1

Mrs. McGinty's Dead, 1952.

Doamna McGinty a murit. Agatha Christie. Seria Hercule Poirot. Lui Peter Saunders, n semn de recunotin pentru amabilitatea sa fa de autori. Capitolul 1. Hercule Poirot iei din restaurantul Vieille Grandmre din Soho. i ridic gulerul, mai degrab din pruden dect din necesitate, nefiind o noapte rece. La vrsta mea nu-i mai asumi riscuri, obinuia s spun. n ochi avea o licrire de plcere. Escargot-ul de la Vieille Grandmre fusese delicios. O adevrat descoperire aceast crciumioar nesofisticat! Meditativ, ca un cel bine hrnit, i plimb vrful limbii peste buze, apoi i scoase batista din buzunar i-i terse mustaa. Da, mncase binei acum? Un taxi, care tocmai trecea, ncetini aproape invitndu-l. Poirot ezit un moment, dar nu fcu nici un semn. De ce s ia un taxi? Ar ajunge acas mult prea devreme pentru a merge la culcare. Ce pcat, murmur Poirot, c nu putem mnca dect de trei ori pe zi... Ceaiul de la ora cinci era ceva cu care nu se obinuise niciodat. Dac bei un ceai dup-amiaza, nu vei avea la momentul cinei sucurile gastrice potrivite. i s nu uitm, cina este masa suprem a zilei! Nici cafeaua de diminea nu era pentru el. Nu. Ciocolat i croissants la micul dejun, djeuner la ora 12.30 pe ct posibil, dar oricum nu mai trziu de ora unu, i punctul culminant: Le Dner! Acestea erau momentele importante ale unei zile din viaa lui Poirot. Toat viaa i tratase stomacul cu seriozitate, i acum, la btrnee, culegea roadele. Mncatul nu era doar o plcere fizic, era i o cercetare intelectual, pentru c ntre mese petrecea destul de mult timp cutnd alte mncruri noi i delicioase. La Vieille Grandmre era chiar rezultatul unei astfel de cutri i tocmai primise aprobarea de gastronom a lui Poirot. Din pcate, mai trebuia s-i pun i seara la cale. Detectivul oft. Dac mcar ce cher (dragul) Hastings ar fi liber... i aminti cu plcere de vechiul su prieten. Primul meu prieten n aceast ar i cel mai drag dintre toi. E adevrat c m enerva foarte des, dar mi mai amintesc asta acum? Nu. mi amintesc doar felul lui de-a se mira, de a-mi aprecia cu gura cscat talentul i uurina cu care l pcleam fr s spun un singur cuvnt neadevrat, mi amintesc nedumeririle lui, uluirea din clipa n care n sfrit ntrezrea adevrul care mie mi fusese clar nc de la nceput. Ce cher, cher ami! (dragul, dragul prieten). Slbiciunea mea fusese de vin ntotdeauna, slbiciunea mea de a-mi da aere. Hastings nu putuse nelege niciodat asta. Dar este cu adevrat necesar pentru

un om cu calitile mele s se admire - i pentru asta, e nevoie de stimuli din afar. Nu pot s stau pur i simplu toat ziua ntr-un fotoliu i s reflectez la ct sunt de admirabil. Avem nevoie de-o atingere omeneasc. Avem nevoie de ceea ce se numete astzi provocare. Poirot oft din nou i se ntoarse pe Shaftesbuiy Avenue. S travereseze spre Leicester Square i s-i petreac seara la un cinematograf? Se ncrunt uor i cltin din cap. Cinematograful mai mult l enerva cu superficialitatea subiectelor, cu lipsa unui fir logic n argumentare; chiar i fotografiile i preau lui Poirot simple portrete ale scenelor i obiectelor, menite s le fac pe acestea din urm s par cu totul diferite fa de ce erau ele n realitate. Totul e prea artistic n zilele noastre, decise Poirot. Nu mai exista nicieri acea dragoste fa de ordine i metod pe care el o preuia att de mult. i rareori mai ntlneai vreun semn de apreciere a subtilitii. La mod erau acum scenele de violen i brutalitate, iar ca fost poliist, Poirot era deja plictisit de toate acestea. Pe vremuri vzuse mult violen. Fusese mai mult regula dect excepia i deja gsea agresivitatea obositoare i stupida. Adevrul este, i spuse Poirot, n timp ce se ntorcea ctre cas, c nu sunt n pas cu lumea modern i c sunt, la modul superior, un sclav, aa cum i ali oameni sunt nite sclavi. Munca m-a nrobit ca i pe ei. Cnd au timp liber, nu au cu ce s-l umple. Cnd se pensioneaz, finanistul se apuc de golf, micul negustor planteaz bulbi n grdin, eu mnnc. Dar vin din nou i zic, pcat c omul nu poate mnca dect de trei ori pe zi. i ntre mese rmne un gol. Trecu pe lng un vnztor de ziare i-i arunc privirea pe un titlu: Procesul lui McGinty. Verdictul. Nimic deosebit. i amintea vag un mic paragraf dintr-un articol. Nu fusese o crim interesant: unei btrne srmane i se dduse n cap pentru cteva lire. Brutalitate crud i lipsit de orice sens. Poirot intr n curtea interioar a blocului su. Ca ntotdeauna, inima i se umplu de bucurie. Era mndru de casa lui - o splendid cldire simetric. Ascensorul l duse la etajul trei, unde se afla apartamentul luxos cu impecabile corpuri de iluminat din crom, cu fotolii ptrate i ornamente rectangulare foarte sobre. Fr ndoial, n ncpere nu exista nici o linie curb. Descuie ua i intr n holul alb, ptrat. George, majordomul, i veni n ntmpinare. Bun seara, domnule. Va ateapt cineva...un gentleman, spuse acesta ajutndu-l cu ndemnare pe Poirot s-i scoat haina. ntr-adevr? Poirot sesizase pauza pe care o fcuse George nainte de a rosti cuvntul gentleman. Majordomul su era expert n snobi. Cum se numete? Este vorba despre un oarecare domn Spence. Spence. Pe moment numele acesta nu-i spuse nimic lui Poirot, dei tia c ar fi trebuit. Se opri o clip n faa oglinzii pentru a-i aranja perfect mustaa, apoi deschise

ua de la salon i intr. Brbatul care edea ntr-unul din fotoliile mari i ptroase se ridic. Bun ziua, domnule Poirot, sper c v amintii de mine. A trecut mult timp... Comisarul Spence. Bineneles. Poirot i strnse mna cu cldur. Comisarul Spence de la Poliia Kilchester. Un caz foarte interesant care fusese... aa cum spusese i Spence, cu mult timp n urm... Poirot i mbie oaspetele cu un aperitiv rcoritor. Grenadine? Crme de menthe? Benedictine? Crme de cacao?... George intr cu o tav pe care se aflau o sticl de whisky i un sifon. Sau poate preferai o bere, domnule? Murmur el ctre vizitator. Faa comisarului Spence se lumin. O bere pentru mine, rspunse el. Poirot fu nc o dat uimit de eficiena lui George. Nu avea nici cea mai vag idee c exista o astfel de butur n cas i oricum era absolut de neneles pentru el cum cineva poate prefera berea unui lichior dulce. Dup ce Spence i primi halba cu spum, Poirot i turn un phrel de crme de menthe. Este minunat din partea dumneavoastr s m vizitai. Minunat. Venii de la...? Kilchester. M voi pensiona peste ase luni. De fapt, ar fi trebuit s-o fac de acum nou luni, dar m-au rugat s mai rmn, i am rmas. O decizie neleapt, coment Poirot, foarte neleapt... Credei? nc m mai ntreb, nu sunt foarte convins. Ba da, ba da, ai chibzuit foarte bine, insist Poirot. Nu tii ce nseamn orele lungi de plictiseal. A, dar o s am multe de fcut la pensie. Anul trecut ne-am mutat ntr-o cas nou, cu grdin. Dar spre ruinea mea, nu m-am ocupat deloc de ea aa cum ar fi trebuit. neleg, facei parte dintre aceia crora le place grdinritul. Am luat i eu cndva hotrrea asta, s triesc la ar i s cultiv dovlecei. Nu am avut ns nici un succes. Nu am temperamentul corespunztor. S-mi fi vzut dovleceii anul trecut, se entuziasm Spence. Colosali! La fel i trandafirii. Sunt mort dup trandafiri. Voi avea...Se opri brusc. Nu despre asta am venit s discutm. Nu, sigur c nu. Ai venit s revedei o veche cunotin - foarte drgu din partea dumneavoastr, apreciez. M tem c e mai mult de-att, domnule Poirot. O s fiu sincer - vreau ceva de la dumneavoastr. Poirot murmur cu delicatee: Avei cumva vreo ipotec de pltit? Ai dori poate un mprumut... Spence l ntrerupse cu o voce ngrozit: Oh, Doamne Dumnezeule, nu e vorba de bani! Nimic de genul sta. Poirot i flutura minile, scuzndu-se delicat: V rog s m iertai.

V spun direct, e o neobrzare din partea mea, i dac o s m trimitei la plimbare, o s neleg. Nu va fi cazul. Continuai, v rog. E vorba de cazul McGinty. Poate ai citit despre el... Nu cu foarte mare atenie. O doamn McGinty a fost gsit moart ntr-un magazin sau ntr-o cas. Cum a murit? Spence se holb la el. Dumnezeule! Asta m duce napoi n timp. Extraordinar! i nu m gndisem pn acum. Ce vrei s spunei? Nimic. Doar un joc, un joc de copii. l jucam cnd eram mici. Stteam nirai, ntrebam i rspundeam. Doamna McGinty a murit. Cum a murit? ntr-un genunchi, aa ca mine. i apoi urmtoarea ntrebare, Doamna McGinty a murit. Cum a murit? Cu mna ntins, aa ca mine. i toi ngenuncheam, ntindeam braul drept i rmneam nemicai. i apoi, gata! Doamna McGinty a murit. Cum a murit? Chiar AA! Poc! irul se prbuea de-o parte i de alta, i toi ne prvleam ca nite popice! Spence rse zgomotos la amintirea acelor vremuri. Chiar c m duce napoi... Poirot atept politicos. Era unul dintre acele momente n care, chiar i dup jumtate de via trit la ar, engleza i se prea de neneles. i el se jucase de-a v-ai ascunselea n copilrie, dar nu simea niciodat nevoia s vorbeasc despre asta sau mcar s se mai gndeasc la aa ceva. Dup ce rsetele lui Spence se mai potolir, Poirot repet cu o oarecare plictiseal: Cum a murit? Zmbetul i dispru de pe fa i Spence redeveni serios. A fost lovit n ceaf cu un obiect greu i ascuit. Camera i-a fost scotocit i i s-au furat treizeci de lire. Locuia ntr-o cas rneasc, doar cu un chiria pe nume Bentley, James Bentley. A, da, Bentley. Nu s-a intrat prin efracie, nu a existat nici un indiciu c s-ar fi umblat la ferestre sau la ncuietori. Bentley era lefter, i pierduse slujba i datora chiria pe doua luni. Banii au fost gsii sub o piatr n spatele casei. Pe mneca hainei lui Bentley s-au gsit pete de snge i fire de pr, aceeai grup de snge i acelai pr ca ale victimei. Conform primei lui declaraii, nu fusese niciodat n apropierea cadavrului, deci nu aveau cum s ajung acolo din ntmplare. Cine a gsit-o? Brutarul care venea cu pine. Era zi de plat. Bentley i-a deschis i i-a spus c btuse la ua doamnei McGinty, dar c nu primise nici un rspuns. Brutarul a sugerat c poate i se fcuse ru, aa c au chemat o vecin i au urcat s vad ce se ntmpl. Doamna McGinty nu era n camer i nici nu dormise n pat, dar ncperea fusese rvit, iar duumeaua scoas. Apoi s-au gndit s verifice i n salona, au gsit-o zcnd pe podea, iar vecina a nceput s ipe ca din gur de arpe. Dup aceea au chemat poliia, evident. Iar Bentley a fost n cele din urm arestat i judecat?

Da. Cazul a fost judecat i nchis ieri. Juraii au ieit doar 20 de minute n dimineaa asta. Verdictul: vinovat. Condamnat la moarte. Poirot ddu aprobator din cap. i apoi, dup verdict, v-ai urcat n tren i ai venit pn la Londra s m vedei. De ce? Comisarul Spence se uit n jos la halba cu bere, plimbndu-i degetele uor pe margine. Pentru c, rspunse ntr-un sfrit, nu cred c el a fcut-o... Capitolul 2. Urm un moment de tcere. Ai venit la mine... Poirot nu-i termin fraza. Comisarul Spence i ridic privirea. Culoarea din obraji i se accentuase. Avea o fa tipic de om de la ar, inexpresiv, cu o privire tioas, dar sincer. Era faa unui om cu standarde clare, un om care nu s-ar fi ndoit niciodat de el nsui, i nici de ceea ce considera a fi bine sau ru. Sunt de mult vreme n poliie, spuse el. Am destul experien n toate privinele, dar mai ales m pricep s judec un om. Am avut cazuri de crim, unele destul de simple, altele mai puin simple. Despre unul dintre cazurile acelea, tii i dumneavoastr, domnule Poirot. Poirot ncuviin cu o micare a capului. Un caz spinos. Dac nu ai fi fost dumneavoastr, s-ar putea s nu fi fost capabili s vedem limpede. Dar pn la urm totul a fost clar, fr urm de ndoial. La fel i cu ceilali despre care nu tii. A fost unul Whistler, a primit ce-a meritat. Au mai fost doi ini care l-au mpucat pe btrnul Guterman, Verall cu arsenicul, doamna Courtland, care a avut noroc - soul ei fusese un pervers nenorocit i juraii au achitat-o. Nu justiie, doar sentiment. Trebuie s mai lai i asta s se ntmple din cnd n cnd. Uneori nu sunt probe suficiente, alteori te bazezi pe instinct, alteori criminalul reuete s pcleasc juraii, dar asta nu se ntmpla prea des. Uneori avocatul aprrii e mai detept sau procurorul nu abordeaz calea potrivit. Da, am vzut multe cazuri din acestea...Dar, dar... Spence inti amenintor cu arttorul. Dar nu am vzut niciodat, n toat cariera mea, un om nevinovat spnzurat pentru ceva ce nu a fcut. i, domnule Poirot, sta e un lucru pe care nici nu vreau s-l vd vreodat. Nu n ara asta, adug el. Poirot l privi. i credei c s-ar putea s-l vedei acum. Dar de ce... Spence l ntrerupse: tiu cam ce-ai vrea s spunei i v voi rspunde fr s m ntrebai. Mi s-a ncredinat cazul. A trebuit s gsesc dovezi. Am intrat n toat povestea asta cu mare bgare de seam. Am strns toate probele care puteau fi strnse; toate duceau ntr-o singur direcie, artau spre o singur persoan. Le-am dus apoi superiorului meu i deja nu mai era treaba mea. Cazul a juns la procurorul public

i acum depindea de el. A decis s intenteze proces, nici nu putea s fac altceva. i astfel James Bentley a fost arestat, judecat dup cum se cuvenea i gsit vinovat. Nu aveau cum s-l declare altfel, date fiind toate probele. Iar juraii nu se bazeaz dect pe probe. Nimeni nu a avut vreo tulburare, nimeni nu s-a frmntat ctui de puin, ba chiar pot s spun c toi au fost mulumii c el era vinovatul. Dar dumneavoastr nu suntei? Nu. De ce? Comisarul oft. i frec brbia, gnditor. Nu tiu. Ce vreau s spun e c nu pot s v dau un motiv, un motiv concret. ndrznesc s spun c pentru jurai el arta exact ca un uciga, dar pentru mine, nu, i eu tiu mai multe despre criminali dect ei. Da, da, cu siguran suntei un expert. tii, nu era deloc ncrezut. i tia de obicei sunt, v spun din experien, sunt mereu al naibii de mulumii de ei nii, mereu convini c te duc cu zhrelu' i c sunt mai detepi dect toat lumea. Chiar i cnd sunt n boxa acuzailor, indivizii tia ncearc ntr-un mod ciudat s speculeze situaia, s fie n centrul ateniei, s devin un fel de staruri, poate pentru prima dat n viaa lor. Cu alte cuvinte, sunt, cum v ziceam, nite ncrezui. Spence rosti cuvntul pe un ton de ncheiere. nelegei ce vreau s spun, domnule Poirot. neleg foarte bine. Iar James Bentley nu era deloc genul de persoan despre care mi-ai vorbit? Nu. El era doar speriat de moarte. Aa a fost de la nceput. Iar pentru unii asta a nsemnat c era vinovat, dar nu i pentru mine. Sunt de acord cu dumneavoastr. Cum este acest James Bentley? Are 33 de ani, potrivit de nalt, palid la fa, poart ochelari... Poirot l opri: Nu, nu m refeream la trsturile fizice. Ce fel de personalitate are? Aha...Un tip destul de ters. Un temperament oarecum nelinitit. Nu te poate privi drept n fa, ci are un fel al lui de-a te cerceta pe furi, cel mai prost fel n faa unor jurai. Uneori bate n retragere cu team, alteori devine agresiv. Comisarul fcu o pauz i adug pe un ton familiar: Un ins mai degrab timid. Am avut un vr cu firea asta. Dac situaia devine stnjenitoare, se apuc s spun o minciuna stupid pe care n-o crede nimeni. Nu pare o persoan tocmai plcut acest James Bentley al dumneavoastr. Ah, dar nici nu este. Nimeni n-ar putea s-l plac. Dar nu vreau s-l vd spnzurat din cauza asta. i credei c asta urmeaz s se ntmple? Nu vd de ce nu. Avocatul lui poate s fac apel, dar pe nite temeiuri destul de slabe, ceva legat de proceduri, i nu vd cum ar avea sori de izbnd. A avut un avocat bun? Cazul i s-a repartizat din oficiu tnrului Graybrook, n baza Legii privind aprarea sracilor. A zice c s-a strduit ct a putut.

Aadar omul a avut parte de un proces corect i a fost condamnat de un juriu format din concetenii lui. Aa este. Un juriu obinuit, apte brbai, cinci femei, toi persoane decente i rezonabile. Judector a fost btrnul Stanisdale, scrupulos de corect, neprtinitor. Deci, n ceea ce privete aplicarea legii, James Bentley nu se poate plnge de nimic? Dac e spnzurat pentru ceva ce nu a fcut, ar avea de ce s se plng! O observaie just. Iar cazul mpotriva lui a fost cazul meu, eu am fost cel care a adunat probele i le-a pus cap la cap, i pe baza acestor probe a fost condamnat. i mie nu-mi place treaba asta, domnule Poirot, nu-mi place. Hercule Poirot privi ndelung faa roie i agitat a comisarului Spence. Bien, spuse el ntr-un final. Ce sugerai? Spence avea o min ncurcat. Cred c v-ai fcut o idee despre ceea ce urmeaz. Cazul Bentley e nchis. Acum lucrez la un altul, o delapidare. Trebuie s ajung la Scotland Yard disear. Nu am timp liber. Iar eu...am? Brbatul clatin din cap ruinat. Am neles. M vei crede necuviincios. Dar pur i simplu nu m pot gndi la altceva. Am fcut tot ce-am putut n momentul acela, am cercetat toate posibilitile. i nu am ajuns nicieri. Nici nu cred c voi ajunge undeva de fapt. Dar cine tie, poate pentru dumneavoastr va fi altfel. Dumneavoastr privii lucrurile, dac-mi permitei, ntr-un mod oarecum amuzant. i poate c aa i trebuie n cazul acesta. Pentru c dac James Bentley nu a omort-o pe btrn, atunci altcineva a fcut-o. Doar nu i-a cioprit ceafa singur. Dumneavoastr ai fi capabil s gsii ceva ce mie mi-a scpat. Nu exist nici un motiv pentru care s intrai n chestiunea asta, e o neobrzare din partea mea, fie i doar s v sugerez aa ceva, dar nu am ncotro. Am venit la dumneavoastr pentru c a fost singurul lucru la care m-am mai putut gndi. Dar dac nu dorii s v implicai... i la urma urmei de ce ai face-o... Poirot l ntrerupse: Ah, dar motivele exista. Am timp liber, mult prea mult timp liber. i m-ai intrigat...da, da, m-ai intrigat foarte tare. Este o adevrat provocare pentru materia mea cenuie. i-apoi, am o nsemnat consideraie pentru dumneavoastr. V vd n gradin, peste ase luni, plantnd probabil tufele de trandafiri, dar nu cu sentimentul acela de fericire pe care ar fi trebuit s-l simii, pentru c dincolo de toate exist ceva stnjenitor, amintiri pe care nu le putei ignora. i nici pe departe nu mi-a dori s se ntmple acest lucru, dragul meu prieten. i nu n ultimul rnd - Poirot se ridic i scutur din cap cu putere - mai exist i principii. Dac un om nu a comis o crim, nu trebuie spnzurat. Fcu o pauz, apoi adug: Dar dac totui el a omort-o? n acest caz, nu a putea dect s v fiu deosebit de recunosctor c m-ai

convins. Dou capete sunt mai bune dect unul singur, nu-i aa? Voil,(Iat!)totul este stabilit. Trebuie s m grbesc pentru c mi este absolut clar c nu avem timp de pierdut. Cnd a fost omort doamna McGinty? n noiembrie anul trecut, pe 22. Atunci s trecem nc o dat n revist aspectele eseniale. V pot da toate notiele mele. Bun. Pentru moment nu avem nevoie dect s schimbam cteva linii generale. Dac James Bentley nu a ucis-o pe doamna McGinty, cine a fcut-o? Spence ridic din umeri i rosti apsat: Nu mai e nimeni, din cte vd eu. Dar noi nu vom accepta acest rspuns. Cum pentru orice crim trebuie s existe un mobil, care ar fi acesta n cazul doamnei McGinty? Invidie, rzbunare, gelozie, team, bani? S punem problema mai simplu: cine a profitat de pe urma morii ei? N-a prea profitat nimeni. Avea dou sute de lire la banc, pe care le-a primit nepoata ei. Dou sute de lire ntr-adevr nu nseamn mare lucru, dar n anumite situaii poate fi suficient. Deci s-o lum n calcul i pe nepoat. mi cer scuze, dragul meu prieten, c revin acolo unde dumneavoastr ai cercetat deja. Sunt convins c v-ai gndit la toate acestea, dar e necesar s le mai cercetm o dat mpreun. Spence aprob din cap. Ne-am gndit la nepoat, bineneles: 38 de ani, mritat. Soul ei lucreaz n construcii, se ocup cu decorarea, e zugrav; e un tip direct, cu un caracter bun, o slujb stabil, nu e un prost. Ea e o femeie plcut, puin cam vorbrea i prea s fi inut la mtua ei. Nici unul nu avea nevoie disperat de dou sute de lire, dei pot s spun c s-au bucurat cnd i-au primit. Dar casa? Tot ei au primit-o? Era nchiriat. Dar conform Legii privind nchirierile, proprietarul nu putea s-o dea afar pe btrn. Acum c e moart, nu cred c nepoata va putea prelua casa; oricum, nici ea, nici soul ei nu voiau asta, pentru c au deja o csu cochet i modern de care sunt extrem de mndri. Spence oft: I-am cercetat ndeaproape pe cei doi, dar par curai ca lacrima, dac nelegei ce vreau s spun, n-am putut s m leg de nimic. Bien. Acum s discutm i despre doamna McGinty. Descriei-mi-o puin, v rog, i nu numai fizic. Spence fcu o grimas. Nu dorii o descriere ca la poliie? Ei bine, avea 64 de ani. Vduv. Soul lucrase n Kilchester, la raionul de stofe de la Hodges. A murit acum aproape apte ani. Pneumonie. De atunci, doamna McGinty mergea zilnic pe la diverse case din jur. Treburi gospodreti. Broadhinny e un ctun care, n ultima vreme, a cptat statutul de aezare rezidenial. Unul sau doi pensionari, un proprietar al vreunei fabrici de construcii de maini, un doctor, cam genul sta de oameni. Exist un autobuz i un tren care duc la Kilchester, iar Cullenquay, de care ai auzit probabil

pentru c este o staiune de var cunoscut, e doar la vreo 13 kilometri distan. Broadhinny, la rndu-i, este rustic i cochet, i-l despart cam 400 de metri de Drymouth i oseaua Kilchester. Poirot ddu aprobator din cap. Casa doamnei McGinty era una dintre cele patru cldiri care formau ctunul propriu-zis. Mai erau pota i magazinul, iar cei care munceau pe cmp locuiau n celelalte case. i i-a luat un chiria? Da. nainte s moar, soul ei nchiria vizitatorilor care veneau vara, dar apoi n-a mai vrut dect unul singur, pe termen lung. James Bentley locuia acolo de cteva luni. i ajungem astfel la James Bentley. Ultima slujb a lui Bentley fusese pe lng un agent imobiliar n Kilchester. nainte de asta, locuise n Cullenquay cu o mam invalid de care avusese grij. Nu ieea prea mult. Apoi femeia a murit i, odat cu ea, s-a dus i renta viager. Biatul a vndut casa i i-a gsit o slujb. E un tip bine educat, dar fr calificri sau aptitudini deosebite i, dup cum am mai zis, destul de ters. Nu i-a fost prea uor s se descurce. L-au luat la Breather & Scuttle, o firm de mna a doua, unde nu cred s fi fost prea eficient i nici s fi avut cine tie ce succes. Au fcut reduceri de personal n el a trebuit s plece. N-a mai gsit altceva de lucru i a rmas fr bani. De obicei i pltea doamnei McGinty lunar, iar ea i oferea micul dejun i cina pentru trei lire pe sptmn, ceea ce mi se pare foarte rezonabil, date fiind circumstanele. ntrziase dou luni cu plata chiriei i era aproape falit. Nu obinuse alt slujb, iar doamna McGinty l presa cu banii. tia c femeia are treizeci de lire n cas? i apropo, de ce avea treizeci de lire n cas din moment ce-i deschisese un cont la banc? Pentru c nu avea ncredere n guvern. Zicea c i-au luat dou sute din banii ei, dar c mai mult nu vor obine de la ea. Prefera s-i pstreze undeva unde s poat pune mna pe ei oricnd...aa le-a spus ctorva persoane. Banii erau sub o scndur din podea n dormitorul ei, un loc destul de evident. James Bentley a recunoscut c tia c se aflau acolo. Foarte amabil din partea lui. Dar nepoata i soul ei tiau de bani? Ah, da. Acum revenim la prima mea ntrebare. Cum a murit doamna McGinty? A murit n noaptea de 22 noiembrie. Medicul legist a stabilit ora morii ca fiind ntre 19 i 22. Mncase de sear - pete afumat, pine i margarin - i n mod obinuit, asta se ntmpla n jurul orei 18.30. Dac i-a respectat programul i-n ziua respectiv, analiza digestiei ne arat c a fost omort pe la 20.30 - 21. Potrivit spuselor sale, James Bentley s-a plimbat ntre 19.15 i 21. Plimbrile astea dup lsatul serii erau un lucru obinuit pentru el. S-a ntors acas n jur de 21 (avea propria cheie) i a urcat direct n camera lui. Doamna McGinty instalase chiuvete n dormitoare pentru vizitatorii din timpul verii. A citit jumtate de or, apoi s-a culcat. Nu a auzit i nu a observat nimic neobinuit. A doua zi dimineaa a cobort n buctrie, dar n-a gsit pe nimeni i nici urm de mic dejun. Zicea c a ovit puin i apoi a btut la ua doamnei McGinty, fr s primeasc ns

10

vreun rspuns. A crezut c femeia dormea mai mult i nu a vrut s insiste. Apoi a venit brutarul, iar James a urcat i a btut din nou la u; dup aceea, v-am zis, brutarul s-a dus alturi i a chemat-o pe doamna Elliot, care n cele din urm a gsit cadavrul. Doamna McGinty zcea pe podea. Fusese lovit n ceaf cu un fel de satr, cu o lam foarte ascuit. Murise pe loc. Sertarele erau trase i lucrurile rvite, iar scndura din podea fusese ridicat i ascunztoarea golit. Toate ferestrele erau nchise i zvorte din interior. Nici un semn de forare sau intrare prin efracie. Aadar, interveni Poirot, fie a omort-o James Bentley, fie ea l-a lsat de bunvoie pe uciga s intre. Exact. Nu fusese vreun ho. Acum, pe cine s fi lsat ea s intre n cas? Un vecin, nepoata sau soul nepoatei. La asta se ajunge. Am eliminat vecinii. Nepoata i soul ei erau la cinematograf n seara aceea. Este posibil ca unul dintre ei s fi plecat neobservat de la film, s mearg cu bicicleta aproape cinci kilometri, s-o omoare pe btrn, s ascund banii n afara casei i s se ntoarc pe furi la cinema. Am cercetat aceast posibilitate, dar nu am putut-o confirma. i de ce s fi ascuns banii n afara casei? Ar fi fost dificil s-i recupereze mai trziu. De ce nu undeva de-a lungul celor cinci kilometri, pe drumul napoi la cinematograf? Nu, singurul motiv pentru care banii au fost ascuni unde au fost ascuni... Poirot termin fraza n locul lui: Este pentru c ucigaul locuia n cas i nu avea cum s-i ascund n propria camer. i asta ne duce iar la James Bentley. Corect. Oricum ai privi, tot la el ajungi. Argumentul hotrtor a fost sngele de pe maneta lui. Cum a explicat el acest lucru? i-a amintit c fcuse curenie la o mcelrie cu o zi nainte. Prostii. Sngele nu era de la un animal. Bentley i-a pstrat declaraia iniial? Nu prea. La proces a spus o alt versiune a povetii. Vedei, mai era i un fir de pr pe manet, un fir de pr ptat de snge, iar firul a fost identificat ca aparinndu-i doamnei McGinty. Atunci el a recunoscut c intrase n camer n seara respectiv dup ce se ntorsese de la plimbare i dup ce btuse la u, c o gsise moart pe podea i c se aplecase i o atinsese ca s fie sigur, dar c i pierduse capul pentru c nu suporta s vad snge. S-a dus apoi n camera lui n stare de oc i, nici mai mult, nici mai puin, a leinat. Dimineaa n-a mai putut s recunoasc faptul c tia ce se ntmplase. Neverosimil poveste, coment Poirot. Da. i totui, tii, ar putea fi adevrat. Nu e ceva ce un om obinuit sau un jurat ar crede, dar eu am dat peste oameni de felul acesta. Nu m refer la povestea cu leinul, ci la tipul de oameni prea timizi, care atunci cnd sunt trai la rspundere nu pot face fa. S zicem c intr i o gsete. tie c ar trebui s fac totui ceva, s cheme poliia sau mcar un vecin. Dar i se face ngrozitor de fiic. Nu e nevoie s tiu nimic despre asta, i spune, nu ar fi trebuit s vin aici n seara asta, o s m duc la culcare ca i cum nu am intrat aici deloc... E spaima

11

c ar putea fi suspectat c a avut vreo legtur cu crima. Crede c va putea s stea departe de poveste ct mai mult posibil, i astfel nu face dect s-i lege singur laul n jurul gtului. Spence fcu o pauz. Ar fi putut s fie i aa. Ar fi putut, aproba Poirot gnditor. Sau ar fi putut fi cea mai bun poveste pe care avocatul a nscocit-o pentru el. Nu tiu ce s zic. Chelneria din cafeneaua unde i lua de obicei prnzul spunea c mereu alegea o mas ntr-un col, de la care nu putea privi dect peretele, fr s fie obligat s vad oameni. Era un tip cam srit, dar nu suficient de srit nct s comit o crim. Nu avea mania persecuiei sau ceva de genul sta. Comisarul l privi plin de speran pe Poirot, dar acesta nu rspunse privirii lui, ci rmase ncruntat, cu gndul departe. ntre cei doi brbai se aternu tcerea pentru un timp. Capitolul 3. n cele din urm, Poirot scoase un oftat. Bien, am epuizat mobilul banilor. S trecem la alte teorii. Doamna McGinty avea vreun duman? Se temea de cineva? Nu avem nici o dovad n acest sens. Ce au avut de spus vecinii? Nu prea multe. Poate c nu au vrut s vorbeasc n faa poliiei, dar totui nu cred c aveau ceva de ascuns. Era o persoan discret, aa ziceau toi, dar sta e un lucru firesc prin prile acelea. Oamenii notri, domnule Poirot, nu sunt prietenoi, i asta au aflat-o pe pielea lor i refugiaii din timpul rzboiului. E adevrat c doamna McGinty i petrecea toat ziua n compania vecinilor, dar nu erau deloc intimi. De ct timp locuia acolo? De vreo optsprezece-douzeci de ani, cred. i nainte? Nu e nici un secret. Era fiica unui fermier din North Devon. A locuit mpreun cu soul ei undeva pe lng Ilfracombe, apoi s-au mutat n Kilchester. Aveau o csu de partea cealalt a drumului, dar din cauza igrasiei s-au mutat n Broadhinny. Soul fusese un brbat linitit, decent, delicat, nu mergea prea des la crcium. Persoane respectabile care nu aveau nimic de ascuns. i cu toate acestea a fost ucis? i cu toate acestea a fost ucis. Nepoata nu tia nimic despre cineva care ar fi avut ceva mpotriva mtuii? Ea zice c nu. Poirot i scrpina exasperat nasul. nelegei, dragul meu prieten, c ar fi fost mult mai simplu dac doamna McGinty nu ar fi fost doamna McGinty, ca s m exprim aa, dac ar fi fost o femeie misterioas, o femeie cu un trecut. Mda...dar nu a fost, rspunse Spence impasibil. Era doar doamna McGinty, o

12

femeie mai mult sau mai puin educat, care nchiria camere i muncea cu ziua. Sunt mii ca ea n toat Anglia. Dar nu toate sfresc omorte. Nu, v garantez c nu. Deci de ce s fi fost ucis doamna McGinty? Rspunsul evident e inacceptabil. Ce rmne? O nepoat tears. Un strin i mai ters. Faptele? S ne concentrm asupra faptelor. Care sunt faptele? O btrn zilier e ucis. Un tnr timid i needucat este arestat i condamnat pentru crim. De ce a fost James Bentley reinut? Spence se holb brusc. Probele mpotriva lui...Vi le-am spus... Da. Probele. Dar spunei-mi, domnule Spence, probele acelea erau reale sau contrafcute? Contrafcute? Da. Dac pornim de la ideea c Bentley e nevinovat, rmn dou posibiliti: probele au fost falsificate n mod deliberat ca s cad vina asupra lui sau el a fost doar o victim nefericit a circumstanelor. Spence reflect un moment. Da, neleg unde vrei s ajungei. Nu exist nimic care s confirme prima ipoteza, dar nu exist nimic nici care s-o infirme. Banii au fost luai i ascuni n afara casei ntr-un loc uor de gsit; s-i fi ascuns chiar n camera lui ar fi fost un lucru un pic prea greu de acceptat chiar i de ctre poliie. Crima s-a petrecut la ora la care Bentley i fcea obinuita plimbare, de unul singur. Pata de snge a ajuns pe maneta lui aa cum a susinut el la proces sau i aceast prob a fost contrafcut? S-a lovit cineva de el n ntuneric i l-a murdrit, ca apoi s rspndeasc zvonuri ruvoitoare? Cred c mergem prea departe, domnule Poirot. Probabil, probabil. Dar trebuie s facem asta. Dup prerea mea, n cazul acesta trebuie s mergem att de departe, nct imaginaia s depeasc orice limite...Pentru c, vedei dumneavoastr, mon cher Spence, dac doamna McGinty este doar o servitoare obinuit, criminalul este cel absolut deosebit. Da, aceasta este concluzia clar. Partea interesant a acestui caz const n persoana ucigaului, nu n victim. De regul nu se ntmpl aa, ci personalitatea celui ucis este elementul-cheie, mortul e cel care m preocup, cu ura lui, cu iubirea lui, cu aciunile lui. i cnd, n sfrit, ajungi s cunoti cu adevrat victima, atunci victima nsi vorbete de la sine i buzele acelea lipsite de via optesc un nume - numele pe care vrei s-l afli. Spence ncepu s nu se mai simt n largul lui i murmur ca pentru el: Strinii tia... Dar aici, continu Poirot, se ntmpl exact invers. Aici facem presupuneri n legtur cu o personalitate necunoscut, un chip ascuns nc n ntuneric. Cum a murit doamna McGinty? De ce a murit? Rspunsul nu va fi gsit studiind viaa acestei femei, ci va fi gsit n individualitatea criminalului. Suntei de acord cu mine n aceast privin? Cred c da, rspunse comisarul prudent.

13

Cineva care ce-a vrut? S o rpun pe doamna McGinty sau s-l distrug pe James Bentley? Hm... Da, da! Asta trebuie hotrt n primul rnd. Cine este adevrata victim? Cine trebuia s fie victima? Chiar credei c cineva ar lichida o btrn inofensiv pentru ca altcineva s fie spnzurat? ntreb Spence nencreztor. Se spune c nu poi face o omlet fr s spargi nite ou. n cazul nostru, doamna McGinty poate fi oul, iar James Bentley omleta. S auzim aadar ce tii despre acest brbat. Nu prea multe. Tatl a fost doctor i a murit cnd Bentley avea nou ani. A urmat o coal public, inapt pentru armat din cauza problemelor la plmni, a lucrat ntr-unul dintre ministere n timpul rzboiului, n rest...a trit cu o mam posesiv. Ar fi nite posibiliti aici...Mai multe dect n toat viaa doamnei McGinty. Vorbii serios, chiar credei asta? Deocamdat nu cred nimic. Dar afirm cu trie c exist dou direcii distincte de cercetare i c trebuie s aflm ct mai curnd care este cea corect. Cu ce ncepem, domnule Poirot? Ce-a putea s fac? n primul rnd a dori s am o ntrevedere cu James Bentley. Asta se poate aranja, voi vorbi cu avocaii. Dup aceea, n funcie i de rezultatul ntrevederii, dac va exista vreunul, voi merge la Broadhinny. Acolo, ajutat de notiele dumneavoastr, voi examina nc o dat faptele. n caz c mie mi-a scpat ceva...rosti Spence uor crispat. A spune mai degrab n caz c anumite circumstane mi vor aprea ntr-o alt lumin. Reaciile umane variaz i, de asemenea, experienele. Spre exemplu, asemnarea dintre un bogat om de afaceri i un spunar pe care-l cunoscusem cndva n Liege a dus la nite rezultate remarcabile. Dar nu e nevoie s intru n detalii. Ceea ce a dori s fac este s elimin una sau alta din variantele despre care vorbeam mai devreme. Va fi mult mai uor i mai rapid s gsim motivele pentru care s renunm la prima ipotez, adic la aceea care o implic pe doamna McGinty, dect s ne ocupm direct de-a doua. Revenind, unde a putea s stau o vreme n Broadhinny? Exist vreun han decent? Exist unul, Trei Roi, dar acolo oaspeii nu sunt cazai peste noapte. Mai este unul, Mielul, n Cullavon, la aproape cinci kilometri deprtare sau un fel de pensiune n Broadhinny....nu e chiar o pensiune, ci mai degrab o drpntur de la ar pe care o nchiriaz un cuplu tnr. Nu cred c e prea confortabil... Hercule Poirot nchise ochii dezolat. Dac e s ndur, voi ndura. Aa trebuie s fie. Nu tiu n ce calitate ai putea merge acolo, ndrzni Spence privindu-i interlocutorul ntrebtor. Ai putea s fii un fel de cntre la oper. V-a lsat vocea i avei nevoie de odihn. Poirot rspunse cu un accent demn de Casa Regal: M voi da drept ceea ce sunt.

14

Spence i uguie buzele. Credei c e nelept? Cred c este absolut esenial! Consider, cher ami, c e timpul s nfruntm situaia. Ce tim pn acum? Nimic. Deci sperana noastr st n a merge acolo i a pretinde c tiu foarte multe. Eu sunt Hercule Poirot, magnificul, unicul Hercule Poirot. i eu, Hercule Poirot, nu sunt mulumit de verdictul n cazul McGinty. Eu, Hercule Poirot, am o mare suspiciune n legtur cu ce s-a ntmplat cu adevrat i sunt absolut convins c eu, de unul singur, voi reui s descopr adevrul. nelegei? i apoi? Apoi, dup ce apariia mea va avea efectul scontat, observ reaciile. i, n mod cert, acestea vor aprea. Comisarul l privi nelinitit pe omuleul din faa lui. Fii atent, domnule Poirot, nu mergei acolo cu nasul pe sus. Nu vreau s pii ceva. Dar dac mi se ntmpl, vi se va demonstra astfel c ai avut dreptate, nu-i aa? Totui nu vreau s obin dovezi cu preul sta. Capitolul 4. Hercule Poirot privi n jur oarecum n sil - camera avea proporii elegante, dar asta era tot ce putea fi numit ct de ct atrgtor. Se strmb gritor n timp ce-i plimba degetul de-a lungul unui raft cu cri. Aa cum se ateptase: praf. Se aez cu bgare de seam pe o canapea cu arcurile stricate care, sub greutatea corpului su, se ls pn aproape de podea. Cele dou fotolii decolorate se dovedir a fi puin mai solide. De pe un scaun mri un cine fioros pe care Poirot l bnui c-ar avea rie. Camera era spaioas, cu un tapet n culori terse de vreme i gravuri respingtoare atrnate strmb, printre care puteai ns remarca i dou, trei picturi n ulei. Tapieria scaunelor era i ea decolorata i murdar, covorul era plin de guri, dar oricum nu puteai spune c ar fi artat vreodat bine. Diverse bibelouri erau mprtiate la ntmplare, iar masa se cltina serios. Una dintre ferestre era deschis i ai fi jurat c nici o for de pe faa pmntului nu ar fi putut s-o nchid la loc. Zvorul nu inea i, cu fiecare adiere de vnt, ua se deschidea larg lsnd s ptrund un curent de aer foarte rece. ndur, se autocomptimi Poirot, da, ndur. Ua se izbi din nou de perete i, odat cu rafala de vnt, intr i doamna Summerhayes, care privi n jur, apoi ip la cineva de-afar i iei. Femeia avea prul rocat i o fa plcut, cu pistrui. O vedeai mereu agitat s aeze sau s caute lucrurile. Detectivul sri n picioare i nchise ua. Nu trecur ns dou secunde i doamna Summerhayes reapru, de data aceasta aducnd cu ea un lighean mare smluit i un cuit. De undeva se auzi o voce de brbat: Maureen, pisica s-a mbolnvit din nou. Ce facem? Vin, dragule.

15

Femeia ls ligheanul i cuitul i iei. Din nou Poirot se ridic i nchise ua. Fr doar i poate, asta nseamn s ptimeti. Se auzi o main, iar cinele sri de pe scaunul lui i ncepu s latre din ce n ce mai tare. Animalul se repezi pe msua de la fereastr, dar aceasta ced sub greutatea lui. Enfin. Cest insupportable! (n cele din urm. E insuportabil!) Cnd curentul deschise ua, cinele se npusti afar ltrnd n continuare. Vocea lui Maureen se auzea din ce n ce mai tare i mai clar: Johnnie, de ce dracu' ai lsat ua din spate deschis? Nenorocitele alea de gini au intrat n cmar. i pentru asta eu pltesc apte guinee pe sptmn, spuse Poirot cu un suspin. Ua se izbi cu putere, iar prin fereastra deschis se auzi cotcodcitul ginilor fugrite. Maureen Summerhayes intr i scoase un ipt de fericire cnd zri ligheanul. Nu-mi mai aduceam aminte unde l-am lsat. V-ar deranja ngrozitor, domnule... ....adic, v suprai dac tai dovlecii aici? Mirosul din buctrie e insuportabil. Doamn, a fi cu adevrat ncntat. Poate c nu era tocmai fraza cea mai nimerit, dar era pentru prima dat n ultimele 24 de ore cnd Poirot ntrevedea posibilitatea legrii unei conversaii mai lungi de ase secunde. Doamna Summerhayes se aez pe scaun i ncepu s felieze dovlecii cu o frenezie ieit din comun, dar i cu o nendemnare la fel de ieit din comun. Sper, zise ea, c nu e prea mare lipsa de confort. Dac vrei s schimbm ceva, s-mi spunei. Poirot ajunsese deja la concluzia c singurul lucru din Long Meadows pe care-l putea tolera era gazda lui. Suntei deosebit de amabil, doamna, rspunse el politicos. Mi-a fi dorit s-mi stea n putere s v ajut cu unele treburi casnice. Treburi casnice! ip ascuit doamna Summerhayes. Ce dorin! Singura femeie priceputa pe care am avut-o a fost omort. Ce noroc am i eu... V referii cu siguran la doamna McGinty. Da, la doamna McGinty. Doamne, ct mi lipsete femeia aia! A fost mare agitaie la vremea respectiv. Prima crim care s-a ntmplat n familie, ca s zic aa, dar cum i spuneam i lui Johnnie, a fost un mare ghinion pentru noi. Fr doamna McGinty pur i simplu nu m descurc. V simeai legat de ea? Drag domnule, era o persoan pe care te puteai baza. Lunea dup-amiaza i joia dimineaa, venea ca un ceas. Acum o am pe una, Burp, mai sus de gar, care are cinci copii i un so. Normal c nu e niciodat aici. Ori brbatul e un pic rcit, ori mama, ori copiii au nu tiu ce boal contagioas. Doamna McGinty mcar era singur i trebuie s spun c rareori se mbolnvea. i spunei c v puteai baza ntotdeauna pe ea? Ah, nu se atingea niciodat de nimic, nici mcar de mncare. Bine, era un pic bgcioas, se mai uita prin scrisorile oamenilor i chestii de genul sta.

16

Dar oricine se ateapt la aa ceva. Adic, viaa de aici e plictisitoare ru... i doamna McGinty avea o via plictisitoare? Oribil, mi nchipui. S stai mereu n genunchi i s freci, s te atepte n fiecare diminea mormanele de vase murdare ale altora...Dac ar trebui s fac asta n fiecare zi, mai mult ca sigur mi-a dori s fiu omort. Faa maiorului apru la geam. Doamna Summerhayes se ridic rsturnnd dovlecii, se ndrepta ctre fereastr i o deschise larg. Nenorocitul la de cine iar a nfulecat mncarea ginilor, Maureen. Of, acum el o s fie bolnav! Ia uit-te aici, e destul spanac? John Summerhayes arat o strecurtoare plin de verdeuri. Bineneles c nu. Mie mi se pare enorm. N-o s mai rmn dect o lingur cnd o s-l gtesc. Tu n-ai vzut pn acum cum e spanacul? Of, Doamne! A venit petele? Nici urm de el. La naiba, va trebui s desfacem o conserv, ceva. Ai putea s faci tu asta, Johnnie. Una din alea din colul dulapului...e un pic umflat, dar cred c e nc bun. i cu spanacul ce facem? l iau eu. Femeia sri pe geam i dispru mpreun cu soul ei. Nom d'un nom d'un nom! Poirot travers ncperea i mpinse fereastra ct de mult fu n stare. Vocea maiorului ajunse pn la el: i cu tipul sta nou, Maureen? Mi se pare cam ciudat. Cum ziceai c-l cheam? Nu reueam s-mi aduc aminte n timp ce vorbeam cu el. Cred c......Poirot, da Poirot. E francez. Auzi, cred c am vzut undeva numele sta. n Coafuri acas, poate. Arat ca un frizer. Poirot sri ca ars. Hm...nu. Poate pe borcanele de murturi, nu tiu, dar sigur mi sun foarte cunoscut. Ar fi bine s-i lum repejor cele apte guinee. Vocile se pierdur. Hercule Poirot ridic dovlecii de pe podeaua unde fuseser mcelrii. Tocmai cnd termina, doamna Summerhayes intr pe u, iar el i ntinse politicos legumele. Voici, madame. Ah, mulumesc. Dovlecii tia mi se par un pic cam vinei. i punem la sare ntr-o oal de pmnt, dar cred c s-au cam stricat Mi-e team c n-o s fie prea buni la gust. i eu cred c...mi permitei s nchid ua? E curent. A, da, sigur. Mereu uit uile deschise. Aa am observat i eu.

17

Oricum, ua nu st niciodat nchis. Casa asta practic se drm. Prinii lui Johnnie au locuit aici, dar bieii de ei n-au putut face nimic. Nici noi nu ne-am permis s reparm ceva cnd ne-am ntors din India. Dar e plcut pentru copii, se distreaz cnd vin n vacan pentru c sunt multe camere prin care pot s alerge nestingherii, mai e i grdina...Cu chiria pe care o primim abia supravieuim. Au mai fost ns i nite scandaluri... Eu sunt singurul dumneavoastr oaspete acum? Mai e o btrn sus. St n pat de cnd a venit. Nu i s-a ntmplat nimic, dar nu iese de-acolo i eu trebuie s urc cu tava de patru ori pe zi. Are poft de mncare, nu glum. Oricum, mine se duce la o nepoat sau aa ceva. Doamna Summerhayes fcu o pauz nainte de a relua pe un ton uor artificial: Vnztorul de pete va sosi dintr-o clip n alta. M ntrebam dac...ai putea s-mi dai chiria pe prima sptmn. Stai o sptmna, nu? Poate i mai mult. mi cer scuze c v bat la cap. Dar nu mai am nici un ban n cas i tii i dumneavoastr cum sunt oamenii, te preseaz mereu. Nu e nevoie s v cerei scuze, doamn. Poirot scoase apte lire i adug apte ilingi, pe care femeia i apuc hulpav. Mulam mult. Ar trebui poate, madame, s v spun mai multe despre mine. Sunt ntr-adevr Hercule Poirot. Dezvluirea o ls pe doamna Summerhayes indiferent. Ce nume drgu, zise ea cu amabilitate. E grecesc, nu? Dup cum poate tii, sunt detectiv i - btndu-se cu palma n piept - poate cel mai cunoscut detectiv din ci exist. Doamna Summerhayes rse amuzat. Vd c suntei tare glume, domnule Poirot. Ce investigai? Scrum de igar i urme de pai? Investighez moartea doamnei McGinty. i nu glumesc deloc. Au! M-am tiat la deget! Femeia i cercet cu atenie degetul, apoi se uit fix la oaspetele ei. Vorbii serios? Adic, totul s-a terminat, vreau s zic. L-au arestat pe amrtul la care sttea la ea, l-au judecat i l-au condamnat. Probabil l-au i spnzurat pn acum. Nu, madame, nu a fost spnzurat - nc. i nu s-a terminat, cazul McGinty nu e nchis. Permitei-mi s v amintesc un vers al unuia dintre poeii notri: O problem nu e niciodat rezolvat pn nu e rezolvat cum trebuie. Aha...Atenia doamnei Summerhayes se mut de la Poirot la ligheanul din poala ei. Sngerez peste dovleci. Nu e prea bine, mai ales c trebuie s-i mncm la prnz. De fapt nu conteaz prea mult pentru c o s-i fierb. Obiectele sunt mereu n regul dac le fierbi, nu? Chiar i vesela de cositor. Cred, rspunse Poirot calm, c nu voi fi aici la masa de prnz.

18

Capitolul 5. Nu tiu, sunt sigur, spuse doamna Burch. Afirmase asta deja de trei ori. Nencrederea ei fireasc n domnii strini cu musta neagr i hain lung cptuit cu blan nu putea fi uor nlturat. A fost foarte neplcut, continu ea. Biata mtu omort, poliia scotocind peste tot i punnd ntrebri, vecinii nnebunii...Peste toate astea, a trebuit s suport i rutatea fi a mamei soului meu. Repeta ntruna c n familia ei nu s-a ntmplat niciodat aa ceva i mereu bietul Joe n sus, bietul Joe n jos. Dar biata de mine? Fusese mtua mea, nu? Chiar credeam c s-a terminat totul. i dac James Bentley este totui nevinovat? Aiurea! Izbucni doamna Burch. Bineneles c nu e nevinovat. El a fcut-o. Nu mi-a plcut niciodat de el. Se plimba de colo-colo mormind n barb. I-am zis mtuii, chiar i-am zis: N-ar trebui s ii un asemenea om n cas. Dar ea zicea c e linitit i amabil i c nu i-a dat nici o btaie de cap. Nu bea, nu fuma. Ei, acum i-a dat seama mai bine, biata de ea. Poirot o privi gnditor. Era o femeie plinu, cu o culoare sntoas n obraji. Csua era curat i ordonat i, dup miros, mobila fusese proaspt lustruita. O arom mbietoare venea dinspre buctrie. O soie bun care-i inea casa ngrijit i gtea pentru brbatul ei. Avea prejudeci i era ncpnat, dar la urma urmei, de ce nu? Cu siguran nu era genul de femeie pe care s i-o imaginezi mcelrindu-i mtua cu un satr sau permindu-i soului s fac asta. Spence nu o vzuse capabila de aa ceva, i acum Poirot nu putea dect s fie de acord cu el. Comisarul cercetase situaia financiar a familiei Burch i nu gsise vreun motiv pentru crim. Iar Spence era cu siguran deosebit de contiincios i de meticulos. Scoase un oftat i persever n ncercarea lui de a-i spulbera gazdei orice suspiciune legat de strini. Abtu discuia de la crima i se concentra asupra victimei. Puse o mulime de ntrebri despre biata mtu, despre sntatea ei, despre obiceiuri, mncrurile i buturile preferate, despre prerile politice, so, despre atitudinea fa de via, concepiile despre sex, pcat, religie, animale, copii. Nu-i ddea seama dac va descoperi ceva relevant n toate astea. Cuta acul n carul cu fn. Dar ntmpltor aflase ceva despre Bessie Burch, i anume c nu-i cunotea de fapt foarte bine mtua. Existaser legturi de familie, dar nu existase nici un fel de intimitate. Din cnd n cnd, cam o dat pe lun, mergeau duminica s ia prnzul n Broadhinny, i mult mai rar de-att se ntmpla s vin btrna la ei. i ofereau cadouri de Crciun. tiau c femeia avea ceva pus deoparte i c ei aveau s-o moteneasc dup moarte. Dar nu era ca i cum chiar aveam nevoie de banii ia, explic doamna Burch ridicnd tonul, avem ceva economii. i am nmormntat-o cum se cuvine, a fost o ceremonie inimoas, cu flori i tot ce trebuie. Mtuii i plcea s tricoteze. Nu suporta cinii pentru c fceau mizerie peste tot, dar avea o pisic, pe care ns a pierdut-o i de-atunci nu i-a mai luat alta, dei potria tot insista s-i dea un pisoia. i inea casa foarte curat, spla podelele

19

n fiecare zi. Fcea din munc un lucru plcut. Un iling i zece penny pe or, doi ilingi de la Holmeleigh, care-i aparinea domnului Carpenter. Au bani muli Carpenterii tia i ncercau s-o conving pe mtua s se duc de mai multe ori pe sptmn, dar ea nu voia s le dezamgeasc pe celelalte doamne la care muncea de mult mai mult vreme; pur i simplu nu considera c ar fi fost corect. Poirot o aduse n discuie i pe doamna Summerhayes de la Long Meadows. Da, mtua se ducea la ea, de dou ori pe sptmna. Se ntorseser din India unde aveau muli servitori, i doamna Summerhayes nu tia absolut nimic despre cum se ine o cas. Au ncercat s fac o grdin de zarzavaturi, dar nici la asta nu se pricepeau. Cnd veneau copiii n vacan, casa devenea un comar. Dar doamna Summerhayes era tare drgu i mtua o plcea. Portretul se contura din ce n ce mai bine. Doamna McGinty tricota, freca podelele, lustruia, iubea pisicile i ura cinii, i plceau copiii, dar nu foarte tare, era foarte discreta n ceea ce privea viaa ei personal. Mergea la biseric duminica, dar nu lua parte la nici o alt activitate bisericeasc. Rareori mergea la cinematograf. A renunat s mai munceasc pentru un artist i soia lui cnd a descoperit c nu erau cstorii de fapt cu acte n regul. Nu citea cri, dar aprecia ziarul de duminic i-i plceau revistele vechi pe care i le ddeau diverse doamne. Dei nu mergea prea des la film, era interesat de starurile de cinema n schimb, nu se preocupa deloc de politic, vota mereu cu conservatorii, aa cum fcuse soul ei. Nu cheltuia mult pe haine pentru c primea destule i oricum, era econoam din fire. Doamna McGinty era acea doamn McGinty la care Poirot se ateptase. Iar Bessie Burch era ntocmai ca n notiele comisarului Spence. nainte ca Poirot s plece, soul veni acas pentru masa de prnz. Un omule viclean, mai greu de citit dect nevasta. Exista o oarecare nervozitate n gesturile lui, dar brbatul art mai puin suspiciune i ostilitate dect Bessie. Prea nerbdtor s colaboreze, ceea ce, reflect Poirot, ridica nite semne de ntrebare. De ce ar fi vrut Joe Burch s se neleag att de bine cu un strin inoportun? Motivul nu putea fi dect faptul c strinul respectiv adusese cu el o scrisoare din partea comisarului Spence de la poliie. Aadar, Joe Burch era de fapt nerbdtor s se pun bine cu poliia? Adic nu-i permitea s critice acea instituie, aa cum fcuse soia lui? Poate c avea contiina ncrcat. Dar de ce? Ar putea exista multe explicaii i nici una s nu aib vreo legtur cu moartea doamnei McGinty. Sau s-ar putea la fel de bine ca alibiul lui cu cinematograful s nu fi fost real, ca el s fi btut la ua mtuii care s-l fi primit fr reinere i s-o fi ucis. Apoi a tras sertarele, a rvit camerele pentru a da impresia unui jaf, a ascuns banii afar cu intenia de a-l incrimina pe James Bentley, interesul lui fiind economiile de la banc. Dou sute de lire care urmau s-i revin soiei i de care, din motive necunoscute, avea disperat nevoie. Arma, i aminti Poirot, nu fusese niciodat gsit. Cum de s-a ntmplat aa? Orice prost ar ti c trebuie s poarte mnui sau s tearg amprentele. Atunci, unde a disprut arma, un obiect destul de greu i cu marginile ascuite? Ar fi fost oare mult prea uor de identificat ca aparinnd familiei Burch? Se afla acum n cas, splat i lustruit? Ceva ca un satr,

20

spusese medicul legist, sau ceva poate mai neobinuit...ceva lesne de recunoscut. Poliia nu descoperise nimic, dei fcuse cercetri n pdure, n heleteie, peste tot. Nu lipsea nici un obiect din buctria doamnei McGinty i nimeni nu putea susine c James Bentley avusese o astfel de arm sau c ar fi cumprat-o vreodat. Un mic argument n favoarea lui, ignorat n lumina tuturor celorlalte dovezi, dar totui un argument... Poirot arunc o privire rapid n salonaul ticsit n care stteau. Oare arma se afla aici, undeva n aceast cas? De aceea se purta Joe Burch exagerat de amabil? Nu gsea un rspuns, nu putea fi sigur de nimic... Capitolul 6. I. Dup cteva momente de ezitare, Poirot fu condus n sfrit n biroul domnului Scuttle, de la Breather & Scuttle Ddu peste un om vioi, plin de bunvoin. Bun dimineaa, bun dimineaa! l ntmpin el frecndu-i minile. Ce pot face pentru dumneavoastr? i msur oaspetele cu o privire de profesionist, ncercnd s-l ncadreze ntr-o anumit categorie. Strin. Haine de calitate. Probabil bogat. Proprietar de restaurant? Director de hotel? Industria filmului? Sper s nu v rpesc prea mult din timpul dumneavoastr. A dori s discutm despre un fost angajat, James Bentley. Sprncenele expresive ale domnului Scuttle se ridicar o clip ntrebtor. James Bentley...James Bentley? ntreb brusc. Suntei de la pres? Nu. Din poliie? Nu. Sau cel puin nu din aceast ar. Nu din aceast ar...Domnul Scuttle repet ca i cum ar fi vrut s rein informaia petru viitor. Despre ce-i vorba? Nefiind niciodat stingherit de spunerea adevrului, Poirot i ncepu cuvntarea. Reiau cercetrile n cazul lui James Bentley, la cererea unor rude ale sale. Nu tiam c are rude. Oricum, tii deja c a fost gsit vinovat i condamnat la moarte. Dar nu a fost nc executat. Ct vreme exist via, exist i speran, nu-i aa? M cam ndoiesc totui, probele mpotriva lui au fost foarte puternice. Cine sunt aceste rude? Nu v pot spune dect c sunt foarte bogate i influente, extrem de bogate. M surprindei. Tonul brbatului deveni mai cald. Cuvintele extrem de bogate avur un efect hipnotic asupra lui. Da, da, chiar m surprinde ce spunei. Mama lui Bentley, rposata doamn Bentley, explic Poirot, mpreun cu fiul ei, a rupt orice legtur cu familia Una dintre certurile acelea de familie, nu? Mda...Iar tnrul Bentley a rmas fr un sfan. Pcat c aceste relaii nu au fost mbuntite mai devreme. Abia au aflat ce se ntmpl, continu Poirot.

21

M-au angajat s vin aici urgent i s fac tot posibilul. Domnul Scuttle se ls pe spate, relaxndu-se. Nu prea tiu ce-ai mai putea face. Presupun c vei invoca nebunia temporar? Cam trziu pentru asta, dar dac avei nite doctori cunoscui...Dar, desigur, nu sunt n msur s-mi dau cu prerea n aceast chestiune. Poirot se aplec puin nainte. Domnule, James Bentley a lucrat aici, sunt sigur c-mi putei oferi nite informaii despre el. Sunt foarte puine de spus. A fost unul dintre vnztorii nceptori, cruia nu aveai ce s-i reproezi; prea un biat decent, contiincios, dar nu avea habar de ceea ce nseamn vnzrile. Pur i simplu nu reuea s duc lucrurile pn la capt, i asta nu e deloc bine n meseria noastr. Dac un client vine la noi cu o cas pe care vrea s-o vnd, noi trebuie s-o vindem. i dac un client vrea o cas, noi i gsim una. Dac e o cas n pustietate, fr faciliti, punem accentul pe valoarea vechimii ei, o numim pies de colecie i nu scoatem un cuvnt despre instalaii, de exemplu. Iar dac e o cldire chiar lng fabrica de gaz, scoatem n eviden facilitile i nu ne referim deloc la peisaj. Important este s vinzi, att, pentru asta ne aflm aici. i sunt multe trucuri, ca s zicem aa. V sftuim, doamn, s facei imediat o ofert, mai este un domn din parlament foarte interesat i care va veni s-o mai vad o dat n dup-amiaza aceasta. Asta merge ntotdeauna, un membru al parlamentului d foarte bine de fiecare dat, nu tiu de ce. Nici un parlamentar nu va locui vreodat departe de circumscripia lui electoral, dar probabil c sun bine, impuntor. Brbatul ncepu s rd dezvluindu-i dantura alb, strlucitoare. Pur i simplu psihologie, despre asta e vorba. Psihologie! Poirot se ag imediat de acest cuvnt. Ct dreptate avei! Observ c v pricepei la oameni. Ct de ct, rspunse domnul Scuttle cu modestie. De aceea v ntreb nc o dat: care este impresia dumneavoastr despre James Bentley? ntre noi fie vorba, chiar credei c a ucis-o pe btrn? Scuttle fcu ochii mari. Bineneles. i credei, de asemenea, c era capabil de aa ceva, psihologic vorbind? Ei bine, dac punei problema astfel, nu, nu prea...Adic nu m-a fi gndit niciodat c are curajul necesar. Dup prerea mea, era cam icnit i cam ncet la minte; i apoi, cu pierderea slujbei, cu toat ngrijorarea i aa mai departe, era normal s ajung la limit. Nu ai avut un motiv special s-l dai afar, nu? Scuttle scutur din cap. Perioad proast. Personalul nu prea mai avea ce s fac. L-am dat afar pe cel mai incompetent. i sta era Bentley. I-am dat referine bune, dar tot nu a reuit s-i ia alt slujb. N-are deloc energie sau entuziasm, i asta las o impresie proast oamenilor. Se ajungea mereu la asta, gndi Poirot n timp ce prsea biroul. James Bentley lsa o impresie proast oamenilor, i aminti nenumrai criminali

22

care dimpotriv fuseser considerai nite persoane fermectoare. II. Scuzai-m, v deranjeaz dac m aez s discut cu dumneavoastr cteva clipe? Instalat comod la o msu, Poirot i ridic privirea din meniul pe care-l studia cu atenie. Era semintuneric n Pisica Albastr, din pricina ferestrelor din lemn de stejar cu geamuri fumurii. Tnra care tocmai se aezase n faa lui prea nconjurat de o aur care fcea s par totul n jur i mai ntunecat. Avea un pr blond strlucitor i purta un pulover de un albastru electrizant. Hercule Poirot era convins c o mai zrise undeva nainte. N-am putut s nu prind cte ceva din ce i-ai spus domnului Scuttle, continu ea. Poirot ddu aprobator din cap. nelese c pereii despritori din birourile Breather & Scuttle erau mai mult de form dect pentru a oferi discreie. Lucrul acesta ns nu-l deranja deloc, pentru c-i dorea de fapt s se afle cine este i ce caut. Dumneavoastr erai cea care dactilografia, undeva n dreapta ferestrei din spate. Femeia ncuviin printr-o micare a capului i zmbi, lsnd s se vad nite dini perfeci. O tnr n jur de 33-34 de ani, cu un aspect sntos, rumen n obraji i brunet la origine. n legtur cu domnul Bentley, ncepu ea. Ce anume? Va face apel? nseamn c s-au descoperit noi probe? Ah, m-a bucura att de tare! Pur i simplu nu am putut s cred c el a fcut-o. Aadar, nu v-ai gndit c el a fcut-o...repet Poirot ncet, ridicnd din sprncene. Cel puin nu la nceput, cnd eram convins c a fost vorba de o greeal...dar mai trziu, dup ce au aprut toate probele...Femeia se opri. Da, probele... Era clar c nu avea cine altcineva s fi comis crima. Am crezut c pur i simplu a luat-o puin razna. Vi s-a prut vreodat, cum s spun, un tip oarecum ciudat? Ah, nu, nu ciudat n felul la. Era doar timid i stngaci, cum poate fi oricine. Adevrul e c nu ddea tot ce era mai bun din el, nu avea ncredere n el nsui. Poirot o privi atent. Cu siguran c era una dintre acele persoane care aveau ncredere n forele proprii. l plceai? Da. Amy, cealalt fat din birou, rdea de el i-l numea o pacoste, dar mie mi plcea tare mult. Era amabil i politicos, i chiar tia o mulime de lucruri, din cri, vreau s spun. Aha, din cri. i era dor de mama lui. tii, fusese bolnav ani de zile. Sau m rog, nu chiar

23

bolnav, dar slbit, i el fcea totul n locul ei. Poirot aproba tacit. Cunotea genul acela de mame. Bineneles c, la rndul ei, i ea avea grij de el, de sntatea lui, de problemele la plmni din timpul iernii, de cum se hrnea... Erai prieteni? Nu tiu...exact. Stteam uneori de vorb. Dar dup ce a plecat de-aici...nu prea l-am mai vzut. I-am scris la un moment dat, ca unui prieten, dar nu mi-a rspuns. Dar v simii atras de el, nu? ntreb Poirot calm. Da, m simt, rspunse ea pe un ton aprobator. Asta e excelent! i aminti ziua n care l vizitase pe prizonier. James Bentley era un om slab, cu prul grizonant, cu mini mari i cu mrul lui Adam destul de proeminent. Remarcase privirea furi, jenat, privirea unui om care nu putea fi considerat demn de ncredere, ci plin de secrete i viclean; observase de asemenea i felul dizgraios, mai mult mormit de a vorbi. Aceasta era impresia pe care James Bentley ar fi lsat-o celor mai muli observatori superficiali, impresia pe care o lsase de fapt pe cnd se afla n boxa acuzailor - genul de om care minte, care fur i care d n cap unei btrne... Dar nu lsase aceeai impresie i asupra comisarului Spence care se pricepea la oameni. i nici asupra lui Poirot. Iar acum mai apruse i fata asta... Care este numele dumneavoastr, domnioar? Maude Williams. V-a putea ajuta cu ceva? Cred c da. Sunt oameni care cred c James Bentley este nevinovat i care se strduiesc s dovedeasc acest lucru. Eu sunt angajat s investighez i deja am fcut progrese considerabile. Rosti minciuna fr s clipeasc, pentru c era o minciuna absolut necesar. Cineva, undeva, trebuia fcut s se simt ncolit. Maude Williams va vorbi, iar cuvintele ei vor fi ca undele provocate de o piatr aruncat n lac, mai largi, i mai largi, i mai largi... Mi-ai spus c discutai uneori cu James, c v-a povestit despre mama lui i viaa de acas. A menionat vreodat pe cineva cu care ei doi nu se nelegeau? Maude Williams reflect cteva momente. Nu tocmai. Mamei lui nu-i prea plceau fetele tinere, att. Mamelor de fii devotai nu le plac niciodat tinerele domnioare. Dar eu m refer la ceva mai mult de-att, o ceart n familie, o animozitate, cineva care s-i dumneasc. Fata clatin din cap c nu. Nu mi-a spus niciodat nimic de genul sta. Vorbea vreodat despre gazda lui, doamna McGinty? Rar. O dat mi-a zis c-i d s mnnce prea des pete afumat i alt dat c btrna era suprat pentru c-i pierduse pisica. A lsat s se neleag vreodat - i v rog s fii extrem de sincer - c tia unde-i ine banii? Culoarea din obraji i pli uor, dar Maude i nl brbia provocator.

24

De fapt, da. Vorbeam despre oamenii care nu au ncredere n bnci i el mi-a zis c doamna McGinty i inea banii sub o scndur din duumea. "A putea s-i iau n orice zi, cnd ea e plecat." i nu glumea, adic era chiar ngrijorat de neglijena btrnei. Aha, asta e bine din punctul meu de vedere. Cnd James Bentley se gndete la furt, n mintea lui actul se ntmpl pe la spatele victimei. Ar fi putut s spun: ntr-o zi cineva o s-i dea n cap pentru banii ia. Oricum ar fi, nu se gndea la aa ceva. Ah, nu. Dar simplele conversaii, orict de superficiale ar prea, scot la iveal firea omului. Un criminal nelept nu ar deschide niciodat gura, dar majoritatea celorlali sunt prea vanitoi, vorbesc prea mult i asta duce la prinderea lor. Maude interveni brusc: Dar cineva tot a omort-o pe btrn. Categoric. Cine? tii ceva, avei vreo idee? Da, mini Poirot. Cred c tiu foarte bine, dar suntem abia la nceput de drum. Fata se uit la ceas. Trebuie s m ntorc, pauza nu e dect de jumtate de or. Aa e aici, n amrtul sta de Kilchester...eu am lucrat numai la Londra nainte...M anunai dac pot s fac ceva, bine? Poirot scoase una dintre crile de vizit i not numrul de telefon de la Long Meadows. Aici stau. Numele lui nu fcu nici o impresie asupra lui Maude. Generaia tnr, observ el cu mhnire, nu tie nimic despre celebriti. III. Detectivul lu un autobuz napoi spre Broadhinny; se simea mult mai vesel ca la venire. Cel puin mai exista o persoana care-i mprtea ncrederea n James Bentley. Omul nu era att de lipsit de prieteni cum prea la nceput. i aminti iar de vizita la nchisoare. Ce ntrevedere lipsit de orice speran! Mulumesc, spusese Bentley apatic, dar nu cred c poate cineva s mai fac ceva. Nu, era sigur c nu avea dumani. Cnd oamenii abia i dau seama c exiti, e greu de crezut c ajung s te urasc. Dar mama dumneavoastr? Nici mama. Toat lumea o plcea i o respecta. n tonul vocii lui apruse o urm abia perceptibil de indignare. Dar prieteni avei? James Bentley blmjise un rspuns: Nu am nici un prieten... Dar iat c se dovedise acum c nu era tocmai adevrat. Maude Williams l considera prieten.

25

Ce lege minunat a naturii, gndi Poirot, ca orice brbat, orict de neatrgtor la prima vedere, s fie alesul unei femei. n ciuda aparanei de femeie sexy, Maude era cu siguran genul matern. Avea calitile care-i lipseau lui James, energia, hotrrea de a nvinge, refuzul de a se da btut. Poirot scoase un suspin. Ce minciuni grosolane spusese n ziua aceea! Nu mai conteaz, fuseser necesare. Undeva, i spuse Poirot metaforic ca de obicei, n carul cu fn exist i acul, orice sac i are peticul i orice na i are naul. Capitolul 7. I. Csua n care locuise doamna McGinty era la doar civa pai de staia de autobuz. Doi copii se jucau pe scrile din fa. Unul mnca dintr-un mr ce prea a avea viermi, iar cellalt ipa i btea n u cu o tabl. Preau destul de fericii. Poirot amplific zgomotul ciocnind i el. De dup col apru o femeie cu prul nengrijit i purtnd o salopeta colorat. nceteaz, Ernie! Ba nu, rspunse copilul i-i vzu de joac. Poirot cobor scrile i ocoli casa. Sunt copii, n-ai ce s le faci, se plnse femeia. Detectivul fu tentat s-o contrazic, dar se abinu. I se fcu semn s se ndrepte ctre ua din spate. Pe cea din fa o inem ncuiat. Nu vrei s intrai? Trecu printr-un spltor murdar i ajunse ntr-o buctrie i mai murdar. Nu aici a fost omort, ci n salona. Poirot clipi descumpnit. Nu pentru asta ai venit? Suntei strinul de sus de la Summerhayes, nu? Deci tii totul despre mine. Da, aa este, doamn... Kiddle. Soul meu se ocup cu tencuielile. Ne-am mutat acum patru luni. Am locuit cu mama lui Bert pn atunci...Unii ziceau: N-o s intrai niciodat ntr-o cas n care a fost o crim, dar pentru mine o cas e o cas i e mult mai bine dect s dormi pe dou scaune. i oricum, noi n-am avut nici un deranj aici. Se zice c dac au fost ucii, te bntuie, dar ea nu. Vrei s vedei unde s-a ntmplat? Poirot se simea ca un turist. Doamna Kiddle l conduse ntr-o ncpere mic n care era ngrmdit mobila veche din perioada regelui Iacob. Spre deosebire de restul casei, nu prea s fi fost locuit vreodat. Zcea pe podea cu partea dinapoi a capului crpat. Doamna Elliot a gsit-o, ea i cu Larkin, de la brutrie. Dar banii au fost luai de sus, venii s v art de unde. Doamna Kiddle l conduse mai departe, n dormitorul de la etaj n care se aflau o comod cu sertare, un pat din alam, cteva scaune i un rnd de hinue pentru

26

copii, umede i uscate. Chiar aici erau, art gazda ncntat c deine o astfel de informaie. Poirot privi n jur. Greu de imaginat c aceast odaie drpnat fusese cndva casa de care btrna fusese att de mndr, pe care o splase i o ngrijise cu atta dragoste. Aadar aici dormise i locuise doamna McGinty. Bnuiesc c aceasta nu e mobila ei. A, nu. Pe-aia a luat-o nepoata ei din Cullavon. Nu mai rmsese nimic din ce aparinuse doamnei McGinty. Venise familia Kiddle i ocupase tot. Viaa era mai puternic dect moartea. De la parter rsun plnsetul unui copil. S-a trezit la mic. Femeia se repezi n jos pe scri, iar Poirot o urm. Nu mai era nimic de vzut aici, aa c se duse la vecin. II. Da, domnu', eu am gsit-o. Doamna Elliot era genul care dramatiza. O cas curat, aranjat, n care aceast femeie cu prul negru, nalt i slab, retria momentul su de glorie. Larkin, brutarul, a venit i a btut la ua mea. E vorba de doamna McGinty, mi-a zis, nu ne aude deloc, s-ar putea s-i fie ru. Aa m-am gndit i eu, c nu mai era vreo tineric. i din cte tiam, avusese nite palpitaii la un moment dat. Am crezut c a avut un atac de cord. M-am dus repede, erau doar doi brbai i normal c nu puteau s intre n dormitorul femeii. Poirot ncuviin remarca gazdei sale. Am urcat scrile n grab. El sttea n picioare, alb ca varul. Nu c m-a fi gndit la ceva n momentul la, oricum nc nu tiam ce se ntmplase. Am btut tare la u, dar n-am primit nici un rspuns, aa c am apucat clana, am rsucit-o i am intrat. Toate erau rsturnate i scndura din duumea ridicat. Jaf, am zis. Dar unde e biata de ea?. i apoi ne-am gndit s ne uitm n salona. i acolo era...jos pe podea, cu capul spart. Crim! Mi-am dat seama imediat ce se ntmplase - crim! N-avea ce s fie altceva. Jaf i crim. Aici, n Broadhinny. Am ipat i iar am ipat! tiu c le-am dat mult btaie de cap. Am leinat, a trebuit s se duc s-mi aduc un coniac de la Trei Roi. Chiar i dup asta am tremurat ore ntregi. N-o lua chiar aa, mi-a zis sergentul cnd a venit, du-te acas i f-i o ceac de ceai. i aa am fcut, s tii. i cnd a venit Elliot acas se holba la mine: Ce e, ce s-a-ntmplat? nc tremuram. Mereu am fost sensibil, din copilrie. Poirot ntrerupse cu tact monologul plin de emoie. Da, desigur, este evident acest lucru. i cnd ai vzut-o pe doamna McGinty pentru ultima dat? Pi s fi fost cu o zi nainte, cred, cnd s-a dus n grdin s ia un pic de ment. Eu ddeam de mncare la gini. V-a spus ceva? Doar bun ziua i dac ou ginile mai bine dect pn acum.

27

i atunci a fost ultima dat cnd ai vzut-o? Nu ai vzut-o i n ziua n care a murit? Nu, dar pe el l-am vzut. Doamna i cobor vocea. Pe la 11 dimineaa. Se plimba pe strad, trindu-i picioarele ca de obicei. Detectivul atept, dar femeia nu prea s mai aib ceva de adugat. Ai fost surprins cnd l-a arestat poliia? Pi, am fost i n-am fost. Mi s-a prut mereu cam prostnac, i fr ndoial prostnacii tia devin uneori periculoi. Unchiul meu avea un biat cam ncet la minte, dar cteodat devenea tare obraznic, iar cnd a crescut, s-a fcut i mai ru. Bentley sta e ntr-adevr cam srit i nu m-ar mira, cnd o veni vremea, s nu-l spnzure, ci s-l trimit la un azil de nebuni. De ce? Pi uite unde a ascuns banii. Nimeni n-ar pune banii acolo, dect dac ar vrea s fie gsii. E pur i simplu o tmpenie, v zic. Dect dac ar vrea s fie gsii, repet Poirot ca pentru el. Nu v lipsete din ntmplare un satr sau un topor? Nu, domnule, nu. M-a ntrebat i poliia. De fapt, ne-a ntrebat pe toi care stm pe-aici. E nc un mister cu ce-a ucis-o. III. Hercule Poirot se ndrept ctre pot. Criminalul voia ca banii s fie gsii, dar nu i arma. Pentru c banii l-ar fi incriminat pe James Bentley, iar arma, pe cine? Cltin din cap. Vizitase celelalte dou case. Fuseser mai puin plini de verv ca doamna Kiddle i mai puini dramatici dect doamna Elliot. n linii mari, spuseser cu toii c doamna McGinty fusese o btrn respectabil, discret, c avea o nepoat n Cullavon, de altfel singura persoan care o vizita vreodat, c nu tiau pe nimeni care ar fi displcut-o sau care ar fi avut ceva mpotriva ei. Nu ajung nicieri, absolut nicieri, i spuse Poirot mhnit. Nu se vede nici o lumini. neleg disperarea comisarului Spence. Dar pentru mine ar trebui s fie altfel. Spence e un comisar bun de poliie, dar eu, eu sunt Hercule Poirot, ar trebui s am o revelaie! Clc ntr-o balt i se strmb. Era el marele, unicul Hercule Poirot, dar era n acelai timp i un btrnel pe care l cam strngeau pantofii de piele. Intr n oficiul potal. Partea din dreapta era destinat corespondenei de afaceri a Maiestii Sale; n stnga erau diverse mrfuri la vnzare - dulciuri, jucrii, papetrie, felicitri, ln pentru tricotat i lenjerie de copii. Poirot naint i ceru nite timbre. Fu ntmpinat de o femeie de vrst mijlocie cu o privire ager, al crei nume nu era ntmpltor doamna Sweetiman. Aici, i zise Poirot, se afl nendoielnic toat inteligena din Broadhinny. i 12 pence, zise ea extrgnd timbrele cu dexteritate dintr-un catalog uria. Adic patru i zece pence n total. Mai dorii ceva? l fix cu ochii ei luminoi. Prin ua din spate se ivi capul unei fete care asculta cu aviditate. M aflu strin prin locurile acestea, rosti Poirot solemn.

28

E-n regul, domnule. Venii de la Londra, nu? Bnuiesc c tii cu ce treburi m aflu aici. Detectivul i ndulci tonul i zmbi. Nu, domnule, nu am nici cea mai mic idee, rspunse funcionara pe un ton formal. Doamna McGinty... Doamna Sweetiman ddu din cap. Ce poveste trist, chiar ocant. Bnuiesc c o cunoteai destul de bine. Ah, da, la fel de bine ca oricine din Broadhinny. i petrecea timpul cu mine aici, cnd venea dup cine tie ce. O adevrat tragedie. i nc nu s-a rezolvat, aa am auzit. Exist anumite ndoieli c James Bentley ar fi vinovat Nu ar fi prima dat cnd poliia aresteaz pe cine nu trebuie, dei nu prea cred c ar fi cazul i aici. Nu c l-a fi crezut n stare, e un tip timid, cam ciudat, dar nu periculos, sau cel puin nu prea. Dar mai tii? Poirot se aventur s cear i hrtie de scris. Desigur, domnule, numai c trebuie s venii pe partea cealalt, v rog. Doamna Sweetiman i ocup locul la ghieul din stnga Mi-e greu s-mi nchipui cine ar fi putut fi dac nu a fost domnul Bentley, remarc ea n timp ce se ntindea dup hrtie i plicuri. Mai apar nite vagabonzi din cnd n cnd pe-aici i poate c unul dintre ei a gsit fereastra deschis i a intrat. Dar nu ar fi plecat fr bani, nu? Nu dup ce a ucis ca s-i obin. Erau bancnote nemarcate. Poftii, domnule, hrtie albastr i plicuri asortate. Poirot plti totul. Doamna McGinty nu v-a spus niciodat c ar fi nelinitit sau c s-ar teme de cineva nu? Mie nu. Nu era o femeie agitat. La domnul Carpenter mai sttea uneori pn trziu, la Holmeleigh, n vrful dealului. Aveau mereu oaspei la cin, iar doamna McGinty se ducea seara s ajute la splatul vaselor i se ntorcea de cele mai multe ori pe ntuneric, ceea ce eu nu a face nici n ruptul capului. E bezn cnd cobori dealul. O cunoatei cumva pe nepoata ei, doamna Burch? Doar ct s mai schimbm o vorb; venea uneori cu soul. Au motenit ceva bani la moartea doamnei McGinty. Vnztoarea l fix scruttor. E normal, nu? Nu poi s-i iei cu tine i e normal s-i primeasc rudele, snge din sngele tu. Ah, da, desigur, sunt perfect de acord. Doamna McGinty inea la nepoata ei? Foarte mult, cred, dar n felul ei discret. i la soul nepoatei? Da, din cte tiu, veni rspunsul destul de evaziv. Cnd ai vzut-o ultima dat pe doamna McGinty? Femeia reflect cteva momente ncercnd s-i aminteasc. S vedem...Cnd a fost, Edna? Din pragul uii, Edna strmb din nas neputincioas. n ziua n care a murit? Nu, n ziua de dinainte...sau cu dou zile

29

nainte? Da, era luni. Aa e. A fost omort miercuri. Da, era luni, a venit s cumpere o climar de cerneal. Cerneal? Bnuiesc c voia s scrie o scrisoare. Tot ce se poate. i era la fel ca de obicei, nu ai observat nimic diferit? N-nu...nu cred. Edna ddu nval n ncpere i se bg n discuie. Ba era diferit, afirm ea cu putere. Era mulumit de ceva, adic nu mulumit, era de-a dreptul ncntat. Probabil c ai dreptate, eu nu am remarcat la momentul respectiv, dar acum c te aud pe tine mi dau seama c aa e, doamna McGinty era foarte vioaie n ziua aceea. V amintii ceva din ce a spus? De obicei nu in minte, dar toat povestea asta cu crima, cu poliia care pune tot felul de ntrebri, te face s vezi lucrurile altfel. Nu a zis nimic de James Bentley, de asta sunt sigur. A vorbit puin despre familia Carpenter, despre doamna Upward, locuri n care muncea, tii. A, da. Tocmai voiam s v rog s-mi spunei exact pentru cine lucra. Doamna Sweetiman replic prompt: Lunea i joia se ducea la doamna Summerhayes, la Long Meadows. Acolo stai i dumneavoastr, nu? Da. Bnuiesc c nu exist vreun alt loc n care a putea s locuiesc o vreme. Nu, chiar n Broadhinny nu exist altceva. Nu-i prea confortabil acolo, nu-i aa? Doamna Summerhayes e tare drgu, dar nu tie nici lucrurile elementare despre o cas. n general doamnele astea care vin din ri strine nu prea au habar. Mereu era acolo o mizerie de nedescris, aa spunea doamna McGinty. Deci, cum ziceam, lunea dup-amiaza i joia dimineaa la Summerhayes, apoi marea dimineaa la doctorul Rendell, iar dup-amiezile la doamna Upward n Laburnums. Miercurea era la doamna Wetherby la Hunter's Close, iar vinerea la domnioara Selkirk, actuala doamn Carpenter. Doamna Upward e o btrna care locuiete cu fiul ei; au o menajer, dar doamna McGinty se ducea o dat pe sptmn pentru curenia general. La domnul i doamna Wetherby, care e invalid, nu sttea nimeni s-i ajute prea mult. Domnul i doamna Carpenter au o cas frumoas i dau multe petreceri. Toi sunt oameni de treab. Poirot iei din nou n strad pstrnd n minte aceast ultim remarc despre oamenii din Broadhinny. Urc dealul ncet ctre Long Meadows. Spera din suflet c dovlecii i conserva fuseser mncate la prnz i c nu-i opriser i lui. Dar poate c mai erau i alte conserve ngrozitoare. Viaa la Long Meadows avea desigur primejdiile ei. Una peste alta, fusese o zi plin de dezamgiri. Ce reuise s afle? C James Bentley avea o prieten. C nici el, nici doamna McGinty nu aveau dumani. C doamna McGinty nu mai putea de bucurie cu dou zile nainte s moar i cumprase o climar de cerneal... Poirot se opri ca trsnit...Descoperise n cele din urm ceva, un fapt ct de mic?

30

ntrebase aproape automat ce ar fi putut face doamna McGinty cu cerneala, iar vnztoarea i rspunsese, ct se poate de firesc, c probabil inteniona s scrie o scrisoare. Era ceva semnificativ aici, ceva ce era gata s-i scape i lui, aa cum probabil le scpase tuturor celorlali, din simplul motiv c scrierea unei scrisori este un lucru ct se poate de obinuit. Dar pentru doamna McGinty fusese att de neobinuit, nct a trebuit s mearg s cumpere cerneal. Aadar doamna McGinty rareori scria scrisori, fapt ce putea fi uor confirmat de doamna Sweetiman. i totui, btrna scrisese o scrisoare cu dou zile nainte s fie ucis. Cui i de ce? Ar putea fi neimportant, la urma urmei. Poate i-a scris nepoatei sau unei prietene. E absurd s dai atta importan unei climri de cerneal. Dar asta era tot ce gsise i avea de gnd s urmreasc noul fir. O sticlu de cerneal... Capitolul 8. I. O scrisoare? Bessie Burch ddu din cap. Nu, nu am primit nici o scrisoare de la mtua. Ce s-mi scrie? Poirot fcu o sugestie: Poate c era ceva ce ar fi vrut s v spun. Dar nu se omora cu scrisul. Avea aproape aptezeci de ani, iar n tineree nu fcuse prea mult coal. Dar tia s scrie i s citeasc, nu? Ah, da. Nici dup citit nu se ddea n vnt, dar i plceau News of the World i Sunday Comet. S scrie ns i venea mereu peste mn. Dac voia s m anune ceva, cum ar fi s ne amnm vizita la ea sau c nu mai putea s vin la noi, de obicei l suna pe domnul Benson, farmacistul de alturi i el ne transmitea mesajul. E foarte amabil omul sta...Fiindc suntem n aceeai zon, nu cost dect dou pence. E o cabin telefonic la pota din Broadhinny. Poirot ddu din cap. Ieftin, ntr-adevr. i fcuse deja o imagine despre firea econoam a doamnei McGinty, creia trebuie s-i fi plcut tare mult banii. Dar mtua dumneavoastr v mai scria totui din cnd n cnd, nu? Insist el politicos. Pi da, felicitri de Crciun. i poate c avea prietene n alte pri din Anglia crora le scria? Asta nu mai tiu. Mai avea o cumnat, dar a murit acum doi ani i mai era o doamn Birdlip, dar i ea e moart. Deci, dac a scris cuiva, este foarte probabd s fi fost rspunsul la o scrisoare pe care o primise. Din nou Bessie Burch czu pe gnduri. Nu-mi dau seama cine s-i fi scris, sunt sigur c...Bineneles! Faa femeii se lumin. Guvernul!

31

Poirot fu de acord c, n prezent, comunicarea cu ceea ce Bessie numea n sens larg guvernul era mai degrab o regul dect o excepie. O mulime de fleacuri, ca de obicei, formulare de completat, ntrebri care nu ar trebui puse nici unei persoane decente... Aadar, doamna McGinty inea o coresponden cu guvernul? Dac ar fi avut ceva de scris, ar fi venit la Joe s-o ajute. Scrisorile astea o enervau i i le aducea mereu soului meu. V amintii dac era vreo scrisoare printre obiectele ei personale? N-a putea s spun exact. Nu-mi amintesc nimic. i-apoi, poliia a venit prima. A trecut ceva timp pn m-au lsat s mpachetez ceva de-acolo. Ce s-a ntmplat cu acele lucruri? Scrinul de-aici e al ei, din mahon solid, i mai e un dulap sus i nite ustensile de buctrie. Restul le-am vndut pentru c nu aveam unde s le inem. Eu m refer la lucrurile personale, perii, pieptene, fotografii, obiecte de toalet, haine... Aaa....Le-am mpachetat i pe-alea ntr-o valiz i le-am dus tot sus. N-am tiut ce s fac cu ele. Am vrut s duc hainele la bazarul de Crciun, dar am uitat. Nu mi s-a prut potrivit s le dau acelor ini care vnd haine la mna a doua. A putea s vd valiza aceea? Cu plcere. Dei nu cred c-o s gsii ceva de folos. A cercetat-o i poliia. Da, tiu. Cu toate acestea... Doamna Burch l conduse ntr-un dormitor micu din spate, ce prea un atelier de haine i scoase o valiz de sub pat. Asta e. Acum o s v rog s m scuzai puin, dar trebuie s m uit la friptur... Poirot i fu recunosctor i atept pn auzi din nou paii cobornd pe scri. Deschise valiza i fu izbit de un miros puternic de naftalin. Scoase tot ce era nuntru cu un sentiment de mil; erau lucruri care vorbeau despre viaa unei btrne acum moarte. O hain neagr uzat. Dou pulovere de ln. Un taior i o fust. Ciorapi. Nici un fel de lenjerie intim (probabil c le luase Bessie). Dou perechi de pantofi nfurai n ziar. O perie i un pieptene folosite, dar curate. O oglind veche din argint. O fotografie n ram de piele cu un cuplu n ziua nunii, mbrcai dup moda de acum treizeci de ani, probabil erau doamna McGinty i soul ei. O ilustrat cu Margate. Un cine de porelan. O reet de dulcea de dovlecei pe o bucat de hrtie rupt. O pagin cu rubrica de fapt divers despre farfurii zburtoare. O alt tietur din ziar despre profeiile lui Mother Shipton. O Biblie i o carte de rugciuni. Nu erau mnui sau geni, care probabil ajunseser tot la nepoat sau fuseser date altcuiva. Hainele care rmseser aici erau prea mici pentru durdulia Bessie, ntruct doamna McGinty fusese o femeie usciv. Despacheta una din perechile de pantofi. Erau de calitate i nu foarte purtai. Era pe punctul de a-i mpacheta la loc, cnd privirea i czu pe titlul ziarului. Era Sunday Comet din 19 noiembrie. Doamna McGinty fusese omort pe 22 noiembrie. Era deci ziarul pe care-l cumprase n duminica de dinaintea morii. Bessie Burch l gsise n camer i-l folosise n scopuri practice, la mpachetat. Duminic, 19 noiembrie. Luni, femeia cumprase o climar de cerneal...

32

S fi fost ceva ce a citit n ziar? Despachet i cealalt pereche de pantofi. News of the World, din aceeai dat. Netezi foile i se aez pe un scaun s le citeasc. Descoperi c o bucat dreptunghiular din pagina din mijloc a ziarului Sunday Comet fusese decupat. Nu se potrivea cu nici una dintre tieturile pe care le gsise n valiz. Rsfoi ambele jurnale, dar nimic nu-i trezi interesul. nveli pantofii aa cum i gsise i aez totul la loc n valiz cu grij. Cobor i o gsi pe doamna Burch trebluind n buctrie. Nu cred c-ai gsit ceva, nu? Din pcate, nu. Apoi adug pe un ton lejer: V amintii cumva dac era o tietur de ziar n geanta mtuii dumneavoastr sau n vreo saco? Nu-mi aduc aminte. O fi luat-o poliia. Dar poliia nu o luase, Poirot tia sigur din notiele lui Spence. Coninutul genii doamnei McGinty fusese inventariat, nu era nici o bucat de ziar. Eh, bien, i zise Poirot, urmtorul pas va fi uor. Ori ratez, ori naintez n sfrit. II. Nemicat, cu bucile de ziar prfuite n fa, Poirot i repeta c importana climrii de cerneal nu era o pist fals. Sunday Comet, 19 noiembrie. n susul paginii din mjloc erau aceste cuvinte: FEMEI VICTIME ALE TRAGEDIILOR DIN TRECUT. UNDE SUNT ACESTE FEMEI ACUM? Sub titlu erau patru reproduceri estompate ale unor fotografii vechi. Subiectul lor nu prea ns deloc tragic, ci mai degrab ridicol; persoane mbrcate dup moda anilor trecui, ce poate fi mai ridicol de-att? Sub fiecare fotografie era un nume. Eva Kane, cealalt femeie n faimosul caz Craig. Janice Courtland, nevasta tragic al crei so fusese un demon cu chip de om. Micua Lily Gamboll, copilul tragic din vremurile noastre suprapopulate. Vera Blake, soia nebnuit a unui criminal. i apoi venea din nou ntrebarea cu litere de-o chioap: UNDE SUNT ACESTE FEMEI ACUM? Poirot clipi i citi meticulos articolul oarecum romanat ce renvia povetile de demult ale acelor eroine obscure. i amintea numele Eva Kane, cazul Craig fusese unul ntr-adevr celebru. Alfred Craig fusese grefier municipal n Parminster. Un omule contiincios, cinstit i foarte plcut, care avusese ghinionul s se nsoare cu o femeie obositoare i temperamental. Doamna Craig l umpluse de datorii, l ciclea, l teroriza i suferea de boli mintale despre care prietenii binevoitori spuneau c ar fi

33

imaginare. Eva Kane era bona de numai 19 ani, frumuic, vulnerabil i cu o fire deschis. Ea i Craig se ndrgostiser nebunete unul de altul. Apoi, ntr-o zi, vecinii au auzit c doamna Craig a plecat n strintate s se trateze. Aa povestea el. A dus-o la Londra cu maina ntr-o noapte i de-acolo, urma s plece n sudul Franei. Craig s-a ntors la Parminster i, din cnd n cnd, le mai povestea vecinilor cum starea sntii soiei sale nu se mbuntise deloc, dup cum ea nsi povestea n scrisori. Eva Kane se ocupa acum de cas pentru el, dar gurile rele ncepur n curnd s comenteze. n cele din urm, grefierul a primit o scrisoare n care i se aducea la cunotin moartea soiei. A plecat pentru o sptmn i s-a ntors cu relatri de la nmormntare. n anumite privine, Craig era un om simplu. A fcut ns greeala s menioneze unde murise doamna Craig, o staiune destul de cunoscut de pe Riviera francez. Cineva care avea rude sau prieteni acolo descoperise c nu murise nimeni cu numele respectiv i c nici nu avusese loc vreo nmormntare. Dup zile ntregi de brfe a fost anunat poliia. Ce a urmat poate fi uor rezumat n cuvinte. Doamna Craig nu plecase spre Riviera francez, ci fusese tiat bucele i ascuns n pivni. Autopsia a scos la iveal otrvirea cu un alcaloid vegetal. Craig a fost arestat i trimis n judecat. Eva Kane a fost la nceput considerat complice, dar s-a renunat la acuzaii cnd s-a descoperit c nu tiuse absolut nimic din cele ntmplate. Craig a mrturisit n cele din urm i a fost executat. Eva Kane, care atepta un copil, a plecat din Parminster i, conform celor spuse de Sunday Comet, Rude amabile din Lumea Nou i-au oferit un adpost. Biata fat, sedus n naivitatea ei de un criminal cu snge-rece, i-a schimbat numele i a prsit pentru totdeauna aceste locuri ca s nceap o via nou, ascunznd n suflet numele celui care devenise tatl fetiei ei. Fiica mea va crete fericit i inocent. Viaa ei nu va fi pngrita de trecutul crud. Aa am jurat. Amintirile mele tragice vor rmne doar ale mele. Biata Eva Kane! S nvee att de tnr ticloia i infamia oamenilor! Unde e ea acum? Exist oare ntr-un orel din vestul mijlociu o btrnic tcut, respectat de vecini, cu ochii triti...? i o tnr fericit i vesel, avnd la rndul ei copii, vine s-i vad mama i s-i povesteasc despre micile ei greuti zilnice, fr s aib cea mai mic idee despre ce-a trebuit s ndure femeia aceea n trecut? Oh la la! Exclam Poirot i trecu la urmtoarea victim tragic. Janice Courtland, nevasta tragic, fusese cu siguran lipsit de noroc n alegerea soului. Femeia a suportat timp de opt ani practicile lui ciudate, prezentate n ziar n aa fel nct s incite imediat curiozitatea. Opt ani de martiriu, afirma cu trie Sunday Comet. i apoi Janice i-a fcut un prieten. Un tnr idealist care, oripilat de o scen ntre so i soie la care asistase din ntmplare, l-a atacat brusc pe brbat cu o asemenea for, nct acesta din urm a czut i s-a izbit de marginea ascuit a emineului de marmur, zdrobindu-i easta. Juraii au considerat c provocarea fusese extrem de intens, c tnrul nu avusese intenia de a-l omor i i-au dat o pedeaps de cinci ani. Biata Janice, ngrozit de toat publicitatea care se fcuse cazului ei, a plecat n strintate ca s uite.

34

Oare a reuit s uite? Aa sperm. Undeva, exist poate o soie i o mam fericit pentru care anii aceia de suferin ndurat n tcere par acum doar un vis urt... Mda...i zise Poirot trecnd la Lily Gamboll, copilul tragic al vremurilor noastre suprapopulate. Lily Gamboll fusese alungat din cminul ei mult prea aglomerat. O mtu i asumase responsabilitatea pentru viaa micuei. Lily voise s mearg la cinematograf, iar mtua o refuzase categoric. Bine dezvoltat fizic pentru cei numai 12 ani ai ei, a luat satrul de pe mas i l-a aruncat nspre femeia mrunic i fragd. Lovitura a ucis-o. O coal pentru delincveni minori i-a deschis porile, iar Lily a disprut. Acum este din nou o femeie liber s-i reia locul n civilizaia noastr. Comportamentul ei n anii de reeducare i, mai trziu, n cei de supraveghere se spune c a fost exemplar. Nu ne arat asta c nu copilul e de vin, ci sistemul? Crescut n ignoran, micua Lily a fost victima mediului. Acum, dup ce a ispit pentru greeala ei, triete undeva fericit, sperm, ca o bun cetean, ca o bun soie i mam. Biata Lily Gamboll. Poirot scutur din cap. Un copil de 12 ani care ia un satr i i ucide mtua nu era dup prerea lui un copil drgu. Compasiunea se ndrepta n acest caz ctre mtu. Trecu mai departe la Vera Blake. Una dintre acele femei crora toate i merg prost. nti s-a ndrgostit de un tip care s-a dovedit a fi un gangster cutat de poliie pentru asasinarea unui supraveghetor al unei bnci. Apoi s-a cstorit cu un comerciant respectabil, care s-a dovedit a fi un vnztor de bunuri furate. Cei doi copii ai ei au ajuns, la rndul lor, n vizorul poliiei dup ce au furat dintr-un magazin. n cele din urm a aprut i biatul bun care i-a oferit Verei un cmin n dominioane. Ea i copiii ei au fost nevoii s plece din aceast ar decadent. Din acel moment o nou via i atepta. n sfrit, dup ani ntregi de lovituri din partea destinului, necazurile Verei s-au terminat. M ntreb, coment Poirot sceptic, dac nu cumva va descoperi c s-a mritat cu un arlatan! Se ls pe spate i studie cu atenie cele patru fotografii. Eva Kane avea crlionii lsai peste urechi i o plrie enorm, i inea un buchet de trandafiri la ureche ca pe receptorul unui telefon. Janice Courtland purta o plrie tras peste urechi i o rochie cu talia joas. Lily Gamboll era un copil obinuit, prea c respir pe gura ntredeschis i purta ochelari cu lentile groase. n ceea ce-o privete pe Vera Blake, n fotografia alb-negru, nici o trstur nu-i putea fi remarcat. Dintr-un anumit motiv doamna McGinty rupsese aceste articole i fotografiile. De ce? Doar pentru c-o interesau povetile? Detectivul respinse aceast ipotez. Btrna pstrase foarte puine lucruri de-a lungul celor aizeci de ani, tia asta foarte bine din raportul poliiei i din inventarierea bunurilor personale. Rupsese bucata din ziar duminic, iar luni se dusese la pot s cumpere cerneal pentru c avea de gnd s scrie o scrisoare. Dac ar fi fost o scrisoare oficial, i-ar fi cerut ajutorul lui Joe Burch. Deci nu era oficial. Atunci despre ce era vorba?

35

Privirea lui Poirot czu iar pe cele patru fotografii. Sunday Comet se ntreba: Unde sunt aceste femei acum? Una dintre ele, se gndi Poirot, a trit n Broadhinny pn n noiembrie trecut. III. Abia a doua zi reui Poirot s stea fa-n fa cu domnioara Pamela Horsefad, care oricum nu avea mult timp la dispoziie deoarece trebuia s ajung la Sheffield. nalt, bieoas, iubitoare de alcool i igri, nu prea deloc genul care s fi scris sentimentalismele din Sunday Comet. i totui ea era autoarea. Dai-i drumu' repede, trebuie s plec. Este vorba de articolul dumneavoastr din noiembrie, serialul despre femei tragice. Ah, articolul la. Cam prost, nu? Poirot ns nu-i exprim nici o prere. M refer n special la articolul despre femeile asociate cu crime celebre, care a aprut pe 19 noiembrie. Se referea la Eva Kane, Vera Blake, Janice Courtland i Lily Gamboll. Domnioara Horsefad rse forat: Unde sunt aceste femei tragice acum? mi amintesc. Presupun c uneori primii i scrisori n urma unor asemenea articole. Ba bine c nu! Se pare c unii n-au alt treab dect s scrie scrisori. Cineva la vzut pe criminalul Craig mergnd pe strad, o alt doamn vrea s-mi spun povestea vieii ei, mult mai tragic dect mi-a putea imagina vreodat. Ai primit cumva o scrisoare de la o doamn McGinty din Broadhinny, imediat dup apariia articolului respectiv? Drag domnule, de unde naiba s tiu? Primesc muni de scrisori. Cum s-mi amintesc de vreuna n mod special? Am crezut c v amintii...la cteva zile, doamna McGinty a fost ucis. Acum mai venii de-acas! Domnioara Horsefall uit c se grbea s ajung la Sheffield i se aez confortabil pe scaun. McGinty...McGinty...da, mi amintesc numele. Lovit n cap de chiriaul ei. Nu e o crim prea senzaional pentru public. i zicei c femeia mi-a scris? Este foarte posibil s fi trimis o scrisoare la Sunday Comet. Tot aia e, ar fi ajuns tot la mine. i cu crima, i cu numele ei la rubrica de tiri, sigur mi-a fi amintit. Femeia fcu o pauz. Ia stai...dar nu era din Broadhinny, era din Broadway. V amintii, aadar? Nu sunt foarte sigur...dar numele sta...ce nume caraghios, nu? McGinty! Da! Un scris ngrozitor i ilizibil. Dac mi-a fi dat seama...dar sunt sigur ca era din Broadway. Doar dumneavoastr ai spus c scrisul era dizibil, Broadway i Broadhinny ar putea s semene. Da, s-ar putea. De altfel, nimeni nu e obligat s tie toate numele astea ciudate

36

de la ar. McGinty, da, mi amintesc clar. Probabil mi-a rmas numele n minte din cauza crimei. V amintii ce spunea n scrisoare? Ceva despre o fotografie. tia unde se afl o poz ca aceea din ziar i voia s tie dac-o pltim pentru asta i ct anume. i i-ai rspuns? Domnule drag, dar noi nu vrem nimic de genul sta. Am trimis rspunsul standard. Mulumiri politicoase i att. Dar cum l-am trimis la Broadway, nu cred c l-a mai primit. tia unde se afla o fotografie... n mintea lui Poirot reveni vocea indiferent a lui Maureen Summerhayes: Normal c-i mai bga un pic nasul pe ici, pe colo. Doamna McGinty era curioas. Era cinstit, dar i plcea s tie ct mai multe. Iar oamenii pstreaz lucruri nensemnate din trecut, din sentimentalism sau pentru c pur i simplu uit de ele. Doamna McGinty a vzut o fotografie veche i mai trziu a recunoscut-o n Sunday Comet. i se ntreba dac n-ar putea s-i ias nite bani din asta... Se ridic brusc de pe scaun. Mulumesc, domnioar Horsefall. A mai avea o ntrebare: ceea ce ai scris despre cazurile acelea era adevrat? Am observat de exemplu c anul procesului lui Craig era notat greit, s-a ntmplat cu un an mai trziu. Iar pe soul lui Janice Courtland l chema Herbert, nu Hurbert, dac-mi amintesc bine. Mtua lui Lily Gamboll locuia la Buckinghamshire, nu la Berkshire. Jurnalista gesticul cu igara ntre degete. Domnule drag, nu ne intereseaz exactitatea faptelor. Toat povestea era un ghiveci romanat de la un cap la altul. Am brodat asupra unor fapte, evident. Este posibil aadar ca nici personajele n sine s nu fi fost aa cum le-ai prezentat. Bineneles c nu! Dar ce credeai? N-am nici o ndoial c Eva Kane era o nenorocit i nici pe departe inocenta rnit. Iar Courtland, de ce a ndurat un pervers sadic timp de opt ani? Pentru c avea bani, de-aia, iar iubitul romantic nu avea nici un sfan. i micua Lily Gamboll? N-a prea vrea s-o vd zbenguindu-se pe lng mine cu un satr. Poirot pocni din degete. Toate au plecat din ar, s-au dus n Lumea Nou s nceap o alt via. i nu exist nici o dovad c s-au ntors, nu-i aa? Nici una, fu de acord domnioara Horsefall. i acum chiar trebuie s fug... n seara aceea, trziu, Poirot i telefon lui Spence. Chiar m gndeam la dumneavoastr. Ai reuit s gsii ceva? Am fcut cercetrile necesare. Da? Iar rezultatul acestora este: Oamemi care locuiesc n Broadhinny sunt toi tare de treab. Ce vrei s spunei cu asta, domnule Poirot? Dragul meu prieten, luai n calcul expresia tare de treab.

37

Pn acum, sta a fost un motiv de crim. Capitolul 9. I. Toi foarte drgui, murmur Poirot n timp ce trecu de poarta de la Crossways, aproape de gar. O plcu de alam atrnat la u anuna c acolo locuiete doctorul Rendell. Era un brbat n jur de 40 de ani, energic, care i primi oaspetele cu un deosebit empressement (promptitudine). Linititul nostru ctun e onorat de prezena marelui Hercule Poirot. Replica i fcu deosebit plcere detectivului. S neleg c ai auzit de mine. Desigur, cine nu a auzit de dumneavoastr? Rspunsul la aceast ntrebare i-ar fi rnit orgoliul, aa c se mulumi s spun politicos: Am mare noroc s v gsesc acas. Nu fusese un noroc, ci o potrivire inteligent pregtit, dar doctorul rspunse cu cldur: Da, tocmai m-ai prins. Am o operaie ntr-un sfert de or. Cu ce v pot fi de folos? Sunt mcinat de curiozitate s aflu cu ce treburi ai venit aici. Concediu de odihn? Sau e vreo crim prin mprejurimi? A fost, la trecut. A fost...? Nu-mi amintesc. Doamna McGinty. Ah, sigur c da, sigur c da. Uitasem. Dar nu-mi spunei c v mai preocup acest caz dup atta timp. Dac-mi permitei s v fac o mrturisire, am fost angajat de ctre inculpat. Avem noi probe pe baza crora vom face recurs. Dar ce probe noi pot aprea? ntreb domnul Rendell. Din pcate nu v pot da aceste informaii. neleg, v rog s m scuzai. Am dat ns peste nite lucruri foarte...curioase, cum s v spun, foarte sugestive. Am venit la dumneavoastr pentru c am neles c doamna McGinty lucra din cnd n cnd aici. Da, aa este. Dorii s bei ceva? Un sherry? Whisky? Preferai sherry? i eu la fel. Aduse dou pahare i, aezndu-se lng Poirot, continu: Venea o dat pe sptmn pentru curenia general. Am o menajer foarte bun, excelent, doamna Scott, dar din pcate ea nu se poate apleca s frece podelele. Doamna McGinty fcea o treab extraordinar. O considerai o persoan corect? Corect? Ciudat ntrebare. Nu tiu dac sunt n msur s v rspund. Din cte tiu eu, da, era destul de corect. Deci dup prerea dumneavoastr, dac ar fi fcut o afirmaie n faa cuiva,

38

acea afirmaie ar fi fost adevrat? Doctorul Rendell l privi ncurcat. Nu pot s merg att de departe. Chiar nu tiu att de multe despre ea. A putea s-o ntreb pe doamna Scott, dac dorii. Nu, nu, ar fi mai bine s nu facei asta. mi trezii curiozitatea, domnule Poirot. Ce afirmaii a fcut? Defimtoare cu siguran, calomniatoare. Poirot ddu din cap abia perceptibil. V dai seama c, n acest moment, totul este strict secret. Sunt abia la nceputul investigaiilor mele. Ar trebui s v grbii puin, nu? Aa este. Timpul pe care-l am la dispoziie este foarte scurt. M surprindei, trebuie s recunosc. Toi am fost absolut convini pe-aici c James Bentley e fptaul. Nu mai prea s fie vreo ndoial. Adic prea o crim oribil, dar nu foarte interesant, asta vrei s spunei? Da, da, exact. L-ai cunoscut pe James Bentley? A venit la mine o dat sau de dou ori. Era ngrijorat de starea lui de sntate. Fusese cam prea rsfat de mama lui. Vedem destul de des cazuri din acestea. Chiar i acum avem unul asemntor. Serios? Da, doamna Upward. Laura Upward. i iubete la nebunie fiul i-l ine strns legat de fustele ei. E un biat detept - ntre noi fie vorba, nu att de detept pe ct i nchipuie, dar oricum talentat. E un dramaturg n devenire Robin sta al nostru. Locuiesc aici de mult vreme? De trei sau patru ani. Nimeni nu e n Broadhinny de prea mult timp. La nceput, satul nu nsemna dect o mn de csue grupate n jurul lui Long Meadows. Acolo stai, din cte tiu, nu? Da, rspunse Poirot fr vreo urm de mndrie. Doctorul pru s se amuze: Pensiune, ntr-adevr. Femeiuca aia nu tie nimic despre cum se ine o cas de oaspei. A trit toata viaa n India cu servitori care alergau n jurul ei tot timpul. Bnuiesc c nu e deloc confortabil. Nimeni nu rmne acolo prea mult. Iar n ce-l privete pe btrnul Summerhayes, n-o s fac niciodat nimic cu grdina lui de zarzavaturi. E un tip de treab, dar n-are nici o legtur cu comerul i, n zilele noastre, trebuie s te ocupi de comer dac vrei s te menii pe linia de plutire. S nu plecai cu ideea c eu nsntoesc bolnavi. Eu doar completez formulare i semnez reete. mi place familia Summerhayes, totui. Ea este o creatur ncnttoare i, dei brbatul are un temperament infernal i are tendina de a avea toane, este unul din vechea gard. Ar fi trebuit s-l cunoatei pe btrnul colonel Summerhayes, un adevrat tartor, mndru ca diavolul nsui. V referii la tatl maiorului Summerhayes? Da. N-au mai rmas prea muli bani cnd a murit btrnul, i apoi au fost i cheltuielile de nmormntare, dar ei sunt hotri s rmn n vechea cas.

39

Nu tii dac s-i admiri sau s-i consideri fraieri. Se uit la ceas. Nu v mai rein, spuse Poirot. Mai am cteva minute. i-apoi, a vrea s v-o prezint pe soia mea. Nu-mi dau seama unde e...E foarte interesat s v cunoasc. Amndoi suntem pasionai de crime, citim mult despre asta. Criminologie, ficiune sau ziarul de duminic? Poirot zmbi. Toate la un loc. V cobori chiar i la Sunday Comet? Rendell rse: Ce-ar mai fi duminica fr el? Au avut nite articole interesante n urm cu cinci luni. n special unul despre femei care au fost implicate n cazuri de crim i despre tragedia vieii lor. Da, mi amintesc despre ce vorbii. Numai baliverne. Credei? Despre cazul Craig citisem, dar celelalte, Courtland de pild...V spun eu, femeia aia numai inocent nu era. tiu sigur, pentru c un unchi al meu l vizita pe soul ei. El nu era vreo frumusee, dar nici nevast-sa. Janice s-a agat de tinerelul la, l-a mpins la crim, el a luat cinci ani pentru omor, iar ea a disprut cu toi banii i s-a mritat cu altcineva. Sunday Comet nu menioneaz acest aspect. V amintii cu cine s-a cstorit? Rendell cltin din cap. Nu cred c i-am auzit vreodat numele, dar cineva mi-a spus c femeia s-a aranjat bine. i oamenii care citeau articolul se ntrebau unde sunt acele patru femei acum, medit Poirot. tiu. Poate c cineva a ntlnit-o pe una dintre ele la o petrecere sptmna trecut. Pun pariu c toate i ascund trecutul cu strnicie. Cu siguran n-ai mai putea-o recunoate pe nici una din fotografiile alea. Pe cuvntul meu, preau foarte terse i comune. Se auzi btaia pendulei i Poirot sri n picioare. Nu v mai rein. Ai fost mai mult dect amabil. Dar nu de prea mare ajutor, m tem. Un om simplu de-abia tie cum arat servitoarea. Doar o secund, trebuie s-o cunoatei pe soia mea. Nu mi-ar ierta-o niciodat! I-o lu nainte lui Poirot pe hol i strig cu voce tare: Shelagh! Shelagh! Un rspuns vag se auzi de la etaj. Vino jos. Am o surpriz pentru tine. O femeie subiric, blond, cu faa palid cobor ncet. Iat-l pe Hercule Poirot, Shelagh. Ce zici de asta? Oh! Doamna Rendell rmase mut de uimire. l fix pe detectiv cu ochii ei mari albatri.

40

Madame. Poirot se nclina aa cum fac strinii. Am auzit c suntei aici, dar nu tiam... Shelagh se opri brusc i i ntoarse privirea ctre soul ei. Se uit la el ca la soare, i spuse Poirot. Detectivul rosti cteva fraze frumoase i plec. i fcuse deja o impresie despre blndul doctor i despre tcuta, obedienta lui soie. Cam att despre familia Rendell, la care doamna McGinty venea s munceasc marea dimineaa. II. Hunter's Close era o cldire solid, n stil victorian, la care ajungeai pe un drum nengrijit, acoperit de buruieni. La nceput nu fusese considerat o cas mare, dar acum apreau deja anumite incoveniene. Poirot o ntreb pe tnra cu accent strin care-i deschise dac o poate gsi pe doamna Wetherby. Fata l privi mirat. Nu tiu. V rog a intra. Domnioara Henderson poate? l ls s atepte n hol. Un agent imobiliar ar fi spus privind n jur, complet mobilat, cu multe obiecte rare din diferite pri ale lumii. Nimic nu prea ns foarte curat sau ters de praf. Fata strin reapru. V rog a veni. Poirot intr ntr-o cmru rcoroas cu un birou mare. Pe polia de deasupra cminului se afla un ibric de cafea uria, cu o nfiare grotesc i un gt enorm, ncovoiat ca un nas acvilin. Ua se deschise n spatele lui Poirot i o tnr i fcu intrarea. Mama se odihnete, spuse ea. V pot ajuta cu ceva? Dumneavoastr suntei domnioara Wetherby? Henderson. Domnul Wetherby este tatl meu vitreg. Era o tnr obinuit de vreo 30 de ani, masiv i stngace. Privirea ei era foarte vigilent. A fi foarte interesat s aflu ce mi-ai putea spune despre doamna McGinty care a lucrat aici. Fata se holb la el. Doamna McGinty? Dar a murit! tiu, dar totui a dori s aflu cte ceva despre ea. E vorba de asigurare sau ceva de genul sta? Nu, e vorba de noi probe. Noi probe...adic n legtur cu moartea ei? Am fost angajat, explica Poirot, de ctre avocaii acuzatului James Bentley s fac nite cercetri. Dar nu el a fcut-o? Se mir fata n continuare. Juraii aa au crezut, dar se tie c mai fac i ei greeli. Atunci, a omort-o altcineva? Serios? Se prea poate. Cine?

41

ntrebarea veni brusc i pe un ton poruncitor. Aceasta-i ntrebarea, zise Poirot ncet. Nu neleg deloc. Nu? Dar mi-ai putea povesti despre doamna McGinty, nu-i aa? Cred c da...Ce vrei s tii? Pentru nceput, ce prere v-a fcut? Nici una n mod special. Era o persoan oarecare. Vorbrea sau tcut? Curioas sau rezervat? Plcut sau ursuz? O femeie mai mult sau mai puin de treab? Domnioara Henderson reflect cteva momente. Lucra bine, dar vorbea mult. Uneori zicea nite chestii amuzante. Nu mi-a plcut prea mult de ea. n u reapru menajera cu accent strin: Domnioar Deirdre, mama dumneavoastr zice: Te rog a aduce. Mama vrea s-l conduc pe domnul sus la ea? Da, v rog, mulumesc. Deirdre Henderson se uit confuz la Poirot. Vrei s urcai la mama? Desigur. Deirdre l conduse rostind ca pentru ea: Strinii tia te obosesc att de tare... Cum ea se gndea probabil la servitoare, i nu la oaspete, Poirot nu se simi ofensat. Deirdre prea o fat tare simpl, simpl pn la stngcie. Camera de la etaj era nesat cu fleacuri. Era dormitorul unei femei care cltorise mult la viaa ei i care inea mori s ia suvenire din absolut fiecare locor vizitat. Cele mai multe obiecte erau n mod cert destinate ncntrii turitilor. Erau prea multe canapele, mese i scaune, prea puin aer i prea multe draperii. Iar n mijlocul lor se afla doamna Wetherby, care prea minuscul n odaia aceea enorm. Dar n realitate nu era o femeie att de mrunt. Sttea culcat confortabil pe una dintre canapele, iar alturi avea cri, ceva de tricotat, un pahar cu suc de portocale i o cutie de bomboane de ciocolat. Trebuie s m iertai c nu m ridic, dar doctorul insist s m odihnesc n fiecare zi i toat lumea m ceart dac nu fac ce mi se spune. Poirot lu mna care i se ntinse, se nclin i-i oferi omagiile. Din spatele lui, Deirdre spuse: Vrea s tie despre doamna McGinty. Mna delicat care se lsase strns se ncord brusc i detectivului i veni n minte imaginea ghearelor unei psri de prad. Ce ridicol eti, draga mea Deirdre. Cine este doamna McGinty? ntreb rznd. Ah, mami, sigur ii minte. A lucrat pentru noi. tii tu, cea care a fost omort. Doamna Wetherby nchise ochii i se cutremur uor. Nu, te rog, draga mea. A fost oribil. M-am simit deprimat sptmni ntregi dup aceea. Biata btrn, dar ce stupid s ii bani sub o scndur din duumea. Ar fi trebuit s-i pun la banc. Sigur c-mi amintesc toate acestea, doar c-i

42

uitasem numele. Vrea s tie despre ea, repet Deirdre cu indiferen. Dar v rog s luai loc, domnule Poirot. M-ai fcut foarte curioas. Doamna Rendell tocmai m-a sunat i mi-a spus c avem un criminalist faimos printre noi. i apoi, cnd idioata de Frieda mi-a descris vizitatorul, am fost convins c dumneavoastr trebuie s fii i am trimis s v cheme aici. Acum, spunei-mi, despre ce e vorba? Aa cum spune fiica dumneavoastr, a vrea s tiu mai multe despre doamna McGinty. A lucrat aici; venea miercurea, din cte am neles. i ntr-o miercuri a i murit, aadar a fost aici n ziua aceea, nu? Bnuiesc c da. Dar nu pot fi foarte sigur, a trecut mult timp de-atunci. ntr-adevr, au trecut cteva luni. i nu v-a spus nimic atunci, nimic care s v fi atras atenia? Oamenii de felul sta vorbesc mult, coment doamna Wetherby dezgustat, i nu prea i asculi. Dar oricum nu avea cum s ne spun c avea s fie jefuit i omort n noaptea aceea, nu? Exist ntotdeauna o cauz i un efect. Femeia se ncrunt. Nu neleg ce vrei s spunei. Poate c nici eu nu m neleg foarte bine pe mine nsumi. Ca s ajungi la lumin treci prin ntuneric...Citii ziarele de duminic, doamn Wetherby? Ochii ei albatri se deschiser larg. Da, evident. Observer i Sunday Times. De ce? M ntrebam pur i simplu. Doamna McGinty citea Sunday Comet i News of the World. Poirot fcu o pauz, dar nimeni nu mai zise nimic. n cele din urm, doamna Wetherby scoase un oftat i-i nchise ochii pe jumtate. Totul a fost foarte suprtor. Acel chiria ngrozitor al ei...Nu prea cred c era n toate minile. Se spune c era totui un om educat. Asta nrutete situaia, nu? O nrutete? Da, eu aa zic. O crim att de brutal. Cu un satr! Brrr... Poliia nu a gsit arma. Probabil a aruncat-o n heleteu sau undeva. Au dragat heleteul, interveni Deirdre, i-am vzut eu. Draga mea, nu fi morbid. tii ct ursc s m gndesc la asemenea lucruri. Ah, capul meu! Fata se ntoarse pe neateptate ctre Poirot. Nu putei s mai continuai cu asta. i face ru. Este foarte sensibil. Nu poate nici mcar s citeasc romane poliiste. V rog s m iertai. Poirot se ridic. Singura mea scuz este c un om va fi spnzurat peste trei sptmni. i dac nu el este vinovatul... Doamna Wetherby se sprijini ntr-un cot i ip cu vocea tremurnd: Dar bineneles c el a fcut-o, bineneles! Poirot ddu dezaprobator din cap. Nu sunt att de sigur.

43

Prsi ncperea grbit. n timp ce cobora scrile, fata venea dup el. Ce vrei s spunei cu asta? Exact ce am spus, mademoiselle. Da, dar... Se opri. Poirot tcu i el. Dup cteva momente, tnra continu cu o voce joas: Ai suprat-o pe mama. Urte chestiile de genul sta, jafuri, crime, violen. Trebuie s fi fost un adevrat oc pentru ea atunci cnd aceast femeie pe care o cunotea, care a muncit aici, a fost ucis. Ah, da, ntr-adevr. A fost distrus, mi imaginez. Nu voia s mai aud nimic despre asta. Noi...eu...noi ncercm s-o ferim de astfel de grozvii, de bestialitatea asta. Dar rzboiul? Din fericire nu au fost niciodat bombardamente pe-aici. Care a fost rolul dumneavoastr n rzboi, domnioar? Am lucrat ca voluntar n Kochester. i mai fceam nite drumuri cu maina. Nu puteam s plec de-acas, v dai seama. Mama avea nevoie de mine i o cam deranja c ieeam att de mult. A fost foarte dificil. i apoi mai era problema servitorilor - evident c mama nu a muncit niciodat, nu e suficient de puternic pentru asta. Era foarte greu s gseti pe cineva. De aceea doamna McGinty a fost o adevrat binecuvntare cnd a nceput s vin la noi. Fcea o treab extraordinar. Dar normal, nimic nu mai e cum era odat. i va deranjeaz asta att de mult, mademoiselle? Pe mine? Tresri ea. Nu. Dar e diferit pentru mama, ea triete mai mult n trecut. Aa fac unii oameni. Poirot revzu n minte camera n care fusese mai devreme. Sertarul unuia dintre birouri nu mai putea fi nchis pentru c era plin de vechituri - o perni de ace din mtase, un evantai rupt, o cafetier de argint, reviste vechi. i pstreaz diverse obiecte, continu el calm, amintiri ale zilelor trecute, programul de la dans, evantaiul, fotografii ale iubiilor de odinioar, pentru c, privind la toate acestea, reuesc s renvie trecutul. Probabil c aa e. Eu, una, ns nu pot s neleg. Eu nu pstrez nimic. Privii nainte, nu napoi, aa e? Nu tiu dac privesc undeva...Ziua de azi ar trebui s fie suficient, nu? Ua din fa se deschise i n hol intr un brbat nalt, n vrst. Se opri ca trsnit cnd l vzu pe Poirot, apoi se uit ntrebtor la Deirdre, ridicndu-i sprncenele. El este tatl meu vitreg. Dumneavoastr...nu v tiu numele... Hercule Poirot, rosti detectivul cu stngcia lui obinuit, ca i cum ar fi pronunat un titlu regesc. Domnul Wetherby nu pru impresionat Aha, zise el i se ntoarse s-i agae haina n cuier. A venit s ntrebe despre doamna McGinty. Brbatul se opri pre de o secund, apoi continu s-i aranjeze haina.

44

Mi se pare absolut remarcabil. Femeia a murit acum cteva luni i, dei a lucrat aici, nu avem nici o informaie despre ea sau familia ei. Dac am fi avut, am fi vorbit deja cu poliia. Tonul lui sugera ncheierea discuiei. Se uit la ceas. Prnzul presupun c va fi gata n cincisprezece minute. M tem c astzi va mai ntrzia puin. Aa? Pot s tiu de ce? Domnul Wetherby ridic din nou din sprncene. Frieda a fost cam ocupat. Draga mea Deirdre, mi pare ru c trebuie s-i amintesc, dar sarcina treburilor casnice i revine ie. A aprecia mai mult punctualitate. Poirot deschise ua i iei, dar nu nainte de a se mai uita o dat napoi. n privirea rece pe care i-o aruncase domnul Wetherby fiicei sale vitrege se ghicea antipatie, i ochii ei i rspunser cu ur. Capitolul 10. Poirot ls a treia vizit pentru dup prnz. Masa constase n nite coad de bou nefcut, cartofi rsfieri fr gust i ceva ce Maureen sperase s fie nite cltite, dar ieiser destul de ciudat. Detectivul urc dealul ncet. n dreapta era Laburnums, adic dou csue lipite una de alta i refcute ntr-un stil modern. Aici locuiau doamna Upward i tnrul dramaturg n devenire, Robin Upward. Se opri un moment la poart i-i trecu palma peste musta. Un cotor de mr aruncat dintr-o main care trecea l izbi n obraz. Luat prin surprindere, Poirot protest. Maina opri i o femeie scoase capul pe geam. mi pare ru, v-am lovit? Poirot nu rspunse imediat. Se uit la faa cu trsturi nobile i sprncene stufoase, la prul grizonant rvit pe frunte i-i aminti brusc. Dumnezeule, exclam el, doamna Oliver! Era faimoasa scriitoare de romane poliiste. Domnul Poirot! Romanciera ncerc s ias din maina prea mic pentru o femeie corpolent ca ea i, cu ajutorul lui Poirot, n cele din urm reui. Am nepenit dup un drum att de lung la volan. Odat cu ea, din main se rostogolir vesel pe osea o mulime de mere. S-a rupt punga! l lmuri doamna Oliver. i adun cteva resturi de mr de pe piept i apoi se scutur ca un ogar. Pcat c s-a rupt punga. Erau mere de Cox. Presupun c mai gsesc prin locurile astea. Sau nu? Poate c le-au dat pe toate. Lucrurile sunt din ce n ce mai ciudate n zilele noastre. Ei, ce mai facei, domnule Poirot? Nu locuii aici, nu? Nu, sigur c nu. Atunci e vorba despre o crim? Nu gazda mea, sper. Cine este gazda dumneavoastr? Acolo, dac nu m-nel, art doamna Oliver cu o micare a capului. O cldire care se numete Laburnums, la jumtatea drumului, pe stnga, dup ce treci de

45

biseric. Aia cred c e. Cum e persoana? Nu o cunoatei? Nu, am venit aici n interes profesional, ca s zic aa. O carte a mea e dramatizat de Robin Upward. Se presupune c vom lucra ntr-un fel mpreun. Felicitrile mele, madame. Nu e cazul. Pn acum am agonizat, pur i simplu. Nu tiu de ce m-am lsat trt n aa ceva. Crile mele mi aduc o mulime de bani - n fine, lipitorile iau cea mai mare parte, iar dac a ctiga mai mult, ar lua i mai mult, aa c nu m forez prea tare. Dar nu avei habar ce nseamn s-i vezi personajele transformate, fcute s spun lucruri pe care nu le-ar fi spus niciodat i s fac lucruri pe care nu le-ar fi fcut niciodat. i dac protestezi, replica lor este c sta este un teatru de calitate. Este singurul lucru la care se gndete Robin Upward. Toat lumea zice c e detept. Dac e att de detept, nu neleg de ce nu scrie o pies proprie i s-l lase pe bietul meu finlandez n pace. Nici nu mai e finlandez, de fapt, a devenit membru al Micrii de Rezisten din Norvegia. i trecu mna prin pr. Ce-am fcut cu plria? Poirot se uit n main. Cred, madame, c ai stat pe ea. Aa se pare, aprob doamna Oliver cnd vzu dezastrul. Ei, continu ea vesel, niciodat nu mi-a plcut prea mult. Dar m-am gndit c va trebui s m duc la biseric duminica i, chiar dac arhiepiscopul a zis c nu e nevoie, cred c preoii de mod veche se ateapt ca femeile s poarte plrie. Dar povestii-mi despre crima dumneavoastr sau ce este. V amintii crima noastr? Chiar foarte bine. A fost amuzant, nu-i aa? Nu crima n sine, c nu mi-a plcut deloc. Dar ce-a urmat. De data asta despre cine e vorba? Nu e o persoan att de pitoreasc precum domnul Shaitana. O btrn care muncea cu ziua a fost jefuit i omort n urm cu cinci luni. Poate c ai citit despre asta. Doamna McGinty. Un tnr a fost condamnat la moarte... Dar nu el a fcut-o, iar dumneavoastr tii cine-i fptaul i suntei pe cale s-o dovedii, complet doamna Oliver rapid. Splendid! Mergei prea departe, o temper Poirot cu un oftat, nc nu tiu cine e vinovatul, iar dup ce voi afla va mai fi oricum cale lung pn voi dovedi totul. Brbaii sunt ncei. O s v spun eu n curnd cine a omort-o. E cineva de pe-aici, nu? Dai-mi o zi sau dou i voi ghici criminalul. Intuiie feminin, de asta avei nevoie. Am avut sau n-am avut dreptate n cazul lui Shaitana? Galant, Poirot evit s-i aminteasc de ct de repede i schimbase ea atunci prerile. Voi, brbaii, continu doamna Oliver cu mai mult indulgen. Dac Scotland Yard-ul ar fi condus de o femeie... Nu-i continu fraza bine-cunoscut pentru c din ua casei se auzi o voce plcut, ca de tenor: Bun ziua. Suntei doamna Oliver?

46

Eu sunt. Apoi ntorcndu-se ctre Poirot. Nu v facei griji, voi fi foarte discret. Ah, nu, nu madame, nu vreau s fii discreta, ci dimpotriv. Robin Upward cobor pe alee pn la poart. Avea capul descoperit i purta nite pantaloni de flanel gri, vechi, i o jachet sport uzat. Dac n-ar fi fost tendina de a se ngra, l-ai fi putut considera artos. Draga mea Ariadne! Exclam el mbrindu-i clduros musafira. Apoi se ddu un pas napoi, fr a-i lua minile de pe umerii femeii. Draga mea, am cea mai minunat idee pentru actul al doilea! Serios? Rspunse doamna Oliver fr entuziasm. Acesta este domnul Hercule Poirot. Splendid. Ai bagaje? Da, sunt pe bancheta din spate. Robin scoase cteva valize. E-att de enervant, nu avem nite servitori de Doamne-ajut, doar pe btrna Janet. i trebuie s-o menajm tot timpul. Nu credei c e o adevrat btaie de cap? Ce grele sunt valizele! Avei bombe nuntru? O lu nainte spre cas strignd peste umr: Venii s bei ceva. Se refer la dumneavoastr, i se adres doamna Oliver lui Poirot n timp ce lua de pe locul din fa o geant, o carte i o pereche de pantofi vechi. Ai vorbit serios cnd mi-ai cerut s fiu indiscret? Cu ct mai indiscret, cu att mai bine. Eu n-a aborda aa situaia, dar n fine, e crima dumneavoastr. V voi ajuta ct voi putea. Robin reapru la ua din fa. Intrai, intrai. Ne vom ocupa de main mai trziu. Madre moare de nerbdare s v cunoasc. Doamna Oliver ncepu s urce panta, iar Hercule Poirot o urm. Interiorul din Laburnums era ncnttor i, cu siguran, o mare sum de bani fusese cheltuit pentru amenajarea lui, dar rezultatul meritase efortul. Fiecare pies era autentic. Dintr-un scaun cu rotile de lng emineu, Laura Upward i ntmpin oaspeii cu un zmbet larg. Era o femeie robust la cei aizeci de ani ai ei, cu prul cenuiu i o brbie hotrt. Sunt ncntat s v cunosc, doamn Oliver. Bnuiesc c detestai ca oamemii s v vorbeasc despre crile dumneavoastr, dar ele au fost o adevrat alinare pentru mine de-a lungul anilor, mai ales de cnd am acest handicap. Foarte amabil din partea dumneavoastr, rspunse autoarea frecndu-i minile stnjenit, ca o colri. Acesta este domnul Poirot, un vechi prieten de-al meu. Ne-am ntlnit ntmpltor afar. De fapt, l-am lovit cu un cotor de mr. Ca n Wilhelm Ted, numai c invers. ncntat s v cunosc, domnule Poirot. Robin! Da, madre. Adu nite buturi. Unde sunt igrile? Pe mas.

47

i dumneavoastr suntei scriitor, domnule Poirot? ntreb gazda. Ah, nu. Dumnealui este detectiv, tii dumneavoastr, stilul lui Sherlock Holmes, cu apc, vioar i tot tacmul. A venit s dezlege o crim. Undeva se auzi sprgndu-se nite pahare. Doamna Upward strig tios: Robin, fii atent, te rog. Apoi ntorcndu-se ctre Poirot. Foarte interesant, domnule. Deci Maureen Summerhayes a avut dreptate, exclam Robin. Zicea ceva despre un detectiv care st la ei. Credea c e o glum, dar se pare c totul e foarte serios, nu-i aa? Bineneles c-i serios, rspunse tot doamna Oliver. Avei un criminal printre voi. Da, dar cine a fost omort? Sau este totul absolut secret? Nu e nimic secret, intr n discuie Poirot, cunoatei deja crima. Doamna Mc nu-tiu-cum...o servitoare, toamna trecut, se amestec din nou doamna Oliver. A, dar povestea asta e-ncheiat, fu dezamgit Robin. Nu e ncheiat deloc. Au arestat pe cine nu trebuie i-l vor spnzura dac domnul Poirot nu-l gsete pe adevratul criminal. Mi se pare foarte palpitant! Robin turn buturile. White Lady pentru tine, madre. Mulumesc, dragul meu biat. Poirot se ncrunt uor. Robin le nmn buturile lui i doamnei Oliver. Ei bine, s bem pentru crim! Ddu paharul pe gt, apoi continu: Lucra pentru noi. Doamna McGinty? ntreb scriitoarea. Da. Nu-i aa, madre? Ei, nu chiar. Venea doar o dat pe sptmn. i n cteva dup-amiezi. Cum era? Se interes doamna Oliver. Respectabil, fr discuie, rspunse Robin, i nnebunitor de ordonat. Avea un fel ngrozitor de a face curat absolut peste tot i de a pune lucrurile n sertare, nct chiar nu mai gseai nimic. Doamna Upward interveni pe un ton glume: Dac nu face cineva curat mcar o dat pe sptmn, nu ne-am mai putea mica n casa asta att de mic. tiu, madre, tiu. Dar dac lucrurile nu sunt lsate aa cum le pun eu, pur i simplu nu mai pot lucra. Toate notiele mi se dau peste cap. E enervant c sunt aa neajutorat. Avem o servitoare btrn i devotat, dar tot ce mai poate s fac este s gteasc. De ce suferii? Artrit? ntreb doamna Oliver. O form de artrit. Din pcate, n curnd va fi nevoie s am o asistent medical n permanen. Foarte suprtor, mi place s fiu o persoan independent. Robin o btu pe bra consolator. Nu te mai gndi la asta acum.

48

Femeia i rspunse cu un zmbet plin de tandree: Robin e la fel de bun cu mine ca o fiic. Face de toate, se gndete la toate. Nimeni nu ar putea fi mai grijuliu. i zmbir din nou. Hercule Poirot se ridic. Din pcate trebuie s plec, mai am de mers undeva i apoi de prins un tren. Madame, v mulumesc pentru ospitalitate. Domnule Upward, v doresc mult succes cu piesa! i eu v doresc succes la dezlegarea crimei! Chiar vorbii serios, domnule Poirot? Insist Robin. Sau e doar o fars teribil? Normal c nu e nici o fars, interveni ca de obicei doamna Oliver. E al naibii de serios. Nu vrea s-mi spun cine e criminalul, dar tie. tii, nu? Nu, nu, doamn, neg Poirot neconvingtor. V-am spus c deocamdat nu, nu tiu. De zis, aa ai zis, dar eu sunt convins c tii...Numai c suntei tare secretos, aa-i? Doamna Upward intr i ea n discuie i ntreb rstit: E adevrat? Nu glumii? Nu glumesc, doamn. Poirot se nclin i plec. Auzi n spatele lui vocea lui Robin: Draga mea Ariadne, toate bune i frumoase, dar cu mustaa aia, cum poate cineva s-l ia n serios? Chiar crezi c e bun? Detectivul zmbi n sinea lui. Cu adevrat bun! Era pe punctul de a traversa drumul, dar se trase napoi la timp. Furgoneta familiei Summerhayes trecu n vitez pe lng el. mi pare ru, strig oferul, trebuie s prind trenul. Covent Garden... i Poirot inteniona s ia trenul, cursa ctre Kilchester, unde aranjase o ntlnire cu comisarul Spence. nainte de asta, mai avea timp pentru nc o vizit. Urc n vrful dealului, trecu de pori i o apuc pe un drum bine ntreinut care ducea la o cas modern din beton, cu un acoperi ptros i multe ferestre. Era casa domnului i doamnei Carpenter. Guy Carpenter era asociat la Fabrica de Construcii de Maini Carpenter, un brbat foarte bogat, care de curnd intrase i n politic. Cei doi erau cstorii de puin vreme. Ua de la intrare nu mai fu deschis de o servitoare cu accent strin sau de o btrn fr puteri, ci de un majordom imperturbabil, pentru care Hercule Poirot era genul de vizitator pe care-l lai afar. Era convins c venise s vnd ceva. Domnul i doamna Carpenter nu sunt acas. Ar fi posibil atunci s-i atept? N-a putea s v spun cnd se ntorc. nchise ua. Poirot ns nu plec. Ocoli casa i aproape se ciocni cu o tnr nalt, mbrcat cu o hain de nurc. Bun ziua, spuse ea. Ce naiba vrei? Poirot i scoase galant plria. Speram s-i ntlnesc pe domnul sau pe doamna Carpenter.

49

Am onoarea de-a sta de vorb cu doamna Carpenter? Da, eu sunt. Tonul era lipsit de amabilitate, dar n spatele lui se ghicea o urm de conciliere. Numele meu este Hercule Poirot. Nici o reacie. Nu numai c marele, unicul nume i era necunoscut, dar era foarte probabil s nu-l recunoasc nici mcar ca oaspete al familiei Summerhayes. Brfele nu ajungeau pn aici. Un detaliu demn de reinut. Da. A fi dorit s vd pe oricare din soii Carpenter, dar dumneavoastr, doamn, mi vei fi de mai mare ajutor, pentru c ceea ce vreau s ntreb este legat de treburi casnice. Folosim un aspirator Hoover, replic ea suspicioas. Poirot rse. Nu, nu, m-ai neles greit. A dori s v pun cteva ntrebri despre cminul dumneavoastr. A, v referii la unul dintre acele chestionare. Sunt absolut stupide...Poate ar fi mai bine s intrai. Poirot zmbi vag. Interlocutoarea lui se oprise brusc nainte de a face un comentariu peiorativ. Cu un so implicat n politic, era indicat s fie rezervat n criticile adresate guvernului. l conduse printr-un hol lung ntr-o camer bine proporional cu ieire spre grdin. Era o ncpere modern, cu canapea i fotolii tapiate cu brocart, trei sau patru scaune n stil Chippendale i un birou. Nu se evitase nici o cheltuial, fuseser angajate cele mai bune firme, dar totul era absolut neutru, fr vreo amprenta personal. S-i fi fost indiferent miresei? O msur din cap pn-n picioare. O tnr frumoas i costisitoare, cu pr blond platinat, cu machiajul aplicat cu grij. Privirea din ochii ei mari i albatri era ns rece. Cu o voce mai calm, dar la fel de plictisit, l invit s ia loc. Suntei foarte amabil, doamn, mulumesc. S v spun despre ce e vorba. M intereseaz doamna McGinty, cea care a murit, de fapt care a fost ucis n noiembrie. Doamna McGinty? Nu neleg ce vrei s spunei. l fix plin de suspiciune. V-o amintii pe doamna McGinty? Nu. Nu tiu nimic despre ea V amintii de moartea ei? Sau crima e un lucru att de obinuit aici, nct trece neobservat? Ah, crima. Sigur. Uitasem numele btrnei. Dei a lucrat pentru dumneavoastr aici, sau m nel? Nu a lucrat pentru mine, eu nu locuiam aici pe vremea aceea. Eu i domnul Carpenter suntem cstorii doar de trei luni. Dar lucra pentru dumneavoastr. Vinerea dimineaa, dac m gndesc bine. Pe atunci v numeai domnioara Selkirk i locuiai n Rose Cottage. Femeia deveni ursuz: Dac tii deja toate rspunsurile, nu vd de ce mai punei ntrebri.

50

Oricum, despre ce e vorba de fapt? Investighez crima. De ce? Pentru ce? i de ce ai venit la mine? E posibil s deinei nite informaii care m-ar ajuta. Nu tiu nimic. De ce a ti? Era doar o btrn proast care muncea cu ziua. i inea banii sub podea i cineva a jefuit-o i a omort-o pentru ei. Ce poveste dezgusttoare, ca alea pe care le citeti n ziarele de duminic. Poirot se ag imediat de idee: Da, exact, ca n ziarele de duminic. Ca n Sunday Comet. Citii probabil Sunday Comet, nu? Femeia sri i se repezi la fereastra deschis. Micarea fu att de brusc i de stngace, nct aproape se izbi de cercevea. Lui Poirot i veni n minte imaginea unei molii care zboar orbete n jurul unui bec. Guy! Guy! ncepu ea s strige. Eve? Se auzi rspunsul de la o oarecare distan. Vino repede aici! La geam apru un brbat nalt, n jur de 35 de ani. E cineva aici, un strin. mi pune tot felul de ntrebri despre crima aia oribil de anul trecut. Btrna servitoare, i aminteti? Ursc lucrurile astea, tii c le ursc. Guy Carpenter se ncrunt i intr. Avea un chip prelung, palid i un aer dispreuitor. Poirot l gsea neatrgtor. Pot s tiu despre ce e vorba? Ai suprat-o pe soia mea? Oaspetele i desfcu braele i ridic din umeri. Ultimul lucru pe care mi l-a dori ar fi s supr o doamn att de ncnttoare. Speram doar c, din moment ce decedata a lucrat pentru dumneaei, ar putea s m ajute n investigaiile mele. Ce investigaii? Da, ntreab-l, insist soia. Se fac noi cercetri n cazul morii doamnei McGinty. Prostii, cazul e nchis. Nu, greii, nc nu s-a ncheiat. Noi cercetri, spunei? Guy Carpenter se ncrunt din nou. Din partea poliiei? Aiurea! Nu avei nici o legtur cu poliia. Aici avei dreptate. Lucrez independent de poliie. E de la pres, izbucni Eve. Un ziar oribil de duminic, aa a zis. Carpenter l privi de data asta cu pruden. n starea n care se afla, nu era dornic s-i fac dumani printre ziariti, aa c rspunse pe un alt ton: Soia mea este foarte sensibil. Crime i lucruri de genul acesta o supr foarte tare. Sunt convins c nu e necesar s-o deranjai mai mult de-att. Abia o cunotea pe femeia aia. Era doar o btrn proast care muncea cu ziua, i-am zis, ntri Eve vehement. i mai i minea de ngheau apele! Ah, interesant. Faa detectivului se lumin cnd se ntoarse de la unul la altul.

51

Deci minea. Asta ar putea s ne duc pe o pist foarte important. Nu vd cum, coment Eve mbufnat. n legtur cu stabilirea mobilului. Acesta e firul pe care-l urmez acum. A fost jefuit pentru bani, i-o retez Carpenter scurt. Acesta a fost mobtiul crimei. Hm...aa s fie? Poirot se ridic precum un actor care tocmai i-a spus replica-cheie. Regret teribil dac i-am cauzat doamnei vreo suprare, mai spuse el politicos. Chestiunile astea sunt ntotdeauna neplcute. Toat afacerea a fost cumplit. Bineneles c soiei mele nu i-a plcut s i se aminteasc de ea. mi pare ru c nu v-am fost de ajutor cu nici o informaie. Oh, dar mi-ai fost! Poftim? Poirot cobori tonul: Doamna McGinty minea. Un amnunt valoros. Ce minciuni spunea mai exact, doamn? Atept rbdtor ca Eve Carpenter s rspund. ntr-un final, femeia spuse: Nimic n mod special...nu-mi amintesc. Contient poate de faptul c amndoi brbaii o priveau n expectativ, continu: Prostii despre oameni, prostti care nu aveau cum s fie adevrate. Dup un moment lung de tcere, Poirot afirm: neleg, avea limba ascuit. A, nu, nici chiar aa. M refeream la brfe, atta tot. Brfe, repet Poirot ca pentru el. Fcu un gest de rmas-bun, iar Guy Carpenter se oferi s-l nsoeasc pn la u. Ziarul acesta al dumneavoastr cum se numete? Ziarul pe care i l-am menionat doamnei este Sunday Comet. Carpenter reflect un timp. Sunday Comet. M tem c nu-l citesc prea des. Are articole interesante uneori, i ilustraii interesante... nainte ca gazda lui s mai spun ceva, Poirot se nclin elegant i se scuz nc o dat: Au revoir, domnule Carpenter, mi pare ru dac v-am deranjat. Dup ce trecu de poart, se ntoarse i privi din nou casa. M ntreb dac oare...m ntreb... Capitolul 11. Comisarul Spence se aez n faa lui Poirot i oft. Nu spun c nu avei nimic deocamdat, personal cred c e ceva, dar e al naibti de puin. Poirot ncuviin. n sine, nu ajunge. Trebuie s fie mai mult de-att. Adjunctul meu sau eu ar fi trebuit s vedem ziarul la. Nu, nu avei de ce s v nvinovii. Crima era att de evident. Jaf i violen.

52

Camera rvit, banii disprui. De ce s mai fi dat vreo importan unei tieturi dintr-un ziar n toat nebunia aceea? Spence repet cu nduf: Ar fi trebuit s vd. i climara cu cerneal... Chiar i eu am aflat de ea printr-o simpl ntmplare. i totui pentru dumneavoastr a nsemnat ceva. De ce? Din cauza unei fraze aruncate despre scrierea unei scrisori. n ceea ce ne privete, noi scriem multe scrisori, pentru noi e un lucru absolut obinuit. Comisarul oft iar i aez pe mas patru fotografii. Acestea sunt fotografiile pe care mi le-ai cerut, originalele pe care le-au folosit cei de la Sunday Comet. Sunt totui puin mai clare dect cele din ziar. Dar cu toate astea, nu spun mare lucru. Vechi, nglbenite i cu nite femei pe care doar coafurile le deosebesc ntre ele. Nu e nimic de care s te legi, un profil, urechile mcar. Plriile, trandafirii...nici o ans. Suntei de acord cu mine c o putem tia de pe list pe Vera Blake? Cred c da. Dac ar fi locuit n Broadhinny, toat lumea ar fi aflat, din moment ce lamentrile despre viaa tragic par s fi fost specialitatea ei. Ce-mi mai putei spune despre celelalte? N-am reuit s aflu mare lucru ntr-un timp att de scurt...Eva Kane a plecat din ar dup ce Craig a fost condamnat i i-a luat numele de Hope. Simbolic, nu? Da, da, romantic. Frumoasa Evelyn Hope a murit, cum spunea un poet. ndrznesc s cred c la versul sta s-a i gndit. Prenumele ei era cumva Evelyn? Da, cred c da. Dar fusese mereu cunoscut ca Eva. i apropo, domnule Poirot, dac tot discutm despre subiectul sta, prerea poliiei despre Eva Kane n-are nici o legtur cu articolul, nici pe departe. Poirot zmbi. Prerea poliiei nu reprezint o prob, dar ne poate ghida foarte bine. Aadar, ce crede poliia despre Eva Kane? C nu era deloc victima inocent pe care o credea opinia public. Eram tnr pe vremea aceea i-mi amintesc o discuie ntre eful meu de-atunci i inspectorul Traill care se ocupa de caz. Traill credea, fr s aib probe totui, c ideea omorrii doamnei Craig i aparinuse de fapt Evei, care nu numai c s-a gndit la asta, dar a i fcut-o. Craig s-a ntors ntr-o zi acas i a descoperit c micua lui prieten luase msuri drastice. ndrznesc s spun c ea crezuse c va prea moarte natural. Dar Craig i-a dat seama mai bine. A dus cadavrul n pivni i a inventat planul cu plecarea soiei n strintate. Apoi, cnd totul a ieit la iveal, a aprat-o cu frenezie pe Eva Kane, lund totul asupra lui. Comisarul ridic din umeri. Nimeni nu a putut dovedi contrariul. Substana era n cas, oricare din ei ar fi putut-o folosi. Eva Kane prea ntruchiparea inocenei ngrozite. Foarte bine s-a descurcat, ca o actri. Inspectorul Traill avea ndoielde lui, dar nimic concret. V spun toate astea ca s nelegei, domnule Poirot, c nu avem ceva solid... Dar exist posibilitatea ca una dintre aceste femei tragice s fi fost mai mult de-att, s fi fost o criminal, care, dac interesul o cerea, ar fi putut omor din

53

nou...S trecem la Janice Courtland, ce-mi putei spune despre ea? Am cercetat dosarele. Dac am spnzurat-o pe Edith Thompson, n mod cert ar fi trebuit s-o spnzurm i pe Janice Courtland. O pereche tare nesuferit, ea i soul ei, n-aveai ce s-alegi, i Janice atta l-a vrjit pe biatul la tnr, pn l-a avut n gheare. Dar mereu a fost un bogtan n umbr i, ca s se mrite cu el, soul trebuia s dispar din peisaj. S-a cstorit pn la urm? N-am idee. A plecat n strintate, i apoi? A devenit o femeie liber. Nu fusese acuzat de nimic. Dar dac s-a mritat sau altceva, nu mai tiu. Te poi ntlni cu ea oricnd la o petrecere, i aminti Poirot replica doctorului Rendell. Exact. Poirot i arunc privirea pe ultima fotografie. i fetia? Lily Gamboll? Prea mic s fie acuzat de crim. A fost trimis la o coal de corecie. Acolo a avut un comportament bun. A nvat s stenografieze i s bat la main i i s-a gsit o slujb de prob. S-a descurcat bine. Ultima dat s-a auzit despre ea prin Irlanda. i pe ea cred c putem s-o eliminm, ca pe Vera Blake. La urma urmei, a devenit o persoan mai bun i oamenti nu ursc un coil de 12 ani pentru c a fcut ceva ru ntr-un acces de furie. Ce zicei? Poate, dac n-ar fi satrul. C Lily Gamboll a folosit aa ceva e nendoielnic, iar pe de alt parte, n cazul nostru, doamna McGinty a fost ucis cu o arm care ar putea fi un satr. S-ar putea s avei dreptate. Acum s vedem cum stau lucrurile. Nimeni n-a ncercat s v fac felul, m bucur. N-nu, rspunse Poirot dup un moment de ezitare. S tii c mi-am fcut grji de cteva ori pentru dumneavoastr, de la discuia noastr de la Londra. Deci, care sunt posibilitile, n rndul locuitorilor din Broadhinny? Poirot i deschise carneelul. Dac ar mai tri, Eva Kane ar avea aproape 60 de ani. Fiica ei, a crei via de adult a fost zugrvit att de nduiotor n Sunday Comet, ar avea n jur de 30. Aceeai vrst ar avea i Lily Gamboll, iar Janice Courtland s-ar apropia de 50. Spence l aprob cu o micare a capului. Acum s trecem la locuitorii din Broadhinny, n special la cei pentru care a lucrat doamna McGinty. Corect. Se complic lucrurile puin, pentru c btrna lucra i ocazional, dar s presupunem deocamdat c a vzut ceva, o fotografie probabil, ntr-una dintre casele n care se ducea n mod regulat. De acord. Dac ne lum dup vrst, ajungem nti la familia Wetherby, unde doamna McGinty a lucrat n ziua morii. Doamna Wetherby are vrsta potrivit pentru Eva

54

Kane i, de asemenea, are o fiic de vrsta fiicei Evei Kane, o fiic dintr-o cstorie anterioar. i n ceea ce privete fotografia? Mon cher, nu e posibil nici o identificare cert. A trecut prea mult timp. Nu putem spune dect att: doamna Wetherby a fost o femeie foarte frumoas, are toate manierismele uneia. Pare prea fragd i neajutorat ca s comit o crim, dar aceeai era impresia i despre Eva Kane la vremea respectiv. De ct for a fost nevoie ca s fie omort btrna McGinty e greu de stabilit, din moment ce nu se tie ce arm a fost folosit, ct de uor putea fi inut, ascuimea tiului etc. Da, da. Nu neleg cum de nu am reuit s gsim arma crimei...Continuai, v rog. Alt observaie pe care a vrea s-o fac n legtura cu casa Wetherby este c domnul Wetherby poate fi foarte nesuferit, dac vrea. Fiica i este devotat mamei pn la fanatism i i urte tatl vitreg. Nu comentez aceste aspecte, doar le prezint, ca s fie luate n consideraie. Fiica ar putea ucide pentru ca trecutul mamei sale s nu ajung la urechile tatlui vitreg. Mama ar putea ucide din acelai motiv, iar tatl, ca s evite un scandal. S-au ntmplat mai multe crime dect ne putem imagina, doar pentru a se apra un nume respectabil! n familia Wetherby sunt oameni de treab. Dac ne lum dup povetile din Sunday Comet, atunci putem paria clar pe Wetherby. Exact. Singura din Broadhinny care ar avea aceeai vrst cu Eva Kane ar fi doamna Upward. Sunt ns dou argumente mpotriva ipotezei c ea ar fi ucis-o pe doamna McGinty: n primul rnd sufer de artrit i st ntr-un scaun cu rotile... ntr-un roman, interveni Spence, treaba cu scaunul ar putea fi fals, dar n viaa real...cine tie... n al doilea rnd, continu Poirot, doamna Upward pare s in la anumite principii solide, fiind nclinat mai degrab s intimideze dect s ucid, ceea ce nu se mai potrivete cu caracterul tinerei Eva. Pe de alt parte, oamenii se mai schimb, i dorina de a se impune este o calitate care vine odat cu vrsta. Adevrat, aprob Spence. n cazul doamnei Upward, nu imposibil, dar puin probabil. Acum, celelalte posibiliti. Janice Courtland? Cred c poate fi lsat deoparte. Nu e nimeni n Broadhinny cu o vrst apropiat de-a ei. Doar dac Janice i-a fcut operaie estetic i acum e una dintre tinerele din sat. Nu m luai n seam, glumeam. Sunt trei femei la aproape 30 de ani. Deirdre Henderson, soia doctorului Rendell i doamna Carpenter. Oricare dintre ele ar putea fii Lily Gamboll sau fiica Evei Kane, dac ne lum doar dup vrst. i dac inem cont i de alte circumstane? Poirot oft. Fiica Evei poate fi nalt sau scund, blond sau brunet - nu avem nici un indiciu dup care s ne putem orienta. Am luat-o n consideraie pe Deirdre

55

Henderson pentru acest rol. i acum, celelalte dou. Doamna Rendell se teme de ceva, v spun cu siguran. De dumneavoastr? Aa cred. Asta ar putea s nsemne ceva, coment Spence ncet. Sugerai c soia doctorului ar putea fi fata Evei Kane sau Lily Gamboll? E blond sau brunet? Blond. Lily Gamboll era o copil blond. i doamna Carpenter e blond. O tnr dichisit i foarte costisitoare. Fie c arat bine sau nu, cert este c are nite ochi minunai, de un albastru intens. Domnule Poirot... ncerc s intervin Spence dnd din cap. Cnd a fugit s-l strige pe soul ei, am asemuit-o cu un fluture de noapte, care zboar agitat n lumin. S-a mpiedicat de mobil ntinzndu-i minile, ca i cum ar fi fost oarb. Spence l privi cu indulgen. Suntei un romantic, asta suntei...fluturi de noapte care zboar, ochi albatri minunai... Deloc. Prietenul meu Hastings era ntr-adevr romantic i sentimental, eu niciodat! Sunt o persoan extrem de practic. Ceea ce vreau s subliniez este c, dac frumuseea unei fete se judec dup ochi, atunci, chiar de-ar fi mioap, ea i va scoate ochelarii i va privi n jur cu ncredere, chiar dac nu distinge contururile sau nu vede la distan. Poirot atinse uor cu vrful degetului fotografia micuei Lily Gamboll n dreptul ochelarilor cu lentile groase. Deci asta credei? Lily Gamboll? Nu, spun doar ce-ar putea s fie. La vremea cnd doamna McGinty a murit, doamna Carpenter nu era nc doamna Carpenter. Era o tnr vduv care tria ntr-o cas modest de muncitori. Era logodit cu cel mai bogat om din cartier un brbat cu ambiii politice i cu un grad ridicat de contientizare a propriei importane. Dac Guy Carpenter ar fi aflat c urma s se nsoare, s zicem, cu o copil ale crei origini erau destul de umile sau care i-a obinut notorietatea lovindu-i mtua, sau mai mult de-att, cu fiica lui Craig, unul dintre cei mai renumii criminali ai secolului - aflat la loc de frunte n Camera Ororilor, dup cum zicei, - oare ar mai fi mers pn la capt? Vei spune c da, probabil, dac iubea fata, da, ar fi luat-o oricum de nevast. Dar nu e tocmai genul acela de om. L-a numi egoist, ambiios, dar cu o reputaie ireproabil. M gndesc c dac tnra domnioar Selkirk, cum o chema atunci, ar fi fost nerbdtoare s contracteze partida vieii ei, ar fi avut grij ca nimic din trecutul tulbure s nu ajung la urechile logodnicului. neleg, credei c ea e, nu? Mon cher, repet, eu nu tiu nimic, eu doar examinez posibilitile. Doamna Carpenter era atent, suspicioas i chiar uor alarmat n timpul discuiei cu mine. Asta nu d prea bine. Da, da, dar totul este foarte dificil. Odat stteam cu nite prieteni la ar i

56

s-au dus la vntoare. tii cum se procedeaz? Unul merge cu armele i cinii, iar cinii sunt cei care fac tot jocul, pasrea zboar speriat din copac, iar tu poc! poc! Aa facem i noi acum. Doar c probabil nu speriem o singur pasre, mai sunt i altele ascunse, i poate c nu toate ne sunt de folos, dar ele nu au de unde s tie asta. Trebuie s fim absolut siguri, cher ami, care este pasarea noastr. n timpul vduviei doamnei Carpenter, se prea poate s fi existat anumite imprudene, nu grave, dar incomode, i de aceea mi-a spus repede c doamna McGinty era o mincinoas. Comisarul i frec nasul. Haidei s ne nelegem, ce credei de fapt? Nu conteaz ce cred. Trebuie s tiu. i deocamdat, cinii abia au ajuns n pdure. Spence murmur: Dac am reui s avem ceva clar sau...mcar o bnuial...Deocamdat totul e teorie. E subire, dup cum am zis. A ucis cineva ntr-adevr pentru motivul sta pe care-l analizm noi acum? Depinde. Depinde de foarte multe circumstane pe care nu le cunoatem. Dar interesul pentru respectabilitate e foarte puternic. Nu exist artiti sau boemi. n Broadhinny triesc numai oameni de treab. Iar oamenilor de treab le place s-i pstreze aceast etichet. Csnicii fericite fr suspiciunea c ai fost cndva o figur important ntr-un caz de crim renumit, fr suspiciunea c fiica ta este copilul unui asasin faimos. Oricine ar spune Mai degrab mor dect s afle soul meu! sau Mai degrab mor dect s afle fata mea cine este de fapt! i uite-aa ajungi la concluzia c mai bine ar muri doamna McGinty... Deci credei c e vorba despre familia Wetherby. Nu. Ei se potrivesc cel mai bine, dar att. Gndindu-ne la adevratul ei caracter, este mai probabil ca doamna Upward s fie o criminal. Are hotrrea i voina necesare i i iubete fiul la nebunie. Ca s-l mpiedice s afle ce s-a ntmplat nainte de cstoria cu tatl lui, cnd a devenit o femeie respectabil, cred c ar fi capabil s mearg orict de departe. Adevrul l-ar fi suprat att de mult pe biat? Personal, cred c nu. Tnrul Robin are o concepie despre via sceptic, dar modern, e mai degrab egoist i, din punctul meu de vedere, mai puin devotat mamei dect i este aceasta. Nu e un James Bentley. Dac doamna Upward ar fi Eva Kane, fiul nu ar fi putut s-o omoare pe doamna McGinty pentru a mpiedica descoperirea adevrului? Deloc, a spune. Ar profita mai degrab pentru a-i face publicitate. Nu-l vd pe Robin Upward svrind o crim n numele onoarei sau din devotament, de fapt nu-l vd fcnd asta pentru nici un alt motiv dect propriul ctig. Spence oft. E un teren necunoscut. Am putea s gsim ceva n trecutul acestor oameni, dar ne-ar lua ceva vreme. Rzboiul a complicat lucrurile. Multe acte au fost distruse, muli dintre cei care voiau s-i piard urma au putut face asta nsuindu-i actele de identitate ale altora, mai ales dup incidentele n care cadavrele erau imposibil de identificat. Dac ne-am putea concentra mcar pe o singur pist,

57

dar sunt attea, domnule Poirot. Vom reui s le reducem n curnd. Poirot plec de la comisar cu mai puin entuziasm n suflet dect lsase s se vad. Era obsedat, la fel ca i Spence, de trecerea timpului. Dac ar fi avut timp... Mai era, de asemenea, i o ndoial care nu-i ddea pace - tot ceea ce construise mpreun cu Spence sttea oare n picioare? Dac totui James Bentley era vinovat? Nu se lsa prad acestei ndoieli, dar l mai scia din cnd n cnd. Rememora iar i iar ntrevederea cu James. i-l amintea i acum, n timp ce atepta pe peronul grii din Kilchester. Fusese zi de trg i peronul era nesat de lume. i mai mult lume se aduna, trecnd de pori. Poirot se aplec s vad mai bine. Da, sosea trenul, nainte de a-i ndrepta spatele, simi un ghiont puternic. Lovitura fu att de violent i de brusc, nct l lu prin surprindere. n secunda urmtoare ar fi czut pe ine n faa trenului care se apropia dac un brbat din spate nu l-ar fi prins repede, trgndu-l napoi. Ce i-a venit? Strig brbatul, un sergent solid. Ai nnebunit? Omule, mai aveai puin i erai sub roile trenului. V mulumesc, v mulumesc de mii de ori. Mulimea se nghesuia deja n jurul lor ncercnd s urce n tren, n timp ce alti coborau. Eti mai bine acum? S te ajut? Tremurnd, Poirot gsi un loc liber i se aez. Nu mai era nevoie s spun c fusese mpins, dar chiar fusese. Pn n seara aceea acionase atent, contient de pericolul la care se supunea. Dup conversaia cu Spence ns i dup ntrebrile lui legate de vreun posibil incident, se relaxase i devenise mai nepstor, ca i cum primejdiile nu aveau cum s se mai mplineasc. Ct de mult se nelase! Dintre toate interviurile din Broadhinny, unul avusese efect. Cineva se speriase. Cineva ncerca s pun capt tentativei lui de a relua un caz nchis. Cnd ajunse n Broadhinny, l sun pe comisarul Spence de la o cabin din gar. Mon ami? Am veti, nite veti excelente! Cineva a ncercat s m omoare... Poirot asculta plin de satisfacie replicile de la cellalt capt al firului. Nu, nu sunt rnit, dar era ct pe-aci. Da, sub tren. Nu, nu am vzut cine a fcut-o. Dar, cu siguran, voi afla. Acum tim c suntem pe drumul cel bun. Capitolul 12. I. Cel care venise s verifice contorul electric la familia Carpenter se ocupase de asta sub privirile majordomului. Electricitatea va funciona pe baze noi, explic el. Tarifele vor fi gradate n funcie de numrul de ocupani ai unei case. Servitorul rspunse sceptic: Cu alte cuvinte, va costa mai mult, ca peste tot.

58

Depinde. Preuri corecte pentru toat lumea, asta zic. V-ai dus la ntlnire asear la Kilchester? Nu. eful dumneavoastr, domnul Carpenter, a vorbit foarte bine, aa se zice. Credei c va fi ales? Data trecut a fost ntrecut la musta. Da. O sut douzeci i cinci majoritatea, sau ceva de genul sta. l ducei dumneavoastr cu maina la edinele astea sau conduce singur? De obicei se duce singur. i place s conduc, are un Rods Bentley. i merge bine...Conduce i doamna Carpenter? Da. Cu prea mare vitez, dup prerea mea. Aa fac femeile. A fost i ea la edin asear? Sau nu e interesat de politic? Majordomul rnji. Oricum, pretinde c este interesat. Dar asear nu a stat pn la sfrit, a zis c are o migren sau ceva i a plecat n toiul discursurilor. Electricianul se uit atent la sigurane. Aproape am terminat. Mai puse cteva ntrebri fr legtur, apoi i adun uneltele i se pregti s plece. O lu n jos pe osea, dar, dup ce ddu colul i se ndeprt de pori, se opri i not ntr-un carneel:

(C. S-a ntors singur acas asear. A ajuns pe la 22.30 (aprox.). Posibil s fi fost
la Gara Central din Kilchester la ora indicat. Doamna C. a plecat devreme de la edin. A ajuns acas cu doar zece minute naintea lui C. A zis c a venit cu trenul.) Era a doua nsemnare n carneelul electricianului. Prima:

(Dr. R. A fost chemat la un pacient asear, pe lng Kilchester. Posibil s fi fost la

Gara Central din Kilchester la ora indicat. Doamna R. singur toat seara (n cas?). Dup cafea, doamna Scout, menajera, nu a mai vzut-o. Are main proprie. ) II. Colaborarea decurgea de minune n reedina Labumums. Vezi, nu-i aa, ct de minunat e replica asta? Tonul lui Robin Upward era ct se poate de sincer. i dac vom reui s obinem un antagonism sexual ntre biat i fat, totul va cpta brusc mult mai mult vigoare! Doamna Oliver i trecu posomort minile prin prul crunt, fcndu-l s par i mai ciufulit nelegi, drag Ariadne, nu-i aa? Ah, da, neleg ce vrei s spui, rspunse femeia. Dar important este ca tu s te simi cu adevrat mulumit n legtur cu asta.

59

Nimeni nu ar fi putut spune despre doamna Oliver c ar fi fost mulumit n clipa aceea. Robin continu vesel: Uite cum vd eu lucrurile...tnrul sta minunat, parautat de curnd... Are aizeci de ani, l ntrerupse doamna Oliver. Ah, nu! Ba da. Eu nu-l vd aa. Treizeci i cinci, nici o zi mai mult. Dar scriu cri despre el de treizeci de ani, i avea treizeci i cinci n prima. Draga mea, dac are aizeci, nu se poate crea nici o tensiune ntre el i fat apropo, cum o cheam? Ingrid. Adic, o s par doar un btrn nesuferit. Asta cu siguran. Deci, vezi, trebuie s aib treizeci i cinci, rosti Robin triumftor. Atunci nu poate fi Sven Hjerson. F-l un tnr norvegian din Micarea de Rezisten. Dar, draga mea Ariadne, totul se-nvrte n pies n jurul lui Sven Hjerson. Ai un public larg, care pur i simplu fl ador pe acest Sven Hjerson i care se va ngrmdi s-l vad. El reprezint box-office-ul, draga mea. Dar oamenii care-mi citesc crile l cunosc! Nu poi s inventezi un tnr din Micarea Norvegian de Rezisten i s-l numeti tot Sven Hjerson! Ariadne drag, tocmai i-am explicat. Nu e o carte, draga mea, e o pies de teatru. i trebuie s-i dm strlucire! i dac obinem aceast tensiune, acest antagonism ntre Sven Hjerson i fat - cum o cheam? - Karen, tii, unul mpotriva celudalt i totui atrai teribd unul de cellalt. Lui Sven Hjerson nu i-a psat niciodat de femei, coment glacial doamna Oliver. Dar nu poi s-l lai aa molu, draga mea. Nu ntr-o astfel de pies. Adic aici nu e vorba de floricele pe cmpii, e vorba de fiori pe ira spinrii, crime i distracie n aer liber! Ultima replic avu efect. Cred c-o s ies puin, am nevoie s iau aer, am mare nevoie s iau aer. Vrei s vin cu tine? ntreb Robin pe un ton cald. Nu, a vrea s fiu puin singur. Cum doreti. Poate c ai dreptate. Mai bine m duc i prepar un cocteil de ou pentru madre. Biata de ea, se simte aa mic i lsat la o parte. Iar ei i place s fie n centrul ateniei. i te vei gndi la scena din pivni, da? Totul ncepe s se lege minunat. Va fi un succes rsuntor, tiu c va fi! Doamna Oliver se mulumi doar s ofteze. Dar cel mai important e s fii tu fericit! Continu Robin. Aruncndu-i o privire rece, doamna Oliver i puse pe umeri o pelerina de armat pe care i-o cumprase cndva din Italia i iei la plimbare prin Broadhinny. Ar mai uita de necazuri, se gndi ea, dac i-ar ocupa mintea cu elucidarea unei crime reale. Hercule Poirot avea nevoie de ajutor. i va studia puin pe locuitorii satului, i va exersa intuiia feminin - care nu dduse gre niciodat - i i va spune lui Poirot cine e asasinul, iar el nu ar mai avea altceva de fcut dect s gseasc probele.

60

Doamna Oliver i ncepu misiunea la pot. n timp ce cumpra un kilogram de mere, se angaj ntr-o conversaie amical cu doamna Sweetiman. Dup ce fu de acord c vremea era foarte cald pentru acea perioad a anului, scriitoarea meniona ntmpltor c locuiete la familia Upward. Da, tiu. Trebuie s fii doamna de la Londra, care scrie romane poliiste, nu? Avem i noi aici trei dintre ele, n ediia Penguins. Doamna Oliver arunc o privire scurt nspre raftul cu cri. Aventura celui de-al doilea petior de aur, asta chiar e bun. Moartea pisicii n asta am zis c un sufltor are 30 de centimetri, i de fapt are 180. E ridicol c un sufltor ca sta poate fi aa de mare. Cineva de la un muzeu mi-a scris i m-a corectat. Cred c sunt oameni care citesc doar ca s gseasc greeli. Care e a treia carte? Ah, Moartea unei debutante - asta e maculatur de-a dreptul! Am scris c sulfonalul e solubil n ap i nu e, i toat poveste e de fapt imposibil de la cap pn la coad. Cel puin opt oameni mor nainte ca lui Sven Hjerson s-i vin o idee strlucit. Sunt foarte populare, rspunse doamna Sweetiman, neimpresionat de aceast autocritic spontan. N-o s v vin s credei, dar eu nu am citit nici una, pentru c pur i simplu nu am timp. Ai avut o crim chiar aici, nu-i aa? Da, anul trecut n noiembrie. Am auzit c a venit un detectiv s investigheze. Aah, v referii la domnul acela strin de la Long Meadows? A fost pe-aici ieri i... Doamna Sweetiman tcu pentru c un client intr s cumpere nite timbre. Bun dimineaa, domnioar Henderson. Cald pentru perioada asta a anului. Da, aa e. Fata, foarte nalt, inea n les un terier Sealyham. Ce mai face doamna Wetherby? Destul de bine, mulumesc. N-a prea mai ieit din cauza vntului puternic din ultima vreme. E un film foarte bun la Kilchester sptmna asta, domnioar Henderson. Trebuie s mergei s-l vedei. Am vrut s m duc asear, dar nu m-am mai deranjat pn la urm. Sptmna viitoare e Betty Grable. Nu mai am bibliorafturi. Dou clasoare mai mici sunt bune? Doamna Wetherby e invalid, nu? ntreb doamna Oliver dup ce fata iei. Cam aa ceva, veni rspunsul destul de acru. Unii dintre noi nu au timp s zac. Sunt perfect de acord. i spun mereu doamnei Upward c, dac ar face un efort ct de mic s-i foloseasc picioarele, ar fi mult mai bine pentru ea. Vnztoarea se amuz. Umbl peste tot cnd vrea, aa am auzit. De la Janet? Se hazard doamna Oliver. Janet Groom bodogne ntruna, rspunse doamna Sweetiman. i nu prea ai de ce s te miri, nu? Nici doamna Groom nu mai e tnr i are un reumatism tare suprtor, mai ales cnd bate vntul dinspre est. tia aristocrai i zic artrit i-i

61

vezi c umbl n scaun cu rotile. Niciodat nu mi-a pune picioarele n primejdie. Dar n zilele noastre, i dac i-au degerat puin, alergi la doctor ca s justifici banii dai la Sntate. Prea multe probleme de sntate aa, tam-nesam. Nu ne face bine deloc s ne plngem atta de mil. Bnuiesc c avei dreptate. Doamna Oliver i lu merele i iei n cutarea lui Deirdre Henderson. Nu-i fu prea greu s-o gseasc, din moment ce terierul, btrn i gras, se bucura s adulmece lene orice smoc de iarb. Cinii, se gndi scriitoarea, sunt ntotdeauna un bun prilej de a ncepe o conversaie. Ce frumusee! Exclam ea. Tnra privi extrem de mulumit. S zicem mai degrab atrgtor. Nu-i aa, Ben? Ben i nl privirea, ddu abia perceptibil din coad i-i relu inspecia olfactiv a unor ciulini, pe care i salut n maniera lui obinuit. Se bate? ntreb doamna Oliver. Terierii Sealyham fac asta destul de des. Da, e foarte agresiv, de-asta l in n les. M gndeam eu. Deirdre Henderson rosti uor repezit: Suntei Ariadne Oliver, nu-i aa? Da, locuiesc la familia Upward. tiu. Ne-a spus Robin c venii. Trebuie s v spun c romanele dumneavoastr mi plac la nebunie. Oh, murmura autoarea nroindu-se uor. M bucur foarte mult. Nu am citit att de multe pe ct a vrea pentru c noi primim cri de la clubul ziarului Times i mamei nu-i plac romanele poliiste. E foarte sensibil i din pricina lor rmne treaz toat noaptea. Dar eu le ador! Ai avut o crim adevrat aici, nu? Ce cas era? Una dintre acestea? Aceea, rspunse fata cu o voce gtuit. Ariadne Oliver i ndrept privirea ctre fosta locuin a doamnei McGinty i zri pe trepte doi mici derbedei care torturau fericii o pisic. Se apropie s-i admonesteze, i animalul speriat reui s fug, nu nainte ns de a se rzbuna cu nite zgrieturi serioase. Biatul mai mare ncepu s urle. Aa-i trebuie, conchise scriitoarea. Apoi, ntorcndu-se ctre Deirdre: Nu prea arat ca o cas n care a avut loc o crim. Nu, aprob fata. O btrn servitoare parc, nu? i un ho. Chiriaul ei. Femeia avea nite bani sub duumea. neleg. Dar poate c nu el e vinovatul, continu brusc Deirdre. E un domn ciudat aici, un strin. Se numete Hercule Poirot... Hercule Poirot? Ah, da, tiu totul despre el. Chiar e detectiv? Draga mea, este extrem de celebru. i extrem de detept. Atunci poate va demonstra c nu el a fcut-o.

62

Cine? Chiriaul, James Bentley. Sper din tot sufletul s scape. Serios? De ce? Pentru c nu vreau s fie el de vin. N-am vrut niciodat s fie el de vin. Doamna Oliver o privi nedumerit, intrigat de pasiunea din vocea ei. L-ai cunoscut? Nu, rspunse Deirdre cu voce joas. Nu pot s spun c l-am cunoscut. Dar odat, Ben i-a prins piciorul ntr-o capcan, i el m-a ajutat s-l eliberez. i am stat puin de vorb... Cum era? ngrozitor de singur. Mama lui tocmai murise, i inuse foarte mult la ea. Aa cum ii i tu la a ta, nu? Da. Asta m-a fcut s neleg, s neleg ce simea. Eu i mama - ne avem doar una pe alta, tii. mi amintesc c Robin mi-a spus c ai un tat vitreg. Mda, rspunse Deirdre cu amrciune, am un tat vitreg. Nu e acelai lucru ca un tat adevrat. Pe tatl dumitale i-l aminteti? Nu, a murit nainte s m nasc eu. Mama s-a cstorit cu domnul Wetherby cnd eu aveam patru ani. ntotdeauna l-am urt. Iar mama - fcu o pauz mama a avut o via foarte trist. N-a avut parte de compasiune sau de nelegere. Tatl meu vitreg este un om fr sentimente, dur i rece. Doamna Oliver o susinu tacit, i apoi rosti cu jumtate de glas: James Bentley sta nu pare deloc a fi un criminal. N-am crezut c poliia l va aresta tocmai pe el. Sunt sigur c a fost vreun vagabond. Uneori, apar tot felul de indivizi din tia ngrozitori, sigur a fost unul dintre ei. Poate Hercule Poirot va descoperi adevrul. Da, poate... Fata se ntoarse pe neateptate i intr pe poarta de la Hunter's Close. Scriitoarea privi n urma ei cteva momente, apoi scoase un carneel din geant i not: Nu Deirdre Henderson. Sublinie nu-ul att de puternic, nct mina creionului se rupse. III. La jumtatea pantei se ntlni cu Robin Upward care cobora nsoit de o ncnttoare tnr blond. Brbatul le fcu cunotin: Aceasta este minunata Ariadne Oliver, Eve. Draga mea, nu tiu cum de reuete. Pare att de binevoitoare, nu-i aa? N-ai zice c se ocup numai de crime. Aceasta este Eve Carpenter. Soul ei va deveni noul membru n parlament. Cel de-acum, Sir George Cartwright, e un biet btrn senil, se repede la feticane din spatele uilor. Robin, nu ar trebui s inventezi asemenea minciuni ngrozitoare. Vei discredita partidul. Ei, i de ce mi-ar psa? Nu e partidul meu. Eu sunt liberal, sta e singurul partid

63

din care s faci parte n zilele noastre: mic, select i fr nici o ans s intre n parlament. Ador cauzele pierdute! Apoi i se adres doamnei Oliver: Eve ne-a invitat s bem ceva n seara asta. Un fel de petrecere pentru tine, Ariadne. Suntem cu toii foarte, foarte emoionai, s te avem aici. Nu poi s plasezi scena urmtorului roman n Broadhinny? Ah, da, facei asta, doamn Oliver, ntri i Eve. Poi foarte uor s-l aduci pe Sven Hjerson aici. Ar putea fi ca Hercule Poirot, cazat n pensiunea din Summerhayes. Tocmai ne duceam acolo pentru c i-am spus lui Eve c Hercule Poirot e la fel de celebru n domeniul lui, ca i tine n al tu, iar ea a recunoscut c ieri a fost cam nepoliticoas cu el, aa c mergem s-l invitm i pe el la petrecere. Dar, serios, draga mea, chiar ai putea s-i amplasezi urmtoarea crim n Broadhinny. Am fi foarte ncntai. Da, da, serios, doamn Oliver, ne-am distra pe cinste. Cine s fie criminalul i cine victima? ntreb Robin. Cine este servitoarea dumneavoastr acum? Le fcu jocul autoarea Ah, nu, draga mea, nu genul la de crim, e prea plictisitor. Nu, cred c Eve ar fi o victim mai drgu. Strangulat, poate, cu propriii ciorapi de nailon. Nu, asta s-a mai scris. Eu cred c mai bine tu ai fi victima, Robin, i rspune Eve. Dramaturgul n devenire njunghiat n locuina sa de la ar. Nu am ales criminalul nc. Ce zici de mama? Folosindu-i scaunul cu rotile ca s nu existe urme de pai. Cred c ar fi tare drgu! Totui ea n-ar avea de ce s te-njunghie, Robin. Mda, probabil c nu, rspunse tnrul, dup ce reflect un moment. De fapt, m gndeam la ea cum te stranguleaz pe tine. N-ar deranja-o s fac asta. Dar eu vreau ca tu s fii victima. i persoana care te omoar ar putea fi Deirdre Henderson - fata tears i oropsit pe care n-o bag nimeni n seam. Iat, Ariadne, se ntoarse Robin ctre colaboratoarea lui, tocmai i-a fost prezentat subiectul viitorului tu roman. Tot ce mai ai de fcut e s adaugi nite indicii false i evident, s scrii. Oh, Doamne, ce cini fioroi are Maureen! Nici nu se apropiar bine de poarta de la Long Meadows, c doi cini-lupi se i repezir, ltrnd nspimnttor. Maureen apru n faa grajdului cu o gleat n mn. Jos, Flyn. Vino-aici, Cormic. Bun seara. Tocmai curm coteul lui Piggy. Ne-am dat seama, draga mea, mirosul se simte pn aici. Ce mai face Piggy? Ne-a tras o sperietur groaznic ieri. Zcea i nu a vrut s mnnce nimic. Eu i Johnnie am citit despre toate bolilie n Cartea porcului i nu am putut s dormim de grij, dar azi-diminea era bine, vesel, i s-a repezit la Johnnie cnd a intrat cu mncarea. De fapt, l-a pus la pmnt, iar Johnnie a trebuit s se duc s se spele imediat. Ce viei interesante avei tu i Johnnie, coment Robin. Vrei s venii n seara asta s bei ceva cu noi? ntreb Maureen. Mi-ar plcea. Ca s-o cunoatei pe doamna Oliver, dar de fapt poi s-o cunoti acum. Este doamna aceasta.

64

Serios? Ce emoionant! Scriei o pies cu Robin, nu? i ne iese splendid, coment entuziasmat tnrul. Apropo, Ariadne, n legtur cu distribuia, am avut o idee genial dup ce ai plecat azi-diminea. Aha, distribuia, rsufl uurat doamna Oliver. tiu persoana potrivit s-l joace pe Eric. Cecil Leech n piesele din repertoriul restrns al teatrului din Cuenquay. O s mergem ntr-o sear s vedem spectacolul. l vrem i pe oaspetele tu, i spuse Eve lui Maureen. E acas? A vrea s-l invit i pe el n seara asta. l aducem noi i pe el. Cred c mai bine l invit eu. Ieri am fost cam nepoliticoas cu el. Bine atunci. E pe undeva, prin grdin, cred. Cormic! Flyn! Ai naibii cini! Maureen arunc gleata i o lu la fug nspre heleteu, speriind raele care ncepur s mcie asurzitor. Capitolul 13. Petrecerea de la familia Carpenter era pe sfrite. Doamna Oliver se apropie de Hercule Poirot cu un pahar n mn. Pn n momentul acela, amndoi fuseser n centrul ateniei. Acum, c deja se consumase o bun parte din gin, petrecerea deveni un bun prilej pentru prieteni vechi s se strng laolalt i s fac schimb de brfe. Cei doi strini aveau n sfrit rgazul necesar s stea de vorb. Venii pe teras, i opti doamna Oliver, strecurndu-i n mn o bucat de hrtie. Ieir mpreun i se plimbar de-a lungul terasei. Poirot despturi hrtia. Doctor Rendell, citi el. Se uit ntrebtor la Ariadne care aprob cu o micare hotrt din cap, lsnd s-i cad pe frunte o uvi rebel. El e criminalul. Aa credei? De ce? Pur i simplu tiu. El e genul. Plin de bunvoin i inteligent. Poate, rspunse Poirot, nu foarte convins. Dar care s fi fost motivul? Comportament neprofesionist. Iar doamna McGinty aflase. Dar oricare ar fi fost motivul, putei fi sigur c el e vinovatul. I-am cercetat pe toi ceilali, el e. Noaptea trecut cineva m-a mpins pe peronul grii din Kilchester. Dumnezeule! Adic s v omoare? Nu am nici o ndoial c aceasta a fost intenia. Iar doctorul Rendell era plecat la un pacient, tiu sigur. Am neles, ntr-adevr, c doctorul era plecat la un pacient. Atunci asta demonstreaz totul, conchise doamna Oliver cu satisfacie. Nu chiar. Att domnul, ct i doamna Carpenter erau n Kilchester asear i s-au ntors separat. Doamna Rendell se poate s fi stat acas toat seara ascultnd radioul, dar nimeni nu poate spune cu exactitate. Domnioara Henderson merge adesea la film n Kilchester. Asear nu s-a dus, a stat acas, mi-a spus ea.

65

Nu putei crede chiar tot ce vi se spune, o dojeni Poirot. Familiile se pun de acord. Servitoarea strin, Frieda, pe de alt parte, a fost la film asear, aa c nu ne poate spune cine a stat acas i cine nu la reedina Hunter's Close. Dup cum vedei, nu e deloc uor s gseti adevrul. A putea s garantez eu pentru unu. La ce or s-a ntmplat? La 21.35 fix. Atunci, cei din Laburnums pot fi exclui. De la 20 la 22.30 am jucat poker cu Robin i cu mama lui. M gndeam c dumneavoastr i Robin erai retrai undeva s lucrai mpreun. i s-o lsm pe mam s se ascund cu motocicleta prin vreun tufi? Doamna Oliver izbucni n rs. Nu, mama a fost sub ochii notri. Apoi continu cu amrciune: S lucrm mpreun...Totul e un comar! Cum v-ar plcea s-l vedei pe comisarul Batlle cu o musta neagr imens i s vi se spun c suntei dumneavoastr? Poirot i ngust privirea. Dar ar fi un comar numai sugerarea unui astfel de lucru! Acum mi nelegei suferina. i eu sufr. Mncarea doamnei Summerhayes e de nedescris. De fapt, nu se poate numi mncare. i curentul, i stomacul deranjat al pisicilor, i prul de cine, scaunele cu picioare rupte, patul absolut ngrozitor n care sunt nevoit s dorm, apa clie de la baie, gurile n covorul de pe scri, iar cafeaua - Poirot nchise ochii dezgustat - nu v pot reda n cuvinte zeama care e servit drept cafea. E o jignire adus stomacului! Vai de mine! i totui, tii, e tare drgu. Doamna Summerhayes? Da, e adorabil, chiar adorabil, ceea ce face totul i mai dificil. Iat-o. Maureen Summerhayes se apropie i le zmbi cu afeciune. Pe faa pistruiat i se putea citi extazul, datorat probabd paharului pe care-l inea n mn. Cred c sunt puin ameit. Atta gin delicios! Ador petrecerile! Nu avem parte de ele prea des n Broadhinny. Acum a fost din cauz c v-am srbtorit pe voi. A vrea s pot scrie cri. Problema e c eu nu sunt n stare s fac nimic ca lumea. Suntei o soie i o mam de isprav, madame, replic Poirot pe un ton uor afectat. Frumoii ochi cprui ai lui Maureen se deschiser larg. Doamna Oliver se ntreb ci ani s aib. Nu mai mult de treizeci, hotr ea. Chiar aa? Uneori m ntreb i eu. Adic i iubesc pe toi foarte mult, dar e de-ajuns? Poirot tui. N-a dori s m considerai impertinent, madame, dar o soie care-i iubete ntr-adevr soul ar trebui s aib mare grij de stomacul lui. E important... stomacul. Maureen pru puin indignat:

66

Johnnie are un stomac minunat. Extrem de plat. Practic nici nu se vede. Eu m refeream la ceea ce e nuntru. Adic mncarea...ceea ce gtesc eu...N-am crezut niciodat c poate conta att de mult ce mnnc cineva. Detectivul oft. Sau cu ce se mbrac, strui Maureen vistoare. Sau ce face. Nu cred c lucrurile conteaz cu adevrat. Tcu pre de cteva momente cu privirea uor nceoat de la alcool, ndreptat undeva n zare. Era n ziar zilele trecute o scrisoare stupid a unei femei, relu ea brusc. ntreba ce e mai bine s faci: s-i lai copilul s fie adoptat de cineva care ar putea avea grij de el i i-ar oferi toate avantajele - toate avantajele, aa scria, adic o educaie bun, haine, confort - sau s-l pstrezi cnd nu-i poi oferi nimic. Cred c e o prostie, o mare prostie. Dac ai ce s-i dai copilului s mnnce, e de-ajuns. i ndrept privirea n jos, nspre pahar, i din vocea ei rzbtea o tristee profund: Trebuie s tiu. Eu am fost adoptat. Mama m-a dat i am avut parte de toate avantajele, cum spun ei. Dar doare, doare foarte tare s te gndeti c nu ai fost dorit cu adevrat, c mama ta s-a putut lipsi de tine. Poate c a fost un sacrificiu pentru binele dumneavoastr, ncerca s-o ncurajeze Poirot. Ochii ei limpezi priveau fix ntr-ai lui. Nu cred c e adevrat. Ei pun mereu problema aa, dar nu e adevrat. Totul se rezum la faptul c prinii i pot continua viaa foarte bine i fr tine...i doare. Eu n-a renuna la copiii mei pentru nici un avantaj din lume! Sunt de acord, coment doamna Oliver. i eu, aprob Poirot. Atunci e-n regul, se nvior Maureen. Despre ce mai discutm? Robin se apropie i relu ideea: Da, despre ce mai discutai? Despre adopie, rspunse Maureen. Nu mi-ar fi plcut s fiu adoptat. Dumitale? E mult mai bine dect s fii orfan, nu crezi, draga mea? Cred c-ar trebui s mergem. Ce zici, Ariadne? Oaspeii prsir casa n grup. Doctorul Rendell plecase deja n grab la o urgen. Coborau dealul sporovind veseli cu acea efuziune pe care i-o aduc nite cocteiluri n plus. Cnd au ajuns n faa porii de la Laburnums, Robin insist ca toat lumea s intre. Doar s-i povestim lui madre despre petrecere. E att de plictisitor pentru biata de ea s nu poat merge din cauza durerii la picior. i urte s fie lsat pe dinafar. Doamna Upward se bucur ntr-adevr cnd vzu grupul de petrecrei. Cine a mai fost? Familia Wetherby? Nu, doamna Wetherby nu se simea bine, iar tearsa de Henderson nu voia s

67

vin fr maic-sa. Cam vrednic de mil, nu? Coment Shelagh Rendell. Mai degrab e ceva patologic, adug Robin. Mama ei e de vin, unele mame chiar i mnnc tinereea, nu? Se amestec Maureen, dar tcu repede ruinat, cnd ntlni privirea critic a doamnei Upward. Aa i fac i eu ie, Robin? Madre! Bineneles c nu! Ca s-i ascund stnjeneala, Maureen ncepu s povesteasc despre experienele ei cu creterea cinilor-lupi irlandezi. Conversaia deveni repede foarte tehnic. Nu poi scpa de ereditate, nici cnd e vorba de animale, nici cnd e vorba de oameni, decret doamna Upward. Nu credei c intervine i mediul? ntreb Shelagh Rendell, dar gazda i-o retez scurt: Nu, draga mea, nu cred. Mediul i poate da un impuls, dar nimic mai mult. Ce e nnscut n oameni, asta conteaz. Privirea lui Poirot se opri curioas pe faa soiei doctorului, care se mbujor brusc i replic ptima: Dar e crud i nedrept! Viaa e nedreapt, veni replica doamnei Upward. Se auzi pentru prima dat i vocea joas a lui Johnnie Summerhayes: Sunt de acord cu doamna Upward. Originile spun totul, sta a fost crezul meu dintotdeauna. Adic tarele se ntind pn la a treia sau a patra generaie, asta vrei s spunei, nu? Punct doamna Oliver. Maureen izbucni imediat: Dar trebuie s ari mil tuturor...Asta e ideea. Toat lumea se simi puin stnjenit de seriozitatea cu care ea aborda discuia, aa c abandonar subiectul i-i ndreptar atenia asupra lui Poirot. Povestii-ne despre doamna McGinty. De ce nu e chiriaul acela jalnic vinovatul? Robin nu-i ddu timp s rspund: Bodognea tot timpul, tii, cnd se plimba pe strzi. M ntlneam des cu el. i serios, chiar prea teribil de ciudat. Trebuie s avei nite motive s credei c nu el a ucis-o, domnule Poirot, spunei-ne i nou. Detectivul se mulumi s zmbeasc i s-i rsuceasc mustaa. Dac nu el a omort-o, atunci cine? Chiar aa, cine? Doamna Upward interveni pe un ton sec: Nu-l punei ntr-o situaie penibil, probabil c bnuiete pe unul dintre noi. Pe unul dintre noi?! Vai! Urmar vociferri zgomotoase. Poirot ntlni privirea gazdei i citi n ea amuzament i nc ceva - provocare? Aadar suspecteaz pe unul dintre noi, repet Robin plin de ncntare, intrnd n joc, i prima pe care-o abord fu Maureen: Acum, Maureen, te rugm s ne spui unde ai fost n noaptea de...ce noapte era?

68

22 noiembrie, rspunse Poirot. n noaptea de 22 noiembrie? Ei, Doamne sfinte, nici nu mai tiu! Nimeni nu mai tie dup atta timp, spuse doamna Rendell. Ei bine, eu tiu. Pentru c am avut emisiune la radio n noaptea aceea. M-am dus la Coalport s vorbesc despre anumite aspecte ale teatrului. mi amintesc bine, pentru c am discutat pe larg despre servitoarea lui Galsworthy din Tabachera de argint, iar a doua zi doamna McGinty a fost ucis i m ntrebam dac servitoarea din pies fusese ca ea. Aa e, interveni brusc Shelagh Rendell. Acum mi amintesc c mi-ai spus c mama ta va fi singur acas, fiindc era ziua liber a lui Janet i am venit aici dup cin ca s-i in companie. Numai c, din nefericire, nu am reuit s-o fac s m aud. Stai s m gndesc, rspunse doamna Upward. Ah, da, sigur. M-am dus la culcare pentru c m durea capul ngrozitor, iar dormitorul meu d spre grdina din spate. Iar a doua zi, cnd am aflat c doamna McGinty a fost omort, continu Shelagh, m-am gndit c probabil, n ntunericul de-afar, trecusem pe lng criminal, pentru c noi aa crezusem la nceput, c fusese vreun vagabond care dduse spargerea. Eu tot nu-mi amintesc ce fceam, spuse Maureen. Dar mi aduc aminte c a doua zi dimineaa a venit brutarul i ne-a spus. Doamnei McGinty i s-a fcut felu'. Iar eu m tot ntrebam de ce nu apruse ca de obicei. Se scutur ngrozit de rememorarea acelei zile. Oribil, nu? Doamna Upward l fix cu privirea pe Poirot. E o femeie foarte inteligent i nemiloas, i spuse el, i foarte egoist. Orice ar fi fcut, n-a avut nici o remucare. Vocea subire i plngrea a lui Shelagh Rendell i ntrerupse irul gndurilor. Nu avei nici un indiciu, domnule Poirot? Asta e, indicii, se entuziasm Johnnie Summerhayes. Asta-mi place mie n romanele poliiste. Indicii care nseamn totul pentru un detectiv i nimic pentru tine, pn la final cnd te izbete brusc revelaia. Nu ne putei da nici un fir, nimic, ct de puin? Rznd, toi i ntoarser feele rugtoare spre Poirot. Era un joc pentru ei toi, mai puin poate pentru unul singur. Dar crima nu putea fi un joc, crima era periculoas. Nu se tie niciodat. Cu o micare brusc, Poirot scoase patru fotografii din buzunar. Vrei un indiciu? Voil! i ntinse pozele pe mas cu un gest teatral. Toi cei prezeni se strnser s priveasc mai ndeaproape. Uite! Ce femei prost mbrcate! Uitai-v la trandafiri. Doamne, ce plrie!

69

Ce copil urt! Dar cine sunt? Moda asta nu e ridicol? Femeia asta trebuie s fi fost frumoas la viaa ei. Dar de ce le considerai indicii? Cine sunt persoanele din poze? Poirot i roti privirea de jur mprejur ca s observe toate feele i nu vzu nimic mai mult dect se ateptase. Nu recunoatei pe nimeni? S recunoatem? Nu v amintii, s zicem, s mai fi vzut cndva vreuna dintre aceste fotografii? Dar, desigur, doamn Upward! Recunoatei ceva, nu-i aa? Femeia ezit: Da...cred... Pe care dintre ele? Art cu degetul fotografia micuei Lily Gamboll. Ai mai vzut aceast fotografie? Cnd? Destul de recent...dar unde, nu tiu, nu-mi amintesc. Dar sunt absolut convins c am mai vzut o poz identic. Se aez ncruntat i deveni absent, pn cnd Shelagh Rendell se apropie: La revedere, doamn Upward. Sper c vei veni la ceai ntr-o zi, dac v vei simi mai bine. Mulumesc, draga mea. Dac m mpinge Robin n susul dealului. Bineneles, madre. Mi-am dezvoltat cei mai formidabili muchi din lume de cnd mping scaunul sta. i aminteti ziua n care ne-am dus la familia Wetherby i era noroi... Ah! Strig femeia brusc. Ce e, madre? Nimic. Spune mai departe. Atunci te-am mai urcat dealul. Scaunul aluneca, eu alunecam...credeam c nu mai ajungem acas. Rznd, petrecreii i luar la revedere i plecar. Alcoolul, gndi Poirot, categoric dezleag limbile. Fusese oare nelept sau prostesc s arate acele fotografii? S fi fost i acest gest rezultatul alcoolului? Nu era foarte sigur. Blbind o scuz, se ntoarse. mpinse poarta, iar prin fereastra deschis auzi dou voci, a doamnei Oliver i mai ales a lui Robin. Poirot intr din nou n camera pe care o prsise n urm cu cteva minute. Doamna Upward edea n faa focului cu o privire aspr. Era att de cufundat n gnduri, nct tusea formal a lui Poirot o fcu s tresar. Ah, dumneavoastr erai. M-ai speriat. mi pare ru, madame. Credeai c era altcineva? La cine v gndeai? Femeia rspunse printr-o alt ntrebare: Ai uitat ceva? M tem c e un pericol. Pericol?

70

Da, cred c suntei n pericol. Pentru c tocmai ai recunoscut una dintre acele fotografii. N-a spune chiar recunoscut. Toate fotografiile vechi seamn ntre ele. Ascultai-m, madame. i doamna McGinty a recunoscut una dintre fotografii, sau cel puin aa cred eu deocamdat. Iar doamna McGinty e moart. Cu o licrire neateptat de amuzament n ochi, doamna Upward rspunse: Doamna McGinty a murit. Cum a murit? Riscndu-i gtul, exact ca mine. La asta va referii? Dac tii ceva, orice, spunei-mi acum, va fi mai sigur aa. Drag domnule, nu e nici pe departe att de simplu. Nu sunt deloc sigur c tiu ceva n orice caz, nimic clar. Amintirile vagi sunt neltoare. Trebuie s ai o idee despre cum, unde sau cnd s-a ntmplat, dac nelegei ce vreau s spun. Dar mie mi se pare c deja avei aceast idee. E mai mult de-att, trebuie s luai n consideraie mai muli factori. Nu are nici un rost s m grbii, domnule Poirot, nu sunt genul de persoan care se repede s ia o decizie. mi trebuie timp s m gndesc. Dup ce m hotrsc, acionez. Dar nu nainte de a fi pregtit. Suntei din multe puncte de vedere o femeie misterioas, madame. Poate - pn la un punct. Cunoaterea nseamn putere. Iar puterea trebuie folosit numai pentru ceea ce e bine. V rog s m scuzai, dar nu cred c suntei capabil s apreciai felul nostru englezesc de a tri la ar. Cu alte cuvinte, vrei s spunei: Suntei doar un afurisit de strin! Doamna Upward zmbi. Nu mi-a permite o asemenea mojicie. Dac nu dorii s vorbii cu mine, atunci adresai-v comisarului Spence. Drag domnule Poirot, fr poliie. Nu n acest stadiu. Eu v-am avertizat, ncheie detectivul ridicnd din umeri. Era convins c doamna Upward i amintise exact unde i cnd vzuse fotografia lui Lily Gamboll. Capitolul 14. I. Fr doar i poate, i spuse Poirot n dimineaa urmtoare, a venit primvara. Temerile lui din seara anterioar preau acum nejustificate. Doamna Upward era o femeie raional, care-i putea purta singur de grij. ntr-un mod curios totui, l intriga. Nu-i nelegea deloc reaciile, i nici ea nu voia asta. Recunoscuse fotografia lui Lily Gamboll i era hotrta s joace de una singur. Poirot reflecta la toate acestea n timp ce se plimba pe o alee n grdin. O voce n spatele lui l fcu s tresar. Domnule Poirot. Doamna Rendell se apropiase att de ncet, nct n-o auzise. Din ziua precedent se simea extrem de nervos. Pardon, madame. M-ai speriat.

71

Femeia zmbi mecanic. Dac el era nervos, atunci doamna Rendell era i mai tulburat i-i freca minile ntruna, clipind des. Sper c...nu v-ntrerup. Poate c erai ocupat... Nu, nu sunt ocupat. E o zi frumoas i m bucur de primvar. E plcut s stai afar. n casa doamnei Summerhayes e ntotdeauna, dar chiar ntotdeauna curent. Probabil c da. Ferestrele nu se nchid, iar uile se deschid tot timpul. Casa e o drpntur. Iar cei din familia Summerhayes stau att de prost cu banii, nct nu-i permit s-o repare. Eu a lsa-o, dac a fi n locul lor. tiu c aparine familiei lor de sute de ani, dar n ziua de azi nu te mai poi aga de lucruri din motive sentimentale. Aa este, nu mai suntem sentimentali. Se aternu tcerea. Poirot i observa tremurul minilor cu coada ochiului. O atepta s aib iniiativa. Femeia ncepu brusc: Bnuiesc c atunci cnd investigai ceva trebuie s avei un pretext, nu? Poirot simi cum l fixeaz piezi cu privirea. Exact, madame, rspunse el pe un ton neutru. Ar fi de preferat. Adic s v explicai prezena undeva i s putei ntreba tot felul de lucruri. Ar fi eficient, da. Doar de ce, de ce suntei de fapt aici n Broadhinny, domnule Poirot? Detectivul se ntoarse surprins. Dar, drag doamn, v-am spus: s investighez moartea doamnei McGinty. tiu c asta spunei, dar e ridicol, ripost doamna Rendell tios. Ridicol?! Se mir Poirot. Bineneles, nimeni nu crede asta. i totui, v asigur c acesta este adevrul. Nu vrei s-mi spunei. Ce s v spun, madame? Shelagh privea n alt parte. Schimb din nou subiectul, se pare c la fel de brusc: Voiam s v ntreb despre scrisori anonime... Da, v rog, o ncuraj Poirot. Sunt numai minciuni n ele n general, nu? Uneori, da, veni rspunsul prudent. n general, insist ea. Nu pot s merg att de departe nct s afirm asta cu certitudine. Sunt nite laiti, nite perfidii i nite ruti! Continu Shelagh vehement. Cu asta da, sunt de acord. i nu ai crede niciodat aa ceva, nu? E o ntrebare dificil, rspunse Poirot grav. Eu nu a crede absolut nimic dintr-o scrisoare ca asta. Apoi adug virulent: tiu de ce ai venit. i nu e adevrat, v spun c nu e adevrat. Doamna Rendell se ntoarse brusc i plec, lsndu-l pe Poirot plin de uimire. i acum? se ntreb. Sunt dus de nas sau e cu totul alt poveste?...

72

Totul devenise foarte confuz. Doamna Rendell susinea cu convingere c el se afl aici pentru un alt motiv dect investigarea morii doamnei McGinty, pe care n-o considera dect un pretext. Chiar credea asta sau ncerca s-l induc n eroare? Ce legtur aveau scrisorile anonime? Ea s fi fost n fotografia pe care doamna Upward o vzuse recent? Cu alte cuvinte, doamna Rendell era Lily Gamboll? Despre Lily Gamboll, o membr reabilitat a societii, se auzise ultima dat n Eire. S se fi cstorit doctorul cu ea acolo, fr s-i fi cunoscut trecutul? Lily Gamboll fusese pregtit ca stenograf, ar fi fost uor s-l ntlneasc pe Rendell. Poirot cltina din cap i oft. Totul era posibil. Dar trebuia s fie sigur. Se fcu simit o adiere rece i soarele intr n nori. Detectivul se ntoarse n cas. Da, trebuia s fie sigur. Dac ar fi gsit arma crimei... n acel moment, cu un sentiment ciudat de certitudine, o vzu. II. Se ntreb dac nu cumva, incontient, observase obiectul i mai devreme. Sttea acolo din clipa n care el ajunsese n Long Meadows...Acolo, pe ultimul raft al bibliotecii, plin de lucruri aruncate de-a valma. De ce nu l-am vzut pn acum? l ridic, l cntri n mini i-l examin pe toate prile, n clipa aceea intr Maureen, grbit ca-ntotdeauna i cu cei doi cini dup ea. V jucai cu zdrobitorul de zahr? Asta e? Un zdrobitor de zahr? Da. Sau un ciocan de zahr, nu tiu care e termenul exact. Arat cam ridicol, nu? Zici c e de copii, cu pasrea aia n vrf. Poirot ntoarse cu grij obiectul i-l privi atent. Semna cu o tesl din bronz, grea, cu marginea ascuit, presrat ici-colo cu pietricele colorate, albastre i rou. n vrf avea ntr-adevr o pasre micu cu ochi turcoaz. Numai bun s omori pe cineva cu el, nu? Coment Maureen. l lu din mna detectivului i lovi aerul de cteva ori. Extrem de uor. Cum era versul la din Idilele regelui? Asta-i calea lui Marc, spuse, i-i crp n dou easta. Cred c poi s crapi capul cuiva cu sta, nu? Poirot o privi fix. Faa ei pistruiat era senin i zmbitoare. I-am spus lui Johnnie ce-o s i se ntmple dac m satur de el. Uite, cel mai bun prieten al nevestei! Rse, puse zdrobitorul napoi pe mas i se ndrept ctre u. Dar de ce venisem? Nu-mi amintesc...Ei drcie! Mai bine m duc s vd dac e nevoie de mai mult ap la budinc. Dar vocea lui Poirot o opri nainte s deschid ua: Ai adus acest obiect din India, probabil, nu? Ah, nu. L-am cumprat de la A & C de Crciun. A & C? ntreb Poirot nedumerit. Adu i Cumpr. La casa parohial, explic volubil Maureen. Aduci lucruri pe care nu le mai vrei i cumperi altceva. Bineneles c nu cumperi niciodat ceva de care ai cu adevrat nevoie. Eu am luat zdrobitorul pentru c mi-a plcut

73

pasrea din vrf i un ibric de cafea. Ibricul era micu, din aram, cu un cioc foarte curbat care-i pru familiar lui Poirot. Cred c au fost aduse de la Bagdad, cel puin aa ziceau cei din familia Wetherby. Sau din Persia, nu mai tiu exact. Asta nseamn c de la ei l-ai luat? Da. Au cele mai nfricotoare vechituri. Acum chiar trebuie s plec, budinca... Ua se trnti cu zgomot n urma ei. Poirot ridic din nou zdrobitorul i se duse la fereastr s-l priveasc mai atent. Pe marginea ascuit erau nite mici pete decolorate. Ezit cteva momente, apoi lu ciudata unealt n dormitorul lui de la etaj, o mpacheta cu grij ntr-o cutie i iei din cas. Nimeni nu avea s observe lipsa zdrobitorului, ntruct nu era o cas tocmai ordonat. III. La reedina Laburnums, colaborarea i urma drumul ei anevoios. Dar chiar nu cred c e bine s-l facem vegetarian, draga mea, obiect Robin. E prea ciudat i n-are pic de farmec. N-avem ncotro. ntotdeauna a fost vegetarian, ripost cu ncpnare doamna Oliver. Mereu ia cu el o rztoare de morcovi i napi. Dar, scumpa mea, de ce? De unde s tiu? De unde s tiu de ce m-am gndit mcar la revoltatul sta? Cred c-am fost nebun! De ce un finlandez, cnd eu nu tiu nimic despre Finlanda? De ce vegetarian? De ce tot acel manierism stupid? Lucrurile astea se ntmpl pur i simplu. ncerci ceva - i oamenilor pare s le plac - apoi continui, i nainte s-i dai seama unde-ai ajuns, ai creat un personaj care te scoate din srite ca Sven Hjerson, de care eti legat pe via. Iar oamenii chiar scriu despre ct de mult ii la el. S in la el? Dac l-a ntlni n realitate pe finlandezul sta ciolnos, greoi i vegetarian, a comite o crim mai bun dect toate pe care le-am inventat pn acum. Robin Upward o privi cu respect. tii, asta ar putea fi o idee genial! Un Sven Hjerson real pe care tu s-l ucizi. Ar putea fi cntecul tu de lebd - o carte publicat dup moartea ta. i cu banii cum rmne? Orict ar iei din crima asta, i vreau acum. Da, da, aici suntem de acord. Necjit, Robin ncepu s se plimbe de colo-colo. Aceast Ingrid devine obositoare. i dup scena din pivni, care va fi ntr-adevr grozav, nu prea vd cum am putea face ca urmtoarea scen s nu devin un fel de anticlimax. Urmar cteva momente de tcere. Doamna Oliver simea c scenele i ddeau migrene lui Robin, iar acesta o privea nemulumit pe Ariadne. n acea diminea, ntr-una dintre schimbrile ei obinuite de dispoziie, doamnei Oliver nu-i mai plcu deloc felul n care i coafa prul, aa c i-l pieptn strns lipit de cap cu o perie ud. Fruntea larg, ochelarii masivi i aerul ei sobru i

74

aminteau lui Robin din ce n ce mai mult de o profesoar care i inspirase team n tineree. i era din ce n ce mai greu s i se adreseze cu drag sau chiar s-o tutuiasc. Tonul lui deveni mai argos: Chiar n-am chef azi. Probabil din cauza ginului de ieri. Hai s lsm scrisul i s ne ocupm de distribuie. Dac l-am putea aduce pe Denis Callory, ar fi deja mult prea frumos, dar deocamdat e prins cu nite filmri. Jean Bellews n rolul lui Ingrid ar fi foarte potrivit, iar ea chiar vrea s joace, ceea ce e foarte drgu din partea ei. Ct despre Eric, dup cum i spuneam, am avut o revelaie. O s mergem disear la repetiii? i o s-mi spui atunci cum i s-ar prea Cecil n rolul sta. Doamna Oliver fu de acord, iar Robin se duse s dea un telefon. S-a aranjat totul, mai spuse el cnd reveni n ncpere. IV. Ziua nu continu la fel de senin cum ncepuse. Cerul se acoperise de nori i atmosfera apstoare prevestea ploaia. naintnd printre tufiurile dese spre ua reedinei Hunter's Close, Poirot hotr c nu i-ar plcea s locuiasc n valea asta ntunecat de la poalele dealului. Casa abia se zrea dintre copaci i zidurile preau sufocate de ieder. Era nevoie de un topor, hotr el. Toporul? Zdrobitorul de zahr? Sun la u, dar cum nu primi nici un rspuns, mai sun o dat. Deirdre i deschise n cele din urm i pru surprins s-l vad. Ah, dumneavoastr erai! Pot intra s v vorbesc? Da...cred c da. l conduse n ncperea strmt i ntunecat n care ateptase i prima dat. Pe emineu recunoscu perechea ibricului de pe etajera lui Maureen. Ciocul imens i mult prea ncovoiat prea s aduc n interiorul occidental o puternic tent oriental. M tem c ne-ai prins ntr-un moment mai prost astzi. Suntem suprai pentru c servitoarea noastr, nemoaica, s-a hotrt s plece, dup numai o lun. De fapt, cred c-a vrut slujba asta numai ca s-ajung aici i s se mrite cu brbatul pe care-l iubea. Acum, c-au fixat data nunii i toate celelalte, pleac n seara asta. Poirot plesci din limb i spuse: A numi-o lips de consideraie. Nu-i aa? Tatl meu vitreg zice c nu-i legal, dar chiar de-ar fi aa, dac ea pleac i se mrit, noi ce mai putem face? Nici n-am fi aflat c pleac dac n-a fi gsit-o eu mpachetndu-i hainele. Ar fi ieit pur i simplu pe u fr un cuvnt. O lips total de consideraie. Da, aa este. Deirdre i frec fruntea cu dosul palmei i tonul i deveni mai apatic: Sunt obosit, sunt foarte obosit.

75

neleg, este normal. Ce doreai, domnule Poirot? Voiam s v ntreb despre un zdrobitor de zahr. Un zdrobitor de zahr? Pe chipul fetei nu tresri nici un muchi. Un instrument din bronz, cu o pasre n vrf i incrustat cu pietre albastre, verzi i rou. Ah, da, tiu, rspunse fata la fel de indiferent. Am neles c a aparinut acestei case? Da. Mama l-a cumprat dintr-un bazar din Bagdad. E unul dintre obiectele pe care le-am dus la vnzare la casa parohial. Adu i Cumpr, nu? Da. Avem multe pe-aici. E greu s-i faci pe oameni s dea bani, dar mcar mai scapi de nite vechituri. Deci a fost n aceast cas pn la Crciun cnd l-ai vndut, nu? Deirdre se ncrunt ncercnd s-i aminteasc. Nu la trgul de Crciun s-a ntmplat, ci la cel de dinainte, la Festivalul Recoltei. Festivalul Recoltei...asta nseamn...cnd? n octombrie? Septembrie? La sfritul lui septembrie. Se aternu tcerea, timp n care cei doi avur un schimb de priviri. Faa ei nu exprima nimic, dar Poirot ncerca s descopere ce se afla dincolo de acest dezinteres. Poate c totui nu era nimic...Poate c, aa cum recunoscuse i ea, era doar obosit... Suntei sigur c era la Festivalul Recoltei? Insist el. Nu la Crciun? Foarte sigur, rspunse Deirdre fr s clipeasc. Poirot i prelungi ateptarea, dar fata nu mai avea nimic de spus. Nu vreau s v mai rein, mademoiselle, spuse el n cele din urm pe un ton formal. Domnioara Henderson l conduse la ua din fa. Poirot o lu din nou pe firul apei. Dou afirmaii contradictorii, imposibil de adus la un numitor comun. Cine avea dreptate? Maureen Summerhayes sau Deirdre Henderson? Informaia era vital dac zdrobitorul de zahr fusese folosit aa cum credea el. Festivalul Recoltei fusese la sfritul lui septembrie. ntre acel moment i Crciun, pe 22 noiembrie, doamna McGinty fusese ucis. Cui i aparinea unealta aceea la data respectiv? Se duse la pot. Doamna Sweetiman era mereu dornic s ajute i se strduia pe ct putea. Participase la ambele trguri, de fapt la toate, pentru c acolo gsea multe lucruri drgue i folositoare. Ajutase i la aranjarea obiectelor, dei muli veneau direct cu ele, fr s le trimit nainte pentru a fi expuse cumva. Un fel de ciocan de bronz, mai degrab ca o toporic, avnd pietre colorate i o pasre? Nu, nu-i amintea. Fuseser foarte multe obiecte, iar unele dintre ele erau pur i simplu nhate pe loc. Poate c-i amintea ceva totui, ceva la cinci ilingi, dat mpreun cu un ibric, numai c ibricul nu putea fi folosit dect ca ornament, c avea o gaur. Nu putea s-i aduc aminte ns cnd fusese asta, poate la Crciun, poate mai devreme...

76

Lu pachetul lui Poirot i-l nregistr. Copie adresa i-i nmn detectivului bonul cu o sclipire curioas n ochi. Cobornd ncet dealul, Poirot ncepu s reflecteze la toate cte aflase. Dintre cele dou, era mai probabil ca zpcit i vesela Maureen s se fi nelat - pentru ea strnsul recoltei sau Crciunul era totuna. Deirdre Henderson, mai nceat i mai prudent, ar identifica mult mai precis datele. i totui o alt ntrebare nu-i ddea pace. De ce Deirdre nu l ntrebase pentru ce tot interogatoriul acela, pentru ce voia s tie? Ar fi fost o ntrebare fireasc i de altfel inevitabil, pe care ns ea nu o pusese. Capitolul 15. I. V-a sunat cineva, i strig Maureen din buctrie. Pe mine? Se mir Poirot intrnd n cas. Cine? Nu tiu, dar am notat numrul pe cartela de alimente. Mulumesc, madame. Se duse n sufragerie i se aplec peste birou. Printre nenumrate hrtii mprtiate de-a valma, gsi i cartela cu nsemnarea: Kilchester 350. Ridic receptorul i form numrul. i rspunse prompt o voce de femeie: Breather and Scuttle. Poirot fcu o presupunere rapid, apoi ntreb: A putea vorbi cu doamna Maude Willams? Dup cteva momente de pauz, o alt voce rsun de la captul cellalt al firului: Doamna Williams la telefon. Aici Hercule Poirot. Cred c m-ai sunat. Da, da, v-am sunat. n legtur cu terenul de care m-ai ntrebat zilele trecute. Terenul? Pentru cteva clipe Poirot tcu nedumerit, apoi i ddu seama c probabil Maude nu era singur n birou. Cred c neleg. Este vorba despre James Bentley i despre moartea doamnei McGinty. Da. Putem face ceva pentru dumneavoastr n acest sens? Vrei s ajutai, dar nu putei vorbi acum, aa e? Aa este. neleg. Ascultai-m cu atenie. Chiar vrei s-l ajutai pe James Bentley? Da Ai fi capabil s renunai la serviciu pentru asta? Da, veni rspunsul fr nici o ezitare. Ai dori s v ocupai de treburile casnice ale unei familii, probabil nu tocmai plcute? Da. Ai putea veni, s zicem, de mine? Sigur, domnule Poirot, cred c se poate rezolva. nelegei ce vreau s facei? Vei deveni o servitoare. tii s gtii? Foarte bine, rspunse Maude chicotind. - Bon Dieu, suntei o raritate! Acum ascultai-m, vin imediat la Kilchester.

77

Ne vom ntlni la prnz n aceeai cafenea n care ne-am vzut prima dat. Desigur. Poirot nchise. Ce tnr admirabil, se gndi el. Ager, hotrt, poate chiar tie s i gteasc... Cu mare greutate, reui s scoat cartea de telefoane de sub un tratat gros de cretere a porcilor i cut numrul familiei Wetherby. i rspunse chiar stpna casei. Alo? Alo? Sunt Hercule Poirot, dac v amintii de mine. Nu cred c... Hercule Poirot Ah, da, da, v rog s m scuzai, sunt cam suprat din cauza unor probleme casnice... De-aceea v i sun. Am fost dezolat s aflu despre greutile pe care le ntmpinai. Sunt att de nerecunosctoare fetele astea din strintate. I-am pltit i drumul pn aici. Ursc lipsa de recunotin. Avei perfect dreptate. Este un lucru monstruos, de aceea m grbesc s v spun c s-ar putea s am o soluie. Dintr-o pur ntmplare cunosc o tnr care i caut de lucru. Din pcate, nu tiu dac este foarte bine pregtit pentru nevoile dumneavoastr. Ei, n zilele noastre nu mai exist pregtire pentru aa ceva. Gtete? Multe dintre ele nu fac nici mcar asta. Da, da, gtete. S-o trimit aadar la dumneavoastr, mcar pentru o perioad de prob? Numele ei este Maude Williams. Sigur, chiar v rog, domnule Poirot. Suntei extrem de amabil. Orice e mai bun dect nimic. Soul meu este foarte dificil i se enerveaz foarte tare pe draga de Deirdre cnd treburile nu sunt fcute bine n cas. Brbaii nu neleg ct de greu este s le faci pe toate...Eu.... Doamna Wetherby se opri brusc i, dei acoperise receptorul cu mna, Poirot o auzi vorbind n oapt cu cineva care tocmai intrase n camer: E detectivul acela mrunel, tie pe cineva care s vin s-o nlocuiasc pe Frieda. Nu, nu strin, o englezoaic, slav Domnului. Foarte drgu din partea lui, serios, pare chiar ngrijorat din cauza mea. Drag, nu obiecta. Ce conteaz? tii ce absurd devine Roger. Eu cred c e foarte bine i nici fata nu poate fi aa de rea. Apoi, ctre Poirot, pe un ton extrem de amabil: V mulumesc, domnule Poirot, rmnem ndatorai. Detectivul nchise i arunc o privire rapid la ceas. Merse n buctrie s-o anune pe Maureen c nu va sta la mas deoarece trebuie s plece urgent la Kilchester. O, slav Cerului! N-am ajuns sa iau budinca de pe foc la timp i s-a ars un pic. n caz c avea un gust prea ru, m gndeam s deschid un borcan de zmeur, din alea puse anul trecut; cred c au prins ceva mucegai deasupra, dar unii zic c nu prea conteaz i c de fapt e bun pentru sntate - practic e penicilin. Poirot plec fericit c budinca ars i zmeura mucegit nu aveau s fac parte

78

din meniul lui. Mai degrab nite macaroane, crem de zahr ars i prune la Pisica Albastr dect improvizaiile lui Maureen Summerhayes. II. n reedina Laburnums apruser deja mici frecuuri. Bineneles, Robin, tu nu-i mai aduci aminte nimic cnd lucrezi la o pies. Madre, mi pare tare tare ru, rspunse fiul plin de remucri. Am uitat complet c e seara liber a lui Janet. Nu mai conteaz, continu glacial doamna Upward. Ba conteaz, sigur. Sun la teatru i le spun c ne ducem mine, nu azi. Nu vei face nimic de genul sta. Ai aranjat s mergi disear, mergi disear. Dar serios... Aa rmne. S-o rog pe Janet s-i ia liber n alt sear? Bineneles c nu. Nu-i place s i se dea planurile peste cap. Sunt convins c n-ar deranja-o prea tare. Nu dac tiu cum s-i spun... Nu, Robin, te rog s n-o superi pe Janet i nu mai insista. Nu vreau s m simt o btrn obositoare care le stric cheful celorlali. Madre, scumpa mea... Gata, ducei-v i distrai-v. tiu pe cine voi ruga s-mi in companie. Pe cine? E un secret al meu. Doamna Upward i recpt buna dispoziie. i nu mai face atta caz, Robin. O sun pe Shelagh Rendell... Mulumesc, o s sun eu pe cine vreau. Am stabilit. F cafeaua nainte s pleci i las-o n.....Ah, i te rog s mai pui o ceac, n caz c voi avea un oaspete. Capitolul 16. Poirot i ddu ultimele instruciuni lui Maude Williams la masa de la Pisica Albastr. Deci ai neles ce avei de cutat, da? Femeia ddu din cap aprobator. Ai aranjat la serviciu? Mtua e grav bolnav, rspunse ea rznd. Mi-am trimis singur o telegram. Bun. nc ceva: undeva, n satul acela se afl un criminal n libertate. Nu suntei tocmai n siguran. M avertizai? Da. Dar sunt n stare s-mi port singur de grij. Ai putea fi citat la categoria Ultime cuvinte celebre. Maude rse din nou i cteva capete de la mesele alturate se ntoarser ctre ea. Poirot se trezi studiind-o cu atenie. Da, era ntr-adevr o femeie puternic, ncreztoare i plin de vitalitate, o femeie dornic s-i asume o sarcin periculoas. De ce? Se gndi din nou la apaticul

79

James Bentley, cu vocea lui stins de om nvins. Natura uman era n acelai timp curioas i interesant! Practic m rugai s-o fac, nu? Atunci de ce mai ncercai s m speriai? Cnd cineva propune o astfel de misiune, trebuie s explice clar i sincer tot ce implic acest lucru. Nu cred c sunt n pericol, rspunse Maude sigur pe ea. Nici eu nu cred. Deocamdat. V cunoate cineva n Broadhinny? N-nu, pot s spun c nu. Ai fost vreodat acolo? O dat sau de dou ori, cu treburi de la firm, bineneles, ultima dat acum vreo cinci luni. Pe cine ai vzut? Unde ai mers? La o doamn n vrst, doamna Carstairs sau Carlisle, nu-mi amintesc prea bine. Cumpra un teren n apropiere i m-am dus la ea cu nite acte i un raport topografic. Sttea la pensiunea unde stai i dumneavoastr. Long Meadows? Exact. O cas neprimitoare i cu muli cini. Poirot o aproba tacit. I-ai cunoscut pe soii Summerhayes? Am vzut-o pe doamna Summerhayes, bnuiesc c ea era. M-a condus n dormitorul de la etaj. Credei c v-ar recunoate? Nu prea. i chiar dac ar fi aa, de ce-ar conta? La urma urmei, toat lumea i schimb destul de des locul de munc n ziua de azi. Dar sunt de prere c nici nu s-a uitat la mine prea atent atunci, e genul mprtiat. n vocea lui Maude se simi un vag sentiment de amrciune. Ai mai vzut i pe altcineva n Broadhinny? Pi...pe domnul Bentley, rspunse ea puin jenat. Aha, l-ai vzut pe domnul Bentley. ntmpltor. Maude ncepu s se foiasc pe scaun. De fapt, nu...l anunasem c urma s vin n ziua aceea i voiam s tiu dac ar vrea s ne-ntlnim. Nu c am fi avut unde s ne ducem n vguna aia, nu e nici o cafenea, nici un cinematograf, nimic. Pn la urm am stat de vorb n timp ce ateptam autobuzul n staie. S-a ntmplat nainte de moartea doamnei McGinty? A, da, dar nu cu mult vreme nainte, totui. La cteva zile dup aceea, a aprut tirea n ziare. Domnul Bentley v-a vorbit de btrna proprietreas? Nu cred. i sigur nu ai mai vorbit cu nimeni din Broadhinny? Ba da, cu un domn Robin Upward. L-am auzit la radio i-l tiam din poze, iar cnd l-am vzut ieind din cas, l-am recunoscut i i-am cerut un autograf. i v-a dat? Da, a fost foarte bucuros. Nu aveam cartea la mine, dar mi-a scris pe o bucat de hrtie.

80

Mai cunoatei pe cineva n Broadhinny, eventual din vedere? Aha, cunosc familia Carpenter, evident. Sunt mai tot timpul n Kilchester. Au o main frumoas, iar ea se mbrac foarte elegant. A inaugurat un bazar acum vreo lun. Se spune c el va fi noul nostru parlamentar. Poirot scoase din buzunar plicul pe care-l purta mereu i ntinse cele patru fotografii pe mas. Recunoatei pe cineva? Ce s-a ntmplat? Era domnul Scuttle, tocmai se ndreapt spre ieire. Sper c nu v-a vzut cu mine, ar fi cam aiurea. Oamenii vorbesc despre dumneavoastr, tii, cum c ai fost trimis de la Paris, de la Sooretay sau ceva de genul sta. Sunt belgian, nu francez, dar nu are importan. Ce e cu fotografiile astea? Maude se aplec s le studieze mai bine. Cam depit moda, nu? Cea mai veche este de acum treizeci de ani. Ce haine demodate i aiurea...Femeile mbrcate aa sunt foarte ridicole. Ai mai vzut vreodat vreuna dintre ele? Adic dac recunosc vreo femeie sau vreo poz? i una, i alta. Mi se pare c pe-asta - degetul ei se opri pe Janice Courtland. Am vzut-o ntrun ziar, dar nu-mi amintesc cnd. i copilul mi pare cunoscut. Dar chiar nu pot s-mi aduc aminte cnd anume. Toate aceste fotografii au aprut n Sunday Comet n duminica de dinaintea morii doamnei McGinty. Maude l intui cu privirea. i au vreo legtur? De-asta vrei ca eu s... Da, o ntrerupse Poirot, de-asta. Mai scoase ceva din buzunar i-i art. Era tietura din ziar. Ar fi bine s citii. Maude se conform i parcurse textul cu mare atenie. Apoi i ridic privirea ntrebtoare. Deci ele sunt? i articolul v-a dat idei? Exact. Dar totui nu neleg... Tcu, iar Poirot nu interveni nici el. Orict de mulumit ar fi fost n general de propriile idei, era oricnd dispus s asculte i prerile altora. Credei c una dintre aceste femei se afl n Broadhinny? S-ar putea, de ce nu? Desigur. Oricine poate fi oriunde. O art cu degetul pe Eva Kane. Ar fi destul de btrn acum, cam de vrsta doamnei Upward. Da. M gndeam...ce fel de femeie a fost i ea...Trebuie s fi fost muli cei care au invidiat-o sau au urt-o. E un punct de vedere, sigur. V amintii cazul Craig? Cine nu i-l amintete? Statuia lui din cear e i la muzeul Madame Tussaud. Eram doar un copil pe vremea aceea, dar ziarele vorbeau mereu despre el i-l

81

comparau cu ali criminali. Nu cred c va fi uitat vreodat, nu? Poirot deveni deodat foarte atent. Sesizase o mare tristee n vocea ei. Capitolul 17. Uluit de-a binelea, doamna Oliver ncerca din rsputeri s se strecoare n cabina ngust de la teatru. Neavnd dimensiunile potrivite pentru aa ceva, reui numai s se reverse. Cmrua era plin de tineri care-i tergeau machiajul i care o ameeau cu vorbria lor. Doamna Upward i recptase buna dispoziie i le urase drum bun la plecare. Robin se strduise s-i ofere mamei lui tot confortul i se ntorsese de nenumrate ori de la main n cas pentru a se asigura c totul e n regul. Ultima dat venise rznd forat: Mama tocmai nchidea telefonul, dar afurisita tot nu mi-a zis cu cine a vorbit! Las' c pun pariu c tiu. i eu tiu, spuse Ariadne. Tu cine zici c e? Hercule Poirot. Da, i eu cred la fel. O s-l piseze cu ntrebri. Mamei i place tare mult s aib micile ei secrete. Acum, draga mea, n legtur cu reprezentaia din seara asta, e foarte foarte important s-mi spui sincer ce crezi despre Cecil i dac-l vezi n rolul lui Eric. Inutil de spus c respectivul Cecil Leech nu reprezenta nici pe departe ideea de Eric a doamnei Oliver. Un actor mai nepotrivit nici c se putea! Piesa n sine i plcuse, dar tortura conversaiilor de dup era insuportabil. Robin se simea n elementul lui. l acaparase pe Cecil i vorbea nencetat. Doamna Oliver era terorizat efectiv de acel tnr, drept urmare l preferase pe un oarecare Michael, care i vorbea extrem de politicos i care cel puin se mulumea s monologheze, fr a atepta vreun rspuns. Un altul, pe nume Peter, intervenea din cnd n cnd, dar conversaia era n cea mai mare parte susinut de subita i amuzanta maliiozitate a lui Michael. ...Ce drgu din partea lui Robin. L-am tot chemat s vin s vad spectacolul. Dar el depinde ntru totul de femeia aia ngrozitoare, nu? i nu-i iese niciodat din voie. Iar Robin e de-a dreptul genial, nu credei? Genial genial. N-ar trebui s se sacrifice pe altarul matriarhatului. Femeile pot fi ngrozitoare, nu? tii ce i-a fcut doamna Upward bietului Alex Roscoff? A stat numai dup el aproape un an de zile i pe urm a descoperit c de fapt nu era emigrant rus. E adevrat, i el i spusese o mulime de poveti, dar erau amuzante i oricum tiam cu toii c nu erau adevrate, i la urma urmei de ce s conteze att de mult? Cnd a aflat c era doar fiul unui croitor din East End, l-a lsat pur i simplu. Snobismul sta mi se pare insuportabil! n fine, Alex a fost recunosctor c a scpat de ea. Zicea c uneori putea fi de-a dreptul nspimnttoare i c prea bolnav la cap. Ah, Robin dragule, tocmai vorbeam despre minunata madre. Pcat c nu a putut veni n seara asta. Din fericire o avem pe ncnttoarea doamn Oliver, cu savuroasele ei crime!

82

Un brbat mai n vrst cu o voce baritonal o prinse pe Ariadne de mn i o inu strns. Cum a putea s v mulumesc vreodat? Tonul lui era profund melancolic. Mi-ai salvat viaa de nenumrate ori. Ieir cu toii n aerul rcoros al nopii i traversar ctre Pony's Head pentru o alt rund de butur i discuii. Cnd n sfrit o pornir napoi spre cas, doamna Oliver era deja extenuat. Se ls pe spate i nchise ochii. Pe de alt parte, Robin vorbea nentrerupt. ...i crezi c ar fi o idee, nu? Ce anume? Ariadne deschise ochii brusc. Se pierduse nostalgic n amintirea casei ei. Perei acoperii cu psri exotice i frunzi. Masa de joc, maina de scris, cafea, mere peste tot...Ce fericire! Ce greeal pentru o scriitoare s ias din fortreaa ei secret! Scriitorii sunt indivizi timizi, nesociabili, care ispesc pentru lipsa lor de deschidere ctre lume prin inventarea propriilor tovri i conversaii. M tem c eti cam obosit. Nu chiar. Adevrul este c nu m simt prea bine n mijlocul oamenilor. Eu ador oamenii, dumneata nu? Replic Robin entuziast. Nu, veni rspunsul ferm i sec. Dar ar trebui. Uit-te la toi cei din crile dumitale. Asta e altceva. Consider c sunt mai drgui copacii dect oamenii, mai odihnitori. Eu am nevoie de oameni. M stimuleaz. Ajunse la poarta reedinei Laburnums. Intr, o ndemn el, eu o s parchez. Ca de obicei, doamna Oliver cobor cu dificultate i urc panta. Ua nu e ncuiat, strig Robin n urma ei. Avea dreptate. Ariadne intr i fu neplcut surprins de faptul c nici o lumin nu era aprins, ceea ce i se pru o impolitee din partea gazdei. Sau fcea oare economie? Oamenii bogai sunt de multe ori mai zgrcii. Din hol venea un miros exotic i scump. Pentru o clip, scriitoarea se ntreb dac nu cumva greise casa, apoi gsi comutatorul. Prin ua ntredeschis de la dormitor zri un picior. Doamna Upward nu se dusese totui la culcare. Cum lumina era stins, probabil adormise de mult n fotoliu. Ariadne intr i aprinse lumina n dormitor. Ne-am ntors...ncepu ea, dar se opri nmrmurit. Simi un nod puternic n gt i-i duse mna la gur. ncerc s strige, dar cuvintele nu-i ieeau. l auzi pe Robin urcnd panta fluiernd i se repezi s-l ntmpine n hol. Nu intra acolo...nu intra! Mama ta...e...e moart...cred...a fost ucis. Capitolul 18. I. Bine lucrat, bombni comisarul Spence.

83

Faa lui aspr de om de la ar era roie de furie. Se uit la Hercule Poirot care l asculta grav din cealalt parte a camerei. Al naibii de bine lucrat. A fost strangulat, continu el, cu una dintre earfele ei; de fapt cu cea pe care o purta - i-a trecut-o pe dup gt, a tras i gata. Rapid, eficient, fr urme. Aa fac criminalii n India. Apas victima pe artera carotid, iar aceasta nu se zbate, nu ip. E nevoie aadar de nite cunotine speciale? S-ar putea, dar nu neaprat. Dac ai de gnd s faci asta, e suficient s citeti ceva nainte. Nu e nici o problem de ordin practic. Mai ales cu o victim care nu bnuiete nimic, iar ea clar nu bnuia absolut nimic. Da, era cineva cunoscut, aprob Poirot. Exact. Au but cafeaua mpreun, e o ceac n faa ei i alta n faa... oaspetelui. S-au luat amprentele cu grij, dar din cauza rujului e mai dificil. Aadar, e vorba de o femeie? La o femeie v i ateptai, nu-i aa? Da, aa artau toate indiciile. Doamna Upward a recunoscut una dintre fotografii, aceea a lui Lily Gamboll, deci moartea ei are legtur cu moartea doamnei McGinty. Desigur, aprob ferm detectivul. i aminti expresia amuzat a doamnei Upward: Doamna McGinty a murit. Cum a murit? Riscndu-i gtul, ca mine. Spence i continu explicaiile: A profitat de faptul c fiul ei i doamna Oliver erau plecai la teatru, a sunat-o pe victim i a chemat-o aici. S-a jucat un pic de-a detectivul. Aa v imaginai i dumneavoastr, nu? Da, cam aa ceva. Curiozitatea. A pstrat informaia pentru ea, dar voia s afle mai multe. Nu i-a dat seama c putea deveni periculos. Poirot oft vdit mhnit. Att de mult lume se gndete la crim ca la un joc...i nu este un joc. I-am spus. Dar n-a vrut s asculte. tim asta. Se potrivete foarte bine. Cnd tnrul Robin a ieit cu doamna Oliver i apoi a alergat napoi, mama lui tocmai terminase de vorbit cu cineva la telefon. N-a spus cu cine, a fcut-o pe misterioasa Robin i doamna Oliver au crezut c era vorba despre dumneavoastr. A fi vrut eu s fi fost aa. Aadar nu avei nici o idee cui i-ar fi putut telefona? Nici una. Menajera n-a putut fi de folos? Nu. S-a ntors n jur de 20.30, are cheie de la ua din spate. S-a dus direct n camera ei i s-a culcat. n cas era ntuneric i a presupus c doamna Upward dormea deja i c ceilali nu se ntorseser. tii, e surd i cam argoas. Nu prea bag n seam nimic din ce se ntmpl n jur, mi-o imaginez fcnd puin treab i mult glgie. Nu e chiar genul de menajer devotat? Ah, nu. E la familia Upward doar de civa ani. Un poliist apru n cadrul uii. E o domnioar care vrea s v vad, domnule. Spune c e ceva ce ar trebui s

84

tii n legtur cu seara de ieri. n legtur cu seara de ieri? Poftete-o nuntru. Palid, cu un aer stingher ca ntotdeauna, Deirdre Henderson pi n ncpere. M-am gndit c poate ar fi bine s vin. Dac v ntrerup cumva... Deloc, domnioar Henderson, deloc. Spence se ridic i-i oferi un scaun. Fata se aez dreapt, ca o colri stngace. E vorba despre ce s-a ntmplat asear? O ncuraj comisarul s vorbeasc. Despre doamna Upward? Chiar a fost omort, nu-i aa? Adic aa ziceau potria i brutarul. Mama susinea c nu e adevrat... M tem c mama dumneavoastr se nal. Voiai s ne spunei ceva? Da, aproba ea. tii...eu am fost acolo. Spence deveni puin mai amabil, dar nu reui s mascheze n ntregime duritatea tonului su oficial. Ai fost acolo deci. La reedina Labumums. La ce or? Nu tiu exact. ntre opt i jumtate i nou, bnuiesc...sau poate mai degrab spre nou...oricum dup cin. M-a sunat nainte. V-a telefonat doamna Upward? Da. Mi-a spus c Robin i doamna Oliver se duc la teatru n Cudenquay, c rmne singur i c ar vrea s vin la o cafea. i v-ai dus? Da. i ai but o cafea cu ea? Deirdre neg cu o micare a capului. Nu. Am ajuns acolo i am btut la u, dar n-am primit nici un rspuns. Aa c am deschis ua i am intrat n hol. Era ntuneric i vzusem de-afar ca nu era deloc lumina n living. M-am mirat. Am strigat-o pe doamna Upward o dat sau de dou ori, dar cum tot n-a rspuns, m-am gndit c trebuie s fi fost vreo greeal. Ce greeal ar fi putut s fie? Poate se dusese i ea la teatru pn la urm. Fr s v anune? Sun cam ciudat. N-ai putut gsi alt explicaie? M-am gndit la un moment dat i c Frieda poate a neles greit mesajul, mai ncurc lucrurile uneori. E strin, i-apoi era i foarte agitat asear din cauza plecrii. i ce-ai fcut mai departe, domnioar Henderson? Am plecat pur i simplu. Acas? Da...adic am fcut o plimbare mai nti. Era plcut afar. Spence o privi un timp n tcere, iar Poirot observ c se uita la gura fetei. Bine, mulumim domnioar Henderson, ncheie comisarul ridicndu-se brusc de pe scaun. Ai procedat corect c ai venit s ne spunei asta, v rmnem

85

ndatorai, mai adug el strngndu-i mna. Am considerat c e de datoria mea s fac asta. Mama nu voia s vin. Nu? Dar eu m-am gndit c fac bine. Avei dreptate. O conduse afar din ncpere i se ntoarse. Se aez i ncepu s bat darabana n mas, apoi se uit la Poirot. N-avea ruj. Sau poate n-avea doar n dimineaa asta. Nu e vorba doar de dimineaa asta, nu obinuiete s se dea cu ruj. Cam ciudat n ziua de azi, nu? Ea e de felul ei puin mai ciudat, mai neemancipat. i nu folosise nici parfum, din cte mi-am dat seama. Iar doamna Oliver aceea a zis c simise n cas un miros puternic de parfum scump, iar Robin Upward a confirmat c nu era parfumul mamei sale. Sunt convins c fata nu folosete aa ceva. i eu zic la fel. Demodat cum e, arat mai degrab a cpitan de hochei de la echipa unei coli de fete. Are n jur de treizeci de ani, nu? Da, ntr-adevr. E rost de vreo arestare? Poirot medit cteva momente, apoi rspunse c lucrurile nu erau att de simple pe ct preau. Nu se potrivete, ncuviin i comisarul. Nici ruj, nici parfum. i are o mam foarte bun, pe cnd mama lui Lily Gamboll a murit beat ntr-o ncierare n Cardiff cnd fetia avea 9 ani. Nu vd cum ar putea fi ea Lily Gamboll. Dar pe de alt parte, nu putem s trecem cu vederea c doamna Upward a sunat-o i a chemat-o aici. E complicat. Dar rezultatele medicale? Nu ne prea ajut. Tot ce poate spune medicul legist este c probabil a murit nainte de 21.30. Aadar era deja moart cnd a ajuns Deirdre? Da, dac fata spune adevrul. Ori e cinstit, ori e foarte mecher. Maic-sa nu a vrut ca ea s vina la noi, ce s-nelegem din asta? Era normal ca maic-sa s spun asta. E tipul de persoan care vrea s evite orice fel de neplcere. Spence scoase un oftat. Deci o avem pe Deirdre Henderson sau altcineva a venit naintea ei. O femeie. O femeie care folosete ruj i parfumuri scumpe. Vei interoga...rosti Poirot cu vocea sczut. Interoghez deja! Doar c e nevoie de mult tact, nu vrem s alarmm pe nimeni. Ce fcea Eve Carpenter noaptea trecut? Ce fcea Shelagh Rendell noaptea trecut? Pun pariu c erau acas. Carpenter avea o edin, asta tiu. Eve, prelu ideea detectivul. Moda numelor se schimb, nu-i aa? Rareori mai auzi astzi de vreo Eva. S-a dus, gata. Eve n schimb e foarte popular... i i poate permite un parfum scump, complet Spence. Oricum, trebuie s-i cercetm mai serios trecutul. E foarte comod s spui c eti vduv de rzboi,

86

apari peste tot trist, jelind vreun subofier de aviaie, i toat lumea te las-n pace, nu te-ntreab nimeni nimic. Spence oft din nou i trecu la alt subiect. Acel zdrobitor de zahr sau ce-o fi el, ai nimerit-o la fix. E arma folosit la uciderea doamnei McGinty. Doctorul a stabilit ca se potrivete perfect i s-au gsit i urme de snge uman pe el. A fost splat, normal, dar oamenii nu tiu c reactivii chimici scot la iveal orice pictur, orict de mic. Asta ne leag iar de familia Wetherby i de Deirdre Henderson, nu-i aa? Fata e convins c zdrobitorul a fost dus la trgul de la Festivalul Recoltei. Iar doamna Summerhayes e la fel de convins c s-a ntmplat de Crciun. Doamna Summerhayes nu e niciodat pe deplin convins de ceva, spuse Poirot sumbru. E o persoan adorabil, dar, n aceeai msur, e dezorganizat i lipsit de orice metod. V spun ns din experiena ederii mele la Long Meadows, uile i geamurile sunt n permanen deschise; absolut oricine poate s intre i s ia ceva i apoi s aduc napoi, fr ca domnul sau doamna Summerhayes s observe. Dac n-ar gsi zdrobitorul ntr-o zi, Maureen ar crede c l-a luat soul ei s hcuiasc vreun iepure sau nite lemne, iar el ar crede c ea l-a luat s taie n buci carnea pentru cini. n casa aia nimeni nu folosete unealta corespunztoare, ei pur i simplu iau ce le cade n mn i le arunc pe toate aiurea. i nici unul nu-i mai amintete nimic. Dac a tri n felul acesta, a fi ntr-o nelinite permanent, dar pe ei se pare c nu-i deranjeaz. Mcar e i o parte bun n toat povestea asta: nu-l vor executa pe James Bentley pn nu se clarific situaia. Am naintat o srisoare ctre biroul Ministerului de Interne i ne d ce-am cerut: timp. Cred c a dori s-l revd pe Bentley, acum c am aflat mai multe. II. James nu prea s se fi schimbat n vreun fel. Era poate mai slab, i freca minile mai des, ns rmsese acelai individ tcut i lipsit de speran. Poirot i explica rbdtor cum apruser noi probe i cum poliia redeschisese cazul. Apruse aadar o lumini...Condamnatul rmase indiferent la auzul vetilor. N-are nici un rost. Ce mai pot afla? Prietenii dumneavoastr se strduiesc din rsputeri. Prietenii mei? Eu nu am prieteni, rspunse James apatic, ridicnd din umeri. Nu ar trebui s spunei asta. Avei cel puin doi prieteni. Doi prieteni? Tare a vrea s tiu cine sunt. Tonul lui Bentley nu exprima nici pe departe curiozitate, ci mai degrab nencredere. n primul rnd este vorba despre comisarul Spence... Spence?! Spence?! Comisarul care a pregtit dosarul mpotriva mea? Hai c-i amuzant! Nu e amuzant, e un noroc. Spence este un poliist foarte contiincios i perspicace. Vrea s fie absolut sigur c a prins pe cine trebuie.

87

Pi e destul de sigur de asta. Orict de ciudat ar prea, nu e. De aceea spuneam c v este prieten. Halal prieten! Poirot atept cteva momente. Chiar i James Bentley trebuia s dea dovad de nite nsuiri omeneti, nu putea fi att de dezinteresat. Avu dreptate, pentru c ntr-un final, brbatul ntreb: Ei, i cine-i cellalt? Cellalt prieten este Maude Williams. Afirmaia detectivului nu fu urmat de nici o reacie. Cine-i Maude Williams? A lucrat la birourile Breather & Scuttle. A, acea domnioar Williams. Prcisment, acea domnioar Williams. Dar ea ce legtur are? Erau anumite momente n care Poirot considera atitudinea lui James Bentley att de enervant, nct i dorea s poat crede c el e vinovat de moartea doamnei McGinty. Din pcate, cu ct l agasa mai tare, cu att nelegea mai bine punctul de vedere al lui Spence i cu att i era mai greu s i-l imagineze pe brbatul din faa lui omornd pe cineva. Atitudinea lui Bentley fa de crim ar fi fost cu siguran aceea c nu poate aduce nimic bun. Dac ngmfarea era, aa cum insista Spence, o caracteristic a criminalilor, atunci Bentley cu siguran nu intra n aceast categorie. Domnioara Williams a intrat singur n povestea aceasta. Crede cu trie c suntei nevinovat. Nu vd de ce ar crede asta. V cunoate. James clipi i rspunse n sil: Presupun c da, ntr-un fel, dar nu att de bine. Ai lucrat mpreun n birou, nu-i aa? Ai luat uneori masa mpreun. Mda...o dat sau de dou ori, la cafeneaua Pisica Albastr...c era aproape, vizavi. Nu v-ai plimbat niciodat cu ea? Ba da, o dat, pe dealuri. Poirot izbucni: Ma foi, trebuie s v scot cuvintele cu cletele? Nu e ceva normal s ti companie unei fete frumoase? Nu e plcut? Nu putei fi mulumit de asta? Nu vd de ce-a fi. Dar e normal s v simii bine n compania fetelor. Nu cunosc foarte multe fete. a se voit! (Asa se pare). Dar ar trebui s v fie jen, nu s v mndrii cu asta. O cunoteai pe Maude Williams. Ai lucrat cu ea, ai vorbit cu ea, uneori ai luat masa cu ea i chiar v-ai plimbat. i cnd am menionat-o, nici mcar nu v-ai amintit numele ei! James se nroi. Vedei...eu n-am prea avut de-a face cu fetele. Iar ea nu e tocmai ce se poate

88

numi o doamn, nu? E foarte drgu i aa mai departe, dar nu pot s nu m gndesc c mama ar fi considerat-o destul de banal. Conteaz ce credei dumneavoastr. James Bentley roi din nou. Prul ei...i hainele pe care le purta...mama era ntr-adevr mai demodat... Fcu o pauz. Dar domnioara Williams v-a strnit totui o oarecare...simpatie, s zicem. Era mereu foarte amabil. Dar de fapt, nu nelegea cu adevrat. Mama ei a murit cnd ea era doar un copil, tii. Privirea lui James se pierdu undeva n trecut. La un moment dat, avea treab n sat i mi-a trimis o ilustrata rugndu-m s ne vedem. Nu-mi dau seama de ce. n definitiv, nu e ca i cum a cunoate-o... Dar v-ai ntlnit atunci cu ea. Da, n-am vrut s fiu nepoliticos. i v-ai dus la film sau s luai masa? A, nu, se scandaliz brusc James, nimic de genul sta. Doar am stat de vorb n timp ce ea atepta autobuzul. i ct de amuzant trebuie s fi fost pentru biata fat! Tonul condamnatului deveni tios: Nu aveam nici un ban, v amintii asta, nu aveam absolut nici un ban. Desigur. Se ntmpla cu cteva zile nainte ca doamna McGinty s fie omort, nu-i aa? Da, era ntr-o luni, ncuviin James, btrna a fost omort miercuri. V mai ntreb ceva, domnule Bentley. Gazda dumneavoastr citea Sunday Comet? Da. Ai vzut vreodat acest ziar? Se oferea tot timpul s mi-l mprumute, dar nu acceptam. Pe mama n-o prea interesau articolele alea. Deci nu ai vzut numrul din sptmna respectiv? Nu. Iar doamna McGinty nu v-a spus nimic legat de el, legat de ceva ce ar fi citit n el? Ah, ba da, mi povestea mereu, spune James Bentley pe nersuflate. Oh la la! Aadar povestea mereu! i ce spunea? Fii foarte atent, v rog, e extrem de important. Nu-mi aduc prea bine aminte acum. Era despre o crim, un caz vechi, Craig parc, sau nu, nu mai tiu numele exact...Oricum, zicea c n Broadhinny se afla cineva care ar avea legtur cu cazul respectiv. Numai cu asta m btea la cap, iar eu nu pricepeam deloc de ce era att de important pentru ea. A spus i cine era acea persoan din Broadhinny? Cred c era o femeie al crei fiu scria piese de teatru, rspunse James nu foarte convins. I-a menionat cumva numele? Nu...adic...a trecut mult timp de-atunci...

89

V implor, ncercai s v amintii. Vrei s fii din nou liber, nu-i aa? Liber?! Se mir James. Da, liber. Pi, da, presupun c da... Atunci, gndii-v. Ce-a spus doamna McGinty? Ceva de genul... att de plin de ea i de mndr, dar nu mai are cu ce s se mndreasc dac se afl totul... N-ai zice c e aceeai femeie din poz, dar normal, poza e de acum muli ani... Dar de ce suntei att de sigur c se referea la doamna Upward? Nu sunt chiar att de sigur...Aa mi-a rmas mie n cap. Vorbise de doamna Upward pn atunci i-apoi n-am mai ascultat-o cu atenie, iar acum, cnd m gndesc mai bine, mi dau seama c nu tiu despre cine vorbea de fapt. Eu nu cred c era vorba despre doamna Upward, ci despre altcineva. E ridicol s ne gndim c vei fi spnzurat pentru c nu dai prea mare atenie oamenilor care vi se adreseaz...Doamna McGinty v povestea despre casele n care lucra sau despre doamnele din acele case? Da, oarecum, dar n-are nici un rost s m ntrebai. Nu nelegei, domnule Poirot, c pe vremea aceea eram preocupat numai de viaa mea? Aveam motive serioase de ngrijorare. Nu att de serioase pe ct avei acum. V-a spus ceva despre doamna Carpenter -sau Selkirk, cum se numea atunci- sau despre doamna Rendell? Carpenter e cel cu casa nou din vrful dealului i cu maina aia mare, nu? Era logodit cu domnioara Selkirk, pe care doamna McGinty o dispreuia foarte tare. Nu tiu de ce. O parvenit, aa-i zicea mereu, dar nu neleg la ce se referea. i despre familia Rendell? El e doctor, nu? Nu-mi amintesc s-mi fi povestit ceva n mod special despre ei. Famdia Wetherby? Da, despre ei mi amintesc. E imbosibil s ai rbdare cu toate comentariile i capriciile ei, iar despre so, nu scoi o vorb de la el, bun sau rea. Aia e o familie nefericit. Poirot i ridic privirea. Sesizase pentru prima dat ceva n vocea lui James - i anume c nu mai reda automat ceea ce-i amintea, c ieise din starea de apatie i c decisese singur, obiectiv, c viaa din Hunter's Close nu era o via fericit. i cunoteai? Pe mam? Pe tat? Pe fiic? Nu tocmai. Aveau un cine, un terrier Sealyham, care a fost prins ntr-o capcan i eu am ajutat-o pe fat s-l scoat de-acolo. Din nou Poirot sesiz ceva deosebit n tonul lui: ajutat-o, rostise el i, dincolo de cuvinte, rzbtuse ecoul unui soi de mndrie. Detectivul i aminti ce-i povestise doamna Oliver n legtur cu discuia ei cu Deirdre. Ai stat de vorb? Da. Ea...mama ei suferea ngrozitor, aa mi-a zis, i inea foarte mult la ea. i i-ai povestit, la rndu-v, despre mama dumneavoastr? Da, rspunse James sec. Poirot nu continu, ci se mulumi s atepte. Viaa e foarte crud, foarte nedreapt. Unii oameni pur i simplu n-au parte de

90

nici un pic de fericire. Probabil, l susinu Poirot. Nu cred c ea a avut parte de prea mult...domnioara Wetherby. Henderson. Ah, da, mi-a spus c are tat vitreg. Deirdre Henderson...Deirdre a durerilor...Drgu nume, dar nu o fat la fel de drgu, s-neleg? Pentru a doua oar, James roi: Mie mi se prea atrgtoare... Capitolul 19. Te rog s m asculi, spuse doamna Sweetiman. Edna strmb din nas, deja fcea asta de ceva vreme i oricum era o conversaie fr vreo finalitate. Doamna Sweetiman reformula aceeai idee, iar i iar. Edna se mai smiorcia din cnd n cnd i susinea cu trie dou lucruri: n-ar putea niciodat s fac asta i taic-su ar jupui-o de vie, negreit. Poate, dar o crim e o crim, i ce-ai vzut ai vzut, nu poi scpa de asta... Edna i schimonosi faa i mai mult. i ce-ai fcut, a trebuit s faci... Doamna Sweetiman i opri argumentaia pentru a o servi pe doamna Wetherby, care intrase pentru nite andrele i un scul de ln. Nu v-am mai vzut de ceva timp, doamn, o ntmpin vnztoarea vesel. Nu m-am simit deloc bine n ultima vreme, inima, tii.....Trebuie s stau numai n cas. Am auzit c a venit n sfrit cineva s v ajute. Da. Pare destul de capabil pn acum i nu gtete deloc ru. Dar manierele ei...i felul n care arat...Are prul vopsit i poart nite pulovere att de strmte! Aha, rspunse doamna Sweetiman cu un oftat. Fetele nu mai sunt pregtite cum trebuie n ziua de azi. Mama mea a nceput s munceasc de la 13 ani i se trezea la cinci fr un sfert n fiecare diminea. A ajuns menajer-ef pn la urm, avea trei subordonate, i le-a nvat i pe ele totul aa cum se cuvine. Dar nu mai vezi aa ceva azi, fetele nu mai sunt pregtite pentru vreo slujb, sunt doar educate, aa ca Edna. Ambele femei i ntoarser privirea ctre feticana care sttea rezemat de tejghea, cu privirea absent, sugnd o bomboan de ment. Groaznic ce s-a ntmplat cu doamna Upward, nu? Continu vnztoarea guraliv, n timp ce doamna Wetherby alegea ntre diferite andrele colorate. Groaznic. Cu greu au ndrznit s-mi spun. Iar cnd am aflat, am avut cele mai cumplite palpitaii. Sunt extrem de sensibil. Ne-a ocat pe toi. Iar ct despre tnrul Upward, a reacionat foarte ru. Abia cnd a venit doctorul i i-a dat un sedativ s-a mai calmat. S-a dus s stea la Long Meadows, c acas nu mai suporta, i nu cred c poate fi condamnat pentru asta. Janet Groom s-a dus la o nepoat i doar poliia are cheia acum.

91

Doamna aceea, scriitoarea, s-a ntors la Londra, dar o s vin din nou pentru anchet. Doamna Sweetiman transmitea tirile ca i cum avea nevoie s se elibereze de ele. Se mndrea cu faptul c era ntotdeauna att de bine informat. Pe de alt parte, n spatele pretextului cumprrii de andrele, doamna Wetherby i ascunsese dorina de a afla nouti. E foarte suprtor. Ctunul sta devine din ce n ce mai periculos, cu un maniac liber pe-aici. Cnd m gndesc c i fiica mea a fost singur pe-afar n noaptea aceea...c i ea ar fi putut fi atacat, poate chiar ucis... Doamna Wetherby nchise ochii i se cltin puin, sub privirile interesate, dar nealarmate ale vnztoarei. Dup cteva momente i reveni i continu cu demnitate: Ar trebui s fie nite patrule i nici un tnr nu ar trebui s mai aib voie s ias dup lsarea ntunericului. i toate uile ncuiate i zvorte. tii c, de exemplu, la Long Meadows doamna Summerhayes nu ncuie niciodat uile, nici mcar noaptea. Las ua din spate i fereastra de la salon deschise ca s poat intra i iei cinii i pisicile. Dup prerea mea asta e o nebunie, dar ea spune c mereu au fcut aa i c dac hoii vor s intre, s intre. Att c n-ar prea avea ce s fure de pe-acolo. Doamna Wetherby se mulumi s dea din cap, i lu cumprturile i plec. n urma ei, vnztoarea i Edna i reluar cearta. N-are nici un rost s crezi c tu le tii cel mai bine pe toate, se nverun doamna Sweetiman. Binele-i un lucru i crima un altul. Trebuie s dai lucrurile pe fa. Eu aa zic. Tata o s m jupoaie de vie, i-am zis. Vorbesc eu cu tatl tu. N-a putea... Doamna Upward e moart. Iar tu ai vzut ceva ce poliia nu tie. Eti angajat aici la pot, aa-i? Eti n slujba guvernului. Trebuie s-i faci datoria. Trebuie s te duci la Bert Hayling... Edna izbucni ntr-un plns cu sughiuri. Ah, nu la Bert, imposibil. Cum s m duc la Bert? S-ar auzi peste tot... Atunci, mai e strinul acela, ncerc doamna Sweetiman cu o uoar ezitare. Nu un strin, nici asta n-a putea...nu un strin. Da, poate c aici ai dreptate. O main opri n faa potei cu un scrnet de frne. Faa vnztoarei se lumin brusc. E maiorul Summerhayes. Spune-i lui totul i te va sftui ce s faci. Nu pot, rspunse Edna, dar de data asta ns cu mai puin convingere. Johnnie Summerhayes intr mpleticindu-se cu trei cutii de carton n brae. Bun dimineaa, doamn Sweetiman, salut el vesel. Sper c astea nu depesc greutatea admis. Doamna Sweetiman se ocup de colete i, n timp ce brbatul lipea timbrele, l abord direct: V rog s m scuzai, domnule, dar a avea nevoie de sfatul dumneavoastr

92

ntr-o chestiune. Sigur. Aparinei acestor locuri i tii cel mai bine ce-ar fi de fcut. Summerhayes o ncuraj cu o micare a capului. l impresionase mereu spiritul acesta feudal din satele englezeti. Localnicii tiau foarte puin despre el personal, dar pentru c tatl, bunicul i strbunicul lui, ca i muli ali strmoi triser la Long Meadows, vedeau ceva normal n a-i cere prerea sau sfatul. E vorba despre Edna. Maiorul o privi ovitor. Nu mai vzuse o tnr att de tears. Arta ca o cprioar rnit. i nu prea nici prea istea. Cu siguran nu ar fi putut avea ceva ce s-ar numi un necaz n adevratul sens al cuvntului. Ei, care e problema? ntreb el foarte amabil. Are legtur cu crima, domnule. n noaptea aceea, Edna a vzut ceva. Privirea ntunecat a lui Johnnie Summerhayes se mut de la Edna la doamna Sweetiman i apoi napoi la Edna. Ce ai vzut, Edna? Fata ncepu s plng n hohote, aa c interveni vnztoarea. Am tot auzit diverse lucruri. Unele adevrate, altele, doar zvonuri. Dar ceva e sigur: o femeie a but cafea cu doamna Upward n seara aceea. E adevrat, nu? Da, aa cred. tiu asta de la Bert Hayling, deci nu poate s nu fie adevrat. Albert Hayling era poliistul local pe care doamna Summerhayes l cunotea foarte bine. Un om care vorbea rar i care era contient de propria sa importan. neleg. Numai c nu se tie cine e femeia respectiv. Iar Edna a vzut-o. Johnnie Summerhayes se ntoarse iar ctre fat i i uguie buzele fluiernd uor. Chiar ai vzut-o? Intrnd sau ieind? Intrnd. Simindu-se deodat foarte important, Edna deveni mai vorbrea: Eram vizavi, sub copaci. Exact n curba aia unde e foarte ntuneric. Am vzut-o. S-a dus la poart, apoi la u, a stat puin i a intrat. Ah, e-n regul. Era domnioara Henderson, poliia tie despre asta. Ea singur s-a dus i le-a spus. Edna cltin din cap. Nu era domnioara Henderson. Nu? Atunci cine? Habar n-am, nu i-am vzut faa, era cu spatele la mine, dar nu era domnioara Henderson. Dar de unde tii c nu era domnioara Henderson, dac nu i-ai vzut faa? Pentru c era blond, iar domnioara Henderson e brunet. Maiorul nu prea deloc convins: Era foarte ntuneric, n-aveai cum s-i vezi culoarea prului cuiva. Ba da. Btea lumina pe verand, pentru c domnul Robin i doamna aceea scriitoare o lsaser aprins cnd au plecat la teatru. Iar femeia sttea chiar acolo. Avea o hain neagr, fr plrie, iar prul ei era de un blond strlucitor.

93

Am vzut clar. Summerhayes deveni mai serios. Ct era ceasul? Nu tiu exact. Ba tii ce or era, interveni doamna Sweetiman. Nu era nc nou pentru c a fi auzit clopotele de la biseric, i era trecut de opt i jumtate. ntre opt i jumtate i nou, repet maiorul. Ct a stat femeia acolo? N-am idee, n-am ateptat prea mult. i nici n-am auzit nimic, nici un ipt, nici un geamt. Nu s-ar fi putut auzi vreun ipt sau vreun geamt, Summerhayes tia asta. Ei bine, rosti el pe un ton foarte grav, rmne un singur lucru de fcut. Poliia trebuie neaprat s afle. Hohotele de plns ale Ednei se nteir. Dar tata o s m jupoaie de vie! ip ea implornd-o din priviri pe doamna Sweetiman, apoi fugi n ncperea din spate. Aa este, domnule, explic vnztoarea. Edna s-a purtat un pic cam prostete. Are un tat sever, poate un pic prea sever, dar n fine, nu prea tii cum e mai bine n ziua de azi. Iar ea se ntlnete cu un tinerel drgu din Cullavon, cu care e aproape logodit. Taic-su era tare mulumit, dar Reg sta e mai ncet, i tii cum sunt fetele...Edna a nceput s se vad cu Charlie Masters. Masters? Unul dintre oamenii lui Cole, nu? Exact, muncete la ferm. E brbat nsurat, cu doi copii. Mereu a fost un afemeiat i un om de soi ru. Edna i-a pierdut minile, iar taic-su a trebuit s-i pun capt. i pe bun dreptate. Acum vedei dumneavoastr, Edna i-a spus tatlui ei c se duce la film n Cudavon cu Reg, dar de fapt s-a dus s se ntlneasc cu Masters. L-a ateptat n curba aia, unde se vd de obicei. Numai c el n-a venit. L-o fi inut nevasta acas sau s-o fi dus dup alt fetican, cert e c n-a aprut. Edna a ateptat ce-a ateptat apoi a plecat. E greu pentru ea acum s explice ce fcea acolo, cnd ar fi trebuit s fie n autobuzul de Cullavon. ncercnd s treac peste uimirea de a descoperi c urica de Edna putea s atrag atenia nu unuia, ci a doi brbai, Summerhayes nelese repede dilema fetei i reveni la aspectul practic: i nu vrea s se duc la Bert Hayling. Exact. Cu toate acestea, m tem c poliia chiar trebuie s afle. Asta-i tot spun i eu, domnule. Dar vor avea grij s fie discrei, ce le va spune va rmne ntre ea i poliiti. A putea s-l sun pe Spence i s-l chem aici, ba nu, mai bine o duc pe Edna la Kilchester cu maina mea. Dac merge la secia de poliie de-acolo, nu va afla nimeni de pe aici. O s-l sun s-l anun c venim. Cteva minute mai trziu, camuflat n haina ei neagr i ncurajat de doamna Sweetiman cu o btaie pe umr, Edna se urca n camionet, pornind-o spre Kilchester.

94

Capitolul 20. Hercule Poirot se afla n biroul comisarului Spence n Kilchester, rezemat ntr-un scaun, cu ochii nchii i cu vrfurile degetelor abia atingndu-se. Acesta din urm primise nite rapoarte i acum ddea instruciuni precise unui sergent. Vreo idee strlucit, domnule Poirot? M gndesc. Rememorez, de fapt. Am uitat s v ntreb: ai obinut ceva de la James Bentley cnd l-ai vzut? Poirot cltin din cap i se ncrunta. Exact la James Bentley se gndea n momentul acela. Era destul de enervant c ntr-un caz ca acesta, n care i oferise serviciile gratis, din prietenie i respect pentru un ofier de potiie, victima - o victim a circumstanelor, de fapt - era lipsit de orice urm de sensibilitate sau romantism. S fi fost vorba de o tnr frumoas, tulburat i inocent sau de un tnr integru i la fel de tulburat, dar al crui cap este afurisit, dar neplecat, se gndi Poirot, care citise n ultima vreme mult poezie englezeasc ntr-o antologie...Dar nu, l avea pe acest James Bentley, un caz patologic, o creatur egocentric, indiferent la orice i la oricine din jur. Un brbat nerecunosctor sau mai mult, dezinteresat de eforturile care se depuneau pentru salvarea lui. S-l lase s fie spnzurat dac tot nu-i psa prea tare...Dar nu, nu ar fi putut merge att de departe. Poirot fu trezit din meditaiile lui de vocea lui Spence: ntrevederea noastr a fost, dac pot spune aa, neproductiv. Nu i-a amintit ce-ar fi trebuit s-i aminteasc, iar ce i-a amintit a fost att de vag i de nesigur, nct nu putea fi luat n consideraie. A reieit ns foarte clar c doamna McGinty era agitat din cauza articolului din Sunday Comet i i-a vorbit despre el lui Bentley, afirmnd cu convingere c cineva care avea legtur cu cazul locuia n Broadhinny. Cu care caz? Prietenul nostru nu este foarte sigur. A precizat cazul Craig, dar avea dubii, i cum cazul Craig a fost singurul despre care a auzit vreodat, se poate s fi fcut o confuzie i s-l fi asociat cu vorbele btrnei. Fr ndoial ns acel cineva era o femeie. Bentley chiar a citat-o pe doamna McGinty - cineva care nu mai avea de ce s fie att de mndr dac s-ar fi aflat totul. Mndr? Mais oui! Un cuvnt sugestiv, nu-i aa? Nici un indiciu despre cine ar putea fi doamna? Bentley a sugerat-o pe doamna Upward, dar din cte se poate vedea, n-a avut un motiv real. Spence ddu aprobator din cap. Poate pentru c era o femeie despotic i plin de ea. Dar nu mai poate fi vorba de doamna Upward din moment ce e moart, i e moart din acelai motiv ca i doamna McGinty, adic pentru c a recunoscut o fotografie. i dac nu a fi avertizat-o...se ntrist Poirot. Lily Gamboll, bombni comisarul. Dac ne lum dup vrst, sunt doar dou posibiliti: doamna Rendell i doamna Carpenter. N-o pun la socoteala pe

95

domnioara Henderson, ea are un trecut... Iar celelalte, nu? tii cum merg lucrurile azi, oft Spence. Rzboiul a dat totul peste cap. coala de corecie la care a fost Lily Gamboll a fost bombardat i toat arhiva s-a pierdut. i-apoi e cel mai greu lucru din lume s verifici oamenii. S lum satul Broadhinny, de exemplu. Singurii despre care tim ceva sunt cei din familia Summerhayes, care e veche de sute de ani, i Guy Carpenter care e unul dintre vestiii ingineri Carpenter. Toi ceilali sunt, cum s v spun, alunecoi. Doctorul Rendell apare n Evidena Medicilor i tim unde a fcut coala, dar nu tim nimic despre istoricul familiei sale. Soia lui e de pe undeva de pe lng Denver. Eve Selkirk, cum o chema nainte de cstorie, a fost o vduv de rzboi foarte frumoas. Uite familia Wetherby, se pare c s-au nvrtit prin toat lumea. De ce? A existat vreun motiv? Au delapidat vreo banc? Au provocat vreun scandal? Nu spun c nu se pot face spturi i c nu se pot afla secrete, dar asta ia timp. Iar oamenii implicai nu te vor ajuta. Pentru c au ceva de ascuns, ns nu neaprat o crima Exact. Ar putea fi probleme cu legea sau un scandal...Dar orice-ar fi, s-au strduit tare mult s-i acopere urmele i de-asta a devenit totul att de dificil acum. Dar nu imposibil. Ah, nu, nu imposibil. V-am zis, e vorba doar de timp. Deci, dac Lily Gamboll e n Broadhinny, e fie Eve Carpenter, fie Shelagh Rendell. Le-am interogat explicndu-le c aa cere rutina. Amndou au spus c au stat acas, singure. Doamna Carpenter a jucat rolul inocentei, doamna Rendell a fost agitat, dar ea e mereu agitat, aa c nu ne putem lua dup asta. Da, aprob Poirot gnditor, e genul nevrotic. Se gndea la vizita doamnei Rendell n grdina de la Long Meadows cnd spusese c primise o scrisoare anonim. nc nu descifrase misterul acelei ntlniri. Spence continu: i trebuie s fim ateni, pentru c dac una din ele e vinovat, cealalt nu e. Iar Guy Carpenter este un parlamentar n devenire i o important figur local. Asta nu l-ar mai ajuta dac ar fi implicat n aceast crim, coment Spence nendurtor. tiu. Dar e absolut necesar s fii sigur. Aa este. Oricum, suntei de acord cu mine c avem de ales ntre cele dou femei, nu? N-nu...Nu pot s aprob cu certitudine. Mai exist i alte posibiliti. Cum ar fi? Poirot tcu un moment, apoi rosti pe un ton familiar: De ce pstreaz oamenii fotografii? De ce?! Dumnezeule! Din acelai motiv din care pstreaz toate vechiturile... Pur i simplu, fr vreo explicaie anume. Sunt de acord cu dumneavoastr, dar numai pn la un punct. Unii pstreaz lucruri, alii arunc totul de ndat ce nu le mai trebuie. Depinde de temperamentul fiecruia. Dar acum m refer n mod special la

96

fotografii: de ce pstreaz oamenii fotografiile? Cum am zis, fiindc nu vor s se despart de lucruri...sau pentru c le amintesc de ele... Exact, sublinie Poirot, le amintesc. Acum ntreb din nou: de ce? De ce pstreaz o femeie o fotografie din tineree? A zice c primul motiv e vanitatea: a fost o fat drgu i vrea s-i aminteasc mereu ct de drgu a fost, o ajut s depeasc mai uor adevrul spus de oglind; i-o arat unei prietene: Asta eram eu la optsprezece ani... i apoi ofteaz. Suntei de acord? Da, destul de adevrat. Deci acesta este motivul numrul unu. Acum motivul numrul doi: sentimentele. Nu-i acelai lucru? Nu, nu chiar. Pentru c n cazul acesta, eti tentat s pstrezi nu numai fotografiile tale, ci i pe cele ale unei alte persoane...fiica mritat pe vremea cnd era doar o feti, n costum de balerin i ntins pe o blan de urs n faa emineului, de pild. Da, da... Destul de jenant pentru persoana n sine, dar mamelor le place s fac asta. Iar fiii i fiicele pstreaz poze ale mamelor, mai ales dac acestea au murit de tinere. Asta-i mama cnd era feti. ncep s-mi dau seama unde vrei s ajungei. i mai exist o posibilitate, a treia. Nu vanitate, nu sentimentalism, nu iubire, poate ur. Ce spunei? Ur? Da, ii fotografia ca s-i pstrezi vie dorina de rzbunare pe cineva care te-a rnit. Dar cu siguran nu e cazul nostru. Nu? La ce v gndii? Articolele din ziare sunt adesea mincinoase. Sunday Comet a scris c Eva Kane a fost angajat de famdia Craig ca guvernant. Aa s fi fost? Da, aa a fost. Dar noi plecasem de la ipoteza c o cutm pe Lily Gamboll. Poirot se ndrept brusc pe scaun i art amenintor cu degetul: Uitai-v, uitai-v la fotografia lui Lily Gamboll. Nu e deloc drgu. Sincer, cu dinii i ochelarii aceia e de-a dreptul urt. Deci nimeni nu ar pstra acea fotografie pentru primul motiv enumerat de noi, nu poate fi vorba de vanitate feminin aici. Dac Eve Carpenter sau Shelagh Rendell, care sunt femei extrem de frumoase, mai ales Eve, ar deine o astfel de poz din tinereea lor, ar rupe-o imediat n buci de team s n-o mai vad cineva. Mda, e logic ce spunei. Aadar am eliminat motivul numrul unu. Acum sentimentele. A iubit-o cineva pe Lily Gamboll la vrsta aceea? Avem toate indiciile s credem c nu. A fost un copil nedorit i neiubit. Persoana care a plcut-o cel mai mult a fost mtua ei, iar mtua ei a murit tiat cu satrul. Deci nu de sentimentalism e vorba. Iar rzbunarea? Nici de urt n-a urt-o nimeni. Mtua fusese o femeie singur,

97

necstorit i fr prieteni apropiai. Toi au resimit mil fa de amrta de fat, nicidecum ur. Dup cte vd eu, domnule Poirot, vrei s spunei c nimeni nu ar pstra o astfel de fotografie. Exact. Aceasta este concluzia la care am ajuns. Dar cineva avea totui poza. Doamna Upward o vzuse i a recunoscut-o. Oare? Ei, asta-i! Dar dumneavoastr mi-ai spus c femeia a indicat fotografia lui Lily Gamboll. Da, aa a fcut ns n ultima vreme doamna Upward devenise foarte misterioas. i plcea s conduc totul dup bunul-plac. Am artat fotografiile i doamna Upward a recunoscut una dintre ele. Dar, dintr-un oarecare motiv, a vrut s pstreze informaia pentru ea, a vrut s profite de noua descoperire n felul ei. Avnd o minte foarte ager, a indicat n mod intenionat o alt fotografie, pstrnd adevrul numai pentru ea. Dar de ce? Pentru c voia s intre singur n joc. Nu se poate s fi fost vorba de antaj...era o femeie foarte bogat, vduva unui fabricant din nord. Ah, nu, nu antaj. Mai degrab mil. S zicem c o simpatiza pe persoana n cauz i nu a vrut s dezvluie secretul. Dar oricum era i foarte curioas i de-aceea a vrut s aib o discuie n particular. Spera s-i dea seama dac persoana avea sau nu legtur cu moartea doamnei McGinty. Cam aa vd eu lucrurile. Asta nseamn c rmn celelalte trei fotografii de luat n calcul. n mod evident. Doamna Upward a vrut s ia legtur cu persoana n cauz cu prima ocazie. i ocazia a venit cnd fiul ei i doamna Oliver au plecat la teatrul din Cullenquay. i atunci i-a telefonat lui Deirdre Henderson. Asta le aduce din nou n prim-plan pe domnioara Henderson i pe mama ei. Comisarul ddu din cap descumpnit i oft. Tare v mai place s complicai lucrurile, domnule Poirot, aa-i? Capitolul 21. Doamna Wetherby se ntorcea acas de la pot cu un mers surprinztor de sprinten pentru cineva care n cea mai mare parte a timpului zace n pat. Abia cnd intr pe ua din fa i tr picioarele n salon, prbuindu-se pe canapea. Se ntinse dup clopoel i sun. Cum nu se ntmpl nimic, mai sun o dat, de data aceasta mai prelung. Apru Maude Williams, mbrcat cu un capot nflorat i innd n mn o crp de ters praful. Ai sunat, doamn? De dou ori. Cnd sun, m atept ca imediat s vin cineva. Ar putea s-mi fie foarte ru.

98

mi pare ru, doamn, eram sus. tiu, erai n camera mea, te-am auzit. i trgeai de sertare, dar nu neleg de ce. Nu face parte din ndatoririle tale s-mi scotoceti prin lucruri. Nu scotoceam, ci puneam lucrurile n ordine. Aiurea! Toate v bgai nasul unde nu trebuie. i nu am nevoie acum de aa ceva, m simt foarte slbit. Domnioara Deirdre este? A scos cinele la plimbare. Ce stupid! Ar trebui s tie c am nevoie de ea. Adu-mi un ou btut cu lapte i un coniac. Coniacul e n bufetul din sufragerie. Nu mai sunt dect trei ou, pentru micul dejun de mine. Atunci cineva nu va mnca ou. Vrei s te grbeti, te rog? Nu sta acolo s te zgieti la mine. i te-ai fardat prea strident, nu e deloc potrivit. Din hol se auzi un ltrat i Deirdre intr cu cinele tocmai cnd Maude ieea. i-am auzit vocea, spuse Deirdre gfind. Ce i-ai zis? Nimic. Era furioas. Am pus-o la punct. Impertinenta! Of, mam drag, chiar trebuia? E greu s mai gsim pe cineva...i gtete foarte bine. Presupun c n-are nici o importan c e att de insolent cu mine! Ei, las, n-o s mai fiu mult vreme printre voi. Doamna Wetherby ddu ochii peste cap i rsufl sacadat de cteva ori. Am mers mult prea mult pe jos. Dar nu era nevoie s iei. De ce nu mi-ai zis c te duci? M-am gndit c-mi va face bine aerul, aici m sufoc. Dar ce mai conteaz? Nimeni nu vrea s triasc dac devine o povar pentru cei din jur. Nu eti o povar, scumpa mea. A muri fr tine. Eti o fat bun, dar vd i eu ct te obosesc i ct te calc pe nervi. Nu! Nu-i adevrat! se aprinse Deirdre. Doamna Wetherby scoase un oftat prelung i nchise ochii. Nu...pot s mai vorbesc...murmur ea. Vreau doar s zac. M duc s-o zoresc pe Maude cu oul la. Fata iei alergnd din camer i, n graba ei, ag cu cotul o statuet din bronz care czu cu zgomot pe podea. Ce nendemnatic, bombni doamna Wetherby. Domnul Wetherby deschise ua i rmase pe loc cteva momente. Soia lui deschise ochti. Ah, tu eti, Roger? M ntrebam ce e cu toat glgia asta. Nu mai poate omul s citeasc linitit. Era Deirdre, dragul meu; s-a ntors cu cinele de-afar. Brbatul se aplec i ridic statueta hidoas de pe podea. Sunt sigur c Deirdre e destul de mare s nu mai rstoarne lucruri prin cas tot timpul. E puin mai nendemnatic de felul ei, atta tot. E absurd s fii nendemnatic la vrsta ei. i nu poate face cinele la s nu mai latre?

99

Voi vorbi cu ea, Roger. Dac are de gnd s stea aici, trebuie s in cont de dorinele noastre i s nu se poarte ca i cum casa i-ar aparine. Poate c vrei s plece, se tngui doamna Wetherby urmrindu-i soul cu ochii pe jumtate nchii. Nu, sigur c nu. Cminul ei e aici, cu noi, bineneles. Nu cer dect puin mai mult seriozitate i un comportament cuviincios. Tu ai ieit din cas? Da, am fost pn la pot. Nimic nou despre biata doamn Upward? Poliia nc n-a aflat cine-a fost. Situaia devine disperant pentru ei. Se tie motivul mcar? i cine primete banii? Fiul ei, presupun. Atunci, cu siguran a fost vreun vagabond. Trebuie s-i atragi atenia fetei s aib mereu grij s ncuie ua din fa. i s lase lanul pus cnd se ntunec. Brbaii de teapa lor sunt foarte ndrznei i brutali. Nu a disprut nimic din casa doamnei Upward. Ciudat. Nu ca la doamna McGinty. Doamna McGinty...? Ah da, servitoarea! Ce legtur are ea cu doamna Upward? A lucrat pentru ea, Roger. Nu fi prostu, Edith. Doamna Wetherby nchise din nou ochii, iar dup ce soul iei din camer, zmbi cu subneles. Cnd se trezi, Maude sttea lng ea cu paharul n mn. Cocteilul dumneavoastr cu ou, doamn. Ecoul vocii ei rsun clar i strident n casa lipsit de via i o fcu s priveasc la menajer cu un oarecare sentiment de nelinite. nalt i eapn, aplecat uor peste canapea, fata i prea o ntruchipare a destinului. Nici doamna Wetherby nu nelegea cum de-i trecuse prin minte o asemenea comparaie, dar brusc nu se mai simi n largul ei. Se ridic ntr-un cot i lu paharul. Mulumesc, Maude. Fata se ntoarse i iei din camer fr nici un cuvnt, lsnd-o pe stpna casei n aceeai stare de indispoziie. Capitolul 22. I. Hercule Poirot nchirie o main pentru a se ntoarce n Broadhinny. Se simea istovit de ct ntorsese situaia pe toate prile fr vreun rezultat satisfctor. Era ca i cum sub ochii lui s-ar fi esut o pnz, ntr-o singur culoare, al crei imprimeu i era imposibil s-l deslueasc. Totul era acolo, n faa lui, i totui nu reuea s vad. Abia ieise din Klichester cnd se ntlni cu furgoneta familiei Summerhayes

100

venind din sens opus. La volan era Johnnie i lng el mai era cineva, dar, cufundat n propriile gnduri, Poirot abia l observase. Ajunse la Long Meadows i intr n salona. Ddu la o parte strecurtoarea plin cu spanac i se aez pe scaun. Deasupra se auzea ritmul sacadat al unei maini de scris - era Robin Upward care se lupta cu o nou pies de teatru. Rupsese deja trei versiuni, aa-i spusese deunzi. Pur i simplu nu se putea concentra. Pe tnrul dramaturg l afectase moartea mamei, fr ndoial, dar rmsese n fond acelai Robin Upward concentrat asupra propriei persoane. Madre, explicase el pe un ton grav, ar fi vrut s-mi continui munca. Detectivul auzise fraza aceasta de nenumrate ori i nainte. Era cea mai convenabil presupunere legat de ce-ar vrea un mort. Absolut ntmpltor, dorinele celor care nu mai sunt printre noi coincid mai mereu cu aspiraiile noastre. n cazul lui Robin era ns adevrat. Doamna Upward avusese mare ncredere n talentul fiului ei i era extrem de mndr de asta. Poirot se ls pe spate i nchise ochii. ncerc s i-o imagineze pe adevrata doamn Upward. i aminti o fraz pe care o auzise cndva la un poliist: l lum deoparte i vedem ce-l pune-n funciune. Ce-o pusese pe doamna Upward n funciune? Se auzi o izbitur i intr Maureen cu prul fluturndu-i rebel. Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat cu Johnnie. S-a dus pn la pot cu coletele alea i ar fi trebuit s se ntoarc de mult. Vreau s repare ua de la coteul ginilor. Un adevrat gentleman, gndi Poirot, s-ar fi oferit s repare ua. Dar el nu fcu asta. Voia s fie lsat s reflecteze n continuare la cele dou crime i la caracterul doamnei Upward. i nu gsesc formularul la pentru Ministerul Agriculturii. L-am cutat peste tot. Spanacul e pe canapea, o inform detectivul plin de solicitudine, spernd ns c femeia va pleca. Dar Maureen nu era preocupat de spanac. Formularul a venit sptmna trecut, trebuie s-l fi pus undeva pe-aici... Era cnd i crpeam puloverul lui Johnnie. Se npusti asupra biroului i-ncepu s trag de sertare, aruncnd nepstoare pe jos tot ce gsea. Pentru Poirot era un calvar s-o priveasc. Gata! Maureen scoase un ipt triumftor i se repezi afar din salon. Detectivul i relu meditaia sau cel puin ncerc, fiindc i ddu seama c grmada de obiecte de pe podea i distrgea atenia, i se ncrunt. Ce mod ciudat de-a cuta un lucru! Ordine i metod - asta era cheia, ordine i metod. Dei se rsucise de nenumrate ori pe scaun, tot nu-i putea lua privirea de la dezordinea din jur, instrumente de cusut, osete, scrisori, ln pentru tricotat, reviste, cear de sigiliu, fotografii, un pulover...Era insuportabil! Poirot se ridic, travers camera i, cu micri rapide i sigure, ncepu s bage toate acele obiecte napoi n sertare.

101

Puloverul, osetele, lna. Apoi, n altul, ceara de sigdiu, scrisorile, fotografiile. Sunetul strident al telefonului l fcu s sar brusc. Ridic receptorul i rspunse: Alo! Alo! Alo! De la captul cellalt al firului se auzi vocea ncreztoare a comisarului Spence: Ah, chiar pe dumneavoastr v cutam, domnule Poirot. M-ai tot btut la cap cum c nu era aia fotografia, i repro comisarul cu indulgen. Avem probe noi...Fata de la pota din Broadhinny...tocmai a adus-o maiorul Summerhayes. Se pare c era chiar vizavi de Laburnums n noaptea crimei i a vzut o femeie intrnd, puin dup ora opt i jumtate i nainte de nou. i nu era Deirdre Henderson, era o doamn blond. Asta ne aduce iar de unde ncepusem - e fie Eve Carpenter, fie Shelagh Rendell. Acum ntrebarea este: care din ele? Poirot vru s spun ceva, dar renun. Aez cu grij receptorul la loc n furc i rmase n picioare privind n gol. Dup cteva minute telefonul sun din nou. Alo! Alo! Alo! Pot s vorbesc cu domnul Poirot, v rog? La telefon. M gndeam eu. Sunt Maude Williams. Ne vedem la pot ntr-un sfert de or? Voi fi acolo. Ezit puin dac s-i mai schimbe pantofii sau nu; l cam dureau picioarele, ce-i drept, dar mai rezista i oricum nu avea timp pentru asta. i lu repede plria i iei. Pe drum fu salutat de unul dintre oamenii lui Spence care tocmai ieea din locuina familiei Upward. 'Neaa, domnule Poirot. Detectivul rspunse ceremonios ca de obicei i nu putu s nu remarce entuziasmul sergentului Fletcher. Comisarul m-a trimis aici s mai fac o verificare amnunit, tii dumneavoastr, poate ne-a scpat vreun detaliu. Am cercetat biroul i prima dat, dar lui Spence i-a venit ideea c poate exist un sertar secret - cred c a citit poveti cu spioni de curnd! Da' n-am gsit nici un sertar secret. Dup-aia m-am uitat prin cri, oamenii mai ascund scrisori ntr-o carte pe care-o citesc. Mai tii? i ai gsit ceva? Nu o scrisoare sau ceva de genu' sta, dar am gsit totui o chestie interesant, sau cel puin aa mi se pare mie. Uitai-v. Sergentul despturi dintr-o bucat de ziar o carte veche i uzat. Era pe unul dintre rafturile bibliotecii. E o carte publicat demult, dar ia privii aici! Deschise i-i art lui Poirot prima pagin pe care se putea deslui clar, scris n peni, numele Evelyn Hope. Nu e interesant? sta e numele, dac v mai amintii... Pe care i l-a luat Eva Kane cnd a prsit Anglia, completa Poirot. mi amintesc, desigur. Se pare c atunci cnd doamna McGinty a vzut una dintre acele fotografii aici n Broadhinny, era Upward a noastr. Lucrurile se cam complic, aa-i? Cu sigurana. V asigur c atunci cnd v vei ntoarce la comisarul Spence cu fotografia aceasta i va smulge prul din cap!

102

Sper s nu fie chiar att de ru. Detectivul nu mai rspunse, ci i continu drumul n josul dealului. Refuz s mai analizeze situaia, pentru c nimic nu prea s mai capete vreun sens. Intr n pot. Maude era deja acolo i se uita la nite modele de tricotat. Nu i adresar nici un cuvnt. Detectivul se duse direct la tejgheaua cu timbre i cumpr cteva, dar nu nainte ca Maude s le plteasc pe-ale ei i s ias. Doamna Sweetiman prea preocupat i nu avea chef de vorb, aa c Poirot prsi i el pota destul de repede. O prinse din urm pe Maude i merse alturi de ea. Vnztoarea i zri pe geam i bombni ca pentru ea, plin de dispre: Strinii tia, toi sunt la fel! Poate s-i fie bunic... II. Eh bien, avei s-mi spunei ceva? Nu tiu dac e important. A ncercat cineva s intre pe fereastr n camera doamnei Wetherby. Cnd? n dimineaa asta. Ea ieise i fata scosese cinele la plimbare. nepatul la era nchis n biroul lui, ca de obicei. Eu trebluiam prin buctrie, n partea cealalt a casei, dar m-am gndit c e o ocazie bun s...nelegei? Poirot o aprob cu o micare a capului. Aa c m-am dus sus n dormitorul Acriturii Sale. Era o scar sprijinit de perete i un brbat umbla la ivrul ferestrei. Trebuie s v spun c de la crima aia totul e blocat i zbrelit, nu mai are pe unde s intre nici un pic de aer curat. Cnd m-a vzut, brbatul a fugit repede. Scara era a grdinarului care tiase iedera n spatele casei i se dusese dup aia s ia o gustare. Cine era brbatul respectiv? l putei descrie? N-am putut s-i vd faa foarte bine pentru c btea soarele. Pn s ajung eu la fereastr, el coborse i o luase la fug. Suntei sigur c era un brbat? Maude czu puin pe gnduri: Era mbrcat ca un brbat i avea o plrie veche de postav...dar ar fi putut s fie i femeie, da. Interesant, foarte interesant, se entuziasma Poirot. Nimic altceva? nc nu. Ce de vechituri poate s in femeia aia! Cred c e cam icnit. Azi-diminea a intrat fr s-o aud i a-nceput s ipe la mine c-mi bag nasul peste tot. Data viitoare o strng de gt! i-o cere singur! Evelyn Hope...murmur Poirot. Cum? Maude se ntoarse brusc ctre el. Cunoatei acest nume? Da...E numele pe care i l-a luat Eva i nu mai tiu cum cnd a plecat n Australia. A scris n ziar, n Sunday Comet. n Sunday Comet se scriu multe, dar nu s-a menionat asta niciodat. Poliia a

103

gsit acest nume scris pe o carte n casa doamnei Upward. Atunci ea a fost! Exclam Maude. i n-a murit acolo...Michael a avut dreptate. Michael? Fata schimb brusc subiectul: Nu mai pot s stau, se face prea trziu i trebuie s servesc prnzul. L-am pus eu n cuptor, dar o s se usuce de tot. Nici nu-i termin bine fraza i o lu la fug, lsndu-l n urm pe Poirot privind-o nedumerit. Lipit cu nasul de geam, doamna Sweetiman urmrise ntreaga scen i se ntreba dac nu cumva strinul la btrn fcuse vreo propunere indecent... III. napoi la Long Meadows, Poirot se descl n sfrit de pantofii cei incomozi i-i puse nite papuci de cas. Nu erau tocmai chic, nu destul de comme il faut (cum trebuie) pentru gusturile lui, dar se simea bine n ei. Se aez din nou pe scaun i-i relu refleciile. Deja apruser elemente noi la care trebuia s se gndeasc. Mai lipsea foarte puin i desenul pnzei avea s se dezvluie... ...Maureen cu paharul n mn, apropiindu-se vistoare...Doamna Oliver relatnd seara petrecut la teatru. Cecil? Michael? Era aproape sigur c menionase numele lui Michael, Eva Kane, guvernant la familia Craig...Evelyn Hope... Sigur c da! Evelyn Hope! Capitolul 23. I. Eve Carpenter veni n casa familiei Summerhayes fr a se formaliza, aa cum de altfel venea oricine. l cuta pe Hercule Poirot i, cnd l gsi, intr direct n subiect: Fii atent! Suntei detectiv i se presupune c unul bun. n regul, v angajez. Dar poate c nu sunt disponibil. Mon Dieu, nu sunt un taximetrist. Suntei detectiv particular, iar detectivii particulari sunt pltii, nu? Aa e regula, da. Ei, asta ziceam i eu. V pltesc, v pltesc foarte bine. Pentru ce anume? Ce-ai dori s fac? S m aprai de poliie. Au nnebunit, cred c eu am ucis-o pe doamna Upward i-mi pun tot felul de ntrebri, scotocesc peste tot. Nu-mi place, m scoate din mini. Poirot o privi atent. Ceva din ce spunea era adevrat. Prea cu mult mai btrn dect la prima lor ntlnire de acum cteva sptmni. Cearcnele erau dovada nopilor albe i parc brusc i apruser riduri n colul gurii. Mna ncepu s-i tremure cnd ncerc s-i aprind o igar. Trebuie s-i oprii, ordon ea, trebuie. Madame, ce pot eu s fac?

104

inei-i la distan, nu tiu, orice. Fir-ar s fie! Dac Guy ar fi un adevrat brbat, ar opri toate astea, nu i-ar lsa s m persecute. i? Nu face nimic? Nu i-am spus nc. El doar se mulumete s asigure poliia, n felul lui ncrezut, c vor avea parte de tot sprijinul. Pentru el totul e n regul. n noaptea aia a fost la o nenorocit de ntlnire politic. i dumneavoastr? Am stat acas pur i simplu. De fapt, am ascultat radioul. Dar dac putei dovedi asta... Cum s dovedesc? Am oferit familiei Croft o sum fabuloas numai s spun c m-au vzut, dar porcii naibii m-au refuzat. A fost o micare ct se poate de neneleapt din partea dumneavoastr. Nu vd de ce, aa s-ar fi aranjat treaba. Pentru c probabil i-ai convins pe servitorii dumneavoastr c ntr-adevr ai comis crima. Pi...oricum l-am pltit pe Croft... Pentru ce? Pentru nimic. V reamintesc ca dumneavoastr suntei cea care mi-a cerut ajutorul. Ah, nu era nimic important. Dar Croft a preluat mesajul de la ea. De la doamna Upward? Da. M ruga s m duc s-o vd n seara aceea. i zicei c nu v-ai dus? De ce s-o fi fcut? Btrn nenorocit i plictisitoare! De ce s m duc s-o in de mn? Nu mi-a trecut nici o secund prin cap s m duc. Cnd ai primit mesajul? Cnd eram plecat, nu tiu exact ora, cndva ntre cinci i ase cred. Croft a vorbit cu ea. i i-ai dat bani ca s uite de convorbirea respectiv. De ce? Nu fii stupid. N-am vrut s fiu amestecat n nici un fel. Iar apoi i-ai promis bani ca s v ofere un alibi? Ce credei c au gndit el i soia lui? Cui i pas ce-au gndit ei? Unor jurai, de exemplu, rspunse Poirot pe un ton grav. Femeia se bloc i se holb la el. Doar nu vorbii serios? Vorbesc foarte serios. I-ar lua n seam pe nite servitori, i pe mine, nu? Ce mojicie cras i ct stupizenie! Se gndi Poirot. S i- i fac dumani tocmai pe cei care ar fi putut- o ajuta! i nici nu vede mcar greeala propriului raionament. Nu vede... Ce ochi albatri minunai! De ce nu purtai ochelari, madame? ntreb Poirot cu o voce sczut. Avei nevoie de ei. Poftim? Ah, i mai port uneori. Purtam cnd eram mic.

105

Purtai de asemenea i aparat dentar pe vremea aceea... Da, exact, rspunse Eve foarte uimit. Dar de ce toate astea? Ruca cea urt se transform n lebd... Eram foarte urt, clar. Aa credea mama dumneavoastr? Nu mi-o amintesc pe mama, veni replica destul de tios. Despre ce dracu' vorbim noi acum? Acceptai slujba sau nu? Regret, dar nu pot. De ce nu? Pentru c-l reprezint pe James Bentley. James Bentley? Ah, v referii la idiotul la care-a omort-o pe servitoare. Ce treab are el n povestea asta cu Upward? Poate c nici una. Pi atunci! E vorba de bani? Ct? Aceasta este greeala dumneavoastr, madame. Cutai ntotdeauna un pre. Avei bani i considerai c numai banu conteaz. Nu i-am avut mereu... Nu, sunt convins. Asta explic multe i scuz anumite lucruri... II. Eve Carpenter plec la fel cum venise, poticnindu-se puin orbit de lumina soarelui. Evelyn Hope...i spuse el ncet. Aadar doamna Upward le sunase pe Deirdre Henderson i pe Eve Carpenter. Poate c mai sunase pe cineva, poate... Nu-i putu duce la capt ideea pentru c Maureen se npusti n camer. Foarfeca! mi cer scuze c ntrzii cu prnzul...Aveam trei i acum nu mai gsesc nici una. Se repezi din nou la birou i repet operaiunea de scotocire cu care Poirot deja se obinuise. De data aceasta, victoria veni mai curnd i Maureen iei bucuroas. Cu un gest mecanic, detectivul puse iar lucrurile la locul lor. Cear de sigiliu, carneele, un coule de lucru, fotografii... Fotografii... Rmase n picioare cu privirea aintit asupra uneia dintre fotografii. Paii grbii ai gazdei se auzir din nou. Poirot arunc repede poza pe canapea, o acoperi cu o pern i se aez exact n clipa n care Maureen intr iar. Unde naiba am pus strecurtoarea aia cu spanac? Poftii, madame, i-o oferi el galant. Deci aici o lsasem. Toate merg prost azi...Dar de ce naiba stai acolo? Chiar i aa pe pern, e cel mai incomod loc, canapeaua aia are toate arcurile rupte. tiu, madame. Dar...admiram tabloul acela de pe perete. Maureen i ntoarse privirea ctre pictura n ulei care nfia un ofier de marin cu un telescop. Da, e bun. Aproape singurul obiect bun din toat casa. Suntem aproape

106

convini c este un Gainsborough. Totui Johnnie nu vrea s-l vnd. E al unui str-str-strbunic al lui care s-a scufundat cu vasul sta sau a fcut ceva foarte mre, nu mai tiu ce. Johnnie e extrem de mndru de asta. Da, are i de ce s fie mndru soul dumneavoastr. III. Era ora trei cnd Poirot ajunse la casa doctorului Rendell. Mncase tocan de iepure cu spanac i nite cartofi tari, iar la desert o budinc destul de ciudat, dar de data asta nears. Fusese nevoit s bea i cafeaua, iar acum nu se simea bine deloc. Fu ntmpinat de doamna Scott pe care o rug s-o anune pe stpn de sosirea lui. Doamna Rendell era n salon cu radioul pornit i sri brusc n picioare cnd l auzi, confirmndu-i astfel detectivului prima impresie: mereu n gard, nspimntat din cauza lui sau din cauza a ceea ce reprezenta el. Prea mult mai palid i tras la fa. A dori s v pun o ntrebare, madame. O ntrebare? Ah, da? Doamna Upward v-a telefonat n ziua morii ei? Shelagh se bloc i putu doar s dea din cap c da. La ce or? Doamna Scott a preluat mesajul. Era n jur de ora ase, cred. i care era mesajul? S v ducei acolo n seara aceea? Da. A zis c Robin i doamna Oliver se duceau la Kilchester i c ea rmnea singur, pentru c Janet avea liber. M invita s-i in companie. A menionat cumva i o or anume? Nou, nou i ceva. i v-ai dus? Am vrut, chiar am vrut. Dar nu mai tiu cum a fost, am adormit foarte repede dup cin. M-am trezit abia dup zece i m-am gndit c era mult prea trziu s m mai duc. Nu ai spus poliiei despre acest telefon? Femeia fcu ochii mari i-l privi inocent. Ar fi trebuit? Din moment ce nu m-am dus, am crezut c nu conteaz. M-am simit i puin vinovat, poate dac m-a fi dus ea ar mai fi trit azi. O, Doamne, sper s nu fie aa! Se alarm ea brusc. Nu chiar. Poirot fcu o pauz, apoi o ntreb direct: De ce v temei, madame? S m tem? Se apr ea inndu-i respiraia. Nu m tem. Ba da. Ce prostie! De ce...de ce s m tem? M-am gndit c poate v e fric de mine, rspunse detectivul dup cteva momente de tcere.

107

Doamna Rendell nu mai zise nimic. Dar ochii ei spuneau multe. Capitolul 24. I. Uite-aa ajungem la balamuc, zise Spence cu nduf. Nu e chiar att de ru, ncerc s-l liniteasc Poirot. Pi orice informaie care apare nu face dect s complice i mai mult lucrurile. Acum mi spunei c doamna Upward a sunat trei femei i le-a chemat la ea n seara aceea. De ce trei? Nu tia care dintre ele era Lily Gamboll? Sau nu mai e vorba deloc despre Lily Gamboll? S lum cartea cu numele lui Evelyn Hope pe ea, care sugereaz, nu-i aa, c doamna Upward i Eva Kane au fost una i-aceeai persoan. Ceea ce se potrivete perfect cu ce i-a amintit James Bentley c i-ar fi povestit doamna McGinty. Credeam c n-a fost att de sigur. Nici n-a fost, biatului stuia i-ar fi imbosibil s fie sigur de ceva. N-o asculta prea atent pe btrn. Cu toate acestea, dac James Bentley a avut impresia c femeia i-a vorbit despre doamna Upward, ar putea s fie adevrat. Uneori imprestile nu ne nal. Cea mai recent informaie pe care o deinem din Australia - i apropo, n Australia a fost plecat, nu n America - e aceea c doamna Hope n cauz a murit acolo acum douzeci de ani. Mi s-a mai spus asta. Mereu le tii pe toate, nu-i aa, domnule Poirot? Pe de o parte, continu detectivul fr s ia n seam neptura, o avem pe doamna Hope decedat n Australia, iar pe de alt parte, ce avem? Pe de alt parte, o avem pe doamna Upward, vduva unui fabricant bogat din nord, cu care a trit pe lng Leeds i cu care a avut un copil. La scurt timp dup naterea fiului, soul a murit. Cum biatul prea s fie tuberculos, cei doi au stat mai mult prin strintate pentru tratamente. i cnd ncepe de fapt aceast saga? La patru ani dup plecarea Evei Kane din Anglia. Upward i-a cunoscut soia n strintate i a adus-o acas dup cstorie. Prin urmare, doamna Upward putea fi Eva Kane. Care era numele ei de fat? Hargraves, din cte tiu. Dar ce conteaz? Conteaz. Eva Kane sau Evelyn Hope se poate s fi murit ntr-adevr n Australia sau poate s-i fi regizat moartea, s fi renscut sub numele de Hargraves i s fi avut norocul unei cstorii de succes. Asta s-a ntmplat demult. Dar s presupunem c e adevrat, s presupunem c a pstrat o fotografie din tineree i c doamna McGinty a vzut-o, atunci singura concluzie logic este c ea a ucis-o. Ar fi posibil, nu? Robin avea emisiune la radio n seara aceea, doamna Rendell a mers la vil, dar a spus c nu i-a rspuns nimeni, v amintii, nu? Conform spuselor doamnei Sweetiman, Janet Groom i-a povestit la un moment dat c

108

stpna ei nu e att de neajutorat pe ct vrea s par. Foarte bine pn-aici, Poirot. Dar ce facem cu faptul c i ea a fost ucis dup recunoaterea fotografiei? Acum vrei s spunei c cele dou crime n-au legtur una cu alta? Ah, nu, nu spun asta, au legtur, bineneles. M dau btut. Evelyn Hope: ea e cheia. Evelyn Carpenter adic? Nu Lily Gamboll, ci fiica Evei Kane...Doar nu i-a omort propria mam! Nu, categoric nu. Nu e vorba de matricid. Suntei diavolu'-n persoan! Vei spune c Eva Kane, Lily Gamboll, Vera Blake i Janice Courtland locuiesc toate n Broadhinny! Toate cele patru suspecte! Sunt mai mult de patru suspeci. Eva Kane a fost guvernanta familiei Craig, s nu uitm. i ce-are a face? Unde exist o guvernant, exist i copii, sau mcar un copil. Ce s-a ntmplat cu copiii lui Craig? O fat i-un biat, dac mi-aduc bine aminte. I-au luat nite rude. Aadar trebuie s lum n calcul nc dou persoane. Dou persoane care au pstrat fotografia pentru al treilea dintre motivele pe care le-am menionat data trecut: rzbunarea., Nu pot s cred. E de luat n seam, oricum, oft Poirot. Cred c tiu adevrul, dei mai e ceva care m ncurc teribil. M bucur c exist ceva care v ncurc i pe dumneavoastr, nu se putu abine Spence. V rog s-mi confirmai un lucru, mon cher Spence. Eva Kane a plecat din ar dup execuia lui Craig, nu-i aa? Corect. i era nsrcinat pe vremea aceea. La fel de corect. Bon Dieu, ct de prost am putut s fiu! Totul e foarte simplu! Replica aceasta fu ct pe ce s duc la o a treia moarte - moartea lui Hercule Poirot, ucis de comisarul Spence n secia de poliie din Klichester! II. A dori s discut personal cu doamna Oliver, spuse Poirot la telefon. O asemenea cerin nu era uor de ndeplinit. Doamna Oliver lucra i nu voia s fie deranjat. Poirot ns nu inu cont de nici un refuz i insist pn auzi vocea scriitoarei, gfit i enervat. Ei, ce e? Trebuia s m sunai chiar acum? Aveam cea mai grozav idee despre o crim ntr-un magazin de pnzeturi, tii, unul din alea de pe vremuri n care gseai combinezoane i veste caraghioase cu mnec lung. Nu, nu tiu. i oricum ce am s v comunic acum este mult mai important.

109

Nu poate fi mai important, adic nu i pentru mine. Dac nu-mi notez ideea imediat, o s-o pierd. Poirot nu ddu atenie mpotrivirii ei. i puse ntrebri precise la care doamna Oliver rspunse ns uor cam vag. Da, da, exact, un mic teatru, nu-mi amintesc cum se numea...Unul dintre ei era Cecil nu-mai-tiu cum, iar cellalt cu care-am stat de vorb era Michael. Minunat. Asta e tot ce aveam nevoie s aflu. Dar de ce Cecil i Michael? ntoarcei-v la combinezoane i la veste cu mnec lung, madame. Nu neleg de ce nu-l arestai pe doctorul Rendell, eu aa a fi fcut dac a fi condus Scotland Yard-ul. Foarte probabil. V urez succes cu crima din magazinul de pnzeturi. Am pierdut ideea acum... Poirot i ceru galant mii de scuze, puse receptorul n furc, apoi se ntoarse zmbind la Spence. Vom merge acum, sau cel puin eu voi merge s m ntlnesc cu un tnr actor al crui nume de botez e Michael i care joac roluri minore la teatrul din Cudenquay. M rog s fie acel Michael care trebuie... Dar de ce Dumnezeu... Detectivul opri cu un gest avalana de ntrebri i comentarii care prea s urmeze din partea comisarului. Avei cunotin, cher ami, ce este acela un secret de Polichinelle? Acum mi inei o lecie de francez? Un secret de Polichinelle este un secret pe care-l poate afla toat lumea. De-aceea, cei care nu-l tiu nici nu aud vreodat despre el deoarece, din moment ce se presupune c-l tii, nu i-l mai spune nimeni. Nu-neleg cum de mai rezist fr s v strng de gt! Capitolul 25. Investigaia luase sfrit, se dduse verdictul de crim. La invitaia lui Hercule Poirot, toi cei care luaser parte la cercetri fur invitai la Long Meadows. Dup cteva ore de munc asidu, detectivul reuise s dea un aspect ct de ct ordonat salonului. Aranjase scaunele n semicerc i dduse afar - nu fr greutate - cinii lui Maureen. Poirot, confereniarul autopropus, i ocupase poziia n faa invitailor i i ncepu discursul dregndu-i uor glasul: Messieurs et Mesdames... Fcu o pauz. Ce urm surprinse pe toat lumea i pru de-a dreptul burlesc.
Doamna McGinty a murit. Cum a murit? n genunchi, aa ca mine. Doamna McGinty a murit. Cum a murit? Cu mna ntins, aa ca mine. Doamna McGinty a murit. Cum a murit? Aa...

110

Vznd mirarea de pe chipurile lor, Poirot continu: Nu, nu sunt nebun. V reamintesc doar un joc din copilrie, pe care poate unii dintre dumneavoastr l-ai jucat. Doamna Upward cu siguran a fcut-o. Cnd mi-a recitat poezioara, a schimbat ns ceva: Doamna McGinty a murit. Cum a murit? Riscndu-i gtul, aa ca mine, i aa s-a ntmplat. Ca i doamna McGinty, doamna Upward a murit... Pentru atingerea scopului nostru trebuie s ne ntoarcem la doamna McGinty, cea care freca n genunchi podelele altor case, cea care a fost ucis, i la James Bentley, brbatul care a fost arestat, judecat i condamnat. Din anumite motive i n ciuda probelor puternice, comisarul Spence, poliistul care s-a ocupat de caz, nu a fost convins de vinovia lui Bentley. Am fost de acord cu el. Am venit aici pentru a rspunde la ntrebarea: Cum a murit doamna McGinty i mai ales de ce a murit doamna McGinty? Nu v voi plicitisi cu istorii lungi i complicate. V voi spune ns c o simpl climar cu cerneal mi-a oferit un indiciu important. n Sunday Comet, pe care doamna McGinty l-a citit chiar n duminica dinaintea morii, au fost publicate patru fotografii. Ai aflat ntre timp totul despre ele, aa c nu adaug dect c doamna McGinty a recunoscut o fotografie pe care o mai vzuse ntr-una dintre casele n care muncea cu ziua. I-a vorbit lui James Bentley despre descoperirea fcut, ns acesta nu i-a dat nici o importan la vremea respectiv - de fapt, el n general n-o prea asculta pe btrn. Bentley a rmas totui cu impresia c era vorba despre o poz gsit n casa doamnei Upward i c, atunci cnd gazda lui s-a referit la o femeie care n-ar mai avea motive s fie mndr dac s-ar afla adevrul, a fcut aluzie la aceeai doamn Upward. Nu ne putem baza foarte mult pe amintirile acuzatului, dar btrna a folosit cu siguran cuvntul mndrie i tim cu toii c doamna Upward a fost o persoan mndr i autoritar. Dup cum v amintii - unii dintre dumneavoastr ai fost prezeni, alii poate ai auzit - am artat acele patru fotografii n reedina Laburnums. A fost suficient s surprind licrirea din ochii gazdei i expresia de pe chipul ei, c am neles. Am insistat pn cnd a recunoscut c vzuse una dintre fotografii, dar nu-i mai amintea unde anume. ntrebat la care fotografie se referea, doamna Upward a indicat-o pe Lily Gamboll. Dar dai-mi voie s v spun c nu acela era adevrul. Din anumite motive a vrut s pstreze secretul i s m induc n eroare. O singur persoan ns nu a fost indus n eroare n seara aceea, i anume criminalul. O singur persoan tia ce fotografie recunoscuse doamna Upward. i ca s dm crile pe fa, era vorba despre fotografia Evei Kane - posibil complice n celebrul caz de crim Craig. A doua sear, doamna Upward a fost omort, din acelai motiv pentru care cu luni n urm a fost ucis i doamna McGinty. nainte de a se ntmpla asta, trei femei primiser un telefon: doamna Carpenter, doamna Rendell i domnioara Henderson. Toate erau rugate s vin s-o vad n seara aceea. Menajera era liber, fiul i doamna Oliver erau plecai la Cullenquay, era aadar evident c doamna Upward dorea s aib o discuie cu fiecare dintre ele.

111

Acum, de ce trei femei? tia oare doamna Upward cu certitudine unde vzuse fotografia Evei Kane sau chiar nu-i mai amintea exact? S fi avut cele trei femei ceva n comun? Din cte se pare, nimic, n afar de vrst, toate avnd n jur de treizeci de ani. Ai citit poate articolul din Sunday Comet i ai observat portretul plin de sensibilitate pe care i l-au creionat fiicei Evei Kane. Ei bine, femeile chemate de doamna Upward au toate vrsta acelei fete. Reiese aadar c n Broadhinny locuia o tnr drgu, fiica celebrului criminal Craig i a amantei lui, Eva Kane, i reiese de asemenea c aceast tnr drgu ar fi fost capabil de orice pentru a mpiedica adevrul s ias la lumin. Ar fi mers pn acolo nct s comit dou crime. Cnd s-a gsit cadavrul doamnei Upward, pe msu se aflau dou ceti de cafea, pe aceea a oaspetelui descoperindu-se urme vagi de ruj. S ne ntoarcem acum la cele trei femei care au primit un telefon n seara crimei. Doamna Carpenter a afirmat c nu s-a dus la Laburnums. Doamna Rendell a vrut s se duc, dar a adormit. Domnioara Henderson s-a dus, dar n cas era ntuneric i nimeni n-a rspuns, aa c s-a ntors acas. Acestea sunt variantele celor trei femei, dar ceva nu se potrivete totui. Pe lng ceaca de cafea cu urme de ruj, mai exist declaraia unei martore - Edna, fata de la pot, este absolut convins c a vzut o doamn blond intrnd n cas. Nu putem uita nici parfumul simit n cas, un parfum scump i exotic, ca acela pe care-l folosete doamna Carpenter. Eva Carpenter izbucni: E o minciun, o minciun sfruntat! N-am fost eu! Eu nu m-am dus acolo niciodat, nici mcar prin apropiere. Guy, f ceva cu toate minciunile astea! Alb ca varul la fa, Guy ncepu n stilul lui caracteristic: Dai-mi voie s v informez, domnule Poirot, c exist o lege mpotriva calomniei i toi aceti oameni mi sunt martori. E o calomnie s afirm c soia dumneavoastr folosete un anumit parfum i un anumit ruj? E ridicol, ip Eve, absolut ridicol! Oricine putea s se dea cu parfumul la. Detectivul i prelu ideea: Mais oui, exact, oricine. A fost un lucru nu tocmai subtil din partea celui care a fcut-o, ba dimpotriv, stngaci i crud n acelai timp. Att de stngaci, nct nu i-a atins scopul. Dar n felul acesta mi-au venit nite idei noi. Parfum i urme de ruj pe o ceac. Ar fi fost att de uor pentru criminal s tearg rujul sau, i mai bine, s ia ambele ceti i s le spele. De ce nu a fcut asta? Nu mai era nimeni n cas n momentul acela. i-atunci, repet, de ce nu a fcut-o? Rspunsul este evident: pentru a se crea impresia c a fost o femeie. M-am gndit ndelung la telefoanele din seara aceea. Nici una dintre femeile sunate nu a vorbit personal cu doamna Upward. Sau poate nu doamna Upward a fost cea care a sunat, ci altcineva, cineva nerbdtor s implice o femeie, orice femeie. Din nou ntreb: de ce? i rspunsul nu poate fi dect unul singur: nu o femeie a ucis-o pe doamna Upward, ci un brbat. Poirot i privi invitaii. Toi tceau. Doar dou persoane reacionar.

112

Acum cuvintele dumneavoastr au o noim, rosti cu uurare Eve Carpenter. Dar bineneles! Exclam cu convingere doamna Oliver. Iat-m aadar ajuns n acest punct: un brbat a omort-o pe doamna Upward i un brbat a omort-o pe doamna McGinty. Cine anume? Motivul crimei trebuie s fi rmas acelai, fotografia. Dar cine avea fotografia respectiv? Aceasta este prima ntrebare. i de ce-a fost pstrat? Ei bine, poate c nu e att de dificil. S spunem c a fost inut atta vreme din sentimentalism. Dup ce doamna McGinty a fost eliminat, nu mai era necesar ca fotografia s fie distrus. Dar dup cea de-a doua crim, lucrurile se schimb fotografia ar fi devenit n mod cert elementul-cheie i ar fi reprezentat un mare pericol. Vei fi de acord cu mine c de data aceasta era imperios necesar s fie distrus. Toi cei prezeni ddur din cap n semn c erau de acord cu raionamentul lui. i cu toate acestea, fotografia nu a fost distrus. Nu, nu a fost distrus. i tiu asta pentru c am gsit-o n urm cu cteva zile chiar n aceast cas, n biroul de pe peretele acela. Iat-o. Scoase din buzunar poza tears a unei fete cu trandafiri. Este Eva Kane. Iar pe spate e scris n peni - mai e nevoie s v spun? Mama. Privirea lui acuzatoare se opri asupra lui Maureen Summerhayes, care-i ddu prul pe spate i-l privi la rndul ei cu aceiai ochi albatri inoceni dintotdeauna. Nu neleg, eu niciodat... Nu, doamn Summerhayes, nu nelegei. Nu pot fi dect dou motive pentru care aceast fotografie a fost pstrat, chiar i dup comiterea celei de-a doua crime. Primul ar fi un sentimentalism naiv - nu ai nici un sentiment de vinovie i atunci o ii n continuare. Chiar dumneavoastr ne-ai spus zilele trecute, la petrecerea familiei Carpenter, c suntei adoptat. M ndoiesc c ai tiut vreodat care a fost numele real al mamei dumneavoastr. Dar altcineva tia. Cineva pentru care familia nseamn enorm, cineva care se aga de aceast cas veche doar din mndrie pentru strmoii si. Acel om mai degrab ar muri dect s afle lumea sau copiii si c Maureen Summerhayes este fiica criminalului Craig i a Evei Kane. Ar muri, da, aa am spus. Numai c asta n-ar ajuta cu nimic, nu? i-n loc s moar el, acest brbat este pregtit s ucid. Johnnie Summerhayes sri de pe locul lui. Vocea i era ns cald i prietenoas. Vorbii numai nerozii, nu? V cam place s v imaginai tot felul de teorii, pentru c asta sunt, teorii. S spunei aa ceva despre soia mea...Deodat i pierdu controlul i izbucni furios: Porc nenorocit! Repeziciunea cu care travers camera lu pe toat lumea prin surprindere. Poirot ns fu mai rapid i se trase un pas un spate, lsndu-l pe comisarul Spence s intervin. Hei, hei, maior Summerhayes, uurel... Johnnie se calm la fel de brusc precum se nfuriase i ridic din umeri. mi cer scuze. E chiar ridicol! La urma urmei, oricine poate strecura o fotografie ntr-un sertar. Exact, rspunse detectivul. i partea interesant este c nu s-au gsit amprente

113

pe aceast poz. Fcu o pauz, apoi ddu aprobator din cap. i totui ar fi trebuit s existe. Dac doamna Summerhayes ar fi pstrat fotografia, ar fi fcut-o cu inocena-i specific i-atunci i-ar fi gsit mcar amprentele. Cred c-ai nnebunit! Exclam Maureen. N-am vzut fotografia aia n viaa mea dect la doamna Upward. Din fericire pentru dumneavoastr tiu c spunei adevrul. Fotografia a fost pus n sertar cu cteva minute nainte ca eu s-o gsesc. De dou ori n dimineaa aceea coninutul sertarelor a fost rsturnat i de dou ori am aezat lucrurile la locul lor. Abia a doua oar a aprut poza i tiu cine a strecurat-o ntre timp. Tonul lui Poirot se schimb i, pentru toi cei din jur, el nu mai era omuleul ciudat cu o musta caraghioas i prul vopsit, ci un vntor periculos aproape de prada lui. Crimele au fost comise de un brbat, continu el, i au fost comise pentru cel mai banal motiv - banii. n casa doamnei Upward s-a descoperit o carte pe a crei prim pagin scria Evelyn Hope. Hope este numele pe care Eva Kane i l-a luat cnd a prsit Anglia. Dac Evelyn fusese numele ei real, atunci era foarte probabil s-i fi numit fiica tot Evelyn. Dar Evelyn este ns i un nume de biat, nu numai de fat. De ce am crezut noi c Eva Kane a dat natere unei fetie? n primul rnd, pentru c aa s-a scris n Sunday Comet. Dar nici mcar acolo nu s-a spus asta att de clar pe ct ne-am imaginat noi, articolul se referea doar la un interviu foarte romanat luat Evei Kane nainte de plecarea ei din ar, aadar nainte de a fi nscut, deci nimeni nu avea de unde s tie sexul copilului. M-am lsat pclit de pres, care se tie c aproape niciodat nu respect cu strictee adevrul. Iat ce m-a indus n eroare: inexactitatea romantic a presei. Evelyn Hope, fiul Evei Kane, s-a ntors n Anglia. Destul de talentat, a atras atenia unei femei foarte bogate care nu tia nimic despre originile lui dect povetile romantice pe care el nsui i le spusese, printre care i una deosebit de nduiotoare despre o balerin moart de tuberculoz la Paris. Ea era o femeie singur care tocmai i pierduse unicul fiu, iar tnrul dramaturg i-a luat numele printr-un act judectoresc. Dar numele dumneavoastr adevrat este Evelyn Hope, nu-i aa, domnule Upward? Robin rbufni cu o voce strident: Bineneles c nu! Nu tiu despre ce vorbii! Nu v imaginai, sper, c mai putei nega. Sunt oameni care v-au cunoscut cu numele adevrat. Scrisul de pe carte este al dumneavoastr i este acelai cu cel de pe fotografie. Doamna McGinty a vzut fotografia respectiv n timp ce v aranja lucrurile i v-a vorbit despre ea de ndat ce a citit articolul din Sunday Comet. Btrna a presupus c era vorba despre doamna Upward, neavnd habar c aceasta nu era de fapt mama dumneavoastr. Dar tiai c dezvluirea adevrului ar fi nsemnat sfritul. Doamna Upward avea nite concepii foarte stricte n legtur cu ereditatea i nu ar fi tolerat nici o secund fiul unei criminale n propria cas i nici nu v-ar fi iertat minciunile.

114

Deci doamna McGinty trebuia fcut s tac cu orice pre. I-ai promis un cadou n schimbul discreiei, ai chemat-o a doua sear n drum spre radio i ai ucis-o. Chiar aa... Cu o micare brusc Poirot puse mna pe zdrobitorul de zahr de pe raft i-l nvrti de mai multe ori, ca i cum ar fi vrut s-l arunce n capul lui Robin. Gestul lui amenintor i fcu pe mai muli s ipe. Nu...nu! Rcni tnrul ngrozit. A fost un accident, jur c-a fost un accident N-am vrut s-o omor, mi-am pierdut minile, jur! Ai splat sngele i ai pus zdrobitorul napoi unde l-ai gsit. Din pcate pentru dumneavoastr, exist metode noi prin care se depisteaz urmele de snge i amprentele. Credei-m...n-am vrut s-o omor...a fost o greeal...i oricum, nu e vina mea, nu eu sunt responsabil...am n snge asta, nu m pot abine. Nu m putei spnzura pentru ceva ce nu e din vina mea... Nu putem?! Bombni Spence. Ia s vedem! Apoi cu o voce grav, oficial: V avertizez, domnule Upward, c tot ce spunei... Capitolul 26. Chiar nu neleg, domnule Poirot, cum ai ajuns s-l suspectai pe Robin Upward. Detectivul i privi audiena cu un aer satisfcut. ntotdeauna i fceau plcere explicaiile. Ar fi trebuit s-mi dau seama mai devreme. Indiciul, att de simplu i de clar, fusese fraza optit de doamna Summerhayes la petrecere: Mie nu-mi place s fiu adoptat. Dumitale? Acestea au fost cuvintele revelatoare i ele nu puteau s nsemne dect c doamna Upward nu era mama lui Robin. De altfel, doamna Upward nsi era bolnvicios de atent ca nimeni s nu afle adevrul. Auzise probabil foarte multe comentarii rutcioase despre tineri geniali care triau pe spinarea unor femei mai n vrst. Foarte puini tiau adevrul, doar cei de la teatrul unde-l ntlnise pentru prima dat pe Robin. Pentru c locuise atta vreme n strintate, ea nu avea prieteni intimi n ar i oricum hotrse s se stabileasc la Broadhinny, departe de Yorkshire, unde se nscuse. Chiar i atunci cnd se ntlnea cu vechi cunoscui, nu se destinuia n legtur cu fiul ei. De la nceput ns am remarcat ceva n reedina de la Laburnums. Atitudinea lui Robin fa de mama lui nu era aceea a unui copil rsfat, nici a unuia devotat. Era atitudinea protejatului fa de protector. Apelativul cam straniu de madre avea ceva teatral n el. Pe de alt parte, doamna Upward, dei inea la biat, l trata n mod incontient ca pe un obiect care-i aparinea necondiionat i pentru care pltise i pltea n continuare. Iat-l aadar pe Robin Upward aranjat pe via i susinut n aventurile i ncercrile sale de averea mamei. n aceasta lume sigur i plin de promisiuni intervine din nefericire doamna McGinty care recunoate ntr-un sertar fotografia Evei Kane, mama natural, dar crede c este nsi doamna Upward n tineree.

115

Dei contient c o brf ca aceasta ar fi afectat-o serios pe o femeie att de mndr ca doamna Upward, nu cred c btrna s-a gndit la antaj n adevratul sens al cuvntului, ci a sperat totui s primeasc un mic cadou n schimbul tcerii. Robin ns nu-i poate asuma nici un risc. Fur zdrobitorul de zahr - pe seama cruia avea s glumeasc mai trziu n jocul lui de-a crima - i n seara urmtoare se oprete la doamna McGinty n drum spre radio. Ea l invit n salona, nebnuind absolut nimic, iar el o ucide. Ca de altfel toat lumea din Broadhinny, tia unde-i inea economiile i regizeaz un jaf ascunznd banii n afara casei. Bentley este suspectat i arestat, iar Robin este n siguran. Dar dintr-odat apar eu cu cele patru fotografii i doamna Upward o recunoate n Eva Kane pe aa-zisa balerin moart de tuberculoz la Paris. Are nevoie de un rgaz ca s se lmureasc, era vorba totui de o crim. Ar fi putut oare Robin s...? Nu, aa ceva nu-i cu putin. Ce-ar fi fcut pn la urm nu tim. Dar nici de data aceasta Robin nu-i permite s rite i plnuiete acea mise en scne (nscenare). Plecarea la teatru n seara liber a lui Janet, telefoanele, ceaca de cafea mnjit cu rujul luat din geanta Evei Carpenter, parfumul...Totul a fost bine pus la punct. n timp ce doamna Oliver atepta n main, Robin s-a ntors de dou ori n cas, crima nu i-a luat dect cteva secunde. Conform testamentului doamnei Upward, el motenea o avere imens i n-ar fi fost suspectat vreodat din moment ce, evident, vinovata era una dintre cele trei femei care urmau s vin la vil. Ceea ce de altfel s-a i ntmplat. Dar, ca oricare alt criminal, Robin a fost neatent i mult prea ncreztor n sine. Nu numai c exista n cas o carte cu numele lui real notat pe ea, dar a mai i pstrat, din motive doar de el tiute, fotografia fatal. Ar fi fost mult mai sigur pentru el s-o distrug, dar s-a agat de ideea c ar putea-o folosi pentru a incrimina pe altcineva, dac va fi nevoie. S-a orientat probabil ctre doamna Summerhayes i, ca urmare, s-a mutat la Long Meadows. La urma urmei, zdrobitorul de zahr era al lui Maureen i, mai mult, ea fusese adoptat. Robin a crezut c va fi foarte greu de demonstrat c Maureen Summerhayes nu este fiica Evei Kane. Cu toate acestea, cnd Deirdre Henderson a recunoscut c a fost la locul crimei, tnrului i-a venit ideea s pun fotografia printre lucrurile acesteia. A ncercat s intre pe geam n casa familiei Wetherby, folosindu-se de scara grdinarului. Nu tia ns c doamna Wetherby, din cauza sensibilitii excesive, ordonase ca toate ferestrele i uile s fie zbrelite. Nereuind, Robin s-a ntors aici i a aruncat fotografia ntr-un sertar n care, spre ghinionul lui, eu tocmai aranjasem obiectele cu puin timp n urm. Mi-a fost uor s neleg n clipa aceea cine pusese n mod intenionat poza aici, era aceeai persoan care btea de zor la main deasupra. Cum pe cartea gsit la vil scria Evelyn Hope, n spatele acestui nume nu se puteau ascunde dect doamna Upward sau Robin Upward... Din cauza acestui nume am fost indus n eroare. L-am legat mai nti de doamna Carpenter, din moment ce prenumele ei era Eve. Dar Evelyn e nume i de biat,

116

nu numai de fat. Mi-am amintit conversaia pe care mi-a relatat-o doamna Oliver dintre ea i un tnr actor de la teatrul din Cullenquay, i la tnrul acela am apelat pentru a-mi confirma teoria c Robin nu era fiul doamnei Upward. Din felul n care vorbise cu prietena mea, mi-am dat seama c tia adevrul. Sugestiv a fost de asemenea i povestioara lui despre un alt tnr pe care vduva bogat l abandonase cnd a aflat c-o minise n legtur cu familia lui. Adevrul este c a fi putut descoperi totul mult mai devreme. M-am lsat nelat de convingerea mea c persoana care m-a mpins pe peronul grii din Kdchester era asasinul btrnei McGinty, iar dintre toi, singurul care nu avea cum s fi fost n momentul acela n gar era Robin. Johnnie Summerhayes chicoti: O fi fost vreo btrn cu co, ele mping mereu. n fond, Robin Upward era mult prea vanitos s-i imagineze c ar trebui s se team de mine, din fericire pentru noi, cei mai muli criminali sunt caracterizai de un orgoliu nemsurat. Vrei s spunei, interveni doamna Oliver nencreztoare, c Robin i-a omort mama n timp ce eu l ateptam n main? Iar eu nu mi-am dat seama de nimic?! Dar n-ar fi avut timp suficient... Ah, ba da. Ideea oamenilor despre timp este de cele mai multe ori greit. Gndii-v de exemplu ct de repede se poate schimba decorul la teatru. Iar n cazul nostru, recuzita a fost minim. Bun regizarea, rosti doamna Oliver aproape mecanic. Da, ntr-adevr, a fost o crim ca la teatru, minuios pregtit. Iar eu am stat acolo, n main, fr s am nici cea mai vag idee... M tem c intuiia dumneavoastr feminin avea liber n ziua aceea...nu se putu abine Poirot. Capitolul 27. Nu m ntorc la Breather & Scuttle, spuse Maude Williams cu convingere, oricum sunt o firm slab. Dar care i-au atins scopul. Ce vrei s spunei cu asta? De ce-ai venit n acest col uitat de lume? Presupun c o s-mi spunei dumneavoastr, domnule tie-Tot. Am o vag idee. i care ar fi aceasta? Poirot se uit ndelung la prul lui Maude. Am fost foarte discret. S-a presupus c femeia blond care a intrat n casa doamnei Upward i pe care a vzut-o Edna a fost Eve Carpenter, i c ea a negat de fric. Din moment ce Robin Upward a fost demascat, prezena ei acolo nu ar fi avut o mai mare nsemntate dect a domnioarei Henderson. Cu toate acestea, nu cred c ea a fost acolo. Cred c dumneavoastr, domnioar Williams, suntei cea pe care a vzut-o Edna.

117

De ce eu? Se rsti ea. De ce erai att de interesat de Broadhinny? De ce, atunci cnd ai venit aici, i-ai cerut un autograf lui Robin Upward? Nu prei deloc genul. Ce tiai despre familia Upward? i, n primul rnd, de ce-ai venit tocmai n ctunul sta uitat de lume? De unde tiai c Eva Kane a murit n Australia i ce nume i-a luat cnd a plecat din Anglia? Suntei foarte bun la presupuneri, nu? Ei bine, nu am nimic de ascuns. i deschise geanta i, dintr-un carneel uzat, scoase o tietur din ziar nglbenit de vreme. I-o art lui Poirot care nu fu absolut deloc surprins. Pe faa tears a Evei Kane scria: Mi-a omort mama. Detectivul i-o napoie. Aa m gndeam i eu. Numele dumneavoastr adevrat este Craig? Maude se mulumi s aprobe printr-o micare a capului. Am fost crescut de nite veri, foarte de treab de altfel. Dar eram destul de mare cnd s-a ntmplat totul i nu pot s uit. M-am gndit foarte mult la ea. Era o nenorocit, copiii i dau seama. Tata, pe de alt parte, era foarte slab i s-a lsat prostit de ea. Pn la urm, el a ajuns s plteasc pentru ceva ce, sunt convins, ea svrise. Am vrut mereu s aflu ce s-a ales de femeia aia. Cnd am crescut, am angajat detectivi. I-au luat urma pn-n Australia i au aflat c acolo a i murit, i c avea un fiu, Evelyn Hope. Prea c povestea s-a ncheiat. Apoi m-am mprietenit cu un tnr actor care mi-a zis ceva despre un oarecare dramaturg Evelyn Hope care venea din Australia i care acum i spunea Robin Upward. Am devenit foarte interesat, v dai seama. Mi l-a artat cineva ntr-o sear i era nsoit de mama lui, aa c m-am gndit c, pn la urm, Eva Kane nu numai c nu era moart, dar se nvrtea de colo-colo ca o regin sclifosit. Mi-am luat o slujb aici. Eram curioas...sau n fine, recunosc, am avut la un moment dat intenia s m rzbun cumva...Cnd ai aprut dumneavoastr cu cazul lui James Bentley, am tras concluzia c doamna Upward o omorse pe McGinty. Eva Kane din nou n aciune! Am aflat ntmpltor de la Michael West c Robin i scriitoarea aceea urmau s vin la teatru n Cullenquay i m-am hotrt s m duc n Broadhinny i s-o nfrunt pe vechea mea cunotin. Am vrut s... de fapt nu tiu exact ce am vrut. V spun totul acum...am luat un pistol pe care l aveam de pe vremea rzboiului... voiam s-o sperii? Voiam mai mult de-att? Sincer, nici eu nu tiu... Am ajuns acolo ntr-un final. Nu se auzea nici un zgomot din cas, ua era descuiat, aa c am intrat. Cum am gsit-o, tii: moart, cu faa roie, umflat. Tot ceea ce gndisem eu pn n clipa aceea prea deja stupid i melodramatic. tiam c de fapt n-a fi fost niciodat n stare s ucid pe cineva...dar mi-am dat seama c ar fi fost destul de ciudat s explic ce cutam n vil. Era o noapte friguroas i purtam mnui, deci era imposibil s fi lsat amprente i nu mi-a trecut nici un moment prin cap c m-ar fi putut vedea cineva. Asta e tot. Fcu o pauz, apoi ntreb brusc: Ce avei de gnd s facei cu ce v-am spus? Nimic. V urez doar mult noroc n via, att. Epilog.

118

Hercule Poirot i Spence srbtoreau la Vieille Grandmre. n timp ce li se servea cafeaua, comisarul se ls pe spate i scoase un oftat. Nu-i deloc rea mncarea aici, confirm el. Puin cam franuzit, dar la urma urmei, unde mai primeti n ziua de azi o friptur cumsecade i nite cartofi prjii? Aici mncasem i-n seara n care ai venit la mine, adug Poirot uor nostalgic. Ehe, a trecut ceva vreme de-atunci...Trebuie s recunosc, domnule, c v-ai descurcat al naibii de bine! Noroc c tnrul la nu i-a dat seama ce puine probe aveam de fapt. Un avocat bun ne-ar fi fcut terci, dar el i-a pierdut capu' i-a zis tot. A dat totul n vileag i s-a incriminat pn-n gt. Bafta noastr! Nu a fost vorba numai de noroc, l corect Poirot. M-am jucat cu el. A crezut c am luat n serios dovezile mpotriva doamnei Summerhayes, iar cnd a vzut c nu, n-a mai rezistat. i-n afar de asta, oricum e un la. Am nvrtit zdrobitorul de zahr, i el chiar s-a gndit c vreau s-l lovesc. Frica ntotdeauna scoate adevrul la iveal. Bine c maiorul nu v-a fcut nimic! Rnji Spence. E foarte temperamental i foarte iute din fire. M-am bgat ntre voi exact la timp. Ei, cum suntei, v-a iertat? Ah, da, am devenit buni prieteni. I-am druit doamnei Summerhayes o carte de bucate i chiar am nvat-o cum se face o omlet bun. Bon Dieu, cte am ndurat n casa aceea! Complicat toat treaba asta, reflect comisarul, indiferent la amintirile dramatice ale lui Poirot. Adevrat vorba aia din btrni, c toat lumea are ceva de ascuns...Doamna Carpenter, de exemplu, s-a purtat ca o persoan vinovat, mereu ngrozit c va fi arestat...i toate astea pentru ce? Eh bien, pentru ce? ntreb curios Poirot. Vechea poveste cu trecutul ruinos...A fost dansatoare de profesie i normal c-a avut muli...prieteni brbai, ca s zic aa. Nici pe departe vduv de rzboi cum zicea ea cnd s-a stabdit n Broadhinny, ci mai degrab concubin. Dar asta nu se potrivea cu obrazul subire al lui Guy Carpenter i-atunci, a fost nevoit s-l mint. Faptul c noi ncepusem atunci s rscolim vieile tuturor o scoatea din mini pur i simplu. Spence sorbi o gur de cafea, apoi continu cu un chicotit S lum i familia Wetherby - sinistr cas mai e i aia, numai ur i rutate gseti acolo. Biata fat, nu e de mirare c e plin de frustrri. i ce se afl dincolo de asta? Nimic monstruos: doar bani! Chiar aa! Fata are bani, muli bani, motenii de la o mtu. Normal c maic-sa o ine legat de ea, nu cumva s se mrite; iar taic-su vitreg o urte pentru c ea e cu paralele i pltete facturile. Am neles c el a fost un ratat toat viaa, n concluzie, tatl nu face nici ct o ceap degerat, iar ct despre doamna Wetherby...otrav curat! V aprob categoric. Noroc c fata are bani, va fi mai uor s-i aranjeze cstoria cu James Bentley. Comisarul l privi surprins. S se mrite cu James Bentley?! Deirdre Henderson? Cine zice asta?

119

Eu. M voi ocupa personal de problem. Am suficient timp liber, poate chiar prea mult, aa c m voi strdui s sprijin acest mariaj. Bineneles, cei doi n-au aflat nimic despre asta deocamdat. Ei sunt atrai unul de altul, dar dac-i las de capul lor, nu se va-ntmpla nimic. Aa c Hercule Poirot trebuie s intervin. Vei vedea! Nu v deranjeaz deloc s v amestecai n treburile altora, aa-i? rse Spence. Mon cher, nu-i foarte frumos ce-mi spunei. Ei bine, aici m-ai avut, n-a fi bnuit vreodat c tinerii tia...Oricum, James Bentley e un biet idiot. Categoric. Iar n momentul acesta, starea i s-a agravat pentru c nu va mai fi spnzurat. Ar trebui s v mulumeasc n genunchi. Mie nu, dumneavoastr mai degrab, dar se pare c el nu gndete aa. Pacostea naibii! i totui, dou femei sunt pregtite s se apropie de el. Natura uman e imprevizibil, ce pot s mai spun. A fi zis c-o s vrei s-l cuplai cu Maude Williams. Va hotr singur, evident, dar sunt convins c va fi alegerea lui Deirdre Henderson. Maude are prea mult energie i vitalitate, alturi de ea s-ar retrage i mai mult n carapacea lui. Nu pot s pricep de ce l-or vrea fetele astea. Inima i are logica ei de neptruns. n fine, ideea e c vei avea munc grea n ce v-ai propus. Mai nti trebuie s-l scoatei pe el la lumin i apoi s-o eliberai pe fat de sub tirania mamei, i sunt convins c doamna Henderson o s in de ea cu dinti! Victoria e de partea celor care lupt. Poirot i rsuci mustaa i suger s ia i cte un coniac. N-am nimic mpotriv, aprob Spence, iar detectivul comand. Ah, tiam eu c mai e ceva. V amintii de doctorul Rendell? Firete. Ei bine, cnd l-am verificat, am descoperit ceva ciudat. Se pare c atunci cnd i-a murit prima soie, la Leeds, unde practica pe vremea aceea, poliia a primit nite scrisori anonime. Pe scurt, era acuzat c el ar fi otrvit-o. E normal ca oamenii s brfeasc, dar femeia fusese tratat de un alt doctor, cu reputaie...i nu s-a mai putut face nimic s fie salvat. E adevrat, soii Rendell i fcuser nainte asigurare de via unul n favoarea celuilalt. Dar muli obinuiesc s fac asta, nu? N-am avut de ce s ne legm, i totui...Dumneavoastr ce credei? Poirot i aminti aerul nfricoat al doamnei Rendell, insistena ei n a sugera c nu crede nimic din scrisorile respective, convingerea c el se afla n Broadhinny pentru un cu totul alt motiv dect moartea doamnei McGinty. mi imaginez c nu numai poliia a primit astfel de anonime. I le-au trimis i ei, asta vrei s spunei? Aa cred. Cnd am aprut n Broadhinny, a crezut c sunt pe urmele soului ei i c m foloseam de un pretext. Da, de fapt i el credea acelai lucru...Exact!

120

Asta explic totul. Doctorul Rendell a fost cel care m-a mpins pe peronul grii din Kilchester n seara aceea! V gndii c-ar vrea s scape i de-a doua soie la fel ca de prima? Sper c Shelagh va fi suficient de inteligent nct s nu semneze o poli de asigurare n favoarea lui. Dar dac doctorul crede c suntem cu ochii pe el, va fi prudent, cu siguran. Vom face tot ce ne st n putin. l vom supraveghea ndeaproape i vom avea grij s afle asta. Poirot ridic paharul cu coniac. n cinstea doamnei Oliver! Dar ce v veni? Intuiie feminin, zmbi detectivul. Amndoi tcur cteva momente, apoi Spence fu cel care relu discuia: Robin Upward se va prezenta sptmna viitoare la proces. tii, nu pot s nu m-ntreb... Poirot l ntrerupse stupefiat: Mon Dieu! Sper c nu v ndoii de vinovia lui Robin! Spunei-mi c nu vrei s-o lum de la capt! Doamne ferete, nu. El chiar este criminalul, rse comisarul, are aerul la ngmfat... Sfrit...