Multe stele se pot vedea ca puncte strlucitoare pe cerul nopii.

Ele tremur sau sclipesc,

aceasta ns numai aparent, datorit turbulenelor din atmosfera terestr. Cea mai cunoscut
stea este desigur Soarele. El este o excepie notabil, fiind singura stea suficient de aproape de
Terra pentru a fi vizibil ca un disc, i nu ca un punct.
Masa total a unei stele este o caracteristic important, care decide asupra evolu iei i sor ii ei
finale.
Cu ochiul liber se pot observa aproape 6.000 de stele [necesit citare]. Folosind un telescop se pot
observa deja sute de mii de stele din Calea Lactee (galaxia noastr). Cu un radiotelescop se pot
cerceta chiar milioane de galaxii din univers (numrul stelelor fiind extrem de mare, circa 71022).
n galaxia noastr, care poart numele de Calea Lactee sau Calea Laptelui, exist aproximativ
300 de miliarde de stele[necesit citare]. Cele mai mari dintre ele sunt att de mari, nct, dac ar putea
fi poziionate pe locul Soarelui, ar ocupa tot sistemul nostru solar inclusiv orbita planetei pitice
Pluton, cu tot cu Pmntul i celelalte planete[necesit citare]. Printre cele mai mici stele se numr
aa-numitele pitice albe, de mrimea planetei noastre. Exist i stele i mai mici, anume stele de
neutroni, care pot avea un diametru de numai 20 de km. n 1997, astronomii de la Universitatea
Astronomic din California au descoperit cea mai mare i mai strlucitoare stea din univers (de
pn acum), numit steaua "Pistol"[necesit citare]. Ea se afl n zona central a galaxiei noastre, i s-
ar vedea i cu ochiul liber, dac n-ar fi acoperit de ctre nebuloasa cu acelai nume. Distan a
dintre Pmnt i steaua Pistol este de aprox. 25.000 ani-lumin. Se mai apreciaz c nebuloasa
Pistol, care este format dintr-o aglomerare enorm de stele, ar avea un diametru de aprox. 4
ani-lumin[necesit citare].
Stelele sunt compuse din plasm, compoziia lor fiind format n mare parte din nuclee de
hidrogen i heliu. n plasma stelar se gsesc de asemenea i cantiti mici
de oxigen, carbon, neon i azot. Stelele eman i elemente n form gazoas, iar pe parcursul
evoluiei lor i din cauza fuziunilor atomice permanente apar n cosmos i cantiti mici de
elemente mai grele i chiar metale.
Soarele este cea mai apropiat stea de Pmnt, aflndu-se la "doar" 150 de milioane de km. El
este de 250.000 de ori mai aproape de Terra dect cea mai apropiat urmtoare stea, Proxima
Centauri, aflat n constelaia Alpha Centauri la aproximativ 37 de mii de miliarde de kilometri de
Pmnt. Dac luminii Soarelui i sunt necesare "doar" 8 minute pentru a ajunge pn la noi,
lumina celor mai ndeprtate stele din univers cltorete pn la Pmnt milioane de ani.
Stelele sunt de culori diferite, de la rou intens cu toate nuanele de portocaliu i galben pn la
albastru i alb - aceasta depinznd direct de temperatura lor. Cele mai reci stele au culoarea
roie, iar cele mai fierbini au culoare albastr, temperatura lor la suprafa depind uneori chiar
30.000 C, n timp ce temperatura de suprafa a Soarelui nostru este de "numai" 6.000 C.
Strlucirea unei stele se numete n astronomie magnitudine. Magnitudinea aparent este
strlucirea aa cum o percepem cu ochiul liber. Magnitudinea absolut exprim strlucirea
calculat pentru o distan ipotetic a privitorului de 32,6 ani-lumin. Magnitudinea depinde n
general de temperatura stelei. Aceast interdependen se reprezint grafic prin diagrama
"Hertzsprung-Russell", numit aa dup autorii ei. Diagrama se poate folosi i la aprecierea
vrstei i evoluiei viitoare a unei stele.