Alexandru Ghica (mare ban) din a treia căsătorie a acestuia cu Elena Razu; era deci fratele bun al lui Mihail Ghica și frate (după tată) cu Grigore al IV-lea Ghica. Ar fi trebuit să fie numit domnitor conform Regulamentului organic de o Adunare obștească extraordinară, însă datorită convenției speciale din ianuarie 1834 de la Sankt Petersburg, s-a hotărât în mod excepțional ca domnitorii Moldovei și Munteniei să fie numiți de către ruși și turci. A fost numit ca domnitor de turci, în înțelegere cu rușii, odată cu numirea lui Mihail Sturdza în Moldova de către turci, după încetarea ocupației rusești (1828 - 1834). Ion Ghica, în una dintre scrisorile sale către Vasile Alecsandri[2] notează: „Pe la mijlocul anului 1834, spătarul Alexandru Dimitrie Ghica, fratele fostului domn Grigorie Dimitrie Ghica, fusese rădicat la scaunul domniei după recomandarea amicului său, generalului rus comite Pavel Kiseleff, care a guvernat Principatele de la anul 1829 până la 1834 cu titlul de prezident cu deplină putere al divanurilor.” Ceremonialul propriu-zis al învestiturii lui Alexandru Dimitrie Ghica, împreună cu Mihail Sturdza, a avut loc la Constantinopol la 19 mai 1834, când cei doi domnitori, cu fesul pe cap și cu barba tunsă mărunt, au făcut temenele sultanului și i-au sărutat piciorul. Ceremonia urcării pe tron a avut loc la București, la 14/26 octombrie 1834, în ctitoria familiei, biserica Sf. Spiridon, urmată, seara, de o reprezentație de gală.
Alexandru Dimitrie Ghica trebuia să guverneze
în spiritul și litera Regulamentului organic. Pentru a controla situația, Rusia îl înconjoară cu agenți devotați, greci și ruși, punându-l sub controlul strict al consulului său, baronul Petru Rückmann, care s-a amestecat în toate afacerile interne ale țării, devenind arbitru între domnitor și restul administrației. Chiar de la început, consulul baron Petru Rückmann i-a impus domnitorului ca miniștri pe doi boieri potrivnici personali ai lui Alexandru Ghica. Ingerințele consulului rus au trezit o opoziție națională în Adunarea obștească, ceea ce îl încurcă și mai mult pe domnitor și, zăpăcindu-l, îl face să cadă în greșeli tot mai mari de pură conducere (1837). Existau și alte cauze care au făcut ca opoziția față de domnitor să devină activă. Alexandru Dimitrie Ghica, când a ajuns domnitor i-a numit pe cei doi frați ai săi, Mihai (Mihalache) și Costache, primul la Interne, iar al doilea șef al miliției. Cei doi frați ai domnitorului au fost apoi calificați în repetate rânduri ca incapabili și răuvoitori.
Situația se încurcă și mai mult în 1838, când
noua Adunare obștească respinge cererea rușilor de a adăuga în Regulamentul Organic un articol nou care tindea să sugrume independența internă a țării. Rușii însă triumfă, prin obținerea unui firman în acest sens de la Poartă, prin care aceasta poruncea Adunării obștești să accepte introducerea articolului. Tot în anul 1838 , domnitorul a trebuit să facă față unui complot organizat de Ion Câmpineanu, reprezentantul boierimii liberale, care considera că și Regulamentele și numirea domnitorilor direct de către țar și sultan erau ilegale. Câmpineanu cerea adoptarea unei constituții, unirea principatelor și proclamarea independenței lor. Programul mișcării, antirus și foarte liberal, în special așa-numita „Constituția românilor”, prevedea introducerea unei forme de guvernare constituționale și reprezentative, egalitatea în fața legilor, libertăți individuale foarte largi, toate acestea de câștigat la capătul unui „război al independenței.”[3] Mișcarea a fost însă descoperită, chiar atunci când organizatorul ei se întorcea în țară, dintr-o călătorie prin Anglia și Franța, unde căutase să obțină sprijin pentru răscoală. Ion Câmpineanu care se întorsese la București a fost închis în martie 1840 la mănăstirea Mărgineni, eveniment pe care domnitorul Alexandru Dimitrie Ghica l-a anunțat printr-o scrisoare pe Reșid-pașa, ministrul de externe turc. Ion Câmpineanu va fi eliberat aproximativ în martie 1841, când devenise grav bolnav în închisoare. Tot în timpul domniei lui Alexandru Dimitrie Ghica, în 1840, boierimea liberală a organizat un nou complot, condus de Dimitrie (Mitică) Filipescu, printre complotiști numărându-se și Nicolae Bălcescu, Cezar Bolliac, Eftimie Murgu. Spre deosebire de Câmpineanu, Filipescu s-a declarat adeptul ameliorărilor treptate și pașnice. Programul său propunea desființarea clăcii și rezolvarea problemei agrare prin împroprietărirea țăranilor. Și acest complot a fost descoperit, iar participanții trimiși pentru mulți ani la temniță; Filipescu a fost închis la mănăstirea Snagov.[4]
Alexandru Dimitrie Ghica nu era în relații bune
nici cu rușii nici cu țara; cu primii pentru că nu aveau o unealtă energică, iar țara, pe de altă parte, se vedea lovită, din cauza acțiunilor rusești, în dezvoltarea sa culturală și națională. O piedică a guvernului domnitorului a constituit-o și opoziția personală a mitropolitului Neofit, întreținută de ruși, opoziție care, în același timp, exprima și nemulțumirile celorlalți. Această situație era hrănită de ruși, în pofida contra-acțiunii consulului francez. Pentru a-i satisface pe turci, Alexandru Dimitrie Ghica sfărâmă Eteria sârbo- bulgară la Brăila, care pregătea în țară intervenția militară a Rusiei (1841). Domnitorul a dat dispoziție pentru arestarea bulgarilor, care în doi ani succesivi, 1841 și 1842 făcuseră un complot la Brăila, cu scopul de a trece peste Dunăre și a scutura jugul turcesc[5]. Alexandru Dimitrie Ghica a luat și alte măsuri nepopulare: a retras subvenția Societății Filarmonice și a acordat-o unei trupe germane. Noua Adunare Obștească din 1842 răspunde mesajului domnesc cu o adresă în care se făcea o critică radicală domniei lui Alexandru Dimitrie Ghica. Gheorghe Bibescu a profitat de această ocazie pentru a-l acuza că este „un albanez străin de țară”.[6] Deputații Adunării Obștești afirmau răspicat că nu puteau coopera cu domnitorul Ghica, iar plângerea a fost trimisă rușilor și turcilor. Poarta a decis să se facă o anchetă, care s-a încheiat cu o serie de concluzii defavorabile domnitorului. Ca urmare, domnitorul Alexandru Dimitrie Ghica a fost destituit la 7/19 octombrie 1842, printr-un firman al Porții. Alexandru Dimitrie Ghica, aflând vestea detronării, a plecat la Brașov, fără a mai aștepta înfăptuirea actului de către emisarul otoman Savfet Efendi. Ajuns la Brașov, Alexandru Dimitrie Ghica a plecat, după 15 zile, la Viena, unde a rămas până în 1853. Conducerea Țării Românești a fost preluată de o căimăcămie din trei: frații Bibescu și Barbu Știrbei, care au acționat pe baza dispozițiilor primite de la consulul rus I. A. Dașcov. În scrierea La Valachie moderne (1848)[7] Aurélie de Soubiran a observat că Ghica a fost înfrânt de o „revoluție parlamentară”.
A făcut și lucruri bune: a construit școli și un
teatru, a organizat armata, a inițiat emanciparea țăranilor. În 1834 a înființat orașul Alexandria. În 1832, înainte de a fi domnitor, pe moșia sa din Căciulați-Pașcani, unde erau și casele prințului, a pus temelia bisericii cu hramul Adormirea Maicii Domnului, de cărămidă tencuită cu var și cu o turlă de scânduri groase de stejar, acoperită cu tablă. Pe fața dinspre apus a turlei se montase un ceas care bătea orele. În pisania înnoită scrie: „Această sfântă biserică s-a făcut din temelie de prea piosul Alexandru Ghica, domnul Țării Românești, la 1832 și s-a restaurat din nou de doamna Maria Blaremberg, proprietara moșiei, la 1890.” La intrarea bisericii, în dreapta, se află un portret, bust trei sferturi, în ulei pe pânză al ctitorului, iar pe o plăcuță de alamă este scris „Alexandru Ghica domnul Țării Românești a ridicat din temelii acest sfânt lăcaș, în anul 1832.” Pictura aparține lui Gheorghe Ioanid. În Căciulați, Ilfov se află clădirea palatului domnesc Alexandru Ghica, cu un parc cu arbori seculari; în prezent, palatul neoclasic este casa de odihnă a Academiei Române.