ISABEL ALLENDE

Zorro

Aceasta este povestea lui Diego de la Vega i a felului n care a devenit el

legendarul Zorro. Pot, n sfrit, s-i dezvlui identitatea, inut n secret atia
ani, i o fac cu oarece ezitare, cci o pagin alb m intimideaz tot att ct
sbiile scoase dm teac de oamenii lui Moncada. Cu aceste pagini ncerc s-o iau
naintea celor care se ncpneaz s-1 defimeze pe Zorro. Numrul rivalilor
notri e considerabil, cum se ntmpl mai mereu cnd e vorba de cei care-i
apr pe cei slabi, salveaz fecioare i umilesc bogtai. Firete, orice idealjst i
face dumani, ns noi preferm s inem socoteala prietenilor notri, care sunt
mult mai muli. Trebuie s istorisesc aceste aventuri pentru c degeaba i-ar
pune Diego viaa n pericol pe altarul dreptii dac n-ar afla nimeni. Eroismul
este o ocupaie prost pltit, care adesea duce la un sfrit prematur, de aceea
atrage atia fanatici i persoane cu o fascinaie maladiv pentru moarte. Exist
foarte puini eroi cu inim romantic i snge iute. S-o spunem de-a dreptul: ca
Zorro nu e nimeni.
PARTEA NTI California, 1 7 9 0 - 1 8 1 0
S ncepem cu nceputul, cu o ntmplare fr de care Diego de la Vega nu s-ar
fi nscut. S-a petrecut n Alta California, la misiunea San Gabriel, n anul
Domnului 1790. Pe atunci misiunea era condus de printele Mendoza, un
franciscan cu spinare de tietor de lemne, artnd mai tnr dect cei patruzeci
de ani bine trii, energic i poruncitor, pentru care cel mai greu era s imite
umilina i blndeea Sfntului Francisc din Assisi. In California se gseau i ali
oameni ai Bisericii rspndii n douzeci i trei de misiuni, a cror sarcin era s
propage doctrina lui Chnstos printre cteva mii de pgni dm triburile chumash,
shoshone i altele, care n-o primeau mereu de bunvoie. Btinaii de pe coasta
Californiei aveau o reea de troc i comer care funciona de mu de am. Zona era
foarte bogat n resurse naturale, iar triburile se specializaser. Spaniolii erau
impresionai de economia att de complex a chumash-ilor, comparnd-o cu cea
a chinezilor. Indienii foloseau ca moned scoicile i organizau periodic srbtori,
unde, n afar de schimbul de bunuri, se puneau la cale i cstoriile.
Indienii erau nedumerii de misterul omului torturat pe o cruce, pe care albii l
adorau, i nu pricepeau avantajul de a o duce ru pe lumea asta pentru a te
bucura de o ipotetic bunstare pe lumea ailalt. In paradisul cretin ar fi putut
sta pe un norior cntnd la harp mpreun cu ngerii, dar de fapt cei mai muli
dintre ei ar fi preferat ca, dup moarte, s vneze uri mpreun cu strmoii lor
pe pmnturile Marelui Spirit. Nu pricepeau nici de ce albii nfigeau cte un steag
n pmnt, trgeau linii imaginare, declarau c era proprietatea lor i se suprau
dac cineva intra acolo n timp ce urmrea un cerb. Ideea de a poseda pmntul
li se prea la fel de neverosimil precum mprirea mrii. Aflnd c mai multe
tribun se rsculaser, sub comanda unui rzboinic cu cap de lup, printele
Mendoza s-a rugat pentru victime, dar nu i-a fcut prea multe griji, fund sigur
c misiunea San Gabriel era la adpost. Era un privilegiu s aparii unei misiuni,
o dovedeau familiile indigene care veneau s cear protecie n schimbul botezului

i rmneau acolo de bunvoie; n-avusese niciodat nevoie s apeleze la militari

pentru a recruta viitori convertii. Aa c recenta insurecie, prima care avea loc
n Alta California, a pus-o pe seama abuzurilor soldimn spaniole i a severitii
confrailor si misionari. Triburile, rspndite n grupuri mici, aveau obiceiuri
diferite i comunicau ntre ele printr-un sistem de semnale; nu se puseser
nicicnd de acord pentru ceva anume, exceptnd comerul, i n nici un caz
pentru rzboi. Dup prerea sa, bieii oameni erau mieii nevinovai ai lui
Dumnezeu; dac pctuiau, o fceau din ignoran, nu din viciu; trebuie c
avuseser un motiv serios s se ridice mpotriva colonizatorilor.
Misionarul muncea fr preget, cot la cot cu indienii, pe cmp, la tbcitul picilor
i la mcinatul porumbului. Seara, n timp ce ceilali se odihneau, el doftoricea
rnile mici sau scotea cte o msea stricat. In plus, ddea lecii de catehism i
aritmetic, pentru ca neofiii aa le spunea indienilor convertii s poat numra
pieile, lumnrile i vacile, nu ns i de scris i de citit, cunotine lipsite de vreo
aplicaie practic n aceste locuri. Noaptea fcea vin, inea socoteli, scria n
terfeloagelc lui i se ruga. Dimineaa trgea clopotul bisericii ca s-i cheme
turma la slujb, dup care supraveghea masa cu o privire atent, pentru ca
nimeni s nu rmn nemncat. Din toate aceste motive, iar nu dm prea mare
ncredere n sine nsui sau din vanitate, era convins c triburile rsculate naveau s-i atace misiunea. Totui, cum vetile rele soseau sptmnal, n cele dm
urm le-a acordat atenie. i-a trimis doi oameni de ncredere s cerceteze ce se
petrecea n regiune; acetia au dat repede de indienii ridicai la rzboi i au aflat
toate amnuntele, fiind primii frete de cei pe care se duseser s-i spioneze.
La ntoarcere, i-au relatat misionarului c un erou ivit din adncul pdurii i
posedat de spiritul unui lup reuise s uneasc mai multe tribun cu scopul de a-i
alunga pe spanioli de pe pmntul strmoilor lor, pe care vnaser dintotdeauna
fr s cear voie. Indienii nu aveau o strategie clar, se mulumeau s ia cu
asalt misiunile i aezrile ntr-un impuls de moment, prjoleau tot ce le ieea n
cale, dup care se retrgeau la fel de iute cum veniser. Ii recrutau pe neofiii
nc nemoleii de umilina de a-i sluji pe albi i n felul acesta i ngroau
rndurile. I-au mai spus printelui Mendoza c eful numit Lupul Cenuiu
pusese ochii pe misiunea San Gabnel nu pentru c-ar fi avut ceva cu misionarul
cruia n-aveai ce s-i reproezi, ci pentru c era n drumul lor. Omul Domnului
trebuia s ia msuri. Nu era dispus s piard rezultatul muncii sale de treizeci de
ani, cu att mai puin s i se ia indienii, care, lipsii de tutela sa, s-ar fi ntors n
pcat i-ar fi trit iar ca nite slbatici. I-a scris un mesaj cpitanului Alejandro
de Ia Vega, cerndu-i ajutor grabnic. Se temea de ce e mai ru, spunea, cci
rsculaii erau foarte aproape i gata s atace oricnd, iar el nu se putea apra
fr ajutor militar adecvat. A trimis dou misive identice la fortul din San Diego,
prin doi clrei care au urmat drumuri diferite, astfel ca dac unul era prins s
ajung mcar cellalt.
Cteva zile mai trziu, cpitanul Alejandro de la Vega ajungea la misiune n galop.
A srit de pe cal dintr-o micare, i-a lepdat tunica uniformei, earfa i plria,
i-a cufundat capul n albia n care femeile clteau rufele. Calul era plin de
spume, cci i purtase pre de mai multe mile clreul ncrcat cu armele
dragonilor din armata spaniol: lance, sabie, scut dublu din piele i carabin,
baca aua. De la Vega era nsoit de doi brbai i mai muli cai care duceau

provizii. Printele Mendoza a ieit s-1 primeasc cu braele deschise, vznd

ns c nu venise dect cu doi soldai zdrenroi i la fel de epuizai ca
patrupedele care-i purtaser, nu i-a ascuns dezamgirea.
mi pare ru, printe, dar nu dispun dect de vitejii tia doi. Restul
detaamentului a rmas la Reina de los ngeles, aezare ameninat i ea de
rscoal, s-a scuzat cpitanul, tergndu-se pe fa cu mnecile cmii.
S ne ajute Dumnezeu, dac Spania n-o face, a rspuns preotul printre dini.
Ci indieni o s ne atace ?
Aici prea puini tiu s numere exact, cpitane, dar dup cum au constatat
oamenii mei, se pare c vreo cinci sute.
Ceea ce nseamn nu mai mult de o sut cincizeci, printe. Putem face fa. Pe
cine putem conta ?
Pe mine, care nainte de a fi preot am fost soldat, i pe nc doi misionari,
tineri i curajoi. Mai avem i trei soldai repartizai la misiune, care locuiesc aici.
Exist cteva muschete i carabine, muniie, dou sbii i praful de puc pe
care-1 folosim la cariera de piatr.
Ci neofii ?
Fiule, s fim realiti: majoritatea n-o s se bat cu cei de rasa lor. Pot conta cel
mult pe vreo ase tmeri care au crescut aici i pe cteva femei care s ne ajute la
ncrcatul armelor. Nu pot risca viaa neofiilor mei, cpitane, sunt ca nite
prunci, am grij de ei ca de copiii mei.
Bine, printe, atunci la treab cu Dumnezeu nainte. Din cte vd, biserica e
cldirea cea mai solid din toat misiunea. Ne vom apra de acolo.
In zilele care au urmat nimeni nu s-a odihnit la San Gabriel, pn i copiii au fost
pui la treab. Printele Mendoza, bun cunosctor al sufletului omenesc, nu se
putea ncrede n loialitatea neofiilor, odat ce acetia s-ar fi vzut nconjurai de
indieni liberi. A bgat de seam cu consternare un fel de sclipire slbatic n ochii
unora, a observat c alii i ndeplineau ordinele fr tragere de inim: pietrele le
cdeau din mn, sacii cu nisip se rupeau, frnghiile li se ncurcau, li se
rsturnau gleile cu catran. Silit de mprejurri, i-a nclcat propriul
regulament de compasiune i, fr ezitare, a ordonat ca doi indieni s fie pui la
cazne i altuia i-a tras zece bice pe spinare, ca s-i fie nvtur. Apoi a ntrit
cu scnduri ua de la dormitorul femeilor singure, construit precum o nchisoare,
pentru ca cele mai ndrznee s nu ias noaptea s se plimbe la lumina lunii cu
amorezii. Era o cldire rotund, din ziduri groase, lipsit de ferestre i prezentnd
avantajul suplimentar de a putea fi zvort pe dinafar cu un drug de fier i
lacte. Acolo au fost nchii cei mai muli neofii brbai, cu lanuri la picioare,
pentru ca la ceasul btliei s nu colaboreze cu dumanul.
Indienii se tem de noi, printe Mendoza. Cred c stpnim o vrjitorie mare,
spuse cpitanul De la Vega plesnindu-i patul armei.
Armele de foc le cunosc ei foarte bine, dei nc n-au descoperit cum
funcioneaz. Dac se tem cu adevrat de ceva, e de crucea lui Chnstos,
rspunse misionarul, artnd spre altar.
Atunci o s le dm o mostr din puterea crucii i din cea a prafului de puc,
rse cpitanul i se apuc s-i expun planul pe care l concepuse.
Se gseau n biseric, unde fcuser baricade din saci cu nisip n faa uu i
plasaser cuiburi de foc n locuri strategice. Cpitanul era de prere c, att timp

ct i ineau pe atacani la distan, tot ncrcndu-i carabinele i muschetele,

balana nclina n favoarea lor, dar ntr-o lupt corp la corp ar fi fost cumplit de
dezavantajai, cci indienii i ntreceau n numr i ferocitate.
Printele Mendoza admira ndrzneala acestui om. De la Vega avea n jur de
treizeci de ani i era deja soldat veteran, clit n rzboaiele din Italia, de unde se
ntorsese nsemnat
cu mndre cicatrici. Era cel de-al treilea fiu al unei familii de hidalgo, a crei
stirpe urca pn la El Cid Campeador. Strmoii si luptaser mpotriva maurilor
sub stindardul catolic al Isabelei i al lui Ferdinand, ns de pe urma vitejiei
naripate i a sngelui vrsat pentru Spania nu le rmsese avere, ci doar onoare.
La moartea tatlui, fiul cel mare motenise casa printeasc, o cldire centenar
din piatr n mijlocul unui pmnt arid dm Castilia. Cel de-al doilea fiu a urmat
chemarea Bisericii, iar cel de-al treilea a ajuns soldat; nu era alt soart pentru
un tnr cu sngele lui. Ca rsplat pentru curajul artat n Italia, primise o
pungu cu dubloni de aur i autorizaia de a pleca n Lumea Nou s-i caute
norocul. Aa ajunsese n Alta California, nsoind-o pe dona Eulalia de Calls,
soia guvernatorului Pedro Fages, poreclit Ursul pentru c era tot timpul prost
dispus i pentru c vnase cu mna lui o grmad de astfel de animale.
Printele Mendoza auzise brfe pe seama cltoriei de poveste a donei Eulalia, o
doamn cu un temperament la fel de nflcrat ca al brbatului ei. Caravana a
fcut ase luni ntre Ciudad de Mexico, unde tria ca o prines, i Monterrey,
ncospitaliera fortrea militar unde o atepta soul. nainta cu pai de broasc
estoas, trnd un ir de care trase de boi i nenumrai catri ncrcai cu
bagajele; n plus, oriunde fceau popas, organiza o petrecere care inea cteva
zile. Se spunea despre ea c era excentric, c se spla cu lapte de mgri i i
vopsea prul, lung pn la clcie, cu alifiile roiatice ale curtezanelor din
Veneia; c nu din virtute cretin, ci din pur risip i lepda rochiile de mtase
i brocart pentru a-i nvemnta pe indienii dezgolii care i ieeau n cale; i,
culmea scandalului, se amorezase de chipeul cpitan Alejandro de la Vega. Dar
cine sunt eu, un biet franciscan, ca s-o judec pe cucoana asta, i spunea
printele Mendoza, uitndu-se pe furi la cpitan i ntrebndu-se fr s vrea
ct adevr era n brfele acelea.
In scrisorile trimise directorului misiunilor din Mexic, misionarii se plngeau de
faptul c indienii preferau s triasc n pielea goal, n colibele lor din paie,
narmai cu arc i sgei, lipsii de educaie, guvernare, religie sau respect fa de
autoriti i preocupai pe de-a-ntregul s-i satisfac poftele neruinate, de
parc apa sfnt a botezului nu le-ar fi splat defel pcatele. ncpnarea
indienilor de a se ine de obiceiurile lor pesemne c era lucrarea Satanei, alt
explicaie nu exista, de aceea i vnau pe dezertori cu arcanul i-apoi i biciuiau
ca s le bage n cap doctrina iubirii i a iertrii. Printele Mendoza avusese ns o
tineree destul de zbuciumat nainte de a deveni preot, astfel c ideea satisfacerii
unor pofte neruinate nu-i era strin, drept care i simpatiza pe indigeni. In
plus, admira n tain ideile progresiste ale rivalilor si, iezuiii. El nu era precum
ceilali preoi, nici mcar precum majoritatea confrailor franciscani, care i
fceau dm ignoran o virtute. In urm cu civa ani, pe cnd se pregtea s ia n
primire misiunea San Gabnel, citise plin de interes raportul unui anume JeanFrancois de la Perouse, un cltor care-i descria pe neofiii din California ca pe

nite fpturi triste, fr personalitate, lipsite de spirit, care-i aduseser aminte de

traumatizaii sclavi negri de pe plantaiile din Caraibe. Autoritile spaniole
puseser prerile lui La Perouse pe seama faptului lamentabil c era francez, ns
pe printele Mendoza l impresionaser adnc. In fundul sufletului credea n
tiin aproape tot att ct n Dumnezeu, fapt pentru care hotrse s fac din
misiunea sa un exemplu de prosperitate i dreptate. S atrag adepi prin fora
convingerii, nu a arcanului, s-i rein cu faptele bune, nu cu biciul. i a reuit
n mod spectaculos. Sub conducerea lui, viaa indienilor s-a ameliorat att de
mult, c dac La Perouse ar fi trecut pe-acolo ar fi czut n admiraie. Printele
Mendoza se putea mndri dei n-o fcuse nicicnd c San Gabriel i ntreise
numrul celor botezai ntru Domnul i c nici unul nu fugea de tot, puinii
fugari se ntorceau pocii. In ciuda muncii grele i a restriciilor sexuale, se
ntorceau pentru c el i trata cu clemen i niciodat nu avuseser trei mese pe
zi i un acoperi care s-i apere de furtun.
La misiune veneau cltori dm America i Spania, atrai att de departe pentru
c voiau s nvee secretul succesului printelui Mendoza. Erau plcut
impresionai de ogoarele de cereale i grdinile de legume, de viile care produceau
un vin bun, de sistemul de irigaie inspirat din apeductele romane, de grajduri i
coteele psrilor, de turmele care pteau pe dealuri ct vedeai cu ochii, de
beciurile ticsite de piei tbcite i putini cu untur. Se minunau de pacea n care
treceau zilele i de blndeea neofiilor, care ncepeau s fie celebri dincolo de
grani pentru mpletiturile lor fine din nuiele i produsele din piele. Fericirea
trece prin stomac" era deviza printelui Mendoza, obsedat de alimentaie de cnd
auzise c marinarii ajungeau s moar de scorbut, cnd i o simpl lmie putea
mpiedica boala. E mai uor s salvezi sufletul dac trupul e sntos, i spunea
el, drept care primul lucru pe care 1-a fcut ajungnd la misiune a fost s
nlocuiasc eterna fiertur de porumb, de baz n dieta de acolo, cu una de
carne, legume i unt pentru tortillas. Fcea rost de lapte pentru copii cu preul
unor eforturi uriae, cci fiecare itar cu lichid spumos se obinea n urma unei
btlii cu vacile slbatice. Era nevoie de trei brbai zdraveni pentru a mulge o
vac, iar adesea aceasta ieea nvingtoare. Mendoza trata sila copiilor de lapte la
fel cum i i purga o dat pe lun pentru a-i scpa de paraziii intestinali: i apuca
zdravn, i strngea de nas i le vra un furtun pe gt. O asemenea tenacitate
trebuia s dea rezultate. Graie furtunului, copiii creteau frumos i aveau o fire
blnd. Aezarea San Gabnel era lipsit de parazii, era singura n care nu
bntuiau bolile care decimau alte colonii, doar cte o rceal sau o diaree i mai
trimitea uneori pe neofii direct pe lumea cealalt.
Indienii au atacat miercuri la prnz. S-au apropiat tiptil, dar intrai pe teritoriul
misiunii s-au vzut ateptai. Prima impresie a rzboinicilor nfierbntai a fost c
locurile erau pustii; n curte erau doar civa cini jigrii i o gin rtcit. Nici
ipenie, nici un glas, nici un fum care s ias pe coul colibelor. Indienii erau
mbrcai n piele i clri, dar majoritatea erau dezbrcai i pe jos, narmai cu
arcuri i sgei, cu ghioage i lncii. In frunte galopa eful cel misterios, pictat cu
dungi roii i negre, purtnd o tunic scurt din blan de lup i capul aceluiai
animal pe post de sombrero. Chipul aproape c nu 1 se vedea, ascuns de colii
lupului i de pletele lungi i negre.

In doar cteva minute, atacatorii au dat ocol misiunii, au pus foc colibelor de paie
i au fcut praf chiupuri de pmnt ars, butoaie, unelte, rzboaie de esut i tot
ce mai era pe acolo, fr s ntmpine nici o rezisten. Urletele de lupt i graba
-au mpiedicat s aud strigtele neofiilor, nchii sub lact n slaul femeilor.
ncurajai, s-au ndreptat ctre biseric, slobozind o ploaie de sgei, dar acestea
s-au izbit degeaba de zidurile groase. La un ordin al Lupului Cenuiu, s-au
repezit n devlmie la porile groase din lemn, care au tremurat sub impact, dar
nu au cedat. Zarva i urletele sporeau n intensitate la fiecare nou ncercare de a
le dobor, n timp ce civa lupttori mai atletici i mai ndrznei cutau
modalitatea de a se cra pe ferestrele nguste i pe clopotni.
In biseric, tensiunea devenea tot mai greu de suportat cu fiecare izbitur n u.
Aprtorii patru misionari, cinci soldai i opt neofii erau plasai pe laturile
naosului, protejai de sacii cu nisip i secondai de fetele care trebuiau s
rencarce armele. De la Vega le antrenase ct putuse mai bine, dar nu te puteai
atepta la prea mult de la nite ftuci nspimntate care nu vzuser niciodat o
puc de aproape. Sarcina lor consta dintr-o sene de micri pe care orice soldat
le fcea fr s se gndeasc, ns cpitanului i luase ore ntregi s le explice.
Odat arma pregtit, fata i-o nmna celui care trebuia s trag, iar ea pregtea
alta. Cnd apsai pe trgaci, o scnteie aprindea explozibilul din magazie care, la
rndul su, detona puca. Pulberea umezit, cremenea uzat i evile blocate
erau la originea multor rateuri, n plus, nu erau deloc rare cazurile n care se uita
s se scoat vergeaua nainte de a trage.
Nu trebuie s v pierdei capul, aa-i la rzboi, glgie i zarv. Dac se
blocheaz o arm, urmtoarea trebuie s fie pregtit s trag i s ucid", aa
au sunat instruciunile lui Alejandro de la Vega.
Intr-o ncpere din spatele altarului se gseau celelalte femei i toi copiii
misiunii, pe care printele Mendoza i jurase s-i apere cu preul vieii.
Aprtorii lcaului, cu degetele nepenite pe trgaci i jumtate de fa protejat
de o batist muiat n ap cu oet, ateptau n tcere ordinul cpitanului,
singurul netulburat de hrmlaia indienilor i de izbiturile lor n u. Cu snge
rece, De la Vega calcula rezistena lemnului. Succesul planului su depindea de
momentul potrivit al interveniei i de coordonarea perfect. Nu mai avusese
prilejul s lupte de la campania din Italia, de acum civa ani, dar era limpede la
minte i calm; doar mncrimea din palme care-1 apuca nainte de a trage i
trda nelinitea.
Curnd, indienii s-au plictisit s loveasc n u i s-au retras s-i recapete
puterile i s primeasc ordine de la eful lor. O tcere amenintoare se ls n
locul vacarmului de pn atunci. Acesta a fost momentul ales de cpitanul De la
Vega pentru a da semnalul. Clopotul bisericii a nceput s bat furios, iar patru
neofii aprindeau crpe muiate n catran, producnd o fumraie deas i
puturoas. Ceilali doi au ridicat drugul solid al uii. Clopotele le-au redat
puterile indienilor, care s-au regrupat pentru atac. De data asta, ua a cedat la
prima ncercare i ei au czut unii peste alu, mpiedicndu-se de baricada
format dm sacii umplui cu nisip i pietre. Erau orbii venind de la lumina de
afar i pomenindu-se n penumbra i fumraia dinuntru. Zece arme au tras la
unison de pe laturi, rnind mai muli indieni care au czut ipnd. Cpitanul a
aprins fitilul i, n cteva secunde, focul a ajuns la sculeii cu praf de puc

amestecat cu grsime i proiectile pui n faa baricadei. Explozia a cutremurat

biserica din temelii, a aruncat spre indieni o grindin de schije de metal i pietre
i a smuls marea cruce de lemn din altar.
Aprtorii au simit valul de cldur, care i-a mpins napoi, zgomotul puternic ia asurzit, dar au apucat s vad trupurile indienilor proiectate ca nite ppui n
mijlocul unui nor rocat. Aprai de parapete, au avut timp s-i revin, s
rencarce armele i s trag a doua oar, nainte ca primele sgei s spintece
vzduhul. Mai muli indieni zceau pe jos, iar cei care mai stteau n picioare
tueau i lcrimau din cauza fumului; nu puteau trage cu arcul, n schimb erau
o int uoar pentru gloane.
De trei ori i-au rencrcat muschetele nainte ca Lupul Cenuiu, urmat de
rzboinicii cei mai viteji, s reueasc s treac de baricad i s ptrund n
naos, unde a fost primit de spanioli. In haosul btliei, cpitanul Alejandro de la
Vega nu 1-a scpat din ochi pe eful indienilor; de cum s-a eliberat de vrjmaii
care-1 nconjurau, s-a repezit la el, cu un mrit de fiar i sabia ridicat. A lovit
cu toat puterea, dar n gol, pentru c instinctul 1-a avertizat pe Lupul Cenuiu
de pericol cu o clip nainte. Din cauza impulsului, cpitanul s-a dezechilibrat, a
czut n genunchi; sabia s-a lovit de sol i s-a rupt n dou. Cu un strigt de
triumf, indianul a ridicat lancea cu intenia de a-1 strpunge pe spaniol, dar n-a
apucat, cci o lovitur dat cu patul unei arme 1-a culcat la pmnt, lsndu-1
nemicat.
Dumnezeu s m ierte! exclama printele Mendoza, care lovea cu o plcere
feroce n dreapta i n stnga innd o muschet de eava.
O balt ntunecat se ntindea repede n jurul efului, iar semeul cap de lup
devenea rou, spre mirarea cpitanului, care se vedea deja mort. Printele
Mendoza i-a ncununat entuziasmul nepotrivit cu o lovitur de picior n corpul
czut i inert. Fusese de ajuns s miroas praful de puc pentru a redeveni
soldatul setos de snge din tineree.
A fost o chestiune de minute ca indienii s afle c eful lor czuse; au nceput s
dea napoi, mai nti ezitant, apoi n goana mare, i s-au fcut nevzui.
nvingtorii, scldai n sudoare i pe jumtate asfixiai, au ateptat s se aeze
praful lsat de retragerea dumanului i au ieit s respire aer curat. Btile
nebuneti de clopot au fost nsoite de focuri trase n aer i de ovaiile
interminabile ale celor rmai n via, acoperind gemetele rniilor i plnsul
isteric al femeilor i copiilor, nchii nc n spatele altarului i nconjurai de fum.
Printele Mendoza i-a suflecat sutana plin de snge i s-a apucat s redea
misiunii un aspect de normahtate, nedndu-i seama c-i pierduse o ureche i
c sngele era al su, nu al vrjmailor. A fcut calculul pierderilor minime i a
ridicat spre cer o dubl rugciune pentru a mulumi pentru victorie i a cere
iertare pentru c, n vltoarea luptei, uitase de mila cretineasc. Doi dintre
soldai aveau rni minore, iar unui misionar o sgeat i strpunsese braul.
Singura moarte pe care au plns-o a fost cea a uneia din fetele care ncrcau
putile, o feti indianc de vreo cincisprezece ani care czuse cu capul zdrobit i
o expresie mirat n ochii mari i negri. In timp ce printele Mendoza i organiza
oamenii pentru stingerea incendiilor, ngrijirea rniilor i ngroparea morilor,
cpitanul Alejandro de la Vcga, cu alt sabie n mn, cuta n biseric leul
cpeteniei indiene cu intenia de a-i nfige capul ntr-o suli plasat n poarta

misiunii, pentru a descuraja pe oricine ar fi dorit s-i urmeze exemplul. Era chiar
acolo unde czuse. O mogldea jalnic scldat n propriul snge. I-a smuls
dintr-o micare cpna de lup, iar cu piciorul 1-a ntors cu faa n sus; era mult
mai mic dect pruse atunci cnd mnuia lancea ridicat n aer. nc orbit de
furie i gfind dup lupt, cpitanul 1-a apucat de plete i a ridicat sabia ca s1 decapiteze dintr-o lovitur, dar chiar atunci acela a deschis ochu i s-a uitat la
el ntrebtor.
Sfnt Fecioar, triete! a exclamat De la Vega i a fcut un pas ndrt.
Nu-1 mira att faptul c dumanul mai respira, ct frumuseea ochilor de
culoarea caramelului, alungii, umbrii de gene dese, ochi de cprioar pe un
chip nsngerat i vopsit cu nsemnele rzboiului. A lsat sabia jos, a
ngenuncheat i 1-a ridicat grijuliu, sprijinindu-i ceafa. Ochii de cprioar s-au
nchis i s-a auzit un geamt prelung. Cpitanul s-a uitat de jur-mprejur, erau
doar ei n acest col al bisericii, foarte aproape de altar. Primul impuls a fost s ia
rnitul n spate, dar acesta era mult mai uor dect crezuse, aa c 1-a luat n
brae ca pe un copil, a ocolit sacii de nisip, pietrele, armele i morii care nu
fuseser nc scoi de acolo i a ieit la lumina acelei zilei de toamn, pe care i-o
va aminti toat viaa.
E viu, printe, a spus lsndu-1 jos.
Ghinionul lui, cpitane, c tot va trebui executat, a rspuns printele
Mendoza, care purta o cma rsucit n jurul capului ca un turban ca s
opreasc sngele care-i curgea din urechea tiat.
Alejandro de la Vega n-a neles niciodat de ce, n loc s profite de acea clip
pentru a-i decapita dumanul, s-a dus dup ap i dup nite crpe ca s-1
spele de snge. Ajutat de o neofit, -a dat pletele la o parte i a splat rana care,
n contact cu apa, a renceput s sngereze abundent. I-a pipit craniul: a gsit o
umfltur, dar oasele erau ntregi. In rzboi vzuse lucruri mult mai rele. A luat
un ac ncovoiat cu care se coseau saltele i nite fire de pr de cal, pe care
printele Mendoza le pusese n tequila ca s fie folosite la coaserea tieturilor, i
i-a cusut rana. Apoi i-a splat chipul, constatnd c pielea era deschis la
culoare i trsturile delicate. Cu pumnalul, i-a spintecat tunica, pentru a
verifica dac nu avea i alte rni, iar n clipa aceea a scos un strigt speriat:
E femeie!
Printele i toi ceilali au dat fuga i au rmas mui de uimire cu ochu la pieptul
feciorelnic al rzboinicului.
Acum o s fie mult mai greu s-1 ucidem, a suspinat ntr-un trziu printele
Mendoza.
Se numea Toypurnia i n-avea dect douzeci de ani. Reuise s-i fac pe
lupttorii mai multor triburi s-o urmeze pentru c era nvluit n legend. Mama
ei era Bufnia Alb,
vrjitoarea i tmduitoarea unui trib de indieni din San Gabnel, tatl ei fusese
un marinar care dezertase de pe o corabie spaniol. Omul trise civa am
ascuns printre indieni i murise de pneumonie, pe cnd fnc-sa era nc
adolescent. De la taic-su Toypurma nvase bazele limbii spaniole, iar de la
maic-sa folosirea plantelor medicinale i tradiiile neamului. Soarta ei ieit din
comun s-a vdit nc de cnd avea cteva luni, ntr-o dup-amiaz n care maicsa o lsase dormind sub un copac, n timp ce ea se sclda n ru: un lup s-a

apropiat de pruncul nfurat n blnuri, 1-a apucat n coli i 1-a trt n

pdure. Zile n ir, disperat, Bufnia Alb a mers pe urmele fiarei fr s-i
gseasc fetia. A i albit n vara aceea. Tribul a continuat s-o caute, pn i-au
pierdut orice speran, iar atunci -au organizat ceremonia menit s-o conduc la
ntinsele cmpii ale Marelui Spirit. Bufnia Alb a refuzat s ia parte la funeralii
i a continuat s scruteze orizontul, pentru c n sinea ei simea c fiica sa tria.
i ntr-o diminea de iarn timpurie, din cea ieea o fptur costeliv, murdar
i despuiat, care mergea n patru labe, cu nasul la pmnt. Era copila pierdut,
care se ntorcea mrind ca un cine i duhnind a slbticiune. Au numit-o
Toypurnia, ceea ce n limba tribului nseamn Fiica Lupului, i au crescut-o ca
pe biei, lsnd-o s poarte arc cu sgei i lance, cci revenise din pdure cu o
inim viteaz.
Toate astea Alejandro de la Vega le-a aflat de la indienii luai prizonieri, care-i
jeleau rnile i umilina nchii n magaziile misiunii. Printele Mendoza hotrse
s le dea drumul pe msur ce se fceau bine, cci nu-i putea ine nchii la
infinit; n plus, fr cpetenia lor parc redeveniser apatici i docili. Nu i-a
biciuit, cum ar fi meritat-o, pentru c pedeapsa nu face dect s produc i mai
mult ur, i nici n-a ncercat s-i converteasc, cci nici unul nu prea s aib
vocaie de cretin; ar fi fost un fel de mere stricate care ar fi putut contamina
puritatea turmei sale. Misionarul a observat i c tnra Toypurnia exercita o
adevrat fascinaie asupra cpitanului De la Vega, care cuta orice pretext
pentru a intra n beciul unde se nvechea vinul i unde o instalaser pe captiv.
Dou motive avusese misionarul pentru a alege beciul drept celul: se putea
ncuia cu cheia, iar ntunericul -ar fi dat Taypurniei prilejul de a medita la ceea
ce fcuse. i pentru c indienii l asiguraser c eful lor se putea transforma
oricnd n lup i putea s scape, a luat ca precauie suplimentar nite curele din
piele cu care a legat-o de scndurile grosolane care-i serveau drept pat. Fata s-a
zbtut cteva zile ntre letargie i comaruri, scldat n sudoare i hrnit cu
linguria de cpitanul De la Vega cu lapte, miere i vin. Uneori se trezea n bezn
i se temea c orbise, alteori deschidea ochii la lumina tremurtoare a unei fetile
i vedea un chip necunoscut care o chema pe nume.
O sptmn mai trziu, Toypurma fcea primii pai sprijinit de chipeul
cpitan, care se hotrse s ignore ordinele lui Mendoza de a o ine legat i n
ntuneric. Tinerii puteau deja s comunice, cci ea i amintise de castiliana
rudimentar nvat de la tatl ei, iar el se strduise s nvee nite cuvinte din
limba ei. Printele Mendoza i-a surprins inndu-se de mn i a decis c
prizoniera se ntremase i putea fi judecat. N-avea nici cea mai mic intenie s-o
ucid, nici n-ar fi tiut cum, dar era rspunztor de sigurana misiunii i a
neofiilor; una peste alta, femeia asta era de vin pentru c muriser nite
oameni. I-a reamintit cu tristee cpitanului c n Spania pedeapsa pentru
delictul de rebeliune cazul Toypurmei consta nici mai mult nici mai puin dect n
moartea lent pe roat, unde osnditul i pierdea rsuflarea pe msur ce un
turnichet de fier l strngea de gt.
Dar nu suntem n Spania, s-a cutremurat cpitanul.
Dar cred c eti de acord cu mine c suntem n pericol ct timp e n via,
pentru c o s scoale din nou triburile mpotriva noastr. Sigur, roata de tortur

e ceva prea crud, dar, cu durere n suflet, cred c trebuie s-o spnzurm, nu
exist alt cale.
Femeia asta e metis, printe, are snge spaniol n vine. Dumneata ai putere
juridic asupra indienilor pe care-i ai n grij, nu asupra ei. Numai guvernatorul
din Alta California poate s-o condamne.
Printele Mendoza, pentru care gndul c s-ar fi ncrcat cu moartea unei fpturi
omeneti 1 se prea o sarcin prea apstoare, i-a nsuit imediat argumentul.
De la Vega s-a oferit s mearg chiar el la Monterrey, unde Pedro Fages avea s
hotrasc soarta Toypurniei, iar misionarul a rsuflat uurat.
Alejandro de la Vega a ajuns la Monterrey n mai puin timp dect i-ar fi luat unui
clre s strbat n condiii normale distana, pentru c se grbea i pentru c
trebuia s evite ntlnirea cu indienii rsculai. A cltorit deci singur i numai n
galop, opnndu-se la misiunile de pe drum ca s schimbe calul i s doarm
cteva ceasuri. Fcuse drumul de mai multe ori, l tia bine, dar tot se mai
minuna de natura bogat pdurile nesfrite, cu mn de animale i psri,
izvoarele i colinele blnde, nisipurile albe de pe plajele Pacificului. N-a avut parte
de ntlniri neplcute cu indienii, cci acetia rtceau pe dealuri fr un scop
precis, fr ef i demoralizai. Dac prediciile printelui Mendoza erau corecte,
avntul li se cam dusese i-aveau s treac am pn s se organizeze din nou.
Garnizoana din Monterrey, construit pe un promontoriu izolat, la apte sute de
leghe de Ciudad de Mexico i jumtate de lume deprtare de Madrid, era o cldire
funebr ca o nchisoare, o monstruozitate din piatr i mortar n care staiona un
mic contingent de soldai, singura companie pentru guvernator i familia sa. Iar
ziua umed i ceoas sporea parc zgomotul valurilor care se sprgeau de stnci
i zarva pescruilor.
Pedro Fages 1-a primit pe cpitan ntr-un salon destul de gola, abia luminat de
ferestruicile nguste, prin care ns ptrundea din plin briza ngheat a mrii. Pe
perei se gseau capete de uri, sbii, pistoale i blazonul doiiei Eulalia de Callis
brodat n aur, ns cam ponosit i decolorat. Ca mobilier, o duzin de fotolii de
lemn fr tapierie, un dulap uria i o mas militreasc. Tavanul nnegrit de
fum i podeaua de pmnt bttorit se potriveau perfect unei fortree ordinare.
Guvernatorul, un munte de om cu un glas colosal, avea rara calitate de a fi imun
la lingueli i corupie. i exercita puterea cu certitudinea ascuns c soarta sa
era s scoat afurisita de Alta California din barbarie cu orice pre. Se compara
cu primii conchistadori spanioli, cu oameni precum Hernn Corts, care
aduseser atta pmnt imperiului, i ndeplinea obligaiile mnat de un sim
istoric, dei n realitate ar fi preferat s se bucure de averea nevesti-sii la
Barcelona, ceea ce ea i cerea ntruna. O ordonan le-a servit vin rou n pahare
de cristal de Boemia, aduse de departe n cuierele Eulahei de Callis, ce
contrastau cu mobilierul rudimentar al fortului. Brbaii au nchinat pentru
patria ndeprtat i pentru prietenie, apoi au comentat revoluia din Frana,
care ridicase poporul la lupt armat. Faptul se produsese cu mai bine de un an
n urm, dar vestea tocmai sosise la Monterrey. Au czut de acord c n-avea sens
s se alarmeze, precis c ntre timp ordinea fusese restabilit n ara aia i c
regele Ludovic al XVI-lea era din nou pe tron, dei l considerau un tip slab de
nger, nedemn de mil. In definitiv, se bucurau c franujn se mcelreau ntre ei,
ns bunele maniere i mpiedicau s o spun cu glas tare. De undeva le-a ajuns

la urechi zvon de glasuri i ipete, auzindu-se tot mai tare, pn cnd a fost
imposibil s nu le ia n seam.
Iertare, cpitane, probleme muiereti, a spus Pedro Fages fcnd un gest
enervat.
Excelena sa, doa Eulalia e bine sntoas ? a ntrebat Alejandro de la Vega,
nrosindu-se pn la rdcina prului.
Pedro Fages 1-a intuit cu nite priviri de oel, ncercnd s-i ghiceasc inteniile.
Era la curent cu brfele pe seama chipeului cpitan i a soiei sale; surd nu era.
Nimeni nu pricepuse, el cu att mai puin, de ce doei Eulalia i luase ase luni
s ajung la Monterrey, cnd distana putea fi strbtut mult mai repede; gura
lumii spunea c se lungise att pentru c cei doi nu voiau s se despart. La
brfe s-a mai adugat i versiunea exagerat a unui atac banditesc, ocazie cu
care De la Vega i riscase viaa ca s-o salveze pe a ei. Adevrul era altul, dar
Pedro Fages n-a aflat niciodat. Atacatorii erau vreo ase indieni zpcii de
alcool i care au luat-o la sntoasa de cum au auzit primele focuri de arm; ct
despre rana de la picior, cpitanul n-o primise aprnd-o pe dona Eulalia, ci fiind
mpuns de o vac. Pedro Fages se mndrea c era un bun cunosctor al
oamenilor, nu degeaba guverna de atia ani, aa c dup ce s-a uitat bine la
Alejandro de la Vega a hotrt c nu merita s-1 bnuiasc: era sigur c i
adusese nevasta cu onoarea neptat. i cunotea bine nevasta. Dac cei doi sar fi amorezat, nici o putere omeneasc sau divin n-ar fi convins-o s-i
prseasc amantul pentru a se ntoarce la so. Poate c-o fi fost o afinitate
platonic ntre ei, dar nu ceva care s m fac s nu dorm, a conchis
guvernatorul. El era un om de onoare i i era recunosctor ofierului care
avusese ase luni s-o seduc pe Eulalia i nu o fcuse. Ii atribuia meritul n
ntregime, cci era de prere c ntr-un brbat te mai poi ncrede, dar niciodat
n femei, fpturi nestatornice prin natur, incapabile de fidelitate.
Intre timp, hrmlaia produs de servitoarele care fugeau pe coridoare, trnteau
uile i strigau nfundat continua. Alejandro de la Vega era la curent, ca toat
lumea, cu certurile cuplului i cu mpcrile la fel de zgomotoase. Auzise c i
aruncau cu farfuriile n cap i nu o dat Pedro Fages scosese sabia, dar c dup
aceea se nchideau n camer zile n ir i fceau dragoste. Trupeul guvernator a
btut cu pumnul n mas fcnd s zdrngne paharele i i-a mrturisit
oaspetelui c Eulalia sttea de cinci zile nchis n odile ei, prad unei crize de
nervi.
i lipsete rafinamentul cu care a fost obinuit, a spus n timp ce un urlet
prelung de lunatic strbtea zidurile.
Poate c se simte puin singur, excelen, a ngimat De la Vega.
I-am promis c n doi am ne ntoarcem n Mexic sau n Spania, dar degeaba.
Sunt la captul rbdrii, cpitane. Am s-o trimit la misiunea cea mai apropiat,
s-o pun clugrii s munceasc alturi de indieni, poate c aa ajunge s m
respecte, a mrit Fages.
mi dai voie s schimb cteva cuvinte cu doamna, excelen ?
In cele cinci zile de draci, guvernatoarea refuzase s-i vad chiar i copilul de
trei ani. Mucosul bocea ghemuit pe jos i se scpa pe el cnd taic-su btea
degeaba n u cu bastonul. Doar o indianc h trecea pragul, aducndu-i
mncare i scond oala de noapte, dar aflnd Eulalia c Alejandro de la Vega

venise n vizit i voia s-o vad, isteria i-a trecut ntr-o clip. S-a splat pe obraz,
i-a aranjat pletele rocate i i-a pus o rochie grena i toate perlele. Pedro Fages
a vzut-o intrnd la fel de strlucitoare i surztoare ca n vremurile bune i a
anticipat nerbdtor cldura unei posibile mpcri, dei nu era dispus s-o ierte
att de grabnic, femeia merita totui o pedeaps. Seara, n timpul cinei austere,
ntr-o sufragerie tot att de lugubr ca i sala de arme, Eulalia i Pedro i-au
aruncat n fa toate reprourile care le nveninau sufletul, lundu-1 ca martor pe
oaspetele lor. Alejandro de la Vega s-a refugiat ntr-o tcere stnjenit, asta pn
la desert, cnd a vzut c vinul i fcuse efectul i furia soilor ncepea s scad,
i-atunci i-a expus motivul vizitei. Le-a povestit de sngele spamolesc care
curgea n venele Toypurniei, le-a descris curajul i inteligena ei, dei n-a spus
nimic despre frumuseea ei, i 1-a rugat pe guvernator s fie indulgent, pe
msura faimei sale de om milos i n numele prieteniei lor. Pedro Fages nu s-a
lsat rugat, mbujorarea din decolteul Eulaliei i atrgea toat atenia, i a fost de
acord s comute pedeapsa cu moartea la douzeci de ani de nchisoare.
Dar la nchisoare femeia asta va deveni o martir pentru indieni. Va fi de-ajuns
s 1 se invoce numele i triburile se vor rscula dm nou, a intervenit Eulalia. Am
o idee mai bun. Mai nti, trebuie botezat dup legea lui Dumnezeu, pe urm
mi-o aduci aici i m ocup eu. Fac pariu c ntr-un an, pe Toypurnia asta, Fiica
Lupului, pe indianca asta slbatic, i-o fac o doamn cretin i spaniol. In
felul sta, influena ei asupra indienilor o s dispar definitiv.
i-n plus, o s ai companie i o ocupaie, a adugat guvernatorul, bine dispus.
Aa s-a fcut. Alejandro de la Vega a primit sarcina de a o aduce pe prizonier de
la San Gabriel la Monterrey, spre marea uurare a printelui Mendoza, care abia
atepta s scape de ea. Fata era ca un vulcan gata s erup, la misiune neofiii
nc nu-i reveniser dup atacul indienilor. Toypurnia a fost botezat Regina
Mria de la Inmaculada Concepcin, nume din care a uitat pe dat cea mai mare
parte, rmnnd doar cu Regina. Printele Mendoza a mbrcat-o n cmeoiul de
pnz aspr al neofiilor, -a atrnat de gt un medalion cu chipul Fecioarei, a
ajutat-o s se urce pe cal, cci avea minile legate, i a binecuvntat-o. Imediat ce
cldirile scunde ale misiunii au rmas n urm, cpitanul De la Vega i-a dezlegat
minile i i-a artat orizontul nesfrit, invitnd-o s fug. Regina a cugetat dou
minute i pesemne c i-a zis c dac va fi prins, de data asta nu va mai fi rost
de iertare, aa c a dat din cap c nu. Sau poate n-a fost doar fric, ci acelai
simmnt arztor de care era cuprins spaniolul. Oricum, 1-a urmat fr crtire
pe drumul de ntoarcere, pe care el 1-a lungit ct a putut mai mult, gndindu-se
c n-avea s-o mai vad. Alejandro de la Vega a savurat fiecare pas alturi de ea
de-a lungul Drumului Regal, fiecare noapte dormit sub cerul liber fr s se
ating, fiecare scald n mare, n timp ce se lupta cu dorina i imaginaia. tia c
un hidalgo De la Vega, un brbat de stirpea i onoarea lui nu putea nici n vis s
se uneasc cu o metis. Dar dac a crezut c zilele clare alturi de Regina prin
pustietile Californiei aveau s-i rceasc amorul, s-a nelat amarnic: ajuni n
cele din urm la fortul din Monterrey, cpitanul era ndrgostit ca un adolescent.
A trebuit s-i pun n joc toat disciplina de soldat
pentru a-i lua rmas-bun de la ea i a-i jura c n-avea s-o mai caute nicicnd.
Trei ani mai trziu, Pedro Fages i-a inut promisiunea fcut soiei sale i a
renunat la postul de guvernator de Alta California, cu intenia de a se ntoarce n

civilizaie. In sinea lui era fericit c luase hotrrea asta, exerciiul puterii i se
pruse mereu o sarcin ingrat. i-au ncrcat cuferele pe caravanele de catri i
cruele trase de boi, i-au strns oamenii i au pornit spre Mexic, unde Eulalia
de Calls i mpodobise un palat baroc cu pompa tipic rangului su. Era nevoie
s fac popas n fiecare sat i fiecare misiune, ca s-i refac puterile i s se lase
adulai de coloniti. Dei amndoi erau plini de hachie, familia Fages era iubit:
el guvernase drept, iar ea avea faim de nebun generoas. Oamenii din La Reina
de los ngeles au pus mn de la mn cu cei de la misiunea San Gabnel, cea
mai prosper din provincie i aflat la doar patru leghe distan, pentru a le oferi
cltorilor o primire demn. Aezarea, nfiinat n stilul oraelor coloniale
spaniole, era un ptrat cu o pia n mijloc, planificat s creasc i s prospere,
dei pe atunci n-avea dect patru strzi principale i cam o sut de case de
trestie. Mai erau i o crcium prelungit cu o prvlie, o biseric, o nchisoare i
vreo ase cldiri de zid, piatr i indril unde stteau autoritile. In ciuda
populaiei reduse i a srciei generalizate, colonitii erau celebri pentru
ospitalitatea lor i pentru petrecerile care se ineau lan tot anul. Nopile rsunau
de sunetul chitarelor, trompetelor, viorilor i pianelor; smbta i duminica se
dansa fandango. Sosirea guvernatorilor era cel mai bun pretext de a petrece de
cnd exista aezarea. Au ridicat n jurul pieei arcuri de triumf mpodobite cu
steaguri i flori de hrtie, au ntins mese lungi acoperite cu fee de mas albe i
oricine era n stare s cnte la un instrument a fost chemat la petrecere, chiar i
doi arestai au fost scoi de la prnaie cnd s-a aflat c tiau s zgrepene la
chitar. Pregtirile au durat cteva luni, timp n care nu se vorbea 13dect despre
asta. Femeile i-au fcut rochii de gal, brbaii i-au lustruit nasturii i
cataramele de argint, muzicanii au repetat dansuri aduse din Mexic, buctarii
au trudit la cel mai mare banchet vzut vreodat pe trmurile astea. Printele
Mendoza a venit mpreun cu neofiii, aducnd mai multe butoaie cu vinul lui cel
mai bun, dou vaci, porci, gini i rae, care au fost sacrificate pentru ocazie.
In timpul ederii guvernatorilor, cpitanul Alejandro de la Vega s-a ocupat cu
pstrarea ordinii. De cnd aflase de venirea lor, imaginea Reginei i chinuia fr
ncetare. Se ntreba ce o fi fcut ea n timpul celor trei secole de cnd avea
impresia c n-o mai vzuse, cum trise n fortreaa cea sumbr din Monterrey,
dac i-o mai aduce aminte de el. Toate ndoielile i s-au spulberat n seara
petrecerii, cnd, la lumina torelor i n timp ce orchestra cnta, a vzut o tnr
superb, mbrcat i pieptnat dup moda european, recunoscnd pe dat
ochii de culoarea zahrului ars. L-a zrit i ea n mulime i a venit direct la el,
cu expresia cea mai serioas de pe lume. Cu inima ct un purice, cpitanul a
ntins mna ca s-o invite la dans, dar n loc de asta a ntrebat-o blbindu-sc
dac vrea s se mrite cu el. Nu fusese un impuls necontrolat, se gndea la asta
de trei ani de zile i ajunsese la concluzia c mai bine i pta stirpea impecabil
dect s triasc fr ea. Era contient c n-o va putea prezenta niciodat
familiei sau societii din Spania, dar n-avea importan, pentru ea era gata s se
stabileasc n California i s nu mai prseasc nicicnd Lumea Nou. Regina la acceptat pentru c-1 iubea n tain nc de pe vremea cnd o readusese la
via, pe cnd agoniza n pivnia de vinuri a printelui Mendoza.
i astfel, strlucitoarea vizit a guvernatorilor la Reina de los Angeles a fost
ncununat de nunta cpitanului cu misterioasa doamn de companie a Eulahei

de Callfs. Printele Mendoza, care-i lsase prul s creasc pn la umeri ca s

ascund cicatricea oribil a urechii tiate, a oficiat ceremonia, nu nainte de a
ncerca pn n ultima clip s-1 fac pe cpitan s se rzgndeasc. Nu-1
deranja c mireasa era metis, muli spanioli se cstoreau cu indience, dar
bnuia c dincolo de aspectul impecabil de domnioar european al Reginei se
ascundea intact Toypurnia, Fiica Lupului. Pedro Fages n persoan a condus
mireasa la altar pentru c era convins c ea i salvase csnicia: ocupat s-i fac
educaia, Eulalia se mblnzise i nu mai avea crize de isterie. Socotind i c i
datora lui Alejandro de la Vega salvarea nevesti-sii, conform zvonurilor, i-a zis c
avea tot dreptul s se arate generos. Dintr-un foc, a semnat noului cuplu titlul de
proprietate pentru o ferm i pentru cteva mii de capete de vit, cci avea
dreptul s mpart pmnt colonitilor. A tras conturul pe hart lsndu-se n
voia creionului; ulterior, s-a constatat c teritoriul real al proprietii cuprindea
multe leghe de puni, dealuri, pduri, ruri i plaj. Aveai nevoie de cteva zile
ca s-o strbai clare, era cea mai mare i mai bine plasat din regiune. Fr s-o
fi cerut, Alejandro de la Vega a devenit un om bogat. Dup cteva sptmni,
cnd lumea ncepea s-i spun don Alejandro, a renunat la armata regal i s-a
dedicat ntru totul prosperitii pe noul pmnt. Un an mai trziu a fost ales
primar al aezrii Reina de los ngeles.
De la Vega i-a nlat o locuin mare, solid i fr pretenii, dm zid, cu acoperi
de olane i duumele de gresie. A umplut-o cu mobilier greoi, fcut n sat de un
dulgher spaniol, neinteresat defel de estetic, doar de trinicie. Locul era
privilegiat, foarte aproape de plaj, la puine mile de Reina de los Angeles i de
misiunea San Gabriel. Casa, n stilul celor mexicane, era aezat pe un
promontoriu i oferea o vedere panoramic asupra coastei i mrii. Nu departe
erau sinistrele zcminte naturale de catran, de care nu se apropia nimeni de
bunvoie pentru c acolo rtceau sufletele celor care muriser nghiii. Iar ntre
plaj i cas se gsea un labirint de peteri, loc sacru pentru indieni, la fel de
temut ca i blile de catran. Indienii nu se duceau acolo din respect pentru
strmoi, spaniolii nici att, de teama deselor prbuiri i pentru c era uor s
te rtceti nuntru.
De la Vega a instalat mai multe familii de indieni i vcari metii pe proprietate,
i-a marcat vitele i i-a propus s creasc cai de ras pornind de la nite
exemplare aduse din Mexic. Intre timp, a fcut o fbncu de spun i s-a apucat
s experimenteze formula perfect de a afuma carnea condimentat cu chili.
Dorea s obin o carne uscat dar gustoas, care s in luni de zile.
Experimentul i lua multe ore i umplea cerul de un fum vulcanic, pe care vntul
l purta mai multe mile n larg i zpcea balenele. Socotea c, dac reuea s
obin echilibrul potrivit ntre gustul bun i durabilitatea produsului, putea vinde
carnea asta armatei i vapoarelor. I se prea o risip uria s foloseti doar
pielea i grsimea vitelor i s arunci tone de carne bun. In timp ce brbatul ei
nmulea vitele, oile i caii fermei, conducea politica urbei i fcea nego cu
vapoarele comerciale, Regina avea grij de indienii de pe proprietate. N-o interesa
defel viaa social din colonie i rspundea cu o indiferen olimpian
comentariilor care circulau pe seama ei. Pe la spate, lumea vorbea de firea ei
aspr i dispreuitoare, de originea ei mai mult dect ndoielnic, de escapadele ei
clare i bile n mare dezbrcat. Dar fiindc apruse aici sub protecia

guvernatorilor, minuscula societate a aezrii, care-i scurtase denumirea i se

numea simplu Los Angeles, a primit-o fr s-i pun ntrebri, ea a fost cea care
s-a autoexclus. Curnd, rochiile pe care le purtase sub influena Eulaliei de
Calls au fost mncate de molii n dulapuri. Se simea mai n largul ei descul i
mbrcat n straiul grosolan al neofiilor, i aa umbla toat ziua. Seara, cnd
socotea c Alejandro trebuia s vin acas, se spla, i rsucea pletele ntr-un fel
de coc i-i punea o rochie simpl care o fcea s semene cu o novice. Brbatul,
orbit de amor i ocupat pn peste urechi, evita s vad semnele care vorbeau
despre starea ei sufleteasc; dorea s-o vad fericit i n-o ntreba niciodat dac
chiar era, de team s nu afle adevrul. Ii punea ciudeniile pe seama faptului
c era proaspt cstorit i avea o fire ermetic. Prefera s nu se gndeasc la
faptul c doamna cu purtri alese care sttea cu el la mas era totuna cu
rzboinicul vopsit pe fa care atacase misiunea San Gabriel n urm cu puini
ani. Credea c maternitatea avea s-o vindece de ultimele urme ale trecutului, dar
n ciuda activitii frecvente i prelungite din patul lor cu patru stlpi copilul
dorit n-a venit dect n 1795.
In timpul lunilor de sarcin, Regina a devenit i mai tcut i slbatic.
Pretextnd c era mai comod pentru ea, a renunat s se mai mbrace i s se
pieptene europenete. Se sclda n mare cu delfinii, care veneau cu sutele s se
mperecheze n apropierea plajei, mpreun cu o neofit dulce, pe nume Ana, pe
care printele Mendoza i-o trimisese de la misiune. Ana era i ea nsrcinat, dar
n-avea brbat i refuzase cu ndrjire s mrturiseasc identitatea seductorului.
Misionarul nu dorea un exemplu ru pentru indienii lui, dar nici n-avea inim s-o
goneasc, drept care a trimis-o ca servitoare familiei De la Vega. A fost o idee
bun, cci ntre Regina i Ana s-a nscut imediat o complicitate tcut, n
beneficiul ambelor femei: cea dinti avea companie, cea de-a doua primea
protecie. Ana a avut iniiativa scaldei cu delfinii, fpturi sacre care noat n cerc
pentru a pstra lumea n ordine i siguran. Nobilele animale tiau c femeile
erau nsrcinate i le atingeau n trecere cu corpurile lor catifelate, ca s le dea
putere i curaj n clipa cnd vor nate.
In luna mai, Ana i Regina au nscut n cursul aceleiai sptmni, sptmn
care a coincis cu cea a incendiilor i e trecut n cronica din Los ngeles drept
cea mai catastrofal de la ntemeierea aezrii. Oamenii se resemnaser s vad
cum vara luau foc cteva pduri de la o scnteie czut pe iarba uscat. Nu era
grav, aa se cura mrciniul i se fcea loc pentru puieii noi din primvara
viitoare, ns de data asta incendiile au nceput devreme i, n opinia printelui
Mendoza, au fost pedeapsa lui Dumnezeu pentru prea multele pcate fr
pocin din colonie. Flcrile au prjolit
ferme ntregi, au distrus case i acareturi, au ars vitele care n-aveau unde s
fug. Duminic, vntul i-a schimbat direcia i focul s-a oprit la un sfert de
leghe de casa De la Vega, semn pe care indienii l-au interpretat ca de bun augur
pentru cei doi nou-nscui dm cas.
Spiritul delfinilor a ajutat-o la natere pe Ana, nu i pe Regina. Dac prima i-a
nscut pruncul n patru ore, ghemuit pe o ptur pe duumea, doar cu ajutorul
unei adolescente indiene care servea n buctrie, Regina s-a chinuit cincizeci de
ceasuri, supliciu pe care 1-a suportat cu stoicism i cu o bucat de lemn ntre
dini. Disperat, Alejandro de la Vega a trimis dup moaa din Los ngeles, care s-

a dat ns btut constatnd c pruncul se aezase de-a curmeziul n pntecul

Reginei i nu mai avea for s lupte. Atunci, Alejandro a apelat la printele
Mendoza, persoana care semna cel mai mult cu un medic pe meleagurile
acestea. Misionarul le-a spus servitoarelor s se roage, a stropit-o pe Regina cu
ap sfinit i s-a apucat s scoat pruncul cu mna. L-a apucat orbete de
picioare i l-a tras spre lumin fr s stea pe gnduri, cci timpul presa.
Bebeluul a ieit albastru i cu cordonul ombilical nfurat n jurul gtului, ns
cu ajutorul rugciunilor i al palmelor aplicate la fund printele Mendoza l-a
fcut s respire.
Cum o s-1 cheme ? a ntrebat n timp ce-1 punea n braele tatlui.
Alejandro, ca pe mine, ca pe tata i ca pe bunicul.
O s-1 cheme Diego, a spus Regina, epuizat de febr i de sngele care curgea
ntruna i mbiba cearafurile.
De ce Diego ? Nimeni nu se numete aa n familia De la Vega.
Pentru c acesta e numele lui.
Alejandro suferise alturi de ea i se temea s n-o piard. Vedea cum se golete
de snge i n-a avut curaj s-o contrazic: dac alesese acest nume pentru primul
nscut pe patul de agonie, o fi avut motivele ei. Aa c l-a autorizat pe printele
Mendoza s-1 boteze pe loc, cci pruncul prea tot att de plpnd ca i maic-sa
i risca s ajung n limb dac murea fr s primeasc sfntul sacrament.
Sptmni ntregi a durat pn ca Regina s-i revin dup naterea cea grea, i
asta numai graie maic-sii, Bufnia Alb, care i-a fcut apariia, descul i
purtnd desaga cu plante medicinale, exact cnd se pregteau lumnrile de
nmormntare. Tmduitoarea indianc nu-i vzuse fiica de apte ani, de cnd
aceasta se dusese n pdure s ridice la lupt indienii din alte tribun. Alejandro a
pus apariia soacr-sii pe seama sistemului potal indigen, un mister pe care albii
nu-1 puteau dezlega. Un mesaj trimis din fortul Monterrey avea nevoie de dou
sptmni ca s ajung n Baja California, iar cnd ajungea era de mult cunoscut
de indieni, care-1 primiser ca prin magie cu zece zile n urm. Nu exista alt
explicaie pentru faptul c femeia venea nechemat, chiar cnd era mai mult
nevoie de ea. Bufnia Alb i-a impus prezena fr s scoat un cuvnt. Avea
puin peste patruzeci de ani, era nalt, puternic, frumoas i tbcit de soare
i de munc. Chipul tnr, cu ochii de culoarea mierii, ca ai fiic-sii, era ncadrat
de o coam slbatic de culoarea fumului, de unde i numele. A intrat fr s
cear voie, 1-a mpins ct colo pe Alejandro de la Vega care voia s afle cine era, a
strbtut fr ezitare complicata geografie a conacului i s-a oprit la cptiul
fiicei sale. A strigat-o pe numele ei adevrat, Toypurnia, i i-a vorbit n limba
strmoilor pn cnd aceasta a deschis ochii. Apoi a scos din desag nite
ierburi medicinale, le-a fiert ntr-o oal pe brasero i i-a dat s bea. Toat casa
mirosea a salvie.
Intre timp, Ana, plin de bun-sim, pusese la sn pe pruncul Reginei, care urla de
foame; astfel, Diego i Bernardo i-au nceput viaa cu acelai lapte i legnai de
aceleai brae. Ceea ce i-a fcut frai de suflet pentru toat viaa.
In momentul n care Bufnia Alb s-a asigurat c fiic-sa se putea ridica n
picioare i mnca fr sil, i-a strns plantele n desag, a aruncat o privire
ctre Diego i Bernardo, care dormeau n acelai leagn, fr s manifeste nici
cea mai mic curiozitate pentru a afla care din ei era nepotu-su, i a plecat fr

a-i lua rmas-bun. Alejandro de la Vega a fost uurat vznd c pleac. Ii era
recunosctor c o salvase pe Regina de la o moarte sigur, dar prefera s-o tie
departe: n preajma ei se simea stnjenit, n plus, indienii de la ferm se purtau
insolent. Dimineaa veneau la munc vopsii pe fa, noaptea dnuiau ca
somnambulii n sunetul lugubrelor ocarine, i ignorau ordinele, de parc ar fi
uitat brusc spaniola.
Pe msur ce Regina i redobndea sntatea, lucrurile intrau n normal. In
primvara urmtoare toi, cu excepia lui Alejandro, uitaser c ea fusese cu un
picior n groap. Nu era nevoie de studii de medicin pentru a ghici c n-avea s
mai fac copii. Pe nesimite, faptul acesta a nceput s-1 ndeprteze pe Alejandro
de nevast-sa. El visa la o familie numeroas, aa cum aveau ali seniori din
regiune. Un amic de-al su zmislise treizeci i ase de copii legitimi, plus
bastarzii care nu intrau la socoteal. Avea douzeci din prima cstorie, cea din
Mexic, i aisprezece din a doua, ultimii cinci nscui n Alta California, unul pe
an. Teama ca acest fiu de nenlocuit s nu peasc ceva ru, aa cum peau
atia prunci care nici nu nvaser s mearg, l trezea pe Alejandro n crucea
nopii, i fcuse obiceiul s se roage cu glas tare, n genunchi n faa leagnului
copilului, cernd protecia Cerului. Din prag, cu braele ncruciate pe piept i
ntr-o atitudine arogant, Regina se uita la soul ei care se umilea astfel. Credea
c-1 urte n asemenea momente, dar apoi se rentlneau n aternut, unde
cldura i mireasma intimitii i mpcau pentru cteva ceasuri. In zori,
Alejandro se mbrca i cobora la el n birou, unde o indianc i servea ciocolata
groas i amar, aa cum i plcea. Ziua ncepea cu vechilul, cruia i spunea ce
era de fcut la ferm, dup care trecea la numeroasele sarcini pe care le avea de
ndeplinit n calitate de primar. Cei doi soi i petreceau ziua fiecare cu treburile
sale, se revedeau abia la asfinit. Vara luau cina pe terasa cu panselue,
acompaniai de civa muzicani care le cntau cntecele preferate; iarna,
mncau n camera de cusut, unde nimeni nu cususe niciodat nici mcar un
nasture, dar numele-i rmsese de la un tablou cu o olandez care broda la
lumina unei lumnri. Adesea, Alejandro rmnea peste noapte la Los Angeles,
ntrziind la cte o petrecere sau la jocul de cri. Petrecerile cu dans, jocul de
cri, seratele muzicale i alte adunri se ineau zi de zi, pe tot timpul anului,
cci altceva tot nu era de fcut; mai erau i sporturile n aer liber, pe care le
practicau i brbaii, i femeile. La nimic din toate astea nu lua parte Regina: era
o fire solitar i n-avea ncredere n spanioli din principiu, n afar de brbatul ei
i de printele Mendoza. N-o interesa nici s-1 nsoeasc pe Alejandro n cltorii
sau s mearg la vapoarele americane care fceau contraband, nu urca la bord
ca s negocieze cu marinarii. Cel puin o dat pe an, Alejandro fcea o cltorie
de afaceri n Mexic, lipsea i dou luni atunci i se ntorcea ncrcat de cadouri i
de idei novatoare, care n-o impresionau cine tie ce pe nevast-sa.
Regina s-a ntors la lungile plimbri clare, acum cu fiul ei purtat ntr-un co n
spate, i a renunat la treburile casnice, rmase pe seama Anei. i-a reluat
vechiul obicei de a merge la indieni, chiar i la cei care nu fceau parte din
proprietatea lor, cu gndul s le cunoasc problemele i, pe ct posibil, s le
rezolve. Cnd i mpriser pmnturile i subjugaser triburile din regiune,
albii stabiliser un sistem de serviciu obligatoriu, care se deosebea de sclavie
doar prin aceea c indienii erau i ei supuii regelui Spaniei i, teoretic,

beneficiau de anumite drepturi. Practic, erau sraci lipii i munceau pentru

mncare, butur, tutun i pentru dreptul de a crete ceva animale. De obicei,
latifundiarii erau nite patriarhi binevoitori, ocupndu-se mai mult de plcerile i
pasiunile lor dect de pmnt i peoni 1, dei mai erau i din aceia afurisii, iar
atunci indienimea", cum i spuneau,
suferea de foame sau de btaie. Neofiii de la misiune erau la fel de sraci, triau
cu familiile n colibe rotunde din nuiele i paie, munceau din zori i pn-n
noapte i depindeau n totalitate de clugri. Alejandro de la Vega ncerca s fie
un stpn bun, dar l enerva c Regina cerea tot mai mult pentru indieni. Ii
spusese de mn de ori c nu putea exista o diferen ntre felul n care erau tratai
ai lui i cei de pe alte domenii, cci asta ar fi dat natere la probleme n colonie.
Printele Mendoza i Regina, unii de acelai impuls de a-i proteja pe indieni, au
sfrit prin a deveni prieteni: el a iertat-o c atacase misiunea, ea i era
recunosctoare c-1 adusese pe Diego pe lume. Erau temui, cci misionarul avea
autoritate moral, iar ea era soia primarului. Atunci cnd Regina pornea ntr-o
campanie de dreptate, se mbrca spaniolete, i strngea prul ntr-un conci
sever i folosea o trsur elegant, cadou de la so, iar nu iapa nrva pe care
de obicei o ncleca fr a. Era primit rece, nu era de-a lor. Nici un latifundiar
nu admitea c are strmoi indigeni, toi se declarau de stirpe pur spaniol, de
ras alb i snge curat. Nu-i iertau Reginei c nici mcar nu ncerca s-i
ascund originea, cu toate c printele Mendoza tocmai asta admira mai mult la
ea. Cnd s-a aflat cu certitudine c era din mam indian, colonia spaniol i-a
ntors spatele, dar nimeni n-a ndrznit s-o jigneasc n fa, dm respect pentru
poziia i averea brbatului ei. Au continuat s-o pofteasc la petreceri i seri de
dans, tiind c n-aveau s-o vad, c brbatul ei avea s vin singur.
De la Vega n-avea mult timp pentru familie, ocupat pn peste cap cu treburile
satului i ale fermei, cu afacerile i conflictele dintre steni pe care trebuia s le
traneze. Marea i joia se ducea la Los Angeles ca s-i ndeplineasc sarcinile
politice, o funcie prestigioas cu mai multe bti de cap dect satisfacii, dar la
care nu renuna din spirit de datorie. Nu era lacom i nici nu abuza de putere.
Avea un dar nativ pentru autoritate, ns nu era un mare vizionar. Arareori
punea la ndoial ideile motenite din strbuni, chiar dac nu prea se potriveau
cu realitile din America. Pentru el, totul se reducea la o problem de onoare, la
orgoliul lui de hidalgo catolic fr de pat i repro, care-1 fcea s in fruntea
sus. Nu-i convenea c Diego, prea lipit de fustele maic-sn, de Bernardo i de
slujitorii indieni, nu-i asuma poziia care-i revenea prin nscare, dar i zicea c
avea tot timpul s-1 ndrepte pe calea cea bun, era doar un copil. i-a propus
deci s-i orienteze formaia brbteasc de cum ar fi fost posibil, moment care se
tot amna, erau alte treburi mai urgente. Uneori, dorina de a-i proteja fiul i de
a-1 face fericit l mica pn la lacrimi. Iubirea pentru copil era att de mare, c1 durea ca o lovitur de spad. Croia planuri mree pentru acest fiu: va fi viteaz,
bun cretin i credincios regelui, ca orice gentilom din familia De la Vega t mai
bogat dect oricare din rudele sale, stpnind pmnturi ntinse i roditoare,
ntr-o clim temperat i cu ap din belug, unde natura era generoas i viaa
dulce, nu ca pe meleagurile pustii i aspre pe care le avea familia n Spania. Va
avea mai multe turme de vite, oi i porci dect regele Solomon, va crete cei mai
1

Muncitori agricoli din America Latin, aflai ntr-o dependen nrobitoare fa de moieri

bum tauri de lupt i cei mai elegani cai arabi, va deveni omul cel mai influent
din Alta California, va ajunge guvernator. Dar asta avea s fie mai trziu, mai
nti trebuia s se cleasc la universitate sau la coala militar din Spania.
Spera ca atunci cnd Diego va ajunge la vrsta cltoriilor, Europa se va fi linitit
cumva. La pace nu era cazul s te atepi, de asta n-avusese niciodat parte
btrnul continent, dar era de presupus c lumea s-a mai nelepit. Vetile erau
dezastruoase. Toate astea i le explica Reginei, dar ea nu-i mprtea preocuprile
n legtur cu fiul lor i nici problemele de dincolo de mare. Pentru ea, lumea nu
se ntindea mai departe de unde ajungea clare, iar ce se ntmpla n Frana o
lsa i mai rece. Brbatul ei i spusese c n 1793, chiar n anul n care se
cstoriser, regele Ludovic al XVI-lea fusese decapitat la Paris n faa unei gloate
avide de rzbunare i snge. Jos Diaz, un cpitan de vapor prieten cu Alejandro,
i druise o ghilotin n miniatur, jucrie fioroas care servea
la retezatul capetelor de havan; prilej cu care i explica felul n care zburau
capetele nobililor din Frana, un exemplu teribil care, dup prerea sa, putea
adnci Europa n haos absolut. Reginei 1 se prea tentant ideea: presupunea c
dac indienii ar fi avut la dispoziie o astfel de mainrie, albii le-ar fi artat
respect; avea ns bunul-sim de a nu-i mprti soului aceste cugetri. Aveau
ei destule motive de amrciune, n-avea rost s mai adauge nc unul. Se mira ea
nsi de ct de mult se schimbase, nu mai gsea n oglind nici urm din
Toypurnia de pe vremuri, vedea doar o femeie cu priviri dure i buzele strnse.
mprejurarea de a tri n afara mediului ei i de a evita problemele o fcuse
prudent i ascuns; nu-i nfrunta soul deschis, prefera s acioneze pe la
spatele lui. Alejandro de la Vega nici nu bnuia c i vorbea lui Dicgo n limba ei,
drept care a avut o surpriz neplcut auzind c primele cuvinte pe care le-a
rostit biatul erau indiene. Iar dac-ar fi tiut c nevast-sa profita de orice
absen de-a lui pentru a-i duce copilul n tribul maic-sii, l-ar fi mterzis-o.
Cnd Regina aprea n satul indian mpreun cu Diego i Bernardo, bunica
Bufnia Alb-i lsa balt treburile i li se dedica pe de-a-ntregul. Tribul se
micorase ca urmare a bolilor mortale i a lipsei brbailor recrutai de spanioli.
Rmseser abia douzeci de familii, i-o duceau tot mai ru. Indianca le umplea
bieilor capul cu legende i mituri, le cura sufletul cu fumul dulce al pastei de
plante pe care o folosea la ceremonii i i lua la cules de ierburi magice. De cum
au fost n stare s se in pe picioare i s apuce un b, brbaii tribului i-au
nvat s se lupte. Au nvat s pescuiasc mpungnd petii cu o epu
ascuit i s vneze. Pentru asta, au primit n dar o piele de cerb ntreag, cu
cap i cu coarne, cu care s se acopere n timpul vntorii: astfel atrgeau
cprioarele; ateptau nemicai ca vnatul s se apropie, apoi slobozeau sgeile.
Venirea spaniolilor i fcuse pe indieni fiine supuse, dar n prezena ToypurnieiRegina sngele li se nfierbnta la amintirea rzboiului de onoare condus de
aceasta, iar marele respect pe care -l purtau se traducea
n dragostea pentru Diego i Bernardo. Credeau c amndoi sunt copiii ei.
Bufnia Alb -a dus pe copii n peterile din apropierea conacului De la Vega, -a
nvat s descifreze simbolurile gravate de mii de ani n perei i, cu ajutorul lor,
s se orienteze. Le-a explicat c peterile erau mprite n cele apte Direcii
Sacre, harta fundamental pentru cltoriile spirituale, drept care pe vremuri
iniiaii se duceau acolo ca s-i caute propriul centru, care trebuia s coincid

cu centrul lumu, de unde izvora viaa. Iar cnd lucrul sta se ntmpla, din
pmnt se isca o flacr incandescent ce dnuia n aer, scldnd iniiatul ntr-o
lumin i o cldur supranaturale. Le-a mai spus c peterile erau temple
naturale i c erau aprate de o energie superioar: de aceea nu puteai intra n
ele dect cu sufletul curat.
Pe cei ce vin cu gnduri necurate, peterile i nghit i-apoi le scuip oasele.
A mai adugat c, dup vrerea Marelui Spirit, dac cineva i ajut pe ceilali, 1 se
deschide n trup un loc pe unde primete binecuvntarea, e singura modalitate
de a te pregti pentru Okahue.
nainte de venirea albilor mergeam la peteri s cutm armonia i s ajungem
la Okahue, dar acum nu se mai duce nimeni.
Ce-i aia Okahue} a vrut s tie Diego.
Sunt cele cinci virtui eseniale: onoare, dreptate, respect, demnitate i curaj.
Eu le vreau pe toate, bunico.
Pentru asta ai de trecut multe ncercri fr s plngi, i-a rspuns sec Bufnia
Alb.
Din aceeai zi, Diego i Bernardo s-au apucat s exploreze singuri peterile. Pn
s ajung s in minte semnele spate n piatr, aa cum i ndemnase bunica,
i marcau drumul cu pietricele. i inventau propriile ceremonii, imitnd cele
auzite sau vzute n trib i povetile Bufniei Cenuii. Se rugau de Marele Spirit al
indienilor i de Dumnezeul
printelui Mendoza s le fie permis s ajung la Okahue, dar nici o flacr nu
ieea din pmnt s dnuiasc n jurul lor, aa cum se ateptau. In schimb,
curiozitatea i-a condus la un pasaj natural, pe care l-au descoperit ntmpltor,
micnd din loc nite pietre pentru a face o Roat Magic pe pmnt, dup
modelul celei pe care o desena bunica: treizeci i ase de pietre aezate n cerc i
una n mijloc, din care porneau patru drumuri drepte. Deplasnd ei o piatr
rotund, numai bun de pus n mijlocul Roii, s-au pornit s cad o grmad,
lsnd vederii o mic deschidere. Mai subire i mai agil, Diego s-a trt nuntru
i a descoperit un tunel care se lrgea destul ct s stai n picioare. Au revenit cu
lumnri, trncop i sap i, dup cteva sptmni de treab, tunelul era pus
la punct. Intr-o zi, trncopul mnuit de Bernardo a fcut o gaur prin care se
vedea lumin: ncntai, copiii descopereau c ajunseser chiar n uriaul
emineu din salonul mare al conacului De la Vega. Au fost salutai de btile
funebre ale pendulei. Dup muli ani aveau s afle c Regina sugerase locul
viitoarei case tocmai ca s fie aproape de peterile sacre.
Dup aceast descoperire, copiii au ntrit tunelul cu scnduri i pietre, pentru
c argila se mrunea i cdea ntruna, i au fcut o ui ascuns ntre
crmizile cminului care s fac legtura ntre peter i cas. Cminul era att
de nalt, lat i adnc, c puteai frige o vac ntreag nuntru, dup cum cerea un
astfel de salon, numai c acesta nu era niciodat folosit pentru oaspei; arareori,
gzduia edinele politice ale lui Alejandro de la Vega. Mobilierul grosolan i
incomod, aa cum era de fapt n toat casa, aliniat de-a lungul pereilor, de parc
ar fi fost scos la vnzare, strngea tot praful i mirosea a vechi. Srea n ochi o
enorm pictur n ulei a Sfntului Anton, btrn de-acum i numai piele i os,
zdrenros i plin de bube, respingnd ispitele Satanei, una din operele care se
comandau la metru ptrat n Spania i foarte apreciate n California. La loc de

cinste, pentru a fi admirate, erau expuse bastonul i nsemnele de primar pe care

stpnul casei le folosea la ocazii oficiale. Ocazii care mergeau
de la probleme importante, de pild trasarea strzilor, pn la mruniuri
precum autorizarea serenadelor, cci dac aceast activitate ar fi fost lsat pe
seama junilor namorai nimeni n-ar fi reuit s doarm n tot satul. Din tavanul
de deasupra unei mese mari din lemn de mezquite, atrna un candelabru de fier
cu o sut cincizeci de lumnri intacte, cci nimeni n-avea curajul s coboare
dihania asta i s le aprind; n rarele ocazii cnd se folosea salonul aprindeau
nite lmpi cu ulei. Nu se fcea nici foc n cmin, cu toate c trunchiurile groase
stteau gata pregtite. Diego i Bernardo i-au fcut obiceiul de a scurta drumul
spre plaj direct prin peteri. Foloseau tunelul secret pentru a aprea precum
fantomele direct n fundul ntunecat al emineului. Juraser, cu tonul solemn al
copiilor absorbii de joc, s nu ncredineze nimnui secretul. De asemenea, i
promiseser Bufniei Albe c n peteri n-aveau s coboare dect cu sufletul
curat, nu pentru joac, cci totul fcea parte dm antrenamentul menit a-i
conduce la Okahue.
Cam n perioada n care Bufnia Alb se strduia s alimenteze originea indigen
a copiilor, Alejandro de la Vega ncepea s-1 educe pe Diego ca pe un hidalgo. Era
anul cnd au ajuns i cele dou cufere cu daruri trimise din Europa de Eulaha
de Calls. Fostul guvernator Pedro Fages murise n Mexic, fulgerat de un acces de
furie. Se prbuise ca un sac la picioarele nevesti-sn, n timp ce se certau,
stricndu-i definitiv sntatea, cci ea se nvinovi de a-1 fi omort. Dup o via
petrecut n certuri, Eulaha a fost cuprins de o imens tristee, abia acum, ca
vduv, simind ct i lipsea rubicondul ei brbat. tia c nimeni nu-1 putea
nlocui pe omul minunat, vntor de uri i soldat de vaz, singurul care fusese
n stare s-o nfrunte fr s-i plece grumazul. Toat duioia pe care nu 1-0
artase ct timp trise cu el a copleit-o dintr-odat vzndu-1 pe nslie i a
continuat s-o chinuie mereu, cu amintiri tot mai nfrumuseate cu trecerea
timpului. In cele din urm, stul de atta plns, urmase sfatul prietenilor
i confesorului i se ntorsese cu fiul ei la Barcelona, oraul natal, unde avea
avere i o familie bine situat. Din cnd n cnd, i amintea de Regina, pe care o
considera protejata ei, i i trimitea scrisori pe hrtie egiptean* i cu blazonul ei
gravat n aur. Dintr-una din aceste misive au aflat c fiul lor murise de cium,
lsnd-o pe Eulaha i mai distrus. Cele dou cufere au ajuns destul de
hrtnite, cci plecaser din Barcelona cu un an i jumtate n urm i
navigaser pe multe mri pn a ajunge la Los Angeles. Unul era plm de rochii
luxoase, pantofi cu toc, plrii cu pene i tot felul de zorzoane pe care Regina nu
prea avea cnd s le poarte. Cellalt, destinat lui Alcjandro de la Vega, coninea o
mantie neagr cptuit cu mtase i nasturi de argint lucrat dup moda din
Toledo, cteva sticle cu cel mai bun vin de Xeres spaniolesc, dou pistoale de duel
cu ncrustaii de sidef, o floret italian i Tratatul de scrim i ndreptarul
pentru dueluri al maestrului Manuel Escalante. Dup cum se putea citi pe prima
pagin, era un compendiu al celor mai folositoare instruciuni pentru a nu ezita
niciodat cnd e vorba s te bai pentru onoare cu spada spanioleasc sau
floreta".
Eulalia de Callis n-ar fi putut trimite un cadou mai potrivit. Alejandro nu mai
pusese mna pe spad de ani de zile, ns graie manualului i-a mprosptat

cunotinele i s-a apucat s-1 nvee scrima pe fiul su, care nc nu tia s se
tearg la nas. I-a confecionat o floret, un plastron cptuit i o masc n
miniatur i l antrena dou ore pe zi. Diego a dovedit pentru scrim acelai
talent nnscut pe care-1 avea pentru orice activitate atletic, numai c n-a luato n serios cum dorea taic-su; era doar un joc n plus, din multele pe care le
mprea cu Bernardo. Complicitatea permanent dintre cei doi copii l ngrijora
pe Aleiandro de la Vega, 1 se prea o dovad de slbiciune din partea fiului su
care-ar fi trebuit s-i asume de-acum destinul. Bernardo i era drag, era altfel
dect indienii care munceau pentru el, asistase la naterea sa, nu uita ns
diferenele care i separ pe oameni. Fr aceste diferene, lsate de Dumnezeu cu
un scop limpede, pe lume ar domni haosul, obinuia s spun el. Exemplul
predilect era Frana, unde toate erau cu susul n jos din vina revoluiei ticloase.
In ara aia nu mai tiai cine este cine, puterea trecea din mn-n mn, ca o
moned. Alejandro se ruga s nu se ntmple niciodat aa ceva n Spania. Dei o
sene de monarhi inepi scufunda fr drept de apel imperiul n ruin, nu pusese
nicicnd la ndoial sacra legitimitate a monarhiei, tot aa cum nu punea sub
semnul ntrebrii ordinea ierarhic n care se formase i superioritatea absolut
a rasei, naiunii i credinei sale. Considera c Diego i Bernardo se nscuser
deosebii, n-aveau nicicnd s fie egali i cu ct mai repede pricepeau asta, cu
att mai puine probleme aveau s aib n viitor. Bernardo i asumase condiia
fr s fi fost ndoctrinat de cineva, dar subiectul i storcea lacrimi lui Diego cnd
tatl lui -l pomenea. Departe de a-i seconda soul n aceste demersuri
educative, Regina continua s-1 trateze pe Bernardo ca pe copilul ei. La ea n trib
nimeni nu era mai presus de altul prin natere, doar prin curaj sau nelepciune,
iar dup prerea ei era nc prea devreme pentru a ti care din cei doi va fi mai
curajos sau mai nelept.
Diego i Bernardo se despreau doar la ora de culcare, cnd fiecare se ducea s
doarm cu mama lui. Au fost mucai de acelai cine, -au nepat albinele
aceluiai stup, au avut pojar n acelai timp. Dac unul din ei fcea vreo trsnaie,
nimeni nu se ostenea s afle vinovatul: erau pui s stea unul lng altul i
primeau acelai numr de nuiele la fund, pedeaps pe care ei o primeau fr s
protesteze, cci li se prea a fi drept. Toi, n afar de Alejandro de la Vega, i
considerau frai, nu doar pentru c erau nedesprii, dar i pentru c semnau
la prima vedere. Soarele i bronzase n aceeai nuan de lemn ars, Ana le croia
pantaloni identici din pnz, Regina i tundea la fel, n stil indian. Trebuia s te
uii atent ca s vezi c Bernardo avea trsturi nobile de indian, n timp ce Diego
era nalt i delicat i avea ochii caramel ca ai maic-sii. In anii care au urmat au
deprins s mnuiasc floreta dup att de utilele nvturi ale maestrului
Escalante, s galopeze fr a, s foloseasc lasoul i biciul, s stea atrnai cu
capul n jos de streain casei, ca liliecii. De la indieni au nvat s se scufunde
n ocean i s culeag de pe stnci fructe de mare, s urmreasc vnatul zile n
ir pn s-1 prind, s-i fac arcuri i sgei, s ndure durerea i oboseala
fr a se plnge.
Alejandro de la Vega i lua cu el la rodeo la marcatul vitelor, fiecare cu lasoul i
frnghia lui, ca s-1 ajute. Aceasta era singura ocupaie manual pe care o putea
face un hidalgo, de fapt, mai mult un sport dect o corvoad. Se adunau toi
latifundiarii din regiune mpreun cu fin lor, cu vcarii i indienii, nconjurau

animalele, le despreau i le nsemnau, dup care vitele erau nscrise ntr-un

registru, pentru a se evita confuziile i furturile. Tot atunci se fceau tierile, se
adunau pieile, se punea carnea la srat i se topea grsimea. Casapii, clrei
excepionali, n stare s ucid dintr-o lovitur n ceaf un taur n plin fug, erau
vedetele rodeoului i erau angajai cu un an nainte. Veneau din Mexic i de pe
punile americane, aducndu-i caii special antrenai i cuitele lungi cu ti
dublu. Pe msur ce vitele cdeau la pmnt, erau luate n primire de cei care le
jupuiau de piele, scond-o ntreag n cteva minute, apoi de cei care tranau
carnea, n fine de indience, a cror umil sarcin era s adune grsimea, s-o
topeasc n cazane uriae i-apoi s-o depoziteze n burdufuri confecionate din
bici, mae sau piei cusute. Tot ele trebuiau s tbceasc pieile, s le rzuiasc
cu nite pietre ascuite, o munc interminabil fcut n genunchi. Mirosul de
snge nnebunea vitele, nu lipseau cau luai n coarne care mureau cu maele peafar sau cte un vcar clcat n copite sau mpuns. Trebuia s vezi fptura
monstruoas cu mii de capete suflnd i pufnind n mijlocul unui nor de praf;
trebuia s admiri vcarii cu plrii albe, lipii de bidiviii lor, cu lasourile dansnd
deasupra capetelor i cuitele scnteietoare la bru; trebuia s auzi trepidaia
solului sub copitele vitelor, strigtele brbailor nfierbntai, nechezatul cailor,
ltratul cinilor; trebuia s miroi duhoarea animalelor, sudoarea vcarilor,
mireasma cald i tainic a ndiencelor, care-i tulbura definitiv pe brbai.
Cnd lua sfrit rodcoul, satul srbtorea treaba bine fcut ntr-un chef ce dura
zile ntregi, la care participau sraci i bogai, albi i indieni, tineri i puinii
btrni ai coloniei. Mncarea i butura curgeau n valuri, se dansa pn se
cdea pe jos n cntecele muzicanilor venii din Mexic, se fceau pariuri pentru
luptele ntre brbai, pentru btile de obolani, cocoi, cini sau ntre uri i
tauri. Intr-o singur noapte puteai pierde tot ce-ai ctigat la rodeo. Serbarea se
termina dup trei zile pnntr-o slujb celebrat de printele Mendoza, care-i mna
pe beivi cu bul la biseric i-i obliga, cu puca n mn, pe seductorii
tinerelor neofite s se nsoare, cci nvase de-acum c la nou luni de la rodeo
se nteau o grmad de prunci cu tat necunoscut.
Intr-un an secetos a fost nevoie s fie sacrificai caii slbatici ca s ajung iarba
pentru vite. Diego a mers cu vcarii, dar de data asta Bernardo a refuzat s vin:
tia despre ce era vorba i n-ar fi suportat. Caii au fost nconjurai, speriai cu
focuri de arm i cu cinii, urmrii n galop n direcia prpastiei, de pe
marginea creia se prbueau orbete. Cdeau cu sutele, unii peste alii,
frngndu-i gtul sau picioarele pe fundul abisului. Cei mai norocoi mureau pe
loc, ceilali agonizau zile n ir ntr-un nor de mute i o duhoare de carne
putrezit ce atrgea urii i vulturii hoitari.
De dou ori pe sptmn Diego se ducea la misiunea San Gabriel pentru a
primi de la printele Mendoza noiuni elementare de educaie. Bernardo venea cu
el, astfel c misionarul 1-a primit i pe el n clas, cu toate c i se prea
nenecesar, ba chiar periculos s educe prea mult un indian, cine tie ce idei
ndrznee i intrau n cap. Putiul nu era la fel de iute la minte ca Diego,
rmnea n urm, dar era ncpnat i nu crcnea, chiar dac repeta noaptea
prlindu-i genele la lumnare. Era un copil rezervat i linitit, spre deosebire de
veselul i explozivul Diego. i urma prietenul cu o lealitate fr drept de apel n
toate nzdrvniile care-i treceau prin minte, iar dac era cazul, se resemna fr

crcnire s fie pedepsit pentru ceva ce nu fusese ideea lui, ci a lui Diego. De cnd
ajunsese s se in pe picioare i asumase rolul de a-i apra fratele de lapte, pe
care-1 credea menit unor mree fapte de arme, aidoma rzboinicilor din
repertoriul mitologic al Bufniei Albe.
Diego, pentru care a sta potolit i nchis n cas era un adevrat chin, fcea ce
fcea i fugea de sub tutela printelui Mendoza. Leciile i intrau pe o ureche, le
recita grbit, apoi i ieeau pe cealalt. Cu vioiciunea asta reuea s-1 pcleasc
pe printele Mendoza, ns pe urm trebuia s-1 nvee pe Bernardo, astfel c, tot
repetnd, nva i el. Era la fel de pasionat de joac pe ct era Bernardo doritor
s nvee. Aa c dup multe trguieli au stabilit ca Diego s-1 nvee pe
Bernardo, iar acesta s se ntreac cu el n mnuirea lasoului, a biciului i a
spadei.
Nu vd de ce trebuie s ne chinuim s nvm lucruri care n-o s ne
serveasc la nimic, s-a jeluit Diego ntr-o zi dup ce repetaser ore n ir aceeai
plac n latin.
Totul e folositor, mai devreme sau mai trziu. E la fel ca o spad. Probabil c nam s ajung niciodat dragon, dar asta nu nseamn c nu trebuie s nv s-o
folosesc.
Foarte puini tiau s citeasc i s scrie n Alta California, cu excepia
misionarilor, oameni aspri, aproape toi de origine rneasc, dar care aveau
mcar o spoial de cultur. Nu existau cri, iar cnd sosea, arareori, o scrisoare,
precis c aducea veti proaste, aa c destinatarul nu se prea grbea s ajung
cu ea la un clugr care s 1-0 descifreze. Alejandro de la Vega avea ns
chemarea educaiei i s-a luptat civa ani s aduc un nvtor din Mexic. Pe
atunci, Los ngeles nu mai era ctunul cu patru strzi pe care-1 vzuse
nscndu-se: devenise un loc de popas obligatoriu pentru cltori, un loc de
odihn pentru marinarii marinei comerciale i centrul comercial al provinciei.
Monterrey, capitala, era att de departe c majoritatea treburilor guvernamentale
se rezolvau n Los ngeles. In afar de autoriti i de oficialitile militare,
populaia era amestecat i se considera a fi ptura mai important, pentru a se
deosebi de indienii puri i de servitorime.
O clas aparte erau spaniolii de stirpe curat. Aezarea i avea de-acum arena
de tauri i un bordel nou-nou, compus din trei metise cu virtute negociabil i o
mulatr opulent din Panama cu pre fix i destul de mare. Mai era i o cldire
special pentru edinele pe care le inea primarul cu consilierii comunali,
edificiu care slujea i ca tribunal i teatru: se reprezentau zarzuele, piese morale
i scene patriotice. In Piaa Armelor s-a ridicat un chioc pentru muzicanii care
animau plimbrile de sear, cnd tinerii de ambe sexe, sub privirile prinilor,
defilau n grupuri, fetele mergnd ntr-un sens, bieii n altul. In schimb, hotel
nc nu exista, aveau s mai treac zece ani pn s apar unul; cltorii trgeau
n casele celor bogai, unde nu lipseau paturile i mncarea pentru cei care
cereau ospitalitate. La aa progres, Alejandro de la Vega a socotit c era musai
nevoie i de o coal, dei nimeni nu-i mprtea preocuparea. Pe banii lui,
singur i tenace, a nfiinat prima coal din provincie, care timp de muli ani
avea s fie i singura.
coala i-a deschis porile exact cnd Diego mplinea nou ani, iar printele
Mendoza i trimisese vorb c-1 nvase tot ce tia, minus s in slujba i s

exorcizeze diavolii. Era un opron la fel de ntunecos i de prfuit ca i

nchisoarea, situat n piaa principal, nzestrat cu o duzin de bnci de fier i un
bici cu apte cozi atrnat lng tabl. nvtorul s-a dovedit a fi unul dintre acei
omulei teri, pe care cel mai mic dram de autoritate i transform ntr-o brut.
Diego a avut ghinionul de a fi unul din primii si elevi, alturi de o mn de biei
din localitate, odrasle ale familiilor onorabile. Bernardo n-a fost primit, n ciuda
rugminilor fierbini ale lui Diego ctre taic-su. Lui Alejandro de la Vega i se
prea ludabil ambiia lui Bernardo, ns a decis c nu se puteau face excepii:
dac era primit, trebuia s admit i pe alii ca el, iar nvtorul i declarase cu
limpezime intenia de a pleca dac vreun pui de indian i bga nasul n demnul
lca al cunoaterii", cum i numea el coala. Drept care nevoia de a-1 nva pe
Bernardo a fcut, mai mult dect biciul cu apte cozi, ca Diego s fie atent la ore.
Printre elevi se numra i Garcia, fiul unui soldat spaniol i al crciumresei, un
copil lipsit de haz, grsan, cu platfus i zmbet tmp, victima preferat a
nvtorului, care-1 icana ntruna. Dintr-o pornire justiiar pe care nici el nu
i-o putea explica, Diego a devenit aprtorul lui, fapt pentru care i-a ctigat
admiraia fanatic a bufleiului.
Ocupat cu vitele, cultivarea pmntului i cretinatul indienilor, printele
Mendoza a neglijat cu anii repararea acoperiului bisericii, avariat cnd cu atacul
Toypurmei, prilej cu care ripostaser cu o explozie care zguduise zdravn
cldirea. Ori de cte ori ridica ostia n timpul slujbei, misionarul ddea cu ochii
de brnele ubrezite i, alarmat, i promitea s le repare negreit, nainte s
cad n capul micii sale turme, dar pe urm avea altceva de fcut i uita pn la
slujba urmtoare. Intre timp, termitele au ros lemnul i pn la urm s-a
ntmplat lucrul de care se temea el. Din fericire, biserica era goal, altfel ar fi
fost o catastrof. S-a produs n timpul unuia din desele cutremure care aveau loc
n zona aceea, nu degeaba rul din apropiere se numea Isus al Cutremurrilor.
Astfel c acoperiul s-a prbuit peste o singur victim, printele Alvear, un om
sfnt care venise tocmai din Peru ca s vad misiunea San Gabnel. Zgomotul
prbuirii i norul de praf i-au atras pe neofiii care au venit n mare grab i sau apucat imediat s dea la o parte molozul ca s-1 dezgroape pe vizitatorul
ghinionist. L-au gsit strivit ca un gndac sub brna principal. Logic, ar fi
trebuit s fie mort, treaba durase nite ore bune, timp n care bietul om se golea
de snge; ns Dumnezeu a fcut o minune, dup cum a explicat printele
Mendoza, cci n clipa cnd l-au scos din ruine omul nc respira. Printelui
Mendoza i-a fost de-ajuns o privire pentru a-i da seama c modestele sale
cunotine de medicin nu l-ar fi salvat pe rnit, orict de mult l-ar fi ajutat i
puterea divin. Astfel c, fr a mai sta pe gnduri, a trimis un neofit s-o aduc
pe Bufnia Alb. In anii tia constatase c veneraia pe care indienii o aveau
pentru ea era absolut ndreptit.
ntmpltor, Diego i Bernardo au ajuns la misiune chiar a doua zi dup
cutremur, aducnd nite armsari pursnge pe care Alejandro de la Vega i
druia misionarilor. Cum nimeni nu a ieit s-i primeasc sau s le
mulumeasc, cci erau toi ocupai s curee dup nenorocire i s-1 vegheze pe
printele Alvear, copiii au priponit can i s-au alturat spectacolului inedit. Aa
c erau de fa cnd a sosit n galopul calului Bufnia Alb, urmat de neofitul
care plecase n cutarea sa. Dei chipul ei era mai ridat i pletele i mai albe, se

schimbase foarte puin n toi aceti ani, era aceeai femeie puternic i venic
tnr care venise acum zece ani la conacul De la Vega pentru a-i salva fiica de
la moarte. Acum avea o misiune similar i-i aducea desaga cu plante
medicinale. Dat iiind c refuzase s nvee castihana, iar printele Mendoza avea
un vocabular mai mult dect sumar n limba indienilor, Diego s-a oferit s
traduc. Pacientul fusese ntins pe masa mare din lemn negeluit din trapez, n
jurul creia se buluceau toate sufletele din San Gabriel. Bufnia Alb a examinat
atent rnile, pe care printele Mendoza le bandajase, dar nu ndrznise s le
coas, cci oasele erau ndri. Tmduitoarea a pipit cu degetele ei experte
trupul rnitului i a fcut inventarul reparaiilor necesare.
Spune-i albului c totul are leac n afar de piciorul sta, care putrezete. Mai
nti l tai, apoi m ocup de rest, i-a comunicat nepotului.
Diego a tradus fr s-i treac prin cap s vorbeasc ncet, oricum printele
Alvear era aproape mort; dar de cum a auzit diagnosticul bunicii, muribundul a
deschis nite ochi ca de foc i a rostit limpede:
Mai bine mor, blestemat s fie...
Bufnia Alb nu 1-a luat n seam. Printele Mendoza deschidea n timpul acesta
gura bietului om, la fel cum obinuia s-o fac n cazul copiilor care refuzau s bea
lapte, i-i vr pe gt celebrul furtun, prin care a turnat cteva linguri dintr-un
sirop gros de culoarea ruginei, pe care indianca 1-a scos din traist. Pn s
spele cu leie un fierstru de tiat lemne i s pregteasc bandajele, printele
Alvear era cufundat ntr-un somn adnc, din care avea s se trezeasc zece ore
mai trziu, lucid i linitit, cu un mont care ncetase de-acum s sngereze.
Bufnia Alb i crpise celelalte rni cu o duzin de custuri, apoi le nfurase n
pnz de pianjen, alifii misterioase i bandaje. In ce-1 privete, printele
Mendoza i pusese neofiii s se roage nencetat, zi i noapte, pentru
nsntoirea rnitului. Metoda a dat rezultate. In ciuda tuturor ateptrilor,
printele Alvear i-a i cvciiit destul de repede, iar dup apte sptmni ajungea
ntr-o litier la vaporul care-avea s-1 duc n Peru.
Bernardo n-avea s uite nicicnd spaima produs de piciorul tiat al printelui
Alvear, iar Diego puterea fabuloas a siropului bunicii. Luni de zile a tot vizitat-o
n satul ei i a rugat-o s-i dezvluie secretul poiunii miraculoase, ns ea refuza
mereu, cu argumentul logic c un leac magic nu trebuia s ajung pe minile
unui trengar, care precis c l-ar fi folosit ntr-un scop ru. Intr-un impuls ca
attea altele pentru care primea apoi btaie, Diego a terpelit un ip cu licoarea
somnului, spunndu-i solemn c n-avea s-o foloseasc pentru a amputa
picioare de om, ci doar cu scopuri bune, ns de cum s-a vzut cu comoara n
mn a nceput s croiasc planuri de a-i da o folosin. Ocazia s-a prezentat
ntr-o dup-amiaz fierbinte de iulie cnd se ntorcea mpreun cu Bernardo de la
not, singurul sport la care acesta din urm era mult mai bun dect el, fiind mai
rezistent, mai calm i mai puternic. Cci dac Diego i irosea repede puterile
gfind n lupta cu valurile, Bernardo i pstra cu orele o respiraie regulat i se
lsa n voia curenilor misterioi de pe fundul mrii. Dac veneau delfinii, l
nconjurau imediat pe Bernardo, aa cum fceau i caii, chiar i cei mai nrvai.
Pentru c atunci cnd nimeni nu ndrznea s se apropie de un cal slbatic, el
era singurul care venea ncet, i lipea capul de urechea bidiviului i-i optea
cuvinte tainice, reuind s-1 liniteasc. Nimeni nu reuea s domesticeasc mai

repede caii dect biatul indian. Intorcndu-se deci de la scald, au auzit de

departe ipetele nspimntate ale lui Garca, chinuit din nou de btuii colii.
Erau cinci, condui de Carlos Alcazar, un elev mai mare i cel mai temut dintre
toi. Avea tot atta capacitate intelectual ct un pduche i o folosea ca s
nscoceasc metode de tortur originale. De data asta, l dezbrcaser pe Garca,
l legaser de un copac i-1 unseser cu miere. Copilul urla ct l ineau plmnii
n timp ce clii contemplau fascinai roiul de nari i coloanele de furnici care
ncepeau s-1 atace. Diego i Bernardo au evaluat rapid situaia: erau n
dezavantaj net. Nu se puteau bate cu Carlos i cu gaca, nu se puteau duce nici
dup ajutor, cci ar fi picat de lai. Diego s-a apropiat zmbind, n timp ce n
spatele su Bernardo strngea din dini i din pumni.
Ce facei ? a ntrebat de parc lucrurile n-ar fi fost limpezi.
Nimic de care s-i pese, doar dac nu vrei s ajungi i tu ca el, a rspuns
Carlos, strnind rsetele bandei de btui.
Sigur c nu-mi pas, ns m gndeam s-1 folosesc pe grasu' pe post de
momeal pentru uri. E pcat s irosii buntate de osnz pe furnici.
Ce uri ? a mrit Carlos.
D-mi-1 pe Garca i-i dau n schimb un urs, a propus Diego indiferent,
curndu-i unghiile cu un beiga.
i de unde faci tu rost de un urs ?
Asta-i treaba mea. O s-1 aduc viu i cu plrie pe cap. Dac vrei, i-1 fac
cadou, Carlos, dar pentru asta am nevoie de Garca.
Bieii s-au consultat n oapt, Garca suferea chinurile iadului, iar Bernardo i
zicea c de data asta Diego cam exagerase. Ca s prinzi un urs viu pentru luptele
cu tauri era nevoie de for, ndemnare i cai buni. Mai muli clrei
prindeau animalul cu lasoul, l imobilizau cu ajutorul cailor, n timp ce un vcar
mergea nainte, pe post de momeal. Astfel era adus n arc, dar distracia costa
scump, pentru c se ntmpla ca ursul s fie mai iute dect caii, s se elibereze i
s se repead la om.
i cine o s te ajute ?
Bernardo.
Indianul sta tmpit ?
Putem s-o facem, cu condiia s-1 avem pe Garca ca momeal.
Trgul s-a fcut n dou minute, rii au plecat, iar bieii notri l-au dezlegat pe
Garca i l-au ajutat s se spele de miere i muci.
Cum crezi c-o s prindem un urs viu? s-a interesat Bei nardo.
Nu tiu nc, trebuie s m gndesc, a zis Diego, iar fratele de lapte a fost sigur
c avea s gseasc o soluie.
In zilele urmtoare au pregtit cele necesare pentru isprav. S gseti un urs era
lucrul cel mai simplu, cci se adunau cu zecile n locurile unde erau ucise vitele,
atrai de miros, dar ideea era s se nfrunte cu unul singur, i nu cu o ursoaic
cu pui. Trebuia gsit un urs singuratic, nici asta nu era greu, vara se gseau din
belug. Garca s-a dat bolnav i cteva zile n-a mai ieit din cas, dar Diego i
Bernardo l-au silit s mearg cu ei, servindu-i argumentul imbatabil c dac
refuz o s intre iar pe minile gtii lui Carlos Alcazar. Glumind, Diego -a
repetat c rolul lui era de momeal, dar vznd c 1 se nmoaie genunchii s-a
ndurat s-i expun planul pe care-1 urzise mpreun cu Bernardo.

Cei trei biei i-au anunat mamele c vor petrece noaptea la misiune, unde
printele Mendoza srbtorea, ca n fiecare an, noaptea de Snziene. Au plecat
devreme, ntr-o aret tras de doi catri btrni, narmai cu frnghii. Garca
mort de fric, Bernardo ngrijorat, Diego fluiernd. Imediat cum au lsat n urm
casa, au prsit drumul principal i au luat-o pe Crarea cu Achii, pe care
indienii o considerau vrjit.
Drumul accidentat i btrneea catrilor i obligau s avanseze destul de ncet,
aa c aveau timp s se orienteze dup urmele de pe jos i crestturile din
scoara copacilor. Ajunseser aproape de fabrica de cherestea a lui Alejandro de
la Vega, care furniza lemn pentru case i pentru reparatul corbiilor cnd
rgetele animalelor speriate le-au indicat prezena unui urs. Tietorii de lemne
erau plecai la srbtoare i nu vedeai ipenie prin preajm, doar fierstraiele i
topoarele prsite i stivele de lemne de lng o andrama din scnduri. Au
deshmat catrii i l-au adpostit cu fora n opron, dup care Diego i
Bernardo s-au apucat s aeze cursa, n timp ce Garcia sttea de paz lipit de
adpost. i adusese cu el o grmad de mncare i, pentru c nervii produc
foame, nu se oprise din mncat de cnd plecaser. Din ascunztoarea sa, a
asistat la ce fceau cei doi: treceau frnghiile pe deasupra unor crengi mai
groase, aezau laurile aa cum i vzuser procednd pe vcari, iar n mijloc
puneau crengi acoperite cu pielea de cerb pe care o luau la vntoare cu indienii.
Sub piele, carnea proaspt a unui iepure i un gogoloi mbibat cu siropul
adormitor. Dup care au venit la opron i s-au nfruptat i ei din proviziile lui
Garcia.
Erau pregtii s petreac acolo vreo dou zile, dar n-a fost nevoie s atepte att
de mult: ursul a aprut ceva mai trziu, anunat de rgetele catrilor. Era un urs
btrn i destul de mare. nainta ca un maldr tremurtor de grsime i blan
ntunecat, legnndu-se neateptat de agil i de graios. Bieii nu s-au lsat
nelai de aparenele de blnd curiozitate a animalului, tiau de ce putea fi n
stare i s-au rugat ca vntul s nu bat dinspre ei: nici o u n-ar fi rezistat dac
ursul s-ar fi proptit n ea. Ursul s-a nvrtit o vreme pe-acolo pn a dat cu ochu
de ceea ce prea s fie un cerb nemicat. S-a ridicat n dou labe i s-a ntins: era
un uria nalt de opt picioare. A scos un rget fioros, i-a agitat amenintor
labele din fa i s-a repezit la pielea de cerb, strivind sub greutatea sa armtura
uoar care o susinea. S-a pomenit trntit la pmnt fr s tie cum, dar s-a
ridicat imediat i a atacat din nou cu ghearele vnatul fals, descoperind repede
momeala ascuns dedesubt, pe care a devorat-o ntr-o clipit. A sfiat apoi
pielea, cutnd un aliment mai consistent, s-a ridicat iar, nedumerit. A fcut un
pas nainte i a clcat pe lauri, punnd n aciune cursa. Intr-o secund,
frnghiile s-au ntins i ursul a rmas atrnat cu capul n jos ntre cei doi copaci.
Bieii s-au bucurat prea devreme, greutatea dihaniei a rupt crengile. Speriai, cei
trei s-au repezit n opronul n care erau catrii i-au cutat ceva cu care s se
apere, n timp ce afar ursul czut la pmnt ncerca s-i scoat laba dreapt
din laul de care se mai inea o creang rupt. S-a chinuit o vreme, tot mai
ncurcat i mai furios, n-a reuit i a pornit-o trnd ci eanga dup el.
i acu ni ? a ntrebat Bernardo, ncercnd s par calm.
Acum ateptm, a spus Diego. Constatnd c ntre picioare i curgea ceva cald i
o pat ncepea s 1 se ntind pe pantaloni, Garca i-a pierdut capul i a nceput

s urle. Bernardo s-a repezit la el i -a astupat gura, dar era deja prea trziu:
ursul auzise. A venit spre opron i-a nceput s scuture construcia fragil, din
care ncepeau s curg scndurile. nuntru, Diego atepta cu biciul n mn, iar
Bernardo ridicase un fier gsit acolo. Norocul lor a fost c dihania era ameit de
cztur i stnjenit de creanga legat de lab. Aa c a mai lovit o dat n u,
nu foarte convins, i s-a deprtat spre pdure, dar n-a ajuns departe, pentru c
creanga s-a prins de trunchiurile stivuite. Copiii nu mai vedeau acum ursul, doar
l auzeau: o vreme, a urlat i a mrit, dar pe urm rgetele s-au transformat
ntr-un fel de suspine resemnate, n cele dm urm s-a fcut linite.
Iar acum ? a ntrebat Bernardo din nou.
Acum trebuie s-1 urcm n aret.
Ai nnebunit ? Nu putem iei de aici! a scncit Garca, acum cu pantalonii
ncleiai i puturoi.
Nu tiu ct timp o s doarm. E mare de tot i bnuiesc c poiunea de somn a
bumc-mn e calculat pentru oameni. Aa c trebuie s ne micm repede, c
dac se trezete am ncurcat-o, a stabilit Diego.
Bernardo 1-a urmat ca de obicei, fr s cear explicaii, dar Garcia a rmas pe
loc, smiorcindu-se deasupra propriei mizerii. Ursul era czut cu labele n sus,
aa cum l secerase efectul drogului, civa pai mai ncolo. Planul lui Diego
fusese ca ursul s adoarm atrnat de copaci, astfel ar fi adus areta i i-ar fi dat
drumul s cad n ea. Acum dihama uria trebuia ridicat. L-au atins de
departe cu un b i, vznd c nu se mic, au ndrznit s se apropie. Era mai
btrn dect crezuser: i lipseau dou gheare de la o lab, avea mai muli dini
rupi, era plin de rostun i cicatnci vechi. Duhoarea de fiar -a izbit din plin,
dar nu mai puteau da napoi, aa c i-au legat botul i labele cu frnghii. La
nceput, au acionat cu o precauie care n-ar fi folosit la nimic dac fiara s-ar fi
trezit, dar -a apucat graba constatnd c ursul era ca mort. L-au imobilizat, apoi
au adus catrii paralizai de spaim. Bernardo le-a aplicat metoda de a le opti
ceva la ureche, cum proceda i cu cau nrvai, i s-au linitit. A venit i Garca,
precaut, dup ce s-a convins c ursul sforia de zor, dar tremura tot i putea att
de tare, c l-au trimis s se spele i s-i clteasc ndragii la pru. Bernardo i
Diego au recurs la metoda pe care o foloseau vcarii pentru a ridica butoaiele: au
trecut dou frnghii pe dup areta nclinat, apoi pe sub corpul ursului, le-au
ridicat pe partea cealalt, au legat capetele de catri i i-au pus s trag. Au
reuit la a doua ncercare i, cu greu, l-au aburcat n aret. Abia mai respirau
dup efort, dar izbndiser. S-au mbriat opind ca nebunii, mndri cum nu
fuseser nicicnd. Au nhmat catrii i erau gata s-o porneasc spre sat, dar
nainte de asta Diego a scos un borcan cu catran din blile din apropierea casei,
cu care i-au lipit ursului pe cap un sombrero mexican adus special. Erau
epuizai, asudai i duhneau a fiar: n ceea ce-1 privete, Garca era un ghem de
nervi, abia se inea pe picioare, nc mai putea a cocin i era ud fleac.
Aventura le luase o bun parte a dup-amiezii, dar cnd au intrat pe Crarea cu
Achii tot mai aveau vreo dou ore de lumin.
Au grbit pasul i au ajuns pe Drumul Regal nainte de a se ntuneca, iar deacolo catrii experimentai au continuat drumul instinctiv, n timp ce ursul
rsufla greu ncarcerat ntre frnghii. Se trezise din letargia provocat de drogul
Bufniei Albe, dar era nc zpcit.

Au intrat n Los Angeles pe ntuneric. La lumina unor lmpi cu ulei, au eliberat

labele din spate ale ursului, lsndu-1 legat doar la cele din fa i la bot, l-au
fcut s coboare din aret i s se ridice n dou picioare, ameit, dar cu furia
netirbit. Au dat glas, lumea a ieit din case, cu lmpi i tore. Strada s-a
umplut de curioii care admirau un spectacol nemaivzut: Dicgo de la Vega
trgnd dup el un urs de o mrime neobinuit, care se blngnea pe labele
dindrt, n timp ce Bei n.iuloi Garcia l mpungeau din spate. Aplauzele i
ovaiile le-au rsunat sptmni ntregi n urechi celor trei biei, cnd avuseser
de-acum destul timp s msoare gravitatea Iaptei lor nesbuite i s-i revin
dup pedeapsa meritat de care nu scpaser. Dar nimic nu putea umbri victoria
aventurii. Carlos i gaca lui nu i-au mai deranjat niciodat.
Isprava cu ursul, exagerat i nfrumuseat pn la limite imposibile, a mers din
gur n gur, cu timpul a trecut strmtoarea Behring, purtat de negustorii de
blan de nutrie, a ajuns pn n Rusia. Chiar dac Diego, Bernardo i Garcia au
mncat btaie de la prini, nimeni nu le-a luat titlul de campioni. Sigur, au avut
grij s nu pomeneasc de poiunea de dormit a Bufniei Albe. Trofeul a rmas
cteva zile n curte, expus glumelor i pietrelor aruncate de curioi, n timp ce 1
se cuta un taur pe msur cu care s se lupte, dar Diego i Bernardo s-u
milostivit de prizonier i cu o noapte nainte de lupt l-au eliberat.
In octombrie, cnd satul nc mai vorbea de isprava cu ursul, au atacat piraii.
Au nvlit pe neateptate, avnd experiena multor ani de blestemii, s-au
strecurat nevzui de-a lungul coastei cu o bergantin prevzut cu paisprezece
tunun uoare, venind din America de Sud pe lng insulele Hawaii, ca s profite
de vntul care i-a dus spre Alta California. Scopul lor era s vneze corbiile
ncrcate cu comori din America, menite a ajunge n vistieriile regale spaniole. Nu
atacau dect rareori oraele de pe uscat cele importante erau n stare s se apere,
celelalte erau prea srace -, ns navigau de o bun bucat de vreme fr s fi dat
nici o lovitur i aveau nevoie de ap proaspt i s-i cheltuiasc energia.
Cpitanul a hotrt s se abat prin Los ngeles, dei nu se atepta s gseasc
altceva dect alimente, butur i ceva distracie pentru bieii lui. Nu se
ateptau s ntmpine rezisten, cci erau precedai de o faim proast pe care
tot ei aveau grij s-o rspndeasc: istorii nfricotoare pline de snge i
distrugeri, cu oameni tiai n buci, femei nsrcinate despicate, copii luai n
cange i atrnai de catarg pe post de trofee. Reputaia de barbari le convenea de
minune. Cnd atacau, era de ajuns s trag cteva salve de tun sau s-i fac
apariia urlnd ca nebunii: populaia o rupea la goan, iar ei adunau prada fr
s fie nevoie s lupte. Aa c au lsat ancora i s-au pregtit de asalt. De data
asta, tunurile s-au dovedit inutile, nu bteau pn la Los ngeles. S-au urcat n
brci, cu cuitul n dini i sabia n mn, o adevrat hoard diavoleasc. La
jumtatea drumului, au dat de conacul De la Vega. Casa mare i solid, cu
acoperi rou, florile care se crau pe ziduri, livada de portocali i atmosfera
plcut de prosperitate i pace li s-au prut irezistibile navigatorilor necivilizai,
plictisii de regimul de ap verzuie, carne mpuit i pesmei plini de grgrie i
tari ca piatra. Degeaba a urlat cpitanul c obiectivul lor era satul: piraii au
nvlit n curte dnd n cini i trgnd n indienii care avuseser ghinionul de a
se afla acolo.

Alejandro de la Vega se afla la Ciudad de Mexico, unde se dusese s cumpere

nite mobil mai frumoas dect aceea greoaie de acas, catifea aurie pentru
draperii, tacmuri din argint masiv, farfurii englezeti i cristaluri austriece. Cu
asemenea daruri demne de un faraon spera s-o conving pe Regina s renune la
obiceiurile de indianc i s mbrieze rafinamentul
european pe care-1 dorea pentru familia sa. Afacerile i mergeau de minune, aa
c-i putea permite n sfrit s triasc dup gustul unuia de stirpea sa. Nu
putea s bnuiasc c-n timp ce se tocmea pentru nite covoare turceti, casa lui
era prdat de treizeci i ase de descreierai.
Regina a fost trezit de ltratul disperat al cinilor. Odaia ei se gsea ntr-un mic
donjon, singura ndrzneal arhitectonic a cldirii greoaie i plate. Lumina
palid i portocalie a zorilor intra pe geamul fr perdele sau obloane. i-a pus pe
umeri un al i a ieit descul n balcon s vad ce piser cinii, exact cnd
primii atacatori forau poarta grdinii. Nu i-a trecut prin minte c ar fi fost vorba
de pirai, nu vzuse aa ceva niciodat i nici n-a stat s le afle identitatea. Diego,
cuc la zece ani mai dormea n camera maic-sii atunci cnd Alejandro era plecat,
a vzut-o ieind n fug i doar n cma de noapte. Din zbor, a luat de pe perete
un pumnal lung i o sabie, nefolosite de cnd brbatul ei renunase la militarle,
dar care se ascueau periodic, i a cobort scrile strignd dup servitori. Diego a
srit i el din pat i a venit dup ea. Uile de la intrare erau din stejar i, n
absena stpnului, se asigurau pe dinuntru cu un drug gros de fier. Avntul
pirailor s-a lovit de acest obstacol invulnerabil, timp n care Regina a apucat s
mpart armele de foc i s organizeze aprarea.
nc nedezmeticit complet, Diego s-a pomenit n faa unei necunoscute, cu un aer
vag familiar. Maic-sa se transformase n cteva clipe n Fiica Lupului. Pr
zburlit, o strlucire feroce n ochi, dini rnjii, spum n colul buzelor, precum
un cine turbat, ordine date n limba ei matern. inea sabia ntr-o mn i
pumnalul n cealalt. Atunci obloanele ferestrelor au cedat i primii pirai au dat
nval n cas. In ciuda hrmlaiei, Diego a auzit un urlet, mai curnd de
bucurie dect de spaim, care prea s ias din pmnt, s cutremure trupul
maic-sii i s zguduie pereii. Cnd au dat cu ochii de femeia abia acoperit de
pnza subire a cmii de noapte, care i primea ridicnd dou arme cu o for
neobinuit, atacatorii au rmas ncremenii cteva secunde, pe care cei din cas
le-au folosit pentru a trage. Doi pirai au czut, un al treilea a fost rnit, dar n-au
mai avut timp s ncarce armele, cci ali vreo zece intrau pe geam. Diego a
nfcat un sfenic greu de fier i s-a repezit s-i apere mama, care se retrgea
spre salon. i pierduse sabia, acum inea pumnalul cu ambele mini i lovea
orbete n vandalii care o nconjurau. Diego 1-a izbit pe unul ntre picioare cu
sfenicul, trntindu-1 la pmnt, dar n secunda urmtoare un picior tras n
piept 1-a lipit de perete. N-a tiut niciodat ct timp a stat acolo leinat, cci
versiunile ulterioare asupra atacului s-au dovedit contrai ictorii: unii spuneau c
durase ore, alii susineau c n doar cteva minute piraii rniser i omorser
ce putuser, distruseser ce nu putuser fura i, nainte de a porni mai departe
spre Los Angeles, dduser foc mobilierului.
Diego s-a trezit cnd rufctorii nc nu prsiser casa i fumul incendiului se
strecura pretutindeni. S-a ridicat cu o durere groaznic n piept, care-1 silea s
respire cu grij, i a fcut civa pai mpiedicai, tuind i stngndu-i mama. A

gsit-o sub masa mare din salon, cu cmaa din batist mbibat de snge, dar
lucid i cu ochii deschii. Ascundere, hule", -a spus nainte de a leina. Diego a
luat-o n brae i, cu un efort titanic, cci avea coastele rupte, a tras-o cu greu
spre cmin. A reuit s deschid uia secret, de care aveau cunotin doar cl
i Bernardo, i a trt-o n tunel. A nchis ua i a rmas n ntuneric, cu capul
mamei pe genunchi, strignd-o i rugndu-se lui Dumnezeu i spiritelor tribului
s n-o lase s moar.
Bernardo era i el n pat cnd a nceput atacul. Dormea cu maic-sa ntr-o
camer de servitori din extremitatea opus a conacului. Camera lor era mai mare
dect cmruele lipsite de ferestre ale celorlali servitori, pentru c acolo era i
clctoria, ocupaie pe care Ana n-o lsa altcuiva. Alejandro de la Vega avea
pretenia ca plastroanele cmilor s fie perfecte, iar ea se mndrea s le calce
personal. In afar de patul cu saltea de paie i o lad hrtnit n care-i ineau
puinele lucruri, n odaie se mai aflau o mas lung pe care clca, un cazan de
fier pentru jar i dou couri mari cu rufele curate pe care Ana le avea de clcat a
doua zi. Duumeaua era de pmnt btut, un poncho de ln atrnat de
buiandrug inea loc de u, aerul i lumina intrau prin dou ferestruici.
Bernardo n-a fost trezit de urletele pirailor, nici de focurile trase n partea
cealalt a casei, ci de Ana, care-1 scutura. i-a zis c o fi cutremur, mai
avuseser parte de aa ceva, dar n-a avut timp s cugete: Ana 1-a ridicat pe sus
i dintr-un pas 1-a dus n partea opus a odii, unde 1-a vrt cu fora ntr-unui
din courile mari. Orice s-ar ntmpla, de aici s nu te miti, ai neles ?" Tonul
era categoric, i s-a prut c
unde 0 ur necunoscut pn atunci. N-o vzuse niciodala aa pe maic-sa: Ana
era de o blndee legendar, tot timpul asculttoare i mulumit, cu toate c navea prea multe motive de fericire. Nu fcea dect s-i adore fiul i s-i
slujeasc stpnii, cu existena ei umil i mpcat, fr neliniti ; totui, n
aceast clip, ultima pe care avea s-o petreac cu Bernardo, era tare ca o bucat
de ghea. L-a acoperit cu un teanc de rufe, mpingndu-1 n fundul coului. De
acolo, nvluit ntr-o cea alb, sufocat de amidon i de fric, Bernardo a auzit
strigtele, njurturile i hohotele brbailor care au intrat n camera n care Ana
atepta, cu moartea scris pe frunte, hotrt s fac orice ca ei s nu-i gseasc
fiul.
Piraii erau grbii i le-a fost de-ajuns o privire ca s vad c acolo nu era nimic
de pre. Poate c ar fi fcut cale ntoars, ns acolo era o indigen tnr, care-i
sfida cu minile n old i o hotrre sinuciga, cu chipul ei rotund, cu vlul
negru al pletelor, cu oldurile ei generoase i snii tari. De un an i patru luni
bteau oceanul fr pauz i fr s fi vzut o femeie. Li s-a prut c e vorba de
un miraj, ca acelea care-i chinuiau pe mare, dar atunci le-a ajuns la nri
parfumul dulce al Anei i au uitat c erau grbii. I-au smuls cmaa i s-au
repezit la ea. Ana n-a clipit. A ndurat ntr-o tcere mormntal tot ce i-au fcut.
Trntit la pmnt,
32
cu capul aproape lipit de coul n care se afla Bernardo, care i-a auzit gemetele
slabe acoperite de gfielile atacatorilor.
Biatul nu s-a clintit din loc, a trit de acolo tot supliciul maic-sii, paralizat de
groaz. Sttea ghemuit n co, cu mintea golit de orice gnd, scuturat de grea.

Dup mult timp i-a dat seama c era linite i mirosea a fum. A mai stat puin,
dar se sufoca. A strigat-o ncetior pe Ana. N-a rspuns nimeni. A mai chemat-o
de dou ori, n sfrit a ndrznit s scoat capul. Pe u intrau vltuci de fum,
dar incendiul nu ajunsese pn aici. nepenit de ncordare i nemicare,
Bernardo a ieit cu greu din co. i-a vzut mama acolo unde suportase asaltul
brbailor, goal, cu pletele negre mprtiate n evantai n jurul ei i gtul
spintecat dintr-o parte n alta. S-a ghemuit lng ea i a luat-o de mn, tcut.
Muli ani de-acum ncolo n-avea s scoat un cuvnt.
Aa a fost gsit, mut i plin de sngele maic-sii, cteva ore mai trziu, cnd
piraii erau de mult pe mare. Aezarea Los ngeles i numra morii i i stingea
incendiile, nimnui nu -a venit ideea s vad ce se petrecuse la conacul De la
Vega. Numai printele Mendoza, fulgerat de o premoniie att de puternic nct
nu o putu ignora, a venit cu vreo ase neofii s vad ce era acolo. Flcrile
arseser mobilierul i linseser nite brne, dar casa era solid i focul se stingea
acum singur. Erau civa rnii i cinci mori, inclusiv Ana, pe care au gsit-o aa
cum o lsaser asasinii.
Dumnezeu s ne apere, a grit printele Mendoza n faa acelei tragedii.
A acoperit-o pe Ana cu o ptur i 1-a ridicat pe Bernardo n braele sale
puternice. Copilul era ca de piatr, cu privirile fixe i un spasm care-i ncleta
maxilarele.
Unde sunt Regina i Diego ? 1-a ntrebat misionarul, dar biatul nu prea s
aud.
L-a lsat pe minile unei indience, care 1-a legnat la piept ca pe un prunc,
cntnd o litanie n limba ei, iar el a strbtut din nou conacul, strigndu-i pe cei
cale lipseau.
33
Timpul trecea neschimbat n tunel, cci acolo nu ptrundea lumina zilei i nu
puteai ine socoteala orelor n bezn. Diego nu putea ghici ce se petrece n cas,
cci acolo nu ajungea nici un zgomot i nici fumul incendiului. A ateptat prin
urmare, fr a ti ce anume, n timp ce Regina, extenuat, leina i se trezea.
Nemicat, ca s n-o deranjeze, cu dureri la fiecare respiraie i picioarele amorite
chinuitor, biatul atepta. In rstimpuri, era dobort de oboseal, dar se trezea
imediat, n tenebre, ameit de durere. Simea c nghea, a ncercat de cteva ori
s-i ntind picioarele, ns moleeala l cuprindea repede i recdea ntr-o cea
ca de vat. A |>ri i ec ut n letargie o bun parte din zi, pn cnd Regina a li 08
un geamt i s-a micat, fcndu-1 s tresar speriat. V/.iikI ci maic-sa tria,
un val de fericire 1-a cuprins pe dat i a nceput s-o srute cu toat sperana
renscut. I-aluatcu Infinit grij capul ngheat i a ntins-o pe jos. I-a luat
cteva minute bune s scape de amoreala picioarelor, dup care a cutat pe
pipite lumnrile pe care le ascunsese acolo cu Bernardo, menite invocaiilor
pentru a ajunge la Okahue. Glasul bunic-sii 1-a ntrebat atunci n limba
indienilor care erau cele cmci virtui eseniale, iar el nu i-a amintit dect curajul.
La lumina lumnrii, Regina a deschis ochii i a vzut c se gsea ngropat ntro peter mpreun cu fiul ei. N-a avut putere s ntrebe ce se petrecuse, nici s-1
consoleze cu vorbe mincinoase, i-a artat doar prin gesturi s rup o fie din
cma i s-i bandajeze rana de la piept. Diego s-a executat cu degete

tremurtoare, constatnd abia atunci c era vorba de o lovitur adnc de cuit

care pornea de sub umr. Dup care a ateptat.
Mi se scurge viaa, Diego, trebuie s pleci dup ajutor, a optit ntr-un trziu
Regina.
Copilul a socotit c ar fi putut ajunge la plaj strbtnd peterile, dar i-ar fi luat
prea mult timp. A hotrt ntr-o clipit c merita s rite ntoarcerea prin
emineu i s vad ce era acas. Uia era bine ascuns n spatele trunchiurilor
din
34
cmin, aa c putea s arunce o privire, chiar dac era lume n salon.
Deschiznd-o, a fost izbit de un miros acru de prlit i de un val de fum, care 1-a
fcut s dea ndrt, dar apoi i-a zis c fumul l-ar fi fcut nevzut. Tcut ca o
pisic, a ieit prin uia secret i s-a ascuns printre lemne. Jilurile i covoarele
erau scrum, pictura n ulei a Sfntului Anton arsese toat, pereii i tavanul de
brne fumegau, dar focul se stinsese. In cas domnea o linite anormal; a crezut
c nu mai rmsese nimeni acolo i a ndrznit s ias. S-a strecurat precaut dea lungul zidurilor, lcrimnd i tuind, a strbtut pe rnd toate odile. Nu tia
ce se ntmplase, dac muriser toi sau reuiser s scape. In vestibul a vzut
un fel de haos ptat cu snge, dar nici un cadavru al celor pe care-i zrise cznd
de diminea. Zpcit, i-a zis c era n mijlocul unui comar, din care avea s-1
trezeasc glasul mngios al Anei, chemndu-1 la mas. A continuat s exploreze
mergnd spre aripa servitorilor, sufocat de fumul cenuiu care nvlea peste el
cnd deschidea uile sau cotea pe coridoare. I-a venit n minte imaginea mamei,
murind lipsit de ajutor, i-atunci i-a zis c nu mai avea ce pierde i a luat-o la
fug pe culoarele lungi ale conacului, aproape orbete, pn s-a izbit de un trup
solid i a fost oprit de dou brae puternice. A urlat de fric i de durerea
coastelor rupte, i s-a fcut ru, a fost pe punctul de a leina. Diego! Ludat fie
Domnul!", 1-a auzit el pe printele Mendoza, a simit mirosul sutanei vechi i
obrazul neras care i se lipea de frunte, s-a abandonat ca un copil ce era i a
nceput s plng i s vomite.
Printele Mendoza trimisese supravieuitorii la misiunea San Gabnel. Absena
Reginei i a fiului ei a pus-o pe seama pirailor: probabil c fuseser rpii, dei
era ceva nemaiauzit pe aceste meleaguri. tia c pe alte mri era obiceiul de a lua
ostatici pentru a obine rscumprarea sau pentru a-i vinde ca sclavi, dar nimic
din toate astea nu se fcea pe acest rm izolat al Amencn. Se ntreba cum avea
s-i dea teribila veste lui Alejandro de la Vega. Ajutat de cei doi franciscani de la
misiune, fcuse tot posibilul s-i ajute pe rnii i s-i
34
consoleze pe ceilali. A doua zi trebuia s se duc la Los ngeles, unde l atepta
sarcina dificil de a nmormnta morii i a inventaria pagubele. Era extenuat,
dar nelinitea l fcuse s nu plece nc la misiune, ci s rmn s verifice nc
0 dat tot conacul. Asta era situaia cnd se pomenise cu Diego n brae.
Regina a supravieuit pentru c printele Mendoza a nvelit-o n pturi i a aduso la misiune n crua sa hodorogit. N-a fost timp s fie adus Bufnia Alb, din
tietura adnc sngele continua s se reverse n clbuci i Regina pierea vznd
cu ochii. La lumina lumnrilor, misionarii au mbtat-o mai nti cu rom, apoi iau splat rana i au c\(i as, cu foarfec de tiat srma, vrful pumnalului pira-

1 ci est: nfipt n osul claviculei. Dup care au cauterizat rana cu un fier ncins la
rou, n timp ce Regina muca o bucat de lemn, aa cum fcuse i la natere.
Diego i astupa urechile ca s nu-i aud gemetele nfundate, chinuit de vina i
ruinea de a fi irosit ntr-o isprav de puti cretin poiunea adormitoare, care ar fi
scpat-o pe Regina de cazne. Durerea mamei a fost pedeapsa lui pentru furtul
leacului magic.
Cnd i-au scos cmaa, au constatat c lovitura cu piciorul i nvineise lui Diego
carnea de la gt pn la vintre. Printele Mendoza a ajuns la concluzia c avea
mai multe coaste rupte; i-a confecionat singur un corset din piele de vac ntrit
cu liane, pentru a-1 imobiliza. Copilul nu putea s se aplece i nici s-i ridice
braele, dar mulumit corsetului a putut respira normal dup cteva sptmni.
In schimb, Bernardo nu s-a vindecat, loviturile lui erau mult mai serioase dect
cele ale lui Diego. A rmas zile ntregi n aceeai stare de ncremenire n care-1
gsise printele Mendoza, cu privirea fix i flcile att de ncletate, nct a fost
nevoie s se recurg la celebrul furtun pentru a-1 hrni cu terci de porumb. A
asistat la funeraliile colective ale victimelor pirailor i a privit fr s verse o
lacrim cum maic-sa era cobort n groap ntr-o lad de lemn. In clipa n care
cei35
lali i-au dat seama c Bernardo nu rostise nici un cuvnt de sptmni ntregi,
Diego, care sttea cu el zi i noapte i nu-1 lsa singur nici un moment, era deja
sigur c n-avea s mai vorbeasc niciodat. Indienii ziceau c-i nghiise limba.
Printele Mendoza 1-a obligat s fac gargar cu vin de mprtanie i miere de
albine; apoi -a uns gtul cu boi ax, -a pus pnnie calde pe gt i -a dat s
nghit crbui pisai. Nimic n-a dat rezultate, aa c a decis soluia extrem:
exorcizarea. nc n-avusese ocazia s scoat diavolii din om i, cu toate c tia
metoda, nu se simea n stare de o astlel de sarcin istovitoare, dar era singurul
care tia s-o fac n regiunea asta. Ca s gseti un exorcist autorizat de
Inchiziie, trebuia s mergi pn n Mexic, iar misionarul nostru a considerat
sincer c nu menta osteneala. A studiat temeinic textele potrivite, a inut post
dou zile ca s se pregteasc, apoi s-a nchis cu Bernardo n biseric s se lupte
cu Satana. N-a folosit la nimic. nvins, printele Mendoza a conchis c trauma
prin care trecuse l tmpise definitiv pe bietul copil i a renunat. A nsrcinat o
neofit s-1 hrneasc cu furtunul i s-a ntors la ale lui. Era ocupat cu treburile
misiunii, avea misiunea spiritual de a ajuta oamenii din Los Angeles s-i revin
dup nenorocire, era prins n treburile birocratice pe care 1 le cereau superiorii
si din Mexic partea cea mai ^rea dintre toate. Lumea l considera de-acum pe
Bernardo idiotizat fr leac, cnd Bufnia Alb a aprut la misiune ca s-1 ia n
satul ei. Misionarul 11-a ncredinat cu drag inim, cci nu mai tia ce s-i fac,
dei nu credea c indianca avea s vindece ceea ce nu reuiser exorcismele.
Diego tare ar fi vrut s-i nsoeasc fratele de lapte, dar nu putea s-o prseasc
pe mama lui, care era nc la pat; n plus, printele Mendoza i-a interzis s se
urce pe cal cu corsetul. Pentru prima dat de cnd se nscuser, bieii s-au
desprit.
Bufnia Alb a constatat c Bernardo nu-i nghiise limba-o avea intact n gur
i a diagnosticat c muenia lui era o form de doliu: nu vorbea pentru c nu
voia. A constatat i c sub furia surd a copilului se ascundea un ocean

36
de tristee. N-a ncercat s-1 consoleze sau s-1 vindece, cci era de prere c
Bernardo avea tot dreptul s rmn mut, ns 1-a nvat s comunice cu
spiritul maic-sn privind stelele, iar cu oamenii prin limbajul semnelor, aa cum
fceau indienii din triburi diferite pentru a face comer. L-a mai nvat i s
cnte la un fluier subire de trestie. Cu timpul, avea s ajung s scoat din
instrumentul simplu aproape la fel de multe sunete ca i cele produse de glasul
omenesc. De cum a fost lsat n pace, Bernardo s-a deteptat. Primul semn a fost
o foame de cpcun, acum nu mai era nevoie de furtun, cel de-al doilea a fost
prietenia timid cu Fulgerul Nopii. Fetia era cu doi ani mai mare dect el i
purta acest nume penn 11 i .1 SC nscuse ntr-o noapte vijelioas. Era micu
pentru vrsta ei i avea o expresie plcut de veveri. L-a primit pe Bei tiardo
tiresCi fr s fie deranjat de faptul c nu vorbea, i a devenit prietena lui
permanent, nlocuindu-1 fr s tie pe Dicgo. Se despreau numai cnd se
duceau la culcare, el n coliba Bufniei Albe, ea n cea a familiei sale. Fulgerul
Nopii l ducea la ru, unde se despuia complet i srea n ap cu capul nainte,
n timp cc el ncerca s n-o priveasc direct, cci, la cei zece ani ai lui,
nvturile printelui Mendoza despre ispitele crnii l impresionaser. Astfel c
Bernardo o urma fr s-i lepede ndragii, uimit de rezistena ei de a nota ca
un pete n apa ngheat.
Fulgerul Nopii tia pe dinafar istoria mitic a neamului ei i nu ostenea s-o tot
povesteasc, aa cum el nu se plictisea s-o asculte. Glasul copilei era un adevrat
balsam pentru Bernardo, asculta vrjit, netiind c, pe nesimite, dragostea
pentru ea ncepea s-i topeasc gheaa din inim. A renceput s se poarte ca
orice biat de vrsta lui, dei nu vorbea i nici nu plngea. O nsoeau amndoi
pe Bufnia Alb, o ajutau la treburile ei de vindectoare i aman, la adunatul
plantelor de leac i pregtirea licorilor. Iar cnd Bernardo a zmbit n sfrit,
bunica a socotit c nu mai avea ce face pentru el i era cazul s-1 trimit acas.
Mai ales c venise timpul s se ocupe de riturile i ceremoniile care-aveau s
marcheze prima menstruaie a Fulgerului Nopii, care intrase n adolescen36
. Schimbarea brusc nu a ndeprtat-o pe fat de Bernardo, dimpotriv, parc
a apropiat-o i mai mult. In chip de desprire, 1-a mai luat o dat la ru i, cu
sngele menstrual, a desenat pe o stnc dou psri n zbor. Suntem noi doi,
vom zbura mereu mpreun", i-a explicat apoi. Dintr-o pornire, Bernardo a
srutat-o pe obraz i a luat-o la goan, arznd tot.
Diego, care-1 ateptase trist ca un copil orfan, 1-a vzut de departe i a fugit
ipnd de fericire s-i ureze bun venit, dar ajuns n faa lui i-a dat seama c
fratele lui de lapte era alt om. Venea clare pe un cal de mprumut, era mai nalt
i mai clit, avea pr lung, aspect de indian adult i o lumin nconlundabil n
ochi, semn al unei iubiri secrete. S-a oprit intimidat, dar Bernardo a desclecat i
1-a mbriat, ndicndu-1 n aer, i-au fost din nou gemenii nedesprii
dintotdeauna. Diego a tiut c-i redobndise jumtatea cealalt de suflet. Nu-i
psa defel c Bernardo nu vorbea: ei n-avuseser nicicnd nevoie de cuvinte
pentru a ti ce gndete cellalt.
Bernardo a fost uimit s constate c n aceste luni casa ars de incendiu fusese
reconstruit complet. Alejandro de la Vega voise s tearg orice urm a trecerii

pirailor i s profite de nenorocire pentru a face casa i mai rezistent.

Rentorcndu-se n Alta California dup ase sptmni de la atac, cu
ncrctura de obiecte de lux menite s-o impresioneze pe Regina, se mirase
nevznd nici un cine care s-i ias n cale; conacul era prsit, coninutul
scrum, iar familia absent. Doar printele Mendoza era acolo, 1-a pus la curent
cu cele ntmplate i 1-a dus la misiune, unde Regina fcea primii pai de
convalescent, acoperit nc de bandaje i cu un bra n aele. Faptul c vzuse
moartea cu ochii o fcuse s-i piard orice urm de prospeime: Alejandro lsase
o nevast tnr, acum vedea o femeie de doar treizeci i cinci de ani, ns
maturizat, cu uvie albe n pr i creia nu-i psa nici ct negru sub unghie de
covoarele turceti sau de tacmurile de argint pe care el le cumprase.
Vetile erau rele, dar, dup spusele printelui Mendoza, ar fi putut fi cu mult mai
rele. Aa c Alejandro de la Vega
37
a decis c pagina trebuia ntoars: n-avea cum i pedepsi de ticloii care
pesemne se gseau de-acum n Marea Chinei, mai bine se apuca de treab i
punea conacul pe picioare. Vzuse n Mexic cum triau cei de teapa lui i s-a
hotrt s-i imite, nu dintr-o nfumurare fr rost, ci pentru ca mai trziu Diego
s moteneasc aceast cas i s-o umple cu nepoi, cum spunea, scuzndu-se
cumva pentru risip. A comandat materiale de construcie i a trimis n Mexic
dup meseriai fierari, ceramiti, tmplari, zugravi care, n scurt timp, au
adugat nc un etaj, galerii lungi cu arcade, duumele de plci de ceramic, un
balcon n continuarea su11 ageriei i un chioc n curte pentru muzicani, mici
fntni ii iau ic, grilaje de fier forjat, ui din lemn sculptat, ferestre cu geamul i
pictate. In grdina principal s-au pus statui, bnci de niatr, colivii cu psri,
mari vase cu flori i o fntn de marmur ncununat de Neptun i de trei
sirene pe care indienii sculptori le-au copiat ntocmai dup o pictur italian. La
sosirea lui Bernardo, conacul era deja acoperit cu olane rou, se dduse a doua
mn de vopsea pe pereii de nuana piersicii i ncepeau s se deschid lzile
aduse din Mexic pentru a o mpodobi cum se cuvine. Cum se face bine Regina,
cum inaugurm casa cu o petrecere despre care se va vorbi o sut de ani", a
declarat Alejandro de la Vega; dar ziua aceea s-a tot amnat, cci femeia a gsit
diferite pretexte ca s-o lase pe alt dat.
Bernardo 1-a nvat pe Diego limbajul indian al semnelor, pe care ei l-au
mbogit cu semnale proprii i1 foloseau atunci cnd telepatia sau muzica
flautului nu fceau fa. Uneori, cnd era vorba de chestii mai complicate, apela
la tbli i cret, ns pe furi, ca s nu se cread c-i luase nasul pe sus. Cu
ajutorul biciului cu apte cozi, nvtorul i alfabetiza pe civa biei privilegiai
din localitate, dar pn la a citi cursiv era cale lung i, oricum, nici un indian
nu era primit la coal. mpotriva voinei sale, Diego a sfrit prin a deveni un
elev de frunte, nelegnd n fine mama
37
pentru educaie a tatlui su. A nceput s citeasc tot ce-i pica n mn.
Tratatul de scrim i ndreptarul pentru dueluri al maestrului Manuel Escalante
1 s-a prut a fi un compendiu de idei teribil de asemntor ceremonialului
Okahu al indienilor: i aici era vorba de onoare, dreptate, respect, demnitate i
curaj. Pn atunci se mulumise s nvee scrima cu tatl su i s imite

micrile desenate n manual, dar citind i-a dat seama c scrima nu nseamn
doar s tii s mnuieti floreta, spada sau sabia, ci e vorba i de o art a
spiritului. Tocmai atunci cpitanul Jos Diaz i-a fcut cadou lui Alejandro de la
Vega o lad cu cri uitat de un pasager care coborse de pe vas n Ecuador.
Odat descuiat, lada s-a dovedit a fi o comoar de poeme epice i romane, n
volume nglbenite, trecute prin multe mini i mirosind a miere i a cear. Diego
le-a devorat cu sete, cu toate c taic-su dispreuia romanele, un gen minor,
caracterizat prin lips de consisten, greeli fundamentale i drame personale
pentru care n-avea nici un interes. Ins crile au devenit un adevrat drog
pentru Diego i Bernardo, care le-au citit de mai multe ori, sfrind prin a le ti
pe de rost. Lumea n care triau le devenea prea strmt, ncepeau s viseze la
ri i aventuri care le depeau orizontul imediat.
La treisprezece ani, Diego era nc un copil, n timp ce Bernardo, ca muli copii
din rasa lui, crescuse ct adultul ce avea s fie. Expresia nenfricat a chipului
armiu se ndulcea n momentele de complicitate cu Diego, cnd mngia un cal
i n multele dai cnd fugea s-o viziteze pe Fulgerul Nopii. Fata nu crescuse prea
mult n perioada asta, era mic de statur i subire, dar avea un chip de neuitat.
Frumuseea i firea ei vesel o fcuser cunoscut, iar dup ce-a mplinit
cincisprezece ani cei mai buni rzboinici dm mai multe triburi ncepuser s i-o
dispute. Bernardo era ngrozit la gndul c ntr-o bun zi n-avea s-o mai
gseasc, c avea s plece cu altul. Aspectul lui era neltor, nu era nici prea
nalt, nici prea musculos, dar avea o for neateptat i o rezisten de bivol
pentru munca fizic. neltoare i era i muenia :
38
lumea l credea cam tmpit i, n orice caz, trist. Nu era aa, dar oamenii care
aveau acces la intimitatea lui, care-1 cunoteau bine i i auziser rsul se
numrau pe degetele de la o mn. Purta hainele de pnz ale neofiilor, i
strngea mijlocul cu un bru, iar pe timp de iarn purta un poncho multicolor. O
band pe frunte i inea prul mpletit n cozi care-i ajungeau pn la jumtatea
spatelui. Era mndru de rasa lui.
In schimb, Diego avea aspectul neltor al unui domnior, n ciuda micrilor
atletice i a pielii arse de soare. De la maic-sa motenise culoarea ochilor i firea
rebel, iar de la taic-su, membrele lungi, trsturile cizelate, elegana nai iu ala
i setea de cunoatere. Iar de la amndoi, o ndrzneal.i 11111 u 11 s i v, veci n
cu nebunia; nu se tie ns de unde motenise graia jucu, cci nimeni dintre
strmoii si, oameni mai curnd taciturni, nu fusese aa. Spre deosebire de
Bernardo, care era de o senintate uluitoare, Diego nu putea sta locului: i
veneau mai multe idei n acelai timp, n-ar fi ajuns o via s le aplice pe toate.
Deja era mai bun dect tatl su la scrim i era cel mai tare la mnuirea
harapnicului, pe care i-1 fcuse Bernardo din piele mpletit de taur i pe care-1
purta ncolcit la bru. Nu pierdea nici o ocazie: cu vrful acestui bici putea
smulge o floare fr s-o strice sau stinge o lumnare; ar fi putut s-i ia igara din
gur lui taic-su fr s-i ating faa, numai c asemenea ndrzneal nici nu ia trecut prin minte. Relaia sa cu Alejandro de la Vega era de respect temtor, i
vorbea cu domnia ta" i nu-1 contrazicea n fa, dei fcea tot cum voia el, dar
pe la spate, nu att din spirit de contradicie, ct din pur trengne, pentru ci admira orbete tatl i inuse minte leciile lui despre onoare. Se mndrea c

se trage din El Cid Campeador, c era hidalgo de ras pur, ns nu-i renega
sngele indian, fiind mndru i de trecutul rzboinic al mamei. Dac Alejandro de
la Vega, contient de clasa sa social i de puritatea sngelui, ncerca s ascund
c fiu-su era metis, Diego i afia metisajul cu fruntea sus. Relaia cu mama lui
era cald i drgstoas, dar pe
39
ca n-o putea pcli ca pe tata: femeia parc avea un al treilea ochi n ceaf i o
trie de stnc pentru a se face ascultat.
Funcia de primar l obliga pe Alejandro s cltoreasc des n capital, la
Monterrey. Regina a profitat de una din aceste absene pentru a-i duce pe biei
n satul Bufniei Albe, considernd c venise vremea ca ei s devin brbai; nu a spus soului, ca s evite problemele, aa cum fcuse i n alte ocazii. Cu anii,
deosebirile dintre ei se accentuaser, mbririle nocturne nu mai ajungeau si mpace. Rmneau mpreun doar n amintirea vechii lor iubiri, dar triau n
lumi il ifcnte i aveau tot mai puine a-i spune. In primii ani, avntul amoros al
lui Alejandro era att de mare, c odat s-a iniors din drum i a galopat mai
multe leghe doar ca s mai petreac dou ore cu nevast-sa. Nu se stura de
frumuseea ei regal, care-i nflcra spiritul i-i punea pe jar dorina, dei
condiia ei de metis l fcea s se ruineze. Orgolios, se prefcea c nu vede c
societatea colonial o respingea, dar mai trziu o nvinuia chiar pe ea: de ce nu
fcea nimic ca s i se ierte sngele amestecat, de ce era coloas i sfidtoare ? La
nceput, Regina se strduise s se acomodeze cu obiceiurile soului, cu limba lui
plin de consoane aspre, cu ideile lui fixe, cu religia lui ntunecat, cu zidurile
groase ale casei, cu hainele strnse pe corp i botinele din piele de cprioar, dar
s-a dovedit o munc herculean i n cele din urm s-a dat btut. ncercase, dm
dragoste, s renune la originea ci i s devin spaniol, nu reuise, cci continua
s viseze n limba ei. Nu le-a spus bieilor de ce se duceau n satul indienilor: na vrut s-i sperie prea devreme, dar ei au ghicit c era vorba de ceva special i
secret, ceva ce nu trebuia mprtit nimnui, cu att mai puin lui Alejandro de
la Vega.
Bufnia Alb i atepta la jumtatea drumului. Tribul fusese nevoit s plece mai
departe, mpins spre muni de albii care acaparau n continuare pmnturi.
Colonitii erau tot mai muli i mai nestui. Imensul teritoriu din Alta California
ncepea s nu le mai ajung pentru attea vite i
atta lcomie. nainte vreme, pmntul era acoperit de puni mereu verzi, cu
iarba nalt ct un stat de om, peste tot vedeai ape i izvoare, primvara cmpul
era smluit de flori, ns vacile bttoriser pmntul i apele secaser. Bufnia
Alb citise viitorul n riturile ei amanice, tia c nu era chip s-i opreti pe
invadatori, c n curnd neamul ei avea s dispar. I-a sftuit pe indieni s caute
alte puni, departe de omul alb, i i-a condus satul cteva leghe mai departe.
Pentru Diego i Bernardo, bunica pregtise un ritual mai complicat dect
ncercrile de bravur ale rzboinicilor. N-a gsit de cuviin s-i lege de un copac
cu curele petrecute peste piept, cci erau prea tineri pentru aa ceva i nu era
vorba s li se testeze curajul. In loc de asta, i-a propus s-i pun n legtur CU
Marele Spirit, cas-i afle soarta. Regina i-a luat 1.1 mas bun de la biei cu
sobrietatea ei obinuit, spunndu-lc c avea s vin s-i ia peste aisprezece
zile, cnd vor fi ndeplinit cele patru etape ale iniierii.

Bufnia Alb i-a pus pe umr desaga meseriei, plin cu instrumente muzicale,
pipe, plante medicinale i relicve magice, i a pornit cu pas ntins de cltor spre
pdurea virgin. Purtnd cu ei doar nite pturi de ln, bieii au urmat-o fr a
pune ntrebri. In prima etap a cltoriei au mers patru zile prin pdurea deas,
inndu-se doar cu cte o gur de ap, pn cnd foamea i oboseala le-au dat o
stare anormal de luciditate. Natura li s-a artat n toat mreia ei misterioas,
pentru prima dat au perceput diversitatea uria a pdurii, freamtul vntului,
prezena apropiat a slbticiunilor, care uneori i nsoeau o bucat de drum. La
nceput au suferit din cauza zgrieturilor lsate de crengi, de osteneala
supraomeneasc pe care o simeau n oase, de golul din stomac, ns n a patra zi
pluteau ca prin cea. Atunci bunica a socotit c erau pregtii pentru faza a
doua a ritului i le-a poruncit s sape o groap adnc ct o jumtate de om i
cu diametrul ct ei. In timp ce ea aprindea un foc la care s nclzeasc pietrele,
bieii au tiat i curat nite crengi nu prea
40
groase, pe care le-au aezat n chip de acoperi peste groapa, acoperindu-le cu
pturi. In acest adpost rotund, simbol al Pmntului Mam, trebuiau ei s se
purifice i s mearg ni cutarea viziunii, cluzii de spirite. Ea a aprins un Foc
Sacru nconjurat de pietre, reprezentare a forei creatoare a vieii. Toi trei au
but ap, au mncat o mn de nuci i 11 ucte uscate, apoi bunica le-a spus s
se dezbrace i, n uiului tobei, -a fcut s danseze frenetic ore n ir, pn au
Czut lai. I-a condus la refugiul n care pusese pietrele ncinii le-a dat s bea o
fiertur de toloache. Bieii s-au lsat nvluii de aburii pietrelor umede, de
fumul de pip, parfumul ierburilor magice i de imaginile produse de drog. In
ur11 Kitoarele patru zile au ieit doar ca s ia o gur de aer proaspt, s menin
Focul Sacru, s renclzeasc pietrele i s nghi1.1 cteva boabe. Uneori
adormeau, scldai n sudoare. I) ego visa c noat n apele reci alturi de
delfini, Bernardo visa rsul molipsitor al Fulgerului Nopii. Bunica i ajuta cu
nigciuni i cntri, afar spiritele tuturor timpurilor bntuiau n jurul colibei.
Ziua veneau cerbi, iepuri, pume i uri; noaptea urlau lupii i coioii. O acvil
plana pe cer, veghindu-i nencetat, pn au fost gata pentru a treia parte a
ritualului, cnd s-a fcut nevzut.
Bunica le-a dat cte un cuit, le-a dat voie s-i ia pturile .i i-a trimis n direcii
opuse, unul spre rsrit, cellalt spre apus: aveau s mnnce tot ce gseau sau
reueau s vneze, n nici un caz ciuperci, i trebuiau s se ntoarc dup patru
zile. Dac se nvoiete Marele Spirit, le-a spus, v vei afla viziunea acum, dac
nu, va fi alt dat, dup ali patru ani. La ntoarcere aveau s foloseasc ultimele
patru zile pentru a se odihni i a se ntrema pentru o via normal, apoi se vor
ntoarce n sat. Primele etape ale ritualului i topiser n aa hal c, ieii la
lumina zilei, Diego i Bernardo nu s-au recunoscut. Erau deshidratai, cu ochii
nfundai n orbite, cu priviri de halucinai, cu pielea cenuie ntins pe oase i
aveau un aer att de dezolant nct, cu toat tristeea despririi, au pufnit n
rs. S-au mbriat nduioai i au luat-o care ncotro.
40
Au mers fr el, fr s tie ce caut, flmnzi i speriai, hrnindu-se cu
rdcini fragede i semine, iar apoi, cnd foamea le-a dat ghes, i-au
confecionat arcuri i sgei i au vnat oareci i psri. Cnd se nnopta,

aprindeau un foc i adormeau zgribulii, nconjurai de spirite i de jivine. Se

trezeau cu brum pe ei i nepenii, dar clarvztori din cauza epuizrii duse la
limit.
Dup ce a mers pre de cteva ore, Bernardo i-a dat seama c era urmrit, dar
cnd se ntorcea, nu vedea dect copacii, ca nite uriai tcui. Se gsea n inima
pdurii, ncurcat ntre ferigi cu frunze strlucitoare, nconjurat de stejari rlUcii
i brazi nmiresmai, ntr-un spaiu verde i tcut, pi.h de dre de lumin filtrate
prin frunzi. Era un loc sacru. Avei ni.ii treac mult pn ca timidul su nsoitor
s se lase vzut. I'.ra un mnz fr mam, plpnd nc de nu se putea ine bine
pe picioare, negru ca noaptea. Dei proaspt ltat i singur ca un orfan, ghiceai
deja exemplarul splendid care avea s fie. Bernardo a neles c era vorba de un
animal magic. Caii umbl n herghelii i nu prsesc punile, ce cuta sta
singur n pdure ? L-a chemat cu cele mai dulci sunete ale flautului, dar mnzul
sttea departe, nencreztor, cu nrile fremtnd i picioarele tremurtoare.
Biatul a cules un pumn de iarb reavn, s-a aezat pe o piatr, a mestecat
iarba i -a ofent-o apoi mnzului, ntinznd mna. A trecut un timp nainte ca
mnzul s se apropie cu pai ezitani. A ntins gtul, mirosind pasta verzuie i
cercetnd biatul cu ochii lui castanii, gata s se retrag dac ar fi fost cazul. I-a
plcut pesemne ce vedea, pentru c botul catifelat a atins mna ntins i a
mncat alimentul ciudat. Nu e ca laptele maic-tii, dar merge", a optit
Bernardo. Erau primele cuvinte pe care le rostea de trei ani ncoace. Simea cum
fiecare cuvnt 1 se forma n rrunchi, urca precum un smoc de vat n gt, se
nvrtea puin n gur, apoi ieea printre dini gata mestecat, exact ca mncarea
mnzului. Parc i s-a rupt ceva n piept, ca un ulcior greu de gresie, iar toat
furia, toat vina i toate jurmintele de rzbunare s-au revrsat ntr-un
41
uvoi de neoprit. A czut n genunchi, vomitnd ceva verde i amar, cutremurat
de amintirea vie a acelei diminei fatidice cnd i pierduse mama i, cu ea, i
copilria. A rmas cu stomacul gol i curat. Speriat, mnzul s-a dat napoi, dar
n-a plecat, iar cnd Bernardo s-a linitit, s-a sculat i s-a dus s Se spele ntr-un
ochi de ap, 1-a urmat ndeaproape. De-al unei nu s-au mai desprit n
urmtoarele trei zile. Bernardo I a nvat s scurme cu copita dup iarb
fraged, 1-a amlal s se in bine pe picioare i s mearg la trap, a dormit CU el
n brae ca s nu-i fie frig i i-a cntat la flaut. Te va chema Tornado, dac-i
place numele sta, ca s alergi ca vntul", i-a propus cu sunetul flautului, cci
dup fraza aceea a tcut din nou. i-a spus c-1 va domestici i i-1 va face cadou
lui Diego, cci nu vedea alt soart mai bun pentru nobila laptur, dar n a
patra zi, cnd s-a trezit, mnzul plecase. Ceaa se ridicase i soarele mngia
natura cu lumina alb a dimineii. Degeaba 1-a cutat, degeaba 1-a strigat cu
glasul rguit de nefolosin; a priceput n sfrit c animalul nu venise la el ca
s caute un stpn, ci ca s-i arate drumul pe care trebuia s-1 urmeze n via.
A ghicit c spiritul su nsoitor era calul i c trebuia s-i dezvolte calitile
acestuia: lealitate, putere i rezisten. i-a mai spus c planeta sa va fi soarele,
iar elementul natural vor fi colinele, acolo unde Tornado se ntorcea acum n
mijlocul hergheliei.
Diego nu avea un sim de orientare att de bun ca Bernardo (s-a rtcit imediat)
i era mai puin priceput la vntoare (n-a prins dect un oricel minuscul, din

care au rmas doar cteva oscioare jalnice dup ce 1-a jupuit de piele). A fost
nevoit s devoreze furnici, gndaci i oprle. Era mort de foame i epuizat de
ncercrile celor opt zile precedente, n-avea putere s se apere de pericolele care
pndeau la tot pasul, dar era hotrt s nu dea napoi. Bufnia Alb i explicase
c scopul acestei probe grele era s lase n urm copilria i s devin brbat;
doar nu era s-i dezamgeasc bunica la jumtatea drumului, dei h venea s
plng i s renune.
42
Nu tia ce nseamn s fu singurCrescuse alturi de Bernardo, nconjurat de
prieteni i de oameni care-i artau iubire, nu-i lipsise niciodat prezena mamei.
Iar acum era pentru prima oar singur, i tocmai n mijlocul slbticiei. I-a fost
team c nu va gsi drumul de ntoarcere la mica tabr a bunicii, i-a trecut prin
minte s petreac urmtoarele patru zile aezat la tulpina aceluiai copac, dar
neastmprul lui nativ 1-a mpins nainte. S-a trezit curnd n plin necunoscut.
A gsit un izvor, a but ap i s-a splat, pe urm a mncat nite fructe
necunoscute smulse dintr-un copac. Trei corbi, psri venerate n tribul maicsii, au zburat de mai multe ori deasupra capului su, foarte jos; i-a zis c era un
semn favorabil i a prins curaj s mearg mai departe. Cnd s-a lsat noaptea, a
gsit un adpost ntre dou stnci, a aprins focul, s-a nvelit n ptur i a
adormit pe dat, dup ce s-a rugat ca steaua lui bun s nu-1 prseasc steaua
aceea care l lumina mereu, dup cum spunea Bernardo , cci n-ar fi avut nici
un haz s sfreasc n ghearele unei pume dup ce ajunsese att de departe. Sa trezit n plin noapte, cu arsuri acre de la fructele mncate i n urletele
coioilor dm apropiere. Din foc mai rmsese puin jar, peste care a pus imediat
nite bee, temndu-se c focul n-avea s fie destul de mare ca s in fiarele la
respect. i-a amintit c n zilele din urm vzuse tot felul de animale, care le
ddeau trcoale fr s-i atace, i iar s-a rugat s n-o fac nici acum, cnd era
singur. Dar chiar atunci a vzut limpede la lumina flcrilor doi ochi roii care-1
priveau cu o fixitate spectral. A pus mna pe cuit, creznd c-o fi vreun lup prea
ndrzne, dar dup ce s-a ridicat a vzut c era un vulpoi1. I s-a prut ciudat c
nu se clintete din loc, parc era un motan nclzindu-se la foc. L-a chemat,
animalul n-a venit la el i s-a dat napoi cnd biatul a vrut s se apropie,
pstrnd aceeai distan ntre ei. Diego a mai pus leme pe foc, dar i s-a fcut
somn i a adormit, n ciuda urletelor coioilor.
1 Zorro, n limba spaniol. (N. tr.)
42
1509
S-a trezit de mai multe ori, netnnd unde se afl: ochii ciudatului vulpoi erau
mereu acolo, precum cei ai unui spirit veghetor. In sfrit, noaptea interminabil
a lsat locul zorilor, care desenau profilul munilor. Vulpoiul dispruse.
In zilele care au urmat nu s-a ntmplat nimic ce-ar fi putut fi interpretat ca un
semn, ca o viziune, cu excepia vulpoiului, care se nfiina la cderea nopii i
rmnea pn-n zori, atent i linitit. In cea de-a treia zi, plictisit i mort de
foame, a ncercat s gseasc drumul de ntoarcere, dar i-a fost imposibil s se
orienteze. i-a zis c nu va reui s ajung la Bufnia Alb, dar dac va cobor de
pe dealuri, mai devreme sau mai trziu va ajunge la mare, iar acolo va gsi
Drumul Regal. A pornit-o la drum, imaginndu-i suprarea mamei i a bunicii

cnd vor afla c tot efortul peste msur al acestor zile nu-i adusese o viziune
revelatoare asupra destinului care-1 atepta, ci doar un abandon i s-a ntrebat
dac Bcrnardo fusese mai norocos. N-a ajuns departe: trecnd peste un trunchi
czut la pmnt, a clcat pe un arpe. A simit o neptur n clci, de-abia
dup dou secunde a auzit sunetul inconfundabil al arpelui cu clopoei i a
priceput ce pise. Nu era loc de ndoial: jivina avea un gt lunguie, capul
triunghiular i pleoapele ncruntate. Spaima 1-a lovit n stomac la fel de puternic
ca piciorul piratului. A fcut civa pai ncercnd s recapituleze tot ce tia
(puin) despre arpele cu clopoei. tia c veninul nu e ntotdeauna mortal,
depinde de cantitatea primit, ns el era slbit i departe de orice posibilitate de
ajutor; dac nu murea de venin, precis murea de inaniie. i-a amintit de un
vcar trimis pe lumea cealalt de o asemenea reptil; omul se ntinsese sub un
opron s-i doarm beia i nu se mai trezise. Dup opinia printelui Mendoza,
Dumnezeu l chemase la dreapta Sa, de unde n-avea s-i mai bat nevasta,
graie combinaiei perfecte ntre venin i alcool. i-a amintit i de tratamentul
extrem n astfel de cazuri: se fcea o tietur adnc cu cuitul sau ardeai rana
cu un tciune aprins. A observat c piciorul i se nvineea, a simit gura
umplndu-i-se de saliv, avea
43
mncrimi pe fa i mini i era scuturat ca de friguri. i-a dat seama c dac
se lsa prad panicii era pierdut, trebuia s ia o decizie repede, nainte ca mintea
s 1 se tulbure: dac se mica, veninul viperei l-ar fi circulat mai repede prin
corp, dac sttea locului, ar fi murit acolo. A preferat s-o ia dm loc, cu toate c i
se ndoiau genunchii i pleoapele 1 se umflaser c aproape nu mai vedea. A
luat-o n jos, chemndu-i bunica cu un firicel de voce, pierzndu-i treptat
ultimele puteri.
Pn a czut cu faa n jos. Cu greu, s-a rsucit cu faa spre cer, n soarele
strlucitor al dimineii. Gfia, chinuit de 0 sete nprasnic, transpira abundent,
dei drdia cuprins parc de frigul morii. L-a blestemat pe Dumnezeul cretin
pentru c-1 prsise, ct i pe Marele Spirit, care n loc s-1 rsplteasc cu o
viziune i btea joc de el n mod nedemn. A pierdut contactul cu realitatea, dar a trecut i frica. A nceput s pluteasc ca purtat de un vnt cald, de parc nite
cureni misterioi l-ar fi ridicat n spiral ctre lumin. Brusc, posibilitatea morii
l-a entuziasmat i i s-a abandonat ntr-o pace infinit. Vrtejul fierbinte care-1
ridica n-a ajuns la cer, vntul s-a schimbat, trntindu-1 ca pe o piatr n fundul
unei prpstii. nainte de a leina, a apucat s zreasc ochii rou ai vulpoiului
care-1 privea din pragul morii.
In orele care au urmat, Diego s-a blcit n apele mloase ale comarului, iar
cnd a ieit la suprafa nu-i amintea dect de setea ngrozitoare i de ochii
nemicai ai vulpoiului. Era acoperit cu o ptur, ntins lng un foc i lng el
se gseau Bufnia Alb i Bernardo. A mai durat puin pn s-i gseasc
corpul, s-i inventarieze durerile i s ajung la o concluzie.
M-a omort arpele cu clopoei, a rostit ntr-un trziu.
Nu, copile, n-ai murit, dar nici n-a lipsit mult, a zmbit Bufnia Alb.
N-am trecut proba, bunico.
Ba ai trecut-o, Diego, l-a informat femeia.
43

Fusese gsit de Bernardo, care-1 adusese napoi. Indianul era pe drumul de

ntoarcere, cnd n fa i-a aprut un vulpoi. A fost sigur c acela era un semn:
era ciudat ca un animal nocturn s 1 se ncurce n picioare n plin zi. In loc si urmeze instinctul de vntor, s-a oprit s vad ce face. Vulpoiul n-a fugit, a
fcut civa pai i s-a ntors spre el, cu urechile ciulite i boticul tremurtor. In
orice alt mprejurare, Bernardo s-ar fi mulumit s ia not de purtarea
neobinuit a slbticiunii, dar acum era ntr-o stare vecin cu halucinaia, cu
simurile n alert i mima deschis prevestirilor. Fr s stea pe gnduri, a mers
dup vulpoi pn a dat de trupul inert al lui Diego. A vzut piciorul monstruos de
umflat i i-a dat imediat seama ce se ntmplase. Nu trebuia s piard nici o
clip, aa c 1-a luat n spate ca pe un sac i a mers n mar lorat pn la
slaul Bufniei Albe, care i-a nfurat piciorul n nite ierburi i 1-a fcut s
transpire toat otrava.
Vulpoiul te-a salvat. Este animalul tu totemic i ghidul tu spiritual. Trebuie
s fii ca el de abil, de iste i de inteligent. Mama ta e luna, casa ta e petera.
Precum vulpoiul, va trebui s descoperi ce e ascuns n ntuneric, s te ascunzi
ziua i s acionezi noaptea.
De ce ? a ntrebat Diego nedumerit.
Intr-o zi ai s afli, nu trebuie s zoreti Marele Spirit. Pn atunci, pregtetete ca s fii gata cnd va veni ziua aceea, 1-a sftuit indianca.
Din pruden, bieii au inut secret ritul prin care i purtase Bufnia Alb.
Colonia spaniol considera tradiiile indienilor fapte descreierate de ignoran,
dac nu chiar de slbticie. Diego n-avea chef s afle taic-su. Reginei i-a
mrturisit experiena ciudat cu vulpoiul, dar fr s dea mai multe detalii. Pe
Bernardo nu 1-a ntrebat nimeni nimic, cci muenia l fcuse invizibil,
mprejurare nebnuit de avantajoas. Oamenii vorbeau i se comportau de fa
cu el de parc n-ar fi existat, dndu-i astfel posibilitatea s observe i s trag
nvminte asupra condiiei umane. A deprins
44
astfel s citeasc expresia corporal i a descoperit c nu ntotdeauna cuvintele
corespund inteniilor. A priceput c btuii sunt ndeobte uor de nvins, c cei
mai vorbrei sunt i cei mai puin sinceri, c arogana e tipic ignoranilor, c
linguitorii sunt nite javre. Prin observaii sistematice i disimulate a ajuns s
descifreze caracterul celorlali, cunoatere care-i folosea ca s-1 apere pe Diego,
care era ncreztor din fire i-i era greu s cread c alii pot avea defecte care lui
i erau strine. Bieii n-au revzut nici mnzul cel negru i nici vulpoiul. Uneori,
Bernardo avea impresia c-1 zrete pe Tornado n mijlocul unei herghelii de cai
slbatici, iar 1 )ieg< > a dat n plimbrile lui de o vizuin n care se gseau
niupin de vulpe proaspt ftai, dar n-au pus aceste ntmplau n legtur cu
viziunile atribuite Marelui Spirit.
Oricum, ritul la care-i supusese Bufnia Alb a marcat o etap. Simeau c
trecuser de un prag i lsaser n urm copilria. nc nu se simeau brbai
adevrai, tiau ns c fceau primii pai pe drumul greu al virilitii. Dorina
carnal -a mpuns n acelai timp; era ceva mult mai urgent i mai greu de
suportat dect dulcea i vaga atracie pe care Bernardo o simea de la zece am
pentru Fulgerul Nopii. Dar nu le-a dat prin gnd s-i potoleasc dorina cu
ajutorul docilelor indience din tribul Bufniei Albe, unde nu domneau restriciile

pe care misionarii le impuneau neofiilor, pentru c Diego i purta bunicii un

respect absolut, iar Bernardo suspina dup Fulgerul Nopii. Nu spera ca ea s-1
iubeasc la rndul ei, era totui o femeie n toat regula, curtat de vreo ase
brbai care veneau de departe i-i aduceau daruri, pe cnd el era un adolescent
mpiedicat, n-avea ce s-i ofere i-n plus era mut ca un iepure. Bieii n-au apelat
nici la metisele sau la mulatra cea frumoas de la tractirul din Los ngeles, cci
se temeau de ele mai ceva ca de un taur lsat liber: erau fpturi dintr-o alt ras,
cu buzele lor vopsite n rou i rspndind un parfum ptrunztor de iasomie
moart. La fel ca toi ceilali biei de vrsta lor mai puin Carlos Alcazar, care se
luda c trecuse proba se uitau la
45
F
femeile astea de departe, cu veneraie i spaim. mpreun cu ali biei de familie
bun, Diego ieea la plimbare n Piaa Armelor. La fiecare ntoarcere n punctul
de pornire se ncruciau cu fetele de vrsta lor i din clasa lor social: se uitau cu
coada ochiului, abia de zmbeau, pe jumtate ascunse de evantai sau de mantil,
n timp ce ei asudau n hainele de duminic i visau amoruri imposibile. Nu-i
vorbeau, dar unii mai ndrznei i cereau voie primarului s cnte serenade sub
balcoanele fetelor, idee care pe Diego l paraliza de ruine, mai ales c primarul
era chiar taic-su. Totui, nu excludea ipoteza de a apela vreodat la aceast
metod, drept care exersa zilnic melodii romantice la mandolin.
Alejandro de la Vega constata cu enorm satisfacie c fiul su, pe care-1 credea
un zbuc incorigibil, se transforma finalmente n urmaul la care visa de cnd
se nscuse. A reluat deci proiectele menite a-1 educa precum un cavaler, care
ns au fost amnate dm cauza lucrrilor de renovare. S-a gndit s-1 trimit la
un colegiu religios din Mexic, dat fiind c situaia din Europa era tot instabil, de
data asta din vina lui Napoleon Bonaparte, dar Regina n-a admis s se despart
de Diego i nu s-a mai vorbit de asta timp de doi ani. Timp n care Alejandro i-a
instruit fiul n administrarea domeniului, constatnd c era mult mai bun dect
ai fi zis dup notele obinute la coal. Nu numai c descifra de la prima privire
ncurctura de nsemnri i cifre din registrele de contabilitate, dar a ajuns chiar
s sporeasc veniturile familiei perfecionnd formula spunului i reeta
afumrii crnii, la care tatl su ajunsese dup nenumrate ncercri. Diego a
eliminat soda caustic dm fabricarea spunului, a adugat n schimb fnc i a
sugerat s fie dat spre ncercare doamnelor din colonie, care cumprau acest
articol de la marinarii americani, nclcnd restriciile impuse de Spania
comerului din colonii. C era vorba de contraband, n-avea importan, toi
nchideau ochii, inconvenientul consta n faptul c vapoarele se lsau ateptate
prea mult. Spunul cu lapte s-a dovedit un succes, tot aa i carnea afumat,
dup ce Diego a
45
reuit s-i elimine duhoarea de catr. Alejandro de la Vega ncepea s-1
priveasc plin de respect pe fiu-su i s-i cear sfatul n diverse privine.
Intr-o zi Bernardo i-a povestit lui Diego, n limbajul lor secret de semne i
nsemnri pe tbli, c unul dintre latifundiari, Juan Alcazar, tatl lui Carlos, i
extinsese pmnturile dincolo de grania nscris n acte. Spaniolul invadase cu
turmele lui munii unde se refugiase unul din triburile mpinse acolo de coloniti.

S-au dus acolo mpreun i au ajuns tocmai cnd vtafii, secondai de un

detaament de soldai, ddeau foc colibelor. Din sat nu rmsese dect scrumul.
Fr se vorbeasc, Diego i Bernardo s-au repezit ca un singur om i s au
interpus ntre caii agresorilor i victime. Ar fi fost zdrobii de copitele cailor dac
cineva nu l-ar fi recunoscut pe fiul lui Alejandro de la Vega. Dar tot -au gonit cu
bicele. De la distan, bieii au vzut ngrozii cum puinii indieni recalcitrani
erau potolii cu lovituri de bici, iar cpetenia lor, un btrn, era spnzurat de un
copac, ca s le fie nvtur celorlali. Brbaii buni de munc la cmp sau
pentru armat au fost dui legai precum vitele. Btrnii, femeile i copiii au fost
lsai s rtceasc prin pduri, flmnzi i dezndjduii. Nu era ceva nou,
lucrurile astea se petreceau tot mai des i nimeni n-avea curaj s intervin, n
afar de printele Mendoza, dar protestele sale se loveau de surzenia greoaiei i
ndeprtatei birocraii din Spania. Documentele ajungeau dup ani de navigaie
pe mare, se rtceau n sertarele prfuite ale unor judectori care nu puseser
niciodat piciorul n America, se ncurcau n chichie judectoreti i, n cele din
urm, chiar dac magistraii le ddeau dreptate indigenilor, n-avea cine s aplice
justiia de partea asta a oceanului. La Monterrey, guvernatorul ignora orice
reclamaie pentru c indienii nu erau prioritatea lui. Gaz peste foc turnau i
ofierii care conduceau nchisorile, cci i puneau soldaii la dispoziia
colonitilor albi: nu puneau la ndoial superioritatea moral a spaniolilor, care,
ca i ei, veniser de foarte departe cu scopul de a civiliza i a cretina acest t46
rm slbatic. Diego s-a dus s stea de vorb cu taic-su. L-a gsit, ca de obicei
seara, studiind n hroage vechi btlii, singurul lucru care mai amintea de
ambiiile militare ale tinereii sale. Pe o mas lung i desfura armatele de
soldei de plumb, conform descrierii dm text, pasiune pe care n-a reuit n nici
un chip s 1-0 inculce i lui Diego. Pe nersuI late, biatul -a relatat scena la
care asistase mpreun cu Bernardo, dar toat indignarea lui s-a fcut ndri n
faa indiferenei lui Alejandro de la Vega.
i ce vrei s fac, fiule ?
Domnia ta eti primarul...
mprirea pmnturilor nu ine de jurisdicia mea, Diego, n plus, n-am nici o
autoritate n faa soldailor.
Dar domnul Alcazar a omort i a sechestrat indieni! 1 art-mi insistena, dar
cum poate domnia ta s permit asemenea abuzuri ? a biguit Diego sufocat.
Am s vorbesc cu don Juan Alcazar, dar m ndoiesc c o s m asculte, -a
rspuns Alejandro, deplasnd o linie de soldei pe mas.
ntr-adevr, s-a inut de cuvnt. Mai mult dect s stea de vorb cu latifundiarul,
s-a plns la garnizoan, a scris un raport ctre guvernator i a trimis un denun
n Spania. i-a inut fiul la curent cu fiecare demers, cci o fcea doar pentru el.
Cunotea prea bine sistemul de clase pentru a spera cumva ndreptarea relelor.
Presat de Diego, a ncercat s ajute victimele, ajunse pe drumuri, ofenndu-le
protecie pe domeniul su. Aa cum bnuia, demersurile ctre autoriti n-au
avut nici un rezultat. Juan Alcazar i-a anexat teritoriul indienilor, tribul a
disprut fr urm i nu s-a mai vorbit de treaba asta. Diego de la Vega ns n-a
uitat lecia; gustul ru al nedreptii i-a rmas mereu ascuns n memorie, de
unde avea s tot izbucneasc, determinndu-i mai trziu cursul vieii.

Prima mare petrecere la conac a avut loc cnd Diego a mplinit cincisprezece ani.
Regina, care refuzase tot timpul s primeasc, a hotrt c asta era ocazia
perfect pentru a le
47
nchide gura oapelor care o dispreuiser n toi aceti ani. Nu numai c a fost
de acord ca soul ei s invite pe cine voia, dar s-a ocupat ea nsi de organizarea
serbrii. A vizitat pentru prima dat n via vapoarele care fceau contraband
i a trguit cele necesare, a pus ase femei la cusut i brodat. Diego a remarcat
c era i ziua lui Bernardo, dar Alejandro i-a explicat c, dei biatul era ca un
membru al familiei, nu-i putea jigni pe invitai aezndu-1 la mas alturi de ei;
de data asta, Bernardo trebuia s stea cu indienii. Subiectul n-a dat natere la
alte discuii n contradictoriu pentru c Bernardo a scris pe tbli c avea de
gnd s-o viziteze pe Bufnia Alb in sal la ea. Diego n-a ncercat s-1 fac s se
rzgndeasc: tia c ,i datele lui de lapte voia s-o vad pe Fulgerul Nopii. Orii
mu, nu trebuia s ntind prea tare coarda, mai ales c taica sau lusesc de acord
ca Bernardo s-1 nsoeasc n Spania.
Planul de a-1 trimite la un colegiu n Mexic czuse odat cu scrisoarea venit de
la Toms de Romeu, cel mai vechi prieten al lui Alejandro. In tinereea lor
fcuser mpreun rzboiul din Italia i de douzeci de ani ncoace i scriau
sporadic. Dac Alejandro i mplinise destinul n America, Toms se cstorise
cu o bogat motenitoare catalan i se pusese pe trai bun, pn cnd femeia a
murit la natere; atunci n-a avut ncotro i s-a ocupat de cele dou fiice i de ce
mai rmsese din zestrea nevesti-sn. In scrisoare, Toms de Romeu i spunea c
Barcelona continua s fie oraul cel mai interesant din Spania i c ara asta
oferea unui tnr cea mai bun educaie posibil. Erau vremuri fascinante. In
1808 Napoleon invadase Spania cu cinci sute cincizeci de mii de oameni, l rpise
pe regele legitim i-1 silise s abdice n favoarea propriului su frate, Joseph
Bonaparte; era vorba de nite evenimente care lui Alejandro 1 se preau extrem
de jignitoare, dar asta pn a citit scrisoarea. Prietenul Toms i spunea c doar
patriotismul unei gloate ignorante, aat de cler i de o mn de fanatici, se
opunea ideilor liberale ale francezilor, care i propuneau s pun capt
feudalismului i oprimrii religioase. Influena francez, mai zicea, era precum o boare rcoroas i nnoitoare, care mtura instituiile medievale, precum
Inchiziia, i privilegiile nobilimii i ale militarilor. In scrisoarea sa, Toms de
Romeu se oferea s-1 gzduiasc pe Diego n casa lui, unde ar fi fost ngrijit i
iubit ca un fiu, pentru a-i completa educaia la Colegiul de Umamoare, care dei
religios iar el nu era defel prietenul sutanelor avea o reputaie excelent. Aduga
i asta era cirea de pe tort c biatul ar avea i ocazia s studieze cu celebrul
maestru de scrim Manuel Escalante, stabilit la Barcelona dup ce strbtuse
Europa toat predndu-i arta. Asta -a fost de ajuns lui Diego pentru a-i
implora tatl cu asemenea tenacitate, nct Alejandro a cedat mai mult obosit
dect convins: nici un argument adus de prietenul Toms nu era n stare s-i
tearg suprarea de a-i ti patria invadat de strini. Att tatl, ct i fiul au
avut ns mare grij s nu-i sufle o vorb Reginei c, n plus, Spania era bntuit
de gherile, o formul crud de lupt dus de popor mpotriva trupelor
napoleoniene, care, chiar dac nu folosea la redobndirea teritoriului, l nepa
precum viespile pe inamic, topindu-i forele i rbdarea.

Petrecerea aniversar a nceput cu o slujb inut de printele Mendoza, cu

alergri de cai i o corid (n care Diego a fcut i el cteva figuri cu capa, nainte
de intrarea matadorului profesionist), a continuat cu un spectacol acrobatic dat
de o trup ambulant i a culminat cu focuri de artificii i bal. A fost mncare
pentru trei zile i cinci sute de persoane, desprii dup clasa social: spaniolii
puri la mesele principale aternute cu fee de mas brodate n Tenenfe i aezate
la umbra bolilor ncrcate de struguri, cei de nivel mai jos, gtii n ce-aveau mai
bun, la mesele de pe lturi i tot la umbr, indienii n curi i n plin soare, acolo
unde se frigea carnea, se coceau tortillas i fierbeau oalele cu chili i mole.
Musafirii au venit din cele patru vnturi i pentru prima dat n istoria provinciei
a avut loc un ambuteiaj de trsuri pe Drumul Regal. N-a lipsit nici mcar una din
fetele de familie bun, cci mamele toate puseser ochii pe unicul
48
motenitor al lui Alejandro de la Vega, n ciuda faptului c avea un sfert de snge
indian. Printre acestea era i Lolita Pulido, nepoata lui Juan Alcazar, o codan de
paisprezece ani, dulce i cochet, total diferit de vru-su Carlos, care
0 iubea nc din copilrie. Cu toate c Alejandro nu putea s-1 sufere pe Juan
Alcazar de cnd cu povestea cu indienii, a trebuit s-1 invite cu toat familia
pentru c fcea parte din notabilitile aezrii. Diego nu 1-a salutat nici pe el i
nici pe fiu-su Carlos, dar cu Lolita a fost atent, considernd c fata n-avea nici o
vin pentru pcatele unchiului.
1 n plus, ea i trimitea de un an de zile bilete de amor prin guvernanta ei, rvae
crora el nu le rspunsese att din timidilale, cl i pentru c prefera s stea ct
mai departe de oricine din familia Alcazar, chiar dac era vorba de o nepoat.
Tftfe dezamgite au fost mamele fetelor de mritat constatnd c Diego nu se
gndea nici pe departe la o logodnic i c era mult mai copil dect cei
cincisprezece am ai lui. La o vrst la care ali fii de seniori i aranjau mustaa i
cntau serenade, Diego nici mcar nu se brbierea, iar n faa unei fete i pierea
graiul.
Venise de la Monterrey i guvernatorul, aducndu-1 cu sine pe contele Orlov,
nrudit cu arina i nsrcinat cu teritoriul Alaska. Msura ase picioare nlime,
avea ochii de un albastru imposibil i era gtit cu uniforma husarilor, stacojie, cu
tunica tivit cu blan alb, ceaprazun auru peste piept i bicorn mpodobit cu
pene. Nendoielnic, era brbatul cel mai frumos care se vzuse vreodat pe aceste
meleaguri. Auzise la Moscova de doi uri albi pe care Diego de la Vega i prinsese
vii i-i mbrcase n rochii femeieti pe cnd avea doar opt aniori. Diego ar fi
preferat s nu-1 dezamgeasc, ns Alejandro, cu pasiunea lui absolut inutil
pentru exactitate, s-a grbit s-i explice c nu fuseser doi, ci doar unul, i nu
alb, ci brun, c numai din tia triau n California, c Diego nu-1 prinsese
singur, ci mpreun cu doi prieteni, c-i lipiser pe cap doar o plrie i c atunci
trengarul avea zece am, nu opt, cum spunea legenda. Carlos i gaca lui, deve48
nii de-acum nite btui n toat regula, au trecut neobservai n puhoiul de
invitai, nu ns i Garca, care buse un pahar n plus i plngea neconsolat
pentru plecarea iminent a lui Diego. Intre timp, fiul crciumarului se ngrase
ct un bivol, dar continua s fie acelai copil dintotdeauna i s-1 admire orbete
pe Diego. Prezena superbului nobil rus i belugul petrecerii au potolit o vreme

gurile rele din colonie. Regina a avut satisfacia s vad c mutrele nfumurate
care o dispreuiser se nclinau acum s-i srute mna. Alejandro de la Vega,
strin de asemenea mruniuri, se plimba printre oaspei mndru de poziia sa
social, de domeniul i de fiul su, iar de data asta i de nevast-sa, care era
mbrcat ca o duces, cu o rochie albastr de catifea i o mantil de dantel de
Bruxelles.
Bernardo fugise de dou zile spre muni, la slaul tribului, pentru a-i lua
rmas-bun de la Fulgerul Nopii. Fata l atepta, cci pota indian rspndise
vestea plecrii bieilor. L-a luat de mn i 1-a dus la ru, unde 1-a ntrebat ce
era dincolo de mare i cnd avea de gnd s se ntoarc. Biatul -a fcut un fel
de desen cu un beior pe pmnt, dar n-a reuit s-o fac s neleag distana
uria care desprea aezarea ei de mitica Spanie pentru c nici el nu nelegea
prea bine. Printele Mendoza i artase un glob pmntesc, ns bila pictat nu
prea l-a lmurit. Ct despre ntoarcere, -a spus prin semne, nu era sigur, oricum
vor trece nite ani. In cazul sta, vreau s ai o amintire de la mine", a spus
Fulgerul Nopii. Cu ochii n flcri i o privire de o nelepciune milenar, fata i-a
lepdat iragurile dm semine i pene, centura roie, cizmele din blan de iepure
i tunica din piele de cprioar, rmnnd goal n lumina aurie care se filtra
printre copaci. Bernardo simea c sngele i se oprete n vine, c se sufoc de
uimire i fericire, c ncepe s suspine. Nici nu tia ce s fac cu fptura
extraordinar, att de deosebit de el, att de frumoas, care 1 se oferea ca un
dar nemaipomenit. Fulgerul Nopii -a luat o mn i -a aezat-o pe un sn, iar
pe cealalt pe talie, apoi a ridicat braele i i-a
49
despletit prul, care i-a czut pe umeri precum o cascad de pene de corb.
Bernardo a suspinat i i-a rostit numele, primele cuvinte pe care fata le auzea de
la el. I le-a cules de pe buze cu un srut i i-a scldat chipul cu lacrimi
premature, cci nici nu plecase i deja i era dor de el. Dup cteva ore, trezit din
fericirea absolut n care-1 scufundase dragostea, i-a sugerat fetei un lucru de
neconceput: s rmn mpreun pentru totdeauna. Fata i-a rspuns hohotind
vesel i i-a reamintit c nu era dect un puti, poate c voiajul avea s-1 fac
brbat.
Bernardo a petrecut cteva sptmni cu tribul, timp n caiv s au ntmplat
evenimente eseniale pentru el, dar n-a vrut s nu le povesteasc. Puinul pe
care-1 tiu l tiu de la Fulgc-iul Nopii. Cu toate c-mi pot imagina restul
povetii, n-am s-o fac, din respect pentru firea rezervat a lui Bernardo; nu vreau
s-1 ofensez. S-a ntors la conac la timp ca s-1 ajute pe Dicgo la fcutul
bagajelor, aceleai cufere trimise cu muli ani n urm de Eulalia de Calls. De
cum 1-a vzut, Diego i-a dat seama c n viaa fratelui su de lapte se
schimbase ceva esenial, dar ntrebrile lui s-au lovit de o privire de ghea. A
ghicit singur c taina avea legtur cu Fulgerul Nopii i n-a mai ntrebat nimic.
Pentru prima dat, exista ceva ce nu putea fi mprtit.
Alejandro de la Vega comandase n Mexic o zestre princiar pentru fiu-su, la
care a adugat pistoalele de duel cu ncrustaii de filde i mantia neagr
cptuit cu mtase i nasturi de argint lucrat n stil toledan, primite de la
Eulalia. Diego i-a luat i mandolina, un instrument util n cazul c i-ar fi nvins
timiditatea fa de femei, floreta care fusese a tatlui su, harapnicul din piele de

taur i cartea maestrului Manuel Escalante. Spre deosebire de el, bagajul lui
Bernardo se limita la hainele de pe el, cteva schimburi, o ptur neagr de
Castilia i o pereche de cizme pe msura picioarelor sale late, cadou de la
printele Mendoza, care era de prere c n Spania nu era cazul s mergi descul.
50
Cu o zi nainte de plecarea lor a venit s-i ia rmas-bun Bufnia Alb. N-a vrut
s intre n cas: tia c lui Alejandro de la Vega i era ruine cu soacr-sa i
prefera s-o scuteasc pe Regina de o discuie. A stat cu bieii n curte, departe
de urechi indiscrete, i le-a dat darurile. Lui Diego, un flacon mare plin cu siropul
adormitor, cu observaia c trebuia s-1 foloseasc numai pentru a salva viei
omeneti. Diego i-a dat seama c bunica tia c-i furase poiunea magic n
urm cu cinci ani i, rou pn-n sprncene de ruine, a asigurat-o c putea fi
linitit, nvase lecia, avea s pzeasc licoarea ca pe o comoar i n-avea s
mai fure. Lui Bernardo, indianca -a druit o pungu din piele n care era o
uvi neagr. I -o trimitea Fulgerul Nopii mpreun cu un mesaj : s se duc n
pace i s nu se grbeasc s ajung brbat, cci ea avea s-1 atepte cu
dragostea netirbit, chiar de-ar trece multe luni. Micat pn-n mduva oaselor,
Bernardo i-a ntrebat bunica prin semne cum se fcea c fata cea mai frumoas
din univers l voia tocmai pe el, care era un pduche, la care femeia -a rspuns
c nu tia, femeile sunt ciudate. Dup care 1 adugat, cu o clipire din ochi, c
orice femeie s-ar pierde n faa unui brbat care vorbete doar pentru ea.
Bernardo i-a atrnat pungua de gt, sub cma, lipit de inim.
Soii De la Vega mpreun cu servitorii, printele Mendoza cu neofiii lui au venit
s-i petreac pe biei pn la malul mrii. Acolo au fost dui cu o barc la
goeleta Santa Lucia, cu trei catarge, condus de cpitanul Jos Diaz, care
promisese s-i duc nevtmai la Panama, prima etap a cltoriei lungi spre
Europa. Ultima imagine pe care au vzut-o Diego i Bernardo a fost silueta
mndr a Bufniei Albe, cu mantia ei de blan de iepure i pletele fluturnd n
btaia vntului, spunndu-le adio cu mna ridicat pe un promontoriu stncos
de lng peterile sacre ale indienilor.
PARTEA A DOUA Barcelona, 1810-1812
Dac ai citit pn aici, m ncumet s continui cu inima uoar. Ceea ce
urmeaz e mai important dect ce-a fost pn acum. Copilria nu e tocmai uor
de relatat, dar trebuia s-o fac ca s avei o idee corect despre Zorro. Copilria e o
perioad nefericit, plin de temeri nejustificate, precum frica de montri
imaginari i de ridicol. Din punct de vedere literar, nu are suspans, cci, cu
rarisime excepii, copiii sunt cam prostui. In plus, nici n-au putere, adulii decid
pentru ei i-o fac aiurea, le bag n cap ideile lor greite despre existen, dup
care copm lupt o via ntreag pentru a scpa de ele. N-a fost, totui, cazul lui
Diego de la Vega, Zorro al nostru, care de timpuriu a fcut cam ce a avut el chef.
Noroc c adulii din preajma sa, ocupai cu treburile i pasiunile lor, l-au lsat
mai slobod. Astfel, a ajuns la cincisprezece ani fr a avea mari defecte sau mari
caliti, cu excepia unei dorine nemsurate de dreptate, care nu tiu dac face
parte din prima categorie sau din a doua; s zicem doar c face parte
inseparabil din caracterul lui. A mai spune c alt trstur ar fi vanitatea, dar
ar nsemna s anticipez prea mult, cci aceasta 1 s-a dezvoltat mai trziu, cnd
i-a dat seama c i se nmuleau dumanii, ceea ce e un semn bun, dar i

admiratorii, mai cu seam de genul feminin. Acum e un brbat n putere cel

puin mie aa mi se pare , dar la cincisprezece ani, cnd a ajuns la Barcelona,
era un putan cu urechi clpuge, a crui voce era nc n schimbare. Problema
urechilor -a dat ideea s foloseasc o masc: ndeplinete dubla funcie de a-i
ascunde att identitatea, ct i urechile de
51
faun. Dac Moneada ar fi vzut urechile lui Zorro, i-ar fi dat seama imediat c
detestatul su rival era Diego de la Vega.
Iar acum, cu permisiunea voastr, s continui povestea, care din acest moment
devine interesant, cel puin pentru mine, cci cuprinde perioada n care l-am
cunoscut eu pe eroul nostru.
Vasul comercial Santa Lucia pe care marinarii l botezaser A de lita, cci erau
stui de ambarcaiuni care purtau nume de sfini a fcut distana ntre Los
Angeles i Panama ntr-o sptmn. Cpitanul Jos Daz btea de opt ani coasta
american a Pacificului, timp n care fcuse o mic avere, CU care avea de gnd
s-i gseasc o nevast cu treizeci de .1111 mai tnr i s se retrag n satul
lui din Murcia. Alejandro de la Vega i ncredinase fiul destul de temtor, cci l
socotea un om cu morala flexibil: se zvonea c-i fcuse averea din contraband
i trafic de femei vesele. Panameza cea fenomenal, a crei uria bucurie de a
tri lumina nopile brbailor din Los ngeles, sosise la bordul vasului Santa
Lucia, dar acum nu era cazul s caute nod n papur, i-a zis Alejandro, mai bine
s fie Diego pe mna unei persoane cunoscute, orict de ticloase, dect s
strbat lumea singur. Bieii erau unicii pasageri, pesemne c Jos Daz o s
aib grij de ei ca de ochii din cap. Goeleta era condus de un echipaj format din
doisprezece marinari iscusii, mprii n dou ture, numite babord" i tnbord"
pentru a-i deosebi, dei n cazul sta numele nu nsemnau nimic. In timp ce o
echip i fcea tura de patru ore, cealalt se odihnea i juca cri. Dup ce
bieilor le-a trecut rul de mare i s-au obinuit cu navigaia, au nceput s
participe la viaa de pe vas. S-au mprietenit cu marinarii, care-i tratau cu o
prietenie protectoare, i au fcut ce fceau i acetia. Cpitanul sttea mai mult
nchis n cabina sa, unde se zbenguia cu o metis, i habar n-avea c junii lsai
n grija lui se crau precum maimuele pe catarg, riscnd s-i rup gtul.
51
Diego i-a dovedit talentul att pentru acrobaii, stnd atrnat cu o singur
mn sau un singur picior de odgoane, ct i pentru jocul de cri. Alegea crile
cele mai mari i avea o dibcie uluitoare la triat. Cu mutra lui inocent l-ar fi
curat pe juctorii cei hrii, asta dac ar fi jucat pe bani, iar nu pe boabe de
mazre sau scoici. Banii erau interzii la bord, tocmai pentru ca echipajul s nu
se masacreze pentru datoriile la cri. Bernardo a avut astfel revelaia unui
aspect necunoscut al fratelui su de lapte.
N-o s facem foamea n Europa, Bernardo, ntotdeauna va fi cineva pe care s1 bat la jocul de cri, i-atunci va li pe dubloni de aur, nu pe boabe de mazre,
ce zici ? i nu te uita aa la mine, omule, ce Dumnezeu, doar nu sunt un
criminal. Vezi tu, eti prea habotnic... Nu-i dai seama c-n sfrit suntem liberi ?
Acum nu mai e printele Mendoza s ne trimit n iad, rdea Diego, obinuit s
vorbeasc cu Bernardo i s-i rspund singur.

Pe cnd au ajuns n dreptul localitii Acapulco, marinarii au nceput s-1

bnuiasc pe Diego c-i btea joc de ei i l-au ameninat c-1 arunc n ap fr
tirea cpitanului, dar n-au mai apucat, cci au venit balenele. Erau cu zecile,
fpturi uriae care-i cntau dragostea n cor i rscoleau apa cu loviturile din
coad. Apreau brusc la suprafa, nconjurau Santa Lucia att de aproape, c
puteai s le vezi crustaceele glbui i pietroase prinse de spinare. Pe pielea
ntunecat i plin de coji puteai citi istoria acestor gigani i a strmoilor lor.
Dintr-odat, una se ridica n aer, se rsucea ca un tirbuon i cdea graios
napoi, stropind vasul cu o ploaie fin i rcoroas. Prini cu spectacolul
balenelor i al portului Acapulco, marinarii l-au iertat pe Diego, dar l-au avertizat
s aib grij, cci mai uor se moare ca trior dect ca lupttor n rzboi. In plus,
Bernardo nu-1 slbea cu scrupulele lui telepatice, aa c-a fost silit s-i promit
c nu se va folosi de acest nou talent pentru a se mbogi pe seama altora, cum
plnuise.
52
Aspectul cel mai folositor al cltoriei, n afar de faptul c-i ducea la destinaie,
a fost libertatea lor de a se antrena n isprvi atletice pe care doar marinarii
experimentai i acrobaii de circ le pot face. Copii fiind, se atrnau de streain
casei cu capul n jos, inndu-se cu picioarele, sport de care Regina i Ana
ncercau s-i vindece inutil cu lovituri de mtur. Pe vapor n-avea cine s le
interzic s rite, drept care au profitat pentru a-i perfeciona un talent latent i
care avea s le fie tare util pe lumea asta. Fceau srituri de trapezist, se crau
pe frnghii precum pianjenii, se legnau la optzeci de picioare nlime, coborau
din vrful catargului inndu-sc de un odgon, alunecau printre vele. Nimeni nu le
ddea atenie, nimnui nu-i psa c i-ar fi putut zdrobi craniul cznd.
Marinarii le dduser cteva lecii sumare: s fac divei se i ipuri de noduri, s
cnte ca s aib mai mult for, s SCOat grgriele din pesmei izbindu-i de
mas, s nu I luiere niciodat n larg ca s nu se schimbe vntul, s doarm
iepurete i n etape scurte, precum nou-nscuu, s bea rom cu praf de puc
pentru a-i dovedi brbia. Ultima ncercare n-au trecut-o, lui Diego i-a fost ru,
iar Bernardo a plns toat noaptea, cci i se artase maic-sa n vis. Secundul
vasului, un scoian pe nume McFerrin, mult mai experimentat n materie de
navigaie dect cpitanul, le-a dat sfatul cel mai important: O mn ca s
navighezi, alta pentru viaa ta". In permanen, chiar pe mare linitit, trebuiau
s se in bine de ceva. Timp de o clip, n timp ce se apleca la pup ca s vad
dac i urmresc rechinii, Bernardo a uitat de sfat. Nu se vedeau rechini, dar
apreau ca din semn atunci cnd buctarul arunca resturile n mare. Se uita
astfel la suprafaa oceanului, cnd o micare neateptat a vasului 1-a aruncat
peste bord. Era un foarte bun nottor i, din fericire, cineva l vzuse cznd i a
dat alarma, cci altfel acolo ar fi rmas, pentru c nici mcar atunci n-a reuit s
strige. S-a iscat un incident neplcut. Cpitanul Jos Diaz a fost de prere c navea sens s se opreasc, s trimit o barc dup el i s piard timp. Dac ar fi
fost vorba de fiul lui Alejandro
52
de la Vega, n-ar fi stat la ndoial, dar era vorba doar de un indian mut i tont pe
deasupra, dup prerea lui. C dac n-ar fi fost, n-ar fi czut peste bord, a fost
argumentul pe care 1-a dat. In timp ce cpitanul mai ezita, presat de McFerrin i

de restul echipajului, pentru care a salva un nenorocit czut n mare era un

principiu inalienabil al navigaiei, Diego a srit dup fratele su. A nchis ochii i
a srit iar s se gndeasc prea mult, nlimea prea enorm. Nu uitase nici de
rechini: chiar dac acum nu se vedeau, prea departe n-aveau cum fi. Contactul
cu apa 1-a zpcit cteva clipe, dar n dou micri Bernardo a ajuns lng el i
1-a inut cu nasul deasupra apei. La gndul c pasagerul principal risca s fie
mncat dac nu se mica repede, cpitanul a autorizat msurile de salvare.
Scoianul cu nc trei oameni coborse de-acum barca, cnd s-au artat primii
rechini, care au nceput un dans vesel n cerc n jurul naufragiailor. Diego urla
din toate puterile i nghiea ap n timp ce Bernardo, calm, nota cu un singur
bra, iar cu cellalt i inea prietenul. McFerrin a tras cu pistolul n rechinul cel
mai apropiat, imediat apa s-a nroit n jurul lui, ceea ce i-a fcut pe ceilali s se
repead la rnit cu intenii clare de a-1 folosi pe post de mas de prnz, timp n
care marinarii au avut rgaz s salveze bieii. Manevra a fost salutat de un cor
de aplauze i fluierturi.
Cu cobortul brcii de salvare, plesnitul rechinilor mai ndrznei cu vslele i
ntoarcerea la bord a trecut ceva timp. Cpitanul vedea ca o insult personal
faptul c Diego srise n ap, forndu-i mna; drept represalii, i-a interzis s se
mai caere pe catarg, dar era prea trziu: se gseau aproape de Panama, unde
pasagerii debarcau. Tinerii s-au desprit cu prere de ru de echipaj, apoi au
cobort pe uscat cu bagajele, bine narmai cu pistoalele, spada i harapnicul Iui
Diego, la fel de periculos ca o puc, ca s nu mai vorbim de cuitul lui Bernardo,
o arm cu ntrebuinri multiple, de la curatul unghiilor i tiatul pinii, pn
la vntoarea de animale mari. Alejandro de la Vega i avertizase c nu
53
trebuiau s se ncread n nimeni. Btinaii aveau faim de hoi, aa c
trebuiau s doarm cu rndul i s nu scape cuferele din ochi.
Oraul Panama li s-a prut magnific bieilor, cci n comparaie cu stucul Los
Angeles, orice alt aezare chiar aa i era. Pe acolo treceau, de trei secole
ncoace, bogiile din America n drum spre vistieriile regale din Spania. Erau
transportate pe caravane de catri peste muni, apoi n brci pe rul Chagres
pn la Marea Caraibilor. Importana acestui port, ca i a lui Portobelo, de pe
coasta atlantic a istmului, sczuse proporional cu diminuarea aurului i
argintului din
0 )K >1111. Se putea ajunge dinspre Oceanul Pacific, ocolind con1 meniul pe la extremitatea lui sudic, Capul Horn, dar ajungea s .ii unei o
privire pe hart ca s-i dai seama c era un 11 as eu intei minabil. Aa cum le
spusese printele Mendoza bieilor, Capul I lorn se gsete la captul lumii lui
Dumnezeu, acolo unde ncepe lumea fantomelor. Dac treci prin ngustul istm
Panama, cltoria dureaz doar dou zile, economiseti luni de navigaie, drept
care mpratul Carlos I visa nc la 1534 s deschid un canal care s uneasc
cele dou oceane, idee trsnit, ca attea altele care le trec prin cap unor
monarhi. Inconvenientul major al locului erau miasmele sau emanaiile gazoase
care ieeau din vegetaia putred a selvei i din mlatinele rurilor, productoare
de boli groaznice. Un numr copleitor de cltori murea secerat de febr
galben, holer sau dizenterie. Nu lipseau nici cei care-i pierdeau minile, dar
presupun c era vorba de oameni cu prea mult imaginaie, nepregtii s umble

de capul lor la tropice. Mureau atia cu ocazia epidemiilor, c groparii nici nu

mai acopereau gropile comune n care se ngrmdeau cadavrele, tiind c vor
urma alii n orele urmtoare. Pentru a-i proteja pe Diego i pe Bernardo de astfel
de pericole, printele Mendoza le druise cte o medalie a Sfntului Cristofor,
patronul cltorilor i al navigatorilor. Tahsmanele au dat rezultate miraculoase:
au supravieuit amndoi.
54
Cu att mai bine, cci altfel n-am fi avut povestea de fa. Zduful i fcea s
respire cu greutate, erau copleii de nari, dar n rest n-au avut probleme.
Diego era ncntat de oraul unde nu se uita nimeni dup ei i existau attea
tentaii. Doar habotnicia lui Bernardo 1-a determinat s nu ajung ntr-un
Lrrpou clandestin i n braele unei femei binevoitoare i de reputaie proast,
unde poate c s-ar fi procopsit cu un pumnal n inim sau cu vreo boal exotic.
Bernardo n-a nchis ochii toat noaptea, nu att ca s se fereasc de bandii, ct
s-1 pzeasc pe Diego.
Fraii de lapte au cinat ntr-o crcium din port i au petrecut noaptea n
dormitorul comun al unui han, unde cltorii se culcau cum puteau pe nite
saltele direct pe jos. Pltind dublu, au fcut rost de hamacuri prevzute cu nite
perdele soioase, mcar au fost la adpost de oareci i gndaci. A doua zi au
trecut munii spre Cruces, pe un drum pietruit, lat ct doi catri, cruia
spaniolii, lipsii de inventivitate n privina numelor, i ziceau Drumul Regal. Pe
nlimi aerul era mai puin dens i umed dect jos, iar sub privirile lor se
ntindea un adevrat paradis. In verdele absolut al selvei sclipeau, precum tuele
unui pictor prodigios, psri de culoarea pietrelor preioase i fluturi multicolori.
Btinaii s-au dovedit a fi oameni de treab: n loc s profite de inocena
tinerilor notri cltori, dup cum le mersese faima, le-au oferit pete cu banane
prjite, iar noaptea i-au adpostit ntr-o colib n care miunau tot felul de
goange, dar cel puin nu -a plouat. I-au mai sftuit s se fereasc de tarantule i
de o specie de broate verzi, care te scuip direct n ochi i rmi orb, ct i de un
soi de nuci care distrug smalul dinilor i provoac nite colici mortale la stomac.
Rul Chagres era ba mltinos, ba limpede. Se naviga n brci joase sau n canoe,
n care ncpeau opt sau zece pasageri cu bagajele lor. Bieii au ateptat o zi
ntreag pn s-au strns oamenii care s umple ambarcaiunea. Au vrut s se
scalde n ru ca s se rcoreasc zpueala zpcise pn i erpii i amuise
maimuele -, dar de cum i-au bgat
I0J
un picior n ap s-au trezit caimann, care dormitau ascuni n nmolul cu care
se confundau. Au srit repede napoi, n rsetele indigenilor. N-au avut curaj s
bea apa verzuie cu mormoloci oferit de amabilii lor amfitrioni i au rbdat de
sete pn cnd ceilali cltori, negustori i aventurieri, le-au dat din vinul i
berea lor. Au primit fericii i au but cu atta poft, c mai trziu n-au fost n
stare s-i aminteasc nimic din aceast parte a traseului, n afar de modul
curios de navigaie al indigenilor. ase brbai, prevzui cu prjini lungi, peau
pe dou pasarele situate pe ambele laturi ale ambarcaiunii. ncepnd de la pupa,
nfigeau vrful prjinilor n albia rului i mergeau ct puteau mai repede l.i
prova, mpingnd cu tot corpul, i astfel barca avansa, chiar I] contra curentului.
Din cauza cldurii, erau goi-puc. I (rumul a (mul mai bine de optsprezece

ceasuri, pe care Diego i IVi n.ii do le au petrecut ntr-o stare de halucinaie

etihc .1, rscrcrai sub copertina care-i apra de soarele de lav ,u znd.
Ajuni la destinaie, ceilali cltori -au mpins afar, rznd i dndu-i coate.
Aa au pierdut ei, n cele dousprezece leghe de drum ntre vrsarea rului i
Portobelo, unul din cufere n care se gsea o mare parte din zestrea princiar
cumprat de Alejandro de la Vega pentru fiul su. Norocul lui, pentru c n
California nc n-ajunsese ultima mod european. Hainele lui Diego n-ar fi fcut
dect s strneasc rsul.
Portobelo, ntemeiat la 1500 n golful Darien, era un ora esenial, cci acolo se
mbarcau comorile pentru Spania i ajungeau mrfurile europene pentru
America. Cpitanii vechi susineau c nu exista n toate Indiile un port mai bun
i mai sigur. Era prevzut cu cteva forturi de aprare, baca recifurile de
netrecut. Spaniolii ridicaser aceste fortree cu coralul scos din mare, maleabil
ct timp era ud, dar att de rezistent dup ce se usca, nct ghiulelele de tun abia
de-1 zgriau. O dat pe an, cnd sosea Flota Tezaurului, se organiza o srbtoare
care dura patruzeci de zile, iar atunci populaia cre55
tea cu mii i mii de vizitatori. Diego i Bernardo auziser c la Tezaurul Regal
lingourile de aur erau stivuite precum lemnele de foc, dar au fost dezamgii; n
ultimii ani oraul deczuse, n parte datorit atacurilor pirailor, ns mai ales
pentru c aceste colonii din America nu mai erau aa de rentabile pentru Spania
ca nainte. Casele din lemn i piatr erau decolorate de ploi, cldirile publice i
bodegile erau npdite de blrii, fortreele dormitau ntr-o siest fr sfrit.
Totui, n port se gseau mai multe vase, un roi de sclavi ncrca metale
preioase, bumbac, tutun, cacao i descrca marf pentru colonii. Printre vapoare
srea n ochi Madre de Dios, pe care bieii aveau s traverseze Atlanticul.
Nava, construit n urm cu cincizeci de ani, dar nc n stare excelent, avea trei
catarge i vele ptrate. Era mai mare, mai nceat i mai grea dect goeleta Santa
Lucia i mai potrivit pentru drumuri pe ocean. Era mpodobit cu un
spectaculos mascaron de prova n form de siren. Marinarii credeau c snii goi
potoleau marea, iar cei ai sirenei erau opuleni. Cpitanul, Santiago de Leon, s-a
dovedit a fi un om cu o personalitate deosebit. Era scund, slbnog, cu nite
trsturi parc tiate cu cuitul ntr-un chip tbcit de mersul pe mare.
chiopta ca urmare a unei operaii nereuite, menit a-i extrage un glon din
piciorul stng, pe care chirurgul nu reuise s-1 scoat, n schimb l lsase
schilod i cu dureri pentru toat viaa. Cpitanul nu era genul care s se plng,
strngea din dini, se trata cu laudanum i ncerca s-i omoare timpul cu
colecia sa de hri fanteziste. Gseai n ele locuri pe care cltorii tenaci le
cutaser fr succes secole de-a rndul, precum El Dorado, cetatea aurului pur;
sau Atlantida, continentul scufundat, ai crei locuitori sunt oameni prevzui cu
branhii, precum petii; sau insulele misterioase Luquebarahdeaux, din Marea
Slbatic, populate cu un fel de crnai cu dini ascuii, dar lipsii de oase, care
circul n crduri i se alimenteaz cu spuma care plutete pe anumite ruri i
despre care se spune c poate vindeca rnile cele mai grave. Cpitanul se distra
copiind hrile i adugnd
55

locuri de el inventate, cu explicaii detaliate; apoi le vindea cu pre bun

anticarilor din Londra. Nu voia s nele lumea, le semna i aduga o fraz
enigmatic, pe care cunosctorii
0 nelegeau: Oper numerotat din Enciclopedia Dorinelor, versiune integral".
Vineri ncrctura era la bord, dar Madre de Dios n-a ridicat ancora pentru c
Christos murise ntr-o zi de vineri. Era o zi nefast pentru a porni la drum.
Smbt, cei patruzeci de oameni din echipa] au refuzat s plece pentru c se
ntlniser pe chei cu un tip cu prul rou i pentru c un pelican czuse mort
pe puntea vasului, dou semne rele. In fine, ilummic Santiago de Len a decis
ridicarea velelor. Singu1 ii pasageri erau Diego, Bernardo, un judector militar care sc ntorcea n patrie
din Mexic i fiica sa de treizeci de ani, im .ir.i i jeluitoare. Duduia s-a amorezat
pe rnd de toi mai in.ii ii, caic lugeau de ea ca de dracu', cci toat lumea tie (.1
o femeie cinstit la bord atrage vremea rea i alte calamiti. Au dedus c era
cinstit nu att din virtute nativ, ct din lipsa posibilitilor de a pctui. Cei doi
dispuneau de o cabin mic, dar Diego i Bernardo, la fel ca echipajul, dormeau
n hamacuri atrnate pe puntea inferioar urt mirositoare. Cabina cpitanului
de la pupa slujea drept birou, cabin de comand, sufragerie i sal de distracie
pentru ofieri i pasageri. Ua i mobilierul se pliau dup necesiti, la fel ca mai
toate obiectele de pe vapor, unde spaiul era cel mai mare lux. Pe parcursul
sptmnilor petrecute n larg, bieii n-au avut nici o clip de intimitate, pn i
funciile cele mai elementare se ndeplineau sub ochii tuturor, ntr-o gleat, dac
erau valuri, sau pe o scndur cu o gaur n mijloc deasupra apei, dac era mare
calm. Nimeni nu tia cum proceda pudica fiic a judectorului, cci nimeni n-o
vzuse ieind cu o oal de noapte. Marinarii fceau pariuri pe tema asta, mai
nti mori de rs, dar apoi ngrijorai i speriai: o constipaie att de
ndelungat era o chestie care inea de vrjitorie. In afar de legnarea
permanent i de promiscuitate, cellalt lucru notabil era zgomotul: lemnria
scria,
56
metalele se loveau ntre ele, butoaiele se rostogoleau i apa se izbea de nav.
Pentru bieii notri, obinuii cu singurtatea, spaiul i tcerea din California,
n-a fost uor.
Lui Diego i-a venit ideea s se aeze pe umerii mascaronului de prova, un loc
perfect pentru a scruta linia infinit a orizontului, a se lsa stropit de apa srat
i a saluta delfinii. Sttea innd n brae capul femeii de lemn i sprijinindu-i
tlpile de snii ei. Constatnd c biatul avea condiie lizic bun, cpitanul s-a
mulumit s-i cear s se lege de mijloc cu un odgon: dac ar fi czut n ap,
nava ar fi trecut peste el. Ins mai trziu, vzndu-1 crat n vrful catargului
cel mare, la peste o sut de picioare nlime, nu i-a mai zis nimic. Dac i era
scris s moar tnr, nu putea s-1 mpiedice. Activitatea pe nav era
permanent, chiar i noaptea, dei grosul treburilor se fcea pe timp de zi. Primul
cart se anuna cu bti de clopot la miezul zilei, cnd soarele era la zenit i
cpitanul fcea primele msurtori. Tot atunci, buctarul distribuia tuturor o
can cu limonada, pentru a preveni scorbutul, iar ofierul secund repartiza rom
i tutun, singurele vicu permise la bord pariurile pe bani, btile, ndrgostitul
i chiar njuratul erau interzise. La asfinitul marin, ceasul acela misterios al

nserrii cnd stelele apar pe cer, dar linia orizontului e nc vizibil, cpitanul
fcea alte msurtori cu scxtantul, i consulta cronomtrele i catastiful cu stele,
care-i spunea unde se afl astrele la orice or. Lui Diego operaiunea geometric
1 s-a prut fascinant, pentru c toate stelele 1 se preau la fel i oriunde se uita
nu vedea dect aceeai mare de culoarea oelului i acelai cer alb, dar n curnd
a nceput s priveasc cu ochi de navigator. Cpitanul era dependent i de
barometru, cci schimbrile de presiune anunau furtun i tot atunci piciorul l
durea mai ru.
In primele zile au avut lapte, carne i verdeuri, dar dup nici o sptmn au
fost silii s se mulumeasc cu legume, orez, fructe uscate i eternii pesmei tari
ca piatra i colcind de grgrie. Mai aveau i carne srat, pe care buctarul o
57
inea n ap cu oet dou zile nainte de a o gti, ca s nu mai fie tare precum o
a. Diego i-a zis c taic-su ar fi putut face o afacere grozav cu carnea lui
afumat, ns Bernardo i-a comunicat c s aduci la Portobelo o cantitate
suficient era un vis. La masa cpitanului, unde Diego, judectorul i fiic-sa
erau invitai mereu, nu ns i Bernardo, se mai servea i limb de vac
marinat, msline, brnz i vin. Cpitanul le-a pus la dispoziie pasagerilor
jocul de ah, crile de joc, precum i un teanc de cri, care l-au interesat numai
pe Diego; a gsit printre ele dou eseuri despre independena coloniilor. Diego
admira exemplul nord-amencanilor care se eliberaser de jugul englez, ns, pn
s citeasc pubhi .ii iile cpitanului, nu-i trecuse prin minte c aspiraiile de
liberi ale ale coloniilor erau i ele demne de toat lauda.
Santiago de Len s-a dovedit un interlocutor att de iniei cs,mt, nct Diego a
renunat de bun voie la acrobaiile pe COrzi ca s stea de vorb cu el i s-i
studieze hrile fantastice. Iar cpitanul, om singuratic, a descoperit plcerea de
a-i mprti cunotinele unei mini tinere i cercettoare. Era un cititor
neobosit, cra dup el lzi cu cri pe care le schimba cu altele n fiecare port,
fcuse ocolul lumii de mai multe ori, cunotea locuri la fel de ciudate precum cele
descrise n hrile fabuloase i trecuse pe lng moarte de attea ori c nu-i mai
era fric de via. Lucrul cel mai nsemnat pentru Diego, obinuit cu adevrurile
absolute, a fost c acest om cu mentalitate renascentist se ndoia de aproape tot
ceea ce reprezenta baza intelectual i moral a lui Alejandro de la Vega, a
printelui Mendoza i a nvtorului de la coal. Uneori i lui Diego i venea s
pun sub semnul ntrebrii schemele rigide care 1 se bgaser cu fora n cap
nc de cnd se nscuse, dar nu ndrznea s le sfideze cu glas tare. Iar dac
regulile l incomodau prea tare, le nclca pe furi, nu se revolta n mod deschis.
Cu Santiago de Len a avut curaj s vorbeasc despre subiecte niciodat
abordate cu tatl su. A descoperit, plcut surprins, c exista o infinitate de
feluri de a gndi. Cpitanul i-a dezvluit c nu numai
57
spaniolii se considerau superiori fa de restul omenirii, toate popoarele sufereau
de acelai miraj; c la rzboi spaniolii comiteau exact aceleai atrociti ca i
francezii sau oricare alt armat: violau, furau, torturau, asasinau; cretinii,
maurii i evreu susineau c Dumnezeul lor e singurul adevrat i dispreuiau
alt religie. Cpitanul era partizanul abolirii monarhiei i al independenei
coloniilor, dou concepte revoluionare pentru Diego, care fusese crescut n

credina c regele era sacru, iar obligaia fireasc a oricrui spaniol era s
cucereasc i s cretineze alte pmnturi. Santiago de Leon apra cu exaltare
principiile egalitii, libertii i fraternitii promovate de Revoluia francez;
totui, nu era de acord cu francezii care invadaser Spania. Aici arta un
patriotism feroce: prefera s-i vad patria scufundat n obscurantismul Evului
Mediu, dect s asiste la triumful ideilor moderne, dac erau impuse de strini.
Nu-i ierta lui Napoleon c-1 obligase pe regele Spaniei s abdice i c pusese n
locul lui pe fratele su, Joseph Bonaparte, pe care poporul l poreclise Pepe
Sticloan.
Orice tiranie e detestabil, tinere. Napoleon e un tiran. La ce-a servit revoluia
dac regele a fost nlocuit cu un mprat ? rile trebuie guvernate de un consiliu
de brbai luminai, rspunztori n faa poporului pentru aciunile lor.
Dar autoritatea regilor e de origine divin, cpitane, a replicat destul de timid
Diego, repetnd cuvintele tatlui su i nenelegnd tocmai bine ce era asta.
Cine spune asta ? Din cte tiu eu, tinere De la Vega, Dumnezeu nu s-a
pronunat n privina asta.
Conform Crilor Sfinte...
Le-ai citit ? 1-a ntrerupt nfierbntat Santiago de Leon. Nicieri nu se spune
acolo c Bourbonu trebuie s domneasc n Spania sau Napoleon n Frana. In
plus, Crile Sfinte n-au nimic sfnt, au fost scrise de oameni, nu de Dumnezeu.
Era noapte i ei se plimbau pe punte. Marea era calm i peste scriturile
lemnului se auzea extrem de clar flautul
58
lui Bernardo care-o cuta pe Fulgerul Nopu i pe mama sa printre stele.
Crezi c Dumnezeu exist ? a ntrebat cpitanul.
Sigur c da!
Santiago de Len a artat cu un gest amplu cerul ntunecat presrat de
constelaii.
Dac Dumnezeu exist, precis c nu-1 preocup s desemneze regii astrelor de
pe cer...
Diego a scos un strigt de spaim. A te ndoi de Dumnezeu era ultimul lucru care
l-ar fi trecut prin minte, de mn de ori mai ru dect s te ndoieti de mandatul
divin al monarhici. Pentru lucruri mult mai puin grave Inchiziia arsese oameni
pe rug, tem care prea s nu-1 intereseze defel pe cpitan.
Piui sil s tot ctige boabe de mazre i scoicue btnd in.ii in.ii ii la cu ti, lui
Diego i-a venit ideea s-i sperie cu istorii nspimnttoare inspirate din crile
cpitanului i din hrile lantastice, mbogite cu fantezia lui nemrginit,
poveti n care miunau caracatie uriae n stare s distrug cu tentaculele lor o
nav precum Madre de Dios, salamandre carnivore mari ct balenele i sirene ce
de departe preau femei senzuale, dar de fapt erau nite montri cu limb de
arpe. Nu trebuia n nici un chip s te apropii de ele, i-a avertizat, pentru c-i
ntindeau braele catifelate ctre cel imprudent, l srutau i-atunci limba lor
aductoare de moarte ptrundea n nefericita victim i-o devorau pe dinuntru,
de rmnea doar scheletul acoperit de piele.
Ai vzut luminiele acelea care ard pe mare i se numesc focuri vii? tii,
desigur, c anun prezena morilor-vn. E vorba de marinari cretini care au
naufragiat n urma atacurilor pirailor turci. N-au apucat s primeasc iertarea

pcatelor i sufletele lor nu-i gsesc drumul spre purgatoriu. Sunt prini n
navele distruse de pe fundul mrii i nu tiu c au murit. In nopi precum
aceasta, sufletele rtcite ies la suprafa. Dac un vapor are ghinionul s se
gseasc chiar acolo, morii-vii se car la bord i fur tot ce
59
le pic n mn, ancora, crma, instrumentele cpitanului, frnghiile, chiar i
catargele. i asta nc n-ar fi nimic, prieteni, dar au nevoie i de marinari. Dac-i
prind, i trsc n fundul mrii ca s-i ajute s-i salveze ambarcaiunea i s
navigheze spre rmurile cretine. Sper s nu pim aa ceva n cltoria noastr,
dar trebuie s fim vigileni. Dac vedei vreo siluet neagr care se furieaz, fii
convini c e un mort-viu. O s-1 recunoatei dup mantia cu care-i ascunde
scheletul.
Satisfcut, a constatat c elocvena sa producea groaza tuturor, i depna
povetile seara, dup cin, la ora cnd oamenii i savurau romul i mestecau
tutun: pe ntuneric i era mult mai uor s-i fac s se cutremure de groaz.
Dup ce-a pregtit terenul timp de cteva zile cu relatrile lui fioroase, a fost gata
s le dea lovitura de graie. mbrcat n negru de sus pn jos, cu mnui i
mantia cu nasturi de Toledo, i fcea scurte apariii n colurile cele mai
ntunecate. Astlel nvemntat devenea aproape invizibil, doar faa i se vedea,
ns Bernardo a avut ideea s 1-0 acopere cu o crp tot neagr, n care a fcut
dou guri pentru ochi. Mai muli marinari au vzut cel puin un mort-viu.
Imediat s-a zvonit c vaporul era sub o putere vrjitoreasc, iar vinovatul nu
putea fi dect fiica judectorului, precis c era ndrcit, din moment ce nu
folosea oala de noapte. Zvonul a ajuns la fata btrn i nervoas, producndu-i
o migren att de puternic, nct cpitanul s-a vzut silit s-o potoleasc cu o
doz generoas de laudanum. Dup care Santiago de Len a adunat marinarii pe
punte i -a ameninat c le suprim raia de butur i tutun dac nu nceteaz
cu prostiile. Le-a explicat c focurile vn erau un fenomen natural provocat de
gazele emanate de algele n descompunere, iar fantomele pe care le vedeau erau
produsul autosugestiei. Nu 1-a crezut nimeni, dar cpitanul a reuit s
restabileasc ordinea. Pe urm l-a luat pe Diego n cabin i, ntre patru ochi, 1-a
avertizat c dac mai bntuie vreun mort-viu pe Madre de Dios n-o s ezite s-i
dea o btaie zdravn.
Pe vasul meu am drept de via i de moarte, prin urmare i de o btaie de
inut minte. Ne-am neles, tinere De la Vega ? a uierat printre dini, accentund
fiecare cuvnt.
Era limpede ca lumina zilei, ns Diego n-a zis nimic, pentru c atenia sa se
ndreptase spre un medalion de aur i argint, gravat cu simboluri ciudate, pe care
cpitanul l purta atrnat de gt. Atunci cpitanul i-a ncheiat repede nasturii,
ascunznd medalionul, iar Diego n-a mai ndrznit s-1 ntrebe ce semnificaie
avea bijuteria. Pe urm, Santiago de Leon s-a mblnzit:
Dac avem noroc de vnt bun i nu ne ntlnim cu piraii, mai avem cam ase
sptmni. Timp berechet ca s te plictiseti. i sugerez ca n loc s-mi
nspimni oamenii in ]ocuri copilreti s studiezi. Viaa e scurt i niciodat
mi c (lestul timp ca s nvei.
I )iegO i-a fcut socoteala c citise cam tot ce se gsea pe Vapor, c tia s
foloseasc sextantul, nodurile maritime i velele, dar s-a artat de acord, cci de-

acum i venise alt idee. S-a dus n cala nnbuitoare, unde buctarul pregtea
desertul duminical, o budinc fcut din melas i nuci, pe care echipajul l
atepta nerbdtor toat sptmna. Era un genovez care se mbarcase n marina
comercial ca s scape de nchisoarea n care l-ar fi aruncat justiia pentru c-i
ucisese nevasta cu toporul. Avea un nume neobinuit pentru un marinar: Galileo
Tempesta. nainte de a ajunge buctar pe Madre de Dios fusese scamator i-i
ctiga pinea prin trguri i iarmarocun. Avea un chip expresiv, ochi dominatori
i degete ca nite tentacule. tia s fac s dispar o moned cu atta talent, c
era imposibil s-i dai seama cum fcea, chiar stnd lng el. Profita de clipele de
pauz ca s exerseze, iar cnd nu se ocupa cu monede, cri de joc sau pumnale,
cosea compartimente secrete n plrii, cizme, cptueli i mneci, unde
ascundea aluri colorate i iepuri vii.
Domnule Tempesta, m-a trimis cpitanul ca s m nvei tot ce tii.
Pi nu tiu prea multe despre buctrie, biete.
60
M refeream la scamatorii...
Dar asta se nva fcnd, nu vorbind.
Aa c n restul cltoriei 1-a nvat toate trucurile, din acelai motiv pentru
care cpitanul i arta hrile i i povestea cltorule fcute: niciodat oamenii
acetia nu avuseser parte de atta atenie ca aceea pe care le-o arta Diego. La
captul drumului, dup patruzeci i una de zile, Diego era n stare, printre alte
scamatorii, s nghit un dublon de aur i s-1 scoat intact dintr-una din
urechile lui clpuge.
Madre de Dios a prsit oraul Portobelo i, profitnd de curentul golfului, a luato spre nord de-a lungul coastei. In dreptul Bermudelor a nceput s traverseze
Atlanticul, dup cteva sptmni s-a oprit n insulele Azore s fac
aprovizionarea cu ap i alimente proaspete. Arhipelagul, format din nou insule
vulcanice, posesiune portughez, era popasul obligatoriu al balenierelor de toate
naionalitile. Au aruncat ancora n insula Flores, nume foarte potrivit, cci e
plin de hortensii i trandafiri, chiar ntr-o zi de srbtoare naional. Echipajul
s-a mbuibat cu vin i cu sioasa sup local, apoi s-a distrat o vreme
ntrecndu-se n lupt cu vntorii de balene americani i norvegieni, iar sfritul
de sptmn a fost ncununat de alergarea de tauri, unde lumea ieise n mas.
Populaia masculin a insulei, plus marinarii n trecere au luat-o la goan n faa
taurilor pe strzile abrupte ale localitii, urlnd njurturile pe care cpitanul
Santiago de Len le interzicea la bord. Frumoasele femei ale locului, gtite cu flori
n pr i decoltate, strigau vorbe de ncurajare la o distan prudent, n timp ce
preotul i dou clugrie pregteau bandaje i rugciuni pentru rnii i
muribunzi. Diego tia c orice taur alearg mai iute dect omul, dar poate fi
pclit pentru c se npustete orbit de furie. Vzuse atia n scurta lui via c
nu se temea prea tare. De aceea 1-a salvat la musta pe Gahleo Tempesta, exact
cnd dou coarne erau gata s 1 se nfig n spate: a lovit taurul cu un b ca s1 oblige s-i schimbe direcia, timp n care
60
scamatorul se arunca ntr-o tuf de hortensii n rsetele i aplauzele asistenei.
Dup care a fost rndul lui Diego s-o ia la sntoasa, cu taurul pe urme. Au fost
destui rnii, dar de data asta nimeni n-a murit luat n coarne. Era prima dat

cnd se ntmpla aa, iar locuitorii nu tiau dac era un semn bun sau ru.
Rmnea de vzut. Oricum, Diego ajunsese un erou. Recunosctor, Galileo
Tempesta -a druit un pumnal marocan prevzut cu un resort graie cruia
puteai ascunde lama n mnec.
Nava i-a continuat drumul alte sptmni, a ajuns n Spania trecnd prin
dreptul oraului Cdiz i s-a ndreptat spre strmtoarea Gibraltar, poart de
acces spre Mediterana, controlat de englezi, aliaii Spaniei i dumanii lui
Napoleon. A continuat s navigheze de-a lungul coastei, fr evemmen(e, I .i i a sa
se opreasc n nici un port, i a ajuns n sfrit la Barcelona) unde cltoria lui
Diego i a lui Bernardo se termina. Vechiul port catalan li s-a aternut n faa
ochilor precum o pdure de catarge i velaturi. Erau acolo ambarcaiuni din toate
rile, de toate formele i dimensiunile. Dac pe bieii notri i impresionase att
de mult mica aezare Panama, imaginai-v cum h s-a prut Barcelona. Oraul
se desena superb i impuntor pe fundalul unui cer plumburiu, cu toate zidurile,
clopotniele i turnurile lui. Vzut de pe ap prea splendid, dar s-a ntunecat i
n-au putut debarca dect a doua zi, cnd Santiago de Len a lsat la ap brcile
pentru transportul pasagerilor i al bagajelor. Sute de astfel de ambarcaiuni
circulau printre vapoare pe o mare unsuroas, mu de pescrui umpleau
vzduhul cu ipetele lor.
Diego i Bernardo i-au luat rmas-bun de la cpitan, de la Galileo Tempesta i
de la ceilali oameni din echipaj, care se mpingeau s-i ocupe ct mai repede
locul n brci, grbii s-i cheltuiasc banu pe butur i femei, n timp ce
judectorul i sprijinea fiica leinat de duhoarea din aer. Aveau i de ce. Ii
atepta un port frumos i mbelugat, ns insalubru, plin de gunoaiele
miunnd de obolani ct cinii, care se ncurcau printre picioarele mulimii
zorite. Prin
1 12
rigole se scurgea o ap murdar, n care se blceau copii desculi, de la
ferestrele de la etaj se goleau direct n strad oalele de noapte, cu anunul
preventiv vine apa!". Trectorii se adposteu iute, ca s nu se pomeneasc
scldai n urin. Cu cei o sut cincizeci de mu de locuitori, Barcelona era unul
din oraele cel mai dens populate din lume. ncins de ziduri groase, vegheat de
sinistrul fort La Ciudadela i nghesuit ntre mare i muni, nu avea cum s se
ntind dect n sus. Caselor h se adugau mansarde, ncperile se mpreau n
odie minuscule, fr aer i fr ap curat, n care se nghesuiau chiriaii. Pe
chei umblau de colo-colo, n straie de toate felurile i certndu-se n limbi de
neneles marinari cu bonete frigiene i papagali pe umr, docheri reumatici de
atta crat, negustori ambulani de pastrama i pesmei, ceretori buboi pe care
miunau pduchii, criminali cu pumnalul la vedere i ochi demeni. Nu lipseau
prostituatele de dou parale; cele de nivel nalt se plimbau n trsuri i se
ntreceau n frumusee cu doamnele distinse. Soldaii francezi mergeau n
grupuri i mpungeau trectorii cu patul muschetelor doar ca s provoace. In
spatele lor, femeile fceau gesturi de blestem i scuipau pe jos. Totui, nimic nu
reuea s diminueze elegana incomparabil a oraului scldat n lumina argintie
a mrii. Punnd piciorul n port, Diego i Bernardo aproape c au czut n nas, la
fel cum piser n insula Flores, cci i pierduser obinuina de a pi pe

uscat. S-au inut unul de altul pn le-a trecut tremuratul genunchilor i i-au
mai revenit.
i-acum ce facem, Bernardo ? De acord cu tine, cutm o trsur i ncercm
s ajungem acas la don Toms de Romeu. Zici c mai nti s recuperm ce ne-a
mai rmas din bagaje? Sigur, ai dreptate...
Aa i-au fcut drum cum au putut, Diego vorbind singur i Bernardo cu un pas
n urm, atent ca distratului su frate s nu 1 se terpeleasc punga. Au trecut
de pia, unde nite zdrahoance vindeau produsele mrii ntr-o balt de
mruntaie i capete de pete care putrezeau pe jos ntr-un nor de
62
mute. Exact atunci au fost oprii de un brbat nalt, cu profil de pasre de
prad, nvemntat n albastru i care, date fund galoanele aurite ale tunicii i
tricornul pus peste o peruc alb, era pesemne amiral, a socotit Diego. L-a
salutat deci cu o plecciune adnc, mturnd caldarmul cu plria lui
califorman.
Domnul Diego de la Vega ? a ntrebat necunoscutul, vizibil stnjenit.
La ordinele dumneavoastr, cavalere, a rspuns Diego.
Nu sunt cavaler, sunt Jordi, vizitiul lui don Toms de Romeu. Am venit s v
iau. M ntorc mai trziu dup bagaje, a grit omul pe un ton cam mbufnat,
creznd c putiul ista din Indu i btea joc de el.
I )iegO s-a nroit pn n vrful urechilor i i-a pus pl.u i.i pe cap, n timp ce
Bernardo se topea de rs. Jordi -a condus la o trsur cam drpnat tras de
doi cai, unde erau ateptai de majordomul familiei. Au strbtut strzi
ntortocheate i pietruite, au lsat portul n urm i curnd au ajuns ntr-un
cartier de conace senioriale. Apoi au ptruns n curtea locuinei lui Toms de
Romeu, un csoi cu trei etaje, ridicat ntre dou biserici. Majordomul a fcut
observaia c de-acum nu mai erau deranjai de clopotele care bteau cnd i-era
lumea mai drag, pentru c francezii le scoseser limbile n chip de represalii
mpotriva preoilor care comunicau astfel cu gherila. Intimidai de dimensiunile
casei, Diego i Bernardo mei n-au observat ct era de drpnat. Jordi l-a dus
pc Bernardo n aripa servitorilor, majordomul l-a condus pe Diego pe scara
exterioar la primul nivel, numit i cel nobil. Au strbtut saloane ntunecate i
coridoare reci, unde atrnau tapiserii zdrenuite i arme de pe vremea
cruciadelor. In fine, au ajuns ntr-o bibliotec prfuit, luminat slab de cteva
lumnri i de focul cam anemic din cmin. Acolo atepta Toms de Romeu, care
l-a primit pe Diego cu o mbriare patern, de parc l-ar fi cunoscut
dintotdeauna.
62
Sunt onorat c bunul meu prieten Alejandro mi 1-a ncredinat pe fiul su.
Din aceast clip faci parte din familia mea, don Diego. Fiicele mele i cu mine
vom avea grij s te simi bine i mulumit.
Era un tip sangvin i burtos, la vreo cincizeci de ani, cu glas tuntor, favorii i
sprncene stufoase. Un zmbet involuntar i ndulcea aspectul oarecum trufa.
Fuma o havan i inea n mn un pahar cu vin de Xeres. I-a pus cteva
ntrebri de politee despre cltorie i familia rmas n California, apoi a tras de
cordonul de mtase ca s-i cheme majordomul, cruia i-a poruncit n catalan
s conduc oaspetele n camerele sale.

 Cinm la ora zece. Nu-i nevoie s te mbraci dup etichet, vom fi n familie.
Seara, n sufragerie, o ncpere uria cu mobilier vetust care slujise mai multor
generaii, Diego le-a cunoscut pe fetele lui Torns de Romeu. I-a fost de-ajuns o
privire pentru a hotr c Juhana, fiica cea mare, era cea mai frumoas femeie de
pe lume. Exagera pesemne; n orice caz, fata era printre frumuseile Barcelonei,
aa cum fusese la vremea ei celebra madame de Recamier la Paris, dup cum se
zicea. inuta elegant, trsturile clasice, contrastul ntre prul negru, pielea ca
laptele i ochii verzi ca de jad erau ceva de neuitat. Avea atia pretendeni, c
familia i curioii le pierduser socoteala. Gurile rele susineau c toi fuseser
refuzai pentru c ambiiosul ei tat spera s urce pe scara social mntnd-o cu
un prin. Greeau, Toms de Romeu era incapabil de asemenea calcule. In afar
de calitile fizice admirabile, Juhana era cult, virtuoas i sentimental, cnta
la harp cu degete de zn i fcea opere de caritate pentru sraci. Cnd a intrat
n sufragerie n rochia uoar i alb de muselin n stil Empire, cu o panglic de
catifea albastr sub sni, lsnd vederii gtul lung i braele de alabastru,
nclat cu papuci de atlaz i o diadem de perle n buclele negre ca noaptea,
Diego a simit c 1 se moaie picioarele i-i pierde minile. S-a nclinat s-i srute
mna i, zpcit, i-a udat-o cu saliv.
63
ngrozit, a biguit o scuz, n timp ce Juliana surdea ngerete i-i tergea
mna pe ascuns de rochia de nimf.
In schimb, Isabel nu era deloc spectaculoas, parc nici n-ar fi fost de acelai
snge cu strlucitoarea ei sor. Avea unsprezece ani, era nc destul de uric,
parc nici nu-i crescuser dinii i i se vedeau oasele. Mai era i saie de un ochi,
ceea ce-i ddea o expresie distrat i de o dulcea neltoare, cci avea o fire
mai curnd srat. Prul castaniu era
0 claie rebel, abia disciplinat de vreo ase panglici; rochia galben h rmsese
mic, iar aspectul de orfan era ncununat de nite botine. Cum avea s-i spun
Dicgo lui Bernardo mai trziu, sraca Isabel era ca un schelet cu patru coate i
ilestul pr ct s ajung pentru dou capete. Abia de s-a uilal la ea toat seara,
vrjit de Juliana, ns Isabel 1-a cercetat pe fa, fcnd un inventar riguros al
hainelor sale demodale, al accentului bizar, al purtrilor sale la fel de nvechite
precum straiele i, desigur, al urechilor clpuge. A ajuns la concluzia c biatul
sta din Indii trebuia s fie nebun dac-i imagina c-o poate impresiona pe sorsa, dup cum rezulta limpede din purtarea sa comic. A suspinat, zicndu-i c
Diego era un proiect pe termen lung, trebuia s se schimbe aproape n ntregime,
dar din fericire avea o materie prim bun: era simpatic, avea un corp bine
proporionat i ochi de culoarea ambrei.
Cina a constat din sup de ciuperci, un fel suculent de mar
1 muntanya, n care petele rivaliza cu carnea, salate, brnzeturi, iar ca desert
crem catalan, totul stropit cu un vin negru din podgoriile familiei. Diego a
dedus c printr-o astfel de diet Toms de Romeu n-avea s triasc pn la
adnci btrnei, iar fetele aveau s se ngrae precum tatl lor. Erau ani n care
poporul Spaniei fcea foamea, dar mesele bogailor erau bine aprovizionate. Dup
mas au trecut ntr-unui din saloanele inospitaliere, unde Juliana -a delectat
pn a trecut de miezul nopii cu harpa, acompaniat ct de ct de gemetele pe

care Isabel le scotea dintr-un clavecin dezacordat. La ceasul acela, devreme

pentru Barcelona i trziu pentru
64
Diego, a intrat Nuna, guvernanta fetelor, sugerndu-le c era timpul s se
retrag. Era o femeie la vreo patruzeci de ani, cu spinarea dreapt i trsturi
nobile, urit ns de duritatea gesturilor i mbrcmintea extrem de sever.
Purta o rochie neagr cu guler scrobit i o mantil de aceeai culoare, legat sub
brbie cu un nur de satin. Fonetul fustelor, clinchetul cheilor i scritul
botinelor o anunau cu anticipaie. L-a salutat pe Diego cu o reveren abia
vizibil, dup ce l-a examinat din cap pn-n picioare cu o expresie reprobatoare.
Ce trebuie s fac cu cel numit Bernardo, indianul din America ? l-a ntrebat pe
stpnul casei.
Dac se poate, domnule, a don ca Bernardo s mpart odaia cu mine. De
fapt, suntem frai, a intervenit Diego.
Desigur, tinere. Nuna, d dispoziiile necesare, a poruncit De Romeu, destul de
mirat.
Dup plecarea Juhanei, Diego a simit brusc toat oboseala acelei zile i
greutatea cinei n stomac, dar a trebuit s mai stea un ceas ascultnd ideile
politice ale amfitrionului su.
Joseph Bonaparte e un om luminat i sincer; trebuie s-i spun c a nvat s
vorbeasc spaniola i asist la coride.
Dar a uzurpat tronul regelui legitim al Spaniei -, a srit Diego.
Regele Carol al PV-lea s-a dovedit un descendent nedemn de strmoii si.
Regina e frivol, iar motenitorul, Ferdinand, un idiot n care n-au ncredere nici
mcar prinii lui. Ei nu merit s domneasc. Pe de alt parte, francezii au adus
idei moderne. Dac l-ar permite lui Joseph I s domneasc, n loc s-i fi declarat
rzboi, ara asta ar iei din napoiere. Armata francez e imbatabil, n schimb a
noastr e pe butuci, nu exist cai, arme, cizme, soldaii se in cu pine i ap...
Cu toate astea, poporul spaniol a rezistat ocupaiei timp de doi am, l-a
ntrerupt Diego.
Bande de civili narmai duc o gheril nebuneasc. Sunt incitai de fanatici i
de clerul ignorant. Gloata lupt orbete, n-are idei, doar ranchiun.
64
Mi s-a povestit de cruzimea francezdor...
Se comit atrociti n ambele tabere, tinere De la Vega. Spaniolii omoar nu
doar francezi, dar i pe civilii conaionali care refuz s-i ajute. Catalanii sunt cei
mai ri, nici nu-i nchipui de ce cruzime sunt n stare. Maestrul Francisco de
Goya a pictat aceste orori. Ai auzit de el n America ?
Nu cred, domnule.
Trebuie s-i vezi tablourile, don Diego, ca s nelegi c n rzboiul sta nu
exist buni, ci numai ri, a suspinat De Romeu, continund pe acelai subiect
pn ce lui Diego 1 s-au nchis ochii de somn.
I n lunile care au urmat Diego de la Vega i-a fcut o idee despre situaia din
Spania, care devenise schimbtoare i complex, i i-a dat scama ct de n urm
erau ei cu vetile. Tatl lui reducea politica la alb i negru, pentru c aa era n
California, dar n Europa cea confuz predominau tonurile de gri. n prima
scrisoare trimis acas -a povestit cltoria i impresiile despre Barcelona i

catalani, pe care -a descris ca pe nite oameni setoi de libertate, cu

temperament exploziv, susceptibili n ce privete onoarea i muncitori precum
vitele de povar. Spuneau despre ei nii c ar fi zgrcii, de fapt erau generoi. A
mai adugat c nimic nu-i enerveaz mai mult dect impozitele, cu att mai mult
cu ct trebuiau pltite francezilor. I-a descris i familia De Romeu, omind
amorul lui nesbuit pentru Juliana, care ar fi putut fi interpretat ca un abuz al
ospitalitii cu care fusese primit. In cea de-a doua scrisoare a ncercat s-i
explice evenimentele politice, dei bnuia c peste cteva luni, cnd avea s
ajung misiva, totul va fi fost schimbat.
Domnia ta tat,
Eu sunt bine i nv mult, mai ales filozofie i latin la Colegiul de Umanioare. Te
vei bucura s afli c maestrul Manuel Escalante m-a primit n Academia sa i m
onoreaz cu prietenia lui, o onoare nemeritat, firete. Permite-mi s-i spun cte
ceva
65
despre situaia de aici. Bunul prieten al domniei tale, don Toms de Romeu, este
un franuzit. Mai sunt i ali liberali ca el, care mprtesc aceleai idei politice,
dar i detest pe francezi. Se tem ca Napoleon s nu transforme Spania ntr-o
anex a Franei, lucru pe care pare-se c don Tomas de Romeu l-ar vedea cu ochi
buni.
Aa cum domnia ta mi-a poruncit, am vizitat-o pe Excelena Sa dona Eulalia de
Callfs. Am aflat de la ea c nobilimea, la fel ca Biserica Catolic i poporul,
ateapt ntoarcerea regelui Ferdinand al Vll-lea, supranumit Cel Dorit. Poporul,
care n-are ncredere nici n francezi, nici n liberali, nici n nobili i nici n
schimbare, vrea s-i goneasc pe invadatori i lupt cu tot ce-i pic n mn:
topoare, bte, cuite, sulie i sape.
Despre asemenea subiecte interesante se vorbea ntruna la Colegiul de
Umamoare i n casa lui Tomas de Romeu, dar pe Diego nu-1 preocupau din caleafar. El avea alte treburi, mai ales s-o contemple pe Juliana. In csoiul enorm,
imposibil de luminat i de nclzit, familia folosea doar cteva saloane de la
nivelul principal i o arip de la etajul superior. Bernardo 1-a surprins nu o dat
pe Diego atrnat ca o musc de balcon ca s-o spioneze pe Juliana n timp ce
cosea cu Nuna sau i fcea leciile. Fetele prsiser mnstirea n care erau
educate fetele de familie bun din cauza antipatiei pe care tatl lor o nutrea fa
de popi. Tomas de Romeu obinuia s spun c dincolo de grilajul mnstirilor
bietele fete erau la cheremul clugrielor, care le mpuiau capul cu tot felul de
diavoli, i al clericilor perveri, care le pipiau sub pretextul mprtaniei. Le
adusese un tutore, un tip pipernicit cu faa mncat de vrsat, care leina cnd o
vedea pe Juliana i pe care Nuna, ca un uhu, nu-1 slbea din ochi. Isabel asista
i ea la ore, dei nvtorul n-avea ochi pentru ea i nici nu tia cum o cheam.
Pentru Juliana, Diego era un fel de frate mai mic i mai aiurit. II chema pe
numele mic i-1 tutuia, urmnd exemplul sor-sn, care se purtase cu el de la
bun nceput prietenete i apropiat. Mult mai trziu, cnd viaa tuturor a trecut
prin
65
tot felul de complicaii, 1-a tutuit i Nuria, care ajunsese s in la el ca la un
nepot, dar deocamdat i spunea don Diego", cci tutuitul se practica doar ntre

rude sau pentru a te adresa unui inferior. Cteva sptmni Juliana habar n-a
avut c-i frnsese inima lui Diego, ca i nefericitului tutore. Cnd Isabel a
informat-o, a izbucnit n hohote de rs; din fericire, Diego n-a aflat dect dup
civa ani.
Nu i-a luat prea mult timp lui Diego s descopere c Toms de Romeu nu era nici
att de nobil i nici att de bogat cum i se pruse la nceput. Conacul i
pmnturile fuseser ale defunctei sale soii, unica motenitoare a unei familii de
burghezi care se mbogiser din industria mtsii. Dup moartea socrului,
Toms rmsese n fruntea afacerilor, dar pentru c nu avea iniiative comerciale
a nceput s tot piard din motenire. Contrar reputaiei catalanilor, cheltuia
voios, dar nu tia s ctige. An dup an, profitul sczuse, iar n ritmul sta n
curnd s-ar fi vzut silit s vnd casa i s coboare pe scara social. Printre
numeroii pretendeni ai Juhanei era i Rafael Moncada, un nobil cu o avere
considerabil. O alian cu el ar fi rezolvat problemele lui Tomas de Romeu, ns
trebuie s spunem spre onoarea sa c niciodat n-a fcut presiuni asupra fiic-sii
ca s-1 accepte pe Moncada. Diego a socotit c domeniul patern din California
avea o valoare de cteva ori mai mare dect proprietile lui Toms de Romeu i
i-a pus ntrebarea dac Juliana ar fi fost dispus s mearg cu el n Lumea
Nou. I-a mprtit acest gnd lui Bernardo, care i-a sugerat, n limbajul su
personal, s se grbeasc dac nu voia ca un candidat mai matur, mai chipe i
mai interesant s-i sufle domnia. Obinuit cu sarcasmele fratelui de lapte, Diego
nu s-a demoralizat, dar a hotrt s-i perfecioneze ct mai repede educaia. Deabia atepta s fie un hidalgo n toat regula. S-a familiarizat cu catalana, o
limb ce 1 se prea deosebit de melodioas, se ducea la Colegiu i zilnic la
Academia de Scrim pentru Instruirea Nobililor i Cavalerilor a maestrului
Manuel Escalante.
66
Prerea pe care i-o fcuse despre celebrul maestru de scrim nu se potrivea
defel cu realitatea. Dup ce tocise pn la ultima virgul manualul scris de el, i1 imagina ca pe Apolo, I sum de virtui i frumusee viril. Escalante s-a dovedit
ns a fi un omule antipatic, meticulos, dichisit, cu chip ascetic, buze
dispreuitoare i musti gominate, pentru care scrima era singura religie de luat
n consideraie. Elevii si erau nobili pursnge, cu excepia lui Diego, pe care-1
acceptase nu att pentru c era recomandat de Toms de Romeu, ct pentru
faptul c trecuse cu brio examenul de admitere.
En garde, monsieurl i ordonase maestrul.
Diego adoptase poziia a doua: piciorul drept la mic distan de stngul, cu
vrfurile formnd un unghi drept, genunchii uor ndoii, inuta corect, privirea
nainte, braele relaxate.
Schimb garda nainte! Atac! Schimb garda napoi! Unghiile nuntru! Garda
a treia! Braul ntins! Coupe!
In curnd renunase la comenzi. Au trecut repede la lupta cu figuri, ca un dans
violent i macabru. Diego se nclzise i se lupta de parc viaa lui ar fi depins de
asta, cu un elan care se apropia de furie. Escalante simea pentru prima dat
dup muli ani c iroia de sudoare. Era mulumit i pe buzele subiri ncepea
s-i apar un surs. Nu obinuia s mpart laude, dar acest biat l
impresionase cu iueala, precizia i fora sa.

 i unde ziceai c ai nvat scrima, cavalere ? 1-a ntrebat dup ce i-au

ncruciat floretele.
Cu tatl meu, n California.
California ?
La nord de Mexic...
Nu trebuie s-mi explici, am vzut i eu o hart, -a tiat-o scurt Manuel
Escalante.
Scuze, maestre. V-am studiat cartea i am practicat ani n ir...
Vd, vd. Se pare c eti un elev talentat. Mai trebuie s-i controlezi
nerbdarea i s dobndeti elegan. Ai un
67
stil de corsar, dar asta are leac. Prima lecie: calm. Niciodat s nu lupi cu furie.
Fermitatea i stabilitatea oelului depind de linitea spiritului. Nu uita. Am s te
primesc de lunea pn smbta dimineaa la opt fix; dac lipseti o singur dat,
nu mai e nevoie s revii. Bun seara, cavalere.
Asta a fost tot. Diego a fcut eforturi s nu ipe de bucurie, dar odat ajuns pe
strad a nceput s opie n jurul lui Bernardo, care-1 ateptase afar cu caii.
Vom ajunge cei mai buni spadasini de pe lume, Bernardo. Da, da, ai auzit
bine, ai s nvei la fel ca i mine. De acord, maestrul n-o s te primeasc, e un
chiibuar. Dac-ar ti c am un sfert de snge indian, m-ar scoate n pumni din
academia lui. Dar nu-i face griji, am s te nv tot ce tiu. Zice maestrul c-mi
lipsete stilul. Ce-o mai fi i asta?
Maiuiel Escalante i-a inut promisiunea de a-1 cizela pe Diego, iar acesta 1-a
nvat la rndul su pe Bernardo. Exersau zilnic ntr-unui din marile saloane
pustii din casa lui Toms de Romeu, asistai aproape mereu de Isabel. Fata asta,
susinea Nuria, avea o curiozitate drceasc pentru treburi de brbai, dar i ierta
nzdrvniile pentru c o crescuse de cnd i pierduse mama la natere. Isabel
i-a convins pe biei s-o nvee s mnuiasc floreta i s ncalece brbtete pe
cal, aa cum fceau femeile n California. Cu manualul lui Escalante n mn,
exersa singur n faa oglinzii, sub privirile rbdtoare ale sor-sii i ale Nuriei,
care n timpul sta brodau goblenuri n cruciulie. Diego s-a resemnat cu
compania fetiei din pur interes: Isabel i sugerase c avea s pun o vorb bun
pentru el pe lng Juhana, lucru pe care nu 1-a fcut niciodat. Dar Bernardo
era ncntat de prezena ei.
Bernardo ocupa un loc neprecizat n ierarhia casei, unde locuiau n jur de optzeci
de suflete, servitori, angajai, secretari i apropiai, cum li se spunea rudelor
srace pe care Toms de Romeu le adpostea sub acoperiul su. Dormea ntruna din odile lui Diego, dar n-avea acces n saloanele familiei, unde intra doar
dac era chemat, i mnca n buctrie. Nu avea un rol clar i avea timp din
belug s umble
67
prin Barcelona. A ajuns astfel s cunoasc temeinic diversele chipuri ale
oraului, de la conacele senioriale ale nobililor catalani pn la locuinele mizere
pline de obolani i pduchi ale srcimii, unde izbucneau mai tot timpul bti i
epidemii; de la cartierul vechi al catedralei, cldit peste ruinele romane, cu
labirintul de strdue ntortocheate pe unde cu greu putea trece un mgar, pn
la pieele populare, prvliile meteugarilor, dughenele vnztorilor de

mruniuri i cheiurile ticsite de o mulime multicolor. Duminica, dup slujb,

rtcea n jurul bisericilor i se uita la grupurile care dansau delicatul dans
catalan sar dana, care i se prea o expresie desvrit a solidaritii, ordinii i
lipsei de ostentaie a barcelonezilor. Ca i Diego, a nvat catalana ca s neleag
ce se petrece. Limbile folosite erau spaniola i franceza pentru guvern i
societatea nalt, latina pentru treburi academice i religioase, catalana pentru
restul populaiei. i-a ctigat respectul celor din cas graie tcerii i atitudinii
sale demne. Servitorii, care-1 numeau cu simpatie indianul, n-au stat s vad
dac era sau nu surd, l-au considerat ca atare, drept care vorbeau liber de fa
cu el fr probleme, astfel c a aflat multe lucruri. Pentru Toms de Romeu nici
nu exista, pentru el servitorii erau invizibili. Pe Nuria o intriga faptul c era
indian, era primul pe care-1 vedea n viaa ei. Creznd c nu aude, la nceput 1
se adresa cu schime simieti i gesturi teatrale, abia mai trziu a nceput s-i
vorbeasc. Iar dup ce-a aflat c era i botezat, -a fost chiar simpatic. Niciodat
nu avusese un asculttor mai atent. Convins c Bernardo nu l-ar fi trdat
confidenele, s-a apucat s-i povesteasc visele, adevrate epopei fantastice, apoi
1-a invitat s asculte lecturile cu glas tare ale Juhanei la ora cnd se servea
ciocolata. In ce-o privete, Juliana l trata cu aceeai dulcea cu care se purta cu
toat lumea. nelesese c nu era slujitorul lui Diego, ci fratele lui de lapte, dar nu
s-a strduit s comunice cu el, presupunnd c nu prea aveau ce s-i spun. In
schimb, pentru Isabel Bernardo a devenit cel mai bun prieten i aliat. Fata a
nvat limbajul indian
68
al semnelor, a ajuns s-i descifreze sunetele flautului, ns n-a reuit s
neleag dialogul telepatic pe care-1 purta cu Diego. Oricum, neavnd nevoie de
cuvinte, se nelegeau perfect. Au ajuns s se ndrgeasc att de mult, c mai
trziu Isabel rivaliza cu Diego pentru locul al doilea n inima lui Bernardo. Primul
era ocupat dintotdeauna de Fulgerul Nopii.
Primvara, cnd aerul oraului mirosea a mare i a flori, studenii ieeau s
delecteze lumea cu cntecele lor, iar ndrgostiii i fceau serenadele, vegheai
de la distan de soldaii francezi, cci pn i aceast distracie nevinovat ar fi
putut ascunde intenii periculoase ale gherilei. Diego exersa la mandolin, ns ar
fi fost de-a dreptul caraghios s se instaleze sub fereastra Juhanei ca s-i cnte o
serenad, doar triau n aceeai cas. A vrut s-o acompanieze la concertele ei de
harf, dar cnta la fel de prost la mandolin ca i Isabel la clavecin, aa c se lsa
cu dureri de cap. S-a mulumit s-o distreze cu scamatoriile nvate de la Gahleo
Tempesta, completate i perfecionate n luni de practic. In ziua n care a nghiit
pumnalul marocan druit de Galileo Tempesta, Julianei i s-a fcut ru i era gata
s leine, dar Isabel a cercetat arma, cutnd butonul care ascundea tiul n
teac. Nuria 1-a avertizat c dac mai repet asemenea trucuri de necromant o
s-i vre cu mna ei pumnalul pe gt. nc din primele sptmni i declarase un
rzboi surd lui Diego, pricepnd cumva c era metis. I se prea ceva nemaiauzit
c stpnul l primise n intimitatea familiei pe tnrul de snge impur care,
culmea, avusese i neobrzarea s se namoreze de Juhana. Cu toate astea,
imediat ce Diego i-a propus s cucereasc inima aspr a guvernantei, a reuit:
cu mici atenii, o bucat de maripan, o stamp cu figura unui sfnt, un trandafir

care aprea pe neateptate n mna lui. i chiar dac femeia nu renunase la

mutre i sarcasme, h era imposibil s nu rd pe ascuns la bufoneriile lui.
Intr-o sear, Diego a avut neansa s-1 aud pe Rafael Moncada cntnd o
serenad pe strad, acompaniat de un grup
69
de muzicani. Indignat, a constatat c rivalul avea un glas mngios de tenor, iar
n plus cnta n italian. A ncercat s-1 ridiculizeze n faa Julianei, dar n-a avut
succes: pentru prima dat fata prea s fie emoionat. Moncada i inspira
sentimente confuze, un amestec de nencredere instinctiv i de curiozitate
ascuns. Cnd era de fa, se simea jenat i lipsit de aprare, totui era atras
de sigurana pe care omul I emana. Nu-i plcea expresia de dispre sau chiar de
cruzime care 1 se citea uneori pe chip i care nu se potrivea cu generozitatea cu
care arunca bani ceretorilor postai n faa bisericii. In orice caz, tnrul avea
douzeci i trei de ani i I curta de luni de zile, aa c trebuia n curnd s-i dea
un rspuns. Era bogat, dintr-o familie impecabil i producea 1 impresie bun
tuturor, cu excepia surorii Isabel, care-1 detesta pe fa i fr nici o explicaie.
In favoarea acestui pretendent atrnau argumente solide, ns o oprea un
sentiment inexplicabil, de nenorocire. Intre timp, el continua asediul plin de
delicatee, temndu-se s n-o sperie cu o insisten exagerat. Se vedeau la
biseric, la concerte i piese de teatru, la plimbrile prin parcuri i pe strzi. Ii
fcea des cadouri i-i trimitea misive tandre, dar fr un angajament ferm. nc
nu reuise ca Toms de Romeu s-1 pofteasc acas i nici ca mtua lui, Eulaha
de Calls, s-1 includ pe De Romeu printre obinuiii seratelor ei. II avertizase
ns, n felul ei direct, c Juhana nu era o alegere bun. Taic-su e un trdtor,
un franuzit, familia asta n-are nici rang, nici avere, n-are ce oferi", sunase
verdictul lapidar. Numai c el pusese de mult ochii pe Juhana, o vzuse nflorind
i hotrse c era singura femeie demn de el. Cu timpul, i spunea, mtua
Eulalia va ceda n faa calitilor de netgduit ale Julianei, totul era s rezolve
afacerea asta cu diplomaie. N-avea de gnd s renune la fat, dar nici la
motenire, i nu se ndoia c avea s le dobndeasc pe ambele.
Rafael Moncada nu avea vrsta potrivit pentru serenade i era prea orgolios
pentru acest gen de exhibiii, dar a gsit formula de a o face cu umor. Ieind n
balcon, Juhana
69
1-a vzut deghizat n prin florentin, mbrcat din cap pn-n picioare n brocart
i mtase, cu caftan tivit cu blan de nutrie, pene de stru la plrie i o lut n
mn. Civa servitori l luminau cu felinare elegante de sticl, iar alturi
muzicienii gtii precum pajii de operet scoteau sunete suave din instrumente.
Nendoielnic, elementul forte al spectacolului era vocea extraordinar a lui
Moncada. Ascuns n spatele perdelei, Diego a nghiit umilina, tiind c n
balconul ei Juliana compara trilurile perfecte ale lui Moncada cu acordurile
chioape de mandolin cu care ncerca s-o impresioneze. Bombnea i blestema
cu jumtate de voce, cnd a intrat Bernardo i i-a fcut semn s-i ia spada i
s-1 urmeze. L-a dus n aripa servitorilor, unde Diego nu fusese nc, dei locuia
n casa asta de aproape un an, iar de acolo au ieit n strad pnntr-o porti de
serviciu. Lipii de ziduri, au ajuns n locul unde rivalul lui se ddea mare cu
baladele lui italieneti. Bernardo i-a artat un intrnd n spatele lui Moncada i

Diego a simit c furia i se transform ntr-o satifacie diabolic: nu Moncada era

cel care cnta, ci alt brbat acuns n ntuneric.
Au ateptat s se termine serenada. Grupul s-a mprtiat i a plecat n dou
trsuri, un servitor i-a dat nite bani adevratului cntre. Dup ce-au fost
siguri c tenorul rmsese singur, Diego i Bernardo au nvlit peste el.
Necunoscutul a scos un uierat ca de arpe i-a vrut s pun mna pe cuitul
ncovoiat de la bru, dar Diego i pusese vrful spadei la gt. S-a dat napoi cu o
iueal neateptat, ns Bernardo i-a pus o piedic i l-a trntit la pmnt. O
njurtur i-a scpat de pe buze cnd a simit oelul ascuit pe grumaz. La
lumina slab a lumi i a ferestrelor au putut constata c era vorba de un igan
brunet i puternic, numai muchi, fibr i os.
Ce naiba vrei de la mine ? a mrit el cu o expresie feroce.
Numele tu, nimic mai mult. Poi s-i pstrezi banii ctigai n mod necinstit,
rspunse Diego.
De ce vrei s-mi tii numele ?
70
Numele tu! spune Diego, apsnd vrful spadei pn u ieit cteva picturi
de snge.
Pelayo, spuse iganul.
Diego i-a retras spada, omul s-a ridicat i a disprut n bezn, tcut i iute ca o
felin.
S nu uitm acest nume, Bernardo, cred c-o s ne mai ntlnim cu mecherul
sta. Nu pot s-i spun nimic Julianei, ar crede c-o fac din meschinrie sau
gelozie. Va trebui s gsim alt modalitate ca s afle c vocea nu e a lui Moncada.
Ai vreo idee ? Dac-i vine una, m anuni.
Unul din vizitatorii asidui ai casei De Romeu era nsrcinatul cu afaceri al lui
Napoleon la Barcelona, cavalerul Koland Duchamp, cruia 1 se spunea pur i
simplu Chevalier. Kra umbra cenuie din spatele autoritii oficiale; mai influent,
se spunea, dect regele Joseph I nsui. Napoleon i diminuase puterea fratelui
su pentru c nu mai avea nevoie de cl ca s perpetueze dinastia Bonaparte: avea
acum un fiu, un plod plpnd poreclit l'Aiglon1 i mpovrat nc de la o vrst
fraged cu titlul de rege al Romei. Chevalier controla o vast reea de spioni care1 informau despre planurile inamicilor, nc nainte ca acestea s prind form.
Avea rang de ambasador, dar de fapt h ddeau socoteal chiar i capii armatei.
Viaa sa n oraul n care francezii erau detestai nu era plcut, nalta societate
h ntorcea spatele, cu toate c el mgulea familiile avute cu baluri, recepii i
reprezentaii de teatru; ncerca s se pun bme i cu plebea, mprind pine i
permind luptele de tauri, pn atunci interzise. Nimeni n-avca chef s fie vzut
de partea francezilor. Nobilii, de exemplu Kulalia de Callis, n-aveau curajul s nui rspund la salut, dar nici nu-i onorau invitaiile. In schimb, Toms de Romeu
se mndrea cu prietenia lui pentru c admira tot ce venea din b'rana, de la ideile
filozofice i rafinamentul acestei ri pn la Napoleon nsui, pe care-1 compara
cu Alexandru cel Mare.
1 Pui de vultur (fr.) (N. ed.)
70
tia c Chevalier avea legturi cu poliia secret, totui nu da crezare zvonurilor
cum c-ar fi fost rspunztor de torturile i execuiile din La Ciudadela. I se prea

imposibil ca o persoan att de fin i cult s fie amestecat n barbariile puse

pe seama militarilor. Ei vorbeau despre art, literatur, despre noile descoperiri
tiinifice i progresele astronomiei, sau comentau situaia din coloniile din
America, din Venezuela, Chile i altele, care-i declaraser independena.
In timp ce domnii petreceau ceasuri plcute agrementate de cupele cu coniac
franuzesc i igrile de foi cubaneze, Agnes Duchamp, fuca lui Chevalier, se
ntreinea cu Juliana citind romane franuzeti pe ascuns de Toms de Romeu,
care n-ar fi admis asemenea lecturi. Fetele sufereau la amorurile nefericite ale
personajelor i suspinau uurate dac finalul era fericit. Romantismul nu era
nc la mod n Spania, iar pn s-o cunoasc pe Agnes, Juliana n-avusese acces
dect la anumii autori clasici din biblioteca familiei, alei de tatl ci dup
criteriul didactic. Isabel i Nuna asistau i ele la lectur. Prima rdea de se
prpdea, dar nu pierdea nici un cuvnt, cea de a doua plngea de srea cmaa
pe ea. I se explicase c toate astea nu erau adevrate, ci doar invenii ale
autorului, dar tot nu credea. Nefericirile personajelor o ngrijorau n aa hal, c
fetele schimbau subiectul romanelor ca s nu-i amrasc viaa. Guvernanta nu
tia s citeasc, dar avea un respect sacru pentru orice tipritur. i cumpra
din salariu nite foiletoane ilustrate despre viaa martirilor, adevrate colecii de
cruzimi, pe care fetele i le citeau de mai multe ori. Nuna era convins c martirii
erau cu toii compatrioi de-ai ei care avuseser ghinionul s fie chinuii de
maurii din Granada. Era inutil s-i explici c la Roma se gsea Coloseul roman,
dup cum i era numele. Credea de asemenea c Chnstos murise pe cruce pentru
omenire n general, dar mai ales pentru Spania. Iar defectul de neiertat al lui
Napoleon i al francezilor era ateismul lor, drept care stropea cu ap sfinit
fotoliul pe care ezuse Chevalier dup fiecare vizit a acestuia. C nici stpnul ei
nu credea
71
n Dumnezeu era din pricina faptului c-i pierduse soia, e mama fetelor, n mod
prematur, dar era sigur c era o laz trectoare: pe patul de moarte don Toms
precis c avea s-i recapete uzul raiunii i-avea s cheme grabnic un confesor,
care l va ierta de pcate; n definitiv, aa fceau toi, chiar dac se declarau atei
ct timp erau bine sntoi.
Agnes era mrunic, vesel i vioaie, cu un ten diafan, privire maliioas i
gropie n obraji, la degete i coate. Romanele o maturizaser nainte de vreme, iar
la vrsta la care altele nici nu ieeau din cas, ea ducea o via de femeie adult.
Se mbrca dup moda cea mai ndrznea adus de la Paris i i nsoea tatl
la evenimentele mondene. Venea la bal cu rochia ud, astfel ca estura s i se
lipeasc de trup, pentru ca nimnui s nu-i scape linia oldurilor rotunde i
desenul snilor de fecioar obraznic. De cum 1-a vzut, a i pus ochii pe Diego,
care ntre timp lsase n urm srbezeala adolescenei i se lungise zdravn, era
la fel de nalt ca Toms de Romeu, iar graie dietei catalane sioase i a
rsfurilor Nunei pusese carne pe el. Trsturile 1 se definitivaser i, la
sugestia lui Isabel, i lsase prul s creasc pentru a-i acoperi urechile. Lui
Agnes nu 1 se prea ru deloc, avea un aer exotic, i-1 imagina n slbticiunea
Americii, printre indieni supui i despuiai. II ntreba neobosit despre California,
pe care o confunda cu o insul misterioas i cald, precum aceea unde se
nscuse inefabila Josephine Bonaparte, pe care ncerca s-o imite cu rochiile ei

transparente i parfumul de violete. O cunoscuse la Paris, la curtea lui Napoleon,

pe cnd era o copilit de zece am. In timpul absenelor mpratului, Josephine i
artase cavalerului Duchamp o prietenie foarte apropiat de dragoste. Agnes avea
ntiprit n memorie imaginea femeii nici tinere, nici frumoase, dar care prea s
fie i una, i alta prin mersul ei legnat, prin glasul parc adormit i parfumul
suav pe care-1 rspndea. Asta fusese cu mai bine de patru ani nainte.
Josephine nu mai era mprteasa Franei, Napoleon o nlocuise cu o prines
austriac insipid, a crei singur calitate, dup prerea lui Agnes, era c
avusese un fiu. Mare
lucru, fertilitatea! Iar aflnd c Diego era unicul motenitor al lui Alejandro de la
Vega, stpn pe un domeniu de mrimea unei ri mici, nu -a fost deloc greu s
se vad castelana fabulosului teritoriu. A ateptat un moment potrivit i i-a
optit, ascuns n spatele evantaiului, c-1 atepta la ea n vizit ca s poat
vorbi ntre patru ochi, cci n casa Romeu Nuria era tot timpul cu ochii pe ei; la
Paris nimeni n-avea guvernant, asta era demodat la culme, a mai adugat. A
pecetluit invitaia cu o batist fin brodat de clugrie cu numele ei complet i
parfumat cu violete. Diego n-a tiut ce s spun. Timp de o sptmn a
ncercat s-o fac geloas pe Juhana, vorbind de Agnes i fluturnd batista n aer,
dar efectul a fost taman pe dos: Juliana s-a oferit cu amabilitate s-1 ajute s-o
cucereasc pe fat. Iar Isabel i Nuna au rs de el fr pic de mil, aa c batista
a ajuns la gunoi. Bernardo a scos-o de acolo, conform principiului c totul poate
sluji la ceva la un moment dat.
Diego se ntlnea des cu Agnes Duchamp, cci fata devenise un musafir asiduu.
Era mai mic dect Juhana, dar o ntrecea n vioiciune i experien. In alte
condiii, Agnes nu s-ar fi cobort s caute prietenia unei fete att de simple
precum Juliana, dar poziia tatlui ei h nchisese multe ui i o privase de
prietenii feminine. In plus, Juhana avea faim de fat frumoas; dei, iniial,
Agnes evitase o astfel de competiie, i-a dat repede seama c numele Juhanei de
Romeu atrgea interesul pretendenilor i profita i ea. Ca s scape de insinurile
sentimentale, tot mai dese i mai intense, ale tinerei Duchamp, Diego a ncercat
s schimbe imaginea pe care i-o formase despre el. Nici gnd de bogatul i
bravul latifundiar galopnd cu sabia la bru pe vile Californiei; vorbea ns de
nite ipotetice scrisori ale tatlui su prin care acesta i anuna, printre alte
calamiti, iminenta ruin economic a familiei. Nici nu tia Diego ct de aproape
de adevr vor fi aceste minciuni peste civa am... Pe deasupra, se apucase s
imite purtrile delicate i s poarte pantaloni ajustai ca ai profesorului de dans
al fetelor, iar privirilor romanioase ale
Agnesei le rspundea cu izmeneli i migrene neateptate, pn cnd fata a
nceput s bnuiasc c era cam efeminat. Era un joc care se potrivea perfect cu
personalitatea histrionic a lui Diego. De ce faci pe idiotul ?", 1-a ntrebat Isabel,
care-1 tratase de la bun nceput cu o sinceritate brutal. Doar Juliana, din
lumea romanelor ei, nu observa cum se schimb Diego cnd era Agnes de fa. In
comparaie cu Isabel, pentru care jocul lui de teatru n-avea secrete, Juliana era
de o inocen dezolant.
Toms de Romeu ncepuse s-1 invite pe Diego la un digestiv dup cin,
mpreun cu Chevalier, vznd c acesta se interesa de tnrul su oaspete.
Chevalier l ntreba de activitile studenilor de la Colegiul de Umanioarc, de

tendinele politice ale tineretului, de zvonurile din ora i de ce spuneau

servitorii; dar Diego i cunotea reputaia i avea mare grij ce spune. Dac-ar fi
spus adevrul, mult lume ar fi avut de suferit, mai ales colegii i profesorii lui,
dumani nverunai ai francezilor, chiar dac majoritatea erau de acord cu
reformele impuse de acetia. Din precauie, a nceput s se poarte de fa cu
Chevalier la fel de afectat i fcnd pe idiotul ca i n prezena fuc-sii, cu atta
succes, c Duchamp a ajuns la concluzia c era o sectur lipsit de ira
spinrii. Nu pricepea ce gsise Agnes la De la Vega; dup prerea sa, averea
ipotetic a tnrului nu-i compensa inconsistena copleitoare. Chevalier era un
om de fier altminteri n-ar fi putut gtui Catalonia cum o fcea i s-a plictisit
repede de stupiditile lui Diego. Nu 1-a mai ntrebat nimic, dar fcea de fa cu
el nite comentarii pe care mai bine le-ar fi evitat.
Ieri, venind de la Gerona, am vzut oameni tiai n buci i spnzurai de
copaci sau trai n eap de lupttorii din gheril. Vulturii hoitari se delectau.
Mai simt i acum duhoarea...
De unde tii c nu e vorba de soldaii francezi ? a ntrebat Toms de Romeu.
Sunt bine informat, prietene. In Catalonia gherila e feroce. Prin ora trec mu
de arme de contraband, exist arsenale
chiar i n confesionalele bisericilor. Lupttorii tia opresc aprovizionarea i
lumea face foame, cci nu ajunge nici pinea, nici verdeurile.
Atunci s mnnce cozonac, a zis Diego zmbind, repetnd faimoasa fraz a
reginei Mana Antoaneta, dup care a luat o bomboan cu migdale.
Situaia e serioas, nu e cazul s glumeti, tinere, a spus suprat Chevalier.
Chiar de mine interzic folosirea felinarelor pe timp de noapte, ca s nu-i fac
semne cu ele, ct i a capelor, cci sub ele se pot ascunde puti i pumnale. Ca
s nu v mai spun, domnilor, c exist planuri de a infecta cu variol
prostituatele care servesc trupele franceze!
Se poate, cavalere Duchamp ! a exclamat Diego cu o mutr scandalizat.
Femeile i preoii ascund arme sub hame, copiii duc mesaje i aprind
pulberriile. Trebuie s percheziionm i spitalul, se ascund arme chiar i sub
patul luzelor.
Un ceas mai trziu, Diego de la Vega reuea s-1 pun n gard pe directorul
spitalului de sosirea iminent a francezilor. Graie informaiilor aflate de la
Chevalier, a reuit s salveze civa colegi de la Colegiul de Umamoare i nu un
singur vecin care era n pericol. Mai mult, -a trimis o not anonim lui Chevalier
dup ce-a aflat c pinea destinat unei garnizoane fusese otrvit. Intervenia
lui a fcut s eueze atentatul i a salvat vieile a treizeci de soldai inamici. Diego
nu sttea s despice firul n patru: detesta orice form de trdare, dar i plcea s
se joace i s rite. Ii era sil n aceeai msur de metodele lupttorilor de
gheril i de cele ale trupelor de ocupaie.
N-are sens s caui dreptatea aici, Bernardo, ea nu se gsete de nici o parte.
Tot ce putem face este s evitm i mai mult violen. M-am sturat de atta
oroare, de toate atrocitile astea. Rzboiul nu e nici glorios, nici nobil.
Gherila i hruia nencetat pe francezi i punea poporul pe jar. rani, brutari,
zidari, meteugari, negustori, oameni obinuii i normali pe timp de zi,
ncepeau s lupte cum se

lsa noaptea. Populaia civil i proteja, i ajuta cu aprovizionarea, cu

informaiile, transmiterea mesajelor, cu spitalele i cimitirele clandestine.
Rezistena popular tenace slbea trupele de ocupaie, dar n acelai timp ara
era ruinat, cci ndemnului spaniolesc rzboi cu cuitul n dini" francezii i
rspundeau aijden.
Leciile de scrim constituiau activitatea cea mai important a lui Diego, care nu
ntrzia niciodat, de fric s nu fie dat afar. La opt fr un sfert era la ua
academiei, cinci minute mai trziu, un servitor i deschidea, iar la opt fix era cu
floreta n mn n faa maestrului. Dup lecie, acesta l poftea s mai rmn
cteva minute i vorbeau despre nobleea artei scrimei, mndria de a ncinge o
spad, gloriile militare ale Spaniei i imperioasa necesitate a oricrui cavaler de
onoare de a se bate n duel ca s-i apere numele, dei duelul era interzis.
Treceau apoi la alte teme mai profunde, iar atunci omuleul arogant, scrobit i
pretenios ca un fante, absurd cnd era vorba de propria onoare i demnitate, i
arta alt fa. Manuel Escalante era fiu de negustor, dar scpase de soarta
modest a frailor si pentru c era un adevrat geniu al spadei. Scrima 1-a
ridicat n rang, -a creat o nou personalitate i 1-a fcut s strbat Europa i
s aib de-a face cu nobili i cavaleri. Obsesia lui nu erau fandrile istorice i nici
titlurile nobiliare, aa cum puteai crede, ci dreptatea. A ghicit c Diego avea
acelai impuls, dei era nc prea crud ca s neleag. Iar atunci a tiut c are n
sfrit un el nltor n via: s-1 fac pe acest tnr s-i urmeze paii,
ajungnd un paladm al cauzelor drepte. Predase scrima ctorva sute de cavaleri,
ns nici unul nu se dovedise demn de aa ceva. Le lipsea flacra incandescent
pe care a recunoscut-o imediat la Diego, pentru c o avea i el. Nu s-a lsat ns
orbit de entuziasmul iniial, a hotrt s-1 cunoasc mai bine i s-1 pun la
ncercare nainte de a-1 face prta la secretele sale. In aceste scurte discuii la o
cafea l tatona. Diego, deschis din fire, -a povestit despre copilria sa din
California, despre
J33
nzdrvnia cu ursul cu plrie, despre atacul pirailor, muenia lui Bernardo i
incendierea satului indienilor. Ii tremura glasul amintindu-i cum l-au spnzurat
soldaii pe btrnul ef de trib, cum au biciuit oamenii i -au luat s munceasc
pentru albi.
La una din vizitele de curtoazie pe care le fcea la micul palat al Eulaliei de Callis,
Diego 1-a ntlnit pe Rafael Moncada, unde venea din cnd n cnd nu att din
proprie iniiativ, ct mboldit de prinii si. Reedina se gsea pe strada Sfnta
Eulalia, iar Diego a crezut iniial c strada fusese numit aa n cinstea acestei
doamne. Abia dup un an a aflat cine era mitica Eulalia, sfnta preferat a
Barcelonei: o fecioar martirizat, creia, spunea legenda, nainte de a fi
crucificat i se tiaser snii i-o chinuiser ntr-un butoi plin de cioburi de
sticl. Casa fostei sou a guvernatorului din California era una din bijuteriile
arhitectonice ale oraului, iar interiorul era de un lux excesiv care-i oca pe sobru
catalani, pentru care ostentaia era indubitabil un semn de prost-gust. Dar
Eulalia trise mult timp n Mexic i se molipsise de ncrctura baroc. Curtea ei
era format din mai multe sute de persoane, care triau practic de pe urma
culturii de cacao. nainte de a muri subit n Mexic, brbatul dorici Eulalia pusese
pe picioare un nego n Antale pentru a aproviziona fabricile de ciocolat din

Spania, lucru care a sporit averea familiei. Eulalia nu era dintr-o familie foarte
nobil sau foarte veche, ns banii completau lipsa blazonului. In timp ce
nobilimea i pierdea averile, privilegiile, pmnturile i sinecurile, ea se
mbogea ntruna mulumit rului aromatizat i nentrerupt care curgea din
America direct n buzunarele ei. In alte timpuri, nobilii de stirpe nalt, care-i
puteau dovedi sngele albastru nc dinainte de anul 1400, o dispreuiser pe
Eulalia, care aparinea plebei nobiliare, dar acum vremea mofturilor aristocratice
trecuse. Acum banii contau mai mult dect blazonul, iar ea avea muli. Ali
moieri se plngeau c ranii lor refuzau s plteasc drile, dar ea nu avea problema asta: se baza pe un grup bine ales de tipi hotri
care aveau grij s ncaseze ce trebuia; n plus, majoritatea veniturilor sale
veneau din strintate. Eulalia devenise unul din personajele cele mai ilustre din
ora. Chiar i cnd se ducea la biseric, se deplasa cu o suit de servitori i cini
care ocupau mai multe trsuri. Servitorii ei se deosebeau prin livreaua albastr i
plriile cu pana, pe care le desenase ea nsi, mspirndu-se n costumele de la
oper. Anii trecnd, se ngrase i se schimbase mult, devenind o matroan n
doliu etern, mnccioas, nconjurat de preoi, femei habotnice i cei
chihuahua, jivine asemntoare unor obolani jupuii i care fceau pipi pe
draperii. Trecute erau plcerile superbei tinerei, cnd i vopsea prul n rou i
se sclda n lapte. Acum n-o mai interesa dect s-i apere familia, s vnd
ciocolat, s-i asigure un loc n rai dup moarte i s sprijine prin toate
mijloacele ntoarcerea lui Ferdinand al VH-lea pe tronul Spaniei. Detesta
reformele liberale.
Aa c la ordinele tatlui su i din recunotin pentru ct de bine se purtase cu
Regina, maic-sa, Diego de la Vega i propusese s-o viziteze periodic pe Eulalia,
dei 1 se prea un sacrificiu. N-avea ce vorbi cu vduva dincolo de patru fraze
politicoase i niciodat nu tia n ce ordine trebuia s foloseasc lingurile i
furculiele de pe mas. Mai tia i c Eulalia nu-1 putea suferi pe Toms de
Romeu dm dou motive serioase: pentru c se dduse cu francezii i pentru c
era tatl Juhanei, de care, din nefericire, nepotul ei preferat i principal
motenitor, Rafael Moncada, se ndrgostise. Eulalia o vzuse le Juhana la
biseric i trebuia s admit c nu era urt deloc, ns ea avea planuri mult mai
ambiioase pentru nepotul ei. Pe ascuns, negocia discret o alian cu una din
fiicele ducelui de Medinaceh. Singurul lucru pe care Diego l avea n comun cu
Eulalia era dorina de a evita cstoria lui Rafael cu Juliana.
La a patra sa vizit la plelul donei Eulalia, la cteva luni dup incidentul cu
serenada cntat sub balconul Julianei,
Diego 1-a cunoscut mai bine pe Rafael Moncada. Se mai ciocniser i nainte la
evenimente mondene sau sportive, dar n afar de un salut cu o uoar nclinare
din cap n-aveau nici un fel de relaii. Moncada l considera un puti neinteresant,
notabil doar pentru c locuia sub acelai acoperi cu Juliana de Romeu. Nu
merita osteneala s-1 cunoti. In seara aceasta, Diego a constatat uimit c
palatul era luminat ca ziua i curtea era plin de cleti. Pn atunci nu
participase dect la nite ntlniri cu artitii i la o cin intim, la care l
ntrebase de Regina. Diego avea impresia c doamna se ruina cu el, nu att
pentru c venea din colonii, ci pentru c era metis. In California, Eulalia se
purtase foarte frumos cu Regina, cu toate c aceasta era mai mult indianc dect

alb, dar de cnd locuia n Spania se molipsise i ea de dispreul artat

locuitorilor din Lumea Nou; se spunea c, din cauza climei i a amestecului cu
indigenii, creolii aveau o predispoziie nativ pentru barbarie i perversiune.
nainte de a-1 prezenta prietenilor ei alei, Eulalia voise s se asigure n privina
lui, ca s nu se pcleasc. Dar biatul prea ct se poate de alb, se mbrca
bine i se purta cum trebuie.
De data asta Diego a fost condus ntr-un salon superb, n care se adunase crema
nobilimii catalane. Instalat ntr-un fotoliu cu baldachin episcopal, prezida
stpna casei, mbrcat n catifea neagr, n doliu etern dup Pedro Fages, dar
iroind de diamante. Alte vduve i ngropau viaa n vluri negre care le
acopereau orice bucic de piele, nu era ns cazul ei. Eulalia i etala bijuteriile
pe un decolteu opulent de gin ndopat, lsnd vederii o parte din snii
enormi, precum pepenii, de la care Diego nu-i lua ochii, ameit de strlucirea
diamantelor i abundena crnii. Doamna i-a ntins o mn durdulie, pe care el a
srutat-o cum se cdea, 1-a ntrebat ce-i fac prinii i, fr a atepta rspuns, ia fcut semn c e liber.
Domnii vorbeau de politic i afaceri n alt salon, iar perechile tinere dansau n
sunetele orechestrei, sub privirile mamelor fetelor. In alt salon erau mai multe
mese de joc, distracia
cea mai curent la curile Europei, unde nu era alt chip s lupi mpotriva
plictiselii, asta dac nu punem la socoteal intrigile, vntoarea i amorurile
fugare. Se puneau n joc averi, juctorii profesioniti luau la rnd palatele ca s-i
jupoaie pe nobilii trndavi care, dac nu gseau parteneri de teapa lor, i
pierdeau banii prin tripouri ordinare, care erau cu sutele la Barcelona. La una
din mese Diego 1-a vzut pe Rafael Moncada, care juca douzeci i unu cu ali
cavaleri. Unul dintre acetia era contele Orlov. Diego 1-a recunoscut imediat dup
inuta magnific i ochii albatri care nfierbntaser imaginaia attor femei pe
vremea cnd fusese la Los Angeles, dar nu se atepta ca nobilul rus s-1
recunoasc la rndul su: l vzuse o singur dat, cnd era nc un copil. De la
Vega!" a exclamat ns Orlov, ndicndu-se i mbrindu-1 clduros. Uluit,
Rafael Moncada i-a ridicat privirile de la cri i i-a dat parc abia acum seama
c Diego exista. L-a msurat de sus pn jos, n timp ce contele povestea n gura
mare c tnrul acesta vnase uri pe cnd era doar un trengar de civa ani.
Acum Alejandro de la Vega nu era de fa ca s-i corecteze versiunea epic.
Brbaii au aplaudat amabil i s-au ntors la jocul de cri, iar Diego s-a postat
lng o mas ca s se uite, nendrznind s cear permisiunea de a participa,
dei erau juctori mediocri, pentru c nu dispunea de banii necesari. Taic-su i
trimitea bani regulat, dar nu era un generos: considera c privaiunile clesc
caracterul omului. In cinci minute Diego a constatat c Rafael Moncada tria (tia
perfect cum se procedeaz), dup alte cinci a hotrt c dac nu putea s-1 dea
n vileag fr s provoace un ntreg scandal pe care dona Eulalia nu 1 l-ar fi
iertat, putea mcar s-1 mpiedice. Tentaia de a-i umili rivalul era irezistibil.
Aa c s-a propit chiar lng Moncada i l-a privit att de intens, nct acesta
s-a simit stnjenit.
De ce nu te duci n cellalt salon s dansezi cu fetele acelea frumoase ? l-a
ntrebat fr a-i ascunde insolena.

 Pentru c m intereseaz n mod deosebit felul att de special al jocului

domniei voastre, excelen, din care cu
siguran am ce nva, a rspuns Diego, zmbind la fel de insolent.
Contele Orlov s-a prins imediat de intenia ascuns n spatele acestor cuvinte: 1-a
privit fix n ochi pe Moncada i -a comunicat cu un glas ngheat precum stepele
ruseti c norocul su la cri era un lucru de adnc mirare. Rafael Moncada na zis nimic, dar n-a mai triat, pentru c toi juctorii erau cu ochii pe el. O or
ntreag, pn s-a terminat partida, Diego nu s-a clintit din loc. Contele Orlov a
salutat pocnindu-i clciele i s-a retras cu o mic avere n buzunare, pentru ai termina seara la dans. tia bine c toate femeile i remarcaser inuta elegant,
ochii ca safirul i spectaculoasa uniform imperial.
Intre timp, n noaptea plumbune, rece i umed a Barcelonei, Bcrnardo l atepta
pe Diego n curte, mprind o sticl cu vin i o bucat de brnz tare cu Joanet,
unul dintre lacheii care pzeau echipajele. i nclzeau picioarele tropind pe
caldarm. Joanet, un vorbre incorigibil, i gsise n fine omul dispus s-1
asculte fr s-1 ntrerup. Se recomandase ca servitor al lui Rafael Moncada,
lucru pe care Bernardo l tia, drept care-1 i abordase, i s-a apucat s
trncneasc fr pauz, timp n care Bernardo clasifica i inea minte tot felul
de detalii i brfe. tia de-acum c orice informaie, chiar cea mai banal, tot
poate sluji vreodat. Tocmai atunci a ieit Rafael Moncada, extrem de prost
dispus, i a cerut trsura.
i-am interzis s stai de vorb cu ceilali servitori, 1-a repezit pe Joanet.
Dar sta nu-i dect un indian din America, excelen, servitorul lui don Diego
de la Vega.
Dintr-un impuls de a se rzbuna pe Diego, care-i zdrnicise planurile la masa de
joc, Moncada s-a ntors din drum, a ridicat bastonul i i-a tras cteva lovituri
zdravene pe spinare lui Bernardo, care a czut n genunchi, mai mult de
sperietur dect de altceva, auzind apoi c-i poruncea lui Joanet s-1 caute de
Pelayo. Moncada n-a apucat s se urce n trsur, pentru c ntre timp ieise n
curte i Diego i asistase
la cele ntmplate. L-a mpins ct colo pe lacheu, a pus mna pe portiera caletii
i l-a nfruntat pe Rafael Moncada.
Ce doreti ? a ntrebat acesta nedumerit.
L-ai lovit pe Bernardo! a exclamat Diego, livid de furie.
Pe cine ? A, e vorba de indianul la. A fost nepoliticos cu mine, a ridicat glasul.
Bernardo nu poate ridica glasul nici la dracu', e mut. i datorezi scuze,
cavalere.
Asta e o nebunie, i-ai pierdut minile!
Lovindu-1 pe Bernardo, m-ai jignit pe mine. Ori i ceri scuze, ori i trimit
martorii pentru duel.
Rafael Moncada a izbucnit n rs, era imposibil ca un creol lipsit de educaie i de
clas s se bat cu el. A trntit portiera i trsura a plecat. Bernardo l-a apucat
pe Diego de un bra i l-a fcut s se opreasc, n-avea sens s fac atta scandal,
trebuia s se liniteasc, dar Diego tremura de indignare. A nclecat i-a pornit
n galop spre locuina lui Manuel Escalante.
In ciuda orei trzii din noapte, Diego a btut cu bastonul n u pn cnd -a
deschis btrnul servitor care le servea cafeaua dup lecie. L-a condus la etaj,

unde a ateptat o jumtate de or apariia maestrului. Manuel Escalante dormea,

dar s-a nfiat la fel de dichisit ca de obicei, ntr-un halat i cu mustile
pomdate. Diego l-a spus pe nersuflate ce se ntmplase i l-a rugat s-i fie
martor la duel. Dispunea de douzeci i patru de ore pentru a formaliza duelul i
asta trebuia fcut cu discreie, fr ca autoritile s prind de veste, cci duelul
se pedepsea la fel ca orice omor. Doar aristocraii se puteau bate fr urmri, cci
crimele lor aveau oarece impunitate.
Duelul e o treab serioas, care ine de onoarea unui gentilom. Are o etichet
i nite norme foarte stricte. Un cavaler nu poate s se dueleze pentru un
servitor, l-a informat Escalante.
Bernardo e fratele meu, nu servitorul meu, maestre. Dar chiar dac ar fi, nu e
drept ca Moncada s loveasc o persoan lipsit de aprare.
Nu e drept, zici ? Chiar crezi c viaa e dreapt, domnule De la Vega ?
Nu, maestre, dar am de gnd s fac tot ce-mi st n putin ca s devin.
Procedeul s-a dovedit mai complicat dect bnuia Diego. Mai nti, Manuel
Escalante 1-a pus s scrie o scrisoare n care cerea explicaii, pe care a dus-o
personal acas la ofensor. Pe urm, a stat de vorb cu martorii lui Moncada, care
au fcut tot posibilul ca s nu se ajung la duel, dup cum le era datoria; nici
unul din adversari n-a vrut s dea napoi. In afar de martorii principali ai
ambelor pri, mai era nevoie de un medic i de nite asisteni impariali, cu
snge rece i buni cunosctori ai regulamentului, pe care Manuel Escalante s-a
ngrijit s-i gseasc.
Ci ani ai dumneata, don Diego ?
Aproape aptesprezece, maestre.
Asta e sub vrsta la care poi s te bai.
V rog, maestre, s nu facem din nar armsar, ce conteaz cteva luni n
plus sau n minus ? In joc e onoarea mea, asta nu ine de vrst.
Bine, dar trebuie s tie i don Tomas de Romeu, ar fi o jignire s nu afle, mai
ales c te onoreaz cu ncrederea i ospitalitatea sa.
Astfel a ajuns De Romeu s fie al doilea martor al lui Diego. A ncercat i el din
rsputeri s-1 fac s se rzgndeasc dac deznodmntul ar fi fost fatal, cum
avea s-i explice lui Alejandro de la Vega ? -, dar n-a reuit. Asistase la dou lecii
de scrim la academia lui Escalante i avea ncredere n dibcia tnrului, ns
aceast linite relativ s-a dus dracului n clipa cnd martorii lui Moncada l-au
anunat c acesta i scrntise glezna i nu mai putea s se bat cu spada.
Duelul va fi cu pistolul.
S-au ntlnit n pdurea de la Montju'c la cinci dimineaa, or la care era ceva
lumin i se putea circula prin ora, interdicia fund ridicat de-acum. O cea
fin se ridica din pmnt i lumina palid a zorilor se filtra printre copaci.
Peisajul era att de linititor c lupta aprea i mai grotesc: nimeni, n afar de
Bernardo, nu prea ns s-i dea seama de asta. n calitatea sa de servitor,
indianul sttea mai departe, neparticipnd la ritualul riguros. Conform
protocolului, adversarii s-au salutat, apoi martorii i-au controlat s nu aib pe ei
aprtoare contra gloanelor. Au tras la sori cine va sta cu faa la soare; Diego a
pierdut, dar i-a zis c avea vederea destul de bun ca s compenseze
dezavantajul. Fiind cel ofensat, Diego a ales pistoalele, chiar cele pe care Eulalia
de Calls le trimisese tatlui su n California cu muli ani n urm, i pe care

Diego le curase i unsese pentru aceast ocazie. A zmbit la gndul c ar fi fost

culmea ca nsui nepotul ei s le foloseasc primul. Martorii i asistenii au
verificat armele i le-au ncrcat. Stabiliser c duelul n-avea s se opreasc la
prima ran; adversarii puteau continua, chiar rnii fiind, dac medicul era de
acord. Moncada a ales primul pistolul, pentru c armele nu erau ale sale, apoi sa tras din nou la sori pentru a vedea cine trage primul din nou a ctigat
Moncada i s-au msurat cei cincisprezece pai legiuii.
i at-i n fine nfruntndu-se. Nici Moncada, nici Diego nu erau lai, dar erau
palizi i cmile h se lipiser de corp, ude de o sudoare ngheat. Diego de la
Vega ajunsese aici din furie, Rafael Moncada din orgoliu; iar acum era prea trziu
ca s mai dea napoi. i ddeau seama c i puneau viaa n joc fr s tie bine
de ce. Bernardo i dduse de neles lui Diego c nu bastoanele primite n spinare
erau motivul adevrat al duelului, ci Juhana; Diego a negat vehement, dar n fond
tia c era adevrat. O trsur nchis atepta ceva mai departe; avea s
transporte ct mai discret posibil cadavrul celui nvins. Diego nu s-a gndit nici
la prini, nici la Juliana; n clipa n care lua poziia pentru duel, n profil ca s
ofere o suprafa ct mai mic adversarului su, Bufnia Alb i s-a
artat limpede, alturi de Bernardo. Ciudata bunic purta aceeai manta din
blan de iepure pe care o avea cnd se desprise de ei n California; i-a ridicat
toiagul de aman i 1-a agitat n aer. Atunci Diego s-a simit invulnerabil, frica i-a
disprut fr urm i-a fost n stare s-1 priveasc pe Moncada n ochi.
Martorul care conducea lupta a btut o dat din palme: ridicai armele. Diego a
respirat adnc i a nfruntat fr s clipeasc pistolul adversarului. Acum s-au
auzit dou bti din palme: Moncada intea. S-au auzit trei bti din palme, iar
Diego a vzut lumina, a auzit explozia prafului de puc i a simit n braul
stng o durere arztoare.
Biatul s-a cltinat, prea gata s cad, iar mneca 1 se mbiba de snge. In
dimineaa ceoas, ca o acuarel delicat n care siluetele copacilor i ale
oamenilor pleau, pata roie avea o strlucire de lac. I s-a spus c are la
dispoziie un minut pentru a trage. Diego a fcut semn c a neles i i-a trecut
pistolul n mna dreapt; cealalt atrna inert. In faa lui, Moncada amuise i
se ntorcea n profil, cu ochii nchii. O btaie din palme: Diego a ridicat pistolul;
dou bti: a intit. Trei. La cincisprezece pai mai ncolo, Rafael Moncada a auzit
zgomotul armei i a simit c e lovit. A czut n genunchi. De-abia dup cteva
secunde bune i-a dat seama c e nevtmat. Diego trsese n pmnt. Atunci a
vomitat, tremurnd ca de febr. Ruinai, martorii lui s-au apropiat, l-au ajutat
s se ridice i l-au rugat s se controleze.
Intre timp Bernardo i Manuel Escalante l ajutau pe medic s sfie mneca lui
Diego, care sttea linitit n picioare. Glonul atinsese braul fr a atinge osul i
muchiul rmsese destul de ntreg. Medicul 1-a bandajat ca s-i opreasc
sngele, mai trziu avea s curee rana i s-o coas. Conform protocolului,
adversarii i-au dat mna. i splaser onoarea, jignirea rmsese n urm.
Mulumesc cerului c rana e uoar, cavalere, a rostit Moncada, care i
revenise complet. i-mi cer scuze c i-am btut servitorul.
Accept scuzele, domnule, i v reamintesc c Bernardo e fratele meu.
Bernardo 1-a sprijinit de braul sntos i 1-a ajutat s urce n trsur. Mai
trziu, Toms de Romeu 1-a ntrebat de ce-1 mai provocase pe Moncada la duel

dac n-avea de gnd s trag n el. Diego a rspuns c nu voise niciodat s aib
un mort pe contiin i s nu poat dormi din cauza asta; i propusese doar s1 umileasc.
Au stabilit s nu le spun nimic fetelor despre duel, asta era o treab de brbai,
n-avea rost s rneti sensibilitatea feminin, numai c nici Juliana, nici Isabel
n-au crezut c Diego czuse de pe cal. Iar Isabel 1-a btut atta la cap pe
Bernardo, c pn la urm biatul i-a povestit prin semne ce se petrecuse. N-am
s neleg niciodat povestea asta cu onoarea brbailor. Trebuie s fii tmpit ca
s-i riti viaa pentru o prostie", a comentat ftuca, dar se vedea c era
impresionat, pentru c se uita cruci. Acum ambele fete, ba chiar i Nuna, se
ntreceau care s-i duc mncarea la pat lui Diego. Medicul i recomandase
repaus total timp de cteva zile, pentru a evita complicaiile. Au fost cele mai
fericite patru zile din viaa lui, cu drag inim s-ar fi btut n duel o dat pe
sptmn doar ca s se bucure de atenia Julianei. Cnd ea intra, camera lui se
umplea de o lumin cereasc. O atepta ntr-un halat elegant, aezat ntr-un
fotoliu, cu o carte de sonete n poal, prefcndu-se c citete; de fapt, numra
minutele, iar braul l durea att de tare, c Juliana trebuia s-i dea supa cu
lingura n gur, s-i tearg fruntea cu ap de flori de portocal i s-i cnte la
harp cu orele, s-i citeasc i s joace cu el dame.
Preocupat de rana lui Diego, mai mult scitoare dect grav, Bernardo a uitat
c-1 auzise atunci pe Moncada pomenind de Pelayo; i-a amintit de-abia dup
cteva zile, aflnd de la servitori c n seara petrecerii de la Eulaha de Calls,
contele Orlov fusese atacat. Nobilul rus rmsese la petrecere pn trziu, dup
care se urcase n trsur pentru a ajunge
la reedina nchiriat pentru scurta edere n Barcelona. Pe drum, nite tlhari
narmai cu flinte au oprit trsura ntr-o fundtur, i-au pus la respect fr
probleme pe cei patru lachei i l-au uurat pe conte de pung, bijuterii i de
mantia din blan de inila, dup o lovitur zdravn n moalele capului. Atacul
a fost pus pe seama gherilei, dei era ceva inedit pentru felul n care operau
aceti lupttori, iar lumea comenta c nu mai era urm de ordine n ora. La ce
mai servea s ai permis de liber trecere dup ora la care era interzis circulaia
dac oamenii de treab nu puteau merge pe strad ? Asta era culmea: francezii
nu erau n stare s menin o siguran ct de mic! Bernardo -a reamintit lui
Diego c punga rusului coninea aurul de care-1 curase pe Moncada la jocul de
cri.
Eti sigur c l-ai auzit pe Moncada pomcmndu-1 pe Pelayo ? tiu, tiu: eti
convins c Moncada e amestecat n tlhria asta. E o acuzaie cam grav, nu
crezi ? N-avem dovezi, dar sunt de acord cu tine c e cam mare coincidena. i
chiar de n-ar fi amestecat, oricum rmne un trior. Nu vreau s-1 vd pe lng
Juliana, dar nu tiu cum s-1 mpiedic, se jeluia Diego.
In luna martie a anului 1812, spaniolii au votat n oraul Cdiz o Constituie
liberal bazat pe principiile Revoluiei franceze, dar cu deosebirea c proclama
catolicismul ca religie oficial a rii i interzicea oricare alta. Cum spunea Toms
de Romeu, n-avea rost s te lupi atta cu Napoleon dac n definitiv erau de
acord cu lucrurile eseniale. O s rmn doar pe hrtie, Spania nu e pregtit
pentru ideile iluministe", a sunat comentariul lui Chevalier, care a mai adugat

enervat c Spania mai avea nevoie de cincizeci de ani ca s ajung n secolul al

XlX-lea.
In timp ce Diego nva n slile vetuste ale Colegiului de Umanioare, fcea scrim
i nscocea alte scamatorii menite s-o seduc pe implacabila Juliana, care, de
cnd 1 se vindecase rana, l trata iari ca pe un frate, Bernardo btea Barcelona
trndu-i cizmoaiele de la printele Mendoza, cu
care nu se obinuise defel. Purta mereu la piept pungua cu cosia Fulgerului
Nopii; avea de-acum cldura i mirosul corpului su, fcea parte din el, din
inima lui. Muenia pe care i-o impusese i ascuise celelalte simuri, se orienta
dup miros i auz. Era singuratic din fire, faptul c era strin l fcea i mai
singur, dar i plcea. Mulimea nu-1 deranja, gsea ntotdeauna un locor linitit
pe gustul su. Ii era dor de spaiile deschise n care trise, dar nu-i displcea nici
oraul sta cu patina lui secular, cu strduele nguste, cldirile de piatr,
bisericile ntunecoase care-i aduceau aminte de credina printelui Mendoza.
Prefera totui cartierul portului, unde putea s priveasc marea i s comunice
cu delfinii de departe. Mergea fr el, tcut, invizibil, pierdut n mulime, lund
pulsul Barcelonei i al rii. Intr-una din aceste peregrinri 1-a rentlnit pe
Pelayo.
La ua unei taverne se propise o iganc murdar i frumoas, care trgea de
oameni ca s le ghiceasc n cri sau n palm, dup cum declara ntr-o spaniol
butucnoas. Tocmai i spusese unui marinar beat cri, pentru a-1 consola, c
pe o plaj de departe l atepta o comoar, dei vzuse n palma lui crucea morii.
Dup civa pai, omul i-a dat seama c-i dispruse punga cu bani i-a bnuit-o
pe iganc. S-a ntors s-i redobndeasc avutul. Avea ochii ca cenua i
spumega de furie ca un cine turbat, a apucat-o pe hoaa bnuit de plete i s-a
apucat s-o scuture. La urletele i blestemele lui, din crcium au ieit oamenii i
s-au apucat s-i in partea i s-1 ncurajeze, cci dac era ceva care-i unea pe
toi, aceasta era ura oarb mpotriva iganilor; n plus, n anii acetia de rzboi
era de-ajuns un pretext orict de mic pentru ca lumea s fie gata de violen. Aa
c au acuzat-o de toate ticloiile posibile, inclusiv de furtul copiilor spanioli ca
s fie vndui n Egipt. Iar btrnii i aminteau animatele serbri populare n
care Inchiziia punea pe foc la grmad eretici, vrjitoare i igani. Exact cnd
marinarul scotea cuitul ca s cresteze obrazul igncii, Bernardo 1-a mpins cu
putere, trntindu-1 la pmnt, unde a i rmas n aburii alcoolului but
mai devreme. nainte ca cineva s reacioneze, Bernardo a nfcat-o de bra iau luat-o la sntoasa n josul strzii. S-au oprit de-abia n La Barceloneta,
departe de mulimea furibund. Acolo Bernardo i-a dat drumul i a vrut s-i
vad de drum, ns femeia a insistat s-o urmeze pre de cteva strzi, pn au
ajuns pe o strdu lateral, n faa unei crue pictate cu arabescuri i semne
zodiacale, la care era nhmat un cal de povar mare i trist. Pe dinuntru,
vehiculul scorojit i uzat de mai multe generaii de nomazi era un bazar ntreg:
obiecte stranii, aluri de toate culorile, clopoei, almanahuri i imagini religioase
lipite de tavan. Totul mirosea a patchouli i a crpe murdare. O saltea pe care
erau perne cu fee de brocart destul de pretenioase, dar decolorate era tot
mobilierul. I-a fcut semn lui Bernardo s stea jos, apoi s-a aezat i ea n faa
lui, privindu-1 atent. A scos o sticl, a tras un gt, i-a ntins-o i lui, agitat nc
dup fug. Era smead, cu trup musculos, ochi slbatici i mndri i prul cnit

cu lemn-cinesc. Descul, cu dou sau trei fuste lungi cu volane, o bluz

decolorat, o vest scurt ncheiat cu nururi, un al cu franjuri pe umeri i o
basma pe cap, semn al femeilor cstorite, dei era vduv. La mini purta vreo
zece brri zornitoare, la glezne clopoei de argint, pe frunte, monede de aur
cusute de basma.
Pentru gadgii, adic pentru cei care nu erau igani, se numea Amalia. Cnd se
nscuse, maic-sa i dduse alt nume, pe care-1 tia doar ea i care avea menirea
de a goni spiritele rele, pstrnd adevrata identitate a copilei n secret. Mai avea
i un al treilea nume, pe care-1 folosea printre membrii atrei. Ramon, brbatul
vieii sale, fusese omort n btaie de nite rani n piaa de la Lenda, acuzat c
furase gini. II iubise de mic. Ambele familii stabiliser ca ei s se cstoreasc
pe cnd ea avea doar unsprezece ani. Socrii ei pltiser un pre bun, cci era
sntoas i tare, bun la treab i, n plus, era drabardi, adic avea din natere
darul de a ghici soarta i a vindeca rnile cu ierburi i farmece. Pe atunci era
doar o m jigrit, dar nu frumuseea conta la alegerea unei
soii. Mult s-a bucurat brbatul ei cnd din mna aia de oase a ieit o femeie
atrgtoare; o suprare ns tot a fost, cci Amalia nu putea s aib copii. Copiii
erau socotii o binecuvntare printre ai ei, un pntec sterp era motiv de divor,
dar Ramn o iubea prea mult. Moartea lui a cufundat-o ntr-un doliu prelungit,
nu i-a mai revenit niciodat. Nu trebuia s rosteasc numele mortului, ca s nu1 cheme de pe lumea cealalt, dar l plngea noapte de noapte.
Poporul ei rtcea de secole prin lume, persecutat i urt. Strmoii atrei ei
veniser din India acum o mie de ani, strbtuser toat Europa i Asia pn a
ajunge n Spania, unde erau la fel de prost tratai ca peste tot, dar clima era mai
potrivit pentru viaa lor nomad. Se stabiliser n sud, unde rmseser puine
familii nomade, precum a ei. Trecuse prin attea dezamgiri, c nu mai avea
ncredere nici n umbra ei, aa c intervenia neateptat a lui Bernardo o
micase. Cu gagiii n-avea voie s aib dect relaii de comer, ca s nu pun n
pericol puritatea rasei i a tradiiilor. Dintr-o pruden elementar, iganii stteau
izolai, n-aveau ncredere n strini i erau leah doar clanului lor, totui ea avea
impresia c tnrul acesta nu era chiar un gadje, venea parc de pe alt lume,
era i el un strin. Poate c era un igan dintr-un trib necunoscut.
Amalia era sora lui Pelayo, dup cum avea s descopere Bernardo cnd acesta a
intrat n cru. Pelayo nu 1-a recunoscut: n seara n care fusese surprins
cntnd n italian la ordinul lui Moneada, n-avusese ochi dect pentru Diego, a
crui sabie h gdila gtul. Amalia i-a explicat cele petrecute lui Pelayo n romani,
limba lor cu sunete sparte, care se trgea din sanscrit. I-a cerut iertare pentru
c nclcase tabuul de a nu avea de-a face cu strinii. Greeala era grav, de
natur s-o condamne la mrime, adic la statutul de impuritate, i la alungarea
din comunitate, dar ea se baza pe faptul c, de cnd cu rzboiul, normele se
relaxaser. Clanul suferise mult n anii tia, familiile se mprtiaser. Pelayo a
ajuns la aceeai concluzie, i-n loc s-i certe sora, cum ar fi fost normal, i-a
mulumit simplu lui Bernardo. Era la fel de mirat ca ea de buntatea indianului,
cci nici un strin nu se purtase frumos cu ei. Fraii i-au dat seama c
Bernardo era mut, dar n-au fcut greeala obinuit s-1 socoteasc i surd sau
napoiat. Fceau parte dintr-un grup care-i ctiga cu greu existena fcnd tot
felul de munci, de obicei vnznd sau mblnzind cai, sau vindecndu-i dac se

mbolnveau sau se rneau. Aveau mici fierrii, lucrau metalele, fierul, aurul,
argintul. Fceau de la potcoave la bijuterii i sbii. Rzboiul i ducea de colo-colo,
dar le convenea, cci ocupai s se mcelreasc reciproc, i francezii, i spaniolii
i lsau n pace. Duminica i n zilele de srbtoare, ridicau un cort peticit n
piee i ddeau reprezentaii de circ. Bernardo -a cunoscut curnd i pe ceilali
membri ai grupului, printre care srea n ochi Rodolfo, un uria plin de tatuaje
care-i ncolcea n jurul gtului un arpe mare i ridica un cal n brae. Trecuse
de aizeci de ani, era cel mai btrn din numeroasa familie i cel mai autoritar.
Petrina fcea numrul cel mai tare al jalnicei reprezentaii: era o feti slab de
nou am, care se ndoia ca o batist i intra ntr-un chiup de msline. Pelayo
fcea acrobaii clare pe unul sau doi cai, ceilali distrau publicul aruncnd
pumnale cu ochii legai. Amaha vindea bilete de tombol, citea horoscopul i
ghicea norocul n clasicul glob de sticl, i nimerea att de bine c se speria de
propria ei luciditate: tia c darul de a ghici viitorul e o pacoste, cci dac nu poi
schimba soarta, mai bine te faci c nu vezi.
Cum a aflat c Bernardo se mprietenise cu iganii, Diego a insistat s-i cunoasc
i el, pentru c voia s afle ce pune la cale Rafael Moncada cu Pelayo. Nu i-a
imaginat ce bine avea s se simt printre ei. Pe atunci, cea mai mare parte a
romilor, cum i spuneau iganii, triau n Spania n mod sedentar, i aezau
taberele n afara localitilor. Treptat, ncepeau s fac parte din peisaj, localnicii
se obinuiau cu ei i nu-i mai hruiau, dar nici nu-i acceptau. Dar n Catalonia
romii din zon erau nomazi. Tribul lui Pelayo i al Amaliei
a fost primul care s-a instalat cu intenia s rmn, deja erau aici de trei ani.
Diego a priceput repede c nu era cazul s le pun ntrebri n legtur cu
Moncada sau cu orice altceva, cci oamenii aveau motivele lor s fie nencreztori
i s-i pstreze tainele. Dup ce cicatricea de pe bra i s-a vindecat complet i
Pelayo 1-a iertat pentru neptura de sabie, bieii au primit permisiunea de a
participa la circul improvizat. Au fcut o scurt demonstraie, care n-a avut chiar
succesul scontat, cci Diego avea nc braul slbit, destul ns pentru a fi primii
ca acrobai. Au ntins, ajutai de ceilali, o complicat ncrengtur de stlpi,
corzi i trapeze, inspirndu-se din cordajul de pe Madre de Dios. Apreau n
aren cu cape negre, pe care i le scoteau cu un gest olimpian, rmnnd n
tricouri de aceeai culoare. In aceast inut zburau prin aer fr mari precauii,
doar fcuser asta pe velatura corbiei, la o nlime de dou ori mai mare i
legnndu-se deasupra valurilor. Diego mai fcea s dispar i o gin moart,
pe care o scotea apoi vie din decolteul Amaliei, sau stingea cu vrful harapnicului
o lumnare pe care uriaul Rodolfo o inea pe cap, fr s-i clinteasc nici un fir
de pr. Isprvile nu se comentau n afara mediului romilor, pentru c tolerana
lui Toms de Romeu era limitat i n-ar fi fost de acord. Multe lucruri nu tia el
despre tnrul su oaspete.
Intr-o duminic, uitndu-se de dup perdeaua artitilor, Bernardo le-a vzut n
public pe Juhana i pe Isabel, nsoite de guvernant. Ieind de la slujb, unde
Nuria le ducea dei tatl lor nu prea era de acord, fetele zriser cortul circului i
insistaser s mearg. Cortul, fcut din velele care se aruncau n port, avea o
aren central acoperit cu paie, nite banchete pentru spectatorii mai de soi i
un spaiu n spate pentru gloata care sttea n picioare. In aren, uriaul ridica
n brae calul, Amaha o vra pe Petrina n chiup, iar Diego i Bernardo se crau

la trapez. Tot acolo, noaptea se ineau luptele de cocoi pe care le organiza Pelayo.
Nu era un loc unde Toms de Romeu ar fi vrut s-i vad fiicele, dar Nuria era
incapabil s spun nu dac ele-i puneau ceva n cap.
Dac don Toms prinde de veste cu ce ne ocupm noi aici, ne trimite n
California cu primul vas, a optit Diego vznd i el fetele n public.
Atunci Bernardo i-a amintit de mtile folosite pentru a-i bga n spenei pe
marinarii de pe Madre de Dios. A fcut dou guri pentru ochi n nite aluri ale
Amaliei i i-au acoperit fetele, rugndu-se ca surorile De Romeu s nu-i
recunoasc. Diego a renunat la scamatorii, cci le fcuse de attea ori n faa lor.
Chiar i aa, a avut impresia c-1 recunoscuser, asta pn seara, cnd a
surprins-o pe Juhana povestmdu-i Agnesei Duchamp spectacolul. In oapt, ca
s nu aud Nuna, i povestea despre curajoii acrobai n negru care-i riscau
viaa la trapez, i l-ar fi srutat pe amndoi doar ca s le vad chipul.
Diego n-a avut acelai noroc cu Isabel. Tocmai se bucura cu Bernardo de
pcleala reuit, cnd fetia a intrat n camer fr s bat, ca de obicei, n
ciuda interdiciei tatlui. S-a propit n faa lor cu minile n olduri i i-a
anunat c tia cine sunt trapezitii i era gata s-i dea n vileag, dac nu o luau
duminica urmtoare la circ s cunoasc trupa. Voia s verifice dac tatuajele
uriaului erau adevrate, preau doar pictate, i s vad dac arpele era viu sau
mblsmat.
In lunile urmtoare, sngele neastmprat al lui Diego, care ardea cu tot avntul
celor aptesprezece am ai si, i-a gsit uurarea n braele Amaliei. Se ntlneau
pe ascuns i riscul era imens: femeia ar fi putut plti scump faptul c fcea
dragoste cu un gadje, nclca astfel un tabu fundamental. Se cstorise de fat
mare cu brbatul ei, dup obiceiul neamului, i i fusese credincioas pn la
moarte. Vduvia o prinsese tnr nc, dei acum era tratat ca o bunic, pn
cnd Pelayo avea s-i gseasc un nou so, dup ce se termina doliul. In clanul
lor se tria la vedere, Amalia n-avea nici timp, nici spaiu pentru a fi singur,
reuea ns uneori s-i dea ntlnire lui Diego ntr-o fundtur izolat, unde-1
lua n brae grbit s nu fie descoperii. Nu era timp de poveti romantice;
uciderea brutal a brbatului ei o fcuse s se
84
resemneze cu singurtatea. Avea dublul vrstei lui Diego, fusese mritat mai
bine de douzeci de ani, dar nu era deloc expert n amor. Pentru Ramn avusese
o mare tandree lipsit de mari pasiuni. Se cstoriser conform unui rit simplu:
mprind un codru de pine udat cu sngele lor. Nu era nevoie de mai mult.
Simplul fapt de a hotr s triasc mpreun consfinea unirea, totui ei au fcut
o nunt frumoas, cu muzic i dans, care a inut trei zile. Dup care i gsiser
un colior n cortul cel mare i rmseser mpreun. Btuser drumurile
Europei, fcuser foamea n perioadele de restrite, fugiser din calea
agresiunilor i se bucuraser de vremurile bune. Dup cum singur i spunea lui
Diego, avusese o via frumoas. Cnd vzuse trupul sfiat de sapele i
trncoapele asasinilor, flacra care o lumina interior se stinsese i nu se mai
gndise de-atunci la bucuria simurilor, la mngierea unei mbriri. Pe Diego
l chemase n cru din pur prietenie: vedea c sufer de lipsa unei femei i se
hotrse s-1 aline, att. Exista riscul ca spiritul lui Ramn s apar,
transformat n mulo, i s-o pedepseasc pentru infidelitatea postum, ns ea

spera ca el s neleag: n-o fcea din dezm, ci din generozitate. S-a dovedit a fi
o amant pudic, fcea dragoste pe ntuneric i fr s se dezbrace. Uneori
plngea tcut. Atunci Diego i tergea lacrimile cu srutri blnde, adnc micat.
Astfel a nvat s descifreze cte ceva din misterele inimii unei femei. In ciuda
severelor norme sexuale dictate de tradiie, Amalia i-ar fi fcut aceleai favoruri
lui Bernardo, dac acesta i-ar fi dat de neles, din aceeai simpatie, dar n-a fost
cazul: cu el era n permanen amintirea Fulgerului Nopii.
Manuel Escalante a lsat s treac mult timp pn s-i vorbeasc lui Diego de la
Vega despre subiectul cel mai important. Iniial, firea simpatic i exuberant a
tnrului l pusese n gard. Pentru el, care era de o seriozitate funebr,
vioiciunea lui Diego putea fi un semn de superficialitate, dar i-a schimbat
prerea dup ce-a asistat la duelul cu Moneada.
85
Cci scopul duelului nu este s nvingi, ci s nfruni moartea cu noblee pentru
a-i descoperi nlimea sufletului. Pentru maestrul de scrim, arta scrimei, i cu
att mai mult un duel, era o modalitate infailibil pentru a cunoate oamenii. In
febra luptei ieeau la vedere trsturile eseniale ale personalitii; degeaba erai
expert n mnuirea sbiei dac nu aveai curajul i calmul necesar n faa
pericolului. Dar iat c n cei douzeci i cinci de ani de cnd i preda arta nc
nu avusese nici un elev precum Diego. Fuseser i alii la fel de talentai, dar nici
unul care s aib inima la fel de tare ca pumnul care strngea mnerul spadei.
Admiraia sa pentru Diego s-a transformat n dragoste patern, iar orele de
scrim erau un pretext pentru a-1 vedea zilnic. II atepta pregtit cu mult nainte
de ora opt, dar din disciplin i orgoliu nu intra n sal mai devreme. Lecia
propriu zis se desfura n tcere, dar dup aceea i mprtea ideile i
aspiraiile sale intime. Lecia odat terminat, se tergeau cu un prosop ud, i
schimbau hainele i urcau la etaj, unde era locuina maestrului. Stteau ntr-o
odaie modest i ntunecoas, pe scaune incomode din lemn cioplit i nconjurai
de rafturi cu cri i arme lustruite prinse pe perei. Acelai btrn servitor, care
vorbea singur, de parc s-ar fi jeluit tot timpul, le aducea cafea neagr n cccue
de porelan rococo. Treceau repede de la subiectele legate de scrim la altele.
Familia maestrului, spaniol i catolic de patru generaii, nu se putea luda cu
un snge pur, cci era de origine evreiasc. Strbunicii lui se convertiser la
catolicism i-i schimbaser numele pentru a scpa de persecuii. Au reuit s
scape de Inchiziie, e adevrat, dar au pierdut averea adunat n mai bine de o
sut de ani de afaceri profitabile i trai moderat. Cnd se nscuse Manuel, abia
se mai tia de amintirea unui trecut plin de belug i rafinament; nu mai
rmsese nimic din proprieti, opere de art i bijuterii. Tatl avea o mic
prvlie n Asturias, doi frai erau meteugari, al treilea dispruse undeva n
nordul Africii. Se ruina c rudele sale apropiate se ocupau cu comerul sau cu
meserii manuale. Credea c sin85
gurele ocupaii demne de un senior erau cele neproductive. Nu era singurul. In
Spania acelor ani nu munceau dect ranii; fiecare inea n spate mai bine de
treizeci de oameni care nu fceau nimic. Diego a aflat toate astea mult mai trziu;
cnd maestrul i-a vorbit despre societatea Dreptate" i i-a artat medalionul nu
i-a spus nimic de originea sa evreiasc. In ziua aceea stteau, ca de obicei, la

cafea. Manuel Escalante i-a scos de la gt un lnior de care atrna o chei, a

deschis un sipet din bronz care se afla pe masa de scris i i-a artat ce era
nuntru: un medalion de aur i argint.
Am mai vzut aa ceva, maestre, a murmurat Diego, recunoscndu-1 pe dat.
-Unde?
Purtat de don Santiago de Leon, cpitanul vasului care m-a adus n Spania.
II cunosc. Ca i mine, face parte dm Dreptate". Aceasta era una dintre
numeroasele societi secrete care
funcionau pe atunci n Europa. Fusese creat n urm cu dou sute de ani ca
reacie mpotriva puterii Inchiziiei, temutul bra al Bisericii, care ncepnd cu
anul 1478 apra unitatea spiritual a catolicilor pngonindu-i pe evrei, luterani,
eretici, sodomii, blasfematon, vrjitori, ghicitori, astrologi i alchimiti, ct i pe
cei care citeau cri interzise. Averile celor condamnai treceau n minile
acuzatorilor, astfel c muli au sfrit pe rug doar pentru c erau bogai, nu din
alt motiv. Timp de mai bine de trei secole, fervoarea religioas a poporului a
celebrat aceste ruguri, orgii publice de cruzime n care condamnaii erau
executai, dar n secolul al XVIII-lea Inchiziia a nceput s decad. Procesele au
mai continuat o vreme, dar cu uile nchise, pn la abolirea Inchiziiei. Misiunea
Dreptii" era salvarea acuzailor, scondu-i din ar i ajutndu-i s nceap o
via nou n alt parte. Impreau alimente i haine, procurau documente false,
cnd era posibil plteau rscumprarea. In perioada n care Manuel Escalante 1a recrutat pe Diego, orientarea Dreptii" se modificase: nu mai lupta doar
mpotriva fanatismului religios,
86
ci i cu alte forme de opresiune, precum a francezdor n Spania sau sclavia din
alte ri. Avea o organizare ierarhic i se conducea dup o disciplin militar;
femeile nu erau admise. Gradele de iniiere se marcau cu simboluri i culori,
ceremoniile aveau loc n locuri secrete i singura modalitate de a fi primit era prin
intermediul altui membru, care aciona pe post de na. Participanii jurau s-i
pun viaa n slujba nobilelor cauze ale Dreptii", s nu accepte nici o plat
pentru ce fceau, s pstreze secretul cu orice pre i s asculte de ordinele
superiorilor. Jurmntul era de o simplitate elegant: Jur s caut dreptatea, s-i
hrnesc pe cei flmnzi, s-i mbrac pe cei goi, s apr vduvele i orfanii, s-i
adpostesc pe strini i s nu vrs snge nevinovat".
Nu i-a fost greu lui Manuel Escalante s-1 conving pe Diego s intre n
societatea numit Dreptate". Misterul i aventura reprezentau pentru el tentaii
irezistibile; singura lui ndoial se lega de ascultarea oarb, dar odat convins c
nimeni nu -ar fi ordonat ceva mpotriva principiilor sale, s-a linitit. A studiat
textele cu cheie pe care 1 le-a dat maestrul i a nceput s se antreneze pentru o
form singular de lupt, care cerea agilitate mental i o dibcie fizic
extraordinar. Consta dmtr-o sene exact de micri cu sabia i pumnalul care se
desfurau ntr-un loc marcat pe jos i numit Cercul Maestrului". Acelai desen
era reprodus pe medalioanele din aur i argint prin care se identificau membru
organizaiei. Mai nti Diego a nvat ordinea i tehnica de lupt, apoi a exersat
luni de zile cu Bernardo, pn cnd a ajuns s lupte fr s se gndeasc. Dup
cum i spusese Manuel Escalante, avea s fie pregtit n momentul n care ar fi

fost n stare s prind o musc din zbor cu o micare ntmpltoare. Doar atunci
putea nvinge un membru vechi al Dreptii", condiie pentru a fi primit n ea.
i a sosit ziua ceremoniei de iniiere. Maestrul de scrim 1-a condus pe Diego
prin locuri ignorate chiar i de arhitecii i constructorii care se ludau c tiu
oraul ca-n palm.
87
Barcelona crescuse peste straturi succesive de ruine; pe aici trecuser fenicienii
i grecii, fr s lase prea multe urme, veniser apoi romanii, care-i impuseser
stilul, urmaser goii, n sfrit arabii, care rmseser aici timp de mai multe
secole. Fiecare contribuise la complexitatea oraului, Barcelona era ca o prjitur
mille-feuilles. Evreii spaser locuine, coridoare i tuneluri pentru a se ascunde
de agenii Inchiziiei. Abandonate de evrei, aceste tuneluri deveniser ascunziul
bandiilor, dar treptat Dreptatea" i alte grupri secrete se nstpniser pe
mruntaiele oraului. Diego i maestrul de scrim au strbtut un labirint de
strdue ntortocheate, au ptruns n cartierul vechi, au trecut prin pori
ascunse, au cobort scri mncate de vreme, au ptruns n subteran, n ruine
cavernoase, au traversat canale prin care curgea nu ap, ci un lichid vscos i
negru care mirosea a fructe putrezite. In cele din urm, au ajuns n faa unei
pori gravate cu semne cabalistice, care s-a deschis dup ce maestrul a dat
parola, ajungnd ntr-o sal cu pretenii de templu egiptean. Diego s-a pomenit
nconjurat de vreo douzeci de brbai nvemntai n frumoase tunici colorate i
mpodobite cu tot felul de semne. Cu toii purtau medalioane la fel ca acelea pe
care le aveau Escalante i Santiago de Len. Se gsea n tabernacolul sectei, n
chiar inima Dreptii".
Ritul a durat toat noaptea, ore n care Diego a trecut pe rnd toate probele. Intro incint alturat, poate ruinele unui templu roman, se gsea Cercul Maestrului
trasat pe jos. Un brbat s-a apropiat ca s se lupte cu Diego, ceilali s-au aezat
mprejur, ca martori. S-a prezentat ca Iulius Caesar, numele su cifrat. Amndoi
i-au lepdat cmile i nclrile, rmnnd doar n pantaloni. Lupta cerea
precizie, rapiditate i snge rece. Se nfruntau cu nite pumnale lungi i ascuite,
de parc ar fi vrut s se rneasc mortal; loviturile erau autentice, numai c, n
ultima fraciune de secund, trebuiau oprite n aer: cea mai mic zgrietur pe
corpul adversarului te elimina imediat. N-aveau voie s ias din cercul desenat.
Ctiga cel care reuea s-1 pun pe adversar cu amndoi
87
umerii la pmnt, chiar n centrul cercului. Diego se antrenase luni n ir i se
tia agil i rezistent, ns i-a dat seama de cum a nceput lupta c avea un
adversar de ndejde. Iuhus Caesar avea cam patruzeci de ani, era slab i mai
scund dect Diego, dar foarte puternic. intuit cu picioarele i braele deprtate,
cu toi muchii torsului i braelor la vedere, cu gtul ntins i pumnalul
sclipindu-i n mna dreapt, dar cu chipul perfect calm, era un adversat de
temut. La un semn, au nceput s se nvrteasc n interiorul cercului, cutnd
cel mai bun unghi de atac. Diego a atacat primul, dar cellalt a fcut un salt
napoi, s-a rsucit n aer i -a picat n spate, astfel c Diego abia a avut timp s
se ntoarc i s evite arma celuilalt. Dup civa pai, Iulius Caesar i-a trecut
pumnalul n stnga. Diego era i el ambidextru, dar pn acum nu luptase cu
unul la fel i a avut o clip de ezitare, de care adversarul a profitat pentru a-1 lovi

cu piciorul n piept i a-1 trnti la pmnt. Diego s-a ridicat imediat i, n acelai
elan, i-a atins gtul dac lupta ar fi fost adevrat, l-ar fi decapitat , dar mna i
s-a oprit la timp. Cei de pe margine n-au spus nimic, aa c a bnuit c nu-1
rnise, dar n-a avut timp s verifice, c adversarul se i npustea asupra lui. Sau luptat corp la corp, ferindu-se de mna narmat a celuilalt, ncercnd s-i
doboare adversarul cu braul liber i cu picioarele i s-1 ntoarc cu faa n sus.
Diego a reuit s se elibereze i au nceput din nou s se roteasc unul n jurul
celuilalt, pregtindu-se pentru o nou confruntare. Diego ardea tot, se nroise i
transpirase, n timp ce adversarul lui nici mcar nu gfia i era la fel de calm ca
la nceput. Atunci i-a amintit de sfatul lui Manuel Escalante: Niciodat nu
trebuie s te lupi cu furie". A respirat adnc de dou ori ca s se liniteasc,
nepierzndu-1 din ochi pe Iuhus Caesar. Mintea 1 s-a limpezit: dac el nu se
ateptase s nfrunte un lupttor ambidextru nseamn c nici omul Dreptii"
nu se atepta. i-a schimbat deci arma n mna cealalt cu iueala scamatoriilor
nvate de la Galileo Tempesta i 1-a atacat pe neateptate. Luat prin
surprindere, a fcut un pas napoi, atunci Diego i-a pus
88
piedic i 1-a fcut s-i piard echilibrul. Vzndu-1 la pmnt, s-a dus peste
el i i-a apsat pieptul cu dreapta, n timp ce cu stnga se ferea de pumnal. Timp
de un minut lung s-au luptat din rsputeri, cu muchii ntini precum cablurile
de oel, ochi n ochi i strngnd din dini. Diego nu trebuia doar s-1 in la sol,
ci s-1 i duc n mijlocul cercului, lucru pe care acela n-avea de gnd s-1
permit. A msurat cu coada ochiului distana, care 1 s-a prut imens,
niciodat un metru nu 1 se pruse att de lung. Avea o singur soluie. S-a
rostogolit, astfel c Iuhus Caesar era acum deasupra lui. Omul a scos un strigt
de triumf, creznd c lupta se terminase. Cu un efort supraomenesc, Diego s-a
rsucit nc o dat, iar adversarul s gsea acum exact n locul marcat din
centrul cercului. Pe chipul acestuia a trecut abia o umbr, dar a fost de-ajuns
pentru ca Diego s tie c nvinsese. Cu un ultim efort, 1-a apsat cu umerii la
pmnt.
Bine lucrat, a spus zmbind Iuhus Caesar i a aruncat pumnalul.
Pe urm Diego a trebuit s nfrunte cu spada ali doi lupttori. I s-a legat o mn
la spate, pentru a da avantaj adver[ srilor, dar nimeni nu era att de bun la
scrim ca el. Manuel Escalante l pregtise foarte bine, astfel c i-a nvins n mai
puin de zece minute. Au urmat probele intelectuale. Dup ce a dovedit c tia
bine istoria Dreptii", i-au pus ntrebri complicate, crora trebuia s le dea
soluii originale, care necesitau viclenie, curaj i cunoatere. Iar la urm, dup
ce-a trecut cu succes toate examenele, a fost condus n faa unui altar. Acolo erau
expuse simbolurile pe care trebuia s le venereze: o bucat de pine, o balan, o
sabie, un potir i o roz. Pinea nsemna datoria de a-i ajuta pe sraci; balana
reprezenta hotrrea de a lupta pentru dreptate; sabia simboliza curajul; potirul
coninea elixirul milei, iar trandafirul le amintea membrilor societii secrete c
viaa nu e doar sacrificiu i lupt, este i frumusee, din acest motiv merit
aprat. La ncheierea ceremoniei, n calitate de na, maestrul Manuel Escalante
i-a pus medalia la gt.
88
Care-i va fi numele secret ? 1-a ntrebat Sublimul Aprtor al Templului.

 Zorro, a rspuns fr ezitare Diego.

Nu se gndise la asta, dar n clipa aceea i-a amintit extrem de limpede de ochii
rou ai vulpoiului, din alt rit de iniiere, cu ani n urm, undeva n pdurile
Californiei.
Bun venit, Zorro, a rostit Sublimul Aprtor al Templului, iar ceilali i-au
repetat numele n cor.
Diego de la Vega era att de euforic dup ncercrile pe care le trecuse, att de
zpcit de solemnitatea membrilor organizaiei i att de ameit de ceremonia
complicat i de numele rsuntoare ale celor din ierarhie Cavalerul Soarelui,
Templierul Nilului, Maestrul Crucii, Pzitorul arpelui -, c nu mai putea judeca
limpede. Era de acord cu postulatele organizaiei i se simea onorat c fusese
primit. De-abia mai trziu, amintindu-i amnuntele i relatndu-i-le lui
Bernardo, ritualul i s-a prut cam infantil. ncerca s rd de el nsui c luase
totul att de n serios, numai c fratele su n-a rs deloc, ci 1-a fcut s vad ct
de mult se asemnau principiile Dreptii" cu cele Okahue ale tribului su.
La o lun dup primirea sa n societatea secret, Diego i-a surprins maestrul cu
o idee trsnit: s elibereze un grup de ostatici. Fiecare atac al ghenlelor declana
represalii imediate din partea francezilor: luau un numr de ostatici de patru ori
mai muli dect victimele pe care h spnzurau sau i mpucau ntr-un loc public.
Metoda expeditiv nu-i descuraja pe spanioli, nu fcea dect s le alimenteze ura,
ns bietele familii implicate n conflict sufereau teribil.
De data asta e vorba de cinci femei, doi brbai i un copil de opt ani, care vor
trebui s plteasc pentru uciderea a doi soldai francezi, maestre. Pe preotul
parohiei l-au omort deja chiar n pragul bisericii. Ii in nchii n fort i-o s-i
mpute duminic la prnz.
tiu, don Diego, am vzut i eu afiele din ora.
Trebuie s-i salvm, maestre.
89
Dar e o nebunie. Ciudadela e inexpugnabil. i s zicem c reueti, fn sigur
c francezii vor executa un numr dublu sau triplu de ostatici.
Ce face Dreptatea" ntr-o situaie ca aceasta, maestre ?
Uneori trebuie s te resemnezi n faa inevitabilului. In rzboi mor muli
nevinovai.
Am s in minte.
Diego nu era dispus s se resemneze, printre altele pentru c n grup se afla i
Amalia i nu putea s-o lase n voia sorii. Dintr-o greeal a destinului, de care
crile uitaser s-o avertizeze, iganca se gsea pe strad n timpul raziei i a fost
luat mpreun cu ali nevinovai. Bernardo i-a dat vestea cea rea, iar Diego nu sa gndit la piedici, ci doar la necesitatea interveniei i la plcerea irezistibil a
aventurii.
Pi, dac e imposibil s ptrund n Ciudadela, o s intru n locuina
cavalerului Duchamp, Bernardo. S am cu el o conversaie privat. Ce zici ? Vd
c nu-i place ideea, dar alta n-am. tiu ce gndeti: c e o bravad ca aia cu
ursul, cnd eram copii. Nu, acum e ceva serios, e vorba de viei omeneti. Nu
putem admite ca Amalia s fie mpucat, e prietena noastr. M rog, n cazul
meu e mai mult dect o prieten, dar nu de asta c vorba. Din pcate, nu m pot

bizui pe cei din Dreptate", astfel c voi avea nevoie de ajutorul tu, frate. E
periculos, dar nu att de mult pe ct pare. Ascult...
Bernardo a ridicat minile n semn c se pred i s-a pregtit s 1 se alture, ca
ntotdeauna. Se gndea uneori, n clipele de oboseal i singurtate, c-ar fi fost
cazul s se ntoarc n California i s admit faptul irevocabil c pentru amndoi
copilria luase sfrit. Dei Diego prea s fie un adolescent etern. Era de mirare
c, dei att de deosebii, se iubeau att de mult: n timp ce el simea n spate
greutatea sorii, fratele lui zbura ca o ciocrlie. Amalia, care putea descifra tainele
atrilor, le explicase de ce aveau personaliti opuse. Erau din zodii diferite, chiar
dac se nscuser n acelai loc i n aceeai sptmn: Diego era Geamn i
Bernardo era Taur, de aici temperamentele diferite. A ascultat deci
90
planul lui Dicgo cu rbdarea dintotdeauna, fr s-i arate ndoielile, cci avea
ncredere n norocul incredibil al fratelui su. A contribuit i el cu nite idei i sau pus pe treab.
Bernardo a reuit mai nti s se mprieteneasc cu un soldat francez, apoi s-1
mbete cri; -a scos uniforma cazac, albastru-nchis, cu guler nalt stacojiu,
pantalon i pieptar alb, jambiere negre i chipiu nalt i s-a mbrcat cu ea. A
intrat astfel n grdina reedinei ducnd de cpstru doi cai i nefiind bgat n
seam de grzile de noapte. Paza nu era foarte strict la reedina lui Chevalier,
pn acum nu-i venise nimnui ideea s-1 atace. La lsarea ntunericului,
strjile i ocupau locul, luminai de felinare, dar pe msur ce treceau orele se
plictiseau i parc nu mai aveau tragere de inim, mbrcat n costumul negru de
acrobat, cu cap i masc, costumaie pe care o numea deghizarea lui de Zorro,
Diego a profitat de bezn i s-a apropiat de cldire. Intr-o clip de inspiraie, i
lipise i o musta neagr fals pescuit de la circ. Masca i acoperea doar partea
de sus a feei i s-a temut c Chevalier l-ar putea recunoate, mustaa avea
dublul rol de a distrage atenia i de a crea confuzie. Cu ajutorul harapnicului s-a
crat pe balconul de la etaj, de unde nu -a fost greu s ajung n aripa unde
erau odile familiei, pentru c le nsoise de cteva ori n vizit pe Juhana i
Isabel. Era spre ora trei dimineaa, cnd servitorii dormeau, iar strjile picoteau
la locul lor. Conacul n-avea nimic din sobrietatea spaniol, era mobilat n stil
francez i plin de draperii, mobilier, plante i statui, pe lng care Diego s-a
strecurat nevzut. A trebuit s strbat o mulime de coridoare i s deschid
vreo douzeci de ui pn s ajung n iatacul lui Chevalier, de o simplitate
neobinuit pentru cineva de rangul i demnitatea sa.
Reprezentantul lui Napoleon dormea pe un pat soldesc tare, ntr-o camer
aproape goal, luminat de un sfenic cu trei brae. Din sporovielile lui Agnes
Duchamp, Diego tia c tatl ei avea insomnii i lua opiu ca s poat dormi. Cu
un ceas mai devreme, un valet l ajutase s se dezbrace, i adu90
scse un pahar de Xeres i pipa de opiu, dup care se instalase ntr-un fotoliu pe
culoar, n caz c stpnul ar fi avut nevoie de ceva. Avea somnul uor, totui n-a
prins de veste c cineva trecuse pc lng el, aproape atingndu-1. Odat ajuns n
odaie, Diego a apelat la autocontrolul mental al membrilor Dreptii", pentru c
inima i btea nebunete i I runtea i iroia de sudoare. Dac ar fi fost prins aici,
se putea socoti mort. In temniele din La Ciudadela prizonierii politici dispreau

fr urm, mai bine s nu se gndeasc la povetile de tortur care circulau.

Amintirea tatlui 1-a izbit ca un pumnal: dac el murea, Alexandro de la Vega nar fi aflat niciodat de ce, doar c fiu-su fusese surprins ca un ho de duzin
ntr-o cas strin. A stat un minut s se liniteasc, iar dup ce-a fost sigur c
n-avea s-i tremure nici voina, nici vocea, nici mna, sa apropiat de patul n care
Duchamp dormea rpus de opiu. In ciuda drogului, francezul s-a trezit imediat,
dar n^a apucat s strige, pentru c Diego -a astupat gura cu mn nmnuat.
Linite, excelen, sau vei muri ca un oarece.
i -a pus vrful spadei n piept. Chevalier s-a ridicat n capul oaselor ct i
permitea arma i a fcut semn c pricepuse. In oapt, Diego -a spus ce dorea.
mi atribuii prea mult putere. Dac cer eliberarea ostaticilor, mine vor fi
luai alii, a spus Chevalier tot n oapt.
Ar fi mare pcat. Fiica voastr Agnes e o copil adorabil i nu dorim s
sufere, dar dup cum excelena voastr tie prea bine, la rzboi mor muli
nevinovai.
i-a dus mna la piept, a scos batista brodat cu numele lui Agnes Duchamp, pe
care Bernardo o recuperase de la gunoi, i a fluturat-o n faa ochilor lui
Chevalier, care a recunoscut-o mai ales dm cauza parfumului inconfundabil de
violete.
V sugerez s nu chemai grzile, excelen oamenii mei se afl n camera fiicei
voastre. Dac mi se ntmpl ceva, n-o mai vedei n via. Vor pleca doar la
semnalul meu, a
91
spus Diego pe tonul cel mai amabil din lume, mirosind batista nainte de a o
pune la loc n buzunar.
Chiar dac scapi cu via acum, tot o s punem mna pe tine, i-o s-i par
ru c te-ai nscut. tim noi cum s te gsim.
Nu cred, excelen, nu sunt lupttor dm gheril i nici n-am onoarea s v fiu
duman personal, a zmbit Diego.
Dar cine eti ?
t, nu ridicai glasul, nu uitai c Agnes e pe mini bune... Numele meu e
Zorro, la ordinele dumneavoastr.
Francezul a fost silit s se duc la mas i s scrie un ordin scurt pe hrtiile cu
antetul su, prin care cerea eliberarea ostaticilor.
V-a fi recunosctor dac v-ai aduga sigiliul oficial, excelen.
Fr nici un chef, Chevaher s-a executat, apoi i-a chemat valetul, care a bgat
imediat capul pe u. In spatele uii, Diego sttea cu sabia pregtit.
Trimite un strjer cu hrtia asta la Ciudadela i spune-i c trebuie s mi-o
aduc imediat napoi contrasemnat de eful garnizoanei, ca s fiu sigur c mi-a
ndeplinit ordinul, ai priceput ?
Desigur, excelen.
Diego 1-a sftuit pe Chevaher s se ntoarc n pat, ca nu cumva s rceasc;
noaptea era rece i ateptarea putea fi lung. Regreta c trebuia s se poarte
astfel, ns se vedea obligat s-i in companie pn la ntoarcerea scrisorii. Navea pe-aici un joc de ah sau nite cri de joc, ca s treac timpul mai uor ?
Furios, francezul n-a catadixit s rspund i s-a bgat n pat, pzit ndeaproape
de omul mascat, care se aezase la capul patului, de parc ar fi fost prieteni bum.

Tcui, s-au suportat reciproc mai bine de dou ore; exact cnd Diego ncepea s
se team c ceva ieise ru, valetul a btut la u i a nmnat hrtia
contrasemnat de un anume cpitan Furet.
La revedere, excelen! V rog s transmitei complimente frumoasei Agnes, ia luat rmas-bun Diego.
92
Era convins c Chevalier luase de bun ameninarea i n-avea s fac scandal
mai devreme, dar din precauie 1-a legat i -a pus clu. A trasat un Z cu vrful
spadei pe perete, a fcut o reveren batjocoritoare i i-a dat drumul pe balcon.
Jos l atepta calul, cu copitele nvelite n crpe ca s nu fac zgomot, exact acolo
unde-1 lsase Bernardo. S-a fcut nevzut fr zgomot, nc nu umbla nimeni pe
strzile Barcelonei. A doua zi, soldaii lipeau afie pe cldirile publice prin care
anunau c, n semn de bunvoin din partea autoritilor, ostaticii fuseser
pui n libertate. In acelai timp s-a dezlnuit o vntoare secret menit a-1
prinde pe ndrzneul care i zicea Zorro. Ultimul lucru la care se ateptau
gherilele era graierea ostaticilor; nedumerirea a fost att de mare, c timp de o
sptmn n-a mai avut loc nici un atentat mpotriva francezilor din Catalonia.
Chevalier n-a putut evita zvonul, care a circulat mai nti printre servitorii i
paznicii casei, iar mai apoi pretutindeni, c un bandit insolent intrase chiar n
odaia sa. Catalanii au rs n hohote de ntmplare, iar numele misteriosului
Zorro a mers din gur n gur zile n ir, dup care lumea s-a luat cu altele i
povestea a fost dat uitrii. Dar pn atunci, Diego o auzise la Colegiul de
Umanioare, la crciumi i acas la familia De Romeu. i muca limba ca s nu se
laude n public i s nu-i mrturiseasc isprava Amaliei. Femeia credea c
scpase graie puterii magice a talismanelor i amuletelor pe care le purta mereu,
ct i interveniei oportune a spiritului rposatului ei so.
PARTEA A TREIA Barcelona, 1812-1814
Nu v pot da mai multe amnunte despre relaia lui Diego cu Amalia. Amorul
carnal este un aspect al legendei lui Zorro pe care el nu m-a autorizat s-1 fac
public, nu att din team de a fi luat n rs sau dezminit, ct dintr-un minim de
galanterie. Se tie doar c nici un brbat cu succes la femei nu se laud cu
cuceririle sale. Iar cei care o fac mint. Pe de alt parte, nu-mi place s m bag n
intimitatea celorlali. Aa c dac v ateptai la oarece scene mai colorate, am s
v dezamgesc. Pot doar s v spun c n perioada n care Diego se zbenguia cu
Amalia, inima lui era pe de-a-ntregul druit Julianei. Cum erau mbririle
igncii vduve ? N-avei dect s v imaginai. Poate c ea nchidea ochii i se
gndea la brbatul ei asasinat, n timp ce Diego se abandona unei plceri fugare
i nu se gndea la nimic. ntlnirile clandestine nu-i tulburau sentimentul curat
pe care i-1 inspira casta Juhana; erau compartimente separate, linii paralele care
nu se ntlnesc niciodat. Team mi-e c aa au stat lucrurile de-a lungul ntregii
sale viei. L-am observat timp de treizeci de am i-1 cunosc aproape la fel de bine
ca Bernardo, de aceea spun asta. Graie armului su personal deloc neglijabil i
norocului su fenomenal, a fost iubit, chiar fr s i-o fi propus, de zeci de
femei. O insinuare vag, o privire cu coada ochiului, un surs radios erau de
obicei de ajuns pentru ca pn i cele cu faim de virtuoase s-1 invite s se
caere pe balconul lor la orele enigmatice ale nopii. Cu toate astea, Zorro nu se

ndrgostete de ele, cci prefer idilele imposibile. Pot s jur c de cum coboar
de
93
pe balcon i ajunge cu picioarele pe pmnt, a i uitat de doamna pe care doar
cu cteva clipe mai devreme o strngea n brae. Nici el nu mai tie de cte ori s-a
btut n duel cu vreun so ncornorat sau un tat ofensat, ns eu in socoteala,
i nu din invidie sau gelozie, ci din minuiozitate de cronicar. Diego ine minte
doar femeile care l-au chinuit cu indiferena lor, de exemplu incomparabila
Juhana. Multe aventuri din anii aceia au fost ncercri frenetice de a-i atrage
atenia. De fa cu ea nu se purta ca un muunache sfios, aa cum fcea cu
Agnes Duchamp, cu Chcvalier i alte personaje; dimpotriv, n prezena Juhanei
i ntindea toate penele de pun. Pentru ea s-ar fi luptat cu un balaur, numai c
aa ceva nu cretea la Barcelona i-a trebuit s se mulumeasc cu Rafael
Moncada. i fiindc veni vorba de el, mi se pare corect s dm acestui personaj
ceea ce merit. In toate povetile rolul rului e esenial, cci n-ar exista eroi dac
n-ar avea dumani pe msur. Zorro a avut imensul noroc de a se nfrunta cu
Rafael Moncada, cci altfel n-a prea avea ce v povesti aici.
Juhana i Diego dormeau sub acelai acoperi, dar duceau o via separat i nu
se prea vedeau n csoiul cu attea ncperi pustii. Intre patru ochi era i mai
greu s se ntlneasc: Nuria o veghea pe Juliana, iar Isabel l spiona pe Diego.
Uneori, el atepta ore ntregi pe cte un culoar, n sperana de a merge civa pai
cu ea fr martori. Se vedeau n sufragerie la cin, n salon la concertele de
harp, duminica la biseric i la teatru, cnd se ddea vreo pies de Lope de Vega
sau o comedie de Moliere, care l ncntau pe Toms de Romeu. Dar i n biseric,
i la teatru, femeile i brbaii stteau separat, drept care Diego se vedea silit s
contemple de departe ceafa iubitei. A locuit n casa aceea mai bine de patru ani,
urmrind-o cu o tenacitate de vntor i fr rezultate notabile, pn cnd
nenorocirea s-a abtut asupra acestei familii i balana s-a nclinat n favoarea
lui. Pn atunci, Juhana reaciona att de placid la ateniile sale, de parc nici
93
nu l-ar fi vzut, ns lui nu-i trebuia mult pentru a-i hrni iluziile. Credea c
indiferena ei era doar o stratagem menit a-i ascunde adevratele sentimente.
Aflase c femeile obinuiesc s se poarte aa. Dar suferea, sracul, de i-era mil
s te uii la el. Ar fi fost mai bine dac Juliana l-ar fi urt: inima e un organ
capricios care trece dintr-o extrem n alta, orice ar fi fost de preferat acestui
sentiment cldu de sor.
Familia De Romeu pleca uneori la Santa Fe, unde avea o proprietate
semiprsit. Casa era o cldire ptrat cocoat n vrful unei stnci, unde
bunicii rposatei soii a lui Tomas triser cu copiii i vasalii. Vederea era
superb. nainte vreme, dealurile fuseser acoperite de vii care produceau un vin
la fel de bun precum cele mai bune vinuri din Frana, dar n anii rzboiului
nimeni nu se ocupase de ele, astfel c butucii se uscaser i mnaser. Iar casa
fusese npdit de faimoii obolani de Santa Fe, nite jivine grase i rele, pe care
n vremuri de restrite ranii le mncau: cu usturoi i praz erau chiar dehcioi.
Cu dou sptmni nainte de plecare, Tomas trimitea un escadron de servitori
care trebuia s fac fumigan n odi, singura formul de a goni vremelnic
roztoarele. Excursiile s-au rrit pentru c drumurile erau tot mai nesigure. In

plus, ura localnicilor se simea n aer, ca o rsuflare grea care-i zbrlea prul n
cap. La fel ca muli proprietari de pmnturi, Tomas n-avea curaj s prseasc
oraul i cu att mai puin s-i ncaseze drile, de fric s nu fie cspit. Acolo,
Juliana citea, fcea muzic i ncerca s se poarte cu ranii ca o zn bun, dar
fr rezultat. Nuna se lupta cu disconfortul i se vita ntruna, iar Isabel picta
peisaje n acuarel i portrete. V-am zis c avea talent la desen ? Cred c am
uitat, o omisiune de neiertat, cci acesta era unicul ei talent. Oricum, cu
desenele ei i ctiga mai repede simpatia celor nevoiai dect toate operele de
caritate ale Julianei. Oamenii semnau perfect, dar Isabel i mbuntea
modelele, le aduga dinii lips, le tergea din riduri i le conferea o expresie de
demnitate pe care n-o prea aveau n realitate.
94
Dar s ne ntoarcem la Barcelona, unde Diego i petrecea timpul cu coala, cu
societatea Dreptate", prin tavernele n care se ntlneau studenii i cu aventurile
lui de cap i spad", cum le numea din spirit romantic. In timpul sta, Juliana
ducea existena trndav a domnioarelor acelor ani. Nici la spovedanie nu putea
s se duc fr guvernant, Nuria era pur i simplu umbra ei. N-avea voie nici s
stea de vorb cu brbai sub aizeci de ani. La baluri mergea nsoit de tatl ei i
uneori de Diego, pe care-1 prezenta drept veriorul ei din Indii. Juliana nu se
grbea deloc s se mrite, dei pretendenii stteau la coad. Taic-su trebuia
s-i aranjeze o cstorie bun i nu tia cum s aleag un ginere demn de
minunata lui fiic. Peste doi ani ar fi mplinit douzeci, care era limita de sus
pentru a dobndi un logodnic; dac nu-1 avea pn atunci, ansele de a se
mrita scdeau cu fiecare lun. Cu optimismul lui invincibil, Diego i fcea
aceleai calcule i-i spunea c timpul lucra n favoarea sa: cnd Juliana va
vedea c ncepe s se ofileasc, avea s-1 aleag pe el drept so ca s nu rmn
fat btrn. i cu argumentul sta bizar ncerca s-1 conving i pe Bernardo,
singurul care avea rbdare s-i asculte divagaiile pe seama amorului su
disperat.
La finele anului 1812, Napoleon Bonaparte a fost nfrnt n Rusia. mpratul
invadase uriaa ar cu Marea Armat de aproape dou sute de mn de oameni.
Otirile franceze aveau o disciplin de fier i se deplasau n mar forat, mult mai
repede dect dumanul, cci aveau mai puine de crat i triau de pe urma
pmntului cucerit. Pe msur ce ptrundeau n interiorul Rusiei, aezrile se
goleau, locuitorii se fceau nevzui, iar ranii i ardeau recoltele. Napoleon
strbtea pmnt prjolit. Invadatorii au intrat triumftori n Moscova, unde-au
fost ntmpinai de fumraia unui uria incendiu i de tirurile izolate ale
franctirorilor ascuni printre ruine i gata s moar omornd. Imitnd exemplul
bravilor rani, moscoviii i arseser posesiunile nainte de a prsi oraul. Nu
rmsese nimeni care s-i nmneze lui
94
Napoleon cheile oraului, nici soldai rui care s fie umilii, doar prostituatele
rmase fr clienii obinuii i resemnate s se mulumeasc cu invadatorii.
Napoleon s-a pomenit izolat ntr-un morman de cenu. A ateptat nu se tie ce
i aa a trecut vara. Cnd s-a hotrt s se ntoarc n Frana, ncepuser ploile,
iar n curnd pmntul rusesc a fost acoperit de o zpad tare ca piatra. Nu-i
nchipuise nicicnd ncercrile cumplite pe care au trebuit s le suporte soldaii

si. La hruielile cazacilor i ambuscadele ranilor s-au adugat foamea i un

frig selenar, pe care soldaii nu-1 cunoscuser nc. De-a lungul drumului de
ntoarcere au rmas mn de francezi, transformai n statui de ghea. Au fost
nevoii s-i mnnce caii, cizmele, uneori chiar cadavrele tovarilor. S-au ntors
n patrie doar zece mn de oameni, prpdii de lipsuri i descurajai. Vzndu-i
armata distrus, Napoleon a tiut c steaua care-i luminase ascensiunea
prodigioas ncepea s apun. A fost silit s-i replieze trupele, care ocupau o
mare parte din Europa. Dou treimi din trupele lsate n Spania au fost retrase.
Spaniolii ntrezreau n sfrit un final victorios dup am de rezisten slbatic,
numai c acesta mai avea s ntrzie aisprezece luni.
In anul n care Napoleon i lingea rnile dup dezastrul din Rusia, Eulaha de
Calls i-a trimis nepotul, pe Rafael Moncada, n Antile, cu misiunea de a extinde
afacerea cu cacao. i propusese s vnd ciocolat, past de migdale, conserve
de nuci i zahr aromatizat cofetarilor i fabricanilor de bomboane fine din
Europa i Statele Unite. Auzise ea c americanii se ddeau n vnt dup dulciuri.
Misiunea nepotului era s pun la punct o reea de contacte comerciale n oraele
cele mai importante, de la Washington pn la Paris. Moscova a rmas pe lista de
ateptare, fiind n ruine, dar Eulaha avea credina c fumraia rzboiului avea s
se risipeasc n curnd i capitala rus reconstruit cu aceeai splendoare ca
nainte. Rafael a pornit ntr-o cltorie de unsprezece luni, strbtnd mai multe
mri i zdruncinndu-i
95
rinichii n lungi drumuri clare, cu scopul de a pune pe picioare aromatica frie
a ciocolatei conceput de Eulalia.
Fr a-i sufla un cuvnt mtuu, Rafael i-a cerut o ntrevedere lui Toms de
Romeu nainte de a porni la drum. Acesta nu 1-a primit acas, ci pe terenul
neutru al Societii de Geografie i Filozofie, al crui membru era i care
dispunea de un restaurant excelent la etaj. Admiraia lui Toms pentru Frana nu
mergea i pn la buctria ei rafinat; nici gnd de limbi de canar, el prefera
sioasele preparate catalane: escudella i cam d'olla, o fiertur care te scula din
mori, estofat de taur, o adevrat bomb de carne, i incomparabilul salam
episcopal, un fel de sngerete mai gros i mai negru dect toate celelalte. Aezat
n faa unui munte de carne gras, Rafael Moncada era cam palid. Abia s-a atins
de mncare, cci avea stomacul delicat i era i nervos. I-a expus tatlui Julianei
situaia sa personal, de la titluri pn la situaia financiar.
Regret nespus, domnule De Romeu, c ne-am cunoscut n nefericita
mprejurare a duelului cu Diego de la Vega. E un tnr impulsiv i, recunosc, eu
la fel. Ne-am certat i am ajuns pe cmpul luptei pentru onoare. Din fericire, fr
consecine grave. Sper ca asta s nu influeneze negativ prerea domniei voastre
despre mine, a spus aspirantul la titlul de ginere.
Deloc, cavalere. Scopul unui duel este s curee pata. Dup ce se lupt, nu
rmne loc de suprare ntre doi gentilomi, a rspuns amabil Toms, care nu
uitase ns amnuntele evenimentului.
La desert, un menjar blanc care aici se fcea att de dulce c se lipea de dini,
Moncada a dat glas dorinei sale de a obine mna Julianei la ntoarcerea dm
cltorie. Toms observase ndelung i fr a interveni relaia ciudat pe care
fnc-sa o avea cu tenacele pretendent. Nu se pricepea s vorbeasc despre

sentimente i nu ncercase s se apropie de fiicele sale, treburile femeieti l

intimidau i pentru asta exista Nuria. O vzuse pe Juliana mergnd de-a builea
pe recile coridoare
96
de piatr ale casei, schimbndu-i dinii, nlndu-se i trecnd peste anii
nesrai ai pubertii. Intr-o bun zi a vzut-o cu codie de feti i trup de
femeie, cu rochia plesnit pe la custuri, iar atunci -a poruncit Nuriei s-i fac
rochii potrivite, s cheme un profesor de dans i s n-o scape din ochi. Iar acum
venea Rafael Moncada, printre ali cavaleri bine situai, s-o cear de nevast, iar
el nu tia ce s spun. O astfel de alian ar fi fost ideal, orice tat n situaia sa
ar fi fost mulumit, dar Moncada nu-i era simpatic, nu att pentru convingerile
lor ideologice diferite, ct din cauza zvonurilor nelinititoare care circulau pe
seama firii acestuia. Prerea general era c o cstorie e o afacere social i
economic, n care sentimentele nu sunt eseniale, ele vin pe parcurs, dar nu era
de acord. El sc cstorise din dragoste i fusese fericit, nu putuse s-o nlocuiasc
pe nevast-sa. Juhana gndea la fel, n plus i umplea capul cu romane
romantice. II oprea respectul pentru fuc-sa. Ar fi trebuit s-o sileasc s se
cstoreasc fr dragoste, iar el nu era n stare s-i cear aa ceva; i dorea s
fie fericit i se ndoia c Moncada ar fi fost capabil. Trebuia s stea de vorb cu
Juliana, dar nu tia cum, cci era intimidat de frumuseea i calitile ei. Era mai
n largul lui cu Isabel, mult mai accesibil din cauza imperfeciunilor sale. Dar
afacerea nu mai putea fi amnat, aa c seara -a comunicat Julianei
propunerea lui Moncada. Ea a ridicat din umeri i, fr a-i modifica ritmul
mpunsturilor de ac, a comentat c mult lume murea de malarie n Antile, aa
c nu era cazul s se grbeasc s ia o decizie.
Diego era fericit. Cltoria rivalului periculos devenea o ans unic pentru a
ctiga teren. Dar fata nu s-a artat afectat de absena lui Moncada i nici n-a
luat n seam avansurile lui Diego. II trata cu aceeai afeciune tolerant i
distrat ca de obicei i n-avea nici cea mai mic curiozitate pentru activitile lui
misterioase. N-o impresionau nici poemele lui, n care el vorbea de dini ca
perlele, ochi de smarald i buze de rubin. Ca s stea mai mult cu ea, Diego a
mers pn acolo c a participat la leciile de dans, ajungnd chiar un dansator
96
elegant i plcut. O convingea pn i pe Nuria s-i scuture oasele n sunetele
unui fandango, nu ns i s pun o vorb bun pe lng Juliana, aici buna
femeie era la fel de insensibil ca Isabel. Pentru a atrage atenia femeilor, Diego
reteza lumnrile cu floreta, att de precis nct flacra nici nu se mica, sau le
stingea cu vrful harapnicului. i-a perfecionat trucurile nvate de la Gahleo
Tempesta i fcea adevrate minuni cu crile de joc; fcea acrobaii cu tore
aprinse, ieea fr ajutor dintr-un cufr nchis cu lactul. Pe urm a ncercat si impresioneze iubita cu aventurile lui, inclusiv cele pe care promisese s nu le
pomeneasc n ruptul capului. ntr-un moment de slbiciune, -a spus de o
societate secret din care fceau parte doar aleii. Ea 1-a felicitat, creznd c e
vorba de un grup studenesc care umbla pe strzi i cnta romane sentimentale.
Atitudinea ei nu se explica prin rutate era incapabil de aa ceva , nici prin
dispre l aprecia mult -, ci pur i simplu pentru c plutea n romanele ei. II
atepta pe eroul din cri, cuteztor i tragic, carc-ar fi salvat-o din plictisul

cotidian, i nici nu-i trecea prin minte c acela ar fi putut fi Diego de la Vega. Cu
att mai puin Rafael Moncada.
In Spania, situaia politic ncepea s se schimbe. Zilnic era tot mai limpede c
rzboiul se apropia de sfrit. Eulalia de Calls se pregtea febril pentru acest
moment, n timp ce nepotul i vedea de afaceri n strintate. Malaria nu -a
venit de hac, astfel c n noiembrie 1813 el s-a ntors i mai bogat, cci mtua i
cedase un procent serios din negoul cu bomboane. Avusese succes n saloanele
din Europa i dm Lumea Nou, l cunoscuse chiar i pe Thomas Jefferson, cruia
i-a sugerat s planteze cacao n Virginia. Imediat ce s-a scuturat de colbul
drumului, Moncada i-a trimis vorb lui Toms de Romeu c inteniona s-o
curteze din nou pe Juliana. Atepta de ani ntregi i nu admitea nc un rspuns
evaziv. Aa c Toms i-a convocat fiica dup dou ore n bibliotec, unde-i
rezolva majoritatea treburilor i i lmurea proble97
mele existeniale n faa unui pahar cu coniac, i i-a transmis mesajul
amorezului.
Ai ajuns la vrsta mritiului, fata mea. Timpul trece pentru toi. Rafael
Moncada e un cavaler serios, iar dup moartea mtuii lui va fi unul din oamenii
cei mai bogai din Catalonia. Eu nu judec oamenii dup situaia lor financiar,
tii doar, dar m gndesc la sigurana ta.
Cstoria lipsit de dragoste e mai rea dect moartea pentru o femeie,
domnule, cci nu exist ieire. Gndul de a asculta i de a sluji un brbat e
cumplit dac nu exist ncredere i dragoste.
Astea apar dup cstorie, Juliana.
Nu mereu, domnule. In plus trebuie s ne gndim i la nevoile dumitale i la
datoria mea. Cine o s te ngrijeasc la btrnee ? C pe Isabel n-o vd.
Juliana, pentru Dumnezeu! N-am pretins niciodat c fiicele mele trebuie s
aib grij de mine la btrnee. Eu mi doresc nepoi i s v vd aranjate. N-o s
pot muri linitit dac nu v las la adpost de griji i de nevoi.
Nu tiu dac Rafael Moncada e omul potrivit pentru mine, nu-mi imaginez nici
un fel de intimitate cu el, a spus ea, nroindu-se.
Aa gndesc toate fetele, copil. Ce fat cuminte i poate imagina aa ceva? a
rspuns el, la fel de jenat.
Era un subiect pe care spera s nu-1 discute niciodat cu fetele lui. La momentul
potrivit, Nuria avea pesemne s le explice cele necesare, dei guvernanta era la fel
de ignorant n materie ca i ele. Habar n-avea c Juliana vorbea despre asta cu
Agnes Duchamp i aflase destule amnunte din romanele ei de amor.
Mai am nevoie de puin timp ca s m hotrsc, domnule.
Toms de Romeu i-a zis c niciodat n-avusese mai mult nevoie ca acum de
rposata lui soie, care ar fi rezolvat lucrurile cu nelepciune i fermitate, aa
cum tiu doar mamele. Era stul de confruntrile astea. I-a spus lui Rafael
Moncada
97
c mai dorea o psuire, iar acesta a acceptat, neavnd ncotro. Dup care i-a
spus Julianei s mediteze bine, iar dac nu-i ddea un rspuns n dou
sptmni, l accepta pe Moncada i basta. Era ultimul lui cuvnt, a spus, dar
glasul i cam tremura. Intre timp, ndelungatul asediu al lui Moncada devenise un

fel de pariu; att n saloanele din lumea bun, ct i n curile servitorilor se

vorbea c fata asta fr titluri sau avere umilea cea mai bun partid din
Barcelona. Dac fnc-sa se mai lsa mult rugat, Toms de Romcu ar fi ajuns la
o nfruntare serioas cu Moncada; ar fi amnat ns n continuare lucrurile, n
mod sigur, dac o ntmplare ciudat n-ar fi grbit deznodmntul.
In ziua aceea cele dou surori plecaser cu Nuna s dea de poman, aa cum
fceau n prima vineri din lun. In ora erau o mie cinci sute de ceretori
recunoscui, plus cteva mii de sraci pe care nu se ostenise nimeni s-i
contabilizeze. De cinci ani ncoace, n aceeai zi i la aceeai or, flancat de
silueta eapn a guvernantei, Juliana fcea turul caselor de caritate. Din buncuvnn i pentru a nu Jigni prin ostentaie, se acopereau din cap pn-n
picioare cu mantile nchise la culoare i strbteau cartierul pe jos; Jordi le
atepta cu trsura ntr-o pia din apropiere, consolndu-se cu sticla de butur.
Expediia le mnca toat seara, cci dup ce ajutau sracii se duceau i la
micuele care aveau grij de spitale. Anul acesta ncepuse s vin i Isabel cu
ele, care la cei cincisprezece ani ai ei era potrivit pentru practicarea milei, n loc
s-1 spioneze pe Diego i s se dueleze cu ea nsi n faa oglinzii, cum zicea
Nuria. Erau silite s strbat strdue nguste din cartiere att de mizere, nct
nici pisicile nu se jucau acolo, de team s nu fie vnate i vndute pe post de
iepuri. Juliana rbda cu stoicism i eroism, ns Isabel mai avea puin i 1 se
fcea ru, nu doar de groaza plgilor i furunculelor, a zdrenelor i crjelor, a
gurilor edentate i a nrilor roase de sifilis ale gloatei nefericite, dar i pentru c
forma asta de caritate i se prea o batjocur. Socotea c
98
banii din punga Julianei erau o pictur ntr-un ocean pentru mizeria nesfrit.
Dar e mai mult dect nimic", replica sor-sa.
i ncepuser turul de jumtate de or i fuseser la un singur orfelinat cnd,
ajungnd la un col de strad, le-au ieit n cale trei brbai care artau numai
bum de spnzurat. Nici ochii nu li se vedeau, cci purtau plrii mari trase pn
la sprncene i fulare legate peste obraz. In ciuda interdiciei oficiale de a nu
purta mantie, cel mai nalt dintre ei era nvluit ntr-o cap. Era ceasul letargic al
siestei, cnd pe strzi nu era mai nimeni. Pe de o parte, strdua era flancat de
zidurile groase ale unei biserici i ale unei mnstiri i nu aveau nici o ieire.
Nuna a nceput s ipe speriat, dar un pumn n plin figur a trntit-o la
pmnt i a amuit-o. Juliana ncerca s-i ascund punga cu bani, n timp de
Isabel se uita n toate prile dup ajutor. Unul dintre bandii i-a smuls punga
Julianei, altul se pregtea s-i rup de la gt colierul de perle, cnd s-a auzit
tropot de cal. Isabel a urlat ct o ineau plmnii dup ajutor, iar o clip mai
trziu aprea n mod providenial nimeni altul dect Rafael Moncada. ntr-un ora
att de populat, apariia lui inea de miracol. I-a fost de ajuns o privire ca s
evalueze situaia, s-i scoat sabia din teac i s se repead la bandii. Doi
dintre ei aveau deja n mn pumnale ncovoiate, dar hotrrea lui Moncada i
dou lovituri date cu ambele mini l-au fcut s ezite. Clare pe armsar, prea
uria i nobil, cu cizmele negre cu pinteni de argint, cu pantalonii albi i strmi,
haina de catifea verde nchis tivit cu astrahan i sabia strlucitoare cu gard
rotund de aur. Ar fi putut s-i cspeasc el pe mai muli, dar parc prefera
doar s-i intimideze. Cu un zmbet crud pe buze i spada scnteind n aer, parc

era personajul central dintr-un tablou cu subiect rzboinic. Bandiii gfiau, el i

mpungea de sus nelsndu-i n pace. Calul, ntrtat de lupt, s-a ridicat n
dou picioare, gata s-i dea clreul jos, dar Moncada s-a inut bine. Parc era
un dans straniu i violent. La mijloc ntre pumnale, bidiviul se rsucea n loc i
necheza
99
de fric, n timp ce Moncada cu o mn l strunea, iar cu cealalt mnuia arma,
innd bandiii la respect. ipetelor lui Isabel li s-au adugat cele ale Nunei, iar n
curnd pe strad au aprut oameni care, vznd scnteierea armelor, au rmas
la distan. Un bietan a fugit s aduc garda, dar slab speran s ajung la
timp. Isabel a profitat de zpceal ca s-i smulg punga hoului cu mantie, apoi
a nfcat-o pe sor-sa de o arip i pe Nuna de alta ca s fug de acolo, dar n-a
fost chip, cele dou parc erau stane de piatr. nfruntarea n-a inut mai mult de
dou minute, care au trecut ncet ca un comar; n cele din urm, Moncada -a
zburat pumnalul unuia, astfel c cei trei bandii au ajuns la concluzia c fuga era
mai sntoas. Cavalerul a schiat gestul de a-i urmri, ns vznd n ce stare
erau femeile, a desclecat s le ajute. O pat roie 1 se lea pe albul
pantalonului. Juhana a dat fuga s 1 se refugieze n brae, tremurnd ca un
iepura.
Suntei rnit! a ipat, dnd cu ochii de sngele de pe picior.
A, e doar o zgrietur.
Erau prea multe emoii pentru biata fat. Privirea 1 s-a mpienjenit, genunchii 1
s-au muiat, dar braele atente ale lui Moncada au prins-o nainte s cad.
Nerbdtoare, Isabel a spus c asta mai lipsea, s leine sor-sa. Moncada s-a
fcut c n-aude i, chioptnd uor, a dus-o pe Juhana n brae pn n pia.
In urma lui veneau Nuna i Isabel, ducnd calul de cpstru i nconjurate de
mulimea de gur-casc; fiecare avea o versiune personal asupra celor petrecute
i voia s aib ultimul cuvnt. Vznd procesiunea, Jordi a cobort de pe capr i
1-a ajutat pe Moncada s-o pun pe Juliana n trsur. Mulimea adunat a
izbucnit n aplauze: rar puteai vedea o scen att de donquijotesc i romantic
pe strzile Barcelonei, aveau un subiect de discuie pentru mai multe zile. Dup
douzeci de minute, Jordi intra n curtea casei De Romeu, urmat de Moncada
clare. Juhana plngea de nervi, Nuria i numra cu limba dinii rmai n gur,
iar Isabel arunca scntei innd punga strns.
99
Toms de Romeu nu era omul care s se lase impresionat de titluri nobiliare,
fiind de prere c nobilimea trebuia tears de pe faa pmntului, i nici de
averea lui Moncada, cci banii nu-1 interesau dm cale-afar, dar a fost micat
pn la lacrimi aflnd c acest cavaler, pe care Juliana l tratase cu atta
indiferen, i riscase viaa ca s apere fetele de un ru ireparabil. Dei ateu, a
fost de acord cu Nuria c doar providena divin l trimisese pe Moncada la timp
ca s le salveze. A insistat ca eroul zilei s se odihneasc i 1-a trimis pe Jordi
dup doctor, dar eroul s-a retras discret. Nu prea s sufere de pe urma rnii,
avea doar o respiraie mai agitat. Cu toii au fost de acord c sngele lui rece era
la fel de admirabil ca i curajul de care dduse dovad n faa pericolului. Doar
Isabel nu s-a artat recunosctoare. In loc s se alture entuziasmului general al
celorlali, i-a permis nite plescituri dispreuitoare prost primite: tatl ei i-a

poruncit s se duc la ea n camer i s nu ias de acolo pn nu-i cerea

iertare pentru neruinarea ei.
Silindu-se s fie rbdtor, Diego a trebuit s aud din gura Juhanei relatarea
amnunit a atacului, plus speculaiile asupra celor ce s-ar fi putut ntmpla
dac salvatorul n-ar fi aprut la timp. Niciodat nu trecuse ea printr-un
asemenea pericol, n ochu ei figura lui Rafael Moncada a crescut, mpodobit cu
virtui nevzute pn atunci: era puternic i chipe, avea mini elegante i pr
des i ondulat. Un brbat cu pr frumos are multe de ctigat n via. I s-a prut
brusc c semna cu toreadorul cel mai popular din Spania, un cordobez cu
picioare lungi i ochi de foc. Nu era deloc ru ca pretendent, a conchis ea. Dar
evenimentul cel cumplit i urcase temperatura, aa c s-a dus la culcare.
Doctorul a trebuit s-o sedeze, dup ce i-a administrat extract de arnic Nuriei,
creia i se umflase capul precum un bostan.
Neavnd prin urmare ocazia s-o vad pe Juliana la cin, Diego s-a retras i el n
odile sale, unde-1 atepta Bernardo. Din decen, fetele n-aveau voie s vin
acolo singura
100
excepie fusese n perioada convalescenei dup duel , ns Isabel nu prea lua
n seam interdicia, la fel cum nu asculta ntru totul de pedepsele pe care 1 le
impunea tatl ei. Astfel c n loc s se nchid n camera ei, a aprut n
dormitorul bieilor, fr s bat la u, ca de obicei.
De ce nu bai la u ? Intr-o zi, o s m gseti n pielea goal, a certat-o
Diego.
Nu cred c-o s rmn cu o amintire de neters.
S-a aezat pe marginea patului lui Diego, cu mutra cuiva care tie ceva i
ateapt s fie rugat s spun, ns el n-avea de gnd s cedeze, iar Bernardo era
ocupat s fac noduri la o sfoar. A trecut un minut lung, dup care ea n-a mai
rezistat i a declarat, n limbajul colorat pe care-1 folosea cnd Nuria nu era de
fa, c dac sor-sa nu-1 bnuia pe Moncada, pesemne c era proast ca un
cur. Toat afacerea mirosea a pete stricat, cci unul dintre cei trei bandii era
Rodolfo, uriaul de la circ. Diego a srit ct colo, Bernardo a lsat din mn
sfoara cu noduri.
Eti sigur ? Pi n-ai zis c ticloii aveau feele acoperite ?
Ba da. Iar sta purta i o mantie, dar era enorm i cnd i-am smuls punga am
vzut c avea braele tatuate.
Putea fi marinar. Muli marinari au tatuaje, Isabel.
Erau exact tatuajele uriaului de la circ, Diego, nu ncape nici o ndoial, aa
c-ai face bine s m crezi.
De aici i pn la a deduce c iganii de la circ erau implicai nu era dect un
pas, pe care bieii l-au fcut imediat. tiau de mult c Pclayo i amicii lui fceau
tot felul de treburi murdare pentru Moncada, dar nu puteau dovedi. Nu
deschiseser niciodat subiectul cu el, Pelayo era oricum un tip secretos i n-ar fi
recunoscut nimic. Nici Amalia nu mara la ntrebrile ocolitoare ale lui Diego;
chiar i n clipele de intimitate, secretele familiei erau pstrate. Aa c, fr nici o
dovad concret, i fr a-i mrturisi legturile ascunse cu tribul ignesc,
Diego nu-i putea spune nimic lui Toms de Romeu, totui s-a hotrt s
intervin. Isabel avea

101
dreptate: nu trebuia ca Juliana s se mrite cu Moncada dintr-o gratitudine
nentemeiat.
A doua zi, au convins-o pe Juliana s prseasc patul, s se potoleasc i s
mearg cu ei n locul n care Amalia ghicea trectorilor norocul n palm. I-a
nsoit i Nuna, era doar de datoria ei, cu toate c arta i mai ru: un obraz era
vnt, iar pleoapele att de umflate, c-ai fi zis c era o broasc. Au gsit-o pe
Amalia n mai puin de jumtate de or. In timp ce femeile ateptau n trsur,
Diego a implorat-o, cu o elocin pe care nu i-o cunotea nici el, s-o salveze pe
Juliana de la o soart crud.
Doar un cuvnt de-al tu poate evita tragedia unei csnicii fr dragoste ntre
o fat inocent i un om lipsit de inim. Trebuie s-i spui adevrul.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Ba tii. Atacatorii erau din atra ta. Unul din ei era Rodolfo. Cred c Moncada
a pregtit toat trenia ca s apar n faa fetelor ca un erou. Era totul aranjat,
aa-i ?
Eti ndrgostit de ea ? a ntrebat Amalia fr rutate. Ofuscat, Diego a
recunoscut. Femeia i-a luat minile i
le-a cercetat cu un zmbet enigmatic, dup care i-a udat un deget cu saliv i i-a
trasat semnul crucii pe palme.
Ce faci ? M blestemi cumva ?
Fac o prevestire: n-ai s te cstoreti nicicnd cu ea.
Vrei s spui c-o s se mrite cu Moncada ?
Asta nu tiu. Am s fac ce mi-ai cerut, dar s nu-i faci iluzii; ea trebuie s-i
urmeze soarta, ca i tine, iar nimic din ce-a zice eu nu poate s schimbe ceea ce
e scris n stele.
Amalia s-a urcat n trsur, a salutat-o cu un gest pe Isabel, pe care o vzuse pe
cnd venea cu bieii la circ, i s-a aezat n faa Juhanei. Nuria, ngrozit, i
inea respiraia, convins c iganii erau urmaii lui Cain i hoi profesioniti.
Juliana le-a rugat pe cele dou s coboare i s-o lase singur. Ele s-au dat jos
cam fr chef, apoi cele dou femei s-au observat o vreme reciproc. Amalia a
cercetat-o atent: trsturi clasice ncadrate de bucle negre, ochi verzi de pisic,
gt fin, cap
101
i plrie de blan, botine elegante dm piele de cprioar. La rndul ei, Juliana o
privea la fel de curios, cci n-o vzuse niciodat de aproape. Dac l-ar fi iubit pe
Diego, instinctul i-ar fi spus c era vorba de o rival, numai c ideea asta nici nui trecuse prin minte. I-au plcut mirosul ei de fum, chipul cu pomeii marcai,
fustele largi i brrile de argint zngmtoare. I se prea frumoas. Intr-un
impuls, i-a scos mnuile i i-a luat minile. Ii mulumesc c stai de vorb cu
mine", a rostit cu simplitate. Dezarmat de spontaneitatea ei, Amalia s-a hotrt
s ncalce legea fundamental a poporului ei: s nu te ncrezi niciodat ntr-un
gadje, cu att mai mult dac asta poate pune n pericol viaa clanului. Aa c n
cuvinte puine i-a mrturisit c, ntr-adevr, atacul fusese pus la cale, c nici ea,
nici sor-sa nu fuseser n pericol nici o clip, c pata de pe pantalonul lui
Moncada nu provenea de la o ran, ci de la un ma umplut cu snge de gin. C
unii brbai din trib fceau uneori diverse treburi pentru Moncada, de obicei nu

era vorba de lucruri grave, arareori fusese vorba de ceva serios, de exemplu
tlhnrea contelui Orlov. Nu suntem criminali", a spus Amalia, adugnd c-i
prea ru c rusul i Nuna fuseser agresai, cci violena era interzis n atra
ei. Lovitura de graie a fost c a nformat-o c Pelayo era cel care cnta
serenadele, pentru c Moncada era afon ca o ra. Juliana a ascultat toate astea
fr un cuvnt. S-au desprit cu un gest, Amalia s-a dat jos i atunci Juliana a
izbucnit n plns.
In aceeai sear, Toms de Romeu l primea formal pe Rafael Moncada, care-1
anunase pnntr-un bilet c-i revenise dup sngele pierdut i dorea s-o salute pe
Juliana. De diminea, un lacheu adusese un buchet de flori pentru ea i o cutie
cu alvi cu migdale pentru Isabel, atenii delicate i deloc ostentative, dup cum
a constatat Toms plcut impresionat. Moncada s-a prezentat impecabil de
elegant i sprijimndu-se ntr-un baston. Toms 1-a primit n salonul principal,
desprfuitn cinstea viitorului ginere, i i-a oferit un pahar de Xeres, dup care ia mulumit nc o dat. Apoi a trimis dup fiicele
102
sale. Juliana a aprut palid i mbrcat aproape monahal, deloc potrivit
pentru o ocazie att de important. Isabel, cu ochi arztori i un rictus
batjocoritor, o inea att de strns de un bra c ai fi zis c o trage cu fora.
Rafael Moncada a pus paloarea Julianei pe seama nervilor.
E i normal, dup agresiunea ngrozitoare..., a apucat s spun.
Dar ea 1-a ntrerupt ca s-1 anune, cu glas tremurtor dar voin de fier, c navea s se mrite cu el nici moart.
Dup refuzul categoric al Julianei, Rafael Moncada s-a retras livid, dar
nepierzndu-i bunele maniere. In cei douzeci i apte de ani ai si se lovise de
cteva piedici, dar niciodat de un eec total. N-avea de gnd s se dea btut, mai
avea atuun n mnec, doar de-aia avea poziie social, avere i relaii. N-o
ntrebase pe Juliana care-i erau motivele, cci intuiia i spunea c ceva ieise
prost n strategia pus la cale. Pesemne c ea tia ceva i el nu putea risca s fie
dat n vileag. Dac Juliana bnuia c atacul fusese o fars, exista o singur
explicaie: Pelayo. Nu credea c omul l trdase, n-ar fi ctigat nimic cu asta, dar
poate fcuse o indiscreie. Secretele n-aveau via lung: servitorii constituiau o
reea informativ mult mai eficient dect cea a spionilor francezi din La
Ciudadela. Ar fi fost de ajuns un comentariu nelalocul su al cuiva implicat n
afacere pentru a ajunge la urechile Julianei. Se folosise de igani n mai multe
rnduri, tocmai pentru c erau nomazi, veneau i plecau fr s se lege de
nimeni din afara atrei, n-aveau prieteni i cunotine n Barcelona i erau
discrei. Ct timp fusese plecat, pierduse contactul cu Pelayo i se simea chiar
uurat: contactul cu aceti oameni l incomoda. La ntoarcere, crezuse c putea
face tabula rasa, s dea uitrii micile pcate ale trecutului i s-o ia de la nceput,
departe de lumea subteran a rutilor pltite, dar intenia de regenerare n-a
durat dect cteva zile. Cnd Juliana -a cerut nc o amnare de dou
sptmni, Moncada a avut o reacie de panic, lucru rar la el, care se
102
luda c poate stpni chiar i montrii din comaruri. Ct fusese plecat, i
scrisese mai multe scrisori, la care nu primise rspuns. i spusese c nu scria
din timiditate, cci la o vrst la care altele sunt de-acum mame, Juhana se

purta ca o novice. In ochii lui, inocena asta era calitatea cea mai mare a tinerei,
avea garania c, atunci cnd 1 s-ar fi druit, ar fi fcut-o fr rezerve. Ins
sigurana asta s-a cltinat la noua amnare cerut de ea, iar atunci i-a zis c
era cazul s fac presiuni. O aciune romantic, exact ca n crile pe care le citea
cu atta plcere, ar fi fost lucrul cel mai potrivit, dar nu putea atepta o astfel de
ocazie, trebuia s-o grbeasc. Ar fi obinut ce dorea fr s fac nimnui nici un
ru; i nici nu era o pcleal, cci dac Juliana sau orice doamn ar fi fost
atacat de bandii, -ar fi srit fr ezitare n ajutor. Firete, lui Pelayo nu -a
expus toate argumentele, -a zis doar ce s fac, iar el -a ndeplinit ordinele.
Scena pus la cale cu iganii a durat mai puin dect plnuise, cci au luat-o la
sntoasa de fric s nu fie rnii. Aa c n-a avut ocazia s se mpuneze n
toat splendoarea dramatic pe care o gndise, fapt pentru care s-a tocmit cu
Pelayo la pre. Pn la urm Pelayo a acceptat o plat mai mic, dar Moncada a
rmas cu un gust amar: omul tia prea multe i poate-ar fi fost tentat s-1
antajeze. Ar fi fost mai bine ca unul de teapa lui, fr lege i moral, s nu-1
poat avea la mn. Trebuia s scape urgent de el i de tot tribul.
La rndul su, Bernardo cunotea bine genul de brfe de care se temeau oamenii
din clasa lui Moncada. Cu tcerea lui de mut, cu aerul de indian demn i cu
disponibilitatea de a-i ajuta pe alii, i ctigase multe prietenii: vnztori la
pia, hamali din port, meteugari din mahalale, vizitii, lachei i servitori din
casele celor bogai. Memoria sa prodigioas i'compartimentat ca o arhiv uria
nmagazina informaii, le pstra n ordine, gata pentru a sluji la momentul
potrivit. II cunoscuse pe Joanet, unul din servitorii lui Moncada, n curtea
conacului Eulalia de Calls, n seara n care Moncada l lovise cu bastonul. Dar n
arhiva sa, seara cu pri103
cina nu era pstrat din cauza btii, ci dm cauz c tot atunci fusese atacat
contele Orlov. A rmas n legtur cu Joanet ca s-1 in sub observaie pe
Moncada. Omul era un ntru care detesta orice om care nu era catalan, ns l
tolera pe Bernardo pentru c nu-1 ntrerupea i pentru c era botezat. Dup ce
Amalia recunoscuse legturile lui Moncada cu iganii, Bernardo a vrut s afle mai
multe despre el. I-a fcut o vizit lui Joanet, ducndu-i n dar o sticl din cel mai
bun coniac al lui Toms de Romeu, terpelit de Isabel creia i spusese c era
pentru o cauz bun. Omul n-avea nevoie de alcool ca s-i dea drumul la limb,
dar s-a artat recunosctor i nu dup mult timp i povestea ultimele nouti:
tocmai dusese o misiv de la stpnul su efului militar al Ciudadelei, prin care
Moncada acuza tribul romilor c aduseser arme de contraband n ora i
conspirau mpotriva guvernului.
iganii sunt blestemai pe vecie, pentru c au fcut cuiele pentru crucea lui
Christos. Merit s fie ari pe rug fr mil, prerea mea, a grit Joanet.
Bernardo tia unde poate fi gsit Diego la ora aceea, drept care s-a ndreptat fr
s stea pe gnduri spre periferia Barcelonei, acolo unde iganii i aveau corturile
jerpelite i cruele hodorogite. In cei trei am de cnd stteau acolo, tabra
ajunsese s fie un adevrat sat de crpe. Diego de la Vega nu rennodase amorul
cu Amaha, pentru c ea se temea s nu-i piar norocul. Scpase de execuia
francezilor, dovad clar c spiritul lui Ramon veghea de pe lumea cealalt. Navea de gnd s-1 supere culcndu-se cu tnrul gadje. In plus, tnrul i

mrturisise c o iubea pe Juhana, aa c ambii ar fi nelat pe cineva. Exact cum

Bernardo se atepta, Diego venise s-i ajute prietenii s pregteasc marele cort
pentru reprezentaia de duminic, de data asta nu ntr-o pia, ci chiar acolo.
Aveau un rgaz de cteva ceasuri, cci spectacolul ncepea la patru dup-masa.
L-a gsit mpreun cu alii, ntinznd frnghii i cntnd un cntec nvat de la
marinarii de pe Madre de Dios. II simise de departe i-1 atepta. Nici n-a fost
nevoie s vad expresia chipului tcut al fratelui
104
su de lapte ca s tie c era de ru. Zmbetul etern i s-a ters aflnd noutile
de la Joanet. Imediat, -a adunat pe igani.
Dac informaia e sigur, suntei ntr-un mare pericol, chiar m ntreb de ce nau venit nc s v aresteze.
Precis c-or s vin la spectacol, cnd o s fim aici cu toii i-o s fie i public.
Franujilor le place s dea pedepse exemplare, asta ine lumea nfricoat, iar noi
suntem tocmai potrivii, a spus Rodolfo.
Au adunat copiii i animalele n tcere, apoi, cu iueala care venea dup secole de
persecuii i via rtcitoare, i-au strns n boccele lucrurile necesare, s-au
urcat pe cai i n mai puin de jumtate de or s-au fcut nevzui pe drumul
care ducea n muni. La plecare, Diego le-a spus s trimit a doua zi pe cineva la
catedrala dm cartierul vechi. O s am ceva pentru voi", le-a spus, adugnd c
va ncerca s-i rein ct mai mult pe soldai pentru ca ei s poat fugi. In urma
lor au rmas tabra pustie, cortul circului, cruele fr cai, slaurile prsite i
o grmad de saltele i zdrene. Diego i Bernardo, cu plrii de paiae pe cap i
btnd toba, au parcurs strzile chemnd lumea la circ. Nu dup mult timp, se
adunase destul public sub cort. Fluierturi nerbdtoare l-au ntmpinat pe
Diego, care i-a fcut apariia n aren costumat n Zorro, cu masc i musti,
aruncnd n sus trei tore aprinse pe care le prindea n zbor, i le trecea printre
picioare sau peste umr i le arunca iar. Publicul nu prea impresionat. Bernardo
a luat torele, iar Diego a cerut un voluntar pentru un truc senzaional, dup
cum a declarat. Un marinar zdravn i sfidtor s-a apropiat i, urmnd
instruciunile, s-a aezat la cinci pai de Diego cu o igar de foi ntre buze. S-a
auzit plesnitura harapnicului, apoi vrful i-a atins inta. Auzindu-1 att de
aproape, omul s-a nroit de furie, dar apoi, cnd havana a zburat fr ca el s
simt vreo atingere, a izbucnit n rs repede imitat de spectatori. Cineva i-a
amintit atunci c auzise prin ora vorbindu-se de un anume Zorro, mbrcat n
negru i mascat. Care Zorro... ? Ce Zorro... ? Zvonul s-a mprtiat ct ai zice
pete, cineva
104
a artat spre Diego, care a salutat cu o reveren, apoi s-a crat pe corzile
trapezului. Exact cnd Bernardo i fcea semn, s-au auzit tropote de cai. Ii
atepta. S-a rsucit i a rmas atrnat doar de picioare, legnndu-se n aer
deasupra capetelor spectatorilor.
Dup cteva minute, un grup de soldai francezi a intrat cu baioneta gata de atac
n urma unui ofier care urla ameninri. S-a fcut panic, lumea se nghesuia s
ias. Diego a profitat de momentul acela pentru a aluneca n jos pe frnghie. Sau auzit focuri de arm i s-a creat o hrmlaie grozav, oamenii fugeau,
mpingnd soldaii. Diego s-a strecurat ca o nevstuic i s-a apucat s taie

mpreun cu Bernardo corzile exterioare ale cortului, care s-a prbuit peste cei
rmai nuntru. Zpceala produs le-a dat timp s ncalece i s-o ia la galop
spre casa De Romeu. Pe drum, Diego i-a scos capa, masca i mustaa. i-a fcut
socoteala c avea s treac ceva timp pn cnd soldaii s ias la lumin, s
constate c iganii fugiser i s organizeze urmrirea. Mai tia c a doua zi
numele lui Zorro avea s fie pe toate buzele. De pe calul su, Barnardo -a
aruncat o privire ncrcat de repro, ludroenia l putea costa scump dac
francezii ncepeau s rstoarne pmntul n cutarea misteriosului personaj. Au
ajuns cu bine la destinaie, au intrat pe o u de serviciu, iar dup cteva minute
luau ciocolata mpreun cu Juliana i Isabel. Nu tiau c exact atunci tabra
iganilor disprea n flcri. Soldaii aprinseser paiele dm aren, care ardeau ca
iasca, i focul s-a ntins repede la prelata veche.
A doua zi la prnz, Diego s-a postat n catedral. Zvonul celei de-a doua apariii a
lui Zorro fcuse ocolul oraului i ajunsese i la urechile lui. Intr-o singur zi
enigmaticul terou captase imaginaia popular. Litera Z a fost vzut pe mai
multe ziduri: era opera entuziatilor dispui s-1 imite pe Zorro. Exact de asta
avem nevoie, Bernardo, de mai muli Zorro care s-i zpceasc pe urmritori", a
fost de prere Diego. Biserica era pustie, numai doi rcovnici schimbau florile
din altarul principal. Domnea o penumbr rece i calm
105
ca de mausoleu, aici nu ptrundea lumina soarelui i nici zgomotul strzii. Diego
atepta pe o banc, nconjurat de sfini i inspirnd mirosul metalic
inconfundabil de tmie care impregna pereii. Btrnele vitralii filtrau reflexe
colorate, care scldau locul ntr-o lumin ireal. Linitea acelui moment i-a
amintit de mama lui. Nu mai tia nimic de ea, de parc s-ar fi topit. Se mira c
nici taic-su, nici printele Mendoza n-o pomeneau n scrisorile lor i nici ea nui trimisese mcar cteva rnduri, dar nu era nelinitit. Dac 1 s-ar fi ntmplat
ceva ru, ar f 1 simit. Dup un ceas, cnd era gata s plece, sigur c n-avea s
vin nimeni, Amalia a aprut ca o fantom lng el. S-au salutat dm priviri, fr
s se ating.
Ce-o s facei acum ? a ntrebat-o n oapt.
O s plecm pn se mai potolesc lucrurile, o s uite repede de noi.
Au dat foc taberei, ai rmas fr nimic...
Nu e ceva nou, Diego. Noi romii suntem obinuii s pierdem totul, am mai
pit-o i nainte, se va ntmpla i mai trziu.
Am s te mai vd vreodat ?
Nu tiu, n-am globul de sticl la mine, a zmbit femeia, ridicnd din umeri.
Diego i-a dat ce reuise s adune: cea mai mare parte din banii trimii de acas,
plus ce adunaser fetele. De la Juliana, i-a dat un pacheel nvelit ntr-o batist.
Zice Juliana c e o amintire de la ea.
Amalia a desfcut batista; coninea o diadem de perle, aceeai pe care Diego i-o
vzuse de multe ori, era bijuteria ei cea mai valoroas.
De ce ? a ntrebat uimit Amalia.
Bnuiesc c din cauz c ai scpat-o de la cstoria cu Moncada.
Nu e sigur, poate c soarta ei e s se mrite totui cu el...
Niciodat! Acum Juliana tie ce canalie e tipul.

 Inima e capricioas, a rspuns ea. A pus bijuteria ntr-o pung ascuns n

fustele largi i suprapuse, a fcut un
106
gest de adio ctre Diego i s-a topit n umbra rece a catedralei. Dup cteva clipe
alerga pe strduele care duceau la Ramblas.
Cu puin timp nainte de fuga iganilor i nainte de Crciun a venit o scrisoare de
la printele Mendoza. Misionarul scria o dat la ase luni, dndu-i veti de acas
i de la misiune. Spunea, de exemplu, c delfinii se ntorseser pe rm, c vinul
de anul sta ieise acru, c soldaii o arestaser pe Bufnia Alb pentru c se
repezise la ei cu bastonul n aprarea unui indian, dar c fusese eliberat la
intervenia lui Alejandro de la Vega. De atunci, tmduitoarea nu mai fusese
zrit pe acolo. Cu stilul lui energic i precis, l emoiona pe Diego mult mai mult
dect misivele lui Alejandro de la Vega, un fel de predici presrate de sfaturi
morale, nu foarte diferite de tonul cu care h vorbea. De data asta ns, scurta
scrisoare a printelui Mendoza nu-i era adresat lui Diego, ci lui Bernardo, i era
pecetluit. Bernardo a spart sigiliul cu cuitul i s-a dus la geam s-o citeasc. De
la doi pai mai ncolo, Diego 1-a vzut schimbndu-i culoarea feii pe msur ce
descifra scrisul ascuit al misionarului. Bernardo a citit scrisoarea de dou ori,
apoi -a ntins-o fratelui su.
Ieri, doi august o mie opt sute treisprezece, m-a cutat la misiune o tnr
indigen din tribul Bufniei Albe. Era cu copilul ei, un bieel de doi ani i ceva,
cruia-i spunea simplu: Nifio1. M-am oferit s-1 botez cum se cuvine,
explicndu-i c altminteri sufletul inocentului e n pericol, cci dac Dumnezeu l
cheam la el nu poate ajunge n cer, rmnnd s rtceasc n limb. Indianca a
refuzat botezul. A spus c ateapt ntoarcerea tatlui, el va alege numele. A
refuzat s asculte cuvntul lui Chnstos i s rmn la misiune, unde ea i
copilul ar duce o via civilizat. Mi-a dat acelai argument: cnd se va ntoarce
tatl copilului, va lua o decizie n privina asta. N-am insistat, cci am nvat s
atept rbdtor ca indienii s vin din propria lor voin, cci altfel convertirea lor
la
1 Copil (sp.). (N. ed.)
106
1
Credina Adevrat nu e dect o spoial. Numele femeii e Fulgerul Nopii.
Dumnezeu s te binecuvnteze i s-i ndrume paii, fiule.
Te mbriez n numele Domnului Nostru Isus Chnstos,
PRINTELE MENDOZA
Diego i-a restituit lui Bernardo scrisoarea i au rmas amndoi tcui, n timp ce
lumina zilei scdea la fereastr. Chipul att de expresiv al lui Bernardo era parc
tiat n piatr. i-a luat flautul i a nceput s cnte o melodie trist, ca s nu fie
nevoit s dea explicaii. Dar Diego nu i le cerea, cci simea n piept btile inimii
fratelui su de lapte. Venise clipa s se despart. Bernardo nu mai putea tri ca
un bictan, l chemau rdcinile, trebuia s se ntoarc n California i s-i
asume noile responsabiliti. Nu se simise niciodat n largul su departe de
pmntul lui. Petrecuse civa ani n oraul acesta de piatr cu ierni ngheate
doar din lealitatea de oel care-1 lega de Diego, ns nu mai putea, golul din inim
crescuse ct o cavern fr fund. Dragostea absolut pentru Fulgerul Nopii era

acum pe primul loc, cci n-avea nici o ndoial c acel copil era fiul lui. Diego a
acceptat argumentele tcute cu o ghear n piept i a rspuns cu un adevrat
discurs ieit din inim:
Trebuie s pleci singur, frate, cci eu mai am cteva luni pn s termin
Colegiul de Umanioare i s-o conving pe Juliana s se mrite cu mine, dar nainte
de a-mi declara sentimentele i a-i cere mna de la don Toms trebuie s atept
s se refac dup dezamgirea pe care i-a produs-o Rafael Moncada. Iart-m,
frate, tiu c nu e cazul s te bat iari la cap cu visele mele de amor, ci s
vorbesc despre tine. In anii tia m-am distrat ca un copil rsfat, n timp ce tu
erai bolnav de dor dup Fulgerul Nopii, fr s tii c i-a dat un fiu. Cum ai
reuit s supori ? Nu vreau s pleci, dar locul tu e n California, asta e sigur.
Acum pricep eu ce i tata, i tu mi-ai tot zis: c destinele noastre sunt diferite, c
eu m-am nscut cu o avere i nite privilegii pe care tu nu le ai. Nu e
107
corect, pentru c suntem frai. Intr-o bun zi voi fi stpnul domeniului De la
Vega i-atunci jumtate va fi a ta, dar pn atunci am s-i scriu lui tata s-i dea
destui bani ca s te instalezi cu Fulgerul Nopii i cu copilul unde vrei, nu trebuie
s stai la misiune. Ii promit c familia ta n-o s duc lips de nimic. Nu tiu de
ce m smiorci ca un plod, pesemne c deja mi-e dor de tine. Ce-am s m fac
fr tine ? Nici nu-i nchipui ct nevoie am de puterea i nelepciunea ta,
Bernardo.
S-au mbriat, mai nti emoionai, apoi rznd forat, cci nu voiau s par
sentimentali. Se terminase o etap din tinereea lor.
Bernardo n-a putut pleca imediat, a trebuit s atepte o fregat din marina
comercial care s-1 duc n America. Avea foarte puini bani, dar 1 s-a permis
s-i plteasc biletul muncind ca marinar. I-a lsat lui Diego o scrisoare n carei recomanda s nu se lase nclecat de Zorro, nu doar pentru c risca s fie
descoperit, dar i pentru c personajul ar fi putut pune stpnire pe el. Nu uita
c tu eti Diego de la Vega, un om n carne i oase, pe cnd Zorro e o creaie a
imaginaiei tale." I-a fost greu s se despart de Isabel, pe care o iubea ca pe o
sor mai mic, temndu-se c n-o va mai vedea niciodat, dei ea i-a promis de
mu de ori c va veni n California imediat ce tatl lor i va da voie.
Ne vom revedea, Bernardo, chiar dac Diego n-o s se nsoare cu Juhana.
Pmntul e rotund, dac l nconjor, ntr-o zi o s ajung la tine acas, 1-a asigurat
Isabel, trgndu-i nasul i tergndu-i lacrimile cu minile.
Anul 1814 s-a anunat plin de speran pentru spanioli. Napoleon era slbit de
nfrngerile din Europa i de situaia intern din Frana. Tratatul de la Valencay
i-a redat coroana lui Ferdinand al VH-lea, care se grbea s revin n Spania. n
ianuarie, Chevalier i-a poruncit majordomului s-i mpacheteze lucrurile, sarcin
deloc uoar, cci cra dup el un adevrat avut princiar. Bnuia c Napoleon navea s mai
107
stea prea mult la putere i-atunci soarta avea s-i fie periclitat, cci n calitate
de om de ncredere al mpratului n-ar fi avut nici un viitor, n orice guvern care
ar fi urmat. Ca s nu-i sperie fiica, i-a prezentat cltoria ca pe o promovare:
aveau n sfrit s se ntoarc la Paris. Agns 1 s-a aruncat de gt, ncntat. Era
stul de spaniolii sumbri, de clopotniele mute, de strzile care se goleau cnd

suna stingerea, dar mai ales de gunoaiele care 1 se aruncau n trsur i de

dispreul ce i se arta. Ura rzboiul, privaiunile, frugalitatea catalan i Spania
n general. S-a apucat cu frenezie de pregtiri. Acas la Juliana, sporovia voios
despre viaa monden i distraciile din Frana. Trebuie s vii n vizit la var, e
perioada cea mai bun la Paris. Pn atunci tata i eu ne vom fi instalat cum se
cuvine. O s stm aproape de palatul Luvru." In treact, i-a oferit ospitalitate i
lui Diego: nu trebuia s se ntoarc n California fr s fi vzut Parisul. Tot ce
era important acolo se petrecea, moda, arta i ideile, a adugat ea, chiar i
revoluionarii americani se formaser n Frana. California nu era oare o colonie a
Spaniei ? Aha. Atunci trebuia s-i dobndeasc independena. i poate c la
Paris lui Diego o s-i treac mofturile i durerile de cap i-o s ajung un militar
faimos, precum acela cruia n America de Sud i se spunea Eliberatorul, parc
Simn Bolvar, sau cam aa ceva.
Intre timp, n bibliotec, Duchamp sttea la un ultim coniac cu Toms de Romeu,
omul cel mai apropiat de noiunea de prieten pe care-1 avusese n aceti ani ntrun ora ostil. Fr a-i divulga informaii strategice, i-a prezentat situaia politic
i i-a sugerat s profite de acest moment pentru a cltori n strintate cu fetele.
Aveau vrsta potrivit pentru a descoperi Florena i Veneia, orice iubitor de
cultur trebuie s cunoasc aceste orae. Toms a spus c o s se gndeasc;
ideea nu era rea, poate la var.
mpratul a autorizat ntoarcerea lui Ferdinand al VII-lea n Spania. Asta se
poate ntmpla dintr-un moment n altul. Cred c e mai bine s nu v aflai aici
atunci, a insinuat Chevalier.
108
De ce, excelen ? tii ct m bucur eu de influena francez n Spania, dar
cred c la ntoarcerea Doritului se va termina cu gherila asta care ine de ase ani
i ara se va reorganiza. Ferdinand al VH-lea va trebui s guverneze dup
Constituia liberal din 1812.
Sper din toat inima, pentru binele Spaniei i al dumitale, prietene.
Dup puin timp, Chevalier s-a ntors n Frana mpreun cu fiic-sa Agnes.
Convoiul de trsuri a fost interceptat la poalele Pirineilor de o band format din
ultimii lupttori aprigi din gheril. Erau bine informai, cunoteau identitatea
elegantului cltor, tiau c era vorba de eminena cenuie a Ciudadelei,
rspunztor de nenumratele schingiuiri i execuii. N-au reuit s se rzbune
cum doreau, cci Chevalier era aprat de un contingent bine narmat. Prima
salv a lsat mai muli spanioli ntr-o balt de snge, restul au fost cspii cu
sbiile. Supravieuitorii au fugit, lsnd n urm rniii, care au fost lichidai fr
mil. Totul durase mai puin de zece minute. Chevalier, care nu s-a micat din
trsur i prea mai curnd plictisit dect speriat, ar fi uitat lesne confruntarea
dac un glon rtcit n-ar fi rmt-o pe Agnes. I-a ters faa i i-a distrus un obraz
i o parte din nas. Cicatricea oribil i-a schimbat viaa. S-a nchis cu anii n casa
lor de la ar de la Saint-Maurice. La nceput, adnc deprimat pentru c-i
pierduse frumuseea, dar dup o vreme a ncetat s plng i a nceput s
citeasc altceva dect romanele sentimentale pe care le mprea cu Juliana de
Romeu. Treptat, a citit toate crile din biblioteca tatlui, apoi a cerut altele. In
serile solitare ale tinereii ei ntrerupte de glonul fatidic a studiat filozofia, istoria
i politica. Apoi a nceput s scrie sub un pseudonim masculin, iar astzi, dup

muli ani, opera ci e cunoscut n multe pri ale lumii; dar asta c alt poveste.
S ne ntoarcem n Spania i la perioada care ne intereseaz.
In ciuda sfaturilor lui Bernardo, n anul acela Diego de la Vega s-a pomenit
amestecat n nite evenimente care-aveau
109
s-1 transforme definitiv n Zorro. Trupele franceze au prsit Spania pe ap sau
n mar forat, avansnd asemenea unui animal greoi sub insultele i pietrele
aruncate de popor. In luna martie s-a ntors Ferdinand al VH-lea din exilul aurit
din Frana. Cortegiul regal a trecut grania n aprilie i a intrat n Cataloma.
Lupta ndelungat a poporului pentru a goni invadatorul lua sfrit. Iniial,
entuziasmul naional a fost debordant i necondiional. De la nobil pn la
ultimul ran, inclusiv majoritatea iluminitilor de genul lui Toms de Romeu,
ntoarcerea regelui a fost privit cu bucurie i toi erau gata s treac cu vederea
marile lui defecte care se vdiser nc la o vrst fraged. Presupuneau c anii
de exil l maturizaser pe acest principe mediocru, c-1 vindecaser de gelozie,
meschinrie i de patima pentru intrigile de curte. Se nelau. Ferdinand al VHlea era acelai om fricos, care vedea dumani peste tot i se nconjura de lingi.
Un an mai trziu, Napoleon Bonaparte a fost obligat s abdice de pe tronul
Franei. Monarhul cel mai puternic din Europa era nfrnt de o puternic
conjugare de fore politice i militare. La revolta rilor subjugate, ca Spania, s-a
adugat aliana dintre Prusia, Austria, Anglia i Rusia. A fost deportat n insula
Elba, dar 1 s-a permis s-i pstreze titlul, acum ironic, de mprat. A doua zi a
ncercat, fr succes, s se sinucid.
In Spania, bucuria general provocat de ntoarcerea Doritului s-a transformat n
violen dup doar cteva sptmni. Sprijinit de clerul catolic i de forele cele
mai conservatoare ale nobilimii, armatei i administraiei publice, proasptul rege
a revocat Constituia de la 1812 i reformele liberale, aruncnd n doar cteva
luni ara napoi n feudalism. S-au reinstaurat Inchiziia, privilegiile nobilimii, ale
clerului i ale militarilor, s-a dezlnuit o urmrire nemiloas a disidenilor i
oponenilor, a liberalilor, franuziilor i fotilor colaboratori ai guvernului lui
Joseph Bonaparte. Regeni, minitri i deputai au fost arestai, dousprezece mu
de familii au fost nevoite s treac grania pentru a se refugia n strin109
tate, opresiunea luase asemenea forme c nimeni nu era la adpost: era deajuns o simpl bnuial sau o acuzaie nentemeiat pentru ca omul s fie
arestat i executat fr proces.
Eulalia de Calls jubila. Ateptase mult ntoarcerea regelui pentru a-i redobndi
poziia de odinioar. Detesta insolena plebei i dezordinea, prefera absolutismul
unui monarh, chiar mediocru. Deviza ei era fiecare la locul su, un loc pentru
fiecare". Iar al ei era n vrf, firete. Spre deosebire de ali nobili, care-i
pierduser averile n anii revoluionari pentru c se cramponaser de tradiii, ea
nu avusese mei un scrupul pentru a apela la metodele burgheze de mbogire.
Avea fler pentru afaceri. Era mai bogat ca oricnd, era puternic, avea prieteni
la curtea lui Ferdmand al VH-lea i era gata s asiste la distrugerea sistematic a
ideilor liberale, care fuseser pe punctul de a periclita o bun parte din ceea ce
reprezenta viaa ei. Totui, ceva dm vechea generozitate rmsese ascuns n
crnurile ei mthloase, cci vznd atta suferin n jur i deschisese bienle

pungii ca s ajute sracii, fr s-i ntrebe din ce tabr politic fceau parte.
Astfel, a ajuns s ascund n casele ei de la ar sau chiar s trimit n Frana
mai multe familii de refugiai.
Fr s fie neaprat nevoie, cci situaia sa era oricum nfloritoare, Rafael
Moncada a intrat imediat n corpul ofieresc al armatei, unde titlurile i relaiile
mtu-sii i asigurau o avansare rapid. In plus, i sporea prestigiul cnd putea
s se laude n cele patru zri c, n sfrit, slujea Spania ntr-o armat
monarhic, tradiional i catolic. Mtua a fost de acord, fiind de prere c i
ultimului idiot i sttea bine n uniform.
Toms de Romeu a neles atunci ct dreptate avusese prietenul su, cavalerul
Duchamp, cnd l sftuise s plece cu fetele n strintate. i-a convocat
contabilii pentru a vedea cum st cu veniturile, dar a descoperit c n-avea din ce
tri decent n alt ar. In plus, se temea c, dac ar fi plecat, guvernarea lui
Ferdinand al Vll-lea i-ar fi confiscat i ce-i mai rmnea. Dup o via de om n
care-i artase dispreul
110
pentru aspectele materiale, iat c venise vremea s in cu dinii de ce mai
poseda. Srcia l ngrozea. Nu-i prea fcuse gnj i n legtur cu diminuarea
sistematic a averii motenite de la soie, creznd c-o s ajung s triasc mai
departe aa cum fusese obinuit. Nu se gndise niciodat serios la ipoteza de a-i
pierde poziia social. Nu voia s-i imagineze ce-ar nsemna ca fetele lui s se
vad lipsite de confortul n care crescuser. i-a zis deci c cel mai bine ar fi fost
s plece undeva departe i s atepte s treac valul de violen i persecuie. La
vrsta lui vzuse multe i tia c, mai devreme sau mai trziu, balana politic se
ntoarce n direcia opus; totul era s rmi nevzut pn se normalizeaz
situaia. Nici nu se punea problema s plece la casa patriarhal de la Santa Fc,
unde era prea cunoscut i urt, dar i-a amintit de nite pmnturi ale nevcsti-sii
n drum spre Lrida, unde nu fusese niciodat. Proprietatea asta, care pn
acum nu-i adusese nici un venit, doar probleme, putea fi salvarea. Era vorba de
nite dealuri plantate cu mslini, unde triau cteva familii de rani sraci i
napoiai, care nu-i vzuser stpnii de att amar de vreme, c nici nu mai
credeau c acetia exist. Aveau acolo i o cas mare, urt i pe jumtate
ruinat, ridicat pe la 1500, un cub masiv, ferecat precum un mormnt, cu
scopul de a-i apra pe locatari de nvlirile maurilor, soldailor i bandiilor care
devastaser secole n ir regiunea; Toms a socotit c, oricum, era preferabil
nchisorii. Puteau rmne acolo cteva luni. Aa c a concediat aproape toi
servitorii, a nchis casa pe jumtate, restul rmnnd n grija majordomului, i
au pornit la drum cu mai multe trsuri, pentru c trebuia dus i mobilierul strict
necesar.
Diego a asistat la exodul familiei cuprins de presentimente rele, ns Toms de
Romeu 1-a linitit cu argumentul c nu avusese funcii n administraia
napoleonean i c prea puini fuseser la curent cu prietenia care-1 legase de
Chevalier, drept care n-avea de ce s se team. Uite c o dat m bucur c nu
sunt cineva", a zmbit n timp ce-i lua rmas-bun.
110
Juhana i Isabel habar n-aveau de situaia n care se gseau, aa c au plecat ca
n vacan. Nu pricepeau de ce tatl lor le duce aa departe de civilizaie, dar

erau asculttoare i n-au pus ntrebri. Diego a srutat-o pe Juliana pe amndoi

obrajii i i-a optit s nu dispere, cci desprirea avea s fie scurt. S-a uitat la
el nedumerit. Ca multe alte fraze pe care 1 le insinua Diego, i aceasta a rmas
de neneles.
Nimic nu -ar fi fcut mai mare plcere lui Diego dect s nsoeasc familia la
ar, aa cum i ceruse Toms de Romeu. Ideea de a petrece o perioad departe
de lume i n compania Juhanei era tentant, numai c nu putea prsi
Barcelona tocmai acum. Membrii Dreptii" erau extrem de ocupai, trebuind s
ajute masa de refugiai care ncerca s plece din Spania. Era nevoie s fie
ascuni, s li se fac rost de transport, s fie trecui n Frana traversnd Pirinen
sau trimii n alte ri europene. Anglia, care luptase cu zel mpotriva lui
Napoleon pn la victorie, l sprijinea acum pe Ferdinand al VH-lea i, cu rare
excepii, nu oferea protecie dumanilor regimului su. Dup spusele maestrului
Escalante, niciodat Dreptatea" nu riscase mai mult s fie descoperit. Inchiziia
devenise i mai puternic dect nainte, avea puteri depline pentru a apra
credina cu orice pre, ns cum linia care-i desprea pe eretici de opozani era
neclar, oricine putea cdea n ghearele ei. In anii n care Inchiziia fusese
abolit, membrii societii secrete neglijaser msurile de siguran, convini c
ntr-o lume modern nu mai era loc pentru fanatismul religios. Credeau c
timpurile n care oamenii erau ari pe rug trecuser definitiv. Acum plteau
pentru optimismul exagerat. Diego era att de absorbit n misiunile Dreptii"
nct nici nu se mai ducea la cursurile Colegiului de Umanioare, unde educaia,
ca peste tot n ar, era cenzurat. Muli dintre profesorii i colegii lui fuseser
arestai pentru c-i exprimaser prerea. Erau zilele n care umflatul rector al
Universitii din Cervera a pronunat n faa regelui aceast fraz, definitorie
pentru viaa academic din Spania: Departe de noi obiceiul funest de a gndi".
111
La nceputul lunii septembrie a fost arestat un membru al Dreptii" pe care
maestrul Manuel Escalante l inuse ascuns acas la el mai multe sptmni.
Inchiziia, ca bra al Bisericii, evita vrsarea de snge. Metodele cele mai frecvente
de interogatoriu erau instrumentul de tortur care scotea oasele dm ncheieturi i
arderea cu fierul rou. Nefericitul a mrturisit numele celor care-1 ajutaser i la
puin timp dup aceea maestrul de scrim a fost arestat. nainte de a fi dus n
sinistra trsur a stpnirii, a apucat s vorbeasc doar cu btrnul servitor,
care a fugit s-1 anune pe Diego. Dup o zi, acesta a aflat c pe Escalante nu-1
duseser la Ciudadela, cum se proceda n cazul deinuilor politici, ci la un fort
din zona portului, urmnd s fie transportat la Toledo, unde era centralizat
sinistra birocraie a Inchiziiei. Diego 1-a cutat imediat pe Iulius Caesar, cel cu
care se luptase n tabernaculul societii secrete n ziua iniiem.
E grav a spus acesta -, pot s ne prind pe toi.
N-o s reueasc niciodat s-i smulg ceva maestrului Escalante.
Au metode infailibile, pe care le-au pus la punct timp de secole. Au pus mna
pe mai muli dintr-ai notri, au deja destule informaii. Cercul se strnge, trebuie
s dizolvm societatea o vreme.
Bine, dar don Manuel Escalante ?
Sper, pentru binele tuturor, s apuce s-i ia viaa nainte de a fi pus la cazne,
a suspinat Iuhus Caesar.

 II in ntr-un fort din ora, nu la Ciudadela, trebuie s-1 salvm...

S-1 salvm ? Imposibil!
E greu, dar nu imposibil. Am nevoie de ajutorul organizaiei. O vom face chiar
n noaptea asta, a spus Diego i s-a apucat s-i expun planul.
Mi se pare o nebunie, dar merit s ncercm. Te vom ajuta.
Iar maestrul trebuie scos din ora fr amnare.
Firete. In port va atepta o barc. Vslaul e de ncredere, cred c-o s treac
de paz i-o s-1 duc pe maestru
112
la un vapor care ridic mine ancora pentru Napole. Acolo va fi la adpost.
Diego a suspinat la gndul c niciodat n-avusese mai mult nevoie de Bernardo
ca acum. Treaba avea s fie mult mai serioas dect a ptrunde n casa
cavalerului Duchamp. Nu era simplu s ataci o garnizoan, s anihilezi paza ci
or fi fost oare? -, s eliberezi prizonierul i s-1 duci nevtmat la barc fr s fii
prins.
S-a dus mai nti la conacul Eulahei de Calls, pe care-1 studiase atent la fiecare
vizit a sa. i-a lsat calul pe strad i, nevzut, s-a strecurat prin grdin pn
n curtea de serviciu, plin de porci i psri care-i ateptau rndul la tiere,
albu de splat, cazane de fiert albiturile i frnghii pe care se uscau rufele. In
fund erau oproanele trsurilor i grajdurile cailor. Locul miuna de buctari,
servitori i lachei, ocupai toi cu treburile lor. Nu s-a uitat nimeni la el. A intrat
n opron, a ales trsura potrivit i a ateptat ghemuit n ea, spernd s nu fie
descoperit de vreun rnda. tia de la Eulaha de Callis n persoan c la ora cinci
suna un clopoel care chema servitonmea la buctrie. Era ceasul la care
stpna locului oferea o gustare armatei de servitori: cte o can cu ciocolat
spumoas cu lapte i pine. Dup o jumtate de ceas a sunat clopoelul i ct ai
zice pete curtea s-a golit. Vntul i-a adus aroma plcut de ciocolat i i-a
plouat n gur. De cnd familia plecase la ar, se mnca tare prost n casa De
Romeu. Grbit, tiind c nu dispune dect de zece sau cincisprezece minute,
Diego a desprins blazonul de pe portiera trsurii i a nfcat din cuier dou
tunici din eleganta uniform a lacheilor. Erau nite livrele din catifea albastr cu
guler i cptueal stacojie i nasturi i epolei aurii. inuta era completat cu
gulere de dantel, pantaloni albi, pantofi negri de lac cu cataram de argint i un
bru rou de brocart. Cum spunea Toms de Romeu, nici Napoleon Bonaparte nu
se mbrca att de luxos ca servitorii Eulaliei. Dup ce s-a asigurat c nu era
nimeni n curte, Diego a ieit
112
cu prada, s-a strecurat printre arbuti, a nclecat i a luat-o la trap.
Acas la Toms de Romeu rmsese trsura cea hodorogit, prea veche i fragil
pentru a fi luat la ar. In comparaie cu oricare dintre cele ale donei Eulalia era
o ruin, dar Diego socotea c pe ntuneric i n grab nimeni n-ar fi bgat de
seam n ce hal era. Trebuia s atepte asfinitul soarelui i s-i msoare timpul
cu mult grij, de asta depindea succesul aciunii. Dup ce a btut blazonul n
cuie pe ua trsurii, s-a dus n pivnia cu buturi, pe care majordomul o inea
sub cheie, o piedic nensemnat pentru Diego, care nvase s deschid orice
nchiztoare. A scos un butoia cu vin i 1-a scos fr probleme i sub ochii
servitorilor, care nu s-au mirat, creznd c don Toms h lsase cheia.

Mai bine de patru ani pstrase Diego flaconul cu sirop de adormit, primit de la
bunica Bufnia Alb ca dar de plecare i cu promisiunea de a-1 folosi doar pentru
a salva o via. Exact ceea ce-i propunea s fac acum. Acum muli ani, cu
ajutorul poiunii printele Mendoza amputase un picior i el amorise un urs. Nu
tia ct de puternic avea s fie drogul dizolvat n tot vinul din butoi i dac avea
s aib efectul pe care-1 spera, dar trebuia s ncerce. A vrsat deci siropul n vin
i 1-a amestecat, rostogolind butoiul. Au sosit n curnd i doi membri ai
Dreptii", care i-au pus perucile albe de lacheu i livrelele de uniform ale
casei De Calls. Diego s-a nvemntat ca un prin, cu ce avea mai bun: hain de
catifea cafenie cu pasmanterii de aur i argint, guler de blan, cravat cu
plastron prins ntr-un ac cu perle, pantalon de culoarea untului, nclri cu
catarame aurite i plrie cu boruri largi. Aa au ajuns cu trsura n faa
garnizoanei. Era noapte adnc n clipa cnd a btut n poarta slab luminat de
nite felinare. Cu glasul puternic al cuiva obinuit s porunceasc, Diego le-a
spus celor dou santinele s cheme un superior. Acesta s-a prezentat n persoana
unui june ofiera cu accent andaluz, care a fost impresionat de elegana
zdrobitoare a lui Diego i de blazonul de pe trsur.
113
Excelena sa dona Eulalia de Calls v trimite un butoi cu cel mai bun vin din
pivniele sale ca s-1 bei n cinstea ei mpreun cu oamenii chiar n noaptea
asta. E ziua ei, a anunat Diego cu un aer superior.
Mi se pare ciudat... s-a blbit, mirat, omul.
Ciudat? Pesemne c eti nou n Barcelona. Excelena sa a trimis mereu vin la
garnizoan de ziua ei, mai cu seam acum, cnd patria a scpat de despotul
ateu.
Intimidat, sublocotenentul le-a ordonat subalternilor si s ia butoiul, ba chiar 1a invitat pe Diego s bea cu ei, dar el s-a scuzat: trebuia s mpart alte cadouri
asemntoare n toat Ciudadela.
Ceva mai trziu, excelena sa o s v trimit i mncarea ei favorit, picioare
de porc cu napi. Cte guri suntei ?
Nousprezece.
Bine. Noapte bun.
Numele dumneavoastr, domnule, v rog...
Sunt Rafael Moncada, nepotul excelenei sale dona Eulalia de Calls, a rspuns
Diego i, btnd cu bastonul n portier, a ordonat falsului vizitiu s-o ia din loc.
La trei dimineaa, pe cnd oraul dormea dus i strzile erau pustii, Diego s-a
pregtit de cea de-a doua parte a planului su. i fcuse socoteala c de-acum
oamenii din garnizoan i buser vinul i, chiar dac nu adormiser, mcar
erau ameii bine. Era singurul su avantaj. Se schimbase, acum purta costumul
lui Zorro, plus harapnicul, pistolul i sabia ascuit ca briciul. A venit pe jos,
copitele calului ar fi fost prea zgomotoase. Mergnd lipit de ziduri, a ajuns n
apropierea garnizoanei i a vzut c sub felinare se aflau aceleai santinele, care
cscau de zor. Pesemne c nu gustaser din vin. Sub umbra unui pridvor l
ateptau Iulius Caesar i ali membri ai Dreptii", costumai n marinari,
conform planului. Diego le-a spus s nu intervin n ajutorul lui, orice s-ar
ntmpla. Fiecare trebuia s aib grij
113

de sine nsui. i-au urat noroc n numele Domnului i s-au desprit.

Marinarii au nscenat o ceart de beivi chiar n faa garnizoanei, timp n care
Diego atepta la adpostul ntunericului. Cearta a scos din amoreal santinelele,
care i-au prsit postul i s-au dus s vad despre ce era vorba. S-au apropiat
de aa-ziii beivani i le-au spus s plece dac nu voiau s fie arestai, ns ei
continuau s-i care pumni de parc nici n-ar fi auzit. Se micau att de nesigur
i spuneau attea mscri, c santinelele au nceput s rd, dar cnd au vrut
s-i goneasc, beivanii s-au trezit ca prin minune i au atacat. Luai prin
surprindere, nici nu s-au aprat; au primit cte o lovitur n cap, care -a ameit,
au fost luai pe sus i dui fr menajamente ntr-o fundtur, unde se afla o
porti ascuns. Au btut de trei ori, s-a deschis un vizor, au dat parola i le-a
deschis o femeie la vreo aizeci de am, mbrcat n negru. Aplecai, ca s nu se
loveasc de grinda joas, au intrat i i-au nchis pe cei doi ntr-o magazie de
crbuni, unde i-au lsat legai, cu clu la gur i dezbrcai. i-au pus
uniformele lor i s-au ntors la poarta garnizoanei, postndu-se sub felinare. In
puinele minute ct durase toat operaiunea, Diego ptrunsese n cldire, cu
sabia i pistolul pregtite.
Locul prea pustiu, domnea o tcere mormntal i nu se vedea mai nimic, cci
jumtate din lmpi i arseser uleiul pn la capt. Nevzut ca o fantom doar
sclipirea sbiei h trda prezena -, Diego a strbtut vestibulul. A mpins cu grij
ua i s-a pomenit n pragul slii mari, unde era limpede c se mprise vinul:
ase oameni, inclusiv sublocotenentul, sforiau ntini pe jos. S-a asigurat c nici
unul nu era treaz, apoi a verificat butoiul: fusese golit pn la ultima pictur.
Sntate, domnilor! a rostit mulumit i, ntr-un impuls jucu, a trasat cu
sabia un Z pe perete. Avertismentul lui Bernardo c pn la urm Zorro avea s
pun stpnire pe el -a rsunat n minte, dar era prea trziu.
114
A adunat iute armele de foc i sbiile, le-a aruncat n lzile din vestibul, apoi a
mers mai departe, stingnd lmpile pe msur ce nainta. Umbra h fusese
dintotdeauna aliatul cel mai bun. A mai gsit trei oameni fcui praf de siropul
Bufniei Albe; dac nu fusese minit, mai rmneau cam opt. Spera s gseasc
celulele deinuilor fr s fie nevoie s-i ntlneasc, dar a auzit glasuri i-a
trebuit s se ascund rapid. Se gsea ntr-o ncpere mare i aproape goal, navea unde s se ascund i nici nu ajungea destul de sus ca s sting cele dou
tore care ardeau la vreo cincisprezece pai mai departe. Se putea folosi doar de
brnele groase din tavan, prea sus pentru a ajunge la ele. i-a pus sabia n teac,
a desfurat harapnicul i 1-a aruncat spre o brn, a tras de el s-1 ntind i
s-a crat aa cum fcuse de attea ori pe vapor sau la circ. Ajuns sus, 1-a
strns la loc i s-a ntms pe brn, linitit, cci lumina nu btea pn acolo.
Chiar atunci au intrat doi oameni, conversnd destul de animat, semn c nu-i
primiser raia de vin.
Diego i-a dat seama c trebuia s-i opreasc nainte de a ajunge n sala n care
camarazii lor zceau rscrcrai dormind adnc. A ateptat s ajung sub
brn, s-a lsat s cad ca o mare pasre neagr, cu capa deschis n evantai i
harapnicul pregtit. Nucii, n-au mai avut timp s scoat sbiile, n schimb el a pus n genunchi cu dou lovituri de bici bine intite, dup care a fcut o
reveren batjocoritoare:

 Seara bun, domnilor. V rog s lsai cu mult grij armele jos.

A plesnit amenintor din bici i i-a scos pistolul de la bru. Cei doi s-au
executat fr s crcneasc, iar el a mpins cu piciorul sbiile ntr-un col.
i-acum, domnule voastre, s vedem dac m ajutai. Presupun c nu vrei s
muni, iar eu n-am nici un chef s v ucid. Unde v pot nchide ca s n-avem
probleme ?
Soldaii l-au privit zpcii i nepncepnd mare lucru. Erau rani simpli
recrutai n armat, doi flci care n scurta lor via vzuser multe grozvii,
supravieuiser rzboiului
115
i fcuser foamea. Nu le ardea de ghicitori. Zorro a subliniat ntrebarea cu
plesnituri de bici. Unul din ei, mult prea ngrozit ca s mai aib i glas, a artat
spre ua pe care intraser. Mascatul le-a sugerat s-i spun rugciunea, pentru
c dac-1 pcleau avea s-i omoare. Ua ddea spre un culoar lung i pustiu, pe
care l-au strbtut n ir indian, el mergnd n urma prizonierilor. La capt,
coridorul se bifurca: la dreapta era o u destul de ubred, la stnga, una n
stare mai bun i cu ncuietoare. Zorro le-a spus s deschid ua din dreapta. In
faa ochilor 1 s-a artat o latrin greoas, format din patru gropi spate n
pmnt i pline de excremente, nite glei cu ap i un felinar plin de mute.
Singura legtur cu exteriorul era o deschiztur mic prevzut cu bare de fier.
Perfect! Regret c parfumul nu e de gardeme. Poate c pe viitor avei grij s
facei curat, i le-a indicat cu pistolul s intre.
Zorro a tras zvorul pe dinafar i s-a dus la cealalt u; ncuietoarea era
simpl, a deschis-o n cteva secunde cu acul de oel pe care-1 purta n custura
unei cizme ca s-i foloseasc la trucurile de magician. A deschis prudent i a
cobort cteva trepte. Ducea pesemne la subsol, unde precis c erau celulele.
Ajuns jos, s-a lipit de zid i a aruncat o privire. O singur tor lumina un
vestibul lipsit de aerisire i pzit de un gardian care n mod sigur nu gustase din
vinul adormitor, pentru c juca solitaire cu nite cri soioase, stnd pe jos cu
picioarele ncruciate. Puca era la ndemn, dar n-a apucat s-o ia, pentru c
Zorro a aprut brusc n faa lui i 1-a trntit pe spate cu un picior n brbie,
dup care a mpins arma ct colo. Locul putea ngrozitor, a fost gata s dea
ndrt, dar nu era timp de mofturi. A luat tora i s-a apucat s se uite n celule,
de fapt nite vguni insalubre, umede i pline de goange, unde prizonierii
stteau nghesuii n ntuneric. Erau cte trei sau patru n fiecare celul; stteau
n picioare i stteau jos cu rndul. Preau schelete cu ochi de nebun. Aerul fetid
vibra n ritmul respiraiei gfite a acestor nefericii. Tnrul
115
mascat 1-a strigat pe Manuel Escalante i dintr-o vgun i-a rspuns un glas. A
ridicat tora i a zrit un om legat de gratii i att de btut, c faa-i devenise o
mas diform i vnt pe care trsturile nu se mai distingeau.
Dac eti clul, fii binevenit, a spus prizonierul, i atunci i-a recunoscut
glasul ferm i demn.
Am venit s v eliberez, maestre, sunt Zorro.
Bun idee. Cheile stau atrnate lng u. i dac tot te duci acolo, vezi c
temnicerul d semne de trezie, a rostit calm Manuel Escalante.

Discipolul su a luat legtura de chei i a deschis grilajul. Cei trei prizonieri cu

care Escalante mprea celula au dat nval s ias, mpingndu-se nnebunii
de fric i speran. Zorro i-a inut la respect cu pistolul:
Nu chiar aa repede, domnilor, mai nti trebuie s-i eliberai i pe ceilali.
Pistolul amenintor a avut darul de a le reda ceva dm omenia uitat. In timp ce
ei se luptau cu cheile i zvoarele, Diego a nchis gardianul n celula goal, iar
Escalante i-a luat puca. Odat deschise toate celulele, cei doi au condus spre
ieire spectrele jalnice, n zdrene, ciufulite, acoperite de snge uscat, murdrie i
vom. Au urcat scrile, au strbtut culoarul, au traversat ncperea goal unde
Diego se crase pe brn i mai aveau puin pn la sala de arme, cnd le-a
ieit nainte un grup de gardieni care auziser zgomotul de la celule. Erau
pregtii, cu sabia n mn. Zorro a tras singurul glon, nimerindu-1 pe unul n
plin, ns Escalante a vzut abia atunci c puca lui era descrcat i nu mai era
timp. A apucat-o de eava i s-a repezit nainte, lovind ca o monc n toate
prile. Zorro i-a scos sabia din teac i s-a avntat i el, reuind s-i opreasc
pre de cteva secunde pe atacatori, timp n care Escalante a pus mna pe una
dintre sbiile de care Diego i uurase pe cei pe care-i ncuiasc n latrin. Cei doi
erau mai zgomotoi i mai eficieni dect un batalion ntreg. Diego mnuise
floreta zilnic nc din copilrie, dar niciodat nu luptase de-adevratelea:
116
singurul duel pe via i pe moarte se purtase cu pistolul i fusese mult mai
curat. i-a dat seama c nu exist nimic onorabil ntr-o lupt adevrat, unde
regulile nu mai conteaz defel. Singura regul e s nvingi, cu orice pre. Armele
nu se ntlneau ntr-o coregrafie elegant, ca la leciile de scrim, ci se ndreptau
direct spre corpul adversarului ca s-1 strpung. Cavalerismul nu avea ce cuta
aici, loviturile erau feroce i fr de mil. Senzaia pe care o transmitea oelul
strpungnd n carnea dumanului era de nedescns. II cuprinse o stare n care
se amestecau exaltarea nemiloas, repulsia i triumful, i pierdu simul realitii
i deveni o fiar. Urletele de durere i hainele ptate de snge ale adversarilor l-au
fcut s aprecieze tehnica de lupt a membrilor Dreptii", infailibil att n
Cercul Maestrului, ct i n nfruntarea oarb corp la corp. Mai trziu, cnd a
fost n stare s gndeasc, a fost recunosctor lunilor de practic cu Bernardo,
cnd oboseau n aa hal c nu-i mai ineau picioarele. Dobndise reflexe extrem
de rapide i o vedere circular, ghicea instinctiv ce se petrecea n spatele lui.
Putea s previn, ntr-o fraciune de secund, micrile simultane ale mai multor
dumani, s evalueze distanele, s calculeze viteza i direcia loviturilor, s
pareze i s atace.
In ciuda vrstei i a btilor primite de la torionari, maestrul Escalante s-a
dovedit tot att de eficient ca discipolul su. N-avea agilitatea i fora lui Zorro,
ns compensa din plin prin experien i calm. In focul luptei tnrul transpira
i gfia, n timp ce maestrul lupta la fel de hotrt, dar mult mai elegant. In
cteva minute, adversarii au fost anihilai, dezarmai sau rnii. De-abia atunci
prizonierii eliberai au ndrznit s se apropie. Nici unul n-avusese curajul de a-i
ajuta salvatorii, dar acum se ntreceau n a tr corpurile gardienilor n celulele
pe care le ocupaser pn de curnd i a-i nchide acolo, cu lovituri i insulte.
Atunci s-a trezit i Zorro la realitate i a aruncat o privire n jur: bli de snge pe

jos, snge pe perei, snge pe trupurile rniilor care erau tri n celule, snge
pe sabie, snge peste tot.
117
Sfnt Fecioar, Maic Precist! a strigat, ngrozit.
S mergem, nu e timp de comentarii, 1-a potolit maestrul Escalante.
Au prsit garnizoana fr probleme. Ceilali s-au mprtiat pe strzile
ntunecate; o parte aveau s rmn n via plecnd din ar sau stnd ascuni
am de zile, alii aveau s fie prini din nou, torturai ca s spun cum au scpat,
apoi executai. Aceia nu vor ti s spun cine a fost curajosul mascat care le
dduse libertatea; nu tiau. Ii auziser doar numele, Zorro, ceea ce se potrivea cu
litera Z de pe peretele slii de arme.
Trecuser n total patruzeci de minute ntre cearta de beivani din faa
garnizoanei i clipa n care Zorro i salvase maestrul. Pe strad ateptau cei din
societatea secret, nc mbrcai n uniformele gardienilor, care aveau s-1
conduc pe Escalante pe drumul exilului. La desprire, Diego i Manuel
Escalante s-au mbriat pentru prima i ultima oar.
Dimineaa, cnd cei din garnizoan s-au trezit din efectele drogului i-au fost n
stare s vad de rnii, bietul sublocotenent a trebuit s dea seam n faa
superiorilor de cele petrecute. Singurul element n favoarea sa era c nici unul
din subalternii si nu murise n cursul evenimentelor. A declarat c, din cte tia,
Eulalia de Calls i Rafael Moncada fuseser implicai, cci de la ei provenea
blestematul butoi de vin care intoxicase trupa.
Pe sear, un cpitan escortat de patru grzi narmate s-a prezentat acas la cei
suspectai, ns destul de servil i linguitor. Eulalia i Rafael l-au primit ca pe
un servitor, obligndu-1 s-i cear scuze pentru c-i deranja cu asemenea
prostii. Stpna casei 1-a trimis la grajduri ca s constate cu ochii lui c blazonul
fusese smuls de pe o trsur, ceea ce cpitanului nu 1 s-a prut a f o dovad
suficient, dar s-a abinut s fac vreun comentariu. Rafael Moncada, n
uniforma de ofier al regelui, era o prezen mult prea intimidant. Moncada navea alibi, dar nici n-avea nevoie la poziia lui
117
social. Ct ai zice pete, cele dou nalte persoane s-au vzut libere de orice
bnuial.
Ofierul care s-a lsat pclit astfel e un imbecil sadea i merit o pedeaps
exemplar. Vreau s aflu ce nseamn litera Z gravat pe perete i cine e banditul
care ndrznete s se foloseasc de numele meu i de al nepotului meu pentru a
comite astfel de ticloii. Ai neles ?
Fii sigur c vom face tot posibilul ca s lmurim acest incident nefericit,
excelen, a asigurat-o cpitanul, ieind cu spatele i nclinndu-se adnc.
In octombrie, Rafael Moncada i-a zis c venise timpul s-i demonstreze
autoritatea fa de Juliana, din moment ce nici diplomaia, nici rbdarea navuseser nici un rezultat. Poate c ea bnuia c atacul acela de pe strad fusese
opera lui, dar n-avea nici o dovad, iar cei care 1 le-ar fi putut da, adic iganii,
erau departe i n-ar fi ndrznit s se ntoarc la Barcelona. Intre timp, se
interesase i de situaia economic a lui Toms de Romeu catastrofal.
Vremurile se schimbaser, familia nu mai era n situaia de a se lsa rugat. Or
el avea o situaie splendid, doar Juliana mai lipsea pentru a se simi stpn pe

soart. Sigur, Eulaha de Calls nu era de acord ca el s-o curteze pe fat, dar i-a
zis c nu mai era la vrsta la care s se lase dominat de tiranica mtu. Numai
c scrisoarea prin care-i anuna vizita la casa De Romeu s-a ntors nedesfcut:
acesta lipsea dm ora mpreun cu fetele. N-au tiut s-i spun unde plecase, el
avea ns mijloacele de a afla. Printr-o coinciden, n aceeai zi Eulaha 1-a
convocat ca s stabileasc o zi n care s-1 prezinte fiicei ducilor de Medinaceh.
mi pare ru, mtu, orict de convenabil ar fi aceast uniune, nu m simt
n stare s-o duc la capt. Dup cum tii, o iubesc pe Juliana de Romeu, -a spus
Rafael cu toat hotrrea de care a fost n stare.
Scoate-i-o din cap pe fata asta, Rafael. N-a fost niciodat o partid bun, iar
acum ar fi de-a dreptul o sinuci118
dere social. Crezi c o s fie primit la curte dac se afl c taic-su s-a dat cu
francezii ?
Sunt gata s-mi asum riscul. E singura femeie care m-a interesat vreodat.
Viaa ta abia ncepe. O doreti pentru c te-a refuzat, nu de altceva. Dac te-ar
fi acceptat, de-acum ai fi stul i prea stul de ea. Tu ai nevoie de o soie de
nivelul tu, de
f cineva care s te ajute n carier. Fata lui Romeu abia dac e bun de amant.
Nu vorbi aa de Juliana!
Vorbesc cum am chef, mai ales dac am dreptate, a rspuns matroana pe un
ton tranant. Cu titlul lui Medinaceli i cu averea mea poi ajunge departe. De
cnd s-a prpdit
I srmanul meu fiu, tu eti singura mea familie, de aceea m port ca o mam cu
tine, dar rbdarea mea are i ea o limit, Rafael.
Din cte tiu, rposatul dumitale so, Pedro Fages, Dumnezeu s-1
odihneasc, n-avea nici el titluri sau avere cnd v-ai cunoscut.
Deosebirea este c Pedro era viteaz, avea o situaie impecabil n armat i era
gata s mnnce chiar i oprle n Lumea Nou ca s fac avere. Pe cnd
Juliana e o mucoas
I rsfat i tac-su e un nimeni. Iar dac vrei s-i distrugi via[ a cu ea, pe mine
s nu contezi, pricepi ?
Pricep, mtu. Noapte bun.
i, pocnindu-i clciele, Moncada s-a nclinat i a ieit. Era superb n uniforma
de ofier, cu cizmele lustruite i spada cu canaf la bru. Dona Eulaha nu i-a
fcut probleme: cunotea natura uman i avea ncredere n victoria ambiiei
nemsurate asupra amorului orict de nebun. Cazul nepotului n-avea de ce s fie
altfel.
Dup cteva zile, Juliana, Isabel i Nuria se ntorceau la Barcelona n galopul
trsurii, nsoite doar de Jordi i de doi lachei. Zgomotul copitelor din curte 1-a
ntors din drum pe Diego, care se pregtea s plece. Cele trei femei erau slbite,
pline de praf i aduceau vestea c Toms de Romeu
118
fusese arestat. Un detaament de soldai venise la casa de la ar, nvlise peste
ei i-1 luase fr s-1 lase nici mcar s-i pun o hain pe el. Fetele tiau doar
c era acuzat de trdare i c-1 duceau la temuta Ciudadela.

Dup arestarea lui Toms de Romeu, Isabel a preluat frele casei, cci Juliana,
dei cu patru ani mai mare, i pierduse capul cu totul. Cu o maturitate pe care
pn atunci n-o artase niciodat, Isabel a dat ordin s fie luate bagajele
indispensabile i s se nchid casa. In mai puin de trei ore se ndreptau spre
Barcelona. Pe drum, a avut timp s-i dea seama c n-aveau nici un aliat. Tatl
lor, despre care era convins c nu fcuse ru nimnui, n-avea acum dect
dumani. Nimeni n-ar fi fost dispus s se compromit ntinznd o mn de ajutor
victimelor persecuiei statului. Singura persoan la care puteau apela nu era un
prieten, ci un duman, dar n-a ezitat nici o clip. Juliana trebuia s se
prosterneze la picioarele lui Rafael Moncada; nici o umilin nu era de prisos
cnd era vorba s-i salveze tatl. Avea dreptate, orict de melodramatic prea.
Juliana a fost de acord, chiar i Diego a fost silit s admit, cci nici mcar o
duzin de Zorro n-ar fi fost n stare s scoat pe cineva din Ciudadela: fortul era
inexpugnabil. Una era s intri ntr-o garnizoan de cartier condus de un
sublocotenent imberb ca s-1 eliberezi pe Escalante, cu totul altceva era s te
nfruni cu grosul trupelor regelui la Barcelona. Totui, gndul c Juliana se
ducea s-1 implore pe Moncada h era insuportabil. Voia s se duc el.
Nu fi naiv, Diego, singura persoan care poate obine ceva de la omul sta e
Juliana. Tu n-ai ce s-i oferi, a rostit Isabel pe un ton categoric.
A scris chiar ea misiva n care anuna vizita sor-sn, a tnmis-o printr-un servitor
acas la tenacele amorez, dup care a trimis-o pe Juliana s se spele i s se
mbrace n hainele cele mai bune. Juliana a insistat s fie nsoit doar de Nuna
pentru c Isabel i ieea repede din ni, iar Diego nu f119
cea parte din familie. In plus, el i Moncada se urau. Cteva ore mai trziu, nc
ncercnat de pe drum, Juliana btea la poarta casei brbatului pe care-1
detesta, sfidnd norma de discreie stabilit de secole. Numai o femeie cu o
reputaie mai mult dect ndoielnic ar fi cutezat s se duc la un brbat
nensurat, chiar nsoit de o guvernant sever. Sub haina neagr era mbrcat
ca de var, dei vntul de toamn ncepuse s bat: o rochie vaporoas de
culoarea porumbului, cu jacheic tivit cu mrgelue i o mantil n ton cu
rochia, legat cu o panglic de mtase verde i pene albe de stru. De departe
prea o pasre exotic, de aproape era mai frumoas ca niciodat. Nuna a rmas
n vestibul, iar un servitor a condus-o pe Juliana n salon, unde o atepta
amorezul.
Rafael a vzut-o intrnd ca o naiad care plutea n aerul calm al dup-amiezii i
i-a dat seama c atepta aceast clip de patru ani. Dorina de a o face s
plteasc umilinele trecutului a fost gata s pun stpnire pe el, dar i-a zis c
nu trebuia s ntind coarda; porumbia fragil era pesemne la limita rezistenei.
Nu i-a imaginat c porumbia fragil putea s se tocmeasc precum un turc din
pia. Nimeni n-a aflat exact cum a decurs negocierea, mai trziu Juliana le-a
spus doar esenialul trgului: el s obin eliberarea lui Toms de Romeu, n
schimb ea se va mrita cu el. Nici un gest, nici un cuvnt n plus din care s
rzbat sentimentele ei. Dup o jumtate de ceas, prsea salonul perfect calm,
alturi de Moncada, care o inea delicat de bra. A chemat-o pe Nuria cu un gest
poruncitor i s-a urcat n trsur, unde Jordi adormise pe capr. A plecat fr
mcar s-1 priveasc pe brbatul cruia i promisese mna.

Trei sptmni ntregi au ateptat fetele De Romeu rezultatul aciunii lui

Moncada. Nu ieeau dect la biseric, unde se rugau Eulahci, sfnta oraului,
pentru ajutor. Ct nevoie am avea acum de Bernardo!", se plngea Isabel,
convins c el ar fi fost n stare s afle cum o ducea tatl lor, sau chiar s fac si parvin un mesaj; adesea, ceea ce nu se putea rezolva de sus reuea el, graie
relaiilor pe care i le fcuse.
120
Da, tare bine ar fi s fie aici, dar m bucur c-a plecat, c e n sfrit alturi de
Fulgerul Nopii, aa cum a dorit mereu, a spus Diego.
Ai primit veti de la el ? O scrisoare ?
Nu, nc nu.
i-atunci, de unde tii ?
Diego a ridicat din umeri. Nu putea s le explice n ce consta ceea ce albii din
California numeau pota indian. Intre ei doi funciona perfect, nc de cnd erau
copii erau n stare s comunice fr cuvinte i n-avea de ce da gre tocmai acum.
Intre ei nu era dect oceanul, dar continuau s fie permanent n legtur, ca de
obicei.
Nuna a cumprat o estur grosolan de ln cafenie i a transformat-o n straie
de pelerin. Influena Sfintei Eulalia la curtea cereasc trebuia ntrit, drept care
apelase i la Santiago din Compostela, promindu-i c dac stpnul scpa va
merge pe jos mpreun cu fetele pn la sanctuarul su. N-avea idee cte leghe
fcea drumul, dar dac venea lume pn i din Frana, nu puteau fi multe.
O duceau ru. Majordomul o tersese fr explicaii imediat ce aflase de arestarea
stpnului. Puinii servitori rmai fceau mutre i deveniser obraznici, pentru
c nu mai sperau s primeasc salariul din urm. Nu plecau pentru c n-aveau
unde se duce. Contabilii i avocaii care se ocupaser de averea lui don Toms
nici nu le-au primit pe fetele care veniser s cear ceva bani pentru traiul de zi
cu zi. Diego n-avea cum s le ajute pentru c-i dduse aproape toi banii
iganilor; iar urmtorul mandat de acas ntrzia. Pn una-alta, recurgea la
contacte mai pmnteti dect cele ale Nuriei pentru a afla cum o ducea
prizonierul. Dreptatea" nu-1 mai putea ajuta, membru ei se rspndiser care
ncotro. Era prima dat de dou secole ncoace cnd societatea secret, care
funcionase chiar i n perioadele potrivnice, i suspenda activitatea. Unu
fugiser n strintate, alii stteau ascuni, cei mai puin norocoi czuse120
r n ghearele Inchiziiei, care nu mai ardea oamenii pe rug, prefernd s-i fac
s dispar n mod discret.
La finele lunii octombrie, Moncada a venit la Juliana. Avea un aer distrus: n
aceste trei sptmni, a spus, constatase c puterile lui erau foarte limitate. Nu
reuise mai nimic cu birocraia greoaie a statului. Se dusese valvrtej la Madrid
ca s intervin chiar pe lng rege, dar acesta l dduse pe mna secretarului,
unul dintre cei mai puternici oameni de la curte, sftuindu-1 s nu-1 mai
deranjeze cu prostii. Cu secretarul nu -a mers cu vorba bun i n-a ndrznit s1 mituiasc; dac nu inea figura, asta putea s-1 coste scump. I s-a spus c
Toms de Romeu, mpreun cu ali trdtori, avea s fie mpucat. Secretarul
adugase c n-avea de gnd s rite aprnd un trdtor. Ameninarea era ct se
poate de limpede. ntors la Barcelona, se oprise doar ca s se spele i venise

imediat s le spun toate astea fetelor, care l-au primit palide, dar demne. A
adugat c n-avea de gnd s se dea btut, c o s ncerce prin toate mijloacele
ca pedeapsa s fie comutat.
Oricum, domniile voastre s tie c nu suntei singure pe lume; contai pe
respectul i protecia mea, a mai spus el pe un ton ntristat.
Vom vedea, a rspuns Juliana, fr o lacrim. Aflnd vestea tragic, Diego a
hotrt c dac Sfnta
Eulaha nu fusese n stare de nimic, era cazul s apeleze la omonima ei:
Cucoana asta e foarte puternic. Cunoate o jumtate de lume i e temut. Ca
s nu mai spun c n oraul sta banul conteaz mai mult ca orice altceva. S
mergem tustrei s vorbim cu ea.
Eulalia de Callis nu-1 cunoate pe tata i, din cte tiu, n-o poate suferi pe
sor-mea, 1-a avertizat Isabel, dar el nu s-a lsat convins, trebuia s ncerce.
Contrastul dintre plelul suprampodobit, aidoma celor mai luxoase reedine
din perioada aurit a Mexicului, i sobrietatea Barcelonei n general i a casei De
Romeu n special, era nucitor. Diego, Juliana i Isabel au strbtut
121
saloane uriae cu perei pictai alfresco sau acoperii cu tapiserii de Flandra,
portrete n ulei ale strmoilor nobili i tablouri care nfiau btlii epice. In
faa fiecrei ui erau postai lachei n livrea, iar slujnice gtite cu dantele dm
Olanda aveau grij de oribilii cei chihuahua i-i plecau privirile la trecerea
oricrei persoane de rang superior. Dona Eulalia i-a primit vizitatorii pe tronul ei
cu baldachin din salonul principal, gtit ca de bal, dei n doliu riguros. Semna
cu un uria leu de mare plin de straturi suprapuse de grsime, cu un cap mic i
ochi frumoi cu gene lungi, strlucitori ca mslinele. Dac btrna doamn a
vrut s-i intimideze, a reuit din plin. Tinerii se topeau de ruine n reedina
luxoas, niciodat nu se aflaser ntr-o situaie asemntoare; se nscuser
pentru a drui, nu pentru a cere.
Eulaha n-o vzuse pe Juliana dect de departe i a fost curioas s-o cerceteze
ndeaproape. Nu putea nega c fata era frumoas, ceea ce nu justifica prostule pe
care nepotu-su voia s le fac pentru ea. i-a amintit de anii tinereii i a ajuns
la concluzia c i ea fusese la fel de frumoas ca fata asta. In afar de pletele de
foc, avusese i un corp de amazoan. Sub osnza care o mpiedica la mers, pstra
neschimbat amintirea femeii care fusese, senzual, imaginativ i plin de
energie. Nu degeaba Pedro Fages o iubise cu o patim inepuizabil i fusese
invidiat de atia brbai. In schimb, Juliana prea o gazel rnit. Ce-o fi vzut
Rafael la duduia asta palid i delicat, care n pat precis c s-ar fi purtat ca o
clugri? Ce tmpii sunt brbaii, i-a zis. Cealalt fat De Romeu, cum o
cheam oare, 1 s-a prut mai interesant pentru c nu prea s fie timid, dar
nfiarea ei lsa mult de dorit, mai ales prin comparaie cu Juliana. Ce ghinion
pe fata asta, s aib o sor att de frumoas. In condiii normale, le-ar fi oferit
mcar un Xeres i nite gustri, nimeni nu putea s-o acuze c-ar fi fost zgrcit,
casa ei era celebr pentru buctria bun; dar nu voia ca ei s se simt n largul
lor, trebuia s-i pstreze avantajul pentru trguiala ce avea s urmeze.
121
Diego a luat cuvntul i i-a expus situaia tatlui fetelor, tar s omit faptul c
Rafael Moncada fusese la Madrid cu scopul de a interveni n favoarea lui. Eulalia

asculta atent, observndu-i pe toi cu privirea ei ptrunztoare i ajungnd la

propriile concluzii. A ghicit trgul pe care Juliana l fcuse cu nepotul, cci
altminteri acesta nu i-ar fi riscat reputaia pentru a ajuta un liberal acuzat de
trdare. Micarea asta stngace putea s-1 coste favoarea regal. Pentru o clip,
s-a bucurat c Rafael nu fcuse nimic, dar apoi a vzut lacrimile din ochii fetelor
i inima a trdat-o dm nou. I se ntmpla des ca mintea ei deschis pentru
afaceri i spiritul practic s se loveasc de sentimentele ei. Ceea ce avea un pre,
dar ea cheltuia cu plcere, cci aceste crize spontane de compasiune erau
ultimele vestigii ale trecutei tinerei. A urmat o lung tcere. Apoi matroana,
nduioat fr s vrea, le-a spus c aveau o prere exagerat despre puterea ei.
Nu-1 putea salva pe Toms de Romeu. Nu putea face nimic peste ce fcuse
nepotul ei, poate doar s-i mituiasc pe temniceri ca s fie tratat mai bine pn
la execuie. Trebuia s fie limpede c Juliana i Isabel de Romeu n-aveau nici un
viitor n Spania. Erau fiicele unui trdtor, iar dup moartea tatlui aveau s fie
fiicele unui criminal i numele lor va fi dezonorat. Coroana le va confisca averea,
vor rmne n strad, neavnd din ce tri, aici sau n alt ar din Europa. Ce se
va alege de ele ? S-i ctige pinea brodnd trusoun pentru mirese sau fcnd
pe institutoarele pentru copiii altora. Sigur, Juliana putea s fac efortul de a gsi
un naiv cu care s se mrite, poate chiar cu Rafael, ns era convins c la ceasul
unei hotrri att de serioase nepotul ei, care nu era totui ultimul cretin, avea
s pun n balan cariera i poziia social. Juliana nu era de nivelul lui. In
plus, nu exist belea mai mare dect o femeie exagerat de frumoas: brbailor
nu le convenea aa ceva, atrgea tot felul de probleme. A mai spus c n Spania
frumoasele fr avere ajungeau la teatru sau ntreinute de un binefctor, cum
bine se tie. Dorea dm tot sufletul ca Juliana s scape de aa
122
ceva. Pe msur ce Eulalia vorbea, Juliana-i pierdea controlul pe care-1
pstrase cu mari eforturi de-a lungul teribilei ntrevederi i un ru de lacrimi i se
nnoda sub brbie i n decolteu. Diego a socotit c auziser destul; i prea ru
c dona Eulalia nu era brbat, s-ar fi btut n duel pe loc. A luat fetele de bra i
le-a mpins spre u, dar n-au ajuns acolo, cci glasul Eulaliei -a oprit:
Cum v spuneam, nu pot face nimic pentru don Toms de Romeu, dar pot face
ceva pentru voi dou.
i s-a oferit s cumpere proprietile familiei, de la conacul drpnat din
Barcelona pn la fermele prsite din provincie, cu un pre bun i pltit imediat,
astfel ca ele s dispun de capitalul necesar pentru a ncepe o via nou undeva
departe, unde nu le cunotea nimeni. Chiar a doua zi i-ar fi trimis notarul ca s
verifice titlurile de proprietate i s ntocmeasc actele necesare. In plus, o s-1
conving pe comandantul militar din Barcelona s le lase s-i vad tatl, ca si ia rmas-bun i s semneze actele de vnzare, operaiune care trebuia fcut
repede, pn s vin autoritile s-i confite averea.
De fapt, excelena voastr vrea s scape de sor-mea ca s nu se cstoreasc
cu Rafael Moncada! a izbucnit Isabel, tremurnd de furie.
Eulalia a primit insulta ca pe o palm. Nu era obinuit s fie contrazis pe un
ton ridicat, de la moartea brbatului ei nimeni nu mai fcuse asta. I s-a tiat
respiraia, dar nvase s-i stpneasc temperamentul exploziv i s aprecieze
un adevr. A numrat n gnd pn la treizeci, nainte de a rspunde:

 Nu suntei n situaia de a-mi refuza oferta. Trgul e simplu i limpede: cum

primii banii, cum plecai.
Nepotul dumneavoastr a silit-o pe sor-mea s se cstoreasc cu el, iar
acum o silii s n-o fac!
Gata, Isabel, ajunge, a optit Juliana tergndu-i lacrimile. M-am hotrt. V
accept oferta i v mulumesc pentru generozitate, excelen. Cnd putem s-1
vedem pe tata ?
123
In curnd, fetelor. V anun eu, i-a rspuns Eulalia, mulumit.
Mine la ora unsprezece l primim pe contabilul dumneavoastr. Adio,
doamn.
Eulalia s-a inut de cuvnt. A doua zi, la unsprezece fix, trei avocai se prezentau
la casa De Romeu. Au cutat documente, au golit biroul, au revizuit
contabilitatea care lsa de dorit, au evaluat bunurile. Nu numai c avea mai
puin dect credeau, dar era i copleit de datorii; n situaia asta, renta fetelor ar
fi fost total insuficient. Dar notarul avea instruciuni precise. Cnd fcuse
oferta, Eulalia nu se gndise la ce-ar fi putut dobndi, ci la ct aveau nevoie fetele
ca s triasc. Ceea ce le-a i dat. Lor nu li s-a prut nici mult, nici puin, cci
nu tiau nici ct cost o pine. Nici Diego nu se pricepea la finane i pe moment
nici n-avea cu ce s le ajute. Fetele au primit suma, netnnd c era dublul valoni
reale a bunurilor tatlui lor. De cum s-au ntocmit actele, Eulalia le-a aranjat
vizita la nchisoare.
Fortul La Ciudadela era un pentagon monstruos din piatr, lemn i ciment,
proiectat la 1715 de un inginer olandez. Fusese inima puterii militare a regilor
Bourboni n Catalonia. Ziduri late, prevzute cu bastioane n cele cinci coluri,
nchideau o suprafa vast. De acolo se vedea tot oraul. Pentru a ridica
fortreaa inexpugnabil, trupele regelui Fihp al V-lea demolaser cartiere ntregi,
spitale, mnstiri, o mie dou sute de case i tiaser pdurile din zon.
Construcia masiv i legenda sa lugubr apsau Barcelona ca un nor negru. Era
echivalentul Bastiliei din Frana: un simbol al opresiunii. Intre zidurile ei triser
mai multe armate de ocupaie, n celulele ei muriser mu i mu de prizonieri.
Trupurile celor spnzurai erau atrnate de bastioane, n chip de luare-aminte
pentru populaie. Se zicea c e mai lesne s scapi din iad dect din Ciudadela.
Jordi i-a condus pe Diego, pe Juliana i pe Isabel pn la poart, unde au
prezentat permisul de liber trecere de care
123
fcuse rost Eulalia de Calls. Vizitiul a rmas afar, tinerii au intrat, nsoii de
patru soldai narmai i cu baionetele pregtite. Traseul s-a dovedit lugubru.
Afar era o zi rece, dar frumoas, cu cer limpede i aer curat, apa mrii era ca o
oglind argintie, iar soarele arunca pete de lumin pe zidurile albe ale oraului.
In fortrea timpul ncremenise parc acum un secol i domnea un soi de
asfinit de iarn etern. Au strbtui tcui drumul destul de lung pn la
cldirea central. Au ptruns pnntr-o u lateral din stejar cu ntntun de fier,
apoi au fost condui pe nite culoare lungi care lc ntorceau ecoul pailor. Era
curent i se simea mirosul tipic al garnizoanelor militare. Umezeala se strecura
prin tavan, formnd hri verzui pe perei. Au trecut multe praguri, de fiecare
dat o poart grea se zvorea n urma lor. Parc fiecare din ele i deprta i mai

mult de lumea celor liberi i de realitatea pe care o cunoteau, silindu-i s se

adnceasc n mruntaiele unei fiare gigantice. Fetele tremurau, Diego se ntreba
dac aveau s scape cu bine din locul sta nefast. Au ajuns ntr-un vestibul unde
au ateptat ndelung, n picioare i nconjurai de soldai. In cele din urm -a
primit un ofier ntr-o sli n care se gseau doar o mas grosolan i cteva
scaune. Militarul a aruncat o privire asupra hrtiei, ca s verifice sigiliul i
semntura, dar precis c nu tia s citeasc, aa c a restituit-o fr nici un
comentariu. Era un om la vreo patruzeci de ani, cu chip curat, pr ca oelul i
nite ochi de o nuan de albastru aproape violet. Le-a spus n catalan c
dispuneau de cincisprezece minute pentru a vorbi cu prizonierul la o distan de
trei pai. Diego -a explicat c domnul De Romeu trebuia s semneze nite acte
i-ar fi avut nevoie de mai mult timp pentru a le citi.
V rog, domnule ofier! E ultima dat cnd ne vedem tatl, lsai-ne mcar s1 mbrim! a implorat Juhana, cznd n genunchi.
Omul s-a tras napoi, jenat i fascinat n acelai timp, n vreme ce Diego i Isabel
trgeau de Juhana s-o ridice.
Pentru Dumnezeu! Ridicai-v, domnioar, a zis el pe un ton poruncitor, dar
s-a muiat repede i a ndicat-o, tr124
gnd-o de mini cu delicatee. Nu sunt lipsit de inim, fata mea. Sunt i eu tat,
am mai muli copii i neleg situaia dureroas. De acord, v dau o jumtate de
or s stai cu tatl vostru i s-i artai actele.
Apoi a trimis un gardian s aduc prizonierul, timp n care Juliana a ncercat si stpneasc emoiile. Dup puin timp a aprut Toms de Romeu escortat de
doi gardieni. Era brbos, murdar, slab, dar fr ctue. Nu se brbierise i nu se
splase de sptmni ntregi, duhnea ca un ceretor i avea privirile rtcite ale
unui nebun. Mncarea pe sponci i topise burdihanul de om iubitor de via, i
ascuise trsturile, nasul acvilin prea enorm pe chipul verzui, iar obrajii
altdat rubiconzi i atrnau ca nite piei acoperite de barba rar i cenuie.
Fetele l-au recunoscut cu greu, apoi 1 s-au aruncat plngnd n brae. Ofierul i
gardienii s-au retras. Durerea acestei familii era att de insuportabil, nct Diego
ar fi vrut s fie invizibil. S-a lipit de perete, cu privirile n pmnt, copleit.
Gata, fetelor, nu mai plngei, v rog. Avem foarte puin timp i multe de fcut.
Mi s-a spus c am de semnat nite hrtii, a spus Toms de Romeu, tergndu-i
lacrimile cu dosul minii.
Diego -a relatat pe scurt oferta Eulaliei i i-a dat actele de vnzare, rugndu-1 s
le semneze pentru ca fetele s-i salveze modesta motenire.
Asta-mi confirm ceea ce tiam. N-am s scap viu de aici, a murmurat
prizonierul.
Diego i-a spus c, chiar dac ar fi venit ntre timp o graiere de la rege, fetele
trebuiau oricum s prseasc ara, iar asta era posibil doar cu bani pein.
Toms a luat pana i climara aduse de Diego i a semnat trecerea tuturor
posesiunilor sale pe numele Eulaliei de Calls. Apoi, linitit, 1-a rugat pe Diego s
aib grij de fiicele lui, s le duc departe, acolo unde nimeni nu tia c tatl lor
fusese executat ca un criminal.
124

 In toi anii tia am nvat s am ncredere n tine, Diego, ca n fiul meu pe

care nu l-am avut. Dac fetele rmn n grija ta, pot s mor n pace. Du-le la casa
ta din California i roag-1 pe prietenul meu Alejandro de la Vega s le considere
ca pe fetele lui.
Nu dispera, tat. Rafael Moncada ne-a asigurat c-i va pune n joc toat
influena ca s-i obin eliberarea, a gemut Juliana.
Execuia e fixat peste dou zile, Juliana. Iar Moncada n-o s mite un deget
n ajutorul meu pentru c el este cel care m-a denunat.
Tat! Eti sigur ?
Nu am dovezi, dar aa am auzit de la cei care m-au arestat.
Dar Rafael s-a dus s cear ndurare de la rege!
Nu cred, fata mea. S-o fi dus la Madrid, dar nu pentru asta.
Atunci e doar vina mea...
Nu eti vinovat pentru rutatea altora. Nu eti rspunztoare pentru moartea
mea. Curaj! Nu mai vreau s vd lacrimi.
De Romeu credea c Moncada l denunase nu att din motive politice sau ca s
se rzbune pe refuzul Julianei, ci din calcul. Dup moartea sa fetele ar fi rmas
pe drumuri i-ar fi trebuit s accepte protecia primului venit. Iar el era acolo,
ateptnd ca Juliana s-i pice n brae ca o turturic; de aceea era att de
important rolul lui Diego, a mai adugat. Tnrul a fost gata s-i spun c fata navea s fie nicicnd a lui Moncada, c el o adora i o cerea de nevast n
genunchi, dar i-a nghiit cuvintele. Juliana nu-i dduse nici un motiv pentru a
crede c l iubea, nu era cazul s deschid subiectul. In plus, se simea ca
ultimul milog, cci nu le putea oferi fetelor nici un pic de siguran. Curajul,
spada i amorul nu prea ajutau cu nimic. Fr susinerea averii tatlui nu putea
face nimic pentru ele.
125
Fii linitit, don Toms. Mi-a da viaa pentru fetele dumneavoastr. Voi
veghea mereu asupra lor, a rostit cu simplitate.
Dou zile mai trziu, n zori, n timp ce ceaa de pe mare acoperea oraul cu o
ptur de mister i intimitate, unsprezece deinui politici acuzai de colaborare
cu francezii erau executai ntr-o curte a Ciudadelei. Cu o jumtate de ceas mai
devreme, un preot le fcuse maslul, ca s plece pe lumea cealalt curai de
pcate, precum nou-nscuii, ca s-1 citm exact. Toms de Romeu, care timp de
cincizeci de ani tunase i fulgerase mpotriva clerului i a dogmelor Bisericii, a
primit sacramentul mpreun cu ceilali, ba chiar s-a mprtit. Pentru orice
eventualitate, printe, nu se tie niciodat. a spus n glum. Fusese bolnav de
fric nc de cnd auzise soldaii nvlind n casa de la ar, dar acum era
linitit. Toat frica pierise n clipa cnd i luase rmas-bun de la fiicele sale.
Dormise bine n nopile care au urmat, iar ziua era bme dispus. S-a abandonat
morii iminente cu o placiditate pe care n-o avusese toat viaa. ncepea s-i
plac ideea de a-i sfri zilele cu un glon, n loc de a muri ncetul cu ncetul, tot
mai decrepit. S-a gndit i la fetele lui, care aveau o soart nou, dorindu-i ca
Diego de la Vega s se in de cuvnt. In sptmnile de captivitate se eliberase
de toate amintirile i sentimentele, dobndind o libertate nou: nu mai avea ce
pierde. Dac se gndea la fiicele sale nu mai reuea s le vad chipurile sau s-i
aminteasc de sunetul glasurilor lor, erau dou copile fr mam care se jucau

cu ppuile n saloanele ntunecoase ale casei. Iar cnd veniser s-1 vad cu
dou zile n urm, se mirase s vad dou femei n locul fetielor cu botoei,
orule i moae. Uite cum trece timpul, optise atunci. Se desprise de ele fr
durere, mirat de propria sa indiferen. Juhana i Isabel i vor face viaa fr el,
nu le mai putea proteja. Dup care i-a savurat ultimele ore de via i a observat
curios ritualul propriei execuii.
126
In ziua morii, Tomas de Romeu a primit n celul ultimul cadou de la Eulalia de
Calls: un co cu o gustare mbelugat, o sticl din cel mai bun vin al ei i un
platou cu cele mai fine bomboane de ciocolat dm colecia ei. I s-a dat voie s se
spele i s se brbiereasc, a primit un pachet cu schimburi curate trimise de
fetele lui. A mers vioi i nenfricat spre locul execuiei, s-a aezat n faa stlpului
nsngerat ca s fie legat, n-a permis s fie legat la ochi. Plutonul de execuie era
condus de acelai ofier cu ochi albatri care le primise pe Juliana i pe Isabel.
Lui -a revenit misiunea de a-1 lichida cu un glon n tmpl dup ce constatase
c era ciuruit de mpucturile primite, dar nc n via. Ultimul lucru pe care 1a vzut condamnatul nainte de tirul de graie a fost lumina aurie a rsritului
care nvingea ceaa.
Militarul, care nu era uor impresionabil pentru c fcuse rzboiul i era obinuit
cu brutalitatea garnizoanei, nu putea uita chipul scldat n lacrimi al feciorelnicei
Juliana, ngenuncheat n faa lui. Inclcndu-i principiul de a nu amesteca
datoria cu emoia, a mers chiar el s le duc vestea. Nu voia ca ele s afle pe alte
ci.
N-a suferit, domnioarelor, le-a minit.
Rafael Moncada a aflat n acelai timp de moartea lui Tomas de Romeu i de
stratagema Eulahei de a o scoate pe Juliana din Spania. Dac prima fcea parte
din planurile lui, a doua -a produs o criz de furie. A avut ns grij s nu se
confrunte cu mtu-sa, cci nu renunase nc la gndul de a pune mna pe
Juliana fr s-i piard motenirea. Pcat c mtua era att de sntoas; mai
provenea i dintr-o familie longeviv, aa c nu era nici o speran s moar
repede i s-1 lase bogat i stpn pe soarta lui. Singura soluie era s-o conving
s-o accepte pe Juliana cu vorba bun. Nu se punea problema s-i anune
cstoria ca pe un fapt consumat, asta nu i-ar fi iertat-o niciodat, dar a urzit un
plan, ntemeiat pe legenda dup care, n California, pe cnd era nevast de
guvernator, Eulaha transformase un periculos rz126
boinic indian ntr-o civilizat domnioar cretin i spaniol. Nu bnuia c era
vorba de mama lui Diego de la Vega, dar auzise povestea chiar din gura Eulaliei,
care avea viciul de a voi s controleze vieile altora i pe deasupra se i luda cu
asta. Se gndise deci s-o roage s le primeasc pe fetele De Romeu la curtea ei, n
calitate de protejate, pentru c-i pierduser tatl i rmseser singure pe lume.
A le salva de la dezonoare i a le readuce n societate ar fi fost un pariu interesant
pentru Eulalia, exact ca n cazul indiencei din California, de acum douzeci i
ceva de ani. Iar cnd matroana i-ar fi deschis inima ctre Juhana i Isabel, aa
cum fcea cam cu toi pn la urm, i-ar fi pus i problema mariajului. Iar dac
planul cel complicat nu ddea roade, exista oricum alternativa pe care 1-0
sugerase tot mtu-sa. Cuvintele ei i lsaser o impresie de neters: Juhana de

Romeu putea s-i fie amant. Fr un tat care s vegheze asupra ei, fata ar fi
ajuns ntreinuta unui protector. Nimeni mai nimerit dect el nsui. Ideea nu era
rea. Asta i-ar permite s dobndeasc o soie de rangul su, poate chiar pe
tnra Medinaceli, fr s renune la Juhana. Totul se poate rezolva cu discreie,
i-a zis. Cu acest gnd n minte s-a dus la casa De Romeu.
Cldirea, care era oricum drpnat, 1 s-a prut acum de-a dreptul o ruin. In
doar cteva luni, de cnd se schimbase situaia politic n Spania iar pe Toms l
copleiser grijile i datoriile, casa ncepuse s semene cu stpnul ei, la fel de
nvins i de jalnic. Grdina fusese npdit de buruieni, palmierii pitici i
ferigile se uscau n hrdaie, curtea principal era plin de baleg de cal, gunoaie,
gini i cini. nuntru se nstpniser praful i ntunericul, de luni de zile
draperiile nu fuseser trase i nici focul aprins n cmin. Fiorul rece al toamnei
intrase n saloanele neospitahere. Nici un majordom n-a ieit s-1 ntmpine, a
venit Nuna, posac i uscat ca de obicei, i 1-a condus n bibliotec.
Guvernanta ncercase s nlocuiasc majordomul i s in pe linia de plutire
corabia gata s naufragieze, dar n-avea nici un pic de autoritate n faa
servitorilor. Stteau ru
127
i cu banii, cci pstrau ultimul bnu pentru vntor, era singura zestre de care
aveau s aib parte fetele. Diego dusese chitanele Eulaliei de Calls la un
bancher recomandat tot de ea, un om cinstit i scrupulos, care i-a nmnat
echivalentul sumei n pietre preioase i dublom de aur, cu sfatul de a coase
comoara n brun purtate tot timpul. Aa-i salvaser bunurile evreii n secolele
de persecuie, i-a explicat el, cci erau uor de transportat i aveau aceeai
valoare peste tot. Juhana i Isabel nu puteau crede c mna asta de cristale
colorate reprezenta tot ce posedase familia lor.
In timp ce Rafael Moncada atepta n bibliotec, ntre crile legate n piele care
fuseser lumea lui Toms de Romeu, Nuna s-a dus s-o anune pe Juliana. Fata
era n camera ei, epuizat de plns i rugciuni pentru sufletul tatlui.
Nu eti obligat s vorbeti cu ticlosul sta lipsit de inim, fata mea. Dac
vrei, m duc s-i spun s se duc dracului.
D-mi rochia de culoarea cireei, Nuna, i ajut-m s m pieptn. Nu vreau
s m vad n doliu i nici nfrnt.
Dup puin timp, i fcea apariia n bibliotec, la fel de strlucitoare ca n
vremurile cele mai bune. La lumina tremurtoare a lumnrilor, Rafael nu i-a
vzut ochii rou de plns i nici paloarea doliului. A srit n picioare, cu inima
btndu-i nebunete, constatnd nc o dat efectul incredibil pe care fata l avea
asupra lui. Se ateptase s-o gseasc distrus de durere, dar iat c sttea n
faa lui la fel de frumoas, de mndr i tulburtoare ca ntotdeauna. Cnd i-a
revenit glasul i-a spus ct de ru i prea pentru tragedia care se abtuse asupra
familiei i i-a repetat c fcuse tot ce-i sttuse n putin pentru a-1 ajuta pe don
Toms, dar fr nici un rezultat. tia, a mai spus, c mtua Eulalia o sftuise s
plece din Spania mpreun cu sora ei, ns el nu credea c era nevoie. Era sigur
c peste puin timp pumnul de fier cu care Ferdinand al VH-lea i strangula
oponenii avea s se nmoaie. ara era ruinat, poporul ndurase prea muli ani
de violen i-acum cerea pine, munc i pace. A sugerat ca
127

de-acum nainte Juliana i Isabel s foloseasc doar numele mamei, cci cel al
tatlui era ptat irevocabil, i s nu ias o vreme, pn se vor potoli vorbele rele
pe seama lui Toms de Romeu. Dup aceea, i vor putea face apariia n
societate. Iar pn atunci erau sub protecia sa.
Ce vrei s spunei mai exact, domnule ? a ntrebat Juliana, n defensiv.
Moncada i-a repetat c nimic nu l-ar face mai fericit dect s-o ia de nevast i c
oferta rmnea n picioare, dar c n situaia dat era nevoie s pstreze
aparenele cteva luni. Mai trebuia i s evite opoziia Eulaliei de Calls, dar asta
nu era o problem de nerezolvat. In momentul n care mtua o va cunoate mai
bine, precis c-o s-i schimbe prerea. Acum, dup evenimentele grave, Juliana
probabil c reflectase la viitorul ei, a mai spus. Dei n-o merita nu se nscuse
brbatul care s-o merite pe de-a-ntregul -, el i punea la picioare viaa i averea.
Alturi de el n-avea s duc lips de nimic. Chiar dac se amna cstoria, el
putea s-i ofere ei i surorii ei toat bunstarea i sigurana. Era o ofert serioas
i o ruga s se gndeasc bine.
Nu vreau un rspuns pe loc. neleg c eti n doliu i c nu e cazul s vorbim
despre dragoste...
Nu vom vorbi niciodat despre dragoste, domnule Moncada, dar putem vorbi
despre afaceri. Mi-am pierdut tatl n urma unui denun al dumneavoastr.
Moncada a simit tot sngele n cap i 1 s-a tiat respiraia.
Nu m poi acuza de o asemenea ticloie! Tatl dumitale i-a spat singur
groapa, fr nici un ajutor. Te iert pentru jignire doar pentru c eti orbit de
durere i nu mai tii ce spui.
Cum considerai c ne putei rsplti pe sora mea i pe mine pentru moartea
tatlui nostru ? a insistat Juliana cu o furie rece.
Tonul era att de dispreuitor, c Moncada i-a ieit din pepeni i a hotrt c nu
mai avea sens s mimeze un cavalerism inutil. Pesemne c ea fcea parte din
femeile care rspund mai
128
bine n faa autoritii virile. A apucat-o de umeri i, scuturnd-o cu putere, -a
uierat c nu era n situaia de a negocia, ci de a se arta recunosctoare; oare
nu-i ddea seama c putea ajunge pe strad sau n nchisoare mpreun cu
sor-sa, aa cum pise i trdtorul de tac-su; poliia era alertat i doar
intervenia sa oportun fcuse s nu fie arestate, dar asta se putea ntmpla
oricnd, doar el putea s le scape de mizerie i de gherl. Juliana a ncercat s
scape din strnsoare, n efortul de a se elibera i s-a sfiat o mnec, lsnd
vederii umrul, iar agrafele care-i ineau prul au czut. Pletele negre au acoperit
minile lui Moncada. Incapabil s se controleze, omul i-a nfipt minile n masa
de pr parfumat, -a mpins capul napoi i a srutat-o apsat.
Diego pndise din ua ntredeschis, asistnd la toat scena, n timp ce-i repeta
ca pe o litanie sfatul pe care Escalante -l dase la prima lecie de scrim: nu
trebuie s lupi cu furie. Dar cnd Moncada s-a repezit s-o srute cu fora pe
Juliana, n-a mai rezistat i a nvlit cu sabia ridicat, spumegnd de indignare.
Moncada i-a dat drumul fetei, mpingnd-o spre perete, i i-a scos spada. Cei doi
s-au nfruntat, cu genunchii flexai, sbiile n mna dreapt la nouzeci de grade
fa de corp i cellalt bra ridicat deasupra umrului, pentru echilibru. De cum
a adoptat poziia clasic, lui Diego i-a trecut furia ca prin farmec. Absolut calm, a

respirat adnc i a zmbit mulumit. i controlase furia, exact cum dorise de la

bun nceput maestrul Escalante. Nu trebuie s-i pierzi suflul; spirit calm,
gndire limpede, bra puternic. Senzaia rece care-i cuprindea spinarea precum
vntul iernii trebuia s precead euforia luptei. Atunci mintea nceta s
gndeasc i corpul rspundea din reflex. Scopul severului antrenament de lupt
al Dreptii" era ca instinctul i dibcia s-i conduc micrile. i-au ncruciat
sbiile de vreo dou ori, cercetndu-se, apoi Moncada a ncercat o lovitur dm
plin, pe care Diego a parat-o scurt. nc de la primele fente Diego i-a
129
dat seama de valoarea adversarului. Moncada era un spadasin bun, ns el era
mai agil i avea mai mult practic; nu degeaba scrima fusese principala sa
ocupaie. In loc s ntoarc lovitura, a mimat o ezitare i s-a tras ndrt, cu
spatele la perete. Para loviturile cu efort aparent i disperare, dar de fapt nu se
lsa atins deloc.
Mult mai trziu, recapitulnd cele petrecute, Diego i-a dat seama c, fr s i-o
fi propus, reprezenta dou personaje diferite, n funcie de mprejurri i de
costumaie. Astfel reuea el s anihileze inamicul. tia c Rafael Moncada l
detesta, de asta avusese el nsui grij atunci cnd fcuse pe caraghiosul
manierat i rsfat n prezena lui. O fcuse din acelai motiv ca i n cazul lui
Chevalier i a lui Agnes: din precauie. Cnd se duelase cu pistolul cu Moncada,
acesta i dduse seama de vitejia sa, ns orgoliul rnit l fcuse s dea totul
uitrii. Dup aceea se mai vzuser de cteva ori, iar Diego a fcut tot posibilul
s confirme proasta prere pe care rivalul lui i-o formase n ceea ce-1 privea,
intuind c avea de-a face cu un adversar lipsit de scrupule. Se hotrse s-1
nfrunte cu viclenie, nu cu bravur. Pe domeniul tatlui su, vulpile dansau ca s
atrag mieii, care se apropiau curioi i, la primul semn de neatenie, erau
devorai. Cu tactica asta de a face pe bufonul reuea s-1 dezorienteze i pe
Moncada. Pn atunci nu fusese pe deplin contient de dubla sa personalitate, pe
de o parte Diego de la Vega, elegant, mofturos i ipohondru, iar pe de alta Zorro,
ndrzne, cuteztor, jucu. Bnuia c undeva la mijloc era i personalitatea lui
adevrat, dar nu tia cum era aceea, nici una din cele dou sau ambele la un
loc. Se ntreba cum l vedeau oare Juhana i Isabel; habar n-avea, poate c
exagerase cu teatrul i le fcuse s-1 cread un farsor. Dar n-avea timp de astfel
de cugetri, cci viaa devenise complicat i era nevoie de o aciune imediat. A
admis c n el existau doi oameni i s-a hotrt s transforme asta ntr-un
avantaj.
Diego alerga printre mobile, prefcndu-se c fuge de atacurile lui Moncada, dar
n acelai timp provocndu-1 cu
129
comentarii ironice. A reuit s-1 nfurie. Moncada i-a pierdut sngele rece de
care era att de mndru i a nceput s gfie. Sudoarea i curgea pe frunte l1
orbea. Diego i-a zis c al lui era. Ca pe taurii dm aren, mai nti trebuia s-1
oboseasc.
Atenie, excelen, s nu rnii pe careva cu spada aia!
Juliana i mai revenise i striga n gura mare s se potoleasc, pentru
Dumnezeu, s lase armele jos din respect pentru memoria tatlui ei. Diego a mai
fcut cteva fandri, apoi a aruncat spada i a ridicat minile deasupra capului,

cernd ndurare. Era un risc, dar credea c Moncada n-ar fi ucis un om

nenarmat n faa Julianei. Ei bine, adversarul s-a repezit la el cu un strigt de
victorie i cu toat fora. Diego abia a evitat tiul care -a trecut pe lng old i
din dou srituri a ajuns la fereastr, refugiindu-se dup draperia grea care
atrna pn la pmnt. Spada lui Moncada a sfiat pluul, ridicnd un nor de
praf, dar a rmas ncurcat i stpnul ei s-a chinuit s-o scoat. Asta i-a dat timp
lui Diego s-i arunce draperia n cap i s sar pe masa de mahon. A apucat un
ceaslov legat n piele i i 1-a aruncat n piept. Moncada a fost gata s cad, dar sa reechilibrat repede i s-a repezit la el. Diego a eschivat mai multe lovituri, i-a
mai azvrlit nite cri n cap, dup care a srit jos i s-a ascuns sub mas.
Indurare, ndurare! Nu vreau s mor ca un pui de gin, se vita batjocoritor,
ghemuit sub mas i aprndu-se de loviturile date orbete de adversar cu o
carte pe post de scut.
Sprijinit de fotoliu era bastonul cu mner de filde pe care-1 folosea Toms de
Romeu cnd l apucau crizele de gut. Diego 1-a folosit ca s-i agate glezna lui
Moncada, apoi a tras cu for, fcndu-1 s cad, dar condiia lui fizic bun 1-a
ajutat s se ridice imediat. Intre timp, alertate de strigtele Julianei, veniser i
Isabel i Nuria. Isabel a msurat situaia dintr-o ochire i, creznd c Diego era
pe duc, a pus mna pe spada lui, care zburase ntr-un col, i 1-a nfruntat fr
ezitare pe Moncada. Avea n fine ocazia s pun n
130
practic dibcia dobndit n patru ani de scrim n faa oglinzii.
En garde ! 1-a provocat, euforic.
Instinctiv, Moncada a ndreptat spada spre ea, convins c-o s-o dezarmeze rapid,
dar s-a lovit de o rezisten plin de hotrre. In ciuda furiei care l stpnea, i-a
dat seama ce nebunie nsemna s te lupi cu o putanc, i-n plus chiar sora
femeii pe care voia s-o cucereasc. A aruncat arma pe covor.
i vrei s m ucizi cu snge rece, Isabel ? o ntreb, ironic
Ridic spada, laule!
Dar el i-a ncruciat minile pe piept, surznd dispreuitor.
Isabel, ce faci ? a ipat speriat Juhana.
Sor-sa a ignorat ntrebarea. A sprijinit vrful oelului de gtul lui Rafael
Moncada, dar mai departe n-a tiut ce s fac. Ridicolul scenei 1 s-a artat n
toat splendoarea.
Dac-i strpungi gtlejul acestui cavaler, aa cum nendoielnic merit, ar
aprea oarece probleme legale, Isabel. Nu se face s omori oameni. Ins ceva tot
trebuie s facem cu el, a intervenit Diego, scond o batist din mnec i
fluturnd-o cu un gest afectat nainte de a-i terge fruntea.
Puinele secunde de neatenie -au fost de ajuns lui Moncada pentru a apuca
braul lui Isabel i a-1 rsuci, silind-o s dea drumul spadei, dup care a mpinso ct colo cu asemenea for, c fata a czut i s-a lovit cu capul de mas.
Moncada i-a ridicat spada, gata s se bat cu Diego, care a trebuit s dea repede
ndrt, s evite loviturile i s caute modalitatea de a-1 dezarma pentru a se
lupta cu el corp la corp. Isabel s-a dezmeticit repede, a apucat spada lui Moncada
i cu un strigt victorios -a aruncat-o lui Diego, care a prins-o din zbor. narmat
din nou, i-a recptat aerul ironic cu care l descumpnise mai devreme pe

adversarul su. Cu o micare rapid, 1-a rnit uor la braul stng, doar o
zgrietur,
131
n acelai loc n care fusese rnit el de glonul din ziua duelului. Moncada a scos
un ipt de uimire i durere.
Acum suntem chit, a spus Diego i 1-a dezarmat cu un rever.
Dumanul era la cheremul lui. Cu dreapta se inea de braul rnit, peste haina
rupt i ptat de snge; amuise mai mult de furie dect de team. Diego -a pus
sabia n piept, de parc-ar fi vrut s-1 njunghie, i -a zmbit amabil.
Pentru a doua oar am plcerea s v las n via, domnule Moncada. Prima a
fost cu ocazia memorabilului nostru duel. Sper s nu devin o obinuin.
Apoi a cobort arma.
Nu era cazul s stea prea mult pe gnduri. i Diego, i fetele tiau c ameninarea
lui Moncada era adevrat i c zbirii regelui puteau veni dintr-o clip n alta.
Sosise ora plecrii. Se pregtiser pentru aceast eventualitate de cnd Eulaha
cumprase proprietile familiei i Toms de Romeu fusese executat, dar credeau
c vor putea pleca pe ua din fa, nu s fug ca nite rufctori. Le-a luat o
jumtate de or s se pregteasc: plecau cu hainele de pe ei i cu aurul i
pietrele preioase pe care, la sfatul bancherului, le cususer n bruri purtate pe
sub haine. Nuna a propus ca Moncada s fie nchis n odia ascuns n spatele
bibliotecii. A scos o carte, a tras de o prghie i raftul s-a rsucit ncet, lsnd
vederii intrarea spre o ncpere de care fetele habar n-aveau.
Tatl vostru avea secretele lui, dar nici unul pe care s nu-1 tiu, a sunat
explicaia ei.
Era vorba de o odaie mic, fr ferestre i fr alt intrare dect uia ascuns.
Apnnznd lampa, au descoperit lzi cu coniac i havanele preferate ale
stpnului casei, alte rafturi cu cri i cteva tablouri bizare atrnate pe perei.
Apropnndu-se, au constatat c era vorba de o serie de ase desene n tu care
nfiau episoadele cele mai crude ale rzboiului, cspiri, violuri, pn i
canibalism, pe care Toms de Romeu le inuse ascunse de fiicele sale.
131
Ce nfiortor! a exclamat Juliana.
Sunt ale maestrului Goya! Valoreaz mult, putem s le vindem, a spus Isabel.
Nu ne aparin. Tot ce se gsete n casa asta e de-acum al Eulaliei de Calls, i-a
reamintit sora ei.
Crile, n mai multe limbi, erau toate interzise, se aflau pe lista neagr a Bisericii
sau a guvernului. Diego a luat una la ntmplare: era o istorie ilustrat a
Inchiziiei, cu desene foarte realiste despre metodele de tortur. A nchis-o iute,
ca s nu vad Isabel, care-i iise nasul pe dup umrul lui. Exista i o sene
dedicat erotismului, dar nu era timp s cerceteze. Odaia ermetic era tocmai
locul potrivit pentru a-1 nchide acolo pe Rafael Moncada.
V-ai pierdut minile ? O s mor de inaniie sau sufocat din lips de aer! a
strigat acesta dndu-i seama de planul lor.
Excelena sa are perfect dreptate, Nuna. Un cavaler att de distins nu poate
subzista doar cu butur i tutun. Adu-i, te rog, un jambon din buctrie, ca s
nu sufere de foame, i un prosop ca s-i lege braul, a hotrt Diego,
mpmgndu-1 nuntru.

 Cum am s ies de aici ? a gemut Moncada, nspimntat.

Precis c exist un mecanism secret care deschide ua pe dinuntru. Vei avea
destul timp s-1 descoperii. Cu dibcie i noroc o s ieii ct ai zice pete.
O s v lsm i o lamp, dar nu v sftuiesc s-o aprindei pentru c-o s
nghit tot aerul. Ia spune, Diego, cam ct timp poate tri un om aici ? a spus
Isabel, entuziasmat de planul lor.
Cteva zile. Suficient ca s reflecteze asupra neleptului proverb care zice c
scopul nu scuz mijloacele.
Dup ce Nuna i-a splat i i-a bandajat rana, l-au lsat aprovizionat cu ap,
pine i jambon. Din pcate, n-o s se goleasc de snge de la zgrietura asta
uoar, a fost de prere Isabel. I-au recomandat s nu-i iroseasc puterile i
aerul
132
strignd dup ajutor, c n-o s-1 aud nimeni: puinii servitori rmai nu
veneau aici. Ultimele cuvinte pe care le-au auzit nainte de a nchide odaia la loc,
scufundnd-o n tcere i ntuneric, au fost c vor vedea ei cine e Rafael
Moncada, c-o s le par ru c nu l-au omort, c-o s ias el din gaura asta i-o
s-o gseasc el pe Juhana odat i odat, chiar de-ar fi s-i urmeze n fundul
iadului.
N-o s fie nevoie s mergei aa departe; plecm n California, a spus Diego n
chip de rmas-bun.
mi pare ru c trebuie s v spun c nu mai pot continua, cci mi s-au terminat
penele de gsc pe care le folosesc la scris; dar am comandat altele, aa c
povestea va merge mai departe. Nu-mi plac penele de psri obinuite, pentru c
pteaz hrtia i elegana textului are de suferit. Am auzit c nite inventatori
viseaz s nscoceasc un aparat mecanic de scris, dar sunt sigur c o astfel de
invenie fantezist nu va avea succes niciodat. Anumite procese nu se pot
mecaniza, cci au nevoie de dragoste, iar scrisul este unul din ele.
M tem c povestea s-a cam lungit, dei am omis mult. In viaa lui Zorro, ca i n
viaa oricui, exist momente strlucitoare i altele ntunecate, iar ntre cele dou
extreme sunt multe zone n tonuri neutre. De exemplu, vei fi observat poate c n
anul 1813 protagonistului nostru nu 1 s-a ntmplat mai nimic demn de
menionat. i-a vzut de-ale lui tr-grpi i n-a avansat defel n cucerirea
Juhanei. A fost nevoie de ntoarcerea lui Rafael Moncada din odiseea lui de
ciocolat pentru ca istoria asta s redobndeasc oarece vioiciune. Cum
spuneam mai devreme, rii, att de antipatici n viaa real, sunt indispensabili
ntr-un roman, iar paginile astea sunt un roman. La nceput, mi-am propus s
scriu o cronic sau o biografie, dar nu reuesc s relatez legenda lui Zorro fr a
cdea n depreciatul gen al romanului. Intre fiecare dintre aventurile lui au fost
lungi perioade lipsite de interes, pe care le-am suprimat pentru ca posibilii mei
cititori s
132
nu moar de plictiseal. Din acelai motiv, am mpodobit episoadele memorabile,
am folosit din plin adjectivele i am adugat suspans isprvilor sale, dar fr s-i
exagerez prea mult ludabilele lui virtui. Chestia asta se cheam licen literar
i, din cte tiu, e mai corect dect o minciun gogonat.

Oricum, dragi prieteni, mai am destul cerneal n climar. In paginile

urmtoare, pe care le calculez a fi n jur de o sut, am s v povestesc cltoria
lui Zorro cu fetele De Romeu i cu Nuria prin lume i pericolele cu care s-au
luptat. Pot s v spun de pc-acum, fr s stric finalul, c au scpat cu via i
c, mcar o parte din ei, ajung n Alta California, unde, din pcate, nu toate merg
ca unse. De fapt, de-abia acolo ncepe adevrata epopee a lui Zorro, cea care 1-a
fcut celebru n lumea ntreag. Aa c v rog: puintic rbdare.
PARTEA A PATRA ania, sfritul lui 18 nceputul lui 1815
Am fcut rost de penele de gsc pentru a continua cu tinereea lui Zorro. Au
fcut pe drum o lun ntreag ca s vin din Mexic i ntre timp mi-am ieit din
ritm. S vedem dac-1 pot regsi. Am rmas la momentul n care Diego de la Vega
fugea de Rafael Moncada, mpreun cu fetele De Romeu i cu Nuna, prmtr-o
Spanie convulsionat de represiune politic, mizerie i violen. Personajele
noastre se gseau la o rscruce, ns galantul Zorro nu suferea din cauza
pericolelor exterioare, ci a inimii lui zbuciumate. ndrgostirea e o stare care
tulbur raiunea brbailor, dar nu e grav, de obicei e de ajuns ca obiectul
dorinei lor s le mprteasc sentimentele si i revin, ncepnd s adulmece n
cutarea altor victime. In calitate de cronicar al acestei istorii, voi avea ceva
probleme cu finalul clasic s-au cstorit i-au trit fericii". In fine, mai bine s
m apuc de scris nainte s m apuce deprimarea.
Rafael Moncada a rmas deci ferecat n odaia secret din spatele bibliotecii.
Strigtele nu 1 se auzeau afar, pentru c zidurile groase, crile, draperiile i
covoarele nbueau zgomotul.
Plecm de cum se ntunec. Lum cu noi doar strictul necesar, aa cum am
vorbit, le-a spus Diego femeilor.
Eti sigur c exist un mecanism care deschide ua din interior ? a ntrebat
Juliana.
-Nu.
Gluma a mers prea departe, Diego. Nu ne putem asuma moartea lui Rafael
Moncada, cu att mai puin una lent i cumplit n mormntul sta etan.
133
Dar nu uita ce ne-a fcut! a strigat Isabel.
Nu putem s-i pltim cu aceeai moned, pentru c noi suntem mai buni la
inim dect el.
Nu-i face griji, Juliana, amorezul tu n-o s piar asfixiat, a rs Diego.
De ce nu ? a srit Isabel, dezamgit.
Diego i-a tras un cot i a lmurit-o c nainte de plecare o s-i dea lui Jordi o
misiv pentru Eulalia de Calls personal, pe care s-o primeasc dup dou zile. In
plic vor fi cheile casei i instruciuni precise pentru a gsi i a deschide odaia
secret. Aa c dac Rafael nu reuete s deschid singur ua, mtu-sa sigur
o s-1 salveze. Conacul i restul bunurilor familiei De Romeu aparineau acum
acestei doamne, care va avea grij s-i salveze nepotul preferat nainte ca acesta
s bea tot coniacul. Pentru a fi sigur c Jordi o s duc misiva, o s-i dea civa
bnui, cu sperana c dona Eulalia o s-i dea mai mult cnd va primi biletul.
Au plecat pe nnoptat ntr-una din trsurile familiei, mnat de Diego. Femeile au
aruncat o ultim privire casei mari n care-i petrecuser viaa. In urm
rmneau amintirile unei perioade sigure i fericite, ca i obiectele care ddeau

seam de trecerea lui Toms de Romeu pe aceast lume. Fiicele lui nu putuser
s-1 nmormnteze cretinete, ajunsese ntr-o groap comun, alturi de ali
prizonieri mpucai n Ciudadela. Tot ce pstrau era un portret n miniatur,
pictat de un artist catalan, n care se vedea tnr, slab, de nerecunoscut. Cele
trei femei presimeau c trec un prag definitiv dincolo de care ncepea o nou
etap n viaa lor. Erau tcute, speriate i triste. Nuria s-a apucat s se roage
ncet; cadena dulce a rugciunilor le-a acompaniat pe fete, pn au adormit. Pe
capr, Diego mna can i se gndea la Bernardo, aa cum fcea zilnic. Ii era att
de dor de el, c se pomenea vorbind singur, ca atunci cnd era cu el. Avea nevoie
acum de prezena tcut a fratelui su de lapte, de hotrrea de fier cu care i
inea spatele i-1 apra de pericole. S-a ntrebat dac va fi n stare s le apere pe
fetele De Romeu sau
134
dac nu cumva le duce la pieire. Planul su de a traversa Spania era poate o
nebunie, ndoiala asta l chinuia. Era la fel de speriat ca i ele. Nu mai era vorba
de frica delicioas care precede pericolul unei lupte, nodul acela n stomac, frigul
glacial n ceaf, ci de greutatea apstoare a unei responsabiliti pentru care nu
era pregtit. Dac peau ceva fetele, mai ales Juliana... Nu, mai bine s nu se
gndeasc la aa ceva. A strigat dup Bernardo i dup bunica Bufnia Alb, s
vin s-1 ajute, iar glasul lui a fost nghiit de vnt i de zgomotul copitelor. tia
c Rafael Moncada avea s-i caute la Madrid i n alte orae importante, avea s
pun sub observaie grania cu Frana i s controleze toate corbiile care plecau
din Barcelona sau din alte porturi la Mediterana, dar presupunea c n-o s-i
treac prin gnd s-i urmreasc pn la cellalt rm: avea s-1 pcleasc
mbarcndu-se pentru America n portul de la Atlantic La Coruna, cci nimeni
normal la cap n-ar fi plecat din Barcelona tocmai acolo. O s fie greu s conving
un cpitan de vas s rite cu nite oameni care fugeau de justiie, dup cum
remarcase Juliana, dar alt soluie nu vedea. Dar pn s traverseze oceanul,
aveau de nfruntat obstacolele de pe uscat. Trebuia s mearg ct de mult
puteau, apoi s scape de trsur, n ipoteza c -ar fi vzut cineva prsind
Barcelona.
Dup miezul nopii caii au dat semne de epuizare, iar Diego a socotit c erau
destul de departe de ora ca s se odihneasc puin. La lumina lunii, a prsit
drumul i a dus trsura ntr-o pdure, unde a deshmat cai i i-a lsat s pasc.
Noaptea era limpede i rece. Au dormit toi patru n trsur, nvelii cu pturile,
dar dup dou ore, cnd nici nu se luminase, Diego le-a trezit i au mncat pine
cu crnai. Apoi Nuna le-a mprit hainele pe care-aveau s le poarte mai
departe: straiele de pelerin pe care le cususe pentru cazul n care Santiago din
Compostela l-ar fi salvat pe Toms de Romeu: tunici lungi, plrii largi, la care se
adugau nite prjini de lemn cu vrful curbat de care atrnau tigve pentru ap.
De frig se aprau purtnd brun, ciorapi i mnui
de ln groas. Nuria mai avea i dou sticle cu o butur tare, tocmai bun
pentru a uita de necazuri. Guvernanta nu-i imaginase niciodat c straiele
grosolane aveau s le foloseasc ca s scape, cu att mai puin c avea s-i in
promisiunea fcut sfntului fr ca el s-i respecte partea de nelegere, figur
nedemn de un apostol att de serios ca Santiago; bnuia totui c exista un
scop ascuns care 1 se va arta la momentul potrivit. Iniial, planul lui Diego 1 s-a

prut iste, dar aruncnd o privire pe hart a neles c era vorba s traverseze
Spania pe unde e mai lat. Nu era o plimbare, ci o epopee. Ii ateptau cel puin
trei luni de mar sub cerul liber, mncnd ce-ar fi primit de poman i dormind
sub stele. i erau n noiembrie, ploua ntruna i curnd se vor trezi cu zpada.
Nici unul nu era obinuit s mearg mult, i nc nclat cu sandale de plugar.
Nuna i-a permis s-1 bombne printre dini pe Santiago i, n treact, s-i
comunice lui Diego prerea ei despre expediia asta descreierat.
Odat mbrcai n pelerini, dup ce au mncat, Diego a decis s abandoneze
trsura. Fiecare i-a luat lucrurile, le-a nvelit ntr-o ptur legat n spate, iar
restul l-au crat cei doi cai. Isabel avea ascuns n haine pistolul tatlui. Diego i
mpachetase i inuta de Zorro, de care nu se ndurase s se despart, iar sub
straie avea dou pumnale de Vizcaya cu dublu ti, lungi de o palm. Ca de
obicei, harapnicul l purta nfurat n jurul taliei. Fusese nevoit s lase spada pe
care 1-0 druise tatl su n California i de care nu se desprise pn atunci,
pentru c nu putea fi ascuns. Pelerinii nu umblau narmai. Bandiii miunau
pe drumuri, dar i lsau n pace pe cltorii care mergeau la Compostela, cci
acetia fceau legmnt de srcie pe timpul drumului. Nimeni nu putea bnui
c drumeii acetia modeti purtau cu ei o mic avere n pietre preioase cusut
n haine. Nu se deosebeau cu nimic de penitenii obinuii, care veneau s se
prosterneze n faa celebrului Santiago, cruia i se atribuia miracolul de a fi
salvat Spania de invaziile musulmane. Secole la rnd arabii ieeau victorioi n
btlii graie braului invincibil al lui Mahomed,
135
care i ndruma, pn cnd un pstor a dat din ntmplare peste osemintele lui
Santiago prsite pe un cmp din Galitia. Cum ajunseser aici din ara Sfnt
fcea parte din miracol. Relicva a reuit s unifice micile regate cretine din
regiune i s-a dovedit att de eficient n lupt, c erou Spaniei -au expulzat pe
mauri i au redobndit pmntul pentru cretinism. Santiago de Compostela a
devenit locul de pelerinaj cel mai important din Europa. Cel puin aa suna
povestea Nuriei, doar c ceva mai nflorit. Capul apostolului rmsese intact,
credea guvernanta, i n fiecare Vinere Mare vrsa lacrimi adevrate. Presupusele
oseminte au stat ntr-o racl de argint sub altarul catedralei, dar din dorina de a
le pzi de incursiunile piratului Francis Drake, un episcop le ascunsese att de
bine, c mult timp n-au mai fost gsite. De aceea, ct i din cauza rzboiului i a
lipsei de credin, numrul pelerinilor sczuse, nu mai era vorba de sute de mii.
Cei care veneau la sanctuar din Frana mergeau pe drumul nordului, tind ara
Bascilor, i pe aici au luat-o i prietenii notri. De-a lungul secolelor, bisericile,
mnstirile, spitalele i chiar plugarii cei mai sraci le ofereau cltorilor
mncare i un acoperi deasupra capului. Tradiie foarte potrivit pentru micul
grup condus de Diego, cci astfel puteau cltori fr s care provizii dup ei.
Dei pelerinii erau rari n acest anotimp erau preferate primvara i vara ,
sperau s nu atrag atenia, cci fervoarea religioas era n cretere dup
plecarea francezilor din ar i muli spanioli promiseser s plece n pelerinaj
dup ctigarea rzboiului.
Se lumina de ziu cnd au pormt-o la drum. In prima zi au fcut mai bine de
cinci leghe, pn cnd Juliana i Nuria s-au dat btute: le sngerau picioarele i
leinau de foame. Pe la patru dup-amiaza, s-au oprit la o colib, unde sttea o

biat femeie care-i pierduse brbatul n rzboi. Le-a spus c nu murise de mna
francezilor, ci de a spaniolilor, care l-au acuzat c ascunde mncarea n loc s-o
dea celor din gheril. tia cine sunt asasinii, le vzuse bine feele: erau rani ca
i ei, dar profitau de vremurile tulburi pentru a
136
comite ticloii. Nu erau lupttori, ci delincveni, care o violaser pe biata ei fat,
nebun din nscare i care nu fcea nici un ru, i i luaser animalele.
Rmsese doar o capr, care era tot timpul pe dealuri. Unul din ei avea nasul
mncat de sifilis, cellalt avea o cicatrice lung pe obraz, i inea bine minte i nu
trecea o zi fr s-i blesteme i s se roage pentru rzbunare. Era singur, doar
cu fata, pe care o inea legat de scaun ca s nu se rneasc. In colib, un cub de
piatr i chirpici, scund, puturoas i fr ferestre, mama i fiica convieuiau cu
o hait de cini. Femeia n-avea multe de dat i era stul s tot primeasc
ceretori, dar nu -a lsat afar. Pentru c Sfntul Iosif i Fecioara Mana n-au
primit ospitalitate, Pruncul Isus s-a nscut ntr-o iesle, a zis ea; era convins c
dac refuzi s primeti un pelerin, plteti cu secole de suferin n purgatoriu.
Pelerinii s-au aezat s se odihneasc pe podeaua de pmnt btut, n mijlocul
cinilor plini de purici, n timp ce femeia cocea nite cartofi pe jar i scotea cteva
cepe din grdin.
E tot ce am. De luni de zile, asta e tot ce mncm, dar poate c mine reuesc
s mulg capra.
Dumnezeu s te rsplteasc, doamn, a murmurat Diego.
Singura lumin venea de la deschiztura uii, care noaptea se acoperea cu o piele
de cal, i de la mica vatr pe care se coceau cartofii. In timp ce mncau, ranca
i cerceta cu ochii ei urduroi. A vzut mini albe i moi, chipuri nobile, siluete
svelte, i-a amintit c veniser cu doi cai i a ajuns la nite concluzii. N-a vrut s
tie mai multe: cu ct tii mai puine, cu att ai mai puine probleme, i-a zis.
Dup ce oaspeii au terminat de mncat, le-a dat nite blme de miel prost
argsite i -a condus n magazia n care inea lemne de foc i coceni uscai. Nuna
a constatat c acolo era mult mai plcut dect n colib, unde pueau cinii i
urla nebuna. i-au mprit locul i blniele i s-au pregtit pentru noapte.
Tocmai atunci a reaprut femeia. Le aducea un borcan cu grsime pentru bicile
de la picioare. A stat uitndu-se la micul
136
lor grup cu o privire n care se amestecau nencrederea i curiozitatea:
Numai pelerini nu suntei voi, se vede c suntei persoane fine. Nu vreau s
tiu de ce fugii, dar v dau un sfat gratis. Umbl muli nemernici pe-aici. S navei ncredere. Iar fetele, mai bine s nu fie vzute. Mcar s-i acopere faa.
Diego nu mai tia cum s fac situaia suportabil pentru femei, mai ales pentru
Juliana, care-1 interesa cel mai mult. Tomas de Romeu i ncredinase fetele, dar
trebuia s vezi n ce hal erau. Obinuite cu saltele de puf i cearafuri brodate, i
ntinseser oasele pe o grmad de coceni i se scrpinau de purici cu ambele
mini. Juliana era de admirat, nu se vitase deloc n toat ziua, ba chiar
mncase o ceap crud fr s fac mofturi. Ca s fie drept, trebuia s admit c
nici Nuna, ct despre Isabel, prea de-a dreptul ncntat de aventura asta. Diego
le iubea i mai mult acum, vzndu-le att de vulnerabile i de curajose. L-a
cuprins o mil infinit pentru trupurile lor suferinde i o dorin uria de a le

uura oboseala, de a le apra de frig i de pericole. Nu era nelinitit pentru

Isabel, care avea o rezisten de mnz, nici pentru Nuria, care se consola trgnd
din sticl, ci pentru Juliana. nclrile rneti i umpluser picioarele de
bici, n ciuda ciorapilor groi de ln, haina aspr i zgriase pielea. Iar
Juliana, la ce s-o fi gndind ? Nu tiu, dar mi imaginez c n lumina slab a
asfinitului Diego 1 s-o fi prut drgu. Nu se brbierise de cteva zile i umbra
ntunecat a brbii i ddea un aer aspru i viril. Nu mai era bietanul stngaci,
slab, numai zmbet i urechi, care apruse n casa lor n urm cu patru ani. Era
brbat. Peste cteva luni mplinea douzeci de ani, era puternic i sigur pe el. Nu
era ru deloc, n plus o iubea cu o lealitate de cel. Ar fi trebuit s fie de piatr
ca s nu sc nmoaie. Sub pretextul grsimii vindectoare, Diego a mngiat
picioarele iubitei i -au mai trecut gndurile negre. Natura lui optimist a nvins
i era gata s urce cu masajul ctre pulpe. Nu fi depravat, Diego", l-a ntrerupt
Isabel, rupnd vraja.
137
Surorile au adormit, el s-a ntors la grijile lui. A conchis c singurul noroc n
cltoria asta era Juhana, restul era doar efort i epuizare. Rafael Moncada i
ceilali posibili pretendeni ieiser din scen, avea n sfrit ansa s-o
cucereasc: sptmni ntregi de convieuire apropiat. Era aici, la nici jumtate
de metru de el, rupt de oboseal, murdar, ndurerat i fragil. Putea ntinde
mna i atinge obrazul mbujorat de somn, dar nu ndrznea. Va dormi n fiecare
noapte lng ea, ca un so cast, va fi alturi de ea n fiecare clip din zi. Era
singurul ei protector pc lume, situaie care-1 favoriza enorm. N-ar fi profitat
niciodat doar era un cavaler , dar nu putea s nu observe c, ntr-o singur zi,
ceva sc schimbase la ea. Juhana l privea cu ali ochi. Sc culcase ghemuit,
tremurnd sub blniele de miel, ntr-un col al magaziei, dar s-a nclzit repede
i a scos capul afar, cutndu-i o poziie mai bun pe cocenii de porumb. Prin
crpturile scndurilor ptrundea lumina albstrie a lunii i-i lumina chipul
desvrit i adormit. Diego i-a dorit ca pelerinajul lor s nu se mai termine. S-a
tras ct mai aproape de ea, ct s-i ghiceasc rsuflarea i buclele negre i
nmiresmate. ranca avea dreptate, trebuia s-i ascund frumuseea ca s nu
aduc ghinion. Dac erau atacai de o band, n-ar fi putut s-o apere, n-avea nici
mcar sabia. Motive de ngrijorare erau din belug; dar nu era nici un pcat s
dea fru liber fanteziei, drept care i-a imaginat-o n tot felul de pericole i salvat
iar i iar de invincibilul Zorro. Dac nici acum n-o fac s se ndrgosteasc de
mine nseamn c sunt un dobitoc fr scpare, a murmurat el.
Juliana i Isabel s-au trezit la cntatul cocoului, scuturate de Nuria, care le
adusese lapte de capr proaspt muls. Ea i Diego nu dormiser la fel de bine ca
fetele. Nuria se rugase ore n ir, nfricoat de viitor, iar Diego dormise iepurete
i cu pumnalul pregtit, gata s-o apere pe Juhana. In dimineaa timid i
iernatic, s-au pregtit apoi de drum, dar Juliana i Nuria abia se trau,
picioarele nu le ascultau
137
i trebuiau s se sprijine dup civa pai ca s nu se prbueasc. In schimb,
Isabel era n form dup orele interminabile petrecute duelndu-se n faa
oglinzii, ba chiar a fcut o serie de genuflexiuni. Diego le-a zis c muchii se vor
nclzi mergnd, dar n-a fost aa: durerea sporea i pn la urm cele dou au

fost nevoite s se urce pe cai, n timp ce Diego i Isabel crau bagajele. Mai avea
s treac o sptmn pn s-i poat face norma de ase leghe pe zi, aa cum
i propuseser. I-au mulumit rncn pentru ospitalitate i i-au lsat civa
bnui, pe care i-a privit mirat, de parc n-ar mai fi vzut monede niciodat.
Pe alocuri, drumul era o crare pentru catri, n alte pri doar o crruie care
erpuia prin natur. Cei patru fali pelerini se purtau altfel acum: tcerea i
pacea din jur i fcea s asculte, s priveasc munii i copacii cu ali ochi, s-i
deschid inima experienei inedite de a merge pe drumul pe care piser mn de
cltori de-a lungul a nou secole. Nite clugri i-au nvat s se orienteze
dup stele, cum fceau cltorii din Evul Mediu, ca i dup pietrele de hotar
marcate cu sigiliul n form de scoic al lui Santiago, lsate de drumeii de
dinaintea lor. Au dat peste cuvinte gravate pe buci de lemn sau scrise pe
pergamente decolorate, mesaje de speran i urri de noroc. Drumul spre
mormntul apostolului s-a transformat ntr-o cltorie spre propriul lor suflet.
Peau ncet, obosii, cu picioarele ndurerate, dar erau mulumii. Le trecuse
frica, n curnd au uitat c de fapt erau fugari. Au auzit lupii urlnd pe timp de
noapte, se ateptau s dea peste bandii la orice cotitur de drum, dar naintau
ncreztori, ca i cum -ar fi aprat o for superioar. Nuria parc ncepuse s se
mpace cu Santiago, pe care-1 insultase cnd murise Toms de Romeu. Au
strbtut pduri, cmpii i muni, un peisaj schimbtor i frumos. N-au dus lips
de ospitalitate. Dormeau n case de plugari, n mnstiri i schituri. N-au suferit
de foame, oameni necunoscui mpreau cu ei pine i sup. Intr-o noapte au
dormit ntr-o biseric i s-au trezit n sunetul cntului gregorian, nvluii ntr-o
138
cea deas i albastr, ca de pe alt lume. Alt dat s-au odihnit n ruinele unei
mici capele n care-i fcuser cuib mu de porumbei albi, trimii, spunea Nuria,
de Sfntul Duh. Urmnd sfatul femeii care-i gzduise prima dat, fetele i
acopereau chipul cnd se apropiau de locuri populate. In ctune i hanuri
rmneau n urm, n timp ce Diego i Nuria intrau s cear ospeie, dndu-se
mam i fiu. Despre Juhana i Isabel ziceau c sunt biei i explicau c-i
acopereau feele pentru c erau deformate de cium; astfel, nu trezeau
suspiciunea bandiilor, derbedeilor i dezertorilor din armat care bntuiau pe
aici de cnd se terminase rzboiul.
Diego calcula distana i timpul care i desprea de La Coruna, ca i progresele
cu Juliana, deloc spectaculoase, dar cel puin fata prea s fie mai sigur n
prezena lui i se purta parc mai cochet cu el: se sprijinea de braul lui, i ddea
voie s-i mngie picioarele, s-i fac patul i s-i dea supa cu lingura cnd era
prea obosit. Noaptea, Diego atepta ca toi s adoarm, apoi se apropia de ea ct
i permitea decena. O visa i se trezea fericit i cu o mn pe talia ei. Ea se
prefcea c nu vede intimitatea crescnd, iar pe timp de zi se purta ca i cum
nici nu se atinseser, dar n bezna nopii facilita apropierea, fcndu-1 s se
ntrebe dac din cauza frigului sau din aceleai motive care-1 mnau pe el.
Atepta aceste clipe cu o nelinite nebun i profita de ele ct putea. Isabel era la
curent cu atingerile nocturne i nu ezita s glumeasc pe tema asta. Era o mare
enigm cum reuea fata asta s tie, cci adormea prima i se trezea ultima.
In ziua aceea merseser ore ntregi i la oboseala obinuit se adugase
chioptatul unui cal care se rnise la un picior. Asfinise i mai aveau destul

pn la mnstirea la care aveau de gnd s petreac noaptea. Au vzut fum

ieind de la o cas din apropiere i-au hotrt s se duc acolo. Diego a luat-o
nainte, convins c vor fi bine primii: locul prea prosper n comparaie cu altele.
Le-a spus fetelor s se acopere i a btut la u. Fetele i-au pus pe fa crpele
prevzute cu dou guri pentru ochi, de-acum bine pr139
fuite, fcndu-le s par leproase. A deschis un brbat ptros i masiv, ca un
urangutan. Nu-i distingeau trsturile, dar din purtarea i tonul nepoliticos se
vedea c nu se bucura de oaspei. I-a refuzat din start: nu era obligat s ajute
pelerini, asta era treaba clugrilor i a micuelor, de-aia erau bogai; n plus,
cltoreau cu doi cai, asta nsemna c nu fcuser legmnt de srcie i-i
puteau plti gzduirea. Diego s-a tocmit puin i omul a fost de acord s le dea
cas i mas n schimbul unor bnui care trebuiau pltii pe loc. I-a condus la
grajd, unde mai erau o vac i doi cai mari de povar, le-a artat o grmad de
paie i le-a spus c se ntoarce s le aduc ceva de mncare. Dup vreo jumtate
de or, cnd nu mai sperau s-i potoleasc foamea, s-a ntors mpreun cu un
alt brbat i cu un felinar. Le-au pus pe jos blidele cu o sup rneasc sioas,
un codru de pine neagr i ase ou. Abia atunci, la lumin, au observat ei c
unul avea o cicatrice pe obraz, care mergea de la ochi la falc, iar celuilalt i lipsea
nasul. Erau scunzi, ndesai, cu gtul scurt, braele ca butenii, puternici i att
de respingtori c Diego i-a pipit pumnalele, iar Isabel pistolul. Sinistrele
personaje nu s-au micat ct timp oaspeii mncau, observndu-le cu o
curiozitate ruvoitoare pe Juhana i pe Isabel, care i vrau mncarea n gur pe
sub crpele rmase pe fa.
Ce e cu astea ? a ntrebat unul, artnd spre fete.
Au febr galben, a rspuns Nuna, care-1 auzise pe Diego pomenind de boala
asta, dar nebnuind ce era.
E o febr tropical care mnnc pielea, ca un acid, face s putrezeasc limba
i ochii. Trebuiau s fie moarte de mult, dar le-a salvat apostolul. De aceea
mergem n pelerinaj la sanctuarul su, ca s-i mulumim, a inventat Diego pe loc.
Se ia ?
Numai prin atingere, nu i dac nu le atingi.
Cei doi nu preau foarte convini, cci vzuser c fetele aveau minile curate i
corpurile n putere, straiele lsau s se vad asta. Au mai bnuit c pelerinii
aveau bani destui la ei i-au pus ochii i pe cai. Chiar dac unul chiopta,
139
erau animale de ras, precis c aveau pre bun. In cele din urm au plecat,
lund i felinarul i lsndu-i n bezn.
Trebuie s plecm, tipu tia sunt nfiortori, a optit Isabel.
Nu putem cltori noaptea, trebuie s ne odihnim, am s stau de straj, a
rspuns Diego, tot n oapt.
Dorm dou ore i te schimb, a propus Isabel.
Mai aveau oule crude; Nuna a gurit coaja a patru din ele, le-au but, i a pus
bine cele dou rmase.
Ce pcat c mi-e fric de vaci, ce bun ar fi puin lapte, a suspinat. Apoi -a
cerut lui Diego s ias afar, pentru ca fetele s se poat spla cu o crp ud.

In fine, i-au ntins pturile peste paie i au adormit. S fi trecut trei sau patru
ore, Diego picotea, mort de somn, cu mna pe pumnal, chinuindu-se s in ochii
deschii. i-a dat seama c adormise auzind ltratul unui cine. Ct o fi dormit
oare ? Nu tia, dar somnul era o plcere interzis n asemenea mprejurri. Ca s
se dezmeticeasc, a ieit din grajd i a inspirat adnc aerul rece al nopii. Din
cas tot mai ieea fum pe co i se vedea lumin pe ferestruica din zidul gros de
piatr, ceea ce 1-a fcut s spere c nu dormise prea mult. Apoi s-a dus mai
ncolo s-i fac nevoile.
Cnd s-a ntors, a zrit siluete n micare: a ghicit c erau cei doi, care se duceau
spre grajd. Aveau ceva n mn, arme sau bte. Pumnalele lui nu prea aveau s
fie de folos, i-a zis. A desfurat harapnicul de la bru i a simit imediat fiorul
rece n ceaf care l pregtea de lupt. tia c Isabel avea pistolul la ndemn,
dar o lsase dormind; n plus, nu trsese niciodat. Conta pe avantajul surprizei,
dar nu putea face nimic pe bezna asta. Rugndu-se s nu fie dat de gol de cini,
i-a urmrit pn la grajd. Au urmat cteva minute de tcere, rufctorii se
asigurau c oaspeii dormeau. Linitii, au aprins felinarul i s-au uitat la
siluetele ntinse pe paie. Nu tiau c unul lipsete, ptura lui Diego prea s
ascund un corp. Chiar atunci a nechezat un cal, iar Isabel s-a trezit brusc. Mai
nti nu i-a dat seama unde se afl, dar i-a recunoscut pe cei doi i a ncercat s
ia pistolul de sub ptur. N-a apu140
cat, pentru c cei doi au mrit amenintor i au ridicat btele. Se treziser i
Juliana i Nuria.
Ce vrei ? a ipat Juliana.
Pe voi, trfelor, i banii pe care-i avei, a rspuns unul, naintnd cu bta
pregtit.
Atunci, la lumina tremurtoare a felinarului, ticloii i-au vzut victimele la fa.
Au scos un strigt de groaz i s-au
F tras repede napoi, unde au dat de Diego. Pn s se dezmeticeasc, harapnicul
l lovise pe cel mai apropiat, smulgndu-i bta i fcndu-1 s ipe de durere.
Cellalt s-a repezit la Diego, care 1-a evitat i -a tras un picior n burt, ndom[ du-1. Dar primul i revenise i a srit pe Diego ca un sac cu pietre i cu o
agilitate neateptat. Biciul era inutil n lupta corp la corp i omul l apucase de
mna cu pumnalul. L-a strivit de pmnt, cu o mn i cuta gtul, cu cealalt i
imobiliza braul narmat. Avea o rsuflare fetid, l-a stropit cu saliva lui
puturoas, n timp ce Diego se apra disperat, neputnd
f s priceap cum de reuise bestia asta s fac ntr-o clip ceea ce nici expertul
lupttor Iuhus Caesar nu reuise la examenul de intrare n societatea secret
Dreptatea". Cu coada ochiului a vzut c cel de-al doilea se ridicase i punea
mna pe bt. Era mai mult lumin, cci felinarul se rsturnase i aprinsese
paiele. S-a auzit un foc de arm i omul s-a prbuit urlnd ca un leu. Asta l-a
fcut pe cel care-1 strivea pe Diego s fie doar o clip neatent, destul ns ca
acesta s-i trag un genunchi n vintre i s-1 dea jos de pe el.
Reculul o fcuse pe Isabel s cad n fund. Trsese orbete, innd arma cu
ambele mini i norocul fcuse s-1 nimereasc n genunchi. Nici nu-i venea s
cread, nu putea pricepe c o simpl micare cu degetul pe trgaci avea un

asemenea efect. A scos-o din visare un ordin scurt al lui Diego, care-1 inea la
respect pe cellalt:
Afar! Arde grajdul, trebuie s scoatem animalele! Femeile au salvat vaca i
cau, care nechezau ngrozii, n
timp ce Diego i tra afar pe cei doi ticloi, dintre care unul urla de durere, cu
piciorul de crp i plin de snge.
141
Grajdul ardea ca o tor, luminnd noaptea. Atunci a vzut i Diego chipurile
fetelor i a ipat i el nspimntat: pielea, glbuie i scorojit, ca pielea de
crocodil, strlucea purulent pe alocuri, iar n altele se uscase ca o coaj,
ntinznd trsturile. Ochii erau altfel, buzele parc dispruser, fetele erau doi
montri.
Ce-i asta ?
Febr galben, a rs Isabel.
Fusese ideea Nunei. Bnuise c perfidele lor gazde le-ar fi putut ataca n timpul
nopii; tia ct erau de ri de la femeia creia-i omorser soul. i-a amintit o
veche reet de nfrumuseare i curare a tenului, pe baz de glbenu de ou,
pe care spanioloaicele o nvaser de la femeile musulmane, i a folosit cele dou
ou rmase de la cin pentru a unge fetele pe fa. Uscndu-se, se tranformaser
n mtile scorojite i respingtoare.
Iese cu ap i face bine la ten, a explicat mndr.
Au bandajat rana omului cu cicatrice, care urla ca sub cuit, ca s nu se goleasc
de snge, dei erau slabe sperane s-i poat salva piciorul distrus de glon. Pe
cellalt l-au lsat legat de un scaun, fr clu la gur, ca s strige dup ajutor.
Casa nu era departe de drum, un trector l-ar fi auzit lesne.
Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte, totul se pltete pe lumea asta sau n
iad, a zis Nuna la plecare.
Au luat cu ei un jambon care atrna de o brn i cei doi cai, greoi i ncei,
nepotrivii pentru clrie, dar tot era mai bine dect mersul pe jos; n plus, i
lsau pe bandii fr mijloc de transport ca s nu poat veni dup ei.
Incidentul cu omul fr nas i cu tovarul su cu cicatrice pe obraz le-a slujit
cltorilor notri ca s fie mai precaui. De-acum n-au mai cerut gzduire dect
n locurile stabilite din vremuri imemoriale pentru primirea pelerinilor. Dup
sptmni de mers pe drumurile din nord, cei patru slbiser, dar i cliser
trupul i sufletul. Soarele le bronzase pielea, aerul uscat i gerurile o crpaser.
Chipul
141
Nunei devenise o hart de riduri i anii i czuser parc dintr-odat n spate.
Femeia asta care prea fr vrst i zdravn i tra acum paii i se cocoase,
dar asta n-o urea, dimpotriv. Expresia posac 1 se muiase, dovedea un umor
ghidu de bunic excentric pe care pn atunci nu-1 manifestase. Ii sttea mai
bine n straiele de pelerin dect n uniforma neagr i toca pe care le purtase o
via ntreag. Rotunjimile Juhanei se topiser, prea mai mic i mai tnr, cu
ochii ei mari i obrajii crpai i rou. Avea grij s se ung cu lanolin, ca s se
apere de soare, dar degeaba. Isabel, subire i puternic, a suferit cel mai puin;
trsturile i s-au definitivat, a cptat un pas mare i sigur, ca de biat. Nu
fusese niciodat mai fericit, era fcut pentru libertate. Ce pcat c nu m-am

nscut biat!", a exclamat ntr-o zi. Nuna a ciupit-o i a avertizat-o c o astfel de

blasfemie putea s-o duc direct n cazanele satanei, dar apoi a rs cu poft i a
comentat c, dac ar fi fost biat, Isabel ar fi semnat cu Napoleon, dup ct era
de rzboinic. Intraser n rutina cltoriei. Diego i asumase firesc rolul
conductor, lua deciziile i vorbea cu strinii. ncerca s lase femeile singure n
anumite momente, dar nu le pierdea din ochi mai mult de cteva minute. Se
splau i beau ap din ruri, de aceea aveau tigvele cu ei, simbolul pelerinilor. Cu
fiecare leghe parcurs uitau tot mai mult confortul trecut, o bucat de pine era o
fericire, o sorbitur de vin, o binecuvntare. La o mnstire au primit cni cu
ciocolat dulce i groas, pe care au but-o ncet, pe o banc n aer liber. Cteva
zile numai la asta s-au gndit, nu-i aminteau s fi avut parte de o plcere mai
mare dect butura aromat i fierbinte savurat sub stele. In timpul zilei se
ineau cu ce le rmnea din mncarea primit: pine, brnz tare, o ceap, o
bucat de crnat. Diego inea la ndemn ceva bani pentru urgene, dar ncerca
s nu-i cheltuiasc, pelerinii triau din caritate. Iar dac n-avea ncotro, se
tocmea ndelung, ca s nu ite bnuieli, ieind aproape gratis.
142
Iarna s-a abtut fr mil asupra lor cnd strbtuser aproape jumtate din
ara Bascilor. Ploi reci n averse i udau pn la oase, tremurau sub ger nvelii n
pturi umede. Caii mergeau ncet, vremea rea i afecta i pe ei. Nopile erau mai
lungi, ceaa mai deas, marul mai lent, bruma mai groas i cltoria mai grea,
ns peisajul era de o frumusee copleitoare. Numai nuane de verde: dealuri de
catifea verde, pduri nesfrite n toate tonurile de verde, ruri i praie cu ap
cristalin ca smaraldul. Crarea disprea sub ap i reaprea mai departe printre
copaci sau sub form de lespezi vechi rmase de la un drum roman. Nuna 1-a
convins pe Diego s cumpere ceva butur, doar aa reueau s se nclzeasc
noaptea. Se ntmpla s rmn mai multe zile n acelai loc, cci ploua prea tare
i trebuiau s-i refac forele, i-atunci ascultau povetile altor pelerini i ale
clugrilor care vzuser trecnd muli pctoi pe drumul spre Santiago.
Intr-o zi, pe la jumtatea lui decembrie, se gseau departe de sat i nu se vedea
nici o cas. La un moment dat, au zrit luminile tremurtoare ale unor focuri. Sau apropiat precaut, poate c erau dezertori din armat, mai periculoi dect
bandiii. Acetia rtceau n cete, zdrenroi, narmai pn-n dini i gata de
orice. In cel mai bun caz, aceti veterani omeri se vindeau ca mercenari ca s
lupte pe bani: rezolvau certuri, rzbunri i alte lucruri nu prea cinstite, dar tot
era mai bine dect s fie bandii. Viaa lor era lupta, nici nu le trecea prin gnd
s munceasc. In Spania nu munceau dect ranii; cu sudoarea frunii, acetia
ineau n spate tot imperiul, de la rege pn la ultimul zbir, avocatei, clugr,
cartofor, paj, ceretor sau potlogar.
Diego a lsat femeile sub nite copaci, aprate de pistolul pe care Isabel nvase
n fine s-1 foloseasc, iar el s-a dus s vad ce e cu focurile alea. S-a apropiat i
a fost sigur c nu erau nici bandii, nici dezertori, cci la urechi i-a ajuns sunetul
unei chitare. Inima i-a srit n piept recunoscnd mc lodia: un cntec pasionat de
dor i jale pe care Ama Im (lan
142
sa, nvrtindu-i fustele i pocnind castanietele, n timp ce restul atrei inea
ritmul btnd din palme i dairele. Toi iganii cntau aa, nu era ceva original. A

naintat i a zrit corturi i focuri de tabr. Slav Domnului" i-a zis, gata s
strige de bucurie, cci acolo erau prietenii si. Nu era nici o ndoial, era familia
Amaliei i a lui Pelayo. Civa brbai au venit s vad cine era intrusul; la
lumina slab a nserrii au dat cu ochii de un fel de clugr jerpelit i brbos,
clare pe un cal greoi de munc. Nu l-au recunoscut pn n-a srit jos i a fugit
spre ei; ultimul lucru la care se ateptau era s-1 vad pe Diego de la Vega n
straie de pelerin.
Ce naiba ai pit, omule ? a ntrebat Pelayo, btndu-1 prietenete pe umr, iar
Diego n-a tiut dac pe obraz i curgeau lacrimi sau era ploaia.
A mers cu el s aduc femeile. Aezai n jurul focului, cltorii i-au povestit n
linii mari peripeiile, de la execuia lui Toms de Romeu pn la ntmplarea cu
Rafael Moneada, trecnd peste alte lucruri neimportante.
Cum vedei, suntem fugari, nu pelerini. Trebuie s ajungem la La Corua i s
ncercm s ne mbarcm pentru America, dar suntem abia la jumtatea
drumului i iarna e grea. Putem s mergem cu voi ? a ntrebat Diego.
atra romilor nu primise niciodat o astfel de cerere de la un gadje. Prin tradiie,
n-aveau ncredere n strini, mai ales dac preau s aib intenii bune, cci
precis purtau o viper ascuns n mnec, dar pe Diego apucaser s-1 cunoasc
bine i l stimau. S-au dus s se sftuiasc, lsndu-i pe cltorii notri s se
usuce la foc, ntr-unui din corturile fcute din buci de pnz, zdrenuit i
gurit, dar care-i apra destul de bine de intemperii. Adunarea, numit kris, a
inut o bun parte din noapte. O conducea Rodolfo, care era Rom baro, adic cel
mai n vrst, patriarhul, consilierul i judectorul i cunotea legile romilor.
Aceste legi nu erau scrise sau codificate, treceau de la o generaie la alta prin
memoria acestor Rom baro, care le interpretau n funcie de condiiile epocii i ale
locului. Numai brbaii luau parte la sfat,
143
ns obiceiurile se relaxaser n anii de restrite i femeile aveau i ele cuvnt,
mai ales Amalia, care le-a reamintit c la Barcelona scpaser cu via graie lui
Diego, care le mai dduse i bani cu care s fug i s triasc. Unu brbai au
votat mpotriv, considernd c interdicia de a convieui cu gadjiii era mai
important dect orice form de recunotin; orice asociere necomercial cu ei
n-aducea dect mrime, adic ghinion. In cele din urm, Rodolfo a tranat
chestiunea cu un verdict fr drept de apel: vzuser mult trdare i rutate n
viaa lor, dar trebuiau s aprecieze faptul c cineva le ntinsese o mn de ajutor,
ca s nu se spun c romii erau nerecunosctori. Pelayo s-a dus s-i comunice
rezultatul sfatului lui Diego. L-a gsit dormind lipit de femei, cu toii ncovrigai
de frig n jurul focului stins. Parc erau nite celui.
Adunarea a fost de acord s venii cu noi pn la mare, dac suntei n stare s
trii ca romii i nu ne nclcai legile.
iganii erau mai sraci ca oricnd. Nu mai aveau crue, fuseser arse de soldaii
francezi cu un an n urm, iar corturile de acum erau i mai zdrenroase, n
schimb fcuser rost de cai, de forje, de vase i de dou arete n care-i duceau
lucrurile. O duseser greu, dar rmseser sntoi i nu lipsea nici mcar un
plod. Doar Rodolfo nu arta prea bine, uriaul care ridica un cal n brae era
acum atins de tuberculoz. Amaha era neschimbat, dar Petnna devenise o
adolescent superb, care nu mai ncpea n chiupul de ulei, orict s-ar fi

contorsionat. Era logodit cu un vr de departe din alt atr, pe care nu-1

vzuse niciodat. Nunta avea s fie la var, dup ce familia biatului avea s
plteasc darro, adic banii care s compenseze pierderea Petnnei.
Juliana, Isabel i Nuna au fost instalate n cortul femeilor. La nceput, guvernanta
era terorizat, credea c igncile voiau s fure fetele i s le vnd ca iitoare
maurilor din nordul Africii. A trecut o sptmn pn s se poat uita i n alt
parte dect la ele, apoi nc una pn s ndrzneasc s vorbeasc cu Amaha,
care avea misiunea de a le nv144
a obiceiurile tribului ca s nu fac vreo gaf. Le-a dat fuste largi, bluze decoltate
i aluri cu franjuri, adic portul tipic al femeilor, totul vechi i murdar, dar foarte
colorat i, oricum, mai comod dect inuta aspr de pelerin. Romii considerau c
femeile erau impure de la bru n jos, aa c a-i arta picioarele era o ofens
grav; trebuiau s se spele n josul rului, departe de brbai, mai ales n zilele
cnd erau la ciclu. Erau socotite inferioare brbailor, crora le datorau
supunere. Argumentele furibunde ale lui Isabel n-au folosit la nimic, trebuia i ea
s treac prin spatele brbailor, niciodat pe dinainte, n-avea voie s-i ating, ca
s nu-i contamineze. Amalia i-a mai spus c erau nconjurate de spirite, care
trebuiau mblnzite cu vrji. Moartea era un eveniment nefiresc, care supra
victima, drept care trebuia s te fereti de rzbunarea defuncilor. Rodolfo prea
bolnav i clanul era ngrijorat, mai ales c tocmai auziser cucuveaua, care
prevestete moartea. Trimiseser veste rudelor de departe s vin i s-i ia
rmas-bun cu respectul cuvenit nainte de plecarea lui n lumea spiritelor. Dac
Rodolfo pleca suprat sau prost dispus, avea s se ntoarc transformat n mulo.
Pentru orice eventualitate, se pregtiser de ceremonia funerar, dei Rodolfo
rdea, convins c-o s mai triasc nite ani bum. Amalia le-a nvat s ghiceasc
n palm, n frunze de ceai i n globul de sticl, dar nici una din cele trei cretine
n-a dovedit caliti de drabardi. In schimb, au nvat s foloseasc ierburile
medicinale i s gteasc n stilul romilor. Reetelor de baz ale tribului fiertur
de legume, iepure, cerb, mistre, porc-spinos Nuria le-a adugat cunotinele ei
de buctrie catalan, cu rezultate excelente. Romii nu tratau animalele cu
cruzime, le omorau doar dac era nevoie. Erau i cini n tabr, dar nici o
pisic: erau impure.
Diego s-a vzut obligat s-o priveasc pe Juliana de departe, cci era semn de
proast educaie s te apropii de o femeie fr un scop anume. In timpul rmas
liber, a profitat s nvee s clreasc precum un rom adevrat. Crescuse
144
galopnd pe cmpiile ntinse din Alta California i se luda c e un clre bun,
asta pn a vzut acrobaiile pe care le fceau Pelayo i ceilali brbai ai
clanului. Atunci i-a dat seama c era un biet nceptor. Nimeni pe lume nu tia
mai multe despre cai dect ei. Nu numai c-i creteau, i antrenau i i ngrijeau
dac se mbolnveau, dar puteau i s comunice cu ei, exact ca Bernardo. Nu
foloseau biciul, a lovi un animal era socotit un act de laitate. Dup o sptmn,
Diego era n stare s se lase n jos n plm galop, s fac un salt n aer i s se
aeze invers pe spinarea calului; sau, tot n galop, s sar de pe un cal pe altul,
s galopeze n picioare, cu un picior pe fiecare cal i inndu-se doar de drlogi.
ncerca s fac aceste acrobaii n faa femeilor, mai bine zis, n faa Juhanei, ca o

compensaie pentru faptul c erau desprii. Era mbrcat n haine de-ale lui
Pelayo, pantalon pn la genunchi, cizme nalte, cma cu mneci largi, vest de
piele i un fel de basma pe cap care, din nefericire, lsa vederii urechile lui
clpuge plus o muschet pe umr. Avea un aspect foarte brbtesc cu perciunii
carc-i crescuser i ochii de culoarea caramelului, pn i Juhana l admira de
departe.
Tribul aeza tabra pentru cteva zile la marginea unui sat; brbaii i ofereau
serviciile pentru domesticirea cailor sau fierrie, femeile ghiceau viitorul i i
vindeau alifiile i ierburile de leac. Cnd nu mai aveau de lucru, plecau n satul
urmtor. Seara mncau n jurul focului, dup care spuneau poveti, cntau i
dansau. In timpul liber, Pelayo ncingea focul sub mica forj i lucra la sabia pe
care 1-0 promisese lui Diego, o arm deosebit, mai bun dect o spad de
Toledo, fcut dintr-un amestec de metale inut secret de cinci sute de ani i
originar dm India.
Pe vremuri, sbiile eroilor erau clite nfignd oelul ncins la rou n trupul
unui prizonier sau al unui sclav, i-a spus Pelayo.
Pe asta o s-o clim n apa rului. E darul cel mai frumos pe care l-am primit.
Am s-o numesc Justina, pentru c va sluji numai cauzele juste.
145
Aa au trit i au cltorit prietenii notri mpreun cu iganii pn n luna
februarie. Intre timp, au avut dou scurte ntlniri cu grzile, care s-au cam luat
de ei, dar nu au bgat se seam c printre romi erau i strini. Diego a ajuns la
concluzia c nimeni nu-i cuta att de departe de Barcelona i c ideea de a fugi
pe coasta Atlanticului nu fusese deloc absurd. Greul iernii l-au trecut aprai de
frig i pericole de cldura atrei, care-i primise aa cum nu primise niciodat
vreun gadje. Diego nu trebuia s pzeasc fetele de brbaii tribului, cci ideea de
a lua o strin nu le trecea acestora prin minte. Nu preau defel impresionai de
frumuseea Julianei; erau mai ateni la Isabel, care practica scrima i se strduia
s ncalece brbtete. Au strbtut ce mai rmsese din ara Bascilor, apoi
Cantabria i Galitia, ajungnd n cele din urm la porile oraului La Corua.
Din motive sentimentale, Nuria a cerut permisiunea s mearg la Compostela, s
vad catedrala i s se nchine la mormntul lui Santiago; se mpcase definitiv
cu sfntul dup ce pricepuse c avea un sim al umorului mai sucit. A nsoit-o
toat atra.
Oraul, cu strduele lui nguste, cu pasaje, case vechi, prvlii meteugreti,
hanuri, birturi, taverne, piee i parohii, se ntindea n straturi concentrice n
jurul mormntului i reprezenta unul din centrele spirituale ale cretintii. Au
ajuns ntr-o zi senin i rece. Catedrala li s-a artat n faa ochilor n toat
splendoarea ei milenar, strlucitoare i superb, cu arcurile i turlele nalte.
Romii au spart tcerea strigndu-i n gura mare marfa de vnzare, ghicitul n
toate cele i leacurile pentru boli i pentru sculat morii. Intre timp, erou notri,
la fel ca toi cltorii venii la Compostela, ngenuncheau n centrul bazilicii i-i
puneau minile pe soclul pietrei tombale. Ajunseser la captul pelerinajului, la
captul unui drum lung i greu. Au mulumit apostolului pentru protecie i l-au
rugat s nu-i lase i s-i ajute s treac oceanul cu bine. Diego nu terminase bine
rugciunea, cnd a zrit la doi pai un om ngenuncheat care se ruga cu o
fervoare deosebit. II

146
vedea din profil, abia luminat de reflexele multicolore ale vitraliilor, dar 1-a
recunoscut pe dat, dei nu-1 mai vzuse de cinci ani. Era Galileo Tempesta. A
ateptat ca marinarul s se loveasc n piept i s se nchine, apoi s-a dus la el.
Tempesta n-a neles ce cuta iganul sta cu perciuni i musti.
Sunt eu, domnule Tempesta, Diego de la Vega...
Por ca miseria, Diego! a exclamat buctarul i 1-a ridicat ca pe un fulg n
braele musculoase.
t! Mai mult respect, v rog, suntei ntr-o catedral, i-a fcut observaie un
clugr.
Au ieit afar, crndu-i pumni prieteneti n spate, nevenindu-le s cread,
dei explicaia era simpl: Galileo Tempesta era tot buctar pe Madre de Dios, iar
vasul era ancorat n port, ncrcnd arme ce aveau s fie duse n Mexic.
Tempesta profitase de zilele de permisie pentru a veni s-1 roage pe sfnt s-1
vindece de vin necaz mare. I-a mrturisit n oapt c se cptuise cu o boal
ruinoas n Caraibe, pedeaps divin pentru pcatele sale, mai ales pentru
lovitura de topor aplicat cu ani n urm nefericitei sale soii, ntr-un regretabil
acces de furie, e drept, dar i ea o merita. Acum, doar o minune l putea vindeca.
M ndoiesc c apostolul ar face asemenea minuni, domnule Tempesta, dar
cred c Amalia v-ar putea ajuta.
Cme e Amalia ?
O drabardi. S-a nscut cu darul de a ghici soarta i a vindeca bolile. Leacurile
ei sunt foarte eficiente.
Binecuvntat fie Santiago c mi te-a scos n cale! Vezi cum funcioneaz
minunile ?
Apropo de Santiago, ce mai face cpitanul Santiago de Len ?
Conduce mai departe Madre de Dios i e mai ciudat ca oricnd, dar o s se
bucure tare mult auzind de dumneata.
Nu sunt sigur, acum sunt un fugar, m ascund de lege...
Cu att mai mult. La ce folosesc prietenii dac nu pentru a ntinde o mn de
ajutor la necaz ?
146
Diego 1-a dus pe buctar n piaa n care ghiceau igncile i -a prezentat-o pe
Amalia, care 1-a ascultat i i-a vndut un leac pentru boala lui la un pre destul
de piperat. Dou zile mai trziu, Tempesta stabilea o ntlnire ntre Diego i
cpitanul Santiago de Len ntr-o crcium din port. Dup ce-a fost sigur c
iganul acela era chiar putiul pe care-1 transportase n Spania pe nava sa, n
1810, i-a ascultat povestea. Diego i-a fcut un rezumat al anilor petrecui la
Barcelona i i-a spus de fetele De Romeu.
S-a emis un ordin de arest pentru bietele fete; dac sunt prinse, o s ajung la
nchisoare sau o s fie deportate n colonii.
Dar ce ru au fcut ?
Nici unul. Sunt victimele unui ticlos care a vrut s se rzbune. Cu limb de
moarte, don Toms de Romeu, tatl fetelor, m-a rugat s le duc n California i s
le pun sub protecia tatlui meu, don Alejandro de la Vega. Ne putei ajuta s
ajungem n America?

 Lucrez pentru guvernul Spaniei, tinere De la Vega, nu pot transporta oameni

certai cu legea.
tiu c ai mai fcut-o i altdat, cpitane...
Ce vrei s spui ?
In loc de rspuns, Diego i-a desfcut cmaa i i-a artat medalionul Dreptii"
pe care-1 purta tot timpul la gt. Santiago de Len s-a uitat atent, apoi Diego 1-a
vzut pentru prima dat zmbind. Chipul lui de pasre de prad s-a ndulcit
recunoscndu-i un camarad. Dei societatea secret i suspendase vremelnic
activitatea, cei doi erau la fel de legai de jurmntul de a-i apra pe cei urmrii.
De Len i-a spus c ridicau ancora peste cteva zile. Iarna nu era anotimpul cel
mai potrivit pentru a traversa oceanul, dar tot era mai bine dect vara, cnd se
dezlnuiau uraganele. Trebuia s transporte urgent o ncrctur de arme trei
tunuri dezmembrate, o mie de muschete i un milion de ncrcturi de plumb i
praf de puc pentru a fi folosite mpotriva insureciei din Mexic. Cpitanul
regreta c meseria i
147
nevoile economice l obligau s fac aa ceva, cci 1 se prea legitim lupta
popoarelor pentru independen. Hotrt s-i recupereze coloniile, Spania
trimisese zece mu de soldai n America. Forele regaliste recuceriser Venezuela
i Chile dup lupte crncene, soldate cu multe victime i atrociti. Fusese
nnbuit i insurecia mexican. Dac n-ar exista credinciosul meu echipai,
care a fost alturi de mine atia ani i are nevoie s munceasc, a prsi marea
i m-a ocupa doar de hrile mele", a mai spus cpitanul. Au stabilit ca Diego i
femeile s urce la bord la adpostul ntunericului i s rmn ascuni pn vor
iei n larg. In afar de el i de Galileo Tempesta, nimeni n-avea s fie la curent cu
identitatea pasagerilor. Diego -a mulumit adnc micat, dar cpitanul a spus c
nu-i fcea dect datoria: orice membru al Dreptii" ar fi procedat la fel.
Zilele rmase au fost ocupate cu pregtirile de drum. Au descusut brurile ca s
scoat dublonn de aur, cci voiau s lase ceva romilor care se purtaser att de
bine cu ei, apoi aveau nevoie de haine potrivite i de alte lucruri necesare
cltoriei. Din nou au ascuns pietrele preioase n cptueala lenjeriei. Dup cum
spusese bancherul, aceasta era metoda cea mai bun pentru a transporta valori
n timpuri grele. Fetele i-au cumprat rochii simple i practice, de culoare
neagr, pentru c acum puteau n sfrit s in doliu dup tatl lor. Nu prea
aveai ce alege din modestele prvlii, dar au gsit haine i accesorii pe un vas
englez ancorat n port. Nuna prinsese gustul crpelor colorate igneti, dar mai
avea de purtat cel puin un an doliu dup stpnul ei, aa c s-a mbrcat tot n
negru.
Prietenii notri i-au luat rmas-bun de la tribul romilor cu mult tristee, dar
fr efuziuni sentimentale, care n-ar fi fost bine primite de aceti oameni clii n
suferin. Pelayo -a nmnat lui Diego spada pe care 1-0 fcuse, o arm perfect,
puternic, flexibil i uoar, att de bine echilibrat, c puteai s-o arunci n sus
i s-o prinzi de gard fr efort. In ultima clip, Amalia a vrut s-i napoieze
Juhanei diade147

ma de perle, dar aceasta a refuzat, spunndu-i s-o pstreze ca amintire. N-am

nevoie de asta ca s-mi aduc aminte de voi", a rspuns femeia aproape suprat,
dar a pstrat-o.
S-au mbarcat ntr-o noapte de la nceputul lunii martie, la puin timp dup ce
cpitnia portului verificase ncrctura, permind ridicarea ancorei. Galileo
Tempesta i cpitanul i-au condus la cabinele lor. Nava fusese refcut n ultimii
ani, devenind mai comod dect pe vremea cltoriei lui Diego: acum existau
patru cabine individuale pentru pasageri lng sala ofierilor, la pupa. Fiecare
avea un pat de lemn atrnat cu cabluri, o mas, un scaun, un cufr i un
dulpior pentru haine. N-or fi fost ele comode, dar mcar ofereau intimitate, luxul
cel mai mare pe un vapor. Femeile s-au nchis n cabinele lor n primele douzeci
i patru de ore de navigaie, fr s nu pun nimic n gur, verzi de ru de mare
i convinse c n-aveau s reziste atta timp legnate pe ap. Odat coastele
Spaniei rmase n urm, cpitanul le-a dat voie pasagerilor s ias, dar le spuse
fetelor s stea departe de marinari. N-a dat explicaii echipajului, nici marinarii
n-au pus ntrebri, dar bombneau pe la spate c aducerea femeilor la bord nu
era o idee bun.
Dup nc o zi, fetele De Romeu i Nuna s-au trezit limpezite i fr greuri n
zgomotul surd al picioarelor descule ale marinarilor care schimbau cartul i n
aroma cafelei. Apucaser de-acum s se obinuiasc cu clopotul care btea la
fiecare jumtate de or. S-au splat cu ap de mare i s-au ters de sare cu o
crp muiat n ap dulce, s-au mbrcat i au ieit din cabine cu mers
mpleticit. In sala ofierilor era o mas cu opt scaune, pe care Galileo Tempesta
pusese micul dejun. Cafeaua, ndulcit cu melas i ntrit cu un strop de rom,
a fcut s le vin sufletul la loc. Terciul de ovz, aromatat cu scorioar, a fost
servit cu o exotic miere american, o atenie din partea cpitanului. Prin ua
ntredeschis l-au vzut pe Santiago de Len i pe cei doi tineri ofieri care
verificau listele de cart i registrele cu starea proviziilor,
148
lemnelor i apei, care trebuiau repartizate atent pn la prima escal de
aprovizionare. Pe perete erau compasul care indica direcia n care mergea nava i
un barometru cu mercur. Pe mas, ntr-o frumoas cutie dm mahon, era
cronometrul, la care cpitanul inea ca la sfintele moate. I-a salutat cu un bun
ziua" scurt i nu s-a mirat de paloarea mortal a pasagerelor. Isabel a ntrebat de
Diego, iar cpitanul a fcut un gest vag ctre covert.
Dac tnrul De la Vega nu s-a schimbat n anii tia, pesemne c e crat pe
catargul cel mare sau clare pe mascaronul de prov. Nu cred c-o s se
plictiseasc; n schimb, pentru domniile voastre cltoria o s fie tare lung.
Dar n-a fost aa, cci fiecare i-a gsit repede o ocupaie. Juhana s-a apucat s
citeasc pe rnd crile cpitanului. I s-au prut cam plicticoase, dar dup ce a
adugat n ele eroi i eroine, rzboaiele, revoluiile i tratatele filozofice au
dobndit romantism. Inventa amoruri arztoare i complicate, hotra singur
finalul. Prefera finalunle tragice, la astea se plnge mai mult. Isabel s-a apucat
s-1 ajute pe cpitan la desenarea hrilor, demonstrndu-i talentul la desen.
Apoi i-a cerut voie s fac portretele marinarilor; cpitanul a fost de acord, iar ea
i-a ctigat respectul echipajului. A nvat i tainele navigaiei, de la folosirea
sextantului pn la modul de a ghici curenii submarini dup schimbarea culorii

apei sau comportamentul petilor. A desenat i multiplele activiti ce aveau loc

pe vas: repararea crpturilor din lemn cu fibr de stejar i catran, pomparea
apei din cal, crpirea velelor, mbinarea capetelor rupte, unsul catargelor cu
grsime rnced de la buctrie, vopsitul, rachetatul i splatul punu.
Marinarii munceau ntruna, doar duminica rutina se mai relaxa i-atunci
pescuiau, sculptau figurine din buci de lemn, i tiau prul, i crpeau
hainele, se tatuau sau se cutau reciproc de pduchi. Duhneau a fiar, cci se
schimbau rar de haine i socoteau c splatul e ceva periculos. Nu-1 nelegeau
pe cpitan, care fcea baie o dat pe sptmn, cu att mai puin pe cei patru
pasageri care se splau
149
zilnic. Pe Madre de Dios nu domnea disciplina sever de pe vasele de rzboi;
Santiago de Len se fcea ascultat fr a recurge la pedepse drastice. Permitea
jocul de cri i zarurile, interzise pe alte nave, cu condiia s nu se joace pe bani,
le dubla raia de rom duminica, nu ntrzia niciodat cu plata, iar cnd ajungeau
ntr-un port organiza ture pentru ca toi s poat cobor pe uscat s se distreze.
Dei la loc vizibil atrna un bici cu nou cozi, ntr-un toc rou, nu-1 folosise
niciodat. Cel mult i pedepsea pe infractori tindu-le raia de rom timp de cteva
zile.
Nuria i-a impus prezena n buctrie, cci dup prerea ei mncrurile lui
Galileo Tempesta lsau mult de dorit. Inovaiile ei culinare, pregtite cu
ingredientele limitate care se gseau la bord, au fost celebrate unanim, de la
cpitan pn la ultimul mus. Guvernanta s-a obinuit repede cu duhoarea
greoas a proviziilor, mai ales brnza i carnea srat, cu apa tulbure pentru
gtit i mai ales cu petii pe care Tempesta h punea peste sacii cu pesmet, ca s
nu fac grgrie. Schimba petii dup ce acetia se umpleau de viermi, astfel
pesmeii rmneau aproape intaci. A nvat i s mulg caprele. Mai erau la
bord cotee cu gini, rae i gte, chiar i o scroaf cu purcei, plus mascotele
marinarilor maimue i papagali i inevitabilele pisici, fr de care oarecii ar fi
fost stpni absolui pe vapor. Nuna a multiplicat metodele de folosire a laptelui i
a oulor, astfel c acum aveau desert n fiecare zi. Galileo Tempesta n-a vzut cu
ochi buni invadarea teritoriului su, ns femeia a rezolvat problema extrem de
simplu: cnd a ridicat glasul la ea, i-a tras una cu hnguroiul de lemn drept n
frunte, dup care a continuat s amestece n stufat fr s se sinchiseasc. ase
ore mai trziu, genovezul o cerea n cstorie; i-a spus c leacul Amahei ncepea
s dea rezultate i c economisise nou sute de dolari americani, suficient ca s
deschid un restaurant n Cuba i s triasc regete. Atepta de unsprezece ani
femeia potrivit, i-a spus, i n-avea importan c ea era ceva mai n vrst de ct
el. Nuna n-a catadicsit s-i rspund.
149
Marinarii care fuseser pe vas la prima cltorie a lui Diego nu l-au recunoscut
dect dup ce le-a ctigat un pumn de boabe la jocul de cri. Pe mare, timpul
are legile lui, anii trec fr s lase urme pe cer sau pe ap, aa c tare s-au mirat
c bieandrul de ieri care-i speria cu povetile sale cu mori-vii devenise brbat.
Cnd au trecut cinci ani ? Ii bucura faptul c, dei crescuse i se schimbase, se
simea la fel de bine n compania lor. O bun parte din zi, Diego lucra cot la cot
cu ei, mai ales la vele, asta l fascina. Doar pe sear se ducea la el n cabin s se

spele i s se mbrace ca un domn nainte de a aprea n faa Juhanei. Marinarii

s-au prins imediat c era ndrgostit de ea; mai rdeau de el pe tema asta, dei l
priveau cu un amestec de nostalgie pentru ceva de care ei n-aveau s aib
niciodat parte i de curiozitate pentru deznodmnt. Juliana li se prea la fel de
ireal ca sirenele mitologice. Pielea ei imaculat, ochii translucizi, graia eteric
nu fceau parte din lumea asta.
mpins de curenii oceanici i de vnt, Madre de Dios a cobort spre sud, ocolind
coasta Africii, a trecut prin faa Insulelor Canare i s-a oprit n Insulele Capului
Verde pentru a face provizii de ap i alimente proaspete, nainte de a ncepe
traversarea Atlanticului, care putea dura mai bine de trei sptmni, dup cum
erau vnturile. Au aflat acolo c Napoleon Bonaparte scpase din exilul de pe
insula Elba i intrase triumftor n Frana, unde trupele trimise pentru a-i
mpiedica drumul spre Paris trecuser de partea sa. i reluase puterea fr a
trage un singur glon, n timp ce curtea regelui Ludovic al XVIII-lea se refugia la
Gant, i se pregtea s recucereasc Europa. Autoritile din Capul Verde au
oferit un bal n onoarea fiicelor cpitanului, cum fuseser prezentate fetele De
Romeu. Santiago de Leon socotise c astfel erau n afara oricrei bnuieli, n
ipoteza c ordinul de arestare ajunsese pn aici. Muli funcionari din
administraie erau cstorii cu frumoase femei africane, nalte i mndre, care
au venit la bal mbrcate ntr-un lux spectaculos. In comparaie cu ele, Isabel
semna cu un cel flocos, chiar i Juliana
150
prea nensemnat. Impresie care s-a schimbat rapid n momentul n care, la
ndemnul lui Diego, Juliana a acceptat s cnte la harp. Exista o orchestr
ntreag, dar de cum a atins corzile s-a fcut linite n marele salon. Cteva
balade vechi au cucerit toat asistena. Apoi Diego a stat la coad ca s danseze
cu ea.
Puin mai trziu, Madre de Dios a ntins velele i a prsit insula; atunci
marinarii au adus n sala ofierilor un colet voluminos nvelit n pnz de cort,
cadou din partea cpitanului pentru Juliana. Ca s mblnzeti furtunile i
valurile", a rostit acesta, desfcnd pachetul cu un gest elegant. Era o harp
italieneasc n form de lebd. De-atunci, n fiecare sear scoteau instrumentul
pe punte i marinarii plngeau ascultndu-i melodiile. Avea ureche bun i putea
s cnte orice melodie pe care i-o fredonau. Au aprut i chitare, un flaut i tobe
improvizate pentru acompaniament. Cpitanul avea n cabin o vioar cu care se
consola n nopile cnd laudanumul nu reuea s-i amoreasc durerea de la
piciorul beteag; s-a alturat grupului i corabia s-a umplut de muzic.
Erau n toiul unui concert cnd briza le-a adus o duhoare sinistr. Dup cteva
clipe au zrit n deprtare silueta unui veher. Cpitanul s-a uitat cu luneta ca si confirme ceea ce bnuise: era o corabie cu sclavi. Negustorii de sclavi aveau
dou metode: ncrctura nghesuit i cea lejer. Prima consta n transportul
oamenilor unu peste alii, ca lemnele de foc, ntr-o promiscuitate fioroas, legai
cu lanuri, zcnd n mizerie i vom, sntoi cu bolnavi, muribunzi i cadavre.
Jumtate murea pe drum, supravieuitorii erau pui la ngrat" n portul de
sosire i vnzarea lor scotea paguba; ajungeau la destinaie doar cei mai rezisteni
i erau vndui la un pre bun. Cei care preferau ncrctura lejer transportau

mai puini scalvi i n condiii ceva mai suportabile, ca s nu piard prea muli pe
drum.
Acolo e o ncrctur nghesuit, miroase de la cteva leghe, a spus cpitanul.
151
Trebuie s-i ajutm pe nefericiii tia, cpitane! a srit Diego, ngrozit.
M tem c aici Dreptatea" n-are ce face, prietene.
Dar suntem narmai, avem patruzeci de oameni la bord, putem s abordm
corabia i s-i eliberm.
Traficul de sclavi e ilegal, ncrctura e de contraband. Dac ne apropiem, o
s arunce sclavii n mare, unde-o s se duc imediat la fund. i chiar dac-i
eliberm: unde s se duc ? Au fost prini n propria lor ar de traficani
africani. Negrii vnd negri: nu tiai ?
In sptmnile petrecute pe mare, Diego s-a apucat s recupereze terenul pierdut
n cucerirea Juhanei n perioada n care fuseser cu iganii, cnd sttuser
desprii, fr un moment de intimitate. Tot aa era i pe vapor, dar aici mai era
cte un apus de soare i alte lucruri noi la care te uitai privind peste bord, aa
cum fceau ndrgostiii din timpuri imemoriale. Atunci Diego ndrznea s-o
cuprind pe Juhana pe dup umeri sau pe dup mijloc, cu mult delicatee, ca
s n-o sperie. Ii citea cu glas tare poezii de dragoste scrise de ali autori, cci ale
lui erau att de mediocre c-i era i ruine. nainte de mbarcare, avusese grij s
cumpere din La Coruha dou cri, care s-au dovedit foarte utile. Metaforele dulci
o nmuiau pe Juhana, pregtind-o pentru clipa cnd el i lua mna ntr-ale sale.
Dar nimic mai mult, din pcate. De srutri, nici vorb, i nu att pentru c
eroului nostru i-ar fi lipsit iniiativa, ci din cauz c Isabel, Nuria, cpitanul i
patruzeci de marinari nu-i scpau din ochi. Iar ea nu era adepta ntlnirilor n
spatele uilor nchise, pe de-o parte pentru c nu prea erau ui pe corabie, iar pe
de alta pentru c nu era sigur de sentimentele ei, cu toate c era alturi de
Diego de luni de zile i nu era alt pretendent la orizont. Ii spusese toate astea lui
Isabel, n discuiile optite pe care le aveau noaptea. Sor-sa nu spusese nimic;
orice-ar fi spus ar fi putut nclina balana n favoarea lui Diego, iar asta nu-i
convenea. In felul ei, Isabel l iubea pe Diego de cnd avea
151
unsprezece ani, dar asta n-avea importan, el nu bnuise niciodat. Continua
s-o considere o mucoas numai coate i pr, dei arta mai bine acum, avea
cincisprezece am i se schimbase n bine.
Au zrit n cteva rnduri alte nave, pe care cpitanul avea prudena s le evite,
cci marea era plin de dumani, de la corsari pn la bergantinele iui
americane, care i-ar fi nhat ncrctura de arme. Americanii aveau nevoie de
orice arm pentru rzboiul lor mpotriva Angliei. Santiago de Len nu prea era
atent la drapelul de pe catarg, cci obinuiau s-1 schimbe ca s pcleasc
naivii, dar le cunotea dup alte semne; se luda c putea recunoate orice nav
care naviga pe aceast rut.
Madre de Dios a fost zguduit de mai multe furtuni, dar niciodat n-a fost luat
prin surprindere: cpitanul le simea nainte de a le anuna barometrul. Atunci
ordona s se strng velele, s se asigure cu frnghii cele necesare i s fie
nchise animalele. Dup cteva minute, totul era pregtit, iar cnd ncepea s
bat vntul i s se ncreeasc marea, totul era bine asigurat. Femeile trebuiau

s stea n cabinele lor ca s nu se ude i s nu peasc ceva, pentru c valurile

treceau peste bord i mturau totul; era uor s fii luat pe sus i s ajungi n
fundul Atlanticului. Dup furtun, corabia rmnea curat, proaspt i
mirosind a lemn, cerul i marea se nseninau, orizontul era ca de argint
strecurat. La suprafa urcau peti de toate formele, dintre care unu ajungeau n
tigile lui Gahleo i ale Nuriei. Cpitanul fcea msurtorile pentru a corecta
direcia, echipajul dregea stricciunile i rutina era reluat. Apa de ploaie strns
n prelate era vrsat n butoaie, ceea ce le permitea luxul de a se spla cu
spun, care nu fcea spum n apa srat.
Au ajuns n fine n apele caraibiene. Au vzut broate estoase uriae, petispad, meduze transparente cu tentacule lungi i caracatie gigantice. Clima
prea blnd, dar cpitanul era nervos: simea n picior schimbarea de presiune.
Scurtele furtuni de pn atunci nu-i pregtiser pe prietenii notri pentru una
152
adevrat. Tocmai se pregteau s-o ia spre Puerto Rico, iar de acolo spre
Jamaica. Atunci cpitanul -a anunat c venea ceva grav. Cerul era limpede,
marea nemicat, dar n mai puin de jumtate de or nori negri au ntunecat
orizontul, aerul a devenit lipicios i s-a dezlnuit o ploaie torenial. Imediat a
nceput s fulgere, iar valurile s-au ridicat, nspumate. Lemnul i catargele
scriau, gata s fie smulse din locaurile lor. Abia au avut timp s strng
pnzele. Cpitanul i timonierii se luptau din rsputeri s controleze nava.
Printre acetia era i un negru zdravn din Santo Domingo, tbcit de douzeci
de ani de mare, care se ncletase de timon fr s se opreasc din mestecatul
tutunului, indiferent la apa care-1 orbea. Corabia se legna pe culmea valurilor
uriae, dup care se prbuea ntr-un abis lichid. S-a deschis una din cutile
animalelor, o capr a zburat prin aer ca o comet i s-a fcut nevzut. Marinarii
ncercau s se in cum puteau, dac alunecau, erau ca i mori. Cele trei femei
tremurau n cabinele lor, bolnave de fric i ru de mare. Pn i Diego, care se
luda cu stomacul lui de fier, a vomitat; nu era singurul. i-a zis c doar
arogana omeneasc are curajul de a nfrunta natura; Madre de Dios era o nuc
ce se putea despica oricnd.
Cpitanul a ordonat s fie asigurat ncrctura; dac o pierdeau, asta nsemna
ruina lor economic. Au ndurat furtuna dou zile ntregi, iar cnd a dat semne
c s-ar potoli, un trsnet a lovit catargul principal. Impactul a fost resimit ca o
lovitur de bici. Catargul nalt i greu, lovit chiar la mijloc, a oscilat pre de cteva
minute, eterne pentru echipajul ngrozit, apoi a crpat, a czut cu velatur cu tot,
trnd dup el doi marinari ce nu reuiser s fug. Corabia s-a nclinat ntr-o
parte, gata s se scufunde. Cpitanul a dat repede un ordin. Civa marinari s-au
repezit imediat cu topoarele s desprind cablurile care legau catargul rupt de
corpul navei, sarcin dificil, cci puntea era nclinat i lunecoas, vntul era
puternic, ploaia i orbea i valurile mturau puntea. Au reuit ntr-un trziu s
desprind catargul, care a
152
rmas plutind n urm, n timp ce corabia se ndrepta, legnndu-se. Nu aveau
cum salva marinarii, oceanul i nghiise de mult.
Vntul i valurile s-au mai potolit, dar a plouat i a fulgerat toat noaptea.
Dimineaa, pe lumin, au fcut inventarul pagubelor. In afar de marinarii

necai, erau i unii care se loviser sau se tiaser; Galileo Tempesta i rupsese
un bra alunecnd, dar osul nu ieise afar, aa c De Len n-a socotit necesar
s -l amputeze. I-a dat o raie dubl de rom i, ajutat de Nuna, i-a pus oasele la
loc i a legat braul n aele. Echipajul s-a apucat s pompeze apa din cal i s
reaeze ncrctura. Cpitanul a cercetat ambarcaiunea atent pentru a evalua
situaia: era att de avariat, c reparaia nu putea fi fcut pe mare. Furtuna i
deviase, ndeprtndu-i de Puerto Rico spre nord, prin urmare, cpitanul a
hotrt c era posibil s ajung n Cuba cu cele dou catarge i velele rmase.
S-au trt ncet, lipsii de catargul principal i lund ap. Bravii marinari mai
trecuser prin situaii asemntoare fr s-i piard curajul, dar cineva a
mprtiat zvonul c nenorocirea h lovise din cauza femeilor i oamenii au nceput
s crteasc. De Len le-a inut un discurs i a mpiedicat s se ajung la revolt,
dar nemulumirea persista. Nimeni nu mai voia concerte de harp, refuzau s
mnnce felurile gtite de Nuria i se uitau n alt parte dac pasagerii ieeau pe
punte s ia aer. Noaptea abia se micau prin apele periculoase; curnd au vzut
rechini, delfini albatri i broate estoase man, apoi pescrui, pelicani i peti
zburtori, care cdeau pe punte precum pietrele, gata s fie pui n tigaie de
Tempesta. Briza cldu i o arom de fructe coapte l-au anunat c pmntul
era aproape.
In zori, Diego a ieit s ia aer. Cerul ncepea s se lumineze n nuane portocalii,
o cea fin ca un voal ndulcea conturul obiectelor. Felinarele aprinse aruncau o
lumin estompat. Navigau printre dou insulie pline de mangrove. Corabia se
legna uor i se auzea doar scritul lemnului. Diego s-a
153
ntins, a inspirat adnc ca s se trezeasc, 1-a salutat pe timonierul care se
ducea s-i ocupe postul, apoi a nceput s alerge, aa cum fcea zilnic, pentru ai pune muchii n funciune. Patul era prea scurt pentru el i dormea ncovrigat,
aa c o alergare pe punte era tocmai bun. Ajuns la mascaronul de prov, s-a
oprit s-1 bat amical pe cap, scurt ritual zilnic de care se inea cu o consecven
superstiioas. Atunci a zrit o mogldea ascuns n cea. Putea fi un veher,
nu era sigur. Dar era destul de aproape, aa c s-a dus s-1 anune pe cpitan.
Dup cteva clipe, Santiago de Len ieea cu luneta n mn. O privire a fost de
ajuns ca s dea alarma i s bat clopotul, era ns prea trziu, piraii se crau
deja pe ambele laturi ale corbiei.
Diego a vzut crligele de abordaj, dar nu era timp de ripost; a fugit la cabinele
de la pupa, stngndu-le femeilor s rmn nchise n cabinele lor, a nfcat
sabia de la Pelayo i s-a pregtit s le apere. Primii atacatori, cu pumnalele n
dini, ajungeau pe punte. Marinarii ieeau ca oarecii de peste tot, narmai cu ce
apucaser, n timp ce cpitanul ltra ordine mutile, cci se crease o nvlmeal
grozav i nu-1 auzea nimeni. Diego i cpitanul se luptau unul lng altul
mpotriva a ase atacatori cu mutre patibulare, plini de cicatnci oribile, pletoi,
cu pumnale pn i n cizme, dou-trei pistoale la bru i sbii scurte. Urlau
precum tigrii, dar luptau mai ales cu zgomot i curaj dect cu tehnic. Nici unul
nu-i putea ine singur piept lui Diego, dar au venit mai muli i l-au nconjurat.
Diego a rupt cercul, a rnit vreo doi, apoi a srit i s-a prins de vela catargului de
mizen, s-a crat pe scara de frnghie, a apucat un odgon i a traversat coverta
n zbor, nepierznd din ochi cabinele femeilor. Uile erau subiri, le puteai

deschide cu o lovitur de picior. Mcar s stea acolo i s nu scoatmasul afar.

Legnndu-se pe odgon, i-a fcut vnt i a srit exact n faa unui brbat care-1
atepta linitit, cu sabia pregtit. Spre deosebire de ceilali, care erau o gloat de
zdrenroi, acesta era mbrcat ca un prin, n negru de sus pn jos, cu o
earf de m154
tase galben la bru, guler i manete de dantel, cizme elegante, nalte i cu
pinteni de aur, un lan din acelai metal la gt i inele pe degete. Avea o inut
perfect, pr lung i strlucitor, chipul brbierit, ochi negri expresivi i un surs
batjocoritor pe buzele fine sub care se vedeau dinii albi. Toate astea Diego le-a
vzut dintr-o privire i n-a stat s-1 ntrebe de nume, cci bnuia c era eful
pirailor. Dichisitul personaj 1-a salutat n francez i a dat prima lovitur, pe
care Diego a eschivat-o la musta. i-au ncruciat sbiile i dup trei minute
amndoi tiau c erau din acelai aluat, fcui unul pentru altul. Erau spadasini
exceleni. In ciuda situaiei, simeau plcerea secret de a se lupta cu un rival de
nivelul lor; fr a se pune de acord, au hotrt c adversarul merita o lupt
cinstit, chiar dac pe via i pe moarte. Duelul lor era ca o demonstraie
artistic; l-ar fi umplut de mndrie pe maestrul Manuel Escalante.
Pe punte, fiecare lupta pentru viaa lui. Santiago de Len a cntrit rapid
situaia: piraii erau de dou sau de trei ori mai numeroi, bine narmai, buni la
lupt i i luaser i prin surprindere. Oamenii lui erau marinari panici, muli
dintre ei nu mai erau tineri i visau s se retrag i s-i ntemeieze o familie; nu
era corect s-i lase s-i dea viaa pentru a apra o ncrctur care nu era a lor.
Cu un efort, s-a desprins din btlie i s-a repezit la clopotul pe care 1-a tras n
semn de predare. Echipajul 1-a ascultat i a depus armele, n timp ce atacatorii
urlau victorioi. Numai Diego i elegantul su adversar n-au luat n seam
clopotul i-au continuat s se bat mai departe, pn cnd primul a reuit s-1
dezarmeze pe al doilea cu un rever. Victoria lui Diego a fost scurt, cci imediat sa pomenit ntr-un cerc de sbii puse n gt.
Lsai-1 n pace, dar nu-1 scpai din ochi. II vreau viu, a poruncit adversarul
su, dup care 1-a salutat pe Santiago de Len ntr-o castilian perfect: Jean
Laffite, la ordinele dumneavoastr, cpitane.
Exact de ce m temeam, domnule. Nu putea fi altul dect piratul Laffite, a
rspuns De Lon, tergndu-i sudoarea de pe frunte.
154
Nu pirat, cpitane. Am certificat de corsar de la Cartagena, din Columbia.
In condiiile date, e acelai lucru. La ce ne putem atepta ?
La un tratament corect. Noi nu ucidem dect dac e inevitabil, pentru c
tuturor ne convine mai mult o nelegere comercial. Propun s cdem la o
nelegere n mod elegant. Numele dumneavoastr, v rog.
Santiago de Len, din marina comercial.
M intereseaz doar ncrctura, cpitane De Len, iar din cte tiu eu este
vorba de arme i muniie.
i cu echipajul meu, cum rmne ?
V las brcile; dac avei vnt bun, n dou zile suntei n Bahamas sau n
Cuba, e chestie de noroc. Mai e ceva la bord, n afar de arme, care m-ar putea
interesa ?

 Cri i hri...
Tocmai atunci i-a gsit s ias din cabin Isabel, n cma de noapte, descul
i cu pistolul tatlui ei n mn. Sttuse nchis, ascultndu-1 pe Diego, ct
rezistase, iar acum venea s vad cum se terminase btlia.
Pardieu! O frumoas doamn! exclam Laffite vznd-o.
Isabel a tresrit uimit i a lsat arma jos: era prima dat cnd se folosea un
asemenea calificativ n legtur cu persoana ei. Laffite s-a oprit la un pas de ea, a
fcut o reveren, a ntins mna i fata i-a dat pistolul fr s crcneasc.
Ei, asta complic un pic lucrurile... Ci pasageri sunt la bord ?
Dou domnioare i guvernanta lor, care cltoresc mpreun cu don Diego de
la Vega.
Foarte interesant.
Cei doi cpitani s-au nchis s negocieze predarea, n timp ce, pe punte, doi pirai
l ineau pe Diego n ctarea armei, iar ceilali puneau stpnire pe vas. Le-au
poruncit celor nvini s se ntind cu faa n jos i minile la ceaf, au cutat
prada de rzboi, l-au alinat pe rnii cu rom i au aruncat
155
morii n mare. Nu luau prizonieri, era prea complicat. Pe rniii lor -au dus cu
mult grij la nav, transportndu-i cu brcile de abordaj. Diego se frmnta,
ntrebndu-se cum putea s le salveze pe fete; dumanii erau o hoard barbar,
doar ideea c ar fi pus mna pe ele l nnebunea. Trebuia s se gndeasc la rece,
era o situaie n care era nevoie de iscusin i noroc, nu de cunotine de scrim.
Santiago de Len, cei doi ofieri i echipajul supravieuitor i-au cumprat
libertatea cu un sfert din salariul pe un an, conform uzanei. Marinarilor li s-a
propus s intre n banda lui Laffite, unii au fcut-o. Corsarul tia c datoria avea
s fie pltit, era o chestie de onoare; cine n-o fcea ajungea s fie dispreuit
chiar i de prietenii si cei mai buni. Tranzacia era simpl i limpede: Santiago
de Len trebuia s-i predea pe cei patru pasageri lui Jean Laffite, care voia s
cear rscumprarea lor. I-a spus c fetele erau orfane i fr avere, dar asta nu
prea s fie un impediment pentru corsar: era cerere mare de femei albe n
stabilimentele vesele din New Orleans. Santiago de Len 1-a implorat s le
respecte onoarea, suferiser mult i nu meritau o astfel de soart, dar asta nu
era treaba lui Laffite; n plus, a mai zis el, s fii curtezan e o ocupaie agreabil
pentru majoritatea femeilor. Cpitanul a prsit cabina distrus. Nu-1 deranja
pierderea armelor, dimpotriv, unul din motivele pentru care se predase att de
repede era c voia s scape de ncrctura cu pricina, ns l ngrozea gndul c
fetele De Romeu, de care prinsese drag, aveau s sfreasc ntr-un bordel. i-a
informat pasagerii de soarta care-i atepta, adugnd c singurul care putea
spera s scape nevtmat era Diego, cci tatl lui precis c ar fi fcut cele
necesare pentru a-1 salva.
Tata va plti rscumprarea i pentru Juliana, Isabel i Nuna, pe care nimeni
nu trebuie s le ating nici cu un deget. O s-i trimit imediat o scrisoare n
California i-a spus lui Laffite, dar mei n-a terminat se rostit aceste cuvinte c a
simit o apsare n piept, ca o prevestire rea.
155
Pota ntrzie, aa c vei fi oaspeii mei cteva sptmni sau chiar luni,
pn sosete rscumprarea. Intre timp, fetele vor fi respectate. Pentru binele

tuturor, sper ca tatl dumitale s nu se lase rugat, a rspuns corsarul, care nu-i
putea dezlipi ochii de la Juliana.
Femeile, care abia avuseser timp s se mbrace, au fost gata s leine dnd cu
ochii de banda nemiloas, de snge i rnii. Totui, Juliana nu tremura doar de
groaz, cum ar fi fost normal, ci i de efectul pe care-1 aveau asupra ei privirile
lui Jean Laffite.
Piraii au fcut o punte de scnduri ntre cele dou vase i-au format un lan
uman care a transportat ncrctura uoar, inclusiv animalele, butoaiele cu
bere i jamboanele. Cpitanul De Len asista impasibil, dar 1 se rupea inima,
cci i iubea corabia ca pe o amant. Pe catargul inamic flutura, alturi de
drapelul columbian, unul rou, aa numitul jolie rouge, care voia s spun c cei
nvini erau lsai liberi n schimbul unui pre. Lucru menit s-1 mai liniteasc:
echipajul va fi salvat. Un steag negru, uneori cu hrca i oasele ncruciate pe el,
ar fi nsemnat o lupt pe via i pe moarte i hotrrea de a-i masacra pn la
ultimul. Treaba odat terminat, corsarul s-a inut de cuvnt i -a dat voie
cpitanului s pun n brci ap dulce i provizii, s-i ia instrumentele de
navigaie, fr de care nu s-ar fi orientat, i s se mbarce mpreun cu oamenii
lui. De-abia atunci a aprut i Galileo Tempesta, care sttuse ascuns ct durase
lupta, c doar avea mna rupt, i s-a urcat n barc printre primii. Cpitanul ia luat rmas-bun de la pasagerii si cu o strngere de mn i cu promisiunea c
se vor revedea. Le-a urat noroc i a cobort n barc fr s se uite napoi. Nu
voia s-i vad vasul, care-i fusese singura cas mai bine de trei decenii, n mna
pirailor.
Pe corabia pirailor, suprancrcat, nu puteai s te miti. Laffite nu sttea
niciodat n larg mai mult de dou zile, iar acum se nghesuiau o sut cincizeci
de suflete ntr-un spa156
iu care adpostea de obicei doar treizeci. Cartierul lui general era n Grande Isle,
aproape de New Orleans, o insuli din zona mltinoas Barataria1. De acolo
atepta ca iscoadele s-1 anune de apropierea unei przi. Pornea la atac
profitnd de cea sau de noapte, cnd corbiile i ncetineau mersul sau se
opreau, i ataca rapid i discret. Surpriza era cel mai mare avantaj. Trgea cu
tunul mai mult ca s intimideze dect ca s scufunde nava: de regul, aceasta
ajungea s fac parte din flota sa, compus din treisprezece bergantine, goelete,
veliere mici i feluci.
Jean i fratele su Pierre erau corsarii cei mai temui din perioada aceea, asta pe
mare, cci pe uscat treceau drept oameni de afaceri. Guvernatorul din New
Orleans, stul de contrabanda, negoul de sclavi i alte activiti ilegale ale
frailor Laffite, pusese un pre de cinci sute de dolari pe capetele lor. Jean
ripostase oferind unul de o mie cinci sute pe cel al guvernatorului. Ostilitile au
continuat. Jean a reuit s scape, dar Pierre a stat nchis cteva luni, Grande Isle
a fost atacat i li s-a rechiziionat toat marfa. Situaia s-a schimbat cnd fraii
Laffite au devenit aliaii trupelor americane. Generalul Jackson a sosit la New
Orleans n fruntea unui contingent de srntoci bolnavi de malarie, cu misiunea
de a apra uriaul teritoriu al Louisianei n faa englezilor. Nu-i putea permite
luxul de a refuza ajutorul pirailor; bandiii acetia, un amestec de negri, metii i
albi, s-au dovedit eseniali n lupt. Jackson s-a nfruntat cu dumanul pe 8

ianuarie 1815, adic la trei luni dup ce prietenii notri ajungeau aici mpotriva
voinei lor. Rzboiul dintre Anglia i fosta ei colonie se sfrise de dou
sptmni, dar asta n-o tia nici o tabr, nici alta. Cu o mn de oameni de
toate rasele, care nici mcar nu vorbeau aceeai limb, Jackson btuse o armat
organizat i bine narmat de douzeci de mii de englezi. In vreme ce brbaii se
cspeau reciproc la Chalmette, la doar cteva
157
leghe de New Orleans, femeile i copiii se rugau n Mnstirea Ursuhnelor. Dup
btlie, pe cnd s-au apucat s numere morii, s-a constatat c Anglia pierduse
dou mii de oameni, iar Jackson doar treisprezece. Cei mai viteji i mai feroce
erau creolii oameni de culoare, dar liberi i piraii. Dup cteva zile, se serba
victoria cu arcuri de flori i fete mbrcate n alb, reprezentnd fiecare stat al
Uniunii, care l-au ncununat pe generalul Jackson cu frunze de laur. Erau de fa
i fraii Laffite cu piraii lor: din proscrii deveniser eroi.
In cele patruzeci de ore ct a fcut corabia lui Laffite pn la Grande Isle, Diego
de la Vega a fost inut legat pe covert, iar cele trei femei au stat nchise ntr-o
cabin mic situat lng cea a cpitanului. Pierre Laffite, care nu luase parte la
atac, rmnnd la crma navei pirat, s-a dovedit a fi un om foarte deosebit de
fratele su: era mai grosolan, robust, brutal, cu prul deschis la culoare i
jumtate de fa paralizat n urma unui atac de apoplexie. Ii plcea s mnnce
i s bea n exces i nu rezista n faa femeilor, dar de Juhana i de Isabel nu s-a
atins, pentru c Jean i spusese c afacerile erau mai importante dect plcerea:
fetele astea aveau s le aduc nite bani frumoi.
Jean pstra mister n jurul originii sale, nimeni nu tia de unde vine, doar c
avea treizeci i cinci de am. Avea purtri rafinate i delicate, vorbea mai multe
limbi, ntre care franceza, spaniola i engleza, i plcea muzica i lsa muli bani
la opera din New Orleans. Dei avea succes la femei, nu se repezea la ele precum
frate-su, prefernd s le curteze rbdtor; era galant, jovial, mare dansator i h
plcea s spun glume, majoritatea inventate pe loc. Simpatia lui pentru cauza
american a devenit legendar, cpitanii si tiau c cine atac un vas
american, moare". Cei trei mu de oameni care erau sub comanda sa i spuneau
boss. Manipula marf de milioane care era transportat n brci i pirogi pe
canalele ntortocheate din delta fluviului Mississippi. Nimeni nu cunotea zona
aa bine ca el i oamenii lui, autoritile n-aveau cum s-i
157
controleze sau hituiasc. Prada pirateriei era vndut la doi pai de New
Orleans, ntr-un fost loc sacru al indienilor, numit Templul. Proprietari de
plantaii, creoli bogai sau mai puin bogai, chiar i rudele guvernatorului
cumprau acolo tot ce voiau, fr s plteasc impozite, la preuri rezonabile i
ntr-o ambian vesel de srbtoare. Tot acolo se fcea licitaia de sclavi, pe carei cumpra ieftin n Cuba i-i vindea scump n statele americane, unde traficul de
negri era interzis, nu i sclavia. Laffite punea afie peste tot: VENII CU TOII LA
BAZARUL I LA LICITAIA DE SCLAVI A LUI JEAN LAFFITE DE LA TEMPLU!
MBRCMINTE, BIJUTERII, MOBIL I ALTE ARTICOLE DE PE APTE MRI!
Jean le-a invitat pe cele trei femei la o gustare, dar ele au refuzat s ias din
cabin. Le-a trimis atunci o tav cu brnzeturi, rcituri i o sticl cu vin spaniol,
luat de pe Madre de Dios, mpreun cu salutrile lui respectuoase. Juhana nu

i-1 putea scoate din cap i murea de curiozitate s-1 cunoasc, dar a socotit mai
nelept s nu apar.
Diego a rmas deci patruzeci de ore sub cerul liber, legat ca un caltabo, fr s
primeasc mncare. I s-a luat de la gt medalionul Dreptii", a fost uurat de
puinii bani din buzunar, iar cnd se agita prea tare primea puin ap i lovituri
de picior. Jean Laffite a venit de vreo dou ori s-i spun c pe insul o s-o duc
mai bine i s-i scuze pe oamenii lui: n-aveau educaie i nu tiau s se poarte cu
persoanele fine. Diego a nghiit ironia, dar n sinea lui i-a spus c, mai devreme
sau mai trziu, avea s-i arate el lui. Deocamdat trebuia s rmn n via,
fr el, fetele De Romeu ar fi fost pierdute. Auzise el de orgiile cu butur, sex i
snge la care se dedau piraii n slaul lor dup ce reveneau victorioi dintr-o
expediie, auzise de chinurile la care erau supuse femeile, de trupurile violate,
mutilate i ngropate n nisip. ncerca s nu se gndeasc la asta, ci doar la
modalitatea de a scpa, dar imaginile l torturau. i nici presimirea cea rea nu-1
prsea; precis c era legat de tatl su, nu era nici o ndoial. De
158
cteva sptmni nu mai reuise s comunice cu Bernardo, aa c ncerca s-o
fac acum. S-a concentrat, dar telepatia nu funciona prin efort de voin,
mesajele nu mai erau sub controlul lor. Tcerea asta lung, att de rar ntre ei,
era i ea de ru augur. Se ntreba ce-o fi n Alta California, ce-or fi fcnd
Bernardo i prinii lui.
Grande Isle, n Barataria, unde fraii Laffite i aveau imperiul, era ntins,
umed, neted i avea, la fel ca toat regiunea, o aur de mister i decaden.
Natura capricioas i cald, care trecea de la un calm bucolic la uraganele
devastatoare, ndemna la mari pasiuni. Totul se strica repede, de la vegetaie i
pn la sufletul omenesc. In perioada cu vreme bun, ca atunci cnd au ajuns ei,
o briz cald aducea parfumul dulceag al florilor de portocal, dar cum nceta s
bat vntul, cum se instaura o zpueal de plumb. Piraii au debarcat
prizonierii i l-au escortat la locuina lui Jean Laffite, aflat pe un promontoriu i
nconjurat de o pdure de palmieri i stejari rsucii, cu frunzele arse de roua
marin. Aezarea pirailor, aprat de vnt de o perdea deas de arboret, abia se
vedea prin frunzi. Florile de leandru puneau pete de culoare. Casa lui Laffite
avea dou etaje, era n stil spaniol, cu storuri la ferestre i o mare teras care
ddea spre mare, fcut din crmizi acoperite cu un amestec de ipsos i scoici
mrunite. Nici gnd s semene cu o peter, aa cum i nchipuisem prietenii
notri: era curat, bine organizat, ba chiar luxoas. Odile erau mari i
rcoroase, vederea de pe balcon era spectaculoas, duumelele de lemn ca lmia
strluceau, pereii erau proaspt zugrvii, pe mese erau vaze cu flori, tvi cu
fructe i carafe cu vin. Dou sclave negre au condus femeile la camerele lor. Diego
a primit ap s se spele i cafea, apoi a fost condus la terasa unde Jean Laffite se
odihnea ntr-un hamac rou, zdrngnind la un instrument de coarde, cu ochii
pierdui n deprtare i nsoit de doi papagali viu colorai. Diego a fost uimit de
contrastul dintre reputaia proast a omului i aspectul su rafinat.
158
Domnule De la Vega, putei alege ntre a fi prizonierul sau oaspetele meu. Ca
prizonier, avei dreptul de a ncerca s evadai, iar eu am dreptul s v mpiedic
prin orice mijloc. Ca oaspete, vei fi bine tratat pn sosete rscumprarea, ns

legile ospitalitii v oblig s-mi respectai casa i s ascultai de mine. Ne-am

neles ?
nainte de a v rspunde, domnule, trebuie s tiu ce avei de gnd cu surorile
De Romeu, care sunt n grija mea.
Erau, domnule, nu mai sunt. Acum sunt n grija mea. Iar soarta lor depinde
de rspunsul tatlui vostru.
Dac accept s v fiu oaspete, de unde tii c n-o s ncerc s fug ?
Pentru c n-o s vrei s plecai fr fetele De Romeu i pentru c-o s-mi dai
cuvntul de onoare c n-o s ncercai.
II avei, cpitane Laffite, a rostit Diego, resemnat.
Perfect. Peste o or, v rog s venii s cinm mpreun cu prietenele
dumneavoastr. Cred c buctarul meu n-o s v dezamgeasc.
n timpul sta, femeile treceau prin nite clipe cam ciudate. Mai nti, nite
brbai le aduseser n camer nite czi pe care le-au umplut cu ap, apoi trei
sclave tinere au venit cu spun i peru, sub ordinele unei femei nalte i
frumoase, cu trsturi cizelate, gt lung i un turban mare pe cap, care o fcea
s fie i mai nalt. S-a prezentat n francez ca madame Odilia i le-a dat de
neles c ea conducea n casa Laffite. Le-a sugerat prizonierelor s lepede hainele
i s fac o baie. Nici una din ele nu se dezbrcase n viaa ei, obinuiau s se
spele pudic pe sub o cma uoar de bumbac. Nazurile Nuriei le-au fcut pe
sclave s pufneasc n rs, iar pe doamna cea nalt s spun c nu se moare
dintr-o baie. lui Isabel i s-a prut logic i s-a despuiat pe dat, imitat de
Juhana, care-i acoperea prile ruinoase cu minile. Ceea ce le-a fcut din nou
s rd pe africane, care comparau acum pielea lor ca lemnul de abanos cu
albeaa de faian a fetelor. Pe Nuria, care urla de tremurau pereii, au dezbrcato cu fora.
159
Au fost bgate n albii i spunite din cap pn-n picioare. Dup primul oc,
experiena s-a dovedit chiar plcut. Sclavele le-au luat hainele i le-au adus n
schimb rochii somptuoase de brocart, nepotrivite pentru clima asta cald. Erau
n stare bun, dei se vedea c mai fuseser purtate; una era ptat de snge la
poale. Ce soart avusese oare cea care o purtase ? Tot prizonier s fi fost ? Mai
bine s nu se gndeasc la asta i nici la ce le atepta pe ele. Isabel a dedus c
graba cu care fuseser despuiate se datora lui Laffite, care voia s fie sigur c nascund nimic n haine. Dar se pregtiser pentru aceast eventualitate.
Pn la cin, Diego i-a zis s profite de libertatea condiionat pe care 1-0 oferea
corsarul i a ieit s se plimbe. Satul pirailor era format din oameni venii din
toat lumea. Unu locuiau mpreun cu nevestele i copiii n colibe acoperite cu
ramuri de palmier, cei care n-aveau familie rtceau de colo-colo. Existau locuri
unde puteai mnca bunti franuzeti sau creole, erau baruri i bordeluri, dar
i prvlii i ateliere. Oamenii tia de diverse rase, limbi, religii i obiceiuri aveau
n comun simul feroce al libertii, dar se supuneau legilor din Baratara pentru
c li se preau potrivite, iar sistemul era democratic. Totul se decidea prin vot,
aveau pn i dreptul s-i aleag i s-i destituie cpitanii. Regulile erau clare:
cine molesta o femeie strin era dus pe o insuli pustie doar cu un ulcior cu
ap i un pistol ncrcat; furtul se pedepsea cu biciul; asasinatul, cu
spnzurtoarea. Nu exista supunere oarb n faa unui ef, dect n larg, n

timpul unei aciuni rzboinice, dar trebuia s te supui legilor sau s plteti
consecinele. Dac pe vremuri fuseser criminali, aventurieri sau dezertori de pe
vasele de rzboi i marginalizai, acum se mndreau c aparin unei comuniti.
Se mbarcau doar cei mai api pentru mare, ceilali fceau fierrie, erau buctari,
creteau animale, reparau ambarcaiunile, construiau case i pescuiau. Diego a
vzut femei i copii, a vzut bolnavi sau brbai cu cte un picior
160
amputat, a aflat c veteranii, orfanii i vduvele primeau protecie. Dac un
marinar i pierdea un picior sau o mn pe mare, era recompensat cu aur. Prada
se mprea cu dreptate ntre brbai, se ddea ceva vduvelor, celelalte femei nu
prea contau. Erau prostituate, sclave rpite n urma atacurilor; existau i femei
libere, puine ns, care veniser aici prin propria lor decizie.
Pe plaj, Diego a dat de vreo douzeci de beivani care, la lumina focurilor
aprinse, se luptau din plcere i alergau dup femei. A recunoscut pe unu care
asaltaser Madre de Dios i i-a zis c era momentul s-i recupereze medalionul
pe care unul dintre acetia -l smulsese de la gt.
Domnilor, v rog s m ascultai!
Cei mai treji l-au auzit i au venit n jurul lui, n timp ce femeile profitau pentru
a-i aduna oalele i a pleca. Diego s-a vzut nconjurat de mutre de beivi, de
ochi injectai i guri fr dini, care ncepeau s-1 insulte, de gheare care se
ndreptau spre cuit. Nu le-a dat timp s se organizeze.
Am chef s m distrez puin. Vrea careva s se bat cu mine ?
I-a rspuns un cor entuziast i cercul s-a strns i mai mult, acum simea
mirosul lor de sudoare, alcool, tutun i usturoi.
Unul cte unul, v rog. Am s-ncep cu viteazul care mi-a luat medalionul, apoi
am s v bat pe toi, pe rnd. Ce prere avei ?
Civa s-au trntit pe nisip, tvlindu-se de rs. Ceilali s-au sftuit, n fine unul
i-a deschis cmaa jegoas sub care era medalionul, gata s se bat cu acest
muunache cu mini de muiere i care mai mirosea nc a lapte. Diego a vrut s
se asigure c de medalionul lui era vorba, aa c acela i 1-a scos i 1-a fluturat
n faa lui.
Ai grij de el, amice, c i-1 zbor cnd nici nu prinzi de veste, 1-a provocat
Diego.
Piratul a desprins de la bru un pumnal ncovoiat i s-a scuturat imediat de
aburii buturii, n timp ce oamenii le fceau loc. S-a repezit la Diego, care-1
atepta bine propit n
160
nisip. Nu degeaba nvase metoda secret de lupt a Dreptii". L-a primit cu
trei micri simultane: -a deviat mna n care inea pumnalul, s-a tras ntr-o
parte i s-a ghemuit, profitnd de elanul piratului. Acesta s-a dezechilibrat, iar
Diego l-a ridicat cu ajutorul umrului, aruncndu-1 n sus i rsucindu-1. De
cum l-a vzut czut pe spate, i-a pus piciorul pe mn i l-a dezarmat. Apoi s-a
ntors ctre spectatori i a fcut o mic reveren.
Unde mi-e medalionul ? a ntrebat, privindu-i pe rnd.
S-a dus la cel mai corpolent i i-a spus c tia c-1 inea ascuns. Omul a vrut s
scoat pumnalul, dar l-a oprit cu un gest i i-a cerut s-i scoat tichia.
Dezorientat, piratul s-a supus, atunci Diego a vrt mna i a scos medalionul.

Ceilali au rmas masc, nu tiau dac s rd sau s-1 atace, hotrnd n cele
din urm c obrznictura asta merita o lecie.
Ce, toi contra unul ? Nu vi se pare o laitate ? a zis Diego, care se nvrtea cu
pumnalul pregtit, gata s sar.
Domnul are dreptate, ar fi o laitate nedemn de voi, s-a auzit un glas.
Era Jean Laffite, amabil i surztor, dar cu mna pe pistol. L-a luat pe Diego de
bra i-au plecat calmi, nederanjai de nimeni.
Medalionul sta trebuie c c tare valoros, dac i-ai riscat viaa pentru el.
Mi l-a dat bunicua pe patul de moarte. Cu el pot s-mi rscumpr libertatea
i pe cea a prietenelor mele, cpitane.
M tem c nu valoreaz chiar att.
Poate c rscumprarea noastr nici n-o s ajung; California e departe, se
poate ntmpla o nenorocire pe drum. Dac-mi permitei, am s m duc la New
Orleans s joc cri. Pun medalionul n gaj i-am s ctig suficient ca s pltesc
rscumprarea.
i dac pierzi ?
Atunci ateptm rscumprarea de la tata, dar s tii c eu nu pierd
niciodat.
161
Eti un tnr original, cred c avem multe lucruri n comun, a rs piratul.
In aceeai sear Diego a primit napoi sabia Iustina i cufrul cu haine, salvat de
la naufragiu de lcomia unui pirat, care n-a putut s-1 deschid i a crezut c
ascunde ceva de valoare. Cei trei ostatici au cinat n sufrageria lui Laffite, care
venise extrem de elegant, n negru, proaspt ras i cu prul numai melc. Diego
i-a zis c, prin comparaie, costumul lui de Zorro era cam jalnic; trebuia s
copieze cteva idei ale corsarului, de pild earfa de la bru i mnecile largi ale
cmii. Cina a constat ntr-o defilare de feluri de influen african, canbean i
cajun, cum h se spunea imigranilor venii dm Canada: gumbo de raci, fasole
roie cu orez, scoici prjite, curcan fript cu nuci i stafide, pete cu mirodenii i
cele mai bune vinuri furate de pe galioanele franceze, din care amfitrionul abia a
gustat. Un ventilator de pnz atrna de tavan i era pus n aciune, ca s fac
aer i s goneasc mutele, de un negnor care trgea de o sfoar; pe balcon, trei
muzicani produceau un amestec irezistibil de ritmuri din Caraibe i cntece de
sclavie. Tcut ca o umbr, madame Odilia conducea din pragul uu i doar dm
priviri sclavele care serveau.
Pentru prima oar, Juliana l vedea pe Jean Laffite de aproape. Cnd acesta s-a
aplecat s-i srute mna, ea a tiut c periplul interminabil care o adusese aici
ajunsese la capt. A descoperit de ce nu voise s se mrite cu nici unul din
pretendeni, de ce-1 respinsese pe Rafael Moncada, care aproape nnebunise, i
nu rspunsese avansurilor lui Diego timp de cinci ani. Se pregtise toat viaa
pentru ceva care n romanele ei romantice se chema sgeata lui Cupidon". Cci
cum altfel putea descrie amorul acela subit ? Era o sgeat n piept, o durere
ascuit, o ran. (Iertai-m, iubii cititori, pentru limbajul sta ridicol, dar s
tii c n spatele clieelor sunt mari adevruri.) Privirea ntunecat a lui Laffite
s-a adncit n apa verde a ochilor ei, mna lui cu degete lungi -a atins mna.
Juliana s-a cltinat, gata s cad; nici o noutate, aa fcea cnd era prad
emoiilor. Isabel i Nuna au crezut c

162
era o reacie de team n faa corsarului, era plauzibil, dar Diego i-a dat seama
c ceva iremediabil i rsturna soarta. In comparaie cu Jean Laffite, Moncada i
toi ceilali erau nensemnai. Madame Odilia a constatat i ea efectul pe care l
avea corsarul asupra fetei, ca i Diego, i a intuit c era ceva grav.
Laffite i-a condus la mas i s-a aezat n capul mesei, ncepnd o conversaie
amabil. Juliana l privea ca hipnotizat, ns el i evita privirea dinadins, astfel
c Isabel i-a pus ntrebarea dac nu cumva i lipsea ceva corsarului. Poate c-i
pierduse brbia ntr-o btlie, se mai ntmpl, ajunge un glon rtcit sau o
lovitur ntmpltoare i partea cea mai interesant a unui brbat rmne un fel
de smochin uscat. Nu altfel se explica indiferena cu care se purta cu sor-sa.
V mulumim pentru ospitalitate, domnule Laffite, chiar dac e cu fora, totui
nu cred c aceast comunitate de pirai ar fi locul cel mai potrivit pentru
domnioarele De Romeu, a spus Diego, calculnd c Juliana trebuia scoas rapid
de acolo.
i ce propui, domnule De la Vega ?
Am auzit de Mnstirea Ursulmelor din New Orleans; domnioarele ar putea
atepta acolo pn sosesc vetile de la tata...
Mai bine moart dect cu clugriele! De aici nu m mic! 1-a ntrerupt
Juliana cu o vehemen neobinuit.
Toi ochii s-au ntors spre ea. Se nroise, era nfierbntat i transpirat n
rochia grea. Expresia de pe chip era nendoielnic : era gata s-1 ucid pe cel
care ar fi dus-o de lng piratul ei. Diego a deschis gura s spun ceva, n-a tiut
ce, a nchis-o la loc. Jean Laffite a primit replica Julianei ca pe un mesaj dorit i
temut, ca pe o mngiere. ncercase s-o evite, repetndu-i exact ce-i spunea
dintotdeauna fratelui su Pierre, c afacerile sunt mai importante dect plcerea,
dar era limpede c fata era la fel de subjugat ca i el. Atracia devastatoare l
zpcea, cci se luda c tie s-i pstreze mintea limpede. Nu era impulsiv i
era obinuit cu compania femeilor frumoase. Prefera metisele, mulatrele faimoase
pentru graia i frumuseea lor, antrenate pentru a satisface capri162
cule cele mai secrete ale unui brbat. Albele 1 se preau arogante i complicate,
se mbolnveau des, nu tiau s danseze i nu erau grozave la pat, pentru c nu
voiau s-i strice coafura. Ins spanioloaica asta cu ochi de pisic era altfel.
Putea rivaliza n frumusee cu celebrele creole din New Orleans i, dup cum se
prea, nevinovia ei curat nu era o piedic pentru inima ei pasional. A
suspinat pe ascuns, ncercnd s nu se abandoneze capcanelor imaginaiei.
Restul seni s-a scurs de parc ar fi stat cu tou pe ace. Conversaia trena. Diego
se uita la Juhana, aceasta la Laffite, iar ceilali priveau n farfurie cu mare
atenie. Cldura era sufocant n cas, astfel c dup mas corsarul -a poftit pe
teras s bea ceva rcoritor. Acolo atrna un evantai din frunze de palmier,
acionat de un sclav. Laffite i-a luat chitara i-a nceput s cnte cu glas plcut,
pn cnd Diego a spus c erau obosii i se duceau la culcare. Juhana 1-a
fulgerat cu o privire mortal, dar n-a avut curaj s refuze.
Nimeni n-a dormit. Noaptea, cu concertul ei de broate i zgomotul ndeprtat al
tobelor, trecea ngrozitor de ncet. Fr s se mai poat stpni, Juhana le-a

mrturisit celorlalte secretul ei, n catalan, ca s nu priceap sclava care avea

grij de ele.
Acum tiu ce e dragostea. Vreau s m mrit cu Jean Laffite.
Sfnt Fecioar, ndur-te de noi, s-a nchinat Nuna.
Deocamdat eti prizoniera, nu logodnica lui. Cum vei rezolva aceast mic
dilem ? a vrut s tie Isabel, destul de geloas, cci i pe ea o impresionase
corsarul.
Sunt gata de orice, nu pot tri fr el, a rspuns sora ei, cu ochi de nebun.
Asta n-o s-i plac lui Diego.
Diego nici nu conteaz! Tata s-o fi rsucind n mormnt, dar nu-mi pas!
Neputincios, Diego asista la transformarea iubitei sale. In cea de-a dou zi de
captivitate n Barataria, Juliana i-a fcut
163
1
apariia mirosind a spun, cu prul lsat liber pe spate i ntr-o rochie uoar pe
care i-o dduse o sclav i care-i punea nuni n valoare. Aa a venit la masa de
prnz, pe care madame Odilia aezase o mncare copioas. Jean Laffite o atepta
i, dup strlucirea din ochu lui, era limpede c prefera stilul informai modei
europene, insuportabil n aceast clim. A salutat-o din nou cu o srutare de
mn, de data asta mult mai apsat dect cu o zi n urm. Servitoarele au adus
sucuri de fructe cu ghea transportat pe ru n lzi cu rumegu de pe munii
din deprtare, un lux pe care doar cei bogai i-1 puteau permite. Juliana, de
obicei mofturoas, a but dou pahare i a devorat lacom din tot ce era pe mas,
nsufleit i vorbrea. Lui Diego i lui Isabel li se frngea inima, n timp ce cei
doi vorbeau aproape n oapt. Din ce-au reuit s aud, i-au dat seama c
Juliana tatona terenul i uza de armele seduciei pe care nu le folosise niciodat
pn atunci. Ii explica, chicotind i clipind din gene, c ei i sor-su nu le-ar fi
prins ru anumite lucruri. Pentru nceput, o harp, un pian i partituri muzicale,
de asemenea cri, de preferin romane i poezii, ct i haine uoare. Pierduse
tot ce avea i din a cui vin, oare ?" a ntrebat fcnd o mic strmbtur. Mai
voiau i libertate ca s se plimbe prin mprejurimi i o anumit intimitate, erau
deranjate de supravegherea permanent a sclavelor. i, apropo, domnule Laffite,
in s v spun c ursc sclavia, e ceva inuman." El i-a rspuns c dac se
plimbau singure pe insul ar fi ntlnit lume vulgar, care nu tia s se poarte cu
nite domnioare att de fine ca ea i sora ei. Iar rolul sclavelor nu era s le
supravegheze, ci s aib grij de ele i s le fereasc de narii, oarecii i
viperele care se vrau prin coluri.
Dai-mi o mtur i rezolv eu problema asta, a replicat cu un zmbet irezistibil,
pe care Diego nu i-1 vzuse niciodat.
Ct despre celelalte lucruri pe care le cerei, domnioar, toate se gsesc n
bazarul meu. Dup siest, cnd se mai rcorete un pic, o s mergem cu toii la
Templu.
163
Noi n-avem bani, dar bnuiesc c-o s pltii dumneavoastr, c doar ne-ai
adus aici cu fora, a mai spus ea cu cochetrie.
Ar fi o onoare, domnioar.
Spunei-mi Juliana.

Dintr-un col, madame Odiha urmrea schimbul de galanterii la fel de atent ca

Diego i Isabel. Prezena ei i-a reamintit lui Jean c nu mai putea continua pe
drumul sta, avea nite obligaii. Cu un efort supraomenesc, a hotrt s pun
crile pe mas cu Juliana. A chemat-o cu un gest pe frumoasa cu turban i i-a
optit ceva la ureche. Aceasta a plecat i s-a rentors dup cteva minute,
purtnd ceva n brae.
Madame Odiha e soacra mea, iar acesta e fiul meu Pierre, a rostit Jean Laffite,
palid.
Diego a slobozit un strigt de bucurie, Juliana unul de groaz. Isabel s-a ridicat
i madame Odilia i-a artat ce inea n brae. Spre deosebire de femeile normale,
care se topesc la vederea plozilor, Isabel nu era ncntat de copii, prefera cinii,
dar sta mic era simpatic, a trebuit s recunoasc. Avea nasul crn i ochii
tatlui su.
Nu tiam c suntei cstorit, domnule pirat, a spus Isabel.
Corsar, nu pirat, a corectat-o Laffite.
Bine, corsar. Putem s-o cunoatem pe doamna ?
M tem c nu. Nici mcar eu n-am vzut-o de cteva sptmni, e tare slbit
i nu vede pe nimeni.
Cum se numete ?
Catherine Villars.
Pe mine m scuzai, nu m simt bine, a biguit Juliana, gata s leine.
Diego i-a tras scaunul i a nsoit-o cu un aer comptimitor, dei era ncntat de
ntorstura pe care o luau lucrurile. Ce noroc! Juhanei nu-i mai rmnea dect
s-i reevalueze sentimentele. i-acum nu era vorba doar c Laffite era un mo de
treizeci i cinci de ani, afemeiat, criminal, contrabandist i traficant de sclavi,
ceea ce o copil ca Juliana putea trece
164
cu vederea, dar mai avea i nevast i copil. Mulumescu-i ie, Doamne! Ce mai
putea cere ?
Pe sear, Nuria a rmas s-i pun comprese reci Julianei pe frunte, iar Diego i
Isabel au mers cu Laffite la Templu. Au mers cu o barc cu patru vslai,
strbtnd un labirint de canale puturoase, cu caimani pe maluri i erpi n ap.
Din cauza umezelii, prul cre al lui Isabel s-a umflat ca o pern ndesat.
Canalele preau absolut identice, peisajul era plat, nu vedeai nici un loc mai nalt
care s fie un punct de reper n vegetaia crescut. Copacii stteau cu rdcinile
n ap, pe crengi li se formaser un fel de peruci de muchi. Piraii cunoteau
fiecare cotitur, fiecare arbore, fiecare stnc din decorul comaresc i naintau
fr ezitare. La locul numit Templul, au vzut ambarcaiunile joase cu care piraii
i transportau marfa i pirogile i brcile unor clieni, dei majoritatea venea pe
uscat, clare sau n trsuri dichisite. Toat crema societii i dduse ntlnire
aici, de la aristocrai pn la curtezanele de culoare. Sclavii ntinseser prelate
sub care se odihneau stpnii lor i i serveau cu mncare i vin, n timp ce
doamnele umblau prin bazar, cercetnd produsele. Piraii i strigau marfa,
esturi din China, cni de argint din Peru, mobil de la Viena, bijuterii de peste
tot, dulciuri, articole de cosmetic nimic nu lipsea din iarmarocul acela, iar
tocmeala fcea parte dm distracie. Pierre Laffite era deja acolo, cu o lamp cu
ciucuri de cristal n mn i anunnd n gura mare c tot stocul era n lichidare,

preurile erau mici, cumprai, messieurs et mesdames, c n-o s mai gsii o

ocazie ca asta. Sosirea lui Jean i a nsoitorilor si a trezit murmure de
curiozitate. Cteva femei s-au apropiat de chipeul corsar, ascunse pe jumtate
sub umbreluele vesele de soare, printre ele era i soia guvernatorului. Brbaii
i-au aintit ochii la Isabel, amuzai de prul ei rebel, asemntor muchiului de
pe copaci. In comunitatea albilor, brbaii erau de dou ori mai numeroi dect
femeile, astfel c orice chip nou era binevenit, chiar i unul mai neobinuit
165
precum cel al lui Isabel. Jean a fcut prezentrile, fr nici un fel de amnunte
asupra modului n care fcuse rost de noii si prieteni", dup care s-a apucat s
caute obiectele cerute de Juliana, dei tia c nici un cadou nu putea s-o mpace
dup lovitura primit att de brutal cnd aflase de Catherine. Dar n-avea ncotro,
atracia reciproc trebuia retezat din rdcin, nainte de a-i distruge pe
amndoi.
In Baratana, Juliana zcea n pat, topit de umilin i amor nebun. Laffite
aprinsese n ea o flacr diabolic, iar acum lupta din rsputeri mpotriva
tentaiei de a i-1 sufla lui Catherinei Villars. Singura soluie care-i trecea prin
minte era s intre ca novice la Mnstirea Ursulmelor i s-i sfreasc zilele
ngrijind bolnavii de variol dm New Orleans, aa cel puin respira acelai aer ca
Jean. Nu voia s vad pe nimeni, era nelinitit i cuprins de ruine, avea
senzaia c pe sub piele i se plimb un milion de furnici, sc scula, se plimba, se
culca iar, se zvrcolea ntre cearafuri. Se gndea la copil, la micuul Pierrc, i
plngea i mai abitir. Nici o suprare nu ine o sut de ani, fetio, o s treac i
nebunia asta, nici o femeie normal la cap nu se amorezeaz de un pirat", ncerca
s-o consoleze Nuria. Tocmai atunci a intrat madame Odilia. Venea s vad cum se
mai simte; aducea pe o tav un pahar cu vin i nite biscuii. Juliana i-a zis c
avea ocazia s afle mai multe detalii, aa c i-a nghiit lacrimile i mndria i a
nceput o conversaie.
Putei s-mi spunei, madame, v rog, Catherine e sclav ?
Fiica mea e la fel de liber ca i mine. Mama mea e regin n Senegal, la fel
cum a fi i eu acolo. Tatl meu i tatl fiicelor mele erau albi, proprietari de
plantaii de zahr din Santo Domingo. A trebuit s fugim n timpul rscoalei
sclavilor, a rspuns madame Odiha plin de mndrie.
Dar am neles c albii nu se pot cstori cu persoane de culoare...
Albii se cstoresc cu albe, dar adevratele lor femei noi suntem. N-avem
nevoie de binecuvntarea unui preot, ne ajunge dragostea. Jean i Catherine se
iubesc.
165
Juliana a nceput s plng dm nou; Nuna a ciupit-o ca s se stpneasc, dar
fr efect. A rugat-o pe madame Odilia s-i permit s-o vad pe Catherine, poate
c astfel ar fi putut rezista mpunsturilor dragostei.
Asta nu se poate. Bei-v vinul, domnioar, o s v fac bme.
Dup care a plecat. nsetat, Juliana a but paharul din patru nghiituri; la
scurt timp, a adormit butean. Treizeci i ase de ore n ir. Vinul drogat n-a
vindecat-o de patim, dar -a dat curaj s nfrunte viitorul. Madame Odilia intuise
bme. S-a trezit cu dureri n oase, dar cu mintea limpede, hotrt s renune la
Jean Laffite.

I
Corsarul se hotrse i el s i-o scoat pe Juliana din inim i s caute un loc n
care s-o instaleze, ct mai departe de casa lui, ca s nu-1 mai chinuiasc. Fata l
evita, nu venea la mas, dar o ghicea n spatele pereilor. I se prea c-i vede
silueta pe un culoar, c-i aude glasul pe teras, c-i simte parfumul, dar era doar
o umbr, sau o pasre, sau aroma mrii adus de vnt. O cuta instinctiv, ca un
animal de prad, cu toate simurile n alert. Mnstirea Ursulinelor era o idee
proast, echivala cu a o condamna la nchisoare. Dar el cunotea cteva creole
din New Orlcans care-ar fi putut s-o gzduiasc, ns exista riscul ca astfel s fie
dat n vileag situaia ei de ostatic, iar dac prindeau de veste autoritile
americane, ar fi avut probleme serioase. Sigur, putea mitui judectorul, nu ns
i guvernatorul; ar fi fost de ajuns o vorb de-a lui i pe capul su iar s-ar fi pus
un pre. I-a trecut prin minte s renune la rscumprare i s-i trimit pe captivi
n California; scpa de necazuri, dar pentru asta avea nevoie de acordul fratelui
su, al celorlali cpitani i al pirailor: iat inconvenientele unei democraii. Se
gndea la Juliana i o compara cu dulcea i supusa lui Catherine, care-i fusese
soie de la paisprezece ani i acum era mama micuului Pierre. Catherine merita
iubirea lui necondiionat. Ii era dor de ea. Numai desprirea lor ndelungat era
de vin pentru c se
166
ndrgostise de Juliana, dac ar fi dormit cu ea n pat, asta nu s-ar fi ntmplat.
Dar dup ce nscuse biatul, Catherine se topea pe picioare. Ca ultim soluie,
madame Odilia o dduse n grija unor vindectoare africane dm New Orleans.
Laffite nu se opusese, cci doctorii nu-i mai ddeau nici o ans. La o sptmn
dup natere, cnd Catherine nu mai scpa de febr, maic-sa spusese c fusese
deocheat de o rival geloas i c singurul leac era magia. Au dus-o la Mane
Laveau, mare preoteas voodoo. Au ajuns ntr-o pdure deas, departe de
plantaiile de trestie de zahr ale albilor, un loc ascuns ntre grinduri i mlatini,
unde spiritele erau chemate n sunetul tobelor. La lumina focurilor i a torelor,
oficianii dansau cu mti de animale i demoni, cu trupurile vopsite cu snge de
coco. Tobele mari vibrau, fcnd s freamte frunziul i nfierbntnd sngele
sclavilor. O energie prodigioas punea n legtur oamenii, zeii i natura,
participanii se topeau ntr-o singur fiin, nimeni nu scpa de vraj. In mijlocul
cercului, pe o cutie n care se afla un arpe sacru, dansa Mane Laveau, superb,
frumoas, strlucind de sudoare, aproape goal i nsrcinat n nou luni, gata
s nasc. Era n trans, se agita lipsit de orice control, se rsucea, i legna
pntecul dintr-o parte n alta i bolborosea ntr-o limb uitat. Cntecul se auzea
cnd mai tare, cnd mai ncet, precum valurile, recipientul cu snge de sacrificiu
trecea dm mn n mn, ca s bea toi. Tobele i accelerau btaia, brbaii i
femeile se prbueau n convulsii, se transformau n animale, pteau, mucau i
zgriau, unii leinau, alii se pierdeau perechi-perechi n pdure. Madame Odilia
-a explicat lui Jean c n religia voodoo, ajuns n Lumea Nou n inima sclavilor
adui din Dahomey i Yoruba, erau trei zone legate ntre ele: a celor vii, a celor
mori i a celor nc nenscui. Ceremoniile lor cinsteau pe strmoi, chemau zeu
i cereau libertate. Preotesele fceau farmece, nfigeau ace cu gmlie n ppui
ca s provoace bolile i foloseau gris-gris i prafuri magice ca s vindece relele,
dar nimic din toate astea nu -a fost de ajutor lui Catherine.

167
Cu toate c era prizonierul i rivalul n amor al lui Laffite, Diego nu putea s nu1 admire. Corsarul era lipsit de scrupule i de mil, ns cavalerul era nentrecut
n purtri, cultur i farmec. Aceast dubl personalitate l fascina pe Diego, cci
i el dorea ceva asemntor cu Zorro. In plus, Laffite era unul dintre cei mai buni
spadasini pe care-i cunoscuse, doar Manuel Escalante se putea compara cu el.
Diego era onorat s exerseze cu Jean. In sptmnile petrecute acolo, tnrul
nostru a vzut cum funcioneaz o democraie, un concept care pn atunci
fusese o noiune abstract pentru el. In noua naiune american, brbaii albi
controlau democraia, n Grande Isle o exercitau cu toii, n afar de femei, firete.
Ideile lui Laffite i se preau demne de consideraie. Susinea, de pild, c cei
puternici inventau legi care s le pstreze privilegiile i prin care s exercite
controlul asupra celor sraci i nemulumii, drept care ar fi fost de-a dreptul
stupid din partea lui s le respecte. Impozitele, de exemplu, pe care n cele din
urm tot sracii le plteau, n timp ce bogaii se descurcau i le evitau. Susinea
c nimeni, cu att mai puin guvernul, nu putea s-i ia ceva din al su. Diego i-a
atras atenia c existau oarece contradicii: Laffite pedepsea furtul cu biciul, ns
imperiul su economic sc baza pe piraterie, o form de furt superioar. Corsarul
i-a replicat c nu lua niciodat de la sraci, doar de la bogai. Nu era un pcat, ci
o virtute s uurezi corbiile imperiale de ceea ce furaser cu preul sngelui i al
biciului din colonii. Pusese mna pe armele pe care cpitanul Santiago de Len le
ducea trupelor regaliste din Mexic, i-avea s le vnd la un pre rezonabil
insurgenilor din aceeai ar, operaiune care i se prea de o corectitudine
ireproabil.
Laffite 1-a luat pe Diego la New Orleans, un ora croit pe msura corsarului,
mndru de decadena lui, aventuros, iubitor de via, schimbtor i furtunos.
Peste el treceau rzboaiele cu englezii i indienii, uragane, inundaii, incendii i
epidemii, dar nimic nu-i clintea splendoarea. Era unul dintre principalele porturi
ale Americii, de unde plecau tutun,
167
cerneal i zahr i veneau tot soiul de mrfuri. Populaia cosmopolit convieuia
fr s ia n seam zpueala, narii, mlatinile i mai ales legile. Muzic,
butur, bordeluri, tripouri i case de joc, de toate gseai pe strzile unde viaa
ncepea la apusul soarelui. Diego se instala n Piaa Armelor ca s observe
mulimea: negri cu couri cu portocale i banane, femei care ghiceau norocul i
vindeau fetiuri voodoo, ppuari, dansatori, muzicani. Vnztoarele de dulciuri,
cu turban i or albastru, purtau tvi cu prjituri cu ghimbir, miere i nuci. La
tarabe puteau cumpra bere, scoici proaspete, crevei. Nu lipseau beivanii care
fceau scandal, alturi de cavaleri elegani, stpni de plantaii, comerciani i
funcionari. Micuele i preoii se amestecau cu prostituatele, soldaii, bandiii i
sclavii. Faimoasele metise se lsau admirate defilnd n pas lent, provocnd
complimentele brbailor i privirile ostile ale rivalelor. Nu purtau bijuterii i nici
plrii, interzise prin lege ca s dea satisfacie albelor, care ns nu puteau
rivaliza cu ele. Nici n-aveau nevoie de aa ceva, sc spunea c sunt cele mai
frumoase din lume, cu pielea lor aurie, trsturile fine, ochii mari i prul
ondulat. Erau nsoite n permanen de mamele sau guvernantele lor, care nu le
scpau din ochi. Catherine Villars fusese una dintre aceste splendori creole.

Laffite o cunoscuse la unul din balurile pe care le organizau mamele pentru a-i
prezenta fiicele brbailor bogai, nc o modalitate de a-i bate joc de legile
absurde, dup cum i-a explicat corsarul lui Diego. Femeile albe lipseau, cele de
culoare prisoseau, nu trebuia s fii matematician ca s descoperi rezolvarea
dilemei, cu toate astea, cstoriile mixte erau interzise. Aa se pstra ordinea
social, se garanta puterea albilor i populaia de culoare era inut supus, ceea
ce nu-i mpiedica pe albi s aib concubine creole. Metisele gsiser o soluie
convenabil pentru toi. i creteau fiicele experte n treburile casnice i n artele
seduciei, lucru nebnuit de femeile albe, reuind s le transforme ntr-o
combinaie rar de curtezan i femeie de cas. Le mbrcau luxos, dar le nvau
s-i coas singure
168
rochiile. Erau elegante i harnice. La baluri, la care nu veneau dect brbai albi,
mamele le gseau acestor fiice pe cineva n stare s le in aa cum trebuie. S
ntreii o astfel de frumusee era o mndrie pentru un domn; celibatul i
abstinena nu erau considerate virtui dect printre puritani, dar dm acetia nu
prea gseai la New Orleans. Metisele triau n case lipsite de ostentaie, ns
confortabile i cu stil, aveau sclavi, i educau copiii n cele mai bune coli, iar
acas se mbrcau ca nite regine, dei n lume se purtau cu discreie. Aceste
aranjamente se fceau dup norme tacite, cu bun-cuviin i respectnd o
anume etichet.
Cu alte cuvinte, mamele i ofer fiicele bogailor, a rezumat Diego, scandalizat.
Pi nu aa stau lucrurile mereu ? Cstoria e un aranjament prin care o
femeie presteaz servicii i face copii brbatului care o ine. Aici, o alb are mai
puin libertate de a alege dect o creol.
Dar creola rmne fr protecie n momentul cnd iubitul ei se cstorete
sau i alege alt concubin.
Brbatul i las o cas i o pensie i se ocup i de cheltuielile pentru copii.
Uneori, ea i ntemeiaz o familie cu un alt creol. Muli creoli, fii de metise, sunt
profesioniti educai n Frana.
Dar dumneata, cpitane Laffite, ai dou familii ? a ntrebat Diego, cu gndul la
Juhana i la Cathenne.
Viaa e complicat, orice se poate ntmpla.
L-a dus pe Diego la cele mai bune restaurante, la teatru, la oper, prezentndu-1
prietenilor drept amicul meu din California". Majoritatea erau oameni de culoare,
artizani, negustori, artiti sau de alte profesii. A cunoscut i americani, care
triau separai de populaia creol i francez pnntr-o linie imaginar care
desprea oraul.
Prefera s n-o ncalce, cci dincolo era o atmosfer moralist care nu-i convenea.
L-a dus pe Diego la mai multe localuri de joc, aa cum fusese rugat. I s-a prut
suspect c biatul era att de sigur c va ctiga i l-a avertizat s nu
168
78
trieze, cci asta se pedepsea cu un cuit ntre coaste la New Orleans.
Diego nu 1-a luat n seam pentru c presimirea cea rea nu-i cldea pace. Avea
nevoie de bani. Nu-1 auzea pe Bernardo att de limpede ca altdat, ns tia c
l cheam. Trebuia s se ntoarc n California, nu doar ca s-o salveze pe Juliana

de Laffite, ci i pentru c era sigur c acolo se ntmplase ceva i era nevoie de el.
Cu medalionul drept capital de pornire, juca n diverse locuri, ca s nu ite
bnuieli cu ctigul su neobinuit. Era uor pentru el, antrenat n trucuri de
iluzionist, s nlocuiasc o carte cu alta sau s-o fac disprut. In plus, avea
memorie bun i talent la numrat; n doar cteva minute ghicea jocul
adversarilor. Aa c nu a pierdut medalionul i i-a umplut buzunarele cu bani;
n ritmul sta, avea s adune repede cei opt mii de dolari americani pentru
rscumprare. Avea i metod. La nceput pierdea, pentru ca ceilali s prind
curaj, apoi fixa o or cnd termina Jocul i se apuca s ctige. Nu exagera
niciodat; n clipa n care cineva devenea crcota, schimba localul. Totui, ntr-o
zi n-a vrut s se retrag, cci avusese prea mare noroc. Ceilali juctori buser
mult i abia distingeau crile, dar au avut atta minte ca s priceap c Diego
tria. S-a ajuns la scandal, l-au scos n strad, gata s-1 ia la btaie. Dar Diego
le-a propus ceva ieit dm comun:
Un moment, domnilor! Sunt gata s restitui banii, pe care l-am ctigat cinstit,
celui care e n stare s sparg cu lovituri de cap ua aia, a spus, artnd poarta
groas cu ntntun metalice ale prezbitenului, o cldire colonial de lng
catedral.
Beivanii au fost de acord. Tocmai discutau condiiile competiiei, cnd i-a fcut
apariia un sergent, care n loc s fac ordine s-a oprit s priveasc scena. L-au
rugat s fac pe arbitrul, ceea ce omul a acceptat voios. Din localuri au ieit
muzicani care au nceput s cnte melodii vesele; imediat, piaa era plin de
gur-casc. Se ntuneca, sergentul a cerut nite felinare. Cartoforilor li s-au
alturat i ali trectori, crora
169
sportul cel nou li se prea ceva deosebit de amuzant. Diego a decis c fiecare
trebuia s plteasc cinci dolari, tax de participare. Ct ai zice pete, sergentul a
adunat patruzeci i cmci de dolari, apoi a stabilit ordinea. Muzicanii au btut
tobele i primul individ s-a repezit spre ua prezbitenului, cu capul nfurat ntrun tulpan. Impactul 1-a lsat lat. O salv de aplauze, fluierturi i rsete a
salutat isprava. Dou creole frumoase au venit s-'l aline pe cel prbuit la
pmnt cu un suc, n timp ce al doilea din ir se pregtea s-i sparg capul, cu
acelai rezultat ca i primul. Unii s-au rzgndit n ultima clip, dar n-au primit
napoi cei cinci dolari. Pn la urm, nimeni n-a reuit s sparg ua, iar Diego a
rmas cu banii ctigai la joc, plus treizeci i cinci de dolari. Sergentul a primit
zece pentru osteneal i toat lumea a fost fericit.
Sclavii au fost adui la proprietatea lui Laffite pe timp de noapte. Fuseser
debarcai pe furi pe plaj i nchii ntr-un opron de lemn; erau cinci brbai
tineri, doi mai n vrst, dou fete i o femeie cu un copil de ase ani care i se
lipise de fuste i altul de cteva luni n brae. Isabel ieise pe teras s se
rcoreasc i a zrit siluetele care se micau n noapte, luminate de cteva tore.
Curioas, s-a apropiat i a vzut mai bine ceata jalnic de oameni n zdrene.
Fetele plngeau, mama pea tcut, cu privirile fixe, ca un zombi; cu toii i
trau picioarele, extenuai i flmnzi. Erau pzii de trei pirai narmai din
subordinea lui Pierre Laffite, care lsase marfa" n opron i dduse fuga s-1
anune pe Jean, n timp ce Isabel fugea s-i anune pe Diego, Juhana i Nuna.

Diego vzuse afiele n ora, tia c peste dou zile avea loc o licitaie de sclavi la
Templu.
In decursul ederii lor n Barataria, prietenii notri avuseser timp din belug s
se informeze n legtur cu sclavia. Nu puteau fi adui dm Africa, dar tot se
vindeau i erau crescui" n America. Primul impuls al lui Diego a fost s-i
elibereze, dar femeile l-au fcut atent c, i dac-ar fi reuit s ptrund n opron,
s sparg lanurile i s-i conving s
2%
fug, tot n-ar fi avut unde s se duc: ar fi fost repede prini cu cinii. Singura
speran era s ajung n Canada, dar asta n-o puteau face singuri. Diego a vrut
mcar s vad n ce condiii stteau prizonierii. Fr s le spun ce avea de gnd,
s-a dus i i-a pus costumul de Zorro, apoi s-a strecurat afar la adpostul
ntunericului. Pe teras erau fraii Laffite, Pierre cu un pahar n mn, Jean
fumnd, dar dac voia s aud ce vorbeau, risca s fie descoperit, aa c i-a
continuat drumul. In faa opronului ardea o singur tor i sttea de paz un
singur om, cu puca la umr. Credea c-1 va surprinde, dar cel surprins a fost
chiar el, n clipa n care nc unul a aprut brusc n spatele lui.
Bun seara, boss, 1-a salutat acela.
Diego s-a ntors, gata s se bat, dar omul era relaxat i amabil. Atunci i-a dat
seama c, n ntuneric, l luase drept Jean Laffite, care se mbrca mereu n
negru. S-a apropiat i cellalt pirat.
Le-am dat s mnnce i-acum se odihnesc, boss. Mine i splm i le dm
haine. Sunt sntoi, doar bebeluul are febr. Nu cred s-o mai duc mult.
Deschidei ua, vreau s-i vd, a poruncit Diego n francez, imitnd glasul
corsarului.
A rmas n umbr, precauie inutil, pentru c piraii nu bnuiau nimic. Le-a
spus s rmn afar i a intrat. nuntru ardea un felinar atrnat ntr-un col,
luminnd slab, dar destul pentru a distinge chipurile care-1 priveau n tcere,
nspimntai. Toi, cu excepia copilului i a bebeluului, aveau la gt nite
cercuri de fier i lanuri la picioare prinse de nite stlpi. Diego s-a apropiat
fcnd gesturi linititoare, dar sclavii -au vzut masca i au crezut c e un
demon, drept care s-au tras ct de departe le permiteau lanurile. N-a putut vorbi
cu ei, nu-1 nelegeau. A dedus c fuseser adui de curnd din Africa, era
marf proaspt", cum ziceau negustorii de sclavi, nu apucaser s nvee limba;
pesemne c fuseser adui n Cuba, unde fraii Laffite i cumpraser ca s-i
revnd la New Orleans. Suportaser cltoria pe
170
mare n condiii sinistre i fuseser maltratai pe uscat. Or fi fost din acelai sat,
din aceeai familie ? La licitaie aveau s fie desprii i n-aveau s se mai vad
nicicnd. Suferina i terminase, preau nebuni. Diego a ieit cu o piatr pe
inim. Exact sentimentul pe care-1 avusese de mult, n California, cnd vzuse
mpreun cu Bernardo cum soldaii atacau satul indienilor. Aceeai senzaie de
neputin.
S-a ntors, i-a schimbat hainele i le-a relatat femeilor ceea ce vzuse. Era
disperat.
Ct cost sclavii tia, Diego ? a ntrebat Juhana.

 Nu tiu exact, dar am vzut listele de licitaie la New Orleans i la un calcul

aproximativ cred c fraii Laffite pot lua cam o mie de dolari pe fiecare brbat
tnr, opt sute pe ceilali doi, ase sute pentru fiecare fat i n jur de o mie
pentru mam i copii. Nu tiu dac copiii se vnd separat, au sub apte am.
Ct ar fi n total ?
Cam opt mu opt sute de dolari.
Ceva mai mult dect rscumprarea noastr.
Nu vd legtura.
Avem bani. Isabel, Nuria i eu am decis s-i folosim pentru a cumpra sclavii.
Cum avei bani? s-a mirat Diego.
Avem pietrele preioase, ai uitat ?
Credeam c vi le-au luat piraii!
Atunci fetele -au povestit cum salvaser modesta lor avere. In timp ce navigau pe
corabia corsarilor, Nuria avusese ideea strlucit de a ascunde pietrele nainte ca
piraii s prind de veste. Le-au nghiit pe rnd cu cte o gur de vin. Nu foarte
trziu, diamantele, rubinele i smaraldele au ieit intacte pe partea cealalt a
tubului digestiv, au trebuit doar s fie atente la coninutul oalelor de noapte ca s
le recupereze. Sigur, n-a fost tocmai plcut, dar funcionase, iar acum pietrele,
bine splate, erau cusute dm nou n bruri.
Dar cu asta putei s v rscumprai libertatea!
Desigur, dar preferm s eliberm sclavii, cci chiar dac bami de la taic-tu
nu ajung niciodat, tim c eti n stare s-i ctigi trind la cri, a replicat
Isabel.
Jean Laffite sttea pe teras, cu o cafea i o farfurie cu savuroasele beignets
franuzeti n fa i trecea cifre ntr-un registru de socoteli, cnd Juliana a venit
la el cu o batist nnodat n cele patru coluri, pe care a pus-o pe mas.
Corsarul a ridicat privirile i -a srit mima din piept vznd-o pe cea care i
tulbura nopile. A deznodat batista i a scos un strigt.
Ct credei c valoreaz astea ? 1-a ntrebat ea, mbujorat, dup care -a spus
ce ntrebuinare voia s le dea.
Prima surpriz a lui Laffite a fost s constate c surorile reuiser s ascund
pietrele; a doua, c voiau s rscumpere sclavii n loc s se salveze pe ele. Ce-ar
zice Pierre i cpitanii ? Dar tot ce dorea acum era s tearg impresia proast pe
care 1-0 fcuser Julianei pirateria i treaba cu sclavii. Pentru prima dat i era
ruine de faptele sale. Nu pretindea s-i ctige inima, nu era liber, dar mcar
respectul. Banii nu-1 interesau nici ct negru sub unghie n cazul de fa, putea
s-i recupereze i avea destui ca s le nchid gura asociailor si.
Valoreaz mult, Juliana. E destul ca s cumperi sclavii, s plteti
rscumprarea voastr i s ajungei n California. Ajunge i pentru zestrea
amndurora.
Juliana nu-i imaginase c mna de pietricele colorate avea s le foloseasc la
attea lucruri. A fcut dou grmjoare, una mai mare i alta mai mic, pe prima
a legat-o la loc n batist i i-a bgat-o n decolteu, a doua a lsat-o pe mas. A
dat s plece, dar el s-a ridicat cuprins de tulburare i a apucat-o de bra.
Ce ai de gnd cu sclavii ?
In primul rnd, s le scot lanurile, pe urm am s vd cum pot s-i ajut.

 Bine, Juliana, eti liber. Am s m ocup de plecarea voastr ct mai repede.

Te rog s m ieri pentru necazurile
172
prin care ai trecut, nici nu tii ct mi doresc s ne fi cunoscut n alte
mprejurri. Te rog s primeti astea ca un cadou din partea mea, i -a dat napoi
pietrele de pe mas.
Juliana avusese nevoie de toat puterea ei ca s vin s vorbeasc cu el, iar acum
acest gest o dezarma total. Nu era sigur de semnificaia lui, dar instinctul i
spunea c sentimentele ei erau mprtite: darul era o declaraie de dragoste.
Corsarul -a vzut ezitarea, a luat-o n brae i a srutat-o pe gur. Era primul
srut de dragoste al Julianei i, cu siguran, cel mai lung i mai intens din viaa
ei. Oricum, cel mai memorabil, aa cum se ntmpl mereu cu primul. Apropierea
piratului, braele care o strngeau, cldura lui, mirosul brbtesc, limba pe care
i-o simea n gur au nfiorat-o pn n mduva oaselor. Se pregtise pentru clipa
asta cu sute de romane de amor, de ani de zile i imagina brbatul predestinat. II
dorea pe Laffite cu o patim nou, dar cu o certitudine strveche i absolut.
Niciodat nu va iubi un altul, dragostea aceasta interzis era singura pe care o va
avea vreodat. S-a agat de el cu ambele mini, i-a ntors srutul cu aceeai
pasiune, n timp ce 1 se frngea inima, cci tia c era un srut de adio. Apoi i-a
sprijinit capul de pieptul su, ameit i ncercnd s-i recapete respiraia, n
timp ce el i repeta numele ntr-o oapt interminabil.
Trebuie s plec.
Te iubesc din tot sufletul, Juliana, dar o iubesc i pe Cathenne. N-am s-o
prsesc niciodat. Poi s nelegi ?
Da, Jean. Ghinionul meu e c m-am ndrgostit de dumneata i c n-o s fim
niciodat mpreun. Dar te iubesc i mai mult pentru c-i eti credincios lui
Catherma. Deie Domnul s se fac bine i s fii fericii...
Jean Laffite a vrut s-o srute din nou, dar ea a plecat n fug. Nici unul, n
tulburarea lor, n-o vzuse pe madame Odiha, care se uita la ei de la civa pai
mai departe.
Juliana era convins c viaa ei se terminase. N-avea rost s mai triasc fr
Jean. Prefera s moar, precum eroinele
172
tragice din literatur, dar nu tia cum te puteai mbolnvi de tuberculoz sau de
alt boal elegant, cci un tifos i se prea nedemn; i nici s-i ia singur viaa,
cci ar fi nsemnat s se condamne la infern, i nici chiar Laffite nu merita acest
sacrificiu. In plus, dac se sinucidea, Isabel i Nuria aveau s fie tare mhnite.
Clugria era singura opiune, dar ideea de a purta ras pe cldura din New
Orleans nu prea era tentant. Se ntreba ce-ar fi zis rposatul ei tat, care din
mila lui Dumnezeu fusese ateu toat viaa, dac i-ar fi aflat inteniile. Toms de
Romeu ar fi preferat s-o vad mritat cu un pirat dect clugri. Cel mai bine
ar fi s plece de aici ct mai repede i s-i sfreasc zilele ngrijind de indieni
sub ordinele printelui Mendoza, care prea s fie un om de treab, din spusele
lui Diego. Avea s pstreze ca pe o comoar amintirea srutrii, imaginea lui
Jean Laffite, chipul su ptima, ochii lui negri ca jadul, pletele date pe spate,
gtul i pieptul care i se vedeau din cmaa de mtase neagr, lanul de aur,

minile lui puternice pe trupul ei. Nu mai avea nici mcar mngierea plnsului.
I se uscaser lacrimile, credea c n-o s mai plng niciodat.
i n timp ce privea plaja prin fereastr i ndura n tcere durerea inimii ei
sfiate, a simit o prezen. Era madame Odilia, mai spectaculoas ca niciodat,
toat n in alb, cu un turban de aceeai culoare, mpodobit cu coliere de ambr,
brri i cercei de aur. O regin din Senegal, la fel ca mama ei.
Te-ai ndrgostit de Jean, i-a spus pe un ton neutru i tutuind-o.
Nu v facei griji, madame, n-am s intervin ntre fiica i ginerele
dumneavoastr. Am s plec de aici i m va uita.
De ce-ai cumprat sclavii ?
Ca s le redau libertatea. Putei s-i ajutai ? Am auzit c quakerii protejeaz
sclavii i i duc n Canada, dar nu tiu cum s iau legtura cu acetia.
La New Orleans triesc muli negri liberi; o s-i gseasc de lucru acolo, am
eu grij de asta, a spus regina.
173
Apoi a cercetat-o o vreme cu ochii ei de culoarea alunei, jucndu-se cu boabele
de chihlimbar, judecnd, calculnd. In cele din urm, privirile i s-au mblnzit.
Vrei s-o vezi pe Catherine ?
Da, madame. i pe copil, ca s plec cu imaginea amndurora, aa o s-mi fie
mai uor s vd din California fericirea lui Jean.
Madame Odiha a condus-o n alt arip a casei, la fel de curat i dichisit ca i
restul, unde sttea nepoelul. Parc era odaia unui prin european, minus
fetiurile voodoo care-1 aprau de deochi. Pierre dormea ntr-un leagn de bronz
acoperit cu dantele, vegheat de ddac, o negres cu sni mari i ochi languroi,
i de o feti care punea n micare ventilatorul. Bunica a dat dantelele la o parte
i Juhana s-a aplecat s se uite la fiul brbatului pe care-1 adora. I s-a prut
delicios. Nu vzuse ea muli plozi ca s aib termen de comparaie, dar putea s
jure c nu era altul mai frumos pe lume. Avea pe el doar un scutec i dormea pe
spate, cu braele i picioarele desfcute. Cu un semn, madame Odilia i-a dat de
neles c poate s-1 ia din leagn. Cnd 1-a inut n brae i i-a mirosit cporul
aproape chel, i-a vzut zmbetul tirb i i-a atins degeelele, pietroiul negru din
inim s-a micorat, s-a frmiat, s-a topit. A nceput s-1 srute peste tot, pe
picioruele goale, pe burta cu buricul ieit n afar, pe gtul umed de
transpiraie, i un ru cald de lacrimi i-a scldat chipul i s-a scurs pe trupul
micuului. Nu mai plngea de gelozie pentru ceva ce n-avea s aib nicicnd, ci
dm pur duioie. Bunica a aezat copilul la loc n leagn i i-a fcut semn s-o
urmeze.
Au trecut prin grdina cu portocali i oleandri, au lsat n urm casa i-au ajuns
pe plaj, unde atepta un vsla s le duc la New Orleans. Acolo, au tecut
repede prin centru i au traversat cimitirul. Dm cauza inundaiilor, morii nu
puteau fi ngropai sub pmnt, astfel c cimitirul era un fel de orel de
mausolee, unele mpodobite cu statui de marmur, altele cu grilaje de fier forjat,
cupole i clopotnie.
173
Ceva mai ncolo era o strad cu case nalte i nguste, identice, cu o u n mijloc
i cte o fereastr de fiecare parte, supranumite case de tir", cci un glon tras n
u traversa toat casa i ieea prin ua din spate fr s se loveasc de nici un

zid. Madame Odilia a intrat fr s bat. nuntru erau muli copilai de diferite
vrste, supravegheai de dou femei cu oruri de americ. Casa era ticsit de
fetiuri, borcane cu poiuni, ierburi care se uscau atrnate de grinzile tavanului,
statuete de lemn n care era nfipt o pdure de ace, mti i o mulime de alte
obiecte tipice religiei voodoo. Plutea o arom dulceag i lipicioas, ca de melas.
Madame Odilia le-a salutat pe femei i a intrat ntr-o camer mic. Juhana a dat
cu ochii de o mulatr negricioas i nalt, cu ochi galbeni ca de panter, lucind
de sudoare, cu prul mpletit n vreo cincizeci de codie pline de panglici i
mrgele colorate, care tocmai alpta un nou-nscut. Era celebra Mane Laveau,
preoteasa care dansa duminica mpreun cu sclavii n Piaa Congo i care intra n
trans i personifica zeii n ritualurile sacre din pdure.
i-am adus-o ca s-mi spui dac e ea, a spus madame Odilia.
Mrie Laveau s-a ridicat i s-a apropiat de Juhana, cu pruncul la sn. i
propusese s fac un copil n fiecare an, ct timp era tnr, i-avea deja cinci. Ia atins fruntea cu trei degete, a privit-o ndelung n ochi. Juliana a simit o
energie formidabil, ca o lovitur de bici care a scuturat-o din cap pn-n
picioare. A trecut un minut foarte lung.
Ea e, a grit Mrie Laveau.
Dar e alb, a obiectat madame Odilia.
Dac-i spun c e ea, a repetat preoteasa i cu asta ntrevederea s-a terminat.
Regina din Senegal a dus-o pe Juhana napoi, au trecut din nou prin cimitir i
prin Piaa Armelor, l-au gsit pe vslaul care le ateptase rbdtor, fumndu-i
pipa. Omul le-a dus pe alt drum n zona mlatinilor, au intrat n labirintul de
canale, grinduri, lacuri, lagune i insulie. Pustietatea absolut,
174
miasmele mlatinii, brutele lovituri de coad ale caimamlor, ipetele psrilor,
totul crea o atmosfer de mister i pericol. Juliana i-a amintit c nu anunase pe
nimeni de plecarea ei, probabil c Isabel i Nuna o cutau. Poate c femeia asta
avea intenii rele, n definitiv era mama lui Catherina, dar a lepdat repede acest
gnd. Drumul i se prea prea lung, zduful o adormea, i era sete, se nsera i
aerul se umplea de nari. Dar n-a ndrznit s ntrebe ncotro se duceau. Intrun trziu, cnd se ntunecase de-acum, au tras la mal. Vslaul a rmas acolo,
madame Odilia a aprins un felinar, a luat-o pe Juliana de mn i a dus-o prin
iarba nalt n care nu se vedea nici o crare. Ai grij s nu calci pe o viper", a
fost tot ce i-a spus. Au mers o vreme, n fine regina a gsit locul: o poian
nconjurat de copaci nali, plin de muchi i strjuit de dou cruci. Nu erau
cruci cretine, ci de tip voodoo, care simbolizau intersecia ntre dou lumi, a
viilor i a morilor. Se mai gseau acolo mti i figurine de zei africani, sculptate
n lemn. La lumina lumi i a felinarului, scena era de-a dreptul nfricotoare.
Acolo e fiica mea, a spus madame Odilia, artnd spre pmnt.
Catherine Villars murise de febr puerperal cu cinci sptmni n urm. Nu
reuiser s-o salveze nici tiina medical, nici rugciunile cretine, nici vrjile i
ierburile magiei africane. Mama ei mpreun cu cteva femei h nveliser trupul
mistuit de infecie i hemoragie i-1 aduseser n acest loc sacru din mlatin,
unde primise un mormnt temporar, pn cnd tnra moart ar fi indicat
persoana care trebuia s-o nlocuiasc. Catherine nu putea permite ca fiul ei s
ajung pe minile oricrei femei pe care ar fi ales-o Jean Laffite, a lmunt-o

regina din Senegal. Sarcina ei de mam era s o ajute, de aceea i ascunsese

moartea. Catherine se gsea ntr-o regiune intermediar, se mica ntre dou
lumi. Juliana nu-i auzise oare paii n casa lui Laffite ? Nu o zrise stnd lng
patul ei noaptea ? Mirosul de portocal de care era mbibat insula era parfumul
lui Catherina, care n noua ei condiie l veghea
175
pe micuul Pierre i i cuta o mam vitreg potrivit. Madame Odilia era mirat
c fnc-sa strbtuse o jumtate de lume ca s dea de Juliana i nu-i plcea c
alesese o alb, dar cine era ea ca s se opun? Din regiunea spiritelor, Cathenne
era capabil s hotrasc mai bine ca oricine ce era mai potrivit, cum i spusese
i Mane Laveau. Cnd va aprea femeia potrivit, am s-o recunosc", i promisese
preoteasa. Prima intuiie c de Juliana putea fi vorba a avut-o madame Odilia
cnd vzuse ct de mult l iubea pe Jean Laffite i c era gata s renune la iubire
din respect pentru Cathenne, a doua, cnd fusese micat de soarta sclavilor.
Acum era mulumit, -a spus, pentru c fuc-sa se va odihni mpcat n cer i
va fi nmormntat n cimitir, unde creterea apelor nu risca s-i trasc trupul
spre mare.
A fost nevoie s repete unele amnunte, cci Juhanei nu-i venea s cread. Nu
pricepea cum fusese n stare s-i ascund lui Jean attea sptmni adevrul;
cum o s-i explice acum ? Madame Odilia i-a spus c nu era nevoie ca ginerele ei
s afle toat povestea, n-avea importan data exact; avea s-i spun c murise
ieri.
Dar Jean va dori s-o vad!
Asta nu se poate. Doar femeile au voie s vad cadavrele. Misiunea noastr pe
pmnt e s aducem copni pe lume i s conducem morii. Jean va trebui s se
supun. Dup funeraliile lui Catherina, i aparine.
mi aparine... ?
Tot ce conteaz aici e nepotul meu Pierre. Laffite nu e dect mijlocul de care sa folosit Catherine pentru a-i ncredina copilul ei. Ea i cu mine vom avea grij
s-i ndeplineti sarcina cum trebuie. Nu trebuie dect s rmi lng tatl
copilului i s-1 pstrezi mulumit i linitit.
Jean nu e genul de brbat care s fie mulumit i linitit, e corsar, e un
aventurier...
Am s-i dau poiuni magice i am s-i dezvlui secretele prin care s-1
bucuri n pat, exact cum le-a primit Catherine cnd a mplinit doisprezece ani.
175
Eu nu sunt o femeie dintr-alea, s-a nroit Juliana.
Nici o grij, ai s fii, dei poate nu la fel de dibace ca fnc-mea, c eti cam
btrn ca s nvei i ai n cap tot felul de idei tmpite, dar Jean n-o s bage de
seam. Brbaii sunt cam ncuiai, i orbete dorina, tiu prea puine lucruri
despre plcere.
Nu pot recurge la trucuri de curtezan i la poiuni magice, madame!
II iubeti au ba pe Jean ?
Il iubesc.
Atunci trebuie s te pui pe treab. Las asta n seama mea. Ai s-1 faci fericit,
e posibil s fii i tu, dar te previn c trebuie s-1 consideri pe Pierre ca pe copilul
tu, dac nu vrei s ai de-a face cu mine. Ai priceput ?

Iubii cititori, nu tiu cum s v zugrvesc n dimensiunile ei reale reacia

nefericitului Diego de la Vega la aflarea vetii. O corabie pleca din New Orleans
spre Cuba peste dou zile, cumprase deja bilete i era gata s plece ct mai
repede din rezervaia de vntoare a lui Jean Laffite lund-o pe Juliana pe sus.
Pn la urm, tot avea s-i salveze iubita. Dar aflnd c situaia se rsturnase,
c rivalul su era vduv, i czuse cerul n cap. S-a aruncat la picioarele ei m
rog, asta-i o figur de stil implornd-o s nu fac tmpenia asta. De fapt, a rmas
n picioare, umblnd ca un leu n cuc, gesticulnd, trgndu-se de pr,
strignd, timp n care ea-1 privea netulburat i cu un zmbet prostesc pe chipul
de siren. Pas de convinge o muiere namorat! Diego credea c n California,
departe de corsarul sta, avea s-i bage minile n cap, iar el va recupera terenul
pierdut. Cum s iubeasc un tip care fcea trafic de sclavi ? Pn la urm trebuia
s aprecieze un brbat ca el, la fel de drgu i de viteaz ca Laffite, dar mult mai
tnr, cinstit, drept la inim i plin de intenii frumoase, care putea s-i ofere o
via foarte comod i fr s asasineze oameni nevinovai i s fure. El era
aproape perfect i o adora. Ce mai cerea ? Nimic n-o mulu176
mea! Era ca un sac fr fund! Fuseser de-ajuns cteva sptmni de cldur n
Baratana ca s tearg dintr-un foc tot ce reuise el n cinci am de cnd i fcea
curte. Un altul n locul lui ar fi tras concluzia c Juliana avea o inim uuratic,
nu i Diego. Vanitatea l mpiedica s vad limpede.
Isabel asista la scen uluit. In ultimele patruzeci i opt de ore se petrecuser o
grmad de lucruri i nu era n stare s le pun n ordine. S spunem c santmplat cam aa: dup ce-au scos lanurile sclavilor, i-au hrnit, i-au
mbrcat i le-au explicat c erau liberi, au asistat la episodul sfietor al morii
bebeluului, care intrase n agonie. A fost nevoie de trei brbai ca s-1 smulg
din braele mamei, care nu s-a linitit, se mai auzeau i acum urletele ei, la care
se adugau cele ale tuturor cinilor de pe insul. Bieii sclavi nu pricepeau
deosebirea ntre a fi sau a nu fi liberi, dac tot rmneau n locul acela detestabil.
Singura lor dorin era s se ntoarc n Africa. Cum s supravieuiasc n acest
loc ostil i barbar ? Negrul care fcea pe interpretul ncerca s-i calmeze
spunndu-le c nu lc vor lipsi mijloacele de trai, oricnd va fi nevoie de pirai n
plus pe insul, cu un pic de noroc femeile i vor gsi soi, iar biata mam ar
putea lucra la o familie, o s nvee s gteasc i va sta cu copilul. Degeaba,
oamenii repetau ntruna c voiau s fie trimii napoi n Africa.
Juliana s-a ntors din lunga excursie cu madame Odilia transfigurat de o fericire
imens i cu o poveste de ridicat prul n cap. I-a pus pe Diego, Isabel i Nuria s
jure c n-o s sufle o vorb, apoi le-a trntit noutatea: Cathenne Villars nu era
bolnav, ci un fel de zombi, n plus o alesese pe ea s fie mama micuului Pierre.
Avea s se mrite cu Jean Laffite, dar el nu tia nc, avea s afle dup funeraliile
lui Catherinei. Avea de gnd s-i cear drept cadou de nunt s renune definitiv
la traficul de sclavi, era singurul lucru pe care nu-1 suporta, celelalte potlogrii o
lsau rece. Le-a mai mrturisit, cam ruinat, c madame Odilia avea s-o nvee
s fac amor aa cum i plcea piratului. Atunci i-a ieit Diego din ni:
Juliana o luase razna, nu ncpea nici o ndoial, probabil c o picase
176

o musc ce transmitea boala asta. Chiar credea c o s-o lase n minile acestui
criminal ? Oare nu-i promisese lui don Toms de Romeu, odihneasc-se n pace,
c o s-o duc cu bine n California ? Avea s se in de cuvnt, chiar dac trebuia
s-o ia pe sus.
La rndul su, Jean Laffite a trecut i el prin emoii mari. Srutul l zpcise. S
renune la Juhana era ncercarea cea mai grea prin care trecuse, avea nevoie de
tot curajul lui, care nu era chiar nensemnat, ca s depeasc frustrarea asta. Sa ntlnit apoi cu fratele su i cu cpitanii i le-a dat partea lor din vnzarea
sclavilor i rscumprarea ostaticilor, pe care ei aveau s-o mpart corect cu
ceilali. Banii i scosese din buzunarul propriu. Uluii, cpitanii au observat c
asta n-avea nici un sens din punct de vedere comercial: la ce dracu' mai aducea
sclavi i ostatici, cu tot ce implica asta ca geuti i cheltuieli, dac i elibera
gratis ? Pierre Laffite a ateptat plecarea celorlali, apoi -a spus prerea sa: Jean
i pierduse capacitatea de a conduce afacerile, se ramolise, poate c venise
momentul s fie schimbat.
De acord, Pierre. O s supunem la vot ntre brbai, aa cum se face. Vrei s
m nlocuieti tu ?
De parc toate astea n-ar fi fost de ajuns, dup cteva ore a venit soacr-sa s-i
anune moartea lui Cathenna. Nu, nu putea s-o vad. Funeraliile vor fi peste
dou zile, la New Orleans, va asista toat comunitatea creol. Va fi o scurt
slujb cretin, ca s nu se supere preotul, apoi o ceremonie african, cu mas,
muzic i dans, cum se cuvine. Femeia era trist, dar senin i 1-a consolat cnd
a izbucnit n plns ca un copil. O adora pe Cathcrine, fusese alturi de el, marea
lui iubire, suspina Laffite. Madame Odiha -a dat un rom i 1-a btut pe spate.
Nu-1 comptimea din cale-afar, tia c foarte curnd avea s-o uite pe Cathenne
n alte brae. Din bun cuviin, Jean nu putea s-o cear acum de nevast pe
Juliana, trebuia s treac un interval decent, dar gndul 1 se contura deja n
minte i n inim, dei nc nu-1 formula n cuvinte. Moartea soiei era
npraznic, dar i ddea o libertate
177
nesperat. Chiar i din mormnt, dulcea lui Cathenne i satisfcea dorinele cele
mai ascunse. Da, de dragul Juhanei era dispus s-i schimbe soarta. Anii
treceau repede, se sturase s triasc cu pistolul la bru, ca un proscris, i cu
pericolul ca n orice clip pe capul lui s se pun un pre. In decursul anilor
adunase o avere, Juliana i el i micuul Pierre puteau pleca n Texas, acolo unde
ajung de regul bandiii, i s se ocupe cu alte treburi mai puin periculoase, dar
tot ilegale. Nici gnd de trafic de sclavi, desigur, doar vzuse ct o enerva asta pe
Juliana. Nu tolerase niciodat ca o femeie s se bage n afacerile lui, nu era ea
prima, dar nici n-avea de gnd s-i pericliteze csnicia contrazicndu-se pe
subiectul sta. Da, vor merge n Texas, hotrt lucru. Locul acela oferea multe
posibiliti unui brbat cu morala flexibil i spirit aventuros. Era gata s
renune la piraterie, dar asta nu nsemna c avea s devin un cetean
respectabil, s nu exagerm.
PARTEA A CINCEA Alta California, 1815
Dicgo, Isabel i Nuria s-au mbarcat pe o goelet n portul New Orleans n
primvara lui 1815. Juliana a rmas. mi pare ru c s-a ntmplat aa, pentru
c orice cititor de bun credin se ateapt la un deznodmnt fericit n favoarea

eroului. neleg c hotrrea Julianei dezamgete, dar nu putea fi altfel, n locul

ei majoritatea femeilor ar fi procedat la fel. S readuci un pctos pe drumul cel
bun reprezint un proiect irezistibil, iar Juliana a purces la el cu o fervoare
religioas. Isabel a ntrebat-o de ce nu ncercase acelai lucru cu Rafael Moncada,
la care sor-sa i-a spus c nu merita osteneala, cci Moncada nu avea vicii
remarcabile, precum Laffite, ci doar meschinrii. Iar astea, o tie toat lumea, nau leac", a adugat frumoasa Juliana. Pe atunci Zorro mai avea mult pn s
merite ca o femeie s-i dea osteneala s-1 schimbe.
Am ajuns la cea de a cincea i ultima parte a crii. In curnd ne vom lua rmasbun, dragi cititori, pentru c povestea se termin atunci cnd eroul se ntoarce de
unde a plecat, transformat de aventurile i obstacolele prin care a trecut i pe
care le-a nvins. Asta e tipicul naraiunilor clasice, de la Odiseea pn la povetile
cu zne, i n-o s m apuc eu s fac inovaii.
Teatrul pe care 1-a fcut Diego aflnd de hotrrea Julianei de a rmne cu
Laffite la New Orleans n-a avut nici un efect, cci ea s-a scuturat ca de o musc:
cine era Diego ca s-i dea ei ordine ? Nici mcar nu erau rude de snge. In plus,
era
178
destul de mare ca s tie ce era bun pentru ea. Diego mai avea o ultim
posibilitate: 1-a provocat pe pirat la duel, ca s apere onoarea domnioarei De
Romeu", ns acela 1-a informat c se cstoriser n aceeai diminea ntr-o
parohie creol, n cea mai strict intimitate, martori fnndu-le doar fratele su
Pierre i madame Odiha. Procedaser astfel tocmai pentru a evita scenele pe care
le-ar fi fcut cei care nu nelegeau urgena amorului. Nu mai avea ce face, unirea
lor era legal. i astfel i-a pierdut Diego iubita i, prad unei adnci deprimri, a
jurat s rmn holtei tot restul vieii. Nu 1-a crezut nimeni. Isabel -a sugerat c
Laffite n-o s triasc mult, avnd n vedere stilul lui de via, i c Juhana,
odat rmas vduv, n-avea dect s ncerce s-o recucereasc pn s-o plictisi,
dar asta nu 1-a consolat pe Diego.
Nuria i Isabel i-au luat rmas-bun de la Juliana plngnd, n ciuda
promisiunilor lui Jean c vor veni n curnd s le vad n California. Nuna, care
le considera pe fetele De Romeu ca pe propriile sale fiice, ezita dac s rmn cu
Juliana ca s-o apere de voodoo i alte ciudenii, sau s plece cu Isabel, care, dei
mai mic, avea mai puin nevoie de ea. Juliana a tranat dilema spunndu-i s
plece, cci altminteri reputaia lui Isabel cltorind singur cu Diego de la Vega
ar fi avut de suferit. Ca dar de desprire, Laffite i-a dat guvernantei un lan de
aur i o bucat de mtase din cea mai fin. Nuria a ales s fie neagr, din motive
de doliu.
Goeleta a prsit portul pe o ploaie torenial i cald, era sezonul lor, iar Juliana
a rmas privind n urma ei cu chipul ud de lacrimi i ploaie, cu micuul Pierre n
brae, alturi de inefabilul ei corsar i de regina din Senegal, care-i devenise
instructor i paznic. mbrcat simplu, pe gustul soului ei, Juliana radia de o
fericire att de mare, c Diego a izbucnit n plns. Niciodat n-o vzuse mai
frumoas ca acum, cnd o pierdea definitiv. Formau o pereche superb, el tot n
negru i cu un papagal pe umr, ea n muselin alb, aprai de umbrelele inute
de dou fete africane, foste sclave,
178

acum libere. Nuna s-a nchis n cabin ca s nu fie vzut plngnd n hohote, n
timp ce Diego i Isabel, dezolai, le-au fcut cu mna pn i-au pierdut din
vedere. Diego se smiorcia din motivele tiute, iar Isabel pentru c se desprea
de sora ei. Dar i pentru c, s-o spunem pe-a dreapt i fcuse oarece iluzii n
legtur cu Laffite, primul brbat care spusese c era frumoas. Aa e viaa,
ironie pur. Dar hai s ne ntoarcem la povestea noastr.
Eroii notri au ajuns n Cuba. Oraul istoric Havana, cu casele lui coloniale i
faleza lung, scldat de o mare cristalin i de lumina imposibil a Caraibelor,
oferea o seam de plceri decadente de care n-a profitat nici unul, Diego din
suprare, Nuna pentru c simea prea btrn, iar Isabel pentru c nu i le
putea permite. Flancat de cei doi, fata n-a intrat nici n cazinouri i nici n-a luat
parte la petrecerile stradale. Sraci i bogai, albi i negri, lumea mnca n
tavernele i crciumile de pe strad, bea rom cu nemiluita i dansa pn-n zori.
Dac ar fi avut ocazia, Isabel ar fi renunat la virtutea spaniol care nu-i folosise
pn acum la mare lucru i s-ar fi scufundat n dezmul canbeean, care i se
prea mult mai interesant, dar a rmas doar cu pofta. Prin patronul hotelului au
aflat veti de la Santiago de Leon. Cpitanul ajunsese cu bine n Cuba mpreun
cu cei care supravieuiser atacului corsarilor, iar dup ce-i trecuser insolaia i
spaima se mbarcase pentru Anglia. Avea de gnd s-i scoat asigurarea i s se
retrag la ar, continund s deseneze hri fantastice pentru colecionarii de
ciudenii.
Cei trei prieteni au rmas la Havana cteva zile, rgaz pe care Diego 1-a folosit
pentru a-i comanda cteva inute complete de Zorro, copiate de la Jean Laffite.
Admirndu-se n oglinda croitoriei, a admis c rivalul su era de o elegan
incontestabil. S-a privit din fa i din profil, i-a pus o mn n old i cealalt
pe mnerul spadei, a ridicat brbia i a zmbit extrem de mulumit, avea dini
perfeci i i plcea s i-i arate. A fost de prere c arta senzaional. Pentru
prima
179
dat i-a prut ru de chestia cu dubla personalitate, -ar fi plcut s rmn
mereu mbrcat aa. Eh, nu le poi avea pe toate n viaa asta", a suspinat. Nu-i
mai lipsea dect masca menit a-i ascunde urechile clpuge i mustaa fals
pentru deghizare i Zorro era gata s apar acolo unde-ar fi fost nevoie de spada
sa. Apropo, frumuelule, ai nevoie de nc o spad", -a spus imaginea din
oglind. Nu s-ar fi desprit niciodat de adorata sa Justina, dar una singur nu
era de-ajuns. i-a trimis costumele la hotel i s-a dus la armurierii din port s
caute o spad asemntoare celei druite de Pelayo. A gsit ce cuta, a mai
cumprat i o pereche de pumnale maure, subiri i flexibile, dar foarte eficiente.
Banii ctigai la jocul de cri din New Orleans s-au topit repede, astfel c dup
cteva zile, cnd s-au mbarcat pentru a ajunge la Portobelo, era la fel de lefter ca
atunci cnd l sechestrase Laffite.
Lui Diego, care mai traversase o dat istmul Panama, aceast parte a drumului
nu 1 s-a prut la fel de interesant ca lui Isabel i Nuriei, care vedeau pentru
prima dat broate veninoase i mai ales indieni despuiai. ngrozit, Nuria a stat
cu ochii pironii la rul Chagrcs, convins c i se confirmau temerile cele mai rele
n legtur cu slbticia din America. In schimb, Isabel a profitat de defilarea de
nuditi pentru a-i satisface o veche curiozitate. De ani de zile se tot ntreba care

e deosebirea ntre brbai i femei. A fost cam dezamgit, cci deosebirea intra
lesne ntr-o poetu, dup cum i-a declarat guvernantei. Oricum, graie
rugciunilor Nunei au scpat de malarie sau de mucturile de arpe i au ajuns
fr probleme n portul Panama. Acolo au gsit un vas care s-i duc n Alta
California.
Corabia a lsat ancora n micul port San Pedro, aproape de Los ngeles, iar
cltorii notri au ajuns la mal cu o barc. N-a fost uor pentru Nuria s coboare
pe scara de frnghie; un marinar binevoitor i musculos a luat-o de mijloc fr
s-i cear voie i a luat-o n spinare ca pe un sac cu fi180
n. Pe mal au zrit silueta unui indian care le fcea semne. Dup cteva clipe,
Diego i Isabel ipau de bucurie, recunoscndu-1 pe Bernardo.
De unde tia c venim astzi ? a ntrebat mirat Isabel.
L-am anunat eu, a zis Diego, fr alte explicaii.
Bernardo ateptase de mai bine de o sptmn, cci presimise c fratele su de
lapte avea s vin curnd. Nu se ndoise de mesajul telepatic i scrutase marea
rbdtor, convins c mai devreme sau mai trziu avea s vad o corabie la
orizont. Nu tia c Diego venea nsoit, credea ns c avea bagaj mult, aa c
adusese mai muli cai. Era att de schimbat, c Nunei -a fost greu s recunoasc
servitorul discret de la Barcelona n indianul cel zdravn. Bernardo avea pe el
doar un pantalon de pnz strns la mijloc cu o centur de piele. Era ars de
soare, avea prul lung i mpletit n cozi. Purta un pumnal la bru i o puc pe
umr.
Ce fac ai mei ? Dar Fulgerul Nopii i copilul ? a ntrebat imediat Diego.
Prin semne, Bernardo -a dat de neles c avea veti rele i trebuiau s mearg
direct la misiunea San Gabnel, unde printele Mendoza avea s-i spun mai
multe. El sttuse luni de zile cu indienii i nu era la curent cu amnuntele. Au
pus o parte din bagaje pe un cal, restul l-au ngropat n nisip, marcnd locul cu
pietre, au nclecat i au plecat spre misiune. Diego a remarcat c Bernardo i
ducea pe o cale ocolit, evitnd Drumul Regal i ferma De la Vega. Au mers n
galop pre de mai multe leghe i, n sfrit, au zrit terenurile misiunii. Diego nu
i-a putut opri o exclamaie de mirare constatnd c grdinile de care printele
Mendoza se ocupase cu atta tragere de inim erau npdite de blrii, c
acoperiurile erau sparte, iar cabana neofiilor prea prsit. Acolo unde nainte
vreme fusese o proprietate prosper, domnea acum o atmosfer de mizerie.
Auzind copitele cailor, au ieit cteva indience cu plozii dup ei, ceva mai trziu a
ieit n curte printele Mendoza. Misionarul se schimbase mult n aceti cinci ani,
acum prea un mo plpnd, cu cteva
180
smocuri rare pe cap, care nu-i mai ascundeau cicatricea de la urechea tiat.
tia c Bernardo i atepta fratele, nu punea la ndoial c presimirea era
corect, dar tot a fost surprins de apariia lui Diego. A deschis larg braele i
tnrul s-a repezit s-1 mbrieze. Diego era acum mai nalt cu un cap i 1 s-a
strns inima cnd a simit mna de oase care ajunsese preotul.
Tnra e Isabel, fiica lui don Toms de Romeu, in-1 Domnul la dreapta sa,
iar doamna e Nuna, guvernanta ei, le-a prezentat el.

 Bun venit la misiune, fiicele mele. Cred c drumul a fost greu. Putei s v
splai i s v odihnii, n timp ce stau de vorb cu Diego. Am s v anun cnd
mergem la cin.
Vetile erau mai rele dect i imagina. Prinii lui se despriser acum cinci ani;
chiar n ziua plecrii lui spre Spania, Regina prsise casa doar cu hainele de pe
ea. De atunci tria n tribul Bufniei Albe i nimeni n-o mai vzuse n sat sau la
misiune, se spunea c renunase la purtrile de doamn spaniol i redevenise
aceeai indianc brav care fusese n tineree. Bernardo, care tria n acelai trib,
a confirmat. Mama lui Diego i reluase numele indigen, Toypurnia, i se pregtea
s-o nlocuiasc la un moment dat pe Bufnia Alb n calitate de aman i
tmduitoare. Faima de vizionare a celor dou se rspndise dincolo de muni,
indieni din alte triburi veneau de departe s le cear sfatul. Intre timp, Alejandro
de la Vega interzisese chiar i pronunarea numelui nevesti-sn, dar nu se
obinuise cu absena ei i mbtrnise de tristee. Ca s nu fie obligat s dea
explicaii meschinei comuniti albe dm colonie, a renunat la postul de primar i
s-a dedicat exclusiv proprietii i afacerilor, mnndu-i i mai mult avutul. Dar
toat osteneala a fost n zadar, pentru c n urm cu cteva luni, n timp ce Diego
era cu iganii n Spania, sosise Rafael Moncada, n calitate de trimis
plenipoteniar al regelui Ferdinand al VH-lea, cu misiunea oficial de a-1 informa
despre starea politic i economic a coloniei. Puterea sa o ntrecea pe cea a
guvernatorului
181
i al comandantului militar. Diego nu s-a ndoit c Moncada dobndise rangul
graie influenei mtun Eulalia de Calls i c singurul scop de a prsi curtea
spaniol era sperana de a pune mna pe Juliana. I-a mprtit aceast prere
printelui Mendoza.
Pesemne c a fost tare dezamgit constatnd c domnioara De Romeu nu era
aici.
Dar a presupus c erai pe drum, drept care a rmas. Intre timp n-a pierdut
timpul, se zvonete c se mbogete enorm, a spus misionarul.
Omul sta m urte din mai multe motive, mai ales pentru c-am ajutat-o pe
Juliana s scape de insistenele lui.
Acum neleg mai bine, Diego. Lcomia nu e singura motivaie a lui Moncada, a
vrut i s se rzbune pe tine...
Moncada i-a nceput mandatul n California confiscnd domeniul De la Vega,
arestndu-1 apoi pe stpn, acuzat c fusese n fruntea unei insurecii menite a
scoate California de sub stpnirea regatului Spaniei. Nu exista o asemenea
micare, 1-a asigurat printele Mendoza pe Diego, ideea asta nu le venise
colonilor, dei germenele rebeliunii ncolise n unele ri din America de Sud i se
rspndea ca praful de puc pe continent. Cu verdictul nedovedit de trdare,
Alejandro de la Vega fusese aruncat n temuta nchisoare El Diablo. Moncada se
instalase cu suita sa n casa lui, transformat n locuina i cartierul su general.
I-a mai spus c n scurt timp fcuse multe rele. Era i el n vizorul lui Moncada,
pentru c-i apra pe indieni i nu avea gura legat, dar a pltit scump: misiunea
era ruinat. Moncada h tiase fondurile i i luase oamenii, acum nu mai triau
la misiune dect femeile, copiii i btrnii, nu mai era mn de lucru. Familiile
indiene erau dezmembrate, oamenii erau demoralizai. Umbla zvonul c Rafael

Moncada pusese la cale o afacere cu perle, la care folosea munca forat a

indienilor. Perlele din California, mai valoroase ca aurul i argintul din alte
colonii, contribuiser la vistieria Spaniei secole la rnd, dar la un moment dat
exploatarea lor nesioas le epuizase. Nimeni nu i-a mai
182
amintit de ele timp de cincizeci de am, exact perioada de care aveau nevoie
scoicile ca s produc alte perle. Autoritile, ocupate cu alte treburi i paralizate
de birocraie, n-aveau iniiativ s renceap cutarea. Se credea c noile bancuri
de scoici erau acum mai la nord, aproape de Los Angeles, dar nimeni nu se
ostenise s cerceteze pn la venirea lui Moncada, care aducea cu el nite hri
maritime. Printele Mendoza bnuia c i propusese s pun mna pe perle fr
s informeze Spania, dei, n principiu, ele aparineau Coroanei. Ca s le
exploateze, avea nevoie de Carlos Alcazar, eful nchisorii El Diablo, care-i furniza
sclavi pentru scufundri. Ambii se mbogeau rapid i discret. Pe vremuri,
culegtorii de perle erau indienii yaquis din Mexic, oameni foarte puternici, care
se ocupau de generaii cu asta i erau n stare s stea sub ap dou minute
ntregi, dar a-i aduce n Alta California ar fi atras atenia. Ca alternativ, cei doi
asociai au hotrt s foloseasc indienii din zon, care nu erau nottori de mare
clas i nu fcuser de bun voie aceast treab. Dar asta nu era un impediment:
i arestau sub orice pretext i i puneau la munc pn le plesneau plmnii. Ii
mbtau sau i snopeau n btaie, i stropeau cu alcool, apoi i arestau n faa
judectorului, care se fcea c nu vede. Astfel, nefericiii aceia ajungeau la El
Diablo, n ciuda interveniilor disperate ale misionarului. Diego 1-a ntrebat dac
tatl lui era acolo, printele Mendoza i-a confirmat. Don Alejandro era bolnav i
slbit i n-avea s-o mai duc mult n condiiile acelea. Era cel mai btrn i
singurul alb, ceilali prizonieri erau indieni sau metii. Cine intra n infernul
acela nu mai scpa viu, deja muriser destui n ultimele luni. Nimeni nu vorbea
despre cele petrecute ntre zidurile nchisorii, nici gardienii, nici deinuii, El
Diablo era nvluit ntr-o tcere de mormnt.
Nu mai am voie nici mcar s le duc alinarea spiritual acestor nefericii.
nainte m duceam des s le in slujba, dar am avut un schimb de cuvinte cu
Carlos Alcazar i nu-mi mai d voie s intru. In locul meu va veni n curnd un
preot din Baja California.
182
Este vorba de acelai Carlos Alcazar care era marele btu din copilria
noastr ? a ntrebat Diego.
Acelai, fiule. Ann trecnd, s-a nrit i mai mult, a devenit un despot i un
la. In schimb, var-sa Lolita e o sfnt. Venea cu mine la nchisoare i aducea
medicamente, mncare i pturi pentru deinui, dar, din pcate, n-are nici o
influen asupra lui Carlos.
O in minte pe Lolita. Familia Pulido e nobil i plin de virtui. Francisco,
fratele Lolitei, a studiat la Madrid. Am fost n coresponden ct timp eram la
Barcelona.
Aadar, fiule, situaia lui don Alejandro e foarte grav, tu eti singura lui
speran, trebuie s faci repede ceva, a conchis printele Mendoza.
De o bun bucat de timp, Diego se plimba prin ncpere fierbnd de indignare.
Din scaunul lui, Bernardo urmrea conversaia cu ochii int la fratele lui, cruia

i trimitea mesaje mentale. Primul impuls al lui Diego a fost s-1 caute pe
Moncada i s se lupte cu el, ns privirea lui Bernardo i-a dat de neles c, n
aceste mprejurri, care cereau mai curnd viclenie dect curaj, misiunea asta
era pentru Zorro i era nevoie s-o pun la cale cu mult snge rece. i-a scos
batista de dantel i i-a ters fruntea cu un gest afectat, apoi a suspinat:
Am s m duc la Monterrey s vorbesc cu guvernatorul, e prieten cu tata.
Am fost deja, Diego. Am vorbit personal cu guvernatorul cnd a fost arestat
don Alejandro, dar mi-a spus c nu are nici o autoritate asupra lui Moncada. Nu
m-a ascultat nici cnd -am sugerat s cerceteze de ce mor ai prizonieri de la
El Diablo.
Atunci va trebui s plec n Mexic, s vorbesc cu viceregele.
Dar asta ar dura luni de zile!
Nu-i venea s cread c biatul curajos, pe care-1 adusese pe lume i-1 vzuse
crescnd, ajunsese un dandy. Spania i muiase creierii i muchii, era o
adevrat ruine. Se
183
rugase ca Diego s vin la timp ca s-i salveze tatl, iar rspunsul era acest
muunache cu batistu de dantel. Ii era greu s-i ascund dispreul.
Misionarul le-a anunat pe Isabel i pe Nuna c masa era gata i s-au aezat
tuspatru s mnnce. O indianc a adus o crati de gresie cu o fiertur de
porumb cu buci de carne fiart, tare i aoas ca o talp. Nu exista pine, nici
vin sau legume, lipsea chiar i cafeaua, singurul viciu pe care i-1 permitea
printele Mendoza. Mncau n tcere cnd au auzit zgomot de copite i glasuri n
curte, iar dup cteva clipe a dat buzna un grup de brbai n uniform n
fruntea crora era Rafael Moncada.
Excelen! Ce surpriz! a exclamat Diego fr s se ridice.
Am aflat de sosirea voastr, a rspuns Moncada, cutnd-o dm priviri pe
Juliana.
Pi, aici suntem, aa cum v-am promis la Barcelona, domnule Moncada. Pot
afla cum ai ieit din odaia secret ? a ntrebat Isabel pe un ton ironic.
Unde e sora dumitale ?
A, sor-mea ? E la New Orleans. Am plcerea s v anun c e mritat i
fericit.
Mritat ? Imposibil! Cu cine ? a urlat pretendentul dezamgit.
Cu un om de afaceri plm de bani de care s-a ndrgostit la prima vedere 1-a
lmurit Isabel cu cea mai nevinovat expresie din lume.
Rafael Moncada a dat cu pumnul n mas i i-a mucat buzele ca s nu
sloboad un puhoi de njurturi. Nu-i venea s cread c Juliana i scpase nc
o dat din mini. Traversase lumea, i lsase poziia de la Curte i-i amnase
cariera pentru ea. Era att de furios, c ar fi gtuit-o cu minile lui. Diego a
profitat de pauz ca s se apropie de sergentul dolofan i transpirat care se uita
la el cu o privire de cine blnd.
Garca ?
183
Don Diego de la Vega, ct onoare, m-ai recunoscut! s-a blbit fericit grasul.
Cum s nu! Inconfundabilul Garca! 1-a mbriat Diego.

Demonstraia de afeciune total nepotrivit ntre Diego i propriul su sergent 1-a

cam descumpnit pe Moncada.
Profit de ocazie, excelen, ca s v ntreb de tata, a spus Diego.
E un trdtor i va plti pentru asta, a scuipat cuvintele Moncada.
Trdtor ? Nu putei spune aa ceva despre domnul De la Vega, excelen.
Suntei nou pe aici i nu cunoatei lumea. Dar eu m-am nscut aici i v pot
spune c familia De la Vega e cea mai onorabil i distins din toat California...
a intervenit sergentul Garcia, speriat.
S taci, Garcia! Nu i-a cerut nimeni prerea! 1-a pus la punct Moncada,
fulgerndu-1 cu privirile.
Apoi a ltrat un ordin i sergentul cel transpirat n-a avut ncotro i a salutat,
lovindu-i clciele, dup care a ieit s retrag oamenii. In prag, a ezitat, s-a
ntors ctre Diego cu un gest neputincios, la care a primit ca rspuns o clipire din
ochi.
mi permit s v reamintesc c tata, don Alejandro de la Vega, este un hidalgo
spaniol i un erou din multe btlii n serviciul regelui. Doar un tribunal spaniol
calificat poate s-1 judece.
Cazul lui va fi cercetat de autoritile competente din Mexic. Intre timp, tatl
dumitale e sub paz bun, unde nu mai poate conspira mpotriva Spaniei.
Procesul se va trgna ani de zile, iar don Alejandro e btrn, nu poate
rmne la El Diablo, a intervenit printele Mendoza.
nainte de a nclca legea, De la Vega ar fi trebuit s se gndeasc c risca si piard libertatea i averea. Imprudena lui a condamnat familia la mizerie, a
replicat Mendoza, dispreuitor.
184
Dreapta lui Diego apucase mnerul spadei, dar Bernardo 1-a apucat de bra i
1-a inut; trebuia s aib rbdare. Moncada i-a recomandat s-i gseasc de
lucru, cci acum nu mai dispunea de averea tatlui su, s-a rsucit i a plecat.
Printele Mendoza 1-a btut pe Diego pe umr i a repetat oferta de a le da
gzduire. La misiune viaa era auster i anevoioas, a spus, lipsea confortul cu
care erau obinuii, dar cel puin aveau un acoperi deasupra capului.
Mulumesc, printe. Intr-o zi am s v povestesc prin ce-am trecut dup
moartea bietului nostru tat, o s aflai cum am strbtut Spania pe jos, cum am
trit cu iganii i am fost rpii de pirai. Nu o dat am scpat cu via ca prin
minune. Ct despre confort, v asigur c suntem clii, a zmbit Isabel.
Iar de mine, printe, am s m ocup de buctrie, pentru c vd c se
mnnc mai ru ca n timp de rzboi, s-a strmbat Nuna.
Misiunea e foarte srac, s-a scuzat printele Mendoza.
Cu aceleai ingrediente i ceva mai mult imaginaie, o s mncm ca oamenii,
nu s-a lsat Nuna.
n noaptea aceea, n timp ce toi ceilali dormeau, Diego i Bernardo s-au
strecurat afar, au luat doi cai, fr s se mai osteneasc s le pun eile, au
pornit n galop spre peterile indienilor unde se jucau n copilrie. Hotrser c
prima aciune era s-1 scoat pe Alejandro de la Vega din nchisoare i s-1 duc
ntr-un loc sigur, unde Moncada i Alcazar nu puteau da de el, abia apoi ar fi
urmat sarcina mai grea de a-i cura numele de acuzaia de trdare. In
sptmna asta era i ziua lor de natere, se nscuser exact acum douzeci de

am. Lui Diego s-a prut c era un moment important din viaa lor, voia s-1
marcheze cu ceva special, de aceea l rugase pe Bernardo s mearg la peteri. Iar
dac trecerea care le lega de casa De la Vega nu fusese distrus de cutremure,
poate c-1 puteau spiona pe Rafael Moncada.
185
Diego abia mai recunotea locurile, dar Bernardo 1-a dus direct la intrarea
ascuns de nite arbuti dei. nuntru au aprins o lmpi ca s se orienteze
prin labirintul de coridoare i s ajung n grota principal. Au tras n piept
mirosul subteran greu de descris, care le plcea att de mult cnd erau copii.
Diego i-a amintit ziua fatidic cnd casa le fusese atacat de pirai i se
ascunsese aici cu mama sa rnit. I s-a prut c simte mirosul de atunci, un
amestec de snge, sudoare, fric i ntuneric subpmntean. Totul era cum l
lsaser, de la arcurile cu sgei, lumnrile i borcanele cu miere depozitate
acolo n urm cu cinci ani, pn la Roata Magic fcut din pietre pe vremea
cnd i doreau s ajung la Okahue. Diego a luminat altarul circular cu dou
tore i a pus n centru ce adusese, un pachet nfurat n pnz neagr i legat
cu o sfoar.
Frate, atept clipa asta de mult. Avem acum douzeci de ani i suntem
pregtii pentru ce-am s-i propun acum. Ii aminteti de virtuile Okahue ?
Onoare, dreptate, respect, demnitate i curaj. M-am strduit ca ele s-mi
ndrume viaa i tiu c i tu, a rostit el pe un ton neateptat de solemn.
La lumina roictic a torelor, Diego a desfcut pachetul, n care era un costum
complet de Zorro pantaloni, cap, bluz, cizme, plrie i masc -, i 11-a dat
lui Bernardo.
mi doresc ca Zorro s fie scopul vieii mele, Bernardo. Am s m dedic luptei
pentru dreptate i te invit s fu alturi de mine. mpreun o s fim de o mie de ori
mai puternici i-o s-i zpcim pc dumani. Vor fi doi Zorro, tu i eu, care nu vor
aprea niciodat mpreun.
Vorbea att de serios, c Bernardo n-a mai fost tentat s-1 ia peste picior. i-a
dat seama c fratele lui de lapte se gndise serios la asta, nu era doar un impuls
provocat de aflarea nenorocirii prin care trecea tatl su, asta o dovedea
costumul negru cu care venise din cltorie. Tnrul indian i-a lepdat
pantalonii i, la fel de solemn ca Diego, i-a pus pe rnd celelalte haine,
tansformndu-se ntr-o replic a lui
185
Zorro. Atunci Diego i-a desprins de la old spada cumprat n Cuba i i-a dato, innd-o cu ambele mini.
Jur s-i apr pe cei slabi i s lupt pentru dreptate! a exclamat apoi.
Berbardo a luat arma i a repetat aceste cuvinte ntr-o oapt mut.
Tinerii au deschis cu mult precauie uia secret din spatele emineului din
salon, constatnd c n ciuda trecerii anilor nu scria defel. E drept, atunci
avuseser grij s ung balamalele i iat c efectul rezistase cinci ani.
Trunchiurile groase din cmin erau aceleai de atunci, acum acoperite de un
strat gros de praf. Nimeni nu fcuse focul n tot acest timp. Salonul era intact,
aceleai mobile cumprate de Alejandro de la Vega n Mexic, acelai candelabru
cu o sut cincizeci de lumnri atrnat de tavan, aceeai mas de lemn cu
scaune tapiate, aceleai tablouri pretenioase. Totul era neschimbat, dar casa li

se prea mai mic i mai trist fa de cum i-o aminteau. O patin de uitare o
urea, o tcere de cimitir plutea n aer, un miros de nchis i de mucegai
impregna pereii. S-au strecurat ca pisicile pe coridoarele prost luminate de
cteva felinare. Pe vremuri exista un btrn servitor a crui unic sarcin era s
aib grij de lumin; omul dormea ziua, iar noaptea vedea de lumnri i de
lmpile cu seu. S-au ntrebat dac el i ceilali foti servitori mai triau acolo sau
dac fuseser nlocuii de oamenii adui de Moncada.
La ora trzie, dormeau pn i cinii; n curtea principal sttea de paz un
singur om, cu arma la umr i luptndu-se s-i in ochii deschii. Au
descoperit dormitorul soldailor, unde au numrat dousprezece hamacuri
suprapuse i atrnate la nlimi diferite, din care doar opt ocupate. In alt
camer au dat de un arsenal de arme de foc, praf de puc i sbii. N-au cercetat
mai departe, de fric s nu fie descoperii, dar printr-o u ntredeschis l-au
zrit pe Rafael Moncada care scria sau fcea socoteli n bibliotec.
186
Diego i-a nnbuit un strigt de revolt vzndu-i dumanul instalat n
fotoliul tatlui su i folosindu-i hrtia i cerneala. Bernardo i-a tras un cot: era
cazul s-o tearg, expediia devenea periculoas. S-au retras n linite pe acelai
drum, dup ce-au suflat peste praful gros din cmin ca s-i tearg urmele.
Au ajuns la misiune pe cnd se crpa de ziu, or la care pe Diego 1-a lovit ca o
mciuc oboseala acumulat din ziua precedent, de cnd debarcase pe plaj. Sa prbuit n pat i a dormit pn a doua zi, cnd a venit Bernardo s-1
trezeasc i s-i spun c avea caii pegtii. Se gndise s mearg la Toypurnia i
a-i cere ajutor pentru salvarea lui Alejandro de la Vega. Nu au dat ochii cu
printele Mendoza, care plecase devreme la Los Angeles, dar Nuna le-a servit un
mic dejun copios, compus din fasole, orez i ou prjite. Isabel a venit la mas cu
prul mpletit ntr-o coad, fust de cltorie i bluz de neofit, anunndu-i c
venea cu ei, cci voia s-o cunoasc pe mama lui Diego i s vad cum arat un
sat de indieni.
In cazul sta, trebuie s merg i eu, a bombnit Nuna, creia perspectiva unui
drum clare prin aceste inuturi barbare nu-i surdea defel.
Nu. Printele Mendoza are nevoie de dumneata aici. Ne ntoarcem curnd, a
spus Isabel, mpcnd-o cu un pupic.
Cei trei au plecat pe cei mai bum cai albi de la misiune, plus unul pentru bagaje.
Era de mers toat ziua, noaptea aveau s-o petreac sub cerul liber, iar a doua zi
de diminea vor ncepe s urce munii. De frica soldailor, tribul se dusese
departe i i tot schimba locul, dar Bernardo tia s-i gseasc. Isabel, care
nvase s ncalece brbtete, dar nu era obinuit cu drumuri lungi, i-a
urmat prietenii fr s se plng. La primul popas, cnd s-au oprit s se
rcoreasc la un izvor i s se nfrupte din merindele pregtite de Nuria, i-a dat
seama c era toat o vntaie. Diego a rs de ea pentru c mergea ca o ra, dar
Bernardo i-a dat o alifie fcut de Bufnia Alb pe baz de ierburi, ca s se ung.
186
A doua zi la prnz, Bernardo le-a artat nite semne pe copaci, care indicau
apropierea tribului; erau semnele prin care ddeau de tire altor indieni c se
mutaser. Dup doar cteva clipe le-au venit n ntmpinare doi indieni aproape
goi, cu trupurile vopsite i arcurile ntinse, dar l-au recunoscut pe Bernardo, i-

au cobort arcurile i s-au apropiat. Aflnd despre ce era vorba, l-au condus
printre copaci pn n sat, o aduntur mizer de colibe din paie printre care se
nvrteau civa cini. Indienii au scos un uierat, iar dup puine minute au
aprut ca din pmnt locuitorii fantomaticei aezri, un grup jalnic de indieni goi
sau acoperii cu zdrene. Oripilat, Diego i-a recunoscut bunica i mama; a
trebuit s lupte cu ocul de a le vedea n halul sta, nainte de a descleca i a
merge s le mbrieze. Uitase ct de sraci erau indienii, dar nu i aroma de
fum i ierburi a bunicii, care -a mers direct la inim. i maic-sa mirosea altfel:
dac Regina mirosea a spun cu lapte i ap de flori, Toypurma mirosea a salvie
i a sudoare.
Diego, ce-ai mai crescut...! a murmurat mama lui.
Toypurnia i vorbea n limba indigen, prima pe care o cunoscuse Diego pe cnd
era copil i pe care n-o uitase. In limba asta se mngiau, n spaniol se tratau
formal i rezervat. Prima era pentru sentimente, a doua pentru idei. Minile
bttorite ale Toypurmei l-au pipit, 1 s-au plimbat pe brae, pe piept i pe gt,
msurndu-1, constatnd schimbrile. A fost rndul bunicii s-i ureze bun venit.
Bufnia Alb i-a ridicat prul ca s-i cerceteze urechile, de parc asta ar fi fost
singura modalitate de a-1 recunoate fr greeal. Diego a prins a rde i a luato de mijloc, ridicnd-o n aer. Cntrea foarte puin, ca un copil, dar pe sub
zdrene i blniele de iepure Diego a simit un corp fibros i tare, ca de lemn. Nu
era att de btrn i nici att de fragil cum 1 se pruse.
Bernardo n-avea ochi dect pentru Fulgerul Nopii i pentru copilul lor, micuul
Diego, un bieel de cinci ani, de culoarea i tria crmizilor, cu ochi negri i
rsul maic-sn, gol puc i narmat cu un arc i sgei n miniatur.
187
Diego, care o cunoscuse n copilrie, cnd venea n satul bunicii, dm puinele
referine telepatice de la Bernardo i dintr-o scrisoare a printelui Mendoza, a
rmas impresionat de frumuseea ei. Alturi de ea i de copil, Bernardo era alt
om, prea mai mare i chipul su avea o alt lumin.
Dup primele clipe de euforie, Diego i-a adus aminte de Isabcl, care urmrea
scena de la civa pai mai ncolo. Din povestirile lui Diego, i le imaginase pe
mama i pe bunica lui ca pe nite personaje scoase din tablourile epopeice n care
conquistadorn apar n armuri strlucitoare, iar indigenii americani seamn cu
nite semizei plini de pene. Femeile astea numai piele i os, neeslate i murdare
nu semnau nici pe departe cu picturile din muzee, dar aveau aceeai demnitate.
Cu bunica nu putea comunica, ns cu Toypurma stabilise imediat o apropiere.
i-a propus s-o viziteze ct mai des, cci credea c are multe de nvat de la
aceast femeie ciudat i neleapt. La fel de nemblnzit a vrea s fiu i eu, ia spus n sinea ei. Simpatia a fost reciproc, i Toypurmei -a plcut tnra
spaniol cu ochi saii. Credea c asta nseamn c poate vedea ceea ce nu vd
alu.
Din trib rmseser muli copii, femei i btrni, ns doar cinci vntori, care
erau silii s mearg departe dup prad, pentru c albii i mpriser
pmntul l1 aprau cu puca. Uneori, foamea h silea s fure vite, dar dac
erau prini erau biciuii sau trimii la spnzurtoare. Majoritatea brbailor
munceau la ferme, dar clanul Bufniei Albe i al Toypurmei preferase libertatea,
cu toate riscurile. Nu aveau probleme cu triburile rzboinice graie reputaiei de

amane i vindectoare ale celor dou femei. Necunoscuii veneau s cear

sfaturi i leacuri, pe care le plteau cu alimente i blnuri. Supravieuiser, dar
de cnd Rafael Moncada i Carlos Alcazar se apucaser s aresteze brbai tineri,
nu puteau rmne prea mult n acelai loc. Din cauza vieii nomade nu mai
puteau cultiva porumb sau alte cereale, se mulumeau cu ciuperci i fructe de
pdure, pete i carne, cnd fceau rost.
188
Bernardo i Fulgerul Nopii au adus cadoul pregtit pentru Diego, un armsar
negru cu ochi mari i inteligeni. Era Tornado, mnzul fr mam pe care
Bernardo l cunoscuse n timpul ritului de iniiere de-acum apte am, i pe care
Fulgerul Nopii l domesticise i1 nvase s vin cnd era fluierat. Era un
animal cu aspect nobil i un camarad minunat. Diego 1-a mngiat pe bot i i-a
scufundat faa n coama lui, repetndu-i numele.
Va trebui s te inem ascuns, Tornado. Te va ncleca doar Zorro, i-a spus, iar
calul a rspuns necheznd vesel i dnd din coad.
In continuare, au fript nite uri-splton i nite psri pe care indienii
reuiser s le vneze, i s-au pus la curent cu vetile rele. Cnd s-a nserat,
Isabel s-a nvelit ntr-o ptur i a adormit lng foc, sfrit. In acest timp,
Toypurnia asculta povestea tragediei lui Alejandro de la Vega. I-a mrturisit lui
Diego c-i era dor de el, era singurul brbat pe care-1 iubise, dar nu mai
rezistase s stea cu el. Prefera mizera existen nomad a tribului ei luxului de la
conac, unde se simea prizonier. i petrecuse copilria i tinereea sub cerul
liber, nu suporta apsarea zidurilor i acoperiul deasupra capului, obiceiurile
fudule, rochiile spanioleti incomode, povara cretinismului. Iar cu anii, Alejandro
i judeca pe ceilali tot mai sever. Ajunseser s aib prea puine n comun, iar
cnd biatul plecase n Spania, h se rcise i pasiunea din tineree, nu mai
rmseser cu nimic. Totui, a fost micat auzind ce pise brbatul ei i a fost
gata s-1 ajute s evadeze din carcer i s-1 ascund n snul naturii. California
era ntins, Toypurnia i cunotea aproape toate crrile. I-a mai confirmat c
bnuielile printelui Mendoza erau corecte:
De vreo dou luni au postat un barcaz mare la ancor, n apropierea
bancurilor de scoici, iar deinuii sunt transportai cu brcile.
Luaser i civa tineri din trib, pe care i obligau s se scufunde din zori i pn
la asfinit. Ii coborau n fundul m188
ni legai cu o frnghie de mijloc, cu un pietroi pe post de contragreutate i un co
n care adunau scoicile. Erau ridicai cnd trgeau de frnghie. Recolta zilei se
depozita pe barcaz, unde ali deinui desfceau scoicile i cutau perlele, treab
care le distrugea minile. Toypurnia bnuia c printre acetia era i Alejandro,
prea btrn ca s se scufunde. I-a mai spus c deinuii dormeau pe plaj, pe
nisip, nlnuii i flmnzi, cci nimeni nu poate tri doar cu scoici.
Nu prea vd cum ai putea s-i salvezi tatl din iadul la.
Ar fi fost imposibil ct timp erau pe vas, ns Diego tia de la printele Mendoza
c un preot urma s vin la nchisoare. Moncada i Alcazar, care erau obligai s
in n secret afacerea cu perlele, suspendaser pentru cteva zile toat
operaiunea, pentru ca deinuii s fie la El Diablo cnd avea s vin preotul. Era
singura ans, i-a spus. i-a dat seama c nu-i putea ascunde maic-sn i

bumc-su identitatea lui Zorro i planul pe care-1 imaginase, avea nevoie de

ajutorul lor. In timp ce vorbea, 1 s-a prut c vorbele lui sunau absolut
nebunete, aa c a fost mirat s vad c ele nu preau defel impresionate, de
parc ideea de a-i pune o masc pe chip i a ataca El Diablo era ceva normal. Au
promis s pstreze secretul. A rmas stabilit ca peste cteva zile Bernardo i nc
trei brbai din trib, cei mai puternici i ndrznei, s vin cu civa cai la
Crucea cu Hrci, la cteva leghe de El Diablo, o ncruciare de drumuri unde
fuseser spnzurai doi bandii. Hrcile lor, albite de ploi i soare, rmseser
expuse pe o cruce de lemn. Indienii nu trebuia s tie toate amnuntele, cu ct
tiau mai puin, cu att mai bine, n cazul c ar fi fost prini.
Diego i-a prezentat n linii generale planul de a-i elibera tatl i, dac era
posibil, i pe ceilali. Majoritatea erau indigeni, cunoteau perfect locurile i, dac
ar fi avut ceva timp, s-ar fi fcut nevzui n natur. Bufnia Alb i-a spus c
muli indieni munciser la ridicarea nchisorii El Diablo, ntre acetia i fratele ei,
pe care albii l numeau Arsenio, dei numele lui adevrat era Ochii-care-vd-pentuneric. Era
189
orb, iar indienii credeau c cei care se nasc fr s vad lumina soarelui vd n
schimb pe ntuneric, precum liliecii, iar Arsemo era un exemplu perfect. Era
deosebit de ndemnatic, fcea tot felul de unelte i putea s repare orice
mecanism. Cunotea nchisoarea ca nimeni altul, se mica n ea fr s se
mpiedice, cci fusese lumea lui de patruzeci de ani ncoace. Lucra acolo cu mult
nainte de venirea lui Carlos Alcazar i memoria lui prodigioas stocase toi
prizonierii care se perindaser pe la El Diablo. Bunica -a dat cteva pene de
bufni:
Poate c fratele meu te ajut. Dac-1 vezi, spune-i c eti nepotul meu i d-i
penele, ca s tie c nu mini.
A doua zi, n zori, Diego a pornit pe drumul de ntoarcere, dup ce a stabilit cu
Bernardo locul i ora la care urmau s se ntlneasc. Bernardo a rmas cu
tribul pentru a se pregti cu ajutorul ctorva lucruri pe care le sustrscser de la
misiune fr tiina printelui Mendoza. Acesta e unul din rarele cazuri cnd
scopul scuz mijloacele", l asigurase Diego, n timp ce terpeleau din magazie o
frnghie lung, salpetru, pulbere de zinc i fitile.
nainte de a pleca, a ntrebat-o pe mama lui de ce-i dduse numele Diego.
Aa se numea tata, bunicul tu spaniol: Diego Salazar. Era un om viteaz i
bun, care nelegea sufletul indienilor. A dezertat de pe vas pentru c voia s fie
liber, nu s-a mpcat niciodat cu ascultarea oarb care se cere la bord. O
respecta pe mama i s-a adaptat la obiceiurile tribului. M-a nvat multe, printre
care i spaniola. Dar de ce ntrebi ?
Pentru c am fost tot timpul curios. tiai c Diego vrea s spun nlocuitor" ?
Nu. Cum adic ?
Cineva care ia locul altuia.
Diego i-a luat la revedere de la prietenii si de la misiune, spunnd c se duce la
Monterrey. Avea s insiste pe lng guvernator s fac dreptate n cazul tatlui
su. Nu avea
189

nevoie de nsoitor, drumul n-o s fie greu, avea s se opreasc la misiunile de pe

Drumul Regal. Printele Mendoza 1-a vzut plecnd clare, ducnd i ali cai
legai, pe care erau bagajele. Era sigur c se duce degeaba, c era o pierdere de
vreme care putea s-1 coste viaa pe don Alejandro, cci fiecare zi n plus la El
Diablo putea s fie ultima pentru el. Dar argumentele lui n-avuseser succes.
De cum a lsat n urm misiunea, Diego a prsit drumul, a fcut un ocol i a
luat-o spre sud. Era sigur c Bernardo se pregtise i-1 atepta la Crucea cu
Hrci. Dup cteva ore, cu puin nainte de locul cu pricina, i-a schimbat
hainele. i-a pus sutana crpit pe care o sustrsese de la bunul printe
Mendoza, i-a lipit o barb improvizat din cteva uvie crunte din prul
Bufniei Albe i a completat deghizarea cu ochelarii Nunei. Probabil c
guvernanta rscolea cerul i pmntul cutndu-i. A ajuns la locul unde craniile
bandiilor salutau btute n cuie pe cruce i n-a ateptat mult; Bernardo i trei
indieni tineri, doar cu o crp n jurul alelor, narmai cu arcuri i sgei i
vopsii de rzboi, au aprut ca din pmnt. Bernardo nu le-a spus cine era
drumeul i nici n-a dat explicaii n timp ce-i nmna presupusului preot desaga
cu bombele i frnghia. Fraii i-au fcut cu ochiul: totul era pregtit. Diego a
observat c printre caii indienilor se afla i Tornado i n-a rezistat s nu se duc
s-1 mngie.
Diego a mers spre nchisoare pe jos, n felul acesta prea mai inofensiv, era doar o
siluet destul de jalnic sub dogoarea soarelui. Un cal i ducea bagajele, cellalt
ducea cele pregtite de Bernardo, plus o cruce mare de lemn. Ajuns n vrful
unui deal, a zrit n deprtare marea i pata neagr a cldirii sumbre a nchisorii
El Diablo, crat pe nite stnci. Ii era sete i sutana 1 se lipise de spate, dar a
grbit pasul, nerbdtor s-i vad tatl i s nceap aventura. Dup vreo
douzeci de minute, a auzit zgomot de copite i a vzut o trsur care nainta
ntr-un nor de praf. Nu i-a putut opri o exclamaie de furie; asta-i ncurca
planurile, precis c aceia
190
mergeau la fortreaa El Diablo. i-a tras gluga pe cap i i-a controlat barba:
sudoarea ar fi putut s-o dezlipeasc, dei folosise un lipici puternic, fcut cu
rina cea mai bun. Trsura s-a oprit n dreptul lui i, spre marea lui surpriz,
o fat tnr i frumoas i-a scos capul pe geam:
Suntei pesemne preotul care vine la nchisoare, nu-i aa ? V ateptam,
printe.
Zmbetul ei era ncnttor i inima capricioas a lui Diego i-a srit n piept.
ncepea s-i revin dup dezamgirea cu Juliana, era n stare s admire alte
femei, mai ales o frumusee ca aceasta. A fcut un efort i i-a reintrat n rol.
ntr-adevr, fiica mea, sunt printele Aguilar, a rostit cu cu glas ct mai dogit
posibil.
Urcai n trsur, printe, ca s v mai odihnii. i eu m duc la El Diablo, s1 vd pe vrul meu.
Deci frumoasa asta era Lolita Pulido! Slbnoaga care-i trimitea bilete de amor
cnd el avea cincisprezece am. Ce noroc! i chiar c era un noroc, pentru c
ajungnd la nchisoare trsura Lohtei, cu caii falsului preot legai n spate, Diego
n-a mai avut de dat explicaii. Vizitiul a anunat pe cine aducea, iar gardienii au
deschis porile i l-au primit cu amabilitate. Lolita era cunoscut acolo, soldaii

au salutat-o spunndu-i pe nume, i-au zmbit pn i doi deinui care erau

inui la butuc. Dai-le ap acestor nefericii, c se coc la soare", i-a spus unui
soldat, care a fugit s se execute. Intre timp, Diego cerceta cldirea i numra pe
ascuns oamenii n uniform. Cu ajutorul frnghiei putea s sar zidurile afar,
dar cum s-1 scoat pe tatl su ? nchisoarea prea inexpugnabil i erau prea
muli gardieni.
Au fost condui apoi n biroul lui Carlos Alcazar, o ncpere n care nu se afla
dect o mas, cteva scaune i rafturi cu registrele nchisorii. In terfeloagele astea
se nota totul, de la nutreul pentru cai pn la moartea deinuilor, cu excepia
perlelor, care ajungeau din scoici direct n sipetele lui Moncada i lui Alcazar, fr
s lase nici o urm. Intr-un
191
col se gsea o statuet dm ipsos pictat a Maicii Domnului strivind cu piciorul
diavolul.
Bun venit, printe, v ateptam abia mine, a salutat Carlos Alcazar, dup ce
i-a pupat pe obraz verioara, de care era la fel de amorezat ca n copilrie.
Cu capul nclinat ntr-o parte, privirile plecate i glas mieros, Diego a rspuns
recitnd primul lucru care i-a venit n minte n latinete, terminnd cu un
emfatic sursum corda, care n-avea nici o legtur, dar a avut un efect nucitor.
Carlos a rmas cu gura cscat, nu fusese niciodat bun la limbile moarte. Era
tnr, n-avea mai mult de douzeci i trei sau douzeci i patru de ani, dar prea
mai n vrst din cauza expresiei cinice. Buzele lui exprimau cruzime i avea ochi
de obolan. Lolita parc nu era din aceeai familie, fata asta merita o soart mai
bun dect s fie rud cu Carlos.
nlocuitorul a acceptat un pahar cu ap i a spus c a doua zi va ine slujba, i va
spovedi i i va mprti pe cei doritori. Era tare ostenit, a mai spus, dar dorea
s-i vad chiar acum pe deinuii bolnavi i pe cei pui la cazne, inclusiv pe cei
doi care erau n butuci. Lolita s-a alturat programului; printre altele, adusese o
cutie cu medicamente pe care i-a pus-o la dispoziie printelui Aguilar.
Var-mea e tare miloas, printe. I-am zis c El Diablo nu e un loc pentru
domnioare, dar nici nu vrea s-aud. i nici nu nelege c cei mai muli de aici
sunt nite bestii fr moral i sentimente, n stare s mute mna care i
hrnete.
Nu m-a mucat nc nimeni, Carlos.
In curnd o s mergem la mas, printe. Nu v ateptai la un festin, aici trim
modest.
Fiule, nu conteaz, eu mnnc foarte puin i sptmna asta in post. Pine
i ap. Prefer s mnnc la mine n camer, pentru c dup ce vd bolnavii
trebuie s m rog.
Arsenio! a strigat Alcazar.
Un indian a aprut ca din pmnt. Sttuse tot timpul ntr-un col, att de tcut
i nemicat, c nici Diego nu-i dduse seama c era acolo. L-a recunoscut dup
descrierea fcut
191
de Bufnia Alb. Avea ochii acoperii cu o pieli alb, dar se deplasa cu precizie.
Condu--l pe printele n odaia sa, s se rcoreasc puin. S-i ndeplineti
toate dorinele, ai neles ? a ordonat Alcazar.

 Da, domnule.
Poi s-1 duci s vad bolnava.
i pe Sebastin, domnule ?
Nu, nu i pe nenorocitul la.
De ce ? a ntrebat Diego.
Nu e bolnav. A fost nevoie s-i tragem cteva bice, nimic grav, nu v facei
probleme, printe.
Lolita a izbucnit n lacrimi: vrul ei i promisese s nceteze asemenea pedepse.
Diego -a lsat certndu-se i 1-a urmat pe Arsemo n camera care 1 se pregtise,
unde l ateptau toate bagajele, inclusiv crucea cea mare.
Dumneata nu eti omul Bisericii, a spus Arsemo dup ce-a nchis ua n urma
lui.
Diego a tresrit speriat; dac un orb putea s-i ghiceasc deghizarea, nici o
speran s-i pcleasc pe vztori.
Nu miroi a preot, a explicat Arsemo.
Dar a ce ? a ntrebat Diego mirat, doar purta sutana printelui Mendoza.
A pr de indianc i a clei de lipit lemnul. Tnrul nostru i-a pipit barba
fals i n-a putut s nu
rd. Acum era momentul, alt ocazie n-ar mai fi avut, aa c -a mrturisit c
venise cu un scop particular i avea nevoie de ajutorul lui. I-a pus n mn penele
bunic-sn. Orbul le-a pipit cu degetele lui clarvztoare i, recunoscndu-le,
emoia 1 s-a ntiprit pe chip. Diego 1-a lmurit c era nepotul Bufniei Albe iatunci Arsemo i-a deschis sufletul; nu mai avea veti de la ea de ani de zile. I-a
confirmat c, nainte de a fi nchisoare, El Diablo fusese o fortrea; ajutase la
ridicarea ei, apoi rmsese n slujba soldailor, iar acum a temnicerilor. Viaa
ntre aceste ziduri fusese dintotdeauna
192
aspr, dar de la sosirea lui Carlos Alcazar aici era iadul, omul era de o lcomie i
o cruzime inimaginabile. Impusese munca forat i pedepse dure, fura din banii
pentru mncare i le ddea prizonierilor resturile de la masa soldailor. Acum
unul era n agonie, alii aveau febr pentru c se atinseser de meduze veninoase,
mai muli aveau plmnii distrui i le curgea snge pe nas i din urechi.
i Alejandro de la Vega? a ntrebat Dicgo cu inima ct un purice.
N-o mai duce mult, nu mai are chef s triasc, aproape c nu se mai mic.
Munca 1-0 fac ceilali, ca s nu fie pedepsit, i-1 hrnesc ca pe un copil.
Te rog, Ochii-care-vd-pe-ntuneric, du-m la el.
Soarele nc nu apusese, dar nuntru era ntuneric. Zidurile groase i ferestrele
nguste nu lsau s intre dect un firicel de lumin. Arsenio ns n-avea nevoie
de lumin, aa c 1-a luat pe Diego de mnec i 1-a dus fr ezitare pe culoare
i scri la celulele de la subsol, care fuseser adugate cnd fortreaa devenise
nchisoare. Se gseau sub nivelul mrii, drept care fiecare maree nalt le umplea
de umezeal, pe pietre se aeza un muchi verzui i se nstpnea o duhoare
grea. Gardianul de serviciu, un metis cu faa mncat de vrsat i musta de
foc, a deschis grilajul de fier dup care ncepea un culoar i i-a dat lui Arsenio o
legtur de chei. Diego a fost mirat de tcerea adnc. Acolo erau pesemne mai
muli prizonieri, dar se pare c erau att de epuizai i slbii c nu erau n stare
s scoat nici un sunet. Arsenio s-a dus la o celul, a pipit cheile, a ales-o pe

cea potrivit i a descuiat grilajul. Diego a avut nevoie de cteva secunde ca s-i
obinuiasc ochii cu bezna i s zreasc trupurile ntinse la perete i o
mogldea pe jos. Arsenio a aprins o lumnare i-atunci el a ngenuncheat lng
tatl su, amuit de emoie. I-a ridicat capul i 1-a sprijinit de pieptul su,
dndu-i la o parte prul de pe frunte. La lumina tremurtoare 1-a vzut mai bine
i nu 1-a recunoscut. Nimic nu mai rmsese din mndrul i chipeul hidalgo,
erou al attor
193
vechi btlii, primar de Los ngeles i fermier prosper. Arta jalnic, era scheletic,
avea pielea crpat i pmntie, tremura de febr, ochii i erau plini de urdori i
pe brbie i se scurgea saliva.
Don Alejandro, m auzii? Acesta e printele Aguilar, a spus Arsenio.
Am venit s v ajutm, domnule, o s v scoatem de aici, a optit Diego.
Ceilali trei din celul au artat o brum de curiozitate, dup care s-au ntins la
loc. Trecuser dincolo de speran.
D-mi ultima mprtanie, printe. E prea trziu pentru mine, a murmurat
bolnavul cu un firicel de voce.
Nu e trziu. V rog, domnule, ridicai-v, 1-a implorat Diego.
L-a aezat n capul oaselor, i-a dat ap, i-a curat ochii cu marginea ud a
sutanei.
Facei un efort s v sculai n picioare, pentru c trebuie s mergei ca s
putei iei.
Las-m, printe, nu mai scap eu viu de aici.
Ba o s scpai. V asigur c o s v revedei fiul, nu n cer, ci aici, pe
pmnt...
Fiul meu, ai spus ?
Sunt eu, Diego, domnia ta nu m recunoate ? i-a optit la ureche, ncercnd
s nu fie auzit de ceilali.
Alejandro de la Vega s-a uitat la el cu ochii nceoai, fr s gseasc imaginea
cunoscut n clugrul hirsut i nglugat. Tot n oapt, Diego i-a explicat c era
deghizat pentru ca nimeni s nu tie c se afla la El Diablo.
Diego... Diego... Dumnezeu mi-a ascultat rugciunile ! M-am rugat att de
mult s te mai vd nainte de a muri, fiule!
Ai fost mereu un om curajos i puternic. Te rog, rezist. Trebuie s trieti.
Acum trebuie s plec, dar fu pregtit pentru c n curnd va veni s te salveze un
prieten de-al meu.
193
Spune-i prietenului tu c nu pe mine trebuie s m salveze, Diego, ci pe
camarazii mei. Le datorez attea, i-au luat pinea de la gur ca s mi-o dea mie.
Diego s-a uitat mai bine la cei trei indieni la fel de murdari i slabi ca tatl su,
cu aceeai expresie de adnc descurajare, ns tineri i nc sntoi. Dup cum
se vede, n cteva sptmni reuiser s schimbe atitudinea de superioritate
care-1 caracterizase pe hidalgoul spaniol o via ntreag. S-a gndit la
ntorsturile sorii. i-a adus aminte de cpitanul Santiago de Len, care-i
spusese odat, pe cnd priveau stelele n larg, c dac omul triete destul,
apuc s-i mai schimbe din convingeri i s le corecteze pe unele.
Vor iei mpreun cu domnia ta, i promit, 1-a asigurat la plecare.

Arsenio 1-a lsat pe falsul preot n odaia sa, apoi s-a ntors cu mncarea, nite
pine veche, o sup apoas i un pahar cu vin prost. Diego i-a dat seama c
avea o foame de lup i i-a prut ru c-i spusese lui Carlos Alcazar c era la post.
N-ar fi trebuit s mearg att de departe cu impostura. Probabil c acum Nuria
pregtea un stufat de coad de vac la misiunea San Gabriel.
Am venit doar ca s explorez terenul, Arsenio. Altcineva va elibera deinuii i-1
va duce pe don Alejandro de la Vega la loc sigur. E vorba de Zorro, un cavaler
viteaz, mbrcat n negru i mascat, care vine s fac dreptate.
Arsenio a crezut c-i bate joc de el. N-auzise de asemenea personaj, de cincizeci
de am vedea numai nedreptate n jur i nimeni nu tia de nici un mascat. Diego
1-a asigurat c lucrurile erau pe cale s se chimbe n California. Vor vedea ei cine
este Zorro! Cei slabi vor fi aprai, ticloii vor face cunotin cu tiul sbiei i
cu biciul. Arsenio a prins a rde; acum era sigur c omul din faa lui nu era
ntreg la minte.
Crezi c Bufnia Alb m-ar fi trimis la dumneata dac-ar fi fost o glum ? s-a
suprat Diego.
Argumentul a avut efect asupra indianului, care 1-a ntrebat cum socotea Zorro
c-avea s-i elibereze pe deinui, cci pn acum nimeni nu reuise s evadeze de
la El Diablo. Nu se punea problema s iei linitit pe ua din fa. Diego i-a spus
c, orict de magnific ar fi fost mascatul, fr ajutor nu putea face nimic. Arsenio
a stat puin pe gnduri, apoi i-a spus c mai exista o ieire, dar nu tia n ce
condiii era acum. Cnd se construise fortreaa, se spase i un tunel drept cale
de ieire n caz de asediu. Pe atunci piraii atacau des i se zvonea c ruii aveau
de gnd s pun mna pe California. Tunelul, care nu fusese folosit niciodat i
de care nu-i mai amintea nimeni, avea ieirea n mijlocul unei pduri dese, nu
departe spre apus, chiar ntr-un vechi loc sacru al indienilor.
Slav Domnului! Exact de ce aveam nevoie, adic Zorro. Unde e intrarea n
tunel ?
Dac vine Zorro, am s 1-0 art, a rspuns Arsemo pe un ton ironic.
Rmas singur, Diego i-a deschis bagajul, care coninea costumul negru,
harapnicul i pistolul. In desaga lui Bernardo a gsit frnghia, o ancor metalic
i mai multe recipiente. Erau bombele de fum, preparate cu nitrat i pulbere de
zinc, dup instruciunile pe care le copiase, alturi de alte curioziti, din crile
cpitanului Santiago de Leon. Avusese de gnd s fabrice o asemenea bomb ca
s-1 sperie pe Bernardo, nu-i imaginase c-aveau s-i serveasc la eliberarea
tatlui su. i-a scos barba fals destul de anevoios, mucndu-i buzele s nu
ipe de durere. Pielea 1 se iritase, de parc ar fi fost oprit, aa c i-a zis c navea rost s-i pun i mustaa, ajungea masca, oricum, mai devreme sau mai
trziu, avea s-i lase musti. S-a splat cu apa din can i s-a mbrcat n
Zorro. Apoi a demontat crucea mare din lemn i a scos spada. i-a pus mnui
de piele i a fcut cteva fandri, verificnd flexibilitatea lamei i elasticitatea
propriilor si muchi. A zmbit mulumit.
S-a uitat pe geam, a constatat c se ntunecase i a presupus c Alcazar i Lohta
cinaser i se gseau n odile lor.
194
nchisoarea era tcut, sosise clipa. i-a pus harapnicul i pistolul la bru, sabia
n teac i s-a pregtit s ias. Cu Dumnezeu nainte", a optit nchinndu-se,

pentru ca puterea divin s-i aduc noroc. inuse minte planul cldirii i
numrase treptele fiecrei scri, pentru a se putea deplasa pe ntuneric.
Costumul negru l fcea s fie nevzut n bezn i spera ca paza s fie rar.
S-a strecurat n tcere pn la o teras i a cutat un loc n care s ascund
bombele, pe care le aducea dou cte dou. Erau grele i nu putea risca s-i cad
din mini. La ultimul drum i-a pus pe umr frnghia ncolcit i ancora de fier.
S-a mai asigurat o dat c bombele erau bine ascunse, a srit de pe teras pe
zidul ieit n afar ce nconjura cldirea, fcut din piatr i mortar, destul de lat
pentru a permite patrularea santinelelor i luminat de tore din cincizeci n
cincizeci de pai. A vzut cnd a trecut o santinel i a numrat minutele pn a
trecut a doua. Dup ce-a fost sigur c nu erau dect doi, a socotit c are timp
pentru etapa urmtoare. A fugit aplecat spre aripa dinspre sud a nchisorii, cci
stabilise ca Bernardo s-1 atepte acolo, unde un mic promontoriu stncos fcea
mai uoar coborrea. Ambii cunoteau locurile, n copilrie le exploraser nu o
dat. Ajuns la locul cu pricina, a lsat santinela s treac, apoi a apucat o tor
i a fcut semnul pentru Bernardo. A asigurat ancora de fier n zid i a aruncat
n afar frnghia, rugndu-se s ajung pn la sol i Bernardo s-o vad. A
trebuit s se ascund iute, cci se apropia cea de-a doua santinel, care s-a oprit
s priveasc stelele la dou palme de ancor. I s-a oprit inima n loc i 1 s-a udat
masca de transpiraie vznd ct de aproape era. Dac descoperea ancora, ar fi
fost obligat s-i dea un brnci i s-1 arunce peste zid, dar acest gen de violen i
repugna. Aa cum i explicase fratelui su de lapte, pariul cel mare era s fac
dreptate fr a-i mnji contiina cu sngele altora. Bernardo, mai cu picioarele
pe pmnt, l fcuse atent c un astfel de ideal nu prea era posibil.
195
Gardianul i-a renceput patrularea exact cnd Bernardo apuca frnghia, fcnd
s se mite ancora. Zgomotul i s-a prut asurzitor lui Zorro, dar santinela a ezitat
doar o clip, apoi i-a ndreptat puca pe umr i-a mers mai departe. Cu un
suspin de uurare, mascatul s-a aplecat peste zid. Nu-i vedea, dar din tensiunea
corzii i-a dat seama c se crau. Cei patru au ajuns sus la timp ca s se
ascund nainte s apar cealalt santinel. Zorro le-a spus unde era captul
tunelului, dup cum aflase de la Arsemo, i le-a cerut ca doi dintre ei s coboare
n curtea nchisorii i s sperie caii, pentru ca soldaii s nu poat veni dup ei.
Dup care fiecare s-a dus la treaba lui.
Zorro s-a ntors pe terasa unde pitise bombele; 1-a fcut atent pe Bernardo cu un
ltrat scurt de coiot i le-a aruncat pe rnd spre zid. A pstrat dou, pe care avea
s le foloseasc nuntru. Bernardo a aprins fitilele celorlalte, le-a pasat
indianului care era cu el, apoi au luat-o la fug de-a lungul zidului, tcui i
rapizi, de parc ar fi mers la vntoare. S-au plasat n locuri diferite, iar cnd
fitilul era pe terminate, le-au aruncat spre obiectivele stabilite: grajdul cailor,
depozitul de arme, slaul soldailor, curtea. In timp ce fumul alb i gros nvluia
nchisoarea, Zorro le-a aprins pe ale sale la primul i al doilea nivel al cldirii
principale. Panica s-a nstpnit pe dat. La strigtul Foc!", soldaii au ieit
bulucindu-se, punndu-i din mers pantalonii i cizmele, n timp ce btea
clopotul de alarm. Fugeau s salveze ce puteau, unu i treceau din mn n
mn glei cu ap i le vrsau orbete, sufocai, alii deschideau grajdurile ca s
ias caii. Locul s-a umplut de animalele ngrozite, ceea ce contribuia la

nvlmeal. Cei doi indieni trimii de Toypurnia, care alunecaser pe zid n jos
i ateptau ascuni, au profitat de situaie ca s deschid poarta fortreei i s
sperie caii, care au luat-o la goan. Erau animale domestice, nu s-au dus
departe, grupndu-se ntr-un loc unde indienii -au ajuns repede. Au nclecat pe
doi dintre ei, ceilali i-au urmat la locul de ntlnire indicat de Zorro, aproape de
ieirea din tunel.
196
Carlos Alcazar a fost trezit de btaia clopotului i a ieit s vad ce e cu zarva
asta. A ncercat s-i liniteasc oamenii, spunndu-le c piatra nu arde, dar
nimeni nu 1-a luat n seam, cci indienii aruncaser sgei aprinse n paiele din
grajd i se vedeau i flcri, nu numai fum. Intre timp, cldirea se umpluse de
fum i pe dinuntru, aa c Alcazar a fugit dup iubita sa venoar, cu care s-a
ntlnit la mijlocul culoarului.
Prizonierii! Trebuie s salvm prizonierii! a strigat Lolita, cuprins de
disperare.
Numai c el avea alte prioriti. Nu putea permite ca incendiul s-i distrug
preioasele perle.
In cele dou luni, deinuii scoseser mii de scoici, iar Moncada i Alcazar aveau
de-acum civa pumni de perle. Convenia era ca dou treimi s-i revin lui
Moncada, care finana operaiunea, iar o treime era pentru Alcazar, care o realiza.
N-aveau un registru, cci afacerea era ilegal, ns inventaser un sistem de
contabilitate. Introduceau perlele printr-o guric ntr-un mic sipet sigilat, fixat
de duumea prin dou bare de metal i care se deschidea cu dou chei. Fiecare
dintre asociai era n poseia unei chei, iar la sfrit l-ar fi deschis i i-ar fi
mprit coninutul. Moncada desemnase un om de ncredere pentru a pzi
recolta pe barcaz, iar cel care introducea perlele n sipet era Arsemo. Orbul, cu
fantastica sa memorie tactil, era singurul n stare s in minte numrul exact
de perle i, dac ar fi fost necesar, chiar s le descrie dup form i dimensiune.
Carlos Alcazar l detesta pentru memoria asta i pentru c se dovedise
incoruptibil. Nu-i fcea nici un ru, cci era protejatul lui Moncada, dar nu
pierdea mei un prilej ca s-1 umileasc. In schimb, l mituise pe paznic, care,
pentru o plat rezonabil, i ddea voie s sustrag perlele cele mai rotunde, mai
mari i mai strlucitoare, care nu mai treceau prin minile lui Arsenio i nu
ajungeau n sipet. Rafael Moncada n-avea s afle niciodat.
196
In timp ce indienii din tribul Toypurniei semnau haos i plecau cu caii,
Bernardo s-a strecurat n cldire, unde-1 atepta Zorro, care 1-a condus la
celulele deinuilor. Fcuser de-acum civa pai pe culoar, acopenndu-i feele
cu batiste ude ca s se apere de fum, cnd Zorro s-a simit apucat de bra.
Printe Aguilar, urmai-m, e mai scurt pe aici.
Era Arsenio, care n-avca cum ti c umilul misionar se transformase n inefabilul
Zorro, dar l recunoscuse dup glas. Nu era obligatoriu s-1 lmureasc. Cei doi
frai se pregteau s-1 urmeze, dar tocmai atunci a aprut Carlos Alcazar,
opnndu-le trecerea. Vzndu-i pe cei doi necunoscui, dintre care unul costumat
ct se poate de bizar, eful nchisorii a pus mna pe pistol i a tras. Un strigt de
durere a rsunat ntre ziduri i glonul s-a nfipt ntr-o grind din tavan: Zorro i
zburase pistolul cu o plesnitur de harapnic pe mn chiar n timp ce apsa pe

trgaci. Bernardo i Arsenio i-au urmat drumul spre celulele carcerei, n timp ce
Diego, cu spada scoas, fugea dup Alcazar n sus pe scri. Ii venise o idee cu
care s rezolve problemele printelui Mendoza i, n treact, s-i coac una lui
Rafael Moncada. Sunt genial, ce mai, i-a zis alergnd mai departe.
Alcazar apucase s ajung la biroul lui i s ncuie ua fr ca cellalt s-1
prind din urm. Fumul nu intrase acolo. Zorro a tras un glon n broasc i a
mpins-o, dar ua n-a cedat, era asigurat pe dinuntru cu un zvor. Pierduse
singurul glon, nu mai avea timp s rencarce pistolul i fiecare minut conta.
inea minte c ferestrele ncperii ddeau spre balconul exterior. Era limpede c
nu putea s sar pn acolo, cci risca s-i sparg capul de pietrele din curte,
dar la etaj se gsea un gargui decorativ sculptat n piatr. i-a prins harapnicul
de el, a tras ca s-1 asigure i, rugndu-se ca mica sculptur s reziste la
greutatea lui, s-a legnat, ateriznd pe balcon. In birou, Carlos Alcazar i ncrca
pistolul pentru a distruge nchiztorile sipetului i n-a vzut umbra lui Zorro pe
geam. Acesta a ateptat ca acela s trag, distru197
gnd unul din lacte, apoi a nvlit nuntru pe fereastra deschis. Mantia 1 s-a
ncurcat i 1-a fcut s piard cteva clipe, suficient pentru ca Alcazar s arunce
pistolul, acum inutil, i s pun mna pe sabie. Acest om, att de crud cu cei
slabi, era un la n faa unui adversar de nivelul su, n plus, era un spadasin
foarte prost; n mai puin de trei minute, arma i zburase n aer, iar el sttea cu
minile ridicate i cu vrful spadei lui Zorro n piept.
A putea s te ucid, dar nu vreau s m mnjesc cu snge de cine. Sunt
Zorro i am venit s-mi dai perlele.
Perlele aparin domnului Moncada...
Aparineau. Acum sunt ale mele. Deschide sipetul.
E nevoie de dou chei, iar eu n-am dect una.
Folosete pistolul. Atenie, la prima micare suspect i strpung gtul fr
mil. Zorro e generos, te las n via dac te supui.
Tremurnd, Alcazar a rencrcat pistolul i a rupt i lactul cellalt. A ridicat
capacul de lemn i a descoperit comoara, att de alb i strlucitoare, c n-a
rezistat s-i afunde minile printre perle i s i le prefire printre degete. La
rndul lui, Zorro nu mai vzuse niciodat ceva att de valoros. Prin comparaie,
pietrele preioase obinute n schimbul bunurilor lui Toms de Romeu preau
modeste. Acolo era o avere. I-a poruncit s le rstoarne ntr-o pung pe care o
inea la bru.
Focul o s ajung la depozitul de muniie dintr-un moment n altul i El Diablo
o s sar n aer. M in de cuvnt, i las viaa s-i priasc.
Omul n-a rspuns. In loc s se repead spre ieire, cum era de ateptat, a rmas
n birou. Zorro observase c arunca priviri fugare spre captul opus al ncperii,
acolo unde era statueta Fecioarei Mana pe piedestalul ei de piatr. Pesemne c
asta-1 interesa mai mult dect viaa. i-a luat punga cu perle, a tras zvorul i a
ieit afar, dar n-a mers mult i s-a ntors tiptil. Alcazar tot nu ieea, astfel c 1-a
prins sprgnd capul statuetei cu patul pistolului.
197
Urt mod de a te purta cu Madona! a remarcat. Mut de furie, Carlos Alcazar sa rsucit i a aruncat n

el cu pistolul, ratndu-1 la musta, apoi a apucat sabia care zcea pe jos. N-a
apucat s se ridice bine, c mascatul era n faa lui, n timp ce fumul alb invada
ncperea. S-au duelat pre de cteva minute, necndu-se cu fum i tuind.
Alcazar s-a tras napoi ctre mas i dup ce s-a vzut dezarmat pentru a doua
oar, a scos din sertar un pistol ncrcat. N-a avut timp s trag, pentru c o
lovitur zdravn de picior -a aruncat pistolul ct colo, iar Zorro -a nsemnat
obrazul cu trei tieturi rapide care au format litera Z. Alcazar a scos un urlet, a
czut n genunchi i i-a dus minile la ran.
Nu e mortal, omule, e doar semnul lui Zorro, ca s nu uii.
Pe jos, printre fragmentele statuetei sparte, era o pung din piele de cprioar, pe
care Zorro a ndicat-o din zbor nainte de a iei n fug. De-abia mai trziu, cnd a cercetat coninutul, a constatat c era vorba de cinci perle magnifice, mai
valoroase dect toate celelalte din sipet.
Zorro inuse minte drumul, astfel c a ajuns repede la celulele prizonierilor.
Subsolul era singurul loc din El Diablo unde n-ajunsese fumul, nici hrmlaia
creat de btile de clopot, alergturi i ipete. Deinuii nu tiau ce se petrece
afar, alarma a dat-o Lolita. Fata coborse n cma de noapte i descul s-i
roage pe gardieni s elibereze deinuii. Speriai de incendiu, acetia luaser tora
din perete i-o terseser n grab, nepsndu-le defel de prizonieri. Auzind c
era vorba de un incendiu, nefericiii strigau i scuturau zbrelele, ncercnd s
ias. Atunci au venit Arsenio i Bernardo. Primul s-a ndreptat calm spre
dulpiorul n care se ineau lumnrile i cheile celulelor, pe care le recunotea
dup pipit, al doilea fcea lumin i ncerca s liniteasc oamenii.
Ceva mai trziu a venit i Zorro. Lolita a scos un strigt la vederea mascatului n
negru care agita o sabie nsngerat, dar spaima 1 s-a preschimbat n curiozitate
n momentul
198
n care acesta i-a vrt sabia n teac i s-a aplecat s-i srute mna. Bernardo
a intervenit dndu-i o palm n spate: nu era timp de galanterii.
Nu v speriai, nu e dect fum. Urmai-1 pe Arsenio, tie el o ieire, le-a spus
Zorro deinuilor care ncepeau s ias din celule.
i-a ntins mantia pe jos, pentru Alejandro de la Vega. Cei patru indieni au
nnodat capetele, ca un hamac, i l-au luat cu ei. Alii l ajutau pe cel ce fusese
biciuit, apoi cu toii, inclusiv Lohta, l-au urmat pe Arsenio spre tunel, cu
Bernardo i Zorro ca ariergard pentru protecie. Intrarea se afla n spatele unui
morman de butoaie i vechituri, nu pentru a fi ascuns, ci pentru c nu fusese
folosit niciodat, iar cu timpul se adunaser acolo toate lucrurile astea. Era
limpede c nu fusese observat. Au eliberat uia i au intrat pe rnd n culoarul
subteran. Zorro i-a spus Lolitei c nu era nici un pericol de incendiu, fumul nu
era dect o stratagem pentru a salva oamenii, majoritatea nevinovai. Ea nu
nelegea mare lucru, dar l asculta hipnotizat. Cine era acest tnr att de
atrgtor ? Poate c era un bandit, de-aia i ascundea figura, dar aceast
ipotez, departe de a o speria, i sporea i mai mult exaltarea. Era gata s-1
urmeze pn la captul lumii, dar el nu i-a cerut aa ceva, ci doar s se ntoarc
i s aeze butoaiele la loc n faa uii i s aprind paiele din celule, ca s aib
timp s fug. Absolut pierdut, Lolita a ncuviinat cu un surs prostesc, dar cu
privirile arztoare.

 V mulumesc, domnioar, a spus el.

Cine suntei ?
Numele meu e Zorro.
Ce glum e asta, domnule ?
Nu e nici o glum, v asigur. Acum nu v pot spune mai multe, cci timpul
preseaz, dar ne vom revedea.
Cnd ?
In curnd. Lsai-v balconul deschis i ntr-o noapte voi veni s v vizitez.
199
O asemenea propunere echivala cu o insult, dar tonul necunoscutului era
galant i dinii lui foarte albi. N-a tiut ce s rspund, iar cnd braul puternic a
luat-o de mijloc, n-a ncercat s scape, dimpotriv, a nchis ochii i -a ntins
buzele. Oarecum surprins de iueala cu care progresa, Zorro a srutat-o fr
urm din timiditatea de care era cuprins n faa Juhanei. Ascuns dup masca lui
Zorro, putea da fru liber galanteriei. In condiiile date, srutul a fost destul de
reuit. Dac n-ar fi tuit amndoi dm cauza fumului ar fi fost perfect. Zorro s-a
desprit de ea cu prere de ru i a intrat n tunel dup ceilali. Lolita a avut
nevoie de trei minute ntregi ca s-i recapete uzul raiunii, apoi s-a grbit s
duc la ndeplinire rugminile fascinantului mascat, cu care avea de gnd s se
mrite ct mai repede, asta era sigur. Era o fat dezgheat.
La o jumtate de or dup explozia bombelor, fumul a nceput s se risipeasc;
ntre timp, soldaii stinseser focul din grajd i se luptau cu cel din celule, iar
Carlos Alcazar i oprise sngele de pe obraz cu o crp i controla dm nou
situaia. nc nu pricepea ce se ntmplase. Soldaii gsiser sgeile de la care
pornise focul, dar nu i pe fptai. Nu credea c fusese un atac al indienilor, aa
ceva nu se mai pomenise de douzeci i cinci de ani, pesemne c era o mecherie
a lui Zorro sta ca s-i fure perlele. Iar de dispariia prizonierilor n-a aflat dect
mult mai trziu.
Tunelul, ntrit ca s nu se surpe pmntul, era ngust, dar un om putea trece
destul de bine. Aerul era rarefiat, cci gurile de aerisire se astupaser cu timpul,
astfel c Zorro a hotrt c n-avea sens s consume puinul oxigen cu flacra
lumnrilor, trebuia mers pe ntuneric. Arsenio, care n-avea nevoie de lumin,
mergea n frunte, ducnd singura lumnare lsat aprins, ca s poat veni
ceilali. Senzaia c erau ngropai de vii i gndul c ar fi putut fi prini pentru
totdeauna dac s-ar fi prbuit pmntul peste ei erau nspimnttoare.
Bernardo rareori i pierdea cumptul, dar era obinuit cu spaiile largi i aici se
simea ca o crti; l
199
cuprindea panica. Nu putea grbi pasul, nici da napoi, n-avea aer, avea impresia
c nimerea peste obolani i erpi, era sigur c tunelul se ngusta i n-aveau s
mai ias la lumin. Dar mna ferm a fratelui su de lapte 1 se aeza pe umr,
iar glasul lui calm i ddea curaj. Zorro era singurul care nu suferea de
claustrare, pentru c mintea i sttea la Lolita. In plus, aa cum i spusese
Bufnia Alb n timpul iniierii, peterile i noaptea erau elementele predilecte ale
vulpilor.
Drumul prin tunel li s-a prut foarte lung, dei ieirea nu era departe de
nchisoare. Pe timp de zi, gardienii -ar fi vzut, dar aa, n plin noapte, fugarii

au ieit dm tunel sub copaci, nenscnd s fie vzui. Au ieit plini de rn,
nsetai, doritori de aer curat. Indienii au lepdat zdrenele de prizonieri, s-au
scuturat de pmnt, au ridicat braele i ochii spre cer mulumind pentru clipa
de libertate. Aflnd c era un loc sacru, s-au simit ncurajai: era un semn bun.
Bernardo a tras un fluierat, 1 s-a rspuns i imediat au aprut indienii
Toypurniei cu caii furai i cu cei ai lor, ntre care era Tornado. Fugarii au
nclecat cte doi i s-au mprtiat n direcia munilor. Erau oameni ai locului
i-aveau s ajung la triburile lor nainte ca soldaii s organizeze urmrirea.
Aveau de gnd s stea ct mai mult departe de albi, pn cnd situaia avea s
revin la normal n California.
Zorro s-a scuturat de rn, suprat c noul su costum comandat n Cuba era
fcut praf, dar s-a felicitat c planul lui ieise peste ateptri. Arsenio 1-a luat pe
cal pe cel care fusese biciuit, Bernardo 1-a pus pe Alejandro de la Vega pe calul
su i a nclecat i el ca s-1 susin. Drumul pe munte era accidentat i-avea
s dureze toat noaptea. Aerul rece l dezmeticise pe btrn, iar bucuria c-i
vzuse fiul i readusese sperana. Bernardo 1-a asigurat c Toypurma i Bufnia
Alb l vor ngriji pn la ntoarcerea sa acas.
Iar Zorro galopa pe Tornado spre misiunea San Gabnel.
Printele Mendoza petrecuse nopile astea zvrcolindu-se n pat i neputnd s
pun gean peste gean. Citise i se
200
rugase fr a-i gsi linitea sufleteasc dup ce descoperise c lipseau lucruri
din magazie, plus sutana de schimb. N-avea dect dou, pe care le spla din trei
n trei sptmni, i erau att de vechi i de crpite, c nu-i putea imagina cmear fi vrut s-i fure una. Voise s-i dea hoului posibilitatea de a napoia cele
furate, dar acum nu mai putea amna. Gndul c trebuia s-i adune pe neofii,
s le in o predic despre porunca a treia i s descopere vinovatul nu-1 lsa s
doarm. tia c oamenii erau tare nevoiai i nu era cazul s-i pedepseasc, dar
peste greeala asta nu putea trece. Nu pricepea de ce n loc s fure alimente
terpeliser frnghii, nitrat, zinc i sutana sa; n-avea nici o noim. Era obosit de
atta lupt, munc i singurtate, l dureau oasele i sufletul. Vremurile se
schimbaser, nu mai recunotea lumea de azi, domnea lcomia, nimeni nu mai
inea minte nvturile lui Christos, nimeni nu-1 mai respecta, nu-i putea
apra neofiii de abuzurile albilor. Uneori se ntreba dac indienilor nu le fusese
mai bine nainte, pe cnd erau stpnii Californiei i triau n legea lor, cu
obiceiurile i zeu lor, dar imediat se nchina i-i cerea iertare lui Dumnezeu
pentru o asemenea erezie. Unde-o s ajungem dac pn i eu m ndoiesc de
cretinism ?!", suspina el, cindu-se.
Situaia se nrutise substanial cu venirea lui Rafael Moncada, care reprezenta
partea cea mai rea a colonizrii: venise s se mbogeasc rapid i s plece ct
mai repede. Pentru el, indienii erau animale de povar. De mai bine de douzeci
de ani de cnd tria la San Gabnel, misionarul trecuse prin multe momente
critice cutremure, epidemii, secet, chiar i un atac al indienilor , dar nu se
descurajase, cci tia c ndeplinete o porunc divin. Acum se simea prsit
de Dumnezeu.
Se ntunecase i se aprinseser torele din curte. La captul unei zile de munc
dur, printele Mendoza, cu mnecile suflecate i transpirat, sprgea lemne

pentru buctrie. Ridica toporul anevoie, n fiecare zi parc era tot mai greu, iar
lemnele mai tari. Exact atunci a auzit venirea unui c201
lre. S-a oprit i i-a ascuit privirile, care nu mai erau nici ele ca odinioar,
ntrebndu-se cine venea att de grbit i la ceas trziu. A vzut apropnndu-se
un brbat mbrcat n negru, cu faa acoperit de o masc, precis c era un
bandit. A dat alarma, pentru ca femeile i copiii s se ascund, apoi 1-a nfruntat
cu toporul n mn i o rugciune pe buze; nu avusese timp s-i ia puca.
Necunoscutul a srit de pe cal din mers i 1-a strigat pe nume:
Printe Mendoza, nu v temei, sunt un prieten!
Atunci masca e de prisos. Cum te cheam, fiule ?
Zorro. tiu c sun ciudat, dar i mai ciudat e ce am s v spun. S mergem
nuntru, printe, v rog.
Misionarul 1-a dus pe necunoscut n capel, unde conta pe protecia celest i
unde omul s-ar fi convins* c nu era nimic de valoare. Individul era de temut,
avea spad, pistol i harapnic, era narmat ca pentru rzboi, dar avea un aer vag
familiar. Unde mai auzise glasul sta ? Zorro 1-a asigurat c nu era un bandit,
apoi i-a confirmat bnuielile n legtur cu afacerea cu perle pe care o puseser la
cale Moncada i Alcazar. In mod legal, numai zece la sut ar fi fost al lor, restul
aparinea Spaniei. Ii foloseau pe indieni ca sclavi, convini c nimeni, n afar de
printele Mendoza, n-ar fi ridicat un deget n aprarea lor.
N-am la cine apela, fiule. Noul guvernator e un om slab i se teme de Moncada.
Atunci trebuie s apelai la autoritile din Mexic i din Spania, printe.
Cu ce dovezi ? N-o s m cread nimeni, am faim de om fanatic, obsedat de
bunstarea indienilor.
Iat dovada, a spus Zorro, punndu-i n mini o pung grea.
Misionarul a privit nuntru i a scos o exclamaie de mirare dnd cu ochii de
mormanul de perle.
Pentru Dumnezeu, fiule, cum le-ai obinut ?
N-are importan.
201
I-a sugerat s duc prada episcopului din Mexic i s denune afacerea, era
singura modalitate de a evita ca neofiii s fie luai ca sclavi. Dac Spania voia s
exploateze bancurile de scoici, n-avea dect s angajeze indienii yaquis, ca pe
vremuri. L-a mai rugat s-i spun lui Diego de la Vega c tatl su era liber i la
adpost. Misionarul a mrturisit c tnrul l dezamgise, parc nu era fiul lui
Alejandro i al Reginei, n-avea snag. Apoi l-a rugat din nou pe necunoscut s-i
descopere chipul, pentru a avea ncredere; putea fi o curs. Dar cellalt i-a spus
c identitatea sa trebuia s rmn secret, ns i-a promis c nu mai era singur
n efortul de a-i apra pe sraci, cci de-acum nainte Zorro va lupta pentru
dreptate. Printele Mendoza a rs nervos; omul prea sonat de-a binelea.
nc ceva, printe. Pungua asta de piele de cprioar conine cinci perle mult
mai valoroase dect celelalte, o adevrat avere. Sunt ale dumneavoastr. Nu
trebuie s spunei nimnui, v asigur c singurul om care tie de existena lor no s ndrzneasc s ntrebe de ele.
mi nchipui c sunt furate.

 Aa e, dar ele aparin de drept celor care le-au smuls mrii cu ultima lor
suflare. Vei ti s le dai folosina potrivit.
Dac sunt furate, nu vreau s tiu de ele, fiule.
Cum vrei, dar pstrai-le, i-a fcut Zorro cu ochiul.
Misionarul a ascuns punga n faldurile sutanei i i-a condus musafirul n curte,
unde bidiviul cel negru atepta nconjurat de copii. Necunoscutul a nclecat pe
armsar i, ca s-i distreze pe cei mici, l-a fcut s sar berbecete, apoi i-a scos
spada, fcnd-o s strluceasc la lumina torelor, i a cntat o povestioar n
versuri, compus n lunile de plictis de la New Orleans, n care era vorba de un
clre viteaz care apare n nopile cu lun s apere dreptatea, s-i pedepseasc
pe ticloi i s-i cresteze cu litera Z. Cntecelul i-a ncntat de copii, dar
printelui Mendoza i-a ntrit convingerea c tipul era plecat cu pluta. Isabel i
Nuna, care-i petreceau
202
cea mai mare parte a timpului n camerele lor, cosnd, au ieit n curte i-au
apucat s zreasc silueta elegant pe calul negru tocmai cnd pleca. Au ntrebat
cine era personajul acela pitoresc, la care printele Mendoza a spus c, dac nu
era un diavol, precis era un nger trimis de Dumnezeu ca s-i ntreasc credina.
In aceeai noapte, Diego de la Vega s-a ntors la misiune, plin de praf, spunnd c
trebuise s-i scurteze drumul ca s nu fie prins de bandii. Zrise de departe doi
tipi suspeci i, ca s nu se ntlneasc cu ei, ieise de pe Drumul Regal i
galopase spre pduri, unde se rtcise. i petrecuse noaptea ghemuit sub un
copac, la adpost de bandii, dar nu i de uri i lupi. In zori se hotrse s se
ntoarc la misiune, cci ar fi fost imprudent s-i continue drumul de unul
singur. Clrise toat ziua fr s mnnce nimic, era mort de oboseal i1
durea capul. Avea s plece la Monterrey peste cteva zile, de data asta bine
narmat i cu escort. Printele Mendoza 1-a informat c nu mai era nevoie s-1
viziteze pe guvernator, pentru c don Alejandro de la Vega fusese eliberat din
nchisoare de un necunoscut plin de curaj. Lui Diego nu-i mai rmnea dect s
recupereze bunurile familiei. N-a mai spus c nu vedea cum ar fi fost n stare s-o
fac afandachele sta ipohondru.
Cine 1-a salvat pe tata ?
I se spune Zorro i era mascat.
Mascat ? Poate vreun bandit, nu ?
L-am vzut i eu, Diego, i pentru un bandit nu era ru deloc. Nu-i mai spun
ce chipe i elegant era! i-avea un cal care trebuie c a costat o avere, a
intervenit Isabel, nsufleit foarte.
Tu ai avut mereu o imaginaie peste msur, i-a replicat Diego.
Nuria a venit s le spun c masa era gata. Diego a onorat cina cu o voracitate
care n-avea nici o legtur cu migrena, iar la sfrit a fehcitat-o pe guvernant
pentru faptul
202
c mbuntise dieta de la misiune. Isabel 1-a chestionat fr mil, voia s tie
de ce caii nu erau obosii, cum artau bandiii, ct timp fcuse de colo pn
dincolo i de ce nu trsese la vreo misiune, dup o singur zi de drum. Printele
Mendoza, scufundat n cugetri, n-a observat rspunsurile vagi. Cu dreapta
mnca, iar cu stnga pipia pungua din piele de cprioar din buzunar,

calculnd c putea reda misiunii bunstarea de odinioar. Pctuise oare

acceptnd perlele ptate de suferin i lcomie ? Nu, nu era un pcat, dar dac
erau cu ghinion... A zmbit, constatnd c devenise mai superstiios cu vrsta.
Dou zile mai trziu, cnd printele Mendoza apucase s trimit scrisoarea
despre perle n Mexic i-i fcea bagajele pentru a-1 nsoi pe Diego, au venit
Rafael Moncada i Carlos Alcazar n fruntea unor soldai, printre care i obezul
sergent Garcia. Alcazar avea o cicatrice urt, care-i deforma obrazul, i era
nelinitit pentru c nu reuise s-i conving asociatul de felul n care
dispruser perlele. Adevrul nu i-ar fi folosit n cazul de fa, cci ar fi pus n
eviden rolul su jalnic n aprarea nchisorii i a przii. Preferase s-i spun c
vreo cincizeci de indieni puseser foc la El Diablo n timp ce o band de bandii,
la ordinele unui mascat n negru care-i spunea Zorro, ptrunsese n cldire. La
captul unei btlii crunte, n care el nsui fusese rnit, atacanii ieiser
nvingtori i furaser perlele. In toat zarva, scpaser i deinuii. tia c
Moncada n-avea s-i gseasc linitea pn nu va afla adevrul i va da de urma
perlelor. Prizonierii care fugiser nici nu contau, mna de lucru indigen
prisosea.
Cresttura ciudat de pe falca lui Alcazar un Z perfect i-a reamintit lui Moncada
de alt mascat, a crui descriere corespundea cu cea a lui Zorro, care lsase un
semn asemntor n reedina cavalerului Duchamp i ntr-o garnizoan din
Barcelona. In ambele ocazii, pretextul fusese eliberarea unor deinui, exact ca la
El Diablo. Iar a doua oar avusese chiar ndrzneala s se foloseasc de numele
203
su i de al mtu-sii Eulalia. Jurase s se rzbune, dar n-avusese ocazia s-1
provoace. A ajuns repede la singura concluzie posibil: Diego de la Vega se gsea
la Barcelona n perioada cnd cineva fcea un Z pe perei i de-abia revenise n
California cnd acelai semn aprea pe mutra lui Alcazar. Nu era o simpl
coinciden. Numitul Zorro nu putea fi dect Diego. Greu de crezut, dar orice
pretext era bun ca s-1 fac s plteasc necazurile produse. Ajunsese la misiune
n goana calului, de team ca omul s nu fi plecat, i dduse de Diego, care edea
sub un umbrar, bea limonada i citea poezii. I-a poruncit sergentului Garca s-1
aresteze pe loc; bietul grsan, care avea n continuare aceeai admiraie
necondiionat pentru Diego ca n copilrie, se pregtea s execute fr chef
ordinul, dar printele Mendoza a declarat c mascatul care-i spunea Zorro nu
semna nici pe departe cu Diego de la Vega. Isabel a confirmat: numai un prost
ar fi putut s-i confunde pe cei doi, l cunotea pe Diego ca pe un frate,
hlduiser cinci ani mpreun, era biat bun, inofensiv, sentimental i
bolnvicios, nici gnd s fie bandit, cu att mai puin un erou.
Mersi, i-a tiat-o Diego, Jignit, dar a observat c ochiul saiu al prietenei sale
se nvrtea ca un titirez.
Zorro i ajut pe indieni pentru c sunt nevinovai, tii la fel de bine ca mine,
domnule Moncada. N-a furat perlele, le-a luat drept dovad pentru ce se petrece
la El Diablo, a spus misionarul.
Despre ce perle vorbii ? a srit Carlos Alcazar, extrem de nervos, cci pn
atunci nimeni nu pomenise de aa ceva i nu tia n ce msur era la curent
preotul cu afacerile lui murdare.

Printele Mendoza a admis c Zorro i dduse punga cu perle pentru a fi trimise

la tribunalul din Mexic. Rafael Moncada i-a ascuns un suspin de uurare:
recuperarea comorii se dovedea mai uoar dect i imaginase. Moul sta
caraghios nu era o problem, putea s scape de el ct ai zice pete, se ntmplau
attea accidente regretabile. Cu o expresie
204
ngrijorat, i-a mulumit pentru c avusese grij de perle, apoi 1 le-a cerut, avea
s se ocupe chiar el de aceast treab. Dac, n calitatea sa de ef al nchisorii,
Carlos Alcazar fcuse anumite nereguli, avea s ia msurile care se impun, navea sens s deranjeze pe cineva din Mexic. Misionarul a trebuit s se supun. Na ndrznit s-1 acuze de complicitate cu Alcazar, ar fi fost un pas greit, n stare
s-1 coste ce avea mai scump pe lume: misiunea. A adus punga i a pus-o pe
mas.
Perlele aparin Spaniei. Am trimis o scrisoare superiorilor mei i va avea loc o
investigaie.
O scrisoare? Dar vaporul n-a sosit nc..., s-a blbit Alcazar.
Dispun de alte mijloace, mai rapide i mai sigure dect vaporul.
Sunt aici toate perlele ? a ntrebat Moncada, suprat.
De unde s tiu ? Nu eram de fa cnd au fost sustrase, nu tiu cte erau la
nceput. Numai Carlos poate rspunde la aceast ntrebare.
Cuvintele misionarului au avut darul s sporeasc bnuielile lui Moncada n
legtur cu asociatul su. L-a apucat pe printele Mendoza de bra i l-a trt n
faa crucifixului din perete.
Jurai naintea crucii Domnului Nostru Isus c n-ai vzut alte perle. Dac
minii, v condamnai la iad, i-a poruncit.
S-a lsat o tcere, nu mai respira nimeni, parc i aerul ncremenise. Livid,
misionarul a izbucnit:
Cum ndrzneti ?
Jurai!
Diego i Isabel au fcut un pas nainte ca s spun ceva, dar printele Mendoza ia oprit cu un gest, a pus un genunchi la pmnt, mna dreapt pe piept i ochii
pe Cnstul cioplit n lemn de o mn de indian. Tremura de indignare i furie, dar
nu se temea c-o s ajung n iad, cel puin nu pentru asta.
204
Jur n faa Crucii c n-am vzut alte perle. S-mi fie sufletul osndit dac
mint, a rostit cu glas puternic.
O vreme nimeni n-a spus nimic, nu se auzea dect rsuflarea de uurare a lui
Carlos Alcazar, a crui via nu valora nici ct o ceap degerat dac Rafael
Moncada ar fi aflat c-i pstrase cea mai valoroas parte a przii. Bnuia c
pungua din piele de cprioar rmsese la mascat, dar nu pricepea de ce i
dduse celelalte perle preotului i nu pstrase totul. Diego -a ghicit
raionamentul i -a zmbit sfidtor. Moncada a trebuit s accepte jurmntul
printelui Mendoza, ns le-a spus tuturor c afacerea avea s se termine abia
cnd vinovatul va fi spnzurat. Pe urm a repetat:
Garca! Aresteaz-1 pe De la Vega!
Grasul i-a ters fruntea cu mneca uniformei i s-a executat mhnit.

 mi pare ru, i-a spus, fcndu-le semn soldailor s-1 ia. Isabel a srit n faa
lui Moncada, argumentnd c n-aveau
nici o dovad mpotriva lui, dar el a mpins-o brutal.
Diego de la Vega i-a petrecut noaptea nchis ntr-una din fostele odi de servitori
din conacul n care se nscuse. i amintea pn i de cea care o locuise pe
vremea cnd el sttea acolo cu prinii, o indianc mexican pe nume Roberta,
care avea un obraz ars n urma unui accident cu o oal de ciocolat fierbinte. Ceo mai fi fcnd ? Uitase ns c aceste cmrue erau att de mizere, un fel de
vguni fr ferestre, cu duumea de pmnt bttorit i perei nezugrvii, doar
cu un mindir de paie, un scaun i o las de lemn. i-a zis c astfel trise n
copilrie Bernardo, n timp ce, la civa metri mai ncolo, el dormea ntr-un pat de
bronz cu perdele de tul contra pianjenilor, ntr-o odaie ticsit de jucrii. Cum de
nu observase asta atunci ? Casa era desprit de o linie invizibil, care separa
ambiana familiei de universul complex al servitorilor. Prima, vast i luxoas,
decorat n stil colonial, era o minune de ordine, calm i curenie, mirosea a flori
i a tutunul pe care-1 fuma tata. Al doilea
205
clocotea de via: era o trncneal permanent, erau animalele domestice, erau
certuri i munc, mirosea a ardei iute mcinat, a pine proaspt, a rufe splate
cu leie, a gunoi. Terasele familiei, mbrcate n faian pictat, cu panseluele i
fntnile arteziene, erau un paradis de prospeime, n timp ce curile dm dos se
umpleau vara de praf i iarna de noroi.
Nenumrate ore a petrecut Diego pe mindirul de pe jos, asudnd n cldura de
mai i fr s vad lumina zilei. Ii lipsea aerul, l ardea pieptul. Nu putea msura
timpul, dar credea c trecuser mai multe zile. Avea gura uscat i ncepuse s se
team c Moncada avea de gnd s-1 termine prin nsetare i nfometare. Mai
ncerca din cnd n cnd s doarm, dar era mult prea incomod. N-aveai loc s
faci nici doi pai, nepenise de-a binelea. Cercetase cmrua palm cu palm,
cutase o modalitate de a iei, dar n zadar. Ua era nchis pe dinafar cu un
drug de fier; nici chiar Gahleo Tempesta n-ar fi putut s-o deschid dinuntru.
ncercase s desprind scndurile din tavan, dar erau ntrite, era limpede c
odia era folosit ca nchisoare. Intr-un trziu, ua mormntului s-a deschis i
figura rubicond a sergentului Garcia s-a artat n prag. In ciuda slbiciunii, lui
Diego -a trecut prin minte c poate l-ar fi putut scoate din joc pe bunul sergent
cu un minimum de violen, cu o psare pe gt nvat de la maestrul Escalante
pe cnd l antrena n metoda de lupt a membrilor societii Dreptate"; totui, nu
voia s-i creeze vechiului amic probleme cu Moncada. In plus, poate c-ar fi reuit
s ias din celul, dar nu i dm cas; mai bine s atepte. Grasul i-a pus pe jos o
can cu ap i un blid cu fasole i orez.
Ct e ceasul, prietene ? 1-a ntrebat, simulnd o bun dispoziie pe care era
departe de a o avea.
Garca i-a rspuns prin semne i ntinzndu-i degetele.
E nou dimineaa i e mari, zici ? Asta nseamn c sunt aici de dou nopi i
o zi. Vai ce bine am dormit! tu ceva de inteniile lui Moncada ?
205
Garca a dat din cap a negaie.

 Ce-ai pit ? Ai ordin s nu vorbeti cu mine ? Bun, dar nu i-a zis nimeni c
n-ai voie s m asculi, aa-i?
Ihmm, a admis acela.
Diego s-a ntins, a cscat, a but apa i a savurat alene mncarea, care 1 se
prea delicioas, dup cum 1-a informat pe Garca, dup care s-a apucat s
trncneasc despre vremurile trecute: aventurile minunate din copilrie, curajul
pe care 1-a dovedit Garca cnd 1-a nfruntat pe Alcazar i a prins un urs viu. Nu
degeaba l admirau toi btuii de la coal. Nu prea se potrivea cu amintirile
sergentului, dar cuvintele au fost ca un balsam pe sufletul lui chinuit.
In numele vechii noastre prietenii, Garca, trebuie s m ajui s scap de aici.
A face-o cu drag inim, dar sunt soldat i datoria e nainte de toate, -a
rspuns n oapt, uitndu-se peste umr s nu aud careva.
N-am s-i cer niciodat s nu-i faci datoria sau s comii vreo ilegalitate, dar
nimeni n-o s te nvmuiasc dac ua nu se nchide bine...
N-a avut timp s termine: a venit un soldat care -a spus sergentului c don
Rafael Moncada atepta prizonierul. Garca i-a tras haina, a scos pieptul nainte
i i-a lovit clciele cu un aer marial, dar -a fcut lui Diego cu ochiul. L-au luat
de brae i, pn s-au dezmorit picioarele de atta nemicare, l-au dus n
salonul principal mai mult pe sus. Cu prere de ru, Diego a constatat nc o
dat schimbrile: cminul su semna cu o garnizoan. L-au aezat pe un scaun
n salon i l-au legat peste piept i de glezne. i-a dat scama c Garca nu se
omora cu treaba, legturile erau destul de slabe, cu un pic de ndemnare ar fi
scpat de ele, dar erau soldai peste tot. Am nevoie de o sabie", i-a optit la
ureche, profitnd c cellalt soldat se deprtase puin. Grasul aproape c s-a
sufocat de spaim; Diego exagera, cum s-i aduc o arm n condiiile astea? L-ar
fi costat mai multe zile la butuc i cariera militar. L-a btut drgstos pe umr
206
i a ieit cu capul plecat i trndu-i picioarele, n timp ce gardianul se aeza
ntr-un col pentru a-1 ine sub observaie.
Diego a stat pe scaun mai bine de dou ore, timp n care i-a eliberat pe ascuns
minile din frnghie. Nu putea s-i dezlege i picioarele fr ca soldatul, un
metis nemicat ca o statuie aztec, s prind de veste. A ncercat s-1 atrag
simulnd un acces de tuse, apoi 1-a rugat s-i dea o igar, un pahar cu ap, o
batist, dar n-a fost chip s-1 fac s se mite. Drept unic rspuns, ridica arma
i-1 aintea cu ochii lui mici ca de piatr, de peste pomeii proemineni. Diego i-a
zis c dac asta era strategia lui Moncada pentru a-1 umili i a-i frnge voina,
apoi chiar c era eficient.
In fine, pe la jumtatea dup-amiezii, Rafael Moncada i-a fcut apariia,
cerndu-i scuze pentru inconfortul la care fusese obligat o persoan att de
fin precum Diego. Departe de el gndul de a-1 face s treac prin momente
grele, dar date fiind mprejurrile, n-avusese ncotro. tia oare Diego ct timp
sttuse nchis n odaia de servitori ? Tot attea ore cte petrecuse el nsui n
odaia secret a lui Toms de Romeu, pn s vin mtu-sa s-1 scoat.
Ciudat coinciden. Se luda el c avea simul umorului, dar gluma asta fusese
cam grosolan. Oricum, i era recunosctor c-1 scpase de Juliana; o cstorie
cu o femeie de condiie inferioar i-ar fi distrus cariera, dup cum l prevenise de
attea ori mtua, dar nu erau aici ca s vorbeasc de Juliana, acela era un

capitol nchis. Bnuia c Diego sau trebuia s-i spun Zorro ? voia s tie ce
soart-1 atepta. Pi, era un delincvent de aceeai spe ca taic-su, Alejandro
de la Vega; achia nu sare departe de trunchi. Btrnul o s fie prins, nu era nici
o ndoial, i-avea s-i sfreasc zilele n carcer. Nimic nu i-ar fi fcut mai
mare plcere dect s-1 spnzure pe Zorro cu mna lui, a mai spus, dar nu era
rolul su. II va trimite n Spania, n lanuri i bine pzit, ca s fie judecat acolo
unde-i ncepuse cariera criminal i unde lsase
207
destule urme pentru a fi condamnat. Sub guvernarea lui Ferdinand al VH-lea
legea era aplicat aa cum se cuvine, nu ca n colonii, unde autoritatea era o
glum. Delictelor comise n Spania se adugau cele dm California: atacase
nchisoarea El Diablo, provocase un incendiu, distrusese proprietatea regatului,
rnise un militar i pusese la cale evadarea prizonierilor.
neleg c autorul acestor fapte reprobabile este un anumit Zorro. i mai cred
c a pus mna i pe nite perle. Sau excelena voastr nu dorete s abordeze
tema asta ?
Zorro eti tu, De la Vega!
A vrea eu, omul pare fascinant, dar sntatea mea ubred nu-mi permite
asemenea aventuri. Sufr de astm, de dureri de cap i palpitaii la inim.
Rafael Moncada -a pus sub nas un document scris de el nsui, n lipsa unui
funcionar, i -a cerut s-1 semneze. Prizonierul a obiectat c ar fi imprudent s
semneze ceva fr s fie la curent cu coninutul. Acum nu putea citi, cci n-avea
ochelarii la el i era miop, alt deosebire fa de Zorro, despre care se spunea c
ochete perfect cu harapnicul i are mare iueal de spad. Un ochelarist n-avea
astfel de talente.
Ajunge!, a urlat Moncada, dndu-i o palm zdravn. Diego se atepta la o
reacie violent, dar tot a trebuit s
fac un efort uria ca s nu riposteze. Nu era nc momentul. i-a inut minile
la spate, peste frnghie, n timp ce sngele care-i curgea din nas i din gur h
pta cmaa. Exact atunci a dat buzna sergentul Garca, care vzndu-i
prietenul din copilrie n asemenea hal, s-a oprit brusc, netund ce s fac.
Glasul de comand al Lui Moncada 1-a dezmeticit:
Nu te-am chemat, Garca.
Excelen... Diego de la Vega e nevinovat. V-am spus eu c nu putea fi Zorro!
Tocmai l-am vzut pe adevratul Zorro afar.
Ce naiba spui acolo, omule ?
E adevrat, excelen, l-am vzut cu toii.
207
Moncada a ieit ca din puc, urmat de sergent, dar gardianul a rmas n salon,
cu puca ndreptat spre Diego. In grdin, Moncada 1-a zrit pentru prima dat
pe Zorro, care se profila limpede pe fundalul cerului violet al nserrii. Uluit, a
amuit pre de cteva clipe.
Urmrii-1, idioilor! a strigat apoi, scondu-i pistolul i trgnd fr s
ocheasc.
Civa soldai au fugit s-i ia caii, alii trgeau, dar clreul se deprta la galop.
Sergentul, mai curios dect alii s descopere cine era Zorro, a srit n a cu o
agilitate neobinuit, i-a nfipt pintenii n burta animalului i a pornit n

urmrirea lui ntovrit de ase oameni. S-au fcut nevzui spre sud, printre
dealuri i pduri. Mascatul avea avantaj i cunotea terenul, dar i aa distana
dintre el i soldai se tot scurta. Dup o jumtate de or de galop, cnd caii erau
albi de spum, soarele asfinise i soldaii erau gata s-1 ajung din urm,
ajunseser la falez: Zorro era prins n capcan, de o parte marea, de cealalt
parte erau ei.
In acest timp, n salon, Diego a avut impresia c se deschide uia din spatele
cminului. Nu putea fi dect Bernardo, care pesemne reuise s se ntoarc. Nu
tia ce se petrecuse afar, ns din njurturile lui Moncada, strigtele, focurile de
arm i agitaia cailor, bnuia c fratele su de lapte i pclise. Ca s-i distrag
atenia paznicului, a mai simulat un atac de tuse spectaculos, i-a rsturnat
scaunul i a rmas ntins pe o parte. Omul a venit lng el i -a zis s stea
linitit sau h zboar creierii, dar Diego -a perceput ezitarea din glas, poate c
instruciunile statuii aztece nu includeau uciderea lui. Cu coada ochiului, a zrit
o umbr care se desprindea din cmin i se apropia. A tuit din nou, zvrcohnduse de parc s-ar fi sufocat, n timp ce omul l inea n ctarea putii i nu tia ce
s fac. Diego i-a eliberat minile i -a tras una n picioare, dar omul era ca de
piatr, nici nu s-a clintit. Dar imediat a simit eava unui pistol n tmpl i-a dat
cu ochu de un mascat care-i zmbea tcut.
208
Pred-te, om bun, c te mpuc Zorro, 1-a sftuit Diego, dezlegndu-i
repede picioarele.
Cellalt Zorro a dezarmat paznicul, i-a aruncat puca lui Diego, care a prins-o
dm zbor, i a luat-o iute napoi spre cmin, clipind complice din ochi. Diego 1-a
culcat pe paznic cu o lovitur aplicat la gt, nelsndu-1 s vad ce se petrecea.
Omul a stat leinat cteva minute, timp n care Diego 1-a legat cu aceeai
frnghie cu care-1 legaser pe el, dup care a spart geamul, avnd grij s nu
rmn cioburi tioase pe margini, cci avea de gnd s se ntoarc tot pe aici, i
s-a strecurat pe uia secret care ducea n peteri.
Cnd a revenit n salon, Rafael Moncada a constatat c De la Vega se topise, iar
n locul lui sttea cel nsrcinat s-1 pzeasc. Geamul era spart, iar gardianul
zpcit nu-i amintea dect de o siluet n negru i de rceala de ghea a
pistolului n tmpl. Imbecili, idioi fr scpare", a sunat concluzia lui
Moncada. Jumtate din oamenii lui galopau dup o fantom, iar prizonierul
evadase chiar sub nasul lui. In ciuda evidenelor, tot mai era convins c Zorro i
Diego de la Vega erau una i aceeai persoan.
In peter, Diego nu 1-a gsit pe Bernardo, cum se atepta, ns acesta i lsase
mai multe lumnri de seu aprinse, costumul, spada i calul. Tornado pufnea
nerbdtor, scuturndu-i coama deas i lovind pmntul cu copitele. O s te
obinuieti cu locul sta, prietene", i-a spus Diego i 1-a mngiat pe gtul
mtsos. A mai gsit i o plosc cu vin, pine, brnz i miere, ca s se ntremeze
dup clipele neplcute prin care trecuse. Dup cum se vede, fratele nu pierdea
din vedere nici un amnunt. Era de admirat i dibcia cu care scpase de
urmrire i apruse ca prin minune exact la timp ca s-1 salveze. i ct de
elegant acionase! Bernardo era un Zorro la fel de bun ca i el, mpreun aveau s
fie de nenfrnt. Pentru urmtorul pas nu era grab, trebuia s atepte noaptea,
cnd agitaia se va fi potolit. Dup ce-a mncat, a fcut

209
cteva flexiuni de dezmorire, apoi s-a ntins s doarm la civa pai de
Tornado, cu contiina datoriei mplinite.
S-a trezit dup cteva ceasuri odihnit i vioi. S-a splat i i-a schimbat hainele,
i-a pus masca, chiar i mustaa fals. Am nevoie de o oglind, e greu s-o lipeti
pe nevzute. Hotrt lucru, mi las s creasc mustaa, e musai. Petera asta are
nevoie de oarece mbuntiri care s ne uureze aventurile, nu crezi ?", -a vorbit
el calului Tornado. i-a frecat minile plin de ncntare la perspectiva uriaelor
posibiliti pe care le aducea viitorul; ct va fi sntos i n putere n-o s se
plictiseasc nicicnd. S-a gndit la Lohta i a simit o gdiltur n stomac, la fel
cu cele pe care 1 le provoca Juliana, dar nu le-a pus n legtur. Atracia pentru
Lohta era proaspt de parc ar fi fost prima i singura din viaa lui. Dar, atenie!
Nu trebuia s uite c era verioara lui Carlos Alcazar, aa c nu putea s-i fie
logodnic. Logodnic? A rs vesel: nu se va cstori niciodat, vulpea e un animal
singuratic.
A constatat c sabia Justina aluneca uor n teac, i-a pus plria i-a fost gata
de aciune. L-a dus pe Tornado la ieirea din peter, pe care Bernardo avusese
prevederea s-o ascund bine cu pietre i crengi, a nclecat i-a pornit-o spre
cas. Nu voia s rite ca trecerea secret dm emineu s fie descoperit. A socotit
c dormise nite ore bune, pesemne c trecuse de miezul nopii i toi, cu
excepia santinelelor, dormeau. L-a lsat pe Tornado cu hurile slbite sub nite
copaci, convins c n-avea s se mite de acolo pn nu va fi chemat: fusese bine
dresat de Fulgerul Nopii. Cu toate c dublaser paza, nu -a fost greu s se
apropie de cas i s trag cu ochiul pe fereastra din salon, singura luminat. Pe
mas era un sfenic cu trei lumnri, dar restul ncperii era cufundat n bezn.
i-a trecut atent picioarele peste geamul spart, a intrat, s-a strecurat pe lng
mobila tras la perete pn la emineu, unde s-a pitit printre trunchiurile mari.
In captul opus al salonului Rafael Moncada se plimba fumnd, iar sergentul
Garcia, n poziie de drepi, ncerca s-i explice cele petre209
cute. II urmriser pe Zorro n galop pn la falez, dar cnd erau gata s pun
mna pe el, banditul a ales s sar n mare n loc s se predea. Era deja destul de
ntuneric i era cu neputin s te apropii de buza falezei, puteau aluneca pe
pietre. Dei nu se vedea pn n fund, i-au descrcat armele, aa c dac nu-i
frnsese grumazul n cdere, precis c Zorro fusese lovit de gloane.
Imbecilule! a repetat pentru a nu tiu cta oar Moncada. Individul a reuit s
v pcleasc i-ntre timp a scpat i De la Vega.
O expresie inocent de uurare a trecut repede pe chipul nroit al lui Garca,
disprnd imediat sub privirile tioase ale superiorului.
Mine iei un detaament de opt oameni narmai i te duci la misiune. Dac De
la Vega e acolo, l arestezi imediat; dac se opune, l ucizi. Dac nu e acolo, mi-i
aduci pe printele Mendoza i pe Isabel de Romeu. Ii iau ca ostatici pn se pred
banditul. Ai priceput ?
Dar cum s-i facem aa ceva printelui ? M gndesc c...
Nu gndi, Garca! Creierul tu nu e fcut pentru asta. Ascult i nchide gura.
Da, excelen.

Din ascunztoarea lui, Diego se ntreba cum fcuse Bernardo pentru a fi n dou
locuri n acelai timp. Moncada 1-a expediat pe sergent dup ce 1-a insultat
copios, dup care i-a turnat din coniacul lui Alejandro de la Vega i s-a aezat s
mediteze, legnndu-se n balansoar i cu picioarele pe mas. Lucrurile se
complicaser, erau lucruri rmase n aer, trebuia s scape de nite oameni,
altminteri povestea cu perlele n-ar fi rmas secret. A sorbit fr grab butura, a
revzut documentul pe care-1 scrisese ca s fie semnat de Diego, apoi s-a dus la
dulapul greoi i a scos punga. O lumnare se arsese complet, ceara s-a scurs pe
mas cnd nu terminase nc de numrat perlele. Zorro a mai ateptat o clip,
apoi a ieit tiptil din ascunztoare. Fcuse deja civa
210
pai, lipit de perete, cnd Moncada s-a simit observat i s-a ntors. Privirile 1 sau ndreptat ctre silueta topit n ntuneric, fr s-1 vad, dar instinctul 1-a
avertizat de pericol. A pus mna pe sabie cu mner de argint i canaf de mtase
roie, care era atrnat de fotoliu.
Cine-i acolo ?
Zorro. Cred c avem nite problemue nerezolvate, a rspuns Diego, ieind la
lumin.
Moncada nu 1-a lsat s continue, s-a repezit spre el cu un strigt plin de ur,
hotrt s-1 strpung. Zorro a eschivat spada cu o piruet de toreador, inclusiv
o micare elegant de cap, i s-a deprtat din dou salturi la fel de graioase, cu
mna dreapt nmnuat pe spad, cu stnga n old, privirile atente i un
surs plin de dini albi sub mustcioara rsucit. La al doilea atac pe care 1-a
eschivat i-a scos sabia din teac fr grab, de parc insistena cu care cellalt
voia s-1 ucid l-ar fi agasat.
Nu e bine deloc s te lupi cu furie, 1-a sftuit.
A parat fr efort trei lovituri date cu ambele mini i un rever, apoi a dat napoi,
pentru ca adversarul s prind curaj i s atace din nou. Dintr-un singur salt s-a
urcat pe mas, de unde s-a aprat aproape dansnd de loviturile de sabie ale lui
Moncada. Peste unele srea, pe altele le eschiva cu cte o piruet sau le para att
de puternic, c sreau scntei. S-a dat jos de pe mas i a opit peste scaune,
urmat de un Moncada tot mai frenetic. Nu v obosii, nu face bine la inim", 1-a
enervat iari. Din cnd n cnd, Zorro disprea n locurile n care lumina slab a
lumnrilor nu btea, ns nu profita de ntuneric pentru a ataca pe furi, ci
aprea n alt parte, chemndu-i adversarul cu o fluiertur. Moncada era un
spadasin bun i ntr-o lupt sportiv i-ar fi dat de furc oricrui adversar, dar l
orbea o furie fanatic. Nu-1 suferea pe obraznicul sta care sfida autoritile, i
btea joc de ordine i de legi. Trebuia s-1 ucid nainte s distrug ceea ce
preuia mai presus de orice: privilegiile pe care le avea din natere.
210
Duelul a continuat n acelai mod, unul atacnd cu disperare, cellalt eschivnd
cu o lejentate ironic. Cnd Moncada credea c-1 poate lipi de perete i
strpunge, Zorro se arunca pe jos i aprea, fcnd o piruet elegant, civa
pai mai ncolo. Cnd n sfrit a neles c n loc s ctige teren, l pierdea,
Moncada i-a strigat oamenii, i atunci Zorro a pus capt jocului. Din trei salturi
a ajuns la u i a ncuiat-o de dou ori, n timp ce cu mna cealalat i inea
dumanul la distan. Apoi i-a trecut spada n stnga, un truc ce reuea s

nedumereasc, mcar pentru cteva secunde, adversarul. A srit din nou pe

mas, de acolo s-a agat de candelabrul mare din fier, care atrna de tavan de la
reconstrucia casei, s-a balansat i a aterizat n spatele lui Moncada, ntr-o ploaie
de o sut cincizeci de lumnri pline de praf. Pn s apuce s se dezmeticeasc,
Moncada s-a pomenit dezarmat i cu vrful spadei n ceaf. Manevra durase doar
cteva secunde, dar deja vreo ase soldai sprgeau ua cu paturile putilor i
nvleau n salon gata s trag. (Cel puin aa a povestit Zorro episodul n
repetate rnduri, i cum nimeni nu 1-a contrazis, trebuie s-1 cred, dei tinde si exagereze isprvile. Scuzai paranteza, s ne ntoarcem n salon.) Ziceam deci
c soldaii nvliser nuntru sub comanda sergentului Garcia, tocmai sculat
dm pat i numai n izmene, dar cu chipiul peste prul unsuros. Oamenii au
clcat pe lumnri, unii au alunecat pe jos. Unui soldat i-a scpat un glon, care
a trecut aproape atingnd capul lui Moncada i s-a nfipt n tabloul de deasupra
emineului, perfornd un ochi al reginei Isabela Catolica.
Atenie, imbecililor! a mugit Moncada.
Ascultai-1 pe eful vostru, prieteni! le-a recomandat plin de amabilitate i
Zorro.
Sergentul Garca nu-i credea ochilor. Ar fi jurat c Zorro zcea fcut praf pe
stncile de la poalele falezei, dar iat-1 nviat precum Lazr i nepndu-i ceafa
excelenei sale. Situaia era foarte grav, dar de ce simea oare o flfire plcut
ca de aripi de fluturi n burdihanul lui de mnccios ? Le-a
211
spus soldailor s se retrag, ceea ce n-a fost uor, c alunecau pe lumnri, iar
dup ce-au ieit, a nchis ua i a rmas nuntru.
Sabia i puca dumitale, domnule sergent, dac suntei amabil, a poruncit
Zorro pe acelai ton prietenesc.
Garcia i-a lepdat armele cu o vitez suspect, dup care s-a postat la u cu
braele ncruciate, impuntor n ciuda izmenelor. Nu era sigur dac veghea la
integritatea fizic a superiorului su sau se pregtea s savureze spectacolul.
Zorro -a spus lui Rafael Moncada s se aeze la mas i s citeasc documentul
cu glas tare. Era o mrturisire cum c ndemnase colonii la rscoal mpotriva
regelui i la declararea independenei Californiei. Trdarea se pedepsea cu
moartea, iar familia acuzatului i pierdea averea i onoarea. Hrtia nu era
semnat; Alejandro de la Vega refuzase s semneze, de aici insistena lui
Moncada ca s-o semneze fiul.
Bine gndit, Moncada. Dup cum se vede, mai e spaiu n josul paginii. Luai
pana i scriei ce-am s v dictez.
Rafael Moncada s-a vzut obligat s adauge i afacerea cu perlele i faptul c
folosise indienii ca sclavi.
Acum semnai.
Niciodat!
De ce nu ? Doar e scris de mna voastr! Semnai! i-a ordonat mascatul.
Rafael Moncada a lsat pana pe mas i a dat s se ridice, dar din trei micri
rapide spada lui Zorro i-a crestat un Z pe gt, sub urechea stng. Un muget de
durere i furie a nit din rrunchii lui Moncada. i-a dus mna la ran i a
retras-o nsngerat. Vrful de oel 1 s-a proptit n jugular i glasul ferm al lui
Zorro 1-a informat c va numra pn la trei, iar dac nu semneaz, l va ucide

cu mult plcere. Unu... doi... i... Moncada a semnat n josul paginii, apoi a topit
la flacra lumnrii cear de sigiliu, a lsat s cad cteva picturi pe document
i i-a ntiprit inelul cu sigiliul familiei. Zorro a ateptat s se usuce cerneala i
ceara, 1-a chemat pe Garca i i-a poruncit s semneze n calitate de martor. Gra212
sul i-a scris numele cu o ncetineala dureroas, a rulat documentul i, fr a-i
putea ascunde un zmbet de satisfacie, i 1-a nmnat mascatului, care 1-a
ascuns la piept.
Foarte bine, Moncada. V vei mbarca peste dou zile i vei pleca de aici
pentru totdeauna. Voi pstra declaraia cu mult grij, iar dac v ntoarcei, o
voi data i-o voi duce justiiei; dac nu, n-o s-o vad nimeni. Doar sergentul i cu
mine tim de existena ei.
Nu m amestecai pe rame n povestea asta, v rog, domnule Zorro, a biguit
speriat Garca.
Ct despre perle, nu v facei griji, am s m ocup eu. Dac autoritile o s
ntrebe de ele, sergentul Garca o s spun adevrul: le-a luat Zorro.
A luat punga, s-a dus la geamul spart i a tras un fluierat. Imediat s-au auzit
copitele lui Tornado. A salutat cu un gest i a srit afar. Moncada i sergentul
Garca au fugit s cheme soldaii. Au mai apucat s zreasc conturate pe luna
plin siluetele misteriosului mascat i a armsarului su superb.
La bun vedere, domnilor! le-a spus Zorro, nelund n seam gloanele care-i
uierau pe la urechi.
Dou zile mai trziu, Rafael Moncada se mbarca pe nava Santa Lucia cu
numeroasele bagaje i servitorii cu care venise din Spania. Diego, Isabel i
printele Mendoza l-au nsoit pn la plaj, pe de o parte ca s fie siguri c
pleac, pe de alta din plcerea de a-i vedea mutra furioas. Diego 1-a ntrebat pe
un ton nevinovat de ce pleca aa, dintr-odat i de ce era bandajat la gt.
Moncada nu putea suprapune imaginea tnrului spilcuit, care sugea pastile de
anason pentru durerea de cap i folosea batiste de dantel, peste cea a lui Zorro,
dar tot mai bnuia c cei doi erau una i aceeai persoan. Ultimul lucru pe care
1-a spus nainte de a urca la bord a fost c n-avea s aib odihn pn nu-1 va
demasca pe Zorro i se va rzbuna.
In aceeai sear, Diego i Bernardo s-au ntlnit n peter. Nu se mai vzuser
de cnd Bernardo apruse n mod oportun ca s-1 salveze pe Zorro. Au intrat
prin cminul din salonul conacului, pe care Diego l recuperase i ncepuse s-1
repare dup ravagiile fcute de soldai, n ideea c, imediat ce-ar fi fost gata,
Alejandro de la Vega s vin acas. Deocamdat, era n convalescen sub
ngrijirile Toypurniei i ale Bufniei Albe, n timp ce fiul su lmurea aspectele
legale. In absena lui Rafael Moncada n-avea s fie greu ca guvernatorul s ridice
sechestrul. Iar fraii de lapte pregteau petera pentru a o transforma n cartierul
general al lui Zorro.
Diego a vrut s tie cum fcuse Bernardo s intre n conac, s plece la galop
urmrit de trup, s sar n gol de pe falez i s reapar n acelai timp pe uia
din emineu. A fost nevoie s repete ntrebarea, pentru c Bernardo nu pricepea
ce voia s spun. Nu fusese deloc n cas, 1-a asigurat prin gesturi, pesemne c
Diego visase. Srise n mare cu calul, cci cunotea bine terenul i tia exact
unde va ateriza. Era n toiul nopii, dar ieise luna luminnd apa, aa c a ajuns

pe plaj fr probleme. Acolo i-a dat seama c nu-i mai putea cere nimic calului
istovit, aa c 1-a lsat liber. A mrluit ore n ir i dimineaa a ajuns la
misiunea San Gabriel. Pe Tornado l lsase n peter cu mult nainte, ca s-1
gseasc Diego, pentru c era convins c va reui s scape ntr-un moment de
neatenie al celor care-1 pzeau.
Dac-i spun c Zorro a venit la conac ca s m ajute! Dac n-ai fost tu, atunci
cine? C doar l-am vzut cu ochii mei.
Atunci Bernardo a fluierat i din ntuneric s-a desprins Zorro, cu splendidul su
costum negru, cu plria, masca i mustaa, cu capa aruncat pe un umr i
dreapta pe mnerul sbiei. Nimic nu-i lipsea eroului impecabil, avea pn i
harapnicul ncolcit la bru. Era acolo, n carne i oase, la lumina zecilor de
lumnri de seu i a dou tore, superb, elegant, inconfundabil.
213
Diego a rmas nmrmurit, n timp ce Bernardo i Zorro se strduiau s nu rd
i savurau scena. Misterul a inut mai puin dect se ateptau ei, cci Diego a
observat c mascatul avea ochii sau.
Isabcl! Numai tu puteai fi! a exclamat Diego i a pufnit n rs.
Fata l urmrise cnd se dusese cu Bernardo la peter chiar n noaptea n care
ajunseser n California. Vzuse cum Diego i dduse lui Bernardo costumul
negru i auzise planul lor de a fi doi Zorro n loc de unul singur. i-a zis atunci c
i mai bine ar fi s fie trei. Nu i-a fost greu s ctige complicitatea lui Bernardo,
care i fcea pe plac n toate cele. Cu ajutorul Nuriei, croise taftaua neagr
primit n dar de la Laffite, i cususe costumul. Diego a remarcat c asta era o
treab pentru brbai, la care ea i-a reamintit c-1 scpase din minile lui
Moncada.
E nevoie de mai muli justiiari, pentru c e mult rutate pe lumea asta,
Diego. Tu ai s fii Zorro, iar Bernardo i cu mine te vom ajuta, a hotrt Isabel.
Fraii de lapte i-au pus costumele i cei trei Zorro s-au aezat roat n mijlocul
vechiului Cerc Magic pe care-1 fcuser cu pietre pe cnd erau copii. Cu cuitul
lui Bernardo s-au crestat la mna stng. Pentru dreptate!", au strigat ntr-un
glas Diego i Isabel, iar Bernardo spunea acelai lucru n limbajul semnelor. i
atunci, n timp ce sngele amestecat al celor trei prieteni picura n mijlocul
cercului, h s-a prut c din pmnt ieea o lumm incandescent, care a dansat
cteva clipe n aer. Era semnul lui Okahue, promis de bunica Bufnia Alb.
SCURT EPILOG SI SFRIT
Alta California, 1840
Dac n-ai fost foarte distrai, ai ghicit fr doar i poate c eu, I.d.R., sunt
Isabel de Romeu, cronicarul acestei istorii. Scriu la treizeci de am dup ce l-am
cunoscut pe Diego de la Vega n casa mea printeasc, n 1810, iar de-atunci sau ntmplat multe. In ciuda trecerii timpului, nu m tem c v-am spus mari
inexactiti, pentru c de-a lungul vieii am luat notie, iar dac memoria m las
apelez la Bernardo. In episoadele n care e de fa, m simt obligat la mai mult
rigoare, cci nu m las s interpretez lucrurile n felul meu. In celelalte am avut
mai mult libertate. Cteodat chiar m enerveaz acest prieten al meu. Se zice
c anii l fac pe om mai maleabil, dar nu e cazul lui; are patruzeci i cinci de am
i a rmas la fel de inflexibil. Degeaba i-am explicat eu c nu exist adevr
absolut i totul trece prin filtrul celui care observ. Memoria e fragil i

capricioas, fiecare-i amintete i uit ceea ce-i convine. Trecutul e un caiet cu

multe file, n care notm viaa cu o cerneal care-i schimb culoarea dup
starea de spirit. In cazul meu, caietul seamn cu hrile fantastice ale
cpitanului Santiago de Leon i merit s fie inclus n Enciclopedia Dorinelor,
versiune integral. In cazul lui Bernardo, caietul e ceva tare plicticos. Dar, m
rog, exactitatea asta mcar -a servit ca s creasc mai muli copii i s
administreze cu talent ferma De la Vega. I-a sporit avuia i pe cea a lui Diego,
care se ocup mai departe cu mprirea dreptii, pe de o parte pentru c e bun
la inim, dar mai ales pentru c nimic nu-i place mai mult dect s se mbrace n
Zorro i s intre n aventuri de cap i spad.
214
Nu i de pistol, pentru c a renunat repede s l foloseasc; consider c armele
de foc nu sunt precise i-n plus nu sunt demne de un brbat viteaz. Ca s se
bat n-are nevoie dect de Justina, spada pe care o iubete ca pe o femeie. Nu
mai e la vrsta potrivit pentru astfel de copilrii, dar dup cum se vede,
prietenului meu n-o s-i vin niciodat mintea la cap.
Presupun c vrei s tii ce s-a ntmplat i cu alte personaje, nimnui nu-i
place s rmn cu ntrebri dup ce-a citit attea pagini, nu-i aa ? Nimic nu e
mai enervant dect un final n coad de pete, tendina asta modern de a lsa
crile la jumtate. Nuria a albit de tot, s-a micorat ct un pitic i rsufl greu,
ca leu de mare, dar e sntoas. N-are de gnd s moar, zice c va trebui s-o
omoram cu bul. De curnd am ngropat-o pe Toypurnia, cu care m
mprietenisem la cataram. Nu s-a ntors s triasc printre albi, a rmas cu
tribul ei, dar mai venea s-1 vad pe brbatul ei la conac. Erau buni prieteni.
Acum nou am -am nmormntat pe Alejandro de la Vega i pe printele
Mendoza, care s-au prpdit n timpul epidemiei de grip. Don Alejandro nu i-a
revenit niciodat complet dup experiena de la El Diablo, dar pn-n ultima zi
din via i-a condus ferma clare. A fost un adevrat patriarh, nu se mai nasc
oameni ca el.
Pota indian a rspndit vestea c printele Mendoza era pe moarte i tribun
ntregi au venit s-i ia rmas-bun. Au venit din Alta i Baja California, din
Anzona i Colorado, indieni chumash, shoshone i muli alii. Zile i nopi la rnd
au dansat i au intonat ctece funerare, iar la plecare l-au pus pe mormnt
daruri din scoici, pene i oase. Cei mai btrni povesteau legenda perlelor, cum le
gsise misionarul pe plaj, aduse de delfini de pe fundul mrii ca s-i ajute pe
indieni.
Despre Juliana i Laffite putei afla veti din alte surse, cci aici nu mai am loc.
Ziarele au scris despre corsar, dei locul unde se afl acum e un mister. A
disprut dup ce americanii, pe care-i aprase n mai multe btlii, i-au distrus
impe214
riul din Grande Isle. Pot s v spun doar c Juliana, care a devenit o matroan
robust, a avut originalitatea de a rmne amorezat de brbatul ei. Jean Laffite
i-a schimbat numele, i-a cumprat o ferm n Texas i pozeaz n om
respectabil, dei cu ajutorul Domnului i-n fundul sufletului va rmne mereu
un bandit. Au opt copii i au pierdut socoteala nepoilor.

Despre Rafael Moncada prefer s nu vorbesc, ticlosul sta n-o s ne dea pace n
veci, dar Carlos Alcazar a murit de glon ntr-o tavern din San Diego, la puin
timp dup prima intervenie a lui Zorro. Fptaii n-au fost prini, dar se spune c
erau ucigai pltii. Cine -a angajat ? Mi-ar plcea s spun c Moncada, pentru
c aflase c asociatul su l pclise n afacerea cu perlele, dar ar fi doar un truc
literar care s dea bine n poveste, pentru c Moncada era n Spania cnd s-a
ntmplat trenia. Moartea lui Alcazar, binemeritat de altfel, -a lsat cale
liber lui Diego de la Vega ca s-o curteze pe Lolita, creia a trebuit n prealabil si mrturiseasc identitatea lui Zorro. Au fost cstorii numai doi ani, ea i-a
rupt gtul cznd de pe cal. Ghinion. Dup nite ani, Diego s-a nsurat cu alt
fat, pe nume Esperanza, care a murit i ea n mod tragic, dar nici povestea ei nu
mai ncape n aceste pagini.
Dac m-ai vedea, prieteni, cred c m-ai recunoate, pentru c nu m-am
schimbat mult. Femeile frumoase se uresc cu vrsta. Cele ca mine doar
mbtrnesc, unele chiar ncep s arate mai bine. Cu anii, aspectul meu s-a
ndulcit. Prul meu are mee argintii, dar nu mi-a czut, ca lui Zorro; tot mai
ajunge pentru dou capete. Am cteva riduri de expresie, mi-au rmas aproape
toi dinii, sunt puternic, ciolnoas i saie. N-art ru pentru anii mei bine
trii. A, port cteva cicatrici de sabie i glon, cu care m-am cptuit n timp ce-1
ajutam pe Zorro n misiunile lui justiiare.
Precis c-o s m ntrebai dac tot mai sunt ndrgostit de el; am s v rspund
c da, dar nu sufr din cauza asta. mi amintesc c l-am vzut prima oar cnd
el avea cincisprezece
215
ani, iar eu unsprezece, eram doi mucoi. Eu purtam o rochie galben n care
semnm cu un canar ud. Atunci m-am amorezat de el i a fost singura mea
dragoste, asta dac nu punem la socoteal o scurt perioad cnd mi s-a pus
pata pe Jean Laffite, dar mi 1-a suflat sor-mea, dup cum tii. Asta nunseamn c sunt fecioar, nici gnd; nu mi-au lipsit iubiii, unul mai bun ca
altul, ns nici unul memorabil. Din fericire, nu m-am ndrgostit nebunete de
Zorro, aa cum li se ntmpl celor mai multe femei care-1 cunosc; mi-am pstrat
mereu capul limpede. Mi-am dat seama la timp c eroul nostru nu poate iubi
dect femei care nu-i mprtesc dragostea, i-am hotrt s fiu una din ele. A
vrut s s nsoare cu mine de fiecare dat cnd una l lsa cu buzele umflate sau
cnd rmnea vduv s-a ntmplat de dou ori pn acum -, dar am refuzat.
Poate de-asta m viseaz cnd mnnc ceva greu. Dac l-a accepta ca so,
foarte repede s-ar simi prins n plas i-ar trebui s mor ca s-i redau libertatea,
cum au fcut primele lui neveste. Prefer s ne atept btrneea cu o rbdare de
beduin. tiu c vom fi mpreun atunci cnd el va fi un mo cu genunchi
tremurtori i cam ramolit la cap, cnd ali vulpoi mai tineri l vor fi nlocuit, sau
n ipoteza improbabil c o doamn i-ar deschide balconul i el n-ar fi n stare s
se caere. Atunci o s m rzbun pentru toate necazurile pe care mi le-a fcut
Zorro!
i aici se termin povestea mea, dragi cititori. V-am promis s v istorisesc
originile legendei i m-am inut de cuvnt, acum pot s-mi vd de-ale mele. De
Zorro m-am plictisit i cred c-a venit clipa s pun punct.