc e jalnic, ca s nu spunem altceva, iar Julian se ferete de
exerciiile mele, ns devine din ce n ce mai uor s adun toat energia de
care am nevoie.
Julian ia notie n tot acest timp, trecnd pe hrtie absolut totul, de la
btile inimii mele pn la temperatura unei ceti recent distruse. Fiecare
noti aternut pe hrtie i aduce un alt zmbet nedumerit, dar fericit pe
chip, cu toate c nu-mi spune de ce. Chiar dac ar face-o, m ndoiesc c-a
nelege ceva.
Fascinant, murmur el, citind ceva de pe un alt dispozitiv metalic care
nu tiu cum se numete, dar care am neles c msoar energia electric,
dei habar n-am cum.
mi frec palmele, privindu-le cum se descarc, aa cum spune Julian. De
data asta, mnecile mi-au rmas intacte, mulumit noilor mele veminte.
Sunt rezistente la foc, ceva ce Cal i Maven poart, dei bnuiesc c ale mele
ar trebui s fie numite rezistente la oc.
Ce e fascinant?
Julian ovie, ca i cnd n-ar vrea s-mi spun, ca i cnd n-ar trebui smi spun, dar, ntr-un trziu, ridic din umeri.
117
Nu sunt foarte sigur. Eti cu totul altceva. Nici roie, nici argintie.
Altceva. Ceva mai mult.
Ceva diferit, concluzionez eu.
M ateptam ca testele lui Julian s m aduc mai aproape de un oarecare
rspuns, ns nu au fcut dect s ridice i mai multe ntrebri.
Julian, ce sunt? Ce e n neregul cu mine?
Brusc, mi dau seama c-mi vine foarte greu s respir, iar ochii mi se
mpienjenesc. Trebuie s clipesc des pentru a-mi nbui lacrimile fierbini,
pe care ncerc s le ascund de Julian. Cred c tot ceea ce s-a ntmplat n
ultima vreme m-a ajuns: leciile, protocolul, acest loc unde nu pot s am
ncredere n nimeni, unde nici mcar nu sunt eu nsmi. E sufocant. Vreau s
urlu, dar tiu c nu pot.
Nu e nimic n neregul s fii diferit, l aud pe Julian spunnd, ns
cuvintele sunt doar un ecou.
Gndurile mele, amintirile de acas, cu Gisa i Kilorn, l acoper
ntrutotul.
Mare?
Face un pas spre mine, cu o expresie blnd, ns se oprete la jumtate
de metru de mine. Nu pentru binele meu, ci pentru al lui. Pentru a se proteja
de mine. Cu un strigt de uimire, observ c scnteile au reaprut i c se
ntind pe antebraele mele, ameninnd s m nghit ntr-o furtun violent
de lumin.
Mare, fii atent la mine! Mare, controleaz-o!
Vorbete pe un ton blnd, calm, dar ferm. Ba chiar se pare c e ngrozit de
mine.
Mare, controleaz-o!
Dar nu pot controla nimic. Nici viitorul, nici gndurile, nici aceast putere
care e de vin pentru toate problemele mele.
ns exist totui ceva ce pot controla, cel puin acum. Picioarele mele.
Ca o la afurisit ce sunt, dau bir cu fugiii.
Coridoarele sunt pustii n timp ce fug mncnd pmntul, ns simt
greutatea invizibil a miilor de camere de supraveghere. Nu mai e mult pn
ce Lucas sau, mai ru, santinelele m vor gsi. Simt nevoia s respir. Simt
nevoia s vd deasupra mea cerul, nu nite buci de sticl.
Stau pe balcon vreo zece secunde nainte s-mi dau seama c plou. Las
apa s-mi nlture furia care clocotete n mine. Scnteile au disprut i au
fcut loc unor lacrimi fioroase, urte. Undeva, n deprtare, bubuie un tunet,
iar aerul e cald. ns atmosfera torid a disprut. Vremea s-a stricat, iar vara
119
va lua sfrit ct de curnd. Timpul trece. Viaa merge nainte, chiar dac eu
mi doresc mai mult dect orice s rmn la fel.
Cnd o mn puternic m apuc de bra, aproape c ip. Dou santinele
stau deasupra mea, privindu-m din spatele mtilor cu ochii lor ntunecai.
Ambii brbai sunt de dou ori ct mine i lipsii de inim. Vor s m duc
napoi n nchisoarea mea.
Milady, mrie unul dintre ei, ns tonul lui nu e deloc respectuos.
D-mi drumul!
Porunca mea e slab, aproape o oapt. nghit aerul de parc m nec.
Mai lsai-m cteva minute, v rog
ns eu nu sunt stpna lor. Ei nu accept ordine din partea mea. Nimeni
n-o face.
Ai auzit-o pe soia mea, spune o alt voce.
Cuvintele lui sunt ferme i dure, rostite pe un ton regesc. Maven.
Dai-i drumul!
Cnd prinul intr pe balcon, nu pot s nu simt un val de uurare.
Santinelele se ndreapt imediat de spate, nclinnd din cap n direcia lui.
Brbatul care m ine pe mine i se adreseaz lui Maven:
Trebuie s ne asigurm c lady Titanos i respect programul care i-a
fost stabilit, i explic el, ns i slbete strnsoarea. Domnule, sunt ordine
pe care le-am primit.
Atunci, avei ordine noi, i rspunde Maven, pe un ton glacial. O voi
nsoi eu nsumi pe Mareena la ora de lecii.
Prea bine, domnule, rostesc santinelele la unison, neputnd s refuze
un prin.
Cnd cei doi brbai se ndeprteaz cu pai apsai i cu mantalele lor n
culorile focului picurnd, oftez cu voce tare. Nu mi-am dat seama pn acum,
dar minile mi tremur, aa c m vd nevoit s le strng pumn pentru a
ascunde asta. ns Maven e extrem de politicos i se preface c n-a observat.
tii, avem i nuntru duuri care funcioneaz.
Ridic minile i m terg la ochi, dei lacrimile s-au amestecat de mult cu
ploaia, lsnd n urm doar un nas umed i nite machiaj negru. Din fericire,
pudra mea argintie rezist. E realizat din lucruri mai puternice dect mine.
Prima ploaie a anotimpului, ngaim eu, strduindu-m s adopt o voce
normal. A trebuit s-o vd cu ochii mei.
Aha, spune el, apropiindu-se de mine.
ntorc capul, spernd s-mi ascund chipul pentru cteva secunde n plus.
S tii c neleg.
120
Chiar aa? nelegi ce nseamn s fii luat de lng toate lucrurile pe care
le iubeti, forat s fii altceva? S mini n fiecare minut al fiecrei zile,
pentru tot restul vieii tale? S tii c e ceva n neregul cu tine?
Nu am puterea necesar s-i nfrunt zmbetele comptimitoare.
Poi nceta s te prefaci c tii ceva despre mine sau despre
sentimentele mele.
Cnd mi aude tonul, face o grimas.
Crezi c nu tiu ct de dificil e s fii aici? Cu aceti oameni?
Arunc o privire peste umr, de parc se teme c cineva l-ar putea auzi.
ns nu-l ascult nimeni, cu excepia ploii i a tunetelor.
Nu pot s spun ce vreau, nu pot s fac ce vreau cu mama n preajma
mea, de-abia pot s gndesc ce vreau. Iar fratele meu!
Ce e cu fratele tu?
Cuvintele i rmn pe limb. Nu vrea s le rosteasc, ns tot le simte.
El e puternic, talentat, influent, iar eu sunt umbra lui. Umbra flcrii.
Maven expir lent i mi dau seama c aerul care ne nconjoar e ciudat
de fierbinte.
Scuze, adaug el, fcnd un pas napoi i lsnd aerul s se rceasc. n
faa mea, el se transform la loc n prinul argintiu crescut pentru banchete
i uniforme.
N-ar fi trebuit s spun asta.
E n regul, murmur eu. M bucur s aud c nu sunt singura care nu se
simte n largul ei aici.
Asta e ceva ce-ar trebui s tii despre noi, argintiii. Suntem
ntotdeauna singuri. Aici i aici, spune el, artnd spre capul i spre inima
lui. Acest lucru te face s fii puternic.
Un fulger trosnete deasupra, fcnd ca ochii si albatri s lumineze.
Ce idioenie, i spun eu, iar el rde amar.
Lady Titanos, ai face mai bine s-i ascunzi sentimentele. N-o s te
duc nicieri.
M nfior. ntr-un trziu mi amintesc c plou i c probabil art
groaznic.
Ar trebui s m-ntorc la leciile mele, murmur eu, intenionnd s-l las
singur pe balcon.
Dar, el m prinde de mn.
Cred c te pot ajuta cu problema ta.
Ridic dintr-o sprncean.
Care problem?
Nu pari genul de fat care plnge din nimic. i-e dor de cas.
121
122
PAISPREZECE
Agenii de securitate patruleaz n perechi pe coridorul de lng camera
mea, ns cu Maven la bra nu ndrznesc s m opreasc. Cu toate c e
sear, cu mult peste ora la care ar fi trebuit s fiu n pat, nimeni nu spune
vreun cuvnt. Nimeni nu se pune cu un prin. Nu tiu ncotro ne ndreptm,
dar mi-a promis c m duce acolo. Acas.
Maven e tcut, dar hotrt, i ncearc s-i rein un mic zmbet. Nu pot
s nu-l privesc cu simpatie. Poate c nu e att de ticlos. ns se oprete cu
mult nainte ca s-o fac nici mcar n-am ieit de la etajul apartamentelor.
Iat, am ajuns, spune el, dup care bate la u.
Aceasta se deschide dup cteva secunde, scondu-l la iveal pe Cal.
nfiarea lui m oblig s fac un pas n spate. E la bustul gol, n timp ce
restul armurii sale bizare atrn pe el. Zale de metal, unele zimate, cusute
pe material. Remarc vntaia de deasupra inimii i barba neras. E pentru
prima dat cnd l vd dup mai bine de-o sptmn i e evident c l-am
prins ntr-un moment prost. La nceput se pare c nu m observ; e ocupat
s-i dea jos armura. nghit n sec.
Mavey, am pregtit placa ncepe el, ns tace cnd i ridic privirea
i m vede stnd lng fratele su. Mare, cum pot s, ce pot s fac
pentru tine?
Se blbie i, pentru ntia dat de cnd l cunosc, mi se pare c e ncurcat.
Nu sunt foarte sigur, i rspund, uitndu-m cnd la el, cnd la Maven.
Logodnicul meu rnjete cu gura pn la urechi, ridicnd uor dintr-o
sprncean.
Fiindc e fiul cel bun, fratele meu beneficiaz de cteva avantaje, mi
explic el, iar atitudinea lui e surprinztor de jucu.
Pn i Cal rnjete puin i i d ochii peste cap.
Mare, voiai s mergi acas i i-am gsit pe cineva care a mai fost peacolo.
Dup cteva clipe de confuzie, mi dau seama la ce anume se refer
Maven i ct de proast sunt fiindc nu m-am gndit la asta i singur. Cal
m poate scoate din palat. Cal a fost la tavern El a reuit s ias de-aici,
Mincinosule!
Se uit la mine cu ochii si scprtori i ptrunztori. Sper c mi vede
hotrrea, disperarea, nevoia.
Frate, i-am luat totul, murmur Maven, apropiindu-se de el. Chiar nu
putem s-i oferim asta?
Apoi, lent, ovielnic, Cal ncuviineaz din cap i mi face semn s intru n
camera lui. Ameit din pricina entuziasmului, m grbesc nuntru, aproape
opind de pe un picior pe altul.
M duc acas.
Maven zbovete la u i zmbetul i piere ntructva cnd m
ndeprtez de el.
Tu nu vii.
Nu e o ntrebare.
Maven clatin din cap.
Ai deja suficiente lucruri pentru care s-i faci griji.
Nu trebuie s fiu un geniu ca s remarc adevrul din spatele cuvintelor
lui. ns doar fiindc el nu vine nu nseamn c voi uita n dou secunde ce a
fcut pentru mine. Fr s stau pe gnduri, mi arunc braele n jurul lui
Maven. Pre de o secund, el nu schieaz niciun gest, dar, apoi, ncetior, i
pune o mn peste umerii mei. Cnd m retrag din mbriare, pe obraji i
apar dou pete argintii. Simt cum propriul snge mi se nclzete pe sub
piele i mi bubuie n urechi.
S nu stai mult, ne sftuiete el, mutndu-i privirea spre Cal.
Cal i rspunde cu un zmbet arogant:
Te pori de parc n-am mai fcut asta niciodat.
Cei doi frai chicotesc, mprtind un moment haios intim, exact aa cum
i-am vzut pe fraii mei fcnd de nenumrate ori. Cnd ua se nchide n
urma lui Maven, lsndu-m n compania lui Cal, mi dau seama c
animozitatea mea fa de cei doi prini a mai sczut puin.
Camera lui Cal e de dou ori ct a mea, ns e att de aglomerat, nct
pare mai mic. Armuri i uniforme i costume de lupt umplu alcovurile dea lungul pereilor, toate atrnnd de ceea ce bnuiesc c sunt manechine
fcute pe mrimea lui Cal. Ele troneaz deasupra mea asemenea unor
fantome fr chip, privindu-m lung, cu nite ochi invizibili. Cele mai multe
armuri sunt uoare, realizate din zale de oel i material gros, ns cteva
sunt greoaie, menite pentru btlii, nu pentru antrenamente. Una are chiar
i un coif din metal, cu o vizier din sticl fumurie. Pe mnec strlucete o
stem, cusut pe materialul gri-nchis: o coroan neagr i aripi argintii,
124
manipularea focului.
Cal pur i simplu clatin din cap.
Cred c m descurc i fr. n plus, art ca un agent de securitate n
chestiile alea. Nu vrem ca ai ti s-i fac o impresie greit despre mine, nui aa?
Ce impresie vrei s le facem? Nu cred c am voie s te prezint cum
trebuie.
Lucrez cu tine i ambii am primit o permisie pentru seara asta. Simplu,
spune el, ridicnd din umeri.
Ce uor le vine lor s mint!
Aadar, de ce m-ai nsoi acolo? Care e povestea?
Cu un zmbet iret, Cal gesticuleaz spre forma acoperit de lng el.
Sunt oferul tu.
D la o parte cearaful i scoate la iveal o invenie strlucitoare din
metal i vopsea neagr. Dou anvelope, cromaj cu efect de oglind, faruri, un
scaun lung din piele un mijloc de transport cum nu mi-a mai fost dat s
vd.
E o motociclet, mi spune Cal, trecndu-i o mn peste ghidonul
argintiu ca un tat mndru.
Cunoate i iubete fiecare centimetru din aceast bestie metalic.
E iute, agil i te poate duce acolo unde mijloacele de transport
normale nu pot ajunge.
Seamn cu o capcan mortal, comentez ntr-un trziu, nefiind n
stare s-mi ascund nelinitea.
126
in pliscul.
n plus, ai spus c i-ai dori s tii care sunt lucrurile pentru care nu
merit s lupi.
Spunnd acestea, deschid ua, pind n casa care nu-mi mai aparine.
Parc a face un salt napoi n timp.
n cas rsun un cor de sforituri, nu doar de la tata, ci i de la forma cu
cocoloae care se afl n camera de zi. Bree e tolnit n fotoliul plin de
lucruri, un munte de muchi i pturi subiri. Prul su nchis la culoare e
tuns n continuare periu ca la armat, iar pe fa i pe brae are numeroase
cicatrice, dovezi ale timpului petrecut n lupte. Probabil c a pierdut vreun
pariu cu Tramy, care se rsucete de pe-o parte pe alta n patul meu de
campanie. Pe Shade nu-l vd nicieri, ns el nu e genul de om care s
doarm mult. Probabil c a ieit la colindat prin sat, cutndu-i fostele
iubite.
Trezirea, somnorosule! rd eu, dup care, cu o micare iute, trag
ptura de pe Bree.
Fratele meu cade pe jos, probabil rnind podeaua mai mult dect pe el
nsui, i se oprete din rostogolire la picioarele mele. Pre de o secund, mi
d senzaia c mai are puin i adoarme la loc.
Apoi clipete de cteva ori spre mine, cu ochii mpienjenii i confuzi. Pe
scurt, nu s-a schimbat deloc.
Mare?
Bree, tac-i fleanca, oamenii ncearc s doarm! protesteaz Tramy
pe ntuneric.
GURA, TOAT LUMEA! tun tata din dormitorul su, fcndu-ne pe toi
s tresrim.
Nu mi-am dat seama niciodat ct de mult mi-a lipsit asta. Bree clipete
pentru a-i alunga somnul din ochi i m trage ntr-o mbriare, rznd cu
poft. Un bufnet ne d de tire c Tramy a srit de la mansard i a aterizat
lng noi.
E Mare! strig el, ridicndu-m n brae.
E mai slab dect Bree, ns nu mai seamn deloc cu pstaia pe care mi-o
amintesc. i simt muchii sub palme; ultimii ani nu au fost uori pentru el.
130
El cine-i?
mbujorndu-m, mi dau seama c am uitat aproape de tot de Cal.
Ah, el e Cal. E un alt servitor de la Reedina Soarelui.
Salut, ngaim el, fcndu-i din mn ca prostul.
Mama chicotete ca o colri i i face napoi cu mna, privirea ei
zbovind asupra braelor sale musculoase. ns tata i fraii mei nu sunt att
de fermecai.
Nu eti de prin partea asta, mormie tata, privindu-l pe Cal de parc ar
fi un gndac. mi dau seama dup miros.
E din cauza Reedinei, tat protestez eu, ns Cal se bag peste mine.
Sunt din Golful Portuar, i explic el, avnd grij s renune la r-uri,
aa cum e accentul celor din Port. Am nceput s lucrez la reedina regal
de acolo, Dealul Oceanului, iar acum cltoresc cu ei cnd se mut.
Se uit la mine cu coada ochiului, avnd o privire atottiutoare.
O mulime de servitori fac asta.
Mama suspin i m ia de mn.
i tu? Trebuie s te duci cu oamenii ia cnd pleac?
Vreau s le spun c nu eu am ales asta, c nu plec de bunvoie. Dar
trebuie s mint, de dragul lor.
Era singurul post pe care l aveau. n plus, e foarte bine pltit.
Cred c tiu ce se petrece aici, mrie Bree, apropiindu-se foarte tare
de Cal.
Spre surprinderea mea, Cal de-abia l bag n seam.
Nu se petrece nimic, spune el pe un ton rece, privindu-l pe Bree la fel
de urt. Mare a ales s lucreze la palat. A semnat un contract pentru un an i
asta-i tot.
Pufnind, Bree se ndeprteaz de Cal.
mi plcea mai mult Warren, bombne el.
Bree, nu te mai purta ca un copil! i-o trntesc eu.
Mama tresare cnd mi aude tonul, de parc n numai trei sptmni a i
uitat cum vorbeam. n mod straniu, ochii i se umplu de lacrimi. A nceput s
Mi-a dori ca asta s fi fost vina lor. Mi-a dori s pot trage pe altcineva la
rspundere pentru ceea ce sunt. M uit peste capul lui Kilorn, intersectndumi privirea cu cea a lui Cal. Exist ceva n el care cedeaz; ncuviineaz i
vorbete cu mine din priviri. Nu trebuie s mint n legtur cu asta.
134
Nici eu.
Trebuie s-i dau dreptate lui Kilorn. Noi tim cine eti, Mare, dar
Bree se blbie, gndindu-se cum s formuleze asta. Cuvintele nu au fost
niciodat punctul lui forte.
Cum e posibil?
Nu prea tiu ce s spun, dar mi dau silina s le explic ct mai limpede cu
putin. Din nou, sunt extrem de contient de prezena lui Cal, care ascult
atent, aa c omit Garda i descoperirile lui Julian, pentru a descrie ct mai
simplu cu putin ultimele trei sptmni: deghizarea n argintie, logodna cu
prinul Maven, leciile care m ajut s m controlez pare ridicol, ns ei
m ascult cu atenie.
Nu tim cum sau de ce, ci doar c asta este, concluzionez eu, ntinznd
cealalt mn.
Nu pot s nu observ cum Tramy se ferete.
S-ar putea s nu aflm niciodat ce nseamn asta.
Mama m strnge mai tare de mn, pentru a-i arta sprijinul. Acest gest
mrunt face minuni pentru mine. Sunt n continuare mnioas i extrem de
trist, ns nevoia de a distruge ceva dispare. mi recapt o parte din control,
suficient ct s-mi in n fru instinctele.
Eu cred c e un miracol, murmur ea, strduindu-se s zmbeasc de
dragul meu. Mereu ne-am dorit o via mai bun pentru voi, iar acum am
primit-o. Bree i Tramy sunt n siguran, Gisa n-o s trebuiasc s-i fac
135
griji, noi putem tri fericii, iar tu ochii ei nlcrimai i ntlnesc pe ai mei
, tu, draga mea, vei fi special. Ce altceva i poate dori o mam?
Mi-a dori ca aceste lucruri s fie adevrate, ns scutur din cap, zmbind
pentru mama i pentru ceilali membri ai familiei mele. Mint din ce n ce mai
bine i se pare c ei m cred. ns nu i Kilorn. El e n continuare mnios,
ncercnd s-i in n fru o alt izbucnire.
Cum e prinul? m ndeamn mama. Maven?
M aflu pe un teren periculos. l simt pe Cal ascultnd cu atenie,
ateptnd s aud ce am de spus despre fratele lui mai mic. Ce pot s spun?
C e amabil? C ncep s-l plac? C nc nu tiu dac pot avea ncredere n el?
Sau, mai ru, c nu mai pot avea niciodat ncredere n cineva?
Nu e cum m ateptam.
Gisa mi observ nelinitea i se ntoarce spre Cal.
Aadar, el cine e, paznicul tu? m ntreab ea, schimbnd subiectul i
fcndu-mi iute semn din ochi.
Da, spune Cal, rspunznd n locul meu.
El tie c nu vreau s-mi mint familia, nu mai mult dect e necesar.
i v cer mii de scuze, dar ar cam trebui s plecm.
Cuvintele lui sunt asemenea unui cuit rsucit, ns trebuie s l ascult.
Da.
Mama se ridic odat cu mine, strngndu-m att de tare de mn, nct
m tem s nu o rup.
Desigur, noi n-o s spunem nimic.
Niciun cuvinel, intervine tata.
Fraii mei scutur i ei din cap, jurnd s pstreze tcerea, ns chipul lui
Kilorn se transform ntr-o expresie dezaprobatoare. Dintr-un motiv sau
altul, a devenit extrem de mnios i nu-mi explic de ce. Dar i eu sunt
mnioas. Moartea lui Shade e o durere greu de suportat.
Kilorn?
Mda, am s-mi in pliscul! scuip el.
nainte s-l pot opri, se ridic de pe scaun i iese ca o tornad. Ua se
trntete n urma lui, fcnd pereii s se cutremure. Sunt obinuit cu
emoiile lui Kilorn, cu rarele sale momente de disperare, ns acest acces de
furie e ceva nou pentru el. Nu tiu cum s m comport.
Atingerea surorii mele m aduce napoi la realitate, reamintindu-mi c
acesta este un moment de rmas-bun.
Ce ai tu e un dar, mi optete ea la ureche. Nu-l irosi.
Ai s te-ntorci, nu-i aa? m ntreab Bree, iar Gisa se d la o parte.
Pentru prima dat de cnd a plecat la rzboi, vd team n ochii si.
136
A vrea eu.
Eu i Cal facem schimb de priviri. mi dau seama dup buzele sale strnse
i dup ochii ntunecai care ar trebui s fie rspunsul meu.
Am s-ncerc, optesc eu cu voce spart.
n fond, nc o minciun n-o s fac ru nimnui.
Nu-l irosi.
Trebuie s mai fac o oprire.
nainte ca nsoitorul meu s poat protesta, afiez cel mai frumos zmbet
al meu.
N-o s dureze mult, i promit.
Spre surprinderea mea, ncuviineaz lent pe ntuneric.
Cnd eu i Cal ne ntlnim la periferia oraului, m simt cumva mai
uoar, ncurajat de decizia mea i de perspectiva lucrurilor care m
ateapt. Cal merge la pas cu mine, aruncndu-mi din cnd n cnd cte o
privire, ns nu spune nimic. n vreme ce eu a sta i-n cap pentru a scoate
un rspuns de la cineva, Cal e complet opusul. Poate c e o tactic militar pe
care a deprins-o din crile lui: las dumanul s vin la tine.
142
CINCISPREZECE
A doua zi diminea, cnd deschid ochii, observ o siluet ntunecat stnd
lng patul meu. Gata, pn aici mi-a fost. Am plecat, am nclcat regulile, iar
La miezul nopii.
Gndul c am o legtur att de apropiat cu grupul ar trebui s m
liniteasc, ns, din cine tie ce motiv, m trezesc c m ia cu fiori. Poate c
Bree, Tramy, Shade, tata, tatl lui Kilorn. i mii de ali oameni. Milioane.
Ei rezist mai bine dect argintiii ntr-un rzboi?
Cnd ajungem la ua slii de antrenamente, Lucas mi rspunde ntr-un
final, dndu-mi senzaia c se simte uor stnjenit.
Aa funcioneaz lumea. Roiii slujesc, roiii muncesc, roiii se lupt.
La asta se pricep. Asta sunt menii s fac.
Trebuie s-mi muc limba pentru a nu m rsti la el.
Nu toat lumea e special.
ncep s clocotesc de furie, ns nu i adresez niciun cuvnt. S-mi pierd
cumptul, chiar i cu el, nu m-ar ajuta prea tare.
M descurc de-aici, spun eu pe ton nepat.
Lucas observ c nu m simt n largul meu i se ncrunt. Cnd vorbete,
o face n oapt i rapid, ca i cnd nu-i dorete s fie auzit.
Nu mi permit luxul ntrebrilor, murmur el.
Ochii lui negri i fixeaz pe ai mei cu subneles.
i nici tu, adaug el.
Mi se strnge inima, ngrozit de cuvintele sale i de nelesul lor ascuns.
Lady Titanos.
Titlul sun mai ferm ca oricnd, devenind att scutul meu, ct i arma
reginei.
Lucas nu va pune ntrebri. n pofida ochilor si negri, a sngelui su
argintiu, a familiei lui pe nume Samos, el nu va trage de firul care ar putea s
dezvluie existena mea.
Milady, v recomand s v inei de program.
Face un pas napoi, mai formal dect l-am vzut vreodat. Cu o micare a
capului, arat spre ua la care ateapt un asistent rou.
Am s vin s v iau dup antrenament.
Lucas, i mulumesc, e tot ce reuesc s ngaim.
Mi-a oferit mai multe dect tie.
Asistentul mi ntinde un costum elastic, negru cu dungi purpurii i
argintii. mi indic o ncpere mic, unde m schimb repede. Costumul mi
aduce aminte de vechile mele haine, pe care obinuiam s le port n Pilonii.
Uzate de trecerea timpului, ns curate i suficient de mulate pentru a nu m
ncetini.
Cnd intru n sala de antrenament, sunt contient c toat lumea e cu
ochii pe mine, ca s nu mai vorbim de zecile de camere de supraveghere.
Podeaua pare moale i flexibil i mi amortizeaz fiecare pas. O lucarn
imens se nal deasupra noastr, dezvluind cerul estival, albastru i plin
de nori, care m ia n derdere. iruri de scri erpuitoare leag cele cteva
niveluri excavate n pereii mari, la nlimi diferite i cu echipamente
diferite. n sal se afl numeroase ferestre, iar una tiu sigur c d spre sala
de clas a lui lady Blonos. ncotro dau celelalte sau cine ne-ar putea urmri
prin ele, habar nu am.
Ar trebui s m simt agitat, avnd n vedere c am intrat ntr-o ncpere
plin de rzboinici adolesceni, cu toii mai bine pregtii dect mine. n
schimb, m gndesc la insuportabilul urur din oase i metale cunoscut
drept Evangeline Samos. Nici bine nu ajung la jumtatea slii, c i deschide
gura, scuipnd venin.
Ai absolvit deja orele de protocol? Ai reuit n sfrit s stpneti arta
de a sta cu picioarele ncruciate? zmbete ea ironic, srind de pe un aparat
de ridicat greuti.
Prul ei argintiu e legat la spate ntr-o cosi complicat, pe care i-a
tunde-o cu mare plcere, ns renun la aceast idee cnd i vd lamele
ascuite i letale care i atrn la bru. La fel ca mine, la fel ca toi ceilali,
poart un costum pe care se regsesc culorile casei ei. n negru i argintiu
pare letal.
146
Da, multe.
Nu-mi place aceast schimbare de program, spun eu n schimb, lsnd
lampa n pace.
Nu e o minciun, dar nici adevrul.
N-o s ne mai putem antrena.
El nu face dect s ridice din umeri, fcnd ca vemintele lui de culoarea
pergamentului s se mite odat cu acest gest. Acestea arat cumva mai
murdare, de parc se transform n paginile crilor lui.
Din cte am auzit, ai nevoie de mai mult ajutor dect i pot eu oferi.
Scrnesc din dini, mestecnd cuvintele nainte s le pot scuipa.
i-a spus Cal ce s-a ntmplat?
Da, mi-a spus, rspunde Julian pe un ton linitit. i are dreptate. Nu-l
nvinui pentru asta.
Pot s-l nvinuiesc pentru ce am eu chef! pufnesc, aducndu-mi aminte
de manualele de rzboi i moarte care erau mprtiate peste tot n camera
lui. E leit ceilali.
Julian deschide gura s spun ceva, ns se rzgndete n ultimul
moment i i vede n continuare de crile lui.
Mare, ceea ce facem noi nu prea ar putea fi considerat antrenament. n
plus, te-ai descurcat foarte bine la sesiunea pe care ai avut-o azi.
Ai vzut-o? Cum?
Am cerut permisiunea s o urmresc.
Poftim?
Nu conteaz, spune el, privindu-m fix.
Vocea i devine brusc melodioas i zumzie datorit vibraiilor profunde
i relaxante. Expirnd, mi dau seama c are dreptate.
Nu conteaz, repet eu.
Dei el nu vorbete, un ecou al vocii lui Julian nc plutete n aer precum
o briz mngietoare.
Aadar, ce facem azi?
Julian zmbete amuzat.
Mare.
Vocea i redevine normal, simpl i familiar. Alung ecourile, care se
ridic de pe mine precum un nor.
Ce ce naiba a fost asta?
153
S-neleg c lady Blonos nu i-a vorbit prea mult la lecii despre Casa
Jacos? ntreab el, zmbind n continuare. Sunt surprins c nu ai ntrebat
niciodat.
E adevrat, nu m-am ntrebat niciodat care e puterea lui Julian. Mereu
am crezut c era ceva insignifiant, ntruct el nu pare la fel de pompos
precum ceilali ns se pare c nu e deloc adevrat. E mult mai puternic i
mai periculos dect credeam eu.
Poi controla oameni. Eti exact ca ea.
Gndul ca Julian, un simpatizant, o persoan amabil, s semene orict de
puin cu regina m face s m nfior.
Se pare c nu l deranjeaz acuzaia mea, cci i ntoarce atenia din nou
la cartea sa.
Nu, nu sunt. Nu posed nici fora i nici brutalitatea ei.
Julian ofteaz i continu s mi explice:
Suntem numii cntrei. Sau, m rog, am fi numii aa, dac ar exista
mai muli ca noi. Eu sunt ultimul din casa mea i ultimul cu, m rog,
abilitatea mea. Nu pot citi gnduri, nu pot controla oameni, nu pot s i
vorbesc prin telepatie. Dar pot cnta att timp ct cineva m aude, att
timp ct i pot privi n ochi , i pot face pe oameni s acioneze dup bunul
meu plac.
Sunt ngrozit. Chiar i Julian
Fac un pas napoi, dorind s pun distan ntre mine i el. El observ,
desigur, dar nu pare furios.
Faci bine c n-ai ncredere n mine, murmur el. Nimeni nu are. Exist
un motiv bine ntemeiat pentru care singurii mei prieteni sunt cuvintele
scrise. ns vreau s tii c nu m folosesc de puterea mea dect atunci cnd
e absolut nevoie, i nu am fcut-o niciodat cu rutate.
Julian pufnete, rznd pe un ton amar.
Dac a vrea, m-a putea folosi de ea pentru a pune mna pe tron.
Dar n-ai fcut-o.
Nu. i nici sora mea, indiferent de ceea ce spun ceilali.
Prea trziu.
156
AISPREZECE
Dup o sptmn de stat cu ochii pe ceas, de ateptat cu nerbdare
miezul nopii, ncep s disper. n mod evident Farley nu poate ptrunde aici.
Nici mcar ea nu e att de talentat. ns, n seara asta, cnd ceasul ticie, e
pentru prima oar cnd nu simt nimic de la Turneul Reginelor. Nici
camerele de supraveghere, nici electricitatea, nimic. Curentul electric e
oprit. Am mai trecut prin pene de curent, prea multe ca s le pot numra pe
degetele de la o mn, dar aceasta este diferit. Nu e accidental. E pentru
mine.
Fr s mai pierd vremea, mi trag cizmele n picioare, acum stricate dup
sptmni i sptmni de purtare, i m ndrept spre u. Nici bine nu
ajung pe coridor, c o i aud pe Walsh optindu-mi la ureche i trgndu-m
dup ea prin ntunericul regizat.
Nu avem mult timp la dispoziie, murmur ea, n timp ce m conduce
spre una dintre scrile de serviciu.
E ntuneric bezn, ns ea tie ncotro ne ndreptm i am ncredere c-o s
m duc exact unde trebuie.
Dac suntem norocoase, vor repara pana de curent ntr-un sfert de
or.
i dac nu suntem? optesc eu pe ntuneric.
M zorete pe scri i deschide o u cu umrul.
Atunci, sper c nu ii prea mult la capul tu.
Mai nti m ntmpin mirosul de pmnt umed, care mi rscolete
toate amintirile cu viaa petrecut n pdure, ns dei arat ca o pdure, cu
arbori noduroi i sute de plante pictate de lumina lunii n nuane de
albastru i negru, deasupra se nal un acoperi din sticl. Sera. Umbre
contorsionate, una mai nspimnttoare dect alta, se ntind peste pmnt.
Vd ageni de securitate i santinele n fiecare col ntunecat, ateptnd s ne
prind i s ne omoare aa cum au fcut cu fratele meu. Dar n locul
ngrozitoarelor uniforme negre sau nflcrate nu sunt dect flori, care
nmuguresc sub tavanul nstelat.
Te rog s m scuzi dac nu fac o reveren, spune o voce, ieind dintrun crng de magnolii ptate cu alb.
Lumina lunii i scoate n eviden ochii albatri, care strlucesc pe
ntuneric asemenea unui foc rece. Lui Farley i place s se dea n spectacol.
157
sperie.
i neleg de ce. Farley vine spre noi, cu pistolul n mn, ns e la fel de
agitat ca el. Totui, ei nu-i tremur vocea.
Vreau s te aud cum o spui cu gura ta, priniorule. Spune-mi ce i-ai zis
lui, i poruncete ea, dnd din cap spre Holland.
Maven face o grimas cnd aude cuvntul priniorule, ns nu se
rstete la ea.
Vreau s m altur Grzii, spune el, pe un ton convingtor.
Cu o micare iute, Farley ncarc pistolul i l ridic n acelai timp. Inima
mi st n loc cnd ea apas eava de fruntea lui, ns Maven nu face nicio
micare.
De ce? ssie ea.
Fiindc lumea asta e greit. Ceea ce tatl meu a fcut, ceea ce fratele
meu va face e greit.
158
sentimente.
159
Pentru mine.
Oricare alt om ar zmbi la ideea recrutrii unui argintiu, ca s nu mai
spun a unei persoane de vi nobil, ns Farley rmne indiferent.
Ce eti dispus s faci pentru noi?
V pot oferi informaii, secrete, orice avei nevoie pentru a continua
operaiunea voastr. Particip mpreun cu tatl meu la consiliile de finane
Nu ne intereseaz taxele, l ntrerupe Farley.
160
Fratele meu a fost sacrificiul vostru? i-o trntesc eu, simind cum furia
clocotete n mine. A meritat s moar?
Bine mcar c Farley nu ncearc s mint.
Shade tia n ce se bga.
i cum rmne cu ceilali? Cum rmne cu copiii i cu btrnii i cu cei
care nu s-au nscris n glorioasa voastr revoluie? Ce se va ntmpla cnd
santinelele i vor alinia s-i pedepseasc, atunci cnd nu v vor gsi pe voi?
Vocea lui Maven e cald i blnd n urechea mea.
Gndete-te la istorie, Mare. Ce te-a nvat Julian?
M-a nvat despre moarte. Despre ceea ce a fost nainte. Despre rzboaie.
ns, dincolo de toate astea, ntr-o vreme cnd lucrurile nc se puteau
schimba, au existat revoluii. Oamenii s-au rzvrtit, imperiile au czut i
lucrurile s-au schimbat. Libertatea se ctig i se pierde n decursul
timpului.
Revoluia are nevoie de-o scnteie, murmur eu, repetnd ceea ce Julian
ar spune la leciile noastre. i pn i scnteile ard.
Farley zmbete.
Tu ar trebui s tii asta mai bine ca oricine.
ns tot nu sunt convins. Durerea de a-l pierde pe Shade, de a ti c
prinii mei au pierdut un copil, nu va face dect s se amplifice. Ci Shade
vor mai muri?
n mod straniu, nu Farley, ci Maven ncearc s m conving.
Cal e de prere c nu merit efortul pentru a schimba lucrurile, spune
el.
Vocea i tremur din pricina agitaiei i a drzeniei.
i ntr-o bun zi va deveni conductor vrei s-i permii s fie viitorul?
Pentru prima dat, rspunsul meu e uor:
Nu.
Farley ncuviineaz ncntat.
Walsh i Holland, zice ea, dnd din cap spre cei doi servitori, spuneai
c urmeaz o mic petrecere aici.
Balul, intervine Maven.
E o int imposibil, rspund eu. Toat lumea va avea strjeri; regina
va ti dac ceva nu merge cum trebuie
Ba nu, m ntrerupe Maven, aproape rznd. Mama nu e atotputernic,
aa cum i-ar dori ca tu s crezi. Pn i ea are limite.
Limite? Regina? Numai gndul m face s-o iau razna.
Cum poi s spui asta? tii exact de ce e n stare
163
tiu c n toiul unui bal, cu attea voci i gnduri n jurul ei, va fi lipsit
de putere. i att timp ct nu-i stm n cale, att timp ct nu-i dm niciun
motiv s-i bage nasul, nu va ti nimic. E valabil i n cazul clarvztorilor
din Casa Eagrie. Nu vor cuta dinainte probleme, aa c n-o s le vad.
Se ntoarce cu spatele la Farley, stnd drept ca o sgeat.
Se prea poate ca argintiii s fie puternici, ns nu i invincibili. Cred c
o s mearg.
Farley ncuviineaz uor din cap, zmbind cu toi dinii.
Vom lua din nou legtura, atunci cnd lucrurile vor fi puse n micare.
Pot s cer ceva n schimb? m hazardez eu, apucnd-o de bra.
Prietenul meu, cel despre care i-am mai vorbit, vrea s se alture Grzii. Dar
nu-l poi lsa s-o fac. Ai grij s nu se implice n toat afacerea asta.
Farley mi desprinde cu delicatee degetele de pe braul ei, n timp ce o
umbr de regret i ntunec privirea.
Sper c nu te referi la mine.
Spre oroarea mea, unul dintre strjerii ei ascuni n umbr face un pas
nainte. Bucata de material rou din jurul feei nu-i ascunde spatele lat sau
cmaa ponosit pe care am vzut-o de mii de ori. ns exist dou lucruri
pe care nu le recunosc: privirea lui glacial i hotrrea unui brbat de dou
ori ct vrsta lui. Kilorn pare deja mult mai matur. Gard Stacojie pn n
mduva oaselor, dispus s lupte i s moar pentru aceast cauz. E rou ca
zorii zilei.
Nu, optesc eu, ndeprtndu-m de Farley.
Acum nu-l vd dect pe Kilorn, care fuge mncnd pmntul spre destinul
lui tragic.
tii ce i s-a ntmplat lui Shade. Nu poi face asta!
El i ndeprteaz bucata de material i d s m mbrieze, ns eu m
feresc. Atingerea lui pare a fi o trdare.
Mare, nu trebuie s ncerci ntruna s m salvezi.
Am s-o fac att timp ct tu n-o faci!
De ce nu nelege c e doar un scut uman? Cum de poate s fac aa ceva?
Departe, aud un bzit care devine din ce n ce mai zgomotos, dar l ignor,
cci trebuie s fac eforturi pentru a nu izbucni n plns de fa cu Farley, cu
Garda i cu Maven.
Kilorn, te rog!
El se ntunec la fa cnd mi aude cuvintele, de parc sunt o insult, nu
rugmintea unei tinere.
Tu ai fcut o alegere, iar acum fac i eu una.
164
Am fcut alegerea asta pentru tine, pentru a avea grij de tine! i-o
trntesc eu.
E uimitor ct de uor cdem n vechiul nostru ritm, ciondnindu-ne ca
ntotdeauna. ns acum motivele sunt mult mai serioase. Nu pot pur i
simplu s-i fac vnt n noroi i s plec.
Am fcut un trg pentru tine.
Mare, tu faci ceea ce crezi c m va proteja, murmur el, vocea fiindu-i
un tunet sczut. Aa c las-m i pe mine s fac tot ce-mi st n putin ca s
te salvez.
nchid ochii strns, lsnd durerea sfietoare s preia controlul. L-am
protejat pe Kilorn din ziua n care mama lui l-a prsit, de cnd aproape c a
murit de foame n pragul casei mele. Iar acum nu vrea s m lase, indiferent
de ct de periculos a devenit viitorul.
Lent, deschid ochii din nou.
Kilorn, f ce vrei!
Tonul meu e rece i mecanic, precum firele i circuitele care ncearc s
reporneasc.
Curentul urmeaz s fie repornit. Ar trebui s plecm.
Ceilali se execut, disprnd n ser, iar Walsh m ia de bra. Kilorn se
ndeprteaz cu spatele, urmndu-i pe ceilali, ns stnd cu ochii pe mine.
Mare! m strig el. Mcar ia-i rmas-bun de la mine!
ns eu merg deja, cu Maven lng mine i cu Walsh conducndu-ne pe
amndoi. N-am s m uit napoi, nu acum, cnd Kilorn a trdat tot ceea ce
am fcut pentru el.
Timpul se scurge lent cnd atepi un lucru bun, aa c zilele zboar, iar
infamul bal se apropie. Trece o sptmn fr ca eu i Maven s primim
vreun semn. Mai multe ore de antrenament, mai multe ore de protocol, mai
multe prnzuri tmpite care aproape c m fac s plng. De fiecare dat
trebuie s mint, s-i elogiez pe argintii i s i fac cu ou i cu oet pe ai mei.
Numai Garda mi d putere.
Lady Blonos m admonesteaz c sunt mprtiat la orele de protocol.
Nu am sufletul s-i spun c, mprtiat sau nu, niciodat nu voi putea s
nv paii de dans pentru Balul de Rmas-Bun. Orict de tare m-a pricepe
s m furiez, sunt un dezastru cnd vine vorba de micarea ritmic. ntre
timp, antrenamentele, pe care cndva le detestam, au devenit o metod
excelent pentru a elimina furia i stresul, permindu-mi s alerg i s
canalizez prin scntei tot ceea ce m strduiesc s in nuntru.
165
Dar tocmai cnd n sfrit sunt pe cale s pricep cum stau lucrurile,
atmosfera din sal se schimb n mod drastic. Evangeline i lacheii ei nu se
mai iau de mine, ci sunt foarte concentrai pe nclzirea lor. Pn i Maven
i execut ntinderile cu mai mult atenie, de parc se pregtete pentru
ceva anume.
Ce se-ntmpl? l ntreb, dnd din cap spre restul clasei.
Ochii mei se opresc asupra lui Cal, care execut la perfecie o serie de
flotri.
Vei vedea n cteva minute, mi rspunde Maven, cu o voce ciudat de
monoton.
Cnd Arven intr alturi de Provos, observ c pn i el pete altfel. Nu
d ordine cu voce ridicat pentru a ncepe s alergm, ci se adreseaz clasei.
Tirana, murmur instructorul Arven.
O fat ntr-un costum cu dungi albastre, acvatica din Casa Osanos, devine
ochi i urechi. i croiete drum spre mijlocul slii, ateptnd ceva anume.
Pare entuziasmat i ngrozit n acelai timp.
Arven se ntoarce, studiindu-ne pe toi. Pre de o secund, ochii si se
opresc asupra mea, dar, din fericire, se mut spre Maven.
Principe Maven, dac suntei amabil.
Arat spre locul n care ateapt Tirana.
Maven ncuviineaz i se duce lng ea. Ambii se ncordeaz i observ c
degetele li se mic agitate n timp ce ateapt urmtoarea porunc.
Brusc, podeaua de antrenament se mic sub ei, mpingnd civa perei
transpareni care trebuie s ia o anumit form. Din nou, Provos i ridic
minile, folosindu-i abilitile pentru a transforma sala de antrenamente. n
timp ce structura prinde form, inima ncepe s-mi bat din ce n ce mai tare
cnd mi dau seama ce reprezint.
O aren.
Cal i ia locul lui Maven lng mine, cu micri rapide i tcute.
N-o s se rneasc unul pe cellalt, mi explic el. Arven ne oprete
nainte ca vreunul dintre noi s poat produce daune. n plus, beneficiem de
asistena unor tmduitori.
Ce alinare! exclam eu ironic.
n centrul arenei, care prinde via cu repeziciune, Maven i Tirana se
pregtesc pentru meciul lor. Brara lui Maven se aprinde i d natere unui
foc care i se ntinde pe brae, n timp ce din aer ncep s curg vapori de ap
ce o nconjoar pe Tirana i i dau un aspect fantomatic. Ambii par pregtii
de lupt.
Ceva n legtur cu nelinitea mea l pune n alert pe Cal.
166
168
Nu ncoli pe cineva mai bun dect tine asta nu-l face dect s fie i
mai periculos, spune el, lundu-i fratele pe dup umeri. Dac nu o poi
nvinge cu puterile tale, nvinge-o cu mintea.
Am s in cont data viitoare, bombne Maven, fiind enervat de acest
sfat, dei, n acelai timp, l accept.
Totui, trebuie s recunosc c devii din ce n ce mai bun, murmur Cal,
btndu-l pe umr.
Se vrea a fi un compliment, dar este rostit pe un ton ncrezut. M mir c
Maven nu i rspunde urt, ns e obinuit cu asta, aa cum i eu eram
obinuit cu Gisa.
Mulumim, Cal! Cred c a neles, spun eu, vorbind n numele lui
Maven.
Fratele su mai mare nu e prost i nelege aluzia, dei o accept
ncruntat. Cu nimic altceva dect o privire aruncat peste umr, Cal ne
prsete pentru a se duce s stea lng Evangeline. Mi-a dori s n-o fac,
astfel nct s nu trebuiasc s-o vd zmbind i jubilnd. Ca s nu mai spun
c simt un gol n stomac de fiecare dat cnd se uit la ea.
De ndat ce nu ne mai poate auzi, l nghiontesc pe Maven cu umrul.
tii, are dreptate. Astfel de oameni trebuie depii n isteime.
n faa noastr, Sonya nha ceea ce pare a fi aer i l izbete de perete, pe
care sar civa stropi argintii. Elane devine din nou vizibil, iar din nas i
curge o dr de snge.
Are mereu dreptate cnd vine vorba de luptele n aren! tun Maven,
care e ciudat de suprat. Ateapt i-ai s vezi!
n cellalt capt al arenei, Evangeline zmbete la masacrul care se
desfoar sub privirile noastre. Cum de e n stare s-i vad prietenii
sngernd acolo, nu tiu. Argintiii sunt diferii, mi amintesc eu. Cicatricele
lor dispar cu repeziciune. Ei nu-i amintesc durerea. Cu tmduitorii de
piele care ateapt n aripile Reedinei, violena capt o nou nsemntate
pentru ei. O coloan rupt, un stomac despicat nu conteaz. Mereu va fi
cineva care s-i repare. Ei nu cunosc pericolul sau teama de durere. Numai
mndria le poate fi rnit.
170
APTESPREZECE
Sub nicio form! tun Maven. Mareena nu are nici dou sptmni de
pierd.
172
i apoi, tot ce tiu sunt teama i puterea i valul de electricitate din venele
mele.
ntunericul i lumina explodeaz ntruna, aruncndu-ne pe amndou
ntr-o btlie de culori plpitoare. Fulgerele mele strpung ntunericul n
purpuriu i alb n timp ce micoreaz armata de pianjeni. Sfatul lui Cal
rsun n mintea mea i continui s m mic, pentru a nu-i oferi ocazia lui
Evangeline s m rneasc. Ea se mic n zigzag printre pianjeni i face
orice pentru a evita loviturile mele. Buci metalice zimate se car pe
minile mele, ns costumul din piele rezist. Evangeline e iute, ns eu sunt
mai sprinten, chiar i cu pianjenii care m strng de picioare. ns am
fcut-o s alerge. Ctig.
l aud pe Maven printre zgomotele stridente ale pianjenilor i uralele
colegilor, ndemnndu-m s-o fac praf. Luminile clipesc i devine tot mai
dificil s-o zresc, dar, pentru un moment, neleg ce nseamn s fii argintiu.
S simi fora i puterea absolut, s tii c poi face lucruri pe care milioane
de oameni nu le pot face. Evangeline se simte aa n fiecare zi, iar acum e
rndul meu. Am s te nv ce e aia fric.
Un pumn m izbete n ira spinrii, trimind valuri de durere prin tot
trupul meu. Genunchii mi cedeaz, trimindu-m grmad la pmnt.
Evangeline se oprete deasupra mea, zmbetul ei fiind nconjurat de o
perdea dezordonat de pr argintiu.
Aa cum am spus, mrie ea. Repede.
Picioarele mi se mic singure, ntinzndu-se ntr-o manevr pe care am
folosit-o de sute de ori pe strzile din Pilonii. Ba chiar i cu Kilorn de vreo
dou ori. Piciorul meu face contact cu piciorul ei, trgndu-l de sub ea.
Evangeline se prbuete la pmnt, lng mine. ntr-o secund sunt
deasupra ei, n pofida durerii fulgertoare pe care o resimt n spate. Minile
mi prie ncrcate de electricitate fierbinte, chiar i atunci cnd se ciocnesc
de chipul ei. Degetele m ard, ns nu m opresc, cci vreau s vd cum i
curge sngeargintiu.
O s-i doreti s se fi terminat repede, zbier eu, fr s m opresc.
Cumva, printre buzele care i se nvineesc, Evangeline reuete s rd.
Sunetul scade, fiind nlocuit de un scrit metalic. n jurul nostru, pianjenii
electrocutai revin la via. Trupurile lor metalice se transform i se unesc
pentru a crea o bestie distrugtoare care scoate fum.
Traverseaz arena cu o vitez surprinztoare, dndu-m jos de pe ea.
Acum eu sunt cea imobilizat i ridic privirea spre bucile metalice care se
rsucesc n faa mea. Scnteile mor n minile mele, alungate de team i
oboseal. Nici mcar tmduitorii nu m vor mai putea salva dup asta.
174
Julian are cteva ncperi mici, care par i mai mici din pricina
ntunericului i a aerului sttut. Perdelele sunt trase, blocnd soarele dupamiezii, iar podeaua e alunecoas din cauza teancurilor de hrtii aruncate pe
jos. ntr-un col, pe o bucat de metal electric, ce nlocuiete un aragaz, un
ceainic fierbe la foc mic. Nu e de mirare c nu-l vd niciodat afar; se pare
c aici are tot ce-i trebuie.
Ce s-a ntmplat? ntreab el, fcndu-ne semn s lum loc pe dou
scaune prfuite.
E evident c nu prea are musafiri. Eu m aez, ns Maven l refuz,
rmnnd n picioare.
mi dau la o parte prul, artndu-i stindardul rou al identitii mele.
Evangeline s-a lsat dus de val.
Julian se foiete de pe un picior pe altul, ceea ce mi d de neles c nu se
simte n largul su. ns nu eu sunt de vin, ci Maven. Cei doi se uit urt
unul la cellalt, ns nu neleg care e rzboiul lor tcut. ntr-un trziu, i
ntoarce privirile spre mine.
Mare, nu sunt tmduitor de piele. Cel mult pot s-i cur rana.
i-am spus! exclam Maven. Nu poate s fac nimic.
Julian i zmbete cu dispre.
Gsete-o pe Sara Skonos! spune el nepat, strngnd din dini n timp
ce l ateapt pe Maven s o ia din loc.
Nu l-am mai vzut niciodat pe Maven att de furios, nici mcar cu fratele
su. i totui, Maven i Julian nu vars furie, ci ur. E evident c se
dispreuiesc.
Du-te, prinul meu.
Julian pronun acel titlul de parc ar fi un blestem. ntr-un final, Maven
cedeaz i pleac.
Ce se ntmpl ntre voi? optesc eu, gesticulnd ntre Julian i u.
Nu acum, spune el, i mi arunc o bucat de material alb cu care s m
terg.
Cine e Sara Skonos? ntreb eu n timp ce murdresc pnza de snge.
Din nou, Julian ovie.
O tmduitoare de piele. Ea o s aib grij de tine, spune el oftnd. i e
i o prieten bun. O prieten discret.
Nu tiam c Julian avea i ali prieteni, n afar de mine i de crile sale,
dar nu insist asupra subiectului.
Cnd Maven revine cteva minute mai trziu, am reuit s m cur cum
trebuie, dei nc mi simt pielea lipicioas i inflamat. Mine-diminea o
176
a mea.
Da, dar m descurc eu, spune Maven, nsprindu-i strnsoarea, de
parc eu a fi un soi de ancor.
Elara ridic din sprncean, cci nu crede o iot, ns nu pune alte
ntrebri. M ndoiesc c ea pune cuiva ntrebri; tie toate rspunsurile.
Lady Mareena, ai face bine s te grbeti, altminteri vei ntrzia la
prnzul de gal, toarce ea, bgndu-m n sfrit n seam.
Apoi e rndul meu s m in de Maven.
i ai mai mult grij la sesiunile de antrenament. Sngele rou e foarte
dificil de curat.
Normal c tii asta! m rstesc eu, aducndu-mi aminte de Shade.
Fiindc orict ai ncerca s-l ascundei, suntei mereu mnjit pe mini cu
el.
Ochii i se mresc, surprins de izbucnirea mea. Nu cred c i-a vorbit
cineva pe tonul sta, iar acest lucru m face s m simt ca o cuceritoare. ns
nu ine prea mult.
Brusc, trupul mi se contract ndrt, aruncndu-m n peretele
coridorului cu un trosnet rsuntor. Regina Elara m face s dansez precum
178
permite s-l iau de bra. Acum nu mai seamn cu un prin sau cu un general
ori chiar cu un argintiu, ci cu acel biat de la bar, cel care voia s m salveze.
Vocea mea e firav, dar hotrt.
Cnd?
Cnd voi vei pleca n capital, dup bal. Vei merge n sud, murmur
el, iar eu, n nord.
Un fior rece de team nvlete peste mine, exact ca atunci cnd Kilorn
mi-a spus c se va duce s lupte. ns Kilorn e un pescar, un ho, cineva care
tie cum s supravieuiasc, cum s se fac nevzut; nu cum e Cal. El e
soldat. Dac trebuie, va muri. Va sngera pentru rzboiul su. i nu tiu de ce
acest gnd m nspimnt. Nu pot s spun de ce mi pas.
Cu ajutorul lui Cal, acest rzboi va lua sfrit o dat pentru totdeauna.
Cu ajutorul lui Cal, putem ctiga, spune Oliver, rnjind ca un prost.
Din nou, l apuc pe Cal de umr, ns, de data asta, l duce napoi la
petrecere, lsndu-m pe mine n urm.
Cineva mi pune o butur rece n mn i o dau de duc.
Hei, uurel, murmur Maven. nc te gndeti la ce s-a ntmplat azidiminea? Nimeni nu i-a vzut obrazul, am ntrebat santinelele.
Ca s fiu sincer, asta e ultima dintre preocuprile mele n timp ce l
urmresc pe Cal dnd mna cu tatl su. Arboreaz un zmbet magnific i i
pune o masc prin care numai eu pot s vd.
Maven nelege la ce m uit i ce gndesc.
El a vrut s fac asta. A fost alegerea lui.
Asta nu nseamn c trebuie s ne plac.
Fiul meu, generalul! tun regele Tiberias, iar vocea lui mndr acoper
toat glgia petrecerii.
Pentru o secund, cnd l trage pe Cal aproape, cuprinzndu-l cu braul,
uit c e rege. Aproape c neleg nevoia lui Cal de a-l mulumi.
Ce n-a fi dat ca mama s m priveasc aa, atunci cnd nu eram dect o
hoa. Ce n-a da acum!
Aceast lume e argintie, dar e i gri. Nu exist negru i alb.
Cnd cineva bate la ua mea noaptea, la cteva ore dup cin, m atept
s fie Walsh, cu un alt mesaj ascuns n ceai, ns sunt complet surprins cnd
vd c e Cal. Fr uniform sau armur, arat ca un simplu biat. Are doar
183
OPTSPREZECE
Razele lunii alunec pe podea, suficient de puternice pentru a ne ajuta s
vedem. n lumina argintie, roeaa de pe pielea mea de-abia se vede art
exact ca o argintie. Scaunele scrie pe podeaua de lemn, n timp ce Cal
rearanjeaz salonul, fcnd loc pentru a putea exersa. ncperea e izolat,
ns bzitul camerelor de supraveghere nu e niciodat prea departe.
Oamenii Elarei ne urmresc, ns nu vine nimeni s ne opreasc. Sau, mai
degrab, s l opreasc pe Cal.
Scoate din jachet un dispozitiv bizar, o cutiu, i o pune n centrul
podelei. Apoi o privete insistent, ateptnd s se ntmple ceva.
Chestia ast m poate nva s dansez?
El clatin din cap, zmbind n continuare.
Nu, dar ne va ajuta.
Brusc, din cutie izbucnete un ritm puternic i mi dau seama c e un
difuzor, asemenea celor care se gsesc n arena din Pilonii. Doar c acesta e
pentru muzic, nu pentru lupte. Via, nu moarte.
Melodia e uoar i rapid, precum o btaie de inim. n faa mea, Cal
zmbete i mai tare i bate ritmul cu piciorul. Nu pot rezista i ncep i eu
s-mi mic degetele de la picioare odat cu muzica. E vesel i sltrea i
nu seamn deloc cu muzica rece i metalic din clasa lui Blonos sau cu
acele cntece triste de acas. Picioarele mi alunec pe podea i ncerc s-mi
amintesc paii pe care mi i-a artat lady Blonos.
Nu te mai gndi la paii pe care i ai de urmat, mic-te i att! rde Cal.
Urmeaz nite bti de tob i Cal se rotete, fredonnd melodia. Pentru
prima dat, Cal arat de parc nu are povara unui tron pe umeri.
O simt i eu odat ce temerile i grijile m prsesc, chiar dac numai
pentru cteva minute. E senzaia unei altfel de liberti, ca atunci cnd am
zburat pe motocicleta lui Cal.
Cal e mult mai bun dect mine, ns tot arat ca un pmplu; nici nu
vreau s tiu ct de ridicol par eu. Totui, sunt trist cnd melodia se
termin. n timp ce notele se risipesc n aer, m simt de parc revin la
realitate. Un gnd rece i face loc n mintea mea: n-ar trebui s fiu aici.
Cal, nu cred c e o idee prea bun.
El nclin capul ntr-o parte, confuz ntr-un mod plcut.
De ce?
fac. ns, spre deosebire de pana de curent de acum cteva zile, toate
celelalte lucruri din jurul meu continu s bzie. Electricitatea nc
pulseaz n perei, n toate ncperile, mai puin n a mea.
Farley.
ns, n locul revoluionarei, din ntuneric iese Maven. D perdelele la o
parte, astfel nct lumina lunii s ne ajute s vedem.
O plimbare n miez de noapte? ntreab el cu un zmbet amar.
Rmn cu gura deschis, cutndu-mi cuvintele.
tii c nu ai voie s te afli aici.
Forez un zmbet i sper s m relaxez.
Lady Blonos o va lua razna. Ne va pedepsi pe amndoi.
Oamenii mamei mele mi sunt datori cu o favoare sau dou, mi explic
el, gesticulnd spre locurile n care se afl ascunse camerele de
supraveghere. Blonos nu va avea suficiente dovezi pentru a ne condamna.
Cumva, acest lucru nu m linitete. n schimb, m ia cu fiori. Nu de fric,
ci din pricina lucrurilor pe care urmeaz s mi le spun. Cnd Maven se
ndreapt spre mine, cu pai msurai, fiorii se amplific, ncrcndu-mi
nervii cu electricitate precum fulgerele mele.
M privete satisfcut cum m mbujorez.
Uneori uit, murmur el, ridicnd o mn pentru a-mi atinge obrazul.
Mna lui rmne acolo, ca i cnd poate simi culoarea care pulseaz prin
venele mele.
Mi-a dori s nu te machieze n fiecare zi.
Pielea mi vibreaz sub degetele sale, ns ncerc s o ignor.
i eu mi-a dori asta.
Buzele lui ncearc s schieze un zmbet, ns nu-i iese.
Ce s-a ntmplat?
Farley m-a contactat din nou.
Maven se retrage, vrnd minile n buzunare pentru a ascunde degetele
care i tremur.
Nu erai aici.
Norocul meu.
Ce-a spus?
Maven ridic din umeri. Se ndreapt spre fereastr, admirnd cerul
nopii.
N-a fcut dect s pun ntrebri.
inte. Probabil c a insistat din nou, cernd informaii pe care Maven nu
voia s i le ofere. mi dau seama dup umerii czui i dup glasul tremurat
c a spus mai multe dect voia. Mult prea multe.
187
Pe cine?
Gndul m duce la numeroii argintii pe care i-am ntlnit acolo, cei care
au fost amabili cu mine n felul lor. Oare i-ar dori vreunul dintre ei s se
sacrifice pentru revoluia lui Farley? Cine va fi ales?
Maven, pe cine ai desemnat?
Maven se rotete brusc, cu o privire feroce, pe care nu am mai vzut-o
niciodat. Pre de o secund, m tem c-o s explodeze n flcri.
N-am vrut s-o fac, dar Farley are dreptate. Nu putem sta cu minile n
sn; trebuie s acionm. i dac acest lucru nseamn s-i dau oameni, am
s-o fac. N-o s-mi plac, dar am s-o fac. i am fcut-o deja.
Asemenea lui Cal, i el respir adnc ntr-o ncercare de a se calma.
Stau alturi de tata la consiliile n care se discut chestiuni legate de
taxe, securitate i aprare. tiu cror persoane le vor duce dorul oamenii
me argintiii. I-am dat patru nume.
Pe cine?
Reynald Iral, Ptolemus Samos, Ellyn Macanthos i Belicos Lerolan.
Scap un oftat, nainte s dau din cap aprobator. Aceste mori nu vor fi
ascunse. Fratele lui Evangeline, colonelul lor chiar li se va duce dorul.
Doamna colonel Macanthos tia c mama ta minea. tie i despre
celelalte atacuri
Ea comand o jumtate de legiune i conduce consiliul de rzboi. Fr
ea, frontul va fi un haos pentru cteva luni bune.
Frontul?
Cal Legiunea lui
Maven ncuviineaz.
Dup asta, tata nu-i va mai trimite motenitorul la rzboi. Cu un atac
att de aproape de cas, m ndoiesc c-o s-l mai lase s ias din capital.
Aadar, moartea ei l va salva pe Cal. i va ajuta Garda.
193
NOUSPREZECE
E nevoie de cteva ore de trucuri pentru a m transforma n fata care se
presupune c trebuie s fiu, ns mi se pare c au trecut doar cteva minute.
Cnd cameristele m aaz n faa oglinzii, cerndu-mi n tcere aprobarea,
nu pot dect s ncuviinez spre fata care m privete din oglind. E
frumoas i, n acelai timp, ngrozit de ceea ce urmeaz, nvluit n
lanuri de mtase iridescent. Trebuie s ascund aceast fat nspimntat;
trebuie s zmbesc i s dansez i s art ca ei. Cu un efort supraomenesc,
alung teama. Teama m va omor.
Maven m ateapt n captul culoarului, o umbr n uniforma lui.
Negrul-tciune i scoate n eviden ochii, care sunt de un albastru
strlucitor pe fundalul tenului su alb ca zpada. El nu pare deloc speriat,
dar nu m mir, avnd n vedere c e prin. E un argintiu. Nici mcar n-o s
clipeasc.
ntinde o mn spre mine, pe care o apuc bucuroas. M atept s m fac
s m simt n siguran sau puternic sau ambele, ns atingerea lui mi
amintete de Cal i de trdarea noastr. Imaginile de asear devin mai clare
n mintea mea, pn ce retriesc fiecare respiraie. Pentru prima dat,
Maven nu pare s remarce faptul c sunt nelinitit. Probabil c se gndete
la lucruri mai importante.
Ari minunat, m complimenteaz el, fcnd un semn din cap spre
rochia mea.
Nu sunt de acord cu el. E o inut ridicol i pompoas, o complicaie de
bijuterii purpurii care strlucesc la fiecare micare, fcndu-m s semn cu
un gndac sclipitor. Totui, n seara asta se presupune c sunt o doamn, o
viitoare prines, aa c ncuviinez i i ofer un surs recunosctor. Nu pot
s uit c buzele mele, care acum i zmbesc lui Maven, le srutau asear pe
cele ale fratelui su.
mi doresc s se termine ct mai repede.
Mare, n-o s se termine n noaptea asta. N-o s se termine pentru mult
timp de-acum ncolo. tii asta, nu-i aa?
Vorbete ca o persoan mult mai n vrst, mult mai neleapt, nu ca un
biat de aptesprezece ani. Cnd ovi, netiind cum s m simt cu adevrat,
el strnge din dini.
Mare? insist el, i i aud tremuratul din voce.
Maven, i-e team? ntreb eu n oapt. Pentru c mie mi este.
194
Cal are legiunea lui, el tie ce face, ce-i dorete. Trebuie s-i gseti i
tu ceva de fcut, hm?
Da, tat, spune Maven.
Dei ncearc s-o ascund, o umbr i ntunec trsturile.
Cunosc prea bine acea privire. Obinuiam i eu s o adopt, atunci cnd
prinii mei mi sugerau s fiu mai mult ca Gisa, dei aa ceva era imposibil.
M duceam la culcare urndu-m din tot sufletul, dorindu-mi s m pot
schimba, dorindu-mi s pot fi tcut, talentat i frumoas ca ea. Nu exist
nimic mai dureros dect acel sentiment. ns regele nu observ durerea lui
Maven, aa cum nici prinii mei nu o observau pe a mea.
Faptul c m ajut s m adaptez acestei viei e o cauz suficient de
bun pentru Maven, spun eu, spernd s i alung regelui acea privire
dezaprobatoare.
Cnd Tiberias se ntoarce spre mine, Maven respir uurat i mi arunc
un zmbet recunosctor.
i se descurc bine, rspunde regele, analizndu-m din cap pn-n
picioare.
tiu c i aduce aminte de srmana fat roie care a refuzat s fac o
reveren n faa lui.
Din cte am auzit, ncepi s semeni tot mai tare cu o doamn.
ns zmbetul forat nu i ajunge i n privire, ceea ce face ca suspiciunea
s fie real. El chiar a vrut s m omoare n sala tronului, pentru a-i proteja
coroana i echilibrul rii, i nu prea cred c acea nevoie va disprea
vreodat. Reprezint o ameninare, dar, de asemenea, i o investiie. O s m
foloseasc atunci cnd o s vrea i o s m omoare atunci cnd va sosi
timpul.
Am avut parte de un ajutor bun, Maiestatea Voastr.
Fac o plecciune, pretinznd c sunt flatat, dei nu-mi pas ce crede.
Prerea lui nu face nici ct rugina de pe scaunul cu rotile al tatlui meu.
Suntei pregtii? ntreab Cal, spulberndu-mi gndurile.
Trupul meu reacioneaz imediat, rotindu-se pentru a-l vedea intrnd pe
culoar. Stomacul mi se face ghem, dar nu din pricina entuziasmului sau a
agitaiei ori a celorlalte chestii despre care vorbesc fetele neghioabe. Mi-e
grea de mine, de ceea ce am lsat s se ntmple de ceea ce am vrut s se
ntmple. Dei el ncearc s-mi susin privirea, eu m uit la Evangeline,
care atrn de braul lui. Poart din nou metal i reuete s-mi arunce un
zmbet dispreuitor fr s-i mite buzele.
Maiestile Voastre, murmur ea, fcnd o reveren enervant de
perfect.
196
n pofida decoraiunilor, sala de bal arat exact cum arta acum mai bine
de-o lun, cnd regina m-a introdus pentru prima oar n aceast lume
stranie, nlturndu-mi n mod oficial numele i identitatea. Mi-au dat o
lovitur dur chiar aici, iar acum e rndul meu s m rzbun.
Dac totul merge conform planului, el n-o s-i mai mbrieze niciodat
sora. Evangeline va rmne fr un frate, exact ca mine. Dei am simit acea
durere pe pielea mea, nu mi pare ru pentru ea. Mai ales cnd o vd cum se
ine de Cal. Par complet opui unul celuilalt, el n uniforma lui simpl, n
197
timp ce ea strlucete precum o stea ntr-o rochie cu epi ascuii. Vreau s-o
omor, vreau s fiu ca ea. ns nu pot face nimic n privina asta. Evangeline i
Cal nu sunt problema mea n seara asta.
Cnd Ptolemus dispare i ali oameni trec prin faa noastr cu zmbet
rece i cuvinte ironice, mi este tot mai uor s mi uit bunele maniere. Casa
Iral ne salut urmtoarea, condus de Ara, Pantera, care nainteaz cu
micrile ei sprintene i sinuoase. Spre surprinderea mea, face o plecciune
i mi zmbete. ns exist ceva straniu n legtur cu asta, ceva ce mi
spune c tie mai multe dect arat. Trece fr s spun vreun cuvnt,
lipsindu-m de un alt interogatoriu.
Sonya i urmeaz bunica, bra la bra cu o alt int: Reynald Iral, vrul
ei. Maven mi-a spus c e consultant financiar, un geniu care continu s
finaneze armata cu strategii fiscale i comerciale. Dac moare, la fel se va
ntmpla i cu banii, aa c se va lsa cu rzboi. Sunt dispus s sacrific viaa
unui administrator financiar pentru asta. Cnd m ia de mn, nu pot s nu
observ c are ochi glaciali i mini catifelate. Acele mini nu le vor mai
atinge niciodat pe ale mele.
Nu e la fel de uor s scap de Macanthos cnd se apropie de mine.
Cicatricea de pe chipul ei iese n eviden mai ales n seara asta, cnd toat
lumea pare att de dichisit. Se prea poate s nu-i pese de Gard, ns nici pe
regin n-a crezut-o. Nu era pregtit s nghit minciunile cu care am fost
hrnii noi, ceilali.
Strnsoarea ei e puternic atunci cnd d mna cu mine; pentru prima
dat, cuiva nu i este team c m voi sparge precum un pahar de sticl.
V felicit din toat inima, lady Mareena! Vd c v potrivii de minune,
spune ea, dnd din cap spre Maven. Nu ca simandicoasa de Samos, adaug
pe un ton optit i jucu. Ea va fi o regin trist i dumneavoastr, o
prines fericit, fii sigur de asta.
Sunt sigur, i optesc eu.
Reuesc s zmbesc, dei viaa colonelului se va sfri curnd. Indiferent
cte cuvinte amabile mi adreseaz, minutele i sunt numrate.
Cnd trece la Maven, dnd mna cu el i invitndu-l s-i inspecteze
trupele peste o sptmn sau ceva de genul, mi dau seama c el e la fel de
afectat. Dup ce Macanthos pleac, Maven m ia de mn i m strnge ntrun gest linititor. tiu c regret faptul c a numit-o, ns, la fel ca Reynald, la
fel ca Ptolemus, moartea ei va servi unui scop. La final, moartea ei nu va fi n
zadar.
Urmtoarea int se afl undeva spre captul irului i provine dintr-o
cas inferioar. Belicos Lerolan are un surs vesel, o claie de pr castaniu i
198
nite haine n culorile apusului, care se potrivesc cu nuanele casei lui. Spre
deosebire de ceilali oameni pe care i-am salutat ast-sear, el pare cald i
amabil. Zmbetul din ochii si e la fel de real ca strngerea de mn.
Lady Mareena, o adevrat plcere!
nclin capul n semn de salut, extrem de politicos.
Sunt bucuros s fiu la dispoziia dumneavoastr muli ani de-acum
ncolo.
i zmbesc, prefcndu-m c vor fi muli ani de-acum ncolo, ns
atitudinea de faad devine tot mai dificil de pstrat n timp ce secundele se
scurg. Cnd apare soia lui, mpreun cu doi biei gemeni, vreau s urlu. Nu
au nici patru ani, scncesc ca nite celui i se aga de picioarele tatlui
lor. El zmbete amabil, un zmbet intim, doar pentru ei.
Un diplomat, l-a numit Maven, un ambasador pentru aliaii notri din
Piedmont, departe, n sud. Fr el, legturile cu acea ar i cu armata sa ar fi
rupte, fornd Norta s fac fa singur zorilor notri roii. El e un alt
sacrificiu pe care trebuie s-l facem, un alt nume de care ne debarasm. i e
tat. E tat i noi o s-l omoram.
Belicos, i mulumesc, spune Maven, ntinznd mna spre el i
ncercnd s-i ndeprteze pe membrii familiei lui nainte s-o iau razna.
ncerc s vorbesc, ns nu pot dect s m gndesc la tatl pe care urmez
s li-l fur unor copii att de mici. mi aduc aminte cum a plns Kilorn dup ce
tatl su a murit. i el era mic.
V rugm s ne scuzai cteva minute!
Vocea lui Maven pare foarte departe cnd vorbete.
Mareena nc nu s-a obinuit cu frenezia vieii de la curte.
nainte s pot arunca o privire spre tatl condamnat, Maven m ia de
acolo. Civa oameni se uit la noi cu gura cscat i l simt pe Cal
urmrindu-ne cu privirea. Aproape c m mpleticesc, ns Maven m ine
bine zorindu-m spre un balcon. n mod normal, aerul curat m-ar nveseli,
ns m ndoiesc c exist ceva care m poate ajuta acum.
Are copii, spun eu printre dini. E tat!
Maven mi d drumul i m sprijin de balustrada balconului, ns el nu se
ndeprteaz de mine. n lumina lunii, ochii si par a fi de ghea, strlucind
i sfredelindu-m. M apuc de umeri i m oblig s-l ascult.
i Reynald e tat. Macanthos are i ea copii. Ptolemus e logodit cu fata
Haven. Toi au rude; toi au pe cineva care i va jeli.
Face un efort pentru a continua s vorbeasc; e la fel de distrus ca i
mine.
199
Noi deschidem dansul, cei doi prini i logodnicele lor, n faa invitailor.
O alt demonstraie de for i putere, etalndu-le pe cele dou fete care au
ctigat n faa familiilor care au pierdut. E ultimul lucru pe care mi-l doresc
n acest moment, ns e pentru cauza noastr. n timp ce muzica electronic
pe care o ursc pornete n difuzoare, mi dau seama c e un dans pe care l
recunosc.
Maven e ocat cnd picioarele mele se mic unde trebuie.
Ai exersat?
Cu fratele tu.
Puin.
Eti plin de surprize! chicotete el, gsind puterea de a zmbi.
Lng noi, Cal o nvrtete pe Evangeline pe loc. Arat exact cum ar trebui
s arate un rege i o regin, maiestuoi, detaai i frumoi. Cnd ochii lui Cal
i ntlnesc pe-ai mei n acelai moment n care minile lui se nchid peste
degetele lui Evangeline, simt o mie de lucruri n acelai timp, niciunul dintre
ele plcut. ns, n loc s m legn, m apropii mai tare de Maven. El m
privete uimit, cu ochii si albatri larg deschii, n timp ce muzica ne
nvluie. La civa metri de noi, Cal o conduce pe Evangeline n acelai dans
pe care mi l-a artat mie. Ea se descurc mult mai bine, un amestec de graie
i frumusee orbitoare. Am din nou acea senzaie de cdere.
Ne nvrtim n ritmul muzicii, nconjurai de spectatori arogani. Acum
recunosc chipurile. tiu casele, culorile, nsuirile, povetile. De cine s m
tem, de cine s-mi fie mil. Invitaii ne privesc cu ochi hmesii i tiu de ce.
Ei cred c noi suntem viitorul, Cal, Maven, Evangeline, inclusiv eu. Ei cred c
privesc un rege i o regin, un prin i o prines. ns acela e un viitor pe
care nu intenionez s-l las s se mplineasc.
n lumea mea perfect, Maven nu va trebui s-i ascund sentimentele i
eu nu va trebui s ascund cine sunt cu adevrat. Cal nu va avea nicio coroan
de purtat, niciun tron de protejat. Aceti oameni nu vor mai avea ziduri n
spatele crora s se ascund.
Un minut.
Vocea lui e extrem de hotrt.
Dispare iute cu tava, micndu-se prin mulime pn ce nu-l mai vd.
Fugi, m rog eu, spernd c e suficient de iute. Maven pleac i el, lsndum singur pentru a-i ndeplini sarcina pe lng mama lui.
M ndrept spre mijlocul mulimii, dei curentul electric amenin s m
doboare. Dar nc nu-i pot da drumul. Nu pn ce ei nu ncep. Treizeci de
secunde.
Regele Tiberias se ivete n faa mea, rznd alturi de fiul su preferat.
Se pare c e la al treilea pahar de vin, care i-a adus o nuan argintie n
obraji, n vreme ce Cal soarbe politicos dintr-un pahar de ap. Undeva, n
stnga mea, o aud pe Evangeline rznd, probabil mpreun cu fratele ei. n
sal, patru oameni trag aer n piept pentru ultima oar.
Las inima s numere ultimele treizeci de secunde, apropiindu-se cu
fiecare btaie de momentul final. Cal m zrete prin mulime, oferindu-mi
acel zmbet pe care l ador, i pornete spre mine. ns nu va ajunge
niciodat la mine, nu nainte ca planul s ia sfrit. Lumea ncepe s mearg
n reluare i nu mai simt dect fora ocant care curge prin perei. La fel ca
la antrenamente, la fel ca la leciile cu Julian, nv s o controlez.
Patru mpucturi rsun n sal, nsoite de patru scnteieri de la
pistoalele de deasupra.
Apoi ncep ipetele.
203
DOUZECI
ip i eu cu ei n timp ce privesc cum luminile plpie i apoi se sting.
Un minut de ntuneric bezn. Asta e ceea ce trebuie s le ofer. ipetele,
urletele, fuga dezordonat a oamenilor aproape c m fac s-mi pierd
concentrarea, ns m forez s m concentrez. Luminile plpie ngrozitor,
dup care mor, lsndu-ne aproape n imposibilitatea de a ne mica.
ntr-o bun zi voi, brbaii, vei nva s fii ateni i ntreaga lume va
tremura. Garda Stacojie e o molim, una creia tu i-ai permis s se extind.
i e timpul s curmi aceast molim de la rdcin.
Elara se ridic de pe scaunul ei, adunndu-se.
Sunt nite diavoli roii i probabil c au aliai chiar sub acoperiul
nostru.
mi dau toat silina s rmn nemicat, cu ochii fixai n podea.
Cred c-am s schimb nite cuvinte cu servitorii. Domnule agent Samos,
dac nu v e cu suprare.
Lucas devine atent, deschiznd ua pentru ea. Elara iese ca un uragan, cu
dou santinele pe urmele ei. Lucas se duce cu ea, deschiznd uile rnd pe
rnd, fiecare zdrngnind din ce n ce mai departe. Nu vreau s tiu ce-o s
le fac regina servitorilor, ns tiu c va fi dureros i tiu c va gsi nimic.
Walsh i Holland au fugit cu Farley, conform planului nostru. Ele tiau c vor
fi n primejdie dup bal i aveau dreptate.
Metalul gros se nchide dup cteva clipe, numai ca s se deschid cteva
clipe mai trziu. Un alt magnetron manipuleaz ua: Evangeline. Arat ca
naiba n rochia ei de petrecere, cu bijuteriile nclcite i cu nervii la pmnt.
Partea cea mai rea sunt ochii ei, slbatici i umezi, i mnjii cu machiaj
negru. Ptolemus. Plnge dup fratele ei mort. Dei mi spun ntruna s nu-mi
pese, trebuie s m opun nevoii de a o mbria i de a o liniti. ns mi
trece imediat ce nsoitorul ei intr n buncr dup ea.
Pielea lui e mnjit de fum i funingine, murdrindu-i uniforma cndva
curat. n mod normal mi-a face griji pentru privirea epuizat i plin de
ur din ochii lui Cal, ns altceva mi nghea sngele n vine. Uniforma lui
neagr i minile i sunt ptate de snge. Numai c nu e snge argintiu, ci
rou. Sngele e rou.
Mare, mi spune el, ns cldura din voce i-a disprut. Vino cu mine.
Acum!
Cuvintele mi sunt mie adresate, ns toat lumea l urmeaz, trecnd prin
numeroase coridoare n timp ce suntem condui spre celule. Inima mi
bubuie n piept, ameninnd s explodeze. Nu Kilorn. Oricine, numai nu el.
Maven st cu mna pe umrul meu, inndu-m aproape de el. La nceput
cred c vrea s m liniteasc, ns m trage napoi: ncearc s m
mpiedice s-o iau nainte.
Ar fi trebuit s-l omori pe loc! i spune Evangeline lui Cal, trgnd de
cmaa lui mbibat de snge. Eu nu l-a fi lsat n via pe diavolul la rou!
Vorbesc despre un el. mi muc buzele, innd gura nchis, pentru a nu
spune vreo prostie. Mna lui Maven m strnge ca o ghear pe umr i simt
209
cum mi crete pulsul. Din cte se pare, acesta s-ar putea s fie sfritul
jocului nostru. Elara se va ntoarce i le va spulbera creierii, cutnd printre
rmie pentru a descoperi pn unde merge urzeala lor.
Drumul spre celule pare s dureze o venicie, ntinzndu-se nspre cele
mai adnci pri ale Reedinei. Temnia e pzit de ase santinele. Un fior
rece m strbate pe ira spinrii, ns nu m cutremur. De-abia mai pot s
m mic.
Patru siluete stau ntr-o celul, una mai nsngerat i mai nvineit
dect alta. n pofida luminii difuze, i recunosc pe toi. Walsh nu poate s
deschid ochii din pricina umflturilor, ns se pare c e bine. Nu ca Tristan,
care se reazem de perete pentru a nu pune presiune pe piciorul plin de
snge. n jurul rnii are un bandaj care se pare c a fost confecionat din
cmaa lui Kilorn. Ct despre Kilorn, el pare nevtmat, spre marea mea
uurare. O susine pe Farley cu un bra, lsnd-o s se sprijine de el. Umrul
ei e dislocat i un bra i atrn ntr-o poziie ciudat. ns asta nu o oprete
din a ne zmbi cu dispre. Ba chiar ne scuip printre gratii, un amestec de
snge i saliv, care aterizeaz la picioarele lui Evangeline.
Taie-i limba pentru asta! mrie Evangeline, dnd fuga spre gratii.
Se oprete brusc, izbind metalul cu o mn. Dei ar putea s-l dea la o
parte cu puterea minii, distrugnd celula i oamenii din interior, se abine.
Farley i susine privirea, de-abia clipind n faa acestei izbucniri. Dac
acesta e sfritul ei, n mod evident va iei cu capul sus din aceast lume.
Eti cam violent pentru o prines.
nainte ca Evangeline s-i piard cumptul, Cal o trage de lng gratii.
ncet, ridic o mn, artnd cu degetul.
Tu!
Tresrind ngrozit, mi dau seama c arat spre Kilorn. Un muchi
zvcnete n obrazul lui Kilorn, ns el rmne cu privirea n jos.
Cal i aduce aminte de el. Din seara n care m-a dus acas.
Mare, explic asta!
Deschid gura, spernd s pot nscoci o minciun credibil, ns nu-mi
vine nimic n minte.
Privirea lui Cal se ntunec.
E prietenul tu. Explic asta!
Evangeline icnete i i concentreaz furia asupra mea.
Tu l-ai adus aici! url ea, lundu-se de mine. Tu ai fcut asta?!
N-am fcut n-nimic, m blbi eu, simind toate privirile ntoarse spre
mine. Vreau s zic, i-am fcut rost de un loc de munc aici. El lucra la
depozitul de cherestea i e o treab grea, o treab mortal
210
rsar din pielea ce capt o tent albstruie. Santinela Gliacon. Casa Gliacon.
M gndesc la ceea ce am nvat la leciile de protocol. Membrii Casei
Gliacon sunt fiori.
Tresrind, neleg i mi mut privirea n alt parte.
la e snge, optesc eu, nefiind n stare s ntorc capul spre ei.
Santinela i nghea sngele!
Maven ncuviineaz cu o privire serioas i trist.
n spatele nostru, santinela i vede n continuare de treab, micnd
mna pe braul lui Farley. ururi roii, extrem de ascuii, i strpung
carnea, tind fiecare nerv cu o durere pe care nu mi-o pot nchipui. Farley
uier printre dinii ncletai. Dar tot nu spune nimic. Inima mi bate din ce
n ce mai tare, ntrebndu-m cnd se va ntoarce regina, ntrebndu-m
cnd va lua sfrit piesa noastr.
ntr-un trziu, Cal se ridic.
Suficient!
O alt santinel, un tmduitor de piele din Casa Skonos, se las pe vine
lng Farley. Fata mai are puin i se prbuete, privindu-i absent braul,
care acum e strpuns de cuite formate din snge ngheat. Noua santinel o
vindec repejor, cu micri exersate.
Farley chicotete ironic n timp ce cldura i revine n mn.
Ca s-o facei din nou, ha?
Cal i mpreuneaz braele la spate i face schimb de priviri cu tatl su,
care ncuviineaz.
Firete, ofteaz Cal, uitndu-se din nou spre santinela-fior. ns femeia
nu apuc s continue.
UNDE E? zbiar o voce nfiortoare, reverbernd din capul scrilor
spre noi, care suntem jos.
Evangeline se rsucete pe clcie, fugind la baza scrilor.
Sunt aici! strig ea drept rspuns.
Cnd Ptolemus Samos coboar i i mbrieaz sora, trebuie s-mi vr
unghiile n palm pentru a nu schia vreun gest. Iat-l acolo, viu i
nevtmat, i extrem de furios. Pe jos, Farley ncepe s blesteme n oapt.
ns el zbovete doar cteva secunde i se desprinde de Evangeline, cu
ochii scprnd de furie. Armura lui e deformat la umr, unde a fost
strpuns de glon. ns pielea de dedesubt e fr cusur. Vindecat. Pornete
amenintor spre celul, flexndu-i minile. Gratiile de metal tremur n
gurile lor, scrind pe ciment.
Ptolemus, nu acum mrie Cal, apucndu-l de mn, ns Ptolemus l
mpinge ntr-o parte, fcndu-l s se mpleticeasc ndrt.
213
ntind mna spre umrul lui Cal, chiar dac acest gest mi d fiori. El m-a
srutat odat. nc ar putea s asculte ce am de spus.
Cal, are dreptate. Asta poate atepta.
Aflat nc pe podea, Evangeline i dezvelete dinii.
Curtea va cere rspunsuri, nu mbriri! Trebuie s terminm cu asta
acum! Maiestatea Voastr, facei rost de adevr cu orice pre
Dar pn i Tiberias vede nelepciunea din cuvintele lui Maven.
Vor rmne unde sunt, afirm regele pe un ton impuntor. i mine
adevrul va fi scos la iveal.
Strnsoarea mi se nteete pe braul lui Cal, simind muchii ncordai de
dedesubt. El se relaxeaz la atingerea mea, artnd de parc de pe umeri i-a
fost ridicat o mare greutate.
Santinelele o trag pe Farley napoi n celula distrus. Farley st cu ochii pe
mine, ntrebndu-se ce naiba plnuiesc. Mi-a dori s tiu.
Evangeline l trage pe Ptolemus, lsnd gratiile s se uneasc la loc n
urma ei.
Eti slab, prinul meu, ssie el la urechea lui Cal.
M opun nevoii de a-l privi pe Kilorn, n timp ce cuvintele lui rsun n
mintea mea. Nu mai ncerca s m protejezi.
vor muri.
Din mulime pornete un murmur puternic, fiecare argintiu freamt.
Rnii sau nu, fac front comun. Mirosul metalic al sngelui e aproape
copleitor.
For! strig cei de la curte. Putere! Moarte!
Maven se uit la mine, cu ochii mari i nspimntai. tiu ce gndete,
cci i eu gndesc exact acelai lucru.
Ce am fcut?
216
DOUZECI I UNU
ntoars n camera mea, rup rochia distrus, lsnd mtasea s cad pe
jos. Cuvintele regelui rsun n mintea mea, nsoite de imaginile acestei
ngrozitoare nopi. Pe fundalul lor ochii lui Kilorn ies n eviden, un foc
verde care m mistuie. Trebuie s-l protejez, dar cum? Ce bine ar fi dac a
putea s dau din nou libertatea mea pentru a lui. Ce bine ar fi dac lucrurile
s-ar dovedi iari att de simple. Leciile lui Julian nu mi s-au mai prut
niciodat att de limpezi: trecutul e mult mai glorios dect acest viitor.
Julian. Julian.
Culoarele apartamentelor sunt doldora de santinele i ageni de
securitate, cu toii n alert. ns mi-am perfecionat arta de a m strecura
neobservat, iar ua lui Julian nu e foarte departe. n pofida orei, el e treaz i
rsfoiete nite cri. Totul pare la fel, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.
Poate c nu tie. Apoi observ o sticl cu un lichior maroniu pe mas, care
ocup un loc rezervat de obicei pentru ceai. Firete c tie.
n lumina ultimelor evenimente, m gndeam c leciile noastre au fost
anulate o perioad, spune Julian, peste paginile uneia dintre crile lui.
Totui, o nchide cu un pocnet, ndreptndu-i atenia spre mine.
Ca s nu mai spun c e cam trziu.
Julian, am nevoie de tine.
Are cumva legtur cu Atacul Soarelui? Da, i-au gsit deja o denumire
inteligent, spune el, gesticulnd spre ecranul video ntunecat din colul
ncperii. Se difuzeaz la tiri de vreo cteva ore. Regele va ine diminea
un discurs.
mi aduc aminte de prezentatoarea blond i grsun care n urm cu o
lun a anunat tirea cu bombele din capital. Atunci a fost vorba doar de
civa rnii, iar oamenii din pia tot s-au revoltat. Ce vor face acum? Ci
roii nevinovai vor plti?
Sau are legtur cu cei patru teroriti care n prezent sunt ntemniai
n celulele palatului? insist Julian, cntrind reacia mea. Pardon, cu cei trei.
Ptolemus Samos nu se dezminte.
Nu sunt teroriti, rspund eu calm, ncercnd s nu-mi ies din fire.
Mare, trebuie s-i spun definiia terorismului? exclam el pe un ton
neptor. Cauza lor se prea poate s fie justificat, ns metodele lor n
plus, ceea ce spui tu nu conteaz.
Gesticuleaz din nou spre ecranul video.
217
219
for i putere.
i nu am de ce s stau la taclale cu santinelele.
Cnd m vd, cele patru santinele fac schimb de priviri. Una dintre ele, un
brbat bine fcut, cu ochi de porc, m studiaz din cap pn-n picioare ntr-o
manier nepoliticoas. n spatele gratiilor, Kilorn i Walsh devin brusc
ateni. Farley nu face nicio micare n colul ei, cu braele petrecute n jurul
220
M atept s-i cear scuze care mai de care s m implore s-i iert, dar,
n schimb, cei trei fac schimb de priviri uluite. Farley se reazem de gratii, cu
ochii scprnd de furie.
Nu tiu nimic despre asta! ssie ea n oapt. Nu am autorizat
niciodat aa ceva. Trebuia s fie ceva organizat, cu inte speciale. Noi nu
omorm la-ntmplare, fr un scop bine ntemeiat.
Capitala, celelalte bombe?
tii prea bine c acele cldiri erau goale. Nimeni n-a murit acolo, cel
puin nu din cauza noastr, rostete ea cu o voce monoton. Mare, i jur c
nu noi am fcut asta.
Chiar crezi c am ncerca s dm cu piciorul celei mai mari dintre
speranele noastre? adaug Kilorn.
Nu trebuie s ntreb ca s tiu c se refer la mine.
n cele din urm, ntorc capul i ncuviinez spre Julian.
Deschide celula. n linite, murmur Julian, cu minile pe chipul lui
Lucas.
Magnetronul se supune, fornd gratiile s se desfac ntr-un O suficient
de larg ct s poi trece prin el. Walsh iese prima, extrem de uluit. Kilorn e
urmtorul, ajutnd-o pe Farley s ncap printre gratii. Braul i atrn n
continuare neajutorat tmduitorul a ratat o zon.
Gesticulez spre perete, iar ei se mic n tcere, ca nite oareci. Ochii lui
Walsh zbovesc pe trupul nensufleit al lui Tristan, ns rmne linitit
lng Farley. Julian l mpinge pe Lucas lng ei, nainte s se aeze la baza
scrilor, vizavi de prizonierii eliberai.
Eu m aez n cealalt parte, fcndu-m una cu peretele lng Kilorn.
Dei a petrecut o noapte n celule, cu un cadavru drept companie, tot
miroase a acas.
tiam c-ai s vii, mi optete el la ureche. tiam!
Dar nu avem timp de brfe i de petreceri. Nu pn ce nu i tiu departe i
n siguran.
n cealalt parte a scrilor, Julian ncuviineaz spre mine. E pregtit.
Santinel Gliacon, putem schimba o vorb? strig eu n sus, pregtind
momeala pentru urmtoarea capcan.
Tritul picioarelor mi spune c a mucat-o.
Ce s-a ntmplat, milady?
Cnd ajunge jos, ochii i zboar direct ctre celula deschis i icnete n
spatele mtii ei. ns Julian e prea iute, chiar i pentru o santinel.
222
Julian face ochii mari, ns rmne ferm pe poziie, punnd mna peste
arma furat. Nu vreau s respir, tiind pericolul n care ne aflm cu toii.
Pereii par s se micoreze, nchizndu-ne ntr-un cociug de piatr fr
nicio ieire.
M simt foarte calm cnd m strecor n faa treptelor, innd mna cu
scntei la spate. M atept n orice clip s simt nite gloane, ns durerea
nu sosete. Nu m vor mpuca, nu pn ce nu le ofer un motiv ntemeiat.
E vreo problem? ntreb eu, ridicnd din sprncean, aa cum am
vzut-o pe Evangeline fcnd de mii de ori.
Cu o micare lent urc o treapt, astfel nct s-i vd mai bine. Stau unul
lng cellalt, cu degetele pe trgace.
V-a fi recunosctoare dac nu ai sta cu armele ndreptate spre mine.
Ochi-de-Porc mi arunc o privire urt, ns nu face nimic ca s m
enerveze. Eti o doamn. Poart-te ca atare. F-o ca s-i salvezi viaa.
Unde v e amicul?
A, vine i el. Unul dintre prizonieri are gura cam mare. Avea nevoie de
mai mult atenie.
Minciuna mi vine cu uurin. Practica chiar te ajut.
Rnjind, Ochi-de-Porc i coboar puin pistolul.
Trfa aia cu cicatrice? i eu a trebuit s-i art dosul palmei, chicotete
el.
Rd mpreun cu el i visez ce le-ar putea face un fulger ochilor si
crnoi i decolorai.
Cnd naintez, tmduitorul de piele pune o mn pe balustrada de metal,
blocndu-mi calea. Eu procedez la fel. E rece i solid sub palma mea.
Uurel! mi spun n gnd, adunnd suficient energie n scnteile mele. Nu
suficient ct s ard, nu suficient ct s lase o cicatrice, ci suficient ct s
aib grij de amndoi. E ca i cum ai bga a n ac i, pentru prima oar, eu
sunt experta ntr-ale coaserii.
Deasupra mea, tmduitorul nu rde cu prietenul su. Ochii si sunt de
un argintiu luminos i, cu masca i mantia fioroase, arat precum demonul
dintr-un comar.
Ce-avei la spate? ssie el prin masc.
Ridic din umeri, ndrznind s mai fac un pas.
Nimic, santinel Skonos.
Replica e concis.
Minii.
Acionm n acelai moment. Glonul m lovete n stomac, ns fulgerul
meu urc pe bara de metal, trece prin pielea lui i i ajunge n creier. Ochi224
226
DOUZECI I DOI
n acea noapte visez c Shade vine s m viziteze pe ntuneric. Miroase a
praf de puc. Dar, cnd clipesc, el dispare, iar mintea mea url ceea ce deja
eu tiu. Shade a murit.
Cnd sosete dimineaa, o serie de pai trii i de obiecte trntite m
face s m trezesc brusc i s m ridic n capul oaselor. M atept s vd
santinelele, pe Cal sau pe Ptolemus pregtit s m distrug pentru ceea ce
am fcut, ns nu sunt dect cameristele mele, care se fie prin dressingul
meu. Par mai grbite ca oricnd i mi scot hainele fr nicio tragere de
inim.
Ce se ntmpl?
Fetele nlemnesc. Fac o plecciune, cu minile pline de mtsuri i
lenjerie. Cnd m apropii, mi dau seama c stau aplecate deasupra unor
cufere din piele.
Mergem undeva?
Astea au fost ordinele, milady, mi explic una dintre ele, cu ochii n
pmnt. Nu tim dect ce ni s-a spus.
Desigur. Ei bine, atunci am s m mbrac.
ntind mna spre cea mai apropiat inut, intenionnd ca mcar o dat
s fac ceva pentru mine, ns cameristele mi-o iau nainte.
Cinci minute mai trziu, m-au machiat i m-au pregtit, mbrcndu-m
ntr-o bizar pereche de pantaloni din piele i o cma cu volane. A
prefera mai degrab costumul de antrenament, ns pare c nu se cuvine
s port chestia aia n afara sesiunilor.
Lucas? ntreb eu pe culoarul gol, ateptndu-m s-l vd ieind din
vreo ni.
ns Lucas nu e de gsit pe nicieri, aa c pornesc spre ora de protocol,
ateptndu-l s m ntmpine pe drum. Cnd nici asta nu se ntmpl, ncep
s m panichez. Julian l-a fcut s uite tot ce s-a petrecut asear, dar poate c
tot s-a strecurat ceva printre crpturi. Poate c e interogat, pedepsit pentru
noaptea pe care nu i-o poate aminti i pentru ceea ce l-am obligat noi s
fac.
ns nu sunt singur mult timp. Maven mi iese n cale, cu un zmbet
amuzat.
Te-ai trezit devreme.
Apoi se apleac i mi optete:
227
228
N-ai s-i mai vezi familia. Gisa va crete, pn ce n-o vei mai recunoate.
Bree i Tramy se vor cstori, vor avea copii i vor uita de tine. Tata va muri
lent, sufocat de rnile sale, i, cnd se va prpdi, mama se va duce dup el.
Maven m las s cuget, privind gnditor emoiile care mi rsar pe chip.
Mereu m las s cuget. Uneori cred c tcerea e mai bun dect cuvintele
celorlali.
Ct timp mai stm aici?
Plecm dup-amiaz. Cei mai muli oameni de la curte pleac nainte,
ns noi trebuie s lum nava. Trebuie s pstrm o parte din tradiii n
toat nebunia asta.
Cnd eram mic, obinuiam s stau pe verand i s privesc frumoasele
ambarcaiuni ndreptndu-se spre capital. Shade rdea de mine c voiam
s-l vd pe rege. Atunci nu mi-am dat seama c era doar o parte a
spectacolului, o alt demonstraie, la fel ca luptele din aren, pentru a ne
arta ct de jos ne situam pe marea schem a lumii. Acum voi face din nou
parte din ea, doar c, de data asta, m voi afla de cealalt parte.
Mcar vei apuca s-i revezi casa, chiar dac numai pentru scurt
vreme, adaug el, ncercnd s m binedispun.
aciunea de asear, cnd l-ai pus n primejdie pentru viaa lui Kilorn.
Ai s m vizitezi cnd poi?
Firete!
O alt minciun. Elara va afla curnd care a fost rolul su i atunci va fi
mereu pe fug. Mi se pare normal s aib un oarecare avans.
232
Puntea panoramic domin prora navei, mprejmuit dintr-o parte n alta
de sticl. Forme maronii prind contur pe malul rului, iar vechiul deal care
gzduiete arena se ivete dintre copaci. Suntem mult prea departe de mal
pentru a putea vedea cum trebuie, ns mi recunosc casa n dou secunde.
Vechiul steag nc flutur pe verand, fiind n continuare decorat cu trei
stele roii. Peste una a fost trasat o dung neagr, n onoarea lui Shade.
Shade a fost executat. O astfel de situaie cere ruperea stelei. ns ei n-au
fcut-o. S-au solidarizat cu el n propria lor rebeliune.
Vreau s-i art casa mea lui Maven, s-i povestesc cte-n lun i-n stele
despre satul meu. Am vzut cum triete el i acum vreau ca i el s vad
cum am trit eu. ns cei de pe puntea panoramic sunt tcui i privesc
satul n timp ce ne apropiem de el. Stenilor nu le pas de voi, vreau eu s
zbier. Numai neghiobii se vor opri s priveasc. Numai neghiobii vor irosi
dintre ele.
Drumul Rului, mi explic Maven. Reedinele de la ar, n cazul n
care un lord sau o lady dorete s evadeze din ora.
Rmn cu ochii pe cminul familiei Iral, o minune din marmur neagr,
cu coloane nalte. Pantere de piatr pzesc veranda, artndu-i colii spre
cer. Pn i statuile m bag-n speriei, fcndu-m s-mi amintesc de Ara
Iral i de ntrebrile ei agasante.
Nu e nimeni aici.
Casele sunt goale n cea mai mare parte a anului i nimeni n-ar
ndrzni s prseasc oraul acum, nu cu aceste probleme iscate de Gard,
spune Maven, oferindu-mi un surs amar. Prefer s se ascund n spatele
pereilor de diamant i s-l lase pe fratele meu s lupte pentru noi.
Ce bine ar fi dac nimeni n-ar trebui s lupte.
Maven clatin din cap.
Nu e bine s visezi.
Privim n tcere n timp ce Drumul Rului dispare n urma noastr i o
alt pdure se ridic pe mal. Copacii sunt bizari, foarte nali, cu scoar
neagr i frunze stacojii. E o tcere mormntal, aa cum n nicio pdure nar trebui s fie. Nici mcar cntecele psrilor nu ntrerup tcerea, iar
deasupra cerul se ntunec, ns nu din pricina faptului c dup-amiaza e pe
sfrite. Observ c ncep s se adune nori negri, care plutesc deasupra
copacilor precum o ptur groas.
i asta ce e?
238
De ce nu pleac?
Maven ridic din umeri.
Asta e singura via pe care o cunosc. Cei mai muli tehnicieni nu-i vor
prsi niciodat strzile nguste. Nici mcar nu se pot nrola n armat.
Nici mcar nu se pot nrola n armat. Vieile lor sunt att de ngrozitoare,
nct rzboiul e o alternativ mai bun i nici mcar n-au voie s se duc
acolo.
Ca toate lucrurile de pe ru, fabricile dispar rnd pe rnd, ns imaginea
mi rmne ntiprit n minte. Nu trebuie s uit asta, mi spune mie ceva. Nu
241
DOUZECI I TREI
E deja noapte atunci cnd ambarcaiunea acosteaz pe malul vestic i noi
pim din nou pe uscat. Acas, asta nsemna oprirea curentului electric i
mersul la culcare, ns acest lucru nu e valabil i n Archeon. Oraul pare s
lumineze n timp ce restul lumii se ntunec. Deasupra noastr pocnesc
artificii, scldnd Podul n lumini colorate, iar deasupra Focului Alb se nal
un steag cu rou i negru. Regele s-a ntors pe tron.
Din fericire, nu mai exist concursuri de frumusee pe care trebuie s fim
nevoii s le ndurm; pe docuri suntem ntmpinai de vehicule blindate.
Spre ncntarea mea, eu i Maven avem un vehicul numai pentru noi, n care
urc pentru a ne nsoi doar dou santinele. Maven mi arat diferite puncte
de atracie de-a lungul drumului i mi spune povetile tuturor statuilor i
interseciilor. Ba chiar menioneaz i patiseria lui preferat, dei aceasta se
afl de cealalt parte a rului.
Podul i Archeonul de Est sunt pentru ceteni, argintiii de rnd, dei
muli dintre ei sunt mai bogai dect unii nobili.
Argintii de rnd?
Aproape c-mi vine s rd.
Exist aa ceva?
Maven pur i simplu d din umeri.
Firete. Sunt comerciani, oameni de afaceri, soldai, ageni, patroni de
magazine, politicieni, baroni, artiti i intelectuali. Unii se cstoresc cu
membri din naltele Case, alii i depesc condiia, ns nu au snge nobil,
iar puterile lor nu sunt la fel de ei bine, puternice.
Nu toat lumea e special, mi-a spus odat Lucas. Nu m gndeam c se
referea i la argintii.
n schimb, Archeonul de Vest e pentru curtea regelui, continu Maven.
Trecem pe o strad mrginit de case din piatr splendide i de copaci n
floare, tuni la perfecie.
Toate naltele Case au reedine aici, pentru a fi aproape de rege i
guvern. De fapt, ntreaga ar poate fi controlat de pe aceast falez, n
cazul n care va fi vreodat nevoie.
Asta explic amplasarea. Malul vestic este extrem de abrupt, cu palatul i
toate celelalte cldiri ale guvernului situate pe culmea unui deal ce d nspre
Pod. Un alt zid nconjoar vrful colinei, strjuind inima rii. ncerc s nu
rmn cu gura cscat cnd trecem pe poarta care scoate la iveal o pia
242
pavat de mrimea unei arene. Maven o numete Piaa lui Caesar, dup
primul rege al dinastiei sale. Julian l-a menionat cndva pe regele Caesar,
ns n treact; leciile noastre nu au ajuns prea departe de Prima Diviziune,
cnd roiii i argintiii au devenit mult mai mult dect nite simple culori.
Palatul Focului Alb ocup latura sudic a Pieei, n timp ce curile,
trezoreria i centrele administrative ocup restul. Ba chiar exist i
garnizoane, dac e s ne lum dup trupele care fac instrucie pe terenul
aprat de ziduri. Aceti oameni fac partea din Legiunea Umbrelor a lui Cal,
care a plecat naintea noastr spre ora. O alinare pentru nobili, i-a numit
Maven. Soldai ntre ziduri, pentru a ne proteja n cazul unui alt atac.
n pofida orei trzii, Piaa e n plin activitate, oamenii se grbesc spre o
cldire cu aspect auster de lng cazarm. Steaguri n nuane de rou i
negru, decorate cu sabia armatei, atrn de coloanele ei. Vd o mic scen
pregtit n faa cldirii, cu un pupitru nconjurat de reflectoare i de o
mulime de oameni care devine tot mai mare.
Brusc, camerele de filmat, care au o privire mai ptrunztoare dect cea
cu care m-am obinuit eu, se ndreapt spre maina noastr, urmrindu-ne
n timp ce irul de vehicule trece pe lng scen. Din fericire, continum s
naintm, trecnd pe sub o arcad i intrnd ntr-o curte, dup care ne
oprim.
Ce se ntmpl? optesc eu, apucndu-l pe Maven de mn.
Pn acum mi-am inut teama n fru, ns cu toate luminile, camerele i
mulimea, zidurile mele ncep s se nruie.
Maven ofteaz adnc, aproape scos din srite.
Tata trebuie s in un discurs. Nimic important, doar nite ameninri
de rzboi, pentru a face masele fericite. Oamenii nu ador nimic mai mult pe
lumea asta dect un lider care le promite victorie.
Maven iese din vehicul, trgndu-m dup el. n pofida machiajului i
inutei, m simt extrem de goal. Asta este o transmisiune i va fi urmrit
de milioane de oameni.
Nu-i face griji, trebuie doar s stm i s adoptm un aer sever, mi
murmur el la ureche.
Se pare c fratele tu n-o s aib probleme cu asta.
Dau din cap spre locul n care prinul Cal st czut pe gnduri, legat n
continuare de Evangeline.
Maven zmbete.
El crede c discursurile sunt o pierdere de vreme. Lui Cal i place
aciunea, nu vorbria.
243
Maven privete n aceeai direcie ca mama lui i observ hrtia din mna
mea tremurtoare. Cu un gest lent, i petrece degetele printre ale mele, ca i
cnd mi-ar putea transmite fora lui. Nu vreau nimic altceva dect s rup
hrtia n dou, ns el m mpiedic s fac vreo micare.
Trebuie, e tot ce spune el, optind att de ncet, nct de-abia l aud.
Trebuie.
246
prinul perfect i nici mcar biatul confuz care te prefaci a fi. Orict de mult
a ncerca s nltur acest gnd, tu eti exact ca ei.
Are legtur cu teroritii?
Scrnesc din dini furioas.
Rebeli.
Au ucis oameni, copii nevinovai.
tim amndoi c asta n-a fost vina lor, scuip eu, fr s-mi pese ct de
nemiloase sunt cuvintele.
249
chipuri Shade, tatl lui Kilorn, fiecare soldat rou care a murit pentru
rzboiul lor.
Garda n-o s se opreasc, spun eu pe un ton blnd, ns tiu c el deabia m mai ascult. i cu toate c n mod clar ei sunt de nvinuit, la fel sunt
i ai ti. Principe Cal, eti mnjit de snge pe mini. La fel ca Maven. La fel ca
mine.
l las acolo i sper c l-am schimbat, dei tiu c ansele sunt aproape
inexistente. El e fiul tatlui su.
Julian a disprut, nu-i aa? strig el dup mine, fcndu-m s m
opresc brusc.
M ntorc ncetior, gndindu-m ce rspuns s-i dau. M hotrsc s-o fac
pe proasta.
A disprut?
Evadarea a lsat multe lacune n amintirile santinelelor, la fel i n
arhivele video. Unchiul meu nu i folosete puterile prea des, ns recunosc
semnele.
Crezi c i-a ajutat s evadeze?
Da, spune el ndurerat, privindu-i minile. De aceea i-am oferit
suficient timp s se fac nevzut.
Ce-ai fcut?
Nu-mi vine s-mi cred urechilor. Cal, soldatul, cel care respect
ntotdeauna ordinele, a nclcat regulile pentru Julian.
E unchiul meu, am fcut tot ce-am putut pentru el. Ct de lipsit de
inim crezi c sunt?
mi zmbete trist, fr s atepte vreun rspuns. Expresia lui m doare.
Am ntrziat arestarea ct de mult am putut, ns toat lumea las
urme, iar regina l va gsi, ofteaz el, lipind o mn de geam. i va fi executat.
I-ai face asta unchiului tu?
Nu m deranjez s-mi ascund dezgustul sau teama care a pus stpnire
pe mine. Dac el l va omor pe Julian, chiar i dup ce l-a lsat s plece, mie
ce-mi va face cnd va descoperi adevrul?
Cal strnge din umeri cnd se ndreapt de spate, transformndu-se
napoi n soldat. Nu vrea s mai aud de Julian sau de Garda Stacojie.
Maven a avut o propunere interesant.
La asta nu m ateptam.
A, da?
Cal ncuviineaz, prnd ciudat de enervat cnd i menioneaz fratele.
Mavey a fost ntotdeauna o persoan care gndete repede. A motenit
asta de la maic-sa.
251
252
DOUZECI I PATRU
A doua zi mi-o petrec explornd mprejurimile, dei sunt cu mintea n alt
parte. Palatul Focului Alb e mai vechi dect Reedina Soarelui, cu pereii
fcui din piatr i lemn sculptat n loc de sticl-de-diamant. M ndoiesc c
voi nva vreodat structura ntregului ansamblu, avnd n vedere c
gzduiete nu doar reedina regal, ci i numeroase birouri i camere
administrative, sli de bal, un ntreg teren pentru antrenamente i alte
lucruri pe care nu le neleg. Bnuiesc c de aceea i ia secretarului aproape
o jumtate de or s m gseasc rtcind printr-o galerie de statui. ns nu
voi mai avea prea mult timp de explorat. Am ndatoriri de ndeplinit.
ndatoriri care, conform celor spuse de vorbreul secretar al regelui, se
aplic unei ntregi serii de rele ce depete simpla citire n direct a
Msurilor. Ca viitoare prines, trebuie s m ntlnesc cu oamenii n ieiri
organizate, s in discursuri, s dau mna cu diferite personaliti i s stau
lng Maven. Ultima parte nu m deranjeaz ctui de puin, dar s fiu
expus ca o capr scoas la licitaie nu e tocmai o perspectiv ncnttoare.
Urc lng Maven n vehicul, cci ne ndreptm spre prima noastr
apariie. Ard de nerbdare s-i povestesc despre list i s-i mulumesc
pentru baza de snge, ns sunt prea muli oameni cu noi.
Cea mai mare parte a zilei trece ntr-un vrtej de zgomote i culori n
timp ce facem un tur prin diferite locuri ale capitalei. Piaa Podului mi
amintete de Marea Grdin, dei e de trei ori mai mare. n singura or pe
care ne-o petrecem salutnd copii i patroni de magazine vd cum argintiii
atac sau exaspereaz zeci de servitori roii, care nu ncearc dect s-i
fac treaba. Agenii de securitate au grij ca violena s nu scape de sub
control, ns cuvintele pe care acetia le arunc sunt extrem de jignitoare.
Ucigai de copii, bestii, diavoli. Maven m ine bine de mn, strngndu-m
de fiecare dat cnd un rou ajunge pe jos n urma unei altercaii. Cnd
sosim la urmtoarea destinaie, o galerie de art, sunt fericit c am ieit din
atenia publicului, pn ce vd picturile. Artistul argintiu folosete dou
culori, argintiu i rou, ntr-o colecie nfiortoare, care mi provoac
repulsie. Fiecare pictur nfieaz o siluet gri-argintie, asemntoare cu o
stafie, iar de pe coroana pus pe frunte curge snge stacojiu. Vreau s m
dau cu capul de perei.
Piaa de lng galerie e extrem de animat. Muli oameni se opresc s
cate gura la noi n timp ce ne ndreptm spre vehicul. Maven le face din
253
domni, ns Maven era menit pentru asta. Iar Maven e dispus s schimbe
lumea pentru noi, pentru roiii pe care a fost nvat s-i scuipe.
Ating pe furi lista din buzunar, gndindu-m la cei care ne pot ajuta pe
mine i pe Maven s schimbm lumea. Oare ei sunt ca mine sau sunt la fel de
variai ca argintiii? Shade era ca tine. Ei tiau de Shade i au trebuit s-l
omoare, aa cum cu tine n-au putut s-o fac. M doare sufletul pentru fratele
meu czut, pentru conversaiile pe care le-am fi putut avea. Pentru viitorul
Rugmintea lui Maven e tot ce avem nevoie pentru a intra n teatru. E mic,
dar somptuos, cu un acoperi verde n form de cupol, ncununat cu o
lebd neagr. E un loc de divertisment, care gzduiete piese de teatru,
concerte sau, la anumite ocazii speciale, filme de arhiv. O pies de teatru,
mi explic Maven, e atunci cnd nite oameni, numii actori, interpreteaz o
poveste pe scen. Acas nu aveam timp pentru poveti de noapte bun,
darmite pentru scene, actori i costume.
Nici nu-mi dau seama cnd ajungem pe un balcon nchis de deasupra
scenei. Scaunele de dedesubt sunt pline de oameni, muli dintre ei copii, cu
toii argintii. Civa roii hoinresc printre irurile de scaune, servind
255
buturi sau lund bilete, ns niciunul nu se aaz. Acesta este un lux pe care
ei nu i-l permit. ntre timp, noi ne aezm pe nite scaune din catifea, avnd
cea mai bun privelite. Secretarul i santinelele ateapt dup ua cu
perdele.
Cnd sala se ntunec, Maven m cuprinde cu braul pe dup umeri i m
trage att de aproape de el, nct pot s-i simt btile inimii. i zmbete
secretarului, care acum a bgat capul printre perdele.
Nu ne deranja, spune el trgnat, dup care mi trage chipul aproape
de al su.
Ua se ncuie n spatele nostru, ns niciunul dintre noi nu se d napoi.
Trece un minut sau o or, nu tiu exact ct, pn ce vocile de pe scen m
aduc napoi cu picioarele pe pmnt.
Scuze, i murmur lui Maven, ndreptndu-m n scaunul meu, ntr-un
efort de a pune o oarecare distan ntre noi.
Acum nu avem timp de srutat, orict de tare mi-a dori. El doar
zmbete, uitndu-se la mine, nu la actorii de pe scen. M strduiesc s-mi
mut privirea n alt parte, ns exist ceva care m face mereu s-mi ntorc
ochii spre el.
Ce facem acum?
Rde pe nfundate i ochii i sclipesc nstrunic.
Nu la asta m refeream!
Dar nu m pot abine s nu zmbesc alturi de el.
Cal m-a ncolit mai devreme.
Maven strnge din buze.
i?
Se pare c-am fost salvat.
Zmbetul lui ar putea lumina ntreaga lume i simt nevoia de a-l sruta
din nou.
i-am spus c aa voi face, comenteaz el cu o voce ciudat de aspr.
Cnd ntinde mna spre mine, o apuc fr s stau pe gnduri.
nainte s putem continua, panoul din tavan alunec la o parte. Maven se
ridic brusc n picioare, mai speriat dect mine, i arunc o privire spre hul
ntunecat de deasupra noastr. Nu auzim nici mcar o oapt, dar nu
conteaz, cci tiu ce trebuie s facem. Antrenamentele m-au ntrit i m
ridic cu uurin, disprnd n spaiul ntunecat i rece. Nu pot s vd nimic
acolo, ns nu mi-e team. Entuziasmul a pus stpnire pe mine i, cu un
zmbet, ntind mna pentru a-l ajuta pe Maven, care urc i ncearc s se
orienteze, nainte s ne dezmeticim, panoul alunec la loc, blocnd lumina,
piesa de teatru i oamenii din sal.
256
Oprete trenul!
Spre surprinderea mea, conserva de metal scrie n jurul nostru,
oprindu-se brusc. Eu i Maven ne rostogolim pe podea ntr-o nvlmeal
de mini i picioare, lovind cu o bufnitur dureroas puntea dur din metal.
Ua deschis a trenului subteran scoate la iveal un alt peron luminat de
tore. Acesta e mult mai mare i nici nu vezi pn unde se ntinde.
Farley pete peste noi fr s ne bage n seam i sare pe peron.
Nu venii?
Mare, nu te mica! Locul sta o s ne omoare!
Ceva iuie n urechile mele, aproape acoperind rsul ironic al lui Farley.
Cnd m ridic n capul oaselor, vd c ea ne ateapt rbdtoare s coborm.
De unde tii c sudul, Ruinele, sunt nc radioactive? ntreab ea cu un
zmbet diabolic.
Maven se blbie.
Avem mainrii, detectoare, ele ne spun
Farley ncuviineaz.
i cine a construit acele mainrii?
Tehnicienii, adaug Maven, roiii.
nelege ntr-un final unde bate Farley.
Detectoarele mint.
Rnjind, Farley ncuviineaz i ntinde o mn, ajutndu-l s se ridice de
pe podea. Maven st cu ochii pe ea, nc nesigur, dar i permite s ne
conduc pe peron i apoi pe un ir de trepte din fier. Lumina soarelui se
infiltreaz de sus, iar o rafal de aer rece se mbin cu vaporii din subteran.
Apoi ieim la suprafa i dm peste o ptur de cea. n jurul nostru se
ridic perei care susin un tavan ce nu mai exist demult. Din el au mai
rmas doar bucele de auriu i acvamarin. n timp ce ochii mi se obinuiesc
cu lumina, zresc cldiri nalte, ale cror vrfuri dispar n negur. Strzile,
ruri late i negre de asfalt, sunt fisurate i gzduiesc buruieni cenuii vechi
de o sut de ani. Copacii i tufiurile cresc peste ciment i i revendic guri
mici i coluri, ns muli arbori au fost tiai. Buci de sticl spart
scrnesc sub picioarele noastre i norii de praf sunt purtai de vnt peste
tot, ns, cumva, acest loc, un tablou al neglijenei, nu pare abandonat.
Cunosc acest loc de la orele de istorie, din cri i vechile hri.
Farley m apuc pe dup umeri, zmbind cu gura pn la urechi.
Bun venit n Naercey, Oraul Ruinelor, spune ea, folosind vechiul
nume, cel pe care oamenii l-au uitat.
259
Imposibil.
Maven trece cu mna prin harta de praf, tergnd Archeonul de Vest cu
cteva micri ale degetelor.
Legiunile sunt loiale generalilor lor. i se ntmpl s tiu o fat care
cunoate foarte bine un general.
Cnd ochii si i ntlnesc pe-ai mei, tot focul din ei a disprut, fiind
nlocuit de o rceal aspr. mi zmbete forat.
Te referi la Cal.
Soldatul. Generalul. Prinul. Fiul tatlui su. M gndesc din nou la Julian,
la unchiul pe care Cal l-ar omor pentru versiunea lui diabolic de dreptate.
lucruri care s-mi aduc i mai mult durere. Cal m-a salvat de la
ncorporare. Am fost prea ocupat s salvez alte viei, pentru a observa ct
de des m-a salvat Cal pe mine. Ct de mult m iubete.
Brusc, mi vine greu s respir.
Maven clatin din cap.
El te va alege mereu pe tine.
Farley se ncrunt.
Voi vrei s las ntreaga mea operaiune, ntreaga revoluie, n seama
unei poveti de dragoste adolescentine? Nu pot s cred asta!
Peste mas, chipul lui Kilorn e traversat de o expresie ciudat. Cnd
Farley se ntoarce spre el, cutnd un oarecare sprijin, nu gsete nimic.
Eu pot, optete el, fr s-i ia ochii de pe mine.
264
DOUZECI I CINCI
n timp ce Maven i cu mine suntem condui peste Pod, ntorcndu-ne la
palat dup lunga noastr zi de strngeri de mini i de planuri secrete, mi-a
dori ca zorii s nceap n seara asta, nu mine-diminea. Cnd traversm
oraul, sunt perfect contient de tumultul din jurul nostru. Totul pulseaz
de energie, de la transporturile pe strzi la luminile ntreesute n oel i
beton. Asta mi amintete de acel moment din Marea Grdin, cu mult timp
n urm, cnd am privit acvaticii jucndu-se ntr-o fntn sau verziorii
ngrijindu-i florile. n acel moment, lumea lor mi s-a prut minunat.
neleg acum de ce vor ei s-o pstreze, s-i menin domnia asupra
celorlali, dar asta nu nseamn c i voi lsa.
De obicei are loc un osp pentru a srbtori ntoarcerea regelui n ora,
dar, n lumina ultimelor evenimente, Piaa lui Caesar este mult mai puin
animat dect ar trebui s fie. Maven se preface c deplnge lipsa
spectacolului, fie i numai pentru a umple tcerea.
Sala banchetelor este de dou ori mai mare dect cea de la Reedin,
spune el, n timp ce ptrundem prin marile pori.
Vd o parte a legiunii lui Cal fcnd manevre la garnizoan, o mie dintre
ei mrluind n acelai timp. Paii lor bubuie ca o tob.
Obinuiam s dansm pn n zori m rog, Cal obinuia. Fetele nu m
prea invitau la dans, dac nu le obliga Cal.
Eu te-a invita la dans, murmur eu drept rspuns, fr s-mi iau ochii
de la cazarm.
Oare mine ei vor fi ai notri?
Maven nu rspunde, foindu-se n scaunul lui atunci cnd reducem viteza
pentru a ne opri.
O iau la goan, iar Maven m urmeaz ndeaproape. Intrm furtunos ntro ncpere circular, o sal de consiliu din marmur lustruit i lemn negru.
Acolo s-au adunat deja mai muli oameni i aproape c m ciocnesc de nsui
lordul Samos, ns m opresc la fix. Maven se izbete de mine, fiind ct pe ce
s cdem. Samos ne zmbete superior amndurora, cu ochii si negri, reci
i duri.
Milady, principe Maven, ne salut el, nclinnd uor capul n direcia
fiecruia din noi. Ai venit s vedei spectacolul?
Spectacolul. n jurul nostru se afl domni i doamne, mpreun cu regele
i regina, i toi privesc fix nainte. mi fac loc printre ei, fr s tiu ce voi
gsi de cealalt parte, dar tiu c nu va fi ceva de bine. Maven m urmeaz,
inndu-m de cot. Cnd ajungem n faa adunrii, sunt bucuroas c-i simt
mna cald, o alinare care m face s rmn tcut, dar care m trage napoi.
Nu mai puin de aisprezece soldai stau n mijlocul ncperii; picioarele
lor nclate cu bocanci las dre de noroi peste marele sigiliu al coroanei.
Armura lor este aceeai, din metal negru n form de solzi, cu excepia uneia,
care are o strlucire roiatic. Cal.
Evangeline st alturi de el, cu prul prins la spate ntr-o cosi. Respir
greoi, sincopat, ns pare mndr de ea nsi. i acolo unde este Evangeline,
Pentru Tristan.
Nici mcar nu pot s-o jelesc.
O pilul de sinucidere.
Vocea lui Cal este blnd, de parc i-ar explica unui copil. Dar presupun
c, atunci cnd vine vorba despre rzboi i moarte, eu sunt un copil.
Le dm agenilor de pe front i spionilor. Dac sunt capturai
Nu vor vorbi, m rstesc eu, terminnd fraza.
Ai grij, m avertizez singur. Indiferent ct de tare m nfioar prezena
lui, trebuie s-l suport. La urma urmelor, l-am lsat s m gseasc aici, pe
267
balcon. Trebuie s-i dau sperane. Trebuie s-l las s cread c are o ans
cu mine. Partea asta a fost ideea lui Maven, orict de mult l-a durut s-o
propun. n ceea ce m privete, e greu de trecut peste linia ngust ce
separ adevrul de minciun, mai ales cu Cal. l ursc, tiu asta, dar ceva n
ochii i n vocea lui mi amintete c sentimentele nu sunt ceva simplu.
El pstreaz distana, stnd la o lungime de bra.
E o moarte mai bun dect cea care ar fi primit-o de la noi.
Ai fi congelat-o? Sau poate c ai fi ars-o, pentru a mai diversifica
lucrurile?
Nu, spune el, cltinnd din cap. Ar fi fost dus la Circul Oaselor.
i ridic privirea de la garnizoan, uitndu-se dincolo de ru. Pe latura
ndeprtat, adpostit printre cldirile nalte, se afl o aren imens, oval,
cu epue pe margini sub forma unei coroane impuntoare. Circul Oaselor.
Ar fi fost executat ntr-o transmisiune n direct, ca mesaj pentru toi
ceilali.
Credeam c nu mai facei asta. N-am mai vzut o execuie de mai bine
de un deceniu.
De-abia mi amintesc transmisiunile din perioada copilriei, acum muli
ani.
Se pot face excepii. Luptele din aren nu au mpiedicat Garda s
ctige teren, poate c altceva o va face.
Dar tu o cunoteai, rostesc eu n oapt, ncercnd s gsesc o frm
de regret n el. Tu ai trimis-o la mine dup ce ne-am cunoscut.
i ncrucieaz braele, ca i cum gestul l-ar putea apra de amintiri.
tiam c ea provine din satul tu. Am crezut c asta te-ar putea ajuta s
te adaptezi ceva mai bine.
Tot nu tiu de ce i psa. Nici mcar nu tiai c eram diferit.
Trece un moment n tcere, ntrerupt numai de ordinele date pe un ton
ridicat de locotenenii de dedesubt, care nc fac manevre n timp ce soarele
apune.
Pentru mine erai diferit, murmur el ntr-un final.
M ntreb ce ar fi putut s fie, dac toate astea art spre palat i spre
Piaa de dincolo nu ar fi existat ntre noi.
268
se poate schimba.
Cu acest gnd n minte, plutesc spre un somn superficial, neodihnitor. n
vis sunt vizitat de fratele meu. St lng fereastr, privind oraul cu o
amrciune stranie, nainte de a se ntoarce spre mine.
Mai sunt i alii, zice el. Tu trebuie s-i gseti.
269
se revars.
La ora asta, oraul este mai tcut dect am crezut c e cu putin. Pn i
patrulele de gard sunt moleite i merg alene de la un post la cellalt. M
cuprind fiori de exaltare, care fac s-mi tremure picioarele. Oricum, Maven
rmne linitit i de-abia clipete. Privete lung la zidul din sticl-dediamant, urmrind ntruna Podul.
Ei ntrzie, optete el, fr s se mite.
Eu nu.
Dac n-a avea destul experien, a crede c Farley era o umbr
capabil s se fac vzut i nevzut. Pare s ias din semintunericul cu
care s-a contopit, ridicndu-se dintr-un canal.
i ofer mna mea, dar se ridic singur n picioare.
Unde sunt ceilali?
n ateptare.
Arat cu mna spre terenul de dedesubt.
Dac mijesc ochii, i vd, nghesuii n sistemul de canalizare, pregtii s
ias la suprafa. Vreau s intru n tunel cu ei, pentru a sta alturi de Kilorn
i de ai mei, dar locul meu este aici, alturi de Maven.
Sunt narmai?
Buzele lui de-abia se mic.
270
Un cercel.
A spus c tu ai s tii ce nseamn.
M nec cu propriile cuvinte, simind un val uria de emoie. Dau din cap,
iau cercelul de la ea i l pun lng ceilali. Bree, Tramy, Shade cunosc
fiecare piatr i ce nseamn ea. Kilorn este rzboinic acum. i el vrea ca eu
s mi-l amintesc aa cum era cndva. Rznd, necjindu-m, adulmecnd n
jur ca un cel rtcit. Nu voi uita asta niciodat.
Metalul tios m neap i-mi d sngele. Cnd mi retrag mna de la
ureche, vd pata rubinie pe degetele mele. Asta e cine eti tu.
M uit din nou spre tunel, spernd s-i vd ochii verzi, dar ntunericul
pare s nghit tunelul cu totul, ascunzndu-i pe el i pe toi ceilali.
Suntei pregtii pentru asta? ntreab Farley pe nersuflate, privind
spre noi doi.
Maven rspunde i pentru mine, cu voce ferm.
Suntem.
ns Farley nu e mulumit.
Mare?
Sunt pregtit.
Revoluionara inspir pentru a se calma, nainte de a bate cu piciorul n
lateralul canalului. O dat, de dou ori, de trei ori. Ne ntoarcem mpreun
spre Pod i ateptm ca lumea s se schimbe.
La aceast or nu exist trafic, nici mcar o urm de vehicul. Magazinele
sunt nchise, piaetele, pustii. Cu puin noroc, disear, singurele lucruri
pierdute vor fi betonul i oelul. Ultima seciune a Podului, cea care leag
Archeonul de Vest de restul oraului, pare linitit.
i apoi explodeaz n limbi de foc portocalii i roii, un soare care
spintec ntunericul argintiu. Se simte un val de cldur, dar nu de la bombe,
ci de la Maven. Explozia declaneaz ceva n el, i aprinde focul.
271
273
El te va alege.
Tu ai fost mereu, repet el, de data asta aspru i distrus.
Vocea lui poart durerea a mii de mori, a mii de trdri.
Oricine poate trda pe oricine, mi amintesc eu.
Evadarea, atacul, penele de curent. Totul a nceput cu tine.
ncerc s-i explic, continund s m trag napoi. Dar el nu are nici cea mai
mic intenie de a-mi da drumul.
Ci oameni ai omort cu zorii ti? Ci copii, ci nevinovai?
Minile i se nfierbnt, suficient ct s ard.
Ci oameni ai trdat?
Genunchii m las, dar Cal nu-mi d drumul. Ca prin cea, l aud pe
Maven urlnd undeva, prinul care arjeaz pentru a-i salva prinesa. Dar
eu nu sunt o prines. Nu sunt fata care este salvat. n timp ce focul urc
nluntrul lui Cal i flcrile joac n ochii lui, simt cum m strbat fulgerele,
alimentate de furie. Acestea lovesc ntre noi, aruncndu-m ndrt,
ndeprtndu-m de Cal. Mintea mi zumzie, ntunecat de amrciune, de
furie i de electricitate.
n spatele meu, Maven ip. M ntorc la timp s-l vd cum strig spre
Farley, gesticulnd agitat cu ambele mini.
Fugi! Fugi!
Cal sare n picioare mai repede dect mine, strignd ceva ctre soldaii
si. i ndreapt privirea spre locul n care strig Maven, unind punctele aa
cum numai un general o poate face.
Canalizarea! url el i m fixeaz cu privirea. Sunt n canale!
Umbra lui Farley dispare, ncercnd s scape, n timp ce focurile de arme
o urmresc constant. Soldaii traverseaz n goan Piaa, rupnd gratiile,
conductele i evile, lsnd la vedere sistemul de dedesubt. Nvlesc n
274
Sunt o proast.
Soarele pornete s se ridice n spatele lui Cal, ncadrndu-l pe fundalul
zorilor. Este prea luminos, prea contrastant i prea curnd; sunt nevoit s
nchid ochii.
276
DOUZECI I ASE
De-abia mai pot ine pasul, dar soldatul din spatele meu, care mi ine
braele nctuate, m tot nghiontete. Un altul procedeaz la fel cu Maven,
forndu-l ca i pe mine. Arven ne urmeaz, asigurndu-se c nu putem
scpa. Prezena sa e o influen ntunecat, care mi tocete simurile. nc
se mai vede pasajul din jurul nostru, pustiu i departe de ochii iscoditori ai
curii, dar nu am tria de a-mi psa. Cal conduce grupul, cu umerii ncordai,
n timp ce lupt cu imboldul de a privi napoi.
Sunetul focurilor de arm i ipetele, i sngele din tuneluri mi-au rmas
n minte. Ei sunt mori. Noi suntem mori. S-a terminat.
M atept s coborm, s mergem n jos, spre cea mai ntunecat celul
din lume. n loc de asta, Cal ne conduce sus, spre o ncpere fr ferestre i
fr santinele. Paii notri nici mcar nu reverbereaz atunci cnd intrm
e izolat acustic. Nimeni nu ne poate auzi. i asta m nspimnt mai tare
dect armele sau focul ori ura pur pe care o eman regele.
El st n picioare, n mijlocul ncperii, mbrcat cu armura lui aurit i cu
coroana pe cap. Sabia sa de ceremonie i atrn din nou ntr-o parte,
mpreun cu un pistol, pe care probabil c nu l-a folosit niciodat. Toate fac
o feti.
Maven nu-mi rspunde, dar mi susine privirea. Biatul pe care l cunosc
e nc acolo, ascunzndu-se, plpind n spatele ochilor si. Dac a putea s
ajung la el, dar Maven se mic mai repede dect mine, mpingndu-m
atunci cnd ntind minile.
CPITANE TYROS! strig Cal, incapabil s spun altceva.
Elara nu i-a luat asta nc. Dar nu vine nimeni alergnd. Nimeni nu ne
aude.
CPITANE TYROS! strig el din nou, implornd n van. EVANGELINE!
PTOLEMUS! CINEVA, AJUTOR!
Elara este mulumit s-l lase s ipe, cci se pare c zgomotul i face
plcere, ns Maven tresare.
Chiar trebuie s ascultm aa ceva?
Nu, presupun c nu trebuie, ofteaz ea, aplecndu-i capul.
Trupul lui Cal se mic odat cu gndurile ei, schimbndu-i poziia
pentru a se afla fa n fa cu tatl su.
Cal intr n panic, fcnd ochii mari.
Ce facei?
Sub el, chipul regelui se ntunec.
Nu se vede?
Nu pricep nimic. Locul meu nu este aici. Julian avea dreptate. Acesta e un
joc pe care nu-l neleg, un joc pe care nu tiu cum s-l joc. Mi-a dori ca
Julian s fie acum aici, s-mi explice, s m ajute, s m salveze. Dar nu vine
nimeni.
Maven, te rog! l implor eu, ncercnd s-l fac s se uite la mine.
Dar el se ntoarce cu spatele, concentrndu-se asupra mamei sale i a
sngelui pe care l-a trdat. El este fiul mamei sale.
Elarei nu i-a psat c el se afla n amintirile mele. Nu i-a psat c el a fcut
parte din toate astea. Nici n-a prut surprins. Rspunsul este
nspimnttor de simplu. Deoarece tia deja. Deoarece el este fiul ei.
Deoarece sta a fost planul ei n tot acest timp. Gndul m doare aidoma
unor cuite care mi cresteaz pielea, dar durerea nu face dect ca totul s fie
i mai real.
Te-ai folosit de mine.
n cele din urm, Maven binevoiete s se uite la mine.
Te-ai prins, nu?
281
perfect, prea curajos, prea amabil. Le-a ntors spatele alor lui, pentru a se
altura Grzii. El m-a mpins n braele lui Cal. Mi-a dat exact ceea ce voiam
i asta m-a fcut s fiu oarb.
282
armat, nicio ar nu-l va urma pe brbatul care i-a omort tatl pentru a-i
lua coroana.
Fugi, Cal! strig eu, ncercnd s-l trezesc la via. Trebuie s fugi!
Arven mi-a dat drumul i pulsul electric se ntoarce, curgndu-mi prin
vene asemenea focului prin ghea. E o nimica toat s electrocuteze
metalul, arzndu-l cu scntei, pn ce ctuele cad de pe ncheieturile mele.
Cunosc aceast senzaie. Cunosc instinctul care se ridic nluntrul meu
acum. Fugi. Fugi. Fugi.
l apuc pe Cal de umeri, ncercnd s-l ridic, dar nerodul nu se mic. i
transmit un mic oc, suficient ct s-i captez atenia, nainte s strig:
FUGI!
E suficient, iar el se lupt s se ridice n picioare, aproape alunecnd n
balta de snge.
M atept ca Elara s se lupte cu mine, s m fac s m sinucid sau s-l
omor pe Cal, ns ea continu s ipe, jucnd n faa camerelor de
supraveghere. Maven st deasupra mamei sale, cu braele n flcri, gata s
o apere. Nici mcar nu ncearc s ne opreasc.
Nu avei unde s v ducei! strig el, dar eu deja alerg, trndu-l pe Cal
dup mine. Suntei nite criminali, nite trdtori i vei fi judecai!
Vocea sa, o voce pe care o cunoteam cndva foarte bine, pare s ne
urmreasc prin ui i de-a lungul slii. Vocile din mintea mea ip odat cu
el.
285
Are dreptate.
Brbaii se strng tot mai aproape, intrnd prin multitudinea de ui i
arcade. Ba chiar i ferestrele sunt pline de uniforme. Sute de argintii,
narmai pn n dini, gata s ucid. Suntem prini n capcan.
Cal cerceteaz chipurile, ochii lui adstnd asupra soldailor. Oamenii si.
Dup cum se holbeaz, aruncndu-i cutturi urte, tiu c au vzut deja
oroarea pe care Elara a creat-o. Loialitatea lor s-a frnt, ntocmai ca
generalul lor. Unul dintre ei, un cpitan, tremur la vederea lui Cal. Spre
surprinderea mea, cnd pete n fa, i ine pistolul n lateral.
Nu v mpotrivii arestrii, spune el, i minile i tremur.
Cal i ncrucieaz privirea cu vechiul lui prieten i d aprobator din cap.
Nu ne mpotrivim arestrii, cpitane Tyros.
Fugi, ip fiecare centimetru din mine. Dar, pentru prima dat, nu pot.
Alturi de mine, Cal pare foarte afectat, iar ochii lui reflect o durere pe care
nici nu mi-o pot nchipui. Sufletul su poart povara unor rni adnci.
i el i-a nvat lecia.
286
DOUZECI I APTE
Maven m-a trdat. Ba nu, el n-a fost niciodat de partea mea.
Ochii mi se adapteaz i vd gratiile n lumina slab. Tavanul este scund
i greu, ca aerul din subteran. N-am mai fost niciodat aici, dar, chiar i aa,
cunosc locul.
Circul Oaselor, optesc eu mai tare, cci nu m atept s m aud
cineva.
ns cineva tot rde.
ntunericul continu s se risipeasc, dezvluind i mai mult din tavan. O
form plin de cocoloae st pe jos alturi de mine, lipit de gratii,
transformndu-se cu fiecare hohot de rs.
Aveam patru ani cnd am venit aici pentru prima dat, iar Maven nc
nu mplinise doi ani. Se ascundea dup fustele maic-sii, temndu-se de
ntuneric i de celulele goale.
Cal chicotete, iar fiecare cuvnt e tios ca un cuit.
Bnuiesc c acum nu se mai teme de ntuneric.
Nu, nu se mai teme.
Eu sunt umbra flcrii. L-am crezut pe Maven atunci cnd a rostit acele
cuvinte, atunci cnd mi-a spus ct de mult ura aceast lume. Acum tiu c
totul a fost o pcleal, un truc abil. Fiecare cuvnt, fiecare atingere, fiecare
privire au fost minciuni. i eu, care credeam c sunt o mincinoas.
Din instinct, ncerc s-mi gsesc puterile, pipind dup orice puls de
electricitate, ceva s-mi dea o scnteie de energie. Dar nu e nimic. Nimic.
Doar un pustiu, o absen, o senzaie de gol, care m face s tremur.
Arven este cumva prin apropiere? m ntreb eu, amintindu-mi cum mia blocat puterile, forndu-m s privesc n timp ce Maven i mama lui i
distrugeau familia. Nu simt nimic.
E din cauza celulelor, spune Cal pe un ton neutru.
Minile lui deseneaz forme n podeaua murdar flcri.
Sunt fcute din Piatr Tcut. Nu-mi cere s-i explic, deoarece nu pot
i nici nu am chef s ncerc.
Ridic ochii i privete dumnos la un ir nesfrit de celule. Ar trebui
s-mi fie team, dar nu mai am de ce s m tem. Ce-a fost mai ru s-a
ntmplat deja.
nainte de apariia meciurilor, cnd nc mai eram nevoii s-i
executm pe-ai notri, Circul Oaselor gzduia toate lucrurile din care sunt
287
Mai bun dect Cal. Acestea sunt cuvintele pe care Maven n-a crezut c i le
va spune cineva vreodat. Tresare i, pentru o secund, l vd pe biatul pe
care l tiam. Un biat care nu mai exist.
ntinde o mn i m apuc printre gratii. Cnd degetele lui se strng
peste ncheietura minii mele, nu simt nimic altceva dect repulsie. M ine
strns, de parc a fi vreun soi de ancor de salvare. Ceva s-a rupt n el,
scond la iveal un copil disperat, o fiin jalnic, lipsit de speran, care
ncearc s se in de jucria preferat.
Eu te pot salva.
Cuvintele astea m fac s m nfior.
Maven, tatl tu te-a iubit. Tu n-ai vzut asta, dar el chiar te-a iubit.
E o minciun.
Te-a iubit, iar tu l-ai ucis!
Cuvintele ies cu repeziciune, revrsndu-se ca sngele dintr-o ven.
Fratele tu te-a iubit, iar tu l-ai transformat n uciga. Eu eu te-am
iubit. Am avut ncredere n tine. Am avut nevoie de tine. i acum voi muri
din cauza asta.
Sunt rege. Vei tri, dac eu vreau s trieti. Eu pot s te ajut s trieti.
Vrei s spui dac mini? ntr-o bun zi, minciunile tale te vor sufoca,
rege Maven. Singurul meu regret e c nu voi tri s o vd.
i acum e rndul meu s-l apuc. l trag cu toat fora mea, fcndu-l s se
mpleticeasc i s se lipeasc de gratii. ncheieturile degetelor iau contact
cu obrazul lui, fcndu-l s schellie ca un cine lovit.
Nu voi mai face niciodat greeala de a te mai iubi vreodat.
Spre disperarea mea, i revine iute i i netezete prul.
Aadar, l alegi pe el?
Despre asta a fost mereu vorba. Gelozie. Rivalitate. Toate, pentru ca
umbra s poat nvinge flacra.
Sunt nevoit s-mi dau capul pe spate i s rd, simind ochii fratelui su
asupra mea.
Cal m-a trdat, dar i eu l-am trdat pe el. Iar tu ne-ai trdat ntr-o mie
de feluri diferite.
Cuvintele sunt grele ca pietrele, dar adevrate. Foarte adevrate.
Nu aleg pe nimeni.
Pentru prima dat, simt c eu controlez focul i c Maven s-a ars. Se
ndeprteaz de celula mea, oarecum nfrnt de fetia fr fulgere,
prizonier n lanuri, un om n faa unui zeu.
Ce le vei spune cnd voi sngera? rostesc printre dini n urma lui.
Adevrul?
292
Iar unii vor crede. Protii. Dar alii nu vor crede. Roii i argintii, de sus
sau de jos, unii vor vedea adevrul.
Vocea lui devine un mormit, iar chipul su, umbra unei bestii.
Vom avea grij de toi cei care tiu c noi te ascundem, de toi cei care
au i cea mai mic suspiciune.
Mintea mi fierbe, gndindu-se la toi cei care tiau c era ceva ciudat n
legtur cu mine. Maven m nfrnge aici, prnd s-i fac plcere niruirea
numeroaselor mori.
Lady Blonos a trebuit s plece, desigur. Decapitarea funcioneaz
destul de bine la tmduitorii de piele.
Chiar dac era o cioar btrn, o persoan enervant, n-a meritat asta.
Cu cele dou cameriste a fost mai lesne. Fete frumuele, surori din
Oldshire. Mama le-a rezolvat pe ambele.
obolan.
O moarte bun, pe care n-o merit un trdtor.
Ct despre fata roie, farsoarea
i ndreapt privirea fioroas spre mine, concentrndu-se i mai abitir.
Greutatea sufocant a puterii sale amenin s m doboare.
Ea nu va avea niciun fel de arme i va muri ca o diavoli ce este.
Deschid gura s protestez, dar Arven se uit chior la mine, rsuflarea
mirosindu-i a otrav.
Poruncile regelui.
Fr arme. mi vine s ip. Fr fulgere. Arven nu-mi va da drumul pn
mor. Cuvintele lui Maven mi rsun n minte. Acum nu mai eti nimic. Voi
muri ca un nimic. Nu au nevoie s-mi ascund sngele, dac pot s pretind
c puterile mele erau cumva falsificate.
Jos, n celule, eram aproape nerbdtoare s pesc pe nisip, s-mi trimit
scnteile n cer i sngele n pmnt. Acum, tremur i m nfior, vreau s-o
iau la fug, dar mndria mea nenorocit, singurul lucru care mi-a mai rmas,
nu-mi permite nici mcar asta.
Cal m ia de mn. i el tremur ca mine, fiindu-i fric s moar. Cel puin
i ntmplat.
Mare.
Felul n care mi rostete numele m face s m crispez. i pe el l-am
trdat, folosindu-l aa cum m-am folosit de Cal, de Julian, de colonel, aa cum
am ncercat s m folosesc de Maven.
M ntrebam cnd aveam s te revd.
Iart-m!
ntr-o ultim tentativ, dar nu iese nimic. n mine n-a mai rmas nici mcar o
frm de energie. Mi-a fost luat de Arven i de Maven.
Vd prin poart cum este trt trupul lui Lucas, lsnd o dr de
sngeargintiu pe nisip. M trece un val de grea i sunt nevoit s-mi muc
buza.
Cu un scrit, poarta de oel se cutremur i se ridic. Lumina soarelui
m orbete pentru o secund i m face s m opresc n loc, ns Cal m
trage mai departe n aren.
Nisipul alb, fin ca pulberea, mi alunec sub tlpi. Cnd ochii mei se
deprind cu lumina, aproape uit s mai respir. Arena este enorm, o gur
larg, cenuie, din oel i zidrie din piatr, plin ochi cu mii de chipuri
suprate. Toi se holbeaz n jos, la noi, ntr-o tcere apstoare, iar ura lor
mi ptrunde prin piele. Nu vd deloc roii, dar nici nu m ateptam. Asta e
ceea ce argintiii numesc distracie o alt pies de teatru la care s rd i
pe care s n-o mpart cu roiii.
Arena e plin de monitoare care mi reflect chipul. Desigur, probabil c
ei nregistreaz evenimentul, pentru a-l difuza n toat ara. Pentru a arta
lumii o alt roie adus att de jos. Cnd m vd mi piere tot avntul; art ca
atunci cnd locuiam n Pilonii: pr nclcit, haine simple i pete de murdrie
pe fa. Tenul mi se mbujoreaz de la sngele pe care am ncercat att de
mult timp s-l ascund. Dac nu m-ar atepta moartea, probabil c a surde.
Spre surprinderea mea, ecranele plpie, trecnd de la imaginea noastr
la ceva uor nceoat nregistrri ale tuturor camerelor de supraveghere,
ale tuturor ochilor electrici. Respirnd precipitat, mi dau seama exact ct de
departe a mers planul lui Maven.
Ecranele redau toate secretele. Cum plec pe furi din Reedin mpreun
cu Cal, cum dansm mpreun, conversaiile noastre optite, srutul nostru.
i, apoi, uciderea regelui, n toat splendoarea ei ngrozitoare. Luate laolalt
ca un ntreg, nu e greu de crezut povestea lui Maven. Toate se leag,
povestea diavoliei roii care a sedus un prin, care l-a fcut s ucid un rege.
Mulimea icnete i murmur, nghiind minciuna perfect. Chiar i prinii
mei ar fi avut de furc s nege aa ceva.
Mare Molly Barrow.
Vocea lui Maven bubuie din spatele meu, iar noi ne ntoarcem pentru a-l
vedea pe neghiobul n straie regeti zgindu-se la noi. Loja sa d pe din afar
de steaguri n nuane de negru i rou, plin pn la refuz de domni i
doamne pe care i recunosc. Cu toii sunt mbrcai n negru, uitnd de
culorile caselor lor, n onoarea unui rege ucis. Sonya, Elane i toi ceilali
copii din naltele Case se uit la mine cu dezgust. Lordul Samos st n stnga
299
lui Maven, iar regina, n dreapta sa. Elara se ascunde dup un voal de doliu,
probabil pentru a-i masca zmbetul drcesc. M atept ca Evangeline s
dea trcoale pe acolo, mulumit s se mrite cu urmtorul rege. La urma
urmelor, ea n-a vrut dect coroana. Dar n-o vd pe nicieri. Maven arat ca o
fantom ntunecat, pielea lui palid contrastnd puternic cu luciul negru al
armurii. Poart chiar i sabia cu care l-au ucis pe rege, iar coroana tatlui
su se odihnete pe fruntea lui, strlucind n lumina soarelui.
A existat o vreme cnd credeam c erai Mareena Titanos, o alt supus
a regatului meu. Cu ajutorul friei tale roii, ne-ai indus n eroare cu trucuri
tehnologice i iretlicuri, infiltrndu-te n familia mea.
Trucuri tehnologice. Ecranele m arat n Grdina Spiralat, n timp ce
arunc raze de electricitate. n nregistrri totul pare nenatural.
i-am oferit educaie, statut, putere, for ba chiar i iubirea noastr.
Pentru asta, tu ne-ai rspltit cu trdare, folosindu-te de neltoria ta
pentru a-l ntoarce pe fratele meu mpotriva sngelui su. Acum tim c eti
membr a nfrntei Grzi Stacojii i c eti direct rspunztoare pentru
pierderea a nenumrate viei.
Imaginea plpie, prezentnd noaptea de la Atacul Soarelui, cu sala de bal
plin de snge i de mori. Steagul lui Farley, acea zdrean roie cu soarele
rupt n dou, iese n eviden pe fundalul haosului.
mpreun cu fratele meu, prinul Tiberias al VII-lea al Caselor Calore i
Jacos, eti acuzat de multe delicte violente i infame mpotriva coroanei,
care includ neltorie, trdare, terorism i crim.
n loc de asta, Cal salut cu dou degete la frunte. Reacia lui Maven mi
ofer mai mult satisfacie dect dac i-ar fi tras un pumn n fa. Dezamgit,
regele d napoi. i ia privirea de la noi, uitndu-se spre captul ndeprtat
al arenei. Cnd m ntorc, m atept s-i vd pe pistolarii care l-au omort pe
Lucas, ns m ntmpin o altfel de privelite.
Nu tiu de unde au aprut sau cnd, dar cinci siluete rsar din praf.
Nu-i chiar aa de ru, murmur eu, strngndu-l de mn pe Cal.
301
DOUZECI I OPT
Cu o bubuitur, deasupra noastr se creeaz o uria bolt purpurie din
sticl groas, precum cea din Grdina Spiralat. Nu pentru a ne apra, ci
pentru a proteja mulimea. Scntei electrice traverseaz tavanul monstruos,
ca o sfidare. Fr Arven, fulgerul ar fi al meu i a putea s lupt. A putea
arta lumii cine sunt. Dar asta nu e cu putin.
Cal se transform, ntinznd braul. Aerul tremur n jurul lui,
distorsionat de undele de cldur care se rostogolesc din corpul su. Cal se
ntoarce spre ceilali, protejndu-m.
Rmi n spatele meu ct de mult poi, mi spune, lsnd cldura lui s
m mping napoi.
Brara scapr scntei i focul prie ntre degetele lui, ridicndu-i-se pe
brae. Cmaa lui are o estur special, care o mpiedic s ard, astfel c
materialul nu fumeg.
Cnd ei vor sparge zidul, va trebui s fugi. Evangeline este cea mai
slab, dar oelitul este lent. l poi ntrece. Vor ncerca s o lungeasc, pentru
a face spectacol.
Apoi adaug ncet:
Nu ne vor lsa s murim repede.
Dar cu tine cum rmne? Osanos va
Clii nainteaz cu pai siguri, asemenea lupilor care hituiesc prada. Se
mprtie n centrul arenei, cu toii gata s avanseze. Undeva, metalul
hrie i o parte din aren alunec, lsnd s se vad o balt de ap care
clipocete la picioarele lordului Osanos. Acesta zmbete, trgnd apa spre
el ntr-un scut amenintor. mi amintesc de fiica lui, Tirana, care s-a duelat
cu Maven la antrenament. Ea l-a distrus.
n jur, mulimea ovaioneaz. Ptolemus url alturi de ei, lsnd ca firea
sa vestit s preia controlul. Izbete n armura sa, fcnd-o s sune ca un
clopot. Alturi de el, Evangeline i rsucete cuitele, trecndu-le peste
ncheieturile degetelor ei, zmbind.
Asta n-o s fie ca altdat, feioar roie, jubileaz ea. Acum niciun
truc nu te va mai putea salva.
Trucuri. Evangeline mi cunoate puterile mai bine dect oricine; ea tie
c nu erau trucuri. Dar ea crede. Ignor adevrul pentru ceva mai lesne de
neles.
302
abia va arde.
Nu m pot abine s nu-l privesc pe Maven, care continu s se uite la
mine cu acel zmbet strmb i nesuferit. Nu numai c mi-a luat puterile, dar
l limiteaz i pe Cal ct de mult poate.
Ticlosule! l njur eu n oapt. Nisipul
tiu, zice Cal, fluturnd din mini pentru a aprinde i mai multe
poriuni de teren.
Drept n fa, linia de flcri se separ pre de o secund, dup care se
aude un strigt de durere. De cealalt parte a focului i face apariia
Stralian, care i stinge flcrile de pe brae. Osanos l ud cu un gest lene,
stingnd focul cu un val de ap. Apoi i ntoarce ochii albatri i
nspimnttori spre noi, spre zidul lui Cal i, cu o singur micare, arunc
ap peste focul slab. Apa ssie i mproac, clocotind instantaneu sub
forma unor nori de aburi. Prins n capcan de bolta de sticl, aburul se
mprtie n aren, nvemntndu-ne ntr-o cea alb, fantomatic.
Aceasta se rotete i se nvrtejete, mpresurndu-ne ntr-o lume alb, n
care toate umbrele ar putea reprezenta sfritul nostru.
Fii pregtit! strig Cal, ntinznd o mn dup mine, dar Ptolemus
nete dintre aburi ntr-un muget de carne i oel.
l lovete pe Cal din plin, doborndu-l la pmnt, dar Cal nu rmne acolo
suficient ca Ptolemus s-l njunghie. Lamele cuitelor lui ptrund n pmnt
la cteva secunde dup ce Cal face o sritur i i pune minile pe armura
lui Ptolemus. Oelul se topete sub atingerea sa, atrgnd un ipt din partea
rzboinicului. Eu nu pot dect s o iau la fug, n timp ce Cal ncearc s
prjeasc un om n propria-i armur.
Ptolemus, nu vreau s te omor! strig Cal printre urletele de durere.
Toate cuitele, toate achiile de metal pe care le ridic Ptolemus pentru al njunghia se topesc din pricina cldurii intense.
Nu vreau s fac asta.
Trei lame scnteietoare despic aburul. Prea iute pentru a le topi la
nlime. Acestea l lovesc pe Cal n spate, nepndu-l prin cma, nainte
de a se topi. El ip de durere, pierzndu-i pentru o clip concentrarea, n
timp ce trei pete de sngeargintiu i pteaz cmaa. Cuitele erau prea mici
303
pentru a face tieturi adnci, dar, chiar i-aa, i reduc puterile. Ptolemus i
ncearc norocul i, ct ai clipi din ochi, cuitele sale se ntreptrund,
devenind o spad monstruoas. Rzboinicul fichiuiete cu spada,
intenionnd s-l despice pe Cal n dou, dar acesta se ferete la timp,
alegndu-se cu o zgrietur peste abdomen.
E nc n via. Dar nu pentru mult timp.
Evangeline apare prin aburi, rotind cuitele cu o vitez ameitoare, ntr-o
demonstraie scnteietoare. Cal se apleac i le evit, aruncnd rafale de foc
pentru a o da la o parte. Se dueleaz cu amndoi, atacndu-i ntr-un ritm
nebunesc, care i permite s-i in la distan pe cei doi magnetroni, n
pofida rezistenei i puterii lor. ns, cu fiecare secund care trece, sngele
pteaz vemintele din pricina rnilor tot mai numeroase. Arma lui
Ptolemus se schimb din spad n topor i apoi ntr-un bici din metal,
subire ca o lam, n vreme ce stelele zimate ale lui Evangeline continu s-l
mute. l sleiesc de puteri. ncet, dar sigur.
Fulgerele mele, gndesc eu cu jale, uitndu-m napoi spre Arven. El e
nc acolo, o prezen ntunecat care m bntuie. La bru i atrn o arm;
nici mcar nu pot s ncerc s lupt cu el. Nu pot face nimic.
Cnd o bucat mare de beton zboar din aburi, ndreptndu-se direct
spre mine, de-abia am timp s m feresc. Se zdrobete de nisipul unde
stteam cu cteva secunde n urm, dar, nainte s am timp s gndesc, o
alt bucat apare vjind prin aer. Din cer plou cu beton peste mine.
Aidoma lui Cal, mi gsesc ritmul, fugind prin nisip ca un obolan, pn cnd
sunt oprit brusc.
O mn. O mn invizibil.
Stralian i nteete strnsoarea pe gtul meu, sufocndu-m. i aud
respiraia n urechea mea, cu toate c nu-l vd.
Roie i moart, mrie el, strngnd tot mai tare.
mi balansez braele, nfignd un cot n ceea ce presupun c ar fi coastele
lui, dar el se ine tare. Nu pot s respir i puncte negre mi ntunec vederea,
ameninnd s se ntind, dar continui s lupt. Prin cea vd un oelit
Rhambos dnd trcoale, cu ochii fixai asupra mea. M va face frme.
Cal continu s lupte cu fraii Samos, strduindu-se din rsputeri s nu fie
njunghiat. Nu pot s ip dup el nici dac a vrea, dar, cumva, el reuete s
arunce un glob de foc n direcia mea. Rhambos e nevoit s sar napoi,
poticnindu-se pe picioarele sale masive, dndu-mi astfel cteva secunde n
plus. Icnind, necndu-m, mi nfig unghiile ndrt, n cutarea unui cap pe
care nu-l pot vedea. E un miracol atunci cnd i pipi faa i apoi ochii. Cu un
ipt, mi vr degetele mari n gvanele ochilor lui, orbindu-l. Stralian rage,
304
dndu-mi drumul. Cade n genunchi i se arat din nou. Din ochi i picur
sngeargintiu, de parc ar fi lacrimi de argint.
Tu trebuia s fii al meu! strig o voce, i m ntorc s-o vd pe
Evangeline stnd deasupra lui Cal, cu lama ridicat.
Ptolemus l-a pus pe Cal la pmnt ntr-o lupt corp la corp i se
rostogolesc prin nisip, n timp ce Evangeline st agat de ei i nfige cuite
n pmntul din jurul lui Cal.
Al meu!
S m lansez cu capul nainte ntr-un magnetron s-ar putea s nu fie o
idee prea bun, ns aflu asta cnd e prea trziu. Cdem mpreun i mi
zgrii faa de armura ei. M doare, m ustur i sngereaz; snge rou sub
privirile tuturor. Cu toate c nu vd monitoarele, tiu c imaginea sngelui
meu este difuzat n toat ara.
Evangeline scoate un ipt strident i m atac, rotind lamele ca o
mainrie. n spatele nostru, Cal se lupt s se ridice n picioare,
ndeprtndu-l pe Ptolemus cu o rafal de foc. Magnetronul se ciocnete de
sora lui, trntind-o cu cteva secunde nainte s fiu hcuit de cuitele ei.
Ferete-te! strig Cal, aruncndu-m n nisip, n timp ce nc o bucat
de beton zboar deasupra noastr, zdrobindu-se de zid.
sosit cu adevrat.
Peste larm aud un rcnet de triumf: Ptolemus. El i Evangeline se
ndeprteaz de lng o sfer de ap nvolburat i de silueta neclar din
interiorul acesteia. Cal. Apa clocotete, iar trupul lui se opintete n
ncercarea de a se elibera, ns e inutil. O s se nece.
n spatele meu, aproape de urechea mea, Arven rde ca pentru sine:
Cine este n avantaj? ntreab el pe un ton batjocoritor, repetnd
cuvintele de la antrenament.
306
antrenat pentru asta. Vina nu-mi aparine. i-au fcut-o cu mna lor.
Evangeline flutur din mn, trimind o brn de oel spre capul meu.
M strecor pe sub ea, atingnd uor pmntul cu genunchii, nainte de a m
apropia de ea, cu mnunchiuri de fulgere ca nite pumnale n mini.
307
se arunc din nou asupra mea; de data asta, m strnge cu minile de gt,
inndu-m sub piciorul nvolburat al apei.
Dar sunt pregtit pentru el. Neghiobul e ndeajuns de necugetat ct s
m ating, s-i lipeasc pielea de a mea. Cnd slobozesc fulgerul,
transmind unda de oc prin carne i ap, el uier asemenea unui ceainic
care d n clocot i se prbuete pe spate. n timp ce apa curge mai departe,
infiltrndu-se n nisip, tiu c e mort de-a binelea.
Cnd m ridic, ud leoarc, tremurnd din pricina adrenalinei, a fricii, a
forei, privirea mi se ndreapt ctre Cal. E nvineit i plin de tieturi,
sngereaz peste tot, dar braele i vuiesc cu un foc rou strlucitor, iar
Ptolemus se face mic la picioarele lui. Ridic minile nvins, implornd mil.
Omoar-l, Cal! mri eu, ateptnd s-l vd plin de snge.
Deasupra noastr, scutul de fulger pulseaz iar, alimentat de furia mea.
Ce bine era dac ar fi fost Evangeline n locul lui! Ce bine era dac a fi putut
s-o fac eu nsmi!
A ncercat s ne omoare. Ucide-l!
Cal nu face nicio micare, respirnd cu dificultate printre dini. Arat att
de vlguit, nerbdtor s se rzbune, mistuit de fiorul btliei, dar, n acelai
timp, redevine brbatul calm i gnditor care era cndva. Brbatul care nu
mai poate fi.
ns firea unui brbat nu e att de uor de schimbat. Face un pas napoi i
flcrile i plesc.
Nu-l omor.
Se aterne tcerea, o schimbare bine-venit dup ovaiile i urletele
mulimii care ne voia mori cu cteva clipe n urm. Dar, cnd ridic ochii, mi
dau seama c oamenii nu ne privesc. Nu vd mila lui Cal sau puterea mea.
Nici mcar nu mai sunt prezeni. Marea aren a fost golit, nlturnd toi
martorii victoriei noastre. Regele i-a trimis departe, pentru a ascunde
adevrul a ceea ce noi am fcut, astfel nct el s-l poat nlocui cu
minciunile sale.
Din loja sa, Maven ncepe s aplaude.
Bravo, strig el, ducndu-se spre marginea arenei.
Ne studiaz prin scut, flancat de maic-sa.
Sunetul doare mai mult dect orice cuit, fcndu-m s m trag napoi de
fric. Reverbereaz n structura goal, pn ce e acoperit de bocancii care
tropie i se apropie n pas alergtor.
Ageni de securitate, santinele i soldai, cu toii nvlesc pe nisip, dnd
buzna din toate prile. Sunt sute, mii, prea muli oameni cu care s ne
309
pierderea noastr.
La marginea lojii sale, Maven ne privete lung. Scutul strlucitor i
deformeaz chipul, fcndu-l s arate ca monstrul care este de fapt. Apa i
iroiete pe nas, dar el nu bag de seam. Elara i optete ceva la ureche i
el tresare, adus napoi la realitate.
La revedere, fetio cu fulgerele!
Cnd Maven ridic mna, am impresia c tremur.
Ca o feti ce sunt, nchid ochii strns, ateptndu-m s simt durerea
nucitoare a o sut de gloane care m sfie. Gndurile mi se ntorc la zilele
de mult trecute. La Kilorn, la prinii mei, la fraii mei, la sora mea. Oare am
s-i revd curnd? Inima mi spune c da. Ei m ateapt, undeva, cumva. i,
aa cum am procedat n acea zi n Grdina Spiralat, cnd am crezut c eu
cad prad morii, simt acceptarea rece. Voi muri. Simt cum viaa m
prsete, dar nu m opun.
Furtuna de deasupra noastr explodeaz cu un rpit asurzitor de tunete,
att de puternice, nct clatin aerul. Pmntul trepideaz sub picioarele
mele i, chiar i n dosul pleoapelor nchise, vd o fulgerare orbitoare de
310
lumin. Purpurie i alb, i puternic, cel mai puternic lucru pe care l-am
vzut vreodat. M ntreb ce se va ntmpla dac m va lovi. Voi muri sau voi
supravieui? M va furi sub forma unei sbii, pentru a m transforma n
ceva teribil, tios i nou?
Nu aflu asta deocamdat.
Cal m nfac de umeri, ferindu-ne pe amndoi din calea unui fulger
imens care despic cerul. Acesta sparge scutul, trimind cioburi purpurii
peste noi asemenea unei ninsori. Sfrie din nou pe pielea mea; e o senzaie
ncnttoare, un puls nviortor de putere ce m aduce napoi la via.
Pretutindeni n jurul nostru, oamenii narmai se fac mici, se feresc sau o
iau la goan, ncercnd s scape de furtuna strlucitoare. Cal ncearc s m
trag, dar eu cu greu mai contientizez prezena lui. n schimb, puterile mi
se zbucium odat cu furtuna, simind-o cum se agit deasupra mea.
Furtuna e a mea.
Un alt fulger se isc, lovind nisipul, iar agenii de securitate se mprtie,
fugind spre pori. ns santinelele i soldaii nu sunt la fel de uor de speriat
i i vin imediat n fire. Dei Cal m trage napoi, ncercnd s ne salveze pe
amndoi, ei continu s ne urmreasc i nu exist nicio scpare.
Dei furtuna mi ofer o stare de bine, m i sectuiete, lundu-mi toat
energia. S controlez o furtun cu descrcri electrice este totui prea mult.
Mi se nmoaie genunchii i inima mi bate ca o tob, att de iute, nct m
gndesc c s-ar putea s-mi sar din piept. nc un fulger, nc unul. Am
311
312
EPILOG
Abisul ntunecat al somnului se retrage, fcnd iari loc vieii. Trupul
meu se leagn, iar eu detectez pe undeva un motor. Metalul scrnete pe
metal, prinznd vitez ntr-un zgomot pe care l recunosc vag. Trenul
subteran.
Scaunul de sub obrazul meu e ciudat de moale, dar i tare.
mi dau seama c nu e piele, material textil sau beton, ci un trup cald, care
se mic sub mine, aezndu-se mai bine n timp ce eu m foiesc i deschid
ochii. Ceea ce vd e suficient ca s m fac s cred c nc visez.
Cal st aezat n cealalt parte a trenului, eapn i ncordat, cu pumnii
strni n poal. Privete lung nainte, la persoana care m ine n brae, iar
n ochii si exist vpaia aceea pe care o cunosc att de bine. Trenul l
fascineaz i vd cum mijete ochii din cnd n cnd, aruncnd priviri scurte
ferestrelor i liniilor. i dorete tare mult s studieze mijlocul de transport,
dar persoana de lng el l mpiedic s fac vreo micare.
Farley.
Revoluionara, plin de cicatrice i nervi, st n picioare, deasupra lui. A
reuit s supravieuiasc mcelului de sub Scuar. Dau s zmbesc, s-o strig,
dar sunt sleit de puteri, aa c rmn nemicat. mi amintesc furtuna,
btlia din aren i ororile care i-au precedat. Maven. Cnd m gndesc la
numele lui simt o strngere de inim, un amestec de suprare i de ruine.
O parte.
Cnd ncerc s m ridic n ezut, capul mi se nvrtete, dar o mn
mngietoare m mpinge la loc.
Stai linitit, m ndeamn o voce pe care o recunosc vag.
313
Cal dumanul meu, dei se tem de el, i permit cldurii lui s-mi mngie
pielea i ochilor lui s-i ptrund pe-ai mei.
Revd toate amintirile noastre, fiecare secund pe care am petrecut-o
mpreun. ns, acum, prietenia noastr a disprut, nlocuit de singurul
lucru pe care nc l avem n comun.
Ura noastr fa de Maven.
Nu e nevoie s fiu un optitor pentru a ti c mprtim acelai gnd.
Am s-l ucid.
317
MULUMIRI
Voi face acest lucru n mod cronologic, pentru a ncerca s includ pe toat
lumea, ntruct datorez mulumiri unui numr mare de oameni. n primul in primul rnd, prinilor mei, care m-au susinut cu toat fiina lor i care mau ncurajat s fac totul cum voiam. Ei rmn cei mai importani dascli ai
mei i le sunt recunosctoare pentru fiecare dar, n special pentru c m-au
lsat s urmresc Jurassic Park la vrsta de trei ani. Fratelui meu, Andrew,
care a fost alturi de mine la toate jocurile i glumele i a fcut ca lumile
mele fantastice s fie mult mai mari i mai luminoase. Bunicilor mei
George i Barbara, Mary i Frank , care mi-au oferit i continu s-mi ofere
mai mult iubire i mai multe amintiri dect pot nelege eu. Prea muli
unchi, mtui i veriori pentru a fi numii, ca s nu mai vorbesc de prietenii
i de vecinii care m-au tolerat cnd am alergat prin vieile i curile lor.
Natalie, Lauren, Teressa, Kim, Katrina i Sam, care au fost alturi de mine n
perioada dificililor ani ai adolescenei i a discutabilelor alegeri
vestimentare. Desigur, tuturor profesorilor de englez i studii socio-umane
pe care i-am avut vreodat, care mi-au spus n repetate rnduri s ncetez s
le mai scriu romane n loc de eseuri. i trebuie s le mulumesc i celor care
m-au influenat dincolo de imaginaie, chiar dac ei nu m cunosc. Steven
Spielberg, George Lucas, Peter Jackson, J.R.R. Tolkien, J.K. Rowling, C.S.
Lewis. Am copilrit ntr-un ora mic, dar, datorit acestor oameni, nu am
simit niciodat asta.
The University of Southern California i incomparabila lor School of
Cinematic Arts mi-au permis cumva s m furiez acolo i mi-au schimbat
complet cursul vieii. Profesorii mei de scenaristic, de la primul pn la
ultimul, m-au ajutat s devin scriitoarea care sunt acum i m-au nvat
fiecare truc pe care l tiu. Nu doar c am nceput s cred c aceast dorin
nestvilit de a povesti era o ndeletnicire viabil, dar am i nceput s devin
cine voiam s fiu. nsui programul de scenaristic este motivul pentru care
am primit ansa de a fi scriitoare profesionist i nu le pot mulumi
ndeajuns. Am fost suficient de norocoas s-mi fac nite prieteni minunai,
unii care mi-au devenit de suflet, la SC Nicole, Kathryn, Shayna, Jen L., Erin,
Angelia, Bayan, Morgan, Jen R., Tori, bieii Chez, Traddies etc. care m-au
fcut s fiu mai bun (i, uneori, mai rea).
Dup facultate, am avut de nfruntat nfiortoarea perspectiv a unei
cariere imposibile. Din fericire, am avut compania Benderspink n spate, n
special pe primul meu manager, Christopher Cosmos, care m-a ncurajat s
scriu Regina roie. Cnd am terminat prima schi a romanului, el a trimis-o
318
la New Leaf Literary i m-a pus pe un drum care mi-a schimbat viaa. M-am
ntlnit cu cei mai buni oameni din domeniul editorial: Pouya Shahbazian,
care continu s ne cluzeasc pe RR i pe mine prin apele industriei de
divertisment; Kathleen Ortiz, paaportul meu ctre ntreaga lume i motivul
pentru care RR continu s cltoreasc pe tot globul; Jo Volpe, cpitanul
nostru nenfricat i o prieten minunat; Danielle Barthel, Jaida Temperly,
Jess Dallow i Jackie Lindert, care mi tolereaz cerinele bizare i sunt
complet indispensabili; Dave Caccavo, un fan nfocat al lui George
Washington i al fotbalului american, despre care mi s-a spus c se descurc
cu numerele; i mi pare ru, oameni buni, dar am lsat-o la sfrit pe cea
mai bun: Suzie Townsend continu s fie steaua mea polar din domeniul
literaturii. Regina roie e acum o carte adevrat datorit multor oameni,
dar n special datorit ei. Ea e mpingerea, tragerea i palma peste cap de
care voi avea mereu nevoie.
Cnd Suzie m-a sunat s-mi spun c aveam o ofert pentru RR, i-am zis
c eram la volan i c exista posibilitatea s intru ntr-un copac. Nu am
suferit niciun accident, dar am acceptat preempiunea lui Kari Sutherland i
a editurii Harperteen. Fiind primul meu redactor, Kari m-a inut de mn pe
durata cltoriei n imensa lume editorial i mi-a transformat manuscrisul
ntr-un roman. Nu pot exprima n cuvinte recunotina mea infinit fa de
ea, de Alice Jerman i de ntreaga echip Harper: liderul nostru nenfricat i
redactorul-ef Kate Jackson; Jen Klonsky, o persoan iscusit n alegerea
aperitivelor i un fantastic director editorial; editorii de producie Alexandra
Alexo i Melinda Weigel; tehnoredactorul Stephanie Evans, care mi atac
virgulele ca nimeni altcineva; managerul de producie Lillian Sun; vrjitorii
ntr-ale designului Sarah Kaufman, Alison Klapthor i Barb Fitzsimmons,
mpreun cu artistul copertei Michael Frost, au creat o carte cu adevrat
frumoas; echipa de marketing format din Christina Colangelo i Elizabeth
Ward, care a pus RR pe hart; Emily Butler, Kara Brammer i Madison
Killen, pentru c m-au fcut acceptabil i linitit n faa camerei de filmat
i a aparatului foto; incomparabilelor Gina Rizzo i Sandee Roston, echipa de
publicitate, care a muncit din rsputeri pentru a rspndi vestea; Ashton
Quinn, pentru vnzri i sprijin; echipei Epic Reads, Margot i Aubry, care ia croit drum spre inima mea rece; Elizabeth Lynch (pin), una dintre cele mai
muncitoare persoane pe care le tiu; i vesela Kristen Pettit, care conduce cu
nenfricare RR i restul seriei n cltoria lor.
Nu voi spune c e nevoie de un ntreg sat, deoarece a exagera (dar, pe
bune, e nevoie de un ntreg sat). Restul mulumirilor mele se ndreapt ctre
echipa mea de divertisment tuturor combatanilor de la Benderspink: cei
319
doi Jake, JC, Daniel, contrariantul David i stagiarii, care sunt prea muli
pentru a le mulumi. Avocatului meu, Steve Younger, cunoscut i ca tatl
meu de pe Coasa de Vest. Sara Scott i Gennifer Hutchison, prinesele
rzboinice care s sperm c vor aduce RR pe marele ecran. i apoi urmeaz
oamenii pe care nu i-am ntlnit niciodat n viaa real, care m contacteaz
zilnic pe Twitter, e-mail sau Messenger. Lumea editorial i divertismentul
sunt foarte active pe reelele de socializare i am cunoscut muli oameni
care m-au inspirat, m-au ncurajat i m-au primit cu braele deschise n
sufletele lor. Fiecare autor, blogger, scriitor i fan e valoros i v mulumesc
tuturor pentru sprijinul i cuvintele oferite. n special Emmei Theriault,
geamna, cititoarea, criticul i prietena mea canadian.
Sunt scriitoare, ceea ce nseamn c n cea mai mare parte a timpului
muncesc singur, dar nu m simt niciodat aa. Le mulumesc din toat
inima tuturor celor care sunt alturi de mine i accept ciudenia mea
Culver, Morgan i n special Jen, telepaticul Bayan, misteriosul Erin i
#Angela, care nu m judec niciodat (cu voce tare). i pilonii stilului meu
de via, care m fac s merg nainte Jackson Market, barista creia nu-i
pas niciodat de hainele mele de boschetar, Target, peisajele de toamn,
Pottery Barn, librriile, pantalonii de yoga, tricourile largi, The National
Park System, The Patriots (att echipa de fotbal, ct i prinii fondatori),
George R.R. Martin i Wikipedia. De asemenea, trebuie s mulumesc
statului Montana, unde am scris al doilea capitol i am luat decizia s
continui aceast aventur.
V cer scuze c sunt att de exuberant, ns mai am puin i am terminat.
Doresc s-i mulumesc nc o dat lui Morgan, prietena mea cea mai bun i
utul n fund de care am nevoie i pe care nu mi-l doresc niciodat. Am s
continui s las lumina aprins pe hol. i, din nou, prinilor mei, Heather i
Louis. Ei m-au lsat s m mut acas i s mi vd de scris, ceea ce e absurd.
Ei m-au ajutat s merg la o universitate extraordinar, dar extrem de
scump i de departe, ceea ce e absurd. Ei au transformat fata ciudat ntr-o
chestie care seamn ct de ct cu un om funcional, ceea ce e absurd. i ei
continu s m susin, s m iubeasc, s fac sacrificii pentru mine i smi dea peste nas, de obicei n acelai timp. Ei m-au ajutat s ajung unde sunt
i au fcut posibil aceast carte, acest viitor i aceast via. Ceea ce e
absurd.
virtual-project.eu
320
321