Proprietatea reprezint o relaie ntre oameni, un contract social, cu privire la bunurile
materiale, spirituale i de alt natur existente n societate sau obinute prin activitatea economic. Aceast relaie relev exercitarea unuia, mai multora sau a tuturor atributelor proprietii: dreptul de posesiune, dreptul de utilizare, dreptul de dispoziie i dreptul de uzufruct. Proprietarul se bucur de un bun care i aparine n mod exclusiv i absolut, ns n limitele prevazute de lege de urmtoarele drepturi sau atribute: dreptul de posesiune relev dreptul de a avea sau deine bunurile care constituie obiectul proprietii sau, altfel spus, prerogativa proprietarului de a stpni n fapt direct i nemijlocit bunul respectiv; dreptul de folosin sau utilizare asigur proprietarului dreptul de folosire a bunului aflat n proprietatea sa, asa cum crede el c este mai bine pentru a-i realiza interesul; dreptul de dispoziie confer proprietarului puterea de a nstrina bunul ce-i aparine, de a constitui asupra acestuia anumite drepturi n favoarea altei persoane etc.; dreptul de uzufruct este dreptul proprietarului de a-i nsui i utiliza rodul unui bun, venitul unei moteniri, dobnda unui mprumut etc.).
ntotdeauna, proprietatea se prezint sub forma unitii a doua elemente: obiectul i
subiectul proprietii. Obiectul proprietii l constituie bunurile, ceea ce este comun vieii economico-sociale. n economia de pia, cea mai mare importan revine bunurilor care au caracter marfar sau cel puin mbrac forma bneasc de msurare, ntrucat dein cea mai mare pondere n satisfacerea trebuinelor. Subiectul proprietii l formeaz agenii vieii economice. Astfel de subieci sunt indivizii ca persoane fizice, familia, sociogrupurile i organizaiile (naionale i internaionale). Indivizii sunt subieci ai proprietii n oricare dintre formele acesteia. Ei acioneaz ntr-un cadru dat, istoricete constituit, n care pot fi sau nu productori. Indivizii care sunt productori, prin aciunea lor, ntruchipeaz att posesiunea, dispoziia, uzufructul, ct i utilizarea direct a obiectului proprietii. Dac nu sunt i productori, indivizii (subiecii proprietii) nu pot utiliza bunurile lor decat prin salariai, iar rezultatele obinute (uzufructul) se mparte intre proprietarii neproductori i productorii direci. ntruchipnd posesiunea, dispoziia i nsuindu-si o parte din uzufruct, proprietarii neproductori reprezint un grup important al agenilor economici din orice ar. Sociogrupurile sunt constituite din indivizi reunii pe baza existenei a cel puin trei trsturi comune, obiective, care genereaz interese i comportamente similare pentru membrii grupului. Sociogrupurile dau natere cooperativelor, societilor pe aciuni, ca i altor forme de proprietate asociativ. Organizaiile, constituite pe baza unor criterii prestabilite, pot fi naionale i internaionale. Cele naionale pot s apar sub forma uniunilor de ntreprinderi sau de cooperative constituite pe criteriul de ramur, zonal, teritorial-administrativ etc. n ultim instan, nsui statul ca subiect al proprietatii poate fi considerat c reprezint o astfel de organizaie. n ceea ce privete organizaiile internaionale, acestea se constitute prin asocierea agenilor economici sau (i) a organizaiilor din dou sau mai multe ri. Subiecii proprietii i exercit atributele n forme extrem de variate. Dac avem n vedere cine sunt subiecii proprietii i ce au ei comun i/sau specific n exercitarea drepturilor de proprietate distingem urmtoarele forme ale proprietate: proprietatea privat sau particular, ai crei proprietari pot fi persoane fizice i/sau juridice. Totodat aceasta poate fi proprietate individual i asociativ, dar ca dimensiune, mica, mijlocie, mare i foarte mare. n anumite condiii specifice statelor democratice este compatibil cu proprietatea public sau alte forme de proprietate; proprietatea public, al crei proprietar este statul sau sunt unitile administraiilor publice centrale i locale din structura sa. Obiectul acestei proprieti l formeaz bunurile care, potrivit legii sau prin natura lor, sunt de uz sau de interes public. proprietatea mixt, al crei proprietar este statul alturi de persoane fizice i/sau juridice.
Pluralismul formelor de proprietate genereaz competiia dintre ele pentru meninere i
afirmare tot mai puternic, ceea ce se realizeaz mai ales prin: reducerea cheltuielilor, ridicarea calitii, promovarea progresului tehnic i mrirea volumului produciei de pe urma crora n cele din urm este avantajat consumatorul. Tocmai n acest sens se spune ca pluralismul formelor de proprietate constitute o necesitate pentru orice economie modern. Coexistena formelor de proprietate, ca mod de a fi al economiei de pia, este expresia fireasc a liberei iniiative, a dreptului pe care l au membrii societii de a alege, de a prefera orice form de proprietate care corespunde cel mai bine intereselor pe care le are fiecare. Aceasta nseamn c pluralismul proprietii nu este numai necesar, ci i posibil.