Giotto s-a născut nu departe de Florența, la Colle di Vespignano din
provincia Mugello, într-o familie săracă de țărani. Deoarece era nepotul lui Angiolo (Giotto ar fi fost diminutivul de la Ambrogiotto sau Angiolotto) și fiul lui Bondone, l-au numit Giotto di Bondone. Se povestește că pictorul Cimabue l-ar fi întâlnit pe Giotto în timpul unei plimbări, pe când băiatul păzea o turmă de oi. Tânărul păstor era cufundat în desenarea unei oi pe o piatră, liniile desenului fiind ferme și precise. Cimabue a fost încântat de desen și l-a luat pe Giotto cu el la Florența. În acele vremuri pictura era privită ca o meserie, principala sarcină a pictorului fiind aceea de a decora biserici, având nevoie de multe ajutoare. Giotto l-a însoțit pe Cimabue în călătoriile lui la Assisi și la Roma, unde maestrul avea de executat numeroase comenzi. Nu se știe exact când a părăsit atelierul lui Cimabue, însă cunoaștem două date care marchează pășirea în maturitate a lui Giotto: 1287, anul în care se căsătorește cu Ciuta (diminutivul prenumelui Ricevuta) di Lapo dell Pela, și 1290, când pictează prima sa mare operă, un crucifix pentru Biserica Santa Maria Novella din Florența.
Lucrările lui Giotto
Nu există nicio documentație care să confirme că orice lucrare a fost pictată de Giotto di Bondone. Cu toate acestea, majoritatea cărturarilor sunt de acord asupra mai multor picturi ale sale. În calitate de asistent al Cimabue, se crede că Giotto a lucrat la proiecte în Florența și în alte locuri din Toscana și Roma. Mai târziu, a călătorit și la Napoli și Milano. Giotto a pictat aproape fără îndoială Madonna Ognissanti (în prezent la Uffizi din Florența) și ciclul de frescă din Capela Arena (cunoscută și sub numele de Capela Scrovegni) din Padova, considerată de unii cărturari ca fiind capodopera sa. Pictura are un subiect creștin tradițional, reprezentând Fecioara Maria și Copilul Hristos așezat pe poala ei, cu sfinți și îngeri care îi înconjoară pe toate părțile. Această reprezentare specială a Fecioarei se numește Maestà, o reprezentare populară la acea vreme. Este adesea sărbătorit ca prima pictură a Renașterii datorită noului său naturalism și a scăpa de constrângerile artei gotice. În general, este datată în jurul anului 1310. În timp ce istoricii au avut probleme în găsirea unor informații specifice pentru atribuirea incontestabilă a artistului de multe lucrări ale lui Giotto, Madonna Enthroned este o piesă pentru care există câteva documente care susțin crearea sa de către Giotto. Există multe surse care arată că a petrecut mulți ani trăind și creând în Florența. Cu toate acestea, principala sursă care documentează în mod specific Madonna Enthroned este autobiografia artistului Lorenzo Ghiberti, I Commentarii (1447). Un document manuscris anterior din 1418 atribuie și pictura lui Giotto, dar autobiografia lui Ghiberti este cea care oferă cele mai solide dovezi. [1]Una dintre lucrările ulterioare ale lui Giotto, Madonna Enthroned, a fost finalizată la Florența, la întoarcerea artistului în oraș. A fost pictat inițial pentru biserica Ognissanti din Florența. Construită pentru Humiliați, o mică ordine religioasă la acea vreme, biserica a conceput multe picturi aclamate pentru aceasta. Mai exact, Madonna Enthroned a lui Giotto a fost proiectată pentru altarul cel mare. În Roma, se crede că Giotto a creat mozaicul lui Hristos mergând pe apă deasupra intrării în Sfântul Petru, retaula de la Muzeul Vaticanului și fresca lui Bonifaciu VIII Proclamarea Jubileului din Sfântul Ioan Lateran. • Poate cea mai cunoscută lucrare a sa este cea realizată la Assisi, în Biserica Superioară San Francesco: un ciclu de 28 de fresce care descriu viața Sfântului Francisc de Assisi. Această lucrare monumentală descrie întreaga viață a sfântului, în loc de evenimente izolate, așa cum a fost tradiția din lucrările de artă medievale anterioare. Autoria acestui ciclu, la fel ca majoritatea operelor atribuite lui Giotto, a fost pusă sub semnul întrebării; dar este foarte probabil că el nu numai că a lucrat în biserică, ci a proiectat ciclul și a pictat majoritatea frescelor. Alte lucrări importante ale lui Giotto includ Crucifixul Sta Maria Novella, finalizat cândva în anii 1290 și ciclul de frescă Viața Sfântului Ioan Botezătorul , finalizat c. 1320. Giotto era cunoscut și ca sculptor și arhitect. Deși nu există dovezi concrete pentru aceste afirmații, el a fost numit arhitect șef al atelierului catedralei din Florența în 1334.