Luminile au patruns si la curtile monarhilor; fie si-au simtit pozitia
amenintata, fie au crezut in noile idei, unii monarhi au conceput o politica reformatoare in spirit luminist, tinand fiecare cont de conditiile concrete din tarile lor. Aceasta politica s-a numit „absolutism luminat”, iar monarhii care au promovat-o s-au numit „despoti luminati”. Monarhii acestia au avut o putere absoluta, dar au incercat sa-si bazeze autoritatea pe exemplul personal, pe calitatile si faptele lor bune, monarhul nu mai este stapanul statului, ci primul lui slujitor, activitatea sa este pusa in slujba supusilor, dar fara a-i antrena in actul de guvernare (totul pentru popor, nimic prin popor). Despotii luminati au luat o serie de masuri: elaborarea codurilor de legi unitare, eliminarea torturii si a pedepselor barbare, protectia statului pentru persoanele neputincioase, toleranta religioasa, sprijin pentru dezvoltarea economiei, protejarea artelor si stiintelor, dezvoltarea invatamantului, imbunatatirea situatiei taranimii. Cei mai cunoscuti despoti luminati au fost: Frederic al II-lea al Prusiei (1740 – 1786), care credea cu tarie ca destinul monarhului era sa se implice in toate actele de guvernamant (paternalism), Ecaterina a II-a a Rusiei – (1762 -1796), germana prin nastere, dar cu o educatie luminista si Iosif al II-le de Habsburg (1780 – 1790), care a initiat un curent reformator (iosefinismul) de care vor beneficia supusii sai din imperiu, inclusiv romanii. Masurile luate de despotii luminati au contribuit la progresul statelor respective si la ameliorarea conditiilor de viata ale supusilor. Iosif al II-lea, despot luminat Nascut la Viena in anul 1741, Iosif al II-lea a fost fiul imparatului Francisc I si al imparatesei Maria Tereza. Dupa moartea tatalui sau, in anul 1765 a devenit imparat german si tot din acel an a fost asociat la domnie, de mama sa. De la moartea acesteia, in anul 1780, a condus singur, fiind imparat austriac pana in anul 1790. A fost cel mai important reprezentant al despotismului luminat. Prin reformele sale, a urmarit modernizarea, germanizarea si centralizarea statului austriac. In anul 1781 a promulgat edictul de toleranta, acordand libertate de cult tuturor confesiunilor din imperiu si abolind discriminarea fata de evrei. De asemenea, a fost secularizata o treime din proprietatile manastiresti. Prin organizarea institutiilor de invatamant pentru viitorii preoti, seminariile generale, care erau dependente de stat, imparatul a completat masurile prin care urmarea intarirea supravegherii si controlului asupra bisericii. Inca de la inceput, ajutat de Kaunitz, a initiat reforme in spirit luminist. In afara de masura desfiintarii ordinelor calugaresti si a manastirilor care nu exercitau activitate scolara si de ocrotire a bolnavilor, s-au mai adoptat si altele: desfiintarea cenzurii cartilor si revistelor, acordarea catre tarani a dreptului de a prezenta plangeri in fata functionarilor de stat, abolirea politiei senioriale, abolirea iobagiei in posesiunile ereditare si in regiunile slave ale imperiului (toate aceste masuri au fost adoptate in anul 1781), iar prin masuri succesive a fost abolita iobagia si in alte teritorii ( pentru Transilvania, ca urmare a rascoalei conduse de Horea, Closca si Crisan din 1784- 1785, a fost data, la 22 august 1785, patenta prin care era abolita servitutea personala a iobagilor ).In 1783 a fost inlaturat criteriul apartenentei la o religie recepta in vederea ocuparii unor functii in stat, iar in anii 1787 si 1788 a fost introdusa o legislatie generala in spirit luminist. A introdus limba germana ca limba oficiala in intregul imperiu si a incurajat germana care, in acea perioada, avea un prestigiu mai scazut decat altele, precum si cea italiana. In cateva zone ale imperiului, unele clase sociale au opus rezistenta la aplicarea reformelor. Asa s-a intamplat, de exemplu, unde nobilimea nu era de acord cu masura de abolire a serbiei. Ca si mama sa, Iosif al II-lea a urmarit, prin introducerea reformelor in spirit luminist, sa intareasca monarhia si statul austriac. In timpul domniei sale, a cautat sa cultive si mitul bunului imparat. Astfel, in 1773 si 1783, imparatul a vizitat Transilvania pentru a se interesa personal de situatia locuitorilor de aici. Dupa moartea lui la Viena, in anul 1790, majoritatea reformelor sale au fost anulate, din cauza puternicei opozitii a nobilimii, in afara de Edictul de toleranta si de masura de desfiintare a iobagilor.