Jacqueline Monsigny

Frumoasa din Louisiana

COPERTA:
LAURENTIU VJA

ISBN: 973-95774-3-1

Jacqueline Monsigny

LA BELLE DE LA LOUISIANE
1986 Editions Grasset & Fasquelle

Toate drepturile asupra versiunii n limba romn

snt rezervate n exclusivitate Editurii SIRIUS
 Jacqueiine

n romnete de
Manuela Cerna

ediia

Bucureti 1993

Editura SIRIUS
PRIMVARA BAPTISTINEI
CAPITOLUL I
Ce bine c a ieit soarele !
Baptistine se rsuci fericit n aternutul de mtase
ntinzndu-se lene. Dup furtuna care bntuise zile n
ir, cerul se nseninase parc anume pentru logodna ei.
Nici c se putea semn mai bun.
Tnra sri sprinten din pat si se nfiora de rcoarea
dimineii.. n pofida razelor de soare revrsate din belug
n camer, acea diminea de aprilie a anului 1745 se
anuna neobinuit de friguroas. Apropiindu-se de fe-
reastr* Baptistine i lipi buzele de geamul care se
aburi ntr-o clipit. Chiciura cotropise turlele n stil
Renaissance ale castelului, iar brazii seculari din mar-
ginea peluzei centrale mbrcaser tunici albe de pro-
moroac. ntorcnd spatele acestui peisaj iernatic, Bap-
tistine i nghesui n grab sub boneta de noapte cas-
cada buclelor blonde i grele revrsate pn mai jos de t-
liua fin, tras prin inel. ncl o pereche de papuci din
mtase brodat cu toc jos, i petrecu peste cmsua din
pnz alb scrobit, mirosind nc a pension, un ,,mantou de
noapte" din indian nflorat, iei n fug din camer
i cobor ca o furtun scara spre buctria unde btrna
ei guvernant Elisa, care veghease educaia a trei ge-
neraii din spia Villeneuve-Caramey, inea -un consi-
liu de familie" cu Blasois, paracliserul parohiei Morte-
fontaine, i cu prea-cinstita lui soie, Doamna Martine.
Ah, lisuse, Fecioar Mrie, Sfinte losife ! De ce
te-ai dat jos din pat, porumbia mea ? Vrei s rceti ?
Tocmai ntr-o zi ca asta te-ai gsit s faci imprudene ?
Vai de capul meu, ce m fac cu tine ? Mi, mi, ce-ar
spune viitorul tu mire dac i s-ar mbolnvi logodnica ?
ncepu s se vicreasc Elisa n vreme ce arunca pe
umerii Baptistinei un sal gros de ln.
 Ah, bun ziua,-prieteni ! Drgu din partea voas
tr c v-ai deranjat s venii s m vedei l spuse
t-
nra aezndu-se lng ei la masa lung de lemn.
V dorim mult fericire, domnioar Baptistine,
i urar ntr-un glas paracliserul i soia lui.
Ce m-a face fr voi, dragii mei ? Norocul meu
c v am ! Voi sntei familia mea ! zmbi
Baptistine.
Iute, ppua mea, bea supa asta fierbinte. i voi
n-o mai inei de vorb, lsai-o s bea pn nu se
r
cete zeama, mormi Elisa aeznd n faa pupilei
sale
un bol de argint n care aburea mbietor o sup de
pre
pelie i de becae dreas cu ierburi aromate.
D-o pe gt i du-te napoi, n camera ta. Urc i
eu imediat s te pieptn i s-i strng iretul de la
cor
set, n cel mult un ceas trebuie s fii gata. Domnul
Je-
oard ne trimite caleaca la ora zece. El a organizat
to
tul. Din fericire ! Altminteri, zu nu tiu cum m-a
fi
descurcat.
Logodna Baptistinei se datora n parte btrnei gu-
vernante care acum se umfla pe drept cuvnt n pene
privindu-i triumftor pe paracliser i pe soia acestuia.
Amndoi intraser n slujba castelanilor de la Mortefon-
taine n perioada de glorie a familiei Villeneuve-Cara-
mey. Dar vremurile acelea erau demult apuse. Contesa
Maximilienne se .prpdise, iar contelui i se pierduse
.urma n lumea larg. De pe urma lor rmseser trei
orfani cu cte o rent de zece mii de livre care se de-
valorizau din ce n ce. Bieii Adrien i Floris intraser
n Serviciul secret" al regelui i de mai bine de cinci
ani plecaser ntr-o misiune extrem de primejdioas pe
meleagurile ndeprtate ale Rusiei. De atunci ncoace
nimeni nu mai auzise nimic despre ei. Majestatea Sa
Ludovic al XV-lea scrisese cu mna lui arinei Elisabeta
pentru a se interesa de soarta protejailor si si, nepri-
mind nici un rspuns, organizase o discret anchet pe
cont propriu. Nu izbutise s afle ns nimic, aa c au-
toritilor franceze nu le rmsese dect s conchid c
cei doi tineri se prpdiser i s consemneze n mod
oficial decesul lor.
Cumplita veste i fusese adus Baptistinei la pen-
sion de ctre un muchetar negru. Pe copil o cuprinsese
o negrit disperare, i adorase fraii si moartea lor o
lsa singur pe lume la frageda vrst de aisprezece
ani. O alt misiv regal, adus de astdat :e un mu-
chetar cenuiu1, o ntiinase c Majestatea .Sa promitea
s i poarte de grij ; avea s o nzestreze cum se cuvine
i s o primeasc la Versailles spre a o prezenta ntre-
gii Curi. Cu toate c era att de tnr, Baptistine de-
venea rspunztoare pentru propria ei soart, n con-
secin hotrse s se retrag de la pensionul Ursulinelor,
unde s-ar fi plictisit oricum foarte curnd, ntruct cea
mai bun prieten a ei, Jeanne-Antoinette Poisson, ur-
ma s se mrite cu un burghez nstrit, Domnul Le
Normant d'Etioles.
De aproape un an se instalase la Mortefontaine i,
n tovria bravei Elisa, atepta s se mplineasc. f-
gduiala Regelui. In totala ei izolare, avea o singur
distracie : ct era ziulica de lung se plimba clare pe
domeniu. Amazoan desvrsit, srea ca un cangur
peste tufiuri i praie, spre marea .admiraie a ranilor.
S'o ntors dom'soara la castiel ! ii, da'fain s
mai ine n ea ! se minunau ei cnd le trecea ca o s-
geat pe dinaintea ochilor.
De la Versailles nu sosea ns nici o veste si Bap-
tistine se mpcase cu gndul c, uitnd de existena ei,
regele Ludovic al XV-lea o prsise n voia tristului
su destin. La aptesprezece ani era prea mndr ca s
cereasc mila regal, prea netiutoare ca s nfrunte
de una singur curtea de la Versailles, prea atrgtoare
ca s- treac neobservat i prea inteligent ca s nu se
foloseasc de frumuseea ei. Nu departe de Morte-
fontaine, un burghez putred de bogat, Jeodard Castillon
du Rocher, pare-se nentrecut n speculaii financiare,
i cumprase un fals titlu de noblee si o moie pe care
nlase un falnic castel. Pe ct de dubioas i era gene-
alogia, pe att de plin i era punga. Vznd-o pe Bap-
tistine la biseric, duminicile, se ndrgostise 1 de ea i,
spirit practic, se gndise c nu i-ar fi stricat s i ia
o nevast srac lipit, cum era ea, dar descendent
1
Denumirea muchetarilor cenuii" i a muchetarilor
negri" nu era dat de culoarea uniformelor acestora, ci de
aceea a valtrapului cailor lor.
dintr-o familie de vi veche, recunoscut nc de pe
timpul cruciailor. Pe scurt, Domnul Jeodard jinduia
cup singurul lucru de care nu avea parte : un pic de
snge albastru.
Intmplarea fcuse ca Jeodard s o cunoasc pe Jeanne-
Antoinette Poisson i, fr s mai stea pe gin-duri, i se
destinuise. ncntat de perspectiva unui asemenea
codolc, tnra aceasta alergase ntr-un suflet s o
ntiineze pe Elisa. Btrna guvernant o luase pe departe
pe Baptistine care, dup ndelungi ovieli, sfrise
prin a se nvoi, ce-i drept fr prea mare tragere de
inim. A doua zi, primise un superb co de logodn plin
cu rochii, dantele, saluri, pene dintre cele mai rare,
inele, coliere si cercei din nestemate, toate dup ultima
mod de la Versailles.
Tnra fat nu mai vzuse n viaa ei asemenea mi-
nunii. Pocnise fericit din palme spunndu-i c, la
urma urmei, cstoria se arta a fi o aventur extrem
de agreabil.
Aa se face c n acea diminea de aprilie. Bap-
tistine se afla pe punctul de a pleca de acas pentru a
se logodi cu domnul Jeodard Castillon du Rocher, uri
brbat chipe de vreo treizeci de ani, despre a crui exis-
ten, n urm cu o lun, nici mcar nu avusese habar.
Intre timp, l ntrezrise duminicile la slujba de dimi-
nea, unde Elisa, intransigent n materie de principii
religioase, o nsoise ca totdeauna.
Grbete-te, comoara mea, urc i eu ndat s
te ajut ! o ndemn blnd Elisa.
Baptistine mpinse ntr-o parte bolul de argint,
trimise celor doi musafiri o srutare din vrful degetelor
i o zbughi chicotind spre scar.
Mititica de ea, e fericit, se mai distreaz si ea !
oft Martine.
Ce vorb-i asta, femeie ? protest indignat pa
racliserul. Auzi la ea, se distreaz". Cum adic ?
C
storia este o distracia ? Uii c este vorba de un
leg-
mnt sfnt ? I-auzi acolo, halal nevast de
paracliser,
n-am ce zice !
 D-i pace, Blaisois ! mormi Elisa. Eu una n
eleg prea bine ce-a vrut s spun Martine... Dac
vrei
s tii, i eu gndesc ntocmai ca ea ! lac-asa !
Va s zic aa st treaba ? Atunci, dac-i vorba
c v coalizai mpotriva mea, v las pe amndou
balt
si m duc la biseric. Parohul o s fie ncntat s-i
lus
truiesc candelabrele. V las s brfii ca nite pupeze.
Oh,
la, la ! Nu degeaba poart femeile vina pcatului
originar !
Ei, haide, haide, nu te supra ! i-apoi, cum s
pleci de aici, doar mi-ai promis c rmi s pzeti
cas
telul pn la ntoarcerea noastr !? Mi se pare mie
sau
o dat -cu vrsta te-ai cam acrit, de nu mai poate
scoate
omul o vorb fr s-i sar andra ? Parc nu te
tiam
aa pe vremea cnd te aflai n subordinea mea ?
Elisa nu rata niciodat ocazia s fac aluzie la tre-
cuta ei autoritate de pe vremea frumoasei contese Ma-
ximilienne.1
Domnioara Baptistine s-a consolat de moartea
domniorilor Adrien si Floris ? ntreb n oapt
Mar
tine, fr s ia n seam crtelile caustice ale soului
su.
Ehei, srcua de ea, nu scoate o vorb, dar eu
tiu c se gndete ntruna la ei... mai cu seam la
dom
niorul Floris pe care l diviniza.
Musafirii i plecar cu tristee frunile.
Tare-i greu s fii orfan, of ! Dar nici dumitale,
doamn Elisa, nu cred c i este prea uor !
Btrna guvernant oft din rrunchi.
Of, vai si amar de sufletul meu, bunii mei pri
eteni ! S vd odat ncheiat cstoria asta i
abia
dup aceea o s pot respira n voie !
Ea... nc n-a aflat nimic ?... ntreb Martine co-
bornd glasul.
Nu, si nici nu va afla niciodat ! Pe lumea asta.
adevrul l tim doar noi trei. Noi trei i nimeni
alt
cineva...
Oh, doamn Elisa, din partea noastr fii fr
grij ! N-o s spunem nimnui, chiar de-ar fi s
pierim
pe rug, ca preafericitul sfnt Laureniu ! se grbi s
o
liniteasc paracliserul.
1
A se vedea Floris, dragostea mea.
 Ei, i tu acum, nu de voi mi-e mie team, ci de
vreo surpriz neplcut. Ia gndii-v ce s-ar ntmpla
dac vreo persoan ru intenionat ar afla grozava
tain... Dumnezeule, nici nu cutez s m gndesc...
Mititica noastr s-ar trezi deposedat i de bruma de
avere care i-a mai rmas... i n primul rnd de numele
ei... de... ah, Cerule, ce comar !
Btrna guvernant i trecu degetele tremurnde
peste frunte, ca pentru a alunga un funest presenti-
ment...
Domnioar de Villeneuve, vei avea n per
soana mea cel mai tandru dintre logodnici i, foarte cu-
rnd, ndrznesc s ndjduiesc c voi deveni cel mai
supus dintre soi, pe vecie robul frumuseii voastre !
murmur Jeodard luncl mna Baptistinei si srutnd-o
respectuos.
Tnra fat se mbujora ameit, -n acele clipe ar
fi avut nevoie de sfaturile i de experiena unei mame.
Masa festiv ncepuse la ceasurile unsprezece ale dimi-
neii si Baptistine buse cam mult ampanie. Jeodard
Castillon i trase deoparte logodnica si o 'conduse spre
un mic budoar bine nclzit de focul zdravn ncins n
semineu. Rsetele i glasurile vesele ale numeroilor in-
vitai se auzeau n surdin, estompate de estura groas
a unor draperii brodate.
Vei fi regina castelului Du Rocher, continu
Jeodard apucnd-o clin nou de 'mn i lipindui~o de
pieptul lui lat. i puternic. Baptistine descoperea cu mi
rat ncntare c logodnicul ei nu era lipsit de farmec.
Destul de nalt si de bine cldit, i purta peruca cu cer
t distincie. Avea o nfiare simpatic si ochii mici,
dar cu privire ptrunztoare, preau s indice o inte
ligen ieit din comun. Trstura lui distinctiv r-
mnea ns acea siguran de sine, proprie celor ce au
izbndit n via.
Fascinat de frumuseea i ele titlurile de noblee
ale logodnicei sale, Jeodard o copleise cu atenii. Aa
cum fusese stabilit, la ceasurile zece ale dimineii, o
somptuoas caleaca tras de patru cai sosise la Morte-

10
fontaine. Baptistine si Elisa se instalaser pe pernele
de mtase, n vreme ce Blaisois si Martine nu mai con-
teneau cu exclamaiile admirative.
Porumbia mea, ai s fii cea mai frumoas din-
tre logodnice ! optea ntruna btrna guvernant conta-
tnd cu uimire c nu-i mai recunotea pupila. Crisa-
lida se preschimbase n fluturas.
Cu mijlocelul strns fest n corsetul ntrit cu tije de
bambus, Baptistine sttea pe marginea canapelei, dreapt
de parc-ar fi nghiit un b, cum o desprinser c-
lugriele la pension. Dei era moart de fric, i as-
cundea vitejete emoia, glumind si rznd cu Elisa de
parc nici nu i-ar fi psat. Guvernanta o mbrcase cu o
cap de blan si o rochie de crinolin, din aten roz
sidefiu, esut cu fir de aur. Cute dispuse graios la
francaise" coborau dinspre talie, spre couletele cu t-
blie", ample cum nu mai purtase Baptistine niciodat.
Din mnecile n pagod" ieeau trei rnduri de anga-
jante"* care i meritau mai mult ca oricnd. numele,
acum, cnd Jeodard se grbea s i srute braul urcnd
cu buzele spre ncheietura cotului. Baptistine se zpci
de tot. I se muiaser picioarele ; ar fi vrut s fug si s
se ascund cu capul n fustele btrnei Elisa. Jeodard o
privi si zmbi, flatat de tulburarea tinerei fete. Era cu un
cap mai nalt dect ea si se simea stpn pe fragila ei
persoan, i nfipse autoritar privirea n minunaii ochi
albatri pe care Baptistine i ridica, total inocent,
nspre el.
De cnd sint nu mi-a fost dat s vd o aseme-
nea nuan de albastru, doar azurul cerului poate riva-
liza cu ochii votri, domnioar de Vili... adic nu, Bap-
tistine... Baptistine... mi dai voie, nu-i aa, scump
logodnic, s v spun pe nume cnd nu mai este nimeni
altcineva de fa ?
Baptistine ncuviin n tcere. Oricum nu se sim-
ea n stare s i refuze ceva... Jeodard i cuprinse cu
delicatee mijlocul. Minile lui experte o trgeau im-
perceptibil spre el. Baptistine nchise ochii. Cu rsu-
flarea tiat, presimea c urma s i se ntmple un lu-
* Manete de dantel atrnnd pn peste cot.

11
cru extraordinar. Jeodard i aplec ncetior capul spre
ea. Buzele lui se apropiau pe nesimite de gura ca un
fruct prguit a tinerei fete. Baptistine nu opunea rezis-
ten. Jeodard ntredeschise cu blndee fructul oferit
cu o ardoare ce prevestea un viitor fericit norocosului
logodnic.
Desprinzndu-se cu greu din prima lor mbria-
re, Jeodard o ridic de mijlocel pe Baptistine ca un
fulg, o aez pe o msu i i mngie buclele ca mierea.
Ce frumoas eti, Baptistine ! i ce plin de vi
talitate ! Nu cred s fi cunoscut o fiin mai
ndrgos
tit de via ca tine... murmur Jeodard peste
msur
de tulburat, dar nu se cade...
De ce nu se cade, Jeodard ? ntreb Baptistine
cu un zmbet nevinovat.
Palid, Jeodard o sorbea din priviri. De afar cineva
ciocni discret n ua budoarului si un glas muzical de
femeie spuse rznd :
Drag prietene, invitaii ncep s-si piard rbda
rea. Toat lumea vrea s i vad pe fericiii logodnici.
Jeodard tresri. O apuc de mijloc pe Baptistine si
o ddu jos de pe msu.
M-ai fcut s mi pierd capul, contes mic. Am
crezut totdeauna c numai fetelor din popor le place
dragostea i c aristocratelor cu snge albastru, nite fan-
dosite insensibile, nu le pas de aa ceva. Snt cel mai
fericit om din lume s constat c am fost un mare dobi-
toc. Iertare c m-am lsat furat de patim. De acum
nainte voi ti s v apr de propria voastr persoan...
Baptistine zmbi fericit i duse un deget la buze
artnd cu capul nspre ua ndrtul creia tnra doam-
n Le Normant d'Etioles se impacienta tamburinnd cu
degetele n tblia de lemn sculptat.
Intr, intr, draga mea, domnioara de Villeneuve
i cu mine tocmai vorbeam despre cstoria noastr.
De
comun acord am hotrit s devansm data stabilit
ini
ial, i declar Jeodard fr s clipeasc.
V neleg prea bine, scumpii mei ! pufni n rs
Jeanne-Antoinette, prefcndu-se ia nu bga n
seam
obrajii n flcri ai Baptistinei.

12
 Spune-mi, Domnioar de Villeneuve, ce-ar fi
s ne cununm; de Sfntul Placid, adic peste... ia s
ve
dem, da, peste exact trei zile ? Ce prere avei ?
Poate
c pn atunci se milostivete Cerul i se mai
nclzete
i vremea.
Ha, ha, auzi la el, n trei zile ! De Sfntul Pla
cid spui ? Ha, ha, ha ! chicotea Jeanne-Antoinette
din
ce n ce mai amuzat.
Ei, da, Doamn Le Normant d'Etioles, si nu vd
ce-i de rs n asta ! replic Jeodard, vexat din cale
-afar.
Nu te supra, prietene, dar gndul c doi tineri
vor s se cunune tocmai de Sfntul Placid m face s
mor
de rs. Ca s nu mai spun c sntei nebuni de
legat !
Pi bine, dragul meu, cum s v cstorii peste
trei
zile ? Numai unor ndrgostii le poate trzni prin
cap
asemenea fermectoare nzbtie ! Cum s facei rost
de
toate actele necesare n trei zile?! i cine s
brodeze
trusoul miresei n aptezeci i dou de ore ? Sper
c
glumii ! explic pe nersuflate Jeanne-Antoinette.
Ameit, Baptistine i plimba privirile de la prie-
tena la logodnicul ei, cu sentimentul straniu c se vor-
bea despre cstoria altcuiva. De altfel, nici unul din-
tre cei doi interlocutori nu prea s realizeze c s-ar fi
cuvenit s cear si prerea ei.
Ctusi de puin, draga mea ! Ne vom cstori
peste trei zile ! nc nu tii ce poate Jeodard Castillon
du Rocher. Pentru el totul este cu putin ! Pentru el cu-
vntul imposibil nu exist ! Cnd ai bani, orice obstacole
dispar ca prin farmec ! declar cu trufie Jeodard, aran-
jndu-si dezinvolt jaboul de dantel. Domnioar de
Villeneuve, m grbesc s anun chiar acum... vestea
cea bun invitailor notri...
Baptistine deschise gura cu intenia de a-1 ruga s
mai chibzuiasc, dar din gtlej nu-i ieea nici un sunet.
Disperat, ridic mna ca s-1 opreasc din drum, numai
c Jeodard lu gestul 'ei drept o ncuviinare tacit.
Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s m
retrag.
Jeodard fcu o plecciune adnc i iei, nchiznd
ua n urma lui.

13
 Vai de mine, Baptistine, ce-i cu mutria asta dis
perat ? Vino aici s-i aranjez buclele, pufni n
rs
Jeanhe-Antoinette.
Reginu, Reginu ! Eti singura mea prieten !
opti Baptistine care se ncpna s-i numeasc
astfel
colega de pension de cnd, n urm cu cinci ani, o
btrn
ghicitoare iganc i prezisese acesteia un anume
lucru.1
Spune-mi, Reginu, aste este dragostea ?
Slbiciunea
asta care i moleete trupul, fierbineala care te
cuprin
de, dorina de a te simi aprat de dou brae
puternice ?
Tu, care eti mritat, trebuie s tii. Rogu-te, spune-
mi
tuce simi cnd te ia n brae brbatul tu ?
De trei ori nimic. Absolut nimic ! Adic nu, mint.
Simt o plictiseal de moarte i o infinit sil
pentru
bietul om care e venic rcit i i curge ntruna
nasul.
Chiar i astzi e bolnav i a trebuit s-1 las n vrful
f
tului... rspunse ea pe un ton glume, strngnd mai f
est
iretul de la corsetul Baptistinei.
Tnra se ntoarse ntristat spre ea.
Eu te-iam ntrebat serios i tu i bai joc de mi
ne. Domnul Castillon du Rocher... n sfrit...
Jeodard
m-a srutat. Dar vreau s tiu, pe urm, pe urm
cnd
o s dormim n acelai pat, ce se ntmpl ? ie, ce
i
s-a ntmplat ?
Pfff ! Domnul Le Normant d'Etioles a fcut hap-
ciu, si s-a nscut fetia mea Alexandrina, ct
despre
restul... eu nu snt ca tine.
Cum adic ? se neliniti Baptistine.
Nu te speria draga mea, tu nu trebuie s te temi
de nimic ! I-ai sucit capul bietului Jeodard. N-ai
vzut ?
A plecat ca din puc. L-ai nnebunit de tot.
Cum adic ?
E nebun dup tine, prostu ! Ai mare noroc ! i
a,cum nu m mai ntreba nimic. Ai s afli singur totul
la
timpul potrivit. Cu toat nfiarea ta angelic, ai s-i
n
nebuneti pe brbai pentru c eti focoas, pe cnd
eu...
eu am snge de petoaic" singura mea arm de
vntoa
re va fi inteligena... n-am s-i mai pot pstra ling
mi
ne dect prin iretenie...
1
A se vedea Floria, cavalerul de Petersburg.

14
 Baptistine tresari si ncepu s se blbie.
Dar de ce vorbeti despre brbai" ? pe mine
n-o s m intereseze dect soul meu. Nimeni altcineva
nu m va putea tulbura vreodat...
. Jeanne-Antoinette i zmbi cu blinda afeciune.
Nu aduce anul ce aduce ceasul, prostua mea,. i
acum gata cu flecreala, c spunem numai bazaconii.
Vino s ne lum rmas de la logodnicii! .tu si de la in
vitai. Dac vrei, te duc cu caleaca mea pn la Morte-
fontaihe. Jeodard o s fie furios c m substitui lui, dar
puin mi pas. Peste trei zile o s te aib numai pentru el!
Baptistine ovi o clip, oscilnd ntre bucuria de a
petrece cteva ceasuri n plus cu prietena ei si tentaia
de a relua conversaia" abia amorsat cu logodnicul ei.
Invitaii au nceput s plece, vino, porumbia mea,
trebuie s plecm chiar acum, tii c mie mi-e ntotdea
una fric n pdure ! o chem Elisa de pe coridor.
Baptistine oft. Chiar dac Jeodard ar fi nsoit-o
pn la castelul de la Mortefontaine, cei doi logodnici ar
fi trebuit s stea smirn i s fac o cltorie perfect
protocolar, vegheai cu ochi de cerber de btrna guver-
nant. Tnra fat se hotr pe dat si, lund-o de bra
pe Jeanne-Antoinette, iei mpreun cu ea din budoar.
Minunat, Reginu, mergem nipreun ! Pe drum
o s brfim si nici n-o s tim c traversm pdurea...

CAPITOLUL II

Ah, Domnul du Rocher a organizat de minune

totul, n-am ce spune ! Ce festin nemaipomenit ! Trei-
zeci de claponi cu trufe ! Cincizeci de porumbei n aluat !
i ce de mai fricasse de fazan ! Ei, da, pe cinstea mea,
omul sta nu se zgrceste nici la cantitate i nici la ca-
litate. Pe deasupra, e i brbat bine ! ii, i ce manierat
se poart, cu toate c nu-i de neam mare. lisuse, Fecioar
Preacurat, Sfinte losife, lng el ai s te simi ca o re-
gin, porumbia mea, nu-i aa, Doamn Le Normant ?

15
 Jeanne-Antoinette zmbi din vrful buzelor la auzul
descrierii nflcrate a btrnei guvernante pe care Jeo-
darcl o dduse gata cu comportamentul lui afabil.
Frumoasa Doamn Le Normant d'Etioles, nscut
Poisson, o iubea din tot sufletul pe Baptistine i totui
nu se putea mpiedica s nu i invidieze ascendena aris-
tocratic. Ce noroc pe ea s fie descendenta contelui de
Villeneuve-Carame^ ! De cte ori nu-si visase si ea un
asemenea titlu !
Nu se mai isprvete odat drumul sta ? Mai avem
mult ? M-am plictisit de atta mers ! se strmb ener
vat Doamna Le Normant, fcndu-i vnt cu evantaiul.
Baptistine nu i replic pentru simplul motiv c n-o
auzise." De cum se instalase n cleasc i rezemase ca
pul de speteaza capitonat nchizndu-se ntr-o desvr-
sit muenie. Cufundat ntr-o dulce reverie, privea ab
sent cum copacii desfrunzii defilau prin faa ochilor
ei albatri. Doar dou leghe despreau castelul Du Ro-
cher de domeniul Mortefontaine, dar ceaa lptoas ce
cuprinsese pdurea Senlis altera noiunile de timp i
spaiu. Caleaca azurie a Jeanne-Antoinettei nainta ca
vntul. Ca o culme a rafinamentului, tnra si nstrita
burghez i comandase o caleaca bleu si una roz, asor-
tmdu-i toaletele la culoarea acestora.
ndatoritor, Jeodard pusese la dispoziia logodnicei
sale doi valei clare, la nevoie s lumineze drumul cu
torele, precauie inutil, ntruct la cel trziu ceasurile
patru i jumtate aveau s ajung la Mortefontaine, unde
Jeanne-Antoinette urma s rmn peste noapte ca s nu
i lase singur prietena. Ultimele raze de soare filtrate
printre crengi argintau covorul de frunze ngheate, rs-
frngndu-se n miriade de cristale multicolore. Deodat
tufiurile din marginea drumului troznir sec.
Ho ! Ho ! Stai aa ! Ho ! rcni surugiul trgnd
cu disperare de huri, ca s opreasc caii i s lase s
treac ceea ce bnuia el c trebuia s fie o cprioar sau
un cerb. Mai nelept ar fi fost s i plesneasc cu biciul
i s-i ndemne nainte, cci din boschete sni drept n
faa lor un imens porc mistre, unul din acei btrni i
primejdioi solitari", lungi de cinci picioare i cntrind
pe puin patru sute de livre, n loc s-i vad linitit de

16
drum spre brlogul ei, jivina se crezu atacat i, ntor-
cnd rtul spre cleasc, mormi fioros i se repezi drept
spre calul din fruntea atelajului.
Ho, stai, ho ! zbier vizitiul, plesnind din bici ca
s sperie mastodontul. Era ns prea trziu. Rnit la
un
picior, trpaul se cabra cu un nechezat de durere n
vre
me ce, nspimntai, ceilali doi cai ncremeneau
locului.
Die, die, haidei, curaj... die ! i sprgea pieptul
vizitiul.
lisuse, Mrie, losife ! gemu Elisa, lsndu-se n
genunchi pe fundul calestii unde ncepu s se roage
cu
minile mpreunate la piept.
Zdruncinate de ocul att ele brutei opriri a calestii,
Baptistine si Jeanne-Antoinette se aplecar nspre por-
tier, urmrind cu oarecare nelinite evoluia eveni-
mentelor.
Btrnul solitar prea s se fi calmat. Grohind fi-
oros, ntoarse spatele cailor si-i vzu de drum.
Lsai c l gonim noi, Domnioar ! strigar n
aceeai clip, ntr-un glas, cei doi valei, aprinzndu-i
torele.
Pentru nimic n lume! Lsai-1 n pace, "doar
vedei c nu ne mai atac ! le strig Baptistine care n
copilria ei asistase la destule vntori, mpreun cu
fraii ei, ca s tie c un mistre furios putea face moarte
de om.
Hia, hia ! rcnir cei doi valei si, fr s o as
culte, ddur pinteni cailor, pornind pe urmele
fiarei,
ngrozit de lucirea torelor, acesta fcu stnga-
mprejur
cu neateptat agilitate si se azvrli ca un berbece
asu
pra primului dintre clrei si, dup ce izbuti sa l
trn-
teasc jos de pe cal, l strivi cu furie sub copite
mpun-
gndu-1 cu colii si ascuii.
Oh ! Doamne, ajutor ! Srii ! Ajutor ! Bietul
biat ! ncepur s strige cu disperare Baptistine si
An-
toinette care asistau ngrozite si neputincioase la
acel
groaznic mcel.
Oh, laul !
n loc s sar n aprarea camaradului su, cellalt
valet i ntoarse calul n loc i o luase la .sntoasa.
c. 2 16
 Eu m duc s-1 salvez ! Nu-1 putem lsa s fie
mcelrit aa, sub ochii notri ! strig Baptistine des-
chiznd curajoas portiera.
Mistreul gfia stlcindu-1 sub copite pe valetul c-
zut la prnnt. Deodat ntoarse capul spre cleasc. Din '
botul rnjit i plin de bale' ieeau trmbe de abur.
Avei grij, Domnioar, arjeaz drept spre dum
neavoastr ! rcni nspimntat vizitiul.
Jeanne-Antoinette i trase napoi cu fora prietena si
trnti cu putere portiera.
Ajutor i lisuse ! Srii ! Asasinul ! Ne omoar !
Srii ! urla isteric Elisa, cu minile ncletate pe
mt
nii, nnebunit de furie, jivina i izbea din rsputeri
tru
pul de portiera calestii care se zglia din ni.
Baptistine
nu-si pierdu cumptul, dei i se albiser buzele, i o
apu
c de mn pe Je'anne-Antoinette care, pe jumtate
moar
t de spaim, se lsase moale pe perne lng ea.
Curaj, Reginua mea ! Vino-i n fire ! i tu,
Elisa, nu mai zbiera, c nu ne-ajut cu nimic.
Duhoarea greoas de animal ncepea s ptrund
n interiorul ealestii. Lemnul portierei troznea amenin-
tor, nc puin j avea s cedeze 1. Baptistine nu ndrz-
nea s se gndeasc la ce anume le atepta dup ce t-
blia subire avea s plesneasc.
Nu v fie team, doamnelor, sosim ! se auzi deo
dat o voce masculin.
Baptistine se aplec spre portier ca s vad din-
cotro le sosea acea nesperat salvare. Din desiul pdu-
rii un clre n straie pline de prafs sni spre cleasc.
Evit n extremis o groap, ridicndu-si calul n dou
picioare i, ncrcndu-si puca n plin galop, strig :
Capul la cutie, Doamnelor !
Baptistine i tovarele ei de drum se lsar pe
fundul calestii. Un foc de arm trozni la un pas de ele.
Femeile ridicar capul.
Rmnei acolo, nc nu 1-am omort, e doar r
nit ! strig necunoscutul, dndu-le ocol n galop.
Grohind fioros, de rsuna toat pdurea, mistre-
ul sngera abundent. Baptistine i astup urechile cu
palmele. Cavalerul se apropie de- jivin i ridic iar ar-
ma la umr. Pricepnd c avea de-a face cu un nou agre-

18
sbr, monstrul se azvrli asupra lui. Dezechilibrat, cl-
reul nu mai avu rgaz s evite impactul. Executnd
maestru un mare pana", czu pe un cot, fr s scape
ns puca din min. Baptistine i Jeanne-Antoinette i-
par ntr-un glas. iroind de snge, mistreul se npus-
tise asupra brbatului prbuit pe spate.
Cu un calm nemaivzut, acesta duse arma la ochi,
atept ca fiara s se apropie pn la zece pai de el si
abia atunci aps pe trgaci. Lovit n plin elan, anima-
lul fcu o tumb i se prvli greoi pe o parte, n pdure
se ls o tcere apstoare. Undeva departe croncni un
corb. Impetuoas, ca de obicei, Baptistine sri din
cleasc.
Vai, Domnule, v mulumesc, ne-ai salvat de la
moarte sigur !
Cu preul propriei, voastre viei ! se apropie la
rnclul ei Jeanne-Antoinette, ceva mai palid si mai
des
compus la fa dect prietena ei.
Cavalerul se nclin si le rspunse cu un zmbet
curtenitor.
Unde s-a mai vzut ca un gentilom s abandoneze
primejdiei dou tinere si att de frumoase domnioare !
Necunoscutul avea un glas aparte, uor rguit.
Baptistine tresri, cznindu-se s i aminteasc unde si
cncl anume i mai fusese-dat s l aud. Se ntoarse spre
prietena sa,, ca s vad dac si pe ea o frapase timbrul
neobinuit al gentilomului, dar Jaanne-Antoinette era
atent la ce-i spunea vizitiul care se apropia n goan.
Vai, Doamn, e nenorocire, ce ne facem ? Valetul
domnului Jeodard a mierlit-o si calul clin fruntea
atelajului e grav rnit. O rog pe doamna s vin cu mine
s constate care e situaia ! i frngea ngrozit minile
vizitiul. Jeanne-Antoinette i stpni cu greu enerva-
rea. Era deranjat tocmai acum, cnd vorbea cu acel se-
ductor necunoscut, clar nu avea ncotro. Trebuia s i
urmeze slujitorul.
Ce grozvie ! murmur Baptistine ridicndu-i
ochii mari i limpezi spre cavaler. Bietul biat a pltit
cu viaa ncercarea de a ne salva pe noi. Tovarul lui
a fugit englezete si bine a fcut.

19
 Las' c dau eu de urma lui i o s primeasc o
btaie de-o s m in minte ! mri necunoscutul,
ster-
gmdu-si fruntea cu'dosul palmei.
Nu cumva sntei rnit i dumneavoastr, dom
nule '? Am nite rachiu n cleasc, ngduii-mi s
rn
duc s-1 iau ca s v dezinfectez rnile, spuse
Baptistine
nelinitit, observnd abia acum c necunoscutul avea
faa
plin de snge.
Unde nu d Cerul s fiu rnit, Doamn, spre a
avea fericirea de a m vedea ngrijit de minle
voastre
blnde, din pcate ns snt doar stropit de sngele
bes
tiei, ca i mpratul" de altfel J
mpratul ? i arcui Baptistine sprncenele a
mirare.
Da, Doamn,...viteazul meu armsar ! Ne-am de
prtat de ceilali vntori pentru ca mpratul, nc mai
mptinit dect mine, s-a ncpnat s se in pe ur
mele acestui mistre singuratic, mi parc nespus de ru,
Doamn, pentru spaima pe care fr voie v-am pricimiit-o.
Se vede treaba" c btrnul piicher simise c i luasem
. urma si de aceeia era ntr-atta de ntrtat.
Baptistine l asculta vrjit pe necunoscutul cu glas
straniu i nvluitor, scrutnd cu febrilitate trsturile
lui maculate de snge, fr s disting mare lucru pen -
tru c n pdure ncepuse s se nsereze.
Ochii brbatului luceau n ntuneric. Baptistine se
nfiora de plcere sub privirea lui posesiv. Necunoscu-
tul i frec mainal obrazul cu mna. Avea degete ex-
trem de fine si nervoase, iar inelarul i era mpodobit
cil un diamant imens, cu sclipiri de o intensitate rar.
Doamn, avei cumva la ndemn vreo bucat de
pnz cu care s mi pot terge obrazul ?
Baptistine scoase din mne'c o batist brodat cu
iniialele ei i i-o ntinse n tcere.
V putei lua adio de la aceast batist, Doamn,
pentru c o voi pstra n amintirea voastr, murmur
cu un surs galnic brbatul.

20
 Pentru o tnr domnioar de pension, Baptistine
nvase foarte multe lucruri n acea zi, totui nu se putu
mpiedica s nu se -mbujoreze, tulburat de cuttura
lui ndrznea.
Ia seama, Domnule, aceast' tnr domnioar
este o fermectoare fecioar pe care tocmai am logodit-o
astzi ! N-o speria ! interveni rutcios Jeanne-Antoi-
nette apropiindu-se de cei doi.
Mirat de tonul agresiv al prietenei sale, Baptis-
tine ntoarse capul spre ea. Ochii aurii ai Doamnei Le
Normant aveau b lucire stranie i pentru prima dat
Baptistine intui c Jeanne-Antoinette putea fi o primej-
dioas rival. Brbatul i plimba amuzat privirea de la
una la cealalt, n vreme ce i tergea obrazul cu ges-
turi, lenee. Derutat de inuta cavalerului, Baptistine nu
mai tia ce s cread. Ochii negri, catifelai, uor alungii
spre tmple, luminau un ten smead, tbcit de traiul n
aer liber. Lat n umeri i sptos, nu purta nici peruc si
nici tricorn ; poate c n goana calului le pierduse. Pe
chipul nespus de frumos, cu trsturi regulate, era n-
tiprit acea siguran de sine a omului cruia viaa nu
i-a refuzat niciodat nimic. Dintr-o dat pe Baptistine
ncepu s o enerveze ace] necunoscut care o fixa cu aere
de proprietar. Intuiia i optea s se deprteze nentirziat
de el, aa c i ntoarse sec spatele.
S-a fcut trziu. Puterii pleca spre cas, Re-
ginua mea ?
Da, trs-grpis, cu numai doi cai. Al treilea
schioapt ca. vai de el i Eusebiu tocmai 1-a
deshmat.
Acum urc lng el, pe capr, trupul
nefericitului
valet...
Baptistine i strnse umerii, cutremurat.
Adio, Domnule, fii binecuvntat pentru cura
jul vostru !
Tnr schi o scurt reveren si porni spre cleasc.
Adio, Domnule ! Ia te uit la ea ! Cum se poate
s te pori aa .urt, Baptistine ? exclam Jeanne-Antoi
nette, ncntat c ea, burgheza, avea prilejul s dea o

21
lecie de bun purtare aristocraticei -sale prietene. Eu
cred c s-ar cuveni s l invitm la castel pe salvatorul
nostru, ca s-i vin n fire dup atea emoii.
Baptistine... Trebuia s .mi fi nchipuit c ea
este ! murmur abia auzit cavalerul privind
batistua
ptat de snge pe care era brodat o coroni de
flori
cu un B" n mijloc.
Iertare, domnule, ndjduiesc c vei accepta in
vitaia noastr ? zmbi cochet Jeanne-Antoinette.
V mulumesc, Doamn, cum a putea ndrzni s
refuz ceva unor ochi aurii i unui zmbet att de
fer
mector, team mi este ns c i aud apropiindu-se
pe
prietenii care m caut, ngduit fie-mi s m
retrag,
Doamnelor...
Necunoscutul ntinse curtenitor braul celor dou fe-
mei, pentru a le conduce la caleaca. Le ajut s se insta-
leze pe pernele de mtase, ciulind o clip urechea spre
larma ce se apropia. Pdurea se umpluse brusc ele chiote,
hulituri, trosnete de crengi i nechezat de cai.
Taaaaiaut ! strig necunoscutul cu.glasul lui do
git si se arunc dintr-un salt n eaua mpratului
care
rumega flegmatic nite frunzulie de mesteacn
scpate
ca prin minune de cmaa de chiciur a pdurii.
Taiaut !... Tai aut !... i rspunser mai multe gla
suri deodat.
Din tufiurile de la marginea drumului se ivi ca o
sgeat, n galop nebun, un clre nvemntat n negru
din cap pn n picioare.
Zah, Dumnezeule, zmsfrit v-am zgsit ! Nu
sntei rezonabil, ce se zntmpla dac..
Iar ai ntrziat, Du Plessis, ntotdeauna apari la
spartul trgului ! i tie vesel vorba necunoscutul, du-
cndu-i discret degetul la buze.
Cavalerul n negru trase de drlogi i i opri calul
care se cabra cu botul n spume.
Cele dou tinere se aplecar spre portier, curi -
oase s afle cine era noul venit. Acesta le salut distrat,
ridicndu-i scurt tricornul. Abia atunci ddu cu ochii de
trupul nc aburind al mistreului ntins de-a curmezi -
ul drumului, tresri ngrozit i rencepu s fac repro-
uri amare necunoscutului.

22
 d Hitasii zu zmpnzit a pzdurea
cundu-v
de zatitea ceasuri ! V-ai zlsat rt la' sase leghe de
Pierrefond, dzup ee zai zornort patru cai si zai lsat
n urm oi cinii...
Baptistine cscase ochii mari, ntrebndu-se
dac nu cumva visa. Rostirea cavalerului n negru era mai
mult dect bizar. Tnra fat i amintea vag c fraii
ei i povestiser c la curtea regelui era de bon ton ca
marii seniori s lege ntre ele cuvintele astfel dect mu-
ritorii de rncl... Judecind dup ct de zdes" pocea limba
noul venit, era limpede c ocupa un loc foarte sus pus n
ierarhia nobiliar. Baptistine i privi salvatorul pe care
acel straniu limbaj nu prea c-1 surprinde ctusi de pu-
in. Calm, cu un zmbet n colul gurii, asculta reprou-
rile lui Du Plessis.
Za tii c-ntrz-o bun zi, zo s vi se zintlmple
zo nenorocire si...
Pn atunci, astzi am avut fericirea s le ntl-
nesc pe aceste dou doamne ! l ntrerupse n cele
din
urm necunoscutul evident agasat. Solitarul"
nostru
le plictisea cu -asiduitile lui,. i cnd te gndesti
c' i
luasem urma nc din zorii zilei ! S nu-i fie
nicioda
t team pentru mine, la vntoare, dragul meu, pe
mine
m ucide" ... altceva... Ah, dar iat-i si pe ceilali !
ex
clam necunoscutul la vederea unui grup de zece
cl
rei care se apropiau ca vntul, urmai de civa
ogari
sleii- de oboseal, cu. limbile atrnndu-le de un
cot.
Adio, Doamnelor ! strig necunoscutul aplecndu-se
pn mai jos de grumazul calului su, pe cnd trecea
prin
dreptul portierei de la cleasc. Baptistine simi
cum
privirea lui o nvluie cu o mngiere fierbinte. I se
p
ruse ei, sau ochii-cavalerului i fgduiau ceva ?
La bun vedere, Domnule, oft languros Jeanne-
Antoinette fixndu-1 pariv pe frumosul necunoscut,
uor
jignit de evidenta atracie pe care Baptistine o
exercita
asupra acestuia.
Cum va vrea Dumnezeu ! rosti gentilomul zmbind
cu ironie abia simit frumoasei doamne Le Normant,
de
parc i-ar fi ghicit gndurile, apoi ddu pinteni
mpratu
lui i se deprta n galop.
 Brbatul i negru l urm ndeaproape n vreme ce
noii sosii se opreau lng leul mistreului.
Ia te zuit.
Pe ciuma roie, zsta zera turbat...
Zun pericol public, nu zalta...
Ce curaj pe zel !
Trimitei zslugile s zia bestia !
Maele zdai-le la cini, dei pe ziua de zazi nu-i
merit hrana, n-au fost buni zde nimic .'
L-a zochit drept ntre zochi !
. Se vede c ze cel mai bun vntor din tot zregatul !
Zo s zaib un trofeu de toat zfrumuseea !.
Zunul n plus la zcolecie !
Din pdure se auzea un vacarm de nedescris. Su-
rugii vociferau i plesneau din bice, caii nechezau, ro -
ile caletilor huruiau pe drumurile desfundate, hitaii
sunau din trompete, ogarii ltrau, rndasii si valeii pe-
detri chiuiau. Din loc n loc lucirea torelor strpun-
gea ntunericul nopii proiectnd umbre fantasmagorice
pe. trunchiul arborilor seculari.
Cavalerii pornir n trap sltat spre o imens ,,gon-
dol" '.'' tras de' opt cai, precedat de strjeri elvei-
eni i urmat de o companie de cavalerie uoar.
Vntorii desclecar cu exclamaii vesele i se d-
dur respectuos la o parte din partea gentilomului ne-
cunoscut. Acesta sri pe scara gondolei, dar nainte de
a se urca n ea, se ntoarse s opteasc un ordin la
urechea brbatului n negru care se inea dup el ca o
umbr.
Prea bine ! replic laconic Du Plessis, cu o ple
cciune adnc.
i... afl tot ce poi... murmur straniul cavaler
cu glas rguit.
Am neles... despre care dintre ele ?
Despre... amndou... zmbi trengrete vnto-
rul. i acum clai-i drumul spre Compiegne... Snt frnt
de oboseal...
'. Cleasc spaioas, ca un apartament pe roi, ce
putea transporta dousprezece persoane.
CAPITOLUL III

Deprinde-te s i ascunzi sentimentele, draga

mea ! la-i privirile de la gondola aceea care se depr
teaz, coboar din nori si catadicsete s te uii si la
noi, muritoarele de rnd, i spuse Baptistinei, cu veselie
forat, Jeanne-Antoinette, btncl-o cu palma peste ge
nunchi.
Baptistine tresri, ntr-adevr, urmrind fascinat,
ca un copil, fastuoasa cavalcad desfurat sub ochii
ei, pierduse noiunea timpului.
Dar ce s-a ntmplat, Reginua mea ? se mir ea.
Cum adic ce s-a ntmplat ? n primul rnd,
,,draga" ta Elisa se simte ceva mai bine, o ntiina
sec
Jeanne-Antoinette' .
Vai, buna mea Elisa, scumpa mea, snt de ne
iertat, cum de-am putut s uit de tine ?! exclam
Bap
tistine, expansiv si irezistibil oa ntotdeaeuna,
cople-
sindiu-i ,,tutora" cu srutri si rnngieri.
Nu fii suprate, dar pentru mine totul.este att
de nou si de nemaivzut ! Tu, Reginua, trieti la
Pa
ris, tu eti o doamn... !
Las-c nu mai e mult si o s te mrii i tu ! re
plic Jeanne-Antoinette ceva mai mbunat.
Baptistine rmase cu gura cscat. Uitase cu des-
vrsire de Jeodard-
Da... da, e adevrat, ah ce zi minunat ! btu ea
din palme, entuziasmat.
Minunat, zici ? Vai de mine, nu te tiam att de
fr inim ! Nu te gndesti La bietul valet ucis sub
ochii
notri ? gemu Elisa.
Are dreptate, snt un monstru de egoism", i spuse
Baptistine cuprins de amare remucri-
Jeanne-Antoinette i privi prietena, ridic impercep-
tibil din umeri, se aplec nspre portier si, scond capul
afar, ntreb :
Ce faci, Eusebiu ? De ce nu pormin ?
Pi s vedei, Doamn...
Ce s vd, d-i bice i gata-..
Uor de spus...

25
 Te poftesc s nu fi obraznic. Ai deshmat calul
din fruntea atelajului i ai pus lng tine mortul, da
?
Brr..- da, Doamn.
Atunci ce mai atepi, d-i drumul ! porunci fu
rioas Jeanne-Antoinette.
S-mi fie cu iertare, Doamn, dar dac porneam
pn nu se ntuneca era una, da', acu' e alta ! Fr
f
clier" nu m ncumet s pornesc. E o bezn ca-n
inima
iadului i cluii mei snt speriai de toat vnzoleala
de
pn acum ! gemu nefericitul Eusebiu care nc
nu-i
venise n fire dup spaima tras. Jelania lui fu
ntre
rupt de zgomotul unei cavalcade. Patru cavaleriti
cu
cte o tor aprins n min ncadrar, de-a sting
i
de-a dreapta, caleaca-
Doamnelor, am primit porunca s v escortm !
spuse unul dintre ostai, salutnd militrete.
Baptistine
bg de seam c tnrul avea un uor accent
gascon.
Mulumesc, domnule soldat ! Eusebiu, putem
porni ! strig Jeanne-Antoinette vizitiului i, rezemn-
du-se de perne, ncepu s trag de fundia de mtase
eu ajutorul creia se ridica geamul de la portier. Ca
leaca se urni greoi din loc, n scrit de osii. La luci
rea torei lui care lumina parial i interiorul caletii,
gasconul le cerceta cu neascuns curiozitate pe cele
dou tinere femei, n privirea Baptistinei sticli un licr
jucu, i apuc prietena de mn si i opti la ureche :
Reginut, mi-a venit o idee !
Jeanne-Antoinette zmbi :
Aa mi spuneai la pension, ori de cte ori pu
neai la cale o otie !
Cele clou tinere pufnir n rs, sub privirile re-
probatoare ale Elisei. Baptistine fcu semn soldatului s
i apropie calul de portier, Apruape de o vrst cu Bap-
tistine, cavaleritii purta o uniform nou-nou, cu tu-
nic azurie i pantaloni albi, de care se vedea ct de co-
lo c este nespus de mndru. Pe umrul stng strlucea
un epolet cu o stea de aur i franjurii argintii. Tnrul
i scoase politicos tricornul.
Cu ce v pot fi de folos, Doamnelor ? ntreb el
cu sfial, tulburat de cele dou superbe creaturi care l
priveau rzncl i dridu-i coate.

26
 Oh, dar e prea frig ca s stai cu capul descope
rit, Domnule, te rog, pune-i tricornul, i spuse
Jeanne-
Antoinette cu un zmbet fermector.
Mulumesc, Doamn, rspunse cavaleristul, po-
trivindu-i cu grij peste peruca alb tricornul
brodat
cu fir de argint.
Nu-i aa c nu eti un simplu soldat, domnule?!
l ntreb Baptistine cu acea total siguran de sine
pe
care le-o d foarte tinerelor fete desvrita lor
inocen.
ntocmai, Doamn ! Am grad de cornet1 ! rspunse
ano gasconul, roind pn n vrful urechilor.
Baptistine fcu ochii mari, cuprins de o sincer ad-
miraie.
Oh, cornet ! E grozav, mai ales pentru vrsta
dumitale !
Ai grij, Baptistine, parc vd c o s cad de pe
cal din pricina ta ! opti Jeanne-Antoinette.
Baptistine pufni n rs. Sublocotenentul de ca-
valerie uoar consider c era mai prudent s depr-
teze tora de obrazul lui imberb i rou ca racul. Ca ur-
mare, interiorul caletii se lumin nc mai mult, evi-
deniind frumuseea iradiant a celor dou cltoare,
i ci ani ai, domnule cornet ? ntreb la rn-
dul ei Jeanne-Antoinette.
Oh, nu snt chiar aa de tnr cum crede Doamna,
am douzeci si patru de ani, mini cu dezinvoltur
gas
conul, fixncl-o cu o ndrzneal o&recum
deplasat pe
Baptistine.
' Ah, da ? Ei bine, eu am douzeci ! replic aceasta,
minind cu egal detaare.
Oricum, eu dei snt femeie mritat, mrturisesc
c n-am avut niciodat prilejul s stau de vorb cu
un
cornet ! continu Jeanne-Antoinette, mndr c
poziia
ei de femeie cu un trecut" i oferea un ascendent
asu
pra celor doi mucoi.
Serios, Doamn ?
Serios, Domnule !
Echivalent cu gradul de sublocotenent.

27
 Ba eu am vzut civa, ce-i drept de la mare dis
tan. i nu erau nici pe departe aa de chipei ca dum
neata ! recunoscu spontan Baptistine.
Adevrat, Doamn ? bigui zpcit tnrul-
Adevrat, Domnule... Domnule?
Ernaudan de Gastagnac... sluga voastr prea ple
cat, Doamnelor-., spuse cadetul, nclinndu-se
ceremo
nios gata-gata s-i piard tricornul din cap,
Oh, domnul este cu siguran gascon ? exclam
admirativ Jeanne-Antoinette.
Da, Doamn, gascon din Gasconia ! rspunse an
o cavaleristul.
i cine v-a dat dispoziie s ne escortai, domnule
De Gastagnac ? ntreb Baptistine, clipind cu
prefcut
nevinovie din genele-i lungi i mtsoase.
Cpitanul meu, Doamn, care a primit ordin de
la Domnul Du Plessis, care se afl n subordinea.
direct
a Majestii Sale..-
Cavaleristul i musc buzele. Flindu-se ca toi
gasconii, l luase gura pe dinainte. Cele dou mecheri -
te se privir ncntate. Izbutiser s smulg de la bietul
biat cheia misterului pe care ardeau de nerbdare s
l dezlege- Jeanne-Antoinette se afund satisfcut n
pernele matlasate. Ruinat, cavaleristul lsase nasul n
pmnt. Ca s l consoleze, Baptistine i zmbi vesel i ntr-
adevr, nefericitul se lumin la fa.
ncepe s mi fac plcere s conversez de la egal
la egal cu brbaii ! declar satisfcut Baptistine,
n
timp ce ridica geamul portierei. " '
Se vede cu ochiul liber, rspunse acru-Jeanne-
Antoinette-
Ah, Reginu, eti singura mea prieten i te iu
besc. Mi se pare mie, sau te-am suprat cu ceva ?
excla
m Baptistine cu ntristare, mirat de
agresivitatea
Jeanne-Antoinettei.
Bineneles, porumbia mea, din pricina trncnelii
tale Doamna Le Normant a ngheat de tot. Nu vezi ce
frig s-a fcut n caleaca ? interveni btrna Elisa care
nu pricepuse absolut nimic din dialogul fetelor.
Fr s ia n seam spusese guvernantei, Jeanne-
Antoinette i studia cu atenie prietena.

28
 Pentru mine ai fost si rmi o enigm, Baptistine.
Cu tine nu se tie niciodat cum vei reaciona. Nu-
mi
dau seama dac eti mereu cu capul n nori i te
lai
cluzit doar de instinct sau dac dimpotriv
calculezi
totul dinainte... oricum ar fi, te iubesc... n felul
meu...
i ani s te apr de... propria ta persoan...
nceteaz, ai nceput s vorbeti ca Jeodard !
pufni n rs Baptistine.
Roile cales-ii scrir pe pietriul unei alei. Ajun-
ser la Morte fontai-ne. Jeannc-Antoinette o apuc strns
de mn pe Eaptistine.
i voi rmne ntotdeauna prieten, Baptistine.
i o jur, chiar clac vei avea temei s crezi
contrariul...
murmur tnra femeie.
Ce-i veni s-rni spui asta, Reginu ? se mir
Baptistine.
Dus pe ginduri, Jeanne-Antoinette nu-i rspunse.
Vizitiul Eusebiu sri ct ai clipi de pe capr ca s co-
boare scara calestii. Pe peron rsunar glasuri ngrijorate.
- Cine-i acolo ? Domnioar Baptistine ! Doamn
Elisa ! Bine c-a dat Dumnezeu s v vedem ntoarse
acas. No-ai bgat n speriei, zu aa '. spuser ntr-un
glas paracliserul si soia lui. Ba chiar am sfeclit-o de
tot cnd ne-am trezit c d trcoale pe aici, prin ntu-
neric, un brbat. Ne-a ntrebat dac tnra domnioar
de Villeneuve locuiete aici, n castel, sau se afl nc
la pension, continu s povesteasc paracliserul. Era cu-
rios din cale afar, Doamn Elisa, i nu mi-a plcut
deloc cum arta... prea cam suspect... N-am putut s-i
vd chipul pentru c i nfundase plria pn peste
ochi, iar partea de jos a obrazului i era acoperit de
faldurile unei cape azvrlite peste umr. Asta nu. mi-a
plcut chiar deloc. Eu unul tiu c cine vine cu sufletul
curat nu-si ascunde faa, nu-i aa nevast ? Da' nici
noi nu sntem prosti ! N-a scos nimic de la noi, am tcut
ca petii, nu-i aa, nevast ?
Da, da, ne-a fost team s n-avem cle-a face cu
vreun tlhar din ia de drumul mare, sau cu vreun spr-
gtor de castele, fereasc-ne Dumnezeu ! ntri Martine
spusele soului su.

29
 Vai de mine, va mulumesc prieteni ! Ce de ntnl-
plri. lisuse, Mrie ! i noi am avut un accident groaznic
cu un monstru fioros... ! Noroc c ne-a salvat un cavaler
viteaz! gemu Elisa.pe care vizitiul o extrgea, nu fr
oarecare dificulti, din cleasc.
Baptistine i Jeanne-Antoinette se privir cu neles.
Bucur-te, Reginu, opti Baptistine n culmea
agitaiei, lundu-i de mn prietena ca s o trag
jos
din caleaca, pe urmele Elisei.
Aadar l-am ntlnit, dup cum ne-a prezis b-
trna iganc, sper c n-ai uitat ?! Oh, e nc rrfai
chipe
clect mi-l aminteam ! i,,. El ne-a salvat... Este
adevrat.
Este adevrat, numai c el n-a avut ochi dect
pentru tine, ipocrit mic ce eti, ca si stlalt...
murmur
Jeanne-Antoinette artnd.. nspre Ernaudan de
Gastag-
. nac care deselecase i, cu tricornul n rnn, atepta
stnjenit lng caleaca porunca celor dou doamne...
Jeanne-Antoinette vorbise att de ncet, nct Bap-
tistinei i se pru c nu auzise bine... Scuturndu-i bu-
clele blonde, se rezem cu graia unei lebede de braul
galantului gascon, care se repezise s o ajute s coboare.
Mulumesc, Domnule de Gastagnac, zmbi Baptis
tine tnrului sublocotenent.
ngdui i-mi. s v duc n brae, Doamn, ca s
nu clcai n noroiul din faa peronului ! se oferi
cavale
ristul, artnd cu capul nspre o groap imaginar.
Ia te uit, m ia pe sus, ca Jeodard ! o fi vreo
manie de-a brbailor !" i spuse Baptistine rezemndu-se
de pieptul biatului, mai apsat dect se cdea s fac
o domnioar de neam.
Sub tunica azurie, inima cavaleristului btea nvalnic.
Baptistine i petrecu braele pe dup gtul lui. Fr
s neleag prea bine de ce, simea c o cuprinde o
dulce tulburare. Tnrul rspndea o mireasm viril
de clre deprins, s prizeze tutunul. Baptistine i lipi
fruntea de umrul lui. Biatul ncepu s tremure si
ndrzni s o string mai tare dect ar fi fost necesar
de mijlocelul ncorsetat n balene de bambus. Baptistine
ridic spre el o privire nevinovat, tocmai bun s_i
prbueasc n iad pe toi preafericiii Paradisului,
ncepea s intuiasc vag efectul pe care azurul ochilor

30
ei ii avea asupra' brbailor i se deprindea s i ascut
gheruele torcnd ca o pisicu.- Moleit, Baptistine i
apropie cu bun tiin obrazul de buzele lui Ernaudan.
La adpostul ntunericului, acesta fur un srut scurt,
ca o prere, pe colul unei guri prguite, care n-ar
fi spus nu.
Pot ndrzni... s vin si altdat s aflu ce mai
facei, Doamn ? ntreb Ernaudan lsnd-o cu
regret
din brae pe ultima treap a peronului pe care l
urcase
ca un somnambul.
Desigur, Domnule de Gastagnac, putei ,veni
oricnd dorii la Mortefontaine. Sntei foarte
simpatic
si mi-ar face mare plcere s ne revedem.. 1.
Cu permisiunea voastr, Doamn, voi veni zilnic...
Prea bine... vino zilnic, adic nu mai poi veni
dect dou zile, pentru c ntr-a-treia m
mrit!...
spuse Baptistine cu aerul cel mai firesc din lume.
Ah ! exclam nucit biatul, ncepnd s se
blbie. Deci... V mritai... Domnioar... Eu... hm...
eu...
Da, dar dup cstorie poi veni s m vizitezi
cind vrei, la castelul Du Rocher. Se afl la numai dou
leghe deprtare de aici. Logodnicul meu Jeodard o s-i
plac, cu siguran.
Nu m ndoiesc, Domnioar, rspunse politicos
Ernaudan de Gastagnac cruia i pierise brusc
sngele
din obraji.
Nu vrei s rmi s cinezi cu noi n seara asta,
Domnule de Gastagnac ? Te putem gzdui aici la
castel,
mpreun cu soldaii dumitale. Doar n-o s
plecai
acum n toiul nopii ! propuse Baptistine fr
s-i
dea seama c nu prea se cuvenea s fac o
asemenea
invitaie.
Creznd c vorbele tinerei fete ascundeau o pro-
misiune nerostit, biatul se nvior i de-abia izbuti
s-i stpneasc bucuria din glas n vreme ce rspundea
demn :
Spre marele meu regret, sntem obligai s v
refuzm. Noi, cavaleritii, ne aflm n serviciu coman
dant, pentru noi nu exist devreme sau trziu... de

31
 altfel trebuie s ne grbim, pentru c nu avem alte
turte pentru drumul de ntoarcere... V mulumesc
oricum, Domnioar.
mi pare ru, tocmai ncepeam s ne mpriete
nim ! oft Baptistine.
Am... am s m ntorc... pe cont propriu... cum
mi-ai ngduit s o fac... Sluga voastr,
Domnioar !
Cavaleristul fcu o plecciune adnc de parc
Baptistine,
ar fi fost regina n persoan.
E adorabil ! i ce accent fermector r re ! De fapt
nu prea tiu dac s-ar nelege cu Jeordat ?" se gndi
tnra fat lund de pe o msu de la intrare un
sfenic cu luminri i urcrid scrile spre camera ei.
Ajuns sus i zvrli pelerina pe patul acoperit cu o
plapum groas de puf i se repezi la oglind ca s i
cerceteze cu atenie chipul n cletarul ei. Ochii i
scnteiau ca niciodat, si prul rvit trengrete i
ncadra obrazul cu mese graios buclate. Baptistine
zmbi imaginii rsfrnte n oglind i o srut pe gur
cu un oftat voluptos. Amintindu-i de cavalerist, roi
si se hotr s nu-i pomeneasc nimic despre el lui
Jeodard, a doua zi, cinci acesta avea s vin s-i fac
curte": ntorcndu-se cu faa spre camer, ddu cu
ochii de pat i i spuse c .peste .trei zile avea s se
afle culcat acolo, n tovria unui brbat !
Jeodard... da... te iubesc, Jeodard... Jeodard.,.
Ernaudan... Ernaudan... repet Baptistine ncntat,
mo-
dulndu-i vocea pe diferite tonuri.
Nu eti prea obosit, domnule cavalerist ? se auzi
de jos din curte vocea ironic a Jeanne-Antoinettei.
Nu, Doamn, dac avei nevoie de mine, v stau
la dispoziie, rspunse sublocotenetul plesnindu-si
clciele.
Dar ce-i cu ea, de ce-o fi ntrziat atta ?" se
ntreb Baptistine apropiindu-se de fereastr. Spre
marea sa mirare, prietena ei se suise din nou n cleasc,
unde aprinsese o luminare. La lumina ei tremurtoare
Baptistine vzu c Jeanne-Antoinette avea pe genunchi
un mic pupitru portativ. Tocmai lsase din mn pana
de gsc i presra nisip pe o foaie de hrtie, ca s

32
usuce mai repede cerneala ; mpturi hrtia n patru
nclzi un bo de ceara la flacra luminrii i sigila
scrisoarea. Profund intrigat, Baptistine ntredeschise
fr zgomot fereastra. '\
Poftim, Domnule, fii bun i nmneaz acest r
va gentilomului care ne-a salvat n pdure. . . opti
Jeanne-Antoinette dup ce n prealabil arunc o privire
circumspect de jur mprejur, 'pentru a se asigura c
nu o spioneaz nimeni.
Pentru... gen... geni... hm... cred c... v... v
referii la Domnul du Plessis, Doamn?.,, .se blbi
tnrul cavalerist, fcnd pe prostul.
Ctui de puin... m refer la cellalt,... la gen
tilomul cu glas rguit...
Prea... bine... Doamn, fii fr grij,., l va
primi chiar n aceast sear ! rspunse gasconul ntr-
uh
suflet.
,,Nu neleg de ce a trebuit s se ascund de mine
dac a vrut s,i scrie !" se mir n sinea ei Baptistine.
Jeanne-Antoinette urc n grab treptele peronului si
intr n castel. Ernaudan de Gastagnac oft adric si
ridicndu-i ochii spre cer o zri pe Baptistine la fe-
reastr. De team ca nu care cumva s o dea de gol,
fata duse un deget la buze, fcndu-i semn s tac.
Cavaleristul i interpret greit gestul drept o dovad
de tandree si rspunse cu o nfocat bezea. Baptistine
pufni n rs i i ntoarse srutul de_ la distan. Joaca
lor s-ar fi prelungit la nesfrsit dac un glas. dogit de
beivan nu le-ar fi ntrerupt pantomima.
Iertare, Dom'soar ! i nu v fie cu, suprare,
Dom-'le cornet, da' nou ne'o degerat turu' de cnd v
tot ateptm! bodogni un'cavalerist rotofei, mult mai
copt deci t imberbul ofiera. Baptistine nu se putu
stpni i izbucni ntr-un hohot de rs cristalin. Furios
pe soldatul care ~ l ridiculizase n ochii tinerei fete,
Ernaudan de Gastagnac se ntoarse pe clcie i se
stropi la el :
c. 3
16 33
 Taci din gur, La Fortune1 ! Te-nv eu s
vorbeti politicos cu mine i am s te-nclzesc cu o
esal de-o s-i mearg fulgii...
Baptistine adres un ultim semn curtezanului ei.
Ernaudan de Gastagnac sri n a, salut respectuos cu
tricornul si i mpunse armsarul n burt cu pintenii,
rcnind:
Soldai, dai-i drumul !...
Tropotul cailor i acoperi restul cuvintelor.
Stai demult, acolo, la fereastr ?
Baptistine tresri speriat. Din pragul uii Jeanne-
Antoinette o privea cu un amestec de nelinite i cu-
riozitate. Baptistine deschise gura cu intenia de- a-i
spune adevrul si a o ntreba ce tainic mesaj i trimise
frumosului necunoscut. Dar' ceva din expresia prietenei
sale o determin s se rzgndeasc.
Nu, Reginu, tocmai intrasem n camer i am
auzit tropotul cailor.
Jeanne-Antoinette zmbi uurat.
Bietul sublocotenent, i-ai frnt inima, v- ticloas
mic !
Cele dou tinere pufnir n rs i coborr inndu-
se de mn n sufragerie unde Elisa tocmai punea masa
pentru cin. Privite de departe preau cele mai bune
prietene din lume. Frumoase, proaspete i mbujorate,
erau ca dou flori de specii diferite, din potirul crora
bondarii abia ateptau s soarb nectarul.
Cu un gest aparent afectuos, Jeanne-Antoinette o
cuprinse pe dup talie pe Baptistine. Dintr-o dat acesta
se simi copleit de o imens i inexplicabil tristee.
In timpul nopii avea s viseze c se cununase.

CAPITOLUL IV

Scumpa mea... dulcea mea... m topesc dup dum-

neata... dup tine... murmur Jeodard tremurnd
de emoie.
' Norocel (n.t.)

34
 Baptistine rspundea cu pasiune mngierilor soului
ei, suspinnd de plcere. Jeodard se aplec asupra ei ca
sa o srute, dar chipul lui se preschimb pe neateptate
n acela al necunoscutului din pdure, care o ridica n
brae murmurndu-i cuvinte tandre. Baptistine i recu-
noscu straniul glas rguit. Cavalerul deschise o u iz-
bind-o cu piciorul, n mijlocul unei ncperi ntunecoase
lucea albeaa imaculat a unui imens pat nupial. Bap-
tistine roi si i ascunse obrazul la pieptul brbatului.
Oft n somn si se ntoarse pe partea cealalt. Avea s
afle n sfrit tulburtoarea tain, ntins pe dantela
pernelor, l trase spre ea pe chipeul necunoscut, dar
acesta se fcu nevzut ntr-un nor de cea si n locul
lui se ivi Ernaudan de Gastagnac care o privea int,
apropiinclu-i buzele de ale ei. Deopotriv ruinat i
fericit, Baptistine se lsa n voia lui. .Deodat undeva
departe rsuna un tropot de cal. Un al patrulea brbat,
cu chipul ascuns pe dup faldurile bogate ale unei cape,
de nu i se zreau dect cehii verzi, scprnd amenin -
tor, o smulse cu brutalitate din mbriarea lui Er-
naudan i o aburc n spinarea calului.
Zdruncinat de galopul nebunesc i, sufocat ele la-
crimile care i urcau n gt, Baptistine scoase un urlet
disperat. Brbatul rdea... rdea;..
Baptistine se trezi ngrozit, cu obrazul scldat n
lacrimi, i astup urechile, prndu-i-se c aude nc
acel hohot sardonic.
Se lumin de ziu.

Unde este Jeanne-Antoinette ? ntreb Baptistine

cobornd scrile.
Ehei, s fii tu sntoas, porumbia mea, Doamna
Le Normant a luat-o din loc nc din zori !
Baptistine oft. Va s zic prietena ei plecase fr
s-i ia rmas bun de la ea.
A spus c trebuia s mai treac i pe la mama
ei, Doamna Poisson, continu Elisa. Se rentoarce poi-
mine pentru cstoria ta, aa c n-avea nici un rost
s te trezeasc si s-i strice somnul de care ai atta
nevoie... Avea dreptate... Uite la tine ce tras eti, ps-

35
rica mea. Ai dormit ru ? Ce ai ? se neliniti matern
Elisa, srutndu-i drgstos pupila".
N-am nimic, buna mea Elisa... doar c... am avut
un... comar, murmur Baptistine, netiind nici ea
prea
bine cum s califice acel vis.
Oh, porumbia mea, mi se pare normal : eti
agitat din pricina mritiului. Toate fetele pesc
la
fel. Parc o vd pe rposata mama ta, biata de ea,
cu
dou zile nainte de nunt nu mai avea astmpr,
ntoc
mai ca tine, oft Elisa.
i tata venea s-i fac curte ?
A... da, cla.
Nu pari prea convins de ce spui !
- Pi, am mbtrnit si a cam nceput s m lase
inerea de minte. Nu mi-1 mai amintesc pe Domnul Con-
te, s-a prpdit de atta vreme... mormi Elisa, vizibil
interesat s eludeze chestiunea.
Ochii albatri ai Baptistinei. o intir cu o privire
ptrunztoare.
Nu pricep de ce nu 1-ai iubit niciodat pe tata.
Ori de cte ori aduc vorba despre el, i iei o mutr de
nmormntare.
Ei, alta acum ! De unde ai mai scos-o si pe asta ?
Mai bine ascult ce vreau s-i spun, bodogni
Elisa,
schimbnd repede vorba. De, diminea a trecut pe
aici
Sfinia Sa Printele, nsoit de paracliserul Blaisois.
Vor
s fac o slujb de pomin ! He, he, una este
Domnioara
de Villeneuve, he, he ! Aoleu, da' proast mai sunt
uitam
tocmai principalul. Domnul du Rocher i-a trimis
cu
noaptea-n cap, printr-un valet, un rva si niscaiva
da
ruri. i le-am pus n salon... dar nu te duce aa
dezbr
cat, ai s rceti.
Ba nu... a venit primvara... e primvar ! ex
clam vesel Baptistine, traversnd n fug spaiosul
ves
tibul ,cu poalele cmii de noapte fluturnd ca
nite
aripioare.
- Logodnicul tu o s vin dup-amiaz s te
curteze", dup cum se cuvine, dar am aflat c se d de
ceasul morii din pricina accidentului cu mistreul. Nu-i
poate ierta c nu ne-a nsoit el nsui ! strig Elisa cu
pai mruni pe urmele rsfatei sale protejate.

36
 Dar Baptistine nu mai era atent la spusele ei.
Oh, n viaa mea n-am vzut ceva mai frumos !
btu ea -din palme repezindu-se s deschid
pachetele
si cutiile cu exclamaii de copilreasc ncntare. n
mi-
nile ei scnteiau trei coliere de nestemate.
Baptistine
ovia dac s aleag o parur de rubine, de
smaralde
sau de diamante, ntr-un trziu se hotr pentru cea
din
urm.
Art ca o adevrat doamn! opti ea, admi-
rndu-se ntr-o oglind.
Nu te intereseaz s afli ce i-a scris domnul
Jeodard ? o mustr cu blndee Elisa ntinzndu-i
rvaul
pus la vedere, pe o consol cu instalaii preioase.
Cuprins de remuscri pentru c se repezise la biju-
terii nainte de a fi citit rvaul, Baptistine rupse cu grj
sigiliul.
Oh, Elisa, mi-a scris o poezie !
Mi se pare- normal, doar i este logodnic ! replic
peremptoriu Elisa.
i o s-mi trimit rvae n versuri i dup ce
ne cstorim ?
A... da... sigur... adic... poate ceva mai rar
dect acum.
Ah, da ? De ce ? se bosumfl Baptistine
Pentru c atunci te va vedea zilnic i nu va mai
avea nevoie s-i trimit rvae.
Ce pcat... nu, eu vreau s continue s-mi dedice
n fiecare sear un catren pe care s l gsesc pe pern
dimineaa, la trezire ! declar Baptistine pe tonul cel mai
serios din lume,
Elisa i ridic ochii n tavan.
Foarte bine, porumbia mea, n-ai dect s-i pre
tinzi asta, vom vedea ce-i va rspunde !
Ce s-mi rspund ? C va face cu mare plcere
ceea ce i cer eu !
Snt convins. Pn atunci ns, fii bun i cite-
te-mi si mie ce i-a scris frumos Domnul Jeodard...
vreau...
vreau s sper c i-a scris ceva frumos si... decent !
se
neliniti brusc Elisa, lundu-i n serios rolul de
guver
nant.

37
 Baptistine gnguri amuzat, imaginndu-si cum ar fi
recionat Elisa dac ar fi aflat ce se petrecuse ntre
ei doi, n urm cu a zi, n budoar.
Desigur, Elisa, este foarte decent i mai ales nes
pus de frumos. Oh, ce fericit sunt n dimineaa asta !
Ascult :
Logodnica mea mi-a rpit inima.
Frumuseea-i sirhice pereche nu are,
lubind-o mi pare c-i rupt din soare, i
doru-mi npraznic nu-mi pot alina !
Execrabil !
Baptistine i Elisa tresrir la auzul vocii masculine
care relu ironic. :
Iertare, Domnioar, dar zaest catren zeste lite
ralmente zorribil...
n salon se ivise, un brbat, nalt, nvemntat n
negru din cap piu n picioare. Rezemat de canatul uii,
ascultase n voie dialogul celor dou femei. Baptistine se
ncrunt.
V recunosc, suntei domnul... ... ah, cum
de-am uitat... n sfrit, ieri sear erai acolo, in
pdure...
Zntr-adevr, zngduii-mi za m zrecomand :
Louis-Armand de Vignerot du Plessis, Duce de
Richelieu,
Mareal al Franei, nepot direct al marelui
Cardinal si
zsluga voastr Domnioar.
lisuse ! Mrie ! Fugi i te~mbrac, porumbia mea,
exclam Elisa gata-gata s leine, n vreme ce
Baptistine,
ctusi ele puin stnjenit de inut n care se afl,
fcu
o scurt reveren si ncepu s converseze, cu o
prezen
de spirit uimitoare pentru o adolescent care de mai
bine
de un an tria ntr-o izolare aproape total.
Domnule Duce, fii bun si spunei-mi, cum se face
c nici una dintre noi nu a auzit clopoelul de la
intrare...
Ducele de Richelieu" se nclin politicos. Versat n
ale polemicii, prea c apreciaz agresivitatea acelui n-
ceput de dialog.
Am gsit ua ntredeschis i am zintrat zi am
audzit voea voastr zagreabil care m-a zatras pn zail
unde zam avut zghinionul s v zsupr zdndu-mi cu p
rerea zasupra zaelui poem.

38
 Aa este, m-ai suprat, Domnule Duce, ntruct
eu l gsesc foarte reuit ! declar sec Baptistine, pus pe
har. :
Ducele fot cum ar fi fcut n faa unui nc de patru
ani, se apropie de ea, se nclin ceremonios i i lu de-
licat ntre degete misiva lui Jeodard.
Dac mi ngduii, Domnioar... ia s vedem...
zun, doi, trei, zun, doi, trei, ah, zaici e un picior zn
plus... hm... mai curnd za'a... zascultai :
Frumoasa mea ze ca un soare Si
seamn zea n lume n-are Cnd
zsufletul, zvai i-l rpete, De
chinuri zdulci te pregtete.

Baptistine se strmb.
Ei, bine, zdomnisoar., zcum zvi se pare ?
Mda, nu e ru... dar... zmbi Baptistine, hotrt
s-1 tachineze pe Duce, ce pcat de pronunia asta
infa
m, care omoar orice fior poetic.
Pronunie infam ? se sufoc de indignare Ducele
de Richelieu, Ah, Domnioar, cel ucis sunt eu, de
aceast
afirmaie a domniei voastre ! Pi tocmai zaceast
pro
nunie zdeosebete persoanele de calitate zde restul
zlu-
mii ! Totul zst n zfelul cum zlegi zcuvintele,
Domni
oar. Legtura zface frumuseea zlimbii noastre,
Domni
oar !
Nu m-ndoiesc, Domnule Duce, replic Baptistine
pufnind n rs, dar pot ndrzni s v ntreb dac
ai
btut dis-de-diminea tot drumul pn aici numai ca
s
.mi vorbeti despre acest pasionant subiect ?
Ducele se nclin cu mna pe inim. Putoaica era
dat naibii. Ctigase prima man a duelului.
- Nu, Domnsioar, dei zmi fae znepus plcere
zs conversm, zam strbtut opt leghe pn zaici ca s
v anun c VA ateptm cu legitim nerbdare.
Hei, stai uor, Domnule Duce, nu se poate ! Unde
vrei s o ducei pe porumbia mea ? se zburli dintr-odat
Elisa pe care contravers lor lingvistic o lsa"se rece,
n schimb inteniile necunoscutului o neliniteau brusc.

39
 Fii zbun i mbrac-i degrab stpna, femeie !
porunci cu trufie Richelieu, sunt znevoit s o zrog pe
Domnioara zde Villeneuve-Caramey zs aib zextrema
i surztoarea zbunvoin de za m nsoi la Compiegnc
zunde CINEVA se perpelete de dor zdup ea, ca zun
muritor de rnd.
Baptistine schi o scurt reveren.
Sunt de-a dreptul dezolat, Domnule Duce, clar ai
btut tot drumul sta de poman.
Ducele tresri.
Cum ai spus, Domnioar ?
Baptistine rspunse cu un surs graios.
- Mi-ar fi fcut nespus plcere s v nsoesc, m-ar
fi amuzat chiar, din pcate nu sunt liber n aceast dup-
amiaz ; tocmai atept vizita logodnicului meu.
Louis-Armand de Vignerot du Plessis, Duce de Riche-
lieu si nepot direct al marelui Cardinal, ridic din sprn-
cene, adnc mhnit.
Paremi-se, Domnioar, c nu m-ai neles, eu.
v-am transmis un ordin al Majestii Sale, spuse calm
Richelieu, lsnd deoparte jargonul de la curte si tr-
gnd-o pe Baptistine spre fereast. Privii, Domnioar,
adug el, caleaca aceea ultra-rapid se afl aici ca s
v ia, iar cei zece cavaleriti ca s v escorteze, cu
toate c Majestatea Sa nu s-a ndoit nici o singur clip
de bucuria i docilitatea cu care v vei grbi s i
dovedii c are n dumneavoastr o supus mai mult dect
credincioas.
Regret, Domnule, dar dup cte vd eu, dumneata
nu m nelegi pe mine. Mor de nerbdare s l revd
pe Rege, a nnebuni chiar de fericire, numai c astzi
nu sunt liber ; m-as putea strdui s i fac o vizit
mine, dei vezi dumneata, n ajun de cstorie am o
mie de treburi pe cap. Nu, nu... imposibil, cred c cel
mai nelept ar fi s lsm totul pe sptmna viitoare,
conchise Baptistine pe tonul cel mai serios din lume, n
vreme ce-i fcea cu-mina prin fereastr sublocotenetului
Ernaudan de Gastagnac, sub comanda cruia se aflau cei
zece cavaleriti dimprejurul caletii. Numitul La Fortune
csca de-i trosneau flcile ; nu prea s-i fi alungat din
oase frigul din noaptea trecut.

40
 Auzind rspunsul Baptistiriei, Ducele de Richelieu i
mijii ochii si se rezem de emineu ca s nu cad de-a-
mpicioarelea.
Mii de draci, Domnioar de Villeneuve, pe cu
vntul meu de Richelieu de patruzeci si ceva de ani
ele
cnd triesc la Curte, nu mi-a fost dat s aud una
ca
asta ! Ha, ha, ha !
Nu vd nimic comic n ceea ce v-am spus, re
plic Baptistine strduindu-se s i se adreseze si ea
pe
acelai ton dispreuitor.
Dacele i scoase ceasul din buzunarul de la piept si
i spuse sec :
Drag Domnioar, ntruct nici o zn bun nu s-a
gndit s mi picure la nscare un strop de imaginaie
n leagnul cu fundie albastre, nu m vd de fel nfi-
sndu-m dinaintea Majestii Sale si comunicnd Au
gustei sale persoane c poate" vei fi liber n cursul
sptmnii viitoare. i cum nici rbdarea nu se numr
printre virtuile mele, v anun, Domnioar, c snt cea
surile nou si jumtate si c dac pn la zece fix nu
sintei gata de drum, m voi vedea silit s iau msurile
cuvenite i fii sigur c, n cazul cnd va fi nevoie, voi
porunci oamenilor mei s v nfoare ntr-un sal si s
v ia pe sus, aa cum v aflai, n cma de noapte si
eu colier de diamante la gt !
Baptistine l cercet cu atenie pe Richelieu. Acesta
nu glumea de loc, ba chiar se vedea de la o pot c si-ar
fi mplinit cu mare plcere ameninrile.
Mizericordie ! lisuse ! Mrie ! Mi-o rpete ! ncepu
s urle Elisa.
Potoleste-te, femeie, tnra ta stpn, nu va lipsi
mult si oricum nu va pi nimic... dect poate, ceva
ex
trem de plcut.
Pcatele mele, si eu ce-i spun Domnului Jeodard,
pe unde scot cmaa ? gemu btrna guvernant.
Ascult, buna mea Elisa, ai s-i spui... hm... c
m-am hotrt s fac nite cumprturi de ultim or
la
Compiegne. Haide, vino s-mi strngi iretul de la
corset
i nu mai face mutra asta de nmormntare... O s
m
ntorc ct de curnd... spuse Baptistine
ndreptndu-se
spre scara ce ducea la dormitorul ei.

41
 Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s v fe
licit pentru promptitudinea acestei decizii, zmbi
ducele
aezndu-se picior peste picior.
ngduii-mi s fac acelai lucru, Domnule Duce...
i rspunse cu maliiozitate Baptistine, din pragul
uii.
Serios ? i pentru care motiv anume, Domnioar ?
ntreb exasperat ducele.
Pentru c v-ai hotrt n sfrit s nu mai pocii
frumoasa noastr limb francez ! pufni n rs
Baptistine,
fcnclu-se nevzut.
Ce scorpie ! bodogni Richelieu, rnit n amorul
propriu.
Galopul celor patru cai nhmai la caleaca strnea
nori groi de praf. Baptistine privea cu ncntare cum
prin faa ei se succed cu nemaivzut vitez cmpii, p-
duri i sate. La fiece dou leghe, caleaca i escorta ei tr-
geau la popasurile regale, ca s schimbe caii.
Hei, dai fuga ! n numele Regelui ! striga mndru
Ernaudan de Gastagnac.
Baptistine sperase zadarnic s poat profita si ea de
acele opriri pentru a-i dezmori picioarele ct timp rn-
dasi destoinici si bine antrenai nlocuiau la iueal caii
ostenii cu alii odihnii si bine hrnii. La una din halte,
Baptistine cobor geamul portierei i ntr-un elan de
cochetrie intr n vorb cu Ernaudan.
Bun ziua, Domnule de Gastagnac.
Respectele mele, Domnioar, rspunse cavale
ristul, descoperindu-se respectuos.
Mi se pare mie sau n-ai prea dormit azi noapte,
Domnule sublocotenent ? l ntreb ea zmbind
maliios.
Ai ghicit, Domnioar, dar ce conteaz, de vreme
ce astzi am avut norocul s v revd ? ! Ce
diminea
minunat este aceasta ! exclam fericit gasconul. ..
Pentru tine o fi, da' pentru noi nu e sigur, bodo
gni La Fortune care nu vedea nici un motiv de
bucurie
n faptul c de aproape o zi i o noapte o ineau tot
ntr-o
goan.
Gata cu zvorbria, soldat ! interveni Richelieu, ri-
dicnd enervat geamul. . -

42
 Domnule Duce, v rog s nu-1 certai pe Domnul de
Gastagnac, este prietenul meu ! protest Baptistine.
Louis de Vignerot du Plessis, Duce de Richelieu, nici
mcar nu catadicsi s-i rspund. Baptistine l privi cu
coada ochiului i i muc buzele ca s nu pufneasc n
r s. Ducele prea din ce n ce mai tuflit. Moia cu capul
rezemat pe perne, csca de-i trosneau flcile i aranja
peruca alb care-i tot luneca pe ceaf, se foia i nu-i
gsea locul, ba ncrucindu-i picioarele, ba ntinzndu-le
ct erau de lungi. In cele din urm lu de lng el un
cufra de lac, ncrustat cu sidef, din care scosese o
caraf i dou pocale aurite.
Pe zstrmosii mei, sunt mort de zoboseal. Dom
nioar v pot oferi un deget de ratafi 1 ?
Bap'tistine nu ndrzni s-i mrturiseasc c nu bu-
se niciodat si c nici mcar nu tia ce-i aceea, pentru
c i propusese s ncerce s-1 mbuneze pe ducele care
prea s aib o fire tare ciufut.
Oh, desigur, chiar v rog, Domnule Duce ! spuse
ea, muindu-si limba n pocal, ca o pisicu lacom.
Mmn... aceast... aceast ratafi e cea mai bun
pe care am gustat-o vreodat ! declar ea cu aplomb, dei
licoarea i se pruse din cale afar de dulceag, dac nu
chiar greoas.
Ducele o privi ncntat.
Nu-i aa; Domnioar ? Ratafi-ul sta te scoal
din mori. Zam un vr dze-al meu care mi-o trimite
din
colonie" de cte zori zblestemaii de zcorsari zenglezi
se
ndur s zlase corbiile noastre n pace.
Serios ? se prefcu a-1 asculta cu interes Baptistine
pe care de fapt o durea n cot si de buturica lui, si
de
englezi.
Pe cuvnt de zonoare ! Zuite ce e, Domnioar de
Villeneuve, ce-ar fi zs ne zmprietenim ? La zurma
zur-
mei gndete-te c zeu am venit s te caut cu
znoaptea
n cap, de cad zacuma din picioare de somn. Zam
putea
s ne zajutm zunul pe cellalt, copila mea...
znelegi
ce vreau s spun ! opti ducele mngind uor poala
man-
1
Licoare creol, la mod, fabricat din rachiu, zahr i
suc de fructe exotice, (n.a.)

43
tiei de catifea dublat cu blni n care era nfurat
Baptistine. Aceasta tresri i se trase instinctiv spre ce-
llalt col al caletii, fr s rspund la propunerea
ducelui.
Nu cumva am ajuns la Compiegne, Domnule ?
Vd soldai care fac manevre.
Zntr-adevr, am ajuns, Domnioar ! spuse du
cele, mngind mai apsat genunchiul tinerei fete.
Ener
vat, Baptistine ncepu s i fac vnt cu evantaiul.
Caleaca asta mi se pare ngrozitor de strimt.
Am impresia c stai cam nghesuit, Domnule
Duce !
exclam ea, cu francheea i lipsa de tact a fragedei
sale
vrste.
Ce ciudat, gin dea ea mirat dac Jeodard sau Ernau-
dan s-r fi aflat n locul lui, m-a fi simit fericit, pe
cnd el..." Ducelui nu i se mai ntmplase n viaa lui
s fie respins att de direct. Palid de furie, se retrase
cu colul su, privind-o pe Baptistine cu un amestec de
nelinite i admiraie.
Atenie la scorpia asta mic, poate fi primejdioas,
dac armsarul' chiar se ndrgostete de ea, o s-1 aib
la degetul ei mic. Amanta lui oficial trebuie s se afle
neaprat sub controlul meu, iar impertinenta asta mic
nici mcar nu mi-a mulumit. S-ar fi cuvenit s mi cad
n genunchi... hm... sau n brae... la urma urmei de ce
nu ? De ce s nu m nfrupt i eu din ovzul arm-
sarului" ?"
Acesta este regimentul personal al Regelui ? se
interes Baptistine privind trupele care mrluiau
pe
strzile oraului, fr s bnuie ce se petrecea n
mintea
ducelui.
Zda, este ,,poligonul" regal, zunde sub pretextul
zinstruirii Prinului Motenitor, regimentul
Majestii
Sale se d zilnic n spectacol, rspunse posac ducele
si,
trgind de un nur de mtase,, cobori brusc
mntluele2.
Ce facei, Domnule Duce ? Nu mai vd nimic !
protest Baptistine furioas.
1 Regale (n.a)
-' Jaluzele mici care protejau geamul caletilor

44
 N-avei ce vedea i mai ales nimeni nu trebuie s
v vad. Regret, Domnioar, am primit ordine precise
in zacest sens. Zar fi trebuit s cltorim ele la bun n
ceput cu geamurile zacoperite si s nu v las s schimbai
zo vorb cu nimeni ! Dar, zvorbrea cum sntei, nu
m-am zndurat ! adug ducele, cu vdit rea-credin.
Baptistine l fulger cu ur. li gsea respingtor, ru,
nedrept i cu dou fee i i ntoarse spatele bosumflat.
Caleaca nainta acum pe un drum pavat cu dale de
piatr. Caii i ncetinir pasul apoi se oprir. Portiera
se deschise, Ernaudan de Gastagnac cobor ct ai clipi
scara calestii si ntinse braul Baptistnei spre a o ajuta
s coboare. Fericit s scape de tovria nfumuratului si
nepatului duce, tnra i privi cu recunotin chipul
simpatic si prietenos, zpcindu-1 cu ameitorii ei ochi
albatri.
M-am gndit ntr-una la dumneavoastr ; cnd
ne vom putea revedea ? o ntreab n oapt
subloco
tenentul, profitnd de o clip de neatenie a lui
Riche-
lieu care tocmai cobora prin cealalt portier.
ncearc sa nu, m mai nsoeasc nimeni alt
cineva la ntoarcere, murmur Baptistine cu un
zmbet
fermector. .
Ernaudan o strinse de min i ncuviin din cap in
semn c a neles. Baptistine privi mprejurul ei. Se
aflau ntr-o curte interioar, aproape pustie. Cte un
slujitor n livrea albastr cu galoane aurite o traversa
discret, fr s vad" caleaca, pasagerii si escorta ei.
Baptistine se ncrunt. Nici prin cap nu i-ar fi dat c
va.avea parte de o primire att de discret nct s se-
mene mai curnd a prizonierat, i ls capul pe spate.
Deasupra ei hornurile nalte ale castelului preau c se
joac cu norii si deodat simi c o cuprinde o cum-
plit ameeal.

CAPITOLUL V

Pierzndu-i rbdarea, Baptistine ncepu s bie

nervos din picioare. O pendul aurit deasupra creia un
mic grup statuar simboliza sacrficiul dragostei" btu ora

45
 dou i jumtate. Tnra atepta de una singur ntr-un
elegant budoar octogona!, cu pereii mbrcai n mta-
se galben brodat cu floricele albastre. Trecuse o ve-
nicie de cnd Ducele de Richelieu o ncuiase pur i sim-
plu acolo, rsucind de dou ori cheia n broasc.
n emineul din marmor roie, italieneasc, ardea
un foc zdravn. Baptistine i scoase mantia dublat cu
blni si se ridic exasperat de pe canapeaua tapi -
sat cu damasc, pe care nepenise de atta ateptare.
Pieptrasul decoltat, mbrcat cu atta plcere de di-
minea ncepea s o strng, curmndu-i suflarea. Se
privi ntr-o oglind si gsi c arta groaznic, aa conges-
tionat la fa i zburlit cum era. Scond limba la pro-
pria-i imagne ridic din umeri i, ca s-i treac vre-
mea, ncepu s-i plimbe ochii peste ncnttoarele pei-
sajeagate pe perei. Predominau scenele rustice cu cic)~
briei i ciobnite zbenguindu-se pe pajiti pe ling
turme de oi.
Baptistine csc de-i trosnir flcile. Increindu-si
nsucul crn, se ghid dup miros ca o pisicu si se apro-
pie de o msu rotund de sequoia ncrcat cu bunti
pregtite probabil anume pentru ndestularea prizonie-
rei. Dei pe Baptistine o durea stomacul de foame, re-
fuz cu stoicism s se ating de mncare n acel loc
inospitalier, exasperat de attea mistere i de tratamen-
tul la care fusese supus.
Palatul sta este mai pustiu si mai antipatic dect
cele din basmele Domnului Perrnault, bodogni tnra
fat crindu-se pe un taburet, n ndejdea c va zri
prin fereastr si altceva decit ardeziile unui acoperi.
Intrai, Domnule Conte l
Baptistine tresri si cobor precipitat de pe scunelul
unde se cocoase, n camera de alturi cineva deschisese
brusc o u.
Intrai i luai loc, hrile se afl pe biroul meu,
continu glasul rguit i nvluitor pe care tnra fata
1-ar fi recunoscut dintr-o mie.
Ua se nchise la loc. Baptistine ncremeni, netiind
clac s-i fac simit prezena de care era clar c cei
de alturi uitaser, sau s trag cu urechea la conversaia
lor. Dup o scurt ovire, opta pentru cea de-a doua
soluie. Traversa salonul n vrful picioarelor, avnd
grij s i ridice poalele rochiei ca s nu fie pe par -
chet. Vocile preau s se aud dindrtul unei biblio -
teci ncastrate n zid. Curioas ca o veveri, frumoasa
iscoditoare mpinse cu grij n lturi cteva cri legate
n piele fin; n cutarea unei crpturi pe unde s poat
zri ceva. Biblioteca masca o ui secret. Baptistine
zmbi ncntat de perspicacitatea ei i apropie un ochi
de interstiiul din zid, cnd, deodat, o scrisoric pus
probabil ntre dou cri alunec pe parchet. Instinctiv,
Baptistine se plec s o ridice. Peceta era rupt i, spre
supoarea ei, Baptistine recunoscu scrisul Jeanne-Antoinet-
tei. Scrisoarea era adresat ,,curajosului salvator".
Fr s-i dea seama c era pe cale de a comite o
indiscreie, despturi febril hrtia.
Brbatul cel mai curajos din lume
Ai devenit. De dragul zeului Amor
Ar vrea ca s v rsplteasc anume,
O fiin ce suspin de al vostru dor"
Ochi de Aur

Baptistine rmase cu gura cscat de. uimire. Aa -

dar, prietena ei, ipocrit aceea de Jeanne-Antoinette, cu-
tezase s trimit pe ascuns o poezie, de dragoste unui br-
bat, i nc ce brbat ! Stpnul regatului !
,,Bine dar... Jeanne-Antoinette este mritat... n-are
dreptul s..." i spuse Baptistine ocat si enervat, fr
s neleag nici ea prea bine de ce.
Poftim, e gata si n-a dat n foc, se auzi din ca
mera cealalt glasul cel rguit, rupnd tcerea.
Baptistine i strecur biletul n sn si se repezi s-i
lipeasc ochiul de crptur. Din pcate nu vedea dect
spatele celor doi brbai. Unul sttea n picioare i mo-
mondea ceva, aplecat din ale, pe cnd cellalt se afla
aezat la o mas.
Dac nu v face ru, v ofer puin cafea, dom
nule conte, spuse cel dinti, posesorul glasului
rguit.
Fcut de mna Majestii Voastre nu poate dect
s m vindece pe loc, rspunse cel de-a doilea
nclinndu-
se uor.

47
 Primul brbat izbucni ntr-un hohot de rs tineresc.
S nu exagerm, domnule conte, eu.nu sunt Lu
dovic cel Sfint ! Cafeaua ne va limpezi doar minile i,
lund seama la graba cu care ai dorit s mi vorbii,
se pare c avem mare nevoie de aa ceva, rspunse pri
mul brbat, n vreme ce se ntorcea spre interlocutorul su
innd n mini o ceac i o cafetier de porean alb
aurit. . .
Inima Baptistinei ncepu s bat nebunete, cum nu
s-ar fi cuvenit -din partea unei domnioare educat de
clugriele Ursuline. n faa ei se afla chiar vntorul
cel necunoscut, numai c acum purta o peruc alb pud-
rat i o cma cu jabou de dantel sub un costum de
catifea albastr broat, cu pasmanterii grena. Prea mai
puin tnr i mai puin exuberant dect.n pdure, mai
distant si mai inaccesibil. Brbatul din fotoliu, cruia
Baptistine i vedea doar umerii si ceafa, ddu s se ri-
dice pentru a-i lua clin mn ceaca aburind.
Nu, nu, stai jos, domnule conte ! spuse regele
zmbind. Ameit, Baptistine nchise o clip ochii, i
plcea nespus acel glas straniu, uor rguit, care o tul
bura pln n adncul fiinei. Cnd redeschise ochii, vzu
c Ludovic al XV-lea se aezase n faa oaspetelui su, i
turnase si sie-i cafea si mesteca cu o linguri aurit n
ceaca plin cu butur fierbinte i aromat.
- Ei domnule mareal, ce se mai aude cu cetatea
Tournai ?
Absolut nimic, Sire, noi o asediem de aproape un
an, iar ea ne privete !
Cu ochi de femeie cochet i ndrgostit ?
Nu, Sire, ca o ticloas care nu vrea s cedeze !
rspunse contele-maresal" cu o anume brusche ce
nu
pru s l ocheze ctusi de puin pe rege.
Fecioara asta belicoas, n-o s cedeze totui ntr-o
bun zi ?
Nu cred, Sire. Un vechi dicton clin rile de Jos
ne nva c un flamand este mai cpos decit zece
bretoni
si dect douzeci ele normanzi la un loc ! Las pe
Majes-
tatea Voastr s trag concluziile de rigoare.

48
 i Lowendell ce ateapt ? De ce nu atac ?
Ateapt ordinul pe care am venit s l cer Majes-
ti Voastre !
Asta-i bun, domnule mareal ! sri n sus regele,
ncepnd sa se plimbe cu pai mari prin odaie i ieind
astfel din cmpul vizual al Baptistinei care i sucea n fel
si chip gtul, ca s nu piard nimic din palpitanta scen
la care asista, n calitate de comandant suprem al arma-
tei noastre, rspunderea acestei campanii v revine in-
tegral. Doar n-o s srii ntr-o letic aa bolnav cum sn-
tei, ori de cte ori o s ajungei n faa unui ora care va
opune rezisten? Important este s lovim simultan
Austria si Anglia. Noi'' trebuie s punem mna pe Tour-
nai ca s fim stpnii acelui teritoriu, pn la Marea Nor-
dului, i s devenim astfel o ameninare pentru bleste-
matele astea de insule britanice !
Tonul regelui devenise casant. Baptistine se nfiora
si i se rupse inima pentru bietul mareal al crui nume
continua s l ignore, dar care prea att de bolnav n
fotoliul lui.
Pi sntem o ameninare, Sire, i... tocmai asta
m ncurc ! se scuz marealul, fr s-i piard
firea.
Nu neleg ! se enerv regele, ntor'cndu-se brusc
spre el.
Am trecut de citadela de la Tournai, pe care n
clipa de fa o asediaz 35 000 de soldai si armata
voas
tr, Sire, continu s nainteze ca n brnz.
Teritoriile
din Nord snt n mna Majestii Voastre.
Dar bine, domnule mareal, existena unei aseme
nea ameninri n spatele liniilor noastre nu vi se
pare
riscant ? ntreb prevenitor regele, aezndu-se din
nou
la birou.
Hm, ba da, Sire, foarte !
Ludovic al XV-lea i privi stupefiat interlocutorul.
S fie acesta motivul neateptatei voastre vizite ?
ntocmai, Sire, am un plan att de ndrzne,
ncit strategii militari v vor spune c Maurice de
Saxa este nebun de legat, iar Majestatea Voastr mi
va retrage probabil conducerea armatei.
c. 4 16
49
 Baptistine oft uurata. Curiozitatea i fusese n
sfrit satisfcut. Aadar privea umerii celebrului"
mareal de Saxa, al crui nume clugriele Ursulirie
de la pension refuzau s l rosteasc, afirmnd despre el
c este o fptur a iadului i c rsuflarea lui mprtie
iz de pucioas. Maurice de Saxa se sprijini de braele
fotoliului si se ridic cu greu n picioare ca s priveasc
hrile desfurate pe biroul regelui. Acesta se . repezi
s l ajute. ' . - . : :.-
:
Dac Majestatea Voastr binevoiete s se uite
aici, va observa c am ocupat partea de nord ca s de
gajez anume ntreg terioriul francez de la rsrit la
Tournai. Aa cum l cunosc eu pe Ducele de Cumberland',
la reluarea ostilitilor va dori n primul .i n primul rnd
s despresureze citadela. Nu o va ataca prin nord, pen-
ru c acolo ne aflm noi cel puin deocamdat, si..n
asta si rezid, riscul planului meu, ci pe la rsrit, unde
are cale liber ca-n palm, pe malul drept al rulu
Escau.t... explica febril marealul, iiitnd s mai mulu
measc regelui pentru c i oferise braul.
: Unde anume.se afl Cumberland .n acest mo-
ment ? l ntreb regele.privindu-1 ngridurt. .
La Bruxelles, Sire, la circa 45 de leghe de Tour-
riai... are nevoie cam de zece zile ca ; s ajung la lo
cul unde i voi tia calea cu armata mea, rentregit' cu
fulgertoare vitez.
;!
Numai c'dac sosete pe neateptate la Tournai,
poate elibera nestingherit citadela, observ sumbru regele.
Cu neputin, sire, Cumberland este jumtate en
glez,. jumtate neam, din Hano.vra... n consecin
nu-i
plac dect apa sr berea. . ...:::-. . :
- - . ' - : Ludovic, al:XVrlea ridic mirat din sprncene..
i ce-i cu asta ? Nu vd legtura ! ./.:.
V explic ndat sire, se grbi marealul s-si coni-
nue raionamentul. Ca orice bun englez, la ceasurile trei
ale
fiecrei dup-amiezi, ducele face o pauz ca s bea
un
ceai fierbinte, adic ap cald,, si nu se mai cli-nteste
din
loc pn a doua zi de diminea la ceasurile ase, dup
ce
n prealabil, ca orice neam .care se respect, face o
baie
1 Cel de-al doilea fiu al regelui George II al Angliei, Ge-
neralissim al coaliiei armate anglo-austrece.

50
ngheat, adic se scald n ap rece. Masa de diminea
i-o stropete, pe la orele zece, ca un bun anglo-neam ce
se afl, cu o bere cldu i o sup rece. Treaba lui, e
dreptul lui, l privete, numai c asta i ine n loc ar-
mata, dependent de tabieturile lui. Din secunda n care
Ducele prsete Bruxelles-ul, o iscoad de-a mea va
omor si cincisprezece cai ntr-o singur noapte, dar
im va da de tire n mai puin de dousprezece ceasuri
despre fiece micare a lui. Din cei 80 000 de soldai ai
armatei voastre, Sire, 20 000 i-a lsa n mprejurimile
Tournai-ului, ca o rezerv care s poat interveni si
schimba soarta btliei, n caz de nfrngere. Am rechemat
discret n ar ali 45 000, dintre care 12 000 de cavale-
riti. Aici, Sire, n pdurea Barry 1, voi camufla artileria.
Dincoace, la Antoine, voi spa o tranee mortal. Va fi
un veritabil masacru. Aliaii vor bate n retragere i vor
ataca aici, n mijloc, unde i va atepta o qvadrupl linie
de pucai instruii s nu trag n inamic dect dup ce
acesta va fi deschis cel dinii focul. Inamicul va ptrunde
prin aceast bre i noi i vom prinde p-e englezi n
capcan, Sire, precum, crabul i strnge prada n cleti.
Maurice de Saxa se ntoarse spre rege s vad cum
reaciona la planul su. Pe Baptistine o impresona en-
tuziasmul acelui brbat care prea c de-abia se ine pe
picioare cu toate c, spre marea ei surpriz descoperea
acum c era foarte chipe, cu trsturi energice i ochii
ptrunztori.
Ludovic al XV-lea tcea. Baptistine se strduia za-
darnic s i ghiceasc gndurile. Pe chipul enigmatic al
regelui nu se putea citi nimic.
Gumberland dispune de o armat mai numeroas
dcct a noastr, domnule conte ? ntreb ntr-un
trziu
suveranul pe un ton glacial.
.Da,' Sire, n rile de Jos dispune cam de 55000
de soldai i de o mare cantitate de rezerviti, dar
dac
Majestatea Voastr m-ar asigura c va asista n
persoan
la btlia decisiv, mi pun capul c pentru moralul
tru
pelor .noastre o asemenea prezen valoreaz cel
puin
ct 50 000 de oameni.
! Nici o legtur cu viitoarea Madame du Barry, concubina
Regelui.

51
 ! Las linguelile, domnule mareal, nici nu te
prind i nici nu-rni plac, tii bine c le detest mai
mult
dect orice pe lume !
Iertare, Sire. Fie-i totui ngduit unui btrn sol
dat ca mine s spun sincer ce gndete. La ora asta
ote
nii notri se simt prsii, lsai n voia soartei. Snt
gata
s-i verse sngele, care nu este desigur albastru, ci
rou,
mndru si nenfricat, dar nu le convine s o fac
pentru
nimic si mai ales pentru nimeni. E cam multior de
cnd
regii Franei n-au mai luat parte la nici o btlie, de
parc
nu le-ar psa, de parc n-ar fi n joc i soarta
lor !
spuse marealul pe nersuflate, oprindu-se o clip
s
trag aer n piept.
Nu mai e nevoie s adaugi nimic, domnule conte,
am neles. tii s inteti n plin i ghiulele dumitale
fac
prpd ! replic regele ridicnd frumosa lui mn
cy
degete lungi i nervoase. Acum ns trebuie s
primesc
pe altcineva. Pot s te rog s atepi n salonaul de
al
turi hotrrea noastr" ? Trebuie s reflectm" la
pla
nul vostru... clac d gre, se va vorbi despre
lamenta
bilul eec al unui suveran nepriceput, pe cnd dac
iz
butete, gloria va fi.numai si numai a dumitale...
Aa
e de cnd lumea... n ochii popoarelor numai regii
poar
t vina pentru toate.
Baptistine aez n grab crile la locul lor i abia
avu timp s se repead n vri'ul picioarelor spre o ca-
napea. Ua bibliotecii se deschise neauzit i n camer
i fcu intrarea, trndu-i anevoie picioarele diforme,
Marealul de Saxa. Cu ochii n pmnt, nfurat
strns n pelerina ei mblnit i aezat cuminte pe un
col de canapea, Baptistine prea ntruchiparea vie a
inocenei. Nencumetndu-se s-i ridice privirile, tn-
ra izbuti s ntrezreasc, printre genele-i plecate, si-
lueta regelui care nchidea ua secret n urma mare-
alului.
Rmn de o mie de ori recunosctor Majestii
Sale pentru delicateea de a nu lsa un biet btrn ne-
putincios ca mine s l atepte ntr-o dureroas singu-
rtate. Sntei, Domnioar, cea mai frumoas raz de
soare de la curtea regal, spuse Maurice de Saxa cu glas
sczut, nsoindu-i vorbele cu o plecciune adnc, nain-

52
te de a se trnti greoi pe canapea, alturi de Baptistine.
Cine se afl aici aude si bzitul mutelor de din -
colo, dac nu cumva aceast prea frumoas cochilie
este lovit de cine tie ce beteug, continu n oapt
contele mingind abia simit urechiusa tinerei fete. In-
dignat, aceasta ntoarse brusc capul si l fulger scurt.
Ochii lui albastri-cenuii sclipeau pozna.
In schimb, dumneavoastr, Domnule, avei auzul
prea fin. Inchipuii-v c eu 1-am auzit doar
pe
Majestatea Sa dnd diferte porunci supuilor si,
dac
nu cumva bieii de ei or fi insectele la care v
refereai,
replic insolent Baptistine, tot n oapt.
Ei poftim ! Ce salv de artilerie ! Asta zic si
eu contraofensiv. N-a fi bnuit niciodat c
poi
fi att de agresiv, Domnioar ! Numai c,
obrznic
tur mic, dumneata ai tras cu urechea la secrete
de
stat si voi cere chiar acum Majestii Sale s te
nchid
la Bastilia ori n Micul Chtelet 1 p ; n ce vei fi
jude
cat la Marele Chtelet i pedepsit cum se
cuvine.
Pentru o fapt ca a dumitale Regele nu si-ar ierta
nici
chiar propriul frate, n cazul cnd ar avea unul.
Baptistine l privi ngrozit. Marealul nu prea de
loc c glumete.
Obrznictura ncepea s o bage pe mnec.
Bine clar eu n-am comis nici o crim ! protest
Baptistine.
- Da ? Cine rni garanteaz mie asta ? i n
primul rnd ce caui aici ? ridic marealul glasul.
Sst !... Vorbii mai ncet, l implor Baptistine,
privind nelinitit spre bibliotec. Ca i dumneata,
l
atept pe rege.
Mda ? Pentru scopuri evident diferite de ale
rnele, rosti cu voce tare Maurice de Saxa.
V implor vorbii n oapt, de dincolo se aude
totul ! se ddu de gol fr s vrea, Baptistine.
Aha ! Vezi c pn la urm ai mrturisit ? spuse
triumftor marealul. M duc s poruncesc grzilor
s
te aresteze nentrziat. Nu mai ncape nici o
ndoial,
eti o spioan strecurat cine tie cum pn aici !
con-
Inchisoare drmat n 1782.

53
 tinu necrutor marealul, dnd s se ridice de pe ca-
napea, ceea ce implic un imens i dureros efort din
partea lui.
In ciuda picioarelor lui betege, era un brbat foarte
atrgtor, cu trsturi superbe, umeri lai, impuntori.
Nu i-ai fi dat pentru nimic n lume cincizeci de ani.
Baptistine arbor o atitudine glacial, prefcndu-se
a nu avea habar de ilustra identitate a noului venit i,
pe deplin satisfcut de reuita stratagemei sale, ncepu
s-i fac vnt cu evantaiul.
Bietul mareal, oare ce-o fi avnd la picioare ?
Bnui c l dor cumplit. Pcat de el, un brbat aa
frumos !" oft n sinea ei hooaica.
In salon se lsase o tcere grea de ateptri. De-
prins s dea gata femeile din prima clip, Maurice de
Saxa era stupefiat de nepsarea tinerei fete care nici:
mcar nu catadicsea s moie din cap la mesteugitele
lui complimente. Cu oarecare mirare amuzat, marealul
contempla marmoreanul profil oferit privirilor sale. .-.
Poftim nuntru, domnule Berryer. Mi te nf
iezi cu vesti bune clin capital ? se auzi de dincolo
de
perete vocea rguit a regelui.
Nu, Sire, proaste, foarte proaste...
Cnd o s te vd si eu o dat zmbind i
aducndu-mi vesti bune, domnule Berryer ?
Cnd nu voi mai avea temuta cinste de a fi
locotenent general de poliie al Majestii Voastre.
Ai rspuns la toate, Berryer ! spuse regele.
Contele de Saxa se aplec uor nspre vecina lui
de canapea, spre a-i observa mai ndeaproape profilul de
o perfeciune aproape ireal.
Domnioar care prei s nu vedei i s nu
auzii nimic, pot cuteza s V ntreb dac v aflai de
mult timp n acest salon? ....
Spre furia ei neputincioas, Baptistine simi c i
nvlete tot sngele n obraji.
Oh, domnule mareal, v conjur s nu facei asta,
v rog, l implor Baptistine agndu-se de braul lui.
V nelai cu desvrire n privina mea. Dac m
aflu aici este numai si numai din pricina Ducelui de
iRichelieu care a venit azi diminea la noi la Mortefon-

5i
 taine ca s m ia pe sus si s m aduc aici, nici eu nu
tiu prea bine de ce. S-ar prea c Regele dorete s
m vad.
S te vad si atta tot ? Haida-de, nu cred o
vorb din povestea asta. La carcer cu dumneata !
Las-c te-nvm noi s-i ii limba !. replic glacial
marealul, degajndu-i braul din strnsoarea degetelor ei.
Pe Baptistine o trecu un fior pe ira spinrii. Pentru
prima dat ateptarea ncepea s i se par insuportabil
de lung. Obosit i ngrozit, simea c o las puterile.
Sntei ru i nedrept ! izbucni ea, copleit de
atta nedreptate, si dou lacrimi grele snir din mi
nunaii ei ochi albatri.
O clip mai trziu descoperea c prinsul, abil dozat,
avea miraculoasa putere de a muia sufletul, brbailor,
chiar si pe acela mpietrit al unui btrn soldat trecut
prn multe. Ei,
haide,
fetio, se poate s dai ap la oareci
pentru o glum ? . Gata, gata, linitete-te ! Of, of, pe
toi grenadierii mei, snt .o brut ! Poftim, sterge-ti
ochiorii tia frumoi cum n-am mai vzut ! spuse
marealul scond din buzunar o batist mare, parfumat
cu mosc si tamponnd cu ea obrajii catifelai ai
Baptistinei. .....'
Eu... eu... nu... nu... snt... spi... spioan ! se
smiorci aceasta ca o cocu de cinci ani. Eu...
eu...
v admir... grozav... Bu... bunelor clugrie... de
la
pension... le era team... de domnia ta... Mie ns...
nu...
N-am... n-am s spun o vorb... nimnui... despre...
pla
nul, de lupt... spuse ea n oapt, printre sughiuri.
Te cred, sufl-i nasul si haide s ne mpcm,
zmbi Maurice de Saxa punndu-si la loc batista,
n
buzunar.
Baptistine ncuviin din cap/ Marealul i 'lu blnd
mna, i mngie o clip degetele lungi i subiri, apoi i
le srut. --: . . . . . . . . . . . . . ; :;-
Cum te cheam, fetia mea ?
Baptistine de Villeneuve-Caramey, rspunse t-
nra fat-, netiind prea bine dac trebuia sau nu-.
s
opun rezisten marealului care i petrecuse un-
bra
pe:.'.dup talia ei i o trgea binior ctre. el.
 Pori un nume ilustru, murmur Maurice de Saxa
apropiindu-i buzele de obrazul ei de piersic. Nu te
superi daca te srut, frumoas Baptistine ? opti mieros
marealul.
Ctui de puin, rspunse Baptistine ntorcnd
capul spre el i privindu-1 cu inocen n ochi. ncepusem
s m plictisesc de una singur, domnule mareal, i
dac acum sntem prieteni !
Chiar foarte prieteni, Baptistine, aa c nu mi
te mai adresa cu domnule mareal, cnd sntem
ntre
patru ochi i dau voie s-mi spui pe nume ,fetia
mea.
Ah, eti mai frumoas si mai strlucitoare dect
flacra
unei muschete. Pe cnd bietul de mine, uite-m,
m
lupt cu o criz de hidropic. n fiecare
diminea,
medicul meu m golete de aproape cinci litri
de
zemuial.
Oh, trebuie s fie tare dureros, se ngrozi
Baptistine, sincer impresionat.
Cam da, recunoscu Maurice de Saxa, fr s i
dea seama c asemenea detalii morbide nu aveau
ce
cuta ntr-un dialog galant cu o tnr domnioar.
Dar
dac asta m poate vindeca, n-am ncotro, rabd, ca
s
m pun ct mai iute pe picioare. Pn atunci,
frumoas
Baptistine, ca s fiu sigur c nici pasrea din cer
nu
va auzi de la tine ceea ce ai aflat tu despre
planurile
mele, te voi lua cu mine n tabra .de la
Valenciennes...
i voi trimite o berlin care s te conduc pn
acolo...
Oh, cu plcere Maurice, cu cea mai mare plcere,
rspunse Baptistine, gndindu-se pe bun dreptate
c
rv-o va costa nimic s accepte, de form, invitaia.
M-ar
amuza grozav s vd i eu cum e rzboiul, trebuie
s
fie tare frumos !
Contele de Saxa o privi stupefiat.
Eti nemaipomem'ij
Baptistine duse un deget, la buze.
n ncperea ce alturi regele ridicase glasul.
Nu, nu i nu, Berryer ! tuna Ludovic, i in-
terzic s tragi n mulime .' N-ai dect s te descurci
ca poliitii ti s devin simpaticii poporului ! i po-
runcesc s le redai linitea locuitorilor din cartierele

56
mrginae ale Parisului. Lipeti pretutindeni pe ziduri
ntiinarea c nimeni nu a ridicat de pe strzi copii
pentru popularea Louisianei. Vreau sa sper c n-ai
ridicat nici un copil ? Da sau nu ?
A... nu... nu... Sire, cel puin eu unul nu am
cunotin de aa ceva... N-am expediat peste
ocean
dect ceretorii, borfaii si trfele de drumul mare,
ca
s curm temniele care gemeau de pucriai si
str
zile ru famate ale capitalei...
Bine, domnule Berryer, bine, i mulumesc pen
tru devotamentul artat. Te atept din nou peste
cteva
zile, ca s mi raportezi cum a evoluat situaia.
Majestatea Voastr se va afla la Versailles ?
Da, sau poate la Choisy, dac nu. cumva la
Saint-Denis1 spuse regele care adora glumele
macabre.
Poi pleca, domnule Berryer.
Sluga prea plecat a Majestii Voastre !
Maurice de Saxa si Baptistine auzir paii regelui
care se plimba nervos prin camer, apoi un fonet de
hrtii.
Va s zic, fetia mea, ne-am neles, ai promis
c vii la mine in tabr ! spuse Maurice de Saxa, lund
mna Baptistinei si lipindu-si-o de inim.
Tnra i .plec ochii.
OH, ndjduiesc din inim c regele va accepta
planul vostru, schimb ea vorba.
E greu de tiut ce gnduri are regele. Totui,
cnd este suprat mi se adreseaz cu domnule
mareal",
iar cind este bine dispus, cu domnule conte".
Pentru
tine ns, micuul i frumosul meu soldel, snt si
voi
rmne Maurice... murmur marealul aplecndu-se
brusc
spre Baptistine ca s-i fure un nou srut pe
obraz.
Baptistine ncepu s rd si l pocni uor cu
evantaiul
peste nas, obligndu-1 s bat n retragere.
Mulumim domnului mareal pentru c n pofida
ubredei sale snti a suportat aceast lung si
ne
plcut ateptare ! rosti regele din pragul uii
secrete
pe care o deschisese pe neateptate. Expresia lui
glacial
Catedrala unde erau nmormntai regii Franei.

57
nu. ngduia s i bnuie sentimentele. Chipul mpietrit
nu te lsa s ghiceti dac surprinsese sau nu gestul lui
Maurice de Saxa.
Ce dobitoc i marealul sta, ce i-o fi venit s m
srute tocmai acum ?" se ntreb Baptistine pe cnd
srea n sus de pe canapea i se afunda ntr-o reveren
adnc, dup cum nvase la pension. Ludovic al XV-Iea
o privi lung, pre de. cteva secunde, apoi i ntoarse
spatele fr o vorb.
- Oh, Majestatea Voastr este prea bun ! oft
marealul agndu-se de braul ntins de suveranul su.
Maurice de Saxa o salut grbit pe Baptistine, n
vreme ce regele aproape c l tra dup sine spre biroul
lui. Uia secret se nchise n urma. celor doi brbai,
Brr ! Da' antipatic mai este ! n pdure .prea
mai drgu!" i spuse Baptistine vexat, nfiorndu-se
uor la amintirea ochilor catifelai dar reci ca dou
pumnale de ghea i a glasului rguit i mngietor al
regelui. Ridicndu-se din reveren, ncremeni n mij-
locul salonului, fr a cuteza s mai mite, cu urechile
atent ciulite lav dialogul din camera alturat.
Iat care este decizia noastr", domnule conte.
Faptul c v-am ncredinat conducerea suprem a
ar
matei noastre" presupune ca toat lumea s v
dea
ascultare. Snt cel dinii care se cuvine s dea
astzi
exemplu, deci merg pe mna voastr ! spuse
regele.
S neleg c Majestatea ".Voastr este de acord
cu planul meu? ntreb Maurice de Saxa cu
glasul
tremu'rincl de-.emoie. .' . . -: . _ - -.-. .';..-;;-
ntocmai, domnule conte, - pornii btlia, vom
asist n persoan la ; desfurarea--ei, dar--pn
"atunci
v-poruncesc -s v" ngrijii cum; se cuvine
sntatea,
^.: M voi'supune, ntru .totul poruncilor. M.jetau
Voastre.. ' '' . '." ... .','"
,.. _ Ndjduiese .aa va fi, sntatea voastr-ne
este-mult mai preioas ; : vi-l vom pune la dispoziie ,pe
propriul nostru - medic,. Senac i pentru ca vindecarea
s fie mai grabnic, avei aici un ordin semnat de mna
mea care v interzice,., domnule mareal,, s ..primii vizita
oricrei persoane de sex feminin, fie ea prines de singe,
fie chiar vorba de un simplu dialog de politee, ncheie
regele cu ironie abia ghicit n glas.
Copleit de neateptata interdicie, marealul tcu
mlc. Un clopoel abia auzit sfie tcerea instalat
ntre cei doi. Ua de la biroul regelui se deschise in-,
stantaneu de parc cei de afar ar i ateptat anume
acel semnal.
Majestatea Voastr m-a chemat ?
Da, bunul meu Lebel cheam te rog lectica dom
nului mareal care nu mai are nevoie s se
oboseasc
de fel ! porunci regele credinciosului su valet
si,
ntorcndu-se spre Maurice de Saxa, adug pe un
ton
jovial :
Dac tot nu mai putei zdrobi inima femeilor,
mcar s v revd ct de curnd, acoperit de lauri !
/Sper s revd panaul alb al regelui Henric pe
tricornul Maiestii Voastre i" m voi ruga Cerului
ca
nu cumva n timpul btliei vreo ghiulea de-a
lui
Cumberland s l trnteasc sub un tufi ! replic
perfid
Maurice de Saxa care i tra anevoie picioarele dar
i
pstra intact vioiciunea spiritului si nu se
pier'deacu
firea n nici o mprejurare. Regele prefer s
ignore
evidenta insolen a rspunsului.
Pentru c veni vorba de btlie, domnule mare
al, n ce loc anume va avea ea loc ?
La Fontenoy, Sire !
O clip, mai trziu, Baptistine auzi paii, valeilor
care se deprtau cu lectica marealului.". --
. Lebel, poftesc s nu mai fiu deranjat de nimeni,
sub nici un pretext I porunci tios regele, ; . ,. - - ; : -. .
Baptistine i musc degetul mic de.t la mma^dreapt.
-Preaf bine-,; Sire, dar. cutez .s amintesc Maiestii
Voastre c .astzi are o.-.cin; mare'^1.. . . : ,; -.... :- -.'
.. Ah, eti sigur c ai programat-o pentru.-.astzi.?
Desigur, Sire, la Compiegne mhcar an public
doar de trei ori pe sptmn. . :-. - -

1 Cin la care, pe lng ntreaga Curte, aveau dreptul s

asiste i ali supui ai regelui,:...................... - . ......;-.;-"

 Doar de trei ori ! oft regele. i-aa e mult.
O data i nc ar fi fost prea de-ajuns. Bine, ntoarce-te
aici la patru i jumtate, ca s m mbraci, dar pn
atunci nu ngdui nimnui s m mai deranjeze !
Ua ncastrat n bibliotec se deschise fr zgomot.
Stngace si paralizat de emoie, Baptlstine ls ochii
n pmnt i se afund din nou ntr-o adnc reveren.
Inima i btea s-i sparg pieptul. Se afla singur ntre
patru ochi cu regele...

CAPITOLUL VI

Te pricepi s asezonezi salata ?

Baptistine i ridic nedumerit privirile, ntrebarea
era cel puin neateptat.
Ochii catifelai ai Regelui o cercetau cu prefcuta
severitate. Baptistine zmbi gale si schi o nou
reveren.
Snt nc prea tnr, Majestate, i ruinat din
cale-afar de netiina mea ntr-ale vieii, dar...
salat...
tiu s fac. Am o reet secret...
Oho-ho ! Domnioara de Villeneuve posed se
crete ! Ce scorneli mai snt si astea ? se
ncrunt
regele ncrucindu-si braele cu un aer inchizitor.
Dar e adevrat, Sire, protest Baptistine fr
s-i piard cumptul, o tiu de la Elisa.
Aha, din ce n ce mai interesant ! rse Ludovic
al XV-lea, fcnd un pas spre ea. Va s zic e
vorba
de secretul Elisei, i pot ndrzni s v ntreb,
domni
oar, cine este aceast minunat Elisa ?
Bineneles c putei, Sire, rspunse cu naivitate
Baptistine, este btrina guvernant care m-a crescut.
Regele pru c reflecteaz adine, apoi i trecu mai-
nal palma peste frunte, cum ii era obiceiul, i o ntreb
cu aerul cel mai serios din lume :
i crezi, domnioar de Villeneuve, c aceast
stimabil persoan s-ar nvoi s mi dezvluie i mie
secretul cu pricina ?
Baptistine i ncrei fruntea.

60
 Oh, nu, cred c nu, Sire. . Elisa este din cale afar
de secretoas si cred c nici chiar luat la
ntrebri'
n-ar scoate o vorb.
Preioas persoan ! murmur regele.
n schimb, Sire... cred c ar fi de acord s v
pregteasc sosul si s vi-1 ofere din toat inima,
conti
nu Baptistine.
Louis plesni din buze.
Oh, ar fi foarte frumos din partea ei. Dar dum
neata, domnioar, luat la ntrebri ai vorbi ?
Oh, eu, Sire... depinde cum a fi luat ! rspunse
Baptistine cu un joc ele cuvinte cam decoltate
pentru o
tinr educat :ntr-o mnstire de clugrie
Ursuline.
Ochii regelui sclipir scurt n vreme ce Baptistine
adu
g calm : Oricum, Ursulinele spuneau despre mine
c as
fi cea mai prost crescut din tot pensionul !
Prost crescut ? se) mir regele.
Da, Sire, da, adic mincinoas, hoa, btu i...
Ba eu cred c ai doar o imaginaie foarte bogat...
si ii place s .te ponegreti de una singur, aa c
is
prvete !
- Nu, Majestate, v rog s m credei, este aa
cum v spun eu, am toate defectele pmntului si deci
v pot oferi cu inima mpcat secretul salatei !
Ludovic al XV-lea pufni n-rs.
- Mulumesc, domnioar, mulumesc ! Adineauri
aerul dumitale de copil cuminte m cam nelinitise
pentru c amintirea mea pstrase imaginea unei ncnt-
toare zgtii cu brae slbue si imeni ochi albatri pe
care mi s-a prut c o recunosc n pdure... dei ntre
timp devenise infinit mai interesant, adug regele
apropiindu-se de Baptistine ca s-i ia mna i s i-o duc
galant la buze.
Tnra zmbi flatat frumosului cavaler n faa c-
ruia, spre propria ei mirare, nu se simea ele fel intimi-
data. Mna e rmsese prizonera ntr-a lui.
Ludovic i-o lipi de inim.
Torturat.

61
 Vei fi crezut c regele tu te-a dat uitrii ?
' Intr-devr, Sire-aa am crezut.
i pori pic ingratului. care nc n-a rspltit-o
pe sora prea'credincioilor si supui? murmur
Ludo
vic, nencumetndu-se :s rosteasc numele celor
doi,
Fioris si Aclrien, disprui n slujba lui.
Nu, Sire, cinstit-cinstit, nu v-am purtat pic.
Fr
s fiu prea umblat prin lume, am neles ea'suntei
ionice -prms cu lreburi-k regatului. Doar nu e flo-ire 'a
merhe s;i conduci o ar. Buna mea Elisa spune ntr-una.
- Grijile vcarului si ale satului
ISTu-s ca ale regelui i ale regatului".
Ludovic al XV-lea se strduia s ghiceasc ce anume
se petrecea ndrtul imenilor ochi de peruzea nlai
cu naivitate spre el. nduioat de aerul copilros al Bap-
tistinei, i ddu un uor bobrnac peste nsucul crnit
obraznic n sus.
mecherit ! Afl c Elisa asta a ta este o mare
filozoaf, iar tu eti amuzant foc ! Ceea ce, pe legea
mea, face mai mult dect tot aurul din lume mai ales
n aceast trist ar" *.
-"- V mulumesc, Majestate, dar v asigur c eu
uila nu m: consider de fel amuzant, zmbi -. Baptistine
sincer mirat. -Nu prea nelegea ee-i spunea regele, n
schimb observa c i petrecuse un bra pe dup mij
locul ei. - -. . .
Potoleste-te, Messalina ! strig deodat Regele,
deprtndu-se brusc de Baptistine. Aceasta oft uurat,
dar i-uor decepionat. - '-..-
Diridrtul bibliotecii se auzea un zgrepnat furios.
Ludovic deschise larg ua prin care nvli nuntru, ca o
furtun, o superb ogri rocat-aurie. Celua ncepu
s opie mprejurul Baptistinei, ltrnd de zor i tr-
gnd-o de fust cu lbuele din fa.
Fii cuminte, Messalina, o plictiseti pe prietena
noastr i, mai ales, ai s-i murdreti rochia.
* Denumire dal pe vremea aceea Curii Regale. A se
vedea Fioris, dragostea mea.

62
 Oh, nu, lsai-o, Sire, e aa de drgu si mie mi
plac .grozav animalele, protest Baptistine aplecndu-se
s rnngie celua. " .'..-'.."
nduioat de .privelitea celor dou fpturi, aidoma
de'copilroase n purtri, regele zmbi cu ngduitoare
bndee.
.. Messalina are un instinct-infailibil. S tii c poate
fi" si feroce, dar vd c pe dumneata, domnioar, te
place... de altfel nu e singura.
Sub privirea insistent a regelui, Baptistine se m-
bujora. Ludovic pufni clin nou n rs.
Ce nemaipomenit de tnr.pare cnd rde !" i spuse
Baptistine.'. ' . . .
Hai, vino, trebuie s-i fie o foame de lup. Vid
c nu te-ai atins de gustarea pregtit aici, de ce ? . .
/
Ca s spun drept, Sire, eram furioas c m
allu. ncuiat aici! mrturisi Baptistine, .dnd
drumul
celuei. . - . , . . .
Aha, te-ai suprat ! . ;
Da, puin...
:
De fapt era normal s te .superi. Cine.i de ce
a ndrznit; s-ncuie ua?, ; ; .. . _. '.. .
'--Pi... DUcele de Richelieu, Sire. -'-' !

'"' : Oh, oh... Du Plessis sta! Mi-a fost de ajuns s

te aud pronunndu-i numele, ca s neleg c nu-1 ai
deloc la inim. .
v
-"-Nu, Sire... ai ghicit.;, m enerveaz rostirea lui.
C-nd-vorbete, -riu pricep o iot. -
Lohis i frec ncntat minile. Jubila de-a dreptul.
Bine, bine, acuma ns las asta, mergem s
mmcm. Sporovial ta o s-mr schimbe gndurile, iar
secretul salatei tale m va face s uit nesuferitele mele
secrete de stat ! spuse regele lund-o de bra pe Bap
tistine i ndreptndu-se spre ua din peretele opus
bibliotecii.
. Ai dreptate, e ncuiat ! Du. Plessis sta e un
chiibuar nesuferit. De dragul ochilor ti albatri, Baptis-
tine, am s-1 expediez la Bastilia l exclam regele.

63
 Mulumesc, Majestate ! replic senin Baptistine,
scuturindu-i buclele lungi i mtsoase, de
culoarea
mierei, n timp ce regele scotea dintr-uh buzunar
interior
al vestei o legtur de chei.
Ia te uit la ea ! Nici nu se gndete s spun o
vorba pentru bietul duce ! i eu care credeam c
fe
meile snt miloase ! zmbi Ludovic oprindu-se n
prag
i lsnd-o s treac naintea lui, cu politeea unui
gen
tilom oarecare.
Messalina se strecur ager printre picioarele lor,
fluturnd vesel din coad.
Eu snt sincer, Sire. Chiar v rog s-1 zvrlii
ntr-o temni colcind de obolani, zasta o s-1
znvee
minte s nu ne mai zstlceasc limba ! replic
rzind
Baptistine, ntorcndu-se spre suveran. Acesta tocmai
n
chidea ua n urma lui.
Fiar mic si necrutoare, i-e inima de piatr !
glumi la rndul su regele, .n vreme ce minile lui
agere
se ridicau spre brbia fetei i i deschia cu
ndemnare
de seductor versat, deprins cu vemintele feminine,
man
tia mblnit.
Luat prin surprindere, Baptistine tresri i se m-
bujora Ia fa. Regele se prefcu c nu observ i lundu-i
mantia de pe umeri o zvrli nonalant pe tblia de la
picioarele patului capitonat cu mtase albastr ce trona
in mijlocul ncperii.
Parc vd c acum m arunc i pe mine n pat !
Ce m fac ?" se ntreb Baptistine. Cu lipsa de logic
proprie femeilor, era dispus n egal msur s reziste
i s se lase moale n braele puternice ale regelui.
S ne grbim, inimioar, ne ateapt lucruri se
rioase, spuse blnd Ludovic i, lund-o ginga de min,
o trase dup el spre o alt u scund ce ddea ntr-o
anticamer cu lambriuri verzi... nchise cu grij n urma
lor i aceast u, innd-o n continuare de mn pe Bap
tistine, care i rotea ochii de jur mprejur, ca o pisicu
curioas, Se aflau ntr-un mic apartament mansardat,
unde sobe din faian alb i azurie rspndeau o plcut
cldur.

64
 Oh, Majestate ! N-am vzut de cnd .snt aa
ceva ! exclam Baptistine n culmea admiraiei,
trecnd
pragul celei c'e-a treia camere, care se dovadi a
fi o
sal de baie. ncremenit de ncntare, Baptistine
nu-i
putea lua ochii de la o ni spaioas pardosit cu
mar
mur trandafirie i aurie, n care, suprem lux,
tronau
dou imense czi de baie din faian alb.
Messalina
ncepu s dea din coad amusinnd si cutnd peste
-tot.
Mulumesc, frumoasa mea, spuse regele aplecn-
du-se s ridice un papuc pe care celua l gsise
nd
rtul uneia din czi si i-1 adusese triumftor n bot.
A-
meit de privelitea acelor obiecte minunate,
Bapustine
nu se ndura s i ia ochii de la ele.
Ei, hai, Baptistine, zmbi regele, nu te mai mira
atta, cred c dac te-a lsa de capul tu, ai ncepe
s
cotrobi peste tot, ca Messalina. /
Dar, Sire pentru mine totul este att de neatep
tat t,i de nemaipomenit... Nu-mi nchipuiam de fel s
v
vd n asemenea condiii, n pdure, da, era altceva,
dar
astzi... credeam... credeam...
C ai s m vezi aezat pe un tron, cu coroan pe
cap, mprind dreptate sub ramurile unui btrn
stejar...
Hotrt lucru, astzi toat lumea m ia drept Ludovic
cel
Sfnt...
Da... oarecum, Sire... n tot cazul, credeam c v
\oi gsi nconjurat de ntreaga curte.
Ei, micua mea Baptistine, din pcate, cam aa
m aflu mai toat vremea... murmur regele, dar aici,
n
apartamentele mele secrete, aproape c izbutesc s
mi
nchipui c sunt un om la fel cu toi ceilali.
Baptistine nu protest cnd regele o cuprinse blnd
pe dup mijloc. Supl ca o lian, se lipi de pieptul lui
ridicndu-si cu inocen ochii spre suveranul ei. Tulbu-
rat de acea privire albastr, curat i limpede ca adncul
unui lac de munte, Ludovic se aplec uor spre tnra
fat.
Muli la numr trebuie s mai fie cei ce ar dcri
s se nece n ochii ti, Baptistine oricum eu snt de
pe acum unui din ei, murmur vocea rguit a regelui
c. 5
16 65
 , Netiind ce s rspund, Baptistine oft adine, ca o
matroan excedat de omagiile brbailor. Ludovic srut
abia simit fruntea i pleoapele acelui chip de o nease-
muii frumusee, rezemat cast de umrul lui.
Majestate, pot ndrzni s v ntreb ceva ? opti
Baptistine.
Sigur, inimioar, ce vrei s tii ?
Pentru ce avei dou bi, Sire ? V mbiai m
preun cu altcineva ? ntreb cu toat seriozitatea
Bap
tistine.,
Regele izbucni ntr-un hohot de rs att de nest-
pnit nct celua, neobinuit cu asemenea manifestri
glgioase din partea stpnului su, se ascunse nspi-
mntat sub una din czi.
Eti nemaipomenit, vai, caraghioas mai eti
Baptistine ! exclam regele ridicnd-o n sus si sru-
tnd-o apsat pe amndoi obrajii, cum faci cu un copil.
Cinstit-cinstit, cum spui tu, eu nu rd aproape niciodat...
mai cu seam n tovria femeilor, dar tu, pe cinstea
mea, ai darul s m nveseleti ca nimeni altcineva !
Baptistine zmbea uor stnjenit de reacia suvera-
nului, nestiind dac s se bucure sau, dimpotriv, s se
simt jignit.
Nu, scumpa mea, fac baie ele unul singur numai
c, si acum ine-te bine, i ncredinez un mare
secret :
m spunesc ntr-o cad, iar n cealalt m cltete
vale
tul cu ap curat.
Oh ! Oh ! exclam copleit de atta lux, Bap
tistine, pe care buna Elisa o ajuta sa se spele ntr-
un
modest hrdu. Stul de atta vorbrie, Messalina
iei
din ascunztoarea ei i ncepu s latre de zor.
Vino, inimioar... Ah ,ce bine c nu s-a ars !
exclam ncntat regele pe cncl intrau ntr-o mic
sufra
gerie unde mna unei invizibile zne aternuse o
mas
mbietoare.
Vrei s-ti dau un sor, inimioar ? ntreb re
gele, trgnd-o pe Baptistine spre o minuscul
buct
rie eu pereii ticsii de tingiri i vase de aram.
Deasupra
unui cuptor de faian ddeau n clocot dou oale de
lut
ars, pline ochi cu fierturi plcut mirositoare.

66
 Mulumesc, Majestate, opti Baptistine prinzn-
du-i orul la bru, n timp ce regele i sufleca
pn
la coate mnecile cu volane creponate si i aga o
crp
de butonierele vestei.
Baptistine, vrei s fii bun s guti si s-mi
spui prerea ta sincer ? spuse regele n vreme ce,
nar
mat cu o lingur lung de lemn, ddea la o
parte
capacele.
Ei, cum i se pare ? ntreb Ludovic, dintr-odat
nelinitit. Cu ochii int la Baptistine, i prindea
reacia.
Tnra fat linse cu contiinciozitate lingura, chibzui,
i-o
umplu a doua oar si degust mncarea ntr-o tcere
ap
roape religioas.
Oh, Sire, trebuie s v spun c este cea mai
cioas sup clin cte am gustat vreodat...
Serios ?
Serios., Sire, numai c... adug cu ndrzneal
fata, poate c ar trebui...
Ce ar trebui ? Spune odat... '
Ar mai trebui adugat...
Ce anume ? nu m mai fierbe se roi ngrijorat
regele.
A... nite cuisoar '
Ah, domnioar de Villeneuve, ai dreptate, de trei
ori dreptate... Aa este ! spuse regele dup ce gust
la
rnclul lui.
i... i mai cred, Sire, c n-ar strica... un vrf de
busuioc... Lmi... dou frunze de dafin... si, la
frs*t,
niic nucoar. .
Prea-Iubitul o privi extaziat.
^ Ah, datorit ie, Baptistine, supa mea de picior
de lemn" va fi mai gustoas ca niciodat.
Oh, Sire, era delicioas i-aa ! rspunse concesiv
Baptistine.
Ba nu, tiu eu mai bine ce spun, replic autoritar
Ludovic. Nu snt clect un biet buctar amator,
dar
poate c amndoi laolalt vom face minuni.
Am gustat i din tocnia voastr, Sire, si
zu c e grozav, nu-i mai trebuie chiar nimic !
Ludovic zmbi cu fals modestie.

67
 Aadar... iat-m regele tocniei !
Baptistine pufni n rs. Ludovic o imit. Prea un
puti de treizeci de ani" pus pe otii, fericit c are ocazia
s se distreze.
Vd c si Majestatea Voastr tie s descreeasc
frunile celorlali !
Mulumesc, inimioar, rspunse regele deprtn-
du-se de cuptor. Baptistine i ntoarse spatele ca s
cer
ceteze lptucile cam vetede dintr-un castron. Regele
se
apropie de ea cu pai de lup si cuprinznd-o pe
dup
umeri o srut abia simit pe gtul lung, ca de
lebd.
Ei, ne apucm de salat, sufieelule ? murmur
ei gale.
Pi, Sire, opti ea abia auzit, dac m inei aa de
strns nu pot s...
Aici si cnd sntem doar noi doi, inimioar, spune-
mi Ludovic... oft regele. i acum, adug el,
dndu-i
drumul din brae cu prere de ru, nva-m taina
di
vinei Elisa.
Prea bine .Ludovic, se nvoi Baptistine creia i se
prea perfect normal s-i spun pe nume suveranului
su. D-mi te rog castronul acela mare... mulumesc... i
acum fii atent... se pun trei linguri de untdelemn, su
cul de la o lmie stoars, sare grunjoas si piper... adu-mi
patru ou... mi trebuie numai glbenuurile, ai grij cum
le separi de albu... perfect, acum pune-mi-le n castron
si taie n feliue subiri dou trufe i o bucat de slnin.
Intre timp eu toc trei cpni de arpagic, dou cepe si
un. cel de usturoi... mulumesc, Sire... , pardon, Lu
dovic, e foarte bine aa, spuse senin tnra fat lund
trufele rase din mna regelui. Buuun... acum am nevoie
de un pahar de hypocras' Bat cu putere ca s se lege
sosul i s se umfle ca o maionezi:, continu Baptistine
ilustrndu-si energic cuvintele sub privirile admirative
ale regelui. Aproape c am terminat... Ah, Ludovic, te
rog pune tu salata n castron si amestec-o bine cu sosul.
Nu mai rmne dect ca n clipa cnd o aducem la mas,
s presarm pe deasupra dou vrfuri de cuit de sofran,
(
Butur tonic preparat din vin dulce i scorioar.

68
 dunul de zahr i arpagicul tocat... Poftim, am isprvit.,
ncheie Baptistine stergndu-si minile de sor si sco-
indu-si-1 de la bru.
Baptistine eti o mic zn si ele dragul tu snt
gata s o rspltesc cu un titlu nobiliar pe semea si
puternica doamn Elisa, deintoarea mult rvnitului se-
cret ! declar solemn regele, mucnd cu deliciu dintr-o
inim de lptuc muiat n acel sos magic, n vreme ce'
Baptistine pufnea n rs gndindu-se ce-ar fi spus btrna
ei guvernant dac ar fi vzut-o n acea buctrie si,
mai ales, n acea companie.
Minunia asta nu are nici n clin nici n mnec
cu vulgara cruditate preparat de buctrii mei, o vom
savura mpreun ! adug el, punnd pe o tav oalele cu/
supa de picior de lemn" si cu tocni n vreme ce
Messalina hmia ntruna, nerbdtoare s participe si
ea la festin.
Baptistine i urm n sufragerie, aclucncl salata. .
Cteva minute bune, n ncpere nu se auzi dect zgomotul
lingurilor si lipitul prea puin elegant al celuei c-
reia stpnul ei i oferise un castronel plin cu sup si
buci de carne.
Ochii Baptistinei strluceau, obrajii i se mbujoraser
si regele o privea din cale,afar de mndru cum se n-
frupt cu foame de lup din mncarea gtit de mna lui.
Dup ce i,goli farfuria,, Baptistine i-o umplu din nou cu
dezinvoltur, servinclu-1 si pe rege, fr s-1 mai ntrebe,
de parc ar fi fost prieteni de o via.
Pare fcut din alt plmad dect toate fonitoa-
rele" 1 de aici, care se aga de mine, m nbu i m
scrbesc. Mie mi trebuie s am ling mine o femeie
adevrat cu purtare simpl, fireasc si sincer ca a ei.
Fata 'asta n-a apucat s fie pervertit si alterat. Pare s
i ignore cu desvrsire frumuseea i fora de seducie
i snt sigur c n-a mngiat-o nc nici un brbat. Eu
voi fi cel dinii, i spuse regele prinznd picioruele
Baptistinei ntr-ale lui. Fata nu ncerc s se elibereze
1
Porecl dat doamnelor de la curte, pentru c purtau
rochii din taftale fonitoare.

69
din strnsoare. Se mbujora din non, dar l privi drept
n fa pe rege, cercetndu-i cu atenie chipul frumos
i aristocratic, ochii catifelai, zmbetul nonalant:
La ce te gndesti n clipa asta spune-mi imediat,
vreau s tiu ! spuse deodat Ludovic cu glas schimbat,
interpretnd greit privirea insistent a tinerei fete. i
te rog s nu care cumva s-mi mai vorbeti despre reete
ele buctrie. . .
Nici prin cap nu-i trece, Ludovic, replic
Baptistine cu un zmbet larg, m gndeam par si
simplu c pari nespus de singur, c eti frumos ca
prinii din povetile cu zne si c mi-ar place s te pot
ajuta, chiar dac eu snt o persoan nensemnat, fiindc
te simt nefericit... oh, am spus ceva ce nu trebuia
s fi spus i te-ai suprat... adug precipitat Baptistine,
speriat de neateptata reacie a regelui.
mpingndu-i scaunul ct colo, acesta srise brusc
n picioare si o privea cu ochii scprtori.

CAPITOLUL VII

* Taci, inimioar, nu mai spune nimic, murmur

Ludovic nfcnd-o ca pe o prad. Pn s se dezmeti-
ceasc, Baptistine se trezi luat pe sus de braele puter-
nice i muschiuloase .ale regelui.
Ce caraghios, procedeaz ntocmai ca Jeodard i
Ernaadan... ncep s m obinuiesc... si e chiar foarte
plcut", i spuse ea rezemndu-i capul de umrul su-
veranului. Ameit, i se prea c plutete pe un nor si
habar nu avea c Ludovic deschidea ca o furtun u
dup u, ducnd-o napoi spre camera albastr. Iu-
birea naripeaz. Ajuns n faa canapelei pe care Bap-
tistine l ateptase atta amar de vreme, regele ls
binior din brae preioasa lui povar.
Inimioar, inimioar... opti cu emoie incorigi-
bilul seductor, credeam c m-am blazat, c port n piept
o inim mpietrit pentru totdeauna. Tu eti att de plin

70'
de via, incit n preajma ta renasc. Vrei s mi d-
ruieti neprihnire a ta, trupul acesta intact, sufletul tu
ptima ?
Da... da... Ludovic, ngn Baptistine topit, n
drgostit, impresionat de interesul pe care regele i-1
acorda ei, o biat fetican oarecare. Derutat de n
torstura cu totul neprevzut a propriului destin care
de cteva zile ncoace o purta n galop nebun din sur
priz n surpriz, nchise ochii si un oftat de fericire i
umfl pieptul la gndul minunatelor surprize care o a
teptau cu siguran de-aici nainte.
Ludovic o privi o clip, Baptistine redeschise ochii i
i zmbi. Regele se plec i i srut gura ca fraga. Libef-
tinul cruia nici o femeie nu i refuzase vreodat ceva,
sorbea cu nesa, ca dintr-un izvor de munte, dulceaa
acelui srut curat i netiutor.
Ce- minune... i spunea Baptistine mi place... mi
place grozav s fiu srutat..."
Maiestate... Majestate... e timpul s v preg
tii ! murmur cineva ciocnind discret n ua
salo
naului.
Deja, Lebel ? Dar bine, ct este ceasul ? ntreb
regele cu glas nc mai rguit dect de obicei.
Patru i jumtate, Sire, de-abia dac avei vreme
s v schimbai hainele si peruca pentru cin.
Regele se ridic oftnd.
Bine, Lebei, cobor n apartamentele mele. Trimi-
te-mi-i pe Du Plessis.
Baptistine zmbi comptimitor.
Cinsti t-cinstit, tare multe obligaii ai...
Aa este, sufleelule, murmur Ludovic, sru-
tnd-o pe vrful nasului. Uite, acum, de pild, trebuie
s
m rup de lng tine. O s-i asigur o escort pn
acas
si ne vedem mine, la Versailles. Tocmai bine, pn
atunci
m gndesc ce nsrcinare oficial s-i gsim pe
lng
palat. Probabil ai s faci parte din suita reginei. De
curnd
i-am ngduit s ia n slujba ei dou doamne
poloneze
de vi veche. Fiind deci n culmea fericirii, soia
mea
nu mi poate refuza nimic, ncheie Ludovic cu un
surs
uor ironic.

71
 Baptistine nu se prea simea la largul ei s l aud
pe rege vorbindu-i cu atta detaare despre nevasta lui.
Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Ludovic i miji ochii
catifelai :
Regina este cea mai minunat fiin de pe lume,
sufleelule, numai c... cum s te fac s nelegi...
Snt
un om singur... singur... oh, e prea complicat s i
ex
plic asta acum... Du Plessis i va cuta o na" care
s
te prezinte la curte i dup aceea... sufleelule,
dup
aceea te voi putea pstra lng mine, bineneles
dac
ai s vrei... adug Ludovic rsfndu-se ca un
adoles
cent, ceea ce l fcea s par efectiv mult mai
tnr
dect era.
Cum s nu vreau ? se grbi s rspund Baptis
tine. Sigur c mi-ar place grozav s rmn cu tine,
Lu
dovic, numai c team mi-e c nu ne vom
putea.vedea
nici mine si nici poimine.
Prea Iubitul se ncrunt i o apuc de bra apropiin-
du-i amenintor obrazul de al ei.
Cum vine asta ?
Pi ce s fac dac poimine m mrit ! replic
senin Baptistine.
- Dar tii dumneata, Domnioar, c potrivit uzan-
elor odraslele nobiliare nu se pot cstori dect dac n
prealabil au cerut autorizaia regelui ? se burzuli suve-
ranul n vreme ce o ajuta s i mbrace pelerina mbl-
nit.
Iertare, Sire, pe mine nu are cine s m nvee
uzanele de la curte. De cnd... de cncl fraii mei...
s-au prpdit... eu nu o mai am pe lume dect pe
Elisa... opti Baptistine cu un oftat ce semna mai curnd
a hohot de plns nbuit.
Cuprins de remucri, regele i petrecu cu blndee
braul pe dup umerii ei.
Biat orfan prsit, de fapt s-ar cuveni ca tu
s m ieri pe mine. Tu care n-ai scos o.vorb de re
pro pentru c i-am trimis fraii la pieire. Crede-m,
i-am cutat pretutindeni, cu toate mijloacele de care dis
pune un rege, i-o jur, Baptistine. Pe vremea cnd tu nu
erai dect o feti neastmprat i pozna, ei mi-au fost

72
 tovari de tineree. M ncnta impetuozitatea lui Floris
i aveam ncredere n nelepciunea lui Adrien. Din p-
cate, nimeni nu va ti vreodat ce dram ascunde dis-
pariia lor. Tu ns nu eti singur pe lume, Baptistine.
M ai pe mine. Te iubesc, sufleelule, si voi avea grij
de tine. La urma urmei, de ochii lumii, poate c este
chiar mai nelept s te mrii... Da, da, clac m gndesc
bine, cstoria asta pic la tanc. Cine este nefericitul
pretendent ?
Jeodard-Castillon du Rocher, surise Baptistine,
fericit de ntorstura evenimentelor.
Ha ? Eu nu cunosc nici un Du Rocher... eti
sigur c e de vi nobil ?
A... nu prea cred...
Din ce n ce mai bine. Dar moii are ?
Oh, da, foarte mari !
Perfect. O s-i acordm titlurile pe care cu
siguran si le viseaz, poi s i-o si spui, apoi va
r-
mne acas, s vad de brazde", zmbi maliios
regele.
Baptistine i ntoarse zmbetul cu toate c n sinea
ei se ntreba nelinitit dac un asemenea viitor putea
fi pe placul lu Jeodard. Cuprins de un straniu presen-
timent, se nfiora. Simea o apsare pe inim. Parc se
nbuea.
Oh, poftete, Du Plessis, tocmai i-am promis Dom-
nioarei de Villeneuve c te voi trimite la Bastilia... ai
mai fost acolo, dac nu m nel, chiar 'de dou ori, nu-i
aa ? l ntmpin glume regele pe ducele care btuse
n u.
Majestatea-zvoastr este prea bun si Domnioa
ra zasderea pentru c zvai gndit s mi zai ocazia
s respir zaerul curat al zdonjonului, zatt de bine
fctor plmnilor zmei ! rspunse ducele cu mult snge
rece.
Ei, haide, dragul meu duce, nu te supra cnd
regele glumete cu dumneata. Ah, era s uit, ai grij
ca Domnioara de Villeneuve s fie escortat pn la
castelul ei... ntre timp, ns, poate c Domnioara dorete
s vad cina cea mare" ?

73
 Oh, da, Sire, cu plcere ! rspunse Baptistine cu
o reveren cam stngace. De cum se ivise ducele,
vraja
se risipise. Regele redevenise distant, si ceremonios,
iar
privirea cercettoare i ironic a ducelui o enerva.
Lu
dovic l lu totui mina i i srut uor vrful
degetelor.
Pe foarte curnd, Domnioar de Villeneuve, opti
el nainte de a prsi ncperea.
Rmai singuri, Baptistine i ducele se privir cu os-
tilitate, ncruntat, Baptistine i lu un aer sfidtor,
pregtindu-se s riposteze oricrei replici sarcastice. Ne-
linitit, Richelieu cntrea ascendentul pe care aceast
frumoas gnsculi l putea cpta asupra suveranului.
Fii zbur si zurmai-m, domnioar de Ville
neuve, i ziertai-m dac zam zavut nefericirea s v
supr mai zadineaori, spuse cu ipocrizie ducele, prefe
rind s atepte s-i verse veninul cu alt ocazie.
Baptistinei i pru dintr-odat ru de bietul Richelieu.
tii, domnule duce, povestea aceea cu Bas.tilia...
era doar o glum ! se grbi ea s l asigure, sincer
n
tristat c l necjise.
Dintre zcele mai zamuzante, domnioar de
Villeneuve... bnui c Majestatea sa za rs cu
lacrimi.,
rnji Richelieu lsnd-o politicos pe Baptistine s
ias
prima din ncpere. Tnra se ci instantaneu
pentru
nduioarea ei de-o clip.
naintau de-a lungul unui coridor extrem de ntu-
necos. La captul lui se afla o anticamer luminat de
trei fclii. Nemicat ca o statuie, un ,,valet albastru"
atepta Ung o tapiserie. La un gest al lui Richelieu,
valetul se repezi i apuc cu o singur mn dou din
fclii, fr s risipeasc pe jos nici un singur strop de
cear, ceea ce Baptistinei i se pru o adevrat prob
de jonglerie n vreme ce cu cealalt mn ridica tapi-
seria fcndu-le loc s treac spre treptele unei scri
spiralate, apoi o lu naintea lor, luminndu-le drumul
cu fcliile inute sus, deasupra capului.
Baptistinei coborrea i se pru nesfrsit de lung,
ntr-un trziu, valetul se opri, deschise o tis i ptrun-
ser toi trei ntr-un vestibul placat cu marmur, care
rspundea ntr-o alt interminabil galerie. Se aflan pe
etajul apartamentelor regale.

74
 Dup ce traversar o spaioas sal de muzic i
dou vaste saloane, dintr-o dat tnra fat observ c
densitatea curtenilor si a vizitatorilor sporea la fiece
pas si c toi acei oameni ntorceau capul dup ea. O
privea cu fi curiozitate i cu incredibil indiscreie.
Mai c n-o pipiau.
,,Ct. obrznicie ! Bietul Ludovic, l plng c tre-
bue s i duc viaa printre ei", i spuse Baptistlne,
simind c i iau foc obrajii.
Cine .mai e i asta ? cotcodci ostentativ o ro
cat nalt i planturoas, acoperit de diamante.
S-ar prea, Doamn Duces, c Frerot a fost vi
zitat i,n tain" de o superb necunoscut ! opti un
br
bat scund i rotofei, care i pipia ntruna coada
piep
tnat englezete.
Pff ! Unde vezi dumneata c e superb, baroane ?
In orice caz, nu ne-a fost prezentat ! rosti
dispreuitor
ducesa.
Luai seama, ze nsoit de zdu Plessis ! ricana
un brbat nalt i slab ca o scobitoare.
: Ei i te dac ? ntreb cu o inocen o blondin

bondoac i peltic pe care o urea ngrozitor nasul

rotund i borcnat.
Armsarul" nu mai are favorit si se plictisete,
draga mea marchiz ! spuse cu glas tare
baronul,
punctndu-si remarca cu uri sonor hohot de rs.
Pe cine zcrede Frerot c pclete cu zsecretoma-
nia lui ? Poftim, acum za aflat toat lumea. Ce-i trebuia
-s zo escorteze pe scorpia zasta ? Hm... dar zpoate c
nadins m-a zobligat s zo nsoesc... Hm... cu zel nu
se ztie niciodat..." bodognea ducele n sinea lui,
aruncnd priviri asasine Baptistinei. Aceasta pea
foarte dreapt, cu fruntea sus, mpingndu-i seme br-
bia nainte.
Ptrunser ntr-nn vestibul pardosit ca dale de mar-
mor alb, dispuse ca pe o tabl de ah. Richelieu l
btu. pe umr pe valet.
Haide, Domnioar, vino ! opti ducele cu amabi
litate cznit oferind braul Baptistinei. Aceasta i re
zem degetele de catifeaua mnecii lui i se ls con-

75
 dus, din ce n ce mai uluit de toate cte vedea i au -
zea, n ultima ncpere, ce semna mai curnd cu o i-
mens anticamer, un foc zdravn troznea n emineul
de dimensiuni impresionante. Vreo douzeci de prinese
n inut de mare gal stteau pe nite taburete orn-
duite iitr-un impecabil semicerc, la deprtare de vreo
douzeci de picioare de o mas micu acoperit cu o
fa de mas din dantel, lung pn n pmnt.
Cu sptarul ntors spre emineu, un fotoliu tapisat
cu catifea verde i atepta stpnul, ca toi cei de fa.
Doi paji n costume purpurii, cu plriue cu pan, puse
mecherete pe-o ureche trecur pe lng Baptistine i
se postar de-o parte si de alta a emineului. uvoiul
compact al vizitatorilor mbrcai n straie simple dar
strlucind de curenie se dispers n mulimea curte-
nilor rmai n picioare, nghesuiala era cumplit. Bap-
tistine abia dac mai putea respira. Opt strji elveieni
pntecoi, cu tunici multicolore, luar poziie de drepi
n faa uilor date de perete, izbind n pardosea cu ha-
lebardele lor damaschinate.
Ehei, n'ic nu mai e ca alt'dat', doamn Berna
chon, l ateptm de mai bine de juma' de ceas,
un'
s-ar fi pomenit aa ntrziere pe vremea
rposatului
rege ?! bombni o voce brbteasc n spatele
Bapiis-
tinei care se ntoarse ca ars, spre deosebire ele
Riche-
lieu care se prefcea a nu bga n seam c se afla
n
ghesuii ntre oamenii de rnd".
Pa instea mea, ai dreptate, domnule so al meu,
dar se s-i fai, n ziua d'azi nimic nu mai e ca n
tim
purile de anr...
Baptistine zmbi cu mult simpatie cuplului de mici
burghezi sau comersani care se plasaser strategic n
spatele ei, n ambrazura unei ferestre.
Ultima oar cnd am vin't aici, regele o fost
punctual si pe mas or pus taman douzeci i nou de
soiuri de bucate, continu planturoasa Doamn Bernachon.
Brusc nveselit, Baptistine pufni n rs.
Venii des aici ?
Ducele de Richelieu i ridic excedat privirile n
tavan. Multe i mai era dat s ndure n acea zi. Iat c
acum gsculia" intra n vorb cu trgoveii.

76
 Ah, drgu domnioar, curnd se mplinesc
sincizeci de ani de cnd burgheza mea i c'u mine venim
s-1 v'dem pe regele nost'. Aa-i femeie ? spuse btrnul,
dezgolindu-i cu un suris larg gingiile tirbe.
D'api, da, iaca, 'nainte, dom'oric, drag, avem
o dughean la Versailles i'n tte duminisile date de la
Dumnezeu ne duse am la Palat s'l v'dem cum mnc
p'rposatul rege. Era plserea noastr, asa-i domnule
Bernachon?
Hei,, d'api cum altfel ? adeveri Bernachon, nu-
m' c acu' de cnd om mbtrnit i ne-om mutat din
Versailles, .taman ici-sa la Compiegne, la un npot de-al
nst', nu ni-i dat s-1 mai zrim dect numa cnd vra bu
nul Dumnzu s-i dea gndu' l bun s se abat si pi la
noi... iaca, amu' n aiast sar i aici si tare bini ni pare
c i s'asterne masa sub ochiu' nost...
Ssst... da mai tasi odat guralivule, l dojeni Doam
na Bernachon trgndu-1 de mnec.
Soldaii elveieni lovir ele dou ori pardoseala cu
clciul. Baptistine ntoarse capul. Dinspre saloane se
apropia un fastuos cortegiu. La trecerea lui doamnele
fceau o reveren adnc, iar brbaii se nclinau ce-
remonios. Spre marea mirare a Baptistinei, regele nu se
zrea ns nicieri. Curtenii l salutau respectuos pe
raedelnicerul care ducea pe brae, cu infinit respect,
corabia"1.
Baptistine l deplnse n sinea ei pe bietul om pentru
obligaia zilnic de a cra acel obiect sacrosanct, din aur
masiv ncrustat cu pietre scumpe, care prea din cale
afar de greu. Un majordom cu baston n mn i un
ofier din garda regal, narmat pn n dini, peau
solemn dinaintea preiosului sipet, deschizndu-i drum
prin mulimea curtenilor, n urma corbiei" veneau
gentilomi apropiai regelui si, desigur, preotul palatului.
Aha ! Uite-1, Augustin, vine... vai sracu' de el, da'
tare ru arat ! opti Gertrude Bernachon.
1
Sipet n care se transporta vesela regelui, ervetele de
mas, sticluele de untdelemn i oet, flacoanele cu mirodenii etc.

77
 Palpitnd de emoie, Baptistine l privi pe Ludovic
care nainta cu pas msurat, urmat de civa gentilomi
din suita lui. Pe unii dintre ei i vzuse la vntoare.
Cortegiul includea i civa din cinii preferai ai rege-
lui, inclusiv pe nebunateca Messalina.
Ludovic pea ncetior. Obrazul i era ca de piatr
si i inea ochii pe jumtate nchii, de parc n-ar fi
vzut si n-ar fi vrut s vad pe nimeni. Purta un cos-
tum din mtase glbuie, brodat^cu fir de aur i papu-
ra, i pantofi cu catarame mari/ btute cu diamante.
Nu mai avea nici n clin nici in mnec cu brbatnl
tiut de Baptistine. Glacial, dispreuitor si inaccesibil,
se lsa privit si adorat ca un idol. O clip tnra fat
se ntreb dac tot ceea ce trise ntre patru ochi cu el
se petrecuse aevea ori n vis. Regele se aez la,masa.
Perfect dresai, cinii se postar n spatele lui, aproape
de cldura emineului. Baptistinei i se pru c Ludovic
i nbu cu greu un irezistibil cscat. Valeii ncepn-
r s defileze prin faa Majestii Sale, oferindu-i
marile supe", marile antreuri" si micile antreuri",
fripturile de clapon, fleicile de viel, oaie, porc i vac...
O interminabil procesiune mut trecea pe dinaintea me-
sei regale.
Tu, Augustin, mi se frnge inima, de biata mila
lui ! O hi bolind, regioru' nost' de nu s'atinge ele n'ica !
opti buna Doamn Gertrude.
Nici nu-i de mirare dup ct s-a ghiftuit cu sup
de picior de lemn" i spuse Baptistine, mucndu-i
buzei e ca s n-o umfle rsul.
Deodat regele ridic privirile din farfurie.
Domnule Marchiz de Flamorens...
Da, Sire, rspunse pe dat unul din curtenii din
anturajul ducesei, fcnd un pas hotrt nainte.
Regele avu aerul c ncearc s l localizeze pe mar-
chiz. Ochii lui catifelai se plimbar alene peste chipu-
rile celor prezeni ignornd vizibil, ca i cum nici nu 1-ar
fi remarcat, grupul alctuit din Baptistine, Richeieu i
cei doi trgovei. i totui Baptistine avu impresia c o
mngie n treact cu o privire nespus de trist ce prea
a-i spune :

78
 Vezi, inimioar, a vrea s nelegi ct nevoie am
de line. Sint prizonierul tu...
n sala se aternu o tcere de-i iuiau urechile.
Regele, catadicsise s se adreseze cuiva ! Ducesele i
fulgerau cu invidie pe marchiz.
Miine vom vina n pdurea de la Versailles, dom
nule marchiz, fii bun i ocup-te de lista invitailor !
.Stupefiai, curtenii schimbar priviri mirate. Majes-
tatea sa nu rostea niciodat n public propoziii att de
lungi.
Copleit de neateptata cinste, marchizul se frnse
clin ale ntr-o plecciune adnc si se ntoarse de-a-nd-
rtelea la locul lui. Ducesele cutezar s opocie scurt.
Pentru, curteni, spusele suveranului ascundeau porunca
ele a-si face bagajele i a se muta la Versailles.
Deodat Baptistine observ cu groaz c toi curte-
nii si toi supuii regelui admii n acea sal i ntoarser
privirile spre ea si o fixau cu insisten. Plictisit s tot
pzeasc focul din cmin, Messalina i recunoscuse pri-
etena i se repezise glon la ea s i spun bun ziua",
opind vesel si trgnd-o cu lbuele de tivul rochiei.
Aezate pe taburetele lor, toate ducesele i toi curtenii
din preajma acestora urmriser traseul celuei.
Baptistine se aplec s mngie cpsorul delicat al
ogftriei si i murmur la ureche :
Fii cuminte, Mesalina, se uit lumea la noi, n-
toarce-te la stpnal tu.
Celua se mai gudur ele cteva ori n faa ei na-
inte de a-i da ascultare, cu evident prere de ru. Im-
perturbabil, regele nici nu cipi. Era imposibil de tiut
dac observase sau nu incidentul.
Zarurile au fost aruncate, duces '.
-De-acum tim cine este viitoarea favorit, mur
murar curtenii.
Valeii tocmai aduceau fructul". Ludovic fcu
semn ca isprvise de mncat. Un gentilom clin suita lui
i deprta cu respect fotoliul de mas. Regele i chema
cinii, se ridic de jos i, ignorndu-i pe toi cei prezeni,
prsi ncperea ndreptndu-se spre salonul de cavagnol. 1

Joc la mod.

79
 Cuprins de o brusc sfireal, Baptistine se rezem
de uorul ferestrei. Sala se golea cu repeziciune, n
vreme ce valeii strngeau cu dexteritate resturile cinei,
iar medelnicerul se fcea nevzut cu preiosul su sipet
cu lot.
La bun vedere, micu dom'oar, bag sama c
v plac de adevratelea cii, la bun vedere... i dac'o
mai hi s mai v'ni la Compiegne, treei p'la noi, stm
pi strada Oprelii la numru' dou' doi... spuser bravii
trgovei, singurii din ntreaga asisten n a nu fi pri
ceput de ce celua regelui o cunotea pe Baptistine.
Aceasta le mulumi cu un zmbet larg.
V.nsoesc pn la cleasc, Domnioar ! se oferi,
cu o plecciune, Richelieu. Baptistine i rezem mna
n braul lui ntins si se ls condus de el ca prin vis,
pn la curtea interior a palatului.
Dnd cii ochii de caleaca strjuit de Ernaudan se
Gastragnac i de brigada lui de cavalerie uoar, respira
uurat.
Escortai-o pe Domnioara de Villeneuve-Caramey
pn la domiciliul ei, porunci Ducele de Richelieu.
Sluga voastr, Domnioar.
Portiera se nchise cu un pocnet sec. Baptistine i
rezem ceafa nfierbntat de pernuele matlasate. Se
simea deopotriv agitat i ostenit, fericit i disperat.
Roile caleii zuruiau pe pavajul din pietre de ru.
Baptistine i lipi fruntea de geam ca s priveasc str-
zile prost luminate ale Compiegne-ului. Civa trectori
se grbeau spre casele lor. Torele cavaleritilor le lun-
geau umbrele. Curind, caii trecur de la trap la ga-
lop ntins, semn s ieiser din ora. Deodat, caleaca
se opri n cmp deschis.
ine hurile calului meu, La Fortune, si preia
conducerea escortei ! se auzi glasul autoritar al lui Er-
naudan de Gastagnac. Gasconul descleca si se apropie
de portiera caletii.
Las' pe mine, cpitane... rnji La Fortune.
A... mi permitei Domnioar... s... s v...
in tovrie... drumul este lung... i... i vroiam s-
m
conving... c... nu v este team... singuric ! se
blbi
Ernaudan n cadrul portierei larg deschise.

80
 Baptistine zmbi si i ntinse mna. ncurajat de ges-
tul ei, Ernaudan sri ct ai clipi n cleasc, srut galant
degetele delicate ale tinerei fete i se instala lng ea.
D-i drumul, La Fortune ! ordon cavaleristul
cobornd geamul de la portier.
Die, die... haidei mototolilor c ne deger funda-
mentul ! rcni La Fortune vdindu-i, pentru a cta
oar, predilecia pentru acel cuvnt.
Caleaca porni ca din puc.
Hei, cpitanul meu n-are nevoie de nimic ? Dac
are, s-1 strige pe La Fortune, care i st la
dispoziie !
adug cu jumtate de glas rotofeiul cavalerist,
galopnd
pe lng geamul portierei. Amuzat i nu prea,
Baptistine
i miji ochii. Enervat de acea obrznicie,
Eranudan
i nl amenintor pumnul spre La Fortune
si
trase de nurul care cobora perdeluele portierei. Cei
doi
tineri tcur pre de mai bine de un sfer de leghe,
n
cleasc nu se auzeau dect harapnicul vizitiului i
ga
lopul cailor. Ernaudan tui de dou-trei ori, ca
s-si
fac curaj.
Sntei confortabil instalat, Domnioar ? ntre
b el netam-nesam.
Da, mulumesc, domnule de Gastagnac, oft Bap
tistine.
In interiorul calestii se aternu din nou o tcere
grea. Ernaudan chicoti ncurcat.
Hm... hm... sntei sigur c nu v face trebuin
nimic ? Mi-ar... mi-ar face mare plcere s... v
satis
fac orice dorin...
Oh, nu, sntei prea amabil, domnule de Gastag
nac, dar nu am nevoie de nimic, rspunse Baptistine,
cu
glas abia auzit.
Tnrul cavalerist se apropie imperceptibil de tova-
ra lui de drum.
Eu... eu... de ieri ncoace nu m gndesc dect la
dumneata, Domnioar... chiar si n eaua calului tot la
dumneata am visat... de altfel n-am nchis ochii toat
noaptea si... cnd azi diminea Ducele de Richelieu mi-a
poruncit s l nsoesc pn la castelul vostru, ah, Dom
nioar, am srit n sus de bucurie.
c. 6
16 81
 Ernaudan gesticula volubil, dup obiceiul celor din
Sud. Timiditatea i se evaporase ca prin farmec, n n-
tuneric ochii i luceau ca doi tciuni aprini. Nu-i mai
ncpea n piele de bucurie c se afl singur cu Baptis-
tine ntre cei patru perei ai caletii. Baptistine n schimb
i intea cu ncpnare vrful pantofilor, ncurajat de
tcerea ei, tnrul i petrecu un bra pe dup mijlocul
ei i o strnse nvalnic la piept.
Oh, Domnioar... ... Bapt... mmicule... amin
tirea ta mi frige inima... te in iari n brae... sper
c te nduri s mi dai un pupic... te iubesc, mmicule...
te iubesc... "X.
Baptistine i rezem capul de acel umr puternic
brbtesc, peste care buclele ei blonde se revrsau ame-
itor.
i eu... te... te iubesc... mult.. Ernaudan, oft
Baptistine cu glasul necat de un uvoi de lacrimi care
se revrs pe neateptate ntr-un torent disperat, incontro-
labil. Biatul rmase ca trsnit.
Dar... dar bine, Domnioar... ce s-a ntmplat...
Doamne DUMNEZEULE... m-am purtat
necuviincios...
si te-ai suprat pe mine, nu-i aa ?
Ooooh ! hohotea Baptistine, prad unei adnci
disperri care i pusese un nod n gt, mpiedicnd-o
s
mai poat vorbi... oooh... snt... snt... prea ..
nefericit... !
Speriat, Ernaudan se ls s cad n genunchi n faa
fpturii adorate.
Dar de ce, mmicule, nu pricep nimic... s-a n
tmplat ceva ?... Te-a suprat cineva... unde nu cumva
la Complegne ? i cine anume ? Spune-mi, mmicule, te
implor, spune-mi imediat i oh, o s-1 provoc la duel...
o s-1 ucid... buci l fac... numai spune-mi numele lui,
mmicule, te rog, Baptistine, spune ceva...
Nu... nu... nimeni, ni... nimeni nu mi-a fcut nimic.
Atunci de ce plngi ?..
Nu... nu... tiu... nuuu... chiar nu tiu de... de ce
plng ! hohoti jalnic Baptistine.
Erdaudan de Gastagnac se reaez perplex pe ban-
chet. Baptistine l auzi c ofteaz adiic, dar era prea
preocupat de propria nefericire ca s se mai ntrebe de
ce era trist nsoitorul ei. La rndul lui, acesta se simea

82
dintr-odat prea lipsit de experien ca s se descurce
in inextricabilul hi al sentimentelor feminine si s le
deslueasc sensul. Un hop o proiect brusc pe Baptistine
n braele cpitanului, ceea ce avu darul s declaneze o
criz si mai grozav de plns.
Vreau... vreau... s mor... sau... sau... s m...
duc la mnstire ! gemu Baptistine ntre dou sughiuri.
Umrul lat al lui Ernaudan inspira ncredere. Baptistine
se cuibri ca un copil mic.
mpuns de ghimpele curiozitii, la primul popas de
post La Fortune ntredeschise portiera calestii i i
strecur nuntru mutra zmbrea, prefcut discret.
Sst... pleac de aici ! protest Ernaudan.
S vezi i s nu crezi ! Unde s-a mai pomenit
asemenea ceva ? Asta-i brbat ? Asta nu e cavalerist,
ci
ddac ! se cruci bodognind La Fortune de parc
n
(joc ar fi fost nsi onoarea regimentului.
Fr s aib habar de reaciile declanate de com-
portamentul ei, Baptistine dormea dus pe umrul lui
Ernaudan, zmbind prin somn unor priveliti numai de
ea tiute...

CAPITOLUL VIII
Ho ! Ho ! Am ajuns, cpitane ! rcni La Fortune,
convins c folosete un ton suav.
Baptistine tresri i se trezi, ridicndu-se de pe um-
rul nepenit de nemicare al lui Ernaudan. Uitase cu de-
svrsire disperarea de mai adineauri, ba chiar se simea
cum nu se poate mai bine dispus. Cobor sprinten din
cleasc, trgndu-1 pe Ernaudan dup ea.
n salonul cel mare al castelului i atepta o surpriz.
Prbuii fa-n fa, pe cte un fotoliu, Elisa i Jeodard
se ntreceau n sforituri. Ateptndu-i pupila si logod-
nica, Elisa i Jeodard adormiser n cte un fotoliu din
care acum stteau gata-gata s cad.
Baptistine pufni n rs.
Ah, mi-am fcut griji pentru dumneata, Domni-
oar, mi-am trimis oamenii s te caute prin toate prv-
liile i bcniile din Compiegne. Zadarnic trud, dup

83
 cte vd, de vreme ce mi vii acam, n miez de noapte,
ntr-o stranie tovrie ! spuse sec Castillon du Rocher,
scuturndu-se cu greu de moleeala somnului, n vreme
ce privirea lui nc nceoat de vise i intea sever
logodnica i pe nepricopsitul de cpitnas de cavalerie
uoar care se inea ca o umbr dup ea.
Eu 1-am rugat pe Domnul Jeodard s te atepte
aici, porumbia mea, m nelinitea ntrzierea ta la
cum
prturile alea care nu se mai isprveau odat, iar
gndul
c ia ntoarcere ai de traversat o pdure colcind
de
fiare, de mistrei i de tlhari, m bga n rcori...
s^
smiorci Elisa, fcnd n ascuns semn Baptistinei c
a-
ceasta era versiunea pe care i-o mprtise lui
Jeodard.
Oh, Jeodard, drgu din partea ta c i-ai trimis
oamenii s m caute, dar te asigur c nu avea nici
un
rost s o faci... Ti-1 prezint pe Domnul Ernaudan
de
Gastagnac, care m-a ferit de orice primejdie i
m-a
adus teafr pn aici ! spuse Baptistine cu tonul
cel
mai firesc din lume, prefcndu-se a nu fi observat
tonul
profund dezagreabil al logodnicului su. Punndu-i
tri
cornul la subioar, tnrul cavalerist i pocni
militrete
clciele.
Jeodard se ncrunt. O apuc autoritar de bra pe
Baptistine i o trase spre fundul salonului, n vreme
ce Elisa i Ernaudan se msurau din priviri, strduin-
du-se totodat s ciuleasc urechea spre a nu pierde
nimic din interesanta conversaie a celor doi logodnici.
Trebuie s recunosc, Baptistine, c snt cum nu se
poate mai surprins, ba chiar ocat, de atitudinea ta.
Aa
se poart o logodnic ? Poimine urmeaz s ne
csto
rim, ori poate ai uitat ? S fi uitat tu dup amiaza
noas
tr de ieri cnd m-ai fcut s cred c ii la mine...
con
tinu el, cobornd glasul.
Te neli, Jeodard, n-am uitat nimic ! exclama
Baptistine ridicndu-i cu un aer nespus de drgstos
ne
prihniii ochi albatri spre logodnicul su.
Ameit de privirea ei, Jeodard se cltin ca un om
beat i o strnse discret la piept.
A... atunci, scumpa mea, fr s m port ca un
logodnic abuziv sau caraghios de gelos, pot s mi n
gdui s te ntreb ce-ai cutat de una singur la Com-

84
piegne i de ce te ntorci n miez de noapte, cu bleste-
matul sta de cavalerist, antipatic cum n-am mai po-
menit, dup tine ?
Baptistine i musc enervat buzele.
Cinstit-cinstit, complicai mai sunt si brbaii
tia" gndi ea, lundu-1 de bra i ntorcndu-1 cu faa
spre Eisa si Ernaudan.
Dar bine, dragul meu Jeodard, explicaia este
foarte simpl, n.treab-1 si pe Domnul de
Gastagnac,
m-am dus la Compiegne ca s-1 vd pe rege !
rspunse,
cum nu se poate mai firesc, Baptistine.
Hai ? Doamne iart-m ! se nec Castillon du
Rocher.
Aa cum i spun, continu Baptistine. Maiestatea
Sa a fost extrem de binevoitoare ! Oh, pentru c ai
po
menit de cstorie, s tii c regele a hotrit s i
acorde
an titlu nobiliar. Sper s te bucuri, Jeodard, doar
asta
i doreai ?
Oh !... A... ce... ce... se blbi Castillon du
Rocher.
Da, relu impertnrabil Baptistine, Majestatea Sa
ii va trimite o scrisoare cu pecete, sau aa ceva...
Ah,,
regele este chiar foarte, foarte drgu. Buun, acuma
tii,
da ? Asta e ! si acum, drag Jeodard, te rog s
nn te
superi, ncepe s m cam ajung oboseala, chiar
daca
n cleasc am dormit, nu-i aa, Ernaudan ? Elisa,
vino
cu mine s m ajui s m dezbrac. Pe mine,
Jeodard...
Conchise tandru Baptistine, ntinzndu-i mna ei
micu
si delicat.
Jeoclard clipea nucit, ncepea s neleag c se pre-
gtea s ia de soie un veritabil fenomen de care pe zi
ce trecea se simea tot mai ndrgostit.
Draga mea, Mm... te rog s ieri brutalitatea n
trebrii mele... prostul ele mine, de unde s ghicesc eu c
dragostea ce mi-o pori te-a ndemnat s ntreprinzi a-
ceast cltorie ! Somn uor si vise plcute scumpa mea,,
pe mine, voi veni negreit s m interesez de tine, mur
mur el aplecindu-se o clip s srute galant degetele
ce i se ntindeau i ndreptndu-i imediat trupul voinic
i ano. Baptistine l privi cu mndrie. Logodnicul ei
avea prestan, nu glmm. .;.

85
 La revedere i mulumesc, Domnule De Gas-
tagnac, i se adres tnra fat cavaleristului, n timp
ce
lua de pe o msu un sfenic.
Ah, se bata ea cu palma peste frunte, domnul
cpitan i cavaleritii si snt de bun seam
ostenii.
Buna mea Elisa, ai putea s le gseti nite camere
cu
paturi confortabile ?
Pi... ... da, porumbia mea... desigur... spuse
cam cu jumtate de gur Elisa, creia ideea de a
se\
ocupa de atia musafiri neateptai, la acel ceas trziu
al'
nopii, nu-i surdea de fel.
Lsai, doamn Elisa. Domnule cpitan, locuina
mea se afl la numai dou leghe deprtare de
castelul
logodnicei mele. A fi mai mult dect onorat s v
pot
gzdui in noaptea aceasta, dimpreun cu oamenii
domniei
voastre.
Pentru Ernaudan de Gastagnac propunerea Baptis-
tinei avea toate temeiurile s fie mai atrgtoare, dar
cpitanul era un om cu bun sim. Duse mna la inim
i se nclin n faa lui Jeociard.
V rmnem ndatorai. Domnule. S mergem !
Cteva minute mai trziu, Baptistine adormea din
nou butean, sub privirile din ce n ce mai ngrijorate
ale btrnei Elisa care vorbea de una singur, n timp ce
aduna jupoanele, corsetul si cmuele trntite negli-
jent pe parchet de pupila ei.
Regele... cpitanul... Doamne Dumnezeule, tiu em
ce tiu, ce i-e i cu ereditatea asta., vai de mine i de
mine, ce pacoste... trebuie s o mrit degrab... degrab !
Baptistine avea s i aminteasc tot restul vieii de
cstoria ei ca de un vis cam trznit. Dis-de-diminea,
Doamna Quentin, naa" modei, dac ar fi s dm crezare
celor afirmate lun de lun n paginile Mercurului ga-
lant" ', descinsese din gondola" ei urmat de lucrtoare
care crau pe brae muni de cartoane pline-ochi ca mt-
suri, dantele, pasmanterii i sumedenie de rochii gata
cusute.
1 Revist parizian la mod.

36'
 La scurt timp dup aceea i fcu apariia vestitul
peruchier Legros. De prisos s spunem c cele dou ce-
lebre personaje, frecventate zilnic de seniorii de la curte,
nu se deplasau dect pentru sume colosale. Acum se n-
vrteau ca doi titirezi mprejurul Baptistinei ameind-o i
nucind-o cu o flecreal clin care ea nu pricepea mai
nimic.
Oh, privete domnule Legros, ce talie !
Ce gt, doamn Quentin, veritabil alabastru !
Ce minune, e o plcere s o balenezi" pe Dom
nioara !
Nu cumva s pui mee false pe asemenea bucle
de aur '.
Ce prere avei Domnioar de materialul acesta
de culoarea nisipului, adic, nu, mai bine uitai-v
la
cel perlat ! Ah, un moar paietat.
Treisprezece egrete !
Nu, dou bucle serpuite.
Pudreaz, pudreaz, domnule Legros !
Un coc de bucle.
-,, Un puf din pene ?
* S ncercm boneta fluture.
ase panglici n trompe l'oeil" !
Mai repejor, fetio, mai repejor, bombni
Doamna Quentin mpingnd de la spate pe una din croi-
toresele ei, arat-i domnioarei noile crinoline. Ei, ce spu
ne Domnioar ? Dorete o cupol", o rezemtoare", un
butoi", janseniste", ,moliniste", n gondol"... oricum
rochia de mireas trebuie s aib o amploare de aproape
patru metri.
Baptistine simea c se nbu n corpul" strns
bestial pe trupul ei. Pe deasupra, fiecare din cei doi o
mpungea, o sucea, o trgea de pr. Doamna Quentin o
nepa cu acele n timp ce, crat pe o scar, Domnul
Legros construia pe capul Baptistinei tot soiul de coafuri
fanteziste.
Colac peste pupz, din or n or, n acel furnicar
nucitor cldea buzna un slujitor venit n goana calului
de la castelul Du Rocher, de fiecare dat mai asudat
i mai furios pe amorul stpnului su. Cu braele n-

87
tinse n lturi, cu capul strivit de cocurile Domnulni
Legros, Baptistine se cznea s citeasc tandrele decla-
raii de iubire i poeziile nchinate ei de Jeodard.
n sfr&it, pe la ceasurile patru ale dup amiezii, n
parcul castelului ptrunse n galop nebun nsui Jeodard.
Avea ochii holbai i un aer nucit.
Bap... Domnioar de Villeneuve... ... unde e
logodnica mea ? rcni Domnul 1 du Rocher.
n apartamentele de sus, Domnule Jeodard, e la
prob ! i rspunse pe acelai ton Elisa pe care
tocmai
acea atmosfer agitat ncepea s o cam exaspereze.
Ce tun l-o fi mpuns ?" se mir ea urmrfndu-1
cu privirea cum suia scrile din patru n patru
trepte,
ca fugri de diavol.
Oh, Baptistine, Baptistine ! strig Jeodard i, ui-
tnd de orice convenien, se npusti n camera
logodni
cei sale, drmndu-1 pe Legros din vrful scrii lui

rsturnnd cutiile cu ace ale croitoreselor. Doamna
Quen-
tin i peruchierul l privir reprobator. O fi fost el
putred
de bogat, n schimb de bune maniere habar n-avea.
Ei bine, prietene, ce s-a ntmplat ? ntreb Bap
tistine acoperindu-i pudic cu braele gtul dezgolit
pen
tru prob.
Oh, iertare... iertai-m ! exclam Jeodard roind
ca un colar, ntorcndu-se cu spatele la logodnica
lui,
u ntinse peste umr un rva sigilat cu cear
roie.
Baptistine recunoscu pecetea regelui i despturi
calm
hrtia, n vreme, ce, peste umrul ei, Doamna
Quentin
i Domnul Legros se strduiau din rsputeri s trag
ca
ochiul la coninutul misivei.

Pentru importante, servicii aduse coroanei, acordm

cu bunvoin titlul de conte domnului Jeodard Ca-
tillon du Rocher, pe tot restul vieii sale, precum i pen-
tiu fiecare din noii-nscui ai descendenei sale directe,
dac va fi s aib. Contele Jeodard va putea dispune de un
blazon reprezentnd dou coarne de cerb pe un fundal
azuriu, sub deviza Primesc deci dau l"
ntocmit la Versailles, astzi, 30 martie 1745.

Ludovic
 Acuma vezi, drag Jeodard, spuse cu diabolic
senintate Baptistine, c nu te-am minit ?
Oh, Baptistine, draga mea, te implor, d-mi un
pahar de ap ! M sufoc... gemu Jerome, care,
copleit
de emoie, se trnti pe o canapea si i desfcu cu
degete
nervoase jaboul scrobit al cmii.
Dac ai isprvit de probat Doamn Quentin, v
putei duce s v odihnii ; i domnia ta la fel,
Domnule
Legros.
Baptistine i ncrei amuzant fruntea. Nu i-ar fi
imaginat niciodtit c Jeodard ar fi n stare de asemenea
subtiliti, ntr-adevr, nici c se putea formul mai
ferm i mai politicoas pentru a se descotorosi de cei
doi artiti".
Desigur, desigur, Domnule Du Rocher. Am is
prvit i ndrznesc s ndjduiesc c Domnioara
este
mulumit de toaletele domniei sale. O s-i las una
din
croitoresele mele ca mine diminea s o ajute
s-i
mbrace rochia de mireas, se fandosi Doamna
Quentin.
Iar eu voi reveni personal ca s o pieptn pe
Domnioara si s o pudrez" pentru cea mai
frumoas
zi din viaa ei ! adug Domnul Legros prsind
de-a-
nclratelea ncperea.
Baptistine l atept s trag ua dup el, pufni
ir rs i acoperinciu-i pudic umerii cu un lung sal de
mtase lu o caraf si turn ap din ea ntr-un pocal
de argint.
Poftim, drag Jeodard, bea. Sracul de tine, ai
asudat leoarc. Te pori mai ru ca un copil, ia te uit
in ce hal eti ! n sfrsit, mcar acum sper s fii mulu
mit. Ai titlul pe care i-1 promisesem.
Ah, scumpa mea, ce surpriz ! Nu-mi venea s
mi cred ochilor ! Ah ! De-aici nainte nu ai a te mai
teme de bnuielile mele, micua mea contes. Am deplin
ncredere n tine. Un singur lucru nu pricep... Oare ce-o
fi vrnd s nsemne deviza de pe blazonul meu : Pri
mesc, deci dau..." ? Poate c este o aluzie la averea mea
care va spori ntruna ca s te pot rsfa pe tine, Bap-
tislina mea, ca pe o adevrat regin ! Oh, eu si conte !
CONTE ! Contele du Rocher... da... contele Castillon du

89
 Rocher, spuse Jeodard si ridicndu-se de pe canapea, o
trase de mn pe Baptist ine n faa unei oglinzi i se
privir n luciul ei. Baptistine contempla cu nduioare
imaginea logodnicului su. Jeodard degaja un aer de re-
confortant robustee fizic i moral. Deodat i se strnse
inima. Bucuria lui copilreasc i umplea sufletul de
amare remucri.
,,Poate ar trebui s l avertizez c regele vrea s
m ia la curtea lui numai pe mine !" i spuse ea cu
oarecare regret, pentru c se simea legat sufletete de
Jeodard. /
Nu. Mai bine nu i spun nimic acum. O s-1 n-
duplec pe Ludovic data viitoare, cnd o s gtim din
nou mpreun. O s neleag c fiind mritat cu Jeo-
dard, e foarte firesc s locuiasc si el cu mine la
Versailes."
Tot fcnd i desfcnd planuri n mintea ei, Baptis-
tine nu observ c Jeodard ncetase s mai admire n
oglind refexul logodnicei sale, preferind originalul.
Chipul i devenise grav. Se aplec ncet spre ea i tr-
gnd ca din greeal salul n jos i descoperi un umr
i i lipi buzele de el. Baptistine se nfiora si gndul ii
zbur ntr-o clip la rege i la Ernaudan. Intuiia i
optea c nu era frumos ce fcea, fr s-i dea prea
bine seama fa de cine era n fond mai vinovat.
A, nu, Domnule Jeodard ! V rog s respectai
uzanele ! De-abia mine vei avea depline
drepturi
asupra ei ! se roi cu indignare Elisa care
tocmai
intrase in camer.
O, doamn Elisa... nu mi-o luai n nume de
ru. . dar... tii... eu... ncepu s se scuze
Jeodard,
adnc ruinat
neleg, neleg... am trecut si eu prin multe n
via, domnule Jeodard, aa c te iert... dar mine
e
rnine... asta e ! i tu, porumbie, f bine i
strnge-i
salul pe piept, ai s rceti, i se adres sever
Baptistinei
btrna guvernant.
Gata, gata... am plecat... hm, sntei sigur c
nu mai avei nevoie de nimic, doamn Elisa, i
dum
neata, Domnioar Baptistine ? ntreb ceremonios
Jeo-

90
dard sub privirile glaciale ale Elisei. Atunci ne reve-
dem mine. Voi fi aici cu puin nainte de miezul zilei,
ca s semnm hrtiile. Pe urm vom pleca spre bise -
ric, separat, fiecare n cte o cleasc, pentru slujba
de la ceasurile dou ale dup amiezii. Domnioar Bap-
tistine, vei fi condus spre altar de vrul meu, domnul
Papoule de Grandchamp, o persoan foarte respectabil,
care va fi nespus de bucuros s mplineasc aceast pl-
cut misiune. Dup ceremonie, vei fi gazda unui fastuos
supeu care ne va reuni pe toi la castelul Du Rocher
i... si dup aceea... ei bine, vom rmne n sfrsit...
hm... singuri... asta e... Doamnelor, am fcut tot ce
mi-a stat n puteri ca s fiu pe plac... aadar, pe mine...
pe mine... ncheie Jeodard lundu-i tricornul i ndrep-
tndu-se spre u.
Ii mulumesc, Jeodard, pentru tot... pe mine,
strig dup el din prag, Baptistine, trimind buzele
din
vrful degetelor n urma logodnicului care cobora
sc
rile cu vizibil regret.
O, la, la, bietul domn, mi se pare mie sau si-a
pierdut de tot capul dup tine, ticloas mic ! o
cert
n glum Elisa, pufnind n rs, nu fr anume
satisfacie.
Ei, da, oft Baptistine pe un ton mai mult dect
filozofic, vezi tu, Elisa, am impresia c de fapt e
foarte
simplu s le suceti brbailor minile ! Toi spun si
fac
aceleai lucruri... i... e foarte agreabil !
Ce... ce vrei s spui, porumbia mea ? ! Se bilbii
Elisa.
Oh, nimic... nimic... dect c tiu c... o s-mi
plac foarte mult viaa... lng un brbat...
Ah, bine... bine... i mai veni inima la loc, chiar
dac nu de tot, prea bunei Elisa. Hai, porumbia
mea,
mbrac-te, vino s cinm mpreun, numai noi
dou,
pentru cea din urm oar, adug cu tristee
guvernanta
pornind spre scar.
Da, iubita mea, sosesc ndat, numai c nu e
pentru ultima oar. Noi dou n-o s ne desprim
nicio
dat. Doar vei locui cu mine i cu Jeodard ! i
strig
Baptistine strecurndu-si mutria pozna prin ua
n
tredeschis, n vreme ce i trgea peste cap o
cazac
verde.

91
 Da, sigur, dar, nu va mai fi la fel ! murmur
Elisa, adugind ca pentru sine, n timp ce cobora sc-
riJe : Copila asta m depete i pace !"
Ajuns n vestibulul de la parter, aprinse o tor
i se ndrept spre buctrie.
Ei, ho ! Am auzit ! Cine Dumnezeu o mai fi ?
strig ea auzind c de afar cineva ciocnea discret
n
aa cea mare de la intrare.
.
Aduc un mesaj urgent ! rsun o voce cu accent)
gascon.
Ah, dumneata erai ! Ce mai doreti, biete ? des
chise ua Elisa, din ce n ce mai agasat de toate
acele
vizite intempestive.
Plin ele colb din cap, pn n picioare, Ernaudan
de Gastagnac venise nsoit doar de La Fortune, care l
atepta n faa peronului, fr s se mai osteneasc s
descalece.
Porunca regelui ! Trebuie s predau personal un
mesaj Domnioarei Baptistine de Villeneuve-Caramey,
spuse politicos Ernaudan, salutnd-o pe btrna guver-
nant.
Da, Doamn, i ntri spusele cu un rnjet La
Fortune. Chiar aa a spus Majestatea Sa, dup care
a adugat : Du-te si tu, bunul meu La Fortune, ca s-i
ajui cpitnaul n aceast dificil misiune !"
Ernaudan de Gastagnac se mulumi s arunce o privire
asasin ordonanei sale, n vreme ce Elisa ridica dis-
perat braele spre cer.
Bine, bine, suie la primul etaj, cpitane, i bate
la a doua u pe stnga, acolo ai s-o gseti pe
Dom
nioara Baptistine, iar dumneata, omule, descleca
si
vino s bei ceva cald n buctrie.
Oh, sntei prea bun, Doamn, mai ales c, s
nu-mi spunei pe nume dac v mint, dar pe
cinstea
mea, iertai-m c m ncumet s v-o spun, mi-
au
cam degerat nucuoarele.
Regele... din nou Regele... murmur Elisa ndrep-
tindu-se cu pai grbii spre buctrie, fr s mai
stea
cu asculte, din fericire, limbajul cam verde al
cavaleris
tului care i-ar fi nroit obrajii zbrcii. Hm...
Regele...
toat vnzoleala asta nu-mi miroase deloc a bine...
 Inimioar,
De clnd ai plecat m gndesc numai la tine. Mi-e
sete de Tisul tu. i-am pregtit pentru mine o surpriz.
Un cuvinel din partea ta, trimis prin acest mesager de
toat ncrederea, va umple de bucurie sufletul unui biet
ocna care tnjcte dup ochii ti.
Prizonierul"

Baptistine se apropie de fereastr ca s citeasc

nc o dat biletul de o rvitoare tandree. I se prea
c binecunoscutul glas rguit i optete la ureche cu-
vintele drgstoase ale acelui scurt mesaj. Rldicndu-si
privirile de pe bucata de hrtie se ntoarse spre Ernau-
dan care atepta trist lng u. Strlucitori de bucurie,
ochii Baptistinei preau mai albatri si mai imeni ca
niciodat.
Las, am neles, asta e, n-am cum s lupt !
murmur Ernaudan, zdrobit de gelozie.
Oh, prietene ! Drag si bunule prieten care ai
tiut s m consolezi cu atta generozitate ieri. Nu
fi
suprat pe mine. Nici mcar nu i-am dat bun
ziua,
egoist ce snt ! exclam Baptistine, ruinat ele a se
fi
repezit s i smulg nerbdtoare plicul din mn,
fcnd
apoi abstracie de prezena lui. Ca s l mbuneze,
se
apropie de el si, nlndu-se pe vrfuri, l srut
pe
obraz.
Interzis, biatul se czni s i pstreze sngele
rece.
Domnioar, mi s-a cerut s aduc napoi un
rspuns din partea dumneavoastr ! spuse el pe an
ton
voit glacial.
Imediat, imediat, ntr-o secund e gata, se pre
cipit Baptistine spre o msu de scris. Muie pana
de
gsc ntr-o climar, rmase cu ea suspendat n
aer
i cu capul dat pe spate ca o colri n cutare
de
inspiraie, i de-abia dup aceea se aez pe scaun,
se
ridic, se reaez i, n sfrsit, caligrafie n grab
cteva
r nduri.

93
 Drag Prizonierule,
De-abia atept s fiu iari singur cu dumneata i
mai ales s gtim din nou mpreun. Am furat o nou re-
et de la guvernanta mea. E vorba de secretai unei
unci...
mi vorbeti de o surpriz... m faci nerbdtoare
s o aflu.
Snt foarte ocupat cu cstoria mea dar m gn-
desc mult la dumneata.
Baptistine

P.S. Cum pentru dumneata nimic nu e greu, fii bun i

acord-i cornetului care i va aduce acest bilet gradul
de cpitan. Este foarte drgu i mi-ar face o mare bu-
curie. Ah, uitam s i mulumesc pentru titlul de conte
acordat Domnului du Rocher. Nu-i mai ncpea n piele
de bucurie., dar n-a prea neles deviza. Ca s-i spun
drept, nici eu... Nu face nimic, o s-mi explici cnd vom
fi singuri."

Baptistine i reciti cu atenie textul. ovi asupra

orlografiei a dou sau trei cuvinte, corect scond lim-
ba, unul din acele blestemate participii trecute si, n
fine, mpturi satisfcut hrtia.
Poftim, Ernaudan, poi s duci acest mesaj, dar
stai, mi-a venit o idee... ce-ar fi s cinezi mai nti cu
Elisa i cu mine ? l ntreb Baptistine ntinznd plicul
pe care, ntre timp l sigilase cu cear albastr.
V mulumesc pentru invitaie, Domnioar,
dar... nu mi-e foame. i apoi am ordin s m ntorc n
galop la Versailles... Sntem grbii, Domnioar ! rs
punse sec Ernaudan pe cnd strecura preiosul rva
ntr-unul din buzunarele tunicii sale.
Oh, ce urt te pori, ce ru eti cu mine ! Nu mai
neleg nimic. i eu care m bucuram atta c te vd
Hai, spune, ce trebuie s fac pentru a te vedea din
nou zrnbitor i bine dispus ?
Ernaudat o apuc de mn.

94
 [Baptistine... mmicule... ce frumoas eti... ce
tliu subire si mldie i... snt ru cu tine din gelozie...
gelozia m nbu, mi-a pus aici n gt un nod amar.
Nu m pot mpca cu gndul s te tiu a altuia, fie el
orict de sus pus, nelegi ? Ct despre logodnicul tn,
mi vine s l strng de gt la ideea c mine... mine...
va avea toate drepturile... Oh, m faci s uit de toate,
Baptistine, din pricina ta snt gata s-mi uit si de da
torie, i de misiunea primit.
Ernaudan o apucase de brae pe Baptistine i aproa-
pe c o zglia ia fiece fraz.
Ce tot ndrug biatul sta ? se ntreba Baptis-
tine. La ce drepturi se refer... si de ce e gelos ? Nu pri-
cep. Poate c n-ar trebui s-1 las s m in de brae
Vai de mine, dac ar intra acum Jeodard, ce i-ar nchi-
pui ? i... si... Ludovic ce-ar spune ?"
Mmicule, mi-ai frnt inima, continu Ernau
dan, cum s uit c ai dormit n braele mele...
Un strigt disperat le nghe inima n piept. Buna
Elisa care intrase pe nesimite n camer, se lsase moale
pe un scaun de lng u.
Dumnezeule, ce mi-au auzit urechile ? gemu n-
grozit buna guvernant.
Nimic, draga mea te asgur c nu e cazul s te
agii. Mai bine vino s ne dai de mncare, Domnul
de
Gastagnac se grbete s se ntoarc la Versailles !
zmbi
Baptistine srutnd-o afectuos pe amndoi obrajii ca
s-o
mpace, tiind c btrna doic nu rezista la gesturile
ei
de tandree.
Bine porumbia mea dar s tii c nu te mai scap
o clip din ochi, declar ferm Elisa, aruncndu-i
lui
Ernaudan o privire de smoal.
Baptistine pufni n rs. i ntinse mna lui Ernaudan
i l trase spre buctrie unde La Fortune nfuleca de-
acuma de zor.
Trebuie s fiu cu ochii n patru... pn mine,
oft btrna guvernant privind n urma tinerilor care
coborau vesel scara. Dup aceea... Dumnezeu cu mila !

95
CAPITOLUL IX

Triasc mireasa!
Triasc dom'oara !
Oh, privii ce frumoas e !
Un nger nu alta !
Triasc mireasa !
Triasc domnu' Conte ! j
Baptistine le fcea vesel cu mina ranilor bulucii
de-a lungul drumului.
Tare mi-ar place s m mrit n fiecare zi ! i
spuse ea, fericit s vad c pentru locuitorii din Morte-
fontaine nunta ei se dovedea evenimentul anului.
Stencele i mbrcaser strailele de srbtoare si i
purtau ano Ulcele vrgate, de siamez", i bonetele din
muselin plisat. La rndul lor, brbaii i lepdser
degrab saboii si vemintele de zi cu zi si mbrcaser
tunici din postav negru peste cmile din pnz alb pe
care le puneau numai cnd mergeau la biseric.
Baptistine era ferm hotrt s li se alture, dup
supeul de la castelul Du Rocher, ca s danseze cu ei un
rigaudon" \ Un hambar aflat la hotarul dintre domeniile
Baptistinei i ale lui Jeodard fusese amenajat anume n
acest scop. Jeodard avea s le ofere stenilor un osp
pe cinste, dup care mirii i invitaii domnnlui Dn Rocher
urmau s se rentoarc la castel pentru supeul de la
ceasurile patru ale dimineii.
Hei, dom'oara Baptistine, n'o s'te culi cu br-
batu' fr'joi cu noi o r, hai ? strig o namil de
flcu cu o fa simpatic si o claie de pr rou i cre.
Stenii pufnir ntr-un rs cu subneles.
Da' mai tasi, tu, Albin, nu i'i rusini ?
Nu-1 ascultai dom'oara, pi prostu'aist'.
Baptistine roi. i cunotea pe toi acei bravi rani
i Albin i ieise deseori n cale pe cnd se plimba clare.
Biatul nu i ngduise niciodat vreo necuviin, dei
Baptistine simise deseori c ochii lui o frigeau, n orice
1 Dans popular.

96
caz, acum flcul rostise n gura mare exact ce gndea
ea. Baptistine ntoarse capul spre ian grup de femei,
ceva mai placide.
Mai dai-ne, dom'le, conte, mai dai ! strigau
copiii alergnd n ntmpinarea calestii lui Jeodard.
Bap-,
tistine i scoase capul prin portier s priveasc
spre
atelajul logodnicului ei. Aceasta zvrlea cu
generozitate
poporului adunat s-i vad trecnd pe miri, pumni
n
tregi de bnui de un sol.
Mulumim, Monsignore !
i mie, si mie, Excelen !
Jeodard se umfla n pene. Ziua acea marca apo-
teoza succesului su. Portiera calestii lui mirosea plcut
a vopsea proaspt, de la noul blazon zugrvit n culori
strlucitoare ; Jeodard privi n urm i cu vrful dege-
telor trimise o tandr srutare Baptistinei.
Ce noroc pe tine, scumpa mea, ai un so frumos,
bogat i nebunete ndrgostit de tine ! M uitam la el
adineauri pe cnd semna contractul de cstorie. Mi-a
pune capul c n-a auzit nici o iot din discursul Dom
nului Baton si clin enumerarea somptuoasei donaii pe
care i-a feut-o. Oricum, iat-te mbrcat n aur, clin
cap pn n picioare ! spuse zmbind Doamna Le Normant
cl'Etioles care o nsoea pe mireas mpreun cu Dom
nul Papoule de Grandchamp.
Baptistine nu-i rspunse, nc de diminea, zefle-
melele Jeanne-Antoinettei o agasau i ncepuser s o
calce pe nervi. Oft, hotrt s nu-i strice dispoziia
n acea zi senin si cald, prima de acest fel din acel an.
Nunta mea a adus primvara ! opti ea observnd
c peste noapte mugurii ncepuser s plesneasc si c
ciripitul vesel al psrelelor nsoea urrile ranilor.
Ha, ha, Baptistine a devenit poet ! Ce nosti
m eti, scumpa mea... haide, spune-ne, eti
fericit ?
ntreb Doamna Le Normant d'Etioles araiijnd, cu
un
gest n aparen afectuos, unul din cele trei
bucheele
ale miresei.
Bineneles c este fericit, drag Doamn Le
Normant numai c pentru ea aceasta este o zi cu
totul
special i este emoionat, ca noi toi de altfel !
Eu
unul m simt de parc-mi-as cununa .propria
odrasl !
c. 7
.16 97
remarc cu blndee bunul domn Papoule de Grand-
champ, mngind afectuos mna Baptistinei. Aceasta l
privi cu recunotin. Ziua ncepuse aa de bine... de
ce trebuia s se enerveze tocmai acum ?
Simpaticul tu so te-a lsat iari singur, Jean-
ne-Antoinette ? ntreb pe nepus mas Baptistine.
Doam
na Le Normant tresri nepat.
Nu, draga mea, bietul... )
... si dragul de el este mereu rcit ! i lu Bap
tistine vorba din gur, rznd n hohote.
Domnul Papoule le privea fermecat pe cele dou
tinere si frumoase femei, care, i se prea lui, erau cele
mai bune prietene din lume. Ce-i drept, acum Baptistine
zmbea cum nu se putea mai drgla Jeanne-Antoinettei.
De fapt,- nici nu se desluea prea bine ce se petrecea n
sufletul su. La rndul ei, cuprins poate de remuscri,
Doamna Le Normant i lu afectuos minile ntr-ale ei.
Triasc mireasa !
Triasc mirii !
Cele dou cleti ddur ocol piaetei din faa bi-
sericii, n uralele mulimii adunate ac.olo nc de di-
minea. Jeoclard cobor sprinten din atelajul lui, fcu
un semn drgstos logodnicei sale i punndu-i tri-
cornul sub bra, se ndrept cu pai mari spre biseric,
urmat de Elisa care fcea pe soacra".
l iubesc... da, l iubesc..." i spuse Baptistine, cu
inima btnd de nerbdare, i voi fi soia lui..."
Fii bun i cobori, frumoas Domnioar!
Baptistine tresri, smuls clin visare de glasul Dom
nului Papoule care i ntindea amabil braul.
Dinaintea portalului bisericii, cu o halebard n
min, i atepta ano Blaisois. n interiorul sf.ntului l-
ca, o prea cucernic fat btrn din parohie, Domni-
oara Barbe Dondaine, atac la orga cu pedale primele
msuri ale unui mar nupial. Baptistine se pregti s
destind la rndul ei din cleasc.
Nu mi-ai rspuns, Baptistine, eti sau nu pe de
plin fericit ? opti Jeanne-Antoinette apucnd-o de
cot.
Of, pisloag mai eti, Reginu... ! se impacient
Baptistine.

98
 Un neateptat tropot de cai tulbur linitea pieii.
Ernaudan si cavaleritii lui escortau un somptuos cupeu
n care nu se afla nimeni. Transpirat i plin de praf, Ernau-
dan descleca lng caleaca miresei, arunc Baptistinei
o privire grea de reprouri i, cu aerul sumbru i dis-
perat al cuiva cruia i-a pierit bucuria de a mai tri,
intr grbit n biseric.
Baptistine roi si ncerc s-si elibereze cotul din
ncletarea prietenei sale. Nemiloas, aceasta o strnse
si mai ferm.
Ticloas mic ! Te mrii cu uri brbat care te
ador, dar tu, tu pe cine. iubeti cu adevrat ? murmur
Jeanne-Antoinette n vreme ce afar, n faa bisericii,
Domnul Papoule atepta nerbdtor s le vad isprvin-
du-si uotelile. Bravul brbat nu se putea mpiedica s
nu-si spun c nu prea era nici momentul si nici locul
potrivit pentru a oferi un ultim sfat" unei tinere
mirese.
-. Ascult, Jeanne-Antoinette, ai nceput s m plic-
tiseti cu interogatoriul sta. Dac n-ai ce face, ocup~te
de brbatul tu. De altfel nu neleg de loc unde bai,
rspunse agresiv Baptistine.
Serios ? Atunci f bine i spune-mi cum de ai izbu
tit s obii un blazon pentru Jeodard... replic
perfid
Jeanne-Antoinette.
Poi fi sigur s nu scriind poezii de trei parale
n care plcere* rimeaz cu durere si nici
semnndu-le
Ochi de aur" ! izbucni Baptistine.
Doamna Le Normant pli.
Ticloasa mic ! Va s zic a citit biletul trimis de
mine regelui. Dar oare cum i unde ? S i-1 fi artat el ?
Ah, o s nii-o plteasc !" i spuse n sinea ei Jeanne-
Antoinette, livid de furie.
ncntat s constate c o lsase fr replic, Bap-
tistine i ntoarse spatele si cobornd din cleasc, uoa-
r ca un fulg, l lu graios de bra pe Domnul Papoule.
Vai, da' frumoas mai este !
i nduiotor de nevinovat !
Al naibii Jeodard !
1 (subl. tr.)

99
 Cu ochii plecai, Baptistine pea spre altar ntov-
rit de murmurele admirative ale celor prezeni, n
timp ce domnioara Barbe Dondaine clmpnea tot mai
energic la instrumentul ei cu foaie. Mireasa plutea ca
ntr-un vis pe dalele neregulate si tocite de vreme ale
btrnei biserici.
Porumbia mea, porumbia mea, hohoti Elisa,
fr s i poat stpni lacrimile de fericire n timp
ce se precipita s o conduc pe Baptistine lng Jeodard.
Tnra fat simi c logodnicul ei o privete cald i
admirativ. Ce-i drept, era superb n rochia ei, la
franaise", din satin brodat de culoarea paiului, brodat
cu fire multicolore de mtase, n partea din spate, fal-
durile rochiei se revrsau somptuos ntr-o tren princi-
ar, iar n fa se mulau strns pe bust, volanul corsa-
jului lsnd s se ntrevad un decolteu ameitor. Baptis-
tine ridic ochii spre Jeodard, ncntat de d t de bine
l prindea costumul lui de catifea viinie.
Tare frumoi mai snt mpreun, ca nite turturel !
Domnioara Barbe isprvise de chinuit urechile eno-
riailor. In ateptarea parohului ,toat lumea schimba
impresii despre miri.
Baptistine ntoarse capul i l zri pe Ernaudan care,
rezemat de confesional, o privea int, n vreme ce n-
drtul lui, La Fortune csca cle-i trozneau flcile.
M ntreb ele ce o fi venit cu o caleaca goal ?
S l fi trimis regele dup mine... Asta s fie sur -
priza ?... Ah, nu, nici nu m gndesc s l prsesc pe
Jeodard ntr-o zi ca asta !" i spuse Baptistine zmbind
amabil ofieraului.
Jeodard o smulse din gndurile ei, lund-o de cot i
ridicncl-o n picioare, ntreaga asisten i imit ntr-un
adevrat concert de scrieli de scaune.
Baptistine i aranja faldurile fustei peste enorma
crinolin. Clopotele rsunau vesel. Emoionat din cale
afar, printele Hyacynth i fcu intrarea n biseric
precedat ele Blaisois i de doi coriti i se ndrept spre
altarul unde l ateptau mirii.
Baptistine zmbi preotului. Acesta tui ca s i
dreag glasul :

100
 Dragi frai,
Ne pregtim aadar s celebrm cu bucurie cununia
religioas a Domnioarei Baptistine de Villeneuve-Ca-
ramey care a crescut aici, sub ochii notri, ai tuturor, la
Mortefontaine, apoi a plecat la pensionul doamnelor
Ursuline de unde s-a rentors orfan...
ntristat de acea rememorare, Baptistine i plec
fruntea. .. ' .
... cu att mai mult ne bucurm s tim c si-a
gsit o nou familie alegndu-si un so al crui renume
i ale crui nalte virtui morale i-au cstigat pe drept
titlul de noblee acordat de Majestatea Sa Regele Ludovic
al cincisprezecelea...
Printele Hyacynthe i plimb satisfcut privirea pe
deasupra capetelor asistenei. Gsise tonul potrivit si
simea c enoriaii l ascult cu atenie.
Inimioar... inimioar... mi-e dor de tine..." i se
pru Baptistinei c optete cineva.
Amintirea glasului rguit al regelui o fcu s sus-
pine nbuit. Bnuind c tristeea ei se datora cu totul
altor motive, Jeodard o lu tandru de mn, sub privirile
comptimitoare ale preotului.
Cred c totui a fi preferat ca n locul lui s se
afle iMfldovic", i spuse Baptistine privindu-i logodnicul.
O clip i se para c acesta avea .trsturile regulate si
ochii catifelai i expresivi ai regelui si i zmbi drgs-
tos. Jeodard i strnse degetele. Baptistine se trezi din vi-
sare. Printele Hyacynthe i ndrept ochelarii pe nas i
lu din minile lui Blaisois care i-l ntinse cu mult res-
pect, ceaslovul de cstorii.
Domnioara Barbe chinui din nou orga ei cu pedale.
Baptistine pricepu c urma cununia propriu-zis. O spai-
m incontrolabil i cuprinse inima care ncepu s-i bat
nebunete. Se ntoarse s vad dac cei din biserica i
observase panica i ddu cu ochii de Ernaudan care i
fcu un semn discret cu mna, numai c ea nu nelese
ce anume inteniona s i comunice cavaleristul.
n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh,
Amin..."
Baptistine se uit din nou la printele Hyacynthe si
i fcu grbit semnul crucii, cu o ntrziere de cteva se-

101
cunde fa de restul asistenei. Lacrimi de enervare i
necau frumoii ochi albatri. Jeodard privi i el crunt n
direcia lui Ernaudan.
Hm, ce caut aici soldelul sta nenorocit ? !
mri el.
Sst, sst ! l potoli printele Hyacynthe, cruia
acei logodnici ncepeau s i se par clin cale afar
de
agitai. \
Baptistine i ls brbia n piept. Prea o sfnt din
crile de rugciuni. Strbtnd vitraliile bisericii, razele
soarelui i nimbau prul n mii de culori. Fascinat, Jeo-
dard nu-i putea lua ochii de la logodnica lui.
Turn capit operiat et spunsus alloquens cos interro-
gat ut sepuitus..." relu printele Hyacynthe, nainte de
a trece la clasica formul ritual.
V aflai aici ca s v unii vieile n faa
sfintului altar ?
Da, Domnule ! rspunse limpede Jeodard, avnd
grij s evite vulgara formul domnule preot",
folosit
de oamenii de rnd.
Dup cin ne vom duce s dansm i... dup aceea
m voi rentoarce la castel, rezemat de umrul lui, ea
n cleasc, cu Ernaudan. Slujitorii vor stinge fcliile i:.,
va ncepe noaptea nunii noastre..., dar, dar dac n
locul lui ar fi fost Ludovic sau Ernaudan? Oh, Ludovic...
de ce nu pot s m mrit cu el... i dac el vrea s lo-
cuiesc n preajma lui... Dumnezeule, ce va spune Jeo-
dard..." se gndi Baptistine, simind c i se usuc gtul.
ngrozit, i mpreun minile.
Copila mea, neleg c te rogi i faci foarte
bine, totui trebuie s mi rspunzi la ntrebare, rosti cu
blndee printele Hyacynthe.
Baptistine ridic ochii. Jeodard o privea nelinitit.
Poftim ? Iertare... m-ai ntrebat ceva, printe ?
Da, copila mea, te ntreb pentru a treia oar :
v aflai aici ca s v unii vieile n faa sfntului
Altar ?
Da, da, Domnule ! se grbi s rspund Baptis
tine.
Jeodard rsufl uurat. Copilita acea l fcea s i
piard minile, i lipi cotul de al ei. Baptistine nl
capul spre el. Contactul cu braul cald al logodnicului sn

102
o readuse la realitate i, schimbtoare cum i era felul,
i zmbi ncreztoare : l iubea pe Jeodard si nu mai
dorea s se mrite dect cu el.
V mrturisii credina si apartenena la religia
catolic, apostolic si roman ? continu
printele
Hyacynthe.
Da, Domnule, rspunse Baptistine, la unison cu
Jeodard.
Tlnra fat ncepea s i piard rbdarea. Printele
Hyacynthe era de-a dreptul pislog. Prea lungea slujba.
V aflai aici de bun voie si nesilii de nimeni ?
Da, Domnule, repetar Baptistine i Jeodard.
Mireasa era din ce n ce mai absent, atenia fiin-
du-i abtut de gndurile ce nu-i ddeau pace, bntuind-o
ca un uragan.
n curnd voi fi singur cu Jeodard... dar singur
am fost si cu Ludovic... ce... ce s-ar fi ntmplat dac
nu trebuia s' cineze n public ?"
Baptistine i pipi gtul... i era cald si se ntreba
dac nu are febr.
N-ai nimic draga mea, mai e puin si plecm
acas la noi, murmur drgstos Jeodard aplecndu-se
spre ea.
Baptistine i zmbi tandru.
'Cretini aici de fa... aflai c nu s-a publicat
nicieri vestea cstoriei Domnioarei Baptistine de Vil-
leneuve-Caramey cu Domnul Conte Jeodard-Castillon du
Rocher, deoarece am obinut ele la Monseniorul arhiepis
cop dispensa celor trei anunuri, clat fiind notorietatea
mirilor. V comunicm aadar hotrrea lor de a se uni
sub auspiciile prin sfnta legtur a cununiei i v ce
rem tuturor s declarai acum i aici dac avei cuno
tin de vreo piedic ce ar face cu neputin celebrarea
legitim a acestei cstorii, amintindu-v c pe acela care
are cunotin de aa ceva i nu ne-o va dezvlui l
pate excomunicarea.
Baptistine ncepu s-si scuture picioarele amorite.
Cinstit-cinstit, printele Hyacynthe o lungea peste
msur.
Asta nu mai e o cununie, ci slujba cea mare de
duminic !" i spuse ea.
:
J-03
 Dup ce rosti cu glas monocord acea obligatorie for-
mul sacramenal, printele Hyacynthe zmbi i plimb o
privire satisfcut pe deasupra elegantei asistene, n bi-
seric domnea o tcere cu adevrat religioas. Blaisois se
apropie respectuos cu pernua de catifea pe re se aflau
verighetele. Preotul le fcu celor doi logodnici semn s
ngenuncheze. Baptistine i.i lipi fruntea de rezemtoarea
de lemn.
Jeodard i lu cu emoie mina alb i delicat pe
care ea i-o ncredina pentru tot restul vieii. Baptis -
tine i privi pielea bronzat i degetele puternice, br-
bteti.
Cu mna asta o s m mngie... Dar dac era mna
lui Ludovic ? Oh, Jeanne-Antoinette avea dreptate, snt
un monstru... ar trebui s m rog... da, s m rog...
iart-m Doamne... e cea mai frumoas zi din viaa
mea..."
Spsit, cindu-se pentru gndurile pctoase care
o tulburau n acele clipe sfinte, Baptistine i nfip -
se mai tare brbia n piept.
ntruct nu exist nici o piedic n calea celebrrii
acestei ceremonii... relu printele Hyacynthe, ridicnd
braul ca s i binecuvnteze pe cei doi miri...
Ba da, oprii cununia'! tun" un glas de brbat.
Toii cei prezeni n biseric ncremenir.

CAPITOLUL X .

Oprii aceast cununie... ea nu poate fi binecu-

vi n tat ! repet necunoscutul pe un ton si mai autoritar.
ntreaga asisten i privea cu gura ccat pe intruii
care dduser buzna n biseric i se opriser sub o
arcad lateral.
Baptistine prea preschimbat n statuie. Jeodard o
apuc protector de bra.
Pf ! Cineva vrea s ne fac o glum proast !
i op'i el mai mult ca s-i dea singur curaj.
Tnra fat nici nu-1 auzi. ncordat ca un arc, pri-
vea spre intrare, ncercnd s descopere cine anume"
ntrerupsese ceremonia.

104
 Inimioar, i-am pregtit o surpriz pentru mine...",
glasul regelui i rsun obsedant n urechi.
S fie porunca regelui... ? Oh ! S se fi rzgndit
Ludovic ? Dar de ce ?" se ntreba Baptistine cu inima
btnd s-i sparg pieptul. Orict si-ar fi dorit s des-
copere identitatea intruilor, i era cu neputin s o
fac. Strinii se ncpnau s rmn n penumbr.
Cu ce drept tulburai pacea acestui sfnt lca si
sfnta tain a cununiei ! ? exclam cu indignare
printele
Hyacynthe cruia i trebuiser cteva secunde ca
s-i
revin din sttapoare si s i recapete glasul.
Cu dreptul, Domnule... c este dreptul nostru s
o facem ! relu acelai glas trufa n care rzbtea
i o
und de imperceptibil emoie, ce nu scp
urechilor
atente ale celor din biseric.
Baptistine pli. Brbatul care vorbise cu acea calm
insolen se desprinse lent din grupul tovarilor si.
Mai nalt cu an cap dect toi cei din biseric, i inea
cm obstinaie chipul n umbra coloanelor.
Iertai-ne, Domnule dar fii ncredinat c numai
contiina ne-a ndemnat la acest suprem demers !
rosti
cu glas blnd i convingtor un personaj aflat n
spatele
cavalerului cel nalt.
Ei bine, atunci apropiai-v i spfflnei ce avei
de spus, dar oricine ai li, v ameninm cu
excomuni
carea dac din rutate si fr temei dorii s
mpiedicai
aceast cstorie ! rcni printele Hyacynthe care
i
venise n fire i aintea amenintor braul n
direcia
necunoscuilor.
Porumbia mea... Dumnezeule... ah !" gemu btrna
Elisa agndu'-se cu atta disperare de braul domnului
Papoule nct i smulse broderiile de pe 'mnec. Cu excep-
ia Elisei, nimeni altcineva nu se clinti de parc o plas
de plumb ar fi czut peste nteaga asisten, paraliznd-o.
Cei doi necunoscui Ieir de dup coloana masiv de
piatr desprinzndu-se de grupul altor trei brbai care
preau s i nsoeasc si care i ncruciar braele si
se postar n faa portalului principal, cu intenia evident
de a bloca ieirea. Un freamt strbtu mulimea
invitailor. Nu cumva era o capcan ? Dac aveau de-a
face cu tlhari si ucigai de drumul mare? Baptistine i

105
duse instinctiv mina la gt. Jeodard o cuprinse de ndat
pe dup. umeri cu un gest deopotriv posesiv i protec-
tor. Cu tricornul pus sub bra, cei doi brbai naintau
cn pas marial spre altar. Cizmele lor rsunau energic pe
dalele de piatr. Toat lumea i inea respiraia. Hainele
prfuite ale necunoscuilor dovedeau c btuser cale
lung. Baptistine gemu stins. O raz de soare i izbise
n plin chip pe cei doi cavaleri. Iriii verzi ai celui mai
nalt' o strfulgerau imperios, n urma lui, cellalt ne-
cunoscut i zmbea cu bndee si afeciune.
Ajutor... Srii... Ajutor... Fantome ! ncepu s
urle Elisa cuprins de o spaim nebun.
Baptistine vroi la rndul ei' s spun ceva, s strige.
Se cltin sub privirea autoritar a cavalerului cel nalt
i nlndu-i braele btu cu ele aerul, ca o ppu
dezarticulat. Absida bisericii prinse a se roti nebunete
mprejurul ei. Jeodard ntinse braele s o susin, dar
cavalerul cu ochi verzi se i repezise s o prind. Imbrn-
cindu-1 ct colo pe nefericitul logodnic, o lu sus pe Bap-
stistine care leinase i o aez drgstos - ntr-o stran.
Micua mea... vino-i n fire, se poate ?.".. Micua
mea... trezete-te... murmura el n timp ce tovarul
su
ngenunchea i el la picioarele fetei, lundu-i
cealalt
mn si srutndu-i-o.
Oh, Doamne, nu e cu putin... duhuri,... duhuri...
aah! Nevast ! ncepu s rcneasc la rndul lui
Blaisois,
tremurnd ca apucat si mutndu-i ca nebun privirile
de
la cei doi necunoscui la mireasa leinat, n cele
din
urm, cinstitul 1 paracliser scp din mn halebarda
de
fier care se izbi de pardoseal cu zgomot asurzitor i
se
repezi zbiernd spre sacristie, n cutarea nevestei
lui.
Lumea ncepea s se agite. ' \
Baptistine... micua mea... dulceaa mea... minu
nea mea... trezete-te... .sntem noi... nu ne
recunoti ?
opteau cei doi cavaleri, fr s ia n seam ipetele
i
vacarmul declanat de prezena lor.
In strane si chiar n bnci, invitaii se ridicau n
picioare ncercnd s vad ce anume se petrecea n altar.
. Copii... copiii, mei... voi sntei ? Nu pot s cred!
ncepu s plng printele Hyacynthe alergnd cu pai
mruni spre cei doi necunoscui.

106
 Da Domnule nu v neal privirea, noi sntem,
ne-am ntors ! rspunse brbatul cel blond ridicndu-se
de jos.
Un zumzet confuz travers biserica. Jeodard si in-
vitaii lui urmreau cele ce se petreceau sub ochii lor
cu uimirea unor persoane tefere la minte care se trezesc
pe nepus mas ntr-o cas de nebuni, n schimb, cele
cteva familii artistocratice prezente renunau pentru o
- dat detaarea impus de naltul lor rang i se interpe-
lau care mai de care.'
Oh, nu !
Imposibil, prietene !
Ba da, pe onoarea mea !
I-am recunosut pe dat !
Parc muriser !
Pe dracu', dispruser !
Au lipsit cinci ani !
Or fi nite duhuri de-ale lor !
Ba nu, snt chiar cei doi frai !
Da, blondul i brunetul !
S n-am parte de strmoii mei, ei snt !
Nu te jura, prietene !
De necrezut, fraii de Villeneuve-Caramey !
Oh, Floris... tu... tu... Floris... Adrien... murmur
Baptistine deschiznd ochii, si ntinzndu-si manile
spre
fraii ei pe care dup cinci ani de absen i regsea
nc
mai chipei si mai falnici dect i pstrase n
amintire.
Da, ei erau, ei... Floris... Floris, cu buclele-i negre
legate
neglijent cu o fund... Floris, cu ochii.verzi
scprtori,
cu obrazul bronzat si maturizat, brzdat de o
cicatrice
adnc, mrturie a primejdioaselor peripeii nfruntate
de
fraii Villeneuve n acei lungi ani. Desprinzndu-se
de
Floris, Baptistine se ntoarse spre Adrien, adoratul
ei
frate mai mare pe care i respectase din fraged
prmncie
pentru nelepciunea lui ieit din comun, si i
mngie
drgstos buclele aurii-rocate.
Oh, Adrien... tu... tu, Adrien... visez.... Nu se
poate ! oft ea trecndu-i degetele peste ochii viorii
ai
fratelui su de la care i lu cu greu privirea ca s
se
ntoarc iari spre Floris, dei un simmnt de
nel-

107
 murit sfial o cuprindea de cum i ntlnea privirea,
chiar dac ei o contempla cu adoraie.
Pe cinstea mea, aa-i, ei snt, Domnul conte
Atlrien i. Domnul cavaler Floris ! strigau ranii
care,
aflnd vestea, ddur buzna n biseric. )
lo'te-i ! Dom'orii notri ! S-or ntors ! '
S dm acatist Sfntului Vasile !
Toat lumea vorbea deodat, toi comentau miracu-
loasa ntmplare.
Potolii-v, oameni buni, potolii-v ! n zadar
se cznea printele Hyacynthe s fac linite n sfntul
lca.
- Ia te uit, ia te uit, s-au ntors la tanc, poate
c acum lucrurile vor lua o alt ntorstur ! murmur
Jeanne-Antoinette mototolind nervos ntre degete o
batist fin de dantel.
:
Dup cte miros eu cpitane, asta-i cununie cu
entec ! mormi La Fortune la urechea lui Ernaudan,
care, prudent, prefera s atepte evoluia evenimentelor.
Doamne ct v-ai schimbat, friorii mei dragi !
zmbi printre lacrimi tnra mireas.
Tisuse, Mrie, s-au fcut brbai n toat firea,
porumbia mea, rosti . cu mndrie Elisa dndu-i
capul
pe spate ca s-i poat cerceta n voie pe Floris i
Adrien.
Da, doi chipei flciandri prsiser Frana ca s
se rentoarc acum maturizai, oelii la triap i la suflet,
cu braele vnjoase si priviri drze de brbai nenfricai.
La rndul lor, cei doi frai se uitau cu uluire i
admiraie la Baptistine, pe care o lsaser copilit o
regseau domnioar. i nc ce domnioar ! Frumoas
coz ! ndeosebi Floris nu-i putea lua ochii de la acea
superb necunoscut cm irii azurii i e nepreuit co-
roan de crlioni de culoarea mierii.
Va s zic noi nu contm nici ct o ceap dege
rat tun deodat o voce de bas, sub arcadele de
la
intrare. Toat lumea ntoarse capul ntr-acolo.
Aadar,
surprizele nu se isprviser.
Vai, Feodor... ti Kang... prieteni... Gregoire, bunul
mea Gregoire ! exclam Baptistine rfdicndu-se din
stran
_sr precipitndu-se spre tovarii de drum af frailor ei.

108
 Stpn micu, la plecare am luat ntr-un scu
le un pumn de pmnt de la Mortefontaine. tiam c
o s ne revedem ! strig Feodor n vreme ce o' lacrim
grea se scurgea din unicul su ochi pe chipul fioros
brzdat de cicatrice.
Oh, Libelul Albastr, am fost purtai pe coada
de spum a virtuosului dragon care s-a milostivit s ne
aduc napoi la tine, n ara dimineilor linitite, mur -
mur Li Ka.ng Yu'in, n limbajul lui nflorit, cltinndu-si
alene codia.
Baptistine... micua mea Baptistine ! hohotea
Gregoire, btrnul intendent cu prul ca neaua.
Respec
tabilul slujitor era att de emoionat nct pentru o
dat
uitase de etichet, tocmai el care de obicei i
teroriza
n materie de protocol stpnii, mult raai puin
strici
deci el la acest capitol.
Oh, dragii si bunii mei prieteni ! spuse Baptistine
srutndu-i pe rnd, cu efuziune. Oe fericire, ce
sur
priz minunat, n-am cuvinte s spun ce simt...
Ciudat ! N-am mai pomenit aa ceva ! Mireasa;
li srut pe servitorii fratelui ei ! opti cu
stupefacie
un brughez ntre dou vrste.
S-mi fie cu iertare, domnule, dar domnii
Feodor, Gregoire si Li Kang nu snt servitori, ci
foti
preceptori ai castelanilor notri ! protest Madam
Mrie,
brutreaa din Mortefontaine.
Ciudai perceptori i ciudate moravuri ! Pe cin
stea mea, Balthazar, ncep s m ntreb dac
Jeodard
dm Rocher face bine c se nsoar cu mmcoasa
asta !
spuse acru soia burghezului contemplnd cu
ostentativ
dezgust toate acele initimiti de prost gust.
mi pare ru pentru dumneavoastr, Doamn,
c nc n-ai aflat, dar fraii Villeneuve-Caramey
se
poart altfel dect oamenii de rnd ! replic
nepat
Madam Mrie, care nu se intimida cu una, cu
dou.
. Stimai enoriai, fii buni i asezai-v la locurile
voastre ! Ne aflm n casa Domnului i nu ntr-un
salon ! strig din ce n ce mai disperat printele
Hyacynthe.

109
 F ceva, printe ! l implor Jeodard, exasperat
de acele interminabile mbriri i de tmblul
de
nedescris declanat mprejurul lui.
Oh, Feodor,' tlharule ! Li Kang, cocarule ! i
dumneata, Gregoire !... bunul meu Gregoire ! gemea
Elisa
aruncndu-se pe rnd n braele vechilor ei prieteni.
Unde ai fost pn acum, friorii mei dragi ?
Din ce deprtri venii ? Trii cu adevrat ori e
totui
un vis ! ntreb ntr-un trziu Baptistine inndu-i
de
cte o mn pe Floris i pe Adrien.
Venim din ara lui Li Kang, rspunse Floris.
Cum ? Din China ? exclam stupefiat Baptistine.
Oh, ai auzit ?
. Ce-au spus, ce-au spus ?
Cic ar veni din China !
Aha ! Vin din. China ! uoteau nencreztori
burghezii din biseric.
lisuse ! i... i unde e China ? gemu Elisa.
. Pi... China e... n China ! i rspunse ncurcat
Gregoire.
Printele Hyacynthe i ridic disperat braele spre
cer. Circul acela n-avea s se isprveasc niciodat.
Srii ! Ajutor ! Asasinul ! Houl ! Ajutor !
url pe nepus mas Domnioara Dondaine. In
biseric
se fcu brusc linite. Toate privirile se ndreptar
spre
cucernica organist. Cu scfrlia goal, cheal i
lucioas
ca un ou de Pati, nenorocita se crase pe
harmonium
i, cuprins de o veritabil criz de isterie, tropia
pe
clapele instrumentului care emitea un soi de
miorlituri
pe ct de stranii pe att de dezagreabile. Speriate,
fe
meile din biseric ncepur s ipe. Cteva
leinar,
cnd o mogldea neagr trecu ca un fulger prin
mulime,
srind de pe umrul pe capetele celor din biseric,
ag-
nclu-se de cte o crinolin sau rostogolindu-se
printre
picioarele brbailor, ngrozii, copilaii care l
asistau
pe preot la slujb, aruncar ct colo cdelniele si se
re-
fugiar zbiernd n altar.
Vade retro sat/mas... dac eti un spirit al rului...
piei satan... piei... nu pngri casa Domnului !
nfrunt
cu curaj preotul strania fptur, fcnd cruci grbite
ca
s alunge duhul necurat.

110
 Ajunge, George-Albert, potolete-te ! porunci
sever Floris.
Oh, George-Albert, scumpul meu ! exclam Bap-
tistine deschiznd larg braele unui animal bizar,
m
brcat dup ultima mod, cu redingot si tricorn.
Asta e o maimu ! strig o feti. O recunosc,
doar am acas o carte cu maimue desenate !
Taci din gur ! se roi enervat mama fetiei,
plesnind-o scurt peste gur.
Oh, George-Albert, ce fericit snt s te revd !
Dac-ar fi cu adevrat aa, te-ai fi interesat pn
acum de soarta mea si nu ai fi uitat cu toii de mine !"
i spuse amrt maimuoiul, catadicsind totui s ocie
un srut sonor pe obrazul trandafiriu care i se oferea.
George-Albert se considera egalul oamenilor. i
poate c nu greea. Acel animlu iste, nzestrat cu o
subtil inteligen, i urmase cu devotament stpnul,
pe Floris, n toate peregrinrile lui i trebuie s> recu-
noatem c nu-i lipsea dect vorbirea, ca s se poat
msura cu oamenii. Zmbind pn la urechi, i ntinse
Baptistinei cadoul lui de bun-gsit : boneica i peruca
Domnioarei Barbe.
Vai, George-Albert ! pufni n rs tnra fat.
Nu i-e ruine ! l cert Floris.
George-Albert i ls brbia n piept. Era greu de
spus dac poznele le fcea clin netiin sau dimpotriv,
cu bun intenie, din maliie, ncurcat din cale afar,
Floris lu cele dou accesorii din lbuele maimuoiului
si le pred spre a fi trecute din mn n mn pn la"
biata Domnioar Barbe, care i le puse demn pe cap.
Strigtele .i agitaia se potoliser i o anume acalmie
pru c se instaleaz n biseric.
Printele Hyacynthe profit ele ocazie ca s urce
sprinten treptele amvonului.
Prea-bunii i dragii mei frai, ncepu el s cu-
vnteze autoritar, v rog s v aezai la locurile voastre.
Iar voi, fiii mei risipitori, poftii n altar, lng sora
voastr regsit." Ne vom ruga pentu a mulumi Celui
de Sus c v-a inut n via...
Toi cei prezeni se grbir s dea ascultare prela-
tului. Jeodard ngenunchie lng logodnica sa, n vreme

111
ce Flori.s si Adrien ngenunchiar pe scunelele de rug-
ciuni aduse n grab de Blaisois care nu mai contenea
cu lcrimatul.
Vom ncepe, iubiii mei frai, printr-un Credo,
urmat de Tatl Nostru i de Ave Mria, dup care
vom
relua formula sacr a binecuvntrii nupiale, spuse
p
rintele Hyacynthe, ridicnd braul drept spre cer.
S-mi fie cu iertare, Domnule, replic Floris
ridicndu -se enervat n picioare, credeam c m-am
ex
primat destul de limpede !
Nu neleg ! Acuma ce mai vrei ? se roi
preotul, fulgerndu-1 mnios.
Ctui de puin intimidat, Floris fcu doi pai spre
amvon.
Fratele meu si cu mine v mulumim, Domnule,
pentru rugciunile pe care intenionai s le nlai ctre
Cel de Sus drept mulumire pentru a ne fi pstrat n
via i a ne fi readus pe meleagurile printeti. Sntem
gata s ne rugm alturi de domniie voastre n ce pri
vete cununia ns... clin motive familiale pe care nu le
putem dezvlui aici i acum... ne vedem nevoii s o
suspendm !
n biseric rencepu rumoarea.
Oh N-ain auzit eu bine ?
Ce-a spus Domnul de Villeneuve ?
Fraii se mpotrivesc cstoriei
i eu care credeam c au oprit cununia ca .s
poat s asiste i ei la ea !
Ce scandal !
Nemaipomenit !
Nemaiauzit ! Fraii tia nu snt n toate minile !
Da, da, le lipsete o doag !
Dar... bine... fiii mei ! Fiii mei... nu mai pricep
nimic ! strig printele Hyacynthe, frngndu-i
disperat
minile. Nu era singurul care reaciona astfel.
V rugm s ne iertai, printe, i i rugm pe
toi cei de fa s nu ne-o ia n nume de raia si s
ne
ngduie s ne retragem mpreun cu sora noastr,
pen
tru a ne putea bucura n tihn de aceast
regsire,
interveni Adrien cu voce calin i bine timbrat,
salu-
tndu-1 mai nti pe preot i apoi pe nuntai.

112
 Floris o apuc de rnn pe Baptistine si o oblig s
se ridice n picioare.
Vino, scumpa mea, avem multe s i povestim...
Ah, nu, s nu credei c v las s v batei joc
de mine ! rcni dintr-odat Jeodard, tremurnd
de
indignare.
Cerem iertare si domniei voastre, Domnule, v
datorm ntr-adevr unele explicaii, clin pcate ns
ne
este cu neputin s vi le oferim. Scuzai-ne !
replic
sec Floris, cu intenia evident de a nu-i lua n
seam
protestul.
Oh, nu, Domnule, nici nu m gnclesc. Eu astzi
m nsor, fie c vrei sau nu vrei dumneata si puin
mi
pas c eti fratele Domnioarei de Villeneuve: Ea
este
logodnica "mea i m cstoresc cu ea !
Baptistine i plimb privirea de la Floris, ai crui
ochi. verzi scprau amenintor, la Jeodard, pe care
mnia .l prindea de minune, dnclu-i un aer cu adevrat
magnific. .
De fapt, Floris, de ce ii cu tot dinadinsul s
nmnm cununia... Eu snt foarte mulumit -c
m
mrit... spuse Baptistine ngenunchind la loc.
Aha, ai auzit ? triumf -Jeodard, ngenunchind
!a rndul lui.
Floris pali de furie dar, ferm hotrt s se stpneasc,
i ncleta pumnii i .aplecndu-se spre Baptistine i
opti blnd la ureche :
Micua mea Baptistine. de-abea ne-am regsit !
Nu-i poi nchipui ct de fericit snt. Fii bun si urmea-
z-m la castel unde o s-i explicm totul...
Baptistine i ridic fruntea spre Floris. Ochii verzi
o implorau tandru. " nchise o clip pleoapele, gata s
se supun privirii lui dominatoare, simind c o cuprinde
iari dulcea ameeal de .mai adineauri. i totui,
apucndu-1 de mn pe Jeodard, s.e ncpn s i in
piept. _
Nu pricep ce vrei, Floris-. i eu snt nespus de
fericit c v-ai rentors, dar o s vorbim pe ndelete
despre toate astea dup cununie.
16
113
 Floris i nfipse unghiile n podul palmelor.
Baptistine .scumpa mea, iubita mea, trebuie s
ne asculi... spuse Adrien, aplecndu-se la rndul lui
spre sora sa, ca s o conving s i urmeze.
Floris privi peste umr la cei aflai n spatele lor".
Ridicai din nou n picioare, invitaii i ntindeau care
mai de care gturile ca s nu piard nici un gest si nici
o oapt din acel neateptat spectacol.
Sntem caraghioi i ne facem de rs ! opti
el exasperat.
Nu i Nu i nu ! Mai nti m mrit i de-abea
dup aceea o s-mi povestii peripeiile voastre ! se
nc-
pn Baptistine, instalndu-se ostentativ pe scunelul
ei.
Au nnebunit, ce i-a apucat ? ncepu s se
smiorcie Elisa.
Ha, ha, ai auzit, domnilor cumnai, care este
dorina Domnioarei de Villeneuve ! Aflai c soia
mea
i cu mine vom fi foarte onorai s v primim la
ban
chetul de nunt pe care l oferim dup cununie...
Haide,
printe, gata, ajunge cu vorbria, coboar de acolo
si
vino s ne binecuvntezi ! strig Jeodard,
ntorcndu-se
spre printele Hyacynthe, care, cocoat n amvon,
i
privea prostit, netiind ce ntorstur vor lua
lucrurile.
Adrien socoti c era momentul s ncerce o mediere
diplomatic. naintnd spre amvon, delicatul gentilom
spuse pe tonul cel mai mpciuitor din lume :
Printe, trebuie s v vorbesc ntre patru ochi...
Numai c firea nrva a lui Floris nu se dezminea.
In decurs de cinci ani adolescentul nechibzuit se pre-
schimbase ntr-un brbat impulsiv i coleric pn la
violen, i miji ochii si ridurile fine din colul pleoa-
pelor ddur un aer nc mai seductor frumuseii lui
masculine. Se uit insistent la Baptistine. Aceasta l
nfrunt cu o privire semea si, pentru a-i demonstra
mai evident care i erau inteniile, lu minile logodnicului
ei i le strnse ntr-ale sale.
Floris vzu rou.
Aoleu... aoleu, cum mi cunosc eu stpnul, se las
cu bumbceal !" i spuse George-Albert acoperindu-si
ochiorii cu lbuele.

114
PARTEA A DOUA

INIMI REBELE

CAPITOLUL XI
Bine" Baptistine, dac asta vrei, asta ai ! mri
Floris smulgndu-i sora din scunelul ei.
D-mi drumul... las-m, ajutor ! url Baptistine
n timp ce Floris o aburca pe umr ca pe un balot,
fr
s ia n seam protestele ei vehemente.
Sufocat de indignare, Jeodard se npusti asupra lui.
Cu fore nzecite de furia lui oarb, Floris l mbrnci
ct colo.
Nu, Floris, nu ! strig Adrien, cu intenia de a-si
calma fratele. Prea trziu ns. Bietul Jeodard se
ros
togoli pn aproape de altarul la picioarele cruia
rmase
nucit.
Dumnezeule, s-au luat la btaie ! se indignar
invitaii.
Nu aici... nu aici... ieii afar, respectai casa
Domnului.! rcnea din rsputeri printele
Hyacynthe.
Feodor, Li Kang, urmai-m ! porunci scurt
Floris croindu-i drum printre nuntaii care se
retrgeau
grbit din calea lui. Stnjenit de imensele jupoane
ale
rochiei de mireas, de-abea izbutea s o in pe
umr
pe Baptistine, care se zbtea ca o diavoli,
chirind
ascuit.
Te ursc... s nu v vd n ochi pe amndoi...
sntei nite lai, ajutor... oh ! Ernaudan, ajutor,
ajutor !
ncepu s strige si mai abitir Baptistine, dnd cu
ochii
de prietenul ei, furioas i ruinat s fie dus pe
sus
de fa cu ntreaga asisten. Luai pe nepregtite,
in
vitaii nu se ncumetau s intervin. Tnrul
cavalerist
ovi, nehotrndu-se dac s sar sau nu n
ajutorul

115
 Aha, Domnului i displac manierele mele ! rc
nea ntre timp Jeodard. Prea bine ! Atunci, poftim,
Domnul Papoule de Grandchamp mi va fi martor.
Floris se nclin glacial.
Eu mi-1 iau ca martor pe contele Adrien de Ville-
neuve, fratele meu. Dar pot s aflu i eu cum te numeti,
Domnule ?
Snt contele Jeodard Castillon du Rocher, prin
voia Majestii Sale, rspunse ano logodnicul
Baptistinei.
Treaba dumitale... clac ii cu tot dinadinsul, ur-
meaz-m ntr-un loc mai retras dect acesta...
Vai de mine i de mine, domniorii tia frumoi
vor s se lupte cu sbiile !
Pcatele mele, s'or nfiebntat ru di tt !
Ciudat cununie, Balthazar drag !
Fr s-i pese de exclamaiile ranilor i de co-
mentariile invitailor, Floris ocoli calm biserica, urmat
de Jeodard i de cei doi martori pe care perspectiva
acelui duel i dezola n egal msur, dei din motive
diferite. Toi cei de fa se luar dup ei...
Total relaxat, de parc s-ar fi aflat ntr-o sal de
scrim, Floris i azvrli cu nonalan tunica pe iarba
peluzei din spatele bisericii, n schimb, Jeodard prea
nervos din cale afar. Se plimba de coo-colo ca. un leu
n cuc, gesticulnd energic.
In loc s-1 ncurajeze, Domnul Papoule de Grand-
champ se vicrea de zor :
Ai comis o nebunie, prietene...
Poftim, Domnule, v atept ! strig Floris cu aerul
c se grbete s plece acas.
Tiurile sbiilor scnteiar, rsfrngnd lumina
soarelui. Floris zmbi. Orict de curajos ar fi fost Jeodard,
se vedea de la o post c logodnicul Baptistinei se pri-
cepea s nvrt banii, dar nu i sabia.
In schimb, Floris era un scrimeur desvrit, ca i
Adrien, mulumit leciilor primite n copilrie de la
cazacul Feodor. Confruntat cu un adversar att de ino-
fensiv, Floris ridic din umeri i cu o simpl mulinet
i zbur sabia din min.

118
 Poftim, Domnule, v-ai salvat onoarea. Sntei
satisfcut ? ntreb Floris ntorcndu-i spatele, n vreme
ce bga sabia n teac.
Toat lumea respir uurat. Floris se aplec s .i
ridice tunica din iarb.
Nu... Domnule... nu, nu snt satisfcut ! url
Jeodard ca un nebun repezindu-se s i recupereze sabia.
Floris nu i lu n seam strigtele.
Ah, nu, Domnule, ntoarcei-v si luptai-v !
rcni Jeodard nepndu-1 pe Floris n bra.
De data asta, Domnule, ai ntrecut msura cu
mitocniile dumitale, am s-i dau o lecie s m
ii
minte ! exclam Floris enervndu-se la rndul lui,
n
timp ce o pat de snge i se lea pe mneca de
la
cma.
Vai, Doamne, e rnit ! ipar cteva femei mai
slabe de nger.
Nu-mi miroase a bine" i spuse George-Albert
furnd o cirea verde din livada preotului si scuipnd~o
pe dat cu o strmbtur nciudat n capul Domnioa-
rei Barbe.
Fr s aib habar de practic si nici de teorie, Jeo-
dard duela orbete, slujindu-se de sabie ca de un cio-
mag. Fcea mulinete ndrcite si loviturile lui se do-
vedeau cu att mai periculoase, cu ct nu aveau nici o
logic si nu urmreau nici o tactic.
Mi se pare, Domnule, c va trebui s te nv s
duelezi. Mnuiesti sabia ca pe o furc si m oboseti,
iar
moaca dumitale nu-mi place de fel ! ricana Floris,
de
parc ar fi vrut s-si scoat definitiv din mini
adver
sarul. Acesta se congestiona din ce n ce la fa si
ataca
tot mai dezlnuit. Floris para fiece lovitur cu un
calm
dispreuitor care l exaspera pe Jeodard. Hotrt s
rite
un gest suprem, acesta fanda adnc si se npusti ca
ber
becul asupra lui Floris. Lovitura putea fi mortal,
dar
Floris o par cu dexteritate. Ochii lui verzi scprau
pri
mejdios. Gfind, Jeodard se redresa si i nfac
sa
bia cu amndou minile.
Aha, Domnule, acum ai trecut la spad... minu
nat... l ironiza Floris i, surprinzndu-1 descoperit,
se

119
strecur ca un arpe ..pe sub braul lui ridicat i l
punse cu sabia dintr-o parte n cealalt a trupului. Dom-
nul conte du Rocher se prbui ca un sac cu nisip.
Doamne ferete i apr! exclamar ranii f-
cndu-i semnul crucii.
Vai, Domnule, de ce-n trebuit s v provoace,
bietul de el, acum 1-ai omort ! striga Domnul
Papoule
plngnd n hohote.
Floris ngenunche i puse mha pe pieptul rnitu-
lui care gemea i sngera din belug...
Iute, printe, aprinde-i o luminare ! ncepur s
se agite invitaii alergnd,.. s-1 caute pe
printele
Hyacynthe.
nc mai respir, aa "c mai bine ai chema un
medic ! spuse Floris ridicndurse n picioare.
Uite-1 c vine, frioare, spuse Adrien artndu-i-1
pe Doctorul Tellier a crui .locuin se afla n piaa
din
faa bisericii i pe care paracliserul l prevenise
deja.
Ah, tu eti, Floris, te-ai ntors i ai_ i fcut o
boroboa ! mormi btrnul medic ngenunchind
lng
Jeodard ca s i cerceteze .rana.
Hm, e cam.-adnc plaga ! Al naibi mai tii tu
s bagi sabia-n oameni,' la. chinezi ai nvat asta?
Du-
cei-1 degrab acas la mine, trebuie s-1
cauterizez.
Aaa... aaaa... Baptistine... Baptistine... aiura
rnitul.
Floris pli iari. - . '
Crezi ca scap, doctore? ntreb nelinitit Adrien.
Cine - poate sa" tie? E un tip robust i sper ca
fratele tu s nu-i fi atins plrnnii. Pn nu vd
clac
face sau nu pipi cu snge nu m pot pronuna... n
sfr-
sit, soia mea o.s-i pun lipitori, iar eu am s-i fac
dou
sau trei sngerri... om tri si om vedea.,. Hei, voi
de
colo, luai-1 binior, nu-1 zdruncinai ! se adres
me
dicul valeilor lui Jeodarcl, care i duceau stpnul
pe
brae. :
Vino, Floris, nu mai- avem ce cuta aici, mai bine
ne grbim s ajunge'm la castel ! spuse Adrien
apu-
cndu-i ocrotitor fratele-pe-aip umeri. ..

120.
 Am impresia c stplnul meu a fcut o gugumnie
ct el de mare"... mormi George-Albert instalndu-se
dintr-un salt pe crupa calului lui Flo.ris.
Doamna Le Normant atept ca cei doi frai s se
deprteze. Spectacolul se sfrsise. Dus pe gnduri, se
ndrept agale spre eleganta ei cleasc, ntrebndu-se
dac s porneasc spre Paris ori s se duc s o viziteze
pe Baptistine. Ernaudan de Gastagnac si La Fortune se
-apropiaser si ei de o cleasc . simpl, fr blazon pe
portiere, pzit n schirnb.de sase soldai din regimentele
de cavalerie uoar.
Haidei, am .venit degeaba, ne ntoarcem la Ver-
sailles ! le comunic Ernaudan, solailor si pe cnd se
pregtea s ncalece.
- i ce-ai s-i spui armsarului", cpitane ? mor
mi La Fortune. .
Adevrul, btrne... doar n-o s mergem dup
ea la castel! ' - '
- Mda... numai c EL o ateapt pe dom'soara...
si cnd b afla o~s vaz negru'n faa ochilor... Mda, ie
i pare bine... 'huma' vezi s nu te trezeti fr galoanele
de-abia dobndite.
.-r-:Oh, ce surpriz plcut ! Bun ziua Domnule De
Gastagnac... Nu m ateptam s te gsesc aici... ! ex-
clam afabil Doamna Le Normant care trsese cu urechea
la dialogul celor doi.
Respectele mele,. Doamn ! tresri tnrul ncli-
nindu-se respectuos.
-.; Dar... nu te tiam att de intim prieten cu .Dom-
nioara de Villeneuv'e nct s asiti la nunta ei... spuse
Jeanne-Antoinette cercetnd cu ochi iscoditori caleaca
goal. Ernaudan.de Gastagnac se mbujora uor.
: ... Domnioara de Villeneuve a avut buntatea
s m invite si... cum aveam si o misiune...
Ah ! Da, desigur, neleg, ai importante responsa
biliti! Dar, ce vd... eu nu snf dect o biat femeie si nu
m pricep desigur n ale militriei... totui... mi se pare
mie sau ai un galon n plus ?
:
;' Intr-adevr, Doamn, avei un ochi care nu iar-
t, se umfl n pene Ernaudan de Gastagnac, Majesta-
tea Sa mi-a acordat ele curnd gradul de cpitan.

121
 Oh, cpitan la vrsta dumitale... e minunat... i...
crei spectaculoase misiuni datorezi aceast avansare ?
Ernaudan roi de-a binelea.
N-a putea s v spun... Tot ce tiu, Doamn,
este c Majestatea Sa mi-a fcut cinstea de a-mi
spune
c serviciile mele l satisfac pe deplin.
Oh, aa stau lucrurile ! Snt ncntat pentru
dumneata, Cpitane... Dup cit se vede, Domnioara
de
Villeneuve poart noroc anturajului ei...
masculin...
Dumneata ai fost avansat cpitan, Domnul du
Rocher a
fost nnobilat ieri... n sfrit, bietul de el s-ar putea
s
moar astzi! i... unde anume escortezi caleaca
aceas
ta ? ntreb Jeanne-Antoinette, cu fals inocena,
pu-
nnd mna pe clana portierei.
Ne rentoarcem la Versailles, Doamn ! se ddu
de gol Ernaudan.
Cu o cleasc goal ? se mir Jeanne-Antoinette.
Adic... ... s vedei... se blbi Ernaudan care
ar fi preferat de o mie de ori s conduc la atac o
com
panie de cavalerie uoar dect s rspund la
ntreb
rile insidioase ale frumoasei Doamne Le Normant.
Haide, cpitane, d-mi braul, ajut-m s m
sui n caleaca i... du-m pe mine acolo unde
trebuia
s o duci pe persoana care... nu mai poate veni.
Dar, Doamn... aa ceva este cu neputin ! re
plic Ernaudan holbndu-se ngrozit la ea.
Ba da, ba da, prietene, replic senin Jeanne-An
toinette, adugind cu glas sczut : F ce-i spun eu,
i
ai cuvntul meu de onoare c n-o s-i par ru.
tiu
s m revanez, i un cpitan poate ajunge colonel
ct
ai bate din palme.
Vai, Doamn ! exclam Ernaudan indignat.
Destul cu vorbria, prostuule, suie-te ling
mine si o s-i explic pe drum... gndeste-te c de-acum
nainte frumoasa inimii tale i poate aparine pe de-a
ntregul. Fraii ei te-au scpat de un so nedorit... eu
te scap de... un amant prea... sus-pus.
Pre de cteva secunde, n sufletul lui Ernaudan se
ddu o lupt aprig. In cele din urm, iubirea triumf
asupra simului datoriei. -"'

122
 V ofer braul meu, Doamn ! murmur tn-
rul cpitan ajutnd-o pe Jeanne-Antoinette s se
urce
n cleasc i, ncredinnd Mul calului su lui La
For
tune, se aez alturi de ea, pe pernele de catifea.
Pornii spre Versailles ! porunci el scond capul
prin portier. Jeanne-Antoinette zmbi satisfcut si
se
rezem de perne.
Ehei, se-ncurc treaba ! mri La Fortune scr-
pinndu-si paartea cea mai delicat a trupului,
adic
posteriorul.

CAPITOLUL XII

Nu... nu si nu ! N-am s deschid !

Baptistine, micua mea drag ! Te rog, snt eu,
Adrien, deschide-mi ua !
Nici nu m gndesc ! Nu vreau s v mai vd
cte zile voi avea... nici pe tine i nici pe Floris !
Mai
ales pe el, nu...
Dar acum am venit singur, Baptistine... deschi-
de-i fratelui tu mai mare care te iubete si nu-i
vrea
dect binele.
Baptistine ovi. De dou zile se zvorise n came-
ra ei i refuza cu ncpnare s primeasc pe altcineva
n afar de Elisa i de Gregoire. Acetia urcau la ea cu
gustri de care tnra nici nu se atingea. Disperat, b-
trna guvernant nu mai tia ce s fac. Rezemat de
umrul lui Gregoire, se smiorcia ntruna.
Oh ! porumbia mea... ce primire ! Ce primire le
faci frailor ti !
Dac s~au nrit n aa hal, zu c nici nu me
rit osteneala ntoarcerii, n-aveau dect s rmn
acolo,.
la captul lumii ! replic necrutor Baptistine.
Oh ! Domnioar Baptistine... fetia mea... erau
att de fericii s te regseasc, nu trebuie s-i
judeci
dup aparene, protest bravul intendent, disperat
de
ntorstura lucrurilor.
Of ! Ia mai lsai-m n pace, mi ajunge ct
snt de nenorocit ! izbucni Baptistine dndu-i pe
u
afar si avnd grij s trag zvorul n urma lor.

123
 Ei, ce mai e nou ? ntreb Floris care se preumbla
dintr-o ncpere n alta.
Gregoire i Elisa i ridicar braele spre cer :
Nimic. Nu vrea s v mai vad.
S spargem ua, doar n-o s-o inem aa, la nesfr-
it ! tun Floris, a crui principal calitate nu
fusese
niciodat rbdarea.
Ah ! nu, frioare, ajunge ! Dac Baptistine nu
vrea s ne vad si st ncuiat, nu pot s-o condamn
pe
de-a-ntregul. Are temeiuri serioase s ne poarte pic
i
n primul rlnd ie, replic sec Adrien.
Floris tcu mlc. Nu era obinuit ca fratele lui mai
mare s se poarte astfel cu el. Adrien zmbi.
Ah, dragul meu Floris, temperamentul tu cloco
titor i-a adus i aa'destule necazuri. Oare ni-ai s te
schimbi niciodat ? Las~m pe mine s discut cu ea, poate
c ntre timp a. mai chibzuit i i-a mai venit mintea la
cap. Am s ncerc s-i vorbesc si... dac s-a potolit, o
s-i dezvlui nentrziat taina care v privete pe amn-
doi ! adug Adrien cu un suspin resemnat.
Va, Domnule Adrien... nu facei asta, protest
Elisa, ngrozit. ,
Ba-da, Elisa, trebuie...
Vai de mine... Domnule Adrien... nu v fie cu
suprare, dar eu una, chiar nu vd de ce
trebuie"...
insist buna femeie.
Dac am fgduit ceva unui muribund nu pot
s nu m in de cuvnt, rspunse sec Floris.
Elisa se uit ntrebtor la Feodor si Li Kang.
nelepciunea Ordonat i Libelula Albastr vor
auzi cuvintele parfumate din gura Bucuriei Zilei,
cnd
va suna ora. Dragonului Albastru ! opti sentenios
Li
Kang, legnndu-i codia.
Oh ! Li Kang, te rog, fii mai clar ! Nu pricep ni
mic din dragonii ti ! protest Elisa tr-ntindu-se pe
un
scaun, frnt de oboseal.
Chinezul i ntoarse spatele i, profund jignit, apel
n sinea lui la zeul Chong rjugndu-1 s limpezeasc mintea
nceoat a btrnei, btrnei, btrnei nelepciuni Or-
donate ! Hotrt lucru, torul mergea clin ru n mai ru.'

124
 Haide, micua mea drag, deschide-mi ! i jur c
snt singur si n-ai a te teme de dragostea mea pentru
tine, insist blnd Adrien.
Baptistine se apropie de- u cu pai mruni si
privi prin gaura cheii. Adrien nu minise.
Bine, de acord, intr Adrien...
Suriei': 1 iubit! Vino s te strng la piept!
murmur thv~rs.il nduioat privindu-si sora
mbrcat
ntr-o sim.pl . ; 6 eh ie de indian nflorat.
Baptistine nu- putea rezista acelei chemri. Simind
c o umil p", i asul, se arunc n braele lui Adrien. Cei
doi frai rar-'- ^r mult vrerne nlnuii. Baptistine i.
lipi capul d- ; lrul lui Adrien.
Oh : c'-rien, dac-ai ti ct rni-ai lipsit ! ie nu-i
port pic, uL:i iui... Oh! Rostind aceste vorbe, Bap-
.tistine se desp de Adrien i se ndrept spre fereas-
tr, ntorcnd:. iele ca s-i ascund lacrimile. El,
pe care l a de i a crui moarte atta am jelit-o...
Tocmai el, se poarte aa cu mine .ele fa cu
lumea__si s sirseasc prin a-1- ucide pe
bietul Jeodard!
Oh, ce monstru!
Stai, draga mea, linistete-te! De unde ai mai
scos bazaconia asta? Domnul Du Rocher nu.a murit.
A
fost dus la castelul lui, unde este cum nu se poate
mai
bine ngrijit! replic Adrien, orriind cu bun tiin
s
adauge c bietul Jeodard aiura, prad unei febre
putride
dintre cele mai primejdioase.
Oh ! Jeodard triete ! Ce fericire ! Atunci se
schimb situaia. Trebuie s rn duc nentrziat la
el,
se cuvine s-1 ngrijesc eu nsmi, srcuul de el,
s
l vindec si dac... dac. nu se face bine... atunci...
atunci
l ucid cu rnna mea pe Floris... pe acest asasin,..
Adrien GS nfier. Drace, i poart ntr-adevr pic
frumosului si incontientului nostru Floris, va trebui s
joc strns si s o iau foarte pe departe, altfel, ncpnat
cum o tiu, nu voi obine nimic de la Baptistine a mea."
Hai s ne aezm, draga mea, spuse el cu glas
tare, trgndu-i sora spre o canapea, vom merge mpreun
s ne interesm de sntatea Domnului du Rocher...

125
 Baptistine se mblnzi ca prin farmec. Glasul calm
i vorbele nelepte ale lui Adrien i potoliser nevricalele.
Am dorit s m vd ntre patru ochi cu tine, su
rioar, ca s-i povestesc ntoarcerea noastr n
Frana,
se grbi s adauge Adrien, pentru a abate gndurile
Bap
tistine. Am debarcat la Bordeux, acum cincisprezece
zile,
dup douzeci i dou de luni de cltorie.
Ai petrecut aproape doi ani pe mare ! exclam
Baptistine. Intr-att de departe se afl China ?!
Da, zmbi Adrien. Ce-i drept, am avut de n
fruntat furtuni grozave si mii de peripeii pe care i
le
voi istorisi cu alt prilej... Trebuie s-i spun, draga
mea,
c Floris i cu mine am devenit ntre timp
trimiii
extraordinari" ai Majestri Sale mpratul Chinei
K'Ien
Long, care ne-a ncrcat cu daruri scumpe pentru
regele
nostru.
Trimii extraordinari ? repet nedumerit Bap
tistine.
Da, adic ambasadori. Era deci de datoria noastr
s-i raportm Majestii jSale despre misiunea
noastr.
Ah ! Aadar mai nti v-ai dus s-1 vedei pe
rege ? ntreb Baptistine, brusc interesat.
Da, scumpa mea, datoria fa de Majestatea Sa
e mai presus de orice, se justific Adrien, lund
curiozi
tatea surorii sale drept legitim repro.
Cum i merge ? l ntrerupse Baptistine.
Cui, regelui ? se mir Adrien.
Da, spune-mi !
Ei, regelui i merge foarte bine.
Perfect, atunci povestete mai departe.
Ajuni la porile Parisului eram totui nerb
dtori s aflm vesti despre tine, aa c 1-am trimis
aici
la Mortefontaine pe Feodor, cu porunc s nu se
lase
recunoscut.
Pff ! Va s zic el a fost dobitocul la nalt care
i-a bgat n speriei pe Blaisois i pe soia lui ! nu
se
putu abine s nu l ntrerup Baptistine.
Vroiam s-i facem o surpriz, Baptistine ! Ai
rbdare, ai s afli tot. Aadar, n vreme ce Feodor
galopa
spre tine, noi o porneam ceva mai ncet, ncrcai
cum
eram de attea daruri, spre Versailles.

126
 Ei bine, bnuiesc c regele a fost nespus de sUr-
prins s se trezeasc cu voi la Curte !
A spune chiar c s-a artat din cale-afar de
emoionat. Ne-a inut la curte ct a fost ziulica de
lung
i am stat de vorb i o bun parte din noapte n
cabi
netul lui secret. I-am povestit despre Rusia,
despre
China... In zori, cnd tocmai ne luam rmas bun de
la
rege, ne-am pomenit cu Feodo'r care aflase de la
oame
nii din sat c te cununai peste cteva ceasuri... Am
por
nit ca nebuni n galop...
.Ei poftim ! Mai bine i inea gura cobea asta
de cazac, oft Baptistine i acum a fi fost mritat
si
fericit s v regsesc, pe tine si pe Floris,
mpreun
cu soul meu. n loc de asta, m plictisesc i plng
de
una singur n camera mea ! Dar, ,spune-mi, regele
nu
v-a pomenit de nunta mea ?
Pe legea mea, nu !
Pentru c el 1-a nnobilat pe logodnicul meu !
se fli Baptistine.
Adrien nici nu clipi. Dei ar fi vrut grozav s dez-
lege toate acele mistere, prefer s schimbe vorba ca
s nu o strneasc iari pe Baptistine.
i aminteti, surioar... n urm cu cinci ani, m
preun cu ambasadorul Franei plecam de aici
spre
Petersburg. Primisem o misiune secret din partea
regelui !
O misiune secret ! Ia te uit i mie nu m-a
ca priniv
spus absolut nimic ! exclam Baptistine nviorndu-se
Pi... asta nseamn c 1-ai vzut ntre timp pe
rege ? ntreb Adrien din ce n ce mai intrigat.
Oh ! desigur, este o persoan ncnttoare !
Adrien o privi lung, apoi continu :
Majestatea Sa ne poruncise s organizm o lo
vitur de stat pentru a o readuce pe tronul tatlui ei
pe fiica lui Petru cel Mare, nefericita prines Elisabeta1.
i nchipuie-i c, orict ar prea de necrezut, datorit
curajului nebun al lui Floris. Drept mulumire, ndat
A se vedea Floris, dragostea mea.

127
dup ncoronare, arina Elisabeia ne-a acordat titlurile
de Duce de Petersburg i Duce.de Dubino.
Oh ! dar ce-mi povesteti tu, Adrien, este nemai
auzit ! Va s zic i tu si. Floris sntei duci... oh ! de
el
puin mi pas, se grbi s adauge Baptistine.
Regele era la curent cu toate astea ! aduga
Adrien privind-o int. Numai c Rusia, care ar fi
tre
buit s ne aduc numai fericire, s-a dovedit a fi
izvorul
multor nefericiri i drame. La ..Dubino, fost
proprietate
a mamei mele, contesa Maximiiienne, Floris a
aflat
grozava tain a obriei sale i., a ta. Am s i-o
dezv
lui, pentru c ai mplinit o vrst care i d dreptul
s
tii adevrul. - -
Baptistine sorbea vorbele fratelui su.
Afl deci c Floris nu este fiul tatlui nostru,
contele Amedee de Villeneuve, ci al arului Petru cel
Mare... Mama mea, contesa Maximiiienne, se desprise
de soul ei, contele ele Villeneuve, dup .naterea mea.
Pe ar, l cunoscuse n Frana... 1 Intre ei s-a. nfiripat o
mare dragoste si arul nc-a luat cu el n Rusia, unde
s-a nscut Floris...
\ . .
Da... da... eram la "curent, toate astea... nu-mi
spun nimica nou... tiam' c Floris s-a nscut la
Bak'u
si c eu am venit pe lume dup ce v-ai rentors cu
toii
n Frana, n afar de- bietul nostru tat, contele
de
Villeneuve, care s-a prpdit n drum spre cas, pe
va
por... Dumnezeule, dar... asta nseamn c Floris...
este...
este un bas... ' ' :

Da, Baptistine, ai spus o vorb mare, Floris este

ntr-adevr un bastard al arului i a suferit
-ngrozitor
cncl s-a trezit frate vitreg, cu arina Elisabeta !
. Doamne, Dumnezeule ! aa este l exclam
Baptistine.
Pe scurt, draga rnea, tocmai ne pregteam s ne
ntorcem n Frana, cinci, din motive rmase
necunos
cute mie i lui Floris, ne-ain pomenit cu toii
arestai.
Arestai ! exclam Baptistine.
Da, la un loc cu Feodor, Li Kang i Gregoire...
1
A se vedea Floris, dragostea mea.

128
 Ne-a fost dat s cunoatem calvarul ocnailor i al Sibe-
riei... apoi am evadat. Scpnd din mii de capcane, am
traversat Mongolia i China.
Oh, ce mult mi-as fi dorit s vd i eu cum arat
China, oft tnra fat.
Este plin de chinezi, micua mea Baptistine...
si de pagode, de cini naripai... de mandarini...
Acolo,
surioar, la Pekin, l-am gsit pe PRINTELE
NOSTRU... !
PRINTELE NOSTRU ! repet ea.
ntocmai, Baptistine, Contele Amedee de Ville-
neuve nu murise pe vapor, la ntoarcerea din
Rusia,
cum ni se spusese, ci prsise pe furi Frana i
ajun-
gnd n China devenise general al mpratului, sub
nu
mele de Dragonul Albastru...
Dragonul Albastru ! l ngn Baptistine vistoare.
Da, a murit la Pekin, n braele mele smulgn-
du-i lui Floris o anumit promisiune ! adug
posomo
rit Adrien.
n ncpere se lsase o tcere grea. Adrien atept
cteva clipe, apoi i continu destinuirea.
Baptistine, tatl nostru era urmrit de poliie
pentru c fcuse parte din banda lui Cartcuche.
Contele Amedee de Villeneuve, tatl nostru... un
bandit ! bigui Baptistine.
Nu... nu, surioar. Dimpotriv '. se grbi s ada
uge Adrien, minind cu bun tiin. Minat de o nobil
i generoas pornire, se rzvrtise mpotriva autoritii
regentului Philippe d'Orleans, cu intenia ele a-i apra
pe sraci si pe asuprii...
Oh ! Adrien, mi-a venit inima la loc, oft Bap-
tistine, dar... atunci.... mama noastr, contesa Ma-
ximilienne...
Acu-i acu'... Doamne, de data asta, cum mai n-
frumuseez" adevrul ?" se albi la fa Adrien.
Scumpa mea, micua ta nu era contesa Maxi-
milienne... micua ta a murit cnd te-a adus pe lume...
era... era... o foarte mare doamn de la curte, al crui...
al crui nume a rmas un secret, nainte de a prsi
Frana, tatl nostru, contele de Villeneuve, te-a ncre
dinat spre cretere mamei mele, contesa Maximilienne,
c. 9
129
16
Dei pus ntr-o situaie delicat, te-a iubit i te-a rs -
fat ca pe propriul ei copil.
Iar eu am iubit-o ca pe mama mea ! Dumneze
ule... Dumnezeule.... ! mama mea... tatl meu... murmu
r Baptistine.
Tnra fat se ridic brusc de pe canapea si se duse
la fereastr, urmrit de privirea nelinitit si nduio-
at a lui Adrien. Brusc, Baptistine se ntoarse spre el.
Aadar, si eu snt o bastard ca si Floris. Asta
vroiai s-mi spui, nu-i aa, Adrien... rosti tnra
fat
cu o voce slab.
Oh, iubita mea, pentru mine faptul c eti sn
nu bastard nu are absolut nici o importan, doar
tii
c eu iubesc filozofii i ideile noi. Tu ai fost i
rmi
Baptistine, surioara mea iubit, i cu asta basta...
Eti sigur c snt sora ta ? ntreb ea nc o dat
cu glas stins.
Da, eti sora mea vitreg, pe care eu o iubesc
ca pe o sor bun ! afirm cu convingere Adrien.
i... Floris ? ntreb Baptistine ridicndu-si fru
moii ei ochi limpezi spre Adrien.
Acesta se nfiora imperceptibil. Sosise momentul
cel mai dificil.
Floris i cu tine ai fost crescui mpreun,
atta tot...
Vrei s spui c...
Da, Floris NU ESTE FRATELE TU... acesta
este adevrul pe care TREBUIA s i-1 dezvlui !
Baptistine se ntoarse din nou spre fereastr. Pri-
vea parcul nflorit. Afar cnta o mierl. O urmri nos-
talgic cu privirea.
Adrien... de ce... de ce mi spui totul de-abia as
tzi si de ce a mpiedicat Floris cstoria mea ?
ntreb
cu glas stins tnra fat.
Pentru c pe patul lui de moarte tatl meu m-a
pus s jur c te voi lua de soie, Baptistine... rosti
ca
voce grav Floris care intrase pe nesimite n
camer
i asistase la finalul dramaticei confesiuni a lui
Adrien.
Baptistine i nfrunt seme privirea.
...i mi voi ine jurmntul, cu sau fr voia ta !
ncheie Floris prsind ncperea.

130
 CAPITOLUL XIII

n zilele urmtoare, n castel se instala o atmosfer

ciudat. Renunnd s mai fac grev n camera ei, Bap-
tistine cobor s mnnce n sufrageria redeschis n
cinstea rentoarcerii lui Floris si Adrien. Crud cum
numai o fat de aptesprezece ani poate ii, se preicea
c ignor cu desvrire prezena lui Floris si nu-i adres
cuvntul dect lui Adrien. Acesta se pierdea n supoziii.
Nu pricepea n ruptul capului ce anume se petrecea n
sufletul ei, pentru c sora lui nu comentase n nici un
fel cele aflate de la el. Adrien ncepea chiar s se n-
trebe dac l nelesese cu adevrat. Zmbitoare si senin
n relaiile cu el, l sfida n schimb pe Floris printr-o
muenie de neptruns.
n adncul inimii, acesta se caia pentru a se fi lsat
trt pe panta violenei de firea lui ptima. Cteva cu-
vinte sincere, cteva vorbe tandre de regret, o atitudine
drgstoas si mai ales o explicaie direct ar fi spul-
berat cu siguran zidul pe care Baptistine l ntreinea
cu diabolic plcere ntre ei doi.
Baptistine era o fat cinstit si bun, dar tinere-
ea si totala izolare n care trise i fuseser ri sfetnici,
i nbuea cu ndrtnicie imensa dragoste nutrit n
copilrie pentru Floris i refuza s i aminteasc de ame-
eala dulce simit n biseric, dup ce l recunoscuse
pe cel care atunci l credea fratele su. Pentru ea na
mai conta dect faptul c o jignise, o ridiculizase si i
asasinase" pe Jeodard. Adevrul este c tnjea dup
att de agreabile zile cnd atia brbai o rsfaser cu
omagiile lor i nu i putea ierta lui Floris maniera tru-
fa n care i comunicase obligaia lui de a o lua n
cstorie.
Cei trei tineri luau deci masa ntr-o tcere aps-
toare, ntrerupt doar de banalitile schimbate de Adrien
i sora lui sub privirile consternate ale lui Feodor
Li Kang, n vreme ce, la buctrie, Gregoire si Elisa se
vicreau n oapt.
Deprimat de acea atmosfer apstoare, George-Albert
se rzbuna ndopndu-se cu bunti.

131
 Vai, George-Albert ! exclam Baptistine oprinclu-1
tocmai cnc se pregtea s i nfig cu poft degetul
ntr-un castron. Vd c nu te-ai schimbat de fel !
Maimuoiul se umfl n pene :
Aa este ! Am rmas la fel de chipe !" i spuse
el fudul ntinznd Baptistinei farfuria pentru a primi o
porie de tocni de iepure. Trebuie s recunosc c
Elisa este cea mai bun buctreas din lume, pe cin-
stea mea de maimu, prefer de o mie de ori mncarea
ei chinezriilor alea infecte !"
Baptistine i mngie cporul negru.
tii, Adrien, mi se pare ntruna c George-Albert
o s deschid gura i o s ne vorbeasc.
Ei poftim ! Pi eu ce altceva fac ?" bodogni
George-Albert nfignd demn furculia ntr-o pulp care
nota ntr-un sos apetisant.
ncnttoare situaie, n-am ce spune ! gndea Floris,
clocotind de furie. Baptistine se nit la mine ca ia ran
ciumat. Pentru ea snt ultimul om de pe lume, n ochii
lui Feodor i Li Kang trec drept clu, iar Adrien mi
vorbete de parc-a fi un om grav bolnav, care trebuie
calmat. Elisa st mbufnat printre cratiele ei, Gregoire
se smiorcie, iar George-Albert nu m bag n seam.
Parc a fi un cpcun. Dar dac lsam s se consume
acea ruinoas cstorie, m dezonoram n faa unui
mort, iar... ea... ea ar fi fost pe veci legat de acel
burghez nrod, tmpit i fioros de vulgar..."
Lui Floris nu-i ajungeau epitetele ca s-i desfiineze,
pe Jeodard. Simi c Baptistine l privete cu mirare si
i ddu seama c n furia lui oarb ncepuse s izbeasc
cu cuitul ntr-o bucat de pine. Ochii lui verzi
fulgerar scurt.
Bunul meu Gregoire, strig deodat Baptistine,
ca i cum ar fi citit gndurile lui Floris, 1-ai putea ruga
pe Feodor sau pe Li Kang s se repead pn la castelul
Du Rocher ca s afle veti despre sntatea Domnului
Jeodard ?
Floris strnse pumnii. Baptistine l sfida pe fa si
pe deasupra se prefcea a nu fi observat c Feodor i

132
 Li Kang se aflau la doi pai de ea. Floris remarc
totui c nu spusese logodnicul meu" i zmbi. Era un
nceput de victorie.
S m duc, boiernaule ? l ntreb Feodor, ne-
stiind ce s fac.
lntreab-1 pe Aclrien, mormi Floris, hotrt s
bea pn la fund cupa umilinei.
Desigur Feodor, fugi si intereseaz-te de sn
tatea acestui biet domn Du Rocher ! ncuviin
Adrien,
gata de orice concesie pentru a readuce pacea sub
aco
periul lor.
S mergem, prietene ! mri Feodor ctre Li Kang,
din mers.
Chinezul porni pe urmele cazacului, ca s-1 ajute s
iiseueze caii.
Ah ! Pe Ucraina mea, blestemate mai snt
muierile ! Am s m rog sfntului Dimitrie al
Kievului
ca boiernaul s aib puterea s pun mna pe
knut !
Hi ! Hi ! Lam Ascuit, ca s ajung la Libelula
Albastr, Floarea de Mai va trebui s sar de o sut
de
ori peste cele zece mii de piedici pe care Zeul
naripat
al licornei verzi cu apte inimi le va aterne sub
paii
lui, i abia atunci va cunoate ara dimineilor
linitite i
Feodor l ncuviin n tcere, mpreun cu Floris
i Adrien, cazacul era una din puinele persoane ele pe
lume care nelegeau aproape tot ce vroia s spun Li
Kang... Ca ntotdeauna, limbajul nflorit al chinezului
ascundea i de ast dat un mare adevr. Dup o ti-
neree zbuciumat si aventuroas, Floris ajunsese la vrsta.
maturitii prea rsfat de natur si ele succesele femi-
nine repurtate n timpul peregrinrilor sale. Desigur,
suferise nu glum, dar suferina nu pusese o pecete de
neters pe sufletul lui, curn se ntmplase cu Adrien.
Nimeni si nimic nu-i rezistase vreodat lui Floris.
Fratele su, Adrien, i mplinse ntotdeauna toate poftele,
Feodor, Li Kang i Gregoire erau prpdii de admiraie
dup imposibilele lui nebunii" care cel mai adeseori i
reueau. Iar femeile l rsfaser din cale-afar pe
frumosul Floris, risipind lacrimi fr numr n urma

133
lui. Floris, dragostea mea... Floris, dragostea mea..."
toate i murmuraser numele, topite de iubire n braele
lui. Dduse gata pn i o mprteas.
In mprejurri dramatice, Dragonul Albastru i smul-
sese lui Floris un straniu si grozav jurmnt : s o ia
de soie pe Baptistine. Simul onoarei i impusese s se
nvoiasc. Fiul arului nu avea s i ia napoi
cuvntul dat.
Pe corabia cu care se rentorsese n Europa, Floris
se gndise deseori la Baptistine si pe zi ce trecea ncepea
s simt o anume tandree vecin cu iubirea pentru
fiina care, la plecarea lor, era nc o feti. Imenii
ochi albatri l urmreau adesea n amintire si pstra
la piept medalionul cu chipul ei de care nu se desprea
niciodat. Era convins c n clipa cnd va debarca pe
rmul francez va regsi o foarte frumoas gscui,
ameit de admiraie n faa lui, superb cavaler rsfat
de toate femeile lumii. Se i vedea sosind n inut de
gal la pensionul clugrielor Ursuline ca s retrag pe
Baptistine. La umba btrnului stejar de la Mortefontaine
avea s i fure primul srut i Baptistine avea s tre-
mure de iubire pentru fratele" rentors anume pentru
ea de la captul pmntului, ca s se preschimbe n
logodnic. Aflnd adevrul despre obria ei, Baptistine
i pierdea cunotina sau poate chiar i cdea n ge-
nunchi i, n semn de recunotin, i sruta minile, lui,
Floris, fiul arului ! In sfrit, ntr-o zi de primvar
aveau s se cstoreasc i el avea s o deprind cu
fiorii dragostei.
Tmplele lui Floris zvcnir imperceptibil, ntoarse
capul spre Baptistine care rdea, conversnd afectuos cu
Adrien.
Oh ! da, frioare, hai s ne plimbm clare amn-
doi prin pdure ! btu ea din palme entuziasmat.
Floris nchise ochii. Prefera s nu asiste la acsl
spectacol i s se lase n voia visului de fericire pe
care 1-ar fi putut tri alturi de Baptistine dac ea n-ar
fi fost dur", egoist, rea, pretenioas, arogant... proas-
t... si att de frumoas... da, att de zpcitor de plcut
privirilor."

134
 Floris oft. Avea s i in promisiunea cu orice
pre dei intuia c ling o asemenea scorpie" avea s
triasc o via de infern. Dac ar fi fost blinda si ascul-
ttoare, Floris si-ar fi regsit pacea sufleteasc n caste-
lul lor de la Mortefontaine, uitnd i de arina Elisa-
beta, i de blestemata Julia de Mengden. i, cine tie,
dac regele ar fi avut din nou nevoie de agenii secrei,
ar fi plecat din nou n misiune mpreun cu Adrien,
lsnd-o pe Baptistine la castel s se ocupe de copiii
lor. Ea n-ar fi suferit de pe urma micilor escapade pe
care el le-ar fi avut pe ici, pe colo cu frumoase necunos-
cute, ntruct n-ar fi aflat niciodat nimic... Ajuns la
acest punct al radiosului su vis, Floris ls s-i scape
un zmbet ncntat.
Cred c stpnului meu i merge ntr-adevr ru !" i
spuse ngrijorat George-Albert ciugulind" n treact din
gustrile aduse de Gregoire.
Floris ncepu s bat darabana cu muchea cuitului
n pahar anume ca s o exaspereze pe Baptistine. Aceasta
i arunc o privire posac.
,,Oh ! da, te-ai fcut cea mai frumoas dintre fe-
mei ! Scorpie ce eti ! gndi Floris, contemplnd-o cu ochi
strlucitori. Ar fi fost prea uor s-mi cazi n brae fr
s te mpotriveti. La urma urmei, lupta asta nu-mi
displace chiar deloc ! Las' c vezi tu ! Ai s plteti ca
toate celelalte. Ai s-mi implori iubirea." Floris zmbi cu
infatuare si, parc anume pentru a-1 confirma, obrajii
Baptistinei se mbujorar uor.
Contient de farmecul i de frumuseea lui, Floris
i trecu nepstor degetele prin pletele negre inelate
Baptistine i mut privirea spre fereastr, profitnd de
faptul c de afar se auzea tropot de cal.
Porumbia mea ! A sosit Domnul de Gastagnac cu
cavaleritii lui ! strig Elisa.
Oh ' ce bucurie ! exclam Baptistine alergncl spre
vestibul.
. Cine mai e si sta ? mormi Floris ridicndu-se de
la mas.
Adrien nl din umeri, nedumerit.

135
 Hi ! hi ! stpnul meu trece din surpriz n
priz sur-constat George-AIbert, n timp ce
nghiea un rest de crem.
Oh ! Ernaudan, prietene, ce plcere s te vd !
exclam Baptistine vzndu-1 pe cavalerist.
Acesta respir uurat, l nnebunise gncul c Baptis-
tine s-ar fi putut s-i poarte pic pentru c nu ncercase
s o salveze atunci, n biseric. Din fericire, ea prea s
fi uitat cu totul de acea ntmplare.
S mergem n salonul mic, drag Ernaudan !
spuse ea tandru i lundu-1 de bra pe tnrul cpitan
l trase dup ea, sub privirile nucite ale lui Floris i
Adrien.
Dnd cu ochii de cei doi tineri care tocmai ieeau
din sufragerie, Ernaudan. schi un vag salut. Floris fcu
un pas nainte :
Baptistine, fii bun i prezentai-ni-1 pe Dom
nul ! porunci el sec.
Haide de, acum i vorbete la persoana a doua plu-
ral, s-a prostit de tot !" bombni George-AIbert din
vrful mesei, ciulind urechea.
O clip Baptistine fu tentat s nu ia n seam ce-
rerea lui Floris. Privindu-1 sfidtor, rosti n treact, n
timp ce lsa braul gasconului si l apuca de min :
Domnul de Gastagnac este un bun prieten !
Cu att mai mult draga mea, prezint-ni-1 ! adu
g ncetior Adrien, cu glas bnd dar ferm.
Baptistine se opri locului :
Prea bine ! Drag Adrien ! i-1 prezint pe cpi
tanul Ernaudan de Gastagnac. Fratele meu, contele Adrien
de Villeneuve-Caramey, i... acesta este cavalerul Floris
de Villeneuve-Caramey, ncheie ea plictisit ntorcnd
spatele.
Cam mirat ce acea stranie prezezitare, Ernaudan nu
ls s transpar nimic din nedumerirea lui i i salut
ct se poate de politicos pe cei doi brbai. Adrien Ii
rspunsa amabil, cu aerul efului de familie care primete
sub acoperiul su pe un prieten al fiicei sale. n
schimb, Floris, abia catadicsi s moie din cap. Cu zm-
betul lui de meridional jovial, acest Ernaudan de Gas-
tagnac i displcea profund.
 Vino, drag Ernaudan, se alint Baptistine pisi-
cindu-se i nchiznd n urma lor ua salonului.
De necrezut ! Pe cinstea mea ! Asistam la nite
lucruri de nengduit ! este SORA TA ! Si o lai
s
fac asta, Adrien ? Nu te ntrebi ce-or ii avnd oare s-
i
spun, amndoi... cu ua nchis... ar trebui s asiti
la
ntrevedere, aa s-ar cuveni ! protest Floris.
Adrien se scpni cu greu s nu pufneasc n rs.
S-1 aud pe Floris vorbind despre reguli de bun cu-
viin, ca monegii, era chiar ultimul lucru la care s-ar
fi ateptat din partea mezinului su.
Uite ce-i, Floris, nu trebuie s o luam prea din
scurt pe Baptistine. Mi se pare mai nelept s i lsm
aparenele libertii ca s se poat reobinui cu tine...
i abia atunci vom cere regelui. ncuviinarea s v c
storii conform dorinei tatlui meu, rspunse Adrien.
Sfatul era cum nu se poate mai chibzuit.
Perfect, va s zic Domnioara ne ine n ah...
fie cum vrei tu frioare... oft exasperat Floris, plim-
bndu-se de la un capt la cellalt al vestibulului, cu
minile mpreunate la spate.
n viaa mea nu 1-am vzut pe stpnul meu n
halul sta !" bodogni George-Aibert, care detesta con-
flictele i agitaia i sri pe umrul lui Floris cu inten-
ia de a-1 nveseli. Numai c acesta nici mcar nu-1 lu
n seam.
Ei bine, drag Ernaudan, ce vnt te aduce ? spuse
Baptistine, numai zrnbet, aezndu-1 pe gascon
lngea.
As fi vrut s m ntorc mult mai repede, mmi
cule, dar cnd eti n serviciul regelui nu depinzi
de
propria-i persoan...
Oh ! Ernaudan... Ernaudan... dac-ai ti ct am im-
btrnit n ultimele zile, oft Baptistine de parc ar
fi
avut o sut de ani. A trebuit s reflectez la situaii
ex
trem de complicate.
Baptistine oft din nou.
Baptistine a mea... mmicule... ce pot face pentru
tine ? Sufletul meu, spada mea, onoarea mea de soldat
i aparin ! Poi dispune de mine... si de noile mele
galoane... dup cum vezi, acum snt cpitan !

137
 Oh, m bucur, m bucur din toat inima. Aadar,
nu m-am nelat. Este cu adevrat drgu !
Cine, Regele ?
Da, frumos din partea lui c te-a ridicat la f
gradul de cpitan. ;
Am bnuit eu c nu poi fi strin de aceast
favoare, mmicule, pentru c regele mi-a acordat
ga
loanele la mai puin de un ceas dup ce i
nmnasem
un biet din partea ta, bilet pentru care eram tare
ge
los... i trebuie s i mrturisesc mmicule... c... n
ziua
cstoriei tale... te atepta o caleaca i aveam
ordin
din partea regelui s te conducem la palat ndat
dup
ceremonie... oh ! Baptistine... n-am srit atunci n
ajuto
rul tu... pentru c nu vroiam s te vd n braele
Dom
nului Du Rocher nici n cele ale... ale...
Ale regelui... Va s zic asta era surpriza promis...
nseamn c oricum n-a fi rmas cu Jeodard" i spuse
Baptistine tulburat. N-as fi avut o noapte a nunii...
sau poate c... Ludovic... dar atunci n-ar mai fi fost o
noapte a nunii".
Gndurile i se nvlmeau n minte. Mirat de t-
cerea ei, Ernaudan profit ca s-i strecoare braul pe
dup talia iubitei lui si s o strng la piept. Baptistine
nu i se mpotrivi. Absent, i rezem fruntea pe umrul
tnrului cavalerist. Acesta se nfiora si i srut buclele
aurii.
Mmicule... mmicule... te iubesc... te simt nefe
ricit... ce pot face pentru tine ? opti el
strngndu-i
mina si ducndu-i-o la buze.
Oh, nu, snt fericit c m aflu aici, n braele
tale ! Deocamdat nu poi face nimic pentru mine,
Er
naudan, snt inu aici de... de o tain cumplit... nu-
mi
cere s-i spun mai mult, pentru c nu pot !
Rvit de neateptata si misterioasa ei confesiune,
Ernaudan o strnse ptima la piept, pregtit s o apere
mpotriva tuturor ca pe o eroin, ca pe o sfnt. n cul-
mea exaltrii, tnrul gascon i srut la ntmplare ob-
razul, nnebunit s l simt pentru prima dat att de
apropiat ele al lui.

138
 Mmicule... mmicule... te iubesc i nu-mi doresc
dect s ne cstorim. Las-m s te cer oficial de
soie,
i spun chiar acum fratelui dumitale, exclam
Ernaudan,
srind n picioare.
Oh ! nu... s nu care cumva s faci una ca asta !
Doamne ferete ! strig nspimntat Baptistine,
oprin-
du-1 pe Ernaudan la un pas de u.
Asta nseamn c nu m iubeti ! gemu Ernaudan.
Ba da... ba da, Ernaudan... te iubesc... dar ce m
fac cu Jeodard, si cu... cu... ei ! fir-ar s fie, prea
e
complicat totul ! se poticni Baptistine n toiul
expli
caiilor.
Oh ! Baptistine, mmicule... am ajuns s m
ndoiesc de orice. Nu tii ce chin e pentru mine
s-i
aduc biletele altuia... Ah, ct sufr din pricina ta...
!
opti Ernaudan srutnd trist acea gur care l
zpcea.
Baptistine nu se mpotrivi, mirat totui c nu mai
simte
acea plcut cldur cu care ncepuse s se
obinuiasc
in braele lui Jeodard si ale regelui.
Ah ! nu ! Asta este prea de tot ! Domnule, te
rog s pofteti afar sau de nu, te voi ajuta eu
nsumi
s o faci, cu vrful sbiei ! rcni Floris care
deschiznd
brusc ua o descoperise cu uluire pe Baptistine n
bra
ele cavaleristului.
Tnra se deprta de Ernaudan cu un gest care
prea s spun :
Acum ai priceput, prietene ? Are o obsesie ! Vrea
s ucid pe oricine se apropie de mine ! Iat ce trist
via duc acum..."
Iertare, Domnule ! PORUNCA de la rege ! re
plic Ernaudan scond ct ai clipi din buzunarul
tu
nicii un plic cu blazonul Frajiei.
He, he ! Nu cred c Majestatea Sa i-a poruncit
s-i comunici mesajele att de personal" ! rnji
Floris
ntinznd mna s ia plicul.
Am ordin s nmnez personal mesajml Domni
oarei de Villeneuve ! rspunse Ernaudan fr s-i
piard
cumptul. Floris ovi o clip, privi anvelopa
sigilat
i i-o pas, n sil, Baptistinei. Aceasta se uit la el
de
sus, i ntoarse spatele i, apropiindu-se de
fereastr,
.rupse febril pecetea regal.

139
 Inimioar,
Aadar, nu eti mritat. Nu tiu dac se cuvine
s m bucur sau s m tem pentru noi doi. Purttorul
acestei misive va veni nsoit de o trsur. Te atept
mine diminea mpreun cu fraii ti, la ceremonia
trezirii". i-am gsit o A/as"". Vei fi prezentat oficial
la curte i astfel vei putea s vii i s pleci cnd vei
dori. Ne gindim la tine, ne e dor de tine, te vism.
Prizonierul1''
Baptistine se rezem de pervaz cu inima btnd s-i
sparg pieptul. Aadar, regele nu o uitase. Un al doilea
plic czu din interiorul primului. Coninea o invitaie
oficial
Din porunca Majestii Sale, Domnul conte Adrien
de Villeneuve-Caramey, Domnul cavalar de Villeneuve-
Caramey i Domnioara Baptistine de Villeneuve-Caramey
snt ateptai la palat mine diminea, la prima or.
pentru Ceremonia de Trezire' a Regelui i pentru pre-
zentarea debutantelor.
Marele ambelan, marchizul de Daube"
Baptistine se ntoarse i, cu aerul cel mai firesc din
lume, ntinse aceast ultim invitaie lui Adrien. Floris
se ncrunt. Manevra Baptistinei nu-i scpase i obser-
vase c primul bilet dispruse ca prin farmec n decol-
teul ei.
Scorpie frumoas... va s zic i regele... regele...
s-mi fie oare dat s l am din nou rival 1... marmur ca
pentru sine tnrul gentilom.
ncercnd s ghiceasc ce anume se petrecea n
mintea Baptistine, ncepea s nutreasc o oarecare ad-
miraie pentru ea. Citind aceast schimbare n expresia
ochilor lui verzi, tnra ntoarse fulgertor capul, cu
obrajii n flcri.
Ah ! Nu ! N-am de gnd s-i las bucica asta
regeasc Prea-Iubitului nostru cel lacom. I-am ce-
dat~o odinioar pe Patiline, dar de data asta, nu... btrne
1
A se vedea Floris, dragostea mea.

140
 Ludovic, o s m bat si o s i-o suflu pe scorpia noas-
tr mic i blond" i spuse Floris cu un zmbet pozna.
Ah ! Feodor, Li Kang, picai la tanc, prieteni...
exclam Adrien zrindu-i pe credincioii lor tovari care
se ntorseser la castel. Chitii-ne degrab n cuferele de
cltorie costumele de mare gal, plecm imediat. Peste
noapte o s tragem la hanul Cornul de Aur" din Versail-
les, pe strada Copiilor Cumini. Trebuie s ne nfim
dis-de-diminea la palat.
Prea-bine, nlimea Voastr ! rspunse Feodor
cruia i plcea s-1 trateze pe Adrien ca pe eful familiei.
Ernaudan se dduse ntr-o parte si i cerceta cu
mirare pe ciudaii prieteni ai frailor Villeneuve-Caramey.
Ei, cum i mai merge bietului domn du Rocher ?
ntreb Elisa care nu se sila de Floris s-si arate
afeci
unea pe care o nutrea pentru Jeodard.
Duhul zeiei Lou, cea cu trei urechi de aur, pare
s l ntreasc pe Grmad de Pistoli, declar
solemn
chinezul.
Ah, Li Kang, vrei s spui c lui Jeodard i merge
mai bine ! M bucur ! exclam Baptistine mngind
dr
gstos codia chinezului.
Acesta se czni s i zmbeasc.
ntr-o bun diminea parfumat cnd va avea n- *
elepciunea btrnului Wu care a suit de treizeci de mii
de ori muntele fericirii sacre, Libelua Albastr va intra
n marea cmpie !
Lui Ernaudan i se prea c viseaz, n schimb Bap-
tistine nelesese reproul ascuns al neleptului chinez
si i plec o clip fruntea ca imediat dup aceea s o
ridice, cu i mai mult ndrtnic semeie dect pn
atunci.
Snt nespus de fericit c Jeodard s-a mai n
tremat si m voi duce zilele acestea s l mbriez !
rosti apsat Baptistine, anume ca s-1 scoat din fire pe
Floris. Pn atunci ns, buna mea Elisa, vino s m
ajui s-mi aleg cele mai frumoase dinte rochiile mele
cele noi.
Floris fcu un pas nainte. Adrien l privi ngrijo-
rat. Ce trznaie i mai dduse prin minte ?

141
 Pentru rochiile dumitale, Baptistine, cine a
pltit ? ntreb sec Floris.
Tnra fat se prefcu a nu-1 fi auzit i ncepu s
urce scrile.
Am pus o ntrebare, repet Floris autoritar. Cine
a pltit toate aceste rochii ?
Ei, i dumneata acum, Domnule Floris... A pltit
domnul Jeoclard, cine altcineva ? Pe cncl voi
bteai
ceamburiile prin lume, eu puneam la cale o cstorie
de
toat frumuseea ! se revolt Elisa.
Va trebui s napoiem totul ! porunci Floris pe
un ton ce nu admitea replic, ignornd reproul
voalat
al Elisei.
Tnra fat ncremeni n mijlocul scrii, apoi, dup
o clip se ntoarse lent cu faa spre el.
S dau rochiile mele ? Asta e prea de tot ! Nicio
dat... m auzi ? Niciodat ! url ea nnebunit de furie.
ngrozitor de stnjenit de acea penibil scen de
familie, Ernaudan ncerc s se eclipseze pe nesimite,,
strecurndu-se spre ieire.
Uite ce este, draga mea, trebuie s recunosc c
Floris are dreptate, nu se cade s mai pstrezi nimic...
las, o s-i cumprm noi alte toalete, nc mai fru
moase, interveni mpciuitor Adrien, dei habar nu avea
de unde s gseasc banii necesari.
Da ? i pn atunci, cum o s m duc la prezen
tarea de mine... poate goal puc ?! ntreb Baptis
tine pe un ton voit batjocoritor, menit s l provoace pe
Floris.
Acesta simi c-1 furnic tot trupul. Murea de poft
s-i ard o btaie zdravn.
Nu, Baptistine, du-te s te mbraci, poi s-i
pstrezi toaletele pn mine sear. Pe urm om vedea,
rspunse Adrien tamponndu-i cu batista fruntea leoar
c de sudoare. Dumnezeule, ar fi preferat s se afle pe
un cmp de lupt. I-ar fi fost de o mie de ori mai simplu
dect s medieze ntre Floris si Baptistine.
O or mai trziu, caleaca tras de trei armsari din
grajdurile regale gonea spre Versailles. Boarea nmires-
mat a amurgului ndulcea acel sfrit de zi.

142
 Baptistine se instalase n trsur mpreun cu A-
drien, Ernaudan si cavaleritii lui galopau pe de lturi.
Gasconul schimba zmbete cu tnra fat.
Pst ! Nu mai face pe cocoelul, cpitane, ori
ai s mi te trezeti cu trtia ciuruit de sabie, ascult
ce-i spun eu, nu-mi miroase a bine ! bodognea La For
tune trgind ngrijorat cu coada ochiului spre Floris,
care galopa de partea cealalt a calestiii, nsoit de Feodor
i Li Kang.
Gregoire si Elisa rmseser n castel mpreun cu
George-Albert, lsat acas de teama nstrunicelor lui
iniiative. Jignit de moarte, maimuoiul se consolase ca
o sticl de vin de Anjou, adormind cu ea n brae. Fraii
conveniser s angajeze la Versailles o camerist care s
o mbrace pe Baptistine.
Surioar scump, rupse deodat Adrien tcerea,
nici nu tii ce fericit snt c putem cltori numai noi
doi. Dup cum vezi, Floris nu a vrut s te plictiseasc era
prezena lui. i pentru c nu e cu noi, profit s te ntreb,
aa, ca ntre frai : care snt cu adevrat sentimentele
tale fa de el ?
Baptistine privi nspre Floris care i mna armsarul
n galop ntins. Srind peste gropi sau peste cte un
trunchi rsturnat, clreul si calul alctuiau un. singur
trup. Cu buclele-i negre fluturnd n btaia vntului, Floris
era mai mult dect seductor. Frumuseea lui nativ,
elegana lui deveneau cu att mai frapante cnd se gsea
n elementul lui, galopnd nebunete, duelnd sau lup-
tndu-se cu pumnii goi. Floris se regsea cu adevrat pe
sine ori de cte ori intra n aciune. Era nscut pentra
aventur. Simindu-se privit de Baptistine, ntoarse
capul spre ea. Un zmbet abea ghicit i miji pe buze. i
pentru prima dat ochii lui exprimau o imens
tandree, i scoase tricornul i o salut adnc pe cea
care odinioar i furase sor si pe care acum o socotea
legitim logodnic. Gestul lui de omagiu era sincer. Floris
dorea s se mpace cu ea si dup o matur chizbuin
se simea dispus s fac primul pas. Baptistine se ren-
toarse spre Adrien.

143
 Haide, scumpa mea, deschide-i inima i spune-mi
ce simi cu adevrat pentru Floris ? insist blnd
fra
tele ei.
Simt... aversiune ! replic sec Baptistine, desf-
cndu-si febril evantaiul i ncepnd s-i rcoreacs
cu
el obrajii nfierbntai.
Aversiune ! se nfiora Adrien.

CAPITOLUL XIV
Sire, e timpul ! opti Lebel ntredeschiznd per
delele patului cu baldachin.
Ludovic se ridic ntr-un cot si fcu semn valetului
c se scoal imediat. O privi pe Jeanne-Antoinette care
dormea, sau care se prefcea c doarme lng el. Se
simea cuprins de sentimente contradictorii. Femeia a-
ceea i plcea. Paradoxal, incredibilul tupeu cu care se n-
fiau dinaintea lui n locul Inimioarei" i fcuse o
bun impresie. Decepionat de absena Baptistinei, ca un
copil rmas fr jucria preferat, aproape c se bucurase
de prezena Jeanne-Antoinettei i totui acum ovia
dac s se mai ntilneasc sau nu cu ea. Se temea de
temperamentul autoritar pe care l intuia dincolo de apa-
renta ei supuenie. Femeia acea prea fragil ca un vas
de Saxa, dar era mai dur ca oelul i Ludovic i cu -
notea prea bine propria slbiciune.
Snt o crp, un las care nu suport singurtatea
i toate fandositele astea de la cmrte m dezgost... Oh !
La urma urmei, cine snt eu ?... "Un rege, ori un biet
amrt de ndrgostit de o putoaic de aptesprezece
ani... ?
Vznd c stpnul ei se ridic din pat, Messalina
ncepu s latre bucuroas.
Ssst, taci, Messalina, frumoasa noastr prieten
nc nu s-a trezit ! opti Ludovic nclndu-i papucii.
Contempl o clip obrazul cu trsturi regulate, ncadrat
de bucle mtsoase, de culoarea castanei. Tnra femeie
prea destins i odihnit. Regele oft. Aventura cu
Jeanne-Antcinette i picase din cer, totul se nlnuise

144
prea simplu si totui trebuia s recunoasc c cele dou
nopi petrecute n tovria superbei i de fel timidei
burgheze se dovediser extrem de agreabile.
Om tri i om vedea", i spuse Ludovic ridicndu-se
n picioare. Jeanne-Antoinette hotr c era cazul s se
mite i, scond un bra molatec din cearceafurile de
dantel, l apuc de mn pe rege.
Oh, Sire... Ludovic... ce fericit m-ai fcut... tii...
pn acum nu mi-am nelat niciodat, niciodat
brbatul
de-abea acum am neles ce este dragostea...
Ssst... draga mea... dormi, e nc foarte devreme,
opti regele emoionat si flatat de acea mrturisire
de
parc ar fi fost un adolescent. Culc-te la loc... eu
m
duc s-mi mplinesc corvezile regale.
Cnd ne vedem din nou ?
Foarte curnd, de bun seam. O s te anune Lebel,
rspunse Ludovic srutndu-i degetele lungi i subiri.
O s atept... la han... Sire ! murmur Jeanne-
Antoinette.
Mesalina opia nerbdtoare. Ludovic mbrc de-
grab un halat peste cmaa de noapte i deschiznd o
u mascat de oglinzi, trecu direct din apartamentele
sale n cabinetul de Consiliu 1 , pustiu la acea or. Fe-
restrele nalte erau mascate de perdele groase din satin
azuriu broat cu fir de aur. Pereii placai cu lemn aurit
erau luminai de flacra unui singur sfenic.
Asteptnd-o pe Venus, m-am pomenit n pat cu
Minerva", zmbi cu ironie amar regele, furios pe sine
nsui.
Imensa mas de consiliu era cotropit de dosare. Lu-
dovic oft adnc, cu gndul la nesfritul ir de audiene
programate pentru acea zi.
Hai, Messalina, e timpul s mergem '. Poate c
izbutim s furm cteva minute si s rmnern singuri
cu Inimioara", surise Ludovic aplecndu-se s mngie
cporul delicat al celuei.
Din galeria oglinzilor" ncepeau s se aud glasuri.
1 Cruia i se mai spunea cabinetul regelui" sau cabinetul
cu oglinzi".
c. 10
16 145
 Of, Inimioar... Inimioar... n-a vrea s te vd
dect pe tine... totul m plictisete n afar de rsul tu
zglobiu... murmur Ludovic.
Messalina i ridic ochii spre stpnul ei, de parc
i-ar fi priceput ezitarea i latr, certndu-1. Un valet
deschise de ndat o u. Regele ptrunse n dormitorul
su oficial i sri ca un puti peste balustrada ele lemn aurit
care desprea patul de restul ncperii. Lebel i puse
scufia de noapte, cum cerea protocolul, i regele se
ntinse cscnd de zor n patul tapisat cu catifea violet
i purpurie al strbunicului su. 1 Cnd rezida la Ver-
sailles, era obligat s se supun n fiece diminea acelei
comedii.
Ar trebui s schimb ceremonialul sta stupid i
prfuit", i spuse el excedat. Dar de fiecare dat cnd
ndrznise s propun aa ceva, protestele nspimntate
ale minitrilor i ale ambelanilor l obligau s renune.
Ludovic csc, simind c-1 cuprinde iari somnul.
Majestate, ne ngduii s deschidem uile pentro
prezentri" ?
Da, Lebel, ncuviin regele ridicndu-se si reze-
mndu-se de perne. Oh, Lebel...
Da, Majestatea Voastr.
Ai cumva idee, cpitanul nostru de cavalerie u-
oar i-a adus pe fraiii de Villeneuve-Caramey ?
ntreb
n oapt regele.
Da, Majestate. Ducele de Richelieu sttea adineau
ri de vorb cu ei n Ochiul de bou" 2 . Se ocup de
dom
niile lor, dup cum i-a poruncit Majestatea Voastr.
i... psst, Lebel ! l interog Regele din ochi.
Domnioara de Villeneuve este si ea cu ei ! opti
fidelul valet care i nelesese ntrebarea mut.
Minunat, Lebel, minunat ! se nveseli ct ai clipi
regele. Te rog s-i bagi nuntru pe Domnii i pe
Dom
nioara de Villeneuve, naintea primelor vizite".
Oh, Sire, aceasta este o foarte mare favoare cu
care Marchizul de Daube nu va fi cu siguran de
acord !
murmur Lebel.
' Ludovic al XlV-lea. 2
Anticamera regal.

146
 Snt convins, tocmai bine o s aib ce comenta.
i acum, d-i drurrral Lebel !
Valetul fcu o plecciune i ntredeschise ua lsn-
du-i s intre pe primii gentilomi ai camerei" i pe ma-
rele ambelan".
Majestatea Voastr a dormit bine ? se interesa
suav acesta din urm, manifestnd, ca toat lumea,
pre
fcuta convingere c regele i petrecea nopile n
acel
pat de parad.
Foarte bine, mulumesc, domnule marchiz de Daube,
rspunse regele, cu glas nc mai rguit dect de
obicei.
Majestatea Voastr este pregtit s primeasc vi
zitele familiale" ? ntreb ceremonios marele
ambelan.
Sntem pregtii, domnule marchiz, sntem pre
gtii, zmbi regele i conform unui rrSual imuabil
ntinse
mna primului valet de camer care i stropi
degetele
cu alcool, deasupra unei imense tipsii de argint
ararit.
Ah, fii binevenit Doamn ! o ntmpin afabil
Ludovic pe regin, care se ivise nsoit de fitil lor,
del
finul", de prinii si de prinesele din familia regal,
de
ducele de Orleans, de ducele de Penthieou... n
urma
lor peau ceremonios! primul medic si primral
chirarg.
Bun dimineaa, fiule ! Bun dimineaa, verio
rilor ! spuse regele n vreme ce prinul motenitor si
ducii
de Orleans i Penthieou se nclinau de trei ori la
rnd.
Maiestatea Voastr a dormit bine ? ntreb la
unison prinii.
Am dormit minunat, mulumesc de ntrebare.
Dar, v rog, Doamn, luai loc, n dimineaa asta
artai
superb i privelitea chipului vostru m bine dispune
de
cum m-am trezit! i compliment Ludovic soia.
Regina se mbujora de plcere. Un valet se repezi s
deschid balustrada aurit dincolo de care doar ea sin-
gur avea voie s treac si doi paji se grbir s i
apropie un fotoliu de cptiul soului su, n vreme ce
prinii, ducii, verii si medicii rmaser de partea cealalt
a camerei, ascultnd respectuos dialogul perechii regale.
Bun ziua, Sire, Maiestatea Voastr a dormit
bine ? ntreb regina, cu remarcabil lips de imaginaie.

147
 Da, Doamn... mulumesc de ntrebare... bine...
chiar foarte bine ! rspunse regele muindu-i degetele n
apa sfinit adus de ambelan.
Ludovic se nchina imitat de ntreaga asisten si,
proptindu-i brbia n piept, ncepu s se roage n gnd.
Dup ce isprvi rugciunea, rmase n aceeai poziie de
reculegere si privi pe furi spre soia lui. Brava Mria
Leczinska era cea mai bun soie din lume. Mai n
vrst dect el, i ierta infidelitile cu toate c, geloas
din fire, suferea ngrozitor, n orice caz nu scotea o
vorb i nimeni n afar de rege nu i bnuia chinul.
Ludovic se simi brusc cuprins de remucri. Nu pentrn
a fi petrecut ultimele dou nopi n tovria Jeanne-
Antoinettei, ci pentru intenia de a o instala la curte, n
calitate de favorit oficial, pe Inimioara".
Doamn, v rog s mi mrturisii ce v dorete
sufletul pentru ziua de astzi, v promit dinainte c v
mplinesc vrerea ! spuse regele dndu-se jos din pat.
Regina i toi cei de fa i plecar ochii. Doi paji
ngenunchear si i puser papucii, apoi regele se ndrep-
t spre fotoliul su. Frizerul i scoase scufia si ncepu
s i pieptene bogia de plete castanii i mtsoase.
Vai, Sire, se grbi s rspund regina Mria,
uluit de neobinuita solicitudine a soului ei, cum
s
mulumesc Majestii Voastre ?
Ei, Doamn, ncepu s rd Ludovic, ateptai
mai nti s v mplinesc dorina. Deci, ce v
poftete
inima ?
Sire, dup-amiaz m duc s vizitez, mpreun
cu doamnele mele de onoare, mnstirea
clugrielor
Ursuline de la Poissy !
Ah, Ursulinele de la Poissy ! repet regele, n
vreme ce frizerul i aducea peruca.
S intre marile vizite" ! strig ambelanul arbo-
rnd o expresie nc mai trufa dect pn atunci.
n camer intr un al doilea grup, ceva mai com-
pact dect primul. In zumzetul general, conversaia celor
doi soi devenea anevoioas. Regele i salut n bloc pe
noii venii, prea numeroi pentru a avea vreme s i se
adreseze fiecruia pe rnd.

148
 Spuneai, Doamn, c v ducei la Ursulmele de la
Poissy l relu regele dialogul cu soia lui, ignorndu-i pe
marii ofieri ai camerei", pe marii garderobieri", pe
frizerul su de fiecare zi, pe brbierii sptmnali, pe cei trei
spieri, pe cravatier, pe ceasornicar, pe doamnele de
companie ale reginei, pe ducele si pe ducesa de Luy- ness
prieteni apropiai ai Mriei Leczinska , pe prinii si
prinesele care se perindau prin faa lui.
Da, Sire, si Maiestatea Voastr tie ct de ata-
at snt de ordinul lor. Ei, bine, bunele clugrie se
roag Cerului s se milostiveasc si s le ajute s poat
plti o statuie a Sfntului loan Boteztorul.
Regele surise n vreme ce brbierul ncepe s
mnuiasc briciul.
Cerul s-a milostivit, Doamn, pentru c, iat, v
oferim pe cheltuiala noastr personal aceast statuie a
Sntului loan Boteztorul, pe care si noi l iubim cu
deosebire ! inu s sublinieze Ludovic.
Un murmur aprobator salut generosul gest regal.
Ludovic privi n oglind, nerbdtor s vad dac nu
cumva n irul nesfrit al curtenilor care se nghe-
suiau la intrarea dormitorului o putea descoperi pe Ini-
mioara".
Vai, Sire, ce mrinimos sntei ! exclam regina,.
n culmea fericirii.
Snt cel mai fericit om din lume ciid tiu c
pot s i fac o bucurie, drag Mrie, svrsind totodat
o fapt cretineasc, opti regele, sincer mulumit. Ce-i
drept, s-ar fi cuvenit s adauge : Cu ocazia asta mi
spl si pcatele..."
Oh, Ludovic ! murmur regina, micat pn la

lacrimi.
Curtenii ciuleau zadarnic urechea, spernd s prind
ceva din conversaia celor doi soi care vorbeau anume
ncet spre a nu fi auzii.
Ce prere avei, Doamn, despre noile voastre
doamne de onoare ? ntreb regele cu glas tare, aducinu
anume vorba de subiectul care l interesa pe el. ,
149
 Minunat, Sire, i m grbesc s mulumesc Ma-
jjestii Voastre pentru aceast mare favoare.
Baronesele
Skokovska au sosit acum dou zile i am avut deja
pl
cerea s m ntrein cu ele n limba polonez.
Prea bine, Doamn, atunci v rog s mi le pre
zentai !
Apropiai-v... apropiai-v fetelor ! spuse regina
ntorcndu-se spre suita ei.
Dou feticane frumoase coz, cu pr blond-cenuiu,
se apropiar de balustrada aurit, i de fel intimidate,
fcur o reveren adnc.
Fii bine venite, li se adres binevoitor regele, n
vreme ce frizerul i pudra peruca. Mi se pare mie, Doam
n, sau n suita voastr mai avei un loc liber pentru
nc o domnioar de onoare ? ntreb n treact regele.
Regina oft. ncepea s neleag motivul subitei
generoziti a augustului su so care pn acum o obli-
gase s se resemneze cu prezena fostelor lui metrese,
surorile de Mailly-Bresle, devenite doamnele de Mailly, de
Vintimile si de Chteauroux.
Intr-adevr, Sire, Majestatea Voastr este corect
informat, rspunse sec regina.
Curtenii se privir ncntai. Trezirea" promitea
s fie interesant. Numai ochi i urechi, ateptau s afle
din gura regelui nouti care s le hrneasc brfele.
Am fi ncntai, doamn, dac ai acorda acest
loc din suita voastr surorii unor bravi si credincioi
slujitori ai coroanei noastre. Este vorba de Domnioara
de Villeneuve-Caramey, descendenta unei strvechi fa
milii de vi nobil.
Regina i muc buzele. Altceva nici nu putea face.
S intre primele vizite" ! anun marele sam-
fcelan. Ludovic fu ct pe ce s slobozeasc o
njur
tur : brbierul tocmai i aplicase pe obraz un
burete
moale impregnat cu oet, ca s calmele iritaia
produs
de brici.
La naiba cu eticheta asta blestemat ! mri el.
Majestatea Voastr dorete ceva ? se precipit
spre el marele valet al camerei.

150
 Da... da... s-i dai zor... prea ai lungit-o n di
mineaa asta ! murmur plictisit regele.
Marele valet fu ct pe ce s i nghit jaboul.
Al treilea val de curteni se revrsa ntr-o desvrit
ordine. Printre aceti primi vizitatori" se numrau lec-
torii apartamentelor regale, lectorii cabinetului regal, in-
tendenii distraciilor regelui i civa seniori alei pe
sprincean.
Majestatea Voastr, binevoii i ntindei picioa
rele !
Da... bine... ! se conform regele, profund agasat.
Doi paji i puser ciorapii i jartierele, n timp ce
ali doi ateptau s l ncale. Regele se aplec s i
ncheie jartierele cu bumbi de diamant.
Colaiunea Voastr, Majestate ! se apropie ofie-
rul ,,gurii" si al paharului", ntinzndu-i pe un platou de
argint un pocal cu cafea cu lapte de migdale. Ludovic lu
o nghiitur i se nec ngrozitor. Cafeaua era mult
prea fierbinte. Din ce n ce mai enervat, privi iar n
oglind n sperana c va da cu ochii de Baptistine.
n camer aerul devenise irespirabil. Ludovic zmbi
fericit propriei imagini reflectate de luciul oglinzii. O
zrise n sfrsit pe Baptistine, n ambrazura uneia din
ferestre, flancat de fraii ei care stteau de vorb cu
Richelieu. Regele se ridic si i ls braele n voia gar-
derobierului i a primului valet care l dezbrcar de c-
maa de noapte, n vreme ce ali doi valei ntindeau n
faa lui un halat de cas ca s l ascund privirilor in-
discrete, n felul acesta regelui nu i se mai vedea dect
capul. Baptistine se uit de jur mprejur ca s se con -
ving c nu o observ nimeni i, nlndu-se pe vrfuri,
i fcu cu ochiul regelui, ca pentru a-i spume :
M-am plictisit... ce bine era s fi fost numai noi
doi singuri...
Impasibil, Ludovic se fcu nevzut ndrtul hala-
tului.
Frumoasa mea drag, pentru insolena ta ai
merita o chelfneal, dar te iertm, inimioar ! Nu-i
pierde rbdarea, ajungem si la supa noastr ! murmur
regele n timp ce fiul lui, delfinul", somnoros si prost
dispus, se apropia de el ca s l mbrace cu o cma.

151
 Curtenii se privir consternai. Cui i vorbise rege-
le ? Ludovic pocni din degete. Messalina latr vesel.
Majestatea Sa zador zanimalele ! uotir cei
prezeni, uurai s descopere cui anume i fcuse regele
onoarea de a-i adresa cuvntul.
Baptistine pufni n rs. Din toi cei ele fa, ea singur
l nelesese pe Ludovic. Floris se ntoarse i o privi se-
ver. Baptistinei puin i psa. Nu-i ncpea n piele de
fericirea de a se afla la Versailles. Peste noapte dormise
ntr-o fermectoare cmru de han. La cinci dimineaa
Adrien o trezise si i trimisese o slujnic tnr care o
ajutase s i pun rochia de mare gal, cu corset, ju-
poane si tiv negru, dup cum prevedea eticheta.
Vai, Domnioar ! Sntei nemaipomenit de fru
moas ! se minun slujnica.
Baptistine o privi cu simpatie.
Cum te cheam ?
Lisette, sluga dumneavoastr, Domnioar, rs
punse slujnica, o fat robust si frumoas, cu piele
tran
dafirie, sni obraznici i olduri bine proporionate.
n
treaga ei fptur respira un aer sntos i vesel.
n miez de noapte, pe Baptistine o trezise un zgomot
suspect. I se pruse c Floris, care dormea in camera de
vis--vis, deschisese ua. Baptistine o studie ceva mai
atent pe Lisette. Sub privirea ei nchizitoare, slujnica se
fstei. Baptistine era aproape sigur c recunoscuse vo-
vea lui Floris care murmura :
Haide, frumoaso, intr !
Cineva chicotise.
Bine... intru.
Urmase un oftat prelung si ua se nchisese. Bap-
tistine observ pe gtul slujnicei cteva urme viorii, i
ntoarse spatele gnditoare i, amnnd pentru alt dat
lmurirea acelui mister, i lu evantaiul, cobor si se
urc n caleaa n care Floris si Adrien o ateptau im-
pacientai de-a binelea.
La revedere Lisette ! spuse Floris pe tonul cel
mai firesc din lume.
ntoarcei-v degrab, domnule cavaler... ntoar-
cei-v degrab ! strig Lisette pufnind ntr-un hohot de
rs provocator.

152
 Ct ipocrizie !" i spuse Baptistine, pndindu-i pe
sub genele-i lungi i ntoarse.
Privirea ei trebuie s fi fost destul de elocventa,
pentru c Floris ncepu s tueasc ncurcat, i petrecu
mina peste peruca pudrat si, zmbind din vrful buze-
lor, porunci energic :
D, bice, Feodor !
Haide, vino, draga mea ! repet Adrien, pentru
a suta oar, ateptnd-o pe Baptistine care se
oprea la
fiece pas ca s admire profunzimea de mruniuri,
co
liere, panglici, figurine de cear, ppui de turt
dulce,
portocale, linte, fasole, gogoi i acadele pe care le
vin
deau negustorii nirai de-a lungul coridoarele
palatu
lui pn chiar n pragul apartamentelor regale.
Tnra fat era ncntat. Totul o fascina i o amu-
za, inclusiv uurina cu care ptrunseser n palat i ajun-
seser pn n salonul Ochi de bou.
Oh, Adrien, uite o lectic, nchiriaz i pentru
mine una i l implor ea ca s le imite pe doamnele ele
la curte care se plimbau n acel mod n interiorul pala
tului, purtate de cte doi valei.
Pe Adrien entuziasmul ei copilresc l nduioa. In
schimb Floris arbora aerul blazat al cuiva pe care ni-
mic nu-1 mai poate mira... i totui n urm cu civa ani
avusese i el exact aceleai reacii de provincial entu-
ziasmat.
Intrrile n camer ! anun cu voce de stentor
marele ambelan.
Baptistine se ridic din nou pe vrfuri, ca s nu
piard nimic din spectacol. Un valet tocmai ntindea
regelui o oglind. Conform unei coregrafii minuios pus
la punct, ofierii garderobei se apropiar cu tunica i i
ajutar s si-o mbrace. Ludovic i alese un jabou
dintr-un cos si o batist dintr-un vas de porelan, n
timp ce consilierii, cpitanii corpului de gard i ai celor
o sut de strjer! elveieni, marele paroh, diaconii, ma-
rele capelan, maetrii de ceremonii, maetrii de protocol,
nsoitorii ambasadorilor, cpitanul ogarilor, efii pajilor,
primul arhitect, marele medelnicer, oculitii, chirurgii,

153
dentitii, mascurul, toi se perindau i l salutau pe Ma-
jestatea Sa Regele i pe Majestatea Sa Regina care p-
reau,, ca si fiul lor, gata-gata s adoarm.
Floris oft. Simea c se nbu. In decursul aven-
turosei lor misiuni, uitase de implacabilul ceremonial, de
rigida etichet de la Versailles. Privi spre Baptistine
si o vzu c i rotea ochii de jur mprejur, ca un pisoia
curios. O dat mai mult se simi cuprins de remucri.
Pentru ce se purtase att de aspru cu ea ?
Intre timp, ncperea, dei de proporii respectabile,
se dovedea cu totul nencptoare, mbrncit de un preot
nervos din cale-afar, Baptistine i pierdu echilibrul.
Floris o prinse n brae. Ea voi s se desprind din m-
briare dar nghesuiala era att de ngrozitoare nct
literalmente nu se putea clinti. Profitnd de ocazie, Floris
o strnse la piept.
Bobocelul meu de trandafir... iart-m...
Baptistine i se pru c viseaz. S fi fost vocea lui
Floris ? Buzele tnrului i mngiau urechea. Baptistine
i ridic privirea spre el si amei. Floris i zmbea tan -
dru i irezistibil ele cuceritor. Ochii lui verzi nu mai
sclipeau rutcios. Dimpotriv, erau calzi si luminoi.
Pre de o clip, Baptistine uit unde se aflau. Pe lume
nu mai existau dect ei doi i ntr-o strfulgerare de fe-
ricire, nelese c Floris era cavalerul viselor sale. Fr
s i dea seama, i ls capul pe spate, cuprins de
un val de fierbineal, i simea trupul moleit si, fre-
mtnd de nerbdare, se lipi de pieptul puternic al lui
Floris.
Fetia noastr a devenit femeie n toat regula... si
nc una foarte primejdioas", gndi Floris, surprins si
tulburat.
Regele ngenunche pe ptrica" lui, ca s se roage.
Floris... ia privete la doamnele acelea de lng
semineu ! opti Adrien, lundu-si fratele de bra.
Cum... ce... ce spui ? se trezi acesta la realitate.
Adrien nu observase emoia celor doi tineri, atenia
fiindu-i atras de profilul celor dou poloneze prezen -
tate de regin augustului ei so.

154
 Privete... privete-le cu atenie, pot s jur c
snt Henrietta si Philippa... insist Adrien.
. Nu zu ? replic absent Floris.
. Quo sumus omnipotens Deus ! mormia capelanul.
Regele i isprvise rugciunile. Se ridic n picioare
si, nainte de a-si lua plria din minile primului gen-
tilom, plimb pe deasupra tuturor obinuita lui privire
glacial.
Repede, Majestatea Sa zpornete ! le fcu semn
Richeiieu celor trei tineri, trgndu-i dup el.
Floris oferi braul Baptistinei. Aceasta se prefcu c
nu-1 observ si urm cohorta care se inea dup Majest-
ile Lor. Ca n fiece diminea, Regele si Regina se du-
ceau s asiste la slujb.
n timpul serviciului divin, cel puin patru persoane
avur gndurile cu totul n alt parte, ncepnd cu re-
gele nsui, care, izolat pe tribuna lui, nu avea cum s
o vad pe Baptistine. Ca s i uite de urt, Majestatea
Sa numra mainal, de la cap la coad si de la coad la
cap, cei paisprezece stlpi ai capelei. Ocupaie, trebuie
s o recunoatem, mai mult dect fastidioas.
nceteaz... Ludovic, doar n-a furat nimeni stlpii
peste noapte ! nu se putu abine regina s nu-1 certe,
exasperat.
Adrien ntorcea ntruna capul, ncercnd s le zreasc
pe cele dou doamne blonde, obiectul curiozitii lui.
Floris se strduia s ating cu braul umrul Bap-
tistinei si nu izbutea, stnjenit de imensele ei crinoline.
Expert n materie, dup cteva lungi minute de ludabile
eforturi, izbndi n delicata lui operaiune. Simi cum
braul Baptistinei ovie, se retrage, apoi revine la loc.
Tnrul i cobor privirile spre ea. Baptistine avea umerii
dezgolii si de sub dantelele decolteului se ntrezrea des-
pictura dintre sni. Buclele strnse ntr-un coc suplu,
prins cu un mic buchet de egrete, palpitau n ritmul
respiraiei ei precipitate, nduioat i fermecat, Floris
zmbi.
Nici eu nu mai neleg ce anume simt pentru ea.
Ciudat... Nu mi s-a mai ntmplat niciodat aa ceva".

155
 Baptistinei i se muiaser picioarele. Apropierea de
Floris i tia suflarea si avea impresia c braul lui i
frige umrul.
E i normal s fie aa, prea l ursc !" i spuse
ea, ncntat de explicaia pe care o gsise.
Adrien, fii bun si d-te puin mai ncolo. N-am
loc nici s respir ! opti ea.
Degeaba fugi, bobocelul meu de trandafir... mrg-
ritarul meu... pn la urm tot ai s joci cum o s-i
cnt eu !" preau c spun ochii ironici ai lui Floris.
Enervat, Baptistine ncepu s-i fac vnt cu evan-
taiul, ateptnd cu nerbdare sfritul slujbei.
Urmai-m degrab, domnioar de Villeneuve,
i voi, Domnilor; ne rentoarcem n cabinetul oglin
zilor ! spuse precipitat ducele de Richelieu.
nsoii de acesta, Baptistine, Floris si Adrien o lua-
r din nou la goan pe urmele curtenilor.
Oamenii tia snt nebuni de legat", gndi Baptis-
tine vznd cum femei si brbai alergau care mai de
care, nghiontindu-se slbatic si bulucindu-se ca s se
plaseze ct mai la vedere n calea reginei si a regelui.
Acesta trecea absent si glacial, ca totdeauna n public,
catadicsind arareori s moie din cap un vag saiut.
Baptistine rmsese blocat ndrtul a doi gentilomi
care ddeau de zor din coate strduindu-se s-si fac
loc mai n fa. Privirea de catifea i fulger scurt.
Baptistine ar fi jurat c Ludovic o vzuse.
Oh... regele... regele s-a uitat la mine ! exclam
n culmea fericirii unul din ce doi nobili.
Ba, pardon. domnule ! Majestatea Sa m-a re
marcat pe mine ! Nu ncape nici o ndoial !
Ah, nu, s-mi fie cu iertare, domnule, dar regele
m-a privit pe mine si numai pe mine ! l contrazise fu-
rios primul gentilom.
Tot ciondnindu-se, cei doi se deprtar pe urmele
cohortei, sub privirile stupefiate ale Baptistinei.
Ia te uit la ei ce proti snt ! Ce conteaz clac
regele i-a privit sau nu ? exclam tnra fat.
Ti domnioar ! Aici, zo privire de-a regelui
poate schimba destinul zunui principe ! replic
indignat
Richelieu.

156
 Parchetul strlucitor aluneca ngrozitor si Baptis-
tine, neobinuit, clca cu luare-aminte ca s nu cad.
Picioarele n-o ascultau i rochia grea, croit din aproape
treizeci de metri de brocart sidefiu, ncepea s-i apese
umerii.
Oh, la, la, nu mai ajungem odat ?" se ntreba ea
pe cnd traversau n rnare vitez saloanele.
Ah ! Tmpita ! Prost-Crescuta ! Zpcita ! ncepu
s vocifereze o doamn furioas.
Baptistine se opri ncurcat. Intrnd n salonul lui
Marte, clcase din greeal pe coada" doamnei dinain-
tea ei. Era chiar ducesa care o msurase cu atta dis-
pre la Compiegne.
V rog s m iertai, doamn, nu v-am vzut i
se scuz ct de politicos tia, ea, Baptistine.
Oh ! Auzi la ea, impertinenta ! Nu m-a vzut,
de parc eu as fi invizibil ! Cnd nu eti n stare
s
te pori cum se cuvine, nu vii n ara asta" ! Sau
poate
c Domnioara vrea s atrag atenia asupra ei
prin
proast cretere ! ? adug ducesa, ricannd
rutcios.
Ba nu vreau deloc, si dac e vorba pe-aa nici
nu-mi mai cer iertare ! protest Baptistine
enervat.
Lumea ncepea s priveasc spre cele dou femei.
Rmas n urma Baptistinei, Floris nainta spre duces.
Domnioara de "Villeneuve este... verisoara mea. Se
afl aici nsoit de mine si v rog, Doamn, s avei
bunvoina de a fi ct se poate de ngduitoare cu lipsa
ei de experien.
Ducesa i mut privirile de la Baptistine la chipeul
cavaler, cu un cap mai nalt dect ea. Nu-1 mai vzuse
niciodat la curte i obrazul lui bronzat, brzdat de o
cicatrice adnc, aducea mai curind a corsar dect a
gentilom.
Snt ducesa de Gramont, Domnule, s-ar cuveni s
tii asta ! spuse ea cu trufie.
Ah, Doamn Duces, snt primul n a-mi regreta
ignorana, dar prea ndelungate peregrinri m-au
inat
depate de curte ! rspunse Floris cu un zmbet
cuceritor.

157
 Nu, mai spune, ador ntmplrile adevrate, tre
buie s vii s-mi povesteti, l invit mieros ducesa, cli
pind din gene, Domnule...
Floris lu poziie de drepi :
Cavaler Floris de Villeneuve-Caramey, la ordi
nele voastre, doamn duces...
D-mi braul, cavalere... mi-ar face mare pl
cere s stm de vorb, opti cochet ducesa,
fcndu-i
vnt cu evantaiul.
Floris se nclin, amuzant de ntorstura lucrurilor.
tia cu ct uurin se lsau cucerite frumoasele doam-
ne de Ia curte i cu tot atta uurin se desprea i el
de ele.
Oh, nu, c asta-i prea de tot ! Uite-1 cum se
duce cu rocata ai btrn ! Oh, l ursc, l ursc
bocie-
gnea Baptistine pe cnd traversa, pe urmele lui
Riche-
lieu, Ochiul de bou, unde ateptau alte ase
domnioare.
Snt Prinesa de Armagnac, copila mea, i eu voi
avea bucuria de a te prezenta Majestii Sale, i se
adresa
binevoitor o doamn ntre dou vrste. Cunoti
toate
reverenele ?
Da, Doamn, le-am nvat la pension, rspunse
Baptistine cuprins subit de un indescriptibil trac.
Eti foarte frumoas, zmbi prinesa care prea
a fi o femeie blinda i generoas.
Baptistine ntoarse capul dup Adrien. Acesta i
fcu un discret semn de ncurajare i iei precipitat
din ncpere n clipa cnd ambelanul strig : Doamnele
Skokovska !" Baptistine le urmri cu privirea pe cele
dou poloneze care se ndreptau spre cabinetul regelui.
Domnioara de Villeneuve-Caramey !
Vino, e rndul nostru, mergi dreapt, nu ndoi
genunchii, capul sus, dar ai grij s n-ai o inut
trufa,
nu scoate pieptul nainte, dar nici nu te cocoa !
opti
Prinesa de Armagnac.
Nucit de avalana de indicaii i contraindicaii,
Baptistine se simea tentant s renune.
Majestate, cu ngduina Voastr, v-o prezint
pe Domnioara Baptistine de Villeneuve-Caramey, ros
ti apsat Prinesa de Armagnac, fcnd un pas nainte

158
 spre a-1 saluta pe rege care sttea cu cotul pe semineu,
dup cum i era obiceiul la astfel de ceremonii. Curtenii
privilegiai fceau cerc n jurul lui, pe cnd ceilali, r -
mai pe coridor, se ridicau pe vrfuri i priveau nuntru
prin uile larg deshise. Emoionat la culme, Baptistine
cut un reazem n privirea regelui. Distant si glacial
acesta ns prea c nici nu o vede. Tremurnd, Baptis-
tine i scoase mnua si nainta cu cele trei reverene
cuvenite : una la u, o alta la jumtatea camerei si cea
din urm, n faa suveranului. Trebuia s se cufunde
ntr-o reveren pn la pmnt, s se ridice graios, s
fac o nou reveren, s se ridice ca un fulg i s se
lase iari ntr-o adnc prosternare chiar la picioarele
regelui. Baptistine i calcul ns prost distanele i
luindu-si prea mult avnt fu ct pe ce s dea peste Lu -
dovic. Acesta rmase impasibil si, conform etichetei, i
ntinse mna spre a o ridica.
Cei din neamul Villeneuve-Caramey ne-au slu
jit ntotdeauna cu credin, Domnioar ! rosti regele
tare
i rspicat.
Ndjduiesc s fac si eu aijderea, Majestatea
Voastr ! rspunse Baptistine, regsindu-i ca prin
far
mec tupeul.
Atunci fii bun, Inimioar, i nu-mi mai strivi
piciorul ! murmur abia auzit regele.
Baptistine csc ochii mari, gata s pufneasc n
r-s. Ludovic ns prea o statuie. Era frumos, misterios,
majestuos i Baptistine i ddea seama c l iubete.
Prezentarea se ncheiase. Pe Baptistine o atepta o noia
ncercare, nc mai grea : trebuia s ias din ncpere de-a-
ndaratelea, executnd alte trei reverene la care risca
s se ncurce n tren ori s cad pe spate. Din fericire,
totul se isprvi cu bine. Respirnd uurat, Baptistine se
uit din nou dup Adrien, cu intenia de a-1 ntreba dac
fusese sau nu la nlime. Acesta discuta aprins cu cele
dou doamne poloneze, de care izbutise n sfrit s se
apropie. Baptistine se strmb dezamgit. I-ar fi plcut
ca fratele ei s i acorde ceva mai mult atenie. N-avu
ns vreme s se ntristeze ntruct Prinesa de Armagnac
i ducele de Richelieu o purtar val-vrtej spre
apartamentele reginei.

159
 Majestatea Voastr, fie-mi ngduit s v-o pre-
zint pe Domnioara de Villeneuve, i mplini din nou
menirea de na" Prinesa de Armagnac.
Baptistine repet ritualul celor trei reverene si,
dup cum prevedea protocolul reginei, se supuse simu-
lacrului de a-i sruta tivul rochiei.
Mria Leczinska i aps crinolina cu evantaiul
ca s o poat cerceta pe noua venit.
Ci ani avei, Domnioar de Villeneuve ?
aptesprezece ani, Majestatea Voastr !
De azi nainte v numrai printre domnioarele
mele de onoare, adug regina cu un zmbet cznit,
vi
zibil contrariat.
Oh, mulumesc Majesti Voastre ! surise feri
cit Baptistine.
Regina i nclin imperceptibil capul. Prezentarea
luase sfrsit.
Bine, buna mea Papette", dar e nc un copii !
murmur Mria Leczinska la urechea confidentei
sale,
ducesa de Luynes.
ntr-adevr, doamn, dar uneori copii snt mai
de temut dect adulii, rspunse ducesa pe gnduri.
i chiar crezi, Papette, c ea este viitoarea fa-
vort ? ntreb biata regin.
Tot ce se poate, Doamn. E frumoas i nici nu
pare s aib team de ceva pe lumea asta.
Fr s bnuiasc temerile strnite de apariia ei,
Baptistine i continua runda" prezentrilor, escortat
de prines, ncepea s se obinuiasc si reverenele i
ieeau din ce n ce mai bine. n faa domnului delfin"
si a doamnei delfinie" se simi chiar sigur pe sine.
Se apropia ora prnzului.
i acum v rog s ateptai n galeria oglinzilor,
Domnioar, cineva va veni de ndat s v ia ! spuse.
Richelieu, lundu-i rmas bun de la ea, mpreun cu
Prinesa de Armagnac.
,,Ar fi i timpul. Mor de foame" i spuse ea insta-
lndu-se pe un taburet, ling fereastr.
li cut din ochi pe Floris i pe Adrien, dar rm-i
zri nicieri.

160
 Au cam nceput s m enerveze", gndi nciudat
Baptistine ridicndu-se de pe scaun i pornind spre
cellalt capt al galeriei.
Oh, Ernaudan ! exclam ea bucuroas, ciocnin-
clu-se de tnrul cpitan de cavalerie uoar.
Prezentarea s-a ncheiat ? ntreb acesta, ncli-
nindu-se ceremonios.
Da i nu tiu ce s fac, am rmas de una singu
r si mi-e o foame ele lup.
Vino cu mine ! zmbi gasconul si lund-o de
min o ajut s coboare pn la scara reginei.
Un vnztor ambulant prjea pateuri minuscule n-
tr-o tigaie cu ulei auriu, din care se rspndea un miros
mbietor. Ernaudan plti civa pistoli i Baptistine mu c
cu deliciu din acea nesperat delicates.
Vrei i o turt dulce ? ntreb prevenitor Ernaudan.
h ! mormi Baptistine cu gura plin.
Stul, urc napoi scara spre galeria oglinzilor.
Ajuni n capul ei, Ernaudan pru c ovie.
N-ai vrea, mmicule... s... hm... s te odihneti...
niel ?
Ba da, cu plcere, snt frnt de oboseal, cle-abia
m mai in picioarele, rspunse Baptistine
stergndu-si
minile una de cealalt.
Atunci, vino! se hotr .Ernaudan si lund-o de
mn o trase dup el pe un coridor lung i
neluminat,
-Nedeprins cu locuinele ntunecoase, Baptistine nu
vedea pe unde calc. Simi c urcau i coborau scri,
apoi iari urcau si ntr-un trziu i se pru c ajunseser
la ultimul etaj al castelului.
Aici locuiesc cei aflai n trecere pe la Versailles.
Un prieten mi-a mprumutat camera lui ntruct eu snt
cazat de partea cealalt a pieii... opti Ernaudan, m-
pingnd-o pe Baptistine ntr-o cmru de mansard.
Tnra fat se trnti pe pat.
Mmicule, ce fericit snt s te am aici, lng
mine... m-ai urmat fr s te temi de mine... i nu te
teme, n-am s abuzez de situaie... murmur Ernaudan
ngenunchind la picioarele ei i srutndu-i ca un nebun
minile, genunchii, braele.
c. 11 .
16 161
 Ajunge ! Comedia 1 a durat i aa prea mult.
Pe dumneata nu te salut, Domnule ! Haide, Baptistine,
vino ! spuse Floris pe un ton att de autoritar nct
tnra l urm fr s crcneasc. Strbtur n tcere
un labirint de coridoare ntunecate, ndreptndu-se spre
marile apartamente. Din cnd n cnd se ncruciau cu
cite- un paj care lumina cu tore calea stpnului su
care i urma ndeaproape, cu pompierii palatului aflai
n inspecie, sau cu cte o frumoas doamn escortat de
un curtezan. Floris o inea strns de mn pe Baptistine
i nainta cu pas sigur n acea neplcut semi-obscuritate,
orientndu-se de minune, chiar dac nu dispunea de o
tor sau mcar de o luminare.
Hm... se vede ct de colo c eti familiarizat cu
locurile astea... probabil c i faci deseori de cap pe aici
cu tot soiul de rocate btrne si scrboase l nep
Baptistine, pregtit s renceap cearta.
Prudent, Floi'is prefer s nu ridice mnua. Se
ddu la o parte din calea unor strjeri grbii care sco-
toceau etajul n cutarea hoilor de buzunare care
miunau puzderie n palat. innd-o i mai strns de
mn pe Baptistine, Floris grbi pasul.
Oare s fie geloas ? se ntreb el, brusc n
duioat, Nu, ar fi ilogic, doar am gsit-o cu
biatul
acela... ce-i drept prea sincer si cinstit, poate c
doar a
srutat-o... Dar nici mcar asta nu i-o pot
ngdui...
Fir-ar s fie, nu mai neleg nimic... Pn la urm,
de
cine e ndrgostit ? De Jeodard... de cavalerist...
sau...
de rege... mda, n-o s m conving nimeni c Prea-
Iubitul
nu e i el amestecat...
Mai ncet, -Floris, mi scoi sufletul... nu pot s
merg aa de repede din pricina rochiei... protest
Bap
tistine mbufnat c Floris nu-i acorda nici o
atenie.
n galeria cu oglinzi, Adrien ncepuse s-i piard
rbdarea. Dnd cu ochii de ei le arunc o privire b-
nuitoare. I se prea lui, ori amndoi aveau aerul unor
persoane cu contiina ncrcat ?
S ne grbim, Floris, ncheie-i jaboul, iar tu,
Baptistine, aranjeaz-i guleraul, se mrgini s-i sftuiasc
flegmatic, Adrien.

164
 Dar ce se ntmpl ? ntreb Floris.
Ne ateapt regele i afl, Floris, c am dat de
cele dou doamne de onoare. Am avut dreptate.
Snt
prietenele noastre, Henrieta i Phillippa. Ce
nemaipo
menit coinciden ! Au s-i dezvluie sumedenie
de
nouti... explic pe nersuflate .Adrien, trgndu-i
fra
tele si sora dup el.
Ha, ha, or s-i spun aceleai lucruri ca rocovana
aia btrn ! se ii ca un copil obraznic Baptistine.
Ii interzic s vorbeti aa despre Ducesa de
Gramont ! tun Floris aplecndu-se spre ea.
ncetai cu ciondneala si urmai-m ! rosti sec
Adrien oprindu-se n faa unui strjer elveian
corpolent
care pzea cabinetul regelui, singurul loc din palat
unde
nu se putea intra dect cu permisiune prealabil.
Adrien i opti numele la urechea importantului
personaj. Acesta consult o list, apoi le spuse cu ac-
centul lui ngrozitor :
Boftim, Domnilor, Boftim Domnioar, Bajestatea
Za b ateapt.
Cei trei tineri traversar anticamera golit de curteni
la acel ceas al dup-amiezii. Doar civa valei si paji
se plictiseau, n picioare, prin coluri. Unul dintre ei le
iei n ntmpinare, le fcu semn s l urmeze si, fr
s mai bait, deschise ua cabinetului.
Domnul conte, Domnul cavaler si Domnioara de
Villeneuve-Caramey, Sire ! .
S intre ! rosti regele.
Floris o privi scurt pe Baptistine. I se pruse lui
sau tnra fat plise ?
Voi face dup cum mi-a poruncit Majestatea
Voastr ! tocmai spunea un secretar, pe cnd de-a-ndara-
telea ieea din cabinet, cu braele ncrcate de dosare.
Ludovic se afla aezat la biroul su. Atept ca secre
tarul s nchid ua n urma lui si de-abia dup aceea
i ntoarse impenetrabil privirea spre cei trei tineri, i
privi ndelung, fr o vorb.
Stnjenii de acea tcere nefireasc, Floris si Adrien
se nclinar din nou pn la pmnt, cum fcuser deja
de cum trecuser pragul, iar Baptistine se cufund n-

165
tr-o nou i adnc reveren, spunndu-i n sinea ei
c ar fi fost infint mai plcut s se afle ntre patru
ochi cu regele n apartamentele cele mici dect n acel
cabinet de dimensiuni impozante. Regele puse mna
pe o pan de gsc, i muie vrful n climar si semn
dou documente de pe biroul lui, apoi se ridic alene n
picioare, se ndrept spre un secretaire si l descuie
cu o cheie pe care o purta la bru. Floris i Adrien se
privir cu coada ochiului. Ce semnificaie puteau s
aib toate acele preparative ? ncepeau s fie de-a dreptul
nelinitii. Baptistine se uita cu jind spre un taburet pe
care tare s-ar mai fi trntit. Regele se ntoarse brusc spre
ei. n mna dreapt inea o -hrtie nglbenit^ de vreme.
V-am chemat pe toi trei n audien pentru a
v pune la curent cu deciziile noastre ! ncepu regele,
cu glasul lui hrit.
. Ochii uori migdalai ntrziar cu rceal asupra
interlocutorilor si, nelsnd s se ghiceasc inteniile
suveranului.
Drace.!, i spuse Adrien. Nu-mi place de fel
preambulul sta..."
Of, ce m enerveaz cnd i cl aere", gndi Bap-
tistine, bind nerbdtoare din picior.
Fr s i plece ochii, Floris nfrunt mndru, dar
fr urm de sfidare, privirea regelui.
Ludovic i 'se adres lui Adrien :
Buna voastr mam, contesa Maximilienne, ne-a
scris, domnule conte ,cu puin nainte de a pleca
pe
lumea cealalt, v mai amintii, nu-i aa ?
Oare puteam uita aa ceva, Majestatea Voastr ?
rspunse Adrien fcnd un pas spre rege, care avea
aerul
c l consider capul familiei.
Snt la curent cu toate detaliile din agitata istorie
a familiei voastre, domnule conte ! continu
regele
renunnd dintr-o dat s mai vorbeasc la persoana
nti
plural, formul mult prea protocolar, pe care nu
o
folosise niciodat n trecut n relaiile cu cei doi
frai,
Baptistine tresri.

166"
 Dac ,v-am spus toate astea, prieteni, continu
Ludovic al XV-lea pe un ton brusc amical, este pentru
c intenionez s v rspltesc pentru devotamentul cu
care m-ai slujit n anii din urm.
Prea-Iubitul travers ncperea si se apropie cu
braele ntinse de Floris i Adrien.
Doamne, ce complicai mai snt si brbaii !"' bodo-
gni n sinea ei Baptistine, vexat c ei nu i se acorda
nici o atenie.
Floris si Adrien zmbir fericii. Aadar, regele
nu se schimbase. Rmsese acelai brbat timid si chiar
stngaci uneori. Cei doi frai puser un genunchi n
pmnt cu intenia de a sruta augusta mn care ns
i ridic pe dat n picioare.
Aadar... continu regele, plimbndu-se de la un
capt la cellalt al ncperii, n vreme ce toat lumea
m trdeaz i m neal, voi mi-ai rmas credincioi
i v-ai continuat si dus la bun sfrsit att de primej
dioasa misiune pe care v-o ncredinasem n Rusia. i
tot datorit vou m aflu acum n strnse legturi cu
Majestatea Sa, mpratul Chinei. Cadourile trimise de
Fiul Cerului" prin intermediul vostru, snt cele mai
frumoase si mai fascinante din cte un rege si-ar putea
dori. i iat c de la surpriza neateptatei voastre n
toarceri au trecut opt zile, opt zile de cnd mi sparg
capul gndindu-m cum as putea rsplti n mod demn
asemenea nepreuii supui i prieteni...
Regele tcu o clip, apoi continu :
Am descoperit din fericire aceast veche scri
soare care mi-a oferit de la sine soluia pe care o
cutam.
Oh !' mam... scump mam... nelepciunea ta
se ntinde dincolo de moarte... oft Floris.
Aflai deci care este hotrrea .noastr. Adrien,
tu eti1 conte de Villeneuve-Caramey, acest titlu
str
vechi i aparine de drept. 11 voi completa cu o
rent
de 60 000 de livre 1, rezultat din pmnturile si
acare
turile vecine cu domeniul tu, precum i cu acest
brevet
al decoraiei Sfntiului Spirit !
Echivalentul a 240 000 de frnei,

167
 MuJumescu-i ie, scump mam... te-ai crezut
vinovat fa de noi, i cnd colo veghezi asupra noastr
chiar i de acolo de sus, unde te afli... murmur Adrien,
acinc tulburat," ngenunchind din nou ca s primeasc
din mna regelui cele dou acte.
= Majestatea Voastr tie prea bine c i sint de-
votat trup- i suflet i c gestul Vostru generos m-a
amuit.
Regele i puse mina pe umr.
Fie s te pot pstra pururi alturi de mine,
Adrien de Villeneuve, ca s profit de neleptele tale
sfaturi... Ct despre tine, Floris..., apropie-te. Fiul lui
Petru cel Mare merit recunotina mea de om si de rege.
Floris ncremeni. Pn atunci regele nu-i vorbise
niciodat despre obria lui imperial creia i datora ns
si umilina de a fi un bastard.
Ii ofer deci un nume, tiind c este lucrul pe
care i-1 doreti cel mai mult pe lume, un nume al tu
pe care i-1 vei fi dobndit singur spre a-1 putea lsa
odraslelor i urmailor ti !
Adrien oft, copleit de fericire. Aadar, recitind
scrisoarea mamei lor, regele ghicise tortura cotidian a
lui Floris.
Te numesc marchiz de Portejoye'... un nume
care s-i aduc fericire, i altur acestui titlu o rent
de 40 000 livre provenind din castelul cu acelai nume
i din terenurile regale din apropiere de Compiegne. i
ca s-i acoperi cicatricele rnilor de pe piept, iat si
Crucea Sfntului Ludovic ! adug suveranul.
Floris ngenunche la rndul su., ca s primeasc
din minile lui Ludovic al XV-lea titlul i decoraia cu
panglic purpurie, n mod normal, ar fi trebuit s sra
n sus de bucurie. Cncl colo, simea o stranie detaare,
de parc n cauz s-ar fi aflat altcineva.
Am uitat s precizez, domnilor, c sntei pe
deplin autorizai s facei uz, dup cum v dorete
inima, de titlurile de Duce de Petersburg i Duce de
1 Cel ce aduce bucurie.

168
Dubino acordate de sora" mea, arina, dimpreun cu cru-
cea Sfntului Andrei... clac informaiile mele snt co-
recte., .adug n treact regele.
Floris i Andrei nu-i putur stpni un zmbet
amuzat. Prea-Iubitul i pstrase bunele obiceiuri. Ser-
viciul lui secret i prodigioasa lui memorie funcionau la
fel de impecabil ca ntotdeauna.
-Sabia mea este n slujba Majestii Voastre!
declar solemn Floris pe cnd se ridica n picioare.
Ah, c bine zici, drag marchize de Portejoye,
exclam regele. Vreau s-i adresez o rugminte
regal,
poate chiar o porunc, nceteaz s mai bagi spaima
n
populaie i s te duelezi la tot pasul pentru toate
flea
curile... provocnd pe oricine te calc pe nervi...
Oh, Sire... ddu s protesteze cu nevinovie
Floris.
Impetuozitatea ta mi plaCe, dar d-o dracului de
treab, doar n-ai s-i spinteci pe toi logodnicii
Domni
oarei de Villeneuve. Apropie-te, Domnioar,
acum e
rndul dumitale... continu regele pe un ton glacial,
ca
s mascheze tulburarea care l cuprinse la gndul c
urma
s vorbeasc cu Inimioara".
Bine c i-ai adus aminte i de mine", i spuse nu
fr oarecare insolen tnra fat, mulumindu-se s
s schieze ostentativ o simpl genuflexiune. Regele se
stpni cu greu s nu. zmbeasc. ncepea s-i cunoasc
reaciile.
Sntei acceptat, Domnioar de Villeneuve, n
anturajul Majestii Sale, Regina. Sora voastr, Dom
nule conte, adug regele, ntorcndu-se spre Adrien, nu
poate locui ns la Versailles fr a se mrita, li vom
gsi un so pe msur. V putei retrage, domnilor, do
resc s vorbesc ntre patru ochi cu Domnioara de Vil
leneuve, al crui tutore" am devenit ntr-o oarecare
msur, ncheie regele, cu glas nc mai rguit dect
de obicei, ducnclu-se brusc la biroul lui pentru ca cei
doi frai s nu observe c i se mpurpuraser obrajii si
fruntea.

169
 Era limpede, amicala audien se ncheiase. Adrien
ovi o clip. Regele privea pe fereastr. Nu le mai
rmnea dect s se retrag, mulumind Prea-Iubitului
pentru generozitatea lui.
S m ierte Majestatea Voastr, dar m vd ne
voit s i aduc la cunotin un fapt de o importan
capitala pentru onoarea mea... i lu Floris inima-n
dini, fr s se piard cu firea.
Stupefiat, regele se ntoarse spre el. Nimeni, nicio-
dat, orict de nalt i-ar fi fost rangul, nu cuteza s i
adreseze cuvntul dup ce el marca ncheierea n-
trevederii.
Poftim, Domnule ? se rsti Ludovic al XV-lea pri-
vindu-1 de sus.
Sire, mi-am dat cuvntul de onoare contelui
Amedee de VilJeneuve-Caramey, pe cn d agoniza la
Pekin,
c o voi lua de soie pe fiica lui, Baptistine, care,
aa
cum bine tie Majestatea Voastr, nu este sora
mea...
spuse calm Floris uitndu-se drept n ochii regelui.
A-
cesta. nu-i putu stpni o tresrire. Adrien ncepu
s
tremure pentru soarta fratelui su. Suveranul fcu
doi
pai spre Floris, apoi se ntoarse spre Baptistine i
o
privi ntrebtor.
Nu, eu nici nu m gndesc s m mrit cu el!
In ruptul capului ! replic aceasta, furioas.
Am mare noroc c celelalte clanuri nobiliare snt
mai puin zurbagii dect. voi, Villeneuvii, altminteri
nu
mi-ar ajunge zece viei ca s le rezolv problemele de
fa
milie, constat sec regele, n vreme ce pornea spre
apar
tamentele salo. Deschiznd ua se opri n prag i
porunci
pe un ton ce nu admitea replic :
- Unneaz~m, insuportabile Marchiz de Porejoye,
iar voi, se adres Ludovic celor doi frai, Adrien i Bap-
tistine, s nu. care cumva s v clintii de aici.
Sire, va implor, l detest, nu vreau s m mrit
cu el... puin mi pas de jurmntul lui .' se smiorci
Baptistine.
Regele o privi cu blndee, zmbi i nchise ua n
urma Iui l a lui Floris.
Oh, Adrien, snt ai t de nefericit .' izbucni Bap
tistine, aruncndu-se n braele fratelui su,

170
 Ei haide, haide, linitete-te, surioara mea scum
p... linitete-te, ia s vedem, spune-mi adevrul,
micua
mea... l iubeti pe rege si la rndul lui el te
iubete,
nu-i aa ? o ntreb Adrien, ferm hotrt s afle, o
dat
pentru totdeauna, ce se petrecea n mintea i n
sufletul
tinerei fete, ca la nevoie s o poat feri de alte
necazuri.
Da, oft Baptistine, cu glas necat n lacrimi.
Hm... Asta nseamn c pe logodnicul tu
domnul Du Rocher, nu l iubeai ?
Ah, ba da, l iubesc pe Jeodard, hohoti Baptistine.
Nu... nu te neleg... bigui Adrien stupefiat, l iubeti
n acelai timp i pe rege i pe Jeodard ?
Da... da... i l iubesc i pe Ernaudan, chiar dac
m-am purtat urt i am fost rea cu el !
Cum ? Bine Baptistine, dar aa ceva este cu ne
putin. Nu poi iubi trei brbai deodat! protest
Adrien.
N-am ce face.,, asta e ! rspunse Baptistine, ter-
gndu-i ochii cu o batist.
Adrien simi c l trec toate nduselile.
. Va s zic o iubeti ? ntreb regele pe leau, de
cum trecur pragul unuia din budoarele apartamentelor
sale intime.
Nu... ... nu tiu, Majestate, rspunse posomorit
Floris.
Ei prietene, mi se pare mie ori ai uitat c din
clipa n care intri pe aceast u devenim egali ?
Aproape egali... l ntrerupse Floris, zmbind
obraznic. Ochii verzi sclipeau ironic.
Hm ! Nu profita ca s-mi plasezi obinuitele
tale impertinene si fii sincer, ce dracului ! Eu
unul
snt ! spuse regele apropiindu-se de emineu ca. s
ntoarc
arcul unei superbe pendule de bronz. . ..:. '... " .
Floris se aez picior peste picior pe o canapea i
spuse cu blndee :
Dar snt ct se poate de .sincer, Sire, chiar nu
tiu dac o iubesc sau nu... Fata asta m uimete...
m
exaspereaz... i m nduioeaz...
i pe mine la fel ! recunoscu regele, ntorcndu-se
spre Floris i privindu-1 cu atenie.

171
 Dar, continu tnrul, cu adevrat m-am anga
jat pe cuvntul meu de gentilom s o iau de soie.
M ntreb ce anume l-o fi determinat pe contele
de Villeneuve ca pe patul de moarte s-i cear un
ase
menea jurmint ? ! se mir regele, frecnclu-si fruntea
cu
degetele lui lungi i frumoase.
Nici eu nu cred s neleg vreodat, Sire, ce s-a
petrecut n mintea lui aventuroas. Se temea ca
nu
cumva ntr-o zi obria Baptistinei s ias la
lumin.
La nceput, Sire, m-am mpotrivit acestei cstorii
i
atunci contele m-a antajat pur i simplu : ,,i-am
m
prumutat numele meu, fr de care n-ai fi fost
dect
un biet bastard. Ii cer astzi s oferi la rndul
tu
acest nume copilei mele... jur !" Nu mai avea de
trit
dect dou-trei minute... Am jurat, Sire, i acum
trebuie
"s-m in de cuvnt
Da... neleg, Floris... dar te mai ntreb o dat :
o iubeti ?
Dar Voi, Sire ?
Luat pe neateptate, regele tresri.
Am s fiu sincer .cu tine, prietene... snt nebun
dup ea... m-am prostit... cred c este o neghiobie...
dar..._
snt gata s ntreprind totul pentru a o avea...
Bnuiam, Sire.
Ah, da ? i totui mi-ai ucis pe primul ei logodnic.
- Oh, Sire, doar 1-am rnit ! zmbi cu nevinovie
Floris.
M rog... omul acela mi convenea de minune, ar
fi fost discret, continu regele, plimbndu-se nervos
prin
camer.
Nu se tie, Sire, prea s o adore ntr-att nct
a fost n stare s se dueleze habar neavnd s in
o
sabie n mina.
Regele se opri brusc i l privi lung pe Floris, de
parc ar fi ncercat s i ghiceasc gndurile. Pe tnrul
cruia tocmai i acordase titlul de marchiz de Portejoye
Ludovic l iubea ca pe un frate. Pentru el i pentru
Adrien nutrea o imens afeciune dublat de stim i
recunotin. De altfel, n relaiile cu prietenii, Prea
Iubitul avea o mare calitate : loialitatea,

172
 - Bine, Floris, ia-o -de soie, dar...
V mulumesc, 5?ire, pentru nelegerea artat !
se grbi s rspund Floris sincer impresionat.
Ateapt... ia-o de soie,, dar... te previn c voi
face totul ca s i-o rpesc. Din aceast clip
sntem
rivali ! ncheie regele cu o piruet supl.
Nu m-am ndoit nici o clip, Sire ! replic vesel
Floris'.
Prea bine, marchiz de Portejoye, bate palma !
spuse regele. Floris sri n picioare.
Dar clac se va dovedi c m iubete pe mine,
Sire, v vei da la o parte din calea mea !
Ai cuvntul meu de gentilom. Dar dac, dimpo
triv, marchiza de Portejoye" i mrturisete c e
n
drgostit de mine, mi lai mie cmp liber de
aciune
si nu ncerci s profii de avantajele tale de...
hm...
so ? ' ,
V jur, Sire...
Odat ncheiat acel- straniu trg, total lipsit de mo-
ralitate, cei doi brbai se privir n tcere, Ludovic
zmbi. Acea competiie n care nu mai contau privilegiile
lui de rege, ci era tratat ca un brbat oarecare, nu-i dis-
plcea. Dimpotriv.
Domnioar de Villeneuve, Domnul marchiz de
Portejoye are ncuviinarea noastr regal pentru a
v
lua de soie ! anun regele napoindu-se n cabinetul
de
consiliu, unde Adrien si s. ra lui ncepeau s se
cam
plictiseasc.
Oh, nu... nu, Sire... nu facei asta... v implor !
protest Baptistine, aruncnd o privire asasin spre
Flo
ris care venea pe urmele regelui, surznd angelic.
Ce-nseamn asta, Domnioar ? Ni se pare c ii-
trecei msura. Nu sntem obinuii s ne fie
comentate
deciziile, o admonesta Ludovic pe un ton glacial.
Dar bine, Sire... ndrzni s replice Baptistine,
care refuza s se dea btut.
Ajunge Domnioar ! i .tie vorba- regele. Vom da
de tire tuturor c eti verioar cu marchizul si c
vei
deveni marchiz de Portejoye. Iar dac... dup
oficierea
cstoriei., nu vei dori s petreci nici o singur
clip

173
sub acelai acoperi cu soul ctumitae... atunci vei fi
autorizat s rezidezi permanent la Versailles, i vei lua
n primire funcia pe Kng regin, i se vor asigura
40 000 de livre pe an i te vei afla sub nalta noastr
protecie regal.
Acum ai priceput ?" preau s spun ochii catifelai
i convingtori ai regelui. Construiesc fericirea noas-
tr... Vei fi liber si te voi ocroti... Copleit de senti-
mente contradictorii, Baptistine i ls privirea n
pmnt.
Majestatea Voastr, a sosit un curier special din
din partea armatei ! anun un ambelan
ntredeschiznd
ua dinspre anticamer.
S intre imediat ! exclam regele fcndu-le semn
s rmn celor doi frai care tocmai se pregteau s
se
retrag, mpreun cu Baptistine. Acetia se ddur
la/o
parte din dreptul uii prin care intr n tromb un
lo
cotenent din regimentul Picardiei.
' V-am adus un mesaj urgent, Majestatea Voastr !
spuse ntr-un suflet ofierul. Chipul asudat i era plin
de praf i noroi. Se vedea ct de colo c venise n goana
calului. Frumoasa lui uniform alb era toat stropit
cu noroi.
Lebel ! D-i ceva de but acestui brav ofier i
apoi trimite-1 la o binevenit odihn ! porunci regele,
n
vreme ce rupea'sigiliul scrisorii.
Domnul mareal ateapt rspuns, Majestatea
Voastr ! opti locotenentul.
Prea bine, i-1 vom trimite printr-unul din curie
rii notri, i mulumim, locotenente, pentru
promptitu
dinea cu care i-ai ndeplinit misiunea ! spuse Prea-
Iu-
bitul cu o expresie radioas. Era limpede c
primise
veti bune.
Ua. cabinetului rmsese ntredeschis. Civa cu-
rioi i strecurar capetele nuntru, profitnd de acel
amestec de intimitate si protocol draconic, existent la
curtea regilor Franei. Toat lumea uotea bnuind c
Un eveniment de mare nsemntate se profila la orizont.
Domnule duce de Richelieu... Domnule de Vil-
lepail... Duce de Luynes... intrai... apropiai-v, dai de

174
veste tuturor [ Domnul mareal de Saxa ne anun c
Altea Sa Regal, ducele de Cumberland, se ndrept
spre liniile noastre. Ne vom altura n persoan armatei
noastre. Du Plessis, trimite dup ministrul nostru de rz-
boi i dup ministrul afacerilor externe... porunci regele.
Domnul marchiz d'Argenson ! exclam marele
ambelan.
Consiliu extraordinar la Majestatea Sa ! ddeau
de veste pajii, prin tot palatul. Consiliu de rzboi !
Majestatea Sa pleac pe front !
Oh, la1, la, ct tevatur pentru o simpl btlie !
coment ironic Baptistine.
. Ei, draga mea, o feti ca tine nu poate nelege,
trim un moment foarte important, n joc este nsi
soarta Franei, dac din nefericire s-ar ntmpla s pier-
dem aceast btlie... ncepu s i explice Adrien, pe un-
ton patern, n vreme ce Floris ridica din umeri, cu
aerul c i spune n sinea lui Frumoas si proast".
Baptistine i privi batjocoritor.
N-o s-o pierdem ! Maurice o s ctiee... E foarte
abil...
Maurice ? exclamar n cor Floris si Adrien.
Ca si cum nu ar fi observat mirarea lor, Baptistine
ncepu s i fac vnt cu evantaiul, arbornd o expresie
distant, de mare doamn.
Da... Maurice de Saxa... sntem prieteni ! E ne
maipomenit de drgu... I-am jjromis s nu dezvlui, ni
mnui locul unde se va purta btlia,/aa c... mi pare
ru, dar nu v pot spune nimic... nici mcar ie, Adrien...
se scuz Baptistine, savurnd stupefacia lor.
Floris i Adrien se priveau nucii, ncepeau s i
dea seama c aveau de a face cu o persoan redutabil.
Din fericire aparte-ul lor trecu neobservat. In cabinetul
de consiliu domnea o atmosfer de chermez. Curtenii
intrau, ieeau, vorbeau, discutau ca la ei acas, i d-
deau cu prerea, perorau cu glas tare. Regele era n
toane bune, altminteri s-ar fi suprat. Pentru o dat,
toat acea agitaie i fcea, plcere.
Domnule conte de Villeneuve i domnia ta, Mar
chize de Portejove, m vei nsoi n calitate de aghio-

175
tanti, spuse Ludovic apropiindu-se de protejaii lui. Dom-
nioara de Villeneuve ar putea rmne la Versailles, lu-
ndu-i n primire funcia pe ling Maiestatea Sa Regina...
Oh, da, Majestatea Voastr ! l ntrerupse Bap
tistine.
/' ... dar, continu regele nelund-o n seam, avind
n vedere frageda ei vrst, socotim, domnilor, c este
mai nelept s atepte ntoarcerea noastr la castelul
printesc.
Ne vom supune ntocmai poruncii Majestii Voas
tre ! se grbi s ncuviineze Floris cu un zmbet
iret.
Inteniile lui Ludovic se potriveau de minune cu ale
sale.
Au ! se strmb el de durere o clip mai trziu.
Furioas la culme, Baptistine l clcase dinadins pe
pi
cior. Floris socoti c era mai prudent s se
deprteze.
Majestate ! Dar de ce nu m lsai s-mi ncep
serviciul pe ling Majestatea Sa Regina ! ? se
revolt
Baptistine.
Regele o apuc strns de bra si, profitnd de agitaia
general, o trase de-o parte, an ambrazura unei ferestre.
Taci din gur, Inimioar... Taci din gur ! spuse
el, n vreme ce cu degetele btea darabana ntr-un
geam,
ca eventualele urechi indiscrete s nu poat asculta
dia
logul lor. Taci din gur... te ador, obrznictur
mic...
de cum ne ntoarcem de pe front te mritm si vei
fi a
mea... doar a mea... te iubesc, nelegi ? opti regele.
Oh, da, Sire... i eu v iubesc... dar... ovi Bap
tistine.
Ochii de catifea o fulgerar nelinitii.
M iubeti, Inimioar... i..', cu Portejoye cur;
rmne ?
Oh, pe Floris ii ursc ! aproape c strig Baptis
tine.
Sst, nu vorbi aa tare ! Atunci m-am linitit.
Du-te acas i... gndete-te la mine ! i spuse regele
cu
un zmbet fericit.
Bosumflat, Baptistine schi n sil o reveren.
Ludovic i ntoarse spatele gata B pufneasc n rs. Nu-1
minise pe Floris. Chiar se simea ndrgostit nebunete
de acea putoaic.

176
 __ Conte de Villeneuve, marchize de Portejoye !
strig Prea-Iubitul pe un ton detaat, escortai-o pe
Domnioara de Villeneuve pn la caleaca ei ,care o va
duce la Mortefontaine, apoi ntoarcei-v si ateptai n
anticamer porunca noastr.
Floris i Adrien se nclinar scurt.
Cnd plecm, Sire ? ntreb marchizul d'Argenson.
Miine diminea n zori ! rspunse regele
cu
glasul lui rguit.
Dus pe gnduri, Baptistine i urm cu neateptat
docilitate pe Floris i pe Adrien.
Regele i-a bgat minile n cap !" i spuse satis-
fcut Adrien.
Vreau s sper c mecherul se va ine de cuvnt"
se neliniti Floris.
Vai, Floris, Floris scumpule, prietene drrrag !
exclam n cor cele dou doamne de onoare poloneze
care
se plimbau ele la un capt la cellalt al Galeriei
Oglin
zilor.
Ce surpriz ! Philippa ! Henrieta ! Ce plcere s
v regsesc n 'ara asta !" se nclin Floris, pe care
pre
zena Baptistinei l mpiedicase s rspund cu
aceeai
moned tandrelor efuziuni ale vechilor lui
cunotine.
ngduii-mi s v-o prezint pe... ... verioara
mea Domnioara Baptistine de Villeneuve-Caramey,
adu
g el, vizibil stnjenit.
ncntat de cunotin, drraga mea, rspunser
ntr-un glas cele dou poloneze.
i eu la fel, clrrragele mele ! replic Baptistine.
Floris i arunc o privire asasin. Scorpia nu-1 lu
n seam. Adrien zmbi pe sub musta.
A vrea... avem multe de vorbit, drag
Floris,
desigur intre patru ochi, opti Philippa apucndu-1
strns
de amndou minile.
Hm... va fi pentru mine un privilegiu... este o
mare bucurie s te rentlneti cu... prieteni de
odinioar,
rspunse Floris, din ce n ce mai ncurcat de
chicotelile
batjocoritoare ale Baptistinei care l sfida pe fa.
Cnd ai prsit Petersburgul, Philippa ? ntreb
proasptul marchiz lund-o galant de bra pe tnra
po
lonez cu intenia evident de a o trage mai la o
parte.
c. 12
16 177
 ' . Drrrag Floris, am plecat din Rusia de cteva luni
bune. Oh, a durat atta pentru c am fcut deseori popas
i ne-am oprit vreo dou sptmni i acas, la Kovno,
s mai stm o lecu la taclale cu ticuul nostru.
Voevodul ce face, curn i merge cu sntatea?
ntreb politicos Fo'ris.
Oh... drrragul de el... e mai voinic ca oricnd...
Pe urrn arn venit aici aducnd o scrisoare de
recoman
dare din partea IVajestii Sale arina Elisabeta
ctre
Majestatea Sa Regina, spre a fi acceptate la
Versailles
ca doamne de onoare.
Baptistine ar fi jurat c la auzul numelui arinei,
Floris se schimbase la fa.
Dar ce bucurie s v regsim vii i nevtmai !
Aadar, trii, trii L se minuna Philippa. i noi toi, care
v credeam dui pe lumea cealalt... Oh, Floris ! Floris !
Dac-ai ti ct v-a mai plns arina ! Am crezut c-si pierde
minile, biata de ea ! V-a cutat peste tot, a scotocit n-
treaga Rusie, colior cu colior... nvinuia pe toat lu-
mea, pn i pe cancelarul ei... Voronov, n vreme ce
ambasadorul vostru, Domnul de la Chetardie, i smul-
gea peruca de disperare... Drrragul meu Floris, nici nu-i
nchipui ct de fericit va fi arina s afle c trieti i
c o s te revad !
Livid la fa, Floris se cltin si trebui s se rezeme
de o ldi nalt de argint, n care era plantat un
portocal.
Nu cred, Philippa, s mai am vreodat cinstea de
ao rentlni pe Majestatea Sa, mprteasa
Rusiei...
murmur el cu glas att de stins nct Baptistine si
tnra
polonez deabia dac i auzir.
Curn s nu, Floris, te vei rentoarce negreit la
Petersburg, oricum pn atunci ne aflm noi aici si
dea
bia atept s ne vedem ntr-una din zilele
urmtoare,
drrraP Floris, insist drgstos Phiippa.
Neruinarea acestei desfrnate n-are margini. S
ny-i vin .s crezi ! mri Baptistine printre dini
fulge-
rnd-o ps nefericita polonez cu o privire de ghea.
Din
fericire, Floris era mult prea rvit ca s o ia n
seam.

178
 Philippa, ai rmas aceeai prieten de ndejde.
Dac-ai ti ct de fericit m-au fcut vorbele tale ! Mi-a
dori din tot sufletul s ne revedem ct de curnd, din p
cate ns, mine n zori plecm pe front, aa c m vd
nevoit s te prsesc... deocamdat !
Bine, bine, drrragule !
Cei doi frai se nclinar ceremonios.
Fetele astea snt proaste ca noaptea. Se vede de
la o pot ! i ddu Baptistine cu prerea, dei nu o
n
trebase nimeni.
Ei, Floris ? S nu-mi spui c nu eti fericit ! i'
lu Adrien fratele pe dup umeri, fr s asculte
ru
tile surorii sale.
Ah, da frioare... asta nseamn c Elisabeta nu
ne-a trdat ! opti Floris.
Sporovial flusturatecei poloneze i eliberase su-
fletul de o imens povar. Aadar, prea-iubita lui mp-
rteas i rmsese credincioas. Dintr-o dat-Floris simi
c rsufl atfei. Parc ar fi prins aripi. O cut din pri-
viri, pe Baptistine, de care uitase cu desvrire, si vzu
c pornise de una singur nainte. Grbind pasul, o
prinse din urm.
Erau dou vechi prietene, se simi el obligat s
precizeze, cu aerul c i cere iertare pentru a o fi
neglijat.
Da, proaste, urte si guree ca nite gite ! izbucni
Baptistine nciudat.
Nu mai ncape ndoial, micua mea zn blond
este geloas. Ha, ha, btrne Ludovic, nu te vd bine,
vitul ncepe s. mi umfle mie prizele !" zmbi Floris,
n timp ce o lua de bra pe Baptistine ca s traverseze
mpreun cartea palatului.
ndrtul celui de-al doilea grilaj, ateptau, ca tot-
deauna, dou cleti regale. Baptistine se nfiora. Flo-
ris i petrecu pe dup umeri mantia pe care tocmai i-o
aduseser Feodor si Li Kang.
Acoper-te, scumpa mea, s nu care cumva s
rceti ! murmur Floris cu o duioie de care Baptis
tine nu 1-ar fi crezut n stare. Minile lui fierbini n-

179
 trziar mai mult dect s-ar fi cuvenit pe umerii fetei.
Intlnindu-i privirea, Baptistine se fistici, roi i ntoar -
se capul ntr-o parte.
Aa... sperie-te de mine si fugi, bobocelul meu...
deabea am s te prind mai iute" gndi Floris n sinea lui.
M-ai neles ce v-am spus ? opti Adrien n spa
tele lui adresndu-se celor doi bravi slujitori ai lor.
Mai ncape vorb, boieraule ? Bizuie-te pe noi !
rspunse Feodor, mndru de misiunea ncredinat lor.
Bucurie a Zilei, te vorn asculta ntocmai cum
vulpea cu trei urechi ascult boarea nmiresmat cobo-
rt din vrful muntelui inaccesibil ! adug Chinezul le-
gnndu-i ano codia.
Curtenii care intrau si ieeau din palat i priveau cu
mirare pe ciudaii slujitori ai frailor Villeneuve. Ce-i
drept, cu costumele lor naionale, i cazacul i chinezul
sreau n ochi de la o pot, n peisajul versaillez.
E-n regul, prieteni, continu Adrien, fr s ia
n seam privirile curioase ale trectorilor, avei grij
ca
Baptistine s nu simt c o supravegheai, purtai-v
cu
blndee i tact, fii veseli, ine i-i de urt, avei
grij
s nu se duc prea des n vizit la fostul ei
logodnic,
i oricum, nsoii-o i voi. Paza bun trece
primejdia
rea. Elisa s n-o slbeasc. Un singur lucru nu are
voie :
s plece de la castel.
Nu te teme, boieraule, doar nu ne tim de ieri,
de azi. Domnioara o s fie fericit n tovria
noastr,
iar noi o s-o pzim cu strnicie, afirm Feodor cu
acea
familiaritate calm pe care o folosea cnd i se adresa
lui
Adrien ntre patru ochi.
Libelula Albastr va avea linitea Fluviului Gal
ben cnd i seac albia ! ntri chinezul spusele
cazacului.
De-abea atept s m ntorc la tine, bobocelul
meu ! opti tandru Floris, ajutnd-o pe Baptistine s
se
suie n cleasc si srutndu-i lung i apsat podul
pal
mei. Degetele tinerei fete fremtar. Floris i
ridic
ochii spre ea. ncremenit ca o statuie, Baptistine
privea
undeva peste umrul- lui. -Floris ntoarse capul. Doi
sol
dai din regimentele de cavalerie uoar escortau
ca
leaca. Bnuitor, Floris se duse s verifice clac nu
cumva
Ernaudan se afla prin apropiere.

J 80
 Pe curnd, scumpa mea ! rosti cu glas tare
Adrien. Feodor si Li Kang, urcai lng ea !
adug n
oapt tnrul conte.
Dai-i drumul ! Vizitiu, plesnete caii ! porunci
Floris cu voce de stentor.
Astia-s brbaii !" oft Baptistine nciudat, pe
cnd caleaca se oprea o clip la han pentru a recupera
cufrul cu toaletele ei. Au norocul s fac tot ce le trz-
nete prin cap. Acuma pleac s se joace de-a rzboiul.
Pn si Ludovic m-a trdat. N-a ridicat un deget n ap-
rarea mea, de parc i-ar fi convenit s m lase acas,
dei snt absolut sigur c Floris a fost cu ideea. Vrei, nu
vrei, poftim la castel !... i fii mulumit, am fi putut
s te trimitem la pension... Oooh ! De ce nu snt mri-
tat i liber s fac ce vreau... ncep s cred c pisloaga
aia de maica Marie-Marthe avea dreptate cnd ne repeta
din zori i pn n noapte : Domnioarelor nu v n-
credei n brbai, ei se afl pe acest pmnt ntru ne-
norocirea i pierzania voastr !" Doamne, ce se mai con-
gestiona la fa si cum i mai tremura boneta uguiat !
Iar noi rdeam de ne prpdeam, n cap cu Jeanne-An-
toinette !" Amintindu-si de acele timpuri na prea n-
deprtate, Baptistine pufni de una singur n rs. Oare
pe unde s fie la ora asta Reginua ? Oh, tare mi~e tea-
m c am fost. nedreapt cu ea... da, da, n ziua cunu-
niei mele am fost cle-a dreptul rutcioas !"
Feodor si Li Kang se privir ncntai. Pupila lor
prea s i fi redobndit obinuita ei bun dispoziie.
Misiunea lor se dovedea mai puin anevoioas dect
crezuser.
Libelula Albastr vdete bucuria cireului tran
dafiriu cnd nflorete n cmpiile Manciuriei, opti Li
Kang Yuin.
Cltoria se desfur fr incidente. Dei nu vroia
s admit aa ceva, acea prim zi petrecut la curte o
zdrobise pe Baptistine. n ciuda oboselii, i regsise n-
treg optimismul. Ba chiar punea la cale o pozn. Dac
tot o expediaser acas, ca pe un balot cu haine vechi,
avea s profite spre a se ocupa ndeaproape de Jeodard.
Pe deplin linitii n privina ei, Feodor i Li Kang
adormir, sforind care mai de care.

181
 Ajunser la Mortefontaine, cnd ceasul din
turn tocmai btea de ora opt.
Ia te uit, o cleasc ! se mir Baptistine pe
cnd
intrau n curtea castelului.
Cobor sprinten i ptrunse n vestibul,
nerbdtoare s i povesteasc Elisei toate cte
vzuse la Versail-les. Dinspre buctrie se auzeau
glasuri de brbai i hohote de rs. Baptistine fcu
ochii mari. Opt soldai n uniform purpurie a
regimentelor de dragoni ciocneau i beau cot la .1
cot cu George-Albert. Dezinvolt ca un adevrat
amfitrion care i ntreine invitaii, acesta opia
de la un capt la cellalt al mesei lungi de lemn,
spre hazul otenilor. Retrai ntr-un col al
ncperii, Gregoire si Elisa contemplau scena cu
priviri bnuitoare.
Domnioara Eaptistine de Viileneuve-
Caramey !
se ridic n picioare unul dintre brbai,
locotenent de
dragoni.
In persoan ! zmbi Baptistine.
Domnul Mareal de Saxa mi-a poruncit s
v n-
mnez de urgen un mesaj personal ! spuse
locotenen
tul, luncl poziie de drepi i pocnind din clcie.
ncurcai, Feodor i Li Kang se privir netiind
cum s reacioneze. Pentru o astfel de situaie
stpnul lor nu le dduse nici un fel le instruciuni.
Ah, Maurice ! pi f ni n rs Baptistine, n
vreme
ce rupea sigiliul de pe p! '-c.

CAPITOLUL XVI

lat-ne n sfrsit, Domnule duce de Richelieu ! i

mulumesc ! i mlumesc c ai rspuns chemrii mele
!
exclam Jeanne-Antoinette ieind cu minile ntinse
n
ntmpinarea temutului curtean.
Mi-a zfost destul.de greu s m ztrecor pn zaici,
Doamn. Biletul vostru zera cam zconfuz. Vreau s
zsper
c nu m-ai deranjat zn miez de noapte pentru zo
prostie ?
ntreb glacial ducele,

182
 __ Domnule duce, am venit s~i vorbesc deschis, te
rog s procedezi la fel, continu Jeanne-Antoinette, iar
s"se intimideze. Ct a fost de lung ziua am ateptat za-
darnic vesti de la rege. Maiestatea Sa nu m-a avertizat de
aceast plecare i...
Regret, doamn, dar eu unul nu pot s fac ni
mic, ridic din umeri Richelieu.
Ba da, domnule i nc foarte mult... n locul
dumitale eu m-as strdui... ai tot interesul... pentru
c...
am temei s cred c voi fi viitoarea favorit a
regelui !
Richelieu simi c se sufoc de indignare.
Dar nu zsntei dect .zo biat burghez, Doamn,
cum zde v putei zimagina zasa ceva ? i m rog,
ce
zinteres za putea zavea zeu?
Dac-mi ating elul, domnule duce, i rmn obli
gat. M susii, te susin. Ajut-m acum i eu te
voi
ajuta ulterior n lupta cu diferitele clanuri ale
curtenilor.
-Richelieu se aez, n vreme ce mintea lui calcula cu
iueal avantajele si dezavantajele ofertei. Frumoasa bur
ghez i vorbise ntr-un limbaj pe care el l nelegea prea
bine, dar pe care Domnioara de "Villeneuve refuzase s
l accepte. .
tii bine c l putei lesne influena pe rege,
continu Jeanne-Antoinette. Dai-i de neles Maiest
ii Sale c Domnioara de Villeneuve este o flusturatec,
pe cnd Doamna Le Normant nu si-a nelat niciodat
soul si c nu ar face-o- dect pentru un brbat care
a subjugat-o si pe care 1-ar iubi ptima.." Regele este
un: brbat ca toi ceilali... asemenea detalii i vor flata
vanitatea...
lichelieu se felicita tot mai mult pentru osteneala
acelei vizite- nocturne. Jeanne-Antoinette i deschidea
nesperata perspectiv de viitor. Pendula de pe emineu
btu de miezul nopii. Ducele se aplec s pun cteva
lemne peste tciunii din vatr.
. Deocamdat zinima regelui zbate pentru putoai-
ca, zaceea impertinent pe care nu zam zochi s-o vd...
Mda... mda... doamn, s-ar zputea s v ajut! zmbi Ri-
chelieu ridicndu-se si mngindu-si peruca.

J83
 Ah, domnule, spune repede ce trebuie s fac ! ex
clam Jeanne-Antoinette, cu un licr de triumf n
ochi.
Mai znti, Doamn, virai-mi zimediat 20000 de
livre !
Jeanne-Antoinette tresri, ocat de cinismul duce-
lui i ele enormitatea sumei.
Zei, Doamna, cioar nu zcredei c v-am cerut zbanii
tia pentru mine ! replic vexat ducele. Trebuie
s
zung" i zeu n stnga i n dreapta.
Pe cine, domnule duce ?
De pild, pe Lebel, primul valet al regelui. Ma-
jestatea Sa are ncredere oarb n el i numai el
v
poate reintroduce n intimitatea armsarului",
ricana
ducele lsnd de o parte maimureala pronuniei la
mod.
Dar, domnule, parc spunei c regele pleac pe
front ! replic bnuitor Jeanne-Antoinette.
Da, da ; aa c f-i degrab bagajele, ce Dumne
zeu o lungim atta ! Frerot" se va plictisi de
moarte
dup ceasurile de lupt i, mai ales, va fi foarte
singur.
Dup cum l cunosc eu, nimic nu i este mai
neplcut
pe lumea asta clect singurtatea. Scorpia mic va fi
de
parte i vei avea cmp liber de aciune...
Vai, mulumesc ! Mulumesc, domnule duce !
opti Jeanne-Antoinette tremurnd de emoie la gndul
anselor minunate ce i se ofereau.
Las, zai s-mi mulumeti dup zaceea, Doamn,
tind vei dispune de toat puterea i de toate
zonoru-
rile pe care Frerot i le va zacorda i cnd nu mi
vei
putea refuza nimic ! rnji Richelieu srutnd mna
n
tins de Doamna Le Normant. Cuprins de o brusc
ne
linite, aceasta se nfiora, dar se grbi s i alunge
pre
simirile. Ducele de Richelieu prsi hanul unde
Jeanne-
Antoinette i ateptase zadarnic augustul amant, i
se
ndrept spre caleaca lui. nainte de a porunci
vizi
tiului s porneasc, i ridic privirile spre fereastra
de
unde, de la lucirea tremuz^toare a unei luminri, se
de
cupa silueta Jeanne-Antoinettei.
Ha, ha, nu-mi displace s o arunc n balta cu
rae" pe aceast Doamn Le Normant, nscut
Poisson
rnji ducele, ncntat de festa pe care se pregtea
sa
le-o joace curtenilor i... regelui.

184
 Fetio, soldatul francez
Oricnd e-un grozav amorez
Te~mbie cu ochi ca de jar i
dorul i-l duci cu amar".
Oh, Doamne, ce versuri denate ! exclam Elisa,
ocat de cupletele decoltate" ale Frumoasei
Burbo-
neze", mar ndrgit de ntreaga otire francez.
B-
trna guvernant se aplec s ridice geamul de la
por
tiera calestii.
Nu fi rea, las-m s ascult, clnt aa de fru
mos ! protest Baptistine, vrjit de corul
soldailor
care mrluiau n ritmul melodiei.
Elisa oft si vroi s^apeleze la reazemul moral al lui.
Gregoire. Acesta ns moia cu capul n piept, n vre-
me ce, dimpotriv, George-Albert o ncuraja tacit pe
tnra rebel.
Doamne, ce demodat poate fi Elisa noastr !"
rnji maimuoiul opind pe pernele de mtase.
Baptistine respira cu nesa aerul curat al cmpiei.
Da, asta e viaa adevrat", i spuse ea fericit.
Cltoreau de dou zile ncheiate. Feodor i Li Kang,
unu cu sabia la bru, cellalt cu codia n vnt, galopau
cot la cot cu dragonii. nc .nu se dumireau cum de, n
urm cu dou seri, Baptistine izbutise s i nduplece s
porneasc la drum de cum se crpase de ziu.
Ce-or s spun stpnii notri, btrne ? se n-
reba ntruna Feodor, adnc nelinitit.
Pe templul Marii nlimi, nimeni nu poate ti,
Lam Ascuit... nimeni nu poate ti ! rspundea
re
semnat Li Kang si vorbele lui l ngrijorau nc mai
ru
pe cazac.
Tare bine se mai pricepe domnioara s ne joace
pe degete ! oft Feodor.
Limba Libelulei Albastre este mai ascuit dect
scobitoarea mandarinului naripat ! replic Li Kang, cu
un surs iret, plin de sincer admiraie pentru preferata lui.
O s le spunem boiernailor c nici n-o putem
lsa s se duc la brbatul acela i nici n camer n-o
putem nchide.

185
 Aidoma fluturelui, slbatec Tchi Li, Libelula Al
bastr trebuie s. zboare cu aripile ei ! opti
chinezul,
scondu-1 cu ciesviire din srite pe cazac.
Oh, pe Ucraina mea ! Cum de ne-am putut lsa
trai pe sfoar, nu pricep n ruptul capului !
tun
Feodor, a crui nelinite sporea pe msur ce se
apropiau
de tabra lui Maurice de Saxa.
La castel, Baptistine le artase triumftor bileelul
marealului.
Drag prieten, scria el, promisiuni-le sin sfnt l
Berlina st i dragonii au porunc ste ascult i teajut
dacnevoie vei ave. Sunopt zdrahoni. Teas epi la tabl
r a mea de la valencien. Da c vi iueai s a jungi n
ainte de mipulcel ruu"'. Chipu ri le nimeni nuare vo
ie s in tre la mi ne. M pa zes te Sena, doctorii cu i
ti tu, da o srai fa c marepl ce re, drag prieten, s
st-m de vor-b. te a tept no sas un atac ui pin nu vi.
A-i s vezi, rzboiu e foar-te frumos.
Maurice
Cel mai mare strateg al lumii avea o ortografie
mai mult dect personal.
,,Hi, hi, marealul habar n-are s scrie !" se strm-
base George-Albert. Cu excepia lui ns, nimeni alt-
cineva nu observase ciudenia, Feodor i Elisa se
aplecaser de form asupra hrtiei, dat fiind c, spre
marea lor ruine, nici. unul din ei nu tia s citeasc.,
Gregoire, cruia i scdea vederea pe zi ce trecea, i
cuta ochelarii fr s dea de ei. - Li Kang, cel mai in-
struit din tot grupul lor, sttea .de vorb cu locotenetul
dragonilor, pe care codia lui mpletit, mndrie suprem
a oricrui chinez, l intriga grozav. Ct despre Baptis-
tine, n entuziasmul ei, puin i psa de amrtele alea
de greeli de ortografie.
Vai, Maurice, ce drgu eti ! Auzii drag
prieten"! Ct delicatee din partea lui! n sfrsit,
cineva care nu m .trateaz ca pe un copil ! Ah, ce
invitaie amabil, domnule locotenent, plecm mine de
cum se lumineaz de ziu

86
 .__ Dar... Domnioar... nu... nu se poate !. protest
energic Feodor, nu te putem lsa s pleci de la castel !
Serios ? Vreau s vd i eu cine nu m va lsa !
rspunsese Baptistine furioas.
Eu, domnioar mic, eu n-am s te las s faci
o asemenea prostie ! tun Feodor, holbndu-i
unicul
ochi.
Baptistine deschise gura ca s se stropeasc la cazac,
dar brusc nelese c nu cu de-a sila trebuia s i impun
punctul de vedere.
Oh, Feodor, drguule, i voi, prieteni, se pisici
ea, lundu-i de mn pe Elisa i Gregoire si
trgndu-i
spre Li Kang,-ndjduiesc c nu vrei s avem cu
toii
necazuri ?
Necazuri, porumbia mea ? se neliniti Elisa.
Da, necazuri. Marealul este o persoan foarte
sus pus... o vorb de a lui i pff... pe Adrien si
Floris
i nghite Bastilia.
Vai, Dumnezeule, gemu Gregoire.
Aa e cum v spun eu. Ba chiar mai ru ;
marealul poate s-i expedieze la Micul Chtelet i
apoi
s cear judecarea lor, afirm sumbru Baptistine.
Vai de mine, ce grozvie ! se lamenta biata Elisa.
i nc nu v-am spus tot ! relu Baptistine cobo-
rnd vocea.
Aoleu, domnioar ! se apropie de ea Feodor,
care ncepea s-o bage si el pe mnec.
S-ar putea s pun mna pe voi toi, ba .chiar i
pe mine si s ne fac disprui... pff, uite-asa !
opti
Baptistine.
-r- Suflarea Zeiei Lou ! coment sentenios chinezul. '
Of, taci din gur, btrne, nu ne mai speria i tu cu
zeiele tale !. se enerv cazacul.
Profund jignit, Li Kang i ntoarse spatele.
nelegi, domnioar mic, n-am vrea s-1 suprm
pe nlimea Sa, marealul, dar... boiernaii ne-au po
runcit s nu te lsm s pleci de la castel, aa c...
spuse ncurcat Feodor, asteptnd parc ajutor din partea
Baptistinei.

187
 Vd c nu m-ai neles, bunul meu Feodor. Floris
i Adrien nu vroiau ca eu s prsesc castelul de
una
singur ! spuse iret hoomanca. Ia gndii-v ns la
sur
priza i bucuria lor cnd se pomeni acolo cu noi
toi !
Dac nu, s tii c m voi duce s l vizitez zilnic
pe
Jeodard ! amenin ea. Feodor se nfiora. Vrei sau
nu
s m mpac cu Floris ? zmbi angelic machiavelica
fp
tur.
Mai ntrebi, porumbia mea ?
Pe Ucraina mea, nu ne dorim dect asta, dom-
nioar mic .'
Desigur, domnioar Baptistine, rspunse Gregoire
care i gsise n sfrit ochelarii i tocmai lua
cuno
tin, uluit, de coninutul misivei marealului.
Fie ca binecuvntarea minunatului Fon .Choui s
i pogoare aripile parfumate asupra Florii de Mai si
asu
pra ta. Libelul Albastr, opti Li Kang spre totala
exas
perare a lui Feodor.
Oricum ,eu una nu m despart de tine, porum
bia mea ! declar Elisa.
Nici eu nu vreau s-i supr pe Domnul conte i
pe Domnul marchiz de Portejoye, i inu isonul
Gregoire,
fericit c i se oferea prilejul s fac uz de noul
titlu
nobiliar al lui Floris. Bravul intendent avea i
el o
mic slbiciune : adora ighemoniconul.
Perfect, prieteni ! Mergem cu toii ! ncuviin
Baptistine rznd.
Tnra fat se ntoarse spre grupul dragonilor.
Domnilor, mine n zori !
Nici chiar regele n persoan n-ar fi poruncit pe un
ton mai autoritar.
Peste noapte Feodor nu izbuti s adoarm. Fr s
tie nici el de ce, era nelinitit i l invidia pe Li Kang
care sforia n legea lui, cu codia nfurat n jurul
capului, asemeni unui arpe naripat". In zori, soldaii
ncrcar cuferele pe capra caletii i pornir cu toii
la drum. Nu parcurser dect dou leghe, cnd Baptistine
scoase capul prin portier.
Domnule locotenent, trebuie s m opresc cteva
clipe la castelul Du Rocher ! explic ea suav. -

188
 Ah, nu, domnioar, nu se poate ! ddu s se m
potriveasc Feodor.
Ei, haide, nu te supra, n-ai dect s m nso
eti ! l mblnzi Baptistine pe cnd cobora din
cleasc.
Pi atunci, vin si eu, porumbia mea ! exclam
Elisa.
i eu ! adug Gregoire.
Li Kang si George-Albert i urmar ndeaproape.
Baptistine... tu aici ? Visez ? Micua mea contes !
strig Jeodard dnd cu ochii de logodnica" lui care
intrase la el n camej, escortat de cei patru ngeri p
zitori crora li se aduga, desigur George-Albert.
Domnul du Rocher se freca la ochi ntrebndu-se n-
spimntat dac nu cumva avea iari un puseu de febr
cu vedenii.
Nu, Jeodard, drag Jeodard, nu visezi, snt chiar
eu ! Oh, prietene, ce monstru Floris sta ! M nfior la
gndul c ar fi putut s te/ ucid ! spuse Baptistine n
genunchind lng patul bolnavului.
Acesta se ridic cu greu n capul oaselor.
Vai domnioar, domnul conte este nc foarte
slbit ! n delirul lui v-a chemat ntruna ! S tii,
dom
nioar, ce-i al lui e-al lui, v este devotat trup si
suflet !
se grbi s precizeze valetul lui Jeodard, plednd
cauza
stpnului su, n vreme ce ochii lui cercetau cu
mi
rare strania escort rmas n pragul uii.
Iute, bunul meu Padin, adu un scaun pentru Dom
nioara de Villeneuve, spuse Jeodard simind c i
rec
pta pofta de via.
Aspira cu nesa parfumul Baptistinei, i inea minile
ntr-ale sale si o privea cu ochii lui micui, dar plini de
inteligen.
Ah, contes, mic, va s zic nu m-ai dat uitrii.
. In delirul meu am btut cmpii, nu m gndeam dect la
tine, numai amintirea ta m-a ajutat s supravieuiesc si...
s tii c nu-mi pare ru c m-am btut n duel pentru
tine, scumpa mea !
Oh, Jeodard, Jeodard... dragul i bunul meu prie
ten ! murmur Baptistine, punndu-i mina pe inima lui.
Cei patru ngeri gardieni ciuleau zadarnic urechile,
doar-doar s poat auzi ce anume i povesteau logod-

189
 nicii, dar acetia vorbeau anume n oapta. Singur Geor-
ge-Albert nu scpa o vorb din dialogul lor. Se instalase
la capul bolnavului ca la el acas.
Vai, domnioar, opti Pa din, o veste proast i-ar
putea fi fatal .'
Nu... nici vorb... dimpotriv, am venit... s te
srut i s-i spun c te voi iubi ntotdeauna i se
grbi
s ii liniteasc Baptistine pe bolnav.
Ochii lui Jeodard sticleau nelinitii, ncepea s-i
creasc iari febra. Apuc -mina tinerei fete i cuprins
de o nvalnic dorin i lipi de ea buzele fierbini i
uscate.
Ateapt numai s. m vindec, scumpa mea, i
atunci ai s vezi de ce este n stare Jeodard al tu.
Peste opt zile, cnd te vei rentoarce la Mortefontaine,
voi fi teafr i, pe sufetul meu, voi veni s te rpesc
la miezul nopii. Ne-am neles ? Pn atunci fac eu rost
de un preot care s ne cstoreasc n tain i vei fi
n sfrit a mea, numai a mea, iar fraii ti nu vor mai
avea ncotro !
n culmea agitaiei, Jeodard era n stare s se dea
jos din pat. Prezena Baptistinei n loc s l vindece,
mai ru l mbolnvea.
. Domnioar, ,o s i se redeschid rana .' opti n-
grozit Padin.
Baptistine zmbi amuzat.
Nu-i rea deea, nu-i rea deloc. O rpire este tot
ceea ce poate fi mai romantic !
Ridicndu-se de pe marginea patului, Baptistine se
aplec s l srute pe frunte pe Jeodard.
- Oh, Baptistine... Baptistine... drcoaic mic !
murmur -Jeodard ntinzndu-i buzele spre buzele ei.
Iertai-m, nlimea Voastr, dar trebuie s ple
cm interveni sec Feodoiy mai nainte ca cei doi s
apuce
s se srute.
Ei da, domnule Jeodard, nu te supra, doar tii
c eu te-am regretat nespus, oft Elisa, apropiindu-se
la
rndul ei de Jeodard care zmbi, fericit s o tie
de
partea lui.
Pe curnd, drag... drag... Jeodard ! spuse vesel
Baptistine pe cnd prsea camera.

190
 Hai, btrne, p'une-te pe picioare, ce Dumnezeu! la
uite la el ce mutr face ! L-a scos iari din mini ! Ah
femeile !" oft George-Albert btndu-i pe obraz pe
Jeodard oare plise brusc. Ca s l nveseleasc, fcu
o tumb caraghioas i abia apoi o' tuli pe urmele celorlali.
Padin ! Padin ! strig Jeodard de cum i plecar
vizitatorii.
Da, domnule conte.
Ah, ce rumoas este viaa, .bunul meu Padin.
Peste opt zile Baptistine va fi a mea !
. Ludat fie Domnul ! n sfrsit ! Domnul conte
"merit cu prisosin aceast bucurie ! rspunse valetul,
care se arta a fi un om cu mult scaun la cap.
Biciul surugiului uiera vesel ndemnnd caii. Fr
s bnuie furtuna de patimi strnit n sufletul lui
Jeodard de meteorica sa vizit, Baptistine admira peisajul
care defila cu vitez ameitoare prin faa privirilor ei
fermecate. Marealul de Saxa organizase impecabil c-
ltoria. . Berlina trimis de el era tras ele cinci cai si
de un--cat'r, nhmai dup sistemul potalionului i m-
nai de doi dragoni care fceau pe vizitiii. Caii armatei
erau mai puin falnici dect cei din grajdurile de la
Versailles. Coamele si cozile nu le fuseser niciodat
scurtate sau potrivite dup moda zilei, iar copitele p-
roase ar fi strnit hazul doamnelor de la Paris. Cu
toate acestea, bravele animale goneau mncnd pmntul.
Pentru Baptistine cltoria se dovedea fascinant.
De abia ieeau dintr-un sat, c se si zrea clopotnia
bisericii din localitatea urmtoare. Tnra fat scotea
capul prin portier, l striga pe locotenent i se interesa
de fiecare denumire n parte. Vroia s afle i s fie
la curent cu tot. oseaua era mrginit de slcii, ulmii
i plopi. Pe ogoarele semnate cu orz si secar, pe
lanurile plantate cu tutun sau bumbac, ranii se n-
dreptau din sale, se opreau o clip din anevoioasa lor
trud si salutau berlina i pe cei din escorta ei.
Hei, flci, soldeii maichii, s'hie adevrat c'o
s hie rzboi, maic ? strigau femeile cu poalele su-
flecate-n bru.

H91
 Sigur, frumoaselor... o s fie... dar nu v fie
team, v aprm noi fecioria ! glumeau ostaii.
n sate, btrnii jucau crii in pragul porilor n
vreme ce nevestele lor torceau caiere de bumbac. Cei
mai tineri crau n spinare vreascuri, couri cu legume
ori fructe, sau porneau spre ora cu panere ncrcate cu
ou i brnzeturi.
Dei se sculase cu noaptea-n cap, Baptistine nu se
simea de fel obosit. Prevztoare, Elisa pregtise un
coule de provizii din care Baptistine se nfrupta cu
poft, secondat de George-Albert. Trecuser cu bacul
peste rul Oise, traversaser oraele Senlis, Compiegne,
Nyon i Saint-Quentin, se opriser s doarm cteva
ceasuri la hanul Trei Clugri i n zori porniser spre
Cambrai i Valenciennes. Pe msur ce se apropiau de
zona unde se afla ncartiruit armata, drumurile se
aglomerau cu furgoane, crue cu f n, arete i tafete
clare care galopau nebunete, mai-mai s i omoare caii,
Facei loc trsurii marealului de Saxa.! rcneau
energic dragonii croindu-i drum prin puhoiul
infanteriei.
Hei, s-o lsm s treac pe frumoasa dom'soar !
repetau veseli teteriti cu muscheta pe umr i cu
rania
n spinare. Reunind diferite escadroane i
regimente,
trupele aparineau unor prini sau chiar unor simpli
gen
tilomi, n rndul lor se aflau i mercenari
germani,
elveieni i spanioli. Deodat pmntul se
cutremur
de un tropot asurzitor. Toat lumea sri n lturi
din
faa iureului cavaleriei uoare, a trupelor de
jandarmi
clare i a miliiilor provinciale.
Infanteritii preau istovii de lungul lor mar,
totui se interpelau vesel ntre ei :
Ce zici, Picar, dm iama'n englezi pentru Maurice
al nost' ?
Cic o vin't i Mria Sa !
He, neamule, io'te ce dom'soar tein trese !
Valeu, miculi ! Trimite-mi o srutare, dudu-
cu, s m lupt mai cu foc !
i mie, dom'.oar ! Pentru ochii ti frumoi o
s sfrtec o sut de englezi !

192
 Baptistine pufni n rs i le fcu pe plac flcilor,
trimindu-le o srutare din vrful degetelor. Bucuroi,
soldaii i mulumir cu urale entuziaste, zvrlindu-i spre
naltul cerului tricornurile. Entuziasmul lor o ngrozi pe
Elise care ridic cu precipitare geamul de la portier.
Nu mai putem nainta domnioar ! rcni lo
cotenentul ca s se fac auzit. oseaua geme de soldai
i !a cteva sute de metri naintea noastr un transport
de tunuri blocheaz trecerea. Sntem nevoii s o lum
prin alt parte. Tiem drumul pe la -Barry i apoi urcm
spre tabr n lungul rului Escaut.
Baptistine i fcu semn c nelesese si privi spre
cer. Soarele nc nu scptase. Dup socotelile ei, erau
cel mult ceasurile ase dup-amiaz.
Haide, die, hai catrule ! zbierau dragonii ntor-
cnd atelajul n loc si pornind spre liziera pdurii.
Dup
o jumtate de leghe parcurs printre boschete si
pilcuri
de arbori ajunser la un drumeag lturalnic ce
erpuia
printre lanurile de ovz. De cnd prsiser
oseaua
impecabil pavat, caleaca i hurduca ngrozitor pe
Bap
tistine i pe tovarii ei de cltorie". Roile se
poticneau
n bolovani i hrtoape. Din vreme n vreme le ieea
n
cale cte p coloan rzlea de soldai, dar
Baptistine
observ c ntmeau mai cu seam falnice otiri de
gte,
rae, curcani i gini care zburtc.eau cu larm
printre
copitele, .cailor.
Domnule locotenent, doi clui schioapt, nu mai
rezist pn la urmtorul popas de pot ! strig
vizitiul,
trgnd de frie. ncepea s se nsereze i o cea
uoar
ca un abur cuprinsese cmpia. Prad unei
inexplicabile
neliniti, Feodor se tot ridica n scri i scruta
zarea.
Bine, la prima gospodrie care ne iese n cale ne
oprim ca s-i poi deshma.
Ce-o fi cu Feodor, Elisa ? Se poart cam ciudat !
opti Baptistine scond capul pe geamul portierei.
Ei, Feodor... Feodor nu mai e cel pe care-1 tiai
dumneavoastr, domnioar Baptistine ! oft
Gregoire
care pn atunci tcuse mlc.
George-Albert i ridic ochii n tavan.
Ce vrei s spui, bunul meu Gregoire ?
c. 13 16
193
 Ei, eti prea tnr ca s nelegi, micua mea
Baptistine. Adevrul este c am pltit cu toii
foarte
scump blestemata aia de cltorie ! o lmuri
Gregoire
cobornd glasul. Afl c pe vapor Feodor i-a
pierdut
soia !
Cum adic... i-a pierdut-o ? se mir Baptistine.
Uite-aa ! A pierdut-o pur i simplu ! Era o
mongol tare cumsecade, chiar dac... hm... cntrea
vreo
dou sute de livre. Intr-o bun diminea ne-am
trezit
fr ea pe vapor. O fi czut n ap peste noapte ?
Or fi
mncat-o rechinii ? Nimeni nu va ti niciodat...
Bietul
Feodor... a trebuit s-1 legm de catarg. Nebun de
du
rere vroia s se arunce dup ea, n mare !
Dumnezeule, bietul Feodor ! exclam Baptistine
cu lacrimi n ochi.
Dar de nenorocirea Domniorului Adrien tii ?
Prea iubita lui prines si logodnic, prea
frumoasa
Yasmina, i-a dat sufletul n braele lui, la Pekin !
Ah,
ce-am mai pit i cu el ! A zcut de fierbineal
cteva
luni bune. Dup ce i-a revenit nu i-a mai rostit
nici
o singur dat numele, cu toate c nu m
pclete el
pe mine, snt ncredinat c se gndete ntruna la
ea,
chiar dac nu sufl o vorb! Ct despre
Domniorul
Floris, ce s mai vorbim ! i el are nevoie de
mult
blndee i dragoste... brutalitatea lui nu este
dect o
faad. A pltit si el cu vrf si ndesat preul unei
im
posibile fericiri...
Baptistine sesiz reproul ascuns al btrnului
intendent.
Oh, Gregoire, bunul meu Gregoire, l mbria
ea ntr-un elan de recunotin, ce bine c mi-ai povestit
toate astea, am s fiu mai nelegtoare cu ei... Doamne...
n-am tiut nimic... bieii de ei...
Gregoire i mngie printete pletele blonde.
E-te na ! Da' ce ? Eu n-am suferit ?" protest
George-Albert, ncrucindu-i ostentativ braele.
Fr s dea atenie maimuoiului, Elisa i' fcu cu
ochiul lui Gregoire : Aa, aa, pn la urm tot noi
btrnii o s dregem lucrurile !"

194
 Uite colo o crsm, pe malul Escaut-ului ! strig
unul din dragoni. - . \
E-n regul, ne oprim acolo !
Localul nu merita numele de crsm nici mcar pe
cel de bomb. Era un soi de cocioab murdar, cu o
singur mas de 'lemn pe care ginile se plimbau n
voie ginndu-se printre cni i resturi de pine.
Hei, tu, Jeanno ! F-te-ncoa la muterii ! rcni
patronul" uitndu-se cu o privire tulbure la noii
venii.
Oare mai ajungem la tabr n noaptea asta,
Domnule Locotenent ? ntreb Baptistine cobornd s
i
dezmoreasc picioarele n vreme ce, ostenii din
cale-
afar, Gregoire i Elisa preferau s rmn n
berlin.
Sper c da, Domnioar. Doar dou leghe ne
mai despart de tabra Domnului Mareal, nc dou
ore
de galop la lumina torelor i ajungem la destinaie.
E
preferabil s nu ntrziem prea mult pe aici.
Ceaa de deasupra rului se ndesa vznd cu ochii.
Fuioare lungi cuprindeau cmpia, prelungindu-se pn
sub poala pdurii. Nelinitit, Feodor se plimba n lungul
si-n latul oselei, cu mna pe plselele sbiei. Cu un
gest nervos l trimise pe Li Kang s patruleze de cealalt
parte a drumului. Baptistine ridic din umeri. Ce pcat
c minte lui Feodor o lu razna tocmai acum.
Avei cumva cacao fierbinte ? ntreb ea intrnd
n crsm.
Auzi, tu, Jeanna mea, ce-o fi aia... caca... ori i
bate joc de mine ? Aha, am priseput ! Nu, drgu
domnioar, n-avem dect vinars fiert cu nuc'oar !
George-Albert i ddu un cot discret Baptistinei,
ndemnnd s accepte oferta...
Butura era fierbinte, gustoas si foarte dulce. Bap-
tistine simi c i recapt pe dat ntreaga energie.
Mai avem mult de ateptat, locotenente ?
Dou-trei minute, Domnioar, i isprvim !
Baptistine l lu n brae pe George-Albert si iei
pe ua din spate a crsmei, n cutarea unui loc ferit.
Inelegndu-i inteniile, locotenentul rmase discret
nuntru. Baptistine privi rul care curgea la picioarele
ei. Apa nu prea adnc i nici curentul prea puternic,
n btaia razelor de soare peisajul era cu siguran

195
ncnttor. Baptistine se ndrept spre un boschet fr
s i~dea seama c ceaa o nvluia ntr-o manta vtuit
ascunznd-o privirilor celor din crmi.
Gata, Domnioar, am isprvit ! i strig loco
tenentul.
n spatele Baptistinei trozni sec o creang. Baptistine
zmbi creznd c locotenentul i trimisese dragoni dup
ea. O umbr se desprinse din caierul de cea si ni
spre ea, nbuindu-i ipetele cu o ptur groas. Strni
de gt, tnra iat i George-Albert se zbteau zadarnic.
ntoarce-te, domnioar mic, unde ai disprut ?
o chema disperat Feodor.
Baptistine se simi aburcat de-a curmeziul n spi-
narea unui cal. Dup clipocitul care se auzea i ddu
seama c traversau rul...

CAPITOLUL XVII

What is the hubbub all about, Bumberton ?

The reconnaissance patrol is returning, Mylord.
Do they have anything interesting to report ?
They have taken a prisoner, Mylord !
Good, have him put in the dungeon. Triat will
loosen his tongue.
He's a... it's a woman, Mylord !
Oh ! Good looking ?
, I don't know, Mylord.
Bring me this spy immediately. I'll question
her myself.
As you wish, Mylord.1
' Ce-i cu vacarmul sta, Bumberton ?
S-a ntors patrula de cercetai, Mylord.
Au raportat ceva interesant ?
Au luat un prizonier, Mylord !
Minunat, punei-1 n fiare, n turn. Asta o s-i
dezlege limba.
S vedei... e... e o femeie, Mylord !
Oh ! Frumoas ?
Nu tiu, Mylord.-
Adu-mi imediat spioana, o s-o chestionez eu
nsumi.
Prea bine, Mylord.

196
 Cu tmplele zvcnind, Baptistine ascultase tot acel
dialog fr s priceap o iot. Bnuia c se afl n ta-
bra englezilor. Cineva o cobor de pe cal si o lu n
crc, ca pe un balot. Tnra se zbtea i ncerca s l
loveasc cu picioarele pe necunoscutul cru. Acesta
nici nu se sinchisea. Dup toate aparenele se gseau
ntr-un vestibul si totui picioarele i erau gdilate de
un curent de aer rece. Cu capul si umerii nfurai n
ptur i cu George-Albert agat cu disperare de gtuF
ei, simea c se nbu.
Se apropia cineva nclat cu cizme i pinteni.-
Torionarul", cum l numea n gnd Baptistine pe cel
care o rpise, fcu nc un pas si, ascultnd probabil de
ordinele superiorilor si, o ddu jos de pe umr, aseznd-o
pe picioare si scondu-i ptura din cap. Orbit de lu-
min, Baptistine nchise ochii.
n sfrit, bine c-a dat Dumnezeu ! bombni ea
furioas, respirnd cu nesa.
n jurul ei englezii pufneau n rs.
A monkey ! A monkey !1
nelegnd c prezena lor fcea obiectul acelei
explozii de ilaritate, Baptistine i George-Albert se
mulumir s adopte o atitudine ct mai demn.
Se aflau ntr-un cort. Pe o mas erau ntinse cteva
hri. Baptistine ntinse gtul spre ele. Unul din ofierii
prezeni se opri din rs i a_coperi hrile cu o pnz.
Nu vd ce avei de rs ! protest Baptistine cu
glas dispreuitor adresndu-.se unui tnr blond cu bujori
n obraji, care rdea mai dihai dect toi la un loc si
fcea tot soiul de comentarii hazlii pe seama ei, spre
deliciul celorlali patru ofieri aflai n cort.
Ce dobitoc !" i spuse enervat Baptistine. Un
cpitan de cavalerie imbecil si prost crescut !" gndi ea
din ce n ce mai agasat, dnd s i ntoarc spatele, cu
aere de prines ultragiat.
Nu ! No, miss ! mri uriaul rocovan care
o rpise.
1
O maimu ! O maimu !

197
 Ia laba de pe mine, rocatule ! l repezi Bap-
tistine furibund, plesnindu-1 peste mna proas si
morcovie cu care torionarul o nsfcase de bra ca s o
oblige s i priveasc n fa pe ofieri.
Tare proti snt oamenii !" bombm George-Albert.
Baptistine clocotea de furie. i ddea seama cit
de trist era spectacolul pe care l oferea acelor strini
n halul fr de hal n care se gsea, cu prul zburlit i.
nclcit, congestionat la fa, cu rochia boit i cu
George-Albert agat spasmodic de gtul ei. Maimuoiul
nu se sfia s ridice pumnul i s-i invecteze pe ofieri,
ceea ce avea darul s-i amuze nc i mai tare. ntr-un
trziu, ofierul cel blond se terse la ochi cu o batist
parfumat. De atta rs i dduser lacrimile, i puse
batista n buzunarul vestonului i fcu un semn cu mna.
Ceilali patru devenir dintr-o dat serioi.
Aceasta este, deci, domnilor, spioana prins pe
cnd ne observa poziiile ! rosti tnrul pe un ton sec
si vag amenintor.
Vorbea o francez impecabil, colorat de un foarte
uor accent englezesc, foarte agreabil auzului. Baptistine
ridic din umeri.
In viaa mea n-am auzit asemenea prostie ! Auzi
colo : o spioana care v observa poziiile ! Ia uite la
el !
Ct obrznicie ! l repezi ea pe tnrul ofier, de
loc
impresionat de respectul cu care preau s l
trateze
ceilali gradai.
Oh, how shocking, my God ! 1 exclamar acetia,
vizibil scandalizai de tupeul franuzoaicei. Tnrul
ofier
nu reaciona. Se apropie de Baptistine i de
George-
Albert i se nvrti lent mprejurul lor, cercetndu-i
din
cap si pn n picioare.
Frngului stuia i e fric de mine !" se grozvi
n sinea lui George-Albert, bombndu-i torsul.
Domnioara este cumva nemulumit de purtarea
noastr ? ntreb ironic ofierul.
Bineneles ! Bruta asta rocovan s-a npustit
asupra mea i m-a strns de gt cu labele lui
proase
pe cnd m plimbam linitit pe malul unui ru.
Prietenii
Dumnezeule, ct obrznicie !

19
 care m nsoeau trebuie s fie disperai si m caut la
ora asta rscolind cerul si pmntul. Habar nu am
motivul pentru care m-ai rpit si nici unde m aflu si
voi vrei s v fiu recunosctoare ! protest Baptistine
dintr-o suflare, cu ochii scprnd de mnie.
Ha, ha i-a zis-o verde pomdatului !" rnji George-
Albert, ncntat de .talentele oratorice ale tinerei sale
stpne.
Afl, fetio, c te gseti n tabra Alteei Sale
Regale Ducele de Cumberland, situat la jumtate
de
leghe de bivuacurile franceze.
Atunci f bine, biatule, i comunic-i ducelui
c am o foarte proast prere despre ofierii lui si
ine
minte ce-i spun eu : cnd va afla curn anume v-
ai
purtat cu mine o s te degradeze ! i rspunse
dispre
uitor Baptistine.
Ofierul blond i arcui mirat sprncenele, ceea ce
i ddea un aer nespus de caraghios.
Ai auzit-o, domnilor ? deteapt asta e gata s
mute, ca i prietenul ei ! Pe Sfntul Gheorghe,
asta
zic si eu captur de rzboi !
Oh ! Auzi la el :. captur de rzboi ! Pi cred
i eu c namila asta care duhnete ca un ap m-a
rpit
ct ai zice peste ! Grozav victorie, n-am ce zice !
l
lu peste picior Baptistine, hotrt s nu se
lase
intimidat.
Oh, no ! My Lord, she's a devii P exclamar n
cor ofierii.
Ce tot ndrug ia ?! Ori se cred n corul bisericii ?!"
se strmb George-Albert.
Lsai-o, Domnilor ! Doar domnioara n-o s m
mnnce de viu. Vaszic a pomenit de un ru. Dom
nioar, presupun c tii c e vorba de Escaut. Nu i
" se pare firesc s ne ntrebm ce cuta o tnr ca dum-
neata pe malul apei, la cderea nopii ? Snt tare curios
s aflu ce rspuns mi vei da. Nu cumva te aflai acolo
ca s-i spionezi pe inamicii de pe malul cellalt ? rcni pe
nepus mas ofierul, cu intenia de a bga groaza n
Baptistine.
1 Oh, nu l Domnule, e diavolul n persoan !

199
 Aceasta btu clin picior.
Nu, c asta-i prea de tot ! Inamicii n-aveau
dect. s rmn la ei acas i s nu traverseze rul !
Logica raionamentului ei tipic feminin i ls cu
gura cscat pe militari. Baptistine.profit de deruta lor
ca s le spun pe nersuflate :
Aflai, domnilor, c m aflam n drum spre bunul
meu prieten Marealul de Saxa nsoit de o escort,
i
mai aflai c Marealul va fi teribil de nemulumit
s
aud c am fost rpit de englezi. Regele Ludovic
al
XV-lea va fi i mai furios de lipsa voastr de
galanterie
i cu tot rzboiul vostru, se va plnge cu
siguran
regelui Angliei.
Serios ? Nu mai spune ! ricana ofierul cel blond.
Da, da ! Si, oricum, Marealul de Saxa o s-1
bat pe ducele vostru de or s-i mearg fulgii !
adug
Baptistine cu dispre.
Aoleu, a cam ntrecut msura !" sughi George-
Albert, nelinitit de fgaul pe care intra discuia.
Ah, da ? i ce te face s crezi asta, domnioar ?
ntreb serios ofierul jucndu-se cu cravaa.
Oh, la, la ! Snt absoult sigura. Pi ocupat cum
e cu ceaiul, berea i bile lui reci, ducele vostru nu
mai
are vreme s se gndeasc la rzboi !
Ceaiul i berea ? repet cu mirare tnrul ofier.
Da, da, toat lumea i cunoate tabieturile, n
orice caz, Maurice i-a pregtit o surpriz pe cinste si
poi s-i spui din partea mea ducelui vostru c...
Baptistine i nghii restul vorbelor. Vznd c
ofierii se privesc cu neles, simi un gol n stomac.
Se uit la George-Albert care i miji ochii ca s i
dea de neles c o luase gura pe dinainte.
De ce te-ai oprit, domnioar, spune mai departe,
pe Sfntul Gheorghe e pasionant ce ne povesteti,
zmb
cu suspect amabilitate tnrul ofier.
Nu mai am ce s spun ! rspunse Baptistine pe
deplin contient de gafa ei.
Uf! Bine c-a neles!" oft George-Albert, ter-
gndu-i fruntea cu dosul lbuei.

200
 . i totui, domnioar, mai povestete-ne, ai mare
talent la descrieri i e o adevrat plcere s te asculte
omul ! o ironiza ofierul.
Nu mai am nimic de adugat. Vorbele mele
mi-au luat-o naintea gndurilor... nu doresc
clect...
doresc pur i simplu o trsur care s m duc
napoi
n tabra Marealului de Saxa, spuse ntr-o
doar
Baptistine.
Ei bine, asta zic si eu ndrzneal ! Pot s am
onoarea de a ti cum v numii ?
Putei ! M numesc Baptistine de Viile neuve-
Caramey ! rspunse tnra fat de parc ar fi
spus :
Snt mprteasa Austriei n persoan !"
Ochii tnrului blond licrir amuzat. Se ntoarse
spre ofierii si. Congestionai la fa, acetia preau
n culmea agitaiei si se czneau prin tot felul de semne
s i atrag atenia tnrului cpitan.
She knows something, Mylord !
We must find out where those damned french
have hidden their cannons !
We shall make her talk, Mylord !
We'll beat it out of her I
Pff ! colonel Bumberton, with a little charm one
can obtain anything one wants from a lovely
lass.
I shall take care of this myself.
I wish Mylord good luck and I hope like hell he
succeeds !'
Baptistine i George-Albert ciulir urechile n n-
dejdea de a prinde cteva frnturi de fraz, dar cum
ceilali vorbeau englezete, era oricum inutil.
Snt sincer mhnit, domnioar de Villeneuve-
Caramey, s constat c ospitalitatea noastr v este n-
tr-att de nesuferit, cu att mai mult cu ct m vd silit
iie ceva, Mylord!
1
Trebuie s aflm unde au ascuns blestemaii ia
de
francezi tunurile !
O facem noi s vorbeasc !
O nucim n btaie !
Pff ! Colonele Bumberton, cu duhul blndeii obii orice
de la o fat frumoas ! Lsai-o n seama mea !
V urez noroc, Mylord, i ndjduiesc din suflet s reuii.

201
sa v mai rein cteva zile n aceast tabr... oricum,
voi raporta totul ducelui de Cumberland. Dei sntem
inamici, domnioar, vei fi tratat cu toate onorurile
pe care fair-play-ul nostru britanic nu le poate ignora...
relu tnrul ofier ntr-o francez impecabil, zmbind
amabil. Avea dini frumoi, de o albea orbitoare.
Pupilele lui cenuii o nvluiau pe tnra fat cu o pri-
vire seductoare, de brbat care se tie irezistibil. Fr
voia ei, Baptistine i ntoarse zmbetul, tulburat de
cuttura lui viril i ndrznea.
Poftim, zpcita asta s-a apucat s-i fac avansuri !"
bombni Georges-Albert, uor gelos.
La urma urmei, poate c 1-am judecat greit, cpi-
tnasul este foarte simpatic !" i spuse cocheta, punn-
du-i graios o mn pe braul oferit n sil de colonelul
Bumberton.
Vestoanele roii" o suir pe Baptistine ntr-o tr-
sur cu perdeluele trase. Tnra fat apuc s observe
puzderia de corturi care nconjurau pe cel de unde
tocmai ieea. Ici-colo, soldaii stteau tolnii n jurul fo-
curilor mocnite. De undeva din deprtare un glas bolovnos
ngna un cntec monoton. Trsura porni ncetior.
Baptistine pricepu c traversa tabra. Vizitiul oprea la
tot pasul, probabil ca s lase loc de trecere unui alt
atelaj sau vreunui tun. Se auzeau hohote de rs si
ordine rstite pe care nu le nelegea. Prost dispus si
vizibil ostil planului imaginat de cpitna", colonelul
Bumberton se trgea de musta, nchizndu-se ntr-o
muenie trufa. Profitnd de faptul c ofierul nu-1
bga n seam, George-Albert ridic un colior al
perdeluei. Afar se vedea ca n plin zi. Sute de tore
luminau tabra englez. Vnzoleala de aici o egala pe
aceea de pe oseaua spre Valenciennes. Deodat George-
Albert tresri i fcu semn cu cotul Baptistinei, s
arunce si ea o privire. Dintr~un nesfrit convoi de
crue, vestoanele roii" descrcau cu mare grij nite
butoaie pe care le transportau apoi n interiorul unei
magazii. Era un du-te-vino nencetat, ca ntr-un stup
de albine.
Ho ! Bloody french girl", spioan mic si
afurist ! continu colonelul n francez, cu un teribil

202
 accent de pe Tamisa si, ca Baptistine s neleag c nu-i
aprecia de fel curiozitatea, trase jaluzeaua care czu peste
nasul lui George-Albert.
Idiotul !" se strmb maimuoiul, pipindu-se, s
vad dac cel mai frumos ornament al feei sale nu i
dac cel mai frumos ornament al feei sale nu i fusese
rupt ! Dup vreo jumtate de leghe, cel puin att
aprecie Baptistine c parcurseser, trsura se opri. Tnra
fat nelese c prsiser tabra, cci avu timp s z-
reasc un col de strdu specific orelelor flamande.
Patru soldai nconjurar trsura. Colonelul o mpinse
n grab pe Baptistine spre grdina unei cldiri impun-
toare. Urcar un mic peron si intrar n casa care apar-
inuse probabil vreunui notar sau vreunui nalt magistrat.
Mirosea plcut a cear de parchet si a curenie lucie,
ca n toate locuinele din rile de Jos. Tnra fat
strbtu parterul compus dintr-un salon spaios si o
sufragerie. Printr-o u deschis, zri buctria. De jur-
mprejurul casei se ntindea un parc cu peluze de
gazon i arbuti decorativi. Vestoane roii" patrulau
de-a lungul i de-a latul parcului. Baptistine suspin si
se uit cu neles la George-Albert. Dei erau tratai
cum se cuvine, rmneau totui prizonieri. Colonelul nu
i ls ns rgaz s i plng de mil.
Apartament la voi la primul etaj ! mormi el
trgndu-se din ce n ce mai energic de mustaa stufoas.
Baptistine l urm pe scri, escortat de doi soldai. S
te ii veselie cu gorilele astea !" i spuse George-
Albert.
Colonelul deschise o u si se trase ntr-o parte,
lsndu-si prizonierii s intre primii.
Iat camera si budoarul, alturi. Dac la voi
nevoie de ceva, batei, santinela deschide la voi. Voi fii
gata -ntr-un ceas ! mri colonelul.
1 Gata pentru ce ? exclam Baptistine.

Supat cu Altea Sa Ducele de Cumberland!

latr Bumberton.
Foarte inteligent din partea voastr c m-ai rpit
fr rochiile mele, acum nu am cu ce s m
mbrac!
protest Baptistine.

203
 Colonelul pufni excedat : l
Aho! Voi alegei, domnioar, din prad,de raz- j
boi ! rspunse el maliios i deschise un dulap mare i
ticsit, aflat ntre camer i un mic cabinet de toalet.
Baptistine scose un ipt de bucurie i nu lu n
seam spusele veninoase ale colonelului. Puin i psa
de proveniena rochiilor.
La voi nu mai - nevoie de nimic ? ofta colonelul.
Ah ! ba da, a dori nite ap cald.
Aho ! Pentru ce ?
Cum
dect pentru
pentru a mce, auzi? ntrebare, pentru ce altceva
spla
Foarte bine, eu trimit femeia olandez ajute la voi !
spuse colonelul din prag, apoi iei i nchise ua cu cheia.
George-Albert fcu dendat semn Baptistinei s deschid
fereastra i s se uite afar, numai c englezii nu erau aa de
proti. Obloanele fuseser btute n cuie. Cineva
redeschise .ua. Baptistine abea avu vreme s n chid
fereastra i s se aeze n pat. Santinela introduse n
ncpere o olandez trupe, cu obraz lucios i vesel, care
cra ca pe un fulg hrdaie imense, cu ap clocotit. Ah!
Ce fericire! exclam Baptistine dezbr-clndu-se rapid ca
s se cufunde cu deliciu n cada din cabinetul de toalet.
George-Albert i feri pudic ochii. Olandeza frec zdravn
trupul Baptistinei i o clti de clbuc, turnndu-i pe umeri i pe
spinare glei ntregi de ap, de fel stnje- nit de faptul c
Baptistine era o inamic". Ridicndu~se n picioare, tnra fat
se vzu n oglind, i privi trupul subire, snii rotunzi i
trandafirii, i ddu seama c trupul ei era fcut pentru
dragoste, dar ce nsemna asta, de fapt ? i nchipui c
minile unui brbat se plimb pe formele.ei sidefii, i se
nfiora de plcere la amintirea srutrilor lui Jeodard i a
minilor lui Ludovic mngindu-i pieptul. Fr s-si dea
prea bine seama de ce, Ernaudan i se prea mai puin
primejdios, dar cldura trupului su era agreabil i i plcuse
s i 204
frece capul de umrul lui. ngndurat, ncepu s se
tearg cu un prosop mare, oferit de olandez, i ridic
braele ca s-i prind prul ntr-un coc.
i dac Floris m~ar vedea astfel ?" se gndi ea din-tr-
odat si inima ncepu s i" bat nvalnic, n timp ce
obrajii i se mbujorau. De ce oare o tulburase intr-att
de nelinititor i de minunat la Versailles ? Olandeza se
apropie cu o tor de dulapul cu rochii. Baptistine cer-
cet cu luare-arninte fiece toalet n parte. Dup nde-
lungi ezitri, se hotr s mbrace o rochihe din damasc
verde, broat cu flori multicolore. Nu era chiar ultimul
strigt al modei lansate de Madame Quentin", dar de-
colteul ei ameitor i descoperea aproape n ntregime
pieptul.
Din strada se auzi tropot de cai. Glasuri brbteti
tmpreau porunci pe un ton sever, n sfrit, n zor-
nit de pinteni, cineva urc n goan scara.
Sntei gata, Domnioar ? latr colonelul Bum-
berton bocnind fr menajamente n u.
Nu chiar, dar de ce ? rspunse Baptistine ncn-
tat c i se oferea ocazia s l fac pe colonel sa
tur
beze de furie.
Ah! damned french women !' Altea Sa a
teapt la voi ! bodogni colonelul.
Cobor ndat, scumpe colonele, replic suav
Baptistine, apoi lund un evantai, schi cteva
micri
graioase, si se admir ntr-o oglind nalt, fr s
se
grbeasc ctui de puin.
Cnd socoti c venise vremea, ciocni de cteva ori
n u. Dou santinele i deschiser pe dat. Ca o mare
doamn ce se afla, nici nu i bg n seam si cobor
scara cu o lentoare calculat, cu George-Albert pe ur-
mele ei. Colonelul o atepta n josul scrii. Se agita
furios.
Cine a mai pomenit s-1 lai s atepte pe prinul
Angliei ?" Indignat la culme, colonelul deschise ua sa-
lonului, o mpinse pe Baptistine nuntru i nchise fu-
rios ua n urma ei.
Blestemate femei franceze !

205
 Bunul nostru Bumberton are ntr-adevar o fire
insuportabil, domnioar, dar nu trebuie s-i purtai
pic, de vin este afeciunea ce mi-o poart, rosti du
cele de Cumberland ntorcndu-se spre Baptistine.
Acesta se cufund ntr-o adnc reveren, ncercnd
s i ascund dac nu decolteul, mcar stupefacia, n
faa ei se afla tnrul ofier blond, William August, al
treilea fiu al regelui George al II-lea al Angliei, genera-
lissim al armatelor aliate si Duce de Cumberland, o con-
templa pe Baptistine cu un zmbet ironic. La amintirea
tuturor insolenelor servite de ea prinului pe care l
luase drept un cpitna, tnra simi c i nvlete tot
sngele n obraji.
Aflai, Domnioar de Villeneuve, c sntei un
adversar de temut i c ai fost la un pas de a m face
s mi pierd prestigiul n faa statului meu major !
Baptistine i plec cu ipocrizie ochii.
Oh, Altea Voastr, m simt nespus de ncurcat,
ba chiar ruinat ! zmbi tnra fat nclinndu-se din
nou, ceea ce nu i displcu de fel ducelui care profita
astfel de perspectiv destul de impresionant.
Baptistine l privi pe sub sprncene. La cei douzeci
i patru de ani ai si, ducele de Cumberland era ceea
ce se cheam un prin fermector. De statur mijlocie,
dar bine fcut, suplu, blond, elegant i cuceritor, aprecia
cu ochi de cunosctor frumuseea Baptistinei care, de
altfel, nflorea din zi n zi sub privirile brbailor. 'Fetia
zglobie cu ochi mari, mirai i cu superbe plete aurii, se
preschimbase ntr-o femeie fatal cu att mai ' periculoas
cu ct prea nevinovat. Baptistine nc nu aflase ce este
viaa, si totui, senzualitatea ei nscnd nu i putea lsa
indifereni pe brbai .Ca orice mascul, William August
intuia c acea privire, acea voce, acel trup nu cereau
dect s se lase n voia celui care avea s tie s le
mblnzeasc. Tulburat de ochii mari albatri aintii
asupra lui, tui ca s-i dreag glasul.
Presupun c sntei moart de foame, Domni
oar !
Pe legea mea, da, Monseniore ! zmbi Baptistine.
Pe Sfntul Gheorghe i eu la fel... vreau s sper
c acest blestemat de Bumberton ne-a gsit un vin
bun !
Baptistine pufni n rs.

06
 __ Tare mi-a dori s aflu, spuse ducele, lund-o cu
familiaritate de bra pe Baptistine ca s o conduc spre
sufragerie, de la cine ai auzit c beau ceai i bere i
c fac bi reci ? Pentru c, ntre noi doi s fie vorba,
mie nu mi plac dect cafeaua, vinul franuzesc si...
bile fierbini !
Ei bine, Monseniore, rspunse Baptistine, uor
ncurcat, ntre noi doi fie vorba, este un zvon care
cir
cul la curte !
Aha! asta nseamn c se vorbete mult despre
mine la curtea Franei ? ntreb ducele flatat n
timp
ce o poftea pe Baptistine s ia loc n faa lui.
Oh, da, desigur, mai mult dect crede Altea
Voastr ! zmbi iret Baptistine amintindu-si de
glasul
tuntor al Marealului de Saxa.
Ah ! Eu iubesc att de mult Frana i... fran
uzoaicele, Domnioar de Villeneuve, acest rzboi
este
stupid..
Plin de verv, ducele conversa de zor n vreme ce
Baptistine, ntr-o dispoziie excelent, mnca cu poft
i la ntrebrile lui rspundea pe nersuflate. Vorbeau
despre toate i despre nimic. Tnrul duce de Cumber-
land o invita s vin la curtea Angliei, i promitea vn-
toare de vulpi, i vorbea de moda englezeasc ce fcea
furori la Paris i de moda franuzeasc ce entuziasma
Londra. Ca s ctige ncrederea Baptistinei, ducele
meninea abil conversaia pe un teren frivol i, avnd
grij s nu l neglijeze nici pe George-Albert, l hr -
nea din propria-i farfurie. Maimuoiului un asemenea
tratament i se prea foarte firesc i, mndru c nu i se
refuza nimic, i turna vin n paharul prinului ! La
sfritul mesei, cam ameit de vinul de Champagne, prad
de rzboi a englezilor, cei trei noi prieteni preau a se
cunoate de cnd lumea. Baptistine susinea c ducele
avea dreptate i c nu exista nici o raiune pentru acel
conflict, cu toate c ea venise dinadins ca s vad rz-
boiul, de altfel avea s vorbeasc pe aceast tem cu re-
gele i cu Maurice de Saxa, aa c ducele nu trebuia s
se ngrijoreze, va aranja ea lucrurile foarte-uor. La auzul

207
acelor vorbe, ochii prinului sticlir, i propuse Baptis-
tinei s continue agreabila lor conversaie pe canapeaua
din salon. Tnra nu se mpotrivi.
Cred, Baptistine, c sntei cea mai frumoasa fp
tur pe care am vzut-o vreodat... murmur
ducele
asezndu-se lng ea, cu un bra petrecut pe dup
sp
tar, putncl astfel s ating cu degetele ceafa
delicat
a Baptistinei care i plec emoionat ochii.
Ah ! nu, nu mi ascundei aceti ochi adorabili
n care a vrea s m nec, draga mea... ! spuse el,
apu-
cnd minile Baptistinei.
Ciudat, parc mi-a mai spus cineva asta !" gndi
ea n vreme ce ducele i sruta delicat degetele. Baptis-
tine se nfiora de plcere. Ducele, ndrzne, se apropie
i mai mult de ea. i nclin capul peste pletele mt-
soase ale Baptistinei ncercnd s i mursice urechea.
Oh ! M gdilai, Monseniore ! chicoti Baptistine
fr s se clinteasc ns din loc.
Cnd sntem numai noi doi, scumpa mea, poi
s-mi spui William ! oft ducele.
Bine dac vrei... ncuviin Baptistine obinuit
s vorbeasc la per tu" cu mrimile. Cu toate
c...
Da... Spune repede : ce te nemulumete ? opti
prinul, aplecndu-se spre buzele trandafirii i
srutn-
clu-le n treact.
A prefera s-i spun Willy, este mai drgu.
Oh ! ai dreptate frumoasa mea scump... de alt
fel aa m se i spune la Londra, n intimitate !
murmur
prinul, rsturnnd-o pe Baptistine n braele lui.
Oh, da, numele de Willy mi place, suspin Bap
tistine .moleit. Flacra luminrilor i lumina
chipul
transfigurat de fericire.
Minunat i scump fptur... tu ai s fii eroina
acestui rzboi stupid... murmur William care i
pstra
ntreaga luciditate.
Baptistine se lsa n voia minilor lui catifelate care
i mngiau sinii i mijlocul. Binecunoscuta cldur i
cuprindea iari alele.
I'rumoasa mea iubit, aceast clip este a noas
tr, spune-mi unde se afl bateriile Marealului de Saxa
i vei fi o sfnt care a ferit oamenii ele o mare nenorocire !

208
 Baptistine zmbi. Willy era nemaipomenit de dr-
gu. Putea s i mplineasc acea dorin si tot trupul
ei 'chema ceva ce 'ea nu nelegea prea bine. Deschise
gura, gata s. rspund. Ridicndu-se o clip din bra-
ele lui Willy, i zri pe George-Albert care opia ca
im nebun.--Agat de o statuet din spatele ducelui, i
ducea disperat - lbuele la gur ca s i fac semn Bap-
tistinei s tac. Aceasta ncremeni o clip, ovi, l privi
pe William August. Ochii cenuii ai prinului i produceau
o dulce tulburare.,
Eu... trebuie s... m odihnesc, Willy... cltoria
m-a obosit... i... o s ne vedem din nou mine, Willy.
O s supm, o s avem toat noaptea pentru noi... spuse
Baptistine i, suspinnd cu regret, se ridic eroic de pe
canapea.
George-Albert o aplaud cu amndou lbuele pen-
tru curajul ei . Prinul surse, amuzat de acea dovad'de
cochetrie feminin pe care o cunotea prea bine. Fru-
moasa Baptistine vroia s i pun rbdarea la ncercare.
Nici prin cap nu-i trecea c inuse n brae o tnar care
nu avea habar de raporturile existente ntre un br-
bat i o femeie. Ducele de Cumberland era un brbat
galant. Nu insist. Promisiunea nopii care avea s ur-
meze era foarte clar. Willy i aranja jaboul, i n-
drept tunica, apoi se aplec s srute mna Baptistinei.
Pe mine, frumoasa mea scump, mi-ai rpit
inima... murmur el... Nu minea ntru totul.
Cei doi tineri se privir. Baptistine murea s se
arunce n braele lui. George-Albert i sri pe umr, ho-
trt s i mpiedice tnar stpn s fac o nou pros-
tie. William August zmbi ovielnic, salut i prsi
ncperea.
Ei, Mylord, ai aflat poziia bateriilor franceze ?
opti colonelul Bumberton pe englezete.
O voi afla mine la aceeai or, Bwmberton ! rs
punse ducele, trntindu-se pe pernele de mtase ale
ca-
letii sale.
Oh ! Mylord va fi trziu, foarte trziu ! Atacul
e programat pentru poimine diminea! protest
colonelul.
Ei, hai Bumberton, linitete-te, eu voi da ata
cul mine sear !
c. 14 16 -.
 Preferam sa fi utilizat metoda mea, Mylord ! bom
bni colonelul.
Nu e genul meu ! replic prinul, ncntat de
seara petrecut si de gluma lui.
Ah ! Pe Sfntul Gheorghe, cine a mai vzut s
pregteti n felul sta un atac ! bombni
Bumberton
n galez, limba lui matern.
nainte de a se culca, Baptistine i George-Albert
avur un ndelung i misterios conciliabul, n sfrit,
la un ceas mai trziu al nopii, tnra fat sufl n lu-
minrile care iluminau camera cu lucirea lor tremurnd
i ncerc sa adoarm, dar trupul ei se arta la fel de
agitat ca i micul orel ocupat de englezi, n care se
aflau. Din deprtare, rsunau strigte i chemri. Pe
strzile prost pavate se scurgeau fr oprire crue, tu-
nuri si cai. Sentinelele i fceau rondul n jurul casei
si n faa uii Baptistinei. Cizmele lor bocneau pe par-
chet. Baptistine redeschise ochii. I se nvrtea capul i
inima i btea foarte tare.
Eti sigur George-Albert c asta trebuie s fac ?
opti ea brusc, ridicnclu-se ntr-un cot.
Maimuoiul scoase un ipt afirmativ i autoritar.
Da... da... probabil c ai dreptate, George-Albert...
dar voi avea remucri... s spun minciuni...
murmur
cu prere de ru tnra fat, trntindu-se napoi pe
per
nele moi pline cu fulgi flamanzi i scond un suspin
sfi-
sietor care i umfl pieptul. Maimuoiul o btu
uurel
pe mn ca s i dea curaj.
tii, George-Albert... cred c snt ndrgostit
de Willy, opti n ntuneric Baptistine, cu glas
tulburat. .
Oh, la, la ! Ce i-e si cu femeile astea ! Complicate
mai snt !" mormi George-Albert adormind.
i... mai ales, ador rzboiul...! adug Baptis
tine zmbind.
nchise ochii. O clip mai trziu dormea dus.
Se trezir amndoi foarte trziu si ntr-o dispoziie
excelent, dei din motive diferite. Baptistine l visase
toat noaptea pe Willy", n vreme ce George-Albert se
lsase purtat pe aripile unui vis ncnttor n care regele
Ludovic al XV-lea i recunotea meritele fcndu-1 nici
mai mult nici mai puin dect mareal al Franei.

219
 Colonelul Bumberton primise dispoziii ferme. O es-
cort i atepta pe prizonierii care fur scoi cu o ca-
leaca deschis afar din ora. La nceput Baptistine se
ntreb dac nu cumva erau transferai la o alt nchi-
soare, apoi se dumiri c se dorea" ca ea s ia aer i s
constate c se bucura de toat ncrederea" si era tra-
tat ca o prieten". Boarea curat a punilor verzi i
soarele auriu de mai colorar obrajii Baptistinei. Pletele
i strluceau n btaia vntului. Colonelul Bumberton
opri caleaca lng o ferm flamand. O fermier corpo-
lent tocmai mulgea vacile. Colonelul oferi ceremonios
Baptistinei si lui George-Albert cte un bol cu lapte
cald. n vreme ce tnra fat sorbea cu plcere acel nec-
tar onctuos, George-Albert deert pe furi coninutul
bolului su ndrtul unei cpie de fn.
Lapte ! Pfui ! Mai bine ap ! Nu am nici 7 un chef
s fiu' otrvit !" bodogni el. n lipsa vinului, s-ar fi mul-
umit si cu o halb de bere.
n urma lor se auzi tropot de cai. Un pilc de cavaleri
se apropia n goan nebun. Unul dintre ei descleca din-tr-
un salt si se apropie vesel de Baptistine, sub privirea
dezaprobatoare a lui Bumberton. Prsindu-i statul major
pentru cteva minute, ducele de Cumberland venise s
n fac curte franuzoaicei.
Pi sigur, am spus eu c rzboiul este cum nu se
poate mai distractiv !" i spuse Baptistine, ncntat s
se lase purtat spre o livad. William o srut pe ceaf
la umbra unui cire, pe ureche, sub poala unui pr, i i
fur o ultim srutare pe buze sub coroana unui mr.
-Turbat de mnie, colonelul Bumberton se cznea s vad
ce se petrecea ndrtul acelor pomi. Vroi s se suie pe *
un butoi, dar alunec pe o baleg de vac si se prbui
pe un maldr de mrani, spre deliciul lui George-Albert.
Pe disear, frumoas doamn... spuse prinul la
desprire.
Da... te atept Willy... murmur Baptistine.
Ochii tinerei fete erau plini de promisiuni drgs-
toase ; William, Duce de Cumberland, sri ca un fulg
n aua calului su si porni n galop spre tabr, urmat
de ofierii si.
Ziua trecu pe nesimite. Vesel ca un piigoi, Bap-
tistine se pregti dou ceasuri ncheiate sub privirea

211
admirativ a bunei olandeze. La orele opt seara, prinul,
elegant i pomdat de parc s-ar fi aflat la Windsor,
ptrunse n salon.
Hm, ciudat miros, Bumberton ! Care este noul
dumitale parfum ? ntreb prinul n englez.
Mylord, serviciul n slujba nlimii Voastre na
este de loc odihnitor ! mormi colonelul care nu
gsise
un pantalon curat.
Baptistine i George-Albert tocmai coborau scara.
Colonelul nchise precipitat ua. Prinul si Baptistine
se privir. ' Inima Baptistine btea .mai tare dect se
cuvenea, iar ochii lui William strluceau "mai intens dect
i putea ngdui un generalissim n ajunul unei mari
btlii. De ast dat, tinerii se aezar alturi. Prinul
mngia genunchii Baptistinei pe sub mtasea rochiei,
i sruta minile, braele, coatele. Se apleca peste de
colteul ei ncnttor atingndu-i un sn, apoi pe cellalt.
Fremtnd, Baptistine simea c jiu avea s prseasc
acea ncpere nainte de a fi aflat ceva -minunat. Peste
msur de nelinitit, George-Albert nu nceta s i
aminteasc din priviri ori din gesturi cele puse la cale
de ei. Cnd lucrurile mergeau prea departe, zngnea
cu cuitul n pahar. .
George-Albert al vostru este foarte glgios n
seara asta,. frumoas doamn... spuse prinul rznd,
si
rdicndu-se de la mas o trase pe Baptistine spre
cana
pea, ferm hotrt s mearg de ast dat pn la
capt.
Te voi pstra pentru totdeauna' micua mea.
prizonier... niciodat nu te voi mai trimite napoi
la
regele tu... spune r vrei s rmi cu mine,
franuzoaic
.iubit...? murmur, prinul.
Da... Willy... Oh, Will, vreau, desigur... suspin
Baptis.tine copleit- de ploaia lui de srutri.
Tinrui prin stinse cteva din fcliile aezate n
colul camerei.
Prinul o simea topit de plcere.
Mine... mine va ncepe o btlie pe via i pe
moarte. Baptistine... scumpa mea... dac tii
ceva...
murmur el mngind-o nc mai apsat.
Da... da, Willy... tiu planul btliei... opti ea
cu echii nchii.

212:
 Prinul tresri si mna lui ncremeni pe genunchiul
Baptistin'ei. Agat de o statuie de bronz, George-
Albert asculta cu ncordare.
__ Xe rog... frumoasa mea drag... vezi bine c te
iubesc....spune-mi tot ce tii... vorbete... vei salva astfel
mii de viei nevinovate ! o implor Cumberland.
Hi, hi pi sigur, viei nevinovate, dar numai ale
englezilor! Ipocritul! Numai de s-ar ine bine pn
la capt, destule boroboae ne-a fcut fetia asta !" mri
George-Albert.
Baptistine l privi cu recunotin. Prezena lui i
ddea curaj. Se ridic ntr-un cot, nenelegnd de ce
mngierile prinului se opriser. Willy o privea int.
Ei bine... uite... Maorice... , vreau s spun c
Marealul de Saxa i-a retras toi soldaii din
pdurea
de la Barry i Antoing,
Cum ? Ce-ai spus frumoaso ? opti prinul, ne-
venindu-1 s cread c obinea att de lesne
informaiile
dorite. Nu numai c domnioara nu i opunea nici
o
rezisten, dar pe deasupra i mai i oferea pe
tav
secrete militare.
Adevrul, Willy dragule, i-am spus adevrul !
afirm Baptistine cu un zmbet inocent.
Va s zic aa... marealul i-a retras soldaii din
Barry i Antoing... i-a luat cumva si tunurile ?
Da, sigur, le-a luat pe toate...
i n...
Aa va s zic... spui c marealul a- evacuat
anume pdurea Barry. Eti sigur c nu se ascunde
nici
o baterie pe acolo ?
Absolut sigur, le-a luat pe toate...
- i n mijlocul satului, la Fontenoy, ce ne ateapt ?
Oh, mai nimic. Creznd c nfruntarea final va
avea loc la Tournai, marealul a lsat grosul artileriei
.i al armatei acolo, n nord, mini cu senintate Baptistine
dei simea c ncep 's o cuprind oarecare remucri.
..Perfect", o admir George-Albert.
Ahr e prea frumos s fie adevrat ! exclam
Cumberland mpingnd pe furi un candelabru nspre'
Baptistine, pentru a citi n ochii ei dac tnra fat
spunea sau nu adevrul.

213
 Azurul privirii ei era limpede ca oglinda unui lac. Cu
capul uor nclinat pe o parte, Baptistine zmbea.
Ateapt-m, m ntorc ntr-o clip ! bigui William
August, de parc Baptistine ar fi avut unde s plece...
m... m ntorc... i smulgndu-se de lng ea, prinul
ni spre ua.
Bumberton, d fuga pri la Statul-Major... fata
mi-a spus tot... In pdurea Barry si la Fontenoy nu se
afl nici o baterie... opti tnrul prin englez, repetnd
cuvnt cu cuvnt cele aflate de la Baptistine.
Mylord rmne aici ? ntreb cu repro colonelul.
Cumberland se uit peste umr la Baptistine care l
privea gale, tolnit pe canapea. Dar contiina lui de
s@ldat si de generalissim i dicta s porneasc fr n-
trziere spre cartierul general ; totui, nu se putea m
potrivi chemrii simurilor.
Nu, te ajung imediat din urm... du-te, porunci
ducele nchiznd precipitat ua n nasul colonelului
i
ntorcndu-se spre Baptistine.
Oh, Wlly, murmur tnra fat cu inima grea
de remucri dar cu trupul fremtnd de dorul mn-
giierilor .prinului.
Da micua mea franuzoaic... i-ai trdat pe ai
ti din iubire... Vei vedea c merita ! opti William
August cuprinznd-o n brae i srutndu-i febril gtul,
braele, pieptul. Baptistine oft fericit lsndu-se n
voia lui. Deodat ns un geamt surd i scp printre
buze : concomitent, o- mn de fier astupa gura
Baptistinei.

CAPITOLUL XVIII /

Dou umbre care se apropiaser tr deschiser

obloanele i se furiar n interiorul salonului. Erau doi
soldai englezi. Pind tiptil, se apropiar pe tcute de
ducele de Cumberland, pregtindu-se s i se arunce n
spinare. Acesta nu bnuia nimic. Baptistine ncerc s se
desprind de el ca s l previn asupra primejdiei 214
care l pndea, dar prinul o nlnui si mai tandru, lund.
freamtul ei drept o dovad de supunere amoroas. Restul
se petrecu cu iueala fulgerului.
Nici o vorb ! Nici un gest, Monseniore, ori
sntei un om mort ! opti n francez unul din cei
doi
necunoscui, proptindu-i un pistol n tmpl.
Mizerabil, care ai trdat armata francez, vei
plti scump pentru asta ! tun un glas amenintor
la
urechea tinerei fete care se simi luat pe sus, ca
de
un uragan. Nici prinul i nici ea nu avuseser
vreme
s scoat vreun sunet. Era clar c avea de-a face cu
un
brbat expert n asemenea treburi. Cit ai clipi se
po
menir cu cte un clu n gur si fur legai
fedele,
ca nite crnai. Baptistine se trezi azvrlit ca un
balot
pe canapeaua pe care se aflase cu atta alean
adineaori.
i sucea gtul cznindu-se din rsputeri s disting
tr
sturile atacanilor. Acetia ncremenir o
secund,
ateni la zgomotele casei. Unul dintre ei se apropie
cu
precauie de u, i lipi urechea de ea, apoi se
liniti.
La intrare si la etajul de deasupra rsunau ritmic
paii
sentinelelor care nu auziser nimic i continuau
s
bocne pe parchet.
E-n regul... E rndul tu, George-Albert...
du-te i adu-i pe ceilali...! opti cel mai nalt
dintre
cei doi soldai englezi. Baptistine tresri.
Maimuoiul
se supuse imediat poruncii i se pierdu n noapte.
Sol
datul cel nalt se aplec s o priveasc pe tnra
fat.
Ochii si verzi fulgerar n lumina luminrii.
Oh !... Fio... exclam uluit Baptistine, sub cluul
ei, zbtndu-se i gemnd printre perne, ceea ce nu
fcea
dect s-i strng i mai mult legturile. Tnrul
gen
tilom mai mult ghici dect o auzi pe tnra fat.
Da... Noi sntem... fiin respingtoare... Floris si
Adr-ien... noi, nu te ateptai s te trezeti cu noi,
nu-i
aa ? mri Floris clocotind de furje.
Nu v fie tem, Monseniore, Altea Voastr se
afl n rminile unor oameni de onoare. Noi avem
ce
avem cu Domnioara, opti Adrien, salutn'du-1 pe
prin
cu desvrita politee care l caracteriza.

215
 Legat fedele ntr-un fotoliu, William August nu
prea de fel nfricoat, i cerceta din priviri pe intrui
pstindu-i self-controlul" britanic care fcea i puterea
supuilor si.
Deodat se auzi un fluierat uor ca al unei psri
de noapte. George-Albert se ivise pe pervazul ferestrei
si uiera ca golanii cu dou degete bgate n gur, semn
c drumul -era liber. Floris i-o aburc pe Baptistine
pe umr. Aceasta ncerc s l izbeasc cu piciearele,
mormind exasperat sub clu. Paii sentinelei se oprir
cteva minute ndrtul uii. Soldatul ciulise urechile.
Floris si Adrien nghear. Baptistine profit ca s se
zbat si mai tare. Englezul i lipi urechea de u, i
la auzul acelui fonet de fuste i acelor gemete, cltin
zmbitor din cap.
Ha, ha Mylord se. distreaz, nu glum ! mormi
soldatul mndru nevoie mare de succesele amoroase ale
prinului su i i relu rondul. Floris i Adrien res-
pirar uurai i ieir pe fereastr pe urmele" lui George-
Albert. .Stupefiat, Baptistine constat c afar nu se
mai afla nici o sentinel. Toate dormeau duse ntr-un
tufi. Din strad se auzeau hohote de rs. Pzit de
o escort clare, trsura prinului atepta n faa intrrii
principale. Vestoanele roii" jucau zaruri. .Floris si
Adrien se strecurar rapid pe lng cas, ca s se nde-
prteze de englezi, traversar o peluz i se afundar n
ntunericul parcului, furindu-se printre trunchiurile
arborilor seculari. Floris imit iptul bufniei. Un
ipt similar i rspunse pe dat. Tinerii alergar spre
un zid. Floris mai curnd c azvrli pe Baptistine dect
o aez pe pmnt.
Oh ! brut nemernica !" gemu tnra fat lovin-
du-se de o rdcin noduroas. Adrien i fcu minie
scunel pentru Flo'ris, care ncalec dintr-un salt -pe
muchia zidului. Adrien o culese de pe jos pe Baptistine
i i-o pas lui Floris.
: Drace ! Mai iute, Adrien, zresc tore ! mormi
Floris i se aplec s ntind mna fratelui su pentru
a-1 ajuta s escaladeze zidul, ntr-adevr, din grdin
se auzeau strigte si chemri. Soldaii rscoleau parcul
n cutarea lor. Tinerii nu mai pierdur vremea s afle

216
cum descoperiser englezii rpirea. Pe zid, George-Albert
se a^ita ca scos din mini. De partea cealalt, n strad,
doicavaleri" englezi ateptau cu caii nseuai. Aduser
armsarii pn n dreptul fugarilor. . Fioris se arunc
drept n a- Adrien i~o arunc pe 'Baptistine si sri la
rndul lui n a. Floris o trnti pe Baptistine de-a curme-
ziul calului. George-Albert fcu o tumb i se ghemui
n coburii stpnului su.
Totul e-n ordine, boiernasule ? opti Feoclor.
__ Desigur, n cel mai mult o jumtate de minut,
ntreaga garnizoan va fi pe urmele noastre ! bombni
Floris mpingndu-si slbatic calul cu pintenii. Ceilali
l imitar. Cvartetul se deprta n galop nebun. Era i
timpul. Vreo douzeci de vestoane roii" nclecaser
i porneau pe urmele lor.
Oprii-i ! S nu cumva s ajung n liniile
franceze nainte de nceperea luptei ! Prindei-i pe spioni
vii sau mori, dar salvai femeia, viaa ei este n mare
pericol ! O, rnie de livre celui care mi-o va aduce teafr
si nevtmat ! rcnea Ducele de Cumberland pe care
o sentinel l eliberase dup ce zrise dou umbre sus
pecte traversnd peluza.
Urmai-m la Statul Major i trimitei ntriri ca
s-i prindem pe aceti damned Frechmen !" strig nc
o dat William August azvrlindu-se n berlina lui.
Tnrului prin i nghea inima gndindu-se la Baptistine
si la ce anume risca acum n minile compatrioilor ei.
Ducele de Cumberland auzise cit se poate de clar
ameninarea proferat de. Floris. Nn mai avea nici o
ndoial n legtur cu veracitatea informaiilor obinute
de la tnra fat asupra strategiei lui Maurice de Saxa.
Blestematul la de mareal nu va mai avea timp
s schimbe nimic i oricum, spionii lui n-or s apuce
s-1 previn ! O s fie 'bine i O s cstig btlia si o s o
regsesc pe fermectoarea Baptistine, ca un nvingtor !"
murmur William August, frecndu-si ncheieturile
minilor nvineite de frnghiile lui Adrien.
Mica trup galopa n tcere fr s priveasc napoi.
Prsir curnd oseaua folosit la venire. Uniformele
lor engleze, furate unor sentinele de pe malurile Escaut-
ului, le ngduiser s ptrund n. liniile inamice fr

217
s dea de bnuit. Acum ns, prezena Baptistinei le-
gat fedele schimba totul. naintau printr-o viroag
plin de tufiuri nalte. Baptistine gemea orbit de mii
de nepturi.
Trdtoareo... n-am s te las s fi desfigurat de
spini, eti prea frumoas... tun Floris lipind-o cu oare
care prere de ru de pieptul lui.
Furioas, tnra fat i ridic ochii spre Floris. Se
nfruntar mndru din priviri. Din spatele lor se auzi
tropot de cai. Inamicii .le luaser urma. Fugarii se
oprir si se lipir instinctiv de coama cailor. Pe jum
tate sufocat, Baptistine de-abea dac putea respira,
ncerca s mite din picioare, ceea ce l scotea din fire
pe Floris. "" . ,
Mnstirea... sta i trebuie ie... o s te radem
n cap...! opti el cu rutate, strngnd-o nc i mai tare.
l ursc... ah, cum l ursc..." gndi Baptistine creia,
de n-ar fi avut cluul n gur, i-ar fi plcut s l mute.
Totui, fr s i dea seama, se ls moale pe pieptul
tnrului.
Floris era prea furios ca s simt acea schimbare
de atitudine. i-o amintea tot timpul, aa cum o vzuse,
frumoas i topit de dragoste, n braele prinului.
Adrien le fcu semn c urmritorii se deprtaser,
i puteau continua drumul. La vreo sase sute de metri
distan spre sud-vest, pe deasupra tufiurilor, se zrea
o dr ntunecat.
Snt pdurile Antoing, haidei ntr-acolo ! opti
Adrien.
Cei patru tovari ddur pinteni cailor ndreptn-
du-se spre acel loc. O perdea de verdea i ascundea
de priviri nedorite.
Ateapt, boiernaule, spuse Feodor lunecnd din
sa ca s nveleasc rapid copitele cailor n crpe.
Precauiunea cazacului era bun. naintar cu pru-
den cteva minute, ocolind ntruna bivuacurile engleze.
Deodat se auzi murmurul rcoros al unei ape. Escat-ul
curgea nu departe de ei. l vedeau si aproape c l puteau
atinge. Un pilc de vestoane roii sosir n galop.
Ofierii mpreau ordine. Zeci de fantasini mpnzir

218
malul cu tore. i din nou rsunar alte strigte.
Bateriile inamice luau poziie n tufiuri. Era cu nepu-
tin ca fugarii s traverseze rul, n condiiile date,
fr s atrag atenia asupra lor. n ciuda uniformelor
engleze, puteau fi lesne recunoscui i se putea trage
asupra lor.
__ Vrei s ncerc eu singur, boiernasule ? Eu pot
trece ! propune Feodor.
Nu, deocamdat este prea primejdios s ncer
cm s ajungem n liniile franceze. Dac nu izbuteti,
totul va fi pierdut, ai fcut i aa destule prostii.
Mergem la capel ca s l prevenim pe Mareal ! po
runci Adrien fcnd cale-ntoars.
Inelegnd reproul, Feodor ls nasul n pmnt.
Baptistine nu mai nelegea nimic. Clreii fceau
cale, ntoars spre tabra duman, poate pentru c acolo
nu-i cuta nimeni. Fugarii parcurser aproape jumtate
de leghe spre nord-est. Li Kang Yuin deschidea drumul,
pe post de cluz. Chinezul nu avea egal pentru a
amusina primejdia. narmat cu pumnalul lui lung si
subire i cu codia fluturnd n vnt, nu avea nimic
britanic, cu excepia uniformei, desigur. Ori- de cte
ori le fcea semn, se tupilau n cte un an adpostit,
de tufiuri ori printre copacii, stufoi, pn ce pe ling
ei se scurgeau tunuri, crue i batalioane ntregi, gata
de lupt. Floris aruncase peste Baptistine o ptur care o
ascundea n parte. Vestea despre spionii infiltrai n
rndul armatei aliate nu se rspndise nc n toat ar -
mata. Uneori, cte un soldat englez descoperea grupul
celor patru vestoane roii" care preau s atepte ceva
n noapte, dar nu le ddea nici o atenie. Ca n orice
ajun de btlie, fiece otean nu se gndea dect la sine
nsui.
Ca i Baptistine, George-Albert i muncea capul
sa ghiceasc spre ce destinaie tainic se ndreptau stre-
curndu-se ca nite fantome printre liniile inamice.
S ne oprim ! porunci Adrien.
La vreo cincizeci de pai naintea lor, n vrful unei
mici coline mpdurite se nla o capel. Clopotnia ei
depea cu mult nivelul copacilor. n faa porii era
aliniat o baterie a aliailor. Pe bolt, stelele strluceau.

219
Aerul nopii era cldu. Soldaii dormeau pe pmnt,
nfurai n nite pturi aspre. Cteva sentinele pa-
trulau n lung i n lat. Undeva departe un soldat ngna
trist o balad scoian.
Drace, dac nuntru si mprejur se afl vestoane
roii", nu ne mai rmne altceva de fcut dect s
ne
ntoarem i s ne nrolm n armata englez ! opti
Floris.
Li Kang Yuin se va tr aidoma unui arpe
fabulos pn la pagoda naripat si i va aduce
veti,
Floare de Mai, cum ar face i venerabilul P'An
Kou !
opti Chinezul i, lunecnd jos de pe cal, i lu
pum
nalul ntre dini i dispru sub copaci urmat de
George-
Albert. Urmar cteva clipe de linite abia
tulburat
de ordinele lansate n deprtare, n diferitele limbi
ale
aliailor. Un olandez rcnea n graiul lui gutural.
Baptistine i rezem capul de umrul lui Floris i
fr s i dea seama de primejdia de moarte n care se
aflau, ncepu s moie. La un moment dat prinse s
tremure de frig. Floris o nveli mai bine cu ptura i o
privi nduioat de frumuseea, de gingia i de pletele
lungi fremttoare care i adumbreau obrazul. Deodat
tresri.
Vocea suav a psrii Phoenix cea cu douspre
zece capete mi-a mprumutat suflarea ei
parfumat...
ncepu Li Kang ivindu-se ca din pmnt, nsoit
de
George-Albert.
Deci calea este liber ! i tie vorba Adrien care
nu avea vreme de pierdut.
Ochiul de oim al lui Li Kang a vzut drumul
de o mie de ori mai nflorit dect al vulpii care intr
n
vizuin ! rspunse mndru Chinezul, legnndu-si
codia.
Traduse n limbaj normal, cuvintele lui nsemnau
c
puteau trece.
Bravo Li Kang, i-ai rscumprat boroboaele !
opti Adrien cobornd de pe cal.
Asta e prea de tot, adic ce, eu nu contez nici ct
o ceap degerata ? Chinezul sta este un egoist neru-
inat care nu vorbete dect' de sine" se strmb
George-Albert vexat la culme, cci pe el l trimisese
Li Kang s se tfrasc pn la capelai

220
 Legar caii ntr-un tufi. Floris o lu din nou pe
Baptistine pe umr ca pe un sac. Nici nu se punea
problema s o lase n urma lor. Floris i Adrien nu
mai aveau ncredere s o lase n paza lui Feodor i Li
Kang, i le-o artau pe fa.
Li Kang, sau mai degrab George-Albert, avusese
dreptate, n partea dinspre nord-est a capelei, n di-
recia rilor de Jos, nu se afla nici picior de soldat.
Fugarii nu aveau de strbtut d'ect civa metri prin
desiul copacilor. 'Feodor mpinse uurel cu cizma usia
scund lateral, nuntru nu era nimeni. Cei patru se
strecurar grbii n interior, n locul bncilor si al
stranelor, pn- la nlimea vitraliildr, naosul era plin
cu paie. Floris o arunc pe Baptistine pe un stog.
Fata scoase un geamt nbuit. Ceva dur i se nfigea
n coaste. Respira tot mai greu. Minile i picioarele
anchilozate o dureau. Feodor" i Li Kang mutar confe-
sionalul baricadnd cu el usia cea scund, n vreme ce
Floris trgea drugii de fier peste poarta de la intrarea
principal. Adrien se uita pe unde s se suie n clopotni.
Riscm s fim reperai dar nu vd. alt cale !
constat cu amrciune tnrul conte de Villeneuve.
Avem tot timpul, boiernasule, rmnei voi ascuni
aici i, pe Sfntul Vladimir, lsai-m pe mine s
transmit
mesajul nlimii Sale Marealul... se oferi din
nou
Feodor, scondu-i sabia din teac.
- Ba nu, Bucurie a Zilei, trimite-m pe mine !
Un fiu al Cerulti va trece printre bastioane precum.
Ts'so Ts'so, temutul -rzboinic cu inim de diamant !
susur grbit Chinezul, postndu-se n faa prietenului
su cazac.
Feodor se mulumi s rnjeasc batjocoritor.
Dac ai fi pzit-o cum se cuvenea pe Baptistine
nu am fi ajuns aici ! i ntrerupse Floris, ridicnd din
umeri. Gata ! Ajunge cu copilriile^ Trebuie s facem
semnalele convenite, pentru a-1 preveni pe Mareal c ea
a.trdat. Vino, Adrien. Ct..despre voi doi, aezai-v
la pnd, fiecare de cte o parte, ca s supravegheai
inamicul si s ne anunai n caz de primejdie ! Oricum
ns, pentru nimic n lume nu tragei !

221
 Spii, Feodor i Li Kang se grbir s asculte
poruncile date pe un ton imperativ de tnrul lor stpn.
Nu i aminteau s i mai fi privit vreodat cu asemenea
ochi de ghea nici mcar n cele mai cumplite clipe ale
evaziunii lor spre China. ' Floris i Adrien se ndreptar
n sil spre o, scri n spiral. George-Albert le sri
n spinare cu gndul s i mpiedice s urce. Agasat,
Floris l respinse la o parte, fr rutate, dar ferm,
azvrlindu-1 pe paiele stivuite jos.
Au ! Au ! Tare mi e i fnul sta ! mormi
George-Albert frecndu-i poponeaa. Oh, la, la ! st
pnii mei snt pe cale s fac o prostie ct ei de mare.
Oare cum s-i mpiedic ? se ntreb micul maimuoi,
apropiindu-se de Baptistine.
Aceasta se zvrcolea cuprins ele o subit nervozitate,
ncercnd din rsputeri s atrag atenia celor doi tineri.
Floris i arunc o privire dispreuitoare i ncepu s
urce scrile ubrede. Adrien o contempl _cu tristee.
Cei doi frai se simeau copleii de ruine acum, cnd
se vedeau silii s i ndeplineasc misiunea. Ndj-
duiser s o regseasc pe Baptistine teafr i nev-
tmat, dar n cu totul alte mprejurri. La Versailles,
regele hotrse s porneasc pe loc spre Fontenoy. Floris
i Adrien ajunser aadar n tabra Marealului de Saxa
douzeci si patru de ore dup ce trsura Baptistinei
sosise acolo. O stranie reuniune de familie" fusese con-
vocat de ndat, sub preedenia regelui n persoan, n
cortul Marealului de Saxa care prea din cale afar de
plictisit.
Ei poftim ! Ai nnebunit cu toii ? Ce v-a
apucat s batei drumurile cu ea ? Aveai porunc
s
rmnei cu ea la castel ! se rstise Adrien, uitnd
de
prezena regelui.
Pi, bine boierule... micua stpn se plictisea,
se scuzase Feodor.
Floris l privise piezi pe rege. Dei ngrijorat,,
acesta zmbea, gndindu-se c Baptistine se lansase n.
acea1 aventur anume ca s l ntlneasc.
1
A se vedea Floris, ca.valerv.1 de Petersbttrg.

222
 __ I-auzi colo, se plictisea, frumoas explicaie, n-am
ce
spune ! exclam furios Floris.
__ Ah"! boiernaule, parc n-ai ti c dect s-i in
piept micuei stpne, mai bine m lupt cu o sut de
ttari slbatici !
__ Of, am fcut tot ce mi-a stat n puteri, Domnule
Conte, dar cu Domnioara nu te poi pune !... optise
Gregoire.
__ Porumbia mea ! Porumbia mea ! Srcua de ea
ce-o s i se ntmple ? gemuse Elisa frngndu-si minile.
- Libelula Albastr a fost dus pe spinarea licornei
arztoare nainte ca onorabilii dragoni s apuce s...
... s zic uf ! Ca si tine de altfel ! Toate bune si
frumoase, dar dup prerea voastr, unde se afl
ea
acum ? ntreb brusc regele pe un ton foarte sec.
Cred, Sire, c este o lovitur a aliailor ! rspun
sese Floris.
Snt de aceai prere cu Domnul Marchiz de Por
te j oy e ! aprobase locotenentul de dragoni.
S fie deci la Cumberland ? optise regele, dus pe
gnduri.
Dumnezeule... btlia mea... btlia mea... ce m
fac dac repet tot ! gemuse pe neateptate Marealul
de
Saxa:
- Toate privirile se ntorseser spre el.
Ce tot bigui acolo, Domnule Mareal ? exclamase
brusc regele.
A.. .ei bine... Sire, m aflu ntr-o teribil ncur
ctur ! se blbise Maurice, obligat s
mrturiseasc
c Baptistine auzise totul n budoarul regal.
Drace, Marealule, ce te-a apucat s o invii pe
domnioara de Villeneuve ?... replicase regele cu glas
nc
mai rguit ca 'de obicei, tuind uor, stnjenit s
dezv
luie prezena Baptistinei n apartamentele sale
private.
Pi Sire... vroia s cunoasc rzboiul... la urma
urmei este doar o copil... ntr-un fel snt ca un tat
pen
tru ea.
Floris si regele aruncar o privire ambigu frumo-
sului Maurice", ale crui picioare se aflau n aceeai stare
jalnic, dar al crui trunchi" prea din zi n zi mai
tnr i .mai verde.

223
 N-am mai pomenit asemenea harababur ! se
mrgini s constate regele.
Floris si Adrien se priveau mpietrii. Reuniunea de
familie se preschimba n consiliu de rzboi. Baptistine
fusese rpit fiind deintoarea unor vitale secrete de
Stat. Consternarea era generala. Fr s ovie, Floris
fcu un pas nainte :
Plecm n cutarea ei, Sire !
Imposibil domnilor, nu putei ptrunde n tabra
englezilor. Toate iscoadele .mele au fost prinse... !
oft
cu tristee Maurice de Saxa.
Imposibil este un cuvnt, care lui Floris nu i
spune nimic, domnule Mareal ! zmbi Adrien.
Vedei acea capel de colo, din mijlocul pdurii
dinspre nord-est... ? spuse deodat Fioris artnd o
clo
potni aflat la vreo leghe deprtare, n mijlocul
taberei
engleze. Postai aici un soldat narmat cu un binoclu,
care
s riu-si mai ia privirea de pe ea, de cum se las
ntu
nericul. Dac nu ne ntoarcem noi-nine aduend-o
pe
Baptistine, spre diminea ne vom strdui s
ajungem
n clopotni. Dac vedei c fac de trei ori
semnul
crucii cu o luminare aprins, .nseamn c totul
e-n.
ordine si putei porni la atac. n schimb, dac vom
lsa
flacra s ard nemicat timp de un minut, asta
va
nsemna c A VORBIT... n acel caz, Majestatea
Voas
tr i dumneavoastr domnule Mareal vei hotr...
dac...
s v retragei sau... ncheie Floris, plecndu-i
fruntea.
... sau s riscm s pierdem btlia..,, da, soarta
statelor noastre se afl n minile voastre, prieteni...
con
chise regele ca s le dea curaj.
i dac nu vedem nici o lumin ? Si dac nu v
mai ntoarcei ? ntreb Maurice de Saxa. *
Atunci nseamn c voni muri cu toii, Domnule
Mareal, rosti Floris n tcerea care se lsase.
La cderea serii norocul i ajutase pe cei doi frai
si pe prietenii lor. Dduser nas n nas cu patru ves-.
toane roii", cu siguran venite n recunoatere pe te-
ritoriul francez. Fusese o joac de copii s i cspeasc
si s ie ia hainele. Odat ajuni n tabra englezilor, Floris
i A'rien care Ie vorbeau la perfecie limba, ca i attea
altele deprinsa de la poliglotul Li Kang, intraser n vorb
cu soldaii. Comunicativi, acetia rdeau i spuneau

224
orice. Aflaser cu toii c ducele de Cumberland avea
o prizonier francez si erau foarte mndri de asta. Au-
zindu-i, pe Floris i Adrien i trecuser fiorii, ngrozin-
du-se pentru soarta Baptistinei. Dup ce furaser caii,
cei patru prieteni ajunseser n localitatea si la casa unde
Baptistine se pregtea s petreac o sear destul de
diferit de ce i imaginau Floris i Adrien. Tinerii se
strecuraser n parc si i lsaser pe Feodor si pe Li
Kang s vegheze la marginea drumului. Neutralizaser
vreo cteva sentinele ncreztoare i se pregteau s
ptrund n cas cnd fuseser ct pe ce s fie prini
asupra faptei de plecarea intempestiv a lui Bumberton.
Cnd s sar peste pervazul ferestrei, ntredeschis cu
entuziasm de George-Albert, auziser acele cuvinte cum-
plite care i inuser locului : Da... franuzoaic micu...
i-ai trdat pe ai ti din dragoste... o s-i dovedesc...
Floris ajunse primul n vrful clopotniei, urcnd o
scar ubred. Stelele pleau pe nesimite. Peste un ceas,
avea s se lumineze de ziu.
S ne grbim, frioare ; spuse Adrien scprnd
amnarul.
Floris aprinse o luminare i o lipi de parapetul crene-
lului ce servea drept cuib de psri. Cei doi frai i ple-
car capetele, ncrucisndu-i sumbru braele. Peste o cli-
p, regele i marealul aveau s afle c btlia era pier-
dut nainte de a fi nceput.

CAPITOLUL XIX

Boiernaule ! Boiernaule ! Vino repede. George-

Albert a dezleg at~o pe Baptistine ! opti Feodor
ngro
zit, strecurndu-i capul ciufulit printr-o gaur din
scn-
durile putrede .ale clopotniei.
Ei drcie ! i ai lsat-o singur ? E-n stare s
zbiere i s ne aduc pe cap Vestoanele roii !"
mri
Floris repezindu-se spre scar.
Adrien i puse mna n piept.
Rmi aici, frioare, m duc eu la ea !
Dar n-avei a v teme de nimic, Domnioara este
foarte calm... de altfel st Li Kang cu ea !
protest
Feodor.
c 15
16 225
 Oricum, eu cobor s o leg la loc ! spuse Adrien.
tii... hm... Domnioara zice c... n-a trdat !
opti ncurcat Feodor, scrpinndu-si easta.
Pune-i un clu, s nu ne mai mpuie capul cu
minciuni ! mri posac Floris.
Of ! D-te la o parte Feodor si las-m s trec !
Sntei toi nite proti ! O s-mi pltii pentru c m-
ai
legat si umilit n halul sta ! i ii Baptistine
cporul
, pe dup umerii lui Feodor.
Acesta i ddu ascultare fr s crcneasc si cobor
s i se alture lui Li Kang, la postul de observaie, l-
sndu-i pe cei trei tineri s se descurce ntre ei.
A... leag-o tu, Adrien, ori o strng de gt cu mna
mea ! bombni Floris, stnjenit de privirea obraznic
a
Baptistinei.
Dac m atingi, urlu. S nu spui c nu te-am
prevenit, Adrien ! amenin Baptistine.
George-Albert se car pe o grind si i ntinse
galant lbua.
Bine... bine. Poi fi linitit, n-am s te ating.
Dar s tii, Baptistine, team mi este c dup fapta ta
nici mcar nu am s mai pot s i adresez cuvntul !
ntre timp, ajutat de George-Albert ,Baptistine ajun-
sese sus n clopotni, Adrien amui : sora lui era mbr-
cat doar cu jupon si corset.
Ce caui aici n inuta asta ?
Baptistine ridic din umeri.
Dac i se pare c cineva poate urca o asemenea
scar cu rochie cu crinolin, n-ai dect s ncerci si
ai
s-mi povesteti dup aceea cum a fost. Oricum nu
tiu
ce tot semnalizai voi acolo, dar cred c ar- f i cazul
s
v oprii si s m ascultai ! L-am minit pe bietul
Willy !
oft ea rezemndu-se ele zid.
Ce tot spui acolo ? murmur Adrien fcnd . un
pas spre ea.
Nu te potrivi la scornelile ei ! mri Floris.
V rog s nu v apropiai de mine, sau trag un
rcnet de ni-aude toat tabra englez. Nu snt
scorneli !
De altfel n-avei dect s-1 ntrebai pe George-
Albert.
mpreun am ticluit neltoria ! zmbi Baptistine,
mndr
de isprava ei. Maimuoiul sri pe o corni i
ncuviin
din cap, btndu-se cu pumnisorii n piept.

226
 Floris i Adrien se privir nencreztori.
__ Da, continu calm Baptistine, toate informaiile
furnizate lui Willy snt false. L-am tras pe sfoar i m
doare inima pentru el... este aa de drgu !
Nu neleg la ce-i poate sluji aceast nou min
ciun, doar am vzut cu ochii mei cit de bine te
sim
eai n braele acelui inamic ! ripost Floris pe un
ton
veninos, ncrcat de ur.
Dac-ai reciti Biblia, i-ai aminti pe Judith si de
Holophern ! replic .iret Baptistine nfruntncl
privirile
celor, doi frai cu o rea credin de care numai ea
-putea
fi n stare. ,
,,Ei da, la capitolul Biblie, nu-i ine nimeni piept",
chicoti George-Albert copleit de admiraie. Ce-i drept,
dac n materie de educaie elevele Ursulinelor aveau oare-
care lacuni, n schimb textele sfinte le cunoteau pe
dinafar".
Baptistine i nl cu trufie brbia. Floris i Adrien
o priveau cu gurile cscate, preferind s nu- se aventu-
reze pe acel teren alunecos.
Drace ! Dac ce ne spune este adevrat, nseamn
c... semnalul e greit! strig el repezindu-se s
sting
luminarea care se topea vznd cu ochii.
Pi eu ce m tot chinui s v spun ? i iei din
fire Baptistine. Maurice e prea'cumsecade ca s-i
stric
victoria !
Adrien i ridic disperat ochii spre tavan... De ce
depindea soarta Franei !
La Fortune privi nc o dat prin ochean, ca s fie
sigur c nu se neal. Nu, nu mai ncpea nici o ndoial,
n vrful clopotniei licrea o lumini. ,.
Domnule Mareal... domnule Mareal... a aprut
semnalul ! url mthlosul cavalerist.
ntmplarea fcuse ca dintre toate ordonanele celor
din escorta regal s fie ales tocmai el pentru importanta
misiune de pndar al semnalului. Se npusti ca o furtun
spre cortul lui Maurice .de Saxa i ddu buzna nuntru,
gfind. Regele, Marealul i generalii, care nu lipiser
gean ele gean toat noaptea, cercetau nite hri.
Ah, mi vine inima la loc ! Aadar au izbutit !

227
Dar ce face luminarea, omule ? strig Marealul, porun-
cindu-i lui Ernaudan s mping afar din cort fotoliul
lui pe rotile.
Pi... s vedei, domnule Mareal, luminarea nu
face nimic ! rspunse ncurcat La Fortune, scrpinndu-i
posteriorul.
Cum nimic ? url Maurice de Saxa, gata s arunce
vina pe burduhnosul cavalerist.
Pi... uite-aa... nimic, dorn'le Mareal. Cpitanu'
meu, de colo, l' de v-mpinge de la spate, mi-a
zis :
bunul meu La Fortune, nu scapi din ochi clopotnia
ct
e noaptea de lung ; cnd vezi o lumini, dai fuga
si-1
anuni pe Mareal. Cnd vezi c face semnu' crucii,
dai
iari fuga i-i spui. i cnd nu face nimic, atunci
nu
faci nici tu nimic. i iaca, pe cinstea mea, s-o aprins,
da'
nu se mic nici ct degetu' mare de la picioru' meu,
n
ghesuit, nu v fie cu suprare, domnu' Mareal i
Majes-
tatea Voas-t" n cizma care oleac m strnge, doar i-
am
spus i la domnu' cpitan, nu-i aa, domnu' cpitan ?
Ernaudan de Gastagnac, care rmsese n picioare
ling fotoliul rulant, al marealului, se fcea c plou.
Mirat din cale-afar, regele l privea ntrebtor.
Uf, m-ai zpcit de cap ! Ia d-mi binoclul, gura-
livule ! bombni Maurice de Saxa cznindu-se s
locali
zeze clopotnia cu pricina.
Ceva mai la dreapta,. Domnu' Mareal ! l sftui
binevoitor La Fortune.
Maurice de Saxa ls s-i cad binoclul n poale.
Mda, aa este, Sire, omul acesta a spus adevrul.
Luminia nu se clintete. Am fost trdai. Majestatea
Voastr se poate convinge singur ! oft ndurerat ma
realul.
Inimioar,- Inimioar, ce-ai fcut ?" i spuse ca
ntristare Ludovic. Apucnd mainal binoclul, l duse la
ochi, potrivi n sil distana focal i tresri.
Dar... ce tot ndrugi acolo, Domnule Mareal ? Se
mic... da, da... se mic ! strig el fericit.
Cum ? sri n sus Maurice de Saxa, smulgnd pur
si simplu binoclul din minile suveranului.
Ei drcie, Sire, avei dreptate ! Semnul crucii !
Sfinte Sisoe ! Semnul crucii ! rcni Marealul.

228
 __ Ce Dumnezeu, domnilor, dai-mi i mie un bi
noclu ! se enerv regele.
__ Pe cinstea mea, Majestatea Voastr are privirea
mai ager ca noi toi !
__Ha, ha, s-au dus pe copc englezii !
__ Datorit Majestii Voastre s-a zis cu ei !
__Drace, e chiar semnalul stabilit !
__E chiar semnul crucii !
_ O dat ! n numele Tatlui !
A doua oar ! i al Fiului !
A treia oar ! i al Sfntului Duh !
. Ha, ha ! Amin ! Slvit fie
Dumnezeu !
i slvit fie Majestatea Voastr ! exclamar n
culmea entuziasmului cei civa ofieri din Statul Ma
jor care erau la curent cu situaia.
Obosit de toat acea agitaie, La Fortune i strivi
pe ceaf un pduche din cale afar de obraznic. Ernaudan
se foia nelinitit. N-o revzuse cam demult pe Baptistine
si avea temei s cread c fusese rpit. Oft. Uitiid cu
desvrsire de apropiata btlie, gndurile lui se ndrep-
tau spre ea.
Ei bine, domnule conte, la atac... la atac ! exclam
regele frecndu-i ncntat minile.
i,Asadar, n-ai trdat... Inimioar... Te ador", mur-
mur Ludovic cu ochii la luminia care pierise brusc, ca
o stelu pe cerul de var.
Look, they're sending signaZs.1
Spzes in tlie beli totuer !3
Dup al treilea semn al crucii, Floris sufl n lu-
minare. Prea trziu. Strigtele vestoanelor roii" dove-
deau c fuseser reperai, nciudat, Adrien izbi cu pum-
nul ntr-o grind. Dup cum prevzuse, englezii inter-
ceptaser semnalul.
Cei doi tineri i ntoarser instinctiv privirile
spre Baptistine. Aceasta i nfrunt sigur pe sine.
n
elegea perfect ce ateptau de la ea. i cereau s
aleag :
Snt de partea voastr, avei ncredere n mine,
doar v-am dovedit ! i implor ea, uitndu-se la
Floris.
1 Privii, cineva semnalizeaz !
2 Spioni n clopotni !

229
 Acesta ntoarse capul stnjenit. Sentimentele sale
fa de ea se dovedeau destul de confuze i nu era mo-
mentul s stea s le analizeze. George-Albert scnci apro-
bator, ca s le arate c el i fcea credit Baptistinei.
Iute... boiernasule... iute... cobori ! strig Feodor.
Bine, nu te mai legm, dar tii c la cel mai
mic gest alturea cu drumul, te mpuc cu mna
mea !
tun Floris.
Cei trei tineri coborr n goan scara de lemn i
treptele de piatr, precedai de George-Albert. Ajuns
jos, maimuoiul fcu o tumb vesel pe un stog de paie,
dar se ridic scncind de durere.
Au... au... i frec el poponeul i vrnd s ne
leag de ce anume se lovise, scotoci n paie scond la iveal
un adevrat arsenal de muschete, grenade si cartue.
Am spus ntotdeauna c George-Albert este ani-
malul cel mai inteligent din lume ! exclam Adrien re-
pezindu-se s ncarce muschetele cu pulbere.
Maimuoiul se umfla n pene fericit, cu toat c
apelativul de animal" i zgriase neplcut auzul ca n-
totdeauna.
ii, grozav o s ne luptm cu ei, de-abea atept !"
btu din palme Baptistine.
Floris i ntoarse spatele, nc nu suporta s o pri-
veasc drept n fa.
Open the portal !'
You're encircled !2
O salv de muschete se abtu asupra intrrii, apoi
izbituri npraznice ca de berbece zglir ua.
Drept rspuns, Floris i Adrien i descrcar ar-
mele n' aer pentru a le arta englezilor c le descope-
riser muniiile i c erau gata s le foloseasc. Atacanii
sovir. Tinerii se ntrebau dac ezitarea englezilor se
datora depozitului de muniii sau faptului c ateptau
ordine de la superiorii lor n privina Baptistinei. Aceasta
din urm, absolut fermecat de palpitanta aventur pe
care o tria, se aezase pe vine si, sub supravegherea
1 Deschidei porile !
2 Sntei ncercuii !

230
 expert a lui George-Albert, ncrca de zor armele. Mai
toat pulberea se mprtia pe jos, ceea ce nu i scdea
cu nimic entuziasmul.
__ Mylord, spionii se afl n capela din pdurea
d'Antoing. Oamenii notri ateapt s le ordonai dac
s-i lum sau nu cu asalt. Aceti damned Frenchmen l
snt ncercuii i n-au cum s scape, numai c... au la
ndemn o parte din muniii.
__Cum ? Ce bazaconii ndrugi acolo, Bumberton ?
url William August care, ca si Maurice de Saxa si Lu-
dovic al XV-lea, studia un maldr de hri, nconjurat
de ntregul su stat major.
Pi, s vedei, Mylord... ... depozitasem...
nite arme ntr-o capel... si
Fr s le asigurai paza, felicitri Bumberton...
Ba da, Mylord, erau pzite, dar din exterior...
i nu pricep n ruptul capului pe unde au putut
intra
aceti damned Frenchmen.
Femeia se afl cu ei ?
Aa cred, Mylord, oamenii mei au zrit o siluet
feminin n vrful clopotniei unde spionii au aprins
o
luminare.
Aa cred...li s-a prut... din ce n ce mai bine !
i semnalele, semnalele ce semnificaie aveau, Bumberton ?
Nu tiu, Mylord...
Nu tii ? rcni dintr-odat ducele de Cumberland,
simind, nevoia s fac rspunztor pe altcineva de pro-
pria-i neputin ; atunci f bine si afl !
Nu cutez s pricep, Mylord ! replic Bumber
ton morfolindu-si mustaa stufoas.
Ai s pricepi de ndat, ntoarce-te la capel,
la nevoie ia cu dumneata ntreg regimentul, organizeaz
atacul, prinde-i i captureaz-i de vii pe spioni, trebuie
s ne poat spune tot ce tiu si adu-mi-o pe Domnioara
de Villeneuve teafr si nevinovat ! tun - William
August. Bloody Frenchernen ! Bloody girl ! Bloody
war !2 bombnea colonelul care dac nu se prpdise
niciodat cu firea dup francezi, acum ajunsese s fac
o adevrat fixaie mpotriva lor.
1
Franuji blestemai.
3
Ai dracului franuji ! A dracului fat ! Al dracului rzboi

231
 Damned Frenchmen, voi eliberai la fat. Voi dai
pe ea napoi la noi. Noi atacm la voi ! url
Bumber-
ton, odat ajuns la capel.
Aha, se ncurc treaba ! murmur Floris.
Floare de Mai, focul dragonului vulcanic ne va
mprumuta flacra lui, susur angelic Li Kang,
scond
de sub un morman de scnduri dou tunuri de 18,
ade
vrate minunii ale progresului pe care n
entuziasmul
lui, Feodor le-ar fi mbriat ca pe nite femei
frumoase.
Ha, ha, btrne, o s le prlim englezilor ! hohoti
el satisfcut.
Pzea ! Domnii tia se cred pe mare ! strig
Adrien.
Intr-adevr, la ordinele lui Bumberton, englezii fo-
loseau metoda de atac a corsarilor. Azvrliser spre clo-
potni o frnghie prevzut la un capt cu cngi de
fier i, dup ce asiguraser c era bine fixat n zidul
de piatr, se crau ager cu intenia de a-i lua prin
surprindere pe cei dinuntru. Cei patru francezi ochir
simultan. Baptistine scoase un strigt ngrozit. Doi en-
glezi se prbuir la picioarele ei, un al treilea gemea n
clopotni cu coapsa ciuruit, n vreme ce ceilali fcur
cale ntoars, cu toate imprecaiile lui Bumbertorf.
Vai, doamne, bieii biei, sper c n-au murit ?
gemu Baptistine.
George-Albert cltin afirmativ din cap.
Ce ri snteti nu trebuia s-i ucidei ! protest
Baptistine alergnd spre Adrien i Floris. Acesta
din
urm abea dac avu vreme s Se trnteasc pe
burt,
trgnd-o dup el n paie. n rpitul tobelor, o
rafal
de muschete ciurui vitraliile ciobind statuile din
inte
riorul capelei. Baptistine rmase o clip nemicat.
Obra
zul ei i al lui Floris aproape c se atingeau.
Tnrul o
ajut s se ridice i o adposti n spatele altarului.
Dac te clinteti de aici s tii c te leg din nou !
o amenin Floris.
Bine, Floris, am s te ascult... se auzi ea cu mi
rare rostind pe un ton spit. Inima i btea s i
sparg
pieptul.
Floris se repezi s i ajute prietenii care instalau
tunurile n poziie de tragere, unul ndreptat cu gura

232
spre intrarea n biseric, cellalt spre uia de serviciu
mascat de confesional. Din altar, Baptistine urmrea
cu ncordare pregtirile de lupt.
__. Ah, George-Albert... ce mult mi-a fi dorit s fiu
brbat ! murmur ea uitndu-se la Floris care aprindea
o tor, la distan respectabil de locul unde, n- nes-
buina ei, Baptistine rspndise praful de puc pe jos.
Cu chipul nnegrit de fum, cu ochii lui verzi scnte-
ietori i cu buclele de abanos ncadrndu-i obrazul, prea
un zeu al rzboiului. Prin vesta roie ntredeschis i
se zrea torsul muchiulos. Baptistine oft- George-Al-
bert o- trezi din visare trgnd-o de mn ca s-i arate
exvoto-ul i inscripiile spate n dalele crpate de vreme.
Foc ! ordon Adrien.
Portalul tocmai ceda sub loviturile de berbec ale
celor de afar. Prin sprtura lui nvleau soldaii en-
glezi. Floris apropie tora aprins de chiulas. Se auzi
o bufnitur urmat de vaiet de agonie. Prima ghiulea
secerase n plin vestoanele roii".
Instalat confortabil pe colina poreclit de localnici
Justice d'Antoing, regele Ludovic al XV-lea i duse bi-
noclul la ochi. Erau ceasurile cinci dimineaa.
: Am impresia, domnule Mareal, c btlia dumi-
tale de la Fontenoy a si nceput.
Da, Sire, deschidem ostilitile ! rspunse mare
alul ridicnd braul.
Cpitanii de artilerie i activar bateriile. Tunu -
rile francezilor ncepur s-si scuipe ghiulele, acoperind
naintarea formaiilor de pucai. Tunurile aliate nu n-
trziar s. rspund cu o ploaie de foc. Peste cmpia po-
topit de aburul dimineii plutea ecoul bubuiturilor re-
percutate de perdeaua unei pduri seculare.
Numai mpreun putem izbndi", optir Floris i
Adrien fcndu-si cu ochiul, ca ntotdeauna naintea unor
situaii de cumpn.
Asemeni zeului Vulcan, Feodor aprindea pulberea.
Precum nepreuitul su P'An Kon, harnicul dragon cu
o mie de merite, Li Kang cura chiulasele. Floris si
Adrien ncrcau ghiulele n cel de-al doilea tun. Ves-
toanele roii atacau acum i intrarea lturalnic. Dup
cteva succesive asalturi nereuite, soldate n schimb cu

233
pierderi grele, Bumberton ntrerupse temporar asediul.
In ateptarea ntririlor care ntrziau s soseasc, i
regrupa soldaii si i redistribui mprejurul capelei. Pri-
zonierii nu mai puteau scpa nici dac ar fi avut aripi,
nuntru, Baptistine scoase un urlet de groaz.
Feodor se repezi ca din puc spre altar. Un veston
rou", mai temerar dect ceilali, se crase pe acoperi
i de acolo se strecurase n interiorul capelei prin spr-
tura unui vitraliu. O nhase pe Baptistine i ncerca
s o trag dup el, slujindu-se de trupul fetei ca de un
scut. Pe sub braele ei ridicate, slobozi dou focuri de
pistol. Floris simi o arsur n umr dar n-o lu n
seam si se azvrli dintr-un salt asupra inamicului. In-
comodat de Baptistine, care se zbtea cu disperare, acesta
nu mai avu vreme s i ncarce arma. Floris l izbi de
marmora altarului, zdrpbindu-i easta. Feodor i Li Kang
sosir i ei n goan, dei nu mai era nevoie. Vestonul
rou" dduse ortul popii.
Floare de Mai a mprumutat degetele parfumate
ale leopardului celest, susur Li Kang n culmea
admi
raiei. Satisfcut, Feodor i frec minile : nu degeaba
fuse
se tnrul boierna" cel mai nzestrat dintre discipolii
si.
Vai, eti rnit, Floris ! exclam. Baptistine",
sfiindu-si poalele rochiei ca s fac.o fa.
V mulumesc, prieteni, dar acum ntoarcei-v
la posturile voastre ! porunci tnrul gentilom, n
vre
me ce se dezbrca de vest, i deschidea cmaa
la
piept i i ncredina braul Baptistinei.
le-te-te ! i spuse George-Albert scrpindu-se n
ceaf. S-ar zice c se drege busuiocul ntre ei. He, he,
uite c e bun si rzboiul sta la ceva !"
Baptistine suflec pn la umr mneca lui Floris.
Te doare ru ? murmur ea pe cnd tergea sn-
gele care iroia, fr s cuteze a-si ridica ochii pVe el.
Se auzi un nou foc de muschet.
L-ai miruit, boiernaule ! i strig Feodor lui
Adrien.
E-n regul ! Tu te simi bine, Floris ? ntreb
tnrul conte de Villeneuve.
Da, da ! i rspunse Floris.
Nu mi-ai spus dac - te doare ? opti Baptistine,
legnd cu gingie capetele pansamentului improvizat.

234
 , ___ Cum s m doar ? Gnd m ating minie tale
nu mai simt nimic !. murmur Floris coborndu-i pri-
virea spre ea. Se cufundar unul n ochii celuilalt i o
emoie nemaisimit le ncleta gtlejul. De undeva din
deprtare rzbtea un rpit de tobe.
__ Vino, urmeaz-m ! opti Floris lund-o de mn.
Aplecai de ale ca s se fereasc de gloanele ina-
mice care ricoau la intervale regulate n zidurile capelei,
trecur n goan prin spatele tovarilor lor de prizonierat.
Urcm n clopotni s vedem ce ne mai preg
tesc cei de afar ! opti Floris.
Bine, dar nu stai mult, curnd va ncepe asal
tul decisiv ! replic laconic Adrien de fel mirat de
su
bita reconciliere dintre Baptistine si fratele su.
Tinerii escaladar cu pruden scara de lemn. En-
glezul cel rnit i pierduse de mult cunotina. Precaut,
Floris i confisc totui armele si se apropie de una din
ferestruicile clopotniei, innd-o pe Baptistine pe dup
umeri i aprnd-.o cu propriul su trup de eventuali-
tatea vreunui glon rtcit. Braul rnit ncepea s l
doar dar nu-i ddu atenie. Crlionii Baptistinei i g-
dilau brbia. Privelitea oferit ochilor lor era cu totul
inedit. Bruma dimineii estompa agonia focurilor de
tabr din ambele pri ale frontului. La fiece lovitur
de tun, vzduhul rcoros al dimineii se cutremura i pe
deasupra cmpiei rmnea aninat un fuior de fum alb sau
negru, n funcie de ncrctura de pulbere a bateriei.
Floris, n ce parte se afl pdurea Barry ? ntreb
pe nepus mas Baptistine.
Acolo spre dreapta...
O mas impresionant" de vestoane roii tocmai
escalada creasta unei vi si cotea energic spre dreapta,
mrluind cu pas hotrt ctre liziera pdurii, n vreme
ce dragonii olandezi se revrsau n cmpie si se ndrep-
tau n rnduri strnse spre Antoing i Fontenoy. n
schimb, trupele franceze preau puine la numr si
rzlee. Floris se neliniti. Recunotea de la distan
escadroanele cavaleriei uoare i regimentele infanteriei
n uniforme negre i violete. Compania de elit de la
curtea regelui Ludovic al XV-lea, alctuit din soldai
scoieni nvemntai n uniforme azurii, brodate cu fir
de argint si dublate cu mtase roie, nainta n cmp

235
deschis, rpind trufa din tobe. Floris se gndi la iro-
nia soartei care i opianea pe acei oameni frailor lor de
snge, englezii fiind totui de-un neam cu scoienii l
Stindardele si flamurile flfiau n btaia vntului.
Lupta corp la corp nc nu ncepuse. Deocamdat se
trgea la nesfrsit cu tunul. Vivandierele i mpingeau
cu efort crucioarele ncepnd s dea de but soldailor.
M ntreb unde se afl grosul armatei franceze ?
murmur Floris mai mult pentru sine.
Bateriile importante se afl ascunse... acolo, n
pdurea Barry. Deocamdat tac, spre a nu se face
re
perate. La Antoing s-au construit tranee... de aceea
nu
se vd... Englezii se duc la moarte sigur... vor fi
nevoii
s atace spre mijloc... la Fontenoy. Aliniai la
nceput
pe patru rnduri, ostaii Irancezi se vor retrage
pentru
ca apoi s revin la atac i s-i prind ca ntr-un
clete
de crab.-, i chiar... eu... eu... i voi fi trimis acolo !
mur
mur sacadat Baptistine fr s-i i poat lua ochii
de
la vestoanele roii .care tocmai se afundau n
pdure.
Ar fi vrut s le strige : Oprii-v, nu v ducei mai
de
parte !" O nec plnsul. i ridic ochii scldai n
la
crimi spre Floris. Acesta o strnse nduioat la
piept.
Nu-mi mai place rzboiul, Floris... nu-mi place
rzboiul, hohotea Baptistine, culcndu-i capul pe
umrul
lui. Tnrul se strmb de durere, dar rezist cu
stoi
cism. Contemplndu-i chipul, uit .i de ran si de
tot.
Btlia rmsese undeva departe... departe...
Baptistine
nu-i mai auzea dect propria inim care btea
nvalnic.
Dar l ursc..." i spuse ea cu mirare. O dulce ame-
eal i muia picioarele. Ochii verzi ai lui Floris o fixau
insistent. Incapabila s suporte intensitatea acelei priviri
care parc o frigea, Baptistine nchise ochii. Floris i
lipi nsetat buzele de ale ei. Baptistine vroi s se mpo-
triveasc, s fug, s scape din mbriarea lui. Instinc-
tiv presimea o primejdie, ceva o nspimnta si o fermeca
n acelai timp, ncremenind-o de fericire. I se prea
c gura lui Floris i ia n stpnire ntreaga fiin. Tre-
murnd, Baptistine i ddea seama c fr s vrea i
ntorcea srutul. Nimeni pn atunci, nici Jeodard, nc
regele, nu o srutaser cu asemenea dezlnuire ptima.
Simea c se topete n braele lui. Parc tria o duice
moarte...

236
 Un asurzitor rpit ^ de tob puse capt acelof clipe
de extatic fericire.
__ Drace ! exclam Floris trgnd-o val-vrtej pe
Baptistine n jos pe scri.
__ Ce se ntmpl, frioare ? ntreb nelinitit
Adrien.
__ Sntem nite persoane tt de nsemnate nct
englezii au trimis un ntreg regiment mpotriva noastr.
__ Un regiment, boiernasule, e floare la ureche
pentru noi rnji Feodor.
Te bucuri degeaba, btrne, spre noi se ndreapt
cinci sute de dragoni... si n urma lor vine infanteria,
i inform calm Floris.
inndu-se dup el, Baptistine se mpiedic n al-
tar de leul englezului. Adrien i privi tovarii.
Hm... patru contra cinci sute... nu prea vd cum
o s-o scoatem la capt !. murmur flegmatic tnrul Conte
de Villeneuve.
Fioris se apuc s dezbrace n mare vitez mortul.
Poftim, Baptistine, mbrac-te n uniforma asta...
-r- Oh, nu pot... mi-e scrb... protest ngrozit t-
nra fat, dndu-se napoi.
Floris o strnse de mn.
n caz c noi rmnem blocai aici, e singura ta
ans de a te salva. Va trebui s ncerci s ajungi cu
orice pre n tabra francez ! i ordon autoritar Flo-
ris ciulind urechea la cele ce se petreceau afar. Tobele
se auzeau primejdios de aproape. Strigte victorioase i
ntmpinau pe noii venii.
Bine, dar eu... eu nu risc nimic ! se mpotrivi
Baptistine. Voi patru...
Taci din gur, nu mai spune prostii i execut
ordinul... tu riti cel mai mult... Dup ce Cumberland va
nelege c 1-ai minit, nu te sftuiesc s mai dai vreo -
dat ochii cu el. Fereasc-te Dumnezeu de rzbunarea lui.
Baptistine deschise gura s-i replice, dar se rzgndi
i se ndrept spre altar ca s se schimbe.
Pzea ! rcni Adrien. O ploaie de alice trecu ra
zant pe deasupra Baptistinei care abia avu vreme s se
ghemuiasc la pmnt. Cinstit-cinstit, brbaii .complic
inutil lucrurile, iar rzboiul m calc pe nervi". George-

237
Albert o trase de miini ca s i arate ceva. opia agi-
tat i chiia n preajma unui exvoto. Baptistine nu-1
lu n seam, i scoase juponul, i trase pe ea pantalo-
nul mult prea larg al mortului i zmbi vistor, cu gn-
dul la srutul ptima al lui Floris.
Floris... Floris... l iubesc sau l ursc ?" se ntreb
ea. Deodat fcu ochii mari : George-Albert continua s
opie i s chiie n jurul unei guri ntunecate.
Venii iute... venii... George-Albert a gsit ceva f
strig Baptistine.
Dragonii englezi se trau pe burt spre portalul ca-
pelei. Feodor si Floris ntoarser ntr-acolo gura unuia
dintre tunuri. Bubuitura zdruncin din temelii edificiul.
Adrien i Li Kang se repezir spre Baptistine. George-
Albert se btea cu pumniorii n piept artnd un inel
ruginit ntr-o dal de marmor. Trgnd de ei izbutise
s descopere o trectoare secret.
Li Kang se . va strecura asemeni preafericitei
broate estoase i va traversa pe dedesubtul muntelui
sacru ! se oferi chinezul.
Bine, prietene,. dar ncearc s traversezi cu vi-
teza ogarului, nu prea e vreme de pierdut! l sftui
Adren alergnd printre gloanele care ricoau de pretu-
tindeni, ca s le dea o mn de ajutor iui -Feodor i Floris.
Fiecare din acetia umplea cu dexteritate chiulasa unui
tun, aprindeau pulberea i ghiulele se succedau la in-
tervale regulate. Englezii se .retrgeau si rectigau de
fiecare dat terenul pierdut, cu civa centimetri n
plus. Ici i colo, n dreptul vitraliior ncepeau s se
iveasc bonetele englezilor. Aat. de mirosul de pul-
bere, Baptistine nfac o muschet i ochi de mai multe
ori la rnd. Cteva vestoane roii se prbuir n gol.
Aha, .i-am atins ! I-am atins ! strig ea n culmea
fericirii, uitnd de orice remuscare, fr s-i dea seama
c existau toate ansele ca s i fi ucis pe acei nefericii.
Floris, care tocmai ndesa o ghiulea pe eava tu-
nului, ntoarse capul spre ea i o privi cum te uii la un
copil de cinci ani care se joac cu mingea, mbrcat n
uniforma aceea prea larg i ,cu buclele adunate sub c-
ciulit mioas, semna cu un bieel.

238
 Te iubesc, porumbia mea incontient... te iubesc
curn n-am iubit n via nici o alt femeie... i ai s m
iubeti i tu !" gndi Floris apropiind flacra torei de
chiul'asa ncins.
Coada soprlei erpuiete vesel pe sub pmntul
zguduit de cutremurul vulcanului sfnt ! declar
Li
Kang ieind din nou la suprafa din subteran.
Unde rspunde tunelul ? strig Floris ca' s i
fac auzit glasul pe deasupra vacarmului de
muschete
si bubuituri de tun.
Asta zeul P'An Kon nu i-a artat lui Li Kang !
Rsunsul chinezului era departe de a fi ncurajator.
.Aveau toate ansele s se trezeasc ntr-o vgun de
obolani. Floris si Adrien se privir scurt. Situaia de-
venea disperat. Din n ce mai numeroi, englezii se
revrsau n valuri succesive. Foarte curnd, asediaii
aveau s fie copleii de asediatori.
Cobori si luai-o cu voi pe Baptistine... v
urmm i noi imediat, poruncir Floris si Adrien
burduind pn la refuz eava tunului.
Li Kang se retrase de-a-ndratelea nspre altar, m-
puscnd cu muscheta tot ce i se prea c mic. Din
mers o apuc de mn pe Baptistine i o trase dup el.
George-Albert o tuli dup ei.
E rndul tu s cobori, Feodor ! rcni Floris.
Numai dup domnia ta, boiernaule ! strig ca
zacul intind cu ochiul pe jumtate nchis, din
dou
muschete deodat.
Ei drcie, f ce i se spune ! tun Adrien pier-
zndu-i pentru o dat proverbialul su calm
olimpian.
Nemulumit din cale afar, cazacul dispru n spatele
altarului.
Floris si Adrien i fcur cu ochiul, apoi apropiar
simultan torele de chiulasa tunurilor. Dou deflagraii
npraznice cutremurar zidurile capelei. Un fum gros
umplu sfntul lca nvluind i siluetele celor doi frai.
Pre de o clip englezii nu-i mai vzur. Cnd fumul
se risipi, n capel se ls linitea. Doar undeva, de-
parte, spre pdurea. Barry, bubuiau tunurile.

239
 Creznd c mecherii de franuji le ntinseser o
nou capcan, vestoanele roii naintar cu pruden.
They have disappeared, colonel /'
Those damned Frenchmen! Search the beli lower! 2
url Bumberton ca scos din mini.
Floris si Adrien traser n grab dala de marmor
deasupra capului lor i coborr n subteranul strimt care
nainta ngustndu-se din ce n ce. Undeva departe, spre
captul lui, licrea o lumini. Era Li Kang care, pre-
vztor, luase cu el una din luminrile de pe masa alta-
rului. Floris i Adrien grbir pasul si se ciocnir de
Feodor care i ateptase.
S 'sperm c englezilor le. va trebui ceva mai
mult timp dect lui George-Albert ca s descopere sub
teranul ! spuse Adrien. Toi trei o luar la picior.
Curnd i ajunser din urm pe Li Kang i pe Baptistine,
numai c flacra luminrii plpi i se stinse din pricina
lipsei de aer.
Unde eti, Li Kang ? Nu te deprta de mine !
opti Baptistine, creia i era cam fric pe ntuneric.
Mergi nainte, Libelul Albastr, si ai s dai de
cerul nmiresmat de zece mii de flori ! susur chinezul.
Mda, pn atunci ns e bezn ca-ntr-un cuptor...
sau, ca s fiu sincer, ca-ntr-un mormnt, brr !" bodo-
gni n sinea lui George-Albert.
Spre norocul lui, stpnul su l lu n brae din
mers. Micuul maimuoi era un animal curajos' dar nu
sinuciga, i n clipele dificile" prefera s se tie aprat
de Floris.
Lsai-m pe mine nainte, opti acesta, care, ca
si fratele su Adrien, dispunea de strania facultate de
a vedea pe ntuneric precum alii n plin zi.. O apuc
.de mn pe Baptistine. Aidoma lui George-Albert,
tnra fat respir uurat. Mai bine ar fi murit dect
s i mrturiseasc frica, dar degetele fierbini ale lui
Floris i preau c o protejeaz de orice...
Floris ntinse mna Baptistinei si o ajut s ias din
subteran, apoi cei patru brbai aezar lespedea la loc,
Adrien opti :
1 Au disprut, colonele !
2 Blestemai franuji ! cutai n clopotni !

240
 Probabil c zona e mpnzit de subterane din
vremea ocupaiei spaniole... Pcat c n-am avut
noroc
s dm de unul care s ne scoat direct n tabra francez
!
Vino s-i art ceva, frioare ! murmur Floris
privind printr-o crptur a portalului masiv de
lemn.
Afar domnea o forfot de nedescris. Cruele st -
teau la coad, se mpingeau, vizitiii biciuiau" caii.
Cavaleria aliailor ocolea chiuind atelajele i se lansa
n galop spre cmpul de lupt, de unde bubuitul artile -
riei rzbtea surd, la intervale regulate.
S-ar zice c am picat drept n mijlocul taberei
englezilor ! remarc flegamatic Adrien.
ntccma, uite colo cortul lui Willy, confirm
Baptistine.
Floris i arunc o privire piezi, l scotea din srite
s o aud vorbind cu atta familiaritate despre Ducele
de Cumberland.
Mcar tii s ne ari unde snt tunurile i
bateriile inamicului? mor'mi el sec, de parc ntre ei
nu s-ar fi petrecut nimic.
Cinstit-cinstit, stirpea brbteasc n-are pic de
imaginaie. Toi vor s afle acelai lucru !" i spuse
Baptistine n sinea ei, profund vexat de atitudinea lui.
Nu, habar .n-am ! replic ea la fel de sec. Tot
ce pot s spun este c la sosirea mea soldaii englezi
crau de zor nite butoaie pntecoase spre magazia aceea
dintre corturi, iar colonelul Bumberton nu ne-a lsat
s ne uitm, nu-i aa George-Albert ?
Maimuica ntri afirmaia prietenei sale printr-un"
mrit.
Floris si Adrien se privir intrigai, i lipir din
nou ochiul de crptura subire si cercetar cu atenie
magazia pe care la nceput n-o luaser n seam. Vreo
douzeci de vestoane roii" o pzeau ca pe un bastion.
Floris plesci din limb, iar ochii lui verzi fulgerar.
Drace, pulberria englezilor ! murmur preocupat
Adrien.
c. 16
115 241
CAPITOLUL XX

Pe cinstea mea, prieteni, merit s le oferim o

serenad ! opti Floris trecndu-si degetele prin buclele
ca abanosul.
Apucnd-o pe dup umeri pe Baptistine, o mpinse
ntr-o parte, apoi se retrase ntr-un col cu Feodor, Li
Kang i Adrien. Era limpede : doreau s discute
ntre brbai" !
Enervat, Baptistine le ntoarse spatele. Era moart
de foame, lui George-Albert i era foarte sete si amn-
doi se simeau peste msur de jignii. Baptistine se
tolni pe paie ntre picioarele unui falnic cal negru care
i rumega tacticos orzul. Sfrit de oboseal, fata
picotea s adoarm, uitnd cu desvrire de primejdia
care i ptea. Cnd i cnd la urechi i ajungeau frnturi
de dialog :
Aoleu, fr fitil nu m ncumet, boiernasule !
spunea Feodor.
Lam Ascuit e fricos ca o bab !.. Ce-ar fi s
ia Floarea de Mai coada aprins a dragonului n
flcri ?
propuse chinezul, fr s ia n seam privirea
furioas a
lui Feodor.
Floris are dreptate, prieteni, i tu de asemenea,
.Li Kang ! Chiar de-ar fi s o facem cu preul
vieilor
noastre, se cuvine s ncercm !
Baptistine ridic din umeri.
Brbaii snt pislogi, nchipuii, arogani, prost-
naci, zurbagii i... obraznici !" gndi ea cscnd cu poft.
Floris gesticula de zor. Prea c mparte fiecruia
cte o misiune. nciudat, Baptistine i trecu limba
peste buzele uscate. ncepea s regrete c se lsase
srutat si totui, la amintirea acelui srut, o brusc
rosea i cuprinse obrajii.
Tot cotrobind prin coluri, George-Albert descope-
rise un codru de pine neagr si o butelcu de rachiu.
Le oferi prietenei sale. Baptistine muc cu poft din
pine i ducnd butelcu la gur, trase o dusc zdravn.
Trebuie spus c buna Elisa nu o obinuise s bea trie
i nc cu noaptea n cap. n venele fetei se rspndi

242
 ne dat o plcut fierbineal i o cuprinse o minunat
senzaie de moleseal. George-Albert supse la rndul
dlui cu lcomie din butelc. Baptistine i-o lu
autoritar si bu alte cteva nghiituri sub privirea
nelegtoare a maimuoiului, care ddu peste cap
ultimele picturi chicotind satisfcut. Cuprins de o
nestvilit veselie, Baptistine pufnea i ea pe nfundate.
Gata, i dm drumul ! opti Floris repezindu-se
la forja prsit a potcovarului.
Adrien si Li Kang ncepuser s dezlege n mare
grab caii. Baptistine csc ochii mari. Nu izbutea s
deslueasc motivul acelei agitaii. I se prea c Floris
plutete ntr-un nor de cea. Ba chiar l vedea dublu.
Era ntr-adevr straniu. Cei doi Floris apucau tciuni
aprini i i mprtiau n paie. ncepea s miroase a
prlit. Limbi jucue de foc se prelingeau pe podea.
George-Albert i Baptistine rdeau care mai de care.
Iute, ncalec, Baptistine ! porunci Floris.
Trecuse prin faa fetei fr s aib vreme s pri-
veasc spre ea. Fumul se ngroa. Pe Baptistine o
nepau i o usturau ochii. Caii se foiau i nechezau n-
spimntai. Baptistine ncerc s se ridice n picioare.
Se ag sughind de coada falnicului cal negru. Acesta
nu pru s aprecieze familiaritatea i o izbi cu copita,
rostogolind-o pn n mijlocul grajdului. Caii dezlegai
se mbulzeau spre ieire. Flcrile dansau de-acum pe
brnele plafonului. Incapabil s reacioneze, Baptistine
risca s fie strivit de caii nnebunii de spaim. Din
fericire, George-Albert, mai deprins cu alcoolul dect
tnra lui prieten, se coco pe grumazul calului negru
i uier scurt chemndu-1 n ajutor pe Floris. Acesta o
apuc de mijloc pe tnra fat si o aburc n sa.
Srut-m, Floris ! suspin Baptistine mbr-
indu-1.
Dumnezeule, George-Albert, ce i-ai fcut ? E
beat cri ! exclam Floris.
Baptistine i zmbea n al noulea cer.
Floris sri n sa n spatele ei i o cuprinse n brae
c
a s o in dreapt pe cal, ceea ce Baptistine nu putea
face de. una singur. Simiridu-se cu musca pe cciul,
George-Albert se ddu peste cap i se ag de coburi.

243
 Oh ! nu, aa nu m poi sruta, gemu Baptistine
ntorcnd capul spre Floris.
Nu te teme cprioara mea, mi voi lua revana
ntr-un moment ceva mai prielnic ! rspunse
tnrul
dezlegnd calul.
Baptistine izbucni n rs. Rsuflarea lui Floris o
gdila n ceaf. Feodor, Li Kang i Adrien i isprviser
misiunea, Adrien se azvrli la ntmplare n spinarea
unui armsar neuat si i croi drum spre fratele su,
izbind cu cizmele n sting i n dreapta.
S mai ateptm puin ! strig Floris, n ciuda
riscului la care se expuneau n mijlocul hergheliei tot
mai agitate..
Flcrile se nlau acum pn la grinzile acoperiului.
Feodor se strecur cu greu pn la ua dubl. Puse
mna pe clan. Li Kang le ntinse celorlali cte un
omoiog de paie.
Goddam l Fire in the stables l Fire in the stables 1
urlar de afar cteva vestoane roii" repezindu-se nspre
capela de unde se nla un fum negricios.
Acum e momentul ! strig Floris.
Hai, Feodor ! rcni Adrien.
Pe sabia Sfntului Gheorghe ! tun cazacul n
vreme ce deschidea ambele usi~ si se trgea n lturi
ca
s nu fie clcat n picioare de caii ntrtai care
ddeau
buzna spre aerul curat de afar. Sentinelele engleze
i
prsir posturile, ncercnd s stvileasc iureul
her-
ghelei, n vreme ce alii aduceau n goan glei
cu
ap. Floris i Adrien se aplecar ca s i aprind
o-
moioagele de paie. Chinezul i cazacul i
imitar.
Baptistine izbucni n. rs.
Oh, Floris, d-mi s beau, mi-e sete !
Taci i ine-te bine ! o sftui Floris mboldin.du-i
calul s intre n mijlocul hergheliei care necheza
asurzitor.
Era i timpul. Dala funerar ncepea s se mite.
Ifs them ! It's them !2 zbier colonelul Bumber-
ton iindu-i aiurit din cavou chipul i mustaa zbrlit.
1
Fir-ar s fie, foc la grajduri ! Foc la grajduri !
2 Ei snt ! Ei snt!

244
Vacarmul cailor i al incendiului i acoperea ns vocea.
Cei patru prieteni snir afar din capel purtai de
vlmagul cailor n galop.
Help ! Help !l strigau de zor Floris si Adrien
dndu-se drept soldai englezi pe care incendiul i-ar
fi
prins nuntru. Urmai de Feodor si Li Kang se
ndreptau
glon spre magazie fr ca cineva s se gndeasc
s
opreasc herghelia n mijlocul creia galopau.
Baptis-
tine se simea minunat. Agat de coama calului, i
se
prea c zboar, li bnui, mai mult dect l vzu,
pe
Floris c azvrle tciuni n interiorul surei.
Dou
omoioage de paie aprinse picar drept pe capacul
unor
butoaie de lemn. Feodor, Li Kang i Adrien, care
cl
reau n rnd cu ei, se descotorosir' n acelai fel
de
tciunii lor, care incendiar instantaneu paiele din
sur.
Baptistine simi cum Floris, cu minile de-acum
libere,
o strngea la piept. Numai c, n loc s o
trezeasc,
aerul rcoros al dimineii o ameise nc mai
dihai,
ntoarse capul si ncepu s rd cu sughiuri.
Agat
de coburi, George-Albert avea o mutri
irezistibil.
Baptistine vedea ca prin cea soldai englezi
alergnd
bezmetic care ncotro, cu urlete pe care nu le
desluea.
Era nespus de caraghios s-i priveti cum se arunc
pe-
burt la pmnt.
Fire in the barn l
The gun powder's going to blow up l 2
Run ! Let's get out of here ! 3
Purtat n galop nebun, Baptistine era mai fericit
ca oricnd. Imboldindu-si ntruna calul, Floris trecea ca o
furtun printre corturi, rupndu-le sforile, dobornd sen-
tinele si ofieri care alergau la arme. In urma lui rsunau
rzle focuri de muschet. Alertat de tot acel vacarm,
Ducele de Cumberland se precipit afar din cortul su.
Hei ! Hei ! Salut Willy ! strig Baptistine n
culmea entuziasmului.
Furios, Floris i astup gura cu palma. Prinul fcu
ochii mari. Soldelul acela englez att de bizar echipat
i amintea struitor de cineva anume.
1 Ajutor ! Ajutor !
2 Arde sura ! Praful de puc o s explodeze !
3 Fugii i S ne deprtm de aici !

245
 After them l After them ! 1 url ducele venindu-i
n fire.
Cteva vestoane roii" ncercar s le taie calea.
Dnd pinteni calului, Floris, i oblig s sar peste o
cru.
They are four of them ! They are geting away !
The girl l The girl ! 2 vocifera Cumberland undeva de
parte, n urma lor, cnd deodat bubui o nprasnic
explozie de parc cinci sute de tunuri ar fi tras laolalt.
Suflul neomenesc al ciclonului mtur pur i simplu
corturile cu ocupani cu tot. Baptistinei i se pru c
pmntul se despic n dou, ca un crater de vulcan.
O lucire orbitoare mpurpura cerul. Baptistine se simi
smuls din a, n vreme ce o ploaie de flcri se abtea
n jurul ei. Pulberria englezilor srise n aer.
Clopotele bteau asurzitor. Baptistine ar mai fi vrut
s doarm, dar cu tot -acel vacarm nu era chip. i
mic nti degetul mic, apoi se ntinse ct era de lung,
cum i era obiceiul dimineaa la trezire, n sfrit, n-tr-
un trziu, se hotr s deschid ochii. Razele soarelui
aflat de-acum sus pe cer o orbir.
Ce zi frumoas !" i spuse ea.
Era bine, era cald. Lungit n iarba fraged si
mtsoas de mai, Baptistine, se ridic - ntr-un cot, dar
se prbui Ia loc, sfsiat. Capul i se nvrtea i o durea
ngrozitor. Cteva sughiuri o uurar, apoi simi c
cineva o apuc de mn.
Uh !... George-Albert... unde... unde... snt cei
lali ? murmur ea. Maimuica fcu semn c habar
n-avea si o ndemn s priveasc spectacolul fioros care
li se nfia dinaintea ochilor. Tnra fat se. trezi ca
prin farmec din aburii beiei, i aminti de cumplita
explozie i i nbui iptul de groaz. La civa metri
de ei nu se auzeau dect gemete,' nu se vedeau .dect
trupuri mutilate, sfrtecate de oc, agate prin copaci ca
nite ppui dezarticulate, cai n agonie necheznd
sfietor, cu burile spintecate.
1
Dup ei ! Dup ei !
2
Snt patru ! Ne scap ! Fata ! Fata !

246
 My God? My God l{ se ruga un veston rou"
lungit nu departe de Baptist ine.
Puin cte puin, fumul si praful ncepeau s se
mprtie. Deja se organiza salvarea rniilor. Baptis-
tinei i se pru c recunoate n zare silueta lui Cumber-
land, mprind ordine.
Repede... repede... s fugim pn nu apuc s ne
recunoasc !" prea s spun cu gesturi elocvente
George-Albert.
Baptistine se ridic cu greu n picioare. O durea n-
treg trupul. George-Albert i ntinse o cciul mioas
culeas de lng un cadavru. Baptistine i ndes sub ea
pletele lungi care o ddeau de gol. Civa soldai englezi,
nucii de violena socului, se ridicau la rndul lor de
jos. Cltinndu-se ca bei, nici n-o vzur pe tnra fat.
Aceasta i cuta cu privirea pe Floris i pe Adrien. Un
veston rou" lat n umeri, cu vesta sfiiat si cu spina-
rea sngernd, prea s semene din spate cu Feodor.
Baptistine i opti abia auzit numele. Englezul ct un
munte se ntoarse spre ea. Avea doi ochi albatri rotunzi
si abseni. Vzut din fa nu mai semna nici pe departe
cu cazacul. De undeva din apropiere rsunau goarnele i
rpiau tobele, ntririle olandeze veneau n ajutorul
aliailor lor. Era momentul ca eroii notri s se eclipseze
discret.
Baptistine l lu de lbu pe George-Albert i alerg
pe ct de iute i ngduiau cizmele cu mult prea mari,
spre pdurea vecin. Odat trecui de liziera ei, nu-i mai
putea vedea si deci prinde, nimeni. Alergau n zig-zag
printre copaci, izbindu-se de crengi i naintnd orbete,
fr a ti ncotro se ndreptau. Dup cteva minute, Bap-
tistine, se prbui epuizat ndrtul unui tufi. George-
Albert i duse un deget la buze. Vuietul canonadei re-
ncepuse. De undeva din apropiere se auzi un tropot de
cai. Baptistine i George-Albert se--.pitir printre cren-
gile stufoase. Un escadron englez trecu n galop la un
pas de ei.
Goddam ! Damned Frenchmenl bombneau ves
toanele roii".
1 Dxannezeule ? Dumnezeule !

247
 Baptistine i atept s se deprteze i tocmai se
pregtea s se ridice din ascunztoare cnd George-
Albert o trase ele mnec. Pe urmele cavaleritilor ve-
nea o companie de infanteriti cu baionetele pregtite
pentru atac. Baptistine tocmai se ntreba dac toi aceti
soldai erau trimii n cutarea ei, cnd strigtele, focurilor
de arma si vaierele izbucnite la doar civa metri de
ea i ddur de neles c erau detaamente de rezerv,
aruncate.n lupt mpotriva bateriilor franceze.
Oh ! George-Albert, asta nseamn c ne aflm
n pdurea Barry ! Srmanii de ei L opti Baptistine ascul-
tnd mpucturile.
Cei doi prieteni o luar din nou la fug lsndu-se
minai de instinct. Baptistine nu tia dac era preferabil
s se ndeprteze ori s se apropie de artileria francez.
Ghiulelele sfrtecau copacii n mii de bucele, brzdau
pmntul i i mprocai cu arin.
Acum s vedm pe unde scoatem cmaa !" gndi
George-Albert.
Se aflau prini ntre dou focuri. Dac fceau cale
ntoars,-se pomeneau din nou n tabra englezilor ; dac
mergeau nainte, riscau s fie mcelrii de artileria fran-
cezilor. i aa gloanele rtcite le uierau" pe lng ure-
chi. Proiectilele se rostogoleau la picioarele Baptistinei
ntr-o jerb de flcri portocalii. Deodat rsunar stri-
gte urmate de semnale de trompet.
Baptistine i George-Albert nu nelgeau despre ce
anume putea fi vorba. Nencreztori, se ascunser din nou
pe burt, lng un lstri. Bateria francezilor, abil ca-
muflat n pdure de ctre Maurice de Saxa, i fcuse
harcea-parcea pe englezi care sunau precipitat retra-
gerea- Grupuri de rnii fceau cale ntoars, susinndu-se
unii pe alii. Instinctul de conservare se manifesta
mai presus de voina Baptistinei fcnd-o s tremure
ca varga. Un englez cu burta spintecat de gloane se
prbui horcind, la trei pai de tnra fat. Aceasta
vroi s-i sar n ajutor. Inutil. Soldatul murise.
Vai ! George-Albert... ee groaznic este rzboiul !
murmur Baptistine cu ochii n lacrimi.
Maimuica o mngie afectuos pe cap. Apoi i fcu
semn c fugarii plecaser. Trebuia s profite de ocazie.

248
i rencepur fuga nebuneasc. Acum pdurea prea
pustie. Baptistine nu tia dac s se bucure ori dimpo-
triv, s se sperie. Oricum, nu se mai zrea nici un picior
de englez. Tnra fat respir uurat, i era cald si i
suflec rrrnecile cmii zdrenuite, n faa lor se des-
chidea o poian imens, plin cu margarete i maci. O
privighetoare i exersa de zor trilurile. La cinci sute
de metri se zreau acoperiurile unui sat. Totul respira
un aer de linite i pace de parc rzboiul ar fi fost
la mii de leghe deprtare. Fermecat de tihna paradisiac
a locului, Baptistine se plec s culeag cteva flori, n
schimb, George-Albert i rotea suspicios ochiorii. Acea
brusc acalmie nu-i mirosea a bine. Presrat cu civa
copaci rzlei, un vrf de deal te mpiedica s vezi ce
anume se afla la est de poian, n vreme ce la vreo sut
de metri spre vest privelitea era astupat de o costi
nalt de vreo treizeci de picioare. Nu departe de ei pri-
virea ager a lui George-Albert descoperi ntre crengile
unui arbore uria un adpost pentru vntori. Cocoat la
douzeci de picioare deasupra solului, prea neocupat.
George-Albert o tr cu ele-a sila pe Baptistine ntr-
acolo. n aceeai clip, n imediata lor apropiere, rsun
sinistru un rpit de tob. Cei doi prieteni apucar s
traverseze n goan poiana, cnd de dup deal se ivir,
n pas cadenat, un detaament de vestoane roii".
George-Albert i terse fruntea cu dosul lbuei. Baptis-
tine se car ct ai clipi n copac. Din fericire, inele
groase de fier, mplntate din loc n loc n treptele s-
pate n scoara trunchiului, facilitau escaladarea, mpins
de la spate de groaza care face minuni, George-Albert sui
i el. Se strecurar gfind n refugiu si nchiser precipi-
tat ua care de-abea se inea n balamale. Menit s
adposteasc trei pn la patru pdurari, coliba era des-
tul de ncptoare. Dou scncluri puteau sluji drept
mas ori drept pat. Destinat pndei vntorilor, o feres-
truic de un lat de palm era tiat ntr-unul din perei.
George-Albert i Baptistine se apropiaser cu precauie
de ea. Perspectiva era grozav. Dei .nesigur, pentru ei
adpostul nsemna totui o binecuvntare.
Cred c ne aflm foarte aproape de Fontenoy !
murmur Baptistine.

249
 George-Albert ncuviin din cap i i fcu semn s
tac. Vestoanele roii naintaser cam pn pe la jum-
tatea poienei. Deodat se oprir. Din rpa de dincolo de
costi, grzile franceze, nirate pe patru rnduri, nir
i le tiar calea. Cele dou armate se imobilizar fa-n
fa. Baptistine i nfipse unghiile n palm.- Cte o mie
de oameni din fiecare tabr se pndeau cu inima btnd
nebunete.
Cinstit-cinstit, George-Albert, ce au de gnd s
fac ? opti Baptistine mijindu-i ochii.
Un ofier pe care l ntrezrise n anturajul ducelui
de Cumberiand se deta din masa soldailor englezi.
Oh ! este milord Charles Hai ! Willy i spunea
Charlie ! Numai de nu ne-o fi vzut urcnd aici ! gemu
Baptistine.
Fireturile englezului scnteiau magnific, n soare. Mi-
litaul habar nu avea de Baptistine. Cu brbia mpins
trufa nainte, schi civa pai.
Charlie sta este crazy"1 de-a binelea !" French-ii"2
or s-1 mpute !" i spuse George-Albert care n doar
dou zile prinsese din zbor cte ceva din limba lyi
Shakespeare.
Baptistine l strnse febril de lbu.
Domnilor din garda francez v revine onoarea
de a deschide focul ! strig . cu voce puternic milord
Charles Hai, ntr-o francez impecabil, salu-tnd ca la
parad.
Baptistine i nfund pumnul n gur. Emoionat
ca. la teatru, i venea s plng. ntoarse capul spre
stnga. Comandantul francez nainta la rndul lui. Bap-
tistine i admir calmul cu care i scotea tricornul
ca s ntoarc englezului salutul, cu tot atta politee-cu
ct i fusese adresat. ,
Ia te uit! Ia te uit! l cunosc pe individ, este
contele d'Anterroches, m rsfa deseori cu dulciuri,
odinioa, la Versailles !" chicoti George-Albert.
Oh ! Taci din gura ! Vai ce fericit snt, iat,
iat n sfrit... frumosul rzboi ! opti Baptistine plez-
nindu-1 n glum peste gur.
1
Nebun.
2
Francezii.

250
 Domnilor englezi, noi nu tragem niciodat pri
mii ! Tragei voi niv ! strig mndru Domnul d'Anter-
roches care primise ordine precise din partea Marea
lului de Saxa.
Baptistine ar fi vrut s poat aplauda. Ofierul fran-
cez i repuse tricornul pe cap i se realinie cu regi-
mentul su. Milord Charles Hai _ddu un ordin scurt.
Englezii ridicar armele la ochi. n colivia lor, George-
Albert si Baptistine se aruncar instinctv pe burt. Ves-
toanele roii traser pe rnd patru salve zdravene, apoi
izbucnir n urale victorioase.
Nucit de ntorstura evenimentelor, Baptistine privi
din nou prin ferestuic si scoase un ipt ngrozitor. Dac
nceputul fusese nespus de frumos, urmarea se dovedea
cumplit. Peste sase sute de soldai francezi zceau n
poian, care mori, care grav rnii, horcind n iarba
gras. Puinii supravieuitori se retrgeau n dezordine
din clea englezilor, lsnd balt disciplina si simul
onoarei.
Ce oroare ! Ce oroare ! hohotea Baptistine.
Ehei, mititico, i-ai cam stricat prerea despre fru-
mosul tu rzboi !" oft George-Albert lsind-o s i
pun capul pe umrul lui si mngind-o prinete.
Siguri de victorie, englezii se regrupau cu repezi-
cine, timindu-i toate rezervele nainte, ntruct dispu
neau de puin muniie, aveau ordin s profite de brea
creat i de deruta adversarului ca s strpung ct mai
repede liniile franceze. Din ascunztoarea lor, George-
Albert si Baptistine vedeau cu disperare cum coloana
englez se ngroa ntruna, respingea cavaleria francez,
spulbera infanteria i nainta ca un berbece uria, dnd
impresia unei puteri irezistibile, pe care nimic n-o mai
putea stvili. . .

CAPITOLUL XXI
Adevrat c btlia este pierdut, domnule ma
real ? ntreb politicos regele care asista la desfura
rea cvazicatastrofl a operaiunilor.

251
 Pierdut ? cine este ticlosul care a cutezat s
spun aa ceva Majestii Voastre ? url Maurice de
Saxa
sosind la locul numit ,,Justice d'Antoing" n areta lui
de
os tras de un cal.
Ministerul nostru de rzboi ne-a comunicat c
foarte curnd va suna retragerea ! spuse Prea-Iubitul
ui-
tndu-se ironic spre contele d'Argenson l.
Grzile franceze au avut ordin s nu trag anume
ca s i lase pe englezi s nainteze ! De-abia de-
acum
nainte vor iei la atac trupele noastre ascunse n
tran
ee ! replic Maurice de Saxa.
Ofierii Statului Major se privir consternai. Unde
se mai pomenise asemenea tactic ? Nu mai ncpea nici
o ndoial ! marealul i pierduse capul i, o dat cu
el, btlia. Cam aa gndeau si la Fortune i cpitanul
de Gastagnac care aveau onoarea s urmreasc opera-
iunile de pe -acelai deal unde se afla i regele.
Unde o fi Baptistine ?... unde o fi Baptistine ?" se
frmnta Ernaudan, ros de ngrijorare.
i totui, cu numai cteva clipe n urm, dup mi-
raculoasa explozie a pulberriei, toat lumea crezuse c
partida este deja ctigat.
S fi fost oare isprava cocarilor notri ?" se n-
treba regele scuturndu-i de praf tunica i tricornul
Tirul artileriei engleze se apropia amenintor. Ghiulelele
inamice se rostogoleau pn sub copitele calului lui Lu-
dovic al XV-lea.
- Majestatea Voastr ar trebui s se adposteasc !
l sftui acru ministrul de rzboi. Era ceasul unul al dup-
amiezii. Soarele dogorea la rspntia cerului.
S sunm retragerea, Sire, in&ist contele D'Ar
genson, altminteri Majestatea Voastr risc s fie
prins
n capcan l
Ia mai tac-i gura ! bombni Maurice de Saxa
pornind napoi spre cmpul de lupt. Nu v fie
team,
Sire, i nu dai ascultare acestei cobe !
V urez mult noroc, domnule conte ! rspunse
regele.
1
Contele de Argenson : ministru de rzboi. Marchizul de
Argenson : ministrul afacerilor externe.

252
 Maurice de Saxa zmbi. Ludovic al XV-lea i se adre-
sase cu titlul de conte. Era semn bun.
Haidei, bravii mei soldai, s dm nc o lovitur
miastr ! strig marealul.
Ura pentru marele Maurice ! Ura ! Triasc re
gele ! rspunser oamenii ntr-un glas.
Mnat de o inspiraie subit, Ernaudan de Gastagnac
descleca i se apropie de rege.
Rog pe Majestatea Voastr s mi ngduie s
particip la ofensiv ! spuse tnrul cavaler salutnd ce
remonios cu tricornul su.
n orice alt mprejurae, demersul gasconului ar fi
prut dintre cele mai vulgare. S ndrzneti s adresezi
din proprie iniiativ cuvntul Majestii Sale fr s fi
fost ntrebat era culmea necuviinei. Dar n vnzoleala
de la Justice d'Antoing" eticheta nu mai conta.
Regele l privi si zmbi plcut impresionat de
curajul lui.
Du-te, cpitane, du-te s i merii pentru a doua
oar galoanele ! rosti Ludovic cu glas tare.
ErnaudanLde Gastagnac salut din nou si se ntoarse
pe clcie gata s plece, cnd, deodat, regele l inu n
loc prinzndu-1 de mnec.
Nu te arunca n lupt... Mai bine catu-o pe Dom-
nioara de Villeneuve... opti Ludovic dup ce. se asigur
c nu l aude nimeni altcineva.
Ernaudan de Gastagnac ncuviin din cap. Porunca
regal se potrivea de minune cu propriile sale intenii.
Tnrul cpitan sri n sa i se deprta n galop, urmat
ndeaproape de La Fortune care bodognea de zor, soco-
tind cu deplin temei c rzboiul era infinit mai agreabil
privit de departe, de pe colina regal.
nnnnnaaaainte ! trecea clin gur n gur ndem-
nul ofierilor. Trupele odihnite, camuflate de Maurice
de Saxa la Barry i Antoing, porneau la atac.
Greoaia coloan" englez nu se atepta la acea sur-
prinztoare revenire. Prins ntre dou focuri, ca ntr-o
menghin ucigtoare, nu mai avea scpare. Cletele
de crab" al armatei franceze se nchidea asupra inami-
cului.

253
 ,,0h ! Inimioar... Inimioara... unde-mi eti ?" mur-
mur regele, palid i crispat, n vreme ce contempla m-
celul prin ochean.
The frenchmen are counterattacking ! l
We're running out of ammunition !'
They have us encircled !3
It's a trap !'* urlau vestoanele roii".
Dei Baptistine si George-Albert nu pricepeau stri-
gtele englezilor, intuiau totui c ceva nu era n ordine
n tabra inamicului a crui coloan" se disloca n
mare vitez.
Baptistine se ag de o brn. Ascunziul se cltina
ca la cutremur.
Se caut i inglzul sta mpuit ? mormi de
afar un glas dogit.
O hi tot un chiulangiu ca noi .'replic o alt voce
la fel de necioplit.
Baptistine privi ngrozit spre u. Doi dezertori
francezi, crora nici prin cap nu le trecea s i rite
pielea n mbulzeala din poian, deschiser ua i, dnd
cu ochii de Baptistine, se aruncar asupra ei. Tnra fat
ncerc s i izbeasc cu picioarele dar flcii o ineau
cu putere. Unul dintre ei o strnse de beregat ca s i
nbue ipetele, pe cnd cellalt o lega fedele cu o sfoar.
Curajos, George-Albert sri n aprarea prietenei sale.
Macac nenorocit ! se strmb unul din indivizi,
cre ca o oaie si scuturndu-i mina nsngerat de dinii
ascuii ai maimuoiului se repezi s l strng de gt.
George-Albert o tuli, ns prin ferestruica ascunziului i
se ascunse printre crengi.
Dar... n... ce... ta... i... s... nt... fraa... ca...
voi... se czni s biguie Baptistine.
Dac-i tiem limba poati s potolete ! mri
Creul.
Mai ghine-i lum gtul ! replic cellalt, spre
groaza Baptistinei.
Creul i nfund o crp murdar n gur.
1 Francezii cotraatac !
2
Nu mai avem muniie !
3
Sntem ncercuii !
4 Este o capcan !

254
 __ B ! uite-n'coa la nen'tu ! l lum cu noi si dup
se s'o gtat blciul ziem c 1-am fcut prizonier ! spuse
e
l. Avea obrazul plin de cicatrici i dup toate-toate, trz- nea
i a usturoi.
D'api nu-i ru, cum zii ! Om cpta chiar i o
medalie. Acu' s-1 vz pa brigadier, de'o mai ave
curaj
s spuie c'om dezertat ! aprob cellalt.
Da, b, numa c dac' roii s'ntorc s'atac iar,,
cum ajungem acas' ? se ntreb cel care mirosea a
ustu
roi, dup toate aparenele, creierul" echipei.
Deh ! asa-i ! Mi s hie, s-1 tiem ! propuse cel
lalt scond la iveal ditamai cuitul.
nc o clip si avea s i taie gtul. Disperat, Bap-
tistine ncepu s se zbat. Tot contorsionndu-se, i c-
zur din buzunare cteva monezi. Creul se repezi ca un
uliu i le culese de pe jos.
lo-te ! s bogai englezii tia ! Las' c'te fac eu
s stucheti tt, nicule. la-n s videm se mai ascunzi tu !
mirii creierul" cu gndul la averea pe care ar putea-o
descoperi la prizonierul su.
Pe jumtate sufocata de clu, Baptistine simi cu
scrb cum degetele soldatului scotocesc prin buzunarele
vestei si pantalonilor ei. Brbatul o pipia si o ntorcea
pe toate prile. Intr-un trziu i bg mna ntre picioa-
rele ei i.i-o trase ndrt ca fript.
Ei, e-i ? ai gsit seva ? l ntreb ciracul lui.
B... ... Englezii tia... n-au... te pomeni c le-o
taie ? Aracan de ei ! se blbi Creul privindu-i
nucit
tovarul.
Se tot.ndruji acolo? Te~ai prostit? ntreb ce
llalt apropiindu-se.
Da... i... mi... dru... mul... s... nt... fem... se cz
nea Baptistine s articuleze.
Se zise mucosul ?
Miorlie cum c-ar fi muire !
Cellalt o pipi i el pe Baptistine ntre picioare.
Baptistine se cutremur. Mai iste dect Creul, al
doilea dezertor sfsie cmaa si vesta fetei.
Ei, drie, i chiar fomeie ! murmur Creul ad-
mirndu-i snii tineri si elastici.
 Baptistine respir uurat. Compatrioii ei aveau s
i dea drumul. Avea s le explice totul i... Deodat, Bap-
tistine observ c cei doi se privesc cu neles. O ntin -
ser pe spate, pe una din scnduri.
Dac-i prad de rzboi, api se mai stm ? Care
nepe ? ntreb Creul.
Baptistine se neliniti, presimind o nou primejdie.
Ce vroia s nsemne asta ? De ce nu o dezlegau ? Ru -
inat de goliciunea ei, ncerc s se ridice de Jos i s se
ntoarc cu spatele la cei doi dezertori. Acetia o priveau
obraznic rznd hulpav n timp ce sub ei, n poian, va-
carmul tunurilor si vuietul infernal al gaiopadelor se
nteeau.
S-o jucm la zaruri ! propuse mpciuitor Creul
i, ridicndu-se de jos, scoase la rndul lui cuitul.
ngrozit de moarte, Baptistine se zbtea cu dis-
perare pe scndur.
O s-i vie si ie rndul mintena. Ct ai zise
peste am i isprvit, l consol Creul pe tovarul su.
Apropiindu-se de Baptistine i tie dintr-o singuri
micare sfoara de la glezne. Fata ncerc s l izbeasc
cu picioarele. Cei doi mizerabili i imobilizar cte un
genunchi. Cu alt lovitur de cuit, Creul i zmulse
nasturii de la pantaloni i sfie cu brutalitate stofa
acestora. Baptistine rmase ntr-o cmu subire care
mai mult dezgolea dect acoperea superba ei feminitate.
Dezertorii gfiau.
Haide, frumoaso, o ric de viol prinde ghine
oricrei fete ! mormi Creul aruncndu-se. peste ea.
Viol ? Ce-o fi nsemnnd asta ? se ntreb Bap
tistine mpotrivindu-se din rsputeri derbedeului care o
izbi cu easta de scndur- Ameit de lovitur, cteva
clipe avu senzaia c se afl pe vapor. Totul i se nvr-
tea pe dinaintea ochilor.
Iertare !
Nu feam nii un ru !
Vroiam s pitreem si
ticloii. noi o r ! rcneau

du-i Doi pumni

cap n cap. de fier i strngeau de beregat ciocnin-

256
 Eliberat din greoasa mbriare a dezertorului,
Baptistine gemu ncetior.
__ Lailor ! Animalelor ! tun o voce prea bine cu
noscut.
Drept rspuns se auzir dou urlete prelungi. Bap-
tistine deschise ochii. Cu cteva lovituri de cizm apli-
cate ntr-un loc delicat, Ernaudan de Gastagnac i La
Fortune i avrlir n gol pe cei doi dezertori.
Baptistine se ridic anevoie, i tremurau picioarele.
Observ c George-Albert i rupsese cluul. Maimuo-
iul zmbea cu ngmfare i i lovea pieptuul cu pum-
niorii, ca s i dea de neles c i salvase o dat mai
mult viaa.
Oh ! dragul meu George-Albert, ce m-as face
fr tine ? opti Baptistine mngindu-i prietenul.
Nu tiu, zu !" gndi George-Albert n sinea lui.
Baptistine se apropie de Ernaudan. Acesta ntoarse
pudic capul, zpcit de strlucirea sidefie a pielei acope-
rite sumar de cmua n zdrene.
; Oii ! Doamne, ce grozvie ! opti Baptistine 'pri-
vind prin ferestruic.
nduioat, Ernaudan o cuprinse pe dup umeri si i
culc frumosul cpor blond pe umrul su. Nu tia dac
acel geamt se referea la cei doi mizerabili care zceau
cu easta sfrmat la douzeci de picioare sub ei, sau
la cadavrele soldailor francezi i englezi amestecate de-a
valma n poiana nflorit ca ntr-un macabru bal.
Fugrite de cavaleria francez, vestoanele roii"
bteau n retragere.
Ce fioros este rzboiul, Ernaudan ! hohoti Bap
tistine copleit ele un plns nestvilit.
Umrul tnrului cpitan oferea un reazem agreabil.
Baptistine i spuse c n-avea de ce s se ruineze de
reacia ei. Ernaudan ncepea s se obinuiasc s o
vad dnrl ap la oareci.
Oooh ! ct snt de nefericit... m-am... m~am...
s
t... iural... de toate astea... de rzboaiele lor.,, de lup
tele lor... de toate povetile lor... vreau... a... a... acas !
hohotea Baptistine, la un pas de criza de nervi.
l?
16 257
 Mmicule.:. scumpa mea... nU: ai de ce s te mai
temi... am sosit la timp... nainte... nainte ca aceti
in
divizi s apuce s i mplineasc frdelegea...
murmu
r Ernaudan legnnd-o ca pe un copil.
Auzi colo, scrbosenie ! S fac asemenea mur
drii unei domnioare att de drgue ea
dumneavoastr !
tii ce, cpitane, eu unul le-as fi tiat chestiile i i-
as
fi obligat s i le mnnce ! spuse La Fortune
trgnd
cu coada ochiului spre Baptistine.
Prerile tale nu intereseaz pe nimeni ! l repezi
enervat Ernaudan. Mai bine du-te afar i stai de
veghe !
Afar ? Doar n-oi fi maimu, cpitane, s stau
cocoat pe crengi ! se indign La Fortune.
Mare dobitoc, cavaleristul sta ! Auzi la el ! N-are
pic de tact !" i spuse George-Albert, deschiznd ua
ubred a refugiului. Amndoi se instalar de bine de
ru pe cte o treapt spat ntr-o creang uria. N-aveau
nici un chef s coboare i s participe la vntoarea de
englezi. La Fortune i scoase pipa din buzunar si n-,
cepu s mursice scuipnd din cnd n cnd o zeam ne-
gricoas. George-Albert i ridic ochii spre cer.
Ct vulgaritate !" se indign pe bun dreptate de-
licatul animal.
Vai ! Ern... Ern... audan, oare ce vroiau de la
mine acei soldai ? continua s hohoteasc Baptistine,
pisicindu-se la pieptul tnrului cpitan.
Din ce n ce mai congestionat la fa i mai ncur-
cat, acesta nu cuteza s se mite. Baptistine habar nu
avea cit de irezistibil rmnea n orice mprejurare,
nainte de toate era femeie, o femeie nzestrat cu toate
atrgtoarele defecte si ispititoarele farmece ale Evei.
Ernaudan o privea cu inima btnd nebunete. Era att
de seductoare cu pletele-i lungi aurii revrsate n va-
luri pe umeri...
Oh ! scumpa mea, brutele acelea vroiau s...
profite de tine... dar... hm... mmicule... acum te
simi
mai bine, da? bigui Ernaudan, stpnindu-se cu greu
s
nu ia locul dezertorilor francezi.
Da... da... cred c da... rspunse Baptistine ter-
gndu-i nasul de tunica devotatului ei cavaler.

258,
 __ Bine, atunci... ncearc, : s te mbraci, scumpa
mea ! opti Ernaudan, aplecndu-se s ridice de pe podea
fsiile mprtiate ale vemintelor ei.
Stacojiu la fa, i ntinse fr s o priveasc restu-
rile din ceea ce cndva constituise un pantalon de sol-
dat englez. Tnra fat drdia. i clnneau dinii, i
era foame, frig i somn. Spaima cumplit prin care
trecuse lsase urme.
i trase repede pe ea zdrenele, ncercnd de bine
de ru s i le ncheie. Vesta nu mai avea nasturi. Bap-
tistine privi cu tristee gurile rmase n locul lor si s<*
resemna s i petreac unul peste altul reverele.
Ce ndnttoare eti n inuta asta ele soldel en
glez... ar trebui s-mi povesteti i mie cum ai intrat n
armat ! se strdui s zmbeasc Ernaudan.
. Retreat! Retreat l1 rcneau n poian vestoanele
roii.
Baptistine se repezi din nou la ferestruic. Cuprini
de panic, ultimii englezi o zbugheau din faa unui ina-
~ mic zdrobitor i sigur de victorie.
Am cstigat btlia, Ernaudan ! se bucur Bap
tistine ntorcndu-se spre prietenul ei.
Da, aproape, mmicule... rspunse tnrul
cavalerist.
Era evident c puin i pas de ofensiva Marealu-
lui de Saxa !
I-ai ntlnit cumva pe fratele meu Adrien... ori
pe prietenii mei Feoclor, Li Kang sau... pe...
marchizul
de Portejoye... ? ntreb Baptistine rostind anevoie
nu
mele lui Floris.
Nu... nu, Baptistine, n-am dat dect ele George-
Albert al tu. De altfel el m-a recunoscut pe mine. M-
am
pomenit c sare dintr-un copac drept pe umerii
mei.
Am neles pe dat c te kfli n mare primejdie... Tot
el
m-a adus pn aici... b'igui tnrul cpitan apropiindu-
se
de Baptistine si luindu-i minile ntr-ale lui.
Era atit de emoionat i de tulburat nct n clipa
aceea ar fi fost n stare s ia bubuitul unui tun de 38
drept acordurile unui clavecin.
Retragerea !

259
 Bravul meu George-Albert... suspin Baptstine
zmbind.
Te iubesc, Baptistine... te iubesc ca uri nebun...
si rig pe neateptate Ernaudan cuprinznd-o ji
brae...
.Fii a mea... fii toat a mea...
Baptistine simi c se nvirte coliba cu el. li venea
s rd i s plng n acelai timp. Se gsea ntr-o si-
tuaie mai mult decit absurd. Afar tunurile i scuipau
nc ghiulelele, ei se aflau pe o insuli spnzurat ntre
cer si pmntul acoperit cu mori i cu rnii care i
ddeau duhul horcind, iar Ernaudan i vorbea de iubire !
I se prea c ntr-o singur noapte motrnise cu zece
ani. Ernaudan se aplec spre ea. i srut buzele. Erau
dulci, moi, plcute. i totui, cu inima strns, Baptistine
i aminti de srutul lui Floris, c!e acel srut ptima,
de acolo din clopotni, cnd pe buze i rmsese un
gust srat, ca al apei de mare.
Nu te pot iubi, Ernaudan... nu pot... .Floris esie
cei pe care l iubesc... l iubesc pe Floris ! L-am iubit
ntotdeauna... ntotdeauna... dintotdeauna !" gndi Bap--
tistine descoperind cu nfiorare evidena acelui teribil
adevr.
Vroi s se desprind de Ernaudan spre ^i~i spune
acel lucru dnd, deodat, ua refugiului zbur n mii de
ndri. Baptist j ne ntoarse capul. Din prag o privea
int Floris. Obrazul i era plin de snge i cuttura
lui ncruntat nu prevestea nimica bun. Baptistine se
smulse din braele tnrului cpitan i alerg spre el.
Privirea lui distant, verde, enigmatic, o intui locului.
'Precum vd, nu e chip s te lase omul singur !
o ironiza Floris, tcrgndu-i de pe frunte sngee care
i! orbea.
Bar... eti... iari rnit... bigui Baptistine, emo-
ionat c l revede. Sub privirea lui scnteietoare i
pierduse ct ai clipi sigurana de sine. Se ntoarse s
caute o bucat de pnz cu care s se acopere.
Nu care cumva s te atingi de cmaa ta, si-a.a
n-a mai rmas mare lucru din ea uier veninos Flo
ris. Va s zic, draga mea, tu te distrai cu... domnul ca
valerist, iar noi te cutam peste tot prin pdure, ca
protii, icndu-ne oarecari griji pentru soarta ta. -Ce-i

260
drept uitasem c ai obiceiul s te destrblezi pe ici-colo
cu unul sau cu altul... continua s o ia peste picior cu
rutate tnrul gentilom.
Baptistine observ abea atunci c Floris i lep-
clasc vestonul rou englezesc i purta din nou uniforma
de ofier al Majcstii Sale.
--.Ei da! scumpa mea logodnic, lupi a este aproape
pe sfirite i mi-am reluat locul printre ai notri, spuse
Floris nelegincl privirea ei ntrebtoare.
Unde... uncie snt Adrien, Feodor i Li Kang ? se
interes Baptistine cu glsciorul timid.
Ia te uit, i aminteti de existena lor... ei bine,
r-int puin nnegrii de explozie, dar au rmas
ntregi,
slav lui Dumnezeu. Deocamdat i fugresc pe
englezi
i totodat te caut pe tine. Tocmai m desprisem
de
ei cnd. spre ghinionul meu si al vostru, 1-am zrit
pe
George-Albert n acest copac. Ara svrit grava
indis
creie de a urca i a te deranja, prea iubita mea
logod
nic ; nu tiam c te gsesc ntr-o att de
galant
companie.
Baptistine simea c se nbue. Ar fi avut multe
53-i spun, dar Floris o intuia locului cu ironia lui crud.
V nelai, domnule de Portejoye, interveni
ntr-un tirziu Ernaudan, foarte stingherit de
situaia
ambigu n care se 'gsea. Domnioara de
Villeneuve
fusese afacat de doi dezertori francezi cnd am avut
fe
ricirea s o eliberez din minile lor !
Oh ! felicitri, scumpa mea. Va s zic i violat
pe deasupra ! Ia te uit, poate c de data asta ai s-
mi
vorbeti despre Samson i Dalila, sau poate despre
losif
i despre Putiphar, cu obinuita ta imaginaie nici
nu
ni-j-r mira... o sfichiui Floris.
George-Albert i La Fortune se ivir si ei tiptil.
Maimuica sri pe umrul lui Floris.
A luat-o zdravn pe bil !" mormi Georges-Albert
i scond o batistu din buzunar bandaj cu ea fruntea
stpnului su.
;
Ascult-m, Floris, reprourile tale snt nedrepte !
ncerc s protesteze Baptistine. Cu rea credin tipic
feminin nu vroia s priceap motivul furiei lui. Doar
pe tine Floris,.. pe tine te.,, iu... ncepu ea, dar glasul i
se frnse.

261
sincer, mai ales cu fiina iubit i mai ales de fa cu
strinii. Ls capul n p'mnt cu un aer vinovat.
Oricum, Floris nu era dispus s asculte nimic. Tremura
ele mnie, abia stpnindu-se s nu explodeze.
Ajunge ! Ei, bine, da, m voi cstori cu tine,
spre nenorocirea mea. M voi supune jurmntului
fcut
i mi voi mplini datoria moral dar mcar taci din
gur,
nu mai suport aerele tale ipocrite de infam
mironosi,
mirii Floris printre clinti mpingind-o brutal la o
parte.
Ct despre dumneata, domnule, te-am prevenit
creti
nete la Versailles i totui m lovesc pentru a
doua
oar de dumneata ! Este prea mult. mi vei cla
socoteal
ntr-un loc ferit, de ochii lumii !
Cu plcere, Domnule, v stau oricnd la dispo
ziie. Vei primi martorii mei mine de diminea.
Aflai
toturc ani pornit n cutarea domnioarei de
Villeneuve
la porunca expres a Majestii Sale Regele care
era
nespus de "ngrijorat de soarta ei i se temea c nu
ai
putut-o salva ! rspunse Ernaudan salutnd-1 pe
Baptistufe.
Dup ce i servi acea sgeat otrvit lui Floris, se
re
trase demn, urmat de La Fortune.
'Plcut surprins, Baptistine i stpni cu greu zm-
betul de satisfacie. Aadar, Ludovic se gndise la ea
chiar si aici, n toiul btliei. Floris i intercepta zmbetul
clar se stpni strngnd pumnii.
Nu intenionez s te escortez n halul sta.
Poftim haina mea si... neheie-te ! se mulumi el s
porunceasc pe un ton glacial.
Cam are dreptate, este pe jumtate goal. Ar
putea s rceasc !" l aprob George-Albert.
Snt nebun ! i cnd m gndesc c eram cit pe
ce s m umilesc i s-i strig c l iubesc ! Nu ! Nici
pomeneal ! l ursc ! l ursc cu datoria lui moral
cu tot, l ursc (" turb Baptistine n vreme ce se n-
torcea cu spatele ca s i scoat zdrenele i s se
mbrace cu haina lui Floris. Deodat se albi la fa,
cuprins de o nou ameeal, si se rezem de perete.
Isprvete cu comedia Te previn c dac te
mai gsesc o singur dat cu un brbat, v ucid pe
amndoi! i acum, urmeaz-m ! se roi Floris.

262
 De data asta exagereaz. Biata micu este pe
nimtate moart de oboseal. Asemenea aventuri nu snt
i e loc sntoase pentru o domnioar !" bombm cu
mult bun sim George-Albert.
Baptistine i nl mndru capul i nfrunt ochii
verzi :
__ Te ursc, Floris ! Te dispreuiesc ! Profii ele
slbiciunea mea ! Refuz s m mrit cu un asemenea
iiclos...'. izbucni ea pe neateptate, cu obrazul palid i
buzele vinete.
Floris ridic trist clin umeri.
Nu profit de nimic, pur si simplu vei asculta de
ultima dorin a tatlui tu, aa c nu mai spune prostii
i hai s mergem !
Floris iei din adpost si ncepu s coboare treptele
spate n trunchi.
ine-te ele inelele de fier ! o sftui el morocnos
ridicnd ochii spre ea.
Baptistine l urm fr o vorb. Privi o clip n
jur. Pdurea vuia de tropot de cai. Canonada se stingea
n deprtare.: Din nflorit poian rzbtea pn la ei
un .miros dulceag de snge.si leuri. Roiuri de mute
bziau infernal. Ingreosat, Baptistine amei i i
pierdu echilibrul. Floris abia avu timp s ntind braul
i s o prind nainte de a se prbui n gol. Pletele ei
lungi si aurii i trgeau capul pe spate. Strngndu-si
cu grij la piept nepreuita povar, Floris continu cobo-
nrea pe care nu ar fi dus-o la bun sfrit fr ajutorul
lui George-Albert. Ajuns jos. Floris o culc pe Baptis-
tine pe muchiul moale, ct mai la o parte cu putin
cie leuri. Cavaleriti francezi treceau ca sgeata pe
ling ei, fr s le dea nici o atenie.
~ George-Albert, du-te si adu-mi nite cai ! po-
runci Floris artnd spre armsari care, rmai fr
clrei, se nvrteau bezmetici pe cmpul de lupt. In
graba lui de a o regsi pe Baptistine, uitase s i pri-
poneasc propriul cal.
Floris se aplec deasupra tinerei fete. Ar fi vrut
sa poat deschide acea frunte nalt i marmoreean,
ca s afle ce se petrecea' nluntrul ei.

263
 O fi oare amanta lor ? S-a druit ea tuturor acestor
bruai ? Doamne, s fie ereditatea de vin ?" mrii
el furios.
.buferea, dar gelozia lui nu semna nici pe departe
cu aceea siirnil de Pauline 1 ori de mprteasa Elisa-
hefa 2 . Floris era rnit pn Jn adncul sufletului de
putoaica incontient i crud pe care o iubea ca un
nebun fr s ndrzneasc nc s si-o mrturiseasc...
Ea nu nelesese ce nemrginit disperare l cuprinsese
dup explozie, cnd fusese la un pas s-i piard minile
'a gndul c clin vina lui se putea s o gseasc moart,
desfigurat sau mutilat. Ca ntotdeauna, acum se caia :
n loc s o bruftuluiasc, s-ar fi cuvenit s mulumeasc
Cerului pentru c o aflase n via. Dar reaciile lui
nestpnite erau mai presus de voina lui. O dat mai
mult l invidia pe Adrien pentru firea sa venic calm.
Cuprinse n mini capul Baptistinei i o privi lung. Nu mai
pricepea nimic. Tremurase pentru soarta ei i cnd colo, o
gsise pentru a doua oar n braele acelui cavalerist ! Fu-
sese sau nu violat de dezertori ? Acest ultim detaliu nu
prea s l tulbure peste msur. Floris i scutur ne-
dumerit buclele negre. Baptistine l descumpnea din
rie afar... Isi apropie buzele ele pleoapele nchise.
Sufl ncetior peste ele, dar genele nu clipir. Baptis-
tine prea un biet copil nevinovat. i dintr-o dat Floris
avu intuiia c nici unul din ei nu se desprise pe de-a-
ntregul de copilrie. Certurile lor semnau cu cele dintre
fratele i sora de odinioar. i raporturile lor nu aveau
s se schimbe dect atunci cnd aveau s i aparin
pe de-a-ntregul ca brbat i femeie. La acel gnd Floris
se nfiora.
Baptistine... nesuferita mea... Irandafirul meu... floa-
rea mea... vino-i n fire..." murmur tnrul gentilom.
Floris i potopi obrazul cu srutri ptimae, ndr-
gostite, i deschise vesta si o srut pe gt i pe piept.
Deodat i se fcu fric, acel lein i prea prea lung.
O culc la loc pe muchiul moale.
S trecem la metode mai dure", i spuse el i i
arse dou palme zdravene.
1
A se vedea Floris, dragostea mea.
2
A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg.

264
 __ Brut ! brut ! url Baptistine plmu indu-1 la
riadul ei, cu suspect energie.
Uimit, Floris se ntreb clac nu cumva i revenise
din lein ele o bun bucat de vreme. Enigmatic, Bap-
lisline i feri privirea. George-Albert tocmai se ntor-
cea n spinarea unei superbe alezane, Unind de friu un
cal pag- Fr o vorb, Floris o ajut pe Baptist ine s
se ridice. Tnra i inea cu ndirjire ochii plecai.
Te simi n stare s incaleci ? o, ntreb cu
hlndee Floris.
Baptistine fcu semn c da. Floris i mpreun
manile ntr-un scunel. Baptistine i sprijini piciorul
de ele si Floris o nl n sa. Piepturile li se atinser.
Ochii Baptistinei fulgerar scurt, aproape imperceptibil.
Floris o strnse o clip n brae. Baptistine. se nfiora i
clesprinzndu-se de el ncalec brbtete, evitndu-i o
clat mai mult privirea. Floris nu mai tia ce s cread.
Se ntreba dac tot hlduind pe coclauri nu pierduse
obinuina de a se purta cu codanele.
Asta a cunoscut atia brbai... chiar prea muli...
ar trebui s-i ridic poalele ca oricrei finee..." mormi
el nciudat, privincl-o cum clrea n faa lui.
Cei doi tineri si George-Albert traversar poiana.
Soarele tocmai asfinea.
Nu te uita ! o sftui Floris.
Treceau pe ling mormane de cadavre nsngerate.
Groparii armatei le stivuiau unele peste altele. Baptis-
tine i fcu vint cu mina. Corbii croncneau sinistru.
Vulturii zburau n cercuri tot mai strnse, rotindu-se
tot mai aproape de sol. Baptistine nainta fr o vorb,
cu inima strns. Trecur dincolo de creasta de pe care
grzile franceze porniser la atac mpotriva vestoanelor
roii". Parc auzea glasul colonelului De Anterrocbes :
Domnilor Englezi, noi nu tragem niciodat primii !"
i nbui un geamt ele oroare. De partea cealalt
a dealului se ntindea un fost lan de orz si de gru,
dintre satele Fontenoy si Antoing. Floris i apropie
calul de al Baptistinei ca s clreasc cizm lng
cizm, nelegea sacul pe care l poate resimi cineva
care nu a mai vzut niciodat un cmp de lupt. i n
locul acela privelitea era nc mai cumplit dect n
poian. Artura se preschimbase ntr-o clis de snge

265
l carne de om. Baptistine arunc o privire rtcit
spre caii cu burile despicate, spre brbaii de toate na-
ionalitile, cu mruntaiele revrsate. Cei rmai n
via cereau ap. Unii dintre ei i strigau mamele.
Tunurile rsturnate nc fumegau. Ici-colo soldaii se
grbeau s sting incendiile. Observnd c obrazul
Baptistinei cptase o paloare ca de cear i c nrile i
deveniser transparente, Floris vroi s o ia n brae.
Las-m... nu am nevoie de nimeni. i n nici
un caz de tine, care nu tii dect s m insuli
ntruna !...
se mpotrivi cu trufie Baptistine, respingndu-1 cu
exage
rat violen.
Pentru c eti o... o vivandier ! replic Floris
exasperat. Baptistine se pregtea s-i rspund
cu
aceeai moned, cnd se auzi un strigt.
Floare de Mai ! Libelul Albastr ! Pe pasrea
de aur cu perl ele jad, graioasa zei galben v-a ferit,
dar nu si Li Kang al vostru !
n alte mprejurri, Floris i Baptistine ar fi pufnit
n i s. Chinezul galopa ca un apucat precednclu-i pe
Feodor si Adrien. Ajuns lng cei doi tineri trase brusc
de frie i i opri calul. ntr-o mn inea jumtate
din codia lui i o flutura disperat ca s i arate Baptis-
tinei ce nenorocire pise.
Lam Ascuit a tiat din mndra mea coad de
dragon pe care, ca un bun fiu al Cerului, tocmai am
recuperat-o de la poalele copacului relelor intenii !
Chinezul lcrima de zor.
Eh, boiernaule, aadar ai regsit-o pe micua
noastr "stpn. Pe Sfntul Dumitru, a fost o lupt
frumoas ! mormi Feodor trgndu-i zgomotos nasul.
Obrazul lui cptase nc vreo cteva cicatrici su-
plimentare de care prea mai mult dect satisfcut.
Surioara mea scump, ce spaim am mai tras din
pric'na ta ! P'loris era nebun de durere ! n sfirsit,
iat-ne din nou mpreun ! exciam Adrien strngnd-o
<~u tandree ia piept pe Bapiisline.
Aceasta i furi privirea spre Floris care, dei simea
c ea l fixeaz, ntoarse capul ntr-o parte.
Iar s-au dondnit !'' gndi neleptul Adrien.,

266
 Mie, ca ntotdeauna, nu-mi povestete nimeni
nimic !" bombni n sinea lui George-Albert.
Baptistine se desprinse din mbriarea fratelui su.
__ Dar ce-a pit bietul Li Kang ? Ce s-a petrecut
cu codia lui ?
__ O mare nenorocire, Libelul Albastr ! O mare
nenorocire, spre regretul etern al veniciei fr de sfrit !
hohoti zgomotos Li Kang.
__ Hm ! S vezi, micu stpn, dup explozie,
Li Kang se legna ntr-un pom agat de blestemata lui
de codi. Pe Sfintul Stanislas, vestoanele roii" aler-
gau spre noi, trebuia s-1 dau repede jos, explic Feodor
mimind gestul retezrii cu sabia.
Dar ar trebui s fie mai puin disperat pentru
c, tot cutndu-te, dulce surioar, si-a regsit scumpa
lui codi !
Baptistine zmbi cu tristee, nelegea dezamgirea
lui Li Kang. i btu calul pe grumaz ca s se apropie
de al chinezului si i srut afectuos fostul perceptor".
Dragul meu Li Kang, i neleg mhnirea si de
cepia. Cnd-cineva n care ai avut deplin ncredere
i neal ateptrile, parc i se frnge sufletul. tiu,
am trit i eu sentimentul sta. Dar nu fi necjit!
Codia ta o s creasc la loc,- ascult-m pe mine...
M ntreb la ce decepie se refer... dac e cazul
ca cineva s fie decepionat, apoi acela snt eu !" gndi
Floris. Stupefiat de atta ndrzneal, se simea cuprins
de porniri asasine.
Li Kang ncet s se mai jeluie.
Libelula Albastr este delicat ca scutul de lac
negru si bun ca liliacul din Manciuria. S afle c se
poate bizui oricnd pe pumnalul lui Li Kang muiat n
otrava pianjenului ru mirositor...! rspunse chinezul
cu un surs blnd.
Floris ntoarse capul. Toate astea ncepeau s l
scoat din srite. Adrien apuc de fru calul Baptistinei
i micul grup porni n trap sltat spre tabr. Pe
neateptate, tnrul conte de Villeneuve le fcu celorlali
semn s se opreasc. Se apropia Regele. nsoit de
Maunce de Saxa si de principalii si ofieri, Majestatea
Sa^ inspecta timpul de lupt. Din cnd n cnd se oprea,
strngea mina soldailor care fcuser dovada unui curaj

267
ieit din comun, felicita cpeteniile, ncuraja rniii, alina
cu o vorb bun suferina muribunzilor.
Frumoase mulumiri dup un asemenea mcel !
exclam sarcastic Floris, suprat pe ntreaga
umanitate^
i ndeosebi pe monarhul care fcea s bat inima
Bap-|
tistlnei. Aceasta l privea fascinat pe Ludovic.
Era|
frumos, tinr, acoperit de glorie. Regele i
petrecu
afectuos braul pe dup umerii Delfinului.
Privete, fiule, cu cit snge se pltete un triumf !
Singele dumanilor notri este tot snge omenesc.
Ade
vrata glorie este s evii vrsarea lui.
La auzul binecunoscutului glas rguit, Baptistine
simi un gol n stomac. George-Albert i sufl cu zgo-
mot nasul.
Oh ! Ce frumos ! Ce splendide cuvinte istorice !"
se smiorci maimuoiul brusc emoionat, tergnclu-si ochii.
Floris i fcu semn s tac.
Ei, asta-i acum ! Nu mai are voie omul nici
mcar s fie patriot !" se bosumfl George-Albert.
Baptistine cercet cu atenie suita regelui. Ministrul
de rzboi se nverzea vznd cu ochii ling o movilit de
leuri cu gurile larg cscate ntr-un ultim geamt mut.
Ducele de Richelieu l privi ironic pe cnd i ntindea
un flacon cu sruri. Baptistine se rezem de Adrien.
Tare ar mai fi avut nevoie s respire i ea flaconul,
deodat cu contele do Argenson.
Brbaii snt ri, fioroi, iar Floris e mai ticlos
dect toi la un loc ! Vrea s fac clin mine o sclav !"
gndea ea privind la ceilali curteni pe care sinistra pri-
velite nu parca s i impresioneze de fel.
Ah ' Dar iat-i pe vitejii notri prieteni, Dom
nule conte de Saxa. De n-ar fi fost explozia lor, nu tim
dac ai fi izbutit s v cstigai btlia ! observ maliios
regele cllnd pinteni calului ca s se apropie de Baptis
tine i de nsoitorii ei.
Floris i Adrien l salutar pe monarh fr s ces-
calece. Baptistine i nclin capul fr s se sinchiseasc
de nepoliteea cu care nclca eticheta nclecnd br-
bleste. Ochii catifelai ai regelui o mngiar n treact.

268
 Sire, aruncnd n aer pulberria englezilor, aceti
l mni mi-au fcut un imens serviciu. Datorit lor au
fost cruate multe viei omeneti, dar Maiestatea Voastr
-olie atesta c btlia s-a desfurat conform planurilor
l mele i c inamicul a
mine l' replic orgolios czut n capcana pregtit
ocheade Baptistinei pe care de
" " - - > - - frumosul
Maurice, aruncnd
o recunoscuse de ndat, n
jofida ciudatului ei travesti.
'' ____ Atestm, domnule conte, atestm ! Nu te neli
niti, posteritatea te va cunoate drept unic nvingtor
al'btliei de la Fontenoy ! ncuviin regele.
,,Uite aa se scrie istoria ! Btlia lor ele la Fonlenoy
au cistigat-o datorit mie i nimeni nu o va spune
niciodat !" bombni George-Albert, ultragiat de ne-
recunotina oamenilor.
De undeva din spate se auzi tropot de cal. nsoit
de 2'ece vestoane roii", colonelul Bumberton se opri
naintea regelui.
V aduc un mesaj din partea Milordului duce de
Cumberlnnd, mormi Bumberton fulgernd-o cu o privire
ctrnit pe Baptistine.
Regele lu misiva, rupse sigiliile si parcurse cu re-
peziciune textul.
Are haz englezul ! mvirmur Ludovic, zmbind
pe sub musta. Colonele, comunic Alteei Sale regale,
adaug el cu glas tare, c acceptm i c i vom scrie
curnd cu propria noastr mn !
Colonelul Bumberton salut si sri napoi n aua
calului. Baptistine era aproape sigur c l auzise rmrincl
printre dini : Lua-v-ar dracul de franuji !"
Kegele pufni n rs si ntinse scrisoarea ctre Floris
i Adrien.
Am dori unele explicaii, domnilor !...
Fcodor se apropie cu o tor si o ntinse stpinilor
si. Baptistine se aplec peste umrul lui Adrien ca s
citeasc si ea.
Sire,
M grbesc s o felicit ps Majestatca Voastr pen-
t'i'it strlucita sa victorie, datorat, Jfrro ndoiala, admirabilei
Balegii a Domnului mareal de Saxa, dar i vicleniei
^'>ninioarei de Villeneuve i a celor patru complici ai

269
si. O rugm pe Majestatea .Voastr s o asigure c
scurta ei trecere prin tabra noastr a lsat o amintire
de neters. In ateptarea deosebitei plceri de a nvinge
armatele Majestii Voastre n viitoarea campanie, o rog
s ne acorde bunvoina de a ne ridica imediat morii.
Rmn al Majestii Voastre mereu fidel i foarte loial
inamic.
William August, duce de Cumberland,
Prin al Angliei
Oh, srmane Willy ! Ce complicat esle totul !"
oft Baptistine cu mhnire, chibzuind la necazul pe care
i- pricinuise.
Regele asculta explicaiile fratelui ei privind-o' cu
ochi strlucitori.
...i astfel domnioara ele Villeneuve i-a comunicat
ducelui de Cumberland un plan fictiv al btliei Voastre,
Domnule Mareal, ncheie Adden.
Maurice de Saxa i frec satisfcut manile.
Eh! De-acum Majestatea Voastr nu-mi mai
poate reproa c am invitat-o pe Domnioara de Ville-
neuve la rzboi !
Baptistine ar fi jurat c Maurice de Saxa i fcuse
cu ochiul. Regele i mboldi calul i se apropie de
tnra fat. O privi struitor. Clrind aa, brbteste,
era frumoas ca zeia Diana. Ceva n fiina ei se
schimbase, fcnd-o nc mai tulburtoare si senzual...
sau poate de vin era uniforma...
Baptistine observ c Floris i regele schimbau o
privire complice, ceea ce o puse n gard. Bnuitoare
se ntreba dac nu cumva se amuzau pe seama ei.
Domnilor, vei fi cu toii rspltii pentru curajul
vostru, declar regele cu glasul lui rguit, n ceea ce
v privete, domnioar de Villeneuve, peste trei zile,
pe 15 mai, vom oficia cstoria voastr cu domnul mar
chiz de Portejoye, de fa cu ntreaga armat, cum se
cuvine unei eroine...
Era un ordin. Pe Baptistine q trecur fiorii.

270
CAPITOLUL XXII

__ Si la urm, am fost violat ! conchise, nu fr o

mume satisfacie, Baptistine.
__ Ooooh ! lisuse, Mrie, losife... porumbia mea...
porumbia mea ! gemu din rrunchi Eliza, lsndu-se s
cad pc un scunel.
Fr s-i dea seama ele furtuna strnit n sufletul
bietei btrne, Baptistine se blca cu deliciu ntr-o
cad cu ap cald. Eliza tocmai i splase pletele aurii
si i le acoperise cu prosoape fierbini ca s i le usuce.
__ Nu-neleg de ce te sperii aa. Nu e nici o neno
rocire s fii violat... Cel puin mie una nu mi s-a
prut... n sfrsit, noroc c Ernaudan a sosit la timp !
continu Baptistine, ridicndu-se clin apa plin de clbuc.
Misericordie, misericordie ! plngea Elisa, mpie
trit pe scunel.
De fapt, ce nseamn asta ? o ntreb Baptistine
n vreme ce se tergea.
Ce... cum adic ? gemu btrna guvernant.
Of, m plictiseti, draga mea,... cum adic, cum
adic... adic ce nseamn viol ? Ce s-ar fi ntmplat
dac
Ernaudan nu sosea la timp ? Ai idee ce mi-ar fi
fcut
ticloii ia ?
Etrnei guvernante i veni inima la loc. Se ridic
greoi de pe scaun, de loc sigur de rspunsul pe care
s-ar li cuvenit s l dea.
. N... nu... n... nu... nu tiu... Oh ! Ai... ai face
'"sini bine .s 51 ntrebi pe... pe domnul Floris... clac tot...
te mrii cu el...
Ah, nu, pe el nu-1 ntreb nimic, prea e urcios !
se nfierbvd Baptistine.
Dar bine, porumbia mea... trebuie s i respeci
soul, s i fii devotat, s i dovedeti afeciunea... i
s
hjm... s accepi anumite lucruri, chiar dac asta...
asta...
!
''m... i se pare... hm... din partea lui... se blbi
Elisa,
din ce n ce mai ncurcat.
Nu, nu si nu ! Din partea lui nu accept nimic !
Nu i datorez nici un fel de respect si afeciune, cu
att
m
ai mult cu ct domnul m ia de soie din
obligaie !

271
 Singura mea datorie este s i art c mi este indiferent
i c puin mi pas de aerele pe care i le d i de
morga cu care s-a ntors din cltorie... tii, Elisa, nu
m impresioneaz de loc... de altfel... eu l iubesc pe
rege, declara sentenios Baptistine n timp ce se bga
n pat.
Btrna guvernant cltin din cap.
Culc-te, porumbio... culc-te i nu te mai gntli
la nimic, ai tot timpul s chibzuieti la toate astea rnine.
Buna femeie se aplec i o srut pe obraz. Sufl
n luminare i iei. Sfatul era bun, dar Baptistine era
att de ostenit, nct nu izbutea s adoarm. I-ar fi
prins tare bine s se sftuiasc cu George-Albert, numai
c acesta dormea la picioarele ei, cuibrit n pilota de
puf. Baptistine se ntorcea cnd pe o parte cnd pe alta.
Cearafurile aspre i zgriau pielea delicat. Floris glacial
i Aclrien din ce n ce mai afectuos, probabil ca s com-
penseze fna fratelui su, o instalaser cu un ceas mai
devreme ntr-un presbiter rechiziionat de armat, ca mai
toate cldirile din zon. Linitii n privina ei, o lsaser
acolo i se grbiser s se ntoarc lng Majestatea Sa,
care locuia nu departe de acolo, ntr-un vechi conac
prsit. Marealul de Saxa continua s fie ncartiruit
n cort, respccindu-i misiunea ele rzboi.
Prin jaluzelele de la fereastr, Baptistine vedea
crengile copacilor. Casa n care se afla i amintea de
aceea unde venea s o viziteze Willy. Baptistine oft.
Cnd se petrecuse asta ? fn ajun, acum un an, sau acum
un secol ?
,,i Jeodard care m atept s ne cstorim !" i
aminti ea deodat srind n sus si Incercnd s l tre
zeasc pe George-Albert. Acesta bodogni furios si se
cuibri la loc.
,,Ludovic... Willy... Jeodard... Ernaudan... Floris...,"
ca ntr-o saraband infernal numele celor cinci br-
bai se ciocneau febril n mintea ei nfierbntat.
Undeva se trnii o u. Feodor i Li Kang se ntoar-
ser si ei. Baptistine ciuli urechea. Floris i Adrien nu
se aflau cu ei. Probabil c regele i reinuse n preajma
lui.

272
 ___ Cu att mai bine, n-am nici un chef s dorm sub
icelai acoperi cu el... Mai am trei zile... trei zile de
libertate nainte s devin soia lui... Uf, ce mult mai e
pn atunci, se nfiora Baptistine, si apoi... apoi voi fi
favorit regal... voi fi atotputernic! ncerc ea s-si
dea. cura j.
Un suspin adnc i umfl pieptul, pe care pstra nc
fierbineala buzelor lui Floris, de cnd, creznd-o le-
inat, o srutase ca un nebun. Ce n-ar fi dat, n clipele
acelea, s nu se mai opreasc ! Deodat Baptistine se
crispa.
Vivandier ! Auzi la el ce-a cutezat s-mi spun !
Cit trufie i ct dispre !... i totui buzele lui
erau
att de moi... oh, nu ! l iubesc i l ursc ! exclam
deo
dat Baptistine cu ochii n lacrimi. Se simea
singur
i prsit. Pleoapele i se nchideau mai presus
de
voia ei.
Dumnezeule, ce-o s se mai ntmple n zilele
astea trei? O s fie groaznic... groaznic... gemu
ea,
sfsiind faa de pern cu dinii. I se puse un nod
n
git i... adormi. Trecndu-i n revist pretendenii,
uitase
s l enumere printre ei pe Marealul de Saxa.
Maurice
ns nu o uitase.
Domnioar, v ofer viaa mea, n schimbul unui
cotillon !
Pe cinstea mea, acest dans Domnioara de Vil-
leneuve mi 1-a promis mie !
Atunci, pe onoarea mea, nu m las pn nu-mi
p; omite mcar un rigaudon ! '
Baptistine pufni n ris. Petrecerea era n toi. n viaa
ei nu se distrase aa de bine. Lumina luminrilor i
evidenia splendoarea decolteului ameitor. O droaie de
tineri ofieri, scoi ca din cutie, roiau pe lng ea. Din
privirile lor galee nelegea c este regina balului. Cas-
telul prsit era de nerecunoscut, n doar dou zile, un
batalion de muncitori i ele valei l preschimbaser ntr-un
palat demn de o zn... i de un rege ca Prea Iubitul.
Console, msue, comode, paturi, fotolii, canapele si ta-
1
Dans la
mod. c. 1 8 1 6
273
 burete l mobilau fastuos. O puzderie de tore luminau
parcul. Pe spaliere, zeci de portocali plantai n lzi
argintate rspndeau un parfum mbttor.
Baptistine tria zile de vis. Floris i Adrien nu
puteau refuza invitaiile personale cu care regele o cop-
leea pe "tnra fat. Floris strngea din dini i atepta
s i ia revana. Mai avea de rbdat o singur zi. Pur-
tat ele vrtejul ameitor al mondenitilor de la curte.
Baptistine uita tieptat grozvia rzboiului. Un soi de
nebunie vesel i senzual prea s i fi cuprins pe toi,
de la rege la cel din urm rnda. Abia acum lumea tria
rzboiul n dantele imaginat de Baptistine. Caletile
marilor doamne soseau n goana cailor direct de la Ver-
sailles; ca s serbeze marea victorie. Din berlinele unor
doamne mai puin nsemnate se revrsau fpturi guree,
cu obrajii fardai violet n rou, pe care Baptistine le gsea
grozav de frumoase.
Marile doamne se ocupau de moralul ofierilor, iar
celelalte doamne de al soldailor. Toat lumea era mul-
umit, ceea ce explica buna dispoziie din tabra Ma-
jestii Sale, preschimbat ntr-un gigantic tractir.
Ah, am venit pentru rigaudon-ul promis, Dom
nioar ! spuse un tnr maior ncinndu-se
politicos
dinaintea Baptistinei.
Ei: m in ntotdeauna de cuvnt, domnule, rs
punse Baptistice cu cochetrie, ridicndu-se de pe
cana
pea i pc-trivindu-i faldurile rochiei. Rigaudon-ul
este
al vostru, domnule.
Ah, domnioar de Villeneuve, ce nedreapt este
gramatica francez ! exclam, maiorul, fcnd cu
ochiul
camarazilor si.
Cum aa, domnule ?
Dac rigaudon-ul ar fi fost un substantiv feminin,
ai fi spus este a voastr, domnule !" nchipuii-v
ct
de fericit m-a fi simit !
Ofierii se privir consternai. Ca orice adevr breton,
ofierul Kernaclec habar nu avea c face curte amantei
regelui ! Mai n glum, mai n serios, Baptistine l plesni
cu evantaiul peste bra.

274
 __ Vai de mine, domnule, ca s vorbesc despre mina
l persoana a treia, ar trebui s fiu Majestatea Sa Re-
gina ! rspunse ea cu vdit intenie. Cei din jur se pri-
vir cu neles.
__ Dar eti o regin, domnioar, eti o regin... oft
Kernadec.
Baptisiine se ls condus de partenerul ei de dans
spre sala de bal unde tunici de mtase azurie, trandafirie
i argintie, uniforme cu fireturi, cu manete, cu perle
sau cu diamante i rochii somptuoase de brocart, pirue-
tau vesel. Curtenii se interpelau, rdeau si glumeau nes-
tingherit. Regelui i plceau campaniile militare tot att
ct'Baptistine, pentru c erau singurele ocazii cnd putea
aboli eticheta. E'e dou zile ncheiate, balurile i recep-
iile, dintre care unele sub cerul liber, se ineau lan.
Ludovic tocmai sttea de vorb Ung bufet cu Aclrien,
nuroaul de Saxa i cu civa ofieri. G privi admirativ
pe Baptistine ameit de frumuseea ei. n mijlocul unei
societi decrepite si uzate care i devenise de nesu-
ferit, tnra fat era ntruchiparea vie a tinereii si en-
tuziasmului, pe scurt, a vieii. In timp ce dansa, Bap-
tistine i trimitea ocheade cuceritoare, ncepea s devin
contient de farmecul ei si s tie cum s se slujeasc
de el. Regele i ridic spre ea cupa de ampanie. O
dorea nebunete i cu toate astea deocamdat se vedea
obligat s se mulumeasc cu un nevinovat marivaudage
prelungind o ateptare care i incinta simurile. Ludovic
descoperea cu mirare noi plceri, necunoscute lui. n
aceeai dup-amiaz, o gustare la iarb verde i ngduise
s dispar cteva clipe mpreun cu Baptistine. Se re-
fugiaser n goan sub un boschet ca s se srute pe
furi ca doi adolesceni, n tovria ei, regele redevena
un puti ameit de iubire. O dorea cu atta patim incit
simi c ncep s i zvcneasc tmplele. i umplu din
nou paharul de cristal, fr s o scape din ochi. Bap -
tistine rdea si opia n ritmul muzicii cntate la vioar
i la trompet, ca la ar.
n schimb Adrien prea prost dispus. Tnrul conte
de Villeneuve simea c nu face bine lsnd lucrurile
s
se desfoare de la sine. n :cah'tatea lui de cap de
familie, se cuvenea s intervin. De aceea tocmai F .- I ,

275
neleptul i cumptatul Adrien, se gn'dise sa o rpeasc
pe Bapistine i s o ascund ntr-un loc. sigur, departe de
rege. Ar fi fost un gest de revolt deschis, de aceea
n ajun n ceruse prerea lui Floris.
Nu... ateapt... am fcut -un 'pact... cu diavolul !
i rspunse sibilin Floris.
n ciuda veseliei generale, Adrien avea certitudi-
nea c se ndreapt cu toii nspre o teribil catastrof.
Era i prerea lui George-Albert care i gsise un re-
fugiu stranic sub bufet unde, cu neostoit sete, golea
de zor resturile de prin sticle.
Triasc Dumnezeu i rzboiul, domnioar,
pentru c aici v am n braele mele, ceea ce ar fi fost
cu neputin la Versailles ! exclam Kernadec.
Bptistine privi peste umrul partenerului su i
se apropie brusc de el. n al aptelea cer, maiorul i
fcea ochi dulci. Bptistine habar nu avea de avansurile
lui : n sala de bl intrase Floris. Ritmul muzicii era
tot mai ndrcit. Dansatorii alergau de-a bine-' lea
unii dup alii.
Oooh, domnule maior... m... ameeti ! gnguri
Bptistine dndu-i ochii peste cap n clipa cnd
trecea
prin faa lui Floris. Instinctiv fcea exact tot ce
trebuia
ca s l scoat din fire. Floris i salut logodnica cu
o
plecciune politicoas dar perfect indiferent.
Baptisti-
nei i venea s tropiei de furie. De cnd se
sfrise
btlia, Floris arbora n permanen o atitudine
dis
trat si detaat.. Auzind exclamaia Baptistinei,
ochii
lui verzi fulgerar dar i cobori imediat peste ei
per
deaua genelor lungi si negre si, cu un aer profund
plic
tisit, i ntoarse spatele.
Oh, ce surpriz, domnule marchiz de Portejoye !
se auzi un glas de femeie.
Poruncii, dojimn duces ! rspunse Floris cu o
plecciune adnc.
Bptistine ntindea ntruna gtul ca s vad cu cine
vorbea Floris. Ducesa de Gramont intrase i ea n sala
de bal i, agtndu-se literalmente de braul lui Floris,
l trase spre terasa scldat de razele Lunii.
S-i fie de bine, cu rocovana lui btrn cu tot!
mri Bptistine printre dini.
Cum ai spus, domnioar ? se mir maiorul.
 Oh, iart-m, domnule de Kernadec, am ameit
de tot ! zmbi fermector Baptistine.
_ Pot s cutez s v invit s respirm aerul par-
fumat al acestei nopi ? o ntreb bretonul ntr-un elan
de romantism.
Baptistine privi de jur mprejur. Ludovic prsise
bufetul i nu se zrea nicieri. Adrien, stul s tot
strice cheful tuturor cu sumbre pronosticuri, se lsase
cuprins de euforia general si se eclipsase discret n
compania tinerei contese de Moulinneuf, o fermec -
toare vduv, despre care se tia c nu i regret de
fel rposatul so, un btrn insuportabil i pislog. Bap-
tistine se pregtea s accepte fr prea mare tragere de
inim propunerea maiorului, cnd deodat scoase un mic
ipt si se ag de faa de mas de pe bufet. Baretele
unuia din pantofiorii ei de mtase plesnise sub cata-
rama de argint, ndrcitul rigaudon le dduse gata.
Baptistine se descotorosi de maior explicndu-i micul e
necaz. Vru s-1 ia n brae pe George-Albert, dar mai-
muoiul sforia de zor cu capul rezemat de o sticl de
ampanie i nu se lsa dus de acolo. Baptistine ridic
din umeri i, sontc-ontc, porni n cutarea unei ca-
meriste care s i coas pantoful. Dar i slujnicele si
valeii parc ar fi intrat n ptnnt. Perplex, Baptistine
porni la ntmplare pe un coridor lung si ntunecat.
Deodat auzi oapte si fonet de mtsuri.
Oh, pardon ! tresri ea speriat, dnd peste un
ofier si o femeie care se srutau n mijlocul drumului,
fr s le pese de prezena ei. Baptistine recunoscu o
tnr baroan care sosise n tabr dis-de-diminea,
Le ntoarse spatele si se deprta discret. Se simea sin
gur i prsit si tare ar fi vrut s l aib n preajm
Pe prietenul ei Ernaudan, ca s i plng pe umr, dar
cavaleristul fusese arestat din porunca regelui. Majes-
tatea Sa aflase de intenia lui de a se duela cu Floris,
Prin indiscreia unui dintre martorii convocai de el, i
J
l inea nchis n cort, sub paza lui La Fortune, Se in
versaser rolurile...
Din deprtare rzbtea pn la Baptistine ecoul mu-
zicii ^din sala de bal. Se simea ameit, li era cald si
!i rtcise evantaiul. Se opri ntr-un soi de verand si
se aez pe un fotoliu de rafie, dar dup o clip se ri-

277
dic, deschise ua fcut din geamuri i iei pe o mic
teras ce rspundea deasupra parcului. Luna si stelele
dispruser ndrtul unor nori amenintori, prevesti-
tori de furtun. Se aez sub un boschet de trandafiri
n floare i i ls capul pe spate.
Am respectat ntocmai nelegerea noastr, Por-
tejoye... rsun pe neateptate glasul inconfundabil al
regelui, de undeva din imediata vecintate. Pietriul aleii
de sub teras scri. Instinctiv, Baptistine se fcu mic
de tot i se lipi de un perete.
Nici nu m ateptam la altceva din partea Ma
iestii Voastre, replic ironic Eloris.
Deci rmne aa cum am stabilit : cstoria ta va
fi oficiat mine, la ceasurile cinci ale dup amiezii.
Ti
nerilor miri le voi pune la dispoziie un, apartament
al
lor, chiar aici, la castel. Toat lumea va gsi asta
per
fect normal... ai la dispoziie un ceas...
Cam puin, Sire... .
,
Bine... dou ceasuri... dar dac pn atunci nu i
cedeaz... va fi a mea ! .
Avei cuvntul meu de onoare, Sire !
Am deplin ncredere n tine, prietene, dar ca
jocul acestei nopi a nunii noastre" s fie perfect
va
labil, Lebel, valetul meu, va sta ascuns ntr-un dulap
i
va arbitra, spuse regele, frecndu-i satisfcut
minile.
Se ls o scurt tcere.
- Perfect, Sire, accept provocarea, rspunse Floris
cu rceal.
> Te previn amice... cred c m iubete cu ade-
vrat pe mine ca persoan, i nu pentru c i snt rege.
O felicit pe Majestatea Voastr. Din pcate nu
pot s spun acelai lucru ! replic posomorit Floris.
Regele ncepu s rd fericit. '
tii, la gndul c eu voi .fi primul, m simt ca
un adolescent ! ,
Floris tui zgomotos.
Ei, haide, haide, prietene, nu face mutra asta.
Pentru tine totul va fi minunat. tii doar c nu-mi st
n fire s fiu ingrat. Te voi acoperi de onoruri... Poftim
vrei s fii guvernatorul Picardiei... ct timp marchiza de
Portejoye va locui la Versailles ?
Cei doi se deprtau...

278
 e ateapt ducesa, prietene, n-o lsa s se plic-
tiseasc, pariez c frumoasa rocovan e plin de draci !
mai auzi Baptistine nainte ca zefirul de sear s la cu
el ultimele cuvinte ale regelui. Nucit, Baptistine se.
nl pe vrfuri, la timp ca s vad cele dou siluete
dnd colul,, pe lng castel. Regele i petrecuse afectuos
braul pe dup umerii lui Floris. Preau cei mai buni
prieteni din lume. Baptistine ncepea s regrete c nu
strigase i nu uriae ca. s-i dea de gol n faa lumii pe
cei doi trdtori pe care n acea clip i ura i i dispre-
uia n egal msur. Un joc!... Va s zic ea nu era
dect miza unui joc ! I se ntorcea stomacul pe dos. Se
amuzau s afle care dintre ei va face primul ceea ce
probabil c se pregteau s fac adineauri locotenentul
si baroneasa pe coridor.
Orbit de lacrimi, Baptistine o lu la fug. Na voia
s mai petreac nici o singur secund n acel castel
blestemat. Aidoma Cenuresei i pierduse un condur
i alerg schioptnd pn n curtea central fr ca ci-
neva s o ia n seam, i cut din ochi pe Feodor si pe
Li Kang, dar acetia socotind pe bun dreptate c petre-
cerea avea s mai dureze cteva ceasuri bune, legaser
o prietenie cum nu se poate mai strns cu dou slujnice
de la. spltorie, crora se grbeau s le fac dovada
virtuilor ucrainene i chineze.
Psst, micua mea Baptistine ! ncotro alergi ?
Tnra' fat se opri n loc i privi derutat mpre
jurul ei.
Maurice de Saxa i zmbea prin portiera ca-
lestii sale.
Ostenisem, scumpa mea, i m-am refugiat .aici
s trag un pui de somn pe pernele mele... Dar... de ce
nu urci lng mine ? i propuse Marealul cu un- zmv
b.et galant.
Baptistine ddu pur i simplu buzna n caleaca lui.
Snt foarte fericit s v revd, domnule ma
real! oft Baptistine tergndu-i discret lacrimile de
pe obraji.
, dar ce aud ? Parc eram prieteni i na
tutuiam ?
Da... aa este, Maurice ! rspunse Baptistine pe
ciid marealul i lua mria ntr-a lui.

279
 Nu^stiu i puin mi pas! rnji Floris, cu calm
olimpian., ngrozit de fulgerele care vrgau cerul
de
smoala, calul aproape c se oprise. Floris l izbi cu
pin
tenii. Tunetele se succedau fr oprire.
Pe marealul de Saxa ! L-ai lovit pe Maurice de
Saxa, nebunule, scrntuule ! vocifera Baptistine:
Prul
ud i se lipea de frunte i de gt.
De-ar fi fost papa n persoan... voi s replice
cu trufie Floris, dar n aceeai clip se auzi un tronset
sinistru. Din fericire, cci ne putem ntreba, pe bun
dreptate, ce legtur era ntre 'Sanctitatea Sa i decol
teul Baptistei.
Lovit de trsnet, un plop secular se cltina la civa
pai de cei doi tineri. Oprindu-si imprecaiile, Baptistine
privi.' ngrozit n sus. Coroana copacului oscil i se
prbui la picioarele calului care se cabra i, cu
botul nsngerat de o rmurea, fcu un salt napoi. Floris
era prea bun clre ca s se lase trntit din a. ITJ
condiii normale, s-ar fi redresat imediat, dar prezena
Baptistinei l incomoda. Dezechilibrat, tnra fat alu -
nec de pe cal. Floris se aplec s o prind. .Calul se
cabra din nou. Cei doi tineri se rostogolir n mijlocul
drumului p/eschimbat n torent de noroi, n vreme ce
calul se ambala i o pornea de unul singur, ca o sgeat,
prin noapte.
Dumnezeule, ce btaie i-a mai trage ! mri
Floris ridicndu-se sprinten.
Serios ? Cui anume ? Calului sau mie ? l ironiza
Baptistine,
Floris ridic din umeri i,privi n jur. Cel mai apro-
piat sat se afla la cel puin dou-trei sute de metri dis -
tan. In schimb, la civa pai de ei se zrea o stn
prsit acoperit cu papur. Floris ntinse mna spre
Baptistine, o ridic cu blndee de jos i o trase dup
el spre acel nesperat adpost.
Ai s mi-o plteti, brut... n-am s te las s te
pori cu mine cum faci cu toat lumea... de asta poi fi
sigur... i-o jur!-strig Baptistine plin de noroi din
cap pn n picioare, izbind orbete cu picioarele, n spe-
rana c l va lovi. Pe Floris l mncau palmele s i
trag o chelfneal, dar se abinu; Se mulumi s o imo-
282
 bilizeze lund-o n brae si, fr s ia n seam impre-
caiile ei, deschise ua colibei izbind-o cu cizma. Intr-un
c
oi se zrea un tun si o movilit de ghiulele. Rzboiul
trecuse i pe aici. Floris o ls jos din brae pe Baptis-
tine. li ajungeau doar pn la piept.
Te .ursc, Floris... te ursc ! rosti rspicat Bap-
tistine privindu-1 provocator drept n ochi.
Da, tiu, mi-ai'mai spus-o ! replic acesta calm.
Mai bine dezbrac : -te de zdrenele astea murate.
Baptistinei i clnneau dinii de frig.
__ Bin pricina ta sa ales praful de cea mai frumoas
din rochiile mele ! izbucni ea furioas.
__ Oricum te pregteai s o restitui proprietarului"
ei, rnji Floris.
O clip se nfruntar din priviri, ca doi duamni de
moarte. Ochii lui fulgerau mai ceva dect furtuna de
afar. . "
D-rni pelerina! spuse -sec- Baptistine. Intorcm-
du-se cu spatele ncepu s i scoat jupoanele mbibate
de
ap, crinolinele de os plesnite i strmbate, rochia de
mtase
tvlit prin noroi. Floris. adun-n grab ciiva
buteni,
cteva crengi uscate i un parmr de paie .i scapr
am
narul. O flacr vesel lumin interiorul colibei,
i ct timp ai de g.nd-s m ii prizonier? n
treb Baptistine.
Eti liber s pleci i acum, draga mea, rspunse
Floris deschizrid larg ua colibei si salutnd-o
cere
monios. Afar potopul era n toi. "Instinctiv,
Baptistine
i ngropa obrazul n pelerin. Floris ricana.
Baptis
tine. se simi cuprins de porniri asasine.. Floris
nchise
ua i o propti cu un butean ca s mi se bie.
Isprvete cu t'mpeniile i vino ling foc ! o sftui
el, nduioat-
Baptistine se apropie n sil, nu avea ncotro, prea
ii era frig. Ca s i sublinieze "ostilitatea, ntoarse osten-
tativ spatele adversarului su. Vnt la fa, drdia
toi, mai nfrigurat. estura spongioas a pelerinei nu-i
inea de cald.. Floris i dezbrc -tunica uscat si se
apropie s i-o pun pe umeri, Tnra fat sri ntr-o parte
ca ars. Ochii verzi ai lui Floris fulgerar scurt.
Gata, ajunge cu ioaca, nu te prosti, n-am nici un
chef s.te mbolnveti, "

283
 Cred i eu, asta i-ar strica planurile ! replic
veninos Baptistine.
Nu tiu ce vrei s spui, dar nu te mai purta ca
un copil rsfat ! rspunse Floris pe un ton
condescen
dent, .cum obinuia s fac dup ce o aducea in
culmea
exasperrii.
i tu nu m mai trata ca pe o feti ! izbucni
Baptistine scoas din fire. Animat de cele mai bune
in
tenii, Floris zmbi superior. O apuc de bra i,
trgind-o
mai aproape de foc, ncepu s o frece energic pe
spate.
Baptistinei i era mult prea frig ca s se
mpotriveasc.
Masajul acela viguros i nmuia picioarele, nghii
cu
greu nodul care i se pusese n gt.
Aa, vezi, i-a fcut bine... hai, linitete-te-.. tii
bine c eu nu snt ranchiunos din fire... te-am
iertat !
adug Floris ntr-un elan de generozitate.
Mai bine nu rostea ultima propoziie.
Ah ! M-ai iertat ! Nu, c eti prea de tot... m-ai
iertat ! Auzi la el, ct mrinimie ! Las-m... dar las-
m
odat... eti absolut insuportabil..- M scrbeti... mi-e
sil
de tine url deodat Baptistine cu glas strident.
Vreau s sper c te-a luat gura pe dinainte i nu
gndeti ceea ce spui .' spuse cu rceal Floris.
Ba da Eti fiina cea mai josnic din cte mi-a
fost dat s cunosc !
Floris se aplec spre ea -cu intenia de a o privi
drept n ochi. Baptistine l plmui din toate puterile.
Furios, Floris o nfac de umeri. Nici o femeie nu n-
drznise vreodat s se poarte astfel cu el. Livid de
furie, fu ct pe ce s i ntoarc palma, cum fceau n
copilrie. Totui, printr-un supraomenesc efort de voin,
izbuti s se stpneasc.
A vrea s nelegi bine un lucru, fetio, n-ai
decit s faci ce vrei, mie unul puin mi pas, pentru
c mi eti perfect indiferent, dar nu am de gnd s
tolerez ca onoarea familei noastre s fie terfelit de o
dezmat care trece de la unul la altul ! o amenin
el, apelnd la o dialectic de un ilogism tipic masculin.
Baptistine spumega de furie.
Oh, tu ndrzneti s-mi vorbeti mie de onoare ! ?

284
 e iau de nevast ca s-mi in cuvntul dat !
r
l Floris i glasul lui bubui acoperind mugetul
U1
Mincinosule, mincinos nemernic ! M dezguti.
Tot att de bine puteai s m ctigi la zaruri, ca dezer-
torii'ia din pdure ! i zvrli n fa Baptistine.
__ Ce-ai spus ? rcni Floris-
__ Spun... c i-ai pierdut orice drept de a-mi face
vreun repro... v-am auzit, tiu tot despre minunatul
tu trg ncheiat cu regele. Frumos v st la amndoi !
Unul mai dezgusttor dect cellalt. Acum eti un senior
bogat si puternic, cu toate rentele tale nu neleg de ce
nu m cumperi !
Cei doi tineri se nfruntau tremurtnd de furie.
- Bogia asta nu-mi aduce nici o fericire... ursc
aurul sta... i... i am acceptat sa nchei trgul cu regele..-
pentru c eram sigur c l voi ctiga ! Aa c nu ai voie
s m insuli ! url Floris, cu att mai indignat cu ct
se simea vinovat.
Ha, ha ! Ce spuneam eu ! Vroiai s m ctigi ca
la loterie ! N-ai fi ctigat nimic pentru c te
ursc !
Foarte bine, urste-m.
Atunci las-m s fac ce vreau, inclusiv s m
iubesc cu Maurdce de Saxa care nu m piseaz ca
tine.
Dac George-Albert ar fi fost de fa s-ar fi mndrit cu
raionamentul imbatabil al Baptistinei.
Nu, nu te las... nu te las... Eti o trf, aidoma
Mamei Tale ! strig Floris.
Adevrul fusese rostit. Baptistine pli.
Mama mea a fost o doamn foarte respectabil,
nu-i permit s...
_ Ce respectabil ? Ia nu-i mai da attea aere.
Vrei s tii de ce a inut mori contele s te iau de
soie ? Floris nu se mai putea controla. Baptistine de-
clanase n el unul din celebrele lui accese de furie dis-
tructiv, demne de stirpea Romanovilor al cror snge i
clocotea^ acum n vine. Floris tia c ar fi trebuit s se
opreasc, dar torentul de venin i de rutate izvort din
el se revrsa cu ur. Simea nevoia s ealce n picioare,
sa umileasc aa cum si el, Bastardul, fusese umilit. ,.
;
' Ha, ha, tatl tu a inut s'"i te iau de nevast dl n
pricina obriei tale, nefericite ! Mama ta a fost o

285
 destrblat de rnd, ca i tine, o inea, sora lui
Louis Dorriinique Bourguignon, zis Cartouche, vestitul .
bandit. Doamna de Bourguignon .i buzunrea pe trectorii
de pe Pont Neuf cu mare dibcie, pare-se. Din fericire
pentru societate, a dat ortul popii nscnud-te pe tine !
Acum pricepi de ce contele de Villeneuve mi-a impus acel
jurmnt nedemn ? Ca nici un alt brbat s nu cunoasc
ruinea de a se nsura cu o fata ca tine i s rite ntr-o
bun zi s 'afle adevrul ! De aceea sht, pe veci legat de
tine, cu toate c te dispreuiesc !
Mini ! Mini ! se zbtu Baptistine, mucndu-1,
zgriindu-1 i izbindu-1- cu picioarele.
Floris nu mai.rezist, ntreaga ranchiun acumulat pe
parcursul ultimelor zile i ntuneca minile. Pe dinaintea
ochilor i jucau pete sngerii. Se pregtea s i ad ministreze
o nemaipomenit corecie, l mncau palmele nc din ziua
c T nd se re vzuser dup rentoarcerea lui . n- Frana. De-
abia atepta s i ard cteva peste fund cum .fcea n
copilrie cnd era o copilit insuportabil. Baptistine l
muc de mn, Floris o trnti pe pelerina care alunecase
pe podeaua putred. Baptistine se zbtea, i zgria obrajii,
ncerca s i scoat ochii. In mod normal, destinuirea lui
Floris ar fi trebuit s i ia piuitul. Cnd colb, reaciona taman
pe dos. O destrblat, o fsnea ? Cu ct plcere i
azvrise n obraz acele cuvinte! Se rostogolir -unul peste
altul. Furia trezea n Floris instinctul de proprietate. O
nfac pe Baptistine de mini, strivind-o sub el. Baptistine
continua s se zbat, dar altfel:. Ochii i luceau si gfia.
Binecunoscuta cldur i cuprindea alele rspndindu-i-se
n tot trupul. Ca orice mascul-experimentat, Floris percepu
de ndat acea imperceptibil schimbare- Inteniei de ;a-i
trage o btaie zdravn i se substitui o fulgertoare
dorin. Pipindu-i :febril trupul ncepu s i ridice c- ,".
masa schind o mngiere grbit care i nfiora pe
amndoi. Baptistine se nfrigur de parc mii de ace. i-r fi.
nepat pielea. Pierzndu-si suflarea, l chema spre ea cu tot
trupul. Furtuna o aa, o fcea s freemte. Deodat Floris se
opri, i lu minile de* pe ea- si se ridic n-tr-un cot.
Ruinat de inteniile lui,' sri n sus. Chiar daca Baptistine
cedase altora; el unul avea s o respecte. '
286
Na putea profita de ea ntr-o clipa- de nebunie n care
furia lor oarb si contextul naturii dezlnuite le luaser
minile. O apuc de ncheietura miriilor. cu intenia de
a o ajuta s se ridice de jos. Crispat, cu ochii nchii,
Baptistine tremura ca o frunz n vnt, rvit de plcere.
U era ruine i l ura pentru tot ceea ce i dezvluise i
totui nu se putea stpni. Petrecndu-si braele pe dup
gtul lui Floris l trase spre. ea cu un suspin senzual.
Floris o privi. Era frumoas, moleit, nrile i fremtau
i buzele ei umede l invitau s 6 iubeasc. Floris nu
putea rezista acelei chemri ancestrale a femeii ctre
brbat. O dorea prea mult. Incapabili s i vorbeasc,
gtuii de o emoie surd, se lsar n voia magiei
senzuale. Floris se aplec spre ea i buzele li se ntlnir cu
furie, i smulse bluza dezgolindu-i snii rotunzi i tari.
Sub mngierile lui ' dibace Baptistine se pierdu de tot
cu firea. Floris nu se grbea, i mursica pieptul, apoi
buzele lui urcau napoi spre gura ei. Mi-nile i opreau
mngierile, apoi porneau din nou s i exploreze trupul.
Baptistine gemea ncetior, i ddu seama ca prin vis c
Floris se dezbrca. La atingerea trupului gol- al tnrului
aproape c lein de tulburare. ip scurt si se ls dus
de el pe rmurile fermecate ale dragostei. .
Flcrile focului aureau trupurile lor nlnuite.
Ii cer iertare ! opti Floris beat de fericire, cnd
coborr din nou pe pmnt. In braele, lui,
Baptistine
era att de fragil si de palid, nct se neliniti. Ea
i
ocoli privirea. Floris o srut tandru pe unul din
sni,
apoi acoperi cu tunica lui acel trup desvrit pe
care
l adora deja nebunete.
Baptistine, micua mea... bobocelul meu de tran
dafir... floarea mea... cum as fi putut .bnui... eti
su
prat pe mine ? continu Floris rvit, mpotriva
tu
turor ateptrilor, o descoperise neprihnit. O
bucurie
nemrginit urca din strfundul sufletului su.
Aadar,
era primul... primul... Ridic cu blndee cporul cu
cr-
lioni blonzi care se ieau n dezordine n jurul
frunii,
ca o aureol. Baptistine i inea cu ncpnare
pleoa
pele plecate ascunzndu-si ochii pe care dragostea
i
cea nc i mai frumoi. Floris oft. Copilul
nemilos

287
 vroia s se rzbune. Frumosul Floris nu era obinuit
cu asemenea purtri. De obicei, dup", amantele lui
l implorau ameite s le promit c l vor revedea.
M-ai scos din srite, Baptistine... nu lua n seam ce
i-am spus, te rog... eti suprat pe mine ? repet
Floris rememorndu-i disperat toate grozviile pe care
i le azvrlise de-a valma n obraz...
Baptistine
rspund. ntoarse capul ntr-o parte, fr s-i.

Snt femeie... snt femeie n toat legea " i spuse

ea. Deocamdat nu izbutea s se gndeasc la nimic
altceva.
Mna lui Floris se crispa pe faldurile capei. Se m-
brc rapid si ntredeschise prudent ua. Afar continua
s plou torenial. Floris ovi. Baptistine nu putea iei
din colib doar cu pelerina lui i nici nu i putea m-
brca iari vesmintele ei ude. Tnrul gentilom srut
blnd fruntea micuei ncpnate.
Dac nu i-e fric s rmi singur cteva minute,
scumpa mea, m duc s gsesc un cupeu i m ntorc
de ndat ! propuse Floris.
Continund s tac, Baptistine ncuviin din ochi.
Floris o privi intens. Baptistine roi, se nfiora si i
trase tunica spre brbie, ntristat, Floris se ridic n
picioare. Apucase s zreasc n imenii ei ochi albatri un
soi de iritare amestecat cu mndrie rnit. Floris a
focul i plec n goan spre sat. Ct ai clipi, vesta i
cmaa i se udar leoarc, dar el, frmntat de sim -
minte confuze si contradictorii, nici nu simea ploaia.
Mai multe atelaje i ateptau stpnii n faa diferite lor
case unde acetia se aflau n vizit la cte o dulcinee. Vizitii
care aveau orare de umezeal dezertaser de la posturile
lor, spre norocul lui Floris, care sri pe capra unui cupeu
i se ntoarse s o ia pe Baptistine. Intrnd n colib oft
uurat. Baptistine se afla acolo, pregtit s l urmeze.
-Floris zmbi, mirat de propria lui panic. O clip i se
tiaser picioarele la gndul c n-avea s o mai gseasc,
c avea s o piard n ntunericul nopii. Amuzat de
prostia lui, ridic din umeri. O ajut pe Baptistine s se
urce n cupeu, apoi se sui din nou pe capr
288
 ddu bice cailor. Drumul i pru interminabil Baptis-
tinei cu toate c. n realitate era foarte scurt. Rezemn-
du-si capul de perne, asculta tropotul cailor, i simea
obrajii n flcri si avea frisoane.
__. Pe mine, .iubita mea... adic pe curnd... spre c
nu-ti lipsete nimic... f-te frumoas pentru cstoria
noastr ! murmur Floris ajutnd-o pe Baptistine s co-
boare n faa locuinei lor de mprumut.
Baptistine se temu ca nu cumva Floris s vrea s o
nsoeasc nuntru, dar tnrul se mulumi s o es-
corteze galant, dup care se sui din nou pe capr ca s
duc napoi cupeul de unde l luase. Baptistine oft uu-
rat. Spre norocul ei, Gregoire si Elisa dormeau dui.
Orict imaginaie ar fi avut, Baptistinei i-ar fi fost
destul de greu s le explice inuta n care se afla, de ce
era goal puc pe sub tunica i juponul ud fleasc.
Ajuns n sfit n camera ei, nchise ua si se rezem
o clip de perete cu ochii nchii, i scoase straiele ude
i, n timp ce i freca prul cu un prosop uscat, se privi
vistor n oglind, petrecndu-si minile peste rotunji-
mile trupului, nc ameit de minunatele senzaii pe
care tocmai le descoperise.
Ador dragostea ! i spuse ea. n aceeai clip
ns, subcontientul i spunea c ceva oribil, hidos i a-
menintor avea s o urmreasc toat viaa.
O nec un hohot de plns. Floris o desconsidera din
pricina mamei ei. Baptistine i ddea seama de acest
adevr. Avea s fie legat pe vecie de un brbat orgo-
lios care la fiecare ceart avea s i azvrle n fa n-
tregului lui dispre. Intuia c nebunia senzual avea s
i apropie uneori pentru a-i deprta apoi cu fiece zi. Iar
regele... regele cunotea cu siguran adevrul si se juca
cu destinul ei, minind-o...
Baptistine i terse sngele de pe coapse cu puin
alcool. O durere vag n ale i amintea c trupul ei era
de-acum acela al unei femei, i trase peste cap o c-
ma^ de noapte clduroas, si se strecur rapid n patul
Pregtit de buna ei Elisa. plecndu-se s sufle n lu-
minare observ c pe noptier se afla,, pus la vedere,
o scrisoare.
c. 19
ie 289
. E scrisul Jeanne-Antoinettei... oare ce-o fi vrnd
de la mine ? murmur mirat Baptistine, rupnd sigiliul.

Drag Baptistine,
M aflu instalat la Colonne, n singura cas de c-
rmid trandafirie din localitate. Regele a inut cu tot
dinadinsul s viu s l vd pe ascuns. Cred c pot n-
drzni s afirm c m iubete. Am ,aflat c te afli aici
i c te vei cstori cu vrul" tu, domnul de Portejoye.
Vino s m vizitezi n mare tain, avem multe s ne
spunem...

Reginu, Reginu !
Baptistine se nvior ct ai clipi, n duda rivalitii
survenite n ultima vreme ntre ele, Jeanne-Antoinette
Poisson rmsese singura ei prieten, mpins de o for,
mai presus de propria ei voin, tnra fat se scul din
pat, se mbrc cu o rochie simpl de pnz, i strecur
scrisoarea n sn, i acoperi umerii cu un al, i ridic
pletele sub o bonet si se nfur ntr-o pelerin. Deo-
dat tresri auzind ua de la intrare. Floris si Adrien,
care se ntlniser probabil n faa casei, urcau spre ca-
merele lor. Baptistine se grbi s sufle n luminare.
Paii lui Floris, pe care i-ar fi recunoscut dintr-o mie,
prur a ovi n faa camerei ei. Baptistine ar fi vrut
s deschid ua, s alerge la' el i s i se arunce de gt.
-Clana recobor ncetior. Baptistine i muc buzele ca
s nu ipe. Cocoat pe o comod pe un coridor, George-
Albert se gndise s arunce ochii n camera prietenei
sale, fiind convins c o gsete dormind dus, Baptistine
oft uurat i i duse un deget la buze. George-Albert
era prea inteligent ca s nu priceap c se petrecuse
ceva extrem de grav. Baptistine l lu n brae. Feodor
i Li Kang urcau i ei spre camerele lor. Baptistine a-
teapt alte cteva minute, apoi cobor tiptil scara. A-
juns n pragul casei preget abia simit. Mna i tre-
mura pe clan. Vrnd s mpiedice iremediabilul,
George-Albert scoase un ipt ascu'jt, cu dubla intenie
de a o opri din drum i de a-i preveni pe ceilali. Nu
luase ns n calcul ncpnarea- Baptistinei. Aceasta
i astup gura cu palma. Hotrrea ei era luat. 11 n-

290
fsur pe George-Albert n mantia ei larg, pentru mai
nult siguran, i trecuse gluga pe frunte, ca s nu i
poat zri nimeni chipul, i se strecur ca o umbr pe
strduele pustii. Palid, fr remcri, fr regrete i
fr s priveasc n urm se ndrepta spre un nou destin.
Erau ceasurile patru ale dimineii.
Un ceas mai trziu, o cleasc cu perdeluele trase
prsea n goan nebun localitatea, ndreptndu-se
spre sud.

CAPITOLUL XXIV
Porumbia mea nu e acas ! i aternutul abia
dac-a fost atins ! gemu buna Elisa cobornd val-vrtej
scrile.
Era ora prnzului. O lsaser pe Baptistine s doar-
m dup pofta inimii. Floris i Adrien se repezir n-tr-
un suflet n camera ei. Cu perucile pomdate, mbrcai
n uniforme de parad, erau gata .pentru ceremonia de
dup--amiaz.
S-o fi trezit naintea noastr... poate a vrut s
fac o plimbare... i ddu cu prerea Floris cu glas
ovielnic.
Adrien i ntoarse ochii spre fratele su. Pe chipul
rmntat al acestuia-, se citea presentimentul unei cum-
plite nenorociri. Discret ca totdeauna, tnrul conte de
Villeneuve nu-1 ntreba nimic i se mulumi s i tri-
mit pe Feodor i pe Li Kang n cutarea Baptistinei
i a lui George-Albert, cu porunca de a-i chestiona cit
mai departe pe ranii si soldaii ntlnii n cale.
O f i tot isprava ticloilor de englezi ! Rocovani
blestemai ! tun cazacul ntorcndu-se plouat.
Nu le-a fost ele ajuns c ne-au rpit-o pe Ioana
d'Arc ! se smiorciau Gregoire si Elisa.
Fr s piard vremea, tinerii gentilomi pornir n
galop spre reedina regelui. Ludovic pru sincer mirat.
Nu, nu o mai vzuse pe Baptistine din seara precedent...
Floris avu grij s nu i dezvluie c Baptistine aflase
ntregul adevr.-

291
 S fie. oare mna lui Cumberland ? mormi Ma-
jestatea S, cuprins de aceeai bnuial ca si btrnii slu-
jitori ai frailor Villeneuve-Caramey.
Floris i Adrien l implorar pe rege s nu se pri-
peasc. '- Mai nti de toate trebuia s se sftuiasc cu
Maurice de Saxa.
Marealul i primi cu bunvoin. Sub unul din ochi
avea o vntaie de toat frumuseea, l ascult cu aten-
ie pe Floris, cercetndu-1 totodat cu apsat curiozi-
tate. S i fi recunoscut oare agresorul din ajun ? Chiar
dac frumosul Maurice ghicise cui anume datora chif-
teaua" de la ochi, ca om de lume ce se afla nu sufl o
vorb. Cert este c, dup ntlnirea furtunoas din ajun,
nici Contele de Saxa nu o mai zrise pe Baptistine. Or-
goliosul marchiz de Portejoye nu ovi s se umileasc
interogndu-i pn si pe Ernaudn de Gastagnac si La
Fortune. Gentilomul gascon pru la fel de uimit i de
ngrijorat ca i regele. Adrien l privi pe Floris : Doamne,
ct de ndrgostit trebuie s fie ca s se coboare la ase-
menea demersuri !"
Toate acele rspunsuri negative ncepeau s le n-
ghee sngele n vine. Nelinitii la culme, se rentoarser
s cerceteze minuios camera Baptistinei. Singurul in-
diciu susceptibil s arunce oarecare lumin asupra acelei
misterioase dispariii era lipsa din dulap a unei rochie
modeste i a unei pelerine pe care Elisa era absolut si-
gur c le pusese cu mna ei n cuf erele Baptistinei.
Feodor st Li Kang obinuser i ei unele informaii.
-^- Boiernaule... pe la ceasurile cinci ale dimineii,
nite soldai au zrit o trsur care lua drumul sudului
cu perdelele trase-
. . Floris si Adrien se privir scurt. Era un indiciu mi-
nim. Nimic, nu dovedea c Baptistine si George-Albert
s-ar fi aflat n acea trsur. De altfel, dac regele i fru-
mosul Maurice spuseser adevrul, de unde s i fi pro-
curat tnra fat o berlin ? Din cte tiau ei, nici un
echipaj nu lipsea din tabr sau de la reedina rege-
lui. Floris se pierdea n supoziii.
. . . . S se fi simit dintr-o dat ru?... S fi vrut s ia
aer?,.., S. fie amestecat .ducele... sau un alt brbat?...
Vrea pur i simplu s m sperie ? Dac la ceasurile cinci,
n berlina aceea se afla rtr-adevr ea, dei nimic nu este

292
, natur s mi-o dovedeasc, nseamn c are avans de
e ore asupra noastr. Nici dac am omor caii n-am
mai putea-o prinde din urm ! ,-,.,_..
Adrien i observa fratele cu stringere de inima. Cei
care l luau pe tnrul marchiz de Portejoye drept o
fire trufa, insensibil, necugetat si impulsiv, soco-
tindu-1 un brbat cu inim de piatr pe care nici o fe-
meile nu-1 putea.rni, si-ar fi schimbat considerabil p-
rerea dac 1-ar fi vzut pe parcursul acelor. ceasuri de
zbucium-
Pe la cinci dup amiaz nu mai avur ncotro i
trebuir s accepte cruda realitate. Cstoria nu mai
putea avea loc. Logodnica se fcuse nevzut. Parc in-
trase n pmnt. Maurice de Saxa nu era un tip ranchiu-
nos, aa c puse cu drag inim la dispoziie o mie de
grenadieri care s scotoceasc regiunea. Regele era tot
att de ctrnit ca si Floris. Amndoi rmneau cu buzele
umflate. Unul pierduse o soie, cellalt o amant. Cel
puin aa gndeau ei. Ludovic puse mna pe o pan de
gsc si se apuc s i scrie ducelui de Cumberlnd.
Dragul meu vr, l ntreba pe scurt Prea-Iubitul,
nu care cumva, dintr~o nefericit ntmplare, v-a ieit
n cale Domnioara de Villeneuve-Caramey ? Dac ar fi
aa, am fi foarte satisfcui ca Altea Voastr, nedorind
cu siguran s asiste la desfurarea unui nou Rzboi
Troian, s ne-o trimit cit de curind pe Frumoasa
Elena". Pin nunei,- rmnem ca totdeauna, scumpe vr,
inamicul foarte loial i afectuos al Alteei Voastre,
Ludovic
n traducere mesajul spunea verde :
Dac iari ai rpit-o, vai de voi !"
Dou ceasuri mai trziu, un clre cu straiele col-
buite aducea rspunsul lui Wjlliam August.
Pe un ton-glume, prinul rspundea c prefera de
o mie de ori urgiile Cerului, ciuma i holera, prezenei
domnioarei de Villeneuve i c l roag pe Sfntul
Gheorghe s nu i-o mai scoat vreodat, n cale. o ase-
menea furie, lsnd Majesttii" Sale grija de a struni iapa
slbatec..."

293
 Cea din urm ndejde de a o regsi pe Baptistine se
spulbera. Desigur, Floris i Adrien nu puteau pune la
ndoial cuvntul prinului englez. Cu permisiunea
regelui pornir n galop nebun spre Mortefontaine.
Undeva n adncul sufletului nutreau nc sperana
c fugara s se refugiat la castel. Feodor i Li Kang
rmaser n tabr, continund s chestioneze pe fiece
soldat, pe fiece locuitor. Floris i Adrien strbtur
cele patruzeci de leghe pn la castelul printesc n
optsprezece ore, fr s se odihneesc, cobornd din
a doar la popasuri cnd schimbau caii- Trebuia s ai o
constituie de fier ca s reziti la o asemenea galopad
infernal. La Mortefontaine i atspta o nou decepie.
Pe la btrlna lor locuin pustie, pzit de paracliser
si de soia acestuia, nu trecuse nimeni.
Jeodarcl ! exclamar n cor cei doi frai,
cuprini
de aceeai subit bnuial.
Cum de nu ne-am gndit pn acum ! S-a dus la
ticlosul la ! tun Floris furios c nu-i venise mai
devreme ideea.
Vzndu-i pe cei doi gentilomi c se apropie ca o
furtun, domnul Castillon du R@cb.er se temu de
o nou provocare i ct ai clipi ntreaga suflare a
castelului se narma cu cuite i cozi de mtur. Fr
s se sinchiseasc de strania primire, Floris i
Adrien i ex-pliar Contelui du Rocher scopul vizitei
lor, de fa cu armata valeilor i rndailor care i
priveau amenintor.
Ochii mici si vioi ai lui Jeodard fulgerar, dar
contele cltin cu tristee din cap :
Nu, domnilor, pe cuvntul meu de conte, nu
am
mai vzut-o pe domnioara de Villeneuve de cnd a
fost
aici mpreun cu buna Elisa... ce s-i faci, aa se
ntm-
pl cnd vrei s forezi mna unei tinere fete.
Domnioa
ra de Villeneuve dorea s se cstoreasc cu mine,
cu
Jodard al ei. i, dac, nu v-ai fi pus de-a
curmeziul,
acum s-ar fi aflat aici, fericit...
Floris i Adrien nu veniser ca s i asculte
predicile. Convini de sinceritatea Domnului du
Rocher, se retraser demn.

294
 __ Bunul meu Padin... f repede bagajele, snt pe
r-n vindecat. Pornim n cutarea micuei mele logod- P
'ci. eu voi fi acela care o va gsi ! porunci Jeodard
.-.. eu rmase singur.
ntorstura evenimentelor l ngrijora i l
deopotriv.
Ah. Domnule conte, tare. i mai d domnioara de
(urc ! observ valetul, care aa cum s-a mai vzut,
vorbea ca din carte.
Floris i Adrien se ndreptar ntr-o cioar i spre
pensionul clugrielor Ursulin?. Nici Maica Mrie
Marthe nu avea habar de cea mai nstrunic dintre ele -
vele sale. Cuprins de remucri, Floris simi c i pier -
de minile, ntr-un trziu, cei doi frai pornir napoi
spre tabr. Pe drum, Floris nu se putu abine s nu ii
mrturiseasc adevrul fratelui su. Caii mergeau acum
la pas. O adiere uoar legna frunzele sub clarul
de luna.
Ah ! Floris... Floris... frioare, i chinui degeaba
sufletul, nu tu eti de vin, ci Fatalitatea ' murmur po-
somorit Adrien.
Cum era de ateptat, nimeni clin tabr n-o revzuse
pe Baptistine. Regele l chem anume din capitel pe
Domnul Berryer, eful poliiei. Dou sute de poliiti
primir semnalmentele tinerei fe'te dimpreun cu po -
runca de a o cuta- Uor de zis, greu de fcut, n Parisul
nfierbintat, izbucniser noi rzmerie. Populaia pretin-
dea c femeile si copiii erau rpii pentru popularea colo-
ivilor de pe Mississipy 1. Contele de Villeneuve i mar-
chizul de Portejoye ofereau sume importante ele bani
oricui ar fi cferit vreo informaie despre o tnr fat
blond si un maimuoi rspunznd la numele de Baptis-
ine^ de Villeneuve i de George-Albert. Oraele fur
mpnzite cu afie, prin sate poliaii bteau toba. Se n-
umpla exact ceea ce , Floris i Adrien doriser cu tot
dinadinsul s evite. Scandalul devenise public. Domni-
oara de Villeneuve-Caramey se volatizase, fugind de un
amant regal i de un logodnic complezent, n ochii ar-
matei i ai curtenilor, i Floris si regele fceau figur de
~

1 Autoarea respect ortografia epocii (n.t)

295
 ncornorai. Singura ncntat de acele veti, regina,
se grbi s se alture suveranului escortat de doamnele
ei de onoare. Prost dispus, Ludovic i zmbi din vrful
buzelor. Cele dou doamne poloneze,. Henrietta i Phi-
Ippa Skokoska, se aruncar imediat "de gtul celor doi
frai. Acestora ns nu le mai ardea de ele. ndrgostite
n continuare de eroii lor, frumoasele poloneze sperau c
mcar de ast dat s i poat cuceri. Dar, ca un fcut,
de fiecare dat un eveniment neprevzut le lsa cu.bu-
zele umflate.
Pe curnd, scump Phili.ppa ! murmur. Floris
distrat, obsedat de pierderea Baptistiriel. .n cutrile
sale avea impresia c se izbete de-un zid .i nu tia n-
cotro s o apuce. Zadarnic ncercase s dea de urma tr-
surii misterioase. De la Amiens nainte, parc .ar fi n-
ghiit-o pmntul. Se putea foarte bine s fi fast vorba
de vreo. amant venit s. i ntlneasc pe furi iubitul.
Regele i trecea zilnic n revist, trupele, cu un aer'tot
mai nemulumit- Nici mcar succesele militare de tipul
cuceririi cetii Tournai nu izbuteau s.o mbuneze pe
Majestatea Sa. Dup dispariia Baptistinei, Ludovic de-
venise la fel de argos ca Floris, pn cnd, ntr-o bun
diminea, Prea-Iubitul' se art vesel si zglobiu ca un
piigoi. n preajma lui,-'Ducele De Richelieu arbora un
surs triumftor. Intrigai de acea neateptat schimbare,
Floris si Adrien i urmrir suveanul la cderea serii,
pn la o csu din crmid trandafirie. Cazacul si
chinezul se puser la pnd n spatele grajdului; ntre-
deschis discret de o mn necunoscut, ua de la parter se
nchise n urma vizitatorului regal. Camera de la primul
etaj era luminat de flacra unor luminri. Fr s mai
stea pe gnduri, Floris i Adrien se suir ntr-o clip n
crengile unui copac ca s afle ce anume se petrecea
nuntru. Indiscreia lor risca s i coste scump. O tnr
femeie cu prul strns ntr-o bonet de dantel sttea cu
spatele la fereastr. Cnd egele se ivi n pragul uii, fe-
meia se cufund ntr-o revern adnc. Ludovic nainta
spre ea, o ridic de jos, i lu minile ntr-ale lui, i mn-
gie umerii si se aplec s i srute buzele. Floris nu-i
putea distinge femeii nici trsturile i nici culoarea p-
rului. Strnse pumnii. S fi fost oare Baptistine ? Oare
regele l minise i o inuse ascuns de attea zile n

296
 cea-cas? Adrien i prinse din zbor fratele. Turbat de
furie neputincioas, Floris alunecase de pe crac. n.
sfrsit, perechea se aez la masa din mijlocul ncperii.
Tnr femeie se aez cu faa spre fereastr, iar regele
cu spatele. Floris i Adrien i suceau gtul ca s zreasc
chipul feminin ascuns privirii lor de peruca voluminoas
a Majestii Sale. Din fericire, Ludovic vorbea, gesticula,
se mica. Femeia rdea, se alinta, aproba- Floris :i Adrien
se lmuriser. Coborra dui pe -g ndur i. ' ;
Jeanne-Antoinette... Jenne-Antoinette . Poisson.V,
prietena Baptistinei !" ' ;
.
Inima lui Flors btea s-i sparg^ pieptul. Ascuni
n spatele casei, Feodor si Li Kang prur c se desprind
din zid.
: Boiernaule, boiernaule, tocmai acum a intrat n
grajd o trsur plin de praf ! opti cazacul.

.
Aidoma unui tipar simpatic, Li Kang i Lam
Ascuit s-au strecurat n pagod ! susur chinezul.
Ah ! i ce-ai vzut, Li Kang ? ntreb nerb
dtor Floris. :
r
Chinezul i nl mndru'fruntea. . ; ; :

Li Kang cu ochi de soim nu a vzut nimic ! Dar

. urechea lui phoenix trandafiriu a auzit toi !
n alte mprejurri, Adrien ar fi zmbit; Li Kang
era incorijibil. Putea s-1 fac s moar de nerbdare
pe cel mai nelegtor dintre sfini.
Pe Vladimir, Prea fericitul, btrne, ntr~o zi am
s-i retez limba cu sabia ! tun cazacul.
Boiernaule.
nu tiu, zu, dac are vreo legtur cu micua
noastr
stpn, dar 1-am auzit pe vizitiul care deshma
caii
bombnind i plngndu-se c-i ostenit- A chemat-o
pe
camerist i "i-a spus aa : -
Auzi, fetico, 'ntreab-o pa Doamna dac poa' s
m primeasc !
^ Ei, si tu, Eusebie, deocamdat Doamna este ocu-
Pat ! a rspuns fata.
Aha ! s mort, nu mai pot ! Patru sute de leghe
m
. douzeci de zile nu-s de colea... amu m'c s soilesc.
^i-i Doamnei c s-o fcut se-o porunt ! N-aib grij !
Floris i Adrien se privir. Prinseser un fir subire
a]
Ariadnei.

297
 Baptistine dispruse de exact douzeci de zile. Floris
simea'c se nbu. Ce amestec avea Jeanne-Antoinette?
Puin lipsi ca Floris s se repead in cas si s-i scuture
zdravn pe rege i pe dulcineea lui. Adrien fu nevoit
s apeleze la ntreaga lui persuasiune ca s i calmeze
impulsivul frate. A d^ua zi dimineaa, mbrcai impe-
cabil, cei doi tineri se nfiar dinaintea doamnei
Le Normant. Frumoasa Jeanne-Antoinette le primi cu
amabilitate omagiile, fr s se arate surprins i fr
s i ntrebe cum de aflaser de prezena ei. Cu flcile
ncletate, Floris o puse la curent cu dispariia Baptistinei.
Jeanne-Antoinette se alint :
O, nu, Cerul ii era martor, n-o vzuse pe Baptistine,
nici nu tiuse c se aflase n - tabra militar, se mira
chiar foarte tare c veniser s i cear informaii pe
care nu le putea da..." Jeanne-Antoinette surdea suav.
Floris si Adrien nu putur scoate nimic de la ea.
Femeia asta miroase a minciun de la o pot !
tun Floris pe cnd ieeau din cas.
- S mai ateptm puin-., frate... s observm... s
iscodim... pn la urm aflm noi ceva, cineva se ff
'rada!, l sftui cu nelepciune Adrien, dorind s
I mpiedice s bat iari drumurile orbete.
Trecur alte cteva zile, triste, tunecate pentru
cei doi tineri. Singura lor rrrngiere le venea din partea
surorilor Skokoska.
n sinea lui, regele era ulcerat de abandonul
.Jnimioarei". Jeanne-Antoinette l convinsese c Bap-
tistine era o fiin fr suflet i c preferase probabil s
se refugieze ntr-o mnstire dect s-i aparin regelui
care ntr-o bun zi va avea veti despre ea- Richelieu
ii cntase i el n strun. Ludovic se simea slab i
singur. Convins c iubirea lui fusese dispreuit, o ls
pe Jeanne-Antoinette s ctige sear de sear o tot mai
mare influen asupra lui.
O lun dup dispariia Baptistinei, Ludovic anun
c doamna Le Normant d'Etioles primea titlul de mar-
chiz de Pompadour, pentru servicii acluse coroanei !",
conform formulei consacrate, i ,,pentru c rimeaz cu
Amour l" i optise el galant, ntre patru ochi.
Jeanne-Antoinette triumfa pe toat linia. Acea
prezentare o nlase n poziia cea mai important din

298
 dfavorit atotputernic. Toi curtenii se plecau a ei.
Regina pierduse partida. ncntat de ail"rlnta cu cere
prostnaca de Villeneuve lsase locul rbe-r Richelieu
i freca mulumit minile. Pe Ludovic ii cuprindea
cteoclat tristeea. Amintirea Inimioarei"
n
u-i da pace.
Intr-o diminea, Feoclor se ntoarse acas foarte
obosit. Cu cicatricele lui o dduse gata pe slujnica
doamnei Le Normant. Dup o noapte nflcrat, fata i
dezvluise ucrainianului, sub pecetea tainei, c doamna
Le Normant ii trimisese vizitiul la Bordeaux. Slujnica
nu tia dac se afla sau nu si o tnr fat n trsur,
dar observase c din dulapuri lipseau cteva din toaletele
stpnei sale.
Fr s sufle o vorb din puinul pe care l aflaser,
Floris i Adrien cerur regelui ngduina de a prsi
arma'a pentru o bucat de timp. Prea iubitul nu avea
temei s i refuze. Totui, bnuitor din fire cum era,
mirosi c Floris prinsese un fir. l chem .aadar pe
Ernaudan de Gastagnac.
Cpitane, mi eti pe deplin credincios ?
Mi-a da si viaa pentru Majestatea Voastr !
Prea bine. Atunci rrrri n continuare prta la
taina" mea i nu te vei ci- Poftim scrisoarea
aceasta...
pstreaz-o ca pe ochii din cap... urmrete-i pe
Ville
neuve si pe Portejoye orict de departe s-ar
duce.
Supravegheaz-i ndeaproape si trimite-mi vorb
despre
fiecare micare a lor. Dac o regsesc pe Domnioara
de
"Villeneuve, anun-m de ndat si nmneaz-i
discret
aceast misiv din partea mea. M-ai neles,
cpitane ?
M pot bizui pe. tine ?
Majestatea Voastr poate avea total ncredere...
nu voi avea linite pn nu-mi mplinesc misiunea !
rs
punse cu deplin sinceritate Ernaudan. O dat mai
mult,
inteniile regelui se potriveau de minune cu ale
sale.
nsoit ele inegalabilul su La Fortune, cavaleristul
Porni pe urmele tinerilor gentilomi. Floris si Adrien
aveau un avans de dqu leghe asupra lui. Galopau
nu zboveau dect la popasuri, att ct era nece-
ins
,
ar._ Berlina n care i instalaser pe Gregoire i pe Elisa
f 1J}cetjnea> cei drept, "ritmul. Drumul lor spre sud trecea Pe
lng Mortefontaine. Floris si Adrien intenionau s se

299
 despart acolo de cei doi btrini slujitori prea obosii pentru
ai supune rigorilor unei cltorii mai lungi.
Ah, nu, nici vorb ! Lsai de capul vostru n-aj
fcut clect prostii, mai cu seam domnia ta,
domnule
Floris ! lisuse ! Mrie ! Porumbi mea ! Merg
cu
voi s o regsesc i s o ngrijesc ! Dar ce credei
voi
c putei scpa aa de mine ? Halal maniere, n-am
ce
zice! gemu Elisa revrsndu-i tot of-ul mpotriva
lui
Floris care ls capul n jos ca odinioar n copilrie.
Dac am fost n stare s i urmez pe .Domnul
Conte i pe Domnul Marchiz pn n China, nu vd
de
ce nu a putea merge la Boreaux de dragul
micuei
noastre domnioare ! adug cu mai mult stpnire
de
sine Gregoire.
n timp ce traversau Parisul mnai de o inspiraie
subit, Floris si Adrien se oprir pe strada Fourcy, la
reedina domnului Le Normant. Acestuia tocmai i se
adusese la cunotin nefericirea abtut asupra lui i
i sufla ntruna nasul, mai guturit ca niciodat- Tinerii:
gentilomi se prezentar. Domnul Le Normant p cunotea
pe Baptistine. Floris i Adrien explicar motivul vizitei
lor. Mai mult dect ncntat c are ocazia s joace o
fest infidelei sale soii, nefericitul ncornorat rspunse
'.mabii ntrebrilor lor. Da, era putred ele bogat, i acum
se caia amarnic pentru .toate cte i oferise Jeanne-
Antoinettei, acea femeie ingrat care l nela pe fa
cu regele !
Iertai-mi indiscreia,. domnule, dar facei nego
sau avei case la B:rdeaux.? i retez vorba Floris, mer-
gnd drept la int.
Domnul Le Normant chibzui adnc nainte de a-i
rspunde. Floris i Adrien se uitau cu oarecare mil la
brbatul din faa lor, cam stngaci i cam urel, dar de
loc prost-
Nu, domnule... nu posed la Bordeaux nici case...
nici magazine... nici antrepozite !
Floris si Adrien se ridicar decepionai de pe scaune,
cu intenia de a-si lua rmas bun.
Dar... stai... posed n schimb ceva care s-ar putea
s v intereseze,., hm... fac diverse transporturi... hm.;'.'
cu corbii ! se blbi domnul Le Normant.
Cu corbii ! exclamar Floris si Adrien.

300
 __ Hm... da-., ateptai...
Domnul Le Normant rscoli febril prin maldrul de
hrtoaee ngrmdite pe biroul su.
_I Iat am gsit ! In port se afl o ncrctur
de mruniuri... si... diverse... hm... chestii, care por-
"c peste 'cteva zile, dac vntul este prielnic, spre
1 1S
Brusc reticent, domnul Le Normant nu prea dispus
s dezvluie nimic altceva.
:__ Si cum se numete corabia cu pricina ? insist
Floris care nu btuse drumul pn acolo ca s plece cu
minile goale-
Domnul Le Normant i sufl nasul, tui, scuip...
ezit...
__ Domnule, v conjur s rspundei, n joc este
onoarea i poate chiar viaa unei tinere fete ! l implor
Adrien. .
Vizibil ngrijorat, domnul Le Normant i cercet
ndelung cu privirea pe cei doi tineri. Se vedea cit de
colo c se afl prins ntre dou focuri. Pe de o parte
ardea de dorina de a vorbi pentru a-i juca o fest soiei
sale, iar-pe de alta prefera s tac... din motive numai
de el cunoscute, n cele din urm resentimentele soului
ncornorat avur prioritate.
Corabia se. numete Frumoasa din Louisiana,., dar...
hm... de ce ?...
ntrebarea lui czu n gol. Intre timp, Floris si
Adrien coborser val-vrtej scrile.

CAPITOLUL XXV
;
De vin este ticlosul de Beurrier S 1 O s
ajungem., ca pe timpul lui Irod ! Asta este un nou
masacru al Inocenilor ! Floris si Adrien se strecurau
prin mulimea tlzuit cte pe strada Tiron, pe -cn.d
Feodor i Li Kang se strduiau s croiasc. drum
berlinei. . Grupurile de parizieni tunoi se ngroau
vznd cu ochii.
Domnul Untar, porecl dat efului. de . poliie, pe numele
.sau adevrat Beryer.

301
 Ce s~a ntmplat, oameni buni? ntreb
ncepe rzmeria, Monseniore ! spuse un negus
tor nchiznd prudent obloanele prvlioarei lui.
Da' tia cine's ? Dac vrei s trecei, deschidei
trsura !
Poporu' vra ~s vz' e-i 'nuntru ! urlar nite
muieri aate.
Floris i Adrien i fcur semn lui Feodor s dea
ascultare mulimii. aele i bgar capul n trsur
s-i priveasc pe Gregoire si Elisa.
Ei, ce va s zic asta, dragele mele, da' ce ?
semnm noi a butori de snge ? bodogni Elisa
ridicnd
amenintor o sticl. Femeile pufnir n rs.
Ei ! Io-te btrna ! Ia-o-ncet dac vrei s prinzi
suta!
Atmosfera se destindea.
Ce se petrece ? ntreb Floris.
Eh ! Tinere nobil ! Poliaii ne rpesc femeile si
copiii. Toat floarea tinereii e la cheremul lor.
Ruine !
S zise c rejele be sngele nilor no'ti !
Da, si' al muierilor noast'.
i trimit pe ngeraii notri nevinovai peste
mri i ri !
Ci-c n Mississippi !
Ba si pa eretori i iau pn -si pe instiii
notri eretori ! Da ! i atuni va ntreb : cu o
s'arate
capitala noast' fr bunii ei mizerabili ? url un
btr'n
n zdrene.
Floris i Adrien ncuviin din cap.
Avei dreptate ! strig mpciuitor Floris, pe care'
l interesa un singur lucru : s-o ia ct mai repede din
loc. Corabia aceea... Baptistine... Fiecare minut pierdut
putea avea consecine fatale.
Se zice c n Mississippi
Gs:t-au aur din belug
Tra-la-la-la-la-la-la,
Da-n vremea asta tot Parisul
Cznt-a sub al spaimei jug.
Tra-la-la-la-la-la-la,

302
 Pornit-au groaz a risipi
Ciracii lui Frerot, dar dnsul
Habar nu are. Lacom vrea
Ca ara s-i tripleze starea...
ncepu s cnte mulimea.
Floris i Adrien se privir cu neles. Trebuiau s
profite de subita bun dispoziie a parizienilor. Tinerii
gentilomi tiau ct de imprevizibile puteau fi reaciile
poporului i ct de violent putea deveni el ntr-o frac -
iune de secund. Situaia se arta exploziv. Foarte
curnd mulimea dezlnuit avea s desfunde strzile
si s i omoare pe toi cei care aduceau mcar pe de-
parte a soldat ori a poliai.
li punem pe mosneguii notri la adpost si ne
ntoarcem s v dm o mn de ajutor ! mini fr
s
clipeasc Adrien.
Ei, bravo ! Asemenea vorbe te ung pe suflet !
Lsai-i s treac !
Floris si Adrien salutar cu tricornurile pe cnd se
deprtau. Era i timpul. Valul nemulumiilor se ngrosa
ntruna. Agitaia se ntindea strad dup strad, cu-
prinznd ntreg cartierul. Ei nu-si mai doreau dect s
ias ct mai grabnic din Paris, n cele din urm ajunser,
nu fr greutate, n spate la Chartreux, pe muntele
Parnasse. Curnd dup aceea treceau de barier" si
se opreau la popas s deshame caii.
E ntr-adevr revoluie n capital ? ntreb un
grjdar care se nvrtea pe lng berlin.
Aa se pare ! rspunse Floris fr s l priveasc,
n timp ce, ca orice bun clre, verifica
potcoavele
noului cal. Gregoire si Elisa i tamponau frunile
cu
batista. Bieii de ei trseser o spaim zdravn.
Oh ! domnule marchiz, este ngrozitor s vezi
Parisul fierbnd. Am mai trit o dat asta pe timpul
Domnului Law, cnd cu doamna contes', i ndjduiam
Sf
i nu mai cunosc nicicnd asemenea clipe de groaz !
opti btrnul slujitor iindu-i obrazul livid prin fe
reastra de la portier.
1
A se vedea Floris, dragostea mea.

303
 Ah ! Disear s te ii cenu si mormane de
bolovani n capital ! gemu Elisa.
Asta nu, scumpa mea, dar... dac regele va fi
prost sftuit, dac va lua msuri nepopulare, va fi
poate...
nceputul... sfritului unei monarhii... prezise cu
tristee
Adrien.
Doamne lisus-Marie-Iosife ! Adic sfritul lumii !
Apocalipsa, ce mai ! se blbi Elisa.
Dai-i drumul, sntem gata. n galop ! po-~
runci Floris.
Ai vzut cumva trecnd pe aici o trsur nso
it de patru brbai ? ntreb cteva clipe mai
trziu
Ernaudan de Gastagnac sosind ntr-un suflet la
popas.
Da, domnule ofier, au luat-o spre Bordeaux.
- tii ceva, cpitane, bag sama c mergem din ru
n ru ! bodogni La Fortune care inea la tihna i la
tabieturile lui.
Reepede... repede, pe cai ! strig Ernaudan te-
mridu-se s nu rmn prea n urm. - . r> Oh ! la,
la ! mi-e turul mai ceva de ncins dect capitala ! protest
cavaleristul.
Nemilos, tnrul Gastagnac i mboldea deja calul,
fr s mai asculte jelaniile ordonanei sale.
Hei, omule, tii cumva unde este ancorat
Frumoasa din Louisiana? se adres Floris unui marinar.
Acesta i ridic bereta i pru s fac un mare
efort de memorie.
. - A... d'a pi s muli corbii faine n rad...! .'..-
Enervai, Floris si .Adrien ddur pinteni cailor i
pornir.:mai departe. Ca s cstige timp, lsaser berlina
n paza lui Feodor si a lui Li Kang.
Fr s doarm, hrnindu-se doar din goana calului,
tinerii gentilomi galopaser zi i noapte vreme de o sut
treizeci i patru de ore. In locul lor, oricine altcineva
i-ar fi dat duhul de oboseal, ns ei erau plmdii
dintr-un aluat anume.- N.erai de cteva zile, cu obrajii
supi si cu cearcne adnci sub ochi, i pstrau privirea
drz. Dei murdari ca vai de lume, inuta mndr le
vdea de la o pot obrsia nobil. . . . .

304
 Floris abia dac lua seama la activitatea febril din
port. Pe chei forfoteau aretele. Mateloii crpeau nite
pnze uriae, ntinse la soare. Floris si Adrien i stru-
neao cu grij caii ca s nu calce pe ele. Hamalii se
cocoau sub povara sacilor. Cu inima btnd de emoie,
cei doi frai se uitau la numele fiecreia din corbiile
ancorate la chei.
Sfinii loan, Delfina, Marietta, Sfnta-Barb, Opalul,
Neptun, Tatl de familie... citeau ei pe prove fr s
gseasc ceea ce cutau.
Flotila de rzboi si vasele de linie erau ancorate la
cheiuri diferite.
- Unde se afl Cpitnia portului ? ntreb Adrien
adresndu-se unor mateioi care jucau cri, fr s le
pese de interdicia la care erau supuse toate jocurile
da noroc.
Necatadicsind s i ntoarc mcar privirea spre el,
unul din marinari art cu degetul nspre o cas de pe
dig. n faa ei se nghesuiau o mulime da marinari, de
soldai si de femei. Floris si Adrien desclecar i in-
trar n cldire. In vestibul se ciocnir piept n piept
cu un ofier.
Cpitane, cutm Frumoasa din Louisiana. Ne poi
spune unde anume o gsim ? ntreb Floris.
Ofierul rnji i i trase pe cei doi tineri spre o
fereastr.
Poftim... e acolo... n mijlocul convoiului...
Floris pli. Cu toate pnzele sus, vreo sut de vase
se ndeprtau spre larg.
Eti... eti sigur, cpitane, c Frumoasa, din
kouisiana se afl printre acele vase ? insist Adrien.
- Adic ce crezi, domnule, eu nu tiu ce spun ?
Asta-i bun ! i, la urma urmei, dumneata cine eti ?
se interes bnuitor ofierul.
Tinerii gentilomi se prezentar.
Cpitanul se mbuna pe dat i i conduse n biroul
su, spre a discuta n tihn.
c. 20
16 305
 ' N^arn putea nchiria o corveta' cu care s n-
cercm s i ajungem din urm ? ntreb Fioris.
In principiu da, dar mai inti trebuie s ateptai
s se schimbe vntul. Pn atunci nici un vas nu pr-
sete portul, Domnule Marchiz. Ordinele snt ordine.
Marinarii se tem. De cnd sntem n rzboi cu englezii,
corbiile de linie circul numai in convoaie escortate
de fregate*. Viitorul convoi se formeaz de abia peste
aizeci de zile. Dar ce treab avei cu Frumoasa din
Loui.-liana ? se mir cpitanul.
Fioris i Adrien se privir scurt. Omul era sim -
patic si binevoitor. Mai bine i explicau ce anume
cutau, n definitiv, exista sperana ca Baptistine s nu
se fi mbarcat. Cpitanul cltina cu tristee din cap.
Hm... tii ce anume transport Frumoasa" ?
Nu !... rspunser intr-un glas Fioris i Adrien,
aminundu-i de aerul stnjenit al domnului Le
Normant.
lie, he, ia privii puin actele ! Oh, fii pe pace,
totul este ct se poate de legal... poftim, avem aici un
contract senin t; 1: cu... Ministerul Marinei... Pe corabie
se afl uri lot de .femei provenite din nchisorile i locu
rile ru famate ale capitalei, poftim, iat lista...
Fioris i
tremurnde : Adrien nfcar pergamentul cu miini
Marie-Anne Fontaine, zis Croet, treizeci i opt
de ani, condamnat pe via. Mai multe omucideri.
Ssrah de Visrne, zis Coaps de aur. Optsprezece
ani, intrigant primejdioas, depravat. Moravuri scan-
daloase.
Jeanne Lefevre, zis Tonton, hoa nfierat cu
floarea de crin, desfrnat cum nu se mai poate.
IVarie Desmarais, zis Nene, libertin si destrblat,
a intenionat s se dedea la perversiuni ruinoase asupra
persoanei judectorului su.
Toinette Genest, zis Petior. Mincinoas si vicioas
pn n mdnva oaselor.
Jeanne Vigneron, zis Bnu, extrem de periculoas,
expert n otrvuri i bani fali.

1 Corabie rapid de vntoare.

3 Vas cu trei catarge al marinei de rzboi.
306
 Jplia de Mengden, zis Strina, libertin neruinat,
conspiratoare depravat i plin de vicii.
Marie-Francoise Jouy de Lapsy, zis Petecel, apte-
sprezece ani, blasfemiatoare i mnuitoare de i.
La Porche, zis Scroafa, treizeci de ani, nfierat cu
multe, flori de crin, a retezat cu lama dou degete ale
celui care o arestase i a dat ioc Ia celula n care a fost
nchis,
Marie-Louise Primet, zis Bebe, libertin si vrjitoare.
__ Ptiu, ce gunoaie, ce mizerie moral ! spuse scrbit
ofierul, lundu-ie napoi documentul.
Lui Floris i se fcuse prul mciuc. Livid la fa,
privea nucit n gol. Adrien i puse mna pe umr n-
tr-un gest de mbrbtare.
- Pe lista acestui transport uman figureaz i
copii sau... domnioare rpite din Paris ?... ntreb Flo-
ris cu glas tremurat.
- T ! astea snt brfe ! Toate fetele expediate s
populeze colonia snt nite pucriae, Domnule marchiz,
nite otrepe de care ne descotorosim cu inima uoar...
din partea mea, duc-se... ! rnji ofierul portului.
Cpitane, totui nu am vzut trecut aici numele
tinerei domnioare pe care o cutm si care tim
precis
c nu a fcut nici o zi de nchisoare ! protest
Adrien.
Ah ! spuse cpitanul, aproape decepionat, atunci
s-ar putea s figureze printre pasageri ? Stai s
vd
unde am lista lor. Aha, uitai, nu snt dect trei :
Dom
nul Vieille, chirurg si farmacist, care se duce la
Noul
Orleans, cavalerul Contrnd d'Aubigny i
Domnioara
Baptistine Bourguingnon !
Floris i Adrien scoaser un strigt nbuit, smul-
ser lista din mna ofierului si o parcuser febril. Bap-
tistine Bourguignon... Baptistine Bourguignon... Pe Floris
l npdi o sudoare rece. Aadar, dup noaptea lor de
dragoste, ca s scape de el. Baptistine i luase ntr-
adevr lumea n cap. n pofida oricrei logici, Floris
ndjduise s o regseasc... dac nu spit, cel puin
cuminit.
Adrien simi c i se nceoeaz ochii. Scumpa lui
surioar refuza pn si numele de Villeneuve.
Ah ! Acest orgoliu... acest blestemat orgoliu al
familiei noastre...

307
 FJoris i Adrien rtceau fr int pe chel, Inca-
pabili s scoat o vorb. La orizont pnzele corbiilor se
micorau din ce n ce.
ncercar s plteasc multe pungi de aur cpita-
nului unui vas mic i rapid, ns ofierul le rse n nas,
ca toi ceilali marinari de care se milogiser .rnd
pe rnd.
S urmrim convoiul ? Trebuie s fim nebuni
Piraii englezi ne-ar ataca ct ai zice pete ! Acesta era
rspunsul unanim.
Ateptai pn se formeaz convoiul urmtor !
Floris era copleit. Pentru prima dat n viaa Iul
se lovea de ceva imposibil.
Corbiile plecaser ducnd cu ele iubirea lui i cu
voia Domnului nu aveau s le poat lua urma dect
peste dou luni ncheiate.
Ce dracu faci aici, Domnule ? bodogni Floris
dnd nas n nas cu Jeodard Castillon care se plimba
pe chei.
- Eu nu vorbesc cu dumneata, Domnule, replic
ano, Contele Du Rocher.
Iar eu m-am sturat de dumneata, Domnule !
mri Floris printre dini, tremurnd de furie i punnd
mna pe minerul sbiei. Adrien l apuca de bra.
Potolete-te, Floris, i f-i loc s treac Domnu
lui Du Rocher, portul din Bordeaux aparine
tuturor !
Ah ! calmul dumitale mi face plcere, Domnule
conte. N-a putea spune acelai lucru despre
Domnul
marchiz ! observ Jeodard salutndu-1 pe Floris care
i
feri privirea. Era prea de tot.
- i eu vin tot de la cpitnia portului, continu
Domnul Du Rocher, vom fi deci mai muli cei care vom
pleca cu viitorul convoi pentru... a o regsi pe domni-
oara Baptistine... Bourguignon. Pn atunci, mai bine
v-ai resemna, domnule. Oricum, de-abia ajuni acolo
vom vedea cine anume va avea ctig de eauz !
Ei bine, Domnule, aflai c data viitoare v voi
spinteca, cu mult deliciu i pentru totdeauna, tun
Floris... In ateptarea acelei clipe, nn stric s v rco
rii niel gndurile...

sos:
 Si Floris se repezi dintr-un salt asupra lui Jeodard.
B'elul conte Du Rocher se trezi n ap fr s fi apucat
schieze mcar un gest de aprare. Ct ai clipi, lumea
se strnse grmad pe mal.
.__ oh !.. oh !.... ajutor... Pa... Padin, m... m... m
nec... rcnea Jeodard.
Capul lui ba aprea, ba disprea n valuri. Disperat,
valetul i frngea minile.
__. Dumnezeule, domnule conte... nu tiu s not ! se
smorcia el fr s se urneasc din loc.
Adrien i dezbrc flegmatic tunica.
__, Las, frioare... e omul meu... zmbi Floris, cal
mat ca prin farmec.
Tnrul gentilom plonja la tanc ca s-1 salveze pe
Castillon tocmai cnd acesta se ducea la fund. l nfac
de guler, dar domnul Du Rocher se zbtea ca vin drac.
Floris i trozni cu mare plcere un pumn zdravn, apoi
not linitit, trgndu-1 dup el spre o scar. Cu ajuto-
rul celor din jur l urc pe chei pe Jeodard, care atrna
foarte greu.
Ah ! Domnule... nu tiu dac se cuvine s i
mulumesc sau... opti Jeodard deschiznd ochii.
Mai bine taci din gur... mri Floris, dup care
i mbrc tunica i, aa cum era, iroind de ap,
o
porni spre ora.
Fii bun si iertai-1 pe fratele meu, Domnule,
rosti blnd Adrien, si binevoii a-mi rspunde, v
con
jur... De unde tiai c Domnioara de Villeneuve
se
mbarca la Bordeaux ? V prevenise ea ?
- Din pcate nu, Domnule, ofta Jeodard ridicn-
du-se ud leoarc i rezemndu-se de umrul lui Padin.
Gndete-te si Domnia ta, dac ar fi venit la mine, la
pra asta eram de mult cstorii ! Intmplarea, singur
ntmplare m-a ajutat. Am fcut cercetri n mprejuri-
mile castelului meu si la Compiegne. Acolo doi btrni
comerciani, domnul si doamna Bernachon, au stat de
vorb cu ea cnd a poposit s se odihneasc la ei, pe
strada Echaudoirs nr. 22. Baptistine le-a mrturisit c
^ prieten i oferise bani, o concesiune n colonii i c-
ltoria pn n Louisiana...

309
 V. mulumesc, domnule... sntei un om de o-
noare ! spuse Adrien strngnd mna lui Jeodard.
Eh i ncerc, domnule,... ncerc...
Adrien l salut pentru a doua oar i, grbind pasul,
i prinse fratele din urm. Tinerii gentilomi se insta
lar la un han, unde nchiriar dou camere cu vedere
spre mare. Rmai s escorteze berlina btrnilor'slu
jitori, Feodor i Li Kang i ajunser abia a doua zi din
urma pe tinerii lor stpni. Pui la curent cu ultimele
evenimente, Gregoire i Elisa i smulser prul din cap
dar afirmar sus i tare c la nevoie vor merge ,,pn
n fundul iadului" i c nu aveau s scape de ei aa
uor !" ,
Cit depre cazac i chinez, nici nu se punea proble-
ma rmnerii lor.
Floris nu era deprins s leneveasc. Inactivitatea l
apsa. In fiece diminea i fcea drum pn la Cpi-
tnie pentru a se informa asupra plecrilor. Precaut ca
ntotdeauna, Adrien profit de acel nesperat rgaz pen-
tru a comanda s i fie adui civa saci doldora de pis-
toli, bineneles fr tirea lui Floris. Fratele su vedea
negru naintea ochilor doar cnd auzea de aurul regelui.
Tnrul conte de Villeneuvve i scrisese totui regelui
pentru a-1 ntiina c erau nevoii s prseasc Frana
pentru o vreme. De bun seam, Adrien nu avea de
unde ti c Ernaudan de Gastagnac l Informa zilnic pe
suveran de fiece micare a celor doi frai.
Plictisindu-se, Floris se plimba ceasuri n ir. n-
tr-o sear, se ntni cu cavaleristul pe dig. Se duelar
de dou ori, fr prea mare tragere de inim i fr
urmri serioase. Floris l rni pe Ernaudan n coaps,
iar acesta i scrijeli umrul. Mrinimos, Floris l evita
n schimba pe Jeodard. n sfrit, ntr-o bun diminea,
la revrsat de zori, cpitanul portului sosi n grab la
han i i trezi pe cei doi frai : se pregtea un nou con -
voi pentru colonie". Dac vntul rmnea prielnic,
urma s porneasc la l iulie. Floris se posomori : nc
opt zile de ateptare ! Rbdarea nu-1 dduse niciodat
afar din cas. Rezemat, de pervazul ferestrei, visa sub
clar de lun, cu ochii la oceanul care i rpise iubita
purtnd pa valurile lui Frumoasa din Louisiana.

310
 se nfiora, cu inima sgetat de o sumbr
O st a pe Baptistine n primejdie de moarte,
presimi. O s P V orb ^. ^ ^ g & n u n m g n p..
dar nU
rl rc De pe lista ocnaelor, un nume, unul sm-
rGZe
-fSe n ochi cu litere de foc : ,.Julia Mengden...
fJ U r S d e n . . . z i s S t r i n a . . . . ' . P e l u m e n u p u c e a u
'f dou femei cu acelai nume. Cu sigurana era
exis
ta doua ^ e ^^ ^ ^^ le prid se atltea

,.. 5i
'"""'"ochii M verzi strluceau In ntuneric. Adrien I
pled sb5rblainplep.

Louisiana ? (
,.- ,

A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg.

 PAilA A

IN CUTAREA DRAGOSTEI

CAPITOLUL XXVI

Linite rnateloi ! iRidicai vela mare !

- Legai strlns vela mic !
Desfurai gabierii ! poruncea cu glas calm i
puternic secundul corbiei. Reverberate de vele,
comen
zile lui erau preluate de ctre ofierii de cart n
jargonol
matelotilor bretoni i flamanzi.
Ban zivaa, Domnnle Le Gallic! spuse vesel
Baptistine ivindu-se cu George-Albert pe
puntea din
spate a Frumoasei din Louisiana.
Oh ! v-ai i trezit ? Sluga voastr, domnioar !
rspunse ofierul scondu-i politicos tricornul, dup
care se ntoarse pe dat nspre marinari pentru a mai da
cteva comenzi.
Linitii mateloi !
George-Albert i Baptistine se privir cu coada ochiu-
lui. S obii linitea pe o nav n largul mrii era un
pariu imposibil de ctigat.
Fiecare s i ocupe locul pe catarge si pe vergi !
Atenie, armarea cabestanulu !
Baptistine zmbea, amuzat de toate acele manevre.
Rznd si cntnd, marinarii se crau desculi pe vergi
pn-n vrful catargelor.
O briz plcut umfla pnzele. Traversarea se anun-
a excelent. Se aflau nc n golful Gascogne, renumit
pentru valurile lui frontale care cutremurau rutcios
corbiile. Vremea se arta ns minunat, semn c tra-
versarea avea s fie calm.
Crmaci, ine-o tot spre vestsudvest, ct mai
aproape de tribord ! adug domnul Le Gallic punn-
du-si tricornul tivit cu fir de aur peste peruca alb.
312
 __ Iertare, domnioar Bourguignon, dar manevrele
nu puteau adsta... relu amabil ofierul, privind-o pe
Baptistine cu ostentativ admiraie.
Oh ! dar v rog, Domnule, pentru mine a fost pa
sionant s v ascult dnd toate aceste comenzi total ne
cunoscute mie ! rspunse Baptistine alintndu-se.
n tot lungul vieii sale, petrecut la Saint-Malo ori
in porturile din Isles-sous-le "Vent, lui Le Gallic nu-i
mai fusese dat vreodat s ntlneasc o fat att de ne-
pmntesc de frumoas. Ca si ceilali pasageri, presim-
ea c prezena la bord a acelei superbe cltoare, nso-
it, n pofida etichetei, nu de o doamn de companie,
ci de un maimuoi care cucerise de-acum ntreg echi-
pajul cu olticriile lui, ascundea o tain. Le Gallic nu
era departe de a bnui c Baptistine era de fapt o prin-
es .cu adevrata identitate ascuns sub un nume de
mprumut.
Cu micri lenee, studiate, Baptistine ncepu s i
fac vnt cu evantaiul, nc nu se putea dezbra de o-
biceiurile deprinse la curte. Privirilor nflcrate ale se-
cundului le rspunse cu un zmbet cochet. Ca ntotdea-
una, ocheadele brbailor o nfiorau plcut.
Le Gallic era un voinic de vreo douzeci i opt de
ani, cu flci ptrate si priviri ptrunztoare, de brbat
obinuit s hlduiasc pe mare de la frageda vrst de
zece ani.
Drace, parc vd c o s am parte de o cltorie
agitat. Copila asta smintit n-are astmpr ! O s am
de lucru, nu glum. i ce s-o fi fcnd bietul men st-
pn fr mine ?" i spuse George-Albert agndu-se de
catargul artimon ca s priveasc ntinderea de smarald.
La nord-vest se zrea o fsie ntunecat. Era pmn-
tul Franei. George-Albert nu avea cum ghici c n ace-
eai clip Floris turba de furie, pe cheiul din Bordeaux.
Ai dormit bine, Domnioar, n aceast prima
noapte pe mare ? ntreb Le Gallic.
Mulumesc, domnule, am o cabin mic. dar
foarte agreabil. Cu toate c auzisem o groaz
de po
veti despre rul de mare, eu una m-am simit
mai bine
dect oricnd, ca i George-Albert de altfel !
Cnd se

313
 crpa de ziu,, la fereastra mea a poposit o pasre mare
i, alb. M-a trezit btnd cu ciocul n cercevea i i-am
dat un biscuit ! spuse rznd Baptistine.
Vai de mine, Domnioar ! Sper c nu v-ai culcat
ca hubloul deschis ? exclam speriat Le Gallic.
Ba bine c nu, i de ce, m rog, nu trebuia ?
ntreb ntr-o doar Baptistine.
Slav Domnului c n-ai pit nimic ru. Se
poate una ca asta, Domnioar ? Noaptea pe
mare este
p ;in de primejdii pentru cel care doarme.
Trebuie s te
fereci zdravn n cabin, ca s nu poat ptrunde
nun
tru Duhul ru", altminteri poi paraliza ori,
mai ru,
dac ploaia i ud vesmintele, te umpli de
viermi i de
cte i mai cte alte necazuri ! adug Le Gallic,
supersti
ios ca toi marinarii bretoni, chiar dac'fusese
avansat
ofier.
Baptistine fcu ochii mari. George-Albert KG nfiora,
profund dezgustat.
V-ar face plcere, Domnioar, s vizitai Fru
moasa din Louisiana ?
Oh ! da, desigur, domnule !
De ndat Baptistine i rezem graios degetele rie
mineca uniformei viinii, brodate cu negru i auriu, semn,
c dei Le Gallic era ofier al marinei comerciale, se afla
totui n suborainen Maiestii Sale.
Secundul o ndrum atent pe tnra fat n spre sc-
ria ce ducea la dunet. Treptele nguste se urcau destul
de anevoios. Baptistine se felicit c n acea diminea
se mbrcase cu o jachet simpl ele culoare corai i o
fust cu cosuee" mici.
Le Gallic profit de locul strimt ca s o ia pe Bap-
thtien de mn i s o ajute s suie.
Ce ofier fermector ! Ador corbiile, marina si. ma-
rinarii " i spuse Baptistine. cercetndu-si cavalerul pe
stib gene. Ah, ce bine c arn plecat !"
Tnra fat ajunse sus pe dunet. Ameit de
aerul tare al largului, respira cu nesa libertatea. Se apleca
peste basorelieful de la pup ca s priveasc vrtejul ns-
pumat, strnit de alunecarea corbiei, i. se cltin, .spe-
riat de nlimea vertiginoas la care nu se ateptase.
Sprijin i i-v de mine, Domnioar, puntea este
nclinat, opti Le Gallic, strngind-o la piept. Frumoasa
 din Lo umana este o corabie pe care ncap o rMe de. bu-
to-iie i ne aflm n punctul ei cel mai nalt, la patru -
zeci de picioare * deasupra oceanului, iar carena se afund
n ap donzeci i opt de picioare... 2
"Saptistine l asculta cu cea mai mere atenie. Ofi-t-
apil i drese glasul, din ce n ce mai tulburat de pre-
z'enta ei. Aerul de mare prea ntr-adevr s i fi prins
bine tinerei fete. Niciodat nu fusese mai frumoas.
Orfn'i n care se oglindea luciul oceanului scnteiau, mai
albatri ca oricnd. Tenul trandafiriu se arta nviorat de
stropii srai de spum, iar pletele lungi aurite, legate pe
ceaf cu o panglic, fluturau n vnt. Baptistine nu
avea nici regrete, nici remucri. Se felicita pentru festa
pe care le-o jucase lui Flori s si regelui. Totul se petrecuse
cu' uimitoare repeziciune. Jeanne-Antoinette se dovedise
deosebit de bun si nelegtoare. Baptistine nu se mira
de uurina cu care prietena ei, prea fericit s l ps-
treze pe rege doar pentru sine, i druise o parte din
garderoba ei si frumuica sum de zece mii de livre
pentru drum. De asemenea i nmlnano o scrisoare ctre
cpitanul acelui vas i un zapis care o fcea stpna
unei' plantaii de indigo cu patruzeci de sclavi si a unei
agenii comerciale clin Noul Orleans. Baptistine de Vil-
leneuve-Caramey nu mai exista, fusese alungat de Dom-
nioara Bourguiqon care prsise Frana mndr -si fe-
ricit, cu punga bine garnisit.
Dup ce m voi instala, de una singur, liber sau
poate mritat cu cine mi va plcea, voi trimite o corabie
care s mi-o aduc ntr-ascuns pe Elisa !" se gndi Bap-
tistine, de parc ar fi fost cel mai simplu lucru din lume.
...i patruzeci de guri de foc ; baterii de tunuri
de 18, n primul rnd i, n al doilea rnd, piese
de 12 ;
clup cum v putei da seama, Domnioar,
onoarea voas
tr este bine aprat... continua s explice Le
Gaillic din
ce n ce mai sigur de sine. Baptistine tresri.
Cufundat
n propriile-i planuri, nu prea urmrise
explicaiile.
Hm... dar... nu ne aflm pe o corabie comer
cial ? ntreb ea ca naivitate.
Le Galic zmbi superior.
1
Circa 14 metri.
2
Circa 8 metri. ' >-' ''-,"-

315
 Intr-adevr, Domnioar, Frumoasa transport
mrfuri, dar de civa ani ncoace, orice corabie
este n
armat i pregtit pentru eventualitatea unei
lupte. Pri
vii convoiul nostru, Domnioar... trncnea Le
Gallic.
Nespus de mndru c avea ocazia s i etaleze
cunotin
ele, i arta cu degetul toate corbiile care i
nconju
rau... Iat, Albina si Aventura, dei tot
comerciale",
snt echipate cu treizeci de guri de foc i cu
arme. n
schimb, Marealul d'Estrese, Medeea i Prea-
Iubitul snt
chiar vase de rzboi de mna nti, cu o sut
douzeci
de tunuri i un echipaj de opt sute de oameni.
In urma
lor vin fregatele, galiotele si dou brigantine
mai mici,
pentru traversri. Mrfarele" noastre snt bine
escortate
i aprate. Pe cinstea mea, Domnioar, navele
Majes-
tii Sale Regele Ludovic al XV-lea nu risc
nimic din
partea corsarilor inamici.
Ce lecie magistral, Domnule ! exclam Bap-
tistine sincer interesat i mai tulburat dect ar
fi vrut
la auzul numelui Prea-Iubitului.
Inimioar... Inimioar..." prea s opteasc briza.
Furioas, Baptistine fu ct pe ce s i astupe
urechile. Privirea i rtcea pe oceanul al crui verde
strlucitor i reamintea dureros de o anume privire trufa.
Suprafaa de-abia ncreit a apei se tulbur brusc.
Berbeci de spum se frmntau la orizont. Silueta zvelt
a navei vopsit n rou, negru, albastru i auriu porta
vesel vele albe, umflate, care dansau n acelai ritm cu
catargele.
Zna mea... bobocelul meu de trandafir, iart-m !"
foneau pnzele.
Privirea Baptistinei se nspri. Nu, niciodat ! Nicio-
dat nu avea s l poat ierta pe Floris pentru cruzimea
lui... Intr-o bun zi avea s i-o plteasc... Avea sa se
rzbune...
Braul vostru, Domnioar. Cu permisiunea voas
tr, vom cobor n salon. Vntul se rcete i m tem
s nu v mbolnvii. Cred c sntem ateptai la dejun
n sufrageria care se afl chiar sub noi. Dup aceea,
dac dorii, vom strbate mprun Frumoasa din Louisia-
na de la pup pn la prov. In sfrsit, dac-mi ngduii
s v-o spun, Domnioar, de aici nainte Frumoasa de
pe acest vas... sntei dumneavoastr !

316
 Nici c se putea compliment mai galant. Baptistine
- i spuse c acel marinar s-ar fi putut simi n largul
lui chiar i la Versailles, unde asemenea miestrie n-
torsturi de fraz nu 1-ar fi fcut de ruine, dimpotriv.
Un tangaj puternic veni la tanc n ajutorul lui Le
Gallic. Baptistine se cltin, i pierdu echilibrul pe sc-
ria dunetei i se ag de umrul ofierului care i-o
luase nainte ca s-i deschid drum. Le Gallic se n-
toarse de ndat ca s-o prind. Aflat cu o treapt mai
jos dect ea, ochii lor se ntlnir la aceeai nlime.
Sab uniforma strns pe trup a ofierului, tnra fat sim-
ea pieptml larg i braele muchiuloase.
Poate c nu se cade !" oft Baptistine incapabil
s se mpotriveasc tangajului care o lipea de pieptul
marinarului.
O gur srat i atinse buzele. Era plcut, cald si
umed. Baptistine se simea sfrit, toropit, cu inima
goal si sufletul pustiu, n clipa aceea nu mai tia cum
o cheam, nici unde anume se afl.
Snt nespus do bucuros s v salut, domnioar
Bourguignon ! Ah ! Le Gallic v arat corabia noastr !
exclam cpitanul Robineau la intrarea Baptistinei i a
secundului n sufragerie.
Baptistine era cam palid. Le Gallic cam mbujorat.
- Bun seara... cpitane,., bigui cu greu Baptistine
care se simea din ce n ce mai ciudat".
George-Albert, care se instalase de mult la mas,
arunc o privire perspicace tinerei sale prietene, apoi
atac filozofic o can de cidru i o bucat de pastrama
deja rnced. Rafinatul animlu se strmb ngreosat.
Hrana acea nu-i spunea nimic. Cerul gurii sale, att de
delicate, era obinuit cu bucate mai de soi. Era evi -
dent c George-Albert detesta marinria, preferind bu-
ctria Elisei.
Le Gallic se grbi s i ofere Baptistinei un castronel
de sup de fasole pregtit cu mult nainte de rsritul
soarelui de ctre eful buctar. Baptistine ncerc s ron
ie si un biscuit, dar se ls curncl pguba. Nu se
simea de loc n apele ei. .
ntruct Doamna Le Norrnant mi-a fcut onoarea
s v dea n grija mea, dac avei nevoie de orice ar fi,

317
domnioar Bourguingnon, nu pregetai s v adresai
lui Le Gallic. Secundul meu se afl aici pentru a v
satisface cele mai mici dorine ! continu amabil cpita-
nul . Robineau.
Nici c se putea s-o nimerasc mai bine !" mormi
George-Aibert, lipind foarte puin elegant din slrehi-
nua lui.
Baptistine zmbi domnului Vierile, un brbat foarte
simpatic de vreo cincizeci de ani. n schimb, simi o
instinctiv aversiune pentru Contrnd d'Aubingny. Fru-
mos ca o femeie, cavalerul i petrecea vremea adniirn-
du 7se ca ntr-o oglind n luciul cupei lui de metal, i
aranja peruca, ba o umfla, ba o neteza, verifica ntr-
una 'c]p.?i miinile i sint ndeajuns de aibe i mtsoase,
?; muca buzele ca s par mai roii.
Oare cnd vom ajunge la destinaie, cpitane
Robineau ? ntreb Domnul Vieille muindu-si
pinea n
sup.
Ha ! Ha ! Ha i Nu exist pasager care s nu
mi pun aceast ntrebare dup nici douzeci
de cea
suri petrecute la bord. Ruta noastr este
imuabil, dom
nule chirurg. Convoiul coboar prin golful
Gascogne pin
n largul capului Finisterre ! * Apoi vom trece pe
la vest
ce insulele Canare spre a iei n ntmpinarea
alizeeJor
care vor mpinge corbiile noastre pn la Fort-
roya 3,
nspre nord-est, unde vom face escal. De
acolo vom
urca n golful Mexic spre gurile Mississippi-ului,
oprin-
du-ne ia Noul Orieans. In total nouzeci de zile.
Iat-v
lmurit, domnule, spuse cpitanul Robineau cu
un zm-
bet iret.
Baptistine nu se putu abine s nu cate. Se simea
din ce n ce mai ru. Ii era perfect, egal pe unde vor
trece. Stomacul i se ntorcea dureros pe dos, refuznd
orice fel de hran.
ntr-o att de agreabil tovrie, cltoria ne va
prea cu siguran scurt, susur cavalerul d'Aubigny
iiu'.urmdu-si cochet manetele si aruncnd o privire
tandr nspre Le Gallic.
1 Promontoriu nord-vestic al Spaniei.
2 n orezent, Fort-de-FVance.

818
 Baptistine crezu c nu vzuse bine. Se sufoca i aly se
ridic de la mas. Brbai srir- n picioare, 'l-o cu
adnc plecciune. Le Gallic ceru din ochi }e -misiunea
cpitanului su i se lu dup Baptistine, nnat
ndeaproape de George-Abert care se indopase des''ui.
'Ofierul o ajunse din urm ct ai clipi.
__ Chiar sub pupa unde ne gsim acum, se alia
Sfnta Barb... Acoo stau depozitate armele mobile, pu-
tile topoarele i mciucile, dimpreun cu butoaiele de
pulbere'. V-ar place s cobori, s vedei, Domnioar ?
__ ILm... mai lrziu... domnule Le Gallic, deocam
dat.;, prefer s rmn la aer... bigui Baptistine respi-
rin-a q'nesa briza srat si rcoroas.
Hula legna ritmic Frumoasa din Louisiana i cele-
lake corbii care o ncadrau. Sub tlpile Baptistinei pun-
tea prea c se prvale n gol suind apoi din nou pe
creasta /valuri]or. Obsorvind c rnateloii i vedeau li-
nitii . de ale lor, fr s se sinchiseasc de acel balans,
Baptistine, care era foarte curajoas, nu sufl o vorb
lui Le Gaiic i continu s viziteze vas.al ia braul aces-
tuia, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Mateloii sp-
lau punile cu ap de mare. Tnra fat i ridic poa-
lele fustei. Fiecare micare o pltea scump. Pea ane-
voie, n capul pieptului i se pusese parc o greutate,
braele i erau de plumb i simea o apsare pe inim.
Marinar cu plete lungi, legate pe ceaf, o salutau .prie-
teno:; ridicndu-si bonetele uguiate trase pn peste
urechi. Recrutai din Brest, Lorient, Paimpol sau Anvers,
acei brbai se purtau simplu i amical, ca toi oamenii
mrii. Purtau cmoaie largi, ncreite n jurul gtului
cu un iret, i pantaloni scuri pn la genunchi, care ie
dezgoleau picioarele proase, descule, cu degetele nodu-
roase. Neobinuit cu acea semigoliciune pe care educaia
primit de ia pension o interzicea, Baptistine se simea
un pic stinjenit. Unii dintre ofierii de cart purtau veste
ipar'e. decoltate, ncinse la bru cu earfe dungate din
lina i erau nclai cu saboi de lemn, semn distinctiv
al rangului lor.
Baptistine fusese totdeauna convins c mateloii tru-
Geau ca intr-un stup, de aceea i se prea c liota aceea
fie oameni de pe corbii lenevea de-a dreptul. Surprins
ii mprti impresiile nsoitorului ei. Le Gallic zmbi :

319
 Intr-adevr, Domnioar, odat manevrele ter
minate, oamenii notri nu mai au mare lucru de
fcut,
ceea ce nneori devine o adevrat problem,
pentru c se
plictisesc i ncep s se gndeasc la nzbtii !
spuse ofi
erul pe care l arta Baptistinei catargul cel
mare, pom
pele si corpul de gard unde civa soldai jucau
zaruri.
Dar... acum nu este furtun ? ntreb timid
Baptistine.
Le Gallic pufni n rs. Baptistine l privi nedume-
rit, i puin vexat.
Furtun !... Oh, nu ! V rog s m iertai, Dom
nioar ! Deocamdat sntem mpini din spate de un vnt
uor, cum nu se poate mai prielnic ! Pe Dumnezeul meu,
Domnioar, o furtun pe Atlantic poate s nsemne va
luri ct casa, nalte de o sut cincizeci de picioare, i
huri care te mping n abis. La fiecare val gndeti c
ti-a sunat ceasul... dar nu vreau s v sperii... noi n-o
s pim aa ceva...
Baptistine se nfiora. O luase dintr-odat cu frig,
dei soarele era deja fierbinte.
Srii, houl, derbedeul, trdtorul ! Vinul cel
bun al cpitanului... !
Dinspre prov rzbteau rcnete fnrioase.
Uluit, Baptistine l vzu pe buctar cum sneste
din buctrie cu ditamai cuitoiul n mn, urmrindu-1
pe... George-Albert. Dup prostul su obicei, acesta toc-
mai terpelise un clondir.
Baptistine se aplec s i certe prietenul i s i
oblige s restituie bunul furat. Pe mateoi, acel neatep-
tat spectacol i ncnta. Unii dintre ei i scoaser tra-
bucele de sub bonete i ncepur s pufie. Ofensat,
George-Albert se refugiase ntr-o tcere ifnoas.
Baptistine cleabia se mai tra pe urmele neobositului
Le Gallic, care continua s i descrie n cele mai mici
detalii cabestanul, trinca, zburtorul, apoi rndunicile.
Baptistine i ddu capul pe spate. Norii albi dansau n
jurul catargului mic. Un grup de mateoi aezai lng
cabestan se desoducheau reciproc.

320
 __ ij.jntete-Bra, rnduiete aceti scripei la tine,
cu'lei ! ' porunci sec le Gallic, mndru c avea
"s i arate autoritatea n faa Baptistinei.
Era ns inutil. Tnra fat nu se mai simea n
t re s admire nimic. Le Gallic o trase nspre corpul de
S
ard i prima baterie. Vreo zece mateloi lustruiau
ntr-o doar piesele". Baptistine se opri brusc. I se p-
ruse c aude nite gemete. Tnra fat l privi pt Le
Gallic. Acesta prea s nu fi remarcat nimic. Foarte p-
truns ele rolul lui de ghid, nu omitea nimic, nici un sin-
gur amnunt, mpleticindu-se, Baptistine vizit magazia
cu vele de schimb, magazia de pine, dormitorul cu ha-
mace al mateloilor, anul cu cabluri. Totul mirosea a
transpiraie i a gudron. Tnra fat travers pasarele i
coridoare! La fiece sui sau cobor Le Gallic se repezea
s o ajute ridicncl-o de mijloc.
Minile puternice ale ofierului o stingeau mai tare
dect ar fi fost necesar, atingndu-i n treact snii. Dar
Baptistine deabia dac se mai inea pe picioare. Pe m-
sur ce se afundau n mruntaiele Frumoasei din Louisi-
ana,, respira tot mai greu. Epuizat, se ls s cad pe
un tun al bateriei a doua.
Gunoaielor !... Nemernicilor... Piaptn-c... O s
vi le tiem...
De data asta, Baptistine era sigur c nu i se mai
nzrise si c nu-i vjiau urechile. De undeva de dede-
subt rzbteau lovituri puternice n perei si rcnete fu-
rioase. Nu mai ncpea nici o ndoial : erau voci de fe-
mei. Foarte stnjenit de privirea ntrebtoare a Baptis-
tinei, Le Gallic se precipit s opteasc un ordin sol-
dailor de planton.
Dar Domnule... ce... ce-i cu aceste zgomote... ?
murmur intrigat Baptistine.
- Oh, nu care cumva s v speriai, Domnioar...
transportm un lot de prizoniere... un convoi de borfae
pe care din nefericire 1-am preluat de la alii, dar... nu
v temei, Domnioar... tocmai am dat porunc ferm
ca toate aceste hoae nsemnate cu floarea de crin s nu
fie n nici un caz scoase din cal, spre a nu jigni privi-
rea unei domnioare de rangul vostru ! rspunse Le Gallic
cuteznd s srute mna Baptistinei.
Loc rezervat marinarilor de cart. c.
1

21 _ 16
821
 Zbieretele se nteeau. Baptistinei i se pru chiar c
aude un uierat de bici. George-Albert, care se luase pe
urma soldailor, urc napoi din strfundurile calei. Cu
ochii holbai de groaz mormia cuvinte fr ir, i lo-
vea urechile, i smulgea prul de pe cap, i scotea i
i punea la loc micul tricorn, pe scurt, acel animlu su-
perior prea s fie prad celei mai vii emoii. Vroia s
atrag atenia Baptistinei, dar ea n ndeprt cu mna
Domnule Le Gallic... eu... ga... gsesc c e rui-
nos... ! ddu s protesteze Baptistine ridicndu-se de jos
tocmai n clipa cnd Frumoasa din Louisiana urca pe
creasta unui val. Coca sui si apoi cobor cu o ncetineal
de nesuportat. Cuvintele amuir pe buzele brusc golite
de snge ale tinerei fete. Cu obrazul ca de cear, surse
absent i se prbui inert, ca o ppu de crp, la piep-
tul marinarului. George-Albert scoase un strigt de groaz.
Le Gallic o prinse n brae i urc cu preioasa-i povar
nspre dunet.

CAPITOLUL XXVII

O mn nemaipomenit de blinda tergea ntruna

fruntea Baptistinei cu un burete muiat n oet. Tnra
fat iubea acele degete care o puneau n contact cu lu-
mea exterioar i se strduiau s o sileasc s nghit
din timp n timp cte o linguri de rachiu ori de sup.
Numai c ea refuza totul cel mai nensemnat miros i
ntorcea stomacul pe dos. Mcinat de febr, zcea ntr-o
stare de total nuceal. Ameit i neputincioas ca un
prunc nou nscut, aiurea pe cuseta ei ngust si nu i
dorea dect s moar. Perdelele cabinei fiind trase, nu
tia dac este zi sau noapte si nici nu avea putere s
deschid pleoapele.
Ca printr-o cea deas, i amintea c mna" i
scosese toate vesmintele i o frecase cu un lichid rco-
ritor, i plcea acea senzaie, mormia ceva de neneles
printre dinii ncletai si se afund iari ntr-im somn
adnc. Uneori creierul ei surexcitat delira. Se credea la
Versailles cu regele i refuza cu ncpnare supa lui de
picior de lemn", ori era convins c se afla n camera

322
 de la Mortefontaine, unde o nchisese Floris. ipa,
ei
gea blestema, ncerca s mute mna", convins
ln
rind'c aparinea fiinei pe care o ura cel mai mult pe
- 1 ochii verzi o urmreau clip de clip n acel de -
lii- orict s-ar fi strduit s scape de ei.
Favorit... Ludovic... Floris... Floris,.. de ce... nu...
niciodat... s-1 fac s sufere... s m rzbun..."
Gura uscat optea vorbe fr ir si trupul i se r-
sucea spre mna" blinda i rcoroas care lipea o l-
mie de buzele ei nfierbntate. Apoi necunoscutul nger
pzitor o ntorcea pe o parte, i punea pe tmple prinie
calmante cu ierburi fierte pn ce Baptistine adormea
zglit de frisoane, cu prul de pe ceaf ud leoarc, cu
trupul legnat de ritmul egal al huilei i cu capul vuind
de tropotul unui galop drcesc.

Mi-e foame... mi-e foame... mi-e foame..." se po-

meni murmurnd Baptistine. Deschise ochii care n-o mai
dureau. Ling ea o mic veioz plpia cu luciri tranda-
firii, semn c era noapte. Prin hubloul ntredeschis se
strecura o raz de lun. Baptistine se ridic n capul
oaselor. Se simea ciudat de bine, doar niel cam obosit.
Spre adnca ei mirare bg de seam c era complet
goal sub cearaf. Abia atunci i aminti c zcuse
prad bolii.
George-Albert... George-Albert... strig ea nceti-
or.
In loc de rspuns se auzi un sforit sonor. George-
Albert dormea fericit pe o pern, strngnd la piept o
sticl de Malaga din care supsese i ultima pictur. Mi-
cuul maimuoi, suferind pas-mi-te de aceeai boal ca
i tnara lui stpn, gsise remediul potrivit lui.
Baptistine i cunotea prietenul. tia prea bine c
n
ye5a cm'P s l trezeti dup ce trsese la msea. Ho- trt
s se scoale din pat, ddu la o parte cearafurile "ar n
aceeai clip se vr napoi n aternut. Cineva tocmai
ntredeschidea ua cabinei.
Ah ! tiam eu c o s v simii mai bine. Dom-
nioar, opti Le Gallic. Marea s-a linitit. V-am adus
ceva de mncare. V-a trecut, nu-i aa ?

323
 Da, mulumesc, Domnule, cred c m-am vinde
cat. Dar ce-am avut ? ntreb Baptistine trgndu-i pu
dic pn sub brbie cearaful, ca s i ascund piep
tul gol.
Observndu-i gestul, Le Gallic schi un surs ironic.
Ce tupeu ngrozitor au marinarii tia, de parc
totul le-ar fi ngduit din clipa cnd peti pe puntea
blestematelor lor corbii !" gndi Baptistine nedrept-
indu-1 evident pe bietul ofier i l privi de sus cu r-
ceal, ridicndu-si indignat sprncenele. De fel impre-
sionat, Le Gallic se aplec s aeze tava cu mncare pe
genunchii tinerei fete. Acesteia i se pru c minile ma-
rinarului ntrzie mai mult dect s-ar fi cuvenit pe cear-
aful ei.
O nimica toat, Domnioar. O banal criz. Noi
numim asta ,,febra corbiilor". Se ntmpl foarte des
ca prima rafal de vnt mai puternic s le vin de hac
persoanelor neobinuite cu hula oceanic. O s v clii
Domnioar. Nu trebuie s v fie ruine, cu siguran
tii c nsui Cicero a preferat moartea rului de mare,
punndu-se la dispoziia ucigaului su.
Dup toate, toate, mai face i pe nebunul cu eru-
diia lui !" se enerva Baptistine care nu auzise n viaa
ei de acel necunoscut pe nume Cicero, l privi posomo-
rit. Dinspre tav o arom mbietoare urca spre nrile ei.
i muie degetul n sup. Era ntr-adevr delicioas. Fr
s mai acorde vreo atenie musafirului ei si fr s l
pofteasc s ia loc, se apuc s mnnce cu poft. Le
Gallic nu prea de fel stnjenit. Sttea drept n faa ei,
cu braele ncruciate, masiv i zmbitor.
V-am pus n farfurie pastrama de vac cu ms-
line, dou rodii i acest vin de Malvoisie. Bei cteva n-
ghiituri, Domnioar, este un remediu suveran ! o sf-
tui ei amabil, fr s se clinteasc din faa ei.
Dac George-Albert ar fi fost n stare s l aud,
n-ar fi putut dect s aplaude o atare recomandare.
Am zcut mult vreme, Domnule ? ntreb Bap
tistine cu gura plin.
Trei zile i trei nopi, Domnioar !
' Ah, da ? Ct e ceasul acum ?

324
 g trecut de rniezal nopii, Domnioar. Vntul a
"zut convoiul nostru se afl n pan" 1, s m-am gndit
? dat c o s v revenii !
Baptistine nici mcar nu catadicsi sa rspund cu
un mbet amabil _.
Desigur ca trebuie sa 11 mulumesc
chirurgului,
Domnul Vieille. li rmn ndatorat pentru ct de bine
m-a ngrijit, spuse Baptistine ntr-o doar.
_ Nu e cazul, Domnioar, Domnul Vieille, Dom-
nul d'Aubigny i George-Albert al vostru au fost nc
mai bolnavi dect domnia voastr i cum nu avem ca-
merist la bord, am avut onoarea s fiu sluga voastr i
s m ocup de dumneavoastr ntre dou carturi ! spuse
Le Gallic nsoindu-i cuvintele cu o plecciune adnc.
Baptistine rmase cu gura cscat de uimire. Des-
coperea stupefiat dou adevruri : bretonul o dezbr-
case pn la piele i mna" tmduitoare fusese tot a
lui. Aadar i vzuse tot trupul ! Poate chiar abuzase de
el ? Le Gallic nfrunt seme privirea bnuitoare a
Baptistinel.
Asta- prea de tot ! Nu mai poi avea ncredere
n nimeni n ziua de azi ! protest Baptistine, ferm ho-
trt s se poarte urt cu el.
Un marinar n largul mrii nu este niciodat cu
adevrat brbat, Domnioar ! Chiar dac privirilor sale
i se arat cea mai frumoas privelite de pe lume, va
atepta s ajung n port spre a redeveni o fiin ome
neasc, si abia atunci va profita ! rosti ironic Le Gallic
ntorcndu-se pe cldie cu intenia ele a se retrage.
Baptistine tia c ar fi trebuit s se fac foc i par
la auzul unei asemenea insolene, dar, ca de obicei, reac-
iona imprevizibil. Privi o clip umerii si ceafa lui Le
Gallic i un hohot de rs zglobiu inund cabina. George-
Albert se foi pe pernua lui.
Ssst ! Domnioar, o s-i trezii pe ceilali pasa/-
geri care dorm alturi ! opti Le Gallic ducnd 'un de-
get la buze.
Schi un pas napoi, netiind nici el prea bine cum
sa se comporte cu Baptistine. Era vizibil c atitudinea
cocaetei l cam descumpnise. Baptistine era ncntat.
1
Fr vnt.

325
 Seamn leit cu Jeodard cnd l certam !" i spuse
ea privindu-i obrazul simpatic cu trsturi sincere,
dintr-o bucat.
Doamne, ce ngozitor, 1-am uitat ! rosti Baptistine
cu glas tare ducndu-i disperat mna la
frunte.
V este iari ru, Domnioar ? murmur Le
Gallic speriat, precipitindu-se s i ia platoul
de pe
genunchi.
Baptistine fcu o:hii mari, lundu-1 ca martor pe
Le Gallic :
Cum de-am putut face una ca asta ? Oh ! Ce
ncurctur ! Cnd te gndeti c bietul Jeodard
nc m
mai ateapt ! oft Baptistine, sincer ntristat,
plesnind
cearaful cu palmele. Le Gallic cltin din
cap. Febra
blestemat o cuprindea din nou pe domnioara
Bourguig-
non. Baptistine nu pricepea nici n ruptul
capului cum
de, n graba ei de a fugi de rege i mai ales de
Floris,
nu se gndise s caute adpost la logodnicul
su care
ar fi putut s o ajute, la nevoie chiar s o
salveze. Le
Gallic i puse mna pe frunte. Baptistine nu
mai avea
febr, li lu pulsul care, poate tocmai din
pricin c el
o atinsese, btea ceva mai repede dect s-ar fi
cuvenit.
Baptistine simi c dorea nebunete ca Mna"
care o
ngrijise s i mngie drgstos trupul. Tulburat,
tnrul
ofier sufl n luminare cu intenia ele a o lsa
pe Bap
tistine s poat adormi. In ntuneric, fata zmbi.
nce
pea s neleag ce nseamn rzbunarea
femeiasc". n
ciuda lipsei ei de experien, Baptistine nelegea
c sin
gura arm la ndemna sexului slab era
propriul trup,
Intuia r el avea s o rzbune, pedepsind fiina
pe care
o ura din rsputeri. Ls s-i scape un hohot de
rs cris
talin care se stinse ntr-un geamt.
Nu m simt deloc bine, Domnule Le Gallic, mai
rmnei un pic ! oft Baptistine, amuzat de
comedia pe
care o juca.
Vzuse printre gene cum silueta lui Le Gallic aco-
per raza de lun ce se strecura prin perdea. Se nfiora
din cap pn n picioare. Un val de fierbineal i inunda
trupul. Umbra lui Le Gallic se aplec deasupra ei. Se
aez blnd pe marginea cusetei. ncntat, Baptistine
bg de seam c respira greu.
 __ suferii, Domnioar ? opti el cu glas nesigur.
__. oh ! da, mult ! murmur Baptistine ntrebndu-
se
_o dat dac nu cumva exagerase ntruct Le Gallic
Jc pe mas o prini cu ierburi umede si le aplic
din nou pe fruntea Baptistinei.
Mica scorpie ndeprt pe nesimite cearafurile ca
mi i ar fi murit de cald. Vroia s l mpinp pe Le
Gallic s prseasc rolul de infirmier de care
onoarea prea c l rnpiedi' s se despart. Baptistine
i dorea s afle dac ceea ce trise n singura ei noapte cu
Floris fusese o revelaie efemer sau era o senzaie pe
care putea s o regseasc n braele oricrui brbat nu
prea urt. Simea c doar aa, amintirea pustiitoare a
lui Floris i ura mpotriva lui aveau s se ostoiasc.
Simea nevoia s distrug, s calce totul n picioare.
Le Gallic i trecea mna peste ceafa si umerii Bap-
tis'inei. Mngierea era blinda, linistioare. Degetele lui
coborau de-a lungul spinrii i urcau lin napoi, prnd s
ovie n precipitarea lucrurilor. Ludabila lui atitudine
nu o mulumea pe Baptistine care i nbui fiorii de
plcere.
Drag... drag domnule Le Gallic... mi-c ruine...
c., pe cinci zceam n nesimire... m-am... m-am aflat
goal... sub ochii dumi':ale... ce grozvie... Doamne... ce
vei crede despre mine ? opti Baptistine hotrt s l
scoat din mini.
Violena cu care Le Gali ic renun s mai fac pe
doctorul o lu prin surprindere. Mna blinda zvrli ct
colo aternutul. Brbatul se prbui peste ea. Cueta
era oricum prea strimt ca s ncap alturi de ea. Nas-
turii i broderiile uniformei lui i intrau Baptistinei
n carne.
V doresc ca un nebun, de la Bordeaux. Goli-
ciunea voastr m-a torturat n aceste ultime trei zile,
dar v jur c nu am profitat ele slbiciunea voastr !
n
'"Ri Le Gallic.
Le Gallic era un amant atent i agreabil. Cu gura
, carnoas i fierbinte o sruta pe Baptistine, o muca,
* - __Tnra fat regsea savoarea srutului lor de pe
ric ea

unet.^ Vibrnd ca o coard ntins, rspundea partene-

rului su. i descheie tunica, apoi cmaa si i petrecu

327
palmele peste pieptul lui muchulos. Le Gallic se afunda
n pletele ei aurii, i respira ca un nebun parfumul a-
meitor. Deodat se ridic pe jumtate i se descotorosi
rapid de veminte. Baptistine l chema cu tot trupul...
A doua zi n zori, Baptistine se trezi singur. Patul
devastat de uraganul amoros de peste noapte i aminti
de aventura ei. ncntat, i ntinse lene braele. De-
cise n forul ei interior c adora s fac dragoste i to -
tui ceva o nemulumea. Agreabilele clipe trite nu se-
mnau ntru nimic cu fabulosul extaz revelat de Floris.
Atunci era furtun ! ridic din umeri Baptistine,
spunndu-i c cel mai bine era s repete ct mai des
experiena. 11 trezi pe George-Albert care se zmulse cu
oarecare efort din toropeala lui, se mbrc si porni
spre salon.
La bord, viaa social i relua cursul normal. Pasa-
gerii luar din nou loc la masa cpitanului, ce-i drept cam
palizi la f st. Un vntule inofensiv, ele ,,domnioar",
se ridicase iari, fr ca cineva s i mai acorde ns
vreo atenie. Se glumi mult pe seama faptului c fu-
griser vulpea5' l peste bord. Vesel ca un piigoi, Bap-
tistine observ c Contrnd .d'Aubingy o privea cu un
dispre posac, dar nu i acord nici o atenie.
Convoiul defila majestuos prin fata coastelor spa-
niole, apoi se deprta lsndu-le n urm. Se apropiau
de zona alizeelor. Zilele se scurgeau n tihn. Vremea
era superb. Baptistine se juca cu nonalan de-a viaa.
V-ar place, Domnioar, s admirai prin lunet
aceast turm de marsuini ? i propuse
ceremonios Le
Gallic.
Cu plcere, Domnule... oh ! ce amuzant, s-ar spu
ne c ne urmresc ! exclam Baptistine rfcnd.
Intr-adevr, Domnioar. Avei vedere ager. Mar-
suinul de Atlantic este unul clin cei mai
prietenoase ani-
ca
male ! o aprob ofierul, ntorcndu-i cu rceal spatele s
dea nite comenzi mateloilor si.
De fa cu tere persoane, Baptistine si Le Gallic
ntreineau raporturi extrem de ceremonioase. Jocul de-
venea cu att mai ator. Dormind ziua i dezlnuin-

328 Expresie distins n veacul al KVH-Iea ; a vomita.

 Baptistine, rumen n obraji i strlucitoa-pe zi ce
trece. Nu acelai lucru se putea spune re, imuj^- ^a^c^ care
plea vznd cu ochii. Bietul de el nuSavea nici o clip de
odihn
CP cum i se isprvea veghea ceasurilor de cart, se
Tecura fnb clar de lun n camera Baptistinei. Expert
n materie, cumpra" somnul lui George-Albert cu vinul
de Malaaa al cpitanului. Cu oarecare ngrijorare si re-
rruscare', vedea cum butoiul cu preioasa licoare se go-
lete vertiginos. Dar... dragostea era mai puternic.
ntre Baptistine i Le Gallic se stabilise o relaie des-
tul de ciudat. Nu tiau mai nimic unul despre cellalt ;
de team s nu fac zgomot nu-i vorbeau aproape nicio-
dat, dar i unea un soi ele complicitate carnal. Baptistine
gusta tot mai mult mbririle lor tcute. Viaa ps care
o ducea la bord o ncnta. Dei amintirea lui Floris
frigea sufletul, o alunga pe dat cu furie refugiindu-se n
braele luil Le Gallic. Uneori acesta i optea vorbe de
dragoste sau i murmura ptima numele.
Baptistine... frumoasa mea... Frumoasa clin Loui-
siana... tu eti... dumneata eti... !
Baptistine i rspundea druindu-i trupul ei mtsos
cu firescul d impetuozitatea unei tinere cprioare.
Peste zi, pe dunet, comportarea respectuoas a lui
Le Gallic o fcea s uite c are un amant, dar noaptea
Baptistine rencepea s tremure de nerbdare si de do-
rin, gustnd din plin prezentul.
La bord, distraciile i varietatea meniurilor lipseau
cu desvrsire. Baptistine i George-Albert, urmreau cu
tot mai ncordat atenie pescuitul ,.diavolului" l. Tnra
fat i ceilali pasageri i lingeau buzele n vreme ce
intete-Bra i nfigea cu abilitate harponul n monstrul
marin. Uneori, cpitanul Robineau sau Le Gallic duceau
flinta la ochi si doborau cu un singur glonte bine intit
cte un pescru rtcit. Toat lumea i felicita cu entu-
ziasm. Dac pasrea cdea n mare, jocul consta n a
trimite o barc spre a-1 recupera nainte ca trupul s i
se afunde de tot n ap. Baptistine rdea, paria laolalt
cu ceilali si i privea cu sufletul la gur pe mateloii
Pete mare cu dou coarne asemntor calcanului.

329
5

care v'lseau din rsputeri. Remarcase c Contrnd d'Au-

bigny ?c purta deosebit de atent cu Louison, un tlnr
muss cu obrazul imberb de codan, nelsnd s-i scape
nici un prilej de a-i oferi dulciuri, zaharicale i de a-1
coplei, cu mngieri.
La urma urmei, poate c 1-am judecat greit pe
cavaler ; se art mai bun ia suflet dect pare la prima
vedere !" mrturisi Baptistine, cuprins de remucri, con-
fidentului su.
,.Pe mine unul nu m duce ! ;< mormi ironic George-
Aitert.
Ar fi vrut s o pun n gard pe Baptistine... s i
dea cuvenitele explicaii... dar aceasta era prea ocupat
ca s aib rbdare s i asculte prietenul.
Pe ocean se instalase o nou acalmie. Pana de vnt
prea s fie de lung durat. Moleit de cldura umed,
toat lumea csca de plictiseal. Oare cnd aveau s
ajung la minunatele alizee dinspre nord-est ? Convoiul
staiona n largul coastelor africane. De pe o corabie pe
alta marinarii i fceau semne.
Printre oamenii mrii noutile circul cit ai clipi.
n convoi se rspndise vestea c la bordul Frumoasei
din Louisiana se afla o superb necunoscut, cltorind
probabil sub nume de mprumut. Intr-o diminea Bap-
tistine i George-Albert fur invitai s dejuneze la bor-
dul Medeii, iar n ziua urmtoare pe Dromadend.
Un mic traversier"' venea s i ia. Mateloii cobo-
rau pasagera pe o scindur de lemn agat de doi scri-
pei, veritabil escarpolet mobil. Baptistinei nu-i era
de loc fric, dimpotriv se distra grozav. In ochii mate-
loilor citea o admiraie mut. Pentru George-Albert,
manevra era i mai uoar. Se lsa pur i simplu s lu-
nece n lungul scripeilor. Pe la apus de soare, tnra
fat se rentorcea la Le Gallic cu obrajii infierbntai,
aat de sutele de priviri masculine. In schimb, George-
Albert mo-ua de-a binelea, dup o mas prea copioas,
stropit cu mai mult vin dect s-ar fi cuvenit.
ntr-o sear, suindu-se pe escarpolet, Baptistine i
ag fusta de un sabord. Un marinar cobor pe o frn-
ghie pentru a i-o desprinde.
Mic ambarcaiune de serviciu.

330
 __ '\p... fie-v mil... aer... Aoleu mi-e ru... mi-e
.-u nu mai pot... montrilor... porcilor... clinilor... !
Balansat intre cer i mare, Baptistine pli. i a-
mintea de gemetele percepute n prima zi. Acum, dup
opt zile, aproape c nu se mai auzeau.
.__ Cpitane Robineau, tiu c n fundul calei se
afla nchise nite femei. Consider c acest tratament este
inuman i foarte puin demn de nite cretini. Ar trebui
ST poruncii s li se dea drumul pe punte ! strig tnra
fat de cum puse iari piciorul la bordul Frumoasei.
Cpitanul Robineau o privi stupefiat. Nimeni pe lu-
me nu ndrznise nc s i porunceasc pe un aseme-
nea ton. George-Albert i trase prietena de mnec pen-
tru a-i da de neles c mersese cam prea departe. Cu-
tremurat, aceasta adresa acum amare reprouri
chirurgului.
Cu att mai mult cu ct snt sigur c unele dintre
ele snt bolnave. Dumneata, Domnule Vielle, te-ai dus
s le vezi si s le ngrijeti ?
Pi, Domnioar... meseria mea este s vindec
oameni cumsecade, nu candidate la spnzurtoare ! pro-
test ngrozit chirurgul.
Sigur, Domnioar Bourguignon, snt nite hoae,
nite specialiste ale iului,, nite blasfemiatoare notorii!
exclam cpitanul.
,.Da, ca si mama mea, borfaa de pe Pont Neuf !"
gindi cu amrciune Baptistine.
Le Gallic, care o observa cu atenie, vzu cum ochii
ei albatri se ntunecau dureros.
- Nu tiu ce gndesc aceti domni, relu Baptistine
cu glas apsat, btnd din picior, dar n ce m privete,
refuz s continui cltoria ct vreme aceste nefericite
continu s fie att de neomenos tratate. Oare nu avei
pic de simire cretineasc, pic de mil ?
Hm ! ce prere avei domnule d'Aubigny ? i
dumneata domnule Vielle ? Acceptai s le scoatem pe
punte cte un ceas pe zi ? ntreb cpitanul, foarte pic-
tisi^de acea obrznictur care dispunea probabil de
sprijin sus-pus, ncepnd cu acela al bogatei doamne Le
Normant,

331
 Puah ! Toate acele femei, ce grozvie ! Dac le
aducei pe punte, o s m ncui la mine n
cabin i
gata' spuse cavalerul mngindu-i graios peruca
piept
nat cu coad, dup moda englezeasc.
i dumneata, domnule Vielle, nu vrei s intervii
n favoarea acestor nenorocite ? l implor
Baptistine.
Chirurgul ovi : .-
Dac printre ele se afl i bolnave... consimt s
le dau nite alifii, ca s se oblojeasc ntre ele... n tot
cazul cpitane... ca s fiu pe placul Domnioarei Bour-
guignon, m nvoiesc s scoatei arnrtele alea la aer
curat ! oft domnul Vielle.
Baptistine i arunc o privire recunosctoare. Le
Gallic o contempla fascinat. De furie, George-Albert i
smulse dou fire de pr de pe nas.
Prea bine, Domnule Le Gallic, pot fi lsate s
se nvrteasc o or pe zi n jurul catargului artimon.
De fapt, aa procedeaz vnztorii de negri... i dac
nite animale ca ei au dreptul la aa ceva, s o facem i
noi, adaog cpitanul Robineau, dup o scurt ovire.
Baptistine fcea plaj cu obrazul adpostit de o bo-
net elegant, cnd deodat atmosfera. fu strbtut de
chiote si ipete piigiate.
Mic, felie de vac !
Hei, vino s-m vezi dosu'...
Nu-mpingei...
Las-o s'crape... !
Oh ! lsai-m, mi-i ru
Hi, io-te brbai ! Ce pleac !
Hei ! Pe trior, o s mi-o plteti !
Aer, Coaps de Aur !
Mic-i bucile, Nene !
George-Albert o tuli n spatele unui balot de unde
s poat observa totul fr a fi vzut. Enervat de lai-
tatea prietenului ci Baptistine ridic din umeri i ntoarse
capul s-i priveasc pe soldaii care mpingeau dinspre
prov cea mai jalnic turm din cte se puteau imagina,
n viaa ei nu auzise proferndu-se asemenea grozvii.
Sntei mulumit, Domnioar ? ntreb Le Gallic
nclinndu-se cu blnd ironie.

332
Baptistine nu l auzise apropiindu-se. ngrozit, ve-cum
vreo douzeci de creaturi, nlnuite dou cte l u
rsriser ca din strfundurile iadului. Se apuc l
nas. Zdrenele mizerabilelor degajau un miros n-
C
toimnttor. Era limpede c nenorocitele nu se putu-
ser nici schimba nici apropia de vreo cldare cu ap.
prul cenuiu de murdrie, le era plin de viermi iar
otelea lor plin de bube avea o culoare verzuie, nesn-
toas. Ochii deprini s vad numai n ntuneric clipeau
dureros din pricina soarelui. Oripilat dar fascinat,
urmrea jalnica procesiune vegheat de
Baptistine
gardieni.
Ha, ha ! hei tu,
N-o s-mi zsi nu,
Vrei s m... frumosule !
Mai tac-i
gura, Petior !
Fetelor ! lote-o prines !
E-te, na ! Ce aere i d !
- Mironosia !
- Prefcuta !
i convine colo sus !
Ia aer pe dunet' !
Scrba !
Dac'am pune mna pa ea, cine ar... ?
He, he ! D'api cum ? Strina !
Tac-i fleanca, Tonton !
Baptistine roi. Trgnd cu coada ochiului spre du-
net, femeile mijeau i o artau cu degetul. Elegana
Baptistinei le insulta propria mizerie. Cteva lovituri de
bici se abtur peste capetele lor. Baptistine scoase un
ipt nbuit, vrnd s i mpiedice pe soldai s le mal-
trateze pe acele nenorocite.
O fptur deirat, cu privire slbatic si plete n-
clcite, ca de vrjitoare, o intea pe Baptistine cu un aer
de^ insinuant i de pervers, nct tnra fat se nfiora.
Clnnind din dini, George-Albert se fcu i mai mi-
titel _ printre parme, Baptistine nfrunt cteva clipe ochii
de fiar ai femeii apoi se ntoarse pe clcie ca s intre
n cabina de comand a dunetei, ruinat c fugea de
ironiile borfaelor.
Ai vrt groaza'n ea, Strino !

333
 Ha, ha ! ce-a mai cresta-o pe mironosia asta !
rosti un glas ascuit.
Treptat, pasagerii se obinuir s le vad pe prizo-
niere plimbndu-se cte un ceas pe zi pe puntea de pe
prova. Pas-mi-te cuprins de remucri, Domnul Vielle
merse pn ntr-acolo nct ngriji o luz care nscuse
un copil mort i o alt nefericit creia i supura piciorul.
Baptistine avea grij s nu dea ochi cu acele nefe-
ricite. Se mulumi s le trimit rufrie de schimb, rochii,
fuste, aluri, jupoane de bumbac i cteva obiecte de
toalet.
ntr-o dup amiaz se strni vntul. Baptistinei nu-i
rnai psa de hul. Se clise. In schimb regreta c nu
mai poate merge n vizit pe celelalte vase. Manevrele
deveneau mai complicate. Cu toate pnzele sus, convoiul
profita de vnt. Depir insulele Canare. Zpueala n-
cepea s fie apstoare.
Peste o zi sau dou ntlnim alizeele din nord-
est ! afirma cu optimism cpitanul.
In aceeai noapte, Baptistine se odihnea n cueta
ei, legnat de ruliu. Peste trupul gol i aternuse un
voal transparent de muselin. Clopotul tocmai sunase
cartul de la miezul nopii. Baptistine l auzi pe Le
Gallic intrnd ncetior, nchise pe dat pleoapele, pref-
cndu-se c doarme. Era unul din jocurile lor tcute. El
trezea cu mngieri gingae, apoi se dezbrca i o lua
n brae, cuprins de un soi de furie ptima. Baptistine
atept cteva clipe, mirat c nu-1 simte aezndu-se
lng ea. Deschise ochii de parc abea atunci s-ar fi tre-
zit. In picioare la capul patului, Le Gallic o privea
ftnd.
oviam dac s te trezesc sau nu. n noaptea
asta n-am s pot veni ! murmur cu tristee tnrul ofi
er apropiindu-se de ea.
Baptistine se stpni cu greu s nu pufneasc n rs.
Atunci ce caui aici ? Dac tot ai venit, nu te
mai las s pleci, opti ea.
Nu, nu e timp pentru glume ! Am trecut doar ca
s-i spun c domnul cpitan se teme c o s
dea grin
dina... Orice s-ar ntmpla, e mai bine s rmi
culcat,
o sftui Le Gallic.

334
 Baptistine zmbi. Negru de suprare, Le Gallic p-
rp
, din cale afar de ngrijorat.
Mulumesc, eti drgu, Le Gallic ! spuse
Baptistine. , , . , , , , - , , . ,
__ Nu, nu sint de iei drgu... te iubesc., ca un im-
becil ! mormi ofierul.
__ Bine... dar... ddu s protesteze Baptistine, stu
pefiat.
Da, tiu,... tu... tu nu-mi poi oferi decit trupul
tu minunat, pe cnd nebunul de mine... ar dori s-mi
dai inima ta !
Baptistine fcu o:hii mari, mirat c taciturnul Le
Gallic se lansa n asemenea lungi declaraii. Ei nici prin
cao nu-i trecuse s se ntrebe dac l iubete sau nu.
Tnrul ofier se aplec din nou spre ea si lipindu-si
buzele de ale sale, o srut cu furie. Zmulse cearceaful
de muselin care i acoperea trupul i i admir formele
desvrite. Baptistine nchise ochii, moleit. Brusc, ofi-
erul sri n picioare i prsi fr o vorb cabina.
Baptistine nu mai pricepea nimic. Atitudinea lui o jig-
nise. Nemulumit s se tie prsit cu atta brutalitate,
suspin adnc. In seara aceea tnjea mai mult ca nici-
odat dup mngierile lui, ceea ce n-o mpiedic s a-
doarm butean, visnd c femeia cu ochii de flacr
alerga dup ea cu un pumnal n mn. ,,O s te spintec,
prefcute !". Glasul ei strident i sfredelea urechile.
Comarul devenea de nesuportat. Prin somn, Bap-
tistine scoase un ipt nspimntat. Caravela prise fio-
ros, cutremurndu-se din ncheieturi.
Baptistine se trezi de-a binelea. ocul o azviiise
jos din pat.

CAPITOLUL XXVIII

,,Animale mai snt i idioii tia de marinari ! S-au

izbit de o stnc !" bombni furios George-Albert, repe-
zindu-se s vad dac Baptistine era teafr. Pe jum -
tate leinat, tnra fat zcea pe podea. In ciuda pri-
me
jdiei n care se aflau, George-Albert i acoperi pudic
chii cu lbua, rusinndu-se s priveasc goliciunea st-

335
pnei sale. Trebuie spus c micuul maimuoi se dovedea
nc o dat infinit mai manierat dect multe dintre fp-
turile omeneti cu care avusese de-a fa~e de-a lungul
vieii lui. Aju f nd-o s se ridice de jos pe Baptistine
care se cltina ca beat, i ntinse o bluz decoltat i
o fust. Corabia trepida de parc ar fi dat n clocot dea-
supra unui cazan drcesc. Baptistine i George-Albert
nu nelegeau ce se petrece. Coca navei se cutremura sub
socul unor izbituri din ce n re mai dese. Puntea rsun
de tropituri, de comenzile ofierilor si de strigtele
mateloilor. Baptistine se ntreba dac tot acel vacarm
era de natur s o liniteasc ori, dimpotriv, s o n-
spimnte nc mai ru. i ea si George-Albert se agau
unul de cellalt. Zguduiturile tot mai frecvente i mai
violente i rostogoleau ca pe nite alune, dintr-un perete
al cabinei n cellalt.
Pe onoarea mea, e ultima oar cnd m mai prinde
cineva pe o corabie !' ! bodogni George-Albert.
Un zgomot straniu si nemaiauzit pn acum, cretea
n intensitate, se stingea i iar se amplifica. Baptistine i
maimuoiul se agar de u. n clipa cnd tocmai iz-
buteau s o ntredeschid, hubloul ced sub presiunea
masei de ap care se npusti cu furie n cabin.
Rochiile mele ! strig Baptistine, repezindu-se s
nchid hubloul.
Caravela se nclinase att de amenintor nct Bap-
tistine se ntreb dac avea s se -mai poat redresa,
apoi pru c rmne suspendat n aer ca un dop. Se
nvrti ca uit titirez sub cerul brzdat de fulgere si i
relu poziia normal. La fiecare oscilaie, o nou jerb
de ap se revrsa n cabin. Dezndjduit, Baptistine
ncepu s plng. Toat garderoba ei plutea n mijlocul
ncperii. esturile scumpe ncepeau s i piard a-
pretul. Baptistinei i se prea c Frumoasa din Louisi-
ana geme din rrunchi. Corabia se lupta cu disperare.
Uzi leoarc, tnra fat i George-Albert se czneau inu-,
til s nchid hubloul. Din minut n minut, un nou jet
de ap i izbea n obraz. George-Albert nelese cel
dinti c singuri nu se puteau descurca, i fcu semn s
l urmeze n cutarea unor ajutoare. Cu chiu cu vai,
izbutir s ias din cabin i pornir cu pai nesiguri

336
spre dunet. naintau ca vai de lume pe coridorul n-
gust inndu-se de perei. Prin ua dat de perete a
cabinei centrale i zrir pe Doctorul Vielle i pe cava-
lerul d'Aubigny, cramponai de nite cufere grele. Ii
strigar ceva. Baptistine nu nelese dac o mbrbtau
sau o chemau lng ei. Lsndu-se condus de George-
Albert, i vzu de drum. Ieind pe dunet, se ag de
balustrada ei. Nori negri i foarte joi acopereau cerul.
Vrfurile catargelor se pierdeau n pcla lor amenin-
toare. O parte din mateloi alergau ele colo colo pe
punte, alii erau agai de vergi.
. Strngei vela mare !
__ Cobori vela mic, arborele artimon... sub vnt !
Cu o voce de stentor, Le Gallic repeta comenzile
cpitanului.
Cobori vela mic, arborele artimon sub vnt !
Baptistine si George-Albert se trr pe burt pn
la cabina timonei.
Ce cutai aici ? Pasagerii trebuie s stea n ca
binele lor ! rcni furios Le Gallic.
,,Ce mitocan !" mri George-Albert, agndu-se din
mers de o cizm a cpitanului Robineau.
Vai, privii acolo ! zise Baptistine prinzndu-se
cu amndou braele de busol. Creasta fremttoare a
unui val uria se ndrepta drept spre ei.
Crma band n vnt !
Tribord band napoi ! porunci cpitanul.
Cirmaciul nvrti fulgertor timona, ncercnd s
evite potopul care se abtea uiernd asupra lor.
Le Gallic o nfac de cot pe Baptistine cu intenia
de a o scoate din cabina de pilotaj. Tnra i se mpotrivi,
fascinat de privelitea furtunii. Abea acum pricepea de
ce anume Frumoasa din Louisiana slta pe valuri ca o
nuc. Suprafaa oceanului era calm si doar din loc n
loc se formau vrtejuri pe care timonierul se strduia
s le evite, urmnd ndeaproape comenzile cpitanului.
Pe neateptate oceanul pornea s se umfle zvrlindu-si
spumele spre cer, pn la nlimi ameitoare. Din ochiul
vrtejului se ntrupa o coloan de ap care se ridica
intr-o micare spiralat pn ce stropii de mare se n-
gemnau cu norii.
c. 22 16
337
 Dou grade la stnga ! rcni cpitanul.
Zadarnic
ns. Baptistine zbur ct colo i s-ar fi lovit drept n
crrn dac Le Gallic n-ar fi prins-o din zbor. Corabia
se izbise frontal de vrtejul cltor.
Ce-i asta ? strig Baptistine.
Trombe ! i rcni n ureche Le Gallic.
Baptistine mai mult ghici dect auzi rspunsul lui.
Pzea ! avertiz cpitanul.
Cu o manevr dibace, crmaciul evit n ultima
clip o coliziune cu Medeea. Nici Albina nu se descurca
strlucit.

l
' Domnule Le Gallic, trebuie strns papagalul.
Fr s dea drumul cin brae Baptistinei, secundul
repet cu glas de stentor comenzile cpitanului.
Cu un uierat sinistru, ase trombe uriae se nl-
f'S
au simultan izolnd Frumoasa din .Louisiana de restul
convoiului. Privelitea era cumplit, cutremurtoare.
Trombele se deplasau cu vitez nebun pe orbita unei
curbe perfecte, ncercuind corbiile care sltau ca nite
cuibuoare de rafie. Baptistine admir calmul crmaciu-
lui. Acesta izbuti performana de a se strecura printre
dou coloane lichide, dar nimeri n plin ntr-o a treia.
Corabia se cabra ca un cal nrva. Dei ar fi trebuit s
se crape de ziu, cerul arta de parc s-ar fi lsat noap-
tea. Norii vineii se lsau tot mai jos.
Acum s te ii ! mri cpitanul. Pe
suprafaa
oceanului ncepeau s se fugreasc valuri uriae iscate
de uraganul care de-abea atunci se dezlnuia de-ade-
vratelea.
Baptistine scoase un ipt ascuit. George-Albert i
frec scrhit urechile. Odat cu primii stropi de ploaie,
asupra lor se prvleau roiuri de insecte care i nepau
nemilos, n vreme ce valurile zvrleau pe punte sumede-
nie de peti mori.
Vine furtuna, s ne adpostim ! spuse Le Gallic
trgnd-o pe Baptistine spre dunet. George-Albert i
urm fr prea mult entuziasm. Fulgere dese brzdau
ntunericul, nsoite de tunete asurzitoare. Frumoasa
din
Louisiana aluneca n hul fr sfrit dintre dou valuri
si de fiecare dat se ridica din nou cu curaj, pe creasta
urmtoare.
 O s pierim cu toii, o s ne necm pn la unul !"

i spuse calm Baptistine.

__ Marinari, ine-i-v bine ! url Le Gallic, adpos-
tind-o pe Baptistine sub dunet i innd-o strns la piept.
Baptistine vzu un soi ele perete translucid care rmase
o clip suspendat n aer, deasupra lor, dup care se re-
vrs cu furie asupra caravelei. Le Galiic i ncorda pi-
cioarele i se prinse cu unul din brae de sculpturile au-
rite de fa pup. Baptistine simi s i pierde suflarea
sub valul srat care o strivea, nghii apa rece i scr-
boas, se nec, tui, scuip, nghii iari.
Asta e, s-a isprvit cu mine, Floria ! O, Flori s, a-
jutor !" strig ea deodat, i revenise pofta de via. Se
zbtea, i inea respiraia, nu vroia s moar.
Pe punte, mateloii se agau de tot ce le ieea n
cale. Parmele cedau sub presiunea apei. Cei mai puin
norocoi erau mturai peste bord. Frumoasa, din Lwm-
ana inea din rsputeri piept furtunii. Aproape culcat
pe o parte, se prbuea n gol i iar snea spre cer.
Ceva se nvrtea ntr-o bulboan pe lng capul lui Le
Gallic. Ofierul i desprinse fulgertor braul de baso-
relieful care i salvase viaa, ca s l pescuiasc pe George-
Albert. Maimuoiul era pe jumtate necat, n aceeai
clip corabia se culc pe cealalt parte. Luai pe nea-
teptate, Baptistine, Le Gallic i maimuoiul se rostogolir
pe puntea brusc golit de apa care se scurgea.
Oh, iubitul meu., iubitul meu ! hohotea Bap
tistine. Ud leoarc, se ghemuise la pieptul brbatului.
EL o inea n brae. Sigur c da, chiar el. Ochii lui
verzi, mai verzi dect marea, o salvaser de la pieire,
Buzele Baptistinei ncepur s tremure.
Gata, am scpat, fetia mea, dac valul sta uria
nu ne-a sfrmat corabia, nu mai avem a ne teme. restul
e floare la ureche ! spuse Le Gallic deprtnd-o uor pe
Baptistine de la pieptul lui.
Tnra fat i ridic mirat privirile spre el.
Te iubesc... Ah, pe dumneata vreau s te iubesc!
st
rig ea exasperat.
Le Gallic i srut trist buzele. .,-.., ..

339
 Taci, frumoas din Louisiana... taci, te rog ! mur
mur el, trgind-o de mn spre camera ei. Acolo situ
aia se nfia mai mult dect jalnic. George-Albert i
frinse disperat, minile. Praful se alesese de rezerva lui
de vin. de Malaga. Dup ce nchise hubloul, Le Gallic
chem doi marinari i le porunci s o ajute pe Baptistine
s salveze ce se mai putea salva.
Caravela se lupt cu furtuna dou zile i dou nopi
ncheiate. Sleii de puteri, mateloii de-abea se mai i-
neau pe picioare. Prea scurte clipe de acalmie alternau
cu rafale dezlniuite. Ocupat pn peste cap, Le Gallic
nu mai avea rgaz s se ocupe de Baptistine.
Spre sfritul celei de-a doua nopi, Baptistine i
ddu seama c furtuna ncepea s se potoleasc. Spre
revrsat de zori, urc pe punte mpreun cu ceilali doi
pasageri. Dup ct de posomorii 'erau cpitanul si Le
Gallic, Baptistine nelese c situaia nu era de loc ve-
sel. Arborele artimon era frnt n dou, ca s poat fi
reparat trebuia dat jos. Scota rupt a velei mari spn-
zura jalnic. Zburtorul mare atrna cu vrful n ap.
Velele ferfeniite fluturau jalnic, ca nite crpe. JTotul
trebuia refcut si, mai ales, era nevoie de pnze noi. Nu-
mai c, i abea atunci Baptistine se ngrozi de-a binelea,
ct vedeai cu ochii, n jurul lor, oceanul era pustiu. Nici
urm de convoi. Zadarnic scruta cpitanul zrea cu bi-
noclul lui. Purtat n deriv de cureni si ele furtun,
Frumoasa din Louisiana se pier'duse ele restul corbiilor.
Oare pe unele se aflm, cpitane ? ntreb n
oapt Le Gallic.
Cred c pe la sud-est de insulele Capului-Verde!
Drace ! Aa departe ? Asta ar nsemna c sntem
n dreptul Guineii.
Da, si pe-aici miun droaie de pirai i de tra
ficani de carne vie. S crpcim degrab, cum
om putea,
stricciunile si s-o tergem de-aici. ndreptndu-
ne spre
nord-est, cu ajutorul lui Dumnezeu poate avem
norocul
s regsim restul convoiului, dac nu cumva or
fi nau
fragiat cu toii !
Aadar, avariat i ca vai de capul ei, Frumoasa din
Louisiana rmsese singur. Baptistine care nu pierduse

340
 j i o silab din discuia celor doi, ridic din umeri.
n c
Treba lor, s se descurce, ce s le fac, dac nu s-au
priceput s rmn la un loc cu ceilali !".
Lsndu-i n plata Domnului, se retrase n cabina
salon cu gndul s mbuce ceva mpreun cu domnii
Vielle si d'Aubigny. Se ls ns pguba. Mncarea
era infect.- Toate alimentele se mbibaser cu ap de
mare. Baptistine ar fi dat orice s se poat spla cu
ap dulce. Din pcate, nici nu putea fi vorba ele aa
ceva. Puinele rezerve de ap trebuiau pstrate cu sfin-
enie pentru but, ntruct nu se tia cnd i unde aveau
s fac escal.
In strfundurile caravelei deinutele fceau un t-
rboi ngrozitor. Baptistine nu se mai ncumeta s pun
o vorb bun. n favoarea lor. Pe punte mateloii mun-
ceau ntr-un ritm infernal, reparnd de zor stricciunile,
tii ceva, George-Albert, am nceput s m cam
satur de cltoritul pe mare, credeam c e cu totul alt
ceva ! mrturisi Baptistine. Maimuoiul ddu apobator
din cap. Era ele aceeai prere.
Dimineaa se scurse pe nesimite. Baptistine se ae-
zase pe acoperiul dunetei ca s i usuce la soare ro -
chiile si prul nclit de sare. i scutura toaletele si le
aerisea cu nonalan, de parc s-ar fi aflat pe peluza ei
de aeas, .la Mortefontaine. O preocupa un singur lu-
cru -. s i salveze mtsurile si pnzeturile.
n cabina de dedesubt Le Gallic distribuia comenzi
n stnga i n dreapta.
Linite, marinari ! Clftuii pelardourile i
Bosco, ia sase oameni si punei la loc scripeii i
scotele...
Auzind acel glas calm si viriil, Baptistine se nfiora
de plcere.
E foarte chipe, e foarte cumsecade, pe el vreau-
s l iubesc !" i spuse ea.
Zmbi i, cu obinuita ei versatilitate, hotr c la
urma urmei o furtun nu era un capt de ar si c ni-
mic nu o mpiedica s i petreac noaptea urmtoare n
braele marinarului.

341
 Pe la amiaz, nainte ca marinarul de cart s dea
alarma, lui George-Albert care moia tolnit pe jupoa-
nele Baptistinei, i se pru c zrete un punct negru la
orizont.
A merita s fiu numit mare amiral al flotei, de
vreme ce tot nu s-a gndit s m fac mareal !" se umfl
n pene adorabilul animlu, a crui principal calitate
nu era n nici un caz modestia. Bgndu-si dou degete
n gur, uier scurt, ca s atrag atenia prietenei sale.
Aceasta ntoarse capul spre el. Undele line scnteiau or-
bitor n btaia razelor de soare. Miiindu-si pleoapele,
Baptistine i ocroti ochii cu palma si se aplec vesel spre
ua dunetei.
Privete, Domnule Le Galic, nu mai trebuie s
fii ngrijorat, se apropie un vas care o s ne vin n aju
tor ! spuse ea, fixndu-1 cu celebra ei privire irezistibil.
Ofierul se cufund ameit n irisii mai albatri si
mai inoceni dect ai unui nger i cle-abea dup aceea se
decise cu greu s se zmulg vrjii lor ca s-i potriveasc
ocheanul.
Cpitane, ne urmrete o goelet ! Arboreaz pa
vilion francez ! strig Le Gallic.
nciitat de perspectiva unor noi invitaii mondene,
Baptistine ntoarse capul n direcia ambarcaiunii care
se apropia vertiginos si i flutur batista n semn ele bun-
venit.
D-te repede jos, Domnioar, nc nu tim cu
cine avem de a face ! o sftui prudent Le Gallic.
Ei i dumneata acum, domnule Le Gallic, doar
singur ai spus c e un vas francez ! protest Baptistine,
bosumflndu-se drgla.
Frazele purpurii ale goeletei alunecau ca o flacr
pe albastrul oceanului. Baptistine le privea fascinat.
,
Ambarcaiunea nainta ca un lup spre prada imobilizata
n capcan. Pe punte ncepea s se deslueasc foiala
unor siluete. Un brbat uria, cu trsturile adpostite
de soare, sau poate anume disimulate sub o plrie cu
boruri largi, i domnia echipajul de pe dunet. Cu pi-
cioarele rscrcrate, se uita prin binoclu drept la Bap-
tistine. Cuprins de o brusc presimire, tnr fat
se nfiora.
CAPITOLUL XXIX

. _ Fiecare la postul su ! Tot echipajul ascult co-

manda ! Alarm de lupt ! tun glasul cpitanului.
n aceeai clip, o trimb de ap se nl ]a civa
metri de pupa corbiei. Baptistine i George-Albert se
phemuir instinctiv. Cu totala nedumerire a unei per-
soane cu mintea ntreag care se vede confruntat pen-
tru prima dat n viaa ei cu nite nebuni, tnra fat
cuta explicaia acelui nou fenomen.
O a doua ghiulea nsoit de un norior alb uier
si se prbui la un metru de pup.
Mii de ciraci ! nc n-ai cobort de acolo ? rcni
Le Gallic urcndu-se dintr-un salt pe acoperiul
dunetei.
i-au pierdut minile sau ce-i cu ci ? Cum s
trap n noi un francez ? ntreb Baptistine,
rnai mult
decit indignat.
Galionul sta e francez cum snt eu pop. !" mri
n sinea lui George-Albert.
Maimuoiul era prea bine crescut ca s i permit
s fac cu glas tare o asemenea afirmaie, chiar dac
avea dreptate.
Eti nebun de legat ! Zvorete-te n salon la
olalt cu ceilali pasageri i nu te mai clinti de
acolo !
Vai de mine, rochiile mele Las-rn s-mi strng
rochiile ! protest Baptistine, furioas c noua
tromb
de ap i udase toaletele.
Fr s ia n seam ipetele ei, Le Gal ii c si George-
Albert o trr n interiorul dunetei.
Linite copii, linite ! S nu ne pierdem cu firea.
Linite ! S nu mai aud musca ! se auzi de pe punte glasul
cpitanului.
Linite ! Asta-i tot ce se pricep s spun marinarii
tia!" bombni enervat Baptistine ndreptndu-se spre
f>alon, n vreme ce o a treia ghiulea se prbuea n ocean,
a?an
cu tribordul Frumoasei. S-ar fi zis c deocamdat
Autorii atacului i propuneau doar s intimideze echinajul
caravelei. '
, Sntem atacai. Frumoasa n-are cum s fug din
caiea inamicului. Tunarii la posturi i Muii s presar

343
puntea cu sare, ca s nu ia foc ! Artificieri, aprindei fi-
tilel'e ! Domnule Le Gallic, deschidei Sfnta Barb i
mprii oamenilor arme ! Punei-v cte o brasard alb !
In salon, Baptistine trepida de emoie. Toate acele
comenzi dictate pe un ton att de calm i ngheau sn-
gele n vine.
Domnul Vielle tremura ca o frunz n vnt, de-abea
izbutind s i pregteasc trusa medical. Baptistine
azvrli o privire ironic nspre Contrnd d'Aubigny, con-
vins c i acesta drdia ca o muiere. Nu mic i fu mi-
rarea s constate c acesta i isprvise tacticos toaleta
si i lustruia flegmatic sabia.
Baptistine i George-Albert se apropiar cu precauie
de fereastra salonului, ascunzindu-se pe dup oblon.
Goeleta i ncetinise simitor avansul. Brbatul nalt,
cu plrie tras pe ochi, continua s domine corabia.
Gesticula energic, prnd s mpart comenzi precise.
Goeleta se apropia pe nesimite de Frumoasa, strdu-
indu-se s o abordeze pe la pupa ori pe la prova, ca s
nu pot fi atins de bateriile de tunuri dispuse la trai.
Manevra semna cu aceea a cinelui de vntoare care
amu.in urm vnatului.
Cpitane... Cpitane .'... Pulberea ! S-a zis cu noi!
S-a udat toat n timpul furtunii ! rcni conetabilul, de
undeva din pntecele Frumoasei.
Baptistine i ncleta mna de lbua lui George-
Albert. O tcere de moarte se aternu dup acel urlet
disperat.
Domnule Le Gallic, cheam tot echipajul pe pun
te ! S v ajute Dumnezeu, copii ! strig cpitanul
Robineau.
Baptistine ciuli urechea. Un murmur straniu rzb-
tea de pe punte. Glasuri nbuite i rspundeau din cal,
de pe catarge, de pe vergi si de pe parmele pe care ma-
rinarii se crau... ca maimuele, fie-ne iertat compara-
ia de ctre George-Albert. .
Baptistine oft i se aez, resemnat, pe o canapea.
Ca nite adevrai bretoni, n acel ceas crucial, mate-
loii i fceau rugciunea de pe urm.

344
 Deinutele ncepuser s se agite si ele. ngrozite,
enteleglnd prea bine ce se petrecea, bteau cu pumnii
n perei, vociferau i blestemau. Baptistinei i era mil
de ele, dar i ddea seama c deocamdat nu le putea
ajuta cu nimic. Deodat n pragul salonului se ivi Le
Galiic. Livid la fa, avea braele ncrcate cu sbii, to-
poristi i sulii pe care le nmn celor doi pasageri.
__ Miculia mea, dar ce s fac eu cu astea ? n
viaa mea n-am pus mna pe aa ceva ! se vicri dom-
nul' Vielle, uitndu-se cu groaz la maldrul de arme albe.
__ Nu-i nimic, domnule chirurg... nu stric s le
avei la ndemn, ca la nevoie s v putei apra...
pi na atunci ns fii pregtii s ne pansai rniii.
Da... da... O s ne ajute i domnioara, rspunse
doctorul.
In orice caz, poi conta pe mine, domnule Le Gal-
lic. Eu unul m voi lupta cot la cot cu oamenii
dumitale,
interveni cu glas ferm Contrnd d'Aubigny.
i eu ! i eu ! se grbi s i ofere serviciile Baptis-
tine creia ideea de a se vedea folosit pe post de sor de
caritate nu i surdea ctni de puin.
Domnioar, te rog foarte mult, s nu te clinteti
de aici. E un ordin, ai neles ? Poftim i un pistol gata
ncrcat... asc'unde-1 cu grij, e unui clin singurele cruia
nu i s-a umezit pulberea... Dac totul se isprvete cu
bine, nu vei avea nevoie s te slujeti de el... murmur
Le Galiic .Apoi se ntoarse pe clcie i porni spre ua
salonului, urmat ndeaproape de cavalerul d'Aubigny.
Le Galiic... Le Galiic... nu m prsi... Cum... cum
te cheam ? strig Baptistine creia dintr-o dat i se pu-
sese un nod n gt.
Ofierul se ntoarse spre ea i o privi mirat. Apoi n-
elese si zmbi trist.
Yann. Yann Le Galiic...
Oh, Yann... Nu m prsi... Te iubesc... gemu
Baptjstine lund-o la fug pe urmele ofierului,
fr s-i
pese de Doctorul Vielle, cruia de uimire i
scp din
trusa cu instrumente.
Bleg mai e i doctorul sta !" i spuse George-Al-,
profund dezamgit.

345
puntea cu sare, ca s nu ia foc ! Artificieri, aprindei fi-
tilele ' Domnule Le Gallic, deschidei Sfnta Barb si
mprii oamenilor arme ! Punei-v cte o brasard alb !
n salon, Baptistine trepida de emoie. Toate acele
comenzi dictate pe un ton att de calm i ngheau sn-
gele n vine.
Domnul Vielle tremura ca o frunz n vnt, de-abea
izbutind s i pregteasc trusa medical. Baptistine
azvrli o privire ironic .nspre Contrnd d'Aubigny, con-
vins c i aces'ia drdia ca o muiere. Nu mic i fu mi-
rarea s constate c acesta i isprvise tacticos toaleta
i i lustruia flegmatic sabia.
Baptistine i George-Albert se apropiar cu precauie
de fereastra salonului, ascunzndu-se pe dup oblon.
Goeleta i ncetinise simitor avansul. Brbatul nalt,
cu plrie tras pe ochi, continua s domine corabia.
Gesticula energic, prnd s mpart comenzi precise.
Goeleta se apropia pe nesimite de Frumoasa, strdu-
indu-se s o abordeze pe la pupa ori pe la prova, ca s
nu pot fi atins de bateriile de tunuri dispuse latra.
Manevra semna cu aceea a cinelui de vntoare care
amusm urm vnatului.
Cpitane... Cpitane !... Pulberea ! S-a zis cu noi!
S-a udat toat n timpul furtunii ! rcni conetabilul, de
undeva din pntecele Frumoasei.
Baptistine i ncleta mna de lbua lui George-
Albert. O tcere de moarte se aternu dup acel urlet
disperat.
Domnule Le Gallic, cheam tot echipajul pe pun
te ! S v ajute Dumnezeu, copii ! strig cpitanul
Robineau.
Baptistine ciuli urechea. Un murmur straniu rzb-
tea de pe punte. Glasuri nbuite i rspundeau din cal,
c!e pe catarge, de pe vergi i de pe parmele pe care ma-
rinarii se crau... ca maimuele, fie-ne iertat Compara-
ia de ctre George-Albert..
Baptistine oft si se aez, resemnat, pe o canapea.
Ca nite adevrai bretoni, n acel ceas crucial, mate-
loii i fceau rugciunea de pe urm.

344
 Deinutele ncepuser s se agite i ele. ngrozite,
nenelegnd prea bine ce se petrecea, bteau cu pumnii
n perei, vociferau i blestemau. Baptistinei ii era mil
de ele, 'dar i ddea seama c deocamdat nu le putea
ajuta cu nimic. Deodat n pragul salonului se ivi Le
Galiic. Livid la fa, avea braele ncrcate cu sbii, to-
noristi si sulii pe care le nmn celor doi pasageri.
__ Miculia mea, dar ce s fac eu cu astea ? n
viaa mea n-am pus mna pe aa ceva ! se vicri dom-
nul Vielle, uitndu-se cu groaz la maldrul de arme albe.
Nu-i nimic, domnule chirurg... nu stric s le
avei la ndemn, ca la nevoie s v putei
apra...
pi na atunci ns fii pregtii s ne pansai
rniii.
Da... da... O s ne ajute i domnioara, rspunse
doctorul.
n orice caz, poi conta pe mine, domnule Le Gal-
lic. Eu unul m voi lupta cot la cot cu oamenii
dumitale,
interveni cu glas ferm Contrnd d'Aubigny.
i eu ! i eu ! se grbi s i ofere serviciile Baptis-
tine creia ideea de a se vedea folosit pe post de
sor de
caritate nu i surdea ctni de puin.
Domnioar, te rog foarte mult, s nu te clinteti
de aici. E un ordin, ai neles ? Poftim si un
pistol gata
ncrcat... ascunde-1 cu grij, e unui din
singurele cruia
nu i s-a umezit pulberea... Dac totul se
isprvete cu
bine, nu vei avea nevoie s te slujeti de el...
murmur
Le Galiic .Apoi se ntoarse pe clcie i porni
spre ua
salonului, urmat ndeaproape de cavalerul
d'Aubigny.
Le Galiic... Le Galiic... nu m prsi... Cum... cum
te cheam ? strig Baptistine creia dintr-o dat i
se pu
sese un nod n gt.
Ofierul se ntoarse spre ea i o privi mirat. Apoi n-
elese si zmbi trist.
Yann. Yann Le Galiic...
_^ Oh, Yann... Nu m prsi... Te iubesc... gemu
tiaptistine lund-o la fug pe urmele ofierului, fr s-i
pese de Doctorul Vielle, cruia de uimire i scp din
min trusa cu instrumente.
Bleg mai e i doctorul sta !" i spuse George-Al-
bert, profund dezamgit. . , . . _

345
 Cei de pe goelet ncepeau s trag cu putile, ochin-
du-i pe marinarii cocoai pe catargele car velei. .Se au-
zir cteva urlete de durere, urmate de blesteme nepu -
tincioase i de bufnituri surde, ngrozita, Baptistine i
ddu seama c nenorociii atini de gloane se prbuir
din naltulu gabiilor zdrobindu-se de punte. Tinra
fat se ag de gtul ofierului. Acesta o mpinse bru tal
la1 o parte ca s o oblige s se piteasc sub balustrad. In
aceeai clip Frumoasa trosni fioros. Prova goeletei o
izbise n flancul dinspre pup. Baptistine se cltin. Le
Gallic, care pusese un genunchi n podea, o strnsc febril
ia piept.
i mulumesc pentru tot, dragostea mea... ndj-
duiesc pentru tine s l regseti pe fericitul cruia i-ai
druit inima ta, chiar dac nc nu eti contient de
asta, opti Le Gallic srutnd-o cu atta violen nct li
se ciocnir dinii.
Nu... ce vrei s spui... nu neleg... nu pleca., nu m
lsa, Le Gallic... Yann, nu m lsa... hohoti Baptistine
ncepnd s vorbeasc fr ir. Dar de acum Le Gali ic era
departe. Balustradele i coca reverberau sunetul metalic al
crligelor care se nfigeau n carnea lemnoas a cara-velei
ca braele nemiloase ale unei caracatie. Pe frin-ghiile
astfel ntinse ntre cele dou vase, furnicarul pirailor se
revrsa n valuri succesive la bordul Frumoasei. Vacarmul era
infernal. Flibustrierii se iveau de unde nici nu gndea,
escaladau balustradele, picau de sus de pe vergi, fceau
salturi acrobatice, se rostogoleau i cdeau in picioare pe
covert i pe puni. De pe dunet, cpitanul Robineau i
mbrbta mateloii cu vorbe pe care Baptistine nu le
desluea. In schimb l zri pe Le Gallic ncrumndu-i
oamenii spre vlmasul luptei corp la corp. Baptistine i
umezi buzele uscate, n gur simea un gust slciu de
cenu i snge. Yann Le Gallic se duela cu energia
disperrii. Cavalerul d'Aubigny se apropia pas cu pas de
el. Sprp uimirea Baptistinei, cavalerul $o btea ca un leu,
inncl piept de unul singur unui ntreg ir de inamici care
rcneau fioros. Baptistine se tr pe burt napoi spre salon.
Sfinte Vasile, apr-ne !
Doctorul se ruga n genunchi.
346
 __ Brbaii snt toi nite nebuni i nite idioi,
m-am sturat de ei pn peste cap. Hai s plecm, Geor-
re-Albert ! strig Baptistine, lutndu-i n brae mai-
.
' Uor de zis, dar unde s te duci de-aici, din mijlocul
oceanului ?" rnji batjocoritor George-Albert._
Baptistine nu-i lu n seam ironia, i dorea un
singur lucru : s scape de acel mcel imbecil pe care nu-1
nricepea i care nici n-o privea n nici un fel.
Cei doi prieteni ieir clin nou pe pasarela de la pup.
Un f uni gros cotropea puntea. La nceput bucuroas c
vltucii o ascundeau privirilor pirailor, Baptistine se
ntreb cu groaz dac nu cumva se declanase un in-
cendiu la bord. Nestiind ncotro s o apuce, porni de-a
busiea spre duneta de unde putea vedea totul, fr s
fie vzut. La toate nivelele Frumoasei, btlia era
in toi.
M ntreb cum de se recunosc n !Te ei ! murmur
Baptistine privind r.cel vlmag inform de trupuri.
George-Albert zmbi cu un aer superior i i art cu de
getele brasarda alb a mateloilor de pe Frumoasa. Fu
mul, provenit ele la muschetele i pistoalele inamicilor,
fcea irespirabil atmosfera. Totui Baptistine respir
uurat. Orice era preferabil unui incendiu la bord.
Auzise attea orori despre pasageri care s scape de fu
ria focului, se aruncaser n ocean unde pieriser sfsiai
ce tot soiul de montri marini. Ca s nu mai spunem
ca, asemeni tuturor domnioarelor de familie bun,
Baptistine nu tia s noate.
Vntul ncepea s risipeasc fumul. Baptistine i
George-Albert nu tiau ce s fac. Micu 1 maimuoi ar fi
vrut grozav s ia i el parte la pruiala general, dar
nu i putea ngdui s i prseasc prietena.
Verdomme, donder of !'
La auzul acelui glas, Baptistine ntoarse capul spre
goelet i ncremeni, ca o vrbiu la vederea unui ar-
^.^ a doar civa metri de ea, pe duneta celeilalte co-
t^abii, uriaul cu plrie, pe care l zrise deja, rcnea
ceva. Braul lui noduros era ntins n direcia ei. Pal-

1 Proasto, fugi de acolo !

347
 ria o avea tras n continuare pe ochi, dar Baptistine
simea c ochii lui de lup o sfredeleau nemilos, ntreaga
lui fptur inspira groaza.
Deodat Baptistine scoase un urlet disperat. Dou
mini scrboase, pline de snge, o nfcaser pe la spate.
Unul din piraii de pe goelet se agase ca un cimpan -
zeu de funie i, fcndu-i vnt, i srise drept n spi-
nare. Tnra fat se zbtea izbind cu pumnii in pieptul
pros al ticlosului care mria ca un ap, mucndu-1
si zgriindu-1 cu furie. Individul se cznea s pun laba
pe ea s o poat lua cu el pe goelet, ca prad de rz-
boi. Baptistinei i se pru c aude cum eful lui rde n
hohote. George-Albert se npusti n gtul flibustieru-
lui i i nfipse cu deliciu diniorii ascuii n jugu -
lara acestuia, cu intenia de a i-o sfsia. Sub imperiul
durerii, brbatul ddu drumu] Baptistinei, se cltin pe
picioare, i pipi gtul care sngera din belug i njur
de mama focului, ntr-o limb necunoscut.
Baptistine se ls moale pe punte.
Rotzack !2 mri piratul.
n cdere, tnra fat simi un obiect contondent n
buzunarul ele la fust. Uitase cu desvrire ele el. A-
tept o clip Piratul e arunc din nou asupra ei. Bap -
tistine scoase fulgertor pistolul pe care l avea de la Le
Gallic i cu incredibil snge rece aps pe trgaci. Mari-
narul se prbui inert la picioarele ei, ca o crp moto-
tolit. O pat roie se lea pe pntecele lui.
..Ei drcie, ea si cu stpnul meu parc-ar fi plm-
dii elin acelai aluat !" i spuse George-Albert, n cul-
mea admiraiei.
Stupefiat ,Baptistine se plec nspre agresorul ei.
Acesta o privea cu ochi mari, sticloi. Baptistinei se
ntoarse stomacul pe dos. Englezul pe care l ucisese ]a
Fontenoy se aflase la oarecare distan de ea. Copleit
de jale, contempl cu mil pe brbatul ce agoniza la pi-
cioarele ei. Trupul piratului zvcni o ultim dat. Se
sfrsise. George-Albert o trase de mn pe Baptistine i
amndoi o luar la goan spre salon. Trecnd pe dinain-
tea cabinei lui Contrnd d'Aubign}', Baptistine i aminti
de neleptul sfat pe care i-1 dduse Floris la Fonte-
Ticlosule !

348
 O
y Floris ! La amintirea lui scoase un geamt surd. Se
repezi n cabin si nchise ua n urma ei... Dezbrcn-
du-se ntr-o clipit de rochie i de jupon, se mbrc cu
un pantalon trei sferturi, cu o cma i tunic de-ale
cavalerului, i leg prul la spate, i nfund pe cap
u''-, tricorn i ieind din nou pe coridor porni spre pup.
Zngnitul de arme i aminti ns c nu era prudent s
se suie pe punte unde mateloii de pe cele dou corbii
se luptau cr-ncen. Baptistine i George-Albert se privir
perpleci. Tnra fat se aez o clip ca s-i ordoneze
gndurile care i se cam nclceau. Ia s vedem... Va s
zic... Sigur c da, cncl Le Gallic i artase corabia,
vzuse o scri lateral ce cobora drept spre Sfnta
Barb. George-Albert si prietena lui se npustir n jos
pe trepte spre nivelul intermediar al Frumoasei. Sol-
daii se nghesuiau la ua depozitului cu arme. Un zdra-
hon i zvrli Baptistinei un topor pe care acesta fu ct
pe ce s si-1 scape pe picior. George-Albert i fcu semn
c acea zon era cam prea agitat. Baptistine azvrli ct
colo toporica. Cei doi prieteni traversar o pasarel i
pornir s caute o alt scar care s i duc spre un col-
ior mai calm. Deasupra lor se auzea un tropit inform.
Baptistine simi .cum i se prelinge ceva pe nas si pe br-
bie. ,i trecu degetele peste obraz i privi n sus. Din
planseul mbibat cu snge se prelingeau picturi cleioase.
Baptistine si George-Albert o luar iar la fug spre pro-
va. O scar de frnghie ducea spre prima baterie. Pe
puntea inferioar nu se zrea nici ipenie de om. nfio -
rat, Baptistine vzu civa obolani care alergau n-
nebunii de fric. Tnra i descarc furia, izbind cu
piciorul n tunurile acelea inutile a cror neputin o
obliga acum s se ascund George-Albert uier scurt.
Descoperise capacul de la trap. Se strecur nuntru
simindu-se n sfrsit n siguran Baptistine se aez
sa ii trag sufletul.
M ntreb de ce ne-or fi atacat indivizii tia si
Cine o fi uriaul de pe goelet ? murmur ea.
Ceva o nelinitea. Ciuli urechea. Zngnitul armelor se
auzea ca o prere, n chimb, de undeva ele desubtul br
rzbteau la intervale regulate nite lovituri surde.
Prizonierele ! exclam Baptistine srind n
Picioare.

349
 Uitase cu desvrsire de ele. George-Albert ncerca
s protesteze i o apuc de mnec spre a nu o lsa s
ias din ascunztoare.
N-ai nici un haz i chiar nu e momentul s te mai-
mureti ! l repezi Baptistine.
Am oroare de acest gen de comparaii. Aa-mi tre-
buie dac vreau cu tot dinadinsul s nu o las s fac
tmpenii. Poftim, ii-are dect, de-acum o las !" bodogni
George-Albert, din cale-afar de vexat.
Baptistine r;c orienta pe ntuneric. Porni spre maga-
zia as pine care duhnea a mucegai, se ntoarse napoi
i se angaja pe un coridor scund i slab luminat printr-un
hublou minuscul. George-Albert se inea dup ea ,cu o
expresie demn si dezaprobatoare. Baptistine cobor nc
o scar, uimit de adincimea corbiei. Pe msur ce se
afunda n pntecele ei, constata c aerul devenea tot
mai irespirabil si umezeala tot mai greu ele suportat.
Acolo, stpni absolui ai vasului preau a fi obolanii.
Paradoxal ns, Baptistine respira mai n voie. Cu cit
se deprta de locul ncletri armate, cu att mai lini -
tit se simea. Dinspre fundul calei se auzeau distinct
ipete i zgomote. Baptistine i croi drum printre dou
butoaie. Unul dintre ele, desprins probabil de la locul
lui in timpul furtunii, se rostogolea nainte si napoi.
Baptistine si George-Albert srir n lturi pentru a nu
fi zdrobii ele el. Tinra scoase un ipt : o duzin de ro-
ztoare gigantice mpreau frete un poloboc cu ms-
line. Ferinclu-se din calea lor, Baptistine se izbi de o
u cu zbrele de fier. De dincolo de ea se auzeau un
vacarm de nedescris. Femeile gemeau, bteau cu pumnii
n pereii de lemn.
Ajutor !
Ticloilor !
NTe las s crpm aici !
Mi-e sete !
- Mi-e foame !
Ah, scrnviile !
Ah, nemernicii !
Baptistine privi n jur. Pe o mas chioap,, cteva
pocale si o pereche ce zaruri murdare dovedeau c acolo
trebuie s fi fost locul de odihn al paznicilor care i p-
rsiser corabia ca s se alture soldailor de pe punte.

350
__ Curaj, doamnelor, curaj ! Ateptai s gsesc
cheia i v & eliberez pe dat ! strig Baptistine prin u.
Femeile ncepur s vocifereze si mai dihai.
__Cin' dracu' eti ?
__ Da' hai odat i
Baleg l
Gunoi !
__Pui de lele !
.__ Da' ce se ntnnpl ?
__ Nu le-ar hi ruine ! rcneau prizonierele. Ener
vat, Baptistine ridic clin umeri.
n loc s urlai ca nebunele, mai bine asculia-
i-vn i rspundei-mi. Dac vrei s v eliberez, spu-
nei-mi unde se afl cheile.
Ca prin minune, n cal se aternu linitea.
Lsai-m pe mine s vorbesc, fetelor ! se auzi
deodat o voce autoritar, cu un puternic accent strin.
Baptistine tresri, ngrozit, George-Albert o apuc
din nou de min, cu giidul s o ia de acolo.
Mi se pare c se afl dup butoiul cel mare...
Dar... dumneata cine eti. Dup glas pari a i o
femeie ?
Da, snt singura femeie de pe corabie, n afar
de voi, ck-siqur ! rspunse Baptistine cutnd pe
pipite
cheile.
I a'n auzi !
Trfo '.
Prines car' se lfia la soare !
Mda, pe cin' nou ne putrezea pielea icisa !
Las' c vezi tu pe dracu' !
Nemernico !
Trtur !
ipetele i bufniturile n u se nteir.
Ei bine, dac m mai insultai o singur dat, v
las aici. Halal purtare ! le amenin calm Baptistine,
zngnind iragul de chei.
Gura, idioatelor ! Nu, Doamn, nu facei una
ca aceasta ! Noi v- iubim, doar c fetele i-au cam pierdut
;
abdareu... de cnd s-a isprvit urtuna, nu li s-a mai
adus nici ele mncare, nici de but. Deschidei-ne, vom fi
foarte blnde... relu vocea strinei, pe un ton mieros.

351
 S tii c eu una nu am nimic cu voi. Dimpotriv.
M-am si certat cu cptianul din pricina voastr. De alt-
fel eu am fost aceea care a insistat s fii scoase la plim-
bare si tot eu v-am trimis haine...
Mulumim, Doamn... Sntei bun... Dar... ce se
petrece acolo sus ?
Am fost atacai de o goelet. Toi marinarii se lup
t pe punte, de aceea am venit s v eliberez... rspunse
Baptistine, ncercnd pe rnd cheile, s vad care anume
se potrivea.
George-Albert chi disperat. Ua se deschidea cu
un scirit prelung.
Bun ziua, Doamnelor ! spuse amabil Baptistine.
Noroc, Prinese !
Baptistine nu mai apuc s se dea napoi. Un miros
pestilenial de excremente sttute o izbi n fa deodat
cu o duzin de tentacule imunde, slinoase si negre, de
murdrie. Baptistine se simi aspirat n cal de o puz-
derie de brae care o izbeau, o ciupeau, o trgeau de pr.
Cele douzeci de furii dezlnuite i revrsau ntreaga
ur asupra eliberatoarei.
Stai... de ce... eu nu v-am fcut nimic... Aj... aj...
ajutor.. George-Albert ! urla Baptistine aprlndu-se cu
disperare.
N-ai fcut nimic, ai ? Atunci ine !
Scoate-i ochii !
Dezbrac-o !
Ia hai s-i nsemnm obrazul de Doamn !
i dosul, ha, ha !
Ia s nu mai fac pe nebuna !
S nu mai fie aa mndr !
Aoleu, miculi. Au ! M-o muscat ele ie
Valeu, mi-a ciuruit buca !
Valeu !
George-Albert profita de nvlmeala general ca s
zgrie, s mute, s zmulg fii de carne buboas-si
smocuri ele pr inclct. Fetele rcneau, urlau, chiriau,
clar nu ddeau drumul victimei lor. ,
Cu obrazul nvineit, cu snii nsngerai, Bi-.ptistine
se prbui n murdria infect de pe fundul corbiei,
strivit, martirizat de gorgonele asterizate.
CAPITOLUL XXX

_ In lturi, rimelor !
Pe spinarea femeilor ploua cu lovituri de bici,
nunctate de njurturi. Baptistine ncerc s se ridice
si s vorbeasc, dar epuizat, se prbui ntr-un nu-
le plin cu urin i excremente. Auzea cu satisfacie se-
ret urletele torionarelor sale care i dduser drumul
i se trgeau la o parte.
Hai, gagicilor, potolii-v i suii pe punte !
Brbaii mbrnceau femeile pe ntuneric, izbiri-
du-le cu paturle putilor. Nucit de btaia ncasat,
Baptistine simi c George-Albert o ajut s se pun pe
picioare. Hainele i erau impregnate cu materii fecale
Cltinndu-se pe picioare, nainta ca o oaie bolnav n
mjlocul turmei. Deodat, lu seama, nu fr oarecare
mirare, c dou dintre fete, cuprinse poate de remucri,
o susineau ridicnd-o de coate. Baptistine se strdui s
le disting trsturile. Prima era o matahal cu obraz
rotund ca o lun si ciupit de vrsat, pe cnd cealalt,
slbu ca o scovearg si mai scund dect Baptistine,
privea cu un ochi la slnin i cu cellalt la fin.
tii, d fapt nima' nu s'o gndit s-i fac f'un
ru, opti grsana.
Da, frumoasa mea, pa ochii mei, am glumit i
noi acolo ! Ne-om jucat, d'api cum, s ne
treac vre
mea ! se scuz strabnica, dezvelindu-si ntr-un
zmbet
strmb gura tirb n care nu mai avea clect doi
dini.
Baptistine le privi nevenindu-i s-si cread ure-
chilor, nc nucit de jocul" care fusese la un pas de
a o trimite pe lumea cealalt.
~ Ei, neamule, sine-o luat potul l mare, hei ? n-
treb o fat din capul coloanei.
Gura, putorilor ! Dai-i drumul nainte ! mri unul din
brbaii care le escortau. Rspunsul era cel
pa-;ln^nepoliticos. Cele dou creaturi de lng Baptistine
Jicepura s tremure. Tnra fat nelesese brusc c
mabilitatea lor se datora spaimei de represalii. Se gn- U
? .^ n cazul n care mateloii de pe Fru-ieiser
I ro a 3il c

victorioi, cpitanul Robineau aveau s o. 23 - 16

353
 le pedepseasc. In ciuda ntunericului, Baptistine se str-
dui s deslueasc trsturile marinarilor. Parc nu re-
cunotea nici unul, dei erau mbrcai la fel cu cei de
pe Frumoasa. Dintr-o dat, Baptistinei i se fcu mil
de tovarele ei. Grozvia locului unde cu atta cruzime
fuseser azvrlite toate acele femei explica multe.
Nu tiu ce v-a apucat, dar nu v fie fric, n-o
s pii nimic din pricina mea, o s spun c am czut i
m-am lovit n timpul luptei ! opti cu mrinimie Bap
tistine.
De uimire, cele dou femei uitar s mai nainteze.
O ploaie de ghionti se abtu asupra lor, mpingndu-le
ta urce pe puntea superioar.
Bate laba cu Tonton, frumoaso ! spuse grsana
ntinzndu-i spre Baptistine braele slninoase.
Aa te cheam ? Tonton ?' se mir Baptistine
n vreme ce strngea cu ncredere crescnd
mina gr
sanei al crei elan de prietenie prea sincer.
;
Mda, Jeanne Lefevre, zis Tonton, i urta asta
e Toinette Genet, zis Codoaa. i face rost de orice,
auzi ? Dac vrei gagic, te servete chiar i aici, pricepi
frumoaso ?
Da, da, desigur ! opti Baptistine dei nu pricepea
absolut nimic, zmbind codoaei care surise
modest, cu
un ochi la slnin si altul la fin.
i ie, prineso, cum i zice ? Cum eti botezat ?
M numesc Baptistine Bourguignon i snt ne
poata lui Cartouche ! se trezi Baptistine c
rspunde
prompt cu glas sonor.
Auzind-o, cele dou borfae clcar n gol, gata s
cad de pe scara pe care tocmai suiau spre puntea su-
perioar.
Urc, ce stai ! i tu ! Gura netrebnicelor ! rc
nir marinarii sfichiundu-le cu biciul.
Am s m plng cpitanului Robineau" i spuse
Baptistine.
Hei, ce gogoi ne torni, frumoaso ! Tu, nepoata
Lui ? S-i sar ochii ? Nepoata Iu' Cartouche ? De-adev-
ratelea ? Ala marele ?
Uncheul.

354
 __ ntocmai cum ai auzit. N-a existat dect in sin-
C-irtouche i acela a fost unchiul meu ! confirm
laptistine cu aerul cel mai firesc din lume.
Codoaa i Tonton se privir ngrozite.
__ Oh, escuzele" noastre pentru chelfneal. P-
atele mele, de un's ne trzneasc p'n dibl ! Oh, la,
la ! se lamenta Tonton, sincer dezolat.
__ Hei, Bebe.! i tu, Petecel ! Chemai-o pe Strina
-,i trimitei vorb spre Coaps de Aur i Croeta : am
rnardit-o ' pe nepoata Iu' Cartouche, Regele golanilor,
domnu' nost' tras pe roat n Place de Greve. Aoleu,
pcatele mele, da' proast-am fost ! se smiorcia Codoaa.
Baptistine nu se ateptase la o asemenea reacie.
Fetele uoteau i o priveau intimidate cu coada ochiului
zmbind pav, cersindu-i fr vorbe iertarea.
Doar Strina o msura cu o expresie glacial. Bap-
tistine ntoarse capul. Se simea atras de femeia aceea
nalt i slab, cu ochi de tciune si n acelai timp nutrea
pentru ea o instinctiv antipatie.
Mateloii mnau de la spate femeile, ca pe o turm
de capre. Bodogneau ntruna, dar Baptistine observ
c mai mult se prefceau c le lovesc. Deodat se pro-
duse o busculad. Baptistine i pierdu echilibrul pe
scara tambuchiului i se ag n ultima clip de braul
din ce n ce mai servilei Tonton. Rotindu-si ngrozit
ochiorii, George-Albert ncerc s-i opteasc ceva la
ureche. Baptistine nu pricepu nimic. Erau mpinse spre
dunet. Baptistine privi n sus. Pe cerul de un albastru
intens nu se zrea nici un nor si puntea era scldat
de razele aurii ale soarelui. Tnra fat respir adnc.
Totul prea calm. Prizonierele o nconjurar pe Baptis-
tine. Aceasta zimbi gndindu-se la cum avea s reac-
ioneze Le Gallic, vznd-o n mijlocul noilor sale
Prietene".
Wateen bliksemse rot zoi !' tun un glas gutural.
Baptistine se prinse cu braele ele unul din catargele
^'ci i se sui cu un picior pe un scripete de ntins
parmele, ca s poat privi peste capul tovarelor ei
^ _

' Ce ncurctur a dracului !

355
de nenorocire. Tresri fr s-i poat stpni un gea-
mt surd. n faa ei se nla, uria, nspimnttor,
colosul cu plrie neagr de fetru. Dominnd duneta
Frumoasei, cu plria veche i demodat, ca a ranilor
din rile septentrionale, cu borurile ridicate mecherete
pe o singur parte, gigantul purta un costum negru pus
peste o cma de aceeai culoare, mpodobit cu un
jabou de dantel. O pan mic i roie, nfipt n plrie,
tremura ca o pasre speriat, adugind o binevenit pat
de culoare la vestimentaia lui auster. Brbatul nu
purta peruc i prul blond cenuiu, presrat din belug
cu fire albe, i era prins pe ceaf ntr-o cataram btut
cu diamante. Baptistine observ c bumbii de la
tunica lui strluceau ca nite picturi de snge. Cu ct l
cerceta mai atent, cu att i se strngea inima si spaima
i cuprindea pieptul ca ntr-o menghin. Ceva n fizio-
nomia acelui om o ngrozea. i dintr-o dat i ddu
seama c avea faa tiat pe din dou i lipit la mijloc,
nchise ochii. Oare visa ? ntr-un trziu i redeschise.
O cicatrice veche i sngerie cobora de la rdcina prului
pn la omule, de parc o mn dibace ar fi cusut
obrazul despicat n dou. Brbatul prea s contemple
cu indiferen spectacolul punilor, descoperit abea
acum cu nfiorare de Baptistine. La picioarele catargului
cel rnare zceau stivuite zeci de cadavre. Baptistine se
ntreb pe bun dreptate de ce piraii se osteniser s
alinieze" leurile, dar nelese imediat. Fiecare mort era
buzunrit metodic de doi marinari, goi pn la bru, care
predau banii i obiectele de pre descoperite, precum i
hainele ce meritau pstrate, unui al treilea mbrcat
ntr-un superb costum de catifea trandafirie cu pasman-
terii verzi. Baptistine nici mcar nu se mir s-1 vad
att de bizar nvesmntat. De-abea acum realiza grozyia
situaiei. Goeleta abandonat se legna pe valuri, n
coasta Frumoasei. Baptistine fcu ochii mari constatnd
c nu mai arbora culorile Franei ci drapelul negru cu
cap de mort, de care auzise vorbindu-se pn si la
pension.
Piraii... am czut n minile pirailor ! exclam
cu glas pierit tnra fat.
Ton ton i Codoaa ridicar din umeri. tia sau
ilali, pentru noi tot un drac !"

356
__ Le Gallic... Le Gallic... Yann... Yann...! url dat
Baptisune fericit s-1 descopere pe secund, rruri de
cpitanul Robineau, printre puinii supravieuitori
grupai la buza dunetei. Cu capul n piept i ivirile
plecate, ruinai i disperai, ateptau s afle ce soart i
ateapt. Dup toate probabilitile, aveau de ales ntre
a fi pui n treang ori a fi azvrlii peste bord.
Auzindu-i glasul, Le Gallic i ridic cu tristee ochii
spre grupul femeilor, ncercnd zadarnic s o zreasc
printre ele. Din pcate, silueta delicat a Baptistinei
era ascuns privirilor lui de planturoasele Tonton, Nene
si Coaps de Aur. Nevznd-o, i imagin c l nelase
auzul i, abtut, i propti iari brbia n piept. n
schimb^ Baptistine l vedea foarte bine. Lng el, ma-
rinarul Visse-Bras era orbit de sngele care i se scurgea
din arcada deschis. Domnul Vielle tremura ca lovit de
friguri si se crampona de Contrnd d'Aubigny, dei mai
bine ar fi fcut s i acorde ngrijirile medicale de ri -
goare pentru c braul drept al acestuia atrna inert,
ceea ce nu-1 mpiedica s-i aranjeze cochet buclele cn
degetele de la cealalt mn.
Cine a cutezat s strige ? tun colosul de pe
dunet, ntr-o francez colorat de un uor accent strin,
imposibil de identificat, coborndu-i dispreuitor privirea
spre turma pucriaelor care tceau mlc. Agat de o
parm, George-Albert fcu semn Baptistinei s se as-
cund. Aceasta cobor de pe scripete i se fcu mic
printre borfae. Cooperante, Codoaa. Tonton i Nene o
nconjurar pe dat. Singur Strina nu se clinti.
Observnd animluul din preajma tinerei fete se n-
crunt, sub imperiul unei subite revelaii. Dac Bap-
tistine i-ar fi vzut n acea clip ochii, cu siguran c
expresia de hien cu care se uita la ea i la George-Albert
ar
fi ngrozit-o infinit mai mult dect privirea piratului.
Acesta i mpinse plria pe ceaf i prsind dunet
cobor calm pe punte ndreptndu-se spre prizoniere, n
drum se opri s vorbeasc cu oamenii si. Pentru toi
gsea cte un cuvnt de felicitare adresndu-se fiecruia pe
miba lui. Pe cei rnii i mbrbta si la tot pasul poruncea

357
 cte ceva pe franuzete, limb care pentru echipajul lui,
ca i la naltele curi ale Europei, prea a fi principalul
instrument de comunicare internaional.
Avem o prad pe cinste. Meritai s v odihnii
i fiecare va avea partea ce i se cuvine.
Fericii, piraii de pe goelet rdeau cu gura pn
la urechi, continund s-i vad disciplinat de corvezile
lor marinreti. Unii splau de zor punte curind-o
de sngele nchegat, alii reparau catargele i coseau
velele sfiate.
Muc-Fund, transbordeaz-i pe negri pe corabia
asta, mpreun cu toat marfa. Abandonm goelet !
se adres uriaul straniului flibustier mbrcat n cos
tum trandafiriu, care supraveghea sortarea bunurilor
capturate.
Prea bine, domnule Fokker, rspunse Muc-
Fund cu un glas blnd i melodios, n contrast cu sono-
ritile guturale emise de colosul cu plrie.
Un murmur nspimntat se nl din grupul supra-
vieuitorilor de pe Frumoasa.
Baptistine ciuli urechile.
Fokker... e Fokker...
D'api n'auzi ? I-o zs domnule Fokker" !
Piratul ! Olandezi !
Fokker Diavolul !
i merit porecla !
E un demon !
Piratul i mngie rubinele prnd s asculte ca
oarecare satisfacie acea rumoare nfricoat.
Ce lai, ce curci plouate ! Ah, de ce nu snt en
brbat ! Le-a arta eu domnului Fokker i caraghiosului
sta de Muc-Fund ! mri Baptistine printre dini,
tremurnd de furie.
- Pn una alta vd c te ascunzi, fricoaso ! i
uier cineva la ureche.
Baptistine sri ca ars i se ntoarse s vad cine
ndrznise s o insulte. Strina o sfida privind-o de sus,
Baptistine vru s-i rspund dar nu mai avn vreme.
ase, fetelor, vine ! opti Tonton speriat.
Mda, tre' s facem impresie ! le sftui Codoasa.

358
p criaele zmbeau slugarnic. Unele chiar schiau
reveren stngace. Fokker Diavolul rnji, nfac ctev r>i
din mina unui pirat de-al lui si se apropie agale Te gSpul
deportatelor.
_~ Musc-Fund, ai gsit femeia care 1-a ucis pe
et pe 'Droost ? mri el plesnindu-i ostentativ cu
coada biciului palma nmnusat n negru,
_ Nu... nu, monsinior Fokker, nu nc. Piet si Ca-
rapezzi snt n cutarea ei. S-o fi ascuns prin vreun cot-
lon pentru c dup ct se vede, nu se afl n lotul sta
infect! rspunse Musc-Fund, urmndu-si eful. inn-
du-se 'de nas, secundul alinie dezgustat fetele, n alte
mprejurri, Baptistine ar fi pufnit n rs. Fr s tie
nici ea de ce, Musc-Fund o fcea s se gndeasc la ca-
valerul d'Aubigny.
Fokker Diavolul ncepu s cerceteze cu atenie fe-
meile, una dup alta. Le ridica n sus de brbie cu vrful
biciului, le silea s deschid gura i s i arate dantura,
le pipia snii i soldurile. Baptistine constat c se com-
porta de parc ar fi inspectat nite animale, cum fceau
n trg ranii, o dat pe an, la Mortefontaine.
Pe onoarea mea de gentilom, am ncurcat-o", gndi
George-Albert cu ochii la Fokker.
Acesta se apucase s inspecteze cel de-al treilea ir
de femei, unde se afla si Baptistine. Aceasta nu se ma
obosea s se ascund. Furios, George-Albert i spuse c
mcar ar fi putut s i disimuleze o parte din obraz sub
pletele ude. Aa, i-ai gsit ! Dimpotriv, Baptistine si le
ddu pe spate si dreapt, boas i cu nasul n vnt, se
pregtea s l nfrunte trufa 'pe nvingtor.
Afl de la mine, frumoaso, cnd schimbi stpnul
a mai sntos s te faci una cu pmntul! o sftui Ton-
ton, vorbind din proprie experien.
Baptistine ridic din umeri. Enervat c Strina n-o
slbea^ din ochi, i nl fruntea ca s-1 priveasc drept
ln ~:^ J 36 Fokker. Acesta era cu un cap mai nalt dect sa.

Tnra fat se uita fascinat la cicatricea care i m-Parea

obrazul n dou, ca ntr-un desen fcut de o min ae
pictor stngaci. Piratul o fixa la rndul lui. Baptistine
serv abea atunci c n-avea iriii de aceeai culoare.

359
Unul era albastra i cellalt cprui. Nemulumit, Fokker
ntoarse capul spre unul din adjuncii si':
Stommeling 1 Ce caut putiul sta printre fe
mei ? mirii el indicnd-o pe Baptistine cu vrful biciului.
Uf I Poate c scpm !" strnut George-Albert care
se ascunsese sub fustele ru mirositoare ale Codoaei.
Maimuoiului i venise inima la loc constatnd c
Fokker Diavolul n-o recunoscuse pe Baptistine, aa de-
ghizat n brbat cum era.
Nu... nu tiu, domnule Fokker ! Gurstrom, du-1
la Sfnta Barb" la un loc cu prizonierii ! porunci n
cetior Muc-Fund, adresndu-se unui colos cu trsturi
de nordic.
Baptistine se nfiora. Brbatul n vemnt trandafi-
riu avea ceva straniu.
Parc m cutai, Fokker ? Eu 1-am ncis pe ne
mernicul acela pe dunet ! strig Baptistine, mpotrivin-
dn-se din toate puterile lui Gurstrom care o nfcase cn
labele lui de urs i ncerca s o trasc dup el.
Baptistine observ cu satisfacie c toat lumea r-
msese cu gura cscat. Catargul cel mare de s-ar fi
prbuit n capul pirailor, al flibustierilor i al prizonie-
rilor acestora, nu ar fi produs o impresie mai puternic.
S mor io dac nu i-o pus n tur pe toi ! mar
mur admirativ Coaps de Aur.
,,O s m ucid. Ei i ? endi Baptistine vznd c
Fokker i ridic biciul i nchise ochii, pregtit s pri-
measc lovitura de praie. Nesimind ns dect o gdil-
fcur n dreptul sinilor, redeschise mirat pleoapele... Ca
vrful biciului, Fokker i ddea calm la o parte zdrenele
bluzei, dezgolind-o pn la bru. Baptistine roi i
acoperi instinctiv cu palmele snii rotunzi i pietroi.
Ha, ha, Muc-Fund ! Ai s mori i n-ai s n
vei s deosebeti o femeie de un brbat ! rcni pe nea
teptate Fokker, slobozind un homeric hohot de rs, imi
tat de ntreg echipajul su.
Muc-Fund pli i se ntoarse cu spatele.
Va s zic tu 1-ai omor t pe credinciosul mem
Groot, i mulumesc c mi-ai adus aminte, drcoaico, ea
1
Dobitocule.

360
unul nu te-a fi recunoscut aa deghizat. Prea bine,
rmi printre otrepele astea, aici e locul tu, rnji Fok-
ker plesnind-o rutcios peste mini ca s o oblige s
nu-i mai acopere snii.
. i interzic s m tutuiesti, Fokker ! i mai du-te
dracului i explod Baptistine scoas din fire, uitnd cu
desvrsire c era pe jumtate goal.
ngrozit, George-Albert i trase napoi peste cap
fustele Codoaei. A nnebunit de tot ! Aoleu, e lat ru!"
se nchin maimuoiul ridicndu-i privirea spre cer
spre a-1 lua martor la cte avea de ndurat din partea
st pinilor si.
George-Albert era ns o fiin extrem de rafinat.
Dnd cu ochii de imaginea de iad ce i se nfia, i
tampona cu lbua fruntea brusc transpirat i evada ct
ai clipi din acea peter drceasc. Dect s nfrunte
privelitea posteriorului Codoaei mai bine ncpea pe
mna lui Fokker.
Prindei animalul ! rcni Muc-Fund care sim
ea nevoia s-si verse paraponul pe cineva.
Urmrit de doi flibustieri care njurau birjrete
George-Albert o tuli spre pup.
Oamenii tia n-au pic de educaie ! Se vede ct de
colo c nu-s din lumea noastr !" mormi maimuoiul
agndu-se de cablul ancorei. S nu uitm c tot frec-
ventnd attea capete ncoronate, George-Albert ajunsese
la convingerea c si n vinele lui curge snge albastru.
Fokker Diavolul suferea de o similar grandomanie.
Mi se spune domnul" Fokker ! o corect sec pi
ratul pe Baptistine.
Ei, poftim ! Atunci de ce na Majestate ? Eti o
scrnvie. De-abea atept ziua cnd ai s atrni
spnzu-
rat de catargul de colo ! izbucni Baptistine pe
care n
cepea s o lase nervii.
nchidei-o la un loc cu celelalte ! Dar nainte
de asta merii o lecie ! rnji Fokker Diavolul,
fcnd un
semn marinarului scandinav. Acesta o nfac pe
Baptis
tine i o ntoarse ca pe o cltit cu popoul n sus.
Tnra
fat auzi uieratul biciului dar aproape c nu
simi nici
o durere. Parc ar fi cmpt-o cineva. Era chiar
placat,

361
se sili ea s se autoconving, mbtat de orgoliul de a-i
fi inut piept de una singur acelei bestii, l ura de
moarte pe Fokker.
Loviturile de bici se succedau regulat, ntr-un tr-
ziu Fokker Diavolul se opri si bombni plictisit :
Asta v ateapt i pe voi dac nu v inei gura.
Ai bgat la cap, fetelor ?
Da, da, domnule Kokker ! rspunser n cor bor
faele.
Singur Strina tcea. Fr s-i ia ochii de la spi-
narea Baptistinei, vrgat de dungi din care se scurgeau
broboanele mrunte de snge, i plimba alene vrful
limbii peste buzele uscate.
Pe neateptate se auzi un rcnet nbuit si un br-
bat se npusti asupra lui Fokker. Le Gallic asistase ne-
putincios la ntreaga scen. Prizonierii erau pzii cu
strnicie de pirai, dar vigilena lor slbise cnd Fokker
ncepuse s-o croiasc cu biciul pe Baptistine. Doar nu
asistau n fiece zi la un asemenea spectacol. Intinzndu-si
care mai de care gturile ca s vad mai bine, uitaser
s mai stea cu ochii pe ostaticii lor.
Profitnd de ocazie, Le Gallic nfcase pe furi o
furc. Fokker Diavolul nu se feri ndeajuns de rapid i
arma i se nfipse n umr. Uriaul i-o smulse din ran
cu un urlet de durere i nvrtind-o pe deasupra capului
l izbi din toate puterile cu minerul ei pe Le Gallic.
Atins la cap, acesta se prbui. Atacul i riposta se pe-
trecuser att de fulgertor nct cei dimprejur nu apuca-
ser s schieze nici un gest.
Le Gallic... Le Gallic... Oh... Yann, Yann ! ip
Baptistine, smulgndu-se din strnsoarea
braelor lui
Gurstrom ca s ngenucheze lng trupul
ofierului bre
ton. Rnit la frunte, acesta gemu nedesluit.
Te... iubesc ! i se pru c aude Baptistine.
Le Gallic i pierdu cunotina. Hohotind disperat,
tnra fat se ag de piraii care l ridicau ca pe un
sac. Tria un cumplit comar. Nu era adevrat. Ali pi-
rai o trr cu de-a sila spre tambuchiul prin care depor-
tatele ncepeau s coboare napoi n cal. n treact Bap-
tistine ddu cu ochii de doctorul Vielle, de cpitanul Ro-

362
 si de Contrnd d'Aubigny. Cuprini de o neputin-
bineau erare cei trei brbai o privir trecnd pe
cioasa Nu se pu tea atepta la nici un ajutor de
dinainied
\r\ G!-

__jei
Nene, iote ce vecini avem ! opti Tonton.
_ Harapi ! Numai asta ne mai lipsea ! rnji
Codoaa.
Baptistine vedea totul ca prin cea, ntoarse capul
pasarel. Nite ciudate fiine negre crau cu spinarea
lzi i cufere, transbordndu-le grbii de pe goe-let pe
corabie. La nceput, Baptistine crezu c era vorba de
brbai cu chipul acoperit de mti negre si cu trupul
mulat n'haine de mtase lucioas. Deportatele se nghe-
suiau care mai de care s se uite la acele stranii ar-
tri". Baptistine descoperi cu mirare c acei crui erai
aproape complet despuiai. Pielea lor lucind de sudoare
avea culoarea mtsii negre. Baptistine csc ochii mari.
Nu vzuse n viaa ei un harap. Doar la pension o au-
zise pe maica Mrie Marthe vorbindu-i de acele ,,fiine
inferioare".
Da, negrii tia despuiai snt ntr-adevr ca nite
animale", i spuse Baptistine, fr s i dea seama c
nici ea nu era cu mult mai mbrcat dect ei.
Negrii se uitar cu indiferen la femeile care cs-
cau gura la ei si i vzur de treab. Unul singur se
opri o clip. Fr s se team de biciul supraveghetorilor,
i puse minile n solduri. Era un flcu nalt si zdra-
vn, i zmbi larg Baptistine, adresndu-i un mic gest de
ncurajare. Tnra fat ncremeni, stupefiat.
Dai-drumul, ce v-ai oprit ? mri un corsar m-
pingnd deportatele spre o scar, trntind ua n urma lor.

CAPITOLUL XXXI

_ Baptistine se aez la ntmplare ntr-un col. Nu-i

ma\ ^ebuia nimic, n schimb deportatele i admirau u
incntare noua nchisoare, infinit mai confortabil decit
cala.
Sfnta Barb" se afla chiar sub pup. Trebuia s-si

363
plece capul ca s nu se izbeasc de tija timonei, dar
dincolo de acest mic inconvenient, ncperea golit de
arme era destul de spaioas si avea hublouri mici p e
unde ptrundeau aerul i lumina.
Baptistinei i se fcu mil de nenorocitele care, con-
fruntate cu acel lux nesperat, scoteau exclamaii de
bucurie, nghesuindu-se s priveasc oceanul.
Hei, Frumoaso, uite-i frioru' !
Oh, mititelu' de el !
ii, da frumuel i !
Hi, hi, ce nsuc crn i obraznic !
Ce ochiori ! Ce caraghios i rotete ochiorii !
Au ! M-a ciupit de obraz, nrodu' !
D'stia-mi eti, frumuelule ! chicoteau vesel
Tonton, Codoaa i Coaps de Aur, strngndu-1
care mai
de care n brae pe George-Albert. Maimuoiul
asistase
neputincios la flagelarea prietenei sale. Dup ce
piraii
renunaser s-1 mai urmreasc, se furiase pn
la pup
i de acolo coborse prudent, agndu-se de
frnghiile
care atrnau peste bordul corbiei, pn la un
hublou pe
unde tocmai inteniona s se strecoare nuntru
cnd se
pomeni nfcat de dou brae slninoase.
Gura pctosului adevr griete ! La urma urmei
snt femei de treab. Doar c ar trebui s se mai spele
din cnd n cnd !" i bomb el ano pieptul, mgulit
de complimentele deportatelor. Se vede treaba c Fokker
Diavolul avea aceleai principii de igien ca i maimu-
oiul, cci pe u i fcur apariia mai muli pirai
narmai cu un hrdu, cu cldri, hamace, rogojini, un
maldr de rochii mototolite de-ale Baptistinei, gsite
fr ndoial pe dunet i un castron cu terci asupra
cruia Baptistine, leinat de foame, se npusti cot la
cot cu tovarele sale.
He, he, fetelor, Fokker sta nu cu biciul trebuia
s ne nale n sus de brbie.
Te cred, dac ridica trestia, se schimba chestia !
Ha, ha, c bine zici. Coaps de Aur !
Nu-i aa, frumoaso ?
Baptistine pufni n rs, fr s neleag prea bine
chicotelile deucheate ale fetelor, dar pofta lor de via
era contagioas. Singur Strina tcea cu ochii pierdui
n zare.

364
 Ta zi, Frumoaso, mi ce i-ai mai luat piuitu 1 Iu' "
iu' pete ! se prpdea de rs Coaps de Aur. ';'rat^- E
ndrznea putoaica ! observ Nene.
j^(ja nimic de zis, e d'a noastr ! o aprob
)d
!!aD'api cum ? Nu'i nepoata Iu' Cartouche ? re-i
c Coaps de Aur.
Miculi, te-o mardit al dracu' ! Doare, ai ? o
ntreb afectuos Tonton.
__. Doare ! recunoscu Baptistme.
__ Aracan de ea, mititica ! Gata, bag c... n hrdu,
te vindecm noi acuica ! Leapd izmenele astea putu-
roase ! porunci autoritar Tonton, nsoindu-i vorbele de
un gest imperios.
'__ De... de ce mi scoi pantalonaii ? ntreb Bap
tistine uor stnjenit.
Las' Frumoaso, nu eti prima pe care o vedem
in c... gol ! o btu prietenos pe umr Codoasa, ajutnd-o
s intre n hrdu.
Goal ca o statuie a Evei, Baptistine zmbi intimi-
dat Dintr-odat se simea foarte mndr de prietenia
borfaelor.
Phii, da' alb-i, miculia mea !
i tras prin inel !
D'api cum, e-o doamn !
Auzi, da' n-ai zis unde mangleai ?
Cum unde ? La Versailles ! rspunse calm
Baptistine.
Borfaele o privir admirativ.
D'api ele ! Acolo tre' s tii s te pori !
explic Codoasa.
Au ! se strmb de durere Baptistine.
Apa srat pe care fetele o scoteau din ocean cu
gleile legate de frnghii groase i frigea rnile de pe
s
P a t e.
Biata de tine ! Tre' s rabzi ! Toarn-i i-n
C
^P, ai prul plin de c... ! o sftui blnd Codoasa.
Intre timp, Tonton ncepu s fac prezentrile, ca o
adevrat doamn din lumea bun.
. ' Ea-i Croeta ! Cum nu-i place careva, hc, i-a
l Mat piuitul. lo-te ce lboaie are ! Te strnge de gt

365
 de n-apuci s zici miau. Pe Coaps de Aur o tii. Tj e
ghea s fii i nici sfinii din cer nu-i rezist ! D din
trti ca nimeni pe lume. Dac vrei te nva... Asta
e Nene, aoleu, am murit de rs cu ea cnd s-a apucat s-1
gdile la psric pe judector. Cic o avea mic de
tot i cu un neg n vrf, ori Nene nu s-a priceput...
Mai tac-i fleanca, Tonton ! o repezi Nene
vexat.
Bine, bine, am glumit s-i mai uite de durere
Frumoasa, mie una mi se flfie... Aa, pe
Codoaa o
tii. Ah, asta e Bnu. Cnd rmi fr bitari,
o chemi
si-i scoate din pmnt nite pistoli fali de
toat fru
museea. O mie de ani nu-i deosebeti de cei
adevrai...
i dac vrei s-adormi un duman, tot pe ea s-o
chemi,
e mare meter-n otrvuri !
Baptistine zmbea, strngea mini, clipea zpcit,
incapabil s in minte toate specializrile" noilor sale
prietene. Tonton i ntinse mna ca s o ajute s ias
din hrdu. Coaps de Aur scoase dintr-un tiv de la
jupon o unsoare tmduitoare pe care izbutise s o
ascund la controlul temnicerilor. Baptistine i ls
brbia n piept i strnse din dini n timp ce borfaa
i ungea spinarea.
Auzi, Frumoaso, ori ai tu pielea tbcit, ori
Fokker sta mai mult te-o mngiat. Dac ddea
de-ade-
vratelea, i fcea praf spinarea.
Adic, ce-ai fi vrut ? Nu v-ajunge ce-am pit'?
protest Baptistine indignat c i se minimaliza
supliciul.
Ei, haide, nu t'supra ! interveni Nene conciliant.
Noi, borfaele, tim c mardeala poate fi blnd
ori ...nemiloas ! i replic Tonton.
D'api da, io una zic c te-o caftit blnd ! ncu
viin Coaps de Aur.
Da, da, fetele au dreptate, hm... ciudat !" i spuse
George-AIbert cercetnd cu atenie pielea doar pe alocuri
plesnit.
Strino, hrdul e liber ! strig Tonton.
Baptistine ntoarse capul. Strina i privea trupul
cu o insisten enervant. Baptistine apuc instinctiv
un jupon de pe marginea hrdului si i acoperi pieptul.
Strina zmbi mieros.

366
 ___ Buna ziua, v-am admirat pentru cum 1-ai n-
e"- Fokker... sntei foarte curajoas... si asta
mi P ' lace

__ y\... mulumesc ! ngim Baptistine.

Strina o clca pe nervi. Fr s neleag prea
i - n e de ce, se temea de ea. Strina se dezbrc cu
micri lente i intr la rndul ei n hrdu. Avea pielea
mat sini mici si rotunzi, olduri nguste si stomac plat
si muschiulos de biat. Cu toat nevinovia ei, Bap-
tistine' intuia c are n fa o fiin rea i pervers.
Coaps de Aur se repezi s o spele cu gesturi echivoce.
Stnjenit, Baptistine i ntoarse privirile spre Tonton
al crei chip rotund ca o lun i inspira tot mai mult
ncredere.
Se zice c Strina ar fi fost o doamn foarte sus
pus n Polonia sau n Rusia, nu se tie prea bine. Ea
nu sufl o vorb despre trecutul ei ! murmur Tonton
nainte de a relua cu glas sonor prezentrile. Asta e
Petecel. N-are pereche n descusutul buzunarelor cu
iul. i nic n mnuitul stiletului ! l nfige pe lng
coasta a asea, drept n inim ! Are precizie de artist,
Petecel a noastr i Aia mai gras ca mine, care tocmai
i leapd hanele, hei tu, f-te-ncoa, e Petior. Taie
gtia cu briciul, hart, de n-apuci s bagi de seam c-ai
ajuns pe lumea'ailalt. Are pe dracu-n trup, iau foc si
pietrele lng ea ! Uite-o i pe ultima, Bebe. Dac-ai
rmas grea, cu ea lepezi ntr-o clip, are mini de aur !
Baptistine ameise de tot. Zrhbi prietenos. i
Petior si Bebe i se preau nemaipomeni de drgue,
ca toate celelalte de altfel, cu excepia Strinei. Mai
toate erau nc tinere. Cele mai vrstnice aveau cel mult
treizeci i cinci de ani, dar nu le-ai fi dat nici douzeci
i cinci, n pofida traiului de mizerie sau poate tocmai
datorit lui, cu care fuseser obinuite.
Baptistine se mbrc cu unul din jupoanele ei i
Cu
o bluzi subire, n timp ce tovarele ei de prizo-
nierat i mpreau fericite resturile garderobei sale de
odinioar. Se cuibri mpreun cu George-Albert pe o
10
jin si nchise ochii. Deasupra lor piraii ciocneau

367
de zor. Se auzeau strigate ritmate ntrerupte de porunci
scurte. Marinarii nlau pnzele. Frumoasa din Louisiana
ncepu s freamete i se puse lin n micare. Fetele se
repezir la hublouri.
E-te-te ! Nu le-a luat gtul ! Ce l-o fi apucat
pe Fokker ? exclam Tonton, nedumerit.
Ridicndu-se pe vlrfuri, Baptistine apuc s vad
cum goeleta fr catarge i fr pnze rmnea n urma.
li fcu cu mina cpitanului Robineau pe care Fokker l
prsise la un loc cu mateloii lui, n mijlocul ocenului,
fr alt mijloc de navigare dect lopeile. Doctorul Vielle
era aplecat deasupra unui brbat ntins ct era de lung
pe punte.
Dumnezeule... chirurgul i Le Gallic... Le GalJic. .
asta nseamn c triete ! murmur Baptistine.
Dar nu-1 vd nicieri pe nfumuratul la de Gon-
trand d'Aubigny !" i ddu de neles maimuoiul.
Baptistine ridic ndurerat din umeri. Se trnti
napoi pe rogojin i adormi butean, cu toat cotcod-
ceala din jurul ei.
Se trezi pe neateptate n toiul nopii. Auzind un
zgomot uor, deschise ochii, ngrozit, convins c era
vorba de un obolan. Sri n sus, cu gndul s-i cear
ajutor lui George-Albert. Acesta sforia de zor. Zgo-
motul fu urmat de o oapt. Pe bun dreptate, Baptistine
i spuse c obolanii nu vorbesc si se ntinse din nou pe
rogojin, cscnd cu poft dei dormise destul de mult.
Corabia se cltina uor sub razele de lun. La bord
toat lumea dormea dus.
Psst ! Te-ai trezit ?
Baptistine nelese c oapta i era adresat ei. Cum
ntre timp ochii i se obinuiser cu ntunericul, o vzu
pe Strina care se ndrepta de-a buile spre ea. Bap-
tistine i strnse pleoapele i se prefcu c doarme,
observnd-o cu curiozitate printre gene. Strina se aplec
deasupra ei. Crispat, Baptistine i simi n obraz rsu-
flarea ei fierbinte.

368
 __ Te-am vzut miscndu-te, de ce nurmi rspunzi ?
, urm ur Strina mngindu-i uor umrul i braul,
panicat, Baptistine se strdui s respire ct mai lini-
tit ca i cum ar fi dormit adnc.
__. Eti foarte frumoas ! i susur la ureche glasul
metalic al femeii, ncremenit, Baptistine simi c Stri-
na i plimba mna pe trupul ei, cobornd spre glezne'.
Scrbit, bombni ca si cum ar fi visat ceva si, dnd
din picioare, se ntoarse pe partea cealalt, ghemuindu-se
cu spatele la ea. Strina ricana si, spre uurarea ei, se
ndrept spre Coaps de Aur care dormea mai ncolo
i ncepu s sopocie nedesluit.
Baptistine se pomeni vorbind de una singur pe n-
tuneric.
Floris... Floris... te ursc !
Enervat, se foi pe rogojin, i luase lumea n
cap ca s scape de el, si, acurn, poftim, i rostea numele !
Totui nu-se putea mpiedica s nu se gndeasc la el.
I se prea c ochii lui rverzi ca smaraldul o inteau
amenintor.
Tot ce mi se ntmpl e numai clin pricina lui !"
bombni n sinea ei Baptistine, cznindu-se s i alunge
din minte imaginea lui i s o nlocuiasc cu cea a lui
Jeodard, a lui Ernaudan si a bietului Le Gallic. Inutil.
Totul se amesteca si, pe deasupra tuturor, aprea trium-
ftor chipul lui Floris.
Baptistine oft.
Eti grozav de seductoare cnd dormi ! exclam
ironic Strina, pe cnd se tra napoi spre culcuul ei.
n noaptea aceea Baptistine nu mai izbuti s nchid
ochii.

CAPITOLUL XXXII

Trecur cteva zile. Baptistine se obinuia cu noua

ei via - de prizonier. Se destindea n mijlocul tovar-
elor sale de cltorie, deprinznd a le cunoate mai
ndeaproape. Borfaele o apreciau la rndu-le, dezv-
luindu-i toate tainele profesiei lor. O nvau limbajul
c. 24
369
pr, i ofereau cu bunvoin lecii de buzunreal,
mimau mnuitul iului sau al briciului, i explicau
cum sa loveasc, s strng de gt i, la nevoie, chiar
s ucid.
Da' tu, Frumoaso, tu cum i curai de bitari
pe gagii de la curte, ai ? o ntreb Petecel, dornic s-i
mbogeasc repertoriul.
Pentru odat, luat pe nepregtite, Baptistine rma -
se fr replic.
Ei, las-o balt, Petecel, n-o vezi ? Ce-i proast
ca noi, s ne vnz pontu '? strig Bebe
dezamgit.
Ah, nu... nici vorb de aa ceva... doar sntei
prietenele mele numai c... numai c... am
mai multe
metode,., i nu tiam cu care s ncep... de
fapt pre
ferata mea si cea pmai eficace este... n capel...
...
m strecuram n mulimea de curteni i... hop,
pref-
cndu-m c ngenunchez ca s m rog, le
pipiam bu
zunarele, mi - strecuram binior mna nuntru
i, hop,
rn alegeam cu o pung de galbeni sau cu o
tabacher
de aur. Uite-asa ! ncheie Baptistine, ncntat
de ima
ginaia ei. Strina i arunc o privire ironic.
Ha, ha... sngele ap nu se face ! Nepoata lui
Cartouche ne taie pe toate ! cltinar cu
admiraie din
cap celelalte fete care ,,operaser" cel mult n
pdurea
Saint-Germain sau pe ulicioarele de ling
Pont-Neuf.
-Rugat s-i arate talentele", le fcu pe dat o
denonstraie, secondat de George-Albert.- Cu distincia
i cu morga lui nnscute, acesta juca rolul pgubaului
de neam mare. . * - '
Fie ploaie, fie vnt, piraii i sileau , prizonierele
s se plimbe cte dou ceasuri pe zi mprejurul catar-
gului central. Cu aceast ocazie, Baptistine observ c
Contrnd. d'Aubigny rmsese / l a bord unde se bucura
de un soi de semilibertate. De cele mai multe ori al" Ve-
dea stnd la palavre cu Musc-Fund. Piratul i schimba
n fiecare zi culoarea costumului, prnd s posede o
nesfrit colecie,, de toate culorile i de toate nuanele,
brodate, plisate sau broate.
Iote i fetiele ! rnjeau TonLon si Codoa, trgnd
cu coada ochiului spre elegantul flibustier i spre fos
tul pasager. - .*--

370
 __xfu-mi explic aceast brusc prietenie ! se mir
u
nevinovie Baptistine.
__jja, ha, mncate'as .jn faci s crap de rs ! ho-
I oti Codoasa. Tonton i inu isonul, fr alte comentarii.
Baptistine zmbi prietenelor sale. Chiar, dac nu le pri-
cepea ilaritatea, chiar dac de cele mai multe ori f-
ceau glume n doi peri care ei i scpau, Tonton i
Co'doasa rmneau preferatele sale.
pe Fokker Diavolul nu mai avusese ocazia s l
ntlneasc. Piratul prea s se fi instalat ca un adevrat
amiral, n salonul de la pup, si nu catadicsea s ias
pe punte, savurnc! luxul corbiei de linie cu care de
bun seam c nu era obinuit.
Piraii i vedeau de treburi. Cu femeile se purtau
politicos, refuznd ns orice intimitate. Zadarnic i
luda Codoasa prietenele, cu aluzii strvezii, zadarnic
le enumera calitile, secretele si specializrile. Flibusti-
erii parc nici n-ar fi auzit-o. Codoasa nu mai tia ce
. s cread, n jos era nsi reputaia ei. Imperturba -
bili, piraii o lsau s vorbeasc, dar nu ofereau nici
un aconto, ct de mic, pentru o ntlnire ct de discret.
S fie asta o corabie de castrai, ori de domni-
oare ? se smiorcia Codoasa, n pragul lingoarei.
n schimb, dac vreuneia din fete i se ntmpl s
alunece i s cad pe punte, piraii sreau ca ari s o
ridice i s se asigure c nu s- lovit. Cnd prizonierele
i ieeau din fire t cntau prea tare ori cnd oceanul era
agitat, se porneau s bat cu pumnii n u, bicele n-
cepeau s uiere, dar nu le atingeau trupurile. Aiurite,
tetele nu mai pricepeau nimic.
Tonton i Coaps de Aur puseser la btaie toate
rezervele lor de iretenie pentru a afla spre ce port se
ndreptau, dar mateloii rmneau mai tcui dect
petii. O vreme Baptistine socoti c nu tiau nici ei nimic,
singurii la curent cu destinaia final .fiind probabil Fok-
ker Diavolul si Muc-Fund. i totui n adncul suf-
letului ei, ceva i spunea c se neal. Frumoaso, din
Louisiana nainta rapid, cu pnzele umflate de un vnt
c
onst,ant. Poate c am clat de vestitele alizee si tra-
versm oceanul" ndjduia Baptistine.
Deseori tnra fat tresri la auzul unei triste me-
opee ce urca spre ea din adncurile calei, nfiorate de

571
mila bieilor negri care le luaser locul n bezn, bor-
faele i comptimeau din inim, i zreau zilnic, 'tot
mai cenuii la chip, murdari i sfrsii de oboseala, n-
vrtindu-se- n* jurul arborelui artimon, ori nghesuin-
du-se s se spele, cnd Musc-Fund se afla n toane
mai bune i le fcea acest hatr. n schimb nu preau
de fel flmnzi. S-ar fi zis c Fokker Diavolul ,inea cu
tot dinadinsul ca toat lumea s fie bine hrnit cu
terci i pastrama de vac. Harapul cel nalt i zmbea
ntotdeauna Baptistinei care i lu obiceiul de a-i rs-
punde. Descurcre nevoie mare, prea s aibe un total
ascendent asupra tovarilor si de nefericire. Odat stre-
cur n mna Baptistinei un mango gsit probabil n
cambuz. Ca toi ceilali pasageri, tnra fat suferea
grozav de lipsa, alimentelor proaspete. Cu toate astea,
mpri frete fructul cu George-Albert, Tonton si
Codoaa, degustnd pe ndelete i cu deliciu fiece bucica.
Cum chemat la tini ? o ntreb n oapt Negrul,
a doua zi de diminea^
Baptistine ncremeni uluit. Nici prin gnd nu i-ar
fi trecut c noua ei cunotin vorbea franuzete.
Baptistine, murmur ea.
Noi i spunem Frumoasa, suflete ! pufni n rs
Tonton. Harapul i arunc o privire ciudat, apoi zmbi
BaptistSnei.
Eu snt Jeannot ' spuse el mndru, bombndu-i
muchii braelor.
Hei, ajunge ! Negro, nu e voie s vorbeti cu
fetele ! mri Carapezzi plesnindu-1 n plin cu
biciul.
Jeannot sri n lturi, strmbndu-se de durere.
Rotzac !' Ai nnebunit ? E cel mai frumos din
toi. Strici preul Stommeling !2 bodogni Piet Olandezul.
Rsfat de attea femei, lui George-Albert i mai
venise inima la loc. Se plimba n legea, lui pe corabie,
i fcea s rd pe corsari cu giumbulucurile lui, i vra
nsucul peste tot, prin toate cotloanele. Nimnui nu-i
trecea prin cap s se fereasc de el. Micul bufon avea
acces pn i pe masa de lucru a lui Fokker Diavolul,
pe care poznele lui l nveseleau. George-Albert asculta
1 Idiotule !
2 Cretinule !
 vorbea, memora i apoi repeta totul, cuvnt cu
"uvnt stpnei sale, n limbajul lui att de expresiv.
__V place s v izo'lai, Domnioar !
Baptistine tresri. Strina se strecurase pe nesimite
n spatele ei. Era ceasul plimbrii. Aezat pe un balot,
Baptistine privea absent cerul i oceanul abea ncreit
de o briz uoar. Enervat de acea intruziune care o
smulgea din visare, se stpni si nu ls s i se vad
pe chip nemulumirea, i cut din ochi prietenele.
Acestea se plimbau contiincios, sporovind ntre ele i
ii-interpelau -din cnd n cnd, cu familiaritate, pe cor-
sari.
Hei, Piet... frumosul : meu... nu tiam c olandezii
snt de ghea ! glumea Tonton rznd provocator.
Auzi, Nene. tu ce-ai zice de... Gurstrom, ai?
Phii, ce flcu fain !
Ia zi, Carapezzi... ce m-sa pe ghea f... face
Domnu' Fokker ? Ne plictisim, zu aa !
Brbaii pufneau n rs. Baptistine ddu s se ri-
dice de jos ca s-si reia plimbarea. Strina o apuc
de bra.
Nu... nu pleca, nu-i fie team de mine... nu
vreau dect s stm de vorb, murmur Strina cu un
zmbet ce se vroia linititor.
Baptistine simi c i se pune un nod n gt.
Priveste-le, continu Strina, artnd cu capul n
direcia deinutelor. Snt fete bune, desigur,
dar pn
la venirea" dumitale m simeam att de iz'olat
moral...
dintre toate dumneata eti: singura fiin
rafinat. Noi
dou aparinem unei alte lumi... nu, nu-i nevoie
s-mi
spui nimic,,., se vede de la o post... ai
ncheieturi
att de delicate... uneori noaptea, te privesc cum
dormi...
celelalte snt nite biete ar anei.
Eu le iubesc aa cum snt... protest Baptistine
crispat, vznd c Strina i aeaz, ca din
greeal,
fnna pe genunchiul ei. a
' Foarte bine faci... i eu nutresc o mare afec -
iune pentru aceste nenorocite, dar ca i dumnata .am...
fost obinuit... cu altceva. E greu s te simi prsit...
exilat la captul lumii, cnd te tii mai nevinovat dect
Pruncul nou-nscut... oft Strina.
ce se
373
 Da, desigur.. o aprob Baptistine, care nu'vroia
s se lase tras de limb.
Creatura zmbi trist. Baptistinei i se prea c se
joasc cu ea precum pisica cu oarecele.
Dac nu snt 'indiscret, care i este numele
adevrat ? o ntreb pe nepus mas Strina.
M cheam Baptistine de Bourguignon, rspunse
impasibil tnra fat, privind-o calm n ochi.
Ce ciudat... aveam impresia c te cunosc de un
deva sau c... avem cunotine comune...
nseamn c
m-am nelat... Nu, Bourguignon nu~mi spune
nimic...
Dar... maimuoiul sta de unde-1 ai ? ntreb ea
-agresiv,
sfredelind-o cu privirea n vreme ce o
cuprindea cu
amndou, minile pe dup mijloc.
Oh... 1-am gsit... afirm senin Baptistine care
simea instinctiv c acelei femei nu era bine
s-i mr
turiseasc nimic. '.' ,
La Versailles... buzunrindu-i pe nobili ! zimbi
insinuant Strina mngindu-i abea simit
soldurile.. Bap
tistine se fstci. Totui, hotrt s nu se dea
btut,
contracara atacul.
Dar numele dumitale care este ? o ntreb ea
smulgndu-se din strnsoare. i
Strina i trase minile ca ars. Surprins de acel
neateptat atac, o privi admirativ.
Numele meu este... este... Julia de Mengden... 1
Odinioar1 am fost o pers'oan foarte sus pus... odinioa
r... e mult de atunci:., trei brbai mi-au nelat n chip
mirav ncrederea... unul a cutezat s nu m iubeasc...
cellalt era. complicele lui... ntr-o zi tot le dau eu de
urm,i... m rzbun... or s plteasc cu viaa! uier
Strina pndind efectul Cuvintelor ei. Cum ns. Bap
tistine habar nu avea de identitatea i de jtrecutul
Juliei de Mengden, nici.nu clipi.
i al treilea brbat ce v-a'fcut? se interes
ea politicos.
Dup' ce s-a slujit de mine, ca s i ating
propriile eluri, m-a exilat. O s plteasc si el pentru
ticloia lui ! i mrtursesc toate astea pentru c mi
1
A se vedea Flofis cavalerul de' Peterburg.

374
simpatic, dar, te implor, s nu sufli o vorb alt-
va ! mria Julia de Mengden, destul de dezamgita
cU1
ijpsa de reacie a Baptistinei la auzul numelui su.
__ oh, nu te teme si mai ales nu regreta c 'ai
-vit ncredere s mi dezvlui aceast tain, voi ti
^ O pstrez numai pentru mine ! promise Baptistine
L

-idicndu-i privirile limpezi spre malefica Strin.

Orict s-ar fi strduit, aceasta nu putea deslui
nimic n azurul inocent al ochilor ei. .
__ Eti att de frumoas... de fin... m gndesc
numai la tine... sufleelule ! murmur Julia de Mengden,
srutindu-i n treact vrfui urechii.
Baptistine se uit disperat de jur mprejur. Se
nbuea * cuta din ochi pe cineva care s i sar n
ajutor. Ascuns pe dup catargul cel mare, Coaps de
Aur ii arunca priviri furibunde.
Ah, Coaps de Aur. de ce nu vii s te aezi n
locul meu ? Strina are chef de vorb iar, eu a
prefera s
mi dezmoresc picioarele ! -o chem Baptistine
i re-
zistnd atraciei malefice exercitat asupra ei de
Julia de
Mengden, se ndrept nspre borfa.
Vd c' s' d la tine, Frumoaso ! opti Coaps de
Aur, netiind ce s mai cread.
Nici pomeneal, du-te i stai cu ea.
Cinstit, nu-i bai? Atunci dau fuga... -eti groza
v ! zmbi borfaa.
Fugi, Frumoasa rnea... aa, fugi, dar las... ani eu
ac de cojocul tu ! rnji Julia de Mengden
rezemndu-se
de parme fr ? catadicseasc s i ntoarc
mcar
capul spe Coaps de Aur care se apropia < de
ea cu un
aer milog. Baptistine se rezem de parapet.. Se
deprin
sese s iubeasc acea imensitate sinilie care le
ncon
jura cit,vedeai cu ochii.
Nu e-ncrede n Strin, fereste-te de ea, Fru
moaso ! opti Tonton pe un ton matern.
Da, da, e o ticloas fr pereche ! Nasul meu
n
u m neal, neam ! o aprob Petior care
trgea n
totdeauna cu urechea la ce se vorbea n
preajma ei.
O vrut s n', se suie 'n cap la toate... Vaca... pn'
s
vii tu n cala cu c... de-abia rzbirm s-i
inem
Piept... adaog Bebe, yenind lng ele.

375
 Asa-i, trfa asta ne-o pus s'te caftim ! bombni
Bebe.
Eu una, fetelor, zic c' 'i-o pus gnd ru Fru
moasei ! Ochirn patru, ce mai .' mri Ccdoaa,
uitndu-.sc
mai cruci ca oricnd.
V iubesc nespus ! Sntei nemaipomenitele dr
gue ! .exclam afectuos Baptistine.
Puin deprinse cu asemenea manifestri de priete-
nie, borfaele o nghiontir care mai de care, cocosnd-o
de tot,
la-n te uit, pe un' i-a mai plimbat nsucu'
ticloii' sta ? exclam Tonton dnd cu ochii de
George-
Albert care .tocmai srea de pe dunet pe
punte i de
de acolo direct pe umrul Baptistinei.
Maimuoiul prea
din cale afar de agitat..
Gata cu plimbarea ! Valea, pduchioaselor ! url
Muc-Fund.
Corsarii plesnir din bice mpingnd fetele spre
Sfnt-a Barb. Baptistine se ntoarse i fcu pe furi un
semn prietenos lui Jeannot. Acesta ns tocmai spla
puntea, cu spatele la ea. Decepionat, Baptistine se-n-
toarse la nchisoare, pregtindu-se sufletete s-i petreac
restul zilei cu tovarele ei. Se tolni pe paie alturi de
George-Albert n ateptarea amezii cnd .urma s li se
aduc mizerabilul lor terci.
Dar ce 1-a apucat pe zpcitul sta ? rnji Coap-
s de Aur, uitndu-se cu mirare la George-Albert.
Acesta se strmb ngrozitor. Ridica braele, clipea,
o trgea pe Baptistine de pr.
Ptiu, drace, ai zice c vorbete, nebunu' ! spuse
Bebe prpdindu-se de rs.
.,Ce idioat ! Doar asta si fac !" se burzului George-
Albert,
Vrei s-mi spui ceva, George-Albert ? ntreb
Baptistine.
Maimuoiul ddu afirmativ din cap.
Ai surprins vreo conversaie cnd erai pe dune
t ? continu s l chestioneze Baptistine.
George-Albert art cu degetul mare in jos.
Ah ! Te aflai nuntru ?

376
 _ Da ! clipi George-Albert.
__ n sufragerie ?
__ Acolo... acolo ! aprob George-Albert.
Fetele se uitau cu gura cscat la Baptistine si la
-'etenul ei.'Tonton i veni cea dinti n
pi fire. 11 J_ ia zi, frumosule, era Diavolul
i .Fokker Dia-
? ntreb borfaa.
Da ! da ! continu George-Albert, cu ochiorii
strlucind de bucurie, fericit c era att de bine neles.
-J "___-o hi ciripit ceva Fokkeru'? ntreb Petior.
__ h ! D'api cum ? Aoleu, mie nu-mi miroase a
bine ! - '
__ Ah ! E vorba despre noi toate, nu-i aa, George-
Albert ? ntreb Baptistine.
_ Da !
Despre tai ! Esi sigur? bodogni Coaps de Aur.
Ceorge-Albert art spre cal.
;
O s naufragiem ? texclam Baptistine care ps-
trase o amintire destul de neplcut trombelor de ap
si furtunii.
Nu, nu si nu ! se enerv George-Albert ridicnd
din umeri.
Te pomeni c'o hi vorba de tunuri ? i ddu cu
prerea Bnu.
Nu... nu !
Aha, atunci ceva ce se afl n cal ? se lumin
Baptistine.
Da !
Oh ! Ne'groteii ? ntreb Tonton.
Ei, iaca, ce-avem noi cu harapii ? pufni dispre
uitor Croeta.
George-Albert ntinse pumnisorii ca i cum cineva
i-ar fi nctuat lbuele. Apoi fcu acelai lucru cu
niinile Baptistinei; si nlndu-se pe vrfuri se btu n
Piept, scond din buzunare nite pistoli imaginari pe
ca
re i ddu lui Tonton.
Ce... ce Doamne iart-m vra s zc aiasta ? mor
mi borfaa.
.Explic-ne mai clar, micuul meu George-Albert !
11
implor Baptistine.

377
 Nici acum n-ai priceput, dobitoacelor ?
Doar e
simplu ca bun ziua ! Monseniorul Fokker vrea
s ne
vnd ca pe negri ! rnji Strin cu glas uiertor.
Fetele ncremenir, cutremurate de acea
revelaie. Abea acum nelegeau de ce piratul nu o
vtmase pe Baptistine cnd o biciuise. Cu
toatele erau tratate ca o marf.
Ei, da asta nu se poa' ! Doar ne judecar
odat'
i ne osndir la deportare, cu gndu'c poa' acolo-sa
om
hi i noi bune la seva ! Ne-or promis s fim
libere I
protest cu indignare Petecel.
Du-te i povestete-i ast lui .Fokker
Diavolul,
psric niea ! o repezi Tnnton sceptic.
Disperate, prizonierele se prbuir hohotind pe
rogojinile lor. Sclave... urmau s devin sclave...
D'api cum, nu sntem nici dobitoace de
jug i
nici negri, ce Dumnezeu, suspin Coaps de
Aur.
Vrei s tii .ceva, eu una cred c bieii de ii
ei nu
se deosebesc cu nimic do noi ! murmur
Baptistine, dup
o uoar ezitare.
De cnd Jeannot i adresase cuvntul,
prejudecile ncepuser s i se clatine. Negrul acela
nalt i inspira ncredere.
t Oh ! D'api tu', Frumoaso, ai ntotdeauna
nite
idei aiurea ! oft Bebe. ' ,
i un' dracii' vra s ne vnz, Fokkeru ' ?
ntreb
Tonton c.?re ienea ntotdeauna cuvntul potrivit la
tim
pul potrivit. ^ x
Gcorge-Albert se repezi la un vas plin cu ap,
i muie dc-^tcle n ei i ncepu s deseneze nite
litere pe podeaua <> sdnduri putrede.
'-- Eli ! ciijabs, puioru' neichii, nci nu tim
carte ! se srmcrci Petior.
- Ba... ra... ta... r... ia... silabisi intrigat
Baptistine.
Nenorocitelor ! Vite umflste ! Proastelor ! '
Este'
ascunztoarea pirailor din golful Mexic! rnji
Julia de
Mengden.
-Eaptistine- f:c -'cutremur. Pentru prima
dat, i
era fric. '.
BARATARA... acel nume straniu ' se imprima
cu litere de foc n mintea ei.

378
CAPITOLUL XXXIII

__Muc-Fund n'ii-a zis c vrei s-mi propui o afa

cere ? mormi piratul olandez.
Da, monsignore Fokker ! spuse Baptistine cl-
cndu-i pe inim si acorclnd acest titlu" flibustierului.
Acesta o privea cu aerul su obosit.
Sper pentru tine s fie ceva interesant, altminteri
te pun n fiare ! Fokker Diavolul nu se las deranjat
pentru fleacuri ! tun piratul, rsturnndu-se pe spate n
fotoliul su.
Baptistine privi n jurul ei cu mult curiozitate. Nu
pusese niciodat piciorul1 n cabina cpitanului Robineau
unde Fokker i instalase cartierul general. Baptistine
oft. De cnd fusese nchis a Sfnta-Barb aproape c
uitase ce--nseamn luxul. Printre mobi'lcle i lambriu-
rile din palisandru, tnra fat se simi dintr-odat mur
dar si nglat. Dou fotolii confortabile, un cufr imens,
un pat adevrat precum si dou comode si o mas com
pletau zestrea acestui ,palat". Baptistine se zri ntr-o
oglind si ntoarse furioas capul ntr-o parte, - jignit
c trebuie s se arate n acel hal fr hal dinaintea pri
virilor ironice ale piratului. . -
Monsignore se zvonete c intenionai s ne
vindei n Barataria ? i spuse Baptisllnc pe
leau, aran-
inc!u~i mainal pletele bogate, mblcsite ele
apa mrii.
Godverdomme, l voi spnzura pe cel care te-a
prevenit ! Iar tu vei fi biciuit de moarte ! url
Fokker
Diavolul ridicnclu-se brusc i ntinzind spre ea
un pumn
. amenintor.
^ M rog, numai c atunci nu vei mai ti ce anume
vreau s v propun, Monsignore ! replic Baptistine.
Al dreptate... Vorbete ! mri Fokker ncruci-
mdu-si braele peste tunica-i neagr. Rubinele de la
butoniere strluceau malefic, ntors cu spatele la fe
reastr, statura lui impozant ntuneca lumina zilei. Ca
s l priveasc, Baptistine trebuia s i dea capul pe
spate fr s-i poat, ns deslui expresia chipului care
ramnea ascuns n penumbr.
Cam ct credei c putei obine pe..noi, Monsig-
nore ? ntreb Baptistine.

379
 Asta depinde de ceilali cpitani din Barataria
dar daca la rndul lor au pus laba pe o prad bun, v'
voi vinde scump, chiar i pe cele urte sau infirme. Fli-
bustierii s-au sturat de btinae si slbatece, vor fe-
mei albe ! Am avut ntr-adevr mare noroc, mormi pi-
ratul, vizibil satisfcut de el nsui, dar i tu ai noroc
c m-am nvoit s te ascult, aadar ce vrei de la mine,
mecherite ?
Snt n posesia unei plantaii din Louisiana, a
unei agenii comerciale n Noul Orleans i a
unei scri
sori de credit de 10 000 de livre. Vi le ofer pe
toate n
schimbul libertii mele i a tovarelor mele !
propuse
Baptistine.
Nu i-e team de rnine ? mormi piratul cu glas
rguit, schind un pas spre ea.
De loc ! replic Baptistine stpnindu-i tremu-
rul care o cuprindea. Nu mai vzuse nicicnd un
brbat
cu asemenea statur.
..Este chiar mai nalt dect Floris" gndi Baptistine,
tulburat i .imediat furioas mpotriva ei nsi c se
gndise la fiina detestat. Alung brusc acea amintire
care nu-i da pace.
Uriaul o cerceta cu de-amnuntul, fixind-o cu ochii
lui ciacri, care accentuau impresia c avea dou fee
diferite, cte una de fiecare parte a hidoasei sale cicatrici.
Toat lumea tremur n faa Iui .Fokker Diavolul,
de ce tu nu... VercUkkeme ? bodogni uriaul.
Monsignore, nu mi-ai rspuns ce prere. avei
de propunerea mea.? i tie obraznic vorba
tnra fat.
- -^ Nu m intereseaz... spuse piratul plirnbndu-si
degetele nmnuate peste cicatrice.
Oh ! Monsignore Fokker, nu vei mai avea nici
odat ocazia s facei un schimb att de bun,
gndii-v,
cu foarte puin cheltuial v ofer ansa de a
deveni
proprietar... Baptistine se opri brusc. Mnua
piratului
o prinsese de gt ntinznd spre- ea o mn'
lung ca o
tromp de elefant.
'Pi srit deja ! rnji Fokker.
Baptistine i nghii cu greu saliva. Nu era momen-
tul s i piard cumptul.
Ascultai-m, Monsignore, v las rgaz s chib-
zuii la propunerea mea... snt ncredinat c gndin-

380
- v"! la eai ve^ ^si avantajoas I adug 'Baptistine
C
'hitind o mic-reveren care i ngdui s alunece ca
bC
tipar printre minile lui Fokker Diavolul.
'__ L-ai ucis pe bietul meu Groot pe dunet, apoi
v
ai sfidat, Verdomme, cum nimeni nu a ndrznit s o
fac i dup toate astea mi rnai i propui un- troc pgu-
ba . . ' h a , ha, ha! hohoti Fokker ntinzndu-i spre ea
braul lung ca o prghie.
Baptistine tocmai pusese mna pe clan. Fokker o
apuc de pr cu bllndee i o trase molcom spre el, cu
un gest ct se poate de firesc.
" Stai aici ! Fokker Diavolul nu te-a autorizat s
prseti ncperea ! Cine te crezi de vrei s faci ntot-
deauna totul clup capul tu, micu -Slommeling ? tun
piratul, zguduind-o fr rutate.
Nu... nu, desigur, Monsignore... dar pentru c
este foarte ocupat, nu intenionez s o deranjez mai
mult pe nlimea voastr i m voi rentoarce la to
varele mele care m ateapt... spuse tnra fat, ceva
mai puin sigur pe ea.
: Nici nu au altceva rnai bun de fcut ! Nu eu
e-am chemat, verdikkeme ! Avem de discutat! declar m-
ajestuos piratul mpingnd-o pe Baptistine spre un
fotoliu.
Fokker-si scoase calm mnuile.
O s m sugrume ! Trebuia s l fi adus cu mine pe
George-Albert ca s m apere !" i spuse tnra fat n-
grozit i hipnotizat de degetele enorme ale uriaului.
Fokker se duse spre u i nchise calm zvorul.
Probabil c tnra fat fcuse o mutr tare cara-
ghioas pentru c gtlejul uriaului slobozi un homeric
hohot de rs, care se auzi cu siguran pn n cal. Baptis-
tine ncepea "s neleag c venise s se svrle n gura
lupului.
Ha !- Ha ! Ha ! Nu te teme [._.. Fokker Diavolul n-a
violat niciodat o fat... drept cine m iei ? ine... s cioc
nim... nu-mi place s beau de unul singur ! rnji uriaul
umplnd dou pocale.
Oarecum mai linitit, Baptistine se mulumi s i
moaie cu elegan buzele n vin.
Am zis s bei... ! porunci Fokker dnd peste cap
butura.

381
 Mai bine s nu-1 contrazic.1'1 i spuse Baptistine
imitnclu-1. Simi pe limb gustul de strugure al vinului
de Malvoisie, i aminti de Le Gallic. ntre timp Fokker
i umpluse iari cana. Baptistine i simi sufletul cu-
prins de remucri.
Piratul se ls s cad ritr-un fotoliu.
V mulumesc, Monsignore, pentru acest vin ex
celent .' zrnbi Baptistine ndreptndu-se spre
u.
Stai jos ! rosti calm piratul, apucnd-o de vo
lanul sfiat al juponului.
Baptistine cut din priviri cellalt fotoliu dar, fr
..s i dea seama bine cum, se pomeni aezat pe genun-,
chiul drept al piratului, care o inea prizonier ntre pi-
cioarele lui, ca ntr-o menghin.
Na ! porunci simplu Fokker ntinzndu-i iari
pocalul cu vin.
E ngrozitor ce mi se ntmpl, trebuie s in
ventez ceva i s o terg de aici !" i spuse Baptistine,
mai tulburat dect i-ar fi dorit, de cldura acelei coap
se masculine. Pe msur ce golea al treilea pocal sim
ea cum ntreaga ncpere ncepe s se nvrt cu ea.
Cicatricea fascinant a flibustierului 'erpuia de la frunte
spre brbie. .
tii, meseria de pirat. nu e. totdeauna uoar...
mda, cu toi puii tia de schoft'. Fokker Diavolul nu
e aa de crud cum se spune, numai .c trebuie s i
apere reputaia... vezi, pe -tine te-a fi putut ucide...
dar am pus biciul pe spinarea ta doar att ct s' mi
impresionez oamenii i prizonierii. i amrilor lora
a fi putut s le sucesc gtul, dar era mai diplomatic
s-i prsesc n voia valurilor cu ct.e o vsl n mn.
De acum vor ajunge n primul port, vor exagera de o
mie de orit cele vzute, sporindu-mi renumele... dar
cteodat Fokker Diavolul se simte foarte singur... ado-
ga el plngndu-si de mil, pe msur ce golea carafa.
Baptisfine fcuse ochii mari. Nu se gndise niciodat
c problema' putea fi privit i din acel unghi i ne-
cazurile flibustierului aproape c o nduioau.
1
Nemernici.

382
 __ ii ia butur i nu vorbeti prea mult ! mor-
i Fokker punnd-o napoi pe Baptistine pe picioare,
"noi porni mpleticindu-se s ia o alt caraf din dula-
niil din perete.
Acum e momentul !" gndi tnra fat cnd pi-
ratul' se afla cu spatele la ea i tiptil se ndrept spre
us
. Trase cu precauie zvorul. Fokker nu se clintise.
Baptistine deschise binior ua. Deodat scoase un i-
pt. fichiul unui bici lung, din piele, uier prin aer i
se
ncolci pe dup mjlocul ei, fr s-i produc nici
o .durere. .
D-mi drumul, brut, i poruncesc ! strig Bap-
listine cu glas strident.
Fokker Diavolul nchise ua cu o lovitur de cizm.
Vreau s plec ! Mi-ajunge ! Ajutor ! Am venit s
i propun un trg atta tot, las biciul la murdar
! tro~
p'i Baptistine trgnd cu furie de curea ca s
scape.
Ce schimb, frumoaso, eu cunosc un singur
schimb: cel .dintre un brbat i o femeie!
spuse pira
tul trgnd scurt de bici.
Nu eti dect un fr-de-lege, te dispreuiesc ! Nu
eti brbat ! urla Baptistine scoas din mini.
Trgea
cu toate puterile de curea ca s se elibereze,
ncercnd
n acelai timp s se agate.^de u.
Fokker rdea clin toat inim. Baptistine observ cu
sporit. groaz c, n ciuda cicatricii sale i a ochilor
lui caraghioi, piratul nu era lipsit ele farmec. Tnra
fat scoase un geamt nbuit. Piratul o inea n les
ca pe un celu. Nu se grbea s o apropie de el, sa-
vurnd plcerea de a. o vedea cu prul rvit, rebel
i totui fremtnd.
Baptistine fcu o nou tentativ de a se elibera, dar
s
& poticni si se prvli peste pieptul piratului. Fr s-i
Pese c ea l - izbea cu pumnii i cu picioarele, acesta
0
_ cuprinse cu amndou minile pe dup solduri, o ri-
dic n. aer ca pe un fulg i o propti de mas. n braele
colosului Baptistine nu cntrea nici ct un fir de pai.
Fokker strecur minerul biciului ntr-un sertar, pe care
ii propti cu coapsa, fr s-i pese de, ipatele fetei.
Dar... nu. ai dreptul! Ce nseamn asta? strig

383
 Mi-ai propus o afacere... eti frumoas... cara
ghioase... si ai norocul s i placi lui Fokker Diavolul
tun piratul lipindu-si trupul masiv de al tinerei fete.'
Las-m... d-mi drumul ! gfi Baptistine care
se strduia s i recapete sngele rece.
Cu fora unui taur, Fokker Diavolul o ndoi puin
spre spate. Suflarea brbatului devenea scurt. Fr 'sa
se grbeasc, i plimba minile pe trupul Baptistinei,
mngind-o cu o blndete de care aceasta nu 1-ar fi crezut
capabil. Degetele piratului urcau spre gt apoi coborau
spre mijlocelul zvelt. Baptistine nc mai ncerca s se
apere.
i place asta Godverdomine, s nu zici c nu...
i lipsea, asta, ticloas mic ! ricana Fokker ridicndu-i
fusta. t
Baptistinei i venea s urle. Ar fi dorit s i reziste,
s i arunce n obraz ntreg dispreul ei. Degetele br-
batului o frigeau, i aprindeau flcri n trup. Oglinda
i ntorcea imaginea ei, goal,- n braele unui individ
cruia nu i vedea dect umerii.
Are dreptate, snt o trf, clar dac m-ar vedea
Floris, a fi pe deplin rzbunatt !" gndi ea cu satisfacie.
Uitnd de toate i de tot se ls n voia lui.
Ai s rmi aici .' propuse simplu Fokker ceva
mai trziu.
Bine dar... trebuie s m rentorc la tovarele
mele ! protest Baptistine.
Nu i interzic s le vezi ! mormi piratul ples-
nind-o cu afectuoas recunotin peste frumoasa ei crup.
,,De fapt, 1-am judecat greit, este chiar foarte dr-
gu i" i spuse tnra fat. Perplex i privea amantul
care se spl.
Da, mi placi, zpcit mic, te potriveti cu
mine mai11 mult dect oricare alt femeie i... cred
c nici
eu nu i displac prea tare ! adug Fokker
Diavolul CLI
un rnjet infatuat.
Oh ! Nu vreu s i faci iluzii n privina mea...
de fapt m-ai violat ! protest Baptistine
mbufnat, n
vreme ce ; cam trziu se strduia s i
acopere
snii cu resturile bluzei.
Verdomme! Atunci nseamn c vocabularul
olandez nu acord acelai neles cuvntului
viol ! Tu,

334
r turna eti cea care 1-a posedat pe. Fokker Diavolul!
alcool piratul ntr-unDintr-odat
hohot nestvilit de r s pe cnd
i revenise
pe piept
i pe obraz. Baptistine zmbi.
Dintr-odat bun dispoziie !
Alizeele mpingeau constant Frumoasa din Louisiana
n direcia golfului Mexic, spre destinul ei. Uneori la
orizont se ivea cte o pnz. Prudent, Fokker fugea din
calea ei, nedorind s i primejduiasc preioasa ncrc-
tur. Baptistine i relu, firesc locul ei de mare doamn,
pe dunet. Tria cu Fokker Diavolul ntr-o desvrit
armonie, mprind cu el bucatele la orele de mas, ca-
mera pe parcursul zilei si aternutul n fiecare noapte.
Bandiii nu ndrzneau s crteasc mpotriva cpitanu-
lui lor, ntruct acesta le declarase sus i tare c avea
s o rscumpere pe Baptistine la preul cel mai ridicat,
urmnd s le ofere ntreaga sum spre a o mpri
frete ntre ei. Aa se si cuvenea. Ct vreme nu pier-
deau nimic, pirailor puin le psa de amorurile cpe-
teniei lor.
Eti tare, Frumoaso !
Ai dat-o gata pe Coaps de Aur !
Eti mai tare ca Petior ! se extaziau fetele n
culmea admiraiei, vznd-o c reapare n mijlocul lor cu
dulciuni, cadouri i explicaii.
Crezuser c piratul o ucisese pe tnra lor tovar
de nefericire si acum nu. se mai saturau s aud p-
ania, ce-i drept uor modificat, din gura .Baptistinei
care roea ncurcat, n timp "ce istorisea totul, cu lux
de amnunte, unele reale, unele inventate.
George-Albert prefera s i pstreze prerile pentru
el. Neateptata ascensiune a prietenei sale i convenea n
unele privine, ncepnd cu vinul de Malaga, dar l ne-
linitea n altele. Stimabilul personaj se ntreba ct de
moral era acea afacere.
Triumftoare, Baptistine venea zilnic s fac o plim-
bare cu prietenele ei, fr s ia n seam privirile du-
mnoase pe care i le arunca Strina. Julia de Mengden
J i purta pic de cnd tnra fat i respinsese avan-

surile i le acceptase pe cele ale piratului. Acesta devenea

P6 zi ce trece mai blnd si mai atent, mplinindu-i Bap-
c. 25 _ ie
385
 Nu-i plcea s vorbeasc de trecutul lui.
Baptistine se ls n voia destinului. Creznd c d-
duse totul uitrii, se simea pe deplin fericit. Prezena
lui Muc-Fund i a lui Contrnd d'Aubigny care prea
c se neleg de minune nu o deranja cu nimic pe Bap-
tistine. Unele zgomote provenite din fosta ei camer
i dduser de neles c secundul i cavalerul se dedau
la acelai gen de jocuri ca si Strina cu Coaps de
Aur. Baptistine medita la asta o diminea ntreag, n-
va s cunoasc viaa.
Ne aplopiem de lm, nu mai e mult, Don'soal
Batitine ! opti Jeannot n aceeai zi.
De unde tii ? zmbi tnra fat.
Jeannot tie... Uii... apa fcut mai velde. Soaie
mai cald. Frumoi petisoli loz, vin sple noi i... apoi
peti mali nh la cei micui... Jeannot foalte bun ca-
malad cu cei de lng tunuli mali. Vede tot datolit acum
la tini. Da, don'oal Baptistine, foalte culnd ajungem
ia rm.
Negrul prea rnai vesel ca oricnd. Prietenii lui i
recptaser si ei pofta de via, i pierduser culoarea
nesntoas, cenuie. De cnd fuseser mutai lng prima
baterie pielea lor redevenise lucioas ca abanosul.
Prietenii ti nu vorbesc franceza ! Cum se face
c tu o tii ? l ntreb intrigat Baptistine pe Jeannot.
Sclav fost, Don'oal ! spuse Jeannot umflndu-i
bustul superb si muchiulos.
Aici ?... Adic, vreau s ,spun, n Louisiana ?
Da, Don'oal... Jeannot fugit la tala lui la Africa,
pe colabie male:.. el ascuns 'nouzeci zile lungi.
Jeannot
ndlgostit fost... eh... aa e viaa ! Dac pe
Jeannot le-
canoscut la Noul Orleans, Jeannot btut de
moalte, pus-
cat Don'oal Batitine ! suspin uriaul negru
cltinnd
din cap.
Dar este ngrozitor, ce-mi spui. Stai s ne gndim...
Nu vreau s fii recunoscut. Cum s facem ?
Trebuie s
existe un mijloc... Ai prini ? ntreb brusc
Baptistine.
Da, Don'oal... Mam bun tat' bun... suloli... zne...
oii plecat, desplit, sclavi... !
Doamne ce tristee... i ai o credin ? murmur
Baptistine cu lacrimi n ochi.

388
 Ca tini, Don'oal, Bun Dumnezeu acolo sus,
t la Jeannot! zmbi biatul srutnd o medalie
Pe care P ur ^ a *a t< singurul bun care i mai
msese pe acel .pmnt. ' '
Dup conversaia avut cu Jeannot, Baptistine cdea
din ce n ce mai des pe gnduri.
Scoal-te, frumoas lene" mormi George-Albert
intr-O' diminea.
Baptistine ntinse un picior. Fokker Diavolul se ri-
dicase deja din pat. Tnra fat se ntinse cu voluptate
pregtindu-se s adoarm la loc.
George-Albert declana marea ofensiv a trezirii :
opieli ritmate, gngurit si giugiuleli drgstoase.-
Resemnat, Baptistine se scul. 11 cunotea pe Geor-
ge-Albert si tia c din clipa cnd acesta i punea ceva
n cap, era inutil s i te mpotriveti.
Oh ! Doamne, George-Albert... nu se poate ! ex
clam deodat Baptistine mpingnd oblonul ca s pri
veasc prin hublou. Corabia de-abea dac se mai legna.
De cnd m omor s i-o spun.!" se strmb maimu-
ica. Surescitat, tnra fat se repezi pe punte, zmbind
vesel. Aici domnea o vnzoleal de nedescris. Piraii
strngeau pmzele. n picioare pe dunet, Fokker Diavo-
lul mprea comenzi.
Pmnt... pmnt... bine c-a dat Dumnezeu !"... mor-
mi George-Albert mai nerbdtor s debarce cum nici
Cristofor Columb nu fusese dup un asemenea periplu.
Baptistinei i pierise graiul. De emoie i nfipsese
unghiile n lbua maimuticii, ct pe ce s i-O'
zdrobeasc.
Dou insule plate i nisipoase barau aproape n n-
tregime golful unduios al Baratariei. In spatele unei tre-
ctori nguste, aparent imposibil de traversat de ctre
o corabie de mare tonaj, tnra fat zri o stranie p-
dure de copaci dezgolii. Erau catargele flotei pirailor.
Stoluri de becae zburtoare pe deasupra valurilor
lenee; Puii de pelicani se cufundau lacom, pn la umeri,
m ciocurile larg deschise ale mamelor lor.
Louisiana ! zmbi Baptistine respirnd cu nesa
Parfumul mbttor de iasomie adus de adierea zefirulmi.
. ~ Infern sau paradis ? Trdtoareo ! rnji n spatele
61 Strina, care izbutise s se strecoare pe punte.

389
fel ncredere n ceilali bandii de care se temeau mai
abitir dect de borfaele capturate. Baptistine l alturi
mpreun cu George-Albert n coliba foarte co^ fortabil
a lui Fokker. Dei n principiu se bucura d toat
libertatea, nu cuteza s scoat nasul afar. De altfel trei
bandii de ai lui Fokker o pzeau i pe ea, cu mus-.'
chetele ncrcate, gata s trag la nevoie asupra celor-
lali flibustieri. Acea atmosfer ncrcat o clca pe nervi
Hei, Frumoaso ! cum te simi ? i strig Tonton
printr-o crptur dintre scnduri.
Mu tiu .' rspunse sincer Baptistine care, dup
ce se splase, se ntinsese pe pat, n vreme ce
George-
Albert plecase s viziteze" insula.
Din deprtare se auzea melopeea negrilor. Flibus-
tierii i nghesuir ca pe nite' vite n mijlocul unui soi
de staul. Istovit, i cu nervii la pmnt, Baptistine adorr
mi butean fr s l mai atepte pe Fokker.
Disear m nsor cu tine ! declar majestuos pi
ratul, ivindu-se n pragul uii, a doua zi
diminea.
Dar ce maniere snt astea ? Asta-i bun ! i n
primul .rnd de ce m-ai lsat singur toat noaptea
? Unde
ai plecat ? replic Baptistine mbufnat,
evitnd s-i
rspund.
He ! He ! Prines ! cum s-ar zice, nu te, mai poi
lipsi de Fokker el tu ? spuse rznd uriaul.
Am avut
treab, mititico, i nc n-am isprvit.
Descrcatul unei
corbii nu-i o glum ! Haide, f-te frumoas
pentru c
storia noastr ! repet Fokker . Diavolul,
plesnind-o
uor peste crup.
Pi... avei un preot, aici n Barataria ? bolborosi
uluit tnra fat.
Orice i-ar ,fi putut nchipui, numai c ntr-o bun
zi piratul va deveni soul ei, nu.
Ha, ha, ha ! Ar un haz nebun, m faci 's mor de
rs, nu alta, prines ! Trimit dup tine la ora
mesei !
adug hohotind gros, piratul. Apoi se rsuci pe
clcie
i plec s se alture oamenilor lui.
Oricine ai fi, te iau, nu-i cer nici un fel de so
coteal despre trecut, rspunzi doar pentru
viitor ! spuse
Fokker Diavolul cu-glas.de stenor, inndu-si
logodnica"
de mn dinaintea consiliului su de cpitani. -'

392
 Unul dintre ei o intea pe Baptistine cu ochii lui
.. ; ntinse o puc lui Fokker. Tnra fat tresri.
'all gura s spun ceva... dar fu fulgerat de-privi-
or : nevasta unui corsar nu avea voie s,' vor-
n timpul ceremoniei. ' '
pac mi vei grei, ea nu va grei ! adaug Fok-
lovind crosa armei cu un gest amenintor
.
s
i biblic".
' " Triasc mirii ! strigar corsarii ridicndu-i po-
calele cu vin.
Concis, formula cstoriei nu lsa loc nici unei
nenelegeri.
Baptistine se ntoarse la locul ei n aclamaiile
tovarelor sale, aezate mai la o parte. Baptistine le
zmbi drgla, apoi i privi soul. Acesta se flea n
faa celorlali cpitani.
n orice caz a mers mai repede ca la biseric !" gndi
cu insolen tnr fr minte, cutnd din ochi aproba-t
rea lui George-Albert.
Prietenului ei puin i psa de problem : tolnit sub
un arbust spinos savura o halb de Malaga. Soarele sta
s asfineasc. Corsarii cinau n jurul .unor focuri de ta
br. Doar cpitanii stteau aezai la o mas. Oamenii
lor i serveau si apoi se aezau la oarecare distan, ct
mai departe de femei. Instalat lng soul", ei, la
masa regal", Baptistine constata c pirateria care nu
respecta nimic pe p'mnt dovedea uri neateptat cult al
ierarhiei. '
Iar acurn, prieteni, vom trece la licitarea aces
tor frumusei venite de la Paris si la cstoria lor cu fe
riciii frai care le vor fi cumprat cu un pre bun ! stri
g, Fokker Diavolul bine dispus, n vreme ce ataca o
porie de rechin prjit.
Muc-Fund le fcu semn femeilor s se ridice n
picioare. -
Bine zis, monsignore Fokker ! l aclamar oame
nii care se apropiau de masa cpitanilor,
trndu-i ciz
mele de nisip.
Numai c tu, Fokker, i-ai i adjudecat-o pe cea
m
i frumoas ! rnji cu voce tare cpitanul care
i n-
m
nase puca pentru cstorie".

393
 Se ls o linite de moarte. Baptistinei i se pru C
o boare ngheat trece pe deasupra asistenei.
Vorbeti prea mult Picior de Lemn ! O s-mi plg,
ese femeia la cel mai mare pre. Oamenii mei
tiu asta
i le voi nmna ntreaga sum ! strig Fokker
Diavolul
srind n picioare cu ochii turbai de mnie.
Drept ar fi fost s o pui la licitaie mpreun cu
celelalte, ca fiecare dintre cpitani s aib ansa
de a o
cumpra ! uier Picior de Lemn care nu
nceta s o
fixeze pe Baptistine.
Aceasta i plec ochii i i ntoarse spatele. Indi-
vidul o dezgusta ca un arpe veninos pe care ar fi vrut
s l striveaesc sub clci.
Cunoti legea, Picior de Lemn. Acum aceast fe
meie este a mea. Sntem cstorii n toat
legea. Pen
tru ea, le ofer oamenilor miei douzeci de mii de
piatri,
Verdomme, cred c nimeni nu mai are ceva de
spus !
tun uriaul. Un murmur aprobator i nsoi
vorbele.
Eu a fi dat patruzeci de mii de piatri pentru
aceast frumusee ! declar Picior de Lemn cu
pumna
lul pe care l azvrli ca din greeal pe mas.
Godverdomme schoft 1 Ofer aizeci de mii de
piatri pentru nevasta mea ! Hai ? Asta i
nchide botul
nemernic de obolan mpuit ! rcni Fokker
mturnd de
pe mas, cu un gest furios, resturile de rechin.
Ce ? Ce se ntmpl iari ? sri n sus George-Al-
bert care se pomenise cu resturile de mncare
pe nas.
Din ce n ce mai interesai de cearta dintre cei doi
cpitani, corsarii fcuser pe nesimite cerc n jurul lor,
Eti. un zgrcit Fokker, eu propun o sut de mii
de piatri ! rnji Picior de Lemn, strecurndu-si
o mn
sub mas n vreme ce cu celalt mn se juca cu
pumnalul.
acal putred, cer dreptate frailor de pe coast !
url Fokker Diavolul trgnd sabia din teac
pentru r a-l
provoca pe Picior de Lemn.
Pzea ! strig Baptistine care vzuse gestul nain
tea lui Fokker. Se auzi o mpuctur. O pat
roie mai
mare dect rubinele de pe tunica lui se lea pe
pieptul
lui Fokker care scp sabia din mn rmas
fr vlag.
1 Ticlosul dracului !

J
394
 ___ oh ! nu... nu... Fokker... Fokker... ! url tnra fa-
pnezindu-se s-i ajute soul". ta _ Monsignore...
rnnsignore Fokker... rcni Musc-
d
nind spre cpitanul su.
Picior de Lemn fcu un semn discert oamenilor si. .
Dintre ei crpar dintr-o lovitur capui secundului,
reierii acestuia se mprstiar n zdrene sngernde.
__ Aooh ! url cu glas strident Contrnd d'Aubigny
uncndu-se p este trupul nc fremtnd al lui Musc-
Fund. Nici unul dintre oamenii lui Fokker nu ndrznea
s se mite. Hohotind, Baptistine ncerca s l susin pe
corsar, ajutat de George-Albert. Uriaul se prvli pe
spate, n nisip. O spum roiatic i mustea pe buze.
Fokker... Fokker... nu m prsi... gemu tnra
fat, aplecndu-se deasupra lui.
-T- Te iu... Prines... Fugi... crezu c aude Baptistine.
Uriaul i zmbea cu ochii larg deschii.
Acuma da, conform legii, o cumpr pe vduva lui !.
tun Picior de Lemn.
Nimeni nu ridic vocea ca s l contrazic. Nuc,
Baptistine se simi smuls de lng Fokker. Total se pe-
trecuse att de repede, nct aproape c nu putea n-
elege cum de trdtorul izbutise s l ucid pe Fokker,
uriaul.
,.Pedepsit... m~a ajuns pedeapsa divin..." aiura
Baptistine emintindu~si cu remuscare de Le Gallic. Cit
de uor l uitase n braele lui Fokksr !
Blestemat... snt blestemat... nu e bine... snt
un monstru ! gemea tnra fat.
Vag, ca prin cea, abia dac auzea ncurajrile pri-
etenelor sale.
Poftim cei o. sut de mii de piatri ! Snt de aur,
nu de hrtie, ha, ha ! tun Picior ele Lemn trgnd-o cu
brutalitate de bra pe Baptistine n timp ce unul din
oamenii lui punea pe mas un sac zornitor.
Bandiii lui Fokker se apropiar s numere banii,
ncepere din acea clip Baptistine pierdu cu desvr-
noiunea timpului. Incapabil s reacioneze, czuse
ntr-un fel de trans. ,
Oricine ai fi, te iau, nu-i cer socoteal de tre
cut, rspunzi doar de viitor... dac mi vei grei... ea nu

395
 va grei ! scria vocea lui Picior de Lemn care < nea
fudul soia" pe dup mijloc.
Baptistine pricepea ca prin vis c se cstorise
tru a doua oar n aceeai sear.
La urechi i parveneau ca de pe alt lume ecourile
licitrii femeilor deportate, n tabra pirailor alcoolul
curgea n valuri. Disperat, Baptistine cut ajutor m-
prejurul ei. George-Albert parc intrase n pmnt. Pj,
cior de Lemn rcnea tot soiul de obsceniti sufocnd-o
cu rsuflarea lui care duhnea a vin. Tnra fat tia c
mai bine moare dect s se lase mngiat de oribilul c-
pitan. De cte ori acesta i' apropia obrazul de al ei, i
se ntorcea stomacul pe dos. .. .La cderea nopii, beia
se generalizase.
De acum- rosteau telegrafica formul a cstoriei,
mirii" bei mori, i trgeau noile neveste n cte un
tufi din imediata -vecintate. Unii dintre ei nu se je-
nau s profite pe loc de soiile proaspt cumprate, spre
deliciul camarazilor lor, ncntai de spectacol. Cei cu
spirit mai dezvoltat al afacerilor le nchiriau" contra
unei sume de bani negociabile, celor care nu avuseser
posibilitatea s in piept licitaiei. -
Acum e rndul tu, vduv Fokker, te-am pltit
destul de scump ! mormi Picior de Lemn,
mbrncind-o
pe Baptistine spre coliba lui.
Ajutor ! Ajutai-m... Nu.,, nu vreau ! url t-
nra fat ngrozit,' tiind ce o atepta.
Un pumn de fier se abtu asupra ei. Picior de Lemn
o plmui cu furie. Bruta era .att de violent, nct de
furie i de durere, nucit n btaie, Baptistinei i d-
dur lacrimile.
Cred ca mi-a, spart nasul !" i spuse ea resemnat,
vznd c din nri i nise un uvoi de snge. Cnd simi
c i rnuiase cerbicia, Picior de Lemn o nfac de pr i
ncepu s o trasc spre colib n aclamaiile ciracilor
lui care de-abia se mai ineau pe picioare.
Las' c te dresez eu ! mormi Picior .de Lemn
trntind ua n urma lor.
Baptistine. ncerc s se eschiveze. Obrazul lucios
al banditului se aplec deasupra ei n vreme ce i r-
sudea rutcios braul la spate.

396
 A-friat de un reflex salvator Baptistine 'l izbi cu
chiul la locul potrivit. Brbatul se frnse n dou. r^
y ac nemernic ! Vezi tu pe dracu' ! url piratul
-nustindu-se din nou asupra ei.
picior de Lemn gifia ca un bivol. Baptistine l scui-
- n obraz urlnd dezgustat. Crezuse c orice trup de
P? , at j poate trezi simurile. Bruta aceea puhav si
Scoas i fcea ns scrb. Individul era mai puter-
vl
dect ea. O frnse la pmnt, desfcndu-i cu sadism
Pipele. Baptistine se zbtea cu groaza morii n su- .
? let p e neateptate, capul banditului i czu moale pe
umr. Baptistine, ameit, mpinse ntr-o parre mata
hala inert. O umbr i ntinse mna.
_____Veni lepidi, don'oal !
Jeannot ? ntreb Baptistine holbndu-se nen
creztor.
Negrul i zmbi n ntuneric. Baptistine nu i ve-
dea dect dinii albi.
, Polcu' ticlos, adormit pentlu buca'de vleme!
opti satisfcut Jeannot ajutndu-si prietena s se ridice
de jos. Obrazul Baptistinei mpietri.
Omoar-1 ! .Omoar-1 !. opti tnra uitndu-se cu
ur la Picior de Lemn.
George-Albert ntredeschise ncetior ua i le fcu
semn : calea era liber.
Nu-i vleme de qmolt bestie ! Vini, Plines Mi
cu ! opti Jeannot trgnd-o pe tnra fat pe urmele
lui George-Albert.
Cei trei prieteni se trr cu grij pn n spatele
colibei. Vznd si alte umbre negre'care se furiau spre
Pprt, Baptistine nelesese c George-Albert dduse fuga
i i eliberase pe Jeannot si pe ceilali negri ca s vin n
ajutorul ei. Bandiii erau prea bei ca s observe siluetele
care se trau prin nisip. Marea insul Barataria nu mai
e
ra pzit dect de o band de beivi.
Unde mergem, Jeannot ? murmur Baptistine
v
enindu--si n fire de cum ddu cu ochii de
brcile an
corate n port,
La Noul Orleans, se poate ulca plin mlatini,
D
n'soal Micu !
Da, tiu ,pe drumul secret al pirailor. Mi-a vorbit
"okker de el ! opti Baptistine.

397
IP Netiind ce hotrfre s ia, ngenunghe n spate]
unei stnci ca s reflecteze. George-Albert o trase de mn- 6
Trebuiau s se grbeasc. Riscau s fie vzui de rf'
plaj. Ceilali negri se tupilau n brcile lor. e

Nu fiic de nimic cu. Jeannot ! spuse negrul, j n

terpretnd greit ezitarea Baptistinei.
Nu de asta-i vorba ! M gndesc c pe tine te vor
aresta imediat mpreun cu ceilali. Vei fi iari
sclavi...
Jeannot ridic braele spre cer n semn de neputina
i resemnare n faa destinului.
Spune-mi, ai putea trece o corabie prin strm-
toare ? ntreb Baptistine strfulgerat de o
idee geni
al. In noaptea nstelat ochii ei strluceau ireal.
Da... clecl c da... tiu in clm dleapt i plie-
teni la mini cunosc pnze... afirm mndru
Jeannot.
Bine, atunci haide s le cutm pe prietenele
mele, nu vreau s le prsesc... hotr Baptistine.
Eti sigul ? ntreb Jeannot scrpinndu-se n
ceaf.
Da... da... fugi dup ele ! i tu George-Albert,
du-te ! Acuma tiu ce am de fcut... Trebuie s
pun mna
pe actele plantaiei mele. Cred c se afl nc
pe co
rabie... Cnd vom ajunge la Noul Orleans vei
fi liberi
Jeannot ! afirm Baptistine surescitat. Dar mai
nainte
vreau s m rzbun pe toi aceti nemernici.
Zefirul lu cu sine ultimele ei cuvinte. Jeannot n-o
rria auzi. Se strecura deja ca o panter tcut 'spre lo-
cul beiei. Cei mai muli corsari sforiau, trznii de
aburii alcoolului. Miresele" lor zceau epuizate pe pla-
j ori n colibe. Secondat de George-Albert, Jeannot
trecea ca o umbr de la una la alta.
Plines Micu atept' la polt mic... vino lepede...
polcii dolm, clocesc butula...
Fr s mai piard vremea s ntrebe ceva, borfa-
ele se strecurau pe furi spre port. Acolo Baptistine le
dezvlui n cteva cuvinte inteniile ei. Nici un glas nu
se mpotrivi. Fptura ei plpnd degaja o asemenea au-
toritate nct borfaele o ascultau fr s crcneasc.
Strina cea din urm. Pus la curent cu ntreg planul, ovi.
ajunse

398
 __ prea bine, rmi, probabil ca i se potrivete an-
i spuse dispreuitor Baptistine, ntorcndu-i spa-
tUr
urce n barc.
ca s
gi i tu, Frumoaso, cum s o lsm aici, e de-a
protest Tonton al crei gabarit' aproape seu-
f
fun
__ Gura, Tonton... d-i drumul ! tun Baptistine.
f'sise cea mai bun formul de a se adresa
deportate-."" Acestea nu mai spuneau nici ps.
Spsit, Strina sri la rndul ei n barc. Negrii
dezlegar fr zgomot
frngniile. ^ . . , , . . . '
_ Luai-ma i pe mine... lasai-ma sa vin si eu cu
voi ! opti un glas. Era cavalerul d'Aubigny. Baptistine
uitase' cu desvrsire de el. - i fcu semn s se suie n
ult im a ambarca i une. Luna toc mai se ascundea dup
un nor.
Diavolul este cu noi !" rnji George-Albert izbu -
tind fr voia lui un reuit joc de cuvinte.
Zgomotul imperceptibil al vslelor opintindu-se n
furchei era nghiit de suprafaa apei abia ncreit.
naintea lor, la aproximativ trei sute de metri, neagr,
amenintoare, se legna flota pirailor. Baptistine se
aplec spre Jeannot. Biatul vslea de zor. Muchii zdra -
veni dansau pe spinarea lui lat. Tnra fat opti cteva
cuvinte la urechea salvatorului ei.
ii, c bine zici, Plines Micu. Jeannot fcut
tleaba cu buni tovali la el ! se nvoi acesta.
Nu... merg i eu cu tine! 'hotr Baptistine.
i eu !" bombni George-Albert.
ncremenii de spaim, n brcile lor, fugarii lune -
cau ca nite fantome, pe undele linitite.

CAPITOLUL XXXV

Hei ! Beivilor ! Trezii-v ! Porcilor ! Scularea !

N-auzii ? Corbiile au pornit n deriv ! url un glas
mpleticit.
Cocrjai de loviturile de cizm primite n coaste,.
corsarii se ridicau de jos gemnd. i trgeau pe ei n -
dragii si priveau nuci fenomenul.

899
 Corbiile slobozite din ancore euau lamentabil
fundul golfului i pe plajele insulelor. Una cte una s
nclina si se prbuea pe o parte, ca nite psri m ar f
bolnave. Un vas mpotmolit de-a latul trectoarei bloc'
accesul oricui ar fi vrut s intre sau s ias din port
Celele !
Negrii !
Muierile !
Drace !
ScTio/t / - .
Sabie si cuit ! /
Prindei-le ! /
Ea e... privii... acolo... ! url /Picior de Lemn
ieind cu pai nesiguri din colib i artnd
furois cu
braul nspre un spectru care aluneca' linitit
prin tre-
ctoarea dintre cele dou promontorii.
mpins de curent, Frumoasa dit Louisiana se de-
prta impetuos spre larg.
Baptistine pufni n rs nelegnd stupefacia fibus-
tierilor din Mare-Insul. Tremura c jprins de un soi
de euforie. Chiar dac urmau s fie
prini sau omori, oricum mpreun cu Jeannot si
George-Albert izbutise o lovitur de maestru. Flota
pirailor iYtrectoare deveniser inutilizabile pentru o
bun bucat de vreme, Baptistine simea sub tlpi
.puntea solidaxa corbiei" sale. Sngele lui Cartouche
clocotea n vinele ei.
Ici-colo, pe promontoriul dinspre nord-vest ncepeau
s se aprind tore. Boptistine scrut prin lunet canalul
ncercnd s ghiceasc ce noi primejdii i. pndeau.
Atenie, o stnc la babord ! strig tnra fat.
Bun Dumnezeu cale.eti sus ! Ajut la bietu'
Jeannot ! Ascult bini la Jeannot, bun Dumnezeu ! se
ruga cu voce tare bietul negru nvrtind timona.
Misericordie,. fie ca Atot-Puternicul s nu fie surd!"
clnnea din dini George-Albert. nspimntat de moarte
i nfund tricornul pe cap si nchise ochii, preferind s
nu vad recifele spumegnde.
Fie c Jeannot era un excelent crmaci, fie c se
afla n graiile personale ale Domnului, oricum evita cu
abilitate stncile.
Hei ! Trag asupra noast', idioii ! strigar ntr-un
glas borfaele.

400
 ___ Gura... fetelor ! mai bine ajutai-i pe brbai !
., ggptistine exasperat de vicreala lor.
B u b u itu ri as u rzit oa re cu tre mu ra r lin i te a n o p ii.
Ploua cu ghiulele. Bandiii ineau cu tot dinadinsul s ' i
>npieclice pe fugari s ajung n golful Mexic, chit c
''scau s i sabordeze propria captur. Ghiulelele ples-
ciiau n ap.
Calmate de tonul poruncitor al Baptistinei, borfaele
se repezir s dea o mn de ajutor negrilor care nlau
v ele le . N u era d e loc trea b u o ar. Pre a p uin i la nu -
mr, nu izbuteau s execute manevrele reclamate de
imensitatea catargului.
Bei de libertate, fotii sclavi se crau agil pe
eabii. nainte de a cdea n sclavie, majoritatea acelor
oameni cu suflet simplu i cin stit fuseser pescari pe
coastele rilor lor. Lipsa lor de cunotine era compen -
s a t d e in s t i n c t u l m a r i n r e s c i d e ce l a l c o n s e r v r i i ,
care face minuni. _
Doar St rin a rmn ea o stenta tiv aezat pe un mal -
dr de parme. Rnjea dispreu itor sfid nd-o fi pe
Baptistine. Dimpotriv, spre marea surprindere a tinerei
fete, cavalerul d'Aubigny trudea cot la cot cu ceilali, ba
chiar de multe ori ddea cte un sfat preios.
,,Calitile lui de marinar s-au dezvoltat n patul lui
Musc-Fund !" i spuse ironic Baptistine, vznd cum
cavalerul nla vela mare, secondat de doi negri vnjosi.
Aa h ! s t rig Ge o rg e - A lb e rt a r tn d u n v rt e j p e
riculos.
La dreapta, Jeannot ! porunci Baptistine.
Tnra fat aplec instinctiv capul. Un nou val de
ghiulele trecu uiernd pe ling ei prbuindu-se n ocean
la cteva braseuri de prov. Caravela fremta.
Tnra fat l zri pe cavaler care le fcea semn bor'-
faelo r si negrilor c se .pot ridica din no u n picio are.
To i e r a u u z i l e o a r c , d a r n i m e n i n u f u s e s e r n i t .
Dar eu ?... Doamne, Dumnezeule, eu cu m snt ? Cu
c e d r e p t l ju d e c ! " g h id i B ap t i s t in e c u p ri n s d e r e -
mucri.
Sim ea o g reutate pe in im. O sudoare rec e i ume -
zea fru nte a, scurgnd u-i-se pe spinare si ntre omoplai.
U p riv i p e J e an n o t . Ac es t a , a p ro ap e c u l ca t d ea su p ra t i -
2616
401
monei, -ca n spinarea unui cal nrva, i mormia d
zor rugciunea. Mai avea de trecut un ultim obstacol
Atenie, Jeannot, curentul, la stnga ! opti Ban-
tistine, cu flcile ncletate de emoie. Puse
mna pe
braul prietenului su. Acesta zmbi.' Ca prin
farmec
Baptistinei i pieri spaima. Era sigur c aveau
s reu
easc. Corabia tocmai trecea la o zvrlitur de
pratie
de promontoriu. Baptistine zrea siluetele
corsarilor care
se foiau haotic. Ghicea sau poate chiar auzea
comenzile
furibunde ale lui Picior de Lemn.
Foc ! Foc ! Sconcilor ! Ghiulelele uierau, tre-
"cnd razant cu pupa. Din fericire, nc bei
turt, piraii
inteau greit. Baptistine ni pe dunet. int
vie, se
oferea privirii lor.
VOM REVENI N BARATARIA ! strig ea dez
lnuit, fluturndu-i batjocoritor mna.
Da, da, aa c... pzii-v fundurile... !" mormi
George-Albert, dansnd obraznic pe punte. O grindin de
focuri de muschet se descarc asupra lor. Gloanele
ricoau n jurul Baptistinei, treceau pe lng pletele-i flu-
turate de vnt si se izbeau de basorelieful pupei. Baptis-
tine izbucni n rs. Se simea de nenvins. Briza tonic
i umfl plmnii ca pe nite pnze de corabie.
Au ! Au ! Dobitocii n-au nici un fel de educaie,
iau bun tot ce le spui !" mormi George-Albert frecn-
du-si posteriorul zgriiat de un glon.
Un urlet de furie neputincioas rspunse Baptistinei.
Umbra amenintoare a lui Picior de Lemn se profila
deasupra stncilor. Rmsese cu buzele umflate. Pre-
ioasa prad i scpase printre degete.
Corabia i urma impetuos calea. Depind peninsula
dinspre nord-vest se avnta acum spre larg, n briza
rcoroas a zorilor.
Abia tulburat de fitul pnzelor i de ipetele pe-
licanilor, tcerea majestuoas a oceanului i coplei
dintr-odat pe fugari. Se privir aiurii nevenindu-le s
cread c izbndiser.
Uraa ! uraa pentru Fromoasa ! rcni pe neatep
tate Tonton, srind de gtul Baptistinei i srutnd-o zgo
motos pe amndoi obrajii.
Ieirea ei avu darul de a destinde brusc atmosfera.

402
 . Ptiu, le'o fcurm puilor ia de cea ! rnji
Codoaa.
__ Poat' crap si scparm lumea de'o belea ! i
ddu cu prerea Coaps de Aur.
Cini nenorocii ! scuip Nene.
Hei ! S'triasc Frumoasa noast' !
Ura i pent' Jeannot !
Mare piicher, negroteiul ! chicoteau entuziasmate
fetele. In culmea fericirii, o felicitau pe
Baptistine, o
srutau si l nghionteau zdravn n spinare pe
ndem-
natecul pilot" care le trecuse cu bine prin
strmtoare.
Mulumit ,la Plines Micu ! surdea Jeannot pri
mind toate acele dovezi de entuziasm cu
obinuita lui
modestie. Holbnd ochii, flcul se mira mai
tare dect
toi de nesperata i lui performana. Camarazii lui
dansau
si cntau pe limba lor, btnd din palme si
bindu-se
frenetic. Cavalerul\ d'Aubigny manifesta o
satisfacie mai
nuanat, de mare^i rafinat senior. Nu se
ddea n l
turi s i frecventeze pe corsari, n acelai
timp ns,
cnd vroia, tia s pstreze distanele.
Baptistine rdea, plngea, se nbuea de bucurie, l
lu de gt pe Jeannet i l xsrut frenetic.
i cu mine cum rmne ? Cu mine, singurul rnit
n lupt? Pe mine m uitai,-, ca de-obicei !" protest
George-Albert opind n mijlocul grupului cu intenia
de a le arta tuturor urmele tragice, nscrise pe popo
neul lui.
Ei, i acum, Doamn, dup ce v-a izbutit mica
lovitur de maestru, ne putei spune ce ne vom face n
mijlocul oceanului ? rnji rutcios Julia de Mengden.
Aezat pe un colac de salvare cu picioarele ncru-
ciate i cu juponul ostentativ ridicat deasupra genun-
chilor Strina se legna nainte si napoi dominnd asis-
tena cu o privire autoritar.
Auzi ? Mai tac-i fleanca, Straino ! o sftui cu
nelepciune Tonton.
Un murmur aprobator se ridic din rndul fetelor.
Baptistine le fcu semn cu mna s-si nceteze comen-
tariile i schi civa pai n direcia blestematei fiine.
Doamn, dac nu v simii bine n tovria
noastr trebuia s fi rmas n compania acelor brbai

403
galani ! o ironiza Baptestine cu minile n old, privin i
de sus. ' ' a
"
Numai cnd m uit la dumneata, mi se f a
grea ! uier printre dini Strina. Ce

Serios ? Atunci aruncai-v n ap ! pufni n f

Baptistine, imitat de corul borfaelor. ' Js
Am s fac ce am s poftesc ! tun cealalt, P
lind de fure.
Nici pomeneal ! Drept cine te crezi ? n timpul
evadrii te-am vzut eznd cu braele
ncruciate pe
cnd toate celelalte ddeau o mn de ajutor.
Eti sin
gura care n-a fcut nimic ! i reproa Baptistine
fr s
i piard cumptul.
O femeie ca mine nu accept ordine de la o pu
toaic tmpit i de la un negrotei cretin ! mri
Strina,
scuturndu-i pletele ca o fiar.
Baptistine i aminti fulgertor ele scena de la pen-
sion cnd pentru a apra onoarea Jeanne-Antoinettei, o
luase la btaie pe micua Fondandege, Dei trecuser
ani de atunci, reaciile ei rmseser la fel.de nestpnite.
ni ca o pisic turbat spre Strin i o apuc pe pi-
cioare nainte ca Julia de Mengden s apuce s i ghi-
ceasc inteniile. Dezechilibrat, scorpia czu pe spate,
dar supl ca un arpe se ghemui si, mpins ca- de un
resort, sri drept n picioare apucnd-o de gt pe Bap-
tistine i nfigndu-i cu toat puterea unghiile n carotid.
Baptistine izbuti s se elibereze din strnsoarea uciga
i ,-o nfac de plete. Czur una peste alta pe punte,
crndu-si pumni, zgriincl, mucnd, izbindu-se cu pumnii
n cap i peste sni, ntr-o lupt corp la corp, pe via
i pe moarte.
" Plines Micu ! Plines Micu ! zbier Jeannot
disperat repezindu-se s le despart pe cele dou com-
batante.
Nu, Ciocolat, las-le !- porunci Tonton, cu auto
ritate de senator roman.
Pi dac' a btln o las lat ? protest africa-
nult, ngrozit.
Neamule, asta-i legea noastr, a borfaelor !
mri Codoaa, mijindu-i un ochi ca s" vad
mai bine.
Bine zis! Gagicilor, care din dou d borsu'
leilalte, aia ni-i efa, clar ? strig Croet care
deschi-

404
 rareori gura n schimb avea grij ca totul s fie
bine rostuit, inclusiv asasinatele ... specialitatea ei !
Bravii negri, care nu pricepeau o boab clin spusele
femeilor, cltinau dezaprobator din cap, strngndu-se n
jurul lui Jeannot pe care l socoteau un soi de cpetenie
a lor. Impasibil, cavalerul d'Aubigny urmrea trnta
muierilor. Un rictus dezgustat i strmba obrazul. Tv-
lindu-se cu furie, cele dou femei i dezgoleau femini-
tatea. Julia de Mengden era mai nalt, mai solid i mai
puternic, n schimb Baptistine avea avantajul tinereii,
al curajului i al iuelii, Parnd abil loviturile adversarei,
se btea din simpla dorin de a-i da n public o
usturtoare lecie. Deodat ns scoase un urlet de du-
rere. Strina o apucase cu rutate de un sn si i-1 r--
sucea cu sadic ur, de ai fi zis c vrea s i-1 rup/Bap-
tistine i vedea ochii demeni, ucigai, cu pupilele dila-
tate. Disperat o izbi cu oldul. Pricepuse c inamica ei
i pusese n gnd s o omoare. Strina se ro'stogoli pe
o parte. Baptistine ddu s se ridice, dar schimbnd brusc
tactica, cealalt o nfac de cap i petrecndu-i cotul
pe dup gtul ei, o strnse ca ntr-o menghin. Baptis-
tine simea c se nbu. Trupul i se zbtea spasmodic.
Strina i ntindea degetele lungi i coroiate spre orbi-
tele ei, cu intenia de a-i scoate ochii, ntre l timp, aidoma
unei caracatie, o tra inextricabil spre balustrad. Era
evident c intea s o arunce peste bord i >s se desco-
toroseasc de ea prin nec. Baptistine tia c dac apuca
s cad n ocean, era pierdut i ncerca din rsputeri
s i se mpotriveasc. Se aga de parme, se prindea cu
braele de scripei, strduindu-se s ntrzie ct mai
mult apropierea de marginea corbiei, i mplnta un-
ghiile n burta muschiuloas, ca de brbat, a adversarei
sale. De disperare c nu i poate ajuta stpna, George-
Albert i smulgea furios prul din nas, storcndu-i
creierii s gseasc o modalitate de a interveni, fr
s dea de bnuit celor din jur. Deodat chipul i se lu-
mina. Ii venise o idee genial. Se car cu agilitate pe
o gabie. Baptistine rezista cu disperare. Strinei care
se cznea s o azvrle peste bord. Lsat pe spate peste
balustrad, se aga de pletele nemernicei care o m-
pingea puin cte puin spre undele nspumate. Cu
ultimele frme de energie, Baptistine zvcni n sus si

405
 o muc de mn pe Strin. Aceasta mugi de durere si
o izbi cu genunchiul n burt. Baptistine se cocrj'
instinctiv. Cu un rget victorios, Strina o nfac de
subiori cu intenia de a o rostogoli peste bord, dar n
aceeai clip un jet cldu o plesni peste ochi. Descum-
pnit, Strina i ridic instinctiv privirea n sus.
Huresohn, url blestemata creatur. Cum nu
dispunea de nici un alt mijloc de a ajuta pe Baptistine,
George-Albert apelase cu infinit satisfacie la singura
lui arm natural, usurndu-se n capul Strinei.
Profitnd de acel scurt moment de neatenie al ad-
versarei, Baptistine se smulse din strnsoarea ei, apuc
de jos un maldr de parme fcute colac i i-1 azvrli
fulgertor n obraz. Strina crezuse c Baptistine se
afla la captul puterilor. Luat prin surprindere de rapi-
ditatea contraatacului, i pierdu echilibrul si se ncurc
n frnghii. Rolurile se inversau. Baptistine se arunc
asupra ticloasei, o plmui cu sete de-o fcu s-i zor-
nie creierii, o trnti la pmnt i ncepu s izbeasc n
ea cu picioarele ca ntr-un clopot. Stnjenit de povara
parmelor, furioas i neputincioas, Strina fcea spume
la gur. Baptistine avea obrazul zdrobit si din nas i se
prelingea o uvi de snge. Proptindu-i genunchiul n
pieptul adversarei sale, o nfac brutal de plete i i
ddu capul pe spate.
Ei ?... Cine... ? Cine comand aici ? uier
Baptistine.
Rhaaa!... Te ursc! mirii Strina tresltnd
spasmodic sub soldurile tinerei fete care se
aezase clare
peste ea. Julia de Mangden arunc o privire
veninoas
spre grupul borfaelor, ca si cum le-ar fi
nvinuit c nu
o ajutau, n timp ce cu minile pipia puntea, n
cutarea
unei arme.
Pzea ! strigar ntr-un glas borfaele.
Baotistine so feri n lturi, ntre degetele Strinei
lucea lama unui stilet. Baptistine i spuse c numai
Coaps de Aur i-o putuse strecura, pe nevzute. Lovi-
t'ira se pierdu n gol. Dac nu s-ar fi dat la o parte,
Baptistine ar fi primit stiletul drept n frunte. -
Supl ca o trestie, Baptistine se ridic de jos, i
lu vnt i sri cu amndou picioarele drept pe braul
Strinei. Osul se frnse cu un troznet sec. Nemernica

406
scoase un urlet de durere. Baptistine se aplec spre ea,
ngenunche i cu vrful stiletului mngie abea simit
gtul nvinsei. Strina i nghii gemetele de durere i
tcu. Privind-o cu ochi dispreuitori, refuza s i im-
plore mila. tia c dac s-ar fi aflat n locul Baptistinei,
nu s-ar fi codit s i mplnte cuitul n carotid. Cele
dou dumance se nfruntar o clip din priviri. Gfind,
Baptistine ovia. n sufletul ei se ddea o lupt aprig.
-ntoarse capul spre tovarele ei si spre grupul negrilor
care se apropiaser pe nesimite de cele dou femei.
i-e de ajuns, gata pe ziua de azi ! hotr Bap
tistine ridicndu-se n picioare.
Cu un gest romantic, azvrli stiletul n ocean ncer-
cnd s i stpneasc tremurul nervos.
i facem ynt si ei n balt ? propuse ndatoritor
Codoaa.
Nu, si-a primit lecia ! ngrijii-o ! rspunse cu
mrinimie Baptistine, cu toate c ea nsi se
afla la un
pas de lein.
De-acu' tu ne eti cpetenie, Frumoaso ! tun
Tonton, n culmea fericirii.__________________. .
D'api da, te-om urma pn' la capjttr' lumii !
Triasc prinesa noast' ! aclamar vesel borfaele.
Da, da, plines micu, facem tot ce poluncesti
la noi. Avem ncledele la tini ! ncuviin
Jeannot.
Baptistine nu-i dorea nimic altceva dect s se n-
tind la orizontal. Din pcate, nici nu putea fi vorba
de aa ceva. Noua ei calitate de ef nu i ngduia s
leine ori s se arate slab de nger.
- Ia zi, Frumoaso, cu harapii, s'faem ? De'amu's
sclavii notri ? strig Nene. \
- D'api sigur, cum altfel ? (exclamar celelalte
borfae. \
Ha, ha, o s'fim servite ca nit' coco_ane_J_...
O pal de aer srat rcori obrazul Baptistinei.
mpingndu-i spre spate buclele rebele, tnra fat sri
pe dunet, ca s poat fi vzut si auzit de toat lumea.
Ar trebui s v fie ruine ! Ce erai cu toatele
pn mai adineauri ? Nite prizoniere, nite exilate pe
care nimeni nu ddea doi bani. Privii-v umerii nsem
nai cu floarea de crin. Societatea v respinge ca si pe
ei. Voi sntei nsemnate cu cte o floare de crin, ei cu

407