Ross

Dricul vrgat
Traducere de Diana ERBAN

Publisher: Knopf, 1962

The Zebra-Striped Hearse

Editura Lucman, 2004

Capitolul 1
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19

Capitolul 1
n dimineaa aceea m atepta o doamn n faa uii
biroului. Femeile cu care m ntlneam de obicei pe
culoarele nguste erau candidate, de cele mai multe ori,
nemulumite de locurile de munc oferite de biroul de
plasare a forei de munc de lng cabinetul meu. Or,
aceast aparinea cu totul altei categorii, att prin inut,
ct i prin machiaj.
Femeia prea s fie cam de vrsta mea.
Sunt doamna Blackwell, spuse ea. Domnul
Archer, nu-i aa?
Da, doamn.
Soul meu, colonelul Blackwell, are ntlnire cu
dumneavoastr n jumtate de or, fcu ea, consultndui ceasul scump, cu brara mpodobit cu diamante.
Avem timp s stm puin de vorb.
Nu pot spune c persoana ei m fascina, dar
farmecul nu-i lipsea, emana din toat fiina ei. Am deschis
ua i m-am dat la o parte, ca s o las s intre n sala de
ateptare, apoi am luat-o nainte i i-am deschis ua
biroului meu. Am invitat-o s ia loc i s-a aezat, foarte
dreapt, chiar pe marginea fotoliului. Mi s-a prut
simpatic de la prima privire. Avea ochii foarte nchii la
culoare, cu privirea inteligent i promitoare; se desluea
un pic de tristee n desenul gurii; era chipul unei femei
care tia ce este suferina i care trecea din nou printr-o
pas proast. De aceea i-am spus, pentru a tatona terenul:
Lsai orice speran, voi, cei care intrai aici!
Nu v ia prea mult s ghicii starea de spirit a
interlocutorilor dumneavoastr, rspunse ea, roind puin.
Sau e vreun truc?
Am mai spus-o i altora.
i Dante la fel mi dau seama, relu ea pe un
ton mai ferm, c m-am pus ntr-o situaie neplcut
venind aici. S nu v nchipuii cumva c eu i soul meu

nu ne nelegem. Din contr, formm un cuplu foarte unit.

Dar ceea ce vrea el s fac este att de inuman, att de
distrugtor
Nu mi-a spus nimic concret la telefon. Este vorba
de un divor?
Nu, Dumnezeule! fcu ea cu o vehemen uor
exagerat. Nu, fiica soului meu m ngrijoreaz, ne
ngrijoreaz pe amndoi.
Aadar este fiica dumneavoastr vitreg?
Da, dar nu-mi place cuvntul sta. M-am strduit
s fiu pentru ea mai bun dect o mam vitreg, cum se
spune, dar am intrat prea trziu n viaa ei. Era nc o
copil cnd a rmas fr mam
Mama ei a murit?
A, nu, Pauline este ct se poate de vie, dar ea i
Mark au divorat acum civa ani, cnd Harriet avea doar
doisprezece ani. Divorul prinilor este o grea ncercare
pentru o feti care se apropie de pubertate. Din pcate, nam putut face mare lucru pentru a o ajuta pe Harriet.
Acum este femeie n toat firea i, firete, nu are ncredere
n mine.
De ce firete?
E n natura lucrurilor. Harriet i tatl ei au fost
dintotdeauna foarte apropiai i am constatat c m
nelegeam mult mai bine cu ea nainte de a m cstori
cu tatl ei. Avei copii, domnule Archer?
Nu.
Ai fost cstorit?
Da, dar nu vd legtura. Sunt sigur c n-ai venit
aici ca s vorbim despre viaa mea particular. nc nu miai dezvluit motivul pentru care v aflai aici, iar soul
dumneavoastr trebuie s apar ct de cutnd.
i consult din nou ceasul i se ridic, parc
mpotriva voinei sale, ca i cum nervii ei extrem de
ncordai o mpiedicau s rmn n fotoliu.
Spunei-mi dac m nel, dar mi se pare mie sau
v e team de soul dumneavoastr, doamn?

 Da, v nelai amarnic, rspunse ea pe un ton

hotrt. Ah! E foarte greu s v explic Nu mi-e team
dect de un singur lucru, s nu-l dezamgesc. Mark are
nevoie s se bazeze pe mine i nu vreau s fac nimic pe la
spatele lui.
i totui, iat-v aici!
Da! oft ea, aezndu-se din nou.
Ceea ce ne aduce iar la scopul vizitei
dumneavoastr.
O s fiu sincer cu dumneavoastr, domnule
Archer. Planul de btaie al lui Mark, dac ndrznesc s-l
numesc aa, spuse ea cu ironie, nu mi place i nu i-am
ascuns acest lucru. Am i eu experiena mea i cred c m
pricep la problemele cu care se confrunt fetele i femeile
din lumea noastr modern. Cred c trebuie s lsm
natura s acioneze. Harriet vrea s se mrite; dac ine
ntr-adevr la omul acela, s-o lsm s fac ce vrea! Dar
Mark nici nu vrea s aud, se opune cu nverunare
acestei cstorii i este hotrt s recurg la mijloacele
cele mai radicale pentru a o mpiedica.
Iar eu sunt un mijloc radical.
Suntei unul dintre ele. A mai vorbit de arme de
foc i de biciul de hita. Dar trebuie s precizez c nu iau
n serios tot ce spune.
Eu iau ntotdeauna n serios oamenii care
amenin c vor folosi arme de foc, doamn. Ce ai dori s
fac eu?
i feri privirea, apoi, aezndu-i poeta pe
genunchi, rspunse:
Evident, nu v pot cere s-l trimitei pe Mark la
plimbare. Asta n-ar folosi la nimic: s-ar adresa imediat
altui detectiv particular, pe care l va asmui pe urmele lui
Harriet i ale prietenului ei. Cnd m-am hotrt s vin la
dumneavoastr, am vrut doar s v expun situaia aa
cum este ea, cci soul meu o s v prezinte o variant
foarte parial a faptelor.

 Pn n prezent, am rspuns eu, nici

dumneavoastr nu mi-ai dat dect o idee foarte vag.
Bun, o s ncerc s fiu mai clar, spuse ea cu un
zmbet puin forat. Acum aproape cinci sptmni,
Harriet s-a dus, chipurile, s picteze, n Mexic, la mama ei,
care locuiete pe malul lacului Chapala. Dar, n realitate,
ea nu este n relaii foarte bune cu mama ei, ct despre
talentele ei artistice, nu vor impresiona pe nimeni, dup
prerea mea. Cred c s-a dus acolo ct se poate de
hotrt s cunoasc brbai i s-i aleag unul. Dac
prerea mea vi se pare cinic, pot s spun c n atare
circumstane i eu a fi procedat la fel.
Ce este att de deosebit la situaia ei?
Pur i simplu, recstorirea tatlui ei. A continuat
s triasc sub acoperiul printesc, dar se vedea clar c
nu era mulumit cu noi. Din fericire pentru ea i pentru
noi, ndrznesc s spun, mica ei expediie mexican a fost
ncununat de succes: i-a gsit un prieten i l-a adus
aici.
i cum se numete fericitul ales?
Burke Damis. Este un pictor tnr. Nu provine
dintr-un mediu social strlucit, ceea ce reprezint o tar n
ochii soului meu, dar este ct se poate de convenabil. Nu
are bani, ceea ce constituie un alt motiv al mpotrivirii lui
Mark fa de legtura lor, ns este ntr-adevr talentat,
mult mai talentat dect Harriet. i, la urma urmei, ea o s
aib destui bani pentru amndoi. Eu, una, cred c vor face
o pereche fericit.
Zicei c fata va fi bogat?
Foarte bogat i asta foarte curnd. Una dintre
mtuile ei i-a lsat tot ce avea i fata trebuie s intre n
posesia acestei moteniri consistente n ziua n care va
mplini douzeci i cinci de ani.
i acum are?
Douzeci i patru, adic vrsta la care tie ce
vrea; poate, aadar, s duc ce via dorete i s se
elibereze de sub dominaia lui Mark

Se ntrerupse brusc, ca i cum fora convingerilor ei

ar fi lsat-o s mearg prea departe.
Cuvntul dominaia este dur, am remarcat eu.
Mi-a scpat. Nu am nicidecum intenia de a-l
vorbi de ru pe soul meu pe la spate, credei-m. Este un
om extraordinar, fidel principiilor lui, dar capabil, ca muli
alii, s fac prostii din cauza ncpnrii. Nu este prima
dat cnd se pune de-a curmeziul proiectelor
sentimentale ale lui Harriet i pn acum a reuit
ntotdeauna s o conving s renune. Dac se ntmpl la
fel i de data aceasta, m tem foarte tare c vom avea n
grij o fat nefericit i neconsolabil.
M-a impresionat prin cldura pledoariei sale.
Soarta fiicei dumneavoastr vitrege v preocup
mult, din cte vd, doamn.
Este n joc soarta noastr, a tuturor, replic ea cu
foc. Nu este bine pentru o fat de vrsta ei s triasc n
umbra tatlui. Nu este bine pentru mine s asist
neputincioas la ceea ce se petrece sub ochii mei; nu este
deloc genul meu i lucrurile nu vor face altceva dect s se
nruteasc, dac situaia se prelungete. Cci Harriet
este ntr-adevr foarte vulnerabil, s tii, n vreme ce
tatl ei are o personalitate att de puternic, nct
Ca pentru a ilustra aceast disertaie, o voce
masculin i autoritar strig din sala de ateptare:
Isobel, eti acolo?
Sri ca ars. Apoi pru c vrea s se ascund i m
ntreb cu rsuflarea tiat:
Mai exist alt ieire?
Din pcate, nu. Vrei s-l trimit de-aici?
Nu. Asta ar provoca i mai multe necazuri.
n spatele uii din sticl mat, pe care o ncui
ntotdeauna cnd am pe cineva n vizit, se zrea o siluet
neclar. Colonelul zgli clana fr niciun rezultat i
continu:
i-am vzut maina jos, Isobel, i chiar m-am
ntrebat ce faci aici. Isobel, rspunde!

Femeia rmase tcut i se aez n faa ferestrei,

ale crei jaluzele nu lsau s treac dect cteva raze de
soare. n aceast lumin striat prea neobinuit de
subire i de ncordat. Fr ndoial, mi-a trezit instinctul
protector, cci am deschis ua biroului doar ct s m pot
strecura n sala de ateptare i am nchis-o la loc n urma
mea.
Era prima mea ntlnire cu colonelul Blackwell.
Discuia telefonic din zori fusese singurul nostru contact,
dar apoi m informasem n legtur cu el: ofier activ,
ieise la pensie la puin timp dup rzboi, punnd astfel
capt unei cariere fr istorie. Destul de mare i de
puternic, ncepea s dea semne de mbtrnire, iar tenul
lui colorat fcea ca prul s par albit prematur. Se inea
drept ca o prjin, dar vesta din ln Shetland era prea
larg la umeri, iar gulerul cmii lsa s se vad un gt
foarte subire, cu mrul lui Adam proeminent i agitat. Cel
mai ocant lucru de pe chipul lui erau uimitoarele
sprncene negre, n contrast cu prul alb. Fr ndoial,
pentru a-i ascunde propria confuzie, m-a interpelat cu o
voce de stentor:
Vreau s tiu ce se ntmpl n spatele acestei
ui! Soia mea este acolo, n birou, nu-i aa?
Soia dumneavoastr? am zis eu cu un aer
buimcit. Dar dumneavoastr cine suntei?
Sunt colonelul Blackwell! V-am sunat ieri.
Aha! Avei acte de identitate?
Nu sunt obligat s v art actele! Incredibil!
Urla ca un apucat. Chipul lui bronzat se fcu vnt
din stacojiu. I-am rspuns pe acelai ton, chiar mai tare:
Suntei ntr-adevr colonelul Blackwell? Dup
cum v comportai a fi crezut c suntei vreun nebun.
Ua culoarului se deschise i vecina mea,
domnioara Ditmar, care conducea agenia de plasare a
forei de munc, apru n prag. Jucndu-se nervoas cu
iragul de perle false, m ntreb:
Avei nevoie de ceva?

 Nu, mulumesc, am zis eu, totul e-n regul.

Facem pur i simplu un concurs de urlete i domnul a
ctigat!
Evident, colonelul Blackwell nu era obinuit s fie
tratat aa. Avu o reacie curioas: mi ntoarse spatele i
rmase eapn, cu faa la perete, ca un elev pedepsit.
Domnioara Ditmar, ceva mai linitit, schi un
salut amabil i plec, lsnd n urma ei dre de parfum. n
timp ce se ndeprta, ua biroului meu se deschise i
doamna Blackwell i fcu apariia. Spre marea mea
satisfacie, i regsise calmul.
Oh! fcu ea. Ai avut o vizit?
Este vecina mea, o femeie excelent, destul de
temtoare. A speriat-o zgomotul.
Trebuie neaprat s-mi cer scuze, domnule
Archer, att n numele meu, ct i n numele soului. Nu
ar fi trebuit s vin aici. V-am pus ntr-o situaie neplcut.
Nici vorb, doamn. Am trecut prin situaii mult
mai grave, credei-m.
Suntei nemaipomenit de amabil.
Colonelul Blackwell se rsuci ca un titirez. i trecuse
furia, dar mi s-a prut c citesc n privirea lui o umbr de
tristee, ca i cum tnra lui soie l-ar fi rnit purtndu-se
att de ceremonios cu mine. ncerc s-i mascheze
aceast reacie n spatele unui zmbet forat i mi spuse:
Putem s relum discuia pe un ton mai calm?
Cu ct mai calm, cu-att mai bine, domnule
colonel.
Perfect.
Faptul c fusese interpelat cu gradul militar i fcuse
n mod vizibil foarte bine.
Vin napoi n cteva minute, dup ce o conduc pe
doamna Blackwell la main, zise el.
Dar nu e nevoie, Mark, tiu drumul.
Insist, Isobel
i oferi braul, pe care ea l apuc cu o strngere de
inim. Am avut impresia c, n pofida taliei sale i a vocii

impuntoare, el era cel care se sprijinea de ea. O clip mai

trziu, i-am urmrit din priviri pe fereastr: mergeau
foarte demni pe trotuar, ca i cum s-ar fi dus la o
nmormntare. Fr nicio ndoial, Isobel Blackwell mi era
simpatic, dar parc mi-a fi dorit ca soul ei s nu se mai
ntoarc la mine.
Speranele mele au fost spulberate. Reveni arbornd
o expresie contrariat, care nu m lmuri deloc asupra
situaiei. Am fost nevoit s strng mna pe care mi-a
ntins-o pe deasupra biroului, dar n continuare mi se
prea extrem de antipatic. i ddu seama de acest lucru
surprinztor din partea unui asemenea brbat i ncerc
imediat s depeasc obstacolul, declarnd:
Nici nu v putei nchipui la ce presiuni sunt
supus prin efectul forelor feminine combinate
Mi-a povestit doamna Blackwell cte ceva.
Aa mi-a zis i mie. Oh! Sunt convins c a crezut
c face ceea ce trebuie venind aici! Dar, n fine,
Dumnezeule, dac un so nu-i poate convinge soia s
neleag anumite lucruri, poate ajunge la disperare!
Din cte am neles, nu suntei de acord n
privina viitorului dumneavoastr ginere.
Burke Damis nu este viitorul meu ginere. Am
intenia ferm de a m opune acestei cstorii.
Pot s ntreb de ce?
M fulger din privire i replic:
Soia mea se hrnete cu iluzia comun
majoritii femeilor: i imagineaz c toate cstoriile sunt
mna destinului. Se pare c va contaminat i pe
dumneavoastr!
V-am pus doar o ntrebare simpl n legtur cu
aceast cstorie. Nu vrei s luai loc, domnule colonel?
Se aez foarte eapn n fotoliul pe care-l ocupase
soia lui i rspunse n cele din urm:
Individul sta este un vntor de zestre, poate
chiar mai ru.
Avei vreo dovad n acest sens?

 Dovezi? Dar ca s-i dai seama nu trebuie dect

s te uii la faa lui, s-i observi manierele i s vezi cum
se comport cu fiica mea. Sunt deja sigur c i-ar face viaa
un chin i nc n-am spus tot ce gndesc!
Nelinitea pe care o manifesta n legtur cu fiica lui
era att de mare nct vocea l trd i trecu de la tonul
arogant la unul angoasat.
Cum se comport cu fiica dumneavoastr? l-am
ntrebat.
Sunt relaii complet unilaterale, ndrznesc s
afirm, fcu el, aplecndu-se spre mine. Harriet i ofer
totul: dragostea ei, averea ei i pe ea nsi. Damis nu-i
d nimic, din simplul motiv c el nsui este un nimeni, un
individ aprut de nicieri, un soi de marian, pe cuvntul
meu! Pretinde c e pictor, dar m pricep suficient de bine
la pictur ca s tiu c nu l-a lsa nici s vopseasc
pereii grajdului meu. Nimeni n-a auzit de el, m-am
informat.
Serios?
Am vorbit cu un prieten care se ocup de muzeul
de art modern i este expert n pictura contemporan.
Numele de Burke Damis i este complet necunoscut.
Oh! i-am rspuns eu, ara asta colcie de pictori,
tii i dumneavoastr i mereu apar unii noi.
De acord i tocmai asta e: printre ei sunt o
grmad de falsificatori i de impostori. Cu unul dintre
acetia avem de-a face i sunt convins c pn i numele
lui e fals; e un pseudonim pe care i l-a ales, Dumnezeu
tie cnd.
Ce v face s credei asta?
Ei bine, chiar rspunsurile lui. Am ncercat s-l
interoghez despre antecedentele lui, dar mi-a rspuns
foarte vag. De unde vine? Din Guadalajara, din Mexic,
pretinde el. ntruct nu este mexican, ceea ce este foarte
evident, recunoate c s-a nscut n Statele Unite, dar nu
zice unde. Refuz s spun cine a fost tatl lui, din ce a

trit pn acum, dac mai are rude. Susine c este singur

pe lume.
Nu este imposibil. Nu uitai c tinerii sraci sunt
extrem de susceptibili.
Mai nti, c nu este tnr, apoi nu l-am interogat
ca un judector de instrucie i, n fine, este cam tot att
de susceptibil ct un mistre.
E clar, domnule colonel! am zis eu zmbind.
Nu mi-a ntors zmbetul. Sprijinindu-se, n sfrit,
de sptarul fotoliului, i trecu ncet mna peste tmpla
dreapt, avnd grij s nu-i strice freza meticulos
ondulat.
mi dau seama, replic el, c, dup prerea
dumneavoastr, nu privesc problema aceasta dintr-un
unghi bun. Dar v garantez c nu m nel. Nu tiu ce v-a
povestit soia mea, nu tiu nici n ce msur v-a spus
adevrul, n sensul obiectiv al cuvntului. Un lucru e
important i rmne dominant n aceast discuie: fiica
mea, pe care o iubesc nespus, este o imbecil n privina
brbailor.
Doamna Blackwell, am rspuns eu cu pruden,
m-a informat, ntr-adevr, c au mai aprut asemenea
situaii.
Harriet i-a manifestat de mai multe ori intenia
ferm de a se mrita. Din nefericire, are un sim genial de
a alege tipi imposibili. Nu am nimic mpotriv s se mrite,
dar cu un biat bun i la momentul potrivit. Mi se pare o
nechibzuin s se arunce cu capul nainte ntr-o
cstorie, cu un individ pe care abia l-a cunoscut.
De cnd l cunoate pe acest Damis?
De o lun. L-a cules de la Ajijic, pe malul lacului
Chapala, n Mexic. Cunosc aceast ar i tiu c trebuie
s te fereti de o grmad de nenorocii care taie frunz la
cini n zon! Nu este un mediu convenabil pentru o
tnr singur i nici n-ar fi trebuit s-o las s se duc
acolo.
Ai fi putut s-o mpiedicai?

 Din pcate nici mcar n-am ncercat i astzi mi

muc minile de ciud. Petrecuse o iarn trist i mi
ddeam seama c o schimbare de aer i-ar prinde bine.
Speram s rmn la mama ei, prima mea soie, care
locuiete la Ajijic. Dar ar fi trebuit s-mi amintesc c nu
pot avea niciodat ncredere n Pauline. A fi crezut c
poate mcar s-i procure fiicei noastre relaii sociale
convenabile, dar n loc de asta a lsat-o s fac ce-o taie
capul.
Scuzai-mi brutalitatea, domnule colonel, am
intervenit, dar vorbii despre fiica dumneavoastr ca i
cum ar fi incapabil s-i conduc singur viaa. Este
cumva napoiat mintal?
Nicidecum! Este ct se poate de normal i
nzestrat cu o inteligen peste medie. tiu ce vorbesc,
pentru c eu nsumi m-am ocupat de educaia ei. Sufr,
credei-m, pentru c trebuie s m opun acestei cstorii,
cci fiica mea sper la toat fericirea din lume prin acest
pas. Dar n-ar dura nici ase luni sau mai degrab exact
att: i ar fi suficient pentru ca el s pun mna pe averea
Harrietei. Soia mea v-a spus c e important.
Da, dar nu mi-a dat nicio idee despre ct este
vorba
Iubita mea sora, Ada, i-a lsat prin testament un
capital de jumtate de milion de dolari i Harriet va intra
n posesia acestei moteniri la urmtoarea ei aniversare.
Trebuie s adaug c va cpta cam aceeai sum cnd
voi disprea eu.
Evocarea propriei mori l ntrist i, foarte repede,
aceast tristee se transform n furie. Aplecndu-se i mai
mult spre mine, ddu cu pumnul n birou att de violent
nct mi srir pixurile din penar.
i n-o s las un tlhar de drumul mare s-o
nface, v garantez! url el.
Suntei sigur c Burke Damis este un tlhar?
M pricep la oameni, domnule Archer!

 Vorbii-mi puin despre ceilali brbai cu care a

vrut s se mrite fiica dumneavoastr. Ne-ar putea ajuta
s-i nelegem comportamentul.
Ca i pe cel al tatlui ei, m-am gndit eu, in petto.
Mi-e destul de penibil s vorbesc despre ei, dar o
voi face, zise el. Primul a fost un tip de patruzeci i ceva de
ani. Referinele lui? Fcuse ngrozitor de nefericite dou
soii, crora le-a lsat, ca s se consoleze, nu tiu ci
nci n ngrijire. Apoi am avut privilegiul de a asista la
apariia unui cntre de muzic popular cel puin aa
s-a prezentat el. De fapt, n ciuda brbii lui impozante, era
o nulitate. Dup aceea ne-a prezentat un decorator din
Beverly Hills, un poponar cum rar am vzut! Toi indivizii
tia voiau doar banii ei i cnd i-am pus la zid, unul
dup altul, toi au recunoscut-o, nainte de a da bir cu
fugiii, mai mult sau mai puin elegant.
Cum a reacionat Harriet?
i-a dat seama c aveam dreptate i acum are
despre aceti brbai aceeai prere pe care am avut-o i
eu din prima clip cnd i-am vzut. n consecin, dac
reuim s-o mpiedicm s cedeze primului impuls, va
ajunge s-l vad pe Damis aa cum este el n realitate.
Trebuie s fie uluitor, am remarcat eu, s ai nite
ochi ca razele X.
mi arunc o privire neagr pe sub sprncenele
formidabile.
Consider remarca dumneavoastr jignitoare,
declara el. Nu numai c m insultai ca persoan, dar
prei neinteresat de problema pe care trebuie s o rezolv.
Mi se pare evident c soia mea a reuit s v conving.
Soia
dumneavoastr
nu
este
numai
fermectoare, domnule colonel, ci i extrem de lucid n
aceast afacere.
Vede clar, fr ndoial, n anumite cazuri, nu v
contrazic. Dar n ceea ce-l privete pe Damis, parc ar
avea ochii legai. Sunt, totui, surprins c v-ai lsat

nelat, pentru c mi s-a spus c suntei cel mai bun

detectiv particular din Los Angeles.
Da? i cine v-a zis asta?
Peter Colton, procurorul adjunct. M-a asigurat c
nu voi gsi nicieri un detectiv mai bun ca
dumneavoastr, dar mi voi permite s spun c nu
manifestai niciun pic de ardoare
Asta fr ndoial pentru c avei dumneavoastr
destul pentru amndoi! fcui eu.
Cum s neleg aceast remarc?
Nu e nimic complicat: nainte chiar de a-mi ncepe
ancheta, cunoatei deja rezultatul. Dar pn acum nu miai furnizat nici cea mai mic dovad n sprijinul spuselor
dumneavoastr.
Tocmai pentru a gsi dovezi vreau s v angajez.
Totui, ele trebuie s existe. S vorbim deschis,
domnule colonel! Nu sunt dispus s deformez faptele pe
care a putea s le descopr n scopul de a confirma
exactitatea ideilor dumneavoastr preconcepute. Sunt
dispus s fac o anchet n legtur cu Damis, dar cu
condiia oficial ca dumneavoastr s nu-mi dictai
concluziile.
Credei, aadar, c v putei permite s punei
condiii clienilor dumneavoastr?
Unele condiii sunt implicite i impuse
ntotdeauna, indiferent de cazul cu care am de-a face i se
ntmpl s fiu obligat s le reamintesc, ca acum. in smi pstrez nu numai licena de detectiv, ci i reputaia.
ncerca s m intimideze, arbornd tot felul de mine,
ca un adevrat comedian, ncruntndu-i sprncenele
imense i scrutndu-m cu ochii pe jumtate nchii. Dar,
vznd c nu eram impresionat, renun la micul lui joc,
cu att mai mult cu ct avea nevoie de mine.
Dar este foarte normal, fcu el condescendent. Nam avut niciodat n minte altceva dect o anchet loial,
condus imparial. Dac avei o impresie diferit, v-ai

nelat asupra inteniilor mele. Trebuie s nelegei c

fiica mea mi este extraordinar de drag.
Nu mi-ai dat nicio informaie legat de ea. Cnd
s-a ntors din Mexic?
Acum opt zile.
Suntem n 17 iulie. Deci asta a fost pe 10?
Stai s m gndesc. Era luni. Da, n consecin
era data de 10. Am fost s-o iau de la aeroport.
Damis era cu ea?
Mai ncape vorb? Acolo au nceput necazurile.
Nimic definitiv, dar am avut mai multe discuii. Harriet s-a
artat extrem de hotrt i, dup cum ai vzut, Isobel o
susine.
Ai vorbit cu Damis?
Da, de dou ori. n lunea aceea am luat masa toi
trei n restaurantul aeroportului. A vorbit mult, aproape
numai despre pictur. Harriet l asculta eu un aer extaziat
i v asigur c nu avea niciun motiv. La a doua noastr
ntlnire am nceput s bnuiesc c e un ticlos. Asta se
ntmpla smbt. A venit la noi acas, la cin. Harriet mi
spusese c are intenia s se mrite cu el, aa c am
aranjat s vorbesc cu el ntre patru ochi. Dup cum v-am
spus, n-am scos de la el dect rspunsuri evazive, mai
puin ntr-o singur privin: a recunoscut c nu are nicio
lecaie. Venea i pleca din cas ca i cum ar fi fost deja a
lui. Atunci i-am spus c, dac vrea s pun mna pe cas,
trebuie s m omoare mai nti pe mine!
Ei, nu, chiar i-ai spus asta?
Da, mai trziu, dup cin. La mas, avusese
manifestri absolut odioase. inusem s precizez c
familia Blackwell meninea de trei secole o tradiie veche
de la nceputurile colonizrii statului Massachusetts, iar
lui Damis i s-a prut foarte comic. i-a permis o remarc
ocant referitoare la femeile primilor coloniti strstrbunica mea fusese una dintre ele i a declarat c
genul acesta de tradiii l ddea gata. n acest caz, i-am
spus eu, l ddea gata ideea de a fi ginerele meu, ceea ce s-

a grbit s confirme. Dar abia seara lucrurile au luat o

turnur neplcut. L-am surprins pe acest individ n
dormitorul meu: deschisese un dulap i mi examina
garderoba. Cnd l-am ntrebat ce cuta acolo, mi-a
rspuns cu insolen c voia s vad cum triete cealalt
jumtate a genului uman. Atunci i-am zis c nu o s afle
niciodat pe cheltuiala mea sau a familiei mele. L-am
rugat s plece din casa mea, precum i din a doua mea
reedin, pe care o ocup acum. Dar Harriet s-a repezit la
mine i m-a fcut s m rzgndesc.
Deci Damis locuia la dumneavoastr?
Cu titlu foarte provizoriu. Harriet mi smulsese n
prima zi permisiunea de a-l adposti n vila noastr de la
malul mrii, ca s poat picta n linite.
i e acolo i acum?
Aa cred. Nu s-au cstorit, dar deja triete pe
spezele noastre. V-am spus, tie s se descurce!
Nu sunt att de convins ca dumneavoastr, am
replicat eu. Am cunoscut civa pictori. Tinerilor, celor
care nu s-au afirmat nc, nu le place prea mult s li se
fac acte de caritate. Triesc izolai, de multe ori n
mijlocul unui cmp, pentru a lucra i dorinele lor se
limiteaz la o camer cu vedere spre nord i bani suficieni
pentru materiale i mncare.
Harriet i d bani pentru asta. Ieri, cu puin timp
nainte de a v telefona, am vzut din ntmplare carnetul
ei de cecuri pe mas i l-am rsfoit puin. Nu-mi place s
umblu prin lucrurile altora, dar dac trebuie s o
protejez
De ce anume? l-am ntrebat eu.
De un dezastru, rspunse el pe un ton sinistru,
de ruina total i definitiv. tiu ct poate costa un mariaj
nefericit.
Gndindu-m c fcea aluzie la prima lui soie, am
ateptat s continue, dar nu mi-a satisfcut curiozitatea.
Tinerii, relu el, nu vor niciodat s profite de
experiena celor mai n vrst i asta e o risip enervant.

I-am spus Harrietei tot ce se putea spune, dar smbt

mi-a declarat c, dac o voi obliga s renune la el, va
pleca s triasc mpreun cu el. i asta chiar dac o
dezmotenesc.
Ai ameninat-o c o dezmotenii?
Da. Dar nu pot face nimic n legtur cu
motenirea pe care i-a lsat-o mtua ei. Ah! Ce pcat c
Ada nu mi-a lsat mie sarcina s m ocup de banii ia!
Nu-i mprteam deloc regretul. Blackwell mi se
prea prea nefericit i prea tulburat pentru a fi n stare s
hotrasc destinul altcuiva, ca un demiurg. Dar cu ct
oamenii sunt mai dezorientai, cu att au mai mult
senzaia c i pot ndruma pe alii
Pentru a ncheia ntrevederea, i-am indicat suma la
care se ridic onorariul meu i am notat adresele celor
dou proprieti. Mi-a dat dou sute de dolari n avans,
precum i o cheie de la vil. Mie nu-mi trecuse prin cap s
i-o cer.

Capitolul 2
Vila familiei Blackwell fcea parte dintr-un mic grup
izolat, alctuit din vreo cincisprezece cldiri, la nord de
Malibu. Aceste bungalouri, ridicate la poalele dunelor
nalte, preau s se nghesuie unele n altele pentru a se
proteja mai bine de vnt, de nisip i de mare. Aceasta era
calm, n dimineaa aceea, cci am ajuns odat cu
refluxul, dar cerul foarte nnorat i ddea o tent cenuie i
ngrijortoare.
Dup ce am prsit oseaua principal, am luat-o pe
un drum asfaltat, dar n stare foarte proast, care cobora
n serpentine printre dune, pn ntr-o fundtur. Acolo
erau parcate i alte maini, de-a lungul unei bariere albe,
dincolo de care se ntindea plaja, la civa metri mai jos.
Dup o scurt examinare a vehiculelor staionate, am
descoperit Buick-ul verde i strlucitor de nou, al crui
tablou de bord era mpodobit cu o plcu de identitate pe
numele Harriet Blackwell.
O estacad din lemn, care pornea din punctul acela,
urma traseul falezei din nisip, ntrit cu palisade i
deservea toate casele. Am apucat-o pe-acolo i am gsit
fr probleme obiectul cutrilor mele: o cas mare din
lemn, prefabricat, cenuie i cu acoperiul ascuit. Am
btut la ua solid i, dup un timp, am auzit un soi de
mormit, apoi pai trii i, n fine, o voce masculin.
Cine e?
M numesc Archer, am rspuns eu. Am venit s
vd casa.
mi deschise un brbat i m ntreb grosolan:
Care-i problema cu casa?
Sper s nu fie nicio problem, pentru c vreau s
o nchiriez.
Aha! Deci v-a trimis btrnul?

 Btrnul?
Colonelul Blackwell.
Pronun numele accentund fiecare silab, ca o
insult. I-am rspuns cu un aer indiferent:
N-am auzit n viaa mea numele acesta. O agenie
imobiliar mi-a dat adresa vilei, dar nu mi-a zis c e
ocupat.
Bineneles, pentru c m dau afar!
Rmsese nepenit n prag. Avea abdomenul plat ca
o scndur i pectorali de atlet, vizibili pe sub cmaa
descheiat la nasturi. Cteva uvie de pr foarte negru,
umede sau poate grase, i atrnau pe frunte i ddeau
impresia c avea pleoapele aezate prea jos. Avea ochii de
un albastru nchis, aproape negru, cu privire arztoare i
destul de agitat, cu siguran capabili s impresioneze,
dar nu prea ca aceasta s fie intenia lui n privina mea.
Impresia general pe care mi-a fcut-o a fost aceea de
biat frumos care se strduiete s nu-i dea seama c
este aa. Ar fi trebuit s spun, de fapt, brbat frumos, nu
biat frumos, cci mi s-a prut c avea peste treizeci de
ani, plini de experien. Era murdar de vopsea din cap
pn n picioarele goale.
La urma urmei e dreptul lui, relu el, sunt gata s
plec. Nu voi rmne aici dect ct s-mi termin lucrul.
Tocmai zugrveai casa, nu-i aa?
M scrut destul de dispreuitor i rspunse:
Tocmai pictam un tablou, amigo.
A! neleg! Suntei artist.
ncerc, n orice caz. Din moment ce ai ajuns aici,
intrai i vizitai locul. Numele dumneavoastr, cum ai
spus?
Archer Suntei foarte amabil.
Ceretorii n-au treab cu manierele, mormi el,
fr ndoial pentru a arta c tie prea bine cum stau
lucrurile.
Se ddu n sfrit la o parte i m ls s intru ntro ncpere mare, care ocupa, mpreun cu buctria aflat

n colul din stnga mea, tot etajul superior. Cpriorii

arpantei ddeau acestei sli de odihn, fr tavan, o
frumoas nlime interioar i mult caracter. Parchetul
fusese ceruit recent i strlucea, la fel ca mobilierul din
lemn de palmier i piele bej. n dreapta mea, o scar n
spiral i cu balustrad din fier forjat ducea la etajul
inferior, n vreme ce o parte din peretele din stnga era
acoperit de un emineu mare din crmid. n fine, n
faa bii opuse uii de la intrare i cu faa spre ocean se
ridica un evalet de pictur, pe care brbatul aezase o
pnz acoperit cu pete multicolore de vopsea.
Este o cas frumoas, zise artistul. Cu ct o
nchiriaz?
Cinci sute de dolari pentru luna august.
Oh! fcu el cu un fluierat surprins. Doar att?
Dumneavoastr nu pltii tot att?
Eu nu pltesc. Am fost invitat de proprietar.
Zmbetul lui, puin cam maliios pn atunci,
deveni dintr-odat amar, aproape dureros i adug pe un
ton acru:
Scuzai-m, trebuie s lucrez. Stai ct vrei. Nu
m deranjeaz.
Travers camera spre evalet, cu pai supli, de felin
mare n cutarea przii. Primirea lui simpl i natural m
jena puin, cci m ateptam la ostilitate din partea lui.
Desigur, era nervos i simeam c era ncordat, dar tia s
se stpneasc. Propit n faa pnzei lui, o privi n tcere
un timp. Apoi se aplec brusc, apuc paleta i o pensul, o
nmuie n culoare i ncepu s picteze, cu micri scurte,
rapide i uoare.
Am nceput cu buctria, pe care am gsit-o
strlucind de curenie. Cmara era plin de provizii
variate, de la mazre la trufe; Harriet se gndise la tot i
pentru mult vreme. Am traversat salonul pe vrfuri
pentru a ajunge la scar. Pictorul scotea sunete ciudate,
ca i cum ar fi vorbit cu tabloul lui ntr-un limbaj secret.

La etajul inferior am descoperit la captul treptelor ua

care ddea spre plaj, dup alte cteva trepte.
Parterul cuprindea dou dormitoare, unul mare, cu
vedere spre mare i altul mai mic, desprit de primul
printr-o camer de baie. Camera mic nu avea dect un
pat dublu neocupat. Baia, foarte confortabil, era roz. Pe
msua lavaboului am vzut un set de toalet marcat cu
iniiale aurii: B.C. Am desfcut fermoarul i am descoperit
nuntru un aparat de ras nc umed.
n dormitorul mare o ncpere frumoas,
asemntoare cu salonul, cu ui mari din sticl, care
ddeau spre un balcon am constatat c pe patul foarte
frumos, cu aternut galben, erau aezate, cu grij haine
feminine: o fust plisat n carouri, un pulover din camir
i lenjerie fin. Pe comod se afla o poet din piele de
arpe, ornat cu un fermoar lucrat n aur, de fabricaie
vizibil mexican. Am deschis-o: coninea bani i permisul
de conducere al Harrietei Blackwell. n ifonier nu erau
dect foarte puine haine, toate brbteti: un costum
tropical gri cu eticheta unui croitor din Guadalajara, un
pantalon din pnz i un veston cu etichet de Los
Angeles, precum i o pereche de pantofi negri de aceeai
provenien, nou-noui. ntr-un col, o valiz maro, nchis
i goal era martora recentei cltorii aeriene a
proprietarului su, ntre Mexic i Statele Unite, datorit
etichetei ataate nc de mner.
Ua dinspre plaj se deschise n spatele meu. M-am
ntors i am vzut o tnr blond, n costum de baie alb,
cu ochelari negri. Se opri brusc.
Cine suntei? m ntreb ea, speriat.
Sosirea ei m lu puin prin surprindere. Harriet
Blackwell era ntr-adevr o fiin destul de impresionant
prin talia ei: dei nclat cu sandale fr toc, avea ochii
la aceeai nlime cu ai mei. I-am zmbit, mi-am cerut
scuze i i-am spus povestea mea.
Ei poftim! fcu ea. Totui, tatl meu nu a nchiriat
niciodat

 Se pare c i-a schimbat prerea.

Da i tiu i de ce, spuse ea cu o voce ascuit,
surprinztoare din partea unei asemenea matahale.
A, da? i de ce, m rog?
Asta nu v privete!
Dup ce-mi arunc rspunsul acesta sec, i scoase
ochelarii, artnd un chip cu sprncenele ncruntate
sever. Mi-a mai artat ceva i am neles atunci de ce se
ndoia tatl ei c ar putea inspira unui brbat o dragoste
adevrat i durabil: i semna prea mult. De altfel, am
avut imediat impresia c i ddea seama de acest lucru i
chiar c nu-l uita niciodat. i trecu vrful degetelor cu
unghii lcuite peste sprncene, ca pentru a terge
ncruntarea; dar nimic nu putea atenua protuberana
frunii sale deasupra ochilor i tocmai aceast form a
craniului o mpiedica s fie drgu.
Mi-am cerut din nou scuze pentru indiscreie i n
sinea mea, pentru c nu mi se prea drgu i am urcat
din nou n salon. Logodnicul ei, cci sub acest titlu ocupa
locurile, lucra transpirnd i prea s fi uitat complet de
lumea exterioar. Am profitat de starea lui pentru a
urmri ce fcea. Tabloul lui era una din acele opere despre
care numai autorul poate spune dac este gata. Nu mai
vzusem niciodat ceva asemntor: o mas confuz i
sumbr, traversat pe alocuri de cteva fire de culoare mai
vie. Aceast pictur trebuia s fie ori excelent, ori
ngrozitoare, cci mi ddea frisoane.
Artistul fcu brusc civa pai pentru a-i examina
mai bine opera i m lovi uor. Mirosea urt, a sudoare i
terebentin. ntorcndu-se, ainti spre mine o privire
neagr, care dispru imediat ce se simi observat.
Oh! Scuzai-m! fcu el. N-am auzit cnd v-ai
ntors. Ai terminat vizita?
Mulumesc. Este suficient pentru moment.
V place?
Mult. Cnd ziceai c plecai?

 Nu tiu Depinde n orice caz, nu avei nevoie

pn n august, din cte am neles.
Poate i mai devreme.
Domnul Damis va elibera casa pn la sfritul
sptmnii! anun pe un ton dur Harriet, care apruse,
mbrcat, pe trepte.
ntorcndu-se zmbitor spre ea, Damis replic
ironic:
Este un ordin, donoara colonel?
Bineneles c nu, dragule. Nu am dat n viaa
mea vreun ordin. Dar tii ce am hotrt.
tiu despre ce este vorba, rectific el.
Fata alerg spre el i l ntreb, apucndu-l de
mnec:
Sper c nu te-ai rzgndit?
El ls capul n jos i fcu semn c nu, cu un aer
tulburat.
Iart-m, micuo, dar mi-e ntotdeauna greu s
iau hotrri, rspunse el, mai ales cnd lucrez. Te asigur
c nu s-a schimbat nimic.
Vai, ce bine! M faci att de fericit tii bine c
te iubesc.
Uitase de prezena mea, n orice caz, nu-i psa nici
ct negru sub unghie. Cnd a ncercat s-i petreac
braele n jurul lui, brbatul a respins-o cu dosul minii,
avnd grij s n-o murdreasc de vopsea.
Ai grij, sunt murdar!
Te iubesc oricum. Te ador, mi vine s te mnnc
aa murdar cum eti!
Cu pantofii cu toc era mai nalt dect el. Profit de
acest avantaj i se aplec spre el, srutndu-l lacom pe
gur. n picioare, cu braele ndeprtate de corp, ca s n-o
murdreasc, se ls n voia ei, parc absorbind aceast
mrturie pasional, dar rmase cu ochii deschii. Privirile
noastre s-au ntlnit o clip i mi s-a prut c zresc
tristee n ochii lui. Cnd ea i ddu, n fine, drumul m
ntreb:

 Mai avei nevoie de ceva, domnule Archer?

Nu, mulumesc. Ne vedem mai trziu.
Harriet Blackwell m sfredeli cu privirea:
V numii Archer?
La rspunsul meu afirmativ mi ntoarse spatele, cu
aceeai atitudine ca a tatlui ei i se duse s priveasc
marea. Ct despre Damis, se ntoarse la evaletul lui i
parc s-ar fi ascuns sub un clopot de sticl, aa era de
insensibil la orice zgomot. Am profitat de situaie pentru a
disprea, ntrebndu-m dac fusese o idee bun s m
art personal la vil. N-am avut mult de ateptat ca s
pricep c fusese o idee foarte proast, cci, nainte chiar s
ajung la main, Harriet m-a ajuns din urm, cnindu-i
tocurile n fug, pe estacad.
Aadar, ne spionai? fcu ea furioas, zglindum de bra.
Micarea brusc o fcu s scape poeta care czu.
M-am aplecat, am cules-o i i-am ntins-o, n semn c sunt
bine intenionat. Dar ea mi-o smulse din mn, urlnd:
Ce avei cu mine? Nu v-am fcut nimic!
Aa este, domnioara i nu vreau s v fac niciun
ru.
Minii! Tatl meu v-a angajat ca s m desprii
de Burke. Am ascultat discuia voastr la telefon, ieri.
Complotai mpotriva mea!
Tatl dumneavoastr dorete, din contr, s v
protejeze.
Halal protecie! ncearc s-mi distrug singura i
unica fericire pe care o cunosc i pe care vreau s o
pstrez! strig ea, isteric. Pretinde c m iubete, dar
sunt convins c n adncul sufletului lui nu-mi vrea
dect rul.
Hai, hai, astea nu sunt cuvinte rezonabile!
n schimb, dumneavoastr, mi-o ntoarse ea,
facei ceva ct se poate de rezonabil, aa-i? V strecurai
n casele oamenilor, sub pretexte mincinoase, ca s-i
spionai.

 N-a fost o idee bun, ntr-adevr. Ar fi trebuit s

procedez altfel.
Ct cinism! fcu ea cu o figur dispreuitoare. M
ntreb cum mai putei s v privii n oglind!
Am
o
misiune
de
ndeplinit,
am
fost
nendemnatic, n consecin, trebuie s-o iau din nou de la
zero.
Nu am absolut nimic s v spun.
Eu, ns, trebuie s v vorbesc, domnioar. Nu
vrei s urcai n maina mea i s m ascultai o clip, v
rog?
Vorbii aici, v ascult!
N-a vrea s fim ntrerupi.
Niciun risc. Nu i-am spus lui Burke cine suntei.
Nu vreau s-l deranjez n timp ce lucreaz.
Pe onoarea mea, avei grij de el ca o soie
excelent i nici nu v-ai cstorit nc!
Remarca mea pru s-i fie pe plac i se destinse
puin.
l iubesc i nu m ascund, declar ea. Notai asta
pe carneel, ca s i-o repetai tatlui meu n raportul pe
care o s i-l dai. l iubesc pe Burke i o s ne cstorim!
Cnd?
Foarte curnd, rspunse ea, lund un aer
misterios, poate i pentru c habar n-avea. O s m abin,
bineneles, s v spun cnd i unde: o s-i zicei tatlui
meu i ar fi n stare s mobilizeze garda naional.
Spunei, domnioar, de ce vrei s v cstorii?
Pentru c v face plcere sau ca s-l nfuriai pe tatl
dumneavoastr?
ntrebarea mea o deconcert i am avut certitudinea
c era pertinent. ntruct nu spunea nimic, am
continuat:
Bun. Hai s-l lsm deocamdat pe tatl
dumneavoastr, ce zicei?
Cum a putea face asta? Este dispus s fac orice
pentru a m mpiedica s m mrit. A spus-o chiar el.

 Nu pentru a v mpiedica s v mritai m aflu

aici, domnioar, am declarat cu fermitate.
Atunci ce dorii?
S m interesez despre antecedentele prietenului
dumneavoastr.
Pentru ca tata s foloseasc aceste informaii
mpotriva lui.
Asta d de neles c exist ceva n trecutul lui
care i-ar putea duna.
Nu asta credei?
Nicidecum. Am afirmat clar n faa tatlui
dumneavoastr c nu m voi preta nici unei operaiuni
defimtoare sau cu caracter de antaj moral. Doresc s
v conving i pe dumneavoastr de inteniile mele.
De ce v-a crede? replic ea.
i de ce nu? N-am nimic cu dumneavoastr i nici
cu prietenul dumneavoastr, iar dac ai fi dispus s
cooperai
M privi ca i cum tocmai i-a fi fcut o propunere
obscen, apoi relu indignat:
Da s tii c avei tupeu!
ncerc pur i simplu s duc la bun sfrit o
misiune neplcut. Cu ajutorul dumneavoastr, a
termina foarte repede, ceea ce mi-ar conveni foarte mult,
cci nu-mi place genul sta de munc.
N-aveai dect s refuzai. mi nchipui c ai
acceptat pentru c aveai nevoie de bani! Cu ct v
pltete tatl meu?
O sut de dolari pe zi.
V dau cinci sute de dolari, adic salariul
dumneavoastr pe cinci zile, ca s disprei i s uitai de
noi pentru totdeauna.
Nu, domnioar. Nu numai c nu pot accepta, dar
n plus nu v-ar folosi la nimic dac a accepta, pentru c
domnul colonel ar angaja alt detectiv. i dac vi se pare c
eu sunt incomod, v sftuiesc s-i examinai pe anumii

confrai de-ai mei, aa-zis nepretenioi i bine

intenionai.
Se sprijini de balustrad i m scrut ndelung.
Apoi, ca i cum s-ar fi adresat unui confident invizibil sau
ca i cum ar fi gndit cu voce tare, opti:
Nu tiu ce s fac. Cred c v dai i
dumneavoastr seama c situaia asta este imposibil.
Este normal, am replicat eu, ca tatl
dumneavoastr s vrea s cunoasc trecutul logodnicului
dumneavoastr. Pe dumneavoastr, chiar nu v
intereseaz deloc?
tiu tot ce am nevoie s tiu.
Adic?
C este fermector i strlucit, c a trit ani
foarte grei i c acum se poate apuca din nou de pictur,
c este capabil s fac minuni. Vreau s-l ajut s-i
dezvolte la maximum talentul.
De ct timp l cunoatei?
De suficient timp.
Mai precis?
Vreo trei sau patru sptmni.
i este suficient ca s dorii s v mritai cu el?
Am dreptul s m mrit cu cine am chef! Nu sunt
copil, iar Burke nici att.
ntr-adevr, am remarcat c nu mai are vrsta
Eu, una, am douzeci i patru de ani i mplinesc
douzeci i cinci n decembrie.
Moment n care vei intra n posesia unei averi.
Vd c tatl meu v-a informat bine! Dar cred c a
omis cteva lucruri. Lui Burke nu-i pas de bani, ba chiar
i dispreuiete. O s trim foarte simplu, ori n Europa, ori
n America de Sud. Burke o s picteze ct poftete, iar eu o
s-l ajut s-i mplineasc idealul, declar ea, iar ochii i
strluceau cnd pronun aceste cuvinte. Voi merge chiar
mai departe: dac mi se va prea c averea constituie un
impediment n cstoria mea cu brbatul pe care l iubesc,
nu voi ezita s renun la ea.

 Oh! Oh! Chiar credei c asta i-ar plcea lui

Burke?
Ar fi ncntat.
Ai vorbit cu el despre asta?
Am vorbit despre tot, cu cea mai mare franchee.
n acest caz, mi putei povesti pe scurt trecutul
lui.
Nu-mi rspunse imediat. Jenat, fcu nervoas
civa pai de-a lungul balustradei, ca i cum a fi nchis-o
n spaiul acela strmt. n pofida protestelor ei, era o
tnra frmntat i simeam c toat euforia ei aparent
provenea dintr-o autosugestie la fel de distrugtoare ca
orice stupefiant. Se hotr n cele din urm i declar:
Lui Burke nu-i place s vorbeasc despre trecut.
l ntristeaz.
Pentru c a fost orfan de mic?
Cred c i din cauza asta.
Dar este trecut de treizeci de ani. Or, dup
majorat nu mai eti orfan. Ce a fcut n ultimii zece ani?
Pictur.
n Mexic?
Parial.
De cnd tria n Mexic cnd l-ai cunoscut?
N-am idee. De mult timp.
i ce l-a fcut s se stabileasc n Mexic?
Nevoia de a picta.
Ne nvrteam n cerc i vorbeam fr a spune de fapt
nimic.
Uite c discutm de ceva vreme, am observat eu,
i nu mi-ai spus nimic care m-ar putea ajuta s determin
exact personalitatea prietenului dumneavoastr.
Drept cine m luai? Eu, una, nu sunt detectiv!
Nu m amestec n treburile lui!
ntmpltor, eu sunt detectiv, dar n-a putea
spune
c
obin
rezultate
prea
strlucite
cu
dumneavoastr.

 Poate pentru c nu suntei n stare, mi-o ntoarse

ea cu rceal. Nimic nu v oprete s renunai la sarcina
pe care o avei i s plecai. ntoarcei-v la tatl meu i
spunei-i c nu putei ndeplini aceast misiune.
N-a reuit s m rneasc n amorul propriu, aa
cum spera, dar am reacionat ca i cum ar fi fcut-o:
Ascultai, domnioar, mi se pare ct se poate de
legitim c dorii s v eliberai de sub tutela familiei i s
zburai cu propriile aripi. Dar nu mi se pare c acesta este
un motiv pentru a v arunca orbete n orice direcie
Aha! Parc l-a auzi pe tata! M-am sturat pn
peste cap s m las dus de nas, s ascult de dimineaa
pn seara oameni care mi spun ce s fac i ce s nu fac!
N-avei dect s-i spunei asta tatlui meu, din partea
mea!
Devenea din ce n ce mai nervoas i simeam c n
scurt timp avea s dea bir cu fugiii. Se cr pe
balustrad i ncepu s-i bie piciorul drept. Era un
picior frumos i trupul ei era frumos cu totul; cu siguran
nu avea un trup menit castitii i celibatului. Cu toate
acestea, m ndoiam puternic c Harriet Blackwell, corpul
ei armonios i averea imens i erau destinate domnului
Burke Damis: mica scen de iubire la care asistasem mai
devreme era strict unilateral, aa cum spusese
colonelul
Ce-avei de v uitai aa la mine? fcu ea.
ncerc s v neleg, am rspuns.
Nu v batei capul! N-avei nimic de neles. Am o
fire foarte simpl!
Asta credeam i eu.
O spunei ca o insult.
Ba deloc. M ndoiesc puternic c prietenul
dumneavoastr Burke Damis este la fel de simplu ca
dumneavoastr, de exemplu. i nici aceast remarc nu
vrea s fie o insult.
Atunci ce vrea s fie?

 Putei s-o considerai un avertisment, dac vrei.

Dac erai fiica mea i avei vrsta a fi fost ngrozit s
v vd aruncndu-v cu trup i suflet n aceast aventur,
din simplul motiv c tatl dumneavoastr nu este de
acord.
Nu e sta motivul. l iubesc pe Burke i vreau s
m mrit cu el.
neleg, dar asta nu nseamn c nu v-ai putea
trezi ntr-o diminea cu o grmad de necazuri.
Oh! Am auzit deja textele astea de attea ori!
Hotrt lucru, suntei insuportabil!
Ei bine, dac aa stau lucrurile, ajutai-m s
rezolv o mic problem. Pe msua din baie se afl un mic
necesar de toalet brbtesc: aparat de ras, spun etc.
marcat cu iniialele B.C. Nu corespund numelui Burke
Damis
N-am observat.
i nu vi se pare interesant?
Nu, fcu ea plind brusc. E cu siguran trusa
unuia dintre invitaii notri.
Spunei-mi unul cu iniialele astea.
Bill Campbell, rspunse ea repede.
Bill fiind diminutivul de la William, iniialele lui ar
fi W.C. Cine e acest Campbell, apropo?
Un amic de-al tatlui meu. Dar nu tiu dac s-a
cazat la vil
Sau dac a existat vreodat?
De data aceasta mersesem prea departe. Sri de pe
balustrad, mi ntoarse spatele i se ndrept spre vil.
Urmrind-o cu privirea, am tras concluzia c era o femeie
simpl, ntr-adevr, dar nu reueam s-mi fac o prere
despre ea.

Capitolul 3
Am urcat n main i am apucat-o ncet spre
drumul mare. La intersecie era un han, cu firma
Crevetele uria. nainte chiar de a cobor am simit
mirosul puternic de grsime ars. Femeia corpolent,
postat n spatele tejghelei, prea s-i fi petrecut toat
viaa ateptnd, dar altceva dect sosirea mea. M-am
aezat la o mas, lng fereastra care ddea spre
intersecie. Eram singurul client din crcium.
Vrei s gustai specialitatea casei, crevetele? m
ntreb patroana.
Nu, mulumesc. Vreau doar o cafea.
Dac nu comandai i mncare, face douzeci de
ceni! zise ea dur.
Sorbeam cafeaua cu nghiituri mici, cu ochii aintii
spre drum. Cerul se nsenina din ce n ce, scond la
iveal un soare palid ca o lun mic pe timp de cea;
totodat, marea trecea de la cenuiu la o nuan
albstruie, pe msur ce orizontul se lumina, n vreme ce
resacul1 devenea din ce n ce mai violent, ca urmare a
mareei foarte puternice, iar vuietul valurilor ajungea pn
la noi, n pofida distanei.
Dou sau trei maini parcate la marginea plajei au
plecat, dar cum cea a lui Harriet nu se arta, am
comandat a doua ceac de cafea. Tocmai voiam s-mi
nmoi buzele n ea cnd atenia mi-a fost distras de
apariia unui vehicul bizar; era un dric a crui caroserie
fusese vopsit n dungi negre i albe i cruia i lipsea un
far. Din el au ieit, pe portierele din spate i din fa, patru
biei i dou fete care aveau aerul unei familii. Prul lor,
1Resac

val marin produs prin ntoarcerea violent a apei care a lovit

un obstacol, prezentnd aspectul unei explozii (n. t.).

decolorat de soare sau de ap oxigenat, era pe ct de lung

la biei, tot att de scurt la fete, ceea ce contribuia la
uniformitatea aspectului lor. Erau mbrcai la fel:
pantaloni din pnz i espadrile, tricou peste costumul de
baie. Ct despre chipurile lor bronzate, mi s-au prut
indescifrabile.
Au intrat i s-au cocoat n tcere pe taburetele de la
bar. Apoi, dup ce au comandat ase beri, s-au apucat s
devoreze linitii sandviuri mari, pe care fetele le-au scos
din pungi de hrtie. Din cnd n cnd, ntre dou
mbucturi, cel mai mare din band, care prea s pozeze
n ef, fcea comentarii despre resac; auzindu-l, aveai
impresia c vorbea de un soi de divinitate de temut. Dup
ce au terminat, s-au ridicat toi ca la un semn, ca un
pluton la instrucie i s-au ntors la dricul lor. Doi dintre
biei au urcat n fa, iar ceilali s-au instalat n spate,
lng echipamentul de surf. Una dintre fete, destul de
drgu, mi-a zmbit dulce i i-am rspuns automat, apoi
vehiculul a demarat n direcia plajei.
Vagabonzi mpuii! mormi patroana din spatele
tejghelei.
Cum nu consumasem dect dou ceti cu cafea, ma fi putut simi vizat, dar am descoperit imediat c nu era
cazul. Enervat de ateptare, mai degrab dect de cafeaua
prea slab, am comandat o bere fr alcool i mi-am reluat
locul lng fereastra, n vreme ce femeia continua s
bombne printre dini:
Cum le-a putut trece prin cap s vopseasc un
dric n halul la? Nu au respect pentru nimic, nici pentru
mori, nici pentru vii. i din ce i nchipuie c-mi ctig
traiul, dac ei vin cu mncare de acas?
n aceeai clip, maina Harrietei apru pe coast i
cnd ajunse la intersecie am vzut c tnra era la volan.
Indiferena prietenului ei, foarte civilizat n costumul gri,
cu cma i cravat, m fcea s m gndesc la
manechinele din cear din magazinele de confecii. Se
ndreptar spre Los Angeles i, la cteva minute, m-am

urcat n main i am pornit dup ei. I-am ajuns din urm

datorit trecerii prin Malibu, care i-a obligat s
ncetineasc, dar n apropiere de Hollywood m-au lsat
mult n urm, pentru c am avut ghinionul s prind un
semafor pe rou. M-am gndit c poate, n urma discuiei
avute cu mine, Harriet se ducea la tatl ei, pentru a lmuri
lucrurile, aa c m-am ndreptat spre elegantul cartier Bel
Air, unde se afla reedina Blackwell. Dar am greit
drumul i m-am nvrtit n cerc, pn mi-a venit ideea s
opresc la hotelul principal din zon ca s ntreb.
Barmanul, impecabil cu vest alb mi-a artat
proprietatea, vizibil chiar din ua barului: era, ntradevr, chiar n fa, pe un deluor. Era o construcie
frumoas, n stil spaniol, ridicat n mijlocul peluzelor i
teraselor bine ntreinute. I-am ntins barmanului unul din
dolarii colonelului i l-am ntrebat dac l cunotea pe
Blackwell.
Da, din vedere. Dar nu e genul de butor
vorbre.
A, da? zic eu. Dar ce fel de om este?
Este un client tcut, aa cum mi plac mie!
Dup acest rspuns amabil nu mai puteam
continua, aa c am plecat. Am intrat cu maina pe
drumul erpuit pn n vrful dealului. Casa era
desprit de osea printr-un gard verde, des i o grdin
de trandafiri. Nu m nelasem: Buick-ul verde al Harrietei
se afla pe terasa semicircular. Ridicnd ochii, am zrit
capul alb al btrnului ofier i l-am auzit din osea
urlnd insulte, din care am desluit mscrici i napan.
Dar cnd am naintat pe alee am descoperit ceva mult mai
ngrijortor: Blackwell inea n mn o puc de vntoare
cu dou evi, ndreptat spre pmnt. Burke Damis cobor
din main i spuse cteva cuvinte pe care nu le-am
neles, dar care au avut un efect instantaneu: eava putii
se ridic, pentru a se nfige n pieptul pictorului. Acesta
ntinse braul pentru a o smulge, dar Blackwell sri un

pas napoi. Damis fcu un pas nainte spre el, bombndui pieptul, ca i cum ameninarea l-ar fi ncntat.
Hai, tragei! zise el. Aa mcar o s v bage la
zdup i nu mai clcai pe nimeni pe nervi!
V avertizez c ai ntrecut msura i c nu v las
s mergei mai departe!
A! auzi! auzi! fcu Damis, izbucnind n rs. nc
n-ai vzut nimic, domnule!
n timpul acestui schimb de invective coborsem din
main i m ndreptam ncet spre ei. Pe deal domnea o
mare tcere. Auzeam clar respiraia celor doi brbai i
gnguritul unui porumbel cocoat pe antena de
televiziune. Nici Blackwell, nici Damis nu se uitar la mine
cnd am ajuns lng ei. nc nu se atinseser unul de
altul, dar aveau chipurile crispate, ca i cum s-ar fi
ncletat ntr-o lupt pe via i pe moarte.
E un porumbel pe acoperi, domnule colonel, iam spus amabil. Dac avei chef s tragei, de ce nu-l
mpucai? Sau nu permite legea oraului?
M privi cu o figur schimonosit de furie,
ndreptnd i arma. Am apucat eava fr grab, dar ferm,
am ndreptat-o spre cer, apoi, rsucind-o brusc, l-am
obligat pe colonel s-i dea drumul. Am deschis imediat
chiulasa i am scos cartuele, dar nu fr a-mi rupe o
unghie.
Dai-mi puca napoi! mi spuse.
I-am ntins arma descrcat.
Focurile de arm n-au rezolvat niciodat nimic.
Rzboiul nu v-a convins nc de acest adevr?
Individul acesta mi-a lansat o acuzaie
nedemn
S neleg c vrei s vedei n ziare titluri groase
la fel de nedemne i un proces lung i mai nedemn?
Cu ct mai nedemn, cu att mai bine, interveni
Damis.
Tu s-i ii gura! i-am poruncit.
M fix cu o privire sumbr i hotrt i replic:

 N-o s m facei dumneavoastr s tac, el cu att

mai puin.
Mai avea un pic i-o fcea, biete. Cartuele de 12
nu iart!
Spunei-i lui asta! Mi-e nu-mi pas niciun pic!
Nu vorbea doar ca s se afle-n treab: prea ntradevr c nu-l intereseaz nimeni i nimic. Dar pru brusc
jenat c mi-a dezvluit astfel gndirea lui cea mai
ascuns. mi ntoarse spatele i se aez n maina
Harrietei, trntind portiera. n ndrzneala acestui brbat
mi se prea c ghicesc o intenie secret.
Blackwell o apuc pe alee spre cas i l-am urmat
pn pe veranda superb decorat cu fucsii.
Spunei-mi, domnule colonel, am nceput eu, ai
fost la un pas de a comite o crim mai devreme. Ar trebui
s v punei armele sub cheie, dup ce v-ai asigurat mai
nti c nu sunt ncrcate.
Aa i fac!
Atunci ar trebui poate s aruncai i cheia de la
dulap.
i privi buimcit puca, de parc nu-i amintea cum
o scosese din colecia lui de arme. Sub ochi avea pungi
mari de la nesomn.
Cum s-a ajuns la asta? am ntrebat eu.
tii bine! Tipul s-a insinuat la mine n cas i mia furat bunul cel mai de pre
Iertai-m! i-am tiat-o eu, dar o fat nu este
tocmai un bun pe care l posedm.
Am datoria de a veghea asupra ei. Or, ea tocmai
m-a anunat c o s se mrite cu individul sta. Am
ncercat s-i bag minile-n cap i ea m-a acuzat c sunt un
fel de Hitler, cu un Gestapo pltit de mine. Dar
vagabondul la i-a permis ceva mult mai grav.
Ce-a spus?
Nu voi repeta nimnui ce a zis, att e de
abominabil. Firete, nu e adevrat niciun cuvinel. n viaa

mea, am acionat ntotdeauna corect fa de ceilali, iar

fa de fiica mea, mai mult dect de oricine.
Nu m ndoiesc. Ceea ce ncerc s neleg este ce
se ntmpl n creierul lui Damis.
Din punctul meu de vedere, e un dezaxat i este
periculos.
Mi-am zis n sinea mea c nu e singurul. Apoi, o u
se deschise chiar lng noi i Harriet apru dintr-odat
dintre fucsii. Se schimbase i purta un taior de var i o
toc decorat cu un voal gri uor. inea ntr-o mn o
cutie pentru plrii i n cealalt, o valiz mare. Tatl ei se
ndrept iute spre ea i spuse:
Las-m pe mine s duc asta, micua mea!
Nu, mulumesc! fcu ea sec. N-are rost!
Asta-i tot ce ai s-mi spui?
Ne-am spus totul! tim ce gndeti despre noi.
Burke i cu mine plecm, iar acolo unde o s mergem nu
ne mai poi tulbura, nici mcar nu poi ncerca s-o faci.
Privirea ei plin de rceal se oprea cnd la mine,
cnd la puca pe care tatl ei o inea nc n mn i
adug:
De altfel, nu m mai simt n siguran aici.
Nimeni n-a pit i nu va pi nimic, i-am zis eu.
A vrea s v gndii puin nainte de a pleca, domnioar,
fie i numai douzeci i patru de ore
Refuznd s m bage n seam, i declar tatlui ei:
Cheam-i cinele! Eu i Burke o s ne cstorim
i nu ai niciun drept s ne mpiedici.
Chiar nu vrei s m asculi, Harriet? replic el.
Nu am nici cea mai mic dorin s fac ceva
Atunci stai n banca ta i las-ne n pace!
ncepusem s m minunez c Blackwell reuea s se
controleze, cnd demonul lui interior se trezi i l lu din
nou n stpnire:
Aha! Deci aa! strig el. Atunci m spl pe mini
i nu m intereseaz ce o s se ntmple cu tine! Du-te cu

ceretorul tu jegos i tvlete-te cu el n noroi! N-o s

mic niciun deget s te scot de-acolo!
Palid de furie, Harriet ridic din umeri i se
ndrept spre main cu pai hotri, blngnindu-i
bagajele. Damis i iei n ntmpinare, i lu greutile din
mini i le aranj n portbagaj, alturi de propria valiz.
ntre timp, Isobel Blackwell ieise din cas pe alt u i
cobora repede spre Buick. De pe verand am auzit clar
discuia lor.
Harriet, spuse ea, nu-i face asta tatlui tu, te
rog! tii bine c te iubete!
Ei bine, eu, una, nu-l iubesc!
Sunt sigur c ntr-o bun zi o s-i par ru de
cuvintele acestea, Harriet. n ziua aceea, te implor, vino s
m vezi!
Nu vd de ce mi-a face griji pentru el, din
moment ce v are pe dumneavoastr!
Isobel replic fr fals modestie:
ine la tine mai mult dect la mine, Harriet. O si frngi inima dac pleci aa.
A! Va trebui s se descurce. Dar mi pare ru c
v fac s suferii.
ntr-un elan brusc de afeciune, Harriet i mbri
mama vitreg i adug:
Ai fost foarte bun cu mine i n-am meritat asta.
Isobel o srut pe obraz i o btu uor pe spate.
Apoi se ntoarse spre Damis, care le urmrea pe cele dou
femei ca un spectator la un meci de fotbal mediocru.
Sper c vei avea grij de ea, domnule Damis.
Unde o ducei?
Departe de aici.
E o informaie cam vag.
N-am nici cea mai mic intenie s v dau
informaii. Din fericire, ara asta e mare i e o ar liber!
Hai s mergem, Harriet!
Tnra se despri de Isobel i se aez la volanul
Buick-ului, n vreme ce Damis se instala lng ea. Au

demarat fr s se uite n urm. Cnd notam n carneel

numrul de nmatriculare, pe terasa pe care ieisem
absolut ntmpltor, Blackwell veni lng mine cu pai
foarte nesiguri. Printr-un contrast curios, chipul lui prea
s se fi umflat, n vreme ce trupul lui prea s se fi
mpuinat.
I-ai lsat s plece, mi spuse pe un ton acuzator.
Cum a fi putut s-i mpiedic?
Ar fi trebuit mcar s-i urmrii!
i de ce, m rog? Tocmai ai spus c v splai pe
mini de ce va pi fiica dumneavoastr.
i la urma urmei, Mark, interveni Isobel, care
venise i ea lng noi, ar fi mai bine s accepi inevitabilul.
Nu poi continua, totui, s trieti ntr-o asemenea
atmosfer! O s nnebuneti aa.
Refuz s accept drept inevitabil faptul c fata mea
se nenorocete i asta nu m nnebunete deloc. Nu am
fost niciodat mai sntos fizic i psihic i mi se pare
foarte deplasat c tu susii contrariul, Isobel!
Furia l cuprindea din nou, pe msur ce se asculta
vorbind. Soia lui i puse cu blndee mna pe bra i i
spuse:
Hai s intrm, nu vrei? Dup tot ce ai ndurat, ai
nevoie de calm.
Las-m n pace! fcu el, oblignd-o cu un gest
brusc s-i dea drumul. Archer, vreau s-l bag pe Damis la
nchisoare, pricepi?
Pentru asta, am rspuns eu, trebuie s dovedim
n faa unui tribunal c Damis a comis un delict care se
pedepsete cu nchisoarea.
Nu este suficient c a trecut grania cu o fat n
scopuri imorale?
A, a fcut asta?
Bineneles! A adus-o pe fata mea din Mexic
Dac mi permitei! Este major i legea nu
consider cstoria un scop imoral.

Isobel nu reui s se stpneasc i pufni n rs,

ceea ce-l fcu s sar ca ars:
i se pare amuzant acum? mormi el.
Nu prea, dar mai bine s rdem, dect s
plngem, zise ea calm. i mi voi permite s-i amintesc
ce spuneai tu nsui nainte s ne cstorim: Mai bine ne
cstorim, dect s ardem de vii. Nu mai ii minte?
Aceast ironie linitit l fcu pe Blackwell s bat n
retragere. nh n trecere puca de pe verand i intr n
cas, trntind ua att de tare nct porumbelul, speriat,
zbur din cuibul lui de pe anten. Isobel Blackwell ridic
braele spre cer.
Ce m fac cu el? m ntreb ea.
Dai-i un calmant.
Sunt deja opt zile de cnd mnnc practic numai
aa ceva! n ritmul sta o s se distrug.
Eu m tem mai ales s nu-i distrug pe alii.
S fim serioi, spuse ea aeznd uor mna pe
braul meu stng, doar nu credei c ar fi capabil s fac
ru cuiva n mod intenionat?
Dumneavoastr l cunoatei mult mai bine dect
mine, am replicat eu.
Da, fcu ea, ntr-adevr, aveam impresia c l
cunosc ca pe propriul buzunar, dar n ultimul an s-a
schimbat. Era un brbat blnd din fire, att de blnd nct
mi-a fost ntotdeauna greu s mi-l nchipui ca ofier de
carier. Probabil c i armata a considerat la fel, judecnd
dup decizia luat de superiorii lui, de a-l scoate la pensie
nainte de termen, dup terminarea rzboiului, mpotriva
dorinei lui. n perioada aceea soia lui a cerut divorul.
Pot s-mi permit s ntreb de ce?
Ei trebuie s-i punei ntrebarea aceasta. ntr-o
bun zi, a plecat n Nevada, a obinut divorul i s-a
cstorit cu alt brbat, un dentist care s-a retras din
afaceri, pe nume Keith Hatchen. Locuiesc n Mexic deatunci. Nu le contest lui Pauline i soului ei dentist
dreptul la bucuria de a tri mpreun. Dar un lucru e

sigur: abandonndu-l pe Mark, l-a lsat nefericit i ntr-o

izolare cumplit. Pentru a-i ocupa timpul, s-a concentrat
asupra armelor de foc, a fcut puin sport i ncearc de
civa ani s scrie istoria familiei Blackwell.
i o alt preocupare a fost Harriet, am adugat
eu. Bun! ncep s pricep mai bine situaia. Spunei c s-a
schimbat anul sta. n afar de legtura dintre Harriet i
Damis, s-a mai ntmplat altceva important n viaa lui?
Mark s-a cstorit cu mine toamna trecut,
rspunse ea, cu un zmbet trist.
Nu-mi dai deloc impresia c ai avea o influen
nefast asupra lui.
Mulumesc. Nu, nici eu nu cred asta.
Scuzai-mi francheea, dar am avut senzaia c
suntei cstorii de mai mult vreme.
Ah, serios? Ei bine, ntr-un fel nu v-ai nelat
prea tare, cci am mai fost cstorit o dat. Dar l
cunoteam pe Mark de mult timp, iar pe Harriet de cnd
era foarte mic. Trebuie s adaug c primul meu so era
foarte bun prieten cu Mark. De fapt, Ronald era vr
apropiat eu familia Blackwell.
n acest caz tii o grmad de lucruri pe care nu
mi le-ai spus nc.
Noi, femeile, tim ntr-adevr o mulime de lucruri
despre care nu vorbim. N-ai avut i dumneavoastr
experiena aceasta, domnule Archer?
Am fcut un gest larg, cuprinznd locuina imens,
grdina i aleea pe care dispruse maina Harrietei.
Credei c trebuie s m ocup n continuare de
afacerea asta?
Fr ndoial, ar fi mai bine s continuai,
rspunse ea fr s ezite. Mark are nevoie de cineva care
s-l ghideze, s-l sftuiasc. Poate c n-o s foloseasc la
nimic. Dar mi place modul n care ai intervenit n criza de
adineauri. S-ar fi putut sfri foarte prost.
Mi-ar plcea ca soul dumneavoastr s fie i el
contient de treaba asta.

 Este, credei-m. Sunt sigur, chiar dac el nu

recunoate, spuse ea cu mult ardoare n privire. Ne-ai
ajutat pe toi, domnule Archer i ne vei ajuta n
continuare dac vrei s rmnei cu noi pn cnd
afacerea asta se limpezete complet. ncercai s
descoperii tot ce putei despre trecutul lui Damis. Dac
ancheta dumneavoastr va duce la descoperirea unui fel
de certificat de bun purtare, ar fi foarte bine, cci vom
reui s-l facem pe Mark s accepte aceast cstorie.
Nu vrei s-l scot ngera cu orice pre?
Nu, bineneles! Ceea ce doresc este s aflu
adevrul, oricare ar fi el. Avem cu toii interesul sta. i
acum o s rog s m scuzai, dar trebuie s m ocup de
soul meu. De ceva vreme se pare c rolul meu const mai
ales n a-l ine de mn
Spunea asta fr s se plng cu adevrat, dar avea
o voce destul de resemnat. Cnd s-a ntors cu spatele i
s-a ndeprtat, foarte zvelt n rochia frumoas din pnz,
strns mulat pe corp, am ncercat s-i ghicesc vrsta.
Dac l cunotea pe Blackwell de cnd se nscuse Harriet,
nsemna c trecuse de patruzeci de ani, ca i mine.

Capitolul 4
Pstrasem cheia de la vil. Am hotrt s m ntorc
acolo pentru o inspecie mai amnunit, din moment ce
Damis plecase. i ntr-adevr, asta am constatat de cnd
am intrat. Sufrageria rmsese la fel ca la prima mea
vizit, cu deosebirea c n emineu erau resturi de hrtii
arse; cnd am ncercat s le recuperez, s-au mprtiat n
bucele. Damis nu considerase necesar s-i ia cu el
capodopera, a crei vopsea proaspt strlucea nc pe
pnz. Am rmas o clip n faa evaletului, pentru a
ncerca s neleg semnificaia acestei picturi, apoi am
cobort la parter.
Dulapurile, comoda, sala de baie i camera alturat
erau goale. La fel i coul de gunoi i, cu siguran,
coninutul lui fusese ars n marele emineu din salon.
Damis prea s aib mare grij s nu lase nicio urm a
trecerii sale.
Cu toate acestea, nu reuise pe deplin, cci am
descoperit o bucat de hrtie groas, nglbenit,
mpturit n aa fel nct s formeze un mic tampon cu
care blocase ua glisant, ca s nu vibreze n ram i s se
sparg n caz de furtun. Am despturit-o i am
recunoscut unul din plicurile acelea n care companiile
aeriene le ofer clienilor lor biletele de avion. Provenea de
la Mexicana Airlines i avea o inscripie pe interiorul prii
pliate: Dl Q.R. Simpson, plecare: Guadalajara, 10 iulie,
orele 8.40; sosire: Los Angeles, aceeai zi, orele 13.30.
Am scotocit camera n detaliu, la fel i baia, fr s
mai descopr altceva, apoi am urcat napoi n salon, unde
tabloul mi-a atras din nou atenia. De fiecare dat cnd l
priveam mi lsa o alt impresie. Am avut impulsul de a
lua pnza pentru a o arta unui expert, dar mi-am dat

seama c era imposibil: vopseaua era prea proaspt. Mam hotrt s-l fotografiez.
M-am ntors la main ca s-mi iau aparatul.
Bizarul dric vrgat era acolo, gol. Cerul se nseninase, iar
pe nisip se lfiau la soare civa nottori rzlei. La ceva
distan de rm, cei ase amatori de surf ateptau n ap
valul potrivit pentru a se ntoarce pe plaj. Se ivi un val
mare i cinci dintre tineri reuir s rmn n picioare pe
creast, dar una dintre fete se dovedi mai nendemnatic
i dispru n spum. Am vzut-o apoi revenind la
suprafa i notnd spre placa de surf; o recuper i se
ntoarse pe plaj, cu placa pe cap. O aez pe nisip, mai
departe de zona splat de valuri i urc pe pmnt unde
erau parcate mainile. Avea un bust i umeri de tnr
amazoan, dar tremura i prea gata s izbucneasc n
plns. Am recunoscut-o pe tnra drgu care mi
zmbise i mi-am permis s-i spun:
Ai luat ceva ap la bord!
M-a privit ca i cum nu m vedea. Avea ochii umezi
i slbatici, ca de foc. Lu din dric un mantou brbtesc
i se mbrc. Era un pardesiu frumos, din tweed maro,
care prea foarte scump, dar m frap printr-un detaliu
curios: pe material erau dre lungi, albe, urme de sare
care preau s indice c mantoul czuse n mare. Degetele
tinerei tremurau cnd ncheie nasturii mari, din piele
maro. Lipsea unul, cel de sus.
Dac v e frig, pot da drumul la nclzire n
maina mea.
Dispari! fcu ea, ntorcndu-mi spatele.
Am introdus un film color n aparat i m-am ntors
n cas, unde am fcut cteva fotografii cu tabloul lui
Damis. Apoi m-am ntors n ora i am dat la developat
filmul n regim de urgen, la un fotograf cu care eram
prieten. De acolo m-am dus la aeroport, unde am avut
norocul s dau la ghieul Mexicana Airlines peste un tnr
angajat, foarte amabil. Dup un scurt interogatoriu, acesta
mi-a confirmat c Q.R. Simpson fcuse ntr-adevr pe 10

iulie cltoria ntre Guadalajara i Los Angeles. Harriet

Blackwell se afla i ea la bordul aceluiai avion, dar nu
exista niciun Burke Damis pe lista de pasageri.
Prea evident c Damis sosise n Statele Unite sub
numele de Simpson. Intrnd pe teritoriul rii, avea
obligaia de a dovedi c este ntr-adevr cetean
american. Puteam trage concluzia, aadar, c adevratul
nume al lui Damis era Q.R. Simpson. Amabilul meu
informator a adugat c echipajul avionului din 10 iulie se
ntorsese n Mexic la nceputul dup-amiezii. Piloii erau
nc acolo, dar ei nu vedeau niciodat pasagerii. Din
nefericire, stewardul i stewardesa prsiser deja
aeroportul, dar trebuiau s plece din nou a doua zi
diminea. Aadar, dac puteam s vin a doua zi
diminea devreme, i puteam ntreba chiar pe ei despre
prietenul meu, seor Simpson.
Revenindu-mi optimismul dup aceast discuie, mam dus la biroul vameilor i la cel de imigrri, dar
funcionarii de serviciu au fost suspicioi n privina mea
i s-au uitat la actele mele ca i cum le-a fi gsit la gunoi.
Neputnd s scot nimic de la ei, m-am resemnat s apelez
la un reprezentant ceva mai amabil al puterii publice,
vechiul meu prieten Peter Colton, inspector de poliie
ataat cabinetului procurorului. Peter era contiina n
persoan. Vzndu-m intrnd n biroul lui, a ridicat o
clip spre mine ochii triunghiulari, pe deasupra ochelarilor
cu lentile semicirculare care alunecaser pe vrful nasului
su mare i agresiv. Apoi termin de citit un raport btut
la main n mai multe exemplare, l semn, l aez n
cutia de coresponden i mi spuse, n sfrit:
Ia loc, Lew! Ce mai faci?
Bine!
ineam
s-i
mulumesc
c
m-ai
recomandat lui Blackwell.
Nu pari prea ncntat, fcu el scrutndu-m.
Blackie i face cumva probleme?

 Ancheta cu care m-a nsrcinat este bizar i m

ntreb dac obiectul ei nu este cumva pur imaginar. l
cunoti de mult timp?
I-am fost subordonat chiar dup rzboi, n
Bavaria, i nu pot s-l uit prea uor. El reprezenta
guvernul militar, iar eu conduceam o secie de poliiti
militari n civil.
Ce fel de ef era?
Un hodorog. i plcea s comande, chiar prea
mult, dup prerea mea. Simea mai mult ca sigur nevoia
s recupereze. Fusese inut n posturi din ariergard tot
timpul rzboiului, poate ca msur de siguran pentru
combatanii pe care i-ar fi avut sub ordine. Fapt este c
adunase mult amrciune i asta l fcea dur fa de
oamenii lui. Aplica regulamentul nemilos i cu
meschinrie. Obsesia lui era s mpiedice fraternizarea cu
germanii. Oamenii mei aveau deja destul de lucru din
cauza crimelor, violurilor i a pieei negre; dar Blackie ar fi
vrut s-i piard nopile fcnd de gard prin cabarete
pentru ca tinerii americani inoceni s nu cad n mrejele
vreunei Fraulein devoratoare
Nu cumva e vreun obsedat sexual?
Pe cuvntul meu, rspunse Colton cu un zmbet
rutcios, n-a merge cu siguran pn la a afirma una
ca asta. Dar este un puritan de vi veche i ceea ce
agrava starea lui de spirit era fraternizarea care avea loc
sub propriul acoperi: soia lui era foarte interesat de ali
brbai. De altfel, am aflat dup aceea c l-a prsit.
Ce fel de femeie era ea?
Extrem de frumoas pe vremea aceea, dar o
vedeam foarte rar. Are vreo importan?
Poate. Fiica ei, Harriet, s-a dus s-o viziteze n
Mexic acum cteva sptmni i acolo s-a combinat cu un
tip care, dac nu e cumva un biat foarte ru, pare cel
puin dubios. Este un artist, un pictor, pe nume Burke
Damis sau poate Q.R. Simpson. Fata l-a adus aici i vrea
s se mrite cu el. Blackwell crede c acest personaj nu

vrea dect averea Harrietei. M-a nsrcinat s dovedesc c

Damis este un vagabond.
Simpson, ai spus? Damis se folosete din cnd n
cnd de cte un pseudonim, dup prerea ta?
Deocamdat nu sunt sigur. n schimb, sunt
aproape sigur c a intrat n Statele Unite sptmna
trecut sub numele de Q.R. Simpson. Este posibil ca
acesta s fie numele lui real. Tu vei fi att de amabil s
lmureti treaba asta. Trebuie doar s faci o simpl cerere
la arhivele serviciului central de cercetri criminale, ceea
ce nu i-ar lua prea mult timp, dar ne-ar putea scuti pe
noi de mult btaie de cap. ntotdeauna ai susinut c
preferi s mpiedici o crim, dect s-o pedepseti.
La ce fel de crim te gndeti?
Nu trebuie s excludem din posibilitile viitoare
omorul comis n scopul de a acapara o avere. Nu afirm c
va fi comis, dar in s scutesc de ncercri dureroase o
tnr naiv
i pe tine nsui, de anchete neplcute.
Colton bombnea, dar era interesat. A consimit s
noteze numele Simpson i Damis n carneel. Privind
pendula, care arta ora 4 dup-amiaz, mi spuse:
Pot ntreba la Sacremento dac liniile nu sunt
ocupate i am un rspuns pn disear. Vrei s atepi n
biroul de alturi? O s te chem.
mi omoram timpul citind de la cap la coad ziarul
poliiei. La ora 5, Peter Colton deschise ua i m pofti la
el n birou. inea n mn o hrtie subire, de fax.
Nimic de semnalat despre Burke Damis. Dar n
ceea ce-l privete pe Quincy Ralph Simpson, e alt
poveste: figureaz pe lista persoanelor disprute de
cincisprezece zile i, conform soiei lui, a plecat de ceva
vreme.
Soia lui? fcui eu, stupefiat.
Da, ea a semnalat dispariia. Locuiete n nordul
statului, n comitatul San Mateo.

I-am mulumit lui Peter, m-am grbit la main i

am pornit spre aeroport. ansa era de partea mea; am
gsit loc n primul avion spre San Francisco.
Se lsa noaptea cnd a aterizat avionul. Am luat un
taxi pentru a ajunge la Redwood City. Agentul de gard de
la comisariatul central de poliie era un tnr rou n
obraji, cu privire inteligent, dar prea puin cordial. I-am
artat actele mele i i-am spus c m interesau orice
informaii legate de Simpson.
Parchetul din Los Angeles m-a informat c ai
semnalat dispariia lui acum circa cincisprezece zile, am
zis eu.
Dup ce cuget o vreme n tcere, mi-a rspuns:
L-ai reperat undeva?
Este posibil.
Unde?
n zona Los Angeles. Avei o fotografie de-a lui?
Ateptai aici, m duc s vd.
ncepu s rsfoiasc un clasor, dar se ntoarse cu
mna goal.
mi pare ru, zise el, nu gsesc. Dar pot s v dau
semnalmentele lui. Talie medie, ntre 1,72 i 1,75;
corpolen medie, de asemenea, ntre 75 i 80 de
kilograme; pr negru. Nu pot s v precizez culoarea
ochilor. Fr cicatrice sau semne distinctive. n jur de
treizeci de ani. E omul dumneavoastr?
Posibil, am replicat eu cu rceal. S-a emis cumva
un mandat de arestare pe numele lui Simpson?
Din cte tiu eu, nu, doar c nu-i mai
ndeplinete obligaiile fa de familie. Dar n-a depus
nimeni plngere mpotriva lui. De ce credei c este
cutat?
Pentru c tii semnalmentele lui pe dinafar.
l cunosc sau mai degrab l-am ntlnit deja.
n ce mprejurri?
Amice, nu sunt obligat s povestesc altcuiva ce
fac i ce vd, n afar de efii mei. Dac dorii informaii

mai detaliate trebuie s mergei mai sus i s discutai cu

bieii.
Cpitanul Royal este la el n birou?
Nu, nu e de serviciu i n-a vrea s-l deranjez
acas. l cunoatei bine?
Am lucrat cu el ntr-o anchet.
n care?
N-am obiceiul s povestesc tot ce fac, amice, i-am
ntors-o, scurt. mi putei da adresa doamnei Simpson?
Lu o carte de telefon de pe mas i mi-o nmn
fr alte comentarii. Q.R. Simpson figura la adresa 2160,
bulevardul Marvista. oferul meu m-a informat c asta era
lng Luna Bay: o curs de cel puin cinci dolari. M-a dus
acolo peste dealurile cufundate n noapte i am avut ceva
probleme s gsim inta vizitei mele, cci n aceast
periferie vast toate strzile i casele semnau i toate
erau la fel de prginite i prost ntreinute. Locuina
familiei Simpson prea aproape prsit. n lumina
farurilor, gazonul din grdin arta ca un maidan. O
cabriolet Ford veche era parcat n locul strmt
disponibil; capota era ifonat pe spate.
L-am rugat pe ofer s m atepte i am sunat la
u. Imediat rspunse o tnr i deschise destul de greu
ua, pentru c lemnul se umflase. Era o femeie brunet,
subiric, drgu, nervoas, cu buze senzuale i ochi
foarte negri. Purta o rochie neagr scurt i strns pe
trup, care lsa la vedere picioarele fr cusur i i punea n
eviden bustul.
Asta nu e or la care s deranjai lumea! spuse
ea. Ce vrei?
Dac suntei doamna Simpson, a vrea s v
vorbesc despre soul dumneavoastr. Ai semnalat
dispariia lui, nu-i aa?
Da. Deja sunt dou luni de cnd nu l-am mai
vzut i asta nu m deranjeaz deloc. Nimeni n-are nevoie
de el!
Vocea ei rguit trda nu numai furie, ci i durere.

 Cine e acolo, la volanul mainii dumneavoastr?

adug ea ncruntnd sprncenele.
oferul taxiului, l-am rugat s m atepte.
A! fcu ea schimbnd tonul. Am crezut o clip c
e Ralph i i e fric s vin.
Nu, nu e Ralph. Dar spunei-mi, dac a plecat de
dou luni, de ce ai semnalat dispariia lui abia acum
cincisprezece zile?
Mai fugise i altdat. Dar niciodat atta timp.
Atunci a trebuit s m ntorc la munc, la hotel i
patronul, domnul Haley, mi-a zis c trebuie s-i previn pe
copoi. De altfel, chiar i cu ce ctig acum nu pot plti n
continuare singur toat casa. Doar c n-a folosit la nimic
s alertez poliia. Nu fac aproape nimic, dect dac le
dovedeti c a avut loc o crim.
Fcu o mutr expresiv i m ntreb:
Dumneavoastr suntei de-acolo?
Sunt detectiv particular i m numesc Archer. Am
ntlnit astzi un brbat care ar putea fi soul
dumneavoastr. mi permitei s intru?
La naiba, aa ar trebui
M conduse ntr-un salon micu, foarte curat i
mobilat cu zgrcenie. M invit s iau loc pe divan i se
aez la extremitatea cealalt, aplecat n fa, cu coatele
sprijinite pe genunchi.
Ei bine, ntreb ea, unde l-ai vzut?
La Malibu.
I-am rspuns distrat, cci atenia mi-a fost atras
imediat de o pnz agat pe perete, deasupra
televizorului. Era un portret care semna cu doamna
Simpson, pictat n ulei, de un amator. M-am dus s-l
examinez de aproape.
Ar vrea s m reprezinte pe mine, spuse ea din
spatele meu.
V seamn destul de bine. Soul dumneavoastr
l-a pictat?

 Da. E una din maniile lui. S-a gndit chiar o

vreme s fac asta ca meserie, dar un pictor adevrat pe
care-l cunotea l-a descurajat, zicndu-i c nu are destul
talent. i toat viaa lui a fost la fel: se arunc plin de
speran ntr-o munc i n cele din urm nu ajunge la
nimic. Deci acum, din cte am neles, freac menta la
Malibu, n timp ce eu muncesc aici pe rupte. Ce
Dumnezeu nvrte pe-acolo?
n timp ce vorbea, am luat de pe televizor o crticic.
Cu colurile ndoite, foarte uzat, aceast carte, singura
vizibil din camer, era intitulat Arta de a fi un bun
detectiv. Rsfoind-o, am vzut c numeroase pasaje
fuseser subliniate i c unele erau marcate prin crochiuri
proaste schiate pe margine. Remarcnd expresia mea
surprins, doamna Simpson relu:
i asta a fost una din toanele lui Ralph: s devin
un mare detectiv i s se scalde n bani. Firete, a lsat-o
balt. De altfel, un tip pe care-l cunotea n poliie i-a spus
c din moment ce avea cazier judiciar
Se opri i duse mna dreapt la gur.
Aha, am zis eu, lsnd cartea, deci a fost
condamnat?
Nu tocmai. Era un fel de a vorbi, fcu ea trecnd
n defensiv, cu o privire dur. Tot nu mi-ai spus ce fcea
la Malibu.
Nici mcar nu sunt sigur c este vorba de soul
dumneavoastr.
Descrie-mi-l!
n timp ce-i fceam portretul lui Damis, mi s-a prut
c citesc n privirea ei un soi de ncuviinare, dar cu toate
acestea declar pe un ton categoric:
Nu, nu era el.
A vrea s fiu sigur. Avei o fotografie de-a lui?
Nu. Nu s-a lsat fotografiat niciodat.
Nici mcar n ziua nunii?

 Ba da, au fcut o poz cu noi doi, dar Ralph n-a

luat-o de la fotograf. Asta s-a ntmplat la Reno i cnd
ajunge acolo i petrece timpul jucnd: nu se poate abine.
Se duce des acolo?
Ori de cte ori poate. La nceput, mergeam i eu
cu el i mi se prea amuzant. Dup aceea mi-am schimbat
prerea. i asta din cauz c pasiunea lui pentru jocurile
de noroc nu ne-a lsat niciodat s punem vreun bnu
deoparte.
M-am aezat din nou pe divan, ceva mai aproape de
ea.
Cum i ctig Ralph traiul?
Oh! Face orice gsete. Nu i-a terminat studiile.
Fiind foarte priceput ca buctar, a avut cteva ocazii bune
s ctige bani frumoi, dar nu-i convenea orarul de lucru.
Acelai lucru pentru meseria de barman, pe care a
practicat-o o vreme. A avut, de asemenea, cteva locuri
bune ca valet de camer, dar este prea mndru pentru
genul sta de slujb. Pn la urm cred c e prea mndru
pentru orice gen de slujb i c din cauza asta m-a lsat
balt, conchise ea cu amrciune.
Cnd a plecat, mai exact?
Aa cum v-am spus, acum dou luni, n noaptea
de 18 mai. Se ntorsese dintr-o cltorie n Nevada i a
plecat imediat la Los Angeles. Cred c s-a ntors acas
doar ca s-mi cear maina. Dar am refuzat s rmn aici,
singur-singuric i departe de lume, fr main. Pn la
urm, a cedat i l-am condus la staia de autobuz.
Ce voia s fac la Los Angeles?
Cnd a ncercat s-mi ia maina, mi-a ndrugat o
poveste pe care n-am crezut-o. Zicea c e nsrcinat cu o
misiune secret, n mediu. Dar deja mi mai trsese
eapa asta cnd a lucrat ntr-un bar de noapte: susinea
c poliia i d bani ca s vnd ponturi despre traficanii
de droguri. A visat dintotdeauna s fie copoi, s tii.
Dar n-a putut din cauza cazierului judiciar.
Nu are cazier judiciar.

 S fim serioi! Abia mi-ai spus-o cu gura

dumneavoastr.
Vi s-a prut! n orice caz, m-am sturat i sunt
obosit. M duc s m culc.
Spunnd asta, se ridic i se duse la u, apoi
adug pe un ton ferm:
Putei pleca. Cel pe care l-ai vzut nu era Ralph!
Nu sunt foarte convins, am replicat, fr s m
ridic. Dar s lsm asta. Pe mine, unul, m intereseaz
Ralph. Pe dumneavoastr nu?
Bineneles c da! La urma urmei sunt cstorit
cu el sau cel puin aa aveam impresia Dar am o
senzaie foarte ciudat aici, fcu ea, ducnd mna dreapt
la snul stng. Cred c m-a prsit pentru alta i c asta
era vestita lui misiune secret
tii cine este cealalt femeie?
Nu, e pur i simplu o senzaie de-a mea. Dac nu
pentru asta, atunci de ce ar disprea un brbat definitiv?
A fi putut s-i dau diverse motive, dar m-am
abinut i m-am mulumit doar s-i rspund:
Atunci cnd a plecat, a pomenit ceva despre o
cltorie n Mexic?
Nu.
A fost n Mexic n trecut?
Nu cred, altfel mi-ar fi spus.
Manifestase vreo intenie de a prsi ara?
Nu n ultimul timp. Pstrase o amintire frumoas
din Japonia, unde a stat n timpul rzboiului din Coreea i
i-ar fi plcut s se ntoarc acolo. Dar stai puin! Miamintesc c i-a luat cu el certificatul de natere. S fie o
dovad c avea intenia de a iei din Statele Unite?
Tot ce se poate. Aadar, a luat acest act cu el la
Los Angeles?
Da, dar m rugase s i-l aduc cu cincisprezece
zile mai devreme, nainte de a pleca n Nevada, unde
trebuia s-i depun cererea pentru o slujb.
Ce fel de slujb?

 Nu mi-a spus. Of! Probabil c m-a dus de nas i

de data asta Credei c a prsit ara?
Dar n momentul acela ritul unui telefon rsun
din alt camer. Tresri i iei repede din salon.
Am auzit-o prezentndu-se, apoi tcere i, n fine,
bolborosi:
Nu pot s cred Nu, nu poate fi el Nu se poate
s fie mort!
M-am repezit n buctrie. Sttea sprijinit cu
coatele pe mas, aproape de aparat i inea receptorul la o
oarecare distan de ureche, ca i cum ar fi fost un obiect
periculos. Pupilele dilatate nu preau s vad nimic.
Cine este, doamn Simpson? am ntrebat.
Cu foarte mult dificultate mi-a rspuns:
Un poliai un poliai din sud Zice c Ralph a
murit
Dai-mi telefonul, v rog! Lew Archer la telefon,
am anunat. Sunt detectiv particular i lucrez cu acordul
Parchetului din Los Angeles.
Aha! Ne-au interogat telefonic n seara asta.
Aveam un cadavru neidentificat cnd ne-a sunat
inspectorul de la criminalistic, un anumit Colton Nu
tiu dac l cunoatei.
Da, l cunosc. Cu cine vorbesc?
Cu sergent Wesley Leonard, de la comisariatul din
comitatul Citrus. Am semnalat deja la Los Angeles
descoperirea unui trup neidentificat i domnul Colton a
sunat ca s ntrebe dac nu cumva era vorba de un
anumit Quincy Ralph Simpson, dat disprut. mi cer
scuze, dar raportul care semnala dispariia lui Simpson e
de negsit aici. Ori n-a ajuns niciodat la noi, ori s-a
pierdut Cu toate acestea, am reuit s identificm
cadavrul. Doamna Simpson poate veni aici?
Cred c da. De ce a murit?
Greu de spus, cci buldozerul l-a cam ifonat
cnd l-a dezgropat.
Cum aa?

 Stai s v explic, fcu poliistul. Se construiete

o osea nou la periferia din vestul oraului i statul a
ordonat demolarea mai multor case vechi nelocuite. Or,
nefericitul era ngropat i nu foarte adnc, n spatele uneia
dintre casele pe care le-au drmat.
De ct timp este mort?
Medicul legist a estimat c de vreo dou luni.
Pentru c solul era foarte uscat, corpul s-a pstrat n stare
destul de bun. Important este s aflm despre cine este
vorba. Cnd poate veni doamna Simpson?
Chiar n noaptea asta, dac gsim avion.
Perfect! V atept la comisariatul din Citrus.
Imediat cum am pus receptorul n furc, doamna
Simpson a nceput s ipe:
Ah, nu, nici vorb! Nici nu m mic de aici!
Se vrse ntr-un col al buctriei, n spatele
frigiderului, ca i cum ar fi vrut s se ascund.
Trebuie s mergei. Ca s-l identificai.
n primul rnd, nu cred c e el, fcu ea i-apoi,
dac totui este el, nu vreau s-l vd mort. N-am vzut
niciun mort n viaa mea
Morii nu fac niciun ru, am spus. Doar cei n
via.
Cnd am vrut s-o apuc de bra, am descoperit c era
rece ca gheaa. M-a respins cu violen.
Luai o gur de ceva, am sftuit-o. O s v simii
mai bine dup aia. N-avei nimic de but aici?
Nu beau niciodat alcool, mormi ea.
Am deschis dulapul, am scos un pahar i, dup ce lam umplut cu ap, i l-am ntins. Tremura att de tare c ia curs puin lichid pe brbie i pe gt.
n cele din urm, am reuit s-o conving i am sunat
la aeroport. Puteam lua un avion la ora 22.30, direct pn
n Los Angeles. Aa am i fcut. Mi-am recptat maina
pe aeroportul din Los Angeles i spre miezul nopii am
ajuns la Citrus Junction. Era o aglomerare curioas i
recent, situat n mijlocul plantaiilor de portocali care se

ntindeau ct vedeai cu ochii. Se construiau drumuri noi,

cu maini imense care dormeau n noapte ca nite enormi
saurieni. Contrar obiceiurilor din Los Angeles, care nu era
totui foarte departe, nu erau deschise dect dou baruri
i ntreg oraul se afla deja cufundat n somn.
Ce ctun infect! zise Vicky Simpson.
N-o s stai mult aici.
Nici n-a putea, de altfel. Sunt falit pn la
sfritul sptmnii.
Nu v facei griji. Poliia se va ocupa de
dumneavoastr. Haidei! am spus cobornd din main.
n comisariat mirosea a aer nchis, ca un geamantan
vechi inut mult timp n pod. Agentul de gard m inform
c sergentul Leonard era la morg, o cldire vecin cu
primria, n incinta creia se afla comisariatul. innd-o
pe Vicky de bra am traversat o grdin care mirosea
plcut a garoafe i am intrat pe un hol unde domnea
mirosul mai puin plcut de formol. nsoitoarea mea se
crampon de braul pe care i-l oferisem.
Nu pot s merg acolo, suspin ea.
Hai, curaj! am ndemnat-o eu. Trebuie. nchipuiiv c nu este Ralph
n fundul holului se afla o camer luminat, a crei
u era deschis. Am intrat, trgnd-o pe doamna
Simpson dup mine. ntre cei patru perei goi ai ncperii,
un cociug gol era aezat ntr-un col, pe un suport din
lemn. Din lateral se deschise o u i un ofier de poliie se
ndrept spre noi. Era sergentul Leonard, un tip solid, de
vreo patruzeci de ani, cu burta destul de proeminent i la
fel de amabil cum se artase la telefon. Am fcut
prezentrile. Se nclin aproape exagerat de mult i
declar:
Foarte onorat, doamn! V mulumesc mult c ai
consimit cu atta amabilitate s facei aceast cltorie.
N-am avut ncotro, rspunse ea. Unde e?
Medicul legist l examineaz.
Poftim? Vrei s spunei c triete?

 Din pcate, nu, doamn! E mort de mult vreme.

mi cer scuze, dar doctorul e n mijlocul autopsiei, ncearc
s depisteze cauza morii.
Femeia se cltin i abia am avut timp s-o prind de
umeri, ca s nu se prbueasc. Leonard m ajut s o
conduc ntr-o camer alturat, unde se ghemui pe un
divan, cu picioarele sub ea. Cu o voce onctuoas, dictat
mai mult ca sigur de mprejurri, Leonard i spuse, aplecat
spre ea:
V rog s ateptai puin, doamn, domnul doctor
White o s-l aranjeze ca s-l putei identifica. Dar poate
vrei s v aduc ceva de but?
Plecai de-aici amndoi i lsai-m n pace!
rspunse ea mnioas. N-am nevoie de nimic!
L-am urmat pe Leonard n sala de autopsie.
Cadavrul zcea pe o mas emailat, ntr-o stare de
nedescris. Dup dou luni n pmnt i o autopsie, nu mai
avea form uman; cu toate acestea, am constatat imediat
c nu semna deloc cu Burke Damis. Doctorul White
tocmai cosea o ultim incizie, iar minile lui acoperite cu
mnui chirurgicale preau artificiale. Dup ce termin,
legistul acoperi cadavrul cu o pnz cernit, pn la
brbie.
Ce ai gsit, domnule doctor? l-am ntrebat.
Perforaie a inimii, n ventriculul stng, cu o arm
care seamn cu un pumnal.
i scoase mnuile i se duse s se spele pe mini.
n timp ce apa curgea cu zgomot n chiuvet, adug:
Contuziile vizibile de pe cap sunt, dup prerea
mea, recente i au fost provocate de buldozerul care l-a
dezgropat.
n ce zi s-a ntmplat asta? l-am mai ntrebat.
Vineri dup-amiaz, rspunse Leonard.
i n ziua aceea ai examinat cadavrul, domnule
doctor?
Nu, fcu doctorul tergndu-se pe mini. Nu mi sa dat ordin s fac vreo autopsie atunci dintr-un motiv

foarte simplu: procurorul i eriful erau amndoi la o

reuniune politic important, la Sacramento.
De altfel, adug repede Leonard, pentru a salva
aparenele, rana de-abia se vedea din exterior.
Rolul meu nu consta nicidecum n a le face moral,
aa c m-am mulumit s spun, dornic s m asigur de
cooperarea lor:
S-a gsit arma crimei, acest pumnal?
Imposibil! rspunse Leonard fcnd un gest de
neputin. Buldozerele au rscolit totul. De altfel, probabil
c le-ai vzut cnd ai venit.
Da, aa e. Pot s o aduc pe doamna Simpson?
Cu acordul lor, m-am ntors n sala de ateptare.
Vicky se linitise i s-a ndreptat foarte curajoas
spre scena macabr. Nu i-a luat dect o clip s declare:
Da, el este, e Ralph. Ce i s-a ntmplat?
A primit o lovitur de pumnal n inim, acum
dou luni, doamn, rspunse Leonard.
Aadar, de atunci e mort?
Aceast revelaie pru s o bulverseze chiar mai
mult dect vederea srmanului Simpson. S-a rsucit pe
clcie cu o micare brusc i am nsoit-o napoi n sala
de ateptare.
tii cine ar fi putut s-l ucid? am ntrebat-o.
De unde s tiu? Nici mcar n-am auzit de
vguna asta pn acum!
Mi-ai spus astzi dup-amiaz c Ralph era
pltit de poliie ca s fie informator.
Aa mi-a zis el, n orice caz, dar n-am idee dac
era adevrat i, oricum, asta s-a ntmplat mult mai
demult.
Ralph avea relaii cu infractorii?
Nu, nu era genul lui.
Dar dumneavoastr mi-ai spus c avea cazier
judiciar! Hai, nu mai negai. La ce bun? Acum nu mai
riscai s-i facei ru.

 A! A fost o prostie de copii! La coal intrase ntrun anturaj prost i a fost prins fumnd marijuana i din
cauza asta a petrecut o vreme ntr-o cas de corecie. Astai tot.
Nu v-a vorbit niciodat de un anume Burke
Damis?
Nu.
Damis este tipul pe care l-am ntlnit la Malibu i
ale crui semnalmente vi le-am dat. Este un pictor care,
din cte se pare, s-a servit de numele soului
dumneavoastr.
Dar de ce ar fi fcut asta?
Poate pentru c i este ruine de propriul nume.
Sunt aproape sigur c l-a folosit pentru a intra din Mexic
n Statele Unite, sptmna trecut. Aadar, zicei c
numele Burke Damis nu v spune nimic?
Absolut nimic.
Iar descrierea pe care v-am fcut-o nu corespunde
nici unei persoane pe care o cunoatei?
Nu. De altfel, n halul n care sunt nu mi-a
recunoate nici fratele dac ar intra acum n camer. Avei
de gnd s m lsai odat n pace?
Leonard veni la noi. Auzise, fr ndoial, discuia
noastr i hotrse c e momentul s intervin. Era un
brbat plin de buntate i declar imediat c soia lui o s
aib grij de Vicky pentru restul nopii. I-am mulumit i
m-am ntors n vitez la mine acas. Dup un du foarte
cald i un whisky foarte rece am fost fericit s-mi regsesc
patul.

Capitolul 5
n noaptea aceea am avut un vis care m bntuia de
muli ani, sub o form sau alta. M aflam la colegiu, n
ultimul an, naintea examenelor. O fat aezat la pupitrul
alturat mi zmbea comptimitor i-mi zicea: Srmanul
meu Lew, o s pici. Eram nevoit s recunosc n sinea mea
c probabil avea dreptate. Examenele semnau cu
supliciile acelea din purgatoriu, imposibil de depit
pentru pctos, iar ngerii care vegheau pe culmi ineau n
mini toate crile pe care nu le citisem. Ce-o s se
ntmple cu tine?, ntreba tovara mea. Nu aveam nici
cea mai vag idee i ntruct nu rspundeam nimic, ea
zicea, cltinnd cu tristee din cap: Va trebui s nvei o
meserie. Cam sta era cadrul general al visului pe care l
aveam adesea. Dar de data aceasta se termina altfel. I-am
rspuns fetei, pe acelai ton ironic: Deja am o meserie,
muiere. Sunt detectiv i o s auzi de mine. M-am trezit
foarte bine dispus. Visul meu nu se terminase niciodat
aa. Oare trebuia s neleg de-aici c reuisem s-mi fac
un nume? Nu eram prea convins. Toat viaa se scurgea n
acest scop, de a escalada imposibilele pante ale
purgatoriului, pe diverse itinerare i acest urcu nu se
termina niciodat
Pe msur ce m dezmeticeam, gndurile mele se
ndreptar ncet-ncet spre afacerea Blackwell i dintrodat euforia mea s-a risipit. n realitate, aveam deja dou
afaceri Blackwell, legate, desigur, dar distincte, cci una
m privea personal, iar cealalt era treaba autoritilor.
Tratatul de uniune care le lega nu era lipsit de claritate, n
pofida dimensiunilor sale minuscule: era plicul pe care
scria numele Q.R. Simpson, uitat de Burke Damis sau de
altcineva n vila lui Blackwell de pe malul mrii. ineam
mori s descopr explicaia acestui tratat de uniune i,

dac se putea, fr amestecul poliiei. Era posibil ca

Damis s fi ajuns ntmpltor i fr nicio vin n posesia
plicului pe care l folosise ca s blocheze ua. M-am gndit
ndelung la anchet i m-am sculat prea trziu ca s mai
ajung s-i dau raportul lui Peter Colton despre rezultatul
cltoriei mele.
nainte de a iei, m-am gndit dintr-odat c
afacerea Blackwell m fcea s utilizez avionul mai mult
dect orice alt mijloc de transport. Absolut la ntmplare
mi-am luat din valiz certificatul de natere, dar fr a ti
prea bine de ce i m-am ndreptat spre aeroport. Prietenul
meu, angajatul de la Mexicana Airlines, m ntmpin ca
pe un frate mai mare disprut de mult vreme. Echipajul
care m interesa, mi-a spus el, se afla la restaurant i bea
o cafea nainte de mbarcare; i-am recunoscut cu uurin
pe steward, mare i brunet i pe stewardes, mic,
drgu i rocat.
ntr-adevr, i-am gsit fr nicio problem la una
din tejghelele lungi din sala ticsit de clieni. M-am cocoat
pe un taburet lng tnra stewardes; aceasta discuta n
spaniol cu stewardul i am ateptat un moment propice
pentru a m prezenta fermectoarei domnioare Gomez,
care mi-a rspuns cu un accent plcut:
ncntat, domnule! Cu ce v pot ajuta?
A avea nevoie de o mic informaie, i-am spus.
Acum opt zile, un brbat i o femeie pe care i cunosc au
venit de la Guadalajara la Los Angeles la bordul avionului
dumneavoastr. Asta se ntmpla pe 10 iulie. Poate c v
mai amintii de ei, mcar de unul dintre ei. Femeia este
nalt i blond, cam de vrsta dumneavoastr; n general
este elegant, poart de multe ori ochelari negri i o
cheam Harriet Blackwell.
Mi-o amintesc foarte bine pe domnioara
Blackwell, fcu stewardesa nclinnd capul. O persoan
foarte plcut. Sper c e bine, sau are probleme?
Cred c e bine. De ce ntrebai?

 Pentru c m-am gndit la ea de mai multe ori

dup cltoria aceea.
Avei vreun motiv anume?
Ei bine, dup aterizare am vzut-o din nou la
vam i avea un aer att de emoionat nct am crezut c o
s se prbueasc. M-am apropiat de ea i am ntrebat-o
dac o pot ajuta cu ceva. nsoitorul ei mi-a rspuns sec c
era totul n regul. Am priceput c nu voia s pun
ntrebri i mi-am vzut de treab.
Putei s mi-l descriei pe brbatul acela?
Foarte uor. Era un brbat foarte frumos.
Semnalmentele pe care mi le ddu corespundeau
perfect cu cele ale lui Damis.
Cum l chema? am ntrebat n continuare.
Nu-i mai amintea, iar stewardul nici att.
Cine mi-ar putea spune? am ntrebat eu.
Dumneavoastr, replic ea rece, din moment ce
suntei prieten cu ei.
Nu, am spus pur i simplu c i cunosc.
Aha! Au necazuri?
Iat o ntrebare interesant. Ce v-a fcut s-mi
punei ntrebarea aceasta, domnioar?
Dumneavoastr. Prei c vrei s-i prindei cu
ceva.
Da, poate pe el, dar pe ea n niciun caz. Au
cltorit mpreun, pe locuri alturate?
Da. S-au mbarcat la Guadalajara. Iniial, am
crezut c sunt proaspt cstorii, n luna de miere, dar
nu aveau acelai nume.
Pe el cum l chema?
V-am spus deja c nu mai in minte. Dac gsesc
lista cu pasageri de la cltoria respectiv
Fii v rog drgu i cutai-o, vrei?
Suntei cumva de la poliie?
Nu. Fac o anchet privat.
Aha, bine i unde v-a putea da un rspuns?

 La bordul avionului, dac mai avei un loc pentru

mine.
M-am uitat la ceas: avionul nu pleca dect peste o
jumtate de or.
n timpul sptmnii, ca acum, rspunse ea, nu
sunt niciodat toate locurile ocupate.
Am constatat la ghieu c avea dreptate i am luat
un bilet dus-ntors pentru Guadalajara, fr a-i preciza
amabilului mexican data ntoarcerii. De la un ghieu
alturat mi-am procurat un card de turist, pe care
funcionarul mi-l nmn aproape fr s se uite la
certificatul meu de natere. n fine, am profitat de ultimele
minute disponibile pentru a-i da un telefon lui Blackwell.
A rspuns de la primul rit, ca i cum ar fi stat la pnd
lng aparat. L-am ntrebat dac avea veti de la Harriet.
Nu i nici nu prea am sperane, mi rspunse el
cu o voce rguit i disperat. Nici dumneavoastr, nu-i
aa?
Nu, dar m-am ocupat mult de afacere i ieri sear
ancheta mea m-a dus n mprejurimile San Francisco. Pe
scurt, am descoperit c s-ar putea ca Damis s fie
amestecat ntr-o crim acolo.
O crim? repet el cu o voce att de optit c
abia l auzeam. Doar nu vrei s spunei c Harriet a fost
asasinat?
Nu. Este vorba de un anumit Simpson, care a fost
ucis cu o lovitur de pumnal n inim, acum dou luni, la
Citrus Junction. ncerc s aflu care era relaia dintre
Damis i Simpson. Pentru asta ar trebui s cunosc
trecutul i identitatea exact a lui Damis. Cred c cea mai
bun metod de a afla ce m intereseaz este s ajung cu
ancheta pn la ntlnirea dintre el i Harriet. Aadar,
dac suntei de acord, o s plec n Mexic. Asta o s v
coste cu dou sute de dolari mai mult.
Banii nu conteaz. Mergei acolo, bineneles,
dac v ajut s v atingei scopul.

 Nu pot s garantez rezultatul, am replicat eu, dar

cred c e bine s ncercm. mi putei da adresa soiei
dumneavoastr, de la Ajijic?
N-o tiu, dar orice membru al coloniei americane
v poate spune unde st. Pauline n-a trecut niciodat
neobservat.
Acum se numete doamna Hatchen?
Da, exact. Noroc!
Auzindu-l, am avut impresia clar c nici el nu mai
credea n noroc. Fr a m lsa influenat de pesimismul
lui, am alergat la avion. Nu era dect pe jumtate plin i
aveam un loc bun lng hublou, deasupra aripii stngi.
Cnd simpatica rocat m-a condus la locul meu, am
remarcat c m privea ciudat. Los Angeles a disprut
foarte repede n deprtare, n vreme ce avionul prindea
vitez. Imediat, stewardesa a venit lng mine i s-a aezat
n fotoliul liber de alturi. inea n mn un ziar. Nu arta
deloc bine, dei era machiat frumos.
Am gsit fia de zbor din 10 iulie, m anun ea.
nsoitorul domnioarei Blackwell se numete Q.R.
Simpson.
Exact aa credeam i eu, am zis.
A, chiar aa? fcu ea, cu un aer acuzator. Atunci
de ce nu mi-ai spus c seor Simpson a murit?
Pentru c n-am tiut.
Era doar pe jumtate adevrat, dac m gndeam la
personajul pe care-l numeam Simpson.
De unde tii, domnioar? am adugat eu.
Mi-a ntins ziarul i mi-a artat cu unghia ei
strlucitoare un mic articol de ultim or, n josul primei
pagini.
Era conceput astfel:
Identificare tardiv a victimei unui omor.
Cadavrul lui Quincy R. Simpson, care a fost
descoperit vinerea trecut ngropat la Citrus Junction,

asasinat cu o lovitur de pumnal n inim, a fost

identificat oficial ieri noapte de ctre vduva sa. Victima,
disprut de dou luni, locuia n comitatul San Mateo.
Poliia crede c este vorba de o reglare de conturi ntre
gangsteri; aceasta este, n orice caz, opinia sergentului
Wesley Leonard, de la comisariatul din Citrus

Mi-ai zis c facei o anchet privat. Este pe

subiectul acestei crime? m ntreb domnioara Gomez.
Aa se pare, nu?
i suspectai un mexican? protest ea cu
patriotism.
Nu. Un nord-american.
Rspunsul meu o uur, dar nu pentru mult timp,
cci relu:
Sraca domnioara Blackwell! Era att de topit
dup el! Tot drumul s-a uitat la el ca la un ca i cum ar
fi fost un sfnt! i nu era dect un gangster!
Tare m ndoiesc!
Bine, dar n ziar scrie de o reglare de conturi.
Se ncrunt i rmase pe gnduri. Ct despre mine,
ambiguitatea situaiei ncepea s m agaseze. n ciuda
dovezilor care se acumulau mpotriva lui Damis, ineam s
rmn complet imparial i obiectiv pn la sfritul
anchetei. Aa c m-am simit uurat cnd tnra
nsoitoare de zbor m prsi pentru a-i ndeplini
obligaiile.
Avionul survola marea, dar rmul era nc vizibil.
Aerul era de o transparen perfect. Imensitatea pustie
din California de Jos, fr cel mai mic semn de via
uman, vegetal sau animal, m fcu s m gndesc la
malurile interminabile i cumplite din Infernul lui Dante.
n soarele care apunea, umbra dealurilor glbui se alungea
n vile uscate. Peisajul rmase acelai vreme de zeci de
kilometri, dar, din fericire, totul are un sfrit i am regsit
n fine desenul verde maroniu al cmpurilor cultivate.
Domnioara Gomez mi aduse cina i se destinse puin.

 V place cltoria, domnule?

M-am limitat s-i mulumesc scurt. Am ajuns la
Mazatlan cnd soarele apunea ntr-o mbriare feeric.
n lumina purpurie a apusului reflectat de valuri n-am
vzut dect un cargo ancorat n port, n mijlocul unei flote
de vase pescreti. La cellalt capt al oraului i dincolo
de aerodrom cldirile noi se ntindeau de-a lungul coastei,
evocndu-mi un soi de Copacabana n miniatur.
Toi pasagerii au fost rugai s debarce i s mearg
la biroul administraiei pentru a-i viza actele. Pe hol, un
tnr mexican vindea marionete i am fost frapat de
braele sale slabe: erau aproape la fel de subiri ca acelea
ale ppuilor. irul lung de pasageri nainta lent n
cldura sufocant i umed i mi-a venit rndul s trec i
eu prin faa biroului uzat, la care sttea un funcionar n
cma cu mnec scurt, descheiat la gt. Faa lui,
foarte ciupit de vrsat, fcea ca ntrebarea pe care mi-a
pus-o s par i mai pertinent:
Certificado de vacunacion, seor?
Nu tiam c era nevoie de aa ceva. Nu m
avertizase nimeni. Fr ndoial, era destul de stupid s-i
spun asta, dar am fcut-o i s-a aplecat spre mine pentru
a rspunde, cu un aer mai degrab dezolat, dect iritat:
Va trebuie un certificat de vaccinare, domnule,
altfel nu v pot lsa s intrai n Mexic.
De unde pot face rost de unul?
V vaccinm ahora, chiar aici, pe loc.
Un tnr n uniform verde-oliv m conduse ntr-un
birou situat n cellalt capt al cldirii. Acolo, o femeie
masiv, cu tenul foarte nchis i cu un zmbet matern, m
ntmpin ntr-o camer ai crei perei vruii erau foarte
scorojii. Not numele i adresa mea pe o fi i mi spuse:
Nu v speriai, n-o s v doar deloc. Scoatei-v
haina, v rog, i suflecai-v mneca stng.
M nep cu o mn ferm i expert.

 Perfect, declar ea. Ai fost foarte cuminte. Se mai

ntmpl c unora dintre cltori s li se fac ru. Putei
s v mbrcai la loc. Mine vei avea o reacie uoar.
ncheindu-m la hain, am ntrebat-o:
Vaccinai muli pasageri?
Cel puin doi sau trei pe zi.
Absolut la ntmplare am riscat o ntrebare:
Un brbat pe care l cunosc a trecut pe aici acum
o lun sau dou, venind din Los Angeles i m ntrebam
dac l-ai vaccinat. l cheam Quincy Ralph Simpson.
n timp ce scotocea n fiier, i-am dat semnalmentele
lui Burke Damis i mi-a rspuns:
Da, ntr-adevr, mi amintesc de dnsul. Avea
bicepii mari, ca ai dumneavoastr, dar nu-i plceau
injeciile i a ncercat s m mituiasc s-i dau un
certificat fr s-l nep. Uite i fia lui: a fost vaccinat la
20 mai.
Asta nsemna c Damis intrase n Mexic la dou zile
dup ce adevratul Simpson i-a prsit cminul pentru
ultima dat. Asta nsemna, de asemenea, c Simpson
fusese asasinat probabil ntre 18 i 20 mai i, fr
ndoial, de ctre brbatul care se folosea de numele lui.
Un brbat foarte frumos, foarte simpatic,
continu infirmiera. Dup injecie am stat puin de vorb.
Am cedat locul unui cuplu tnr, cruia i se spusese
c trebuia s fie vaccinat la sosirea n Mexic.
Infirmiera i liniti pe cei doi pe un ton matern; n
scurt timp, aceste formaliti au luat sfrit i avionul a
putut pleca din nou. Drumul de la Mazatlan la
Guadalajara a fost scurt, dar am ajuns la destinaie pe o
ploaie torenial. Pn am fugit de la avion la aerogar mam udat pn la piele. Am schimbat civa dolari uzi
fleac pe pesos uscai i am rugat funcionara de la
ghieu s-mi cheme un taxi al crui ofer s tie englez.
Dup cteva clipe, biatul pe care-l trimisese s caute se
ntoarse nsoit de un brbat cu mustaa i impermeabilul
pline de ap.

 Unde vrei s mergei, domnule? m ntreb el.

La Ajijic, dac exist vreun hotel acolo.
Da, domnule, exist o posada foarte bun acolo.
L-am urmat prin bltoace pn la o main Simca
aproape nou i am urcat n fa, alturi de el. Timp de o
jumtate de or am mers prin ploaie i curajosul meu
ofer mi-a povestit cum a reuit s fac destule economii,
dup mai muli ani de munc n Statele Unite, ca s se
poat ntoarce n ara de batin i s-i cumpere un taxi.
Dup serpentinele printre dealurile nalte i abrupte,
drumul se continu pe malul unui lac a crui ap scnteia
din cnd n cnd n lumina farurilor. n scurt timp, am
zrit clopotniele bisericilor i acoperiurile altor cldiri, iar
cnd am intrat n ora ploaia a ncetat.
Dei era vreo 10 seara, cete de copii se jucau n
strad, n vreme ce adulii se plimbau prin preajma lor.
ntr-un col al pieei largi, o btrn drapat ntr-un al
scosese afar o mas, pe care aezase o supier din care
ieeau aburi. Le vindea trectorilor porii de mncare de
pete care mirosea de-i muta nasul; era o arom bizar,
pe care n-am reuit s-o identific. Nu-mi strnea nicio
amintire i eram tentat s gust acest fel de mncare, dar
m temeam c n-o s-mi plac. Acesta este, de fapt,
amestecul care caracterizeaz ntreg Mexicul pentru orice
turist american.
Ambiana din posada m-a adus napoi n Statele
Unite, cci am fost ntmpinat de un compatriot, un tip
masiv de vreo patruzeci de ani, pe nume Stacy, care pru
ncntat de sosirea mea. Holul cu coloane al hotelului era
pustiu i extrem de silenios. Stacy mi fcu turul locului
i m ls s aleg dintre mai multe pavilioane izolate. Lam prevenit c nu voi sta dect douzeci i patru de ore i
c nu aveam bagaje.
S fiu al naibii! Dar suntei ud leoarc! strig el.
Din fericire, costumul sta nu se ifoneaz.
Dar nu-l putei lsa s se usuce pe
dumneavoastr! Ateptai aici, uite ce v propun. Avem

aproximativ aceeai talie, aa c o s v mprumut o

pereche de pantaloni din pnz i un tricou, asta dac nu
cumva avei de gnd s v culcai chiar acum.
Nu, trebuie s ies, am rspuns eu. Accept cu
mult plcere, mulumesc!
M conduse prin grdina udat de ploaie spre un
bungalou ncnttor. Camera era mare i curat, cu un
emineu mare, mbrcat n lemn. Stacy m sftui s
folosesc ap mineral chiar i cnd m spl pe dini,
aprinse focul, apoi m ls singur. M-am dezbrcat i miam ntins hainele la uscat n faa emineului.
Tocmai terminam s-mi fac o toalet sumar, cnd
amabilul meu compatriot se ntoarse cu haine uscate i cu
un whisky. Pantalonii erau prea largi, iar tricoul cu guler
ntors era decorat cu un mare S, brodat ca o int n
dreptul inimii.
V vin nemaipomenit de bine! mi spuse Stacy cu
un aer admirativ.
Poate c, privindu-m, se vedea pe el nsui cu zece
ani i zece kilograme mai puin. I-am pus cteva ntrebri
despre familia Hatchen. tia unde locuiesc i i-a explicat
n spaniol oferului meu.
Acesta m-a dus ntins pn la o strad fr plcu
indicatoare, care se deosebea de celelalte strzi prin faptul
c avea biseric. Singura inscripie, aflat pe un zid,
pictat stngaci cu miniu, suna aa: Cristianismo si,
Comunismo no. Ct despre portalul proprietii familiei
Hatchen, era nchis peste noapte; am btut de mai multe
ori n panoul din tabl fr a obine vreun rspuns. Este
adevrat c strada nu era tocmai linitit: dintr-o cas
vecin, un post de radio urla la volum maxim, un cal
trgea la cru peste pietre, un mgar scotea rgete
absolut groteti, n fine, un porc guia de parc i tia
cineva beregata. n pofida acestui vacarm, pn la urm
am fost auzit i cineva deschise ferestruica, fasciculul unei
lanterne se ndrept spre mine i o voce de brbat m
ntreb:

 Quien es? Suntei american?

Da. M numesc Archer. Suntei domnul Hatchen?
Doctorul Hatchen, da. Nu cred c ne cunoatem.
Ce s-a ntmplat?
Este vorba de fiica soiei dumneavoastr, Harriet,
i-am explicat. A plecat cu un anumit Burke Damis, pe care
poate l cunoatei. Colonelul Blackwell m-a nsrcinat s
fac o anchet despre el. Doamna Hatchen i
dumneavoastr suntei amabili s m primii?
Nu cred c v putem refuza. Venii mine
diminea, bine?
Este posibil ca mine diminea s nu mai fiu
aici, am replicat eu. V promit s fiu foarte concis.
Bine, n cazul sta intrai, v rog!
Am pltit taxiul, n timp ce Hatchen deschidea
portalul. Era un brbat grizonat, foarte slab i cu micri
foarte iui. M conduse cu pai mari printr-o mic grdin
cu solul plin de pietre, dar nainte de a m pofti n cas se
opri sub lampadar i m ntreb:
Ce ai vrut s spunei mai exact despre Harriet?
Are intenia s se mrite cu Damis.
i nu e o idee bun?
Nu prea cred. Am descoperit deja cteva lucruri
foarte neplcute.
De exemplu? fcu el, scrutndu-m cu ochii
sclipitori de inteligen.
Se pare c a venit aici sub un nume fals.
Aici asta nu e ceva ieit din comun. O grmad de
oameni triesc incognito. Dar intrai, v rog!
Dup ce aprinse lumina m invit s traversez o
antecamer, apoi m pofti n salon. Acolo, colul divanului
era ocupat de o femeie aezat ntr-o atitudine de elegan
cutat. O rochie de interior neagr, foarte decoltat,
scotea n eviden albeaa umerilor frumoi i fermi. Doar
brbia i gtul cu desen foarte clasic trdau un pic
semnele vrstei.

 Pauline, i-l prezint pe domnul Archer. Soia mea,

anun mndru, Hatchen.
Femeia mi apuc mna i o strnse cu o fermitate
surprinztoare, pentru a m invita s iau loc alturi de ea.
i pentru ce anume avem plcerea de a primi
vizita dumneavoastr?
Domnul Archer vine din partea dragului de Mark.
Oh! Ce interesant. i ce nvrte dragul de Mark?
A! Stai puin! Lsai-m s ghicesc, fcu ea, punnd
vrful degetului arttor pe nas. i face griji din cauza
Harrietei!
Bravo, doamn! Ai ghicit.
Nici nu e greu, zmbi ea, cci nu e ceva nou.
Dintotdeauna a fost tracasat pe acest subiect, ca un tatgin, ca s zic aa.
n orice caz, interveni Hatchen, iat ultima
noutate: Harriet a ters-o de-acas ca s se mrite cu tipul
la, Damis.
Nu m surprinde i sunt mulumit c a avut
curaj s fac asta. Tot ce-i lipsea pn acum Harrietei era
un pic din energia i din caracterul mamei ei. Apropo de
energie, domnule Archer, Keith i cu mine tocmai voiam s
bem un mic ntritor. V-ar plcea s ne inei companie?
n picioare, n mijlocul camerei, Hatchen o dojeni:
Ascult, scumpa mea, i-ai luat poria i tii ce a
zis doctorul.
Doctorul e la Guad, iar eu sunt aici. Aa c te rog,
fii drgu i adu-ne ceva de but.
Ridic din umeri i, ntorcndu-se spre mine, m
ntreb:
Ce vrei s bei? Whisky-ul nu e cine tie ce, dar
ginul e foarte bun.
Ei bine, o limonad cu gin, am zis eu.
Hatchen iei din camer, nu fr a arunca o privire
nelinitit spre soia lui, ca i cum ar fi bnuit-o c vrea s
evadeze. Ea se ntoarse spre mine, folosindu-i tot
farmecul de care era capabil i declar:

 Probabil v gndii c sunt o mam denaturat,

mi dau seama. De fapt sunt un fel de refugiat aici. A
trecut deja foarte mult vreme de cnd am reuit s scap
de Mark i uite c se mplinesc treisprezece ani de cnd nu
l-am mai vzut. Am ncheiat capitolul acela i am nceput
unul nou, dedicat iubirii i libertii.
n vocea ei se simea un uor freamt romanesc,
care parc mi aducea aminte de vibraia unei coarde de
harp.
Nu tiu, am replicat eu, de ce ai divorat.
Pur i simplu pentru c mariajul nostru a fost o
greeal. Nu aveam dect foarte puine n comun, s tii.
Mie mi place viaa agitat, palpitant, n compania
oamenilor interesani, a celor cu vitalitate, cu simul
aciunii. Prei s facei parte dintre acetia i prietenia
dumneavoastr cu Mark m surprinde. Lui i se prea
interesant s-i petreac timpul liber fcnd cercetri
despre genealogia familiei Blackwell.
N-am spus c suntem prieteni.
Totui mi s-a prut c ai zis c el v-a trimis
Sunt detectiv particular, doamn, nsrcinat de el
s anchetez trecutul lui Damis. Din cauza aceasta am
solicitat ajutorul dumneavoastr.
Nu-l cunosc aproape deloc pe biatul sta, dar
nc de la nceput am simit c Harriet era moart dup el.
Cnd a nceput totul?
La cteva zile dup sosirea Harrietei, acum vreo
lun. Eram ntr-adevr fericit s-o vd din nou, n pofida
unei anumite dezamgiri.
mi putei spune care era cauza acestei
dezamgiri?
Erau mai multe. Speram c va ajunge s se
debaraseze de aerul ei de ruc ratat. Oh! Recunosc c
a reuit parial, bineneles! La urma urmei, este fiica mea!
Am fost dezamgit mai ales cnd mi-am dat seama c nu
avem, ntr-adevr, nimic n comun. Nu a gustat absolut
deloc felul nostru de a tri, nu i-au plcut prietenii notri.

Am fcut tot ce ne-a stat n puteri pentru a-i face sejurul

ct mai plcut, dar nainte de sfritul primei sptmni
ne-a prsit.
S-a dus s stea cu Damis?
Nici vorb! Harriet e mult prea cabrat pe
principiile ei pentru a aciona astfel. A nchiriat un atelier
pe malul lacului. Cred c i el avea unul prin mprejurimi.
Sunt convins c s-au vzut foarte des.
l cunoteai pe Damis nainte de asta?
Nu, i nu l-a cunoscut la noi. Noi l vzusem pe ici
pe colo i Harriet a fost cea care ni l-a prezentat.
Unde l-ai vzut?
n special, pe la Cantina i cred c de-acolo l-a
agat Harriet. E un bar foarte frecventat de tinerii artiti.
Atunci folosea tot numele de Burke Damis?
Aa cred, dar putei ntreba personalul de la
cabaret. E n capul strzii noastre.
Aa am s fac. Dar nainte de venirea Harrietei,
Damis nu intrase niciodat n relaii cu dumneavoastr?
Niciodat, nici nu tiam de existena lui. Sper din
tot sufletul c Mark nu ncearc s m fac pe mine
responsabil pentru aceast legtur!
Nu. Dar m ntrebam dac nu cumva Damis
aflase, nainte ca ea s ajung la dumneavoastr, c era
bogat.
n niciun caz nu de la noi a aflat.
i nu tii nimic care s indice c seducerea ei ar
fi fost premeditat?
Absolut nimic. El a remarcat-o la Cantina, iar
Harriet a fost topit de recunotin, sraca de ea.
De ce spunei sraca de ea?
Pentru c am comptimit-o dintotdeauna. Nu a
avut o via prea fericit, nici din cauza tatlui ei, nici din
cauza mea. S-ar prea c am fost egoist, tiu, cci am
abandonat-o cnd era putoaic. Dar n-am avut de ales,
dac voiam s-mi salvez sufletul!

Am rmas tcut, ntrebndu-m dac i-a salvat

ntr-adevr sufletul. n ateptarea altor explicaii, am
remarcat faptul c privirea ei era dur: fr ndoial,
contemplase prea multe schimbri, fr ca acestea s fi
reuit s-i schimbe propria fire. Iat ce mi-a povestit:
Voi rezuma o poveste lung i sordid spunnduv c datorit unui sejur la cabana noastr de pe malul
lacului Tahoe m-am dus la Reno, care este foarte aproape
i acolo am obinut divorul. A fi vrut s pot proceda
altfel, s n-o las pe Harriet, pentru c numai la ideea asta
mi se frngea inima. Dar ea semna mult cu tatl ei i,
fr a comite o crim, nu puteam lupta mpotriva acestei
influene. S tii c m-am gndit chiar i la soluia
aceasta Divorul mi s-a prut o metod mai civilizat.
Keith a cltorit n Nevada cu mine Dar ce tot face
acolo?
Poate c vrea s ne lase s discutm linitii.
Da, este delicateea ntruchipat. Am fost foarte
fericit cu el, pot s spun, relu ea cu o nuan sfidtoare
n voce. Dar, pe de alt parte, s nu credei c nu m-am
simit vinovat pentru ce i-am fcut fetei mele. Cnd a
venit s ne vad, luna trecut, am avut din nou
sentimentul acela de culpabilitate. Era evident c voia ceva
ce eu nu-i puteam drui i, chiar dac a fi putut, ea n-ar
fi acceptat. Mi-a reproat n mod foarte violent c am
abandonat-o. Am ncercat s-i explic comportamentul
meu, dar n-a vrut s asculte nici cea mai mrunt critic
la adresa tatlui ei. A fcut o criz de nervi, iar eu la fel,
bineneles. Pe scurt, ne-am certat i ea a plecat. De data
asta, ea a fost cea care m-a lsat
i iat, zic eu, de ce a fost o prad uoara pentru
Damis. Am mai cunoscut brbai ca el: pun gheara pe
femei i fete care renun de bunvoie la protecia familiei
lor.
Ascultndu-v, s-ar zice c e un personaj foarte
dubios.

 Aa i este, cu siguran. Numele Simpson v

spune ceva? Quincy Ralph Simpson.
Cltin din cap, ceea ce-i deranj aranjamentul
destul de fragil al coafurii.
Ar trebui s-mi fie cunoscut acest nume?
La drept vorbind, nu m-a fi ateptat.
Despre ce nume este vorba? ntreb Hatchen,
care intr n ncpere, aducnd paharele pe o tav din
aram.
Quincy Ralph Simpson, am rspuns eu. Este
numele sub care Burke Damis a trecut grania n ambele
sensuri.
N-am auzit niciodat numele sta.
l putei citi n ziarele din California.
Nu le citim niciodat, declar gazda mea,
servindu-m cu butur. Suntem nite refugiai fericii,
care au fugit de presa din California, de bombele atomice,
de impozitul pe venit
precum i de alcoolul mult prea scump, adug
soia lui, ca o actri de vodevil, dnd replica.
Da, aici ginul este la un pre imbatabil. Salud!
Mi-am golit paharul. Ginul era bun, dar n-a reuit
s m nclzeasc. Exista un nu tiu ce rece i de
pierzanie n camera aceea i la ocupanii ei. Se cuplaser
la ntmplare, ca psrile migratoare care i-au pierdut
instinctul i parcurg n mod obligatoriu un perpetuu zbor
static i imaginar. Cel puin asta era impresia mea. Am
lsat paharul din mn, m-am ridicat i Hatchen m
imit, ntrebnd:
De ce vorbeai de ziare apropo de acest Simpson?
A fost asasinat acum dou luni cu o lovitur de
cuit i cadavrul lui tocmai a fost gsit.
i Damis, care s-a folosit de numele lui, este
suspectat de crim?
Da, de ctre mine.
Srmana Harriet! zise doamna Hatchen cu nasul
n pahar.

Capitolul 6
Cabaretul cu firma Cantina era alctuit dintr-o
succesiune de ncperi care comunicau ntre ele, ca ntr-o
locuin particular, ceea ce fusese fr ndoial pe
vremuri. Cnd am intrat, puin dup miezul nopii,
nuntru domnea un aer de cas particular i nu de
stabiliment public. ntr-adevr, n-am gsit ca ocupant
dect un client singuratic, aezat ntr-un col, lng
estrada abandonat de orchestr. Era mare, corpolent i
avea prul blond, att de lung nct i acoperea ceafa pn
la gulerul vestonului.
Mai multe pnze mici n ulei decorau pereii i
aceste tablouri mi-au amintit, dac mai era nevoie, de
numitul Burke Damis. Le-am examinat unul dup altul,
cu atenie, cutnd s recunosc stilul i mai ales
semntura nsoitorului lui Harriet. Deodat, o voce
anun n spatele meu:
Las pinturas sunt de vnzare, seor.
M-am ntors. Era un servitor mexican tnr, cu un
halat de om de serviciu pe el. I-am rspuns:
mi pare ru, dar nu sunt cumprtor.
Ah! Nimeni nu vrea s cumpere. Merge prost!
Ce bine vorbii engleza! Complimentele mele!
Am studiat ca s ajung profesor, ns ntre timp
tatl meu a pierdut tot ce avea i am fost nevoit s renun.
Dar n-am noroc nici ca biat la toate. Vara asta n-am avut
turiti aproape deloc.
De ce?
Cine poate nelege migraia psrilor? replic el
ridicnd din umeri. tiu doar c e foarte greu s-i ctigi
traiul n mod cinstit. Ceva de but, seor? adug el.
O bere, v rog!

Se duse n ncperea alturat i veni cu o sticl pe

care o goli parial ntr-un pahar mare.
Pe cinstea mea, am zis eu, v pricepei s servii
bere.
Mulumesc, domnule. tiu s fac ce cocteil vrei
i, ntruct vorbesc engleza, lucrez de multe ori ca barman
la reuniunile particulare. Dac suntei amabil, s le
spunei prietenilor dumneavoastr: Jos Perez, cantinero
de prima mn, este la dispoziia lor.
Din nefericire, nu am prieteni aici, am replicat eu.
Domnul este turist, fr ndoial, un artist por
ventura? Am avut aici muli artiti mult vreme i de altfel
patronul meu este i el artist
Spunnd asta, i ndrept privirea spre butorul
solitar care nu-i prsise scaunul.
A vrea s vorbesc cu dnsul, i-am spus.
Bine, seor, m duc s-l anun.
Dup ce a schimbat cteva cuvinte n spaniol cu
Jos, patronul se ridic, lu paharul n mn i travers
ncperea i veni lng mine. Mergea ca i cum ar fi
naintat prin ap. O centur lat, cu cataram din argint,
mpodobit cu ametiste i mprea burta enorm n dou
emisfere.
Aha! fcu el. Am ochiul format cnd e vorba s-mi
recunosc compatrioii!
Nu v-ai nelat! Lew Archer.
Cum rmsese n picioare, dar destul de piezi, ca
un turn din Pisa fcut din grsime, am adugat:
Facei-mi plcerea de a lua loc la masa mea!
Mulumesc, fcu el prbuindu-se pe un scaun.
Eu m numesc Chauncey Reynolds i sunt pictor n
timpul liber. Suntei cumva artist?
Din pcate, nu! am rspuns.
Ah? Mi se pruse c v vd uitndu-v la pnzele
mele. Dar nu conteaz. E o plcere s primesc un client.
Dar unde au disprut ceilali clieni?

 Unde-s zpezile de altdat, domnule Archer?

Cnd am preluat afacerea asta, se clcau n picioare: miam zis c am pus mna pe o min din aur dar iat c
oamenii nu mai vin. Dac mai ine mult aa, o s nchid
barul i m apuc din nou de munc.
Era un fel de ultimatum pe care i-l lansa lui nsui.
V ctigai viaa pictnd? l-am ntrebat.
Pictez i, din fericire, obin ceva venituri modeste.
Pentru c nimeni nu poate tri din pictur. Trebuie s
mori nainte de a ajunge s ctigi suficient pentru a tri,
ca s zic aa. Van Gogh, Modigliani, toi marii maetri au
fost nevoii s moar mai nti i dumneavoastr,
domnule Archer, din ce trii?
Sunt detectiv.
Puse brusc paharul pe mas i m privi cu
nencredere, cu ochii injectai. M ntreb:
Gladys v-a trimis s m cutai? Nu tie unde
sunt acum.
Nu cunosc nicio Gladys, i-am rspuns. Cine este?
Fosta mea soie. Am obinut divorul la Juarez,
dar tribunalul din New York nu recunoate sentina. i de
aceea m aflu aici, prietene, pentru totdeauna
Nu prea s fie prea ncntat de situaie. Am
replicat:
Persoana care m intereseaz este un anume
Burke Damis.
De ce este cutat?
Nu este cutat.
Nu ncercai s m ducei cu zhrelul! n timpul
lungilor mele insomnii citesc foarte multe romane poliiste
i fizionomia dumneavoastr nu m nal. Avei mutra
unuia care se pregtete s bage la zdup un ticlos.
Mulumesc pentru pronostic. l cunoatei pe
Damis, cred?
Da, dar superficial. Venea des pe-aici nainte s
preiau afacerea pe cont propriu. Se aplec brusc spre mine
peste mas i m ntreb:

 Dar n fine, pn la urm de ce nu a mai venit la

mine, dup prerea dumneavoastr? Dumneavoastr, care
suntei obiectiv i antrenat profesional s observai
oamenii, spunei-mi, am un aer agresiv?
Jos tocmai mi spunea, adineauri, am rspuns
eu prudent, c afacerile au fost foarte linitite n zon vara
asta. De ce? E la fel de puin explicabil ca i migraia
psrilor.
Reynolds se ntoarse spre Jos, care sttea sprijinit
de un perete nu foarte departe de noi i mai comand un
pahar. Biatul lu sticla cu tequila a patronului i veni s-l
serveasc, n vreme ce eu mi continuam ancheta,
ntrebnd:
Vorbeai mult cu Damis?
Nu, niciodat nu am avut conversaii intime. Este
seductor, simpatic, dar ntmplarea a fcut s nu ne
mprietenim. Era ntotdeauna cu ali oameni. tii dac
mai este la Ajijic?
Nu. Putei s-mi spunei numele persoanelor pe
care le frecventa?
Prietenul lui cel mai bun se numete Bill
Wilkinson.
Unde a putea s dau de acest Wilkinson?
Ar trebui s-l gsii la cabaretul de pe plaj. Am
auzit c se duce des acolo, dup mica noastr
ciondneal.
A! am exclamat eu. V-ai btut?
Nu, ne-am certat; de fapt, cu soia lui nu m-am
neles. Ea este din sudul Californiei, are pretenii ridicole
i pentru c e bogat i nchipuie c se pricepe la art. Iam spus c poate s se nepeneasc cu banii ei cu tot i
c Bill ar fi mult mai fericit dac ar da-o dracului. Nu c
a avea pic pe femei, s tii
Nici Damis nu are pic pe ele, nu-i aa? i-am
tiat-o eu, ca s m ntorc la subiectul care m interesa.
Nu l-am vzut practic niciodat fr vreo femeie
dup el, rspunse Reynolds. S-a ntlnit mult cu Anne

Castle, care ine un mic magazin de esturi dincolo de

plaza. Damis are sau avea atelierul n aceeai cldire i,
firete, aceast nvecinare i-a apropiat i mai mult, pentru
c Annie este o fat ntr-adevr drgla pentru cine le
prefer serioase i foarte brunete. Dar a lsat-o balt cnd
a aprut mica blond mare.
Ce nelegei prin mica blond mare?
Quien sabe? O femeie mare, dar o natur mic,
poate? nc n-a ieit din crisalida ei pentru a accede la
feminitate. nelegei ce vreau s spun? i gsea n pahar
un izvor de perspicacitate. Dac va reui vreodat, ar
putea deveni absolut remarcabil. Frumuseea nu rezid
att n trsturile unei persoane, ct n spirit, care se
exprim prin privire.
Suntei un observator foarte pertinent, am spus
eu, ca s-l ncurajez.
mi petrec viaa observndu-i pe alii cum triesc,
dragul meu. Ca detectiv, procedai la fel, mi nchipui?
Mai mult sau mai puin. n orice caz, mi se pare
c ai observat-o pe blonda cu pricina foarte atent.
Pe legea mea, e adevrat. Ah! Oare cum o
chema? Ceva gen Blackstone, cred. Mama ei mi-a
prezentat-o acum ceva timp, dar n-am mai vzut-o de
cteva sptmni. Am tendina de a remarca fetele mai
nalte din cauza taliei mele. Gladys are 1,80 m, dragule!
Mirabile dictu! Era pe vremuri o regin a revistelor burleti.
Iar eu, srman imbecil, am scos-o de acolo ca s-o fac
model. Dar la capt de linie, eu am ajuns burlesc
Arunc o privire nefericit prin ncperile pustii ale
casei. M-am ridicat, spunndu-i:
V mulumesc pentru informaiile acestea
preioase, domnule Reynolds. Acum trebuie s plec.
Mai avei nc timp! A vrea cel puin s gustai
una dintre specialitile lui Jos! Jos! Vino ncoace!
Nu-l mai deranjai, v asigur c nu mai doresc
nimic. Trebuie s-l vd pe Wilkinson. Ct v datorez?

 Absolut nimic, rspunse el cu un gest de olimpian

din cauza cruia era gata s-i piard echilibrul. Nu pot
accepta bani de la un strin care mi-a fcut onoarea de a
m vizita.
Mi-a explicat care era drumul cel mai scurt i am
pornit pe strzile prsite acum de copii. Ici-colo mai
apreau cteva grupuri; femeile era nfurate n aluri
imense, iar brbaii aveau un aer conspirativ, sub plriile
lor cu boruri largi. Dar cnd i-am salutat n trecere cu
Buenas noches! Mi-au rspuns n cor cu aceeai urare.
Cabaretul de care mi vorbise Reynolds era nchis
cnd am ajuns acolo, dup miezul nopii. Atunci am fcut
turul locului la ntmplare, pentru a cuta magazinul
domnioarei Castle. Pe drum, am trecut pe lng
nchisoarea local, un fel de cuc de animale, n care era
nchis un brbat. Privirea lui de indian m scrut, n
vreme ce eu mi continuam drumul i cercetrile. Acestea
au fost n scurt timp ncununate de succes, cci n lumina
unui felinar prpdit am citit pe o firm urmtoarele
cuvinte: La Anne Curioziti locale. Storurile casei erau
trase, dar prin ele se filtra lumina i am auzit zgomotul
nfundat al unei maini de esut. cnitul s-a oprit
imediat ce am btut la u, s-au auzit pai pe pardoseal,
ua scri din ncheieturi i n prag apru o femeie
micu.
Ce dorii de la mine? fcu ea. Este foarte trziu.
mi dau seama foarte bine, domnioar, am
rspuns eu, i mi cer scuze c v deranjez la ora asta. Dar
a vrea s plec mine diminea, dac se poate i cnd am
vzut lumina am crezut c
tiu cine suntei! mi-o tie ea pe un ton acuzator.
Ah! Vetile circul repede la Ajijic
Nu-i aa? Pot s v spun, de asemenea, c vizita
aceasta nu are obiect. Burke Damis a plecat din Ajijic de
ceva vreme. i nchiriasem un atelier pentru o perioad
scurt de timp, dar nu pot s v spun absolut nimic
despre el.

 Ce ciudat! Despre mine tii totul, fr s m fi

vzut vreodat
Nu-i nimic neobinuit n asta. Barmanul de la
Cantina este prieten cu mine; am nvat s es de la sora
lui! Dac suntei amabil s v luai piciorul din ua mea,
a putea s m ntorc la treab.
Lucrai foarte tare, am zis eu fr s-mi iau
piciorul! Exact ca mine cnd fac o anchet. Este un lucru
pe care l avem n comun. Cred c mai avem unul.
Nu vd deloc care ar fi acela.
Suntei interesat de Damis, i eu la fel.
Interesat? repet ea cu o voce mai ascuit. Nu
neleg ce vrei s spunei.
Nu tiu mai mult de-att, domnioar Castle i
m bazez pe dumneavoastr ca s m lmurii. Suntei
ndrgostit de Burke Damis?
Nu, bineneles! strig ea cu o violen care
spunea multe. Asta e cea mai absurd declaraie sau
mai degrab ntrebarea cea mai ridicol pe care i-a
permis cineva s mi-o adreseze!
V rog, am insistat eu. Lsai-m s intru!
Suntei o femeie serioas i se ntmpl lucruri serioase.
Nu am venit aici ca s m distrez.
Ce se ntmpl?
Printre altele, Damis a disprut mpreun cu o
tnr care nu are nici cea mai vag idee ce o ateapt.
Se gndi puin, apoi replic:
O cunosc pe Harriet Blackwell i sunt de aceeai
prere cu dumneavoastr n ceea ce o privete. Este tot
att de impulsiv pe ct e de netiutoare i de
neexperimentat i s-a aruncat cu capul nainte n braele
lui Burke. Dar nu pot face nimic i nu vreau absolut deloc
s m amestec.
Nici dac e n pericol?
n pericol cu Burke? E imposibil.
Ba e mai mult ca posibil, dup prerea mea,
domnioar; credei-m, m-am gndit mult la asta.

Se apropie de mine, cu ochii strlucitori:

S vedem, ntreb ea cu gravitate, ai fcut ntradevr cltoria de la Los Angeles pn aici ca s m
interogai despre Burke?
Da.
I-a i-a fcut ceva lui Harriet Blackwell?
Nu tiu. Au disprut. O s v mprtesc
bnuielile mele, dac acceptai s-mi spunei ceea ce tii.
Mi se pare c avem amndoi aceeai idee.
Poate c, n fond, ar fi mai bine s vorbesc cu
dumneavoastr, ntr-adevr, spuse ea nu doar ctre mine,
ci i ctre contiina ei. Intrai, domnule Archer!
Aadar, tia pn i numele meu. Am urmat-o prin
magazin i m-a invitat ntr-o ncpere mare, pe jumtate
salon, pe jumtate atelier. Un rzboi de esut ocupa n
mare parte camera i am remarcat ct de multicolor era
estura i ce desen complicat avea. Pereii i mobilierul
erau tapisate cu stofe strlucitoare, concepute dup
modele asemntoare. Ct despre Anne Castle, nu mi s-a
prut mai puin strlucitoare, n felul ei. Purta o bluz
brodat, o fust mexican la fel de multicolor i de urechi
i atrnau dou inele mari din aur. Prul negru, tuns
scurt, i accentua parc statura mignon, punndu-i
totodat n valoare fineea trsturilor. n ochii negri,
inteligeni, mi s-a prut c disting mai mult cldur dect
lsa s se neleag din tonul vocii. M invit s m aez
lng ea pe divan i m ntreb:
Aadar, ce a fcut Burke?
A prefera s-mi vorbii mai nti dumneavoastr
despre el, am replicat eu, i asta din motive psihologice.
V este team c o s-mi fie fric s vorbesc dup
ce ascult ce avei de spus? fcu ea. S neleg c este chiar
att de grav?
Este posibil s fie ntr-adevr groaznic. Nu tiu.
Groaznic ca o crim?
Spunnd asta, m fcu s m gndesc la un copil
care numete ceea ce l sperie fantoma din pod sau

scheletul care sare din dulap ca s-l liniteasc prinii

i s-l asigure c aa ceva nu exist. Am rspuns:
Este posibil. Dar pot s tiu de ce ai menionat o
asemenea eventualitate?
Se scutur i spuse, ferindu-i privirea:
Chiar dumneavoastr ai spus c Harriet
Blackwell e n pericol
E singurul i unicul motiv?
Da, bineneles!
Scheletul din dulap o speriase din nou i renun la
francheea pe care prea dornic s o adopte. ncerc s-i
mascheze retragerea prin proteste:
Sunt sigur c v nelai. Par c se iubesc mult,
iar Burke nu are un temperament violent.
l cunoatei bine, domnioar?
Ezit o clip, apoi rspunse:
Mai devreme m-ai ntrebat dac sunt ndrgostit
de el
mi cer scuze pentru brutalitatea de care am dat
dovad.
Ei, nu conteaz! E adevrat c se vede aa de
clar? Sau a fost Chauncey Reynolds vorbre?
Mi-a zis c v-ai vzut mult nainte ca Harriet
Blackwell s intre n scen.
Este adevrat. i de atunci am fcut totul ca s
mi-l scot din minte, dar fr prea mare succes, recunosc.
Ai putea s-mi povestii de la nceput cum a fost
cu relaia voastr?
Da, dac inei neaprat, dar nu vd la ce-ar
folosi.
Cum ai fcut cunotin cu el?
n modul cel mai firesc cu putin. A doua zi dup
ce a sosit n Ajijic, a venit aici. Camera lui din posada nu-i
plcea pentru c nu avea lumin bun. Cuta un loc n
care s picteze. ntmpltor, aveam atelierul disponibil n
momentul acela i am acceptat s i-l nchiriez pentru o
lun.

 El a fixat perioada aceasta de o lun?

O lun sau dou, n-a precizat ct.
i a venit aici acum dou luni?
Da, aproape dou luni. Cnd m gndesc la tot ce
s-a schimbat n aceste dou luni! fcu ea; la gndul acesta
ochii i strlucir i mai puternic. Oricum, n ziua n care
s-a instalat aici am fost nevoit s plec de urgen la
Guad: una dintre angajatele mele fcuse o criz de
reumatism cardiac i necesita un tratament de urgen.
Burke a venit cu mine i am fost impresionat de
buntatea de care a dat dovad fa de fata aceea, care
este una dintre cele mai bune eleve ale mele. Am lsat-o pe
mini bune la spital i ne-am dus s mncm la Copa de
Leche. Acolo ne-am cunoscut cu adevrat. Mi-a mprtit
proiectele lui n materie de art. Este nc foarte prins de
pictura abstract, dar a ncercat s foloseasc aceast
metod pentru a ptrunde mai adnc n esena vieii.
Dup prerea lui, poporul american este pe cale de a tri o
tragedie fr s-i dea seama i sufer incontient sau fr
a fi n stare s determine cauza. Burke estimeaz c totul
se leag de raporturile noastre sexuale, spuse ea,
nroindu-se brusc. Burke este un pictor care se
analizeaz mult.
A, da? am zis eu. Nu observasem. Cine a pltit
masa?
Se nroi i mai mult i rspunse:
tii deja multe despre el, nu-i aa? Ei bine, da,
eu am pltit. El n-avea niciun chior. Am mers dup aceea
la un magazin cu articole de pictur i l-am lsat s
cumpere culori de 400 de pesos, din banii mei. De altfel,
mi i-a dat napoi.
nainte sau dup ce s-a combinat cu Harriet
Blackwell?
nainte. Cu mai mult de o sptmn nainte de
venirea ei.
Din ce tria?

 I-a vndut un tablou lui Bill Wilkinson sau mai

degrab soiei lui, cci ea este cea care are bani. Am
ncercat s-l conving s nu-l vnd sau mai bine s mi-l
vnd mie. Dar el s-a hotrt s i-l lase ei, din moment ce
i-l dorea att de tare. I-a dat 3.500 de pesos, ceea ce, de
altfel, depea posibilitile mele. Dup aceea i-a prut tu
c l-a vndut i a ncercat s-i cumpere tabloul napoi de
la Wilkinson. Mi s-a povestit c s-au certat pe tema asta.
Cnd s-a ntmplat asta?
Acum vreo cincisprezece zile, cred. N-am aflat
dect din gura lumii, pentru c nu mai vorbim, eu cu
Burke. Ct despre familia Wilkinson, nu vreau s-i
cunosc. Bill Wilkinson este un beiv nsurat cu o femeie
mult mai btrn dect el i triete din banii ei. Sunt
oameni periculoi, adug ea, cntrind cuvintele.
Credeam c Wilkinson era cel mai bun prieten al
lui Damis
A fost, o vreme. E un mecher, care tie s
descopere slbiciunile altora i s profite de ele, iar Burke
s-a lsat dus de nas
Poate c a fost invers.
Nu. Ce avea de ctigat Burke de la Wilkinson?
3.500 de pesos pe un tablou
Era o lucrare excelent, fcu ea cu ardoare, i
valoreaz mult mai mult. Burke are ntotdeauna tendina
s se subestimeze i totui a recunoscut i el c n tabloul
acela i atinsese un prim scop, un gen de factur cu
adevrat dramatic, diferit de tot ce fcuse pn atunci, cu
excepia ctorva crochiuri. Asta se datoreaz, fr ndoial,
faptului c, de data aceasta, lucrarea nu era abstract, ci
descriptiv: era un portret, al unei tinere ncnttoare. Se
numea Portretul unei necunoscute. L-am ntrebat dac o
cunoscuse i mi-a declarat: Poate c da, dac nu cumva
mi-o fi aprut n vis.
Dar dumneavoastr ce credei?
Dup prerea mea, a cunoscut-o n realitate i
apoi a pictat-o din memorie. N-am vzut niciodat pe

nimeni s lucreze cu atta ncrncenare, cte

dousprezece, chiar paisprezece ore pe zi, parc ar fi fost
posedat. Eram obligat s-l forez s se opreasc s
mnnce. Muncea pn la epuizare, apoi ieea, bea prin
cabarete i se ntorcea beat mort. De multe ori eram
nevoit s-l ajut s se culce, dar asta nu-l mpiedica s fie
la evalet a doua zi diminea.
Ce lun ncnttoare ai petrecut cu el!
Mi-a plcut la nebunie, rspunse ea pe un ton
pasional. l iubeam i l iubesc nc.
Era mrturisirea unei pasiuni, iar dac aceast
mrturisire implica o oarecare exaltare, Anne Castle tia
perfect s i-o domine. Stpnirea ei de sine era absolut.
Am rmas o vreme tcui, zmbindu-ne ca doi vechi
prieteni. Din femeia aceasta emana un farmec de rar
calitate, cel al unei figuri cu trsturi cizelate de o puritate
extraordinar, prin simplul fapt c era onest pn n
mduva oaselor. mi amintea de aprecierea att de
judicioas a grsanului de Reynolds la adresa Harrietei,
incapabil s accead la feminitate. Anne Castle o fcuse
deja. Dar, fr ndoial, i contemplasem prea mult timp
chipul emoionat, pentru c se ridic brusc i travers
camera cu o uurin de pasre. Deschiznd un mic bar
mobil, mascat n perete, m ntreb:
Pot s v ofer ceva de but, domnule Archer?
Nu, mulumesc, mai am multe de fcut n
noaptea asta. A vrea s arunc o privire la acest tablou
vestit pe care l-au cumprat de la Damis. Dar n
continuare nu-l neleg pe Damis, comportamentul i
antecedentele sale. V-a vorbit vreodat de trecutul lui?
Puin. Este originar din Middle West i a urmat
cursurile mai multor coli de art. Am uitat care. Mi se
pare totui c una dintre ele era la Chicago, pentru c tia
coleciile expuse la muzeu.
Unde locuia nainte de a veni n Mexic?
Oh! Un pic cam peste tot, cred, precum cei mai
muli dintre noi. Vreau s zic, ca majoritatea americanilor

instalai aici. Mexicul este ntr-un fel al cincizeci i unulea

stat al Statelor Unite. Venim aici cnd am epuizat
resursele celorlalte cincizeci de state.
tim sigur c Damis venea din California. V-a
povestit vreodat de San Mateo i de Baie?
A petrecut mai mult ca sigur ceva timp n San
Francisco, pentru c tie pe de rost tablourile lui El Greco
din muzeu.
Aadar, nu vorbea niciodat despre altceva n
afar de pictur?
Vorbea despre orice, mai puin despre trecutul
lui. Recunosc c era ntr-adevr foarte reticent n tot ceea
ce l privea. Ceea ce mi-a zis, totui, este faptul c a fost
nefericit de-a lungul anilor i c eu i ofeream singura
fericire pe care a cunoscut-o de cnd era copil.
Atunci de ce naiba v-a ntors spatele att de
brusc?
Este o ntrebare extrem de dureroas, domnule
Archer.
tiu i mi pare sincer ru, credei-m. Dar
trebuie s neleg cum a putut Harriet Blackwell s intre n
viaa lui att de repede n aceste condiii.
Eu una, replic ea suspinnd, nu pot s-mi
explic. ntr-o bun zi, era acolo, propit n mijlocul
scenei i ocupnd tot locul.
A fcut vreodat vreo aluzie la ea nainte de
sosirea ei?
Nu. S-au cunoscut la Ajijic.
i dup prerea dumneavoastr, nu tia nimic
despre existena ei pn atunci?
Da. ncercai s insinuai c sttea aici la pnd,
ateptnd-o, sau avei n cap alt ipotez, la fel de
melodramatic?
Nu insinuez nimic. Pun doar ntrebri simple, ca
s ncerc s explic fapte exacte. Unde s-au cunoscut?
La o recepie dat de Helen Wilkinson. N-am fost
invitat, aa c nu v pot spune cine a fcut prezentrile,

nici cine a fost agresorul, ca s m exprim aa. Dar tiu c

a fost dragoste la prima vedere pentru Harriet, adug
ea, cu o voce destul de seac.
Dar ce putei spune despre rolul lui?
i ncrunt sprncenele att de tare nct era
aproape hidoas.
Este foarte dificil, rspunse ea. Un lucru e sigur:
din momentul n care a aprut ea, m-a lsat balt ca pe o
oset gurit i, n acelai timp, n-a mai manifestat
niciun interes fa de arta lui. A petrecut sptmni ntregi
cu ea, de diminea pn seara i, n cele din urm, au
plecat mpreun. Locuia n continuare aici, dar am fcut
n aa fel nct s nu-l vd niciodat. n rarele di cnd,
n ciuda dorinei mele, m-am ntlnit cu ei, mi-a lsat
impresia foarte clar c nu era foarte ndrgostit de ea.
Pe ce se ntemeiaz aceast impresie?
Pe nimic precis, privirea lui, absena anumitor
atitudini Avea aerul unui brbat care i ndeplinete o
sarcin, cu contiinciozitate, dar i cu rceal. Dar poate
c m-am lsat influenat de dorinele mele.
M ndoiam puternic de acest lucru, cci eu nsumi
citisem aceeai lips de interes pe figura pictorului, atunci
cnd Harriet se aruncase de gtul lui, la vil. Aa i-am i
spus:
Nu cred c v-ai lsat influenat de dorinele
dumneavoastr, domnioar.
A, serios? n orice caz, nu-i vorbeau cu siguran
ca doi ndrgostii, aa cum vorbeam eu cu Burke atunci
cnd
eram
mpreun.
Vorbeau
despre
averea
colonelului, despre superba proprietate pe care o are pe
malul lacului Tahoe, n fine, numai despre chestii din
astea, fcu ea dispreuitoare.
V mai amintii ce a spus ea despre proprietatea
respectiv?
O descria n detaliu, ca un agent imobiliar care
face o prezentare unui client! tiu c sunt dur la adresa
ei, dar v asigur c era penibil s asculi aa ceva. Mai

dureros era interesul pe care l manifesta Burke pentru

acest expozeu strict material.
Ea i-a exprimat dorina de a-l duce acolo?
Da. Dup prerea ei, era un loc de vis pentru luna
lor de miere.
Este posibil, am replicat eu, ca aceast informaie
s fie cea mai util din tot ce ai avut bunvoina s-mi
spunei, domnioar. Dar cum se face c ai asistat la
aceast conversaie?
Se juc jenat cu cercelul din aur.
A! fcu ea n cele din urm. Nu voiam s v zic,
dar, dup toate aceste confidene, nu mai are rost s v
ascund nimic. Am ascultat la ua lor. A adus-o la el n
atelier mai multe seri la rnd. Ea nu fcea dect s
vorbeasc despre averea tatlui ei, despre cele trei case,
iar lui Burke i plcea la nebunie. Poate din cauz c a
avut o copilrie mizer Cine tie?
Mie, unul, mi se pare remarcabil, am zis eu,
uurina cu care specialitii abuzului de ncredere reuesc
s se insinueze n mediile cele mai bune.
Burke nu comite abuzuri de ncredere. Este un
pictor excelent i autentic.
M vd nevoit s m abin pentru moment i ai
face bine s luai exemplu de la mine. A vrea s vd
atelierul pe care i l-ai nchiriat.
M conduse printr-o curte n care era parcat un
Volkswagen
i
se
ndrept
spre
o
construcie
independent, lipit de zidul magazinului. Deschise ua i
aprinse lumina. ncperea, foarte mare, avea o fereastr de
dimensiuni excepionale iar pereii erau liberi. Mirosea a
insecticid. Ca mobilier nu avea dect un pat mic, o mas i
cteva scaune neconfortabile.
Singurul semn de confort consta n draperiile
drgue, esute manual.
Nu este dect un fel de chilie mai mare de
clugr, fcu ea cu amrciune. Duminic se mplinesc
opt zile de cnd a plecat.

 Da? Totui, n-a plecat dect a doua zi spre Los

Angeles.
Probabil c a petrecut ultima noapte la ea.
Petreceau mpreun nopi ntregi?
Da i nu v pot spune ce fcea n nopile acelea,
pentru c nu i-am spionat. Asta nu mi s-a ntmplat dect
o singur dat. M art n faa dumneavoastr despuiat
de orice meschinrie, domnule Archer. Cazul meu este de
o banalitate enervant: sunt proprietreasa care, dup ce
s-a ndrgostit de frumosul ei chiria, se trezete n cele
din urm prsit
Nu v vd deloc n lumina asta. Ai fost cstorit
vreodat?
Da, o dat, i cu un poet, imaginai-v! N-a mers.
Dup care v-ai exilat n Mexic?
Nu e chiar att de simplu. Nici eu nu sunt simpl,
s tii. Nu cred c ai putea nelege dragostea pe care o
simt pentru aceast ar. Este la fel de veche ca dealurile
ei i la fel de nou ca grdina Raiului; aici se afl
adevrata i reala Lume Nou i sunt fericit c fac parte
din ea.
Adug cu tristee, obsedat de acest gnd unic:
Crezusem c i Burke ncepea s simt acelai
lucru.
Dup o scurt vizit la baie m-am ntors n camer
i am ntrebat-o pe Anne Castle:
Damis a lsat ceva n urma lui?
Nimic. A venit cu mna goal i a plecat la fel; nu
avea dect trusa de toalet i hainele de pe el. ntruct
erau uzate, l-am convins s-i comande un costum la
Guad Da, eu l-am pltit.
Nu v-a dat nimic n schimb?
Nu voiam s primesc nimic de la el.
Nici cel mai nensemnat obiect, cea mai mic
amintire?
Ba da, fcu ea, dup o uoar ezitare. La cererea
mea, mi-a lsat o schi cu portretul lui. Haidei s-o vedei!

ncuie ua i m conduse n camera ei. Micul

crochiu alb-negru, ntr-o ram din bambus, era agat
deasupra patului ei drgu. Mi s-a prut prea stilizat
pentru a putea semna cu personajul pe care-l reprezenta,
dar cu toate acestea l-am recunoscut pe Burke Damis.
Unul din ochii lui prea mai mare dect cellalt, ne privea
sumbru, pe un fond haurat cu negru.
Trebuie s v cer o mare, foarte mare favoare, am
zis eu. Pot s iau cu mine desenul acesta? Va promit c vil aduc napoi.
Dar nu neleg: l cunoatei?
L-am vzut, dar nu tiu pe cine am vzut.
Credei c folosete un nume fals?
Sunt convins c folosete cel puin dou
pseudonime: Burke Damis este unul dintre ele, iar Quincy
Ralph Simpson este cellalt. A folosit numele Simpson n
prezena dumneavoastr?
Cltin din cap c nu, cu un aer grav i intrigat.
Sub numele de Simpson a intrat n Mexic i apoi
a ieit. Or, numele acesta are ceva foarte interesant:
proprietarul su legitim este mort.
Cum a murit? fcu ea lungindu-i gtul.
O lovitur de pumnal n inim, acum dou luni,
ntr-un orel din mprejurimile Los Angelesului, numit
Citrus Junction. Burke n-a pronunat niciodat numele
acesta n faa dumneavoastr?
Niciodat, rspunse ea, lsnd braele s-i cad
pe lng corp i aezndu-se pe marginea patului. Credei
c Burke l-a ucis pe acest Simpson?
Burke, oricare ar fi numele lui real, este n
prezent suspectul meu principal, unicul meu suspect. A
prsit Statele Unite la puin timp dup dispariia lui
Simpson i este, practic, sigur c a folosit actele lui
Simpson.
Cine era acest Simpson?
Un tip nesemnificativ, care voia s devin
detectiv.

 l cuta pe Burke pentru crim?

Ai mai fcut odat aluzie la crim mai devreme,
am replicat eu. La crima aceasta v gndii acum?
Privirea ei nefericit se desprinse de pe schi i se
opri la mine.
Burke a ucis o femeie? ntreb ea.
Nu este imposibil, am rspuns cu o voce tern.
tii cine era?
Nu. Dumneavoastr tii?
Nu mi-a zis cum o chema i de altfel, nimic n
legtur cu ea. Mi-a spus doar
Se ridic i fcu efortul vizibil de a-i pune gndurile
n ordine. Dup o vreme relu:
O s ncerc s-mi amintesc exact cuvintele lui.
Era n timpul primei noastre nopi Buse mult i era
foarte prost dispus.
Se ntrerupse din nou. Parc i fcea plcere s-i
fac ru singur. Nici nu se mai uita la mine i prea
pierdut n propriile gnduri.
N-ar fi trebuit niciodat s v primesc, nici s
vorbesc cu dumneavoastr! spuse ea. Proprietreasa
nelat i trdeaz amantul fugit Nu m-a fi crezut
capabil de o asemenea josnicie. Sunt incorigibil!
Se ls pe-o parte pe pat i i nfund chipul micu
n pern. Corpul ei armonios era scuturat de sughiuri
convulsive i tcute. Avea picioare foarte frumoase, ntre
alte caliti. Mi-am stpnit greu dorina brusc de a o
strnge n brae. M ajut i ea, hotrndu-se brusc s
evoce, nu fr greutate, i ca i cum totul ar fi fost prea
mult pentru ea, amintirea care m interesa. Cu o voce
slab relu:
A spus c poart ghinion femeilor. Dac voiam smi pstrez beregata ntreag trebuia s evit orice legtur
cu el. l mcina ceea ce se ntmplase cu ultima lui
femeie
Ce i s-a ntmplat?

 A murit sufocat. Din cauza asta a fost obligat s

plece din Statele Unite.
Asta nseamn c era responsabil de aceast
moarte. V-a mrturisit c el a ucis-o?
N-a zis-o n mod direct. Era mai degrab un fel de
ameninare sau un avertisment pe care mi-l ddea. Voia s
m sperie, cred, dar nu mi-a fcut niciodat niciun ru.
Or, e foarte puternic din punct de vedere fizic i ar fi
putut
Aceast mrturisire sau ameninare a repetat-o
vreodat?
Nu. Dar eu m-am gndit deseori la asta dup
aceea, dar nu l-am ntrebat niciodat. Mi-a fost tot timpul
fric de el dup aceea, fr a nceta totui s-l iubesc.
Ridic faa din pern, se ndrept i i aranj prul.
Era palid i tulburat, ca i cum tocmai ar fi simit o
adevrat grea moral.
Nu pot s cred c Burke este un criminal, spuse
ea.
O femeie nu poate s cread asta niciodat despre
brbatul pe care l iubete.
Bine, dar pn la urm ce dovezi exist mpotriva
lui?
Ceea ce v-am spus eu i ceea ce mi-ai spus
dumneavoastr.
Adic nimic, pentru c toate sunt numai vorbe.
Nu gndeai aa cnd ai fcut toate aceste
mrturisiri. Dovad c l-ai bnuit este faptul c m-ai
ntrebat spontan dac era vorba de o crim. i sunt nevoit
s v rspund afirmativ, pentru c acum douzeci i patru
de ore am vzut cadavrul lui Simpson.
Dar nu tii cine era femeia de care mi-a povestit?
Nu. Nu tiu nimic despre trecutul lui Damis. Din
cauza asta am venit aici i doresc s-mi mprumutai
schia aceasta.
La ce vrei s-o folosii?

 Am un prieten care este un critic de art excelent,

care cunoate foarte bine pictura contemporan i ine
legtura cu foarte muli artiti tineri. Vreau s-i art
aceast lucrare i s-l ntreb dac tie cum se numete
autorul ei.
De ce credei c nu-l cheam Damis?
Dac este urmrit, dup cum se pare, i-a
schimbat, cu siguran, numele. V-am spus c a intrat n
Mexic cu numele de Simpson. Exist un alt indiciu: trusa
lui de toalet poart iniialele B.C..
Bine. Luai crochiul sta i pstrai-l. N-ar fi
trebuit s-l ag aici. Asta e autoflagelare.
n pofida protestelor mele, i scoase maina din
curte i m conduse la familia Wilkinson, pe malul lacului.
Dei era foarte trziu ora 1 noaptea acest cuplu de
noctambuli permanent nsetai nu prea s se fi culcat.
Anne m ls n faa grilajului de la grdin, m salut cu
un claxon scurt i plec. M-am gndit c n-o s o revd
niciodat i gndul acesta m ntrist.

Capitolul 7
Imediat ce maina Annei Castle se ndeprt am
auzit muzic n cas. Am recunoscut vechile arii romantice
ale anilor 1920 i 1930, dulci i nvluitoare ca mireasma
iasomiei care plutea n parcul minunat. L-am traversat,
lovindu-m cu fruntea de cteva ori de fructele tari care
atrnau pe ramurile joase ale arborilor de mango.
Ridicnd capul, am zrit printre crengi stelele, care m
fceau s m gndesc la ciorchini de fructe mai mici i
strlucitoare, dar prea departe pentru a putea fi culese.
Casa, un palat, se nla pe malul lacului scnteietor. Am
btut la o u grea; fr a opri pick-up-ul, o femeie strig:
Tu eti, Bill?
N-am rspuns nimic i am ateptat un minut sau
dou, apoi ua se deschise. Helen Wilkinson apru n
prag, subire, blond i mbrcat, ca s m exprim aa,
ntr-un dezabie diafan. inea n mn un revolver mititel i
strlucitor pe care mi-l nfipse n burt.
Ce vrei? m ntreb cu duritate.
S v spun dou cuvinte. M numesc Archer, nu
stau aici dect cteva ore i mi dau seama foarte bine c
nu se cuvinte s deranjez lumea n toiul nopii
Tot nu mi-ai spus ce vrei.
Sunt detectiv particular i anchetez o crim.
Se ddu un pas napoi i mi porunci, sub
ameninarea armei:
Venii sub lamp, s v vd bine!
Ua se deschidea direct ntr-o camer att de
spaioas nct colurile se pierdeau n umbr Muzica
nostalgic a lui Gershwin se revrsa n valuri dintr-o
combin impozant de nalt fidelitate, aezat lng un
perete. Machiajul gros al femeii era att de demodat nct
m-am ntrebat ironic dac nu cumva i petrecuse seara

ntreinndu-se cu fantomele. M examina din cap pn n

picioare. Stilul ei de a scruta oamenii nu-mi era strin; l
remarcasem pe vremuri n numeroase filme i, mai recent,
la Long Beach, unde aceast actri, specializat n
westernuri, frecventa cu asiduitate cursele de cai i
cabaretele. Dar orict mi-am stors creierii, n-am reuit smi amintesc numele ei de stea a ecranului.
Nu v st deloc ru n tricoul lui Stacy, zise ea.
A avut amabilitatea s mi-l mprumute, pentru c
hainele mele erau ude leoarc.
nchipuii-v c eu i l-am druit. Suntei prieten
cu el? Sper c nu, pentru c De altfel, nu suntei genul
lui. V plac femeile?
Lsai revolverul acela i v fac o demonstraie,
am rspuns eu, zmbind cum se cuvenea.
mi ntoarse zmbetul n stilul 1929 i declam:
Nu v facei probleme din cauza jucriei steia.
Am nvat s folosesc aa ceva cnd jucam n westernuri.
Puse arma pe o mas de lng u, apoi se ntoarse
spre mine i relu:
nc nu mi-ai zis dac iubii femeile.
Le iubesc individual, i-am rspuns. i pe
dumneavoastr v iubesc demult timp, dar ar fi lipsit de
galanterie s v precizez de ci ani. Suntei Helen Holmes,
nu-i aa?
Numele ei mi revenise n minte. Pru extrem de
fericit s fie recunoscut i strig:
Deci m mai inei minte! Credeam c m-a uitat
toat lumea.
Oh! Am fost un mare fan al dumneavoastr!
Sri de bucurie fr a deprta picioarele, pstrndui zmbetul stereotip i strngndu-i umerii cu minile
ncruciate.
Vai, ce drgu! zise ea. Ei bine! pentru cuvintele
acestea putei lua loc, o s v ofer un pahar i o s v
spun tot ce vrei s tii, cu condiia s nu fie vorba de
mine. Ce culoare s fie?

 O limonad cu gin, dac suntei amabil.

Venii la bar, e mai intim! spuse gazda mea,
ndreptndu-se spre un col al ncperii.
M-am supus i, urcndu-m pe unul din taburete,
am urmrit-o preparnd buturile cu o mn expert;
pentru ea i-a pus un amestec de tequila i grenadin
foarte condimentat. Dup ce m-a servit, a rmas n spatele
tejghelei, s-a rezemat n coate i s-a aplecat spre mine,
oferindu-mi un bust generos, ca o barmani dornic s
agae un client.
Nu am timp s m nvrt pe dup deget, i-am
spus eu, i v rog s m scuzai c sunt att de direct la
subiect, doamn. M intereseaz Burke Damis. l
cunoatei, nu-i aa?
Puin. A fost prieten cu soul meu, dar s-au
certat.
Din ce cauz?
Din cauza mea, dragule! fcu ea btnd din gene.
Ei da! Srmana de mine! Am avut impresia c o s se
omoare unul pe altul, zu aa! Dar Bill s-a mulumit s
ard tabloul i n felul acesta s-a rzbunat pe amndoi.
ns, jur pe ce am mai sfnt, ntre domnul Damis i mine
nu se ntmplase absolut nimic. Dar Bill e de o gelozie
feroce.
Aadar, a ars Portretul unei necunoscute?
Da, i nu l-am iertat nici pn acum, afirm ea cu
trie.
Bu o gur din pahar i-i trecu peste buza de sus o
limb palid i ascuit. Buzele ei stacojii preau s
savureze amintirea acestui act de violen. Am ntrebat-o:
Damis a aflat c tabloul lui a fost distrus?
I-am spus. A fost terminat, aproape c a izbucnit
n plns. V putei nchipui una ca asta? Este adevrat c
l considera cea mai bun lucrare a lui, totui!
Am aflat c a ncercat s rscumpere tabloul de la
dumneavoastr.

 Da, dar n-am vrut s renun la el, replic ea,

studiindu-m pe sub pleoapele pe jumtate nchise. Cu
cine ai mai vorbit pe-aici? Cu Claude Stacy?
Da, dar n-am avut nc timp s-l interoghez.
Cnd ai intrat, ai pomenit ceva despre o crim.
Ai putea fi un pic mai explicit? Eu, una, am fost!
I-am povestit ce i se ntmplase lui Simpson i mi sa prut decepionat; fr ndoial, se atepta la ceva mult
mai sinistru.
E prima dat cnd aud de asta. Nu tiu nimic
despre acest Simpson.
Bun. Hai s revenim la tablou. Damis l numise
portret. V-a spus vreodat cine a fost modelul?
Nu, rspunse ea sec.
Dar dumneavoastr avei vreo idee n legtur cu
asta?
n loc de orice rspuns, ridic din umeri i fcu o
mutr stupid, care i deform gura. Am insistat:
Trebuie s fi avut un motiv anume pentru care ai
cumprat aceast lucrare i ai vrut cu atta ncpnare
s o pstrai. Ct despre soul dumneavoastr, el i-a
acordat suficient importan pentru a-i da foc
Nu am idee cine era femeia aceea, declar ea cu
prea mult emfaz.
Ba eu cred c, din contr, tii despre cine e
vorba.
nseamn c suntei un idiot. i insolent. i
ncepei s m deranjai. Este trziu i m doare capul,
fcu ea, trecndu-i vrfurile degetelor peste frunte.
Terminai-v paharul i tergei-o de aici, bine?
Am lsat paharul jos, ntre mine i ea.
Dac am fost prea insistent, mi cer scuze, am
replicat eu. Nu am avut nicio intenie de a
Serios? mi-o tie ea, punndu-i pe bar paharul
gol. Hai, venii! V conduc la u.

A plecat de la bar cu pai hotri i am urmat-o cu

o strngere de inim, suprat c discuia se terminase aa
de repede.
A fi vrut s vorbim despre Harriet Blackwell, am
riscat nc o dat. Cred c la dumneavoastr acas a fcut
cunotin cu Damis, nu-i aa?
Ei i, ce-i cu asta? fcu ea, deschiznd ua. Afar!
Trnti ua cu putere n urma mea. Am fost nevoit s
merg mult vreme pentru a ajunge napoi n ora, dar nu
m-a deranjat prea tare, cci am avut timp s reflectez, n
special la comportamentul lui Helen Holmes Wilkinson.
Relaiile noastre, iniial cordiale, datorit tricoului lui
Stacy i mai ales memoriei mele bune, s-au stricat brusc
n momentul n care am ntrebat-o despre identitatea
femeii din portretul distrus. Puteam s pun pariu pe orice
c tia despre cine e vorba i c era la curent cu relaiile
dintre Damis i respectivul model. M mai ntrebam care
fuseser relaiile dintre Damis i aceast Helen Wilkinson.
Cum mergeam pe mijlocul drumului, o main
apru brusc dintr-un viraj i acceler spre mine n
zigzaguri pe toat limea oselei. M-am aruncat n
tufiurile de pe margine, ca s nu fiu strivit. Am avut timp
s observ c oferul avea prul negru; era o decapotabil
sport, marca Porsche.
Era ora dou i jumtate noaptea cnd am ajuns la
posada. n camera de lng birou, Claude Stacy dormea
pe o canapea, mbrcat n hainele de zi; era aezat pe
partea dreapt i ghemuit ca un fetus gigantic. Cnd l-am
zglit, s-a trezit, s-a strmbat i a scos un mormit.
Ce se ntmpl? zise el recunoscndu-m.
Am
vzut-o
pe
una
dintre
prietenele
dumneavoastr, mai devreme. Helen Wilkinson! Mi-a
vorbit despre dumneavoastr.
Serios? Sper c de bine.
Foarte, am rspuns, n vreme ce el i trecea un
pieptene prin prul rar.

Acest compliment inofensiv i mincinos l umplu de

ncntare.
Oh! fcu el. Ne nelegem foarte bine, eu i Helen,
i dac nu mi-ar fi luat-o nainte Bill Wilkinson, a fi putut
s m nsor eu nsumi cu ea. A fcut cinema pe vremuri, i
eu la fel. Dar ea a pus bani deoparte, n timp ce eu n-am
fost niciodat n stare s pstrez vreun sfan.
Din ce triete Wilkinson?
Nu muncete. Are vreo douzeci de ani mai puin
dect ea, adug el, n chip de explicaie. Nici nu s-ar zice,
att de bine se ine ea. Bill, din contr, nu se ngrijete
deloc i este tare pcat, pentru c era frumos ca un zeu,
pe cuvnt! Cel mai caraghios este cnd face ca toi dracii
ori de cte ori Helen acord vreun pic de atenie altui
brbat.
Ah! Deci i se mai ntmpl s fac asta?
Nu se abine. Au fost vremuri cnd i eu o
interesam, fcu el roind puin. Dar nu sunt genul care
s-i sufle femeia unui amic. Bill tie c poate avea
ncredere n mine.
L-ai vzut n seara asta?
Nu. Cred c a plecat pentru o sear la Guad. Are
multe relaii excelente. Familia lui este renumit n Texas.
Are o Porsche decapotabil?
Da, i conduce ca un nebun. Este unul dintre
motivele pentru care a fost obligat s plece din Texas.
Mi-e foarte uor s cred asta. Era s m
striveasc adineauri.
Sracul i btrnul Bill! ntr-una din nopile astea
o s-l gseasc ntr-un an, fcut bucele! i cine tie?
Pe urm, poate o s ajung s m nsor cu Helen Aceast
perspectiv nu pru s-l entuziasmeze prea tare, cci
adug: Ah! am nevoie de ceva de but! V ofer i
dumneavoastr un pahar?
Merge un phrel! am zis eu. Am impresia c se
bea nonstop n ara asta minunat.

Lu un aer ofensat, ca i cum l-a fi acuzat de

alcoolism. Dar vznd c zmbesc, ridic din umeri n stil
mexican i scoase de sub divan o sticl cu rom; apoi lu
dou pahare de unic folosin din automatul fixat n
perete, lng micul rezervor de ap i turn puin alcool n
fiecare. Pe al meu m-am grbit s-l lungesc cu ap.
Salud! exclam el. Dac mi pot permite aceast
ntrebare, cum ai fcut s-o ntlnii pe Helen Wilkinson?
Nimic mai simplu: m-am dus la ea acas.
Cum aa?
Uite aa! Aflai c sunt detectiv particular.
Tresri att de tare c i vrs paharul. La rndul
meu, m-am ntrebat imediat ce scandal vechi i putea
tulbura ntr-att contiina. Afi un aer suprat.
i eu care v-am luat drept turist! zise el.
Ei bine, nu, sunt detectiv, dragul meu, i am venit
s m interesez despre un tip care pretinde c l cheam
Burke Damis. Cred c a petrecut o noapte sau dou sub
acoperiul dumneavoastr.
O singur noapte, replic el. Aadar, este totui
adevrat ce se spune? Refuzam s cred Este att de
simpatic, un tip bine!
Ce refuzai s credei?
C i-a asasinat soia. Din cauza asta facei o
anchet despre el, nu-i aa?
O nghiitur de rom m fcu s ctig un timp
minim de gndire.
Vetile circul repede, am rspuns. De unde ai
auzit asta?
Pi, cam de peste tot. Cred c Bill a deschis prima
dat gura, cnd a declarat ntr-o sear, la cabaret, c se
duce s-l denune pe Damis la autoriti ca s fie expulzat
din ar. Pentru c nu tiu dac suntei la curent, dar de
ctva timp guvernul mexican s-a sturat s fie coul de
gunoi al Statelor Unite i caut indivizii care au nclcat
legea, pentru a-i expulza fr menajamente.

 Deci Wilkinson a profitat de treaba asta ca s-l

denune pe Damis?
Nu cred c a fcut-o cu adevrat, dar l-a
ameninat public; probabil c din cauza asta a disprut
Damis att de rapid. Aadar, e ntr-adevr urmrit?
i nc cum! Dar zvonul sta care circul pe-aici
care este, mai exact?
A, se zice pur i simplu c Damis care n
realitate nu se numete aa este cutat pentru omorrea
soiei lui.
De unde tii c nu l cheam Damis?
Eu nu tiu nimic! Aa zice lumea. Am ncercat s
obin amnunte de la Bill i de la soia lui, dar n-au vrut
s spun nimic.
Aha! Deci, dup prerea dumneavoastr, tiu
multe despre el?
Sunt convins.
Pi de unde ar fi putut afla toate astea?
Este o ntrebare pe care mi-am pus-o de multe
ori, mi mrturisi Stacy. Au plecat n luna mai n California
pentru o sptmn i n perioada aceea a fost comis
crima, nu-i aa? Poate c au citit n ziare articole pe acest
subiect. Dar dac erau la curent cu tot ce fcuse, nu pot
s pricep de ce s-au mprietenit imediat la cataram cu el!
Nu se mai despreau ei trei, pn n ziua n care Bill s-a
certat cu el, pentru c Helen l plcea prea mult pe Damis.
i totui, Damis era deja acaparat de o fat!
Oh! fcu el zmbind cu indulgen. Asta nu o
poate opri pe Helen cnd e hotrt.
O cunoatei pe fata cu care a plecat de-aici, pe
Harriet Blackwell?
Da, am cunoscut-o la o reuniune.
Unde a fcut Damis cunotin cu ea?
Chiar la aceeai serat, la familia Wilkinson.
Helen mi-a spus c o rugase s o invite pe fata aceea.
Poftim? am strigat eu. Damis a rugat-o pe Helen
s o invite pe Harriet?

 Aa mi-a zis Helen. Mai multe nu tiu.

Toate aceste brfe pe care Stacy prea s le savureze
ca pe nite delicatese ncepeau s m deprime. Am refuzat
al doilea pahar cu rom pe care mi l-a oferit. Eram hotrt
s plec mai devreme, dar nainte trebuia s mai fac ceva.
Spunei-mi, domnule Stacy, l-am ntrebat, exist
vreun taxi aici? Trebuie s m ntorc la familia Wilkinson.
V conduc eu. Dar cu condiia s nu le spunei c
am fost oferul dumneavoastr.
Scoase vechiul Ford din garaj i m conduse pn la
intrarea n grdin. Apropiindu-m singur, pe jos, de cas,
am vzut c luminile erau aprinse i am auzit cuplul
certndu-se violent. n picioare, n faa uii, auzeam
invectivele pe care i le aruncau: ea l fcea alcoolic, iar el
o acuza de destrblare. Ea l sftui s-i in gura, l
amenin c bag divor i l las pe strzi; la care el
rspunse c i-ar face un mare serviciu, dat fiind c viaa
conjugal cu ea era un comar.
Disputa sczu n intensitate: fr ndoial, obosiser
s ipe. Am profitat ca s bat la u i de data asta
Wilkinson a venit s-mi deschid. Era mare i trecuse
demult de treizeci de ani; hainele i tunsoarea mexican i
ddeau un aer de strin. Era alcoolic fr nicio umbr de
ndoial, judecnd dup ochii nroii, respiraia fetid i
vocea gutural.
Nu v cunosc! spuse el. Mar de-aici!
Nu v cer dect o clip, am replicat eu. Sunt
detectiv particular i am venit din Los Angeles special ca
s fac o anchet despre Burke Damis. Suntei unul dintre
prietenii lui, cred?
Greit! A petrecut ceva timp aici, bnd pe banii
tuturor. Eu, unul, cnd am neles ce voia, l-am dat afar!
i n-am fost delicat cu el!
Wilkinson avea ntr-adevr un aer periculos, nu att
prin modul de a se exprima, ct i prin privirea n care am
citit mai mult dect alcoolism, o licrire aproape
dement

 i dup prerea dumneavoastr, ce voia?

Derbedeul a profitat de amabilitatea mea ca s-i
fac neveste-mii curte. Nu sunt genul care s nghit aa
ceva!
Fcu un gest violent att de brusc nct se lovi cu
mna de tocul uii. O duse iute la gur i ncepu s-i
sug degetul ndurerat.
Se zice c i-a ucis soia.
Aa este. Ne-am dus la Frisco n primvar i am
citit cu ochii mei n ziare. Era totul acolo, fotografia
victimei, povestea crimei Dar n-am tiut cine era cnd a
venit aici. N-am descoperit dect cnd am vzut portretul
pe care l-a pictat.
Era portretul soiei lui?
Exact. Helen a recunoscut-o imediat, srmana
nefericit. Ticlosul sta fr suflet a sugrumat-o cu
minile lui!
Minile lui Wilkinson se crispar, ca i cum i-ar fi
nchipuit c sugrum el nsui pe cineva sau c era
sugrumat de cineva. Deodat, soia lui strig din camera
de alturi:
Cine e acolo, Bill? Cu cine vorbeti?
Cu un tip din Los Angeles, rspunse el. Zice c e
detectiv!
Femeia veni n fug din fundul salonului i i
porunci:
Nu vorbi cu el!
El reacion ca un copil rsfat i ncpnat,
declarnd:
Ba o s vorbesc cu el ct vreau i o s-l nfund pe
Damis pentru totdeauna, de data asta.
Nu te amesteca! insist ea.
Hai c asta-i bun! De parc nu tu ai fi fost prima
care m-a obligat s m amestec, cnd ai ncercat s-l
antajezi
Taci din gur, tmpitule!

Stteau fa n fa, amndoi prad unei furii att de

violente nct parc ntre ei se crease un zid.
Ascult-m, Bill, relu ea. Brbatul acesta a mai
venit o dat aici, acum vreo dou ore. Am fost nevoit s-l
dau afar, pentru c a ncercat s m violeze, declar ea
cu rceal, trecndu-i peste sni degetele rsfirate.
El mi arunc o privire scruttoare i m ntreb:
E adevrat ce spune?
Absolut deloc. Nu credei nimic.
i acum uite c m face mincinoas! strig ea,
lipindu-se de el. O s supori asta?
mi lans n figur un pumn de care m-am ferit i
am ripostat imediat cu o direct puternic n stomac. Se
sufoc, se ncovoie de durere, inndu-se de burt i
vomit. N-ar fi trebuit s-l lovesc att de tare.
Aha, deci aa, copoi mpuit ce eti! url Helen.
nfc un revolver de pe mas i trase spre mine.
Glonul mi terse pieptul, gurind tricoul lui Stacy. Am
fugit ct m-au inut picioarele.

Capitolul 8
Soarele rsri destul de brusc cnd Stacy, la fel de
amabil, m conduse la aeroport. N-a vrut s accepte
niciun fel de retribuie pentru aceast nou favoare, nici
despgubiri pentru gurile din tricou; m-a asigurat c
acestea vor face obiectul nenumratelor discuii
pasionante. n schimb, m-a rugat s-i dau telefon unuia
dintre prietenii lui, director la un mic hotel din Laguna
Beach, pentru a-i transmite mesajul: Claude este bine i
nu-i poart pic..
Am urcat n avion abia inndu-m pe picioare de
oboseal, am adormit imediat dup ce m-am aezat i nu
m-am mai trezit dect la ora unu dup-amiaz, la sosirea
n Los Angeles. Prima mea grij a fost s intru ntr-o
cabin telefonic.
L-am sunat mai nti pe Blackwell. nc nu avea
veti de la fiica lui i considera c era foarte posibil s se fi
dus la vila de lng lacul Tahoe. Mi-a precizat c aceasta
se gsea la State Line, n partea care aparinea de statul
Nevada. Am retezat scurt avalana ntrebrilor lui i i-am
promis c o s-i fac o vizit.
Apoi am telefonat la Reno. Unul dintre confraii i
prietenii mei cei mai buni, Arnie Walters, avea acolo o
agenie particular de informaii. Phyllis Walters, soia i
asociata lui Arnie, mi-a rspuns mai nti cu vocea ei un
pic sever de fost agent feminin al poliiei, dar am
descoperit n scurt timp, cu plcere, c nu-i pierduse
nimic din exuberana obinuit.
Oh, Lew! strig ea. Cum i mai merge i unde
naiba ai disprut atta timp? Despre ce este vorba, Lew?
Afaceri sau pur i simplu un mic salut amical? Arnie este
plecat.
Afaceri urgente, Phyllis. Ascult-m cu atenie!

I-am dat semnalmentele Harrietei i ale lui Damis i

am rugat-o s-i caute n zona Reno i pe n preajma
lacului Tahoe, n particular la proprietatea familiei
Blackwell i n bisericile n care cei doi s-ar fi putut
cstori. Am adugat:
Dac Arnie sau unul dintre biei d peste Damis,
cu sau fr Harriet, vreau s-l aresteze.
Pi bine, Lew, doar nu putem s-l inem cu fora!
Avei autorizare s arestai un criminal i s-l dai
pe mna poliiei. Este cutat pentru omor.
Pe cine a omort?
Se pare c pe soia lui. O s am mai multe detalii
dup-amiaz. Arnie s fie atent: tipul este periculos. Pe
curnd!
Dup un telefon la fotograf, ca s m asigur c
instantaneele cu tabloul lui Damis erau gata, mi-am dat
ntlnire cu prietenul meu Manny Meyer, criticul de art.
Era acas i m putea primi oricnd. Pn atunci mi-am
recuperat maina, am trecut s iau fotografiile i am ajuns
la Westwood, unde locuia Manny, la ultimul etaj al unui
imobil nou, cocoat la rndul lui n vrful unui deal.
Manny m invit s iau loc, dar am rmas n
picioare, rezemat de pianul pe care mi pusesem servieta.
Dac am neles bine ce mi-ai zis adineauri la
telefon, declar el, vrei s identific o lucrare dup stil. Nu e
deloc uor, Lew, mai ales cnd e vorba de pictura
contemporan din zona asta. tii ci pictori avem pe o
raz de civa kilometri? Este aproape incredibil: ntre
cinci sute i o mie, dragul meu! i toi se consider geniali,
bineneles!
Geniul care m intereseaz pe mine, am replicat
eu, s-a pictat pe el nsui, ceea ce ar trebui s-i uureze
puin treaba.
I-am nmnat crochiul, pe care l examin ndelung.
Cred c, ntr-adevr, l-am vzut pe brbatul
acesta, spuse el n cele din urm. Arat-mi fotografiile pe
care le-ai fcut cu tabloul lui.

I le-am dat i se duse s le priveasc la lumin, n

faa ferestrei.
Ei bine, da! declar el dup o lung tcere, l
cunosc. Are un stil caracteristic, dei se poate constata o
oarecare schimbare, poate chiar o uoar deteriorare, ceea
ce n-ar fi deloc surprinztor. Se numete Bruce Campion.
Am vzut mai multe pnze de-ale lui anul trecut, la o
expoziie contemporan, la San Francisco. Am avut o
scurt conversaie cu el cu aceast ocazie. De atunci am
auzit c a avut necazuri i c este cutat de poliie pentru
uciderea soiei sale. Ziarele din Frisco au vorbit mult timp
despre asta. Presupun c l urmreti i tu.
Da, dac se poate spune aa, pentru c i s-a
pierdut urma.
M bucur mult. Campion este un pictor bun. Att
de bun, nct la urma urmei nici nu m intereseaz ce i-a
fcut soiei lui. S nu m nelegi greit, Lew. Tu trieti
ntr-o lume n care culorile trebuie s fie vii i total opuse,
n care negrul este dens, iar albul strlucitor. Lumea mea,
n schimb, este alctuit din nuane i umbre i eu
consider mecanismul pedepselor sociale un blestem. Ochi
pentru ochi i dinte pentru dinte, asta era legea triburilor
primitive. Dac n ziua de astzi am aplica-o cu sfinenie,
fiecare dintre noi i-ar fi pierdut deja ochii i dinii. Sper
s nu-l gseti niciodat, iar el s picteze n continuare.
Mai periculos este c va continua s i ucid
M ndoiesc. Din cte am citit eu, asasinii sunt,
dintre toi criminalii, cei care recidiveaz cel mai rar. i
acum, dac mi permii, trebuie s plec: am de vzut o
expoziie.
M prsi cu un zmbet bun i sincer. Manny nu
credea n puterea rului. Tatl lui murise la Buchenwald
i, cu toate acestea, el nu credea n ru
De la el, m-am dus direct la Blackwell. Mi-a deschis
ua chiar el.
Ei, cum e, fcu ngrijorat, ai gsit ceva?
Vetile nu sunt tocmai bune, am replicat eu.

M nfc de bra i ncepu s m zglie. Am fost

nevoit s fac un efort pentru a m descleta din
strnsoarea lui.
Linitii-v! i-am spus eu, v povestesc totul.
Cum vrei s fiu calm? Se fac deja patruzeci i opt
de ore de cnd fiica mea a plecat. Ar fi trebuit s-o rein cu
fora! Iar pe el ar fi trebuit s-l mpuc fr mil, ca pe un
cine turbat!
M conduse ntr-un vast salon Empire, care semna
cu un muzeu. Un numr considerabil de Blackwelli nsoi
ne priveau de pe perei. Unul dintre ei, n uniforma
strlucitoare din 1812, avea statur i prestan.
Blackwell lu loc ntr-un fotoliu sub acest strmo, ca
pentru a sublinia legtura lor de rudenie, n vreme ce eu
m-am orientat spre o canapea confortabil. Apoi i-am fcut
colonelului un scurt rezumat al cltoriei mele n Mexic.
Am conchis:
Ceea ce am descoperit acolo, mpreun cu ceea ce
tiu de aici, mi permit s afirm c Damis este urmrit de
poliie i circul sub diverse pseudonime. n realitate, l
cheam Bruce Campion i este suspect de crim.
Blackwell rmase o clip cu gura cscat, apoi
bolborosi:
Ce ce spunei?
Spun c Damis se numete n realitate Bruce
Campion i c este dat n urmrire n comitatul San
Mateo, pentru c i-a sugrumat soia ast-primvar.
Figura lui Blackwell se fcu alb ca hrtia, ddu
ochii peste cap, cu o privire goal, se cltin, czu din
fotoliu n genunchi, apoi se prbui greoi pe partea
dreapt; prul lui mi se pru i mai alb pe frumosul covor
rou i vechi care i amortizase cderea. M-am dus s
deschid ua i am chemat-o pe camerist. Aceasta veni n
goan pe hol, gfind att de tare nct snii ei mici
tresltau pe sub bluza subire. Cnd i vzu stpnul
zcnd pe covor scoase un ipt, apoi ntreb:
Este e mort?

 Nu, drguo, a leinat. Adu-mi, te rog, nite ap i

un prosop!
Apru n mai puin de un minut cu un castron cu
ap. L-am stropit pe colonel pe fa, apoi i-am tamponat
fruntea lat cu prosopul umed. Deschise ochii, m
recunoscu i i aminti ce i spusesem. Scond un geamt
surd, pru s-i piard din nou cunotina i, pentru a-l
ine treaz, l-am lovit uor peste obraz cu prosopul ud.
Micua camerist m urmrea nmrmurit, cu ochii larg
deschii, ca i cum a fi comis o crim de lezmajestate.
Cum te cheam? am ntrebat-o eu.
Letty.
Unde este doamna Blackwell, Letty?
La spital. Viziteaz bolnavii n fiecare sptmn.
Bine, ncearc s o anuni.
Trebuie s chem i doctorul?
Nu este nevoie, dac nu cumva este bolnav de
inim. A mai avut crize asemntoare?
mi rspunse Blackwell, cu un aer ruinat:
Nu mi s-a mai ntmplat niciodat s lein pn
acum.
Se ridic cu greu i rmase n ezut, sprijinit de
fotoliu.
Ah! relu el, nu mai sunt tnr Ceea ce mi-ai
zis m-a dat complet peste cap.
Asta nu nseamn c Harriet este moart, s tii!
Nu? Dar aa am neles de la dumneavoastr
Dndu-i seama c l observa camerista, i trecu minile
prin pr, pentru a-i pune puin n ordine frizura, apoi,
strduindu-se s-i recapete atitudinea normal, porunci:
Mulumesc, Letty, poi s pleci! i ia castronul cu
tine. Locul lui nu e aici.
Da, domnule! fcu ea conformndu-se. Blackwell
se urc n fotoliu, apoi mi spuse cu o voce foarte nesigur:
Trebuie s facem ceva.
M bucur s v aud spunnd asta. Am alertat
deja o agenie de detectivi din regiunea Reno, dar cred c

trebuie s ne extindem cercetrile n tot sud-vestul i chiar

n toat ara. O s coste foarte mult.
N-are importan, fcu el, desfcnd degetele.
De asemenea, ar fi momentul s anunm poliia.
Trebuie s le spunem ce tim i s-i punem s-i caute pe
amndoi. Ai putea ncepe lund legtura cu Peter Colton.
Da, am neles. Dar mai lsai-m o clip. nc nu
mi-am revenit complet.
Se ridic n picioare i se cltin, ca i cum
greutatea anilor s-ar fi abtut dintr-odat pe umerii lui. Iam cerut voie s dau un telefon. Mi-a artat un salona,
care i aparinea lui Isobel. M-am aezat la birou i,
ridicnd receptorul, am cerut la comisariatul central din
Redwood City s mi se fac legtura cu cpitanul Royal,
eful poliiei criminalistice din comitatul San Mateo, pe
care l cunoteam.
Bun ziua, dragul meu, mi zise el cordial. Cu ce
v pot ajuta?
Uite care-i treaba. Trebuie s v comunic
informaii importante despre Bruce Campion, care este
suspectat c i-a sugrumat soia n luna mai, pe teritoriul
dumneavoastr, nu-i aa?
E adevrat, pe 5 mai. Ce tii despre acest
subiect?
Atunci am auzit un declic i mi-am dat seama c
Royal conectase magnetofonul ca s nregistreze
convorbirea. Se mai auzi un alt declic, asemntor mai
degrab cu branarea unui alt asculttor.
Am dat parial de urma lui Campion, am spus eu.
Pe 20 mai a cltorit cu avionul de la Los Angeles la
Guadalajara.
Cum aa? fcu Royal nervos. Poliia aeroportului
fusese totui alertat i ar fi trebuit s-l aresteze.
S-a folosit de acte false i de un pseudonim, cel al
lui Quincy Ralph Simpson. Numele acesta nu v spune
nimic?

 Ba da, bineneles! tiu de ieri c Simpson a fost

ucis cu o lovitura de pumnal n inim, la Citrus Junction,
acum dou luni. Vrei s spunei c l-a omort Campion?
n cel mai ru caz, s-ar zice c eventualitatea
aceasta sare-n ochi, pentru c e aproape sigur c a fugit n
Mexic sub numele de Simpson, imediat dup moartea lui
Simpson.
Campion este i acum n Mexic?
Nu. A stat acolo dou luni, sub numele de Burke
Damis, la Ajijic, pe malul lacului Chapala, unde a fost
recunoscut pn la urm drept criminal cutat de poliie.
ntre timp, a cucerit o tnr americanc aflat n vizit
acolo, pe nume Harriet Blackwell. Exact acum nou zile, sa ntors mpreun cu ea la Los Angeles, folosind din nou
pseudonimul de Simpson. Apoi l-a utilizat iar pe cel de
Burke Damis i a petrecut o sptmn ca oaspete n vila
de pe malul mrii a familiei Blackwell, aproape de Malibu.
Este posibil ca tnra Blackwell s tie ceva despre
trecutul lui Campion i s-l protejeze. A reuit s-o
hipnotizeze ntr-un fel, dar nu vd cum ar fi putut s nu
tie de schimbrile de identitate ale iubitului ei.
Ea se afl cu el n momentul de fa?
Sper c nu, dar m tem c da. Au prsit
mpreun locuina colonelului Blackwell acum patruzeci i
opt de ore, dup o altercaie grav. Au plecat cu maina
fetei, un Buick verde nou-nou.
Dup ce i-am dat numrul de nmatriculare al
mainii, Royal m-a ntrebat:
Colonelul Blackwell este clientul dumneavoastr?
Da. Misiunea mea cea mai urgent este s o
gsesc pe fiica lui i s m asigur c e n afara oricrui
pericol. Poate fi recunoscut cu uurin: nalt, blond,
prul scurt, douzeci i patru de ani, n jur de 1,80 m, dar
puin adus de spate. Este foarte elegant i are o siluet
frumoas, dar figura ei are un mic defect: osul frontal este
prea pronunat deasupra ochilor. Este o caracteristic
ereditar. Toi au fruntea aa n familie. Din cauza asta,

tnra Harriet poart aproape tot timpul ochelari de soare.

Ct despre Campion, l tii.
Am, ntr-adevr, semnalmentele lui, dar, din
pcate, nu am nicio fotografie. Din cauza asta a reuit s
fug.
Am eu una, de fapt, o schi. O s ncerc s v
trimit chiar astzi o copie. Dar este posibil ca perechea s
se fi ntors n Mexic. S-ar mai putea s fi plecat n Nevada,
pentru c acolo se pot cstori mai uor. Poate c sunt
deja cstorii n momentul acesta sau se prezint ca
atare.
Fata asta trebuie s fie nebun, spuse Royal,
dac vrea s se mrite cu un asemenea individ, tiind ce ia fcut soiei lui.
Nu pretind c e la curent cu amnuntul acesta.
Dup prerea mea, el a inventat o poveste ca s justifice
folosirea pseudonimelor, iar ea a nghiit-o. Da, este
nebun, n sensul c e nebun dup el. i la asta se
adaug faptul c este n conflict deschis cu tatl ei, din
urmtorul motiv: are douzeci i patru de ani, iar el o
trateaz ca i cum ar avea patru.
Nu e o rebeliune cam tardiv?
Harriet nu putea s mite n front. Tria ntr-un
fel sub dictatur militar.
i a fugit, legndu-i soarta de cea a unui suspect
cutat de poliie! Se mai ntmpl. Spune-mi, btrne,
crezi c este ntr-adevr n pericol?
La ntrebarea aceasta dumneavoastr suntei mai
n msur dect mine s dai un rspuns, domnule
cpitan, am zis eu. Totul depinde de ce urmrete
Campion. Harriet trebuie s intre n posesia unei moteniri
substaniale n ziua n care mplinete douzeci i cinci de
ani; n consecin, dac l intereseaz averea ei, nu exist
niciun risc vreme de cel puin ase luni. Campion i-a
omort soia pentru bani?
N-aveau nicio lecaie, din cte tim noi, i trebuie
s mrturisesc c, pn n momentul de fa, n-am gsit

nici cel mai mic motiv. Muli dintre srntocii tia care se
autointituleaz artiti sunt icnii, se tie, mormi Royal cu
dispre. Asta tria ntr-un garaj amenajat, de bine de ru,
lng Luna Bay, cu toate catrafusele ntr-o singur
ncpere.
A
mai
fost
arestat,
n
trecut,
pentru
comportament anormal?
Nu am idee. tiu doar c a fost condamnat la un
an de munc silnic i degradat pentru c a agresat un
ofier n timpul rzboiului din Coreea. Este tot ce avem
despre el, dar asta arat c omul este violent; i cum nu se
nelegea cu soia lui, mobilul nu e greu de imaginat. S-o
dovedim e alt poveste.
Povestii-mi un pic cum era soia lui, v rog.
Asta mai poate atepta, nu crezi, Archer? A vrea
s le transmit bieilor prin radio informaiile pe care mi
le-ai dat.
De acord, dar fii, v rog, amabil i rezumai-mi
esenialul.
Bine, atunci foarte pe scurt! replic el sec. Dolly
Stone Campion, douzeci de ani, o blond mignon foarte
drgu, dar nu foarte frumoas, cnd am gsit-o noi.
Campion o cunoscuse cu o var n urm, pe malul sudic al
lacului Tahoe i s-a cstorit cu ea n septembrie, la Reno.
Nu putea proceda altfel, se pare, pentru c ea era deja
nsrcinat n trei luni. n orice caz, copilul lor s-a nscut
n martie, deci la ase luni dup ce s-au cstorit i dup
nc dou luni, ea a fost asasinat.
Ca s vezi! am exclamat eu. Hotrt lucru, lacul
Tahoe apare de prea multe ori n afacerea asta. Familia
Blackwell are acolo o vil, iar Simpson a petrecut o vreme
pe malul lacului, n mai, cu puin timp nainte de a fi i el
asasinat.
Ce fcea acolo?
Am impresia c ancheta pe cont propriu moartea
lui Dolly Campion. Ce s-a ntmplat cu bebeluul?

 L-a luat mama lui Dolly. Ascult, Archer, acum

trebuie s m lai s-mi vd de treab, pentru c am
foarte multe de fcut. Vii pe la mine?
Imediat ce mi st n putin.
Dar i ddu i el seama c asta nu avea s se
ntmple mai devreme de a doua zi. ntr-adevr, un al
doilea telefon la Reno mi-a permis s aflu de la Phyllis
Walters c Harriet Blackwell i Campion fuseser vzui la
lsarea ntunericului n State Line. Pentru moment, Phyllis
nu tia mai multe. Am pus receptorul n furc, dar l-am
ridicat imediat din nou pentru a reine un loc n urmtorul
avion spre Reno. Colonelul avea s fie din nou obligat s-i
deschid portofelul.
Cnd m-am ridicat ca s ies din biroul doamnei
Blackwell, am remarcat un ziar aezat pe colul mesei, cu
un titlu mare pe prima pagin: Brbat omort la San
Mateo. Era un mic cotidian local, aprut dimineaa la
Citrus Junction, prost tiprit i chiar mai prost redactat.
Articolul, care fcea referire la suspiciunile poliiei c ar fi
o reglare de conturi ntre gangsteri, nu mi-a spus nimic
nou. ineam nc ziarul n mn cnd Blackwell apru n
camer.
Ce facei cu ziarul la? m ntreb el.
M miram cum se face c a ajuns la
dumneavoastr.
Asta nu v privete absolut deloc!
Spunnd asta, mi smulse cotidianul din mn i l
rul ntr-un sul pe care l strnse n pumn.
Mai sunt i alte lucruri care nu v privesc, relu
el. De exemplu, nu am intenia s-mi cheltui banii pentru
ca fiica mea sau eu nsumi s fim calomniai i ridiculizai
n faa poliiei!
Mi se pruse mie c a ridicat cineva receptorul
mai devreme, n timp ce vorbeam. Este un obicei al tuturor
celor care locuiesc n casa asta s asculte conversaiile
telefonice ale altor persoane?

 Consider aceste cuvinte jignitoare i vreau s vi le

retragei imediat!
Era n toiul unei crize de furie care l fcea s
tremure. Ziarul, rulat ca un baston, i vibra n mn i se
pocni cu el peste coaps ca i cum ar fi fost o crava. Am
replicat pe tonul cel mai calm de care eram capabil:
Nu pot schimba nicicum faptele care sunt, dup
cum tii i dumneavoastr, incontestabile. Dac nu v
convine, n-avei dect s nu mai ascultai.
Doar n-avei pretenia c mi putei spune ce
trebuie s fac n propria mea cas, nu? V rog s plecai!
Ieii afar, ai auzit? Afar!
N-are rost s zbierai aa, nu sunt surd. Deci nu
mai vrei s v gsii fiica?
O s-o gsesc fr dumneavoastr. V concediez!
Bine. Atunci ar fi momentul s-mi pltii ceea ce
mi se cuvine, salariul i cheltuielile de deplasare, adic
350 de dolari.
O s v dau un cec.
Nici vorb! Vreau bani lichizi!
ncercam s trag de timp, n sperana c i va
recpta bunul-sim, aa cum fcuse n crizele precedente.
ineam mult s duc la bun sfrit ancheta despre
Campion.
Nu am suma asta aici, declar el. Trebuie s m
duc s schimb un cec la hotelul de lng noi.
Foarte bine. Ducei-v. V atept aici.
Afar! porunci el. Nu vreau s v mai vd n casa
asta! N-avei dect s m ateptai n main.
M ls s trec naintea lui, apoi scoase Cadillacul
din garaj i plec. Mi-am omort timpul plimbndu-m pe
teras i gndindu-m la ce trebuia s fac mai departe.
Era necesar o excursie la Tahoe, dar n-aveam niciun chef
s-o fac pe banii mei. n acel moment, pe alee apru o
main mic: era Isobel Blackwell. Paloarea ei m
impresion. Se strdui totui s-mi zmbeasc pentru ami zice:

 Domnule Archer! Ce surpriz plcut!

Letty nu v-a anunat?
Nu. Am plecat mai devreme de la spital. Eram
ngrijorat din cauza lui Mark.
Avei i de ce. Mai nti i-a pierdut cunotina,
apoi l-a apucat o criz de furie, cu urletele de rigoare.
Nu mai spunei?! Mark a leinat?
Da. I-am dat o veste care l-a tulburat.
Cobor din main i m ntreb repede:
Harriet a pit ceva?
Nu se tie, dar este foarte posibil. Circul prin
Nevada cu aa-numitul Burke Damis, pe care, n realitate,
l cheam Bruce Campion i este cutat de poliia din
Redwood City pentru c i-a asasinat soia.
I-a trebuit ceva vreme ca s digere noutile. Apoi,
vznd garajul gol, m ntreb unde a plecat Mark.
S schimbe nite bani la hotel ca s-mi plteasc
ceea ce-mi datoreaz, am rspuns eu. M-a dat afar din
cas i m-a concediat.
Dar de ce, Dumnezeule?!
M tem c n relaiile dintre mine i colonel nu
mai exist cale de ntoarcere. Am purtat fr ndoial prea
mult i unul i cellalt uniform, dar din pcate, nu
aceeai. El a pstrat mentalitatea de ef, iar eu pe cea de
soldat.
Bine, dar nu neleg. Nu mai vrei s-l ajutai?
Pentru asta ar trebui s mi-o cear el, ceea ce
este puin probabil.
A! fcu ea cu ardoare. tiu ct de dificil poate fi
uneori viaa cu el. Ce s-a petrecut mai exact?
A ascultat la cellalt telefon o conversaie
personal pe care am avut-o cu eful poliiei din Redwood
City.
Am
exprimat
o
judecat
sever
asupra
comportamentului lui fa de Harriet i asta l-a exasperat.
n plus, este clar c dezvluirea adevratei personaliti a
lui Campion l-a dat peste cap. ntruct nu poate face

nimic, s-a luat de mine, nchipuindu-i c eu sunt cel care

i-a fcut ru. Este omenesc.
Oh! tiu asta, dar starea lui s-a agravat foarte
mult de la nceputul acestei afaceri. Sunt foarte ngrijorat
n privina lui, domnule Archer. Nu tiu dac va avea for
s supravieuiasc unei asemenea lovituri.
Pentru moment, am replicat, nu v ascund faptul
c Harriet este cea care m ngrijoreaz. Ea i Campion au
fost vzui ieri sear la State Line i am pus pe urmele lor
civa detectivi din Reno. Dac putem s-i urmrim n
continuare avem mari anse s punem mna pe el i s o
salvm pe ea.
Femeia avu o reacie puternic, strnse la piept
poeta cu un gest convulsiv, se apropie de mine, m apuc
de ncheietura minii i mi spuse:
Dac v rog s ne ajutai n continuare, ai
accepta s fiu clienta dumneavoastr?
Nimic nu mi-ar face o plcere mai mare.
Atunci ne-am neles, fcu ea, lundu-mi de data
aceasta mna i strngnd-o cu putere. Dar lsai-m pe
mine s-i spun lui Mark, n felul meu i cnd voi considera
eu c e momentul.
Se duse la ea n birou s caute bani i se ntoarse s
mi-i dea, apoi intr napoi n cas. Blackwell sosi i el la
scurt timp dup aceea i m plti. Arta ceva mai bine i
mirosea a alcool: luase, mai mult ca sigur, un ntritor
zdravn la hotel. Am avut impresia c voia s-mi spun
ceva, dar nu scoase un cuvnt i m ls s plec.

Capitolul 9
Arnie Walters m atepta la aeroportul din Reno.
Era un brbat scund i ndesat, de vreo cincizeci de ani,
care prea mai degrab anticar. Onestitatea, imaginaia,
curiozitatea i dragostea fa de aproape l caracterizau. n
pofida a doisprezece ani de munc intens ntr-o regiune
ca Reno, rmsese srac.
Conducnd spre State Line, mi expuse situaia. Un
ziarist pe nume Sholto, care lucra ca paznic n mai multe
vile de pe malul lacului, vorbise cu Harriet n seara
precedent. Ea venise la Sholto s-i cear cheile de la
proprietatea tatlui su i l-a rugat imediat s nu-i spun
colonelului c era acolo. Campion era cu ea, dar n-a
cobort din Buick-ul verde al fetei.
Se pare, spuse Arme, c au petrecut o parte din
noapte la vil. Sunt vase murdare n chiuvet. Exist
indicii c vor s se ntoarc. De exemplu, el i-a lsat
valiza pe hol.
i valiza ei unde e?
A disprut, la fel i maina.
Nu-mi place deloc asta, Arnie, am zis eu. Este
posibil ca el s-o fi nsoit aici ca s o elimine.
Fr a-i desprinde ochii de la drum, m privi cu
coada ochiului.
n ce circumstane i-a omort soia?
A sugrumat-o, dar nu tiu alte detalii.
Moartea ei i-a adus ceva?
Poliia din San Mateo susine c nu. Singurul
mobil pe care l-au gsit pn n prezent este o nepotrivire
de caracter. Cstoria a intervenit din motive de for
major: ea era gravid n trei luni cnd s-a mritat cu el,
n septembrie, ceea ce m face s m tem foarte tare c el
va recidiva. S-au cstorit la Reno, n septembrie; deci este

posibil s cunoasc zona. Tipul sta m deconcerteaz. Nu

l neleg. Este adevrat, nu pot susine c m pricep la
mentalitatea artitilor. Iar Campion este un pictor bun,
dac e s m iau dup opinia unui critic de art care tie
despre ce vorbete.
Crezi c nu e zdravn la cap? Sunt ocat de faptul
c din ce n ce mai multe fete se las mai mult sau mai
puin cucerite, de la o vreme, de nebuni.
n general, asta se ntmpl pentru c i ele sunt
la fel, am replicat eu. Mi-e greu s m pronun asupra lui
Campion. L-am ntlnit de dou ori i de fiecare dat a fost
foarte stpn pe sine. A doua oar chiar l-am admirat ct
de bine a reuit s se stpneasc, pentru c tatl lui
Harriet l amenina cu o ditamai puca de vntoare. Nici
n-a clipit. O s-mi spui c nebunii pot fi actori foarte buni.
Mai degrab proti dect buni, Lew. Este ntradevr un brbat att de frumos cum scrie n
semnalmente?
Din pcate, da. i-am adus o schi de
autoportret destul de asemntoare. Te rog s mi-o dai
napoi dup ce o fotografiezi pentru oamenii ti.
Perfect. O s fac ct mai multe copii. Dac acest
Campion se ascunde n zon, pn la urm va aprea
undeva. Vila este, bineneles, sub supraveghere. Dar este
posibil ca el s fi plecat deja, i fata la fel
Am traversat n tcere o pdure de pini, pentru a
iei, n sfrit, la lac. Proprietatea familiei Blackwell era
ascuns ntr-o pdurice deas de pini i se ajungea acolo
pe o alee al crei asfalt purta urmele ngheurilor din
iarn. Era o cldire impozant, construit pe jumtate din
piatr de ru, apoi din lemn, ca majoritatea cabanelor de
munte. Se putea ajunge la lac pe o scar din ciment cu
dubl balustrad din fier, care cobora n zigzag pn pe
mal. La venirea noastr, din spatele unui copac apru un
brbat. Arnie mi-l prezent; era un fost agent de poliie,
nc robust, n ciuda vrstei, pe care l chema Jim Hanna.

Am intrat toi trei n cas i, artndu-mi valiza lui

Campion, Arnie mi spuse:
Nimic interesant nuntru: materiale de pictur,
un necesar de toalet i cteva haine uzate.
Am vizitat toat casa, care avea nu mai puin de
ase dormitoare. Niciunul dintre paturi nu fusese folosit
recent.
Lsndu-i pe Arnie i pe Hanna la pnd n cas,
am cobort spre lac. n anul acela apa era foarte sczut i
se putea face nconjurul lacului pe un mal ngust din
piatr. Cutam mainal orice urm a trecerii lui Harriet,
dar fr prea mari sperane de a gsi ntr-adevr ceva;
astfel, parc m-a lovit ceva n cap cnd am fcut o
descoperire capital. La vreo cincisprezece metri de rm
am zrit deodat o bucat de stof gri care plutea printre
bucile de lemn din lac.
M-am dezbrcat fr nicio ezitare i m-am aruncat
n ap, n chiloi. Era rece ca gheaa, iar ceea ce am scos
dintre bucile de lemn nu m-a nclzit deloc: era plria
lui Harriet, al crei voal flutura n vnt cnd plecase din
casa tatlui ei, din Bel Air. Am curat-o de algele
ncurcate n ea i am inut-o deasupra apei pn am notat
cu un singur bra napoi la mal. Dar odat ajuns pe
pmnt, am mai avut o revelaie. Cptueala din mtase
era ptat de snge nchegat, cam ct unghia de la degetul
mare, iar n sngele acesta era ncleiat o uvi de pr de
vreo cincisprezece centimetri; prul era blond i drept, ca
acela al lui Harriet i fusese smuls din rdcin. M-am
frecat de bine de ru cu minile pe tot corpul, ca s m
usuc, apoi, dup ce m-am mbrcat, am urcat n grab la
caban, unde i-am artat lui Arnie descoperirea mea.
Oho! fcu el fluiernd printre dini. S-ar zice c
am ajuns prea trziu.
Mai trebuie s-o i dovedim. Cum e poliia pe-aici?
Merge, e destul de capabil, dar mai dificil e c
lacul este foarte mare i malurile sunt mprite n ase

jurisdicii diferite. Chestia asta complic lucrurile destul

de mult.
Ai putea convinge departamentul din Reno s
intervin? Plria asta trebuie dus la laborator
i ar trebui s dragm lacul. Nu este teritoriul lor,
dar o s ncerc. Te ntorci cu mine n ora?
Nu. Trebuie s vorbesc cu Sholto. Unde locuiete?
La trei kilometri de-aici. Te duc eu cu maina.
Cbnu paznicului semna cu o cutie i era
situat ntr-un lumini, foarte departe de oseaua State
Line. Tnra care ne-a ieit n ntmpinare inea pe braul
stng un bebelu, n vreme ce alt copila, care de-abia
mergea n picioare, se aga de fusta ei. i ddu pe spate o
uvi de pr negru i i zmbi lui Arnie.
Hank e acolo, n spatele casei, domnule Walters,
zise ea. Construiete un cote. Venii pe-aici.
n buctria prin care am trecut, o feti de opt sau
nou ani citea o revist cu benzi desenate, n timp ce
sugea printr-un pai lapte cu ciocolat. Am remarcat c
avea prul asemntor cu cel al lui Harriet. n fine, un al
patrulea copil, un biat de vreo doisprezece ani, i ajuta
tatl s taie scndurile cu ferstrul. Ct despre Sholto,
era un individ uscat, nervos, ridat i bronzat, cruia nu-i
puteai ghici vrsta.
V salut, domnule Walters, fcu el. Ai gsit-o?
nc nu, din pcate! Dnsul este colegul meu, Lew
Archer. Vrea s v pun cteva ntrebri.
Sholto ls ferstrul pe bancul de lucru i mi
strnse puternic mna.
Dar nainte de a pleca, a vrea s-i art schia
asta, Henry. Acesta e tipul pe care l-ai vzut cu Harriet?
Seamn bine, sunt foarte sigur, declar el. Dar
de ce are un ochi mai mare dect cellalt?
Aa s-a vzut el nsui, am rspuns eu.
Ah! Deci s-a desenat singur? Ce idee curioas s
se schimonoseasc aa! Aici parc e mutilat, dar n
realitate arat foarte bine.

 Mulumesc, Henry, fcu Arnie, bgnd crochiul n

serviet. Voiam s m asigur de identitatea omului.
E un tip dubios?
A mai fost condamnat, am zis eu.
Sper c domnioara Harriet nu e n pericol?
Fiindc era ngrozitor de nervoas i ar putea s-i piard
capul imediat la o lovitur mai dur.
Era nervoas ieri sear, cnd ai vorbit cu ea?
Sincer s v spun, da, i mai ales din cauza
tatlui ei nelegei, trebuia s foloseasc vila mpreun
cu brbatul acela I-am promis c nu-i pomenesc niciun
cuvnt tatlui ei. De altfel, nu era prima dat cnd venea
aici fr el.
A mai adus aici i ali brbai?
Nu, niciodat. Asta a fost primul cu care am
vzut-o vreodat. Ce intenii au, dup prerea
dumneavoastr?
i-au anunat intenia de a se cstori.
Aha! i dumneavoastr ce credei? Eu, unul, m-a
cam mira. Ea nu mi-a dat niciodat impresia c se va
mrita. Am o sor, nvtoare, care este exact ca ea. N-a
plecat niciodat din casa prinilor mei.
Care erau relaiile dintre ei cnd i-ai vzut?
Nu i-am vzut mpreun, mi rspunse Sholto. Ea
a venit singur la mine, ca s cear cheile de la vil, iar el
a rmas n main.
i ddu apca pe spate i se scrpin pe frunte.
Dar cred, relu el, c au rmas pe urm destul de
mult timp s discute n main, nainte de a pleca. Soia
mea a avut impresia c se certau.
Ai auzit despre ce vorbeau?
Nu. n primul rnd, nu-mi place s trag cu
urechea la conversaiile care nu m privesc i, n plus,
mergea radioul lng mine.
Dar soia dumneavoastr a auzit despre ce era
vorba?

 N-avei dect s-o ntrebai. Molly! Molly! strig

el.
Soia lui apru cu bebeluul n brae.
Ce este, Henry? fcu ea apropiindu-se.
Asear, cnd domnioara Blackwell i prietenul ei
au rmas s discute n main, ai neles ce ziceau?
El a lovit-o, cumva? am adugat eu.
Nu, n orice caz, nu n faa mea. Doar au vorbit,
au vorbit mult. Ea nu voia s mearg la vil, dar el inea
mori s se duc. Ea i-a reproat c s-a folosit de ea, c a
profitat de dragostea ei El a protestat, zicnd c i
pregtea destinul Chiar n-am neles ce voia s spun cu
asta Vorbeau foarte ciudat.
El prea furios? O amenina?
O, nu! Din contr, era foarte rece. Mai degrab ea
prea furioas. Chiar dac el a calmat-o i erau din nou
linitii cnd au plecat.
Cine conducea maina?
La venire, ea, dar cnd au plecat, el.
La ce or au plecat?
Nu pot s v spun, domnule, pentru c s-a stricat
pendula. Cnd o duci la reparat, Hank?
Smbt.
Bine! fcu ea cu senintate, apoi se ntoarse n
cas.
Au plecat pe la opt, zise atunci soul ei, pentru c
ncepuse s se ntunece. Mie nu mi s-a prut nimic
dubios, altfel l-a fi sunat pe tatl ei. Credei c i-a fcut
ceva ru?
Exist indicii n acest sens, am spus eu.
Domnioara Blackwell purta o plrie ieri-sear, cnd a
venit?
Da, o plrioar cu voal. Am remarcat-o, pentru
c pe-aici fetele nu mai poart de mult aa ceva.
Ei, bine, am gsit-o ceva mai devreme, plutind pe
lac, cu snge i o uvi de pr lipite pe cptueal.

Se ncrunt att de tare nct ochii aproape nu i se

mai vedeau dintre riduri. Am reluat:
Brbatul cu care era, un anume Bruce Campion,
este grav implicat n dou crime. Una dintre victime era
soia lui. O chema pe numele de fat Dolly Stone i a
locuit o vreme aici, se pare, vara trecut. Ai mai auzit
vorbindu-se despre Dolly Stone sau despre Campion?
Nu, domnule, niciodat.
Ah nc ceva, domnule Sholto. Ai cunoscut un
anume Quincy Ralph Simpson? Soia lui mi-a zis c a fost
aici acum vreo dou luni.
Aa este, rspunse paznicul cu naturalee. L-am
cunoscut bine pe Ralph. A lucrat o vreme, chiar la familia
Blackwell, am impresia, n luna mai. Anul sta colonelul a
venit devreme la caban, nc din aprilie. Mi-a spus c
voia s-i arate noii lui soii explozia primverii aici Dar
Simpson a pit ceva?
A fost i el asasinat, am rspuns eu, dar nu
suntem siguri c vinovatul este Campion. Cu toate
acestea, exist mari anse s fie. Dar n ce calitate a fost
angajat Simpson?
Buctar i valet de camer, dar n-a durat prea
mult. Nu vreau s vorbesc de ru morii, dar se zice c ar
fi furat ceva. Eu n-am crezut. Ralph putea face o grmad
de prostii din cauza pasiunii lui pentru jocurile de noroc,
dar sta nu e un motiv s-l acuzi de furt.
Deci era un mptimit?
Da. Nu se putea abine s nu intre n cazinouri
imediat ce avea bani. Dup prerea mea, a pierdut totul la
jocuri i, ntruct s-a trezit aici fr niciun sfan, a fost
nevoit s accepte prima slujb care i s-a oferit. Cu toate
acestea, cred c a avut un motiv anume s aleag funcia
de servitor, pentru c la vrsta i la studiile lui ar fi putut
face i altceva.
L-ai cunoscut bine, domnule Sholto?
Destul de bine, da. Eu am avut de reparat
linoleumul din buctrie, la caban i Ralph m-a ajutat. n

timp ce munceam, vorbeam vrute i nevrute. Ralph era un

tip foarte simpatic i plin de idei.
Ce fel de idei?
Oh! De toate felurile. l interesa totul, de la
cucerirea spaiului i energia atomic pn la rencarnare
i vieile viitoare Ce tiu eu? tia multe. Credea, de
asemenea, c a descoperit un sistem de a ctiga la joc i
ncerca s gseasc bani ca s-i foloseasc schema.
Ce a furat de la familia Blackwell?
N-am reuit niciodat s aflu exact.
Cine v-a spus asta?
Kito, valetul japonez de la o vil vecin. Dar nu
prea poi avea ncredere n glbejiii tia.
A vrea s vorbesc cu el, am zis eu.
Imposibil. Stpnii lui s-au ntors la Frisco.
Avei adresa lor de-acolo?
Da, o am n cas. M duc s o caut.
Cnd mi-a adus-o, am copiat-o n agend.
Asta-i tot ce-mi putei spune despre Simpson?
Mai este cineva aici care tie mai multe?
Dup ce se gndi puin, mi rspunse:
Avea o prieten aici, dar n-a vrea s-i spunei
soiei lui. Nu mi-a zis c e nsurat.
Acum nu mai are nicio importan. Cine este
fata?
El i spunea Fawn, dar nu tiu care e numele ei
de familie. Am vzut-o cu el de dou sau de trei ori, n
ora, iar dup plecarea lui am mai vzut-o de cteva ori
singur.
Putei s mi-o descriei?
Este extraordinar de drgu, dar foarte scund,
cu ochi de cprioar, foarte mari i cprui, iar prul e
blond platinat.
Cu ce se ocup?
Nu am nici cea mai vag idee. Habar n-am dac
muncete i unde Poate chiar a plecat de aici tii, n

zona asta lumea vine i pleac. Eu sunt unul dintre rarii

oameni care nu se mic.
Unde ai vzut-o pe tnra Fawn ultima dat?
Stai s m gndesc Am vzut-o acum vreo
cincisprezece zile, ntr-un cabaret care se numete
Solitaire. Era cu un tip mult mai n vrst, la jocurile
mecanice. Prietenul ei schimba jetoane la cas, iar ea juca,
fr prea mare succes, de altfel.
Suntei, v rog, amabil, s m ducei cu maina la
cabaretul sta?
Sigur, nicio problem.

Capitolul 10
Sholto m ls n faa cabaretului i se ntoarse
imediat la cabana, familia i coteul lui, la volanul rablei
sale. oseaua principal din State Line avea dou funcii:
pe de o parte, reprezenta grania dintre dou state ale
uniunii de unde i numele oraului, State Line i, pe de
alt parte, era cadrul permanent al unui soi de carnaval.
Am intrat n club, ai crui numeroi clieni jucau
cu ardoare n aceast dup-amiaz. Mnuiau crile sau
zarurile ca nite pctoi care invoc divinitatea, cernd
iertare. Trgeau nervoi manetele aparatelor, ca i cum
acestea ar fi fost nite creiere electronice, capabile s
rspund tuturor ntrebrilor lor.
n faa barului se nghesuiau numeroi consumatori
de ambele sexe. Dup ce am reuit s m apropii, foarte
greu, de un barman surmenat, l-am rugat s-mi spun
cine este responsabil de asigurarea ordinii n local.
Domnul Todd, fcu el. Acolo, n fundul slii, e cel
care vorbete cu tipul cu plrie.
Mi-am croit drum printre dou iruri de juctori
pentru a ajunge la atleticul Todd. mbrcat cu o cma
descheiat la gt, avea prul cenuiu, la fel ca ochii si
reci, iar chipul lui purta urmele unor ntrevederi violente.
Interlocutorul lui, cu o plrie alb, mare, cu borurile
rsucite, era beat, mare i furios; l-au furat, striga el,
aparatele erau trucate, voia s-l vad pe director, avea s
se plng la guvernator etc. Cu blndee, dar i cu
fermitate, Todd l mpinse spre ieire i m-am grbit, ca s
pot ine pasul cu ei. Pe trotuar, departe de juctorii
ncrncenai, i-am artat lui Todd legitimaia de detectiv i
mi-a spus, zmbind:
Am lucrat mult timp n poliia rutier din
California. Cutai pe cineva?

 Mai multe persoane, am rspuns, dndu-i

semnalmentele lui Campion i pe cele ale Harrietei.
Nu cred c i-am vzut, n orice caz, nu mpreun,
declar el. Dar nu pot s jur, pentru c nu v putei
nchipui ct lume trece pe aici.
Bine. Atunci s ncercm ceva mai uor: o fat pe
nume Fawn nu tiu cum. Este micu, mi s-a spus, cu
ochi frumoi, cprui i prul blond platinat. A fost vzut
aici.
Ce vrei de la ea? fcu Todd mai interesat.
S-i pun cteva ntrebri n legtur cu unul
dintre prietenii ei, care a fost asasinat n California.
Este amestecat i ea n afacere?
N-am niciun motiv s cred asta.
Slav Domnului, pentru c e o ftuc tare
drgu. Mai vine, mai pleac O cheam King, dac nu
s-a recstorit ntre timp, ceea ce nu prea cred.
A venit astzi pe-aici?
Nu nc. Cred c doarme n timpul zilei.
tii cumva unde locuiete?
Nu, pe cuvnt, nu suntem chiar att de apropiai.
Dar lucra la salonul de nfrumuseare care se afl un pic
mai departe, pe stnga, cum ieii de-aici, pe acelai
trotuar.
Am trecut pe lng mai multe cazinouri, care artau
ca nite magazine mari fr marf i am gsit, ntr-adevr,
un Salon Paris cu firma La Marie, dar era nchis. Am
btut n ua din sticl i imediat am vzut aprnd o
femeie masiv care, nainte de a-mi deschide, a aprins
lumina, pentru c deja se lsa seara.
Caut o tnr, pe nume Fawn King, i-am spus eu.
Nu suntei primul i sper s fii ultimul care m
mai ntreab de ea. Nu mai lucreaz aici.
Trebuie s v spun c sunt detectiv
A, da? fcu ea, plin de speran. Are necazuri?
Unul dintre prietenii ei a avut cel mai mare necaz:
a murit njunghiat.

 Oh! exclam ea, aproape fericit. n acest caz

intrai, v rog, o s v dau adresa ei.
Apartamentul lui Fawn King se afla pe acelai
bulevard, dar la cel puin doi kilometri mai departe.
ncepusem resemnat marul acesta lung, cnd, trecnd pe
lng un service auto, am vzut c aveau maini de
nchiriat. Am ales un Ford relativ nou, dar care trgea
puin stnga; cu toate acestea, proprietarul m liniti: era,
mi-a explicat el, din cauza altitudinii, care afecta
alimentarea motorului.
Imobilul n care locuia Fawn King semna cu un
motel: avea dou etaje i era n form de potcoav. Am
parcat maina n curtea interioar i am urcat pe o scar
exterioar pn la etajul al doilea, apoi am mers pe teras
pn n dreptul uii cu numrul 27. Am auzit vocea unei
femei, care cnta blues. Imediat ce am btut la u a
amuit i dup o clip tnra Fawn apru n prag, cu
chipul nc transfigurat de muzic. Ochii ei cprui m
examinar att cu nevinovie, ct i cu surprindere. Avea
un trup minunat, cu forme apetisante i moi, ca un fruct
copt prea repede. Bluza ei subire le punea n eviden, n
vreme ce ea pru s mi se ofere, cnd a zis, cu o voce
aproape profesionist:
Hello! Tocmai exersam stilul blues.
Am auzit. Avei o voce foarte frumoas.
Aa zice toat lumea, dar aici problema este
concurena. E ngrozitoare, v jur! Sunt aduse tot felul de
vedete consacrate i nu e prea plcut pentru talentele
locale
Aadar, suntei din zon?
E al treilea sezon pe care l petrec aici, al treilea
sezon minunat, ceea ce nseamn c sunt deja de-a
casei
i vrei s devenii cntrea?
Orice, cu condiia s ies din mizerie. Avei vreo
propunere pentru mine?

Am fost tentat s utilizez argumentul infailibil, cel

care nu ddea gre niciodat atunci cnd aveam de-a face
cu fete tinere, care se bazau pe farmecele lor pentru a
ajunge n paradisul vedetelor: eram de la Hollywood,
cunoteam toi barosanii din cinematografie, puteam
aadar s-i fiu de mare ajutor Dar candoarea lui Fawn
m fcu s m rzgndesc.
Muncii n continuare, am spus eu cu simplitate.
Din partea cui venii?
A lui Ralph Simpson, am rspuns.
Ca s vezi! Deja s-au fcut dou luni de cnd nam mai auzit de el. Intrai i povestii-mi ce mai face!
Se ddu la o parte, uoar ca o dansatoare, i am
intrat ntr-un studio n care domnea o mare dezordine.
Canapeaua extensibil nu era strns, pe parchet zceau
un pick-up deschis i cteva discuri, msua de toalet era
plin cu flacoane i borcnae cu creme de frumusee, iar
peste tot, pe toate mobilele, erau aezate romane poliiste.
M-am aezat pe un col al canapelei i am ntrebat:
Cnd l-ai vzut pe Ralph ultima dat?
Acum dou luni. A petrecut noaptea aici, la
jumtatea lunii mai. i pierduse locul de munc i nu tia
unde s se duc. I-am mprumutat bani ca s plece i nu
l-am mai vzut de-atunci.
Cu toate acestea, este unul dintre prietenii
dumneavoastr cei mai buni, cred.
Prieten, da, dar nu iubit. Suntem ca fraii, de ani
de zile. Ne-am cunoscut la Frisco, pe vremea cnd eram
copii. A fost dintotdeauna ca un frate mai mare pentru
mine. i n orice caz, nu a rpi soul altei femei. Nu e
genul meu.
ntruct rmsese n picioare n faa mea, am
nceput s m ntreb dac nu ncerca cumva s-i exercite
asupra mea puterea de seducie. Aa c am replicat:
Eu nu sunt nsurat.
Chiar m ntrebam dac suntei cstorit, fcu
ea, aezndu-se pe canapea att de aproape de mine nct

am simit cldura trupului ei. Nu vorbii ca i cum ai fi

nsurat. Cu ce v ocupai?
Sunt detectiv, am rspuns eu.
Vai, ce interesant! exclam ea.
Dar tresrise, iar privirea ei deveni nencreztoare.
Relaxai-v, i-am spus. Dac eram genul de
detectiv de care v temei, nu v-a fi spus cine sunt!
Nu mi-e fric de dumneavoastr. Ralph era i el
interesat de genul sta de activitate. L-ai cunoscut n
domeniu?
Da, ntr-un fel. Dar hai s vorbim puin despre
Ralph. Putei s-mi precizai din ce slujb a fost dat afar
n mai?
Era valet de camer, nu gsise altceva. Lucra
pentru un ticlos care are o vil pe malul lacului. ntr-o
sear, cnd stpnii erau plecai, m-a dus i pe mine
acolo, ca s-o vizitez. Este o cas extraordinar de frumoas.
Da, cunosc vila Blackwell. Ct timp a stat acolo?
Aproape opt zile. Nu tiu exact. Deja mi-e destul
de greu s-mi aduc aminte ce fac eu nsmi, adug ea
zmbind.
De ce l-au concediat?
Nu mi-a zis nimic de vreo concediere. Mi-a zis c
pleac pentru c a gsit ceea ce cuta. Oricum,
proprietarii plecau i ei. Ralph crezuse c o s stea mai
mult, dar s-au rzgndit
i ce anume gsise?
Nu tiu. Dar tii cum este el. i place s fac pe
misteriosul, ca un adevrat detectiv. E caraghios.
Dup prerea dumneavoastr, fcea o anchet
acas la familia Blackwell?
Da, el aa mi-a zis, dar nu cred tot ce-mi ndrug,
s tii.
Dar ce v-a spus Ralph mai exact despre aceast
anchet?
Nu pot s v repet cuvintele lui ntocmai, nu am o
memorie suficient de bun. mi amintesc c era vorba de

nenorocirea care i s-a ntmplat lui Dolly. Ralph a fost

foarte tulburat, pentru c o iubea mult pe Dolly.
Vorbii despre Dolly, cea care s-a cstorit cu
Bruce Campion?
Rapiditatea reaciei mele o fcu s se ridice dintr-un
salt. Se rezem de un perete n cellalt capt al camerei i
rspunse:
Nu e nevoie s ipai aa! Am vecini pe palier, iar
proprietarul mi caut mereu nod n papur.
mi cer scuze, Fawn, am zis eu, dar este o
ntrebare foarte important.
Pun pariu c anchetai moartea lui Dolly.
Da. i Ralph fcea acelai lucru?
Cred c da. Dar Ralph nu are deloc talent de
detectiv i dup prerea mea, chiar e cazul s se ocupe
cineva ntr-adevr calificat n treaba asta. Dolly era o fat
foarte drgu i nu merita deloc s moar, mai ales aa!
Ridic ochii spre cer, ca i cum aceast invocaie
funebr s-ar fi putut aplica i n cazul ei.
l cunoatei pe Bruce Campion? am ntrebat-o.
Nu pot s zic c l cunosc bine. ntr-o zi, Ralph ma dus la ei acas; era pe vremea cnd Dolly locuia cu
Bruce. Era nnebunit dup el i l urma peste tot, ca un
celu.
i Campion cum se purta cu ea?
Foarte corect, dar fr s-i acorde prea mult
atenie. Cred c sttea cu ea pentru c avea nevoie de un
model. Voia s pozez i eu pentru el, dar i-am spus c nam deczut ntr-att i c nu vreau s pozez pentru
tablourile lui obscene.
Nu, serios!? Picta tablouri obscene?
Mie aa mi s-a prut. Dolly mi-a zis c o punea s
pozeze complet despuiat. Eu, una, declar ea indignat,
nu tiu dect un singur motiv pentru care o femeie se
dezbrac n faa unui brbat!
Dar de ce s-a cstorit Campion cu ea, dac n-o
considera dect un model?

 O, nu voia doar asta! Toi sunt la fel. Oricum, era

i cazul s se nsoare cu ea: era gravid cu el. Deja se
vedea, cnd i-am vizitat noi.
Cnd a fost asta?
La sfritul verii trecute, la sfritul lui august
sau nceputul lui septembrie. nc nu se cstoriser, dar
ea vorbea despre asta. Ralph a adus o sticl pe care am
but-o n sntatea lor. Frumos rezultat! Ea e moart, iar
el a fugit. Este adevrat c el a ucis-o?
Totul pare s-o dovedeasc.
Ralph nu era de aceeai prere. El zicea c n-a
fost Bruce asasinul i c exist dovezi despre care poliia
nu vrea s vorbeasc. Dar poate o luase imaginaia lui
razna i se credea iar n filme
Cnd v-a zis Ralph treaba asta?
Se aez lng mine pe canapea i rspunse:
n ultima noapte pe care a petrecut-o aici. Am stat
de vorb mult timp dup ce am venit acas.
V-a zis n ce constau aceste noi dovezi?
Nu, a rmas mut ca un pete i misterios nevoie
mare.
Cnd a plecat de la dumneavoastr, ce bagaje
avea cu el?
Niciunul, n afar de costumul de pe el, ca i
atunci cnd a venit Ah! Ba da! adug ea, dup o mic
ezitare. Uitasem mi-a adus un pachet aici, cu dou zile
nainte s-i piard locul de munc. Mi-a zis s nu m
ating de el, dar am avut impresia c erau nite haine.
Credei c este posibil s fi fost obiecte furate?
Nici vorb! Ralph nu e ho.
Ce fel de om este?
Se gndi puin nainte de a rspunde:
l iubesc mult pe Ralph i n-a vrea s luai ceea
ce v spun acum ca pe o critic. A avut ntotdeauna o
grmad de idei uimitoare, dar problema este c niciodat
nu a reuit s le pun n practic pn la capt. Trece de
la un proiect la altul, pentru c nu reuete s se

hotrasc ce i-ar plcea mai mult s fac. mi amintesc c,

atunci cnd eram mici, mi vorbea mult de meseria de
avocat; ar fi vrut s devin celebru, dar n-a reuit nici
mcar s ia bacalaureatul i aa a fost toat viaa lui
De cnd l cunoate pe Campion?
Oh! De mult de tot: de peste zece ani. Au fcut
rzboiul din Coreea mpreun. Au povestit despre
vremurile acelea n ziua n care ne-am dus s-l vedem pe
Campion n cabana aceea.
Apropo, credei c mai tii unde e locul
respectiv?
Nu acum, n orice caz. Am o ntlnire. Oricum, no s-l gsii pe Bruce acolo. Cineva i-a mprumutat cabana
pentru cteva sptmni, vara trecut.
A vrea totui s o vd.
Bine, atunci mine. E destul de departe de aici,
ntr-o zon mai slbatic de lng lac. Venii s m luai
mine, cu cteva sandviuri i facem un picnic pe malul
lacului.
Nu vd ce ne oprete s facem un picnic noaptea.
mi place chiar mai mult aa. Ct trebuie s v aduc
ntlnirea dumneavoastr?
Oh! fcu ea ncruntndu-se. Eu nu vd lucrurile
aa. Mi se dau bani ca s joc, dar nu sunt obligat s joc
totul Hmm, s zicem douzeci de dolari plus cina?
Fusesem foarte inspirat s nchiriez o main,
pentru c fr aceast msur de precauie n-a fi putut
ntreprinde aceast aventur nocturn. La indicaiile lui
Fawn, am luat-o pe un drumeag care se pierdea n
pdurea de pini ce domina lacul.
Brr! fcu tnra mea nsoitoare lipindu-se de
mine. Nu e prea cald. Dac se poate, dai, v rog, drumul
la nclzire, domnule Nici mcar nu tiu cum v cheam.
Lew Archer, i-am rspuns, dnd drumul la
nclzire.
E un nume frumos Sincer, domnule Archer,
chiar credei c Bruce Campion se ascunde la caban?

 Este posibil, iar ntr-o anchet ca asta nu trebuie

s neglijez nicio eventualitate. De altfel, am datoria de a fi
nencreztor i de a v avertiza: omul poate fi periculos.
Nu regret dect un singur lucru: c nu sunt narmat.
Ei, na! exclam ea, cu un rs destul de nervos,
ncercai s m speriai. Pentru mine, Campion a fost
dintotdeauna genul de gigolo, att dup cum se mbrac,
ct i dup cum vorbete despre pictur.
Ei, bine, Campion este foarte diferit fa de cum l
credei i a sosit momentul s-i spun adevrul, Fawn.
Dolly nu este singura care a murit asasinat. Ralph
Simpson a fost njunghiat n luna mai, cu o lovitur de
pumnal n inim, la puin timp dup ultima voastr
ntrevedere. Campion este suspectul principal n ambele
crime.
n timp ce vorbeam o simeam cum se strnge lng
mine. I se tie respiraia, auzind ce aveam de spus i, cnd
deschise din nou gura, i tremura vocea:
Nu este posibil Cred c v nelai C Bruce a
omort-o pe Dolly mai pot s-mi nchipui, pentru c nu se
tie niciodat de ce este n stare s-i fac un brbat soiei
lui. Dar c l-a omort pe Ralph, aa ceva nu pot s cred.
Ralph l adora, domnule Archer! l considera un geniu!
i Campion ce prere avea despre Ralph?
inea foarte mult la el. Se nelegeau de minune.
Tremura din cap pn n picioare, ca i cum abia n
momentul acela ar fi neles adevrata semnificaie a
spuselor mele.
Ralph e e mort de-adevratelea? bolborosi ea.
Din pcate, l-am vzut cu ochii mei la morg,
Fawn.
Srmanul Ralph! Deci a ratat totul
ncepu s plng uor, aproape fr zgomot, n
vreme ce eu conduceam ncet n noapte. Am ateptat s se
liniteasc puin, apoi i-am zis:
Povestete-mi despre Dolly, vrei?

 Ce mai e de zis? fcu ea cu o voce rguit. A

venit aici vara trecut ca s caute de lucru. A fost casier
ntr-unul din cluburile n care trebuie s schimbi mereu
bancnotele n monede pentru jocurile mecanice. Dar s-a
descoperit c nu putea s calculeze suficient de repede.
Atunci i-a gsit un amant. Vechea poveste! Era o fat
simpl, de la ar. Am fost drgu cu ea cnd i-a pierdut
slujba, apoi Ralph i-a fcut cunotin cu Bruce, i gata
Mai devreme ai spus c Ralph o iubea mult pe
Dolly.
Aa este. Dolly era o fat foarte frumoas, dar
Ralph nu i-a fcut niciodat curte. Voia doar s aib grij
de ea i s o ajute, pentru c era foarte dezorientat.
Din ce zon venea ea?
Stai puin s-mi aduc aminte. Mi-a zis ntr-o zi
de unde era. Dintr-un orel din sud, ntr-o zon unde se
cultiv muli portocali.
Nu cumva din Citrus Junction?
Da, asta era! Dar cum ai ghicit?
La Citrus Junction a fost asasinat Ralph
Ajunsesem la destinaie. Fawn mi art cabana, ce
se nla pe un fel de peninsul miniatural i care ddea
n lac, n laterala oselei. Am oprit pe marginea drumului
i i-am spus lui Fawn s rmn n main, s ncuie
uile pe dinuntru i s nu se arate. Fata se ghemui pe
banchet i nu ls la vedere dect capul, deasupra
portierei; n spatele geamului, avea aerul unui animal
speriat.
Am cobort cu pai linitii pe crare, n lumina
palid a stelelor, filtrat printre ramurile brazilor btrni i
n scurt timp am zrit o raz de lumin mai clar pe sub
obloanele cabanei. M-am apropiat fr zgomot. n spatele
oblonului, fereastra era deschis, astfel nct puteam
vedea i auzi ce se petrecea n camer.
Un brbat, care nu era Bruce Campion, sttea n
picioare n faa emineului n care licreau flcrile. Era
mic, slbu, foarte brunet i mbrcat ciudat, ntr-un

tricou fr mneci. Cel mai ciudat era c vorbea de unul

singur, cu voce tare:
Hai, mnnc! Desfat-te, Angelo! Trebuie s te
mai ngrai, btrne!
Cnd se rsuci puin, am neles uor sensul acestei
scene: inea pe pumnul acoperit de o mnu groas un
oim tnr i l hrnea cu carne roie, pe care o inea cu
dou degete n mna cealalt.
Mnnc, mnnc, dragul meu! repet el. Tati
vrea s creti mare i puternic!
Am ateptat ca pasrea s-i termine masa, dup
care am btut la u. Brbatul mi deschise i m privi
surprins. Ochii lui sclipeau de inteligen n spatele
ochelarilor cu rama aproape invizibil. oimul cu ochi de
aur rmase impasibil la vederea mea: nu eram dect un alt
om.
mi cer scuze c v deranjez, le-am spus
amndurora. Mi s-a zis c un anume Bruce Campion a
locuit aici.
Privirea brbatului deveni mai dur i rspunse cu o
voce linitit, mai mult ca sigur studiat, dar prudent:
Aa este. Vara trecut, nainte de a pleca n
Europa, i-am lsat lui Campion la dispoziie cabana mea.
Mi-a declarat c a petrecut aici luna august i o parte din
luna septembrie, dup care s-a cstorit i a plecat.
tii ce-a fcut dup aceea?
Nu. Am petrecut un an ntreg n cltorie de
studii.
Aadar, Campion este prieten cu dumneavoastr?
Sunt un admirator al talentului su, rspunse el,
cntrindu-i vorbele, i m strduiesc s ajut adevraii
artiti ori de cte ori pot.
L-ai vzut pe Campion de curnd?
ntrebarea mea pru s-l tulbure. i feri privirea.
N-a vrea s par nepoliticos, zise el n cele din
urm, dar m-a simi cu siguran mai n largul meu dac

a ti c avei funcia necesar pentru a pune aceste

ntrebri.
Nicio problem, am rspuns eu. M numesc Lew
Archer i sunt detectiv particular; lucrez n colaborare cu
mai multe servicii de poliie. Anchetez dou, poate chiar
trei crime.
i nghii saliva i pli, ca i cum cu aceeai ocazie
i-ar fi nghiit i tot sngele din figur, apoi replic:
n acest caz, intrai i nu v temei de
Michelangelo. Oamenii l las complet indiferent.
Cu toate acestea, pasrea i-a luat zborul ndat ce
am atins pragul cabanei. Dar, reinut de ireturile cu
care i erau legate picioarele nu reui dect s bat din
aripi n nasul meu, apoi se aez din nou pe pumnul
strns al stpnului. Acesta m invit s iau loc i se
aez n faa mea, fr a lsa oimul.
M numesc Damis, relu el. Dr. Edmund B.
Damis. Sunt titular la Catedra de Istorie a Artei de la
Berkeley. Dar la Chicago am fcut cunotin cu Campion,
acum civa ani. Eram profesor acolo, la coala de Arte
Frumoase, iar el mi-a fost student.
Cum este el ca om? am ntrebat eu.
Nu mi-a permite s-l judec. Triete cum poate.
Eu am urmat calea cea mai comod.
mi cer scuze, dar nu neleg prea bine ce vrei s
spunei.
V explic imediat. Eu mi ctig pinea prednd i
nu m consacru artei mele dac pot numi astfel picturile
mele dect n weekend i n concediu. Campion ns
triete pentru arta lui i nu-l intereseaz nimic altceva.
Ascultndu-v, aproape c s-ar zice c l invidiai.
E adevrat, ntr-un fel.
n acest caz, pot s v spun c invidia este
reciproc, domnule doctor. Al doilea prenume al
dumneavoastr este cumva Burke?
Da, ntr-adevr.

 Poate nu tii, dar Campion a folosit numele

dumneavoastr ca pseudonim. Cltorea sub numele de
Burke Damis.
Ah! Asta e prea de tot! strig profesorul,
nroindu-se. A vrea s nu mai am de-a face cu el. Cnd a
plecat din cabana asta, toamna trecut, a lsat-o ntr-o
mizerie de nedescris. Sincer, m-am sturat pn peste cap
de Bruce, de viaa lui boem i de aventurile lui mai mult
sau mai puin scandaloase!
V referii, desigur, la problemele lui cu femeile?
Da, bineneles. Dar hai s nu mai vorbim despre
asta.
Iertai-m, am zis eu, dar a vrea, din contr, s
vorbim.
Sincer, prefer s m abin, pentru c asta m
termin. De altfel, e mereu aceeai poveste, care ine de
sadism i de masochism. Bruce a privit dintotdeauna
femeile ca fiind prada lui legitim.
Cuvntul prad este foarte dramatic. I se
potrivete de minune oimului dumneavoastr
Damis aprob din cap, ca i cum ar fi apreciat
remarca mea cu titlu de dublu compliment, la adresa lui i
a psrii. i astfel mi trecu prin cap ideea c relaiile
dintre Damis i Campion erau poate asemntoare cu cele
dintre dresor i oim, n sensul c Damis i vedea i pe
unul i pe altul repezindu-se asupra przii i savurnd-o.
Dar asta m face s menionez faptul urmtor,
domnule doctor: soia lui Campion a fost strangulat
acum dou luni i Campion este cutat pentru aceast
crim. tiai asta?
Habar n-am avut! M-am ntors din Italia cu
avionul i am venit direct aici.
Avea o paloare ca de cear i aproape se auzea cum
i clnneau dinii, att de tare tremura.
Totui, l-ai revzut pe Campion.
De unde tii?

 S zicem c am intuiie. Altfel ai fi vorbit de el ca

i cum nu l-ai mai fi vzut de un an. Aa c trebuie s v
ntreb: cnd i unde l-ai vzut?
Azi-diminea, rspunse el, cu privirea n pmnt.
A venit aici azi-diminea. A ocolit jumtate de lac pe jos,
azi-noapte i avea o figur ngrozitoare.
De ce a venit la dumneavoastr?
Ca s se refugieze aici, cred. A recunoscut c are
necazuri mari, dar fr alte amnunte i v jur c n-a
suflat o vorb despre soia lui. Voia s rmn aici, cu
mine. Dar asta nu era posibil din punct de vedere material
i de altfel nu mi s-a prut c a fi dator s-l ajut. De cnd
ne-am cunoscut, ntotdeauna numai eu am dat, iar el a
primit. De altfel, am ajuns ntr-un punct crucial cu
dresajul oimului i nu trebuie s-l tulbur.
Spunnd asta, mngie coada lung a psrii.
La ce or a plecat de aici Campion? am ntrebat
eu.
Dup ce am mncat de prnz mpreun, pe la
amiaz. Eram absolut convins c adposteam un individ
cutat de poliie.
Cum a plecat? Cu ce mijloc de transport?
A luat maina mea, fcu Damis pe un ton
dezaprobator.
Cum aa? A luat-o cu fora?
Nu, n-a merge aa de departe. Dar cnd vrea un
lucru de la mine, ntotdeauna reuete s-l obin. Trebuie
s mrturisesc c a exercitat dintotdeauna o influen
asupra mea, de care nu sunt deloc mndru. Avei, desigur,
dreptate s credei c l-am invidiat n tain, pentru
independena lui n via i pentru succesul pe care l are
la femei
Simplitatea acestor mrturisiri l fcea s par mai
tnr. Am schimbat subiectul:
Ce caracteristici are maina dumneavoastr?

 Chevrolet 1959, decapotabil, rou cu negru,

nmatriculat n California, cu numrul TKU 37964. Bruce
a promis c mi-o d napoi n douzeci i patru de ore.
Sunt convins c nu asta e grija lui cea mai mare.
A precizat pentru ce avea nevoie de ea i unde se ducea?
Nu. Sau de fapt, da Mi-a propus s lase maina
n garajul meu de la Berkeley. Deci voia s treac pe acolo.
A zis ceva despre fata cu care a venit aici?
Nu. De altfel, nu mi-a zis prea multe. Cine e?
Este, sau mai degrab era o blond nalt, pe
nume Harriet Blackwell. S-ar prea c n prezent e undeva
pe fundul lacului.
Damis tresri, transmind spaima sa oimului, care
desfcu aripile. l liniti cu o mngiere, apoi replic:
Doar nu vrei s insinuai c Bruce a necat-o?
Din pcate, aa se pare. Azi-diminea v-a lsat
impresia c s-ar fi btut?
Da, ntr-adevr, era zgriat pe fa i hainele lui
erau rupte i murdare.
Ude?
Artau ca i cum ar fi fost ude i s-ar fi uscat pe
el. n orice caz, se vedea c avusese o noapte foarte grea.
n curnd, va avea nopi mult mai grele. Pentru
cazul n care s-ar ntoarce aici, mi-ar plcea s plasm un
agent la pnd. Sper c nu v deranjeaz?
Din contr, a fi foarte ncntat. Nu sunt mai slab
de nger dect alii, dar trebuie s recunoatei c
Bineneles, i-am retezat-o scurt, dar este puin
probabil s se ntoarc aici. Apropo, nu vrei s-mi dai
adresa dumneavoastr din Berkley?
A prefera s nu insistai, mama mea locuiete
acolo i n-a vrea s o speriai. Sunt absolut sigur c nu
risc nimic din partea lui Campion.
l cunoate?
Foarte puin. L-am invitat la cin, o singur dat,
acum doi ani. Mamei i s-a prut foarte antipatic; zicea c
are o aur nefavorabil. Nu tia c la vremea aceea tria

cu o fat de nimic, n cartierul negru din Sausalito. nainte

de asta, a locuit n attea locuri diferite nct nu am idee
unde s-ar putea duce Dac nu cumva, adug el dup
ce se gndi o clip, nu s-a refugiat la sora lui.
Aha! Aadar, are o sor!
Da, dar m ndoiesc puternic c e la ea, pentru c
nu se neleg deloc. Se pare c ea este foarte snoab.
Avei numele i adresa ei?
Da, m duc s le caut. N-am cunoscut-o niciodat
pe doamna aceasta, dar am adresa ei, pentru c acolo
primea Campion pota cnd era plecat.
innd n continuare oimul pe pumn, deschise un
sertar i scoase de acolo un carnet cu adrese, pe care l
rsfoi. La litera C figurau adresele succesive ale lui
Campion, pe care Damis le tiase una dup alta, lsnd n
cele din urm doar una: c/o Dna Thor Jurgensen, Str.
colii nr. 401, Menlo Park. Am notat-o n carneel, n
vreme ce profesorul mi declar, cu ochii fixai asupra
psrii:
Am considerat mult timp c biatul acesta este
prietenul meu, dar pe msur ce treceau anii am neles
mai bine natura relaiilor dintre noi. Nu ddea niciun
semn de via dect atunci cnd avea nevoie de mine.
L-am lsat s-i continue dresajul i m-am ntors,
mpreun cu Fawn, la State Line. Am mncat o cin
mediocr ntr-unul dintre cluburi. Beivul masiv cu plrie
alb era acolo, cocoat ntr-un mod foarte instabil pe unul
din scaunele de la bar, de unde studia cu ochi libidinoi
toate fetele, mai ales pe Fawn.
Vinul pe care l comandasem nu era ru i a incitato pe nsoitoarea mea s vorbeasc despre Ralph. A
nceput s evoce amintirile tinereii lor comune. El o ducea
deseori la pescuit la Luna Bay i ntr-o zi a salvat-o la anc
din suburbiile periculoase din San Gregorio, unde se
aventurase. Aceste amintiri semnau cu visele povestite i
ncepeam s m ntreb dac nu cumva erau parial rodul

imaginaiei lui Fawn. Dar ea m surprinse cnd declar

brusc:
Nu pot accepta cei douzeci de dolari de la
dumneavoastr. Mcar att s fac i eu pentru Ralph. V
asigur c vreau s v ajut pe gratis.
Eti o fat grozav, Fawn!
Oh! Nu mai mi spunei Fawn! Nu m cheam
aa.
Dar cum te cheam, de fapt?
Mabel! fcu ea cu dezgust. Prinii mei au gsit de
cuviin s-mi pun numele cel mai mpuit din lume.
Apropo, prinii ti unde sunt?
Habar n-am. Nu vorbesc cu ei.
Din cauza asta i-ai schimbat numele?
Dac vrei neaprat s tii, mi l-am schimbat n
ziua n care King mi-a tras eap i m-a prsit n vguna
asta infect. Mai ciudat e c m-am sturat s m cheme
Fawn. Cnd am ales numele acesta, mi-am zis c e
original, dar acum mi se pare ct se poate de banal, nu-mi
mai spune nimic. Am chef s mi-l schimb din nou. Avei
vreo idee?
Nu, deocamdat.
Se aplec spre mine, mi zmbi i se ls la loc pe
scaun.
Hai s ne ntoarcem la mine, spuse ea. Putem
discuta la un pahar.
Mulumesc mult, dar este imposibil. Am mult de
lucru.
Doar nu chiar n momentul sta, ce naiba! Chiar
nu mai poate s atepte puin? Eu am renunat la
ntlnire din cauza dumneavoastr, acum stai cu mine.
Nu, scumpa mea, eti prea tnr pentru mine.
M-am ridicat, am lsat banii pe mas i am ntrebato:
Pot s te las undeva?
Nu, mulumesc. O s rmn aici. E la fel de bine
ca oriunde n alt parte

nainte chiar de a ajunge la u, beivul chel se

ndrept spre ea, cu plria alb n mn

Capitolul 11
Dintr-o cabin telefonic am sunat la Reno, unde
am avut bafta s dau peste Arnie Walters la cellalt capt
al firului.
Pot s-i dau cteva amnunte despre ultimele
drumuri ale lui Campion, am zis eu. Folosete un
Chevrolet
Rou cu negru, mi-o tie Arnie. Da, a fost
recunoscut la Saline City, cnd discuta cu recepionerul
de la un hotel. Un agent care i fcea rondul l-a reperat,
dar nu era absolut sigur i a vrut s verifice la comisariat
semnalmentele transmise prin radio. Credea c Bruce
Campion inteniona s petreac noaptea n hotelul acela,
dar, cnd am venit s-l arestm, dispruse. Asta se
ntmpla acum mai puin de dou ore. Ai ceva mai recent?
Mi-ai luat-o nainte, btrne. Cum se numete
hotelul din Saline City?
Are cel mai banal nume posibil: Cltorii.
i ce e nou n legtur cu Harriet?
Nicio noutate. Diminea o s nceap dragarea
lacului. Laboratorul poliiei a stabilit c sngele de pe
plrie este grupa B i corespunde cu cea a Harrietei, dar
asta nu ne ajut cu nimic.
Dar de unde tii ce grup sanguin are?
L-am sunat pe colonel. Voia s vin aici. Cred c
am reuit s-l conving s n-o fac.
Ctre miezul nopii am ajuns la Saline City, un
orel construit pe rmul de la East Bay, din cauza
salinelor maritime, numeroase n aceast regiune. Hotelul
Cltorii era uor de gsit, pentru c ddea spre
ntinderea nesfrit a salinelor, la ieirea din orel.
Micul birou de la intrarea n hotel era gol i am tras de

cordonul soneriei ca s-l trezesc pe recepioner. Apru, n

scurt timp, n cma de noapte.
Suntei singur? ntreb el.
Nu am nevoie de camer, am rspuns, dar putei
s-mi furnizai o informaie de care am nevoie.
Aha! E tot despre asasin, pun pariu!
Da. Mi s-a spus c ai vorbit cu el. Spunei-mi, v
rog, care a fost subiectul discuiei?
Ah! mri el, ncheindu-i nasturii cmii de
noapte. Am povestit totul poliiei. Nu pot, totui, s-mi
petrec noaptea repetnd aceeai trenie!
L-am ntins o bancnot de cinci dolari, pe care o
examin de aproape, ca un miop. O puse deoparte i
declar:
Bine, hai, dac e aa de important. Ce vrei s
tii?
Pur i simplu, ce v-a zis Campion.
Aadar, Campion l cheam? Susinea c l
cheam Damis. Mi-a zis c a dormit aici acum dou luni i
c voia s verific n registru n ce noapte a fost asta, ca si foloseasc drept dovad.
i aa este? A dormit aici acum dou luni?
Da. mi amintesc bine mutra lui. Am o memorie
foarte bun a feelor, dar bineneles c nu puteam s-i
spun data fr s verific n fiele vechi. Aici nu exist
dect un fiier, nu avem registru. i pe urm, n timp ce
eu cutam, el a ters-o. Patrula de poliie tocmai se oprise
n faa hotelului, aa cum face n fiecare sear pe la orele 8
i el probabil c s-a speriat.
A vrea s vd fia aceea veche.
Nu se poate, au luat-o poliitii. Dar mi aduc
aminte data. Era 5 mai.
Or, 5 mai era exact data morii lui Dolly. Informaia
era aadar foarte important.
Suntei absolut sigur c acel client din 5 mai este
aceeai persoan cu vizitatorul de azi?

 mi punei aceeai ntrebare ca i poliia. O s v

rspund acelai lucru. Nu pot s zic c sunt absolut sigur,
pentru c ochii mei nu mai sunt foarte buni. Dar aa mi se
pare i vorbete ntr-un stil asemntor. Doar c minea,
pentru c mi-ai zis adineauri c nu l cheam Damis.
i pe 5 mai tot sub numele de Damis s-a nscris?
Da, amndoi.
Cum adic?
Da, era cu soia lui, dar n-am vzut-o. Ea a urcat
direct n camer i au plecat dimineaa devreme. Pltiser
n avans i au disprut, nu i-am mai vzut.
Avei o amintire precis care v permite s
afirmai c era data de 5 mai?
Bine, domnule, dar data este nscris pe fi.
Am neles. Dar este foarte posibil s fi venit aici
n alt zi i s pretind c a fost pe 5 mai, iar brbatul de
pe 5 mai putea foarte bine s nu fie el.
Aveam impresia c sunt un procuror care se
ncrnceneaz s descumpneasc un martor. ntr-adevr,
idiotul sta de recepioner era complet dezorientat.
La naiba, e foarte posibil
Hai s vedem, am reluat eu, Campion v-a precizat
de ce inea att de mult s gseasc fia asta?
Nu. A zis doar c e important.
V-a dat bani?
N-avea rost, din moment ce i promisesem deja c
o s-l ajut. La urma urmei, aa era normal: era un client.
Cu toate acestea, nu l-ai mai vzut dect o dat
pn acum.
Da, aa e, pe 5 mai, repet el cu ncpnare.
A petrecut aici toat noaptea?
Asta habar n-am. Nu supraveghem clienii.
Cum v numii? l-am ntrebat.
Nelson Karp.
Pe mine, Nelson, m cheam Lew Archer. Sunt
detectiv particular i trebuie s v rog s-mi dai napoi cei
cinci dolari. mi cer scuze, dar vei fi citat ca martor ntr-

un proces referitor la o crim. Vei fi obligat atunci s

jurai pe Biblie c nu v-a pltit nimeni.
mi ntinse bancnota cu o strngere de inim,
bombnind:
Ar fi trebuit s-mi dau seama c era o capcan.
n orice caz, statul pltete o ndemnizaie
martorilor.
M-am ferit s precizez c era infim, astfel nct
Nelson Karp se nsenin total. Am continuat:
Cnd a plecat de aici, n ce parte s-a dus
Campion?
Poliia a zis c a trecut podul San Mateo. Au dat
telefoane n toate prile.
Am ieit n prag ca s m orientez. n faa mea,
salinele se ntindeau pn departe, presrate cu piramide
efemere de sare. Dincolo de golf, ntr-o cea uoar, se
zreau luminile peninsulei. Nu eram dect la vreo
cincisprezece kilometri de Menlo Park, unde locuia sora lui
Campion. ntorcndu-m la biroul hotelului, l-am rugat pe
Karp s-mi schimbe nite mrunt i am fcut, pe numele
de John Smith, un apel telefonic cu preaviz la numrul
doamnei Jurgensen. Telefonul sun de treisprezece ori,
apoi o voce masculin rspunse: Alo!
Un mesaj personal pentru doamna Jurgensen,
anun centralista.
Nu este aici, rspunse brbatul de la cellalt
capt al firului. Spunei-mi mie despre ce este vorba.
Vrei s-i transmitei lui mesajul? m ntreb
angajata.
Am nchis: Campion mi cunotea vocea, iar eu
tocmai o recunoscusem pe-a lui. I-am mulumit lui Karp i
m-am repezit la main. Jumtate de or mai trziu
ajungeam la Menlo Park, n faa locuinei familiei
Jurgensen.
Strada colii era un bulevard larg i linitit, mrginit
de case spaioase, ascunse n umbra stejarilor superbi,
mult mai btrni dect ele. La ora aceasta trzie, cea mai

mare parte a locuinelor era cufundat n ntuneric, dar

am zrit lumin la o fereastr de la nr. 401. Dup ce am
parcat maina, am naintat precaut prin iarba umed a
peluzei, care atenua zgomotul pailor mei. Aplecat n fa,
m-am strecurat printr-un tufi pn la fereastra luminat
i am reuit s arunc o privire n interior, pentru c
jaluzelele nu se trgeau pn jos.
ncperea, foarte mare, folosea att drept buctrie,
ct i ca salon. Un emineu mare, rustic, ocupa un perete,
iar Campion dormea linitit pe un divan pe care l aezase
n faa vetrei, n care ardeau mocnit cteva lemne. O hart
rutier despturit pe pieptul lui i trda fiecare rsuflare.
Era mbrcat tot cu costumul gri, ntr-o stare mai mult
dect jalnic, plin de numeroase pete nchise la culoare.
Ct despre chipul lui, am vzut pe el, n pofida brbii
nerase de cteva zile, numeroase zgrieturi. Braul drept
atrna n afara divanului i foarte aproape de mna lui am
zrit pe parchet un revolver nichelat de calibru mediu.
Nu exista nicio ndoial, ar fi trebuit s alertez
poliia, dar voiam s-l capturez eu nsumi. O scurt
inspecie a locurilor mi-a permis s elaborez un plan. n
spatele casei am gsit un garaj mare, cu dou maini; una
dintre ele era Chevrolet-ul lui Damis, iar Campion lsase
cheile pe bord. M-am grbit s le iau i am cutat cu
lanterna o bt sau un ciomag, ceva cu care s-l dobor. n
fundul garajului era un banc de lucru, pe care se aflau
destul de multe unelte, printre care un ciocan de
dimensiuni considerabile. L-am bgat n buzunar, apoi,
ntorcndu-m la Chevrolet, am blocat claxonul cu un b
de chibrit, ca s sune continuu. Schema funcion i
claxonul ncepu s mugeasc asurzitor.
Uia lateral a garajului era deschis. Am lsat-o
aa i m-am ascuns n ntuneric, chiar la intrare, lipit de
perete, astfel nct s pot supraveghea spaiul dintre cas
i garaj. M-am rugat ca omul meu s nu ntrzie prea
mult, pentru c zgomotul era insuportabil i m temeam
s nu ridic n picioare tot cartierul. Rugile mi-au fost

ascultate i am vzut deodat c becul din faa garajului

s-a aprins. O clip mai trziu, Campion i fcu apariia n
grdin, cu revolverul n mn i alerg spre garaj. nainte
de a intra, se opri puin, ca i cum ar fi bnuit c l
atepta o capcan. Dar urletul claxonului era prea
puternic; n seara aceea, mai mult ca oricnd, nu dorea s
atrag atenia asupra lui.
Imediat ce a ajuns n u, l-am lovit cu ciocanul la
baza craniului, nu foarte tare, i se rostogoli n fa, apoi
lein. M-am repezit s-l dezarmez, apoi am deblocat
claxonul. n momentul acela, un brbat strig din grdina
vecin. Am ieit din garaj i m-am ndreptat spre gard, cu
lanterna n mn. Vecinul, care avea i el o lantern, o fix
asupra mea.
Ce se ntmpl? fcu el. Nu suntei Thor
Jurgensen.
Nu, ntr-adevr. tii cumva, din ntmplare,
unde s-a dus familia Jurgensen?
La San Francisco, pentru douzeci i patru de
ore. Chiar m ntrebam cine se folosete de casa lor.
Casa lor a fost folosit drept refugiu de ctre un
individ cutat de poliie pentru crim. Eu sunt detectiv i
tocmai l-am anihilat. Este vorba despre fratele doamnei
Jurgensen.
Srmana Evelyn! fcu vecinul, cu comptimirea
sincer pe care o trezete n noi nenorocirea ntmplat
unui prieten. i srmanul, btrnul Thor!
Fii, v rog, amabil, i-am tiat-o eu, dai un
telefon la comisariatul central din Redwood City. Spuneile s trimit aici de urgen un echipaj i o main.
Lovitura mea de ciocan s-a dovedit a fi eficace,
pentru c Bruce Campion a rmas incontient nu numai
pn la sosirea poliiei, ci nc o or dup transportarea
lui la spital. Astfel, am avut timp s-l pun pe prietenul
meu, cpitanul Royal, la curent cu ultimele mele
activiti i cu acelea ale lui Campion. Ceea ce am
descoperit la Saline City nu l-a impresionat prea tare.

 E clar, zise el. ncearc s-i confecioneze un

alibi ca s se disculpe de moartea soiei sale.
Sau s dovedeasc faptul c e ntr-adevr
nevinovat, am replicat eu. Dup prerea mea, ar trebui sl interoghezi pe recepionerul de la hotel, Nelson Karp, s
te asiguri c fia din 5 mai este autentic. Acum e la
poliia din Saline City.
Oho! replic Royal ridicnd din umeri, s tii c
alibiuri din astea se gsesc cu zecile. Este foarte posibil s
se fi cazat la hotelul acela i chiar s fi petrecut o parte din
noapte acolo, dar i s se ntoarc la Luna Bay pentru a-i
asasina soia. ntre cele dou orae nu sunt dect cincizeci
de kilometri. Eu, personal, am ceva mai urgent n minte.
Dac ii neaprat s lmureti detaliul acesta, discut la
Luna Bay cu adjunctul meu, Mungan. El este nsrcinat
cu anchetarea morii femeii aceleia.
N-am mai insistat, pentru c l cunoteam suficient
de bine pe Royal: poliist excelent, dar ncpnat din
momentul n care i fcea deja o prere. n clipa aceea, o
tnr asistent n bluz alb ne ntrerupse conversaia,
pe culoarul spitalului, unde ateptam s se trezeasc
Campion. Ieind din camera lui Campion, ne declar pe un
ton important c, dat fiind gravitatea cazului, ne putea da
autorizaia de a interoga bolnavul, dar s nu-l obosim prea
tare.
Am intrat mpreun cu Royal ntr-o camer mic de
spital, la fel ca oricare alta, mai puin gratiile solide de la
ferestre. Patul lui Campion era puin mai ridicat la cap.
Craniul rnitului era acoperit cu bandaje, obrajii lui foarte
palizi erau plini de zgrieturi, iar n jurul ochilor avea
cearcne violacee. Ne privi pe rnd i ne recunoscu, dar nu
zise nimic. Avea gura crispat, ca ntr-un rictus de durere.
Royal ncepu atacul:
Ce i-ai fcut lui Harriet Blackwell, Bruce?
Absolut nimic!
Ultima dat cnd a fost vzut era cu tine. Nu te
poi abine s nu ucizi, nu-i aa?

 N-am ucis niciodat pe nimeni n viaa mea.

A, da? Serios? i Dolly, soioara ta?
Nu eu am omort-o pe Dolly, afirm calm
Campion.
Haide, Bruce! tim cu cine avem de-a face. i-ai
oferit puin libertate, dar de data aceasta ai ajuns la
capt de drum i trebuie s dai socoteal pentru tot. Dac
ne spui adevrul de bunvoie vom ine cont de asta mai
departe.
Ba bine c nu! O s mi se pun o pern sub fund
i o s-mi parfumeze camera cu gaz!
Royal se aplec peste Campion i insist:
tii c te ateapt camera de gazare, nu? Atunci
de ce s nu-mi spui pur i simplu tot adevrul, Bruce?
Explic-mi ce s-a ntmplat cu Dolly i putem ncerca s
nu se ajung la camera de gazare.
Destul, poliai mpuit! ine-i favorurile i
dispari! i pute gura.
Royal ridic mna asupra rnitului i ncepu s urle:
Poftim? Eti un neno
Se opri, se ddu napoi un pas i m privi cu coada
ochiului, n timp ce Campion l sfida:
Ei, care-i problema? Hai, poftim, d-i btaie!
Pocnete-m, lovete-m! E tot ce tii s facei, voi, tia!
Toat viaa v-am urt i sunt fericit c acum am ocazia s
v-o spun n fa.
Taci din gur! strig din nou Royal. Cum
ndrzneti s-i critici pe alii, cnd ai minile ptate de
snge?
Eu? zise Campion, ridicnd minile. Nu vd
niciun fel de snge.
Nu, aa e, am uitat c ucizi fr s veri snge; ai
strangulat-o pe Dolly cu propriul dres! Oare ce se petrece
n mintea unuia ca tine, Bruce?
N-o s afli niciodat, eti prea ignorant!
Nu sunt chiar att de ignorant ca s nu recunosc
un icnit atunci cnd l vd. n loc s faci pe artistul i s

trieti pe banii femeilor, ca un profitor, de ce nu munceti

cinstit, ca toat lumea?
Am hotrt s intervin. Royal era congestionat i
ochii i strluceau ntr-un mod ngrijortor. Campion se
sprijinise din nou n pernele lui i nchisese ochii. L-am
fcut s-i deschid, adresndu-i brusc ntrebarea:
Cum se face c pe cptueala plriei Harrietei
erau pete de snge?
Ce plrie? fcu el fr s clipeasc.
Cea pe care am pescuit-o azi din lac. Ce cuta
acolo te ntreb i de ce cptueala era ptat de snge n
care era ncleiat o uvi de pr de-a Harrietei?
ntreab-o pe ea? Doar e plria ei!
Aadar, tii c se afl n lac?
Eu? Tocmai mi-ai spus asta i sunt sigur c nu
mini: copoii nu mint niciodat. Interogheaz-o, prin
urmare, pe Harriet.
Pentru asta, ar trebui ca ea s fie aici, ceea ce nu
e cazul. Unde e, Campion?
N-am idee. terge-o! Sunt rnit i am nevoie de
odihn.
Simeam c ncep s m enervez, la fel ca Royal.
Nu dovedeti niciun pic de compasiune pentru
logodnica ta, n orice caz, am remarcat eu.
De ce a mea?
Urma s te cstoreti cu ea, nu-i aa?
Ah! ntr-adevr? Voi, poliitii, tii dinainte toate
rspunsurile, nu-i aa?
Dac nu aveai intenia de a te cstori cu ea,
atunci de ce ai dus-o la lacul Tahoe? Pentru c e adnc?
Campion m privi cu aerul unui om plictisit de
moarte.
Cum te-ai zgriat n halul sta pe fa? am
ntrebat.
i pipi figura, ca un orb care ncearc s
recunoasc un obiect dup form, apoi mi rspunse:

 M-am rtcit prin pdure asear i probabil c mam zgriat prin tufiuri.
Asta, dup ce te-ai certat cu Harriet?
Cltin din cap aproape imperceptibil.
Care era subiectul acestei discuii?
Ce ceart?
Tocmai ai recunoscut c te-ai certat cu Harriet.
Eu? Auzi voci, pe cuvnt!
Nu, dar ai fcut semn din cap.
Oh, scuzai-m! nchipuii-v, din cnd n cnd
am frisoane, de cnd m-a dobort o brut. De altfel, v-a fi
recunosctor dac ai terge-o de-aici.
Nici nu se pune problema, declar Royal din
spatele meu. Tocmai ai recunoscut c te-ai certat cu fata.
E un prim pas pe calea adevrului. Continu, aadar i
povestete-ne i restul, Bruce.
V rog s nu-mi mai spunei Bruce.
Ralph Simpson i spunea Bruce? am intervenit
eu.
Poftim?
Ralph Simpson i spunea Bruce? am repetat.
Da.
Aadar, erai prieteni buni. Atunci de ce l-ai
omort i i-ai furat actele?
Nu i-am furat actele.
Am gsit asupra ta certificatul lui de natere.
Mi l-a mprumutat Ralph.
n seara n care l-ai njunghiat?
Campion deschise gura mare, astfel nct i-am vzut
limba curbndu-se spre cerul gurii i ncepu s urle, dnd
ochii peste cap, ntr-un mod care m impresion puternic.
Nu m-am putut mpiedica s nu m simt un pic ruinat i
m-am ntors spre Royal cu un aer vinovat; i el avea o
expresie jenat. Criza aceasta de nervi a lui Campion nu
dur mult, dar individul se ls s cad pe perne, ca i
cum ar fi leinat. Dup tcerea care urm acestor urlete,
am auzit voci pe coridor; o femeie se contrazicea vehement,

n spatele uii, cu agentul care sttea de paz. Ua se

deschise brusc i o doamn destul de elegant ptrunse n
camer. Semna cu Campion, dar era mai n vrst.
Ce i facei fratelui meu? strig ea cu o voce
indignat.
Absolut nimic, doamn, rspunse Royal. l
interogm.
L-ai torturat?
Nu, mai degrab invers! mormi Royal.
naint cu pai autoritari spre pat i i spuse fratelui
ei:
i-au fcut ru, nu-i aa, Bruce?
Campion i arunc o privire dur i rspunse cu
voce tioas:
Din moment ce eu pot s suport, f i tu la fel i
pleac de-aici!
Are dreptate, doamn, zise Royal. N-ar trebui s
v aflai aici, s tii!
n momentul acela, Jurgensen intr i el n camer.
Era nalt, slab, iar prul lui blond, tuns scurt, ncepea s
albeasc. Apucndu-i soia de bra, ncerc s o trag
spre u; dar ea se opuse i l ntreb, cu o voce
prtinitoare, pe fratele ei:
Chiar nu vrei s te ajut?
Cnd am avut nevoie de tine, rspunse el, ai
disprut, aa c tii ce ai de fcut acum: ntinde-o de-aici!
Hai, Evelyn, vino! interveni soul, cu un uor
accent scandinav. Vezi bine c nu ne vrea, aa cum nici
noi nu-l vrem pe el, de altfel.
Dar e fratele meu, protest femeia.
Am neles, Evelyn! Dar chiar vrei s tie toat
lumea? Vrei s-l dea afar de la colegiu pe fiul nostru? iar plcea s ne arate lumea cu degetul pe strad?
Ascult-i soul surioar i dispari! zise Campion
dispreuitor.

Discuia a fost ntrerupt de sosirea medicului de

gard, nsoit de o infirmier. Medicul privi scena i i se
adres sever lui Royal:
mi permit s v amintesc, domnule cpitan, c
ne aflm ntr-un spital i c, dac brbatul acesta este
prizonierul dumneavoastr, el este i pacientul meu. V-am
dat voie s-l interogai, cu condiia ca totul s se
desfoare repede i n linite. Vreau ca ncperea aceasta
s fie evacuat imediat, n special de ctre dumneavoastr,
domnule cpitan.
N-am terminat interogatoriul
Ei, bine, ateptai pn mine diminea.
Royal nu coment. Trebuia s se gndeasc la
procesul lui Campion i la faptul c aprarea putea folosi
mrturia doctorului. Prsi, aadar, camera i noi
procedarm la fel. Ieind din spital, i-am ajuns din urm
pe sora lui Campion i pe soul ei i cnd au ajuns lng
impozantul lor Mercedes, i-am spus repede doamnei
Jurgensen:
Sunt detectiv particular doamn i m intereseaz
afacerea aceasta. Am constatat mai multe lacune n teoria
pe care o susine poliia mpotriva fratelui dumneavoastr.
A vrea s vorbim
Taci din gur, Evelyn, i-o retez soul. Nu-i spune
nimic.
De ce intervenii? am ntrebat eu. Nu e fratele
dumneavoastr
Ascult, Thor, l implor Evelyn Jurgensen, sunt
foarte ngrijorat din cauza lui i mi-e ruine. Sunt attea
luni de cnd nu mai tim nimic de el, de cnd refuzm
orice relaie
N-o s avem relaii nici pe viitor. Am hotrt asta
mpreun Evelyn i nu mai exist cale de ntoarcere.
Bine, dar ce naiba, am replicat eu, lsai-o i pe
doamna Jurgensen s spun ce gndete.
Nici nu se pune problema. Nu avem nimic s v
spunem i v rog s-mi dai voie s trec!

nsoind vorba cu gestul, m mpinse grosolan, ca s

poat deschide portiera mainii. N-ar fi folosit la nimic s-l
lovesc. I-am lsat aadar s plece cu Mercedesul spre
paradisul lor terestru n miniatur. M-am cazat la hotelul
cel mai apropiat i am adormit ntrebndu-m ce s fac
pentru a ncheia ancheta asta derutant. Am visat c
Bruce Campion era nevinovat i pentru a o dovedi
reconstituiam crimele cu ppui din hrtie care mi se
lipeau de degete. Apoi gseam n lac cadavrul Harrietei,
care avea pe craniu urme de tocuri. M-am trezit scldat n
sudoare i ngheat i n-am mai reuit s adorm la loc, din
cauza circulaiei zgomotoase de pe autostrada din
apropierea hotelului.

Capitolul 12
M-am trezit devreme, pentru c trebuia s traversez
tot comitatul ca s ajung la Luna Bay. Patrick Mungan,
comisarul poliiei din acest district, era colaboratorul
principal al lui Royal. Cnd m vzu aprnd n pragul
modestului su birou, faa lui lat se lumin dintr-odat.
Cum e, Lew, strig el zmbind cu gura pn la
urechi, ai ajuns s ne facei treaba?
Ce naiba, era timpul s se ocupe cineva i de
asta. Royal mi-a zis c voi v ocupai de ancheta privind
asasinarea lui Dolly Campion.
Da. De altfel, nici n-avem prea multe indicii!
Deschiznd ua biroului vecin, i ceru unei tinere
agente s aduc nite cafea.
Spune, Lew, ce anume te-a fcut s-i bagi nasul
n afacerea Campion?
Nite tipi din Los Angeles, pe nume Blackwell, mau nsrcinat s cercetez trecutul lui Campion. A sedus-o
pe fiica lor, Harriet, care era n vizit n Mexic i a disprut
cu ea mimnd iubirea perfect, sub un pseudonim. Acum
trei zile, au fugit mpreun n Nevada, unde ea a disprut.
Diverse indicii par s arate c ar fi a doua sau a treia lui
victim.
L-am pus la curent cu descoperirea plriei din lac
i cu soarta funest a lui Ralph Simpson. M asculta cu
foarte mult atenie.
Nu tiam de afacerea Blackwell, zise el dup ce
am terminat. Ct despre Ralph Simpson, nu vd de ce l-ar
fi ucis Campion. Poate c a spus adevrul cnd a declarat
c Simpson i-a mprumutat actele lui, pentru c erau
foarte apropiai. Cnd familia Campion a venit s
locuiasc aici, vara trecut, Simpson a fost cel care le-a
gsit aceast locuin modest. Au petrecut o iarn grea.

Nu aveau bani deloc. Ea era nsrcinat, iar el nu muncea,

dac nu consideri pictura o munc. Simpson i-a ajutat ct
a putut i cnd s-a nscut copilul, n martie, am auzit c
el l-ar fi pltit pe doctor.
Asta e foarte interesant.
Da, foarte. M-am ntrebat chiar la vremea
respectiv dac nu cumva Simpson era tatl bebeluului.
Dup moartea lui Dolly i-am pus ntrebarea aceasta. Mi-a
rspuns c nu.
Cu toate acestea, e posibil. Simpson era prieten
cu Dolly nc nainte ca ea s-l cunoasc pe Bruce
Campion. Am descoperit asear c s-au cunoscut prin
intermediul lui Simpson. S presupunem c Dolly a rmas
nsrcinat cu Simpson i c acesta l-a lsat pe Campion
s-i asume paternitatea. nchipuie-i c Bruce Campion
descoper adevrul: ar putea fi foarte bine un mobil
pentru a comite ambele crime. mi dau seama, s tii, c
ipoteza mea e destul de tras de pr. Ai un motiv serios s
crezi c tatl ncului n-ar fi Campion?
Din contr, fcu Mungan, cltinnd din capul su
mare, totul arat c este. Gndete-te: ea era deja
nsrcinat n cteva luni cnd s-au cstorit. Un brbat
nu acioneaz aa dac nu este el tatl. Personal, m
ndoiesc c exist vreo legtur ntre moartea lui Simpson
i cea a lui Dolly. Nu neg c ar putea exista, dar eu nu
cred asta.
Sunt cu siguran legate, Pat, obligatoriu! am
exclamat eu. Simpson a fost ucis cam cu cincisprezece zile
dup Dolly, cincisprezece zile pe care, se pare c le-a
petrecut anchetnd moartea ei. Adaug la asta faptul c
trupul lui a fost descoperit n oraul natal al lui Dolly.
Poate c s-a dus s vad copilul, fcu Mungan
gnditor, pe care mama lui Dolly l-a luat cu ea n oraul
acela, s tii.
Se pare c, dac stai s te gndeti, ideea mea i
place, am remarcat eu.

 Trebuie luat n calcul, n orice caz. Dac mergi n

partea aia, te poi opri pe la doamna Stone, s arunci o
privire ncului. Dar la patru luni e foarte greu s gseti o
asemnare cu oricine.
Tnra agent de poliie veni din cafeneaua
alturat cu o cafetier din care ieeau aburi. Mungan
turn n trei pahare din carton i, cu un gest scurt, i
expedie subordonata, care iei nchiznd ua dup ea.
Apoi, dup ce lu o gur de cafea, relu:
Cnd am spus mai devreme c nu cred s fie vreo
legtur ntre cele dou crime, voiam s zic c, dup
prerea mea, nu Campion este firul de legtur dintre ele.
ine asta pentru tine, pentru c nu este o opinie oficial:
dar n anumite medii nu se crede c ucigaul lui Dolly este
soul ei.
n ce medii?
Aici, printre oamenii mei, iar eu sunt de acord cu
ei. Ralph Simpson nu credea nici el asta. Am vorbit cu el.
tia c este suspectat, dar asta nu l-a mpiedicat s
declare cu for c Bruce Campion este nevinovat. Avea
reputaia c vorbea despre lucruri pe care nu le cunotea
i c spunea o grmad de prostii, dar de la moartea lui
dau mult mai mult importan prerilor pe care i le-a
exprimat.
M-am abinut de la orice replic i am ateptat,
bndu-mi cafeaua, ca Mungan s continue. De altfel, aa
i fcu, fr nicio reticen:
nelege-m, Lew, nu spun c Bruce Campion nu
este vinovat. Cnd o femeie este asasinat, n nou cazuri
din zece autorul este brbatul care ocup un loc important
n viaa ei, soul, amantul sau fostul so. Asta o tim cu
toii. M mulumesc s spun doar, poate fr a avea
dreptate, c nu deinem nicio dovad oficial a vinoviei
lui Campion.
Pi, atunci de ce a fost inculpat?
Asta s-a ntmplat numai i numai din cauza
prostiei lui. Nu aveam nici cea mai mic dovad oficial

care s justifice inculparea, nici mcar meninerea n

detenie, motiv pentru care, dup ce l-am inut aici
douzeci i patru de ore, l-am rugat pe judectorul de
instrucie s-l pun n libertate, din lips de dovezi. n
aceeai sear, catrul sta tmpit s-a speriat i a fugit, iar
procurorul a interpretat aceast dispariie ca pe un indiciu
de culpabilitate.
i care este prerea neoficial a lui Royal?
Oh! Dom cpitan i pstreaz prerile pentru el!
Candideaz la postul de erif i nu poi ajunge erif dac
te opui puterilor publice.
i mi nchipui c, la rndul lui, procurorul
candideaz la postul de guvernator?
Foarte corect. O s vezi ce circ o s ne fac!
Hai s vedem, am zis eu, ce avei concret ca
dovad mpotriva lui Campion?
Mungan fcu o grimas ca i cum ar fi nghiit
strmb.
Pe scurt, nimic, rspunse el. Totul se rezum la
presupuneri, la lipsa alibiului i la fuga tipului. La asta se
adaug dovezile negative: niciun semn de intrare prin
efracie sau de lupt n camer. Se pare c Dolly nu s-a
aprat. Zcea pe podea, n cma de noapte, strangulat
cu unul dintre ciorapii ei din mtase. n singura camer n
care locuiau, un fost garaj. i art fotografiile.
Se duse s caute un dosar i l deschise. Una dintre
fotografii era un prim-plan cu victima, o tnr blond
foarte apetisant, al crei chip fusese ngrozitor de
deformat de presiunea sanguin n urma sugrumrii.
Ciorapul cu care fusese strangulat era intrat adnc n
carne. Alte fotografii, luate din diverse unghiuri, artau o
camer mare, mobilat de bine de ru: un pat nefcut, un
leagn vechi, o mas de buctrie i scaune albe din lemn,
un reou pe gaz, un radiator electric i, pe un banc de
lucru, o palet, pensule i tuburi de culori. Fereastra, de
fapt ua din sticl a vechiului garaj, avea o gaur

triunghiular n partea de jos. Pnze fr rame atrnau pe

pereii vruii.
Cum s-a spart geamul sta, Pat? am ntrebat eu.
Conform lui Ralph Simpson, aa a fost
dintotdeauna. Campion nu s-a deranjat niciodat s-l
repare. Era sub nivelul lui!
Nu prea i place de el
Consider c este un ticlos.
n timp ce vorbea, scosese din buzunar un nasture
pe care l sucea mainal ntre degete. Era un nasture
mare, acoperit cu piele natural, de care mai atrnau nc
nite fire de a maro. Vzusem un nasture ca acela de
curnd, dar nu reueam s-mi amintesc unde. Revenind la
obiectul vizitei mele, am ntrebat:
n momentul asasinrii lui Dolly, unde era
copilul?
Chiar voiam s-i spun, pentru c este una dintre
bizareriile afacerii i unul dintre motivele care au dus
imediat la suspectarea lui Campion. Cineva, probabil
criminalul, a luat bebeluul din leagn i l-a aezat ntr-o
main parcat n faa casei vecine. Femeia care locuia
acolo, o negres pe nume Johnson, s-a trezit noaptea i a
auzit copilul plngnd n main. Era n relaii excelente
cu Dolly i a recunoscut imediat bebeluul pe care l vedea
adesea. Firete, s-a dus la Campion acas ca s i-l aduc
i ea a fost cea care a descoperit cadavrul nefericitei.
Iar Campion unde a fost n noaptea aceea?
Susine c a ars-o prin baruri pn la ora
nchiderii. Apoi a condus fr int i pn la urm s-a
oprit ntr-o fundtur aproape de Skyline. Acolo a adormit
n main, beat mort. L-am arestat pe la 9 dimineaa, cnd
s-a ntors acas. Nu exist nicio ndoial c buse: duhnea
a alcool.
La ce or a fost ucis soia lui?
ntre 3 i 4 dimineaa. Examinarea intestinelor a
determinat intervalul acesta.

 De unde poate ti medicul la ce or a mncat

ultima dat?
Campion a declarat c au luat cina mpreun la
ora 6, doi hamburgeri cumprai de la restaurantul de
vizavi. Cumprtura asta a fost verificat. Aa se hrnete
o mam care alpteaz! Nici nu e de mirare c s-au certat
pe tema asta. Dup conflictul sta, el a luat puinii bani pe
care i mai aveau i s-a dus s bea.
El i-a povestit c s-au certat pe tema mncrii?
Da. Dac stteai s-l asculi, i ddeai seama c
nu numai asta era problema. Treaba nu mergea de cteva
luni ntre ei. Ceea ce mi s-a prut ciudat a fost faptul c el
prea s i asume rolul tipului ru
A amintit de vreo alt femeie?
Nu. La ce te gndeti, Lew?
Cred c putem dovedi c a minit n legtur cu
modul n care i-a petrecut timpul n noaptea de 5 mai. Ai
vorbit cu Royal azi-diminea?
M-a sunat i mi-a zis doar c l-a arestat pe
Campion i m-a rugat s vin la Redwood City ca s
particip la interogatoriu. Mi-a spus c tipul neag totul i
este furios.
i-a pomenit ceva de hotelul Cltorii din Saline
City?
Niciun cuvinel. De ce ntrebi?
Conform recepionerului de noapte Nelson Karp,
Campion ar fi petrecut n acest hotel, mpreun cu o
femeie, noaptea de 5 mai sau cel puin o parte din noapte.
S-au nscris sub numele de dl i dna Damis. Numele
acesta este unul dintre pseudonimele uzuale ale lui
Campion. Poliia din Saline City a confiscat fia de la hotel,
asear, dup ce Campion a fost reperat n faa hotelului de
ctre un agent. Se pare c ncerca s-i stabileasc un
alibi.
Adevrat sau fals?
Te poi lmuri mult mai repede dect mine n
privina asta.

Mungan se ridic n picioare i bombni, scrutndum de sus:

De ce dracu nu mi-ai zis asta de la nceput?
I-am zis asear lui Royal, dar n-a prut foarte
interesat. Am preferat s atept s vd dac i tu vei face
la fel.
Ba pe mine, unul, m intereseaz. Dar dac
Bruce Campion a petrecut ntr-adevr noaptea acolo, de ce
n-a spus pn acum?
Scp din mn nasturele cu care se juca i acesta
se rostogoli pe parchet pn la picioarele mele. L-am
ridicat i l-am examinat cu atenie.
Spune-mi, Pat, asta e o dovad incriminatorie?
Sincer, habar n-am. Bebeluul inea nasturele
sta strns n mnu cnd l-a gsit doamna Johnson n
main. Nimeni nu tie de unde a aprut.
mi scotoceam n continuare creierul ca s-mi
amintesc unde mai vzusem un nasture ca acela, dar n
zadar, nu-mi veni n minte dect mirosul de sare iodat i
fonetul valurilor.
Pot s pstrez eu nasturele, Pat? l-am rugat eu.
Nici vorb, btrne. Am o presimire c pn la
urm ne va fi de folos.
Asta e i impresia mea.
Bine, dar rmne la mine. Cu toate acestea, sunt
dispus s-i mprumut ceva, aparatul meu de ras.
Da, ntr-adevr, nu cred c sunt foarte
prezentabil.
Scoase aparatul electric de ras dintr-un sertar al
biroului i mi-l nmn. M-am dus la toalet i m-am
brbierit. Dar orict mi-am studiat n oglind chipul
redevenit civilizat, n-am desluit pe el dect aceleai griji,
aceleai neliniti
Cnd m-am ntors n birou, Mungan plecase. Am
folosit telefonul lui ca s o sun pe Vicky Simpson, dar n-a
rspuns nimeni. Tnra agent interveni atunci,

informndu-m c Vicky era nc la Citrus Junction, unde

atepta ca autoritile s-i napoieze trupul soului ei.
M-am ntors la San Francisco, am dus maina
napoi la agenia de nchirieri i m-am suit n primul avion
spre Los Angeles. Dup aterizare mi-am recuperat propria
main i am pornit ndat printre plantaiile de portocali
spre Citrus Junction. Am ajuns acolo dup-amiaz i am
revzut buldozerele care mutau tone de pmnt pentru a
pregti noua osea.
Mama lui Dolly Campion locuia chiar la marginea
terenului care era n toiul lucrrilor de nivelare. Era o cas
cu dou etaje, cu zugrveala scorojit, desprit de drum
printr-un gard nalt de dafini. Am sunat la u. Femeia
care veni s-mi deschid mi se pru la prima vedere foarte
tnr pentru o bunic. Rochia ei cu volane i pantofii cu
toc nalt aveau rolul de a-i pune n eviden silueta fin.
Avea un chip rozaliu, cu ochii albatri, dar ridurile formau
desenul nclcit al unei complicate pnze de pianjen. Ct
despre prul ei, mi s-a prut mai blond dect cel al fiicei
sale, cel puin dup cte mi-am dat seama din fotografia
nefericitei Dolly.
Doamna Stone? am ntrebat. Sunt Lew Archer,
detectiv particular. Pot s v spun cteva cuvinte?
n legtur cu ce? replic ea rece.
n legtur cu fiica dumneavoastr. tiu ct de
dureros trebuie s fie pentru dumneavoastr s v amintii
de aceast nenorocire
E dureros, aa cum spunei i nu vd de ce a
mai vorbi despre asta. tii la fel de bine ca i mine cine a
omort-o. Atunci de ce nu-l arestai pe individul respectiv?
L-am arestat pe Campion noaptea trecut
doamn i n prezent este ncarcerat la nchisoarea din
Redwood City.
Ridurile de pe chipul ei se ncreir ntr-o grimas de
satisfacie care o mbtrni dintr-odat; ntreb cu o voce
un pic mai amabil:
Aha! i a mrturisit?

 Nu nc. Mai avem nevoie de cteva amnunte

pentru a-l putea interoga mai bine. De aceea v-am cerut
ajutorul.
Asta da, cu plcere. Intrai, v rog!
Intr n faa mea, n vestibul, apoi n salonul cu
obloanele trase i, n loc s le deschid, aprinse lumina.
mi cer scuze pentru tot praful sta, dar este
aproape imposibil s in casa curat atta vreme ct
lucrrile de la osea nu sunt gata.
Praful acoperea, ntr-adevr, toat mobila, pe alocuri
n strat destul de gros. M-am aezat ntr-un fotoliu care
gemea la cea mai mic micare, iar ea se instal pe o
canapea desfundat.
Ce vrei s v spun? ntreb ea.
Hai s ncepem cu ginerele dumneavoastr, vrei?
l cunoteai bine?
Nu l-am vzut dect o singur dat i mi-a fost
de-ajuns. Eu i Jack, soul meu, i-am invitat la masa de
Crciun. Am fcut totul cum trebuia, credei-m: curcan
umplut, budinc, nu lipsea nimic. Dar domnul Campion sa comportat ca i cum s-ar fi rtcit ntr-un cartier rufamat. A plecat mpreun cu biata Dolly, nainte s fi
terminat de mestecat ultimul dumicat, de parc ar fi fost
cium n cas.
Aadar, am zis eu, v-ai certat?
Ba bine c nu! Cu ce drept i permitea s ne
priveasc de sus? Dolly mi-a zis c locuiau ntr-un garaj,
pe cnd noi avem de douzeci de ani casa noastr, suntem
proprietari! L-am ntrebat ce avea de gnd s fac pentru
ea, cnd avea s se hotrasc s se apuce de munc A
rspuns c s-a cstorit cu ea, c nu vede ce ar putea face
mai mult pentru ea i c trudete de diminea pn
seara. Cnd l-am ntrebat ct ctig, mi-a rspuns: Nu
prea mult, dar c o scoate la capt cu ajutorul prietenilor.
La care eu am protestat, c nu vreau ca fata mea s
triasc din mila lumii, dar el a avut ndrzneala s
declare: E prerea dumneavoastr!. V dai seama? S-i

vorbeasc aa soacrei lui, n faa soiei nsrcinate n ase

luni? Am ncercat s o conving s l prseasc i s vin
s locuiasc la noi, dar m-a refuzat. Era prea loial.
Doamna Stone ddea fru liber ranchiunei sale. Am
ntrerupt aceast avalan de fraze vehemente, ntrebndo:
Ei doi se nelegeau bine?
Ea era cea care se nelegea cu el, ca s m
exprim aa. Pentru asta trebuia s fie o sfnt, i aa i
era: o sfnt!
Scotoci ntr-un co cu capac i relu:
Trebuie s v art ce mi-a scris dup Crciunul
acela. O s v dai seama ct de devotat i era fata asta
soului ei!
mi ntinse o foaie de hrtie mototolit, pe care erau
scrise stngaci, cu creionul, rndurile urmtoare:
Luna Bay, 27 decembrie
Drag Elizabeth,
mi pare foarte ru c te-ai certat cu Bruce. Are un
caracter dificil, e adevrat, dar dac ajungi s-l cunoti
bine, te asigur c e de treab. Mulumesc mult pentru cei
douzeci de dolari. O s-mi fie foarte utili ca s-mi
cumpr un mantou. Asta cu condiia s nu-i gseasc
Bruce nainte! Cheltuiete att de mult cu pictura lui
Mulumesc, de asemenea, pentru c mi-ai propus s
rmn, dar o soie trebuie s locuiasc mpreun cu
soul ei, orice-ar fi i, la urma urmei, Bruce a rmas cu
mine. Poate c este greu de trit cu un brbat ca el, dar e
oricum mult mai bine dect fr niciun brbat. i, n
plus, sincer, nu i se pare c e un biat frumos? n afar
de asta, aici sunt oameni care cred c tablourile lui sunt
foarte bune i, cine tie, poate ntr-una din zilele astea o
s dea lovitura. n ziua aceea vei fi fericit c am rmas
cu Bruce.

Toat dragostea lui Jack,

Dolly
(Dna Bruce Campion)

Nu vi se rupe inima? fcu doamna Stone, izbinduse cu pumnul n piept. Adic felul n care l idolatrizeaz?
Am aprobat din cap cu tristee, aa cum se cuvenea,
dar, ntre timp, o alt idee mi ncolise n minte: n
materie de cultur i de educaie, Dolly i Harriet erau
complet opuse; cu toate acestea, Bruce Campion trecuse
de la una la alta cu o uurin uimitoare.
Dar cum a ajuns fata dumneavoastr s se mrite
cu el, doamn? am ntrebat.
Ah! Vechea poveste! Dolly era inocena nsi. El a
corupt-o i a fost nevoit s suporte consecinele. Recunosc
c i eu sunt, n parte, vinovat pentru aceast situaie.
Nu ar fi trebuit niciodat s las o fat de vrsta ei s plece
de una singur n Nevada. Nu avea dect douzeci de ani
cnd a plecat, anul trecut, n mai. Atunci lucra aici, la
curtorie, sub supravegherea tatlui ei i nu era fericit.
Dorea s aib o via mai independent i nu puteam s o
contrazic: o fat att de frumoas putea ajunge departe
Se ntrerupse, cu privirea pierdut n gol. Poate i
amintea c i ea fusese frumoas i, cu toate acestea, nu
ajunsese prea departe
Oricum, ideea e c am lsat-o s plece la Tahoe,
unde i-a gsit de lucru. Nu trebuia s stea dect pe
timpul verii. Avea de gnd s fac economii i trebuia s se
ntoarc aici, ca s-i fac o situaie stabil. Voiam s intre
la un salon de nfrumuseare. Doar c ntre timp a fcut
cunotin cu tipul sta i gata, s-a dus totul.
i-a fcut prieteni acolo?
Da, bineneles. Era n primul rnd o ftuc, pe
care o chema Fawn, care a fost drgu cu ea. Aceasta
lucra ntr-un salon de nfrumuseare i Dolly o respecta
mult. mi povestea despre ea n scrisorile pe care mi le
trimitea i eu eram mulumit de aceast prietenie,

speram s o ambiioneze pe Dolly pentru ca ea s i

doreasc s-i imite prietena. n meseria asta se ctig
muli bani. Jack este bine pltit la curtorie, dar n
ultimul timp viaa a ajuns att de scump i acum avem
i un copil de crescut!
A vrea s-l vd, am zis eu.
Doarme. De ce vrei s-l vedei?
mi plac bebeluii.
Aha Nu prei genul. Eu, una, mrturisesc c
am depit vrsta necesar i mi-am pierdut obinuina de
a m ocupa de un copila att de mic. Trebuie s
recunosc, ns, c n nefericirea mea, puiorul acesta m
consoleaz. Venii, chiar vreau s vi-l art, cu condiia s
nu-l trezii.
Am urmat-o pe scri, urcnd treptele acoperite cu
cauciuc. n camera copilului era cald i semintuneric.
Doamna Stone aprinse o lamp mic cu abajur i am
recunoscut leagnul care aprea n fotografiile sinistre pe
care mi le artase Mungan. Bebeluul dormea dezvelit i,
aa cum zisese Mungan, nu mi-am putut da seama de
nicio asemnare cu vreun personaj din afacere: era un
copila vulnerabil, care dormea adnc, ca atia alii, cu
respiraia linitit i regulat. Bunica lui i trase pturica
peste buricul micu i rotund, precum ochiul lui Buddha.
Observnd scena, am ncercat s-mi imaginez cum va fi
mai trziu chipul acestui bebelu; mi-l reprezentam greu
la vrst adult, cu toate pasiunile pe care le comport
aceast vrst Doamna Stone, trgndu-m afar din
camer, opti:
Doarme n leagnul mamei lui. L-am trimis la ei
acas cnd s-a nscut copilul i acum, iat-l napoi, aici
l cheam Jack, ca pe soul meu. Dolly i-a iubit
dintotdeauna tatl Cum vi se pare bebeluul?
Arat superb.
Fac tot ce pot pentru el. Nu e foarte uor, dup
douzeci de ani, dar sper s-l cresc cum se cuvine, mai
bine dect m-am descurcat cu srmana mea Dolly

N-am replicat dect prin cteva cuvinte de

ncurajare, n timp ce coboram n urma ei, pe scar. Ca
attea alte femei pe care le-am cunoscut, avea fora de a
accepta ce e mai ru i de a o lua mereu de la capt. n
salon, lu o fotografie nrmat de pe emineu i mi-o
ntinse, spunnd:
Ai vzut pn acum vreun portret de-al fiicei
mele?
N-am vzut niciunul bun, am rspuns.
Dei mult mai bun dect cea de la locul crimei,
fotografia aceasta era mediocr. Retuat grosolan, figura
surztoare a lui Dolly m fcu s m gndesc la cea a
unui nger de pe crile potale.
Nu mi-a fi nchipuit niciodat c s-ar putea
mrita cu unul ca Bruce Campion, pentru c aici nu tia
pe cine s aleag, att era de curtat. O gac ntreag de
biei i fceau curte, dar pe Dolly n-o interesa niciunul.
Ea dorea s plece din Citrus i s cunoasc altceva, viaa
pe picior mare i, n plus, trebuie s v mai spun c
prefera brbaii de o anumit vrst. Nu prea i plceau
tinerii de seama ei.
Nu se ntlnea cu ei?
Niciodat! A avut ntotdeauna un comportament
impecabil, pn n ziua n care Campion a reuit s pun
gheara pe ea.
i la Tahoe, au existat ali brbai n viaa ei, n
afar de Campion?
Nu tiu ce vrei s insinuai n legtur cu viaa
ei!
mi smulse cu un gest brusc portretul din mn i l
aez la loc pe emineu. ntorcndu-mi spatele, adug pe
un ton acru:
Unde vrei s ajungei, domnule?
ncerc s descopr cum tria Dolly acolo nainte
de a se mrita cu Campion. Din cte am auzit eu i-ar fi
pierdut locul de munc i atunci a apelat la prieteni ca s
o ajute, n special la Fawn King. Ai vorbit mai devreme

despre o scrisoare n care v povestea de Fawn. Pot s vd

i eu scrisoarea aceea?
Nu. N-am pstrat-o.
A mai amintit i de ali prieteni?
Se rsuci spre mine i declar, scuturnd din cap:
Cred c am priceput unde batei. Ei bine, nu! E i
asta una din minciunile lui sfruntate!
Poftim?
Da, una din minciunile lui Campion. Minte cu
uurina cu care respir. Cnd au venit aici de Crciun, a
avut tupeul s-i zic lui Jack, soul meu, c nu era el tatl
copilului i c se cstorise cu Dolly din mrinimie!
A spus cine ar fi adevratul tat?
Nu, bineneles, din moment ce nu mai exista
nimeni altcineva. Am ntrebat-o pe Dolly i ea m-a asigurat
c Bruce Campion este tatl. Atunci a declarat i el c e de
acord i c nu va mai discuta niciodat pe acest subiect.
Fcuse un trg i inteniona s-l respecte: dorise femeia
aceasta i acum, cnd o avea, era mulumit. I-am spus c
nu admit s vorbeasc despre ea ca i cum ar fi un obiect.
Atunci a nfcat-o de bra i au plecat. Nu voia ca ea s
vorbeasc, pentru c el avea prea multe lucruri de ascuns.
De exemplu?
Toate minciunile i tertipurile lui! Era un beiv i
Dumnezeu tie ce alte vicii mai avea! Banii i se scurgeau
printre degete ca apa
Am ntrerupt discursul acesta plin de ur pentru a o
ntreba:
Dolly v-a vorbit vreodat de un anume Quincy
Ralph Simpson?
Nu, niciodat. Dar nu aa l chema pe brbatul
care a fost gsit pe partea cealalt a drumului, ngropat n
curtea lui Jim Rowland?
Ba da. Era prieten cu fiica dumneavoastr.
Nu cred.
Totui, este adevrat i chiar el a fost cel care i l-a
prezentat pe Campion fetei dumneavoastr. Dup

cstoria lor, i-a ajutat mult, n special din punct de

vedere financiar. Sunt surprins c Dolly nu v-a vorbit
niciodat despre Simpson.
Oh! S tii c ne vedeam foarte rar i nu scria
des.
Cnd i-ai vzut pentru ultima dat?
V-am spus: de Crciun.
i n luna mai nu v-ai vzut ginerele?
A, nu, bineneles! Imediat ce am fost anunai,
ne-am dus acolo eu i Jack dar l-am evitat tot timpul!
i cnd l-a eliberat poliia, n-a venit aici?
Nu, din cte tiu eu, n orice caz, dar gndii-v
c oricum nu s-ar fi ncumetat s ne viziteze!
Fr ndoial, dar ar fi putut veni vizavi de casa
dumneavoastr, ca s ngroape cadavrul lui Simpson.
Asasinul trebuie s fi avut un motiv anume ca s aleag
locul acesta, chiar n faa locuinei dumneavoastr.
Ea clipi de cteva ori, ca i cum lumina ar fi devenit
brusc prea strlucitoare i murmur:
neleg ce vrei s zicei.
Suntei sigur, am insistat, c Ralph Simpson nu
a venit niciodat aici, n aceast cas?
Nu avea niciun motiv s ne viziteze, din moment
ce nu ne cunoteam, fcu ea, frngndu-i degetele cu
nervozitate.
De acord, dar o cunotea pe Dolly, i-am amintit
eu. Or, dup crim, ai adus copilul aici. Este, deci, posibil
ca Simpson s fi venit aici, s dea trcoale domiciliului
dumneavoastr. Se zvonete c el ar fi tatl copilului, s
tii.
Repet, nu cred niciun cuvinel. Dar apropo, ce fel
de om era el? Nu tiu nimic despre el, n afar de ce au
scris ziarele, mai precis, c a fost njunghiat i ngropat n
curtea familiei Rowland.
Nu l-am ntlnit niciodat, am rspuns, dar din
cte mi s-a spus, nu era un om ru; din contr, era loial i
generos i cred c nu-i lipsea deloc curajul. Se pare c i-

ar fi dedicat ultimele zile din via ncercrii de a-l

demasca pe asasinul lui Dolly.
Adic pe Bruce Campion?
Nu. El nu era convins de vinovia lui Campion.
i nici dumneavoastr nu suntei?
Nu, doamn, nici eu nu cred c Bruce Campion
este vinovat, am declarat deschis.
i muc buzele i lu o atitudine ostil. I se prea
c vreau s-i fur dumanul ei cel mai scump.
Tot ce pot spune, fcu ea pe un ton sec, este c v
nelai. tiu cine este vinovatul, o simt aici!
Zicnd asta, duse mna dreapt la inim.
Tuturor ni se ntmpl s ne nelm, am replicat
eu.
Da, i n cazul dumneavoastr, din mai multe
puncte de vedere. Eu, una, tiu c tatl micuului este
Campion. Dolly nu m-ar fi minit. i dac Simpson ar fi
fost tatl, de ce nu s-a cstorit el cu ea?
Dintr-un motiv foarte simplu: era deja nsurat.
n acest caz, tiu c v nelai total. Dolly nu s-ar
fi compromis niciodat cu un brbat nsurat. Singura dat
cnd i s-a ntmplat
Se opri brusc, deschise larg ochii, cu un aer
nspimntat i amui.
Cnd s-a compromis cu un brbat nsurat?
Niciodat.
Haidei, doamn, tocmai ai spus asta. V-a
scpat.
Nici n ruptul capului! Tocmai spuneam
contrariul. M gndeam la cu totul altceva i de altfel nu
vreau s pngresc amintirea fiicei mele, vorbind despre
aa ceva.
Am ncercat n zadar s obin de la ea mai multe
detalii. n cele din urm, am schimbat subiectul.
Dac informaiile mele sunt corecte, am zis eu,
casa vecin, n curtea creia a fost descoperit cadavrul lui
Simpson, nu mai era locuit de ceva timp, nu-i aa?

 ntr-adevr, familia Rowland a plecat de Anul Nou

i casa a rmas goal luni de zile, ca majoritatea caselor
evacuate din cauza oselei. E scandalos ce se petrece aici.
Cei mai ri ceretori din ora i-au fcut cartierul general
aici i mi se prea odios, cnd m gndeam c acolo a fost
casa Jaimet
nelesesem c aparinea familiei Rowland?
Da, dar Jim Rowland a cumprat-o de la doamna
Jaimet, dup moartea soului ei.
Cine este Jim Rowland?
Un brbat perfect, solid, serios, care are un mare
service auto pe autostrad i care tocmai e pe cale s mai
deschid unul n ora. Jack l invoc ntotdeauna cnd
jur ceva.
Dolly l cunotea pe Rowland?
Bineneles, din moment ce eram vecini de patru
ani. Dar nici s nu v treac prin cap c s-ar fi ntmplat
ceva ntre ei! Jim este un excelent tat de familie,
incapabil s ucid i s ngroape pe cineva n fosta lui
curte. Cutai n alt parte
A fi putut s-i rspund din experien c actele
criminalilor sunt imprevizibile i c, de multe ori, autorii
lor nu sunt capabili s le explice. Dar m-am limitat la a-i
mulumi pentru amabilitate i am plecat de la ea. Ieind
din locuin, am ncercat n van s descopr unde fusese
amplasat casa Rowland: ct vedeam cu ochii, erau numai
drmturi.

Capitolul 13
Plantonul de gard de la comisariatul din Citrus
Junction era un brbat cu figura plictisit, care moia la
biroul lui cnd am intrat la el. Am cerut s-l vd pe
sergentul Leonard.
A plecat la Los Angeles, cu treburi, mi rspunse
plantonul.
Are legtur cu cazul Simpson?
M privi lung, apoi se hotr s-mi declare:
Nu avem obiceiul de a vorbi publicului despre
anchetele noastre. Suntei jurnalist?
Nu. Sunt detectiv particular i m ocup de
afacerea Simpson, mpreun cu Leonard.
Bine, fcu el indiferent. O s-i zic domnului
sergent cnd se ntoarce. Cum v numii?
S. Holmes, am rspuns.
Lu un creion ca s scrie numele n carnet.
S-ul vine de la Sherlock, am zis eu.
Se opri din scris i ridic ochii spre mine.
Ce prenume avei dumneavoastr? fcu el.
Sherlock.
Oh! Foarte amuzant! Trebuie s rd? Ha, ha!
M numesc Archer i Leonard dorete s m
vad. Cnd credei c se va ntoarce? De fapt, mi putei da
adresa lui?
Bineneles c pot. Dar din moment ce
dumneavoastr suntei marele detectiv, n-avei dect s-o
gsii singur!
O meritasem: asta m-a nvat ca pe viitor s m
art mai diplomat. n vestibul exista, din fericire, o carte
de telefon unde am gsit adresa pe care o cutam. De
altfel, nu era foarte departe de comisariat, pe o strdu
modest, cu multe pavilioane foarte asemntoare ntre

ele. Cel al lui Leonard se distingea printr-o peluz mic,

ntreinut la fel de bine ca un teren de golf. n schimb,
persoana corpolent care mi-a deschis nu mi s-a prut la
fel de bine ngrijit i mi declar pe un ton grosolan,
nainte de a apuca s deschid gura:
Wesley nu este aici, iar eu trebuie s pregtesc
cina.
tii cnd se va ntoarce?
La ora ase. Cinm devreme. Din partea cui
suntei?
M numesc Lew Archer. Sunt detectivul care a
nsoit-o pe doamna Simpson luni sear. Mai este nc la
dumneavoastr?
Nu. N-a stat dect o noapte. nelegei, fcu ea,
brusc volubil, Wesley este bunul samaritean, dar nu-i
d seama Suntei ntr-adevr foarte legat de persoana
aceea?
Nu.
Bine, pentru c n-a vrea, bineneles, s o insult,
biata de ea. A avut ghinion, asta e sigur. Dar pentru o
femeie de vrsta mea, nu e bine s aib o persoan tnr
n cas: tulbur pacea menajului. tii cum sunt
brbaii
Ei, nu serios? Nu Wesley! am protestat eu.
Ba da, i Wesley, la fel ca toi ceilali. Suntei toi
la fel. A petrecut jumtate din noapte consolnd-o, lsndo s-i plng pe umr, nclzind lapte i prjind pine la 4
dimineaa. n zece ani de csnicie n-a fcut niciodat
attea pentru mine. Atunci, cnd s-a trezit, la prnz, am
invitat-o s mnnce cu mine i apoi i-am dat de neles
cu tact c ar fi mai bine s se cazeze la hotel.
Are bani?
Da, patronul ei i-a trimis un avans prin pot i
comisariatul i deconteaz o parte din cheltuieli. Oh! Stai
linitit, are tot ce-i trebuie! Este la Valencia, pe oseaua
principal.

Hotelul Valencia era o cldire veche, cu trei etaje i

pereii nnegrii de vreme. Cnd am intrat, un btrnel ma ntrebat:
Ce dorii, domnule?
Doamna Simpson este n camer?
Da, domnule. Este aici.
Spunei-i c vrea cineva s-i vorbeasc.
Nu are telefon n camer.
Bine, n cazul sta o s urc eu la ea. Ce numr?
Camera 38 Dar direciunea nu vrea s las
vizitatorii s intre n camerele clienilor.
Nu sunt un vizitator. Sunt detectiv.
Aha, n acest caz e altceva.
M urmri cu privirea n timp ce eu urcam pe scri.
Am btut la ua cu numrul 38.
Cine e? ntreb Vicky cu o voce mohort.
Lew Archer. M mai inei minte?
Am auzit scritul zgomotos al unei mobile mpinse
pe duumea, apoi ua se deschise i Vicky i fcu
apariia, tras la fa.
Ce mai vrei? fcu ea.
S vorbim.
Nu mai pot, nu mai pot s vorbesc!
Las-m s intru, Vicky. Am nevoie de ajutorul
tu.
Ridicnd din umeri, se ddu la o parte din u i se
ntinse pe pat, ntr-o atitudine care mi s-a prut
intenionat dizgraioas. Pe pat era deschis o Biblie, iar
cnd m-am aezat pe scaun, lng ea, am vzut c citea
Cartea lui Iov.
Nu tiam c i place Biblia, am zis eu.
Sunt multe lucruri pe care nu le tii despre mine.
Aa este. De ce nu mi-ai spus c Ralph era
prieten cu Campion?
Ce ntrebare! Nu voiam s tii.
De ce?
Asta nu v privete absolut deloc.

 Greit, Vicky. Tu i cu mine avem un interes

comun: s facem lumin n afacerea aceasta.
Asta nu se va ntmpla niciodat. Ralph e mort i
nu se mai poate face nimic.
Este amestecat n moartea lui Dolly i din cauza
asta ai ncercat s-l acoperi.
N-am fcut deloc aa ceva!
Ba da, Vicky. Sunt sigur c l-ai recunoscut pe
Campion din descrierea pe care i-am fcut-o. Trebuie, de
asemenea, s fi fost la curent cu moartea lui Dolly i tiai
c Ralph era foarte ataat de ea.
Nu era aa cum credei.
De ce natur era intimitatea lor?
El i era consilier financiar, rspunse ea cu o
ezitare.
Fii serioas! Nu-i trebuiau asemenea sfaturi, din
moment ce n-avea niciun sfan.
Greit! n momentul n care a murit, avea cel
puin o mie de dolari bani ghea. Ralph mi-a spus. Nu
tia ce s fac cu ei.
Cred c te neli, Vicky, am zis eu. Familia
Campion n-avea bani deloc, erau att de lefteri nct Ralph
a fost cel care l-a pltit pe doctor atunci cnd s-a nscut
copilul.
Nu l-a obligat nimeni s fac asta, dar tocmai
ctigase o grmad de bani la curse. i ori de cte ori
Ralph ctiga ceva bani, inea mori s fac pe Mo
Crciun. V dai seama c am fcut ca trenul, dar s tii
c Dolly ne-a dat banii napoi.
Aha! Cnd?
Chiar nainte de crim, i tocmai datorit acestei
sume mari pe care o avea. Asta i-a permis lui Ralph s-i
plteasc drumul pn la Tahoe.
Era o veste stranie, suficient de stranie pentru a fi
adevrat.
Banii tia pe care-i avea Dolly, Ralph i-a vzut
cu ochii lui?

 Da. Nu i-a numrat, dar i-a vzut. Ea voia ca

Ralph s-i pstreze pentru ea, ca s plteasc un acont
pentru o cas. Dar el a refuzat i a sftuit-o s-i depun la
banc. Ea nu voia, de fric s nu-i gseasc Bruce i s-i
fac praf, aa cum a fcut i cu banii pe care i-a avut cnd
s-au cstorit.
Nu tiam c avea bani atunci.
Atunci de ce credei c s-a cstorit cu ea? Din ce
zice Ralph, avea tot o mie de dolari i n momentul acela,
iar Bruce i-a cheltuit imediat. Deci lui Dolly i era fric s
nu fac la fel i cu suma asta.
n fine, dar de unde veneau toi banii tia?
De la un brbat, mi-a zis Ralph, dar nu tia cine
e.
Brbatul acesta era tatl copilului?
Am crezut dintotdeauna, spuse ea lsnd ochii n
jos, c Bruce era tatl
Bruce a negat.
Nu l-am auzit niciodat zicnd asta.
Ba eu l-am auzit, Vicky. Aadar, dac Bruce nu
este tatl, crezi c ar putea fi Ralph?
Nu. N-a existat niciodat nimic ntre el i Dolly;
de altfel, l respecta prea mult pe Bruce.
Am neles, dar copilul a fost conceput cu mult
nainte ca ea s se mrite cu Campion; i, pe de alt parte,
singur ai recunoscut c ea avea ncredere n el ntr-att
nct era dispus s-i dea bani n pstrare.
Da, i acum, adug ea cu o voce foarte joas, ca
i cum i-ar fi fost fric s nu asculte cineva la u, m
ntreb dac n-ar fi fost mai bine s fac aa cum l rugase
ea. Sunt, ntr-adevr, convins c a fost ucis pentru banii
aceia.
Bruce?
El sau altul.
Ralph a spus asta la poliie?
Nu. Iar eu, nici att. Nu vreau s am i mai multe
belele.

M-am ridicat i m-am apropiat de ea, dominnd-o cu

nlimea mea. Soarele care cobora la orizont lumina
camera n raze distincte, care cdeau chiar pe gtul i pe
umerii lui Vicky. Ea se inea foarte dreapt, cu picioarele
strnse sub ea.
i era team c Ralph a omort-o? am ntrebat
eu.
Ls ochii n jos i rspunse fr s se uite la mine:
Comisarul Mungan l-a chemat pe Ralph la el n
birou i i-a pus o grmad de ntrebri. Ralph a plecat
imediat dup aceea n Nevada i, firete, mi-a fost fric.
Unde era Ralph n noaptea n care a murit Dolly?
Nu tiu. S-a ntors trziu i nu m-am trezit cnd a
venit.
Mai crezi i acum c Ralph a ucis-o?
N-am spus c asta cred. Mi-era fric.
L-ai ntrebat dac era vinovat?
Nu, bineneles! Dar n-a mai fost n stare s
vorbeasc despre altceva dup crim. Era att de tulburat
c nici nu putea s in o ceac de cafea n mn fr s
o verse. Asta a fost n seara de dup moartea lui Dolly.
Bruce Campion era la nchisoare i Ralph repeta fr
ncetare c Bruce era nevinovat, c tia sigur.
L-a mai vzut pe Bruce nainte de a pleca la
Tahoe?
Da. Bruce a venit la noi acas n dimineaa cnd
i-au dat drumul. Dac eu a fi fost acas, nu i-a fi
deschis.
Ce s-a petrecut ntre ei doi n dimineaa aceea?
Nu am idee, eram la lucru. Pe la prnz, Ralph m-a
sunat c pleac la Tahoe. Poate c i Bruce a plecat
mpreun cu el. Cert este c n ziua aceea Bruce a
disprut i nu l-am mai vzut de-atunci. Peste dou zile,
toate ziarele anunau fuga lui i marele juriu l condamna
pentru omor.
Nu, era inculpat pentru omor! Exist o diferen
imens ntre a inculpa i a condamna, Vicky!

 Aa mi-a zis i Ralph, cnd s-a ntors de la lacul

Tahoe. Credeam c, dup cltoria aceea, nu se va mai
gndi att la toat trenia, dar din contr, aceasta a
devenit o adevrat obsesie pentru el.
Chiar erau att de apropiai ei doi?
Erau ca fraii i asta de cnd fuseser n Coreea
mpreun. Dup prerea mea, Ralph era cel care se
implica mai mult, dintre ei doi. I se prea minunat s aib
un prieten ca Bruce i i-ar fi dat i cmaa de pe el, ceea
ce a i fcut de mai multe ori.
Ar fi mers pn la a-i da certificatul lui de natere
ca s poat iei din ar?
Cum, a fcut asta? fcu ea, uimit.
Aa susine Bruce. Ori spune adevrul, ori Bruce
i l-a furat.
Dup ce l-a omort?
M ndoiesc c Bruce Campion a comis vreuna
din crimele acestea, am declarat eu. Nu avea niciun motiv
s-l omoare pe Ralph. Ct despre Dolly, banii pe care i
avea pun afacerea ntr-o nou lumin: ar fi putut fi ucis
de oricine tia c poseda suma aceasta considerabil.
Dar pe Ralph de ce s-l suprime?
Dintr-un motiv foarte evident: poate c tia cine a
omort-o pe Dolly.
Bine, dar atunci de ce n-a zis?
Poate c nu era sigur. Eu, personal, cred c Ralph
fcea cercetri despre moartea lui Dolly nu numai la lac, ci
i aici, la Citrus Junction. Cnd s-a ntors de la Tahoe i-a
pomenit ceva de familia Blackwell?
Blackwell? repet ea cu un aer uor tmp.
Da, colonelul Mark Blackwell i soia lui. Ei m-au
angajat s cercetez toat afacerea asta, pentru c fiica lor,
Harriet Blackwell, este topit dup Campion. Iar familia
Blackwell posed o vil pe lacul Tahoe, unde se aflau
Harriet mpreun cu Campion, alaltieri sear. i pe urm
ea a disprut i am descoperit n lac plria ei, ptat de

snge. Campion declar c nu poate furniza nicio

explicaie pe acest subiect.
Nu tiu nimic despre toate astea, bolborosi Vicky,
buimcit.
Tocmai de aceea i povestesc, am zis eu. Punctul
cel mai important pentru tine, Vicky, este urmtorul: n
luna mai, Ralph a petrecut opt zile n vila familiei
Blackwell, ca valet de camer; a fost dat afar, sub
pretextul c ar fi furat ceva.
Ralph avea multe defecte, protest ea, dar nu tiu
s fi furat vreodat cel mai mic lucru!
l iubeai? am ntrebat-o eu cu blndee.
Ar fi vrut, parc, s nege aceast iubire i durerea pe
care o simea, plngndu-l.
Ah! Nu puteam s m abin, rspunse ea, i
credei-m, am ncercat Era att de nebun, opti ea cu
un soi de tandree.
nc o ntrebare, te rog. La ntoarcerea din Tahoe,
Ralph avea cu el un balot de haine, nu-i aa?
Nu, doar un mantou, un mantou maro, foarte
frumos. Dar tiu c nu l-a furat, sunt sigur.
Pe mine nu m intereseaz dac l-a furat sau nu.
Important este s tiu de unde provenea acest mantou.
Mi-a zis c i l-a dat cineva, dar am rmas destul
de surprins, pentru c era dintr-un tweed superb, cu
siguran din import, i cred c se numete Harris. A
costat peste o sut de dolari, sunt sigur, i avea un
nasture lips.
i mai aminteti cum erau nasturii?
Din piele maro. I-am propus s cutm prin
magazine ca s-l nlocuim, dar mi-a zis c n-avea rost,
pentru c n-o s-l poarte i ntr-adevr, fcu ea cu
lacrimi n ochi, nu l-a purtat niciodat.
i cnd a plecat, l-a luat cu el?
Da. mi aduc aminte c l inea pe bra cnd s-a
suit n autobuz. Chiar m-am ntrebat de ce se complica
aa, pentru c afar era cald i frumos.

 Mai ii minte ce nasture lipsea?

Primul, cel de sus, fcu ea ducnd degetul mare
la baza gtului.
Exact n momentul acela mi-am adus aminte:
vzusem deja un mantou care corespundea descrierii lui
Vicky i cruia i lipsea nasturele de sus, un nasture din
piele natural. Cea care l purta era nimeni alta dect
tnra nottoare care tremura de frig dup ce o izbise un
val puternic; era o membr a bandei care circula n dricul
vrgat.
Dup cteva cuvinte de mulumire i de ncurajare,
am prsit-o pe nefericita Vicky i m-am hotrt s
pornesc imediat n cutarea tinerilor amatori de not i de
surf. N-am gsit vehiculul lor bizar pe plaja de la Malibu,
iar ceilali adolesceni pe care i-am interogat n zon n-au
putut sau n-au vrut s-mi dea nicio informaie privind
identitatea membrilor bandei cu dric. Dar am avut mai
mult noroc la poliia rutier din Malibu: proprietarului
dricului i se ntocmise proces-verbal n noaptea aceea,
pentru c nu-i funciona un far. l chema Ray Buzzell i
locuia ntr-o vil de pe falez, puin n afara orelului. Mam dus ndat la el acas.
Numele doamnei Sloan Buzzell era nscris pe o cutie
de scrisori rustic, agat de stlpul porii de la intrarea
n proprietate. O alee asfaltat i sinuoas ducea la ua
unei case ciudate, n ntregime din lemn i sticl, cu o
teras pe acoperi i o consol n faa falezei abrupte.
Garajul adpostea o main foarte mic, dar dricul vrgat
nu era acolo.
nainte chiar de a ajunge la u, aceasta se deschise
i o femeie cu prul rou strident apru n prag. Figura ei
dur, dar destul de frumoas, era foarte machiat. Purta
pantaloni negri, mulai pe pulpe i pe coapse; ct despre
bluz, era att de decoltat nct puteam admira fr
greutate un bust bine fcut i foarte bronzat. inea n
mn un pahar pe jumtate plin cu ceva care arta ca un

cocteil, iar cnd a nceput s vorbeasc, mi-am dat seama

c golise deja prea multe pahare.
Hello! Hello! fcu ea. V-am mai vzut undeva?
Sunt doar un tip ca atia alii. Ce mai facei,
doamn?
Bine, foarte bine, mulumesc, fcu ea ntinznduse ca o pisic i bombndu-i torsul n mod ngrijortor.
Prei obosit. Intrai, v rog, s v dau un pahar. Bei,
sper?
Mult, dar nu pentru moment, mi cer scuze.
Mulumesc, oricum. l caut pe Ray.
Aha! exclam ea, brusc precaut. O grmad de
lume i pierde timpul cutndu-l pe Ray. A fcut vreo
prostie?
Sper c nu. Unde l pot gsi?
Fcu un gest larg spre rm, care se ntindea de la
picioarele noastre ct vedeai cu ochii.
Din pcate, nu tiu niciodat ce face fiul meu! Nu
l-am mai vzut de azi-diminea. E cu gaca lui undeva pe
coast. N-au dect o singur preocupare: surful. Se
ntmpl uneori s treac mai multe zile la rnd fr s-l
vd.
Se consol dnd peste cap paharul, apoi relu:
Serios, chiar nu vrei s intrai s bei un martini
cu mine? Tocmai mi-am fcut un shaker plin, iar dac l
beau singur pe tot, m fac pulbere.
n cazul acesta, aruncai-l!
Suntei nebun, pe cuvnt! strig ea, privindu-m
cu stupoare. Sau suntei din ntmplare vreun evanghelist
ambulant?
Nu, sunt un detectiv ambulant, i-am ntors-o eu,
i anchetez o crim n legtur cu care fiul dumneavoastr
m poate ajuta.
Se apropie de mine i opti printre dini:
Ray e amestecat ntr-o crim?

 M ndoiesc puternic, dar este posibil s fie n

msur s-mi furnizeze o informaie util. l ateptai la
cin?
Nu v pot zice nimic precis. Se mai ntmpl s
petreac noaptea afar, cu banda lui. Au pturi n dric.
Dar ce vrei s spunei, cnd vorbii de o informaie pe
care v-ar putea-o furniza el? Cine a fost omort?
Un anume Quincy Ralph Simpson.
N-am auzit n viaa mea de numele sta i nici
Ray, sunt sigur.
Ultima dat cnd doamna Simpson i-a vzut
soul n via, acesta purta pe bra un mantou minunat,
din tweed maro, cu nasturi din piele maro natural, dintre
care lipsea primul de sus. Asta se ntmpla acum dou
luni. Iar eu am vzut-o zilele trecute pe una dintre
tovarele lui Ray mbrcat cu acest mantou sau cu unul
absolut identic. O blond nalt, cu sni superbi.
Mona. Este prietena lui Ray, Mona Sutherland.
Iar mantoul este al lui Ray. l cunosc bine. I l-a dat tatl
lui, ultima dat cnd s-au vzut. Aa c facei o greeal,
nu e sta mantoul pe care l cutai.
Haidei, doamn, spunei-mi adevrul, de unde
are Ray mantoul acela?
Manifestrile dragostei materne sunt imprevizibile:
mi arunc n fa paharul gol. Din fericire, nu m nimeri,
iar paharul se sparse pe dalele terasei. Apoi se rsuci pe
clcie, intr n cas i trnti ua. M-am dus napoi la
maina mea i m-am aezat la volan. Tocmai voiam s
demarez, cnd doamna Buzzell i fcu din nou apariia n
prag, de data aceasta cu un pahar plin n mn. Url
furioas n urma mea:
Tocmai l-am sunat pe fostul meu so! O s v
confirme ceea ce v-am spus despre mantoul acela!
N-are dect s se spnzure! am replicat eu.
Fcu civa pai nesiguri spre mine i i privi
paharul, ca i cum ar fi fost tentat s mi-l arunce n cap,
dar era plin, aa c se mulumi s zbiere:

 Cu ce drept mai suntei aici, pe proprietatea mea?

Plecai de-aici! Afar!
Am manevrat maina ncet, fr nicio grab i am
ieit de acolo. Dar, dup ce am ajuns la poart, am oprit la
marginea drumului, pentru c am observat n oglinda
retrovizoare c irascibila mam nu se dusese n cas. Am
ateptat, la noroc, n timp ce seara se lsa rapid i cerul se
umplea de stele. Rbdarea mea a fost rspltit, pentru
c, n cele din urm, rocata se apropie n zigzag pe alee.
Se sprijini de stlpul cutiei de scrisori i mi spuse:
Gata, sunt mang!
Am cobort din main i m-am dus la ea, replicnd:
Doar v-am zis s-l aruncai.
Un asemenea gin nu se arunc, mai ales c de
ani de zile e prietenul meu cel mai bun, tovarul meu
fidel i acum mi-e groaz!
ntinse braele i se ag de mine, ca i cum ar fi
fost oarb.
Nu am avut absolut deloc intenia s v sperii, iam zis, i nu cred c fiul dumneavoastr este amestecat n
aceast crim. Dar trebuie s aflu cum a ajuns mantoul
acela n minile lui. Tatl lui n-are nimic de-a face cu asta,
nu-i aa?
Nu. Ray mi-a spus c l-a gsit pe plaj, acum vreo
dou luni. L-a adus aici i l-a curat temeinic, pentru c
era plin de nisip. Din cauza asta mi-a fost att de fric i
v-am minit: acum dou luni
Se rezem cu toat greutatea de mine, cu o mn pe
umrul meu i cu cealalt ncletat de bra. Am lsat-o n
pace.
Ray nu este capabil s omoare pe cineva, relu
ea. E destul de ncpnat i de nesupus, dar nu e un
biat ru. V asigur. i apoi, e att de tnr!
Plednd cauza fiului ei, prea mai treaz. Am
profitat de moment ca s ncerc s o fac s priceap:
Nu este bnuit absolut deloc, doamn, dar
mrturia lui este important, din cauza acestui mantou,

ntruct, se pare, este vorba de o dovad incriminatoare.

Cum l-a gsit? Poate fi important pentru anchet. Aadar,
trebuie neaprat s vorbesc cu el. Chiar n-avei idee unde
l-a putea gsi?
Ba da. Azi-diminea mi-a zis c petrece noaptea
la Zuma i a luat cu el cte ceva din care s gteasc.
Se ncletase pe mine, lipit de mine i am inut-o n
brae puin, altfel s-ar fi prbuit. Pe lng noi trecu o
main, iar lumina orbitoare a farurilor o oblig s se
controleze puin. Am consolat-o ct m-am priceput, am
condus-o pn la u i am sftuit-o s se bage direct n
pat. Dup aceea, am disprut rapid.
Puin mai trziu, informaia ei s-a dovedit a fi
preioas, pentru c am gsit, ntr-adevr, incredibilul dric
parcat printre alte vehicule pe faleza care domina
frumoasa plaj de la Zuma. De sus, de pe falez, am zrit
numeroase focuri de bivuac pe malul mrii. Mareea era
nalt i valuri impresionante nalte ca nite ziduri din
marmur neagr, se iveau din umbra mai puin opac a
oceanului, pentru a se prbui ntr-o explozie de spum
fosforescent.
Am cobort pe plaj i n-am avut mult de cutat
pentru a recunoate mica gac de prieteni ai lui Ray.
Erau ase, ghemuii n jurul unui foc de tabr, cinci
dintre ei erau nvelii n pturi, iar al aselea purta vestitul
mantou maro, care fcea obiectul anchetei mele. Se
prefcur c nu observ venirea mea, gndindu-se c aa
nesuferitul sta de reprezentant al lumii adulilor i va
vedea de drum, ca i ceilali.
l caut pe Ray Buzzell.
Unul dintre biei duse mna la ureche.
Cum ai spus? fcu el.
Avea n jur de optsprezece ani, era mare pentru
vrsta lui, dar nu manifesta nici n trsturi, nici n privire
o maturitate corespunztoare dezvoltrii sale corporale.
Ray Buzzell, am repetat.

 N-am auzit niciodat numele sta! exclam el.

Voi?
Eu, rspunse frumoasa blond n mantou, am
auzit de un Heliogabale Rexford Buzzell, care avea o barb
pn n pmnt i a murit acum civa ani, de cium.
Izbucnir toi n rs, mai puin fata. L-am ntrebat
pe biat:
Dumneavoastr suntei Ray Buzzell?
Depinde cine ntreab.
Se ridic brusc cu o suplee de felin i ceilali trei
biei l imitar. i aruncar toi pturile de pe ei i
aprur n faa mea, bronzai i atletici, pentru c nu erau
mbrcai dect n slip.
Suntei poliai, nu-i aa? fcu Ray.
Te-a cam ars soarele, biea. Am cteva ntrebri
pentru dumneata, n legtur cu mantoul pe care l poart
domnioara Sutherland.
Cine v-a dat informaiile acestea i de unde tii
cum ne cheam?
Fcu un pas spre mine, fr niciun zgomot, iar
tovarii lui l imitar. i ncruciar cu toii braele pe
pieptul gol, scondu-i n eviden bicepii. Cu un pic de
judo, i-a fi scos uor din scen, pe toi patru, dar nu
voiam s le fac ru. Eram un emisar din tabra adulilor.
Le-am artat aadar insigna special pe care mi-a eliberato poliia mai demult, n semn de mulumire pentru
colaborarea noastr la o afacere veche, care ne dduse
mult btaie de cap.
Am avut ocazia, am rspuns eu, s interoghez
numeroase persoane, n special pe mama dumitale. Ea mia zis c ai gsit mantoul acesta pe plaj.
S nu credei nimic din ce v-a spus. De altfel, s
nu credei niciodat nicio mam! adug el, uitndu-se cu
coada ochiului la fete.
n acest caz, de unde l avei?
L-am esut n ap, din alge. Sunt foarte
ndemnatic, s tii.

Am replicat cu gravitate:
Nu trata ntrebrile mele cu atta uurin,
Buzzell! Este vorba de o afacere grav. Ai mers vreodat la
Citrus Junction?
Da, am trecut pe-acolo.
V-ai oprit n ora suficient de mult timp pentru a
asasina i ngropa un tip?
Ce? S omor i s ngrop un tip? repet el,
ngrozit.
Da. Numele lui era Quincy Ralph Simpson.
Sptmna trecut, la Citrus Junction, a fost descoperit
trupul lui, ngropat n curtea unei case. Avea n inim
urma unei lovituri de pumnal. l cunoteai?
N-am auzit n viaa mea numele sta, pe cuvnt!
n plus, avem mantoul acesta de peste dou luni.
Vocea lui, foarte schimbat, devenise copilroas.
Nu-i aa, Mona? o ntreb el pe prietena lui.
Aceasta aprob din cap cu ochii lrgii de spaim i
ncepu s descheie febril nasturii mantoului. Am ntins
mna s mi-l dea. Ray Buzzell o ajut s i-l scoat i mi-l
ntinse cu un aer mult mai nesigur dect la nceput.
Mantoul era greu i mirosea puternic a ap de mare, care
probabil ptrunsese adnc n estur i n cptueal.
Pliindu-l pe bra, am ntrebat:
Unde l-ai gsit, Ray?
Pe plaj, aa cum v-a zis mama btrna. De
fapt, era un fel de epav pe care am recuperat-o noi. Era
mbibat de ap de mare i avea buzunarele pline cu pietre.
Cineva l-a aruncat n ocean ca s scape de el. Doar c pe
urm a venit o maree foarte puternic cu mult hul i
valurile l-au aruncat pe rm.
Mai inei minte, am ntrebat eu, pe ce plaj l-ai
gsit?
Nu, pe cuvnt, zise Ray. Noi circulm foarte mult,
tii
Ba eu mi amintesc, declar hotrt Mona. Era
n ziua cu mareea de 116 i mi-era fric s m arunc n

valuri, aa c toi m-ai fcut la i plngcioas. Hai, c

inei minte, era o plaj privat mic, dincolo de Malibu,
aproape de hanul unde se servesc crevei, la osea.
Ah, da, ntr-adevr! exclam Ray. L-am ncercat
alaltieri. Urt crcium, hanul la!
Chiar acolo v-am vzut, am zis eu. i acum, hai
s ncercm s aflm data exact a descoperirii voastre,
vrei?
Nu vd cum am face asta, replic biatul. A trecut
mult timp, cel puin dou luni.
Frumoasa blond se ridic i, apropiindu-se de el,
propuse:
i dac ne uitm n tabelul mareelor, Raybuzz?
De ce?
Pentru c a fost o maree de 116 i tii c anul
sta au fost rare mareele nalte. Ai tabelul n main.
Ne-am ntors toi trei la dric. Ray a gsit n torpedo
crulia cu pricina i Mona o rsfoi la lumina becului slab
de la tabloul de bord. n cele din urm, se ridic i mi
spuse, cu o voce foarte sigur:
A fost pe 19 mai. Nu putea fi dect atunci.
Le-am
mulumit
clduros.
Le-am
mulumit
amndurora, la drept vorbind, dar ea era adevratul creier
al bandei. ntorcndu-m la Los Angeles, m-am ntrebat ce
cuta o tnr de calibrul ei pe plaja aceea, ntr-o
asemenea companie. i apoi mi-am zis c, dac a ajunge
vreodat s-i cunosc pe prinii ei, a nceta cu siguran
s-mi pun astfel de ntrebri

Capitolul 14
De la Zuma m-am dus direct la familia Blackwell, n
Bel Air. Acolo am gsit casa cufundat complet n
ntuneric, iar cnd am apsat pe buton, doar timbrul
soneriei ndeprtate tulbur tcerea. Am ateptat mult
timp i am sunat de mai multe ori, nainte de a auzi nite
pai uori. Lampa de pe verand se aprinse deasupra
capului meu, ua se deschise i camerista micu m privi
cu ochii crpii de somn.
Familia Blackwell este acas?
Doamna este, dar domnul nu.
Atunci spunei-i c domnul Archer dorete s-i
vorbeasc.
Nu se poate. Doamna a luat un somnifer i ne-a
interzis s o deranjm. S-a culcat imediat dup mas. Are
o migren puternic.
Cte pastile a luat?
Dou roii, puternice. De ce?
Nu, aa Iar domnul i seniorul unde e?
A plecat azi-diminea la prima or la Tahoe. A
primit un telefon de acolo, unde e cutat nc domnioara
Harriet. I-am pregtit micul-dejun i a fugit. Era ntr-o
stare jalnic ieri diminea i nici nu reuea s nghit,
att era de tulburat, sracul! I-am zis c nu trebuie s se
duc acolo singur, dar mi-a poruncit s nu o trezesc pe
doamna. Aa c, ce puteam face, singur, singuric?
De ct timp eti n slujba familiei Blackwell,
Letty? am ntrebat-o eu.
De dou luni, dar parc a fi aici de mult mai
mult timp, din cauz c s-au ntmplat attea
Domnul i doamna Blackwell nu se mai neleg?
N-ar trebui s-i vorbesc pe la spate Of! Se
neleg tot att de bine ca majoritatea oamenilor,

presupun. Dar nu sunt cstorii dect de opt sau nou

luni, iar tatl meu spunea mereu c nu-i poi face o
prere dect pe termen lung. Iar colonelul cred c are cel
puin douzeci de ani mai mult dect ea.
i acesta e un motiv pentru care nu se neleg?
Nu, nu asta am vrut s zic. Dar m ntreb de
multe ori de ce s-a mritat ea cu el. Pentru c, dei are i
ea defectele ei, nu i se poate reproa c ar fi interesat de
bani.
Te-au luat cu ei la Tahoe, n mai?
Nu, pentru c asta a fost nainte s m angajeze.
Norocul meu! Aveau de gnd s se ntoarc acolo n
septembrie, dar acum probabil c nici nu se mai pune
problema.
i plcea de Harriet?
Nu, n-a putea spune asta. O vedeam foarte
puin, dar o comptimeam i asta nainte de toat
povestea. Era mereu trist, n ciuda banilor pe care i avea.
E ntr-adevr pcat dac a murit fr s fi cunoscut cea
mai mic fericire n via. Oh! Ea nu lsa s se vad nimic,
fcea pe grozava, dar dac ai fi vzut ce crize de plns
avea cnd era singur n camer!
Bine, dar de ce plngea aa?
Pentru c, vezi Doamne, nimeni nu o iubea i
arta ngrozitor. Eu i spuneam c nu e adevrat, c are
un corp foarte frumos i o grmad de alte caliti, dar ea
nu voia s recunoasc. Asta era n iunie, nainte s plece
n Mexic i e uor de neles de ce a fost nnebunit dup
artistul la, tipul care-i schimb mereu numele i a
omort-o
ncepu s tueasc, privi stelele i declar:
N-a vrea s rcesc. M duc s m culc, pentru
c aici nu se tie niciodat la ce or trebuie s ies din pat.
Noapte bun!
Am lsat-o s se ntoarc n casa adormit i m-am
dus n ora, de data aceasta pentru a face o vizit la biroul
meu. Conduceam mainal pe strzile destul de aglomerate,

pentru c mi frmntam continuu creierul, recapitulam

toate datele problemei pe care o mai aveam de rezolvat,
faptele, jumtile de fapte i jumtile de jumti de
fapte. De cnd tiam unde fusese descoperit mantoul pe
plaja pe care se nla vila familiei Blackwell aveam o
certitudine extrem de important: asasinarea lui Harriet
Blackwell, a lui Dolly Campion i a lui Ralph Simpson nu
erau dect una i aceeai afacere criminal. Aceste trei
persoane fuseser ucise probabil de aceeai mn, iar
mantoul maro trebuia s foloseasc la identificarea ei.
Am ntins mantoul la lumin, pe biroul meu, pentru
a-l examina amnunit. Fr nicio umbr de ndoial,
nasturele era identic cu cel pstrat de Mungan, iar
laboratorul putea dovedi fr nicio problem c aa
rmas pe nasture era aceeai cu aa cu care erau cusui
nasturii ceilali pe mantou. Ct despre haina n sine, am
gsit ntr-un buzunar interior eticheta furnizorului, cusut
pe cptueal; deasupra mrcii Harris a celebrului Tweed
figura inscripia: Cruttworth, Ltd, Toronto.
Primul meu gnd a fost s sun la acest magazin, dar
ora trzie m mpiedic. Speram s gsesc o etichet
lsat de vreo vopsitorie, dar, fr ndoial, mantoul era
prea nou pentru a avea nevoie de curare. L-am probat:
era prea mic pentru mine i m strngea la subsuoar. Mam ntrebat dac i-ar fi venit lui Campion. Gndul acesta
mi se pru la fel de penibil ca greutatea acestui pardesiu
incomod, pe care m-am grbit s-l dau jos. Transpirasem
i aveam senzaia, mbrcnd aceast hain, c mi
asumasem o parte din culpabilitate.
Aveam un prieten, pe nume Sam Garlick, inspector
la poliia din Los Angeles, care se specializase n
identificarea hainelor: tatl i bunicul lui fuseser croitori.
L-am sunat. Mama sa mi-a spus c i dusese soia la
music-hall. Dar l voi gsi la biroul lui, mine.
Profitnd de faptul c aveam telefonul n mn, miam verificat robotul i am aflat c m sunaser diverse
persoane de-a lungul zilei: mai nti Arnie Walters i Isobel

Blackwell, apoi, nu foarte demult, sergentul Wesley

Leonard i o anumit doamn Hatchen, cazat la hotelul
din Santa Monica. Aadar, doamna Hatchen, mama
Harrietei, venise: multe crri se intersectau, n mod
hotrt, iar eu m aflam la rscruce
Am sunat imediat la hotelul Santa Monica.
Recepionerul mi rspunse, dup ce m ls s atept pe
fir mult timp, c doamna Hatchen, care a venit singur
dup-amiaz, a plecat cu maina i nu s-a ntors nc. Cu
Leonard am avut mai mult noroc: a rspuns din prima.
Archer la telefon. M-ai cutat?
Mai degrab invers, fcu el. Soia mea mi-a zis c
ai trecut pe la mine, azi dup-amiaz.
Da. Aveam lucruri interesante s-i spun i acum
am i mai multe. Este vorba despre mantoul pe care l-a
luat Simpson cu el cnd i-a prsit domiciliul. Sper c ne
va conduce la asasin.
Da? i cum asta? ntreb el, sceptic.
E destul de complicat s explic la telefon. Trebuie
s ne ntlnim, domnule sergent.
De acord, cu att mai mult cu ct i eu am ceva
s-i spun, mult mai important dect mantoul acela,
replic el, fr a-i ascunde mndria.
Atunci cum facem? Vii tu la mine sau vin eu la
tine?
Vino la mine acas. Am eu motivele mele. Ct mai
repede.
Sosind la el acas, l-am gsit n pragul uii i mi se
pru mai mare, mai tnr, puin congestionat. Am avut
sentimentul c era mulumit s mpart cu mine un secret
prea greu ca s-l pstreze de unul singur i am desluit un
pic de nelinite n emoia lui evident. mi strnse mna
mai lung dect de obicei. Soia lui pregtise un platou cu
sandviuri cu ou fierte tari, precum i limonad foarte
rece. Ne servi, apoi dispru cu tact n buctrie.
Am gsit arma crimei, m anun el. Nu am
descoperit-o eu nsumi, dar prin executarea unui ordin dat

de mine a fost gsit. De la descoperirea cadavrului lui

Simpson am ordonat ca locul crimei s fie cercetat n
fiecare diminea de ctre deinui care execut munc
silnic. Azi-diminea, unul dintre prizonieri a gsit
cuitul. O s mergem imediat s-l vedem la comisariat,
unde l-am pus sub cheie n seiful meu.
Ce te face s fi att de sigur c e arma crimei?
Am dus-o la laboratorul din Los Angeles, azidiminea. Examenul urmelor de snge a fost concludent,
la fel i forma rnii
Orice cuit cu lama subire ar fi corespuns plgii.
Sigur c da, dar sunt absolut sigur c acesta e cel
care a fost folosit la uciderea lui Simpson.
Cum aa? Dup amprente?
Nu. Au fost terse ori pentru c a stat n pmnt,
ori pentru c asasinul a curat cuitul. Nu, am ceva mai
bun sau, mai degrab, mai ru dect amprentele Cuitul
acesta are mner din argint i folosea pentru spart gheaa.
Fcea parte dintr-un mic set de bar, alctuit din mai multe
scule din argint, care a fost vndut chiar aici, n luna
octombrie a anului trecut. Or, n orelul acesta nu exist
dect un singur magazin de lux care vinde asemenea
articole i m-am dus s-i art cuitul vnztorului, domnul
Drake. L-a recunoscut imediat i mi-a artat unul identic,
nou, dintr-un set pe care l are n stoc. N-a vndut dect
unul i i amintete foarte bine cui. Este o persoan
binecunoscut aici, prieten de ani de zile cu soia mea
Cum o cheam?
Nu nc! Nu sunt nc foarte sigur c am dreptul
s dezvlui numele ei, care, de altfel, nu i va spune
nimic. A trit dintotdeauna aici, ntr-un mod ireproabil.
Din nefericire pentru ea sau pentru soul ei nu numai
cuitul este compromitor. Locuiesc chiar n faa
terenului pe care am descoperit arma i cadavrul.
Cum, dar vorbeti despre familia Stone!
i cunoti pe Jack i pe Liz Stone?

 Am interogat-o pe femeie azi dup-amiaz. El nu

era acas.
De ce ai interogat-o? Avea legtur cu moartea lui
Simpson?
Am vorbit i despre asta, dar n-o consideram
suspect. Discuia a fost mai degrab despre fiica ei, Dolly,
i despre ce i s-a ntmplat.
Leonard lu un aer lugubru pentru a declara:
A fost o lovitur foarte dur pentru familia Stone.
Dup prerea mea, e posibil ca moartea fiicei lor s-i fi
fcut s-i piard minile, la propriu. Poate c Simpson a
fost amestecat n afacere, ceea ce ar nsemna c l-au ucis
pentru a se rzbuna.
Ar fi, ntr-adevr, un mobil plauzibil, pentru c
Simpson a avut relaii foarte apropiate cu familia
Campion. I-ai interogat pe domnul i pe doamna Stone,
domnule sergent?
Nu nc. N-am avut dect n seara asta verdictul
sigur al domnului Drake. Dup aceea am discutat mult cu
eriful. Mi-a zis s atept pn mine, cnd se ntoarce
procurorul, care e la Sacramento de dou zile. nelegi,
fcu Leonard foarte nelinitit, eriful nu vrea manevre
greite. Familia Stone nu e bogat, dar a avut
dintotdeauna o reputaie foarte bun, iar Liz are o mulime
de prieteni.
Trebuie, totui, s o ntrebm ce e cu cuitul.
Asta e i prerea mea, dar am minile legate pn
la ntoarcerea procurorului.
Eu nu le am legate, am zis.
M scrut ndelung, ezitnd s-mi acorde ncredere
deplin, apoi se hotr i se ridic n picioare.
Bine! fcu el. Hai s vedem obiectul.
Am luat maina mea ca s ajungem la comisariat.
Scoase cuitul din seiful lui i l puse pe mas. De mner
era fixat un fir cu sigiliu, de care era agat o etichet cu
iniialele sergentului. Vrful armei era tocit i murdar, ca
pentru a evoca moartea netrebnic pe care o provocase.

 Setul mai conine un tirbuon din argint n

acelai stil, zise Leonard. Aadar, dac familia Stone se
afl n posesia tirbuonului i nu mai are cuitul, avem
dovada.
Poate. Au tendina de a folosi instrumente pentru
bar, din argint sau obinuite?
N-am auzit niciodat c ar avea obiceiul s bea,
dar nu se tie niciodat. Poate c unul dintre ei bea pe
ascuns.
Alcoolicii care beau pe ascuns nu se prea
sinchisesc de asemenea accesorii de lux. mi dai voie s le
art cuitul i s le cer explicaii?
Aa trebuie, rspunse el tergndu-i fruntea
umed. Dar nu spune c vii din partea mea i nu formula
nicio acuzaie, altfel sunt n stare s fug.
L-am lsat pe sergent la el acas i m-am dus n
captul cellalt al oraului, la familia Stone. Lumina era
aprins la etaj. Brbatul care mi-a deschis, n papuci i
pijama, era slab i sub sprncenele grizonate groase
privirea lui exprima o mare nefericire.
Domnul Stone, presupun? Am avut astzi, mai
devreme, o ntrevedere cu soia dumneavoastr.
Aha, deci dumneavoastr suntei detectivul? fcu
el sec.
V-a rmne ndatorat dac mi-ai rspunde la
cteva ntrebri, la fel ca soia dumneavoastr.
Nu tiu dac ea mai poate; tocmai voia s se
culce. n legtur cu Dolly?
Da, ancheta mea are oarece legtur cu dispariia
ei.
Nu pot s rspund eu pentru ea? Moartea lui
Dolly este o lovitur att de grea pentru ea nct prefer s
evit o nou discuie pe acest subiect.
mi pare extrem de ru, domnule, dar trebuie.
Ls capul n pmnt i urc la etaj, cu pai
apsai, ca s-i caute soia. Dup puin timp, reveni
mpreun cu ea.

 Haidei, intrai, mi spuse femeia. Jack, n-ar fi

trebuit s-l lai pe domnul s atepte la u. Nu e
politicos.
M-a invitat s intru n salon, dar nu mi-a oferit
niciun loc i am rmas o clip toi trei n picioare n
mijlocul camerei, uitndu-ne unii la alii jenai. Apoi
doamna Stone se frec pe pielea gras de pe gt i ntreb:
Ce v aduce aici att de trziu? Ai descoperit
ceva?
mi continuu eforturile, doamn, am rspuns eu,
scond cuitul din buzunar. Ai mai vzut acest obiect?
Stai o clip s m uit.
l apuc de mner, n timp ce soul ei se aplec i el,
innd-o de talie.
Seamn cu cel pe care i l-ai cumprat doamnei
Jaimet, zise el.
Da, ntr-adevr, dar de ce are firul sta cu
etichet?
Pentru a identifica obiectul, pur i simplu, am
rspuns. De unde ai cumprat cuitul acesta, doamn?
De la Drake. Face parte dintr-un set pentru bar
pe care i l-am oferit doamnei Jaimet, cnd s-a cstorit.
Jack considera c este prea scump, dar mi-am dorit ca
mcar odat s-i fac un cadou frumos. Fusese ntotdeauna
bun cu noi i cu Dolly. Doisprezece dolari nu era chiar
att de scump, dat fiind tot ce a fcut ea pentru noi, spuse
femeia, uitndu-se spre soul ei.
Nu e chiar aa, micua mea, n-a costat
doisprezece dolari, ci aisprezece, adic ceea ce ctig eu
ntr-o zi. Dar asta nu e o critic. A fost ntr-adevr o
prieten extraordinar pentru biata noastr Dolly.
Ah! Poi s mai zici o dat asta! A fost minunat,
ca o a doua mam, din moment ce Dolly i spunea Tua
Izzie Nu vezi prea des doamne din mediul ei care s-i
permit unei putoaice s-i zic Tua.
Cei doi se agau de amintirile lor dragi ntr-un mod
nduiotor. Dar cuitul pe care l inea n mn o readuse

imediat pe doamna Stone cu picioarele pe pmnt i m

ntreb:
Dar
cum
a
ajuns
obiectul
acesta
la
dumneavoastr? i trimisesem setul doamnei Jaimet, iar
ea nici mcar nu mai locuiete aici.
Ah! Deci locuia n ora?
Desigur, chiar aici, rspunse Stone, chiar vizavi
de noi. Am fost vecini timp de douzeci de ani. I-a vndut
casa lui Rowland dup moartea soului ei, ca s se mute la
Santa Barbara. Dar Liz a pstrat legtura cu ea i chiar a
fost invitat la cstorie. Eu, ns, am convins-o s nu se
duc: nu s-ar fi simit bine. Nu aparine mediului acela.
Hai, Jack, interveni doamna Stone, nu-l plictisi pe
domnul Archer cu povetile astea vechi! Nu mi-ai rspuns
la ntrebare, fcu ea, ntorcndu-se spre mine i agitnd
cuitul.
Am ntins mna i am recuperat obiectul, pe care lam strecurat n buzunar.
mi pare ru, doamn, dar nu pot s v spun.
Bine, dar asta-i prea de tot! protest ea. Eu miam pierdut toat ziua i o parte din noapte ca s v
rspund la ntrebri!
mi cer scuze c nu pot proceda la fel. De altfel,
nu trebuie dect s avei puin rbdare, o s v lmurii
amndoi.
Este vorba de cadavrul pe care l-au gsit peste
drum?
M voi limita s v zic urmtoarele, doamn: este
posibil ca prin treaba asta s gsim explicaia morii fiicei
dumneavoastr.
Nu prea vd legtura.
Nici eu, am declarat. Dac a fi vzut-o clar, nu
m-a fi aflat aici, punnd ntrebri n toiul nopii. S
vedem, ct timp i n ce msur a avut doamna Jaimet
relaii cu fiica dumneavoastr, doamn Stone?
Se aez pe divan i chipul ei pru dintr-odat
rvit de durere i de trecerea anilor.

 O cunotea pe Dolly de cnd s-a nscut, pn la

trei ani i jumtate, cnd s-a mutat la Santa Barbara. Dar
nici acolo nu a uitat-o pe Dolly. A invitat-o de mai multe
ori la ea, iar eu o ndemnam s accepte, pentru c doamna
Jaimet putea s o ajute foarte mult, dar Dolly n-a vrut s
se duc niciodat.
n ce fel o putea ajuta doamna aceasta?
Pur i simplu pentru c doamna Jaimet este
foarte cult. Soul ei era director de colegiu. i ddea multe
cri lui Dolly, o scotea la picnicuri i cum eu lucram pe
vremea aceea mi fcea un mare serviciu. O iubea pe Dolly
ca pe copilul ei. n consecin, dac v nchipuii c are
de-a face n vreun fel cu aceast crim, suntei pe o pist
greit.
Da, cu siguran, confirm soul. A fost ca o
mam pentru micu, ntruct ea nu avea copii.
Unde a putea-o gsi pe aceast doamn Jaimet?
am ntrebat eu.
Locuiete la Los Angeles, mpreun cu soul ei deal doilea. Trebuie s am adresa ei pe undeva. A fost
drgu i mi-a trimis o felicitare de Crciun. Cred c e
sus, n biroul meu. Dar, dac v dau adresa ei, trebuie smi promitei c nu i zicei c o avei de la mine.
Chiar dac v-a promite, n-ar folosi la nimic,
pentru c, n cele din urm, totul va iei la iveal, putei s
fii sigur.
Aa e Jack, vrei s caui tu felicitarea aceea, te
rog? E n sertar, mpreun cu celelalte.
Dup ce brbatul se ndeprt, doamna Stone mi
spuse, cu un aer gnditor:
Tocmai mi-am adus aminte c am citit n ziar c
brbatul al crui cadavru a fost descoperit n faa casei
fusese njunghiat cu un pumnal. Doar nu este acesta?
Se pare c da, doamn.
Este imposibil! Cum poate fi o doamn ca ea
amestecat ntr-o asemenea crim?
Avem cazuri mai incredibile dect acesta.

 Dar v asigur c este o doamn din lumea bun!

Isobel Jaimet are clas i tiu c are numeroi prieteni n
nalta societate. De altfel, cu unul dintre acetia s-a
cstorit a doua oar. Era vr din partea german cu
Jaimet i obinuse un grad nalt n armat. Trebuie s v
spun c pe vremuri familia Jaimet era foarte bogat i
poseda toat partea de vest a oraului actual; dup aceea
au fost ruinai.
Cum l cheam pe soul actual al acestei doamne?
Nu mai in minte, dar o s vd pe felicitare.
Nu cumva Blackwell?
Ba da! Deci i cunoatei?
Sosirea soului ei m scuti de rspuns. Acesta inea
n mn o carte potal pe care erau scrise urmtoarele
cuvinte: Crciun fericit i La Muli Ani din partea
colonelului i a doamnei Mark Blackwell!

Capitolul 15
Sergentul Leonard m atepta n pragul uii. Avea
faa crispat i, cnd privirile noastre s-au ntlnit la
lumin, am vzut ct era de ngrijorat de rezultatul vizitei
mele.
Ei, cum e, fcu el, au mrturisit?
N-aveau nimic de mrturisit. Elizabeth Stone a
cumprat setul pentru a-i face un cadou unei prietene
bune care se cstorea.
Asta m cam surprinde. Familia Stone nu-i
permite s fac asemenea cadouri. Cine era prietena
aceasta?
Doamna Jaimet.
Doamna Ronald Jaimet? Asta-i bun! E imposibil
s fie amestecat n vreun fel n aceast afacere.
Gndete-te i tu! Ea i soul su erau doi dintre cetenii
cei mai bine vzui n ora. Domnul Jaimet fcea parte
dintr-o familie de pionieri din epoca eroic i colegiul n-a
avut niciodat un director mai valoros.
De ce a murit?
De diabet i ntr-un mod stupid. i-a rupt piciorul
ntr-o excursie n Sierra i a rmas fr insulin mult
timp. Cnd au sosit ajutoarele i i-au fcut n sfrit o
injecie, era prea trziu. Moartea lui a fost o pierdere grea
pentru acest ora, aproape la fel de grea ca pierderea
doamnei Jaimet, care s-a mutat de aici. Ea era
preedintele comitetului de ntrajutorare social i fcea
parte din numeroase organizaii de binefacere.
Rmase o vreme pe gnduri, apoi ntreb:
i-au spus unde locuiete acum?
Pentru a ctiga timp, mi-am aprins o igar i mam gndit la ce voi rspunde. Situaia mea era foarte
delicat ntruct eram prins ntre datoria mea fa de lege

reprezentat, n plus, de un poliist care avea ncredere n

mine i datoria mea fa de o client n care nu mai aveam
niciun pic de ncredere. Cum Leonard a repetat ntrebarea
i-am spus:
Din cte zice ea, s-a recstorit anul trecut la
Santa Barbara. Dar mai bine te las s o interoghezi tu n
persoan.
De acord, o s trec pe la ei mine diminea. Ia
spune, adug el scrpinndu-se n cretetul capului,
tocmai mi-a trecut prin minte ceva care face afacerea i
mai deosebit: din fosta curte a familiei Jaimet am
dezgropat cadavrul lui Simpson. Ce zici de asta?
Zic c nu-mi place deloc asta, am rspuns eu
perfect sincer. Dar m gndeam, am adugat repede,
pentru a evita scurt alte ntrebri, am n main mantoul
lui Simpson. Vrei s-l examinezi?
Cteva minute mai trziu, Leonard sttea n
genunchi pe parchetul din salon, unde ntinsesem
pardesiul maro.
Poate c acest Cruttworth din Toronto ne-ar
putea zice cui i l-a vndut, fcu Leonard, dar a fi preferat
s gsesc o etichet de vopsitorie; am fi ctigat timp. E
posibil ca vopsitoria s fi pus eticheta pe cptueala unei
mneci.
ntoarse pe dos imediat cele dou mneci i scoase
un mic ipt de satisfacie. M-am aplecat la rndul meu i
am citit inscripia BX1207, nscris cu cerneal
permanent.
Ce nas am avut! exclam el n culmea fericirii.
Marca B X nu e de-aici. Dar unul dintre colegii mei din Los
Angeles are o list aproape complet cu mrcile
vopsitoriilor i curtoriilor. O s-l ntrebm mine
diminea.
I-am lsat mantoul i m-am ndreptat imediat spre
Bel Air: nu mai puteam atepta pn a doua zi anumite
verificri i explicaii. Ajungnd la proprietatea Blackwell,
am vzut lumin la mai multe ferestre i am gsit un taxi

staionat n faa intrrii. Zgomotul pailor mei pe ciment l

trezi pe ofer.
Pe cine ateptai aici? l-am ntrebat eu.
O client. V deranjeaz? n cazul acesta, pot s
mut maina.
Nu m deranjai absolut deloc.
Nu-mi place s atept noaptea, relu el. A trecut
mai mult de o or de cnd e acolo, nuntru. Deja e un
abuz!
Cine e?
O blond nalt, cu mantou de leopard. Am aduso din Santa Monica.
Tnr?
Nu tocmai. Suntei cam curios!
Pun pariu pe doi dolari c nu s-a urcat n maina
dumneavoastr la Santa Monica.
Ei, bine, ai pierdut! Cine suntei, soul?
Nu, un prieten, am rspuns eu, dndu-i cei doi
dolari.
M-am urcat napoi n main i am ateptat, la
rndul meu, vreo douzeci de minute. Apoi ua casei se
deschise n cele din urm i Pauline Hatchen iei mergnd
de-a-ndratelea, spunndu-i bun seara lui Isobel
Blackwell. Aceasta sttea n lumin, chiar sub lampa din
faa uii, astfel nct o puteam observa n tihn. Purta o
rochie neagr i, n ciuda machiajului gros, prea palid i
cu ochii ncercnai. N-a sesizat prezena mea lng taxiul
de care m-am apropiat pentru a discuta cu Pauline
Hatchen.
Bun seara, doamn, i-am zis cnd s-a apropiat
la civa metri. Am primit mesajul dumneavoastr i v-am
cutat la hotel
Oh! Domnul Archer! Ce ntmplare! fcu ea fr
entuziasm. Da, voiam s v vd. Acesta e unul dintre
principalele motive ale cltoriei mele. Seara trecut, la
Ajijic, n-am neles prea bine care era situaia. Am reacii
ncete, nu-i aa?

 Ai venit cu avionul, desigur?

Da, azi dup-amiaz. Unde putem merge ca s
vorbim linitii?
Luminile din locuina Blackwell se stingeau una
dup alta, aa c am rspuns:
Dac n-avei nimic mpotriv, a prefera s nu m
mic de-aici, pentru c trebuie s vorbesc cu Isobel nainte
s se culce. Prin urmare, propun s stm la mine n
main.
Bine. Putei s mai ateptai cteva minute? l
ntreb ea pe oferul taxiului.
Doamn, pe cuvnt, v privete: dumneavoastr
pltii.
Am invitat-o s ia loc pe scaunul din fa, iar eu mam aezat alturi de ea, la volan. Mantoul ei, din blan de
leopard veritabil, prea destul de vechi.
Vrei s vorbim despre Harriet, presupun, am zis
eu.
Da, desigur. Avei ceva veti?
Nimic linititor, din pcate!
Aa mi-a zis i Isobel, dar m gndeam c poate
mi ascunde ceva. A avut ntotdeauna pretenia c tie mai
bine dect toat lumea ce poate fi spus i ce nu. M-am dat
peste cap ca s o fac s m primeasc. Se culcase i nu
rspundea la telefon. Cum poate s doarm n asemenea
mprejurri? Eu, una, sunt ntoars pe dos! Fr ndoial,
asta ine de faptul c Harriet nu e fata ei. Vocea sngelui
este, totui, puternic
Se prea c de-abia acum fcuse aceast
descoperire.
O cunoatei bine pe Isobel? am ntrebat-o.
Ne cunoatem de foarte mult timp, ceea ce nu
este deloc acelai lucru, nu-i aa? Primul ei so, Ronald
Jaimet, era vr cu Mark i, n plus, unul dintre prietenii
lui cei mai buni. Ne-am ntlnit de multe ori cu familia
Jaimet, dar eu i Isobel nu ne-am mprietenit niciodat.
Am avut dintotdeauna impresia c ea m invidia, din

cauza situaiei mele i a averii lui Mark. Ronald era un

brbat excelent, dar nu era prea vesel. Diabetul lui nu-i
permitea s aib o stare de spirit prea bun.
Cunoatei bine mprejurrile morii lui?
Nu. A fost un accident la munte, survenit n
compania lui Mark. ntrebai-l pe Mark, dup ce se
ntoarce de la Tahoe. Domnule Archer, fcu ea, aplecnd
spre mine bustul parfumat, care este n realitate situaia
acolo? Harriet a fost asasinat?
M ncpnez s sper c nu. Pentru moment,
nu putem dect s sperm.
Ah! exclam ea cu voce slab, simt foarte bine c
n sinea dumneavoastr credei c e moart. Burke Damis
a ucis-o?
El zice c nu.
Dar ce ar fi avut de ctigat comind aceast
crim?
Oamenii nu ucid ntotdeauna din interes,
doamn.
Am pstrat o clip tcerea, o tcere pe care n-o
tulbura dect zgomotul respiraiei noastre. Eram
impresionat, cci simeam c ncepuse s sufere. n pofida
eforturilor ei de a-i construi o fericire stabil, i ddea
seama acum de consecinele unui trecut pe care ar fi vrut
s-l ngroape pe veci. I-am mrturisit simpatia mea,
declarnd:
Ai fcut un drum lung, doamn, pentru a-mi
pune ntrebri i mi pare nespus de ru c nu v pot da
rspunsuri mai bune.
Nu e vina dumneavoastr. De altfel, nu am venit
doar pentru asta. Am primit veti de la Harriet i
Poftim? Avei veti de la ea? Cnd s-a ntmplat
asta?
Ieri, dar nu v ambalai. Scrisoarea dateaz de
duminic, deci nainte de fuga i dispariia ei. Este o
scrisoare foarte nduiotoare, care m-a fcut s o vd pe

Harriet ntr-o lumin cu totul nou. Putei s citii

scrisoarea.
Am aprins becul din main, iar Pauline a scos din
poet un plic ifonat. Fusese expediat luni, la ora 9.42, la
Pacific Palisades i adresat par avion doamnei Keith
Hatchen, la Ajijic, Mexic. Scrisoarea era conceput pe o
singur foaie de hrtie, acoperit de un scris mic i
nghesuit. Primele rnduri erau oblice i ascendente de la
stnga la dreapta; apoi rndurile erau nclinate invers,
astfel nct, n josul paginii, ultimul rnd forma un unghi
de treizeci de grade cu orizontala.
Draga mea mam,
Mi-e dificil s-i scriu aceast scrisoare, cci noi
dou nu am vorbit niciodat ca ntre femei i asta numai
din vina mea. i apoi am plecat fr s v spun la
revedere. Ceea ce mi s-a prut att infantil, ct i stupid
din partea mea. Mi-era team, se pare c ntotdeauna mie team de ceva, nu-i aa, c n-o s fii de acord cu
relaia dintre mine i Burke i n-a fi putut s suport
asta. l iubesc i o s m mrit cu el, nu-mi pas ce zice
Mark. Cnd sunt cu el, m simt total diferit de fata
trist i timid care sunt de obicei. Cnd m atinge,
lumea rece i moart renvie, Harriet rece i moart
renate.
Ceea ce scriu aici miroase ngrozitor a clieu, nu-i
aa, dar crede-m, fiecare cuvnt folosit aici corespunde
exact sentimentelor mele. O s ncerc, totui, s scriu
mai calm. Am nevoie de ajutorul tu, mam. tiu c m
pot baza pe tine, n pofida tuturor acestor ani risipii fr
s ne vedem. Ai trit i tu experiena pasiunii i ai suferit
din cauza ei. Iat-m i pe mine implicat ntr-o aventur
la fel de romantic precum n secolul trecut. Exist ns o
mare dificultate: avem nevoie de bani i asta urgent,
pentru c dorim s ne cstorim. Burke are ceva
necazuri, nimic grav, aici i n-ar fi trebuit s-l aduc n
aceast ar. Intenionm s ajungem cu avionul n
America de Sud pstreaz asta pentru tine dac

putem face rost de banii necesari, iar tu eti singura

persoan la care putem apela.
ntruct Mark este unul dintre tutorii motenirii de
la mtua Ada, nu pot obine nimic de-acolo nainte de
douzeci i cinci de ani. El l urte pe Burke i ncep s
cred chiar c m urte i pe mine. Te rog, aadar, s-mi
mprumui cinci mii de dolari pn n ianuarie. Dac
poi, fii te rog bun i pstreaz aceast sum la tine
acas i te sun eu cnd ajungem n Mexic. Avem destui
bani pentru a ajunge acolo. Mam drag, te implor, f
asta pentru mine. Este singurul lucru pe care i l-am
cerut vreodat. Este, de asemenea, singurul lucru pe care
l cer de la via: ca Burke i eu s avem posibilitatea de
a tri fericii mpreun. Dac nu pot s-l am ca so, o s
mor.
Crede n fidelitatea i afeciunea recunosctoare a
fiicei tale.
Harriet

Am mpturit cu grij foaia i am pus-o la loc n plic,

sub ochii ateni ai doamnei Hatchen, care era la fel de
grijulie cu acest obiect, ca i cum ar fi fost o fiin vie.
Este o scrisoare de o frumusee stranie, nu-i aa?
fcu ea.
Nu sunt de aceeai prere. Anumite detalii nu m
nduioeaz deloc, chiar din contr. Fiica dumneavoastr
nu dansa de fericire cnd a scris asta.
i ce e de mirare n asta! protest ea. Srmana
copil era mai mult ca sigur tulburat dup discuia aceea
oribil cu tatl ei. Mi-a povestit Isobel. Harriet se lupta
pentru ce avea cel mai drag pe lume.
La fel ca i Campion: cel mai drag lucru de pe
lume pentru el, n schimb, erau cei cinci mii de dolari.
Campion?
Da, acesta este numele adevrat al aa-zisului
Burke Damis. Pentru moment, acest individ se afl la

nchisoarea din Redwood City. Dar spunei-mi, doamn,

erai dispus s-i mprumutai aceti cinci mii de dolari?
Da, i nc a face-o, dac Harriet are nevoie i
mai este n via. Am adus banii i Keith a fost de acord.
Sper c nu v plimbai cu suma asta n poet!
Nu, am depus-o n seiful de la hotel.
Ei, bine, lsai banii acolo unde sunt. Harriet n-o
s aib nevoie de ei i nu cred, de altfel, c ideea de a
mprumuta aceti bani vine de la ea.
M-am ntors spre doamna Hatchen, pentru a-i
observa mai bine reaciile, apoi am adugat:
Suntei o femeie generoas, doamn i trebuie s
mrturisesc faptul c mi fcusem o cu totul alt impresie
despre dumneavoastr.
Sunt altfel, replic ea, fcnd o grimas care
adnci pliurile amare din colurile gurii. ncerc s-mi
rscumpr trecutul. Dar m-am ntors aici cu cincisprezece
ani prea trziu. Nu aveam dreptul s o abandonez pe
Harriet.
Poate c nu ai fi reuit s schimbai viaa lui
Harriet, am zis eu. Ai consimi s-mi povestii de ce l-ai
prsit pe Mark Blackwell? Isobel a avut vreo legtur cu
asta?
Nu. Ea nu i se prea interesant i de altfel, nicio
alt femeie, inclusiv eu, fcu ea cu o voce amar. Mark a
fost singurul copil i crescut numai de mama lui. Tatl lui
murise n 1935 pe cmpul de glorie. A primit o educaie
proast pentru cariera militar, pentru c mama lui l
rsfa prea mult i l inea sub papuc. A continuat aa
chiar i dup cstoria noastr, locuind mpreun cu noi
mai muli ani de-a rndul. Mark fcea de bunvoie tot ce-i
spunea ea, fr s comenteze, ca o marionet, iar eu nu
puteam interveni n niciun fel. Este o poveste banal, care
se ntmpl multor femei. Ne mritm cu acest gen de
brbai din cauza unui anumit idealism, care ni se pare
garantul fidelitii conjugale. Dar problema este c, dup
cstorie, ei nu-i modific deloc comportamentul. Mark

se purta n pat ca un copil. Nici nu v putei nchipui ct

m-am chinuit s rmn nsrcinat
i apoi, mama lui a murit i atunci mi-am nchipuit
c se va apropia mai mult de mine. N-a fost deloc aa.
Ideea lui fix da, asta era, mi-au explicat mai muli
medici de a se muta de la mama lui la fiica lui, micua
Harriet, biata de ea. Credei-m, e ceva ngrozitor s vezi
cum cineva transform un copil ntr-un fel de marionet,
ntr-un robot. Controla totul, lecturile, jocurile, prietenii,
chiar i gndurile. O obliga s scrie n fiecare zi n jurnalul
ei, pe care i-l citea i dac lipsea mai mult timp, ea trebuia
s i-l trimit. Astfel a ajuns s o dezorienteze complet,
pn cnd srmana nici nu mai tia dac e fat sau biat,
dac el era tatl sau iubitul ei
Dup ce s-a ntors el din Germania, a fost mai ru
ca niciodat. De fapt, rzboiul a fost pentru el o surs de
decepii, pentru c nu a avut o carier strlucit. La drept
vorbind, nu a ales aceast meserie dect din cauza
tradiiei familiale i la ordinul mamei sale. Cred c ar fi
fost mult mai fericit dac ar fi fcut orice altceva, dar cnd
l-au scos la pensie, a considerat c era prea btrn ca s
se mai apuce de ceva nou. De altfel, averea i permitea s
se dedice n totalitate fiicei sale i i-a propus s fac din
ea un soi de biat-fat: a nvat-o s trag cu arma, s
fac alpinism, s joace polo, a ajuns chiar s-i spun
Harry.
Pe mine toate acestea m mbolnveau, la propriu.
Nu sunt agresiv din fire i de altfel, mi-a fost
dintotdeauna fric de el Dar, n cele din urm, l-am
provocat s-mi dea o explicaie. I-am declarat c, dac nu
se duce s-l trateze un psihiatru, voi cere divorul.
Desigur, el a considerat c eu eram nebun. Nebun i
eram, de altfel, din moment ce am rmas cu el doisprezece
ani Pe scurt, mi-a zis c n-aveam dect s cer divorul,
dac mi fcea plcere, cci Harriet i el i erau
arhisuficieni unul altuia. Srmana putoaic n-avea dect
unsprezece ani n vremea aceea, iar eu voiam s o iau cu

mine, dar Mark m-a ameninat c n acest caz va refuza s

divoreze. Nu aveam cum s pledez n faa tribunalelor. Mam nelat, cci n final totul se pltete: mi-am pierdut
fiica, iar acum e pierdut de-a binelea
Dup aceast lung povestire, gndurile noastre nu
erau cu nimic mai vesele fa de noaptea precedent. Am
ncercat s fac atmosfera ceva mai puin apstoare,
declarnd, n fine:
Exist o mic ans ca Harriet s fie bine
sntoas. Este posibil ca ea i Campion s fi hotrt s
cltoreasc separat, ceea ce ar explica refuzul lui
Campion de a dezvlui locul n care se ascunde ea. n
acest caz, se poate ca ea s apar n Mexic
Dar nici dumneavoastr nu prea credei.
A nu.
V-am inut prea mult i vrei s mai vorbii i cu
Isobel Credei c tie sau ascunde ceva?
n general aa se ntmpl cu toat lumea,
doamn, am rspuns eu. Asta face ca meseria mea s fie
att de dificil i de interesant.
Vrei s-mi dai napoi scrisoarea de la Harriet, v
rog? in enorm la ea.
mi pare nespus de ru, dar trebuie s o art la
poliie. O s v fie napoiat mai trziu. Rmnei la Santa
Monica?
Nu tiu. Isobel ar fi vrut s rmn aici, dar nu
este posibil. Noi dou nu ne nelegem. Ea m consider o
beca fr creier i poate are dreptate. Iar eu cred c ea
este ipocrit.
Sunt curios s aflu motivele acestei preri.
Oh! Sunt foarte simple. Isobel a afiat
ntotdeauna un dispre suveran fa de bani i de ceea ce
pot face ei. Regula ei de via, dac stai s-o asculi, a fost
mereu: via material simpl i via interioar intens.
Doar c am constatat c la prima ocazie a pus mna pe
Mark i pe averea lui.

 neleg. O ultim ntrebare, doamn: n cazul

dispariiei Harrietei, cine primete motenirea mtuii ei?
Mark, presupun. Totul i revine lui

Capitolul 16
Micua camerist mi deschise ua cu o strngere de
inim i m ls s intru. Am ateptat mult timp n hol,
plimbndu-m n sus i-n jos, blestemnd ziua n care am
cunoscut-o pe Isobel Blackwell, cnd am acceptat banii ei
i apoi am simit simpatie fa de ea. Cnd a cobort n
sfrit, purta aceeai rochie neagr, iar ochii ei erau mai
ncercnai dect nainte. Mi-a spus pe un ton rece i
distant:
Sper c importana vetilor dumneavoastr
justific aceast vizit n toiul nopii?
Da, ntr-adevr, aa este. Putem s ne aezm?
M pofti n salon, sub ochii strmoilor i am
declarat ctre ei, precum i ctre ea:
V fac un mare serviciu venind aici la ora aceasta.
Dac n-ai fi fost clienta mea, ai fi avut de-a face n acest
moment cu poliia, iar ziaritii v-ar fi clcat n picioare
gazonul.
Nu neleg ce vrei s spunei i v rog s fii mai
explicit. V anun, de altfel, c nu sunt n stare s judec
prea clar, pentru c sunt ameit de la somnifere. Deci, de
ce vorbii de poliie i de ziariti?
Pentru c vor fi aici mine. Printre altele, vor fi
curioi s tie dac avei nc un cuit de spart gheaa, cu
mner ptrat din argint.
Da, ntr-adevr, avem unul. Nu l-am vzut de
curnd, dar trebuie s fie la buctrie.
Pot s v asigur c nu e acolo. A ajuns n minile
sergentului Wesley Leonard.
Observnd-o cu atenie, am vzut c prea sincer
perplex.
Haidei, fcu ea, doar nu ncercai s m
ameninai? Aa am impresia.

 Cuvntul exact nu este a amenina, ci a avertiza,

doamn.
A pit ceva Mark? ntreb ea repede.
Au pit ceva dou persoane: Ralph Simpson i
Dolly Stone. Cred c le cunoteai pe amndou.
Dolly Stone? N-am mai vzut-o de ani de zile.
Sper c putei s-o dovedii, pentru c Dolly a fost
asasinat n luna mai.
Nu se poate, cred c glumii!
Dar a fost suficient s ridice o clip ochii spre mine
pentru a nelege c eram ct se poate de serios, apoi
adug:
Dar cum? Cum a fost asasinat?
A fost strangulat de mini necunoscute.
Isobel Blackwell i privi minile, fine i ngrijite, dar
ale cror articulaii noduroase mrturiseau un trecut
ndelungat de lucru manual; ncepu s i le maseze, ca i
cum ar fi ncercat astfel s tearg trecutul.
Haidei, fcu ea, doar nu v putei nchipui la
modul serios c a fi amestecat n aceast crim! Nu
tiam c Dolly a murit. A fost o vreme cnd eram foarte
legat de ea era ca i fiica mea adoptiv dar asta a fost
acum foarte muli ani. M-am ocupat mereu de ea. Familia
Stone locuia pe partea cealalt a strzii, chiar n faa casei
noastre; pe msur ce fata cretea, am vzut dezvoltnduse n acest copil tendine antisociale. Am fcut tot ce mi-a
stat n puteri pentru a-i da un exemplu bun i pentru a o
abate de la orice nclinaie proast. Am dat gre?
Cineva a dat gre. V exprimai aproape ca o
asistent social, doamn.
Am fost, ntr-adevr, asistent social, nainte de
a m cstori cu primul meu so.
Ronald Jaimet.
Dintr-odat tii multe despre afacerile mele, zise
ea.
Dintr-odat!
i-am
ntors-o
eu.
Afacerile
dumneavoastr se afl chiar n centrul acestei anchete,

doamn. Din moment ce am descoperit n seara aceasta c

o cunoteai pe Dolly Stone i pe prinii ei, majoritatea
datelor problemei pe care o aveam de rezolvat s-au
schimbat total. M strduiesc acum s o iau de la capt pe
alte baze, dar nu pot reui dect cu cooperarea
dumneavoastr.
Mrturisesc c nu vd deloc clar nici eu i nu
sunt prea sigur despre ce probleme este vorba.
Nu exist dect una, cci cele trei afaceri
criminale de care m ocup formeaz una singur:
dispariia lui Harriet, asasinarea lui Dolly i cea a lui
Ralph Simpson, njunghiat cu cuitul de spart gheaa,
cuitul dumneavoastr, crede poliia i aa cred i eu, fr
a v acuza, cu toate acestea, c ai comis crima
dumneavoastr n persoan.
Suntei ntr-adevr prea bun!
Este la fel de adevrat fapt deosebit de grav c
l-ai cunoscut pe Ralph Simpson. Ai aflat cu siguran de
moartea lui, dar n-ai zis nimic despre asta.
Aadar, e vorba de acel Simpson pe care l-am
angajat cteva zile ast-primvar, la Tahoe?
Chiar de el! La una sau dou zile dup ce v-a
prsit, a fost njunghiat, apoi trupul lui a fost ngropat n
curtea casei pe care o deineai pe vremuri la Citrus
Junction.
Dar e o nebunie, e absolut incredibil! strig ea.
Haidei, doamn, erai la curent, nu-i aa?
Nu, nici vorb, dac v spun! V nelai complet!
n salonul dumneavoastr personal exist un
exemplar al ziarului local din Citrus Junction, iar pe prima
pagin se afl un articol care relateaz n detaliu
asasinarea lui Simpson.
Nu am citit articolul acela. Cumpr n continuare
din cnd n cnd acest ziar pentru a fi la curent cu ceea ce
s-a ntmplat cu vechii mei prieteni, dar, de fapt, abia
dac mi arunc ochii pe el, iar sptmna asta nici mcar
nu l-am deschis.

Nu mi ddeam seama dac minea sau spunea

adevrul. Chipul ei devenise o masc rigid, n spatele
creia nu puteam deslui nici cel mai mic gnd, iar
privirea ei se voalase. Dar frica simit de o persoan
nevinovat poate provoca aceleai schimbri de fizionomie
ca i acelea pe care le manifest un criminal.
Avei o privire dur n seara aceasta, domnule
Archer, fcu ea, o privire sfredelitoare i ostil. Credeam
totui c ntre noi exist ntr-o oarecare msur
ncredere.
Exista, ntr-adevr.
Dar avei grij s utilizai imperfectul. Cu toate
acestea, ai condus aceast anchet pe cheltuiala mea i
n contul meu, a fi fost ndreptit s atept din partea
dumneavoastr ceva mai mult nelegere i simpatie,
atunci cnd devin eu nsmi obiectul anchetei. Trebuie s
v dai seama c vechile mele relaii cu Dolly nu dovedesc
absolut nimic mpotriva mea.
Nu vreau dect s v cred.
Cum v-a putea convinge?
Vorbii-mi mai mult despre Dolly. De exemplu, n
ce constau tendinele ei antisociale?
Chiar este necesar? Tocmai mi-ai spus c a
murit i mi se pare dureros s scormonesc astfel n
trecutul ei.
Trecutul este cheia prezentului, doamn. Oamenii
se angajeaz de foarte tineri pe calea crimei i ncep la fel
de tineri s fie victime. Cnd cele dou ci se
intersecteaz, nu rareori se ntmpl s aib loc o crim
violent.
Vrei s spunei prin asta c Dolly era o victim
predestinat?
Nu, dar pregtit. Cine a pregtit-o pentru acest
destin?
Cu siguran, nu eu, dac asta v nchipuii.
Se ntrerupse, respir adnc, apoi declar:

 Ei, bine, am neles, o s ncerc s v ofer

explicaiile la care prei s inei att de mult. Mi-am
fcut griji n legtur cu Dolly nc din copilria ei, cnd
avea patru sau cinci ani. Avea dificulti n relaiile cu
ceilali copii i cu adulii, iar lucrurile n-au fcut dect s
se nruteasc odat cu trecerea anilor. Am constatat
acest lucru n particular din relaiile pe care le avea cu
soul meu. Era drgu, tatl ei mai nti o rsfase, apoi
o respinsese, ceea ce se ntmpl frecvent. Prinii ei nu
sunt oameni ri, dar sunt ignorani n ceea ce privete
psihologia copilului. Cu toate acestea, eram vecini i
prieteni buni, iar Ronald, ca i mine, inea s ne ajutm
ct mai mult vecinii. Am ncercat, deci, s-i oferim lui
Dolly o ambian familial mai normal
i s facei rost, cu aceeai ocazie, de o fiic?
Aceasta este o remarc grosolan, fcu ea, lsnd
furia s se vad de sub masca ei. Este adevrat c noi nu
puteam avea copii, pentru c Ronald era diabetic. Dar nu
am cutat s o smulgem pe Dolly din braele prinilor ei,
nici sentimental, nici prin avantaje materiale. Am vrut pur
i simplu s-i dm ceea ce ei nu erau n msur s-i
procure: cri, muzic, distracii i frecventarea unui
mediu nelegtor.
i dup aceea v-a murit soul, iar dumneavoastr
ai plecat.
Deja o pierdusem pe Dolly n momentul acela. Nu
eu am fost cea care a prsit-o. ncepuse s-mi fure bani
din poet, s mint i nc ceva, ce nu vreau s
pomenesc acum, cnd e moart.
Eu a prefera, din contr, s precizai faptele.
S spunem aa: nu am mai fost n msur s o
protejez de influenele degradante, cci o vedeam din ce n
ce mai puin. La colegiu, s-a nhitat cu bande dubioase
de tineri i i-a artat imediat instinctele sexuale, fr
reineri. Dolly deja nu mai era virgin la cincisprezece ani.
Doamna Blackwell amui, cu o expresie grav i
ochii pierdui. Poate c Dolly ncercase s-l seduc pe

Ronald Jaimet i acesta cedase ispitei? n acest caz,

moartea lui putea fi un fel de sinucidere, pentru c la un
diabetic, sinuciderea este uoar: e suficient s nu mai ia
insulin i s nu-i mai respecte regimul. De altfel, este la
fel de uor s ucizi un diabetic
Ah! relu Isobel. Iat c ncepei din nou s avei
privirea aceea Sper c n momentul acesta nu eu sunt
obiectul meditaiei dumneavoastr.
Ba da, suntei, n mod indirect, pentru c m
gndeam la moartea lui Ronald Jaimet.
Am impresia, ntr-adevr, c ai venit aici n seara
asta hotrt s nu m menajai deloc. Dac inei mori
s tii, Ronald a murit n urma unui accident. i cum
cred c ncep s ghicesc ce v trece prin cap, in s
precizez c relaiile dintre Ronald i Dolly au fost
ntotdeauna pure, minunat de pure. l cunoteam pe
Ronald.
Eu nu. n ce circumstane a murit? Mark era cu
el, cred?
Da. Fceau o excursie n Sierra. Ronald a
alunecat i i-a luxat o glezn; dar cel mai ru a fost c,
atunci cnd a czut, a rupt acul de la seringa lui cu
insulin. Cnd Mark l-a adus la Bishop, el intrase deja n
com i a murit la spital, nainte ca eu s ajung acolo.
Aceast versiune a faptelor o avei de la Mark?
Este adevrul. Ronald i Mark nu erau doar veri,
ci i prieteni exceleni. Ronald, mai tnr dect Mark, l-a
admirat dintotdeauna; dac nu ar fi fost aa, nu m-a fi
putut hotr niciodat s m mrit cu Mark.
Ceea ce m surprinde n sfritul dramatic al
domnului Jaimet, am zis eu, este faptul c diabeticii sunt
n general nevoii s duc o via foarte linitit i rari
sunt cei care fac alpinism.
Ronald fcea excepie de la aceast regul i inea
s duc aceeai via, ca i cum ar fi fost sntos tun. tia
c era riscant s fac aceste excursii, dar nu m-am putut
hotr niciodat s m opun. i fceau foarte bine din

punct de vedere al moralului i, n plus, Mark l nsoea

mereu i tiam c ar fi avut grij de el, dac ar fi fost
cazul.
i atunci cum a putut s cad aa de urt?
Erau pe panta muntelui, pe o potec ngust, cu
multe pietre. A clcat strmb i a alunecat pe una dintre
ele i s nu v nchipuii cumva c avea de gnd, mai
mult sau mai puin contient, s se sinucid. M-am gndit
de multe ori la toat ntmplarea. n ciuda bolii sale,
Ronald avea o mare vitalitate, iubea viaa, meseria lui,
cminul nostru i sunt sigur c l-am fcut fericit. i s
nu v nchipuii, cu att mai mult c Mark este
responsabil de moartea lui Ronald. Ei doi ineau foarte
mult unul la cellalt, iar Mark era pentru vrul lui ca un
frate mai mare. Dup accident l-a crat n spate, pe poteci,
pn la jeepul pe care l lsaser la poalele muntelui. I-a
luat toat seara i noaptea ca s-l duc la spitalul din
Bishop. Aadar, suntei pe o pist greit dac v
imaginai c Mark ar fi putut
Dumneavoastr, doamn, suntei cea care a
formulat aceast ipotez.
La urma urmei, poate avei dreptate. Sunt att de
obosit i de tulburat nct creierul meu lucreaz cu
ncetinitorul
Asta se ntmpl mai ales din cauza somniferelor,
am replicat eu, spernd ca somniferul s aib parial
calitile serului adevrului.
Da, fr ndoial, dar nu e numai asta. nainte de
sosirea dumneavoastr am petrecut o or dureroas cu
mama lui Harriet. Pauline a fcut cltoria cu avionul de
la Guadalajara la Bel Air pentru a ti exact ce se
ntmplase. N-o tiam att de mmoas.
Rezultatul acestei conversaii?
Niciunul. Ne apropiem una de cealalt din cauza
acestei drame de familie. ntr-o zi, ntr-o lume mai bun,
poate vom nceta s ne mai aruncm reprouri n fa.

 ntr-o zi, am bombnit eu, stul, a putea nceta

s v mai pun ntrebri. Dar n momentul acesta n-am de
ales, trebuie s continuu. Ce fel de valet de camer era
Ralph Simpson?
Satisfctor, dup prerea mea.
De ce a fost concediat?
Mark a considerat c nu era suficient de stilat, i
place s fie tratat ca o fiin superioar. Simpson era
puin foarte familiar i mrturisesc c eu prefer aa. Nu
m-am putut obinui cu adevrat niciodat cu conveniile
mondene.
La Tahoe, am zis eu, se spune c Simpson a fost
dat afar pentru furt.
Pentru furt? i ce ar fi furat, Doamne?
Poate, am rspuns eu, observnd cu atenie
reaciile ei, era vorba de un pardesiu. Ralph s-a ntors de
la Tahoe cu un mantou care, i-a zis el soiei, i-a fost
druit. Era vorba de un pardesiu foarte frumos, din tweed
maro, cu nasturi din piele natural i unul dintre nasturi
lipsea. Cunoatei acest mantou, doamn?
Nu.
Soul dumneavoastr poart haine cumprate din
Toronto?
Din cte tiu eu, nu.
Se duce uneori n acest ora?
Am trecut prin Toronto toamna trecut, n
cltoria noastr din luna de miere, asta-i tot ce v pot
spune.
Mantoul acesta provine de la casa de mod
Cruttworth, din Toronto. Este un furnizor obinuit al
soului dumneavoastr?
Nu suntem cstorii de suficient timp ca s tiu.
De ce dai atta importan acestui mantou?
O s v spun, dac m lsai s arunc o privire n
garderoba soului dumneavoastr.
Nu v pot autoriza s facei asta fr permisiunea
lui.

 Cnd trebuie s se ntoarc?

Nu cred c va pleca de la Tahoe att timp ct
Harriet nu va fi gsit.
n acest caz, risc s mai stea mult i bine acolo.
Exist, ntr-adevr, mari anse ca ea s fie moart i
ngropat, la fel ca Simpson, sau s fie pe fundul lacului.
Femeia schi o grimas nefericit i replic:
Credei, ntr-adevr, c Burke Damis ar fi capabil
de un asemenea lucru?
n orice caz, el este suspectul principal.
Dar este imposibil! Nu se poate s fi fcut una ca
asta!
ntr-adevr, asta susine i el.
Cum? Ai vorbit cu el?
L-am arestat asear, doamn, i se afl la
nchisoarea din Redwood City. Credeam c odat cu
aceast arestare, ancheta mea s-a ncheiat, dar, din
pcate, nu e deloc aa. n afacerea aceasta apar mereu noi
ramificaii. Poate tii deja c numele real al lui Burke
Damis este Bruce Campion i c s-a cstorit cu Dolly
Stone n luna septembrie a anului trecut. Ea a nscut un
copil n martie i dou luni mai trziu a fost strangulat.
Campion este suspectul numrul unu.
Dar e incredibil!
Ceea ce mi se pare greu de crezut, doamn, este
c dumneavoastr nu tii nimic din toate acestea.
Totui, acesta este adevrul. Nu m mai vedeam
cu Dolly.
Trebuie s mai existe ns o relaie, o alt
explicaie a faptelor, trebuie s le nelegei bine. Cci, n
fine, Bruce Campion, alias Burke Damis, s-a cstorit
anul trecut cu fiica dumneavoastr adoptiv de demult, iar
anul acesta inteniona s se nsoare cu fiica
dumneavoastr
vitreg
i
aceasta,
cu
sprijinul
dumneavoastr. Ne gsim uneori n prezena unor
coincidene surprinztoare, dar n cazul acesta mi se pare
imposibil s admit una ca asta.

 Hotrt lucru, fcu ea, nu avei ncredere n mine.

Sunt constrns s nu am, doamn, cci ai
ncercat s m facei s renun la ancheta mea despre
Campion i l-ai ncurajat s se nsoare cu Harriet.
Recunoatei c e puin cam mult.
L-am ncurajat pe aceast cale din unicul motiv
c ea nu avea pe nimeni altcineva.
Poate c voiai s v jucai de-a zna cea bun cu
Harriet, aa cum fceai pe vremuri cu Dolly? Poate c l-ai
cunoscut pe Campion prin intermediul lui Dolly i ideea de
a se cstori cu Harriet i-a venit datorit dumneavoastr?
Jur c nu-l mai vzusem niciodat nainte ca
Harriet s-l aduc aici, smbta trecut. Recunosc faptul
c mi-a fost destul de simpatic. Tuturor li se ntmpl s
se nele. Se pare, de altfel, c i eu m-am nelat n
privina dumneavoastr.
Exista ceva tipic feminin n aceast atitudine, n
acest mod de a rennoi constant apelurile ei la loialitatea
mea, la devotamentul meu. Se strduia s fac fa unei
situaii
amenintoare,
utiliznd
toate
mijloacele,
inteligena, energia i temperamentul ei excepional. Cuta
s se apere pe ea nsi sau s protejeze pe cineva care i
era mai drag dect propria persoan?
n orice caz, relu ea, nu vd ce interes a fi avut
eu s-o mping pe Harriet n braele domnului Damis
Campion.
Dac soul dumneavoastr ar fi dezmotenit-o pe
Harriet sau dac ea murea, dumneavoastr puteai
moteni toat averea.
Mark n-are niciun chef s moar. mi iubesc soul
i chiar dac n-o iubeam propriu-zis pe Harriet, am inut
ntotdeauna la ea.
V iubeai, de asemenea, primul so i ai trit
mai mult dect el.
Ochii ei se umplur de lacrimi, dar, printr-un efort
supraomenesc care-i schimonosi trsturile, reui s se
abin.

 Este imposibil, replic ea, s gndii ntr-adevr

despre mine ceea ce spunei.
Nu spun toate acestea din plcere, i-am ntors-o
eu dur. Suntem n prezena a dou crime sau trei, sau
poate chiar patru: Simpson, Dolly, Harriet, Jaimet. Aceste
patru victime nu numai c le cunoteai, dar trei dintre ele
v erau foarte apropiate.
Dar nu tim dac Harriet a fost asasinat, ct
despre Ronald, sunt sigur c n-a fost. V-am explicat cum
a murit.
ntr-adevr, am auzit varianta dumneavoastr.
Dar ce fel de femeie v nchipuii c sunt? m
ntreb ea, fixndu-m cu o privire plin de dispre.
M strduiesc s aflu rspunsul la aceast
ntrebare.
Ei bine, mie metodele dumneavoastr mi se par
respingtoare. E o combinaie ntre brutalitate, antaj i
speculaii jignitoare. ncercai s m prezentai ca i cum
a fi mincinoas, lacom i poate chiar criminal. Nu sunt
nimic din toate acestea.
Sper i eu, dar faptele sunt aa cum sunt i nu le
cunosc pe toate. Nici mcar pe dumneavoastr nu v
cunosc.
Credeam c simeai simpatie pentru mine,
sentiment reciproc, de altfel. Iar dumneavoastr m tratai
ca pe o suspect.
n felul acesta situaia este mai clar. Am o
sarcin de ndeplinit.
Dar pentru mine trebuie s lucrai!
Aa este i de ceva vreme m atept s fiu
concediat.
Asta e ceea ce dorii?
Altfel a avea minile libere, bineneles. Totodat,
nu m putei mpiedica s duc ancheta asta pn la capt,
chiar dac o fac pe banii mei.

 Am impresia c minile dumneavoastr sunt ct

se poate de libere, deja, domnule Archer i simt urmele
ghearelor dumneavoastr.
Vocea ei vibra, dar s-a stpnit remarcabil i asta ma contrariat.
Drogat sau nu, o femeie nevinovat n-ar fi suportat
niciodat, fr s reacioneze, unele dintre declaraiile
mele. M-ar fi plmuit sau ar fi urlat, ar fi izbucnit n plns,
i-ar fi pierdut cunotina, ar fi prsit camera, cine mai
tie ce altceva ar fi putut face? M-ar fi aruncat demult
afar i aproape mi prea ru c nu fcuse nimic din
toate astea.
Cel puin, am replicat eu, mai simii durerea. E
mai bine dect dac, fiind anesteziat, n-ai mai fi tiut
unde taie bisturiul.
Oh! fcu ea. V credei chirurg, ce s zic!
Nu sunt eu cel care ine bisturiul i nu sunt eu
cel care a inut cuitul dumneavoastr din argint pentru al njunghia pe Ralph Simpson.
Cred, totui, c ai scos din ipotezele
dumneavoastr ideea c eu a fi putut comite aceast
crim, nu?
S rmnem la fapte, doamn: suntei prima
persoan care va fi suspectat i este timpul s v intre
bine n cap ideea asta. l cunoteai pe Simpson, arma v
aparine i n fosta dumneavoastr proprietate a fost
ngropat! Am reuit s amn cu cteva ore sosirea poliiei,
prin faptul c m-am abinut s dezvlui numele i adresa
dumneavoastr actuale
Zu, ai fcut asta pentru mine?
La urma urmei, suntei clienta mea. Era i normal
s v ofer ocazia de a v disculpa. Nu ai profitat de
aceast ocazie.
Aha! Am neles! exclam ea, schind un zmbet.
i care a fost, dup prerea dumneavoastr, motivul care
m-a ndemnat s-l ucid pe Simpson?

 O msur de protecie, fr ndoial. Muli asasini

ucid pentru a se apra de o ameninare oarecare.
Dar de ce l-a fi ngropat n curtea fostei mele
case? Nu are sens!
tiind c locul e prsit, l-ai putut chema acolo
i l-ai njunghiat pe loc.
Ce spectacol ncnttor! i de ce acest rendezvous?
Pentru
c
tia
ceva
important
despre
dumneavoastr ceva referitor, de exemplu, la moartea lui
Dolly.
M acuzai c am ucis-o?
V pun o ntrebare.
Ei bine, de-acum facei bine i pstrai-v
ntrebrile pentru dumneavoastr. Eu nu v mai rspund!
Ochii ei aveau o strlucire dur, dar simeam c
voina ei ncepea s se nmoaie; i tremurau puin buzele.
Ba da, doamn, cred c o s continuai s-mi
rspundei, am zis eu, i iat de ce: n noaptea n care a
fost asasinat Dolly, s-a produs un fapt straniu,
surprinztor, dac ne referim la crim ca atare. Dup ce
i-a strangulat victima, vinovatul sau vinovata a remarcat
prezena n camer a bebeluului lui Dolly. Poate c acesta
s-a trezit i a plns. ntr-un asemenea caz, n general,
criminalul fuge, dar nu aceasta a fost reacia vinovatului
sau a vinovatei care, asumndu-i un risc enorm, a luat
bebeluul din leagn, l-a dus n strad i l-a aezat n
maina unei vecine.
Nu tiam nimic din toate astea. Nu tiu nici
mcar unde a fost comis crima.
Aproape de Luna Bay, n comitatul San Mateo.
Nu am fost niciodat acolo.
Dar hotelul Cltorii din Saline City, l
cunoatei?
Nu, fcu ea, fr s clipeasc.
Bine. S revenim la uciderea lui Dolly. Putem
admite c n asemenea circumstane criminalul sau

criminala s-ar fi putut gndi la sigurana unui bebelu.

Tatl copilului s-ar fi putut gndi la asta, de exemplu. Or,
sunt aproape sigur c Bruce Campion nu era tatl acestui
bebelu. Vrei s cutm mpreun identitatea tatlui?
Nu v pot ajuta cu nimic.
Am cteva indicii ngrijortoare, doamn. Avem
dovada c asasinul purta mantoul maro despre care v-am
povestit mai devreme. Unul dintre nasturi nu se mai inea
dect ntr-un fir; bebeluul l-a apucat n mnu cnd a
fost dus n main, iar cnd a fost descoperit, inea nc n
pumn nasturele din piele natural maro. Acum nelegei
de ce identificarea mantoului este important.
i unde este acest pardesiu n momentul de fa?
n minile poliiei, care vi-l va arta mine
diminea, doamn. Prin urmare, cum e, doamn,
susinei n continuare c nu tii despre ce vorbesc i c
soul dumneavoastr nu a cumprat pardesiul de la
Toronto?
Privirea ei se schimb, deveni ndeprtat i
oarecum pierdut. Se ridic brusc, se cltin puin, apoi
iei n fug din camer. Am urmat-o, temndu-m de
vreun act violent necugetat. Traversnd holul, se repezi
prin camera lui Blackwell n baie, unde am auzit c
vomita.
Camera mare a colonelului, bine luminat de o
lustr impozant, avea numeroase dulapuri. L-am deschis
pe cel mai mare i am gsit nuntru vreo dousprezece
costume aranjate frumos pe umerae. Am luat la
nimereal mneca unui veston i am rsucit maneta. Pe
cptueal aprea aceeai etichet ca aceea descoperit de
Leonard, purtnd inscripia BX1207.

Capitolul 17
n momentul n care voiam s ies din camera lui
Blackwell, camerista apru n prag.
Doamna nu se simte bine, i-am zis eu. Mergei
repede s o ajutai.
Cnd le-am auzit pe cele dou femei vorbind cu voce
joas, m-am dus n cellalt capt al casei, n salonul
personal al lui Isobel, de unde mai telefonasem o dat.
Ziarul din Citrus Junction, pe care soul ei mi-l smulsese
din mn nainte de a m concedia, era nc acolo, lng
aparat i nu m-am putut mpiedica s m gndesc la ideea
c, dac ar fi citit n el relatarea unei crime comise de ea,
Isobel ar fi ascuns sau ar fi distrus acest ziar. Am sunat la
Reno, la Arnie Walters, care mi-a rspuns cu o voce destul
de morocnoas i l-am ntrebat dac l vzuse pe
Blackwell.
N-a luat n seam ntrebarea mea i mi-a zis,
plictisit:
Ei, bine, nu e prea devreme, Lew! Am aflat din
ntmplare c l-ai arestat pe Campion noaptea trecut
Doresc s aflu, i-am tiat-o scurt, dac l-ai vzut
pe Mark Blackwell, tatl Harrietei.
Nu. De ce?
A plecat joi diminea n zori la Tahoe sau cel
puin aa a anunat. Verific imediat dac a fost vzut la
faa locului i sun-m la Bel Air, acas la familia
Blackwell.
Deci aa, a ajuns i el pe lista dispruilor?
Este posibil s fie o dispariie voluntar.
E ntr-adevr neplcut s nu poi pstra legtura
cu clienii. n fine s trecem peste asta, Campion a
mrturisit?

 Neag totul i sunt tentat s-i dau crezare, ncep

s cred c nu el i-a ucis soia, Arnie.
Atunci cine a fcut-o?
n momentul acesta ncerc s descopr.
i Harriet, cum i explici dispariia ei?
Se poate ca ea s fi fost victima unei agresiuni
dup ce s-a desprit de Campion. Avea muli bani la ea i
conducea o main nou, superb. Maina aceasta trebuie
gsit de urgen. Te sftuiesc s caui mai ales n
parcrile din Reno i din San Francisco.
Crezi, aadar, c a ters-o cu avionul?
Este posibil. Caut n sensul acesta, te rog, dar
spune-mi mai nti cum st treaba cu Blackwell, ct mai
repede.
Cnd am pus receptorul n furc, am auzit-o pe
Isobel zicndu-mi, n spatele meu:
Chiar trebuie s v ndoii de tot i de toi?
Chipul ei era demachiat i nc umed la tmple.
M ndoiesc, practic, de tot, ntr-adevr, am
rspuns, i de aproape toate fiinele umane. Este un obicei
pe care l-am preluat de la clienii mei.
Nu de la mine, n orice caz. Eu n-am nvat
niciodat s nu am ncredere.
Ei, bine, ar fi timpul s ncepei s-o facei, cci ai
nchis ochii intenionat pentru a nu vedea realitile vieii
i ale morii, cnd n jurul dumneavoastr se dezlnuiau
instincte pervertite i criminale.
Mcar credei un lucru: c sunt nevinovat.
Veni s se aeze n fotoliul pe care l ocupasem eu
mai devreme i i sprijini cu un aer slbit brbia n palma
dreapt. Am avut senzaia clar c de data aceasta cedase
n faa puterii mele sau recunoscuse nevoia de a cuta
protecia mea. Am replicat:
Nevinovia este ceva pozitiv, doamn. Nu const
n a pstra pentru sine informaii eseniale, ascultnd de
un devotament deplasat. Nu const nici n a nchide ochii
pentru a nu vedea oamenii murind.

 Ah! Nu mai mi facei moral! strig ea scuturnd

din cap ca i cum a fi zglit-o eu. Drept cine m luai?
V-am mai pus o dat ntrebarea asta.
Cred c suntem amndoi pe cale s descoperim
exact ce fel de femeie suntei.
Oh! Eu tiu deja i o s v spun i
dumneavoastr. Sunt o femeie care nu are noroc. tiu asta
de ani de zile, din momentul n care brbatul pe care l
iubeam mi-a zis c este diabetic i nu poate avea copii.
Cnd a murit, n-a fost dect o confirmare a ghinionului
meu. Atunci am luat hotrrea ferm de a nu m
recstori niciodat, chiar de a nu mai iubi pe nimeni. Nu
mai voiam s sufr, experiena mea de pn atunci mi era
arhisuficient. Aadar, m-am mutat la Santa Barbara,
unde am trit conform deciziei pe care o luasem. Asta
nseamn c m-am dedicat activitilor comune tuturor
vduvelor de familie bun: ceaiuri, bridge, diverse opere de
binefacere. Am uitat de ghinionul meu predestinat i
aceasta a fost marea, teribila mea greeal. ntr-o zi, la
sfritul verii trecute, Mark a venit s m vad i mi-a
declarat c are nevoie de mine, pentru c se confrunta cu
probleme grave. L-am primit cu braele deschise, prea
fericit s m simt dorit din nou. Am avut dintotdeauna o
slbiciune pentru Mark i pentru gafele lui de copil
nendemnatic. n cele din urm, m-am cstorit cu el i
uite unde am ajuns din cauza asta
ntoarse capul i ridic ochii spre mine. M-a invadat
o simpatie profund fa de ea i, dac aceast simpatie
era la origine mil, aceasta s-a transformat ntr-un cu
totul alt sentiment. Am avut impulsul de a-i mngia
chipul, dar mai avea attea lucruri s-mi spun, nct mam abinut.
Cnd ai avut ghinion, nelegei, ajungi s nu mai
vrei s te miti, de team s nu se prbueasc toat casa.
Hai s ne ntoarcem la Mark, vrei? Aceste
probleme grave la care ai fcut aluzie adineauri erau
cauzate de o legtur pe care o avusese cu o tnr?

 Da. O cunoscuse la Tahoe, ea a devenit amanta

lui i n scurt timp a rmas nsrcinat. Firete, i cerea
muli bani, ceea ce nu-l deranja, dar i era fric s nu
cear mai mult de la el, s o ia de nevast, de exemplu,
sau chiar o recunoatere a paternitii n faa tribunalului,
ceea ce l-ar fi compromis n cercul lui de cunotine. i-a
zis, probabil, c, dac se nsura cu mine, i consolida
poziia social i monden, reducndu-i totodat la tcere
amanta.
Cu un soi de ncpnare, refuza s rosteasc
numele tinerei respective.
Serios, a avut curaj s v povesteasc toate
acestea?
Da, dar fr s intre prea mult n amnunte. n
general, scopurile lui Mark sunt foarte clare i, cnd este
speriat, capituleaz repede. Iar cnd a venit s m vad la
Santa Barbara, i era ngrozitor de fric. Aceast tnr
sau cineva din anturajul ei l ameninase c depune
plngere mpotriva lui pe motiv c ar fi sedus-o
tiai c era vorba de Dolly Stone?
Nu, bineneles! strig ea vehement. Nu m-a fi
cstorit niciodat cu Mark, zu aa, dac a fi tiut
Bine, dar de ce v-ai cstorit cu el?
Pentru c eram fericit s simt c aveau nevoie de
mine amndoi, Harriet, ca i el, fr ndoial. Mi-am spus
c o cstorie care ncepe att de prost nu poate dect s
se ndrepte, n cele din urm. i apoi, Mark era ntr-adevr
demn de mil, speriat, torturat de sentimentul vinoviei
sale, convins c era n plin prbuire. M-a asigurat c
eram singura n msur s-l salvez, iar eu l-am crezut.
Nu l-ai salvat de comiterea unei crime, deoarece
acum cred c tii c el a asasinat-o pe Dolly.
Ah! Gndul acesta m-a speriat att de tare!
De cnd l bnuii?
De adineauri, cnd mi-ai povestit de mantoul lui.
Bineneles, am minit n legtur cu acest subiect. L-a
cumprat n timpul lunii noastre de miere, pentru c la

Toronto se fcuse frig. Mark mi-a zis c o s-i fie de folos

la Tahoe, n primvar. Simpson l-a gsit acolo i i-a cerut
explicaii lui Mark i, n cele din urm, Mark s-a folosit
de cuitul de argint primit de la familia Stone
Un mare frison o zgudui din cap pn n picioare i
iat c, aproape mpotriva voinei mele, m-am lsat pe vine
lng ea i am luat-o n brae. Lacrimile ei mi cdeau pe
gt i au continuat s cad o vreme, apoi s-au oprit i, n
sfrit, se trase din braele mele, optind:
mi cer scuze. Nu voiam s m comport aa n
faa dumneavoastr.
ntruct continuam s o mngi pe obrazul tragic
brzdat de suferin, a ntors capul i mi-a spus:
Nu, v implor! Mulumesc, dar nu trebuie. Nu
trebuie s m gndesc dect la un singur lucru: datoria
mea fa de Mark.
Nu credei c n prezent nu-i mai datorai nimic?
Trebuie s-i rmn fidel lui Mark, indiferent ce a
fcut. i asta nu numai pentru el, ci i pentru respectul
meu fa de mine nsmi Spunei-mi, nu voi fi obligat
s apar la tribunal, sper?
tii c nu putem constrnge o soie s depun
mrturie mpotriva soului ei. Cu toate acestea, o astfel de
atitudine ar da natere unei publiciti extrem de
neplcute i acesta este unul dintre motivele pentru care
ineam s obin n noaptea aceasta adevrul despre faptele
petrecute. A vrea s v protejez la maximum, chiar i
vorbind cu poliia n numele dumneavoastr, ntr-o
oarecare msur.
Apropo de poliie, ai cerut la telefon ca poliia din
Tahoe s-l aresteze pe Mark?
I-am cerut unui coleg de la Reno, care
colaboreaz cu mine n aceast anchet, s descopere
dac soul dumneavoastr se afl la Tahoe. O s m sune
imediat. Desigur, dac soul dumneavoastr este acolo, va
fi arestat. Dar poate c se afl deja la zeci de mii de
kilometri de Tahoe

 Nu. Sunt sigur c e acolo. Era att de ngrijorat

din cauza lui Harriet
Sau pentru propria-i piele!
mi arunc o privire dur i iritat.
Haidei, am zis eu, este timpul s privii i acest
adevr n fa. Exist mari anse ca soul dumneavoastr
s fi plecat azi-diminea fr a avea cea mai mic intenie
de a se mai ntoarce vreodat. Chiar, la ce or a plecat?
Devreme, foarte devreme, nainte s m trezesc
eu. Mi-a lsat un bilet.
Deschise sertarul biroului su i scoase o foaie
mpturit n patru, pe care mi-o ntinse. Am despturit-o
i am citit cu dificultate aceste rnduri, mzglite n grab:
Isobel,
Plec la Tahoe. M macin s stau cu minile n
sn, fr a face nimic, ateptnd veti de la Harriet.
Trebuie s fac ceva, nu conteaz ce. Dar ar fi mai bine ca
tu s rmi aici, acas. Ne vedem cnd toate acestea vor
lua sfrit. Te implor, gndete-te cu drag la mine, aa
cum m voi gndi i eu la tine.
Mark

Ar putea fi foarte bine i un bilet de adio, am

remarcat eu.
Nu. Sunt sigur c s-a dus la Tahoe. O s vedei.
N-am continuat discuia i am rmas tcut, ateptnd
telefonul de la Arnie. M-am aezat ntr-un fotoliu cu sptar
tare, aproape de ua din sticl. La orizont, cerul ncepea s
se lumineze de la primele licriri ale zorilor. Isobel
Blackwell i ncruciase braele pe birou i sttea cu
fruntea rezemat de ele. I-am spus, cnd s-a ntors cu
spatele:

 Mai exist o ntrebare pe care a vrea s o

lmuresc: este posibil ca Mark s-l fi ucis pe Ronald
Jaimet?
Nu, nu este posibil. Erau foarte buni prieteni. Vam mai zis, Mark s-a spetit la propriu crndu-l n spinare
din vrful muntelui i a avut nevoie i el de ngrijiri
medicale, cnd a ajuns, n sfrit, la spital.
Asta nu dovedete nimic n legtur cu
accidentul. Chiar nu s-a gsit niciun indiciu care s
permit ipoteza unei premeditri?
De data aceasta, se ntoarse i mi rspunse
nfuriat:
Nu a existat nimic de genul acesta. Ce ncercai
s-mi facei?
Nu tiam nici eu. Ancheta mea prezenta nc puncte
neclare. Voiam s umplu aceste lacune. Doream, de
asemenea, s o eliberez pe Isobel Blackwell dintr-un
mariaj ratat, nainte ca ea s nu se abandoneze, disperat,
n mijlocul rmielor cminului ei distrus.
Mark era ndrgostit de dumneavoastr acum
patru ani, cnd a murit Ronald?
Sunt sigur c nu.
De unde putei fi att de sigur?
Dintr-un motiv foarte simplu: era topit dup
dup o fat.
Dolly Stone?
Da, dar nu era ceea ce credei dumneavoastr, pe
vremea aceea. Era o intimitate de tat de familie, de
acelai gen care l lega de Harriet, cnd ea era mai mic.
Cnd venea s ne vad, aducea cadouri pentru Dolly, o
scotea la mici plimbri, ea i spunea unchiul.
Ce se ntmpla la aceste plimbri?
Nimic. Mark nu i-ar fi permis niciodat s
seduc o copil.
Ai folosit totui termenul topit

 N-ar fi trebuit. De fapt, cuvntul venea de la

Ronald. El a judecat lucrurile mult mai sever dect mine.
A pus chiar capt acestei intimiti.
Cum?
Vorbind cu Mark. N-am asistat la conversaie, dar
tiu c a fost stnjenitoare. Prietenia lor a supravieuit,
totui, acestei nenelegeri.
Prietenia lor dar nu i Ronald, i-am ntors-o eu.
Exasperat, Isobel Blackwell se ridic brusc i mi
spuse printre dini:
Avei o imaginaie bolnav i o limb de viper!
Tot ce se poate, am zis eu cu rceal, dar nu e
nimic imaginar n faptele pe care le evocm aici. Nimic nu
poate fi mai real, din contr. Spunei-mi, problemele cu
Dolly cnd au nceput, puin dup moartea lui Ronald sau
mult mai trziu?
Refuz s mai vorbesc despre acest subiect, cu att
mai mult cu ct
Soneria telefonului o ntrerupse, fcnd-o s tresar.
Am venit din nou lng ea i am ridicat receptorul. Am
auzit:
Alo, Lew? Aici Arnie. Uite ultimele ponturi:
primo, Blackwell n-a asistat la operaiunile de dragare, iar
Sholto susine c nu l-a mai vzut din mai. Secundo,
maina Harrietei tocmai a fost gsit, abandonat ntr-o
parcare din Malibu. Ce zici de asta?
C mai am de strbtut ceva kilometri
i dac Blackwell apare pe-aici, ce fac?
N-o s mai vin, dar, dac totui se ntmpl, nul lsa s scape.
Ia spune, btrne, crezi c poi fi att de bun smi povesteti i mie grosso modo ce se ntmpl?
E simplu. Blackwell este bnuit c ar fi comis cele
dou crime despre care tim, Dolly Campion i Ralph
Simpson, i se poate s mai fi comis nc dou. Atenie,
probabil c este narmat i periculos!

 Nu! exclam Isobel trgndu-mi un pumn n

umr.
Hei! fcu Arnie imediat cu o voce total schimbat,
plin de solicitudine i aproape mngietoare. Eti bine
acolo, btrne? N-ai abuzat cumva de sticl n noaptea
asta lung?
M simt foarte bine, mulumesc. Mai vorbim. Am
pus repede receptorul n furc, pentru a nu-i da ocazia smi pun ntrebri la care nu eram pregtit s rspund.
Isobel m privea cu un fel de oroare, ca i cum a fi creat
eu nsumi situaia pe care tocmai i-o dezvluisem lui
Arnie.
S-a gsit maina soului meu? fcu ea.
Nu. Este maina Harrietei. M duc la Malibu
acum.
l bnuii pe Mark c a ucis-o i pe Harriet!
Hai s lsm bnuielile mele, vrei? Ateptai-m,
i dac soul dumneavoastr se ntoarce cumva ntre timp,
nu-i spunei niciun cuvnt despre ce s-a ntmplat aici n
noaptea asta.
Dar are dreptul s tie.
Nu din gura dumneavoastr, doamn, pentru c
nu putem ti cum va reaciona n cazul acesta.
Mark nu mi-ar face niciodat vreun ru
Dar aceast afirmaie fusese pronunat cu o voce
nesigur i mainal i duse mna la gt.
Am alergat la main i am pornit n vitez spre
Malibu, n aerul proaspt al aurorei. Plantonul de gard de
la comisariat m-a primit fr cordialitate i nu mi-a
rspuns dect cu jumtate de gur. Maina Harrietei era
n depozit i nu putea fi vzut dect atunci cnd se
deschideau birourile, la ora opt. Fusese adus seara
trziu, puin nainte de miezul nopii, dintr-o parcare
aflat la zece kilometri de nordul oraului. Era vorba,
desigur, de parcarea din apropierea vilei Blackwell de pe
malul mrii. De altfel, patroana restaurantului specializat
n crevete fusese cea care semnalase prin telefon prezena

acestei maini, pentru c la ora nchiderii o mirase faptul

c Buick-ul acela rmsese abandonat acolo toat ziua.
M-am ntors, aadar, pe mica plaj privat pe care
mi ncepusem ancheta acum cteva zile, care mi se
preau mai lungi dect cteva luni. O scurt verificare mi
confirma faptul c era ntr-adevr maina lui Blackwell i
m-am ndreptat imediat spre vil. n linitea tulburat
doar de zgomotul valurilor am btut la u. Neprimind
niciun rspuns, am deschis cu cheia pe care o pstrasem
i am intrat n cas.
Nu se schimbase nimic n imensa camer de zi, cu
excepia valizei lui Campion: cineva o sfrtecase i o
mprtiase pe jos. Am strigat din capul scrii:
Blackwell! Suntei aici?
Niciun rspuns. Am strigat-o pe Harriet. Vocea mea
rsuna n casa tcut. Aveam impresia c eram un
medium care chema n zadar spiritele defuncilor. Fr
entuziasm, am cobort scara, ntrebndu-m ce o s
gsesc n dormitorul mare. Acesta nu prezenta ns nimic
anormal cnd am aprins lumina. Dar cnd l-am traversat
pentru a intra n baie am avut o presimire sumbr,
nainte chiar de a deschide ua. Imediat ce am aprins
lumina m-au trecut fiorii. n chiuvet se afla un burete de
baie mbibat cu snge, parial coagulat, iar linoleumul era
plin de pete de snge. Le-am ocolit cu grij, ca s ajung la
ua care ddea n camera de alturi. ncuietoarea fusese
forat. Am apsat clana i l-am descoperit pe Blackwell
aezat pe marginea saltelei fr aternut. Era alb ca
hrtia, cu excepia flcilor acoperite cu pr negru. Avea
aerul unui ho surprins n flagrant delict i bolborosi:
Bun ziua. Firete, trebuia s fii dumneavoastr!
E o zi proast, am replicat. Pe cine ai omort azidiminea?
Pe nimeni, rspunse el.
Sala de baie e ca o mcelrie.
E sngele meu. M-am tiat cnd m brbieream.
Nu zu! Nu v-ai mai brbierit de dou zile!

Cu un aer distrat, i trecu mna peste brbie.

Mi-am dat seama c era ntr-un fel de beie i c
ncerca s umple ruptura dintre realitate i el nsui
spunnd tot ce-i trecea prin minte. Repet:
M-am tiat ieri cnd m brbieream. E snge
vechi. Azi n-a murit nimeni.
i ieri cine a murit?
Eu, fcu el, cu o grimas de beiv.
N-ai avut norocul sta. Sus! i-am poruncit.
Docil, se supuse i, n ciuda repulsiei pe care o
simeam la gndul de a-l atinge, l-am percheziionat
amnunit. Dup ce m-am asigurat c nu era narmat, iam spus s se brbiereasc, ceea ce fcu imediat. Spiritul
lui combativ lsase loc unei iritabiliti smiorcite, pe care
o mai ntlnisem la indivizi complet dezaxai; gemu:
Am petrecut o noapte trist, singur-singurel
ateptnd.
Acum trebuie s trecem la mrturisiri, am replicat
eu.
Mrturisiri? N-am ce s mrturisesc. Sngele de
acolo e vechi. Eu n-am nicio legtur.
De ce l-ai omort pe Ronald Jaimet? am ntrebat
eu, pe neateptate.
Figura lui avea ceva infantil, n pofida prului alb i
a trsturilor rvite. M privi cu tristee i rspunse:
Nu l-am omort. A murit n urma unui accident.
Cnd a czut i-a sucit glezna i, n acelai timp, i s-a
spart seringa. Mi-a luat o zi i-o noapte s-l aduc la
poalele muntelui. Fr insulin i-a pierdut repede
cunotina i apoi a murit. N-a fost dect un accident
Cum s-a produs acest accident?
Eu i Ronald aveam o mic discuie, absolut
amical i, n timp ce vorbeam, n-a fost atent la o piatr
mare, pe care a clcat strmb. Toat greutatea lui s-a lsat
pe o glezn i gata.
Apropo, despre ce era discuia asta amical?

 Oh! Absolut nimic. M tachina n legtur cu

afeciunea pe care o simeam fa de una dintre tinerele lui
protejate. Este adevrat c ineam foarte mult la copila
aceea, dar asta nu avea niciun fel de consecine i nu i-am
fcut niciodat niciodat vreun ru fizic. Sentimentele
mele erau pure, i-am zis lui Ronald, i pentru a-i arta c
luam totul n glum, l-am mbrncit puin, o palm
amical, fr s vreau niciun pic s-l fac s cad
i fr nicio intenie de a-l omor, desigur!
Firete! Nu aveam ntr-adevr niciun motiv s-l
omor. De altfel, dac a fi vrut, n-aveam dect s-l las
acolo. Nu, conchise el, din contr, Ronald era vrul meu
preferat.
Cnd ai nceput s avei relaii sexuale cu Dolly
Stone?
ntoarse ochii i i nchise. Disprur n chipul lui,
un chip tumefiat, ca i cum ar fi primit numai pumni n
figur.
Oh! asta, fcu el, cu un gest evaziv.
Se ntinse pe o parte pe saltea i i sprijini capul pe
perna fr nvelitoare. Apoi mi spuse cu voce joas:
V jur c nu am atins-o niciodat ct a fost
copil. M limitam s o ador de la distan, n tcere, ca
pe o prines din poveti. Dup moartea lui Ronald, n-am
mai vzut-o, pn n primvara trecut. M-am ntlnit
ntmpltor cu ea la Tahoe. Devenise femeie i am avut
impresia c mi-am regsit prinesa de odinioar, mai
frumoas ca niciodat. Am invitat-o la vil, pur i simplu
ca s i-o art. Dar n-am putut rezista dorinei de a o
poseda, cu att mai mult cu ct ea a consimit cu plcere.
ncepnd din ziua aceea, a venit deseori la mine, dar din
proprie iniiativ. Atunci am cunoscut fericirea cea mai
intens i mizeria moral cea mai mare, aceasta m
invada imediat ce contientizam actele mele. i apoi a
venit ziua cnd ea s-a ntors mpotriva mea, ca inamic; de
atunci am fost nefericit, fr ncetare!
Cine a montat-o aa mpotriva dumneavoastr?

 Am avut necazuri.
Ajunge cu eufemismele! i-am retezat-o eu. I-ai
fcut un copil.
N-a fost numai asta, au mai fost i alte
probleme Mi-a fcut viaa un iad.
Ce fcea, mai exact?
Mi-era fric s n-o pierd i totodat mi-era fric
de ceea ce se putea ntmpla dac o pstram. Pe scurt,
eram o jucrie n minile ei. Colac peste pupz, Harriet a
venit i ea la mine, iar situaia a devenit absolut
imposibil. Dolly nu mai voia s vin, dar m amenina
ntruna c o s-i spun Harrietei de legtura noastr
Dolly v antaja? am ntrebat eu.
Ah! Nu pot numi asta antaj. I-am dat bani, chiar
foarte muli bani. i apoi, brusc, n-am mai auzit nimic de
ea. Cu toate acestea, am rmas ntr-o stare de permanent
nelinite: mi-era fric s nu aflu dintr-odat de nu tiu ce
scandal declanat de ea, acuzndu-m, de exemplu, c am
sedus-o. N-am tiut dect n primvar c se mritase.
Iar dumneavoastr, ntre timp, v-ai cstorit cu
Isobel Jaimet, ca s v foloseasc de paravan.
A fost mult mai mult de-att, insist el. Isobel era
o prieten veche i fidel. ineam in enorm de mult la
ea.
Chiar are noroc!
Ridic spre mine ochii plini de ur, dar era prea
epuizat pentru a riposta.
Povestii-mi mai departe, am poruncit.
Dar tcu i rmase perfect nemicat, prea s nici
nu mai respire, cum fac uneori copiii care se ghemuiesc n
pat i-i in respiraia. Am hotrt s dau marea lovitur.
Cum preferai, am zis. Deci, o s v povestesc eu,
foarte rapid, cci poliia se grbete s se ocupe de
dumneavoastr. Ast-primvar, Dolly, care petrecuse o
iarn foarte grea, a nceput din nou s v cear bani.
Dumneavoastr v-ai hotrt s punei capt odat pentru
totdeauna antajului fostei dumneavoastr amante i

incertitudinii n care triai. n noaptea de 5 mai, v-ai dus

la ea. Soul ei nu era acas, cci se ncurcase cu alt
femeie. Dolly v-a lsat, probabil, s intrai, creznd fr
ndoial c i aduceai bani i ai sugrumat-o cu unul din
ciorapii ei.
Brbatul scoase un fel de horcit, ca i cum ar fi
simit nylonul n jurul propriului gt. Am continuat:
Dup ce ai fcut asta, ai remarcat bebeluul,
bastardul dumneavoastr. Dintr-un motiv pe care numai
dumneavoastr l cunoatei, n-ai vrut s-l lsai n
camer cu moarta; mi doresc s cred c ai vrut s fii
sigur, n felul acesta, c bebeluul va fi salvat. Fapt este c
l-ai luat din leagn i l-ai dus puin mai departe, n
maina unei vecine. ns bebeluul, a apucat n mn un
nasture aproape descusut de la mantoul dumneavoastr,
poate c nasturele acela se slbise n timpul luptei cu
Dolly. L-a pstrat strns n pumniorul lui i nu v-ai dat
seama de asta. Vecina care l-a gsit n zori a descoperit
acest nasture, datorit cruia v-am putut da n vileag.
Altcineva fcuse acelai lucru naintea mea: Ralph
Simpson. Cnd soul lui Dolly a fost inculpat pentru
omorrea soiei lui, prietenul lui, Simpson, s-a hotrt s
caute adevratul vinovat. Trebuie s fi fost la curent cu
vechea legtur pe care ai avut-o dumneavoastr cu Dolly
i era sigur de unde provenea nasturele. Pentru a avea
dovada, s-a dus la Tahoe, s-a angajat la dumneavoastr i
a gsit mantoul acolo unde l-ai ascuns. Poate c v-a
somat s dai nite explicaii. n loc s previn poliia i
s-i dea mantoul, Simpson a comis greeala de a v
urmri pn aici, aducnd cu el dovada incriminatoare
Poate c se ncpna s-l predea singur n minile
poliiei pe ucigaul lui Dolly i s se aleag cu toat gloria,
el, care ratase mereu totul n via; sau poate c s-a gndit
i el s v antajeze i s v stoarc de bani?
Blackwell nu rspunse dect cu nite cuvinte
neinteligibile, pe care le profera n pern.

 Asta nu are, de altfel, mare importan, am reluat

eu, i tribunalul va clarifica toate aspectele. Va demonstra,
de exemplu, c ai bgat n buzunar un cuit din argint n
ziua n care v-ai ntlnit cu Simpson pentru o ultim
discuie. Nu cred c a fost o ntmplare faptul c, n
primul rnd aceast arm provine de la prinii lui Dolly i
c, pe de alt parte, ai ales curtea fostei case a lui Ronald
Jaimet
pentru
a
ngropa
acolo
cadavrul
noii
dumneavoastr victime. Nu tiu ce v-a putut trece prin
minte n ziua aceea i, dup prerea mea, nici
dumneavoastr nu tii. Un psihiatru ar fi, cu siguran,
curios s afle ce se ntmpla n curtea aceea cnd Dolly
era mic
ntorcnd capul spre mine, nu-i art dect un ochi
deschis, un ochi care semna, sub sprnceana groas, cu
o molusc n cochilia ei.
Deci, aa s-a ntmplat? zise el fr nicio ironie
aparent.
Nu susin c tiu toate detaliile, am rspuns.
Dac acum v-ai hotrt s vorbii, corectai greelile pe
care le-am comis.
Tcu. L-am ntrebat:
Sngele din baie este al Harrietei?
Da.
Ai ucis-o?
Da, i-am tiat beregata, rspunse el cu o voce
neutr, fr a manifesta cea mai mic emoie.
De ce? Pentru c descoperise adevrul despre
crimele dumneavoastr i trebuia s o facei s tac?
Da.
Ce ai fcut cu trupul ei?
N-o s-l gsii niciodat! exclam el, scond un
soi de sughi straniu, aproape ca un hohot de rs. Ah! De
ce nu m izbvii de existena mea mizerabil? Avei cu
siguran o arm!

 Nu, i dac a avea, nu m-a folosi mai mult ca

sigur de ea pentru a v face un asemenea serviciu. Nu-l
meritai. Unde este cadavrul fiicei dumneavoastr?
De data aceasta, izbucni ntr-un rs smintit, care l
zgli i care se ncheie cu un acces violent de tuse.
Aezndu-se pe marginea patului, ncerc s-i recapete
suflul i bolborosi:
Avei mil, aducei-mi un pahar cu ap!
De mil, m-am ndreptat spre baie i tocmai voiam
s intru n ncpere cnd, auzindu-l pe Blackwell find
ceva, m-am ntors. Acesta scotocea sub pern i, o clip
mai trziu, scoase un revolver de ordonan pe care l
ndrept spre mine, cu o mn mai nti nesigur, apoi
ceva mai ferm.
Ieii de-aici, altfel v mpuc! N-avei chef s fii
al cincilea, cred?!
Am ajuns, mergnd cu spatele, n pragul uii de la
baie.
Bun! fcu Blackwell. Rmnei acolo i nchidei
ua!
Am ascultat i m-am nchis n camera hidoas, plin
de snge. Brusc se auzi o detuntur n camera de alturi.
Cnd am deschis ua, Blackwell zcea pe saltea, cu eava
armei nc n gur.

Capitolul 18
Era aproape amiaz cnd am ajuns la Bel Air. Toat
dimineaa poliia se agitase la vila Blackwell i pe plaja de
la Malibu, ntr-un vrtej perpetuu de maini i sirene. Am
relatat povestea mea i pe cea a lui Blackwell pn mi s-a
uscat gura i dac mai aveam nc ndoieli n legtur cu
veridicitatea ultimelor afirmaii ale colonelului, le-am
pstrat pentru mine. Eram rupt de oboseal i nu aveam
dect o singur dorin: s nchid definitiv dosarul
Blackwell. Cercetrile efectuate n mprejurimile vilei
pentru a gsi trupul Harrietei nu dduser niciun rezultat,
la fel ca examinarea Buick-ului.
Credem, i-am zis eu lui Isobel, n chip de
concluzie, dup aceast povestire lung, extrem de
penibil pentru amndoi, c Blackwell a aruncat cadavrul
n mare, aa cum a fcut i cu mantoul, i c urmtoarea
maree mai nalt o s-l arunce napoi pe rm. Sunt
dezolat, credei-m, doamn, dar m-am gndit c vei
prefera s aflai adevrul de la mine, mai degrab dect de
la poliie sau din ziare.
Imobil ca o statuie din marmur, femeia rmase
ncremenit de aceast dram, ca i cum ar fi privit n ochi
celebra Medusa.
Dar cum a putut ajunge aici, s le ucid pe
Harriet i pe fata aceea, pe care o adora? m ntreb ea.
Era bolnav, am rspuns eu. Atunci cnd era
vorba de fete, fie chiar i de-a lui, avea mentalitatea unui
biat efeminat, pe care mama lui l-a rzgiat prea tare i
care s-a jucat cu ppuile. El iubea aceste fete ca pe nite
ppui; dar aceast dragoste se poate transforma n ur,
n caz de ameninare i poate rupe capul ppuii
Poftim? I-a tiat capul?

 Vorbeam metaforic, dar se pare c i-a tiat

beregata cu un brici, cel cu care a sfrtecat, de altfel,
lucrurile lui Campion.
Continund s clatine din cap, Isobel relu:
Pot nelege, la o adic, de ce i s-a prut necesar
lui Mark s-o omoare pe Dolly, care l amenina, pe
Simpson, care l demascase, chiar i pe Ronald Dar
Harriet!
Fr ndoial, Harriet l-a ameninat mult mai
mult dect toi ceilali. tia de legtura lui cu Dolly?
Cred c da, din pcate! Mark avea o manie oribil,
aceea a confesiunilor i i s-a confesat Harrietei astprimvar. Fr ndoial, a considerat c ntr-o bun zi ea
o s descopere adevrul i c el avea datoria s o
pregteasc.
De unde tii?
Harriet a venit s discute cu mine despre asta.
Avea nevoie s se confeseze cuiva i niciodat n-am vzuto att de tulburat. I-am spus, ntr-un mod destul de
brutal, poate, c din moment ce eu, soia, suportam acest
lucru, ar fi bine s fac i ea la fel.
Cum a nghiit asta?
S-a ridicat i a ieit din camer. N-am mai
abordat niciodat acest subiect.
Cnd a avut loc aceast scen?
La sfritul lui martie sau la nceputul lui aprilie.
Cred c Mark era mcinat de naterea acestui copil. i de
aceea a vorbit cu Harriet, n vreme ce mie nu mi-a zis
niciun cuvinel. Privind retrospectiv, asta arunc o lumin
cu totul nou asupra reaciei Harrietei. n mintea ei, Dolly
i luase locul n afeciunea tatlui su. i apoi, dou luni
mai trziu, s-a ndrgostit de vduvul lui Dolly. Credei c
i ddea seama cu adevrat de ceea ce fcea?
Sunt convins. Campion nsui era la curent cu
situaia, dar s-au pzit bine s nu vorbeasc despre asta.
Dup prerea mea, Campion i-a fcut curte Harrietei n
Mexic, pentru c era fata lui Mark. l bnuia pe Mark c a

omort-o pe Dolly, iar intriga lui cu Harriet putea avea ca

scop s intre n intimitatea familiei Blackwell. N-ar fi
trebuit s prseasc niciodat Mexicul pentru a se
ntoarce aici, tiindu-se cutat i inculpat pentru crim,
dac nu ar fi sperat c, acionnd astfel, se putea
dezvinovi!
Dar atunci de ce naiba n-a zis niciodat nimic?
A vorbit, luni diminea; din cauza asta l-a
ameninat soul dumneavoastr cu puca de vntoare.
Din nefericire, am ajuns prea trziu i de atunci Campion
a tcut, pentru c tia c n-o s-l cread nimeni. Campion
este un fel de vagabond n afara legii. Dar acum va vorbi,
sunt sigur, i vreau s fiu acolo cnd se va aeza la masa
de interogatoriu. Dar va trebui ca pentru aceasta s v
reprezint n continuare i, prin urmare, s v asumai
cheltuielile pe care le implic aceast nou deplasare. M
tem c
Cu plcere, interveni ea. Nu numai c nu v port
pic, dar n plus v mulumesc c m-ai ajutat, vorbindumi att de brutal. Ai fost crud, e adevrat, dar m-ai
pregtit pentru orice.
Am mers chiar mai departe, pentru c v-am
considerat, o vreme, suspect i capabil s ucidei
tiu, dar important este ca acum s fii convins
de nevinovia mea. Toate astea aparin acum trecutului.
Da, i sper ca declaraiile lui Campion s permit
terminarea anchetei, nchiderea definitiv a acestui dosar.
Avei idee ce o s zic?
Iat cum vd eu lucrurile, am rspuns. El a comis
probabil o greeal venind cu Harriet la Tahoe, spunndu-i
ce credea despre Blackwell i acuzndu-l c a asasinat-o
pe Dolly. Harriet nu putea admite una ca asta, pentru c
ar fi nsemnat s distrug tot ce admira ea la tatl ei. i
apoi Harriet a suferit o alt lovitur teribil: Campion i-a
dezvluit, se pare, c n realitate, nu l interesa persoana ei
dect pentru a descoperi pe ucigaul soiei lui i pentru a
se disculpa el nsui. Aceasta a fost, fr ndoial, cauza

certurilor lor violente. Campion a avut faa zgriat, ca i

cum s-ar fi luptat cu o fiar slbatic, iar Harriet a primit
o lovitur att de puternic n cap, nct plria ei a
zburat n lac. Nu putea fi totui foarte grav rnit, din
moment ce a avut puterea s-i conduc singur maina
pn la Malibu. Dar Campion nu tie nimic din ce s-a
ntmplat dup aceea, pentru c, judecnd dup
atitudinea lui din noaptea cnd a fost arestat, prea s se
team c a omort-o sau a rnit-o grav.
Se nelege c ea a condus singur de la Tahoe la
Malibu?
Este foarte posibil. I-au trebuit peste douzeci i
patru de ore pentru a ajunge la Malibu, dar se poate s-i
fi pansat rana pe drum. n orice caz, a ajuns la vil ieri n
zori i imediat i-a dat telefon tatlui ei. Poate c l-a acuzat
de crim fr s mai atepte, prin telefon. Fapt este c el a
plecat imediat, lsndu-v un mesaj mincinos; s-a dus
direct la vil, a ucis-o pe Harriet i i-a aruncat corpul n
mare, n timpul refluxului. Dar, contrar celorlalte victime
ale sale, aceasta a sngerat, iar vederea sngelui propriei
fiice l-a paralizat, lsndu-l fr for, ca s mai curee
baia. Toat ziua i toat noaptea a rmas aezat pe patul
din dormitorul mare, ncercnd n van s gseasc destul
energie pentru a se sinucide. Poate c simea nevoia s
discute cu cineva nainte de a o face S-a ntmplat ca eu
s fiu acolo.
i sunt mulumit de acest lucru, domnule
Archer. Sunt fericit, de asemenea, c nu v-a omort i pe
dumneavoastr, credei-m!
Se ridic i mi ntinse mna. I-am strns-o,
promindu-i c m voi ntoarce, iar ea nu se mpotrivi
deloc, nici mcar printr-o micare a capului. Apoi, am
plecat spre aeroport, de unde am luat din nou avionul spre
San Francisco. Astfel am reuit mcar s dorm n timpul
zborului
Campion fusese transferat la nchisoarea din San
Mateo, dar rmsese n continuare mut ca un pete. Dup

ce m-am consultat cu prietenul meu, cpitanul Royal, cu

superiorii lui i cu autoritile din Los Angeles, am obinut
permisiunea de a-l vedea singur, fr martori. A fost
chemat n biroul de interogatoriu, unde m-au nchis
mpreun cu el. El a rmas sprijinit de u, n-a rspuns
salutului meu i m-a privit ca i cum aveam de gnd s-l
atac cu un ciomag.
Ce mai faci, Bruce? l-am ntrebat. Ia loc!
Este un ordin? replic el, agresiv.
Este o invitaie, am zis eu pe un ton plin de
curtoazie. Blackwell a mrturisit c el a ucis-o pe soia ta.
i-a spus Royal?
Da. E puin cam trziu. O s depun plngere
mpotriva dumneavoastr pentru arestare ilegal.
Asta nu mi se pare o iniiativ foarte neleapt.
Eti nc destul de vulnerabil.
Bine, dar de ce nu m elibereaz? Am treab
Ai mai nti de dat cteva explicaii. Dac ai fi
spus adevrul la poliie, nu te-ai mai fi aflat aici. Te-ai
bgat singur ntr-o situaie imposibil, recunoate!
Se hotr s vin s se aeze la masa n spatele
creia m plimbam n sus i n jos i i rezem capul
bandajat n mna dreapt. Apropiindu-m de el, l-am
atins pe umr.
Ascult-m, Bruce, am zis eu, i relaxeaz-te. Nu
sunt dumanul tu.
n cazul acesta, mri el, scuturnd din umeri,
nu mai stai aa, n capul meu.
Bine, am zis aezndu-m n faa lui, pe partea
cealalt a mesei. Te consider un om serios, n pofida
animozitii tale stupide i maniacale fa de poliie. Ai
trecut prin clipe grele i respect aceste ncercri dificile.
Dar ai fi putut fi scutit de unele dintre ele dac ai fi avut
ncredere n ceilali. n mine, n orice caz, i n Royal, care
nu e un tip ru, chiar din contr. De ce ne-ai lsat s
credem c Harriet a murit necat de tine? Dac ne-ai fi
spus adevrul, poate am fi reuit s o salvm.

Ddu furios cu pumnul n mas i strig:

Dar am ncercat, Dumnezeule! Am ncercat s-o
in! Dar mi-a scpat i nu sunt un nottor prea grozav. Pe
ntunericul la am pierdut-o din vedere.
Cred c nu vorbim despre acelai lucru, Bruce.
Cnd i-a scpat aa?
n noaptea cnd am fost la Tahoe, adic mari
sear, mi se pare. A nnebunit de furie cnd i-am spus c
l bnuiam pe tatl ei c a omort-o pe Dolly. S-a aruncat
asupra mea ca o leoaic, cu toate ghearele scoase, i am
fost obligat s o lovesc, ca s m lase n pace. Scena a fost
ngrozitoare, iar urmarea i mai i. nainte s-mi dau
seama ce avea de gnd, a ieit n fug din vil, a cobort
pe scri i s-a aruncat n lac. Am fugit dup ea i m-am
aruncat i eu n ap, dar n-am mai gsit-o. Atunci mi-am
pierdut minile, am intrat n panic
Acesta e adevrul?
Da, v jur, rspunse el, privindu-m fr s
clipeasc. Nu vi l-am spus alaltieri pentru c
dumneavoastr i Royal ai fi considerat asta ca o
mrturisire a vinoviei De altfel, tot nu pot dovedi c nam pocnit-o i c n-am aruncat-o apoi n lac!
Nici nu trebuie s-o dovedeti, pentru c nu s-a
necat n lac. Dac a avut intenia de a se sinucide atunci
cnd s-a aruncat n ap, s-a rzgndit pe urm i este
sigur c dup plecarea ta a ieit din ap.
Bine, dar atunci e nc n via!
Nu, a murit, dar nu tu ai omort-o, ci tatl ei. A
mrturisit aceast crim, mpreun cu celelalte, nainte de
a-i zbura creierii.
Dar de ce a fcut asta?
Numai Dumnezeu tie. Probabil c l-a acuzat de
moartea lui Dolly.
Chipul lui Campion reflecta diversele emoii pe care
le simea: incredulitate, uurare, remucare Fcu un
gest rapid, ca i cum ar fi vrut s alunge toate aceste
sentimente, apoi relu:

 Ah! N-ar fi trebuit niciodat s-i spun Harrietei de

Blackwell! Acum neleg de ce ar fi fost necesar s v zic
adevrul. Dar credeam c, lucrnd pentru Blackwell,
ncercai s-i acoperii crimele.
Aadar, am zis eu, ne-am nelat unul asupra
celuilalt. i acum eti de acord s clarificm mpreun
anumite detalii?
Aa ar trebui, cred, din moment ce am nceput s
spun adevrul.
Pentru a-i pune la ncercare sinceritatea, l-am
ntrebat:
Ai avut necazuri serioase n Coreea. Despre ce era
vorba?
Asta s-a ntmplat dup rzboi, nu n Coreea, ci
n Japonia, unde ateptam s fim repatriai. Ca s
povestesc totul n cteva cuvinte, am btut un ofier
nsrcinat cu organizarea repatrierilor. Era un colonel.
Aveai vreun motiv anume s-i spargi faa, n afara
faptului c era colonel?
Da, dar, fr ndoial, o s vi se par stupid. ntro zi, m-a surprins pictnd i i-a venit ideea fix s m
oblige s-i fac portretul. Am refuzat i am declarat c nu
primeam ordine de la nimeni n materie de activitate
artistic. A replicat, ameninndu-m c o s-mi pun
bee-n roate la repatriere, atta vreme ct nu-i pictez
moaca i atunci i-am tras un pumn n nas, att de tare c
i l-am rupt. Am fcut un an de detenie ntr-o tabr
disciplinar. Numai c, adug el cu o satisfacie amar,
nu i-am fcut nici n ziua de azi portretul!
Ura ta e tenace, am zis eu. Ce iubeti?
Tot ce eman din imaginaie. Nu sunt bun dect
la asta. De fiecare dat cnd ncerc s fac ceva real, n
viaa de zi cu zi, nu reuesc dect s dau chix. Astfel, de
exemplu, n-ar fi trebuit niciodat s m nsor cu Dolly.
De ce te-ai cstorit cu ea?
Delicat ntrebare N-am ncetat nici acum s
caut rspunsul, de cnd sunt n rahatul sta. Bineneles,

motivul principal au fost banii; a fi ipocrit dac n-a

recunoate-o. Avea ceva bani, un fel de pensie. Eu
ncercam s pregtesc o serie de lucrri pentru a face o
expoziie i pentru a duce la bun sfrit acest proiect mi
trebuia bani. ntotdeauna e nevoie de bani, iar n cazul
meu, mai mult dect la alii Aa c am fcut un pact
tiai c e nsrcinat?
Da, este chiar unul dintre motivele care m-au
sedus.
La majoritatea brbailor reacia ar fi fost exact pe
dos.
Nu sunt chiar ca majoritatea brbailor. Ideea de
a avea un copil mi surdea, dar nu voiam s fiu tatl
nimnui. Puin mi psa cine era tatl, cu condiia s nu
fiu eu. Vi se pare o tmpenie? Poate c e o tmpenie
Poate, din cauz c propriul meu tat i-a prsit nevasta
i copiii cnd eu aveam patru ani.
Am desluit o ranchiun surd n vocea lui i l-am
ntrebat:
Tatl tu a avut probleme cu legea?
Tatl meu ncarna legea. Era un ticlos frumos,
copoi la Chicago, mn n mn cu petii i cu
prostituatele. Ultima dat cnd l-am vzut, aveam
optsprezece ani i munceam pe brnci ca s ncerc s
intru la Arte Frumoase: ieea dintr-o cas de toleran cu
o blond pe care o ajuta s urce ntr-un Cadillac Hai,
trecei la ntrebarea urmtoare, dac vrei.
A vrea s tiu ce simeai pentru Dolly.
Nu tiu nici eu prea bine. Am nceput prin a o
comptimi i m-am gndit c, n timp, sentimentul acesta
ar putea deveni afeciune real Hrnesc acest vis infantil
de ani de zile Ei, bine, fcu el cu ironie amar, mi-am
bgat singur degetele n ochi. tii ce se spune uneori
despre mil? C i nghea inima. Este mai adevrat
dect v-ai putea imagina. i poate c n-o s m credei,
dar nu m-am culcat niciodat cu Dolly. Din contra, mi
plcea mult s o pictez, pentru c era frumoas. Este

modul meu de a iubi i nu sunt prea priceput cnd trebuie

s folosesc alte metode
Ca s vezi! i eu, care te credeam un fustangiu!
Oh! Am avut amante, replic el roind, asta cu
siguran. Dar n-a fost dect o singur femeie la care am
inut vreodat, pe care am iubit-o cu adevrat i n plus,
n-a durat mult Pornisem prea prost, prea aveam multe
necazuri
Anne Castle, am spus eu.
Tresri i m privi cu un aer stupefiat.
Cine v-a zis? fcu el.
Ea nsi. Am fost la Ajijic zilele astea i am
cunoscut-o; mi-a vorbit despre tine cu foarte mult
afeciune.
Ah! Iat o veste bun! Asta schimb lucrurile! i
ce mai face, draga de Anne?
Ar face, probabil, mai bine, dac nu i-ar face
atta inim rea din cauza ta. I-ai frnt inima afindu-te
cu Harriet. Ai putea mcar s-i scrii ct mai repede. Este
uluitoare aceast Anne.
Rmase mult timp tcut i am avut impresia c i
compunea scrisoarea aceea n gnd; dar, judecnd dup
sprncenele lui ncruntate i dup aerul lui ngrijorat, nu
era deloc uor.
Hai s vedem, Campion, am reluat eu, nu neleg
ceva: dac ineai la Anne aa cum zici, de ce te-ai aruncat
n aceast aventur cu Harriet?
Eram deja angajat ntr-o relaie cu ea.
Cum aa? Tot nu neleg.
Uite cum st treaba. N-am fcut cunotin cu
Harriet n Mexic, aa cum prei s credei. Am cunoscut-o
la mine acas, la Luna Bay, cu cteva sptmni nainte
s plec n Mexic. Ea venise s-i vad pe Dolly i pe copil,
pentru c ea i Dolly se cunoteau de mult timp. Dar n
ziua aceea Dolly nu era acas: l dusese pe micu la
dispensar, pentru controlul lunar. Harriet m-a gsit
pictnd i m-a privit lucrnd. ntruct picta i ea puin, a

fost foarte interesat, chiar entuziasmat. Da, pentru c

era capabil de mari entuziasme
Serios?
Da, fcu el, puin jenat. Nu m-am putut abine,
vznd-o att de extaziat, s nu m gndesc la ce ar
putea face pentru mine dac a fi fost un pic mai amabil
cu ea. Ca de obicei, eram lefter n seara aceea, iar ea nu
era, evident. Mi-am spus c ar fi plcut s am un
comanditar, pentru c n-a mai fi fost nevoit s m stresez
din cauza facturilor i a fi putut lucra linitit, nainte ca
Dolly s se ntoarc, mi-am dat ntlnire cu Harriet chiar
n seara aceea i, n scurt timp, petreceam mpreun nopi
ntregi. Or, eu nu m ndoiam de ce avea s ias din
aceast legtur. Harriet era virgin i s-a ndrgostit de
mine cu o asemenea pasiune nct eram ngrozit. Pentru
un tip ca mine, era mult prea pasional i prea serioas.
N-ar fi trebuit s-o las niciodat s se ataeze de mine n
halul acela.
l bnuiai pe tatl ei c ar fi i tatl bebeluului?
Mai mult sau mai puin incontient, fr ndoial.
Harriet a zis ntr-o zi, inndu-l pe micu n brae, ceva
care m-a frapat: l-a numit friorule. Cu toate acestea,
am presupus c era doar un alint.
Dar Dolly nu i-a spus niciodat nimic?
Niciodat, dar nici eu nu o ncurajam s
vorbeasc, pentru c nu doream v-am spus deja s tiu
cine era tatl. Credeam c l voi iubi mai mult pe putiul
acela dac rmne anonim. Dar, de fapt, m-am artat
incapabil s iubesc pe oricine. i apoi am stricat totul,
cnd am ncercat s ajung n al noulea cer cu Harriet.
Se ridic brusc, lovind cu pumnul drept n palma
stng.
ndreptndu-se
spre
fereastr,
adug,
ntorcndu-se cu spatele:
Eram cu Harriet n noaptea n care a fost omort
Dolly.
Aha! Deci Harriet era nsoitoarea ta de la hotelul
Cltorii?

 i da i nu. N-am petrecut toat noaptea

mpreun. Ne-am certat, aa c n toiul nopii ea s-a ntors
la Tahoe. Eu am rmas singur n camera i mi-am necat
amarul ntr-o sticl de scotch pe care o adusese ea.
Prea s-i fac un titlu de onoare din a se umili.
n legtur cu ce v-ai certat?
Cu cstoria. Ea voia s divorez pe cheltuiala ei.
Ideea m-a tentat, recunosc, dar n momentul n care voiam
s iau aceast hotrre, mi-am dat seama c n-a putea
face una ca asta. N-o iubeam pe Harriet i n-o iubeam nici
pe Dolly, dar cu Dolly aveam o nelegere. i promisesem c
voi da numele meu copilului. M-am hotrt, aadar, s m
in de cuvnt, spernd c pn la urm voi ajunge s-l
iubesc pe micu. Cnd m-am dezmeticit suficient pentru a
m ntoarce acas, Dolly era moart, copilul nu mai era
acolo i casa era plin de poliai.
De ce nu le-ai spus imediat de unde veneai? Ai fi
avut un alibi incontestabil.
N-a fost nevoie s spun vreun alibi, pentru c,
dup ce m-au interogat era normal mi-au dat drumul.
I-am telefonat imediat Harrietei la Tahoe i ea mi-a spus
c nu trebuie sub nicio form s o amestec pe ea sau pe
prinii ei n povestea asta. Dei ea nu mi-a spus asta,
ncerca s-i protejeze tatl. Ea a avut ideea s m ascund
n vila de la Malibu. Am petrecut acolo dou sptmni
foarte neplcute, fr a iei deloc din cas. A fi vrut s
fug n Mexic, cu certificatul de natere al lui Ralph, pe care
mi-l mprumutase n acest scop, dar nu aveam bani.
Harriet mi i-a dat pn la urm, afirmnd c va veni i ea
dup mine. Trebuia s rmnem n Mexic sau s mergem
n America de Sud.
Ceea ce m nedumirete cel mai mult, am zis eu,
este motivul Harrietei. Tu crezi c ncerca s-i protejeze
tatl, sau consideri c tia, n momentul acela, c
Blackwell o strangulase pe Dolly?

 De unde s fi tiut? De altfel, vedei cum a

reacionat, zgriindu-m pe fa, cnd i-am mprtit
bnuielile mele, n noaptea aceea.
i aceste bnuieli, de cnd le ai?
Mi-au venit ncetul cu ncetul. Ralph Simpson a
fost primul care a pronunat numele lui Blackwell, pe care
l vzuse mpreun cu Dolly, vara trecut. Ralph, care se
luda c are har de detectiv, era foarte interesat de
nasturele din piele gsit la locul faptei. Poliia a pomenit
ceva despre el. tii ceva n legtur cu acest nasture?
I-am fcut atunci un rezumat al istoriei pardesiului.
Aadar, Blackwell l-a omort i pe Ralph! Bietul
de Ralph! zise Campion, apucndu-i capul ntre mini. Nar fi trebuit niciodat s se ataeze de mine. Sunt un
pesticid moral
Hai s nu exagerm; n loc s cazi n depresie,
mai bine explic-mi cum s-au confirmat bnuielile tale
legate de Blackwell.
Ralph m-a fcut s m gndesc la asta. Am pus
cap la cap mai multe date, coincidene i n particular am
fost intrigat de banii acetia, despre care nu tiam de unde
provin. n fine, era ceva bizar n relaia dintre Dolly i
Harriet, ceva ce nu nelegeam: aparent, erau prietene
bune i de mult timp, dar simeam mult ostilitate
dedesubtul acestui nveli surztor.
Pe cuvnt, nu-i nimic surprinztor n asta, dac
Dolly tia c i faci curte Harrietei.
Nu, ea nu tia nimic. Motivul era altul. nc de
cnd ele dou au reluat legtura, a existat aceast
ostilitate surd. n fond, mi dau seama acum c erau ca
dou surori care se ursc, dar nu vor s recunoasc, i
asta din urmtorul motiv: Harriet era la curent cu legtura
dintre tatl ei i Dolly, iar Dolly tia c Harriet cunotea
situaia.
Bine, dar tot nu mi-ai spus cnd i cum ai
descoperit rolul exact al lui Blackwell.

 Poftim. S-a ntmplat n Mexic, dup venirea

Harrietei. Stteam de vorb la mine n studio, iar Harriet a
nceput din nou s m hruiasc s m nsor cu ea, din
moment ce acum eram vduv. Cu toate c fusesem acuzat
de crim i eram cutat, asta n-o deranja deloc. Mi-a fcut
un tablou idilic despre modul cum va fi viaa noastr n
Statele Unite. Vom locui n vila de la lacul Tahoe, pe care
mi-a descris-o foarte liric. n momentul acela am priceput:
o auzisem deja pe Dolly povestind aceleai lucruri.
Pretindea c o doamn n vrst, foarte drgu, o primise
deseori acolo, n minunata ei vil cu ieire spre lac.
Descrierea proprietii i locurile corespundeau att de
exact cu povestea Harrietei, nct am neles: doamna
drgu, n vrst era Blackwell, tatl copilului. Nu i-am
suflat o vorb Harrietei, dar m-am hotrt s m ntorc
aici mpreun cu ea, pentru a-l demasca pe tatl ei,
aceast doamn drgu n vrst Ei bine, s-a rezolvat

Capitolul 19
Cobornd din taxiul care m dusese de la San Mateo
la aeroportul din San Francisco, de unde voiam s mai iau
o dat avionul pentru a m ntoarce acas, am zrit nu
departe de mine o femeie pe care aveam impresia c o
cunosc de undeva. Sttea pe trotuar, cu o valiz la picioare
i prea nehotrt. Purta un costum de dam cu fusta
mai lung dect cerea moda anului respectiv i o plrie
din fetru, aezat ndrzne pe-o ureche. Era Anne Castle,
fr cerceii ei mari din aur. Avea un aer foarte preocupat.
M-am apropiat de ea zmbind i i-am zis:
Bun ziua, domnioar. i pot fi de folos cu ceva?
Oh! Domnul Archer! strig ea dup o clip de
ezitare. Ce surpriz! Chiar aveam intenia s trec pe la
dumneavoastr.
Ca s-mi vorbeti despre Bruce Campion, alias
Burke Damis, presupun?
Da, fcu ea, nclinnd capul cu gravitate. Ieri, la
radioul din Guadalajara au anunat arestarea lui i m-am
hotrt s las totul balt ca s vin s-l ajut, pentru c,
chiar dac i-a omort soia, sunt sigur c trebuie s
beneficieze de circumstane atenuante.
M fix cu o privire limpede i pur. Am nceput s-l
invidiez pe Campion i s m ntreb cum era posibil ca un
brbat att de neglijent cu cei din jur s fi reuit s ctige
dragostea i devotamentul att de profunde ale unei femei
de o asemenea valoare.
Prietenul tu este nevinovat, am replicat eu. Soia
lui a fost asasinat de un alt brbat.
Lacrimile fcur ca ochii s-i strluceasc i mai
tare. Strlucea de fericire.
Trebuie s vorbim, Anne, i-am zis. Haide la bar!
Dar trebuie s-l vd

 Nu ne grbete nimeni. Chiar n acest moment

este interogat de poliie: este prima zi n care a consimit
s vorbeasc. Exist anumite fapte pe care ar fi bine s le
afli nainte de a te ntlni cu el. O s i le spun eu, dac
mi permii s-i ofer ceva de but.
Mulumesc, nu beau alcool. Dar o cafea, cu mare
plcere.
Ne-am instalat ntr-un col linitit al barului i de-a
lungul mai multor ceti de cafea, i-am fcut un rezumat
complet al afacerii Blackwell. Anne m asculta cu un
interes pasionat i aceast melodram nspimnttoare
ne apru n cele din urm ca o succesiune tragic de
greeli ale cror diveri protagoniti le czuser victime.
Totodat, am inut s nu-l scot pe Campion ngera.
Consideram c aceast femeie merit, ntr-adevr, s tie
tot adevrul despre brbatul pe care l iubea, chiar i ce
era mai ru: i-am expus aadar tentaiile succesive n faa
crora cedase Campion pentru a avea acces la banii
Harrietei i, n fine, responsabilitatea parial pe care o
avea n privina morii fetei. n momentul acela, ea ntinse
braul i puse mna pe braul meu pentru a m ntrerupe:
Harriet n-a murit, am vzut-o eu asear.
Am tresrit i i-am aruncat o privire stupefiat. Ea
relu:
Tatl ei a minit sau avea halucinaii. n orice caz,
eu, una, sunt absolut sigur c n-am visat.
Unde ai vzut-o?
Pe aeroportul din Guadalajara, cnd m-am dus
s-mi fac rezervarea, pe la 9.30, asear. i atepta
bagajele i tocmai sosise cu avionul de la Los Angeles. Iam recunoscut vocea. Voia s i se gseasc o valiz
albastr.
Ai vorbit cu ea?
Am ncercat, dar ea nu m-a recunoscut sau s-a
prefcut c nu m recunoate. Oricum, mi-a ntors brusc
spatele i a fugit ct o ineau picioarele spre ieire, la
staia de taxiuri. N-am urmrit-o. M-a impresionat prin

expresia de pe chipul ei, o figur ntr-adevr ngrozitoare.

Nu tiu dac nelegei ce vreau s spun, dar am mai vzut
expresia aceasta pe chipul unor persoane care nu mai
erau n toate minile

n cele din urm, am descoperit-o la sfritul dupamiezii, lunea urmtoare, ntr-un sat din districtul
Michoacan. Satul avea un nume aztec pe care l-am uitat i
o biseric ale crei pietre antice purtau nc gravurile din
epoca aztecilor. O ceretoare mbrcat n negru m
urmri pn n naos, bolborosind rugmini neinteligibile.
M acoperi de binecuvntri, n schimbul banilor pe care i
i-am oferit i plec, lsndu-m singur cu Harriet n
biseric.
Ea sttea n genunchi pe dalele din piatr, n faa
altarului. Un vl negru i acoperea capul i sttea la fel de
nemicat ca statuile sfinilor care mpodobeau
sanctuarul. Cnd i-am pronunat cu blndee numele,
stnd n spatele ei, s-a ridicat cu o micare brusc, s-a
ntors i a btut din buze, dar fr a putea scoate vreun
sunet.
M mai ii minte? am ntrebat-o eu.
Da, rspunse ea slab. De unde ai tiut?
Paracliserul mi-a zis c ai petrecut ziua aici.
Schi un gest de nerbdare i replic:
Nu m refer la asta. De unde ai tiut c sunt n
Mexic?
Ai fost recunoscut Nite americani.
Nu cred o iot. Tatl meu v-a trimis s m
cutai, nu-i aa? Mi-a promis c n-o s-o fac, dar nu i-a
inut niciodat promisiunile, nici mcar una singur, n
toat viaa mea.
Ei, bine, pe aceasta i-a inut-o!
Dar dumneavoastr lucrai pentru tatl meu. Or
el, cnd m-a condus la aeroport, mi-a promis c o s-i

cheme cinii odat pentru totdeauna i c voi fi lsat n

pace.
A fcut tot ce i-a stat n puteri pentru asta, dar
acum nu mai poate face nimic pentru tine. Tatl tu este
mort, Harriet. i-a pus capt zilelor vineri diminea.
Minii! Nu este posibil!
Violena protestului ei o zgudui toat. Ridic minile
i i acoperi faa. Am remarcat la ncheieturile ei
pansamente adezive, cum vzusem uneori la persoanele
care ncercaser s se sinucid.
Am continuat:
Eram acolo cnd s-a sinucis. nainte de a muri, a
mrturisit uciderea lui Dolly i a lui Simpson. tia c tu ai
comis aceste dou crime. A ncercat s ia vina asupra lui
i astfel s pun capt tuturor cercetrilor care te vizau.
Dup care i-a luat viaa, ca s nu poat vorbi. De altfel,
nu cred c mai voia s triasc n continuare, pentru c
avea prea multe s-i reproeze. Este posibil ca moartea
lui Ronald Jaimet s nu fi fost tocmai o crim, dar n-a fost
nici tocmai un accident. Pe de alt parte, tia c relaia
dintre el i Dolly te mpinsese s comii cele dou
asasinate, al lui Dolly i al lui Simpson. Atunci, ce
perspective i mai rmneau? Arestarea i condamnarea
ta, ruinarea numelui Blackwell Asta te ateapt pe tine,
de altfel.
Ls minile n jos i figura ei apru, strlucind ca
argila ars, de-abia scoas din cuptor.
tiu, fcu ea cu voce sumbr. Pentru mine nu
exist nicio speran, niciun refugiu, nicio cale posibil de
ntoarcere, nimic, absolut nimic Sunt aici din zori, ncerc
s stabilesc un contact. Dar nu exist niciun contact.
Eti catolic?
Nu sunt nimic, dar credeam c voi gsi aici pacea.
Ieri, la ieirea de la slujb, oamenii preau cu toii att de
fericii fericii i linitii
Dar ei nu fug din faa vieii.
Numii asta via, ce am avut eu?

Chipul ei se crisp, ca i cum ar fi fost pe cale s

plng, dar nu-i veni n ochi nicio lacrim i relu:
Am fcut tot ce-am putut ca s-i pun capt, aa
zisei viei ale mele Prima dat apa era prea rece, a doua
oar m-a oprit tatl meu. A spart ua de la baie i m-a
pansat, apoi m-a trimis aici, zicndu-mi c mama mea o
s se ocupe de mine. Dar cnd am sunat la ua ei, la
Ajijic, nici mcar n-a vrut s-mi vorbeasc. L-a trimis pe
Keith s m dea afar, cu o minciun. ncerca s m fac
s cred c era plecat ca s-mi fac rost de bani.
Keith Hatchen i-a spus adevrul, am declarat eu.
Am vorbit cu amndoi. Mama ta s-a dus n California ca s
te ajute. Ateapt n momentul acesta la Los Angeles.
Minii! strig ea cu un fel de furie oarb. Suntei
toi nite mincinoi i trdtori. Keith m-a trdat i el,
spunndu-v de mine, pun pariu!
Mi-a zis pur i simplu c ai trecut pe la el.
Deci, ai vzut! Toi sunt trdtori, v zic eu,
inclusiv propriul meu tat!
i-am explicat faptul c, din contr, a fcut totul
pentru a te disculpa, Harriet. Tatl tu te-a iubit mult
Atunci de ce m-a nelat cu Dolly Stone?
Se ntmpl ca brbaii s se lase dui de val mai
departe dect ar vrea, dar n-a vrut s-i fac niciun ru.
Ah! Aa credei? tiu eu mai bine dect
dumneavoastr la ce s m atept din partea lui. Dolly l-a
nverunat mpotriva mea, cnd nu eram dect nite
copile. Eu nu eram o feti, ci mai degrab o mroag, n
timp ce ea era o ppuic adorabil. ntr-o zi, i-a cumprat
o ppu aproape la fel de mare ca ea i pe urm mi-a
cumprat i mie una, ca s nu fiu geloas. Dar eu n-am
vrut-o. Eram prea mare ca s m mai joc cu ppuile. Eu
pe tticul meu l voiam!
Vocea ei devenise ascuit i copilroas, ca i
cuvintele pe care le folosea. n vechea biseric pustie,
vocea ei rsuna ca un ecou arhaic aprut din criptele
trecutului.

 Povestete-mi despre crime, Harriet, am zis eu.

Am ncercat s-i povestesc preotului, dar nu tiu
spaniola suficient de bine. Iar dumneavoastr nu suntei
preot.
Sunt un om ca muli alii, dar poi, totui, s-mi
vorbeti. De ce a trebuit s-o asasinezi pe Dolly?
Aha! Mcar v-ai dat seama c trebuia. Mai nti,
mi-a furat tatl i apoi mi-a furat soul.
Credeam, totui, c Bruce era soul ei.
Nu, fcu ea cltinnd din cap. Nu era o cstorie
adevrat. Am simit asta din prima zi n care i-am vzut
mpreun. Triau mpreun, da, dar asta era tot, ns
practic i ntorceau spatele unul altuia. Bruce voia s ias
din relaia asta, mi-a i zis nc din ziua primei noastre
ntlniri.
Dar de ce te-ai dus acolo n ziua aceea?
La cererea tatlui meu. Nu ndrznea s se duc
el nsui, n vreme ce, n cazul meu, nimnui nu i s-ar fi
prut nimic dubios dac mergeam s-o vd pe Dolly. i
duceam bani. i apoi vedeam bebeluul friorul meu
M gndeam c, dac l-a vedea, m-a rzgndi Am fost
att de tulburat n ziua n care tatl meu mi-a mrturisit
totul!
Ridic braele n aer, strnse pumnii i i agit
ciudat, de parc amenina cerul.
i apoi l-am cunoscut pe Bruce. M-am ndrgostit
nebunete de el, nc din prima zi. M-a iubit i el, dar deabia mai trziu s-a schimbat.
De ce?
Din cauza ei, cu mecheriile i tertipurile ei i
asta de pe-o zi pe alta. Petreceam noaptea cu el ntr-un
hotel din Baie, cnd a dat-o cotit dintr-odat. Bea din
whisky-ul tatlui meu i deodat mi-a declarat c el navea s-o prseasc pe Dolly. ncheiase cu ea o nelegere
pe care n-o putea nclca. Atunci am rupt chiar eu
nelegerea asta, cu minile mele!

Spunnd asta, i uni pumnii, ca pentru a sparge un

obiect imaginar, apoi i ls braele s cad moi de-a
lungul trupului. I-am zrit privirea somnolent. Am crezut
o clip c avea s se prbueasc, dar se redres i m
privi, cam ca o somnambul, cu un soi de sfidare.
Dup ce am sugrumat-o, relu ea, am luat napoi
banii pe care i adusesem. tiam unde i ascundea: sub
saltelua copilului. Cnd i-am scos de-acolo, bebeluul s-a
trezit i a nceput s plng. L-am luat n brae ca s-l
linitesc i mi-a venit ideea s-l iau cu mine, dar am intrat
foarte repede n panic. Era foarte ntuneric, mi-a fost
fric, pentru mine i pentru micu
Fric s nu-i faci ru chiar tu?
Da, fcu ea, lsnd capul n jos. L-am aezat ntro main vecin, ca s fie sntos i n siguran. Am
renunat la gndul de a-l lua cu mine i acum sunt
mulumit c n-am fcut-o. Mcar friorul meu a scpat
din afacerea asta
ntr-adevr, am zis eu. E la bunica lui, care are
mare grij de el. L-am vzut la Citrus Junction.
i eu era s-l vd acolo, replic ea. Era n noaptea
n care l-am omort pe Ralph Simpson. E ciudat ct sunt
de clare anumite amintiri. Credeam, totui, c n
momentul acela nu mai aveam niciun pic de sensibilitate
Dar nu, am auzit bebeluul plngnd n casa lui Elizabeth
Stone. Am avut chef s bat la u i s m duc s-l vd.
Am fost chiar pe punctul de a face asta, cnd dintr-odat
m-am vzut aa cum sunt, o criminal ngrozitoare,
transportnd n noapte i ngropnd cadavrul celui pe care
tocmai l njunghiasem.
Cum l-ai ucis pe Ralph Simpson?
n seara aceea, venise la noi acas s discute cu
tatl meu. Am recunoscut mantoul pe care l inea pe bra.
Cnd a ieit din biroul tatlui meu, l-am ateptat afar i
i-am propus s-l conduc napoi cu maina mea, pentru a
discuta situaia. L-am anunat c prietenul lui, Bruce, se
ascundea n vila de la Malibu i m-a asigurat, srmanul,

c orice prieten a lui Bruce era i prietena lui. Ajungnd

pe plaj, l-am njunghiat cu cuitul pe care doamna Stone
i-l druise lui Isobel.
i lovi uor pieptul, apoi adug:
Voiam s-i arunc trupul n mare, dar pe urm mam rzgndit. Mi-a fost fric s nu-l descopere Bruce n
timpul sejurului su la vil. Am aruncat pur i simplu
mantoul n mare, apoi m-am dus la Citrus Junction. tiam
c nu mai e nimeni n fosta cas a lui Isobel
Nu ncercai mai degrab, am intervenit eu, s faci
ca Isobel s fie acuzat n caz c se descoperea cadavrul?
Poate Nu tiu ntotdeauna foarte bine de ce fac
anumite lucruri, mai ales noaptea. Simt un impuls
irezistibil de a aciona i acionez.
n noaptea n care ai omort-o pe Dolly, te-ai
hotrt s-i pui mantoul tatlui tu?
Mantoul era n main. Mi-era frig, spuse ea,
zgribulindu-se la aceast amintire. Dar s nu credei c
am vrut s fie acuzat de crim. Nu este adevrat. Eu mi
iubeam tatl, dar el nu m iubea pe mine
Te-a iubit att de mult nct i-a dat viaa pentru
a te salva, Harriet.
Ea scutur din cap i ncepu din nou s tremure.
Am cuprins-o pe dup umeri i am condus-o ncet spre
ua bisericii. Am ieit ntr-un somptuos apus de soare,
care mpurpura tot satul. Ceretoarea era tot acolo, neagr
ca tciunii.
Ce-o s se ntmple acum? m ntreb Harriet
lsnd capul n jos.
Depinde. Poi rmne aici, ateptnd ca guvernul
s cear extrdarea ta, dar, dac vrei, ne putem ntoarce
mpreun la Los Angeles.
Ar fi bine s facem asta
Ceretoarea ntinse spre noi minile descrnate i iam mai dat de poman cteva monede. Harrietei nu aveam
s-i dau nimic, nici cea mai mic poman i n vreme ce

soarele disprea sub linia orizontului, am cobort cu pai

mici strdua cu pavaj tocit ca albia unui torent.

Sfrit