Cltoriile Fantastice Ale

Lui Bill Gazon

Vol. 39 Mna ascuns

Capitolul 1
Moartea suspect.
Pe o trectoare, plin de cotituri ce duce de la Albufeira ctre coasta de
Sud a Portugalia, peste muni Algarva, un automobil de fabricaie veche se
silea, cu zgomot mult, s urce pantele. La volan edea un Portughez destul de
murdar, dar cu acel aer marial ce se cuvine unui proprietar de main de pe
meleagurile acestea.
Interesul cel mare ns l trezeau cei doi pasageri. Erau strini: o vedeai
de la prim ochire. Unul era tnr, cu pielea alb i ochi de un albastru nchis,
care ctau, nelinitii, nainte ca i cum ardeau de nerbdare s zreasc odat
inta doriii. Lng el edea un Negru, care-i vorbea adesea foarte surescitat,
dar trebuind s se mulumeasc cu rspunsuri scurte.
Nu departe de locul unde oseaua a trecut de nlimea trectoarei i
coboar, n nenumrate erpuituri, ctre esul provinciei Alenteio, atrn,
printre stnci, un stule srccios. Cu att mai mult surprinde hanul ce se
nal foarte aproape de osea, care nu e tocmai mare, dar n schimb face o
impresie de soliditate i-i merit pe bun dreptate designarea de hotel.
Nu apru bine de dup o cotitur i tnrul pasager btu uor pe umr
pe conductorul automobilului, strigndu-i:
Stop!
Cobori apoi cu nsoitoru-i negru i, scond din port-vizit cteva
bancnote mrunte, le oferi conductorului, zicndu-i ntr-o portughez cam de
balt:
Cum ne-am neles dar, te napoiezi la ultima staiune potal i
atepi veti de la mine cel puin dou zile. Dac, n intervalul sta, nu primeti
din parte-mi nimic, te poi ntoarce acas. Mi-ar face mare plcere dac i-ai
pune lact la gur.
oferul dete mut din cap. Pe tot drumul, avusese destul rgaz s
reflecteze asupra acestei ciudate convenii i, dei-l chinuia stranic
curiozitatea nu ndrznea s-i iscodeasc pasagerii.
 Bill Gazon, cci nimeni altul nu era tnrul alb, se uit un timp dup
main, apoi i zise Negrului:
La drum, Sam! Trebuie s mergem pe jos distana asta! Dar nu e
departe.
Dar de ce msura asta? voi Sam s tie.
De ce? Ehe, n-a fi crezut niciodat ca bunul meu prieten negru s fie
aa de curios. S te lmuresc ns: lupta devine tot mai periculoas i nu
trebuie s neglijm nici o pruden.
i luar de jos valizele i o pornim voinicete. Ajunser curnd n sat, la
hotelul Algarva. Cum intrar n micul hol, proprietarul le i iei nainte, cu
acel zmbet specific hotelierilor i, nclinndu-se, i ntreb, n englezete:
Cu ce v pot servi?
Am dori dou camere, ca s ne odihnim.
Ai venit pe jos? se mir hotelierul, uitndu-se la nclmintea lor
prfuit.
Da, adic o parte numai. La vreo trei ceasuri de aici, automobilul
nostru a avut o pan, aa c, de voie de nevoie, a trebuit s-o lum pe jos i, de
aceea i voim s poposim aici. Spune-mi, te rog n-au tras la dumneata nite
Japonezi?
Hotelierul pru uimit de ntrebare, dar apoi fcu un gest negativ.
Regret c nu am avut onoarea de a gzdui clieni japonezi i nici prin
mprejurimi n-au fost vzui asemenea domni. Altfel, a ti-o eu siguran.
Bill Gazon l privi cu coada ochiului, apoi zise lui Sam:
De! M legnasem n ndejdea s-ntlnesc aici pe aceti prieteni ai
mei. Or fi apucat-o prin alt parte.
i, adresndu-se iar hotelierului:
Dar cltori americani sunt aici?
Regret, domnule, orict a dori-o, pentru onoarea hotelului meu.
Bill Gazon renun la alte ntrebri i se nscrise n buletin. Hotelierul nu
preget s arate personal noilor pasageri camerele. Pe lng scar, tnrul i
pierdu batista, iar pn hotelierul s se repead, ndatoritor, s i-o dea, el o i
ridicase i o bgase n buznar.
ncperile destinate celor doi prieteni erau la etajul ntii i se
compuneau din dou camere de culcare, desprite ntre ele printr-un salona.
Toate trei aveau ui de comunicaie.
Dup cteva cuvinte uzuale de polite, hotelierul i ls singuri.
Nu pricep nimic din ce am auzit! se boci Negrul.
Eu dimpotriv opti Bill Gazon. Hotelierul umbl cu minciuni.
Japonezii sunt, sau au fost cel puin, aici, pn mai deunzi. Ia te uit numai
ce-am gsit eu cnd m-am prefcut c mi-am pierdut batista! E un gologan
american, de cinci ceni, pe care l-am vzut de cum am intrat. Nu poate fi dect
al dumanilor notri. Prima dovad: e din cea mai nou emisiune; a doua: holul
hotelului a fost azi diminea mturat i moneda nu s-o fi aflat nc atunci
acolo. Aa dar, cine o va fi pierdut dac nu cei pe care i cutm?
Acu' m dumiresc eu de ce ai ntrebat de Americani.
 Nu vorbi aa tare, cci suntem spionai. Negreit, poi ns vorbi ct de
tare despre vreme sau accidentul automobilului.
Se desprir, fiecare ocupndu-i camera.
Pe cnd se dezbrc i spla, Bill Gazon cuget asupra celor petrecute.
Pierduse orice urm a Japonezilor care rpiser pe sora sa. Apoi ns, o
ntmplare norocoas i venise ntr-ajutor i reuise s dea iar de ei. Trebuiau
s se afle nc n cuibul acesta din muni sau, nu de mult, s se fi pitit pe
aiurea. Convinseser pe hotelier s nu-i trdeze. Bill Gazon o tia precis
aceasta, cci acesta tresrise, la ntrebarea ce-i pusese. Dup toate celea, venea
ca dovada i gologanul gsit, pe care-l vor fi avnd dumanii si, nc din
America.
Constatarea aceasta ns nu constituia nc un succes, cci tot aa de
bine tiau i dumanii c se inea dup ei. Trebuia s recurg la o stratagem
ca s-i induc n eroare. Era perfect c Sam ridicase port-vizitul pe care ei l
pierduser n ultima lupt, cci banii din el le ajungeau pentru o bun bucat
de vreme.
Cnd Bill Gazon intr n salona, prietenul su negru l i atepta.
Vorbir ns despre chestiuni banale, de fric s nu fie spionai.
Tnrul sun i, peste cteva clipe, apru un boy, ntrebndu-l ce
dorete. Nu prea s aib mai mult ca paisprezece ani i se simea foarte fericit
n livreaua-i ncrcat de fireturi.
A vrea s dau telefonic o telegram. Unde este aici un aparat?
l aduc numaidect. n fiecare camer se afl un contact zise boy-ul,
ieind, ca s aduc obiectul dorit.
Hotelul acesta pare prevzut cu tot confortul modern. A vrea ns s
tiu cum iese hotelierul la socoteal cu cheltuielile. n izolarea asta.
Negrul fu scutit de rspuns, cci tocmai reintr boy-ul cu aparatul,
stabilind contactul. Era gata s se retrag i-i deschise ua, cnd Bill Gazon l
chem napoi
Pune-m imediat n legturi cu oficiul potal! i ceru.
Boy-ul lu receptorul i, fiindc oficiul nu da semne de existen, aps
pe furc. n acelai moment ns, se prbui, n convulsiuni, la pmnt, trnd
aparatul dup el.
Cei doi prieteni srir de pe scaune, speriai, privindu-l, mui. Sam voi
s-l ridice, dar Bill Gazon l reinu.
Stai s chemm nti pe hotelier zise.
i Sam voi s sune. Prietenul su ns continu:
Nu-i nevoie.
i, fr s ie seam de nmrmurirea Negrului, sri dintr-odat la u, o
deschise i se pomeni cu hotelierul, care tocmai, ridica un creion de pe culoar.
Cum vzu subit pe pasagerul su, se fstci, fcnd fee-fee. Acesta ns se
prefcu c n-a vzut nimic i-l chem nuntru.
Poftim repede ncoace! S-a ntmplat o nenorocire.
Hotelierul intr ncet, nchiznd, de surescitare, ochii. Apoi, se aplec
asupra micului su serv i ascult btile inimii sale, ca i cum ar fi voit s se
conving c a murit cu adevrat, se-ntoarse i zise, cu glas nesigur:
 Vai, bietu' Giovanno! Iact-l c l-a prpdit boala lui de inim.
Am impresia c prea s-a prbuit repede.
De, domnule boal de inim! Boal de inim.
i hotelierul ridic pe boy-ul mort, lund, totodat i aparatul. n u, se-
ntoarse ncodat, zicnd lui Bill Gazon:
Vei fi att de bun i v servii, acum, de aparatul din hol, cci acesta
s-a stricat.
Bill atept un timp i zise, apoi, Negrului:
Ciudat moarte! Tu de ce prere eti?
Boal de inim boal de inim! imit Sam pe hotelier.
Da, dar m cam pune pe gnduri.
i Bill Gazon cobori n hol, unde hotelierul, care-i recptase repede
cumptul, l conduse la aparat. Dete telefonic o telegram, prin care comand
dou camere la un hotel din Lisabona, Dei hotelierul prea adncit n
registrele sale, tnrul l simi c ascult cu atenie toate cuvintele ce le dicta n
aparat. O fcea din obinuit curiozitate, sau?
Dup ce termin convorbirea, veni la el hotelierul s-i exprime regretul
c nenorocirea s-a ntmplat tocmai n camera unui pasager i-i cerea scuze.
Eh, s sperm c nu se vor mai ntmpla asemenea accidente!
rspunse Bill Gazon rece.
V asigur c pasagerii mei sunt ntotdeauna pe deplin satisfcui.
Pe sear, Bill Gazon merse cu Sam n restaurant i constat c, afar de
dnii, nu mai era nici un alt client. Singur hotelierul le inu companie. i
tnrul i puse din nou ntrebarea: Cum iese la socoteala omul cu
aranjamentul su modem n regiunea aceasta? i mai veni i o a doua
ntrebare: Ce-l inea pe omul acesta n cuibul sta izolat?
Cnd se rentoarser n apartamentul lor, cei doi prieteni i urar
noapte bun i se desprir. Bill Gazon ns i rechem prietenul:
Iac ceva, Sam! Te rog, s cu mai schimbi bani, cnd n-ai nevoie.
Adineaori, dnd hotelierului s-mi schimbe o bancnota de o sut de milreis, mi
dete hrtii cu totul noi i care mi s-au prut prea proaspete. Chiar s fi venit
aici direct de la Banca Naional, nc ar fi trebuit s fie uscate.
Cum adic: s ne umple ticlosul cu bani fali?
Aista n-o pot dovedi, cci cunosc prea puin rostul finanelor
portugheze. i, acum, noapte bun!
Bill Gazon ns cu, neputin s adoarm. Convingndu-se c-i de prisos
s lupte mpotriva insomniei, se scul i intr ncet n salon, unde se trnti pe
un scaun, fumnd i ncercnd s se lmureasc asupra ntmplrilor din
ultimele ceasuri.
C hotelierul l minise cu privire la, Japonezi, era evident. ntrebarea era
acum dac ei l pltiser i pentru servicii viitoare sau nu? mprejurrile preau
s rspund afirmativ la ntrebarea aceasta. Boal de inim? Modul cum se
prbuise biatul nu ndrituia prerea aceasta, ci avea mai de grab aerul c a
fost electrocutat.
 Cerc, cu ochii nchii, s-i aminteasc fiece amnunt. Boy-ul luase
receptorul de pe furc i, apoi, apsase pe aceasta. n momentul acela, czu
trsnit. Din pcate, Bill Gazon nu observase chipul biatului. Foarte ru!
Hotelierul ascultase la u i se speriase stranic cnd fusese surprins.
Aa se-ntmpl cu orice spion prins cu ma-n sac, dup aceea, cum intrase n
camer, lovise att de tare, cu piciorul, aparatul, nct contactul se dislocase,
iar apoi, cnd transportase jos cadavru boy-ului, luase cu el i aparatul, de
sigur ca pasagerii s nu-l examineze mai de aproape.
Nu ncpea nici o ndoial c biatul fusese omort de un curent electric.
Probabil c aparatul avea un mecanism special.
Fr ndoial c hotelierul nu dorise moartea boy-ului. Era la mijloc o
greeal Din cauza deschiderii i nchiderii uii de ctre biat, hotelierul
presupusese c acesta a ieit din camer i Bill Gazon se va servi de aparat.
Patronul, care era i falsificator de bani, fusese cumprat de Japonezi, ca s
Nu era greu de ghicit.
Capitolul 2
Rsplata hotelierului.
S fi fost miezul nopii cnd Bill Gazon fu trezit din gnduri de un trosnet
n camera sa de culcare. S [ri speriat n sus. Ce s fie?
Pn s deschid ua odii sale, Negrul narmat cu un revolver, dete
buzna n salon i respir zgomotos, vznd pe prietenul su teafr.
Ce s-a ntmplat?
Tocmai asta vreau s constat i eu zise Bill Gazon, mpingnd ua i
aprinznd lumina.
Un tablou de distrugere li se prezent ochilor. Patul se rupsese, sub
greutatea unei buci de tavan ce czuse peste el.
Alt accident curios n casa asta! exclam Negrul, tremurnd. Ar fi
putut s te coste viaa.
Da, un accident foarte curios, bine calculat, cci, de fapt, eu trebuia
acum s dorm. i crezi tu c pietroiul sta era ntotdeauna n tavan sau se va fi
aflat n camer deasupra noastr? Eu nu! i mai aminteti tu de ameninarea
pe care mi-au introdus-o Japonezi n valiz?
Lua-i-ar! n cazul sta
Bill Gazon i ntrerupse prietenul:
Sun, te rog, pe hotelier! Sper c n-o s-l ateptm prea mult.
Aa i fu. Hotelierul apru curnd, mbrcat complet, ca i cum ar fi
ateptat s fie chemat.
Ia-ascult, domnule l lu ritos Bill Gazon ce nsemneaz asta?
Ce noroc c nu v-ai culcat nc. Am pus s se renoveze camera de sus
i iat c tavanul s-a prbuit, dei, lucrtorii m-au asigurat c nu exista nici
un pericol.
Bill Gazon l msur din cretet pn-n tlpi i constat nite moloz pe
pantalonii lui. De ce nu se culcase nc i unde fusese? Urmele de var de pe
pantaloni preau s dezlege enigma.
Ct i pltesc Japonezii? ntreb Bill Gazon deodat.
Hotelierul tresri uor, buzele-i tremurar, dar tot se stpnea.
 V spusei odat c nici un Japonez n-a fost la hotelul meu. Sunt
absolut nevinovat de nenorocirea asta.
Ce caut atunci pietroiul sta n camer?
i Bill Gazon l strpunse cu privirea.
Nu tiu se apr acuzatul.
Bine! Atunci, s i-o spun eu! Nu numai c dumneata ai introdus un
fir electric n telefon azi, dup-amiaz, dar tot dumneata ai fost i-n camera de
deasupra noastr. Urmele de var i trdeaz activitatea.
Mielule! strig hotelierul, scond, n acelai timp, un revolver i
descrcndu-l.
Glontele ns i grei inta, ptrunznd n perete, cci Bill Gazon
prevzuse atacul i srise la iueal nlturi. Apoi ns, trnti pe ticlos la
pmnt, cu un upperkut ce-i aplic la brbie, i, pn acela s se poat ridica,
Sam se i azvrlise asupr-i, i smulse arma i-l leg fedele, cu nurul de la
jaluzea.
Dup ce examin dac e bine legat, Bill Gazon lu la o parte pe prietenul
su negru:
S perchiziionm la repezeal hotelul! M prind c dm peste civa
Japonezi care i-au ajutat nemernicului.
i alergar spre camera din etajul al doilea. Nu gsir ns pe nimeni, dar
vzur c nu se fcuse nici o renovare, ci doar scndurile fuseser scoase, la
locul unde era gaura.
Tot fr succes cercetar i celelalte camere. Pe culoar le ieir nainte
servitoarele. Le gonir napoi n odaia lor, pe care o ncuiar pe dinafar, ele
fiindu-le o piedic n momentul acesta.
Cotrobir peste un ceas prin tot hotelul, n cutarea dumanilor, dar nu
gsir pe niciunul. Cnd ns reintrar n camera lor, se oprir n u,
nmrmurii.
Ia-l pe hotelier de unde nu e!
i, totui, l-am legat aa de strns c nu se putea dezlega! exclam
Negrul, dezolat.
Nu s-a dezlegat el singur. Am fost destul de imprudeni lsndu-l fr
paz. Pe cnd noi alergam sus, complicele su a srit jos, de pe gaur, fr ca
s auzim nimic, de glgia aia, a muierilor. Nu pot fi ns departe. S scotocim
prin pivni!
i, urmat de Sam, Bill Gazon alerg jos, cobornd n beciuri prin
buctria. Gsir chiar n cea dinti nite resturi proaspete de mncare i
scrum de igar.
Uite, Sam, aici a stat. Ascuns, tot timpul, complicele, care nu se poate
s fi fost dect unul dintre dumanii notri.
Ne mai gsind acolo nimic ce le-ar fi putut fi de folos, intrar ntr-al
doilea beci. Cum aprinse lumina, Bill Gazon scoase o esclamare de surpriz.
Erau ntr-o tipografie, mic; dar utilat cu maini noi. De acum, nelese ce
inea pe hotelier n regiunea aceasta pustie.
Uite ce de bani! chiui Sam, artnd grmezi, de bancnote. S lum
din ei cu ghiotura.
 Las-i acolo! Sunt hrtii false. Ce tmpenie c descoperim mereu taine
ce nu ne privesc!! Hai nainte!
Celelalte beciuri serveau destinaiei lor fireti i prietenii nu gsir n ele
nici o urm de-a fugarilor. Erau gata s se deprteze, cnd Bill Gazon
descoperi, ntmpltor, o ui ce da afar.
N-o vzuse bine, cnd se izbi de o lad pus n faa ei i prin ciocnirea
aceasta, o mpinse puin de lng perete.
Uite Sam, pe-aici au ters-o. De geaba mai cutm. S ne grbim s
ieim i noi din vizuina asta, ca s ne napoiem la staiunea de pot, unde ne
ateapt automobilul.
N-ar fi mai bine s-i spunem s vie aici? propuse Negrul, cruia nu-i
plcea se umble mult
Nu se poate, cci ar trebui s vorbim la telefon i cu siguran c va fi
interceptat convorbirea noastr, cci ticloii nu s-or fi dus prea departe.
Suntem dar silii s mergem pe jos. Pn s vie maina, noi ne-am deprtat o
bun bucat de loc. Am comandat n aparen dou camere n Lisabona, ceea
ce a auzit i hotelierul. S-l lsm n credina c vrem s ne cutm dumanii
n Capital. S ne grbim, cci nu m-a mira dac vizuina asta ar zbura,
deodat n aer.
i alergar n camerele lor, se-mbrcar de tot i-i mpachetar
lucrurile. Nu se ntlnir bine n micul salon i lumina electric se stinse, fr
ca cineva s fi umblat la buton.
Ce-i asta? strig Negrul, furios.
Bill Gazon nu-i rspunse, ci, apucndu-i prietenul, se repezi cu el pe
scar, jos. Ua de la intrare era ncuiat i, n ntuneric nici c era de gndit s
stai s caui cheia. Negrul voi s-o deschid cu fora, dar tnrul l trase ntr-o
camer, iar de acolo srir pe fereastr afar.
E mai practic aa!
O rupser apoi, la fug, dar n-alergar mult i se produse la hotelul
Algarva o mic explozie, care distruse mai ales partea unde se aflau camerele
ocupate de dnii.
Ei, ce zici, Sam, nu eti de prere ca tot e mai bun goana?
S sperm c a fost ultima ncercare a bandei de a ne trimite dup
bietul boy!
Ultima. Poate a hotelierului, dar nu i a Japonezilor.
i pir nainte, voinicete innd s ajung repede n localitatea unde
se-neleseser cu oferul s-i atepte. Mergeau sprinteni n aerul proaspt al
dimineii.
Ce facem acum, ca s dibuim pe Japonezi i s scpm fetele?
ntrerupse Sam tcerea.
Nu tiu nici eu nc, dei-mi frmnt destul mintea. Ei trebuie s fie
pe aici prin apropiere, n orice caz, ei trag ndejdea s ne expedieze mai uor,
prin meleagurile astea singuratice, n mpria cerurilor. i c e aa, o
dovedete episodul din hotel. Avem o misiune foarte grea. Trebuie s disprem
de aici i, totui, s fim aici.
S-mi ari i mie scamatoria asta! rse Negrul.
 n clipa n care Bill Gazon deschise gura s rspund, rsun o
mpuctur i un glonte vji pe lng el. ntorcnd capul, ca s zreasc pe
inta, un al doilea glon i arunca plria din cap. Se trnti, atunci pe burt.
Sam i urm pilda. Imediat rsun o a treia descrctura i, puin dup aceea,
se auzi o njurtur nbuit.
Cei doi prieteni rmaser, un rstimp nemicai n strad, ateptnd ceea
ce avea s urmeze; apoi, Bill Gazon sri n picioare, dnd fuga n direcia
dinspre care venise njurtura. Gsi ca la o sut de metri n urm, pe marginea
oselei, o puc.
Reinu pe Negru, examinnd cu bgare de seam solul. Pmntul era
nc umed de rou i moale, aa c trebuiau s se gseasc urme. i, totui, cu
toat minuiozitatea cu care cut, nu gsi absolut nici o amprent.
Examina arma cu care se trsese asupra lui. Cum de ajunsese aici? Ce s-
o fi fcut, intaul? Numai din punctul acesta trebuie s fi tras, cci oseaua
cotea aici pe dup o stnc. Terenul prea s nu fi fost atins.
Eu nu gsesc nici o amprent zise Sam, care cuta de asemenea
dar cine s fi descrcat puca? Nu se poate s fi fost om, cci, altfel, ar trebui,
s gsim vreo urma de-a lui.
Spiritele nu se servesc de arme de foc. Ia s mergem un pic napoi!
La civa, pai, ajunser ntr-un loc unde oseaua trece pe lng un
povrni repede i Bill Gazon se opri deodat. Descoperise atrnnd printre
stnci cadavrul stpnului hotelului Algarva i art prietenului su negru,
lugubrele resturi omeneti.
Cum dracu' de a czut aici mielul cnd a tras asupra noastr din
partea cealalt? se mir Sam.
Aflm noi imediat.. Hai eu mine, s ne lsm cu bgare de seam jos!
Nu-mi vine s cred ca s se fi rostogolit de la sine.
Dup un cobor anevoios ajunser la hoit.
La naiba! Are pe dup gt un la de mtase cu care a fost sugrumat,
fiindc nu ne-a nimerit. De aia a njurat. i-a cptat rsplata pentru infamiile
sale. Deocamdat, n-avem a ne bate capul, de la cine provine laul. Hai nainte!
Da, dar cum de-a ajuns aici, cnd el a tras din cealalt parte? S-o fi
aprat de sigur, ar fi trebuit s gsim urme de lupt zise Negrul.
Iar dup puin gndire, adaog:
Crede-m pe mine: l-a luat diavolul!
i se uit sfios n juru-i, cuprins de acea fric de strigoi, specific rasei
lui.
En nu cred, Sam, Treaba asta n-o fi svrit-o dect dumanii notri
asiatici. N-am acum ns timp s stau s dezleg enigme. Haide! Zor!
Sam, cruia nu-i plcea s alerge, prinse deodat vnt la picioare, tot
uitndu-se fricos napoi, ca i cum i-ar fi fost team c acu-acu l nha un
drac de beregat.
N-ai nici o grij! l consol Bill Gazon. Nu exist stafii, ci altceva mai
ru dect ei. Totul este isprava Japonezilor.
Capitolul 3
Pachetul cu magneziu.
 Cei doi prieteni ajunser mai repede dect ar fi crezut la locul unde
oferul i atepta cu hodoroaga lui. Intrar n han i cerur o odaie.
S mncm puin, Sam i, dup aia, s dormim cteva ceasuri! Avem
o lung cltorie de fcut.
i, pe cnd Bill Gazon studia, cu prietenul su, harta, se deschise ua
odii i intra un Japonez. Zmbi ironic, la spaima lor i nchise ua ncet,
fr s se grbeasc, oprindu-se ns lng ea.
De sigur c nu m-ai ateptat? ntreb el sarcastic.
O, ba da! replic Bill Gazon, care nu-i pierduse prezena de spirit.
De ce adic s nu te fi ateptat? Ai locuit doar cu noi n hotelul Algarva, dei,
ce-i drept, pitit n pivni.
De bun seam c Japonezul nu se ateptase. La calmul i rspunsul
acesta. Nu se arta ns de loc surprins, ci continu:
Vaszic, nu eti de loc uimit?
Nu, nici un pic. Cci suntem obinuii cu vizitele dumitale neanunate.
ncolo, d-mi voie s te felicit pentru chestia cu strigoiul. Eti foarte dibaci n
asemenea nscenri. Atta ns c ntotdeauna se ivete cte-un clenciu.
Asiaticul se-nclin, zmbind, dup care ridic mna stng deasupra
capului.
Dar tii c trebuie s mori acum? zise.
Adic e nevoie neaprat? M-ai ameninat de attea ori c n-am nici
timp s numr toate ameninrile ripost Bill Gazon batjocoritor.
Eti un om foarte curajos, mister Gazon.
i mulumesc c recunoti. Dar n-ai vrea s-mi spui, din ordinul cui
vii la mine?
i-o spusei odat.
Aha, da! i venii pentru asta singur-singurel? Nu i se pare c prea te
crezi? Parc veneai doi de obicei: unul care aducea moartea i cellalt care o
lua n primire.
Cel care o va lua n primire vei fi dumneata zise Japonezul, sigur de
sine, innd nc mna deasupra capului.
Bill Gazon era s rspund, cnd nchise, ca orbit, ochii. Urm un pufit
uor, dup care o licrire vie lumini odaia nvluit n semintuneric. Imediat
dup aceea un revolver se descrc de dou ori.
Cnd sclipise lumina i Bil Gazon trebuise s-nchid ochii, ca orbit, se
trntise repede la pmnt, trnd cu el i pe prietenul su negru. Scpar,
astfel, amndoi de moartea ce li se destinase.
Tnrul deschise apoi ochii, rotindu-i prin camer. Era plin de un fum
gros, dar Japonezul pierise.
Ce s-a ntmplat? ntreb Negrul cu glas tremurnd de spaim.
Nu-i cine tie ce. O glum fotografic. Magneziu. Poi s te scoli fr
grij i s deschizi fereastra, ca s ias mirosul. Fuse i asta un fel de daraver
cu stafii. Eti acum convins c nu exist strigoi. Japonezul s-a servit de
magneziu ca s ne orbeasc i s trag n voie. Poate c povestete celuilalt c
am dat ortul popii. M-ar ncnta mult s-o cread, cci ne-ar fi, dup aia, mai
uor s le facem, la o ocazie potrivit, o contra-vizit. Tu ce zici?
 De! Dar dac lumina ne-a orbit pe noi. Trebuie s-o fi pit i el la fel. A
tras ns cu precizie i, de n-am fi czut la pmnt, ne-ar fi ciuruit gloanele.
Eti un gogoman, m Sam. Pi tia, dobitocul, c o s sclipeasc
lumina i, negreit, va fi nchis i el ochii. Din cauza fumului, nu ne-a vzut i
a tras n direcia n care ne tia.
Dar cum de a aprins magneziul, c doar inea mna sus? obiect
Negrul.
De, asta nu tiu nici eu. n orice caz, o fi fcut el exerciii cu
scamatoria asta, altfel, n-o executa aa de bine. Dar, acum, deschide odat
fereastra, c ne nbuim.
i, pe cnd Negrul deschidea fereastra, cznindu-se s alunge cu o
batist fumul, Bill Gazon alerg afar, cutnd prin toat casa pe Japonez. Nu-
l gsi ns.
n schimb, cnd se napoie n odaie, l atepta o nou surpriz. Negrul
zcea lng fereastr, cu fruntea sngerat, innd nc n amndou minile
batista cu care voise s alunge fumul. Se opri n u, simind c-l cuprinde o
slbiciune i, pentru prima oar n viaa sa, l trecur fiori de groaza.
Drace! Odat i odat tot pun eu mna pe voi! murmur el.
Ecoul vocii sale i redete linitea. Nu-i era ngduit s se lase prad
slbiciunii. Numai ct i-o pstra calmul i prezena de spirit, putea spera s
ias, n cele din urm, biruitor, din rzboiul acesta pentru eliberarea surorii
sale.
ncuie la iueal i scotoci prin odaie. Abia dup ce se ncredina c nu
era nici un strin, se ocup de prietenul su. Acesta deschise n curnd ochii
i-l privi ntrebtor.
Ce s-a ntmplat, Sam? ntreb Bill Gazon, ngrijat. Eti rnit grav.
Nu, nu? l asigur Negrul. Nici eu nu tiu ce s-a ntmplat. Am
impresia c m-am izbit cu capul de fereastr, dar m prind c m-a pocnit
cineva cu un baston, cci nici un m apropiasem aa tare de fereastr. Dar cine
a fost, asta nu tiu.
Poate cnd te-ai ntors, te-ai izbit de fereastr, dar nu te-ai lovit prea
tare cci pielea e numai puin jupuit.
Gsit-ai pe derbedeul galben?
Bill Gazon fcu un gest negativ. Nu descoperise nici o urm i partea cea
mai enigmatic n toat afacerea aceasta era c nimeni din han nu vzuse pe
Japonez.
Deodat, l npdi o bnuial, care se-nteea tot mai mult. Ea i putea da
dezlegarea. Japonezii erau ici i nicieri n orice caz, nu eful lor, baronul de
Nagatsy, cu Thea i prietena ei, rusoaica. Nu exista, deci, dect o singur
soluie: trebuia s se napoieze ct mai curnd n Albufeira.
Ascult, Sam: ne-napoiem n ora. (i Bill Gazon i exprim bnuiala
ce-i venise). Stai tu aici, pn regulez eu toate cu oferul.
i se repezi n opronul ce servea ca garaj. Hodoroaga de main se afla
acolo, iar pe o banc o igar aprins.
Ce imprudena s lase aici igara aprins! mormi el suprat,
stingnd-o.
 Se duse apoi n crcium, dar nu gsi nici acolo, pe ofer. Nimeni nu-l
vzuse n ultimele ceasuri. Orice cutare rmase zadarnic.
Sus, n odaia sa, ntreb:
Sam, eti mcar tu aici?
i de ce adic n'a fi? se mir Negrul.
oferul nostru a disprut.
Se privir unul pe altul i rser. Nu era ns un rs vesel, cci se
simeau nconjurai i ameninai de pericole nevzute.
Prostii, Sam! Dispariia asta a oferului e iari o mrvie a
dumanilor notri. Vor s ne mpiedice s ne napoiam la Albufeira. S-l
cutm! Haide!
Bill Gazon angaj pe toi locuitori satului, post un lan de santinele n
jurul opronului unde se afla automobilul i porni, cu ceilali, n cutarea
oferului disprut.
Dup ce se crar un ceas pe stnci, auzir nite ipete de ajutor.
Urmat de grupul de steni, Bill Gazon se lu dup ele i gsi pe conductorul
mainii ntr-o rpa. Era legat, dar nu pise nimic.
l dezleg la iueal.
Cum ai ajuns aici i cine te-a legat?
Nu tiu, rspunse omul uitndu-se n jurul, ca i cum ar fi putut altul
s rspund n locu-i. Tocmai mi examinasem maina i fumam o igar cnd
mi se nchiser ochii, fr s vreau. Ce s-a ntmplat dup aia nu tiu, iar cnd
peste vreun sfert de ceas m trezii, zceam aici, singur i legat. Fiindc nu m
puteam dezlega, strigai ajutor.
Nu te face de rs, omule! Cine i-a dat igara pe care o fumai? strui
Bill Gazon.
Nimeni. Mi-am cumprat azi diminea o cutie zise oferul,
ntinzndu-i-o.
Erau igri de prin partea locului i totui, numai printr-o igar va fi fost
narcotizat. Japonezii introduseser n cutie una mbibat ntr-un narcotic i,
dup, ce oferul adormise, l-or fi legat i trt aici.
ngrijat, Bill Gazon zori oamenii s se ntoarc i respir uurat, gsind
nc n opron automobilul. Paznicii l asigurar c n-au vzut nici un strin.
Cut mucul de igar i nu-l gsi.
Rse, Japonezii nu putuser trece cu maina prin cercul de paznici, dar
nlturaser mucul compromitor. Santinelele se jurau c n-au vzut pe
nimeni, aa c nu le mai povesti ceea ce descoperise, cci nu l-ar fi crezut; cel
mult i-ar fi nchipuit c e vreo vrjitorie la mijloc.
n sfrit, fur gata de plecare.
Slav Domnului c scpm din cuiburile astea de stnci! se bucur
Negrul.
Dup un ceas de drum, departe de orice locuine omeneti, motorul se
opri. oferul cercet cauza i n-o gsi.
Trebuie s-i fi vrt cineva coada aici njur el.
Se poate ntri Bill Gazon.
 Dei era foarte obosit, i aminti c n-are timp de pierdut i sri din
main. Neputnd ajuta cu nimic pe ofer, se cobor cu Sam, ntr-o vale, n
cutarea unui loc potrivit unde s atepte pn omul va repune automobilul n
funciune.
Deodat Negrul scoase un chiot de bucurie i arat un bordei.
Ne adpostim acolo pn sacaua va fi iar n stare s mearg.
Sperana plcut de a se odihni puin dete aripi prietenilor. Ajunser
curnd la bordei i intrar. Nu era nimeni n unica ncpere. Ghiceai ns,
dup aspect, c doi oameni locuiesc acolo.
Primul lucru ce-l descoperi Bill Gazon fu un pachet cu magneziu, pe o
mas necioplit i imediat i pieri oboseala.
Mi Sam, tii tu unde ne aflm? n ascunztoarea Japonezilor. Ascult
aici, dac pctoii ia galbeni vin aici, nc n timpul ct suntem noi, dai foc
pachetului cu igara ta! Nu-i vr ns prea mult nasul! De asemenea lovete-
m cu cotul, ca s pot nchide ochii la timp. De rest vd eu.
Sam prinse s fumeze la igri. Cnd s aprind a treia, ua se deschise
i doi Japonezi intrar. Se oprir speriai, lng u, cutnd mui la cei doi
prieteni
De sigur, domnilor, c nu v-ai ateptat la vizita asta zise Bill Gazon,
batjocoritor. Trebuie i de data asta s mor? Zu aa suntei tare ndemnateci
la rpiri. Chiar i oferul nostru a constatat-o.
Japonezii nu rspunser, ci se uitau furioi la cei doi intrui
Lsai revolverele n buzunar! continu Bill Gazon, care le urmrea
fiece micare. Eu m pricep mai bine ca voi s umblu cu ele. Stricai pereii de
poman.
Sam socoti acum, momentul potrivit s intre n aciune. Afar de aceasta
igara i era pe sfrite. Tocmai se pregtea s ating, cu piciorul, pe prietenul
su i, n acelai timp s apropie igara de pachet.
nchise, de precauie ochii i-i dete capul pe spate. Din pcate, mna sa
i atinse mai repede elul dect piciorul pe Bill Gazon.
n clipa n care magneziul se aprinse, Bill Gazon fu nevoit s nchid i i
el ochii, tot aa de orbit ca Japonezii. Se slobozir mpucturi, care ns i
greir, toate, inta. Cnd tnrul putu vedea iar, Japonezii dispruser din
bordei.
Eti un mgar, Sam.
Da, vd i eu rspunse Negrul, necjit.
Ce era s mai spuie Bill Gazon?

SFRIT