Atomul oricarui element este alcatuit din doua parti distincte:

- partea centrala, numita nucleul atomului

- regiunea exterioara, numita invelisul de electroni al atomului

Nucleul atomului
Nucleul conține sarcini electrice încărcate pozitiv (protoni) și sarcini electrice neutre (neutroni).
Particulele cuprinse in nucleu se numesc nucleoni.

Atomii sunt clasificati după numărul de protoni și neutroni: numărul protonilor determină
numărul atomic (Z) și neutronii izotopii acelui element.

Fiecare tip de atom are un anumit numar de protoni in nucleu. De exemplu, nucleul atomului
de hidrogen are un proton, cel al atomului de heliu are doi etc. Numarul protonilor din nucleu este o
caracteristica a atomului. El reprezinta sarcina nucleara a acestuia.

Numarul protonilor din nucleu se numeste numar atmic si se noteaza cu Z.

Se deduce, deci, ca numarul atomic al hidrogenului este Z=1, ar al heliului Z=2

In acelasi timp, atomul este caracterizat si de numarul total de particule din nucleu (numarul
de protoni Z + numarul de neutroni n).

Suma dintre numarul de protoni si numarul de neutroni din nucleu se numeste numar
de masa si se noteaza cu A.

Relatii matematice:
A=Z+n
n=A-Z
Z=A-n

Speciile de atomi cu acelasi numar de protoni (deci aceeasi sarcina nucleara Z), dar cu
numar diferit de neutroni, poarta numele de izotopi.
In natura, majoritatea elementelor sunt amestecuri de izotopi.