VICTORIA AVEYARD

REGINA ROIE
Original: The Red Queen (2015)

Traducere din limba englez de:

SHAUKI AL-GAREEB

virtual-project.eu

2016

2
 Victoria Aveyard, tnr autoare de literatur fantasy i cri pentru
tineri, s-a nscut n East Longmeadow, un orel din Massachusetts, SUA. i-
a scris romanul de debut, Regina roie, chiar n primul an de dup
ncheierea studiilor de scenaristic la University of Southern California.
Cartea, primul volum al trilogiei omonime, s-a bucurat de un succes
rsuntor, este bestseller New York Times i va fi adaptat pentru marele
ecran de Sony Pictures. Glass Sword, volumul al doilea din serie, a aprut
recent. Locuiete la Los Angeles, este o cititoare mptimit, o fascineaz
distopiile i e convins c literatura nu trebuie s ofere mesaje
moralizatoare, ci s spun poveti care s provoace cititorul.

3
 UNU

Ursc Prima Vineri. Pentru c satul este aglomerat, iar acum, n aria
verii, e ultimul lucru pe care i l-ar putea dori cineva. Din locul meu aflat la
umbr nu e att de ru, ns duhoarea trupurilor, toate nduite din pricina
muncii ncepute n zori, e suficient pentru ca laptele s se acreasc. Aerul
tremur de cldur i umiditate, pn i bltoacele pe care le-a lsat n urm
furtuna de ieri sunt fierbini, cu pete colorate de ulei i grsime.
Piaa ncepe s se goleasc, avnd n vedere c oamenii i nchid tarabele
pentru restul zilei. Comercianii sunt zpcii, nepstori, aa c mi vine
uor s nfac ce poftesc din mrfurile lor. Atunci cnd termin, buzunarele
mi sunt pline de flecutee. Ba chiar am i un mr pentru drum. Nu e deloc
ru pentru o activitate de cteva minute. n timp ce mulimea nainteaz, m
las dus de curentul de oameni. Minile mele nesc nainte i napoi,
mereu cu micri rapide i lejere. Cteva bancnote din buzunarul unui
brbat, o brar de la ncheietura unei femei mruniuri. Stenii sunt
prea ocupai s nainteze pentru a observa un ho de buzunare n mijlocul
lor.
Cldirile nalte, construite pe piloni, dup care satul i-a primit numele
(Pilonii, foarte original), se ridic peste tot n jurul nostru, la trei metri
deasupra pmntului noroios. Primvara, partea inferioar a rmului se
afl sub ap, dar acum suntem n august, cnd deshidratarea i insolaia pun
stpnire pe sat. Aproape toi oamenii ateapt cu nerbdare Prima Vineri,
cnd munca i coala se termin mai devreme. Nu i eu. Nu, eu a prefera s
stau la coal i s pierd vremea ntr-o clas plin de copii.
Nu c voi mai fi la coal prea mult timp. Cea de-a optsprezecea
aniversare a mea se apropie cu repeziciune i, odat cu ea, ncorporarea. Nu
sunt ucenic pe nicieri, nu am un loc de munc, aa c voi fi trimis pe
frontul de rzboi, cum se ntmpl cu toi ceilali tineri inactivi. Nu e de
mirare c nu mai sunt locuri de munc, avnd n vedere c toi brbaii,
toate femeile i toi copiii ncearc s se in departe de armat.
Imediat ce au mplinit optsprezece ani, cei trei frai ai mei au fost trimii
la rzboi, pentru a se lupta cu cei din inutul Lacurilor. Numai Shade tie s
scrie i mi trimite scrisori atunci cnd poate. De Bree i Tramy, ceilali frai
ai mei, n-am mai auzit de mai bine de un an. ns lipsa vetilor e un lucru
bun. Unele familii pot sta ani ntregi fr s aib vreo veste, ca apoi s-i
gseasc fiii sau fiicele la u, ntori acas n permisii sau, uneori, spre
4
bucuria tuturor, lsai la vatr. Dar, de obicei, primeti o scrisoare pe hrtie
de calitate superioar, tampilat cu sigiliul regelui, n care i se mulumete
scurt pentru viaa odorului tu. Ba uneori gseti i civa nasturi din
uniforma lui sfiat i distrus.
Aveam treisprezece ani cnd Bree a plecat. M-a srutat pe obraz i mi-a
druit o pereche de cercei pe care s o mpart cu Gisa, surioara mea. Erau
fcui din mrgele de sticl roz, exact n nuana apusului. Ne-am fcut
singure guri n urechi, chiar n acea sear. Tramy i Shade au pstrat
aceast tradiie atunci cnd au plecat. Acum, eu i Gisa avem fiecare cte o
ureche cu trei pietricele care s ne aduc aminte c fraii notri s-au dus s
lupte pe undeva. N-am crezut niciodat c ei chiar aveau s plece, pn ce nu
i-a fcut apariia acas la noi legionarul n armura sa lustruit, lundu-i
rnd pe rnd. Iar n toamna asta vor veni dup mine. Am nceput deja s pun
bani deoparte i s fur , pentru a-i cumpra Gisei o pereche de cercei pe
care s i-o druiesc cnd voi pleca.
Nu te mai gndi la asta, mi spune mama mereu, n legtur cu armata, n
legtur cu fraii mei, n legtur cu orice. Bun sfat, mam!
Pe strad, la rscrucea dintre Drumul Morii i Drumul Manifestantului,
grupul de oameni se mrete deoarece mai muli steni se altur marului.
O gac de copii, mici pungai n devenire, i vr degetele lipicioase prin
buzunarele oamenilor. Sunt prea tineri ca s tie cum s fac asta, iar agenii
de securitate intervin imediat. De obicei, copiii sunt legai la stlpul infamiei
sau sunt trimii la nchisoarea avanpostului, ns agenii vor s asiste la
Prima Vineri. Se hotrsc s le trag doar cteva bobrnace nainte s-i lase
s plece. Mici indulgene.
O apsare uoar pe talia mea m face s m rsucesc brusc, acionnd
din instinct. Apuc mna suficient de nesbuit nct s m fac la buzunare,
strngnd-o tare, astfel nct s-l mpiedic pe drcuor s fug. Dar, n loc s
vd un puti costeliv, m trezesc c dau nas n nas cu un chip rnjit.
Kilorn Warren. Ucenicul unui pescar, orfan de rzboi i, probabil, singurul
meu prieten adevrat. Cnd eram mici, obinuiam s ne lum la btaie, dar,
acum, c am mai crescut i c el e cu vreo treizeci de centimetri mai nalt
dect mine ncerc s evit ncierrile. Bnuiesc c asta aduce nite foloase.
De pild, poate ajunge lejer la rafturile mai nalte.
Devii tot mai iute, chicotete el, dup care i trage mna din
strnsoarea mea.
i tu devii tot mai lent.
i d ochii peste cap i nfac mrul din mna mea.
O ateptm pe Gisa? m ntreab el, mucnd din fruct.
5
 A fost nvoit azi, are de munc.
Atunci, hai s-o lum din loc. Nu vreau s ratez spectacolul.
Mare tragedie ar mai fi
Ei, mare! m admonesteaz el, fluturnd degetul spre mine. Se
presupune c e amuzant.
Se presupune c e un avertisment, tmpitule!
ns el deja se ndeprteaz cu paii lui mari, aproape forndu-m s
alerg pentru a-l ajunge din urm. Mersul lui e dezechilibrat. Picioare de
marinar, aa le numete el, dei nu a fost niciodat n larg. Bnuiesc c orele
lungi petrecute pe ru, n barca de pescuit a maestrului su, au acest efect.
La fel ca tatl meu, tatl lui Kilorn a fost trimis pe front, dar n vreme ce al
meu s-a ntors fr un picior i fr un plmn, domnul Warren a venit acas
ntr-o cutie de pantofi. Dup asta, mama lui Kilorn a dat bir cu fugiii,
lsndu-i biatul s-i poarte singur de grij. Kilorn aproape c murea de
foame, dar, cumva, a continuat s se ia la trnt cu mine. I-am dat de
mncare, ca s nu trebuiasc s m lupt cu un sac de oase, iar acum, zece ani
mai trziu, iat-l. Mcar i face ucenicia pe undeva i nu va fi obligat s
mearg la rzboi.
Ajungem la poalele dealului, unde dm peste i mai muli oameni, care se
mbulzesc din toate prile. Prezena la Prima Vineri e obligatorie, doar dac
nu cumva eti, ca sora mea, un muncitor indispensabil. De parc brodatul
mtsurilor e un lucru indispensabil. ns argintiii i ador mtasea, nu-i
aa? Pn i agenii de securitate, cel puin o parte dintre ei, pot fi mituii cu
buci cusute de sora mea. Nu c a ti ceva n legtur cu asta.
Umbrele care ne nconjoar devin din ce n ce mai ntunecate n timp ce
urcm treptele de piatr, ndreptndu-ne spre vrful dealului. Kilorn suie
cte dou odat, aproape lsndu-m n urm, ns se oprete s m atepte.
Rnjete i i d la o parte din ochii si verzi o uvi de pr rocat i
splcit.
Cteodat uit c ai picioare de copila.
Mai bine picioarele, dect creierul unuia, i-o ntorc eu, lovindu-l n
glum peste obraz n timp ce trec pe lng el.
Rsetele lui m urmeaz pe trepte.
Eti mai fnoas dect i st n fire.
Pur i simplu ursc lucrurile de genul sta.
tiu, murmur el, pentru prima dat solemn.
i ajungem n aren, unde soarele arde deasupra noastr. Construit
acum zece ani, arena e de departe cea mai mare structur din Pilonii. Nici nu
se compar cu cele colosale din orae, totui, arcadele nalte din oel i miile
6
de metri cubi de beton sunt suficiente pentru a-i tia rsuflarea unei fete de
la sat.
Agenii de securitate sunt mprtiai peste tot, iar uniformele lor n
nuane de negru i argintiu ies n eviden printre hainele oamenilor de
rnd. Aceasta este Prima Vineri i ei de-abia ateapt s urmreasc
spectacolul. Fiecare are cte o puc sau un pistol, cu toate c nu au nevoie
de ele. Aa cum se obinuiete, agenii sunt argintii, iar argintiii nu au de ce
s se team de noi, roiii. Toat lumea tie asta. Noi nu suntem egalii lor, cu
toate c nu i-ai da seama dac ne-ai compara. Singurul lucru care ne
deosebete, cel puin la exterior, e c argintiii stau mereu drepi. Noi suntem
adui de spate din cauza muncii, a speranei rmase fr rspuns i a
inevitabilei dezamgiri n via.
n interiorul arenei deschise e la fel de cald ca afar, iar Kilorn, care st
mereu pe vrfuri ca s vad mai bine, m conduce undeva la umbr. Nu
exist scaune aici, ci doar nite bnci lungi din beton, ns civa nobili
argintii de sus se bucur de nite tribune rcoroase i confortabile. Ei au
mereu la dispoziie buturi, mncare, ghea pn i n toiul verii, scaune
moi, lumini electrice i alte bunuri de care eu nu m voi bucura niciodat.
Argintiii nu sunt niciodat impresionai de ceea ce au, plngndu-se ntruna
de aceste condiii deplorabile. Dac a avea vreodat ocazia, le-a da eu lor
condiii deplorabile. Noi nu avem aici dect nite bnci tari i cteva
monitoare disonante, aproape prea luminoase i prea zgomotoase pentru a
putea fi suportate.
Pun rmag pe plata unei zile c azi e un alt oelit, spune Kilorn,
aruncnd cotorul mrului spre podeaua arenei.
Nu pun niciun rmag! m rstesc eu.
Muli roii i joac economiile pe lupte, spernd s ctige ceva care s-i
ajute nc o sptmn. Dar nu i eu, nici mcar atunci cnd vine vorba de
Kilorn. E mai uor s tai geanta organizatorului de pariuri dect s ncerc s
ctig bani din asta.
N-ar trebui s-i cheltuieti banii n halul sta!
Nu e o cheltuial dac am dreptate. E mereu un oelit care se bate cu
cineva.
De obicei, cel puin o lupt din dou are ca protagonist un oelit,
deoarece, dintre toi argintiii, talentele i abilitile oeliilor sunt cele mai
potrivite pentru aren. Se pare c ei savureaz acest lucru, folosindu-i
puterile supraomeneti ca s se joace cu ceilali campioni de parc ar fi nite
ppui de crp.

7
 Ce zici de cealalt categorie? l ntreb, gndindu-m la irul de argintii
care ar putea aprea: telekineticii, agilii, acvaticii, verziorii, pietrificatorii
cu toii nspimnttori.
Nu sunt sigur. S sperm c e ceva mito. Mi-ar prinde bine ceva
distracie.
Eu i Kilorn nu mprtim aceleai preri cnd vine vorba de Vitejiile
Primei Vineri. Pentru mine, s urmresc doi campioni sfrtecndu-se unul
pe cellalt nu e deloc distractiv, ns Kilorn ador asta. Las-i s se distrug
ntre ei, spune el. Nu sunt oamenii notri.
El nu nelege care e scopul Vitejiilor. Nu vorbim aici de un spectacol
absurd, menit s le ofere o oarecare relaxare roiilor dup o sptmn de
munc istovitoare. sta este un mesaj calculat, rece. Doar argintiii pot lupta
n arene, ntruct numai un argintiu poate supravieui n aren. Ei se lupt
pentru a ne arta fora i puterea lor. Suntem fr egal. Suntem mai buni
dect voi. Suntem zei. E scris n fiecare lovitur supraomeneasc pe care o
aplic.
i au absolut dreptate. Luna trecut am privit cum un agil a btut un
telekinetic i, cu toate c agilul putea s se mite mai iute dect oricine
altcineva, telekineticul l-a oprit n loc. i-a ridicat adversarul de jos doar cu
puterea minii. Agilul a nceput s se nece; cred c telekineticul avea un soi
de strnsoare invizibil n jurul gtului su. Cnd chipul agilului s-a nvineit,
meciul a luat sfrit. Kilorn a chiuit, ntruct pariase pe telekinetic.
Doamnelor i domnilor, argintii i roii, bine ai venit la Prima Vineri,
Vitejiile din August.
Vocea prezentatorului rsun n aren, amplificat de pereii imeni. Pare
plictisit, ca de obicei, i nu-l nvinuiesc.
Cndva, Vitejiile nu prevedeau meciuri, ci adevrate execuii. Prizonierii
i vrjmaii statului erau transportai spre capital, n Archeon, i omori n
faa unei mulimi de argintii. Bnuiesc c argintiii adorau asta, ntruct aa
au luat fiin meciurile. Nu pentru a omor, ci pentru a distra. Apoi s-au
transformat n Vitejii i s-au extins i n alte orae, n arene diferite i pentru
spectatori diferii. n cele din urm, roiilor li s-a acordat permisiunea de a
participa, chiar dac erau obligai s aleag cele mai banale locuri. Nu a
durat mult pn ce argintiii au construit arene peste tot, pn i n sate ca
Pilonii, iar prezena roiilor, care cndva era considerat o favoare, a
devenit un blestem obligatoriu. Fratele meu Shade spune c acest lucru e din
cauz c infraciunile, disidenele i cele cteva acte de rebeliune ale roiilor
au nceput s scad nsemnat n arenele marilor orae. Acum, argintiii nu

8
mai trebuie s foloseasc execuiile sau legiunile sau chiar securitatea
pentru a pstra ordinea; doi campioni ne pot speria la fel de uor.
Astzi, cei doi campioni sunt pe msura titulaturii. Primul care pete pe
nisipul alb este Cantos Carros, un argintiu din Golful Portuar de la est.
Monitorul prezint o imagine clar a rzboinicului i e limpede ca lumina
zilei c e vorba de un oelit. Braele lui sunt ca nite trunchiuri de copac, cu
noduri i vene i o piele care de-abia se mai poate ntinde. Cnd zmbete,
vd c dinii i sunt spari sau lipsesc cu desvrire. Poate c a intrat n
conflict cu periua de dini cnd era mic.
Lng mine, Kilorn ovaioneaz, iar ceilali steni i se altur. Un agent de
securitate arunc o chifl ctre cei mai glgioi, pentru deranjul lor. n
stnga mea, un altul i ofer unui copil urltor o hrtie galben. Electrofoaie
o raie de electricitate n plus. Toate pentru a ne face s ovaionm, s
urlm, s ne oblige s urmrim, chiar dac noi nu vrem asta.
Foarte bine, facei puin glgie, ca s v aud! trgneaz
prezentatorul, ncercnd s adopte un oarecare entuziasm n glas. i iat-l
pe adversarul lui, venit direct din capital, Samson Merandus!
Cellalt rzboinic arat palid i pricjit prin comparaie cu halca de
muchi n form uman, ns armura sa din oel albastru e fin i foarte bine
lustruit. Cel mai probabil e al doilea fiu al unui al doilea fiu i ncearc s-i
fac un renume n aren. Cu toate c ar trebui s fie speriat, pare straniu de
calm.
Numele lui de familie mi pare cunoscut, dar nu e un lucru neobinuit.
Muli argintii fac parte din familii faimoase, din case renumite, cu zeci de
membri. Familia care guverneaz regiunea noastr, Valea Capitalei, este
Casa Welle, cu toate c nu l-am vzut niciodat pe guvernatorul Welle. Nu ne
viziteaz dect o dat sau de dou ori pe an, i nici mcar atunci nu
catadicsete s intre ntr-un sat populat de roii ca al meu. I-am vzut odat
nava fluvial, o chestie lucioas, cu steaguri n nuane de verde i auriu. El e
un verzior i, cnd a trecut pe lng noi, copacii de pe mal au nflorit brusc
i florile au nit din pmnt. A fost un lucru deosebit de frumos, pn ce
unul dintre bieii mai mari a nceput s arunce cu pietre n nav. Pietrele au
czut inofensiv n ru, dar pe biei tot i-au legat la stlpul infamiei.
Sigur va ctiga oelitul.
Kilorn privete ncruntat spre micul campion.
De unde tii? Care e puterea lui Samson?
Cui i pas? Tot o s piard, l batjocoresc eu, aezndu-m pentru a
privi spectacolul.

9
 Bine cunoscutul gong rsun deasupra arenei. Cei mai muli se ridic n
picioare, nerbdtori s priveasc lupta, ns eu rmn aezat pe banc,
protestnd n sinea mea. Orict de calm a prea, clocotesc de furie. Furie i
gelozie. Suntem zei, rsun n mintea mea.
Campioni, pregtii-v!
Cei doi se ndreapt spre laturile opuse ale arenei i adopt poziia de
lupt. Pistoalele nu sunt permise n luptele din aren, aa nct Cantos
scoate o sabie scurt i lat. M ndoiesc c-o s aib nevoie de ea. Samson nu
scoate nicio arm, iar degetele de-abia i se mic pe lng trup.
n aren rsun un zumzet electric. Ursc partea asta. Sunetul vibreaz n
dinii mei, n oasele mele i continu s pulseze pn ce cred c-o s sparg
ceva. Se sfrete abrupt, cu un dangt. ncepe. Expir.
i arat imediat ca un masacru. Cantos pornete n vitez, ca un taur,
lsnd n urma sa un nor de praf. Samson ncearc s se fereasc de Cantos,
folosindu-i umrul pentru a aluneca n spatele argintiului, ns oelitul e
mai iute. l apuc pe Samson de picior i l arunc de-a lungul arenei, de
parc ar fi plmdit din pene. Uralele care urmeaz nbu geamtul de
durere al lui Samson la impactul cu peretele de ciment, ns agonia i se
citete limpede pe chip. nainte s poat face vreo micare, Cantos apare
lng el, apucndu-l i azvrlindu-l n sus. Un morman de oase rupte lovete
nisipul, dar, cumva, se ridic din nou n picioare.
E un sac de box? rde Kilorn. Pune-l la punct, Cantos!
Lui Kilorn nu-i pas de chiflele gratuite sau de cele cteva minute n plus
de electricitate. Nu de asta ovaioneaz. El chiar vrea s vad snge, snge de
argintiu, sngeargintiu ptnd arena. Nu conteaz c acel snge reprezint
tot ceea ce noi nu suntem, tot ceea ce noi nu putem fi, tot ceea ce noi ne
dorim. El pur i simplu vrea s l vad i s se pcleasc singur, creznd c
ei sunt cu adevrat oameni, c i ei pot fi rnii i nvini. ns eu tiu prea
bine cum stau lucrurile. Sngele lor e o ameninare, un avertisment, o
promisiune. Nu suntem i nu vom fi niciodat la fel.
Kilorn nu pare dezamgit. Pn i cei din tribune pot vedea lichidul
metalic iridescent care picur din gura lui Samson i care reflect soarele
verii precum o oglind apoas, pictnd un ru pe gtul i pe armura lui.
Aceasta este adevrata diviziune dintre argintii i roii: culoarea sngelui
nostru. Aceast simpl diferen i face cumva s fie mai puternici, mai
inteligeni, mai buni dect noi.
Samson scuip, trimind un uvoi de sngeargintiu peste nisipul din
aren. La trei metri distan de el, Cantos strnge sabia mai tare, pregtit s-
l scoat din uz pe Samson i s pun capt acestui meci.
10
 Bietul neghiob, murmur eu.
Kilorn are dreptate. Nu e dect un sac de box.
Cantos nete prin nisip, cu sabia ridicat i cu ochii scprnd de furie.
Apoi nlemnete cu piciorul n aer, iar armura lui zdrngne din pricina
opririi brute. Din mijlocul arenei, rzboinicul care sngereaz st cu
degetul arttor ndreptat spre Cantos i are o privire care ar putea nghea
apele.
Samson mic degetul i Cantos pornete, sincronizat la perfecie cu
micrile lui Samson. Rmne cu gura cscat, de parc e retardat sau idiot.
De parc a rmas fr creier.
Nu pot s-mi cred ochilor.
O tcere mormntal se aterne peste aren n timp ce noi privim uluii,
nenelegnd scena care se desfoar n faa noastr. Pn i Kilorn a rmas
fr grai.
Un optitor, mi scap mie cu voce tare.
N-am mai vzut niciodat unul n aren m ndoiesc c a vzut cineva
vreunul. optitorii sunt rari, periculoi i puternici, chiar i printre argintii,
chiar i n capital. Zvonurile despre ei variaz, ns toate duc spre aceeai
concluzie simpl i nfiortoare: i pot ptrunde n minte, i pot citi
gndurile i te pot manipula. i exact asta face Samson acum, dup ce i-a
croit drum prin armura i muchii lui Cantos, ajungnd chiar la creierul su,
unde nu exist aprtori.
Cantos i ridic sabia cu mini tremurnde. ncearc s se opun puterii
lui Samson. Dar, orict for ar avea, nu are nicio ans s se lupte cu
dumanul din mintea lui.
O alt rsucire a minii lui Samson i sngeleargintiu se mprtie peste
nisip n timp ce Cantos i nfige sabia direct prin armur, ptrunznd n
carnea propriului su abdomen. Chiar i de-aici, de sus, pot auzi pleoscitul
ngreotor al metalului care taie carnea.
n timp ce sngele curge uvoi din Cantos, din aren ncep s rsune
icnete. Nimeni n-a mai vzut vreodat att de mult snge aici.
Becurile albastre prind via, scldnd podeaua arenei ntr-o lumin
fantomatic, semnalnd sfritul meciului. Tmduitorii argintii gonesc prin
nisip, grbindu-se s ajung la Cantos. Argintiii nu trebuie s moar aici.
Argintiii trebuie s se lupte vitejete, s-i etaleze abilitile, s dea un
spectacol bun dar nu s moar. La urma urmei, ei nu sunt roii.
Agenii de securitate se mic mai repede ca oricnd. Civa dintre ei sunt
agili, alergnd ncolo i ncoace ntr-un vrtej ameitor n timp ce ne mn
spre ieire. Nu ne vor prin preajm, n cazul n care Cantos i va da duhul pe
11
nisip. ntre timp, Samson iese din aren asemenea unui titan. Privirea lui
cade pe trupul lui Cantos i m atept s-l vd smerit. ns chipul lui nu
trdeaz nicio emoie i este extrem de rece. Meciul a fost o nimica toat
pentru el. Noi suntem o nimica toat pentru el.
La coal am nvat despre lumea premergtoare acesteia, despre ngerii
i zeii care locuiau n ceruri, conducnd pmntul cu iubire i bunvoin.
Unii spun c sunt doar nite poveti, ns eu nu cred asta.
Zeii nc ne conduc. S-au pogort dintre stele. i nu mai sunt binevoitori.

12
 DOI

Casa noastr este mic, chiar i dup standardele din Pilonii, dar cel puin
avem o privelite frumoas. n timpul uneia dintre permisiile sale, nainte s
fie rnit, tata a construit casa nalt, astfel nct s putem privi peste ru.
Chiar i prin pcla verii se ntrezresc fiile de pmnt defriat care cndva
gzduiau pdurea i care acum sunt date uitrii. Arat ca i cnd ar fi fost
lovite de o molim, ns, n nord i n vest, dealurile imaculate transmit un
mesaj calm: acolo se afl mult mai multe lucruri. Dincolo de noi, dincolo de
argintii, dincolo de tot ceea ce tiu.
Urc scara de la intrarea n cas, acele buci de lemn putrezit ce au luat n
timp forma picioarelor care urc i coboar zi de zi. De aici zresc cteva
ambarcaiuni ce strbat rul, arbornd mndrele lor steaguri n culori
deschise. Argintii. Sunt singurii suficient de bogai nct s-i permit
mijloace de transport exclusive. n vreme ce ei se bucur de vehicule pe roi,
ambarcaiuni de lux, ba chiar i aeronave private, noi trebuie s ne
mulumim cu propriile noastre picioare sau cu nite trotinete, dac suntem
norocoi.
Presupun c ambarcaiunile se ndreapt spre Cetatea Soarelui, micul
ora care prinde via n jurul reedinei de var a regelui. Gisa a fost azi
acolo, ajutnd-o pe croitoreasa sub ndrumarea creia i face ucenicia. Cnd
regele se afl n vizit acolo, ele merg des n piaa din Cetatea Soarelui,
pentru a-i vinde marfa comercianilor i nobililor argintii care se in ca
nite rute dup familia regal. Palatul e cunoscut sub numele de
Reedina Soarelui i se zvonete c-ar fi o minunie, ns eu nu l-am vzut
niciodat. Nu tiu de ce familia regal deine o a doua cas, mai ales de
vreme ce palatul din capital e att de frumos i de elegant. ns, aidoma
tuturor argintiilor, ei nu acioneaz din nevoie. Ei sunt mnai de dorin. i
primesc tot ceea ce-i doresc.
nainte de a deschide ua ce d spre bine cunoscutul haos, mngi steagul
care flutur pe verand. Trei stele roii pe un material nglbenit, una
pentru fiecare frate i destul spaiu pentru mai multe. Pentru mine. Cele mai
multe case din Pilonii au steaguri asemntoare, unele cu dungi negre n loc
de stele, n amintirea copiilor decedai.
nuntru, mama nduete deasupra aragazului, amestecnd ntr-o oal
cu tocni pe care tata o ochete ncruntat din scaunul lui cu rotile. Gisa

13
brodeaz la mas, realiznd ceva frumos i splendid i cu mult peste
nelegerea mea.
M-am ntors, anun eu pe nimeni n special.
Tata mi rspunde cu o fluturare din mn, mama cu o micare a capului,
iar Gisa nici mcar nu-i ridic privirea de la bucata ei de mtase.
Pun lng ea pungua cu bunurile furate, fcnd monedele s
zngneasc intenionat.
Cred c avem suficient ct s-i cumprm tatei un tort de ziua lui. i
am i ceva baterii, destule ct s ne ajung pn la sfritul lunii.
Gisa ochete pungua, ncruntndu-se dezgustat. Are doar paisprezece
ani, ns e foarte ager pentru vrsta ei.
ntr-o zi, oamenii o s vin i-o s-i ia tot ce ai.
Gisa, nu-i ade bine s fii geloas, o dojenesc eu, lovind-o uurel cu
mna peste cap.
Minile i zboar iute spre prul ei perfect i strlucitor, aranjndu-l la loc
ntr-un coc dichisit.
Dintotdeauna mi-am dorit s am prul ei, cu toate c nu i-a spune
niciodat asta. n vreme ce al ei seamn cu o flacr, al meu e ceea ce noi
numim maroniul rului. nchis la rdcin i mai decolorat spre vrfuri,
ntruct culoarea prului nostru se deterioreaz din pricina stresului
excesiv provocat de viaa trit n Pilonii. Cei mai muli oameni se tund
scurt, pentru a ascunde vrfurile albe, ns eu n-o fac. mi place s-mi aduc
aminte c pn i prul meu tie c viaa n-ar trebui s fie aa.
Nu sunt geloas, pufnete ea, vzndu-i n continuare de treab.
Brodeaz flori de foc, care strlucesc pe fundalul mtsii negre.
Gi, sunt superbe!
mi plimb mna peste una dintre flori i m minunez de ct de mtsoas
e la atingere. Ea i ridic privirea i zmbete timid, artndu-mi o dantur
perfect. Orict de mult ne-am ciondni, ea tie c e stelua mea.
i apoi, toat lumea tie c eu sunt cea geloas, Gisa. Nu pot dect s fur
de la oamenii care chiar tiu s fac ceva.
Imediat ce i va termina ucenicia, va putea s-i deschid propriul
atelier. Argintiii din toat lumea vor veni s plteasc pentru batistele,
steagurile i hainele create de ea. Gisa va dobndi ceea ce puini roii
reuesc i o va duce bine. Se va ngriji de prinii notri i ne va da mie i
frailor mei locuri de munc umile, pentru a ne scpa de rzboi. ntr-o bun
zi, Gisa ne va salva, narmat doar cu un ac i a.
Fetele mele sunt ca noaptea i ziua, murmur mama, trecndu-i un
deget prin prul ei ncrunit.
14
 Nu se vrea a fi o insult, ci un adevr dur. Gisa e talentat, frumoas i
cuminte. Eu sunt puin mai aspr, aa cum o spune cu blndee mama. Sunt
ntunericul care scoate n eviden lumina Gisei. Bnuiesc c singurele
lucruri pe care le avem n comun noi dou sunt cerceii mprii, care ne
amintesc de fraii notri.
Tata hrcie din colul lui i i lovete pieptul cu pumnul. E un lucru
obinuit, de vreme ce are doar un singur plmn. Din fericire, un medic rou
iscusit a putut s-l salveze, nlocuindu-i plmnul distrus cu un dispozitiv
care respir pentru el. Nu a fost o invenie de-a argintiilor, de vreme ce ei nu
au nevoie de aa ceva. Ei au tmduitori. Dar tmduitorii nu-i pierd
vremea salvndu-i pe roii sau lucrnd pe fronturile de rzboi pentru a-i
ine pe soldai n via. Cei mai muli dintre ei rmn n orae, prelungind
vieile argintiilor btrni, vindecnd ficaii distrui de alcool i altele de
genul sta. Aa c noi ne vedem nevoii s acceptm tehnologiile i inveniile
comerului clandestin pentru a ne mbunti vieile. Unele sunt ridicole,
cele mai multe nu funcioneaz ns o bucic de metal care bate ntruna
i-a salvat viaa tatlui meu. O pot auzi mereu ticind, un mic impuls care l
ajut pe tata s respire.
Nu vreau tort, bodogne el, privindu-i burta care crete pe zi ce trece.
Ei bine, atunci, spune-mi ce anume vrei, tat. Un ceas nou sau
Mare, nu consider nou ceva furat de la mna altei persoane.
nainte s izbucneasc un alt rzboi n casa Barrow, mama ia tocnia de
pe foc.
Cina e servit.
O aduce la mas i fumul m copleete.
Mam, miroase minunat! minte Gisa.
Tata nu e att de diplomat i se strmb spre oala cu mncare.
Nedorind s ies n eviden, nghit cu de-a sila o lingur de tocni. Nu e
la fel de rea ca de obicei, spre marea mea surpriz.
Ai folosit piperul pe care i l-am adus?
n loc s ncuviineze i s zmbeasc i s-mi mulumeasc fiindc am
remarcat acest lucru, mama se mbujoreaz i nu rspunde. tie c l-am
furat, la fel ca toate celelalte daruri de la mine.
Gisa i d ochii peste cap, bnuind ncotro se ndreapt conversaia.
Ar fi trebuit s m obinuiesc cu situaia, ns dezaprobarea lor nc m
scoate din srite.
Oftnd, mama i las chipul n mini.
Mare, tii c apreciez mi-a dori doar
Termin eu n locul ei:
15
 Ca eu s semn cu Gisa?
Mama clatin din cap. O alt minciun.
Nu, firete c nu. Nu asta voiam s spun.
Aha.
Sunt sigur c mnia mea se simte pn n cellalt capt al satului. mi
dau toat silina s nu-mi pierd vocea n faa lor.
E singurul fel n care v pot da o mn de ajutor nainte nainte s
plec.
Aducerea rzboiului n discuie e cea mai uoar metod de a face linite
n cas. Pn i hrcitul tatei se oprete. Mama i ntoarce capul, cu obrajii
roii de furie. Gisa m ia de mn pe sub mas.
tiu c faci tot ceea ce-i st n putin i c ai cele mai bune intenii,
optete mama.
i este foarte greu s spun asta, dar tot reuete s m liniteasc.
Nu mai spun nimic i ncuviinez cu o micare a capului. Apoi Gisa sare
din scaunul ei, de parc ar fi fost electrocutat.
Of, aproape c uitam! Cnd m-am ntors din Cetatea Soarelui, m-am
oprit la pot. Am primit o scrisoare de la Shade.
E ca i cnd s-ar fi declanat o bomb. Mama i tata se grbesc s nface
plicul murdar pe care Gisa l scoate din jachet. i las s-l treac de la unul la
altul i s-i examineze hrtia. Niciunul dintre ei nu tie s citeasc, aa c
spicuiesc i ei ce pot de pe bucata de hrtie.
Tata adulmec scrisoarea, ncercnd s-i stabileasc geografic mirosul.
Pin. Nu e fum. Asta-i bine. E departe de Nduful.
Cu toii rsuflm uurai cnd auzim asta. Nduful reprezint fia de
pmnt bombardat care leag Norta de inutul Lacurilor, unde se
desfoar cea mai mare parte a rzboiului. Soldaii i petrec majoritatea
timpului acolo, ascunzndu-se n tranee menite s explodeze sau lansnd
ofensive ndrznee care sfresc n masacre. Restul graniei e strjuit n cea
mai mare parte de un lac, cu toate c n extremitatea nordic devine o
tundr prea rece i arid pentru a putea fi utilizabil. Tata a fost rnit n
Nduful acum muli ani, cnd o bomb a czut peste unitatea lui. Acum,
Nduful e att de distrus dup zeci de ani de btlii, nct fumul exploziilor e
o negur constant i nimic nu poate crete acolo. Totul e cenuiu i fr
via, precum viitorul rzboiului.
ntr-un trziu, tata mi ntinde scrisoarea ca s-o citesc, iar eu o deschid cu
emoie, fiind tulburat i nspimntat n acelai timp s aflu ce are s ne
spun Shade.

16
 Drag familie, sunt n via. Evident.

Asta ne face pe mine i pe tata s chicotim i reuete chiar s fure un

zmbet de la Gisa. Mama nu e amuzat, cu toate c Shade i ncepe astfel
toate scrisorile.

Am fost chemai napoi de pe front, aa cum copoiul de tata

probabil c a ghicit. E drgu s fim napoi n taberele principale.
Aici, sus, e rou ca zorii zilei i de-abia zreti picior de agent
argintiu. i, fr fumul din Nduful, chiar vezi cum soarele rsare
tot mai puternic n fiecare zi. Dar n-am s mai fiu mult timp aici.
Comandantul intenioneaz s relocheze unitatea noastr pentru
luptele de lng lac i am fost desemnai pe una dintre noile nave
de rzboi. Am cunoscut o doctori detaat de la propria ei
unitate, care mi-a spus c l cunoate pe Tramy i c el e bine. A
fost lovit de un rapnel cnd se retrgea din Nduful, dar s-a
vindecat frumos. Fr infecii, fr daune permanente.

Mama suspin i clatin din cap.

Fr daune permanente, pufnete ea ironic.

Tot nu tiu nimic de Bree, dar nu sunt ngrijorat. El e cel mai

bun dintre noi i se apropie de sfritul celor cinci ani obligatorii.
O s vin acas curnd, mam, aa c nu-i mai face griji. Nu mai
am nimic de raportat, cel puin nu ceva ce pot aterne fr griji
ntr-o scrisoare. Gisa, nu-i mai da aere, chiar dac ai toate
drepturile din lume. Mare, nu mai fi aa de rebel i nceteaz s-
l mai bai pe biatul la, Warren. Tat, sunt mndru de tine.
Mereu. V iubesc pe toi.

Fiul i fratele vostru preferat, Shade

Ca ntotdeauna, suntem marcai de cuvintele lui Shade. Aproape c-i pot

auzi vocea, dac m strduiesc suficient de tare. Apoi, luminile din cas
ncep deodat s plpie.
Nu a bgat nimeni electrofoile pe care le-am adus ieri? ntreb eu,
nainte ca luminile s se sting, lsndu-ne pe ntuneric.
n timp ce ochii ncep s mi se acomodeze, o vd pe mama cltinnd din
cap.
17
 Gisa mrie.
Putem s nu facem asta din nou?
Scaunul scrie pe podea atunci cnd ea se ridic.
M duc s m culc. ncercai s nu zbierai.
Dar nu zbiar nimeni. Se pare c asta e lozinca vieii mele prea obosit
ca s m mai cert. Mama i tata se retrag spre dormitorul lor, lsndu-m
singur la mas. n mod normal, m-a furia din cas, dar n seara asta nu am
starea necesar i prefer s m duc la culcare.
Urc o alt scar, care duce spre mansard, unde Gisa deja sforie. Are un
stil unic de a adormi i cade lat n mai puin de un minut, n vreme ce mie
uneori mi ia ore bune s pot pune gean pe gean. M aez pe patul meu de
campanie, bucuroas c pot pur i simplu s m ntind acolo i s strng n
mn scrisoarea lui Shade. Aa cum a spus tata, miroase puternic a pin.
n seara asta, susurul rului e plcut, lovindu-se de stncile de pe mal i
adormindu-m uor-uor. Nici mcar zumzetul vechiului frigider pe baterii,
o mainrie ruginit care de obicei bzie att de tare, nct m ia cu dureri
de cap, nu m mai deranjeaz n seara asta. Dar, apoi, un strigt ca de pasre
mi ntrerupe coborrea n braele somnului. Kilorn.
Nu. Pleac, las-m-n pace.
Un alt strigt, de data asta mai tare. Gisa se foiete puin i i scufund
capul n pern.
Bombnind n sinea mea, urndu-l pe Kilorn, m dau jos din pat i alunec
pe scar. Oricine altcineva s-ar fi mpiedicat de dezordinea care domnete n
camera de zi, ns eu posed un echilibru perfect mulumit anilor n care am
fugit de agenii de securitate. Cobor ntr-o secund scara exterioar,
ateriznd pn la glezne n noroi. Kilorn m ateapt, ieind din ntunericul
de sub cas.
Sper c-i plac ochii nvineii, fiindc aa sunt gata s i-i fac, avnd n
vedere c
Expresia lui m face s uit ce voiam s spun.
A plns. Kilorn nu plnge. ncheieturile degetelor i sngereaz i pun
pariu c pe undeva prin apropiere exist un zid care plnge de durere. Chiar
dac sunt nervoas, chiar dac e o or att de trzie, nu pot s nu fiu
ngrijorat, ba chiar speriat pentru el.
Ce e? Ce-ai pit?
Fr s stau pe gnduri, l iau de mn, simind sngele sub degetele
mele.
Ce s-a ntmplat?

18
 i ia cteva secunde s rspund, cci ncearc s-i adune curajul. Acum
sunt de-a dreptul ngrozit.
Maestrul meu a czut. A murit. Nu mai sunt ucenic.
ncerc s-mi nbu un sunet de surprindere, ns acesta tot mi scap de
pe buze i ne tachineaz. Cu toate c el nu trebuie s-o fac, cu toate c tiu ce
ncearc s spun, Kilorn continu.
Nici mcar n-am apucat s-mi termin pregtirea, iar acum se blbie
el. Am optsprezece ani. Ceilali pescari au ucenici. Eu nu muncesc. Nu-mi pot
gsi de munc.
Urmtoarele lui cuvinte sunt ca un cuit rsucit n inima mea. Kilorn
inspir sacadat i poate c mi-a dori s nu fiu nevoit s-l aud.
M vor trimite la rzboi.

19
 TREI

ine de aproape un secol. Nici nu cred c ar mai trebui s fie numit

rzboi, ns nu exist niciun cuvnt pentru a descrie aceast form suprem
de distrugere. La coal ni s-a spus c a izbucnit din cauza pmntului.
inutul Lacurilor e plat i fertil, mrginit de lacuri imense, pline de pete. Nu
ca dealurile stncoase i mpdurite din Norta, unde terenurile agricole ne
asigur cu greu hrana. Pn i argintiii au simit aceast ameninare, aa c
regele a declarat rzboi, aruncndu-ne ntr-un conflict pe care niciuna dintre
tabere nu l poate ctiga.
Regele din inutul Lacurilor, un alt argintiu, a pltit cu aceeai moned,
fiind sprijinit ntru totul de propria sa nobilime. Ei i doreau rurile noastre,
pentru a avea acces la o mare care nu era ngheat vreme de jumtate de
an, i morile de ap aezate de-a lungul rurilor noastre. ara noastr este
puternic datorit morilor i asigur att de mult electricitate, nct pn i
roiii pot beneficia de o parte din ea. Am auzit zvonuri legate de oraele din
sud, nvecinate cu Archeon, capitala noastr, unde nite roii extrem de
iscusii construiesc mainrii ce mi depesc cu mult puterea de nelegere.
Pentru transport pe pmnt, ap i cer, sau arme care s provoace distrugeri
oriunde au argintiii nevoie. Profesorul nostru ne-a povestit mndru c Norta
e lumina lumii, o naiune care s-a fcut remarcat datorit tehnologiei i
curentului electric. Toi ceilali, cum ar fi locuitorii din inutul Lacurilor sau
Piedmont, locuiesc pe ntuneric. Noi am fost norocoi c ne-am nscut aici.
Norocoi. Cuvntul sta m face s vreau s urlu.
ns, n pofida electricitii noastre i a alimentelor lacutrilor, n pofida
armelor noastre i a numrului acestora, niciuna dintre tabere nu prea are
vreun avantaj fa de cealalt. Ambele au ageni argintii i soldai roii, care
se lupt cu abiliti i arme i protecia a o mie de trupuri roii. Un rzboi
care ar fi trebuit s ia sfrit n urm cu mai puin de un secol nc treneaz.
Mereu mi s-a prut amuzant c ne luptam pentru mncare i ap. Pn i
trufaii argintii trebuie s mnnce.
Dar acum nu mai e deloc amuzant, nu cnd Kilorn e urmtoarea persoan
de la care trebuie s-mi iau rmas-bun. M ntreb dac o s-mi dea un cercel,
astfel nct s-mi amintesc de el cnd legionarul cu armura lui lustruit va
veni s-l ia.
O sptmn, Mare. O sptmn i apoi plec.
Vocea i se frnge, dar el tuete pentru a ncerca s-o camufleze.
20
 Nu pot s fac asta. Ei ei n-o s m ia de-aici.
Dar pot vedea rzbind prin ochii lui lupta.
Trebuie s fie ceva ce putem face, m hazardez eu.
Nu poate nimeni s fac nimic. Nu exist vreun om care s fi scpat de
ncorporare i s fi trit.
Nu trebuie s-mi spun asta. n fiecare an, cineva ncearc s fug. i, n
fiecare an, persoana respectiv e trt napoi n piaa principal a oraului
i spnzurat.
Nu. O s gsim noi o cale.
Chiar i acum, el gsete puterea de a rnji.
Noi?
Cldura din obrajii mei se extinde mai iute dect orice flacr.
i eu sunt sortit ncorporrii, la fel ca tine, ns nici pe mine n-o s
apuce s m prind. Aa c-o s fugim.
Armata a fost mereu destinul meu, pedeapsa mea, tiu asta. Dar nu i a
lui. Lui i-a luat deja mult prea multe.
N-avem unde merge, bolborosete el, dar cel puin se ceart cu mine.
Cel puin nu se d btut. n nord n-o s supravieuim iernii, la est e marea, n
vest e rzboiul, iar n sud e un infern radioactiv i ntre ele miun peste
tot argintii i ageni de securitate.
Cuvintele curg uvoi din mine.
La fel e i satul. Plin de argintii i de ageni de securitate. i reuim s
furm chiar sub privirile lor i s scpm cu capetele pe umeri.
Mintea mi galopeaz disperat n ncercarea de a gsi ceva, orice, care
ne-ar putea fi de folos. i apoi m fulger o idee.
Piaa neagr, cea pe care noi o ajutm s mearg ca pe roate, face
contraband cu de toate, de la cereale pn la becuri electrice. Cine spune c
nu pot face i contraband cu oameni?
Kilorn deschide gura, pregtit s recite o mie de motive pentru care asta
nu va funciona. Dar apoi zmbete. i ncuviineaz.
Nu-mi place s m implic n treburile altor oameni. Nu am timp pentru
asta. i totui, iat-m aici, auzindu-m spunnd cele cinci cuvinte cu care
mi semnez condamnarea la moarte.
Las totul n seama mea.

Lucrurile pe care nu le putem vinde proprietarilor de magazine obinuite
trebuie s i le ducem lui Will Whistle. Tipul e btrn, prea slab i bolnvicios
ca s lucreze la fabrica de cherestea, aa c n timpul zilei mtur strzile i
noaptea vinde tot felul de lucruri din furgoneta lui mucegit, de la cafea
21
extrem de rar i pn la obiecte exotice din Archeon. Aveam nou ani i un
pumn plin de nasturi furai cnd am riscat i m-am dus la Will. Mi-a dat trei
monede de cupru pentru ei, fr s pun ntrebri. Acum sunt cel mai bun
client al lui i probabil motivul pentru care reuete s se menin pe linia
de plutire ntr-un sat att de mic. n zilele mele bune s-ar putea s-l numesc
prieten. Au trecut muli ani pn s descopr c Will fcea parte dintr-o
asociaie mult mai mare. Unii o numesc reea clandestin, alii pia neagr,
ns pe mine nu m intereseaz dect ce fac ei acolo. Au garduri, oameni ca
Will, peste tot. Chiar i n Archeon, orict de neverosimil ar prea.
Transport bunuri ilegale prin toat ara. i acum pun pariu c s-ar putea s
fac o excepie i s transporte n schimb o persoan.
Categoric nu.
n cei opt ani de cnd l cunosc, Will nu m-a refuzat niciodat. Acum,
boorogul sta stafidit practic mi trntete n fa portierele furgonetei. Din
fericire, Kilorn a rmas acas, aa c nu poate s m vad cum euez n a-l
ajuta.
Will, te rog! tiu c poi s-o faci
Will clatin din cap i barba lui alb i se leagn.
Chiar dac a putea, eu sunt doar un simplu comerciant. Oamenii cu
care lucrez nu sunt genul care s-i iroseasc timpul i energia pentru a
transporta dintr-un loc n altul un fugar. Nu cu asta ne ocupm noi.
Simt cum singura mea speran, singura speran a lui Kilorn mi scap
printre degete.
Probabil c Will mi vede disperarea din ochi, cci se nmoaie,
sprijinindu-se de portiera furgonetei. Ofteaz adnc i arunc o privire peste
umr, n bezna furgonetei. Dup cteva clipe, ntoarce capul napoi i mi
face semn s m urc n main. l urmez fericit.
Will, i mulumesc! m blbi eu. Nu tii ct nseamn asta pentru
mine
Fato, aaz-te i ine-i fleanca, spune o voce pe o tonalitate nalt.
Din ntunericul furgonetei, de-abia vizibil n lumina slab a lumnrii
albastre a lui Will, o femeie se ridic n picioare. O fat, mai bine zis, de
vreme ce nu pare a fi mai mare dect mine. Dar e mult mai nalt, cu o min
de rzboinic. Pistolul de la bru, vrt ntr-o cingtoare roie cu imprimeu
cu sori, sigur nu e autorizat. E prea blond i deschis la ten pentru a fi din
Pilonii i, judecnd dup pelicula de sudoare de pe chipul ei, nu prea e
obinuit cu cldura i umiditatea. O strin, o cltoare, de fapt, o exilat.
Exact persoana de care am nevoie.

22
 Gesticuleaz din mn spre banca montat n peretele furgonetei, iar ea
se aaz din nou numai dup ce o fac eu. Will vine lng noi, se prbuete
ntr-un scaun ubred i ne privete cnd pe una, cnd pe alta.
Mare Barrow, i-o prezint pe Farley, murmur el.
Fata i ncleteaz maxilarul i apoi m studiaz cu atenie.
Carevaszic, ai o ncrctur de transportat.
Eu i nc un biat
Farley ridic o mn mare, plin de btturi, i m ntrerupe.
O ncrctur, repet ea cu subneles.
Inima mi salt de bucurie; aceast fat numit Farley s-ar putea s-mi
dea o mn de ajutor.
i care e destinaia?
mi rscolesc mintea, ncercnd s m gndesc la un loc sigur. Vechea
hart de la coal mi trece prin faa ochilor, ilustrnd coasta, rurile,
oraele, satele i cte i mai cte. De la Golful Portuar pn n inutul
Lacurilor, de la tundra nordic pn n deerturile radioactive ale Ruinelor
i ale Puhoiului, toate sunt periculoase pentru noi.
ntr-un loc n care s fim n siguran fa de argintii. Asta-i tot.
Farley rmne impasibil.
Sigurana are un pre, fato!
Totul are un pre, fato! i-o ntorc eu, folosind acelai ton. Nimeni nu
tie asta mai bine dect mine.
n furgonet urmeaz un lung moment de tcere. Simt cum noaptea se
risipete, furndu-i lui Kilorn minute preioase. n mod sigur Farley mi
simte nelinitea i nerbdarea, ns nu se grbete deloc s vorbeasc. Dup
ceea ce pare a fi o eternitate, deschide ntr-un sfrit gura.
Mare Barrow, Garda Stacojie accept.
E nevoie de toat stpnirea de sine pe care o am ca s nu sar de pe scaun
de bucurie. ns ceva tot nu-mi d pace i m mpiedic s zmbesc.
Plata va fi efectuat ntr-o singur tran, n echivalentul a o mie de
coroane, continu Farley.
Asta m las fr grai. Pn i Will pare surprins, dac e s m iau dup
sprncenele lui albe i stufoase, care i dispar sub breton.
O mie? ngaim eu.
Nimeni nu face afaceri cu astfel de sume, nu n Pilonii. Cu suma asta mi-a
putea hrni familia un an. Mai muli ani.
Dar Farley n-a terminat. Am bnuiala c se bucur de asta.
Suma poate fi pltit n bancnote, tetradrahme sau n echivalentul unui
troc. Preul e per articol, desigur.
23
 Dou mii de coroane. O avere. Libertatea noastr valoreaz o avere.
ncrctura voastr va fi mutat poimine. Atunci va trebui s i pltii.
De-abia mai pot s respir. n dou zile trebuie s fac rost de mai muli
dect am furat vreodat. N-am nicio ans.
Farley nici mcar nu-mi acord timp s protestez.
Accepi termenii?
Am nevoie de mai mult timp.
Farley clatin din cap i se apleac spre mine. Simt mirosul de praf de
puc pe care l eman.
Accepi termenii?
E imposibil. E o nebunie. E cea mai bun ans pe care o avem.
Accept termenii.

Urmtoarele clipe sunt ca un vrtej ameitor n timp ce m ntorc acas
pe ntuneric. Mintea mi-a luat-o la goan n ncercarea de a gsi o modalitate
pentru a pune mna pe ceva ce se apropie ct de ct de preul lui Farley. n
Pilonii nu exist nimic, asta-i mai mult dect sigur.
Kilorn nc m ateapt n ntunericul de sub casa mea, artnd ca un
bieel rtcit. Bnuiesc c aa i este.
Veti proaste? ntreab el, i chiar dac ncearc s par relaxat, vocea
tot i tremur.
Reeaua clandestin ne poate scoate de-aici.
De dragul lui, ncerc s rmn calm n timp ce i explic cum stau
lucrurile. Dou mii de coroane ar putea foarte bine s coste tronul regelui,
ns eu o fac s par floare la ureche.
Dac exist cineva care s poat face asta, aceia suntem noi. Noi.
Mare
Vocea lui e rece, mai rece dect iarna, ns privirea lui de om nfrnt e cea
care mi d fiori.
S-a terminat. Am pierdut.
Dar dac am putea s
Kilorn m apuc de umeri, inndu-m la distan n strnsoarea lui
ferm. Nu m doare, dar tot m ocheaz.
Mare, nu-mi face asta. Nu m face s cred c exist o modalitate de a
scpa de asta. Nu-mi da sperane dearte.
Are dreptate. E un lucru lipsit de inim s-i oferi cuiva sperane, cnd nu
ai de unde. Nu face dect s transforme totul n dezamgire, indignare, furie
acele lucruri care fac ca aceast via s fie i mai dificil dect este deja.

24
 Trebuie s accept realitatea. Poate poate c atunci voi putea s-mi
limpezesc gndurile i s m antrenez cum trebuie, pentru a avea o ans de
a fi soldat.
l apuc de ncheieturi i l strng bine.
Vorbeti de parc deja ai murit.
Poate c am murit.
Fraii mei
Tatl tu a avut grij ca ei s tie ce fceau. i i ajut i faptul c sunt
vnjoi.
Se strduiete s rnjeasc, ncercnd s m fac s rd. Nu funcioneaz.
Sunt un bun nottor i un bun marinar. O s aib nevoie de mine n
zona lacurilor.
Abia atunci cnd i petrece braele n jurul meu i m mbrieaz mi
dau seama c tremur.
Kilorn murmur eu la pieptul su.
ns urmtoarele cuvinte nu vor s ias. Ar trebui s fiu eu n locul lui.
ns vremea mea se apropie cu repeziciune. Pot doar s sper c el va
supravieui suficient ct s-l vd din nou, la cazarm sau ntr-o tranee.
Poate c abia atunci voi gsi cuvintele potrivite. Poate c abia atunci voi
nelege ce simt.
Mare, i mulumesc. Pentru tot.
Face un pas napoi, dndu-mi drumul mult prea repede.
Dac pui bani deoparte, vei avea suficieni cnd vor veni legionarii
dup tine.
ncuviinez de dragul lui. Dar nu am de gnd s-l las s lupte i s moar
singur.
Cnd m urc n pat, tiu c nu voi mai apuca s adorm. Trebuie s existe
ceva ce pot face, i chiar dac mi va lua o noapte ntreag, o s gsesc o
soluie.
Gisa tuete n somn, un sunet delicat. Chiar i cnd doarme reuete s
se poarte ca o doamn. Nu e de mirare c-i gsete locul printre argintii.
Are toate caracteristicile pe care ei le caut la un rou: e rezervat,
mulumit i nu are pretenii. E un lucru bun c ea e cea care trebuie s aib
de-a face cu ei, c ea e cea care i ajut pe idioii cu puteri supraomeneti s
aleag mtsuri i materiale fine pentru hainele pe care le vor purta doar o
dat. Ea spune c te obinuieti cu asta, cu banii pe care ei i arunc pe
asemenea lucruri triviale. Iar la Marea Grdin, piaa din Cetatea Soarelui,
preurile sunt de zece ori mai mari. Alturi de croitoreasa ei, Gisa coase
dantel, mtase, blan, ba chiar i pietre preioase, pentru a confeciona
25
adevrate opere de art pentru elita argintie, care se pare c i urmeaz
peste tot pe cei din familia regal. Parada, i numete ea, un mar nesfrit
de filfizoni dichisii, unul mai mndru i mai ridicol dect altul. Cu toii
argintii, cu toii absurzi i cu toii obsedai de statut.
n seara asta i ursc mai tare ca oricnd. Ciorapii pe care ei i pierd
probabil c ne-ar ajuta pe mine, pe Kilorn i pe jumtate din tinerii din
Pilonii s scpm de ncorporare.
Pentru a doua oar n seara asta, m fulger o idee.
Gisa, trezete-te!
Nu optesc. Fata asta doarme butean.
Gisa!
Se foiete i geme cu faa adncit n pern.
Uneori mi doresc s te omor, bombne ea.
Ce drgu! Acum, trezete-te!
Ochii nc i sunt nchii cnd m npustesc asupra ei, ateriznd pe ea ca o
pisic uria. nainte s nceap s ipe, s se vaite i s o trezeasc pe
mama, mi pun mna peste gura ei.
Te rog s m asculi, asta-i tot ce-i cer. Nu vorbi, doar ascult.
Pufnete n mna mea, dar d din cap a ncuviinare.
Kilorn
Se mbujoreaz imediat ce-i aude numele. Ba chiar chicotete, ceea ce nu
face niciodat. Dar n-am timp acum de pasiunile ei de colri.
Gisa, nceteaz! exclam eu, inspirnd adnc. Kilorn va fi ncorporat.
Apoi rsetele dispar. ncorporarea nu e o minciun, nu pentru noi.
Am gsit o cale de a-l scoate de-aici, de a-l salva de rzboi, dar am
nevoie de ajutorul tu ca s-o fac.
M doare s spun asta, dar, cumva, cuvintele mi zboar de pe buze.
Gisa, am nevoie de tine. Vrei s m ajui?
Nu ezit s rspund i simt un imens val de iubire pentru sora mea.
Da.

E bine c sunt scund, altminteri uniforma n plus a Gisei nu mi-ar veni cu
niciun chip. E groas i nchis la culoare, deloc potrivit pentru soarele
verii, cu nasturi i fermoare care se pare c se prjesc la cldur. Rucsacul de
pe spatele meu se mic ntruna, iar greutatea stofelor i a instrumentelor
de cusut aproape c m doboar. Gisa are i ea un rucsac i o uniform
sufocant, dar se pare c n-o deranjeaz deloc. E obinuit cu munca i cu
viaa grea.

26
 Navigm cea mai mare distan n susul rului, ngrmdite ntre banie
de fin, pe barja unui fermier mrinimos cu care Gisa s-a mprietenit n
urm cu muli ani. Pe-aici, oamenii au ncredere n ea, aa cum n-ar putea s-
o fac niciodat cu mine. Fermierul ne pune s debarcm la circa un
kilometru i jumtate de destinaia noastr, n apropiere de o serpentin de
comerciani care se ndreapt spre Cetatea Soarelui. Acum mergem laolalt
cu ei, spre ceea ce Gisa numete Poarta Grdinii, cu toate c nu vd nicio
grdin prin apropiere. De fapt, e o poart construit din sticl strlucitoare,
care ne orbete nainte ca mcar s apucm s punem un picior dincolo de
ea. Restul zidului pare a fi fcut din acelai material, dar nu prea mi vine s
cred c un rege argintiu ar fi att de tmpit ct s se ascund n spatele unor
ziduri de sticl.
Nu e sticl, mi explic Gisa. Sau, cel puin, nu n totalitate. Argintiii au
descoperit o metod s nclzeasc diamantul i s-l amestece cu alte
materiale. E pur i simplu impenetrabil. Nici mcar o bomb n-ar putea trece
prin chestia asta.
Ziduri de diamant.
Pare necesar.
ine capul plecat. Las-m pe mine s vorbesc, mi optete ea.
Rmn n spatele ei, cu ochii pe drumul care se transform treptat din
asfalt negru crpat n marmur alb pavat. E att de neted, nct aproape c
alunec, dar Gisa m apuc de mn la anc. Kilorn n-ar avea nicio problem
s mearg pe-aici, nu cu picioarele sale de marinar. Dar Kilorn oricum n-ar
trece pe aici. A renunat deja. Eu n-am s-o fac.
n timp ce ne apropiem de porile de diamant, mijesc ochii pentru a m
uita la ceea ce se afl dincolo. Dei Cetatea Soarelui exist doar pentru un
anotimp, fiind abandonat nainte de primul vnt muctor, e cel mai mare
ora pe care l-am vzut vreodat. Exist strzi aglomerate, magazine,
taverne, case i curi, toate ndreptate spre o monstruozitate sclipitoare
construit din sticl-de-diamant i marmur. i acum tiu de unde i trage
numele. Reedina Soarelui strlucete ca o stea, un amestec de turle i
poduri nalte de vreo treizeci de metri. Din cte se pare, anumite pri ale
construciei se ntunec la comand, pentru a le oferi intimitate ocupanilor.
Nu le poi oferi ranilor ocazia de a trage cu ochiul la rege i la curtea sa. E
uimitoare, intimidant, magnific i asta e doar locuina de var.
Numele! latr o voce dur, iar Gisa se oprete.
Gisa Barrow. Ea e sora mea, Mare Barrow. M ajut s transport nite
mrfuri pentru maestra mea.

27
 Gisa nici mcar nu clipete, adoptnd o voce monoton, aproape plictisit.
Agentul de securitate d din cap spre mine i eu mi mic rucsacul, dndu-
m n spectacol. Gisa i nmneaz crile noastre de identitate, nite chestii
rupte i murdare, pe cale s se destrame, dar suficiente ct s ne ajute s
trecem.
Brbatul care le examineaz probabil c o cunoate pe Gisa, cci de-abia
se uit pe cartea ei de identitate. Pe a mea o studiaz lung, uitndu-se pentru
un minut cnd la poza mea, cnd la faa mea. M ntreb dac e i el un
optitor care mi poate citi gndurile. Asta ar pune capt imediat micii
noastre excursii i probabil mi-ar aduce i un treang n jurul gtului.
ncheieturile, ofteaz el, deja plictisit de noi.
Pre de o clip sunt nedumerit, dar Gisa i ntinde mna dreapt fr s
stea pe gnduri. Eu i imit gestul, ridicnd braul spre agent, care ne prinde o
pereche de brri roii n jurul ncheieturilor. Cercurile se micoreaz pn
ce devin la fel de strnse ca nite ctue n-ai cum s-i scoi chestiile astea
de unul singur.
Trecei, ne spune agentul, gesticulnd lene din mn.
Dou tinere nu reprezint o ameninare pentru el.
Gisa d din cap drept mulumire, dar eu n-o fac. Acest brbat nu merit
nici mcar un dram de recunotin. Porile se deschid n jurul nostru i
naintm. Btile inimii, pe care le simt n urechi, amuesc zgomotul Marii
Grdini n timp ce pim ntr-o lume cu totul diferit.
E o pia aa cum nu mi-a mai fost dat s vd, mrginit de flori, copaci i
fntni. Roiii sunt puini i iui, ndeplinind comisioane sau vnznd tot
felul de produse, cu toii purtnd brri roii. Cu toate c argintiii nu poart
nicio brar, nu e deloc greu s-i deosebeti. Sunt plini de nestemate i
metale preioase, o avere pe fiecare n parte. O singur lovitur i m pot
ntoarce acas cu tot ceea ce am nevoie. Cu toii sunt nali i frumoi i
detaai, micndu-se cu o graie domoal, pe care niciun rou n-o poate
stpni. Pur i simplu nu avem timpul necesar pentru a ne mica aa.
Gisa m conduce pe lng o patiserie cu prjituri nvelite n glazur aurie,
o bcnie ce are n vitrin fructe colorate, de care n-am mai auzit niciodat,
i chiar i o menajerie plin de animale slbatice. O feti, probabil argintie,
dac e s ne lum dup vemintele purtate, hrnete cu bucele de mr o
creatur blat ce seamn cu un cal i are un gt foarte lung. Cteva strzi
mai ncolo, un magazin de bijuterii strlucete n toate culorile curcubeului.
ncerc s-l notez n minte, ns aici e foarte greu s ii capul drept. Aerul pare
s pulseze, plin de via.

28
 Tocmai cnd sunt pe cale s cred c nu exist nimic mai frumos dect
acest loc, analizez mai bine argintiii i mi aduc aminte cu exactitate cine
sunt ei. Fetia e o telekinetic, fcnd mrul s pluteasc la vreo trei metri n
aer, pentru a hrni animalul cu gt lung. Un florar i trece minile printr-un
ghiveci cu flori albe, fcndu-le s creasc brusc i s se rsuceasc n jurul
coatelor lui. El e un verzior, un manipulator al plantelor i al pmntului.
Doi acvatici stau pe marginea unei fntni i i distreaz plictisii pe copii,
crend sfere plutitoare din ap. Unul dintre ei are prul portocaliu i ochii
plini de ur, chiar i atunci cnd copiii roiesc n jurul lui. Prin scuar, argintiii
i vd n continuare de vieile lor extraordinare. Sunt enorm de muli
maiestuoi i minunai, i puternici, i la atia ani-lumin de lumea pe care
o cunosc eu.
Aa triete cealalt jumtate, murmur Gisa, care mi-a neles
stupoarea. E suficient ca s te fac s-i fie scrb.
Sentimentul de vin m lovete din plin. Mereu am fost geloas pe Gisa,
pe talentul ei i pe toate privilegiile pe care acesta i le ofer, ns nu m-am
gndit niciodat la preul pe care ea l pltete. Nu a dat prea mult pe la
coal i are foarte puini prieteni n Pilonii. Dac Gisa ar fi normal, ar avea
foarte muli. Ar zmbi. n schimb, fata n vrst de paisprezece ani i
ndeplinete obligaiile cu acul i aa, crnd pe umeri viitorul familiei ei,
vrt pn la gt ntr-o lume pe care o urte.
Gi, i mulumesc, i optesc eu la ureche.
Ea tie c nu m refer doar la ceea ce a fcut azi.
Atelierul Sallei e aici, cel cu paravanul albastru.
Gesticuleaz spre o strad lturalnic, unde se vede un magazina
nghesuit ntre dou cafenele.
Dac ai nevoie de mine, m gseti acolo.
N-o s am, i rspund eu iute. Chiar dac lucrurile vor iei prost, n-am
de gnd s te implic i pe tine.
Bine.
Apoi m apuc de mn, strngnd-o tare pre de o clip.
Ai grij! Astzi e aglomerat, mai mult dect de obicei.
Mai multe locuri n care s m ascund, i spun eu cu un zmbet
nstrunic.
ns tonul ei e serios.
i mai muli ageni.
Continum s mergem, fiecare pas aducndu-ne tot mai aproape de
momentul n care ea m va lsa singur n acest loc straniu. Un val de panic

29
m strbate brusc atunci cnd Gisa mi ia cu grij rucsacul de pe umeri. Am
ajuns la atelierul ei.
Pentru a m calma, ncep s turui n oapt:
Nu vorbesc cu nimeni, nu m uit n ochii nimnui. Nu m opresc. Plec
pe unde am venit, prin Poarta Grdinii. Agentul mi scoate brara i eu
continui s merg.
Gisa ncuviineaz n timp ce vorbesc, cu ochii mari, ngrijorai i poate
chiar optimiti.
Sunt aisprezece kilometri pn acas, adaug eu.
aisprezece kilometri pn acas, repet ea.
Dorindu-mi din toat inima s pot merge cu ea, o urmresc pe Gisa
disprnd sub paravanul albastru. Pn aici m-a adus ea. De acum, totul ine
de mine.

30
 PATRU

Am mai fcut asta de nenumrate ori: studiez mulimea aa cum ar face

un lup cu o turm de oi. i caut pe cei slabi, domoli, naivi. Doar c acum eu
sunt prada. A putea alege un agil care m-ar prinde ct ai clipi din ochi sau,
mai ru, un optitor care probabil c m-ar simi venind de la un kilometru
deprtare. Chiar i fetia telekinetic m-ar putea nvinge, dac lucrurile nu ar
merge conform planului. Aa c va trebui s fiu mai iute ca oricnd, mai
istea ca oricnd i, cel mai dificil dintre toate, mai norocoas ca oricnd.
Situaia asta e enervant. Din fericire, nimeni nu bag n seam o alt
servitoare roie, o alt insect care se plimb pe lng ospul zeilor.
M ntorc napoi n scuar, cu braele atrnate fr vlag pe lng corp. n
mod normal, aa operez eu, plimbndu-m printre cele mai aglomerate pri
ale mulimii, lsndu-mi minile s prind geni i buzunare aa cum
pnzele de pianjen prind mute. Nu sunt att de proast nct s ncerc asta
aici. n schimb, m amestec printre oamenii din scuar. Acum nu mai sunt
fermecat de splendoarea lucrurilor care m nconjoar, ci privesc dincolo
de ele, spre fisurile din piatr i spre agenii de securitate n uniforme negre,
care stau ascuni n cotloane ntunecate. Imposibila lume argintie devine
mai clar. Argintiii de-abia se uit unii la alii i nu zmbesc niciodat. Doar
roiii par s triasc aici cu adevrat, zburnd agitai printre brbaii i
femeile care duc o via mai bun dect ei, dar care se mic mereu cu
ncetinitorul. n pofida cldurii, a soarelui i a drapelelor n culori deschise,
n-am mai vzut niciodat un loc att de rece.
ns ceea ce m ngrijoreaz cel mai tare sunt camerele negre de
supraveghere ascunse sub corturi sau pe alei. Acas avem doar cteva, la
avanpostul securitii i n aren, ns n pia sunt peste tot. Aproape c le
aud bzind, trimind un avertisment: cineva e cu ochii pe tine.
Fluxul de oameni m duce spre bulevard, trecnd pe lng tot soiul de
taverne i cafenele. Argintiii stau aezai la mas ntr-un bar n aer liber,
urmrind mulimea cum trece, n timp ce ei se bucur de buturile de
diminea. Unii se uit la monitoare montate n perei sau care atrn de
arcade. Pe fiecare monitor e ceva diferit: meciuri vechi din arene, telejurnale
sau transmisiuni animate n culori vesele, pe care nu le neleg, dar care se
amestec n capul meu. Sunetele stridente ale ecranelor i zgomotele
ndeprtate ale interferenei statice mi bzie ntruna n urechi. Cum de ei

31
le suport, habar n-am. Dar argintiii nici mcar nu clipesc spre monitoarele
lor i i las senzaia c le ignor cu desvrire.
Reedina Soarelui arunc o umbr strlucitoare peste mine i m trezesc
c o privesc din nou cu o admiraie prosteasc. Apoi o melodie monoton m
trezete din visare. La nceput pare a fi genericul arenei, cel folosit pentru
nceperea Vitejiilor, ns acesta e diferit. Mai grav i oarecum mai profund.
Fr s stau pe gnduri, m ndrept spre locul n care se aude.
n barul de lng mine, toate monitoarele trec la aceeai transmisiune. Nu
e vreun discurs al regelui, ci o ediie special a telejurnalului. Pn i
argintiii se opresc s le urmreasc ntr-o tcere deplin. Transmisiunea
ncepe cnd genericul ia sfrit. O femeie blond supraponderal, fr
ndoial argintie, apare pe ecran. Citete de pe o foaie de hrtie i pare a fi
ngrozit.
Argintii din Norta, v cerem scuze pentru ntrerupere. n urm cu
treizeci de minute a avut loc un atac terorist n capital.
n jurul meu, argintiii icnesc i ncep s murmure agitai.
Mie nu mi prea vine a crede. Atac terorist? Asupra argintiilor?
E posibil aa ceva?
E vorba de un bombardament organizat asupra cldirilor guvernului
din vestul Archeonului. Potrivit declaraiilor, Tribunalul Regal, Trezoreria i
Palatul Focului Alb au fost avariate, ns nici tribunalul i nici membrii
consiliului nu erau n edin n aceast diminea.
Prezentatoarea dispare de pe ecran, fiind nlocuit cu imaginile unei
cldiri n flcri. Agenii de securitate evacueaz oamenii, n timp ce acvaticii
arunc ap peste flcri. Tmduitorii, care poart pe brae cruci n rou i
negru, alearg ncolo i ncoace printre ei.
Familia regal nu se afla n reedina de la Palatul Focului Alb i pn
n prezent nu exist victime. Regele Tiberias se va adresa naiunii n
aproximativ o or.
Un argintiu de lng mine i face mna pumn i o izbete de bar,
sprgndu-i suprafaa solid de piatr. Un oelit.
Sigur e mna lacutrilor! Au nceput s piard n nord i acum vin n
sud s bage spaima n noi!
Ali civa url odat cu el, blestemndu-i pe lacutri.
Ar trebui s-i tergem de pe faa pmntului, s-i mpingem pn la
Prerie! url un alt argintiu.
Cei mai muli ovaioneaz aprobator. E nevoie de toat stpnirea de sine
ca s nu sar la beregata acestor lai, care nu vor vedea niciodat fronturile

32
de rzboi i care nu-i vor trimite niciodat copiii s lupte. Rzboiul
argintiilor e pltit cu sngele roiilor.
n timp ce imaginile continuau s curg, artndu-ne cum faada de
marmur a tribunalului se spulber n urma exploziei sau cum un perete din
sticl-de-diamant rezist unei mingi de foc, o parte din mine se bucur.
Argintiii nu sunt invincibili. Au i ei dumani, dumani care i pot rni, i,
pentru prima dat, nu se ascund n spatele unui scut format din roii.
Prezentatoarea revine pe ecran, mai palid ca oricnd. Cineva din studio
i optete ceva i ea ncepe s rsfoiasc agitat hrtiile.
Se pare c responsabil pentru bombardamentul Archeonului e o
organizaie, declar ea, blbindu-se puin.
Brbaii mnioi de lng mine fac imediat linite, curioi s aud ce mai
are de spus prezentatoarea.
O grupare terorist ce i spune Garda Stacojie a lansat n urm cu
cteva clipe acest material video.
Garda Stacojie? Ce mama dracului? E o glum i alte ntrebri
confuze ncep s pluteasc n bar. Nimeni n-a mai auzit pn acum de Garda
Stacojie.
ns eu am auzit.
Farley a folosit aceast denumire, referindu-se la ea i la Will. ns ei simt
contrabanditi, nu teroriti sau bombardieri sau cum vor s-i numeasc cei
de la telejurnal. E o coinciden, nu poate fi vorba de ei.
Pe ecran sunt pus fa n fa cu o privelite ngrozitoare. O femeie st n
faa unei camere tremurtoare, cu o bandan stacojie nfurat n jurul
feei, astfel nct numai prul ei auriu i ochii albatri se vd. ntr-o mn
are un pistol i n cealalt un steag rou ponosit. i n piept are prins o
insign de bronz n forma unui soare rupt n dou.
Noi suntem Garda Stacojie i luptm pentru libertatea i egalitatea
tuturor oamenilor anun femeia.
i recunosc pe loc vocea.
Farley.
ncepnd cu roiii.
Nu trebuie s fii un geniu ca s tii c un bar plin de argintii furioi i
violeni e ultimul loc n care i-ar dori s se afle o fat roie. Dar nu m pot
mica. Nu-mi pot dezlipi ochii de pe chipul lui Farley.
Voi v credei stpnii lumii, ns domnia voastr ca suverani i zei a
ajuns la final. Pn ce nu ne vei recunoate ca oameni, ca egali, lupta va fi la
ua voastr. Nu pe un cmp de lupt, ci n oraele voastre. Pe strzile
voastre. n casele voastre. Voi nu ne vedei, aa c noi suntem peste tot.
33
 Vocea ei e autoritar i echilibrat.
i vom rsri, roii ca zorii zilei.
Roii ca zorii zilei.
Materialul video ia sfrit i imaginea se ntoarce la blonda care a rmas
cu gura cscat. Urletele acoper restul transmisiunii n timp ce argintiii din
bar i revin din oc. Zbiar din cauza lui Farley, numind-o terorist, asasin,
diavol rou. nainte ca privirea lor s cad asupra mea, m retrag pe strad.
ns, de-a lungul bulevardului, de la scuar i pn la Reedina Soarelui,
argintiii ncep s curg uvoi din toate barurile i cafenelele. ncerc s-mi
rup brara roie de la ncheietura minii, ns chestia asta tmpit nu
cedeaz. Ali roii dispar pe alei i intrnduri, ncercnd s fug din calea lor,
iar eu sunt suficient de istea nct s procedez la fel. Cnd gsesc n sfrit
o alee, ncep ipetele.
Din instinct, ntorc capul i vd un argintiu innd de gt un brbat rou.
V rog! l implor el. Nu tiu, nu tiu cine dracu sunt oamenii ia!
Ce anume e Garda Stacojie? zbiar argintiul, pe care l recunosc ca fiind
unul dintre acvaticii care i distrau pe copii n urm cu mai puin de jumtate
de or. Cine sunt tia?
nainte ca roul s poat rspunde, un jet de ap se izbete de el, mai
puternic ca lovitura unui ciocan. Acvaticul mic din mn i apa se ridic,
mprocndu-l din cap pn n picioare. Argintiii nconjoar scena, zmbind
satisfcui, ovaionndu-i tovarul. Roul bolborosete i icnete,
ncercnd s-i recapete rsuflarea. i declar nevinovia n fiecare
secund n care poate, ns apa vine ntruna peste el. Acvaticul, cu ochii plini
de ur, nu d semne c-ar vrea s se opreasc. Adun ap din fntni, din
paharele de pe mese, aruncnd-o din nou i din nou peste brbatul rou.
Acvaticul l neac.

Paravanul albastru e farul meu cluzitor, ghidndu-m pe strzile pline
de oameni panicai, n timp ce m feresc deopotriv de roii i de argintii. De
obicei, haosul e prietenul meu cel mai bun, uurndu-mi foarte tare munca
de ho de buzunare. Nimeni nu observ o pung de bani lips cnd fug
disperai s-i salveze vieile. ns Kilorn i cele dou mii de coroane nu mai
reprezint prioritatea mea. Acum nu m gndesc dect s ajung la Gisa i s
ies din oraul care cu siguran va deveni o nchisoare. Dac nchid porile
Nu vreau s m gndesc cum ar fi s rmn blocat aici, prins n spatele
sticlei, avnd libertatea la o arunctur de b de mine.
Agenii alearg ncolo i ncoace pe strad ei nu tiu ce s fac sau pe
cine s protejeze. Civa dintre ei ncercuiesc nite roii, obligndu-i s se
34
pun n genunchi. Acetia tremur i i implor, repetnd din nou i din nou
c nu tiu nimic. Pot s pun pariu c eu sunt singura persoan din tot oraul
care a auzit de Garda Stacojie nainte de telejurnal.
Asta m face iar s m panichez. Dac sunt prins, dac le spun ceea ce
tiu oare ce le vor face alor mei? Lui Kilorn? Celor din Pilonii?
Nu trebuie s m prind.
Folosindu-m de standuri pentru a m ascunde, fug mncnd pmntul.
Strada principal e o zon de rzboi, ns rmn cu privirea ndreptat spre
paravanul albastru din spatele scuarului. Trec de magazinul de bijuterii i
ncetinesc. O singur pies l-ar putea salva pe Kilorn. n acea fraciune de
secund n care m gndesc s m opresc, o grindin format din cioburi de
sticl mi zgrie faa. Pe strad, un telekinetic m fixeaz cu privirea i
intete din nou. Nu-i dau ocazia s-o fac i o tai din loc, alunecnd pe sub
perdele i standuri i brae ntinse, pn ce ajung napoi n scuar. nainte s-
mi dau seama, mproc ap cu picioarele n timp ce sprintez prin fntn.
Un val albastru nspumat m izbete dintr-o parte, fcndu-m s cad n
apa agitat. Fntna nu e adnc, are doar vreo jumtate de metru, ns apa
seamn cu plumbul. Nu m pot mica, nu pot nota, nu pot respira. De-abia
pot s gndesc. Mintea mea poate doar s zbiere acvatic i mi aduc aminte
de bietul brbat rou de pe bulevard, care s-a necat n picioare. Capul mi se
izbete de fundul de piatr i vd stele, scntei, nainte ca vederea s mi se
limpezeasc. Fiecare centimetru din pielea mea pare ncrcat cu
electricitate. Apa se mic n jurul meu, din nou normal, iar eu rsar la
suprafaa fntnii. Aerul url n plmnii mei, mistuindu-mi gtul i nasul,
dar nu-mi pas. Triesc.
O pereche de mini mici i puternice m apuc de guler, ncercnd s m
scoat din fntn. Gisa. Fac un efort s ies i ne rostogolim amndou pe
jos.
Trebuie s plecm! zbier eu, ridicndu-m n picioare.
Gisa alearg deja naintea mea, ndreptndu-se spre Poarta Grdinii.
Vd c eti foarte perspicace! strig ea peste umr.
Nu pot s nu arunc o privire nspre scuar n timp ce o urmez. Gloata de
argintii se revars din toate prile, cutnd printre standuri precum o hait
de lupi nfometai. Cei civa roii rmai n urm stau ghemuii pe jos i
tremur de fric, implornd mil. i n fntna din care tocmai am scpat
plutete cu faa n jos un brbat cu pr portocaliu.
Trupul mi tremur i sunt un pachet de nervi n timp ce ne ndreptm
spre poart. Gisa m ine de mn, trgndu-m prin mulime.

35
 aisprezece kilometri pn acas, murmur Gisa. Ai luat ce aveai
nevoie?
Greutatea ruinii mele m apas tare pe umeri n timp ce clatin din cap.
N-am avut timp. De-abia am putut s ajung pe bulevard nainte de difuzarea
telejurnalului. N-am putut s fac nimic.
Gisa pare dezamgit, ncruntndu-se uor.
O s gsim noi o cale de-a rezolva problema, spune ea, vocea ei fiind la
fel de disperat pe ct m simt eu.
ns poarta se ivete n faa noastr, apropiindu-se tot mai tare cu fiecare
secund, lucru care, de fapt, m ngrozete: odat ce voi trece prin ea, odat
ce voi pleca de-aici, Kilorn va disprea cu adevrat.
i cred c Gisa de asta o face.
nainte s o pot opri, s o pot nfca sau s o pot trage napoi, mnuele
iscusite ale Gisei se strecoar n geanta cuiva. i nu n geanta oricui, ci n a
unui argintiu. Un argintiu cu ochi de plumb, nas dur i umeri lai, care
transmit un mesaj foarte clar: Nu te pune cu mine. Se prea poate ca Gisa s
fie o artist cu acul i aa ei, dar n mod clar nu e o hoa de buzunare.
Brbatului i ia doar o secund ca s-i dea seama ce anume se petrece. i,
apoi, cineva o ridic pe Gisa de pe pmnt.
E acelai argintiu. Sunt doi. Gemeni?
Nu e deloc nelept s te apuci de fcut argintii la buzunare, spun
gemenii la unison.
i apoi se transform n trei, patru, cinci, ase, nconjurndu-ne n
mulime. Multiplicndu-se. Argintiul sta e un replicator.
M ia cu ameeli.
Nu voia s v fac ru, e doar o copil proast
Sunt doar o copil proast! url Gisa, ncercnd s-l loveasc pe cel
care o ine.
Argintiii chicotesc mpreun, scond un sunet nspimnttor.
M ntind spre Gisa, ncercnd s o trag spre mine, ns unul dintre ei m
pune la pmnt. Drumul tare de piatr m las fr suflare i gfi n
ncercarea de a-mi recpta respiraia, privind neajutorat n timp ce un alt
geamn i lipete piciorul de abdomenul meu, intuindu-m la pmnt.
V rog ngaim eu, ns nimeni nu m mai ascult.
Zgomotele din capul meu se intensific n timp ce toate camerele de
supraveghere se rotesc spre noi. M simt din nou ncrcat de electricitate,
acum din cauz c m tem pentru sora mea.

36
 Un agent de securitate, cel care ne-a lsat nuntru mai devreme n
aceast diminea, se ndreapt cu pai apsai spre noi i observ c are un
pistol n mn.
Ce se ntmpl aici? mrie el, privindu-i pe argintiii identici.
Unul cte unul, se mbin la loc, pn ce rmn doar doi: cel care o ine pe
Gisa i cel care m intuiete pe mine.
Fata asta e o hoa! i explic unul dintre ei, scuturndu-mi sora.
Gisa e chiar de admirat c nu ip.
Agentul o recunoate i, pre de o clip, chipul su dur se transform ntr-
o cuttur urt.
Fato, cunoti legea.
Gisa i las capul n piept.
Cunosc legea.
M zbat ct de tare pot, ncercnd s opresc ceea ce o s urmeze. n acea
clip, n mijlocul haosului, un monitor din apropiere clipete, se crap i se
sparge n mii de bucele. Dar asta nu l mpiedic pe agent s o nface pe
Gisa i s o mping la pmnt.
Urlu din toi rrunchii, alturndu-m rzmeriei i haosului.
Eu sunt vinovat! A fost ideea mea! Rnii-m pe mine!
ns ei nu m ascult. Nu le pas.
Nu pot dect s privesc neajutorat n timp ce agentul o ntinde pe Gisa
lng mine. Ochii ei i fixeaz pe ai mei cnd el i coboar pistolul,
spulberndu-i oasele de la mna cu care coase.

37
 CINCI

Kilorn o s m gseasc oriunde a ncerca s m ascund, aa c m aflu

n continu micare. Sprintez de parc a putea scpa de ceea ce i-am fcut
Gisei, de dezamgirea pe care i-am cauzat-o lui Kilorn, de felul n care am
distrus totul. Dar nu pot scpa de expresia pe care a avut-o mama atunci
cnd am adus-o pe Gisa la u. Am vzut disperarea adumbrindu-i chipul i
am fugit nainte ca tata s-i fac apariia. Nu puteam s dau piept cu
amndoi. Sunt o la.
Aa c alerg pn ce nu mai pot gndi, pn ce fiecare amintire urt se
risipete, pn ce nu mai pot s simt dect usturimea din muchii mei. Ba
chiar mi spun ntruna c lacrimile de pe obrajii mei sunt de la ploaie.
Cnd n cele din urm ncetinesc ca s-mi recapt rsuflarea, m trezesc
la civa kilometri deprtare de sat, pe infamul drum nordic. n curb,
printre copaci, se ntrezresc luminile unui han, unul dintre numeroasele
care se afl pe drumurile vechi. E aglomerat ca n fiecare var, plin de
servitori i muncitori sezonieri, care urmeaz peste tot curtea regal.
Acetia nu locuiesc n Pilonii, nu m cunosc, aa c sunt uor de fcut la
buzunare. O fac n fiecare var, dar Kilorn e mereu lng mine, zmbind cu o
butur la gur n timp ce m urmrete lucrnd. Presupun c n-am s mai
vd mult timp acel zmbet.
Aud nite hohote de rs n timp ce civa brbai ies cltinndu-se din
han, bei i euforici. Punguele lor cu bani zornie vesele, ngreunate de
salariul primit la sfritul zilei. Bani argintii, fiindc slujesc, zmbesc i se
nclin n faa unor montri deghizai n lorzi.
Astzi am provocat multe rele i mult suferin celor pe care i iubesc cel
mai mult. Ar trebui s fac cale-ntoars i s m duc acas, pentru a da piept
cu oamenii dragi, ct nc mai am un dram de curaj. Dar, n schimb, m aez
la umbra hanului, bucuroas s rmn pe ntuneric.
Bnuiesc c m pricep doar la a-i face pe alii s sufere.
Nu-mi ia mult timp s mi umplu buzunarele paltonului. Beivanii ies o
dat la cteva minute i m lipesc de ei, arbornd un zmbet pentru a-mi
ascunde minile. Nimeni nu observ, nimnui nu-i pas cnd m fac din nou
nevzut. Sunt o umbr i nimeni nu i amintete de umbre.
Miezul nopii vine i pleac i eu rmn nemicat, ateptnd. Luna din
naltul cerului e o amintire luminoas a timpului care se scurge, ct a trecut

38
de cnd am plecat de acas. nc un buzunar, mi spun n gnd. nc unul i
plec. i aa mai trece o or.
Atunci cnd iese urmtorul client, nu stau pe gnduri. E cu ochii
ndreptai spre cer i nu m observ. E prea uor s ntind mna i s-mi
trec un deget prin sforile punguei lui cu bani. Ar trebui s tiu mai bine
dect oricine c aici nimic nu e uor, ns rzmeria i privirea pierdut a
Gisei m-au fcut s nnebunesc de durere.
Mna brbatului se nchide peste ncheietura mea, strnsoarea lui fiind
ferm i straniu de fierbinte cnd m trage din umbr. ncerc s m opun, s
scap i s o iau la sntoasa, dar el e prea puternic. Cnd se rotete, flcrile
din ochii si m bag n speriei, exact la fel cum mi s-a ntmplat azi-
diminea. Dar primesc cu braele deschise orice fel de pedeaps pe care i-
ar dori s-o invoce. O merit cu vrf i ndesat.
O hoa, spune el, de-a dreptul surprins.
Clipesc spre el, luptndu-m cu nevoia de a rde. Nici mcar nu gsesc
fora de a protesta.
Evident!
Se uit lung la mine, examinndu-m din cap pn n picioare. M face s
m simt jenat. Dup un moment ndelungat, brbatul respir adnc i mi
d drumul. Uluit de acest gest, nu pot dect s m holbez la el. Cnd o
moned argintie se rostogolete prin aer, mi aduc aminte n ultima clip s
o prind. O tetradrahm. O tetradrahm argintie, care face ct o ntreag
coroan. Depete cu mult toi bnuii din buzunarele mele.
Asta ar trebui s-i ajung o vreme, spune el, nainte s-i pot rspunde.
n lumina hanului, ochii si sclipesc ntr-o nuan de auriu-roiatic
culoarea cldurii. Anii pe care mi i-am petrecut studiind oameni mi sunt de
folos. Prul lui negru e prea strlucitor, pielea prea palid pentru a fi altceva
dect un simplu servitor. Dar fizicul su aduce mai mult cu cel al unui
pdurar, cu umeri lai i picioare puternice. i el e tnr, puin mai mare
dect mine, cu toate c nu e la fel de sigur pe el cum ar trebui s fie un om de
nousprezece sau douzeci de ani.
Ar trebui s-i pup picioarele fiindc mi-a dat drumul i mi-a fcut i un
asemenea cadou generos, ns curiozitatea pune stpnire pe mine. Mereu
face asta.
De ce?
Aceste dou cuvinte ies aspre i dure. Dup o zi precum cea de azi, cum
altfel ar putea fi?
ntrebarea l ia prin surprindere i ridic din umeri.
Ai nevoie de ea mai mult dect mine.
39
 Vreau s-i arunc cu moneda aia n cap, s-i spun c pot s am grij de
mine, ns o parte din mine tie c nu ar fi un lucru tocmai nelept.
Experiena de azi chiar nu te-a nvat nimic?
i mulumesc, m forez eu s spun printre dinii ncletai.
Cumva, tnrul ncepe s rd de recunotina mea ovielnic.
Ai grij de tine, m sftuiete el, dup care se apropie de mine.
E cea mai ciudat persoan pe care am ntlnit-o vreodat.
Locuieti n sat, nu-i aa?
Da, i rspund, gesticulnd spre mine.
Cu prul decolorat, hainele murdare i ochii nfrni, ce altceva a putea
fi? El e exact opusul, cu o cma elegant i curat i cu pantofi lustruii din
piele. Se foiete sub privirea mea, jucndu-se cu gulerul. l fac s nu se simt
n largul su.
Plete n lumina lunii i i mut privirea dintr-o parte ntr-alta.
i place? ntreab el, deviind de la subiect. S locuieti acolo?
ntrebarea lui aproape c m face s rd, ns el nu pare amuzat.
i place cuiva? reuesc eu ntr-un trziu s-i rspund, ntrebndu-m
de-a ce se joac.
Dar, n loc s-mi dea un rspuns iute, ntorcndu-mi-o aa cum ar face
Kilorn, el rmne tcut. Chipul i este traversat de o privire ntunecat.
Te ntorci acolo? m ntreab el deodat, artnd spre drumul pe care
am venit.
De ce, i-e fric de ntuneric? trgnez eu, ncrucindu-mi braele la
piept.
Dar, n adncul inimii, m ntreb dac nu cumva mie ar trebui s-mi fie
team. El e puternic, e rapid, iar tu eti singur aici.
Zmbetul i revine pe chip, iar linitea pe care acesta mi-o transmite m
pune n ncurctur.
Nu, dar vreau s m asigur c-i ii minile unde trebuie n noaptea
asta. Nu pot s-i permit s lai pe strzi jumtate din bar, nu-i aa? Apropo,
pe mine m cheam Cal, adaug el, ntinzndu-mi mna.
Nu i-o apuc, aducndu-mi aminte de cldura arztoare a pielii lui. n
schimb, pornesc pe drum, cu pai grbii i tcui.
Mare Barrow, i spun peste umr, iar lui nu-i ia mult s m ajung din
urm, datorit picioarelor sale lungi.
Aadar, eti mereu att de prietenoas? m tachineaz el i, dintr-un
motiv sau altul, m simt de parc a fi examinat.

40
 ns argintul rece din mna mea m linitete, aducndu-mi aminte de
ceea ce s-ar putea s aib n buzunare. Argint pentru Farley. Ct se poate de
potrivit.
Presupun c lorzii te pltesc bine, dac i permii s ai la tine coroane,
i-o ntorc eu, spernd s-l ndeprtez de aceast discuie.
Funcioneaz de minune i o las balt.
Am un loc de munc decent, mi explic el, de parc ar fi un lucru
normal.
Bine de tine c lucrezi.
Dar tu ai
aptesprezece ani, termin n locul lui. Mai am ceva timp pn la
ncorporare.
El mijete ochii i adopt o min serioas. Exist o duritate care se
strecoar n glasul lui i i ascute cuvintele.
Ct mai ai?
Tot mai puin cu fiecare zi ce trece.
Mi se face ru numai cnd aud cuvintele astea. Iar Kilorn are i mai puin
timp dect mine.
Cal nu are curajul s-mi rspund i se uit din nou la mine, examinndu-
m n timp ce mergem prin pdure. Poate gndete.
i nu exist locuri de munc, murmur n sinea lui. Nu exist nicio
modalitate de a evita ncorporarea.
Confuzia lui m pune n ncurctur.
Poate c lucrurile sunt diferite acolo unde locuieti tu.
Aa c furi.
Fur.
E cel mai bun lucru pe care pot s-l fac, mi scap mie.
Din nou, mi aduc aminte c nu m pricep dect la a provoca durere.
Totui, sora mea lucreaz, spun eu, nainte s mi amintesc: Ba nu. Nu
mai lucreaz. Din cauza ta.
Cal privete lupta care se d n mine i m ntreb dac ar trebui sau nu s
m corectez. Asta e tot ce pot face pentru a avea o expresie serioas, pentru
a nu ceda n faa unui necunoscut. Dar el probabil c vede ce ncerc s
ascund.
Ai trecut azi pe la Reedina Soarelui?
Cred c tie deja rspunsul.
Rzmeriele au fost ngrozitoare.
Aa e.
Aproape c m nec cu acele cuvinte.
41
 Ai insist el n cel mai tcut i mai calm mod cu putin.
E ca i cnd ai face o gaur ntr-un baraj i apa curge uvoi. N-a putea
opri cuvintele nici mcar dac a vrea.
Nu pomenesc de Farley, nici de Garda Stacojie i nici mcar de Kilorn. i
spun doar c sora mea m-a strecurat n Marea Grdin, pentru a m ajuta s
fur banii de care aveam nevoie s supravieuim. Apoi a urmat greeala Gisei,
rana ei, ceea ce a nsemnat asta pentru noi. Ceea ce i-am fcut familiei mele.
Ceea ce am fcut, dezamgindu-mi familia, fcndu-mi tatl de ruine,
furnd de la oamenii pe care i numesc comunitatea mea. Aici, pe drum, n
ntunericul desvrit din jurul meu, i povestesc unui necunoscut ct de
ngrozitoare sunt. El nu pune ntrebri, nici mcar cnd cele spuse de mine
nu au noim. El pur i simplu ascult.
E cel mai bun lucru pe care pot s-l fac, repet eu, nainte ca vocea s mi
se frng de tot.
Apoi vd cu coada ochiului o strlucire argintie. Cal a scos o alt moned.
n lumina lunii pot s desluesc conturul coroanei de foc a regelui tanat n
metal. Cnd o apas n mna mea, m atept s-i simt din nou cldura, ns
el a devenit extrem de rece.
N-am nevoie de mila ta, a vrea eu s zbier, dar ar fi un lucru prostesc.
Moneda va cumpra ceea ce Gisa nu mai poate.
Mare, mi pare enorm de ru pentru ceea ce i s-a ntmplat. Lucrurile
n-ar trebui s fie aa.
Nu pot nici mcar s-mi adun fora necesar s m ncrunt.
Alii o duc i mai ru. Nu-i face griji pentru mine.

M conduce pn la intrarea n sat, lsndu-m s umblu singur printre
casele pe piloni. Ceva n legtur cu noroiul i cu umbrele l fac pe Cal s nu
se simt n largul su i dispare nainte ca mcar s apuc s m uit napoi i
s-i mulumesc servitorului necunoscut.
Casa mea e tcut i ntunecat, dar, chiar i aa, eu tremur de fric.
Dimineaa pare a fi la cteva sute de ani distan, ca i cum ar face parte
dintr-o alt via n care eram proast i egoist i poate chiar puin fericit.
Acum nu am nimic altceva dect un prieten ncorporat i oasele zdrobite ale
unei surori.
N-ar trebui s-i faci attea griji maic-tii, tun vocea tatlui meu din
spatele unuia dintre piloni.
Nu l-am mai vzut de ani buni pe pmnt.
Tat? Ce faci? Cum ai? ntreb eu, surprins i nspimntat.

42
 Gesticuleaz cu degetul mare spre dispozitivul cu scripete din spatele lui,
care atrn de etajul superior al casei. L-a folosit pentru prima oar.
S-a oprit curentul. M-am gndit s arunc o privire, mi explic el, la fel
de fnos ca ntotdeauna.
i mpinge scaunul cu rotile pe lng mine i se oprete n faa
contorului. Exist cte unul n fiecare cas i funcioneaz pentru a
regulariza electricitatea care ine becurile aprinse.
Tata continu s hrcie i ticitul din piept i se aude de fiecare dat cnd
respir. Poate c acum Gisa va fi ca el, furioas i amrt la gndul tuturor
lucrurilor pe care le-ar fi putut face cu mna transformat ntr-un haos de
piese metalice.
De ce nu vrei s foloseti electrofoile pe care i le-am dat?
Drept rspuns, tata scoate o electrofoaie din cma i o bag n cutia
contorului. n mod normal, chestia asta ar prinde via, dar nu se ntmpl
nimic. S-a stricat.
Nu e de niciun folos, ofteaz tata, lsndu-se pe spate n scaunul su.
Ne uitm amndoi la cutia contorului, rmai fr cuvinte, nedorind s ne
micm, nedorind s urcm napoi n cas. Tata a fugit exact ca mine,
neputnd s stea n cas, unde mama sigur a plns pentru Gisa, pentru visele
ei pierdute, n timp ce sora mea a ncercat s nu fac la fel.
Tata ncepe s trag pumni n cutie, de parc chestia asta afurisit ar
putea s ne aduc napoi lumina i cldura i sperana. Loviturile lui devin i
mai rapide, i mai disperate, iar furia iese n valuri din el. Loviturile nu sunt
menite mie sau Gisei, ci lumii. Acum mult timp spunea c suntem nite
furnici, nite furnici roii care ardeau n lumina unui soare argintiu. Distruse
de mreia celorlali, pierznd btlia pentru dreptul de a exista, deoarece
nu suntem speciale. Nu am evoluat ca ei, cu puteri i fore ce ne depesc cu
mult limitele imaginaiei. Am rmas la fel, imobile n propriile noastre
trupuri. Lumea s-a schimbat n jurul nostru i noi am rmas la fel.
Furia clocotete i n mine, blestemndu-i pe Farley, pe Kilorn,
ncorporarea, toate lucrurile mrunte care mi trec prin minte. Cutia de
metal e rece la atingere, avnd n vedere c i-a pierdut cldura electricitii.
Dar nc mai are nite vibraii, n adncurile mecanismului, care ateapt s
fie re- pornite. M pierd n ncercarea de a gsi electricitatea, de a o aduce
napoi i de a dovedi c pn i un lucru mrunt poate funciona bine ntr-o
lume att de greit. Ceva ascuit m neap n buricele degetelor, ceea ce
m face s sar ca ars. Vreun cablu expus sau vreun ntreruptor stricat, mi
spun n gnd. Seamn cu o neptur de ac, un ac care mi strpunge
nervii, dar durerea nu sosete niciodat.
43
 Deasupra noastr, lumina de pe verand bzie i prinde via.
Ei bine, ia te uit! murmur tata.
Se rotete n noroi i pornete spre dispozitivul cu scripete. l urmez
tcut, nedorind s aduc n discuie motivul pentru care ne este amndurora
team de locul pe care l numim cas.
Gata cu fuga, optete el, prinzndu-i chingile n dispozitiv.
Gata cu fuga, sunt eu de acord, mai mult pentru mine dect pentru el.
Dispozitivul scrie din pricina efortului n timp ce l ridic pe verand.
Eu sunt mai iute pe scar, aa c l atept sus, apoi l ajut tcut s se
desprind din dispozitiv.
Afurisit chestie, mormie tata cnd ntr-un final reuesc s desfac
ultima ching.
Mama va fi fericit c ai nceput s mai iei i tu din cas.
Se uit la mine ncruntat i m ia de mn. Cu toate c tata de-abia mai
muncete acum, reparnd flecutee i fcnd jucrii de lemn pentru copii,
minile nc i sunt aspre i pline de btturi, de parc tocmai s-a ntors de
pe front. Rzboiul nu te prsete niciodat.
S nu-i spui maic-tii.
Dar
tiu c pare o prostie, dar e suficient nct s o fac s vad altceva.
Vezi tu, o s cread c e un pas mic pentru o cltorie mare. Mai nti ies din
cas seara, apoi n timpul zilei, apoi ncep s m duc cu ea la pia, de parc
suntem iari tineri. Apoi lucrurile vor reveni la normal.
Ochii i se ntunec n timp ce vorbete i face eforturi s pstreze un ton
egal.
Mare, eu n-am s m fac niciodat mai bine. N-am s m simt niciodat
mai bine. Nu pot s i dau astfel de sperane, nu cnd tiu c asta n-o s se-
ntmple niciodat. nelegi ce-i spun?
Mult prea bine, tat.
El tie ce mi-a fcut mie sperana i se mblnzete.
Mi-a dori ca lucrurile s fi stat altfel.
Cu toii ne-am dori asta.
n pofida ntunericului, cnd urc la mansard pot s vd mna zdrobit a
Gisei. n mod normal, ea doarme ghemuit sub o ptur subire, ns acum
st ntins pe spate, cu mna rnit ridicat pe un morman de haine. Mama
i-a repoziionat atela, mbuntind umila mea ncercare de a da o mn de
ajutor, iar bandajele sunt curate. Nu am nevoie de lumin ca s tiu c biata
ei mn e plin de vnti. Are un somn agitat i se foiete ntruna, ns
braul i st nemicat. Chiar i n somn o doare.
44
 Vreau s o ajut, dar cum a putea face asta, dup toate evenimentele
ngrozitoare care au avut loc azi?
Scot scrisoarea lui Shade din cutiua n care in toat corespondena lui. E
singurul lucru care va reui s m calmeze. Glumele lui, cuvintele lui, vocea
lui care se aude printre rnduri m alin mereu. Dar, n timp ce mi trec din
nou privirea peste scrisoare, un sentiment de groaz i face loc n stomacul
meu.
Rou ca zorii zilei spune scrisoarea. Iat-le acolo, ct se poate de
limpezi. Cuvintele folosite de Farley n materialul video, strigtul de lupt al
Grzii Stacojii, cuvintele aternute de fratele meu. Fraza e prea ciudat
pentru a putea fi ignorat, prea singular pentru a nu fi bgat n seam. i
urmtoarea propoziie, vezi soarele rsrind din ce n ce mai puternic
Fratele meu e iste, dar scurt i la obiect. Lui nu-i pas de rsrituri i
apusuri i figuri de stil. Cuvntul rsare rsun n mintea mea, ns nu aud
vocea lui Farley, ci pe cea a fratelui meu. Rsare, rou ca zorii zilei.
Cumva, Shade a tiut. Cu multe sptmni n urm, nainte de atacul cu
bombe, nainte de transmisiunea lui Farley, Shade a tiut de Garda Stacojie i
a ncercat s ne spun. De ce?
Pentru c face parte dintre ei.

45
 ASE

Cnd ua de la intrare se deschide brusc n zori, nu m panichez.

Percheziiile securitii sunt normale, dei de obicei avem parte de una sau
dou pe an. Asta ar fi a treia.
Haide, Gi, murmur eu, ajutnd-o s se dea jos din pat i s coboare
scara.
Se mic nesigur pe sine, sprijinindu-se pe mna sntoas, iar mama ne
ateapt jos. i petrece braele n jurul Gisei, dar st cu ochii pe mine. Spre
surprinderea mea, nu e mnioas i nici mcar dezamgit de mine. n
schimb, privirea i se mblnzete.
Doi ageni ateapt lng u, cu armele atrnate pe lng corp. i
recunosc de la avanpostul satului, ns mai exist o persoan, o tnr
mbrcat n rou, ce are n piept o emblem tricolor n form de coroan.
O servitoare de la palat, o roie n slujba regelui, mi dau eu seama, dup
care mi pic fisa. Nu e o perchiziie obinuit.
Ne supunem percheziiei i confiscrii, mormie tata, rostind cuvintele
pe care trebuie le spun de fiecare dat cnd avem de-a face cu o astfel de
situaie.
Dar, n loc s se despart pentru a ne rscoli locuina, agenii de
securitate rmn fermi pe poziie.
Tnra nainteaz i, spre oroarea mea, mi se adreseaz:
Mare Barrow, ai fost convocat n Cetatea Soarelui.
Gisa m strnge tare de mn, de parc m-ar putea mpiedica s plec.
P-poftim? ngaim eu.
Ai fost convocat n Cetatea Soarelui, repet ea, gesticulnd spre u.
Noi te vom nsoi. Te rog s porneti.
O convocare. Pentru un rou. N-am mai auzit niciodat de aa ceva. Prin
urmare, de ce eu? Ce am fcut ca s merit asta?
Totui, gndindu-m mai bine, sunt o infractoare i probabil m
consider o terorist din pricina asocierii mele cu Farley. Simt furnicturile
nervilor i fiecare muchi e ncordat i pregtit. Va trebui s fug, chiar dac
agenii stau n u. Va fi un miracol dac ajung la geam.
Calmeaz-te, apele s-au linitit dup evenimentul de ieri, chicotete
tnra, interpretnd greit teama mea. Reedina Soarelui i piaa sunt
extrem de controlate acum. Te rog s porneti.

46
 Spre surprinderea mea, mi zmbete, chiar i atunci cnd agenii i duc
minile spre pistoalele lor. Asta mi nghea sngele n vine.
S refuzi securitatea, s refuzi o convocare regal ar nsemna moartea i
nu doar pentru mine.
Bine, murmur eu, dezlipindu-m de Gisa.
Ea d s m apuce la loc, dar mama o trage napoi.
Ne vedem mai trziu?
ntrebarea rmne n aer i simt mna cald a tatei mngindu-m pe
bra. i ia rmas-bun. Ochii mamei noat n lacrimi nc nevrsate i Gisa
ncearc s nu clipeasc, pentru a-i aminti ultimele secunde petrecute cu
mine. N-am niciun suvenir pe care s i-l las. Dar, nainte s zbovesc sau s
ncep s plng, un agent m apuc de mn i m trage dup el.
Cuvintele ies cu fora de pe buzele mele, chiar dac sunt mai degrab o
oapt.
V iubesc!
i apoi ua se trntete n urma mea, ndeprtndu-m de casa i de viaa
mea.
Sunt zorit prin sat, pe strada care duce spre scuarul pieei. Trecem de
casa ubred a lui Kilorn. De obicei e n picioare la ora asta, n drum spre ru
pentru a ncepe ziua mai devreme, ct nc e rcoare, ns acele zile s-au dus.
Acum pun pariu c doarme toat ziua, bucurndu-se ct nc mai poate de
micile plceri ale vieii, nainte de ncorporare. A vrea s-mi iau rmas-bun
de la el, dar n-o fac. O s se duc mai trziu s m caute i Gisa i va spune
totul. Deodat, mi amintesc c Farley ateapt azi s m prezint cu suma
convenit i rd n sinea mea. Va fi tare dezamgit.
n scuar ne ateapt un vehicul negru i strlucitor. Patru roi, geamuri de
sticl, caroserie rotunjit seamn cu o bestie pregtit s m nghit. Un
alt agent se afl la panoul de comenzi i pornete motorul cnd ne vede
apropiindu-ne, mprtiind fum negru n aerul dimineii. Sunt urcat cu
fora n spate, fr s mi se spun ceva, iar servitoarea nici bine nu se aaz
pe banchet, c mijlocul de transport o i ia din loc, gonind pe drum cu o
vitez ameitoare. Asta va fi prima i ultima dat cnd cltoresc cu aa
ceva.
A vrea s vorbesc, s ntreb ce se ntmpl, cum o s m pedepseasc
pentru infraciunile comise, dar tiu c ntrebrile mi vor fi ignorate. Aa c
m uit pe geam, privind satul disprnd n timp ce intrm n pdure, gonind
pe bine cunoscutul drum nordic. Nu e la fel de aglomerat ca ieri i vezi peste
tot patrule de ageni. Reedina Soarelui e controlat, mi-a spus servitoarea.
Bnuiesc c la asta se referea.
47
 Sticla-de-diamant strlucete drept nainte, reflectnd soarele care rsare
dinspre pdure. Vreau s-mi mijesc ochii, dar aleg s nu fac nicio micare.
Trebuie s stau cu ochii larg deschii aici.
n faa porii vd miunnd uniforme negre, toi agenii de securitate
verificnd ntruna cltorii care intr. Cnd oprim, servitoarea m scoate din
mijlocul de transport, m conduce pe lng rndul de oameni n ateptare i
intrm pe poart. Nimeni nu protesteaz i nu se deranjeaz s ne verifice
crile de identitate. Probabil c e cunoscut pe-aici.
Odat ajunse nuntru, se uit la mine.
Apropo, eu sunt Ann, dar, de obicei, ne strigm pe numele de familie.
Spune-mi Walsh.
Walsh. Numele mi sun cunoscut. Lund n considerare prul ei
decolorat i tenul bronzat, nu poate nsemna dect un singur lucru.
Eti din?
Pilonii, la fel ca tine. L-am cunoscut pe fratele tu, Tramy, i mi doresc
s nu-l fi cunoscut pe Bree. Biatul la a frnt multe inimi.
Bree avea o reputaie prin sat nainte s fi plecat. Odat, mi-a spus c nu
se temea att de tare de ncorporare, cci fetele nsetate de snge pe care le
lsa n urm erau cu mult mai periculoase.
Totui, pe tine nu te cunosc. Dar cu siguran o voi face.
Nu pot s nu m zbrlesc.
Ce vrei s spui cu asta?
Vreau s spun c aici vei munci peste orele de program. Nu tiu cine
te-a angajat sau ce i s-a spus despre acest loc de munc, dar la un moment
dat o s-nceap s-i pun amprenta asupra ta. Nu e vorba doar de
schimbatul aternuturilor i de splatul vaselor. Trebuie s priveti fr s
vezi, s auzi fr s asculi. Noi suntem nite simple obiecte aici, nite statui
vii, menite s slujeasc.
Ofteaz i cotete, deschiznd o u construit chiar ntr-o parte a porii.
Mai ales acum, cu toate problemele provocate de Garda Stacojie. Nu
exist niciodat un moment oportun pentru a fi rou, darmite acum.
Pete pe u i intr n ceea ce pare a fi un perete de piatr. mi ia
cteva secunde s-mi dau seama c ea de fapt coboar un ir de trepte,
disprnd n semintuneric.
Loc de munc? Ce loc de munc? Ce nseamn asta?
Se ntoarce pe scri, dndu-i ochii peste cap.
Ai fost convocat s ocupi un post de servitoare, mi explic ea
enervat, de parc ar fi cel mai evident lucru din lume.
S lucrez. Un loc de munc. Aproape c lein de emoie.
48
 Cal. El a spus c are un loc de munc decent i acum a tras nite sfori
pentru a face acelai lucru pentru mine. Ba chiar s-ar putea s lucrez cu el.
Inima mi sare din piept la acest gnd, tiind ce nseamn asta. N-am s mor,
nici mcar n-am s m duc la lupt. Voi munci i voi tri. i, mai trziu, cnd
l voi gsi pe Cal, l voi ruga s fac acelai lucru i pentru Kilorn.
ine pasul, n-am timp s te iau de mn!
Grbindu-m s-o ajung din urm, cobor ntr-un tunel extrem de
ntunecat. Nite beculee strlucesc pe perei, oferind suficient lumin ct
s vezi pe tinde calci. Pe deasupra circul nite evi ncrcate de electricitate
i ap curgtoare.
ncotro mergem? optesc eu ntr-un trziu.
Aproape c aud exasperarea lui Walsh cnd se ntoarce spre mine
confuz.
Spre Reedina Soarelui, desigur!
Pentru o secund, cred c inima mi s-a oprit n loc.
Pof Poftim? La palat, chiar la palat?
Walsh lovete cu degetul n emblema de pe uniform. Coroana sclipete
n lumina difuz.
Acum eti n slujba regelui, mi confirm ea.

Au pregtit deja o uniform pentru mine, dei de-abia o bag n seam.
Sunt prea uluit de ceea ce m nconjoar, de piatra patinat de vreme i de
podeaua din mozaic strlucitor a acestei sli date uitrii, care se afl n casa
unui rege. Ali servitori forfotesc pe lng noi ntr-o parad de uniforme
roii. Le studiez chipurile, uitndu-m dup Cal, dorind s-i mulumesc, dar
nu l gsesc pe nicieri.
Walsh st lng mine, optindu-mi tot felul de sfaturi.
S i ii mereu gura. S nu tragi cu urechea. S nu vorbeti cu nimeni,
cci nimeni nu va vorbi cu tine.
Fac eforturi pentru a ine pasul cu tot ce spune; n ultimele dou zile am
fost pus la grea ncercare. Cred c viaa pur i simplu s-a hotrt s
deschid ecluzele i s m nece ntr-un vrtej de rsturnri de situaie.
Ai sosit ntr-o zi aglomerat, poate cea mai dificil zi pe care o vom
vedea vreodat.
Am vzut ambarcaiunile i aeronavele sunt cteva sptmni de
cnd argintiii navigheaz pe ru, comentez eu. Mai mult dect de obicei,
chiar i pentru aceast perioad a anului.
Walsh m zorete, punndu-mi o tav cu pahare strlucitoare n mini. n
mod sigur aceste obiecte ne pot cumpra libertatea mie i lui Kilorn, ns
49
Reedina Soarelui e pzit la fiecare u i fereastr. N-a putea trece
niciodat de att de muli ageni, nici mcar cu abilitile mele de ho de
buzunare.
Ce se-ntmpl azi? ntreb eu prostete.
O uvi de pr negru mi cade peste ochi i, nainte s o pot ridica, Walsh
o duce la spate cu micri rapide i precise i o prinde cu o clam.
E o ntrebare tmpit?
Nu, nici eu n-am tiut despre asta pn ce n-au nceput pregtirile. La
urma urmei, n-au mai organizat aa ceva de vreo douzeci de ani, de cnd a
fost aleas regina Elara.
Vorbete att de repede, nct trebuie s fac eforturi pentru a o nelege.
Astzi se desfoar Turneul Reginelor. Reprezentantele naltelor
Case, cele mai prestigioase familii argintii, au sosit aici pentru a se oferi n
cstorie prinului. n seara asta va avea loc un dineu, ns fetele se afl
acum n Grdina Spiralat, pregtindu-se de competiie, fiecare spernd s
fie aleas. Una dintre acele fete va deveni urmtoarea regin i sunt
pregtite s se ia la btaie pentru aceast oportunitate.
n minte mi apare o imagine cu o aduntur de fete nfumurate.
Aadar, fac o piruet, spun cteva cuvinte i flutur din gene?
Walsh pufnete, cltinnd din cap.
Nici pe-aproape.
Apoi ochii i strlucesc.
Astzi eti de tur la servit, aa c-ai s vezi singur.
Uile din lemn sculptat i sticl se nal n faa noastr. O servitoare le
deschide, permind irului de uniforme roii s porneasc. Apoi e rndul
meu.
Tu nu vii?
Aud disperarea din vocea mea, aproape implornd-o pe Walsh s rmn
cu mine. ns ea d napoi, lsndu-m singur. nainte s pot bloca irul sau
s stric aezarea organizat a servitorilor, m forez s naintez i s ies
afar, la lumina soarelui, n ceea ce Walsh numete Grdina Spiralat.
La nceput am senzaia c sunt n mijlocul unei arene precum cea de
acas. n faa mea se afl un spaiu uria, care formeaz o concavitate
imens, dar, n locul bncilor de piatr, n spirala de terase se gsesc mese i
fotolii pluate. Plante i fntni curg pe trepte, mprind terasele n loji.
Acestea se unesc la baz, mpodobind un cerc ierbos, mrginit de statui de
piatr. n faa mea se afl o loj scldat n mtsuri roii i negre. Patru
scaune, toate realizate din fier forjat, sunt orientate nspre pmnt.
Ce naiba e locul sta?
50
 Munca mea e un vrtej ameitor, urmnd instruciunile celorlali roii.
Sunt servitoare la buctrie, ceea ce nseamn c trebuie s fac curat, s-i
ajut pe buctari i, deocamdat, s pregtesc arena pentru noul eveniment.
De ce ar avea nevoie familia regal de o aren, nu sunt sigur. Acas sunt
folosite doar pentru Vitejii, pentru a urmri luptele dintre argintii, dar oare
ce ar putea s nsemne aici? Acesta e un palat. Pmntul de-aici nu va fi
niciodat ptat cu snge. Totui, non-arena m umple de groaz i am o
presimire rea. Senzaia de furnicturi revine, pulsnd n valuri sub pielea
mea. Cnd termin i m ntorc la intrarea servitorilor, Turneul Reginelor e
pe cale s nceap.
Ceilali servitori se fac nevzui, mutndu-se pe o platform nlat i
nconjurat de perdele transparente. M grbesc s-i ajung i m aez n
rnd, tocmai cnd un nou ir de ui se deschide, poziionat ntre loja regal
i intrarea servitorilor.
ncepe.
mi aduc aminte de Marea Grdin, de frumoasele i nemiloasele creaturi
care i spun oameni. Cu toii sclipitori i vanitoi, cu priviri dure i
temperamente i mai rele. Aceti argintii, naltele Case, aa cum le-a numit
Walsh, nu vor fi diferii. Ba chiar s-ar putea s fie i mai ri.
Intr cu toii grmad, o gloat de culori ce se mprtie cu o graie
detaat n Grdina Spiralat. Familiile sau casele sunt uor de recunoscut;
membrii lor poart aceleai culori. Violet, verde, negru, galben, un curcubeu
de nuane ce se mic spre lojile alocate. Dup cteva clipe pierd irul. Oare
cte case exist? Din ce n ce mai multe se altur mulimii. Unii se opresc s
vorbeasc, alii se mbrieaz boi. mi dau seama c asta e o petrecere
pentru ei. Cei mai muli probabil c nu au nicio ans de a intra n familia
regal, aa c asta reprezint o vacan pentru ei.
ns exist civa care nu par a srbtori. Membrii unei familii cu pr
argintiu i veminte din mtase neagr stau tcui i concentrai, chiar lng
loja regelui. Patriarhul casei are o barb ascuit i ochi negri. Mai jos, cei
dintr-o cas cu nuane de bleumarin i alb uotesc mpreun. Spre
surprinderea mea, l recunosc pe unul dintre ei. Samson Merandus,
optitorul pe care l-am vzut n urm cu cteva zile n aren. Spre deosebire
de ceilali, el st cu privirea n pmnt, avnd gndurile n alt parte. mi
notez n minte s nu dau peste el sau peste puterile lui letale.
Totui, n mod straniu, nu vd nicio fat care s aib vrsta de mriti.
Poate c se pregtesc n alt parte, ateptnd cu nerbdare ansa de a
ctiga coroana.

51
 Ocazional, cineva apas pe un buton metalic de pe mas pentru a aprinde
o lumin, ceea ce nseamn c au nevoie de un servitor. Persoana care se afl
cel mai aproape de u se ocup de ei, iar noi ceilali umblm de colo pn
colo, ateptnd s ne vin rndul pentru a servi. Desigur, n clipa n care m
apropii de u, afurisitul la de patriarh cu ochi negri apas cu putere pe
butonul de pe masa lui.
i mulumesc cerului pentru picioarele mele, care nu au dat gre
niciodat. Aproape c plutesc prin mulime, dansnd printre trupurile care
se plimb alene, n timp ce inima mi bubuie n piept. n loc s fur de la aceti
oameni, trebuie s i slujesc. Mare Barrow de sptmna trecut n-ar ti
dac s plng sau s rd de aceast versiune a ei. Dar ea era o nesbuit i
acum trebuie s pltesc preul.
Domnule? spun eu, stnd cu faa spre patriarhul care m-a chemat.
M blestem n gnd. S i ii mereu gura e prima regul i deja am
nclcat-o.
ns se pare c el nu a observat i pur i simplu mi ntinde paharul de ap
gol, avnd o expresie plictisit pe chip.
i bat joc de noi, Ptolemus, mormie spre tnrul musculos de lng
el.
Bnuiesc c el e nefericitul care poart numele de Ptolemus.
O demonstraie a puterii, tat, i rspunde Ptolemus, golindu-i
propriul pahar.
Mi-l ntinde i l iau fr s ovi.
Ne fac s ateptm, fiindc ei i permit asta.
Ei reprezint familia regal, care nc nu i-a fcut apariia. Dar s i auzi
pe aceti argintii vorbind aa despre ei, cu atta dispre, e deconcertant. Noi,
roiii, i insultm pe rege i pe nobili doar dac putem scpa basma curat,
ns cred c sta este privilegiul nostru. Oamenii tia n-au suferit niciodat
n viaa lor. Ce probleme ar putea avea ei?
Vreau s rmn i s trag cu urechea, dar pn i eu tiu c acest lucru e
mpotriva regulilor. M ntorc, urcnd un ir de trepte pentru a iei din loja
lor. Exist o chiuvet ascuns n spatele unor flori foarte colorate, probabil
pentru a nu fi nevoit s ocolesc toat non-arena ca s le umplu la loc
paharele. Acela e momentul n care n tot acel spaiu rsun un sunet metalic
i acut, asemntor cu cel de la nceputul Vitejiilor Primei Vineri. Ciripete
de cteva ori, intonnd o melodie solemn, care probabil anun intrarea
regelui. Peste tot n jurul meu, reprezentanii naltelor Case se ridic n
picioare, de voie sau de nevoie. Observ c Ptolemus i optete din nou ceva
tatlui su.
52
 Din locul n care m aflu, ascuns n spatele florilor, sunt la acelai nivel
cu loja regelui i oarecum n spatele ei. Mare Barrow, la civa metri de rege.
Oare ce ar spune familia mea sau, mai ales, Kilorn? Omul sta ne condamn
la moarte i eu am devenit de bunvoie servitoarea lui. Simt c mi se
ntoarce stomacul pe dos.
Regele intr grbit, cu spatele drept i cu brbia sus. Chiar i de la spate, e
mult mai gras dect pare pe monede i n transmisiunile televizate, dar, de
asemenea, i mai nalt. Uniforma lui e n nuane de negru i rou i are o
croial militreasc, dei m ndoiesc c a petrecut vreo zi n traneele n
care mor soldaii roii. Medalii i distincii sclipesc pe pieptul su, o dovad
a lucrurilor pe care nu le-a fcut niciodat. Ba poart chiar i o sabie aurit,
n pofida numeroilor strjeri din jurul su. Coroana de pe cap mi e
cunoscut, realizat din aur rou ntreptruns cu fier negru, fiecare vrf al ei
reprezentnd explozia unei flcri. Zici c arde pe prul su negru precum
cerneala, nspicat cu fire albe. Ct de potrivit, avnd n vedere c regele e un
piroman, la fel cum a fost tatl su i bunicul su, i tot aa. E o putere
distructiv, care permite manipularea cldurii i a focului. Cndva, regii
notri obinuiau s ard disideni cu o simpl atingere fierbinte. Se prea
poate ca acest rege s nu mai ard roii, dar nc ne omoar prin rzboaie i
privaiuni. i tiu numele de cnd eram mic i mergeam la coal,
nerbdtoare s nv, de parc asta m putea ajuta cumva. Tiberias Calore
al VI-lea, Regele Nortei, Flacra Nordului. Aproape c i se mpleticete
limba. Dac a putea, i-a scuipa numele.
Regina intr dup el, salutnd mulimea cu o micare a capului. n vreme
ce hainele regelui sunt negre i cu o croial serioas, inuta ei n nuane de
bleumarin i negru e lejer i vaporoas. Face o plecciune casei lui Samson
i mi dau seama c poart aceleai culori ca i ei. Probabil sunt rude,
judecnd dup trsturile asemntoare. Acelai pr blond-cenuiu, ochi
albatri i zmbet ascuit, care o face s semene cu o pisic prdtoare,
slbatic.
Totui, orict de intimidani ar prea membrii familiei regale, nu sunt
nimic prin comparaie cu strjerii care i urmeaz. Chiar dac sunt o roie
nscut n noroi, tiu cine sunt acetia. Toat lumea tie cum arat o
santinel, ntruct nimeni nu vrea s aib de-a face cu astfel de oameni. l
flancheaz pe rege la fiecare transmisiune televizat, la fiecare discurs sau
decret. Ca ntotdeauna, uniformele lor arat ca nite flcri, plpind ntre
nuane de rou i portocaliu, iar ochii lor strlucesc n spatele unor mti
negre fioroase. Fiecare santinel deine cte o puc neagr pe care e
montat o baionet argintie ce ar putea tia pn i oasele. Puterile lor sunt
53
i mai nspimnttoare dect aspectul lor rzboinici de elit din diferite
case argintii, antrenai nc din copilrie s-i apere pe rege i pe familia sa,
jurndu-le acestora credin pentru toat viaa. Mi se face pielea de gin
numai cnd i privesc. ns reprezentanii naltelor Case nu se tem deloc.
Undeva, n adncul lojilor, ncep strigtele.
Moarte Grzii Stacojii! strig cineva, iar ceilali i se altur imediat.
M ia cu fiori cnd mi aduc aminte de evenimentele de ieri, care acum mi
se par att de ndeprtate. Ct de repede se puteau transforma aceti
oameni
Regele pare scos din srite i nbu imediat zarva. Nu e obinuit cu
astfel de izbucniri i aproape c i arat colii argintiilor glgioi.
Avem noi grij de Garda Stacojie i de ceilali vrjmai ai notri! tun
Tiberias, iar vocea lui rsun prin mulime.
i reduce la tcere ct ai zice pete.
Dar nu de asta ne-am adunat aici. Astzi onorm o tradiie i niciun
diavol rou nu ne va mpiedica s-o facem. Acum are loc Turneul Reginelor,
un ritual care ne va ajuta s o descoperim pe cea mai talentat fiic ce l va
lua de so pe cel mai nobil fiu. n acest lucru vom gsi for pentru a lega
naltele Case i putere pentru a asigura dominaia argintie pn la sfritul
zilelor, pentru a ne nvinge vrjmaii, att de la grani, ct i din regat.
For! strig mulimea drept rspuns.
E nspimnttor.
Putere!
A sosit din nou vremea s susinem aceste idealuri i ambii mei fii vor
onora cea mai solemn tradiie a noastr.
Regele flutur din mn i dou siluete nainteaz, flancndu-i tatl. Nu
pot s le vd chipurile, ns ambii sunt nali i brunei, la fel ca regele. i ei
poart uniforme militreti.
Prinul Maven din Casele Calore i Merandus, fiul consoartei mele
regale, regina Elara.
Al doilea prin, mai palid i mai slab dect cellalt, ridic o mn i salut
bos mulimea. Se ntoarce n stnga i n dreapta i apuc s i vd chipul.
Are trsturi aspre, ochi albatri i un zmbet care ar putea nghea focul
i se pare c nu suport acest spectacol. Trebuie s fiu de acord cu el.
i prinul motenitor al Caselor Calore i Jacos, fiul rposatei mele
consoarte, regina Coriane, motenitor al Regatului Nortei i al Coroanei
nflcrate, Tiberias al VII-lea.
Sunt prea ocupat s rd la simpla absurditate a numelui pentru a-l bga
n seam pe tnrul care face din mn i zmbete. ntr-un trziu mi ridic
54
privirea, doar ca s m pot luda c am stat la o arunctur de b de viitorul
rege. ns primesc mult mai mult dect m ateptam.
Pocalele de sticl din mna mea cad, ateriznd n chiuvet fr s se
sparg.
Recunosc acel zmbet i acei ochi. Sunt cei care asear au scprat
privindu-m. El mi-a fcut rost de acest loc de munc; el m-a salvat de la
ncorporare. El era unul dintre noi. Cum e posibil aa ceva?
Apoi se ntoarce cu totul, fcnd din mn publicului. Nu exist nicio
ndoial.
Cal e prinul motenitor.

55
 APTE

M ntorc la platforma servitorilor, simind un gol n stomac. Orice dram

de fericire pe care l aveam a disprut cu desvrire. Nu pot s privesc
napoi, s-l vd cum st acolo, mbrcat n hainele lui elegante, pline de
decoraii i medalii, arbornd acea nfumurare de suveran pe care o ursc.
La fel ca Walsh, i el poart emblema coroanei nflcrate, ns a lui e fcut
din jais, diamante i rubine, strlucind pe fondul negru al uniformei sale.
Hainele simple pe care le purta asear pentru a trece drept unul dintre
ranii notri au disprut. Acum arat exact ca un viitor rege, argintiu din
cap pn-n picioare. i cnd m gndesc c am avut ncredere n el
Ceilali servitori se dau la o parte, lsndu-m s m ntorc la captul
irului. n timp ce mi trsc picioarele, simt cum m ia cu ameeal. El mi-a
fcut rost de acest loc de munc, el m-a salvat, mi-a salvat familia i e unul
dintre ei. Ba chiar mai ru. E un prin. Prinul. Persoana pe care toi cei din
aceast monstruozitate de piatr n form de spiral au venit s-o vad.
Cu toii ai venit s-mi onorai fiul i regatul, aa c i eu, la rndu-mi,
v onorez pe voi, tun regele Tiberias, sprgndu-mi gndurile de parc ar fi
fost din sticl.
i ridic braele, gesticulnd spre numeroasele loji pline de oameni. Cu
toate c ncerc din rsputeri s stau cu ochii pe rege, nu pot s nu mi arunc
privirea nspre Cal, care zmbete forat.
V onorez dreptul de a domni. Viitorul rege, fiul fiului meu, va fi snge
din sngele vostru argintiu, aa cum va fi i din al meu. Exist cineva care i
revendic dreptul?
Eu revendic Turneul Reginelor! strig drept rspuns patriarhul cu pr
argintiu.
n toat spirala, conductorii diferitelor case strig la unison.
Eu revendic Turneul Reginelor! repet ei, afirmnd cu trie o tradiie
pe care n-o neleg.
Tiberias zmbete i ncuviineaz.
Atunci, a nceput! Lord Provos, suntei amabil?
Regele se ntoarce spre ceea ce bnuiesc c e Casa Provos. Restul spiralei
i urmeaz privirea, poposind cu privirea asupra unei familii ai crei membri
sunt mbrcai n veminte aurii cu dungi negre. Un brbat mai n vrst,
care are prul cenuiu nspicat cu uvie albe, nainteaz. n hainele lui

56
ciudate arat precum o viespe pregtit s nepe. Cnd mic din mn, nu
tiu la ce s m atept.
Brusc, platforma ncepe s tremure, dndu-se la o pane. Nu pot dect s
sar, i aproape c m izbesc de servitoarea de lng mine, n timp ce
alunecm pe o glisier invizibil. Stau cu sufletul la gur n timp ce privesc
restul Grdinii Spiralate nvrtindu-se. Lordul Provos e un telekinetic,
folosindu-i doar puterea minii pentru a mica structura pe nite glisiere
preconstruite.
ntreaga structur se rsucete la comanda lui, pn ce pmntul grdinii
se deschide spre un cerc imens. Terasele inferioare se trag ndrt,
aliniindu-se cu nivelurile superioare, iar spirala devine un cilindru uria sub
cerul liber. n timp ce terasele se mic, podeaua ncepe s coboare, pn ce
se oprete la aproape ase metri sub cea mai de jos loj. Fntnile se
transform n cascade, curgnd din vrful cilindrului pn la baz, unde
umplu bazine adnci i nguste. Platforma noastr alunec din ce n ce mai
lent, pn ce se oprete deasupra lojii regelui, oferindu-ne o privelite
perfect asupra ntregii structuri, inclusiv a pavimentului de la baz. Toate
acestea nu dureaz mai mult de un minut n timp ce lordul Provos
transform Grdina Spiralat n ceva mult mai sinistru.
Dar cnd Provos se aaz la loc, schimbarea nc nu e complet. Bzitul
electricitii crete n intensitate, pn ce prie peste tot, fcndu-mi pielea
de gin. O lumin alb-purpurie se aprinde la civa centimetri de baza
grdinii, trgndu-i energia din nite punctulee ascunse n piatr. Niciun
argintiu nu se ridic pentru a o controla, aa cum a procedat Provos cu
arena. mi dau seama i de ce. Aceasta nu este opera vreunui argintiu, ci o
minune a tehnologiei, a electricitii. Fulgere fr tunete. Razele de lumin
se ncrucieaz i se intersecteaz, crend o plas strlucitoare i orbitoare.
M dor ochii numai cnd m uit la ea, de parc mi-ar nfige pumnale ascuite
n creier. Cum de o suport ceilali, habar nu am.
Argintiii par impresionai, atrai de un fenomen pe care nu l pot
manipula. n ceea ce ne privete pe noi, roiii, am rmas cu toii cu gura
cscat de uimire.
Plasa se cristalizeaz n timp ce electricitatea se extinde i se ramific. i,
apoi, la fel de brusc cum a aprut, zgomotul dispare. Fulgerul nghea,
solidificndu-se n aer, crend un scut limpede, purpuriu, ntre noi i podea.
ntre noi i ceea ce s-ar putea s apar acolo jos.
Curiozitatea nu-mi d pace, ntrebndu-m la ce anume folosete un scut
realizat din fulgere. Nu la un urs sau la o hait de lupi sau la vreuna dintre
bestiile rare care slluiesc n pdure. Nici mcar creaturile mitice, cum ar
57
fi pisicile mari sau rechinii de mare sau dragonii, nu ar reprezenta un pericol
pentru numeroii argintii de deasupra. i de ce ar exista bestii la Turneul
Reginelor? E o ceremonie pentru a alege viitoarea regin, nu pentru a te
lupta cu montri.
De parc mi-ar rspunde la ntrebare, pmntul din cercul statuilor, care
reprezint acum micul centru din pavimentul cilindrului, se deschide larg.
Fr s stau pe gnduri, naintez pentru a vedea mai bine. Ceilali servitori
se ngrmdesc lng mine, ncercnd s vad ce alte monstruoziti mai
poate aduce aceast construcie.
Din ntuneric apare cea mai mic fiin pe care am vzut-o vreodat.
n ncpere izbucnesc urale cnd reprezentanii unei case cu veminte
maronii i nestemate roii i aplaud fata.
Rohr, din Casa Rhambos, strig familia, prezentndu-i fiica celor
prezeni.
Fata, care nu are mai mult de paisprezece ani, zmbete familiei sale. E
pitic prin comparaie cu statuile, ns minile i sunt ciudat de mari. n rest,
ai senzaia c ar putea fi luat pe sus de un vnt mai puternic. Face un tur n
interiorul cercului de statui, zmbind ntruna cu ochii ridicai ctre
spectatori. Privirea i poposete asupra lui Cal adic asupra prinului ,
ncercnd s-l farmece cu ochii ei de cprioar i cu prul blond pe care i-l
tot d pe spate. Pe scurt, arat caraghios. Pn ce se apropie de una dintre
statuile solide din piatr i i face capul frme cu o simpl lovitur de
palm.
Cei din Casa Rhambos vorbesc din nou.
Oelit!
Sub noi, micua Rohr distruge podeaua ntr-un vrtej ameitor,
transformnd statuile n mormane de praf n timp ce fisureaz pmntul de
sub picioarele ei. E ca un cutremur n form uman, distrugnd tot ce-i st n
cale.
Aadar, acesta este un spectacol.
Unul violent, menit s scoat n eviden frumuseea, splendoarea unei
fete i fora. Cea mai talentat fiic. Aceasta este o demonstraie de putere,
pentru a-i gsi prinului o fat puternic, astfel nct copiii lor s fie
invincibili. Iar acest lucru se desfoar de sute de ani.
M ia cu fiori cnd m gndesc ct putere are Cal n degetul mic.
El aplaud politicos cnd fata Rhambos i termin demonstraia de
distrugere organizat i pete napoi pe platforma care coboar. Casa
Rhambos ovaioneaz n timp ce ea se face nevzut.

58
 Urmtoarea concurent e Heron din Casa Welle, fiica guvernatorului meu.
E nalt i are un chip care seamn cu pasrea dup care i-a primit
numele.1 Pmntul distrus se mic n jurul ei n timp ce ea reface la loc
podeaua.
Verdian, scandeaz familia ei.
O verzioar. La porunca ei, din pmnt rsar copaci care se nal n
dou secunde, vrfurile lor atingnd scutul de fulgere. Acesta produce
scntei n locurile n care l ating crengile, dnd foc frunzelor verzi.
Urmtoarea fat, o acvatic din Casa Osanos, profit de ocazie. Folosind
fntnile-cascad, stinge micul incendiu forestier cu un uragan de ap
nspumat, care las n urma sa copaci carbonizai i un pmnt prjolit.
Spectacolul continu pentru ceea ce pare a fi o eternitate. Fiecare fat
apare pentru a arta de ceea ce este n stare, i fiecare gsete o aren din ce
n ce mai distrus, ns ele au fost antrenate s aib de-a face cu absolut
orice. Au vrste i aspecte diferite, ns toate sunt fermectoare. O fat, care
abia dac are doisprezece ani, face s explodeze fiecare lucru pe care l
atinge, de parc ar fi un soi de bomb pe dou picioare.
Ruintoare, strig familia ei, descriindu-i puterea.
n timp ce ea rade de pe faa pmntului ultima statuie alb, scutul de
fulgere rmne neclintit. Acesta ssie cnd e atins de focul ei, iar urechile
mi iuie din cauza zgomotului.
Electricitatea, argintiii i strigtele se nvlmesc n capul meu n timp ce
urmresc acvatice, verzioare, agile, oelite, telekinetice i numeroase alte
fete cu diferite talente etalndu-i puterile sub scut. Sub privirile mele se
petrec lucruri la care nu am visat niciodat, n timp ce fetele i transform
pielea n piatr sau sparg perei de sticl cu ipetele lor. Argintiii sunt mai
mari i mai poteni dect m temeam, cu puteri despre care nici mcar nu
tiam c exist. Cum e posibil ca oamenii tia s fie adevrai?
Am btut atta drum i brusc m-am ntors n aren, privind cum argintiii
se flesc cu tot ceea ce noi nu posedm.
Sunt uimit cnd un animos care manipuleaz creaturi cheam din cer o
mie de porumbei. Cnd psrile plonjeaz cu capul n scutul de fulgere,
explodnd n noriori de snge, pene i electricitate letal, uimirea mi se
transform n dezgust. Scutul scoate din nou scntei, arznd ceea ce a mai
rmas din psri, pn ce arat ca nou. Aproape c vomit la sunetul
aplauzelor, cnd animosul cu snge rece coboar napoi sub pmnt.
O alt fat, sper c ultima, se ridic ntr-o aren care acum e numai praf.

1 Heron btlan (n.tr.).

59
 Evangeline, din Casa Samos, strig patriarhul familiei cu pr argintiu.
El vorbete singur i vocea i rsun n ntreaga Grdin Spiralat.
Din locul n care m aflu, observ c regele i regina se ndreapt uor de
spate. Evangeline are deja parte de atenia lor. Spre deosebire de ei, Cal are
privirea cobort n poal.
n vreme ce fetele celelalte au purtat rochii de mtase i cteva au avut
armuri ciudate de aur, Evangeline se ridic mbrcat ntr-o inut din piele
neagr. Jachet, pantaloni, cizme, toate intuite cu argint dur. Ba nu, nu
argint. Fier. Argintul nu e att de opac i dur. Casa ei o aclam, ridicndu-se
n picioare. Ea le aparine lui Ptolemus i patriarhului, ns i alte familii o
ovaioneaz. Ei i doresc ca ea s devin regina lor. Ea e preferata.
Evangeline duce dou degete la frunte, salutndu-i mai nti familia i apoi
loja regelui. Ei i ntorc gestul, dndu-le tuturor de neles c o favorizeaz pe
aceast Evangeline.
M gndesc c aceast competiie seamn cu Vitejiile mai mult dect mi-
am imaginat la nceput. Doar c n loc s ne arate nou, roiilor, unde ne este
locul, aici e regele, care le arat supuilor si, orict de puternici ar fi acetia,
unde le este lor locul. O ierarhie n interiorul ierarhiei.
Am fost att de ocupat cu turneul, nct aproape c nu observ cnd e
rndul meu s servesc din nou. nainte s-mi dea cineva un ghiont i s-mi
arate ncotro trebuie s m duc, pornesc spre loja din dreapta i de-abia l
aud pe patriarhul Samos vorbind. Magnetron, cred c spune el, ns habar
nu am ce nseamn asta.
naintez pe culoarele nguste care mai devreme erau pasarele deschise,
cobornd spre argintiii care au nevoie de mine. Loja e la baz, ns eu sunt
sprinten i ajung imediat la ei. Dau peste un clan de oameni extrem de
grai, mbrcai n mtase galben iptoare i pene ngrozitoare, care se
ospteaz dintr-un tort imens. Loja e plin de farfurii i pahare goale, aa c
trec la treab i m apuc s le spl, cu micri rapide i ndemnatice. n loj
se afl un monitor ce o nfieaz pe Evangeline, care se pare c st
nemicat n mijlocul arenei.
Ce fars de doi bani, mormie unul dintre psroii grai i galbeni n
timp ce i umple gura cu tort. Fata Samos a ctigat deja.
Ciudat. Pare a fi cea mai slab dintre toate.
Adun farfuriile n teanc, dar stau cu ochii pe ecran, privind-o cum se
plimb pe podeaua pustie. Se pare c nu are nimic cu care s lucreze, cu care
s i etaleze puterile, dar nu i pas. Zmbetul ei arogant e ngrozitor, de
parc e complet convins de propria ei mreie. Mie nu mi separe deloc
excepional.
60
 Apoi, intele de fier de pe jacheta ei se mic. Plutesc n aer, fiecare, un
glon puternic de metal. Apoi, asemenea mpucturilor unui pistol, acestea
zboar departe de Evangeline, intrnd n praf i n perei i chiar i n scutul
de fulgere.
Poate manipula metalul.
Cteva loji o aplaud, ns ea e departe de a fi terminat. De undeva din
adncul structurii se aud tot felul de scrieli i clinchete metalice. Pn i
graii se opresc din mncat pentru a se uita de jur mprejur, nenelegnd ce
se petrece. Sunt confuzi i curioi, ns eu simt vibraiile care au loc sub
picioarele mele. tiu cnd trebuie s-mi fie team.
Cu un zgomot nucitor, prin podeaua arenei nesc evi de metal, care se
ridic din adncurile pmntului. Trec prin perei, nconjurnd-o pe
Evangeline ntr-o coroan alambicat furit din metale cenuii i argintii.
Ea arat de parc rde, ns scrnetul asurzitor al metalelor nbu toate
celelalte sunete. Din scutul de fulgere curg scntei, ns fata se protejeaz
nonalant cu o bucat de metal. ntr-un final, arunc metalul ntr-o parte i
ridic privirea spre boxele de deasupra. Gura i e larg deschis, scond la
iveal nite diniori ascuii. Arat de parc i e foame.
ncepe lent, cu un uor dezechilibru, pn ce ntreaga loj se clatin.
Farfuriile se fac ndri pe podea i paharele de sticl se rostogolesc i cad
peste balustrad, sprgndu-se de scutul de fulgere. Evangeline ne scoate
loja, aplecnd-o n fa, fcndu-ne s ne cltinm. Argintiii din jurul meu
ip i se ridic brusc, aplauzele lor transformndu-se n panic. Ei nu sunt
singurii fiecare loj din rndul nostru se mic odat cu noi. Dedesubt,
Evangeline dirijeaz cu o mn, ncruntnd din sprncene a concentrare.
Aidoma lupttorilor argintii din ring, ea vrea s arate lumii din ce plmad e
fcut.
La asta m gndesc cnd o minge galben din piele i haine cu pene se
izbete de mine, aruncndu-m peste balustrad, mpreun cu tacmurile
din argint.
n timp ce plonjez, nu vd dect scutul de fulgere purpuriu, care se ridic
pentru a m ntmpina. Ssie ncrcat de electricitate, prjolind aerul. De-
abia am timp s neleg ce se va ntmpla, ns tiu c sticla purpurie
ramificat m va arde de vie, electrocutndu-m n uniforma mea roie. Pun
pariu c singura grij a argintiilor va fi s m curee cineva repede de acolo.
Capul mi se izbete de scut i vd stele. Ba nu, nu stele. Scntei. Scutul i
face treaba, aprinzndu-m cu ocuri electrice. Uniforma mi ia foc, prjolit
i plin de fum, i m atept ca pielea s fac la fel. Cadavrul meu va mirosi

61
frumos. Dar, cumva, nu simt nimic. Probabil c durerea e att de acut, nct
nici nu o simt.
Dar pot s o simt. Simt cldura scnteilor care mi traverseaz trupul n
sus i-n jos i dau foc tuturor nervilor mei. De fapt, m simt, ei bine, vie. De
parc toat viaa mea am fost oarb i acum am deschis ochii. Ceva se mic
pe sub pielea mea, dar nu sunt scntei. mi privesc minile, braele,
minunndu-m n timp ce fulgerele alunec peste mine. Hainele mele ard,
mistuite de cldur, ns pielea mi rmne intact. Scutul ncearc ntruna
s m omoare, dar nu reuete.
Ceva nu e n regul.
Triesc.
Scutul eman un fum negru, ncepnd s se despice i s crape. Scnteile
sunt mai luminoase, mai furioase, dar ncep s slbeasc. Dau s m ridic n
capul oaselor, ns scutul se spulber sub mine i cad din nou, rostogolindu-
m n aer.
Cumva, reuesc s aterizez ntr-un morman de praf neacoperit de buci
zimate de metal. Categoric, plin de vnti i cu muchii slbii, ns tot
dintr-o bucat. Uniforma mea nu e att de norocoas, de-abia reuind s stea
pe mine n haosul acela carbonizat.
M strduiesc s m ridic n picioare, simind cum i mai multe buci din
uniforma mea se desprind i cad. Deasupra noastr, n Grdina Spiralat,
rsun icnete i murmure. Simt c toi ochii sunt aintii asupra mea fata
roie carbonizat, paratrsnetul uman.
Evangeline se uit lung la mine, cu ochii mari de uimire. Pare furioas,
confuz i speriat.
Din cauza mea. Oarecum, i este team de mine.
Salut! spun eu ca o proast.
Evangeline rspunde cu o ploaie de cioburi metalice, toate ascuite i
letale, ndreptate spre inima mea, n timp ce spintec aerul.
Fr s stau pe gnduri, ridic minile, spernd s m protejez ct de ct
de ele. n loc s prind vreo zece buci zimate n palme, simt ceva destul de
diferit. Aa cum s-a ntmplat mai devreme cu scnteile, nervii mei cnt,
prinznd via datorit unui foc luntric. Se mic prin mine, n spatele
ochilor mei, pe sub pielea mea, pn ce m simt diferit. Apoi izbucnete n
afara mea, plin de putere i energie.
Un jet de lumin ba nu, de fulgere erupe din minile mele, acoperind
metalul. Bucile sfrie i scot fum, explodnd din pricina cldurii. Cad
inofensive pe jos n timp ce fulgerul se lovete de peretele cel mai

62
ndeprtat, fcnd o gaur lat de un metru, ratnd-o la milimetru pe
Evangeline.
Ea rmne cu gura cscat. Sunt sigur c eu art la fel n timp ce mi
privesc uimit minile, ntrebndu-m ce oare s-a ntmplat. Deasupra, o
sut dintre cei mai puternici argintii se ntreab acelai lucru. Vd c se uit
cu toii la mine.
Pn i regele se apleac peste marginea lojii lui, coroana lui nflcrat
profilndu-se pe fundalul cerului. Cal se afl lng el, privindu-m uimit.
Santinelele!
Vocea regelui e ascuit ca o lam i foarte amenintoare. n fiecare loj
apar santinele mbrcate n uniforme roii ca focul. Strjerii de elit ateapt
urmtorul cuvnt, urmtorul ordin.
Sunt o hoa iscusit, cci tiu cnd trebuie s fug. Acum e una dintre
acele situaii.
nainte ca regele s poat vorbi, o iau din loc, trecnd pe lng
Evangeline, care nc e mpietrit dup ceea ce a vzut, i m arunc cu
picioarele nainte n chepengul nc deschis din podea.
Prindei-o! se aude n urma mea, n timp ce plonjez n semintunericul
ncperii de dedesubt.
Spectacolul cu metale zburtoare al lui Evangeline a fcut guri n tavan
i asta m ajut s arunc o privire nspre Grdina Spiralat. Spre disperarea
mea, structura pare c sngereaz, cnd santinelele n uniform se arunc
din lojile lor, gonind dup mine.
Fr s am timp de gndire, tot ceea ce pot s fac e s fug.
Anticamera de sub aren d spre un coridor ntunecat i pustiu. Cteva
camere de supraveghere m urmresc n timp ce fug mncnd pmntul,
cotind pe un coridor i apoi pe un altul. i simt nu foarte departe n urma
mea. Fugi, repet mintea mea. Fugi, fugi, fugi.
Trebuie s gsesc o u, o fereastr, ceva care s m ajute s m orientez.
Dac a reui s ies afar, poate chiar n pia, a putea avea o ans. A
putea.
Primul ir de trepte peste care dau duce spre un coridor lung, plin de
oglinzi. ns i aici sunt camere de supraveghere, stnd n colurile tavanului
ca nite gndaci mari i negri.
Un uvoi de focuri de arme explodeaz deasupra capului meu, forndu-
m s m arunc la podea. Dou santinele, cu uniformele lor n culoarea
focului, nesc printr-o oglind i se ndreapt spre mine. Sunt exact ca ia
de la securitate, mi spun n sinea mea. Nite ageni idioi, care nu te cunosc.
Ei habar n-au ce poi tu s faci.
63
 Nici mcar eu n-am habar ce pot s fac.
Ei se ateapt s fug, aa c fac taman opusul i pornesc n goan spre ei
doi. Armele lor sunt mari i puternice, dar cam grele. nainte s le poat
ridica pentru a trage, a njunghia sau ambele, m las n genunchi pe podeaua
neted de marmur, alunecnd printre cei doi uriai. Unul dintre ei strig
dup mine, vocea lui spulbernd o alt oglind ntr-o furtun de sticl. Pn
cnd reuesc ei s-i schimbe direciile, eu m ridic i o iau din nou la fug.
ntr-un trziu gsesc o fereastr, dar e o binecuvntare i un blestem. M
opresc brusc n faa unui panou uria cu sticl-de-diamant ce d nspre
pdurea vast. E chiar acolo, doar c pe partea cealalt, imediat dup un zid
impenetrabil.
Bine, mnuelor, acum ar fi cazul s v facei treaba. Desigur, nu se
ntmpl nimic. Taman cnd am cea mai mare nevoie.
Un val de cldur m ia prin surprindere. M ntorc s vd cum se
apropie de mine un perete rou-portocaliu i tiu: santinelele m-au gsit.
ns peretele e fierbinte, plpitor, aproape solid. Foc. i vine direct spre
mine.
Vocea mi e slab, tears, nfrnt, i ncep s rd de situaia neplcut n
care m aflu.
O, minunat!
Dau s fug, dar m izbesc de un perete lat, fcut din stof neagr. Simt
cum sunt cuprins de dou brae puternice care m in strns n timp ce
ncerc s m eliberez. Fulger-l, arde-l! urlu n mintea mea. Dar nu se
ntmpl nimic. Miracolul n-o s m salveze din nou.
Cldura crete, ameninnd s m lase fr suflare. Astzi am supravieuit
fulgerelor; nu vreau s-mi forez norocul i cu focul.
ns fumul e cel care m va omor. Dens i negru i mult prea puternic. M
sufoc. Vederea mi se nceoeaz i mi simt pleoapele din ce n ce mai
grele. Aud pai, strigte, mugetul focului n timp ce lumea se ntunec.
mi pare ru, spune vocea lui Cal.
Cred c visez.

64
 OPT

Sunt pe verand, privind-o pe mama cum i ia rmas-bun de la Bree.

Plnge, inndu-l strns n brae, netezindu-i prul proaspt tuns. Shade i
Tramy ateapt s o prind n cazul n care picioarele i vor ceda. tiu c i ei
vor s plng privindu-i cel mai mare frate plecnd, dar, de dragul mamei,
n-o fac. Lng mine, tata nu spune nimic, mulumindu-se s-l priveasc atent
pe legionar. Chiar i n armura sa placat cu oel i material antiglon,
soldatul pare mic de statur prin comparaie cu fratele meu. Bree ar putea
s-l mnnce de viu, dar n-o face. Nu face absolut nimic atunci cnd
legionarul l nfac de bra, ducndu-l departe de noi. Apoi sosete o umbr
cu nite aripi negre ngrozitoare, care ncepe s-l urmreasc. Lumea se
nvrtete n jurul meu, iar apoi cad n gol.
Aterizez un an mai trziu, cu picioarele vrte n noroiul pleoscitor de
sub casa noastr. Acum, mama l mbrieaz pe Tramy, implorndu-l pe
legionar s-l lase. Shade e nevoie s o trag spre el. Undeva, Gisa plnge
dup fratele ei preferat. Eu i tata rmnem tcui, nbuindu-ne lacrimile.
Umbra revine, de data asta nvrtindu-se n jurul meu, blocnd cerul i
soarele. nchid ochii strns, spernd c m va lsa n pace.
Cnd i deschid din nou, m aflu n braele lui Shade, mbrindu-l ct
mai strns. nc nu s-a tuns, i totui prul su aten, lung pn la brbie, mi
gdil cretetul. M lipesc de pieptul su i sar brusc. Simt o neptur
acut n urechi i, cnd dau napoi, vd picturi de snge pe cmaa fratelui
meu. Eu i Gisa ne-am gurit din nou urechile, pentru a ne pune micul dar pe
care ni l-a lsat Shade. Bnuiesc c am fcut-o greit, aa cum greesc cu
toate lucrurile pe care le fac. De data asta, simt umbra nainte s-o vd. i am
senzaia c e mnioas.
M trage ntr-o parad de amintiri, toat numai rni deschise care nc se
vindec. Unele dintre ele sunt chiar vise. Ba nu, comaruri. Cele mai rele
comaruri ale mele.
O nou lume se materializeaz n jurul meu, formnd un peisaj nebulos de
fum i cenu. Nduful. N-am fost niciodat acolo, ns am auzit suficiente
ct s mi-l pot imagina. Pmntul e plan, plin de cratere create de miile de
bombe aruncate. Soldai n uniforme roii ptate tremur n fiecare crater
format, precum sngele care umple o ran. Plutesc printre ei, studiind
chipurile n cutarea frailor pe care i-am pierdut din cauza fumului i a
rapnelelor.
65
 Bree apare primul, luptndu-se ntr-o bltoac de noroi cu un lacustru n
veminte albastre. Vreau s-l ajut, dar continui s plutesc pn ce nu-l mai
vd. Tramy apare urmtorul, aplecndu-se deasupra unui soldat rnit,
ncercnd s-i opreasc hemoragia care l-ar putea omor. Trsturile lui
delicate, asemntoare cu ale Gisei, sunt schimonosite de durere. La fel ca i
n cazul lui Bree, nu-l pot ajuta.
Shade se afl chiar n linia nti, depindu-i inclusiv pe cei mai curajoi
rzboinici. St pe o culme, fr s-i pese de bombe sau de pistoale, de armata
lacutrilor care ateapt de cealalt parte. Ba chiar are tupeul s-mi
zmbeasc. Nu pot dect s privesc atunci cnd pmntul de sub picioarele
lui explodeaz, distrugndu-l ntr-un evantai de foc i cenu.
Oprii-v! reuesc eu s strig, ntinznd mna spre fumul care a fost
cndva fratele meu.
Cenua prinde via, transformndu-se ntr-o umbr care m nvluie
ntr-un ntuneric absolut, pn ce un val de amintiri pune din nou stpnire
pe mine. Mna Gisei. ncorporarea lui Kilorn. Tata sosind acas pe jumtate
mort. Se amestec mpreun, un vrtej de culori mult prea luminoase, care
mi chinuie ochii. Ceva nu e n regul. Amintirile cltoresc napoi n timp, de
parc mi-a vedea viaa mergnd n sens invers. i apoi urmeaz nite
evenimente pe care nu mi le pot aminti cu niciun chip: nv s vorbesc, s
merg, friorii mei m trec de la unul la altul n timp ce mama i privete
suprat. Nu e posibil.
Nu e posibil, repet umbra.
Vocea i e att de ascuit, nct mi-e team s nu-mi crape craniul. Cad n
genunchi, izbindu-m de ceea ce pare a fi ciment.
i apoi dispar. Fraii, prinii, sora, amintirile, comarurile, toate. Ciment
i gratii de oel n jurul meu. O cuc.
M chinui s m ridic n picioare, ducnd o mn la capul care mi bubuie
n timp ce lucrurile ncep s prind contur. O siluet se uit la mine din
cealalt parte a gratiilor. O coroan strlucete pe capul ei.
A face o reveren, dar m tem c s-ar putea s-mi pierd echilibrul, i
spun reginei Elara i mi doresc imediat s-mi pot retrage cuvintele.
Ea e o argintie, nu-i pot vorbi n halul sta. Ar putea s m lege la stlpul
infamiei, ar putea s-mi ia raiile, s m pedepseasc, s mi pedepseasc
familia. Nu, mi dau eu seama ngrozit. Ea e regina. Ar putea pur i simplu
s m omoare. Ar putea s ne omoare pe toi.
ns nu pare jignit. n schimb, arboreaz un zmbet comptimitor. Cnd
m uit n ochii ei, simt un val de grea i m aplec din nou de spate.
Asta seamn cu o reveren, toarce ea, bucurndu-se de durerea mea.
66
 M lupt cu nevoia de a voma i ntind mna pentru a m prinde de gratiile
de metal. Pumnul mi se ncleteaz n jurul oelului rece.
Ce mi facei?
Acum, mai nimic. Dar asta
i trece mana printre gratii pentru a-mi atinge tmpla. Durerea se
tripleaz la atingerea degetului ei i m prbuesc peste gratii, suficient de
contient ct s m in bine.
Asta e pentru a te mpiedica s faci alte prostii.
Simt cum lacrimile mi inund ochii, dar le mpiedic s curg.
Cum ar fi s stau n picioare? reuesc eu s scuip.
De-abia mai pot s gndesc din pricina durerii, darmite s mai fiu i
politicoas, dar tot reuesc s-mi reprim un ir de njurturi. Pentru numele
lui Dumnezeu, Mare Barrow, ine-i pliscul.
Cum ar fi s electrocutezi pe cineva! se rstete ea.
Durerea se diminueaz, oferindu-mi suficient for pentru a ajunge la
banca de metal. Cnd mi lipesc capul de peretele rece din piatr, cuvintele
ei i fac n sfrit efectul. S electrocutezi pe cineva.
Amintiri fragmentate i fac loc n mintea mea. Evangeline, scutul de
fulgere, scnteile i cu mine. Nu e posibil.
Nu eti argintie. Prinii ti sunt roii, iar sngele tu e rou, murmur
regina, plimbndu-se ncoace i ncolo n faa celulei mele. Eti un miracol,
Mare Barrow, o imposibilitate. Ceva ce nu pot nelege. i ine cont c am
vzut totul.
Dumneavoastr ai fost? aproape c ip eu, ducndu-mi din nou
minile la cap. Dumneavoastr ai fost n mintea mea? n amintirile mele? n
comarurile mele?
Nu poi cunoate o persoan dect prin temerile ei.
Regina clipete spre mine de parc a fi o creatur tmpit.
i a trebuit s tiu cu ce lucru avem de-a face.
Nu sunt un lucru.
Rmne s aflm ce eti. ns fii recunosctoare pentru un lucru, fetio
cu fulgerele, zmbete ea batjocoritor, lipindu-i chipul de gratii.
Brusc, picioarele mi cedeaz, pierznd orice senzaie, de parc am stat pe
ele greit. De parc a fi paralizat. Intru n panic atunci cnd mi dau
seama c nu pot s-mi mic nici mcar degetele de la picioare. Probabil c
aa se simte tata, distrus i inutil. Dar, cumva, reuesc s m ridic, picioarele
mele micndu-se n voia lor, ndreptndu-m spre gratii. De cealalt parte,
regina m privete cu atenie. Clipitul ochilor ei e sincronizat la perfecie cu
paii mei.
67
 E o optitoare i se joac cu mine. Cnd ajung suficient de aproape, ridic
minile i m ia de fa. Urlu neajutorat n timp ce durerea din capul meu
se intensific. Ce n-a da acum s fi fost trimis mai degrab pe front.
Ai fcut chestia aia n faa a mii de argintii, oameni care vor pune
ntrebri, oameni influeni, ssie ea n urechea mea, respiraia ei
ngreotor de dulce inundndu-mi faa. sta e singurul motiv pentru care
nc eti n via.
Minile mi se ncleteaz i mi-a dori s pot dispune din nou de fulger,
dar acesta nu apare. Ea tie ce fac i rde batjocoritor. Viziunea mi se
nceoeaz i o aud plecnd ntr-un fonet de mtase. Vederea mi revine
exact la timp ca s-i zresc rochia disprnd dup col, regina redndu-mi
mersul i lsndu-m singur n celul. De-abia reuesc s ajung napoi pe
banc, luptndu-m cu nevoia de a vomita.
Epuizarea pune stpnire pe mine, pornind din muchi i poposind n
oase. Sunt un simplu om, iar oamenii nu ar trebui s aib de-a face cu zile
precum cea de azi. Tresrind, mi dau seama c ncheietura minii mele e
goal. Brara roie a disprut. Ce ar putea s nsemne asta? Lacrimile mi
ard ochii, ameninnd s se reverse, dar nu voi plnge. Mcar atta mndrie
s mai am.
Cu lacrimile m pot lupta, ns nu i cu ntrebrile. Nu cu ndoiala care i
face loc n inima mea.
Ce mi se ntmpl?
Ce anume sunt?

Deschid ochii i vd un agent de securitate privindu-m de cealalt parte
a gratiilor. Nasturii lui argintii strlucesc n lumina difuz, ns nu sunt nimic
prin comparaie cu lumina de pe chelia lui.
Trebuie s-i spui familiei mele unde m aflu, protestez eu, ridicndu-
m n capul oaselor.
Bine mcar c le-am spus c i iubesc, mi amintesc eu, gndindu-m la
ultimele momente petrecute cu ei.
Nu trebuie s fac nimic altceva dect s te duc sus, mi rspunde el, dar
nu pe un ton prea arogant.
Agentul e un reprezentant al calmului.
Schimb-i hainele!
Brusc, mi dau seama c uniforma pe jumtate ars nc atrn pe mine.
Agentul gesticuleaz spre un teanc de haine de lng gratii. Se ntoarce cu
spatele, oferindu-mi o oarecare intimitate.

68
 Hainele sunt simple, dar bune, mai moi dect orice altceva am purtat de-a
lungul vieii. O cma alb i pantaloni negri, ambele decorate cu o singur
dung argintie pe margini. Am i o pereche de nclri, cizme negre,
lucioase, nalte pn la genunchi. Spre surprinderea mea, nu vd nicio
custur roie pe aceste veminte. De ce? Habar n-am. Ignorana mea ncepe
s devin o tem.
Gata, mormi eu, luptndu-m cu ultima cizm.
n timp ce aceasta alunec pe picior, agentul se ntoarce spre mine. Nu
aud niciun set de chei zornind i nu vd nicio ncuietoare. Nu sunt sigur
cum plnuiete el s m scoat din cuca mea fr u.
ns, n loc s deschid vreo poart ascuns, strnge din mn i gratiile
de metal se dau la o parte. Desigur. Temnicerul probabil c e un
Magnetron, da, spune el, fluturnd din degete. i, n cazul n care te
ntrebai, fata pe care aproape c-ai prjit-o e verioara mea.
Aproape c rmn fr suflare, netiind cum s-i rspund.
mi pare ru.
Seamn mai mult cu o ntrebare.
S-i par ru c-ai ratat-o, mi rspunde el, fr s-mi dea senzaia c-ar
glumi. Evangeline e o nenorocit.
E o trstur de familie?
Gura mi se mic mai iute dect creierul i icnesc, dndu-mi seama de
ceea ce tocmai am spus.
Agentul nu m pedepsete pentru ndrzneala mea, cu toate c-ar avea
toate drepturile din lume s-o fac. n schimb, schieaz un zmbet.
Bnuiesc c-ai s afli i singur, spune el, cu o privire nelegtoare. Pe
mine m cheam Lucas Samos. Urmeaz-m!
Nu trebuie s pun ntrebri pentru a ti c n-am de ales n aceast
privin.
M conduce din celula mea spre o scar n spiral la captul creia dm
peste nu mai puin de doisprezece ageni de securitate. Fr s scoat vreun
cuvnt, m nconjoar ntr-o formaiune exersat i m foreaz s pornesc
alturi de ei. Lucas rmne lng mine, mergnd n ritm cu ceilali. Cu toii
stau cu pistoalele n mn, ca i cnd ar fi pregtii de lupt. Ceva mi spune
c brbaii nu sunt aici ca s m apere pe mine, ci ca s-i protejeze pe toi
ceilali.
Cnd ajungem la mult mai somptuoasele niveluri superioare, pereii din
sticl sunt bizar de negri. Fumurii, mi spun n gnd, aducndu-mi aminte de
ceea ce mi-a povestit Gisa n legtur cu Reedina Soarelui. Sticla-de-

69
diamant se poate ntuneca la comand, pentru a ascunde ceea ce nu trebuie
s fie vzut. Evident, probabil c eu m aflu n acea categorie.
Tresrind, mi dau seama c ferestrele nu i schimb culoarea datorit
vreunui mecanism, ci a unei agente rocate. Flutur din mn spre fiecare
fereastr pe lng care trecem, iar o anumit putere luntric blocheaz
lumina, ntunecnd sticla cu o umbr subire.
Ea e o umbr i poate distorsiona lumina, mi optete Lucas, care a
observat stupoarea mea.
Desigur, inclusiv aici exist camere de supraveghere. M feresc de
privirea lor electric i simt cum mi se face pielea de gin. n mod normal,
cnd sunt pus fa n fa cu o asemenea ncrctur electric, m-ar lua cu
dureri de cap, ns, de data asta, durerea ntrzie s apar. Scutul m-a
schimbat ntr-un fel sau altul. Sau poate c a eliberat ceva, scond la iveal
o parte din mine care rmsese blocat mult timp. Ce anume sunt? rsun
din nou n mintea mea, mult mai amenintor dect nainte.
Abia cnd trecem printr-un imens ir de ui scap de acea senzaie
electric. Ochii nu m pot vedea aici. n camera asta ar putea ncpea cu
uurin vreo zece case de-ale mele, cu tot cu piloni. i fix n cellalt capt al
ncperii, cu o privire scprtoare, se afl regele, stnd pe un tron din
sticl-de-diamant sculptat ca un infern. n spatele lui, fereastra scldat n
lumina soarelui se ntunec brusc. S-ar putea s fie ultima oar cnd apuc s
vd soarele.
Lucas i ceilali ageni m mping nainte, ns nu rmn cu noi. Cu o
scurt privire aruncat napoi, Lucas i conduce pe ceilali afar din sal.
Regele se afl n faa mea, cu regina n stnga lui i cu cei doi prini n
dreapta. Refuz s-l privesc pe Cal, ns tiu c probabil m privete cu gura
cscat. Stau cu ochii ndreptai spre cizmele mele noi, concentrndu-mi
atenia asupra vrfurilor, astfel nct s nu cedez n faa temerii paralizante.
ngenuncheaz! murmur regina, cu vocea moale precum catifeaua.
Ar trebui s ngenunchez, ns mndria nu-mi permite s fac asta. Chiar i
aici, n faa argintiilor, n faa regelui, genunchii nu mi se ndoaie.
Nu voi face asta, spun eu, gsind curajul de a ridica privirea.
Fato, ie i place cumva celula? ntreab Tiberias, vocea sa autoritar
umplnd ncperea.
Ameninarea din cuvintele sale e limpede ca lumina zilei, ns eu rmn
n picioare. Tiberias i nclin capul ntr-o parte, privindu-m de parc a fi
un experiment cruia nc nu i-a dat de capt.
Ce dorii de la mine? ngaim eu.
Regina se apropie de el.
70
 i-am spus, e roie pn n mduva oaselor
ns regele i face semn s tac, fluturnd din mn de parc ar alunga o
musc. Ea i uguie buzele i se ndreapt de spate, unindu-i palmele n
poal. A meritat-o cu vrf i ndesat.
Ceea ce mi doresc, n ceea ce te privete, e imposibil, mi-o trntete
Tiberias.
Privirea i ia foc, de parc ar ncerca s m ard de vie. Apoi mi amintesc
cuvintele reginei.
Ei bine, nu mi pare chiar att de ru c nu m putei omor.
Regele chicotete.
Nu mi s-a spus c eti istea.
Rsuflu uurat. Moartea nc nu m ateapt aici. Nu nc.
Regele arunc spre mine un teanc de hrtii, toate scrise de mn. Prima
pagin conine informaii generale, inclusiv numele, data naterii, prinii i
o mic pat maronie care reprezint sngele meu. i poza mea e acolo, cea
de pe cartea de identitate. mi cobor privirea i m uit lung la mine, la acei
ochi plictisii care au stat ore n ir la coad pentru a mi se face poza. Ct mi-
a dori s pot sri n acea fotografie, n acea fat ale crei probleme erau
ncorporarea i un stomac nfometat.
Mare Molly Barrow, nscut pe 17 noiembrie, n anul 302 al Noii Ere,
din prinii Daniel i Ruth Barrow, recit Tiberias din memorie, dnd n
vileag toat viaa mea. Nu ai nicio ocupaie i la urmtoarea aniversare vei fi
chemat la ncorporare. Nu prea dai pe la coal, rezultatele testelor tale
sunt slabe i ai o list de acuzaii care te-ar bga imediat dup gratii n cele
mai multe orae. Furt, contraband i opunere n faa arestrii, pentru a
numi doar cteva. Cu alte cuvinte, eti srac, nepoliticoas, ignorant, fr
nicio putere, rutcioas, ncpnat i o pacoste n satul i n regatul meu.
ocul pe care mi-l produc cuvintele lui dure necesit cteva clipe pentru
a-i face efectul, ns, atunci cnd asta se ntmpl, nu l contrazic. Are
perfect dreptate.
i totui, continu el, ridicndu-se n picioare.
Fiind extrem de aproape de mine, mi dau seama c acea coroan a lui e
nfricotor de ascuit.
De asemenea, eti i altceva. Ceva ce nu pot pricepe. Eti i roie, dar i
argintie, o curiozitate cu nite consecine mortale pe care nu le poi nelege.
Aadar, ce-ar trebui s fac cu tine?
Pe mine m ntreab?
M-ai putea lsa s plec. N-a sufla nicio vorbuli.
Hohotele ironice ale reginei m ntrerup.
71
 i ce facem n privina naltelor Case? Crezi c ele vor pstra secretul?
O vor uita ele pe fetia cu fulgerele mbrcat n uniform roie?
Nu. Nimeni nu va uita asta.
tii deja sfatul meu, Tiberias, adaug regina, privindu-l pe rege. i va
rezolva ambele noastre probleme.
Probabil c nu e un sfat tocmai bun, bun pentru mine, ntruct Cal i face
mna pumn. Micarea mi atrage atenia i ntr-un sfrit mi ntorc privirea
spre el. Cal rmne nemicat, tcut i imperturbabil, aa cum sunt sigur c
a fost nvat s fac, ns privirea lui e mnioas. Pre de o clip, privirile ni
se intersecteaz, ns eu m uit n alt parte, nainte s-mi vin vreo idee
proast i s-l rog s m salveze.
Da, Elara, spune regele, ncuviinnd spre soia lui. Mare Barrow, nu te
putem omor.
Nu nc atrn n aer.
Aa c te vom ascunde n vzul lumii, unde te vom putea urmri,
proteja i ncerca s te nelegem.
Felul n care ochii si strlucesc m face s m simt de parc a fi un fel de
mncare gata s fie devorat.
Tat! exclam Cal, ns fratele su prinul palid i slab l apuc de
bra, mpiedicndu-l s protesteze n continuare. Acel gest are un efect
linititor, iar Cal i revine imediat.
Tiberias continu, ignorndu-i fiul.
De-acum nainte nu mai eti Mare Barrow, o fiic roie din Pilonii.
Atunci, cine sunt? ntreb eu speriat, gndindu-m la toate lucrurile
ngrozitoare pe care ei mi le pot face.
Tatl tu era Ethan Titanos, generalul Legiunii de Fier, care a fost
asasinat cnd nc erai n fa. Un soldat, un brbat rou, te-a luat n snul
familiei sale i te-a crescut n noroi, fr s-i dezvluie niciodat adevrata
identitate. Ai crescut creznd c erai o neica nimeni, iar acum, datorit
acestei mprejurri, i-ai recptat adevrata valoare. Eti o argintie, o
doamn dintr-o nalt Cas pierdut, o femeie de vi nobil, cu o putere
impresionant, i, ntr-o bun zi, o prines a Nortei.
Orict m-a strdui, nu pot s-mi reprim un scncet de uluire.
O argintie o prines?
Ochii m trdeaz, zburnd spre Cal. O prines trebuie s ia n cstorie
un prin.
Te vei cstori cu fiul meu, Maven, i nu vei face niciun pas greit.
Jur c mi aud maxilarul cznd pe jos. Un sunet disperat i stnjenitor
mi scap de pe buze n timp ce ncerc s gsesc ceva de spus, dar, ca s fiu
72
sincer, am rmas fr cuvinte. n faa mea, tnrul Maven pare la fel de
confuz, bolborosind la fel de tare pe ct mi-a dori eu s-o fac. De data asta, e
rndul lui Cal s-l liniteasc, cu toate c ochii si sunt aintii asupra mea.
Tnrul prin reuete s-i gseasc glasul.
Nu neleg! izbucnete el, debarasndu-se de Cal i pornind cu pai iui
spre tatl su. Ea e de ce?
n mod normal m-a simi jignit, dar trebuie s fiu de acord cu
nemulumirile prinului.
Linite! se rstete mama lui. Te vei supune fr s protestezi!
El i arunc o cuttur urt, rzvrtindu-se mpotriva prinilor si cu
fiecare frm din trupul lui. ns privirea mamei lui se nsprete, iar
prinul se aaz la loc, cunoscnd la fel de bine ca i mine puterea i mnia
ei.
E puin cam prea mult, spun eu cu un firicel de voce.
Nu exist niciun alt fel de a descrie aceast situaie.
Voi nu dorii s m facei doamn, darmite prines.
Chipul lui Tiberias se transform ntr-un surs diabolic. Aidoma reginei,
dinii si sunt orbitori de albi.
O, ba chiar mi doresc asta, draga mea. Pentru prima dat n viaa ta
mic i insignifiant, vei avea i tu un scop.
mpunstura lui m lovete ca o palm peste fa.
Suntem pui fa-n fa cu primele etape ale unei revolte care nu putea
s-i gseasc un timp mai bun de-att, cu grupri teroriste i lupttori
pentru libertate, sau cum dracu i spun idioii ia care arunc n aer cldiri,
n numele egalitii.
Garda Stacojie.
Farley. Shade. Imediat ce m gndesc la ei, m rog ca regina Elara s stea
departe de gndurile mele.
Au bombardat
Capitala, da.
Regele ridic din umeri, scrpinndu-se la ceaf.
Anii mei petrecui n umbr m-au nvat multe lucruri. Cine are cei mai
muli bani, cine nu te va observa i cum arat mincinoii. Regele e un
mincinos, mi dau eu seama, privindu-l cum foreaz o alt ridicare din
umeri. ncearc s fie nepstor, ns nu prea funcioneaz. Ceva legat de
Farley i de Garda Stacojie l-a bgat n speriei. Ceva mult mai grav dect
nite simple explozii.
i tu, continu el, aplecndu-se spre mine. Tu s-ar putea s ne ajui s
punem punct acestei situaii, nainte s ne scape de sub control.
73
 Dac n-a fi att de speriat, i-a rde n nas.
Prin cstoria mea cu scuze, cum v cheam?
Obrajii i devin albi n ceea ce presupun c e varianta de mbujorare a
argintiilor. La urma urmei, sngele lor e argintiu.
M cheam Maven, spune el, pe un ton blnd i linitit.
Asemenea fratelui i tatlui su, prul lui e negru i strlucitor, ns
asemnrile se opresc aici. n vreme ce ei sunt lai n umeri i musculoi,
Maven e subire, cu ochii de culoarea unei ape limpezi.
i tot nu neleg.
Ceea ce tata ncearc s spun e c ea reprezint o ans pentru noi,
intervine Cal pentru a-i explica.
Spre deosebire de a fratelui su, vocea lui Cal e puternic i autoritar.
Are vocea unui adevrat rege.
O persoan cu snge argintiu, dar crescut drept roie, care trece de
partea noastr: dac roiii vd asta, s-ar putea liniti. E ca ntr-un vechi
basm, cnd o fat de rnd devine prines. Va fi eroina lor. Ar putea-o lua
drept exemplu pe ea, nu pe acei teroriti.
i apoi, mai blnd, dar mult mai important dect orice altceva, spune:
Va fi o diversiune.
ns aici nu e vorba de un basm i nici mcar de un vis. sta e un comar.
Sunt captiv pentru tot restul vieii mele, forat s fiu altcineva. S fiu una
dintre ei. O marionet. Un spectacol menit a-i face pe oameni fericii, linitii
i inui sub control.
i dac spunem povestea cum trebuie, naltele Case vor fi i ele
satisfcute. Eti fiica pierdut a unui erou de rzboi. Ce onoare mai bun i-
am putea oferi?
i ntlnesc privirea, implorndu-l n tcere. El m-a ajutat odat, poate c
o va face din nou. ns Cal mic din cap de-abia perceptibil. Nu m poate
ajuta aici.
Lady Titanos, asta nu este o rugminte, spune Tiberias.
mi folosete noul nume, noul titlu.
Ai s faci ceea ce i se poruncete i-ai s-o faci cum trebuie.
Regina Elara i ntoarce ochii palizi spre mine.
Vei locui aici, aa cum e obiceiul pentru miresele familiei regale. i voi
programa fiecare zi dup placul meu i vei avea profesori particulari, astfel
nct s nvei ct mai multe lucruri cu putin, pentru a fi Elara caut
cuvntul potrivit, mucndu-i buza prezentabil.
Nici nu vreau s tiu ce nseamn asta.

74
 Vei fi supravegheat. De-acum nainte vei tri pe muchie de cuit. Un
pas greit, un cuvnt nepotrivit, i vei suferi pentru asta.
Gtul mi se ncordeaz, de parc pot s simt lanurile pe care regele i
regina le leag n jurul meu.
Cum rmne cu viaa mea?
Care via? rde Elara. Fetio, cred c nc nu eti contient c-ai dat
peste un miracol.
Cal strnge din ochi pre de o clip, de parc hohotele de rs ale reginei l
dor.
Se refer la familia ei. Mare fata are o familie.
Gisa, mama, tata, bieii, Kilorn o via distrus.
Aaa, am neles, pufnete regele, trntindu-se napoi pe tronul su.
Bnuiesc c le vom oferi o sum lunar pentru a-i reduce la tcere.
Vreau ca fraii mei s fie scoi de pe front i dui acas.
Pentru prima dat simt c am spus ceva potrivit.
i am i un prieten, Kilorn Warren, pe care nu vreau ca legionarii s-l
ncorporeze.
Tiberias rspunde fr s stea pe gnduri. O mn de soldai roii nu
nseamn nimic pentru el.
S-a fcut.
Nu pare a fi o graiere, ci mai degrab o sentin la moarte.

75
 NOU

Lady Mareena Titanos, fiica lui lady Nora Noile Titanos i a lordului Ethan
Titanos, generalul Legiunii de Fier. Motenitoarea Casei Titanos. Mareena
Titanos. Titanos.
Noul nume mi rsun n minte n timp ce cameristele roii m pregtesc
pentru evenimentul iminent. Cele trei fete lucreaz iute i cu ndemnare,
fr s vorbeasc ntre ele. Nici mie nu-mi pun ntrebri, chiar dac sunt
sigur c i-ar dori s-o fac. S i ii mereu gura, mi amintesc eu. Ele nu au
voie s mi se adreseze i n mod sigur nu au voie s vorbeasc despre mine
cu oricine altcineva. Chiar dac sunt sigur c ele vd lucrurile bizare,
lucrurile roii.
Bietele fete lucreaz neostenite timp de cteva minute agonizante, pentru
a m face prezentabil: m mbiaz, mi aranjeaz prul i mi vopsesc faa
pentru a m transforma n chestia aia caraghioas care se presupune c
trebui s fiu. Fetele folosesc trei cutii de pudr sclipitoare pentru a-mi
acoperi faa, gtul, clavicula i braele. n oglind art de parc toat cldura
s-a scurs din mine, de parc pudra a acoperit cldura pielii mele. Cu un
strigt nbuit, mi dau seama c eu de fapt ar trebui s-mi ascund
mbujorarea natural, roeaa pielii mele, sngele rou. M prefac a fi
argintie, aa c atunci cnd ele isprvesc treaba, pot spune cu mna pe inim
c semn cu una. Cu noua mea piele palid i cu ochii i buzele ntunecate,
par rece i nemiloas. Semn cu o specie de lam vie. Sunt o argintie. Sunt
frumoas. i ursc asta.
Oare ct de mult o s dureze toat treaba asta? Sunt promis n cstorie
unui prin. Pn i n mintea mea sun ridicol. Pentru c e ridicol. Niciun
argintiu n toate minile nu s-ar nsura cu tine, darmite un prin al Nortei.
Nici pentru a calma o revolt, nici pentru a-i ascunde identitatea, nici
pentru nimic.
Atunci, de ce fac ei toate astea?
Cnd cameristele m ajut s m mbrac cu o rochie de gal, m simt ca
un cadavru pregtit pentru nmormntare. tiu c nu e prea departe de
adevr. Fetele roii nu se cstoresc cu prini argintii. Nu voi purta niciodat
o coroan i nici nu voi sta pe un tron. Ceva tot se va ntmpla, poate un
accident. O minciun m va ridica i apoi, ntr-o bun zi, o alt minciun m
va pune la pmnt.

76
 Rochia are o nuan nchis de purpuriu stropit cu argintiu, croit din
mtase i dantel transparent. Toate casele au o culoare, mi aduc eu
aminte, gndindu-m la curcubeul familiilor. Din cte se pare, purpuriul i
argintiul sunt culorile familiei Titanos, numele meu.
Cnd una dintre cameriste ntinde mna spre cerceii mei, ncercnd s-mi
ia i ultima frm din vechea mea via, un val de team pune stpnire pe
mine.
Nu-i atinge!
Fata sare ca ars, clipind ntruna, iar celelalte nlemnesc din pricina
izbucnirii mele.
Scuze, eu
O argintie nu i-ar cere niciodat scuze. mi dreg vocea, adunndu-m.
Las cerceii.
Vocea mi sun puternic, dur regeasc.
Putei s schimbai orice altceva, dar lsai cerceii.
Cele trei buci ieftine de metal, fiecare dintre ele nsemnnd un frate, nu
pleac nicieri.
Culoarea asta te prinde bine.
M rsucesc pe clcie pentru a le vedea pe cameriste fcnd reverene.
i, nlndu-se deasupra lor, Cal. Brusc, sunt foarte bucuroas c machiajul
mi acoper roeaa care mi se extinde pe tot corpul.
Cu un gest iute din mn, le poruncete cameristelor s ias, iar acestea
dispar de parc ar fi nite oricei fugrii de o pisic.
Nu sunt expert n eticheta regal, ns nu cred c-ar trebui s te afli
aici. n camera mea, spun eu, ncercnd s transmit prin voce tot dispreul
meu.
La urma urmei, e vina lui c sunt prins aici, fr nicio ans de scpare.
Cal face civa pai spre mine i, din instinct, dau napoi. Piciorul mi se
aga n tivul rochiei, punndu-m s aleg ntre a sta nemicat i a cdea
grmad la pmnt. Nu tiu care variant e cea mai bun.
Am venit s-i cer scuze, ceva ce nu pot face de fa cu ceilali.
Se oprete n loc, remarcnd faptul c nu m simt n largul meu. Un
muchi i se zbate n obraz n timp ce m studiaz, probabil aducndu-i
aminte de fata disperat care a ncercat s-l fac la buzunare seara trecut.
Nu mai semn deloc cu ea.
Mare, mi pare ru c te-am bgat n asta.
Mareena.
Pn i rostirea numelui pare greit.
sta-i numele meu, ai uitat?
77
 Atunci e un lucru bun c Mare e o porecl potrivit.
Nu cred c exist ceva potrivit n legtur cu mine.
Cal m studiaz din cap pn-n picioare, iar pielea mea arde sub privirea
lui.
i place Lucas? ntreab el ntr-un trziu, avnd i bunul-sim de a face
un pas napoi.
Strjerul Samos, primul argintiu amabil pe care l-am cunoscut aici.
Bnuiesc c e n regul.
Poate c regina va avea grij s-i fac vnt de-aici imediat ce va afla ct de
blnd a fost agentul cu mine.
Lucas e un om bun. Cei din familia lui i consider buntatea o
slbiciune, adaug el, i ochii i se ntunec pentru o clip, de parc el ar
cunoate acest sentiment. ns te va sluji cu druire i corectitudine. M voi
asigura c aa vor sta lucrurile.
Ct de grijuliu! Mi-a oferit un soi de temnicer. ns mi muc limba. Nu m
ajut cu nimic dac i rspund urt fiindc mi-a artat puin indulgen.
V mulumesc, nlimea Voastr.
Scnteia i revine n ochi i zmbetul pe buze.
tii c numele meu e Cal.
i tu mi tii numele, nu-i aa? l ntreb eu nepat. tii de unde vin.
ncuviineaz de-abia perceptibil, de parc ar fi stnjenit.
Trebuie s ai grij de ei, adaug eu.
De familia mea. Chipurile lor mi trec prin faa ochilor i sunt deja foarte
departe.
De toi, ct mai mult timp cu putin.
Firete c-aa va fi.
Face un pas spre mine, scurtnd distana dintre noi.
mi pare ru, repet el.
Acele cuvinte aduc la suprafa o amintire.
Peretele de foc. Fumul neccios. mi pare ru, mi pare ru, mi pare ru.
Cal a fost cel care m-a prins mai devreme, care m-a mpiedicat s evadez
din acest loc ngrozitor.
i pare ru fiindc ai aruncat pe apa smbetei singura mea ans de a
evada?
Te referi la tentativa disperat de a trece de santinele, de securitate, de
ziduri, de pdure i s te ntorci n satul tu, ateptnd ca regina s te
vneze? rspunde el, ignornd linitit acuzaiile mele. S te opresc a fost cel
mai bun lucru pentru tine i familia ta.
A fi putut s scap. Tu nu m cunoti.
78
 tiu c regina ar ntoarce lumea cu susul n jos pentru a o gsi pe fetia
cu fulgerele.
Nu-mi spune aa!
Porecla m ustur mai tare dect numele meu fals cu care tot ncerc s
m obinuiesc. Fetia cu fulgerele.
Aa mi spune mama ta.
Lui Cal i scap un rs amar.
Nu e mama mea. E a lui Maven, nu a mea.
Expresia lui serioas mi d de tire c n-ar trebui s insist asupra acestui
subiect.
Aha, spun eu, cu o frm de glas.
Dispare imediat, un vag ecou ce se risipete n tavanul boltit. mi lungesc
gtul, admirnd noua mea camer pentru prima oar de cnd am intrat aici.
E mai elegant dect tot ceea ce am vzut vreodat marmur i sticl,
mtase i pene. Lumina s-a schimbat, transformndu-se n nuana portocalie
a apusului. Noaptea bate la u. i, mpreun cu ea, restul vieii mele.
Cnd m-am trezit azi-diminea eram o persoan, murmur eu, mai
mult pentru mine dect pentru el, iar acum se presupune c trebuie s fiu cu
totul altcineva.
Poi s faci asta.
l simt cum face un pas spre mine, cldura lui umplnd camera ntr-o
manier care mi d fiori. Dar nu ridic ochii. N-o voi face.
De unde tii asta?
Pentru c trebuie s-o faci.
i muc buza, ndreptndu-i ochii spre mine.
O fi lumea asta frumoas, dar e la fel de periculoas. Oamenii care nu
sunt de niciun folos, oamenii care comit greeli pot fi nlturai. Tu poi fi
nlturat.
i voi fi. ntr-o bun zi. ns nu e singura ameninare care m pndete.
Aadar, momentul n care o voi da n bar ar putea fi ultimul petrecut
pe lumea asta?
Cal nu-mi rspunde, ns rspunsul i se citete n ochi. Da.
M joc cu centura argintie de la bru, strngnd-o tare. Dac sta ar fi un
vis, acum ar trebui s m trezesc, dar nu se ntmpl nimic. Momentul sta
are loc cu adevrat.
Cum rmne cu mine? n legtur cu ntind minile, ncruntndu-m
la lucrurile acestea infernale asta?
Drept rspuns, Cal zmbete.
Cred c-ai s te obinuieti.
79
 Apoi i ridic mna dezgolit. O invenie bizar de la ncheietura lui,
similar cu o brar, care are dou capete metalice, face un clic i scapr
scntei. n loc s dispar, scnteile strlucesc i se transform ntr-o flacr
roie, care eman valuri de cldur. Cal e piroman, poate manipula focul i
cldura, mi amintesc eu. E un prin, unul chiar periculos. ns flacra
dispare la fel de repede cum a aprut, lsnd n urm doar zmbetul
ncurajator al lui Cal i bzitul camerelor de supraveghere ascunse pe
undeva, care urmresc totul.

Santinelele mascate pe care le vd cu coada ochiului sunt o amintire
constant a noii mele poziii. Sunt aproape o prines, logodit cu al doilea
dintre cei mai rvnii burlaci din ar. i sunt o minciun pe dou picioare.
Cal a plecat, lsndu-m n compania strjerilor mei. Lucas nu e att de ru,
ns ceilali sunt serioi, tcui i nu iniiaz niciun contact vizual cu mine.
Strjerii, i chiar i Lucas, sunt nite supraveghetori care trebuie s m in
prizonier n propriul meu trup, unul rou, ascuns de o perdea argintie, care
nu poate fi deschis niciodat. Dac o dau n bar, dac fac un pas greit, voi
muri. i alii vor muri pentru eecul meu.
n timp ce ei m conduc la mas, repet n minte povestea pe care a
inventat-o regina, extraordinara nscocire pe care are de gnd s-o relateze
ntregii curi. E simpl, uor de memorat, ns tot m face s m nfior.
M-am nscut pe frontul de rzboi. Prinii mei au fost omori ntr-un
atac asupra taberei noastre. Un soldat rou m-a scos de sub drmturi i m-
a dus la el acas, la soia lui, care i-a dorit mereu o fiic. M-au crescut n
satul numit Pilonii i pn azi-diminea nu am tiut nimic legat de originile
mele nobile i de abilitatea mea. Iar acum m-am ntors n locul n care
trebuia s fiu de la bun nceput.
Gndul acesta m indispune. Locul meu e acas, alturi de prinii mei, de
Gisa i de Kilorn. Nu aici.
Santinelele m conduc printr-un labirint de coridoare de la nivelurile
superioare ale palatului. Aidoma Grdinii Spiralate, arhitectura acestui loc e
toat numai curburi din piatr, sticl i metal, care coboar uor n jos.
Sticla-de-diamant e la fiecare col, nfind peisajele extraordinare ale
pieei, ale vii rului i ale pdurii din deprtare. De la nlimea la care ne
aflm, vd cum dealurile de care habar nu aveam se ridic n zare, profilate
pe fundalul soarelui care apune.
La ultimele dou etaje se afl apartamentele regale, mi explic Lucas,
gesticulnd spre un culoar nclinat i spiralat.

80
 Soarele strlucete ca o furtun de foc i arunc peste noi un uvoi de
pete de lumin.
Ascensorul ne va duce n sala de bal. Chiar aici.
Lucas ntinde mna, oprindu-se lng un perete de metal. Vd reflexiile
noastre pe suprafaa opac ce alunec ntr-o parte cnd el flutur din mn.
Santinelele ne mping ntr-o cutie fr ferestre i prost luminat. M
strduiesc s respir, cu toate c mai degrab a rupe-o la fug din chestia
asta care seamn cu un cociug uria din metal.
Sar nspimntat cnd ascensorul se mic brusc, accelerndu-mi pulsul.
Respir cu dificultate n timp ce privesc speriat dintr-o parte n alta,
ateptndu-m s-i vd i pe ceilali reacionnd n acelai fel. ns se pare
c nimeni nu e deranjat de faptul c aceast cutie n care ne aflm cade n
gol. Numai Lucas mi observ disconfortul, aa c ncetinete puin
coborrea.
Ascensorul se mic n sus i-n jos, astfel nct s nu fim nevoii s
mergem pe jos. Lady Titanos, locul acesta e foarte mare, murmur el,
schind un zmbet.
n inima mea se d o lupt ntre uimire i team, n timp ce plonjm, i
respir uurat cnd Lucas deschide uile ascensorului. Pim pe culoarul cu
oglinzi n care am fugit azi-diminea. Oglinzile sparte au fost deja reparate
arat de parc nu s-a ntmplat nimic.
Cnd regina Elara apare de dup col, urmat de propriile ei santinele,
Lucas face o plecciune. Acum e mbrcat n negru, rou i argintiu, culorile
soului ei. Cu prul ei blond i cu pielea palid, seamn cu un cadavru.
M apuc de bra, trgndu-m spre ea n timp ce o lum din loc. Buzele
nu i se mic, ns tot i aud vocea reverbernd n mintea mea. De data asta
nu m doare i nici nu-mi d vreo stare de grea, ns senzaia tot pare
bolnvicioas i greit. Vreau s ip, s o nltur cu ghearele din capul meu.
Dar nu pot face altceva dect s-o ursc.
Membrii familiei Titanos erau ruintori, spune vocea ei, care rsun
pretutindeni. Puteau face ca lucrurile s explodeze printr-o simpl atingere,
la fel cum a fcut fata Lerolan la Turnirul Reginelor. Cnd ncerc s mi-o
amintesc pe fat, Elara proiecteaz o imagine cu ea direct n mintea mea.
Silueta plpie i de-abia se vede, ns tot reuesc s desluesc o tnr n
portocaliu, care arunc n aer pietre i nisip, de parc ar fi o bomb militar.
Mama ta, Nora Nolle, era furtunar, precum ceilali membri ai Casei Nolle.
Furtunarii pot manipula vremea, dar exist anumite limite. Nu e ceva ce
ntlneti la tot pasul, ns uniunea lor a avut ca rezultat puterile tale unice

81
de a manipula electricitatea. Asta e tot ceea ce trebuie s spui, dac te
ntreab cineva.
Ce anume dorii de la mine? Vocea mi tremur pn i n gnduri.
Hohotele ei de rs rsun n capul meu, singurul rspuns pe care l voi
primi.
ine bine minte cine trebuie s fii, continu ea, ignorndu-mi ntrebarea.
Trebuie s te prefaci c te-ai nscut roie, dar c sngele tu e argintiu.
Acum eti roie n minte i argintie n suflet.
Un fior de team mi strbate ira spinrii.
De-acum nainte i pn la sfritul zilelor tale va trebui s mini. Viaa ta
depinde de asta, draga mea feti cu fulgerele.

82
 ZECE

Elara m las singur pe culoar, pentru a-i rumega cuvintele.

Cndva credeam c era doar diviziunea, argintii i roii, bogai i sraci,
regi i sclavi. ns exist mult mai multe lucruri ntre ele, lucruri pe care nu
le neleg, iar eu m aflu chiar n mijlocul lor. Am crescut ntrebndu-m
dac vom avea mncare la cin; acum m aflu ntr-un palat, pe cale de a fi
mncat de vie.
Roie n minte, argintie n suflet aceast lozinc rsun n urechile mele
i mi cluzete paii. Stau cu ochii larg deschii, admirnd marele palat la
care nici Mare i nici Mareena nu ar fi putut visa vreodat, ns reuesc s
adopt o expresie impasibil. Mareena e impresionat, ns i ine
sentimentele n fru. Ea e rece i insensibil.
Uile de la captul culoarului se deschid, scond la iveal cea mai mare
ncpere pe care am vzut-o vreodat, mai mare chiar i dect sala tronului.
Nu cred c m voi obinui vreodat cu imensitatea acestui loc. Trec de cele
dou ui i pesc pe un balcon. Scrile coboar spre podea, unde membrii
fiecrei case ateapt imperturbabili, cu privirile ntoarse spre mine. La fel
ca la Turneul Reginelor, poart culorile familiilor. Civa murmur ntre ei,
probabil brfind despre mine i despre micul meu spectacol. Regele Tiberias
i regina Elara se afl pe o suprafa ridicat la civa metri deasupra
podelei, cu faa spre mulimea format din supuii lor. Nu rateaz niciodat
ocazia de a-i domina pe ceilali. Ori sunt foarte vanitoi, ori foarte precaui. A
arta puternic nseamn a fi puternic.
Cei doi prini sunt mbrcai la fel ca prinii lor, n inute cu rou i
negru, ambii decorai cu medalii militare. Cal st n dreapta tatlui su, cu
chipul dur i impasibil. Dac tie cu cine se va nsura, nu pare prea fericit n
legtur cu asta. Maven e i el acolo, n stnga mamei sale, iar expresia lui e
un amestec de emoii. El nu se pricepe att de bine ca fratele su s-i
ascund sentimentele.
Bine mcar c n-o s trebuiasc s am de-a face cu un mincinos.
Turneul Reginelor e ntotdeauna un prilej de bucurie, reprezentnd
viitorul mreului nostru regat i legturile care ne menin extrem de unii
n faa vrjmailor notri, anun regele, adresndu-se mulimii.
Membrii familiei regale nc nu m-au zrit. Eu stau la marginea slii,
privindu-i de sus.

83
 ns, aa dup cum ai vzut astzi, Turneul Reginelor ne-a oferit mult
mai multe dect o viitoare regin.
Se ntoarce spre Elara, care l ia pe rege de mn, arbornd un zmbet
respectuos. Capacitatea ei de a se transforma dintr-o scorpie perfid ntr-o
regin timorat e uluitoare.
Cu toii ne aducem aminte de farul care ne-a cluzit prin ntunericul
rzboiului, de cpitanul nostru, de prietenul nostru, generalul Ethan Titanos,
spune Elara.
n sal, oamenii ncep s murmure, nduioai sau triti. Pn i patriarhul
familiei Samos, nemilosul tat al lui Evangeline, i nclin capul n semn de
respect.
El a condus Legiunea de Fier spre victorie i a mpins napoi liniile
frontului unui rzboi care durase aproape un secol. Lacutrii se temeau de
el; soldaii notri l iubeau.
M ndoiesc c exist vreun soldat rou care s-i fi iubit generalul
argintiu.
Spionii din inutul Lacurilor l-au ucis pe dragul nostru prieten Ethan,
strecurndu-se printre armatele noastre, pentru a ne distruge singura
speran la pace. Soia lui, lady Nora, o femeie cumsecade i corect, a murit
odat cu el. n acea zi fatidic, n urm cu aisprezece ani, Casa Titanos a
plecat dintre noi. Prietenii ne-au fost luai. Sngele nostru a fost vrsat.
Tcerea se aterne n sal n vreme ce regina face o pauz pentru a-i
tampona ochii, tergnd ceea ce tiu c sunt lacrimi false, forate s curg.
Cteva dintre celelalte fete, participante la Turneul Reginelor, se foiesc n
scaunele lor. Lor nu le pas de un general mort, i nici reginei, nu chiar.
Totul are legtur cu mine, cu felul n care poi pune o coroan pe capul unei
fete roii, fr s observe cineva asta. E un truc de magie, iar regina e o
magician iscusit.
Elara m zrete pe scri i toi cei din sal se ntorc. Civa se uit la
rochia mea. Ei tiu culorile Casei Titanos mai bine dect mine i neleg cine
sunt eu. Sau, cel puin, cine pretind c sunt.
n aceast diminea, am fost martorii unui miracol. Am vzut o fat
roie cznd n aren ca un fulger, exercitnd o putere pe care n-ar fi trebuit
s-o posede.
i mai multe murmure se aud n sal, iar civa argintii se ridic n
picioare. Fata Samos pare furioas, pironindu-m cu ochii ei negri.
Regele i cu mine am supus-o pe fat unui lung interogatoriu,
ncercnd s descoperim mai multe despre rdcinile ei.

84
 Interogatoriu e un mod amuzant de a descrie percheziia asupra minii
mele.
Ea nu e roie, ns e n continuare un miracol. Dragi prieteni, v rog s
o primii napoi cu braele deschise pe lady Mareena Titanos, fiica lui Ethan
Titanos. Pierdut i acum regsit.
Cu o fluturare din mn, mi face semn s m apropii. M supun.
Cobor treptele n aplauzele forate ale invitailor, concentrndu-m mai
mult s nu m mpiedic. ns pasul mi este sigur i chipul impasibil n timp
ce merg printre sutele de oameni care mi arunc priviri curioase i
suspicioase. Lucas i strjerii mei nu m urmeaz, rmnnd pe balcon. Sunt
din nou singur n faa acestor oameni i nu m-am mai simit niciodat att
de goal, chiar i cu straturile de mtase i pudr. Din nou, sunt fericit
pentru tot machiajul pe care l port. E scutul meu, ntre ei i adevrul
rdcinilor mele. Un adevr pe care nici mcar nu-l neleg.
Regina gesticuleaz spre un scaun gol din fa, aa c mi croiesc drum
ntr-acolo. Fetele de la Turneul Reginelor stau cu ochii pe mine, ntrebndu-
se de ce m aflu aici i de ce e brusc att de important. ns sunt doar
curioase, nu mnioase. M privesc cu compasiune, empatiznd ct de bine
pot cu povestea mea trist. Exceptnd-o pe Evangeline Samos. Cnd ajung n
cele din urm la locul indicat, observ c ea st aezat lng mine, privindu-
m ncruntat. Hainele de piele i intele de oel au disprut; acum poart o
rochie cu inele de metal ntreptrunse. Dup felul n care i ine degetele
strnse, mi dau seama c nu vrea dect s-i petreac minile n jurul
gtului meu.
Salvat de destinul tragic al prinilor ei, lady Mareena a fost luat de
pe front i dus ntr-un sat rou, care se afl la mai puin de cincisprezece
kilometri de Cetatea Soarelui, continu regele, care preia povestea, pentru a
putea aduga marea ntorstur de situaie. Crescut de prini roii, fata a
lucrat ca servitoare. i pn azi-diminea credea c era una de-a lor.
Auzind aceast remarc, oamenii exclam de uimire, fcndu-m s
scrnesc din dini.
Mareena era un diamant nelefuit, lucrnd chiar n palatul meu, fiica
rposatului meu prieten, chiar sub nasul meu. Dar s-a terminat. Dorind s
ispesc pentru ignorana mea i s i rspltesc tatl i casa pentru
contribuiile lor aduse regatului, a dori s profit de acest moment pentru a
anuna alturarea Casei Calore i a renviatei Case Titanos.
Alte exclamaii de uimire, de data asta din partea fetelor de la Turneul
Reginelor. Ele cred c li-l fur pe Cal, c voi concura alturi de ele. Ridic ochii

85
spre rege, implorndu-l n tcere s continue, nainte ca una dintre fete s
m omoare.
Aproape c pot s simt metalul rece al lui Evangeline tindu-m fr mil.
Degetele i sunt mpreunate strns i se albesc la ncheieturi n timp ce se
strduiete din rsputeri s nu m jupoaie de vie de fa cu toi invitaii. n
cealalt parte a ei, patriarhul Samos e czut pe gnduri i i pune o mn pe
braul ei, pentru a o liniti.
Cnd Maven face un pas n fa, tensiunea din sal se risipete. Se blbie
puin, ncurcndu-se n cuvintele pe care i-au poruncit s le rosteasc, ns
i gsete glasul.
Lady Mareena.
Strduindu-m s nu tremur, m ridic n picioare, cu faa spre el.
n prezena tatlui meu, regele, i a curii de nobili, vreau s v cer
mna. Mareena Titanos, m angajez s onorez aceast promisiune de
cstorie. Acceptai?
Inima mi bubuie n piept n timp ce el vorbete. Dei aceste cuvinte sun
mai degrab a ntrebare, tiu c nu am de ales n ceea ce privete rspunsul
meu. Orict mi-a dori s pot privi n alt parte, ochii mei rmn pe Maven,
care mi ofer cel mai firav zmbet ncurajator cu putin. M ntreb n sinea
mea care dintre fete ar fi fost aleas pentru el.
Eu pe cine a fi ales? Dac toate astea nu s-ar fi ntmplat, dac maestrul
lui Kilorn n-ar fi murit, dac Gisa nu i-ar fi rupt mna, dac nu s-ar fi
schimbat nimic. Dac. E cel mai ngrozitor cuvnt din lume.
ncorporare. Supravieuire. Copii cu ochii verzi, picioarele mele sprintene
i numele de familie al lui Kilorn. nainte, acel viitor ar fi fost aproape
imposibil; acum e inexistent.
Maven Calore, m angajez s onorez aceast promisiune de cstorie,
spun eu, btnd cu ciocanul i ultimul cui din sicriul meu.
Vocea mi tremur, dar nu m opresc.
Accept.
Cu acest cuvnt, nchid o u pentru tot restul vieii mele. Simt c m
prbuesc, dar, cumva, reuesc s m aez la loc cu elegan.
Maven se trntete napoi pe scaunul su, bucuros s scape de atenia
invitailor. Mama lui l bate uor pe mn pentru a-l liniti. i zmbete cu
duioie, doar lui. Pn i argintiii i iubesc copiii. ns adopt din nou o
min rece cnd l vede pe Cal ridicndu-se, iar zmbetul i dispare ct ai zice
pete.
Aerul pare s dispar din sal n timp ce toate fetele inspir adnc,
ateptnd decizia lui. M ndoiesc c el a avut vreun cuvnt de spus n ceea
86
ce privete alegerea reginei, ns i joac foarte bine rolul, la fel ca Maven, la
fel cum ncerc eu s fac. Arboreaz un zmbet luminos, scond la iveal
nite dini drepi i albi, fcnd cteva fete s ofteze, ns ochii si calzi sunt
ngrozitor de solemni.
Sunt motenitorul tatlui meu, nscut ntr-o familie plin de privilegii,
putere i for. mi datorai loialitatea voastr, aa cum i eu v datorez viaa
mea. Este de datoria mea s v slujesc, pe voi i pe ceilali oameni din
regatul meu, pe ct de bine pot i chiar mai mult dect att.
i-a repetat discursul, ns fervoarea pe care o are Cal nu poate fi fals.
Crede c va fi un bun rege sau c va muri ncercnd.
Am nevoie de o regin care va face la fel de multe sacrificii ca mine,
pentru a pstra ordinea, dreptatea i echilibrul.
Fetele de la Turneul Reginelor se apleac tot mai tare, nerbdtoare s
aud urmtoarele lui cuvinte. Evangeline nu face nicio micare, ns i
curbeaz buzele ntr-un zmbet maliios. Ceilali reprezentani ai Casei
Samos par la fel de calmi. Fratele ei, Ptolemus, i nbu chiar i un zmbet.
Ei tiu deja cine e aleasa.
Lady Evangeline!
Evangeline nu scoate nicio exclamaie de uimire, nu trdeaz nicio
expresie de uluire sau entuziasm. Pn i celelalte fete, orict de dezamgite
ar fi, se las pe spetezele scaunelor, doar cu umerii czui. Toat lumea tia
c acesta avea s fie deznodmntul. mi amintesc de acea familie de grai
din Grdina Spiralat, care se plngeau c Evangeline Samos deja ctigase.
Aveau dreptate.
Cu o elegan fluid i rece, Evangeline se ridic de pe scaun. De-abia i
arunc o privire lui Cal cnd i ntoarce capul peste umr pentru a le surde
cu dispre fetelor demoralizate. Se delecteaz cu momentul ei de glorie i,
atunci cnd se rsucete spre mine, vd un zmbet nemilos pe chipul ei.
Cnd se ntoarce, Cal rostete acelai discurs ca al fratelui su.
n prezena tatl lui meu, regele, i a curii de nobili, vreau s v cer
mna n cstorie. Evangeline Samos, m angajez s onorez aceast
promisiune de cstorie. Acceptai?
Principe Tiberias, m angajez s onorez aceast promisiune de
cstorie, declar ea cu o voce care e ciudat de nalt i gtuit, contrastnd
cu nfiarea ei dur. Accept.
Cu un zmbet triumftor, Evangeline se aaz la loc i Cal se retrage la
masa lui. El continu s zmbeasc, ca i cnd acea expresie ar face parte din
armura lui, ns ea nu pare s observe.

87
 Apoi simt cum o mn mi gsete braul, vrndu-i unghiile n pielea
mea. M lupt cu nevoia de a sri din scaun. Evangeline nu reacioneaz,
privind n continuare drept nainte, spre acest loc care ntr-o bun zi i va
aparine. Dac am fi fost n Pilonii, i-a fi scos civa dini. i apas unghiile
tare n carnea mea. Dac va face s curg chiar i o pictur de snge, o
pictur de snge rou, micul nostru joc va lua sfrit nainte ca mcar s fi
avut ansa de-a ncepe. ns se oprete fix nainte de a-mi rupe pielea, lsnd
nite vnti pe care cameristele mele vor trebui s le ascund.
Dac ai s-mi stai n drum, am s te omor lent, fetio cu fulgerele,
murmur ea arborndu-i n continuare zmbetul.
Fetia cu fulgerele. Porecla asta ncepe s m calce pe nervi.
Pentru a ntri cele spuse, brara neted din metal pe care o are la mn
se mic, transformndu-se ntr-un cerc cu spini ascuii. Fiecare vrf
strlucete, implornd s verse snge. nghit cu putere, ncercnd s nu m
mic. ns ea mi d drumul repede, retrgndu-i mna napoi n poal i
redevenind o fat argintie rezervat. Dac a existat vreodat o persoan care
s cear un cot n figur, aceea e Evangeline Samos.
ntre timp, publicul a devenit tcut. Cteva fete au lacrimi n ochi i
arunc priviri haine spre Evangeline i chiar i spre mine. Probabil c au
ateptat toat viaa lor aceast zi, iar acum au euat. Mi-a dori din tot
sufletul s le cedez logodnicul meu, s le ofer ceea ce i doresc cu atta
disperare, dar nu pot. Trebuie s par fericit. Trebuie s m prefac.
Orict de minunat i fericit a fost aceast zi, spune regele Tiberias,
ignornd atmosfera din sal, trebuie s v reamintesc de ce s-a fcut aceast
alegere. Puterea Casei Samos, mpreun cu a fiului meu i a tuturor copiilor
ce se vor nate din aceast uniune, ne va oferi un ajutor preios n
conducerea acestui popor. tii cu toii starea precar n care se afl regatul
nostru, cu rzboiul din nord i cu extremitii neghiobi, dumanii stilului
nostru de via, care ncearc s ne distrug din interior. Se prea poate ca
Garda Stacojie s par mic i insignifiant, ns ea reprezint o micare
periculoas pentru fraii notri roii.
O bun parte din oameni pufnesc batjocoritor cnd aud cuvntul frai,
inclusiv eu.
Mic i insignifiant. Atunci, de ce au nevoie de mine? De ce s m
foloseasc, dac Garda Stacojie nu nseamn nimic pentru ei? Regele e un
mincinos. Dar nc nu sunt sigur ce anume ncearc s ascund. Ar putea fi
vorba de fora Grzii. Ar putea fi vorba de mine.
Probabil amndou.

88
 Dac aceast tendin rebel va lua amploare, continu el, se va sfri
cu vrsare de snge i cu o naiune din nou divizat, ceva ce nu pot suporta.
Trebuie s pstrm echilibrul. Evangeline i Mareena ne vor ajuta n aceast
privin, pentru binele tuturor.
Cuvintele regelui strnesc numeroase murmure. Unii ncuviineaz, alii
par nemulumii de alegerile de la Turneul Reginelor, ns nimeni nu d glas
adevratelor gnduri. Nimeni nu vorbete. Nimeni nu ar asculta, chiar dac
ei ar face-o.
Zmbind, regele Tiberias nclin capul. A ctigat i tie asta.
For i putere! repet el.
Aceast lozinc se aude n toat sala, n vreme ce toi invitaii rostesc
cuvintele.
Cuvintele mi se mpleticesc pe limb, prnd strine. Cal se uit lung la
mine, privindu-m cum scandez alturi de ceilali. n acel moment m
detest.
For i putere!

Sufr pe durata banchetului, privind fr s vd, auzind fr s ascult.
Pn i mncarea, care e mai mult dect am vzut vreodat, are un gust fad.
Ar trebui s m bucur de ceea ce probabil e cel mai bun prnz din viaa mea,
dar nu pot. Nici mcar nu pot s vorbesc atunci cnd Maven mi se adreseaz
n oapt, pe un ton calm i relaxat, menit s m liniteasc.
Te descurci foarte bine, mi spune el, ns eu ncerc s-l ignor.
Aidoma fratelui su, poart brar de metal, care poate produce flcri.
E o amintire ferm a ceea ce e Maven un om puternic i periculos, un
piroman, un argintiu.
Stnd la o mas furit din cristale, bnd un lichid auriu cu bule care mi
face capul s mi se nvrteasc, m simt ca o trdtoare. Oare prinii mei ce
mnnc n seara asta la cin? Oare ei tiu unde m aflu? Sau mama st pe
verand, ateptnd s m ntorc acas?
n schimb, sunt captiv ntr-o ncpere plin de oameni, care, dac ar ti
adevrul, m-ar omor fr s stea pe gnduri. i membrii familiei regale,
desigur, care m-ar omor dac ar putea, care probabil c m vor omor la un
moment dat. M-au ntors pe dos, nlocuind-o pe Mare cu Mareena, o
hooman cu o coroan, crpele cu mtasea, roul cu argintiul. Azi-
diminea eram servitoare, n seara asta sunt prines. Ce alte lucruri se vor
mai schimba? Ce altceva voi mai pierde?
Gata cu asta, spune Maven, vocea lui croindu-i drum prin glgia
banchetului.
89
 mi ia din mn pocalul elegant, nlocuindu-l cu un pahar de ap.
mi plcea butura aia, protestez eu, ns nghit cu lcomie apa,
simindu-mi capul mai limpede.
Maven pur i simplu ridic din umeri.
O s-mi mulumeti mai trziu.
i mulumesc, i-o trntesc eu pe un ton batjocoritor.
Nu am uitat felul n care m-a privit azi-diminea, de parc eram o
mizerie pe talpa de la pantof. ns, acum, privirea lui e mai blnd, mai
calm, semnnd mai mult cu a fratelui su.
Mareena, mi pare ru pentru felul n care m-am purtat mai devreme.
Numele meu e Mare.
Sunt sigur c-i pare.
Vorbesc serios, insist el, aplecndu-se spre mine.
Stm unul lng altul, mpreun cu ceilali membri ai familiei regale, la
masa cea nalt.
Doar c de obicei, prinii mai tineri au posibilitatea de a alege. Unul
dintre puinele beneficii de a nu fi motenitorul coroanei, adaug el, cu un
zmbet ngrozitor de forat.
Oh.
Nu tiam, i rspund eu, netiind ce altceva s spun.
Ar trebui s-mi par ru pentru el, ns nu prea pot s simt niciun fel de
mil pentru un prin.
Da, ei bine, normal c nu aveai de unde s tii. Nu e vina ta.
Privete napoi spre oamenii care benchetuiesc, aruncndu-i privirea
precum o undi. M ntreb pe cine caut.
E aici? optesc eu, ncercnd s par spsit. Fata pe care ai fi ales-o?
El ovie, apoi clatin din cap.
Nu, nu am pe nimeni n minte. Dar a fost drgu s am posibilitatea de
a alege, tii?
Nu, nu tiu. Eu nu-mi permit luxul de a alege. Nici acum i nici alt dat.
Nu ca fratele meu. El a crescut tiind c nu va avea niciun cuvnt de
spus n privina viitorului su. Bnuiesc c acum tiu exact prin ce trece.
Tu i fratele tu avei totul, principe Maven, optesc eu cu o voce att
de plin de zel, nct ar putea fi o rugciune. Locuieti ntr-un palat, ai for,
ai putere. Nu ai ti ce nseamn cu adevrat necazurile, nici mcar dac i-ar
trage un pumn n dini, i crede-m, asta se ntmpl foarte des. Aa c
scuz-m dac nu-mi pare ru pentru niciunul dintre voi.
Iat-ne, eu i gura mea mare. n timp ce mi revin, bnd restul apei ntr-o
ncercare de a-mi rcori temperamentul, Maven pur i simplu se uit lung la
90
mine, cu o privire dur. ns zidul de ghea se retrage, topindu-se pe
msur ce privirea i se mblnzete.
Ai dreptate, Mare. Nimnui n-ar trebui s-i par ru pentru mine.
i simt amrciunea din glas. Cu un fior, l vd cum i arunc o privire pe
furi lui Cal. Fratele su strlucete ca soarele, rznd mpreun cu tatl lor.
Cnd Maven se uit din nou la mine, foreaz un alt zmbet, ns observ o
tristee surprinztoare n ochii si.
Orict a ncerca, nu pot s ignor acel junghi de compasiune pe care l
simt pentru prinul uitat. ns mi revin imediat ce mi amintesc cine este el
i cine sunt eu.
Sunt o fat roie ntr-o mare de argintii i nu-mi pot permite s-mi par
ru pentru nimeni, cu att mai puin pentru fiul unui arpe.

91
 UNSPREZECE

Invitaii toasteaz spre finalul banchetului, ridicnd paharele ctre masa

regal. Se ridic rnd pe rnd, domni i doamne ntr-un curcubeu de culori,
ncercnd s ctige simpatia suveranilor. Curnd, va trebui s-i nv pe
toi, potrivind culorile cu casele i casele cu oamenii. Maven mi optete
numele lor, cu toate c mine nu mi-i voi mai aminti. La nceput e enervant,
dar apoi ncep s m aplec pentru a le auzi numele.
Lordul Samos e ultimul care se ridic i, cnd o face, n sal se aterne o
tcere mormntal. Acest om impune respect chiar i printre titani. Dei
robele lui negre nu ies cu nimic n eviden, fiind croite din mtase simpl, i
nici nu poart bijuterii elegante sau medalii, eman o indiscutabil aur de
putere. Nu am nevoie de Maven s-mi spun c el reprezint cea mai
prestigioas cas i c e unul dintre cei mai de temui oameni.
Volo Samos, murmur Maven. Cpetenia Casei Samos. El deine i
exploateaz minele de fier. Toate pistoalele folosite n rzboi provin de pe
pmntul su.
Carevaszic, nu e doar un nobil. Importana lui nu vine doar din nite
simple titluri.
Toastul lui Volo e scurt i la obiect.
Pentru fiica mea, tun el cu o voce joas, egal i puternic. Viitoarea
regin.
Pentru Evangeline! strig Ptolemus, srind n picioare lng tatl su.
Ochii si scapr de jur mprejurul slii, provocnd pe cineva s li se
opun. Civa domni i doamne par enervai, ba chiar mnioi, ns i nal
cupele odat cu ceilali, salutnd-o pe noua prines. Paharele lor reflect
lumina, cte o stea minuscul n mna unui zeu.
Cnd acesta termin, regina Elara i regele Tiberias se ridic n picioare,
ambii zmbindu-le musafirilor. Cal se ridic la rndu-i, apoi Evangeline,
urmai de Maven i, dup un moment de confuzie, de mine. Numeroasele
case procedeaz la fel la mesele lor, iar hritul scaunelor pe marmur
seamn cu frecatul unghiilor de piatr. Din fericire, regele i regina nclin
uor din cap, coboar micul ir de trepte i se ndeprteaz de masa noastr
nalt. S-a terminat. Am trecut cu bine de prima mea sear.
Cal o ia pe Evangeline de mn i o conduce dup ei, cu mine i Maven
ncheind coloana. Cnd Maven m ia de mn, pielea lui e ocant de rece.

92
 Argintiii se adun din ambele pri, privindu-ne extrem de tcui n timp
ce ne ndeprtm. Chipurile lor sunt curioase, viclene, crude i n spatele
tuturor zmbetelor false se afl un avertisment: ei m urmresc. Fiecare
pereche de ochi care m studiaz din cap pn-n picioare, cutnd fisuri i
imperfeciuni, m face s m agit, ns nu pot s cedez.
Nu pot s fac un pas greit. Nici acum i nici alt dat. Sunt una dintre ei.
Sunt special. Sunt o anomalie. Sunt o minciun. i viaa mea depinde de
perpetuarea acestei iluzii.
Maven m strnge mai tare de mn, fcndu-m s naintez.
Aproape c s-a terminat, mi optete el, n timp ce ne apropiem de
captul ndeprtat al culoarului. Nu mai e mult.
Sentimentul de sufocare trece odat ce lsm banchetul n urm, ns
camerele de supraveghere ne urmresc cu ochii lor grei i electrici. Cu ct
m gndesc mai mult la asta, cu att mai puternic devine privirea lor, pn
ce ajung s simt camerele nainte s le vd. Poate c acesta este un efect
advers al bolii mele. Poate c e din cauz c nu am mai fost niciodat
nconjurat de att de mult electricitate i acesta e felul n care trebuie s te
simi. Sau poate c pur i simplu sunt o ciudenie.
Ajuni napoi pe coridor, un grup de santinele ateapt s ne nsoeasc
sus. i totui, care sunt ameninrile de care se tem aceti oameni? Cal,
Maven i regele Tiberias pot manipula focul. Elara poate manipula minile.
De ce anume s-ar putea teme ei?
Vom rsri, roii ca zorii zilei. Vocea lui Farley, cuvintele fratelui meu,
crezul Grzii Stacojii revin n mintea mea. Ei au atacat deja capitala; locul
acesta ar putea fi urmtoarea lor int. Eu a putea fi o int. Farley m-ar
putea lua drept ostatic ntr-o alt transmisiune deturnat, scondu-m la
iveal n faa ntregii lumi, ntr-o ncercare de a-i submina pe argintii. Privii
minciunile lor, privii aceast minciun, ar spune ea, mpingndu-m spre
camer, rnindu-m pentru a face s-mi curg snge rou, astfel nct toat
lumea s vad adevrul.
Gnduri tot mai nebune mi apar n minte, unul mai nspimnttor i mai
straniu dect altul. Locul sta m face s-o iau razna dup numai o zi.
A mers bine, spune Elara, dezlipindu-se de rege imediat ce ajungem n
zona apartamentelor regale.
Se pare c lui nu-i pas ctui de puin de acest gest.
Ducei fetele n camerele lor.
Nu poruncete nimnui n special, ns patru santinele se desprind
imediat de grupul lor. Ochii le strlucesc n spatele mtilor negre.
Pot s-o fac eu, spun Cal i Maven la unison.
93
 Se privesc unul pe cellalt, uimii. Elara ridic una dintre sprncenele ei
perfecte.
Acest lucru ar fi nepotrivit.
Am s-o conduc eu pe Mareena i Mavey o poate lua pe Evangeline,
sugereaz Cal, iar Maven strnge din buze cnd i aude porecla.
Mavey. Cal probabil c l striga aa cnd era mic i acum s-a pricopsit cu
el, emblema unui frate mai mic, mereu n umbr, mereu pe locul al doilea.
Regele ridic din umeri.
Elara, las-i. Fetele au nevoie de un somn bun i tii bine c santinelele
provoac tuturor oamenilor comaruri.
Regele chicotete, dnd din cap spre strjeri ntr-o manier jucu.
Acetia nu rspund. Nici nu tiu dac au voie s vorbeasc.
Dup o clip de tcere, regina se rsucete pe clcie.
Prea bine.
Ca orice soie, i displace cnd soul o provoac i, ca orice regin, detest
puterea pe care regele o exercit asupra ei. O combinaie nepotrivit.
La culcare! ne poruncete regele, pe un ton uor mai convingtor i
mai autoritar.
Santinelele rmn cu el, urmndu-l cnd pornete ntr-o direcie opus
fa de soia lui. Presupun c nu dorm n aceeai camer, ceea ce nu m
surprinde.
i unde mai exact se afl camera mea? ntreab Evangeline, privindu-l
urt pe Maven.
Viitoarea regin timid i rezervat a disprut, fiind nlocuit de diavolia
pe care o cunosc.
Maven nghite adnc cnd o privete n ochi.
, pe-aici, domnioar doamn milady.
ntinde braul spre ea, ns ea trece ca o vijelie pe lng el.
Noapte bun, Cal, Mareena, ofteaz Maven, aruncndu-mi o privire.
Nu pot dect s ncuviinez spre prinul care se retrage. Logodnicul meu.
Mi se face grea. Cu toate c a prut politicos, ba chiar amabil, tot un
argintiu e. i e fiul Elarei, ceea ce s-ar putea s fie i mai ru. Zmbetele i
cuvintele lui frumoase nu pot ascunde asta. Cal e la fel de ru, crescut s
domneasc, s perpetueze aceast lume divizat.
O privete pe Evangeline disprnd i i studiaz silueta ntr-o manier
care m face s fiu ciudat de enervat.
Ai fcut o alegere foarte bun, murmur eu, de ndat ce ea nu ne mai
poate auzi.

94
 Zmbetul lui Cal dispare ntr-o clipit, iar el pornete spre camera mea,
urcnd spirala abrupt. Picioruele mele se lupt s in pasul cu el, ns lui
Cal nu pare s-i pese, fiind czut pe gnduri.
ntr-un trziu se ntoarce spre mine, cu ochii ca nite crbuni ncini.
Nu am ales nimic. Toat lumea tie asta.
Cel puin, tiai c asta urma s se-ntmple. Azi-diminea, cnd m-am
trezit, nu aveam un iubit.
Vd c l incomodeaz cuvintele mele, ns nu-mi pas. Nu suport s-l vd
cum i plnge de mil.
A, da, tii, mai e i chestia aia cu o s fii rege. Lucrul sta sigur te
impulsioneaz.
Cal chicotete pe nfundate, ns nu rde. Ochii i se ntunec i face un pas
n fa, studiindu-m din cap pn-n picioare. Nu pare critic, doar trist. O
mare tristee se citete n ochii si aurii-roietici; un bieel pierdut, aflat n
cutarea unei persoane care s-l salveze.
Semeni foarte mult cu Maven, spune el dup un moment lung, care
face ca inima s mi-o ia la goan.
Te referi la faptul c sunt logodit cu un necunoscut? Da, avem asta n
comun.
M refer la faptul c ambii suntei foarte inteligeni.
Nu m pot abine s nu pufnesc. Cal habar nu are c eu nu pot trece un
test de matematic pentru cei de paisprezece ani.
Cunoti oamenii, i nelegi, vezi prin ei.
Asear m-am descurcat de minune n privina asta. Chiar am tiut n
tot acel timp c tu erai prinul motenitor.
Tot nu-mi vine s cred c asta s-a ntmplat abia asear. Cte lucruri se
pot ntmpla n decurs de o zi.
Ai tiut c sunt ca un pete pe uscat.
Tristeea lui e contagioas i m prinde i pe mine.
Am fcut schimb de locuri.
Brusc, palatul nu mi se mai pare att de frumos sau att de magnific.
Metalul i piatra sunt prea riguroase, prea luminoase, prea nenaturale,
inndu-m captiv n interiorul lor. i, pe dedesubt, bzitul electric al
camerelor de supraveghere se aude nentrerupt. Nici mcar nu e un sunet, ci
o senzaie n pielea mea, n oasele mele, n sngele meu. Parc din instinct,
mi ntind mintea spre electricitate. nceteaz, mi spun n gnd. nceteaz.
Mi se face pielea de gin cnd simt un fsit sub pielea mea, o energie
pritoare pe care nu o pot controla. Firete c revine acum, cnd e ultimul
lucru pe care mi-l doresc.
95
 ns senzaia trece la fel de repede cum a venit, iar electricitatea se
transform din nou ntr-un bzit sczut n intensitate, lsnd ca lumea s
revin la normal.
Eti bine?
Cal se uit la mine confuz.
Scuze, ngaim eu, cltinnd din cap. M gndeam.
El ncuviineaz i arat de parc ar vrea s-i cear scuze.
La ai ti?
Cuvintele m lovesc ca o palm. Nu m-am gndit nicio clip la ei n
ultimele cteva ore i asta m dezgust. Cteva ore de mtsuri i splendori
regale au fost suficiente pentru a m schimba.
Am trimis o scutire pentru fraii ti i pentru prietenul tu, i un agent
la tine acas, pentru a le transmite prinilor ti unde te afli, continu Cal,
gndindu-se c asta s-ar putea s-mi ia o piatr de pe suflet. Totui, nu le
putem spune totul.
mi i imaginez cum a decurs asta. , bun ziua! De azi nainte, fiica
dumneavoastr este o argintie i se va cstori cu un prin. N-o s-o mai
vedei niciodat, ns v vom trimite nite bani pentru a v ajuta. Un trg
cinstit, nu-i aa?
Ei tiu c tu lucrezi pentru noi i c trebuie s locuieti aici, ns cred n
continuare c eti servitoare. Cel puin deocamdat. Cnd viaa ta va intra n
atenia publicului, vom gsi o cale de a ajunge la o nelegere cu ei.
Pot, mcar, s le scriu?
Scrisorile lui Shade erau mereu o raz de soare n zilele noastre
mohorte. Poate c ale mele vor fi la fel.
ns Cal clatin din cap.
mi pare ru, dar nu cred c e cu putin.
M gndeam eu.
M conduce n camera care prinde imediat via. Probabil c luminile au
senzori de micare. Aa cum mi s-a ntmplat pe coridor, simurile mi se
amplific i toate impulsurile electrice se transform ntr-o senzaie
arztoare n mintea mea. tiu imediat c n camer se afl nu mai puin de
patru camere de supraveghere i asta m face s nu m simt n largul meu.
E pentru binele tu. Dac cineva ar intercepta scrisorile, dac ar afla
despre tine
Camerele de supraveghere de aici sunt tot pentru binele meu? ntreb
eu, gesticulnd spre cei patru perei.
Simt cum camerele mi ptrund pe sub piele, urmrind fiecare centimetru
din mine. E exasperant, iar dup o astfel de zi, nu tiu cte mai pot nghii.
96
 Sunt captiv n acest palat de comar, nconjurat de ziduri i strjeri
i oameni care vor s m nimiceasc, i nu pot nici mcar s am parte de
puin intimitate n dormitorul meu.
n loc s se rsteasc la mine, Cal pare derutat. Ochii si cerceteaz
camera de jur mprejur. Pereii sunt goi, ns probabil c i el le simte. Cum
ar putea cineva s nu simt ochii aceia apstori?
Mare, n dormitorul sta nu exist nicio camer de supraveghere.
Dau din mn enervat, abandonnd subiectul. nc simt bzitul electric
pe pielea mea.
Nu fi prost. Le simt!
Acum pare cu adevrat pierdut.
Le simi? La ce te referi?
Eu
ns cuvintele mele mor pe buzele mele cnd mi dau seama ce se
ntmpl: el nu simte nimic. Nici mcar nu tie ce i spun. Cum i-a putea
explica asta, dac el nu tie deja? Cum i-a putea spune c simt curentul
electric din aer ca pe un puls, ca fcnd parte din mine? Ca pe un al aselea
sim? Oare ar nelege?
Oare ar nelege cineva?
Nu e ceva normal?
Ceva plpie n ochii si n timp ce ovie i ncearc s gseasc
cuvintele potrivite pentru a-mi spune c sunt diferit. Chiar i printre
argintii, eu sunt cu totul altceva.
Nu din cte tiu eu, spune el ntr-un trziu.
Nu cred c mai exist ceva normal la mine, zic eu cu vocea stins.
El d s spun ceva, apoi se rzgndete. Nu are ce s spun pentru a m
face s m simt mai bine. Nu are deloc ce s fac.
n basme, fata srac zmbete cnd devine prines. n acest moment, eu
nu tiu dac voi mai zmbi vreodat.

97
 DOISPREZECE

Programul tu e urmtorul:

07:30 mic dejun

08:00 protocol
11:30 prnz de gal
13:00 lecii
18:00 cin

Lucas te va nsoi la toate. Programul nu poate fi negociat.

Maiestatea Sa Regina Elara din Casa Merandus

Biletul e scurt i la obiect, ca s nu mai spun nepoliticos. M ngrozesc la

gndul celor cinci ore de lecii, amintindu-mi ct de prost m-am descurcat la
coal. Oftnd, arunc biletul napoi pe noptier, unde cade n lumina soarelui
auriu al dimineii, doar aa, ca s m necjeasc.
La fel ca ieri, cele trei cameriste intr n camer fr s-i fac simit
prezena. Un sfert de or mai trziu, dup ce m chinui cu o pereche de
colani de piele, o rochie drapat i alte veminte bizare i incomode, ne
punem de acord pentru cea mai simpl inut pe care o pot gsi n dulapul
minunilor. O pereche de pantaloni elastici, dar rezisteni, o jachet purpurie
cu nasturi argintii i o pereche de cizme lucioase gri. Exceptnd prul
strlucitor i faa pictat, aproape c art din nou ca nainte.
Lucas ateapt de cealalt parte a uii, btnd cu piciorul n podeaua de
piatr.
Ai ntrziat deja un minut, spune el n clipa n care pesc pe coridor.
Ai de gnd s m ddceti n fiecare zi sau doar pn ce nv cum
stau treburile pe-aici?
Merge la pas cu mine, conducndu-m cu gesturi delicate n direcia bun.
Tu ce crezi?
M bucur c vom avea parte de o prietenie lung i fericit, domnule
agent Samos.
Asemenea, milady!
Nu-mi spune aa!
Cum spunei dumneavoastr, milady!
98
 Prin comparaie cu banchetul de asear, micul dejun pare srccios.
Mica sal de mese n care ne aflm e la fel de ncptoare, cu un tavan nalt
i o privelite spre ru, ns masa cea lung e pregtit pentru doar trei
persoane. Din nefericire pentru mine, celelalte dou se ntmpl s fie Elara
i Evangeline. Cnd intru cu picioarele trite n sal, ele se afl deja la
jumtatea bolului cu fructe. Elara de-abia i ridic ochii spre mine, ns
cuttura urt a lui Evangeline e suficient pentru ambele. Cu soarele care
se reflect n inuta ei metalic, seamn cu o stea orbitoare.
Ar trebui s mnnci repede, mi sugereaz regina, fr s-i ridice
privirea. Lady Blonos nu tolereaz ntrzierile.
Vizavi de mine, Evangeline duce o mn la gur i rde.
nc iei lecii de protocol?
Vrei s spui c tu nu iei?
Inima mi salt de bucurie la gndul c nu va trebui s suport prezena ei
la ore.
Perfect! adaug eu.
Evangeline mi arunc un zmbet batjocoritor, ignornd insulta mea.
Numai copiii iau lecii de protocol.
Spre surprinderea mea, regina mi ia aprarea.
Lady Mareena a crescut n condiii deplorabile. Nu tie nimic despre
lumea noastr, despre ateptrile pe care trebuie s le mplineasc acum.
Sunt sigur c i nelegi nevoile, nu-i aa, Evangeline?
Admonestarea e calm, linitit i amenintoare. Lui Evangeline i
dispare zmbetul de pe buze i ncuviineaz, nendrznind s se uite n
ochii reginei.
Astzi, prnzul de gal va avea loc pe Terasa de Cletar, mpreun cu
doamnele care au participat la Turneul Reginelor i cu mamele lor. ncercai
s nu v ludai, adaug Elara.
Eu n-a face niciodat asta. Pe de alt parte, Evangeline plete,
echivalentul mbujorrii la roii.
nc sunt aici? m trezesc eu c ntreb. Chiar i dup ce n-au fost
alese?
Elara ncuviineaz.
Musafirii notri vor sta aici timp de cteva sptmni, pentru a-i onora
cum se cuvine pe prin i pe logodnica lui. Nu vor pleca pn ce nu va lua
sfrit Balul de Rmas-Bun.
Inima mi cade i se lovete de degetele de la picioare. Carevaszic, vor
mai urma seri precum cea de ieri, cu mulimi curioase i mii de ochi. Vor
pune i ntrebri, asta e clar, ntrebri la care va trebui s rspund.
99
 Minunat!
i, dup bal, plecm odat cu ei, continu Elara, rsucind cuitul. Ne
ntoarcem n capital.
Capitala. Archeon. tiu c, la fiecare sfrit de var, familia regal se
ntoarce la Palatul Focului Alb. Diferena e c acum voi pleca mpreun cu ei.
Va trebui s plec, iar aceast lume pe care nu o pot nelege va deveni
singura mea realitate. Nu m voi mai putea ntoarce niciodat acas. tiai
asta, mi spun n gnd, ai fost de acord cu asta. ns nu nseamn c nu m
doare.

Cnd ajung din nou pe coridor, Lucas m zorete prin pasaj. n timp ce
mergem, se ntoarce spre mine i surde.
Ai pepene pe fa.
Firete c am, spun eu enervat, tergndu-m la gur cu mneca.
Lady Blonos e chiar aici, mi explic el, gesticulnd spre captul
culoarului.
Care e povestea ei? Poate s zboare sau s-i creasc flori n urechi?
Lucas intr n joc i i permite un mic zmbet amuzat.
Nu chiar. E tmduitoare. Acum, trebuie s tii c exist dou tipuri de
tmduitori: tmduitorii de piele i tmduitorii de snge. Toi cei din Casa
Blonos sunt tmduitori de snge, ceea ce nseamn c se pot vindeca pe ei
nii. A putea s-o arunc de pe Reedina Soarelui, iar ea s-ar ridica i ar
porni din loc vie i nevtmat.
Mi-a dori s testez asta, ns nu o spun cu voce tare.
N-am mai auzit pn acum de tmduitori de snge.
Nici n-aveai cum s-auzi, de vreme ce lor nu li se permite s lupte n
arene. Pur i simplu e inutil s-o fac.
Uau! O alt categorie senzaional de argintii.
Aadar, dac am, , un episod
Lucas devine serios, nelegnd ceea ce vreau s spun.
Ea va fi bine. Pe de alt parte, perdelele
De asta mi-au dat-o mie. Fiindc sunt periculoas.
ns Lucas clatin din cap.
Lady Titanos, i-au dat-o din cauz c postura corpului tu e
ngrozitoare i din cauz c mnnci ca un cine. Bess Blonos te va nva
cum s fii o doamn, iar dac i dai foc de cteva ori, n-o s te nvinuiasc
nimeni.
Cum s fiu o doamn va fi un calvar.

100
 Lucas bate la u, fcndu-m s tresar. Ua se deschide pe nite balamale
silenioase i netede, scond la iveal o ncpere scldat n lumina
soarelui.
M voi ntoarce s te iau pentru masa de prnz, m informeaz el.
Eu nu fac nicio micare, stnd cu picioarele plantate n prag, ns Lucas
m mpinge blnd n camera groazei.
Uile se nchid n urma mea, de data asta separndu-m de culoar i de
toate lucrurile care ar putea s m calmeze. ncperea arat bine, dar e
simpl, cu un perete ntreg plin de ferestre. n rest e goal. Bzitul
camerelor de supraveghere, al luminilor, al electricitii e extrem de
puternic aici i aproape c arde aerul din jurul meu cu energia lui. Sunt
sigur c regina m urmrete cu atenie, pregtit s rd la ncercrile
mele de a deveni o persoan decent.
E cineva aici? ntreb eu, ateptndu-m la un rspuns.
Nimic.
Traversez ncperea i m ndrept spre multitudinea de ferestre care dau
nspre curtea interioar. n loc s vd o alt grdin elegant, sunt surprins
s aflu c aceast fereastr nu d deloc nspre afar, ci spre o uria sal
alb.
Podeaua se afl la cteva etaje sub mine i e mrginit de o pist de
alergare. n mijloc, o invenie bizar se mic i se rsucete, rotindu-se fr
ncetare cu nite brae metalice ntinse. Brbai i femei, cu toii n uniform,
se feresc de mainria rotitoare. Aceasta prinde vitez, rsucindu-se din ce
n ce mai tare, pn ce n calea ei nu mai rmn dect doi oameni. Acetia
sunt sprinteni, aplecndu-se i ferindu-se cu elegan i repeziciune.
Dispozitivul accelereaz cu fiecare pas fcut, pn ce ntr-un final
ncetinete, oprindu-se de tot. Cei doi au nvins-o.
Probabil c e un soi de antrenament, pentru securitate sau pentru
santinele.
ns cnd perechea de atletici care se antreneaz se mut spre inta de
trageri, mi dau seama c nu sunt deloc de la securitate. Cele dou siluete
arunc n aer mingi de foc de un rou strlucitor, care detoneaz toate
intele ce se nal i coboar. Toate aruncrile sunt perfecte i, chiar i din
acest loc, le recunosc chipurile amndurora. Cal i Maven.
Carevaszic, asta e ceea ce fac ei n timpul zilei. Nu nva s conduc, s
fie regi sau chiar lorzi adevrai, ci se antreneaz pentru rzboi. Cal i Maven
sunt creaturi mortale, soldai. ns btlia lor nu se desfoar pe front, ci
chiar aici, n palat, prin transmisiunile televizate, n inima tuturor supuilor.
Ei vor conduce, nu doar prin drepturile dinastice, ci i prin atotputernicie.
101
For i putere. Este tot ceea ce argintiii respect i e singurul lucru de care
ei au nevoie pentru a ine n sclavie restul populaiei.
Evangeline e urmtoarea. Cnd intele zboar, ea arunc un val de sgei
metalice ascuite pentru a le dobor rnd pe rnd. Nu e de mirare c a rs de
mine cnd a auzit c iau lecii de protocol. n vreme ce eu sunt aici, nvnd
cum s mnnc adecvat, ea se antreneaz s ucid.
Lady Mareena, te bucuri de spectacol? crie o voce n spatele meu.
M ntorc, simindu-m puin agitat. Ceea ce vd nu reuete ctui de
puin s m calmeze
Lady Blonos e o privelite oribil i am nevoie de toate manierele din
lume pentru a nu rmne cu gura cscat. Tmduitoare de snge, capabil
s se vindece pe ea nsi. Acum neleg ce nseamn asta.
Probabil c are peste cincizeci de ani, e mai n vrst dect mama, ns
pielea ei e neted i ocant de strns peste oase. Prul ei e de un alb
perfect, dat pe spate cu pomad, iar sprncenele par paralizate ntr-o
expresie permanent de stupoare, arcuite pe fruntea ei lipsit de riduri.
Totul la ea e bizar, de la buzele mult prea pline pn la forma prea ascuit i
nefiresc de ncovoiat a nasului. Numai ochii cenuii i profunzi exprim o
anumit vitalitate. Restul, mi dau seama, e fals. Cumva, a putut s se vindece
sau s se schimbe n aceast monstruozitate, ntr-o ncercare de a arta mai
tnr, mai frumoas, mai bine.
mi cer scuze, reuesc eu s ngaim, am intrat i nu erai
Am remarcat, mi-o reteaz ea i simt c deja m urte. Stai ca un
copac n toiul furtunii.
M apuc de umeri i i trage n spate, forndu-m s adopt o poziie
dreapt.
Numele meu e Bess Blonos i voi ncerca s te transform ntr-o
adevrat doamn. ntr-o bun zi, vei fi prines i nu te putem lsa s te
pori ca o slbatic, nu-i aa?
Slbatic. ntr-un acces de mnie, mi vine s-o scuip ntre ochi. Dar ce m-
ar costa acest gest? Ce-a obine cu el? Nu ar face dect s-i dea dreptate. Ba
mai ru, mi dau seama c am nevoie de ea. Antrenamentele ei m vor ajuta
s nu o dau n bar i, mult mai important, s rmn n via.
Nu, rspund cu o voce firav. Nu ne putem permite asta.

Trei ore i jumtate mai trziu, Blonos m elibereaz din ghearele ei i m
d n grija lui Lucas. M doare spatele de la numeroasele lecii de postur
despre cum s stau, cum s m ridic, cum s merg i inclusiv cum s dorm
(pe spate, cu braele ntinse pe lng corp, mereu nemicat), ns asta nu e
102
nimic prin comparaie cu exerciiile psihice la care m-a supus. Mi-a predat
un ir nesfrit de reguli care guverneaz curtea i mi-a umplut capul cu
informaii despre nume, protocoale i etichete. n ultimele cteva ore am
beneficiat de un curs special, care conine absolut toate lucrurile pe care
trebuie s le tiu. Am nceput ct de ct s pricep ierarhia naltelor Case, ns
sunt sigur c oricum o s-o dau n bar ntr-un fel sau altul. Suntem abia la
nceputul leciilor de protocol, ns acum pot mcar s particip la ceremonia
aia tmpit organizat de regin, avnd o vag idee n privina
comportamentului pe care trebuie s l afiez.
Terasa de Cletar e relativ aproape; se gsete un etaj mai jos, n captul
coridorului, aa c nu am suficient timp la dispoziie ca s m adun nainte
s dau din nou piept cu Elara i Evangeline. De data asta, cnd trec de u,
sunt ntmpinat de o briz rece i revigorant. Sunt afar pentru prima
dat de cnd am devenit Mareena, ns acum, cu aerul n plmni i cu
soarele pe chipul meu, m simt de parc a fi Mare. Dac nchid ochii, pot s
m prefac c tot ceea ce s-a ntmplat n-a avut loc niciodat. Dar a avut.
Spre deosebire de clasa lui Blonos, Terasa de Cletar e decorat i i
merit cu prisosin numele. Un acoperi de sticl, susinut de coloane
transparente, sculptate cu miestrie, se ntinde deasupra noastr, reflectnd
soarele ntr-un milion de culori ce se asorteaz cu vemintele doamnelor. E
un spectacol de o frumusee artificial, aa cum sunt toate celelalte lucruri
din lumea argintiilor.
nainte s pot apuca s-mi trag sufletul, dou fete se propesc n faa
mea. Zmbetele lor sunt false i reci, la fel ca ochii. Judecnd dup culorile pe
care le au rochiile lor (bleumarin i rou, una, negru, cealalt), mi dau
seama c ele aparin Caselor Iral i Haven. Mtsoi i umbre, mi amintesc,
gndindu-m la leciile lui Blonos legate de abilitile diferitelor familii.
Lady Mareena, spun ele la unison, nclinnd boase din cap.
Eu procedez la fel, plecnd capul aa cum m-a nvat lady Blonos.
Eu sunt Sonya din Casa Iral, se prezint prima, ridicnd brbia
mndr.
Micrile i sunt agile i sinuoase, ca ale unei feline. Mtsoii sunt
sprinteni i tcui, nzestrai cu reflexe excelente i cu un echilibru perfect.
Eu sunt Elane din Casa Haven, adaug cealalt, aproape optit.
Prin comparaie cu Sonya, care are prul negru i tenul msliniu, Elane e
palid, cu un pr rou strlucitor. Lumina sltrea i nvluie pielea ntr-o
aureol perfect, fcnd-o s aib un ten fr cusur. Umbrele pot distorsiona
lumina.
Voiam s-i urm bun venit!
103
 Aa o fi, ns zmbetele lor forate i ochii ngustai nu par deloc
prietenoi.
V mulumesc! Suntei foarte amabile!
mi dreg vocea, ncercnd s scap de emoii, ns fetele nu rateaz acest
moment stnjenitor i fac schimb de priviri.
Ai participat i voi la Turneul Reginelor? ntreb eu repede, ncercnd
s le distrag atenia de la ngrozitoarele mele maniere n societate.
Se pare c asta nu face dect s le nfurie. Sonya i ncrucieaz braele,
scond la iveal nite unghii ascuite, de culoarea fierului.
Am participat. Evident, nu am fost att de norocoase ca tine sau
Evangeline.
Scuze spun eu, nainte s m pot opri. Mareena nu i-ar cere scuze.
Vreau s zic, tii c n-am avut nicio intenie s
Inteniile tale rmn de vzut, toarce Sonya, semnnd din ce n ce mai
tare cu o pisic.
Cnd se ntoarce, pocnind din degete astfel nct unghiile i se izbesc una
de alta, eu tresar speriat.
Bunico, vino s faci cunotin cu lady Mareena!
Bunico. Aproape c rsuflu uurat, ateptndu-m ca o btrnic
amabil s vin legnndu-se spre mine i s m salveze de scorpiile astea.
ns m nel amarnic.
n locul unei babe stafidite, apare o formidabil femeie care pare
plmdit din oel. La fel ca Sonya, are tenul de culoarea cafelei i prul
negru, cu toate c al ei e nspicat cu uvie albe. n pofida vrstei, ochii ei
cprui sunt plini de via.
Lady Mareena, dnsa este bunica mea, lady Ara, cpetenia Casei Iral,
mi explic Sonya, cu un zmbet arogant.
Femeia n vrst m studiaz cu atenie, iar privirea ei ptrunztoare e
mai rea dect toate camerele de supraveghere la un loc.
Poate c o cunoti sub numele de Pantera?
Pantera? Nu cred c
Dar Sonya continu s vorbeasc, bucurndu-se s vad cum m frmnt.
n urm cu muli ani, cnd rzboiul a devenit din ce n ce mai lent,
agenii secrei au devenit mai importani dect soldaii. Pantera a fost cea
mai bun dintre ei.
Un spion. M aflu fa-n fa cu un spion.
Forez un zmbet, chiar dac e doar pentru a ncerca s-mi ascund teama.
Palmele ncep s-mi transpire i sper c nu sunt nevoit s dau mna cu
cineva.
104
 E o adevrat plcere s v cunosc, milady.
Ara pur i simplu ncuviineaz cu o micare a capului.
Mareena, l-am cunoscut pe tatl tu. i pe mama ta.
Mi-e tare dor de ei, rspund eu, pentru a o aduce la sentimente mai
bune.
ns Pantera nclin capul ntr-o parte, privindu-m perplex. Pre de o
secund pot s vd miile de secrete, ctigate cu greu n umbrele rzboiului,
reflectndu-se n ochii ei.
i-i aminteti? ntreab ea, testndu-mi minciuna.
Rmn fr voce, ns trebuie s continui s vorbesc, s continui s mint.
Nu, nu mi-i amintesc, dar mi este dor s am i eu prini.
Mama i tata mi apar brusc n minte, ns i alung imediat. Trecutul meu
rou e ultimul lucru la care ar trebui s m gndesc.
Mi-a dori ca ei s fi fost alturi de mine, pentru a m ajuta s neleg
toate astea.
Hmm, face ea, studiindu-m din nou.
Suspiciunea ei m face s-mi doresc s sar de la balcon.
Tatl tu avea ochii albatri, la fel i mama ta.
i ochii mei sunt cprui.
Sunt diferit n multe alte feluri, iar pe majoritatea nici mcar nu le
neleg, e tot ceea ce reuesc s spun, spernd c explicaia va fi suficient.
Pentru prima dat, vocea reginei e salvarea mea.
Doamnelor, ce-ar fi s lum loc? spune ea, vorbind peste toat lumea.
Nu atept alt ocazie i m ndeprtez de Ara, de Sonya i de Elaine cea
tcut, pentru a m aeza ntr-un loc n care pot rsufla uurat.

n timpul leciilor ncep s m calmez din nou. M-am adresat tuturor cum
se cuvine i am vorbit att ct a trebuit, aa cum am fost nvat. Evangeline
a vorbit suficient pentru amndou, onorndu-le pe doamnele prezente cu
iubirea ei necondiionat pentru Cal i cu onoarea pe care a simit-o cnd a
fost aleas. M-am gndit c fetele de la Turneul Reginelor aveau s se alieze
i s o omoare, ns n-au fcut-o, spre iritarea mea. Se pare c numai Sonyei
i bunicii ei le-a psat c eram acolo, cu toate c nu au insistat cu
interogatoriul lor. ns cu siguran o vor face la un moment dat.
Cnd Maven i face apariia, sunt att de mndr de supravieuirea mea
la prnzul de gal, nct prezena lui nici mcar nu m scoate din srite. De
fapt, m simt ciudat de uurat i m strduiesc s fiu mai puin rece. El
rnjete i se apropie de mine cu civa pai mari.
nc eti n via? m ntreab el.
105
 Prin comparaie cu reprezentantele familiei Iral, el seamn cu un celu
prietenos. Nu m pot abine s nu zmbesc.
Ar trebui s-o trimii pe lady Iral napoi n inutul Lacurilor. O s-i fac
pe lacutri s capituleze n mai puin de-o sptmn.
Maven face eforturi s rd, ns e un rs gunos.
Femeia aia e ca o halebard. Se pare c nu nelege c nu mai are nicio
treab cu rzboiul. Te-a luat la ntrebri?
A fost mai degrab un interogatoriu. Cred c e mnioas din cauz c-
am btut-o pe nepoat-sa.
Observ un licr de team n ochii si i neleg. Dac Pantera ncepe s-i
bage nasul n trecutul meu
N-ar trebui s te inoportuneze n felul acesta, murmur el. Am s-i
povestesc mamei i-o s aib ea grij de problema cu care te confruni.
Chiar dac nu-mi doresc s am parte de ajutorul su, nu vd nicio alt
soluie. O femeie ca Ara ar putea s depisteze cu uurin hibele din
povestea mea, iar atunci chiar c voi fi terminat.
i mulumesc. Mi-ar fi mi-ar fi de mare ajutor.
Maven nu mai e mbrcat n uniform, ci n nite veminte practice i
simple. M linitete ntructva s vd c mcar cineva arat att de
neceremonios. ns nu trebuie s permit ca vreun lucru care are legtur cu
el s m consoleze. Maven e unul dintre ei. Nu pot uita asta.
Ai terminat pe ziua de azi? ntreab el, transformndu-i expresia
serioas ntr-o ncercare de zmbet. Dac vrei, pot s-i art mprejurimile.
Nu.
Cuvntul iese prea repede, iar zmbetul i dispare de pe chip. ncruntarea
sa m nelinitete la fel de tare ca zmbetul.
Urmeaz leciile, adaug eu, spernd s uurez lovitura.
Nu prea neleg de ce-mi pas de sentimentele lui.
Mama ta ador programele pe care le face.
Maven ncuviineaz, simindu-se puin mai bine.
Ai dreptate. Ei bine, nu te mai rein.
M ia delicat de mn. Rceala pe care am simit-o nainte pe pielea lui a
disprut, fiind nlocuit de o cldur ncnttoare. nainte s-mi pot retrage
mna, el se rsucete pe clcie i m las acolo singur.
Lucas mi acord cteva clipe pentru a m aduna, nainte s remarce:
tii, am ajunge acolo mult mai repede dac te-ai mica.
Lucas, tac-i fleanca!

106
 TREISPREZECE

Urmtorul instructor m ateapt ntr-o ncpere plin de sus pn jos cu

mai multe cri dect am vzut vreodat, cu mai multe cri dect am crezut
vreodat c exist. Acestea par vechi i nepreuite. n pofida aversiunii mele
fa de coal i de orice fel de cri, m simt oarecum atras de ele. ns
titlurile i paginile sunt scrise ntr-o limb pe care n-o neleg, un amalgam
de simboluri pe care n-a reui niciodat s le descifrez.
La fel de mult m intrig i hrile care se ntind de-a lungul peretelui,
hri ale regatului i ale altor inuturi, vechi i noi. nrmat pe peretele
ndeprtat, n spatele unui panou din sticl, se afl o hart imens, colorat,
format din buci de hrtie mbinate. Aceasta m depete de cel puin
dou ori n nlime i domin ncperea. Decolorat i rupt pe alocuri,
nfieaz linii roii i coaste albastre, pduri verzi i orae galbene. Aceasta
este lumea veche, lumea de dinainte, cu nume vechi i delimitri vechi, care
acum nu ne mai sunt de niciun folos.
E straniu s privesc lumea care a existat cndva, comenteaz
instructorul, care apare dintre stivele de cri.
Roba sa galben, ptat i decolorat de vreme, l face s semene cu o
bucat de hrtie n form uman.
Poi gsi locul n care ne aflm?
Simpla dimensiune a hrii mi pune un nod n gt, dar, la fel ca toate
celelalte, sunt sigur c i ntrebarea asta e un test.
Pot s-ncerc.
Norta e n nord-est. Pilonii sunt pe Rul Capitalei, care se vars n mare.
Dup cteva minute de cutri chinuite, gsesc n cele din urm rul i
prul din apropierea satului meu.
Aici, spun eu, indicnd un punct dinspre nord, unde presupun c se
afl Cetatea Soarelui.
El ncuviineaz, fericit s afle c nu sunt chiar aa de netoat.
Mai recunoti ceva?
ns, la fel ca n cazul crilor, harta e scris ntr-o limb necunoscut.
Nu pot s-o citesc.
Nu te-am ntrebat dac poi s-o citeti, mi rspunde el pe un ton
amabil. n plus, cuvintele pot mini. Privete dincolo de ele.
Ridicnd din umeri, mi ntorc din nou privirea spre hart. N-am fost
niciodat o elev bun la coal, iar acest brbat va afla ct de curnd acest
107
lucru. ns, spre surprinderea mea, mi place acest joc s cercetez harta, s
caut trsturi pe care le recunosc.
Acesta ar putea fi Golful Portuar, murmur ntr-un trziu, ncercuind
zona din jurul unui promontoriu sub form de crlig.
Corect, spune el, arbornd un zmbet.
Ridurile din jurul ochilor si se adncesc odat cu acest gest, artndu-i
vrsta.
Acesta e Delphie acum, adaug el, ntinznd degetul spre un ora din
sud. i Archeonul e aici.
i pune degetul deasupra Rului Capitalei, la civa kilometri mai spre
nord, pe ceea ce pare a fi cel mai mare ora de pe hart, din ntreaga ar a
lumii de dinainte. Ruinele. Am auzit numele, n oaptele copiilor mai mari i
la fratele meu, Shade. Oraul de Cenu, Drmturile, aa l numea el. M
strbate un fior pe ira spinrii la gndul unui asemenea loc, nc acoperit
de fum i de umbre din pricina unui rzboi care a avut loc acum mai bine de
o mie de ani. Oare aceast lume va ajunge la fel, dac rzboiul nostru nu ia
sfrit?
Instructorul face civa pai napoi pentru a m lsa s gndesc. Are un
mod foarte bizar de a preda; probabil c se va sfri cu un joc de patru ore n
care eu m voi holba la un perete.
Dar, deodat, sunt foarte contient de bzitul din aceast ncpere. Sau,
mai degrab, de lipsa lui. Pe tot parcursul zilei am simit greutatea electric
a camerelor de supraveghere, att de mult, nct am renunat s-o mai
remarc. Pn acum, cnd n-o simt deloc. A disprut. nc pot s simt luminile
cum pulseaz, ns nu exist nicio camer de supraveghere. Nicio pereche de
ochi. Elara nu poate s m vad aici.
De ce nu ne urmrete nimeni?
El pur i simplu clipete.
Carevaszic, exist o diferen, murmur el.
Nu tiu la ce se refer i asta m nfurie.
De ce?
Mare, eu sunt aici ca s te-nv trecutul, ca s te-nv cum s fii
argintie i cum s fii, ah, util, mi spune el, expresia devenindu-i brusc
serioas.
Sunt confuz. Simt cum m strbate un fior de team.
M cheam Mareena.
ns el nu face dect s dea nepstor din mn, alungnd vorbele mele
neconvingtoare.

108
 De asemenea, ncerc s te fac s-nelegi cum de-ai ajuns aa i cum
funcioneaz puterile tale.
Puterile mele sunt aa deoarece deoarece sunt argintie. Puterile
prinilor mei s-au amestecat tatl meu a fost distrugtor i mama
furtunar.
M blbi cu explicaia pe care mi-a nscocit-o Elara, ncercnd s-l fac s
priceap.
Domnule, eu sunt o argintie.
Spre oroarea mea, el clatin din cap.
Ba nu, nu eti, Mare Barrow, i nu trebuie s uii niciodat asta.
tie. Sunt terminat. S-a dus totul de rp. Ar trebui s-l rog, s-l implor
s-mi pstreze secretul, ns cuvintele mi rmn blocate n gt. Sfritul
bate la u i eu nici mcar nu pot deschide gura pentru a-l opri.
Nu e necesar, continu el, observndu-mi teama. Nu plnuiesc s
alertez pe nimeni n legtur cu motenirea ta.
Uurarea pe care o simt e de scurt durat i se transform ntr-un alt tip
de team.
De ce? Ce vrei de la mine?
n primul rnd, sunt un om curios. Iar cnd ai intrat n Turneul
Reginelor n rolul unei servitoare roii i ai ieit drept o argintie de vi
nobil, trebuie s recunosc c am fost destul de curios.
De aceea nu exist nicio camer de supraveghere aici?
M zbrlesc, ndeprtndu-m de el. mi ncletez pumnii i mi-a dori ca
fulgerele s vin i s m protejeze de acest om.
Aadar, nu exist nicio nregistrare a examinrii pe care mi-o facei?
Nu exist camere de supraveghere aici, ntruct eu am puterea de a le
opri.
Sperana se aprinde brusc n mine, precum lumina n ntuneric.
Care e puterea dumneavoastr? l ntreb, cu glas tremurat.
Poate c e la fel ca mine.
Mare, cnd un argintiu spune putere se refer, de fapt, la mreie, la
for. Pe de alt parte, capacitate se refer la toate lucruoarele prosteti
pe care noi le putem face.
Lucruoare prosteti. Cum ar fi s rupi un om n dou sau s-l neci n
scuarul oraului.
M refer la faptul c sora mea a fost cndva regin, iar acest lucru nc
mai conteaz pe-aici.
Lady Blonos nu m-a nvat asta.
El chicotete.
109
 Asta din cauz c lady Blonos te nva prostii. Eu n-a face niciodat
asta.
Aadar, dac regina era sora dumneavoastr, asta nseamn c
suntei
Julian Jacos, la dispoziia dumneavoastr.
Se nclin ntr-o plecciune adnc, extrem de comic.
Cpetenia Casei Jacos, motenitorul a nimic altceva dect niscaiva cri
vechi. Sora mea a fost rposata regin Coriane, iar prinul Tiberias al
aptelea, sau, aa cum l numim noi, Cal, e nepotul meu.
Acum, c a spus-o, vd asemnrile. Coloritul lui Cal e al tatlui su, ns
expresia senin, cldura din ochii si pe acelea sigur le-a motenit de la
mama sa.
Aadar, nu avei de gnd s m transformai ntr-un soi de experiment
tiinific pentru regin? l ntreb, nc precaut.
n loc s par jignit, pe Julian l apuc rsul.
Draga mea, regina nu-i dorete nimic altceva dect s dispari. S
descopere ce eti i s te ajute s nelegi asta sunt ultimele lucruri pe care
ea i le dorete.
Dar avei oricum de gnd s-o facei?
Vd o strlucire n ochii si, ceva ce seamn cu furia.
Regina nu e att de influent pe ct i-ar dori ea s crezi. Eu vreau s
tiu ce anume eti i sunt convins c i tu vrei asta.
Pe ct de nspimntat eram acum cteva clipe, pe att de curioas sunt
acum.
Da, vreau.
Aa ziceam i eu, comenteaz el, zmbindu-mi pe deasupra unui teanc
de cri. mi pare ru s-i spun c trebuie s fac i ceea ce mi s-a cerut, ca s
te pregtesc pentru ziua n care vei face un pas nainte.
Rmn cu gura cscat, aducndu-mi aminte de ceea ce mi-a explicat Cal
n sala tronului. Va fi eroina lor. O argintie crescut drept roie.
Vor s m foloseasc pentru a opri o revolt. ntr-un fel sau altul.
Da, dragul meu cumnat i regina lui cred c tu poi face asta, dac te
folosesc cum trebuie.
Fiecare cuvnt e nesat de amrciune.
E o idee stupid i imposibil. Nu voi putea face nimic, iar apoi
Fraza rmne n aer. Apoi m vor omor.
Julian mi urmeaz irul gndurilor.
Mare, te neli. Tu nu nelegi puterea care slluiete n tine, nu
nelegi cte lucruri ai putea manipula.
110
 i unete palmele la spate, ntr-o poziie bizar.
Garda Stacojie e prea radical pentru cei mai muli oameni, prea
drastic i inovativ. Tu, n schimb, reprezini ideea unei schimbri graduale
i echilibrate, n care oamenii pot avea ncredere. Eti flacra lent care va
nbui o revolt cu cteva discursuri i zmbete. Tu le poi vorbi roiilor, le
poi spune ct de nobili, ct de binevoitori, ct de drepi sunt regele i
argintiii si. i poi convinge pe oameni s se ntoarc napoi n lanurile lor.
Pn i argintiii care contest puterea regelui, pn i cei care se ndoiesc
pot fi convini de tine. Iar lumea va rmne la fel.
Spre surprinderea mea, Julian pare descurajat de aceast perspectiv. n
lipsa camerelor bzitoare, uit de bunele maniere i mi permit s rnjesc.
i dumneavoastr nu vrei asta? Suntei un argintiu, ar trebui s uri
Garda Stacojie i pe mine.
S spunem c toi argintiii sunt diabolici e la fel de greit ca atunci
cnd spunem c toi roiii sunt inferiori, comenteaz el pe un ton grav. Ceea
ce v fac oamenii mei ie i semenilor ti e extrem de inuman. E profund
nedrept s v asupreasc, s v in nchii ntr-un ciclu nesfrit de foamete
i moarte, doar pentru c v considerm diferii de noi? Nu e normal. i aa
cum i-ar putea spune orice student la istorie, acest lucru nu se va sfri
prea bine.
ns noi suntem diferii.
O singur zi petrecut n aceast lume m-a nvat asta.
Nu suntem egali.
Julian se pleotete, sfredelindu-m cu privirea.
Am n faa mea o dovad clar a faptului c te-neli.
Julian, ai n faa ta o ciudenie.
Mare, vrei, te rog, s-mi permii s-i dovedesc c te-neli?
i la ce-o s ne foloseasc asta? Nu va schimba cu nimic lucrurile.
Julia ofteaz exasperat. i trece o mn prin prul su castaniu, care a
nceput s se rreasc.
Vreme de sute de ani, argintiii au mers pe acest pmnt ca nite zei, iar
roiii au fost sclavii lor, pn ce ai aprut tu. Dac asta nu e o schimbare,
atunci nu tiu ce e.
El m poate ajuta s supravieuiesc. Ba chiar i mai bine, s-ar putea s m
poat ajuta s triesc.
Aadar, ce vrei s facem? l ntreb.

Zilele mele intr ntr-un ritm, urmnd mereu acelai program. Protocolul
dimineaa, leciile dup-amiaza; ntre ele, Elara m plimb pe la toate
111
prnzurile i cinele de gal. Pantera i Sonya nc par suspicioase n ceea ce
m privete, ns nu mi s-au mai adresat de la banchetul organizat pe Terasa
de Cletar. Se pare c intervenia lui Maven a fost de folos, chiar dac mi
displace s recunosc asta.
La urmtoarea adunare, de data aceasta n sala de mese personal a
reginei, familia Iral m ignor cu desvrire. n pofida leciilor de protocol,
prnzul de gal e n continuare copleitor n timp ce ncerc s-mi amintesc
ce am nvat. Osanos, acvatici, albastru i verde. Welle, verdieni, verde i
auriu. Lerolan, ruintori, portocaliu i rou. Rhambos i Tyros, i Nomus, i
Iral i multe altele. N-am s neleg niciodat cum reuesc oamenii s in
pasul cu ele.
Ca de obicei, sunt aezat lng Evangeline. Sunt dureros de contient de
numeroasele ustensile metalice de pe mas, de toate armele letale care se
afl n mna nemiloas a lui Evangeline. De fiecare dat cnd ia cuitul
pentru a-i tia mncarea, corpul mi se ncordeaz, ateptnd lovitura de
graie. Ca de obicei, Elara tie ce gndesc, ns i vede n continuare de
farfuria ei, cu zmbetul pe buze. Faptul c i face plcere s ia parte la
rzboiul nostru tcut este, probabil, un lucru mai ru dect tortura lui
Evangeline.
Aadar, v place la Reedina Soarelui, lady Titanos? m ntreab fata
care se afl n faa mea Atara, Casa Viper, verde i negru. Animosa care a
omort porumbeii. mi imaginez c e o nimica toat prin comparaie cu
satul n care ai locuit nainte.
Pronun cuvntul sat de parc ar fi un blestem i nu pot s nu remarc
zmbetul ei arogant.
Celelalte doamne rd mpreun cu ea i cteva uotesc ntre ele,
scandalizate.
mi ia un minut s-i rspund, avnd n vedere c m strduiesc din
rsputeri s nu m pierd cu firea.
Reedina i Cetatea Soarelui sunt foarte diferite de locurile cu care
sunt obinuit, spun eu pe un ton nepat.
Evident, comenteaz o alt femeie, aplecndu-se pentru a se altura
conversaiei.
O femeie din Casa Welle, judecnd dup tunica ei n nuane de verde i
auriu.
Am fcut odat un tur prin Valea Capitalei i trebuie s recunosc c
satele roiilor sunt pur i simplu deplorabile. Nici mcar nu au drumuri
bune.

112
 De-abia avem cu ce s ne hrnim, darmite s asfaltm strzi. Maxilarele
mi se ncleteaz pn ce simt c dinii mai au puin i mi se sparg. ncerc s
zmbesc, dar, n schimb, sfresc prin a face o grimas, n timp ce doamnele
aprob ceea ce s-a spus adineauri.
Ct despre roii, pi, presupun c nu se pot descurca mai bine cu ceea
ce au, continu femeia Welle, ncreindu-i nasul la acest gnd. Sunt nscui
pentru o asemenea via.
Nu e vina noastr c ei s-au nscut ca s slujeasc, comenteaz cu
dezinvoltur o fat Rhambos, mbrcat ntr-o inut maronie, de parc ar
vorbi despre vreme sau despre mncare. E n natura lor.
Simt cum m cuprinde furia, ns o singur privire din partea reginei mi
spune c ar fi mai bine s stau n banca mea. n schimb, trebuie s-mi fac
treaba. Trebuie s mint.
Aa e, m trezesc eu spunnd.
Pe sub mas, minile mi se ncleteaz i m gndesc c inima s-ar putea
s mi se sfie.
Deasupra mesei, doamnele ascult cu atenie. Multe dintre ele zmbesc,
altele ncuviineaz n timp ce eu reafirm convingerile lor groaznice cu
privire la oamenii mei. Chipurile lor m fac s vreau s urlu.
Desigur, continui eu, neputnd s m opresc. S fii constrns s duci o
asemenea via, fr niciun rgaz, nicio psuire i nicio ans de scpare, ar
face pe oricine sclav.
Puinele zmbete dispar, transformndu-se n uluire.
Lady Titanos va avea cei mai buni tutori i va primi tot ajutorul
necesar pentru a se adapta ct mai bine la aceast nou via, intervine
repede Elara. A nceput deja leciile cu lady Blonos.
Doamnele murmur aprobator, n timp ce fetele i dau ochii peste cap. E
suficient timp pentru a-mi reveni, pentru a-mi recpta stpnirea de sine
de care am nevoie pentru a supravieui acestei mese.
Ce are de gnd s fac Maiestatea Sa Regele n privina rebelilor?
ntreab o femeie, vocea ei rguit reducnd la tcere toat masa i
fcndu-m s fiu atent.
Toate capetele se ntorc spre femeia n uniform militar. Mai sunt cteva
doamne care poart uniforme, ns a ei strlucete datorit numeroaselor
medalii i decoraii. Cicatricea urt care i strbate chipul pistruiat mi d
de neles c e posibil ca ea s le fi ctigat cu adevrat. Aici, la palat, e uor
s uii c exist un rzboi n desfurare, ns privirea ei hituit spune c
nu va uita, c nu poate uita.

113
 Regina Elara i pune lingura jos cu o elegan exersat i cu un zmbet la
fel de exersat.
Doamn colonel Macanthos, ar fi o exagerare s-i numim rebeli
i acela e singurul atac pe care l-au recunoscut! riposteaz doamna
colonel, ntrerupnd-o pe regin. Cum rmne cu explozia din Golful Portuar
sau cu aerodromul din Delphie, c tot veni vorba? Trei aeronave distruse i
nc dou furate de la una din bazele noastre!
Fac ochii mari i nu pot s nu icnesc a mirare mpreun cu celelalte
doamne. i mai multe atacuri? Dar n vreme ce doamnele par nspimntate,
cu minile duse la gur, eu trebuie s m lupt cu nevoia de a zmbi. Farley a
fost destul de ocupat.
Doamn colonel, suntei cumva inginer? ntreab Elara cu voce
ascuit, rece i rspicat, ns nu-i permite lui Macanthos nici mcar s
clatine din cap. Atunci, nu avei cum s-nelegei c o scurgere de gaze n
Golf e de vin pentru acea explozie. i v rog s-mi amintii, suntei cumva
comandantul vreunor trupe aeriene? A, nu, v cer scuze, suntei specializat
n forele terestre. Incidentul de la aerodrom a fost un exerciiu de
antrenament supravegheat de nsui generalul lord Laris. A fost personal la
Maiestatea Sa Regele i l-a asigurat c baza Delphie e ct se poate de sigur.
ntr-o lupt corp la corp, Macanthos probabil c-ar putea s-o nimiceasc pe
Elara cu minile goale. Dar, n schimb, Elara a fcut-o frmie pe doamna
colonel numai prin cuvinte. i nici mcar n-a terminat. Conversaia cu Julian
rsun n mintea mea cuvintele pot mini.
Scopul lor e s fac ru cetenilor nevinovai, att argintiilor, ct i
roiilor, pentru a semna team i isterie. Ei sunt mici, nfrnai, lai i se
ascund de dreptatea soului meu. S numim fiecare potrivnicie i
nenelegere din regat opera unor asemenea rufctori nu face dect s
perpetueze eforturile lor de a ne teroriza pe noi, ceilali. Nu le oferii
satisfacie acelor montri.
Cteva doamne de la mas aplaud i ncuviineaz, aprobnd aceast
minciun colosal a reginei. Evangeline li se altur, iar aciunea se
mprtie cu repeziciune, pn ce numai eu i doamna colonel rmnem
tcute. mi dau seama c nu crede nicio iot din discursul anterior, ns nu
se cuvine s o faci pe regin mincinoas. Nu aici, nu n arena ei.
Orict mi-a dori s stau potolit, tiu c nu pot. Sunt Mareena, nu Mare,
i trebuie s-mi susin regina i cuvintele ei mizerabile. mi ridic minile,
aplaudnd minciuna Elarei, n timp ce doamna colonel i coboar capul.

114
 Dei sunt mereu nconjurat de servitori i argintii, singurtatea ncepe
s se fac simit. Nu prea mai apuc s-l vd pe Cal, din cauza programului
su plin de antrenamente, ns el apuc s ias din Reedin, ducndu-se s
se adreseze trupelor de la o baz apropiat sau s-i nsoeasc tatl ntr-o
misiune diplomatic. Bnuiesc c l-a putea cuta pe Maven, cu ochii si
albatri i cu jumtatea de zmbet, ns tot sunt suspicioas n privina lui.
Din fericire, nu suntem niciodat lsai cu adevrat singuri. E o tradiie
absurd de la curte s mpiedici bieii i fetele s fie tentai, aa cum ar
spune lady Blonos, ns m ndoiesc c acest lucru ar fi vreodat valabil i n
cazul meu.
Sincer s fiu, uneori uit c ntr-o zi va trebui s m cstoresc cu el.
Ideea c Maven va fi soul meu nu pare deloc real. Nici mcar nu suntem
prieteni, darmite parteneri. Orict de amabil ar fi, instinctele mele mi spun
s nu-i ntorc spatele fiului Elarei, cci n mod sigur el ascunde ceva. ns ce
anume e acel lucru, habar nu am.
nvturile lui Julian fac ca totul s fie mai uor de suportat; educaia de
care odat m feream e acum un punct de lumin n marea ntunericului
care m nconjoar. Fr camerele de supraveghere i fr ochii iscoditori ai
Elarei, putem s ne petrecem timpul descoperind ceea ce sunt cu adevrat.
ns procesul e lent i ne frustreaz pe amndoi.
Cred c tiu care e problema ta, mi spune Julian la sfritul primei
mele sptmni.
M aflu la civa metri de el, cu braele ntinse, artnd, din nou,
caraghios. La picioarele mele se afl un dispozitiv electric bizar, care din
cnd n cnd mproac scntei. Julian vrea s l exploatez, s l folosesc, dar,
din nou, am euat n a produce fulgerele care m-au bgat n toat
ncurctura asta.
Poate c trebuie s m aflu ntr-un pericol de moarte, pufi eu. Oare
s-l rugm pe Lucas s ne-mprumute pistolul su?
De obicei, Julian rde la glumele mele, ns acum e prea adncit n
gndurile sale.
Eti ca un copil, spune el ntr-un trziu.
Strmb din nas la aceast insult, ns el continu linitit, fr s m bage
n seam.
Aa sunt copiii la nceput, cnd nu se pot controla. Puterile lor apar n
momente de stres sau team, pn cnd nva s-i exploateze acele emoii
i s le foloseasc n avantajul lor. Exist un declanator i tu trebuie s-l
gseti pe-al tu.

115
 mi aduc aminte cum m-am simit n Grdina Spiralat, cznd spre ceea
ce credeam c era o moarte sigur. ns atunci cnd m-am lovit de scutul de
fulgere, prin venele mele n-a curs team, ci pace. tiam c sfritul sosise i
acceptam c nu puteam face nimic pentru a-l opri m lsam dus.
Cel puin merit o-ncercare, m ndeamn Julian.
Oftnd, m ntorc din nou cu faa la perete. Julian a instalat nite rafturi
din piatr, toate goale, desigur, astfel nct s pot inti spre ceva anume. Cu
coada ochiului l vd cum face civa pai napoi, fr s m scape din ochi.
Relaxeaz-te. Las-te dus, optete vocea din capul meu. nchid ochii
lent n timp ce m concentrez, lsnd gndurile s se risipeasc, astfel nct
mintea mea s se poat ntinde spre electricitatea pe care tnjete s-o ating.
Fluxul de energie, viu pe sub pielea mea, m cuprinde din nou, pn ce cnt
n fiecare muchi i n fiecare nerv. De obicei, acolo e locul n care se oprete,
exact la limita senzaiei, dar nu i de data asta. n loc s ncerc s m in de
el, s m mping n aceast for, m las dus. i alunec n ceva ce nu pot
explica, ntr-o senzaie care e totul i nimic, lumin i ntuneric, cald i frig,
viu i mort. Curnd, puterea e singurul lucru la care m gndesc i care
nltur toate fantomele i amintirile mele. Inclusiv Julian i crile nceteaz
s mai existe. Mintea mea e limpede, un hu ntunecat n care domnete o
for surprinztoare. Acum, cnd mpung aceast senzaie, ea nu dispare, ci
se mic nluntrul meu, din cap pn-n picioare. n stnga mea, Julian
scoate un strigt de uimire.
Deschid ochii i vd scntei purpurii i albe srind din dispozitiv spre
degetele mele, precum electricitatea dintre dou fire.
Pentru prima dat, Julian a rmas fr grai. La fel ca mine.
Nu vreau s m mic, temndu-m c orice schimbare, orict de mic ar
fi, ar putea face fulgerul s dispar. ns nu scade n intensitate. Rmne,
srind i rsucindu-se n mna mea precum o pisicu cu un ghem de ln.
Pare inofensiv, ns mi aduc aminte ce anume aproape c i-am fcut lui
Evangeline. Aceast putere poate provoca distrugeri, dac i permit.
ncearc s-l miti, optete Julian, care m urmrete emoionat, cu
ochii mari.
Ceva mi spune c acest fulger mi va asculta dorinele. E o parte din mine,
o parte din sufletul meu, viu n aceast lume.
Strng mna pumn, iar scnteile reacioneaz la muchii mei ncordai,
devenind mai mari, mai luminoase i mai rapide. mi ajung pe mneca de la
cma, mistuind materialul n cteva secunde. Aidoma unui copil care
arunc o minge, mping braul spre rafturile de piatr, deschiznd pumnul n

116
ultima clip. Fulgerul zboar prin aer ntr-un cerc de scntei luminoase,
ciocnindu-se de rafturi.
Bum-ul pe care l scoate m face s ip i s cad cu spatele peste un teanc
de cri. n timp ce m rostogolesc pe jos, cu rsuflarea tiat, raftul din
piatr solid se prbuete, strnind un nor de praf. Cteva scntei plpie o
clip deasupra molozului, nainte s dispar i s lase n urm numai
drmturi.
mi pare ru pentru raftul la, spun eu de sub un teanc de cri czute.
Resturile mnecii mele nc fumeg, ns asta nu e nimic, prin comparaie
cu bzitul din mna mea. Nervii mei zbrnie, ncrcai de energie a fost o
senzaie extraordinar.
Vd cum umbra lui Julian se mic prin norul de praf i l aud cum rde pe
nfundate atunci cnd mi examineaz opera. Rnjetul lui alb strlucete
prin negur.
O s-avem nevoie de o clas mai mare.

Are dreptate. n fiecare zi suntem forai s gsim sli mai noi i mai mari
n care s ne antrenm, pn ce, o sptmn mai trziu, gsim n sfrit un
loc la nivelurile subterane. Aici, pereii sunt din metal i beton, mai
rezisteni dect piatra i lemnul decorativ de la nivelurile superioare. Felul
n care intesc e jalnic, ca s nu spunem altceva, iar Julian se ferete de
exerciiile mele, ns devine din ce n ce mai uor s adun toat energia de
care am nevoie.
Julian ia notie n tot acest timp, trecnd pe hrtie absolut totul, de la
btile inimii mele pn la temperatura unei ceti recent distruse. Fiecare
noti aternut pe hrtie i aduce un alt zmbet nedumerit, dar fericit pe
chip, cu toate c nu-mi spune de ce. Chiar dac ar face-o, m ndoiesc c-a
nelege ceva.
Fascinant, murmur el, citind ceva de pe un alt dispozitiv metalic care
nu tiu cum se numete, dar care am neles c msoar energia electric,
dei habar n-am cum.
mi frec palmele, privindu-le cum se descarc, aa cum spune Julian. De
data asta, mnecile mi-au rmas intacte, mulumit noilor mele veminte.
Sunt rezistente la foc, ceva ce Cal i Maven poart, dei bnuiesc c ale mele
ar trebui s fie numite rezistente la oc.
Ce e fascinant?
Julian ovie, ca i cnd n-ar vrea s-mi spun, ca i cnd n-ar trebui s-
mi spun, dar, ntr-un trziu, ridic din umeri.

117
 nainte s te fi ncrcat i s fi prjit acea biat statuie, mi explic el,
gesticulnd spre molozul care fumeg i care cndva reprezenta bustul unui
oarecare rege, am msurat cantitatea de energie electric din aceast
ncpere. De la lumini, cabluri, chestii de genul sta. i acum tocmai te-am
msurat pe tine.
i?
Ai generat dublul celor msurate de mine mai devreme, spune el
mndru, ns nu vd de ce asta ar conta.
Aplecndu-se uor, oprete cutia cu scntei, aa cum m-am obinuit eu s-
i spun. Pot s simt cum electricitatea scade n intensitate.
ncearc din nou.
Pufnind, m concentrez din nou. Dup cteva clipe, scnteile revin, la fel
de puternice ca mai devreme. Dar, de data asta, rsar dinluntrul meu.
Julian zmbete cu gura pn la urechi.
Aadar?
Aadar, acest lucru confirm bnuielile mele.
Uneori uit c Julian e crturar i om de tiin. ns nu rateaz niciodat
ocazia de a-mi aminti acest lucru.
Ai produs energie electric.
Acum chiar sunt confuz.
Aha. Julian, asta-i abilitatea mea.
Nu, credeam c abilitatea ta era s manipulezi energia, nu s-o creezi,
mi explic el pe un ton din ce n ce mai serios. Mare, nimeni nu poate crea.
Dar asta n-are nicio noim. Acvaticii
Manipuleaz apa care deja exist. Ei nu pot folosi ceea ce nu exist
deja.
Ei bine, atunci, ce zici de Cal? De Maven? Nu am vzut niciodat n
jurul lor vreun foc cu care s se joace.
Julian zmbete, cltinnd din cap.
Le-ai vzut brrile, nu-i aa?
Le poart mereu.
Acele brri produc scntei, mici flcri pe care bieii le pot
manipula. Fr vreun obiect care s dea natere unui foc, ei sunt lipsii de
putere. Din acest punct de vedere, toate elementele sunt la fel manipulezi
metalul sau apa sau plantele care deja exist. Fora lor depinde de ceea ce-i
nconjoar. ns nu e i cazul tu, Mare.
Nu e i cazul meu. Eu sunt diferit.
Aadar, ce vrea s-nsemne asta?

118
 Nu sunt foarte sigur. Eti cu totul altceva. Nici roie, nici argintie.
Altceva. Ceva mai mult.
Ceva diferit, concluzionez eu.
M ateptam ca testele lui Julian s m aduc mai aproape de un oarecare
rspuns, ns nu au fcut dect s ridice i mai multe ntrebri.
Julian, ce sunt? Ce e n neregul cu mine?
Brusc, mi dau seama c-mi vine foarte greu s respir, iar ochii mi se
mpienjenesc. Trebuie s clipesc des pentru a-mi nbui lacrimile fierbini,
pe care ncerc s le ascund de Julian. Cred c tot ceea ce s-a ntmplat n
ultima vreme m-a ajuns: leciile, protocolul, acest loc unde nu pot s am
ncredere n nimeni, unde nici mcar nu sunt eu nsmi. E sufocant. Vreau s
urlu, dar tiu c nu pot.
Nu e nimic n neregul s fii diferit, l aud pe Julian spunnd, ns
cuvintele sunt doar un ecou.
Gndurile mele, amintirile de acas, cu Gisa i Kilorn, l acoper
ntrutotul.
Mare?
Face un pas spre mine, cu o expresie blnd, ns se oprete la jumtate
de metru de mine. Nu pentru binele meu, ci pentru al lui. Pentru a se proteja
de mine. Cu un strigt de uimire, observ c scnteile au reaprut i c se
ntind pe antebraele mele, ameninnd s m nghit ntr-o furtun violent
de lumin.
Mare, fii atent la mine! Mare, controleaz-o!
Vorbete pe un ton blnd, calm, dar ferm. Ba chiar se pare c e ngrozit de
mine.
Mare, controleaz-o!
Dar nu pot controla nimic. Nici viitorul, nici gndurile, nici aceast putere
care e de vin pentru toate problemele mele.
ns exist totui ceva ce pot controla, cel puin acum. Picioarele mele.
Ca o la afurisit ce sunt, dau bir cu fugiii.
Coridoarele sunt pustii n timp ce fug mncnd pmntul, ns simt
greutatea invizibil a miilor de camere de supraveghere. Nu mai e mult pn
ce Lucas sau, mai ru, santinelele m vor gsi. Simt nevoia s respir. Simt
nevoia s vd deasupra mea cerul, nu nite buci de sticl.
Stau pe balcon vreo zece secunde nainte s-mi dau seama c plou. Las
apa s-mi nlture furia care clocotete n mine. Scnteile au disprut i au
fcut loc unor lacrimi fioroase, urte. Undeva, n deprtare, bubuie un tunet,
iar aerul e cald. ns atmosfera torid a disprut. Vremea s-a stricat, iar vara

119
va lua sfrit ct de curnd. Timpul trece. Viaa merge nainte, chiar dac eu
mi doresc mai mult dect orice s rmn la fel.
Cnd o mn puternic m apuc de bra, aproape c ip. Dou santinele
stau deasupra mea, privindu-m din spatele mtilor cu ochii lor ntunecai.
Ambii brbai sunt de dou ori ct mine i lipsii de inim. Vor s m duc
napoi n nchisoarea mea.
Milady, mrie unul dintre ei, ns tonul lui nu e deloc respectuos.
D-mi drumul!
Porunca mea e slab, aproape o oapt. nghit aerul de parc m nec.
Mai lsai-m cteva minute, v rog
ns eu nu sunt stpna lor. Ei nu accept ordine din partea mea. Nimeni
n-o face.
Ai auzit-o pe soia mea, spune o alt voce.
Cuvintele lui sunt ferme i dure, rostite pe un ton regesc. Maven.
Dai-i drumul!
Cnd prinul intr pe balcon, nu pot s nu simt un val de uurare.
Santinelele se ndreapt imediat de spate, nclinnd din cap n direcia lui.
Brbatul care m ine pe mine i se adreseaz lui Maven:
Trebuie s ne asigurm c lady Titanos i respect programul care i-a
fost stabilit, i explic el, ns i slbete strnsoarea. Domnule, sunt ordine
pe care le-am primit.
Atunci, avei ordine noi, i rspunde Maven, pe un ton glacial. O voi
nsoi eu nsumi pe Mareena la ora de lecii.
Prea bine, domnule, rostesc santinelele la unison, neputnd s refuze
un prin.
Cnd cei doi brbai se ndeprteaz cu pai apsai i cu mantalele lor n
culorile focului picurnd, oftez cu voce tare. Nu mi-am dat seama pn acum,
dar minile mi tremur, aa c m vd nevoit s le strng pumn pentru a
ascunde asta. ns Maven e extrem de politicos i se preface c n-a observat.
tii, avem i nuntru duuri care funcioneaz.
Ridic minile i m terg la ochi, dei lacrimile s-au amestecat de mult cu
ploaia, lsnd n urm doar un nas umed i nite machiaj negru. Din fericire,
pudra mea argintie rezist. E realizat din lucruri mai puternice dect mine.
Prima ploaie a anotimpului, ngaim eu, strduindu-m s adopt o voce
normal. A trebuit s-o vd cu ochii mei.
Aha, spune el, apropiindu-se de mine.
ntorc capul, spernd s-mi ascund chipul pentru cteva secunde n plus.
S tii c neleg.

120
 Chiar aa? nelegi ce nseamn s fii luat de lng toate lucrurile pe care
le iubeti, forat s fii altceva? S mini n fiecare minut al fiecrei zile,
pentru tot restul vieii tale? S tii c e ceva n neregul cu tine?
Nu am puterea necesar s-i nfrunt zmbetele comptimitoare.
Poi nceta s te prefaci c tii ceva despre mine sau despre
sentimentele mele.
Cnd mi aude tonul, face o grimas.
Crezi c nu tiu ct de dificil e s fii aici? Cu aceti oameni?
Arunc o privire peste umr, de parc se teme c cineva l-ar putea auzi.
ns nu-l ascult nimeni, cu excepia ploii i a tunetelor.
Nu pot s spun ce vreau, nu pot s fac ce vreau cu mama n preajma
mea, de-abia pot s gndesc ce vreau. Iar fratele meu!
Ce e cu fratele tu?
Cuvintele i rmn pe limb. Nu vrea s le rosteasc, ns tot le simte.
El e puternic, talentat, influent, iar eu sunt umbra lui. Umbra flcrii.
Maven expir lent i mi dau seama c aerul care ne nconjoar e ciudat
de fierbinte.
Scuze, adaug el, fcnd un pas napoi i lsnd aerul s se rceasc. n
faa mea, el se transform la loc n prinul argintiu crescut pentru banchete
i uniforme.
N-ar fi trebuit s spun asta.
E n regul, murmur eu. M bucur s aud c nu sunt singura care nu se
simte n largul ei aici.
Asta e ceva ce-ar trebui s tii despre noi, argintiii. Suntem
ntotdeauna singuri. Aici i aici, spune el, artnd spre capul i spre inima
lui. Acest lucru te face s fii puternic.
Un fulger trosnete deasupra, fcnd ca ochii si albatri s lumineze.
Ce idioenie, i spun eu, iar el rde amar.
Lady Titanos, ai face mai bine s-i ascunzi sentimentele. N-o s te
duc nicieri.
M nfior. ntr-un trziu mi amintesc c plou i c probabil art
groaznic.
Ar trebui s m-ntorc la leciile mele, murmur eu, intenionnd s-l las
singur pe balcon.
Dar, el m prinde de mn.
Cred c te pot ajuta cu problema ta.
Ridic dintr-o sprncean.
Care problem?
Nu pari genul de fat care plnge din nimic. i-e dor de cas.
121
Ridic o mn nainte s pot protesta.
Putem rezolva asta.

122
 PAISPREZECE

Agenii de securitate patruleaz n perechi pe coridorul de lng camera

mea, ns cu Maven la bra nu ndrznesc s m opreasc. Cu toate c e
sear, cu mult peste ora la care ar fi trebuit s fiu n pat, nimeni nu spune
vreun cuvnt. Nimeni nu se pune cu un prin. Nu tiu ncotro ne ndreptm,
dar mi-a promis c m duce acolo. Acas.
Maven e tcut, dar hotrt, i ncearc s-i rein un mic zmbet. Nu pot
s nu-l privesc cu simpatie. Poate c nu e att de ticlos. ns se oprete cu
mult nainte ca s-o fac nici mcar n-am ieit de la etajul apartamentelor.
Iat, am ajuns, spune el, dup care bate la u.
Aceasta se deschide dup cteva secunde, scondu-l la iveal pe Cal.
nfiarea lui m oblig s fac un pas n spate. E la bustul gol, n timp ce
restul armurii sale bizare atrn pe el. Zale de metal, unele zimate, cusute
pe material. Remarc vntaia de deasupra inimii i barba neras. E pentru
prima dat cnd l vd dup mai bine de-o sptmn i e evident c l-am
prins ntr-un moment prost. La nceput se pare c nu m observ; e ocupat
s-i dea jos armura. nghit n sec.
Mavey, am pregtit placa ncepe el, ns tace cnd i ridic privirea
i m vede stnd lng fratele su. Mare, cum pot s, ce pot s fac
pentru tine?
Se blbie i, pentru ntia dat de cnd l cunosc, mi se pare c e ncurcat.
Nu sunt foarte sigur, i rspund, uitndu-m cnd la el, cnd la Maven.
Logodnicul meu rnjete cu gura pn la urechi, ridicnd uor dintr-o
sprncean.
Fiindc e fiul cel bun, fratele meu beneficiaz de cteva avantaje, mi
explic el, iar atitudinea lui e surprinztor de jucu.
Pn i Cal rnjete puin i i d ochii peste cap.
Mare, voiai s mergi acas i i-am gsit pe cineva care a mai fost pe-
acolo.
Dup cteva clipe de confuzie, mi dau seama la ce anume se refer
Maven i ct de proast sunt fiindc nu m-am gndit la asta i singur. Cal
m poate scoate din palat. Cal a fost la tavern El a reuit s ias de-aici,
aa c sigur poate s fac asta i pentru mine.
Maven, spune Cal printre dini, iar rnjetul i se risipete. tii prea bine
c ea nu poate. Nu e o idee bun
E rndul meu s vorbesc, s iau ceea ce-mi doresc.
123
 Mincinosule!
Se uit la mine cu ochii si scprtori i ptrunztori. Sper c mi vede
hotrrea, disperarea, nevoia.
Frate, i-am luat totul, murmur Maven, apropiindu-se de el. Chiar nu
putem s-i oferim asta?
Apoi, lent, ovielnic, Cal ncuviineaz din cap i mi face semn s intru n
camera lui. Ameit din pricina entuziasmului, m grbesc nuntru, aproape
opind de pe un picior pe altul.
M duc acas.
Maven zbovete la u i zmbetul i piere ntructva cnd m
ndeprtez de el.
Tu nu vii.
Nu e o ntrebare.
Maven clatin din cap.
Ai deja suficiente lucruri pentru care s-i faci griji.
Nu trebuie s fiu un geniu ca s remarc adevrul din spatele cuvintelor
lui. ns doar fiindc el nu vine nu nseamn c voi uita n dou secunde ce a
fcut pentru mine. Fr s stau pe gnduri, mi arunc braele n jurul lui
Maven. Pre de o secund, el nu schieaz niciun gest, dar, apoi, ncetior, i
pune o mn peste umerii mei. Cnd m retrag din mbriare, pe obraji i
apar dou pete argintii. Simt cum propriul snge mi se nclzete pe sub
piele i mi bubuie n urechi.
S nu stai mult, ne sftuiete el, mutndu-i privirea spre Cal.
Cal i rspunde cu un zmbet arogant:
Te pori de parc n-am mai fcut asta niciodat.
Cei doi frai chicotesc, mprtind un moment haios intim, exact aa cum
i-am vzut pe fraii mei fcnd de nenumrate ori. Cnd ua se nchide n
urma lui Maven, lsndu-m n compania lui Cal, mi dau seama c
animozitatea mea fa de cei doi prini a mai sczut puin.
Camera lui Cal e de dou ori ct a mea, ns e att de aglomerat, nct
pare mai mic. Armuri i uniforme i costume de lupt umplu alcovurile de-
a lungul pereilor, toate atrnnd de ceea ce bnuiesc c sunt manechine
fcute pe mrimea lui Cal. Ele troneaz deasupra mea asemenea unor
fantome fr chip, privindu-m lung, cu nite ochi invizibili. Cele mai multe
armuri sunt uoare, realizate din zale de oel i material gros, ns cteva
sunt greoaie, menite pentru btlii, nu pentru antrenamente. Una are chiar
i un coif din metal, cu o vizier din sticl fumurie. Pe mnec strlucete o
stem, cusut pe materialul gri-nchis: o coroan neagr i aripi argintii,

124
ambele n flcri. Nu vreau s m gndesc ce anume nseamn, la ce servesc
uniformele sau ce a fcut Cal mbrcat n ele.
Asemenea lui Julian, Cal are teancuri de cri mprtiate peste tot,
revrsndu-se n priae de cerneal i hrtie. Totui, nu sunt la fel de
vechi ca ale lui Julian cele mai multe par proaspt legate, btute la main
i retiprite pe coli plastifiate, pentru a conserva cuvintele. Toate sunt scrise
n limba comun, care se vorbete n Norta, n inutul Lacurilor i n
Piedmont. n timp ce Cal i scoate restul armurii i intr n dressing, eu
arunc un ochi printre crile lui. Acestea sunt ciudate, pline de hri,
diagrame i scheme manuale despre ngrozitoarea art a rzboaielor. Una
mai violent ca alta, detaliind micrile militare din ultimii ani i nu numai.
Victorii importante, nfrngeri sngeroase, arme i manevre suficiente
pentru a m lua cu ameeli. Notiele lui Cal de pe marginile paginilor sunt i
mai ngrozitoare, subliniind tacticile preferate, cele pentru care el consider
c merit s pierzi viei omeneti. n ilustraii, soldaii sunt reprezentai sub
form de ptrele, ns mi vd acolo fraii, pe Kilorn i pe ceilali asemenea
lor.
n spatele crilor, lng fereastr, exist o msu i dou scaune. Pe
mas e pregtit un joc de societate, iar piesele sunt deja aranjate. Nu-l
recunosc, ns tiu c era instalat pentru Maven. Probabil c se ntlnesc n
fiecare noapte, ca s se joace i s rd aa cum fac fraii.
N-o s avem mult timp la dispoziie pentru vizita asta, strig Cal,
fcndu-m s tresar.
Arunc o privire spre dressing i i zresc spatele nalt i musculos n timp
ce i pune o cma pe el. Are multe vnti i cicatrice, dei sunt convins
c, dac vrea, are la dispoziie o armat ntreag de tmduitori. Din cine
tie ce motiv, a ales s pstreze cicatricele.
Att timp ct mi vd familia, e suficient, i rspund eu, gsindu-mi de
treab, astfel nct s nu fiu nevoit s m uit la el.
Cal iese, de data asta mbrcat n haine simple. Dup o clip, mi dau
seama c sunt aceleai veminte pe care le-a purtat n seara n care l-am
cunoscut. Nu pot s cred c nu am remarcat nc de la nceput ce anume era:
un lup n piele de oaie. Iar acum eu sunt oaia care se preface a fi lup.

Prsim n prip etajul apartamentelor, cobornd numeroasele niveluri.
La un moment dat, Cal cotete, conducndu-m ntr-o ncpere mare din
ciment.
Am ajuns.

125
 E un soi de depozit, doldora de numeroase forme bizare, acoperite cu
cearafuri albe. Unele sunt mari, altele sunt mici, ns toate sunt ascunse.
E o fundtur, protestez eu.
N-avem de-ales dect s ne ntoarcem pe unde am venit.
Da, Mare, te-am adus ntr-un loc fr ieire, ofteaz el, pornind spre un
loc anume.
Cearafurile flutur cnd trece pe lng ele i pe dedesubt zresc
crmpeie de metal strlucitor.
Alte armuri? ntreb eu, mpungnd cu degetul ntr-una dintre forme.
Chiar aveam de gnd s-i spun c-ar trebui s-i iei mai multe. Se pare c cele
de sus nu sunt suficiente. De fapt, poate c-ai vrea s pui cteva pe tine. Fraii
mei sunt destul de mari i le place s se ia la btaie cu oamenii.
Totui, judecnd dup colecia lui de cri i dup muchii pe care i are,
cred c se poate apra destul de bine. Ca s nu mai vorbim de chestia aia cu
manipularea focului.
Cal pur i simplu clatin din cap.
Cred c m descurc i fr. n plus, art ca un agent de securitate n
chestiile alea. Nu vrem ca ai ti s-i fac o impresie greit despre mine, nu-
i aa?
Ce impresie vrei s le facem? Nu cred c am voie s te prezint cum
trebuie.
Lucrez cu tine i ambii am primit o permisie pentru seara asta. Simplu,
spune el, ridicnd din umeri.
Ce uor le vine lor s mint!
Aadar, de ce m-ai nsoi acolo? Care e povestea?
Cu un zmbet iret, Cal gesticuleaz spre forma acoperit de lng el.
Sunt oferul tu.
D la o parte cearaful i scoate la iveal o invenie strlucitoare din
metal i vopsea neagr. Dou anvelope, cromaj cu efect de oglind, faruri, un
scaun lung din piele un mijloc de transport cum nu mi-a mai fost dat s
vd.
E o motociclet, mi spune Cal, trecndu-i o mn peste ghidonul
argintiu ca un tat mndru.
Cunoate i iubete fiecare centimetru din aceast bestie metalic.
E iute, agil i te poate duce acolo unde mijloacele de transport
normale nu pot ajunge.
Seamn cu o capcan mortal, comentez ntr-un trziu, nefiind n
stare s-mi ascund nelinitea.

126
 Rznd, Cal ridic o casc de pe scaun. Sper din tot sufletul c nu se
ateapt s o port, darmite s mai i ncalec drcia asta.
Exact asta au spus tata i doamna colonel Macanthos. nc nu vor s o
produc n mas pentru armat, dar am s-i conving eu la un moment dat.
Nu m-am mai buit niciodat de cnd am pus roile la punct.
Tu ai construit-o? ntreb eu uimit, ns el ridic din umeri, de parc ar
fi un fleac. Uau!
Stai s vezi cnd ai s mergi cu ea, mi spune el, ntinzndu-mi casca.
Fix n acel moment, peretele din fa se cutremur, mecanismele lui
metalice scrind pe undeva, dup care ncepe s alunece ntr-o parte,
scond la iveal noaptea ntunecat din spatele lui.
Rznd, fac un pas napoi, ndeprtndu-m de bolidul morii.
Asta n-o s se-ntmple!
ns Cal nu face dect s zmbeasc i s-i treac un picior peste
motociclet, lsndu-se pe scaun. Motorul prinde via sub el, torcnd i
huruind. Simt prezena bateriei din interior care alimenteaz bolidul.
Motocicleta implor s i se dea drumul, s strbat drumul dintre aici i
acas. Acas.
E foarte sigur, i jur! strig el, pentru a acoperi zgomotul motorului.
Farul se aprinde brusc, iluminnd noaptea ntunecat din captul
ncperii. Ochii roii-aurii ai lui Cal i ntlnesc pe ai mei i el ntinde o mn
spre mine.
Mare?
n pofida ngrozitoarei senzaii din stomac, mi pun casca pe cap.

Nu am mers niciodat cu o aeronav, dar tiu c zborul e probabil o
experien similar cu aceasta. Gustul libertii. Motocicleta lui Cal
devoreaz drumul cunoscut, lund curbe cu elegan i profesionalism. El e
un ofer bun, trebuie s recunosc. Vechiul drum e plin de gropi i denivelri,
ns el le evit pe toate cu uurin, chiar i atunci cnd inima mi se ridic n
gt. Abia atunci cnd facem un popas la o jumtate de kilometru de ora mi
dau seama c m in de Cal att de tare, nct se vede nevoit s m desprind
de el. Brusc, m simt rece fr cldura sa, ns alung imediat acest gnd.
Amuzant, nu-i aa? ntreb el, oprind motocicleta.
Picioarele i spatele mi sunt deja nepenite din pricina scaunului de
dimensiuni reduse, ns el se d jos fr nicio problem.
Cu oarecare dificultate, cobor i eu de pe scaun. Genunchii mi tremur
puin, mai mult din cauza agitaiei, ns cred c sunt bine.
Nu va fi prima mea alegere n ceea ce privete mijloacele de transport.
127
 Adu-mi aminte s te plimb la un moment dat i cu avionul. Dup aia, n
mod sigur vei alege motocicletele, mi rspunde el, n timp ce ia bolidul de
pe drum i l ascunde n pdure.
Dup ce arunc nite crengi nfrunzite peste el, se d napoi pentru a-i
admira opera. Dac nu a fi tiut unde anume s privesc, n-a fi remarcat sub
nicio form motocicleta.
S neleg c faci asta des?
Cal se ntoarce spre mine, cu o mn n buzunar.
Palatele pot deveni sufocante.
i barurile aglomerate, barurile roii, nu sunt? l ntreb, insistnd
asupra subiectului.
ns el pornete spre sat, cu pas iute, ca i cnd ar putea fugi de ntrebare.
Mare, eu nu ies s beau.
Atunci, pur i simplu prinzi pungai i mpari locuri de munc
alandala?
Cnd se oprete brusc i se rsucete pe clcie, eu m izbesc de pieptul
su, simindu-i pentru o clip greutatea. Apoi mi dau seama c rde cu
poft.
Tocmai ai spus alandala? ntreab el printre chicoteli.
Chipul mi se mbujoreaz pe sub stratul de machiaj i i dau un mic
brnci. Extrem de nepotrivit, m admonestez eu n gnd.
Rspunde la ntrebare!
Zmbetul i rmne, dei rsetele dispar.
Nu fac asta pentru mine, spune el. Mare, trebuie s nelegi. Eu nu
ntr-o zi am s fiu rege. Nu-mi permit luxul de a fi egoist.
Credeam c regele e singura persoan care i permite acel lux.
Clatin din cap i ochii i se ntristeaz.
De-ar fi aa!
Cal deschide i nchide pumnul i aproape c vd focul din interiorul lui,
care crete odat cu furia. ns trece, lsndu-i doar o scnteie de regret n
ochi. Cnd pornete din nou, pasul lui e mult mai lent.
Un rege ar trebui s-i cunoasc poporul. De aceea m furiez,
murmur el. O fac i n capital, i pe frontul de rzboi. mi place s vd cum
se desfoar cu adevrat lucrurile n regat, n loc s aflu aceste informaii
de la sfetnici i de la diplomai. Asta ar face un rege bun.
Se poart de parc ar trebui s-i fie ruine c-i dorete s fie un bun
conductor. Poate c, n ochii tatlui su i ai celorlali neghiobi, aa ar
trebui s fie. For i putere sunt cuvintele pe care Cal le-a nvat de mic. Nu

128
buntate. Nu amabilitate. Nu empatie sau curaj sau egalitate sau orice
altceva ar trebui s se afle n sufletul unui adevrat suveran.
i tu ce vezi, Cal? l ntreb, gesticulnd spre satul care se ntrezrete
printre copaci.
Inima mi salt n piept, cnd tiu c sunt att de aproape.
Vd o lume pe muchie de cuit. Fr echilibru, o s cad, ofteaz el,
tiind c nu e rspunsul pe care mi doresc s-l aud. Nu tii ct de precare
sunt lucrurile, ct de puin mai are lumea asta i cade din nou n ruin. Tatl
meu face tot ce-i st n putin pentru a ne proteja, iar eu voi proceda la fel.
Lumea mea e deja n ruin, protestez eu, trgnd cu piciorul n drumul
noroios.
n jurul nostru, copacii par s se dea la o parte, scond la iveal locul
mltinos pe care l numesc acas. Prin comparaie cu Reedina Soarelui,
probabil c arat ca o mahala, ca un infern. Oare el de ce nu vede asta?
Tatl tu i protejeaz pe oamenii ti, nu pe ai mei.
Mare, s schimbi lumea cere nite sacrificii, spune el. Muli ar muri. Cei
mai muli ar fi roii. i, la final, nu ar exista o victorie, nu pentru tine. Tu nu
tii cum stau lucrurile cu adevrat.
Atunci, spune-mi tu! m zbrlesc eu, urnd cuvintele lui. Arat-mi tu
cum stau lucrurile cu adevrat.
Cei din inutul Lacurilor sunt ca noi: au monarhie, nobili, o elit de
argintii care s-i conduc pe ceilali. Iar prinii din Piedmont, aliaii notri, n-
ar susine niciodat o naiune n care roiii sunt egali. Preria i Tiraxes sunt
la fel. Chiar dac Norta s-ar schimba, restul continentului nu i-ar permite s
reziste. Am fi invadai, divizai, sfiai. Mai multe rzboaie, mai muli mori.
mi aduc aminte de harta lui Julian i m gndesc la dimensiunea ntregii
lumi prin comparaie cu ara noastr. O lume dominat de argintii, n care
noi nu avem unde fugi.
Dac te neli? Dac Norta e nceputul? Schimbarea de care ceilali au
nevoie? N-ai de unde s tii ncotro duce libertatea.
Cal nu tie ce rspuns s-mi dea i cdem amndoi ntr-o tcere amar.
Am ajuns, murmur eu, oprindu-m sub conturul bine cunoscut al casei
mele.
Traversez veranda fr s fac vreun zgomot, spre deosebire de Cal, sub ai
crui pai tropii scrie scndurile de lemn. Eman valuri de cldur i
pentru o secund mi-l nchipui dnd foc casei mele. mi simte nelinitea i i
pune o mn cald pe umrul meu, ns asta nu m relaxeaz ctui de
puin.

129
 Dac vrei, pot s atept dedesubt, optete el, lundu-m prin
surprindere. Nu vrem s riscm ca ei s m recunoasc.
N-o s te recunoasc. Dei fraii mei au fost n armat, probabil n-ar
putea s fac diferena ntre tine i un picior de pat.
Shade ar putea, gndesc n sinea mea, ns e suficient de iste ct s-i
in pliscul.
n plus, ai spus c i-ai dori s tii care sunt lucrurile pentru care nu
merit s lupi.
Spunnd acestea, deschid ua, pind n casa care nu-mi mai aparine.
Parc a face un salt napoi n timp.
n cas rsun un cor de sforituri, nu doar de la tata, ci i de la forma cu
cocoloae care se afl n camera de zi. Bree e tolnit n fotoliul plin de
lucruri, un munte de muchi i pturi subiri. Prul su nchis la culoare e
tuns n continuare periu ca la armat, iar pe fa i pe brae are numeroase
cicatrice, dovezi ale timpului petrecut n lupte. Probabil c a pierdut vreun
pariu cu Tramy, care se rsucete de pe-o parte pe alta n patul meu de
campanie. Pe Shade nu-l vd nicieri, ns el nu e genul de om care s
doarm mult. Probabil c a ieit la colindat prin sat, cutndu-i fostele
iubite.
Trezirea, somnorosule! rd eu, dup care, cu o micare iute, trag
ptura de pe Bree.
Fratele meu cade pe jos, probabil rnind podeaua mai mult dect pe el
nsui, i se oprete din rostogolire la picioarele mele. Pre de o secund, mi
d senzaia c mai are puin i adoarme la loc.
Apoi clipete de cteva ori spre mine, cu ochii mpienjenii i confuzi. Pe
scurt, nu s-a schimbat deloc.
Mare?
Bree, tac-i fleanca, oamenii ncearc s doarm! protesteaz Tramy
pe ntuneric.
GURA, TOAT LUMEA! tun tata din dormitorul su, fcndu-ne pe toi
s tresrim.
Nu mi-am dat seama niciodat ct de mult mi-a lipsit asta. Bree clipete
pentru a-i alunga somnul din ochi i m trage ntr-o mbriare, rznd cu
poft. Un bufnet ne d de tire c Tramy a srit de la mansard i a aterizat
lng noi.
E Mare! strig el, ridicndu-m n brae.
E mai slab dect Bree, ns nu mai seamn deloc cu pstaia pe care mi-o
amintesc. i simt muchii sub palme; ultimii ani nu au fost uori pentru el.

130
 M bucur s te vd, Tramy! optesc cu faa lipit de pieptul su,
simind c mai am puin i explodez.
Ua dormitorului se deschide larg i o vd pe mama, mbrcat n halatul
ei ponosit. Deschide gura ca s-i mutruluiasc pe biei, ns, cnd m vede
mpreun cu ei, rmne fr cuvinte. Apoi zmbete i i mpreuneaz
palmele.
Oh, n sfrit ai venit s ne vizitezi!
Tata o urmeaz n scaunul lui cu rotile, respirnd cu dificultate. Gisa e
ultima care se trezete, ns nu face dect s scoat capul peste marginea
mansardei i s se uite la noi.
Tramy mi d drumul ntr-un trziu, punndu-m napoi lng Cal, care se
descurc de minune s par stnjenit i nelalocul lui.
Am auzit c-ai devenit fat serioas i c i-ai gsit de munc, m
necjete Tramy, dndu-mi un ghiont ntre coaste.
Bree chicotete i mi ciufulete prul.
Cei din armat oricum n-o voiau, fiindc i-ar fi fcut pe toi la
buzunare.
Zmbind, i dau un brnci.
Se pare c armata nici pe voi nu v-a dorit. Lsai la vatr, ha?
Tata rspunde n locul lor, naintnd n scaunul lui cu rotile:
n scrisoare era menionat un soi de loterie. Am ctigat o scutire
pentru bieii familiei Barrow. i o pensie militar complet.
E limpede c tata nu crede nicio iot, ns nu insist asupra subiectului.
Pe de alt parte, mama crede fiecare cuvinel.
Minunat, nu-i aa? Guvernul face n sfrit ceva pentru noi, spune ea,
srutndu-l pe Bree pe obraz. i acum tu, care i-ai gsit de munc.
E deosebit de mndr, aa cum n-am mai vzut-o niciodat de obicei
pstreaz laudele pentru Gisa. E mndr de o minciun.
Era i timpul ca aceast familie s aib un dram de noroc.
Deasupra noastr, Gisa pufnete. Nu o nvinovesc. Norocul meu i-a
distrus mna i viitorul.
Da, suntem foarte norocoi, spune ea pe un ton ironic, hotrndu-se n
sfrit s ni se alture.
Micrile i sunt lente, cobornd scara cu o singur mn. Cnd ajunge jos,
vd c atela ei e nfurat cu o bucat de material colorat. Cu un junghi de
tristee, mi dau seama c e una dintre broderiile ei, care nu vor mai fi
niciodat finalizate.
M ntind s-o mbriez, ns ea se ferete, stnd cu ochii pe Cal. Se pare
c e singura care l-a observat.
131
 El cine-i?
mbujorndu-m, mi dau seama c am uitat aproape de tot de Cal.
Ah, el e Cal. E un alt servitor de la Reedina Soarelui.
Salut, ngaim el, fcndu-i din mn ca prostul.
Mama chicotete ca o colri i i face napoi cu mna, privirea ei
zbovind asupra braelor sale musculoase. ns tata i fraii mei nu sunt att
de fermecai.
Nu eti de prin partea asta, mormie tata, privindu-l pe Cal de parc ar
fi un gndac. mi dau seama dup miros.
E din cauza Reedinei, tat protestez eu, ns Cal se bag peste mine.
Sunt din Golful Portuar, i explic el, avnd grij s renune la r-uri,
aa cum e accentul celor din Port. Am nceput s lucrez la reedina regal
de acolo, Dealul Oceanului, iar acum cltoresc cu ei cnd se mut.
Se uit la mine cu coada ochiului, avnd o privire atottiutoare.
O mulime de servitori fac asta.
Mama suspin i m ia de mn.
i tu? Trebuie s te duci cu oamenii ia cnd pleac?
Vreau s le spun c nu eu am ales asta, c nu plec de bunvoie. Dar
trebuie s mint, de dragul lor.
Era singurul post pe care l aveau. n plus, e foarte bine pltit.
Cred c tiu ce se petrece aici, mrie Bree, apropiindu-se foarte tare
de Cal.
Spre surprinderea mea, Cal de-abia l bag n seam.
Nu se petrece nimic, spune el pe un ton rece, privindu-l pe Bree la fel
de urt. Mare a ales s lucreze la palat. A semnat un contract pentru un an i
asta-i tot.
Pufnind, Bree se ndeprteaz de Cal.
mi plcea mai mult Warren, bombne el.
Bree, nu te mai purta ca un copil! i-o trntesc eu.
Mama tresare cnd mi aude tonul, de parc n numai trei sptmni a i
uitat cum vorbeam. n mod straniu, ochii i se umplu de lacrimi. A nceput s
te uite. De asta vrea s rmi. Ca s nu uite.
Mam, nu plnge! spun eu, ducndu-m s-o mbriez.
E att de slab n braele mele, mult mai slab dect mi amintesc. Sau
poate c nu am observat niciodat ct de fragil a devenit.
Nu e vorba doar de tine, draga mea, e
i mut privirea n alt parte, spre tata. Vd durere n ochii ei, o durere
pe care n-o neleg. Ceilali nu suport s-o vad aa. Pn i tata i mut
privirea n pmnt. n cas se aterne o tcere apstoare.
132
 Apoi mi dau seama ce se petrece, de ce anume ncearc ei s m
protejeze. Vocea mi tremur cnd vorbesc, punnd o ntrebare la care nu
vreau s aflu rspunsul:
Unde e Shade?
Mama cedeaz i de-abia reuete s ajung la scaunul de la masa din
buctrie nainte s nceap s plng n hohote. Bree i Tramy nu suport
s priveasc i se ntorc cu spatele. Gisa nu se mic, privind podeaua de
parc ar vrea s se nece n ea. Nimeni nu vorbete, lsnd doar lacrimile
mamei i respiraia greoaie a tatei s umple locul pe care l-a ocupat cndva
fratele meu. Fratele meu, fratele meu preferat.
M mpleticesc ndrt din pricina durerii sufleteti, ns Cal m prinde la
anc i mi recapt echilibrul. Mi-a dori s n-o fi fcut. Vreau s cad, s simt
ceva dur i real, astfel nct durerea din sufletul meu s nu fie att de acut.
mi duc mna la ureche, mngind cele trei pietre la care in att de mult. A
treia, piatra lui Shade, e rece pe pielea mea.
Nu voiam s-i spunem asta ntr-o scrisoare, optete Gisa, ciupindu-i
atela. A murit nainte s soseasc scutirea pentru serviciul militar.
Nevoia de a lovi ceva, de a-mi aduna furia i suferina ntr-un singur
fulger de energie mistuitoare, nu a fost niciodat mai puternic. Controleaz-
o, mi spun n gnd. i eu mi fceam griji c cel care urma s dea foc casei
avea s fie Cal; fulgerul poate fi la fel de distrugtor ca o flacr.
Gisa se strduiete s-i reprime lacrimile i s vorbeasc.
A ncercat s fug. A fost executat. Decapitat.
Picioarele mi cedeaz att de repede, nct nici mcar Cal nu apuc s m
prind. Nu pot s aud, nu pot s vd, pot doar s simt. Suferin, oc, durere,
ntreaga lume nvrtindu-se n jurul meu. Becurile bzie att de tare, nct
am senzaia c-o s-mi rup capul. Frigiderul prie n col, iar bateria lui
veche pulseaz precum o inim ce trage s moar. M tachineaz, m
necjesc, ncercnd s m fac s explodez. N-am s cedez. N-am s cedez.
Mare, mi optete Cal la ureche, cu braele n jurul meu, ns ar putea
la fel de bine s-mi vorbeasc din cellalt capt al rii. Mare!
mi scap un suspin nfrnt i ncerc s-mi recapt rsuflarea. mi simt
obrajii uzi, dei nu-mi amintesc s fi plns. Executat. Sngele mi fierbe n
vine. E o minciun. Nu a fugit. Era n Gard. i ei au aflat. L-au omort pentru
asta. L-au ucis.
Nu am mai simit niciodat o astfel de mnie. Nici cnd au plecat bieii,
nici cnd Kilorn a venit la mine. Nici mcar atunci cnd i-au zdrobit mna
Gisei.

133
 Un iuit asurzitor rsun n cas atunci cnd frigiderul, becurile i
cablurile din perei cresc la intensitate maxim. Electricitatea bzie,
fcndu-m s m simt vie i furioas i periculoas. Acum creez energie
electric, proiectndu-mi fora prin cas, exact aa cum m-a nvat Julian.
Cal zbiar, scuturndu-m, ncercnd oarecum s ajung la mine. Dar nu
poate. Puterea e n mine i nu vreau s-i dau drumul. E mai bun dect
durerea.
ncepe s plou cu buci de sticl atunci cnd becurile explodeaz,
pocnind ca floricelele de porumb ntr-un ceaun. Poc, poc, poc. Aproape c
acoper ipetele mamei.
Cineva m ridic n picioare cu o for brut. Acea persoan i lipete
palmele de faa mea, inndu-m nemicat n timp ce vorbete. Nu ca s m
liniteasc, nu ca s empatizeze, ci ca s m scoat din trans. A recunoate
oriunde acea voce.
Mare, adun-te!
Ridic privirea ca s vd o pereche de ochi verzi i un chip extrem de
ngrijorat.
Kilorn!
M gndeam eu c-aveai s te-ntorci la un moment dat, mormie el. Am
stat cu ochii dup tine.
Minile i sunt aspre pe pielea mea, dar au un efect calmant. M aduce
napoi cu picioarele pe pmnt, ntr-o lume unde fratele meu e mort. Ultimul
bec care a supravieuit se leagn deasupra noastr, de-abia luminnd
ncperea i pe membrii familiei mele uluite.
ns acesta nu e singurul lucru care lumineaz ntunericul.
Scntei purpurii i albe danseaz n jurul minilor mele, devenind din ce
n ce mai slabe, ns la fel de vizibile ca lumina zilei. Fulgerele mele. Nu mai
am cum s scap din asta cu o minciun.
Kilorn m aaz pe un scaun i m privete cu un mare semn de ntrebare
pe chip. Ceilali pur i simplu se uit la mine i, cu un junghi de tristee, mi
dau seama c le e team. ns lui Kilorn nu i este deloc team el e mai
degrab mnios.
Ce i-au fcut? tun el, inndu-i minile la civa centimetri de mine.
Scnteile se risipesc, lsnd n urma lor doar piele i degete tremurnde.
Nu mi-au fcut nimic.
Mi-a dori ca asta s fi fost vina lor. Mi-a dori s pot trage pe altcineva la
rspundere pentru ceea ce sunt. M uit peste capul lui Kilorn, intersectndu-
mi privirea cu cea a lui Cal. Exist ceva n el care cedeaz; ncuviineaz i
vorbete cu mine din priviri. Nu trebuie s mint n legtur cu asta.
134
 Asta e ceea ce sunt.
Kilorn se ncrunt i mai tare.
Eti una de-a lor?
N-am mai auzit niciodat att de mult furie, att de mult dezgust,
nghesuite ntr-o singur propoziie. Simt c mor.
Eti?
Mama i revine prima i, fr vreo urm de team, m apuc de mn.
Mare e fiica mea, Kilorn! exclam ea, fixndu-l cu o privire
nspimnttoare, pe care nu am mai vzut-o niciodat. tim cu toii asta!
Membrii familiei mele i murmur aprobarea, adunndu-se n jurul meu,
ns Kilorn nu e convins. M privete de parc a fi o strin, de parc nu ne
cunoatem de-o via.
D-mi un cuit i rezolvm imediat problema! m rstesc eu, privindu-l
urt. Am s-i art ce snge curge prin venele mele!
Asta l linitete ct de ct.
Doar c nu neleg, spune el, dnd napoi.
Nici eu.
Trebuie s-i dau dreptate lui Kilorn. Noi tim cine eti, Mare, dar
Bree se blbie, gndindu-se cum s formuleze asta. Cuvintele nu au fost
niciodat punctul lui forte.
Cum e posibil?
Nu prea tiu ce s spun, dar mi dau silina s le explic ct mai limpede cu
putin. Din nou, sunt extrem de contient de prezena lui Cal, care ascult
atent, aa c omit Garda i descoperirile lui Julian, pentru a descrie ct mai
simplu cu putin ultimele trei sptmni: deghizarea n argintie, logodna cu
prinul Maven, leciile care m ajut s m controlez pare ridicol, ns ei
m ascult cu atenie.
Nu tim cum sau de ce, ci doar c asta este, concluzionez eu, ntinznd
cealalt mn.
Nu pot s nu observ cum Tramy se ferete.
S-ar putea s nu aflm niciodat ce nseamn asta.
Mama m strnge mai tare de mn, pentru a-i arta sprijinul. Acest gest
mrunt face minuni pentru mine. Sunt n continuare mnioas i extrem de
trist, ns nevoia de a distruge ceva dispare. mi recapt o parte din control,
suficient ct s-mi in n fru instinctele.
Eu cred c e un miracol, murmur ea, strduindu-se s zmbeasc de
dragul meu. Mereu ne-am dorit o via mai bun pentru voi, iar acum am
primit-o. Bree i Tramy sunt n siguran, Gisa n-o s trebuiasc s-i fac

135
griji, noi putem tri fericii, iar tu ochii ei nlcrimai i ntlnesc pe ai mei
, tu, draga mea, vei fi special. Ce altceva i poate dori o mam?
Mi-a dori ca aceste lucruri s fie adevrate, ns scutur din cap, zmbind
pentru mama i pentru ceilali membri ai familiei mele. Mint din ce n ce mai
bine i se pare c ei m cred. ns nu i Kilorn. El e n continuare mnios,
ncercnd s-i in n fru o alt izbucnire.
Cum e prinul? m ndeamn mama. Maven?
M aflu pe un teren periculos. l simt pe Cal ascultnd cu atenie,
ateptnd s aud ce am de spus despre fratele lui mai mic. Ce pot s spun?
C e amabil? C ncep s-l plac? C nc nu tiu dac pot avea ncredere n el?
Sau, mai ru, c nu mai pot avea niciodat ncredere n cineva?
Nu e cum m ateptam.
Gisa mi observ nelinitea i se ntoarce spre Cal.
Aadar, el cine e, paznicul tu? m ntreab ea, schimbnd subiectul i
fcndu-mi iute semn din ochi.
Da, spune Cal, rspunznd n locul meu.
El tie c nu vreau s-mi mint familia, nu mai mult dect e necesar.
i v cer mii de scuze, dar ar cam trebui s plecm.
Cuvintele lui sunt asemenea unui cuit rsucit, ns trebuie s l ascult.
Da.
Mama se ridic odat cu mine, strngndu-m att de tare de mn, nct
m tem s nu o rup.
Desigur, noi n-o s spunem nimic.
Niciun cuvinel, intervine tata.
Fraii mei scutur i ei din cap, jurnd s pstreze tcerea, ns chipul lui
Kilorn se transform ntr-o expresie dezaprobatoare. Dintr-un motiv sau
altul, a devenit extrem de mnios i nu-mi explic de ce. Dar i eu sunt
mnioas. Moartea lui Shade e o durere greu de suportat.
Kilorn?
Mda, am s-mi in pliscul! scuip el.
nainte s-l pot opri, se ridic de pe scaun i iese ca o tornad. Ua se
trntete n urma lui, fcnd pereii s se cutremure. Sunt obinuit cu
emoiile lui Kilorn, cu rarele sale momente de disperare, ns acest acces de
furie e ceva nou pentru el. Nu tiu cum s m comport.
Atingerea surorii mele m aduce napoi la realitate, reamintindu-mi c
acesta este un moment de rmas-bun.
Ce ai tu e un dar, mi optete ea la ureche. Nu-l irosi.
Ai s te-ntorci, nu-i aa? m ntreab Bree, iar Gisa se d la o parte.
Pentru prima dat de cnd a plecat la rzboi, vd team n ochii si.
136
 Acum eti prines, regulile le stabileti tu.
A vrea eu.
Eu i Cal facem schimb de priviri. mi dau seama dup buzele sale strnse
i dup ochii ntunecai care ar trebui s fie rspunsul meu.
Am s-ncerc, optesc eu cu voce spart.
n fond, nc o minciun n-o s fac ru nimnui.

Cnd ajungem la marginea Pilonilor, cuvintele Gisei nc m bntuie. Nu a
fost nicio urm de acuzaie n ochii ei, dei i-am luat totul. Acele cuvinte sunt
un ecou n vnt, acoperind toate celelalte lucruri. Nu-l irosi.
mi pare ru pentru fratele tu, se hazardeaz Cal. Nu tiam c
era deja mort?
Executat fiindc a dezertat. O alt minciun. Furia ncepe din nou s
clocoteasc n mine i nici mcar nu vreau s-o controlez. ns ce pot face n
legtur cu asta? Ce pot face pentru a-mi rzbuna fratele sau chiar i pentru
a-i salva pe ceilali?
Nu-l irosi.
Trebuie s mai fac o oprire.
nainte ca nsoitorul meu s poat protesta, afiez cel mai frumos zmbet
al meu.
N-o s dureze mult, i promit.
Spre surprinderea mea, ncuviineaz lent pe ntuneric.

Un loc de munc la Reedina Soarelui e foarte prestigios.
Will chicotete n timp ce eu iau loc n furgoneta lui. Vechea lumnare
albastr nc arde, aruncnd umbre mictoare n jurul nostru. Dup cum
bnuiam, Farley nu mai e pe-aici.
Cnd m asigur c portiera i geamurile sunt nchise, mi cobor vocea.
Will, nu lucrez acolo. Ei
Spre surprinderea mea, Will ridic mna pentru a-mi face semn s tac.
A, tiu asta. Ceai?
, nu.
Sunt ocat.
Cum de?
Acum o sptmn, maimuele regale au ales o regin i firete c-au
trebuit s difuzeze asta n oraele argintii, spune o voce din spatele perdelei.
Silueta iese la iveal, ns nu e Farley, ci un slbnog deirat, care trebuie
s se aplece ntr-o poziie ciudat pentru a nu terge acoperiul cu capul.
Prul su rubiniu i lung se asorteaz cu centura roie fixat peste trupul
137
su, de pe umr pn pe old. E prins cu aceeai insign sub form de soare
rupt n dou, pe care Farley a purtat-o n transmisiunea ei. i nu pot s nu
remarc cingtoarea plin de gloane strlucitoare i cele dou pistoale. i el
face parte din Garda Stacojie.
Ai aprut pe toate ecranele argintiilor, lady Titanos.
mi pronun titlul de parc ar fi un blestem.
Tu i fata Samos. Spune-mi, e att de neplcut pe ct pare?
El e Tristan, unul dintre locotenenii lui Farley, intervine Will,
admonestndu-l cu privirea. Tristan, vorbete frumos!
De ce? ntreb eu pe un ton nepat. Evangeline Samos e o ticloas
nsetat de snge.
Zmbind, Tristan i arunc o privire ngmfat lui Will.
Nu toi sunt maimue, adaug eu pe un ton aproape optit, aducndu-mi
aminte de cuvintele pe care mi le-a adresat Maven mai devreme.
Vorbeti despre prinul cu care te-ai logodit sau despre cel care te-
ateapt n pdure? ntreab Will pe un ton calm, de parc s-ar interesa de
preul finii.
Prin comparaie cu el, Tristan o ia razna, nind de pe scaunul su. Ajung
naintea lui la portier i ntind minile n lturi. Din fericire, mi menin
controlul. Ultimul lucru de care am nevoie e s electrocutez un membru al
Grzii Stacojii.
Ai adus un argintiu aici? ssie el. Pe prin? tii ce am putea face dac l-
am lua? Ce am putea cere n schimb?
Cu toate c e mai nalt dect mine, nu m las intimidat.
Las-l n pace!
Cteva sptmni n lux i sngele tu e la fel de argintiu ca al lor,
scuip el, artnd de parc ar vrea s m omoare. Ai de gnd s m
electrocutezi i pe mine?
Asta doare i el tie. Las minile jos, de team ca nu cumva s m trdeze.
Nu l protejez pe el, ci pe tine, tmpitul naibii! Cal e un soldat
experimentat i ar putea s dea foc ntregului sat, dac ar vrea.
Nu c ar vrea. Sper.
Tristan i duce mna ctre pistol.
A vrea s-l vd c-ncearc.
ns Will i pune o mn zbrcit pe braul lui. Atingerea e suficient
pentru a-l face pe rebel s se calmeze.
Suficient, optete el. Mare, de ce-ai venit aici? Kilorn e n siguran, la
fel i fraii ti.

138
 Respir uurat, stnd n continuare cu ochii pe Tristan. El tocmai m-a
ameninat c-o s-l rpeasc pe Cal i c-o s cear o rscumprare. i, dintr-
un motiv sau altul, acest lucru m nelinitete cumplit.
Fratele
Un singur cuvnt rostit i deja fac eforturi.
Shade fcea parte din Garda Stacojie.
Nu mai e o ntrebare, ci un adevr. Will i coboar privirea, spsit, iar
Tristan i las capul n jos.
L-au omort pentru asta. Mi-au omort fratele i eu trebuie s m port
ca i cnd acest lucru nu m deranjeaz.
Dac n-o faci, te vor omor i pe tine.
tiu asta. Cnd va sosi timpul, voi spune tot ce vor ei. Dar Vocea mi
tremur puin. Sunt n palat, n centrul lumii lor. Sunt iute, sunt silenioas i
pot ajuta organizaia.
Tristan inspir adnc, ndreptndu-se de spate. n pofida atitudinii
mnioase de mai devreme, n ochii si zresc un licr de mndrie.
Vrei s ni te alturi.
Da.
Will i ncleteaz maxilarele, sfredelindu-m cu privirea.
Sper c eti contient n ce te bagi. sta nu e doar rzboiul meu sau al
lui Farley sau al Grzii Stacojii e i al tu. Pn la final. i nu pentru a-i
rzbuna fratele, ci pentru a ne rzbuna pe noi toi. Ne vom lupta pentru cei
de dinainte i pentru cei care vor veni.
Mna lui noduroas se ntinde spre a mea i, pentru prima dat, observ
un tatuaj n jurul ncheieturii sale: o brar roie. Precum cele pe care ne
oblig ei s le purtm. Doar c acum el o poart pentru totdeauna. Face
parte din el, precum sngele din venele noastre.
Eti alturi de noi, Mare Barrow? m ntreab el, nchizndu-i mna
peste a mea.
Mai multe rzboaie, mai muli mori, a spus Cal. Dar exist posibilitatea ca
el s se nele. Exist posibilitatea ca noi s putem schimba lucrurile.
mi ncordez degetele i m in de Will. Simt greutatea aciunii mele,
importana din spatele ei.
Sunt alturi de voi.
Vom rsri, optete el, la unison cu Tristan.
mi amintesc cuvintele i le pot rosti mpreun cu ei:
Roii ca zorii zilei.
n lumina plpitoare a lumnrii, umbrele noastre arat ca nite montri
pe perei.
139

Cnd eu i Cal ne ntlnim la periferia oraului, m simt cumva mai
uoar, ncurajat de decizia mea i de perspectiva lucrurilor care m
ateapt. Cal merge la pas cu mine, aruncndu-mi din cnd n cnd cte o
privire, ns nu spune nimic. n vreme ce eu a sta i-n cap pentru a scoate
un rspuns de la cineva, Cal e complet opusul. Poate c e o tactic militar pe
care a deprins-o din crile lui: las dumanul s vin la tine.
Pentru c asta sunt eu acum. Dumanul lui.
Cal m dezorienteaz, exact ca fratele su. Ambii sunt amabili, chiar dac
tiu c sunt o roie, chiar dac tiu c nici mcar n-ar trebui s m bage n
seam. ns Cal m-a dus acas, iar Maven a fost bun cu mine, dorindu-i s
m ajute. Stranii biei.
Cnd intrm din nou n pdure, atitudinea lui Cal se schimb, devenind
deodat serios.
Va trebui s vorbesc cu regina s-i schimbe programul.
De ce?
Aproape c-ai explodat acolo, spune el pe un ton blnd. Va trebui s
ncepi s te antrenezi cu noi, ca s ne asigurm c aa ceva nu se va mai
ntmpla niciodat.
Julian m antreneaz. Dar pn i acea voce firav din capul meu tie c
Julian nu poate nlocui ceea ce fac Cal, Maven i Evangeline. Dac a nva
chiar i numai jumtate din ceea ce tiu ei, cine tie ce ajutor a putea oferi
Grzii? Memoriei lui Shade?
Ei bine, dac m scoate de la orele de protocol, n-am s refuz.
Brusc, Cal se ntoarce cu spatele la motocicleta lui.
Cineva ne urmrete.
Nu am de gnd s-l contrazic. Simurile de soldat ale lui Cal sunt acute,
ns ce anume l-ar putea amenina aici? De ce anume s-ar putea teme n
pdurea unui sat adormit i srac? Un sat plin de rebeli, mi amintesc eu.
Dar, n locul lui Farley sau al unor revoluionari narmai, cel care iese din
frunzi e Kilorn. Am uitat ct de descurcre e, ct de uor se poate mica pe
ntuneric.
Minile lui Cal se sting ntr-un norior de fum.
A, tu
Kilorn i dezlipete privirea de pe mine i i arunc o cuttur urt lui
Cal, dup care i nclin capul ntr-o plecciune ironic.
V rog s m scuzai, nlimea Voastr.
n loc s ncerce s nege asta, Cal se ndreapt uor de spate, adoptnd o
poziie regal. Nu i rspunde i i vede n continuare de nlturarea
140
frunzelor de pe motociclet. ns simt c st cu ochii pe mine, urmrind
fiecare vorb ntre mine i Kilorn.
Chiar faci asta? ntreab Kilorn, semnnd cu un animal rnit. Chiar
pleci? S fii una dintre ei?
Cuvintele astea ustur mai tare ca o palm. Asta nu e o alegere, vreau s-i
spun.
Ai vzut ce s-a ntmplat acolo, ce pot s fac. Ei m pot ajuta.
Pn i eu sunt surprins de ct de uor mi iese minciuna asta. ntr-o zi
s-ar putea s m mint chiar i pe mine, s m pclesc c sunt fericit.
Sunt acolo unde trebuie s fiu.
El clatin din cap, apucndu-m de mn, de parc ar putea s m trag
napoi n trecut, unde grijile noastre erau simple.
Locul tu e aici.
Mare.
Cal ateapt rbdtor, rezemndu-se de scaunul motocicletei sale, ns
vocea lui e ferm un avertisment.
Trebuie s plec.
ncerc s trec de Kilorn, s-l las n urm, ns el nu-mi d voie. Mereu a
fost mai puternic dect mine. i orict de tare mi-a dori s m opreasc, nu
se poate ntmpla i cu asta, basta.
Mare, te rog
Un val de cldur ne nvluie ca o raz de soare mai puternic.
D-i drumul! mrie Cal, aprnd lng mine.
Cldura vine dinspre el i aproape c face aerul s tremure. Calmul pe
care se strduiete s-l menin ncepe s scad, ameninnd s se
dezlnuie.
Kilorn i rde n fa, dorindu-i s-l provoace. ns el seamn cu mine;
noi suntem hoi, noi suntem obolani. Noi tim cnd s luptm i cnd s
fugim. ovind, d napoi, trgndu-i degetele peste braul meu. Asta ar
putea fi ultima oar cnd ne vedem.
Aerul se rcete, ns Cal nu se ndeprteaz. Sunt logodnica fratelui su
trebuie s m protejeze.
Ai negociat i pentru mine, pentru a m scuti de ncorporare, spune
Kilorn, pe un ton blnd, nelegnd ntr-un final preul pe care l-am pltit. Ai
un obicei de a ncerca s m salvezi.
De-abia reuesc s scutur din cap i m vd nevoit s-mi pun casca
pentru a-mi ascunde lacrimile. Trindu-mi picioarele, l urmez pe Cal spre
motociclet i m sui n spatele lui.

141
 Kilorn merge cu spatele, tresrind cnd Cal tureaz motorul. Apoi mi
rnjete, trsturile sale transformndu-se ntr-o expresie care obinuia s
m fac s vreau s-i trag un pumn.
Am s-i transmit lui Farley salutrile tale.
Motocicleta mugete ca o bestie, ducndu-m departe de Kilorn, de
Pilonii i de fosta mea via. Teama curge prin venele mele ca o otrav, pn
cnd sunt speriat din cap pn-n picioare. ns nu pentru mine. Nu acum.
M tem pentru Kilorn, pentru prostia pe care are de gnd s-o fac.
Se duce s-o gseasc pe Farley. i o s i se alture.

142
 CINCISPREZECE

A doua zi diminea, cnd deschid ochii, observ o siluet ntunecat stnd

lng patul meu. Gata, pn aici mi-a fost. Am plecat, am nclcat regulile, iar
acum o s m omoare pentru asta.
ns n-am de gnd s m dau btut fr lupt.
nainte ca silueta s apuce s m loveasc, sar din pat, pregtit s m
apr. Muchii mi se ncordeaz n timp ce n interiorul meu prinde via acel
bzit ncnttor. ns, n locul unui asasin, m trezesc c dau nas n nas cu o
uniform roie. i o recunosc pe femeia care o poart.
Walsh arat exact ca acum cteva secunde, cu toate c eu sigur nu mai
art. St lng un crucior metalic pe care se afl ceai, pine i o multitudine
de mncruri pentru micul dejun. Mereu o camerist harnic, nu scoate
niciun cuvnt, ns ochii ei ip la mine. Se uit lung la mna mea, unde n
jurul degetelor danseaz bine cunoscutele scntei. mi frec minile, pn ce
acestea dispar napoi n pielea mea.
mi pare att de ru! exclam eu, ndeprtndu-m de ea.
Ea tace n continuare.
Walsh
ns ea prefer s-i fac de treab cu mncarea. Apoi, spre mare mea
surpriz, rostete pe mutete cinci cuvinte pe care am nceput s le tiu ca
pe o rugciune sau ca pe un blestem. Rsar, roie ca zorii zilei.
nainte s-i pot rspunde, nainte ca ocul s mi se citeasc pe chip, Walsh
mi mpinge o ceac de ceai n mn.
Ateapt
ntind mna, ns ea se ferete, fcnd o plecciune adnc.
Milady, spune ea pe un ton nepat, punnd punct conversaiei noastre.
O urmresc cum iese din camer i m las doar cu ecoul cuvintelor ei
nerostite.
Walsh face parte din Garda Stacojie.
Ceaca de ceai e rece n mna mea. Straniu de rece.
M uit n jos i observ c nu e plin de ceai, ci de ap. Iar pe fundul cetii
se afl o bucic de hrtie care mprtie cerneal. n timp ce citesc mesajul,
cerneala se dizolv i distruge orice urm existent, pn ce nu mai rmne
dect un lichid cenuiu i o bucat de hrtie alb i ncreit. Nicio dovad a
primului meu act de rebeliune.
Mesajul nu e greu de reinut, cci e format din trei cuvinte.
143
 La miezul nopii.

Gndul c am o legtur att de apropiat cu grupul ar trebui s m

liniteasc, ns, din cine tie ce motiv, m trezesc c m ia cu fiori. Poate c
nu sunt urmrit doar de camerele de supraveghere.
i nu e singurul bilet care m ateapt. Noul meu program se afl pe
noptier, scris cu acea caligrafie exasperant de perfect a reginei.

06:30 micul dejun

07:00 antrenament
10:00 protocol
11:30 prnz de gal
13:00 protocol
14:00 lecii
18:00 cin

Lucas te va nsoi la toate. Programul nu poate fi negociat.

MS Regina Elara

Carevaszic, te-au bgat n sfrit la antrenamente? mi surde Lucas

cu o urm de mndrie, n timp ce m conduce la prima mea sesiune. Ai fost
ori prea cuminte, ori prea obraznic.
Cte puin din amndou.
Mai mult obraznic, gndesc eu, aducndu-mi aminte de episodul
petrecut ieri-sear acas la mine. tiu c noul meu program e opera lui Cal,
ns nu m ateptam s acioneze att de iute. Ca s fiu sincer, sunt
entuziasmat c voi ncepe antrenamentele. Dac seamn cu ceea ce am
vzut c fac Maven i Cal, mai ales n ceea ce privete controlul puterilor, voi
fi cu mult n urm, ns cel puin voi avea cu cine s vorbesc. i, dac sunt cu
adevrat norocoas, Evangeline va cdea grav bolnav i va rmne la pat
pentru tot restul vieii ei nefericite.
Lucas clatin din cap, chicotind.
Fii pregtit! Instructorii sunt celebri fiindc i-au fcut praf pn i pe
cei mai puternici soldai. N-o s le plac deloc impertinena ta.
Mie n-o s-mi plac deloc s fiu fcut praf, ripostez eu. Cum au fost
antrenamentele tale?

144
 Pi, am intrat direct n armat la vrsta de nou ani, aa c experiena
mea a fost un pic diferit, spune el, i privirea i se ntunec cnd i
amintete de acele zile.
Nou ani?
Aceast idee mi se pare imposibil. Cu sau fr puteri, acest lucru nu
poate fi adevrat.
ns Lucas ridic din umeri, de parc ar fi o nimica toat.
Frontul e cel mai bun loc pentru antrenamente. Pn i cei doi prini s-
au antrenat o perioad pe front.
Dar acum tu eti aici, spun eu.
Privirea mi zbovete pe uniforma lui Lucas, pe negrul i argintiul
securitii.
Nu mai eti soldat.
Pentru prima dat, zmbetul ironic al lui Lucas dispare cu desvrire.
E extenuant, recunoate el, mai mult pentru sine dect pentru mine.
Brbaii nu sunt fcui s reziste prea mult n rzboi.
i roiii sunt? m trezesc eu ntrebnd.
Bree, Tramy, Shade, tata, tatl lui Kilorn. i mii de ali oameni. Milioane.
Ei rezist mai bine dect argintiii ntr-un rzboi?
Cnd ajungem la ua slii de antrenamente, Lucas mi rspunde ntr-un
final, dndu-mi senzaia c se simte uor stnjenit.
Aa funcioneaz lumea. Roiii slujesc, roiii muncesc, roiii se lupt.
La asta se pricep. Asta sunt menii s fac.
Trebuie s-mi muc limba pentru a nu m rsti la el.
Nu toat lumea e special.
ncep s clocotesc de furie, ns nu i adresez niciun cuvnt. S-mi pierd
cumptul, chiar i cu el, nu m-ar ajuta prea tare.
M descurc de-aici, spun eu pe ton nepat.
Lucas observ c nu m simt n largul meu i se ncrunt. Cnd vorbete,
o face n oapt i rapid, ca i cnd nu-i dorete s fie auzit.
Nu mi permit luxul ntrebrilor, murmur el.
Ochii lui negri i fixeaz pe ai mei cu subneles.
i nici tu, adaug el.
Mi se strnge inima, ngrozit de cuvintele sale i de nelesul lor ascuns.
Lucas tie c ceea ce i s-a spus despre mine nu e totul.
Lucas
Nu se cuvine s pun ntrebri.
i ncreete fruntea, ncercnd s m fac s neleg, ncercnd s m
liniteasc.
145
 Lady Titanos.
Titlul sun mai ferm ca oricnd, devenind att scutul meu, ct i arma
reginei.
Lucas nu va pune ntrebri. n pofida ochilor si negri, a sngelui su
argintiu, a familiei lui pe nume Samos, el nu va trage de firul care ar putea s
dezvluie existena mea.
Milady, v recomand s v inei de program.
Face un pas napoi, mai formal dect l-am vzut vreodat. Cu o micare a
capului, arat spre ua la care ateapt un asistent rou.
Am s vin s v iau dup antrenament.
Lucas, i mulumesc, e tot ce reuesc s ngaim.
Mi-a oferit mai multe dect tie.
Asistentul mi ntinde un costum elastic, negru cu dungi purpurii i
argintii. mi indic o ncpere mic, unde m schimb repede. Costumul mi
aduce aminte de vechile mele haine, pe care obinuiam s le port n Pilonii.
Uzate de trecerea timpului, ns curate i suficient de mulate pentru a nu m
ncetini.
Cnd intru n sala de antrenament, sunt contient c toat lumea e cu
ochii pe mine, ca s nu mai vorbim de zecile de camere de supraveghere.
Podeaua pare moale i flexibil i mi amortizeaz fiecare pas. O lucarn
imens se nal deasupra noastr, dezvluind cerul estival, albastru i plin
de nori, care m ia n derdere. iruri de scri erpuitoare leag cele cteva
niveluri excavate n pereii mari, la nlimi diferite i cu echipamente
diferite. n sal se afl numeroase ferestre, iar una tiu sigur c d spre sala
de clas a lui lady Blonos. ncotro dau celelalte sau cine ne-ar putea urmri
prin ele, habar nu am.
Ar trebui s m simt agitat, avnd n vedere c am intrat ntr-o ncpere
plin de rzboinici adolesceni, cu toii mai bine pregtii dect mine. n
schimb, m gndesc la insuportabilul urur din oase i metale cunoscut
drept Evangeline Samos. Nici bine nu ajung la jumtatea slii, c i deschide
gura, scuipnd venin.
Ai absolvit deja orele de protocol? Ai reuit n sfrit s stpneti arta
de a sta cu picioarele ncruciate? zmbete ea ironic, srind de pe un aparat
de ridicat greuti.
Prul ei argintiu e legat la spate ntr-o cosi complicat, pe care i-a
tunde-o cu mare plcere, ns renun la aceast idee cnd i vd lamele
ascuite i letale care i atrn la bru. La fel ca mine, la fel ca toi ceilali,
poart un costum pe care se regsesc culorile casei ei. n negru i argintiu
pare letal.
146
 Sonya i Elane o flancheaz cu zmbete ironice trase la indigo. Acum, c
nu m mai intimideaz, se pare c ncearc s se dea bine pe lng viitoarea
regin.
mi dau toat silina s le ignor i m trezesc c l caut din priviri pe
Maven. l zresc ntr-un col, separat de ceilali. Cel puin putem fi singuri
mpreun. n urma mea aud oapte, de vreme ce mai mult de doisprezece
adolesceni nobili m urmresc ndreptndu-m spre el. Civa i nclin
capetele, ncercnd s fie politicoi, ns cei mai muli par precaui. Fetele
sunt cele mai agitate; la urma urmei, le-am furat unul dintre prini.
i-a luat cam mult, chicotete Maven cnd m aez lng el.
Se pare c nu face parte din mulime i nici nu-i dorete asta.
Dac nu te-a cunoate, a zice c ncercai s stai departe de noi.
De o persoan n special, i rspund eu, aruncnd o privire spre
Evangeline.
Evangeline se ntreine cu admiratorii si n apropiere de peretele cu
inte, unde se d n spectacol pentru ciracii ei. Cuitele uier prin aer,
nfigndu-se fix n mijlocul intelor.
Maven m privete cum o studiez pe Evangeline.
Cnd o s ne-ntoarcem n capital, n-o s trebuiasc s-o vezi att de
des, murmur el. Ea i Cal vor fi extrem de ocupai cu turneul prin ar,
ndeplinindu-i ndatoririle. Desigur, i noi le vom avea pe ale noastre.
Perspectiva de a fi ct mai departe de Evangeline e ncnttoare, ns, de
asemenea, mi amintete de ceasul care ticie nenduplecat mpotriva mea.
Curnd, voi fi forat s las n urm Reedina Soarelui, valea rului i
familia.
tii cumva cnd tu m blbi eu, dup care m corectez. Vreau s zic,
cnd noi ne vom ntoarce n capital?
Dup Balul de Rmas-Bun. i s-a spus despre el, nu-i aa?
Da, mama ta l-a menionat n treact, iar lady Blonos ncearc s m-
nvee s dansez
M opresc brusc, simindu-m stnjenit. Lady Blonos a ncercat ieri s
m nvee civa pai, ns am sfrit prin a m duce grmad la pmnt.
Furatul mi iese bine, ns, aparent, dansatul m depete.
n fine, subliniez cuvntul ncearc.
Nu-i face griji, nu noi o s trebuiasc s-avem de-a face cu cea mai
ngrozitoare parte a balului.
Ideea de a dansa m nspimnt, ns nghit cu putere pentru a alunga
aceast temere.
Dar cine?
147
 Cal, spune el, fr s ovie. Fratele meu trebuie s tolereze extrem de
multe conversaii absurde i s danseze cu o mulime de fete scitoare. mi
aduc aminte anul trecut
Se oprete i ncepe s rd.
Sonya Iral nu fcea dect s umble dup el, ntrerupndu-i dansurile i
ncercnd s-l trasc dup ea pentru puin distracie. A trebuit s intervin
i s-o suport vreme de dou cntece, pentru a-i oferi lui Cal un moment de
linite.
Gndul celor doi frai unii mpotriva unei legiuni de fete disperate m
face s rd, gndindu-m la toate lucrurile prin care au trebuit s treac
pentru a se salva unul pe cellalt. Dar n timp ce sursul meu se extinde,
zmbetul lui Maven plete.
Bine mcar c de data asta o avem pe Samos la braul lui. Fetele
celelalte nu vor ndrzni s se pun cu ea.
Pufnesc, aducndu-mi aminte de strnsoarea ei puternic pe braul meu.
Bietul Cal!
i cum a fost vizita ta de ieri? m ntreab el, referindu-se la plimbarea
mea pn acas.
Aadar, Cal nu l-a pus la curent.
Dificil.
E singurul fel n care pot s o descriu. Acum, familia mea tie ce sunt, iar
Kilorn s-a bgat singur n cuca leilor. i, desigur, Shade e mort.
Unul dintre fraii mei a fost executat, chiar nainte s primeasc
scutirea.
Maven i schimb poziia lng mine i m atept s se simt prost. La
urma urmei, oamenii lui au fost cei care au fcut-o. ns i pune o mn
peste umrul meu.
Mare, mi pare att de ru! Sunt sigur c nu a meritat-o.
Nu, nu a meritat-o, optesc eu, aducndu-mi aminte de ce a murit
fratele meu.
Acum, eu am pornit pe acelai drum.
Maven m privete atent, de parc ncearc s descifreze secretul din
ochii mei. Pentru prima dat sunt bucuroas de leciile lui Blonos, altminteri
a presupune c Maven poate s citeasc gndurile oamenilor la fel de bine
ca regina. Dar nu, e sut la sut piroman. Foarte puini argintii motenesc
puterile mamelor i nimeni n-a avut vreodat mai mult de o abilitate.
Aadar, secretul meu, noua mea loialitate fa de Garda Stacojie, e doar al
meu.

148
 Cnd Maven ntinde mna pentru a m ajuta s m ridic, o accept. n jurul
nostru, ceilali se nclzesc, cei mai muli ntinzndu-se sau alergnd prin
sal, ns civa sunt mult mai impresionani. Elane apare i dispare din
cmpul vizual n timp ce distorsioneaz lumina din jurul ei, pn ce dispare
cu totul. Un esevnt, Oliver din Casa Laris, creeaz un vrtej n miniatur,
strnind particule de praf. Sonya face schimb de lovituri cu Andros Eagrie,
un biat mic de statur, dar musculos, care are vreo optsprezece ani.
Asemenea tuturor mtsoilor, Sonya e nzestrat cu agilitate i ar trebui s-
l pun la pmnt n dou secunde, ns Andros i pareaz lovitur dup
lovitur ntr-un dans violent. Argintiii din Casa Eagrie sunt clarvztori, ceea
ce nseamn c pot vedea viitorul apropiat, iar Andros se folosete din plin
de abilitatea lui. Niciunul dintre ei nu pare s ias ctigtor, participnd
mai degrab la un joc de echilibru, dect de for.
Imagineaz-i ce pot face cu adevrat. Att de capabili, att de puternici.
Iar acetia sunt doar copiii. i, uite-aa, sperana mi se risipete n vnt,
transformndu-se n team.
Alinierea, rostete o voce aproape imperceptibil.
Noul meu instructor intr fr s fac zgomot. Cal e lng el, iar n spatele
lor merge un telekinetic din Casa Provos. Ca un bun soldat, Cal merge n pas
cu instructorul, care pare mic de statur i cuminte prin comparaie cu el.
Pielea lui palid e brzdat de riduri, iar prul e la fel de alb ca hainele pe
care le poart, o dovad a adevratei sale vrste i case. Casa Arven, casa
tcut, mi aduc eu aminte, gndindu-m la leciile mele. O cas important,
plin de putere i de for i toate lucrurile n care argintiii cred. Ba chiar
mi-l amintesc pe instructor nc de dinainte s fi devenit Mareena Titanos,
de cnd eram mic. El supraveghea execuiile televizate din capital,
domnind peste roiii i chiar i peste argintiii condamnai la moarte. Iar
acum neleg de ce l-au ales pe el s-o fac.
Haven devine din nou vizibil, n timp ce vrtejul moare n minile lui
Oliver. Cuitele lui Evangeline cad brusc pe jos i pn i eu m simt
nvluit de o mantie care mi nbu simul electric.
El e Rane Arven, instructorul, clul, amuitorul. El i poate transforma pe
argintii n ceea ce ei ursc cel mai mult: n roii. El le poate opri puterile. El i
poate face s fie normali.
n timp ce rmn cu gura cscat, Maven m trage n spatele su, iar Cal
se aaz n faa rndului nostru. Evangeline conduce rndul de lng noi i,
pentru prima oar, nu pare a fi interesat de mine. St cu ochii pe Cal, care
se pregtete i care pare s se simt n largul lui la postul de comand.

149
 Arven nu se deranjeaz s m prezinte. De fapt, nici nu pare s observe c
particip la sesiunea lui.
Alergai! ne poruncete cu o voce groas i dur.
Bun. Ceva ce pot i eu s fac.
Pornim n mar, fiecare n rndul su, ocolind sala n pas alergtor, ntr-o
tcere binecuvntat. Iuesc pasul, bucurndu-m de exerciiul dup care
am tnjit att de mult, pn ce trec n vitez pe lng Evangeline. Apoi
rmne doar Cal lng mine, care dicteaz ritmul pentru ceilali. mi surde
i m urmrete cum alerg. Asta e ceva ce pot face, ceva de care chiar m
bucur.
Am o senzaie ciudat sub picioare, din cauza podelei cptuite care se
mic la fiecare pas, ns sngele care mi bubuie n urechi, sudoarea i
ritmul susinut mi sunt cunoscute. Dac nchid ochii, pot pretinde c sunt
napoi n sat, alturi de Kilorn i de fraii mei, sau doar de una singur. Pur i
simplu liber.
Asta pn cnd o seciune a peretelui nete brusc, izbindu-m n
stomac.
Cad grmad la pmnt, ns ceea ce m doare e mndria. Grupul de
alergtori se ferete, iar Evangeline mi arunc un zmbet satisfcut peste
umr, bucurndu-se c am rmas n urm. Doar Maven ncetinete,
ateptndu-m s l ajung din urm.
Bun venit la antrenament! chicotete el, urmrindu-m cum m
dezlipesc de obstacolul care mi-a ieit n cale.
n sal, alte pri ale peretelui se mic, formnd bariere pentru
alergtori. Toi ceilali se descurc fr niciun pic de efort; sunt obinuii cu
asta. Cal i Evangeline conduc grupul, ocolind fiecare obstacol care le iese n
drum. Cu coada ochiului observ c telekineticul Provos manipuleaz diferite
pri ale peretelui, fcndu-le s se mite. Ba chiar mi d senzaia c m
fixeaz cu un zmbet satisfcut.
Rezist tentaiei de a m lua de telekinetic i pornesc n pas alergtor.
Maven alearg lng mine, dar fr s m ntreac vreodat cu mai mult de
jumtate de metru, ceea ce m cam irit. mi mresc pasul, pn ce sprintez
i ocolesc ct pot de bine obstacolele. ns Maven nu e precum agenii de
securitate de acas mi este dificil s-l ntrec.
Cnd terminm turele, Cal e singurul care nu a transpirat. Pn i
Evangeline pare terminat, ns i d toat silina s ascund asta. Respir
sacadat, ns sunt mndr de mine. n pofida nceputului dificil, am reuit s
in pasul cu ceilali.

150
 Instructorul Arven ne analizeaz pre de cteva clipe, zbovind cu
privirea asupra mea, nainte s se ntoarc spre telekinetic.
Theo, te rog s scoi intele de tragere, spune el, folosind din nou un
ton de-abia perceptibil.
Ca i cnd ai da perdeaua la o parte pentru a lsa soarele s intre, simt
cum puterile mele mi nvlesc n trup.
Asistentul telekinetic flutur din mn, dnd la o parte o seciune a
podelei i scond la iveal acel pistol ciudat pe care l-am vzut de la
fereastra clasei lui Blonos. mi dau seama c nu e un pistol, ci mai degrab
un cilindru. Numai puterea telekineticului l face s se mite, nu vreo
tehnologie avansat. Puterile sunt tot ceea ce ei posed.
Lady Titanos, murmur Arven, fcndu-m s m nfior. neleg c
avei o abilitate interesant.
Vorbete despre fulgerele mele, de scnteile distrugtoare albe i
purpurii, ns m gndesc imediat la ceea ce mi-a zis Julian ieri. Eu nu
manipulez pur i simplu, eu pot crea. Sunt special.
Toi ochii se ntorc spre mine, ns strng din dini i ncerc s devin
puternic.
E interesant, dar nu inedit, domnule instructor, comentez eu. Sunt
foarte nerbdtoare s nv mai multe despre ea.
Putei ncepe chiar acum, spune instructorul, iar telekineticul din
spatele lui se ncordeaz.
Exact n acel moment, una dintre intele pentru mingi se ridic n aer, mai
iute dect credeam c e cu putin.
Controleaz-te! mi spun n gnd, repetnd cuvintele lui Julian.
Concentreaz-te!
De data asta simt atracia cnd extrag electricitatea din aer i de undeva
din interiorul meu. Aceasta se manifest n minile mele, prinznd via sub
forma unor mici scntei. ns mingea lovete podeaua nainte s-o pot arunca,
scnteile ei mprtiindu-se pe jos i disprnd. Evangeline rde pe
nfundate n spatele meu, ns, cnd m ntorc s i arunc o privire
reprobatoare, dau ochi n ochi cu Maven. El ncuviineaz din cap de-abia
perceptibil, ndemnndu-m s ncerc din nou. i, lng el, Cal i
mpreuneaz braele la piept, cu o expresie indescifrabil.
O alt int nete n sus, rsucindu-se n aer. Scnteile apar mai repede
acum, luminoase i pline de via n timp ce inta ajunge n vrf. La fel cum s-
a ntmplat i n prezena lui Julian, mi strng mna pumn i, simind valul
de putere care m strbate, arunc.

151
 Un minunat arc de lumin distructiv lovete laterala intei. Aceasta se
spulber ntr-un milion de bucele, fumegnd i scnteind atunci cnd
lovesc podeaua cu un trosnet puternic.
Nu pot s nu zmbesc, mulumit de mine nsmi. n spatele meu, Maven
i Cal aplaud, la fel ca ali civa copii. Evident, Evangeline i prietenii ei nu
fac nicio micare aproape c par insultai de victoria mea.
ns instructorul Arven nu spune nimic, nici mcar nu catadicsete s m
felicite. Pur i simplu se uit peste mine, spre restul grupului.
Urmtorul!

Instructorul ne face s muncim pn la epuizare, obligndu-ne s trecem
prin runde peste runde de exerciii menite s ne perfecioneze puterile.
Desigur, eu rmn n urm la toate, dar, de asemenea, simt c fac progrese.
Cnd sesiunea ia sfrit, sunt transpirat i tot corpul m doare. Lecia lui
Julian e o binecuvntare i mi permite s stau jos, pentru a-mi recpta
puterile. Dar nici mcar sesiunea din acea diminea nu m poate epuiza
ntrutotul se apropie miezul nopii. Cu ct trece timpul mai repede, cu att
ajung mai aproape de miezul nopii. Cu att ajung mai aproape de a face
urmtorul pas, de a prelua controlul asupra destinului meu.
Julian nu mi observ nelinitea, probabil din cauz c e adncit ntr-un
teanc de cri proaspt legate. Toate au aproape doi centimetri i jumtate
grosime i sunt etichetate elegant, avnd doar anul nscris i nimic altceva.
N-am idee ce anume conin.
Ce sunt astea? l ntreb, ridicnd una.
nuntru e o harababur de liste: nume, date, locuri i cauzele morii.
Cele mai multe sunt din pricina pierderilor masive de snge, dar, din cnd n
cnd, mai zresc boal, sufocare, nec i alte cteva detalii specifice i
nfiortoare. Cnd mi dau seama ce anume citesc, sngele mi nghea n
vine.
O list de decese.
Julian ncuviineaz.
Fiecare persoan care a murit luptnd n Rzboiul Lacutrilor.
Shade, gndesc eu, simind cum mi se ntoarce stomacul pe dos. Ceva mi
spune c numele lui nu va fi consemnat ntr-unul dintre aceste registre.
Dezertorii nu primesc onoarea unui rnd de cerneal. Mnioas, mi las
mintea s se ntind spre lampa de birou care mi lumineaz registrul.
Curentul electric din ea m atrage, la fel de familiar ca propriul meu puls.
Folosindu-m doar de puterea minii, o aprind i o sting, sincroniznd jocul
cu btile neregulate ale inimii mele.
152
 Julian se uit la mine i strnge din buze.
Mare, s-a ntmplat ceva? ntreab el pe un ton ironic.
Da, multe.
Nu-mi place aceast schimbare de program, spun eu n schimb, lsnd
lampa n pace.
Nu e o minciun, dar nici adevrul.
N-o s ne mai putem antrena.
El nu face dect s ridice din umeri, fcnd ca vemintele lui de culoarea
pergamentului s se mite odat cu acest gest. Acestea arat cumva mai
murdare, de parc se transform n paginile crilor lui.
Din cte am auzit, ai nevoie de mai mult ajutor dect i pot eu oferi.
Scrnesc din dini, mestecnd cuvintele nainte s le pot scuipa.
i-a spus Cal ce s-a ntmplat?
Da, mi-a spus, rspunde Julian pe un ton linitit. i are dreptate. Nu-l
nvinui pentru asta.
Pot s-l nvinuiesc pentru ce am eu chef! pufnesc, aducndu-mi aminte
de manualele de rzboi i moarte care erau mprtiate peste tot n camera
lui. E leit ceilali.
Julian deschide gura s spun ceva, ns se rzgndete n ultimul
moment i i vede n continuare de crile lui.
Mare, ceea ce facem noi nu prea ar putea fi considerat antrenament. n
plus, te-ai descurcat foarte bine la sesiunea pe care ai avut-o azi.
Ai vzut-o? Cum?
Am cerut permisiunea s o urmresc.
Poftim?
Nu conteaz, spune el, privindu-m fix.
Vocea i devine brusc melodioas i zumzie datorit vibraiilor profunde
i relaxante. Expirnd, mi dau seama c are dreptate.
Nu conteaz, repet eu.
Dei el nu vorbete, un ecou al vocii lui Julian nc plutete n aer precum
o briz mngietoare.
Aadar, ce facem azi?
Julian zmbete amuzat.
Mare.
Vocea i redevine normal, simpl i familiar. Alung ecourile, care se
ridic de pe mine precum un nor.
Ce ce naiba a fost asta?

153
 S-neleg c lady Blonos nu i-a vorbit prea mult la lecii despre Casa
Jacos? ntreab el, zmbind n continuare. Sunt surprins c nu ai ntrebat
niciodat.
E adevrat, nu m-am ntrebat niciodat care e puterea lui Julian. Mereu
am crezut c era ceva insignifiant, ntruct el nu pare la fel de pompos
precum ceilali ns se pare c nu e deloc adevrat. E mult mai puternic i
mai periculos dect credeam eu.
Poi controla oameni. Eti exact ca ea.
Gndul ca Julian, un simpatizant, o persoan amabil, s semene orict de
puin cu regina m face s m nfior.
Se pare c nu l deranjeaz acuzaia mea, cci i ntoarce atenia din nou
la cartea sa.
Nu, nu sunt. Nu posed nici fora i nici brutalitatea ei.
Julian ofteaz i continu s mi explice:
Suntem numii cntrei. Sau, m rog, am fi numii aa, dac ar exista
mai muli ca noi. Eu sunt ultimul din casa mea i ultimul cu, m rog,
abilitatea mea. Nu pot citi gnduri, nu pot controla oameni, nu pot s i
vorbesc prin telepatie. Dar pot cnta att timp ct cineva m aude, att
timp ct i pot privi n ochi , i pot face pe oameni s acioneze dup bunul
meu plac.
Sunt ngrozit. Chiar i Julian
Fac un pas napoi, dorind s pun distan ntre mine i el. El observ,
desigur, dar nu pare furios.
Faci bine c n-ai ncredere n mine, murmur el. Nimeni nu are. Exist
un motiv bine ntemeiat pentru care singurii mei prieteni sunt cuvintele
scrise. ns vreau s tii c nu m folosesc de puterea mea dect atunci cnd
e absolut nevoie, i nu am fcut-o niciodat cu rutate.
Julian pufnete, rznd pe un ton amar.
Dac a vrea, m-a putea folosi de ea pentru a pune mna pe tron.
Dar n-ai fcut-o.
Nu. i nici sora mea, indiferent de ceea ce spun ceilali.
Mama lui Cal.
Se pare c nimeni nu spune nimic despre ea. n fine, nu mie.
Oamenilor nu le place s vorbeasc despre regine decedate! mi-o
trntete el, ntorcndu-se cu spatele la mine ntr-o micare lin. ns au
vorbit cnd tria. Coriane Jacos, Regina Cntrea.
Nu l-am mai vzut niciodat pe Julian s se comporte aa. De obicei e
tcut, calm, poate puin obsedat, dar niciodat furios. Niciodat att de rnit.

154
 tii, n-a fost aleas prin Turneul Reginelor. Nu ca Elara, ca Evangeline
sau ca tine. Nu, Tibe s-a nsurat cu sora mea deoarece o iubea, la fel cum i
ea l iubea pe el.
Tibe. Pare ridicol s l strigi pe Tiberias Calore al VI-lea, Regele Nortei,
Flacra Nordului, cu un nume format din mai puin de zece silabe. ns i el a
fost cndva tnr. Era aidoma lui Cal, un biat nscut s devin rege.
O urau fiindc noi proveneam dintr-o cas inferioar, fiindc nu aveam
for, putere sau toate celelalte tmpenii n care cred oamenii ia, continu
Julian, privind n continuare n alt parte.
Umerii i se ridic odat cu fiecare respiraie.
Iar cnd sora mea a devenit regin, a ameninat s schimbe toate astea.
Ea era bun, miloas, o mam care l putea educa pe Cal s devin regele de
care aceast ar avea nevoie pentru a ne uni. Un rege care nu s-ar teme de
schimbare. ns acest lucru nu s-a materializat niciodat.
tiu cum e s pierzi un frate, murmur eu, amintindu-mi-l pe Shade.
nc nu-mi vine s cred, e ca i cum toat lumea m minte i el e acum
acas, viu i nevtmat. ns tiu c nu e adevrat. i, undeva, trupul
decapitat al fratelui meu e o dovad a acestui oribil adevr.
Am aflat asear. Fratele meu a murit pe front.
Julian se ntoarce n sfrit spre mine, cu ochii mpienjenii.
Mare, mi pare ru. N-am tiut.
N-aveai de unde s tii. Armata nu raporteaz execuiile n cruliile
sale.
Executat?
Pentru dezertare.
Acest cuvnt are gust de snge, de minciun.
Chiar dac n-ar fi fcut niciodat aa ceva.
Dup un lung moment de tcere, Julian i pune o mn pe umrul meu.
Mare, se pare c avem mai multe lucruri n comun dect crezi.
Ce vrei s spui?
Tot ei mi-au asasinat sora. Le-a stat n cale i pur i simplu a fost dat
la o parte.
Julian tace pentru cteva secunde, dup care optete:
i o vor face din nou. i vor elimina pe toi cei care trebuie s dispar.
Inclusiv pe Cal, ba chiar i pe Maven, i mai ales pe tine.
Mai ales pe mine. Fetia cu fulgerele.
Julian, credeam c voiai s schimbi lucrurile.
Asta i intenionez s fac. ns astfel de lucruri necesit timp, planuri i
foarte mult noroc pe care s te bazezi.
155
 M studiaz din cap pn-n picioare, ca i cnd tie cumva c am fcut
primul pas pe o crare ntunecat.
Nu vreau s te ntinzi mai mult dect i-e plapuma.
Prea trziu.

156
 AISPREZECE

Dup o sptmn de stat cu ochii pe ceas, de ateptat cu nerbdare

miezul nopii, ncep s disper. n mod evident Farley nu poate ptrunde aici.
Nici mcar ea nu e att de talentat. ns, n seara asta, cnd ceasul ticie, e
pentru prima oar cnd nu simt nimic de la Turneul Reginelor. Nici
camerele de supraveghere, nici electricitatea, nimic. Curentul electric e
oprit. Am mai trecut prin pene de curent, prea multe ca s le pot numra pe
degetele de la o mn, dar aceasta este diferit. Nu e accidental. E pentru
mine.
Fr s mai pierd vremea, mi trag cizmele n picioare, acum stricate dup
sptmni i sptmni de purtare, i m ndrept spre u. Nici bine nu
ajung pe coridor, c o i aud pe Walsh optindu-mi la ureche i trgndu-m
dup ea prin ntunericul regizat.
Nu avem mult timp la dispoziie, murmur ea, n timp ce m conduce
spre una dintre scrile de serviciu.
E ntuneric bezn, ns ea tie ncotro ne ndreptm i am ncredere c-o s
m duc exact unde trebuie.
Dac suntem norocoase, vor repara pana de curent ntr-un sfert de
or.
i dac nu suntem? optesc eu pe ntuneric.
M zorete pe scri i deschide o u cu umrul.
Atunci, sper c nu ii prea mult la capul tu.
Mai nti m ntmpin mirosul de pmnt umed, care mi rscolete
toate amintirile cu viaa petrecut n pdure, ns dei arat ca o pdure, cu
arbori noduroi i sute de plante pictate de lumina lunii n nuane de
albastru i negru, deasupra se nal un acoperi din sticl. Sera. Umbre
contorsionate, una mai nspimnttoare dect alta, se ntind peste pmnt.
Vd ageni de securitate i santinele n fiecare col ntunecat, ateptnd s ne
prind i s ne omoare aa cum au fcut cu fratele meu. Dar n locul
ngrozitoarelor uniforme negre sau nflcrate nu sunt dect flori, care
nmuguresc sub tavanul nstelat.
Te rog s m scuzi dac nu fac o reveren, spune o voce, ieind dintr-
un crng de magnolii ptate cu alb.
Lumina lunii i scoate n eviden ochii albatri, care strlucesc pe
ntuneric asemenea unui foc rece. Lui Farley i place s se dea n spectacol.

157
 La fel ca n transmisiunea ei, i-a pus peste fa o earf roie,
ascunzndu-i trsturile, ns nu i cicatricea de pe gt, care coboar sub
gulerul cmii ei. Pare nou i de-abia a nceput s se vindece. Se pare c a
fost cam ocupat de cnd ne-am vzut ultima oar. i eu am fost.
Farley, spun eu, salutnd-o cu o micare a capului.
Ea nu mi rspunde, dar m ateptam la asta. E toat numai afaceri.
i cellalt? murmur ea.
Cellalt?
l aduce Holland. Trebuie s apar din moment n moment.
Walsh pare a fi cu sufletul la gur, ba chiar entuziasmat, n legtur cu
persoana pe care o ateptm. Pn i ochii lui Farley strlucesc de fericire.
Ce e? Cine ni s-a alturat?
Ele nu-mi rspund, ci fac schimb de priviri. mi trec cteva nume prin
minte, servitori i ajutoare de buctrie, care ar susine cauza.
ns brbatul care ni se altur nu e servitor. Nici mcar nu e rou.
Maven!
Nici mcar nu tiu dac s ip sau s fug cnd mi vd logodnicul ieind
din ntuneric. El e un prin, un argintiu, el e dumanul, i totui iat-l aici,
stnd cu unul dintre liderii Grzii Stacojii. nsoitorul su, Holland, un
servitor rou trecut de o anumit vrst, cu muli ani de serviciu n spate,
nu-i mai ncape n piele de mndrie.
Mare, i-am spus c nu eti singur, comenteaz Maven, ns nu
zmbete.
O mn i se zbate ntruna pe lng corp e extrem de agitat. Farley l
sperie.
i neleg de ce. Farley vine spre noi, cu pistolul n mn, ns e la fel de
agitat ca el. Totui, ei nu-i tremur vocea.
Vreau s te aud cum o spui cu gura ta, priniorule. Spune-mi ce i-ai zis
lui, i poruncete ea, dnd din cap spre Holland.
Maven face o grimas cnd aude cuvntul priniorule, ns nu se
rstete la ea.
Vreau s m altur Grzii, spune el, pe un ton convingtor.
Cu o micare iute, Farley ncarc pistolul i l ridic n acelai timp. Inima
mi st n loc cnd ea apas eava de fruntea lui, ns Maven nu face nicio
micare.
De ce? ssie ea.
Fiindc lumea asta e greit. Ceea ce tatl meu a fcut, ceea ce fratele
meu va face e greit.

158
 Chiar i cu pistolul la tmpl, el reuete s vorbeasc pe un ton calm,
ns o broboan de sudoare i alunec pe gt. Farley nu se d napoi,
ateptnd un rspuns mai bun, iar eu m trezesc c mi doresc acelai lucru.
Ochii lui se mic, mutndu-se spre ai mei, i nghite cu putere.
Cnd aveam doisprezece ani, tatl meu m-a trimis pe frontul de rzboi,
pentru a m cli, pentru a m face s semn mai mult cu fratele meu. Vezi tu,
Cal e perfect, aa c eu de ce n-a putea fi la fel?
M nfior cnd aud aceste cuvinte, ntruct recunosc durerea din spatele
lor. Eu am trit n umbra Gisei, iar el, n a lui Cal. tiu prea bine cum e.
Farley pufnete, aproape rznd de el.
Nu m ajut cu nimic nite bieei geloi.
Mi-a dori ca gelozia s m fi adus aici, murmur Maven. Am petrecut
trei ani n garnizoane, studiindu-i pe Cal i pe ceilali ofieri i generali,
urmrind soldaii luptndu-se i murind pentru un rzboi n care nu credea
nimeni. Acolo unde Cal vedea onoare i loialitate, eu vedeam nesbuin. Eu
vedeam distrugeri. Ruri de snge vrsat n ambele pri ale graniei. Iar
oamenii votri au dat mult mai mult dect att.
mi aduc aminte de crile din camera lui Cal, de tacticile i manevrele
militare aezate de parc ar fi fost regulile unui joc. Aceast amintire mi
ntoarce stomacul pe dos, ns ceea ce Maven spune n continuare mi
nghea sngele n vine.
Era un biat, un rou din Nordul ngheat, care tocmai mplinise
aptesprezece ani. Spre deosebire de ceilali, el nu tia cine sunt, ns m
trata cu respect. M trata ca pe o persoan. Cred c el a fost primul meu
prieten adevrat.
Poate c e un truc al lunii, ns n ochii lui strlucesc nite lacrimi.
Numele lui era Thomas i a murit sub ochii mei. L-a fi putut salva, ns
strjerii mei m-au mpiedicat s-o fac. Mi-au spus c nu merita s-mi dau
viaa pentru el.
Apoi lacrimile dispar, nlocuite de pumni ncletai i de o voin de fier.
Cal o numete echilibru: argintiii naintea roiilor. El e un om bun i
va fi un conductor just, ns nu crede c schimbarea merit aceste sacrificii,
continu el. ncerc s i spun c eu nu sunt precum ceilali. Consider c viaa
mea e la fel de valoroas ca a voastr i a sacrifica-o bucuros, dac asta va
aduce o schimbare.
Maven e un prin i, ceea ce este i mai ru, fiul reginei. Tocmai din
pricina acestor secrete tinuite nu am vrut s am ncredere n el nainte. Sau
poate c asta era ceea ce el ascundea n tot acest timp adevratele lui
sentimente.
159
 Cu toate c el i d toat silina s par nverunat, s stea drept i s-i
mpiedice buzele s-i tremure, eu pot s vd biatul care se ascunde sub
acea faad. Mi-a dori s-l mbriez, s-l alin, ns Farley m-ar opri nainte
s pot face asta. Cnd ea coboar lent pistolul, scot un oftat de uurare, pe
care nu tiam c ncercam s-l rein.
Biatul spune adevrul, intervine servitorul Holland, care face un pas
n fa i se oprete lng Maven, fiind ciudat de protector cu prinul su.
Simte asta de cteva luni, de cnd s-a ntors de pe front.
i i-ai povestit despre noi dup cteva nopi de bocete? ntreab
enervat Farley, ndreptndu-i privirea nfricotoare spre Holland.
Brbatul rmne impasibil.
l cunosc pe prin de cnd era mic. Toi apropiaii lui pot vedea c el s-
a schimbat.
Holland l privete cu coada ochiului pe Maven, de parc i aduce aminte
de biatul care a fost odat.
Gndete-te ce aliat bun ar putea fi. Gndete-te cum s-ar putea
schimba situaia.
Maven e diferit. tiu sigur asta, ns ceva mi spune c Farley nu va fi dat
pe spate de cuvintele mele. Numai Maven poate face asta acum.
Jur pe culorile tale! mrie Farley.
Un jurmnt strvechi, potrivit celor spuse de lady Blonos. E ca i cum ai
jura pe viaa ta, pe familia ta i pe copiii care se vor nate, toate n acelai
timp. Iar Maven o face fr s ezite.
Jur pe culorile mele, spune el, nclinnd capul. Promit s m dedic trup
i suflet Grzii Stacojii.
Seamn mai degrab cu o cerere n cstorie, ns acest jurmnt e mult
mai important i letal.
Bun venit n Garda Stacojie! spune ea ntr-un final, scondu-i earfa.
Traversez tcut podeaua de marmur, pn ce i simt mna ntr-a mea.
Aceasta eman cldura cu care m-am obinuit deja.
i mulumesc, Maven, optesc eu. Nici nu tii ct de mult nseamn
pentru noi.
Pentru mine.
Oricare alt om ar zmbi la ideea recrutrii unui argintiu, ca s nu mai
spun a unei persoane de vi nobil, ns Farley rmne indiferent.
Ce eti dispus s faci pentru noi?
V pot oferi informaii, secrete, orice avei nevoie pentru a continua
operaiunea voastr. Particip mpreun cu tatl meu la consiliile de finane
Nu ne intereseaz taxele, l ntrerupe Farley.
160
 mi arunc o privire fioroas, de parc e vina mea c ei nu-i place ceea ce
Maven are de oferit.
Noi avem nevoie de nume, locuri, inte. Unde s lovim i cnd putem
produce cele mai mari daune. Poi s-mi oferi asta?
Maven se foiete ntruna, nesimindu-se n largul su.
A prefera o variant mai puin ostil, murmur el. Metodele tale
violente n-o s-i aduc prea muli prieteni.
Farley pufnete, lsnd sunetul s reverbereze n ser.
Oamenii ti sunt de o mie de ori mai violeni i mai cruzi dect mine. n
ultimele secole am fost clcai n picioare de argintii, iar o atitudine amabil
n-o s ne-ajute s schimbm situaia.
Ai dreptate, murmur Maven.
mi dau seama c se gndete la Thomas i la toi ceilali pe care i-a vzut
murind. Umrul su l atinge pe al meu cnd se d napoi, n cutare de
protecie. Farley nu rateaz momentul i aproape c rde cu voce tare.
Priniorul i fetia cu fulgerele, se amuz ea. Voi chiar v potrivii.
Unul la, iar tu
Se ntoarce spre mine, pironindu-m cu ochii ei albatri ca de oel.
ultima oar cnd ne-am vzut, spai n pmnt, n cutarea unui
miracol.
L-am gsit, zic eu.
Pentru a-mi ntri spusele, minile mele produc scntei, aruncnd o
lumin purpurie peste noi toi.
ntunericul pare s se schimbe, iar membrii Grzii Stacojii ies la iveal
ntr-o ordine amenintoare, aprnd de dup copaci i tufiuri. Feele lor
sunt mascate cu earfe i bandane, ns nu i ascund totul. Cel mai nalt
trebuie s fie Tristan, cu membrele sale lungi. mi dau seama dup poziia
lor, ncordai i pregtii de aciune, c le e team. ns chipul lui Farley nu
trdeaz nicio emoie. Ea tie c oamenii care se presupune c trebuie s-o
protejeze nu ne vor putea face mai nimic mie sau lui Maven, ns nu pare
deloc intimidat. Spre marea mea surpriz, n sfrit surde. Zmbetul ei e
nfricotor i hmesit.
Putem bombarda i arde fiecare centimetru din ara asta, murmur ea,
uitndu-se la noi cu un soi de mndrie, ns asta nu va provoca daunele pe
care le putei provoca voi doi. Un prin argintiu care se ntoarce mpotriva
poporului su i o fat roie cu abiliti. Ce-or s spun oamenii, cnd v vor
vedea alturi de noi?
Credeam c vrei s ncepe Maven, ns Farley l ntrerupe cu o
micare din mn.
161
 Bombardrile sunt doar o form de a atrage atenia. Odat ce o avem,
odat ce fiecare argintiu din ara asta abandonat e cu ochii pe noi, trebuie
s le artm ceva.
Ne scruteaz cu privirea ei calculat.
Cred c v vei descurca de minune.
Vocea mi tremur, ngrozit de ceea ce ar putea spune n continuare.
Ce anume s facem?
S fii imaginea glorioasei noastre revoluii, spune ea mndr, dnd
capul pe spate.
Prul ei auriu strlucete n lumina lunii. Pre de o secund mi d
senzaia c poart o coroan scnteietoare.
Pictura de ap care va drma barajul.
Maven ncuviineaz.
Aadar, unde ncepem?
Pi, cred c a sosit timpul s rupem o pagin din cartea nzdrvniilor
lui Mare.
Ce nseamn asta?
Eu nu neleg, ns se pare c Maven nu are probleme s urmeze irul
gndurilor lui Farley.
Tatl meu a inut departe de ochii lumii alte atacuri ale Grzii,
murmur el, explicnd planul lui Farley.
M gndesc la doamna colonel Macanthos i la izbucnirea ei de la prnzul
de gal.
Aerodromul, Delphie, Golful Portuar.
Maven ncuviineaz.
El le-a numit accidente, exerciii de antrenament, minciuni. ns cnd
tu ai nceput s scaperi scntei la Turneul Reginelor, nici mcar mama n-a
putut s muamalizeze incidentul. Avem nevoie de ceva asemntor, ceva ce
nimeni nu poate ascunde. Pentru a arta lumii c Garda Stacojie e foarte
periculoas i foarte real.
Dar asta n-o s aib consecine?
M gndesc la rzmeria de la pia, la oamenii nevinovai care au fost
torturai i omori de o hoard de nebuni.
Argintiii se vor ntoarce mpotriva noastr, lucrurile se vor nruti.
Farley privete n alt parte, nefiind n stare s-mi susin privirea.
i muli alii ni se vor altura. Oamenii vor nelege c vieile pe care le
ducem sunt greite i c putem face ceva pentru a le schimba. Am stat cu
minile-n sn prea mult; e timpul s facem sacrificii i s trecem mai
departe.
162
 Fratele meu a fost sacrificiul vostru? i-o trntesc eu, simind cum furia
clocotete n mine. A meritat s moar?
Bine mcar c Farley nu ncearc s mint.
Shade tia n ce se bga.
i cum rmne cu ceilali? Cum rmne cu copiii i cu btrnii i cu cei
care nu s-au nscris n glorioasa voastr revoluie? Ce se va ntmpla cnd
santinelele i vor alinia s-i pedepseasc, atunci cnd nu v vor gsi pe voi?
Vocea lui Maven e cald i blnd n urechea mea.
Gndete-te la istorie, Mare. Ce te-a nvat Julian?
M-a nvat despre moarte. Despre ceea ce a fost nainte. Despre rzboaie.
ns, dincolo de toate astea, ntr-o vreme cnd lucrurile nc se puteau
schimba, au existat revoluii. Oamenii s-au rzvrtit, imperiile au czut i
lucrurile s-au schimbat. Libertatea se ctig i se pierde n decursul
timpului.
Revoluia are nevoie de-o scnteie, murmur eu, repetnd ceea ce Julian
ar spune la leciile noastre. i pn i scnteile ard.
Farley zmbete.
Tu ar trebui s tii asta mai bine ca oricine.
ns tot nu sunt convins. Durerea de a-l pierde pe Shade, de a ti c
prinii mei au pierdut un copil, nu va face dect s se amplifice. Ci Shade
vor mai muri?
n mod straniu, nu Farley, ci Maven ncearc s m conving.
Cal e de prere c nu merit efortul pentru a schimba lucrurile, spune
el.
Vocea i tremur din pricina agitaiei i a drzeniei.
i ntr-o bun zi va deveni conductor vrei s-i permii s fie viitorul?
Pentru prima dat, rspunsul meu e uor:
Nu.
Farley ncuviineaz ncntat.
Walsh i Holland, zice ea, dnd din cap spre cei doi servitori, spuneai
c urmeaz o mic petrecere aici.
Balul, intervine Maven.
E o int imposibil, rspund eu. Toat lumea va avea strjeri; regina
va ti dac ceva nu merge cum trebuie
Ba nu, m ntrerupe Maven, aproape rznd. Mama nu e atotputernic,
aa cum i-ar dori ca tu s crezi. Pn i ea are limite.
Limite? Regina? Numai gndul m face s-o iau razna.
Cum poi s spui asta? tii exact de ce e n stare

163
 tiu c n toiul unui bal, cu attea voci i gnduri n jurul ei, va fi lipsit
de putere. i att timp ct nu-i stm n cale, att timp ct nu-i dm niciun
motiv s-i bage nasul, nu va ti nimic. E valabil i n cazul clarvztorilor
din Casa Eagrie. Nu vor cuta dinainte probleme, aa c n-o s le vad.
Se ntoarce cu spatele la Farley, stnd drept ca o sgeat.
Se prea poate ca argintiii s fie puternici, ns nu i invincibili. Cred c
o s mearg.
Farley ncuviineaz uor din cap, zmbind cu toi dinii.
Vom lua din nou legtura, atunci cnd lucrurile vor fi puse n micare.
Pot s cer ceva n schimb? m hazardez eu, apucnd-o de bra.
Prietenul meu, cel despre care i-am mai vorbit, vrea s se alture Grzii. Dar
nu-l poi lsa s-o fac. Ai grij s nu se implice n toat afacerea asta.
Farley mi desprinde cu delicatee degetele de pe braul ei, n timp ce o
umbr de regret i ntunec privirea.
Sper c nu te referi la mine.
Spre oroarea mea, unul dintre strjerii ei ascuni n umbr face un pas
nainte. Bucata de material rou din jurul feei nu-i ascunde spatele lat sau
cmaa ponosit pe care am vzut-o de mii de ori. ns exist dou lucruri
pe care nu le recunosc: privirea lui glacial i hotrrea unui brbat de dou
ori ct vrsta lui. Kilorn pare deja mult mai matur. Gard Stacojie pn n
mduva oaselor, dispus s lupte i s moar pentru aceast cauz. E rou ca
zorii zilei.
Nu, optesc eu, ndeprtndu-m de Farley.
Acum nu-l vd dect pe Kilorn, care fuge mncnd pmntul spre destinul
lui tragic.
tii ce i s-a ntmplat lui Shade. Nu poi face asta!
El i ndeprteaz bucata de material i d s m mbrieze, ns eu m
feresc. Atingerea lui pare a fi o trdare.
Mare, nu trebuie s ncerci ntruna s m salvezi.
Am s-o fac att timp ct tu n-o faci!
De ce nu nelege c e doar un scut uman? Cum de poate s fac aa ceva?
Departe, aud un bzit care devine din ce n ce mai zgomotos, dar l ignor,
cci trebuie s fac eforturi pentru a nu izbucni n plns de fa cu Farley, cu
Garda i cu Maven.
Kilorn, te rog!
El se ntunec la fa cnd mi aude cuvintele, de parc sunt o insult, nu
rugmintea unei tinere.
Tu ai fcut o alegere, iar acum fac i eu una.

164
 Am fcut alegerea asta pentru tine, pentru a avea grij de tine! i-o
trntesc eu.
E uimitor ct de uor cdem n vechiul nostru ritm, ciondnindu-ne ca
ntotdeauna. ns acum motivele sunt mult mai serioase. Nu pot pur i
simplu s-i fac vnt n noroi i s plec.
Am fcut un trg pentru tine.
Mare, tu faci ceea ce crezi c m va proteja, murmur el, vocea fiindu-i
un tunet sczut. Aa c las-m i pe mine s fac tot ce-mi st n putin ca s
te salvez.
nchid ochii strns, lsnd durerea sfietoare s preia controlul. L-am
protejat pe Kilorn din ziua n care mama lui l-a prsit, de cnd aproape c a
murit de foame n pragul casei mele. Iar acum nu vrea s m lase, indiferent
de ct de periculos a devenit viitorul.
Lent, deschid ochii din nou.
Kilorn, f ce vrei!
Tonul meu e rece i mecanic, precum firele i circuitele care ncearc s
reporneasc.
Curentul urmeaz s fie repornit. Ar trebui s plecm.
Ceilali se execut, disprnd n ser, iar Walsh m ia de bra. Kilorn se
ndeprteaz cu spatele, urmndu-i pe ceilali, ns stnd cu ochii pe mine.
Mare! m strig el. Mcar ia-i rmas-bun de la mine!
ns eu merg deja, cu Maven lng mine i cu Walsh conducndu-ne pe
amndoi. N-am s m uit napoi, nu acum, cnd Kilorn a trdat tot ceea ce
am fcut pentru el.

Timpul se scurge lent cnd atepi un lucru bun, aa c zilele zboar, iar
infamul bal se apropie. Trece o sptmn fr ca eu i Maven s primim
vreun semn. Mai multe ore de antrenament, mai multe ore de protocol, mai
multe prnzuri tmpite care aproape c m fac s plng. De fiecare dat
trebuie s mint, s-i elogiez pe argintii i s i fac cu ou i cu oet pe ai mei.
Numai Garda mi d putere.
Lady Blonos m admonesteaz c sunt mprtiat la orele de protocol.
Nu am sufletul s-i spun c, mprtiat sau nu, niciodat nu voi putea s
nv paii de dans pentru Balul de Rmas-Bun. Orict de tare m-a pricepe
s m furiez, sunt un dezastru cnd vine vorba de micarea ritmic. ntre
timp, antrenamentele, pe care cndva le detestam, au devenit o metod
excelent pentru a elimina furia i stresul, permindu-mi s alerg i s
canalizez prin scntei tot ceea ce m strduiesc s in nuntru.

165
 Dar tocmai cnd n sfrit sunt pe cale s pricep cum stau lucrurile,
atmosfera din sal se schimb n mod drastic. Evangeline i lacheii ei nu se
mai iau de mine, ci sunt foarte concentrai pe nclzirea lor. Pn i Maven
i execut ntinderile cu mai mult atenie, de parc se pregtete pentru
ceva anume.
Ce se-ntmpl? l ntreb, dnd din cap spre restul clasei.
Ochii mei se opresc asupra lui Cal, care execut la perfecie o serie de
flotri.
Vei vedea n cteva minute, mi rspunde Maven, cu o voce ciudat de
monoton.
Cnd Arven intr alturi de Provos, observ c pn i el pete altfel. Nu
d ordine cu voce ridicat pentru a ncepe s alergm, ci se adreseaz clasei.
Tirana, murmur instructorul Arven.
O fat ntr-un costum cu dungi albastre, acvatica din Casa Osanos, devine
ochi i urechi. i croiete drum spre mijlocul slii, ateptnd ceva anume.
Pare entuziasmat i ngrozit n acelai timp.
Arven se ntoarce, studiindu-ne pe toi. Pre de o secund, ochii si se
opresc asupra mea, dar, din fericire, se mut spre Maven.
Principe Maven, dac suntei amabil.
Arat spre locul n care ateapt Tirana.
Maven ncuviineaz i se duce lng ea. Ambii se ncordeaz i observ c
degetele li se mic agitate n timp ce ateapt urmtoarea porunc.
Brusc, podeaua de antrenament se mic sub ei, mpingnd civa perei
transpareni care trebuie s ia o anumit form. Din nou, Provos i ridic
minile, folosindu-i abilitile pentru a transforma sala de antrenamente. n
timp ce structura prinde form, inima ncepe s-mi bat din ce n ce mai tare
cnd mi dau seama ce reprezint.
O aren.
Cal i ia locul lui Maven lng mine, cu micri rapide i tcute.
N-o s se rneasc unul pe cellalt, mi explic el. Arven ne oprete
nainte ca vreunul dintre noi s poat produce daune. n plus, beneficiem de
asistena unor tmduitori.
Ce alinare! exclam eu ironic.
n centrul arenei, care prinde via cu repeziciune, Maven i Tirana se
pregtesc pentru meciul lor. Brara lui Maven se aprinde i d natere unui
foc care i se ntinde pe brae, n timp ce din aer ncep s curg vapori de ap
ce o nconjoar pe Tirana i i dau un aspect fantomatic. Ambii par pregtii
de lupt.
Ceva n legtur cu nelinitea mea l pune n alert pe Cal.
166
 Maven e singurul lucru pentru care i faci griji?
Nici mcar pe aproape.
Protocolul nu e chiar att de uor n ultima vreme.
Nu mint, ns, pe lista mea de probleme, dansul e pe ultimul loc.
Se pare c m descurc mai prost cu dansatul dect cu memoratul
regulilor de etichet.
Spre surprinderea mea, Cal rde cu poft.
Probabil c te descurci tare prost.
Ei bine, e dificil s nvei fr un partener, ripostez eu, zbrlindu-m.
Adevrat.
Ultimele dou buci se mbin, completnd arena i nchizndu-i pe
Maven i pe oponenta sa. Acum sunt separai de noi printr-o sticl groas,
captivi ntr-o versiune n miniatur a unei arene de lupt. Ultima oar cnd
am urmrit doi argintii luptndu-se, unul aproape c a murit.
Cine e n avantaj? ntreab Arven clasa.
Toate minile, mai puin a mea, se ridic n aer.
Elane?
Fata din Casa Haven ridic brbia, vorbind cu mndrie.
Tirana e n avantaj. E mai mare i mult mai experimentat.
Elana rostete aceste cuvinte de parc e cel mai evident lucru din lume.
Maven e stnjenit i obrajii i se albesc, cu toate c ncearc s ascund asta.
Iar apa nvinge focul, continu Elana.
Foarte bine!
Arven i mut din nou privirea spre Maven, provocndu-l s-i contrazic.
ns Maven i ine gura, lsnd ca focul care se extinde s vorbeasc n locul
su.
Impresionai-m! spune Arven.
Cei doi se ciocnesc, scuipnd foc i ploaie ntr-un duel al elementelor.
Tirana i folosete apa precum un scut, care e impenetrabil n faa
atacurilor nvpiate ale lui Maven. De fiecare dat cnd el se apropie de
Tirana, nvrtindu-se cu pumnii nflcrai, se alege doar cu nite aburi.
Lupta pare egal, dar, cumva, Maven este n avantaj. El e acum n ofensiv,
mpingnd-o tot mai mult ctre perete.
n jurul nostru, clasa ovaioneaz i i incit pe cei doi rzboinici.
Obinuiam s fiu dezgustat de asemenea manifestri, ns acum mi-e greu
s tac. De fiecare dat cnd Maven atac, fiind tot mai aproape de a o scoate
pe Tirana din lupt, mi dau toat silina s nu ovaionez cu ceilali.
Mavey, e o capcan! optete Cal, mai mult ca pentru sine.
Ce e? Ce-are de gnd s fac Tirana?
167
 Cal clatin din cap.
Privete. L-a prins.
ns Tirana numai victorioas nu pare. E lipit de perete, duelndu-se din
rsputeri n spatele scutului ei de ap, n timp ce pareaz lovitur dup
lovitur.
ns, ntr-o fraciune de secund, Tirana schimb cu totul mersul
lucrurilor. l nfac pe Maven de bra i trage cu putere, dup care se
rotete i schimb locurile ct ai zice pete. Acum e Maven n spatele
scutului ei, captiv ntre ap i perete. ns Maven nu poate controla apa, care
l apas i l ine n loc n timp ce el ncearc s o evapore. Apa nu face dect
s fiarb, clocotind peste pielea sa nvpiat.
Tirana se d napoi, privindu-l cu zmbetul pe buze cum se zbate.
Cedezi?
Maven scuip un uvoi de bule. Cedez.
Apa curge de pe el, vaporizndu-se n sunetul aplauzelor. Provos flutur
din nou din mn, iar unul dintre pereii arenei se mic la o parte. Tirana
face o mic plecciune n timp ce Maven iese din cerc cu picioarele trite,
ud leoarc i botos.
O provoc pe Elane Haven! exclam Sonya Iral pe un ton ascuit, nainte
ca instructorul s o poat pune n pereche cu altcineva.
Arven ncuviineaz, consimind provocarea, dup care i ntoarce
privirea spre Elane. Spre surprinderea mea, ea zmbete i pornete spre
aren, prul ei lung i rocat legnndu-se cu fiecare pas.
Accept provocarea, rspunde Elane, ocupnd un loc n mijlocul arenei.
Sper c ai nvat ceva trucuri noi.
Sonya o urmeaz cu ochi scprtori. Ba chiar rde.
Crezi c i-a spune?
Cumva, cele dou reuesc s chicoteasc i s zmbeasc, pn ce Elane
Haven se face nevzut i o apuc pe Sonya de gt. Aceasta se neac,
rmnnd fr aer, nainte s rsuceasc braul fetei invizibile i s se
ndeprteze. Meciul lor se transform curnd ntr-un joc letal, violent, de-a
oarecele invizibil i pisica.
Maven nu e interesat s-l vad, fiind furios pe el nsui din cauza
rezultatului su.
Da? i spune el lui Cal, iar fratele su se lanseaz ntr-o prelegere
optit.
Am senzaia c acest lucru e normal.

168
 Nu ncoli pe cineva mai bun dect tine asta nu-l face dect s fie i
mai periculos, spune el, lundu-i fratele pe dup umeri. Dac nu o poi
nvinge cu puterile tale, nvinge-o cu mintea.
Am s in cont data viitoare, bombne Maven, fiind enervat de acest
sfat, dei, n acelai timp, l accept.
Totui, trebuie s recunosc c devii din ce n ce mai bun, murmur Cal,
btndu-l pe umr.
Se vrea a fi un compliment, dar este rostit pe un ton ncrezut. M mir c
Maven nu i rspunde urt, ns e obinuit cu asta, aa cum i eu eram
obinuit cu Gisa.
Mulumim, Cal! Cred c a neles, spun eu, vorbind n numele lui
Maven.
Fratele su mai mare nu e prost i nelege aluzia, dei o accept
ncruntat. Cu nimic altceva dect o privire aruncat peste umr, Cal ne
prsete pentru a se duce s stea lng Evangeline. Mi-a dori s n-o fac,
astfel nct s nu trebuiasc s-o vd zmbind i jubilnd. Ca s nu mai spun
c simt un gol n stomac de fiecare dat cnd se uit la ea.
De ndat ce nu ne mai poate auzi, l nghiontesc pe Maven cu umrul.
tii, are dreptate. Astfel de oameni trebuie depii n isteime.
n faa noastr, Sonya nha ceea ce pare a fi aer i l izbete de perete, pe
care sar civa stropi argintii. Elane devine din nou vizibil, iar din nas i
curge o dr de snge.
Are mereu dreptate cnd vine vorba de luptele n aren! tun Maven,
care e ciudat de suprat. Ateapt i-ai s vezi!
n cellalt capt al arenei, Evangeline zmbete la masacrul care se
desfoar sub privirile noastre. Cum de e n stare s-i vad prietenii
sngernd acolo, nu tiu. Argintiii sunt diferii, mi amintesc eu. Cicatricele
lor dispar cu repeziciune. Ei nu-i amintesc durerea. Cu tmduitorii de
piele care ateapt n aripile Reedinei, violena capt o nou nsemntate
pentru ei. O coloan rupt, un stomac despicat nu conteaz. Mereu va fi
cineva care s-i repare. Ei nu cunosc pericolul sau teama de durere. Numai
mndria le poate fi rnit.
Tu eti argintie. Tu eti Mareena Titanos. Tu te bucuri de asta.
Ochii lui Cal zboar ntre cele dou fete, studiindu-le ca pe o carte sau ca
pe un tablou, nu ca pe o mas mictoare format din snge i oase. Pe sub
cptueala neagr a costumului su de antrenament, muchii i se
ncordeaz, pregtii pentru cnd le va veni rndul.
i, cnd vine, neleg la ce se referea Maven.

169
 Instructorul Arven l pune pe Cal s se lupte cu doi argintii: esevntul
Oliver i Cyrine Macanthos, o fat care i transform pielea n piatr. E un
meci numai cu numele, deoarece, dei e depit numeric, Cal i nvrte pe
degete pe ceilali doi. i scoate din uz pe rnd, prinzndu-l pe Oliver ntr-un
vrtej de foc, n timp ce face schimb de lovituri cu Cyrine.
Cyrine seamn cu o statuie vie, plmdit din piatr n loc de carne, ns
Cal e mai puternic. Loviturile sale i despic pielea de piatr, crendu-i fisuri
din ce n ce mai mari pe trup. Acesta e mai degrab un exerciiu pentru el;
aproape c pare plictisit. Sfrete meciul doar cnd arena explodeaz ntr-
un foc infernal care l face pn i pe Maven s dea napoi. Oliver i Cyrine
cedeaz nainte ca fumul i focul s apuce s se retrag. Pielea lor se crap n
bucele de carne carbonizat, ns niciunul nu se plnge.
Cal i las pe amndoi n urm, fr s se deranjeze s arunce o privire
atunci cnd un tmduitor de piele apare pentru a-i repara. El m-a salvat, m-
a dus acas, a nclcat regulile pentru mine. i e un soldat nemilos,
motenitorul unui tron sngeros.
Se prea poate ca sngele lui Cal s fie argintiu, ns inima lui e la fel de
neagr ca pielea carbonizat.
Cnd ne intersectm privirile, mi ntorc capul n alt parte. n loc s
permit cldurii lui, bizarei lui amabiliti s m pun n ncurctur, m
ncpnez s memorez infernul la care am fost martor. Cal e mai
periculos dect ei toi la un loc. Nu pot uita asta.
Evangeline, Andros, ciripete Arven, dnd din cap spre ei.
Andros se dezumfl, aproape enervat de gndul de a lupta i de a pierde
n faa lui Evangeline, ns i trte asculttor picioarele nspre aren. Spre
surprinderea mea, Evangeline nu se clintete din loc.
Nu, spune ea cuteztoare, nfigndu-i picioarele n pmnt.
Cnd Arven se ntoarce spre ea, vocea lui optit se ridic brusc i e la fel
de tioas ca o lam.
Ce-ai spus, lady Samos?
Evangeline i ntoarce ochii negri spre mine i mi arunc o privire
ascuit.
O provoc pe Mareena Titanos.

170
 APTESPREZECE

Sub nicio form! tun Maven. Mareena nu are nici dou sptmni de
cnd se antreneaz; ai s-o faci praf.
Drept rspuns, Evangeline ridic din umeri, lsnd un zmbet lene s i
nsenineze trsturile. Degetele i danseaz pe picior i aproape c le simt ca
pe nite gheare pe pielea mea.
i ce dac o face? intervine Sonya, i cred c i vd n ochi aceeai
privire perfid ca a bunicii ei. Tmduitorii sunt aici. N-o s se ntmple
nimic ru. n plus, dac are de gnd s se antreneze cu noi, trebuie s-o fac
exact ca la carte, nu-i aa?
N-o s se ntmple nimic ru, rd eu n mintea mea. ns toi o s-mi vad
sngele. Simt btile inimii n urechi i mi dau seama c se accelereaz cu
fiecare secund care trece. Deasupra, becurile strlucesc, luminnd ringul;
va fi dificil s-mi ascund sngele, iar ei vor afla ce sunt cu adevrat. Roia,
mincinoasa, hoaa.
Mi-a dori s v mai observ o vreme, nainte s intru n ring, dac nu
v deranjeaz, rspund eu, dndu-mi toat silina s trec drept o argintie.
n schimb, vocea mi tremur. Evangeline remarc imediat.
i-e fric s lupi? jubileaz ea, fluturnd alene din mn.
Unul dintre cuitele ei, o chestie mic asemntoare unui dinte din argint,
i nconjoar ncheietura minii ntr-o ameninare deschis.
Biata feti cu fulgerele!
Da, vreau eu s zbier. Da, mi-e fric. ns argintiii nu recunosc astfel de
lucruri. Argintiii au mndria lor, fora lor i nimic altceva.
Cnd lupt, intenionez s ctig, spun eu n schimb, aruncndu-i
cuvintele n fa. Nu sunt o proast, Evangeline, i nc nu pot s ctig.
Mareena, dac te antrenezi doar n afara ringului, n-ai cum s ajungi
prea departe, toarce Sonya, agndu-se cu bucurie de minciuna mea. Nu
suntei de acord, domnule instructor? Cum se ateapt s ctige, dac nu
ncearc?
Arven tie c exist ceva diferit n legtur cu mine, un motiv pentru
puterea mea i pentru fora mea. ns nu tie ce anume i exist o urm de
curiozitate n ochii si. i el vrea s m vad n ring. Iar singurii mei aliai,
Cal i Maven, fac schimb de priviri ngrijorate, ntrebndu-se cum s calce pe
un teren att de instabil. Nu se ateptau la asta? Nu se gndeau c la un
moment dat vom ajunge i aici?
171
 Sau poate c asta m atepta nc de la bun nceput. O moarte accidental
la antrenament, o alt minciun pe care s o spun regina, o moarte
adecvat pentru o fat special. E o capcan n care am pit de bunvoie.
Jocul va lua sfrit. i toi cei pe care i iubesc vor fi pierdut.
Lady Titanos este fiica unui erou de rzboi care a czut pentru a ne
apra ara i voi nu facei dect s o necjii, mrie Cal, aruncnd priviri
ucigtoare fetelor din sal.
Ele nu prea par s-l bage n seam i aproape c rd de slaba lui tentativ
de a m apra. Se prea poate s fie un lupttor nnscut, ns cuvintele nu
prea sunt de partea lui.
Sonya se aprinde i mai tare, artndu-i adevrata natur ireat. n
timp ce Cal e un rzboinic n ring, ea e un soldat al discursului i i
rstlmcete cuvintele cu o uurin nspimnttoare.
Fiica unui general ar trebui s se descurce n ring. Ca s fiu sincer, lui
Evangeline ar trebui s-i fie fric.
Nu a fost crescut de un general, nu fi absurd spune Maven,
zmbind cu dispre.
Se descurc mai bine dect mine n astfel de situaii, ns nu-l pot lsa s-
mi ctige btliile. Nu cu aceste fete.
N-am s m lupt, repet eu. Provoac pe altcineva.
Cnd Evangeline zmbete, cu dinii ei albi i ascuii, vechile mele
instincte rsun n mintea mea precum un clopoel. De-abia am timp s m
arunc cnd cuitul ei zboar prin aer, trecnd prin locul n care gtul meu se
afla n urm cu cteva secunde.
Te provoc! exclam ea, i o alt lam zboar spre faa mea.
De la cingtoarea ei se ridic i mai multe, pregtite s m fac fii.
Evangeline, nceteaz! strig Maven, iar Cal m ridic n picioare, cu o
privire extrem de ngrijorat.
Adrenalina mi curge prin vene i inima mi bate att de tare, nct
aproape c ratez oaptele lui.
Eti mai sprinten. F-o mereu s alerge. Nu-i fie team.
Un alt cuit zboar spre mine, de data asta nfigndu-se n pmntul de la
picioarele mele.
N-o lsa s te vad cum sngerezi.
Peste umrul lui, Evangeline umbl ca o pisic prdtoare, cu o furtun
de cuite scnteietoare n pumn. n acel moment, tiu c nimeni i nimic nu o
va opri. Nici mcar cei doi prini. i nu-i pot oferi ocazia s ctige. Nu pot s
pierd.

172
 La comanda mea, un fulger nete din mine i zboar spre Evangeline. O
lovete n piept i o face s se mpleticeasc ndrt, izbindu-se de peretele
exterior al arenei. Dar n loc s par mnioas, Evangeline m privete
bucuroas.
Asta o s se termine repede, fetio cu fulgerele! mrie ea, tergndu-i
o dr de sngeargintiu.
n jurul nostru, ceilali elevi se dau napoi, aruncnd priviri cnd ntr-o
parte, cnd n alta. S-ar putea s fie ultima oar cnd m vd n via. Nu,
gndesc eu din nou. Nu pot s pierd. M concentrez mai tare, amplificndu-
mi simul puterii, pn cnd crete ntr-att c de-abia mai observ pereii
care se schimb n jurul nostru. Cu un clic, Provos reconstruiete arena,
ncuindu-ne mpreun, o fat roie i un monstru argintiu cu zmbetul pe
buze.
Evangeline surde i ridic de pe podea buci de metal subiri ca lama,
care iau forme dup bunul ei plac. Se ndoaie, vibreaz i zgrie podeaua,
transformndu-se ntr-un comar viu. Lamele ei obinuite au disprut,
fcnd loc unei noi tactici. Bestiile metalice, creaturi ale minii ei, opie de-a
lungul podelei i se opresc la picioarele ei. Toate au cte opt picioare tioase,
ascuite i nemiloase. Tremur n timp ce ateapt s fie eliberate pentru a
m face bucele. Pianjeni. Am o oribil senzaie de mncrime pe piele, de
parc s-au crat deja pe mine.
Scnteile prind via n minile mele, dansnd ntre degete. Luminile
plpie n timp ce energia e absorbit n trupul meu precum apa ntr-un
burete. Puterea nvlete prin mine, condus de propria mea for i de
nevoie. Nu voi muri aici.
De cealalt parte a peretelui, Maven zmbete, ns chipul lui e palid,
temtor. Lng el, Cal nu face nicio micare. Un soldat nu clipete pn ce
btlia nu ia sfrit.
Cine e n avantaj? ntreab instructorul Arven. Mareena sau
Evangeline?
Nimeni nu ridic mna. Nici mcar prietenii lui Evangeline. n schimb, nu-
i iau ochii de la noi, privindu-ne cum ne amplificm puterile.
Zmbetul lui Evangeline se transform ntr-o expresie malefic. E
obinuit s fie favorizat, s fie cea de care toat lumea se teme. Iar acum e
mai furioas ca oricnd.
Din nou, luminile se aprind i se sting, n timp ce trupul meu bzie
precum un cablu suprancrcat. n ntunericul intermitent, pianjenii ei
rcie podeaua, picioarele lor metalice clmpnind ntr-o armonie
ngrozitoare.
173
 i apoi, tot ce tiu sunt teama i puterea i valul de electricitate din venele
mele.
ntunericul i lumina explodeaz ntruna, aruncndu-ne pe amndou
ntr-o btlie de culori plpitoare. Fulgerele mele strpung ntunericul n
purpuriu i alb n timp ce micoreaz armata de pianjeni. Sfatul lui Cal
rsun n mintea mea i continui s m mic, pentru a nu-i oferi ocazia lui
Evangeline s m rneasc. Ea se mic n zigzag printre pianjeni i face
orice pentru a evita loviturile mele. Buci metalice zimate se car pe
minile mele, ns costumul din piele rezist. Evangeline e iute, ns eu sunt
mai sprinten, chiar i cu pianjenii care m strng de picioare. ns am
fcut-o s alerge. Ctig.
l aud pe Maven printre zgomotele stridente ale pianjenilor i uralele
colegilor, ndemnndu-m s-o fac praf. Luminile clipesc i devine tot mai
dificil s-o zresc, dar, pentru un moment, neleg ce nseamn s fii argintiu.
S simi fora i puterea absolut, s tii c poi face lucruri pe care milioane
de oameni nu le pot face. Evangeline se simte aa n fiecare zi, iar acum e
rndul meu. Am s te nv ce e aia fric.
Un pumn m izbete n ira spinrii, trimind valuri de durere prin tot
trupul meu. Genunchii mi cedeaz, trimindu-m grmad la pmnt.
Evangeline se oprete deasupra mea, zmbetul ei fiind nconjurat de o
perdea dezordonat de pr argintiu.
Aa cum am spus, mrie ea. Repede.
Picioarele mi se mic singure, ntinzndu-se ntr-o manevr pe care am
folosit-o de sute de ori pe strzile din Pilonii. Ba chiar i cu Kilorn de vreo
dou ori. Piciorul meu face contact cu piciorul ei, trgndu-l de sub ea.
Evangeline se prbuete la pmnt, lng mine. ntr-o secund sunt
deasupra ei, n pofida durerii fulgertoare pe care o resimt n spate. Minile
mi prie ncrcate de electricitate fierbinte, chiar i atunci cnd se ciocnesc
de chipul ei. Degetele m ard, ns nu m opresc, cci vreau s vd cum i
curge sngeargintiu.
O s-i doreti s se fi terminat repede, zbier eu, fr s m opresc.
Cumva, printre buzele care i se nvineesc, Evangeline reuete s rd.
Sunetul scade, fiind nlocuit de un scrit metalic. n jurul nostru, pianjenii
electrocutai revin la via. Trupurile lor metalice se transform i se unesc
pentru a crea o bestie distrugtoare care scoate fum.
Traverseaz arena cu o vitez surprinztoare, dndu-m jos de pe ea.
Acum eu sunt cea imobilizat i ridic privirea spre bucile metalice care se
rsucesc n faa mea. Scnteile mor n minile mele, alungate de team i
oboseal. Nici mcar tmduitorii nu m vor mai putea salva dup asta.
174
 Un picior cu lam mi trece peste fa i mi produce o ran din care
nete un uvoi de snge rou i fierbinte. M trezesc urlnd, dar nu de
durere, ci din cauz c am fost nvins. sta e sfritul.
i, apoi, o vpaie de foc incandescent alung monstrul metalic de pe mine
i l carbonizeaz, reducndu-l la o grmjoar de cenu neagr. Dou
mini puternice m ridic n picioare i apoi se ndreapt spre prul meu,
trgndu-mi-l peste fa pentru a ascunde semnul rou care ar putea s m
dea de gol. M sprijin de Maven, lsndu-l s m scoat din sala de
antrenamente. Tremur din cap pn-n picioare, ns el m ine bine i m
ajut s naintez. Un tmduitor vine spre mine, ns Cal l ntoarce din
drum, mpiedicndu-l s-mi vad chipul.
nainte ca ua s se trnteasc n urma noastr, o aud pe Evangeline
zbiernd i pe Cal rspunzndu-i pe acelai ton, apostrofnd-o furios ca o
furtun.

Cnd n sfrit vorbesc din nou, o fac cu voce pierdut.
Camerele de supraveghere camerele de supraveghere nregistreaz.
Santinelele de ncredere ale mamei manevreaz camerele. Crede-m,
nu pentru ele ar trebui s ne facem griji acum, spune Maven, aproape
blbindu-se.
M ine strns de mn, de parc i e team c cineva m-ar putea lua de
lng el. M mngie pe obraz, tergnd sngele cu mneca. Dac vede
cineva
Du-m la Julian.
Julian e un prostnac, murmur el.
n captul ndeprtat al coridorului apar dou siluete, o pereche de nobili
care se plimb prin palat; pentru a-i evita, Maven m mpinge spre un
coridor de serviciu.
Julian tie ce sunt, optesc eu, inndu-m de el.
Pe msur ce strnsoarea lui se nsprete, la fel se ntmpl i cu a mea.
Julian va ti ce s-mi fac.
Maven se uit lung la mine, indecis, ns ncuviineaz. Cnd ajungem la
apartamentul lui Julian, sngerarea s-a oprit, ns faa mea e n continuare
un dezastru.
Principe Maven, spune el, fcnd o plecciune boas, aproape
insulttoare.
Maven nu-i rspunde, ci pur i simplu trece mpreun cu mine pe lng
Julian i se ndreapt spre salon.

175
 Julian are cteva ncperi mici, care par i mai mici din pricina
ntunericului i a aerului sttut. Perdelele sunt trase, blocnd soarele dup-
amiezii, iar podeaua e alunecoas din cauza teancurilor de hrtii aruncate pe
jos. ntr-un col, pe o bucat de metal electric, ce nlocuiete un aragaz, un
ceainic fierbe la foc mic. Nu e de mirare c nu-l vd niciodat afar; se pare
c aici are tot ce-i trebuie.
Ce s-a ntmplat? ntreab el, fcndu-ne semn s lum loc pe dou
scaune prfuite.
E evident c nu prea are musafiri. Eu m aez, ns Maven l refuz,
rmnnd n picioare.
mi dau la o parte prul, artndu-i stindardul rou al identitii mele.
Evangeline s-a lsat dus de val.
Julian se foiete de pe un picior pe altul, ceea ce mi d de neles c nu se
simte n largul su. ns nu eu sunt de vin, ci Maven. Cei doi se uit urt
unul la cellalt, ns nu neleg care e rzboiul lor tcut. ntr-un trziu, i
ntoarce privirile spre mine.
Mare, nu sunt tmduitor de piele. Cel mult pot s-i cur rana.
i-am spus! exclam Maven. Nu poate s fac nimic.
Julian i zmbete cu dispre.
Gsete-o pe Sara Skonos! spune el nepat, strngnd din dini n timp
ce l ateapt pe Maven s o ia din loc.
Nu l-am mai vzut niciodat pe Maven att de furios, nici mcar cu fratele
su. i totui, Maven i Julian nu vars furie, ci ur. E evident c se
dispreuiesc.
Du-te, prinul meu.
Julian pronun acel titlul de parc ar fi un blestem. ntr-un final, Maven
cedeaz i pleac.
Ce se ntmpl ntre voi? optesc eu, gesticulnd ntre Julian i u.
Nu acum, spune el, i mi arunc o bucat de material alb cu care s m
terg.
Cine e Sara Skonos? ntreb eu n timp ce murdresc pnza de snge.
Din nou, Julian ovie.
O tmduitoare de piele. Ea o s aib grij de tine, spune el oftnd. i e
i o prieten bun. O prieten discret.
Nu tiam c Julian avea i ali prieteni, n afar de mine i de crile sale,
dar nu insist asupra subiectului.
Cnd Maven revine cteva minute mai trziu, am reuit s m cur cum
trebuie, dei nc mi simt pielea lipicioas i inflamat. Mine-diminea o

176
s am de ascuns cteva vnti i nici nu vreau s tiu cum arat spatele
meu. Cu grij, ating umfltura n locul n care m-a lovit Evangeline.
Sara nu e
Maven se oprete brusc, alegndu-i cu grij cuvintele.
Ea nu e persoana pe care a fi ales-o pentru aceast problem.
nainte s pot ntreba de ce, ua se deschide i d la iveal o femeie care
presupun c e Sara. Aceasta intr tcut, de-abia ridicnd privirea. Spre
deosebire de ceilali tmduitorii de snge din Casa Blonos, vrsta i se
citete cu mndrie pe chip, n fiecare rid i pe obrajii czui i supi. Pare de-
o vrst cu Julian, ns, judecnd dup felul n care e adus de spate, are ceva
ani n plus.
ncntat s v cunosc, lady Skonos.
Vocea mea e calm, de parc a ntreba-o cum e vremea. Se pare c, la
urma urmei, leciile de protocol sunt bune de ceva.
Dar Sara nu-mi rspunde. n schimb, se las n genunchi n faa scaunului
meu i mi ia chipul n minile ei aspre. Atingerea e rece, precum apa pe o
piele ars de soare, iar degetele ei se plimb cu o blndee surprinztoare pe
spintectura de pe obrazul meu. nainte s pot meniona problema cu
spatele, ea i strecoar o mn spre zona lombar i sunt imediat nvluit
de o senzaie rcoritoare. Totul va trece n cteva minute i m simt ca
atunci cnd am venit pentru prima oar aici. De fapt, chiar mai bine. Vechile
mele dureri i vnti au disprut cu desvrire.
V mulumesc, spun eu, dar, din nou, niciun rspuns.
Sara, i mulumesc, optete Julian, iar ochii ei gri zboar spre ai lui
ntr-o secund.
Ea pleac uor capul. Julian ntinde mna i o prinde cu blndee de bra.
Cei doi se mic asemenea partenerilor unui dans, ascultnd o melodie pe
care nimeni altcineva n-o poate auzi.
Glasul lui Maven spulber tcerea lor:
Skonos, asta-i tot!
Calmul lui Skonos se transform ntr-o furie prost ascuns cnd se
retrage din strnsoarea lui Julian, grbindu-se spre u ca un animal rnit.
Ua se trntete n urma ei i hrile nrmate tremur n nchisorile lor de
sticl. Pn i mna lui Julian se mic, tremurnd cu mult dup ce ea a
plecat, de parc nc o poate simi.
Dei ncearc s-o ascund, nu prea i reuete: Julian a fost cndva
ndrgostit de ea i poate c nc mai este. Se uit spre u cu o privire
chinuit, ateptnd ca ea s se ntoarc.
Julian?
177
 Dac mai zbovii mult, oamenii o s-nceap s vorbeasc, murmur
el, fcndu-ne semn s plecm.
De acord.
Maven pornete spre u, pregtit s o deschid i s m scoat ct mai
repede de acolo.
Eti sigur c nu ne-a vzut nimeni?
mi duc mna la obraz, care acum e neted i curat. Maven cade pe
gnduri.
Nimeni n-ar ndrzni s spun ceva.
Secretele nu rmn secrete aici, murmur Julian, cruia vocea i
tremur de mnie. nlimea Voastr, tii asta.
Tu ar trebui s tii diferena dintre secrete i minciuni! i-o trntete
Maven, dup care m nfac de mn i m scoate pe culoar nainte s pot
ntreba ce se ntmpl.
ns nu ajungem prea departe, nainte ca o siluet familiar s ne
opreasc din drum.
Probleme, dragule?
Regina Elara, o artare n mtase, i se adreseaz lui Maven. n mod
straniu, e singur, fr nicio santinel care s o pzeasc. Ochii ei zbovesc
pe mna lui, care e nc mpreunat cu a mea. Pentru prima dat, nu
ncearc s-mi citeasc gndurile. Acum se afl n mintea lui Maven, nu ntr-
a mea.
Da, dar m descurc eu, spune Maven, nsprindu-i strnsoarea, de
parc eu a fi un soi de ancor.
Elara ridic din sprncean, cci nu crede o iot, ns nu pune alte
ntrebri. M ndoiesc c ea pune cuiva ntrebri; tie toate rspunsurile.
Lady Mareena, ai face bine s te grbeti, altminteri vei ntrzia la
prnzul de gal, toarce ea, bgndu-m n sfrit n seam.
Apoi e rndul meu s m in de Maven.
i ai mai mult grij la sesiunile de antrenament. Sngele rou e foarte
dificil de curat.
Normal c tii asta! m rstesc eu, aducndu-mi aminte de Shade.
Fiindc orict ai ncerca s-l ascundei, suntei mereu mnjit pe mini cu
el.
Ochii i se mresc, surprins de izbucnirea mea. Nu cred c i-a vorbit
cineva pe tonul sta, iar acest lucru m face s m simt ca o cuceritoare. ns
nu ine prea mult.
Brusc, trupul mi se contract ndrt, aruncndu-m n peretele
coridorului cu un trosnet rsuntor. Regina Elara m face s dansez precum
178
o marionet. Fiecare os zngnete, iar gtul mi trosnete, izbindu-mi capul
pn ce vd stele albastre ca gheaa.
Nu, nu stele. Ochi. Ochii ei.
Mam! strig Maven, ns vocea lui pare tare departe. Mam,
nceteaz!
O mn m apuc de gt, inndu-m n loc n timp ce-mi pierd controlul
asupra trupului. Respiraia ei e dulce pe faa mea, prea dulce pentru a o
putea suporta.
S nu ndrzneti s-mi mai vorbeti vreodat pe tonul sta! mi spune
Elara, prea furioas pentru a-mi opti n minte.
M strnge i mai tare i nu pot s fiu de acord cu ce spune nici mcar
dac a ncerca.
De ce nu m omoar? m ntreb n timp ce ncerc s-mi recapt
rsuflarea. Dac sunt o asemenea povar, o asemenea problem, de ce nu
ncearc s m omoare?
Suficient! zbiar Maven, cldura furiei lui pulsnd pe culoar.
Chiar i prin ntunericul ceos care mi macin vederea, l zresc pe
Maven trgnd-o pe regin de pe mine cu o for i o ndrzneal
surprinztoare.
Strnsoarea puterii ei se rupe, lsndu-m s m prbuesc de perete.
Din cauza ocului, Elara aproape c se mpleticete. Acum, cuttura urt se
ndreapt spre Maven, care s-a rzvrtit mpotriva ei.
Mare, ntoarce-te la programul tu.
Maven clocotete i nu ntrerupe contactul vizual cu mama sa. N-am nicio
ndoial c ea zbiar n mintea lui, mustrndu-l pentru faptul c m-a
protejat.
Du-te! insist el.
Cldura care radiaz din trupul su se mprtie peste tot i, pre de o
clip, mi aduc aminte de temperamentul stpnit al lui Cal. Se pare c i
Maven ascunde un foc, unul chiar mai mare, i nu vreau s fiu prin preajm
cnd acesta va exploda.
n timp ce pornesc cu pai grbii, ncercnd s m distanez ct mai mult
de regin, nu pot s nu ntorc capul spre ei. Se privesc fix unul pe cellalt,
dou piese pregtite de lupt ntr-un joc pe care nu-l neleg.

n apartamentul meu, cameristele mele ateapt tcute, innd n mini o
alt rochie sclipitoare. n timp ce una m ajut s m mbrac cu acest
spectacol de mtase i nestemate purpurii, celelalte mi aranjeaz prul i

179
m machiaz. Ca de obicei, nu spun niciun cuvnt, dei sunt un dezastru pe
dou picioare dup o asemenea diminea.
Prnzul e o afacere amestecat. De obicei, doamnele mnnc mpreun
i discut despre urmtoarele nuni i despre toate lucrurile prosteti care
le intereseaz pe femeile bogate, ns azi e diferit. Ne-am ntors pe terasa
orientat spre ru, cu uniformele roii ale servitorilor care plutesc prin
mulime, ns exist mult mai multe uniforme militare ca de obicei. Se pare
c lum masa cu o ntreag legiune.
Cal i Maven sunt i ei acolo, ambii mbrcai la patru ace, cu medaliile lor
strlucitoare. Zmbesc i poart conversaii de complezen, n timp ce
regele d mna cu soldaii. Toi soldaii sunt tineri, n uniforme gri, cu
distincii argintii. Deloc asemntoare cu inutele uzate pe care fraii mei i
toi ceilali roii le primesc la ncorporare. Aceti argintii se duc la rzboi, da,
ns nu s lupte cu adevrat. Ei sunt fiii i fiicele unor oameni importani i,
pentru ei, rzboiul e doar un alt loc de vizitat. Un alt pas n antrenamentul
lor. Pentru noi, cndva pentru mine, e un impas. O condamnare la moarte.
ns eu trebuie s-mi fac n continuare datoria, s zmbesc i s dau mna
cu ei i s le mulumesc pentru curajul lor. Fiecare cuvnt mi las un gust
amar n gur i, pentru a evita mulimea, m vd nevoit s m strecor ntr-o
firid pe jumtate ascuns de plante. Sub soarele amiezii, glgia continu s
creasc n intensitate, ns pot respira din nou. Cel puin pentru cteva
secunde.
Eti bine?
Cal se apleac deasupra mea. Pare ngrijorat i relaxat n acelai timp. i
place s se afle printre soldai; bnuiesc c e habitatul lui natural.
Dei vreau s dispar, m ndrept de spate.
Nu m dau n vnt dup concursurile de frumusee.
Cal se ncrunt.
Mare, oamenii tia se duc pe front. M gndeam c, dintre toi, tu ai fi
prima care i-ai conduce.
Scap un hohot de rs.
Ce anume te face s crezi c mi pas de mucoii tia, care se duc la
rzboi de parc e un soi de vacan?
Faptul c ei au ales s plece nu i face mai puin curajoi.
Ei bine, sper s se bucure de garnizoane i de provizii, i de psuiri, i
de toate celelalte privilegii de care fraii mei n-au beneficiat.
M ndoiesc c aceti soldai voluntari vor dori vreodat altceva dect un
brbat care s lupte pentru ei.

180
 Dei arat de parc ar vrea s ipe la mine, Cal i reprim aceast
pornire. Acum, c tiu de ce anume e n stare temperamentul su, sunt
surprins c se poate abine.
Este prima legiune complet argintie care se duce n tranee, mi explic
el monoton. Vor merge alturi de roii, mbrcai n roii i vor lupta cot la
cot cu ei. Cnd vor ajunge n Nduful, lacutrii nu vor ti cine sunt. Iar cnd
bombele vor cdea, cnd inamicii vor ncerca s treac grania, vor gsi mai
multe dect credeau. Legiunea Umbrelor i va lua pe toi.
Brusc, m ia cu frisoane, dar i cu clduri.
Foarte original.
ns Cal nu jubileaz. Pare trist.
Tu mi-ai dat ideea.
Poftim?
Cnd ai czut la Turneul Reginelor, nimeni n-a tiut ce s fac. Sunt
convins c i lacutrii vor proceda la fel.
Dei ncerc s vorbesc, nu pot s scot niciun sunet. Nu am fost niciodat
vreo surs de inspiraie pentru ceva sau cineva, darmite pentru strategiile
militare. Cal m privete de parc vrea s mai adauge ceva, ns nu vorbete.
Niciunul dintre noi nu tie ce s spun.
Un biat pe care l-am mai vzut pe la antrenamente, esevntul Oliver,
apare lng Cal i l bate cu o mn pe umr, n timp ce n cealalt ine un
pocal. i el poart uniform. Se duce s lupte.
Cal, care-i treaba cu ascunsul? chicotete el, gesticulnd spre mulimea
din jurul nostru. Prin comparaie cu lacutrii, gaca asta va fi floare la
ureche!
Cal se uit n ochii mei i o tent argintie i coloreaz obrajii.
I-a alege pe lacutri oricnd, rspunde el, fr s ntrerup contactul
vizual.
Te duci cu ei?
Oliver rspunde n locul lui Cal, zmbind mult prea mult pentru un biat
care se duce la rzboi.
Dac merge cu noi? spune el. Cal ne conduce! Propria lui legiune,
tocmai pn pe front.
Cal se desprinde din strnsoarea lui Oliver. Se pare c esevntul beat nu
observ i continu s plvrgeasc.
Va fi cel mai tnr general din istorie i primul prin care va lupta pe
front.
i primul care va muri, optete o voce morocnoas din capul meu. n
pofida instinctelor mele, ntind mna spre Cal. Nu se ferete de mine, ci mi
181
permite s-l iau de bra. Acum nu mai seamn cu un prin sau cu un general
ori chiar cu un argintiu, ci cu acel biat de la bar, cel care voia s m salveze.
Vocea mea e firav, dar hotrt.
Cnd?
Cnd voi vei pleca n capital, dup bal. Vei merge n sud, murmur
el, iar eu, n nord.
Un fior rece de team nvlete peste mine, exact ca atunci cnd Kilorn
mi-a spus c se va duce s lupte. ns Kilorn e un pescar, un ho, cineva care
tie cum s supravieuiasc, cum s se fac nevzut; nu cum e Cal. El e
soldat. Dac trebuie, va muri. Va sngera pentru rzboiul su. i nu tiu de ce
acest gnd m nspimnt. Nu pot s spun de ce mi pas.
Cu ajutorul lui Cal, acest rzboi va lua sfrit o dat pentru totdeauna.
Cu ajutorul lui Cal, putem ctiga, spune Oliver, rnjind ca un prost.
Din nou, l apuc pe Cal de umr, ns, de data asta, l duce napoi la
petrecere, lsndu-m pe mine n urm.
Cineva mi pune o butur rece n mn i o dau de duc.
Hei, uurel, murmur Maven. nc te gndeti la ce s-a ntmplat azi-
diminea? Nimeni nu i-a vzut obrazul, am ntrebat santinelele.
Ca s fiu sincer, asta e ultima dintre preocuprile mele n timp ce l
urmresc pe Cal dnd mna cu tatl su. Arboreaz un zmbet magnific i i
pune o masc prin care numai eu pot s vd.
Maven nelege la ce m uit i ce gndesc.
El a vrut s fac asta. A fost alegerea lui.
Asta nu nseamn c trebuie s ne plac.
Fiul meu, generalul! tun regele Tiberias, iar vocea lui mndr acoper
toat glgia petrecerii.
Pentru o secund, cnd l trage pe Cal aproape, cuprinzndu-l cu braul,
uit c e rege. Aproape c neleg nevoia lui Cal de a-l mulumi.
Ce n-a fi dat ca mama s m priveasc aa, atunci cnd nu eram dect o
hoa. Ce n-a da acum!
Aceast lume e argintie, dar e i gri. Nu exist negru i alb.

Cnd cineva bate la ua mea noaptea, la cteva ore dup cin, m atept
s fie Walsh, cu un alt mesaj ascuns n ceai, ns sunt complet surprins cnd
vd c e Cal. Fr uniform sau armur, arat ca un simplu biat. Are doar
nousprezece ani i e la un pas de un destin tragic, de un viitor glorios sau
chiar de ambele.
M fac mic n pijamaua mea, dorindu-mi foarte tare s fi avut un halat.
Cal? Ce doreti?
182
 El ridic din umeri i mi ofer un mic zmbet.
Evangeline aproape c te-a omort astzi n aren.
i?
i nu vreau s te omoare pe ringul de dans.
Am ratat ceva? O s ne luptm pe ringul de dans?
El rde, rezemndu-se de cadrul uii. ns picioarele lui nu ating podeaua
camerei mele, de parc nu poate s fac asta. Sau nu trebuie. Vei fi soia
fratelui su. Iar el pleac la rzboi.
Dac tii cum s dansezi, n-o s fie nevoie.
Cred c i-am mai spus c n-a putea s dansez nici dac ar trebui s-o fac
pentru a-mi salva viaa, mai ales sub ngrozitoarea ndrumare a lui Blonos,
ns cum m poate ajuta Cal n acest sens? i de ce ar vrea s-o fac?
Sunt un profesor destul de bun, adaug el, cu un zmbet strmb.
Cnd ntinde o mn spre mine, m trec fiori.
tiu c n-ar trebui s-o fac. tiu c ar trebui s nchid ua i s nu accept
oferta lui.
Dar el pleac s lupte, poate chiar s moar.
Tremurnd, mi pun mna ntr-a lui i l las s m scoat din camera mea.

183
 OPTSPREZECE

Razele lunii alunec pe podea, suficient de puternice pentru a ne ajuta s

vedem. n lumina argintie, roeaa de pe pielea mea de-abia se vede art
exact ca o argintie. Scaunele scrie pe podeaua de lemn, n timp ce Cal
rearanjeaz salonul, fcnd loc pentru a putea exersa. ncperea e izolat,
ns bzitul camerelor de supraveghere nu e niciodat prea departe.
Oamenii Elarei ne urmresc, ns nu vine nimeni s ne opreasc. Sau, mai
degrab, s l opreasc pe Cal.
Scoate din jachet un dispozitiv bizar, o cutiu, i o pune n centrul
podelei. Apoi o privete insistent, ateptnd s se ntmple ceva.
Chestia ast m poate nva s dansez?
El clatin din cap, zmbind n continuare.
Nu, dar ne va ajuta.
Brusc, din cutie izbucnete un ritm puternic i mi dau seama c e un
difuzor, asemenea celor care se gsesc n arena din Pilonii. Doar c acesta e
pentru muzic, nu pentru lupte. Via, nu moarte.
Melodia e uoar i rapid, precum o btaie de inim. n faa mea, Cal
zmbete i mai tare i bate ritmul cu piciorul. Nu pot rezista i ncep i eu
s-mi mic degetele de la picioare odat cu muzica. E vesel i sltrea i
nu seamn deloc cu muzica rece i metalic din clasa lui Blonos sau cu
acele cntece triste de acas. Picioarele mi alunec pe podea i ncerc s-mi
amintesc paii pe care mi i-a artat lady Blonos.
Nu te mai gndi la paii pe care i ai de urmat, mic-te i att! rde Cal.
Urmeaz nite bti de tob i Cal se rotete, fredonnd melodia. Pentru
prima dat, Cal arat de parc nu are povara unui tron pe umeri.
O simt i eu odat ce temerile i grijile m prsesc, chiar dac numai
pentru cteva minute. E senzaia unei altfel de liberti, ca atunci cnd am
zburat pe motocicleta lui Cal.
Cal e mult mai bun dect mine, ns tot arat ca un pmplu; nici nu
vreau s tiu ct de ridicol par eu. Totui, sunt trist cnd melodia se
termin. n timp ce notele se risipesc n aer, m simt de parc revin la
realitate. Un gnd rece i face loc n mintea mea: n-ar trebui s fiu aici.
Cal, nu cred c e o idee prea bun.
El nclin capul ntr-o parte, confuz ntr-un mod plcut.
De ce?
El chiar vrea s m fac s-o spun.
184
 Nu am voie s fiu singur nici mcar cu Maven m blbi eu, simind
cum m nroesc. Nu tiu dac se cuvine s dansez cu tine ntr-o camer
ntunecat.
n loc s m contrazic, Cal se mrginete s rd i ridic din umeri. Un
alt cntec, de data asta mai lent i mai ptrunztor, umple ncperea.
Eu consider c-i fac fratelui meu o favoare, zice el, dup care mi
arunc un zmbet strmb. Asta dac nu cumva vrei s-l calci pe picioare
toat noaptea.
Posed un control excelent al picioarelor, mulumesc frumos, comentez
eu, ncrucindu-mi braele la piept.
ncet, delicat, m ia de mn.
Poate n aren, spune el. Pe ringul de dans, nu prea.
M uit n jos, la picioarele lui, care se mic n ritm cu muzica. M trage de
mn, forndu-m s-l urmez, i, n pofida eforturilor mele, m mpiedic de
el.
Cal zmbete, bucuros s-mi arate c avea dreptate. n fond, e soldat, iar
soldailor le place s ctige.
Cam aa vor fi toate cntecele de la bal. E un dans simplu, uor de
nvat.
Am s gsesc eu o cale de-a o da n bar, bombn eu, lsndu-l s m
conduc prin jurul salonului.
Picioarele noastre traseaz marginile unui ptrat imaginar i ncerc s nu
m gndesc la btturile minilor sale sau la faptul c e att de aproape de
mine. Spre surprinderea mea, minile lui seamn cu ale mele: aspre dup
ani i ani de munc.
S-ar putea, murmur el pe un ton serios.
M-am obinuit cu faptul c el e mai nalt dect mine, ns, n seara asta,
pare mai scund. Poate c e ntunericul sau poate c e dansul. Arat exact ca
atunci cnd l-am ntlnit prima oar; nu ca un prin, ci ca un om.
Ochii si zbovesc pe chipul meu, analiznd zona n care se afla rana.
Maven te-a vindecat foarte frumos.
n glasul lui se simte o nuan de amrciune.
Julian m-a ajutat. Julian i Sara Skonos.
Dei Cal nu reacioneaz la fel de urt ca Maven, tot i ncleteaz
maxilarul.
De ce nu o plcei?
Maven are motivele lui, motive bune, de altfel, mormie el. ns nu te
atepta s i le povestesc eu. i s tii c eu nu o dispreuiesc pe Sara. Doar
c nu nu-mi place s m gndesc la ea.
185
 De ce? Ce i-a fcut?
Mie, nimic, ofteaz el. Sara a crescut cu Julian i cu mama.
Vocea i coboar brusc cnd i menioneaz mama.
Era cea mai bun prieten a ei. i, cnd a murit, Sara nu tia cum s-o
jeleasc. Julian era distrus, dar Sara
Cal ovie, netiind cum s continue. Paii notri ncetinesc pn ce se
opresc de tot, n timp ce cntecul merge n continuare.
Eu nu mi-o aduc aminte pe mama, se justific el pe un ton nepat. Nu
aveam nici mcar un an cnd a murit. tiu doar ce mi-au spus tata i Julian.
Iar lor nu le place deloc s vorbeasc despre ea.
Sunt sigur c Sara i-ar putea spune mai multe despre ea, dac zici c
au fost prietene la cataram.
Sara Skonos nu poate s vorbeasc, Mare!
Deloc?
Cal continu trgnat, cu acea voce calm i monoton pe care o
folosete i tatl su.
A spus lucruri pe care n-ar fi trebuit s le spun, minciuni ngrozitoare,
i a fost pedepsit pentru asta.
Sunt ocat. Nu poate s vorbeasc.
Ce a spus?
Ct ai clipi, Cal devine rece sub degetele mele. Face un pas napoi, ieind
din braele mele n timp ce muzica moare. Cu micri rapide, bag difuzorul
n buzunar i n camer nu se mai aud dect btile inimilor noastre.
Nu mai vreau s vorbesc despre ea.
Respir sacadat. Ochii si par ciudat de luminoi. Privete cnd spre mine,
cnd spre ferestrele scldate n razele lunii.
Ceva se frnge n inima mea; durerea din glasul su m rnete.
Bine.
Cu pai iui i hotri, pornete spre u, de parc ncearc din rsputeri
s nu fug. ns, cnd se ntoarce cu faa spre mine, pare la fel ca de obicei
calm, adunat, detaat.
Exerseaz paii pe care i i-am artat, m sftuiete el, semnnd
foarte tare cu lady Blonos. Ne vedem mine, la aceeai or.
i apoi dispare, lsndu-m singur ntr-o ncpere plin de ecouri.
Ce naiba fac? murmur eu pe ntuneric.

M ndrept spre pat, cnd mi dau seama c n camera mea se ntmpl
ceva ciudat: camerele de supraveghere au fost oprite. Niciuna nu bzie,
niciuna nu m urmrete cu acea privire electric, nregistrnd tot ceea ce
186
fac. ns, spre deosebire de pana de curent de acum cteva zile, toate
celelalte lucruri din jurul meu continu s bzie. Electricitatea nc
pulseaz n perei, n toate ncperile, mai puin n a mea.
Farley.
ns, n locul revoluionarei, din ntuneric iese Maven. D perdelele la o
parte, astfel nct lumina lunii s ne ajute s vedem.
O plimbare n miez de noapte? ntreab el cu un zmbet amar.
Rmn cu gura deschis, cutndu-mi cuvintele.
tii c nu ai voie s te afli aici.
Forez un zmbet i sper s m relaxez.
Lady Blonos o va lua razna. Ne va pedepsi pe amndoi.
Oamenii mamei mele mi sunt datori cu o favoare sau dou, mi explic
el, gesticulnd spre locurile n care se afl ascunse camerele de
supraveghere. Blonos nu va avea suficiente dovezi pentru a ne condamna.
Cumva, acest lucru nu m linitete. n schimb, m ia cu fiori. Nu de fric,
ci din pricina lucrurilor pe care urmeaz s mi le spun. Cnd Maven se
ndreapt spre mine, cu pai msurai, fiorii se amplific, ncrcndu-mi
nervii cu electricitate precum fulgerele mele.
M privete satisfcut cum m mbujorez.
Uneori uit, murmur el, ridicnd o mn pentru a-mi atinge obrazul.
Mna lui rmne acolo, ca i cnd poate simi culoarea care pulseaz prin
venele mele.
Mi-a dori s nu te machieze n fiecare zi.
Pielea mi vibreaz sub degetele sale, ns ncerc s o ignor.
i eu mi-a dori asta.
Buzele lui ncearc s schieze un zmbet, ns nu-i iese.
Ce s-a ntmplat?
Farley m-a contactat din nou.
Maven se retrage, vrnd minile n buzunare pentru a ascunde degetele
care i tremur.
Nu erai aici.
Norocul meu.
Ce-a spus?
Maven ridic din umeri. Se ndreapt spre fereastr, admirnd cerul
nopii.
N-a fcut dect s pun ntrebri.
inte. Probabil c a insistat din nou, cernd informaii pe care Maven nu
voia s i le ofere. mi dau seama dup umerii czui i dup glasul tremurat
c a spus mai multe dect voia. Mult prea multe.
187
 Pe cine?
Gndul m duce la numeroii argintii pe care i-am ntlnit acolo, cei care
au fost amabili cu mine n felul lor. Oare i-ar dori vreunul dintre ei s se
sacrifice pentru revoluia lui Farley? Cine va fi ales?
Maven, pe cine ai desemnat?
Maven se rotete brusc, cu o privire feroce, pe care nu am mai vzut-o
niciodat. Pre de o secund, m tem c-o s explodeze n flcri.
N-am vrut s-o fac, dar Farley are dreptate. Nu putem sta cu minile n
sn; trebuie s acionm. i dac acest lucru nseamn s-i dau oameni, am
s-o fac. N-o s-mi plac, dar am s-o fac. i am fcut-o deja.
Asemenea lui Cal, i el respir adnc ntr-o ncercare de a se calma.
Stau alturi de tata la consiliile n care se discut chestiuni legate de
taxe, securitate i aprare. tiu cror persoane le vor duce dorul oamenii
me argintiii. I-am dat patru nume.
Pe cine?
Reynald Iral, Ptolemus Samos, Ellyn Macanthos i Belicos Lerolan.
Scap un oftat, nainte s dau din cap aprobator. Aceste mori nu vor fi
ascunse. Fratele lui Evangeline, colonelul lor chiar li se va duce dorul.
Doamna colonel Macanthos tia c mama ta minea. tie i despre
celelalte atacuri
Ea comand o jumtate de legiune i conduce consiliul de rzboi. Fr
ea, frontul va fi un haos pentru cteva luni bune.
Frontul?
Cal Legiunea lui
Maven ncuviineaz.
Dup asta, tata nu-i va mai trimite motenitorul la rzboi. Cu un atac
att de aproape de cas, m ndoiesc c-o s-l mai lase s ias din capital.
Aadar, moartea ei l va salva pe Cal. i va ajuta Garda.
Shade a murit pentru asta. Cauza lui e acum a mea.
Doi iepuri dintr-o lovitur, optesc eu i simt lacrimile calde care
amenin s curg.
Orict de dificil ar putea fi asta, sunt dispus s sacrific viaa colonelului
pentru a lui Cal. A face-o de o mie de ori.
i prietenul tu face parte din asta.
Genunchii mi tremur, ns reuesc s stau dreapt. Pendulez ntre furie
i team n timp ce Maven mi explic fr prea mare tragere de inim care e
planul.
i dac eum? l ntreb cnd termin, rostind ntr-un final cuvintele pe
care el le-a tot evitat.
188
 Maven clatin uor din cap.
Asta n-o s se-ntmple.
i dac se ntmpl?
Nu sunt un prin i viaa mea nu a fost niciodat ca n basme. tiu c
trebuie s m atept la ce-i mai ru de la toi i toate.
Maven, ce se ntmpl dac eum?
Respiraia i tremur n piept cnd inspir, strduindu-se s rmn calm.
Atunci, ambii vom fi trdtori. Vom fi judecai pentru nalt trdare,
condamnai i omori.

M aflu la o nou lecie cu Julian i nu m pot concentra. M gndesc
ntruna la ce urmeaz. Multe lucruri se pot termina urt i multe lucruri sunt
n joc. Viaa mea, a lui Kilorn, a lui Maven ne riscm cu toii vieile pentru
acest lucru.
Chiar nu e treaba mea, ncepe Julian, fcndu-m s tresar, dar pari, ei
bine, foarte ataat de prinul Maven.
Aproape c rd de uurare, ns nu pot s nu m simt i ofensat n
acelai timp. Maven e ultima persoan de care ar trebui s am grij n acest
cuib de viespi. Numai aluzia m face s m zbrlesc.
Sunt logodit cu el, i rspund, ncercnd din rsputeri s nu m
rstesc.
ns, n loc s o lase balt, Julian se apleac spre mine. De obicei,
atitudinea lui panic m relaxeaz, ns astzi nu face dect s m scoat
din srite.
Nu ncerc dect s te ajut. Maven e fiul mamei lui.
De data asta chiar m rstesc:
Nu tii nimic despre el!
Maven e prietenul meu. Maven risc mai multe dect mine.
S l judeci dup prinii si e ca i cum m-ai judeca pe mine dup
culoarea sngelui. Doar pentru c i urti pe rege i pe regin nu nseamn
c e musai s-l urti i pe el.
Julian se uit lung la mine, avnd o privire serioas i nflcrat. Cnd
vorbete, vocea i seamn mai degrab cu un mrit.
l ursc pe rege fiindc n-a putut s-mi salveze sora, fiindc a nlocuit-o
cu vipera aia. O ursc pe regin fiindc a distrus-o pe Sara Skonos, fiindc
mi-a luat fata pe care o iubeam i a nenorocit-o. Fiindc i-a tiat Sarei limba.
i apoi, pe un ton mai cobort, o lamentaie:
Avea o voce att de frumoas

189
 Un val de grea m izbete din plin. Brusc, tcerea dureroas a Sarei,
obrajii ei czui au o noim. Nu e de mirare c Julian a adus-o pe ea ca s m
vindece; ea nu ar putea spune nimnui adevrul.
Dar
Cuvintele mi sun rguit, de parc mi-a luat i mie cineva vocea.
ea e tmduitoare.
Tmduitorii de piele nu se pot vindeca pe ei nii. i n-ar ndrzni
nimeni s ncalce pedeapsa dat de regin. Astfel c Sara trebuie s triasc
aa, denigrat, pentru tot restul vieii.
n glasul su rsun amintiri, una mai rea dect alta.
Nou, argintiilor, nu ne pas de durere, ns suntem mndri. Mndrie,
demnitate, onoare acestea sunt nite lucruri pe care nicio abilitate nu le-ar
putea nlocui.
Orict de ngrozitor m simt pentru Sara, nu pot s nu m tem pentru
viaa mea. I-au tiat limba pentru ceva ce-a spus. Oare mie ce mi-ar face?
Eti cam nesbuit, fetio cu fulgerele.
Porecla asta e ca o palm peste fa ocul m aduce napoi la realitate.
Lumea asta nu e a ta. Doar pentru c tii s faci o reveren nu
nseamn c totul s-a schimbat. Tu nu nelegi jocul pe care l jucm.
Pentru c sta nu e un joc, Julian!
Iau unul dintre registrele lui cu numele celor decedai i i-l pun n poal.
E pe via i pe moarte. Eu nu joc pentru un tron sau o coroan ori un
prin. Eu nu joc deloc. Eu sunt diferit.
Aa e, murmur el, trecnd un deget peste pagini. i de aceea eti n
pericol. Trebuie s te fereti de toat lumea. Chiar i de Maven. Chiar i de
mine. Oricine poate trda pe oricine.
Cade pe gnduri i privirea i se ntunec. n lumina asta, pare btrn i
sur, un om suprat pe via i bntuit de o sor decedat, ndrgostit de o
femeie distrus, condamnat s coleasc o fat care nu tie dect s mint.
Peste umrul lui zresc harta a ceea ce a existat cndva, a lumii de dinainte.
ntreaga lume e bntuit.
i apoi n minte mi apare cel mai ngrozitor gnd pe care l-am avut
vreodat. Shade e deja fantoma mea. Cine altcineva se va altura?
S nu faci niciun pas greit, fata mea, optete el ntr-un trziu. n jocul
sta eti pionul cuiva.
Nu am curajul s ripostez. Julian, crede ce vrei. Nu sunt proasta nimnui.

Ptolemus Samos. Doamna colonel Macanthos. Chipurile lor danseaz n
mintea mea n timp ce eu i Cal ne nvrtim pe podeaua salonului. n seara
190
asta, luna se micoreaz, estompndu-se, ns sperana mea n-a fost
niciodat mai puternic. Balul e mine i, dup aceea, ei bine, nu sunt sigur
ncotro o vor lua lucrurile. ns totul va fi diferit, un nou drum care s ne
conduc spre un viitor mai bun. Vor fi i pagube colaterale, rni i decese pe
care nu le putem evita, aa cum a spus Maven. ns cunoatem riscurile.
Dac totul merge conform planului, Garda Stacojie i va ridica steagul ntr-
un loc n care toat lumea poate s-l vad. Farley va difuza un alt video dup
atac, detaliind solicitrile noastre. Egalitate, autonomie, libertate. Pentru o
rebeliune disperat, mi se pare c e un compromis bun.
M las pe spate, ndreptndu-m spre podea ntr-un arc lent, care m face
s icnesc. Cal m cuprinde cu braele lui puternice i m trage cu uurin
napoi.
Scuze, spune el, oarecum stnjenit. Credeam c erai pregtit.
Nu sunt pregtit. Mi-e fric. Rd forat, ncercnd s-i ascund ceea ce nu-
i pot arta.
Nu, e vina mea. Eram cu gndurile n alt parte.
Cal nu e uor de pclit i i nclin uor capul, privindu-m lung n ochi.
nc i faci griji pentru bal?
Mai mult dect ai crede.
Pas cu pas, e cel mai bun lucru pe care poi s-l faci.
Apoi rde pe nfundate, trecnd la nite pai mai simpli.
tiu c e greu de crezut, dar nici eu nu am fost ntotdeauna cel mai bun
dansator.
ocant! rspund eu, imitndu-i zmbetul. M gndeam c prinii se
nasc cu iscusina de a dansa i de a face conversaii de complezen.
Cal chicotete din nou i nteete micrile noastre.
Nu i eu. Dac ar fi fost dup mine, m-a fi aflat n garaj sau n cazarm,
construind i antrenndu-m. Nu ca Maven. El e de dou ori prinul care voi
fi eu vreodat.
M gndesc la Maven, la cuvintele lui amabile, la manierele perfecte, la
cunotinele impecabile n toate aspectele legate de curte tot ceea ce
pretinde a fi pentru a-i ascunde adevratele sentimente. ntr-adevr, de
dou ori prin.
ns el va fi mereu prin, murmur eu, aproape plngndu-m de acest
gnd. Iar tu vei fi rege.
Vocea i scade pentru a se potrivi cu a mea i ochii i se ntunec. Exist o
amrciune n el, care pe zi ce trece devine tot mai accentuat. Poate c nu i
place rzboiul att de mult pe ct cred eu.
Uneori mi-a dori ca lucrurile s nu stea aa.
191
 Vorbete pe un ton blnd, ns vocea lui mi rsun n minte. n ciuda
faptului c balul bate la u, eu m trezesc c m gndesc mai mult la el i la
minile lui i la mirosul vag de lemn ars care pare s l urmeze pe Cal
oriunde ar merge, mi d o senzaie de cldur, de toamn, de acas.
Dau vina pe muzic, pe acea melodie plin de via, pentru btile rapide
ale inimii mele. Cumva, aceast sear mi amintete de leciile lui Julian, de
povetile lui despre lumea de dinainte. Aceea era o lume a imperiilor, a
corupiei, a rzboiului i a unei liberti mai mari dect am cunoscut eu
vreodat. ns oamenii acelor timpuri au disprut, visurile le-au fost
spulberate i acum se regsesc doar n fum i cenu.
E n natura noastr, ar spune Julian. Suntem fcui pentru a distruge. E
constanta speciei noastre. Indiferent de culoarea sngelui, fiina uman va
cdea mereu.
Nu am neles lecia asta n urm cu cteva zile, ns acum, inndu-l de
mn pe Cal, care m conduce cu cea mai uoar atingere, ncep s pricep la
ce se referea.
Simt c am nceput s cad.
Chiar ai de gnd s pleci cu legiunea?
Pn i cuvintele m fac s m tem. El ncuviineaz din cap, cu o micare
de-abia perceptibil.
Un general trebuie s fie alturi de oamenii lui.
Un prin trebuie s fie alturi de prinesa lui. De Evangeline, adaug
repede.
Bun asta, Mare! url mintea mea.
Aerul din jurul nostru devine dens i cald, dei Cal nu a fcut nicio
micare.
Evangeline va fi bine, cred. Nu ai putea spune c e foarte ataat de
mine. Nici mie n-o s-mi fie dor de ea.
Nefiind n stare s m uit n ochii lui, mi ndrept privirea spre ceea ce e
chiar n faa mea. Din nefericire, acel lucru se ntmpl s fie pieptul lui i o
cma mult prea subire. Deasupra mea, Cal inspir tremurat.
Apoi, degetele lui se afl sub brbia mea, ridicndu-mi capul pentru a ne
intersecta privirile. Flcri aurii plpie n ochii lui, reflectnd cldura din
jur.
Mare, o s-mi fie dor de tine.
Orict mi-a dori s stau nemicat, s opresc timpul n loc i s las ca
acest moment s dureze o venicie, tiu c nu e cu putin. Orice a simi sau
gndi, Cal nu e prinul cruia i-am fost promis. Ba mai mult, el se afl de
partea greit a baricadei. El e dumanul meu. Cal e interzis.
192
 Aadar, fr tragere de inim, cu pai ovitori, dau napoi, ieind din
strnsoarea lui i din cercul de cldur cu care m-am obinuit.
Nu pot, e tot ce ngaim eu, dei tiu c ochii m trdeaz.
Chiar i acum simt lacrimi de furie i regret, lacrimi pe care am jurat c nu
le voi vrsa.
Dar poate c gndul de a pleca la rzboi l-a fcut pe Cal cuteztor i
nesbuit, ceea ce n-a fost niciodat nainte. M ia de mn i m trage spre
el. i trdeaz singurul frate. Eu mi trdez cauza, pe Maven i pe mine
nsmi, dar nu vreau s m opresc.
Orice poate trda pe oricine.
Buzele lui se unesc cu ale mele, tari, calde i apstoare. Atingerea e
electrizant, ns nu aa cum sunt obinuit. Nu e o scnteie a distrugerii, ci
o scnteie a vieii.
Orict mi-a dori s m trag napoi, pur i simplu nu pot s-o fac. Cal e o
falez i eu m arunc de pe marginea ei, fr s m ngrijorez ce anume ar
putea s ne fac asta amndurora. ntr-o bun zi, el i va da seama c sunt
dumanul lui, iar toate acestea vor fi doar o amintire demult uitat. Dar nu
nc.

193
 NOUSPREZECE

E nevoie de cteva ore de trucuri pentru a m transforma n fata care se

presupune c trebuie s fiu, ns mi se pare c au trecut doar cteva minute.
Cnd cameristele m aaz n faa oglinzii, cerndu-mi n tcere aprobarea,
nu pot dect s ncuviinez spre fata care m privete din oglind. E
frumoas i, n acelai timp, ngrozit de ceea ce urmeaz, nvluit n
lanuri de mtase iridescent. Trebuie s ascund aceast fat nspimntat;
trebuie s zmbesc i s dansez i s art ca ei. Cu un efort supraomenesc,
alung teama. Teama m va omor.
Maven m ateapt n captul culoarului, o umbr n uniforma lui.
Negrul-tciune i scoate n eviden ochii, care sunt de un albastru
strlucitor pe fundalul tenului su alb ca zpada. El nu pare deloc speriat,
dar nu m mir, avnd n vedere c e prin. E un argintiu. Nici mcar n-o s
clipeasc.
ntinde o mn spre mine, pe care o apuc bucuroas. M atept s m fac
s m simt n siguran sau puternic sau ambele, ns atingerea lui mi
amintete de Cal i de trdarea noastr. Imaginile de asear devin mai clare
n mintea mea, pn ce retriesc fiecare respiraie. Pentru prima dat,
Maven nu pare s remarce faptul c sunt nelinitit. Probabil c se gndete
la lucruri mai importante.
Ari minunat, m complimenteaz el, fcnd un semn din cap spre
rochia mea.
Nu sunt de acord cu el. E o inut ridicol i pompoas, o complicaie de
bijuterii purpurii care strlucesc la fiecare micare, fcndu-m s semn cu
un gndac sclipitor. Totui, n seara asta se presupune c sunt o doamn, o
viitoare prines, aa c ncuviinez i i ofer un surs recunosctor. Nu pot
s uit c buzele mele, care acum i zmbesc lui Maven, le srutau asear pe
cele ale fratelui su.
mi doresc s se termine ct mai repede.
Mare, n-o s se termine n noaptea asta. N-o s se termine pentru mult
timp de-acum ncolo. tii asta, nu-i aa?
Vorbete ca o persoan mult mai n vrst, mult mai neleapt, nu ca un
biat de aptesprezece ani. Cnd ovi, netiind cum s m simt cu adevrat,
el strnge din dini.
Mare? insist el, i i aud tremuratul din voce.
Maven, i-e team? ntreb eu n oapt. Pentru c mie mi este.
194
 Privirea i devine dur ca oelul.
Mi-e team s nu euez. Mi-e team s nu las ansa s treac pe lng
noi. i mi-e team de ceea ce se va ntmpla, dac lumea asta nu se va
schimba.
Devine fierbinte la atingerea mea, mnat de o hotrre luntric.
Asta m sperie mai mult dect moartea.
E greu s nu fii impresionat de cuvintele lui, aa c dau aprobator din
cap. Cum a putea s-i las balt? N-am s dau napoi.
Vom rsri, murmur el, att de ncet, nct de-abia l aud.
Roii ca zorii zilei.
Cnd ajungem pe culoarul cu ascensoare, Maven m strnge mai tare de
mn. Un grup de santinele i pzete pe rege i pe regin, care ne ateapt.
Cal i Evangeline nu sunt aici i sper s stea departe. Cu ct i vd mai puin
mpreun, cu att voi fi mai fericit.
Regina Elara poart o monstruozitate sclipitoare n nuane de rou,
negru, alb i albastru, etalnd culorile casei ei i a soului ei. Zmbete forat
i i privete fiul, iar pe mine m ignor cu desvrire.
Iat-ne! spune Maven, dndu-mi drumul pentru a se duce s stea lng
mama lui.
Pielea mea e straniu de rece fr el lng mine.
Aadar, ct timp trebuie s stau aici? se smiorcie el, jucndu-i foarte
bine rolul.
Cu ct reuete mai mult s-i distrag atenia, cu att mai mari sunt
ansele noastre de izbnd. Un pas greit i totul se va duce de rp. Ca s
nu mai spun c vom fi omori.
Maven, nu poi s vii i s pleci dup cum i poftete inima. Ai obligaii
de ndeplinit i vei sta att timp ct e necesar.
Se agit n faa lui, aranjndu-i gulerul, medaliile, mnecile i, pentru o
clip, asta m ia prin surprindere. Elara e o femeie care mi-a invadat
gndurile, care m-a dus departe de viaa mea, pe care o ursc, i totui,
exist ceva bun la ea. i iubete fiul. i, n pofida tuturor cusururilor ei,
Maven o iubete i el.
Pe de alt parte, regele Tiberias nu pare a fi deloc deranjat de Maven. De-
abia l bag n seam.
Biatul e doar plictisit. n ziua de azi nu exist suficient entuziasm, cel
puin nu ca atunci cnd eram eu pe front, comenteaz el, trecndu-i o mn
peste barba ngrijit. Mavey, ai nevoie de o cauz pentru care s lupi.
Pre de o clip, Maven renun la masca de biat enervat. O am pe asta!
strig ochii lui, ns nu spune nimic.
195
 Cal are legiunea lui, el tie ce face, ce-i dorete. Trebuie s-i gseti i
tu ceva de fcut, hm?
Da, tat, spune Maven.
Dei ncearc s-o ascund, o umbr i ntunec trsturile.
Cunosc prea bine acea privire. Obinuiam i eu s o adopt, atunci cnd
prinii mei mi sugerau s fiu mai mult ca Gisa, dei aa ceva era imposibil.
M duceam la culcare urndu-m din tot sufletul, dorindu-mi s m pot
schimba, dorindu-mi s pot fi tcut, talentat i frumoas ca ea. Nu exist
nimic mai dureros dect acel sentiment. ns regele nu observ durerea lui
Maven, aa cum nici prinii mei nu o observau pe a mea.
Faptul c m ajut s m adaptez acestei viei e o cauz suficient de
bun pentru Maven, spun eu, spernd s i alung regelui acea privire
dezaprobatoare.
Cnd Tiberias se ntoarce spre mine, Maven respir uurat i mi arunc
un zmbet recunosctor.
i se descurc bine, rspunde regele, analizndu-m din cap pn-n
picioare.
tiu c i aduce aminte de srmana fat roie care a refuzat s fac o
reveren n faa lui.
Din cte am auzit, ncepi s semeni tot mai tare cu o doamn.
ns zmbetul forat nu i ajunge i n privire, ceea ce face ca suspiciunea
s fie real. El chiar a vrut s m omoare n sala tronului, pentru a-i proteja
coroana i echilibrul rii, i nu prea cred c acea nevoie va disprea
vreodat. Reprezint o ameninare, dar, de asemenea, i o investiie. O s m
foloseasc atunci cnd o s vrea i o s m omoare atunci cnd va sosi
timpul.
Am avut parte de un ajutor bun, Maiestatea Voastr.
Fac o plecciune, pretinznd c sunt flatat, dei nu-mi pas ce crede.
Prerea lui nu face nici ct rugina de pe scaunul cu rotile al tatlui meu.
Suntei pregtii? ntreab Cal, spulberndu-mi gndurile.
Trupul meu reacioneaz imediat, rotindu-se pentru a-l vedea intrnd pe
culoar. Stomacul mi se face ghem, dar nu din pricina entuziasmului sau a
agitaiei ori a celorlalte chestii despre care vorbesc fetele neghioabe. Mi-e
grea de mine, de ceea ce am lsat s se ntmple de ceea ce am vrut s se
ntmple. Dei el ncearc s-mi susin privirea, eu m uit la Evangeline,
care atrn de braul lui. Poart din nou metal i reuete s-mi arunce un
zmbet dispreuitor fr s-i mite buzele.
Maiestile Voastre, murmur ea, fcnd o reveren enervant de
perfect.
196
 Tiberias i zmbete viitoarei soii a fiului su, dup care pune o mn pe
umrul lui Cal.
Te mai ateptam pe tine, fiule, chicotete el.
Cnd stau unul lng altul, asemnrile sunt incontestabile acelai pr,
aceiai ochi ca de aur rou, chiar i aceeai postur. Maven privete scena cu
ochii si albatri, blnzi i gnditori, n timp ce regina lui l ine de bra. Cu
Evangeline de-o parte i cu tatl su de cealalt parte, Cal nu poate dect s
se uite n ochii mei. Mic uor din cap i tiu c e singurul salut pe care l
merit.

n pofida decoraiunilor, sala de bal arat exact cum arta acum mai bine
de-o lun, cnd regina m-a introdus pentru prima oar n aceast lume
stranie, nlturndu-mi n mod oficial numele i identitatea. Mi-au dat o
lovitur dur chiar aici, iar acum e rndul meu s m rzbun.
n seara asta va curge snge.
ns nu pot s m gndesc la asta chiar acum. Trebuie s stau alturi de
ceilali, s vorbesc cu sutele de membri ai curii, pregtii s schimbe o
vorb cu familia regal i cu o fat roie, insolent i mincinoas. Scrutez
irul de argintii, cutndu-i pe cei condamnai intele pe care Maven le-a
oferit Grzii, scnteia care va aprinde focul. Reynald, colonelul, Belicos i
Ptolemus. Biatul cu pr argintiu i ochi negri fratele lui Evangeline.
El e unul dintre primii care ne salut, stnd n spatele severului su tat,
care se grbete s ajung la fiica lui. Cnd Ptolemus se apropie de mine, m
strduiesc din rsputeri s nu mi se fac ru. Nu am mai fcut niciodat un
lucru att de dificil, cum ar fi s m uit n ochii unui cadavru ambulant.
Felicitrile mele, spune el, cu o voce dur ca piatra.
Mna pe care mi-o ntinde e la fel de ferm. Nu poart uniform militar,
ci un costum din metale negre, care se mbin ca nite solzi netezi i lucioi.
E rzboinic, dar nu i soldat. Ca tatl su naintea lui, Ptolemus conduce
garda de paz din Archeon, protejnd capitala cu propria lui armat de
ageni. Capul unui arpe, l-a numit Maven cndva. Taie-l i restul va muri.
Ochii si ca de vultur sunt aintii asupra surorii lui, chiar i atunci cnd m
ine de mn. mi d drumul grbit, trecnd iute pe lng Maven i Cal,
nainte s o mbrieze pe Evangeline ntr-o rar demonstraie de afeciune.
Sunt surprins c inutele lor stupide nu rmn ncastrate una ntr-alta.
Dac totul merge conform planului, el n-o s-i mai mbrieze niciodat
sora. Evangeline va rmne fr un frate, exact ca mine. Dei am simit acea
durere pe pielea mea, nu mi pare ru pentru ea. Mai ales cnd o vd cum se
ine de Cal. Par complet opui unul celuilalt, el n uniforma lui simpl, n
197
timp ce ea strlucete precum o stea ntr-o rochie cu epi ascuii. Vreau s-o
omor, vreau s fiu ca ea. ns nu pot face nimic n privina asta. Evangeline i
Cal nu sunt problema mea n seara asta.
Cnd Ptolemus dispare i ali oameni trec prin faa noastr cu zmbet
rece i cuvinte ironice, mi este tot mai uor s mi uit bunele maniere. Casa
Iral ne salut urmtoarea, condus de Ara, Pantera, care nainteaz cu
micrile ei sprintene i sinuoase. Spre surprinderea mea, face o plecciune
i mi zmbete. ns exist ceva straniu n legtur cu asta, ceva ce mi
spune c tie mai multe dect arat. Trece fr s spun vreun cuvnt,
lipsindu-m de un alt interogatoriu.
Sonya i urmeaz bunica, bra la bra cu o alt int: Reynald Iral, vrul
ei. Maven mi-a spus c e consultant financiar, un geniu care continu s
finaneze armata cu strategii fiscale i comerciale. Dac moare, la fel se va
ntmpla i cu banii, aa c se va lsa cu rzboi. Sunt dispus s sacrific viaa
unui administrator financiar pentru asta. Cnd m ia de mn, nu pot s nu
observ c are ochi glaciali i mini catifelate. Acele mini nu le vor mai
atinge niciodat pe ale mele.
Nu e la fel de uor s scap de Macanthos cnd se apropie de mine.
Cicatricea de pe chipul ei iese n eviden mai ales n seara asta, cnd toat
lumea pare att de dichisit. Se prea poate s nu-i pese de Gard, ns nici pe
regin n-a crezut-o. Nu era pregtit s nghit minciunile cu care am fost
hrnii noi, ceilali.
Strnsoarea ei e puternic atunci cnd d mna cu mine; pentru prima
dat, cuiva nu i este team c m voi sparge precum un pahar de sticl.
V felicit din toat inima, lady Mareena! Vd c v potrivii de minune,
spune ea, dnd din cap spre Maven. Nu ca simandicoasa de Samos, adaug
pe un ton optit i jucu. Ea va fi o regin trist i dumneavoastr, o
prines fericit, fii sigur de asta.
Sunt sigur, i optesc eu.
Reuesc s zmbesc, dei viaa colonelului se va sfri curnd. Indiferent
cte cuvinte amabile mi adreseaz, minutele i sunt numrate.
Cnd trece la Maven, dnd mna cu el i invitndu-l s-i inspecteze
trupele peste o sptmn sau ceva de genul, mi dau seama c el e la fel de
afectat. Dup ce Macanthos pleac, Maven m ia de mn i m strnge ntr-
un gest linititor. tiu c regret faptul c a numit-o, ns, la fel ca Reynald, la
fel ca Ptolemus, moartea ei va servi unui scop. La final, moartea ei nu va fi n
zadar.
Urmtoarea int se afl undeva spre captul irului i provine dintr-o
cas inferioar. Belicos Lerolan are un surs vesel, o claie de pr castaniu i
198
nite haine n culorile apusului, care se potrivesc cu nuanele casei lui. Spre
deosebire de ceilali oameni pe care i-am salutat ast-sear, el pare cald i
amabil. Zmbetul din ochii si e la fel de real ca strngerea de mn.
Lady Mareena, o adevrat plcere!
nclin capul n semn de salut, extrem de politicos.
Sunt bucuros s fiu la dispoziia dumneavoastr muli ani de-acum
ncolo.
i zmbesc, prefcndu-m c vor fi muli ani de-acum ncolo, ns
atitudinea de faad devine tot mai dificil de pstrat n timp ce secundele se
scurg. Cnd apare soia lui, mpreun cu doi biei gemeni, vreau s urlu. Nu
au nici patru ani, scncesc ca nite celui i se aga de picioarele tatlui
lor. El zmbete amabil, un zmbet intim, doar pentru ei.
Un diplomat, l-a numit Maven, un ambasador pentru aliaii notri din
Piedmont, departe, n sud. Fr el, legturile cu acea ar i cu armata sa ar fi
rupte, fornd Norta s fac fa singur zorilor notri roii. El e un alt
sacrificiu pe care trebuie s-l facem, un alt nume de care ne debarasm. i e
tat. E tat i noi o s-l omoram.
Belicos, i mulumesc, spune Maven, ntinznd mna spre el i
ncercnd s-i ndeprteze pe membrii familiei lui nainte s-o iau razna.
ncerc s vorbesc, ns nu pot dect s m gndesc la tatl pe care urmez
s li-l fur unor copii att de mici. mi aduc aminte cum a plns Kilorn dup ce
tatl su a murit. i el era mic.
V rugm s ne scuzai cteva minute!
Vocea lui Maven pare foarte departe cnd vorbete.
Mareena nc nu s-a obinuit cu frenezia vieii de la curte.
nainte s pot arunca o privire spre tatl condamnat, Maven m ia de
acolo. Civa oameni se uit la noi cu gura cscat i l simt pe Cal
urmrindu-ne cu privirea. Aproape c m mpleticesc, ns Maven m ine
bine zorindu-m spre un balcon. n mod normal, aerul curat m-ar nveseli,
ns m ndoiesc c exist ceva care m poate ajuta acum.
Are copii, spun eu printre dini. E tat!
Maven mi d drumul i m sprijin de balustrada balconului, ns el nu se
ndeprteaz de mine. n lumina lunii, ochii si par a fi de ghea, strlucind
i sfredelindu-m. M apuc de umeri i m oblig s-l ascult.
i Reynald e tat. Macanthos are i ea copii. Ptolemus e logodit cu fata
Haven. Toi au rude; toi au pe cineva care i va jeli.
Face un efort pentru a continua s vorbeasc; e la fel de distrus ca i
mine.

199
 Mare, nu putem alege cum s ajutm cauza. Trebuie s facem ce
putem, indiferent de cost.
Nu le pot face asta.
Crezi c eu vreau asta? optete el, la civa centimetri de mine. i
cunosc pe toi i m doare s-i trdez, dar este necesar. Gndete-te ce vor
cumpra vieile lor, ce vor realiza morile lor. Ci oameni de-ai ti ar putea
fi salvai? Credeam c-ai neles asta!
Se oprete brusc, nchiznd ochii pre de cteva clipe. Cnd i revine,
ridic o mn i m mngie pe obraz cu degete tremurtoare.
i cer scuze, eu doar se blbie el. Se prea poate ca tu s nu poi
vedea ncotro ne va duce seara asta, dar eu pot. i tiu c lucrurile se vor
schimba.
Te cred, optesc eu, lundu-l de mn. Pur i simplu mi doresc ca
lucrurile s nu se desfoare aa.
Peste umrul su, n sala de bal, irul de argintii se micoreaz.
Strngerile de mn i conversaiile s-au terminat. Seara a nceput cu
adevrat.
ns sta este felul n care se vor desfura, Mare. i jur c asta e ceea
ce trebuie s facem.
Orict de mult ar durea, orict de mult mi se strnge inima i sngereaz,
ncuviinez.
Bine.
Suntei bine?
Pentru o secund, tonul lui Cal pare bizar i ridicat, ns i drege vocea
cnd i iete capul pe balcon. Ochii si zbovesc pe chipul meu.
Mare, eti pregtit pentru asta?
Maven rspunde n locul meu.
E pregtit.
mpreun, ne ndeprtm de balustrad, de noapte i de ultima frm de
linite, o linite pe care s-ar putea s n-o mai avem niciodat. Cnd trecem
pe sub arcad, simt o vag atingere pe bra: Cal. M uit napoi i l vd n
continuare uitndu-se la mine, cu degetele rsfirate. Ochii i sunt mai
ntunecai ca oricnd, arznd din pricina unui sentiment pe care nu-l neleg.
nainte s poat spune ceva, Evangeline apare lng el. Cnd o ia de mn,
m simt nevoit s privesc n alt parte.
Maven m conduce spre locul liber din mijlocul slii de bal.
Asta e partea cea mai dificil, spune el, ncercnd s m calmeze.
Funcioneaz ct de ct, iar fiorii care m strbat ncep s dispar.

200
 Noi deschidem dansul, cei doi prini i logodnicele lor, n faa invitailor.
O alt demonstraie de for i putere, etalndu-le pe cele dou fete care au
ctigat n faa familiilor care au pierdut. E ultimul lucru pe care mi-l doresc
n acest moment, ns e pentru cauza noastr. n timp ce muzica electronic
pe care o ursc pornete n difuzoare, mi dau seama c e un dans pe care l
recunosc.
Maven e ocat cnd picioarele mele se mic unde trebuie.
Ai exersat?
Cu fratele tu.
Puin.
Eti plin de surprize! chicotete el, gsind puterea de a zmbi.
Lng noi, Cal o nvrtete pe Evangeline pe loc. Arat exact cum ar trebui
s arate un rege i o regin, maiestuoi, detaai i frumoi. Cnd ochii lui Cal
i ntlnesc pe-ai mei n acelai moment n care minile lui se nchid peste
degetele lui Evangeline, simt o mie de lucruri n acelai timp, niciunul dintre
ele plcut. ns, n loc s m legn, m apropii mai tare de Maven. El m
privete uimit, cu ochii si albatri larg deschii, n timp ce muzica ne
nvluie. La civa metri de noi, Cal o conduce pe Evangeline n acelai dans
pe care mi l-a artat mie. Ea se descurc mult mai bine, un amestec de graie
i frumusee orbitoare. Am din nou acea senzaie de cdere.
Ne nvrtim n ritmul muzicii, nconjurai de spectatori arogani. Acum
recunosc chipurile. tiu casele, culorile, nsuirile, povetile. De cine s m
tem, de cine s-mi fie mil. Invitaii ne privesc cu ochi hmesii i tiu de ce.
Ei cred c noi suntem viitorul, Cal, Maven, Evangeline, inclusiv eu. Ei cred c
privesc un rege i o regin, un prin i o prines. ns acela e un viitor pe
care nu intenionez s-l las s se mplineasc.
n lumea mea perfect, Maven nu va trebui s-i ascund sentimentele i
eu nu va trebui s ascund cine sunt cu adevrat. Cal nu va avea nicio coroan
de purtat, niciun tron de protejat. Aceti oameni nu vor mai avea ziduri n
spatele crora s se ascund.
Zorii vor veni pentru voi toi.
Mai dansm pre de dou cntece, la care ni se altur i alte cupluri.
Amestecul de culori i face pe Cal i pe Evangeline nevzui, pn ce am
senzaia c eu i Maven ne nvrtim singuri. Pentru o clip, chipul lui Cal
plutete n faa mea, nlocuindu-l pe cel al fratelui su, i m simt de parc
m-am ntors n camera scldat n lumina lunii.
ns Maven nu e Cal, orict de mult i-ar dori tatl su s fie. El nu e
soldat, nu va fi rege, ns e mai curajos. i dispus s fac ceea ce e drept.

201
 Maven, i mulumesc, optesc eu, de-abia auzindu-m peste muzica
ngrozitoare.
El nu trebuie s ntrebe la ce m refer.
Nu ai de ce s-mi mulumeti.
Vocea lui e straniu de profund i aproape c se sparge n timp ce privirea
i se ntunec.
Pentru nimic, adaug el.
Nu am mai fost niciodat att de aproape de el, cu nasul la civa
centimetri de gtul lui. i simt inima btnd sub minile mele, bubuind n
sincron cu a mea. Maven e fiul mamei lui, a spus Julian la un moment dat. Nu
ar fi putut niciodat s se nele mai mult de att.
Maven m conduce spre marginea ringului de dans, care acum e plin de
domni i doamne. Nimeni nu va observa c ne-am furiat.
Dorii ceva de but? murmur un servitor, innd o tav cu buturi
aurii acidulate.
Dau s l expediez, cnd mi dau seama c recunosc acei ochi verzi.
Trebuie s-mi muc limba pentru a nu-i striga numele. Kilorn.
n mod straniu, uniforma roie i se potrivete i, pentru prima oar, a
reuit s-i spele mizeria de pe fa. Se pare c pescarul pe care l tiam
cndva a disprut cu desvrire.
Chestia asta mi produce mncrimi, bombne el n barb.
Poate c n-a disprut de tot.
Ei bine, n-ai s m stai prea mult n ea, spune Maven. E totul gata?
Kilorn ncuviineaz, cercetnd mulimea de oameni.
Sus sunt pregtii.
Deasupra noastr, santinelele sunt mprtiate pe un balcon care
nconjoar toat sala. Dar, deasupra lor, n alcovurile ferestrelor i pe
balconaele din apropierea tavanului, umbrele nu sunt deloc santinele.
Trebuie doar s dai semnalul.
Kilorn ntinde tava i nevinovatul pahar cu lichid auriu. Maven se
ndreapt spre mine, lipindu-i umrul de al meu, pentru a cuta sprijin.
Mare?
Acum e rndul meu.
Sunt pregtit, murmur eu, amintindu-mi planul pe care Maven mi l-a
optit n urm cu cteva seri.
Tremurnd, permit bine-cunoscutului bzit al electricitii s curg prin
mine, pn ce pot s simt prin capul meu toate luminile i camerele de
supraveghere. Ridic paharul i l dau de duc.
Kilorn mi ia repede paharul napoi.
202
 Un minut.
Vocea lui e extrem de hotrt.
Dispare iute cu tava, micndu-se prin mulime pn ce nu-l mai vd.
Fugi, m rog eu, spernd c e suficient de iute. Maven pleac i el, lsndu-
m singur pentru a-i ndeplini sarcina pe lng mama lui.
M ndrept spre mijlocul mulimii, dei curentul electric amenin s m
doboare. Dar nc nu-i pot da drumul. Nu pn ce ei nu ncep. Treizeci de
secunde.
Regele Tiberias se ivete n faa mea, rznd alturi de fiul su preferat.
Se pare c e la al treilea pahar de vin, care i-a adus o nuan argintie n
obraji, n vreme ce Cal soarbe politicos dintr-un pahar de ap. Undeva, n
stnga mea, o aud pe Evangeline rznd, probabil mpreun cu fratele ei. n
sal, patru oameni trag aer n piept pentru ultima oar.
Las inima s numere ultimele treizeci de secunde, apropiindu-se cu
fiecare btaie de momentul final. Cal m zrete prin mulime, oferindu-mi
acel zmbet pe care l ador, i pornete spre mine. ns nu va ajunge
niciodat la mine, nu nainte ca planul s ia sfrit. Lumea ncepe s mearg
n reluare i nu mai simt dect fora ocant care curge prin perei. La fel ca
la antrenamente, la fel ca la leciile cu Julian, nv s o controlez.
Patru mpucturi rsun n sal, nsoite de patru scnteieri de la
pistoalele de deasupra.
Apoi ncep ipetele.

203
 DOUZECI

ip i eu cu ei n timp ce privesc cum luminile plpie i apoi se sting.

Un minut de ntuneric bezn. Asta e ceea ce trebuie s le ofer. ipetele,
urletele, fuga dezordonat a oamenilor aproape c m fac s-mi pierd
concentrarea, ns m forez s m concentrez. Luminile plpie ngrozitor,
dup care mor, lsndu-ne aproape n imposibilitatea de a ne mica.
Lsndu-i pe prietenii mei s se fac nevzui.
n firide! tun o voce peste haosul din sal. Vor s fug!
Tot mai multe voci strig, dei niciuna nu mi este cunoscut. Dar, ca s
fiu sincer, vocile sun diferit n aceast nebunie. Gsii-i! Oprii-i!
Omori-i!
Santinelele de pe palier stau cu armele ndreptate n acea direcie, n timp
ce tot mai muli li se altur, ntr-un vrtej ameitor, i pornesc n urmrire,
nite umbre pe ntuneric. Walsh e cu ei, mi reamintesc eu. Dac Walsh i
ceilali servitori i-au putut strecura aici i altdat pe Farley i pe Kilorn, i
pot ajuta s fug din nou. Ei se pot ascunde. Pot evada. Vor fi bine.
ntunericul meu i va salva.
O explozie de foc erupe dinspre mulime, rsucindu-se n aer asemenea
unui arpe de foc. uier deasupra noastr, iluminnd sala de bal. Umbre
plpitoare picteaz pereii i chipurile nspimntate, transformnd sala de
bal ntr-un comar de lumin roie i praf de puc. Sonya url prin
apropiere, aplecat peste trupul nensufleit al lui Reynald. Sprintena
btrn Ara se lupt cu ea pentru a o ridica de lng cadavru, ndeprtnd-o
de haos. Ochii sticloi ai lui Reynald sunt ndreptai nspre tavan, reflectnd
lumina roie.
Eu rmn neclintit, cu toi muchii tari i ncordai.
Undeva n apropierea focului vd c strjerii l scot pe rege din sal. El
ncearc s se lupte cu ei, strignd i zbiernd s rmn, ns, pentru prima
dat, strjerii nu i ascult ordinele. Elara e imediat n urma lor, mpins de
Maven n timp ce fug de pericol. Muli alii i urmeaz, nerbdtori s
evadeze din acest loc.
Agenii de securitate alearg contra curentului i invadeaz sala cu
strigte i tropieli. Domnii i doamnele se mping n mine ntr-o ncercare
de a evada, ns eu rmn ferm pe poziie i m strduiesc din rsputeri s
nu fac vreo micare. Nimeni nu ncearc s m ia de acolo; nimeni nu m
observ. Le e team. Cu toat fora lor, cu toat puterea lor, ei tot tiu ce
204
nseamn teama. i cteva gloane sunt tot ce trebuie pentru a scoate la
suprafa groaza care slluiete n ei.
O femeie care bocete se izbete de mine, drmndu-m. Aterizez fa-n
fa cu un cadavru, holbndu-m la cicatricea colonelului Macanthos. O dr
de snge argintiu i se scurge de pe frunte pe podea. Gaura glonului e bizar,
nconjurat de o carne gri, pietroas. Macanthos era pietrificatoare. A fost n
via suficient de mult ct s ncerce s opreasc mpuctura, ct s i
creeze un scut. ns glonul n-a putut fi oprit. Ea tot a murit.
ncerc s m ndeprtez de femeia ucis, ns minile mi alunec printr-
un amestec de sngeargintiu i vin. Las s mi scape un ipt de frustrare i
mhnire. Sngele rmne pe minile mele, de parc tie ce am fcut. E
lipicios i rece i ncearc s m nece.
MARE!
Dou brae puternice m trsc pe podea, ndeprtndu-m de femeia pe
care am lsat-o s moar.
Mare, te rog m implor vocea, dar nu tiu pentru ce.
Cu un mrit enervat, pierd btlia. Luminile revin, scond la iveal o
zon de rzboi plin de mtsuri i decese. Cnd ncerc s m ridic n
picioare, pentru a m asigura c lucrurile s-au terminat cu adevrat, o mn
m mpinge la loc.
Recit cuvintele pe care le-am nvat, jucndu-mi propriul rol.
mi pare enorm de ru luminile nu pot
Deasupra, luminile plpie din nou. Cal de-abia m aude i se las n
genunchi lng mine.
Unde te-ai lovit? strig el, verificndu-m aa cum tiu c a fost
antrenat s fac.
M pipie pe mini i pe picioare, uitndu-se dup ran, dup sursa
sngelui.
Vocea mea pare stranie. Blnd. Distrus.
Sunt bine.
Iari nu m aude.
Cal, sunt bine.
Rsufl uurat i, pre de o secund, cred c o s m srute din nou. ns
se dezmeticete mai repede dect mine.
Eti sigur?
Cu mult grij, ridic mneca ptat de argintiu.
Cum ar putea fi al meu?
Sngele meu are alt culoare. tii prea bine.
Cal ncuviineaz.
205
 Firete, optete el. Doar c te-am vzut pe jos i am crezut c
Cuvintele i rmn n aer, fiind nlocuite de o tristee ngrozitoare n
privire. ns aceasta dispare iute, transformndu-se n hotrre.
Lucas! Scoate-o de-aici!
Strjerul meu personal i croiete drum prin haos, cu pistolul n mn.
Dei arat la fel n bocanci i uniform, nu e acel Lucas pe care l cunosc.
Ochii si negri, ochii clanului Samos, sunt ntunecai ca noaptea.
O duc cu ceilali, mrie el, ridicndu-m.
Cu toate c tiu mai bine dect oricine c pericolul a trecut, nu m pot
abine s nu-l mbriez pe Cal.
Tu nu vii?
El se desprinde din strnsoarea mea cu o uurin care m ocheaz.
Eu nu dau bir cu fugiii.
Apoi se ndreapt de spate i pornete spre un grup de santinele. Pete
peste cadavre, ns evit s le priveasc. O santinel i arunc un pistol, iar el
l prinde cu ndemnare, punndu-i degetul peste trgaci. O flacr
ntunecat i letal prinde via n jurul celeilalte mini a lui. Profilat pe
fundalul santinelelor i al trupurilor nensufleite de pe podea, seamn cu o
alt persoan.
S mergem la vnat, mrie el, pornind spre scri.
Santinelele i agenii de securitate l urmeaz, precum un nor de fum rou
i negru care iese din flacra lui. Prsesc o sal de bal ptat de snge, plin
de praf i ipete.
n mijlocul slii se afl Belicos Lerolan, care nu a fost rpus de un glon, ci
de o suli argintie. A fost ucis cu un harpon, ca acelea folosite la prinderea
petilor. O banderol stacojie ponosit atrn de captul suliei, de-abia
micndu-se n vntul iscat de agitaia oamenilor. Pe banderol se afl un
simbol soarele rupt n dou.
Apoi, sala de bal dispare, fiind nghiit de pereii ntunecai ai unui
coridor de serviciu. Podeaua huruie sub picioarele noastre i Lucas m
arunc la perete, protejndu-m. Un sunet asemntor unui tunet
reverbereaz i tavanul se cutremur, aruncnd bucele de piatr peste noi.
Ua din spatele nostru explodeaz spre interior, distrus de flcri. n
spatele ei, sala de bal e neagr din pricina fumului. O explozie.
Cal
ncerc s m furiez de lng Lucas, s fug napoi pe unde am venit, ns
el m arunc la loc.
Lucas, trebuie s-l ajutm!

206
 Crede-m, o bomb e o nimica toat pentru prinul Cal, mrie Lucas,
fcndu-m s naintez.
O bomb?
Asta nu fcea parte din planul nostru.
Aia a fost o bomb?
Lucas se ndeprteaz de mine, tremurnd de furie.
Ai vzut afurisita aia de earf roie. tia sunt cei din Garda Stacojie i
asta arat cu degetul spre sala de bal, nc ntunecat i incendiat , asta e
ceea ce sunt ei.
Nu are nicio noim, murmur n sinea mea, ncercnd s-mi amintesc
toate detaliile planului.
Maven nu mi-a spus niciodat ceva legat de vreo bomb. Niciodat. Iar
Kilorn nu m-ar fi lsat s fac asta, nu dac ar fi tiut c eu a fi fost n pericol.
Ei nu mi-ar face asta.
Lucas i ridic arma i spune furios:
Ucigaii nu au niciodat noim!
Rmn fr aer. Oare ci au fost lsai acolo? Ct de muli copii, cte
mori inutile?
Lucas mi ia tcerea drept oc, ns se nal. Ceea ce simt acum e mnie.
Oricine poate trda pe oricine.

Lucas m conduce n subteran, prin nu mai puin de trei ui, toate de
treizeci de centimetri grosime i construite din oel. Nu au ncuietori, ns le
deschide cu o fluturare din mn. Prima oar cnd l-am cunoscut, m-a scos
de dup gratiile celulei tot cu o fluturare din mn.
i aud pe ceilali nainte s i vd, vocile lor rsunnd ntre pereii de
metal n timp ce vorbesc unii cu alii. Regele profereaz injurii i cuvintele
lui mi trimit fiori pe ira spinrii. Prezena lui umple buncrul n timp ce se
plimb dintr-o parte ntr-alta, cu pelerina fluturnd n urma lui.
Vreau s-i gsii! Vreau s-i am n faa mea, cu o lam ndreptat spre
spatele lor, i vreau s cnte ca nite psrele lae ce sunt! se adreseaz el
unei santinele, ns femeia mascat nici mcar nu clipete. Vreau s tiu ce
se petrece!
Elara st aezat pe un scaun, cu o mn deasupra inimii i cu cealalt
strngndu-l bine pe Maven.
Maven tresare cnd m vede.
Eti bine? optete el, trgndu-m ncet ntr-o mbriare scurt.
Doar tulburat, ngaim eu, ncercnd s comunic pe ct de mult pot.

207
 ns cu Elara att de aproape, de-abia mi permit s gndesc, darmite s
i vorbesc.
A fost o explozie dup mpucturi. O bomb.
Maven pare confuz, ns o mascheaz iute printr-o expresie mnioas.
Nenorociii!
Slbaticii! ssie regele Tiberias. i ce s-a ntmplat cu fiul meu?
Privirea mea se ndreapt spre Maven, nainte s-mi dau seama c regele
nu se refer deloc la Maven. Maven se face c n-a auzit. S-a obinuit s fie
ignorat.
Cal s-a dus dup asasini. A luat un grup de santinele cu el.
Imaginea lui, ntunecat i mnios ca o flacr, mi struie n minte i m
nspimnt.
i, apoi, sala de bal a explodat. Nu tiu ci oameni mai erau mai erau
acolo.
Mai exist ceva, draga mea?
Venind din partea Elarei, termenul de afeciune seamn cu o
electrocutare. Ea pare mai palid ca oricnd i respir sacadat. i e team.
Ceva ce-i aminteti?
Am vzut o banderol agat de o suli. Garda Stacojie a fcut asta.
Chiar aa? spune ea, ridicnd dintr-o sprncean.
Simt nevoia de a da napoi, de a fugi de ea i de oaptele ei. M atept ca
din clip n clip s erpuiasc n gndurile mele pentru a afla adevrul.
Dar, n schimb, Elara i ndreapt atenia spre rege.
Ai vzut ce-ai fcut?
i arat dinii, care n lumin seamn cu nite coli sclipitori.
Eu? Tu ai spus c Garda e mic i slab, tu i-ai minit pe oamenii notri,
se rstete Tiberias. Aciunile tale, nu ale mele, ne-au fcut slabi n faa
pericolului!
i dac tu ai fi avut grij de asta cnd ai avut ocazia, cnd erau mici i
slabi, asta nu s-ar fi ntmplat niciodat!
Se sfrtec unul pe cellalt ca nite cini hmesii, fiecare ncercnd s
mute mai tare.
Elara, atunci nu erau teroriti. Nu mi puteam irosi soldaii i agenii
pentru a vna o mn de roii care scriau pamflete. Nu fcuser nimic ru.
Lent, Elara ridic degetul spre tavan.
Asta i se pare c e nimic ru?
Tiberias nu are niciun rspuns pentru ea, iar Elara zmbete, ncntat c
a ctigat cearta.

208
 ntr-o bun zi voi, brbaii, vei nva s fii ateni i ntreaga lume va
tremura. Garda Stacojie e o molim, una creia tu i-ai permis s se extind.
i e timpul s curmi aceast molim de la rdcin.
Elara se ridic de pe scaunul ei, adunndu-se.
Sunt nite diavoli roii i probabil c au aliai chiar sub acoperiul
nostru.
mi dau toat silina s rmn nemicat, cu ochii fixai n podea.
Cred c-am s schimb nite cuvinte cu servitorii. Domnule agent Samos,
dac nu v e cu suprare.
Lucas devine atent, deschiznd ua pentru ea. Elara iese ca un uragan, cu
dou santinele pe urmele ei. Lucas se duce cu ea, deschiznd uile rnd pe
rnd, fiecare zdrngnind din ce n ce mai departe. Nu vreau s tiu ce-o s
le fac regina servitorilor, ns tiu c va fi dureros i tiu c va gsi nimic.
Walsh i Holland au fugit cu Farley, conform planului nostru. Ele tiau c vor
fi n primejdie dup bal i aveau dreptate.
Metalul gros se nchide dup cteva clipe, numai ca s se deschid cteva
clipe mai trziu. Un alt magnetron manipuleaz ua: Evangeline. Arat ca
naiba n rochia ei de petrecere, cu bijuteriile nclcite i cu nervii la pmnt.
Partea cea mai rea sunt ochii ei, slbatici i umezi, i mnjii cu machiaj
negru. Ptolemus. Plnge dup fratele ei mort. Dei mi spun ntruna s nu-mi
pese, trebuie s m opun nevoii de a o mbria i de a o liniti. ns mi
trece imediat ce nsoitorul ei intr n buncr dup ea.
Pielea lui e mnjit de fum i funingine, murdrindu-i uniforma cndva
curat. n mod normal mi-a face griji pentru privirea epuizat i plin de
ur din ochii lui Cal, ns altceva mi nghea sngele n vine. Uniforma lui
neagr i minile i sunt ptate de snge. Numai c nu e snge argintiu, ci
rou. Sngele e rou.
Mare, mi spune el, ns cldura din voce i-a disprut. Vino cu mine.
Acum!
Cuvintele mi sunt mie adresate, ns toat lumea l urmeaz, trecnd prin
numeroase coridoare n timp ce suntem condui spre celule. Inima mi
bubuie n piept, ameninnd s explodeze. Nu Kilorn. Oricine, numai nu el.
Maven st cu mna pe umrul meu, inndu-m aproape de el. La nceput
cred c vrea s m liniteasc, ns m trage napoi: ncearc s m
mpiedice s-o iau nainte.
Ar fi trebuit s-l omori pe loc! i spune Evangeline lui Cal, trgnd de
cmaa lui mbibat de snge. Eu nu l-a fi lsat n via pe diavolul la rou!
Vorbesc despre un el. mi muc buzele, innd gura nchis, pentru a nu
spune vreo prostie. Mna lui Maven m strnge ca o ghear pe umr i simt
209
cum mi crete pulsul. Din cte se pare, acesta s-ar putea s fie sfritul
jocului nostru. Elara se va ntoarce i le va spulbera creierii, cutnd printre
rmie pentru a descoperi pn unde merge urzeala lor.
Drumul spre celule pare s dureze o venicie, ntinzndu-se nspre cele
mai adnci pri ale Reedinei. Temnia e pzit de ase santinele. Un fior
rece m strbate pe ira spinrii, ns nu m cutremur. De-abia mai pot s
m mic.
Patru siluete stau ntr-o celul, una mai nsngerat i mai nvineit
dect alta. n pofida luminii difuze, i recunosc pe toi. Walsh nu poate s
deschid ochii din pricina umflturilor, ns se pare c e bine. Nu ca Tristan,
care se reazem de perete pentru a nu pune presiune pe piciorul plin de
snge. n jurul rnii are un bandaj care se pare c a fost confecionat din
cmaa lui Kilorn. Ct despre Kilorn, el pare nevtmat, spre marea mea
uurare. O susine pe Farley cu un bra, lsnd-o s se sprijine de el. Umrul
ei e dislocat i un bra i atrn ntr-o poziie ciudat. ns asta nu o oprete
din a ne zmbi cu dispre. Ba chiar ne scuip printre gratii, un amestec de
snge i saliv, care aterizeaz la picioarele lui Evangeline.
Taie-i limba pentru asta! mrie Evangeline, dnd fuga spre gratii.
Se oprete brusc, izbind metalul cu o mn. Dei ar putea s-l dea la o
parte cu puterea minii, distrugnd celula i oamenii din interior, se abine.
Farley i susine privirea, de-abia clipind n faa acestei izbucniri. Dac
acesta e sfritul ei, n mod evident va iei cu capul sus din aceast lume.
Eti cam violent pentru o prines.
nainte ca Evangeline s-i piard cumptul, Cal o trage de lng gratii.
ncet, ridic o mn, artnd cu degetul.
Tu!
Tresrind ngrozit, mi dau seama c arat spre Kilorn. Un muchi
zvcnete n obrazul lui Kilorn, ns el rmne cu privirea n jos.
Cal i aduce aminte de el. Din seara n care m-a dus acas.
Mare, explic asta!
Deschid gura, spernd s pot nscoci o minciun credibil, ns nu-mi
vine nimic n minte.
Privirea lui Cal se ntunec.
E prietenul tu. Explic asta!
Evangeline icnete i i concentreaz furia asupra mea.
Tu l-ai adus aici! url ea, lundu-se de mine. Tu ai fcut asta?!
N-am fcut n-nimic, m blbi eu, simind toate privirile ntoarse spre
mine. Vreau s zic, i-am fcut rost de un loc de munc aici. El lucra la
depozitul de cherestea i e o treab grea, o treab mortal
210
 Minciunile ies pe band rulant, una mai iute dect alta.
El e el era prietenul meu cnd locuiam n sat. Voiam doar s m
asigur c era bine. I-am fcut rost de o slujb de servitor, exact aa cum
mi mut privirea spre Cal. Ambii ne amintim de prima sear n care ne-am
cunoscut i de ziua care a urmat.
Credeam c i-am dat o mn de ajutor.
Maven face un pas spre celul, privindu-i pe prietenii notri de parc ar fi
pentru prima dat cnd i vede. Gesticuleaz spre uniformele lor roii.
Se pare c sunt nite simpli servitori.
La fel a spune i eu, doar c i-am gsit ncercnd s evadeze printr-o
conduct de drenaj, se rstete Cal. Ne-a luat ceva timp s-i scoatem de-
acolo.
tia sunt toi? ntreab regele Tiberias, aruncnd o privire printre
gratii.
Cal clatin din cap.
Erau mai muli, dar au apucat s ajung la ru. Nu tiu exact ci.
Ei bine, haidei s aflm, spune Evangeline, cu sprncenele ridicate.
Chemai-o pe regin. i, ntre timp
Evangeline se ntoarce spre rege. Pe sub barb, el schieaz un zmbet i
ncuviineaz.
Nu trebuie s ntreb ca s tiu la ce se gndesc. Tortur.
Cei patru prizonieri rmn fermi pe poziie, fr ca mcar s clipeasc.
Maven ncearc disperat s se gndeasc la o ieire din asta, ns tie c nu
exist niciuna. De fapt, asta ar putea fi mai mult dect puteam spera. Ce bine
ar fi dac ei ar reui s mint Dar cum le-am putea cere asta? Cum am
putea rezista s-i vedem urlnd, n timp ce noi rmnem indifereni?
Kilorn se pare c are un rspuns pentru mine. Chiar i n acest loc
ngrozitor, ochii si verzi reuesc s strluceasc. Am s mint pentru mine.
Cal, am s-i las ie aceast onoare, spune regele, punnd o mn pe
umrul fiului su.
Eu nu pot dect s i privesc speriat, implorndu-l cu ochii mrii,
rugndu-m ca el s nu fac ceea ce i cere tatl su.
Cal mi arunc o privire scurt, de parc s-ar scuza. Apoi se ntoarce ctre
o santinel, care e mai scund dect celelalte. Ochii gri-alburii ai femeii
strlucesc n spatele mtii.
Santinel Gliacon, am nevoie de nite ghea.
Habar n-am ce nseamn asta, ns Evangeline chicotete.
Bun alegere!
Nu trebuie s vezi asta, murmur Maven, trgndu-m de mn.
211
 ns nu-l pot abandona pe Kilorn. Nu acum. mi retrag furioas mna,
stnd cu ochii pe prietenul meu.
Las-o s rmn! crie Evangeline, bucurndu-se de supliciul meu.
Asta o s-o nvee minte ce nseamn s aib prieteni roii.
Se ntoarce cu faa spre celul, fluturnd din mn pentru a da la o parte
gratiile. Apoi ntinde un deget alb.
ncepe cu ea. F-o praf!
Santinela ncuviineaz i o nfac pe Farley de ncheietura minii,
scond-o din celul. Gratiile se nchid la loc n urma ei, ncuindu-i pe ceilali.
Walsh i Kilorn dau fuga la gratii, ambii un tablou al fricii.
Santinela o foreaz pe Farley s se aeze n genunchi, ateptnd
urmtoarea porunc.
Domnule?
Cal nainteaz i se aaz n faa ei, respirnd cu dificultate. ovie nainte
s vorbeasc, ns vocea lui e puternic.
Ci dintre voi sunt aici?
Farley are gura nchis i dinii strni. Prefer s moar dect s
vorbeasc.
ncepe cu braul.
Santinela nu e delicat, trgnd de braul rnit al lui Farley. Ea url de
durere, ns tot nu spune nimic. Am nevoie de tot autocontrolul de care
dispun pentru a nu sri la gtul santinelei.
i mai spunei c noi suntem slbatici! scuip Kilorn, lipindu-i fruntea
de gratii.
Cu micri lente, santinela d la o parte mneca mbibat de snge a lui
Farley i i lipete minile palide i nemiloase de pielea ei. Farley ip, dar
nu neleg de ce.
Unde sunt ceilali? o ntreab Cal, lsndu-se n genunchi pentru a o
privi n ochi.
Farley tace pentru cteva secunde, respirnd sacadat. Cal se apleac,
ateptnd cu rbdare ca ea s cedeze.
n schimb, Farley se arunc n fa i i trage un cap n gur cu toat fora
ei.
Suntem peste tot! rde ea, ns url din nou atunci cnd santinela i
reia tortura.
Cal i revine imediat, ducndu-i o mn la nasul spart. Altcineva ar fi
ripostat, ns nu i el.
Pe braul lui Farley, acolo unde se afl mna santinelei, apar picele roii.
Acestea cresc cu fiecare secund, puncte roii, bombate i strlucitoare, care
212
rsar din pielea ce capt o tent albstruie. Santinela Gliacon. Casa Gliacon.
M gndesc la ceea ce am nvat la leciile de protocol. Membrii Casei
Gliacon sunt fiori.
Tresrind, neleg i mi mut privirea n alt parte.
la e snge, optesc eu, nefiind n stare s ntorc capul spre ei.
Santinela i nghea sngele!
Maven ncuviineaz cu o privire serioas i trist.
n spatele nostru, santinela i vede n continuare de treab, micnd
mna pe braul lui Farley. ururi roii, extrem de ascuii, i strpung
carnea, tind fiecare nerv cu o durere pe care nu mi-o pot nchipui. Farley
uier printre dinii ncletai. Dar tot nu spune nimic. Inima mi bate din ce
n ce mai tare, ntrebndu-m cnd se va ntoarce regina, ntrebndu-m
cnd va lua sfrit piesa noastr.
ntr-un trziu, Cal se ridic.
Suficient!
O alt santinel, un tmduitor de piele din Casa Skonos, se las pe vine
lng Farley. Fata mai are puin i se prbuete, privindu-i absent braul,
care acum e strpuns de cuite formate din snge ngheat. Noua santinel o
vindec repejor, cu micri exersate.
Farley chicotete ironic n timp ce cldura i revine n mn.
Ca s-o facei din nou, ha?
Cal i mpreuneaz braele la spate i face schimb de priviri cu tatl su,
care ncuviineaz.
Firete, ofteaz Cal, uitndu-se din nou spre santinela-fior. ns femeia
nu apuc s continue.
UNDE E? zbiar o voce nfiortoare, reverbernd din capul scrilor
spre noi, care suntem jos.
Evangeline se rsucete pe clcie, fugind la baza scrilor.
Sunt aici! strig ea drept rspuns.
Cnd Ptolemus Samos coboar i i mbrieaz sora, trebuie s-mi vr
unghiile n palm pentru a nu schia vreun gest. Iat-l acolo, viu i
nevtmat, i extrem de furios. Pe jos, Farley ncepe s blesteme n oapt.
ns el zbovete doar cteva secunde i se desprinde de Evangeline, cu
ochii scprnd de furie. Armura lui e deformat la umr, unde a fost
strpuns de glon. ns pielea de dedesubt e fr cusur. Vindecat. Pornete
amenintor spre celul, flexndu-i minile. Gratiile de metal tremur n
gurile lor, scrind pe ciment.
Ptolemus, nu acum mrie Cal, apucndu-l de mn, ns Ptolemus l
mpinge ntr-o parte, fcndu-l s se mpleticeasc ndrt.
213
 Evangeline d fuga spre fratele ei, trgndu-l de mn.
Nu, avem nevoie de ei s vorbeasc!
Cu o micare din umr se debaraseaz de sora lui nici mcar ea nu-l
poate opri.
Gratiile scrnesc i cedeaz, iar celula se deschide n faa lui. Nici mcar
santinelele nu-l pot opri cnd el nainteaz repede, cu micri exersate.
Kilorn i Walsh se lipesc de pereii de piatr, ns Ptolemus e un prdtor,
iar prdtorii i atac pe cei slabi. Cu piciorul su rupt, de-abia putnd s se
mite, Tristan nu are nicio ans.
N-ai s mai pui niciodat n pericol viaa surorii mele! rcnete
Ptolemus, manipulnd barele de metal ale celulei.
Una trece direct prin pieptul lui Tristan. Acesta icnete, necndu-se cu
propriul snge, murind. i Ptolemus zmbete.
Cnd se ntoarce spre Kilorn cu o privire ucigtoare, m pierd cu firea.
Pe pielea mea rsar scntei. Cnd l apuc de gt pe Ptolemus, las scnteile
s-o ia din loc. Acestea l electrocuteaz i i lumineaz venele, iar brbatul
cedeaz sub atingerea mea. Metalul uniformei lui vibreaz i fumeg,
aproape arzndu-l de viu. Apoi se prbuete pe podeaua de beton,
tremurnd din pricina electrocutrii.
Ptolemus!
Evangeline fuge lng el i l mngie pe fa. Un oc electric i sare pe
degete, fcnd-o s cad pe spate cu o cuttur urt. Se ntoarce spre
mine, tremurnd de furie.
Cum ndrzneti!
O s fie bine.
Nu l-am lovit suficient ct s-i fac ru cu adevrat.
Aa cum ai spus tu, avem nevoie ca ei s vorbeasc. Nu pot face asta
dac sunt mori.
Ceilali se uit la mine ncurcai, cscnd ochii de team. Cal, biatul pe
care l-am srutat, soldatul, bestia, nu-mi poate susine deloc privirea.
Recunosc expresia de pe chipul su: ruine. ns nu tiu dac e din cauz c a
rnit-o pe Farley sau din cauz c nu a putut s-o fac s vorbeasc. Cel puin
Maven are bunul-sim s par trist, stnd cu privirea ndreptat pe trupul lui
Tristan, care nc sngereaz.
Mama o s se poat ocupa de prizonieri mai trziu, spune el,
adresndu-i-se regelui. ns oamenii de sus vor dori s-i vad regele i s
tie c e bine. Au murit muli. Tat, ar trebui s te duci s le alini durerea. i
tu, Cal.
ncearc, s trag de timp. Ingeniosul Maven vrea s ne ofere o ans.
214
 ntind mna spre umrul lui Cal, chiar dac acest gest mi d fiori. El m-a
srutat odat. nc ar putea s asculte ce am de spus.
Cal, are dreptate. Asta poate atepta.
Aflat nc pe podea, Evangeline i dezvelete dinii.
Curtea va cere rspunsuri, nu mbriri! Trebuie s terminm cu asta
acum! Maiestatea Voastr, facei rost de adevr cu orice pre
Dar pn i Tiberias vede nelepciunea din cuvintele lui Maven.
Vor rmne unde sunt, afirm regele pe un ton impuntor. i mine
adevrul va fi scos la iveal.
Strnsoarea mi se nteete pe braul lui Cal, simind muchii ncordai de
dedesubt. El se relaxeaz la atingerea mea, artnd de parc de pe umeri i-a
fost ridicat o mare greutate.
Santinelele o trag pe Farley napoi n celula distrus. Farley st cu ochii pe
mine, ntrebndu-se ce naiba plnuiesc. Mi-a dori s tiu.
Evangeline l trage pe Ptolemus, lsnd gratiile s se uneasc la loc n
urma ei.
Eti slab, prinul meu, ssie el la urechea lui Cal.
M opun nevoii de a-l privi pe Kilorn, n timp ce cuvintele lui rsun n
mintea mea. Nu mai ncerca s m protejezi.
N-am de gnd s fac asta.

De pe mnec mi picur snge, care las o dr argintie n urma mea n
timp ce ne ndreptm spre sala tronului. Santinelele i agenii de securitate
pzesc ua imens, cu armele ridicate i ndreptate nspre coridor. Nu se
mic atunci cnd trecem, rmnnd nemicai ca nite statui. Li s-a
poruncit s ucid ori de cte ori e nevoie. Dincolo, n ncperea mare, te
loveti de furie i tristee. Vreau s simt mcar o frm de victorie, ns
amintirea cu Kilorn n spatele gratiilor mi alung orice stare de bucurie pe
care a putea s-o am. Pn i ochii sticloi ai doamnei colonel m bntuie.
M mut lng Cal. El de-abia observ, stnd cu ochii pironii n podea.
Ci au murit?
Pn acum zece, murmur el. Doi n timpul atacului, opt n timpul
exploziei. Ali cincisprezece au fost rnii.
Ai senzaia c face o list de cumprturi, nu c vorbete despre nite
oameni.
ns se vor vindeca.
Ridic degetul mare, artnd spre tmduitorii care alearg printre cei
rnii. Numr doi copii printre ei. i, dincolo de cei rnii, sunt trupurile
celor mori, ntinse n faa tronului. Cei doi gemeni ai lui Belicos Lerolan sunt
215
ntini lng el, n timp ce mama lor plnge disperat i le vegheaz
trupurile.
Trebuie s duc mna la gur pentru a-mi nbui un geamt. Nu mi-am
dorit niciodat s se ntmple aa ceva.
Maven mi ia minile ntr-ale lui, ndeprtndu-m de scena macabr i
conducndu-m spre tron. Cal se oprete n apropiere, ncercnd n van s-i
tearg sngele rou de pe mini.
S-a dus vremea lacrimilor, tun Tiberias, strngnd pumnii pe lng
corp.
Suspinele i bocetele din sal nceteaz.
Acum i onorm pe cei rpui, i vindecm pe cei rnii i i rzbunm
pe cei czui. Eu sunt regele. Eu nu uit. Eu nu iert. n trecut am fost
ngduitor, oferindu-le frailor notri roii o via bun, demn i prosper.
ns ei scuip peste tolerana noastr, ne refuz compasiunea i au atras
asupra lor cea mai ngrozitoare sentin.
Cu un mrit, arunc pe jos sulia argintie de care e agat crpa roie.
Aceasta cade pe podea cu un sunet asemntor clopotelor de nmormntare.
Soarele rupt n dou ne privete sfidtor.
Aceti neghiobi, aceti teroriti, aceti ucigai vor fi trai la
rspundere. i vor muri. Jur pe coroana mea, pe tronul meu, pe fiii mei c ei
vor muri.
Din mulime pornete un murmur puternic, fiecare argintiu freamt.
Rnii sau nu, fac front comun. Mirosul metalic al sngelui e aproape
copleitor.
For! strig cei de la curte. Putere! Moarte!
Maven se uit la mine, cu ochii mari i nspimntai. tiu ce gndete,
cci i eu gndesc exact acelai lucru.
Ce am fcut?

216
 DOUZECI I UNU

ntoars n camera mea, rup rochia distrus, lsnd mtasea s cad pe

jos. Cuvintele regelui rsun n mintea mea, nsoite de imaginile acestei
ngrozitoare nopi. Pe fundalul lor ochii lui Kilorn ies n eviden, un foc
verde care m mistuie. Trebuie s-l protejez, dar cum? Ce bine ar fi dac a
putea s dau din nou libertatea mea pentru a lui. Ce bine ar fi dac lucrurile
s-ar dovedi iari att de simple. Leciile lui Julian nu mi s-au mai prut
niciodat att de limpezi: trecutul e mult mai glorios dect acest viitor.
Julian. Julian.
Culoarele apartamentelor sunt doldora de santinele i ageni de
securitate, cu toii n alert. ns mi-am perfecionat arta de a m strecura
neobservat, iar ua lui Julian nu e foarte departe. n pofida orei, el e treaz i
rsfoiete nite cri. Totul pare la fel, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.
Poate c nu tie. Apoi observ o sticl cu un lichior maroniu pe mas, care
ocup un loc rezervat de obicei pentru ceai. Firete c tie.
n lumina ultimelor evenimente, m gndeam c leciile noastre au fost
anulate o perioad, spune Julian, peste paginile uneia dintre crile lui.
Totui, o nchide cu un pocnet, ndreptndu-i atenia spre mine.
Ca s nu mai spun c e cam trziu.
Julian, am nevoie de tine.
Are cumva legtur cu Atacul Soarelui? Da, i-au gsit deja o denumire
inteligent, spune el, gesticulnd spre ecranul video ntunecat din colul
ncperii. Se difuzeaz la tiri de vreo cteva ore. Regele va ine diminea
un discurs.
mi aduc aminte de prezentatoarea blond i grsun care n urm cu o
lun a anunat tirea cu bombele din capital. Atunci a fost vorba doar de
civa rnii, iar oamenii din pia tot s-au revoltat. Ce vor face acum? Ci
roii nevinovai vor plti?
Sau are legtur cu cei patru teroriti care n prezent sunt ntemniai
n celulele palatului? insist Julian, cntrind reacia mea. Pardon, cu cei trei.
Ptolemus Samos nu se dezminte.
Nu sunt teroriti, rspund eu calm, ncercnd s nu-mi ies din fire.
Mare, trebuie s-i spun definiia terorismului? exclam el pe un ton
neptor. Cauza lor se prea poate s fie justificat, ns metodele lor n
plus, ceea ce spui tu nu conteaz.
Gesticuleaz din nou spre ecranul video.
217
 Ei au versiunea lor de adevr i aceea e singura pe care oamenii o vor
auzi.
Dinii mei se freac unii de ceilali ntr-un mod dureros, os pe os.
Ai de gnd s m ajui sau nu?
n cazul n care n-ai observat, sunt un simplu profesor i un om
oarecum marginalizat. Ce-a putea face?
Julian, te rog!
Simt cum ultima mea speran mi alunec printre degete.
Eti cntre, le poi spune strjerilor i poi manipula s fac ce vrei.
Poi elibera prizonierii.
ns Julian rmne nemicat, sorbindu-i linitit butura. Nu se strmb,
aa cum fac brbaii n mod normal. E obinuit cu gustul alcoolului.
Mine vor fi interogai. i orict de puternici sunt, orict de mult
rezist, adevrul va iei la iveal.
Cu un gest lent, l iau pe Julian de mn i i strng degetele nsprite din
pricina hrtiei de carte.
sta a fost planul meu. Eu fac parte dintre ei.
Nu trebuie s tie despre Maven. Asta n-o s-l fac dect s se nfurie i
mai tare.
Jumtatea de minciun i face treaba foarte bine. O vd n ochii lui Julian.
Tu? Tu ai fcut asta? se blbie el. mpucturile, bomba?
Bomba a fost neateptat.
Bomba a fost o oroare.
Julian i ngusteaz ochii i vd cum rotiele ncep s i se nvrteasc.
Apoi rbufnete.
i-am spus, i-am spus s nu te ntinzi mai mult dect i-e plapuma!
Izbete cu pumnul de mas, prnd mai furios ca oricnd.
i acum, optete el, privindu-m att de trist, nct mi se rupe sufletul,
acum trebuie s stau s vd cum te neci?
Dac ei evadeaz
Julian d pe gt ce a mai rmas din butur. Cu un zvcnet al ncheieturii,
sparge paharul de podea, fcndu-m s tresar.
i cum rmne cu mine? Chiar dac opresc camerele, chiar dac le iau
amintirile strjerilor, chiar dac nltur toate lucrurile care ar putea s ne
nvinoveasc pe noi doi, regina tot va ti.
Cltinnd din cap, ofteaz.
O s-mi scoat ochii pentru asta.
i Julian nu va mai citi niciodat. Cum a putea s-i cer aa ceva?
Atunci, las-m s mor.
218
 Cuvintele mi rmn n gt.
Merit asta la fel de mult ca ei.
El nu m poate lsa s mor. N-o va face. Eu sunt fetia cu fulgerele i voi
schimba lumea.
Cnd vorbete din nou, pare pustiit.
Au spus despre moartea surorii mele c a fost sinucidere, zice el,
trecndu-i ncetior degetul peste ncheietura minii, pierdut ntr-o
amintire ndeprtat. Era o minciun i tiam. Ea a fost o femeie trist, ns
n-ar fi fcut niciodat aa ceva. Cnd i avea pe Cal i pe Tibe. A fost ucis i
nu am spus nimic. Mi-era team i am lsat-o s moar n ruine. i,
ncepnd cu acea zi, am muncit s repar asta, ateptnd n obscuritatea
acestei lumi monstruoase, ateptnd s soseasc timpul potrivit pentru a o
rzbuna.
Ridic ochii spre mine i vd c sunt plini de lacrimi.
Bnuiesc c ceea ce voi face acum va fi un lucru bun pentru a-mi
ncepe rzbunarea.

Lui Julian nu-i ia mult s nscoceasc un plan. Nu avem nevoie dect de
un magnetron i de nite camere de supraveghere oarbe. Din fericire, eu pot
face rost de amndou.
Lucas bate la ua mea la nici dou minute dup ce l-am convocat.
Cu ce-i pot fi de folos, Mare? ntreab el, mai scoros dect de obicei.
tiu c probabil nu i-a fost uor s supravegheze interogatoriul la care
regina i-a supus pe servitori. Bine mcar c va fi suficient de zpcit pentru a
nu observa c tremur.
Mi-e foame.
Cuvintele repetate mi vin mai uor dect ar trebui.
tii, cina nu a mai avut loc, aa c m ntrebam dac
i se pare c art a buctar? Ar fi trebuit s suni la buctrie, asta e
treaba lor.
Eu, ei bine, nu cred c e un lucru bun ca servitorii s se fie pe-aici.
Oamenii nc nu i-au revenit i nu vreau s fie cineva rnit doar pentru c
eu nu mi-am primit cina. Tu trebuie doar s m nsoeti, asta-i tot. i, cine
tie, ai putea s primeti i-un biscuit pentru asta.
Oftnd ca un adolescent scos din srite, Lucas ntinde un bra. Cnd l
apuc, arunc o privire spre camerele de supraveghere de pe culoar, fcndu-
le s-i opreasc activitatea. i am nceput.

219
 Ar trebui s m simt prost c l folosesc pe Lucas, tiind mai bine ca
oricine ce nseamn s se joace cineva cu mintea ta, ns o fac pentru viaa
lui Kilorn. Lucas nc plvrgete cnd cotim i dm peste Julian.
Lordule Jacos ncepe Lucas, dnd s ncline capul, ns Julian l apuc
de brbie, acionnd mai iute dect m gndeam c-o s-o fac.
nainte ca Lucas s poat rspunde, Julian l privete lung n ochi i lupta
se stinge nainte ca mcar s apuce s nceap.
Cuvintele lui mieroase, catifelate ca mtasea i puternice ca fierul, zboar
spre urechile lui Lucas.
Condu-ne la celule. Folosete coridoarele de serviciu. ine-ne departe
de patrule. Nu-i aminti asta.
Lucas, de obicei numai zmbete i glume, cade ntr-o trans bizar. Ochii
si strlucesc i nu observ cnd Julian coboar mna ca s-i ia arma. ns
pornete oricum, conducndu-ne prin labirintul Reedinei. La fiecare
cotitur m opresc ca s simt ochii electrici, oprind toate camerele care ne
ies n cale. Julian procedeaz la fel cu strjerii, manipulndu-i s nu-i
aminteasc de noi cnd trecem. mpreun, suntem o echip imbatabil i nu
trece mult pn cnd ajungem n capul scrilor care coboar spre temni.
Jos se vor afla santinelele, prea multe pentru ca Julian s le fac fa singur.
S nu sufli niciun cuvnt, i ssie Julian lui Lucas, care ncuviineaz.
Acum e rndul meu s conduc. M atept s-mi fie team, ns lumina
difuz i ora trzie mi par familiare. Asta tiu s fac cel mai bine: s m
furiez, s mint i s fur.
Cine e? Identificai-v i spunei-ne care v sunt inteniile! strig una
dintre santinele.
i recunosc vocea Gliacon, fiorul care a torturat-o pe Farley. Poate c l
pot convinge pe Julian s-i cnte ca s se arunce de pe o stnc.
M ndrept de spate ct pot, dei vocea i tonul meu conteaz cel mai
mult.
M numesc lady Mareena Titanos i sunt logodit cu prinul Maven!
spun eu enervat, cobornd treptele cu mult graie.
Vocea mea e rece i ascuit, imitndu-le pe Elara i Evangeline. i eu am
for i putere.
i nu am de ce s stau la taclale cu santinelele.
Cnd m vd, cele patru santinele fac schimb de priviri. Una dintre ele, un
brbat bine fcut, cu ochi de porc, m studiaz din cap pn-n picioare ntr-o
manier nepoliticoas. n spatele gratiilor, Kilorn i Walsh devin brusc
ateni. Farley nu face nicio micare n colul ei, cu braele petrecute n jurul

220
genunchilor. Pentru o secund am senzaia c doarme, pn ce vd c se
mic i lumina se reflect n ochii ei albatri.
Trebuie s tiu, milady, spune Gliacon, prnd c-i cere scuze.
D din cap spre Julian i Lucas, care m urmeaz jos.
E valabil i pentru voi doi.
A dori s discut n particular cu aceste adopt o voce ct mai
dezgustat cu putin; nu e dificil, innd cont de santinela cu ochi de porc
care st att de aproape de mine creaturi. Avem ntrebri care necesit
rspunsuri i frdelegi de pltit. Nu-i aa, Julian?
Julian zmbete cu dispre, fcnd un adevrat spectacol.
Va fi uor s-i facem s cnte.
Nu e cu putin, milady, pufnete Ochi-de-Porc.
Accentul lui e pronunat i aspru i cred c provine din Golful Portuar.
Ordinele noastre sunt s stm aici toat noaptea. Nu avem voie s ne
micm pentru nimeni.
Odat, un biat din Pilonii mi-a zis c am flirtat ca o depravat, pentru c
m-am folosit de farmec ca s-i utesc o pereche bun de cizme.
mi nelegei poziia, nu-i aa? n curnd voi deveni prines, iar
favoarea unei prinese e un lucru deosebit de valoros. n plus, obolanii tia
roii trebuie s primeasc o lecie. Una dureroas.
Ochi-de-Porc clipete lent, rumegnd cuvintele mele. Julian st lng
mine, pregtit cu vorbele lui dulci, n cazul n care vom avea nevoie de ele.
Trec dou secunde nainte ca Ochi-de-Porc s ncuviineze, fcndu-le din
mn celorlali.
V putem acorda cinci minute.
M dor flcile din cauz c zmbesc cu gura pn la urechi, ns nu-mi
pas.
Mii de mulumiri. V rmn datoare tuturor.
Pleac tropind unul n spatele celuilalt. De ndat ce ajung sus, mi
permit s sper. Cinci minute vor fi mai mult dect suficiente.
Kilorn aproape c sare pe gratii, nerbdtor s fie eliberat din celul, iar
Walsh o ajut pe Farley s se ridice. ns eu nu fac nicio micare. Nu
intenionez s-i eliberez, nu nc.
Mare optete Kilorn, ncurcat de ovirea mea, ns l reduc la
tcere cu o simpl privire.
Bomba.
Fumul i focul mi ntunec gndurile, ducndu-m napoi la momentul n
care sala de bal a explodat.
Spunei-mi despre bomb.
221
 M atept s-i cear scuze care mai de care s m implore s-i iert, dar,
n schimb, cei trei fac schimb de priviri uluite. Farley se reazem de gratii, cu
ochii scprnd de furie.
Nu tiu nimic despre asta! ssie ea n oapt. Nu am autorizat
niciodat aa ceva. Trebuia s fie ceva organizat, cu inte speciale. Noi nu
omorm la-ntmplare, fr un scop bine ntemeiat.
Capitala, celelalte bombe?
tii prea bine c acele cldiri erau goale. Nimeni n-a murit acolo, cel
puin nu din cauza noastr, rostete ea cu o voce monoton. Mare, i jur c
nu noi am fcut asta.
Chiar crezi c am ncerca s dm cu piciorul celei mai mari dintre
speranele noastre? adaug Kilorn.
Nu trebuie s ntreb ca s tiu c se refer la mine.
n cele din urm, ntorc capul i ncuviinez spre Julian.
Deschide celula. n linite, murmur Julian, cu minile pe chipul lui
Lucas.
Magnetronul se supune, fornd gratiile s se desfac ntr-un O suficient
de larg ct s poi trece prin el. Walsh iese prima, extrem de uluit. Kilorn e
urmtorul, ajutnd-o pe Farley s ncap printre gratii. Braul i atrn n
continuare neajutorat tmduitorul a ratat o zon.
Gesticulez spre perete, iar ei se mic n tcere, ca nite oareci. Ochii lui
Walsh zbovesc pe trupul nensufleit al lui Tristan, ns rmne linitit
lng Farley. Julian l mpinge pe Lucas lng ei, nainte s se aeze la baza
scrilor, vizavi de prizonierii eliberai.
Eu m aez n cealalt parte, fcndu-m una cu peretele lng Kilorn.
Dei a petrecut o noapte n celule, cu un cadavru drept companie, tot
miroase a acas.
tiam c-ai s vii, mi optete el la ureche. tiam!
Dar nu avem timp de brfe i de petreceri. Nu pn ce nu i tiu departe i
n siguran.
n cealalt parte a scrilor, Julian ncuviineaz spre mine. E pregtit.
Santinel Gliacon, putem schimba o vorb? strig eu n sus, pregtind
momeala pentru urmtoarea capcan.
Tritul picioarelor mi spune c a mucat-o.
Ce s-a ntmplat, milady?
Cnd ajunge jos, ochii i zboar direct ctre celula deschis i icnete n
spatele mtii ei. ns Julian e prea iute, chiar i pentru o santinel.

222
 Ai ieit la o mic plimbare. Te-ai ntors i ai gsit asta. Nu i aduci
aminte de noi. Cheam un coleg de-al tu, murmur Julian, vocea lui fiind un
cntec terifiant.
Santinel Tyros, e nevoie de dumneavoastr, spune ea pe un ton
plictisit.
Acum vei dormi.
Cade aproape nainte ca ultimul cuvnt s fie rostit, ns Julian o prinde
de talie i o ntinde cu grij n spatele lui. Kilorn expir surprins,
impresionat de Julian, care i permite un mic zmbet de ncntare.
Apoi Tyros coboar treptele confuz, ns dornic s ne fie de folos. Julian o
face din nou, cntndu-i ordinele n cteva secunde optite. Nu m
ateptam ca santinelele s fie att de proaste, ns are noim. Sunt antrenate
din copilrie n arta luptei; logica i inteligena nu sunt cele mai importante
caliti ale lor.
ns ultimele dou santinele, Ochi-de-Porc i tmduitorul, nu sunt chiar
neghioabe. Cnd Tyros strig, ordonndu-i tmduitorului de piele s vin
jos, fac schimb de replici optite.
Ai terminat, lady Titanos? strig Ochi-de-Porc cu o voce ngrijorat.
Gndind iute, strig spre ei:
Da, am terminat. Colegii dumitale s-au ntors la posturile lor, vreau s
m asigur c i dumneata vei proceda la fel.
A, chiar aa? Tyros, e adevrat?
Cu o vitez orbitoare, Julian ngenuncheaz peste Tyros cel leinat. i
deschide ochii cu fora, inndu-i pleoapele ntre degete.
Spune c te-ai ntors la post. Spune c lady Titanos a terminat.
M-am ntors la post, rostete el monoton.
Sper c scara lung i pereii de piatr i vor distorsiona vocea.
Lady Titanos a terminat.
Ochi-de-Porc bombne ceva.
Prea bine.
Bocancii lor tropie pe trepte i mi dau seama c santinelele coboar
mpreun. Doi oameni. Julian nu le poate face fa amndurora. l simt pe
Kilorn ncordndu-se n spatele meu, pregtindu-i pumnii n caz de nevoie.
Cu o mn l mping la loc, n timp ce cealalt devine alb din pricina
scnteilor.
Paii se opresc, chiar la intrare. Eu nu-i pot vedea i nici Julian, ns Ochi-
de-Porc respir ca un cine. Tmduitorul e i el acolo, ateptnd chiar la
intrare. n aceast linite deplin e imposibil s nu auzi declicul unui pistol.

223
 Julian face ochii mari, ns rmne ferm pe poziie, punnd mna peste
arma furat. Nu vreau s respir, tiind pericolul n care ne aflm cu toii.
Pereii par s se micoreze, nchizndu-ne ntr-un cociug de piatr fr
nicio ieire.
M simt foarte calm cnd m strecor n faa treptelor, innd mna cu
scntei la spate. M atept n orice clip s simt nite gloane, ns durerea
nu sosete. Nu m vor mpuca, nu pn ce nu le ofer un motiv ntemeiat.
E vreo problem? ntreb eu, ridicnd din sprncean, aa cum am
vzut-o pe Evangeline fcnd de mii de ori.
Cu o micare lent urc o treapt, astfel nct s-i vd mai bine. Stau unul
lng cellalt, cu degetele pe trgace.
V-a fi recunosctoare dac nu ai sta cu armele ndreptate spre mine.
Ochi-de-Porc mi arunc o privire urt, ns nu face nimic ca s m
enerveze. Eti o doamn. Poart-te ca atare. F-o ca s-i salvezi viaa.
Unde v e amicul?
A, vine i el. Unul dintre prizonieri are gura cam mare. Avea nevoie de
mai mult atenie.
Minciuna mi vine cu uurin. Practica chiar te ajut.
Rnjind, Ochi-de-Porc i coboar puin pistolul.
Trfa aia cu cicatrice? i eu a trebuit s-i art dosul palmei, chicotete
el.
Rd mpreun cu el i visez ce le-ar putea face un fulger ochilor si
crnoi i decolorai.
Cnd naintez, tmduitorul de piele pune o mn pe balustrada de metal,
blocndu-mi calea. Eu procedez la fel. E rece i solid sub palma mea.
Uurel! mi spun n gnd, adunnd suficient energie n scnteile mele. Nu
suficient ct s ard, nu suficient ct s lase o cicatrice, ci suficient ct s
aib grij de amndoi. E ca i cum ai bga a n ac i, pentru prima oar, eu
sunt experta ntr-ale coaserii.
Deasupra mea, tmduitorul nu rde cu prietenul su. Ochii si sunt de
un argintiu luminos i, cu masca i mantia fioroase, arat precum demonul
dintr-un comar.
Ce-avei la spate? ssie el prin masc.
Ridic din umeri, ndrznind s mai fac un pas.
Nimic, santinel Skonos.
Replica e concis.
Minii.
Acionm n acelai moment. Glonul m lovete n stomac, ns fulgerul
meu urc pe bara de metal, trece prin pielea lui i i ajunge n creier. Ochi-
224
de-Porc strig, trgnd cu propriul pistol. Glonul ptrunde n perete,
ratndu-m la milimetru. ns eu nu-l ratez cnd arunc mingea de scntei de
la spate. Ambii alunec pe lng mine, incontieni, iar muchii li se zbat din
pricina ocurilor electrice.
i apoi cad.
M ntreb dac podeaua de piatr mi va crpa craniul. Bnuiesc c e mai
uor dect s mor din cauza hemoragiei. Dar, sunt prins de dou brae
lungi.
Mare, va fi bine, optete Kilorn.
Mna lui mi acoper stomacul, ncercnd s opreasc sngerarea. Ochii
si sunt verzi ca iarba. Ies n eviden n aceast lume care se scufund n
bezn.
Nu e nimic.
Punei-v astea! le poruncete Julian celorlali.
Farley i Walsh gonesc pe lng mine pentru a-i pune mantiile i mtile
de un rou nflcrat.
i tu!
l smulge pe Kilorn de lng mine i aproape c l arunc n cealalt parte
a ncperii.
Julian m nec eu, ncercnd s l apuc de mn.
Trebuie s-i mulumesc.
ns el e departe de mine, ngenunchind deasupra tmduitorului.
Deschide cu fora pleoapele santinelei i i cnt, poruncindu-i s se
trezeasc. Urmtorul lucru pe care l tiu e c tmduitorul se uit la mine
de sus, cu minile pe rana mea. Dureaz doar cteva secunde nainte ca
lumea s revin la normal. n col, Kilorn rsufl uurat i i trage o mantie
peste cap.
i pe ea, ngaim eu, gesticulnd spre Farley.
Julian ncuviineaz i l conduce pe tmduitor spre ea. Cu un trosnet
nfiortor, umrul i este pus la loc.
Mii de mulumiri, spune ea, trgndu-i masca peste fa.
Walsh st deasupra noastr, cu masca n mn. Se uit cu gura cscat la
santinelele czute.
Au murit? ntreab ea, optind ca un copil speriat.
Julian i termin de cntat lui Ochi-de-Porc i ridic privirea.
Nu chiar. Se vor trezi n cteva ore i, dac eti norocoas, nimeni nu
va ti pn atunci c ai disprut.
mi ajung cteva ore.
Farley i trage una peste mn lui Walsh, trezind-o la realitate.
225
 Fato, ia i te adun, c n seara asta avem de alergat!
Nu ne ia mult s i strecurm prin ultimele coridoare. Chiar i-aa,
temerea mea crete cu fiecare secund, pn ce ne trezim n garajul lui Cal.
Lucas, care are mandibula amorit, face o gaur n ua de metal, de parc ar
rupe o bucat de hrtie, dezvluind noaptea de dincolo.
Walsh m mbrieaz, lundu-m prin surprindere.
Nu tiu cum, murmur ea, dar sper c ntr-o bun zi vei deveni regin.
Imagineaz-i ce-ai putea face atunci! Regina roie.
Nu pot s nu zmbesc la acest gnd imposibil.
Du-te, nainte s-mi transmii i mie din absurditile tale.
Farley nu e mare amatoare de mbriri, ns m bate pe umr.
Ne vom revedea foarte curnd.
Sper c nu n aceste condiii.
Trsturile i se transform ntr-un zmbet rar, cu gura pn la urechi. n
pofida cicatricei, remarc c e foarte drgu.
Nu n aceste condiii, repet ea, nainte s dispar n noapte alturi de
Walsh.
tiu c nu-i pot cere s vii cu mine, murmur Kilorn, pregtindu-se s
le urmeze.
i privete minile, examinnd cicatricele pe care le tiu mai bine dect
propria mea minte. Uit-te la mine, idiotule!
Oftnd, fac un efort s-i dau un brnci ctre libertate.
Cauza are nevoie de mine aici. i tu ai nevoie de mine aici.
Ceea ce am nevoie i ceea ce vreau sunt dou lucruri foarte diferite.
ncerc s rd, dar nu gsesc fora necesar.
Mare, sta nu e sfritul nostru, murmur Kilorn, mbrindu-m.
Rde ca pentru sine, fcndu-i pieptul s vibreze.
Regina roie. Sun bine!
Hai, du-te, tmpitule!
Nu m-am mai simit niciodat att de fericit i att de trist n acelai
timp.
mi arunc o ultim privire i d din cap spre Julian, nainte s dispar n
ntuneric. Metalul se unete la loc n urma lui, desprindu-m de prietenii
mei. ncotro se duc, nu vreau s tiu.
Julian trebuie s m trag de acolo, ns nu m admonesteaz fiindc a
durat att de mult s-mi iau rmas-bun. Cred c e mai preocupat cu Lucas,
care, n starea lui de zpceal, a nceput s saliveze.

226
 DOUZECI I DOI

n acea noapte visez c Shade vine s m viziteze pe ntuneric. Miroase a

praf de puc. Dar, cnd clipesc, el dispare, iar mintea mea url ceea ce deja
eu tiu. Shade a murit.
Cnd sosete dimineaa, o serie de pai trii i de obiecte trntite m
face s m trezesc brusc i s m ridic n capul oaselor. M atept s vd
santinelele, pe Cal sau pe Ptolemus pregtit s m distrug pentru ceea ce
am fcut, ns nu sunt dect cameristele mele, care se fie prin dressingul
meu. Par mai grbite ca oricnd i mi scot hainele fr nicio tragere de
inim.
Ce se ntmpl?
Fetele nlemnesc. Fac o plecciune, cu minile pline de mtsuri i
lenjerie. Cnd m apropii, mi dau seama c stau aplecate deasupra unor
cufere din piele.
Mergem undeva?
Astea au fost ordinele, milady, mi explic una dintre ele, cu ochii n
pmnt. Nu tim dect ce ni s-a spus.
Desigur. Ei bine, atunci am s m mbrac.
ntind mna spre cea mai apropiat inut, intenionnd ca mcar o dat
s fac ceva pentru mine, ns cameristele mi-o iau nainte.
Cinci minute mai trziu, m-au machiat i m-au pregtit, mbrcndu-m
ntr-o bizar pereche de pantaloni din piele i o cma cu volane. A
prefera mai degrab costumul de antrenament, ns pare c nu se cuvine
s port chestia aia n afara sesiunilor.
Lucas? ntreb eu pe culoarul gol, ateptndu-m s-l vd ieind din
vreo ni.
ns Lucas nu e de gsit pe nicieri, aa c pornesc spre ora de protocol,
ateptndu-l s m ntmpine pe drum. Cnd nici asta nu se ntmpl, ncep
s m panichez. Julian l-a fcut s uite tot ce s-a petrecut asear, dar poate c
tot s-a strecurat ceva printre crpturi. Poate c e interogat, pedepsit pentru
noaptea pe care nu i-o poate aminti i pentru ceea ce l-am obligat noi s
fac.
ns nu sunt singur mult timp. Maven mi iese n cale, cu un zmbet
amuzat.
Te-ai trezit devreme.
Apoi se apleac i mi optete:
227
 Mai ales dup o asemenea noapte.
Nu tiu la ce te referi, spun eu, ncercnd s folosesc un ton nevinovat.
Prizonierii au disprut. Toi trei, pur i simplu s-au evaporat.
mi duc mna la inim, prefcndu-m a fi ocat n faa camerelor de
supraveghere.
Pe culorile mele! Civa roii au reuit s evadeze de sub nasul nostru?
Pare imposibil!
Aa spuneam i eu.
Dei zmbetul persist, ochii i se ntunec puin.
Desigur, asta ridic tot felul de semne de ntrebare. Penele de curent,
erorile sistemului de securitate, ca s nu mai vorbesc de santinelele cu
lacune de memorie, adaug el, privindu-m cu subneles.
i ntorc privirea insistent, lsndu-l s-mi vad nelinitea.
Mama ta i-a interogat.
Exact.
i va vorbi cu mi aleg cuvintele cu mare grij toat lumea n
legtur cu evadarea? Agenii, strjerii?
Maven clatin din cap.
Indiferent cine a fcut asta a fcut-o ca la carte. Am ajutat-o cu
interogatoriile i am ndrumat-o ctre persoanele care prezint suspiciuni.
A ndrumat-o. A ndrumat-o departe de mine.
Rsuflu uurat i l strng de mn, mulumindu-i c m-a protejat.
n plus, s-ar putea s nu aflm niciodat cine a fcut-o. De asear au tot
nceput s fug oameni. Cred c Reedina nu mai e sigur.
Avnd n vedere ceea ce s-a ntmplat, probabil c au dreptate s-o fac.
l iau de bra, trgndu-l mai aproape de mine.
Ce a aflat mama ta despre bomb?
N-a fost nicio bomb, optete el.
Poftim?
A fost o explozie, dar, de asemenea, i un accident. Un glon a strpuns
o eav de gaz din podea, iar cnd focul lui Cal a lovit-o
Nu termin fraza, ns las minile s vorbeasc.
A fost ideea mamei s folosim asta spre, avantajul nostru.
Noi nu omorm fr un scop bine ntemeiat.
Vrea s transforme Garda n nite montri, spun eu.
Maven ncuviineaz solemn.
Nimeni nu va dori s fie alturi de ei. Nici mcar roiii.

228
 Simt cum sngele mi clocotete. i mai multe minciuni. Elara ne-o ia
nainte fr s mpute sau s scoat vreo lam. Nu are nevoie dect de
cuvinte. i acum sunt trimis i mai departe n lumea ei, n Archeon.
N-ai s-i mai vezi familia. Gisa va crete, pn ce n-o vei mai recunoate.
Bree i Tramy se vor cstori, vor avea copii i vor uita de tine. Tata va muri
lent, sufocat de rnile sale, i, cnd se va prpdi, mama se va duce dup el.
Maven m las s cuget, privind gnditor emoiile care mi rsar pe chip.
Mereu m las s cuget. Uneori cred c tcerea e mai bun dect cuvintele
celorlali.
Ct timp mai stm aici?
Plecm dup-amiaz. Cei mai muli oameni de la curte pleac nainte,
ns noi trebuie s lum nava. Trebuie s pstrm o parte din tradiii n
toat nebunia asta.
Cnd eram mic, obinuiam s stau pe verand i s privesc frumoasele
ambarcaiuni ndreptndu-se spre capital. Shade rdea de mine c voiam
s-l vd pe rege. Atunci nu mi-am dat seama c era doar o parte a
spectacolului, o alt demonstraie, la fel ca luptele din aren, pentru a ne
arta ct de jos ne situam pe marea schem a lumii. Acum voi face din nou
parte din ea, doar c, de data asta, m voi afla de cealalt parte.
Mcar vei apuca s-i revezi casa, chiar dac numai pentru scurt
vreme, adaug el, ncercnd s m binedispun.
Da, Maven, exact asta e ceea ce-mi doresc. S stau neputincioas i s vd
cum casa i fosta mea via trec pe lng mine.
ns acesta este preul pe care trebuie s-l pltesc. Eliberarea lui Kilorn i
a celorlali nseamn s-mi petrec ultimele zile n vale, i e un trg pe care
sunt dispus s-l fac.
Suntem ntrerupi de un zgomot puternic, care vine dintr-un coridor din
apropiere, cel care duce spre camera lui Cal. Maven reacioneaz primul,
pornind spre captul coridorului naintea mea, de parc ncearc s m
protejeze de ceva anume.
Frioare, ai comaruri? strig el, ngrijorat de ceea ce vede.
Drept rspuns, Cal pete pe coridor, cu pumnii strni, de parc
ncearc s-i controleze propriile mini. Uniforma ptat de snge a
disprut, fiind nlocuit de ceea ce pare a fi armura lui Ptolemus, dei a lui
Cal are o tent roiatic.
Vreau s-l iau la palme, s-l zgrii i s zbier pentru ceea ce le-a fcut lui
Farley i lui Tristan, i lui Kilorn, i lui Walsh. Scnteile se agit din nou n
interiorul meu, implorndu-m s le dau fru liber. Dar, la urma urmei, la ce

229
m ateptam? tiu cine este el i ce crede roiii nu merit salvai. Aa c
vorbesc pe un ton ct se poate de civilizat.
Pleci cu legiunea ta?
Judecnd dup furia care i se citete n ochi, tiu c nu pleac. Odat m
temeam c va pleca, iar acum mi doresc s-o fac. Nu pot s cred c voiam s-
l salvez. Nu pot s cred c a existat vreodat un asemenea gnd.
Cal inspir adnc.
Legiunea Umbrelor nu merge nicieri. Tata nu va permite aa ceva. Nu
acum. E prea periculos, iar eu sunt prea valoros.
tii c are dreptate.
Maven i pune o mn pe umrul fratelui su, ncercnd s-l calmeze. mi
aduc aminte c i Cal a fcut acelai lucru pentru Maven, ns acum coroana
se afl pe o frunte diferit.
Tu eti motenitorul. Nu-i poate permite s te piard i pe tine.
Sunt soldat, scuip Cal, ridicnd din umr pentru a se ndeprta de
atingerea fratelui su. Nu pot s stau cu minile n sn i s-i las pe alii s
lupte n locul meu. N-am s-o fac!
Zici c e un copil care bocete dup o jucrie probabil c i place s
omoare. Mi se face ru. Nu spun nimic. Prefer s-l las pe Maven s vorbeasc
n numele meu. El tie mereu ce s spun.
Gsete o alt cauz. Construiete o alt motociclet, dubleaz-i
antrenamentele, instruiete-i oamenii, pregtete-te pentru momentul n
care pericolul va trece. Cal, poi face o mie de alte lucruri, fr s sfreti
mort ntr-un soi de ambuscad! exclam el cu o cuttur crunt, dup care
zmbete, ncercnd s nveseleasc atmosfera. Cal, tu nu te schimbi
niciodat. Pur i simplu nu poi sta locului.
Dup un moment de tcere, Cal schieaz un zmbet vag.
Niciodat.
i ndreapt ochii spre mine, dar n-am s m las din nou prins de
privirea lui de bronz, nu din nou.
ntorc capul, prefcndu-m c examinez un tablou de pe perete.
Frumoas armur, spun eu, zmbind cu dispre. O s se potriveasc de
minune cu celelalte armuri din colecia ta.
Pare ndurerat, ba chiar confuz, ns i revine imediat. Zmbetul i-a
disprut acum, fiind nlocuit de o privire mijit i de un maxilar ncordat.
Bate cu degetele n armur i sunetul seamn cu nite gheare frecate de
piatr.
E un cadou de la Ptolemus. Se pare c mprtesc o cauz comun cu
fratele logodnicei mele.
230
 Logodnicei mele. De parc asta ar trebui s m fac geloas sau cam aa
ceva.
Maven studiaz timid armura.
Ce vrei s spui?
Ptolemus e comandantul agenilor de securitate din capital. mpreun
cu mine i cu legiunea mea, s-ar putea s facem ceva de folos, chiar i n ora.
Un val de panic nvlete peste mine i nltur toat sperana i
fericirea pe care mi le-a adus succesul nopii trecute.
i ce anume vrei s facei? ntreb eu n oapt.
Eu sunt un bun vntor. El e un bun uciga.
Cal face un pas napoi, ndeprtndu-se de noi.
l simt c scap, ns nu doar pe coridor, ci i pe un drum ntunecat i
periculos. Acest lucru m face s-mi fie team pentru biatul care m-a
nvat s dansez. Nu, nu pentru el. De el. Iar acest lucru e mai ru dect
toate celelalte terori i comaruri ale mele.
Eu i cu el vom extirpa Garda Stacojie. Vom pune capt o dat pentru
totdeauna acestei rebeliuni.

Astzi nu am niciun program de urmat, avnd n vedere c oamenii sunt
prea ocupai cu plecarea, ca s-mi mai predea sau s m antreneze. De fapt,
fuga e un termen mai potrivit, deoarece, din locul meu de observaie aflat n
vestibul, exact asta pare a fi. Obinuiam s cred c argintiii erau nite zei
supremi, care nu puteau fi niciodat ameninai sau speriai. Acum tiu c
opusul e adevrul. Au petrecut atta vreme sus, protejai i izolai, nct au
uitat c pot i cdea. Fora lor s-a transformat n slbiciune.
Cndva mi-era team de aceti perei; eram nspimntat de o asemenea
frumusee. ns acum vd i eu fisurile. E ca n ziua n care s-au folosit
bombe, cnd mi-am dat seama c argintiii nu erau invincibili. Atunci a fost o
explozie; acum, cteva gloane au spulberat sticla-de-diamant, scond la
iveal teama i paranoia care slluiau dedesubt. Argintiii fugind de roii
leii fugind de oricei. Regele i regina se opun unul celuilalt, nobilii au
propriile lor aliane, iar Cal prinul perfect, soldatul bun e un vrjma
nemilos i nspimnttor. Oricine poate trda pe oricine.
Cal i Maven i iau rmas-bun de la toi cei prezeni, fcndu-i datoria n
pofida haosului organizat. Aeronavele ateapt nu foarte departe, huruitul
motoarelor auzindu-se chiar i nuntru. Vreau s ies i s vd de aproape
acele bestii, ns asta ar nsemna s sfidez mulimea i nu pot suporta
privirile celor copleii de durere. Asear au murit doisprezece oameni, ns

231
refuz s le aflu numele. Nu vreau s-i am pe contiin, nu cnd trebuie s fiu
ct mai lucid cu putin.
Cnd nu mai suport s i privesc, picioarele m duc unde vor ele, rtcind
pe culoarele acum familiare. Camerele sunt ncuiate, fiind nchise pe
perioada urmtorului anotimp, pn cnd nobilimea se va ntoarce. Eu n-am
s m ntorc, tiu. Servitorii pun cearafuri albe peste mobil i tablouri i
statui, pn ce ntregul loc pare bntuit de stafii.
Nu dureaz mult pn ce ajung la ua fostei clase a lui Julian, iar
privelitea m ocheaz. Teancurile de cri, biroul, ba chiar i hrile au
disprut. ncperea pare mult mai mare, ns, n acelai timp, mi d senzaia
c e mai mic. Cndva, n aceast camer gseai lumi ntregi, ns acum nu
gseti dect praf i hrtii mototolite. Ochii mi zbovesc pe peretele pe care
se afla cea mai mare hart. Cndva nu puteam s-o neleg; acum mi-o
amintesc ca pe un vechi prieten.
Norta, inutul Lacurilor, Piedmont, Preria, Tiraxes, Montfort, Ciron i
toate inuturile disputate dintre ele. Celelalte ri, ceilali oameni, toate mai
mult sau mai puin divizate din pricina sngelui, exact ca noi. Dac noi ne
schimbm, oare o vor face i ei? Sau vor ncerca s ne distrug i pe noi?
Sper c-i vei aminti leciile.
Vocea lui Julian m aduce cu picioarele pe pmnt, napoi n camera
goal. St n spatele meu, privind spre locul n care se afla harta.
mi pare ru c nu am putut s te nv mai multe.
Vom avea suficient timp pentru lecii n Archeon.
Zmbetul lui e dulce-amrui i aproape mult prea dureros pentru a putea
fi suportat. Tresrind, mi dau seama c, pentru prima dat n acest loc,
suntem urmrii de camerele de supraveghere.
Julian?
Arhivarii din Delphie mi-au oferit un loc de munc. Voi lucra ca
restaurator de texte vechi.
E clar c minte de nghea apele.
Se pare c au fcut nite spturi prin Puhoiul i au dat peste nite
buncre de depozitare. Mi s-a spus c va fi o munc titanic.
O s-i plac foarte mult.
Simt un nod n gt. tiai c va fi nevoit s plece. L-ai obligat s ia parte la
aciunea de asear, cnd l-ai pus n primejdie pentru viaa lui Kilorn.
Ai s m vizitezi cnd poi?
Firete!
O alt minciun. Elara va afla curnd care a fost rolul su i atunci va fi
mereu pe fug. Mi se pare normal s aib un oarecare avans.
232
 i-am pregtit ceva.
A prefera oricnd s-l am pe Julian n locul unui cadou, ns m
strduiesc s par recunosctoare.
Un sfat bun?
Julian clatin din cap i zmbete.
Ai s vezi cnd ai s-ajungi n capital.
Apoi i ntinde braele, fcndu-mi semn s m apropii.
Trebuie s plec, aa c ia-i rmas-bun cum trebuie.
S-l mbriez pe el e ca i cum mi-a mbria tatl sau fraii pe care
nu-i voi mai vedea niciodat. Nu vreau s-l las s plece, ns e prea periculos
ca el s rmn i tim amndoi asta.
Mare, i mulumesc! optete el. mi aduci foarte mult aminte de ea.
Nu trebuie s-l ntreb, ca s tiu c se refer la Coriane, la sora pe care a
pierdut-o n urm cu muli ani.
mi va fi dor de tine, fetio cu fulgerele!
n acest moment, porecla nu sun chiar att de ru.

Nu am puterea necesar s m minunez la vederea ambarcaiunii,
propulsat de motoare electrice. Steaguri negre, argintii i roii flutur de
fiecare catarg, nsemnnd-o drept nava regelui. Cnd eram mic, m
ntrebam mereu de ce regele revendica roul nostru. Era sub demnitatea sa.
Acum mi dau seama c steagurile sunt roii ca flacra sa, aidoma
distrugerilor i oamenilor pe care i controleaz.
Santinelele de asear au fost transferate, murmur Maven, n timp ce
ne plimbm pe una dintre puni.
Transferate e doar un cuvnt pompos pentru pedepsite. Dar cnd mi
amintesc de Ochi-de-Porc i de felul n care s-a uitat la mine, nu-mi pare ru
deloc.
Unde s-au dus?
Pe front, desigur. Vor fi repartizai la vreun grup haotic, pentru a fi
cpitanii unor soldai rnii, infirmi sau indisciplinai. De obicei, acetia sunt
primii care vor fi trimii s lupte.
mi dau seama dup privirea lui c Maven tie acest lucru din experien.
Primii care mor.
ncuviineaz solemn.
i Lucas? Nu l-am mai vzut de ieri
E bine. Cltorete alturi de Casa Samos, pentru a fi alturi de familia
lui. mpucturile i-au bgat pe toi n speriei, inclusiv pe cei din naltele
Case.
233
 Simt un val de uurare, dar, de asemenea, i unul de tristee. Deja mi-e
dor de Lucas, ns e bine de tiut c se afl n siguran i departe de
curiozitatea Elarei.
Maven i muc buza, prnd nfrnt.
Dar nu pentru mult timp. Vor veni i rspunsurile.
La ce te referi?
Au gsit snge n celule. Snge rou.
Rana mea provocat de glon a disprut, ns amintirea durerii nc nu s-
a risipit.
i?
i dac baza de snge i face treaba, vom afla care dintre prietenii ti a
avut ghinionul s fie rnit.
Baza de snge?
E un soi de baz de date. Tuturor copiilor roii nscui pe o raz de o
mie de kilometri de civilizaie li se prelev sngele la natere. A nceput ca
un proiect care s ne ajute s nelegem cu exactitate care e diferena dintre
noi, ns a sfrit prin a fi doar o alt metod de a le pune zgard oamenilor
ti. n oraele mai mari, roiii nu folosesc cri de identitate, ci carduri de
snge. Sunt verificate la fiecare poart, indiferent c iei sau intri.
Monitorizai ca nite bestii.
M gndesc la vechile documente pe care regele mi le-a azvrlit sub ochi
n acea zi, n sala tronului. Printre ele se gseau numele meu, fotografia mea
i o pat de snge.
Sngele meu. Au sngele meu.
i i pot afla al cui snge e, aa simplu?
Dureaz puin, cam o sptmn sau ceva de genul, dar da, cam aa
funcioneaz.
Ochii i cad pe minile mele tremurnde i le acoper cu ale lui, lsnd
cldura s mi nvluie pielea care a devenit brusc rece.
Mare?
M-a mpucat, optesc eu. Santinela m-a mpucat. Ei au gsit sngele
meu.
Iar apoi, minile lui devin la fel de reci ca ale mele. Dei Maven are mai tot
timpul o idee genial la el, acum nu tie ce s spun. Pur i simplu m fixeaz
cu privirea, respirnd cu dificultate. Cunosc privirea asta; o am i eu de
fiecare dat cnd sunt forat s-mi iau rmas-bun de la cineva.
Ce pcat c n-am stat mai mult, murmur eu, privind rul. Mi-ar fi
plcut s mor aproape de cas.

234
 O alt briz mi trimite o uvi de pr peste fa, ns Maven o d la o
parte i m trage aproape cu o ferocitate surprinztoare.
Oh!
Srutul lui nu seamn deloc cu al lui Cal, care e mai disperat i care se
surprinde i pe el nsui, nu numai pe mine. El tie c m scufund iute, o
piatr aruncat n ru. i vrea s se nece cu mine.
Am s repar asta, murmur el peste buzele mele.
Nu i-am mai vzut niciodat ochii att de luminoi i de ptrunztori.
N-am s le permit s-i fac ru. Ai cuvntul meu.
O parte din mine i dorete s-l cread.
Maven, nu poi repara totul.
Ai dreptate. Eu nu pot, rspunde el, cu o uoar ranchiun n glas. ns
pot convinge pe cineva cu mai mult putere dect mine.
Pe cine? ntreab o voce.
Cnd temperatura se ridic n jurul nostru, Maven face un pas napoi, cu
maxilarele ncletate. Dup felul n care i scapr ochii, m atept s sar la
gtul persoanei care ne-a ntrerupt. Nu m ntorc, n mare parte din cauz c
nu-mi simt membrele. Am amorit, dei amintirea nc persist pe buze. Nu
tiu ce nseamn asta. Nu neleg ce simt.
Regina solicit prezena voastr pe puntea panoramic.
Vocea lui Cal e dur ca piatra. E aproape furios, ns ochii si aurii par
triti, ba chiar nfrni.
Mare, trecem pe lng Pilonii.
Da, linia rmului mi este deja familiar. Cunosc acel copac schilodit, acea
ntindere de nisip, iar ecoul drujbelor i al copacilor care cad e
inconfundabil. Acesta este cminul meu. Cu mare durere n suflet, m ntorc
i m uit la Cal, care se pare c are un schimb de priviri cu fratele su.
i mulumesc, Cal, murmur eu, ncercnd n continuare s procesez
srutul lui Maven i, desigur, inevitabilul meu destin tragic.
Cal se ndeprteaz i observ c spatele lui, care de obicei e drept, acum e
ncovoiat. Fiecare pas fcut de el mi trimite un junghi de vin, fcndu-m
s-mi amintesc de leciile de dans i de srutul nostru. Am rnit pe toat
lumea, n special pe mine.
Maven se uit dup fratele su.
Nu-i place s piard. i i coboar vocea i se apropie att de tare de
mine, nct pot s-i vd micile pete argintii din ochi nici mie. Mare, n-am s
te pierd. N-am s-o fac.
N-ai s m pierzi niciodat.
O alt minciun, pe care o tim amndoi.
235

Puntea panoramic domin prora navei, mprejmuit dintr-o parte n alta
de sticl. Forme maronii prind contur pe malul rului, iar vechiul deal care
gzduiete arena se ivete dintre copaci. Suntem mult prea departe de mal
pentru a putea vedea cum trebuie, ns mi recunosc casa n dou secunde.
Vechiul steag nc flutur pe verand, fiind n continuare decorat cu trei
stele roii. Peste una a fost trasat o dung neagr, n onoarea lui Shade.
Shade a fost executat. O astfel de situaie cere ruperea stelei. ns ei n-au
fcut-o. S-au solidarizat cu el n propria lor rebeliune.
Vreau s-i art casa mea lui Maven, s-i povestesc cte-n lun i-n stele
despre satul meu. Am vzut cum triete el i acum vreau ca i el s vad
cum am trit eu. ns cei de pe puntea panoramic sunt tcui i privesc
satul n timp ce ne apropiem de el. Stenilor nu le pas de voi, vreau eu s
zbier. Numai neghiobii se vor opri s priveasc. Numai neghiobii vor irosi
cteva clipe pentru voi.
n timp ce nava i continu drumul, ncep s m gndesc c ntregul sat s-
ar putea s fie format din neghiobi. Toi cei dou mii de oameni par
ngrmdii pe mal. Unii stau cu picioarele n ru. De la distan, seamn
leit ntre ei. Pr decolorat i haine ponosite, ptai pe piele, obosii,
nfometai aa cum eram i eu cndva.
i furioi. Chiar i de pe ambarcaiune le pot simi furia. Nu ovaioneaz i
nici nu ne scandeaz numele. Nimeni nu ne face din mn. Nimeni nu ne
zmbete.
Ce se ntmpl? optesc eu, fr s atept vreun rspuns.
ns reginei i face mare plcere s-mi rspund.
Ce pierdere s defilezi pe ru cnd nimeni nu se uit. Se pare c am
rezolvat asta.
Ceva mi spune c acesta e un eveniment obligatoriu, precum luptele,
precum transmisiunile televizate. Agenii de securitate i-au scos pe btrnii
bolnavi din paturi i pe muncitorii epuizai din casele lor, forndu-i s vin
s ne priveasc.
Un bici pocnete undeva pe mal, urmat imediat de ipetele unei femei.
Stai n rnd! se aude peste mulime.
Oamenii nici mcar nu clipesc. Privesc drept nainte, att de nemicai,
nct nici mcar nu pot s vd de unde a venit urletul. Ce s-a ntmplat cu ei,
de ce au devenit att de obedieni? Ce le-au fcut bieilor oameni?
n timp ce i privesc, mi se adun lacrimi n ochi. Se mai aud cteva
lovituri i civa bebelui plngnd, ns nimeni de pe mal nu protesteaz.

236
Brusc, m aflu la marginea punii, dorindu-mi cu toat fiina mea s pot
trece prin sticl.
Mareena, pleci undeva? toarce Elara din locul ei aflat lng rege.
Soarbe tacticoas dintr-o butur, privindu-m peste buza paharului.
De ce facei asta?
Cu braele ncruciate peste rochia ei magnific, Evangeline m studiaz
cu un zmbet plin de dispre.
De ce-i pas?
ns nimeni nu o bag n seam.
Ei tiu ce s-a ntmplat la Reedin, ba chiar s-ar putea s fie de acord
cu asta, aa c trebuie s vad c nu am fost nvini, murmur Cal, cu ochii
spre malul rului.
Nici mcar nu poate s se uite la mine, laul.
Trebuie s vad c n-avem nici mcar o zgrietur, adaug el mndru.
Un alt bici pocnete i m face s tresar, de parc am simit lovitura pe
propria-mi piele.
Ai ordonat s fie inclusiv btui?
Nu mi accept provocarea, ci strnge ferm din maxilar. ns cnd un alt
stean protesteaz fa de ageni, Cal nchide ochii.
Lady Titanos, d-te napoi!
Ordinul regelui e ca un tunet ndeprtat. Aproape c simt zmbetul lui
satisfcut cnd fac civa pai napoi, ducndu-m din nou lng Maven.
sta e un sat de roii, dar o tii mai bine dect oricine. Locuitorii le
ofer adpost acelor teroriti, i hrnesc, i protejeaz, se transform n ei.
Sunt copii care au comis frdelegi. i trebuie s nvee.
Deschid gura s-l contrazic, ns regina i dezvelete dinii.
Poate c tu cunoti civa pe care ar trebui s-i dm drept exemplu?
ntreab ea pe un ton calm, gesticulnd spre linia rmului.
Cuvintele se risipesc pe limba mea, alungate de ameninarea ei.
Nu, Maiestatea Voastr, nu cunosc.
Atunci stai la locul tu i ine-i gura! comenteaz ea, dup care
rnjete. Pentru c va veni i vremea ta s vorbeti.
De asta au nevoie de mine. Pentru un astfel de moment, cnd balana ar
putea nclina n defavoarea lor. ns eu nu pot protesta. Nu pot dect s fac
ceea ce-mi poruncete i s privesc cum cminul meu dispare din raza
vizual. Pentru totdeauna.

Cu ct ne apropiem de capital, cu att mai mari devin aezrile. Curnd,
peisajul se transform din pduri i comuniti agricole n orae adevrate.
237
Acestea nconjoar mori imense, alturi de care se vd dormitoare i case
din crmid, unde locuiesc muncitorii roii. Asemenea celorlalte sate,
locuitorii s-au adunat pe strzi pentru a privi procesiunea. Agenii latr,
bicele pocnesc i eu nu reuesc niciodat s m obinuiesc cu aceast
situaie. Tresar de fiecare dat.
Oraele sunt nlocuite de vile, conace i palate asemntoare cu Reedina
Soarelui. Construite din piatr, sticl i marmur, devin din ce n ce mai
impozante. Pajitile lor coboar lin spre ru, decorate cu fntni superbe i
grdini pzite de verdieni. Casele sunt nite opere divine, una mai frumoas
i mai deosebit ca alta. ns ferestrele sunt ntunecate i uile nchise.
Satele i oraele erau pline de oameni, ns par lipsite de via. Numai
steagurile care flutur sus, cte unul pe fiecare construcie, mi spun c aici
chiar locuiesc oameni. Albastru pentru Casa Osanos, argintiu pentru Samos,
maro pentru Rhambos i tot aa. Acum tiu culorile pe de rost, adugnd
chipuri fiecrei case tcute. Ba chiar i-am omort pe proprietarii ctorva
dintre ele.
Drumul Rului, mi explic Maven. Reedinele de la ar, n cazul n
care un lord sau o lady dorete s evadeze din ora.
Rmn cu ochii pe cminul familiei Iral, o minune din marmur neagr,
cu coloane nalte. Pantere de piatr pzesc veranda, artndu-i colii spre
cer. Pn i statuile m bag-n speriei, fcndu-m s-mi amintesc de Ara
Iral i de ntrebrile ei agasante.
Nu e nimeni aici.
Casele sunt goale n cea mai mare parte a anului i nimeni n-ar
ndrzni s prseasc oraul acum, nu cu aceste probleme iscate de Gard,
spune Maven, oferindu-mi un surs amar. Prefer s se ascund n spatele
pereilor de diamant i s-l lase pe fratele meu s lupte pentru noi.
Ce bine ar fi dac nimeni n-ar trebui s lupte.
Maven clatin din cap.
Nu e bine s visezi.
Privim n tcere n timp ce Drumul Rului dispare n urma noastr i o
alt pdure se ridic pe mal. Copacii sunt bizari, foarte nali, cu scoar
neagr i frunze stacojii. E o tcere mormntal, aa cum n nicio pdure n-
ar trebui s fie. Nici mcar cntecele psrilor nu ntrerup tcerea, iar
deasupra cerul se ntunec, ns nu din pricina faptului c dup-amiaza e pe
sfrite. Observ c ncep s se adune nori negri, care plutesc deasupra
copacilor precum o ptur groas.
i asta ce e?

238
 Pn i vocea mi se pare nbuit i mi dau seama c sunt
recunosctoare pentru sticla care ncapsuleaz puntea. Spre surprinderea
mea, ceilali au plecat, lsndu-ne s ne uitm singuri la peisajul mohort.
Maven privete pdurea cu o mutr dezgustat.
Sunt arbori-barier. mpiedic poluarea s urce pe ru. Verdienii Welle
i-au creat n urm cu civa ani.
Valuri maronii spumeg pe laterala ambarcaiunii, lsnd o pelicul de
murdrie pe carcasa strlucitoare din oel. Lumea capt o nuan stranie,
de parc a privi printr-un geam murdar. Norii care atrn prea jos nu sunt
deloc nori, ci vltuci de fum care ies prin miile de couri, ntunecnd cerul.
Copacii i iarba au disprut acesta este un trm al cenuii i al
descompunerii.
Oraul Cenuiu, murmur Maven.
Fabricile se ntind ct vezi cu ochii, murdare, imense i ncrcate de
electricitate. Bzitul m lovete ca un pumn i aproape c mi pierd
echilibrul. Inima mea ncearc s in pasul cu pulsul nefiresc i simt nevoia
s m aez.
Credeam c lumea mea era greit, c viaa mea era nedreapt. ns n-a
putea niciodat s-mi doresc un loc precum Oraul Cenuiu.
Centralele electrice strlucesc n acest peisaj mohort, pulsnd ntr-un
albastru electric i un verde dezgusttor n cablurile sub form de pnz de
pianjen care se nal n aer. Vehiculele ncrcate pn la refuz cu mrfuri
nainteaz pe drumurile nlate i transport bunuri de la o fabric la alta.
ip unul la altul ntr-un trafic infernal i glgios, micndu-se aidoma unui
snge negru n nite vene gri. ns i mai ngrozitoare sunt csuele care
nconjoar fabricile ntr-o mas compact, unele peste altele, cu strzi
nguste ntre ele. Mahalale.
Sub cerul fumuriu, m ndoiesc c muncitorii vd vreodat lumina zilei.
Strbat drumul dintre fabrici i case, inundnd strzile n timpul schimbului
de tur. Nu exist ageni de securitate, pocnituri din bici sau priviri pierdute.
Nimeni nu i oblig s ne priveasc. Regele nu are nevoie s se dea n
spectacol aici, mi dau eu seama. Aceti oameni sunt distrui din natere.
tia sunt tehnicienii, optesc eu cu o voce rguit, amintindu-mi de
numele pe care argintiii l folosesc cu atta senintate. Ei ne produc luminile,
camerele de supraveghere, ecranele video
Pistoalele, gloanele, bombele, navele, mijloacele de transport, adaug
Maven. Ei ne furnizeaz energia electric. Ei ne menin apa curat. Ei fac
totul pentru noi.
i primesc la schimb doar fum.
239
 De ce nu pleac?
Maven ridic din umeri.
Asta e singura via pe care o cunosc. Cei mai muli tehnicieni nu-i vor
prsi niciodat strzile nguste. Nici mcar nu se pot nrola n armat.
Nici mcar nu se pot nrola n armat. Vieile lor sunt att de ngrozitoare,
nct rzboiul e o alternativ mai bun i nici mcar n-au voie s se duc
acolo.
Ca toate lucrurile de pe ru, fabricile dispar rnd pe rnd, ns imaginea
mi rmne ntiprit n minte. Nu trebuie s uit asta, mi spune mie ceva. Nu
trebuie s-i uit pe aceti oameni.
Stelele ne ateapt n spatele unei alte pduri de arbori-barier, iar sub
ele e Archeonul. La nceput nu zresc deloc capitala, ntruct confund
luminile cu stele sclipitoare. Dar, pe msur ce naintm, rmn cu gura
cscat.
Un pod cu trei niveluri traverseaz marele ru i unete partea din stnga
i cea din dreapta a oraului. E lung de sute de metri i animat de o agitaie
continu, pulsnd de lumin i electricitate. Exist magazine i piee, toate
construite n interiorul structurii, la cteva zeci de metri deasupra rului.
Mi-i i imaginez pe argintiii de-acolo bnd, mncnd i admirnd lumea din
locul lor aflat la nlime. Vehiculele trec vjind pe cel mai de jos etaj al
podului, farurile lor fiind aidoma unor comete roii i albe care strbat
noaptea.
n ambele extremiti ale Podului exist pori, iar sectoarele oraului
dintr-o parte i din cealalt sunt strjuite de ziduri. Pe malul estic, turnuri
nalte de metal nesc din pmnt asemenea unor sbii care par s
strpung cerul, toate ncununate cu psri de prad, uriae i strlucitoare.
Alte vehicule i ali oameni populeaz strzile asfaltate care urc pe
rmurile abrupte, legnd cldirile de Pod i de porile exterioare.
Zidurile sunt din sticl-de-diamant, la fel ca la Reedina Soarelui, ns
sunt prevzute cu turnuri metalice luminoase i alte structuri. Lng ziduri
se afl numeroase patrule, ns uniformele lor nu sunt roii ca ale
santinelelor sau negre ca ale agenilor de securitate. Membrii patrulelor
poart uniforme n nuane de argintiu i alb, fcndu-i uor de confundat cu
peisajul urban. Sunt soldai, ns nu genul acela care ar dansa cu doamnele.
Asta este o fortrea.
Archeonul a fost construit pentru a face fa rzboaielor, nu pcii.
Pe malul vestic, recunosc Curtea Regal i Trezoreria de la tirile pe care
le-am vzut imediat dup atacul cu bombe. Ambele sunt construite din
marmur alb i complet reparate, chiar dac au fost atacate n urm cu mai
240
puin de o lun. Am senzaia c a trecut o venicie. Cele dou cldiri
flancheaz Palatul Focului Alb, o construcie pe care pn i eu o recunosc
imediat. Fostul meu profesor obinuia s spun c palatul fusese spat chiar
n coasta dealului, o dovad vie a pietrei albe. Deasupra zidurilor
nconjurtoare sclipesc flcri realizate din aur i perle.
ncerc s absorb totul, privind frenetic dintr-o parte ntr-alta a Podului,
ns nu reuesc s neleg acest loc. Deasupra, aeronavele nainteaz alene
pe cerul nopii, n timp ce avioanele zboar i mai sus, la fel de iute ca stelele
cztoare. Credeam c Reedina Soarelui era o minune; se pare c nu am
neles niciodat adevrata semnificaie a acestui cuvnt.
ns aici nu pot gsi nimic frumos, nu cnd fabricile ntunecate i pline de
fum se afl doar la civa kilometri n urm. Contrastul dintre oraul
argintiilor i mahalaua roiilor mi provoac repulsie. Asta este lumea pe
care ncerc s o nving, lumea care ncearc s m omoare pe mine i pe toi
cei dragi mie. Acum neleg cu adevrat mpotriva cui lupt i ct de dificil,
aproape imposibil, mi va fi s izbndesc. Nu m-am simit niciodat mai mic
dect m simt acum, cu acest pod impuntor, care se nal deasupra
noastr. Arat de parc e pregtit s m nghit cu totul.
ns trebuie s ncerc. Mcar de dragul Oraului Cenuiu, al celor care nu
au vzut niciodat soarele.

241
 DOUZECI I TREI

E deja noapte atunci cnd ambarcaiunea acosteaz pe malul vestic i noi

pim din nou pe uscat. Acas, asta nsemna oprirea curentului electric i
mersul la culcare, ns acest lucru nu e valabil i n Archeon. Oraul pare s
lumineze n timp ce restul lumii se ntunec. Deasupra noastr pocnesc
artificii, scldnd Podul n lumini colorate, iar deasupra Focului Alb se nal
un steag cu rou i negru. Regele s-a ntors pe tron.
Din fericire, nu mai exist concursuri de frumusee pe care trebuie s fim
nevoii s le ndurm; pe docuri suntem ntmpinai de vehicule blindate.
Spre ncntarea mea, eu i Maven avem un vehicul numai pentru noi, n care
urc pentru a ne nsoi doar dou santinele. Maven mi arat diferite puncte
de atracie de-a lungul drumului i mi spune povetile tuturor statuilor i
interseciilor. Ba chiar menioneaz i patiseria lui preferat, dei aceasta se
afl de cealalt parte a rului.
Podul i Archeonul de Est sunt pentru ceteni, argintiii de rnd, dei
muli dintre ei sunt mai bogai dect unii nobili.
Argintii de rnd?
Aproape c-mi vine s rd.
Exist aa ceva?
Maven pur i simplu d din umeri.
Firete. Sunt comerciani, oameni de afaceri, soldai, ageni, patroni de
magazine, politicieni, baroni, artiti i intelectuali. Unii se cstoresc cu
membri din naltele Case, alii i depesc condiia, ns nu au snge nobil,
iar puterile lor nu sunt la fel de ei bine, puternice.
Nu toat lumea e special, mi-a spus odat Lucas. Nu m gndeam c se
referea i la argintii.
n schimb, Archeonul de Vest e pentru curtea regelui, continu Maven.
Trecem pe o strad mrginit de case din piatr splendide i de copaci n
floare, tuni la perfecie.
Toate naltele Case au reedine aici, pentru a fi aproape de rege i
guvern. De fapt, ntreaga ar poate fi controlat de pe aceast falez, n
cazul n care va fi vreodat nevoie.
Asta explic amplasarea. Malul vestic este extrem de abrupt, cu palatul i
toate celelalte cldiri ale guvernului situate pe culmea unui deal ce d nspre
Pod. Un alt zid nconjoar vrful colinei, strjuind inima rii. ncerc s nu
rmn cu gura cscat cnd trecem pe poarta care scoate la iveal o pia
242
pavat de mrimea unei arene. Maven o numete Piaa lui Caesar, dup
primul rege al dinastiei sale. Julian l-a menionat cndva pe regele Caesar,
ns n treact; leciile noastre nu au ajuns prea departe de Prima Diviziune,
cnd roiii i argintiii au devenit mult mai mult dect nite simple culori.
Palatul Focului Alb ocup latura sudic a Pieei, n timp ce curile,
trezoreria i centrele administrative ocup restul. Ba chiar exist i
garnizoane, dac e s ne lum dup trupele care fac instrucie pe terenul
aprat de ziduri. Aceti oameni fac partea din Legiunea Umbrelor a lui Cal,
care a plecat naintea noastr spre ora. O alinare pentru nobili, i-a numit
Maven. Soldai ntre ziduri, pentru a ne proteja n cazul unui alt atac.
n pofida orei trzii, Piaa e n plin activitate, oamenii se grbesc spre o
cldire cu aspect auster de lng cazarm. Steaguri n nuane de rou i
negru, decorate cu sabia armatei, atrn de coloanele ei. Vd o mic scen
pregtit n faa cldirii, cu un pupitru nconjurat de reflectoare i de o
mulime de oameni care devine tot mai mare.
Brusc, camerele de filmat, care au o privire mai ptrunztoare dect cea
cu care m-am obinuit eu, se ndreapt spre maina noastr, urmrindu-ne
n timp ce irul de vehicule trece pe lng scen. Din fericire, continum s
naintm, trecnd pe sub o arcad i intrnd ntr-o curte, dup care ne
oprim.
Ce se ntmpl? optesc eu, apucndu-l pe Maven de mn.
Pn acum mi-am inut teama n fru, ns cu toate luminile, camerele i
mulimea, zidurile mele ncep s se nruie.
Maven ofteaz adnc, aproape scos din srite.
Tata trebuie s in un discurs. Nimic important, doar nite ameninri
de rzboi, pentru a face masele fericite. Oamenii nu ador nimic mai mult pe
lumea asta dect un lider care le promite victorie.
Maven iese din vehicul, trgndu-m dup el. n pofida machiajului i
inutei, m simt extrem de goal. Asta este o transmisiune i va fi urmrit
de milioane de oameni.
Nu-i face griji, trebuie doar s stm i s adoptm un aer sever, mi
murmur el la ureche.
Se pare c fratele tu n-o s aib probleme cu asta.
Dau din cap spre locul n care prinul Cal st czut pe gnduri, legat n
continuare de Evangeline.
Maven zmbete.
El crede c discursurile sunt o pierdere de vreme. Lui Cal i place
aciunea, nu vorbria.

243
 i mie la fel, dar nu vreau s recunosc c am ceva n comun cu fratele lui
mai mare. A existat o vreme cnd credeam asta, dar nu i acum. N-am s-o
mai fac niciodat.
Un secretar agitat ne face semn s ne apropiem. Hainele lui sunt n
nuane de albastru i gri, culorile Casei Macanthos. Poate c o cunotea pe
doamna colonel; poate c era fratele ei, vrul ei. Mare, nceteaz! sta e
ultimul loc n care ai vrea s te pierzi cu firea. Nici mcar nu ne bag n
seam cnd ne aezm n spatele lui Cal i al lui Evangeline, cu regele i
regina n fa. n mod ciudat, Evangeline nu se simte deloc n apele ei; vd c
minile i tremur. i e team. Voia s fie n lumina reflectoarelor, voia s fie
mireasa lui Cal, i totui i este team de toate astea. Cum e cu putin?
i pe urm ne urnim din loc, intrnd ntr-o cldire cu mult prea multe
santinele i musafiri pentru a-i putea numra. nuntru, structura e
construit pentru a fi funcional, cu hri, birouri i sli de consiliu n loc de
tablouri i saloane. Oameni n uniforme gri i fac de treab pe culoar, dei se
opresc pentru a ne lsa s trecem. Cele mai multe ui sunt nchise, ns
reuesc s trag cu ochiul prin unele. Civa ageni i soldai studiaz hrile
de pe frontul de rzboi i se contrazic asupra plasrii legiunilor. O alt sal,
care eman o energie aproape letal, se pare c gzduiete o mie de
monitoare, de fiecare ocupndu-se un soldat n uniform de lupt. Vorbesc
n cti, ltrnd ordine ctre oameni i locuri din ora. Cuvintele difer, ns
toate merg n aceeai direcie:
Meninei irul!
Cal zbovete n faa uii de la sala video, ntinznd gtul pentru a vedea
mai bine, ns aceasta i se trntete brusc n nas. Se zbrlete, ns nu
protesteaz, retrgndu-se lng logodnica lui. Evangeline i murmur ceva,
dar Cal se descotorosete de ea, spre ncntarea mea.
ns zmbetul mi dispare cnd pim n lumina orbitoare de pe primele
trepte ale cldirii. Pe o plac de bronz de lng u scrie COMANDAMENTUL
DE RZBOI. Acest loc e inima armatei fiecare soldat, fiecare detaament,
fiecare pistol e controlat din interior. Aura pe care o eman acest loc mi face
stomacul ghem, ns nu m pot pierde cu firea aici, nu n faa attor oameni.
Bliurile aparatelor de fotografiat m orbesc ct ai zice pete. Cnd tresar,
aud o voce n mintea mea.
Secretarul mi pune o hrtie n mn. Arunc o singur privire pe ea i mi
vine s urlu. Acum tiu pentru ce am fost salvat.
Ctig-i supravieuirea, mi ptrunde Elara n gnduri. Se afl de
cealalt parte a lui Maven i i d toat silina s nu rnjeasc.

244
 Maven privete n aceeai direcie ca mama lui i observ hrtia din mna
mea tremurtoare. Cu un gest lent, i petrece degetele printre ale mele, ca i
cnd mi-ar putea transmite fora lui. Nu vreau nimic altceva dect s rup
hrtia n dou, ns el m mpiedic s fac vreo micare.
Trebuie, e tot ce spune el, optind att de ncet, nct de-abia l aud.
Trebuie.

Inima mea deplnge vieile pierdute, ns acei oameni nu au murit n
van. Sngele lor ne va ntri hotrrea i ne va ajuta s depim dificultile
care ne ateapt. Suntem o naiune n plin rzboi, ne aflm n aceast
situaie de mai bine de un secol i suntem obinuii cu obstacolele din calea
victoriei noastre. Aceti oameni vor fi gsii, vor fi pedepsii, iar boala pe
care ei o numesc rebeliune nu va avea niciodat sori de izbnd n ara mea.
Monitorul din noul meu dormitor e la fel de folositor ca o barc fr fund,
difuznd fr oprire discursul de asear al regelui. De-acum pot s recit pe
de rost toate vorbele lui, ns nu m pot opri s-l urmresc. Pentru c tiu ce
urmeaz.
Chipul meu pare ciudat pe ecran, prea palid, prea rece. Tot nu-mi vine s
cred c expresia nu mi s-a schimbat n timp ce am citit cuvintele. Cnd m
ndrept spre pupitru, lund locul regelui, nici mcar nu tremur.
Am fost crescut de roii. Am crezut c eram una de-a lor. i am vzut
cu ochii mei graia Maiestii Sale regele, dreptatea lorzilor notri argintii i
marele privilegiu pe care ei ni l-au oferit. Dreptul de a munci, de a ne sluji
ara, de a tri i de a tri bine.
Pe ecran, Maven i pune o mn pe braul meu i ncuviineaz n timp ce
rostesc discursul.
Acum tiu c m-am nscut argintie, c aparin Casei Titanos i c ntr-o
bun zi voi fi o prines a Nortei. Mi-au fost deschii ochii i am descoperit
existena unei lumi la care n-am visat niciodat. O lume invincibil, o lume
ierttoare. i aceti teroriti, aceti asasini de cea mai joas spe, ncearc
s distrug principiile fundamentale ale naiunii noastre. Nu putem permite
aa ceva.
n sigurana dormitorului meu, ncep s respir din ce n ce mai greu. Abia
acum urmeaz rul.
n nelepciunea sa, regele Tiberias a ntocmit un proiect de lege
intitulat Msurile, pentru a extirpa maladia rebeliunii i pentru a-i proteja
pe bunii ceteni ai naiunii noastre. Msurile sunt dup cum urmeaz:
ncepnd de azi va intra n vigoare pentru toi roiii ora de stingere dup
apus. Numrul agenilor de securitate se va dubla n toate satele i oraele
245
roii. Vor fi construite noi avanposturi, care vor funciona la capacitate
maxim. Toate infraciunile roiilor, inclusiv nclcarea orei de stingere, vor
fi pedepsite prin execuie. i aici, pentru prima dat, mi tremur vocea
vrsta ncorporrii a fost redus la cincisprezece ani. Toi cei care ne vor
oferi informaii ce ar putea duce la capturarea conductorilor Grzii Stacojii
sau la prevenirea aciunilor Grzii Stacojii vor fi recompensai cu scutiri de
ncorporare ce pot elibera din serviciul militar pn la cinci membri ai
aceleiai familii.
E o manevr genial i, n acelai timp, ngrozitoare. Roiii se vor distruge
ntre ei pentru asemenea scutiri.
Msurile vor fi respectate cu orice pre, pn ce molima cunoscut
drept Garda Stacojie va fi distrus.
M privesc pe mine nsmi pe ecran, cum m strduiesc s nu m blbi
citind discursul. Fac ochii mari i sper c oamenii mei tiu ce ncerc s spun.
Cuvintele pot mini.
Triasc regele!
Clocotesc de furie, iar ecranul se schimb, nlocuind faa mea cu un hu
negru. Dar fiecare ordin nou mi-a rmas ntiprit n minte. Mai muli ageni
patrulnd, mai multe trupuri atrnnd pe eafod i mai multe mame
plngnd dup copiii lor furai. Noi am omort o mn de argintii, iar ei vor
omor o mie de roii. tiu c aceste lovituri i vor face pe unii oameni s se
alture Grzii, ns i mai muli se vor altura regelui. Pentru vieile lor,
pentru vieile copiilor lor, vor renuna la puina libertate pe care o mai
aveau.
Credeam c avea s-mi fie uor s fiu marioneta lor, innd cont de toate
lucrurile prin care am trecut. Se pare c m-am nelat. ns nu-i pot lsa s
m distrug, nu acum. Nu cnd propriul meu destin tragic se ntrevede la
orizont. Trebuie s fac tot ce-mi st n putin pn ce sngele meu e
verificat n baza de date i jocul ia sfrit. Pn ce m vor lua i m vor
omor.
Bine mcar c fereastra mea e orientat nspre ru; n sud se vede marea.
Cnd admir apa, pot s-mi ignor viitorul tot mai incert. Trec cu ochii peste
fluxul impetuos, cci n zare vd o pat ntunecat. Cerul e senin, ns n sud
plutesc nori ntunecai, care nu se mic de pe trmul interzis al coastei.
Oraul Ruinelor. Radiaiile i focul au mistuit odat oraul i de atunci n-au
mai plecat. Acum n-a rmas dect o stafie neagr la care nu se poate ajunge,
o relicv a vechii lumi.

246
 mi doresc ca Lucas s bat la u i s m zoreasc fiindc m ateapt
noul program, dar el nc nu s-a ntors. Bnuiesc c i e mai bine fr mine,
fr cea care s-i pun din nou viaa n primejdie.
Darul lui Julian st rezemat de perete, o aducere aminte a unui alt prieten
pierdut. E o bucat din imensa hart, nrmat i strlucitoare n spatele
sticlei. Cnd o ridic, aud o bufnitur i vd c din spate a czut ceva.
tiam eu!
Inima mi-o ia la goan cnd m aez n genunchi, spernd s gsesc un
bilet secret de la Julian. Dar nu e dect o carte.
n pofida dezamgirii mele, nu pot s nu zmbesc. Firete c Julian avea
s-mi lase o alt poveste, o alt colecie de cuvinte care s m aline cnd el
nu avea s mai poat.
Deschid cartea, ateptndu-m s gsesc cteva poveti istorice noi, dar,
n schimb, pe pagina de titlu dau peste nite cuvinte scrise de mn. Roii i
argintii. Este caligrafia inconfundabil a lui Julian.
Camerele de supraveghere sunt ndreptate spre spatele meu, amintindu-
mi c nu sunt singur. Julian tia i asta. Ingeniosul Julian.
Cartea pare una obinuit, un studiu neinteresant al vestigiilor gsite n
Delphie, ns, ascuns printre cuvinte, cu aceleai caractere, se afl un secret
demn de a fi povestit. mi ia cteva minute bune s gsesc fiecare rnd
adugat i m bucur mult c m-am trezit att de devreme. ntr-un trziu le
adun pe toate i se pare c am uitat cum s respir.
Dane Davidson, soldat rou, Legiunea Furtunii, omort n patrula de
rutin, trupul nu a fost niciodat recuperat. 1 august 296 NE. Jane Barbaro,
soldat rou, Legiunea Furtunii, ucis din greeal, trupul a fost incinerat. 19
noiembrie 297 NE. Pace Gardner, soldat rou, Legiunea Furtunii, executat
pentru insubordonare, trupul a fost rtcit. 4 iunie 300 NE. Mai exist cteva
urme care se ntind peste ultimii douzeci de ani, cu toii incinerai, pierdui
sau rtcii. Nu prea neleg cum ar putea cineva s rtceasc un brbat
executat. Numele de la sfritul listei mi umple ochii de lacrimi. Shade
Barrow, soldat rou, Legiunea Furtunii, executat pentru dezertare, trupul a
fost incinerat. 27 iulie 320 NE.
Dup numele fratelui meu urmeaz cuvintele lui Julian i m simt de
parc e din nou lng mine, predndu-i lecia cu rbdare i calm.

Potrivit legilor mariale, toi soldaii roii trebuie s fie

ngropai n cimitirele Ndufului. Soldaii executai n-au parte de
nmormntri i sunt aruncai la groapa comun. Incinerarea nu
e ceva ce se face des. Nu exist trupuri rtcite. i totui, am gsit
247
 27 de nume, 27 de soldai, inclusiv fratele tu, care au avut parte
de un destin similar.
Au murit cu toii n patrule, omori de lacutri sau de
propriile lor uniti, dac nu chiar executai pentru acuzaii fr
fond. Cu cteva sptmni nainte s moar, au fost cu toii
transferai n Legiunea Furtunii. i trupurile lor au fost distruse
sau pierdute ntr-un fel sau altul. De ce? Legiunea Furtunii nu e
un pluton de execuii sute de roii sunt n subordinea
generalului Eagrie i nu au parte de mori bizare. Aadar, de ce i-
ai omor pe aceti 27?
Pentru prima dat sunt fericit c exist baza de snge. Chiar
dac au murit acum ceva timp, mostrele lor de snge nc au
rmas. Iar acum, Mare, trebuie s-i cer scuze, pentru c nu am
fost ntrutotul cinstit fa de tine. Ai avut ncredere n mine s te
pregtesc, s te ajut, i am fcut-o, dar, de asemenea, m-am ajutat
i pe mine. Sunt un om curios, iar tu eti cea mai curioas fiin
pe care am vzut-o vreodat. N-am putut s m abin. Am
comparat mostra ta de snge cu mostrele lor, doar ca s gsesc
un marcator identic n ele, diferit de toi ceilali.
Nu sunt surprins c nimeni n-a observat, ntruct aa ceva pur
i simplu nu s-a cutat. ns acum, c tiam, a fost uor de gsit.
Sngele tu e rou, dar nu e la fel. Exist ceva nou n tine, ceva ce
nimeni n-a mai vzut vreodat. i s-a gsit n ali 27 de oameni. O
mutaie, o schimbare care ar putea fi cheia pentru nelegerea
diversitii tale.
Mare, tu nu eti singura. Mai exist i alii. Pur i simplu eti
prima protejat de ochii a mii de oameni, prima pe care ei n-ar
putea s-o omoare i s-o ascund. Ca i ceilali, tu eti roie i
argintie, dar mai puternic dect ambele.
Cred c tu eti viitorul. Cred c tu reprezini noii zori.
i dac au existat 27 nainte, probabil trebuie s mai fie i alii.
Trebuie s fie mai muli.

M simt paralizat, mpietrit. Simt totul i nimic. Alii ca mine.

Folosind mutaiile din sngele tu, am cercetat restul bazei de

snge, gsind acelai lucru i n alte mostre. I-am inclus pe toi
aici, ca s poi da mai departe mesajul.

248
 tiu c nu trebuie s-i spun ct de important este aceast
list, ce ar putea ea s nsemne pentru tine i pentru restul lumii.
D-o mai departe unei persoane n care ai ncredere, gsete-i pe
ceilali, protejeaz-i, antreneaz-i, pentru c nu mai e dect o
chestiune de timp pn cnd o persoan mai puin prietenoas
va descoperi ceea ce au i i va vna.

Cuvintele lui se sfresc aici, urmate de o list care mi face degetele s

tremure. Exist nume i zone, enorm de multe, care ateapt s fie
descoperite. Care ateapt s lupte.
Simt c mintea mi-a luat foc. Alii. Mai muli. Cuvintele lui Julian mi
nsenineaz sufletul.
Mai puternic dect ambele.

Crticica st cuibrit n mantia mea, ascuns n dreptul inimii. ns,
nainte s m pot duce la Maven pentru a-i arta descoperirea lui Julian, dau
peste Cal. M ncolete ntr-un salon asemntor celui n care am dansat,
dei aici lipsesc luna i muzica. Cndva mi doream tot ceea ce el mi putea
oferi, iar acum mi se ntoarce stomacul pe dos numai cnd l privesc. Cal
poate s-mi vad repulsia de pe chip, orict a ncerca s-o ascund.
Eti furioas pe mine, spune el.
Nu e o ntrebare.
Nu sunt.
Nu mini! mrie el, cu ochi scprtori.
Te-am minit nc din ziua n care ne-am cunoscut.
Acum trei zile m-ai srutat, iar acum nici mcar nu poi s m priveti
n ochi.
Sunt logodit cu fratele tu, i spun eu, ndeprtndu-m de el.
Cal d din mn a nepsare.
Asta nu te-a oprit nainte. Ce anume s-a schimbat?
Am vzut cine eti cu adevrat, mi vine s urlu. Nu eti rzboinicul gentil,
prinul perfect i nici mcar biatul confuz care te prefaci a fi. Orict de mult
a ncerca s nltur acest gnd, tu eti exact ca ei.
Are legtur cu teroritii?
Scrnesc din dini furioas.
Rebeli.
Au ucis oameni, copii nevinovai.
tim amndoi c asta n-a fost vina lor, scuip eu, fr s-mi pese ct de
nemiloase sunt cuvintele.
249
 Cal tresare, mpietrit pe moment. Aproape c i se face ru cnd i
amintete de Atacul Soarelui i de explozia accidental care a urmat. ns i
trece repede i treptat apare furia.
Fiindc tot ei au provocat-o, mrie Cal. Ceea ce le-am poruncit
santinelelor s fac a fost pentru cei mori, pentru dreptate.
i ce i-a adus tortura? Le tii numele, tii ci sunt acolo? tii mcar ce
vor? Te-ai deranjat vreo clip s-i asculi?
Cal ofteaz adnc, ncercnd s salveze conversaia.
tiu c ai motivele tale pentru pentru a simpatiza cu ei, ns
metodele lor nu pot fi
Metodele lor sunt din vina voastr. Voi ne punei s muncim, voi ne
facei s sngerm, voi ne ducei s murim pentru rzboaiele, fabricile i
micile voastre alinturi pe care nici mcar nu le remarcai, toate astea din
cauz c noi suntem diferii. Cum v putei atepta ca noi s lsm lucrurile
aa?
Cal se foiete i vd c un muchi i se zbate n obraz. Nu are niciun
rspuns.
Singurul motiv pentru care nu sunt moart printr-o tranee e c ie i
s-a fcut mil de mine. Singurul motiv pentru care m asculi acum e c, din
cine tie ce miracol absurd, se ntmpl ca eu s fiu diferit n alt mod.
Cteva scntei lenee se ridic n minile mele. Nu-mi pot imagina cum ar
fi s revin la viaa de dinainte, cnd trupul meu nu bzia ncrcat de
electricitate, ns mi-o pot aminti.
Cal, tu poi opri asta. Vei fi rege i poi opri acest rzboi, poi salva mii,
milioane de viei de o sclavie care va dura generaii ntregi. Trebuie doar s
spui suficient.
Ceva se rupe n Cal, nbuind focul pe care se strduiete att de tare s-l
ascund. Se ndreapt spre fereastr, cu minile mpreunate la spate. Cu
soarele dimineii pe chipul su i cu umbra n spate, pare mprit ntre dou
lumi. n inima mea, tiu c exact aa se simte. Acea mic parte din mine
creia nc i mai pas de el vrea s tearg distana dintre noi, ns nu sunt
att de proast. Nu sunt o feti care sufer din dragoste.
M-am gndit i eu la asta, murmur el. ns ar isca rebeliuni n ambele
pri, iar eu nu am s fiu regele care distruge aceast ar. Asta este
motenirea mea, motenirea tatlui meu i sunt legat de ea.
Un mic val de cldur se propag din el, aburind geamul.
Ai da la schimb un milion de mori pentru ceea ce vor ei?
Un milion de mori. M gndesc la cadavrul lui Belicos Lerolan, mpreun
cu gemenii si mori de-o parte i de alta a lui. Iar lor li se altur i alte
250
chipuri Shade, tatl lui Kilorn, fiecare soldat rou care a murit pentru
rzboiul lor.
Garda n-o s se opreasc, spun eu pe un ton blnd, ns tiu c el de-
abia m mai ascult. i cu toate c n mod clar ei sunt de nvinuit, la fel sunt
i ai ti. Principe Cal, eti mnjit de snge pe mini. La fel ca Maven. La fel ca
mine.
l las acolo i sper c l-am schimbat, dei tiu c ansele sunt aproape
inexistente. El e fiul tatlui su.
Julian a disprut, nu-i aa? strig el dup mine, fcndu-m s m
opresc brusc.
M ntorc ncetior, gndindu-m ce rspuns s-i dau. M hotrsc s-o fac
pe proasta.
A disprut?
Evadarea a lsat multe lacune n amintirile santinelelor, la fel i n
arhivele video. Unchiul meu nu i folosete puterile prea des, ns recunosc
semnele.
Crezi c i-a ajutat s evadeze?
Da, spune el ndurerat, privindu-i minile. De aceea i-am oferit
suficient timp s se fac nevzut.
Ce-ai fcut?
Nu-mi vine s-mi cred urechilor. Cal, soldatul, cel care respect
ntotdeauna ordinele, a nclcat regulile pentru Julian.
E unchiul meu, am fcut tot ce-am putut pentru el. Ct de lipsit de
inim crezi c sunt?
mi zmbete trist, fr s atepte vreun rspuns. Expresia lui m doare.
Am ntrziat arestarea ct de mult am putut, ns toat lumea las
urme, iar regina l va gsi, ofteaz el, lipind o mn de geam. i va fi executat.
I-ai face asta unchiului tu?
Nu m deranjez s-mi ascund dezgustul sau teama care a pus stpnire
pe mine. Dac el l va omor pe Julian, chiar i dup ce l-a lsat s plece, mie
ce-mi va face cnd va descoperi adevrul?
Cal strnge din umeri cnd se ndreapt de spate, transformndu-se
napoi n soldat. Nu vrea s mai aud de Julian sau de Garda Stacojie.
Maven a avut o propunere interesant.
La asta nu m ateptam.
A, da?
Cal ncuviineaz, prnd ciudat de enervat cnd i menioneaz fratele.
Mavey a fost ntotdeauna o persoan care gndete repede. A motenit
asta de la maic-sa.
251
 i asta ar trebui s m sperie?
tiu mai bine ca oricine c Maven nu seamn deloc cu mama lui sau cu
vreun alt afurisit de argintiu.
Cal, ce ncerci s insinuezi?
Ai fost scoas n vzul lumii, comenteaz el. Dup discursul tu,
ntreaga ar i tie numele i chipul. i foarte muli oameni se vor ntreba
cine i ce eti.
Nu pot dect s m ncrunt i s dau din umeri.
Poate c-ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte s m fi pus s citesc
discursul la dezgusttor.
Sunt soldat, nu politician. tii prea bine c n-am avut nimic de-a face cu
Msurile.
Dar le vei urma. Le vei urma fr s pui ntrebri.
Nu m contrazice. Oricte cusururi ar avea, Cal nu vrea s m mint. Nu
acum.
Toate informaiile legate de tine au fost nlturate. Agenii, arhivarii,
nimeni nu va avea vreo dovad c te-ai nscut roie, murmur el, cu privirea
n pmnt. Asta e ceea ce a propus Maven.
n pofida mniei mele, icnesc cu voce tare. Baza de snge. Dosarul meu.
Ce nseamn asta?
Nu am fora necesar pentru a-mi ascunde tremurul din voce.
Foaia matricol, certificatul de natere, amprentele, ba chiar i cartea
ta de identitate au fost distruse.
De-abia l aud peste bubuitul inimii mele.
Cndva l-a fi mbriat fr s stau pe gnduri. ns acum trebuie s
stau potolit. Cal nu trebuie s tie c m-a salvat din nou. Ba nu, nu Cal. Aici a
fost mna lui Maven. A fost umbra care controleaz focul.
A fost cea mai bun decizie care putea fi luat, spun eu cu voce tare,
ncercnd s par neinteresat.
ns nu reuesc s m prefac mult vreme. Dup o plecciune boas n
direcia lui Cal, m grbesc spre camera mea, ascunznd un zmbet larg.

252
 DOUZECI I PATRU

A doua zi mi-o petrec explornd mprejurimile, dei sunt cu mintea n alt

parte. Palatul Focului Alb e mai vechi dect Reedina Soarelui, cu pereii
fcui din piatr i lemn sculptat n loc de sticl-de-diamant. M ndoiesc c
voi nva vreodat structura ntregului ansamblu, avnd n vedere c
gzduiete nu doar reedina regal, ci i numeroase birouri i camere
administrative, sli de bal, un ntreg teren pentru antrenamente i alte
lucruri pe care nu le neleg. Bnuiesc c de aceea i ia secretarului aproape
o jumtate de or s m gseasc rtcind printr-o galerie de statui. ns nu
voi mai avea prea mult timp de explorat. Am ndatoriri de ndeplinit.
ndatoriri care, conform celor spuse de vorbreul secretar al regelui, se
aplic unei ntregi serii de rele ce depete simpla citire n direct a
Msurilor. Ca viitoare prines, trebuie s m ntlnesc cu oamenii n ieiri
organizate, s in discursuri, s dau mna cu diferite personaliti i s stau
lng Maven. Ultima parte nu m deranjeaz ctui de puin, dar s fiu
expus ca o capr scoas la licitaie nu e tocmai o perspectiv ncnttoare.
Urc lng Maven n vehicul, cci ne ndreptm spre prima noastr
apariie. Ard de nerbdare s-i povestesc despre list i s-i mulumesc
pentru baza de snge, ns sunt prea muli oameni cu noi.
Cea mai mare parte a zilei trece ntr-un vrtej de zgomote i culori n
timp ce facem un tur prin diferite locuri ale capitalei. Piaa Podului mi
amintete de Marea Grdin, dei e de trei ori mai mare. n singura or pe
care ne-o petrecem salutnd copii i patroni de magazine vd cum argintiii
atac sau exaspereaz zeci de servitori roii, care nu ncearc dect s-i
fac treaba. Agenii de securitate au grij ca violena s nu scape de sub
control, ns cuvintele pe care acetia le arunc sunt extrem de jignitoare.
Ucigai de copii, bestii, diavoli. Maven m ine bine de mn, strngndu-m
de fiecare dat cnd un rou ajunge pe jos n urma unei altercaii. Cnd
sosim la urmtoarea destinaie, o galerie de art, sunt fericit c am ieit din
atenia publicului, pn ce vd picturile. Artistul argintiu folosete dou
culori, argintiu i rou, ntr-o colecie nfiortoare, care mi provoac
repulsie. Fiecare pictur nfieaz o siluet gri-argintie, asemntoare cu o
stafie, iar de pe coroana pus pe frunte curge snge stacojiu. Vreau s m
dau cu capul de perei.
Piaa de lng galerie e extrem de animat. Muli oameni se opresc s
cate gura la noi n timp ce ne ndreptm spre vehicul. Maven le face din
253
mn cu un zmbet exersat, iar mulimea ncepe s-i scandeze numele. Se
pricepe la asta; la urma urmei, aceti oameni se numr printre drepturile
lui ctigate prin natere. Cnd se oprete s schimbe o vorb cu civa
copii, zmbetul i se nsenineaz. Cal se prea poate s se fi nscut pentru a
domni, ns Maven era menit pentru asta. Iar Maven e dispus s schimbe
lumea pentru noi, pentru roiii pe care a fost nvat s-i scuipe.
Ating pe furi lista din buzunar, gndindu-m la cei care ne pot ajuta pe
mine i pe Maven s schimbm lumea. Oare ei sunt ca mine sau sunt la fel de
variai ca argintiii? Shade era ca tine. Ei tiau de Shade i au trebuit s-l
omoare, aa cum cu tine n-au putut s-o fac. M doare sufletul pentru fratele
meu czut, pentru conversaiile pe care le-am fi putut avea. Pentru viitorul
pe care am fi putut s-l construim mpreun.
ns Shade e mort i exist alii care au nevoie de ajutorul meu.
Trebuie s-o gsim pe Farley, i optesc lui Maven la ureche, att de
ncet, nct de-abia m aud eu.
ns el m aude i ridic din sprncene.
Trebuie s-i dau ceva.
N-am nicio ndoial c ne va gsi ea pe noi, murmur el, dac nu ne
urmrete deja.
Cum?
Farley, s ne spioneze pe noi? ntr-un ora care vrea s o distrug? Pare
imposibil. Dar apoi i observ pe oamenii care se mbulzesc i, n spatele lor,
pe servitorii roii. Civa rmn s se uite la noi, cu brri roii la mn.
Oricare dintre ei ar putea lucra pentru Farley. Cu toii ar putea. Chiar i cu
santinelele i cu ofierii de securitate n jurul nostru, ea nc e cu noi.
Acum, problema e cum s dm peste roul potrivit, s spunem lucrul
potrivit, s gsim locul potrivit i s facem toate astea fr s afle cineva c
prinul i viitoarea lui prines comunic ntr-o veselie cu o terorist
cutat.
Aceast mulime nu e precum cele de acas, prin care m pot strecura cu
uurin. Acum sunt n centrul ateniei, o viitoare prines nconjurat de
strjeri, cu responsabilitatea unei rebeliuni pe umeri. i poate cu ceva i mai
important, gndesc eu, aducndu-mi aminte de lista de nume din mantia
mea.
Cnd oamenii se mping i i lungesc gtul ca s se uite la noi, profit de
situaie i m fac nevzut. Santinelele se ngrmdesc n jurul lui Maven,
fiind n continuare la fel de nepstoare n ceea ce m privete, i, cu cteva
rsuciri, ies din cercul de paznici i admiratori. Ei continu s nainteze n
pia fr mine, iar dac Maven observ c am plecat, nu i oprete.
254
 Servitorii roii nu m recunosc i stau cu capetele plecate n timp ce ies i
intr n magazine. Prefer aleile i locurile din umbr n ncercarea lor de a
trece neobservai. Le cercetez att de atent chipurile, nct nu observ
persoana de lng cotul meu.
Milady, ai scpat ceva, spune bieelul.
Are undeva la vreo zece ani i poart o brar roie la mn.
Milady?
Apoi observ obiectul pe care mi-l ntinde. E doar o bucic de hrtie
rsucit pe care nu-mi amintesc s-o fi avut. Totui, i zmbesc biatului i o
iau.
i mulumesc mult!
Biatul mi rnjete aa cum numai un copil o poate face, nainte s
dispar pe o alee, opind vesel. Viaa nc nu i-a pus amprenta asupra lui.
Lady Titanos, pe-aici, spune o santinel, uitndu-se urt la mine.
S-a zis cu planul meu. l las s m conduc napoi la vehicul, simindu-m
brusc deprimat. Nici mcar nu mai pot s m furiez aa cum o fceam
cndva. Am nceput s m ramolesc.
Ce-a fost asta? ntreab Maven, cnd m urc napoi n vehicul.
Nimic, oftez eu, aruncnd o privire pe geam cnd pornim. Am crezut c-
am vzut pe cineva.
Abia cnd lum o curb m gndesc s m uit pe bucica de hrtie. O
despturesc n poal, ascunznd-o n faldurile mnecii mele. Cuvintele scrise
pe ea sunt att de mici, nct de-abia neleg ce scrie.

Teatrul Hexaprin. Spectacolul de dup-amiaz. Cele mai bune locuri.

mi ia o clip s-mi dau seama c neleg doar jumtate din acele cuvinte,
ns asta nu conteaz. Zmbind, aps mesajul n mna lui Maven.

Rugmintea lui Maven e tot ce avem nevoie pentru a intra n teatru. E mic,
dar somptuos, cu un acoperi verde n form de cupol, ncununat cu o
lebd neagr. E un loc de divertisment, care gzduiete piese de teatru,
concerte sau, la anumite ocazii speciale, filme de arhiv. O pies de teatru,
mi explic Maven, e atunci cnd nite oameni, numii actori, interpreteaz o
poveste pe scen. Acas nu aveam timp pentru poveti de noapte bun,
darmite pentru scene, actori i costume.
Nici nu-mi dau seama cnd ajungem pe un balcon nchis de deasupra
scenei. Scaunele de dedesubt sunt pline de oameni, muli dintre ei copii, cu
toii argintii. Civa roii hoinresc printre irurile de scaune, servind
255
buturi sau lund bilete, ns niciunul nu se aaz. Acesta este un lux pe care
ei nu i-l permit. ntre timp, noi ne aezm pe nite scaune din catifea, avnd
cea mai bun privelite. Secretarul i santinelele ateapt dup ua cu
perdele.
Cnd sala se ntunec, Maven m cuprinde cu braul pe dup umeri i m
trage att de aproape de el, nct pot s-i simt btile inimii. i zmbete
secretarului, care acum a bgat capul printre perdele.
Nu ne deranja, spune el trgnat, dup care mi trage chipul aproape
de al su.
Ua se ncuie n spatele nostru, ns niciunul dintre noi nu se d napoi.
Trece un minut sau o or, nu tiu exact ct, pn ce vocile de pe scen m
aduc napoi cu picioarele pe pmnt.
Scuze, i murmur lui Maven, ndreptndu-m n scaunul meu, ntr-un
efort de a pune o oarecare distan ntre noi.
Acum nu avem timp de srutat, orict de tare mi-a dori. El doar
zmbete, uitndu-se la mine, nu la actorii de pe scen. M strduiesc s-mi
mut privirea n alt parte, ns exist ceva care m face mereu s-mi ntorc
ochii spre el.
Ce facem acum?
Rde pe nfundate i ochii i sclipesc nstrunic.
Nu la asta m refeream!
Dar nu m pot abine s nu zmbesc alturi de el.
Cal m-a ncolit mai devreme.
Maven strnge din buze.
i?
Se pare c-am fost salvat.
Zmbetul lui ar putea lumina ntreaga lume i simt nevoia de a-l sruta
din nou.
i-am spus c aa voi face, comenteaz el cu o voce ciudat de aspr.
Cnd ntinde mna spre mine, o apuc fr s stau pe gnduri.
nainte s putem continua, panoul din tavan alunec la o parte. Maven se
ridic brusc n picioare, mai speriat dect mine, i arunc o privire spre hul
ntunecat de deasupra noastr. Nu auzim nici mcar o oapt, dar nu
conteaz, cci tiu ce trebuie s facem. Antrenamentele m-au ntrit i m
ridic cu uurin, disprnd n spaiul ntunecat i rece. Nu pot s vd nimic
acolo, ns nu mi-e team. Entuziasmul a pus stpnire pe mine i, cu un
zmbet, ntind mna pentru a-l ajuta pe Maven, care urc i ncearc s se
orienteze, nainte s ne dezmeticim, panoul alunec la loc, blocnd lumina,
piesa de teatru i oamenii din sal.
256
 inei pasul cu mine i nu vorbii. V iau eu de-aici.
Nu recunosc vocea, ci mirosul: un amestec copleitor de ceai, condimente
i o lumnare albastr familiar.
Will? ntreb eu cu vocea stins. Will Whistle?
ncet, dar sigur, ntunericul devine mai uor de manevrat. Barba lui alb,
mai nclcit ca oricnd, apare n raza mea vizual. Acum chiar nu mai am
cum s-o confund.
Nu avem timp de reuniuni, micu Barrow, spune el. Am multe treburi
de fcut.
Cum de-a ajuns Will aici, cltorind tocmai din Pilonii, nu tiu, ns
cunotinele lui vaste n ceea ce privete acest teatru sunt i mai bizare. Ne
conduce prin tavanul cldirii, cobornd apoi pe tot felul de scri, trepte i
trape, toate astea n timp ce piesa de teatru continu deasupra noastr. Nu
dureaz mult pn ce ajungem sub pmnt, cu suporturi de crmid i
grinzi de metal ce se ntind peste capetele noastre.
Vou chiar v place s fii dramatici, bombne Maven, studiind decorul
mohort care ne nconjoar.
Arat ca o cript, ntunecat i umed, unde fiecare umbr spune o
poveste de groaz.
Will rde n timp ce deschide cu umrul o u din metal.
Ateptai i-o s vedei.
Pornim printr-un pasaj ngust, cobornd tot mai jos. Aerul miroase vag a
canalizare. Spre surprinderea mea, drumul se sfrete pe un mic peron,
luminat doar de o tor, care proiecteaz umbre ciudate pe un perete
dezagregat, ntrit cu buci rupte de faian. Pe ele se gsesc simboluri
negre, litere, dar nu din vreo limb pe care s-o cunosc.
nainte s pot ntreba ce nseamn, un scrnet puternic face ca pereii
din jurul nostru s se cutremure. Sunetul vine dintr-o gaur rotund din
perete, dintr-un ntuneric i mai profund. Maven m apuc de mn, speriat
de sunet, iar eu sunt la fel de nspimntat ca el. Metal frecat pe metal, un
zgomot asurzitor. Lumini puternice nesc din tunel i simt c se apropie
ceva mare, electric i puternic.
Un vierme metalic strpunge ntunericul i se oprete n faa noastr.
Laturile sunt realizate din buci de metal sudate i nurubate mpreun,
iar geamurile seamn cu nite tieturi. O u se deschide pe o in
scritoare, revrsnd o lumin cald peste peron.
Farley ne zmbete de pe un scaun din interior. Ne face din mn,
ndemnndu-ne s ne apropiem de ea.
mbarcarea!
257
 Tehnicienii l numesc tren subteran, ne explic ea n timp ce ne aezm
ovitor pe scaune. E foarte puternic i merge pe inele vechi pe care
argintiii nu s-au deranjat niciodat s le caute.
Will nchide ua n urma noastr, blocndu-ne n ceea ce pare a fi doar o
conserv lung. Dac nu mi-a face attea griji c mainria asta subteran
s-ar putea prbui, a fi chiar impresionat. n schimb, m apuc strns cu
minile de scaunul de sub mine.
Unde ai construit aa ceva? ntreab Maven, analiznd cuca asta
afurisit. Oraul Cenuiu e controlat, tehnicienii lucreaz pentru
Avem i noi tehnicieni i orae industriale, priniorule, spune Farley,
prnd foarte mndr. Ceea ce voi, argintiii, tii despre Gard n-ar putea
umple o ceac de ceai.
Trenul pornete brusc sub noi i aproape c m arunc de pe scaun, dar
ceilali nici mcar nu clipesc. Alunec pe ine pn ce prinde o vitez care
mi lipete stomacul de ira spinrii. Ceilali continu s plvrgeasc, cel
mai mult Maven, care pune ntrebri despre trenul subteran i despre
Gard. Sunt fericit c nimeni nu-mi cere s vorbesc, cci cu siguran am s
vomit sau am s lein dac fac vreo micare. Dar nu i Maven. Lui nu-i scap
nimic.
Privete pe geam, intuind ceva din acest vrtej ameitor pe lng care
trecem.
Mergem n sud.
Farley se reazem de speteaza scaunului ei, ncuviinnd.
Da.
Sudul e plin de radiaii! latr el, uitndu-se fix la ea.
Farley d din umeri.
Unde ne duci? murmur eu, gsindu-mi ntr-un sfrit glasul.
Maven nu pierde vremea i se apropie de ua nchis. Nimeni nu-l
oprete, cci nu are unde s mearg. Nu exist nicio ans de scpare.
tii ce i pot provoca radiaiile? ntreab el pe un ton cu adevrat
speriat.
Farley ncepe s enumere simptomele pe degete, arbornd un zmbet
diabolic.
Grea, vom, dureri de cap, crize, boli canceroase i, a, da, moarte. O
moarte extrem de neplcut.
Brusc, m simt ru.
De ce faci asta? Suntem aici ca s te ajutm.
Mare, oprete trenul, tu poi s opreti trenul!
Maven se apleac n faa mea, apucndu-m de umeri.
258
 Oprete trenul!
Spre surprinderea mea, conserva de metal scrie n jurul nostru,
oprindu-se brusc. Eu i Maven ne rostogolim pe podea ntr-o nvlmeal
de mini i picioare, lovind cu o bufnitur dureroas puntea dur din metal.
Ua deschis a trenului subteran scoate la iveal un alt peron luminat de
tore. Acesta e mult mai mare i nici nu vezi pn unde se ntinde.
Farley pete peste noi fr s ne bage n seam i sare pe peron.
Nu venii?
Mare, nu te mica! Locul sta o s ne omoare!
Ceva iuie n urechile mele, aproape acoperind rsul ironic al lui Farley.
Cnd m ridic n capul oaselor, vd c ea ne ateapt rbdtoare s coborm.
De unde tii c sudul, Ruinele, sunt nc radioactive? ntreab ea cu un
zmbet diabolic.
Maven se blbie.
Avem mainrii, detectoare, ele ne spun
Farley ncuviineaz.
i cine a construit acele mainrii?
Tehnicienii, adaug Maven, roiii.
nelege ntr-un final unde bate Farley.
Detectoarele mint.
Rnjind, Farley ncuviineaz i ntinde o mn, ajutndu-l s se ridice de
pe podea. Maven st cu ochii pe ea, nc nesigur, dar i permite s ne
conduc pe peron i apoi pe un ir de trepte din fier. Lumina soarelui se
infiltreaz de sus, iar o rafal de aer rece se mbin cu vaporii din subteran.
Apoi ieim la suprafa i dm peste o ptur de cea. n jurul nostru se
ridic perei care susin un tavan ce nu mai exist demult. Din el au mai
rmas doar bucele de auriu i acvamarin. n timp ce ochii mi se obinuiesc
cu lumina, zresc cldiri nalte, ale cror vrfuri dispar n negur. Strzile,
ruri late i negre de asfalt, sunt fisurate i gzduiesc buruieni cenuii vechi
de o sut de ani. Copacii i tufiurile cresc peste ciment i i revendic guri
mici i coluri, ns muli arbori au fost tiai. Buci de sticl spart
scrnesc sub picioarele noastre i norii de praf sunt purtai de vnt peste
tot, ns, cumva, acest loc, un tablou al neglijenei, nu pare abandonat.
Cunosc acest loc de la orele de istorie, din cri i vechile hri.
Farley m apuc pe dup umeri, zmbind cu gura pn la urechi.
Bun venit n Naercey, Oraul Ruinelor, spune ea, folosind vechiul
nume, cel pe care oamenii l-au uitat.

259
 Insula ruinat deine marcatori speciali n jurul granielor, pentru a pcli
detectoarele de radiaii cu care argintiii supravegheaz fostele cmpuri de
lupt. Acesta e felul n care ei protejeaz cminul Grzii Stacojii. Cel puin n
Norta. Asta e ceea ce a spus Farley, dndu-ne de neles c n ar exist i
mai multe baze. i, curnd, va fi adpostul tuturor refugiailor roii care fug
departe de noile pedepse ale regelui.
Fiecare cldire pe lng care trecem pare dezafectat, acoperit de
cenu i buruieni, ns, la o privire mai atent, exist ceva mai mult. Urme
de pai n praf, o lumin la fereastr, mirosul de mncare gtit. Oamenii,
roiii, au propriul lor ora chiar aici, ascuns la vedere. Electricitatea e
limitat, dar zmbetele nu sunt.
Cldirea pe jumtate prbuit la care ne conduce Farley trebuie s fi fost
cndva o cafenea, dac e s ne lum dup mesele mncate de rugin i dup
banchetele rupte ale separeurilor. Ferestrele au disprut acum mult timp,
ns podeaua e curat. O femeie d cu o mtur praful de pe u, adunndu-l
n grmjoare egale pe trotuarul frmiat. A fi descurajat de o asemenea
sarcin, tiind c mai am att de mult de mturat, ns ea i vede de treab
cu zmbetul pe buze, fredonnd ca pentru sine.
Farley d din cap spre femeie, care o ia imediat din loc, lsndu-ne
singuri. Spre ncntarea mea, n cel mai apropiat separeu de noi se afl un
chip familiar.
Kilorn, viu i nevtmat. Ba chiar are i tupeul de a-mi face cu ochiul.
A trecut mult timp de cnd nu ne-am mai vzut.
N-avem timp de drglenii, mrie Farley, aezndu-se lng el.
Gesticuleaz spre noi s procedm la fel, ceea ce i facem, strecurndu-ne
n separeul care scrie.
S-neleg c-ai vzut satele n cltoria voastr pe ru?
Zmbetul mi dispare iute, la fel i lui Kilorn.
Da.
i noile legi? tiu sigur c tu le-ai auzit.
Privirea i se nsprete, de parc e vina mea c am fost obligat s citesc
Msurile.
Asta se ntmpl cnd amenini o bestie, murmur Maven, srind n
aprarea mea.
Dar acum ei i tiu numele.
Acum ei v vneaz, se rstete Maven, izbind cu pumnul n mas.
Stratul subire de praf tremur, strnind noriori n aer.
Ai fluturat un steag rou n faa taurului, ns e ca i cum i-ai fi tras
una.
260
 Totui, sunt speriai, intervin eu. Au nvat s se team de voi. Asta
sigur conteaz.
Nu prea, dac voi v fofilai napoi n oraul vostru ascuns i i lsai s
se regrupeze. Le oferii timp regelui i armatei. Fratele meu e deja pe urmele
voastre i nu mai dureaz mult pn ce-o s v gseasc.
Maven i privete minile, prnd ciudat de furios.
n curnd n-o s mai fii cu un pas nainte. Acest lucru nici mcar n-o
s mai fie posibil.
Ochii lui Farley strlucesc n lumin n timp ce ne studiaz pe amndoi,
czut pe gnduri. Kilorn e fericit s fac cercuri n praf, aparent
neimpresionat. M lupt cu nevoia de a-i trage un ut pe sub mas pentru a-l
face s fie atent.
Prinule, mie nu-mi pas nici ct negru sub unghie de propria-mi
siguran, spune Farley. Mie mi pas de oamenii din sate, de muncitori i de
soldai. Ei sunt cei pedepsii acum, i sunt pedepsii aspru.
M gndesc la cei din familia mea i din Pilonii, aducndu-mi aminte de
privirile indiferente ale miilor de oameni pe lng care am trecut.
Ce-ai auzit?
Niciun lucru bun.
Kilorn ridic brusc capul, dei degetele nc i se mic pe mas.
Ture duble la munc, spnzurtori n fiecare duminic, gropi comune.
Nu e drgu pentru cei care nu pot ine pasul.
i el i aduce aminte de Pilonii.
Oamenii notri de pe frontul de rzboi spun c nu e foarte diferit acolo.
Cei de cincisprezece i de aisprezece ani au propriile lor legiuni. N-o s
supravieuiasc prea mult.
Degetele lui deseneaz un X n praf, un semn furios a ceea ce simte.
Poate mi st n putere s ntrzii asta, spune Maven, gndind cu voce
tare. Dac reuesc s-i conving pe cei din consiliul de rzboi s nu-i trimit
pe front i s-i supun la mai multe antrenamente.
Nu e suficient.
Vorbesc cu glas sczut, dar ferm. Lista pare s ard pe pielea mea,
implornd s fie eliberat. M ntorc spre Farley.
Ai oameni peste tot, nu-i aa?
Nu ratez umbra de satisfacie care i traverseaz chipul.
Da, spune Farley.
Atunci, d-le aceste nume.
Scot cartea lui Julian din mantia mea, deschiznd-o la nceputul listei.
i gsii-i.
261
 Maven ia cartea delicat, studiind-o cu atenie.
Trebuie s fie sute, murmur el, fr s-i ridice ochii de pe pagin. Ce-
i asta?
Ei sunt ca mine. Roii i argintii, mai puternici dect ambele.
E rndul meu s m simt ngmfat. Pn i Maven rmne cu gura
cscat. Farley pocnete din degete i Maven i-o d fr s stea pe gnduri,
uitndu-se n continuare la crticica n care se afl un secret att de
puternic.
Totui, n-o s dureze mult pn ce o persoan nepotrivit va descoperi
asta, adaug eu. Farley, e musai s-i gseti prima.
Kilorn se ncrunt cnd citete numele, de parc acestea l insult.
Asta ne-ar putea lua luni, ani!
Maven pufnete.
Nu dispunem de timp pentru aa ceva.
Exact, aprob Kilorn. Trebuie s acionm acum.
Clatin din cap. Revoluiile nu pot fi zorite.
Dar, dac ateptai, dac gsii ct mai muli ai putea avea o armat.
Brusc, Maven izbete cu palma n mas, fcndu-ne pe toi s tresrim.
Dar avem una!
Am multe sub comanda mea aici, dar nu att de multe, l contrazice
Farley, privindu-l pe Maven de parc a luat-o razna.
ns el rnjete, animat de un foc invizibil.
Dac pot aduce o armat, o legiune n Archeon, tu ce-ai putea face cu
ea?
Farley ridic din umeri.
Nu prea multe. Celelalte legiuni i-ar omor pe cmpul de lupt.
Parc m lovete un trsnet i mi dau seama n sfrit unde bate Maven.
Dar ei nu vor ctiga pe cmpul de lupt, optesc eu.
Maven se ntoarce spre mine, zmbind ca un lunatic.
Tu te referi la o coup!
Farley se ncrunt.
La o cup?
Coup. Coup dtat. Lovitur de stat. E o chestie din istorie, o chestie
care se ntmpla nainte, i explic eu, ncercnd s o lmuresc. E atunci cnd
un mic grup rstoarn n scurt timp un guvern mare. Sun cunoscut?
Farley i Kilorn fac schimb de priviri.
Continu, spune ea.
tii cum e construit Archeonul, cu Podul, cu partea vestic i partea
estic.
262
 n timp ce vorbesc, desenez n praf o hart a oraului.
Acum, n partea vestic exist palatul, comandamentul, trezoreria,
curile, ntregul guvern. i, dac reuim cumva s intrm acolo, s-l izolm,
s ajungem la rege i s-l obligm s fie de acord cu termenii notri s-a
terminat. Maven, chiar tu ai spus c poi guverna ntreaga ar din Piaa lui
Caesar. Acum nu trebuie dect s punem stpnire pe ea.
Pe sub mas, Maven m bate pe genunchi. Nu-i mai ncape n piele de
mndrie. Suspiciunile lui Farley au disprut, fiind nlocuite de o speran
adevrat. i trece o mn peste buze, repetnd cuvintele n timp ce
studiaz planul desenat n praf.
S-ar putea s fie vina mea, ncepe Kilorn, revenind la tonul su
meschin, dar nu prea pricep cum anume plnuieti s aduci acolo suficieni
roii care s se lupte cu argintiii. E nevoie de zece oameni de-ai notri ca s
doboare un om de-al lor. Ca s nu mai spun c exist cinci mii de soldai
argintii loiali fratelui tu privete spre Maven , cu toii antrenai s
omoare i care ncearc chiar n aceste clipe s ne vneze.
M dezumflu, rezemndu-m de sptarul banchetei.
Asta ar putea fi dificil.
Imposibil.
Maven trece cu mna prin harta de praf, tergnd Archeonul de Vest cu
cteva micri ale degetelor.
Legiunile sunt loiale generalilor lor. i se ntmpl s tiu o fat care
cunoate foarte bine un general.
Cnd ochii si i ntlnesc pe-ai mei, tot focul din ei a disprut, fiind
nlocuit de o rceal aspr. mi zmbete forat.
Te referi la Cal.
Soldatul. Generalul. Prinul. Fiul tatlui su. M gndesc din nou la Julian,
la unchiul pe care Cal l-ar omor pentru versiunea lui diabolic de dreptate.
Cal nu i-ar trda niciodat ara, pentru nimic n lume.
Cnd Maven rspunde, o face clar i rspicat.
Am s-l pun n faa unei alegeri dificile.
l simt pe Kilorn cntrind reacia mea i e aproape prea mult de
suportat.
Cal nu va ntoarce niciodat spatele coroanei sale, tatlui vostru.
mi cunosc fratele. Cnd va fi pus s aleag ntre viaa ta i salvarea
coroanei, tim amndoi ce va alege, mi-o trntete Maven.
Nu m va alege niciodat pe mine.
Pielea mi arde sub privirea lui Maven, cnd m gndesc la acel srut
furat. Cal m-a salvat de Evangeline. Cal m-a mpiedicat s fug i s trec prin
263
lucruri care s-mi aduc i mai mult durere. Cal m-a salvat de la
ncorporare. Am fost prea ocupat s salvez alte viei, pentru a observa ct
de des m-a salvat Cal pe mine. Ct de mult m iubete.
Brusc, mi vine greu s respir.
Maven clatin din cap.
El te va alege mereu pe tine.
Farley se ncrunt.
Voi vrei s las ntreaga mea operaiune, ntreaga revoluie, n seama
unei poveti de dragoste adolescentine? Nu pot s cred asta!
Peste mas, chipul lui Kilorn e traversat de o expresie ciudat. Cnd
Farley se ntoarce spre el, cutnd un oarecare sprijin, nu gsete nimic.
Eu pot, optete el, fr s-i ia ochii de pe mine.

264
 DOUZECI I CINCI

n timp ce Maven i cu mine suntem condui peste Pod, ntorcndu-ne la

palat dup lunga noastr zi de strngeri de mini i de planuri secrete, mi-a
dori ca zorii s nceap n seara asta, nu mine-diminea. Cnd traversm
oraul, sunt perfect contient de tumultul din jurul nostru. Totul pulseaz
de energie, de la transporturile pe strzi la luminile ntreesute n oel i
beton. Asta mi amintete de acel moment din Marea Grdin, cu mult timp
n urm, cnd am privit acvaticii jucndu-se ntr-o fntn sau verziorii
ngrijindu-i florile. n acel moment, lumea lor mi s-a prut minunat.
neleg acum de ce vor ei s-o pstreze, s-i menin domnia asupra
celorlali, dar asta nu nseamn c i voi lsa.
De obicei are loc un osp pentru a srbtori ntoarcerea regelui n ora,
dar, n lumina ultimelor evenimente, Piaa lui Caesar este mult mai puin
animat dect ar trebui s fie. Maven se preface c deplnge lipsa
spectacolului, fie i numai pentru a umple tcerea.
Sala banchetelor este de dou ori mai mare dect cea de la Reedin,
spune el, n timp ce ptrundem prin marile pori.
Vd o parte a legiunii lui Cal fcnd manevre la garnizoan, o mie dintre
ei mrluind n acelai timp. Paii lor bubuie ca o tob.
Obinuiam s dansm pn n zori m rog, Cal obinuia. Fetele nu m
prea invitau la dans, dac nu le obliga Cal.
Eu te-a invita la dans, murmur eu drept rspuns, fr s-mi iau ochii
de la cazarm.
Oare mine ei vor fi ai notri?
Maven nu rspunde, foindu-se n scaunul lui atunci cnd reducem viteza
pentru a ne opri.
El te va alege mereu pe tine.
Nu simt nimic pentru Cal, i optesc la ureche, i-mi spun c nu este o
minciun.
Cnd ua dubl a palatului ni se deschide, un ipt nfiortor se propag
prin coridoarele lungi din marmur. Tresar i schimb priviri cu Maven.
Strjerii notri intr n stare de alert, punnd mna pe arme, dar nu sunt
destui pentru a m mpiedica s m reped nainte. Maven ncearc i el s
in pasul cu mine. iptul se aude din nou, acompaniat de zgomotul produs
de o duzin de picioare care mrluiesc i de zdrngnitul familiar al
armurilor.
265
 O iau la goan, iar Maven m urmeaz ndeaproape. Intrm furtunos ntr-
o ncpere circular, o sal de consiliu din marmur lustruit i lemn negru.
Acolo s-au adunat deja mai muli oameni i aproape c m ciocnesc de nsui
lordul Samos, ns m opresc la fix. Maven se izbete de mine, fiind ct pe ce
s cdem. Samos ne zmbete superior amndurora, cu ochii si negri, reci
i duri.
Milady, principe Maven, ne salut el, nclinnd uor capul n direcia
fiecruia din noi. Ai venit s vedei spectacolul?
Spectacolul. n jurul nostru se afl domni i doamne, mpreun cu regele
i regina, i toi privesc fix nainte. mi fac loc printre ei, fr s tiu ce voi
gsi de cealalt parte, dar tiu c nu va fi ceva de bine. Maven m urmeaz,
inndu-m de cot. Cnd ajungem n faa adunrii, sunt bucuroas c-i simt
mna cald, o alinare care m face s rmn tcut, dar care m trage napoi.
Nu mai puin de aisprezece soldai stau n mijlocul ncperii; picioarele
lor nclate cu bocanci las dre de noroi peste marele sigiliu al coroanei.
Armura lor este aceeai, din metal negru n form de solzi, cu excepia uneia,
care are o strlucire roiatic. Cal.
Evangeline st alturi de el, cu prul prins la spate ntr-o cosi. Respir
greoi, sincopat, ns pare mndr de ea nsi. i acolo unde este Evangeline,
n mod sigur este i fratele ei.
Ptolemus apare din spatele grupului, trnd de pr o femeie care ip. Cal
se ntoarce i privirile ni se ntlnesc chiar n clipa n care o recunosc. Citesc
regretul n ochii lui, dar nu face nimic pentru a o salva.
Ptolemus o mbrncete pe Walsh pe podeaua lustruit, iar ea se izbete
cu faa de piatr. Cu greu mi arunc o privire, nainte de a-i ndrepta ochii
plini de durere spre rege. mi amintesc de servitoarea jucu, surztoare,
care m-a introdus prima dat n aceast lume; acea persoan a disprut.
obolanii miun n tuneluri, mrie Ptolemus, ntorcnd-o cu piciorul.
Ea se trte n patru labe, ndeprtndu-se de el, surprinztor de iute
pentru cineva care are att de multe rni.
Pe asta am gsit-o cnd ne urmrea n apropierea gurilor rului.
i urmrea? Ct de proast poate fi? Dar Walsh nu e proast. Nu, acesta a
fost ordinul, mi dau seama, devenind din ce n ce mai ngrozit.
Supraveghea tunelurile trenului, pentru a fi sigur c era liber, astfel nct
noi s ne ntoarcem n siguran din Naercey. i, n vreme ce noi am reuit,
ea n-a putut.
Maven m strnge i mai tare de bra i m trage lng el, pn ce st cu
pieptul lipit de spatele meu. tie c a vrea s alerg la ea, s o salvez, s o
ajut. Iar eu tiu c nu putem face absolut nimic.
266
 Am mers att ct ne-au permis detectoarele de radiaii, adaug Cal,
strduindu-se din rsputeri s ignore faptul c Walsh tuete cu snge.
Sistemul de tuneluri este imens, mult mai larg dect am crezut iniial.
Probabil c se ntinde pe zeci de kilometri n zon, iar Garda Stacojie l
cunoate mult mai temeinic dect oricare dintre noi.
Regele Tiberias se ncrunt. Gesticuleaz spre Walsh, ndemnnd-o cu o
fluturare din mn s nainteze. Cal o nfac de bra i o trage spre rege. O
mie de torturi diferite mi npdesc mintea, una mai rea dect cealalt. Foc,
metal, ap, ba chiar i fulgerele mele ar putea s fie folosite pentru a o face
s vorbeasc.
Nu voi face din nou aceeai greeal, mormie regele, uitndu-se n
ochii ei. Elara, f-o s cnte! Chiar acum!
Cu plcere, vine replica reginei, care i elibereaz minile din lungile-i
mneci.
Asta e i mai ru. Walsh va vorbi, ne va implica pe toi, ne va ruina. i,
atunci, ei o vor ucide lent. Ne vor ucide pe toi lent.
Un Eagrie din mulimea de soldai, un clarvztor cu abilitatea de a
prezice, sare deodat n fa.
Oprii-o! Imobilizai-i braele!
ns Walsh e mai rapid dect viziunea lui.
Pentru Tristan! exclam ea, nainte de a-i duce o mn la gur.
Muc ceva i nghite, dndu-i capul pe spate.
Un tmduitor! exclam Cal, apucnd-o de gt i ncercnd s o
opreasc.
ns ea face spume la gur i membrele i se zbat se asfixiaz.
Un tmduitor, acum!
Walsh se scutur violent, rsucindu-se cu ultimele ei puteri, pentru a
scpa din strnsoarea lui. Cnd cade grmad pe podea, ochii i sunt larg
deschii i privesc n gol. A murit.
Pentru Tristan.
Nici mcar nu pot s-o jelesc.

O pilul de sinucidere.
Vocea lui Cal este blnd, de parc i-ar explica unui copil. Dar presupun
c, atunci cnd vine vorba despre rzboi i moarte, eu sunt un copil.
Le dm agenilor de pe front i spionilor. Dac sunt capturai
Nu vor vorbi, m rstesc eu, terminnd fraza.
Ai grij, m avertizez singur. Indiferent ct de tare m nfioar prezena
lui, trebuie s-l suport. La urma urmelor, l-am lsat s m gseasc aici, pe
267
balcon. Trebuie s-i dau sperane. Trebuie s-l las s cread c are o ans
cu mine. Partea asta a fost ideea lui Maven, orict de mult l-a durut s-o
propun. n ceea ce m privete, e greu de trecut peste linia ngust ce
separ adevrul de minciun, mai ales cu Cal. l ursc, tiu asta, dar ceva n
ochii i n vocea lui mi amintete c sentimentele nu sunt ceva simplu.
El pstreaz distana, stnd la o lungime de bra.
E o moarte mai bun dect cea care ar fi primit-o de la noi.
Ai fi congelat-o? Sau poate c ai fi ars-o, pentru a mai diversifica
lucrurile?
Nu, spune el, cltinnd din cap. Ar fi fost dus la Circul Oaselor.
i ridic privirea de la garnizoan, uitndu-se dincolo de ru. Pe latura
ndeprtat, adpostit printre cldirile nalte, se afl o aren imens, oval,
cu epue pe margini sub forma unei coroane impuntoare. Circul Oaselor.
Ar fi fost executat ntr-o transmisiune n direct, ca mesaj pentru toi
ceilali.
Credeam c nu mai facei asta. N-am mai vzut o execuie de mai bine
de un deceniu.
De-abia mi amintesc transmisiunile din perioada copilriei, acum muli
ani.
Se pot face excepii. Luptele din aren nu au mpiedicat Garda s
ctige teren, poate c altceva o va face.
Dar tu o cunoteai, rostesc eu n oapt, ncercnd s gsesc o frm
de regret n el. Tu ai trimis-o la mine dup ce ne-am cunoscut.
i ncrucieaz braele, ca i cum gestul l-ar putea apra de amintiri.
tiam c ea provine din satul tu. Am crezut c asta te-ar putea ajuta s
te adaptezi ceva mai bine.
Tot nu tiu de ce i psa. Nici mcar nu tiai c eram diferit.
Trece un moment n tcere, ntrerupt numai de ordinele date pe un ton
ridicat de locotenenii de dedesubt, care nc fac manevre n timp ce soarele
apune.
Pentru mine erai diferit, murmur el ntr-un final.
M ntreb ce ar fi putut s fie, dac toate astea art spre palat i spre
Piaa de dincolo nu ar fi existat ntre noi.
Las-l s rumege asta.
Cal pune o mn pe braul meu i i simt degetele fierbini prin materialul
mnecii.
Dar, Cal, asta nu se poate ntmpla niciodat.

268
 Forez nota i pun ct mai mult dorin n privirea mea, bazndu-m pe
amintirea familiei mele, pe Maven, pe Kilorn, pe toate lucrurile pe care
ncercm s le facem.
Cal interpreteaz greit sentimentele mele. D-i sperane acolo unde n-ar
trebui s existe niciuna. Este cel mai crud lucru pe care l pot face, dar,
pentru cauz, pentru prietenii mei, pentru viaa mea, o fac.
Mare, respir el precipitat, aplecndu-i capul spre mine.
M rsucesc pe clcie, lsndu-l pe balcon s mediteze la vorbele mele,
i sper s fie copleit de ele.
Mi-a dori ca lucrurile s stea altfel, optete el, dar tot l mai aud.
Cuvintele m duc napoi, la mine acas i la tatl meu, care a spus acelai
lucru, cu foarte mult timp n urm. Gndul c tatl meu, un brbat rou
schilodit, i Cal pot mprti aceleai preri m face s m opresc. Nu m
pot abine s nu privesc n urma mea, la soarele care asfinete n spatele
siluetei sale. Cal privete int la soldaii care se antreneaz, apoi se uit iar
la mine, sfiat ntre datoria sa i ceea ce simte pentru fetia cu fulgerele.
Julian a spus c tu eti ca ea, mi povestete el calm, cu o privire
melancolic. Aa cum era ea.
Coriane. Mama lui. M ntristeaz ntr-o oarecare msur s m gndesc
la regina decedat, pe care n-am cunoscut-o niciodat. A fost luat prea
curnd dintre oamenii pe care i iubea i a lsat un gol pe care ei ncearc s-
l umple.
i orict de mult mi displace s recunosc asta, nu-l pot nvinovi pe Cal
pentru c se simte prins ntre dou lumi. La urma urmelor, i eu sunt la fel.

nainte de bal eram nelinitit, un pachet de nervi, ngrozit de noaptea
care urma. Acum, de-abia atept zorii. Dac nvingem, dimineaa soarele va
rsri peste o lume nou. Regele i va arunca coroana, cedndu-mi puterea
mie, lui Maven i lui Farley. Schimbarea se va produce fr vrsare de snge,
o tranziie panic de la o form de guvernmnt la alta. Dac eum, Circul
Oaselor este tot ceea ce pot spera. ns nu vom da gre. Cal nu m va lsa s
mor i nici Maven. Ei sunt scuturile mele.
Cnd m ntind n pat, m trezesc privind int la harta lui Julian. E o
chestie veche, practic nefolositoare, dar, totui, m alin. E dovada c lumea
se poate schimba.
Cu acest gnd n minte, plutesc spre un somn superficial, neodihnitor. n
vis sunt vizitat de fratele meu. St lng fereastr, privind oraul cu o
amrciune stranie, nainte de a se ntoarce spre mine.
Mai sunt i alii, zice el. Tu trebuie s-i gseti.
269
 Aa voi face, murmur eu, cu vocea ncleiat de somn.
Apoi se face ora patru dimineaa i nu mai am timp de vise.
Camerele de supraveghere cad asemenea copacilor sub secure, fiecare
ochior nchizndu-se cu un clic n timp ce eu m ndrept spre camera lui
Maven. Tresar la fiecare umbr, creznd c e un agent sau o santinel care
iese pe coridor, dar nu este nimeni. Ei l apr pe Cal i pe rege, nu pe mine,
nu pe cel de-al doilea prin. Noi nu contm. Dar vom conta.
Maven deschide ua la o secund dup ce zgli mnerul, chipul su fiind
palid pe ntuneric. Are cearcne de parc n-ar fi dormit deloc, dar pare la fel
de alert ca ntotdeauna. M atept s m ia de bra, s m nvluie cu cldura
lui, dar nu e nimic, cu excepia rcelii care se revars din el. Se teme, mi dau
eu seama.
Dup cteva minute chinuitoare ne aflm afar, mergnd prin ntunericul
din spatele Comandamentului de Rzboi, pentru a atepta la locul nostru
dintre structur i zidul exterior. Locul nostru este perfect; putem s vedem
Piaa i Podul, cu cea mai mare parte din acoperiul poleit al
Comandamentului de Rzboi, care ne ascunde de patrule. Nu am nevoie de
ceas pentru a ti c am ajuns la timp.
Deasupra noastr noaptea plete, fcnd loc albastrului ntunecat. Zorii
se revars.
La ora asta, oraul este mai tcut dect am crezut c e cu putin. Pn i
patrulele de gard sunt moleite i merg alene de la un post la cellalt. M
cuprind fiori de exaltare, care fac s-mi tremure picioarele. Oricum, Maven
rmne linitit i de-abia clipete. Privete lung la zidul din sticl-de-
diamant, urmrind ntruna Podul.
Ei ntrzie, optete el, fr s se mite.
Eu nu.
Dac n-a avea destul experien, a crede c Farley era o umbr
capabil s se fac vzut i nevzut. Pare s ias din semintunericul cu
care s-a contopit, ridicndu-se dintr-un canal.
i ofer mna mea, dar se ridic singur n picioare.
Unde sunt ceilali?
n ateptare.
Arat cu mna spre terenul de dedesubt.
Dac mijesc ochii, i vd, nghesuii n sistemul de canalizare, pregtii s
ias la suprafa. Vreau s intru n tunel cu ei, pentru a sta alturi de Kilorn
i de ai mei, dar locul meu este aici, alturi de Maven.
Sunt narmai?
Buzele lui de-abia se mic.
270
 Sunt gata s lupte?
Farley d aprobator din cap.
ntotdeauna. Dar nu-i strig pn ce nu suntei siguri c Piaa este a
noastr. Nu am prea mare ncredere n puterea lui lady Barrow de a
fermeca.
Nici eu, dar nu pot spune asta cu voce tare. El te va alege mereu pe tine.
Niciodat n-am vrut altceva dect s am dreptate i, n acelai timp, s nu
am.
Kilorn a vrut ca tu s ai asta, adaug ea, ntinznd mna.
n palm are o pietricic verde, de culoarea ochilor lui.
Un cercel.
A spus c tu ai s tii ce nseamn.
M nec cu propriile cuvinte, simind un val uria de emoie. Dau din cap,
iau cercelul de la ea i l pun lng ceilali. Bree, Tramy, Shade cunosc
fiecare piatr i ce nseamn ea. Kilorn este rzboinic acum. i el vrea ca eu
s mi-l amintesc aa cum era cndva. Rznd, necjindu-m, adulmecnd n
jur ca un cel rtcit. Nu voi uita asta niciodat.
Metalul tios m neap i-mi d sngele. Cnd mi retrag mna de la
ureche, vd pata rubinie pe degetele mele. Asta e cine eti tu.
M uit din nou spre tunel, spernd s-i vd ochii verzi, dar ntunericul
pare s nghit tunelul cu totul, ascunzndu-i pe el i pe toi ceilali.
Suntei pregtii pentru asta? ntreab Farley pe nersuflate, privind
spre noi doi.
Maven rspunde i pentru mine, cu voce ferm.
Suntem.
ns Farley nu e mulumit.
Mare?
Sunt pregtit.
Revoluionara inspir pentru a se calma, nainte de a bate cu piciorul n
lateralul canalului. O dat, de dou ori, de trei ori. Ne ntoarcem mpreun
spre Pod i ateptm ca lumea s se schimbe.
La aceast or nu exist trafic, nici mcar o urm de vehicul. Magazinele
sunt nchise, piaetele, pustii. Cu puin noroc, disear, singurele lucruri
pierdute vor fi betonul i oelul. Ultima seciune a Podului, cea care leag
Archeonul de Vest de restul oraului, pare linitit.
i apoi explodeaz n limbi de foc portocalii i roii, un soare care
spintec ntunericul argintiu. Se simte un val de cldur, dar nu de la bombe,
ci de la Maven. Explozia declaneaz ceva n el, i aprinde focul.

271
 Zgomotul devine huruit i aproape c m d jos, iar rul de dedesubt se
zbate atunci cnd ultima seciune a Podului se prbuete. Acesta geme i
tremur aidoma unei bestii pe moarte i se drm atunci cnd se desprinde
de mal i de restul structurii. Stlpii din beton i armtur din oel crap i
plesnesc, mprocnd apa sau izbindu-se de mal. Un nor de praf i fum se
ridic imediat, acoperind restul Archeonului. nainte ca Podul s ajung n
ru, ncepe s sune alarma peste Pia.
Deasupra noastr, patrulele alearg de-a lungul zidului, nerbdtoare s
vad distrugerea. Strig unii la alii, netiind ce s fac. Cei mai muli pot
doar s se zgiasc. n cazarm se aprind luminile i toi cei cinci mii de
soldai sar din paturi. Soldaii lui Cal. Legiunea lui Cal. i, cu puin noroc, a
noastr.
Nu-mi pot dezlipi ochii de la flcri i fum, dar o face Maven pentru mine.
Iat-l! ssie el, artnd spre nite forme ntunecate care ies n fug
din palat.
Dei i are propria gard, Cal le-o ia nainte tuturor, sprintnd dinspre
cazarm. E nc n hainele de noapte, dar niciodat nu a artat mai
nfricotor. Pe msur ce soldaii i ofierii se revars n Pia, el d
ordinele pe un ton ridicat, fcndu-se auzit peste mulimea care crete
constant.
Armele la pori! Punei acvaticii de partea cealalt, nu vrem ca focul s
se extind!
Oamenii lui i ndeplinesc ordinele n vitez, srind la fiecare cuvnt.
Legiunile i ascult generalii.
n urma noastr, Farley se lipete de zid, apropiindu-se de canal. Se va
ntoarce i va fugi la primul semn de necaz, disprnd pentru a lupta n alt
zi. Asta nu se va ntmpla. tiu c va funciona.
Maven vrea s se duc el primul, s-i fac semn fratelui su s nceteze,
dar l mping la loc.
Eu trebuie s fac asta, i spun n oapt, simind cum m cuprinde o
senzaie stranie de calm.
El te va alege mereu pe tine.
Cnd pesc n Pia, nu mai pot face cale-ntoars. M art legiunii,
patrulelor i lui Cal. Pe ziduri, reflectoarele prind via, unele ndreptate
spre Pod, altele spre noi. Lumina unuia pare s treac direct prin mine i
trebuie s ridic mna pentru a-mi feri ochii.
Cal! strig eu, pentru a m face auzit peste zgomotul asurzitor a cinci
mii de soldai.

272
 Cumva, el m aude, ntorcnd capul n direcia mea. Privirile ni se
intersecteaz prin masa de soldai care se aliniaz dup linii i regimente.
Cnd el vine spre mine, fcndu-i loc prin marea de oameni, cred c s-ar
putea s lein. Brusc, nu mai aud dect btile inimii mele bubuindu-mi n
urechi, acoperind alarmele i ipetele. Mi-e fric. Att de fric! Nu e dect
Cal, mi spun n sinea mea. Biatul cruia i plac muzica i motocicletele. Nu
soldatul, nu generalul, nu prinul. Biatul. El te va alege mereu pe tine.
ntoarce-te nuntru, acum!
M domin cu nlimea lui, folosind vocea regal, ferm, care ar putea
face un munte s se ncline.
Mare, nu eti n siguran!
Cu o for pe care n-am tiut c o am, l apuc de gulerul cmii i, cumva,
asta l face s rmn linitit.
Ce-ar fi dac sta ar fi preul?
Arunc o privire la Podul drmat, care acum e nvluit n fum i cenu.
Nimic, doar cteva tone de beton. Ce-ar fi dac i-a spune chiar aici,
chiar acum, c ai putea ndrepta totul? C ai putea s ne salvezi?
Dup licrul din ochii lui, mi dau seama c m bucur de toat atenia lui.
Nu! protesteaz el slab, prinzndu-m de mn.
n ochi i se citete teama, mai mult team dect am vzut eu vreodat.
Ai spus cndva c tu crezi n noi, n libertate. n egalitate. Tu poi s
faci s fie adevrat, cu un singur cuvnt. Nu va fi niciun rzboi. Nu va muri
nimeni.
Pare mpietrit de cuvintele mele i nici mcar nu ndrznete s respire.
Nu-mi dau seama ce gndete, dar insist. Trebuie s-l fac s neleag.
n acest moment, tu deii puterea. Armata e a ta, ntregul loc e al tu,
poate fi preluat i eliberat! Intr n palat, f-l pe tatl tu s ngenuncheze i
f ceea ce tii c este drept. Te rog, Cal!
l simt sub palmele mele cum respir sacadat i n-am simit niciodat
ceva care s fi fost att de real sau de important. tiu la ce se gndete la
regatul su, la datoria sa, la tatl su. i la mine, la fetia cu fulgerele, care i
cere s renune la tot. Ceva din adncul sufletului mi spune c o va face.
Tremurnd, l srut pe buze. El m va alege pe mine. i simt pielea rece, ca
a unui cadavru.
Alege-m pe mine, respir eu, cu buzele lipite de ale lui. Alege o lume
nou. Creeaz o lume mai bun. Soldaii te vor asculta. Tatl tu te va
asculta.

273
 Inima mi se strnge i muchii mi se ncordeaz n ateptarea rspunsului
su. Fasciculul de lumin proiectat asupra noastr plpie sub puterea mea,
aprinzndu-se i stingndu-se cu fiecare btaie a inimii.
n celule era sngele meu. Eu am ajutat Garda s evadeze. i n curnd
toi vor ti i m vor ucide. S nu-i lai. Salveaz-m!
Cuvintele l agit i m strnge mai tare de ncheieturile minilor.
Tu ai fost mereu.
El te va alege mereu pe tine.
Salut noii zori, Cal. Cu mine. Cu noi.
Acum i mut privirea asupra lui Maven, care se ndreapt spre noi.
Privirile frailor se intersecteaz, vorbind ntr-o manier pe care n-o neleg.
El te va alege.
Tu ai fost mereu, repet el, de data asta aspru i distrus.
Vocea lui poart durerea a mii de mori, a mii de trdri.
Oricine poate trda pe oricine, mi amintesc eu.
Evadarea, atacul, penele de curent. Totul a nceput cu tine.
ncerc s-i explic, continund s m trag napoi. Dar el nu are nici cea mai
mic intenie de a-mi da drumul.
Ci oameni ai omort cu zorii ti? Ci copii, ci nevinovai?
Minile i se nfierbnt, suficient ct s ard.
Ci oameni ai trdat?
Genunchii m las, dar Cal nu-mi d drumul. Ca prin cea, l aud pe
Maven urlnd undeva, prinul care arjeaz pentru a-i salva prinesa. Dar
eu nu sunt o prines. Nu sunt fata care este salvat. n timp ce focul urc
nluntrul lui Cal i flcrile joac n ochii lui, simt cum m strbat fulgerele,
alimentate de furie. Acestea lovesc ntre noi, aruncndu-m ndrt,
ndeprtndu-m de Cal. Mintea mi zumzie, ntunecat de amrciune, de
furie i de electricitate.
n spatele meu, Maven ip. M ntorc la timp s-l vd cum strig spre
Farley, gesticulnd agitat cu ambele mini.
Fugi! Fugi!
Cal sare n picioare mai repede dect mine, strignd ceva ctre soldaii
si. i ndreapt privirea spre locul n care strig Maven, unind punctele aa
cum numai un general o poate face.
Canalizarea! url el i m fixeaz cu privirea. Sunt n canale!
Umbra lui Farley dispare, ncercnd s scape, n timp ce focurile de arme
o urmresc constant. Soldaii traverseaz n goan Piaa, rupnd gratiile,
conductele i evile, lsnd la vedere sistemul de dedesubt. Nvlesc n

274
tuneluri asemenea unui potop ngrozitor. Vreau s-mi acopr urechile, s
opresc ipetele i gloanele, i sngele.
Kilorn. Numele lui flutur slab n gndurile mele, nu mai tare dect o
oapt. Nu m mai pot gndi la el; Cal st deasupra mea, tremurnd din
toate ncheieturile. Dar el nu m nspimnt. Nu cred c acum m mai
poate speria ceva. Ce-a fost mai ru s-a ntmplat deja. Am pierdut.
Ci? strig i eu spre el drept rspuns, gsind tria de a-l nfrunta. Ci
nfometai? Ci ucii? Ci copii luai pentru a muri? Ci, prinul meu?
Pn astzi credeam c tiu ce este ura. M-am nelat. n legtur cu mine,
cu Cal, cu totul. Durerea face s mi se nvrt capul, dar, cumva, m in bine
pe picioare, reuesc s nu cad. El nu m va alege niciodat.
Fratele meu, tatl lui Kilorn, Tristan, Walsh!
De pe buzele mele se revars o multitudine de nume numele
persoanelor pe care le-am cunoscut i care au pierit. Ei nu nseamn nimic
pentru Cal, dar pentru mine nseamn totul. i tiu c mai sunt mii, milioane.
Un milion de rele uitate.
Cal nu rspunde i m atept s vd furia reflectat n ochii lui. Dar, n
afar de tristee, nu vd nimic. optete din nou i cuvintele m fac s vreau
s cad i s nu m mai ridic niciodat.
A vrea ca lucrurile s fie diferite.
Atept scnteile, atept fulgerul, dar nu mai vine. Cnd simt mini reci pe
gtul meu i ctue din metal pe ncheieturi, tiu de ce. Instructorul Arven,
amuitorul, cel care ne poate face oameni obinuii, st n spatele meu,
reprimndu-mi toat fora, pn ce nu mai sunt nimic altceva dect o fat
care plnge. El mi-a luat toat fora i toat puterea pe care credeam c le
am. Am pierdut. Cnd genunchii mi cedeaz de data asta, nu exist nimeni
care s m in. Vag, l aud pe Maven ipnd, nainte s fie i el mpins la
pmnt.
Frate! rcnete el, ncercnd s-l fac pe Cal s neleag ce face. O vor
omor! M vor omor!
Dar Cal nu ne mai ascult. Vorbete numai cu unul dintre cpitanii lui, iar
eu nu m sinchisesc s ascult vorbele lor. N-a fi putut, nici dac a fi vrut.
Pmntul de sub mine pare s se scuture cu fiecare rafal de mpucturi
din adncuri. Ct snge va mnji n seara asta tunelurile?
mi simt capul prea greu, corpul prea slab, i m prbuesc pe terenul
pavat. l simt rece sub obrazul meu, calmant i neted. Maven se arunc
nainte, ateriznd cu capul lng mine. mi amintesc un moment care
seamn cu sta. iptul Gisei i sfrmatul oaselor reverbereaz vag, o
fantom n mintea mea.
275
 Du-i nuntru, la rege! El i va judeca pe amndoi!
Nu-i mai recunosc glasul lui Cal. L-am transformat ntr-un monstru. I-am
forat mna. L-am pus s aleag. Am fost nerbdtoare, am fost proast. Mi-
am ngduit s sper.
Sunt o proast.
Soarele pornete s se ridice n spatele lui Cal, ncadrndu-l pe fundalul
zorilor. Este prea luminos, prea contrastant i prea curnd; sunt nevoit s
nchid ochii.

276
 DOUZECI I ASE

De-abia mai pot ine pasul, dar soldatul din spatele meu, care mi ine
braele nctuate, m tot nghiontete. Un altul procedeaz la fel cu Maven,
forndu-l ca i pe mine. Arven ne urmeaz, asigurndu-se c nu putem
scpa. Prezena sa e o influen ntunecat, care mi tocete simurile. nc
se mai vede pasajul din jurul nostru, pustiu i departe de ochii iscoditori ai
curii, dar nu am tria de a-mi psa. Cal conduce grupul, cu umerii ncordai,
n timp ce lupt cu imboldul de a privi napoi.
Sunetul focurilor de arm i ipetele, i sngele din tuneluri mi-au rmas
n minte. Ei sunt mori. Noi suntem mori. S-a terminat.
M atept s coborm, s mergem n jos, spre cea mai ntunecat celul
din lume. n loc de asta, Cal ne conduce sus, spre o ncpere fr ferestre i
fr santinele. Paii notri nici mcar nu reverbereaz atunci cnd intrm
e izolat acustic. Nimeni nu ne poate auzi. i asta m nspimnt mai tare
dect armele sau focul ori ura pur pe care o eman regele.
El st n picioare, n mijlocul ncperii, mbrcat cu armura lui aurit i cu
coroana pe cap. Sabia sa de ceremonie i atrn din nou ntr-o parte,
mpreun cu un pistol, pe care probabil c nu l-a folosit niciodat. Toate fac
parte din ceremonial. Cel puin, el face parte.
Regina este i ea prezent, ateptndu-ne mbrcat simplu ntr-o rochie
alb. n clipa n care intrm, privirile ni se intersecteaz, iar ea i foreaz
ptrunderea n mintea mea asemenea unui cuit n carne. ip, ncercnd s-
mi in strns capul, dar ctuele sunt de neclintit.
Din nou, totul mi defileaz prin faa ochilor, de la nceput pn la sfrit.
Furgoneta lui Will. Garda. Kilorn. Rzmeriele, ntrunirile, mesajele secrete.
Chipul lui Maven se nvrtejete n amintirile mele, fcndu-l s ias n
eviden n aceast urzeal, dar Elara l mpinge la o parte. Ea nu vrea s
vad ce-mi amintesc despre el. Creierul meu ncearc s opun rezisten,
srind dintr-un gnd ntr-altul, pn ce ntreaga mea via, toate srutrile i
toate secretele sunt dezvluite n faa ei.
Cnd se oprete, m simt moart. Vreau s fiu moart. Barem nu voi mai
avea mult de ateptat.
Lsai-ne singuri! cere Elara, cu voce tioas.
Soldaii ateapt, uitndu-se la Cal. Cnd el ncuviineaz, soldaii rup
rndurile, ndeprtndu-se n pai rsunnd cadenat. ns Arven rmne n

277
urm, influena lui continund s m apese. Cnd mrluitul bocancilor se
pierde, regele i ngduie s expire.
Fiule?
Se uit la Cal, iar eu vd cum degetele i tremur vag. ns de ce anume s-
ar putea teme, nu tiu.
Vreau s aud asta de la tine.
Ei fac demult parte din asta, murmur Cal, reuind cu greu s rosteasc
aceste cuvinte. De cnd ea a venit aici.
Amndoi?
Tiberias se ntoarce cu spatele la Cal, spre fiul su uitat. Pare aproape
trist, chipul lui cptnd accentele unei ncruntri ndurerate. ovie, nu-l
poate privi n ochi, dar, n schimb, Maven l privete lung. El nu va bate n
retragere.
Biatul meu, tu tiai despre asta?
Maven d afirmativ din cap.
Am ajutat la plnuire.
Tiberias se poticnete, de parc vorbele lui sunt o lovitur fizic.
i mpucturile?
Eu am ales intele.
Cal nchide ochii strns, ca i cum ar putea mpiedica toate aceste
dezvluiri s ajung la el.
Ochii lui Maven alunec dincolo de tatl su, la Elara, care st aproape. i
susin reciproc privirile i, pentru o clip, cred c ea i cerceteaz gndurile.
Tresrind, mi dau seama c n-o va face. Nu vrea s vad aa ceva.
Mi-ai spus s gsesc o cauz, tat. i am fcut-o. Eti mndru de mine?
ns Tiberias se ntoarce spre mine, mormind ca un urs:
Tu ai fcut asta! Tu l-ai nveninat, tu mi-ai nveninat biatul!
Cnd din ochi i nesc lacrimile, tiu c inima regelui, orict e de
meschin sau de rece, a fost zdrobit. n felul su, l iubete pe Maven. Dar e
prea trziu pentru asta.
Mi-ai luat fiul de lng mine!
Ai fcut singur asta! i spun, printre dinii ncletai. Maven are i el o
inim i crede, la fel de mult ca i mine, ntr-o lume diferit. La drept
vorbind, fiul vostru m-a schimbat pe mine.
Nu te cred! L-ai pclit tu cumva!
Fata nu minte.
Rmn fr suflare cnd aud c Elara e de acord cu mine.
Fiul nostru a fost mereu nsetat de schimbare.
Privirea ei zbovete asupra lui Maven. Pare nfricoat.
278
 Tiberias, e doar un biat!
Salvai-l! ip eu n gnd. Trebuie s m aud. Trebuie.
Lng mine, Maven inspir adnc, ateptnd ceea ce ar putea fi soarta
noastr.
Tiberias se uit la picioarele sale, cunoscnd legile mai bine dect oricine
altcineva, dar Cal este destul de puternic nct s-i priveasc fratele n ochi.
l vd amintindu-i viaa lor petrecut mpreun. Flacra i umbra. Una nu
poate exista fr cealalt.
Dup un lung moment de tcere apstoare, nbuitoare, regele pune o
mn pe umrul lui Cal. Scutur din cap i lacrimile i curg iroaie pe obraji,
nnodndu-i-se n barb.
Biat sau nu, Maven a ucis. mpreun cu asta, cu vipera asta arat cu
un deget tremurtor spre mine , a comis crime grave mpotriva semenilor
si. mpotriva mea i-a ta. mpotriva tronului nostru.
Tat Cal se mic repede, interpunndu-se ntre rege i noi. El este
fiul tu. Trebuie s existe o alt cale.
Tiberias se linitete, lsnd la o parte sentimentele de tat, pentru a
redeveni rege. i terge lacrimile cu o micare a minii.
Cnd vei purta coroana mea, vei nelege.
Regina mijete ochii, care seamn cu nite fante albastre. Ochii ei sunt
aidoma ochilor lui Maven.
Din fericire, asta nu se va ntmpla niciodat, spune ea cu voce
monoton.
Poftim?
Tiberias se ntoarce ctre Elara, dar se oprete brusc, cu trupul mpietrit
locului. Am mai vzut asta i alt dat. n aren, cu mult timp n urm, atunci
cnd optitorul l-a nfrnt pe oelit. Elara mi-a fcut-o chiar i mie,
transformndu-m ntr-o marionet. Din nou, ea trage sforile.
Elara, ce faci? ssie el printre dini.
Elara i rspunde cu nite cuvinte pe care nu le aud, vorbind direct n
mintea regelui. Lui i displace rspunsul ei.
Nu! ip el, n timp ce ea l foreaz prin oapte s ngenuncheze.
Cal se zbrlete, pumnii si explodnd n flcri, dar Elara ntinde o mn,
oprindu-l brusc. Le ine piept amndurora.
Tiberias se zbate cu dinii ncletai, dar nu se poate mica nici mcar un
centimetru. De-abia mai poate vorbi.
Elara. Arven!
Dar fostul meu instructor nu se mic. Rmne calm, mulumindu-se s
priveasc. Se pare c i este loial reginei, nu regelui.
279
 Ea ne salveaz. Ea are de gnd s ne salveze, de dragul fiului ei. Am pariat
pe iubirea lui Cal pentru mine, care este suficient ca s schimbe lumea; ar fi
trebuit mai curnd s contm pe regin. mi vine s rd, s zmbesc, dar
ceva de pe chipul lui Cal m mpiedic s-o fac.
Julian m-a prevenit! mrie Cal, ncercnd n continuare s ias de sub
controlul ei. Am crezut c minea n legtur cu tine, n legtur cu mama
mea, n legtur cu ceea ce i-ai fcut.
n genunchi, regele url. Este un sunet cumplit, unul pe care n-a vrea s-l
mai aud vreodat.
Coriane, geme el, privind fix n podea. Julian tia. Sara tia. Tu ai
pedepsit-o pentru c a spus adevrul.
Pe fruntea Elarei se adun broboane de sudoare. Nu-i mai poate ine i pe
rege, i pe prin prea mult timp.
Elara, trebuie s-l scoi pe Maven de-aici! i spun eu. Nu te preocupa de
mine, ai grij ca el s fie teafr!
O, nu te agita, fetio cu fulgerele, zmbete ea cu superioritate. Nu-mi
st ctui de puin gndul la tine. Cu toate c loialitatea ta fa de fiul meu
este destul de nsufleitoare. Nu-i aa, Maven?
Arunc o privire peste umr la fiul ei, care este n continuare nctuat.
Drept rspuns, el deschide larg braele, rupnd ctuele din metal cu o
uurin ocant. Acestea se topesc i cad de pe ncheieturile lui, formnd
globuri de metal incandescent care guresc podeaua. Cnd se ridic n
picioare, m atept s m apere, s m salveze, aa cum am ncercat i eu s-
l salvez. Apoi mi dau seama c Arven nc m ine n stpnire, iar senzaia
familiar de scntei, de electricitate, nu a revenit. nc m ine n fru, cu
toate c lui Maven i-a dat drumul.
Cnd privirea mea o ntlnete pe-a lui Cal, tiu c el nelege mult mai
bine dect mine. Oricine poate trda pe oricine rsun din ce n ce mai tare,
pn ce mi url n urechi asemenea vuietului unui uragan.
Maven?
Trebuie s privesc n sus pentru a-i vedea chipul i, pentru o secund, nu-
l recunosc. Este acelai biat care m-a mngiat, m-a srutat, m-a fcut s
rmn puternic. Prietenul meu. Mai mult dect un prieten. Dar ceva e n
neregul cu el. Ceva s-a schimbat.
Maven, ajut-m!
El i rotete umerii i i pocnete oasele, pentru a alunga durerea.
Micrile sale sunt lente i bizare, iar cnd se ridic din nou n picioare, cu
minile pe olduri, am senzaia c l vd pentru prima oar. Ochii lui sunt
att de reci!
280
 Nu, nu prea cred.
Poftim?
mi aud glasul de parc ar aparine altcuiva. Parc a fi o feti. Sunt doar
o feti.
Maven nu-mi rspunde, dar mi susine privirea. Biatul pe care l cunosc
e nc acolo, ascunzndu-se, plpind n spatele ochilor si. Dac a putea s
ajung la el, dar Maven se mic mai repede dect mine, mpingndu-m
atunci cnd ntind minile.
CPITANE TYROS! strig Cal, incapabil s spun altceva.
Elara nu i-a luat asta nc. Dar nu vine nimeni alergnd. Nimeni nu ne
aude.
CPITANE TYROS! strig el din nou, implornd n van. EVANGELINE!
PTOLEMUS! CINEVA, AJUTOR!
Elara este mulumit s-l lase s ipe, cci se pare c zgomotul i face
plcere, ns Maven tresare.
Chiar trebuie s ascultm aa ceva?
Nu, presupun c nu trebuie, ofteaz ea, aplecndu-i capul.
Trupul lui Cal se mic odat cu gndurile ei, schimbndu-i poziia
pentru a se afla fa n fa cu tatl su.
Cal intr n panic, fcnd ochii mari.
Ce facei?
Sub el, chipul regelui se ntunec.
Nu se vede?
Nu pricep nimic. Locul meu nu este aici. Julian avea dreptate. Acesta e un
joc pe care nu-l neleg, un joc pe care nu tiu cum s-l joc. Mi-a dori ca
Julian s fie acum aici, s-mi explice, s m ajute, s m salveze. Dar nu vine
nimeni.
Maven, te rog! l implor eu, ncercnd s-l fac s se uite la mine.
Dar el se ntoarce cu spatele, concentrndu-se asupra mamei sale i a
sngelui pe care l-a trdat. El este fiul mamei sale.
Elarei nu i-a psat c el se afla n amintirile mele. Nu i-a psat c el a fcut
parte din toate astea. Nici n-a prut surprins. Rspunsul este
nspimnttor de simplu. Deoarece tia deja. Deoarece el este fiul ei.
Deoarece sta a fost planul ei n tot acest timp. Gndul m doare aidoma
unor cuite care mi cresteaz pielea, dar durerea nu face dect ca totul s fie
i mai real.
Te-ai folosit de mine.
n cele din urm, Maven binevoiete s se uite la mine.
Te-ai prins, nu?
281
 Tu ai ales intele. Doamna colonel, Reynald, Belicos, ba chiar i
Ptolemus ei nu erau dumanii Grzii, ci dumanii ti.
Vreau s-l sfii, cu fulgere sau fr. Vreau s-l doar.
n cele din urm, mi-am nvat lecia. Oricine poate trda pe oricine.
i sta, sta a fost un alt complot. Tu m-ai mpins n asta, cu toate c
era imposibil, cu toate c tiai c fratele tu, Cal, nu-i va trda niciodat
tatl! M-ai fcut s cred asta. Tu ne-ai fcut pe toi s credem asta!
Nu e vina mea c-ai fost att de proast nct s iei parte la asta,
rspunde Maven. Garda e terminat.
Am senzaia c mi-a tras o palm peste fa.
Erau prietenii ti. Au avut ncredere n tine.
Erau o ameninare la adresa regatului meu. i, pe deasupra, mai erau i
idioi, replic el.
Se oprete i se apleac deasupra mea, zmbind strmb.
Erau.
Elara rde la gluma lui crud.
A fost prea uor s te infiltrez pe tine n mijlocul lor. O servitoare
sentimental a fost tot ceea ce trebuia. Nu neleg cum astfel de idioi pot
deveni un pericol.
M-ai fcut s cred, optesc amintindu-mi toate minciunile pe care mi
le-a spus vreodat. Am crezut c voiai s ne ajui.
mi iese ca un scncet. Pentru o fraciune de secund, trsturile sale
palide se ndulcesc. Dar nu dureaz mult.
Fat proast, zice Elara. Idioenia ta aproape c ne-a pus n pericol
planul. S-i foloseti paznicul n timpul evadrii, s cauzezi toate penele de
curent tu chiar ai crezut c eram att de proast nct s-i pierd urma?
Paralizat, clatin din cap.
Tu m-ai lsat s-o fac. Ai tiut totul de la bun nceput.
Bineneles c am tiut. Cum altfel ai fi ajuns att de departe? Eu a
trebuit s-i acopr urmele, eu a trebuit s te apr de toi cei suficient de
inteligeni ca s prind indiciile, mrie ea, ca un animal slbatic. Nu tii cte
lucruri am fost nevoit s fac pentru ca tu s nu peti ceva.
Se mbujoreaz de plcere, savurnd fiecare secund.
ns tu eti roie i, precum ceilali, erai condamnat s euezi.
M lovete ca un trsnet i amintirile se mbin ca piesele unui puzzle. Ar
fi trebuit s tiu, n adncul sufletului, s nu am ncredere n Maven. Era
perfect, prea curajos, prea amabil. Le-a ntors spatele alor lui, pentru a se
altura Grzii. El m-a mpins n braele lui Cal. Mi-a dat exact ceea ce voiam
i asta m-a fcut s fiu oarb.
282
 Vreau s urlu, vreau s plng i mi las privirea s se ndrepte ctre Elara.
Tu i-ai zis exact ce s spun, rostesc eu n oapt.
Nu e nevoie ca ea s dea aprobator din cap, tiu sigur c am dreptate.
tii cine sunt eu aici i tiai m ia cu dureri de cap, amintindu-mi cum
s-a jucat n mintea mea , tiai exact cum s m ctigi.
Nimic nu doare mai tare dect privirea pustiit de pe chipul lui Maven.
A fost ceva adevrat?
Cnd el clatin din cap, mi dau seama c i asta e o minciun.
Chiar i Thomas?
Biatul de pe frontul de rzboi, biatul care a murit luptnd ntr-un
rzboi care nu era al lui. Numele lui era Thomas i l-am vzut murind.
Numele l lovete ca un pumn, fisurndu-i acea faad de indiferen
detaat, ns nu este suficient. Ridic din umeri, debarasndu-se de numele
i de durerea pe care acesta i-o produce.
Un alt biat mort. Nu conteaz.
Ba conteaz, optesc eu ca pentru mine.
Maven, cred c a sosit momentul s-i iei rmas-bun, i-o reteaz Elara,
punnd o mn alb pe umrul fiului ei.
Am lovit prea aproape de punctul su slab, iar ea nu m va lsa s insist.
N-am de la cine s-mi iau rmas-bun, optete el, ntorcndu-se spre
tatl su.
Ochii lui albatri privesc cnd coroana, cnd sabia, cnd armura, orice,
numai nu chipul tatlui su.
Nu te-ai uitat niciodat la mine. Nu m-ai vzut niciodat. Nu atunci
cnd l-ai avut pe el.
Mic din cap spre Cal.
Maven, tii bine c nu e adevrat. Tu eti fiul meu. Nimic nu va schimba
asta. Nici mcar ea, spune Tiberias, aruncnd o cuttur urt spre Elara.
Nici mcar ceea ce este pe cale s fac.
Scumpule, eu nu fac nimic, ciripete ea. Ci preaiubitul tu fiu l
plesnete pe Cal peste fa , motenitorul perfect l plesnete iar, de data
asta mai tare , fiul lui Coriane.
O alt lovitur i sparge buza, care ncepe s sngereze.
Nu pot s vorbesc n numele lui.
De pe brbia lui Cal picur sngeargintiu. Privirea lui Maven zbovete
asupra sngelui i se ncrunt uor.
i noi am avut un fiu, Tibe, optete Elara, cu glasul rguit de ur, n
timp ce se ntoarce spre rege. Indiferent de ceea ce ai simit pentru mine, pe
el trebuia s-l iubeti.
283
 L-am iubit! strig el, mpotrivindu-se strnsorii ei mentale. l iubesc!
tiu ce nseamn s fii dat la o parte, s stai n umbra altuia. Dar genul
acesta de mnie, aceast scen criminal, distructiv, teribil, este dincolo
de puterea mea de nelegere. Maven i iubete tatl, fratele cum de poate
s-o lase s fac una ca asta? Cum de poate s-i doreasc asta?
ns el rmne impasibil, iar eu nu gsesc cuvintele care s-l fac s se
mite.
Nimic nu m pregtete pentru ceea ce urmeaz, pentru ceea ce Elara i
oblig marionetele s fac. Mna lui Cal tremur, ntinzndu-se, mpins de
voina ei. El ncearc s se opun, luptndu-se cu fiecare dram de for pe
care o mai are, dar este inutil. Aceasta este o btlie pe care nu tie cum s-o
duc. Atunci cnd mna lui Cal se strnge pe sabia aurit, scond-o din
teaca de la brul tatlui su, ultima pies din puzzle se aaz la locul ei.
Lacrimile i iroiesc pe fa, transformndu-se n aburi la contactul cu chipul
lui ncins.
Nu eti tu, zice Tiberias, cu ochii pe chipul schimonosit al lui Cal.
Nu se sinchisete s implore pentru viaa lui.
tiu c nu eti tu, fiule. Nu e vina ta.
Nimeni nu merit asta. Nimeni. n mintea mea, ajung la fulgere i se
ntmpl. i trsnesc pe Elara i pe Maven, salvndu-i pe prin i pe rege. Dar
pn i fantezia asta este ntinat. Farley e moart. Kilorn e mort. Revoluia
s-a sfrit. Nici mcar n imaginaia mea nu pot ndrepta asta.
Sabia se ridic n aer, scuturndu-se ntre degetele tremurnde ale lui Cal.
Sabia este n cel mai bun caz una de ceremonie, dar tiul sclipete, ascuit
ca o lam. Oelul se nroete, nclzindu-se sub atingerea lui Cal, i buci
din mnerul aurit se topesc ntre degetele sale. Aur i argint, i fier, picurnd
ca nite lacrimi de pe minile lui.
Maven privete sabia de aproape, cu grij, deoarece este prea
nspimntat pentru a-i privi tatl n ultimele sale clipe. Am crezut c erai
curajos. Ct de tare m-am nelat!
Te rog, este tot ceea ce Cal poate spune, fornd cuvintele s ias. Te
rog!
Nu exist nicio urm de regret n ochii Elarei i nici remucare. A ateptat
acest moment prea mult timp, iar cnd sabia nete ca un fulger, desennd
un arc care traverseaz aerul, carnea i oasele, ea nici nu clipete.
Corpul regelui aterizeaz cu un bufnet, iar capul se rostogolete de cteva
ori, nainte s se opreasc la civa metri mai ncolo. Sngeleargintiu
mproac podeaua i se adun ntr-o bltoac ce seamn cu o oglind,
ptnd pantofii lui Cal. Dup ce scap sabia n curs de lichefiere, prinul se
284
las n genunchi, cu capul n mini. Coroana zngnete, fcnd cercuri prin
snge, pn ce se oprete la picioarele lui Maven. Vrfurile ascuite
strlucesc din pricina lichidului argintiu.
Cnd Elara ip, vitndu-se i aruncndu-se asupra trupului regelui,
aproape c izbucnesc n hohote de rs din pricina absurditii. Oare s-a
rzgndit? i-a pierdut minile cu totul? Apoi aud camerele de supraveghere
trezindu-se la via. Ies din perei, ndreptndu-se spre trupul regelui i spre
ceea ce pare a fi o regin care i jelete soul mort. Maven url alturi de ea,
cu o mn pe umrul mamei sale.
L-ai omort! L-ai omort pe rege! i-ai omort tatl! ip ea n faa lui
Cal.
Numai o urm de zmbet superior rmne, i, cumva, Cal se mpotrivete
impulsului de a-i smulge capul fratelui su. Este ocat, nu nelege, nu vrea
s neleag. Dar, de data asta, eu cu certitudine neleg.
Adevrul nu conteaz. Numai ceea ce cred oamenii conteaz. Julian a
ncercat s m nvee aceste lecii nainte, ns abia acum le pricep. Oamenii
vor crede aceast scenet, aceast mic pies cu actori i minciuni. i nicio
armat, nicio ar nu-l va urma pe brbatul care i-a omort tatl pentru a-i
lua coroana.
Fugi, Cal! strig eu, ncercnd s-l trezesc la via. Trebuie s fugi!
Arven mi-a dat drumul i pulsul electric se ntoarce, curgndu-mi prin
vene asemenea focului prin ghea. E o nimica toat s electrocuteze
metalul, arzndu-l cu scntei, pn ce ctuele cad de pe ncheieturile mele.
Cunosc aceast senzaie. Cunosc instinctul care se ridic nluntrul meu
acum. Fugi. Fugi. Fugi.
l apuc pe Cal de umeri, ncercnd s-l ridic, dar nerodul nu se mic. i
transmit un mic oc, suficient ct s-i captez atenia, nainte s strig:
FUGI!
E suficient, iar el se lupt s se ridice n picioare, aproape alunecnd n
balta de snge.
M atept ca Elara s se lupte cu mine, s m fac s m sinucid sau s-l
omor pe Cal, ns ea continu s ipe, jucnd n faa camerelor de
supraveghere. Maven st deasupra mamei sale, cu braele n flcri, gata s
o apere. Nici mcar nu ncearc s ne opreasc.
Nu avei unde s v ducei! strig el, dar eu deja alerg, trndu-l pe Cal
dup mine. Suntei nite criminali, nite trdtori i vei fi judecai!
Vocea sa, o voce pe care o cunoteam cndva foarte bine, pare s ne
urmreasc prin ui i de-a lungul slii. Vocile din mintea mea ip odat cu
el.
285
 Proasto! Nebuno! Iat unde a dus sperana ta!
i apoi Cal este cel care m trage, forndu-m s in pasul. Lacrimi
fierbini de furie, mnie i ngrijorare mi inund ochii, pn ce nu mai vd
nimic n afar de mna mea ntr-a lui. Unde m duce, nu tiu. Nu pot dect
s-l urmez.
n spatele nostru se aud pai care tropie, un sunet familiar de bocanci.
Ofieri, santinele, soldai, cu toii ne urmresc i vin dup noi.
Podeaua de sub noi se schimb din lemnul lustruit al coridoarelor din
spate n marmura cu vrtejuri sala de banchet. Mesele lungi, pe care sunt
aezate porelanuri, ne blocheaz calea, dar Cal le arunc la o parte cu o
rafal de foc. Fumul declaneaz un sistem de alarm, iar apa curge peste
noi, luptnd cu focul. Se transform n aburi pe pielea lui Cal, nvluindu-l
ntr-un nor alb, dezlnuit. Arat ca o fantom, bntuit de o via brusc
sfiat, i nu tiu cum s-l alin.
Lumea ncetinete pentru mine cnd captul slii de banchet se ntunec
din pricina uniformelor cenuii i a armelor negre.
Fulgerele ard n pielea mea, implornd s fie eliberate.
Nu!
Glasul lui Cal este pustiit, distrus. i coboar minile, lsnd flcrile s
dispar.
Nu putem nvinge asta.
Are dreptate.
Brbaii se strng tot mai aproape, intrnd prin multitudinea de ui i
arcade. Ba chiar i ferestrele sunt pline de uniforme. Sute de argintii,
narmai pn n dini, gata s ucid. Suntem prini n capcan.
Cal cerceteaz chipurile, ochii lui adstnd asupra soldailor. Oamenii si.
Dup cum se holbeaz, aruncndu-i cutturi urte, tiu c au vzut deja
oroarea pe care Elara a creat-o. Loialitatea lor s-a frnt, ntocmai ca
generalul lor. Unul dintre ei, un cpitan, tremur la vederea lui Cal. Spre
surprinderea mea, cnd pete n fa, i ine pistolul n lateral.
Nu v mpotrivii arestrii, spune el, i minile i tremur.
Cal i ncrucieaz privirea cu vechiul lui prieten i d aprobator din cap.
Nu ne mpotrivim arestrii, cpitane Tyros.
Fugi, ip fiecare centimetru din mine. Dar, pentru prima dat, nu pot.
Alturi de mine, Cal pare foarte afectat, iar ochii lui reflect o durere pe care
nici nu mi-o pot nchipui. Sufletul su poart povara unor rni adnci.
i el i-a nvat lecia.

286
 DOUZECI I APTE

Maven m-a trdat. Ba nu, el n-a fost niciodat de partea mea.

Ochii mi se adapteaz i vd gratiile n lumina slab. Tavanul este scund
i greu, ca aerul din subteran. N-am mai fost niciodat aici, dar, chiar i aa,
cunosc locul.
Circul Oaselor, optesc eu mai tare, cci nu m atept s m aud
cineva.
ns cineva tot rde.
ntunericul continu s se risipeasc, dezvluind i mai mult din tavan. O
form plin de cocoloae st pe jos alturi de mine, lipit de gratii,
transformndu-se cu fiecare hohot de rs.
Aveam patru ani cnd am venit aici pentru prima dat, iar Maven nc
nu mplinise doi ani. Se ascundea dup fustele maic-sii, temndu-se de
ntuneric i de celulele goale.
Cal chicotete, iar fiecare cuvnt e tios ca un cuit.
Bnuiesc c acum nu se mai teme de ntuneric.
Nu, nu se mai teme.
Eu sunt umbra flcrii. L-am crezut pe Maven atunci cnd a rostit acele
cuvinte, atunci cnd mi-a spus ct de mult ura aceast lume. Acum tiu c
totul a fost o pcleal, un truc abil. Fiecare cuvnt, fiecare atingere, fiecare
privire au fost minciuni. i eu, care credeam c sunt o mincinoas.
Din instinct, ncerc s-mi gsesc puterile, pipind dup orice puls de
electricitate, ceva s-mi dea o scnteie de energie. Dar nu e nimic. Nimic.
Doar un pustiu, o absen, o senzaie de gol, care m face s tremur.
Arven este cumva prin apropiere? m ntreb eu, amintindu-mi cum mi-
a blocat puterile, forndu-m s privesc n timp ce Maven i mama lui i
distrugeau familia. Nu simt nimic.
E din cauza celulelor, spune Cal pe un ton neutru.
Minile lui deseneaz forme n podeaua murdar flcri.
Sunt fcute din Piatr Tcut. Nu-mi cere s-i explic, deoarece nu pot
i nici nu am chef s ncerc.
Ridic ochii i privete dumnos la un ir nesfrit de celule. Ar trebui
s-mi fie team, dar nu mai am de ce s m tem. Ce-a fost mai ru s-a
ntmplat deja.
nainte de apariia meciurilor, cnd nc mai eram nevoii s-i
executm pe-ai notri, Circul Oaselor gzduia toate lucrurile din care sunt
287
alctuite comarurile. Marele Greco, care obinuia s taie brbaii n
jumtate i s le mnnce ficaii. Mireasa Otrvitoare, un animos din Casa
Viper, care a trimis erpi n patul str-str-unchiului meu n noaptea nunii
lor. Se spune c sngele lui s-a prefcut n venin, din pricina numrului mare
de mucturi.
Cal i niruie pe toi infractorii din aceast lume.
Acum, noi. Prinul Trdtor, aa mi se spune. i-a omort tatl, ca s
ajung la tron. Pur i simplu n-a putut s atepte.
Nu m pot abine s nu mai adaug i eu ceva la poveste.
Trfa l-a obligat s-o fac, vor brfi ei.
Parc vd cu ochii minii cum se strig la fiecare col de strad, de pe
fiecare ecran video.
Vor da vina pe mine, fetia cu fulgerele. i-am nveninat gndurile, te-
am corupt. Te-am obligat s-o faci.
Aproape c-ai fcut-o, murmur el drept rspuns. Aproape c te-am ales
pe tine azi-diminea.
Oare s fi fost numai n aceast diminea? Nu se poate s fie adevrat.
M mping n gratii, aplecndu-m la numai civa centimetri de Cal.
Au de gnd s ne omoare.
Cal ncuviineaz, rznd din nou. L-am mai auzit rznd i alt dat, de
pild atunci cnd ncercam s dansez, dar acest sunet nu este la fel. Cldura
sa a disprut i nu a lsat nimic n urm.
Regele o s aib grij s se-ntmple asta. Vom fi executai.
Executai. Nu sunt surprins, chiar deloc.
Cum o vor face?
Nu mi prea amintesc ultima execuie. Numai nite imagini rzlee:
sngeargintiu pe nisip, mugetul mulimii. i mi amintesc spnzurtorile de
acas, funia legnndu-se n btaia vntului aspru.
Cal i ncordeaz umerii.
Exist mai multe feluri. mpreun, pe rnd, cu sbii, cu arme de foc sau
cu diferite puteri. Ori toate trei.
Ofteaz, deja resemnat cu soarta sa.
Vor face n aa fel nct s doar. Nu va fi o moarte rapid.
Poate c voi sngera abundent. Asta va da ceva de gndit poporului.
Gndul sumbru m face s surd. Cnd voi muri, mi voi ridica propriul
drapel rou, mprocndu-l peste nisipul arenei.
Atunci nu vor putea s m ascund. Toat lumea va ti ce sunt cu
adevrat.
i crezi c asta va schimba ceva?
288
 Trebuie. Farley are lista, Farley i va gsi pe ceilali ns Farley e moart.
Nu pot dect s sper c a transmis mesajul mai departe unei persoane care
nc e n via. Ceilali sunt acolo i trebuie gsii. Ei trebuie s continue, cci
eu nu mai pot.
Eu cred c nu, continu Cal, vocea lui umplnd tcerea. Cred c ne va
folosi drept scuz. Vor fi i mai multe mobilizri, mai multe legi, mai multe
lagre de munc. Mama lui va scorni o alt minciun minunat i lumea va
continua s se nvrteasc, la fel ca pn acum.
Ba nu. N-o s mai fie niciodat la fel.
Vor cuta mai muli ca mine, gndesc eu cu voce tare.
Deja am czut, deja am pierdut, deja sunt moart. i sta este ultimul cui
btut n sicriu. mi las capul n mini.
Cal i schimb poziia, lipindu-se de gratii, greutatea sa trimind vibraii
prin metal.
Poftim?
Mai exist i alii. Julian i-a dat seama. Mi-a spus cum s-i gsesc i
Vocea mi se frnge, nedorind s continui.
i i-am spus i lui Maven.
Simt c-mi vine s ip.
S-a folosit de mine la perfecie.
Cal se ntoarce pentru a se uita la mine printre gratii. Cu toate c puterile
lui sunt departe, suprimate de aceste ziduri mizerabile, n ochii lui
clocotete un infern.
Ce simi? mrie el, aproape nas n nas cu mine. Ce simi cnd eti
folosit, Mare Barrow?
Cndva, a fi dat orice s-l aud rostindu-mi numele real, dar acum m
ustur ca o palm. Credeam c i foloseam pe amndoi, pe Maven i pe Cal.
Ct de proast am fost!
mi pare ru, m forez eu s spun.
Detest aceste cuvinte, dar ele reprezint tot ce pot s ofer.
Cal, eu nu sunt Maven. N-am fcut asta ca s te rnesc. N-am vrut
niciodat s te rnesc.
i mai optit, de-abia auzindu-se:
N-a fost chiar totul o minciun.
Se izbete cu capul de gratii, att de tare, nct probabil c doare, dar Cal
pare s nu-i dea seama. Ca i mine, el i-a pierdut puterea de a simi durere
sau team. Prea multe s-au petrecut.
Crezi c-mi va ucide prinii?

289
 Pe sora mea, pe fraii mei. De data asta, m bucur c Shade e mort i
Maven nu poate pune mna pe el.
Simt o cldur surprinztoare ptrunznd n mine, instalndu-se n
oasele mele tremurnde. Cal s-a micat iar, rezemndu-se de gratii, spate n
spate cu mine. Cldura sa este blnd, fireasc, nu mnat de furie sau de
puterile lui. Este omeneasc. i simt respiraia, i simt btile inimii. Bubuie
ca o tob n timp ce el i caut tria de a m mini.
Cred c are lucruri mai importante la care s se gndeasc.
tiu c simte cum plng, cci umerii mi se zguduie la fiecare suspin, dar
nu spune nimic. Pentru asta, nu exist cuvinte. ns el st chiar acolo, ultima
mea frm de cldur ntr-o lume care se nruie. Plng pentru ei toi.
Farley, Tristan, Walsh, Will, Shade, Bree, Tramy, Gisa, mama i tata.
Lupttori cu toii. i Kilorn. Nu l-a fi putut salva, orict a fi ncercat. Nici
mcar pe mine nu m pot salva.
Cel puin am cerceii. Aceste pietricele vor rmne cu mine pn la final.
Voi muri cu ei, i ei cu mine.
Stm aa ore ntregi, cu toate c nimic nu se schimb pentru a marca
trecerea timpului. Ba, la un moment dat, chiar i aipesc, nainte ca un glas
cunoscut s m fac s tresar.
ntr-o alt via, a putea fi gelos.
Vorbele lui Maven mi trimit fiori pe ira spinrii, i nu ntr-un mod
plcut.
Cal sare n picioare, mai iute dect a fi crezut c e cu putin, i se arunc
n gratii, fcnd ca metalul s zngneasc. ns gratiile rezist, iar el nu
poate ajunge la Maven, vicleanul, dezgusttorul, ngrozitorul de Maven. Spre
ncntarea mea, el tot tresare speriat.
Frate, nu-i irosi puterile, spune el. Vei avea ct de curnd nevoie de
ele.
Dei nu poart nicio coroan, Maven are deja aerul unui rege nemilos.
Uniforma lui e plin de medalii noi. Cndva i-au aparinut tatlui su; m
surprinde c nu sunt nc pline de snge. Pare mai palid ca oricnd, dei
cearcnele i-au disprut. Crima l ajut s doarm.
Vei fi n aren? mrie Cal printre gratii. O vei face tu nsui? Mcar ai
curajul?
Nu pot gsi tria de a sta n picioare. Mi-a dori s m reped la gratii, s
sfii metalul cu minile goale, pn cnd singurul lucru pe care l-a simi ar
fi beregata lui Maven. Nu pot dect s privesc.
Rde sec la auzul cuvintelor pe care le-a rostit fratele su.

290
 Amndoi tim c nu te-a putea nvinge cu puterile mele, zice el,
aruncnd cu ironie aceleai sfaturi pe care Cal i le-a oferit acum ceva timp.
Aa c am s te nving cu mintea, drag frate.
Cndva, Maven mi-a spus c fratele su detest s piard. Acum mi dau
seama c cel care juca pentru a ctiga a fost dintotdeauna Maven. Fiecare
respiraie, fiecare cuvnt erau folosite pentru aceast victorie afurisit.
Cal mormie n barb.
Mavey, spune el, dar diminutivul nu mai poart nicio urm de iubire.
Cum ai putut s-i faci asta tatei? Mie? Ei?
Un rege criminal, un prin trdtor. Att de mult snge, rostete el
batjocoritor, srind dincolo de locul n care Cal l-ar putea ajunge. Oamenii
plng pe strzi dup tatl nostru. Sau, cel puin, aa pretind, adaug el cu o
ridicare din umeri. Lupii nebuni m ateapt s m mpiedic, iar cei istei
tiu c n-o voi face. Sunt muli ani de cnd Casele Samos i Iral i ascut
ghearele, ateptnd un rege slab i indulgent. tii c le curg balele dup tine?
Gndete-te la asta, Cal. Peste cteva decenii, tata ar fi murit lent, mpcat,
iar tu ai fi ajuns pe tron. Cstorit cu Evangeline, o fiic a oelului i a
cuitelor, cu fratele ei alturi de tine. N-ai fi supravieuit nopii ncoronrii.
Ea ar fi procedat ca mama i te-ar fi nlocuit cu propriul ei copil.
S nu-mi spui c ai fcut asta pentru a proteja o dinastie, comenteaz
Cal ironic, cltinnd din cap. Ai fcut asta pentru tine.
Din nou, Maven ridic din umeri. Zmbete plin de cruzime.
Chiar eti att de surprins? Bietul Mavey, al doilea prin. Umbra flcrii
fratelui su. O chestie slab, o chestie insignifiant, condamnat s stea la o
parte i s ngenuncheze.
O ia din loc i se oprete n faa celulei mele. Nu pot dect s m holbez la
el de jos, neavnd ncredere n mine s fac vreo micare. Pn i mirosul pe
care l eman e rece.
Logodit cu o fat care are ochi pentru altul, pentru fratele meu, prinul
pe care nimeni n-ar putea vreodat s-l ignore.
Adopt un ton feroce, slbatic. ns exist un adevr n cuvintele lui, un
adevr aspru, pe care am ncercat din rsputeri s-l uit. Asta face ca pielea s
m furnice.
Cal, mi-ai luat tot ce ar fi trebuit s fie al meu. Totul.
Brusc, sunt n picioare i tremur violent, dar stau dreapt.
Ne-a minit att de mult timp, dar nu-i pot ngdui s ne mint i acum.
N-am fost niciodat a ta, iar tu n-ai fost niciodat al meu, Maven!
mormi eu. i nu din pricina lui. Am crezut c erai perfect, am crezut c erai
puternic, curajos i bun. Am crezut c erai mai bun dect el.
291
 Mai bun dect Cal. Acestea sunt cuvintele pe care Maven n-a crezut c i le
va spune cineva vreodat. Tresare i, pentru o secund, l vd pe biatul pe
care l tiam. Un biat care nu mai exist.
ntinde o mn i m apuc printre gratii. Cnd degetele lui se strng
peste ncheietura minii mele, nu simt nimic altceva dect repulsie. M ine
strns, de parc a fi vreun soi de ancor de salvare. Ceva s-a rupt n el,
scond la iveal un copil disperat, o fiin jalnic, lipsit de speran, care
ncearc s se in de jucria preferat.
Eu te pot salva.
Cuvintele astea m fac s m nfior.
Maven, tatl tu te-a iubit. Tu n-ai vzut asta, dar el chiar te-a iubit.
E o minciun.
Te-a iubit, iar tu l-ai ucis!
Cuvintele ies cu repeziciune, revrsndu-se ca sngele dintr-o ven.
Fratele tu te-a iubit, iar tu l-ai transformat n uciga. Eu eu te-am
iubit. Am avut ncredere n tine. Am avut nevoie de tine. i acum voi muri
din cauza asta.
Sunt rege. Vei tri, dac eu vreau s trieti. Eu pot s te ajut s trieti.
Vrei s spui dac mini? ntr-o bun zi, minciunile tale te vor sufoca,
rege Maven. Singurul meu regret e c nu voi tri s o vd.
i acum e rndul meu s-l apuc. l trag cu toat fora mea, fcndu-l s se
mpleticeasc i s se lipeasc de gratii. ncheieturile degetelor iau contact
cu obrazul lui, fcndu-l s schellie ca un cine lovit.
Nu voi mai face niciodat greeala de a te mai iubi vreodat.
Spre disperarea mea, i revine iute i i netezete prul.
Aadar, l alegi pe el?
Despre asta a fost mereu vorba. Gelozie. Rivalitate. Toate, pentru ca
umbra s poat nvinge flacra.
Sunt nevoit s-mi dau capul pe spate i s rd, simind ochii fratelui su
asupra mea.
Cal m-a trdat, dar i eu l-am trdat pe el. Iar tu ne-ai trdat ntr-o mie
de feluri diferite.
Cuvintele sunt grele ca pietrele, dar adevrate. Foarte adevrate.
Nu aleg pe nimeni.
Pentru prima dat, simt c eu controlez focul i c Maven s-a ars. Se
ndeprteaz de celula mea, oarecum nfrnt de fetia fr fulgere,
prizonier n lanuri, un om n faa unui zeu.
Ce le vei spune cnd voi sngera? rostesc printre dini n urma lui.
Adevrul?
292
 Rde cu poft. Bieelul dispare, nlocuit din nou de regele uciga.
Adevrul e cel pe care-l creez eu. A putea da foc lumii i s spun c e
ploaie.
Iar unii vor crede. Protii. Dar alii nu vor crede. Roii i argintii, de sus
sau de jos, unii vor vedea adevrul.
Vocea lui devine un mormit, iar chipul su, umbra unei bestii.
Vom avea grij de toi cei care tiu c noi te ascundem, de toi cei care
au i cea mai mic suspiciune.
Mintea mi fierbe, gndindu-se la toi cei care tiau c era ceva ciudat n
legtur cu mine. Maven m nfrnge aici, prnd s-i fac plcere niruirea
numeroaselor mori.
Lady Blonos a trebuit s plece, desigur. Decapitarea funcioneaz
destul de bine la tmduitorii de piele.
Chiar dac era o cioar btrn, o persoan enervant, n-a meritat asta.
Cu cele dou cameriste a fost mai lesne. Fete frumuele, surori din
Oldshire. Mama le-a rezolvat pe ambele.
Nici mcar nu am catadicsit s le aflu numele.
M prbuesc n genunchi, dar nu prea simt durerea.
Ele nu tiau nimic.
ns implorrile mele nu-i mai au rostul acum.
i Lucas o va pi, spune el, cu un zmbet infatuat. Dar vei avea ansa
s vezi asta cu ochii ti.
mi vine s vrs.
Mi-ai spus c e n siguran, cu ai si!
Rde mult i zgomotos.
Cnd ai de gnd s-i dai seama c fiecare cuvnt ieit din gura mea a
fost o minciuna?
Noi l-am obligat, Julian i cu mine. El n-a fcut nimic greit.
Detest s-l implor, dar e tot ce-mi trece prin cap s fac.
El e din Casa Samos. Pe ei nu poi s-i ucizi.
Mare, n-ai fost atent? Eu pot s fac orice, mrie el. Ce pcat c nu-l
putem aduce pe Julian aici n timp util. Mi-ar fi fcut plcere s-l fac s te
priveasc murind.
M strduiesc din rsputeri s-mi nbu un suspin, apsndu-mi palma
pe gur. Alturi de mine, Cal mrie enervat, gndindu-se la unchiul lui.
L-ai gsit?
Firete. I-am capturat pe Julian i pe Sara.
Maven rde.

293
 Voi aranja ca Skonos s fie omort prima, pentru a ncheia treaba
nceput de mama. Acum, Cal, sigur tii care e povestea, nu-i aa? tii ce a
fcut mama, croindu-i drum spre mintea lui Coriane, fcnd o s-o ia razna.
Se apropie i mai mult, cu ochii si slbatici i nspimnttori.
Sara tia. i tatl tu, ba chiar i tu ai refuzat s-o credei. Ai lsat-o pe
mama s ctige. i ai fcut-o din nou.
Cal nu reacioneaz, lipindu-i capul de gratii. Satisfcut pentru c i-a
distrus fratele, Maven se ntoarce spre mine, plimbndu-se prin faa celulei
mele.
Am s-i fac pe ceilali s urle pentru tine, Mare, pe toi, pn la ultimul.
Nu numai pe prinii ti. Nu doar pe fraii ti. Ci pe toi cei care sunt ca tine.
Intenionez s-i gsesc i o s moar cu tine n gnd, tiind c e soarta pe
care tu le-ai adus-o. Eu sunt regele, iar tu ai fi putut fi regina mea roie.
Acum nu mai eti nimic.
Nu m sinchisesc s-mi terg lacrimile care mi curg pe obraji. Nu mai are
rost. Maven savureaz faptul c m vede drmat i i suge dinii de parc
ar vrea s-mi simt gustul.
Adio, Maven.
A fi vrut s fi putut s-i spun mai multe, dar nu exist cuvinte pentru
acest demon. El tie ce este i, cel mai ru dintre toate, i place asta.
i nclin capul, aproape fcnd plecciuni. Cal nu se obosete s-l
priveasc, dar n schimb strnge gratiile, purtndu-se de parc metalul ar fi
gtul lui Maven.
Adio, Mare.
Zmbetul superior i-a disprut i, spre surprinderea mea, ochii si par
umezi. ovie, nu vrea s plece. E ca i cum ar fi neles brusc ce a fcut i ce
este pe cale s ni se ntmple tuturor.
i-am spus cndva s-i ascunzi sentimentele. Ar fi trebuit s m
asculi.
Cum de ndrznete?
Am trei frai mai mari. Aa c, atunci cnd l scuip pe Maven, l nimeresc
drept n ochi.
Se ntoarce rapid cu spatele, de parc ar vrea s fug de noi. O vreme, Cal
privete lung dup el, incapabil s vorbeasc. Eu nu pot dect s stau jos,
lsnd furia s se sting. Cnd Cal se aaz din nou lng mine, nu mai este
nimic de spus.
Multe lucruri au condus la aceast zi: un fiu uitat, o mam rzbuntoare,
un frate cu o umbr lung, o mutaie stranie. Laolalt, au scris o tragedie.

294
 n poveti, n basmele vechi, mereu exist un erou care o salveaz pe
domnia aflat la ananghie. ns toi eroii mei au plecat sau au murit. Nu vine
nimeni dup mine.
Cnd sosesc santinelele, conduse de nsui Arven, probabil c e deja
diminea. Cu zidurile sufocante, prezena sa m face s-mi fie greu s stau
n picioare, ns m ridic ei cu fora.
Santinel Provos, santinel Viper.
Cal d din cap spre santinele atunci cnd acestea descuie celula. l ridic
n picioare cu brutalitate. Chiar i acum, cnd Cal se afl n faa morii, este
calm.
i salut pe toi gardienii pe lng care trecem, adresndu-li-se pe nume.
Drept rspuns, ei l privesc lung, mnioi ori uluii, sau chiar ambele. Un rege
uciga n-ar trebui s fie att de amabil. Soldaii sunt i mai ri. El vrea s se
opreasc s-i ia rmas-bun cum se cuvine, dar propriii si oameni l privesc
cu rceal. Iar eu cred c asta l doare la fel de mult ca toate celelalte. Dup o
vreme, rmne tcut, pierzndu-i i ultima frm de voin care i-a mai
rmas. n timp ce urcm, ieind din ntuneric, zgomotul unei mulimi crete
n intensitate. Slab la nceput, apoi un muget monoton, situat exact deasupra
noastr. Arena este plin, iar ei sunt gata pentru spectacol.
Asta a nceput atunci cnd am czut n Grdina Spiralat, un corp fcut
din scntei, iar acum se sfrete la Circul Oaselor. Voi pleca sub form de
cadavru.
Publicul arenei, format din argintii cu priviri inexpresive, coboar
deasupra noastr asemenea unui stol de porumbei. Santinelele m trag dup
o cortin, pregtindu-m cu micri aspre i mini dure pentru ceea ce va
urma. De-abia i simt, mpingndu-m i trgndu-m, vrndu-m ntr-o
versiune mai ieftin a costumului de antrenament. Asta se vrea a fi o insult,
fcndu-m s port ceva att de simplu n care s mor, ns a alege oricnd
vemintele aspre n locul mtsurilor delicate. M gndesc vag la
cameristele mele. M machiau zilnic; tiau c aveam ceva de ascuns. i au
murit pentru asta. Acum nu m mai machiaz nimeni i nici nu se obosesc
s-mi curee mizeria unei nopi petrecute n celul. Totul face parte din
spectacol. Cndva, purtam mtsuri i bijuterii, i zmbete frumoase, dar
asta nu se potrivete cu minciuna lui Maven. O fat roie n zdrene e mai
uor de neles pentru ei. i mai uor de ucis.
Cnd m trag napoi, vd c au procedat la fel i n cazul lui Cal. Lui nu i-
au dat nici medalii, nici armur. ns are din nou brara care produce
flcri. Focul arde linitit, mocnind n interiorul soldatului distrus. S-a
resemnat cu gndul c va muri, dar nu nainte de a lua pe cineva cu el.
295
 Ne susinem reciproc privirile, pur i simplu pentru c nu avem unde s
ne uitm.
n ce intrm? ntreab Cal n cele din urm, lundu-i privirea de la
mine pentru a-l nfrunta pe Arven.
Btrnul, alb ca varul, i privete fotii elevi fr nicio urm de
remucare. Oare ce i-au promis n schimbul ajutorului su? Dar deja vd.
Distincia de pe pieptul lui, coroana fcut din jais, diamant i rubin, i-a
aparinut cndva lui Cal. Nu m ndoiesc c i s-au dat i mai multe.
Ai fost prin i general. n nelepciunea sa, milostivul rege a decis c se
cuvine s mori n glorie.
Surde n timp ce vorbete, dezvelindu-i dinii mici i ascuii. Dini de
obolan.
O moarte bun, pe care n-o merit un trdtor.
Ct despre fata roie, farsoarea
i ndreapt privirea fioroas spre mine, concentrndu-se i mai abitir.
Greutatea sufocant a puterii sale amenin s m doboare.
Ea nu va avea niciun fel de arme i va muri ca o diavoli ce este.
Deschid gura s protestez, dar Arven se uit chior la mine, rsuflarea
mirosindu-i a otrav.
Poruncile regelui.
Fr arme. mi vine s ip. Fr fulgere. Arven nu-mi va da drumul pn
mor. Cuvintele lui Maven mi rsun n minte. Acum nu mai eti nimic. Voi
muri ca un nimic. Nu au nevoie s-mi ascund sngele, dac pot s pretind
c puterile mele erau cumva falsificate.
Jos, n celule, eram aproape nerbdtoare s pesc pe nisip, s-mi trimit
scnteile n cer i sngele n pmnt. Acum, tremur i m nfior, vreau s-o
iau la fug, dar mndria mea nenorocit, singurul lucru care mi-a mai rmas,
nu-mi permite nici mcar asta.
Cal m ia de mn. i el tremur ca mine, fiindu-i fric s moar. Cel puin
el va avea ansa s lupte.
Te voi apra ct timp voi putea, mi optete el.
Aproape c nu-l aud din pricina tropitului picioarelor i a btilor
patetice ale inimii mele.
N-o merit, murmur drept rspuns, dar, n acelai timp, i strng
recunosctoare mna.
L-am trdat, i-am distrus viaa, i iat cum m rspltete el.
Urmtoarea ncpere este ultima. Este un pasaj nclinat, care d spre o
mic ramp i o poart din oel. Printre barele acesteia danseaz razele
soarelui, potopindu-ne mpreun cu zgomotul arenei pline. Zidurile
296
distorsioneaz sunetele, transformnd ovaiile i strigtele n urletele unui
comar. Presupun c nu e foarte departe de adevr.
Cnd intrm, vd c nu suntem singurii care ateapt s moar.
Lucas!
Un strjer ridic braul, dar Lucas reuete totui s arunce o privire
peste umrul lui. Chipul su e plin de vnti i pare mai palid dect de
obicei, de parc n-ar fi vzut soarele de cteva zile bune. Probabil c asta s-a
i ntmplat.
Mare.
Felul n care mi rostete numele m face s m crispez. i pe el l-am
trdat, folosindu-l aa cum m-am folosit de Cal, de Julian, de colonel, aa cum
am ncercat s m folosesc de Maven.
M ntrebam cnd aveam s te revd.
Iart-m!
Am s intru n mormnt scuzndu-m, i tot nu va fi de-ajuns.
Mi-au spus c eti cu ai ti, c eti n siguran sau c
Sau ce? m ntreab trgnat. Nu reprezint nimic pentru tine. Sunt
ceva de care te foloseti i apoi l arunci ct colo.
Acuzaia m njunghie asemenea unui cuit.
mi pare ru, dar a trebuit s-o fac.
Regina m-a fcut s-mi amintesc.
M-a fcut. Glasul lui e plin de durere.
Nu te scuza, cci nu vorbeti serios.
Vreau s-l mbriez, s-i art c nu asta am vrut s se ntmple.
Ba da. Lucas, i jur!
Maiestatea Sa, Maven al Caselor Calore i Merandus, regele Nortei,
Flacra Nordului.
Strigtul rsun n aren, reverbernd pn la noi, trecnd prin poart.
Ovaiile care l nsoesc m fac s m crispez, iar Lucas se nfioar. Sfritul
lui este aproape.
Ai face-o din nou?
Vorbele lui m dor.
Mi-ai pune din nou viaa n pericol pentru prietenii ti teroriti?
A face-o. Nu o spun cu voce tare, dar Lucas citete rspunsul n ochii mei.
Nu i-am divulgat secretul.
Aceste cuvinte sunt mai rele dect oricare alt insult pe care ar putea s
mi-o arunce n fa. Faptul c tiu c el m-a aprat, cu toate c n-o meritam,
mi roade sufletul.

297
 ns acum tiu c nu eti diferit. Nu mai eti, continu el, aproape
scuipnd cuvintele. Eti la fel ca toi ceilali. Lipsit de suflet, egoist, rece
exact ca noi. Te-au nvat bine.
Apoi se ntoarce cu spatele, privind din nou spre poart. Nu mai vrea s
aud niciun cuvnt de la mine. Vreau s m duc la el, s ncerc s-i explic,
dar sunt oprit de un strjer. Nu mai pot s fac altceva dect s stau dreapt
i s-mi atept sfritul.
Cetenii mei.
Vocea lui Maven se infiltreaz prin poart, odat cu lumina soarelui.
Seamn cu a tatlui su, cu a lui Cal, dar exist ceva mai strident n glasul
su. Are numai aptesprezece ani i e deja un monstru.
Poporul meu, copiii mei.
Cal, alturi de mine, rde batjocoritor. Dar n aren se las o linite
mormntal, struitoare. i ine n palm.
Unii ar numi asta cruzime, continu Maven.
Nu m ndoiesc c a memorat un discurs emoionant, scris probabil de
scorpia aia de maic-sa.
Nici bine nu s-a rcit trupul tatlui meu, nici bine nu a fost curat
sngele lui de pe podea, c m-am vzut obligat s-i iau locul, s-mi ncep
domnia ntr-o astfel de mprejurare violent. De zece ani nu i-am mai
executat pe ai notri i m doare s rencep aceast tradiie ngrozitoare.
ns, pentru tatl meu, pentru coroana mea, pentru voi, trebuie. Sunt tnr
dar nu sunt slab. Asemenea crime, asemenea fapte diabolice vor fi pedepsite.
Sus, deasupra noastr, se aud strigte care incit la moarte.
Lucas din Casa Samos, pentru infraciuni mpotriva coroanei, pentru
coalizare cu organizaia secret cunoscut drept Garda Stacojie, te declar
vinovat. Te condamn la moarte. Pred-te execuiei.
i atunci Lucas urc mica ramp i se ndreapt spre propriul sfrit. Nu-
mi arunc nici mcar o privire. Nu c a merita vreuna. El moare, nu numai
pentru ceea ce am fcut noi din el, ci i pentru ceea ce sunt eu. Ca i ceilali,
el tia c era ceva bizar n legtur cu mine. i, precum ceilali, va muri. Cnd
dispare pe poarta ndeprtat, sunt nevoit s m ntorc i s nu-mi iau
privirea de la perete. mpucturile sunt greu de ignorat. Mulimea url,
ncntat de manifestarea violent.
Lucas este doar nceputul, primul act. Noi reprezentm spectacolul.
naintai! ne poruncete Arven, mboldindu-ne.
Ne urmeaz n clipa n care ncepem s urcm rampa.
Nu pot s-i dau drumul lui Cal; dac m mpiedic? Toi muchii i sunt
ncordai, fiind gata pentru lupta vieii sale. ncerc s ajung la fulgerele mele
298
ntr-o ultim tentativ, dar nu iese nimic. n mine n-a mai rmas nici mcar o
frm de energie. Mi-a fost luat de Arven i de Maven.
Vd prin poart cum este trt trupul lui Lucas, lsnd o dr de
sngeargintiu pe nisip. M trece un val de grea i sunt nevoit s-mi muc
buza.
Cu un scrit, poarta de oel se cutremur i se ridic. Lumina soarelui
m orbete pentru o secund i m face s m opresc n loc, ns Cal m
trage mai departe n aren.
Nisipul alb, fin ca pulberea, mi alunec sub tlpi. Cnd ochii mei se
deprind cu lumina, aproape uit s mai respir. Arena este enorm, o gur
larg, cenuie, din oel i zidrie din piatr, plin ochi cu mii de chipuri
suprate. Toi se holbeaz n jos, la noi, ntr-o tcere apstoare, iar ura lor
mi ptrunde prin piele. Nu vd deloc roii, dar nici nu m ateptam. Asta e
ceea ce argintiii numesc distracie o alt pies de teatru la care s rd i
pe care s n-o mpart cu roiii.
Arena e plin de monitoare care mi reflect chipul. Desigur, probabil c
ei nregistreaz evenimentul, pentru a-l difuza n toat ara. Pentru a arta
lumii o alt roie adus att de jos. Cnd m vd mi piere tot avntul; art ca
atunci cnd locuiam n Pilonii: pr nclcit, haine simple i pete de murdrie
pe fa. Tenul mi se mbujoreaz de la sngele pe care am ncercat att de
mult timp s-l ascund. Dac nu m-ar atepta moartea, probabil c a surde.
Spre surprinderea mea, ecranele plpie, trecnd de la imaginea noastr
la ceva uor nceoat nregistrri ale tuturor camerelor de supraveghere,
ale tuturor ochilor electrici. Respirnd precipitat, mi dau seama exact ct de
departe a mers planul lui Maven.
Ecranele redau toate secretele. Cum plec pe furi din Reedin mpreun
cu Cal, cum dansm mpreun, conversaiile noastre optite, srutul nostru.
i, apoi, uciderea regelui, n toat splendoarea ei ngrozitoare. Luate laolalt
ca un ntreg, nu e greu de crezut povestea lui Maven. Toate se leag,
povestea diavoliei roii care a sedus un prin, care l-a fcut s ucid un rege.
Mulimea icnete i murmur, nghiind minciuna perfect. Chiar i prinii
mei ar fi avut de furc s nege aa ceva.
Mare Molly Barrow.
Vocea lui Maven bubuie din spatele meu, iar noi ne ntoarcem pentru a-l
vedea pe neghiobul n straie regeti zgindu-se la noi. Loja sa d pe din afar
de steaguri n nuane de negru i rou, plin pn la refuz de domni i
doamne pe care i recunosc. Cu toii sunt mbrcai n negru, uitnd de
culorile caselor lor, n onoarea unui rege ucis. Sonya, Elane i toi ceilali
copii din naltele Case se uit la mine cu dezgust. Lordul Samos st n stnga
299
lui Maven, iar regina, n dreapta sa. Elara se ascunde dup un voal de doliu,
probabil pentru a-i masca zmbetul drcesc. M atept ca Evangeline s
dea trcoale pe acolo, mulumit s se mrite cu urmtorul rege. La urma
urmelor, ea n-a vrut dect coroana. Dar n-o vd pe nicieri. Maven arat ca o
fantom ntunecat, pielea lui palid contrastnd puternic cu luciul negru al
armurii. Poart chiar i sabia cu care l-au ucis pe rege, iar coroana tatlui
su se odihnete pe fruntea lui, strlucind n lumina soarelui.
A existat o vreme cnd credeam c erai Mareena Titanos, o alt supus
a regatului meu. Cu ajutorul friei tale roii, ne-ai indus n eroare cu trucuri
tehnologice i iretlicuri, infiltrndu-te n familia mea.
Trucuri tehnologice. Ecranele m arat n Grdina Spiralat, n timp ce
arunc raze de electricitate. n nregistrri totul pare nenatural.
i-am oferit educaie, statut, putere, for ba chiar i iubirea noastr.
Pentru asta, tu ne-ai rspltit cu trdare, folosindu-te de neltoria ta
pentru a-l ntoarce pe fratele meu mpotriva sngelui su. Acum tim c eti
membr a nfrntei Grzi Stacojii i c eti direct rspunztoare pentru
pierderea a nenumrate viei.
Imaginea plpie, prezentnd noaptea de la Atacul Soarelui, cu sala de bal
plin de snge i de mori. Steagul lui Farley, acea zdrean roie cu soarele
rupt n dou, iese n eviden pe fundalul haosului.
mpreun cu fratele meu, prinul Tiberias al VII-lea al Caselor Calore i
Jacos, eti acuzat de multe delicte violente i infame mpotriva coroanei,
care includ neltorie, trdare, terorism i crim.
Minile tale nu sunt mai curate dect ale mele, Maven.
L-ai ucis pe rege, pe tatl meu, vrjindu-l pe fiul lui s comit fapta. Eti
o diavoli roie i mut privirea spre Cal, acum aproape scprnd de
furie , iar tu eti un om slab. Un trdtor fa de coroana ta, de neamul tu
i de drapelul tu.
Moartea regelui este reluat pe monitoare, consolidnd cuvintele lui
Maven.
V declar pe amndoi vinovai de crimele voastre. Predai-v execuiei.
Urletul mulimii se propag n aren; seamn cu guiatul unor porci
nsetai de snge.
Ecranele video ne prezint din nou pe mine i pe Cal, ateptnd ca noi s
plngem sau s implorm pentru vieile noastre. Niciunul din noi nu d
napoi. Nu vor avea parte de aa ceva.
Maven privete lung peste marginea lojii sale, ateptnd ca unul dintre
noi s cedeze.

300
 n loc de asta, Cal salut cu dou degete la frunte. Reacia lui Maven mi
ofer mai mult satisfacie dect dac i-ar fi tras un pumn n fa. Dezamgit,
regele d napoi. i ia privirea de la noi, uitndu-se spre captul ndeprtat
al arenei. Cnd m ntorc, m atept s-i vd pe pistolarii care l-au omort pe
Lucas, ns m ntmpin o altfel de privelite.
Nu tiu de unde au aprut sau cnd, dar cinci siluete rsar din praf.
Nu-i chiar aa de ru, murmur eu, strngndu-l de mn pe Cal.
El e soldat, lupttor. Cinci la unu ar putea fi echilibrat pentru el.
ns Cal se ncrunt, fiind atent la clii notri. Acetia se apropie i simt
c m cuprinde frica. Le cunosc numele i puterile. Cu toii eman o for
supraomeneasc, mbrcai n armurile i costumele lor de rzboi.
Un oelit Rhambos care s m sfie n buci, fiul Haven, care va disprea
i m va strangula aidoma unei fantome, i nsui lordul Osamos, care s
sting focul lui Cal. i Arven, mi amintesc eu, care st la poart, fr s-i ia
ochii de pe mine.
Nu-i uita pe ceilali doi. Magnetronii.
E aproape poetic, zu aa. n armur asortat, cu cutri mnioase pe
msur, Evangeline i Ptolemus ne privesc, avnd minile pline de cuite cu
lame lungi i neierttoare.
Undeva n mintea mea simt ticitul unui ceas care numr invers. Nu ne-a
mai rmas prea mult timp.
Deasupra noastr, Maven poruncete:
Omori-i!

301
 DOUZECI I OPT

Cu o bubuitur, deasupra noastr se creeaz o uria bolt purpurie din

sticl groas, precum cea din Grdina Spiralat. Nu pentru a ne apra, ci
pentru a proteja mulimea. Scntei electrice traverseaz tavanul monstruos,
ca o sfidare. Fr Arven, fulgerul ar fi al meu i a putea s lupt. A putea
arta lumii cine sunt. Dar asta nu e cu putin.
Cal se transform, ntinznd braul. Aerul tremur n jurul lui,
distorsionat de undele de cldur care se rostogolesc din corpul su. Cal se
ntoarce spre ceilali, protejndu-m.
Rmi n spatele meu ct de mult poi, mi spune, lsnd cldura lui s
m mping napoi.
Brara scapr scntei i focul prie ntre degetele lui, ridicndu-i-se pe
brae. Cmaa lui are o estur special, care o mpiedic s ard, astfel c
materialul nu fumeg.
Cnd ei vor sparge zidul, va trebui s fugi. Evangeline este cea mai
slab, dar oelitul este lent. l poi ntrece. Vor ncerca s o lungeasc, pentru
a face spectacol.
Apoi adaug ncet:
Nu ne vor lsa s murim repede.
Dar cu tine cum rmne? Osanos va
Clii nainteaz cu pai siguri, asemenea lupilor care hituiesc prada. Se
mprtie n centrul arenei, cu toii gata s avanseze. Undeva, metalul
hrie i o parte din aren alunec, lsnd s se vad o balt de ap care
clipocete la picioarele lordului Osanos. Acesta zmbete, trgnd apa spre
el ntr-un scut amenintor. mi amintesc de fiica lui, Tirana, care s-a duelat
cu Maven la antrenament. Ea l-a distrus.
n jur, mulimea ovaioneaz. Ptolemus url alturi de ei, lsnd ca firea
sa vestit s preia controlul. Izbete n armura sa, fcnd-o s sune ca un
clopot. Alturi de el, Evangeline i rsucete cuitele, trecndu-le peste
ncheieturile degetelor ei, zmbind.
Asta n-o s fie ca altdat, feioar roie, jubileaz ea. Acum niciun
truc nu te va mai putea salva.
Trucuri. Evangeline mi cunoate puterile mai bine dect oricine; ea tie
c nu erau trucuri. Dar ea crede. Ignor adevrul pentru ceva mai lesne de
neles.

302
 Biatul Haven, Stralian, zmbete ca pentru sine. Aidoma surorii lui,
Elane, el e o umbr. Cnd dispare n lumina strlucitoare a soarelui, Cal se
mic mai repede dect a fi crezut c e cu putin, rotind braul sub forma
unui arc amplu, de parc ar aplica o lovitur.
Cu un vuiet puternic, din braul lui nete un perete de foc, care arde
nisipul i ne separ de ei. ns focul este surprinztor de slab. Nisipul de-
abia va arde.
Nu m pot abine s nu-l privesc pe Maven, care continu s se uite la
mine cu acel zmbet strmb i nesuferit. Nu numai c mi-a luat puterile, dar
l limiteaz i pe Cal ct de mult poate.
Ticlosule! l njur eu n oapt. Nisipul
tiu, zice Cal, fluturnd din mini pentru a aprinde i mai multe
poriuni de teren.
Drept n fa, linia de flcri se separ pre de o secund, dup care se
aude un strigt de durere. De cealalt parte a focului i face apariia
Stralian, care i stinge flcrile de pe brae. Osanos l ud cu un gest lene,
stingnd focul cu un val de ap. Apoi i ntoarce ochii albatri i
nspimnttori spre noi, spre zidul lui Cal i, cu o singur micare, arunc
ap peste focul slab. Apa ssie i mproac, clocotind instantaneu sub
forma unor nori de aburi. Prins n capcan de bolta de sticl, aburul se
mprtie n aren, nvemntndu-ne ntr-o cea alb, fantomatic.
Aceasta se rotete i se nvrtejete, mpresurndu-ne ntr-o lume alb, n
care toate umbrele ar putea reprezenta sfritul nostru.
Fii pregtit! strig Cal, ntinznd o mn dup mine, dar Ptolemus
nete dintre aburi ntr-un muget de carne i oel.
l lovete pe Cal din plin, doborndu-l la pmnt, dar Cal nu rmne acolo
suficient ca Ptolemus s-l njunghie. Lamele cuitelor lui ptrund n pmnt
la cteva secunde dup ce Cal face o sritur i i pune minile pe armura
lui Ptolemus. Oelul se topete sub atingerea sa, atrgnd un ipt din partea
rzboinicului. Eu nu pot dect s o iau la fug, n timp ce Cal ncearc s
prjeasc un om n propria-i armur.
Ptolemus, nu vreau s te omor! strig Cal printre urletele de durere.
Toate cuitele, toate achiile de metal pe care le ridic Ptolemus pentru a-
l njunghia se topesc din pricina cldurii intense.
Nu vreau s fac asta.
Trei lame scnteietoare despic aburul. Prea iute pentru a le topi la
nlime. Acestea l lovesc pe Cal n spate, nepndu-l prin cma, nainte
de a se topi. El ip de durere, pierzndu-i pentru o clip concentrarea, n
timp ce trei pete de sngeargintiu i pteaz cmaa. Cuitele erau prea mici
303
pentru a face tieturi adnci, dar, chiar i-aa, i reduc puterile. Ptolemus i
ncearc norocul i, ct ai clipi din ochi, cuitele sale se ntreptrund,
devenind o spad monstruoas. Rzboinicul fichiuiete cu spada,
intenionnd s-l despice pe Cal n dou, dar acesta se ferete la timp,
alegndu-se cu o zgrietur peste abdomen.
E nc n via. Dar nu pentru mult timp.
Evangeline apare prin aburi, rotind cuitele cu o vitez ameitoare, ntr-o
demonstraie scnteietoare. Cal se apleac i le evit, aruncnd rafale de foc
pentru a o da la o parte. Se dueleaz cu amndoi, atacndu-i ntr-un ritm
nebunesc, care i permite s-i in la distan pe cei doi magnetroni, n
pofida rezistenei i puterii lor. ns, cu fiecare secund care trece, sngele
pteaz vemintele din pricina rnilor tot mai numeroase. Arma lui
Ptolemus se schimb din spad n topor i apoi ntr-un bici din metal,
subire ca o lam, n vreme ce stelele zimate ale lui Evangeline continu s-l
mute. l sleiesc de puteri. ncet, dar sigur.
Fulgerele mele, gndesc eu cu jale, uitndu-m napoi spre Arven. El e
nc acolo, o prezen ntunecat care m bntuie. La bru i atrn o arm;
nici mcar nu pot s ncerc s lupt cu el. Nu pot face nimic.
Cnd o bucat mare de beton zboar din aburi, ndreptndu-se direct
spre mine, de-abia am timp s m feresc. Se zdrobete de nisipul unde
stteam cu cteva secunde n urm, dar, nainte s am timp s gndesc, o
alt bucat apare vjind prin aer. Din cer plou cu beton peste mine.
Aidoma lui Cal, mi gsesc ritmul, fugind prin nisip ca un obolan, pn cnd
sunt oprit brusc.
O mn. O mn invizibil.
Stralian i nteete strnsoarea pe gtul meu, sufocndu-m. i aud
respiraia n urechea mea, cu toate c nu-l vd.
Roie i moart, mrie el, strngnd tot mai tare.
mi balansez braele, nfignd un cot n ceea ce presupun c ar fi coastele
lui, dar el se ine tare. Nu pot s respir i puncte negre mi ntunec vederea,
ameninnd s se ntind, dar continui s lupt. Prin cea vd un oelit
Rhambos dnd trcoale, cu ochii fixai asupra mea. M va face frme.
Cal continu s lupte cu fraii Samos, strduindu-se din rsputeri s nu fie
njunghiat. Nu pot s ip dup el nici dac a vrea, dar, cumva, el reuete s
arunce un glob de foc n direcia mea. Rhambos e nevoit s sar napoi,
poticnindu-se pe picioarele sale masive, dndu-mi astfel cteva secunde n
plus. Icnind, necndu-m, mi nfig unghiile ndrt, n cutarea unui cap pe
care nu-l pot vedea. E un miracol atunci cnd i pipi faa i apoi ochii. Cu un
ipt, mi vr degetele mari n gvanele ochilor lui, orbindu-l. Stralian rage,
304
dndu-mi drumul. Cade n genunchi i se arat din nou. Din ochi i picur
sngeargintiu, de parc ar fi lacrimi de argint.
Tu trebuia s fii al meu! strig o voce, i m ntorc s-o vd pe
Evangeline stnd deasupra lui Cal, cu lama ridicat.
Ptolemus l-a pus pe Cal la pmnt ntr-o lupt corp la corp i se
rostogolesc prin nisip, n timp ce Evangeline st agat de ei i nfige cuite
n pmntul din jurul lui Cal.
Al meu!
S m lansez cu capul nainte ntr-un magnetron s-ar putea s nu fie o
idee prea bun, ns aflu asta cnd e prea trziu. Cdem mpreun i mi
zgrii faa de armura ei. M doare, m ustur i sngereaz; snge rou sub
privirile tuturor. Cu toate c nu vd monitoarele, tiu c imaginea sngelui
meu este difuzat n toat ara.
Evangeline scoate un ipt strident i m atac, rotind lamele ca o
mainrie. n spatele nostru, Cal se lupt s se ridice n picioare,
ndeprtndu-l pe Ptolemus cu o rafal de foc. Magnetronul se ciocnete de
sora lui, trntind-o cu cteva secunde nainte s fiu hcuit de cuitele ei.
Ferete-te! strig Cal, aruncndu-m n nisip, n timp ce nc o bucat
de beton zboar deasupra noastr, zdrobindu-se de zid.
Nu putem continua aa.
Am o idee.
Cal scuip n nisip i am impresia c vd civa dini amestecai n snge.
Bine, fiindc eu le-am terminat acum cinci minute.
nc un bloc de beton sosete n zbor, iar noi srim la anc. Evangeline i
Ptolemus se ntorc dumnoi, izolndu-l pe Cal ntr-un dans haotic de cuite
i rapnele. Puterile lor zguduie arena din jurul nostru, adunnd i mai mult
metal din adncuri i forndu-l pe Cal s aib grij s nu-i piard
echilibrul. Fragmente de evi i de cabluri rsar din nisip, crend un ir de
obstacole din metal.
Unul l strpunge pe Stralian, care st n genunchi i continu s plng
dup ochii si. eava trece drept prin el, ieindu-i prin gur i curmndu-i
pentru totdeauna ipetele. Aud mulimea din aren ipnd i gemnd la
vederea acestei scene. n pofida violenei lor nnscute, n pofida puterilor
pe care le posed, ei rmn nite lai.
Calc apsat pe nisip n timp ce i dau trcoale lui Rhambos, provocndu-l
s m atace. Cal are dreptate, sunt mai iute, i cu toate c este un munte de
muchi, Rhambos se mpiedic n propriile-i picioare n ncercarea de a m
prinde. Smulge evile rupte din pmnt, aruncndu-le spre mine ca pe nite

305
sulie, ns e uor s m feresc, iar el url de frustrare. Sunt roie, sunt un
nimic i nc te pot face s cazi.
Sunetul apei curgtoare m aduce napoi, fcndu-m s-mi amintesc de
cel de-al cincilea clu. Acvaticul.
M ntorc la timp pentru a-l vedea pe lordul Osanos dnd aburul deoparte
ca pe o perdea, elibernd podeaua arenei. Iar la zece metri distan,
continund s se dueleze cu trie, se afl Cal, care i izbete pe magnetroni
cu rafale de fum i foc. ns, pe msur ce Osanos nainteaz, trnd apa n
urma lui ca pe o mantie nvrtejit, flcrile lui Cal dau ndrt. Acesta este
sfritul spectacolului.
Cal! strig eu.
Dar nu pot face nimic pentru el. Nimic.
O alt eav trece pe lng pieptul meu, att de aproape, nct simt
neptura rece, att de aproape, nct m face s m rsucesc i s cad.
Poarta e la doar civa metri de mine, cu Arven, care st tot acolo, pe
jumtate ascuns de ntuneric.
Cal trimite o pal de foc spre Osanos, dar el o nbu imediat. Din
ncletarea focului cu apa se ridic aburi uiertori, dar apa ctig.
Rhambos nainteaz, mpingndu-m napoi spre poart. Sunt ncolit. L-
am lsat s m ncoleasc. Bolovani i metal se sparg de zidul din spatele
meu, destul ct s-mi zguduie oasele. Fulger, ip mintea mea. FULGER.
Dar nu iese nimic. M simt doar sufocat de amoreala ntunecat a
simurilor.
Peste tot n jurul nostru, oamenii intuiesc c sfritul se apropie i se
ridic n picioare. l aud pe Maven deasupra mea, ovaionnd laolalt cu
ceilali.
Terminai-i! strig el.
nc m surprinde s aud asemenea rutate n vocea lui. Dar, cnd mi
ridic ochii i ne ncrucim privirile prin scut i prin aburi, nu exist nimic
altceva dect mnie, furie i rutate.
Rhambos ochete, innd n mn o eav lung i zimat. Moartea a
sosit cu adevrat.
Peste larm aud un rcnet de triumf: Ptolemus. El i Evangeline se
ndeprteaz de lng o sfer de ap nvolburat i de silueta neclar din
interiorul acesteia. Cal. Apa clocotete, iar trupul lui se opintete n
ncercarea de a se elibera, ns e inutil. O s se nece.
n spatele meu, aproape de urechea mea, Arven rde ca pentru sine:
Cine este n avantaj? ntreab el pe un ton batjocoritor, repetnd
cuvintele de la antrenament.
306
 Muchii mi sunt ncordai i m dor, implornd ca totul s se sfreasc.
Nu vreau dect s zac, s recunosc nfrngerea, s mor. M-au fcut
mincinoas, trioare i au avut dreptate.
Mai am n mnec nc un as.
Rhambos ochete, nfigndu-i tlpile n nisip, iar eu tiu ce trebuie s fac.
Arunc sulia cu o asemenea for, nct ai senzaia c aceasta arde aerul. M
arunc pe nisip.
Un lipit ngreotor mi spune c planul meu a funcionat. Vuietul
electricitii care prinde iari via mi spune c s-ar putea s am sori de
izbnd.
n spatele meu, Arven se prbuete strpuns de eav.
Eu am avantajul, i spun cadavrului su.
Cnd m ridic din nou n picioare, tunetul i fulgerul, i scnteile, i ocul,
i tot ceea ce pot s controlez izbucnesc cu for din trupul meu. Mulimea
url speriat, mai ales Maven.
Omori-o! OMORAI-O! zbiar el, gesticulnd spre mine. MPUCAI-
O!
Gloanele se nfig n bolt, scnteind i spulberndu-se la contactul cu
scutul electric, ns acesta rezist. Trebuia s i protejeze, dar este electric,
este un fulger, este al meu, iar acum scutul m protejeaz pe mine.
Mulimea icnete, nevenindu-i s cread. Din rni mi picur snge rou,
iar fulgerul tremur n pielea mea, artndu-le tuturor ce sunt. Deasupra
capetelor, monitoarele se ntunec. Dar am fost vzut. Nu au cum s
mpiedice ceea ce deja se ntmpl.
Rhambos face un pas ovielnic napoi, inndu-i respiraia. Nu-i dau
ansa de a mai face nc unul.
Argintie i roie, mai puternic dect ambele.
Fulgerul l lovete din plin, clocotindu-i sngele, prjindu-i nervii, pn ce
se prbuete ca un morman de carne spasmodic.
Osanos cade urmtorul, n timp ce scnteile mele l acoper ca o ploaie.
Sfera lichid cade i se sparge, iar Cal se prbuete pe nisip, scuipnd ap i
tuind fr ncetare.
n ciuda epuelor zimate din metal care ies prin nisip i ncearc s m
strpung, o iau la fug, ferindu-m i srind peste toate obstacolele. M-au
antrenat pentru asta. Vina nu-mi aparine. i-au fcut-o cu mna lor.
Evangeline flutur din mn, trimind o brn de oel spre capul meu.
M strecor pe sub ea, atingnd uor pmntul cu genunchii, nainte de a m
apropia de ea, cu mnunchiuri de fulgere ca nite pumnale n mini.

307
 Ea formeaz o spad din metalul nvrtejit, furind un cuit. Fulgerul meu
se frnge de acesta, lovind fierul, ns ea continu s se dueleze cu mine.
Metalul se transform i se mprtie peste tot n jur, ncercnd s se lupte
cu mine. Pn i pianjenii ei se ntorc pentru a m sfia, dar nu sunt
ndeajuns. Ea nu este ndeajuns.
nc o explozie de fulgere i smulge armele din mini i o pune la pmnt;
se trte de-a builea, ncercnd s scape de mnia mea.
Nu-i un truc, gfie ea, luat prin surprindere.
mi privete minile n timp ce d napoi, fragmente de metal plutind
ntre noi ca un scut format n prip.
Simt gust de snge rou n gur, aspru i metalic i ciudat de minunat. l
scuip ca s-l vad toi. Deasupra, cerul albastru se ntunec. Se adun nori,
grei i plini de ploaie. Vine furtuna.
Ai spus c, dac i voi iei n cale, m vei omor.
E foarte plcut s-i arunc vorbele napoi n fa.
Acum ai ocazia.
Pieptul i se ridic i coboar cu fiecare respiraie. E obosit. E rnit. i
oelul dindrtul ochilor aproape c a disprut, fcnd loc fricii.
Evangeline se arunc spre mine, ns degeaba m grbesc s-i parez
atacul. n loc s m loveasc, fuge. Fuge de mine, sprintnd spre cea mai
apropiat poart pe care o poate gsi. Tropi i eu dup ea, alergnd pentru
a o prinde, dar rcnetul de frustrare al lui Cal m oprete din alergarea mea.
Osanos e din nou n picioare, duelndu-se cu o for rennoit, n timp ce
Ptolemus opie n jurul lor, cutnd o bre. Cal nu e de niciun folos
mpotriva acvaticilor, nu cu focul lui. mi amintesc ct de uor a fost Maven
nfrnt la antrenament.
Mna mi se strnge n jurul ncheieturii acvaticului, transmindu-i ocuri
prin piele, forndu-l s-i ndrepte furia asupra mea. Simt apa ca pe un
ciocan care m trntete n nisip. Lovete cu putere, iar i iar, mpiedicndu-
m s respir. Pentru prima dat de cnd am intrat n aren, mna rece a
fricii se ncleteaz n jurul inimii mele. Acum, c avem o ans s nvingem,
s trim, mi-e tare fric s nu pierdem. Plmnii mei ip dup aer i nu m
pot abine s nu casc gura, lsnd apa s m nece. Ustur ca focul, ca
moartea.
Sunt strbtut de cea mai nensemnat scnteie, dar e suficient pentru
a transmite ocul prin ap i prin Osanos. Acesta scncete, srind napoi,
suficient ct s-mi permit s m eliberez i s alunec prin nisipul ud. Aerul
mi ntrete plmnii, respir cu icnete, dar nu am timp s m bucur. Osanos

308
se arunc din nou asupra mea; de data asta, m strnge cu minile de gt,
inndu-m sub piciorul nvolburat al apei.
Dar sunt pregtit pentru el. Neghiobul e ndeajuns de necugetat ct s
m ating, s-i lipeasc pielea de a mea. Cnd slobozesc fulgerul,
transmind unda de oc prin carne i ap, el uier asemenea unui ceainic
care d n clocot i se prbuete pe spate. n timp ce apa curge mai departe,
infiltrndu-se n nisip, tiu c e mort de-a binelea.
Cnd m ridic, ud leoarc, tremurnd din pricina adrenalinei, a fricii, a
forei, privirea mi se ndreapt ctre Cal. E nvineit i plin de tieturi,
sngereaz peste tot, dar braele i vuiesc cu un foc rou strlucitor, iar
Ptolemus se face mic la picioarele lui. Ridic minile nvins, implornd mil.
Omoar-l, Cal! mri eu, ateptnd s-l vd plin de snge.
Deasupra noastr, scutul de fulger pulseaz iar, alimentat de furia mea.
Ce bine era dac ar fi fost Evangeline n locul lui! Ce bine era dac a fi putut
s-o fac eu nsmi!
A ncercat s ne omoare. Ucide-l!
Cal nu face nicio micare, respirnd cu dificultate printre dini. Arat att
de vlguit, nerbdtor s se rzbune, mistuit de fiorul btliei, dar, n acelai
timp, redevine brbatul calm i gnditor care era cndva. Brbatul care nu
mai poate fi.
ns firea unui brbat nu e att de uor de schimbat. Face un pas napoi i
flcrile i plesc.
Nu-l omor.
Se aterne tcerea, o schimbare bine-venit dup ovaiile i urletele
mulimii care ne voia mori cu cteva clipe n urm. Dar, cnd ridic ochii, mi
dau seama c oamenii nu ne privesc. Nu vd mila lui Cal sau puterea mea.
Nici mcar nu mai sunt prezeni. Marea aren a fost golit, nlturnd toi
martorii victoriei noastre. Regele i-a trimis departe, pentru a ascunde
adevrul a ceea ce noi am fcut, astfel nct el s-l poat nlocui cu
minciunile sale.
Din loja sa, Maven ncepe s aplaude.
Bravo, strig el, ducndu-se spre marginea arenei.
Ne studiaz prin scut, flancat de maic-sa.
Sunetul doare mai mult dect orice cuit, fcndu-m s m trag napoi de
fric. Reverbereaz n structura goal, pn ce e acoperit de bocancii care
tropie i se apropie n pas alergtor.
Ageni de securitate, santinele i soldai, cu toii nvlesc pe nisip, dnd
buzna din toate prile. Sunt sute, mii, prea muli oameni cu care s ne

309
luptm. Prea muli oameni de care s fugim. Am ctigat btlia, dar am
pierdut rzboiul.
Ptolemus se ndeprteaz de noi, disprnd n mulimea de soldai. Acum
suntem singuri ntr-un cerc care se nchide ntr-un ritm constant, n care nu
a mai rmas nimeni i nimic.
Nu este cinstit. Am ctigat. Le-am demonstrat. Nu este cinstit. Vreau s
urlu, s transmit unde de oc i furie i foc, dar mai nti m vor atinge
gloanele. Lacrimi fierbini de mnie mi se adun n ochi, dar nu voi plnge.
Nu n aceste ultime clipe.
mi pare ru c i-am fcut asta, i optesc lui Cal.
Indiferent de prerea pe care o am despre convingerile sale, el este cel
care pierde cu adevrat aici. Eu cunoteam riscurile, ns el era doar un pion,
mprit ntre atia alii care joac un joc invizibil.
Cal i ncleteaz maxilarele, rsucindu-se i ntorcndu-se, ca i cum ar
cuta o ieire din situaia asta. Nu m atept s m ierte i nici mcar nu o
merit. Dar minile sale le cuprind pe ale mele, inndu-se de ultima
persoan care a rmas de partea sa.
ncet, ncepe s fredoneze. Recunosc melodia ca fiind acel cntec trist n
timpul cruia ne-am srutat ntr-o ncpere scldat n lumina lunii.
Deasupra, n nori, bubuie tunetele, ameninnd s izbucneasc. Picturile
de ploaie bat ritmic n bolta de deasupra noastr, care se zguduie i face ca
ploaia s sfrie. ns apa curge necontenit. Pn i cerul plnge pentru
pierderea noastr.
La marginea lojii sale, Maven ne privete lung. Scutul strlucitor i
deformeaz chipul, fcndu-l s arate ca monstrul care este de fapt. Apa i
iroiete pe nas, dar el nu bag de seam. Elara i optete ceva la ureche i
el tresare, adus napoi la realitate.
La revedere, fetio cu fulgerele!
Cnd Maven ridic mna, am impresia c tremur.
Ca o feti ce sunt, nchid ochii strns, ateptndu-m s simt durerea
nucitoare a o sut de gloane care m sfie. Gndurile mi se ntorc la zilele
de mult trecute. La Kilorn, la prinii mei, la fraii mei, la sora mea. Oare am
s-i revd curnd? Inima mi spune c da. Ei m ateapt, undeva, cumva. i,
aa cum am procedat n acea zi n Grdina Spiralat, cnd am crezut c eu
cad prad morii, simt acceptarea rece. Voi muri. Simt cum viaa m
prsete, dar nu m opun.
Furtuna de deasupra noastr explodeaz cu un rpit asurzitor de tunete,
att de puternice, nct clatin aerul. Pmntul trepideaz sub picioarele
mele i, chiar i n dosul pleoapelor nchise, vd o fulgerare orbitoare de
310
lumin. Purpurie i alb, i puternic, cel mai puternic lucru pe care l-am
vzut vreodat. M ntreb ce se va ntmpla dac m va lovi. Voi muri sau voi
supravieui? M va furi sub forma unei sbii, pentru a m transforma n
ceva teribil, tios i nou?
Nu aflu asta deocamdat.
Cal m nfac de umeri, ferindu-ne pe amndoi din calea unui fulger
imens care despic cerul. Acesta sparge scutul, trimind cioburi purpurii
peste noi asemenea unei ninsori. Sfrie din nou pe pielea mea; e o senzaie
ncnttoare, un puls nviortor de putere ce m aduce napoi la via.
Pretutindeni n jurul nostru, oamenii narmai se fac mici, se feresc sau o
iau la goan, ncercnd s scape de furtuna strlucitoare. Cal ncearc s m
trag, dar eu cu greu mai contientizez prezena lui. n schimb, puterile mi
se zbucium odat cu furtuna, simind-o cum se agit deasupra mea.
Furtuna e a mea.
Un alt fulger se isc, lovind nisipul, iar agenii de securitate se mprtie,
fugind spre pori. ns santinelele i soldaii nu sunt la fel de uor de speriat
i i vin imediat n fire. Dei Cal m trage napoi, ncercnd s ne salveze pe
amndoi, ei continu s ne urmreasc i nu exist nicio scpare.
Dei furtuna mi ofer o stare de bine, m i sectuiete, lundu-mi toat
energia. S controlez o furtun cu descrcri electrice este totui prea mult.
Mi se nmoaie genunchii i inima mi bate ca o tob, att de iute, nct m
gndesc c s-ar putea s-mi sar din piept. nc un fulger, nc unul. Am
putea avea o ans.
Cnd m poticnesc, ajungnd cu clciele pe marginea prpastiei goale
care coninea arma de ap a lui Osanos, tiu c s-a terminat. Nu mai avem
unde fugi.
Cal m ine strns, trgndu-m napoi de pe margine, ca nu cumva s
cad. Acolo, jos, nu e dect ntunericul i ecoul apei care se zbate n adncuri.
Doar evi, instalaii i un spaiu obscur. i, deasupra noastr, irurile de
soldai pregtii i brutali. Ei intesc mecanic, ridicndu-i armele la unison.
Scutul este spart, furtuna trage s moar, iar noi am pierdut. Maven
adulmec nfrngerea mea i rnjete din loj, cu buzele desfcute ntr-un
zmbet groaznic. Chiar i de la o asemenea distan, vd punctele sclipitoare
ale coroanei lui. Apa de ploaie i curge n ochi, dar el nu clipete. Nu vrea s
rateze moartea mea.
Armele se ridic, iar de data asta soldaii nu vor mai atepta ordinul lui
Maven.

311
 mpucturile bubuie asemenea furtunii mele, rsunnd n arena pustie.
Dar nu simt nimic. Cnd prima linie de trgtori cade, cu piepturile
strpunse de gloane, eu nu mai neleg nimic.
Clipesc, privindu-mi picioarele, doar pentru a vedea o linie de arme
bizare iindu-se peste marginea prpastiei. Fiecare eav de arm fumeg i
tresalt, trgnd fr oprire, secerndu-i pe toi soldaii din faa noastr.
nainte s neleg ce se petrece, cineva m apuc de cma i m trage n
ntunericul absolut. Aterizm n adncurile apei, ns braele nu-mi dau
drumul nicio clip.
Apa m duce jos, acolo unde nu se mai vede nimic.

312
 EPILOG

Abisul ntunecat al somnului se retrage, fcnd iari loc vieii. Trupul

meu se leagn, iar eu detectez pe undeva un motor. Metalul scrnete pe
metal, prinznd vitez ntr-un zgomot pe care l recunosc vag. Trenul
subteran.
Scaunul de sub obrazul meu e ciudat de moale, dar i tare.
mi dau seama c nu e piele, material textil sau beton, ci un trup cald, care
se mic sub mine, aezndu-se mai bine n timp ce eu m foiesc i deschid
ochii. Ceea ce vd e suficient ca s m fac s cred c nc visez.
Cal st aezat n cealalt parte a trenului, eapn i ncordat, cu pumnii
strni n poal. Privete lung nainte, la persoana care m ine n brae, iar
n ochii si exist vpaia aceea pe care o cunosc att de bine. Trenul l
fascineaz i vd cum mijete ochii din cnd n cnd, aruncnd priviri scurte
ferestrelor i liniilor. i dorete tare mult s studieze mijlocul de transport,
dar persoana de lng el l mpiedic s fac vreo micare.
Farley.
Revoluionara, plin de cicatrice i nervi, st n picioare, deasupra lui. A
reuit s supravieuiasc mcelului de sub Scuar. Dau s zmbesc, s-o strig,
dar sunt sleit de puteri, aa c rmn nemicat. mi amintesc furtuna,
btlia din aren i ororile care i-au precedat. Maven. Cnd m gndesc la
numele lui simt o strngere de inim, un amestec de suprare i de ruine.
Oricine poate trda pe oricine.
Farley are pistolul petrecut peste piept, pregtit s trag n Cal. Mai sunt
i alii asemenea ei, care l pzesc ncordai. Sunt frni, rnii i foarte
puini, dar arat la fel de amenintori. Nu-l scap din ochi pe Cal, prinul
czut, urmrindu-l aa cum o pisic urmrete un oarece. i atunci vd c
ncheieturile minilor i sunt legate, nctuate n fierul pe care l-ar putea
topi cu uurin. Dar n-o face. St pur i simplu aezat n tcere, ateptnd
ceva.
Cnd mi simte privirea, i ntoarce ochii spre mine. E din nou plin de
via.
Mare, murmur el, i o parte din furie i se risipete.
O parte.
Cnd ncerc s m ridic n ezut, capul mi se nvrtete, dar o mn
mngietoare m mpinge la loc.
Stai linitit, m ndeamn o voce pe care o recunosc vag.
313
 Kilorn, mormi eu.
Sunt aici.
Spre tulburarea mea, fostul pescar i face loc printre membrii Grzii din
spatele lui Farley. Acum are i el cicatrice i bandaje murdare pe bra, dar e
mndru. i e n via. Simplul fapt c l vd mi d un oarecare sentiment de
uurare.
Dar dac Kilorn st acolo, mpreun cu restul Grzii, atunci
mi rsucesc gatul, pentru a m uita la persoana care se afl deasupra
mea.
Cine?
Chipul mi este familiar, un chip pe care l cunosc prea bine. Dac n-a fi
fost deja ntins, cu siguran a fi czut. ocul e prea puternic pentru mine.
Sunt moart? Noi doi am murit?
A venit s m ia. Am murit n aren. Asta a fost o halucinaie, un vis, o
dorin, un ultim gnd nainte de a muri. Suntem cu toii mori.
ns fratele meu clatin ncet din cap, uitndu-se lung la mine, cu ochii lui
familiari de culoarea mierii. Shade a fost mereu cel chipe, iar moartea n-a
schimbat asta.
Mare, n-ai murit, spune el, cu glasul la fel de dulce cum mi-l amintesc.
i nici eu.
Cum? este tot ceea ce reuesc s ntreb, ridicndu-m n capul oaselor
pentru a-mi examina fratele pe de-a-ntregul.
Arat la fel cum mi-l amintesc, fr obinuitele cicatrice ale unui soldat.
Chiar i prul lui aten i-a crescut, dnd uitrii tunsoarea militar. mi trec
degetele prin el, pentru a m convinge c e adevrat.
Dar el nu e acelai. Aa cum nici tu nu eti aceeai.
Mutaia, i spun, lsndu-mi palma s-i ating uor braul. Te-au
omort pentru asta.
Ochii lui par s danseze.
Au ncercat.
Nu clipesc, timpul st n loc, dar el s-a micat cu o vitez ameitoare, care
o depete i pe cea a unui agil. Acum st vizavi de mine, lng Cal, care e n
continuare nctuat. E ca i cum s-ar deplasa prin spaiu, srind dintr-un loc
n altul ntr-o clipit.
i n-au reuit, ncheie el din noul loc n care se afl.
Zmbete larg, plcut amuzat de felul n care m holbez la el, i rmn cu
gura cscat.
Au spus c m-au omort, i-au spus cpitanului c am murit i c trupul
mi-a ars.
314
 nc o fraciune de secund i din nou e aezat lng mine, aprnd de
nicieri. Teleportndu-se.
ns n-au fost suficient de iui. Niciunul nu e.
ncerc s aprob din cap, ncerc s-i neleg abilitatea, simpla lui existen,
dar nu pot s pricep mai mult de cercul braelor sale n jurul meu. Shade. n
via i la fel ca mine.
Ce se ntmpl cu ceilali? Mama, tata
Dar Shade m linitete cu un zmbet.
Sunt teferi i ateapt, mi rspunde el.
Vocea i se frnge niel, fiind copleit de emoii.
i vom vedea curnd.
Numai gndul mi face inima s creasc de bucurie, ns, la fel ca fericirea
mea, la fel ca toat bucuria i sperana mea, nu ine mult. Privirea mi cade
pe membrii Grzii narmai pn-n dini, pe cicatricele lui Kilorn, pe chipul
ncordat al lui Farley i pe minile nctuate ale lui Cal. Cal, care a suferit
att de mult, evadnd dintr-o nchisoare pentru a intra n alta.
D-i drumul!
i datorez viaa, mai mult dect propria-mi via. mi doresc ca mcar aici
s i pot oferi puin alinare. Dar nimeni nu se mic la auzul cuvintelor
mele, nici mcar Cal.
Spre surprinderea mea, el mi rspunde naintea lui Farley.
Nu o vor face. i nici nu ar trebui s-o fac. De fapt, probabil c tu ar
trebui s m legi la ochi, dac vrei s fii meticuloas cu adevrat.
Cu toate c este deprimat, alungat din propria lui via, Cal nu poate
schimba ceea ce este. Soldatul se afl n continuare nluntrul su.
Cal, taci din gur! Nu mai eti un pericol pentru nimeni!
Sfidtor, Cal i nclin capul ntr-o parte, artnd spre trenul plin de
rebeli narmai.
Ei par s fie de alt prere.
Nu pentru noi, vreau s spun, adaug eu, fcndu-m mic n scaunul
meu. El m-a salvat acolo, chiar i dup ceea ce am fcut. i dup ceea ce i-a
fcut Maven
Nu-i rosti numele!
Mritul lui este nspimnttor i mi d fiori pe ira spinrii, iar Farley
strnge mai bine pistolul.
Cuvintele i ies printre dinii ncletai.
Indiferent de ceea ce a fcut pentru tine, prinul nu este de partea
noastr. i n-am s pun n primejdie vieile celor care au mai rmas, doar de
dragul micii tale idile.
315
 Idil. Cuvntul ne face s tresrim. ntre noi nu mai exist aa ceva. Nu
dup ceea ce ne-am fcut unul altuia i dup lucrurile prin care am trecut.
Indiferent de ct de mult ne-am dori asta.
Vom continua s luptm, Mare, dar argintiii ne-au mai trdat i alt
dat. Nu vom mai avea ncredere n ei.
Vorbele lui Kilorn sunt mai blnde, un balsam care s m ajute s neleg.
Dar ochii i scapr n direcia lui Cal. Evident, i amintete tortura din
celule i privelitea ngrozitoare a sngelui ngheat.
S-ar putea s fie un prizonier valoros.
Ei nu-l cunosc pe Cal aa cum l cunosc eu. Ei nu tiu c el i-ar putea
distruge pe toi i c, dac ar vrea cu adevrat, ar putea s scape ntr-o
fraciune de secund. Aadar, de ce st? Cnd mi ntlnete privirea, cumva,
fr s vorbeasc, mi rspunde. Durerea pe care o eman este suficient
pentru a-mi frnge inima. E obosit. E terminat. i nu mai vrea s lupte.
Exist o parte din mine care, la fel ca el, nu mai vrea. O parte din mine
dorete s m pot supune lanurilor, captivitii i linitii. Dar am trit deja
aceast via, n noroi, n ntuneric, ntr-o celul, ntr-o rochie de mtase. Nu
m voi mai supune niciodat. Nu voi nceta niciodat s lupt.
Nici Kilorn. i nici Farley. Noi nu vom nceta niciodat.
Cei ca noi
Vocea mi tremur, dar nu m-am simit niciodat att de puternic.
Cei ca mine i ca Shade.
Farley ncuviineaz i bate cu palma peste buzunar.
nc mai am lista. Cunosc numele.
La fel i Maven, i rspund pe un ton neutru.
Cal tresare la auzul numelui.
El o s foloseasc baza de snge, ca s le ia urma i s-i prind.
Dei trenul se clatin i vibreaz n timp ce cotete pe inele ntunecate,
m forez s m ridic n picioare. Shade ncearc s m ajute s-mi menin
echilibrul, dar i dau mna la o parte. Trebuie s stau pe picioarele mele.
Nu trebuie s-i gseasc naintea noastr.
Ridic brbia i simt cum energia trenului m electrizeaz.
Nu trebuie.
Cnd Kilorn vine spre mine, cu chipul ferm i hotrt, vntile,
cicatricele i bandajele lui par s pleasc. Cred c vd zorii n ochii lui.
N-o s-l lsm.
M cuprinde o cldur bizar, o cldur ca a soarelui, cu toate c suntem
n subteran. Cldura mi este la fel de familiar ca fulgerele i ncearc s m
nvluie ntr-o mbriare de care nu ne putem bucura. Dei l-au numit pe
316
Cal dumanul meu, dei se tem de el, i permit cldurii lui s-mi mngie
pielea i ochilor lui s-i ptrund pe-ai mei.
Revd toate amintirile noastre, fiecare secund pe care am petrecut-o
mpreun. ns, acum, prietenia noastr a disprut, nlocuit de singurul
lucru pe care nc l avem n comun.
Ura noastr fa de Maven.
Nu e nevoie s fiu un optitor pentru a ti c mprtim acelai gnd.
Am s-l ucid.

317
 MULUMIRI

Voi face acest lucru n mod cronologic, pentru a ncerca s includ pe toat
lumea, ntruct datorez mulumiri unui numr mare de oameni. n primul i-
n primul rnd, prinilor mei, care m-au susinut cu toat fiina lor i care m-
au ncurajat s fac totul cum voiam. Ei rmn cei mai importani dascli ai
mei i le sunt recunosctoare pentru fiecare dar, n special pentru c m-au
lsat s urmresc Jurassic Park la vrsta de trei ani. Fratelui meu, Andrew,
care a fost alturi de mine la toate jocurile i glumele i a fcut ca lumile
mele fantastice s fie mult mai mari i mai luminoase. Bunicilor mei
George i Barbara, Mary i Frank , care mi-au oferit i continu s-mi ofere
mai mult iubire i mai multe amintiri dect pot nelege eu. Prea muli
unchi, mtui i veriori pentru a fi numii, ca s nu mai vorbesc de prietenii
i de vecinii care m-au tolerat cnd am alergat prin vieile i curile lor.
Natalie, Lauren, Teressa, Kim, Katrina i Sam, care au fost alturi de mine n
perioada dificililor ani ai adolescenei i a discutabilelor alegeri
vestimentare. Desigur, tuturor profesorilor de englez i studii socio-umane
pe care i-am avut vreodat, care mi-au spus n repetate rnduri s ncetez s
le mai scriu romane n loc de eseuri. i trebuie s le mulumesc i celor care
m-au influenat dincolo de imaginaie, chiar dac ei nu m cunosc. Steven
Spielberg, George Lucas, Peter Jackson, J.R.R. Tolkien, J.K. Rowling, C.S.
Lewis. Am copilrit ntr-un ora mic, dar, datorit acestor oameni, nu am
simit niciodat asta.
The University of Southern California i incomparabila lor School of
Cinematic Arts mi-au permis cumva s m furiez acolo i mi-au schimbat
complet cursul vieii. Profesorii mei de scenaristic, de la primul pn la
ultimul, m-au ajutat s devin scriitoarea care sunt acum i m-au nvat
fiecare truc pe care l tiu. Nu doar c am nceput s cred c aceast dorin
nestvilit de a povesti era o ndeletnicire viabil, dar am i nceput s devin
cine voiam s fiu. nsui programul de scenaristic este motivul pentru care
am primit ansa de a fi scriitoare profesionist i nu le pot mulumi
ndeajuns. Am fost suficient de norocoas s-mi fac nite prieteni minunai,
unii care mi-au devenit de suflet, la SC Nicole, Kathryn, Shayna, Jen L., Erin,
Angelia, Bayan, Morgan, Jen R., Tori, bieii Chez, Traddies etc. care m-au
fcut s fiu mai bun (i, uneori, mai rea).
Dup facultate, am avut de nfruntat nfiortoarea perspectiv a unei
cariere imposibile. Din fericire, am avut compania Benderspink n spate, n
special pe primul meu manager, Christopher Cosmos, care m-a ncurajat s
scriu Regina roie. Cnd am terminat prima schi a romanului, el a trimis-o
318
la New Leaf Literary i m-a pus pe un drum care mi-a schimbat viaa. M-am
ntlnit cu cei mai buni oameni din domeniul editorial: Pouya Shahbazian,
care continu s ne cluzeasc pe RR i pe mine prin apele industriei de
divertisment; Kathleen Ortiz, paaportul meu ctre ntreaga lume i motivul
pentru care RR continu s cltoreasc pe tot globul; Jo Volpe, cpitanul
nostru nenfricat i o prieten minunat; Danielle Barthel, Jaida Temperly,
Jess Dallow i Jackie Lindert, care mi tolereaz cerinele bizare i sunt
complet indispensabili; Dave Caccavo, un fan nfocat al lui George
Washington i al fotbalului american, despre care mi s-a spus c se descurc
cu numerele; i mi pare ru, oameni buni, dar am lsat-o la sfrit pe cea
mai bun: Suzie Townsend continu s fie steaua mea polar din domeniul
literaturii. Regina roie e acum o carte adevrat datorit multor oameni,
dar n special datorit ei. Ea e mpingerea, tragerea i palma peste cap de
care voi avea mereu nevoie.
Cnd Suzie m-a sunat s-mi spun c aveam o ofert pentru RR, i-am zis
c eram la volan i c exista posibilitatea s intru ntr-un copac. Nu am
suferit niciun accident, dar am acceptat preempiunea lui Kari Sutherland i
a editurii Harperteen. Fiind primul meu redactor, Kari m-a inut de mn pe
durata cltoriei n imensa lume editorial i mi-a transformat manuscrisul
ntr-un roman. Nu pot exprima n cuvinte recunotina mea infinit fa de
ea, de Alice Jerman i de ntreaga echip Harper: liderul nostru nenfricat i
redactorul-ef Kate Jackson; Jen Klonsky, o persoan iscusit n alegerea
aperitivelor i un fantastic director editorial; editorii de producie Alexandra
Alexo i Melinda Weigel; tehnoredactorul Stephanie Evans, care mi atac
virgulele ca nimeni altcineva; managerul de producie Lillian Sun; vrjitorii
ntr-ale designului Sarah Kaufman, Alison Klapthor i Barb Fitzsimmons,
mpreun cu artistul copertei Michael Frost, au creat o carte cu adevrat
frumoas; echipa de marketing format din Christina Colangelo i Elizabeth
Ward, care a pus RR pe hart; Emily Butler, Kara Brammer i Madison
Killen, pentru c m-au fcut acceptabil i linitit n faa camerei de filmat
i a aparatului foto; incomparabilelor Gina Rizzo i Sandee Roston, echipa de
publicitate, care a muncit din rsputeri pentru a rspndi vestea; Ashton
Quinn, pentru vnzri i sprijin; echipei Epic Reads, Margot i Aubry, care i-
a croit drum spre inima mea rece; Elizabeth Lynch (pin), una dintre cele mai
muncitoare persoane pe care le tiu; i vesela Kristen Pettit, care conduce cu
nenfricare RR i restul seriei n cltoria lor.
Nu voi spune c e nevoie de un ntreg sat, deoarece a exagera (dar, pe
bune, e nevoie de un ntreg sat). Restul mulumirilor mele se ndreapt ctre
echipa mea de divertisment tuturor combatanilor de la Benderspink: cei
319
doi Jake, JC, Daniel, contrariantul David i stagiarii, care sunt prea muli
pentru a le mulumi. Avocatului meu, Steve Younger, cunoscut i ca tatl
meu de pe Coasa de Vest. Sara Scott i Gennifer Hutchison, prinesele
rzboinice care s sperm c vor aduce RR pe marele ecran. i apoi urmeaz
oamenii pe care nu i-am ntlnit niciodat n viaa real, care m contacteaz
zilnic pe Twitter, e-mail sau Messenger. Lumea editorial i divertismentul
sunt foarte active pe reelele de socializare i am cunoscut muli oameni
care m-au inspirat, m-au ncurajat i m-au primit cu braele deschise n
sufletele lor. Fiecare autor, blogger, scriitor i fan e valoros i v mulumesc
tuturor pentru sprijinul i cuvintele oferite. n special Emmei Theriault,
geamna, cititoarea, criticul i prietena mea canadian.
Sunt scriitoare, ceea ce nseamn c n cea mai mare parte a timpului
muncesc singur, dar nu m simt niciodat aa. Le mulumesc din toat
inima tuturor celor care sunt alturi de mine i accept ciudenia mea
Culver, Morgan i n special Jen, telepaticul Bayan, misteriosul Erin i
#Angela, care nu m judec niciodat (cu voce tare). i pilonii stilului meu
de via, care m fac s merg nainte Jackson Market, barista creia nu-i
pas niciodat de hainele mele de boschetar, Target, peisajele de toamn,
Pottery Barn, librriile, pantalonii de yoga, tricourile largi, The National
Park System, The Patriots (att echipa de fotbal, ct i prinii fondatori),
George R.R. Martin i Wikipedia. De asemenea, trebuie s mulumesc
statului Montana, unde am scris al doilea capitol i am luat decizia s
continui aceast aventur.
V cer scuze c sunt att de exuberant, ns mai am puin i am terminat.
Doresc s-i mulumesc nc o dat lui Morgan, prietena mea cea mai bun i
utul n fund de care am nevoie i pe care nu mi-l doresc niciodat. Am s
continui s las lumina aprins pe hol. i, din nou, prinilor mei, Heather i
Louis. Ei m-au lsat s m mut acas i s mi vd de scris, ceea ce e absurd.
Ei m-au ajutat s merg la o universitate extraordinar, dar extrem de
scump i de departe, ceea ce e absurd. Ei au transformat fata ciudat ntr-o
chestie care seamn ct de ct cu un om funcional, ceea ce e absurd. i ei
continu s m susin, s m iubeasc, s fac sacrificii pentru mine i s-
mi dea peste nas, de obicei n acelai timp. Ei m-au ajutat s ajung unde sunt
i au fcut posibil aceast carte, acest viitor i aceast via. Ceea ce e
absurd.

virtual-project.eu
320
321