KAREN MARIE MONING

FEBRA NEAGR
SERIA MACKAYLA LANE

CARTEA 1

Traducere din limba englez i note de

ADINA i GABRIEL RAIU

LEDA
GRUPUL EDITORIAL CORINT
 Redactor: Mirella Acsente
Tehnoredactare computerizat: Mihaela Ciufu

Karen Marie Moning

DARKFEVER
Copyright 2006 by Karen Marie Moning

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

MONING, KAREN MARIE
MacKayla Lane / Karen Marie Moning;
trad.: Adina Raiu, Gabriel Raiu. Bucureti: Leda, 2013
5 vol.
ISBN 978-973-102-574-2
Vol. 1: Febra neagr 2013. ISBN 978-973-102-575-9
I. Raiu, Adina (trad.)
II. Raiu, Gabriel (trad.)
821.111(73)-31=135.1

3
 Aceast carte i este dedicat lui Neil,
cel care m-a inut de mn i a pit alturi de mine
n Zona ntunecat.

4
 When the walls come tumblin down
When the walls come crumblin crumblin1

John Cougar Mellencamp

1Cnd zidurile vor cdea/ Cnd zidurile se vor sfrma John Cougar
Mellencamp (n. 1951) este un muzician, cantautor, actor i pictor american.
5
6
7
8
 PROLOG

Filozofia mea de via se poate rezuma n cteva cuvinte: o zi

bun este una n care nu ncearc nimeni s m ucid.
V mrturisesc c nu am avut prea multe astfel de zile de la o
vreme ncoace.
Mai exact, de la cderea zidului care i desprea pe Fae de
oameni.
La drept vorbind, din acel moment nu a mai existat sidhe-seer pe
lume care s fi avut o zi bun.
nainte de ncheierea Pactului dintre oameni i Fae (n jurul anului
4000 .H., pentru aceia dintre voi care nu suntei familiarizai cu
subiectul), Vntorii Unseelie ne hituiau i ne omorau fr mil.
Pactul, ns, a interzis ca Fae s mai verse snge omenesc. Pe
parcursul a ase milenii (plus-minus cteva secole), cei nzestrai cu
Adevrata Viziune oameni asemeni mie ce nu puteau fi pclii de
glamour, sau vraja folosit de Fae au fost prini i aruncai n
temniele Fae, unde i gseau sfritul. Unica deosebire fa de
perioada anterioar este c n loc s fie ucii imediat, aveau parte de
o moarte lent n nchisorile Unseelie. Spre deosebire de unii
cunoscui de-ai mei, eu nu sunt ctui de puin fascinat de Fae. i
privesc ca pe un simplu drog: dac cedezi, te vor subjuga; dac le
reziti, eforturile lor vor fi n zadar.
Odat cu prbuirea zidurilor, Vntorii sunt din nou pe urmele
noastre, mai hotri ca oricnd s ne zdrobeasc. S ne nbue, de
parc noi am fi molima acestei planete.
Aoibheal, Regina Seelie a Luminii, i-a prsit tronul. Nimeni nu
tie unde se afl, iar unii ncep chiar s se ntrebe dac mai este n

9
via. De la dispariia ei, toi Seelie i Unseelie pngresc lumea cu
rzboiul lor sngeros, i, cu riscul de v strica buna dispoziie cu
pesimismul meu, am convingerea c Unseelie sunt pe punctul de
a-i nfrnge fraii din tabra luminoas.
Ceea ce este grav, foarte grav.
A nu se nelege din vorbele mele c i simpatizez pe Seelie. Nici
pe departe. n ceea ce m privete, singurul Fae bun este un Fae
mort. Numai c Seelie sunt mai puin primejdioi dect Unseelie. Ei
nu ne ucid pe loc. Prefer s se foloseasc de noi n alte feluri.
Pentru sex, de pild.
Dei ne consider fiine inferioare, apreciaz totui performanele
noastre erotice.
Dup ce i-au ncheiat treburile cu o femeie, nefericita se gsete
ntr-o stare deplorabil. Sexul neprotejat cu un Fae trezete n ea
pofte trupeti pe care nu s-ar fi cuvenit s le cunoasc i pe care nu le
va uita niciodat. Refacerea este lung i anevoioas dar, cel puin,
scap cu via.
Adic, are ansa de a lupta. Pentru ca lumea s redevin ceea ce a
fost cndva.
Pentru a-i trimite pe mizerabilii de Fae napoi n infernul din care
au ieit.
Vd, ns, c m-am abtut de la subiect.
Povestea mea a nceput n cel mai banal mod. Nu ntr-o noapte
neagr bntuit de rafalele unei furtuni. Fr semne premonitorii
sau acordurile unei muzici macabre. Fr mesaje obscure n frunze
de ceai. Fr vestitori de rele n naltul cerului.
A nceput modest i aproape discret, ca mai toate catastrofele. Un
fluture bate din aripi la cellalt capt al lumii, vnturile i schimb
direcia, un front cald se ciocnete cu un front rece n largul coastei
de vest a Africii i, ct ai clipi, te trezeti fa n fa cu un uragan.
Pn s se dumireasc lumea c se apropie furtuna, este deja prea
trziu. Nu mai rmne altceva de fcut dect s te pregteti pentru
dezastrul iminent i s iei msuri pentru a reduce pagubele.
10
 Numele meu este MacKayla. Mac, pe scurt. Sunt sidhe-seer, un
adevr pe care l-am acceptat de puin vreme, cu inima ndoit.
Vestea bun este c numrul celor ca mine este mai mare dect
m-a fi ateptat.
Vestea proast, c noi suntem ultimul bastion mpotriva haosului.

11
 UNU

Cu un an n urm

9 iulie. Ashford, Georgia.

Treizeci i patru de grade Celsius. Nivelul de umiditate: nouzeci
i apte la sut.
n Sud, vara aduce cu sine o cldur sufocant. n schimb, iernile
sunt scurte i blnde, lucru care mi convine de minune. Prefer toate
celelalte anotimpuri. Toamna, cu zilele sale ploioase i posomorte,
care te mbie s leneveti n pat cu o carte bun. Vara, cu cerul ei de
un albastru sticlos. Cu iarna, ns, nu am reuit niciodat s m
mpac. Zpada i gheaa nu m ncnt deloc. Mi-e imposibil s
neleg cum o suport cei din Nord. Ori din ce motiv. Presupun
totui c e un lucru bun, altminteri ar da nval peste noi ceilali i
am tri nghesuii ca sardelele.
Deprins cu temperaturile caniculare ale Sudului, m bronzam pe
marginea piscinei prinilor mei, mbrcat n bikiniul meu preferat
cu buline roz care se asorta perfect cu oja mea. edeam lungit pe un
ezlong i mi prinsesem prul lung i blond n vrful capului,
ntr-unul din acele cocuri caraghioase pe care i permii s le pori
doar atunci cnd nu e nimeni altcineva prin preajm. Mama i tata
plecaser n vacan. Cu ocazia mplinirii a treizeci de ani de
cstorie, i oferiser o croazier la tropice, care debutase n Maui
acum cincisprezece zile i urma s se ncheie o sptmn mai
trziu, la Miami.
n lipsa lor, lucrasem asiduu la obinerea unui bronz impecabil, cu
scurte pauze de blceal n apa limpede i rcoroas, dup care m
ntindeam iari la soare i priveam cum apa mi se evapor sfrind
12
de pe piele, dorindu-mi s o am lng mine pe sora mea, Alina, ca
s-mi in de urt, sau, poate, cteva prietene.
Cu iPod-ul conectat la sistemul audio al tatlui meu, aezat pe
masa de exterior, ascultam o selecie de melodii pe care o alctuisem
special pentru reprizele mele de bronzat: o sut de hituri din
ultimele decenii, plus alte cteva care mi creau mereu bun
dispoziie din categoria melodii uoare pentru mini lenee. n
acel moment, l ascultam pe Louis Armstrong cu al su What a
Wonderful World. Dei aparin unei generaii ce consider c a fi cool
nseamn s afiezi o atitudine cinic i blazat, trebuie s
mrturisesc c uneori ies din tipare. n fine, s trecem mai departe.
mi aezasem la ndemn un pahar cu ceai rece, precum i
telefonul, n eventualitatea n care prinii m-ar fi sunat mai devreme
dect era prevzut. Conform programului, urmtoarea escal ar fi
trebuit s aib loc abia a doua zi, dar se ntmplase deja de dou ori
ca vaporul s acosteze nainte de momentul stabilit. De cnd mi
scpasem mobilul n piscin, cu dou zile n urm, nu m
despream nicio clip de cel fix fr fir, de team s nu ratez vreun
apel.
Sincer vorbind, mi era tare dor de mama i tata.
Iniial, fusesem n al noulea cer la gndul de a rmne singur.
Locuiam cu prinii, iar cnd acetia erau prin preajm, casa noastr
semna iritant de mult cu o gar sau un aeroport. Lumea intra i
ieea dup bunul plac. Prietenele mamei, partenerii de golf ai tatei,
doamnele din parohie, ca s nu mai pomenesc de putii din cartier
care ne bteau la u, invocnd tot soiul de motive, echipai ca din
ntmplare n costume de baie.
Totui, dup dou sptmni de singurtate, ncepuse s mi se
urasc. n cas domnea o tcere dureroas, ndeosebi seara. La ora
cinei, m simeam complet pierdut. i flmnd, pe deasupra.
Mama era o buctreas desvrit, iar eu m sturasem pn-n gt
de pizza, chipsuri i cheeseburgeri. Visam la ziua n care voi savura
din nou friptura de pui cu piure de cartofi i salat de legume
13
proaspete, i plcinta cu piersici i fric de cas. De nerbdare,
ddusem chiar o rait pe la supermarket i ticsisem cmara cu toate
ingredientele necesare.
Sunt o gurmand. Din fericire, nu se vede. Am pieptul i oldurile
pline, dar talia i coapsele zvelte. Am un metabolism bun, dei
mama mi tot spune: Ateapt s ajungi la treizeci de ani! Pe urm,
la patruzeci. Pe urm, la cincizeci. Replica tatei nu se las niciodat
ateptat: Cu ct eti mai pufoas, cu att ai ce strnge n brae,
Rainey. Dup care i arunc mamei o ochead care m face s
roesc. Pn-n vrful urechilor. mi ador prinii, dar a dori s se
manifeste mai discret n prezena mea.
Pe scurt, am o via minunat, dac nu punem la socoteal c mi-e
dor de prini i de sora mea Alina, care urmeaz s revin din
Irlanda. Astea, ns, sunt chestiuni trectoare i or s se rezolve n
curnd. Viaa mea are s fie din nou perfect.
Vi se pare posibil ca soarta s se ntoarc mpotriva unei persoane
doar fiindc este prea fericit?
Cnd a sunat telefonul, am crezut c sunt prinii mei.
M-am nelat.

E ciudat cum gestul cel mai nensemnat i mai banal i poate

bulversa ntreaga existen.
S ridici receptorul, de pild. S apei pe un buton.
nainte s rspund, sora mea Alina era n via. n clipa n care am
rspuns, viaa mea s-a rupt definitiv n dou perioade: nainte de
convorbire i Dup.
nainte, nu folosisem niciodat cuvntul a bulversa. Era unul
din acele cuvinte uor pretenioase pe care le nvasem din
romanele pe care le devoram cu pasiune. nainte, viaa mea era o
succesiune de momente fericite. nainte, aveam impresia c tiu
totul: cine sunt, unde mi-e locul i ce o s-mi aduc viitorul.
nainte, credeam c tiu c am un viitor.
Dup, am descoperit c, de fapt, nu tiu absolut nimic.
14
 Din ziua n care am aflat c sora mea fusese ucis, am ateptat
dou sptmni s fac cineva ceva orice, nu doar s o aeze
ntr-un sicriu nchis, s i acopere mormntul cu trandafiri albi i s o
jeleasc.
Lacrimile nu aveau s-o aduc napoi i nici nu aveau s m ajute
s m mpac cu ideea c asasinul ei se plimb liber i fericit pe
undeva, n vreme ce sora mea zace livid i rece la doi metri sub
pmnt.
Acele sptmni or s rmn venic nvluite ntr-o pcl pentru
mine. Am plns fr ncetare. Ochii i mintea mi erau mpienjenite
de lacrimi. Lacrimi pe care nu le puteam stpni. Sufletul nsui
plngea n mine. Alina nu fusese doar sora mea, ci i cea mai bun
prieten. Cu toate c era de opt luni la Trinity College din Dublin,
inuserm legtura prin e-mail i vorbiserm la telefon sptmnal,
destinuindu-ne una alteia cele mai ascunse secrete.
Cel puin, aa mi nchipuiam eu. Dar, Doamne, ct de tare m
nelasem.
Plnuiam s nchiriem mpreun un apartament cnd se ntorcea
n ar. S ne mutm la ora, eu urmnd s m ocup de facultate, iar
ea de doctorat, la Universitatea din Atlanta. Nu era un secret c,
dintre toi membrii familiei, sora mea era cea mai ambiioas. Dup
absolvirea liceului, eu m mulumisem cu o slujb de barmani la
The Brickyard, patru sau cinci seri pe sptmn, i locuiam cu
prinii, ceea ce mi permitea s pun deoparte aproape toi banii
ctigai. n paralel, frecventam cteva cursuri la o universitate
anonim (unul sau dou pe semestru, de genul Cum s navigm pe
internet ori Eticheta n cltorie, de care prinii mei nu se artau
deloc entuziasmai) numai pentru a le da mamei i tatei motiv s
spere c, ntr-o bun zi, voi absolvi i voi obine o Slujb Normal n
Lumea Normal. Cert este c, din ambiie ori din alte motive,
intenionam s m apuc serios de treab i s-mi schimb viaa radical
odat cu ntoarcerea Alinei.
15
 Cu luni n urm, cnd mi luasem la revedere de la ea la aeroport,
nici prin gnd nu mi-ar fi trecut c n-o voi mai vedea niciodat n
via. Pentru mine, era o prezen cert, asemeni soarelui care rsare
i apune. Era fermecat. Ea avea douzeci i patru de ani, iar eu
douzeci i doi. Ne credeam nemuritoare. Vrsta de treizeci de ani
era la un milion de ani-lumin distan. Patruzeci nu era nici mcar
n aceeai galaxie. Moartea? Ha-ha. Moartea i atepta pe cei foarte,
foarte btrni.
Greit.
Dup dou sptmni, lacrimile au nceput s se usuce i vederea
s mi se limpezeasc. Durerea, n schimb, era intact. Cred c
epuizasem toate resursele de ap din corp. Ura mi inunda sufletul
uscat. Voiam rspunsuri. Voiam s se fac dreptate.
Voiam rzbunare.
Dar pream singura care dorea aceste lucruri.
Fcusem un curs de psihologie, cu civa ani nainte, unde ne
nvaser c mpcarea cu moartea se realizeaz pe parcursul mai
multor etape. n ceea ce m privea, se pare c o srisem pe prima,
negarea, i trecusem direct la a doua, suferina. n absena
prinilor, pe mine m chemaser s identific cadavrul. Nu fusese o
experien plcut, dar n felul acesta dispruse orice posibilitate de
negare.
Dou sptmni mai trziu, m gseam n faza de furie. Dac era
s m iau dup curs, urmtoarea ar fi fost depresia. Apoi,
acceptarea, cu condiia ca persoana n cauz s i pstreze echilibrul
psihic. Comportamentul celor din jur trda deja primele semne ale
acceptrii, ca i cnd acetia ar fi srit de la stupefacie direct la
resemnare. Discutau despre acte de violen gratuit. Despre viaa
care trebuie s mearg nainte. Erau convini c poliia i face
datoria aa cum trebuie.
Eu, pe de alt parte, nu ajunsesem la un asemenea echilibru solid.
i nu eram deloc sigur c poliia irlandez investigheaz moartea
surorii mele aa cum se cuvine.
16
 S accept moartea Alinei?
Exclus.

Nu mergi nicieri, Mac. Am ncheiat discuia.

Mama m privea de lng blatul din buctrie, cu un prosop pe
umr, cu un or n culori vesele legat n jurul taliei, i minile
acoperite de fin.
Fcea prjituri. i mncare. i curenie. Dup care, o lua de la
capt cu prjiturile. Se transformase ntr-un fel de tornad
domestic. Era modul n care o sudist neao ca ea se mpca cu
ideea morii. Aici, cnd moare cineva, femeile i neac tristeea n
treburile casnice. Aa sunt nvate.
Ne certam de o jumtate de ceas. Seara trecut, ne sunase un
inspector din Dublin pentru a ne anuna cu mare regret c, din lips
de dovezi, de piste i de martori, ancheta ajunsese ntr-un punct
mort. Ne informau, astfel, oficial c dosarul Alinei va fi trimis la
Brigada Cazuri nerezolvate, despre care tie oricine c nu este o
brigad adevrat, ci un simplu fiet ascuns ntr-un subsol prfuit i
ntunecos. n ciuda asigurrilor c vor reexamina cazul periodic n
sperana descoperirii de noi indicii i c l vor trata cu cea mai mare
seriozitate, mesajul era limpede: Alina era moart, corpul ei fusese
repatriat, prin urmare, nu mai era treaba lor.
Renunaser.
i btuser probabil propriul record. Trei sptmni. Douzeci i
una de zile amrte. Incredibil!
Pun pariu c dac-am fi trit acolo, nu s-ar fi lsat pgubai att
de repede, am spus eu, cu amrciune.
N-ai de unde s tii, Mac.
Mama i-a ndeprtat bretonul blond din ochii albatri nroii de
plns, lsndu-i o pat de fin pe frunte.
Atunci, las-m mcar s aflu ce s-a-ntmplat.
Am vzut cum i se strng buzele ntr-o linie subire i palid.
Nici nu ncape discuie. ara aia mi-a rpit deja o fiic. Nu
17
vreau s-o pierd i pe-a doua.
Era de neclintit, dei dezbteam problema nc de la micul dejun,
cnd mi anunasem hotrrea de a pleca la Dublin pentru a m
interesa direct ce anume fcuse poliia pentru a soluiona cazul
Alinei.
Aveam de gnd s cer o copie a dosarului i s i conving prin
orice mijloace s continue ancheta. Aveam s fiu chipul i vocea
una puternic i convingtoare, speram eu ale familiei ndurerate.
Nu-mi puteam scoate din cap ideea c, dac sora mea ar fi avut un
reprezentant direct la Dublin, cazul ei ar fi fost tratat cu mai mare
atenie.
M chinuisem s l atrag pe tata de partea mea, dar fr niciun
folos. Era dobort de suferin. Dei eu i Alina ne deosebeam prin
trsturi i statur, aveam totui aceeai culoare a ochilor i prului.
Iar n rarele di cnd tata m privise cu adevrat n ultimul timp, i
aprea o asemenea durere pe chip, nct mi-a fi dorit s fiu
invizibil. Ori brunet cu ochi cprui, ca el, nu blond cu ochii verzi.
Imediat dup nmormntare, desfurase o activitate febril.
Dduse nenumrate telefoane, luase legtura cu diverse persoane.
Ambasada i rspunsese cu amabilitate, dar l sftuise s contacteze
Interpolul. Interpolul l lsase s atepte cteva zile, timp n care se
examinase dosarul, pentru ca n cele din urm s i sugereze
diplomat s se adreseze Poliiei din Dublin. Odat revenit n
punctul de unde pornise, tata se lovise de aceleai argumente. Nu
exist dovezi. Nu exist indicii. Nu exist nicio pist. Dac v
nemulumete situaia, adresai-v ambasadei, domnule.
Sunase apoi la Poliia din Ashford: nu, nu puteau merge n
Irlanda pentru a ancheta cazul. Sunase iari la Poliia din Dublin:
erau siguri c i interogaser pe toi prietenii, colegii i profesorii
Alinei? Nu a fost nevoie s aud replica poliistului pentru a deduce
c insistenele tatei ncepeau s i calce pe nervi.
n disperare de cauz, apelase la unul dintre fotii si colegi de
facultate, care ocupa acum o poziie important n guvern. Nu tiu
18
ce i-a spus acesta, ns conversaia l-a dezumflat de tot. S-a nchis n
biroul su i n-a mai ieit de acolo.
Atmosfera din cas devenise insuportabil. Mama se nvrtea ca
un titirez prin buctrie, iar tata lncezea n birou, cufundat n
gnduri negre. Nu puteam s stau cu minile n sn, ateptndu-i
s-i revin. Timpul trecea i dovezile se pierdeau cu fiecare minut.
Cineva trebuia s fac ceva. Urgent. Iar acel cineva nu puteam fi
dect eu.
S tii c am s plec, fie c-i convine sau nu, i-am spus mamei.
A izbucnit n lacrimi. A trntit pe blat aluatul pe care l frmnta
i s-a npustit afar din buctrie. O clip mai trziu, am auzit ua
dormitorului nchizndu-se cu un bufnet.
Un singur lucru nu suport pe lume s o vd pe mama plngnd.
Ca i cnd nu vrsase deja destule lacrimi, acum i mai ddusem i
eu un motiv. Am prsit buctria, cu sufletul strns i sentimentul
acut c sunt cea mai josnic fiin de pe faa pmntului.
Mi-am scos pijamaua, am fcut un du, mi-am uscat prul i
m-am mbrcat, dup care am rmas n mijlocul coridorului,
uitndu-m buimcit n captul opus, la ua camerei Alinei.
De cte mii de ori intraserm i ieiserm pe ea n timpul zilei? De
cte ori ne furiaserm pe ea n miez de noapte? De cte ori ne
strecuraserm una n patul celeilalte, cutnd alinare dup un vis
urt?
Acum eram pe cont propriu. Rmsesem singur cu comarurile
mele.
Vino-i n fire, Mac. M-am trezit la realitate i am decis s plec spre
campus. Dac mai stteam n casa aia, riscam s-mi pierd minile.
n drum spre centru, mi-am amintit de celularul pe care l
scpasem n piscin. Doamne, chiar trecuser attea sptmni de
atunci? Am hotrt s trec pe la mall ca s-mi cumpr unul nou, n
caz c mama i tata vor s m sune.
Dac observau c lipsesc.
Am oprit la magazin, am cumprat cel mai ieftin model de Nokia
19
disponibil, l-am dezactivat pe cel vechi i l-am activat pe cel nou.
Apoi mi-am verificat mesageria vocal. Primisem paisprezece
mesaje, ceea ce reprezenta un record pentru mine. Viaa mea social
este extrem de redus. Nu fac parte dintre persoanele dependente de
telefonul mobil. Dimpotriv, mi repugn ideea de a putea fi
contactat n orice clip, oriunde m-a afla. Nu am vzut niciodat
utilitatea unei camere ncorporate ori a serviciului de mesaje scrise.
Nu am conexiune la internet i nici radio. Din punctul meu de
vedere, un telefon trebuie s fie un telefon i nimic mai mult. Cellalt
gadget care mi se pare indispensabil este iPod-ul: muzica este
singura care m ajut s evadez din realitate.
Am urcat n main, am pornit motorul, lsnd aerul condiionat
s se lupte cu zpueala de iulie, i mi-am ascultat mesajele.
Majoritatea erau dinaintea morii Alinei, primite de la prieteni de la
facultate sau de la Brickyard, cu care, ntre timp, avusesem ocazia s
vorbesc.
Cum telefonul se stricase cu cteva zile nainte de tragicul
eveniment, ntr-un colior al minii mele exista sperana infim c
am un mesaj de la sora mea. Sperana c m sunase, c vocea ei are
s-mi spun c fusese fericit nainte s moar. C mesajul ei o s m
ajute s uit de durere, fie i pentru cteva clipe numai. Doream cu
dezndejde s i mai aud glasul o dat.
Cnd dorina mi s-a mplinit, aproape c am scpat telefonul din
mn. Vocea ei a rsunat prin difuzorul minuscul, ncrcat de
nelinite i spaim.
Mac! Dumnezeule, Mac, unde eti? Trebuie s vorbesc cu tine.
Mi-a intrat direct csua vocal. De ce-i ii telefonul nchis? Sun-m
imediat ce primeti mesajul. Imediat, ai auzit?
n ciuda caniculei de afar, m-a trecut un fior de ghea.
Mac, totul a luat-o razna! Credeam c tiu n ce m bag.
Credeam c el vrea s m ajute, dar Doamne, nu-mi vine s cred
ct de proast am fost! Credeam c-l iubesc, iar el e unul de-al lor.
E unul dintre ei, Mac!
20
 Mi-am privit mobilul, nedumerit. Unul de-al cui? Cine era acest
el care era unul dintre ei? Alina, ndrgostit? Imposibil! Nu
existau secrete ntre noi dou. Cu excepia ctorva tipi cu care ieise
n primele luni dup ce ajunsese la Dublin, nu-mi pomenise de
nimeni altcineva. Darmite de unul de care s se fi ndrgostit.
Cuvintele i s-au stins ntr-un suspin. Degetele mi s-au ncletat pe
telefon, vrnd parc s o prind pe Alina prin el. S o in pe aceast
Alin n siguran, ferit de rele. Dup cteva secunde de
interferene, a reluat n oapt, temndu-se parc s nu o aud
cineva.
Trebuie s vorbim, Mac! Sunt attea lucruri pe care nu le tii.
Dumnezeule mare, nici nu-i imaginezi ce eti! Ar fi trebuit s-i spun
adevrul, dar am crezut c pot s te in departe de toate astea pn
cnd eram amndou n siguran. Am s ncerc s vin acas i a
izbucnit ntr-un rs sarcastic, att de neobinuit pentru ea dar nu
cred c o s m lase s prsesc ara. Te sun imediat ce
Din nou, interferene. Un geamt.
Mac, vine! a rostit ea agitat, n oapt. Ascult-m. Trebuie s
gsim
Cuvntul care a urmat prea stlcit ori strin. Ceva de genul
ii-sadu, din cte am neles eu.
Totul depinde de asta! Nu-i putem lsa s pun mna pe ea!
Trebuie s-o gsim noi primele! M-a minit de la bun nceput, dar
acum tiu ce este, i tiu unde
Linite deplin.
Legtura fusese ntrerupt.
Am rmas ncremenit, tulburat, cznindu-m s gsesc o
explicaie pentru cele auzite. Iniial, m-am gndit c sufr de dubl
personalitate, c exist dou Mac nuntrul meu. Una care tria n
lumea real i alta care era att de dezorientat, nct abia reuea
s-i trag hainele pe ea i pantofii n picioare. Mac cea raional
murise probabil odat cu Alina, fiindc aceast Mac, n mod evident,
nu i cunotea sora ctui de puin.
21
 S-a ndrgostit i nu mi-a spus o vorb despre asta! Nici mcar o
aluzie. Dar asta nu era dect o prticic din toate cte mi ascunsese.
Eram ocat. M simeam trdat. Luni de zile, sora mea mi
ascunsese cele mai importante lucruri din viaa ei.
Despre ce pericol vorbea? De ce anume ncercase s m in la
adpost? Pn cnd vom fi n siguran fa de ce? Ce trebuia s
gsim? Fusese ucis de brbatul de care se ndrgostise? De ce de
ce naiba nu mi-a spus cum l cheam?
Am verificat ora i data la care primisem apelul. Alina mi
telefonase la o zi dup ce scpasem mobilul n piscin. Am simit c
mi se face ru. O abandonasem exact n momentul n care avea mai
mare nevoie de mine. n vreme ce ea se chinuia s dea de mine, eu
leneveam pe un ezlong, cu muzica rsunndu-mi n urechi i
telefonul defect uitat pe masa din sufragerie.
Am apsat precaut tasta de salvare, dup care am ascultat i
restul mesajelor, n sperana c m mai sunase o dat. Dar nu se
ntmplase. Conform informaiilor primite de la Poliia din Dublin,
Alina murise la aproximativ patru ore dup ce ncercase s ia
legtura cu mine, dei corpul ei nu fusese gsit dect dou zile mai
trziu, pe o alee lturalnic.
Era o imagine pe care m czneam din rsputeri s mi-o terg din
minte.
Am nchis ochii. Refuzam s m gndesc c ratasem ultima ans
de a vorbi cu ea, c, dac a fi rspuns, poate a fi reuit s o salvez.
Astfel de idei m puteau aduce n pragul nebuniei.
Am ascultat din nou mesajul. Ce era acel ii-sadu? i ce-ar fi
trebuit s neleg din acea fraz bizar Nici nu-i imaginezi ce eti? La
ce naiba s-o fi referit?
Dup a treia ascultare, tiam deja mesajul pe de rost.
i mai tiam c era exclus s ajung la urechile prinilor mei. Nu
numai c i-ar deprima i mai tare dac asta era posibil , dar le-ar
da motiv s m ncuie n camera mea pe vecie. i-ar fi protejat cu
disperare singurul copil pe care l mai aveau.
22
 Totui dac m-a duce la Dublin i a da mesajul poliiei, vor fi
obligai s redeschid cazul, nu-i aa? O pist mai bun dect asta
nici c se putea. Dac Alina avusese un iubit, cineva trebuie s-i fi
vzut mpreun. La facultate, acas la ea, la serviciu. Cineva sigur l
cunotea.
Iar dac brbatul misterios nu era ucigaul ei, n mod cert ne-ar fi
putut conduce la fpta. n fond, el era unul dintre ei.
M-am ncruntat.
Indiferent cine sau ce erau aceti ei.

23
 DOI

Am neles rapid c una este s plnuiesc s merg la Dublin i s

cer s se fac dreptate pentru sora mea, i cu totul altceva s m vd
acolo, vlguit i dezorientat de diferena de fus orar, la peste ase
mii de kilometri deprtare de cas.
i totui, iat-m ajuns la destinaie, pe nserat, pe o strdu
pietruit din inima unui ora necunoscut, uitndu-m cum taxiul
meu se ndeprteaz, nconjurat de o mare de oameni ce vorbeau o
englez ininteligibil, ncercnd s m mpac cu gndul c, n acel
milion de localnici, eu nu am nici mcar o singur cunotin.
Nici la Dublin. Nici n Irlanda. Nici n ntreaga Europ.
Eram complet singur.
Cu o zi nainte de plecare, avusesem o ceart aprins cu mama i
tata, care acum refuzau s mi vorbeasc. Pe de alt parte, ei nu i
vorbeau nici ntre ei, aa c nu aveam motiv s m simt ofensat.
Mi-am dat demisia de la bar i m-am retras de la coal. Am scos toi
banii pe care i aveam n cont. Eram o tnr de douzeci i doi de
ani, alb, necstorit, ntr-o ar necunoscut n care fusese ucis
sora mea.
Cu o valiz n fiecare mn, am nceput s m nvrt pe trotuar.
Ce naiba a fost n capul meu? M-am ndreptat de spate, nainte s m
npdeasc panica, i am intrat ano n The Clarin House.
Alesesem acea pensiune din dou motive: era aproape de
apartamentul minuscul i zgomotos pe care l nchiriase Alina
deasupra unuia dintre nenumratele puburi din Dublin, i era unul
dintre cele mai convenabile din zon. De asemenea, netiind ct se
va prelungi ederea mea, mi rezervasem unul dintre cele mai ieftine

24
zboruri doar dus pe care l putusem gsi. Resursele mele erau
limitate, ceea ce m obliga s fiu atent la fiecare ban cheltuit,
altminteri riscam s nu mai pot pleca acas. N-aveam de gnd s
prsesc Irlanda nainte s fiu convins c poliia sau An Garda
Sochna, Aprtorii Pcii, cum li se spune pe aici face tot ce i st n
putere pentru a soluiona cazul.
Pe durata cltoriei, citisem din scoar-n scoar dou ghiduri,
cam depite, ce-i drept, pe care le gsisem la The Book Nook, unicul
anticariat din Ashford. Studiasem tot soiul de hri, ncercnd s
nv cte ceva despre istoria Irlandei i obiceiurile locale. n timpul
escalei de trei ore de la Boston, am nchis ochii i am trecut n revist
toate amnuntele pe care le prinsesem de la Alina despre Dublin, n
discuiile noastre telefonice sau n e-mailuri. Nu m simeam deloc
suficient informat, dar speram s nu fiu chiar att de stngace nct
s comit gaf dup gaf.
Am intrat n holul de la Clarin House i m-am dus repede la
recepie.
Seara, drgu, m-a ntmpinat cu voioie recepionerul. Per
c-ai ezervare penc altfel nu-s poate ntr-o noapt aa d fain.
Am clipit din ochi, nedumerit, i mi-am derulat cu ncetinitorul
n minte cuvintele brbatului.
Ah, rezervare, am exclamat. Desigur.
Am ntins btrnului confirmarea prin e-mail. Din pricina prului
coliliu, a brbii ngrijite, a ochilor care i sticleau n spatele
ochelarilor rotunzi, fr ram, i a urechilor nefiresc de mici, mi
prea un spiridu vesel scos din povetile irlandeze. Mi-a confirmat
rezervarea i m-a nregistrat, n tot acest timp asaltndu-m cu
pliante i sfaturi despre locurile care merit vizitate.
Cel puin, asta mi nchipui eu c a fcut.
Sincer vorbind, am neles prea puin din cte mi-a spus. Dei
avea un accent ncnttor, temerile aprute n aeroport ncepeau s
mi se confirme: creierului meu de american sadea i va trebui mult
timp pentru a se obinui cu pronunia irlandez i cu sintaxa
25
neobinuit. La ct de repede vorbea recepionerul, ar fi putut la fel
de bine s blmjeasc (un cuvnt nou nvat din preioasele mele
ghiduri) n galez, fiindc eu oricum nu nelegeam o iot.
Dup cteva minute i o nou avalan de informaii nclcite
m aflam la etajul al treilea, descuind ua camerei mele. Modest,
dup cum era de ateptat la preul pe care l pltisem. Avnd o
suprafa nu mai mare de opt metri ptrai, ncperea era simplu
mobilat, cu un pat de o persoan aezat sub o fereastr nalt i
ngust, o comod cu trei sertare pe care se gsea o veioz cu un
abajur galben murdar, un scaun ubred, o chiuvet cu picior, un
ifonier cam de dimensiunea mea, n care am descoperit dou
umerae din srm, complet deformate. Baia comun se afla la
captul culoarului. Singurele obiecte care ncercau s creeze o
minim atmosfer erau covorul decolorat, cu portocaliu i roz, i
draperia asortat de la fereastr.
Am lsat bagajele pe pat, am tras draperia i am aruncat o privire
ctre oraul n care sora mea i gsise sfritul.
Mi-a fi dorit s fie urt, dar nu era.
n ntuneric, Dublinul era scldat ntr-o mare de lumini. Plouase
de curnd, astfel c strduele pietruite scnteiau n galben,
trandafiriu i albastru-neon datorit felinarelor i a firmelor
luminoase. Arhitectura mi era cunoscut numai din cri i filme:
specific Lumii Vechi, elegant i grandioas. Cldirile se mndreau
cu faadele lor bogat ornamentate; unele erau decorate cu stlpi i
coloane exterioare, altele i expuneau ferestrele mari cu rame
frumos sculptate n lemn. Pensiunea era situat la marginea
cartierului Temple Bar, care, conform ghidurilor mele, era zona cea
mai animat a oraului, plin de craic, cum spuneau irlandezii, sau,
pe nelesul tuturor, veselie fr limite.
Oamenii forfoteau pe strzi, migrnd de la un pub la altul. Mi-am
amintit de celebra ghicitoare a lui James Joyce, Cum poi s
traversezi Dublinul fr s ntlneti n cale niciun pub? Peste ase
sute de puburi n Dublin! scria pe unul din pliantele pe care mi le
26
oferise cu mndrie recepionerul entuziast. Din cte apucasem s
vd pe drum, nu era o exagerare. Alina muncise din rsputeri pentru
a obine o burs la exclusivistul Trinity College, dar tiam i c
savurase din plin energia, viaa social efervescent i nenumratele
puburi locale. Se ndrgostise de Dublin.
Privind oamenii care rdeau i vorbeau pe sub fereastra mea,
m-am simit la fel de minuscul i nensemnat ca un fir de praf sub
razele lunii.
i la fel de nstrinat de lumea nconjurtoare.
Haide, trezete-te la realitate, m-am certat singur. Eti singura
speran a Alinei.
n momentul de fa, Singura Speran a Alinei era att de
flmnd nct uitase i de oboseal iar dup trei escale i douzeci
de ore de zbor, v nchipuii n ce stare de oboseal m aflam. Nu
reueam niciodat s adorm cu stomacul gol, aa c am decis s
nghit ceva nainte s m pregtesc de culcare. Dac a fi renunat la
mncare, m-a fi zvrcolit toat noaptea, iar dimineaa m-a fi trezit
i nfometat, i mai frnt dect n ajun. Un lucru absolut neindicat,
cci m atepta o zi plin i trebuia s fiu n form.
Era un moment prielnic s intru n contact cu lumea real. M-am
stropit cu ap rece pe fa, mi-am retuat machiajul i m-am
pieptnat. Dup ce m-am schimbat n fusta mea preferat, fiindc
era scurt i alb i mi scotea n eviden picioarele bronzate, un
maiou lila i un pulover asortat, mi-am prins prul ntr-o coad de
cal, am ncuiat ua camerei i am prsit pensiunea,
aventurndu-m pe strzile din Dublin.

Am intrat n primul pub care prea mbietor i se luda cu

mncarea sa tradiional. Am ales unul discret i oarecum desuet n
defavoarea celor moderne i mai vulgare care mpnzeau ntregul
cartier. Nu voiam dect o mas cald, ntr-o atmosfer linitit. i
dorina mi s-a mplinit: un castron sntos cu tocan irlandez,
necat ntr-un sos consistent, pine cald, i o felie de prjitur cu
27
whisky i ciocolat, udate cu o sticl de Guinness.
n ciuda toropelii plcute care m-a cuprins dup masa copioas,
am mai comandat o sticl de bere. M-am lsat pe sptarul scaunului,
uitndu-m curioas n jur i bucurndu-m de ambiana plcut.
M ntrebam dac Alina trecuse vreodat pe acolo, i m-am lsat
prad visrii, imaginndu-mi-o pe sora mea aezat la una din mese,
rznd i distrndu-se alturi de prietenii ei. Era un pub drgu, cu
separeuri confortabile mbrcate n piele, sau cuiburi, cum le
numesc localnicii, aliniate de-a lungul pereilor. Barul era amplasat
n centrul slii, o construcie elegant i impuntoare, din mahon,
alam i multe oglinzi. n jurul su erau amplasate msue i scaune
nalte. La una din acestea edeam i eu.
Clienii pubului erau dintre cei mai diveri, studeni i turiti,
oameni n inute elegante, dar i sport, i chiar rockeri
nonconformiti. Din postura de barmani, m intereseaz mereu
cum sunt alte localuri: ce ofer, ce clientel atrag, ce drame umane se
desfoar n interiorul lor, fiindc acestea sunt inevitabile. Nu
lipsesc niciodat bieii frumoi, btile, povetile de dragoste. i
venicele personaje ciudate. Astea sunt prezente n orice bar, n orice
noapte.
Seara de fa era ca oricare alta.
Pltisem deja pentru consumaie i m pregteam s dau pe gt
ultima pictur de bere, cnd a intrat el. L-am remarcat pentru era
imposibil s l ignori. Cu toate c l-am vzut abia dup ce trecuse de
masa mea, chiar i privit din spate mi-a prut impresionant. Era
spatele unui sportiv de talie mondial. nalt, viguros, cu muchii
picioarelor conturai prin pantalonii negri din piele, ghete negre i
ai ghicit, cum i ade bine unui veritabil cuceritor cma neagr.
Din vasta mea experien de barman, ajunsesem s cunosc oamenii
dup hainele pe care le poart. Brbaii mbrcai n negru din cap
pn-n picioare se ncadreaz n dou categorii: vor s dea impresia
c sunt periculoi, sau chiar sunt. De regul, i evit. Femeile care se
mbrac n negru sunt o alt poveste, dar asta nu ne intereseaz
28
acum.
Aadar, cum spuneam, l-am observat mai nti din spate. i cum l
studiam eu cu ochii cunosctorului (periculos ori nu, tipul era teribil
de atrgtor), el s-a dus direct la bar, s-a aplecat peste el i a terpelit o
sticl de whisky scump.
Nimeni nu prea s fi bgat de seam.
Am simit cum crete indignarea n mine din spirit de solidaritate
cu angajatul barului. Nu aveam nicio ndoial c, la ora nchiderii,
cnd vor face bilanul zilei, barmanul va trebui s scoat din
propriul buzunar aizeci i cinci de dolari, ct costa sticla de whisky.
Am dat s cobor de pe scaun cu cea mai mare discreie. Da, am s-o
fac ce ndrzneal pentru un strin ntr-o ar strin! am s m
duc i-am s-l prsc. Noi, barmanii, trebuie s fim unii.
Tipul s-a ntors.
Am nlemnit, cu un picior pe stinghia scaunului, complet
descumpnit. Cred c mi se tiase rsuflarea. Dac v-a spune c
era frumos ca o vedet de la Hollywood, ar fi o nedreptate fa de el.
C era superb, ar nsemna s l desconsider. C numai ngerii mai
fuseser binecuvntai de Dumnezeu cu asemenea chipuri, ar fi
insuficient. Cu prul su lung i blond, ochii ce preau argintii, i
pielea aurie, brbatul era de o frumusee orbitoare. M-a strbtut un
fior prin tot corpul. Iar n minte mi-a ncolit cel mai straniu gnd:
Nu este om.
Am cltinat din cap, ncercnd s alung ideea nebuneasc, i
mi-am reluat locul pe scaun. Nu renunasem la intenia de a-l pr
barmanului, dar hotrsem s atept pn ce necunoscutul va pleca.
Brusc, mi pierise orice chef de a m apropia de el.
El, ns, nu s-a micat. Ba mai mult, s-a rezemat de tejghea, a rupt
sigiliul sticlei, a deurubat capacul i a luat o nghiitur.
i, n timp ce eu l priveam, s-a petrecut cel mai bizar lucru. Tot
prul de pe corpul meu a nceput s freamte, mncarea mi s-a
strns ca un ghem de plumb n stomac, i aveam senzaia c visez cu
ochii deschii. Barul era la locul lui, brbatul, la fel, doar c n aceast
29
realitate, nu mai era deloc atrgtor. Era un monstru ascuns sub o
masc inteligent, iar de sub perfeciunea amgitoare se nla
mirosul vag al putreziciunii. Dac m-a fi apropiat mai mult,
duhoarea oribil m-ar fi ucis. Dar asta nu era totul. Simeam c, dac
a putea deschide ochii mai larg, a deslui mult mai multe. A
vedea exact ceea ce este.
Nu tiu ct timp se scursese de cnd stteam acolo, cu privirile
ncremenite asupra lui. Ulterior, am aflat c ar fi avut vreme
suficient s m ucid, dar la momentul respectiv habar nu aveam.
Salvarea de la un final tragic, chiar atunci i acolo, a venit printr-o
lovitur la ceaf.
Au, am strigat, srind de pe scaun i ntorcndu-m ctre
agresor.
Ea mi-a aruncat o uittur fioroas o femeie mrunt, ce trebuie
s fi avut n jur de optzeci de ani. Prul crunt i des i era prins
ntr-o coad mpletit lung, care i dezvluia osatura delicat a
chipului.
Era nvemntat n negru, ceea ce m-a cam enervat, cci trebuia
s mi revizuiesc ntreaga teorie despre moda feminin. Nici n-am
apucat s-i spun Hei, ce naiba faci?, c femeia m-a mai plesnit o
dat. Am auzit cum i trosnesc degetele n clipa n care mi-au atins
fruntea.
Au. Potolete-te.
Cum ndrzneti s te zgieti la el? a rostit ea, cu un uierat.
Ochii ei de un albastru tios m fixau dintre ridurile fine.
Vrei s ne pui pe toi n pericol, nesbuito?
Poftim?
La fel cum se ntmplase i n cazul spiriduului de la recepie, am
fost nevoit s-mi repet n minte cuvintele ei. Dar nici atunci nu am
izbutit s le gsesc vreo noim.
ntunecatul Tuatha D! Cum poi s ne trdezi? O OConnor,
unde mai pui! Tre s am o discuie cu familia ta, chiar aa.
Poftim?
30
 Prea unicul cuvnt care mi ieea din gur. O auzisem bine? Ce
naiba era un tuu-aa-dei? Drept cine m lua? Cnd am vzut-o
ridicnd mna din nou, am rostit pe nersuflate:
N-am nicio legtur cu vreo familie OConnor.
Cum s n-ai? a zis ea, dndu-i ochii peste cap, exasperat.
Prul, ochii. Culoarea pielii. Eti o OConnor pn-n mduva
oaselor. Un blestemat ca el te-ar frnge ca pe-o surcic i s-ar scobi
ntre dini cu oasele tale nainte s-apuci s deschizi gura i s implori
ndurare. Acu, terge-o de-aici nainte s ne distrugi pe toi!
Am clipit din ochi, nelmurit.
Dar am
M-a amuit cu o privire aspr, fr ndoial exersat timp de o
jumtate de secol.
Pleac imediat. i s nu mai pui piciorul aici. Niciodat. Dac
nu poi s fii discret i s-i cinsteti seminia, du-te s-i gseti
sfritul n alt parte.
Chestia asta a durut. nc nevenindu-mi s cred ce mi se ntmpl,
am bjbit prin spatele meu, cutndu-mi geanta. Nu era nevoie s
m goneasc cu bul. Cteva palme erau de-ajuns pentru a-mi da de
neles c nu sunt dorit. Cu fruntea sus i ochii aintii n fa, m-am
ndeprtat cu spatele, pentru a nu-i da ocazia btrnei icnite s m
atace din nou prin surprindere. Cnd am ajuns la o distan sigur,
m-am ntors i am pornit spre ieire.
Mai bine de-att nici c se putea, Mac, am bombnit n
singurtatea cmruei mele de la pensiune. Bun venit n Irlanda!
nc nu stabilisem ce anume fusese mai alarmant: halucinaia
bizar sau cotoroana nesuferit.
O ultim concluzie nainte s adorm a fost c btrna era n mod
cert nebun. Ori ea, ori eu iar eu sigur nu eram.

31
 TREI

A doua zi, nu mi-a fost prea uor s gsesc secia de poliie din
Pearse Street. La faa locului, lucrurile preau mult mai complicate
dect pe hart. Strzile nu se ramificau acolo unde ar fi trebuit i i
schimbau numele fr logic de la un cvartal la altul.
Am trecut de trei ori prin dreptul aceleiai terase i aceluiai stand
de ziare. Un brbat l vede pe diavol pe un cmp din comitatul
Clare, al aselea incident similar n aceast lun, scria cu litere mari
pe prima pagin a unui tabloid. Se ntorc Btrnii, afirm un mediu,
anuna un altul. Meditnd cine ar putea fi aceti Btrni o veche
trup rock, probabil? , m-am trezit pentru a patra oar n faa
chiocului i am decis s cer ajutorul vnztorului.
Nu am neles o iot din ce mi-a explicat. ncepeam s descopr o
corelaie ntre vrsta vorbitorului i ininteligibilitatea pronuniei
sale. L-am lsat pe brbatul crunt s-i continue monologul
melodios care n-avea niciun sens pentru mine i m-am mulumit s
zmbesc i s clatin din cap, cznindu-m s nu afiez o privire
tmp. Am ateptat s termine, dup care am riscat n definitiv,
ansele erau egale i am pornit-o spre nord.
Cu un cloncnit ascuit, brbatul m-a apucat de umr i m-a ntors
n direcia opus, rstindu-se la mine:
Ftuc, eti tare de-o ureche?
Cel puin, aa cred. Totui, nu este exclus s-mi fi spus c sunt o
zbuc fr pereche.
I-am rspuns cu un zmbet larg i am apucat-o spre sud.
Recepionista din tura de diminea de la pensiune, o tnr de
vreo douzeci de ani pe numele su Bonita (cu care m-am neles

32
fr probleme), m asigurase c, odat ajuns n zon, nu am cum s
ratez secia de poliie. Spusese c e o cldire istoric, cu aspect de
vechi conac englezesc, cldit din piatr, cu o mulime de hornuri i
turnulee circulare la fiecare capt. Descrierea s-a dovedit foarte
exact.
Am intrat n secie printr-o u masiv din lemn, montat ntr-o
bolt nalt din piatr, i m-am apropiat de biroul de recepie.
Numele meu este MacKayla Lane, am spus eu, srind peste
politeuri. Sora mea a fost omort aici acum o lun. A dori s
discut cu detectivul care a anchetat cazul. Am informaii noi pentru
dumnealui.
Despre cine e vorba, drgu?
Inspectorul ODuffy. Patrick ODuffy.
N-ai noroc, drgu. Patty e-n concediu cteva zile. i fixez o
ntlnire cu el joi, dac-i convine.
Abia joi? Informaia mea trebuia verificat acum. N-aveam chef s
atept trei zile.
A putea vorbi cu un alt inspector?
Femeia a ridicat din umeri.
De putut, ai putea. Dar cel mai potrivit este s discui cu cel
implicat n anchet. Dac-ar fi vorba de sora mea, l-a atepta pe
Patty.
Am nceput s m legn nervoas de pe un picior pe altul. Dorina
de a face ceva m ardea n stomac, dar important era s iau decizia
cea mai neleapt, nu s m pripesc.
n regul. Fixai-mi o ntlnire joi. Se poate dimineaa?
Femeia m-a programat la prima or a dimineii.

Dup ce am rezolvat aceast problem, m-am ndreptat ctre

locuina Alinei.
Cu toate c i pltise chiria pn la sfritul lunii fr
posibilitate de rambursare , nu tiam ct mi va lua s-i adun
lucrurile i s le expediez n Georgia. Aadar, cel mai nimerit era s
33
m apuc de treab fr ntrziere. Eram hotrt s nu las n urm
nicio frm din ceea ce i aparinuse Alinei.
Peste ua apartamentului fusese aplicat sigiliul poliiei, ns
cineva l rupsese. Am intrat folosindu-m de cheia pe care ne-o
trimisese inspectorul ODuffy, laolalt cu alte cteva obiecte gsite
asupra ei la locul crimei. nuntru mirosea ca dormitorul ei de acas,
a lumnri cu arom de piersici i a parfum Beautiful.
Era ntuneric, jaluzelele fiind trase. Pubul de la parter nu i
deschisese nc porile, astfel c n apartament domnea o linite
mormntal. Am bjbit pe perete n cutarea ntreruptorului. Dei
ne avertizaser c locuina fusese rscolit pn n cele mai ascunse
cotloane, nu eram pregtit sufletete pentru imaginea care mi-a
aprut n faa ochilor. Peste tot se zrea praf de amprente. Niciun
obiect casant nu scpase nevtmat, veioze, bibelouri, vesel, nici
mcar oglinda montat n polia cminului. Canapeaua fusese
sfiat, pernele rupte, paginile din cri smulse, biblioteca fcut
buci, iar draperiile zdrenuite. Un covor de CD-uri sparte mi
trosnea sub picioare pe msur ce naintam prin sufragerie.
Dezastrul sta se petrecuse nainte sau dup moartea ei? Poliia
nu ne oferise nicio informaie privitoare la momentul efraciei. Nu
mi ddeam seama dac toate astea erau rezultatul unei furii
violente, sau dac asasinul cutase ceva anume. Poate chiar lucrul
despre care mi spusese Alina c trebuie s-l gsim. Poate c
nemernicul i nchipuise c se afl n posesia ei. Indiferent ce-ar fi
acest obiect blestemat.
Cadavrul Alinei fusese gsit la kilometri distan de cas, pe o
alee murdar de pe malul opus al rului Liffey. tiam exact unde.
Examinasem atent pozele de la locul crimei. nainte s plec spre
Irlanda, eram contient c voi ajunge la acea alee, pentru a-mi lua
rmas-bun de la sora mea, ns preferam s mai amn momentul.
M simeam i aa destul de ru.
Ca s mrturisesc tot adevrul, n-am rezistat nuntru mai mult
de cinci minute.
34
 Am ncuiat i am rupt-o la goan pe scrile nguste i ntunecoase,
npustindu-m orbete pe aleea ceoas din spatele barului. M
bucuram c dispun de nc trei sptmni nainte s expire
contractul de nchiriere. Data viitoare, nu voi mai avea un oc. Data
viitoare, voi veni narmat cu cutii, saci menajeri i o mtur.
Data viitoare, mi-am zis n sinea mea, tergndu-mi obrazul cu
mneca hainei, nu voi mai plnge.

Mi-am petrecut restul dimineii i o bun parte din dup-amiaza

mohort ntr-un internet caf, ncercnd s desluesc ce este acel
obiect despre care pomenise Alina ii-sadu. Am epuizat toate
motoarele de cutare. Am ncercat pn i cu Jeeves. Am cutat prin
arhiva de ziare locale, n sperana c voi descoperi ceva. Din
nefericire, habar nu aveam cum se scrie. Nu tiam dac este numele
unei persoane, al unui loc, ori obiect. i indiferent de cte ori a fi
ascultat mesajul, nu eram convins c neleg corect.
Din lips de alt ocupaie, am hotrt s caut cuvntul ciudat pe
care l rostise btrna cu o sear nainte tuu-aa-dei. n zadar.
La captul a cteva ore de cutare inutil timp n care am trimis
i cteva e-mailuri, printre care unul sentimental destinat prinilor
mei , am mai comandat o cafea i i-am ntrebat pe cei doi irlandezi
simpatici de la bar dac au idee ce reprezint un ii-sadu.
Nu auziser de aa ceva.
Dar tuu-aa-dei? am insistat eu, ateptndu-m la un rspuns
similar.
Tuu-aa-dei? a repetat tnrul brunet, cu un accent uor diferit
de al meu.
Da, am confirmat eu, cltinnd din cap. Mi l-a zis o btrn
asear la un pub. tii ce nseamn?
Normal, a replicat el, pufnind n rs. E chestia pe care o caut
toi americanii care vin aici. Pe lng oala cu aur de la captul
curcubeului. N-am dreptate, Seamus?
Cei doi au schimbat un zmbet ironic.
35
 Bun, i ce nseamn? am ntrebat eu, timid. Brbatul mi-a fcut
mecherete cu ochiul, fluturndu-i braele de parc ar fi avut aripi.
Pi, e o zn mititic, scumpo.
O zn mititic. Aha. Mare descoperire. Umilit, am luat cana
fierbinte, am pltit, i m-am ntors la mas, cu obrajii n flcri.
Bab scrntit, mi-am zis, clocotind de mnie, i am oprit
calculatorul. Dac mai dau cu ochii de ea, o s-i zic cteva.

Vremea ceoas mi-a creat numai necazuri.

N-a fi pit nimic dac ar fi fost o zi senin. Negura, ns, are
darul de a transforma pn i cel mai familiar peisaj ntr-unul strin
i sinistru, i, cum oraul mi era deja strin, nu a durat mult pn
s-i etaleze latura sinistr.
Acum o clip mergeam spre Clarin House, traversnd destul de
neatent strad dup strad, cnd, deodat, m-am trezit pe o strad
necunoscut, n mijlocul unei gloate care ncepea s se mprtie, iar
imediat dup aceea, n compania a doar dou persoane, pe o
strdu cufundat n pcl i ntr-o tcere macabr. Nu tiam unde
ajunsesem. Eram mult prea pierdut n gnduri. Era posibil s fi
mers kilometri ntregi fr s-mi dau seama.
M-a strfulgerat o idee care, pe moment, mi-a prut extrem de
inteligent. M voi lua dup unul dintre cei doi oameni, care sigur
m va conduce n centrul oraului.
Mi-am ncheiat haina pentru a m feri de burni i am decis s
urmresc persoana de lng mine, o femeie de vreo cincizeci de ani,
mbrcat cu un pardesiu bej i cu o earf albastr la gt. Trebuia s
m in aproape de ea, fiindc ceaa era att de groas nct o puteai
tia cu cuitul.
Dou coluri mai ncolo, am observat-o cum i strnge geanta la
subra i se uit nelinitit peste umr, n direcia mea. A durat
cteva minute pn s m dumiresc de ce anume se temea de mine.
Abia atunci mi-am amintit ce citisem n ghidurile mele despre
infracionalitatea urban. Delincvenii erau n cea mai mare parte
36
tineri, biei i fete cu aspect inofensiv.
Am ncercat s o linitesc.
M-am rtcit, i-am strigat. Nu vreau dect s ajung la hotel. V
rog s m ajutai.
Nu te mai ine dup mine. Las-m-n pace, s-a rstit ea, iuind
pasul.
Bine. V las.
M-am oprit. Ultimul lucru pe care l doream era s o pun pe fug.
Cealalt persoan se fcuse nevzut, aa c femeia aceea era
singura mea scpare. Ceaa devenea tot mai dens cu fiecare minut,
iar eu nu aveam nici cea mai vag idee unde m aflu.
mi cer scuze c v-am speriat. mi putei arta ncotro este
cartierul Temple Bar? V rog! Sunt venit din America i nu cunosc
oraul.
Fr s se ntoarc ori s ncetineasc, femeia mi-a fcut un semn
neclar spre stnga, apoi a disprut dup col, lsndu-m singur n
cea.
Am oftat. Deci, spre stnga.
Am dat colul i mi-am vzut de drum, nici prea repede, nici prea
lent. Cu ochii la cldirile din jur, am grbit pasul puin. La o prim
impresie, intram ntr-o zon urt, industrial a oraului. Prvliile,
la etajul crora se vedea ici i colo cte un apartament, erau nlocuite
de cldiri banale asemeni unor depozite, cu ferestre sparte i ui care
abia se mai ineau n balamale. Trotuarul se ngusta tot mai tare i
trebuia s fac slalom printre gunoaie. mi era grea, din cauza
mirosului din canalizri, presupun. Cndva, aici funcionase o
fabric de hrtie, judecnd dup foile nglbenite de toate mrimile
care zburau pe strzile pustii. Aleile strmte i murdare erau
marcate prin sgei scorojite ce artau spre docurile care preau
nefolosite de cel puin douzeci de ani.
Imediat n faa mea, un furnal se nla falnic, mistuindu-se n
negur. Puin mai departe, o main abandonat sttea cu portiera
oferului ntredeschis, iar lng ea se zreau o pereche de pantofi i
37
un maldr de haine, ca i cnd oferul coborse din ea, se dezbrcase
i lsase totul n urm. Era nefiresc de linite. Singurele sunete erau
fonetul pailor mei i clipocitul apei care se scurgea prin jgheaburi.
Cu ct m adnceam mai mult n cartierul drpnat, cu att mi
doream s o iau la sntoasa, sau mcar s m lansez ntr-un sprint
serios. M temeam, ns, c dac exist personaje dubioase prin
preajm, ropotul pailor mei le-ar atrage atenia. M gndeam c
acea zon fusese lsat n paragin din cauza bandelor de criminali.
Cine putea ti ce m pndea din spatele ferestrelor sparte? Sau al
uilor ntredeschise?
Urmtoarele zece minute au fost cele mai cumplite din viaa mea.
Cutreieram singur printr-o zon ru famat a unui ora
necunoscut, netiind dac merg n direcia bun ori m ndrept spre
ceva i mai periculos. n dou rnduri, mi s-a prut c aud fonete pe
aleile din apropiere. De fiecare dat, mi-am nbuit spaima i am
refuzat s o rup la fug. Cum s nu m gndesc la Alina, cnd locul
la mi amintea att de bine de cel n care i gsiser cadavrul? Nu
m puteam scutura de senzaia c e ceva ru aici, iar rul sta nu
izvora din tabloul dezolant al declinului. Cartierul nu era doar
pustiu. Prea abandonat de oameni i de Dumnezeu, scos parc
din Infernul lui Dante. Undeva, ar fi trebuit s existe un semn pe care
s stea scris Lsai orice speran, voi ce intrai aici.
Greaa devenea tot mai greu de ndurat i mi se ncreise pielea de
spaim. Am grbit pasul i am traversat col dup col,
strduindu-m pe ct posibil s o in tot spre stnga. Dei era abia
dup-amiaz, ploaia i ceaa transformaser ziua n sear, iar
puinele felinare care supravieuiser timpului au nceput s se
aprind, cu plpiri timide. Se lsa noaptea. n curnd, peticele de
strad dintre luminiele rzlee vor fi cufundate n bezn.
Mi-am continuat drumul, aproape alergnd. ngrozit la gndul
c rtcesc prin acest loc oribil, nu mi-am putut reine un suspin de
fericire n clipa n care mi s-a ivit n fa o cldire ce strlucea precum
o oaz de lumin.
38
 Am renunat la orice pruden i am luat-o la fug.
Pe msur ce m apropiam, am observat c toate geamurile sunt
ntregi, c este o cldire frumos renovat, cu o faad modern i
vizibil costisitoare, mbrcat n lemn i alam. Coloane masive
ncadrau intrarea boltit, n centrul creia se afla o u frumoas
mrginit de vitralii i ncoronat cu un oberliht. Ferestrele laterale
nalte erau ncadrate de copii n miniatur ale coloanelor de la
intrare i acoperite cu grilaje sofisticate din fier forjat. O berlin de
ultim generaie era parcat n fa, alturi de o motociclet scump.
Mai departe, am desluit vitrinele magazinelor, la etajul crora se
gseau apartamente. Oamenii circulau pe strad, oameni normali,
ieii la cumprturi, la restaurant sau prin puburi.
i uite aa, m aflam din nou n zona bun a oraului. Slav
Domnului, am rsuflat uurat. Cu toate c, mai trziu, aveam s m
ntreb cine m salvase n acea zi i dac fusesem ntr-adevr salvat.
Exist o vorb care spune s cazi din lac n pu. Eu ar fi trebuit s
fiu ud leoarc.
Librria Barrons Books and Baubles i fcea reclam pe un
banner viu colorat, ce atrna deasupra trotuarului, de o bar
decorativ din alam, montat n frontonul din crmid. Firma
luminoas din vitrina verzuie, demodat, anuna c este Deschis. Un
loc mai grozav de unde s chem un taxi nu exista nici dac m-ar fi
ntmpinat cu un indicator pe care s scrie: Bine ai venit, turiti
rtcii! Chemai un taxi de aici!
Avusesem parte de suficiente aventuri pentru o singur zi. M
sturasem s cer ndrumri. M sturasem s merg pe jos. Frigul i
umezeala mi ptrunseser n oase. Nu visam dect la o sup
fierbinte i la un du i mai fierbinte. Tnjeam dup ele att de mult,
nct nu m mai gndeam la bani.
Am deschis ua magazinului ntr-un clinchet de clopoei.
Imediat ce am pus piciorul nuntru, m-am oprit buimcit.
Judecnd dup aspectul exterior, m-a fi ateptat s descopr o
prvlie de cri i mruniuri, de dimensiunea unui fast-food
39
studenesc. ns, cnd am ptruns n interiorul su spaios, am gsit
o asemenea bogie de cri, nct biblioteca pe care Bestia i-o ofer
cadou Frumoasei n ziua nunii prea absolut srccioas.
Ador crile, mult mai mult dect filmele. Filmele i impun un
punct de vedere. Crile i permit s gndeti. Filmele i arat o cas
roz. Crile i spun c exist o cas roz i te las s-i desenezi n
minte o parte din detaliile ei. Poate s alegi stilul acoperiului. Marca
mainii parcate n fa. Filmele nu au reuit niciodat s mi egaleze
imaginaia. Un exemplu concret ar fi seria Harry Potter. n niciun caz
Fleur Delacour nu arta aa.
Totui, librria de fa depea pn i nchipuirea mea. Camera
trebuie s fi avut n jur de treizeci de metri lungime i vreo
doisprezece lime. Partea din fa se deschidea pn la acoperi,
adic pe o nlime de patru etaje, sau chiar mai mult. O fresc
ncrcat, ale crei detalii nu le puteam distinge, mpodobea cupola.
Rafturile erau aliniate de-a lungul pereilor, de la podea pn la
cornia tavanului. Mai multe pasarele, ncadrate de balustrade
elegante, permiteau accesul la etajele superioare. Scrile mobile se
deplasau pe roile lor bine unse de la o seciune la alta.
La parter, n partea stng, se gseau iruri de rafuri detaate,
aranjate n aa fel nct s rmn destul spaiu ntre ele. n dreapta,
dou canapele i standul casierului. Nu se vedea nimic n spatele
pasarelelor de la etajele superioare, dar am presupus c sunt tot cri
i, poate, acele mruniuri menionate n numele librriei2.
Nici ipenie de om.
E cineva? am ntrebat, nvrtindu-m n loc, fascinat de toate
acele minunii.
O astfel de librrie era o descoperire excepional, finalul fericit al
unei zile ngrozitoare. Ca s nu m plictisesc n ateptarea taxiului, o
s caut ceva de citit.

2 Bauble mruni, nimic, fleac (engl.).

40
 Hei, e cineva pe aici?
Vin imediat, drgu, mi-a rspuns o voce de femeie din
fundul magazinului.
Am auzit nite oapte un brbat i o femeie apoi zgomot de
tocuri pe parchet.
Doamna trupe i elegant semnase n tineree cu divele de
odinioar. Acum, trecut de cincizeci de ani, i purta prul negru i
lucios strns n coc, lsnd la vedere chipul pal cu trsturi clasice.
Cu toate c timpul i gravitaia i puseser amprenta asupra ei,
desenndu-i riduri pe pielea fin, femeia asta avea s-i pstreze
frumuseea pn n ziua morii. Era mbrcat cu o fust lung, gri i
o bluz subire din in, care i sublinia silueta voluptuoas i lsa s se
ntrevad sutienul din dantel de dedesubt. La gt, mn i urechi i
sclipeau bijuterii din perle.
Numele meu este Fiona. Te pot ajuta cu ceva, drgu?
A putea folosi telefonul magazinului ca s chem un taxi? V
promit c o s cumpr i-o carte, am adugat repede.
Multe dintre firmele locale aveau expuse afie care avertizau c
telefonul i toaletele pot fi folosite doar de clienii pltitori.
Nu e nevoie s cumperi nimic, dect dac doreti, mi-a zis ea,
zmbind. Sigur c poi folosi telefonul.
Dup ce am rsfoit prin cartea de telefoane i am comandat un
taxi, m-am gndit s profit de cele douzeci de minute pe care le
aveam la dispoziie, astfel c am cumprat ultimele dou thrillere
publicate de Janet Evanovich i o revist de mod. n vreme ce Fiona
nregistra vnzarea, m-am gndit s mai fac o ncercare, fiindc o
persoan care i petrece zilele nconjurat de attea cri trebuie s
cunoasc o mulime de lucruri.
M tot chinuiesc s aflu ce nseamn un cuvnt. Dar nu sunt
sigur n ce limb e, sau dac l pronun corect, i-am spus.
Fiona a scanat i ultima carte i m-a anunat ct cost.
Care este cuvntul?
M-am apucat s scotocesc prin geant dup cardul de credit.
41
Cnd mi stabilisem bugetul, nu prevzusem achiziionarea de cri,
astfel c va trebui s mi amortizez cumva investiia n timpul pe
care l mai am de stat aici.
ii-sadu, am zis. Cel puin, aa cred.
Am gsit portmoneul, am scos cardul Visa i am privit-o pe
femeie. ncremenise i era palid ca ceara.
Nu l-am auzit niciodat, a rspuns ea, tensionat. De ce l
caui?
Am clipit.
Cine-a zis c-l caut?
Nu eu, asta e sigur. Eu ntrebasem doar ce nseamn.
Altminteri de ce te-ai interesa de el?
Eram curioas ce nseamn, am replicat.
Unde l-ai auzit?
Ce conteaz?
Eram contient de iritarea din glasul meu, dar, n fond, ce i psa
ei? n mod evident, cuvntul nsemna ceva pentru ea. De ce nu voia
s-mi spun?
V rog, e important pentru mine.
Ct de important? m-a ntrebat.
Ce naiba voia de la mine? Bani? Asta ar fi fost problematic.
Foarte.
Femeia s-a uitat dincolo de mine, peste umrul meu, i a rostit un
singur cuvnt ca pe o binecuvntare.
Jericho.
Jericho3? am repetat eu, nedumerit. V referii la oraul biblic?
Jericho Barrons, a rsunat o voce brbteasc, melodioas, n
spatele meu. Iar dumneata eti?
Nu avea accent irlandez. N-a fi putut spune ce accent era la.
M-am ntors, gata s m prezint, dar am amuit. Nu era de mirare

3 Ierihon, ora din Palestina, considerat cea mai veche aezare urban din lume
(engl.).
42
c Fiona i pronunase numele n acel mod. M-am trezit din reverie i
am ntins mna spre el.
MacKayla. Dar toi cunoscuii mi spun Mac.
Nume de familie nu ai, MacKayla?
Mi-a ridicat mna la buze cu un gest fugitiv, apoi i-a dat drumul.
M-a trecut un fior peste locul atins de gura lui.
Mi se prea mie, sau privirea lui era ca a unui animal de prad?
M temeam c devin paranoic. Fusese o zi lung i stranie, dup o
noapte i mai stranie. Vedeam deja n minte titlurile din Jurnalul de
Ashford: Cea de-a doua fiic a familiei Lane i gsete sfritul
ntr-o librrie din Dublin.
Doar Mac, am ocolit eu rspunsul.
i ce tii despre acest ii-sadu, Doar Mac?
Absolut nimic. Tocmai de-aia am ntrebat. Ce este?
Habar nu am, a spus el. Unde l-ai auzit?
Nu-mi amintesc. De ce v intereseaz?
Brbatul i-a ncruciat braele pe piept.
Eu am fcut acelai lucru. De ce m tot mineau oamenii tia? Ce
Dumnezeu reprezenta cuvntul la?
M-a studiat cu privirea lui rapace, msurndu-m din cap pn-n
picioare. I-am rspuns cu aceeai moned. Brbatul nu numai c
ocupa spaiu, ci prea s l domine. Mai devreme, crile fuseser
atracia principal. Acum, el prea s acapareze toat atenia. Avea
n jur de treizeci de ani, 1,90 nlime, pr brun, piele aurie i ochi
negri. Trsturile chipului erau bine definite, dar delicate. Originile
sale, ca i accentul, erau un mister pentru mine. Se trgea probabil
din zona Mediteranei. Ori i curgea prin vene snge de igan. Purta
un costum italian elegant, cenuiu-nchis, cma de un alb
impecabil, i o cravat cu model discret. Nu l-a descrie drept chipe,
cci e un cuvnt mult prea modest. Afia o masculinitate izbitoare.
Emana sexualitate. Exercita o atracie irezistibil. Era imaginea
senzualitii pure, ncepnd cu ochii i buzele pline i terminnd cu
inuta corpului. Era exact genul de brbat cu care nu a flirta nici n
43
ruptul capului.
Un zmbet i-a aprut n colurile gurii. Un zmbet obscur, care nu
a reuit s m amgeasc.
tii ce este, am zis eu. De ce nu vrei s-mi spunei odat?
i tu tii ceva despre el, a replicat brbatul. De ce nu-mi spui tu
mie?
Eu am ntrebat prima, am spus.
Mi-am dat seama c e un comentariu pueril, dar a fost singurul
care mi-a venit n minte. El nu a binevoit s-mi rspund.
ntr-un fel sau altul, tot o s descopr ce m intereseaz, am zis.
Dac oamenii tia tiau despre ce vorbesc, sigur mai exist i alii
n Dublin.
i eu. Poi s m crezi pe cuvnt, Doar Mac.
I-am aruncat privirea mea de ghea, la care apelam deseori
pentru a scpa de clienii bei i prea ndrznei de la Brickyard.
Ar trebui s-o iau ca pe-o ameninare?
L-am vzut venind spre mine i am nlemnit. Brbatul a ntins
braul peste umrul meu, dup care s-a tras napoi, studiindu-mi
cardul de credit.
Bineneles c nu, domnioar Lane, a rostit el, cu ochii la
numele meu. Vd c ai un card eliberat de Suntrust. Parc asta era o
banc din sudul SUA.
Posibil, am spus, smulgndu-i cardul dintre degete.
Din ce stat sudic eti?
Din Texas, am minit eu.
Aha. i ce anume te aduce la Dublin?
Nu e treaba dumitale.
Ba e treaba mea, din momentul n care ai pus piciorul n
magazinul meu i ai ntrebat de ii-sadu.
Deci chiar tii ce este! Tocmai ai recunoscut.
Te neli. A avea, totui, un sfat pentru dumneata, domnioar
Lane. Problema asta te depete. Renun, ct mai poi.
E prea trziu. E imposibil acum.
44
 Atitudinea lui arogant m scotea din srite. Iar cnd m
enerveaz ceva, devin i mai ncpnat.
Pcat. Cu o astfel de purtare prosteasc, n-ai s reziti nicio
sptmn. Dar, dac ai fi amabil s mi spui tot ce tii, s-ar putea s
te-ajut s scapi cu via.
Nici nu m gndesc. Doar dac nu-mi spui dumneata mai nti.
Brbatul a scos un sunet de iritare i m-a privit cu ochii mijii.
Nesbuito, nici nu-i imaginezi n ce
A chemat cineva un taxi? a rsunat un glas strin prin
clinchetul clopoeilor de la intrare.
Da, imediat, am rspuns, rsucindu-m brusc.
Jericho Barrons mi-a dat senzaia c vrea s se repead asupra
mea, ca pentru a m opri. Pn n acea clip, n ciuda atmosferei
tensionate i oarecum alarmante, nu existase nicio ameninare fi.
Furia de mai devreme a lsat loc panicii.
Privirile noastre s-au ntlnit i, pre de cteva secunde, am rmas
amndoi mpietrii. Parc l vedeam cntrind importana dac se
poate discuta despre aa ceva vizitatorului neateptat.
Apoi mi-a aruncat un zmbet sarcastic i a nclinat capul, ca i
cnd mi-ar fi transmis: De data asta, ctigi, domnioar Lane.
S nu-i nchipui c a doua oar mai ai noroc, mi-a optit el
printre dini.
Salvat n ultimul moment, mi-am luat sacoa cu cri i m-am
retras cu pruden. Nu l-am scpat din ochi pn ce nu am ieit din
magazin.

45
 PATRU

Bile comune sunt oribile.

ntoars la Clarin House, am avut parte de o sup fierbinte, dar
duul a fost rece. Cu mare tristee, am descoperit c toi clienii
pensiunii se splau seara, nainte de a iei la cin, iar apoi n ora.
Nite nesimii! Apa era mult prea rece pentru a m spla pe cap, aa
c am cerut recepionerei s m trezeasc la ase dimineaa pentru
a-mi mai ncerca norocul o dat. Bnuiam c majoritatea
petrecreilor abia atunci ncepeau s se adune prin camere.
Am schimbat hainele de strad cu un tricou piersiciu cu dantel i
chiloi asortai. sta era un alt inconvenient al bilor comune. Dup
du, trebuia fie s te mbraci ntr-o inut decent, fie s o iei la goan
pe hol, aproape despuiat, prin dreptul uilor care riscau s se
deschid n orice clip. Eu am optat pentru prima variant.
Mi-am despachetat i ultima valiz. Pusesem n bagaje o serie de
obiecte care s-mi fac ederea mai suportabil. Una din lumnrile
cu arom de piersic ale Alinei, dou batoane de ciocolat Hershey,
perechea mea preferat de pantaloni scuri din blugi, decolorai i
deirai, pe care mama amenina mereu s o arunce la gunoi, i o
fotografie cu prinii mei, pe care am rezemat-o de veioza de pe
comod.
Dup aceea, am scos din rucsac carnetul pe care l cumprasem cu
cteva sptmni n urm i m-am aezat turcete n mijlocul
patului. nc din copilrie, Alina inuse un jurnal. Ca orice surioar
rzgiat, nu m lsam pn nu i gseam ascunztorile cu fiecare
an, sora mea devenea tot mai ingenioas, astfel c ultimul loc
descoperit a fost sub o ipc din ifonier i o tachinam ntruna n

46
legtur cu vreun biat de care era ndrgostit, scond tot soiul de
sunete enervante care imitau pupturile.
Pn de curnd, nu m-a interesat s in un jurnal al meu. Dup
nmormntare, ns, copleit de povara emoiilor, am umplut
pagini ntregi. n ultima perioad, listele au fost prioritare: ce s pun
n bagaje, ce s cumpr, ce informaii s caut, unde s merg mai nti.
Listele astea m-au ajutat s-mi pstrez capul pe umeri. S
supravieuiesc de pe o zi pe alta. Abisul somnului m-a ajutat s
supravieuiesc nopilor. Atta vreme ct tiam ncotro m ndrept i
ce am de fcut, totul era bine.
Eram mndr de tupeul pe care l dovedisem n prima mea zi la
Dublin. Dar cnd tupeul e unicul tu atu, se poate transforma uor
ntr-o masc. Eu tiam prea bine cine sunt: o fat frumuic, abia
trecut de vrsta legal pentru a fi barmani, care nu vizitase dect
statele nvecinate Georgiei, care i pierduse sora i care era dup
cum spusese Jericho Barrons complet depit de situaie.
Mergi la Trinity College, discut cu profesorii i ncearc s afli numele
prietenilor ei, era primul obiectiv de pe lista pentru a doua zi. Aveam
o copie a orarului Alinei, structurat pe ore i completat cu numele
fiecrui profesor. Mi-l trimisese chiar ea, la nceputul semestrului, ca
s tiu cnd e la coal i cnd o pot prinde acas. Cu puin noroc,
una dintre persoanele cu care voi vorbi mine va ti cu cine se vedea
sora mea i cine este brbatul cel misterios. Mergi la bibliotec i
ncearc s gseti ii-sadu era urmtorul obiectiv. n librria din seara
asta nu ndrzneam s mai calc, ceea ce m scotea din srite, fiindc
era de-a dreptul fenomenal. Intuiia mi optea c scpasem de
acolo printr-un noroc chior. Dac taximetristul n-ar fi sosit la timp,
Jericho Barrons m-ar fi legat de un scaun i m-ar fi torturat pn ar fi
scos de la mine tot ce l interesa. Cumpr cutii, saci i o mtur pentru
apartamentul Alinei se afla pe locul trei. Asta era mai degrab
opional. Nu m simeam foarte pregtit sufletete s m ntorc
acolo. mi roniam vrful pixului i regretam c nu reuisem s
discut cu inspectorul ODuffy. Sperasem s-i pot citi rapoartele i s
47
aflu cte ceva despre ancheta poliiei. Din pcate, mai aveam de
ateptat.
Am fcut o scurt list cu lucruri pe care trebuia s le cumpr de
la drogheria din zon: un adaptor ca s-mi ncarc iPod-ul, suc de
fructe, cteva pungi de covrigei i biscuii pe care s le am n camer.
Dup ce am terminat, am stins lumina i m-am cufundat aproape
instantaneu ntr-un somn adnc, lipsit de vise.

M-a deteptat o btaie la u.

M-am ridicat n capul oaselor i m-am frecat la ochi. i simeam
grei i obosii, de parc abia i nchisesem. A durat cteva secunde
pn s m dumiresc unde m aflu ntr-o camer rcoroas din
Dublin, cu ploaia lovind uor n ferestre.
Eram n mijlocul unui vis minunat. Eu i Alina jucam volei pe
malul unuia dintre lacurile artificiale construite de compania de
electricitate Georgia Power, care mpnzeau tot statul. Erau trei n
apropiere de Ashford, i vara mergeam la cte unul n fiecare
weekend, ca s ne distrm, s ne bronzm i s ne uitm dup biei.
Era un vis att de intens, nct mai c simeam gustul de Corona cu
lmie, parfumul de cocos al cremelor solare, i nisipul fin sub tlpi.
M-am uitat la ceas. Era ora dou dimineaa. Eram somnoroas i
fnoas i nu m-am obosit s o ascund.
Cine e?
Jericho Barrons.
Nu m-a fi dezmeticit mai repede nici dac m-ar fi pocnit cineva
n cap cu tigaia din font a mamei. Ce cuta el acolo? Cum mi
dduse de urm? Am srit din pat, am apucat telefonul, pregtit n
orice clip s sun la recepie i s chem poliia.
Ce doreti?
S facem un schimb de informaii. Pe tine te intereseaz ce este.
Pe mine m intereseaz ce tii tu.
M czneam s nu-i art ct de speriat sunt n realitate.
Iste biat. M-am prins nc de la librrie. Cum de i-a luat atta
48
timp?
Lipsa unui rspuns imediat m-a fcut s m ntreb dac nu cumva
plecase.
Nu sunt obinuit s m rog de oameni. Nici s m tocmesc cu o
femeie, a rostit el, ntr-un final.
Atunci, obinuiete-te, amice, fiindc eu nu primesc ordine de
la nimeni. i nu ofer nimic pe gratis.
Cu tupeu, Mac, cu tupeu. El n-avea de unde s ghiceasc.
Ai de gnd s deschizi ua, domnioar Lane? Sau ne
continum conversaia n auzul tuturor?
Chiar vrei s facem schimb de informaii? am insistat eu.
Da.
Eti dispus s vorbeti tu primul?
Da.
Mi-am relaxat umerii. Am ridicat mna de pe telefon. M-am
ndreptat din nou de spate. tiam ct de important este s zmbeti
indiferent dac eti trist. Dup o vreme, ncepi s te nveseleti.
Aceeai strategie era valabil i n cazul curajului. Nu aveam
ncredere n Jericho Barrons nici ct negru sub unghie, dar individul
tia ce reprezint ii-sadu, i orict de mult mi-a fi dorit s o
descopr pe alte ci, dac totui nu izbuteam? Dac mi iroseam
timpul n zadar? Timpul nseamn bani, iar banii mei erau extrem de
limitai. Dac era dispus s cad la nvoial, nu aveam ncotro dect
s deschid ua. Doar dac nu cumva
Ne putem nelege prin u, am propus eu.
Inadmisibil.
De ce nu?
mi place s fiu discret, domnioar Lane. Accepi ori nu.
Dar eu
Nu.
Am pufnit enervat. Din tonul brbatului reieea limpede c nu
are rost s m trguiesc cu el. Am ntins mna dup o pereche de
blugi.
49
 Cum m-ai gsit? l-am ntrebat.
Mi-am tras fermoarul pantalonilor i mi-am trecut degetele prin
pr. Din cauza lungimii, se ncurca mereu n timpul somnului. M
trezeam cu el vlvoi.
Ai chemat un mijloc de transport de la stabilimentul meu.
Acas la mine, le numim taxiuri. i librrii.
Dumnezeule mare, ct de nepat putea fi.
Acas la mine, le numim bune maniere, domnioar Lane.
Dumneata ai aa ceva?
Ia uite cine vorbete. Nu e vina mea. Nu reacionez prea
frumos la ameninri.
Am crpat ua i m-am uitat la el prin spaiul lsat de lanul de
protecie. Nu mi-l puteam imagina pe Jericho Barrons copil,
mergnd spre coal, cu faa splat i prul pieptnat i cu o cutiu
de mncare n mn. Nu se nscuse dintr-o fiin uman, ci fusese
zmislit de cine tie ce eveniment cataclismic.
Brbatul a nclinat capul i m-a studiat prin deschiztur, n toat
splendoarea mea: prul ciufulit, ochii i gura umflate de somn, bluza
din dantel, blugii, degetele de la picioare. Cnd a terminat, aveam
senzaia c fusesem copiat pe un CD.
mi dai voie s intru? a ntrebat el.
Eu nu te-a fi lsat s urci.
Eram furioas pe recepioner. Credeam c paza e mai grozav.
Mine va trebui s port o discuie cu directorul.
Le-am zis c sunt fratele tu, a spus el, citindu-mi gndurile pe
fa.
Foarte credibil. Semnm ca dou picturi de ap.
El era iarna, eu eram vara. Eu, zi, el, noapte. O noapte neagr i
furtunoas.
Nu a prut deloc amuzat de gluma mea.
Deci, domnioar Lane?
nc m gndesc.
Din moment ce descoperise unde stau, putea oricnd s-mi fac
50
ru. De ce s grbim momentul fatidic? Ar putea atepta pn mine
i s m atace n plin strad. i acum, i pe viitor, pericolul va plana
asupra mea, doar dac nu voi hotr s m mut de la o pensiune la
alta, ca s-mi piard urma. Deranjul ar fi fost mult prea mare.
Trebuia s rmn n acel cartier. n plus, nu prea genul de ticlos
care s ucid o femeie ntr-o camer de hotel. Era mai curnd genul
de ticlos care o mpinge n raza putii unui asasin, fr nici cea mai
mic remucare. Faptul c foloseam un astfel de argument n
favoarea lui ar fi trebuit s m ngrijoreze. Abia mai trziu, aveam s
realizez c n primele sptmni petrecute n Irlanda eram nc
bntuit de moartea Alinei. Apatia i nesbuina erau doar dou
dintre simptome.
Bine. Intr.
Am nchis ua, am scos lanul, dup care am deschis-o din nou i
m-am tras ntr-o parte pentru a-i face loc. Am lsat ua lipit de
perete, astfel nct oricine ar fi trecut pe acolo s poat vedea
nuntru i, la nevoie, s-mi aud toat lumea ipetele. Adrenalina
mi pompa prin vene, dndu-mi o stare de agitaie. Brbatul purta
acelai costum elegant de mai devreme, iar cmaa alb era la fel de
impecabil, de parc n-ar fi trecut cteva ore de la prima noastr
ntlnire. Prezena lui Jericho Barrons a inundat camera i aa
nencptoare. Dac un om normal umple sut la sut din spaiul pe
care l ocup, el reuea cumva s ocupe dublu.
A aruncat o privire fugitiv, dar atent n jur. Nu m ndoiam c,
dac va fi chestionat mai trziu, va putea descrie cu precizie absolut
orice detaliu, de la petele ruginii de pe tavan pn la sutienul meu cu
floricele care zcea pe carpet. Am mpins covoraul cu vrful
picioarelor, ndesndu-l pe el i indecenta sa ncrctur sub pat.
Deci, ce reprezint? am rupt tcerea. Ba nu, mai nti spune-mi
cum se scrie.
ncercasem toate variantele n zadar i, presupunnd c mi va
spune adevrul i voi scpa cu via, voiam s-mi continui cutrile
pe cont propriu.
51
 A nceput s se nvrt n jurul meu. Ca s nu fiu expus, m
rsuceam odat cu el.
S-i-n-s-a-r, a pronunat el pe litere.
Sinsar? am spus eu.
Jericho a scuturat din cap.
ii-sa. ii-sa-du.
Ah, da. Aa se explic. Dar cum rmne cu du?
S-a oprit, aa c am fcut i eu acelai lucru. El sttea cu spatele la
perete, eu, cu spatele la ua deschis. Ulterior, cnd am nceput s
observ anumite tipare, mi-am dat seama c el se poziiona
ntotdeauna n aa fel nct s nu fie cu spatele la o u ori fereastr.
Nu din team, ci din dorina de a deine controlul.
D-u-b-h, a zis el.
Dubh nseamn do4?
Eram sceptic. Nu era de mirare c nu reuisem s gsesc
cuvntul la tmpit.
Dup acelai model, ar trebui s zic n loc de pub, poo?
Dubh e un cuvnt galez. Pub nu e.
Ai grij s nu plesneasc ceva n tine de rs. Eram convins c
fcusem o glum reuit. Dar ce poi s-i ceri unui nepat?
Sinsar Dubh nu e motiv de glume.
Scuzele mele. Deci, ce este acest lucru att de groaznic?
Ochii lui au cobort de la chipul meu la degetele de la picioare, i
napoi. Din cte se vedea, nu fceam nicio impresie asupra lui.
Du-te acas, domnioar Lane. Triete-i tinereea. Bucur-te
c eti frumoas. Gsete-i un brbat. F copii. mbtrnete alturi
de drguul tu so.
Comentariul lui mi-a ars pielea asemeni unor picturi de acid. Din
cauz c eram blond i frumuic, iar bieii m dezbrcau din
priviri nc din clasa a aptea, a trebuit s ndur s fiu tratat ca o

4 Do a face (engl.).
52
Barbie. Preferina mea pentru roz, accesorii i tocuri nalte nu a fcut
dect s accentueze aceast imagine. Ppua Ken, ns, nu m-a atras
niciodat nici mcar pe vremea cnd eram prea mic pentru a-mi
da seama c nu are nimic n pantaloni. Nu visam la o csu cu gard
alb, nici la o main de familie n garaj. i detestam toate
stereotipurile legate de Barbie: F copii i mori, de altceva mai bun nu
eti n stare. N-oi fi eu vreun geniu, dar nici chiar proast nu sunt.
Ia mai du-te naibii, Jericho Barrons. Ai promis c-mi spui ce e.
Numai dac insiti. Nu fi fraier i nu insista.
Ba insist. Ce este?
Ultima ans.
D-o-ncolo. N-am nevoie de ea. Vreau s tiu ce e.
Privirile sale ntunecate s-au oprit n ochii mei. Dup care a ridicat
din umeri. Costumul su elegant i-a alunecat pe corp cu supleea i
moliciunea pe care doar hainele scumpe le au.
Sinsar Dubh e o carte.
O carte? Doar att? O amrt de carte?
Crunt dezamgire!
Nicidecum, domnioar Lane. Nu face greeala de a crede c
este o simpl carte. Vorbim despre un manuscris extrem de rar i
extrem de vechi. Muli ar fi capabili de crim pentru a intra n
posesia lui.
Inclusiv tu? Ai fi n stare s ucizi pentru el?
Simeam nevoia s clarific toate aspectele acestei probleme.
Categoric, a rspuns el, examinndu-mi expresia feei. Acum,
mai ai chef s rmi?
Bineneles.
Ai s ajungi acas ntre patru scnduri.
Asta se vrea tot o ameninare de-a ta?
Nu voi fi eu autorul.
Atunci cine?
Eu am respectat nelegerea. E rndul tu s-mi rspunzi la
ntrebri. Aadar, domnioar Lane, ce tii despre Sinsar Dubh?
53
 Aproape nimic, era evident. n ce naiba se amestecase sora mea?
ntr-o grupare interlop care se ocupa cu furtul de artefacte i era
plin de criminali i hoi fr scrupule?
Spune-mi, a insistat el. i vezi s nu m mini, fiindc o s-mi
dau seama.
L-am privit cu atenie, aproape convins c nu exagereaz. Nu m
gndeam c e nzestrat cu vreun soi de capaciti paranormale nu
cred n astfel de lucruri dar l vedeam capabil s m citeasc din
gesturi i mimic.
Sora mea a fost student aici, am spus.
El fusese foarte zgrcit n informaii, aadar la fel voi fi i eu.
A fost ucis acum o lun. Mi-a lsat un mesaj n mesageria
vocal, chiar nainte s moar, n care mi spunea c trebuie neaprat
s gsesc Sinsar Dubh.
De ce?
Asta nu mi-a zis. Doar c totul depinde de asta.
Jericho a scos un sunet de nerbdare.
Unde-i mesajul? Vreau s-l ascult i eu.
L-am ters, din greeal, am minit eu.
Brbatul i-a ncruciat braele pe piept i s-a rezemat de perete.
Mincinoaso. O persoan dispus s moar pentru sora sa nu
face astfel de greeli. Unde e mesajul?
Vzndu-m c tac, a continuat pe un ton mai blnd:
Dac nu eti alturi de mine, eti mpotriva mea. Nu am pic de
mil pentru dumanii mei.
Am ridicat din umeri. Voia acelai lucru ca i mine, i era gata s
ucid pentru a-l obine. Dup logica mea elementar, eram oricum
dumani. Am aruncat o ochead la ua deschis din spatele meu,
calculndu-mi urmtoarea micare. Ameninarea lui m lsase rece.
Doream, totui, s-i vd expresia feei n momentul n care ascult
mesajul. n cazul n care fusese implicat n moartea surorii mele,
speram ca la auzul glasului ei s trdeze o emoie. De asemenea,
voiam s i dau impresia c att eu, ct i poliia dispunem de
54
anumite informaii.
Am lsat deja o copie a nregistrrii la Garda din Dublin, l-am
anunat n timp ce mi cutam mobilul prin geant. ncearc s dea
de urma tipului cu care umbla sora mea.
Bluf la Mac. Mai eficient dect fuga. i mult, mult mai bun dect
moartea. Nu m-a contrazis. Se vede treaba c i se defectase
poligraful. Am apsat pe tasta pentru difuzor, i vocea Alinei a
rsunat n cmru.
Am tresrit. Indiferent de cte ori l-a fi ascultat, de fiecare dat
m treceau fiori reci glasul ngrozit al surorii mele, cu doar cteva
ore nainte s moar. Chiar i peste cincizeci de ani, vorbele ei vor
continua s-mi rsune n minte, la fel de clar ca n prima zi.
Totul a luat-o razna Credeam c-l iubesc Ele unul de-al lor
trebuie s gsim Sinsar Dubh totul depinde de asta nu-i putem lsa s
pun mna pe ea m-a minit de la bun nceput
L-am observat cu atenie n timp ce se derula mesajul. Era calm,
imperturbabil, chipul su nu trda absolut nimic.
Ai cunoscut-o pe sora mea?
Jericho a cltinat din cap.
Amndoi cutai aceast carte extrem de rar i totui nu
v-ai ntlnit niciodat? am spus eu, pe un ton acuzator.
Un milion de oameni triesc n Dublin. n afar de acetia,
oraul este luat zilnic cu asalt de navetiti i vizitatori. Ciudat ar fi
fost, domnioar Lane, dac ne-am fi ntlnit. Ce voia sora dumitale
s spun prin nici nu-i imaginezi ce eti?
M-a intuit cu privirea lui sumbr, vrnd parc s mi msoare
sinceritatea din ochi.
Asta m-am ntrebat i eu. N-am nici cea mai vag idee la ce se
referea.
Chiar niciuna?
Absolut niciuna.
Hm. i asta e tot ce i-a lsat? Un mesaj?
Am ncuviinat din cap.
55
 Nimic altceva? Vreun bileel, vreun pachet, ceva de genul sta?
Am cltinat din cap.
i habar n-aveai ce nseamn Sinsar Dubh? Sora dumitale nu-i
spunea secretele ei?
Eu aa credeam, dar se pare c m-am nelat.
Nu mi-am putut ascunde amrciunea din glas.
A spus unul de-al lor. Despre cine e vorba?
Asta speram s m lmureti tu, i-am replicat eu, tios.
Eu nu fac parte dintre ei, dac asta insinuezi. Multe persoane i
faciuni caut Sinsar Dubh. i eu vreau s-o gsesc, dar prefer s lucrez
pe cont propriu.
De ce o vrei?
E o carte nepreuit. Iar eu sunt colecionar, a spus el, nlnd
din umeri.
i din cauza asta eti dispus s faci moarte de om? Urmtorul
pas care e? S o vinzi celui care pltete mai mult?
Dac nu-i convin metodele mele, nu te amesteca.
Foarte bine.
Da, foarte bine. Ce altceva mai ai s-mi spui, domnioar Lane?
Nimic.
Mi-am recuperat telefonul, am avut grij s mai salvez mesajul o
dat, dup care i-am fcut semn din priviri c ar fi momentul s se
retrag.
Brbatul a izbucnit ntr-un rset melodios i enigmatic.
Cred c sunt invitat s plec. Nu-mi aduc aminte ultima oar
cnd mi s-a mai ntmplat aa ceva.
Urmtoarea micare m-a luat prin surprindere. Jericho trecuse de
mine i era aproape de u cnd m-a apucat i m-a lipit violent cu
spatele de corpul su. Am avut senzaia c lovesc un zid din
crmid. Ceafa mi-a ricoat din pieptul lui i mi-au clnnit dinii
n gur din cauza impactului.
Am dat s ip, dar mi-a acoperit gura cu palma. M strngea att
de tare de coaste, nct am simit c m sufoc. N-a fi bnuit ce for
56
se ascunde sub costumul la scump. Am priceput, n acea clip, c
mi permisese s las ua larg deschis dintr-un soi de concesie
ironic, i nu fcuse altceva dect s-mi ntind o curs. Mi-ar fi
putut frnge gtul fr s apuc s scot vreun sunet. Sau m putea
sufoca, exact cum se ntmpla n acel moment. Fora lui era colosal,
uluitoare. i nu avea nevoie s foloseasc dect o frntur din ea.
Simeam c se stpnete, c este foarte, foarte grijuliu cu mine.
i-a apropiat buzele de urechea mea.
ntoarce-te acas, domnioar Lane. N-ai ce cuta aici. Las
poliia. Las cercetrile. Uit de Sinsar Dubh, altminteri i vei gsi
sfritul n Dublin.
A slbit uor strnsoarea, suficient pentru a-mi da ocazia s
rspund i s trag aer n piept.
Iar m amenini, am uierat eu.
Mai bine muream luptndu-m, dect smiorcindu-m.
Braul su mi s-a nfipt n coaste, nbuindu-m din nou.
Nu e o ameninare, ci un avertisment. Dup atia ani de
cutri, doar nu-i nchipui c am s las pe cineva s-mi stea n cale,
tocmai acum cnd sunt la un pas de a pune mna pe ea? Exist dou
categorii de oameni n lume, domnioar Lane: cei care
supravieuiesc cu orice pre, i cei care sunt victime sigure.
I-am simit buzele pe gt, limba care i se plimba peste vena mea
pulsnd.
Dumneata, domnioar Lane, eti o victim. Un miel ntr-un
ora de lupi. Ai termen pn mine-sear la nou s-i faci bagajele i
s prseti ara.
M-am prbuit pe podea imediat ce mi-a dat drumul, gfind
dup aer.
Pn s-mi vin n fire, Jericho Barrons se fcuse nevzut.

57
 CINCI

Speram s-mi putei spune cte ceva despre sora mea, i-am zis
penultimului profesor de pe lista mea, S.S. Ahearn. tii cine erau
prietenii ei? Pe unde i petrecea timpul?
Fcusem asta aproape ntreaga zi. Cu orarul Alinei ntr-o mn i
harta campusului n cealalt, trecusem de la o clas la alta,
ateptasem s se ncheie cursul, dup care i ncolisem pe profesori
cu ntrebrile mele. Mine urma s o iau de la capt, doar c aveam
s-i abordez pe studeni. Poate cu ei aveam mai mult noroc.
Deocamdat, nu reuisem s aflu mai nimic. Iar din puinul aflat,
nimic nu-mi era de folos.
Am declarat deja poliiei tot ce tiu.
Profesorul, nalt i slab ca un r, i aduna foile cu mare vitez.
Inspectorul ODuffy, parc aa l cheam, s-a ocupat de
anchet. Ai discutat cu el?
Am stabilit o ntlnire spre sfritul sptmnii. Speram totui
s mi acordai cteva clipe.
Profesorul a vrt foile n serviet i a nchis-o.
Regret, domnioar Lane, dar nu am cunoscut-o aproape deloc
pe sora dumitale. n rarele di cnd binevoia s vin la curs, nici nu
i simeam prezena.
n rarele di cnd binevoia s vin la curs? am repetat, ocat.
Alina era ndrgostit de coal. i plcea s studieze, s nvee.
Nu chiulea niciodat.
Exact. Dup cum le-am spus i poliitilor, iniial venea regulat,
dar dup un timp, a nceput s absenteze tot mai des. Uneori nu o
vedeam trei-patru cursuri la rnd.

58
 Probabil chipul meu exprima o asemenea mirare i ndoial, nct
s-a simit obligat s adauge:
E o problem frecvent cu studenii strini. Tineri scpai de
sub supravegherea prinilor pentru prima oar n viaa lor
ntr-un ora ticsit de puburi. Alina era o fat drgu, la fel ca
dumneata Sunt sigur c din punctul ei de vedere avea alte lucruri
mai bune de fcut dect s stea ntr-o clas aglomerat i
nbuitoare.
Alina n-ar fi gndit niciodat aa. Sora mea iubea clasele
aglomerate i nbuitoare mai mult ca orice. Era visul ei s studieze
la Trinity College.
mi pare ru dac te dezamgesc. i spun doar ce am observat
eu.
Avei idee cine erau prietenii ei?
M tem c nu tiu nimic despre asta.
Avea un iubit? am struit eu.
Nu am bgat de seam. n rarele ocazii cnd am vzut-o, nu am
observat dac era nsoit sau nu de alte persoane. mi pare ru,
domnioar Lane, dar sora dumitale a fost doar unul dintre sutele de
studeni care trec pe aceste holuri n fiecare semestru. Iar dac s-a
fcut remarcat prin ceva, a fost prin absenele sale, nu prin
prezen.
Abtut, i-am mulumit i am plecat.
Domnul Ahearn era al cincilea profesor cu care discutasem, iar
descrierea pe care i-o fcuser cu toii surorii mele nu corespundea
defel cu ceea ce tiam eu. O persoan care nu frecventa cursurile,
creia nu i psa de nvtur, i care, aparent, nu avea prieteni.
M-am uitat spre coada listei. Mai aveam o singur profesoar de
gsit, dar aceasta nu avea ore dect n zilele de miercuri i vineri. Am
decis s merg la bibliotec. n timp ce traversam terenurile nverzite
nesate de studeni lungii n soarele dup-amiezii, ncercam s
gsesc o explicaie pentru comportamentul nefiresc al Alinei.
Principalul obiectiv al programului de studii n strintate era
59
sensibilizarea cultural, astfel c sora mea care absolvise Facultatea
de Litere i visa s fac un doctorat n literatur i alesese cursuri
precum Campania lui Cezar n Galia i Impactul industriei asupra Irlandei
secolului al XX-lea. E posibil s nu-i fi plcut?
Era greu de crezut. Alina era fascinat de orice domeniu.
Am oftat adnc, ceea ce s-a dovedit o greeal. M dureau
coastele ngrozitor. Azi-diminea, cnd m-am trezit, am descoperit
o dung vnt de-a curmeziul pieptului, imediat sub sni. Nu
suportam sutienul, aa c am mbrcat un maiou dantelat cu flori pe
sub un pulover roz care s se asorteze cu manichiura i pedichiura.
Adugasem la inut o pereche de pantaloni trei sferturi negri, o
curea lat argintie, sandale argintii, i o poet metalic marca Juicy
Couture, pentru care economisisem bani o var ntreag. mi
pieptnasem prul ntr-o coad de cal pe care o prinsesem cu o
clam lucioas. Ce dac eram complet bulversat i plin de vnti?
Mcar artam senzaional. Aa cum un zmbet fals te poate
binedispune, aspectul ngrijit mi ddea parc o stare de linite
interioar. Iar n ziua aceea trebuia neaprat s fiu tare de inim.
Ai termen pn mine-sear la nou s-i faci bagajele i s prseti ara.
Ct tupeu. Cu greu m nfrnasem s nu-i replic n stilul meu
infantil: i dac nu plec, ce-ai s-mi faci? Nu eti eful meu. Singura
reacie mai nepotrivit de-att ar fi fost s o sun pe mama ca s m
vait ei: Mami, oamenii tia nu m iubesc i nu pricep de ce!
i cu ct cinism vorbea despre oameni! Eti o victim sigur, vacs,
am bodognit eu. Auzindu-m, am scos un mrit de nemulumire.
Mama, o fire evlavioas, era foarte vehement n privina
njurturilor. O fat frumoas nu trebuie s aib gura spurcat,
zicea ea, astfel c eu i Alina ne folosiserm imaginaia i gsiserm
tot soiul de surogate inofensive. n loc de rahat, spuneam cacao.
Pentru pe dracu, foloseam vacs. n loc de cur aveam popou,
iar pentru cuvntul cu F pe care nu l-am mai pronunat de o
venicie aveam a frige.
Din pcate, abuzaserm de ele n asemenea msur, nct
60
deveniser un nrav la fel de greu de vindecat precum njurturile
adevrate. Spre ruinea mea, cu ct m enervam mai tare, cu att
aveam tendina s revin la vocabularul din copilrie. Nu era uor
s-i fac pe beivii de la bar s m ia n serios cnd i ameninam c
bodyguardul o s le rup popourile n btaie i-o s-i fac de cacao
n faa celorlali clieni. n vremurile acestea infecte, un limbaj
cuviincios este de cele mai multe ori luat n derdere.
Mi-am dres glasul i am mai zis o dat:
Victim sigur, pe dracu.
Fie, recunosc. M-au trecut toate nduelile cnd m-am trezit n
braele lui Jericho Barrons. Dar mi-a trecut. Nu m ndoiam c e o
persoan lipsit de scrupule. Totui, dac ar fi fost un criminal, m-ar
fi ucis asear i ar fi terminat toat trenia. Nu se ntmplase. M
lsase n via, ceea ce, dup logica mea, nsemna c la fel va proceda
i pe viitor. Nu era exclus s mai recurg la intimidri, ameninri,
poate chiar agresiuni fizice, dar de omort nu m va omor.
Nu se schimbase nimic. Trebuia s-l gsesc pe ucigaul surorii
mele, deci nu plecam nicieri. Iar acum c aflasem cum se scrie
Sinsar Dubh, puteam elucida i acest mister. tiam c e o carte, dar
despre ce anume?

n sperana de a evita aglomeraia de la ora de vrf i de a

economisi bani mncnd mai rar, m-am oprit ntr-un pub pentru un
soi de prnz trziu/cin timpurie cu crochete de pete i cartofi
prjii. Apoi am pornit spre bibliotec. La captul a cteva ore de
cercetri, am descoperit informaia dorit. Habar nu aveam ce s
neleg din ea, dar cert este c o gsisem.
Alina ar fi tiut cum s foloseasc programele de cutare i s
ajung exact la ceea ce voia, eu, ns, aveam nevoie de indicatoare ca
s m descurc. n prima jumtate de or, nu am fcut altceva dect s
aleg cri despre istorie i arheologie i s le car la o mas izolat,
ntr-un col. nc vreo jumtate de or mi-a luat s le rsfoiesc. Ca s
nu m credei complet incult, s tii c am studiat glosarele de
61
termeni, iar undeva, pe la mijlocul celei de-a doua grmezi, a dat
norocul peste mine.

Sinsar Dubh1: Talisman al ntunericului2 aparinnd rasei

mitologice Tuatha D Danaan. Scris ntr-o limb cunoscut doar
de btrnii din neamul lor, se spune c manuscrisul ar ascunde n
paginile sale cea mai primejdioas dintre vrji. Adus n Irlanda
de ctre Tuatha D n vremea invaziilor menionate n
manuscrisul pseudo-istoric Leabhar Gabhla3, a fost furat
dimpreun cu celelalte Talismane ntunecate i, conform
zvonurilor, a ajuns pe trmul oamenilor.

Am clipit din ochi, uluit. Dup care am cutat notele de subsol.

1
Noii colecionari manifest un interes crescnd fa de relicvele
mitologice, unii dintre acetia pretinznd chiar c ar deine
fotocopii dup una sau dou pagini din acest manuscris
blestemat. Sinsar Dubh este o plsmuire, la fel ca i fiina
legendar care l-ar fi scris cu un milion de ani n urm Regele
ntunericului al Tuatha D Danaan. Presupus a fi fost scris
ntr-un limbaj criptic, ntr-o limb moart, autorul crii de fa
ar dori s tie cum pot face acei colecionari dovada autenticitii
paginilor.

2
Despre Tuatha D Danaan se spune c ar fi deinut opt relicve
sau talismane antice de o putere uria: patru ale Luminii, patru
ale ntunericului. Relicvele Luminii erau piatra, lancea, sabia i
cazanul. Cele ale ntunericului erau oglinda, cutia, amuleta i
cartea (Sinsar Dubh).

3Leabhar Gabhla (Cartea invaziilor) plaseaz dominaia

Tuatha D Danaan la treizeci i apte de ani dup Fir Bolg (care
i-au urmat lui Cessair, nepoata lui Noe, triburilor Partoloniene i
Nemediene) i la dou sute nouzeci i apte de ani nainte de
62
 Milesieni sau poporul Goidelic. Cu toate acestea, sursele
anterioare i ulterioare contrazic att veridicitatea Tuatha D, ct
i data sosirii lor consemnat n acel manuscris datnd din
secolul al XII-lea.

*
Am nchis Enigma artefactelor ntre adevr i legend, i am rmas
cu privirile aintite n gol. Eram att de cufundat n gnduri, nct
m-ai fi putut drma cu o pan. Nu glumesc. Cu una din acele pene
micue cu care sunt umplute pernele. Ar fi fost de ajuns s o fluturi
spre mine, i a fi czut de pe scaun.
Ras mitologic? Regele ntunericului? Magie? i bteau joc de
mine?
Nici eu, nici Alina nu eram pasionate de chestiile astea oculte.
Preferinele noastre n materie de cri sau filme se limitau la
thrillere, comedii romantice, ori suspans. Nimic paranormal.
Vampiri? Scrbos! Cum s-i plac nite mortciuni? Cltorii n
timp? Mai bine m uit la desene animate dect s dau nas n nas cu
vreo matahal primitiv. Vrcolaci? Asta ar fi culmea prostiei.
Cine-ar vrea s se-ncurce cu un brbat mai mult cine dect om? De
parc brbaii normali nu i-ar da destule bti de cap.
Nu, mulumesc. Pe mine, realitatea m-a satisfcut dintotdeauna.
N-am ncercat niciodat s evadez din ea. Iar Alina era la fel ca mine.
Cel puin, aa credeam. M ndoiam tot mai tare c mi cunoscusem
sora cu adevrat.
Toat povestea asta era peste puterile mele de nelegere. De ce
mi-ar fi lsat un mesaj n care-mi spune s gsesc o carte de magie
despre care T.A. Murtough, autorul Enigmei artefactelor, afirm c
nici mcar nu exist?
Am deschis cartea i am recitit prima not de subsol. Era posibil
s existe oameni pe lume care credeau n acea carte de magie, iar
Alina s fi fost ucis pentru c se nimerise n calea cutrilor lor
nebuneti?

63
 Jericho Barrons se numra printre cei ce o credeau real.
Am meditat o clip la aceast posibilitate. nseamn c e plecat cu
sorcova i el, am conchis, ridicnd din umeri. Orict de trainic ar fi
fost la nceput, o carte ncepe s se descompun dup cteva mii de
ani. Una cu o vechime de un milion de ani s-ar fi fcut praf i pulbere
de mult. n plus, din moment ce nimeni nu o putea descifra, de ce
erau att de disperai s pun mna pe ea?
Derutat, m-am apucat din nou de citit. Am terminat al doilea
teanc de cri i am trecut la al treilea. O jumtate de or mai trziu, o
carte despre mituri i legende irlandeze mi-a oferit rspunsul la
aceast ultim ntrebare.

Potrivit legendei, cheia descifrrii limbii Sinsar Dubh a fost

ascuns n patru pietre mistice. [Patru este cifra sacr a Tuatha
D: patru case regale, patru relicve, patru pietre.] n mna unui
druid priceput, o piatr poate fi folosit spre a descifra un
fragment de text, dar este nevoie de toate patru pentru ca
manuscrisul s se dezvluie n ntregime.

Minunat. Acum i-am bgat i pe druizi n afacerea asta. Am cutat

informaii despre ei.

n societatea celt precretin, druizii ndeplineau sarcini de

natur religioas, legislativ i juridic, precum i educativ, ei
fiind responsabili cu iniierea tinerilor din clasele superioare n
tainele ordinului.

Ei, hai c nu par chiar att de ngrozitori. Mi-am continuat lectura.

Imediat mi-a pierit orice entuziasm.

Druizii svreau sacrificii umane i mncau ghinde nainte de

ceremoniile de prevestire a viitorului. Considerau c noaptea este
premergtoare zilei i credeau n metempsihoz, concepie
conform creia sufletul nu moare, ci renate sub o alt form. n
64
 vremurile strvechi, se credea c druizii sunt nzestrai cu puteri
divine i pot controla materia, spaiul i chiar timpul. De altfel,
vechiul cuvnt irlandez drui nseamn magician, vrjitor,
ghicitor

Gata, mi-a ajuns. Am nchis cartea, hotrt s pun punct

cercetrilor pe acea zi. Convingerile mele naive fuseser zdruncinate
din temelii. Sora mea era de nerecunoscut. Iar pentru asta exista o
singur explicaie.
Jericho Barrons m minise. l i vedeam cum ade n magazinul
lui fios, mbrcat n costumul lui fios de cinci mii de dolari i rde
de mine.
mi aruncase o gogoa, iar eu o nghiisem fr s stau pe
gnduri. mi mpuiase capul cu tot felul de scorneli despre o carte de
magie neagr, doar ca s m deruteze i s m in departe de lucrul
pe care Alina mi ceruse cu adevrat s-l gsesc. i, ca orice mincinos
desvrit, i presrase minciuna cu frnturi de adevr i dorea
cu disperare s intre n posesia acelui obiect, n consecin apelase la
o neltorie. Amuzat de credulitatea mea, probabil nici nu se
obosise s schimbe ortografia cuvntului prea mult. ii-sa-du.
L-am pronunat pe silabe, ncercnd s-mi dau seama cum se scrie n
realitate. Doamne, ct eram de fraier. Era posibil s nu existe dect
o diferen de dou sau trei litere ntre cuvntul galic rostit de Alina
i ceea ce-mi spusese Jericho, dar acele litere fceau diferena dintre
un obiect fictiv i unul concret, tangibil, care s m ajute s lmuresc
misterul morii surorii mele. Desigur, presupunnd c era un cuvnt
de origine galic, i nu doar o alt pcleal. Nu puteam crede o iot
din vorbele sale.
i ca s pun paie pe foc, apelase la ameninri n sperana c
astfel m va convinge s plec acas. Iar drept cadou de rmas-bun,
mi lsase o vntaie de toat frumuseea.
Cu ct m gndeam mai mult la ce pisem, cu att m nfuriam
mai tare.

65
 Am plecat de la bibliotec i am trecut pe la o drogherie pentru a
cumpra una-alta, dup care m-am ndreptat spre pensiune prin
aglomeraia din Temple Bar. Lumea forfotea pe strzi. Puburile
luminate i ateptau clienii cu uile larg deschise n acea sear
plcut de iulie, iar muzica se revrsa pe trotuare. Pretutindeni
biei simpatici care nu m-au lsat s trec fr strigtele i
fluierturile de rigoare. Un loc mai minunat nici c se putea pentru o
barmani tnr, singur i pasionat de muzic. Asta nsemna
craic.
Nu-mi plcea absolut deloc.
Mi se ntmpl deseori ca atunci cnd sunt nervoas s m pierd
n tot soiul de dialoguri interioare cnd i vin n cap acele replici
geniale pe care nu le gseti niciodat la momentul oportun i s
uit de tot ce m nconjoar.
i uite aa, n loc s ajung la pensiune, m-am trezit la ua librriei
Barrons. Nu asta intenionasem. O fcusem pur i simplu din
instinct. Era ora nou i douzeci de minute, ns puin mi psa de
orarul domnului Barrons.
M-am oprit n faa magazinului i am aruncat o privire la stnga,
spre zona aceea pustie n care m rtcisem cu o zi nainte. Cldirea
cu patru niveluri, renovat, din crmid, lemn i piatr, prea s se
afle la grania dintre partea bun i cea rea a oraului. n dreapta
mea, felinarele aruncau o lumin glbuie i cald, iar oamenii
glgioi discutau i rdeau. n stnga, felinarele rzlee rspndeau
o lumin palid i bolnvicioas, i linitea era curmat doar de
scritul uilor ubrede.
Mi-am ntors atenia dinspre cartierul dezolant. Eu cu Barrons
aveam treab. Panoul Deschis era stins aveau program de la 12
pn la 8 seara iar nuntru se zreau doar cteva luminie firave,
dar motocicleta scump era parcat n acelai loc n care o gsisem i
n ziua anterioar. Nu mi-o nchipuiam pe Fiona urcndu-se pe
motorul n negru i crom, la fel cum nu mi-l nchipuiam pe Barrons
66
la volanul unei berline ieftine. Prin urmare, tipul nu putea fi departe.
Am ncletat pumnul i am izbit n u. Eram n toane proaste,
cci aveam senzaia c toat lumea din Dublin i pusese n minte s
m rneasc ntr-un fel sau altul. De la sosire, puini mi artaser un
minimum de politee, nimeni nu fusese ntr-adevr cumsecade, ba
unii chiar se purtaser ca nite mitocani. i se mai spune c
americanii sunt prost-crescui! Am btut din nou. Am ateptat
douzeci de secunde i am mai ncercat o dat. Mama zice c am
temperament de rocat, dar am cunoscut cteva rocate i nu cred
c sunt nici pe departe la fel de nesuferit ca ele. Problema mea este
c, atunci cnd m macin ceva, nu m potolesc pn nu ncerc s-i
dau cumva de cap. Exact aa se ntmplase i cu venirea mea n
Irlanda.
Deschide, Barrons. tiu c eti nuntru, am strigat.
Am continuat s ip i s ciocnesc vreme de cteva minute.
Tocmai cnd ncepeam s cred c m nelasem, am auzit un glas,
ascuns undeva n bezna din stnga mea, un glas al crui accent
misterios mi evoca imaginea unor trmuri exotice. Cu haremuri i
spelunci pentru opiomani.
Femeie, eti nebun de legat.
Am mijit ochii, chinuindu-m s strpung ntunericul. Ceva mai
departe, se observa o pat neagr care am presupus c este el. Era
imposibil s i disting contururile, ns peticul acela ntunecos prea
mai dens i mai viguros dect umbrele din jur. i mi ddea un vag
fior pe ira spinrii. Da, el era.
Nu-s chiar att de nebun pe ct crezi, am replicat eu. Nu chiar
att de nebun nct s m las vrjit de povetile tale.
Un miel ntr-un ora de lupi. Oare cine i va nfige colii n
tine?
Vacs Pe dracu! Nu m sperii.
Oh, da, nebun de legat.
tiu c m-ai minit, Barrons. Haide, spune-mi, ce-i ii-sadu sta,
pn la urm?
67
 Dei nu intenionasem s-l accentuez, cuvntul necunoscut parc
a ricoat din cldirile nconjurtoare cu bubuitul unei puti. Or, n
acea stranie clip, timpul s-a oprit n loc i o tcere deplin a cobort
peste pmnt, la fel ca atunci cnd se face brusc linite exact n
momentul n care rosteti ceva de genul: Ai vzut ce scorpie e Jane
Doe aia?, i i vine s intri n pmnt de ruine cnd descoperi c
Jane Doe e chiar n spatele tu.
N-ai de ce s te mai ascunzi, fiindc oricum nu plec pn nu
aflu adevrul.
Nici n-am apucat s-mi duc fraza pn la capt, c m-am trezit cu
el lng mine. Individul se deplasa cu viteza fulgerului. A contat i
faptul c nu venea din locul n care bnuisem eu. A aprut din
bezn, de la nici zece metri de mine, i m-a lipit cu spatele de u.
Femeie nesbuit, nu rosti astfel de vorbe n auzul oricui.
A ntins mna spre broasc, fr a se sinchisi c m strivete.
Ba am s zic tot ce, am dat eu s spun, ns m-am oprit,
uitndu-m peste umrul lui.
Pata de ntuneric pe care o confundasem cu el se pusese n
micare. i nu era singur, ci se mai ivise una care pndea lng
zidul altei cldiri din apropiere, o siluet incredibil de nalt. Am
cercetat trotuarul de vizavi, pentru a-l vedea pe idiotul care
ndrznete s cutreiere strzile acelui cartier sinistru.
Nu era nimeni.
Am privit din nou spre cele dou umbre. Veneau spre noi.
Repede.
Mi-am ntors atenia spre Barrons. Sttea nemicat i m urmrea.
A aruncat o privire peste umr, dup aceea napoi la mine.
A deschis ua, m-a mbrncit nuntru, a nchis-o n urma noastr
i a tras toate cele trei zvoare.

68
 ASE

Explic-te, mi-a strigat el, mpingndu-m spre centrul

camerei, ct mai departe de u.
Mi-a ntors spatele i s-a apucat s apese pe ntreruptoare. Una
dup alta, s-au aprins toate lustrele i lmpile din magazin. Afar,
felinarele mbrcau strada ntr-o lumin alb.
S explic? Ce s explic? Tu s-mi explici mie. De ce m-ai minit?
Oraul sta m scoate din srite. Alina mi l-a prezentat ca pe un loc
minunat, unde toat lumea e amabil i totul e frumos, dar eu n-am
vzut nimic frumos, nici n-am ntlnit vreo persoan amabil. i dau
cuvntul meu c am s-i nvineesc un ochi urmtorului care mi
spune s plec acas!
De parc ai fi n stare. Ai grij c s-ar putea s-i rupi vreo
unghie.
I se citea dispreul n ochi.
Nu m cunoti, Barrons, am replicat eu, fixndu-l cu o privire
la fel de dispreuitoare.
Brbatul a aprins i ultimele lmpi i s-a ntors spre mine. Am
tresrit uor cnd l-am vzut n lumina orbitoare. Probabil c nu l
studiasem foarte bine prima oar, fiindc nu era doar masculin i
senzual, ci emana un erotism intimidant. Aproape te nfricoa. Prea
schimbat n acea sear. Mai nalt, mai zvelt, mai periculos, trsturile
i muchii corpului erau i mai bine definii. O constatare
surprinztoare, innd cont c la prima ntlnire i remarcasem
pomeii ascuii i chipul de o arogan rece care mbina un amestec
incredibil de gene.
De unde te tragi? am ntrebat pe un ton enervat, dndu-m un

69
pas napoi.
S-a uitat la mine cu o privire goal, ocat de ntrebare i totodat
ncurcat. S-a oprit o clip, meditnd parc la un rspuns, dup care a
ridicat din umeri.
Am snge basc i celt. Pict, mai exact, domnioar Lane. M
ndoiesc totui c tii care este diferena dintre cele dou.
M pricepeam la istorie. Urmasem cteva cursuri la facultate i
cunoteam cele dou culturi. Astfel se explicau multe. Dou popoare
de criminali i barbari. nelegeam n sfrit de unde motenise ochii
uor migdalai, pielea mslinie i caracterul nesuferit. Un amestec
genetic mai primitiv nu cred c exista.
Nu mi-am dat seama c am rostit ultimul gnd cu glas tare, pn
cnd nu l-am auzit replicndu-mi pe un ton nepstor:
Ba sunt sigur c mai exist i altele. Acum, spune-mi ce-ai
vzut afar.
Absolut nimic, am minit eu.
La drept vorbind, nici eu nu tiam ce anume vzusem i nu aveam
chef s dezbat problema. mi era somn, iar petele de la cin nu-mi
priise deloc. Dar mai presus de toate, m durea sufletul, iar o
asemenea durere i poate ntuneca mintea.
A fcut un gest de nerbdare.
Nu suport minciunile, domni
Quiproquo, Barrons, am zis eu, jubilnd ca un copil pentru c i
tiasem vorba.
Expresia de pe chipul lui era mai gritoare dect orice cuvnt.
M-am mutat ntr-unul din spaiile pentru discuii, am trntit sacoa
cu trguieli i geanta pe mas, i m-am prbuit pe canapeaua din
piele bej. Cel mai nelept era s m fac comod pentru c nu aveam
de gnd s plec fr s primesc nite rspunsuri, i dup ct era
Jericho de ncpnat i refractar, nu era exclus s ne petrecem toat
noaptea acolo. Mi-am sprijinit picioarele nclate n sandale argintii
pe msu i le-am pus unul peste cellalt. Ce scandal mi-ar fi fcut
mama dac m-ar fi vzut, ns ea nu era acolo.
70
 Tu-mi spui ceva i apoi i spun i eu ceva. Dar de data asta,
trebuie s vii cu dovezi i abia pe urm primeti ceva la schimb.
M-am trezit cu el peste mine, nainte s-l vd mcar schind un
gest n acest sens. Era a treia oar cnd mi fcea chestia aia i
ncepea deja s m enerveze. Tipul fie era campion olimpic la sprint,
fie nu tiam eu cum se desfoar un atac, fiindc nu trecusem
niciodat prin aa ceva. Micrile lui erau mult prea rapide pentru
mine.
Cu buzele strnse i faa ncremenit ntr-un rictus de furie,
Barrons m-a trt de pe canapea cu o mn nfipt n prul meu, m-a
apucat de gt cu cealalt i m-a mpins cu spatele la perete.
Haide, f-o, am uierat printre dini. Omoar-m odat.
Scap-m de chinuri.
Durerea provocat de moartea Alinei era mai cumplit dect orice
boal. Bolnavii n faz terminal au cel puin alinarea gndului c
totul se va sfri n cele din urm. La captul tunelului meu, ns, nu
licrea nicio lumini. Durerea m va mistui, zi dup zi, noapte dup
noapte, i dei voi simi poate c mor, poate chiar voi dori s mor,
acest lucru nu se va ntmpla. Voi fi condamnat s-mi continui
viaa cu un gol imens n suflet. Voi suferi pn n clipa morii. Cei
care nu m neleg, ori au senzaia c exagerez, nu au cunoscut
niciodat dragostea adevrat.
Nu vorbeti serios, mi-a rspuns el.
Cum spuneam, nu m cunoti deloc.
Brbatul a izbucnit n rs.
Privete-i minile.
L-am ascultat. Amndou erau ncletate n antebraul lui.
Unghiile roz cu vrfuri ornate se mplntaser asemeni ghearelor n
costumul lui, n ncercarea de a slbi strnsoarea. Fusese o reacie
absolut incontient.
M pricep la oameni, domnioar Lane. i nchipuie c vor s
moar, uneori chiar o declar sus i tare, dar niciodat nu vorbesc
serios. Cnd simt c se apropie sfritul, ncep s ipe i s se zbat
71
din rsputeri.
I se citea amrciunea n glas, ca i cnd ar fi vorbit din proprie
experien. Brusc, nu am mai fost att de sigur c Jericho Barrons
nu este un criminal.
M-a izbit de perete i m-a inut acolo, aproape sugrumndu-m
cu o mn, n vreme ce ochii si negri alergau peste faa i gtul meu,
peste snii care mi tresltau sub bluza din dantel. n special peste
sni. Cred c a fi pufnit n rs dac a fi avut suficient oxigen. Era de
neconceput ca Jericho Barrons s m considere atrgtoare. Nu
existau pe lume doi oameni mai nepotrivii dect noi. Dac el era
Antarctica, atunci eu eram Sahara. Ce naiba punea la cale? Nu m va
mai amenina cu moartea, ci cu violul? Sau miza pe amndou?
Te mai ntreb o dat, domnioar Lane, i te-a sftui s termini
cu prostiile. Nu sunt n cea mai tolerant dispoziie ast-sear. Am
treburi mai importante de rezolvat. Deci, ce-ai vzut afar?
Am nchis ochii i mi-am cntrit opiunile. Sunt foarte orgolioas
din fire. Mama zice c e un fel de lupt cu mine nsmi. Din moment
ce afiasem de la bun nceput o atitudine sfidtoare, orice concesie ar
fi prut acum un semn de nfrngere. Am deschis ochii.
Nimic.
Pcat, a spus Barrons. Dac nu ai vzut nimic, nu-mi eti de
niciun folos. Dac ai vzut ceva, atunci mi eti util. Dac nu ai
vzut nimic, viaa ta este neimportant. Dac ai vzut ceva, viaa ta
este
Am prins ideea, am bombnit. Devii plictisitor.
Aadar? Ce anume ai vzut?
D-mi drumul la gt.
Trebuia s obin i eu o victorie ct de mic.
M-am cltinat pe picioare n clipa n care i-a retras mna. Nu
realizasem c m inea att de sus nct nu atingeam pmntul cu
tlpile. Mi-am masat gtul i am spus pe un ton irascibil:
Umbre, Barrons. Asta-i tot ce-am vzut.
Descrie-mi-le.
72
 M-a ascultat atent pn la capt, fr s-i dezlipeasc o clip
privirea de pe chipul meu.
Ai mai vzut aa ceva? m-a ntrebat.
Nu.
Niciodat?
Nu, am spus, ridicnd din umeri. Am trit totui un moment
ciudat ntr-un pub, acum vreo dou seri.
Povestete-mi, mi-a poruncit el.
Rmsesem prins ntre el i perete i simeam nevoia de mai
mult spaiu. Apropierea fizic de Jericho Barrons avea un efect
tulburtor, ca i cnd m-a fi aflat n apropierea unui cmp magnetic.
M-am strecurat pe lng el, strduindu-m s nu-l ating gest care a
prut s-l amuze grozav i m-am dus spre canapea. Am nceput s
relatez strania viziune i vorbele btrnei rutcioase. Barrons mi-a
pus o mulime de ntrebri, insistnd asupra celor mai mici detalii.
Eu nu sunt nzestrat cu un sim al observaiei la fel de dezvoltat ca
al lui, astfel c jumtate din ntrebrile sale au rmas fr rspuns.
Nu i-a ascuns dezgustul fa de neputina mea de fi mai explicit n
privina viziunii ori a btrnei. La finalul interogatoriului, a izbucnit
ntr-un rs ironic.
Nici prin cap nu-mi trecea c exist cineva ca tine. Complet
netiutoare i nepregtit. E pur i simplu incredibil. Habar n-ai ce
eti, nu-i aa?
Nebun, am spus eu, ncercnd s destind atmosfera cu o
glum.
Barrons a cltinat pe cap i a dat s se apropie de mine. Cnd a
vzut c m trag napoi, s-a oprit i un zmbet vag i-a nflorit pe
buze.
Te temi de mine, domnioar Lane?
Vezi s nu. Dar nu-mi place s am vnti.
Vntile se vindec. Sunt pericole mai mari dect mine care
pndesc n bezn.
Am deschis gura, vrnd s-i dau o replic maliioas, dar el m-a
73
amuit dintr-o micare a minii.
Las bravada. Nu pcleti pe nimeni. Nu, nu eti nebun. Eti,
ns, o ciudenie. Nu-mi explic cum ai supravieuit pn acum.
Presupun c ai trit ntr-un orel att de provincial i de banal, nct
n-ai avut ocazia s dai nas n nas cu vreunul de-al lor. O localitate
att de izolat, nct nu a fost i nu va fi vreodat vizitat de ei.
Nu aveam nici cea mai vag idee cine sunt ei care veniser ori
nu veniser n vizit, dar n celelalte privine avea perfect dreptate.
Eram destul de sigur c, n statul Georgia, Ashford este ncadrat la
litera P, de la provincial, i m ndoiam profund c parada de
Crciun, cu venerabilele sale decoraiuni datnd dinaintea
Rzboiului Civil, sau concursul de gtit pui l-ar fi fcut mai renumit
dect alte orae din Sud.
Da, m rog, am spus, uor irascibil, cci mi iubeam oraul
natal. Unde vrei s ajungi?
Dumneata, domnioar Lane, eti sidhe-seer.
Poftim?
Ce mai e i asta, ii-sir?
Sidhe-seer. Adic ai capacitatea de a-i vedea pe Fae.
M-a pufnit rsul.
Nu e de rs, m-a repezit el. E o chestiune de via i de moarte,
tmpito.
Am rs i mai tare.
Ar trebui s-mi fie fric de nite znue enervante, asta vrei s
spui?
Barrons se uita la mine cu ochii mijii.
Ce crezi c sunt umbrele pe care le-ai vzut afar, domnioar
Lane?
Nite umbre, am rspuns, mai serioas dect nainte.
Eram nervoas pe mine nsmi. Nu suportam s-i bat cineva joc
de mine. Era imposibil ca acele forme negre s fie ceva palpabil.
Znele nu sunt reale, oamenii nu le pot vedea, i nu exist cri de
magie scrise cu un milion de ani n urm.
74
 Umbrele te-ar fi absorbit, i n-ar mai fi rmas din tine dect
nveliul din piele pe care s-l fluture briza nopii pe caldarm, a
spus el glacial. Prinii ti n-ar putea nici mcar s-i ngroape
corpul. N-ar ti ce s-a ntmplat cu tine. nc un turist disprut
printre strini.
Da, cum s nu, am izbucnit eu, ajuns la captul rbdrii. Mai
ai i alte aiureli s-mi spui? C ii-sadu chiar este o carte de magie?
C a fost ntr-adevr scris acum un milion de ani de un anume Rege
ntunecat? Ct de proast m crezi? Voiam doar s tiu ce nseamn
cuvntul respectiv, ca s-i pot ajuta pe anchetatori s-l gseasc pe
ucigaul surorii mele
Cum a murit? s-a interesat el.
n ciuda tonului blnd, ntrebarea m-a lovit ca un baros n moalele
capului.
Am strns din dini i i-am ntors spatele.
N-am chef s discut despre asta. i nici nu te privete.
A fost o moarte ciudat? Cumplit? Zi-mi, domnioar Lane, i
arta trupul de parc ar fi fost sfiat de nite slbticiuni?
Taci odat. Te ursc, am mrit, ntorcndu-m brusc spre el.
I se citea iritarea n ochi.
Vrei s sfreti i tu la fel?
L-am fixat cu o privire plin de dumnie. Refuzam s plng n
prezena lui. Refuzam s-mi amintesc ce vzusem n ziua n care
identificasem corpul Alinei. Fereasc sfntul de o asemenea moarte.
Mi-a citit rspunsul pe chip i l-am vzut cum rnjete.
Aa m gndeam i eu, domnioar Lane. Ascult-m bine,
bag la cap ce-i spun i te voi ajuta.
De ce ai face-o? i-am spus pe un ton sarcastic. Nu eti tocmai
Bunul Samaritean. Din contr, cred c dac te uii n dicionar, ai
s-i gseti poza lng mercenar. N-am cu ce s te pltesc.
Gura i s-a schimonosit ntr-un fel de mrit, dar imediat i-a
reluat masca de politee european. Acum chiar c l atinsesem
ntr-un punct nevralgic. Unul dintre cuvintele mele i strpunsese
75
pielea groas, iar dup toate aparenele, acela era mercenar.
Nu pot s te las s mori. M-ar apsa pe contiin.
Tu nu ai contiin, Barrons.
Nu m cunoti deloc, domnioar Lane.
Nici nu doresc. Am s vorbesc cu inspectorul de poliie ca s
redeschid cazul surorii mele. Nu te voi mai vedea. Nici pe tine, nici
umbrele alea stupide. Nu voi mai insista s-mi spui ce nseamn de
fapt ii-sadu pentru c nu m intereseaz psihozele tale. Stai departe
de mine, altfel te voi reclama la poliie.
Am apucat geanta i punga cu trguieli i am dat s plec.
Faci o mare greeal, domnioar Lane.
Am smucit de u.
Singura greeal este c am luat n serios ce mi-ai spus ieri. N-o
s se mai repete.
Dac pui piciorul afar, ai s mori. i dau cel mult trei zile.
Nu m-am obosit s-i rspund. A fost suficient de elocvent cnd
i-am trntit ua n nas.
Cred c l-am auzit strigndu-mi ceva dinuntru, ceva bizar de
genul Stai la lumin, ns nu eram sigur i nici nu-mi psa.
ncheiasem socotelile cu Jericho Barrons.
Cel puin, aa mi nchipuiam. Ulterior, s-a dovedit a fi una din
multele privine n care m-am nelat. n scurt timp, aveam s fim de
nedesprit, fie c ne convenea sau nu.
i v asigur c niciunul nu era ncntat.

76
 APTE

Mai trziu, aveam s privesc aceste zile drept ultimele clipe de

normalitate din viaa mea, dei, la momentul respectiv, mi pruser
de domeniul fantasticului. Normalitatea nsemna plcint cu piersici
i fasole verde, s lucrez la bar i s-mi duc maina la service pentru
o cosmetizare de dou sute cincizeci de dolari, nu s investighez
moartea surorii mele la Dublin.
Mi-am petrecut toat ziua de miercuri n campusul de la Trinity
College. Am discutat cu ultimul profesor de pe lista mea, dar nici
acesta nu mi-a oferit vreo informaie preioas. La terminarea
cursurilor, am vorbit cu colegii Alinei. Cu toii mi-au nirat aceeai
poveste. Aadar, fie fceau parte dintr-o vast conspiraie n stilul
Dosarele X nu mi-a plcut niciodat serialul sta fiindc este prea
ambiguu i neconcludent, iar eu prefer deznodmintele clare , fie
aceasta fusese adevrata fa a surorii mele ct trise acolo.
Dup spusele lor, n primele dou sau trei luni, Alina s-a artat
prietenoas, sociabil, interesant, plcut. Asta era faa pe care i-o
cunoteam eu.
Apoi, s-a schimbat pe neateptate. A nceput s lipseasc de la
cursuri. Cnd venea, dac era ntrebat pe unde fusese, afia o
atitudine ciudat, enigmatic. Prea surescitat i profund
preocupat, ca i cnd i gsise o ocupaie mult mai incitant dect
studiile. n ultimele luni, slbise i era venic extenuat, de parc i
petrecea nopile ntr-o petrecere i-o beie continue, iar acest lucru i
punea amprenta asupra ei. Irascibil i nervoas erau dou
cuvinte pe care nu le asociasem niciodat cu sora mea, ns ele se
ntlneau adeseori n descrierile colegilor ei.

77
 I-am ntrebat dac avea vreun iubit. Dou dintre persoanele cu
care am discutat au rspuns afirmativ, dou fete care preau s o fi
cunoscut mai bine dect ceilali. Sigur avea un iubit, mi-au spus ele.
Dup prerea lor, era mai n vrst. Era bogat. Sofisticat i atrgtor,
dar niciuna nu avusese ocazia s-l cunoasc. Nimeni nu-l vzuse.
Alina nu li-l prezentase.
Chiar nainte de moartea sa, n rarele di cnd aprea la facultate,
ddea impresia c ar ncerca s se pun pe picioare, ns prea
vlguit i resemnat, ca i cnd ar fi fost contient c ducea o lupt
zadarnic.
Spre sear, am intrat ntr-o cafenea internet i am descrcat cteva
melodii pentru iOod. Cei de la iTunes sunt ndrgostii de cardul
meu Visa. Ar trebui s fiu mai cumptat, dar am dou vicii, crile
i muzica. mi nchipui, totui, c exist altele i mai rele. Ateptam
cu nerbdare albumul Greatest Hits al formaiei Green Day (cntecul
la al lor cu uneori m sperii de mine nsumi, uneori mintea mi
joac feste m urmrea de la o vreme ncoace) i l-am achiziionat la
preul de chilipir de 9,99 dolari, adic mai ieftin dect n magazin.
Acum nelegei cum mi justific obsesiile dac gsesc un lucru la
un pre mai avantajos dect la Wal-Mart, trebuie s pun mna pe el.
Le-am trimis prinilor un e-mail interminabil i intenionat
optimist, i alte cteva mai scurte amicilor mei de acas. M simeam
att de departe de Georgia.
Se lsase deja ntunericul cnd am pornit ctre pensiune. Nu-mi
plcea s stau prea mult n camera mea. Nu era nici confortabil, nici
primitoare, astfel c m strduiam s-mi fac de lucru pe afar pn
m apuca somnul. n dou rnduri, am avut sentimentul c sunt
urmrit, ns de cte ori am ntors capul, nu am zrit dect peisajul
nocturn obinuit din cartierul Temple Bar. Lumini puternice, o
atmosfer mbietoare, gloata de turiti i clieni ai puburilor. Nimic
care s-mi dea fiori.
n jurul orei trei dimineaa, m-am trezit, cuprins de o ciudat
stare de nelinite. Am tras draperia i m-am uitat pe fereastr.
78
Jericho Barrons sttea pe trotuarul din faa pensiunii, sprijinit de un
stlp de iluminat, cu braele ncruciate pe piept i privirile aintite
asupra cldirii. Purta un pardesiu lung, care i ajungea pn aproape
de glezne, o cma de un rou aprins i pantaloni negri. Era
ntruchiparea eleganei europene i a aroganei. Prul i cdea peste
fa pn la gt. Nu observasem ct e de lung fiindc de regul i-l
pieptna pe spate. Avea genul de trsturi care i permiteau o astfel
de frizur, bine conturate, osatur simetric. La venirea dimineii,
am conchis c fusese doar un vis.
Joi, m-am ntlnit cu inspectorul ODuffy, un brbat
supraponderal, cu un nceput de chelie i faa congestionat,
mbrcat cu o pereche de pantaloni legai cu o curea sub burta care
abia ncpea n cma. Nu era irlandez, ci englez, ceea ce m-a
bucurat nespus fiindc accentul nu mai era o problem.
Din pcate, discuia s-a dovedit mai deprimant dect conversaia
cu colegii Alinei. La nceput, lucrurile au decurs bine. Dei nu se
fcuser publice multe dintre informaiile legate de cazul Alinei,
mi-a fcut (nc) o copie a dosarului oficial i mi-a povestit rbdtor
tot ce i spusese i tatei. Da, i interogaser pe colegii i profesorii
Alinei. Nu, nimeni nu tia ce se ntmplase cu ea. Da, civa
pomeniser de un iubit, ns nu reuiser s afle nimic despre el. Era
bogat, mai n vrst, sofisticat, i nu era irlandez, mai mult de att nu
descoperiser.
L-am pus s asculte mesajul Alinei. Dup ce l-a auzit de dou ori,
s-a lsat pe speteaza scaunului i i-a mpreunat degetele sub brbie.
Sora dumitale consuma droguri de mult timp?
Am clipit, ocat de ntrebare.
Droguri? Alina nu se droga.
Mi-a aruncat genul la de privire pe care o au adulii atunci cnd
i spun ceva pentru binele tu i ncearc s fie ct mai delicai. O
privire care m scoate din srite cnd tiu c adultul se nal
amarnic. Dar nu ai cum s raionezi cu adulii cnd le intr o idee n
cap.
79
 Panta descendent pe care se afla, dup spusele colegilor ei, e
tipic consumatorilor de droguri. A luat dosarul i s-a apucat s
citeasc: Subiectul manifesta o agitaie i irascibilitate crescnde,
aproape paranoide. Subiectul pierduse n greutate i prea n
permanen extenuat.
A urmat acea enervant ridicare din sprncean, spunndu-mi
parc nu vezi ce e n faa ochilor ti, prin care oamenii se ateapt
s obin o confirmare din partea ta.
I-am rspuns cu o privire impasibil, profund dezgustat de
cuvntul subiectul.
Nu-i o dovad c se droga. Arat c era n pericol.
i totui, nu i-a pomenit nici dumitale, nici prinilor despre
acest pericol? Luni n ir? Chiar dumneata ai spus c aveai o relaie
foarte strns. Nu i-ar fi spus dac i-ar fi fost viaa n primejdie? mi
pare nespus de ru, domnioar Lane, dar este mai probabil s fi
consumat droguri dect s fi fost n pericol i s nu fi menionat
nimnui despre asta. E un comportament pe care l observm la
muli dintre tinerii notri.
A zis c voia s m protejeze pe mine, i-am reamintit pe un ton
tios. De-asta nu putea spune nimic.
De ce anume s te protejeze?
Nu tiu. Asta trebuie s aflm. Nu putei redeschide cazul i
s-ncercai s dai de urma iubitului? Sigur exist cineva care l-a
vzut. Pe nregistrare, mi se pare c se ascundea de cineva. Spunea
c vine el. C nu o va lsa s prseasc ara. E limpede c o
amenina cineva.
M-a studiat cteva clipe, dup care a oftat adnc.
Domnioar Lane, am gsit guri pe braele surorii dumitale.
Genul de guri lsate de ace.
Am nit imediat n picioare, cuprins de furie.
Erau guri pe tot corpul surorii mele, domnule inspector! Nu
doar pe brae! Legistul a spus c seamn a mucturi.
Mucturi provocate de un om sau animal pe care nu l putuse
80
identifica.
Erau zone din corp care fuseser complet sfiate, am spus,
tremurnd.
Uram acea amintire. mi venea s vomit cnd m gndeam la ea.
Speram doar s fi fost moart atunci cnd s-a ntmplat acea
monstruozitate. Ceva mi optea c nu fusese. Tata i mama i
pierduser minile la vederea trupului ei. La fel am pit i eu, ns
eu m-am trezit din comar pentru c cineva trebuia s o fac.
Au examinat-o i legitii notri. Urmele acelea nu au fost lsate
de dinii unui animal ori om.
Dar nici de un ac, am replicat eu, iritat.
Dac te liniteti o cli
Redeschidei cazul sau nu? am ntrebat sec.
Inspectorul a ridicat braele n aer.
Lucrurile nu sunt chiar aa de simple. Nu-mi permit s trimit
oamenii s ancheteze un caz n care nu avem nicio pist, cnd
suntem ngropai n o mulime de altele mult mai clare. n ultima
perioad, ne confruntm cu un val nemaivzut de crime i dispariii,
a spus el, cu o expresie de dezgust pe chip. Zici c jumtate din ora
a luat-o razna. i aa dispunem de prea puini oameni. Nu am cum
s explic redeschiderea cazului surorii dumitale cnd nu avem
niciun punct de plecare. mi pare ru pentru pierderea suferit,
domnioar Lane. tiu ce nseamn s pierzi pe cineva drag. Dar nu
am cum s te ajut. Sfatul meu este s te duci acas i s-i ajui
prinii s depeasc aceast perioad dificil.
i cu asta, ntrevederea noastr s-a ncheiat.

Copleit de sentimentul eecului, disperat s fac ceva care s

aduc un rezultat concret, m-am ndreptat agale spre pensiune, am
adunat sacii menajeri, cutiile i mtura i m-am urcat ntr-un taxi,
cci nu aveam cum s merg pe jos cu tot bagajul la. Dac tot nu
aveam altceva mai bun de fcut, puteam mcar s fac puin
curenie n apartamentul Alinei. Pe cnd lucram la The Brickyard, o
81
fceam n fiecare noapte nainte s nchid, i eram tare priceput.
Ddeam cu mtura i plngeam. De mila Alinei, de mila mea, de
mila unei lumi n care o persoan ca sora mea putuse cdea victim
unei crime att de oribile.
Cnd am terminat de mturat i am rmas fr lacrimi, m-am
aezat turcete pe podea i am nceput s mpachetez. Nu m
nduram s arunc nimic, nici chiar obiectele stricate, cum ar fi
hainele rupte i bibelourile sparte. Fiecare era pus cu grij ntr-o
cutie. ntr-o bun zi, poate voi lua cutiile din podul casei noastre din
Georgia i voi tria lucrurile cu mai mare atenie. Deocamdat, voiam
doar s nu le mai vd.
Dup o dup-amiaz ntreag petrecut acolo, am fcut un
progres vizibil. Va mai dura cteva zile s isprvesc de mpachetat,
s fac curat i s verific dac exist stricciuni pe care nu le acoper
garania. Cnd am plecat, era nnorat i ploua cu gleata. Nu se
zrea niciun taxi. Cum nu aveam umbrel i eram lihnit de foame,
am lipit prin bltoace pn la cel mai apropiat pub.
Nu o tiam atunci, ns acelea fuseser ultimele ore de normalitate
din viaa mea.

El edea la o mas, la nici patru metri de separeul meu, n faa

unei femei mignone, de vreo treizeci de ani, cu un pr aten ce i
atrna pn la baza gtului.
I-am remarcat pentru c ea era uric, iar el absolut superb.
Superb, la modul n care doar n vise i-ai putea imagina. De cele mai
multe ori, se ntmpl exact invers, adic vezi o voluptuoas Betty
Boop modern n compania unuia ca Jack Nicholson. Rare sunt
cazurile cnd un cuplu e format din Fabio i Olive Oyl.
nalt i viril, etalndu-i corpul musculos i bronzat de sub tricoul
alb i blugii decolorai, brbatul avea un pr blond i lung ce
strlucea ca aurul. mi amintea de un fotomodel, cu chipul su
exotic, ochii de un cprui sexy i buzele pline i senzuale. Era pur i
simplu superb. Prea elegant, dar natural, graios, puternic, i chiar
82
mbrcat n blugi reuea s dea impresia c este mai bogat dect
Cresus.
Mrturisesc c m fascina. Cu toate c femeia purta o fust scurt
vaporoas, o bluz din mtase, accesorii fine i era ngrijit pn la
manichiura franuzeasc de la unghiile de la picioare, cel mai
inofensiv epitet pe care l-ai fi putut folosi pentru a o descrie era
banal. El, ns, prea ndrgostit lulea i nu i dezlipea minile
de pe ea.
i tocmai cnd mi era lumea mai drag, am avut una din
viziunile mele afurisite.
mi terminasem cheeseburgerul i m rezemasem comod n
separeul meu, savurndu-mi ultimii cartofi prjii (mor dup cartofii
prjii, ori cel puin aa era nainte; mi sram i piperam ketchupul
din belug, dup care l tunam peste ei i i roniam agale, unul cte
unul), cnd, brusc, gesturile lui i-au pierdut elegana i au devenit
onctuoase, iar trsturile sculptate s-au transformat ntr-un chip
cadaveric.
Deodat, a disprut i, pentru o fraciune de secund, scaunul a
fost ocupat de altcineva. Schimbarea s-a petrecut att de fulgertor,
nct nu am observat cine i luase locul, ci doar c pentru o clip nu a
mai fost el.
Am nchis ochii, m-am frecat la ei, apoi i-am redeschis. Adonisul
blond se ntorsese i i mngia partenera pe obraz, trecndu-i
degetele uor peste buzele ei cu gheare ascuite i galbene ce ieeau
dintr-o mn hidoas, ca i cnd o fie de piele pmntie i putred ar fi fost
ntins peste oasele unui cadavru!
Am scuturat violent din cap i mi-am ngropat faa n palme, de
data asta frecndu-m zdravn la ochi pn mi-am ntins rimelul.
Busem dou beri i, cu toate c, n general, rezist la trei sau patru
fr s m ameesc, berea Guinness brun este mai tare dect cea
american. Am s deschid ochii i am s vd exact ce se afl acolo,
mi-am zis. Adic, un brbat i nu o halucinaie.
Presupun c ar fi trebuit s rostesc ultima parte cu glas tare, cci
83
imediat ce am deschis ochii am fost ct pe ce s ip de groaz.
Adonisul se fcuse nevzut, iar gura femeii urte se gsea n palma
unei fiine monstruoase i i-o sruta.
Scheletic i uscat, creatura avea o nlime impresionant de
aproape trei metri. Era pmntie i scrboas i acoperit de rni
supurnde din cap pn-n picioare. Prea uman ntr-o oarecare
msur, fiindc avea brae, picioare i un cap. Dar asemnrile se
terminau aici. Craniul su era de dou ori mai lung dect al unui om
i diform de ngust, nu mai lat de o palm. Avea ochii negri, fr iris
sau sclerotic. A rostit ceva, i am bgat de seam c gura care
ocupa ntreaga jumtate inferioar a feei sale hidoase nu era roz
nuntru, iar limba i gingiile erau la fel de pmntii ca i restul
corpului su putred i prezentau aceleai ulceraii. Asemeni
rechinilor, era lipsit de buze i avea dou rnduri de dini. ntr-un
cuvnt, era absolut infect.
Adonis s-a ntors. i m privea. Cu insisten. Nu mai discuta cu
femeia, ci m cerceta pe mine. Judecnd dup expresia lui, nu prea
ncntat.
Am clipit. Nu-mi pot explica de unde tiam acele lucruri. Era ca i
cum fusesem programat la nivel molecular. Mintea mi era divizat
n mai multe compartimente. Primul dintre ele insista c cele vzute
sunt doar o iluzie. Al doilea mi cerea s m ridic, s-mi iau geanta,
s pun banii pe mas i s-o rup la goan ct mai iute. Primele dou
compartimente mi preau chiar i mie uor isterice.
Al treilea era calm i stpn pe sine. i struia pe un ton glacial s
fac tot posibilul s conving creatura care se ddea drept fiin uman
c nu vd ce se afl sub nveliul su exterior altminteri eram ca i
moart.
L-am ascultat fr s stau pe gnduri. M-am silit s-i zmbesc i
am plecat fruntea de parc eram emoionat de atenia pe care mi-o
acorda un brbat att de atrgtor.
Cnd am ridicat ochii din pmnt, monstrul pmntiu revenise.
Capul lui era mult mai sus dect ar fi fost capul lui Adonis i,
84
netiind ce s fac, m-am concentrat asupra buricului creaturii (chiar
dac nu avea), fiindc acolo s-ar fi gsit chipul brbatului, n cazul n
care l-a mai fi putut vedea. i simeam privirea bnuitoare aintit
asupra mea. Am aruncat buricului un alt surs fstcit, dup care
m-am ntors la cartofii mei prjii.
N-am mai pus gura pe cartofi prjii din ziua aia. Am stat acolo
cuminte i am nghiit tot ce aveam n farfurie. M-am forat s dau
impresia c monstrul respingtor este un brbat frumos. Sunt i
acum convins c bluful meu a funcionat tocmai pentru c am
rmas n pub. ns de cte ori vd cartofi prjii, mi se ntoarce
stomacul pe dos.
Cu fiecare atingere, creatura se hrnea din partenera sa. i sorbea
frumuseea prin fiecare din ulceraiile de pe brae. mi mncam
cartofii i urmream cum prul femeii devine tot mai splcit, tenul
ei tot mai tern, ea, tot mai urt, mai stins i mai cenuie de cte ori
o atingea. Bnuiam c fusese cndva o frumusee rpitoare. M
ntrebam ce va mai rmne din ea n momentul n care monstrul i
va ncheia socotelile cu ea. M ntrebam dac se va trezi a doua zi
dimineaa i va urla ngrozit de ceea ce va vedea n oglind. M
ntrebam dac familia i prietenii o vor mai recunoate, dac vor ti
cine a fost.
Au plecat naintea mea, femeia scund i pocit i monstrul de trei
metri. Am mai stat acolo o vreme, cu ochii pierdui la a treia sticl de
bere.
ntr-un final, am pltit i am prsit barul, ndreptndu-m direct
spre Jericho Barrons.

85
 OPT

Era abia apte i jumtate, ns ploaia neobosit grbise lsarea

ntunericului pe cnd m aflam nc n pub. Strzile erau cufundate
n bezn i aproape pustii, cci prea puini turiti nsetai se
ncumetau s nfrunte potopul pentru o halb de bere cnd barul
hotelului le oferea acelai lucru. Baciurile barmanilor vor fi cam
subiri ast-sear.
Cu un ziar ud deasupra capului, fceam slalom printre bltoace.
M felicitam pentru c schimbasem costumul galben din in pe care l
purtasem la ntlnirea cu inspectorul cu o pereche de blugi, un tricou
verde i lapi, dei regretam c nu avusesem inspiraia de a-mi lua i
o jachet. Temperatura sczuse simitor din cauza ploii reci. n
aceast zon a Irlandei, luna iulie este relativ rcoroas, mai ales
pentru una ca mine, nvat cu verile caniculare din sudul Georgiei.
Vara la Dublin se nregistrau temperaturi maxime de douzeci de
grade i minime de pn la zece. n acea sear, nu tiu dac nu
cumva erau mai sczute.
Am ntmpinat cu un sentiment de uurare luminile aprinse din
librrie. Nu o tiam pe atunci, ns viaa mea ajunsese ntr-un nou
punct crucial. Pe vremuri, nu puteam s adorm dect n ntuneric
deplin, fr raze de lumin furiate printre ipcile jaluzelelor, fr
vreun becule de la laptop ori iPod aprins. Dup ultimele ntmplri,
nu am mai dormit niciodat n bezn.
Barrons lipsea, dar am gsit-o pe Fiona. Mi-a aruncat o privire pe
deasupra clienilor aliniai la coad i mi-a zis pe un ton vioi:
M bucur s te revd, scumpo. Eti ud leoarc. Vrei s te usuci
puin? Revin ntr-o clipit, le-a spus ea clienilor.

86
 Cu un zmbet rigid, m-a apucat de un cot i aproape m-a trt
pn la baia din fundul librriei.
Abia cnd m-am vzut n oglinda de deasupra chiuvetei, i-am
neles reacia. i eu m-a fi luat de acolo cu fora. Aveam ochii
bulbucai i o figur de om smintit. Rimelul i dermatograful mi
desenau cercuri negre n jurul ochilor. Eram alb ca hrtia, mi
mncasem tot rujul de pe buze cu excepia a dou dre rmase n
colurile gurii, iar pe obraz aveam o pat mare de ketchup. Eram ud
pn la piele i coada pe care mi-o prinsesem azi-diminea n vrful
capului atrna trist pe lng urechea stng. Artam jalnic.
M-am curat pe ndelete. Mi-am scos tricoul i l-am ntins pe
marginea chiuvetei. Cu un prosop de hrtie, am ncercat s-mi usuc
sutienul ct mai bine cu putin nainte de a mbrca tricoul din nou.
Vntile de la coaste erau nc vizibile, dar mai puin dureroase.
Mi-am aranjat prul, dup care am nmuiat cteva prosoape n ap i
mi-am tamponat faa, tergnd uor pielea fin din jurul ochilor. Am
scos trusa de machiaj din geant, o cutiu cu principalele farduri
fr de care nicio domnioar respectabil din Sud nu ar trebui s
ias din cas. Mama ne cumprase mie i Alinei cte una anul trecut
de Crciun. Am aplicat o crem hidratant, apoi fondul de ten,
mi-am dat cu un strop de fard de obraz i dermatograf, i la final cu
luciul meu roz de buze.
Am deschis ua, am ieit i m-am izbit de pieptul lui Jericho, cu
un ipt. Nu m-am putut abine. Era iptul pe care mi-l nbueam
nc de cnd vzusem creatura din pub, iar acum se elibera n sfrit.
Barrons m-a prins de umeri ca s m calmeze, mi imaginez i
eu i-am tras un pumn. Habar n-am de ce am fcut-o. Poate pentru c
eram isteric. Ori poate pentru c ncepeam s realizez c se
ntmpl ceva straniu cu mine, iar gndul sta m enerva. Cnd
lucrurile nebuneti ncep s se desfoare sistematic n jurul tu,
atunci tii c ai dat de belea. Era vina lui. El mi mpuiase capul cu tot
soiul de ciudenii. L-am mai lovit de cteva ori. El sttea acolo i
ncasa loviturile, cu minile ncletate pe umerii mei i ochii pironii
87
pe faa mea. S nu v facei o impresie greit despre el. Individul nu
suferea cu demnitate, dimpotriv, prea iritat la culme. Dar m-a
lsat s-l lovesc. Fr a riposta. Ceea ce presupun c era o uria
concesie din partea lui Jericho Barrons.
Ce-ai vzut? m-a ntrebat el, dup ce m-am potolit.
Nu m-am obosit s-l ntreb de unde tie. Eram amndoi contieni
c nu a apela la el dect dac a avea nevoie de ceva ce numai el mi
poate da. Ca de pild, rspunsurile pe care le respinsesem cu
ncpnare data trecut. Era limpede c mi schimbasem viziunea
asupra lucrurilor.
nc nu mi dduse drumul la umeri. n acea sear, apropierea de
el mi oferea o senzaie diferit, dar nu mai puin tulburtoare. Nu
tiu dac vi s-a ntmplat vreodat s cobori din main n
apropierea unor cabluri de nalt tensiune rupte de o furtun. Eu am
avut aceast experien. Simi cum energia sfrie i trosnete n
vreme ce cablurile se contorsioneaz pe jos, i realizezi c stai lng
o for att de mare nct te-ar putea ucide ntr-o secund. Am
scuturat din umeri.
Ia-i minile de pe mine.
M-a ascultat.
Tu ai venit la mine. Nu uita asta.
De parc m-ar fi lsat! A fost alegerea ta, mi-a amintit el mai
trziu. Ai fi putut foarte bine s te ntorci acas.
Cred c am s vomit, am spus.
Ba n-ai s vomii. Vrei s-o faci, dar te vei abine. Cu timpul, te
vei obinui.
A avut dreptate. Nu am vomitat atunci, ns n-am scpat de
senzaia c a putea da afar cartofii cu ketchup n orice moment.
Vino cu mine.
Am revenit n partea din fa a magazinului, unde m-a condus la
aceeai canapea bej pe care ezusem cu cteva seri nainte. A ntins o
ptur pe deasupra pentru a proteja pielea de blugii mei uzi. La noi,
n Sud, oamenii nu consider canapeaua mai important dect
88
persoana care st pe ea; asta se numete ospitalitate. Nu se putea s
nu remarce ct de ru tremuram. n plus, era i problema tricoului
ud, din cauza cruia mi se ntriser sfrcurile. I-am aruncat o
uittur dumnoas i m-am nfurat n ptur. Cu micrile lui
rapide, a apucat un alt pled din ln i a reuit s mi-l vre sub fund
nainte s m trntesc pe canapea. Apoi i-a tras un scaun n faa
mea. Fiona plecase, iar panoul din vitrin era stins. Barrons Books
and Baubles i ncetase activitatea pe ziua respectiv.
Povestete-mi, mi-a cerut.
I-am relatat toate cte vzusem. La fel ca data trecut, mi-a pus o
mulime de ntrebri, cerndu-mi cele mai mrunte detalii. S-a artat
ceva mai mulumit de rspunsurile mele. Chiar i eu simeam c mi
se ascuiser simurile, dar, ntre noi fie vorba, prima ntlnire cu
Moartea i las o impresie puternic.
Nu e Moartea, mi-a zis el. E Omul Cenuiu.
Omul Cenuiu?
Nu tiam c e aici, a optit Barrons. Nu-mi imaginam c
situaia e att de grav.
i masa obrazul, prnd deranjat de aceast ntorstur a
lucrurilor.
L-am privit cu atenie.
Ce-ai pe mn? E snge?
Brbatul a tresrit, uitndu-se cnd la mine, cnd la mn.
Ah, da, a spus el, de parc abia atunci i amintea ceva. Am
ieit la o plimbare. Am gsit un cine rnit pe strad i l-am dus la
magazinul stpnului su ca s moar acolo.
Am neles.
Surprizele se ineau lan. Barrons prea mai degrab genul care
s-i curme suferina chiar acolo, pe caldarm, probabil prin
strangulare ori o lovitur bine intit, fr s ia n calcul factorul
uman. Am descoperit ulterior c instinctul nu m nelase, c nu
existase niciun cine n seara cu pricina. Sngele de pe minile lui era
uman.
89
 S revenim la Omul Cenuiu. Ce mai e i sta?
Exact ce-ai vzut. Alege cei mai atrgtori oameni i le fur
frumuseea.
De ce?
De ce nu? a spus el, ridicnd din umeri. E vorba de un
Unseelie. Lor nu le trebuie vreun motiv anume. Ei sunt Fiinele
ntunericului. Legenda spune c Omul Cenuiu este att de urt,
nct pn i semenii lui l dispreuiesc. Fur frumuseea altora din
pur invidie i ur. Ca cei mai muli Fae ntunecai, distruge pentru
c i st n putere.
Ce se-ntmpl cu victimele lui?
Bnuiesc c cele mai multe se sinucid. Femeile frumoase sunt
deseori mult prea superficiale pentru a suporta s se tie urte.
Lipsete-le de atuurile lor i ai s vezi cum se alege praful de ele.
M-a fixat cu o privire de judector, jurat i clu.
Nu am catadicsit s-mi ascund sarcasmul din glas.
Orict a fi de mgulit c m ncadrezi n categoria oamenilor
frumoi, d-mi voie s-i amintesc c sunt nc vie. M-am ntlnit cu
Omul Cenuiu i iat-m aici, nici mai frumoas, nici mai urt dect
nainte, boule.
A ridicat dintr-o sprncean.
M bucur c te-ai descrcat n sfrit.
Eram suprat la culme. Eu nu le spun niciodat oamenilor c
sunt boi. n fine A fost o zi grea. Scuze, mam.
Ce naiba se petrece cu mine? Nu m nelege greit, nu e o
invitaie s-mi enumeri nenumratele mele defecte.
Barrons a zmbit stins.
i-am explicat, domnioar Lane, ieri-noapte c eti sidhe-seer.
Poi s-i vezi pe Fae. Dar, cu toate c i vezi i pe cei Luminoi, i pe
cei ntunecai, deocamdat te-ai ciocnit doar de jumtatea
dezagreabil a rasei lor. S sperm c lucrurile nu se vor schimba, cel
puin pn cnd voi apuca s te pregtesc. Seelie, sau Fae Luminoi,
sunt pe att de frumoi, pe ct de hidoi sunt fraii lor ntunecai.
90
 Am cltinat din cap.
E imposibil.
Domnioar Lane, ai venit la mine tocmai pentru c realizezi c
nu este imposibil. Poi s caui tot felul de explicaii amgitoare ca s
negi cele vzute ast-sear, sau poi s caui o cale de a supravieui.
Mai tii ce i-am spus despre victimele sigure? Ast-sear, ai vzut
una. Ce alegi, domnioar Lane? S fii supravieuitoare sau victim?
Sincer s fiu, nu sunt convins c pot scoate cine tie ce din tine, dat
fiind materia brut cu care sunt nevoit s lucrez, dar sunt singura
persoan dispus s te ajute.
Eti insuportabil.
A nlat din umeri.
mi place s spun lucrurilor pe nume. Obinuiete-te cu asta.
Stai n preajma mea suficient de mult, i s-ar putea s ajungi s
apreciezi sinceritatea brutal.
S-a ridicat i a pornit ctre fundul magazinului.
Unde te duci?
La baie, s m spl pe mini. i-e team s rmi singur,
domnioar Lane?
Nu, am minit eu.

Trecuse o vreme de cnd lipsea, astfel c am nceput s cercetez

colurile ncperii, asigurndu-m c toate umbrele existente sunt
produse de obiecte i respect legile fizicii.
Bine, fie, am spus n momentul n care s-a ntors. S
presupunem c te cred. De ce nu i-am vzut niciodat pe aceti
montri pn acum? Cutreier peste tot, iar eu, pur i simplu, nu
i-am remarcat?
Mi-a aruncat un ghemotoc de haine, izbindu-m direct n piept.
Scoate-i hainele alea ude, c nu sunt asistent medical. Dac
rceti, te descurci singur.
Cu toate c i eram recunosctoare pentru hainele curate, l-a fi
nscris la nite cursuri de bune maniere.
91
 Grija ta este absolut emoionant, Barrons.
Am alergat pn la baie. Ideea de a fi bolnav la Dublin, n
cmrua mea nghesuit, departe de mama care s m mngie i
s-mi aduc sup de pui, era de nendurat.
Puloverul ivoriu pe care mi-l dduse era fcut dintr-un amestec
de mtase i ln toars manual, i mi ajungea pn la jumtatea
coapsei. Am suflecat mnecile de patru ori. Pantalonii negri mi
veneau penibil. Eu am aizeci de centimetri n talie, iar el nouzeci, i
erau cu cincisprezece-douzeci de centimetri mai lungi dect ar fi
trebuit. Le-am ndoit manetele, am scos cureaua de la blugi i
mi-am strns-o la mijloc. Puin mi psa cum art. Eram uscat i
simeam c m nclzesc.
Deci?
Luase ptura umed de pe canapea i o tersese cu un prosop.
M-am trntit peste pernele decorative cu picioarele ncruciate i
ne-am continuat discuia de unde o lsaserm.
i-am spus asear. Probabil c oraul n care ai crescut este att
de mic i monoton, nct nu a trezit interesul niciunui Fae. Nu ai
cltorit prea mult, am dreptate?
Am cltinat din cap. i pe mine, ca i pe ora, sttea scris cu
majuscule provincial.
n plus, montrii tia, cum i numeti tu, sunt un fenomen
recent. nainte, doar Seelie puteau cltori ntre lumi. Unseelie au
ajuns pe Pmnt ferecai n nchisoare. Foarte puini se bucurau de
scurte momente de libertate, iar asta numai cu voia Reginei Seelie
sau a naltului Consiliu.
O propoziie mi rmsese ntiprit n minte.
Au ajuns pe Pmnt? am repetat eu, cufundat n gnduri.
Aadar, creaturile astea sunt de fapt nite extrateretri care
cltoresc prin spaiu. Cum de nu m-am prins mai devreme? Ia zi,
Barrons, prin timp pot cltori?
Doar nu-i imaginai c sunt de pe Pmnt.
Replica lui a venit pe un ton mai sec dect al meu, o realizare pe
92
care nu o credeam posibil.
n ce privete cltoriile n timp, nu, nu o pot face.
Deocamdat, cel puin. Dar unii dintre Seelie o fceau cndva, cu
condiia s aparin uneia dintre cele patru case regale. Au avut loc
multe evenimente n ultima perioad. Evenimente imposibil de
explicat. Nimeni nu tie sigur ce s-a ntmplat, nici cine deine
puterea n momentul de fa, dar se zvonete c Fae nu mai pot
controla timpul. C pentru prima oar, de la nceputurile timpului,
sunt blocai n prezent, la fel ca tine i ca mine.
M uitam la el, uluit. ntrebarea mea legat de cltoriile n timp
fusese la mito. Am chicotit pe nfundate.
Doamne sfinte, tu vorbeti serios? Chiar crezi c
A nit brusc n picioare.
Ce-ai vzut n pub, domnioar Lane? Ai memoria att de
scurt? Sau ai reuit s gseti o minciun cu care s te pcleti
singur?
M-am ridicat, cu minile proptite n olduri i brbia sus.
Poate c am avut o halucinaie, Barrons. Poate chiar am rcit, i
am febr, i bolesc n camera mea de hotel chiar n acest moment.
Poate visez. Poate c m-am scrntit de tot!
Tremuram toat din cauza vehemenei cu care rostisem ultima
propoziie.
Barrons a tras un picior msuei dintre noi, azvrlind ct colo
crile de pe ea, i s-a oprit n faa mea.
Cte ciudenii mai trebuie s vezi ca s crezi, domnioar
Lane? Una pe zi? Se rezolv. Sau poate e nevoie s i se
remprospteze memoria. Vino. S ieim la o plimbare.
M-a nfcat de bra i m-a trt spre u. Am ncercat s opun
rezisten, dar lsasem lapii n baie, iar tlpile goale mi alunecau pe
podeaua lustruit.
D-mi drumul! Nu vreau s merg!
L-am lovit n bra i umr, dar fr niciun folos.
De ce nu? Sunt doar nite umbre, nu-i aa, domnioar Lane?
93
Tu mi-ai spus-o, cu gura ta. Ce-ar fi s te duc n cartierul pustiu i s
te las s petreci un timp n compania umbrelor? M-ai crede dup
aceea?
Ajunseserm n dreptul uii. Barrons trgea zvoarele, unul cte
unul.
De ce-mi faci asta? am strigat eu.
Mna lui s-a oprit pe al treilea zvor.
Pentru c ai o singur ans s supravieuieti. Trebuie s crezi
i trebuie s te temi, altminteri mi pierd timpul cu tine. Du-te
dracului cu ifosele tale i cu fraze de genul S presupunem c te
cred. Dac nu eti n stare s-mi spui nva-m tot ce trebuie,
vreau s triesc, atunci pleac dracului de-aici!
M bufnea plnsul. mi venea s m prbuesc acolo, n pragul
uii, i s bocesc. Te rog, f s dispar toate astea. Adu-mi sora napoi.
Vreau s plec acas i s uit de locul sta nenorocit. Vreau s nu te fi
cunoscut niciodat. Vreau s m ntorc la viaa mea dinainte.
Uneori, domnioar Lane, a reluat el, trebuie s te rupi de
trecut pentru a-i accepta viitorul. Nu e uor. Dar este unul dintre
lucrurile care i difereniaz pe supravieuitori de victime. S lai
deoparte ce-a fost i s supravieuieti prezentului.
A tras i ultimul zvor i a deschis ua.
Am nchis ochii. n ciuda a tot ce vzusem n acea sear, o parte
din mine nc nega c ar fi real. Mintea ncearc mereu s elimine
ceea ce este n opoziie cu sistemul su de convingeri, iar n cazul
meu, Znele Monstruoase din Spaiul Extraterestru erau n flagrant
opoziie. Te maturizezi cu credina c totul are o logic chiar dac
nu nelegi cum funcioneaz legile care guverneaz universul
fiindc te consolezi la gndul c, undeva, exist o minte genial care
nelege.
Eram contient c niciun savant nu ar crede o iot din vorbele
mele i era greu s m mpac cu aceast idee. Pe de alt parte,
intuiam c o moarte asemntoare cu a Alinei ar fi i mai greu de
digerat.
94
 Nu puteam spune cinstit nva-m tot ce trebuie, cnd, n
realitate, nu voiam dect s-mi astup urechile i s spun, cum fac
copiii, Nu te-aud, nu te-aud.
Puteam afirma, ns, cu mna pe inim, c mi doream s triesc.
Bine, Barrons, am rostit cu seriozitate. nchide ua. Te ascult.

95
 NOU

Fae: alias Tuatha D Danaan. mprii n dou curi: Seelie sau

Curtea Luminii, i Unseelie sau Curtea ntunericului. Ambele
curi sunt divizate n mai multe caste, n fruntea crora se afl
cele patru case regale. Regina Seelie i prinul consort conduc
Curtea Luminii. Regele Unseelie i actuala sa concubin o
conduc pe cea a ntunericului.

Am citit ce notasem n jurnal i am cltinat din cap. M aflam deja

n cel de-al paisprezecelea bar din ziua respectiv, sau mai exact din
seara respectiv. mi ocupasem toat ziua mutndu-m dintr-un pub
n altul, examinnd oamenii, ncercnd s provoc o nou viziune.
Nu avusesem noroc i, cu ct se scurgea timpul, cu att ntmplrile
din seara anterioar mi preau mai ndeprtate i mai neverosimile.
La fel i aberaiile pe care le nsemnasem n acele pagini.

Umbrele: una din castele Unseelie inferioare. Conduse n special

de simuri. Dac le este foame, se hrnesc. Nu suport lumina
soarelui i vneaz doar noaptea. Rpesc viaa n acelai mod n
care Omul Cenuiu rpete frumuseea, consumndu-i
victimele cu o dexteritate vampiric. Analiz de risc: sunt letale.

Jericho Barrons mi povestise o mulime de lucruri n noaptea

precedent, nainte s m urce ntr-un taxi i s m trimit la
pensiune. Am decis s le notez, absolut contient c sunau ca
scenariul prost al unui horror SF ieftin.

Vntorii Regali: cast de mijloc a Unseelie. Fiine agresive,

96
 acetia seamn cu descrierea clasic a diavolului, avnd copite
despicate, coarne, capete prelungi de satir, aripi membranate, ochi
portocalii fioroi i coad. Ajungnd la o nlime de doi pn la
trei metri, pot atinge viteze uriae, att terestru ct i n zbor.
Principala lor misiune: eliminarea sidhe-seer-ilor. Analiz de
risc: sunt letali.

Iar de aici am ajuns la chestiunea spinoas care m preocupa

personal.

Sidhe-seer: persoan imun la magia Fae, capabil s vad

dincolo de iluziile sau glamourul acestora. Unii pot vedea chiar
Tabhrs, portaluri secrete dintre lumi. Alii pot percepe obiectele
magice deinute de Seelie i Unseelie. Niciun sidhe-seer nu
seamn cu altul, avnd capaciti diferite de rezisten la Fae.
Unii sunt limitai, alii sunt mai avansai i nzestrai cu diverse
puteri excepionale.

M-a pufnit rsul. Auzi tu, puteri excepionale! Cineva s-a uitat la
prea multe SF-uri, i nu e vorba de mine aici. Faza tare era c eu
chipurile a fi fost una din fiinele astea. Dup spusele lui Barrons,
Adevrata Viziune era o chestie genetic. Alina o avusese la
rndul ei i fusese ucis de un Fae pe care l vzuse.
Am nchis jurnalul. Umplusem deja dou treimi din el. n curnd,
va trebui s cumpr altul. Prima jumtate cuprindea torente de
gnduri negre amestecate cu amintiri disparate despre Alina.
Urmtoarele treizeci de pagini erau pline de liste i idei care s m
conduc la criminal.
Ct despre ultimele, acestea erau nesate de elucubraii i reflecii
dintre cele mai absurde. Dac ar apuca s-l citeasc, mama i tata
m-ar ncuia n camer i m-ar ndopa cu pastile. Nu nelegem ce s-a
ntmplat, domnule doctor, parc l i aud pe tata zicnd, dup care
i d jurnalul meu. A plecat la Dublin i i-a pierdut minile, nu

97
alta. Am priceput brusc motivul pentru care Alina le inea ascunse
pe ale ei.
Am clipit din ochi i am repetat Alina le inea ascunse pe ale ei.
Normal, cum de uitasem?
Alina inuse dintotdeauna un jurnal. Cnd eram mici, nu trecea o
zi fr s noteze ceva n el. Obinuiam s o privesc cum ade n
camera ei de la captul holului, ntins pe pat, scriind de zor. ntr-o
zi, piciule, am s te las s le citeti, mi promisese ea. La nceput m
striga Mac cel Mic (opusul lui Big Mac), iar cnd am mai crescut l-a
nlocuit cu pici. Cnd o s fim babe i n-o s te mai poi molipsi
de nravurile mele. Rseserm amndou, fiindc Alina nu avea
nravuri. Jurnalele i serviser drept confident, i fuseser cel mai
bun prieten. Lor le ncredina lucruri pe care nici mie nu mi le
mrturisea. O tiu, pentru c i gsisem o parte din ascunztori. Pe
msur ce am naintat n vrst, am ncetat s mai scotocesc dup
ele. Ea, ns, a continuat s le ascund. Dei pe cele din copilrie le
ncuiase ntr-un cufr din pod, i plcea s m necjeasc zicndu-mi
c n-am s-i descopr niciodat ultima i cea mai grozav dintre
ascunztori.
Ba am s-o gsesc, i-am jurat. Am s-o gsesc chiar dac-ar
nsemna s i rscolesc tot apartamentul, metru cu metru. Nu-mi
venea s cred c nu m gndisem mai devreme. Aici, la Dublin,
exista un document ce coninea fiecare micare a surorii mele de la
sosirea n Irlanda, inclusiv toate datele necesare despre brbatul
misterios cu care se vedea. Din pcate, fusesem mult prea ocupat cu
poliia, cu mpachetatul lucrurilor ei, cu viziunile mele.
M-a strbtut un fior rece. Oare de-aia i rviser apartamentul?
Iubitul ei tia de existena jurnalului i voia s pun mna pe el?
M-am trezit prea trziu?
Pierdusem deja destul de mult timp. Trebuia s trec imediat la
treab. Am aruncat cteva bancnote pe mas, mi-am luat geanta i
am ieit n grab.

98
 *
Sttea acolo pur i simplu sttea n ntuneric; de unde naiba era
s tiu? cnd am dat colul.
Alergam spre apartamentul Alinei, ca s-i gsesc jurnalul care
s-mi confirme c cel care o omorse este un brbat absolut normal
chiar dac un criminal dement i nu vreun monstru fantastic. Dac
m-a fi ciocnit de un om n clipa n care am dat colul, a fi tras o
sperietur zdravn. Spre ghinionul meu, m-am izbit de o creatur
n comparaie cu care Omul Cenuiu prea un fel de Ft-Frumos.
Viziunea nu a durat mai mult de o fraciune de secund, din
momentul n care am vzut-o i pn cnd m-am lovit de ea.
Am dat s m feresc, dar m-am micat prea ncet. M-am nfipt cu
umrul n creatur, am ricoat, i m-am oprit n zidul cldirii.
Buimcit, am czut n patru labe pe trotuar. Am rmas acolo,
ghemuit de fric. Glamourul pe care monstrul ncerca s l arunce
asupra mea era att de slab, nct nu fceam niciun efort pentru a-i
rezista. Nu pricepeam cum ar fi putut pcli pe cineva.
Asemeni Omului Cenuiu, i acesta era dotat cu toate prile
eseniale ale corpului uman. Spre deosebire de Omul Cenuiu, avea
i unele n plus. Unele erau exagerat de mici, altele nfiortor de
mari. Avea un cap uria, pleuv, acoperit cu zeci de ochi. Avea o
mulime de guri cel puin asta cred c erau ventuzele alea umede i
roz care i mpnzeau capul diform i burta i vedeam colii ascuii
i lucioi ivindu-se din gurile care se uguiau i se strngeau din
pliurile de carne pmntie, cu lcomia unei fiare n faa przii. Patru
brae vnoase atrnau pe lng trunchiul buhit, iar alte dou sfrijite
i se blbneau moi pe lng coapse. Picioarele i semnau cu doi
butuci, iar sexul i era umflat i grotesc de mare. Cam ct o bt de
baseball, ajungndu-i pn sub genunchi.
Spre dezndejdea mea, am realizat c mi rnjete lasciv cu toi
ochii i toate gurile lui hidoase. Spre oroarea mea, l-am vzut cum i
duce o mn ntre picioare i ncepe s se mngie.
Eram mpietrit. i acum mi vine s intru n pmnt de ruine. Te
99
ntrebi mereu cum ai reaciona ntr-un moment critic; dac eti n
stare s ripostezi, ori te-ai amgit singur spernd s existe trie de
oel sub magnolia delicat 5 . n privina mea, eram lmurit. Nu
exista. Eu eram numai petale i polen. O ispit pentru masculi,
asigurnd astfel supravieuirea speciei, dar nu o nvingtoare. Eram
o Barbie, pn la urm.
Mi-am nbuit cu greu un ipt n clipa n care creatura a ntins
mna spre mine.

5 Aluzie la filmul Magnolii de oel (1989), n care ase femei aparent fragile reuesc
s depeasc greutile vieii cu ajutorul unui psihic de fier.
100
 ZECE

i-ai fcut un obicei din asta, domnioar Lane, mi-a zis sec
Barrons, abia ridicnd ochii din cartea pe care o studia n momentul
n care am dat buzna n librrie.
Am trntit ua n urma mea i m-am apucat s trag zvoarele.
A nlat din nou capul la auzul zvoarelor, apoi a lsat cartea pe
mas.
Ce se petrece?
mi vine s vomit.
Trebuia neaprat s m spl. Cu ap fiart i nlbitor. Dup vreo
sut de duuri, poate o s m simt mai bine.
N-ai s vomii. Concentreaz-te. O s-i treac.
M ntrebam dac e sigur de ceea ce spune, sau vrea doar s m
controleze prin acele negaii repetate, de team s nu vomit pe
canapeaua lui preioas i pe covoarele scumpe.
Ce-ai pit? Eti alb ca varul.
Am aruncat o privire ctre Fiona, care se afla la casa de marcat.
Nu e nevoie s te ascunzi de ea, mi-a spus el.
M-am dus ctre tejghea i m-am rezemat de ea ca s nu m
prbuesc. mi tremurau picioarele i mi simeam genunchii moi.
Am mai vzut un monstru.
Barrons i schimbase poziia odat cu mine. Se oprise cu spatele
la captul unei etajere masive i frumos ornate.
Te-am avertizat c aa se va ntmpla. Era hidos? Asta e
problema? Te-a speriat?
Am tras aer n piept, cznindu-m s nu izbucnesc n lacrimi.
tie c l-am vzut.

101
 Barrons se uita la mine cu gura cscat. A rmas aa o bun
bucat de timp. Dup aceea, s-a ntors i a tras un pumn etajerei,
trntind toate crile pe jos.
Fir-ar a dracului de treab! a explodat el. Nu-mi vine s cred!
Domnioar Lane, eti un pericol pentru cei din jur. O catastrof
ambulant, n haine roz.
Dac privirile ar fi putut arde, atunci ale lui m-ar fi incinerat pe
loc.
N-ai reinut nimic din ce i-am spus asear? La ce-i sttea
mintea?
Am auzit tot, i-am rspuns, mbufnat. i, ca s tii i tu, nu
port mereu roz. l mai alternez cu piersiciu sau lavand. n plus, tu
mi-a vorbit despre Omul Cenuiu, Vntori i Umbre. Nu m-ai
pregtit deloc pentru ceea ce-am vzut.
Ct de ru putea fi? m-a ntrebat nencreztor.
Mult mai ru. Nici nu-i poi nchipui.
Descrie-mi-l.
I l-am descris, ct mai succint cu putin, ncurcndu-m uor
cnd a trebuit s vorbesc despre dimensiunile sale. M-a apucat
greaa numai gndindu-m la nfiarea lui oribil.
Ce este? am ntrebat cnd mi-am ncheiat relatarea.
Cum ucide? era ntrebarea care m frmnta mai mult.
Puin mi psa cum se numesc. Mi-a fi dorit s nu mai dau ochii
cu ei niciodat. ns eram tot mai obsedat de nenumratele moduri
n care a fi putut muri. Mai ales judecnd dup ceea ce pruser a fi
inteniile creaturii. A fi preferat s ncap pe mna Omului Cenuiu
sau a Umbrelor. Nu glumesc. V rog s m predai Vntorilor
Regali. Lsai-i s m jupoaie i s m trag n eap, cum mi
spusese Barrons c fceau odinioar.
Habar n-am. Era singur sau nsoit?
Singur.
Eti absolut sigur c i-a dat seama c-l vezi? Nu se poate s te
fi nelat?
102
 Oh, nu. N-am nici cea mai mic ndoial. M-a atins chiar.
M-am cutremurat, oripilat de amintire.
Barrons a pufnit n rs, un rs aspru i cinic.
Foarte amuzant, domnioar Lane. Acum, spune-mi, te rog, ce
s-a ntmplat n realitate.
Tocmai i-am spus. M-a atins.
Imposibil, a replicat el. Dac ar fi fcut-o, nu te-ai mai afla
acum aici.
E purul adevr, Barrons. De ce naiba te-a mini? Artarea a
pus mna pe mine.
Voiam cu disperare s m spl, mai ales pe mini fiindc i eu o
atinsesem n ncercarea de a scpa. Avea o piele cleioas, ca de
reptil, i sttusem mult prea aproape de gurile alea convulsive i
respingtoare.
Bun, i pe urm ce s-a-ntmplat? i-a cerut scuze fiindc i-a
ifonat bluza? S-a oferit s i-o calce? Sau poate i-ai scos un ochi cu
unghiile tale roz i drgue?
Eram curioas ce naiba i cunase pe roz, dar tonul lui sarcastic
nu m deranja. Nici eu nu prea nelegeam ce se ntmplase dup
aceea, dei analizasem problema pe toate feele. n mod cert, nu
fusese aa cum m-a fi ateptat.
Sincer vorbind, am zis eu, i mie mi s-a prut ciudat. M-a prins
i pe urm a rmas pe loc, privindu-m oarecum derutat, dac
se poate spune aa.
Derutat? a repetat el. Un Unseelie s-a uitat la tine derutat?
Sinonim cu perplex, confuz, nedumerit?
Am ncuviinat din cap.
Vocea Fionei s-a fcut auzit din spatele meu.
Jericho, chestia asta e absurd.
Da, Fio, tiu.
Glasul lui Barrons se mblnzea simitor cnd i se adresa ei. A
redevenit tios imediat ce i-a ndreptat atenia asupra mea.
Aadar, prea derutat. Pe urm ce s-a-ntmplat?
103
 Am ridicat din umeri. n timp ce creatura sttea acolo cu o figur
dezorientat, n sfrit, n sfrit, simisem cum se deteapt n mine
un strop din tria aia de care pomeneam mai devreme.
I-am tras una n burt i am fugit. M-a urmrit, dar nu imediat.
Cred c a durat un minut pn s-a dezmeticit. Suficient ct s m urc
ntr-un taxi i s dispar. I-am zis taximetristului s facem un mic
ocol, ca s fiu sigur c nu se ine dup noi.
i ca s am timp s rumeg la cele ntmplate. Czusem n ghearele
morii, dar mi se acordase o psuire, lucru pe care nu mi-l puteam
explica. mi venise n minte o sigur persoan capabil s clarifice
oarecum aceast problem.
Apoi, am venit la tine.
Cel puin ai avut prezena de spirit s nu l conduci aici, a
murmurat el, apoi s-a apropiat de mine i m-a studiat cu intensitatea
cu care priveti o specie necunoscut. Ce fiin ciudat mai eti i tu,
domnioar Lane?
Nu neleg ce vrei s spui.
Nici nu-i imaginezi ce eti, spunea Alina n ultimul ei mesaj. Dac
nu poi s fii discret i s-i cinsteti seminia, du-te s-i gseti sfritul
n alt parte, mi uierase btrna din bar. Acum, era rndul lui
Barrons s se ntrebe ce sunt.
Lucrez ca barmani. mi place muzica. Sora mea a fost ucis
acum ctva timp. De atunci, parc mi-am pierdut minile, am
rezumat totul ct se poate de simplu.
A ntors capul spre Fiona.
Vezi dac poi gsi un document, orict de obscur, n care s se
menioneze o ntmplare de genul sta.
Nu-i nevoie s fac asta, Jericho, a rspuns ea. tii prea bine c
exist.
Barrons a cltinat din cap, nencreztor.
E imposibil ca domnioara Lane s fie Null. Sunt doar o
legend.
Fiona a izbucnit ntr-un rs jovial, melodios.
104
 Asta spui tu. Tot legende sunt multe alte lucruri, nu-i aa,
Jericho?
Ce e un Null? am intervenit eu.
Barrons s-a fcut c nu m aude.
Descrie-i creatura Fionei nc o dat. Ct mai amnunit. Poate
reuete s o identifice. Apoi s-a ntors ctre Fiona: Dup ce
terminai, condu-o pe domnioara Lane ntr-o camer. Mine,
mergei s cumprai o foarfec i mai multe vopsele de pr din care
s-i aleag.
O camer? a exclamat Fiona.
Foarfec i vopsea de pr? am exclamat eu.
Mi-am dus instinctiv minile la pr. Imediat vom discuta i
problema camerei, dar prul avea ntietate.
Ce e, nu te-nduri s renuni la cosiele tale frumoase,
domnioar Lane? La ce te ateptai? Creatura tie c ai vzut-o. Te va
vna pn cnd una din voi va muri. Crede-m pe mine, montrii
tia nu sunt uor de ucis. Singura ntrebare este dac i va avertiza
pe Vntori, sau va lucra pe cont propriu. Dac ai noroc, este un
exemplar unic, la fel ca Omul Cenuiu. Cei din castele inferioare sunt
vntori solitari.
Adic e posibil s nu le spun nimic celorlali Unseelie? am zis
eu, cu o und de optimism.
Un singur Unseelie putea fi evitat, dar gndul c a putea fi
vnat de o armat ntreag de montri m demoraliza complet.
Parc i vedeam o ceat de creaturi hidoase hituindu-m pe strzile
Dublinului n miez de noapte. A face infarct nainte s apuce ele s
m omoare.
Ei, ca i oamenii, sunt mprii n diverse faciuni, a spus
Barrons. Fae, ndeosebi cei Unseelie, au ncredere unii n alii cam
cum ai avea tu ntr-un leu flmnd nchis n aceeai cuc cu tine.
Sau n Jericho Barrons, am adugat n sinea mea, jumtate de or
mai trziu, cnd Fiona m-a condus la camera mea. Ori c mi
petreceam noaptea n magazinul lui, ori n vizuina unui leu, era cam
105
acelai lucru. Din lac n pu. Aa pesc mereu. Totui, m-am abinut
de la proteste fiindc, dac aveam de ales ntre a-mi petrece noaptea
singur la pensiune i a dormi n librrie, preferam a doua variant,
fie doar pentru a nu muri singur i nebgat n seam zile n ir,
cum se ntmplase cu sora mea.
Magazinul era mai ntins dect crezusem. Jumtatea din spate nu
fcea parte din librrie, ci era un apartament. Fiona a descuiat ua
rapid, m-a condus pe un coridor scurt, a descuiat o a doua u i am
ptruns n reedina lui Barrons. M-a izbit senzaia de lux discret n
momentul n care am traversat vestibulul i holul, apoi am urcat pe
scri.
i tu i vezi? am ntrebat, n timp ce urcam spre ultimul etaj.
Toate legendele conin o frm de adevr, domnioar Lane.
Mi-au ncput pe mn cri i artefacte ce nu vor ajunge niciodat n
muzee sau biblioteci, lucruri pe care niciun arheolog sau istoric nu
le-ar putea deslui vreodat. Multe realiti se ascund n cea pe care
noi o considerm a noastr. Majoritatea oamenilor i duc viaa n
ignoran, fr s vad mai departe de propriul nas. Iar pe lng
acetia, suntem noi, cei civa care tim c lumea este infinit mai
complex.
Asta nu m-a lmurit cu nimic n privina ei, ns, judecnd dup
purtarea ei distant i rece, nu avea rost s insist. Dup plecarea lui
Barrons, i mai descrisesem o dat creatura. Femeia i notase totul
cu mare vitez, de parc se grbea s scape de mine, abia catadicsind
s m priveasc. Avea aceeai expresie ursuz care aprea pe chipul
mamei atunci cnd o deranja ceva. Eram sigur c acel ceva sunt eu,
dar nu pricepeam cu ce o suprasem.
Ne-am oprit n dreptul unei ui de la captul holului.
Aici e.
Mi-a pus o cheie n palm i mi-a ntors spatele.
Un sfat, domnioar Lane, mi-a zis ea din mers. Ar fi nelept s
ii ua ncuiat.
Era un sfat inutil. Nu numai c am ncuiat, dar am pus i un scaun
106
n u. A fi baricadat-o i cu ifonierul dac l-a fi putut clinti din
loc.
Ferestrele dormitorului ddeau spre aleea din spatele librriei. n
stnga, aleea disprea n ntuneric, iar n dreapta, n semintuneric,
dup ce se desprea n dou trotuare pietruite nguste, de o parte i
de alta a cldirii. Peste drum, se gsea o construcie cu un etaj, ce
prea a fi un depozit ori un garaj imens, cu geamuri masive vopsite
n negru, astfel nct nu se distingea nimic nuntru. Felinarele
colorau n alb poriunea dintre cldiri, luminnd trotuarul din faa
fiecreia. Dublinul se ntindea la picioarele mele, o mare de
acoperiuri ce se contopeau cu cerul nocturn. n stnga, luminile
palide strpungeau cu greu bezna, crend o impresie de zon
moart. Am rsuflat uurat cnd am descoperit c magazinul nu
este prevzut cu scar de incendiu. M ndoiam c montrii pe care i
vzusem puteau escalada peretele din crmid. Refuzam s m
gndesc de ce sunt capabili Vntorii naripai.
Am verificat din nou ncuietorile i am tras draperiile.
Dup aceea, mi-am scos peria din geant i am nceput s m
pieptn. Nu m-am oprit pn cnd nu mi-am vzut prul lucind
precum mtasea galben.
Ce dor o s-mi fie de el!

Nu iei din magazin nainte s m ntorc, scria pe un bileel, strecurat

probabil pe sub u n timpul nopii.
L-am mototolit, agasat. Voia s mor de foame? Era ora zece.
Dormisem mult i eram flmnd. Stomacul meu cere mncare
imediat ce m trezesc.
Am luat scaunul proptit sub clan i am descuiat ua. Dei
educaia mea sudist mi optea c nu este politicos s scotocesc prin
casa gazdei mele fr tirea acesteia, nu aveam alt opiune dect s
dau o rait prin buctrie. M durea capul dac stteam prea mult
nemncat. Mama spunea c de vin e metabolismul meu rapid.
Cnd am deschis ua, am descoperit c cineva fusese harnic ct
107
timp eu dormisem. n prag, m ateptau o pung cu produse de
patiserie, un cafe latte i bagajul. La noi n Sud, mncarea cumprat
i pus n faa uii nu e considerat un gest frumos, ci o insult. n
ciuda valizei cu lucrurile mele, era limpede c Barrons nu voia s m
fac prea comod. Nu intra n buctrie, mi spunea punga, i nu-i bga
nasul peste tot. n Sud, mesajul este Vrem s pleci nainte de prnz, dac
se poate chiar acum.
Am mncat doi croasani, am but cafeaua, m-am mbrcat i am
ajuns n magazin pe acelai drum pe care venisem ast-noapte.
Orict de mult m-ar fi tentat s cotrobi prin lucrurile lui Barrons,
orgoliul meu era mai puternic. Nicio problem, dac el nu m dorea
acolo, nici eu nu voiam s m aflu acolo. La drept vorbind, nici nu
tiam de ce sunt acolo. Adic, tiam de ce rmsesem peste noapte,
dar nu pricepeam de ce m lsase. Nu eram att de fraier nct
s-mi nchipui c o fcuse din cavalerism. Domniele la ananghie nu
l pasionau.
De ce m ajui? l-am ntrebat n acea sear, cnd s-a ntors la
magazin.
Eram curioas pe unde umblase. Nu m micasem toat ziua din
acel loc: spaiul de discuii din fundul librriei, aproape de toalet i
de uile care duceau la apartamentul lui. Dnd impresia c a fi
absorbit de lectur, meditasem, de fapt, la viaa mea i la vopselele
de pr pe care le adusese Fiona cnd venise s deschid librria, la
amiaz. mi zdrnicise toate eforturile de a nfiripa o conversaie i
singurele cuvinte pe care mi le adresase toat ziua au fost s m
ntrebe dac doresc un sandvici la prnz. La opt i zece minute seara,
ncuiase magazinul i plecase. n scurt timp, i fcuse apariia i
Barrons. S-a trntit pe un scaun n faa mea: imaginea perfect a
eleganei i aroganei n pantaloni negri fcui la comand, ghete
negre i cma din mtase alb pe care nu se obosise s o ndese n
pantaloni. Materialul alb contrasta puternic cu coloritul su natural,
scondu-i n eviden prul brun, ochii negri i pielea bronzat. i
suflecase mnecile. La una din mini i etala ceasul din platin cu
108
diamante, iar la cealalt, o brar lat, din argint, cu model n relief,
cu aspect celtic i foarte vechi. nalt, brunet, de un erotism intens pe
care multe femei l-ar gsi irezistibil, Jericho Barrons degaja obinuita
sa energie deconcertant.
Nu te ajut, domnioar Lane. M gndesc c s-ar putea s-mi fii
de folos. n acest caz, am nevoie de tine n via.
La ce i-a putea fi de folos?
Vreau s pun mna pe Sinsar Dubh.
Eu aijderea. Dar nu pricepeam cum de ansele mele de a ajunge
la carte sunt mai mari dect ale lui. Ca s fiu sincer, n lumina
ultimelor evenimente, m ndoiam c mai am vreo ans de a o
obine. De ce naiba avea nevoie de mine?
Crezi c te-a putea ajuta s o gseti?
E posibil. De ce nu i-ai schimbat nfiarea? Nu i-a adus
Fiona tot ce-i trebuie?
M gndeam c a putea purta apc.
I-am vzut privirea cum alunec peste mine, ca i cnd m-ar fi
supus unei evaluri i m-ar fi gsit profund nesatisfctoare.
mi vr prul sub apc i trag cozorocul peste ochi, am zis.
Am mai procedat aa de cteva ori, cnd nu eram coafat. Dac mi
pun i o pereche de ochelari de soare, sunt de nerecunoscut.
Barrons i-a ncruciat braele peste piept.
Ar putea funciona, am struit eu.
A cltinat din cap o singur dat, micndu-l aproape
imperceptibil spre stnga i napoi.
Vii la mine dup ce te tunzi i te vopseti. Scurt i negru,
domnioar Lane. Las imaginea de Barbie.
Nu am plns pe durata transformrii. Totui, la ntoarcere
blestemat s fii, Jericho Barrons, pentru ce mi-ai fcut pe urm am
vomitat pe tot covorul lui persan din spatele magazinului.
Dac m gndesc mai bine, totul se declanase n timp ce m
splam pe cap n baia de lng camera mea. M-a pocnit brusc o
senzaie de grea, dar m-am gndit c e doar o reacie emoional la
109
o schimbare att de radical. Nu era de-ajuns c aveam dubii n
privina a cine sunt i ce se petrece cu mine, acum o s mai art i
ciudat, pe deasupra.
Senzaia s-a accentuat cnd coboram, i a devenit insuportabil n
clipa n care am ajuns n hol. Ar fi trebuit s-i dau mai mult atenie,
ns eram mult prea preocupat s-mi plng de mil. Cnd am trecut
prin cea de-a doua u care desprea apartamentul de magazin,
m-au apucat frisoanele i transpiraiile, aveam palmele umede i
stomacul mi bolborosea ngrozitor. Nu mi se mai ntmplase
niciodat s trec de la o stare de bine la o stare de ru ntr-un timp
att de scurt.
Barrons edea pe canapea, cu braele ntinse pe speteaza acesteia
i picioarele desfcute, destins ca un leu dup ce i-a ucis prada.
Privirea lui, ns, era ptrunztoare ca a unui vultur. M-a examinat
cu un interes vorace n momentul n care am pit n camer. Alturi
de el se gsea un teanc de hrtii al cror scop mi era necunoscut.
Nici n-am apucat s nchid bine ua, c m-am aplecat n fa i am
vomitat tot ce nghiisem la prnz, n mare parte era doar ap. Sunt
adepta consumului mare de ap. Este mult mai important s-i
hidratezi pielea din interior dect s aplici o crem bun la exterior.
Nu m-am oprit pn nu am eliminat tot, dup care am scos cteva
icnete. i iat-m n patru labe, pentru a doua oar n tot attea zile,
situaie care m enerva peste msur. M-am ters la gur cu mneca
i am ridicat furioas ochii spre el. mi uram prul, mi uram viaa, i
mi ddeam seama c se citete pe chipul meu.
El, n schimb, prea n culmea extazului.
Ce-a fost asta, Barrons? Ce mi-ai fcut? am ntrebat pe un ton
acuzator.
Orict ar fi fost de improbabil, aveam convingerea c el este
vinovat de brusca mea indispoziie.
A rs, s-a ridicat i m-a privit de sus.
Ai puterea de a simi Sinsar Dubh, domnioar Lane. Tocmai
mi-ai devenit foarte, foarte util.
110
 UNSPREZECE

Nu vreau, am repetat, trgndu-m n spate. Ia-le de lng

mine.
Nu-i vor face niciun ru n forma asta, mi-a explicat Barrons
pentru a cincea oar.
Nu era mai convingtor acum dect fusese prima dat. Am
gesticulat spre covorul nc ud dup eforturile mele de a-l cura.
Chestia asta ce e? Dac-a mai avea ceva n stomac, a fi nc n
patru labe. Nu tiu cum o numeti tu, dar cnd cineva vomit din
senin, e semn ru.
Ca s nu mai vorbesc de senzaia de spaim de care nu reueam s
mai scap. Mi se ridicase tot prul de pe corp, ca i cnd a fi fost
curentat. Voiam s stau ct mai departe de ele.
Te vei obinui
Asta spui tu.
i nu te vei mai resimi att de puternic.
N-am de gnd s stau n preajma lor pn se va ntmpla.
Ele era fotocopii ale celor dou pagini despre care se
presupunea c fuseser rupte din Sinsar Dubh. M chinuia cu nite
fotocopii, nici mcar cu manuscrisul original. i totui, aceste
facsimile amrte reuiser s m intuiasc de perete n ncercarea
mea disperat de a m feri de ele. Presimeam c o s m transform
n Spiderman. Dac nu-mi ddea pace, eram hotrt s escaladez
pereii folosindu-m doar de unghiile mele manichiurate pe post de
crampoane, i aveam dubii c va funciona.
Linitete-te, respir adnc, mi-a spus Barrons. Poi s te
controlezi. Concentreaz-te, domnioar Lane.

111
 Am tras aer n piept. Inutil.
Am zis s respiri, nu s faci ca petele pe uscat.
I-am aruncat o privire furioas, am inspirat i mi-am inut
rsuflarea. Dup cteva secunde, Barrons a dat din cap i eu am
expirat prelung.
Aa e mai bine, a spus el.
Ce se petrece cu mine?
Are legtur cu ceea ce eti. Cu mii de ani n urm, pe vremea
cnd toi Fae au pornit Vntoarea Sngeroas, distrugnd totul n
calea lor, aceasta era senzaia pe care o ncerca un sidhe-seer la
apropierea unei cete de clrei Tuatha D. l avertiza c trebuie s-i
duc poporul la adpost.
N-am simit aa ceva n prezena creaturilor Unseelie, am
remarcat eu.
Dar, reflectnd la cele dou evenimente, mi-am dat seama c
totui avusesem o stare de grea, iar viziunile mele fuseser
precedate de un sentiment de fric. O trecusem cu vederea, fiindc
nu i gsisem o cauz clar. n ce-l privete pe cel de-al doilea
monstru, eram att de grbit s ajung la apartamentul Alinei i
ntregul accident se petrecuse cu asemenea vitez, nct n-a fi putut
afirma cu trie dac simisem ceva nainte sau nu.
Am spus ceat. Dac sunt cte unul sau doi, impactul este
minor. Nu este exclus ca doar Sinsar Dubh s-i provoace o stare de
ru sau o mie de Unseelie care se npustesc spre tine. Cartea
Neagr este cea mai preioas dintre toate talismanele Fae. i cea mai
primejdioas.
Nu veni spre mine, am ipat.
Se oprise la mai puin de un metru de mine, cu paginile acelea
teribile n mn. A mai fcut un pas, forndu-m s devin una cu
tapetul. Un tapet fricos i fr pic de coloan vertebral.
Controleaz-i teama, domnioar Lane. Sunt doar nite copii
ale paginilor originale. Numai Cartea Neagr are un efect
permanent.
112
 Zu?
Asta da, dezamgire.
Adic, n cazul n care reuim s-o gsim, eu n-o s pot s m
ating de ea?
Buzele i s-au arcuit ntr-un zmbet, dar ochii i-au pstrat rceala.
Ba poi. Dar nu sunt sigur c te vei mai plcea dup aceea.
De ce s nu m, am dat eu s ntreb, dar m-am oprit. Las, nu
vreau s tiu. ine paginile alea departe de mine.
S neleg c ai renunat s-l mai caui pe ucigaul surorii tale?
Parc te-a implorat s gseti Sinsar Dubh. i-a zis c totul depinde
de ea.
Am nchis ochii i m-am sprijinit de perete. Pentru o clip,
uitasem de Alina cu desvrire.
De ce? am murmurat, ca i cnd ea m-ar fi auzit. De ce nu mi-ai
spus nimic? Ne-am fi putut ajuta reciproc. mpreun, poate n-am fi
pit nimic.
Asta era partea cea mai trist. Gndul c lucrurile ar fi putut lua o
alt turnur dac mi s-ar fi destinuit.
M ndoiesc c ai fi crezut-o. Eti extrem de cpoas. Ai fost
martora attor ciudenii i tot ncerci s le negi.
Glasul lui era prea aproape de mine. Barrons se micase din loc.
Am deschis ochii. Sttea chiar n faa mea, dar nu m simeam mai
ru, fiindc nu l vzusem venind. Avea dreptate. Reacia mea era
deopotriv psihic i fizic, ceea ce nsemna c putea fi controlat,
mcar parial. M-a putea retrage, s m ntorc acas i s dau uitrii
prin ce-am trecut la Dublin, sau a putea ncerca s gsesc o cale de
ieire din acest impas. Mi-am trecut degetele prin prul scurt i
negru. Doar nu-mi cioprisem pletele blonde degeaba.
i tu i vezi pe Fae, Barrons, dar paginile alea nu te afecteaz n
niciun fel.
Obinuina tocete i cele mai agere simuri, domnioar Lane.
Putem ncepe?

113
 Dou ore mai trziu, Barrons a decis c exersasem suficient. Nu
ndrznisem s ating paginile, dar, cel puin, nu-mi mai venea s
vomit n prezena lor. Gsisem o metod de a-mi bloca gtul
mpotriva icnetelor involuntare. Apropierea mi pricinuia o stare de
dezolare, ns am strns din dini i mi-am pstrat aparena
prezentabil.
Te vei descurca, a spus el. mbrac-te. Mergem undeva.
Sunt mbrcat.
Barrons s-a ntors spre vitrin, scrutnd ntunericul de afar.
Pune ceva mai matur, domnioar Lane.
Poftim?
Purtam pantaloni trei sferturi albi, sandale elegante i o bluz roz
fr mneci peste un maiou din dantel. Din punctul meu de vedere,
artam ct se poate de matur. Am fcut o piruet n faa lui.
Ce te deranjeaz?
Mi-a aruncat o privire fugitiv.
mbrac ceva mai feminin.
Cu silueta mea, nimeni nu m-ar fi putut acuza de lips de
feminitate. Nu neg c uneori mi pic fisa mai greu, dar, pn la
urm, tot pic. Brbaii tia. Intr cu unul ntr-un magazin de
lenjerie i i garantez c se va opri n faa celor mai vulgare desuuri,
din piele ieftin i lanuri.
Adic ceva mai deocheat, am spus, fixndu-l printre
pleoape.
Nite haine n genul celor pe care le poart femeile cu care ies
eu. Femei mature. Crezi c te descurci, domnioar Lane? O rochie
neagr ar da impresia c eti major. Noua tunsoare e n regul. Dar
f-i ceva s semene cu cea din noaptea n care te-am vizitat la
pensiune.
Vrei s m ciufulesc intenionat?
Nu tiu cum o numeti tu, dar da, asta vreau. i ajunge o or?
O or nsemna munc asidu.
S vd ce pot face, i-am zis pe un ton distant.
114
 Douzeci de minute mai trziu eram gata.

Bnuielile mele privitoare la cldirea din spatele librriei s-au

confirmat. Era un garaj, iar Jericho Barrons era foarte bogat.
Comerul cu cri i fleacuri trebuie s fi fost profitabil.
Din colecia de maini extravagante, a ales-o pe cea mai modest,
un Porsche 911 Turbo negru, care a scos un rget impresionant din
toi cei 515 CP ai si n clipa n care proprietarul lui a ntors cheia n
contact. Da, m pricep la maini. mi place s fie rapide i frumoase,
iar cele din gama Porsche au un farmec deosebit pentru orice tnr.
A ridicat acoperiul textil i am demarat n tromb, dar cu
agresivitatea abil pe care o necesit orice bolid capabil s ating
suta de kilometri n doar 3,6 secunde.
Cartierele se succedau sub privirile mele n vreme ce el tura
motorul la maximum, fcnd slalom printre maini. Odat ce am
trecut de periferia Dublinului, a renunat la acoperi. Ne ntreceam
cu vntul, n lumina lunii aproape pline. Aerul era cald, iar cerul
acoperit de stele. n alte circumstane, m-a fi simit minunat.
Am ntors capul spre Barrons. Indiferent cum ar fi n restul
timpului evident, el nsui sidhe-seer i o pacoste colosal pe capul
omului , Barrons era acum doar un simplu brbat, savurnd acel
moment, capodopera tehnic din minile sale, drumul ce i se
deschidea n fa i noaptea nemrginit.
Unde mergem? am strigat eu, pentru a acoperi vuietul
motorului i al vntului.
Fr s-i dezlipeasc ochii de la osea gest pentru care i-am fost
profund recunosctoare, cci rulam cu 170 kilometri pe or , mi-a
rspuns:
Mai sunt trei persoane importante n ora care vor s pun
mna pe carte. Vreau s aflu dac au descoperit ceva. Iar tu,
domnioar Lane, mi vei servi drept copoi.
M-am uitat la ceasul de bord.
E dou dimineaa, Barrons. Ce-ai de gnd s faci? S ptrunzi
115
prin efracie i s le scotoceti casele n timp ce dorm?
n funcie de rspunsul lui, puteam stabili ct de stranie devenise
viaa mea. Astfel, dac ar fi confirmat, nu m ateptam s protestez,
ci s m plng fiindc m obligase s m gtesc pentru un simplu jaf.
O s fie un chin s fug de poliie sau de proprietarii furioi i
narmai, cocoat pe pantofi cu tocuri i n fust scurt.
A ncetinit puin, ca s-l aud mai bine.
Sunt oameni nocturni, domnioar Lane. Vor fi curioi s
discute cu mine, la fel cum i eu sunt curios s discut cu ei. Ne place
s ne supraveghem reciproc. Dar ei nu te au pe tine.
Un zmbet vag i-a aprut pe buze. Era ncntat c i gsise o
nou arm. Am avut brusc o strfulgerare a viitorului meu, cum voi
fi trt de colo-colo i ntrebat fr ncetare Acum i-e ru?, exact
ca ntr-una din reclamele la Verizon.
A accelerat iari i urmtoarele zece minute s-au scurs n tcere.
La un moment dat, a prsit drumul principal i a oprit la poarta
unei proprieti ngrdite. Dup ce am fost verificai de doi paznici
n uniforme albe care, dup un scurt telefon, ne-au deschis poarta
din oel masiv, am intrat pe o alee lung i ntortocheat, mrginit
de copaci btrni i nali.
Casa din captul aleii era n total disonan cu spaiul
nconjurtor, de unde am tras concluzia c n locul ei se ridicase
cndva un conac pe care l demolaser pentru a face loc actualei
construcii, o cldire futurist, dizgraioas i rece, din oel i sticl.
O serie de puni transparente legau cele cinci niveluri uor nclinate
ntr-un unghi ascendent, iar terasele cu balustrade din fier i etalau
mobilierul modern ce prea teribil de incomod. Recunosc, sunt de
mod veche. Eu visez la o cas cu pridvor de jur mprejur i mobil
alb din rchit, cu balansoare la ambele capete, ventilatoare
suspendate care s se nvrt lene, grdulee mbrcate n ieder i
ghivece cu ferigi, toate la umbra magnoliilor nflorite. Locul sta era
mult prea pretenios pentru gustul meu, i deloc primitor.
Cnd am cobort din main, Barrons m-a avertizat:
116
 Fii cu ochii-n patru i nu atinge nimic din ce nu pare uman.
Am pufnit ntr-un rs nervos, aproape necndu-m. Cum
rmne cu clasicul sfat Stai mpreun, inei-v de mn i
asigurai-v bine nainte de a traversa strada? M-am uitat la el.
Nici n-am de gnd, dar dac-ar fi, de ce n-am voie?
Cred c Fiona are dreptate cnd spune c eti Null. Riti s ne
dai de gol dac atingi un Fae cu mna.
Mi-am privit minile, unghiile roz care nu se prea potriveau cu
noua mea nfiare. Prul negru s-ar asorta mai bine cu o nuan de
oj mai ndrznea. Va trebui s-mi rennoiesc garderoba i
accesoriile.
Null?
M chinuiam s in pasul cu el n timp ce traversam aleea
acoperit cu cristale de cuar alb.
Legendele strvechi vorbesc despre o specie de sidhe-seer-i a
cror atingere i poate nghea pe Fae, paralizndu-i cteva minute i
mpiedicndu-i s cltoreasc prin spaiu.
Prin spaiu?
Vorbim alt dat despre asta. Ai reinut ce trebuie s faci?
M-am uitat spre cas. Ai fi zis c nimeriserm n toiul unei
petreceri. Terasa era nesat de lume, rsetele, muzica i clinchetul
gheii n pahare rsunau pn la noi.
Da. Dac simt c mi se face ru, ntreb unde e toaleta, iar tu o s
m conduci pn acolo.
Foarte bine. i nc ceva, domnioar Lane.
M-am ntors spre el, nedumerit.
ncearc s dai impresia c m placi.
n momentul n care m-a prins de talie i m-a tras lng el, m-a
strbtut un fior din cap pn-n picioare.

Casa era decorat auster, n alb i negru. La fel i oamenii. Dac ar

fi dup mine, a avea venic la ndemn o palet de culori i o
pensul i a vopsi lumea n galben, mov, roz, lavand, portocaliu i
117
acvamarin. Oamenii tia preau s cread c e foarte stilat s
priveze lumea de orice culoare. Am conchis c trebuie s fie cu toii
depresivi.
Jericho, a spus pe un ton pisicos o femeie superb ntr-o rochie
alb decoltat, ncrcat de diamante.
n sursul ei, ns, se citeau rutate i ur. Nu fa de el, ci fa de
mine.
Ct pe-aci s nu te recunosc, a continuat ea. Nu cred c ne-am
vzut vreodat cu hainele pe noi.
Marilyn, a rostit el, salutnd-o scurt din cap, gest ce a prut s
o scoat din srite.
Cine este tnra ta prieten, Barrons? a ntrebat un brbat
deirat i anorexic, cu o claie oribil de pr alb.
Eram tentat s-l trag deoparte i s-i explic c inuta sa complet
neagr nu face dect s-i accentueze aspectul slab i bolnvicios, dar
am considerat c nu este cel mai potrivit moment.
Nu e treaba ta, i-a replicat Barrons.
Ah, suntem binedispui ca ntotdeauna, a rnjit brbatul.
Suntem ar nsemna c ne tragem amndoi din acelai fond
genetic. Nu este cazul, Ellis.
Imbecil arogant, a bombnit brbatul n spatele nostru.
Bag de seam c ai o grmad de prieteni, am remarcat
sarcastic.
Nu exist prieteni aici, domnioar Lane. La Casa Blanc exist
doar profitori i victime.
Cu excepia mea, am spus.
Un nume ciudat pentru o cas i mai ciudat.
M-a fulgerat cu privirea.
Ai s te obinuieti. Dac apuci.
Chiar de-ar fi s triesc pn la nouzeci de ani, niciodat n-am s
ajung ca oamenii ia. Saluturile optite au continuat pe msur ce
treceam dintr-o ncpere n alta, unele nsoite de ocheade senzuale
din partea femeilor , altele de uitturi dumnoase din partea
118
brbailor. Groaznic aduntur. M-a cuprins subit nostalgia, un dor
cumplit de cas i de prini.
N-am observat nimic neuman pn cnd nu am ajuns la ultima
camer, situat n captul opus al casei, la etajul al cincilea. Era
supravegheat de trei rnduri de paznici narmai.
S recapitulm: m aflam la o petrecere supravegheat de
gardieni narmai i eram mbrcat n negru. Nu putea fi real. Nu
era genul meu. Din pcate, n ciuda fustei scurte care mi dezvelea
picioarele bronzate pn la jumtatea coapsei, a bluzei strmte care
ddea impresia unor sni mai mari i a pantofilor cu toc, n
comparaie cu celelalte femei prezente la Casa Blanc, eu pream o
adolescent de cincisprezece ani. mi fceam iluzii n privina
coafurii mele sexy i slbatice, dar era limpede c habar nu aveam ce
semnific acele dou cuvinte. Ct despre arta machiajului, eram o
biat amatoare.
Nu te mai foi, mi-a zis Barrons.
Am luat o gur de aer, am numrat pn la trei i am expirat.
Data viitoare, poate mi dai mai multe detalii despre destinaia
noastr.
Casc ochii bine, domnioar Lane, i n-o s fie nevoie.
Am trecut prin dou ui albe, enorme, i am ptruns ntr-o sal
complet alb: perei albi, covor alb, etajere albe mbrcate n sticl
intercalate cu coloane albe n vrful crora erau expuse obiecte de
art de o valoare inestimabil. Am ncremenit, buimcit de o dubl
viziune. Acum c tiam de existena montrilor, mi era mult mai
uor s i depistez. Am tras concluzia c cei doi din faa mea nu
foloseau un glamour prea puternic, ori eu devenisem mai rezistent,
fiindc odat ce le-am strpuns masca blond i musculoas de
bodyguarzi tipici, realitatea i viziunea nu s-au mai suprapus i
le-am vzut doar nfiarea de Unseelie.
Uurel, mi-a optit Barrons, sesizndu-mi agitaia.
Apoi i s-a adresat cu un glas plictisit brbatului cocoat pe un soi
de tron alb, ca i cnd ar fi acordat o audien supuilor si.
119
 McCabe.
Barrons.
De regul, nu-mi plac brbaii robuti, vnjoi i cu prul rocat, i
am fost surprins s l gsesc atrgtor pe McCabe pentru stilul lui
aspru, de irlandez pur-snge, care nu se va cizela niciodat,
indiferent ct de bogat va fi i de cte comori se va nconjura ns cei
doi Unseelie care l flancau nu erau deloc atrgtori. Creaturi uriae,
hidoase, cenuii, care mi aminteau de doi rinoceri din cauza
frunilor late i bombate, a ochilor ca dou mrgele minuscule, a
dinilor inferiori proemineni i a gurilor diforme lipsite de buze.
Trupurile umflate i ndesate ca dou butoaie ncpeau cu greu n
costumele albe prea strmte. Braele i picioarele le erau
butucnoase i scoteau n permanen un grohit gutural, asemeni
porcilor care scurm n noroi. Nu erau fioroi, doar oribili. Am decis
s nu m concentrez asupra lor. n afar de o vag arsur la stomac
i o oarecare nelinite, nu m incomodau cu nimic. Firete, impactul
creat de Fae avea s fie de acum ncolo eclipsat de fora ntunecat a
Sinsar Dubh.
Ce te-aduce la Casa Blanc? a ntrebat McCabe, ndreptndu-i
cravata alb peste cmaa alb de sub sacoul costumului alb.
Ce rost mai are? mi-am zis n sinea mea. Cravata este un accesoriu,
iar, prin definiia lor, accesoriile au scopul de a pune n valoare o
inut prin culoare, textur sau stil. Nu v suprai, a auzit vreunul
dintre voi de cuvntul culoare? Ar fi putut la fel de bine s se
vopseasc n alb din cap pn-n picioare.
Barrons a nlat din umeri.
E o sear plcut, numai bun pentru o plimbare cu maina.
E aproape lun plin, Barrons. Multe pericole pndesc la
adpostul umbrelor.
Pericole pndesc peste tot, McCabe.
McCabe a izbucnit n rs, etalndu-i dantura alb de vedet de
cinema.
i-ai schimbat gusturile, Barrons? Cine-i fetia?
120
 S nu deschizi gura, m avertizase Barrons pe drum,
indiferent ce-ar spune cineva. Dac te enervezi, taci i nghite. Am
simit c iau foc la auzul ironicului feti, dar mi-am mucat buza
i n-am scos un cuvnt.
Ultima mea bucic, McCabe.
N-a mai trebuit s muc din nimic, fiindc replica lui m lsase
perplex.
Ea n-are limb? a ntrebat McCabe, amuzat.
Vorbete doar cnd i spun eu. De obicei, e cu gura plin.
mi ardeau obrajii.
McCabe a rs din nou.
Cnd mai crete, poate mi-o pasezi mie, ce prere ai?
M-a studiat pe ndelete, zbovind asupra snilor i fundului. La
final, am avut sentimentul c nu doar m vzuse goal, ci i c mi
descoperise cele dou alunie n form de inim, una pe fesa stng,
iar cealalt pe snul drept, imediat lng sfrc. Chipul su a cptat
o nou expresie, nrile i s-au lrgit, ochii i s-au ngustat.
Pe de alt parte, a murmurat el, n-o lsa s creasc prea mult.
Ce vrei n schimbul ei?
Barrons i-a rspuns cu un zmbet sarcastic.
Exist o carte care m-ar interesa.
McCabe a pufnit zeflemitor, i-a lipit indexul de degetul mare i
i-a scuturat mneca de o scam imaginar.
Nicio fuf nu-i att de grozav. Exist femei i exist putere,
dar numai una dintre ele nu se depreciaz.
Expresia lui s-a schimbat din nou, buzele i s-au subiat, privirea
i-a devenit goal i rece.
i uite aa, ct ai bate din palme, interesul lui McCabe pentru
mine s-a stins. Ba mai mult, aveam senzaia nfiortoare c n ochii
lui nu sunt nici mcar o fiin uman. Eram mai degrab un
prezervativ un obiect de care se folosise, apoi se descotorosise fr
s stea pe gnduri. Ce dac n momentul respectiv goneam pe o
autostrad din Germania, sau zburam pe deasupra Atlanticului?
121
 Oare Alina ptrunsese n aceast lume? l cunoscuse pe acest
brbat n alb, cu comportament obsesiv-compulsiv? Mi-l imaginam
cu uurin capabil s o ucid, s ucid pe oricine, de altfel. Totui,
mi-o puteam imagina pe Alina ndrgostindu-se de un asemenea
om? Era bogat, nimic de zis, i abil, i atrgtor ntr-un mod brutal,
viril. Dar inspectorul de poliie i cele dou fete cu care discutasem
erau absolut siguri c iubitul Alinei nu este irlandez, n timp ce
McCabe cu toate aerele sale era irlandez get-beget, pn-n
mduva oaselor.
Ai auzit ceva despre carte?
Barrons a trecut la subiectul care l preocupa, uitnd de mine
complet. Doi brbai care i vd de treburile lor, nconjurai de dive
sexy pe pantofi cu tocuri interminabile, ca un platou de delicatese
din care s se nfrupte cnd li se face chef.
Nu, i-a rspuns McCabe sec. Tu?
Nu, i-a replicat Barrons, la fel de sec.
McCabe a cltinat din cap.
n acest caz, las-o pe ea i pleac. Sau plecai amndoi.
Era limpede c puin i psa ce va alege Barrons. La drept
vorbind, presimeam c, dac a fi fost abandonat acolo, ar fi durat
cteva zile pn s m bage n seam McCabe.
Regele Alb i ncheiase audiena.

122
 DOISPREZECE

Glamour: magie fcut de Fae pentru a-i ascunde adevrata

nfiare. Cu ct un Fae este mai puternic, cu att glamourul su
este mai dificil de strpuns. Un om normal vede doar imaginea
fals indus de Fae i orice atingere este evitat prin crearea unui
cmp de distorsiune spaial care face parte din glamourul unui
Fae.

Iat de ce monstrul de pe alee, cu penis gigantic i guri ca

ventuzele, m recunoscuse imediat nu reuisem s evit coliziunea
cu el.
Oricine altcineva ar fi fost instantaneu respins n secunda n care
ar fi dat colul, i i-ar fi vzut de drum ameit, ocolind un obiect
invizibil. tii momentele alea n care v spunei: Doamne ferete,
ce-o fi cu mine? M-am mpiedicat de unul singur. Ia mai gndii-v.
Conform spuselor lui Barrons, McCabe nu avea nici cea mai mic
bnuial c paznicii si sunt Unseelie, pe numele lor Ob i Yrg, dup
cum aflaserm n timp ce ne conduceau dinspre Sala Tronului.
Desigur, amndoi ne prefcuserm c nu le auzim grohiturile.
Grzile obinuite ale lui McCabe dispruser cu trei luni nainte i
fuseser nlocuite de Bieii-Rinocer, Unseelie despre care Barrons
presupunea c ar fi nite ticloi din castele inferioare, trimii acolo
de nobilimea Fae pe post de cini de paz.
Dup cteva minute de gndire, am ajuns la singura concluzie
logic:
Asta nseamn c i un Unseelie caut Sinsar Dubh, nu-i aa?
Aa se pare. i nc un Unseelie foarte puternic. Umbl un

123
zvon despre cineva pe care Unseelie l numesc Monseniorul, dar
deocamdat nu am reuit s aflu cine sau ce este acesta. Te-am
avertizat, domnioar Lane, c nu ai idee n ce te bagi.
Unseelie erau i-aa destul de nfiortori. N-aveam niciun chef
s-l ntlnesc pe cel considerat conductorul lor.
Poate a sosit momentul s m retrag, am spus.
ncearc numai, am citit n privirea lui. Chiar dac m-a fi ndurat
s las moartea surorii mele nerezolvat, Jericho Barrons nu mi-ar fi
permis niciodat s plec.
Cel mai deprimant era c aveam nevoie unul de cellalt. Eu
aveam capacitatea de a simi Sinsar Dubh, el deinea toate
informaiile utile despre aceasta, inclusiv unde s-ar putea gsi i cine
mai e pe urmele ei. De una singur, n-a putea afla despre petreceri
ca cea de la Casa Blanc, i nici n-a putea ptrunde acolo. De unul
singur, Barrons nu i-ar da seama dac manuscrisul este prin
apropiere, poate chiar n aceeai camer cu el. Ar putea sta lng el i
s nu intuiasc nimic.
Noaptea trecut, m lmurisem cam ct de important sunt
pentru el. Dac manuscrisul ar fi fost un metal, atunci se poate spune
c eu eram propriul su detector high-tech de metale. Dup ce Ob i
Yrg s-au ntors la McCabe, Barrons m-a condus la fiecare dintre
etajele acelei case serbede. n lipsa unei descoperiri, am cercetat toat
proprietatea, inclusiv cldirile exterioare. Insistase s verificm totul
minuios, astfel c abia n zori am revenit n dormitorul meu de
mprumut. Orict mi-ar fi displcut s resimt din nou acea stare de
ru, am fost aproape dezamgit cnd super-simul meu proaspt
descoperit nu detectase nimic.
Cu toate astea, nu cartea era important pentru mine. Important
era s aflu detaliile vieii secrete pe care o dusese sora mea. Nu m
interesau chestiile sinistre. Voiam s tiu cine sau ce o omorse pe
Alina, i l voiam mort pe fpta. Pe urm, voiam s m ntorc acas,
n orelul meu provincial i anost din Georgia cea fierbinte, i s
dau uitrii tot ce am trit n Dublin. Niciun Fae nu clcase n
124
Ashford? Minunat. O s m mrit cu un biat din zon, care are o
camionet Chevrolet, ascult la radio Whos Your Daddy? al lui Toby
Keith i este a opta generaie dintr-o familie cinstit i muncitoare
din Ashford. O s merg la Atlanta pentru cumprturile eseniale. n
rest, n-o s m dezlipesc de cas.
Deocamdat, ns, singura mea opiune era s colaborez cu
Barrons. Oamenii pe care i-am ntlnit n cutrile noastre ar putea fi
oameni pe care i cunoscuse i Alina. Iar dac a izbuti cumva s
descopr drumul pe care l urmase n aceast lume sumbr, a
ajunge direct la criminal.
Nu peste mult timp, aveam s m ndoiesc de nelepciunea
acestei decizii.
Am luat un stilou. Era duminic dup-amiaza i Barrons Books &
Baubles era nchis. M trezisem dezorientat i npdit de dorul
mamei, ns cnd i-am sunat, tata mi-a zis c e n pat i nu voia s o
deranjeze. Nu dormea bine de la o vreme ncoace, m-a informat el,
dei lua nite pastile care ar fi trebuit s o ajute. Am purtat un soi de
monolog cteva minute, dar vznd c trebuie s i smulg cuvintele
cu cletele, m-am lsat pguba. Din lips de ocupaie, mi-am luat
jurnalul i am cobort n magazin.
edeam ntins pe burt pe canapeaua comod, cu jurnalul
sprijinit de o pern n faa mea.
Psihoportare: modalitate de deplasare specific pentru Fae, am notat.
Roniam captul cariocii mov i meditam cum s descriu
fenomenul. Explicaia lui Barrons m ngrozise.
Adic e suficient s se gndeasc unde vor s mearg i hop, au i
ajuns acolo?
Barrons ncuviinase din cap.
Adic e posibil s merg pe strad i s m trezesc cu unul lng
mine care s m ia pe sus?
Ah, dar vezi tu, domnioar Lane, ai un avantaj nemaipomenit.
Pui i tu mna pe el i l paralizezi, exact cum ai fcut cu la de pe
alee. ns trebuie s te miti repede, ca s nu aib timp s te
125
teleporteze cine tie unde.
i pe urm ce-mi rmne de fcut? Scot armele ca s-l omor ct
timp e paralizat?
Orict i-a fi detestat pe Unseelie, gndul de a spinteca pe cineva
cnd acesta nici mcar nu se poate mica mi prea de neconceput.
M ndoiesc c ai fi n stare, mi-a spus el. Att Seelie, ct i
Unseelie sunt practic indestructibili. Cei din castele superioare sunt
cel mai greu de ucis.
Minunat. Ai idee cum ar trebui s procedez dup ce i transform
n statui temporare?
Da, domnioar Lane, mi-a rspuns, cu obinuitul su zmbet
sinistru i ironic. Fugi mncnd pmntul.

Mi-am aplicat nite rimel negru pe vrfurile genelor,

ntrebndu-m cum s-ar cuveni s m mbrac pentru o ntlnire cu
un vampir.
Compleul rou pe care l adusesem de acas nu se potrivea prea
bine cu prul meu negru. M temeam s nu fie perceput ca o
tentativ provocatoare de a prea mai fioroas. Cerceii din argint n
form de cruce pe care i primisem de ziua mea de la mtua Sue
precis aveau s fac aceeai impresie. Mi-am verificat ceasul. Din
cauza ezitrilor mele o s ntrzii la ntlnirea nocturn cu Barrons.
Nu mai aveam timp s dau o fug pn la biserica din captul strzii
ca s-mi dau cu puin ap sfinit pe la urechi i ncheieturi, reeta
mea personal de Eau de Nu-m-muca.
M-am studiat n oglind. N-a fi putut s art ca femeile de la Casa
Blanc nici dac a fi vrut, ceea ce nu era cazul. mi plcea de mine.
mi plceau culorile mele. mi plngea sufletul dup vechiul meu
pr.
Cu un oftat, am lsat capul n jos, m-am dat cu fixativ i, ca s
capete luciu, l-am uscat puin cu feonul. Cnd l-am dat napoi pe
spate i mi-am trecut degetele prin pr graie bigudiurilor de la
Miss Clairol am obinut nite bucle ciufulite seductoare ce mi
126
scoteau n eviden ochii verzi mai mult ca oricnd. Uor migdalai,
cu gene lungi i negre, ochii erau unul dintre atuurile mele, de un
verde intens, ca iarba proaspt, de primvar. Am un ten uniform
care se bronzeaz uor i se asorteaz cam cu orice nuan. Nu-mi
sttea ru brunet. Doar c nu eram eu. M maturiza, mai ales n
combinaie cu rujul rou de pe buze, o concesie fcut lui Barrons,
fiindc eram sigur c i va displcea inuta aleas de mine.
n timp ce m mbrcam, mi-am amintit cum eu i Alina ne
bteam joc de filmele i crile cu vampiri, i de toat isteria
paranormal strnit de inventarea unui biat palid i firav care
locuia ntr-o cmru de sub scri.
Asta se ntmpla nainte s descopr c umbrele nopii ascund
ntr-adevr fiine fantastice.

*
Ce naiba ai pus pe tine, domnioar Lane? m-a ntrebat
Barrons.
O fust diafan i seductoare pe care se regseau aproape toate
nuanele pastelate de pe faa pmntului, mulat pe olduri i
czndu-mi vaporoas pn la glezne, o bluz trandafirie strmt cu
mneci scurte i decolteu adnc cu paspoal din mtase, care mi
scotea n eviden snii, i sandale roz cu toc nalt, elegante, legate n
jurul gleznelor. Culorile se potriveau de minune cu pielea mea
bronzat i buclele negre. mi ddeau un aspect feminin, dulce, sexy,
dar tineresc, complet diferit de ce vzusem la Casa Blanc. Am pit
repede printre rafturile cu cri pn la ua magazinului, unde
Barrons m atepta nerbdtor, i am ntins un deget spre el.
Dac m mai tratezi ca pe una din pipiele tale, poi s-i iei
adio de la nelegerea noastr, Barrons. Ai nevoie de mine la fel de
mult cum am eu nevoie de tine. Dup logica mea, nseamn c
suntem parteneri cu drepturi egale.
Atunci, logica ta e greit, mi-a replicat el scurt.
Ba nu, a ta e, i-am vorbit pe acelai ton. Gsete alt modalitate

127
de a m prezenta. Inventeaz ceva, dac e nevoie. Dar dac mai zici
o dat c sunt bucica ta, sau mai faci aluzii inutile la gura mea i la
sex oral, i rup popoul.
Popoul, domnioar Lane? a spus el, ridicnd dintr-o
sprncean.
Curul, Barrons, i-am rspuns eu, ncruntat.
i-a ncruciat braele, cu ochii la rujul meu rou.
S neleg c exist i aluzii utile la gura ta i la sex oral cu
mine, domnioar Lane? Care-ar fi astea?
M-am uitat la el printre gene i am schimbat subiectul.
Individul sta, Malluc, chiar e vampir?
Barrons a ridicat din umeri.
El aa pretinde. E nconjurat de oameni care l cred. M-a
examinat cu atenie. Asear mi-ai spus c vrei s fii informat ca s
tii cu ce s te mbraci. i-am explicat c mergem la reedina gotic
a unui vampir. Cum se face, atunci, c ai pus pe tine toate culorile
curcubeului?
Am ridicat i eu din umeri.
M accepi aa cum sunt.
M-a acceptat, exact cum era de ateptat.
Exist cteva lucruri indispensabile oricrui vntor. Copoiul este
unul dintre ele.

McCabe locuia la vreo douzeci de minute distan, n partea de

nord a oraului, n ceea ce eu numeam o monstruozitate
arhitectural modern.
Malluc locuia la zece minute distan, n zona de sud a
Dublinului, ngropat n vestigiile stridente ale trecutului. Epoca
victorian, perioada de aizeci i trei de ani cuprins ntre 1837 i
1901, n care Regina Victoria a condus Marea Britanie i s-a
autoproclamat mprteasa Indiei, a rmas imortalizat, poate n
mod eronat, prin cldirile sale opulente, drapajele voluptuoase din
catifea i interioarele aglomerate.
128
 Tema petrecerii lui Malluc era Steampunk: haine victoriene
modificate n stilurile cele mai extravagante, sfiate, deformate,
combinate cu Goth, Rivet i Punk dei mrturisesc c mi este
aproape imposibil s difereniez diversele curente ale modei
morbide. Presupun c trebuie s trieti printre ei ca s-i descifrezi
misterele.
Am ncredinat Porsche-ul unui valet Unseelie, deghizat n stil
Deathpunk. n comparaie cu el, chiar semnm cu un curcubeu.
Brlogul lui Malluc era absolut grotesc, o cldire din crmid i
piatr ce mbina un amalgam de stiluri arhitectonice victoriene, cu
un iz puternic de Familia Addams, o multitudine de turnulee i
porticuri, balustrade din fier forjat i parapete, bovindouri i
supralumini, i destule coronamente i vute decorate ct s
zpceasc i ochiul, i sufletul.
Cele patru etaje preau aruncate unul peste altul, culminnd cu
acoperiul ce se profila negru pe cerul sumbru al nopii, cnd plat,
cnd abrupt, fr nicio noim. Arbori nengrijii, cu brae scheletice,
zgriau plcile de ardezie asemeni unor gheare uriae nfipte n
capacul unui sicriu.
Casa se ntindea pe un acru de teren, i nu m-ar fi mirat s aflu c
adpostete n jur de aizeci-aptezeci de camere. La ultimul etaj,
orgile de lumini plpiau n spatele ferestrelor lunguiee, n ritmul
muzicii glgioase. La etajele inferioare, te ntmpina o atmosfer
diferit: lumnri negre i purpurii erau unica surs de lumin,
muzica era domoal, languroas, voluptuoas.
Barrons mi fcuse o prezentare destul de detaliat a gazdei
noastre. Malluc, pe numele lui adevrat John Johnstone Jr., venise
pe lume cu vreo treizeci de ani n urm ntr-o familie bogat. La
moartea lui Johnstone Sr, ntr-un accident suspect de main care i
lsase fiul stpn peste o avere de cteva sute de milioane de dolari,
J.J. Jr. ntorsese spatele imperiului financiar creat de tatl su,
vnduse toate companiile i lichidase toate activele. Renunase la
numele su monoton, l schimbase n mod legal cu romanticul
129
Malluc, adoptase o nfiare de Steampunk rafinat i se prezentase
societii Goth drept unul dintre cei mai proaspei vampiri.
De-a lungul anilor, milioanele sale l ajutaser s i formeze o
veritabil armat de simpatizani i fani, astfel c n unele zone
numele de Malluc era sinonim cu Lestat6.
Barrons nu l cunoscuse niciodat personal, ns avusese ocazia s
l vad prin cluburile de noapte mondene. Supraveghea cu mare
atenie activitatea i achiziiile lui Malluc.
Se ntmpl adeseori s cutm amndoi aceleai artefacte,
mi-a explicat el. Ultima dat, a vrut s liciteze mpotriva mea cu
ocazia unei licitaii electronice exclusiviste. Un bogat personaj solitar
din Londra, Lucas Trevayne, tocmai dispruse i la doar cteva zile o
mare parte din coleciile sale a fost scoas la vnzare pe piaa neagr.
Am apelat la serviciile unui hacker care s blocheze conexiunea lui
Malluc exact n momentul culminant.
Cu ochii sticlindu-i de ncntare, Barrons zmbea ca un animal de
prad ce savureaz amintirea rivalului su ucis.
i-a reluat povestirea i zmbetul s-a ters.
Din nefericire, obiectul pe care sperasem s-l gsesc n colecia
lui Trevayne lipsea. Cineva mi-o luase nainte. n orice caz, Malluc
aflase probabil despre Sinsar Dubh cu civa ani nainte de moartea
tatlui su. Johnstone Sr avea o pasiune pentru artefacte, i s-a iscat
mare vlv ntre colecionari n clipa n care pe piaa neagr au
aprut o serie de fotocopii dup ceea ce se credea a fi un mit. Nu tiu
cte fotocopii exist, dar tiu sigur c Malluc a vzut paginile la un
moment dat. Mortciunea asta nenorocit mi st ca un ghimpe n
coast de atunci.
A rostit mortciunea asta nenorocit ca i cnd i-ar fi dorit din
tot sufletul s-l vad mort pe Malluc, nu c l-ar fi crezut mort.
Nu crezi c e vampir, am optit eu, n timp ce treceam dintr-o

6 Celebru vampir din seria Cronicile vampirilor aparinnd scriitoarei Anne Rice.
130
ncpere n alta, printre indivizi ameii de droguri, ntini pe
divanele din plu, leinai pe scaunele din brocart, ori lungii pe
podea, mai mult sau mai puin despuiai.
Cutam o intrare n subsol, acolo unde, dup spusele unei fete
toropite cu ochi violei, s-ar fi aflat Stpnul. M czneam s ignor
zvcnetele ritmice, icnetele i gemetele n vreme ce ocoleam cu grij
mulimea de trupuri goale, ncolcite.
Barrons a pufnit ntr-un rset scurt i placid, mai curnd grav
dect amuzat.
Dac este vampir, creatorul lui ar merita s fie bgat ntr-un
bazin cu agheasm, s i se smulg colii, s fie castrat, jupuit de piele,
tras n eap i lsat la soare s moar n chinuri.
A urmat un moment de tcere, dup care m-a ntrebat:
Simi ceva, domnioar Lane?
M ndoiam c se refer la jena cauzat de scenele la care tocmai
asistasem, aa c am cltinat din cap n semn c nu.
Pn s descoperim intrarea n subsol, ne-au mai ieit n cale vreo
ase Unseelie. Amestecai printre tinerii Goth, palizi, plini de
piercinguri i lanuri, cu unghii i buze negre, acei Fae ntunecai i
supuneau victimele incontiente unor suplicii pe care nu nduram s
le privesc. Dei niciunul nu se apropia ca sluenie de Omul Cenuiu
i de Monstrul-cu-Multe-Guri, am ajuns la concluzia c nu exist
Unseelie atrgtori.
Te neli, a spus Barrons, dup ce i-am mprtit observaia
mea. Feele regale Unseelie, prinii i prinesele din cele patru case,
nu sunt cu nimic mai prejos dect nobilimea Seelie. De fapt, este
imposibil s-i deosebeti.
De ce sunt atia Unseelie aici?
Se hrnesc cu tot ceea ce este macabru. Astfel de locuri sunt un
veritabil paradis pentru ei.
Trecuse ceva vreme de cnd ne nvrteam prin labirintul de
coridoare subterane. ntr-un final, am ajuns la un hol lung i
ntunecat, la captul cruia se zrea o u masiv protejat de drugi
131
din oel. Doisprezece gardieni narmai cu mitraliere formau o
barier ntre Malluc i admiratorii si prea zeloi.
Un brbat ct un taur, cu capul ras, s-a pus n calea noastr. Acele
de siguran din urechile lui nu m-au ocat, cele din pleoape, ns,
erau o alt poveste.
Unde mergei? a mrit el, cu o mn ndreptnd arma spre
Barrons, iar pe cealalt sprijinind-o pe patul unui pistol vrt la
brul pantalonilor si din piele.
Anun-l pe Malluc c Jericho Barrons dorete s vorbeasc cu
el.
De ce i-ar psa Stpnului?
Am ceva ce l intereseaz.
Nu zu! Ce anume?
Barrons a zmbit i pentru prima oar am vzut un licr de umor
n ochii lui negri.
Spune-i s ncerce s-i acceseze conturile bancare.

Zece minute mai trziu, ua spre sanctuarul lui Malluc s-a

deschis. Mesagerul cu capul ras a ieit mpleticindu-se, palid ca
ceara i cu cmaa mnjit de snge.
Cei doi Biei-Rinocer care l urmau ne-au bgat putile n coaste
i ne-au mpins pe u n brlogul vampirului. Un val de grea mi
s-a ridicat n stomac i mi-am ncletat ambele mini pe poet, ca nu
cumva s l ating din greeal pe vreunul dintre hidoii notri
nsoitori.
ncperea din spatele uii era att de somptuos mpodobit, cu
plu, satin, voaluri i brocarturi, i att de ticsit de mobile n stil
neo-victorian, nct, iniial, nici nu am observat-o pe gazda noastr.
Confuzia a fost cu att mai mare cu ct hainele sale, un exemplu
perfect de Goth romantic, se asortau cu decorul.
n cele din urm, l-am depistat. Sttea nemicat pe un fotoliu cu
sptar jos, frumos mpodobit, acoperit cu perne aurii i cuverturi cu
ciucuri. Era mbrcat cu o pereche de pantaloni cu dungi negre i
132
cafenii din stof groas, texturat, i papuci elegani, italieni.
Cmaa fin din oland, de culoare crem, avea mneci i guler din
dantel ce se revrsa asemeni unei cascade de spum, n timp ce
jaboul era ptat de snge. Pe deasupra, purta o jiletc n nuane
chihlimbarii, roiatice, stacojii i aurii i, sub privirile mele, a scos o
batist alb din buzunarul interior i i-a ters uor brbia de snge,
dup care a lins ultimele picturi rmase pe buze. Atletic i graios
ca o felin, Malluc avea pielea palid i neted a unei statui. Ochii
galbeni i mori ddeau un aspect slbatic chipului su cizelat,
nefiresc de alb. Prul lung i blond, mpletit ntr-o coad mpodobit
cu mrgele de ambr, i accentua paloarea cadaveric.
Cu o micare unduioas, vampirul s-a ridicat din fotoliul su,
innd n mn un laptop ce discorda cu restul peisajului. Dintr-o
lovitur graioas a degetelor, a nchis capacul cromat, a azvrlit
aparatul pe o mas nvelit n catifea, apoi a venit spre noi, parc
levitnd.
Privindu-l cum st n fixitatea sa nensufleit fa n fa cu
virilitatea carnal i uluitoarea vitalitate a lui Barrons, am realizat cu
surprindere c, dei m aflam n slaul vampirului, nconjurat de
adoratorii i paznicii si, dac a fi fost ntrebat care dintre cei doi
brbai este mai periculos, nu l-a fi ales pe Malluc. Cu ochii mijii,
m uitam cnd la unul, cnd la cellalt. M frmnta ceva i nu-mi
ddeam seama ce anume. Din nefericire, aveam s-l descopr cnd
era deja prea trziu. Nu peste mult timp, am aflat c totul fusese o
minciun, c Barrons l nfruntase cu atta nonalan pe Stpnul
butor de snge pentru c intrase acolo cu garania nerostit c, orice
s-ar ntmpla, va pleca viu i nevtmat, i nicidecum pentru c l-ar fi
antajat pe Malluc.
Ce-ai fcut cu banii mei? l-a ntrebat vampirul, cu o voce
catifelat, n contrast cu ochii si galbeni, strpungtori.
Barrons a rs, etalndu-i dinii albi pe chipul oache.
Ia-o ca pe o poli de asigurare. i primeti napoi cnd ne
ncheiem socotelile, Johnstone.
133
 Vampirul i-a dezvelit colii lungi i ascuii. O expresie de furie
cumplit, iraional, i-a strbtut faa ngheat.
Numele meu e Malluc, cretinule, a uierat el.
Unu la zero n favoarea lui Barrons, mi-am zis n sinea mea. J.J. Jr.
nc i detesta numele. Pierderea averii sale colosale nu prea s l
deranjeze nici pe jumtate pe ct l enerva s fie strigat pe numele
su adevrat.
Barrons l-a msurat cu o privire dispreuitoare, de la jaboul diafan
ptat cu snge, pn n vrfurile papucilor si ascuii din piele
brodat cu mtase.
Malluc Cretinule, a repetat el. i eu care credeam c numele
tu de familie e Prost Gust.
Malluc i-a ngustat ochii inumani.
i s-a urt cu binele, muritorule?
i regsise calmul, chipul redevenise inexpresiv, glasul, stpnit,
lin i melodios, ca o mngiere verbal.
Barrons a rs din nou.
Se poate. Dar m ndoiesc c mi-ai putea fi de ajutor. Ce tii
despre Sinsar Dubh, Jr?
Un fior aproape imperceptibil l-a sgetat pe Malluc. Dac nu l-a
fi urmrit cu atenie, a fi ratat-o. Era a doua oar cnd i trda
emoiile, un lucru care a fi putut paria c nu i se ntmpla prea des.
S-a uitat la paznicii si, apoi spre u.
Afar. Cu excepia ta, a spus el, artnd spre Barrons.
Barrons m-a cuprins cu un bra de umeri. Am ngheat
instantaneu, exact cum pisem cu o sear nainte. Brbatul degaja o
for covritoare.
Ea rmne lng mine, a spus Barrons.
Malluc mi-a aruncat o privire sarcastic. ncet, foarte ncet,
colurile gurii i s-au ridicat ntr-un zmbet ce nu se potrivea cu ochii
ia glaciali, mori, slbatici.
Vd c cineva a luat n serios cntecul celor de la Rolling
Stones, a murmurat el.
134
 Ei, ce s spun, mai nou, toat lumea e critic de mod. tiam la ce
melodie se refer. Shes a Rainbow7. De cte ori l ascultam la iPod,
nchideam ochii i m nvrteam, imaginndu-mi c sunt ntr-o
poieni nsorit, cu braele ntinse i capul lsat pe spate, pn ce
toate culorile lumii mi neau din vrfurile degetelor asemeni unor
aerografe micue, vopsind copacii, psrile, albinele, florile, i chiar
soarele de pe cer n cele mai minunate nuane. Iubeam cntecul la.
Vznd c nu-i rspund Barrons i cu mine ne neleseserm ce are
voie s spun despre mine, ns eu eram, n continuare, obligat s
nu deschid gura , Malluc s-a ntors ctre grzile sale, care nu se
clintiser din loc, i a rostit printre dini:
Am zis afar.
Cei doi Unseelie s-au uitat unul la cellalt, dup care unul a spus
cu o voce groas:
Dar, nlimea Ta Cel Nemort
Oh, Doamne, v batei joc de mine? a bombnit Barrons,
cltinnd din cap. N-ai gsit ceva mai original?
Acum, s-a rstit Malluc.
La vederea colilor lui, cei doi paznici au ieit. Dar nu preau
deloc ncntai de situaie.

7 Ea e un curcubeu (engl.).
135
 TREISPREZECE

Ce pierdere de timp! a mormit Barrons n timp ce ne croiam

drum printre mobilele vechi i moravurile mult prea modeme din
reedina lui Malluc.
N-am spus nimic. Cei doi Biei-Rinocer erau n spatele nostru ca
s se asigure c plecm. Stpnul era foarte suprat din cauza
noastr.
Odat ce scpase de grzi, Malluc o fcuse pe netiutorul,
prefcndu-se c nu auzise n viaa lui de Sinsar Dubh, dei chiar i
un orb ar fi remarcat nu numai c tia, ci i c lucrul la l tulbura
profund. El i Barrons se lansaser ntr-o lupt de cocoi,
mprindu-i tot felul de injurii, i uitnd de mine cu desvrire.
Nu trecuser zece minute de cnd se rzboiau, cnd unul din
paznici uman, de data asta a avut proasta inspiraie de a-i
ntrerupe. Am fost atunci martora unui incident care m-a convins c
J.J. Jr. este realmente vampir, sau, n orice caz, are puteri
supranaturale. i-a nfipt mna palid n beregata namilei de doi
metri, a ridicat-o de la pmnt i a azvrlit-o n captul opus al
camerei cu asemenea for, nct gardianul s-a izbit de un perete, s-a
prvlit pe jos i a rmas acolo, cu capul atrnndu-i moale n piept
i sngele curgndu-i din nas i urechi. Malluc se uita la el, cu o
strlucire ireal n ochi, i, pentru o clip, m-am temut c se va
npusti asupra moviliei nsngerate i se va ospta.
E vremea s-o tergem, mi-am zis, ajuns n pragul isteriei. Barrons
ns i adresase o nou insult, iar cei doi i reluaser cearta. Am
rmas nlemnit la locul meu, cu braele strnse n jurul corpului ca
s nu mor de frig, btnd nervoas dintr-un picior i chinuindu-m

136
s nu vomit.
Paznicii Unseelie nu s-au mulumit s ne conduc pn la u, ci
ne-au urmat pn la main i au ateptat s urcm n ea. Erau tot
acolo, alturi de amicul lor valet, n momentul n care am demarat.
Fusese de departe cea mai cumplit experien din viaa mea, mai
oribil chiar dect ntlnirea cu Monstrul-cu-Multe-Guri.
Promite-mi c nu mai clcm pe acolo, i-am spus lui Barrons n
timp ce mi tergeam palmele transpirate pe fust.
Nu pot, domnioar Lane. N-am cercetat tot terenul. Va trebui
s ne ntoarcem peste dou-trei zile i s cutm mai atent.
Nu avem ce s cutm, i-am zis.
N-ai de unde s tii, mi-a rspuns, ntorcndu-se spre mine.
Proprietatea lui Malluc se ntinde pe sute de acri.
Am scos un oftat prelung. Nu aveam dubii c, dac ar fi fost dup
el, m-ar fi trt pe fiecare afurisit de centimetru, nainte i-napoi,
nainte i-napoi, de parc a fi fost propriul lui aspirator paranormal.
Barrons, n-o s gsim absolut nimic, am insistat.
i eu i repet, domnioar Lane, c nu ai cum s tii. Nu ai
simit fotocopiile pn cnd nu le-am scos din seiful situat la trei
niveluri sub garaj i nu le-am adus n magazin.
Am clipit din ochi a nencredere.
Adic exist trei niveluri subterane? Cu ce scop?
Barrons tcea, regretnd parc mrturisirea pe care abia mi-o
fcuse. Mi-am dat seama c subiectul este nchis, astfel c mi-am
continuat peroraia. Nici prin cap nu-mi trecea s mai intru n
brlogul vampirului, nici mine, nici poimine, nici sptmna
viitoare. Dac m prindeau, aveau s m ucid, asta era sigur. Nu
fusesem prea discret.
Nu sunt de acord cu tine, am spus. Cred c Malluc i-ar ine
lucrurile de valoare lng el. Le-ar vrea la ndemn, mcar ca s le
poat scoate din cnd n cnd ca s jubileze.
Barrons mi-a aruncat o uittur piezi.
Brusc ai devenit expert n Malluc?
137
 Nu expert, dar mai tiu i eu cte ceva, am replicat, iritat.
Ce te face s crezi asta, Domnioar Curcubeu?
Doamne, nesimit era uneori. L-am ignorat fiindc tiam c i-o voi
plti imediat. Aproape c meritase s las pe masa vampirului setul
de machiaj de la mama, peria, oja roz preferat, i dou batoane de
ciocolat. Expresia de pe chipul lui Barrons cnd am deschis geanta
i am scos o caset neagr lcuit merita orice sacrificiu.
Pentru c acolo se afla asta, i-am zis, mndr de mine. La
ndemn.
Barrons a redus viteza i a apsat pe frn cu atta for nct
pneurile au scrit, iar din manoane a ieit fum.

M-am descurcat bine. Hai, Barrons, recunoate, l-am ndemnat

eu. M-am descurcat bine, nu-i aa?
Nu numai c o puteam simi pe Sinsar Dubh, dar simeam toate
Obiectele Magice Fae sau OMF-uri, cum mi place s le prescurtez
i eram din cale-afar de mndr de uurina cu care l
subtilizasem pe primul.
Restul drumului l-am parcurs cu puin sub viteza luminii. Acum
edeam n spaiul de conversaie, unde Barrons mi examina prada.
n afar de faptul c i-ai lsat sub nas cartea ta de vizit, mi-a
spus el, ntorcnd cutia pe toate feele, ceea ce e o prostie de
nedescris, presupun c merii s te felicit fiindc ai reuit s scapi cu
via. Deocamdat.
Am pufnit ironic. Presupun, totui, c o jumtate de compliment
din partea lui Barrons e mai bine dect deloc. Cnd ne opriserm n
mijlocul drumului riscant de aproape de casa lui Malluc i i
mrturisisem c lsasem n urm o serie de obiecte personale,
Barrons pusese piciorul pe acceleraie i ne ntorseserm ca fulgerul
n ora.
N-am avut ncotro, i-am explicat pentru a mia oar. Altfel nu
mi-ar fi ncput n geant.
M-am uitat la el, dar Barrons nu avea ochi dect pentru OMF,
138
ncercnd s descopere cum se deschide.
Data viitoare, o s fiu mai prudent i n-o s mai iau nimic, am
continuat, bosumflat. i-ar conveni mai mult?
A ridicat privirile spre mine, intuindu-m cu toat arogana lui
european.
Nu la asta m-am referit, domnioar Lane. O tii prea bine.
I-am rspuns cu o uittur similar.
Atunci nu m mai certa c am fcut singurul lucru pe care l
puteam face. Sub fust n-o puteam ascunde. n sutien, nici att.
Ochii i-au fugit imediat la pieptul meu i au zbovit acolo cteva
secunde.
Cnd i-a ntors atenia spre caset, am tras aer n piept i m-am
uitat pierdut la vrful capului su brun. Barrons tocmai mi
aruncase cea mai senzual, lasciv, flmnd privire de care
avusesem parte n toat existena mea, i eram aproape convins c
fusese un gest incontient. Simeam c mi ard snii. Gura mi s-a
uscat brusc. Poate c Jericho Barrons nu era dect cu apte sau opt
ani mai mare dect mine, poate c cele mai multe femei l gseau
atrgtor, n stilul lui tenebros i rece, dar noi doi proveneam din
lumi diferite i nu mprteam aceeai viziune despre via.
Gazelele nu mpart culcuul cu leii, cel puin nu cnd sunt n via.
Dup o clip de uluial, am scuturat din cap, mi-am alungat privirea
curioas din minte n realitatea mea, nu era loc pentru ea i am
schimbat repede subiectul discuiei.
Deci, ai idee ce este?
mi trezea o senzaie diferit fa de fotocopiile dup Sinsar Dubh.
Cu toate c m apucase greaa imediat n care am ptruns n
ncpere, aceasta nu fusese la fel de intens nici mcar n momentul
n care m apropiasem de obiect. Profitasem de cearta ridicol dintre
Barrons i Malluc i l terpelisem. Nu fusese uor, dar, cel puin,
reuisem s-mi stpnesc dezgustul.
Dac e ceea ce cred eu, a spus Barrons, este aproape la fel de
important precum nsi Cartea Neagr. Ne este indispensabil. Aha,
139
a exclamat el cu satisfacie, asta e.
Caseta s-a deschis cu cteva clinchete metalice.
M-am aplecat n fa i am privit nuntru. Pe un aternut de
catifea neagr, sttea o piatr translucid, neagr-albstruie, ce prea
tiat dintr-o bucat mult mai mare. Att suprafeele exterioare
netede, ct i faetele interioare brute erau acoperite cu litere
embosate, asemntoare runelor. Piatra emana o stranie lumin
albastr care devenea tot mai neagr spre margini. M-a trecut un fior
de ghea numai uitndu-m la ea.
ntr-adevr, domnioar Lane, merii felicitri. Trecnd peste
metodele tale rudimentare, ne aflm n posesia a dou dintre cele
patru pietre sacre care ne pot dezlega misterul lui Sinsar Dubh.
Eu vd doar una.
Surata ei este la adpost, n seiful meu.
A mngiat uor suprafaa pietrei care scotea un zumzet slab.
Ce-i cu sunetul la?
ncepeam s m ntreb ce alte minuni se mai ascund sub garajul
lui Barrons.
Simte probabil apropierea celeilalte. Legenda spune c, dac
cele patru pietre sunt puse laolalt, vor cnta Oda Facerii.
Adic vor crea ele ceva?
Barrons a ridicat din umeri.
n limba Fae, nu exist cuvinte precum a crea sau a
distruge. Exist doar facerea unui lucru, ceea ce implic automat
i dispariia lui.
Ciudat, am spus. Trebuie s aib o limb extrem de limitat.
Nu limitat, ci foarte exact. Dac judeci puin, vei vedea c are
noim. De pild, dac faci un lucru raional, nseamn c ai fcut s
dispar confuzia.
Poftim?
Confuzia mea era la fel de mare, ba chiar o simeam cum se
adncete.
Ca s faci ceva, domnioar Lane, trebuie mai nti de toate s
140
faci s dispar ceea ce exist deja. Dac ncepi de la nimic, pn i
acel nimic dispare atunci cnd l nlocuieti cu ceva. Tuatha D nu
fac nicio diferen ntre a crea i a distruge. Pentru ei, nu exist dect
conceptele de stagnare i schimbare.
Eu sunt genul pragmatic. La facultate, abia reueam s trec
examenele la filosofie. Cnd am ncercat s citesc Fiina i neantul de
Jean-Paul Sartre, am crezut c o s m mbolnvesc de narcolepsie,
fiindc, la fiecare dou-trei paragrafe, m pocnea un somn vecin cu
coma. Din Metamorfoza lui Kafka, nu-mi mai amintesc dect mrul
care a rmas nepenit n spatele gndacului. Iar din eseul stupid al
lui Borges despre avataruri i broasca-estoas n-am nvat absolut
nimic, poate doar c poezioara Iepuraul Foo Foo este mult mai
interesant, pentru c versurile ei au rim i e simpatic s o recii n
timp ce sari coarda.
Voi ncerca s rezum ce am priceput eu din vorbele lui Barrons:
Pentru Fae nici nu conteaz dac eu sunt vie sau moart, nici mcar
nu s-ar consemna c sunt moart, ci doar c nainte eram capabil s
vorbesc, s merg pe picioarele mele i s m mbrac singur, iar pe
urm n-am mai putut s fac toate astea, de parc cineva mi-ar fi scos
bateriile.
Deodat, am neles c nu mi-ar lua mult s nv s-i ursc pe
Fae.

Dup ce i-am cerut iertare mamei n gnd, am luat o pern

zdrenuit i am azvrlit-o n captul cellalt al dormitorului
devastat, ipnd:
Fir-ar a dracului de treab, Alina! Unde naiba l-ai pus?
Fulgii pluteau prin toat camera. Rmiele pernei sfiate s-au
lovit de poza nrmat a unui cottage de pe malul mrii, agat la
capul patului unul dintre puinele lucruri rmase intacte i au
drmat-o de pe perete. Din fericire, a aterizat pe pat, iar geamul nu
s-a spart. Din nefericire, n spatele ei nu se gsea nicio ascunztoare.
M-am prbuit pe jos, cu spatele lipit de perete i ochii n tavan,
141
ateptnd s vin inspiraia. Nu a venit. mi epuizasem toate ideile.
Scotocisem toate ascunztorile tiute i netiute ale Alinei, dar n
zadar. Pe lng faptul c nu i gsisem jurnalul, descoperisem i
lipsa altor lucruri. Albumele de fotografii, agenda ei cu pagini
nflorate, toate dispruser. Pentru Alina, agenda era la fel de sfnt
ca i jurnalul. tiam, de asemenea, c luase cu ea, la Dublin, dou
albume cu poze: unul cu familia i casa noastr din Ashford, ca s le
arate noilor ei prieteni, i altul gol, pe care s-l umple pe durata
ederii n Irlanda.
Niciunul nu era de gsit, dei scormonisem prin toate ungherele.
n drum spre apartament, trecusem chiar i pe la un magazin de
bricolaj i cumprasem un ciocan cu care s sparg scndura de pe
fundul ifonierului, ntr-un final, l-am folosit ca s verific toate
mulurile i ramele din cas, n cutarea unei mbinri slabe. Am
ciocnit n toate colurile i crpturile din faada emineului. Am
btut n scndurile podelei, n sperana c voi descoperi un spaiu
gol. Am examinat fiecare mobil pe toate prile. M-am uitat pn i
n interiorul i sub bazinul de toalet.
N-am gsit absolut nimic.
Dac jurnalul era ntr-adevr ascuns n apartament, Alina dduse
dovad de o ingeniozitate incredibil. Unicul lucru care mi mai
rmnea de fcut era s demolez pur i simplu ntreaga cas: s
sparg pereii, s sfrm dulapurile, s smulg duumeaua, moment n
care va trebui efectiv s cumpr toat cldirea ca s achit pagubele
produse, i nu aveam atia bani.
Am luat o gur de aer. Barrons, ns, dispunea de banii necesari.
tiam cum s-l mboldesc s caute jurnalul Alinei. Eu, personal, l
voiam pentru indiciile pe care le-ar fi putut conine cu privire la
asasin, dar nu era exclus s cuprind i informaii legate de Sinsar
Dubh. n fond, ultimele ei cuvinte fuseser Acum tiu ce este, tiu
unde, nainte ca mesajul s se ntrerup. Erau anse bune s fi
pomenit despre carte n jurnal.
ntrebarea era: Puteam avea ncredere n Jericho Barrons? i dac
142
da, n ce msur?
M uitam n gol, ncercnd s-mi dau seama ct de bine l cunosc.
Nu prea bine. Brbatul brunet i exotic, jumtate basc, jumtate pict,
era un mister de care nimeni nu se apropia suficient de mult pentru
a-l dezlega. Fiona ar putea ti cte ceva despre el, dar ea nsi era un
mister.
Un lucru tiam cu certitudine: Va fi super-nervos pe mine cnd ne
vom ntlni, fiindc ultimele vorbe pe care mi le adresase, pe
obinuitul su ton arogant, nainte s m prbuesc n patul meu
azi-diminea, fuseser: Mine sunt ocupat, domnioar Lane. Nu
ai voie s prseti magazinul pn nu m ntorc. Fiona i va aduce
tot ce i trebuie.
i ignorasem ordinul. La scurt timp dup ce m trezisem, pe la
dou i jumtate dup-amiaza, m-am furiat pe ua din dos i am
plecat pe aleea din spatele librriei. Nu eram proast i nici nu o
cutam cu lumnarea. Aveam o misiune i nu puteam permite fricii
s m opreasc, altminteri a putea la fel de bine s-mi cumpr un
bilet de avion spre cas i s fug la mama i la tata cu coada ntre
picioare.
Da, tiam c Monstrul-cu-Multe-Guri colind strzile n cutarea
versiunii mele mai blonde i mai aiurite. Da, eram convins c, n
vreme ce Malluc i face somnul de frumusee ntr-un sicriu fastuos
n stil gotic romantic, cu hainele din dantel pline de snge, oamenii
lui rscolesc tot oraul n cutarea viclenei Domnioare Curcubeu.
Dar nimeni n-o s m caute pe mine cea de azi. Azi eram incognito.
mi strnsesem prul n coad i o ndesasem sub apca tras pe
ochi. Eram mbrcat cu blugii mei decolorai preferai, un tricou
larg i ponosit pe care l furasem de la tata nainte de plecare i care
fusese cndva negru, i o pereche de tenii vechi. Nu purtam niciun
accesoriu, iar pe post de geant luasem o pung din hrtie. Nu m
machiasem deloc, nici mcar un strop de ruj, dei mi simeam
buzele foarte ciudat. Sunt dependent de substanele hidratante.
Presupun c e din cauz c vin dintr-o zon att de clduroas cum
143
este Georgia. Acolo, chiar i persoanele cu cea mai grozav piele au
nevoie de puin hidratare. ns piesa de rezisten a costumaiei
mele era o pereche de ochelari cu lup cumprai de la o farmacie de
pe drum i pe care i agasem la gulerul tricoului.
Poate nu vi se pare cine tie ce deghizare, dar am nvat cteva
lucruri despre oameni. Lumea remarc femeile atrgtoare i frumos
mbrcate. i se cznete s le ignore pe cele urte i leampete. Dac
ari suficient de ru, nimeni nu te va bga n seam. n ceea ce m
privea, artam mai ru ca oricnd. Eram i mndr i jenat de
reuita mea. Poate nu voi trece niciodat drept urt, dar n clipa de
fa izbutisem s m fac invizibil.
M-am uitat la ceas i m-am ridicat de jos. Cotrobisem ore ntregi
prin apartamentul Alinei i se apropia de ora apte. De regul,
Barrons se ntorcea la magazin puin dup opt i voiam s i-o iau
nainte. Eram contient c Fiona o s m prasc, ns o s fie mai
puin nervos cnd o s vad c detectorul lui personal de OMF-uri e
viu i nevtmat, dect dac l-a lsa s se perpeleasc, gndindu-se
c l-a pierdut.
Mi-am luat geanta-pung, mi-am pus ochelarii pe nas, mi-am tras
apca pe ochi, am stins luminile i am ncuiat ua.

*
Aerul era cald, iar apusul colora cerul ntr-un portocaliu roiatic
n momentul n care am pus piciorul afar. O s fie o sear frumoas
de var la Dublin. Casa Alinei i cea a lui Barrons erau situate n
capetele opuse ale cartierului Temple Bar, ns nu m deranja s m
strecor prin mulimea de petrecrei. Chiar dac eu nu eram
binedispus, era plcut s vd oameni veseli. mi ddea un
sentiment de optimism.
n timp ce goneam pe strduele pietruite, nimeni nu mi-a aruncat
o privire. Eram mulumit de invizibilitatea mea i tot mai detaat
de lumea mea supranatural i deprimant cu fiecare melodie de pe
iPod. Ascultam una din melodiile mele preferate, Laid a lui James

144
patul e mistuit de pasiunea noastr, vecinii se plng de zgomotele de la etaj,
dar ei nu i place dect deasupra cnd am dat cu ochii de el.
Am vrut s mi-o trag n clipa n care l-am vzut.
V-am zis c nu mi-e uor s vorbesc urt, aa c v putei imagina
ce efect au aceti Fae asupra mea, dac cuvintele mi-au venit
instantaneu n minte, alungnd orice urm de raiune. Eul i
supraeul au fost lichidate dintr-o singur lovitur rapid i fatal,
lsndu-m prad noului meu stpn, ticlosul, hedonistul id.
M-a cuprins fierbineala, o umezeal cald ntre picioare, cu tot
trupul mbtat de dorin. Snii mi s-au umflat numai uitndu-m la
el, au devenit mai moi, mai plini, mai grei. Atingerea sfrcurilor de
sutien funciona ca un instrument de tortur erotic, pantalonii s-au
transformat ntr-o nchisoare insuportabil. Tnjeam s simt ceva
ntre picioare, care s pulseze nuntrul meu, s se nfig n mine.
Aveam nevoie de ceva care s se frece de mine. Ceva gros, fierbinte
i lung care s se frece nainte i-napoi, nainte i-napoi, la nesfrit.
Oh, Doamne, aveam nevoie de ceva! Nimic altceva nu-mi va alina
durerea, nimic altceva nu-mi va mplini singurul meu scop s fac
sex.
Hainele erau o insult adus pielii mele. Trebuia s scap de ele.
Am apucat de tivul tricoului i am dat s-l trag peste cap.
Adierea vntului pe pielea mea goal m-a nfiorat. Am nlemnit,
cu tricoul pe jumtate scos.
Ce naiba m apucase?
Sora mea murise. Putrezea n cimitirul bisericii la care mergeam
din copilrie. Biserica n care amndou visaserm s ne cstorim
ntr-o bun zi. Alina n-o va mai face.
Din cauza unui Fae, fr ndoial. Dup ultimele evenimente,
eram sigur c unul sau mai muli erau vinovai de moartea ei
brutal. O sfiaser cu colii i ghearele, i Dumnezeu tie ce altceva
i mai fcuser. Legistul nu gsise urme de sperm, iar ceea ce gsise
n ea rmsese un mister. ncercam s nu m gndesc la asta prea
mult.
145
 n niciun caz, am exclamat, trgndu-mi tricoul la loc.
Am profitat de moment i mi-am scos ctile din urechi. Cntecul
lui James despre sex obsesiv nu fcea dect s pun paie pe foc.
Nu tiu ce-ncerci s-mi faci, dar poi s te opreti. Nu
funcioneaz.
Nu-i fac nimic, sidhe-seer-ule. E vorba de persoana mea. Eu sunt
fiecare vis erotic pe care l-ai avut i alte o mie pe care le vei avea. Eu
sunt sexul rscolitor care te va devora i te va transforma n scrum. A
zmbit, apoi a adugat: Iar dac doresc, tot eu te pot vindeca.
Glasul su era adnc, seductor i melodios, mngindu-mi parc
sfrcurile umflate. Furtuna erotic s-a dezlnuit din nou nuntrul
meu. Am fcut civa pai napoi i m-am izbit de vitrina unui pub.
M-am lipit de ea, tremurnd.
Alina a murit din cauza uneia din creaturile astea.
M-am agat de gndul la ca de un colac de salvare.
Un Fae sttea n mijlocul strzii pietruite, la cinci-ase metri
distan de mine, fr a schia vreun gest c ar vrea s se apropie mai
mult. Circulaia mainilor era interzis n acea zon, iar trectorii l
ocoleau fr s l observe.
i eu treceam neobservat, lucru care nu m-ar fi mirat dac n-a fi
stat acolo cu tricoul ridicat, expunndu-mi sutienul preferat din
dantel roz i jumtate din sni. Am tras aer n piept i mi-am lsat
tricoul n jos.
Nici acum, dup cte mi-a fost dat s vd, nu l-a putea descrie pe
Vlane, prin al Tuatha D Danaan. Unele lucruri sunt prea colosale,
prea impresionante pentru a fi puse n cuvinte. Totui, ca s v facei
o impresie, imaginai-v un arhanghel nalt, puternic i mre,
nfiortor de viril, nspimnttor de frumos. Apoi, pictai-l n cele
mai superbe nuane de castaniu, bronz i auriu. Desenai-i un pr
strlucitor cu irizaii de scorioar srutat de soare, o piele de
catifea ciocolatie, ochi de ambr lichid cu licriri de aur.
Acel Fae era de o frumusee inefabil.
Iar eu nu voiam dect sex i iar sex, pn la moarte.
146
 n acea clip, am neles. Fiecare Fae pe care l ntlnisem se
distingea prin ceva aparte. Omul Cenuiu i rpea frumuseea.
Umbrele i storceau viaa. Monstrul-cu-Multe-Guri probabil i
devora carnea.
Acesta de fa era ntruchiparea sexualitii fatale. Orgasmul
uciga. Cel mai grav era c victimele sale contientizau ntr-o
oarecare msur c se apropie sfritul, ns continuau s tnjeasc
dup nsui lucrul care le ucidea. M-a izbit deodat o viziune oribil,
a propriei mele persoane, chiar acolo n strad, despuiat, ridicol,
zvrcolindu-m de dorin la picioarele creaturii, invizibil pentru
ochii trectorilor, stingndu-m fr tirea nimnui.
Niciodat.
Aveam o singur ans: s m apropii de el, s l paralizez i s
fug. mbrbtndu-m cu imaginea trupului mutilat al Alinei, m-am
desprins de vitrina pubului i m-am ndreptat spre Fae.
El s-a tras napoi.
Cum? am spus, clipind mirat.
Nu m retrag, a zis el, pe un ton rece. Te grbeti. tiu ce eti,
sidhe-seer-ule. Nu e nevoie s jucm leapa.
Zu aa? am rbufnit. Dar nu te deranja s ne jucm de-a
moartea prin sex, nu?
A ridicat din umeri.
N-aveam de gnd s te ucid. Eti preioas pentru noi.
Cnd mi-a zmbit, am crezut c-mi st inima n loc, ca i cnd ar fi
aprut soarele de dup nori i i-ar fi concentrat toat lumina asupra
mea, dar vpaia lui mi-a ars toate circuitele.
i-a fi oferit numai plcerile mreiei mele, a reluat el. Nu
durere. Cu toii avem aceast putere.
M-am nfiorat la acel gnd: cldur, nu i frig; sex, nu i moarte.
Aerul nopii mi-a dezmierdat rcoros pielea fierbinte a snilor, o
adiere ngheat peste sfrcurile mele ncinse. Am privit n jos.
Tricoul i sutienul zceau n rigola de la picioarele mele, laolalt cu
gunoiul i murdria oraului.
147
 Cu dinii ncletai i minile tremurnde, m-am aplecat s-mi
recuperez hainele. mi simeam obrajii n flcri, n timp ce mi-am
pus sutienul i tricoul. Mi-am adunat punga i iPod-ul tot din an,
mi-am tras apca pe cap, dar am renunat la ochelarii uri. N-aveam
niciun chef s-l vd pe Fae mai mare dect era deja. Apoi, fr nicio
und de ezitare, m-am ridicat i m-am npustit direct spre el.
Trebuia s-l paralizez. Era unica mea ans de scpare. Numai
Dumnezeu tie ce prostie a mai fi putut face.
n ciuda eforturilor mele, creatura s-a fcut nevzut nainte s
ajung la ea. Adineaori fusese n faa mea, i acum se volatilizase pur
i simplu. Asistasem la prima psihoportare din viaa mea. Dar unde
se dusese?
n spatele tu, muritoareo, a spus el.
M-am rsucit repede i l-am vzut pe trotuar, la vreo patru metri
n stnga mea. Trectorii se despreau n faa lui, asemeni apelor
Mrii Roii n faa lui Moise, ocolindu-l cu grij. De altfel, numrul
pietonilor prea s se fi diminuat simitor, iar ici i colo, ua unui bar
era trntit de vntul nefiresc de rece pentru o sear de iulie.
Nu e timp de jocuri prosteti, MacKayla Lane.
Am tresrit.
De unde-mi tii numele?
tiu multe despre tine, Null. Eti unul dintre cei mai puternici
sidhe-seer-i pe care i-am ntlnit vreodat. i noi toi suntem de prere
c abia acum ncepi s-i nelegi potenialul.
Care noi? am ntrebat.
Cei care suntem preocupai de soarta ambelor lumi.
Poi fi mai explicit?
Eu sunt Vlane, prin de Tuatha D Danaan, i m aflu aici n
numele lui Aoibheal, Mria Sa Regina rasei noastre. Are o misiune
pentru tine, sidhe-seer-ule.
M-am abinut cu greu s nu izbucnesc n rs. Ultimul lucru la care
m-a fi ateptat din partea unui Fae era s-mi zic: Misiunea ta,
dac o accepi
148
 n cazul n care ai uitat nu mi-o lua n nume de ru
pentru c ncerc s-i remprosptez memoria nu cumva Fae
prefer s ucid sidhe-seer-ii dect s le traseze diverse sarcini?
A trecut mult vreme de cnd nu i-am mai omort semenii,
mi-a rspuns el. Ca un gest de bun-credin i simbol al aprecierii
reginei noastre, i-am adus un dar.
Te rog, nu, am zis, cltinnd din cap. Fr daruri.
Cunoteam i eu povestea calului troian, i nu m ndoiam c un
cadou de la un Fae ar fi mult mai ru dect sta.
Am auzit c i-ai trdat existena n faa unuia sau mai multor
Unseelie, a spus el, pe un ton distant.
Am ncremenit. De unde aflase? i ce voia s spun prin sau mai
multor? Fuseser cumva alertai i Vntorii Regali?
i ce-i cu asta? am replicat, recurgnd la ultima i cea mai bun
arm a mea, bluful.
Darul nostru i ofer o protecie important mpotriva celor ce
i vor rul.
Chiar i mpotriva ta? am ripostat imediat.
n ciuda eforturilor uriae de a-mi pstra stpnirea de sine i
credei-m, la ce lupt se ducea n interiorul meu, m mir c reueam
s rostesc dou cuvinte consecutive, darmite fraze coerente , de
dou ori am fost nevoit s-mi trag tricoul pe mine, iar o dat m-am
oprit exact cnd m pregteam s mi desfac pantalonii.
Nu exist protecie mpotriva celor ca mine. Acesta este efectul
nostru, al celor din casa regal, asupra oamenilor. Este inevitabil.
Cndva, aveam s descopr c nu era ntru totul adevrat. Dar nu
nainte s m frig.
Atunci, la ce-mi folosete darul vostru stupid? am spus
enervat, ncheindu-mi din nou sutienul.
mi simeam snii att de tari i fierbini, nct m dureau. L-am
apucat pe fiecare ntr-o palm, i-am strns i i-am frecionat, ns
masajul nu mi-a adus nicio alinare.
Darul nostru te va ajuta s te aperi mpotriva celor care
149
urmresc s te ucid, mi-a explicat el, nu mpotriva celor care au
dreptul s te ucid.
Am mijit ochii i am lsat braele pe lng corp, cu pumnii
ncletai. Unghiile mi s-au nfipt n carne.
Dreptul s m ucid? am strigat eu.
Asta i nchipuiser cei care mi omorser sora? C au dreptul s
o ucid?
Vlane m urmrea cu atenie.
Niciunul dintre noi nu ar face-o.
Ba bine c nu! i piranha sunt vegetarieni
Ce este acest dar despre care vorbeti?
Mi-a ntins o brar din aur, gravat cu argint i btut cu rubine.
Brara lui Cruce. Furit cu mult timp n urm, pentru una
dintre iubitele lui concubine umane. Acioneaz ca un soi de scut
mpotriva multor Unseelie i altor creaturi neplcute.
Dar mpotriva Seelie are vreun efect?
El a cltinat din capul su nfricotor de frumos.
Am czut pe gnduri cteva secunde.
M protejeaz de Vntorii Regali? am ntrebat.
Da.
Serios?
Pentru asta merita s o accept. De cnd auzisem despre Vntorii
cu aspect satanic, mi se fcea pielea de gin numai cnd m
gndeam la ei, de parc a fi fost programat genetic s m tem de
casta lor mai mult dect de oricare alta.
Care-i pilul? am ntrebat, suspicioas.
Tmpit ntrebare, tiu. Ca i cnd mi-ar fi spus adevrul. Nu
puteam crede o iot din vorbele lui. nvasem de la Barrons c
nobilii Seelie i Unseelie sunt aproape imposibil de deosebit. Dei
prinul Vlane pretindea c ar fi trimisul reginei Seelie, nu aveam
nicio dovad n acest sens, nici mcar c ar fi cine susine c este.
Nu e niciun pil, mi-a zis el.
Cum spuneam, o ntrebare tmpit.
150
 Rmn la prerea mea iniial, l-am anunat. Nu, mulumesc.
Am ncheiat aceast discuie. Acum, s trecem la subiect: Ce doreti
de la mine?
Mi-am tras iari tricoul pe mine. M grbeam s punem capt
interviului de angajare. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
Aerul din jurul meu s-a rcit brusc, ngheat parc de iritarea lui
Vlane n faa atitudinii mele.
Sunt probleme n lumea Fae, sidhe-seer-ule, a rostit el. i n
lumea ta, dup cum bine ai vzut. Dup o eternitate petrecut n
nchisoare, unele din castele inferioare Unseelie au nceput s
evadeze. n ciuda eforturilor noastre de a descoperi defectele din
estura lumilor noastre, nu am reuit s aflm cum evadeaz.
Am nlat din umeri.
i ce-ai vrea s fac eu?
Regina Aoibheal dorete ca Sinsar Dubh s ajung n minile
sale.
ncepeam s cred c ar fi mai simplu s-i caut pe aceia din Dublin
care nu erau interesai de Sinsar Dubh. M tem c s-ar putea s nu
gsesc pe nimeni.
i ce-o mpiedic s obin cartea? Nu e ea cea mai puternic
dintre Fae?
Parc aa mi spusese Barrons. Cu excepia regelui Unseelie, care,
dup unii, era mai presus de oricine, iar, dup alii, era doar o
marionet i adevraii conductori erau urmaele zeiei Danu.
Potrivit lui Barrons, nimeni nu deinea vreo informaie sigur legat
de regele Unseelie.
Ne-am lovit de o mic piedic, a spus Vlane. Suntem
incapabili s ne simim obiectele sacre. Numai un sidhe-seer
excepional are aceast putere. Nu tim unde se afl Sinsar Dubh.
Vlane prea extrem de deranjat de propria-i mrturisire. Cum
ndrznete lumea s nu ngenuncheze n faa lui? Cum ndrznete
universul s nu aranjeze lucrurile n favoarea lui? Cum ndrznete
un biet muritor s dein o putere inaccesibil lor?
151
 Au disprut mai multe obiecte pe care ne-am dori s le
recuperm.
i ce se ateapt regina s fac eu?
Nu-mi plcea ncotro se ndreapt lucrurile. Nu eram convins c
o s pot scpa cu faa curat.
Nu-i cere dect s continui cercetrile, ca i pn acum.
Ocazional, vom lua legtura pentru a verifica ce progrese ai
nregistrat. Imediat ce afli ceva orict de nesemnificativ despre
talismanele noastre, n special Sinsar Dubh, ne anuni.
Am scos un oftat de uurare. Slav Domnului. M temeam c are
de gnd s m urmreasc pas cu pas.
Cum dau de voi?
Mi-a ntins din nou brara lui Cruce.
Cu ajutorul ei. Am s-i art cum funcioneaz.
N-o vreau, am spus, cltinnd din cap.
Nu fi neroad. i lumea ta sufer.
Ar nsemna s m bazez pe cuvntul tu. De unde tiu c nu
m mini i brara nu m va ucide n momentul n care o pun la
mn?
Pn cnd vei gsi tu dovezile care s te conving,
sidhe-seer-ule, ar putea fi prea trziu pentru specia ta.
Asta nu e problema mea, i-am rspuns. Nu mi-am dorit
niciodat s fiu sidhe-seer, i nici acum nu recunosc c a fi.
Cunoscusem la facultate cteva persoane cu aspiraii de
supereroi, persoane care voiau s fac lucruri importante: s intre n
Peace Corps, de pild, s devin medici i s desfac oamenii, s-i
repare pe dinuntru, iar apoi s-i coas la loc. Eu, ns, nu visasem
niciodat s salvez lumea. S o nfrumuseez? Da. S o salvez? Nu.
Pn de curnd, eram doar o fat simpl dintr-un orel mrunt, o
fat cu aspiraii mrunte, perfect mulumit cu viaa ei. Apoi, cineva
a intrat cu bocancii n viaa mea i m-a obligat s-mi prsesc
adpostul fericit. Venisem la Dublin animat de un singur el: s
rzbun moartea surorii mele. Numai aa le puteam aduce mamei i
152
tatei o oarecare alinare. Atunci, poate ar ncepe vindecarea, am putea
ncerca s redevenim o familie. Asta era singura lume de care mi
psa lumea mea.
Te vei rzgndi, mi-a spus Vlane.
Apoi s-a fcut nevzut.
Am rmas cu privirile pierdute la locul n care se aflase nainte de
a disprea. Grozviile la care asistasem n ultima perioad nu m
cliser deloc, i s vezi cum cineva se evapor chiar sub ochii ti nu
e un lucru uor de digerat.
M-am uitat n jur s fiu sigur c nu a aprut iari n spatele meu
i nu m atac pe nepregtite, dar strada era pustie. Am descoperit
cu nelinite c temperatura din jurul meu sczuse att de dramatic,
nct mi ieeau aburi din gur. O perdea subire de cea plutea la
vreo ase metri de mine, acolo unde aerul rece se ciocnea cu cel cald.
Aveam s aflu n curnd c este o caracteristic a feelor regale; buna
sau proasta lor dispoziie putea remodela spaiul din jurul lor.
Am mai verificat o dat. Mda, strada era goal, toate uile erau
nchise, nu se zrea nici ipenie de om.
Dei ruinat de propria-mi dorin, mi-am vrt o mn n jeani.
Am ajuns la orgasm n clipa n care m-am atins.

153
 PAISPREZECE

Ceasul arta ora opt i un sfert cnd am ajuns la magazin. Am

tiut c Barrons este acolo de ndat ce am dat colul. Motocicleta lui
era parcat n faa vitrinei frumos luminate, bot n bot cu berlina
Fionei.
Am dat ochii peste cap. Ziua mea mergea din ru n mai ru.
Sperasem ca Fiona s plece la ora nchiderii, naintea lui Barrons, n
aa fel nct s nu aib ocazia s m prasc.
N-aveam eu norocul sta.
Am ocolit prin spate, hotrt s m furiez pe ua din dos i s
pretind c am stat n camera mea toat ziua cu iPod-ul n urechi, n
eventualitatea n care btuse cineva la u i s vd dac reuesc s
ies basma curat. N-ai de unde s tii dac nu ncerci. Poate c nu se
obosise nimeni s m verifice.
Cnd am dat colul cldirii, m-am uitat instinctiv n captul aleii
ntunecate, spre cartierul prsit cufundat n bezn de dincolo de
ultimele felinare. M-am oprit, chinuindu-m s disting vreo umbr
ciudat. Un zmbet amar mi-a ncolit pe buze; cele mai bizare
lucruri se transformaser n automatisme.
Am remarcat trei plcuri de umbre ce nu-i aveau locul acolo. Trei
se ineau lipite de jgheaburile ntunecate ale unei cldiri, la dou
case distan n partea dreapt. A patra, mult mai ndrznea, se
prelingea nainte i-napoi, de-a lungul fundaiei din piatr a
magazinul vecin cu librria lui Barrons, ntinzndu-i i
retrgndu-i tentaculele negre, testnd marginile luminii care se
revrsa peste intrrile din dos.
Toate patru au nceput s vibreze lacom la apropierea mea.

154
 Stai la lumin, m sftuise Barrons, i vei fi n siguran.
Umbrele nu te pot prinde dect n bezn. Nu suport nicio frm de
lumin. Niciodat, absolut niciodat, domnioar Lane, s nu te
aventurezi noaptea n cartierul prsit.
De ce nu se duce nimeni acolo ziua s repare felinarele? l
ntrebasem eu. N-am scpa de umbre n felul sta? Ru nu ar putea
face.
Oraul a uitat de zona aceea. N-ai s gseti secie de poliie care
s admit c aparine de ei, iar dac ntrebi la societatea de ap i
canalizare sau la cea de electricitate, i vor spune c nicio locuin
din zon nu este racordat la ei.
Un ora nu pierde un cartier ntreg, spusesem eu, amuzat. E
imposibil.
Barrons zmbise uor.
Cu timpul, domnioar Lane, ai s-i scoi din vocabular acel
cuvnt.
n timp ce urcam treptele de la ua din spate, am ridicat pumnul i
l-am scuturat furioas ctre Umbre. Avusesem parte de suficieni
montri pentru o singur sear. Umbra izolat, de lng fundaia
magazinului, m-a ocat cnd s-a zbrlit vizibil la mine. Gestul su de
ostilitate contient m-a cutremurat.
Ua din dos era ncuiat, ns a treia fereastr pe care am
ncercat-o s-a deschis cu uurin. L-am blestemat n gnd pe
Barrons pentru neglijena lui i am srit peste pervaz. Dup o scurt
oprire la toalet, m-am dus direct spre magazin.
Nu-mi dau seama ce anume m-a fcut s ovi n faa celei de-a
doua ui care desprea locuina de librrie, dar a fost ceva. Poate
mi-am auzit numele n clipa n care am ntins mna spre clan,
poate m-a intrigat glasul alarmat al Fionei care se propaga dincolo
de u, dei nu deslueam niciun cuvnt. Oricare ar fi fost motivul,
n loc s-mi trdez prezena, am ales s crp ua puin, mi-am lipit
urechea de deschiztur i am svrit pcatul care i-ar fi fcut pe
strmoii mei s se rsuceasc n mormnt; am tras cu urechea la
155
conversaia care avea loc n partea cealalt.
N-ai niciun drept, Jericho, i o tii bine, striga Fiona.
Cnd ai s pricepi, Fio? i-a spus Barrons. Cel mai puternic
dicteaz regulile. Mai mult drept de-att nici nu-mi trebuie.
Ea n-are ce cuta aici. N-o poi lsa s rmn. Nu voi tolera
asta.
Tu nu vei tolera? De cnd ai devenit paznicul meu, Fio?
Se simea pericolul n tonul lui Barrons, n ciuda blndeii cu care
i vorbise. Fiona, ns, fie nu l-a sesizat, fie a ales s-l ignore.
De cnd ai nceput s ai nevoie de un paznic. E primejdios s o
ii aici, Jericho. Trebuie s plece. Ast-sear, mine cel trziu. Nu pot
fi aici tot timpul ca s am grij s nu se ntmple nimic.
Nimeni nu i-a pretins asta, i-a replicat Barrons, distant.
Cineva trebuie s-o fac, a strigat ea.
Eti geloas, Fio? Nu-i st bine.
Femeia a tras zgomotos aer n piept. Parc o i vedeam: doi ochi
arznd de pasiune, dou pete mbujorate pe obrajii chipului su de
actri ofilit.
Dac doreti s discutm la modul personal, atunci, da, Jericho,
sunt geloas. tii c nu vreau s stea aici. Dar nu e vorba doar de ce
vreau eu. Copila aia e netiutoare i inocent ca un prunc
Pn aici! Cuvntul la m-a scos din pepeni.
i habar n-are ce face. Nici nu-i imagineaz n ce pericol se
afl, iar tu n-ai niciun drept s te foloseti de ea.
Nu e vorba de drepturi, Fio, ci de putere. Ai uitat ce-am
discutat adineaori? Puin mi pas de drepturi.
Nu te cred, Jericho. Te cunosc prea bine.
Ba nu, Fio. Doar ai impresia c m cunoti. n realitate, habar
n-ai cine sunt. Abine-te sau pleac. Sunt sigur c pot gsi pe
altcineva care s
A urmat o pauz, ca i cnd ar fi cutat cuvntul cel mai nimerit.
care s mi satisfac nevoile.
Ah! S i satisfac Ah, Jericho! Asta fac eu? i satisfac
156
nevoile? Ai fi n stare s-o faci, nu-i aa? S gseti pe altcineva.
Haide, scap de mine, urc-m n primul tren. Pun pariu c nici la
revedere nu i-ai lua de la mine, n-am dreptate? M-ai uita
instantaneu.
Barrons a rs uor i, cu toate c nu-i vedeam, mi l-am nchipuit
lund-o de umeri, poate chiar trecndu-i degetele peste obrazul ei
palid i fin.
Fio, a rostit el, nesbuita, draga, credincioasa mea Fio, vei
ocupa mereu un loc aparte n gndurile mele. Dar nu sunt brbatul
care crezi tu. i-ai construit o imagine nepermis de romanat despre
mine.
Nu am vzut n tine dect ceea ce ai putea fi dac ai vrea, a
declarat Fiona cu asemenea fervoare, nct pn i eu o copil
netiutoare i inocent ca un prunc, ca s-o citez pe ea am simit
dragostea oarb n vocea ei.
Barrons a rs din nou.
Iat cum tu, draga mea Fiona, faci una dintre cele mai grave
greeli femeieti: te ndrgosteti de potenialul unui brbat. Att de
rar se ntmpl ca noi, brbaii, s l percepem n acelai fel ca voi, i
nc i mai rar cnd ne intereseaz s ni-l atingem. Nu mai tnji dup
brbatul care a putea fi. Uit-te bine la cel care sunt.
n mintea mea, Barrons o prinsese n brae la acea ultim
propoziie i o scutura, fr niciun pic de blndee.
S-a lsat un lung moment de linite, apoi un geamt ascuit,
dureros, de femeie, urmat de un moment i mai lung de tcere.
Fata nu pleac nicieri, Fio, a optit Barrons dup cteva
minute. Iar tu nu vei protesta, ne-am neles?
ncepeam s cred c ratasem rspunsul Fionei, cnd Barrons a mai
spus o dat, pe un ton tios:
Ne-am neles?
Desigur, Jericho, i-a rspuns slab Fiona. Cum spui tu.
Avea o voce vistoare, senin, ca de copil.
Surprins de brusca i drastica ei schimbare de atitudine, am
157
nchis ua pe nesimite.
Apoi m-am ntors i m-am retras iute la adpostul ndoielnic al
dormitorului meu.

Mai trziu, la cteva ore dup ce Barrons a venit i m-a certat prin
u pentru c am plecat fr voia lui i i-am pus n pericol detectorul
de OMF-uri da, Fiona nu ratase ocazia s m prasc , m-am dus
la fereastr i am privit n noapte. Gndurile mi se nvlmeau n
minte, rscolite i rvite precum frunzele uscate prinse ntr-un
vrtej.
Unde era jurnalul Alinei? Sigur avusese unul. Dac ar fi fost
ndrgostit, ar fi scris pagini ntregi despre iubitul ei n fiecare
sear, cu att mai mult cu ct nu pomenise de el nimnui. Dei prima
intenie fusese s-i cer ajutorul lui Barrons, dup conversaia pe care
o surprinsesem mai devreme m ateptam la un refuz ct mine de
mare. De asemenea, nu intenionam s i menionez despre
ntlnirea cu acel Fae sexy.
Oare Vlane era ntr-adevr un prin Seelie? Ft-Frumos clare pe
un cal alb? Puin probabil. Pe de alt parte, ce sidhe-seer i-ar vedea pe
Fae cu ochi buni? A nu se nelege c admit a fi sidhe-seer. Speram
nc s fie altceva la mijloc. De pild, s dorm n patul meu, blocat
ntr-un comar groaznic ce nu se va ncheia dect n momentul n
care m voi trezi. Ori poate c fusesem lovit de o main, iar acum
zceam pe un pat de spital n Ashford, cufundat ntr-o com
profund, chinuit de halucinaii.
Orice variant ar fi mai bun dect s m declar sidhe-seer. Ar fi ca
o acceptare a eecului, o recunoatere voluntar a straniei febre
negre ce pare s m fi molipsit de cnd am pus piciorul n Irlanda. n
seara aia se dezlnuise haosul, odat cu acel Fae de la bar i cu
btrna scrntit.
Privind n urm, nelegeam c btrna nu era nebun. Ea nsi
fusese sidhe-seer cndva i chiar mi salvase viaa atunci. Cine tie
cum s-ar fi terminat lucrurile dac nu m-ar fi mpiedicat s m
158
deconspir. Cinstete-i seminia, mi zisese ea.
Care seminie? A sidhe-seer-ilor? Cu fiecare ntrebare se nteau
altele i altele. S neleg din asta c i mama ar putea fi sidhe-seer? O
idee absolut caraghioas. Parc nu mi-o imaginam pe Rainey Lane
cu spatula ntr-o mn, cu prosopul de vase n cealalt,
prefcndu-se c nu i observ pe Fae, la fel cum nu mi imaginam c
Malluc m va ierta pentru furtul pietrei i chiar m va invita s
ieim mpreun la o partid de shopping prin magazinele cu mobil
gotic. Ori pe tata, un avocat respectabil, fcnd pe orbul n faa unui
Fae.
M-am dus cu gndul la Vlane. Dac m minise i, n realitate, era
un Unseelie? Dac singurul lui scop era s-i elibereze fraii i s-i
asmu asupra lumii mele? Iar dac spunea adevrul, la ce i folosea
reginei Seelie cartea care cuprindea cea mai mortal dintre vrji?
Ce inteniona Aoibheal s fac cu ea i, de fapt, cum naiba se
pierduse o carte att de rvnit?
Pe cine m puteam baza? Cui i puteam cere ajutor?
Oare Alina tiuse despre lucrurile pe care eu le aflam abia acum?
Fusese acas la McCabe i Malluc? Ce se ntmplase cu ea la venirea
la Dublin? Orice ar fi fost, trebuie s i se fi prut incitant la nceput.
Cunoscuse un brbat care o trse n aceast lume sumbr, la fel cum
pisem i eu? Se lsase sedus de un Fae? M-a minit de la bun
nceput, spunea n mesajul ei. E unul dintre ei. Unul dintre ei, adic
unul dintre Fae?
Oh, Doamne, am oftat, rscolit de acel gnd.
Alina se crezuse ndrgostit de un Fae? O curtase? Profitase de
ea? O folosise pe post de detector de OMF-uri? Era Null, la fel ca
mine?
Nu cumva pornisem incontient pe un drum identic cu al ei, un
drum a crui finalitate era aceeai moartea?
Am recapitulat toate persoanele care doreau s pun mna pe
Sinsar Dubh: Barrons, McCabe, Malluc, Vlane, i, conform spuselor
lui Vlane, regina Seelie, iar judecnd dup paznicii monstruoi de la
159
reedina lui McCabe i a lui Malluc, cel puin un Unseelie mare i
ru, posibil cel supranumit Monseniorul. De ce? Ce cutau toi
aceti oameni, dac le pot spune aa? O voiau toi din acelai
motiv? i dac da, care era acesta?
Nu-i pot lsa s pun mna pe ea, mi zisese Alina cu referire la Sinsar
Dubh.
Doamne, surioar, nu puteai fi mai explicit? am bombnit.
Cine s nu pun mna pe ea?
Chiar dac, printr-un noroc chior, a da de urma blestematei de
cri, nu numai c n-a putea-o atinge, dar nici n-o s tiu ce s fac cu
ea, aa cum reieea din explicaiile lui Barrons.
Am oftat. Nu aveam dect ntrebri i pe nimeni care s-mi ofere
rspunsuri. Eram prins ntre oameni ce ascundeau secrete
inimaginabile, care i urmreau scopurile sinistre la fel de natural
cum respirau i care, probabil, nu se ddeau n lturi de la crim.
Gndii-v numai la brbaii pe care i cunoscusem n ultima
sptmn: McCabe, Malluc, Vlane, Barrons. Niciunul nu era
normal. Niciunul nu mi inspira ncredere. Un miel ntr-un ora de
lupi, mi spusese Barrons la scurt timp dup ntlnirea noastr. Oare
cine i va nfige colii n tine?
Secrete. Toat lumea avea secrete. Alina le luase pe ale ei n
mormnt. Eram convins c orice tentativ de a-l chestiona pe Vlane
cnd ne vom revedea nu eram att de naiv nct s-mi nchipui c
m va lsa n pace se va solda cu un eec. Poate c pretinsul prin
mi va rspunde la ntrebri, ns eu eram detector de OMF-uri, nu
de minciuni. Cu Barrons era aceeai poveste. Din discuia lui cu
Fiona rezulta clar c are secrete i c primejdiile care m pndesc pe
mine sunt mult mai serioase dect bnuiam.
Ce gnd ncurajator! Pricepusem deja c mi asum un risc uria ori
de cte ori pun piciorul afar pe u, ns, din cte se pare, nici
nuntru nu eram prea ferit.
Doamne, ce dor mi era de cas. De viaa mea dinainte. De barul
Brickyard. De nopile de smbt, cnd toi clienii plecau i
160
rmneam doar noi, cei civa barmani. De popasurile obligatorii de
la ora trei dimineaa pentru o porie de cltite la Huddle House,
cnd ncercam s scpm de surescitare ca s putem adormi nainte
de zori i cnd, vara, plnuiam la ce lac s ne vedem a doua zi.
Mine avem ntlnire cu Roark OBannion, m informase
Barrons, prin ua ncuiat i baricadat, cnd urcase patru etaje ca s
m mutruluiasc. E al treilea personaj important. Printre altele, e i
patronul unui bar exclusivist n afara oraului, numit OBannions.
Un local retro pentru o clientel bogat. Fiindc habar n-ai cum s
te-mbraci, am rugat-o pe Fiona s-i aduc o inut adecvat. S nu
mai iei din magazin fr mine, domnioar Lane.
Am adormit dup ora trei dimineaa, cu uile ifonierului larg
deschise i toate luminile din dormitor i baie aprinse.

161
 CINCISPREZECE

Roark Rocky OBannion venise pe lume ntr-o familie de

irlandezi catolici srac lipit pmntului, dar, datorit forei i
fizicului rezistent cu care l nzestrase natura, ajunsese un pugilist
cunoscut nainte de a mplini optsprezece ani.
Dup nfiare, unii l-ar ncadra n categoria irlandezilor brunei,
dar nu din cauz c prin venele sale ar fi curs snge iberic sau metis.
Vinovat pentru firea drz i brutal, ct i pentru pielea oache a
familiei OBannion era un strmo de origine saudit, ascuns mai
ceva ca un secret de stat.
Nscut ntr-un ora condus de dou familii mafiote rivale
Halloran i OKierney , Roark OBannion i-a ctigat pe drept locul
n ring, dar aspiraiile tnrului campion erau mult mai nalte. ntr-o
noapte, pe cnd avea douzeci i opt de ani, familiile Halloran i
OKierney fuseser decimate, tineri, btrni, femei nsrcinate.
Douzeci i apte de oameni i pierduser viaa n acea noapte,
mpucai, aruncai n aer, otrvii, njunghiai sau strangulai.
Aa ceva nu se mai pomenise n Dublin. Un grup de asasini
perfect organizai atacaser simultan mai multe obiective:
restaurante, case, hoteluri i cluburi.
Oribil, spuseser unii. Absolut genial, declaraser alii. Cltorie
sprncenat, afirmaser cei mai muli, printre care i poliia. A doua
zi, cnd proaspt mbogitul Rocky OBannion, campion la box i
idolul putilor, s-a retras din ring pentru a prelua controlul asupra
diverselor afaceri din Dublin i mprejurimi conduse anterior de
Halloran i OKierney, clasa muncitoare srac cu conturi bancare
minuscule precum televizoarele lor, dar cu vise uriae l-a aclamat

162
ca pe un erou, n ciuda minilor sale mnjite de snge i a grupului
de foti boxeri i derbedei de care se nconjurase.
A contat n bun msur i faptul c era un brbat al naibii de
chipe. Rocky era privit ca un cuceritor i un fustangiu, dar unul cu
principii onorabile, ceea ce l-a fcut i mai iubit printre admiratorii
si. Nu se culca cu nevestele altor brbai. Niciodat. Omul care nu
ddea doi bani pe via sau lege respecta instituia sacr a cstoriei.
Am menionat c e catolic, nu-i aa? Circula o glum prin ora
care spunea c micuul OBannion lipsise de la coal n ziua n care
preotul le vorbise despre Cele Zece Porunci, iar nainte de testare
fcuse rost doar de lista prescurtat: S nu rvneti la femeia altuia n
rest, toate sunt disponibile.
n ciuda descrierii pitoreti pe care Barrons i-o fcuse viitoarei
noastre gazde i victim netiutoare, cum i percepeam eu deja ,
Rocky OBannion avea s m surprind prin dualitatea naturii sale.
Auzi, Barrons? am spus. Nu cred c e foarte nelept s furm
de la tipul sta.
Vzusem destule filme cu mafioi pentru a nelege c nu intri n
casa lui Don Corleone, furi ce pofteti i scapi cu via. M pndeau
i aa o mulime de pericole.
N-are rost s ne batem capul dinainte, mi-a replicat el.
I-am aruncat o privire. Viaa mea prea desprins dintr-un film
SF. Pentru acea sear, Barrons alesese din colecia lui scandaloas un
Lamborghini Countach din 1975, unul dintre sigurele trei exemplare
de Wolf Countach fabricate vreodat.
Ideea e, Barrons, s scpm cu via, nu s ne-aprindem singuri
paie-n cap. Nu-i ajunge c m vneaz toi montrii, vampirii i Fae
din ora? Vrei s pui i mafia pe urmele mele? n cte feluri crezi
c-mi pot vopsi prul? Refuz s m fac rocat. Orict de mult mi-ar
plcea culorile, n-am niciun chef s art ca un morcov ambulant.
A izbucnit n rs. Era att de nefiresc s-i vd chipul sculptat
luminndu-se de o veselie sincer, nct am rmas cu gura cscat.
Foarte amuzant, domnioar Lane, mi-a zis el. i-ar plcea s
163
conduci tu ast-sear?
Poftim?
Ce naiba-l apucase? De cnd coborsem n magazin, la
unsprezece i ceva, mbrcat cu rochia dubioas a Fionei dup ce
am pus-o pe mine, am stat cteva secunde n tensiune,
ateptndu-m s fie otrvit cumva , se comportase n stilul sta
inexplicabil. Prea pus pe otii, dac pot spune aa. Binedispus.
Beat, dar lucid. Dac ar fi fost altul n locul lui, a fi bnuit c se
drogase. Barrons, ns, era mult prea pedant pentru a se deda la aa
ceva. Drogul lui erau banii, puterea i controlul.
i totui, era cuprins de o verv debordant ce electriza aerul din
jur.
Era o glum, a spus el.
nc un lucru anormal. Jericho Barrons nu nghiea glumele.
Urt din partea ta, i-am spus. Dintotdeauna am visat s conduc
un Lamborghini C C
Nu poi pronuna Countach, domnioar Lane?
Din cauza accentului su misterios, Kun-ta avea o rezonan i
mai strin.
Ba pot, am ripostat, enervat. Dar nu vreau. Mama m-a-nvat
s vorbesc frumos.
S-a uitat la mine iscoditor.
Ce vrei s spui, domnioar Lane?
Vulgaritile, n orice limb le-ai rosti, tot vulgariti sunt, am
spus pe un ton afectat.
tiam ce reprezint Countach. Tata era principalul vinovat pentru
c m ndrgostisem de mainile de mare vitez. Aveam vreo apte
ani cnd ncepuse s m ia cu el pe la showroomuri auto, n lipsa
unui fiu care s-i mprteasc pasiunea. Cu timpul, aceast
pasiune comun ntrise relaia dintre noi. Countach-ul italian s-ar fi
putut traduce prin bunciune. Era primul gnd care-mi venea n
minte cnd l vedeam, dar asta nu nsemna c trebuia s l i rostesc
cu glas tare. Dac tot nu aveam puterea de a controla evenimentele
164
din viaa mea, puteam mcar ncerca s-mi pstrez demnitatea i
buna-cuviin.
Se pare c te pricepi la maini, domnioar Lane, a optit
Barrons.
Puin, am spus din modestie.
Era unicul lucru modest care m caracteriza n acel moment.
Tocmai traversam o in de cale ferat i pieptul mi se zglia sau,
mai exact, se revrsa din rochia mea decoltat, de parc ar fi fost
fcut din gelatin. Bine, fie, recunosc. Uneori mi pstrez demnitatea
i buna-cuviin. Alteori, ns, mi expuneam snii n vzul tuturor;
dei m alinam oarecum cu gndul c numrul de striptease pe care
l pusesem n scen ieri scpase privirilor celorlali datorit
glamourului acelui Fae seductor.
Ne pregteam s traversm al doilea rnd de ine, astfel c mi-am
ncruciat minile pe piept, ca s evit o nou ruine. n momentul n
care am trecut peste ele, am simit privirea fierbinte a lui Barrons
aintit pe snii mei i i-am ghicit expresia slbatic i flmnd de
pe chip. M-am ambiionat s nu ntorc capul spre el. Am parcurs
urmtorii kilometri n tcere, cu Barrons a crui prezen m sufoca
i o stranie tensiune care se infiltra n spaiul ngust care mai
rmsese ntre noi.
Ai vzut ultimul model de Gallardo Spyder? am spus eu,
ntr-un final.
Nu, mi-a rspuns el imediat. Vorbete-mi despre el.
Veselia din glasul lui se stinsese. Tonul su devenise gutural i
ncordat.
M-am fcut c nu observ i i-am fcut o descriere poetic a lui V10
cu liniile sale tioase i cei 512 CP care, dei nu reuise s l nving
pe Porsche 911 turbo la testul de accelerare, era totui un rival
redutabil. Nici nu mi-am dat seama cnd am oprit n faa barului
OBannions. I-am ateptat pe valei s ne fac loc ntre un Maybach
i o limuzin. Spre deosebire de ntlnirile anterioare, acetia erau
oameni i nu Unseelie.
165
 Trebuie s mrturisesc c am lsat nite amprente pe Maybach.
Nu m-am putut abine s nu-l mngi puin cnd am trecut pe lng
el, ca s-i pot povesti tatei c l-am atins. Dac a fi trit ntr-o alt
lume, o lume n care Alina era bine sntoas, iar eu nu eram
fugrit de cele mai cumplite creaturi, l-a fi sunat chiar atunci i i-a
fi descris sedanul 57S cu motor V12 de la roi i pn la interiorul din
lemn negru, lcuit, ce contrasta cu tapieria din piele crem. Tata
mi-ar fi cerut i mai multe detalii i m-ar fi ntrebat dac nu pot da
fuga la un magazin s cumpr o camer foto de unic folosin.
Dar Alina fusese ucis, iar prinii mei erau n continuare rvii.
N-a fi rezolvat nimic dac l-a fi sunat. O tiam pentru c le
ddusem telefon mai devreme, dup ce terminasem s m mbrac.
Unsprezece fr un sfert ora Dublinului nsemna c n Georgia era
nc seara devreme. Sttusem pe marginea patului, examinndu-mi
ciorapii cu portjartier, pantofii cu toc cui i rubinul mare ct un ou
care se odihnea ntre snii mei, i m ntrebam ce se ntmpl cu
mine.
Din tonul tatei, am dedus c era beat. Nu-l mai vzusem n halul
la de ani de zile. De ase ani i jumtate, mai precis. De cnd fratele
su murise n drum spre propria-i nunt, lsndu-i viitoarea
mireas vduv i cu un copil n pntec, iar pe tata la altar, cavaler
de onoare al unui mort. Am nchis imediat ce i-am auzit limba
mpleticit, fiindc nu aveam puterea s discut cu el n asemenea
condiii. Aveam nevoie de un umr pe care s plng, nu s fiu eu
umrul altora.
Fii cu ochii-n patru, mi-a optit Barrons la ureche, trezindu-m
din sumbra mea reverie. Precauie maxim.
Cu braul stng n jurul taliei i mna dreapt pe umr, cobornd
uor pe linia snilor, m-a condus spre intrare, fixndu-i cu privirea
pe cei care cutezau s se uite n decolteul meu, pn cnd acetia se
intimidau i i mutau atenia. Era limpede c voia s dea de tire
tuturor c sunt proprietatea lui.
n momentul n care am ptruns n bar, i-am neles gestul. Asta
166
erau femeile dinuntru: frumoase, impecabil epilate, coafate i
machiate, surztoare. Nite obiecte strlucitoare. Nite trofee.
Insignifiante ca fiine umane, simple accesorii ale brbailor pe care i
nsoeau. Pzite i rsfate cu tot luxul din lume, ele scnteiau
precum diamantele, dovezi ale bogiei i puterii soilor lor.
Domnioara Curcubeu ar fi fcut cu siguran not discordant n
acest peisaj, ca un arici printre pisicue pufoase. Mi-am luat o poziie
dreapt, am ridicat capul i am afiat un aer nonalant, ca i cnd
rochia neagr, scurt, cu decolteu adnc i spatele gol nu mi-ar fi
expus jumtate din corpul meu fraged.
Barrons era unul dintre clienii frecveni. Pe msur ce naintam,
aveau loc schimburi de saluturi discrete, i totul prea att de blnd
i inofensiv la OBannions ca s-i distrag atenia de la pistoalele
care nu lipseau din dotarea niciunui brbat.
M-am lipit de Barrons ca s-i optesc ceva la ureche. Chiar i pe
tocuri, tot era mai nalt cu un cap dect mine.
Eti narmat?
Speram din toat inima s fie.
A zmbit vag, atingndu-mi prul cu buzele cnd mi-a rspuns.
Dac-a intra cu o arm aici, te-a pune n i mai mare pericol.
Stai linitit. N-am de gnd s m ncaier cu nimeni. A fcut semn
din cap ctre un brbat scund, obez, care molfia un trabuc i era
flancat de dou femei frumoase. Cel puin, pentru moment, a
murmurat el, dup ce am trecut de trioul ciudat.
Ne-am aezat ntr-un separeu din spate i el a comandat mncare
i butur pentru amndoi.
De unde tiai c mi place friptura bine ptruns? am ntrebat.
Sau c vreau salat Caesar? Nici mcar nu m-ai ntrebat.
Uit-te bine n jur i nva, domnioar Lane. Niciun chelner
n-ar lua comanda de la o femeie. La OBannions mnnci ce i se
alege, fie c-i place sau nu. Bine ai venit n vremurile de demult, pe
cnd brbaii ofereau i femeile acceptau. Iar dac nu le plcea ce
primeau, se prefceau c le place.
167
 Uau. i eu care ziceam c statele sudiste sunt demodate. Din
fericire, mi plcea orice fel de friptur, nu fceam mofturi la niciun
fel de salat i eram ncntat s plteasc altcineva pentru o mas
scump, aa c nu am fcut tapaj pe tema asta. Nu mncasem dect
dou castroane cu cereale toat ziua i eram lihnit de foame. Cnd
am terminat, am observat c Barrons aproape nu se atinsese de
mncare i am ridicat din sprncene.
Am mncat mai devreme, mi-a explicat el, mpingnd farfuria
spre mine.
Atunci, de ce-ai mai comandat? am ntrebat ct mai graios cu
putin n timp ce mestecam o bucat de filet mignon.
Cnd intri la OBannions, eti obligat s scoi bani din
buzunar.
Ce reguli idioate, am mormit eu.
Exact atunci a venit spre noi un zdrahon de brbat, cu nasul turtit
i urechi clpuge.
M bucur s v revd, domnule Barrons. Domnul OBannion
v roag s trecei prin spate, mpreun cu nsoitoarea
dumneavoastr, s-l salutai.
Nu era tocmai o rugminte, i toat lumea o tia. Barrons s-a
ridicat numaidect, m-a tras dup el, m-a prins de mijloc i m-a
condus pe urmele fostului boxer serios ifonat, de parc, fr
ajutorul lui, m-a fi lovit de perei, precum nevestele scurtcircuitate
din Stepford.
Va fi o mare uurare s prsesc locul la.

Prin spate nsemna o cldire distinct, aflat la o oarecare

distan de bar. Am ajuns acolo pe la subsol, urmndu-l pe angajatul
lui OBannion ntr-un tur al buctriilor, apoi pe nite scri
interminabile i de acolo printr-un tunel bine luminat. n timp ce
treceam prin dreptul intrrilor n alte tuneluri, fie zidite, fie
baricadate cu ui din oel, Barrons mi-a optit la ureche:
n unele zone ale Dublinului, exist i un ora subteran.
168
 nfiortor, am spus, urcnd alte scri interminabile.
Cred c m ateptam la o scen de film: o ceat de huligani flcoi,
nghesuii ntr-o camer plin de fum, strni n jurul unei mese,
purtnd cmi ptate de sudoare i tocuri de arm, molfind
trabucuri i jucnd poker pe mize mari, cu afie cu femei dezbrcate
pe perei.
Am descoperit, n schimb, un grup de aproximativ doisprezece
brbai bine mbrcai, care discutau discret ntr-o ncpere spaioas
i elegant decorat cu lemn de mahon i piele, iar singura femeie de
pe perei era Fecioara cu pruncul. Totui, Maica Domnului nu era
singur, ntruct camera era practic tapetat cu icoane. Iar printre
acestea se gseau rafturi ncastrate, ticsite cu o colecie de Biblii care
l-ar fi fcut i pe Pap s pleasc de invidie, plus o mulime de
crucifixe din argint, aur, lemn i chiar din plastic fosforescent. n
spatele biroului masiv erau expuse dousprezece tablouri nfind
ultimele ore din viaa lui Iisus. Deasupra emineului, am remarcat o
copie dup Cina cea de tain. La captul opus al ncperii, erau dou
altare de rugciune, acoperite cu lumnri aprinse, ncadrnd un
altar mai mare care adpostea un relicvariu vechi n care Dumnezeu
tie ce se gsea probabil un dinte sau calcaneul vreunui sfnt
obscur. Un brbat voinic i brunet sttea n faa raclei, cu spatele la
noi.
M-am prefcut c m mpiedic de pragul uii. Barrons m-a prins.
Hopa! i-am spus, cu subneles.
Dei nu stabiliserm o parol anume, presupun c Hopa a fost
destul de sugestiv. l informam astfel c exist n apropiere un obiect
magic. Nu chiar n camer, dar prin preajm. Judecnd dup valul
de grea din stomac ce prea s porneasc din tlpile picioarelor,
bnuiam c s-ar afla imediat sub noi, n oraul subteran, cum l
numise Barrons.
Nu tiu dac a prins aluzia mea nu prea subtil, fiindc a rmas
impasibil. Se uita int la omul de lng altar, cu dinii ncletai.
n clipa n care s-a ntors dinspre relicvariu, la fel au fcut i cei
169
doi Unseelie care l ncadrau. Acel Unseelie mare i ru care cuta
Sinsar Dubh i postase spionii i aici. Rivalul nostru misterios era
interesat de aceleai persoane ca i Barrons: McCabe, Malluc i
acum OBannion. Spre deosebire de creaturile de la reedinele
McCabe i Malluc, tia nu se foloseau de niciun glamour pentru a
prea umani, lucru care m-a surprins pn cnd am realizat c nu
aveau nevoie. n starea lor natural, nu puteau fi vzui dect de
sidhe-seer-ii ca mine i Barrons, iar noi eram o specie rar. Nu
pricepeam de ce aleseser s rmn invizibili, n loc s se infiltreze
printre angajaii lui OBannion, dar asta era realitatea, ceea ce
nsemna c nu aveam voie s m uit la ei. Cel puin, atunci cnd se
ddeau drept oameni, mi era mai uor s nu m trdez, dar acum
nu-mi venea nici s mai privesc n direcia lor. Nu e simplu s treci
cu privirea peste un lucru att de bizar i s pari degajat.
Am urmat exemplul lui Barrons i mi-am aintit ochii asupra
brbatului dintre ei care era, fr ndoial, Rocky OBannion.
Am neles imediat cum ajunsese n acea poziie. n orice secol s-ar
fi nscut, brbatul la era fcut s devin un lupttor, un conductor.
Brunet, oache, nalt, dar cu o graie atletic, mbrcat n pantaloni
negri, cma alb i o hain din piele fin italian, se mica cu
sigurana unui om care tie c este suficient s-i pun o dorin i
restul lumii se va chinui s i-o mplineasc. Avea prul negru, des i
tuns scurt, dantura impecabil a unui boxer bogat, iar cnd zmbea,
aa cum i zmbea acum lui Barrons, prea un veritabil mecher
irlandez.
M bucur s te revd, Barrons.
Barrons a cltinat din cap.
OBannion.
Ce te aduce aici ast-sear?
Barrons i-a ndrugat cteva cuvinte de laud despre bar, apoi cei
doi brbai s-au lansat ntr-o conversaie despre recentele probleme
cu care se confruntase OBannion la una dintre firmele sale de
transport din port. Barrons auzise anumite zvonuri care i-ar putea fi
170
de folos.
i priveam cum discut. Rocky OBannion era ca un magnet, un
amestec de carism i elegan mbrcate n muchi. Brbaii voiau
s fie ca el, femeile voiau s fie trte n pat de el iar cnd spun
trte, nu exagerez cu nimic, fiindc nicio femeie din lume nu l-ar
fi putut domina. Nu aveam nici cel mai mic dubiu c acest irlandez
seductor i puternic, cu chipul su de piatr, era i un criminal cu
snge-rece, iar din ncercrile sale disperate de a-i asigura locul n
rai acoperindu-i pcatele cu icoane i cruci, a fi tentat s afirm c
era i psihopat.
i totui, nimic nu tirbea din atracia pe care o exercita asupra
mea, ceea ce spune multe despre influena sa uria. Eram
dezgustat de el, dar n acelai timp, dac i-ar fi ndreptat ochii
aceia negri, senzuali i demonici asupra mea, m tem c m-a
mbujora de plcere, chiar dac intuiia mi-ar opti s fug ct mai
departe de el. Din acest motiv, tipul m speria de moarte.
Am observat cu mirare c Barrons se simea aproape la fel de
stnjenit ca mine, lucru care nu fcea dect s-mi sporeasc
ngrijorarea. Jericho Barrons era imperturbabil, i totui postura i
chipul ncruntat i trdau ncordarea. Voioia de mai devreme
dispruse cu desvrire. i regsise mina concentrat i dur, ba
chiar remarcam o vag paloare pe sub pielea sa aurie. Dei era vizibil
mai nalt i mai bine cldit dect gazda noastr, dei, n general, era
imaginea vitalitii i a calmului, n clipa de fa prea slbit, i
m-a strfulgerat ideea c n proporie de nouzeci i nou la sut,
Jericho Barrons era focalizat n alt direcie, absorbit de alte
probleme, i doar unu la sut din el rmsese n acea camer s
discute cu Rocky OBannion.
Frumoas femeie, Barrons, a rostit OBannion, ndreptndu-i
aa cum m temeam atenia asupra mea.
i, exact cum m temeam, m-am mbujorat. Boxerul a venit spre
mine, s-a nvrtit n jurul meu, msurndu-m din cap pn-n
picioare, apoi i-a exprimat ncuviinarea printr-un mrit gutural.
171
 ntr-adevr, a spus Barrons.
Nu e irlandez, a sesizat gazda noastr.
American.
Catolic?
Protestant, l-a lmurit Barrons.
Nici mcar n-am clipit la auzul minciunii.
Pcat, a conchis OBannion, ncheindu-i inspecia, spre
uurarea mea. M bucur s te vd, Jericho. Dac mai afli ceva despre
problemele din port
inem legtura, l-a asigurat Barrons.

l simpatizezi, i-am spus eu mai trziu, n timp ce strbteam

strzile pustii ale Dublinului, n jurul orei patru dimineaa.
Informaiile pe care i le furnizase Barrons erau bine-venite,
ajutndu-l s i identifice pe membrii unei bande locale.
Nicidecum, domnioar Lane, mi-a rspuns el.
Bine, poate c am exagerat. Mai corect ar fi s spun c l
respeci.
Barrons m-a contrazis din nou, cltinnd din cap.
Atunci ce?
Barrons afiase o atitudine sobr n prezena lui OBannion, lucru
care nu i sttea n fire i care mi strnise curiozitatea.
Dac a fi pierdut undeva prin munii Afganistanului, a spus
el, dup cteva secunde de meditaie, i a avea de ales ntre un om
care s lupte alturi de mine i un ntreg arsenal de arme, l-a alege
pe OBannion. Nu e vorba nici de simpatie, nici de respect, ci de
recunoaterea calitilor lui.
Ne-am continuat drumul n tcere.
Cu ct bucurie am lepdat pantofii cu toc cui i am revenit la
nclmintea mea comod. Imediat ce ne-am ntors la librrie,
Barrons mi-a cerut un raport complet asupra a tot ce simisem. Dup
ce i-am povestit totul, m-a lsat singur n magazin i a plecat
pentru a se refamiliariza cu unele dintre punctele nodale ale
172
sistemului local de canalizare, dup cum a spus el.
n lipsa lui, am urcat n camera mea i m-am schimbat. Puteam
s-mi gsesc i singur o inut potrivit pentru o plimbare prin
canale ceva vechi, ntunecat, ponosit.
Ne-am ntors n vecintatea barului lui OBannion ntr-o main
neagr, banal, pe care nu o remarcasem n fascinantul garaj al lui
Barrons, am lsat-o la cteva strzi deprtare de destinaia noastr i
am luat-o pe jos.
Stai aici.
Cu o mn pe umr, Barrons m-a oprit pe trotuar, dup care s-a
dus pn n mijlocul strzii. Revenise la starea lui normal. Se
schimbase ntr-o pereche de blugi, un tricou negru i ghete uzate.
Era pentru prima oar cnd l vedeam ntr-o inut att de
plebeian comparativ cu stilul su obinuit, care i sublinia fizicul
atletic senzaional bineneles, dac preferi genul sta de brbat.
Din fericire, nu era cazul meu. Din punctul meu de vedere, imaginea
era mai degrab ciudat, ca i cnd m-a fi uitat la o panter neagr,
puternic, cu botul mnjit de snge i mbrcat n haine de strad.
i bai joc de mine? am exclamat, vzndu-l cum i ncordeaz
toi muchii, trage capacul de canalizare i mi face semn s vin.
Cum credeai c vom intra n canalizare, domnioar Lane? a
spus el, iritat.
Nu m-am gndit. Cred c a fost un mecanism de aprare, i-am
rspuns, mergnd spre el. Eti sigur c nu exist nite trepte prin
preajm?
A ridicat din umeri.
Exist, dar nu sunt cel mai potrivit punct de acces. A aruncat o
privire spre cer. Trebuie s ne micm rapid, domnioar Lane.
Asta era de la sine neles. n curnd, avea s se lumineze de ziu,
iar strzile se umpleau de oameni. O s fie cam greu s iei dintr-o
gur de canal de fa cu toat lumea, sau, mai ru, s te trezeti nas
n nas cu bara de protecie a unei maini.
Stteam pe marginea gurii i ncercam s disting ceva prin
173
bezn.
Or fi obolani? am ntrebat, uor deprimat.
Fr ndoial.
Corect. Am tras o gur de aer i am expirat prelung. Dar
Umbre?
Nu au cu ce se hrni acolo jos. E mai bine pe strzi. Hai,
apuc-m de mn i te cobor eu.
Dar de ieit, cum mai ieim?
Vom schimba traseul la ntoarcere.
Sunt i nite scri pe traseul la? am ntrebat, mai optimist.
Nu.
Bineneles c nu. Ce naivitate din partea mea. La ntoarcere,
am spus pe tonul unui comentator de televiziune, vom escalada
versantul Everestului, bocancii de alpinism fiind oferii de sponsorul
nostru principal, Barrons Books and Baubles.
Foarte amuzant, mi-a replicat Barrons, cu o fa care numai
amuzat nu prea. Acum, mic-te.
Cu mine ncletat de mna lui, m-a lsat s atrn un pic deasupra
gurii, apoi m-a cobort. Destinaia: un Dublin subteran, mai
tenebros i mai nspimnttor.

174
 AISPREZECE

Pn la urm, nu a fost chiar att de nspimnttor.

De fapt, nici pe jumtate la fel de nspimnttor pe ct fusese la
suprafa de la o vreme ncoace.
Acolo jos, n canalele sumbre i murdare de sub ora, am realizat
ce schimbri dramatice interveniser n viaa mea, i ntr-un timp
att de scurt.
Cum ar putea un oarece cu ochiori lucioi i nsucul lui agitat
sau chiar cteva sute de oareci s se compare cu Omul Cenuiu?
Ct de periculoase ar putea fi apele menajere i miasmele pe lng
Monstrul-cu-Multe-Guri? Ce importan avea c mi voi strica
pantofii i-mi voi rupe unghiile crndu-m peste bolovanii din
pntecul Dublinului, innd cont de gestul nebunesc pe care urma
s-l comit? Voi fura de la un om care omorse douzeci i apte de
persoane ntr-o singur noapte doar pentru c stteau n calea
viitorului su strlucit.
Am cotit o dat, i nc o dat, trecnd din tuneluri goale, cu
trotuare libere, n unele pline de ruoare de mzg. Am ptruns i
mai mult n adncurile pmntului, am urcat, am cobort din nou.
Ce-i aia? am ntrebat, artnd ctre un curent de ap, vizibil n
spatele unui grilaj de fier montat n perete.
ntlniserm n cale multe astfel de grilaje, dar mai nguste i
fixate la nlimi mai mici. Majoritatea erau montate n locuri joase i
nconjurate de bli negre, dar ceea ce vedeam acum era complet
diferit. Semna cu un ru.
Chiar asta era.
Rul Poddle, mi-a explicat Barrons. Curge prin subteran. De pe

175
Podul Millenium se poate vedea cnd se vars n rul Liffey
printr-un astfel de grilaj. La sfritul secolului al XVIII-lea, doi dintre
liderii rebelilor au reuit s evadeze din castelul Dublin mergnd pe
cursul lui pn la vrsare. Nu e greu s te descurci n ora dac tii
care sunt punctele de intersecie.
Iar tu tii.
Da, mi-a confirmat el.
E ceva la care nu te pricepi?
Artefacte antice, cum s blocheze conturi bancare, mediile sordide
ale oraului, precum i mruntaiele sale murdare.
Nu prea, a spus el, fr pic de arogan.
Cum ai nvat toate astea?
Tu cnd ai devenit att de guraliv, domnioar Lane?
Am tcut. V-am zis c orgoliul este marea mea problem. Nu voia
s vorbeasc cu mine? Bun, atunci nu avea sens s-mi pierd timpul
cu el.
Unde te-ai nscut? l-am ntrebat.
Barrons s-a oprit brusc, s-a ntors spre mine, parc ocat de
flecreala mea neobosit.
Am ridicat minile, eu nsmi ocat.
Habar n-am ce m-a apucat. Eram hotrt s tac, dar mi-am dat
seama c nu tiu nimic despre tine. Nu tiu unde te-ai nscut, dac
prinii ti nc triesc, dac ai frai, surori, soie, copii, sau cu ce te
ocupi n realitate.
tii exact ct trebuie. La fel i eu, despre tine. Acum mergi mai
departe. Timpul e preios.
La captul a vreo zece metri, m-a ajutat s urc pe o scar metalic,
prins n perete, n vrful creia m-a apucat o senzaie subit de
grea.
Undeva, direct n faa noastr, se gsea un OMF extrem de
puternic.

n spatele leia, i-am spus lui Barrons, pe un ton vinovat.

176
Suntem terminai, nu-i aa?
Aia prea a fi o u blindat. De genul celor pe care le folosesc
bncile, foarte groase, fcute dintr-un aliaj indestructibil, i care se
deschid ca o u de submarin, nvrtind de un fel de roat metalic.
Spre ghinionul nostru, mnerul era pe partea opus.
Presupun c n-ai venit dotat cu nite exploziv? am spus n
glum.
Eram obosit i speriat, i uor ameit, ori poate absurditatea
total a vieii mele m mpiedica s mai iau ceva n serios.
Barrons a studiat ua masiv cteva secunde, apoi a nchis ochii.
l vedeam cum calculeaz totul. Ochii i se micau repede pe sub
pleoapele nchise, de parc ar fi citit planurile sistemului de
salubrizare, n stil Terminator, stabilind n acelai timp poziia
noastr i cutnd un punct de acces. Deodat, a deschis ochii.
Eti sigur c se afl n spatele uii?
Am ncuviinat din cap.
Categoric. A putea s vomit chiar aici.
ncearc s te abii.
Mi-a ntors spatele i a plecat.
Unde te duci?
Nu-mi ardea s rmn singur, narmat cu o biat lantern.
Se bazeaz pe protecia barierelor naturale, mi-a zis el, peste
umr. Dar eu sunt un nottor bun.
Am privit lumina tremurtoare a lanternei sale n momentul n
care a luat-o la fug printr-un tunel din stnga mea, apoi s-a fcut
nevzut dup un col. Bezn de jur mprejur i doar dou baterii care
s m opreasc de la un acces de isterie. Ursc ntunericul, nainte nu
m deranja, dar acum nu pot s-l suport.
Aveam senzaia c trecuser ore de cnd m prsise, ns,
conform ceasului meu, nu se scurseser dect apte minute i
jumtate n momentul n care Barrons, ud leoarc, a deschis ua
blindat.

177
 Doamne sfinte, ce e locul sta? am zis, uitndu-m n jur,
stupefiat.
Intraserm ntr-o camer spat n piatr, ticsit cu artefacte
religioase i arme vechi. Dup urmele de pe perei, rezulta clar c
ncperea subteran era ocazional inundat, ns comorile lui
OBannion erau puse la adpost, pe etajere nalte ori pe piedestale
din piatr.
Parc mi-l i imaginam pe fostul boxer, seductor n stilul lui
psihopat, stnd acolo, admirndu-i tezaurul, cu o scnteie de
fanatism n ochii lui misterioi.
Urme ude de pai porneau din dreptul unui grilaj din fier, n
spatele cruia se ntindea apa neagr, i duceau pn la u. Barrons
nu pierduse nicio secund s se uite n jur.
Gsete-l, ia-l i s-o tergem, mi-a spus el.
Uitasem c el nu-l poate simi. Numai eu aveam aceast
capacitate. Am nceput s m nvrt ncet, folosindu-m de noile
mele simuri supranaturale.
Am scos un icnet, dar n-am vomitat. Din fericire, simptomele se
ameliorau odat cu timpul. Am reuit s-mi pstrez cina n stomac.
Mi l-am nchipuit brusc pe OBannion cobornd aici i descoperind
lipsa artefactului su i bli de vom peste tot, i m-am ntrebat cum
i-ar explica ntmplarea. Am pufnit ntr-un chicot nervos.
la, am spus, artnd spre un obiect cocoat chiar deasupra
capului meu, aproape rtcit printre multe altele asemntoare, i
m-am ntors spre Barrons, care sttea lng ua blindat.
Scruta coridorul. La auzul glasului meu, a aruncat o privire
nuntru.
Fir-ar al dracului, a rbufnit el, trgnd un pumn n u. Nici
nu l-am observat. Fir-ar al dracului, a repetat el, i mai tare. Mi-a
ntors spatele i m-a ntrebat: Sigur la e?
Absolut sigur.
Atunci, ia-l, ce mai atepi?
Cine, eu? am spus, surprins.
178
 Tu, fiindc eti chiar lng el.
Dar mi se face ru, am protestat.
Asta-i cel mai bun moment s-i rezolvi problema cu pricina.
Ia-l odat.
Cu stomacul n gt, am apucat obiectul. Raftul metalic a scos un
clic scurt.
i-acum ce facem?
Barrons a pufnit n rs i sunetul s-a lovit sec de pereii din piatr.
Acum, domnioar Lane, fugim ct ne in picioarele, fiindc ai
declanat toate alarmele.
Am tresrit.
Ce tot spui acolo? Nu se-aude nimic.
Sunt silenioase. Dar s-au declanat la toate reedinele lui. n
funcie de unde se afl n acest moment, avem puin, sau foarte puin
timp la dispoziie.
Barrons avea o influen nefast asupra mea. n decursul unei
singure nopi, m obligase s m mbrac ca o prostituat, s fur, iar
acum s njur ca un birjar.
Mama m-sii, am exclamat.

Am avut o revelaie pe cnd goneam pe strzile Dublinului, cu o

lance mai lung dect mine la subra. Nu aveam s m bucur de o
via prea lung.
Nu mai fi pesimist, domnioar Lane, mi-a spus Barrons dup
ce l-am pus la curent cu temerile mele. O s ajung s se adevereasc
tocmai pentru c i dai prea mare nsemntate.
Poftim? am spus, chinuindu-m s iau o gur de aer.
Am dat s m reped n main, dar m-am nepenit n u din
cauza lncii.
mpinge-o pe bancheta din spate, mi-a strigat el.
Am reuit s m deblochez i i-am urmat sfatul.
A trebuit s cobor unul din geamuri ca s ncap. Apoi i eu i
Barrons am urcat n main i am trntit portierele.
179
 Dac te-atepi s mori, mi-a zis el, aa se va ntmpla.
Autosugestia e mult mai puternic dect ne imaginm.
A pornit motorul i am demarat.
Fir-ar al dracului! a spus el din nou.
njurturile preau cuvintele de ordine ale acelei nopi.
O main a poliiei trecea agale prin dreptul nostru. Din fericire,
era pe partea lui Barrons, altminteri poliistul ar fi zrit lancea ieit
pe fereastr.
Nu comitem nicio infraciune, am spus eu imediat. M rog,
niciuna de care s tie el, nu-i aa? M ndoiesc c s-a anunat alarma
la poliie, nu crezi?
Nu tiu dac s-a anunat sau nu, cert e c poliistul ne-a vzut
bine. Suntem pe teritoriul lui OBannion. Cine crezi c-i pltete ca
s patruleze pe strzi la ora asta?
Mi-a picat fisa mai greu.
Adic i dac nu tie nimic acum, cnd o s afle c OBannion a
fost jefuit
Poliistul va transmite descrierea noastr, mi-a continuat
Barrons ideea.
Suntem ca i mori, am concluzionat eu.
Ah, iar ncepi cu pesimismul tu.
Sunt doar obiectiv. E vorba de fapte concrete. Trezete-te la
realitate, Barrons. Ce crezi c-o s ne fac OBannion cnd ne gsete?
O s ne dea o plmu peste mn?
Realitatea este influenat i de atitudinea unei persoane. Iar
atitudinea ta, domnioar Lane, e foarte napa, ca s vorbim pe
limba tineretului modern.
N-am priceput ce ncerca s-mi transmit n acea sear, dar, mai
trziu, n momentele de cotitur, mi-am amintit cuvintele lui i le-am
neles. ntr-o lupt, cea mai puternic arm este sperana. Un
sidhe-seer care gndete negativ, care nu este absolut hotrt s
supravieuiasc, este un sidhe-seer mort. Unui sidhe-seer care se
consider depit i nvins nu i-ar rmne dect s-i pun pistolul la
180
tmpl i s-i zboare creierii. Poi nfrunta viaa n dou feluri: cu
speran sau cu team. Sperana te ntrete, teama te ucide.
Pe moment, ns, sfatul su nu a avut niciun impact asupra mea,
aa c am parcurs strzile pustii ale Dublinului ntr-o tcere funebr,
pn cnd am intrat, n sfrit, pe aleea viu luminat dintre garajul i
locuina lui Barrons.
Ce naiba e obiectul pe care l-am furat? am ntrebat eu.
A zmbit vag, privind cum se ridic ua garajului. Mtile
cromate ale mainilor sale strluceau n lumina farurilor. Am intrat
i am parcat btrnul sedan n spate.
A avut nenumrate denumiri, dar cea mai celebr este Lancea
lui Longinus, mi-a spus Barrons.
N-am auzit de ea.
Lancea Destinului, poate? a continuat el. Sau Lancea Sfnt?
Am cltinat din cap.
Eti adepta vreunei religii, domnioar Lane?
Am cobort din main i m-am ntins dup lance.
Merg la biseric din cnd n cnd.
Ei bine, ii n mn lancea care l-a strpuns pe Iisus n timp ce
era pe cruce, mi-a explicat el.
Am fost ct pe-aci s-o scap.
Chestia asta l-a omort pe Iisus? am exclamat, ngrozit.
Iar acum era n mna mea? Am alergat dup el, spre ua deschis a
garajului. Dei nu sunt din cale-afar de evlavioas, mi venea s-o
arunc, s m spl zdravn pe mini, i s m duc la cea mai
apropiat biseric s m rog.
Ne-am strecurat pe sub ua care se nchidea silenios i am
traversat aleea. Umbrele pndeau n partea dreapt, ferindu-se de
felinarele care luminau intrrile din dos, ns nu le-am aruncat nicio
privire.
Voiam doar s intru n cas, departe de tenebrele nopii, la
adpostul crora se putea ascunde asasinul unui mafiot.
Era deja mort n acel moment, domnioar Lane. Cel care l-a
181
strpuns era un soldat roman, pe numele su Gaius Cassius
Longinus. A doua zi se srbtorea Patele evreiesc, iar autoritile
evreieti nu voiau ca victimele s rmn expuse cu ocazia zilei
sfinte. L-au rugat pe Pilat s le grbeasc moartea, astfel nct s
poat fi coborte de pe cruce. Crucificarea, domnioar Lane, era un
proces lent. Putea dura i cteva zile pn ca rstignitul s-i dea
sufletul. Cnd soldaii le-au rupt picioarele celor doi brbai de lng
Iisus, acetia nu s-au mai putut ridica pentru a respira i au murit
repede prin asfixiere. Iisus, ns, prea deja mort, astfel c, n loc s-i
rup picioarele, unul dintre soldai i-a nfipt o suli n coast ca s se
asigure. Din diverse scopuri perfide, aa-zisa Lance a lui Longinus
este rvnit de muli pentru presupusele ei puteri mistice. Muli au
susinut c se afl n posesia lor: mpratul Constantin, Carol cel
Mare, Otto cel Mare, Adolf Hitler, ca s-i dau doar cteva exemple.
Fiecare dintre ei o considera sursa puterii sale.
Am intrat n holul din spate al reedinei lui Barrons, am trntit
ua dup mine i am nceput s m nvrtesc n jurul lui, studiindu-l
cu nencredere.
Stai o clip s m lmuresc. Aadar, am ptruns prin efracie n
colecia privat a unui mafiot i am furat obiectul din care el crede c
i trage puterea? De ce am fcut aa ceva?
Pentru c, domnioar Lane, Lancea Destinului este
supranumit i Lancea Lin, sau Luisne, Lancea de Foc. i nu este o
arm roman, ci una adus pe pmnt de Tuatha D Danaan. Este
un talisman Seelie i ntmplarea face s fie i una dintre singurele
dou arme care pot ucide un Fae. Orice Fae, indiferent de cast. Se
spune c nsi Regina Seelie se teme de ea. Totui, dac doreti, pot
s-l sun pe OBannion i poate ne iart c i-am furat-o dac i-o
napoiem. Ei, ce zici, domnioar Lane?
Am nfcat lancea.
Cu asta l pot omor pe Monstrul-cu-Multe-Guri? am ntrebat.
Barrons a ncuviinat din cap.
i pe Omul Cenuiu?
182
 A ncuviinat din nou.
Chiar i fee regale Fae? am insistat, ca s fiu sigur.
Da, domnioar Lane.
Serios? am spus, cu sufletul la gur.
Foarte serios.
Am mijit ochii.
Ce-ai de gnd s faci n privina lui OBannion?
Barrons a trecut pe lng mine, a aprins lumina din hol i le-a
stins pe cele exterioare. Aleea din dos s-a cufundat n bezn.
Du-te n camera ta, domnioar Lane, i nu iei de acolo, orice
s-ar ntmpla, pn nu vin eu dup tine. Ai priceput?
Nu aveam niciun chef s zac i s-mi atept cuminte sfritul.
I-am spus-o rspicat.
Nu m-ascund n dormitor ca o
Acum!
I-am aruncat o uittur furioas. M enerva la culme cnd mi tia
vorba cu ordinele lui. S neleag odat c eu nu sunt Fiona, nu
tnjesc dup afeciunea lui i nu sunt dispus s m umilesc ca s o
obin.
Mie s nu-mi dai ordine ca Fi
De data aceasta, m-am bucurat s fiu ntrerupt, altfel i-ar fi dat
seama c trsesem cu urechea la discuia lor.
Ai cumva unde s te duci, domnioar Lane? m-a ntrebat el,
distant.
Zmbetul lui mi-a ngheat sngele n vene. Se citea n el
satisfacia brbatului care tie c femeia nu are cale de scpare.
Te ntorci la pensiune n sperana c Malluc nu te va cuta?
Afl de la mine, domnioar Lane, c te poi mbia ntr-un lac de
agheasm, te poi mbrca ntr-o rochie din usturoi, poi zbiera i te
poi mpotrivi, dar tot nu vei scpa din ghearele unui vampir care s-a
hrnit bine. Sau te vei caza la alt hotel, ndjduind c OBannion nu
are informatori pe-acolo? Ba nu. Stai, m-am prins. Te ntorci acas, n
Georgia. Asta vrei? Regret s-i dau o veste proast, domnioar
183
Lane, dar e un pic cam tardiv.
Nu voiam s tiu de ce este tardiv: fiindc OBannion o s vin
dup mine, fiindc sclavii lui Malluc or s se dea peste cap ca s m
duc n faa Stpnului, ori fiindc Barrons nsui o s-mi vin de
hac.
Ticlosule, am rostit n oapt.
nainte s m trasc dup el prin casele colecionarilor lora
dubioi, nainte s m pun s fur de la un vampir i un mafiot, tot
mai aveam o ans de scpare. Acum situaia se schimbase complet.
Era ca o ntrecere pe ntuneric, numai c toi adversarii mei aveau
ochelari cu vedere nocturn i cunoteau regulile jocului. Intuiia mi
spunea c asta fusese strategia lui Barrons de la bun nceput: s m
priveze de orice ans, s mi elimine toate opiunile, pn la una
dependena de el pentru a supravieui.
Eram furioas pe el i pe mine. Ct de naiv fusesem. i nu
ntrezream nicio soluie. Totui, mai aveam un as n mnec. Eu
aveam nevoie de el? M puteam mpca cu gndul sta, pentru c i
el avea nevoie de mine, i am s-i scot ochii cu asta de cte ori o s se
iveasc ocazia.
Bine, Barrons. Dar asta rmne la mine, ne-am neles? am
spus, ridicnd lancea pe care o strngeam n mn.
Poate c nu-mi era de folos mpotriva vampirilor i mafioilor, dar
m-ar fi ajutat s in piept unui Fae.
Barrons s-a uitat lung la lance, cu o privire de neptruns.
Pentru tine am luat-o, domnioar Lane, a spus el, ntr-un final.
Te sftuiesc s i elimini vergeaua din lemn ca s o poi lua cu tine
oricnd. Nu e bul original i oricum doar vrful conteaz.
Am clipit de uimire. Era pentru mine? Dincolo de faptul c valora
o avere pe piaa neagr, Barrons, ca sidhe-seer, o putea folosi pentru
propria-i protecie. Cu toate astea, o lsa n seama mea.
Serios?
Da, a spus el, ncuviinnd din cap. Ascult ce-i spun, i vei
scpa cu via.
184
 Nici nu s-ar fi pus problema aa dac nu m-ai fi amestecat tu n
toat mizeria asta.
Tu singur ai rscolit mizeria de care vorbeti. Tu ai venit aici,
cu aerul tu candid i ignorant, i ai ntrebat de Sinsar Dubh. Ai uitat?
Eu i-am zis s te ntorci acas.
Da, asta nainte s te prinzi c pot s te ajut n cutrile tale.
Acum, ai fi probabil n stare s m legi i s m droghezi ca s nu
fug, l-am acuzat eu.
Probabil, a aprobat el. Dei cred c a gsi mijloace mai
eficiente pentru asta.
L-am privit cu atenie. Nu glumea. N-am vrut s tiu care ar fi
acele mijloace mai eficiente.
Totui, dac inem cont de toate primejdiile care te pndesc,
presupun c ar fi inutil s apelez la ele. Am dreptate, domnioar
Lane? i uite aa, revenim de unde am plecat: Du-te n camera ta i
nu iei de acolo, orice s-ar ntmpla, pn nu vin eu dup tine. Ai
priceput?
Mama spune c modestia nu se numr printre calitile mele, i
pe bun dreptate. Un rspuns ar fi sunat a capitulare ori, cel puin, a
ncuviinare, i cu toate c el ctigase acea btlie, nu eram obligat
s-mi recunosc nfrngerea, aa c am rmas cu ochii la lance ntr-o
tcere mpietrit. Capul i strlucea precum alabastrul n holul
luminat. Dac l-a smulge de pe vergea, ar avea doar vreo treizeci de
centimetri lungime. Avea vrful ascuit, iar baza era lat de opt
centimetri. Ar ncpea lejer n geanta mea cea mai mare, dac a gsi
o cale s nu taie materialul.
Cnd am ridicat privirile, am descoperit c sunt singur.
Barrons plecase.

185
 APTESPREZECE

Prinii mei au cteva vorbe amuzante. Ei s-au nscut n alte

vremuri, n alte generaii. Ei sunt reprezentaii generaiei munca
este o rsplat n sine. Desigur, a avut necazurile sale, dar generaia
mea, a egocentricilor, nu este nici ea scutit.
Generaia egocentricilor este alctuit din tineri care consider c
merit ce este mai bun pentru simplul motiv c s-au nscut, iar dac
prinii nu le ofer toate avantajele posibile, i condamn propriii
copii la o existen de persecuii i nereuite. Crescui de jocuri pe
computer, cablu TV, internet i o multitudine de gadgeturi
electronice n vreme ce prinii lor trudesc pentru a le satisface
toate mofturile , majoritatea celor inclui n GE sunt de prere c
orice greeal ar face, nu este vina lor; c prinii i-au distrus,
probabil din cauz c au lipsit prea mult de acas. Prinii sunt
prini ntr-un cerc vicios, orice ar face.
Prinii mei nu m-au distrus. Dac am pit ceva, atunci eu mi-am
fcut-o cu mna mea. sta e modul meu de a recunoate pe ocolite
c tata avea dreptate cnd mi spunea: Nu-mi spune c n-ai vrut s-o
faci, Mac. Voluntar sau involuntar, rezultatul final este acelai.
l neleg acum. Este aceeai diferen ca ntre omor i ucidere din
culp: mortul e tot mort, i m ndoiesc c l intereseaz chichiele
juridice.
Voit sau nevoit, o portocal, dou ciocolate, o pung de covrigi i
douzeci i ase de ore mai trziu, aveam minile mnjite de snge.

Niciodat n-am fost att de fericit la venirea zorilor ca n acea

diminea. Fcusem exact ce mi jurasem s nu fac: m ghemuisem

186
n camera mea, cu toate luminile aprinse, ncercnd s consum cu
moderaie puinele mele gustri i ntrebndu-m descurajat ce
plan nscocise Barrons ca s se in la adpost de rzbunarea lui
OBannion. Chiar dac reuea s goneasc o parte dintre oamenii lui
OBannion, aveau s urmeze alii. Sincer vorbind, cum ar putea
spera un singur om s in piept unui mafiot i acoliilor si, foti
boxeri i pucriai, care omorser douzeci i apte de oameni
ntr-o noapte?
La primele raze ale soarelui, m-am repezit la fereastr i am tras
draperiile. Supravieuisem nc unei nopi la Dublin, lucru care
devenise motiv de srbtoare n ultima perioad. M-am holbat
prostete la aleea dosnic, lsnd privelitea s mi ptrund ncet n
creier.
Sau poate nu, fiindc nainte s m dezmeticesc, am fugit descul
din refugiul meu de la etajul al patrulea ca s pot privi totul mai de
aproape. Am ieit n aerul proaspt i rcoros al acelei diminei
irlandeze. Roua de pe treptele din ciment era rece sub tlpile mele
cnd am cobort n alee.
La vreo patru metri n fa, un Maybach negru scnteia n lumina
matinal, cu toate cele patru portiere deschise. Scotea un iuit
enervant, semn c nimeni nu scosese cheile din contact, iar bateria
nu se consumase nc. n spatele lui, ntinzndu-se pn la grania cu
cartierul prsit, erau aliniate alte trei maini negre, tot cu portierele
deschise i producnd acelai gen de iuituri. n dreptul fiecrei
maini, nu departe de ui, se gseau mormane de haine. Mi-am
amintit brusc ziua n care, rtcind prin cartierul pustiu, zrisem
maina abandonat i maldrul de haine de lng ua oferului.
Misterul ncepea s se risipeasc, dezvluindu-mi o realitate absolut
nfricotoare.
Oricine i putea da seama ce se ntmplase.
M rog, orice sidhe-seer care tie ce soi de creaturi slluiesc pe
strzi, la adpostul tenebrelor.
Poliistul care ne vzuse dimineaa trecut l informase pe
187
OBannion. Cndva, n miez de noapte, mafiotul i adunase oamenii
i pornise n cutarea noastr. Judecnd dup ncercarea de a se
furia prin ua din spate, era limpede c nu veniser ntr-o vizit de
curtoazie.
Simplitatea planului lui Barrons m uluia i m ngrozea n acelai
timp: nu fcuse altceva dect s nchid luminile exterioare, astfel
nct ntregul perimetru al cldirii s fie nghiit de bezn. n
momentul n care OBannion i oamenii su coborser din maini,
iadul se dezlnuise asupra lor.
Barrons tiuse c vor veni. A fi putut jura c tiuse c vor veni n
numr mare. i mai tiuse c nu vor apuca s se ndeprteze de
mainile lor. Desigur, eu fusesem ferit de primejdii. Cu luminile
interioare aprinse i cele exterioare stinse, nici om, nici monstru nu
se putea apropia de mine.
Barrons le ntinsese o capcan mortal, indispensabil dup furtul
pe care l comisesem. n clipa n care luasem fericit lancea de pe
etajer, semnasem condamnarea la moarte a aisprezece oameni.
M-am ntors i am examinat magazinul. l vedeam acum ntr-o cu
totul alt lumin: nu era o cldire, era o arm. Cu o sptmn n
urm, m oprisem n faa lui, gndindu-m c se nal asemeni unui
bastion ntre bine i ru. Acum nelegeam c este un bastion o
frontier, o ultim linie de aprare , iar Barrons stvilea orice
invazie a cartierului prsit cu ajutorul felinarelor sale strategic
amplasate, i tot ce trebuia s fac pentru a-i proteja proprietatea de
atacurile nocturne era s le sting i s lase Umbrele s se apropie,
acei cerberi flmnzi din Infern.
Mnat de o fascinaie morbid, ori poate de nevoia latent de a
cunoate ct mai multe despre Fae, m-am dus spre Maybach. n
vrful mormanului de haine de lng portiera oferului se gsea o
jachet din piele neagr, asemntoare cu cea pe care o purtase
Rocky OBannion cu o sear nainte.
Am ridicat-o de jos, stpnindu-mi cu greu tremurul. n acel
moment, o membran nglbenit i poroas, ca pergamentul, a
188
czut din haina elegant.
Am tresrit violent i am scpat-o pe jos. Nu era prima oar cnd
vedeam un astfel de pergament. Vzusem cu zecile, de toate
formele i mrimile, fluturate de vnt pe strzile pustii ale
cartierului abandonat, n ziua n care m rtcisem n cea. Pe
moment, m gndisem c trebuie s fie o fabric de hrtie prin zon.
ns nu hrtii zburaser pe lng mine, ci oameni. Sau ce mai
rmsese din ei. n ziua aceea, dac n-a fi izbutit s scap de acolo
nainte de lsarea nopii, a fi devenit unul dintre aceste aceste
resturi umane uscate.
Am fcut civa pai napoi. Nu era nevoie s scormonesc prin
maldrul de haine ca s-mi dau seama ce se alesese de Rocky
OBannion i cei cincisprezece acolii ai si, dar nu m-am putut
abine. Am mai verificat nc trei i mi-a ajuns. Nici nu apucaser s
vad ce s-a abtut asupra lor. Eram curioas dac Umbrele atacaser
simultan, dac ateptaser s coboare cu toii din maini, sau dac
ieiser mai nti pasagerii din fa, iar apoi, vzndu-i tovarii
redui la acele rmie amorfe pe care Umbrele le gseau
necomestibile, cei din spate nvliser afar cu putile i pistoalele
scoase, doar pentru a cdea victime aceluiai inamic invizibil. M
ntrebam dac Umbrele sunt suficient de inteligente pentru a
atepta, ori sunt nite bestii mnate de o foame nepotolit.
Dac m-ar fi prins n prima noapte, eu le-a fi zrit pete negre,
mari i cleioase dar n-a fi tiut c sunt Null, nici mcar sidhe-seer, i
n ciuda eforturilor mele de a le respinge, m ndoiesc c forma lor
imaterial mi-ar fi permis s le paralizez cu o atingere.
Era o ntrebare pe care merita s i-o adresez lui Barrons.
M-am uitat la cele patru maini, la rmiele celor aisprezece
oameni: haine, pantofi, bijuterii, i arme, o grmad de arme.
Probabil c fiecare purta cel puin dou. Pistoalele albstrui erau
mprtiate n jurul mainilor. Dup toate aparenele, Umbrele i
omorser extrem de rapid, sau armele erau prevzute cu
amortizoare, fiindc nu auzisem nicio mpuctur.
189
 Chiar dac acei oameni fuseser nite criminali i ucigai, chiar
dac omorser cndva dou familii, eu eram responsabil de
moartea lor. Voit sau nevoit, vina mi aparinea i o s-o port n suflet
tot restul vieii, pn cnd o s m mpac cu ea, dar n-o s mi-o iert
niciodat.

Fiona i-a fcut apariia la dousprezece fr zece, ca s deschid

librria. Pe la mijlocul dup-amiezii, vremea a devenit mohort i a
nceput s cad o burni rece, aa c am aprins emineul pe gaz din
spaiul pentru conversaii, m-am ghemuit pe canapea cu cteva
reviste de mod, i am urmrit afluxul de clieni, ntrebndu-m ce
fel de viei duc i de ce nu pot avea i eu una la fel.
Fiona plvrgea cu toat lumea, mai puin cu mine. La opt fix,
i-a ncetat activitatea, a ncuiat magazinul i a plecat.
La numai cteva ore dup ce rafinatul su proprietar omorse
aisprezece persoane, la Barrons Books and Baubles viaa reintrase
pe fgaul normal, ceea ce ridica o ntrebare esenial. Cine era
ucigaul cu snge-rece fanaticul fost boxer devenit mafiot, sau
posesorul librriei i colecionarul de maini?
Mafiotul murise. Foarte viul proprietar de librrie i-a fcut
apariia din ploaie, un pic mai trziu dect de obicei, dar nu
exagerat, la ora nou i jumtate. Dup ce a ncuiat ua din fa, a
trecut pe la casa de marcat ca s verifice biletul lsat de Fiona cu
privire la dou comenzi speciale primite n acea zi, apoi i-a tras un
fotoliu lng canapeaua pe care edeam eu. Cmaa lui din mtase
roie era ud i i se mula pe trupul musculos ca un al doilea strat de
piele. Pantalonii negri i se lipiser de coapsele atletice, iar n picioare
avea ghete negre cu bombeu i tocuri metalice. Purta din nou acea
brar celtic, masiv, ce m ducea cu gndul la cntece oculte i
cercuri antice din piatr, asortat cu un colier negru-argintiu. Degaja
obinuita sa energie i voluptate sumbr.
Ne priveam, fr ca vreunul s spun ceva. Nu mi-a zis: Sunt
sigur c ai remarcat mainile din spate, domnioar Lane, iar eu nu
190
i-am zis: Ticlos fr inim, cum ai putut face aa ceva? i nu mi-a
replicat: Tu eti vie, ce nu-i convine? Prin urmare, nici eu nu i-am
reamintit c el este vinovat pentru toate necazurile mele. Nu tiu ct
am stat aa, dar ochii notri au purtat o discuie edificatoare.
Cunotine infinite se ascundeau n Jericho Barrons. Pentru o clip,
am avut senzaia c vd nsui Pomul Cunoaterii, plin de mere
roii, lucioase, care te mbiau s le guti, dar era doar o reflexie a
cmii roii n ochii lui ntunecai ca o oglind neagr.
Un singur lucru a rmas nelmurit din conversaia noastr mut.
Ai chibzuit bine nainte s iei o decizie? Ai ovit vreun pic?
Neprimind niciun rspuns, am insistat: Te-ai gndit mcar o clip
la familiile lor? C poate unul dintre ei a fost un nlocuitor de ultim
moment i singura crim din viaa lui a fost s fure un pachet de
mncare pe cnd era n clasa a patra? Dac privirile ar fi cuite, ale
mele ar fi ucis. Acestea erau gndurile care m frmntaser toat
ziua, c undeva exist neveste i copii care nu-i vor mai vedea
niciodat soii i taii, care nu vor afla niciodat ce s-a ntmplat cu
ei. Oare s le adun obiectele personale mai puin rmiele
ngrozitoare i s le trimit anonim poliiei? nelegeam, n sfrit, ce
crunt alinare era s o tiu moart pe Alina, s i fi vzut trupul
cobort n pmnt. Dac ar fi disprut, mi-a fi petrecut ntreaga
via orbit de o speran deart, a fi cercetat fiecare chip care mi
ieea n cale, m-a fi ntrebat dac triete pe undeva. M-a fi rugat s
nu fi czut n minile unui dement.
Mine te duci la Muzeul Naional, m-a anunat Barrons.
Nu realizasem c ateptam cu sufletul la gur un rspuns care
s-mi mai uureze sentimentul de vinovie ce m mistuise ntreaga
zi, pn n acea secund cnd am pufnit ironic. Tipic Barrons. i ceri
un rspuns i primeti un ordin.
Ce s-a-ntmplat cu S nu te miti de-aici pn nu m ntorc?
l-am nepat eu. Ce ne facem cu Malluc i oamenii lui? Ai uitat de
mica noastr problem?
OBannion se dusese, gsisem o arm care s m apere de Fae, dar
191
nu scpasem de vampirul furios.
Malluc a fost chemat asear la ordinul cuiva pe care nu poate
sau nu vrea s l supere. Oamenii lui spun c ar putea lipsi cteva
zile, poate chiar o sptmn, mi-a explicat Barrons.
M-am mai nviorat puin. nsemna c, timp de cteva zile cel
puin, m pot aventura n ora avndu-i numai pe Fae pe urmele
mele. Voiam s m ntorc la apartamentul Alinei i s decid ct de
departe sunt dispus s merg n cutarea jurnalului ei, voiam s mi
refac rezerva de gustri din dormitor n eventualitatea n care voi fi
iar consemnat la domiciliu, i ardeam de nerbdare s-mi cumpr
un Sounddock ieftin pentru iPod. Ctile nu se mai pretau la noul
meu stil de via. n paranoia mea, trebuia s pot auzi orice potenial
pericol. Din fericire, cu sistemul de boxe puteam asculta muzic n
voie i, cum beneficiam de cazare gratuit, mi se prea o achiziie
justificat.
De ce s m duc la muzeu?
Vreau s caui OMF-uri, cum le spui tu. Mereu m-am ntrebat
dac exist cumva obiecte Fae ascunse la vedere i catalogate
drept altceva. Acum c te am pe tine, mi pot testa teoria.
Nu cunoti toate OMF-urile i cum arat? am ntrebat.
Nu e chiar aa de uor, a zis el, cltinnd din cap. Nici mcar
Fae nu i in minte toate relicvele. A izbucnit ntr-un rs sumbru.
Cred c aa se ntmpl cnd trieti prea mult. Ce rost are s i
ncarci memoria cu toate? Ce mai conteaz? Tu trieti azi. Trieti i
mine. Oamenii mor. Lumea se schimb. Tu rmi la fel. Cu timpul,
domnioar Lane, detaliile, ca i emoiile, ncep s se estompeze.
Poftim? am spus eu, nedumerit.
Fae, domnioar Lane, nu sunt precum oamenii. Extraordinara
lor longevitate i-a transformat n altceva. S nu uii asta niciodat.
Crede-m, i-am rspuns, c nu i-a putea confunda cu oamenii.
tiu c sunt nite montri, chiar i cei atrgtori.
Cei atrgtori, domnioar Lane? a spus el, privindu-m
printre gene. Aveam impresia c cei pe care i-ai vzut erau uri. Nu
192
cumva mi-ai ascuns ceva?
Fusesem ct pe-aci s trdez ntlnirea cu Vlane, un subiect pe
care nu aveam chef s-l discut cu Barrons. Pn cnd nu m
lmuresc cine este de ncredere dac exist o astfel de persoan i
n ce msur, aveam de gnd s in pentru mine anumite lucruri.
Nu cumva mi-ai ascuns tu ceva? l-am atacat eu.
Cum ndrznea s m acuze pe mine c in secrete, cnd el era
maestrul minciunilor? Nici mcar nu m-am obosit s ascund c a
ascunde ceva. Am recurs la una din metodele lui, eschivare prin
contrantrebare.
A urmat o nou conversaie mut, de data asta despre adevruri
i minciuni, cacialmale i demascri. l citeam tot mai bine, fiindc
am vzut cum n momentul n care se pregtea s-mi foreze mna a
hotrt brusc c nu merit s cedeze ceva de la el.
Vezi s te miti repede, mi-a spus el. Dup ce termini cu
muzeul, ne ateapt o ditamai lista cu locuri n care s cutm restul
de pietre i Sinsar Dubh.
Doamne, n halul sta am ajuns? am protestat eu. Vrei s colind
pe unde-mi spui tu i s adulmec OMF-uri, nu-i aa?
Te-ai rzgndit i nu te mai intereseaz Sinsar Dubh,
domnioar Lane?
Bineneles c nu.
Ai idee pe unde s caui de una singur?
M-am ncruntat. tiam amndoi c rspunsul e negativ.
Nu crezi c cea mai sigur cale de a ajunge att la Cartea
Neagr, ct i la asasinul surorii tale este s ptrunzi n nsi lumea
care a ucis-o?
Normal c da. M gndisem la asta toat sptmna.
Cu condiia s nu m ucid lumea aia i pe mine. Din cte am
vzut pn acum, nu se d n lturi de la nimic.
Barrons a zmbit stins.
Nu cred c ai neles prea bine cum stau lucrurile, domnioar
Lane. Nu o voi lsa s te ucid. Orice s-ar ntmpla. S-a ridicat din
193
fotoliu i a traversat camera. A deschis ua i mi-a spus peste umr:
ntr-o bun zi, ai s-mi mulumeti.
Fcea mito de mine? Se atepta s-i mulumesc pentru c-mi
mnjisem minile cu snge din cauza lui?
M ndoiesc, Barrons, i-am replicat eu, ns ua se nchisese
deja n urma lui, iar el se fcuse nevzut n noaptea ploioas.

194
 OPTSPREZECE

Umbrele: probabil cel mai nverunat duman al meu dintre Fae, am

notat n jurnal.
Am lsat stiloul jos i mi-am verificat ceasul. nc zece minute
pn cnd se deschide muzeul. Visasem urt cu o noapte nainte i
fusesem att de nerbdtoare s ies din librrie, s m plimb prin
soarele dimineii, s m comport ca orice turist normal, nct
uitasem s verific programul muzeului. Dup ce am servit o cafea i
o brio, am ajuns cu o jumtate de or mai devreme i m-am
amestecat prin mulimea de vizitatori care ateptau n grupuri ori pe
bnci n faa intrrii boltite a Muzeului de Arheologie i Istorie din
Kildare Street.
Reuisem s ocup o banc izolat i profitam de timpul rmas ca
s-mi actualizez jurnalul i s recapitulez ce nvasem n ultima
perioad. Obsesia de a gsi jurnalul Alinei mi influena propriul stil:
consemnam totul, n cel mai mic detaliu. Trebuie s fii mereu
precaut, cci nu se tie niciodat ce indicii poate descoperi un
observator detaat despre viaa ta, atunci cnd judecata i este
nceoat de tumultul evenimentelor. Dac ar fi s pesc ceva,
voiam s las n urm o relatare ct mai complet, n eventualitatea n
care cineva ar investiga cazul meu dei, sincer vorbind, nu vd cine
ar fi dispus i speram ca Alina s fi gndit la fel.
Am luat stiloul.
Dup spusele lui Barrons, am notat, Umbrele sunt fiine imateriale, deci
nu le pot paraliza sau njunghia. Dup toate aparenele, sunt lipsit de
aprare n faa acestei caste inferioare de Unseelie.
Ce ironie! Umbrele erau cele mai nensemnate din specia lor,

195
creaturi instinctive lipsite de raiune, i totui n ciuda vrfului de
lance din geanta mea (bine nvelit n folie) despre care se presupunea
c ar putea ucide i cel mai puternic Fae eram complet neajutorat
n faa acestor bestii abjecte.
Ei bine, va trebui s m feresc de ele i s m dotez cu arme care
funcioneaz mpotriva lor. Am mai adugat ceva pe lista de
cumprturi: cteva zeci de lanterne de diverse mrimi. Voi purta n
permanen una-dou la mine, iar pe celelalte le voi plasa prin
magazin, n fiece col al fiecrei camere, pregtindu-m pentru
oribila posibilitate ca ntr-o noapte s se ntrerup curentul. M-am
cutremurat numai imaginndu-mi aa ceva. De ieri, cnd gsisem
mormanele de haine i piei uscate, nu-mi putusem lua gndul de la
Umbre.
De ce le las hainele n urm? l ntrebasem pe Barrons cu o
sear nainte, cnd m pregteam de culcare.
Individul era o adevrat pasre de noapte. La vrsta mea fraged
dai-mi voie s v reamintesc c triam ntr-un stres continuu de o
vreme ncoace simeam cum mi se nchid ochii pe la unu
dimineaa. El, n schimb, deborda din nou de energie i bun
dispoziie. tiam c ntrebarea era irelevant n contextul actual, dar
se ntmpl uneori ca cele mai mrunte i nesemnificative lucruri
s-mi trezeasc curiozitatea.
Aa cum Omul Cenuiu tnjete dup frumuseea care nu i va
aparine niciodat, mi-a explicat el, Umbrele vor s rpeasc ceea
ce nu pot avea: o form material. Astfel, o iau pe a noastr i
abandoneaz tot ce e nensufleit. Hainele, domnioar Lane, sunt
inerte.
Dar pojghiele alea uscate ce sunt? ntrebasem eu, prad unei
fascinaii morbide. Presupun c sunt pri umane, dar care
anume?
Eti cam macabr astzi, domnioar Lane, a remarcat el. De
unde s tiu eu ce sunt alea?
Barrons a nlat din umeri i muchii i-au fremtat sub cmaa
196
din mtase roie.
E vorba probabil de piele, oase, dini, unghii stoarse de via. Ori
poate creierele noastre li se par necomestibile. Poate au gust de
broasc, i Umbrele ursc broatele.
Scrbos, am murmurat acum, n timp ce transcriam conversaia
noastr nocturn n jurnal.
Eram pe punctul s nchei cnd lumea a nceput s forfoteasc n
jurul meu i am vzut uile deschise ale muzeului. Am vrt
carnetul n geant cu atenie, n aa fel nct s pot ajunge uor la
vrful de lance, mi-am pus geanta pe umr i m-am ridicat,
observnd cu satisfacie c OMF-urile nu mai aveau aproape niciun
efect asupra mea. Dormisem cu lancea n pat noaptea trecut, n
sperana c m voi obinui mai repede cu ea. Planul meu dduse
roade.
Pe msur ce m apropiam de intrare, m simeam tot mai vesel.
ntotdeauna mi-au plcut muzeele. Ar trebui probabil s o pun pe
seama erudiiei i setei mele de cunoatere, dar adevrul este c mi
plac obiectele frumoase i strlucitoare i, din cte auzisem, acesta
era ticsit cu astfel de lucruri. Abia ateptam s le vd.
Din pcate, nu aveam s ajung prea departe.

ntr-o bun zi, voi rezista ispitei de a m dezbrca n faa lui

Vlane, ns cu preul unei pri din sufletul meu.
Astzi, colindnd pe culoarele Muzeului de Arheologie i Istorie,
uimit i captivat de expoziia r, o comoar de aur irlandez, nici
nu bnuiam c un om i poate pierde buci de suflet.
Eram att de oarb la tot ce se petrecea n jurul meu. Doar cu o
lun n urm, eram o tnr cochet de douzeci i doi de ani, a crei
singur grij era dac Revlon avea s retrag de pe pia oja mea
preferat, ceea ce ar fi fost un dezastru de proporii cosmice, fiindc
n-a mai fi avut cu ce mi asorta fusta mini roz, fust pe care o
purtam i n acea zi mpreun cu o bluz larg perlat i sandale
aurii, cu toc suficient de nalt ct s mi scoat n eviden picioarele
197
bronzate i tonifiate. Colierul din perle mi cdea ntre snii plini,
asortat cu o pereche de cercei i o brar, aa cum se potrivea unei
fete elegante i moderne. Buclele moi mi ncadrau faa i nu puini
brbai au ntors capetele dup mine. Am ridicat fruntea, cuprins
de un sentiment de mndrie. Ah, micile plceri ale vieii
Un tip simpatic sttea n dreptul vitrinelor de lng scar i mi
arunca ocheade. Era nalt, bine cldit, avea prul brunet, un ten
splendid i cei mai frumoi ochi albatri pe care i vzusem vreodat.
Prea de vrsta mea, poate un pic mai mare a fi putut paria c este
student i era exact genul de biat cu care a fi ieit la ntlnire n
America. A cltinat din cap spre mine i mi-a zmbit, declarndu-i
fi inteniile. Fii diferite, ne sftuise mama pe mine i pe Alina.
n vremurile astea, cnd fetele sunt att de uuratice, nu v lsai
prea uor cucerite. La final, biatul va avea senzaia c a ctigat un
premiu, i va lupta de dou ori mai mult ca s nu l piard. Bieii
devin brbai, iar brbaii prefer lucrurile care se obin cu efort.
V-am spus ce femeie neleapt e mama? Chiar i dup treizeci de
ani de csnicie, tata este nc ndrgostit lulea de ea, nc mai crede
c soarele rsare i apune odat cu Rainey Lane, iar dac ntr-o
diminea nu s-ar ridica din pat, la fel ar face i zorii. i el. Nici eu,
nici Alina nu am resimit niciodat lipsa iubirii, dar am tiut mereu
c dragostea dintre prinii notri e un pic mai puternic. Ni se prea
o chestie dezgusttoare dar, n acelai timp, era reconfortant s tim
c ei nc se mai ncuiau n dormitorul lor, n cele mai bizare
momente ale zilei, uneori chiar de dou ori pe zi. Ne uitam
exasperate una la alta, dar ntr-o lume n care rata divorurilor era
mai alarmant dect preul petrolului, nesfrita lor poveste de
dragoste ne ddea un sentiment de stabilitate.
M pregteam s-i rspund tipului cu un zmbet sfios, ns m-am
oprit. Ce sens avea? n viaa mea mprit ntre vampiri, Fae,
mafioi, i meseria de detector de OMF-uri nu era loc pentru legturi
romantice. O s vin s m ia de la locuina lui Barrons? Ce-ar fi
dac, exact atunci, gazda mea misterioas i crud ar decide s
198
sting din nou toate felinarele?
Adio, frumuelule, salutare, morman de haine.
Imaginea aceea mi-a ngheat sngele n vene. Am iuit pasul i
m-am ndeprtat de tnr. Plimbndu-m prin muzeu, m-am
concentrat asupra noii mele motivaii existeniale, aceea de a-mi
ncorda simurile supranaturale n ateptarea unui fior.
Niciun rezultat.
Am trecut dintr-o camer n alta, de la un artefact la altul, de la o
expoziie la alta, fr s am nici cea mai vag senzaie de grea.
Simeam totui nite furnicturi prin corp. Din cte se vedea treaba,
biatul drgu reuise s m nfierbnte, fiindc m npdiser
brusc tot soiul de gnduri obscene legate de el i chiar de un frate
de-al su. Sau doi. Sau trei.
Era o reacie nefireasc pentru mine. Eu sunt genul monogam.
Fanteziile mele erotice se rezumau la clasicele partide toride de sex,
nu la orgii pornografice. Imaginea explicit a biatului drgu i a
frailor si mi zburda prin minte, mbtndu-m cu sexualitatea ei
animalic. Am scuturat din cap, reamintindu-mi motivul pentru care
m aflam acolo: s caut OMF-uri, nu parteneri de sex.
Aproape c mi pierdusem sperana de a descoperi ceva
interesant, cnd privirea mi-a alunecat asupra unei fii din mtase
roz i dantel care zcea pe jos, la civa metri n stnga mea, n zona
din care venisem.
M-am gndit automat c este foarte frumoas i m-am ntors spre
ea ca s-o examinez.
M ardeau obrajii. Normal c mi plcea.
Erau chiloii mei.
I-am ridicat imediat i am nceput s m verific.
Fusta, bifat. Bluza, bifat. Sutienul, la locul lui. Slav Domnului.
Afar de curentul care mi adia pe sub fust, nfiorndu-mi
posteriorul gola, i starea cumplit de excitaie n care m gseam,
totul era n regul. Se pare c vizasem direct chiloii. Bgasem mna
pe sub fust, i scosesem i mi vzusem de drum fr mcar s
199
observ. Dac n-a fi fost att de ndrgostit de roz i att de
preocupat de mod, cred c a fi continuat s m dezbrac
incontient, cu mintea tulburat de gnduri plcute i indecente, i
a fi ajuns s umblu n pielea goal prin muzeu. Spre norocul meu,
fusesem distras de imaginea propriului meu bun-gust aruncat pe
jos.. Nu tiam dac s m simt uurat ori oripilat de
superficialitatea mea.
Unde eti? am strigat, trgndu-mi chiloii pe mine i
aranjndu-mi fusta.
Cu toate c eram n mijlocul unei sli pline cu oameni care
admirau entuziasmai comorile din faa lor, nimeni nu m-a bgat n
seam. Nu aveam nici cel mai mic dubiu n privina celui care mi
provocase o asemenea excitaie nct ncepusem s m dezbrac
singur.
Era un Fae prin preajm, unul dintre aceia extraordinar de
frumoi. Am bnuit c ar fi Vlane, n principal pentru c nu
nduram gndul ca n viaa mea s existe mai mult de un Fae
halucinant i seductor care s se joace cu libidoul meu.
De undeva din spate, un hohot de rs a alunecat delicat i rcoros
precum un irag de perle peste clitorisul meu, transformndu-m
ntr-un abis de dorin chinuitoare. Picioarele mi tremurau, chiloii
erau din nou pe jos, coapsele mi erau umede i tnjeam cu
asemenea disperare s fac sex, nct aveam sentimentul c o s mor
dac nu se ntmpla chiar acolo, chiar n acel moment.
Un clinchet mi-a atras atenia spre podea. Alturi de chiloi se
gsea brara mea de perle. Nu eram sigur dac senzaia de mai
devreme era opera mea, sau opera ei.
Vlane, am optit, cu buzele umflate i pline, la fel ca snii.
Trupul meu se preschimba, n ateptarea Stpnului, devenind
mai moale, mai umed, mai copt.
ntinde-te pe jos, muritoareo, mi-a poruncit el.
Numai moart, Fae, am mrit eu.
A rs din nou i snii mi-au luat foc.
200
 Nu nc, sidhe-seer-ule, dar ntr-o zi s-ar putea s implori
moartea.
Ambiia. Asta era soluia. Ea m mai salvase o dat. Ambiia i un
alt cuvnt care ncepea tot cu A. Dar care era acel cuvnt? Ce m mai
salvase? Ce gnd negru mi mpietrise sufletul?
Afin? am murmurat.
Nu, nu era sta. Artefact? Adam? Avid? Nu aa eram? Avid s
fac sex atunci i acolo? Nu-mi ceruse el s m ntind pe jos? Cine
eram eu s-i nesocotesc ordinul?
M-am prbuit n genunchi pe podeaua din marmur i mi-am
ridicat fusta. Iat-m. Ia-m.
n patru labe, mi-a spus el i a rs, iar iragul de perle a
alunecat din nou ntre coapsele mele, peste floarea mea tremurnd,
printre labiile catifelate.
M-am supus. Mi-am arcuit spatele, am ridicat ezutul i am scos
un sunet inuman.
mi pierdeam minile. O simeam, i nici mcar nu tiam dac
Vlane este n spatele meu sau un alt Fae care se pregtete s m
imobilizeze i s m posede slbatic. Apoi i-am simit minile pe
fund, ncercnd s m aeze n cea mai bun poziie. i chiar dac
eram Null, uitasem c am mini, i chiar dac aveam vrful de lance
n apropiere, uitasem c am geant, i chiar dac avusesem cndva o
sor care fusese ucis n Dublin
Alina!
Am ipat cu asemenea vehemen i dezndejde, nct mi-au
nit stropi de saliv de pe buze. M-am eliberat din strnsoare,
m-am rsucit i mi-am pus ambele palme pe pieptul lui Vlane.
Porcule!
M zvrcoleam ca un pete pe uscat, cutnd cu disperare s
ajung la geanta pe care o azvrlisem civa metri mai ncolo,
mpreun cu bluza i pantofii.
Nici nu am apucat s ajung la ele, c Vlane se trezise deja.
Barrons avea dreptate. Cei din castele superioare sunt mult mai
201
puternici. Din cte se vedea, paralizia dura doar cteva clipe. Era
prea puin. Mult prea puin.
Noi nu suntem porci, a spus el cu o voce rece, ridicndu-se.
Voi, oamenii, suntei nite animale.
Nu zu? am replicat. Cine era s m violeze adineaori?
O doreai atunci i o doreti i acum. Trupul tu tnjete dup
mine, muritoareo. Vrei s m venerezi. Vrei s fii n genunchi.
Cel mai groaznic era c spunea adevrul. Asta doream. mi
arcuiam nc spatele senzual, mi ridicam fundul ca o pisic n
clduri, i fiecare micare era unduioas i ademenitoare. O invitaie
mai sugestiv nu se putea. nuntrul meu era o nimfoman care
cerea o moarte orgasmic. Cu mini tremurtoare, mi-am apucat
geanta.
Nu te apropia de mine, l-am avertizat.
Dup expresia lui, am neles c nu se grbea. Tot n ea i-am citit
frustrarea c o fiin att de sublim ca el era dominat de o simpl
muritoare.
De ce-ai venit aici? Care din relicvele noastre se afl aici,
sidhe-seer-ule? a ntrebat el.
Am deschis geanta, am desfcut folia de pe vrful de lance, l-am
apucat n palm, dar l-am lsat nuntru. Era asul meu din mnec i
intenionam s-l scot la momentul oportun.
Niciunul, am spus.
Mini.
Sincer, nu e nimic aici, i-am zis pe un ton candid. Oricum nu
i-a fi spus, chiar dac a fi descoperit ceva.
Au trecut cinci zile, sidhe-seer-ule. Ce-ai luat de la OBannion?
L-am privit mirat. Cum naiba aflase?
A murit ncercnd s l recupereze, iat cum am aflat. tiu unde
locuieti, mi-a zis el. tiu unde te duci. Este inutil s m mini.
Preferam s cred c mi citise gndurile pe fa, nu c mi
ptrunsese n minte. Mi-am mucat limba ca s nu ncep s m
smiorci. Iar mi fcea ceva. Iar m tortura cu iragul de perle.
202
Simeam atingerea tare i rece a fiecrei bile ntre picioare.
Vorbete, sidhe-seer-ule.
Vrei s tii ce-am luat? Stai c-i art imediat! Am ncletat
degetele pe vrful de lance, l-am scos din geant i l-am ridicat
amenintoare.
Uite, asta am luat.
Era pentru prima dat cnd vedeam acea expresie pe chipul unui
Fae, i nu va fi ultima. Am simit un val de exaltare i triumf
pompndu-mi prin vene, aproape la fel de intens ca dorina sexual.
Vlane, prin de Tuatha D Danaan, se temea de ceva.
Iar acel ceva era n mna mea.
Arogantul Fae dispruse. Ct ai clipi din ochi, dac a fi clipit. Se
fcuse nevzut.
Am rmas pe jos, abia respirnd, cu vrful de lance n mn,
chinuindu-m s-mi vin n fire.
ncetul cu ncetul, realitatea devenea mai limpede: sala spaioas,
zumzete, pete de culoare, i, n cele din urm, frnturi de conversaii.
Ce naiba face acolo?
Habar n-am, frate, dar are un cur super tare. Iar ele sunt
mortale!
Pune mna la ochi, Danny, s-a auzit vocea unei mame.
Domnioara nu e decent.
Ba mie-mi pare mai mult dect decent, a fost replica altcuiva,
nsoit de o fluiertur admirativ i zbrnitul unui bli.
Ce ine n mn? S chemm poliia?
Ori salvarea? Nu pare n apele ei.
Am privit n jur, dezorientat. Zceam pe podea, nconjurat de o
mulime de ochi lacomi i curioi.
Mi-am nghiit un suspin care se pregtea s ias la suprafa, am
vrt vrful de lance la loc n geant cum naiba s-i explic
prezena? , mi-am tras fusta peste fund, mi-am pus sutienul, mi-am
cutat bluza pe bjbite, am tras-o peste cap, mi-am luat pantofii i
m-am ridicat cu chiu, cu vai.
203
 Dai-v la o parte, am strigat, npustindu-m orbete n gloata
de hiene care m mpresura.
Nu m-am mai putut stpni. Am fugit din sal, cu lacrimi n ochi.

Se mica incredibil de rapid pentru o btrn.

Mi-a tiat calea la mai puin de un cvartal de muzeu. Am virat
brusc la stnga i am trecut pe lng ea fr s ezit.
Stai, mi-a strigat ea.
Du-te dracului, i-am rspuns peste umr, cu obrajii scldai n
lacrimi.
nfrngerea lui Vlane fusese umbrit de umilina mea public.
Oare ct sttusem acolo, etalndu-m n toat splendoarea mea, pe
care niciun om nu o vzuse la lumina zilei dect dac era dotat cu un
specul i licen de medic? Ct timp se uitaser la mine? De ce nu m
acoperise nimeni cu ceva? La noi, n Sud, un brbat i-ar fi scos
cmaa de pe el i m-ar fi nvelit n ea. Ar fi aruncat i el o ochead,
c, n definitiv, snii sunt sni, iar brbaii sunt brbai, dar la mine
acas mai exist nc o frm de cavalerism.
Perveri, mi-am zis cu amrciune. Obsedai de scandaluri i
brfe.
Totul din cauza reality-show-rilor. Oamenii erau att de obinuii
s aib acces la cele mai intime momente i cele mai sordide detalii
din viaa altora, nct primul impuls era s se uite ca la spectacol n
loc s dea o mn de ajutor.
Btrna mi-a ieit din nou n cale. De data asta, am virat la
dreapta, ns a virat odat cu mine i m-am izbit de ea. Era att de
firav i mrunic nct mi-a fost team s n-o drm. La vrsta ei, o
cztur ar putea avea consecine grave. Bunul-sim spre deosebire
de mitocanii de la muzeu, unii dintre noi nu l pierduser cu
desvrire mi-a alungat pentru o clip ruinea i am prins-o de
coate.
Ce e? i-am spus. Ce vrei? Vrei s-mi mai tragi una n cap? Hai,
f-i damblaua. Dar s tii de la mine c pe sta nu aveam cum s-l
204
evit i situaia e e mai complicat.
Urmritoarea mea era btrna pe care o ntlnisem la bar n prima
mea noapte la Dublin, cea care mi dduse o castan n moalele
capului i mi spusese s nu m mai zgiesc la acel Fae i s m duc
s mor n alt parte. Dei eram contient c-mi salvase viaa atunci,
nu-mi ardea de mulumiri n momentul sta.
Femeia i-a lsat pe spate capul crunt i s-a uitat la mine cu o
expresie stupefiat pe chipul ei zbrcit.
Cine eti? a exclamat ea.
Cum adic cine sunt? i-am zis pe un ton acru. De ce m
urmreti dac nu tii cine sunt? Aa procedezi mereu? Te iei dup
oameni necunoscui pe strad?
Eram n muzeu, a spus ea. Am vzut ce-ai fcut. Sfnt
Fecioar, fctoare de minuni, cine eti, fetio?
Eram att de scrbit de oameni n general, nct am rbufnit.
Ai vzut ce voia s-mi fac monstrul la i nu m-ai ajutat? Erai
n stare s stai acolo i s te uii cum m violeaz? Mulumesc mult!
Foarte amabil din partea ta. ncep s m ntreb cine sunt adevraii
montri, ei sau noi.
I-am ntors spatele i am dat s plec, ns btrna s-a agat de
braul meu cu o for surprinztoare.
Nu te puteam ajuta i o tii prea bine, s-a rstit ea. Cunoti
regulile.
M-am smucit din strnsoarea ei.
Ba nu le cunosc. Parc toat lumea le tie, mai puin eu.
Cel care se trdeaz e mort, mi-a zis ea. n cazul nostru, ar fi
fost doi mori. Cei din neamul nostru sunt preioi, acum mai mult
ca oricnd. Nu putem risca s fim descoperii, mai ales eu. n plus,
i-ai inut piept cum n-am mai vzut. Unui prin, unde mai pui!
Dumnezeule mare, cum ai reuit? Ce eti? Btrna m-a fixat cu
privirea ei albastr i tioas. La nceput, nu te-am recunoscut din
cauza prului, pe urm mi-am dat seama c tu eti. Culoarea pielii,
ochii, felul n care mergi exact ca Patrona! Dar nu se poate s fii a
205
Patronei, fiindc a fi tiut. Din ce ramur a familiei OConnor te
tragi? Cine e mama ta?
Am scuturat din cap, iritat.
Uite ce e, cucoan, i-am explicat atunci, la bar, c nu sunt din
familia OConnor. Numele meu e Lane. MacKayla Lane i sunt din
Georgia. Pe mama o cheam Rainey Lane. Rainey Frye, dup numele
de domnioar. mi pare ru s te dezamgesc, dar nu exist niciun
OConnor n familia mea.
nseamn c ai fost adoptat, a conchis ea.
N-am fost adoptat! am strigat eu, ocat.
Aiurea! Chiar dac nu tiu cum i ce s-a ntmplat, tu eti o
OConnor din cap pn-n picioare.
Ct tupeu! Cum i permii s vii la mine s-mi spui c nu tiu
cine sunt? Sunt MacKayla Lane, nscut la Spitalul Christ, la fel ca
sora mea. Tata a fost de fa cnd am venit pe lume, aa c nu am
fost adoptat. Nu tii nimic despre mine i familia mea.
n mod evident, a spus btrna, nici tu.
Am deschis gura s-i rspund, m-am rzgndit, am nchis-o, i-am
ntors spatele i am plecat. Contrazicnd-o, nu fceam dect s i
ntresc convingerea. Nu eram adoptat, iar sta era un lucru cert, la
fel de cert ca sminteala btrnei.
Unde te duci? a zis ea. Am attea ntrebri. Cine eti? Putem
avea ncredere n tine? i cum, Doamne, iart-m, ai pus mna pe
unul din talismanele lor? n noaptea aia la bar, te-am crezut Pri-ya a
scuipat cuvntul de parc ar fi fost unul dintre cele mai
dezgusttoare nume din cauz c te uitai la el ca smintit. Acum
nu mai neleg ce eti. Trebuie s vii cu mine. Stai pe loc, OConnor!
Altdat, tonul ei m-ar fi fcut s m opresc i s m ntorc, mcar
din respect pentru o persoan n vrst, dar nu mai eram copil.
Sincer vorbind, nu mai tiam nici cine fusese acel copil, ca i cnd
fata care se bronza n piscin nainte de telefonul fatidic nu fusese
real, ci doar un amalgam vesel i drgla de haine frumoase,
muzic i vise infantile.
206
 Nu-mi mai spune aa, i-am aruncat peste umr. i nu te
apropia de mine.
Am rupt-o la goan, dar nu suficient de repede pentru a scpa de
vorbele ei. ndat ce le-am auzit, am tiut c mi se vor nfige n inim
ca pietrele ascuite n tlpile mele.
ntreab-o pe ea, atunci, m-a ndemnat btrna. Dac eti att de
sigur c n-ai fost adoptat, MacKayla Lane, sun-i mama i
ntreab-o.

207
 NOUSPREZECE

Ce facem disear? l-am ntrebat pe Barrons imediat ce a intrat

n librrie.
M plimbam n dreptul ferestrelor, la adpostul luminilor
interioare i exterioare, privind cum se las noaptea n spatele
citadelei strlucitoare.
Glasul meu ncordat l-a fcut s ridice dintr-o sprncean i s m
examineze atent.
S-a ntmplat ceva, domnioar Lane?
Nu. Absolut nimic. Toate-s bune. Voiam doar s tiu la ce s
m atept. Dac urmtorul de la care furm va scpa cu via sau va
muri i el.
M-am surprins i pe mine cu remarca aceea crud, dar trebuia s
tiu pn unde voi mai decdea n acea noapte. Cu fiecare zi,
descopeream o femeie tot mai strin cnd m priveam n oglind.
Barrons se nvrtea n jurul meu.
Sigur te simi bine, domnioar Lane? Pari cam tensionat.
Am nceput s m nvrt odat cu el.
Sunt super, i-am rspuns.
Barrons a fcut ochii mici.
Ai gsit ceva la muzeu?
Nu.
Ai verificat toate exponatele?
Nu.
De ce?
Fiindc n-am avut chef.
N-ai avut chef?

208
 Pentru o clip, chipul lui Barrons s-a golit de orice expresie, ca i
cnd ideea ca cineva s i nesocoteasc ordinele din lips de chef era
mai incredibil dect existena vieii pe Marte.
Nu sunt calul tu de btaie, i-am spus. Am i eu viaa mea. Am
avut, cel puin. Altdat, fceam lucruri normale, mergeam la
ntlniri, la cinema, la restaurant, m distram cu prietenii, fr s-mi
bat capul cu vampiri, montri i mafioi. Aa c n-am de gnd s m
spetesc muncind fiindc nu m-am ridicat la nlimea standardelor
tale. Eu nu-i zic ie ce s faci, nu-i aa? Chiar i un detector de
OMF-uri are nevoie de o pauz din cnd n cnd. Ai noroc c sunt
dispus s te ajut, Barrons, am concluzionat eu, aruncndu-i o
privire dezgustat.
A venit spre mine i nu s-a oprit pn ce nu am simit cldura pe
care o emana corpul su impuntor. n momentul n care am lsat
capul pe spate ca s-l vd mai bine, am rmas uluit de ochii lui
negri ca noaptea, de auriul catifelat al pielii sale, de linia senzual a
gurii, cu acea buz inferioar plin ce trda un apetit carnal
nepotolit, i cea superioar, att de obraznic i arogant,
fcndu-m s m ntreb cum ar fi dac
Uuu Am scuturat zdravn din cap ca s-mi limpezesc mintea.
Din cele dou scurte ntlniri cu Vlane nvasem c apropierea de
un Fae seductor poate cauza dorine sexuale intense care nu dispar
pn cnd nu le satisfaci cumva. Experiena de azi m lsase att de
excitat, nct fusese nevoie de mai multe orgasme dect credeam
posibil s aib cineva i de un du rece ca s m linitesc. Acum, ns,
era clar c nu rezolvasem problema ntru totul, c o parte din
efectele sale nc persistau. Altfel nu-mi puteam explica de ce
stteam acolo, imaginndu-mi cum ar fi s-l srut pe Jericho
Barrons.
Spre norocul meu, exact atunci a ales s deschid gura aceea
tulburtor de voluptuoas i s vorbeasc. Cuvintele lui m-au trezit
la realitate.
nc mai crezi c poi scpa de mine, nu-i aa? Crezi c scopul
209
final este s gseti cartea, s-l descoperi pe ucigaul surorii tale, dar
adevrul este c lumea ta se nruie vznd cu ochii, iar tu eti unul
dintre puinii oameni care pot mpiedica acest lucru. Dac Sinsar
Dubh cade n minile cui nu trebuie, nu vei mai boci doar dup
lumea ta colorat i frumos manichiurat, fiindc lumea ntreag va
fi distrus. Ct timp crezi c vei supravieui ntr-o lume n care
cineva ca Malluc, sau ca acel Unseelie care a mpnzit oraul cu
paznicii lui, pune mna pe Cartea Neagr? Ct va dura pn s te
saturi? Chestia asta nu e un joc, domnioar Lane. Nu e nici mcar o
problem de via i de moarte, fiindc exist lucruri mai cumplite
chiar dect moartea.
Ai impresia c nu tiu? am strigat eu.
Poate c nu vorbisem despre toate acele orori, dar asta nu nsemna
c nu m gndisem la ele. tiam c lucrurile sunt mai complicate
dect apucasem eu s vd n coliorul meu de lume. Mncasem
cartofi prjii mbibai n ketchup n timp ce privisem cum Omul
Cenuiu distruge o femeie nevinovat, i nu era noapte s nu m
ntreb cine este urmtoarea sa victim. M lovisem de
Monstrul-cu-Multe-Guri i tiam c bate strzile n cutare de hran.
M ntrebam cum avea s arate Dublinul peste un an sau doi. Fr
ndoial, cartierul prsit i extindea teritoriul ntunecat chiar n
acea clip, undeva un felinar tocmai i dduse ultima suflare i
Umbrele l acaparaser imediat, iar mine-diminea oamenii vor fi
uitat c acea zon a existat vreodat.
Aceste scenarii cumplite nu m chinuiau doar n momentele de
luciditate, ci mi bntuiau i visele. Cu o noapte nainte avusesem un
comar n care pluteam pe deasupra unui Dublin nghiit de bezn,
cu excepia unei ultime fortree de lumin situat n inima lui. Aa
cum numai n vise este posibil, m aflasem att deasupra oraului,
ct i n interiorul magazinului i m uitasem afar prin vitrin.
ntunericul era att de adnc i de gros, nct tiam c, i dac mi voi
prsi adpostul la prima raz a dimineii, nu aveam s reuesc s
ajung la un alt sanctuar luminos pn la cderea nopii, i astfel
210
rmneam prizonier la Barrons Books and Baubles pentru tot restul
vieii.
n locul obinuitelor mele griji matinale despre ce s mnnc sau
cu ce s m mbrac, m tot gndisem la vise profetice i apocaliptice.
Oh da, tiam c sunt lucruri pe lume mai groaznice dect moartea.
Cum ar fi s i continui viaa dup ce sora ta a fost ucis. S vezi c
tot ce tiai despre tine i via n general se dovedete a fi o
minciun. Restul, distrugerea lumii, conducerea ei de ctre vampiri
ori Unseelie, nu era problema mea. Eu venisem la Dublin s-l gsesc
pe asasinul Alinei, s fac un strop de dreptate n cazul ei, apoi s m
ntorc acas. i exact asta intenionam s fac. OBannion nu mai
reprezenta un pericol, i poate Malluc va uita de mine dac nu m
mai vedea. Poate Barrons va izbuti s salveze oraul de Fae. Poate
Regina Seelie n cazul n care Vlane spusese adevrul va gsi
Cartea Neagr fr ajutorul meu i i va ntemnia din nou pe
Unseelie, iar lumea i va relua cursul normal. Poate, dup plecarea
mea, toi montrii care vor s pun mna pe Sinsar Dubh se vor
extermina reciproc. Erau o mulime de posibiliti i niciuna nu m
includea pe mine. M sturasem de locul la. Voiam s evadez de
acolo nainte ca realitatea s eas o nou capcan n jurul meu.
Atunci, ce-i cu mofturile astea? m-a ntrebat Barrons. De ce nu
i-ai terminat treaba la muzeu?
Am avut o zi proast, bine? i-am spus pe un ton calm, dei
nuntru clocoteam ca un vulcan nainte s erup. Toat lumea are
cte o zi proast uneori.
Barrons m-a studiat ndelung, apoi a ridicat din umeri.
Bine. Termini mine.
Am dat ochii peste cap, exasperat.
Deci, ce facem ast-sear?
Ast-sear, domnioar Lane, mi-a zis el cu un zmbet discret,
vei nva s ucizi.

Cunosc ntrebarea care v frmnt; i eu a fi curioas: Am

211
sunat-o pe mama?
Nu sunt nici att de proast, nici att de nesimitoare. Mama nc
suferea dup moartea Alinei, aa c nu intenionam s o supr i mai
tare.
Totui, trebuia s demonstrez cumva c zgripuroaica btrn se
nela. Dup ce am plecat de la muzeu i am trecut pe la un magazin
de bricolaj ca s m aprovizionez cu lanterne, m-am dus direct la
librrie, hotrt s sun la spitalul unde venisem pe lume i s
dezmint odat pentru totdeauna afirmaia ridicol a femeii.
Avantajul localitilor mici este c oamenii sunt mult mai
serviabili dect n oraele mari. Probabil din cauz c tiu c s-ar
putea ntlni cu persoana de la captul cellalt la antrenamentul de
softball al copiilor de mari, ori la concursul de bowling de miercuri,
ori la picnicurile i srbtorile oreneti.
Dup ce mi s-a fcut legtura cu vreo ase secii i am fost pus s
atept de cteva ori, am ajuns n sfrit la efa Arhivei, Eugenia Patsy
Bell, care s-a artat cum nu se poate mai amabil. Am plvrgit
cteva minute, timp n care am descoperit c fusesem coleg de liceu
cu nepoata ei, Chandra Bell.
I-am spus ce caut i mi-a confirmat c Arhiva pstreaz dosarele
fiecrei nateri din spital att n format de hrtie ct i electronic. Am
rugat-o s l caute pe-al meu i s mi-l citeasc la telefon. Mi-a
explicat c politica spitalului nu-i permite s fac acest lucru, dar,
dac pot confirma cteva date personale, ar putea scoate informaiile
de pe calculatorul ei, s le printeze i s mi le trimit prin pot n
acea dup-amiaz.
I-am dictat adresa lui Barrons i eram pe punctul s nchid, cnd
m-a rugat s am puin rbdare. Am rmas la receptor, ascultnd-o
cum tasteaz. Mi-a cerut s reconfirm datele de dou ori, i am
fcut-o, npdit de un sentiment crescnd de team. Pe urm, m-a
rugat s atept cteva clipe, ct se duce s verifice dosarul fizic. Am
avut mult de ateptat, motiv pentru care m-am felicitat c folosisem
telefonul librriei.
212
 Apoi, Eugenia s-a ntors i mi-a spus c nu i poate explica ce se
ntmplase, fiindc tia sigur c dosarele lor sunt complete. Baza lor
de date cuprindea nregistrri nc de la nceputul secolului al
XX-lea i era administrat de nimeni altcineva dect de ea.
Regreta nespus c nu m poate ajuta, ns nu exista niciun
document care s ateste c MacKayla Lane se nscuse la Spitalul
Christ acum douzeci i doi de ani. i nici naterea Alinei Lane, a
spus ea la insistenele mele, acum douzeci i patru de ani. De fapt,
niciun Lane nu fusese nregistrat la spitalul lor n ultimii cincizeci de
ani.

Nu am dat de urma niciunui Unseelie.

Am cutreierat cu Barrons strad dup strad, bar dup bar, n
zadar.
i iat-m narmat cu o lance ucigtoare de Fae i furioas la
culme, dar privat de ansa de a m rcori puin distrugnd unul
dintre montrii care mi fcuser viaa un calvar.
Nici nu eram sigur c a fi putut s distrug vreunul. Psihic eram
pregtit. ns nu aveam certitudinea c m pot baza pe corpul meu
pentru a-mi ndeplini misiunea. Cred c aa se simte un biat nainte
de prima lui btaie: nu tie dac va reui s-i doboare adversarul,
sau dac se va face de ruine cu o lovitur prea slab, sau dac i va
nimeri inta.
De-aia am vrut s ieim ast-sear, mi-a zis Barrons cnd i-am
mprtit temerile mele. Prefer s-o dai n bar cnd eti cu mine, ca
s pot ndrepta situaia, dect s te las pe cont propriu i s mori
cumva.
n momentul la, nu bnuiam ct de profetice se vor dovedi
vorbele lui.
i protejezi investiia, s neleg? i-am spus sec, la ieirea
dintr-un alt bar.
Cu toat bravada mea, m bucuram s l am alturi n cazul n
care lucrurile degenerau. Dei nu mi inspira niciun pic de ncredere,
213
nu puteam s nu-l respect pentru abilitatea lui de a ndrepta
situaii.
i cum o fac? am ntrebat. E vreo mecherie la mijloc?
nti l paralizezi, apoi nfigi lancea n el. Dar trebuie s
reacionezi rapid. Dac apuc s te teleporteze n alt parte, nu te voi
putea salva.
Au un loc anume n care s-i njunghii? Presupunnd,
bineneles, c ntlnim unul cu form relativ uman.
Erau precum vampirii? Trebuia s intesc direct n inim? Apropo
de inim, au aa ceva?
n stomac e perfect.
Mi-am admirat bluza de culoarea lavandei i fusta scurt, mov,
nflorat. Se potriveau de minune cu prul meu negru.
Le curge snge?
Unora, da, dac se poate spune astfel. Mi-a aruncat un zmbet
maliios i am ghicit imediat c ceea ce va iei dintr-un Unseelie mi
va ntoarce stomacul pe dos. Data viitoare, ar fi mai indicat s te
mbraci n negru. Dac nu, am un furtun n garaj pe care l poi folosi
cnd doreti.
ncruntat, am intrat n cel de-al paisprezecelea pub.
Nu exist niciunul care s fac puf! i gata?
Nu aa peau montrii cnd mureau? Nu se evaporau ntr-un
norior de praf?
Puf, domnioar Lane?
n barul n care intrasem cnta o formaie i era ticsit de lume.
Mi-am croit loc prin mulime, inndu-m dup spatele lat al lui
Barrons.
Adic s dispar, i-am spus eu. Ca s te scuteasc s faci curat
i s dai explicaii despre cadavru.
S-a uitat la mine, cu o expresie surprins.
De unde-i vin ideile astea?
Am nlat din umeri.
Din cri i din filme. Cnd omori un vampir, face puf! i
214
dispare.
Serios? a rs el, ironic. n via, lucrurile nu sunt chiar aa de
simple. Lumea real este mult mai mizerabil. n timp ce nainta
spre barul din mijlocul pubului, s-a ntors spre mine i mi-a zis: S
nu te bazezi niciodat pe o epu dac vrei s ucizi un vampir. Vei fi
extrem de dezamgit. i moart, unde mai pui.
i atunci cum omori un vampir?
Bun ntrebare.
Tipic Barrons, mi d un rspuns care nu e rspuns. Ct de curnd
am s-l prind la col i n-o s-i dau drumul pn nu-mi rspunde la
toate ntrebrile. Dar trebuie s atept s-mi mai limpezesc mintea.
Am scuturat din cap i mi-am concentrat atenia asupra oamenilor
din jur, scrutndu-le chipurile, cutndu-l pe cel a crui imagine
tremur i plpie precum flacra unei lumnri, trdnd monstrul
din el.
De data asta, am avut succes. Barrons l-a observat n acelai timp
cu mine.
Acolo, lng cmin, mi-a optit el.
Ochii mi s-au ngustat, iar degetele mi s-au ncletat n pumni. Da,
mi-ar plcea s-l ucid. A scpa de unele comaruri.
L-am vzut, i-am spus. Cum procedez?
Ateapt-l s plece. Nu ne luptm n public. Cnd mor, vraja se
rupe i toat lumea le vede forma real.
Poate ar fi bine s le-o vad, am zis. Ca s tie ce se ntmpl i
ce i pndete.
De ce? a spus Barrons, ntorcndu-se spre mine. Ca s le fie
fric de nite creaturi mpotriva crora sunt complet lipsii de
aprare? Ca s aib comaruri cu nite montri pe care nu i pot
vedea? Oamenii nu-i au locul n aceast lupt.
Mi-am astupat gura cu palma, cznindu-m s nu vomit
floricelele pe care le mncasem la cin. Le simeam cum mi sar n
stomac, vrnd parc s se reverse.
Nu pot s stau i s m uit, l-am anunat pe Barrons.
215
 Nu tiam dac subita mea stare de grea se datora creaturii sau
imaginii victimei sale.
E aproape gata, domnioar Lane. Nu mai dureaz mult, n caz
c nu i-ai dat seama.
Oh, da, mi ddusem seama. Din clipa n care i-am zrit pe Omul
Cenuiu i pe nsoitoarea sa, am tiut c e pe sfrite. Femeia cu care
se hrnea monstrul uria avea osatura feei frumoas. De
supermodel. Genul de osatur care face diferena dintre un chip
drgu i unul de elit. Eu am un chip drgu. Femeia aceea fusese
de o frumusee rar.
Acum, oasele acelea fine erau tot ce mai rmsese din ea, ascunse
sub un nveli de piele palid i flasc. Cu toate acestea, femeia
distrus l privea cu adoraie pe dezgusttorul Unseelie. n ciuda
distanei care ne desprea, i vedeam ochii injectai, din cauza
capilarelor sparte. Nu m ndoiam c dinii ei fuseser albi i
frumoi, dar acum erau galbeni i fragili. n colul gurii i apruse un
furuncul urt, iar altul se pregtea s i apar n mijlocul frunii. n
clipa n care a nclinat capul, aruncnd un zmbet seductor clului
ei pentru ea, un tnr blond superb , dou smocuri de pr i s-au
desprins de pe scalp, unul ateriznd pe jos, cellalt pe pantoful
brbatului din spatele ei. Acesta a cobort privirile, a vzut
ghemotocul i l-a aruncat ct colo cu un gest scrbit. S-a uitat la
victima Omului Cenuiu, dup care i-a apucat iubita de mn i a
tras-o dup el prin mulime, de parc ar fi fugit din calea ciumei.
Am ntors capul, oripilat de privelite.
Credeam c doar i urete. Nu c se hrnete cu ei pn mor.
De regul, aa se ntmpl.
O omoar, Barrons! Trebuie s-l oprim! am ipat eu, vizibil
isteric.
M-a prins de umeri i a nceput s m zglie. Atingerea lui era
electric, precum fulgerul.
Vino-i n fire, domnioar Lane. E prea trziu acum. Nu o mai
putem ajuta cu nimic. S-a terminat. Femeia va muri dup cte i-a
216
fcut. Singura ntrebare e cnd. Ast-sear, de mna monstrului.
Mine, de propria-i mn. Sau peste cteva sptmni, mistuit de o
boal stranie pe care niciun doctor din lume nu o va putea identifica
sau stopa.
L-am privit n ochi.
Glumeti? Vrei s spui c, indiferent ce ar face, victima moare
pn la urm?
Dac Omul Cenuiu ntrece msura, da. De obicei se oprete la
timp, fiindc i place s-i lase victimele n via, ca s le poat vizita
din cnd n cnd i s se bucure de suferina lor. Uneori, ns, gsete
una att de frumoas, nct nu se ndur s o crue i o ucide pe loc.
Cel puin, ea nu va trebui s se priveasc n oglind. Chinul ei va fi
scurt.
Chestia asta ar trebui s fie o consolare? am zbierat eu. C nu se
va chinui mult?
Subestimezi importana efemeritii, domnioar Lane.
Ochii i erau reci, zmbetul glacial.
Ci ani ai? Douzeci i unu? Douzeci i doi?
n spatele meu a rsunat un clinchet de sticl spart, un bufnet
nbuit ca i cnd un corp s-ar fi prbuit pe podea i un murmur
general. Barrons s-a uitat peste umrul meu. Zmbetul i-a pierit.
Oh, Doamne, e moart? a ipat o femeie.
Parc i putrezete faa, a spus ngrozit un brbat.
Acum e momentul, domnioar Lane, m-a anunat Barrons. Se
ndreapt spre ieire. Du-te dup el. Vin i eu n urma ta.
Am ncercat s arunc o privire n spate. Nu tiu dac voiam s m
asigur c femeia scpase de chinuri sau pentru c morii exercit o
fascinaie morbid asupra celor vii s-ar explica astfel tradiiile
noastre funerare i gloatele de curioi care se adun la locul
accidentelor rutiere. Dar Barrons m-a apucat de brbie i m-a pironit
cu privirea.
Nu e voie, s-a rstit el. Morii i rmn ntiprii n memorie.
Du-te i omoar-l pe nenorocit.
217
 Era un sfat bun. Am prsit amndoi pubul.
Eu l urmream pe Omul Cenuiu, iar Barrons m urmrea pe
mine, inndu-se la vreo patru metri n spate. Ultima oar cnd l
ntlnisem pe acest Unseelie, eram blond. M ndoiam c m-ar
recunoate. Nu tia c sunt sidhe-seer, sau Null, c sunt narmat cu o
lance, aa c aveam anse mari s l ucid dac m-a fi putut apropia
suficient de mult.
i scap, domnioar Lane, l-am auzit pe Barrons mormind n
urma mea.
Ai impresia c eu nu vd? l-am repezit.
Strbtuse cam jumtate de col i prea s foloseasc un glamour
i mai puternic, pentru c trectorii fceau un viraj larg n dreptul
lui, cobornd pn n strad. Deodat, l-am vzut limpede n faa
mea, pe trotuar, ceea ce nu era bine deloc. n lipsa unui camuflaj, era
dificil s-l urmresc. Trebuia s m npustesc spre el.
Creatura s-a oprit, s-a ntors i s-a uitat direct la mine.
Am ncremenit. Habar n-aveam de unde tie, dar el tia c tiu, iar
eu o tiam i nu avea niciun rost s m mai prefac.
Fir-ar al dracului! l-am auzit pe Barrons njurnd pe nfundate,
urmat de un scrnet de metal pe ciment, un fonet de haine, iar apoi
linite total.
Ne uitam unul la cellalt, eu i Omul Cenuiu. Dup care a zmbit
cu gura sa uria care ocupa jumtate din faa lui lunguia i
subire.
Te vd, sidhe-seer-ule, mi-a spus el.
Rsetul su mi amintea de fonetul gndacilor printre frunze
uscate.
Te-am observat n bar. Cum doreti s mori? a zis el, rznd
din nou. Lent sau foarte lent?
Regretam c nu-l ntrebasem pe Barrons dac intuisem corect
sensul cuvntului ciudat pe care l rostise btrna. Din contextul n
care l folosise, reieea destul de limpede ce semnific. Nu-mi
rmnea altceva de fcut dect s-l testez. Mi-am umezit buzele,
218
mi-am luat o privire languroas i, rugndu-m s am dreptate, am
spus dintr-o suflare:
Oricum hotrti tu, Stpne. Eu sunt Pri-ya.
Omul Cenuiu a tras aer n piept i i-a dezvelit colii de rechin.
Expresia ironic i-a disprut de pe fa i ochii negri i s-au luminat
ntr-un amestec de excitare sexual i sadism care m-a ngrozit
pn-n mduva oaselor.
Mi-am mucat limba, cznindu-m s-mi ascund repulsia.
Avusesem dreptate. Pri-ya era un fel de nume dat sclavelor sau
trfelor Fae. O s-i cer lui Barrons o definiie mai exact dup ce
termin aici. Deocamdat, trebuia s m apropii de el. Poate c Omul
Cenuiu m citise ntr-o oarecare msur, dar nu-i imagina c sunt
Null i c port la mine o arm capabil s-l omoare.
Era clar c i dorete ceea ce i ofer eu, c i-o dorete suficient de
mult nct s se conving singur c spun adevrul. i descoperisem
punctul slab, clciul lui Ahile. Avea puterea de a rpi frumuseea,
de a vrji chiar i cea mai atrgtoare femeie, dar nimeni nu l va dori
vreodat n forma sa real i o tia prea bine.
Poate doar o Pri-ya. O femeie fermecat de Fae, orbit de Fae,
o trf care s tnjeasc dup orice creatur Seelie ori Unseelie. Un
astfel de devotament pervers era singura pasiune pe care o va strni
vreodat acest monstru.
i-a frecat palmele i a rnjit satisfcut. Cel puin, spre deosebire
de Monstrul-cu-Multe-Guri, sta nu avea dect una cu care s
rnjeasc.
n genunchi, Pri-ya, mi-a poruncit el.
De ce naiba toi Fae le voiau pe femei n genunchi? Ca s se simt
venerai? Mi-am ntiprit un surs supus pe fa, asemeni fetei Goth
pe care o vzusem la reedina lui Malluc, i m-am prbuit pe
trotuar. n spatele meu nu l auzeam nici pe Barrons, nici pe
altcineva. Nu-mi ddeam seama unde dispruser cu toii. Vraja
Omului Cenuiu prea s funcioneze n mod similar cu a lui Vlane.
Geanta era desfcut, minile mi erau pregtite. Dac ar rmne
219
paralizat mcar jumtate din timpul ct sttuse
Monstrul-cu-Multe-Guri, a avea timp berechet s-l ucid. n clipa n
care va veni lng mine, va fi ca i mort.
S-ar fi putut ntmpla aa, ar fi trebuit s se ntmple aa, dac n-a
fi fcut o eroare fatal. Ce pot spune? Era prima mea experien de
acest fel. Speranele mele nu au fost conforme cu realitatea. Creatura
pornise n josul strzii i o ateptam s se ntoarc.
Nu a fcut-o.
S-a teleportat napoi.
M-a imobilizat. i-a nfipt ghearele galbene n prul meu, nainte
s m dumiresc ce se petrece. Cu o for neomeneasc, m-a smucit
de jos, strivindu-mi craniul ntre degetele lui cenuii.
Din fericire pentru mine, instinctele de sidhe-seer au reacionat la
timp i mi-am lipit palmele de pieptul su tocmai cnd se pregtea
s m ridice n aer.
Din nefericire, a ncremenit exact n poziia aceea, cu mna n
prul meu i cu mine atrnat. O informaie util: braele mele au o
lungime normal. Vrful de lance era n geant. Geanta rmsese pe
trotuar, la jumtate de metru sub picioarele mele.
Barrons, am bolborosit eu. Unde eti?
Incredibil, a rsunat o voce seac deasupra capului meu. Dintre
toate scenariile posibile, la sta nu m gndisem.
Am ncercat s ridic privirile, dar efortul era mult prea mare, aa
c m-am mulumit s-mi prind capul n mini. Ce cuta pe acoperi?
i cum naiba ajunsese acolo? Nu-mi aminteam s fi trecut pe lng
vreo scar. Cldirea aia nu avea dou etaje?
Grbete-te. M doare ru, am scncit eu.
tiam c sunt norocoas c-l am lng mine. Dac a fi lucrat pe
cont propriu, a fi fost nevoit s-mi smulg prul din cap ca s scap,
i nu garantez c a fi reuit. Am pr puternic, iar creatura m
prinsese de un smoc zdravn.
Hai odat. Ia geanta. Nu tiu ct mai dureaz pn se trezete.
Barrons a srit pe trotuar naintea mea, cu ghetele sale scond un
220
bufnet surd la aterizare, i haina fluturndu-i n jurul corpului.
Ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte s-l paralizezi,
domnioar Lane, mi-a replicat el pe un ton nepat.
Aa cum stteam agat, m gseam la aceeai nlime cu el.
Mi-am mutat minile de pe cap pe braul rigid al Omului Cenuiu,
ncercnd s mai atenuez din greutatea pe care trebuia s o susin
prul meu.
N-am putea discuta despre asta dup ce m dai jos? i-am zis
printre dini.
Barrons i-a ncruciat braele la piept.
Nu ar fi niciun dup dac n-a fi aici s te salvez. Hai s
analizm unde ai greit, de acord?
Nu era o ntrebare, dar i-am rspuns oricum.
A prefera s n-o facem acum.
Unu: e clar c nu te ateptai s se teleporteze lng tine i ai fost
luat pe nepregtite. Lancea era pe jos, lng tine. Trebuia s ii
geanta n mn i s fii gata s njunghii creatura prin ea.
Bine, am reinut. Am dat-o-n bar. Acum mi dai geanta, te
rog?
Doi: ai dat drumul armei. Niciodat s nu i dai drumul. Nu
m intereseaz dac trebuie s pori haine largi i i prinzi arma pe
sub ele. Trebuie s o ai mereu asupra ta.
Am ncuviinat din cap. Oarecum. Nu m puteam mica prea
mult.
Am neles. Am neles de prima oar. mi dai geanta?
Trei: ai acionat fr s gndeti. Cel mai important avantaj al
tu ntr-o lupt unu la unu cu un Fae este c el nu tie c eti Null.
Din nefericire, sta de aici a aflat.
Mi-a luat geanta de jos n sfrit i am ntins ambele mini s o
apuc, dar Barrons o inea prea departe de mine. M-am prins din nou
de braul Omului Cenuiu. M durea capul ngrozitor. Am ncercat
s-l lovesc cu piciorul, ns Barrons s-a ferit cu uurin. Avea nite
reflexe excepionale, cum vezi doar la sportivii profesioniti. Sau la
221
animale.
Niciodat s nu paralizezi un Fae, domnioar Lane, dac nu
eti sut la sut sigur c l poi ucide nainte s se trezeasc. Pentru
c sta, de exemplu a spus el, lovind uor cuierul Unseelie n
care stteam atrnat este contient chiar i cnd e paralizat, iar n
clipa n care se va dezmetici, se va teleporta de aici, mpreun cu
tine. Nici n-o s-i dai seama cnd s-a ntmplat. Indiferent de locul
n care te va duce e posibil s te trezeti nconjurat de zeci ca el
tu vei fi acolo, lancea va fi aici i eu nu voi avea nici cea mai vag
idee unde s te caut
Ah, pentru Dumnezeu, Barrons, am strigat, dnd din picioare
n gol, ajunge! Taci odat i d-mi geanta!
Barrons s-a uitat la vrful de lance care ieea pe jumtate din
geant i a desfcut folia n care l nvelisem. Apoi s-a aplecat n fa,
oprindu-se nas n nas cu mine. Se vedea ct e de furios. Colurile
gurii i marginea nrilor i erau albe de ncordare, iar ochii si negri
aruncau flcri.
S nu te mai despari de arm. Ai priceput, domnioar Lane?
O ii lng tine cnd mnnci, cnd te speli, cnd dormi, cnd i-o
tragi.
Am dat s-i explic c pe lng faptul c nu aveam cu cine face acel
ultim lucru, nici nu foloseam acel cuvnt i i-a fi recunosctoare
dac nu l-ar folosi nici el, cnd perspectiva mea s-a schimbat brusc.
Nu tiu dac Omul Cenuiu s-a micat nainte sau dup ce l-a
njunghiat Barrons n stomac, cert este c m-a mprocat ceva i
imediat dup aceea mi-a dat drumul la pr. Am czut n genunchi i
am dat un cap zdravn de asfalt.
Omul Cenuiu s-a prbuit lng mine. M-am retras instinctiv.
Din stomac i curgea acelai lichid verzui pe care l-am descoperit cu
oroare i pe bluza, fusta i picioarele mele. Creatura s-a uitat mai
nti la Barrons, apoi la lancea pe jumtate nfurat n fosta mea
geant preferat spun fosta pentru c era plin de mzga aia
scrboas iar n ochi i se citeau mirarea, ura i furia.
222
 Cu toate c mnia i era adresat lui Barrons, creatura a ntors
capul spre mine i mi-a spus:
Monseniorul s-a ntors, cea proast, i o s se ocupe de tine,
aa cum s-a ocupat i de ultimul sidhe-seer care i-a ieit n cale. Vei
regreta c n-ai murit de mna mea. Vei implora moartea la fel cum a
fcut i ea.
Peste cteva minute, cnd Barrons mi-a napoiat geanta, dei
tiam c monstrul murise, am scos lancea i l-am mai njunghiat o
dat.

223
 DOUZECI

n perioada care a trecut din ziua n care am urcat n avionul spre

Dublin, hotrt s-l gsesc pe ucigaul surorii mele i s-l aduc n
faa justiiei, am nvat c poi afla la fel de multe din ceea ce nu
spun oamenii ct i din ceea ce spun.
Nu e suficient s le asculi cuvintele. Trebuie s le sondezi tcerea
pentru a descoperi nelesuri ascunse. Adeseori adevrul se gsete
n minciunile nespuse.
Barrons a scpat de cadavrul Omului Cenuiu n acea sear. Nu
l-am ntrebat cum a procedat. M-am ntors la librrie, am fcut cel
mai lung i mai fierbinte du din viaa mea i m-am splat pe cap de
trei ori. Da, am luat lancea cu mine, n caz c v ntrebai. M-am
nvat minte.
A doua zi, am ncheiat cercetarea muzeului fr alte incidente.
Nici urm de Vlane, nici urm de btrn, nici urm de OMF-uri.
Pentru prima dat de cnd locuiam n librrie, Barrons nu s-a
artat la fa n acea sear. Am bnuit c plecase pe cnd eram n
camera mea i scriam e-mailuri. Era smbt, aa c am presupus c
are o ntlnire. M ntrebam unde merge un brbat ca el pentru o
asemenea ocazie. Parc nu mi-l imaginam ieind la cinema i pe
urm la restaurant, ca noi ceilali. M ntrebam cu ce fel de femei se
ntlnete, apoi mi-am amintit-o pe cea de la Casa Blanc. Din pur
plictiseal, mi i-am nchipuit fcnd sex, dar n momentul n care
femeia a nceput s semene tot mai mult cu mine, am decis c exist
alte moduri mai inteligente de a-mi ocupa timpul.
Mi-am petrecut seara uitndu-m la filme vechi, la televizorul
micu pe care l inea Fiona n spatele tejghelei, ncercnd s nu m

224
uit la telefon i s nu gndesc prea mult.
Duminic diminea, eram o epav. Singur, bntuit de prea
multe ntrebri i lipsit de un tovar de discuie, am fcut ceea ce
jurasem s nu fac.
Am sunat acas.
Mi-a rspuns tata, aa cum se ntmplase de fiecare dat cnd
sunasem din Irlanda.
Salut, i-am spus pe un ton voios, aezndu-m turcete i
jucndu-m cu firul telefonului, pe canapeaua comod din spaiul
pentru conversaii. Ce mai facei?
Am purtat o conversaie apatic despre cum e vremea n Georgia
i la Dublin, dup care ne-am apucat s comparm mncarea din
Georgia cu cea de la Dublin, pentru ca mai apoi tata s se lanseze
ntr-un discurs despre modul n care clima i precipitaiile anuale
abundente i fac pe oameni mai morocnoi, i tocmai cnd speram
c a epuizat toate banalitile i c vom putea purta o discuie
normal, a deschis subiectul su preferat despre care era n stare s
turuie ore n ir: fluctuaia preului benzinei n America i rolul
preedintelui n actuala criz.
M-au podidit lacrimile.
n halul sta ajunseserm? S purtm o conversaie steril ca ntre
doi strini? Timp de douzeci i doi de ani, omul acela fusese
reazemul meu, cel care mi sruta rnile ca s treac, antrenorul meu
de baseball, tovarul meu pasionat de maini sport, nvtorul
meu, i cu toate c tiam c nu fusesem tocmai cea mai ambiioas
fiic ndjduiam s m numr printre motivele lui de bucurie i
mndrie. El pierduse o fiic, eu pierdusem o sor, chiar nu ne
puteam alina reciproc?
M-am tot jucat cu firul telefonului, n sperana c i va ncheia
pledoaria, dar nici gnd de aa ceva. n cele din urm, mi-am pierdut
rbdarea. Nu ajungeam la niciun rezultat cu el.
Tat, pot s vorbesc cu mama? l-am ntrerupt.
Am primit acelai rspuns ca de fiecare dat: dormea i nu voia s
225
o deranjeze pentru c att de rar i gsea astmprul, n ciuda
medicamentelor pe care le nghiea, i doctorul i spusese c numai
timpul i odihna o pot vindeca, iar el i dorea soia napoi, ce, eu
nu-mi doream mama napoi? n concluzie, ar trebui s o lsm s se
odihneasc.
Trebuie neaprat s vorbesc cu mama, am insistat eu.
N-a fost chip s-l nduplec. Presupun c de la el am motenit
ncpnarea. i eu, i el suntem ndrtnici ca doi catri dac ne
bate cineva la cap.
mi ascunzi ceva? l-am chestionat.
A scos un oftat att de trist i de adnc, nct am ghicit imediat c
dac l-a vedea n clipa aceea, mi-ar prea c a mbtrnit cu zece ani
n cele dou sptmni de la plecarea mea.
Nu e n apele ei, Mac. Se nvinovete pentru ce a pit Alina,
i nu pot raiona cu ea.
De ce s-ar considera vinovat de moartea Alinei? am ntrebat
eu, nedumerit.
Pentru c a lsat-o s mearg n Irlanda, mi-a spus el cu un glas
obosit, semn c purtase aceast discuie cu ea de nenumrate ori, dar
degeaba.
Poate c am motenit ncpnarea de la amndoi. Nici mama nu
se las mai prejos cnd i intr o idee n cap.
E ridicol, am spus. E ca i cum ai spune c, dac m urc ntr-un
taxi i taxiul face accident, e vina voastr. Eu am ales s merg cu
taxiul. Nici tu, nici mama nu aveai de unde s tii c se va ntmpla
ceva.
Doar dac n-am fi fost avertizai de la bun nceput, a ngimat
el att de ncet nct abia l-am auzit, i nici atunci n-am fost sigur c
am auzit bine.
Poftim? Ce-ai zis? V-a spus cineva s n-o lsai pe Alina n
Irlanda? Tat, oamenii se gndesc mereu numai la lucruri rele. Toi
se cred profei. Doar nu stai s pleci urechea la vorbele lor.
Iubesc Ashfordul, dar nu duce lips de bgcioi i intrigani.
226
Parc i i vd pe unii cum clevetesc n ua bcniei, fr nici cea mai
mic discreie, la trecerea prinilor mei, aruncnd tot felul de sgei
rutcioase de genul: Ei, ce se ateptau? Auzi tu, s-i trimit fata la
mii de kilometri deprtare de cas?
Nici n-am apucat s-mi termin gndul, c tata a spus:
Ce fel de prini i las fata s plece singur la mii de kilometri
de cas?
Sunt o mulime de prini care i las copiii s studieze n
strintate, i-am rspuns eu. Voi n-avei nicio vin.
Acum te-ai dus i tu. Vino acas, Mac. Nu-i mai place aici? Nu
i-a fost bine? Am crezut mereu c tu i Alina suntei fericite aici.
Am fost! am exclamat eu. Dar pe urm, Alina a murit.
S-a lsat o tcere apstoare, timp n care am regretat c mi-am
dat drumul la gur.
Renun, Mac, a spus tata, ntr-un final. Pleac de-acolo.
Renun.
Poftim?
Eram stupefiat. Cum putea spune aa ceva?
Vrei s vin acas i s-l las pe monstrul care a ucis-o pe Alina s
scape nepedepsit? Eventual s le mai ucid pe fiicele altor oameni?
M doare fix n cur de fiicele altora!
Am tresrit. Era prima oar cnd l auzeam pe tata vorbind urt.
Sau poate o mai fcuse, dar cnd era singur, sau n gnd.
Mie mi pas de fiica mea. Alina a murit. Tu eti n via.
Maic-ta are nevoie de tine. Eu am nevoie de tine. Urc-te n primul
avion. F-i bagajele i ntoarce-te acas, Mac!
V jur c mi-am imaginat aceast discuie n o mie de feluri,
ncepnd de la cteva propoziii i mergnd pn la un discurs
justificativ de cinci minute i o scuz pentru ceea ce urma s ntreb,
dar n clipa aceea nu am reuit s rostesc nimic. Am deschis gura i
am rmas cu ea cscat, nefcnd altceva dect s respir n receptor,
cntrind toate variantele pe care le aveam la dispoziie, printre care
i aceea de a tcea i a nu i pune ntrebarea jenant.
227
 Eram n clasa a asea cnd am aflat despre diferena dintre ochii
cprui i cei albatri, despre gene dominante i recesive, despre
trsturile pe care copiii le motenesc de la prini. n seara aceea,
mi-am studiat prinii cu mare atenie. Nu i-am mrturisit nimic
Alinei, fiindc avea ochii verzi ca i mine, deci eram evident
nrudite, i fiindc am tendina s m port precum struul; dac
reuesc s-mi afund capul n nisip suficient de adnc nct s nu mai
vd pe nimeni, atunci nici nu pot fi vzut de nimeni, i orict s-ar
chinui oamenii s contrazic aceast teorie, percepia este realitate.
Alegerile pe care le faci te modeleaz ca om. Cu unsprezece ani n
urm, am ales s fiu fiica fericit a acestei familii fericite. Am ales s
m integrez, s m simt protejat i iubit. Am ales s cred c teoria
genetic este greit. Am ales s cred c profesorii mai spun i
prostii, iar cercettorii nu vor ptrunde niciodat toate tainele
fiziologiei umane. Nu am discutat aceste probleme cu nimeni, mi
cunoteam opiniile i asta era de ajuns. Cu chiu, cu vai, izbutisem s
obin media cinci la tiinele naturii i de atunci nici c am mai urmat
vreun curs de biologie.
Tat, sunt adoptat? am ntrebat eu.
S-a auzit un pufit prelung la captul cellalt al telefonului, ca i
cnd cineva l lovise pe Jack Lane n stomac cu o bt de baseball.
Spune nu, tat. Spune nu, tat.
Tcerea prea s nu se mai sfreasc.
Am strns din pleoape, chinuindu-m s-mi stpnesc lacrimile.
Te rog, zi ceva.
S-a lsat un nou moment de tcere, cumplit, sfietoare,
ntrerupt doar de cte un oftat.
Mac, trebuie s m duc lng mama ta. N-o pot lsa singur. Ia
attea medicamente i trece de la o stare la alta. Plecarea ta a
distrus-o pur i simplu. Pentru binele tuturor, ntoarce-te acas. Ct
mai repede. Disear. A fcut o pauz, dup care a reluat pe un ton
tandru: Puiule, eti fiica noastr n toate privinele.
Da? am spus cu o voce sugrumat de emoie. i prin natere?
228
Sunt fiica voastr biologic, tat?
Am deschis ochii, ns vederea mi era nceoat.
nceteaz, Mac. Nu tiu de unde i s-au nzrit asemenea idei.
Ce i-a venit s deschizi acest subiect tocmai acum? Vino acas.
Nu conteaz de unde mi s-a nzrit. Conteaz care vor fi
urmrile. Spune-mi c eu i Alina nu am fost adoptate, tat, am
struit eu. Hai, spune-o. Spune-o i vom ncheia discuia. E tot ce
vreau s-aud. Eu i Alina nu am fost adoptate. Sau poate nu poi s-o
spui.
A urmat un nou moment cumplit de tcere.
Mac, scumpo, eu i mama te iubim. Vino acas, a spus el,
ntr-un final.
Glasul su grav, neobinuit de gros, a insistat pe ultimul cuvnt.
A tuit uor, apoi mi s-a adresat pe tonul la avocesc, care mbina
experiena i garania c este cel mai bun. Odinioar, calmul,
ncrederea i fora pe care le emana acel sudist voinic aveau un efect
linititor asupra mea.
i fac eu rezervare la avion imediat ce nchid. Strnge-i
bagajele i du-te la aeroport. Tu n-ai nimic de fcut. Nu trebuie s-i
bai capul cu nimic. Nu plteti nimic la hotel. M ocup eu de toate
prin telefon. M-ai auzit? Te sun eu napoi i i dau toate detaliile
despre zbor. F-i bagajele i pleac. Ai neles?
M-am uitat pe fereastr. ncepuse s plou. Lucrurile erau clare:
tata refuza s rosteasc un neadevr.
Dac nu am fi fost adoptate, mi-ar fi spus-o fr s stea pe
gnduri. Ar fi pufnit n rs i mi-ar fi zis: Normal c n-ai fost
adoptate, maimuico. i amndoi ne-am fi amuzat de nerozia mea.
Dar nu putea s o rosteasc, pentru c era o minciun.
Pentru numele Domnului, tat, cine sunt eu?
Eti fiica mea, a rspuns el cu patim. Asta eti. Copilul lui Jack
i Rainey Lane!
O afirmaie fals. Prin natere, nu eram copilul lor. i o tiam
amndoi. Privind n urm, mi dau seama c o parte din mine o
229
intuise dintotdeauna.

1. Exist Fae.
2. Vampirii sunt reali.
3. Un mafiot i cincisprezece dintre acoliii lui au murit din cauza mea.
4. Am fost adoptat.

M uitam pierdut la paginile jurnalului aproape plin, fr s

observ cerneala mnjit de lacrimi.
Dintre cele patru lucruri enumerate mai sus, numai unul avea
puterea s m drme. M puteam obinui cu orice ciudenie, m
puteam adapta la orice realitate, cu excepia uneia.
Am fost adoptat.
Acceptam ideea de Fae i vampiri, acceptam s am minile ptate
de snge, atta vreme ct puteam afirma cu mndrie: Sunt
MacKayla Lane, din familia Frye-Lane, din Ashford, Georgia. M
trag din acelai aluat genetic ca toi ceilali din neamul meu. Suntem
pandipan cu glazur de ciocolat, din moi strmoi. Sunt una de-a
lor. Locul meu e alturi de ei.
Oamenii nici nu i imagineaz ct de important i linititor este
sentimentul de apartenen pn cnd acesta nu dispare. Toat
viaa, pn n acel moment, fusesem nvelit ntr-o ptur
protectoare, mpletit din unchi i mtui, brodat din veri de toate
gradele, cusut din bunici i strbunici.
Acea ptur tocmai mi alunecase de pe umeri. M simeam
nfrigurat, singur i rtcit.
Btrna m strigase OConnor. Zicea c am ochii i tenul lor.
Pomenise un nume ciudat: Patrona. Eram din familia OConnor?
Aveam rude n Irlanda? De ce nu m pstraser? De ce renunaser
la mine i la Alina? Cum ajunseser mama i tata s ne adopte? Cnd
se ntmplase? Cum reuiser unchii i mtuile i bunicii mei att
de guralivi s nu sufle o vorb n tot acest timp? Cum de nu se
dduse niciunul de gol? La ce vrst fuseserm nfiate? Eu probabil

230
abia m nscusem, fiindc nu am nicio amintire anterioar, iar Alina
nu mi-a spus niciodat nimic. Fiind mai mare cu doi ani dect mine,
ea era singura care ar fi putut avea crmpeie de amintiri despre o
alt via. Sau poate vechile amintiri fuseser nghiite de cele noi?
Am fost adoptat. Eram prins ntr-un vrtej ntunecat, asemeni
unei plante dezrdcinate. Dar asta nu era cel mai ru.
Gndul cel mai dureros, cel care mi sfia mruntaiele ca un cuit
era c singura fiin cu care avusesem o legtur de snge murise.
Sora mea. Alina. Unica mea rud pierise.
M-a izbit deodat un gnd cumplit. Ea tiuse? Aflase adevrul i
nu mi-l mprtise? La asta se referise prin Sunt attea lucruri pe
care ar fi trebuit s i le spun?
Se simise, aici la Dublin, la fel de confuz i dezorientat ca
mine?
Ah, Doamne, am spus i am izbucnit ntr-un plns cu
sughiuri.
Plngeam pentru mine, pentru sora mea, pentru lucruri mai
presus de cuvinte, pe care e posibil s nu le pot exprima niciodat.
Eram nucit. nainte, tiam s merg. Acum, nu fceam altceva dect
s m trsc. i cine poate spune ct timp va dura pn cnd m voi
ridica n genunchi i mi voi regsi echilibrul? Bnuiam, totui, c
atunci cnd se va ntmpla, nu voi mai merge niciodat la fel.
Nu tiu ct am stat acolo i am suspinat, dar dup o vreme m-a
apucat o asemenea durere de cap nct nici s plng n-am mai fost n
stare.
Am menionat la nceputul povestirii c trupul Alinei fusese gsit
la civa kilometri de pensiunea Clarin House, pe o alee mizer de
pe malul opus al rului Liffey. Cunoteam bine locul exact, fiindc
vzusem fotografiile poliiei i fiindc eu nsmi aveam s poposesc
acolo, pentru a-mi lua adio de la Alina, nainte de a prsi Irlanda.
M-am ridicat de pe canapea, am urcat n dormitor, mi-am ndesat
banii i paaportul n buzunarul blugilor, ca s pot oricnd scoate
vrful de lance din geant, am pus-o pe umr, mi-am tras o apc
231
peste ochi i o pereche de ochelari de soare i am cobort n strad ca
s iau un taxi.
Venise vremea s merg pe acea alee. Nu pentru a-mi lua
rmas-bun, ci pentru a o saluta pe sora pe care nu o cunoscusem i
nu o voi cunoate nicicnd: acea Alina care era snge din sngele
meu, care fusese clit n forja Dublinului, care nvase lecii grele i
luase decizii grele. Dac, n lunile petrecute acolo, se ciocnise fie i de
jumtate din lucrurile pe care le ntlnisem eu, aciunile ei erau
explicabile.
mi aduc aminte c mama i tata doriser s o viziteze n dou
rnduri. i refuzase. Prima oar, se scuzase c este bolnav i are
mult de recuperat pentru coal. A doua oar, dduse vina pe
examene. Nu m invitase nici mcar o dat la ea, iar cnd o
anunasem c strng bani pentru cltorie, mi-a spus s nu-i irosesc
pe aa ceva, ci s-mi cumpr haine frumoase i CD-uri cu muzic i
s merg la discotec i pentru ea dansul era una din pasiunile
noastre comune ct timp ea e plecat la studii, i c se va ntoarce
acas curnd.
nelegeam acum ce sacrificii fcuse.
Cnd tii ce montri bntuie pe strzile Dublinului, ai permite
unei persoane iubite s vin acolo?
Categoric nu. Eu a apela la cele mai sfruntate minciuni ca s-i in
pe cei dragi la distan.
Dac a fi avut o surioar, singura mea rud de snge, m-ar fi
lsat sufletul s o trsc de la adpostul cminului ei n acel comar?
Nu. A fi procedat la fel ca Alina, a fi protejat-o pn la ultima
suflare. A fi fcut orice ca s o tiu n afara primejdiilor.
ntotdeauna nutrisem o mare admiraie fa de sora mea, dar
gestul su m-a fcut s o respect i mai mult. Cuprins de emoie, am
simit nevoia s m aflu ntr-un loc prin care trecuse i ea. Un loc
asupra cruia s-i fi lsat amprenta, iar apartamentul ei nu m
mulumea. n afar de aroma de piersici i parfumul Beautiful, nimic
nu-mi amintea de ea, ca i cnd l-ar fi folosit doar pentru odihn i
232
pentru conversaiile noastre telefonice. i n campus urmele ei erau
extrem de vagi, dar exista un loc n care aveam convingerea c o voi
simi foarte intens.
Trebuia s ajung acolo unde fusese ncolit i dobort, la patru
ore dup ce m sunase pe mine. Trebuia s nfrunt durerea atroce de
a sta n acelai punct n care sora mea i dduse ultima suflare, n
care nchisese ochii pentru totdeauna.
Probabil v pare un gest morbid, dar gndii-v ce ai face voi
dac v-ai pierde sora i ai afla c suntei nfiai. Nu m acuzai pe
mine c a fi morbid cnd nu sunt dect produsul unei culturi care
ngroap oasele celor dragi n grdinie cochete, doar ca s i in
aproape de ei i s le poat vorbi n momentele de tristee i
amrciune. Asta nseamn morbid. i bizar, pe deasupra. Cinii fac
acelai lucru cu oasele.

*
Acum observ linii de demarcaie la tot pasul. Una dintre ele este
rul Liffey, care mparte oraul nu numai din punct de vedere
geografic, dar i social i economic.
Pe malul sudic, acolo unde am stat i eu, se afl cartierul Temple
Bar, Trinity College, Muzeul Naional i cldirea Parlamentului, ca
s amintesc doar cteva dintre atraciile sale, i este considerat zona
bun a oraului: bogat, snoab, progresist.
Partea de nord se mndrete cu OConnell Street, nesat de
statui i monumente frumoase, cu piaa din Moore Street,
pro-catedrala Sf. Maria, cldirea Vmii, situat chiar pe malul rului,
i este privit drept sectorul clasei muncitoare: industrial, proletar,
srac.
Asemeni majoritii granielor, nici aceasta nu traseaz o limit
absolut. Exist tabere ale celor dou categorii pe ambele maluri: lux
i abunden n nord, srcie i mizerie n sud. Cu toate acestea,
nimeni nu neag c n cele dou zone domnete o atmosfer diferit.
Este greu s explici o astfel de distincie unor oameni care nu tiu ce

233
nseamn s trieti pe malurile opuse ale unui ru.
oferul de taxi care m-a dus n nord s-a artat destul de reticent n
a m lsa singur pe Allen Street, dar baciul meu l-a convins s
plece. Vzusem prea multe grozvii n ultima perioad ca s m
sperii de un cartier prginit, n special pe timpul zilei.
Gangul n care fusese descoperit corpul Alinei nu avea un nume.
Era pavat ca odinioar, cu pietre deformate i crpate de vreme, i se
ntindea pe cteva sute de metri de la strada principal. Tomberoane
i lzi de gunoi erau postate ntre zidurile din crmid i fr
ferestre ale unui imobil drpnat n dreapta, i un depozit cu
geamurile i uile baricadate cu scnduri n stnga. Ziare vechi, cutii
de carton, sticle de bere i alte gunoaie erau mprtiate peste tot.
Peisajul semna cu cel din cartierul abandonat. Intenionam s ies de
acolo nainte de a fi nevoit s verific dac felinarele sunt n stare de
funcionare.
Tata nu tia c vzusem fotografiile de la locul crimei pe care le
ascunsese sub dosarul albastru-argintiu n care inea planul financiar
ntocmit pentru domnioara Myrna Taylor-Hollingsworth. De fapt,
nici nu-mi dau seama cum intrase n posesia lor. Din cte tiam,
poliia nu le trimite prinilor ndurerai poze att de explicite i
macabre.
Procedura de identificare a cadavrului fusese extrem de
traumatizant. Dar, ca i cum nu ar fi fost de-ajuns, cu o zi nainte de
plecarea spre Irlanda intrasem n biroul tatei n cutarea unor pixuri
i ddusem peste acele fotografii.
Acum, pe msur ce naintam pe alee, pozele ncepeau s se
suprapun peste scena concret. Zcuse exact acolo, n dreapta, la
patru metri distan de zidul din crmid care bloca aleea i i
mpiedicase fuga. Nu voiam s aflu dac ntre crmizile alea
rmseser frnturi din unghiile ei n ncercarea disperat de a
escalada peretele abrupt i de a scpa de urmritorul ei, aa c am
ntors capul dinspre locul n care murise. O gsiser rezemat de
zidul imobilului. Am s v scutesc de detaliile pe care nici eu nu a fi
234
dorit s le cunosc.
Mnat de un soi de patim neagr, m-am prvlit pe pavajul
murdar i m-am aezat n poziia n care o descoperiser pe sora
mea. Spre deosebire de poze, nu existau stropi de snge pe caldarm
i pe zid. Ploaia tersese urmele luptei ei cu sptmni n urm. Aici
i dduse sufletul. Aici se stinseser toate speranele i visele Alinei
Lane.
Doamne, ce dor mi-e de tine, Alina.
Eram dezndjduit. Am izbucnit din nou n lacrimi. Mi-am jurat
c n-o s mai plng niciodat. i, o vreme, am reuit s-mi respect
promisiunea.
Nu tiu ct a durat pn m-am dezmeticit i am zrit, pe jumtate
ngropat ntr-un morman de gunoi, setul de machiaj pe care mama
i-l druise Alinei de Crciun. Identic cu cel pe care l lsasem acas la
Malluc, sculeul auriu matlasat suferise mult din cauza vremii.
Soarele l decolorase, iar ploaia l udase. Am dat la o parte ziarele
vechi, l-am luat de jos i l-am strns cu dragoste ntre palme.
tiu la ce v gndii. Acelai lucru l-am gndit i eu c o s
gsesc un indiciu n interiorul lui. C Alina ascunsese acolo un jurnal
n miniatur, ori un cip care coninea toate informaiile eseniale, i,
printr-o minune, poliia l scpase din vedere, i soarta mi cluzise
paii spre acea alee exact la momentul oportun pentru a-l gsi.
Viaa e rareori att de simpl, mi spusese Barrons. Am vzut prea
multe filme, a zice eu.
Nu era nimic n pacheelul ponosit, cu excepia celor cteva
farduri alese de mama, mai puin pila de unghii. Nimic ascuns n
cptueal, nimic n fardul de obraz sau n ruj. tiu ce vorbesc pentru
c am fcut totul frme, n sperana c poate descopr ceva.
N-am s v mpovrez cu gndurile mele despre Alina n timpul
petrecut acolo, i nici n-am s ncerc s v descriu durerea pe care
am resimit-o. Cei care ai pierdut pe cineva drag tii foarte bine ce
i trece prin minte n acele momente i nu avei nevoie s v
reamintesc eu. Cei care nu ai suferit o asemenea pierdere, fii
235
bucuroi. Sper s nu trecei printr-o astfel de tragedie prea curnd.
Am salutat-o pe Alina i mi-am luat adio de la ea. M pregteam
s plec, cnd privirile mi-au czut pe o bucat strlucitoare de metal
aproape de picioarele mele. Era vrful pilei de unghii din trusa
Alinei, teribil de zgriat i ciobit. M-am aplecat i am ndeprtat
gunoiul, hotrt s recuperez orice obiect care avusese legtur cu
ea. Am simit c mi se taie rsuflarea de consternare.
Pn atunci, m alinasem cu gndul c Alina avusese parte de o
moarte rapid. C nu zcuse prea mult n gangul la, singur i
slbit, ntr-o balt de snge. Era, ns, imposibil s fi murit repede,
fiindc i folosise pila s scrijeleasc ceva n piatr.
Am ngenuncheat pe caldarm i am curat gunoiul i praful.
Am fost i dezamgit, i uurat c nu scrisese mai mult.
Dezamgit, deoarece aveam nevoie de ajutor pentru a-i descifra
mesajul. Uurat, pentru c nsemna c moartea ei survenise n
cteva minute, nu ore.
LaRuhe 1247, pici. Asta era tot.

236
 DOUZECI I UNU

Cu Inspectorul ODuffy, v rog, am spus autoritar.

Imediat ce am intrat n librrie, pusesem mna pe telefon i
sunasem la secia de poliie.
Da, atept.
Bteam nervoas cu degetele n masa Fionei, ateptnd ca ofierul
de serviciu s-mi fac legtura cu detectivul care anchetase cazul
Alinei.
Descoperisem un nou indiciu, i nu unul oarecare, ci spat n
piatr: Laruhe 1247. Aveam de gnd s merg mpreun cu el la
adresa respectiv, iar dac refuza s m ia, atunci intenionam s-l
urmresc pe ascuns. Dup toate aventurile din ultima vreme,
nvasem s m furiez ca o pisic.
Da, domnioar Lane.
Detectivul prea grbit, aa c i-am explicat succint pe unde
umblasem i ce gsisem.
Am mai dezbtut problema asta, mi-a zis el, la final.
Cine ce-a dezbtut?
Adresa. n primul rnd, n-ai nicio dovad c ea ar fi scris aia.
Oricine putea s
Domnule inspector, Alina m striga pici, l-am ntrerupt eu.
I-am gsit pila de unghii la locul crimei, ciobit i zgriat de la
contactul cu piatra. Chiar i fr a cunoate semnificaia cuvntului
pici, m mir c niciunul dintre oamenii dumneavoastr nu a gsit
mesajul i nu a pus lucrurile cap la cap.
Ca s nu mai pomenesc i de trusa de machiaj. Nu cercetaser
deloc locul crimei?

237
 Am vzut adresa, domnioar Lane, dar pn s ajungem noi,
s-au perindat pe acolo o mulime de gur-casc. Ai vzut ct gunoi
e n gang. Cu chiu, cu vai, am reuit s inventariem totul. Nu aveam
cum s tim care obiect provenea din geanta ei.
Nu vi s-a prut un pic ciudat cnd ai gsit adresa scrijelit
lng cadavrul ei? am ntrebat.
Normal c ni s-a prut.
i ai verificat-o? V-ai dus acolo? am insistat eu, exasperat.
N-am fi putut nici dac am fi vrut. Nu exist adresa aia n
Dublin. Nu exist nicio strad, bulevard, cale, sau alee care s se
numeasc LaRuhe.
Mi-am mucat buza de jos, cntrind problema.
Poate c nu e din Dublin. Poate e vorba de o localitate
nvecinat.
Am verificat i posibilitatea asta. N-am gsit aceast adres n
Irlanda. Am ncercat chiar i alte variante, gen Laroux sau La Rue.
Numrul 1247 este inexistent.
Poate n Londra, atunci? am struit eu. Ai verificat i alte
orae?
Inspectorul ODuffy a oftat prelung. Mi-l i nchipuiam cum st la
captul cellalt al firului i clatin iritat din cap.
Cam cte ri credei c ar trebui s verificm, domnioar
Lane?
Am tras aer n piept i am expirat lent, stpnindu-m cu greu s
nu-i spun: Oricte e nevoie ca s-l gsii pe asasinul surorii mele. i
o mie dac trebuie.
Neprimind niciun rspuns de la mine, a continuat:
Am trimis dosarul la Interpol. Dac ar fi descoperit ceva, ne-ar
fi anunat. mi pare ru, dar nu v pot ajuta cu nimic.

narmat cu lancea i cteva lanterne, am sfidat nserarea i m-am

dus n grab la unul din magazinele de suveniruri din Temple Bar
care comercializa o mare varietate de hri, de la cele frumos
238
laminate reprezentnd Dublinul, la cele ale Irlandei i pn la cele
rutiere extrem de detaliate. Am cumprat una din fiecare, plus dou
ale Angliei i Scoiei, din spirit de prevedere, apoi am revenit n
dormitorul meu, m-am cocoat n pat i m-am pus pe studiat. Nicio
poliie din lume nu este la fel de motivat ca o sor ndurerat,
nsetat de rzbunare.
M-am oprit pe la miezul nopii, nu de oboseal, ci pentru c dup
cinci ore de buchisit printre litere minuscule, aveam senzaia c
cineva mi d guri n cap cu pickhammerul. Am gsit LaRuhe n tot
soiul de combinaii, dar niciodat urmat de numerele 1247, 1347
sau 1427, sau ceva asemntor, n situaia n care Alina ar fi ncurcat
cifrele. Eu personal eram convins c nu greise. n ultimele ei clipe
de via, lsase un mesaj i mi venea greu s cred c fcuse o
greeal. Era ceva acolo, ns nu-mi ddeam seama ce anume.
Mi-am masat tmplele uor. Rareori am migrene, dar cnd m
apuc, sunt att de cumplite nct m doboar la pat. Am mpturit
hrile i le-am aezat pe podea. Barrons s-ar putea s tie, mi-am zis.
Barrons prea s tie absolut totul. Am s-l ntreb mine.
Deocamdat, nu voiam dect s-mi dezmoresc picioarele i s
ncerc s m odihnesc puin.
M-am ridicat, m-am ntins cu atenie, dup care m-am apropiat de
fereastr, am tras draperia i am privit n noapte.
Dublinul se profila la picioarele mele, ca o mare de acoperiuri.
Acolo jos, pe strzile acelea, se ntindea o lume de nenchipuit.
Cartierul prsit era cufundat n bezn. M-am ntrebat dac peste
o lun voi privi tot de la acea fereastr Doamne, sper din tot
sufletul c nu! i dac da, oare ntunericul se va fi extins?
Pe alee, stteau cumini trei dintre cele patru maini cu care venise
OBannion. Cineva luase Maybach-ul i nchisese portierele
celorlalte. Cele aisprezece mormane de haine erau tot acolo. Va
trebui s scap cumva de ele. tiind ce se ntmplase cu proprietarii
lor, avem impresia c m uit la aisprezece cadavre.
Iat i Umbrele, ticloasele alea letale, pndind n ntuneric,
239
fremtnd pe marginea perimetrului, parc furioase pe Barrons i
bariera lui otrvit de lumin.
Mi s-a tiat respiraia.
Era un om acolo. A ptruns n cartierul abandonat. S-a ndeprtat
de lumina protectoare a felinarelor i a ptruns n bezn.
Fr nicio lantern!
Am ridicat mna, vrnd s bat n geam. Nu sunt sigur ce
urmream, probabil s-i atrag atenia, s-l mpiedic s comit o
greeal fatal.
M-am oprit cu degetele la un centimetru de geam. Barrons nu
fcea greeli. Aciunile lui aveau mereu un motiv.
nalt i brunet, se strecura prin ntuneric ca o panter, mbrcat n
negru complet. Oelul ghetelor sale a aruncat o scnteie scurt. Apoi,
s-a stins i aceasta, n lipsa oricrui strop de lumin, i Barrons a
devenit doar o umbr printre umbre.
Niciodat s nu intri noaptea n cartierul prsit, mi spusese el
nu cu mult timp n urm.
Bun, dar atunci el de ce intra? Ce se ntmpla? Am cltinat din cap
i asta m-a costat scump. Pickhammerul s-a pus pe treab din nou,
cu fore proaspete: ra-ta-ta-ta-TA-TA! Mi-am prins capul n palme i
am lsat ochii n pmnt, bulversat.
Umbrele nu i ddeau nici cea mai mic atenie lui Barrons. Ba
mai mult, dac a fi o fire romantic, a spune c petele alea negre se
trgeau dezgustate din calea lui.
Am vzut ce rmne n urma Umbrelor. Am vzut dovezile
apetitului lor nestpnit. Unicul lucru de care se temeau era lumina.
Ucid cu o dexteritate vampiric, m avertizase Barrons. O
notasem n jurnalul meu, pentru c mi plcuse cum sun.
L-am urmrit cum se afund n cartierul prsit, o pat neagr pe
fundalul negru, pn ce el i noaptea s-au contopit. Am rmas cu
ochii pierdui n deprtare mult timp dup dispariia lui,
cznindu-m s neleg ce s-a ntmplat.
Nu-mi veneau n minte dect dou posibiliti: fie Barrons m
240
minise n privina Umbrelor, fie ncheiase un pact cu montrii ia
ucigai.
Indiferent care dintre cele dou variante ar fi fost valabil,
reuisem n sfrit s decid dac pot avea sau nu ncredere n el.
Iar rspunsul era un NU ct mine de mare.
Dup ce mi-am dezlipit privirile de la fereastr, m-am splat pe
dini i pe fa, m-am dat cu crem, m-am pieptnat, mi-am pus
tricoul preferat i chiloii asortai i m-am vrt n pat. Orict a fi
fost de dezorientat, un lucru era cert: n-o s-i pomenesc despre
adres lui Barrons.

M-am trezit a doua zi dimineaa cu rspunsul fierbndu-mi n

minte.
Acum civa ani, citisem ntr-o carte cum creierul uman se
aseamn foarte mult cu un computer, i c una dintre principalele
funcii ale somnului este de a integra noi fiiere, de a crea copii de
rezerv, de a defragmenta, de a arunca toate nimicurile, astfel nct
s te trezeti cu mintea limpede.
Ct timp dormisem, subcontientul meu se ocupase de tot ce
fusese depozitat la nivelul contient, separase deeurile de date,
aranjase totul pe categorii, ajutndu-m s neleg ceea ce a fi neles
mult mai repede dac n-a fi fost obstrucionat de haosul intern.
Mi-a fi tras o palm peste frunte, dac nu m-a fi temut de migrena
de ieri.
M-am dat jos din pat n-a fost nevoie s aprind lumina fiindc
oricum nu le stingeam la culcare, i aa aveam de gnd s procedez
muli ani de acum ncolo , am luat fiecare hart n parte i am
verificat data tipririi. Toate erau actualizate, aa cum se cuvine s
fie o hart bun, i conineau informaii culese n ultimul an.
Barrons, ns, mi spusese c oraul uitase de existena unei
ntregi seciuni cartierul prsit. C nicio secie de poliie nu va
revendica jurisdicie asupra lui, c Societatea de ap i canalizare va
spune c nu se afl n evidena lor. S neleg din asta c exist strzi
241
n Dublin de care a uitat toat lumea? i dac aa s-a ntmplat, e
posibil s fi disprut de pe hart?
Dac m-a uita pe o hart de acum cinci ani, de pild,
reprezentarea Dublinului ar fi identic cu cea actual? Sau a
descoperi discrepane?
E posibil ca rspunsul pe care l cutam s fi fost n faa mea n tot
acest timp?

*
Evrica, am exclamat i am nfipt n hart vrful pixului meu
preferat.
Gsisem LaRuhe Street i, exact cum bnuiam, se gsea n
cartierul abandonat. Asear, cnd mi trebuise o hart, m dusesem
automat la magazinul n care vzusem cea mai mare varietate. Nu
m gndisem nicio clip c a putea gsi unele n librria lui Barrons.
La etajul trei, era o colecie ntreag de hri i atlase. Am luat vreo
dousprezece i m-am refugiat mpreun cu ele pe canapeaua din
spaiul pentru conversaie.
Descoperirea m-a ocat i m-a ngrozit. Zona Neagr de lng
casa lui Barrons nu era singura poriune din Dublin care lipsea. Mai
erau alte dou sectoare care existaser n anii trecui, iar acum
dispruser. Erau mult mai mici i se ntindeau la periferie, dar fr
ndoial fuseser nghiite de Umbre.
Aceti montri Unseelie devoratori de via se extindeau ca o
molim. Nu-mi ddeam seama cum ajunseser n zonele acelea
rurale, dar nici n inima oraului. Poate c cineva i transportase
incontient dintr-un loc n altul ca pe nite gndaci ntr-o cutie de
carton. Ori poate ce gnd oribil asta era condiia armistiiului lor
cu Barrons? i transporta n locuri populate, iar, n schimb, Umbrele
nu se atingeau de el? Erau destul de raionale pentru a face o
nelegere cu ele? Unde mergeau n timpul zilei? Ce ascunztori i
gsiser? Ct de mult se puteau micora, dat fiind c nu aveau form
material? Puteau ncpea o sut ntr-o cutie de chibrituri? Am

242
scuturat din cap. Nu era vreme s-mi ocup mintea cu astfel de idei
nfiortoare. Alina mi lsase un indiciu. ntr-un final, i ddusem de
urm, iar acum trebuia s gsesc ceea ce mi ceruse ea.
Am ntins hrile oraului pe mas, una lng alta, i le-am
cercetat cu atenie. n dreapta, o aveam pe cea actual, n stnga, pe
cea tiprit acum apte ani.
Pe harta nou, Collins Street era desprit de un singur cvartal de
Aleea Larkspur i mergea n paralel cu aceasta. Pe harta veche, ntre
cele dou strzi figurau nu mai puin de optsprezece cvartale.
Am cltinat din cap, am ridicat din umeri i am scos un pufnet,
toate n acelai timp, o imagine elocvent a strii de consternare n
care m aflam. Era absolut ngrozitor. Mai tia cineva asta? Sau eu i
Barrons i numai Dumnezeu putea spune ce este Barrons, fiindc
eu nu aveam nici cea mai vag idee eram singurii care tiam ce se
petrece?
Adevrul este c lumea ta se nruie vznd cu ochii, m
avertizase Barrons. Revenind asupra cuvintelor sale, am descoperit
ceva ce mi scpase iniial. Spusese lumea ta, nu lumea noastr.
A mea. De ce nu era i a lui?
Ca de obicei, aveam un milion de ntrebri, pe nimeni cu care s
m sftuiesc, i o singur direcie: nainte. Drumul napoi mi era
nchis pentru totdeauna.
Am rupt o foaie din jurnal mai aveam doar patru pagini goale
am aezat-o peste hart i am copiat traseul, cvartal cu cvartal,
notndu-mi fiecare strad n parte. Harta era prea voluminoas ca s
o car cu mine i m-ar fi incomodat. LaRuhe se gsea la captul unui
drum erpuit, cam la paisprezece cvartale n interiorul Zonei
ntunecate. Strada n sine era scurt, ntinzndu-se doar pe dou
coluri, un fel de arter secundar care unete dou drumuri
principale.
Privind napoi, sunt nc ocat c m-am aventurat singur n
acea zi n cartierul prsit. E o minune c am scpat nevtmat.
Nu-mi dau seama ce-a fost n capul meu. De cele mai multe ori, cnd
243
mi analizez aciunile trecute, le pot gsi o justificare. Aceea, ns, a
fost una din acele zile care ncep n cea i se ncheie ntr-o cea i
mai adnc n ciuda orelor de mijloc care mi vor rmne pe veci
ntiprite n minte.
Poate c m-am gndit c este devreme, c Umbrele nu sunt o
ameninare la lumina zilei, c sunt narmat cu lancea i, prin
urmare, nu pot pi nimic. Poate c eram att de nucit de prea
multele ocuri prin care trecusem nct nu mai apreciam pericolele
aa cum s-ar fi cuvenit.
Poate c, dup toate pierderile suferite, nu-mi mai psa. n
noaptea n care furasem de la Malluc, Barrons m numise
Domnioara Curcubeu. Fcnd abstracie de tonul su ironic, mi se
pruse o porecl simpatic. Totui, curcubeiele au nevoie de soare
pentru a exista, iar lumea mea fusese cam nnorat n ultima vreme.
Indiferent care a fost motivul, m-am ridicat din pat, am fcut un
du, mi-am ales cu grij inuta, mi-am luat lancea i lanternele, i am
pornit de una singur n cutarea strzii LaRuhe.
Era aproape amiaz i am auzit torsul moale al sedanului de lux al
Fionei n spatele meu n momentul n care am pit n ceea ce toi
sidhe-seer-ii vor numi cndva folosind expresia inventat de mine
Zona ntunecat, molima care, n viitorul nu foarte ndeprtat, se va
abate asupra multora din oraele lumii.
Mi-am vzut de drum fr s ntorc privirea.

244
 DOUZECI i DOI

Cu toate c nu se scurseser dect dou sptmni din ziua n care

m rtcisem n cartierul nfiortor, aveam senzaia c totul se
petrecuse ntr-o alt via.
Poate pentru c aa era.
Mac de atunci, care se luase dup gestul furios al unei
necunoscute i intrase n pustiul acela urban, era mbrcat cochet,
cu pantaloni trei sferturi roz, cu talie joas, un tricou roz cu paspoal
din mtase, sandale argintii i accesorii asortate. Avea prul lung i
blond, prins ntr-o coad nalt care i atrna pn la mijlocul
spatelui i se legna n ritmul pailor ei sprinteni.
Actuala Mac avea prul negru, tuns pn la umeri ca s nu fie
recunoscut de montrii care o vnau pe Mac varianta 1.0. Purta
blugi i un tricou negru, ca s nu se observe eventualele pete de
snge. i ascundea unghiile roz de la picioare n tenii, ca s o poat
rupe la fug n caz de pericol. Ansamblul leampt era desvrit cu
o geac neagr i larg pe care o terpelise din cuierul de la ieire, ca
s camufleze capul de suli vrt la betelia pantalonilor (cu vrful
nvelit n folie), unicul accesoriu argintiu din acea costumaie
dichisit.
ndesase o parte din lanterne n buzunarele de la spate, iar pe
celelalte sub geac.
Paii sprinteni i mldioi dispruser. Mac 2.0 clca apsat i
hotrt, i picioarele ei erau bine nfipte n pmnt.
De data asta, pe msur ce avansam n interiorul Zonei
ntunecate, nelegeam ce simisem prima oar: amestecul de grea
i spaim i impulsul violent de a fugi. Simurile de sidhe-seer se

245
declanaser imediat ce traversasem Aleea Larkspur i ptrunsesem
incontient n sectorul disprut dintre aceasta i Collins Street. Dei
Umbrele se retrgeau pe timpul zilei n ascunztoarea lor ntunecat,
refugiul lor trebuia s fie n acel loc uitat de lume. Simeam prezena
acelor Unseelie de jur mprejur, la fel cum se ntmplase i n acea zi
cnd, ns, nu tiusem ce este i nici nu nelesesem unde am nimerit.
De data asta, senzaia era mai intens. A fi putut paria c n-o s
am nevoie de harta desenat. Ceva m chema spre partea de sud-est,
o for care m atrgea i m respingea deopotriv. Mi-a amintit de
un comar pe care l avusesem odat i care lsase o amprent de
neters n psihicul meu.
n vis, era noapte, ploua i eu eram ntr-un cimitir. La cteva
morminte distan de locul n care stteam se gsea propria mea
groap. Nu o vedeam, dar tiam c este acolo prin acea intuiie pur
oniric. O parte din mine dorea s fug, s se ndeprteze de iarba,
pietrele i oasele ude, s nu priveasc napoi, ca i cnd simpla
vedere a mormntului meu mi-ar pecetlui soarta. Dar cealalt parte
din mine tia c nu aveam s mai cunosc o clip de linite dac mi
era team s merg acolo i s-mi privesc piatra funerar, s-mi citesc
numele i data la care voi muri.
M trezisem din comar nainte de a apuca s m hotrsc.
Nu eram ntr-att de naiv s sper c din sta o s m mai trezesc
vreodat.
Ignornd cu obstinaie pieile uscate duse de vnt pe strzile pustii
i ceoase, am lsat harta desenat n buzunarul stng al blugilor i
m-am abandonat acordurilor sinistre ale propriului meu fluier
fermecat. Am privit cartierul prsit cu ali ochi.
Ca pe un cimitir.
Mi-am adus aminte de vorbele inspectorului ODuffy la prima
noastr ntlnire: n ultima perioad, ne confruntm cu un val
nemaivzut de crime i dispariii. Zici c jumtate din ora a luat-o
razna. Nu chiar jumtate, dup calculele mele, cel puin, nu
deocamdat. Totui, mi imaginam cu ce consternare se uit la unele
246
cadavre precum cel lsat n pub de Omul Cenuiu, noaptea trecut.
Dar dispruii lui ODuffy aici erau.
n jurul meu. Treceam pe lng ei.
i vedeam n grmjoare ordonate lng portierele mainilor.
mprtiai pe trotuare, ngropai sub gunoaie ce n-or s fie niciodat
ridicate, cci sectorul acesta nu figura pe hrile angajailor de la
Salubrizare. Chiar dac vreun mturtor contiincios ar trece pe
acolo i ar exclama Doamne, ce dezastru e aici, urmtoarea replic
ar fi, inevitabil: Nu e traseul meu, nu m intereseaz.
Zona ntunecat reprezenta un pericol dintr-un motiv foarte
simplu. Dei acele strzi i alei nu apreau pe nicio hart, nimic nu i
mpiedica pe oameni s ptrund acolo, exact cum pisem eu n
prima mea zi la Dublin. Fiind att de aproape de Temple Bar, era o
zon destul de circulat i mare parte din trectori erau turiti prea
bei ori prea veseli ca s observe schimbarea de peisaj nainte de a fi
prea trziu. O main ar avea o ans mai mare s strbat
perimetrul respectiv noaptea cu farurile i luminile interioare
aprinse i cu condiia ca oferul s nu coboare din ea sub niciun
pretext nici mcar s se uureze , dar era un risc pe care eu
personal nu mi l-a asuma.
Am remarcat nc un lucru care mi scpase prima oar: nu gseai
nici picior de animal. Nu tu pisici vagaboande, nu tu obolani cu
ochi sticloi, nici mcar un porumbel care s-i trnteasc un gina
n vrful capului. Era cu adevrat o zon moart. Pieile alea micue
ncepeau n sfrit s capete sens.
Umbrele mncau absolut totul.
Mai puin pe Barrons, am bombnit, mai iritat dect eram
dispus s recunosc.
Noaptea trecut, cnd l atacasem pe Omul Cenuiu, simisem c
se nate o legtur ntre mine i misteriosul meu mentor.
Acionasem ca o echip. Scpasem oraul de un monstru.
Reacionasem cu stngcie, dar rezultatul final fusese unul pozitiv,
iar data viitoare aveam s m descurc mai bine. Eu l paralizasem, el
247
l njunghiase. Nimeni nu va mai rpi frumuseea i tinereea
femeilor. Nimeni nu va mai avea parte de o moarte oribil. mi
dduse un sentiment de satisfacie interioar. i cred c undeva,
ntr-un col al minii, sperasem c, atunci cnd l voi descoperi pe
ucigaul Alinei, Barrons m va ajuta s i vin i aceluia de hac.
Nu-mi fceam iluzii c poliia sau tribunalul mi vor fi de vreun
folos. Aveam convingerea c asasinul/asasinii surorii mele erau
creaturi pe care doar eu, Barrons i ali sidhe-seer-i le pot vedea, iar eu
mai tiam un singur sidhe-seer. Nu numai c aveam dubii n privina
capacitii btrnei de a m ajuta s dobor un Seelie sau zece, dar
nici nu voiam sprijinul ei. Nu voiam s o mai vd vreodat. tiu c
vechea zical omoar mesagerul nu este corect, dar zicalele devin
zicale deoarece creeaz un rspuns emoional. O uram pe btrn la
fel de tare pe ct i uram mesajul.
Am scuturat din cap i mi-am ndreptat toate gndurile ctre sora
mea. LaRuhe 1247, pici, scrisese ea nainte de a-i da ultima suflare.
Dorise s vin aici i s gsesc ceva. Ndjduiam s fie vorba de
jurnalul ei, dei nu vedeam de ce l-ar fi ascuns n cartierul prsit.
Era puin probabil s m fi trimis dup Sinsar Dubh, fiindc senzaia
de grea nu era cu nimic mai rea dect ceea ce simisem atunci cnd
Barrons mi artase fotocopiile. Singurul lucru pe care l degaja fora
aceea care m mpingea spre sud-est era sentimentul unei primejdii
supranaturale, dar foarte difuz, de parc orice m-ar fi ateptat acolo
era latent.
Asta nu-mi oferea cine tie ce linite, pentru c latent e doar un
eufemism pentru gata s explodeze n orice clip, i dup ct de
prost mi merseser toate n ultima vreme, dac exista un vulcan
prin preajm, sigur avea s erup fix cnd treceam eu pe acolo.
Am oftat i mi-am continuat drumul prin cea. Adresa cutat
m-a luat prin surprindere.
M ateptam s gsesc un depozit sau un bloc de locuine ridicat
odat cu industrializarea zonei.
n schimb, m-am trezit n faa unei case nalte i elegante, cu o
248
faad din calcar frumos decorat, amplasat direct n mijlocul
fabricilor i magaziilor.
n mod evident, proprietarul refuzase s o vnd, cznindu-se s
reziste pn n ultimul moment n faa schimbrilor i a declinului.
Reedina era la fel de distonant n acel peisaj cum ar fi un
Bloomingdale n mijlocul unui cartier de locuine sociale.
n curtea nconjurat de un gard din fier forjat se nlau patru
copaci scheletici, desfrunzii, fr nicio pasre pe ramurile lor i,
eram dispus s bag mna-n foc, fr niciun vierme la rdcini.
Grdinile terasate erau sterpe, iar fntna din piatr de la intrarea
boltit secase de mult.
sta era pustiul.
Am examinat cldirea cu precauie. Masca sa de civilizaie i
bogie era grav avariat de ceea ce piser ferestrele ei
maiestuoase.
Toate fuseser vopsite n negru.
Aveam sentimentul oribil c sunt pndit din dosul acelor ochi
mari i negri.
Acum ce urmeaz, Alina? am rostit n oapt. Vrei s intru?
Era ultimul lucru pe care mi-l doream.
Nu m ateptam la un rspuns i nici nu am primit unul. Dac
ngerii vegheaz asupra noastr, cum cred unii, atunci ai mei sunt
sigur surdo-mui. Oricum, fusese doar o ntrebare retoric. Nu
puteam ignora acel loc. Alina m trimisese acolo cu un scop i
trebuia s intru, chiar dac era o condamnare la moarte.
N-avea niciun rost s ncerc s m furiez. Dac m urmrise
cineva sau ceva, era deja prea trziu. M-am ndreptat de umeri, am
tras aer n piept, am pit pe aleea din pavele decolorate, am urcat
treptele i am izbit cu ciocnelul n u.
Nu mi-a rspuns nimeni. Am mai btut o dat dup cteva
secunde, pe urm am ncercat ua. Proprietarul nu-i luase nicio
msur de siguran. Era descuiat i ddea ntr-un hol impozant.
Podeaua din marmur alb i neagr sclipea sub un candelabru din
249
cristal. n spatele unei mese rotunde decorat cu o vaz uria plin
cu flori stridente din mtase, urca o scar spiralat cu balustrade
ornate.
Am pit nuntru. Dei exteriorul era degradat i ar fi avut
nevoie de reparaii la jgheaburi i acoperi, interiorul era mobilat n
stil Ludovic al XIV-lea, cu fotolii i sofale din plu, rezemate de
coloane i pilatri opuleni, mese din marmur splendid sculptate, i
candelabre mpodobite cu chihlimbar i aur. Eram convins c
mobila din dormitor este decorat i masiv, exact ca n palatele
Regelui Soare. Pereii erau mpodobii cu o multitudine de oglinzi cu
rame poleite i tablouri nfind scene mitologice.
Am ciulit urechile cteva secunde, apoi am naintat prin casa slab
luminat, cu o mn pe o lantern i cealalt pe lance, ncercnd s
mi creez n minte o imagine a locatarului su. Confuzia mea se
adncea cu fiecare ncpere inspectat. n scurta mea edere la
Dublin, mi fusese dat s vd multe lucruri urte, i m-a fi ateptat
s descopr i mai multe aici, n zona asta dezolant, ns cel ce
locuia acolo prea o persoan bogat i educat, cu gusturi extrem
de rafinate i
Mi-am tras o palm peste frunte n gnd aici locuia iubitul
Alinei? M trimisese direct la adresa criminalului?
Zece minute mai trziu, am aflat rspunsul ntr-unul din
dormitoarele de la etaj, n spatele unui pat uria, ntr-un dressing
plin cu haine scumpe cum nici Barrons nu avea. Oricine ar fi fost
proprietarul, i plceau lucrurile de calitate. De calitate excepional
ca s m nelegei mai bine , din cele pentru care plteti sume
exorbitante numai ca s fii sigur c nimeni altcineva nu le mai are.
Aruncate cu nepsare pe jos, alturi de o grmad de ghete i
pantofi Armani care ar fi putut ncla o armat de fotomodele, am
descoperit agenda Alinei, albumele ei cu fotografii, i dou pachete
de poze developate la un centru din Temple Bar. Am vrt agenda i
albumele sub geaca mea ncptoare, dar am pstrat pachetele de
poze n mn.
250
 Dup ce am verificat dormitorul i dressingul, ca nu cumva s trec
cu vederea alte lucruri de-ale ei, am cobort la parter astfel nct s
fiu aproape de o ieire n eventualitatea n care va trebui s o rup la
fug.
M-am aezat pe trepte, sub candelabrul din aur i cristal, i am
desfcut primul pachet de poze.

O fotografie valoreaz ct o mie de cuvinte, spune un proverb.

n cazul acestora de fa, sigur era valabil.
Am s v fac o mrturisire: de cnd am auzit descrierea iubitului
Alinei mai n vrst, versat, atrgtor, non-irlandez m-a tot
bntuit o idee paranoic.
Nu cumva clcam exact pe urmele Alinei? M bazam pe nsui
omul care o trdase? Sora mea fusese oare ndrgostit de Jericho
Barrons? Gazda mea enigmatic i presupusul meu protector era cel
care o omorse?
Cnd am intrat n aceast cas, primul gnd a fost: Aha, deci aici
a venit asear. Asta e adevrata lui cas, nu librria. n realitate, e un
Fae ntunecat, dar, dintr-un motiv netiut, nici eu, nici Alina nu am
realizat asta. Cum a fi putut s-mi dau seama? Ar explica oarecum
impulsurile sexuale pe care le-am simit de vreo dou ori n prezena
lui, dac n spatele atitudinii sale autoritare s-ar ascunde de fapt un
Fae al sexualitii fatale. Poate c existau Fae care i puteau masca
identitatea. Poate dispuneau de talismane ori vrji pentru asta.
Asistasem la prea multe lucruri incredibile n ultima perioad ca s
mai pot exclude ceva.
Oscilasem necontenit asupra acestei chestiuni: ba eram convins
c Barrons fusese iubitul Alinei, ba m rzgndeam.
Acum tiam cu certitudine. Iubitul Alinei n mod sigur nu fusese
Jericho Barrons.
Fotografiile m-au purtat ntr-o zon a vieii ei pe care nici nu
speram s o cunosc vreodat. Unele fuseser fcute n ziua sosirii n
Irlanda, altele la facultate, altele n puburi alturi de colegi, i altele
251
cu ea dansnd mpreun cu un grup de prieteni. Fusese fericit aici.
Le priveam ncet, cu tandree, trecndu-mi degetul peste obrajii ei
mbujorai i prul blond, rznd printre lacrimi n timp ce n faa
ochilor mi se derula o lume neateptat: Alina vie n acest ora
npdit de euforie i creaturi monstruoase. Doamne, ce dor mi era
de ea! Imaginile alea erau ca un pumn n stomac. Examinndu-le,
prezena ei devenea att de intens, nct aveam senzaia c st chiar
n spatele meu i mi spune: Te iubesc, piciule. Sunt alturi de tine.
Poi s-o faci. Am ncredere n tine.
Apoi fotografiile au nceput s se schimbe, cam la patru luni de la
venirea la Dublin, dac m luam dup datele de pe ele. n al doilea
pachet, erau zeci de poze care o nfiau pe Alina singur, n ora
sau prin mprejurimi, i se observa limpede din felul n care se uita la
camer c era deja foarte ndrgostit. Dei m doare sufletul,
trebuie s admit c brbatul reuise s o imortalizeze pe Alina n cele
mai frumoase poze pe care le vzusem vreodat.
Oamenii vor s cread c lumea este mprit n alb i negru, n
bine i ru, n eroi cu adevrat pozitivi i ticloi inumani, ns, n
ultimul an, am nvat c viaa este rareori att de simpl. Uneori, cei
buni pot svri lucruri rele, iar cei ri i pot oferi o surpriz plcut.
Acest personaj ru vzuse i imortalizase tot ce era mai frumos la
sora mea. Nu doar calitile fizice, ci i acea lumin luntric ce o
definea.
Pentru ca, apoi, tot el s o nbue.
Nu pricepeam cum este posibil ca absolut nimeni s nu mi-l fi
putut descrie. El i Alina trebuie s fi ntors multe capete pe strad, i
totui nu-i aflasem nici mcar culoarea prului.
Era de un armiu-blond i i ajungea pn la mijloc. Explicai-mi,
cum este posibil s nu-i aminteti asemenea detalii? Era mai nalt
dect Barrons, iar sub hainele sale scumpe se ascundea un corp
puternic cum numai halterofilii i cei cu o disciplin sever au. Prea
s aib n jur de treizeci de ani, dar nu era exclus s fie mai tnr sau
mai n vrst, cci era ceva atemporal n fiina lui. Avea pielea aurie
252
i fin. n ciuda zmbetului de pe buze, ochii si de un armiu
straniu trdau arogana i trufia unui aristocrat. nelegeam, n
sfrit, de ce i mobilase casa cu opulena extravagant a
Versailles-ului. Pentru c i se potrivea ca o mnu. Nu m-ar fi mirat
s aflu c este regele vreunei rioare anonime. Singurul lucru care
i ntina perfeciunea era o cicatrice lung ce cobora de la pometele
stng pn n colul gurii, ceea ce era, de fapt, n avantajul lui, fiindc
i ddea un aer i mai misterios.
Erau o mulime de poze cu ei doi, fcute evident de o a treia
persoan. Cu toate astea, nimeni nu putuse oferi poliiei descrierea
sau numele lui.
ntr-una se ineau de mn i i zmbeau. n alta, erau la
cumprturi. Iat una n care dansau pe o mas, undeva n Temple
Bar.
i nc una n care se srutau.
Cu ct le priveam mai mult, cu att mi venea mai greu s l
consider un ticlos. Alina prea att de fericit alturi de el, i el
arta fericit alturi de ea.
Am scuturat din cap. La fel crezuse i ea. i acordase toat
ncrederea ei pn n ziua n care m sunase i mi lsase mesajul
acela teribil. Credeam c el vrea s m ajute Doamne, nu-mi vine
s cred ct de proast am fost! Credeam c-l iubesc, iar el e unul
de-al lor. E unul dintre ei, Mac! mi spusese ea.
Unul de-al cui? Un Unseelie care putea trece drept om, nelnd
pn i un sidhe-seer? M-am ntrebat din nou dac este posibil. Dac
nu era Unseelie, atunci ce era i de ce se aliase cu montrii? Individul
era evident un actor desvrit dac izbutise s o pcleasc pe
Alina. Oare devenise bnuitoare i l urmrise pn aici? Pn la
locuina lui din Zona ntunecat, unde toate simurile mele m
alertau n privina pericolelor supranaturale existente?
Apropo de pericole supranaturale, fusesem att de hotrt s
cercetez adresa lsat de Alina, apoi m lsasem distras de
fotografii, nct nici nu remarcasem c fora care m trsese
253
ntr-acolo nu era n cas. Era undeva departe, n spatele ei.
i devenea tot mai puternic.
Extrem de puternic. De parc abia atunci s-ar fi trezit.
Am pus pozele la loc n plicuri, le-am ndesat ntr-un buzunar al
gecii i m-am ridicat. n momentul n care am urcat iar la etajul nti
n cutarea unei ieiri dosnice, am bgat de seam c ceva nu era n
regul cu oglinzile de pe perei. Astfel, dup ce m-am uitat n cteva,
am simit nevoia s iuesc pasul. Acele oglinzi ireale mi-au oferit
prima imagine a distinciei dintre oameni i Fae. Dei unii Seelie i
Unseelie vorbesc i se poart la fel ca noi, facem parte din specii
complet diferite.
Am gsit ieirea din spate, am prsit casa i m-am ndreptat spre
ua din oel ondulat, pe jumtate ridicat, a depozitului situat la
aproximativ cincisprezece metri n dosul casei. Fora care m atrgea
era acolo, nuntru.
Cred mi-am pierdut minile n acea zi, e singura explicaie pe care
o pot gsi pentru imprudena mea. Cu toate c m-am apropiat tiptil
i am ncercat s m strecor ct mai discret, am intrat direct n
cldire. Temperatura a sczut simitor n clipa n care am pus
piciorul n sala ntunecoas. Ocupa o suprafa echivalent cu cteva
terenuri de fotbal. Era un fost centru de distribuie, prevzut cu o
mulime de rafturi industriale de vreo zece metri nlime amplasate
i n stnga i n dreapta, i un culoar central suficient de larg ct s
ncap dou camioane. Culoarul era blocat de mormane de palei
nvelii n plastic ce nu fuseser nc descrcai i aranjai pe rafturi.
Pe cimentul ciobit i zgriat erau mprtiate lzi de lemn i
stivuitoare ce preau s fi fost abandonate n plin proces de lucru.
Ctre captul culoarului, se zrea o lumin puternic i se auzeau
glasuri.
M-am furiat spre lumin, ascunzndu-m n spatele
mormanelor, stivuitoarelor i lzilor, condus de un instinct de
neneles i de nestpnit. Pe msur ce avansam, frigul devenea tot
mai ptrunztor. Cnd am ajuns n dreptul antepenultimului raft,
254
drdiam deja i scoteam aburi pe gur.
La penultimul raft, metalul stivuitorului n dosul cruia stteam
ghemuit era pur i simplu ngheat.
Ajuns la ultimul raft, senzaia de grea s-a agravat att de tare,
nct a trebuit s m opresc i s-mi trag sufletul cteva clipe. Tot ce
m mai desprea de lumin era o harababur de palei ce preau s
fi fost mpini acolo pentru a elibera o poriune de podea. Dincolo de
ei, se observau vrfurile unui soi de pietre masive. Lumina intens
care sprgea ntunericul nu era natural. Era o lumin neagr, iar
obiectele asupra crora se rsfrngea nu aveau umbr.
N-a putea spune ct a durat pn mi s-a linitit stomacul. E
posibil s fi trecut doar cinci minute sau o jumtate de or, dar,
ntr-un final, am reuit s m ridic i s merg mai departe. M-am
gndit c poate n-ar trebui s merg mai departe, poate ar fi mai
nelept s fug mncnd pmntul, aa cum m sftuise Barrons
cndva, i s nu privesc n urm, ns fora aceea era prea puternic.
Trebuia s vd ce e acolo. Trebuia s aflu. Nu mai era cale de
ntoarcere.
Am aruncat o privire pe dup un morman de palei i m-am tras
instantaneu napoi.
M-am lsat pe podea, cci nu m mai ineau picioarele, iar inima
mi btea mai s-mi sar din piept, i am regretat amarnic c m
ddusem jos din pat n acea diminea.
Am inspirat adnc de cteva ori, dup care m-am aplecat n fa i
am mai privit o dat. Cred c speram s descopr c fusese doar o
iluzie.
Nu fusese.
Dei vzusem nenumrate poze n ghidurile de cltorie i pe
vederi, m-a fi ateptat s gsesc un astfel de lucru pe o pajite, nu
ntr-un depozit industrial din centrul oraului. De asemenea,
rmsesem cu impresia c sunt mai micue. sta de aici era uria,
ncercam s neleg cum ajunsese acolo, apoi mi-am amintit c exist
metode de transport mai eficiente dect ale oamenilor. Cnd era
255
vorba de Fae, orice era posibil.
n spatele ctorva sute de Biei-Rinocer i unor Unseelie de toate
soiurile care nu aveau umbr n lumina aceea bizar , se nla un
dolmen. Dou pietre impresionante erau poziionate vertical la o
distan de circa opt metri, iar peste ele era aezat o lespede,
formnd o poart megalitic.
n podeaua din jurul porii erau sculptate tot felul de simboluri i
rune. Unele rspndeau o strlucire purpurie, altele,
neagr-albstruie, asemeni pietrei pe care o furasem de la Malluc. O
siluet nvemntat ntr-o rob roie sttea cu faa la dolmen, cu
chipul ascuns de o glug larg.
Dintre pietre uiera un vnt glacial care nu-mi nghea doar
trupul. Vntul sumbru i nfipsese colii n sufletul meu i am intuit
imediat c dac l-a ndura prea mult timp, a ncepe treptat s uit
toate speranele i visele care mi-au nclzit vreodat inima.
Totui, nu vntul nimicitor m-a ngrozit. Nici ceata de Unseelie i
nici silueta n rob creia i se adresau cu Monseniore.
Ceea ce m-a ngrozit era faptul c portalul din piatr era deschis.
Iar prin el trecea o hoard ntreag de Unseelie.

256
 DOUZECI I TREI

N-am s v plictisesc cu amnunte despre montrii care au pit

prin portal n acea zi. Eu i Barrons aveam s-i analizm mai trziu,
ncercnd s deducem cror caste aparin, i vei avea ocazia s i
ntlnii pe muli dintre ei ct de curnd.
E suficient s v spun c veniser cu sutele, scunzi i nali,
naripai i copitai, grai i slabi, i, pe msur ce traversau, se
aliniau n grupuri de cte zece n spatele unui Biat-Rinocer. Din cte
am priceput, fiecrui paznic Unseelie i revenea sarcina de a-i
familiariza pe nou-venii cu lumea asta.
Lumea mea.
M-am ghemuit n spatele grmezii de palei, cu ochii cscai i
trupul paralizat de fric. n cele din urm, a trecut i ultimul. Dup
ce a rostit o serie de incantaii i a lovit cu sceptrul su negru i auriu
n unele dintre simboluri, Monseniorul cu rob roie a nchis
portalul. Simbolurile s-au stins i vntul a ncetat. Lumina din
depozit a devenit mai intens, i toi Unseelie i-au recptat
umbrele. Faa i degetele mi s-au dezgheat, i sperana mi s-a ntors
n suflet.
Ai primit instruciunile, le-a spus Monseniorul.
M-am minunat cum o fiin att de malefic poate fi nzestrat cu
o voce att de frumoas.
Bieii-Rinocer s-au nchinat n faa lui, apoi i-au dirijat pe
nou-venii ctre culoar. Un grup de vreo treizeci de creaturi a rmas
n urm, alturi de Monsenior.
M-am fcut mic n spatele grmezii de palei, n timp ce recruii
i instructorii lor se perindau pe lng mine, la nici trei metri

257
distan. Au fost unele dintre cele mai cumplite minute din viaa
mea. Asistam la un spectacol mai nfricotor dect n filmele horror.
Imediat ce ultimii dintre montri au mrluit, s-au prelins, au
zburat ori s-au trt afar din depozit, m-am prvlit lng palei i
am nchis ochii.
Aadar, asta voise Alina s descopr: c n spatele adresei de pe
LaRuhe nr. 1247 se afla o poart spre iad, c Monseniorul i aducea
slugile ntunecate din temniele lor i le asmuea asupra lumii
noastre.
Bun, acum tiam.
Dar cum ar fi trebuit s procedez? Alina m supraestimase dac
i nchipuise c a putea sau a fi dispus s fac ceva n aceast
privin. Nu era treaba mea. Treaba mea era s-l gsesc pe
nenorocitul care o trdase i s-l pedepsesc pe ci mai mult sau mai
puin legale. Dac era om, poate c m-a ndura s-l las pe mna
justiiei. Dac era Unseelie, va muri de lancea mea. Altceva nu m
interesa.
Trebuie s gsim Sinsar Dubh, mi spusese Alina. Totul
depinde de ea.
Ce depinde de ea? Presimeam c rspunsul ar fi unul dramatic,
de genul soarta lumii. Soarta lumii nu intra n atribuiile mele. Eu
turnam buturi, amestecam cocktailuri, tergeam tejghele i splam
pahare. Iar la finalul programului, ddeam cu mtura.
Alina dorise s pun mna pe Cartea Neagr pentru c n paginile
ei criptice exista o metod de a-l nfrnge pe Monsenior i de a
distruge portalul Unseelie? De ce mi-ar fi psat? Chestia asta se
petrecea la Dublin, nu n Georgia! Era problema irlandezilor. S o
rezolve ei. n plus, presupunnd c a fi ajuns la afurisita de carte,
cum se atepta s o traduc? Barrons deinea dou dintre pietrele
necesare, dar mi era nc neclar de partea cui este el. De asemenea,
habar nu aveam unde sunt celelalte dou pietre, cum s le gsesc i
s le folosesc n cazul n care a fi izbutit s pun mna pe ele.
Ce voia Alina de la mine? S rmn la Dublin la nesfrit, s
258
umblu dup obiecte oculte i s triesc ntr-o team permanent?
S-mi dedic viaa acestei cauze? S mor pentru ea?
Era o comand cam exagerat pentru o biat barmani. A fi rs
ironic, dac nu m-ar fi trecut toate nduelile de fric de o jumtate
de or ncoace.
Ea murise pentru cauz.
Am scrnit din dini i am strns ochii i mai tare.
Nu m ridicasem niciodat la nivelul Alinei i nici n-o voi face
vreodat. Refuzam s deschid ochii. Nu cumva s mai descopr ceva
pentru care s fiu responsabil, mi-am zis exasperat. Trebuia s-o
terg de-acolo. S fug ct mai departe de portal, de individul n rob
roie i de Zona ntunecat.
Am oftat.
Chiar trebuia. De ndat ce mai aruncam o privire, ca s fiu sigur
c n-am omis nimic. Nu era vorba c a fi intenionat s folosesc n
vreun fel informaiile respective. Numai c, din moment ce eram
acolo, merita s adun ct mai multe. Poate c ulterior i le voi
transmite btrnei, ori lui Vlane, s se ocupe ei de problem. Dac
Vlane era ntr-adevr unul din personajele pozitive, atunci el i
regina lui ar trebui s ia msuri imediate i s astupe gaura dintre
cele dou lumi. Nu pomenise Barrons ceva despre un Pact? Nu
cumva fusese nclcat de ultimele evenimente?
Am deschis ochii.
i am euat lamentabil n ambele ncercri. N-am reuit nici s-mi
depesc temerile, nici s m fac nevzut.
Eu i Barrons ne ntrebaserm unde este Malluc. Acum tiam.
La nici patru metri n faa mea, cu colii dezvelii, flancat de ase
Biei-Rinocer cu ochi de mrgele.

259
 DOUZECI I PATRU

ncercarea mea de a disprea se soldase cu un eec. Prin urmare,

am nit n picioare, strignd i lovind n tot ce gseam n cale.
Spre deosebire de noaptea n care l omorsem pe Omul Cenuiu,
de data asta n-am avut timp de gndire. Am acionat din instinct.
Iar instinctele mele s-au dovedit a fi fenomenale.
Nu am scos lancea de la brul pantalonilor, ca s am ambele mini
libere. Era ceva n interiorul meu care funciona asemeni unui sistem
de ghidare a rachetelor la un bombardier nedetectabil, punnd
automat inta pe orice Fae aflat n raza mea de aciune.
Malluc s-a tras ntr-o parte i i-a lsat pe Bieii-Rinocer s se
ocupe de mine. Am ntins palmele n direcii diferite i i-am nimerit
pe doi n piepturile lor mthloase. Apoi, m-am rotit i i-am izbit pe
ali doi n coaste, dup care m-am lsat pe vine i am aplicat o a treia
lovitur.
Fr s m ridic, mi-am dat prul din ochi i am evaluat situaia.
n dou secunde, i paralizasem pe toi ase.
Dar ct timp va dura efectul? Asta era ntrebarea.
Malluc a prut surprins bnuiesc c era prima oar cnd vedea
un Null n aciune , apoi a venit spre mine n stilul la erpesc al
su. Am dus mna n geac, vrnd s scot lancea, cnd mi-am
amintit de precizrile lui Barrons referitoare la vampiri. Malluc nu
era Fae, astfel c nu-l puteam paraliza i njunghia. Tot din spusele
lui Barrons, nu putea fi ucis cu o epu n inim, deci lancea era
inutil. Am tras mna. Nu voiam s-mi trdez asul din mnec pn
cnd nu eram obligat s apelez la el. Poate, totui, reueam s m
apropii de Monsenior. i poate reueam s folosesc lancea mpotriva

260
lui. Iar dup aceea, poate reueam s-i paralizez pe toi Unseelie i s
scap din ghearele vampirului. Era un plan. Singurul care mi venise
n minte.
M-am ridicat i m-am tras civa pai napoi. Dup toate
aparenele, pe asta mizase i vampirul. I-am susinut privirea
strlucitoare n timp ce m-a mpins pe lng palei, pn la spaiul
decorat cu rune din faa dolmenului, ntr-un cerc de Biei-Rinocer i
alte creaturi.
Ce se petrece, Malluc? a ntrebat Monseniorul.
Cu toate c eram cu spatele la el i nu-l vedeam, glasul su
ptrunztor i melodios era inconfundabil, ca al lui Vlane.
Am auzit ceva n spatele paleilor, Monseniore, i-a rspuns
Malluc. E un Null. Altul.
Nu mi-am putut stpni curiozitatea i l-am ntrebat:
Te referi la Alina, nu-i aa? Ea a fost cellalt Null, nu-i aa?
Ochii aurii ai vampirului s-au ngustat. A schimbat o privire
prelung cu personajul cu rob.
Ce tii despre Alina Lane? mi s-a adresat Monseniorul pe un
ton blnd.
Era vocea unei fiine superioare, a unui nger, poate chiar a celui
czut.
Era sora mea, am mrit eu, ntorcndu-m spre el. i am s-l
ucid pe ticlosul care a omort-o. Tu ce tii despre ea?
Gluga purpurie s-a scuturat de rs. Mi-am lipit pumnii de corp,
abinndu-m s scot lancea i s m npustesc asupra lui. Cu
discreie, mi-am zis. Cu pruden. Nu aveam dect o ans.
i-am spus eu c va veni, Malluc, a vorbit Monseniorul. Ne
vom folosi de ea ca s ncheiem ce a nceput sora ei. A ridicat braele
ntr-un gest larg, vrnd parc s i cuprind pe toi cei prezeni, i
le-a spus montrilor: Cnd toate vor fi la locul lor, voi redeschide
portalul i voi dezlnui toi prizonierii Unseelie peste lume, cum
v-am promis. Prindei-o. O lum cu noi.
Mare tmpenie, domnioar Lane, mi-a zis Barrons, ateriznd
261
lng mine, cu haina fluturnd n jurul lui. Chiar era nevoie s le
spui cine eti? Crezi c nu i-ar fi dat seama singuri pn la urm?
Am clipit din ochi, stupefiat.
Bnuiesc c Monseniorul, Malluc i toi Unseelie erau la fel de
ocai ca mine, fiindc stteam toi cu gurile cscate i ne uitam la el.
Apoi, toate privirile s-au ndreptat spre acoperi. Eu personal eram
curioas de unde apruse. Ei cred c verificau dac mai sunt i alii
acolo sus. Probabil ateptase cocoat pe o grind. Dar grinzile erau la
zece metri nlime i nu se zrea nicio frnghie.
Cnd am cobort ochii, conductorul Unseelie i trsese gluga de
pe cap i l fixa pe Barrons cu o privire ostil. Prea nemulumit de
ceea ce vede.
Am scos un icnet de mirare.
M uitam uluit la iubitul Alinei, Monseniorul. Conductorul
Unseelie nu era nici mcar Fae! Pn i Barrons prea uor
dezorientat.
Monseniorul a dat un ordin, apoi s-a ntors ntr-un vrtej de
falduri purpurii. Zeci de Unseelie ne-au ncercuit numaidect.
Situaia a luat-o un pic razna n acel moment, i nici acum nu tiu
sigur ce s-a ntmplat. n vreme ce slugile lui ne tiau orice cale de
scpare, jigodia care se folosise de sora mea, iar apoi o omorse le-a
ordonat s m prind vie i s-l ucid pe cellalt.
M-am trezit mpresurat de Unseelie i l-am pierdut pe Barrons
din vedere. Undeva, n fa, rsunau incantaii, iar runele de sub
tlpile mele au nceput s luceasc.
Mi-am alungat orice gnd din minte i m-am concentrat asupra
luptei. i m-am luptat.
M-am luptat pentru sora mea, care murise singur ntr-un gang.
M-am luptat pentru femeia distrus de Omul Cenuiu n timp ce eu
mneam cartofi prjii, i pentru cea pe care o ucisese cu dou zile
nainte sub privirile mele neputincioase. M-am luptat pentru
victimele Monstrului-cu-Multe-Guri. M-am luptat pentru pieile
scorojite spulberate de vnt pe strzile uitate dintre Collins i
262
Larkspur. M-am luptat i pentru unii din acoliii lui OBannion. i,
nu n ultimul rnd, m-am luptat pentru tnra de douzeci i doi de
ani care sosise la Dublin debordnd de ncredere, iar acum nu mai
tia nici de unde vine, nici ncotro se ndreapt, i care tocmai i
rupsese a treia unghie roz.
Simeam cum lancea de alabastru arde ca un foc sacru n mna
mea n clipa n care m feream i m rsuceam, i paralizam i i
njunghiam. Simeam c m transform n altceva, i era un sentiment
att de plcut. La un moment dat, l-am zrit pe Barrons i am neles
din privirea lui uimit c sunt un spectacol excepional. M simeam
ca o fiin excepional. Ca o mainrie perfect, construit cu un
singur scop: s-i ucid pe Fae. Buni i ri. Pe absolut toi.
i i-am ucis, unul dup altul. M feream, i paralizam, i
njunghiam. Cdeau pe capete. Lancea le era fatal. Imaginea lor
murind mi provoca o stare de bizar euforie. Nu tiu ct a mai fi
putut continua n acel ritm dac ar fi fost toi Fae. Dar nu erau, aa c
am fcut-o lat.
Uitasem de Malluc.
n clipa n care s-a strecurat n spatele meu, l-am simit la fel ca pe
un Fae din cte se vedea, radarul meu detecta orice lucru
supranatural ntr-un perimetru determinat , m-am rotit i i-am
nfipt lancea n stomac.
Mi-am neles greeala imediat, dar nu tiam cum s o ndrept. n
cazul meu, vampirul era un adversar mult mai redutabil dect toi
Unseelie sau chiar Umbrele cel puin, n faa afurisitelor lora
aveam o arm: lumina. Ct despre butorul de snge, nu i
cunoteam nicio slbiciune, sau dac avea mcar una. Din cte
reinusem de la Barrons, era aproape imposibil s omori un vampir.
Vreme de cteva secunde, nu am avut nicio reacie. Am rmas
acolo, cu lancea nfipt n burta lui, spernd s se ntmple o
minune. Nu-mi ddeam seama dac are vreun efect asupra lui. M
uitam pierdut n ochii lui cruzi ce ardeau pe chipul la palid ca
moartea. Apoi, mi-am venit n fire i am dat s scot lancea pentru a
263
ncerca un nou atac, de data asta n piept poate Barrons se nela,
trebuia s ncerc ceva , ns vrful se blocase ntr-un cartilaj sau os
i nu se clintea din loc.
i-a pus mna pe braul meu. Era rece i moart.
Cea nenorocit! Ce-ai fcut cu piatra mea?
Pricepeam n sfrit de ce nu deschisese subiectul mai devreme.
Voia s-l pcleasc pe Monsenior i nu se putea da de gol n faa
Bieilor-Rinocer.
Aha, el nu tie c tu ai avut-o, nu-i aa? am exclamat.
Nici nu mi-am dus fraza la bun sfrit, i am realizat gafa
monumental pe care o fcusem. Malluc risca mai mult dac
Monseniorul ar fi aflat despre trdarea lui dect dac l-ar fi ucis
accidental pe sidhe-seer n toiul luptei. mi pusesem singur treangul
de gt.
Am nceput s smucesc de lance. Malluc i-a dezvelit colii n
momentul n care arma a ieit i m-am mpiedicat. Dezechilibrat,
am avut o nou tentativ de a-l strpunge, dar cu o fraciune de
secund prea trziu. Palma vampirului s-a abtut peste obrazul
meu, propulsndu-m pe spate, moale ca o ppu din crp, la fel
cum pise paznicul su n ziua n care l vizitasem la Casa Goth.
M-am oprit ntr-un morman de palei. Am simit cum mi
trosnete gtul i o durere crunt mi s-a rspndit prin tot craniul.
Am auzit cum pocnesc diverse lucruri n interiorul meu.
Mac! a ipat Barrons.
M-am prvlit pe lng grmada nvelit n plastic, gndindu-m
ce ciudat este s-mi aud numele rostit de el. Pn atunci mi se
adresase doar cu domnioara Lane. Nu puteam respira. M apsa
ceva pe piept i m ntrebam dac nu cumva mi rupsesem vreo
coast, iar aceea mi perforase plmnii. Lancea mi aluneca dintre
degete. Vntul glacial btea din nou, nghendu-mi trupul i
sufletul, i am neles ca prin cea c portalul fusese redeschis.
Aveam pleoapele grele i abia le mai puteam mica. mi curgea
ceva pe obraji. Nu eram sigur, dar bnuiam c ar fi lacrimi. Nu
264
puteam muri. Tocmai l gsisem pe ucigaul surorii mele. l privisem
n ochi. Nu o rzbunasem nc.
Deslueam vag silueta lui Barrons agitndu-se prin faa mea.
Te scot eu de-aici. Rezist, mi-a zis el, parc n ralenti, i s-a
fcut nevzut.
Am mai clipit o dat, i mai greu. M sufocam, iar vederea mi
juca feste, n special la un ochi. Ba era bezn, ba l distingeam pe
Barrons. El i Malluc se nvrteau unul n faa celuilalt, ntr-un cerc
mic. Ochii vampirului sticleau i i etala colii lungi.
Cu o ultim frm de luciditate, m-am cznit s neleg cum a
reuit Barrons s l proiecteze pe vampirul puternic ntr-un morman
de palei i de acolo ntr-un stivuitor; cum am ajuns n braele lui, i
unde m ducea ntr-o asemenea vitez.
Ndjduiam c la un spital.

Mi-am recptat cunotina de mai multe ori pe durata evadrii

noastre.
Prima dat, suficient de mult pentru a-mi da seama c nu
murisem, o revelaie absolut ocant pentru mine. Ultima persoan
pe care Malluc o azvrlise ntr-un perete era mult mai voinic dect
mine i murise pe loc, sngernd din mai multe orificii.
Cred c am ngimat ceva pe tema asta, pentru c l-am auzit pe
Barrons zicndu-mi:
Lancea l-a afectat, domnioar Lane. Nu tiu sigur n ce fel i
din ce motiv, dar i-a ncetinit reflexele.
A doua oar cnd am deschis ochii, mi-a spus:
Poi s-i pui braele de gtul meu i s te ii bine?
Rspunsul a fost da unul dintre ele. Cellalt mi atrna inert din
umr.
Barrons era un alergtor redutabil. Dup miros i pleoscitul apei
sub ghetele lui, am dedus c suntem ntr-o canalizare. Nu voiam s
manifest un optimism nentemeiat, dar parc nu se auzea nimeni pe
urmele noastre. Scpaserm de ei? De toi?
265
 Ei nu cunosc subteranul la fel de bine ca mine, mi-a explicat el.
Nimeni nu-l cunoate ca mine.
Curioas treab. Trncneam vrute i nevrute fr ca mcar s-mi
dau seama. Dei m dureau toate, i puneam o mulime de ntrebri.
Sau mi citea gndurile?
Nu pot citi gndurile, domnioar Lane, mi-a spus el. Numai
c uneori, i se citete totul pe fa. Trebuie s rezolvi cumva aceast
problem.
N-ar fi bine s m duci la spital? am ntrebat, ameit, cnd
m-am trezit a treia oar.
Eram n pat, n dormitorul meu de la Barrons Books and Baubles.
Probabil fusesem incontient o bun bucat de timp.
Cred c mi-am rupt cteva chestii n cztur.
Da. Braul stng, dou coaste i cteva degete. La care se
adaug vnti i julituri pe tot corpul. Ai avut noroc.
Mi-a aplicat o compres, rece pe obraz, fcndu-m s gem de
durere.
Lovitura nu i-a fracturat pometele. De-asta m temeam cel mai
tare. Eti destul de zdruncinat, totui.
Mergem la spital? am insistat eu.
Nu au cu ce s te ajute mai mult dect am fcut-o eu. i te vor
potopi cu ntrebri la care nu poi rspunde. Dac te duc n starea
asta, vor da vina pe mine, iar tu nu vei putea spune nimic. i-am
ndreptat deja oasele braului i ale degetelor. Coastele se vor suda
de la sine. Faa i se va vindeca binior. Ai s-i revii cu timpul,
domnioar Lane.
Nu-mi plcea cum sunau acele ultime cuvinte.
Oglind? am biguit eu.
Scuze, n-am niciuna la ndemn.
Am ncercat s mic braul stng, ntrebndu-m cnd i unde
nvase s pun membre n ghips. Niciodat i nicieri. Braul i
degetele erau imobilizate cu ajutorul unor atele.
N-am nevoie de ghips?
266
 Degetele se refac rapid cu atele. Iar fractura de la bra nu este
att de grav. Ghipsul n-ar face dect s-i atrofieze muchii. Trebuie
s te vindeci repede. n caz c n-ai remarcat, avem o grmad de
probleme pe cap.
L-am privit nedumerit cu ochiul sntos. Dreptul era tumefiat
din cauza contuziei pometelui. M strigase Mac n momentul n care
m lovise Malluc. Dincolo de toate suspiciunile i nelinitile mele
legate de nelegerea lui Barrons cu Umbrele, el mi fusese mereu
alturi n momentele cruciale. Venise dup mine. M salvase. M
pansase i m bgase n pat i tiam c avea s m vegheze pn
cnd m puneam din nou pe picioare. Dat fiind situaia, mi prea
absurd s mi se adreseze cu domnioara Lane, i i-am spus-o. Poate
venise vremea s renun i eu la Barrons.
Poi s-mi spui Mac Jericho. i mulumesc c m-ai
salvat.
A ridicat dintr-o sprncean, amuzat.
Prefer Barrons, domnioar Lane. Culc-te acum. Ai nevoie de
odihn.
Pleoapele mi s-au nchis deodat ca i cnd ar fi pus o vraj pe ele
i am plutit spre un loc fericit, un culoar tapetat cu pozele
zmbitoare ale surorii mele. l descoperisem pe uciga i o s-l fac s
plteasc pentru fapta lui. Eram la jumtatea drumului spre cas.
N-o s-i spun Jericho dac l deranjeaz. Dar voiam ca el s m strige
Mac, am insistat eu toropit de somn. M sturasem s fiu departe
de cas i s m simt singur. Ar fi plcut s am un prieten aici. Pe
oricine. M mulumeam i cu Barrons.
Mac, a spus el rznd. Halal nume pentru una ca tine. Mac.
A rs din nou.
Eram curioas la ce se refer, dar nu aveam fora s-l ntreb.
Pe urm i-am simit degetele dezmierdndu-mi obrazul rnit ca
aripile unui fluture i l-am auzit rostind ceva ntr-o limb
necunoscut. Semna cu una din acele limbi moarte din filmele peste
care treceam n grab. Regretam c nu urmrisem unul sau dou,
267
cci a fi neles mai bine ce se ntmpl.
Cred c apoi m-a srutat. Un srut cum nu mai simisem
vreodat.
Iar dup asta, s-a lsat ntunericul. M-am cufundat n vise.

268
 DOUZECI I CINCI

Nu, nu aa. Pui prea mult, i-am spus. Primul strat trebuie s fie
subire. E vorba de un deget aici, nu de o prjitur pe care o
glazurezi.
Ne aflam la ultimul etaj al librriei, n sera luxuriant a crei
existen mi fusese necunoscut pn cnd Fiona care se artase
mult mai ngrijorat pentru rnile mele dect m-a fi ateptat
nu-mi spusese de ea. Mi-am petrecut orele dup-amiezii lungit
ntr-un ezlong, prefcndu-m c citesc, dar, n realitate, nefcnd
nimic. Cnd s-au aprins felinarele de pe acoperi, nainte de lsarea
serii, mi-am examinat unghiile rupte, am cobort n camer dup
trusa de manichiur, am revenit n ser, mi-am ntins ustensilele pe
blatul din sticl al mesei din fier forjat, chiar sub lumina felinarelor,
i m-am pus pe treab. Dar orict m-am strduit, n-am reuit s-mi
vopsesc unghiile de la mna dreapt cu braul stng imobilizat n
atele. Atunci a aprut Barrons i i-am dat de lucru.
Am vzut cum scrnete din dini.
Mai explic-mi o dat de ce trebuie s fac asta.
Pi, pentru c am mna rupt. Nu e logic?
I-am fluturat braul fracturat prin fa, n caz c uitase.
Nu cred c i-ai dat toat silina, a spus el. ncearc din nou.
Uite, dac nclini braul aa, mi-a artat el, stropind dalele cu oj, i
pe urm l ndoi F o ncercare. Cred c va funciona.
I-am aruncat o privire suprat.
M trti peste tot dup tine, m pui s caut OMF-uri, dar m
auzi pe mine vreodat plngndu-m? Nu. Taci i nghite, Barrons.
Mcar att poi face pentru mine pn cnd mi se vindec braul.

269
Nu-i cer s-mi vopseti i unghiile de la picioare.
Dei mi-ar fi prins bine puin ajutor cu pedichiura. ngrijirea
picioarelor necesit dou mini sntoase.
Era ngrozit la ideea de a-mi vopsi unghiile cu oja mea Prinesa de
Ghea mbujorat, denumire care pentru mine a avut dintotdeauna
o rezonan oximoronic, la fel ca sticl de plastic. Niciuna din
prinesele de ghea pe care le-am ntlnit la liceu i facultate nu erau
genul care s se mbujoreze.
Unii brbai, l-am informat cu un aer trufa, ar fi extaziai s-mi
vopseasc unghiile de la picioare.
Barrons i-a aplecat capul peste mna mea, aplicndu-mi oja roz
pe inelar cu meticulozitatea unui chirurg. Era o imagine att de
caraghioas s-l vd pe brbatul la nalt i robust antrenat ntr-o
activitate att de profund nemasculin. M ducea cu gndul la un
centurion ncins cu un or de buctar. Mi-am mucat limba ca s nu
pufnesc n rs.
Nu m ndoiesc de asta, domnioar Lane, mi-a replicat el, sec.
Nu voia s renune la apelativul domnioar Lane.
Dup toate prin cte trecuserm. De parc nu el ar fi gsit harta n
care nfipsesem o piunez roz, nu el venise dup mine n Zona
ntunecat, nu el m salvase, m bandajase, m ngrijise i cred eu
chiar m srutase.
Am mijit ochii i i-am studiat capul brun. tiam cum m gsise.
Fiona mi-a mrturisit c l sunase imediat ce m vzuse c intru n
cartierul prsit. Judecnd dup ngrijorarea vinovat pe care o
manifesta pentru rnile mele, a fi tentat s cred c nu-l sunase
chiar imediat.
Asta era tot ce tiam. Am petrecut cele trei zile care s-au scurs de
la incidentele din LaRuhe Street cufundat ntr-un somn adnc, din
care nu m trezeam dect pentru a mnca ceva, iar apoi m culcam
la loc.
Aveam julituri urte pe spate i olduri, diverse pri mi erau
bandajate i imobilizate, m durea groaznic cnd respiram, dar
270
vestea bun era c puteam folosi din nou ochiul vtmat. Nu
ndrznisem s m uit n oglind deocamdat i nu fcusem du de
patru zile, dar n clipa de fa m frmntau o mulime de ntrebri.
A sosit momentul, Barrons.
Nu te ajut s te epilezi, mi-a spus el dintr-o suflare.
De parc te-a lsa! A sosit momentul s-mi rspunzi.
Ah, asta.
Ce eti?
ntrebarea l-a lovit direct n moalele capului.
Nu neleg la ce te referi, a spus el, ridicnd din umeri n stilul
su elegant.
Cnd eram n depozit, ai srit de la zece metri nlime. Nu
aveai cum s scapi fr un picior rupt. Sau chiar amndou. Deci, ce
eti?
Un om cu o frnghie, a spus el, nlnd nc o dat din umeri.
Nu zu? N-am observat nicio frnghie.
Asta nu-i vina mea.
Privirea pe care mi-a aruncat-o era rece, plictisit i suficient de
ferm ct s m fac s m ndoiesc de ceea ce vzusem n acea
sear. n fond, fusesem cam tulburat. Nu puteam garanta c nu
existase unul din acele cabluri sofisticate pe care le folosesc hoii n
filme. Am abordat o tactic nou.
L-ai aruncat pe Malluc ct colo. Pn n palei i stivuitor.
Sunt puternic, domnioar Lane. Vrei s-mi pipi muchii?
i-a dezvelit dinii ntr-un soi de grimas. Cu dou sptmni n
urm, rictusul lui m-ar fi ngrozit.
Puin mi pas ct eti de puternic. Malluc e i mai puternic
fiindc e vampir.
Poate c da, poate c nu. Adepii lui l cred mort.
Vai, ce zi fericit, am exclamat. Unul s-a dus.
Nu mai rmneau dect vreo mie, dei m temeam s nu le fi
subestimat numrul.
Nu te bucura nc, domnioar Lane. S nu fii sigur de
271
moartea cuiva pn cnd nu i-ai dat foc, nu i-ai verificat cenua i nu
ai ateptat cteva zile s vezi dac nu cumva renate din ea.
i bai joc de mine? Exist fiine att de greu de ucis?
Unele, domnioar Lane, a spus el, aplicndu-mi al doilea strat
de oj, sunt imposibil de ucis. Totui, m ndoiesc c Malluc ar fi
una dintre ele. Rmne de vzut.
Cum se face c Umbrele te las s umbli nestingherit prin Zona
ntunecat? am trecut imediat la cea de-a doua ntrebare.
M-a mzglit de oj pe degetul arttor. Apoi a avut tupeul s se
uite urt la mine, ca i cnd ar fi fost vina mea.
La naiba, Barrons. Artau frumos pn s faci porcria aia,
l-am repezit i mi-am tras mna. nmoaie puin vat n asta.
I-am ntins sticlua cu aceton.
A luat-o, fixndu-m cu privirea.
M spionezi, domnioar Lane?
Calmeaz-te, Barrons. M uitam pur i simplu pe fereastr
cnd te-am surprins fcnd una din ticloiile tale. Sunt curioas
cte alte ticloii comii cnd nu te urmresc. Unde-i Maybach-ul?
Un zmbet i-a ncolit pe buze, zmbetul mndru al brbatului
care are o jucrie nou.
OBannion nu mai avea nevoie de el. Poliia nu vede cum ai
numit-o? Zona ntunecat? Ar fi zcut acolo pentru totdeauna. Ce
pierdere.
Doamne, ct eti de cinic, am rbufnit. Bietul om abia murise
de o zi.
Prad de rzboi, domnioar Lane.
Nu puteai s scapi i de hainele alea, dac tot te-ai ocupat de
main?
Dup un timp, n-ai s le mai observi, a spus el, ridicnd din
umeri.
Speram s se nele. Ar fi nsemnat c o bucat din mine este la fel
de moart ca el.
Care-i nelegerea ta cu Umbrele, Barrons?
272
 M ateptam la un rspuns evaziv sau la o contrantrebare, dar nu
eram pregtit pentru cea care a urmat:
De ce nu mi-ai spus c l-ai ntlnit pe Vlane?
Am tresrit.
Cum ai aflat?
Mi-a povestit Vlane.
De unde l cunoti tu pe Vlane? am ntrebat eu, ofensat.
Eu cunosc totul, domnioar Lane.
Serios? am zis eu pe un ton mieros. Atunci, lmurete-m i pe
mine cine i ce este Monseniorul.
Sigur nu era Fae. Dar nici om.
Iubitul surorii tale, mi-a replicat el scurt. Acum, tiind toate
astea, ce prere ar trebui s am despre tine? Vzndu-mi
nelmurirea, a adugat: Am gsit pozele pe care le aveai n geac.
mi venea s m plesnesc peste frunte. Uitasem cu desvrire de
tot ce furasem din locuina Monseniorului.
Unde ai pus celelalte lucruri? am ntrebat.
Nu-mi aminteam s fi zrit pe undeva nici albumele, nici agenda
Alinei. Trebuia s-i cercetez programul cu mare atenie. Putea
conine informaii preioase: nume, adrese, date.
N-am gsit nimic altceva.
Mai erau i altele.
Barrons a cltinat din cap.
Eti sigur?
Foarte sigur.
I-am iscodit chipul. Spunea adevrul? S-mi fi czut din hain n
timp ce m luptam? Sau le luase el din cine tie ce motiv? Am
realizat cu mare tristee c s-ar putea s fiu obligat s m ntorc
acolo ca s verific.
Habar n-aveam c el a fost iubitul surorii mele, m-am aprat
eu. Nici ea nu-l cunotea deloc. Ai uitat de mesajul ei? Spunea c a
minit-o de la bun nceput. C e unul de-al lor i abia atunci aflase. A
pclit-o i a trdat-o, am spus cu amrciune. Na, i-am rspuns la
273
ntrebare. E rndul tu. De ce te las Umbrele s intri n Zona
ntunecat?
Nu a rostit niciun cuvnt o bun bucat de timp, prefernd s-mi
vopseasc unghiile n tcere. Din cauza stilului su meticulos, era
mai priceput dect majoritatea manichiuristelor. mi pierdusem
orice speran c voi mai afla vreodat rspunsul, cnd l-am auzit:
Fiecare e nzestrat cu anumite daruri, domnioar Lane. Tu,
de pild, eti Null. Eu sunt altceva. Poi fi sigur c nu sunt
dumanul tu. Nu sunt nici n crdie cu Umbrele. Trebuie s m
crezi pe cuvnt.
Mi-ar fi mult mai uor s te cred dac ai binevoi s-mi rspunzi
la ntrebare.
Nu neleg de ce insiti. i-a putea trnti o droaie de minciuni.
Judec-m dup aciunile mele. Cine i-a salvat viaa?
Mda, m rog. Asta ca s nu rmi fr detector de OMF-uri, am
subliniat eu.
M-am descurcat de minune i pn s apari tu, mi-a replicat el.
ntr-adevr, te pricepi s descoperi OMF-uri, dar, sincer vorbind,
viaa mea era mult mai puin complicat nainte s dai buzna n
librria mea. A scos un oftat. Fir-ar s fie! Ce dor mi e de zilele alea.
Scuze c i-am dat attea bti de cap, dar nici pentru mine n-a
fost uor.
Am tcut amndoi, cu ochii pierdui n noapte, frmntai de
propriile noastre gnduri.
Cel puin, acum tiu cine a omort-o pe Alina, am spus.
Ai aflat vreo informaie la depozit care mie mi-a scpat,
domnioar Lane?
Logic. Monseniorul a fost iubitul Alinei, ns ea nu tia.
Probabil l-a urmrit ntr-o zi ca s vad ce este, exact cum am
procedat eu. Iar el a ucis-o din cauza asta.
Era att de evident, nct nu nelegeam cum de Barrons nu se
prinsese.
I se citea scepticismul pe chip.
274
 Ce e? am zis. Mi-a scpat mie ceva? Vrei s spui c n-ar trebui
s-l vnez?
Ba, n mod sigur l vom vna, mi-a spus Barrons. Ai remarcat
c m-am exprimat la persoana nti plural, da? Dac mai pleci
vreodat de capul tu dup vreun monstru, o s regrei amarnic.
Vreau s moar Monseniorul fie i pentru un singur motiv: n-am
chef s se umple oraul de nenorociii ia de Unseelie. Totui, un
lucru am nvat n toat viaa asta: cel care se ghideaz dup
supoziii e un dobitoc.
Ce amabil din partea ta, am pufnit.
Nu m intereseaz s fiu amabil. Te sftuiesc doar s nu
presupui c l cunoti pe asasinul surorii tale pn cnd nu strngi
dovezi concrete sau nu obii o mrturisire. Presupunerile, a rostit el
pe un ton sumbru, sunt extrem de primejdioase.
Tocmai eram pe punctul de a-i cere s-i argumenteze afirmaia,
cnd m-a apucat o grea att de teribil nct n-am mai reuit s scot
niciun cuvnt. Un val de vom mi-a urcat brusc n gt i cineva mi-a
nfipt un cuit n craniu unul lung, fiindc l simeam cum m
strpunge de la o tmpl la cealalt.
M-am ridicat mpleticindu-m, m-am izbit de mas i mi-am
distrus toate unghiile proaspt lcuite chinuindu-m s m in pe
picioare. M-a fi prvlit pe jos i probabil mi-a fi agravat fractura
de la bra dac nu m-ar fi prins Barrons. Cred c am vomitat.
Chiar nainte s lein.
Cnd mi-am recptat cunotina, eram culcat pe ezlong, iar
Barrons era aplecat deasupra mea, privindu-m ncordat.
Ce-a fost aia? Ce s-a-ntmplat?
Oh, Doamne, am murmurat eu.
Nu m simisem niciodat att de ru i speram s nu mai trec
prin acele chinuri. Gata, m-am sturat. Plec acas. Nu mai vreau
rzbunare. M las pguba. mi dau demisia din postul de
sidhe-seer.
Ce este? m-a ntrebat Barrons nc o dat.
275
 Nu p-p-pot s-s m-m-m op-p-presc din t-t-t
Tremurat era cuvntul pe care m czneam s l rostesc, ns
mi clnneau dinii prea tare. Aveam impresia c mi-a ngheat
sngele n vene. mi era frig, groaznic de frig. Nu credeam c-mi va
mai fi vreodat cald.
Barrons i-a scos haina i m-a nvelit cu ea.
i-e mai bine? a spus el. Deci, ce s-a ntmplat? a adugat dup
cteva secunde.
A f-f-fost aproape, am izbutit s spun, gesticulnd cu braul
sntos ctre marginea acoperiului. Undeva, jos. ntr-o m-main,
bnuiesc. M-mergea cu vitez. Acum a d-disprut.
Ce-a fost aproape? Ce-a disprut?
Zguduit de un ultim tremur violent, am reuit s-mi controlez
dinii i i-am rspuns:
Ce-i nchipui? Sinsar Dubh, firete.
Am tras aer n piept i am expirat ncet. Aflasem un lucru nou
despre manuscrisul la misterios: era ntr-att de malefic, nct
corupea pe oricine l-ar fi atins, fr excepie.
Oh, Doamne, avem necazuri mari, am bombnit.
Cu toate c niciunul dintre noi nu ndrznise s deschid
subiectul, eram contient c ne gndeam amndoi la acelai lucru.
La hoardele de Unseelie care ptrunseser prin dolmen i ne infectau
cu glamourul lor ca s poat interaciona cu noi, s ne poat nimici.
Cnd toate vor fi la locul lor, voi redeschide portalul i voi
dezlnui toi prizonierii Unseelie peste lume, spusese
Monseniorul.
Nu tiam ct de mare este nchisoarea Unseelie i nici nu doream
s aflu. Aveam, ns, presimirea nefast c vom descoperi
rspunsul n curnd.
Mai sunt i ali sidhe-seer-i, Barrons, n afar de noi?
A ncuviinat din cap.
Perfect. Pentru c o s avem nevoie de ei.
Spectrul rzboiului plutea peste lume. O simeam n strfundul
276
sufletului. Un rzboi ce va pune capt tuturor rzboaielor.
Iar Omenirea nici nu bnuia.

277
 Glosar de termeni din jurnalul lui Mac

Arginturi de Transfer: labirint complicat alctuit din oglinzi,

folosit cndva de Fae ca principal modalitate de a cltori ntre
lumi, nainte s arunce Cruce blestemul interzis asupra culoarelor
argintate. n prezent, niciun Fae nu ndrznete s peasc acolo.
(Definiie dup J.B.)
Bieii-Rinocer: creaturi abjecte din casta de mijloc inferioar,
angajai n special ca gardieni pentru Fae din castele superioare. (Din
experiena personal.)
Cele Patru Pietre: pietre translucide de culoare neagr-albstruie,
acoperite cu rune sculptate n relief. Cheia descifrrii limbii strvechi
i a codului din Sinsar Dubh este ascuns n aceste pietre mistice. O
singur piatr poate clarifica un fragment de text, dar este nevoie de
toate patru pentru ca manuscrisul s se dezvluie n ntregime.
(Legende i mituri irlandeze)
Druid: n societatea celt precretin, druizii ndeplineau sarcini
de natur religioas, legislativ i juridic, n acelai timp ei fiind
responsabili cu iniierea tinerilor din clasele superioare n tainele
ordinului. Se credea c druizii cunosc secretele zeilor i pot controla
materia, spaiul i chiar timpul. Vechiul cuvnt irlandez drui
nseamn magician, vrjitor, ghicitor. (Legende i mituri irlandeze)
Fae: vezi i Tuatha D Danaan. mprii n dou curi: Seelie, sau
Curtea Luminii, i Unseelie, sau Curtea ntunericului. Ambele curi
sunt separate n mai multe caste de Fae, cele patru Case Regale
aflndu-se n cea mai nalt cast din fiecare curte. Regina Seelie i
consortul su domnesc peste Curtea Luminii. Regele Unseelie i
actuala sa concubin conduc Curtea ntunericului. (Definiie dup

278
J.B.)
Fae de o sexualitate fatal (ex. Vlane): un Fae att de viril nct
este fatal fiinelor umane care au contact sexual cu el dac nu le
protejeaz de impactul devastator al erotismului su letal. (Definiie
nefinalizat.)
Glamour: magie cu ajutorul creia Fae i ascund adevrata
nfiare. Cu ct un Fae este mai puternic, cu att vraja sa este mai
greu de ptruns. Oamenii normali vd doar ceea ce doresc Fae i
sunt inui la distan de acetia cu ajutorul unui perimetru de
distorsiune spaial care face parte din glamourul Fae. (Definiie
dup J.B.)
Lancea lui Luisne (alias Lancea lui Longinus, Lancea Destinului
sau Lancea de Foc): lancea care l-a strpuns pe Iisus pe cruce. Nu a
fost furit de mna omului, ci se numr printre Talismanele
Luminii i este unul dintre puinele obiecte care pot ucide un Fae
indiferent de rangul i puterea sa. (Definiie dup J.B.)
Monstrul-cu-Multe-Guri: Unseelie respingtor, cu o multitudine
de guri asemntoare ventuzelor, cu zeci de ochi i organe sexuale
enorme. Casta Unseelie: necunoscut deocamdat. Analiz de risc:
necunoscut n acest moment, dar suspectul ucide ntr-un mod de
neimaginat. (Din experiena personal.)
Null: sidhe-seer nzestrat cu puterea de a-i paraliza pe Fae printr-o
atingere a minii (ex. Eu). Durata paraliziei este mai scurt n cazul
acelor Fae care aparin castelor superioare. (Definiie dup J.B.)
OMF: acronim pentru Obiect Magic Fae, relicv cu proprieti
mistice. (Definiie dup Mac.)
Omul Cenuiu: Unseelie monstruos care se hrnete rpind
frumuseea femeilor umane. Analiz de risc: poate ucide, dar prefer
s i lase victimele desfigurate n via pentru a le savura suferina.
(Din experiena personal.)
Pri-ya: fiin uman subjugat de Fae prin sex. (Cred. Definiie
nefinalizat.)
Psihoportare: modalitate de deplasare specific Fae. Se petrece cu
279
viteza gndului. (Am vzut-o cu ochii mei!)
Seelie: Curtea Luminii a Tuatha D Danaan, condus de regina
Seelie, Aoibheal. (Definiie dup J.B.)
Sidhe-seer: persoan imun la magia Fae, capabil s vad
dincolo de iluziile create de ei, sau de glamour. Unii pot vedea
chiar Tabhrs, portalurile secrete dintre lumi. Alii pot percepe
obiectele magice deinute de Seelie i Unseelie. Niciun sidhe-seer nu
seamn cu altul, avnd capaciti diferite de rezisten la Fae. Unii
sunt limitai, alii sunt mai avansai i nzestrai cu diverse puteri
excepionale. (Definiie dup J.B.)
Sinsar Dubh: talisman ntunecat aparinnd rasei Tuatha D
Danaan. Scris ntr-o limb cunoscut doar de btrnii rasei, se spune
c manuscrisul ar conine cea mai primejdioas dintre vrji. Adus n
Irlanda de Tuatha D Danaan n vremea invaziilor menionate n
lucrarea pseudo-istoric Leabhar Gabhala, a fost furat deopotriv cu
alte relicve Fae i, potrivit zvonurilor, ar fi ajuns n lumea oamenilor.
Conform legendei, a fost scris cu mai bine de un milion de ani n
urm, de ctre Regele ntunecat al Unseelie. (Enigma artefactelor
ntre adevr i legend)
Tabhrs: portaluri Fae destinate cltoriilor ntre lumi, deseori
ascunse sub forma unor obiecte umane banale.
Talismanele: opt relicve antice de o imens putere: patru
luminoase, patru ntunecate. Talismanele Luminii sunt piatra,
lancea, sabia i cazanul. Talismanele ntunericului sunt oglinda,
cutia, amuleta i cartea (Sinsar Dubh sau Cartea Neagr). (Enigma
artefactelor ntre adevr i legend)
Tuatha D Danaan (sau Tuatha D): (vezi Fae) ras extrem de
avansat care a venit pe pmnt dintr-o alt lume. (Definiie
nefinalizat.)
Umbrele: cast inferioar de Unseelie, acestea sunt creaturi cu o
raiune limitat, conduse de instincte. Nu suport lumina i vneaz
cu precdere noaptea. Rpesc viaa la fel cum Omul Cenuiu rpete
frumuseea, consumndu-i victimele cu o dexteritate vampiric i
280
lsnd n urm resturile deshidratate ale acestora i un maldr de
haine. Analiz de risc: sunt letale. (Din experiena personal.)
Unseelie: Curtea ntunecat a rasei Tuatha D Danaan. Conform
legendelor, Unseelie au fost ferecai vreme de sute de mii de ani
ntr-o nchisoare perfect. Perfect, pe naiba.
Vntorii Regali: cast mijlocie de Unseelie. Creaturi raionale,
acetia se aseamn cu descrierea clasic a diavolului. Au copite
despicate, coarne, fee prelungi de satiri, aripi membranate, ochi
portocalii i cozi. Cu o nlime de doi pn la trei metri, sunt
capabili s ating viteze impresionante, att pe pmnt ct i n zbor.
Principalul lor rol: s extermine sidhe-seer-ii. Analiz de risc: sunt
letali. (Definiie dup J.B.)
Zona ntunecat: spaiu ocupat de Umbre. Pe timpul zilei, pare
un cartier prsit. La cderea ntunericului, se transform ntr-o
veritabil capcan a morii. (Definiie dup Mac.)

281
 NOT ASUPRA SERIEI
MACKAYLA LANE

Se ntmpl uneori ca un scriitor s primeasc un dar: o poveste

complet, de la cap la coad, ntr-un pachet legat cu o fund
frumoas i aezat n pragul subcontientului su. Nu este nevoie
dect de voina de a deschide ua, de a desface pachetul, de a elibera
lumea ascuns nuntru i de a transpune acea lume n cuvinte, ct
mai bine cu putin.
n momentul n care seria MacKayla Lane a ajuns la ua mea, am
descoperit uimit c exist un asemenea Thanatos n Erosul meu.
Scriam romane de dragoste de o bun bucat de timp, i savurasem
fiecare clip petrecut n compania rzboinicilor mei scoieni i a
doamnelor care le-au rpit inimile.
Lumea care a ieit la iveal din pachetul Febre nu avea nimic
din frumuseea romanelor mele de dragoste. Aici, montrii pndeau
la fiecare col, moartea nu crua pe nimeni, existena tuturor era
guvernat de secrete, personajele erau mult prea tarate pentru a fi
eroice, i nicieri nu regseam atmosfera specific romanelor de
dragoste. Protagonista crii era un soi de ppu Brbie, lipsit de
ambiii nalte i indiferent la lumea din jurul su, i radical diferit
de genul meu de personaje.
Am scotocit prin pachet, cznindu-m s gsesc o trstur
specific scrisului meu i ntrebndu-m dac, nu cumva, curierul
FedEx ncurcase adresa din nou. Are acest dar. Cnd i cnd, i se
pare distractiv s mi lase la u o cutie destinat lui Stephen King.
Sunetele care rsun de sub nveliul de carton vin din strfundurile
ntunecate ale sufletului. n rarele cazuri n care m-am lsat ispitit i

282
am deschis cadoul greit, am lipit temeinic pachetul la loc, am
proptit un scaun n u i am refuzat s mai pun piciorul n
pridvorul casei pn ce pachetul nu a disprut.
Sunt doar dou teme despre care merit s scrii i s citeti,
spunea F. Gonzalez-Crussi. Dragostea i moartea, Eros i
Thanatos.
La vrsta de treisprezece ani, am avut parte de dou experiene
literare care mi-au marcat existena i m-au modelat n scriitorul de
acum. Am mprumutat Pasrea morii de Harlan Ellison de la
biblioteca Academiei Catolice, a crei elev eram ironia este
limpede pentru cei ce au citit cartea , iar una dintre mtuile mele
i-a dat mamei cteva romane de dragoste.
Eros i Thanatos. Dragoste i moarte.
Amndou s-au regsit n pachetul de la ua mea, ntr-o
combinaie mai fascinant dect oricare dintre creaiile mele
anterioare.
Pe msur ce protagonista mea cutreiera strzile glgioase ale
cartierului Temple Bar din Dublin i mi nfia lumea ei, am fost
fascinat de povestea acelei tinere obinuite i imperfecte aruncat
ntr-o lume tenebroas, extraordinar i nfricotoare, populat de
personaje pozitive i negative greu de deosebit.
Am urmat-o n Zonele ntunecate pri din oraele noastre
ocupate de Umbre mortale i care au disprut de pe hri, dei poi
oricnd ptrunde n una dintre ele dac nu eti precaut; n adncul
labirinturilor subterane n care slluiesc cei mai primejdioi
montri genul de montri care exist n oricare dintre noi; i pn
pe trmul cel mai neltor cel locuit de Fae, cu farmecul su
irezistibil, atracia sa fatal i minciuni mortale.
Nu m-am ndurat s nchid cutia, ceea ce s-a dovedit probabil a fi
un lucru bun. Nu exista nicio adres de returnare pe pachet i nici nu
l-am mai vzut pe curierul Fedex din acea zi. Nu cred c se va
ntoarce pn cnd nu mi voi isprvi lucrarea.
Uneori nu ai de ales. O poveste i bate la u i te bntuie pn
283
cnd decizi s o spui. Faci tot ce i st n putere i speri ca pasiunea
din sufletul tu s se transmit la fel de intens cititorilor.
Bine ai venit n universul lui Mac, i inei-v departe de
ntuneric!
Karen

284