Agatha Christie Oferta misterioas

Doamna St. Vincent fcea socoteli. Oft o dat sau de dou ori i-i duse mna la capul e o durea. Nu-i plcuse niciodat aritmetica. Din nefericire, n prezent, viaa ei prea c ompus n ntregime dintr-o anumit sum de bani, adunarea nencetat a unui numr mic de c ieli necesare dnd un total care o surprindea i o speria ntotdeauna. Sigur c nu putea s se ridice la atta! Se uit din nou peste cifre. Fcuse o mic eroa e la penny, altfel cifrele erau corecte. Doamna St. Vincent oft din nou. Acum o durea capul i mai tare. Ridic privirea sp re ua care se deschidea i fiica ei, Barbara, intr n camer. Barbara St. Vincent era o fat foarte drgu; avea trsturile delicate ale mamei sale, acelai fel mndru de a-i , dar ochii erau negri n loc de albatri i gura o avea altfel, o gur roie, mbufnat, cnoas, dar nu lipsit de atracie. O, mam! strig ea. Iar jonglezi cu socotelile alea groaznice? Arunc-le pe toate n foc! Trebuie s tim cum stm, i rspunse nesigur doamna St. Vincent. Fata ridic din umeri. Suntem ntotdeauna n aceeai barc, zise ea nepat. Al dracului de strmtorai. Ca d i pn la ultimul penny. Doamna St. Vincent oft. A vrea... ncepu ea i apoi se opri. Trebuie s gsesc s fac ceva, spuse Barbara pe un ton hotrt. i s gsesc repede. m urmat cursul acela de stenografie i dactilografie. Dup cte mi pot da seama, aa au f ut un milion de alte fete! "Avei experien? Nu, dar... O! V mulumim, bun dimineaa. O nunm." Dar ei nu te cheam niciodat! Trebuie s gsesc un alt gen de slujb, orice slujb Nu nc, drag, o implor mama sa. Mai ateapt puin. Barbara se duse la fereastr i se uit afar, dar ochii ei nu vedeau siluetele posom orte ale caselor de vizavi. Cteodat, zise ea ncet, mi pare ru c verioara Amy m-a luat cu ea n Egipt iarna O! tiu c m-am distrat, aproape singura distracie pe care am avut-o vreodat i, probabi l, singura din viaa mea. Mi-a plcut foarte mult, mi-a plcut enorm. Dar a fost foart e deprimant. Vreau s zic... s m ntorc aici. i arat cu mna prin camer. Doamna St. Vincent o urmri cu privirea i clipi. ncpere tipic pentru locuinele ieftine, mobilate. O aspidistra1 prfuit, mobil aparent orname ntat, un tapet de prost gust, decolorat pe alocuri. Erau semne c personalitatea ch iriailor se luptase cu cea a proprietarului; vreo dou piese de porelan bun, foarte crpate i reparate, aa nct valoarea de vnzare era nul, o broderie aruncat pe sptaru ei, acuarela unei tinere mbrcate ca n urm cu 20 de ani nfind-o, fr ndoial, pe ent. N-ar fi contat, continu Barbara, dac n-am fi cunoscut niciodat o altfel de via. D r cnd m gndesc la Ansteys... Se opri, nemaiputnd s vorbeasc de casa aceea att de mult ndrgit care aparinuse d ole familiei St. Vincent i care se afla acum n minile unor strini. Numai dac tata... n-ar fi fcut speculaii i nu s-ar fi mprumutat... Draga mea, spuse doamna St. Vincent, tatl tu n-a fost niciodat, n nici un sens al cuvntului, un om de afaceri. Rostise aceste vorbe ca un omagiu plin de atta consideraie nct Barbara se apropie i-o srut n timp ce murmura: Mmic drag, mmic drag, tu nu te plngi niciodat. Doamna St. Vincent lu stiloul din nou i se aplec peste masa ei. Barbara se ntoars e la fereastr. Deodat fata spuse: Mam, am vorbit cu Jim Masterton n dimineaa aceasta. Vrea s vin s m vad. Doamna St. Vincent ls jos stiloul i ridic privirea speriat. Aici? exclam ea. Bine, dar nu prea putem s-l invitm s lum masa la Ritz, uier Barbara. Mama se art nefericit. Se uit din nou mprejur cu un dispre nedisimulat. Ai dreptate, spuse Barbara. Este un loc dezgusttor. Srcie de nobili! Sun bine o as alb la ar, cretoane prpdite cu desen frumos, vaze cu trandafiri, un serviri de cea de Derby pe care-l speli singur. Este ca n cri. n viaa adevrat, cu un fiu care por carier de la postul cel mai de jos de funcionar, asta nseamn Londra. Proprietrese ncr

ntate, copii murdari pe scar, haddok2 pentru micul dejun, care nu este chiar aa de , de , etc. Numai dac... ncepu doamna St. Vincent. Dar, vorbesc serios, ncep s m tem c n-o s mai permitem mult vreme nici mcar aceast camer. Asta nseamn o sufragerie dormitor, groaznic! Pentru tine i pentru mine, spuse Ba rbara. i o mansard pentru Rupert. i cnd Jim o s vin s m vad, am s-l primesc n ca grozitoare de jos, cu btrne ciclitoare stnd roat i tricotnd, uitndu-se la noi i tu pul la groaznic! Urm un moment de linite. Barbara, spuse doamna Vincent n cele din urm, te-ai... vreau s zic, ai vrea...? Se opri, nroindu-se puin. Nu trebuie s fii stnjenit, mam, spuse Barbara. Astzi nimeni nu este. S m csto im, cred c la asta te gndeti! A face-o imediat dac mi-ar cere mna. Dar mi-e att de g znic de team c nu o s-o fac. O, Barbara drag. Vezi, una e s m vad acolo, cu verioara Amy, micndu-m (cum se spune prin povesti alta societate. S-a ndrgostit de mine. i alta e s vin aici i s m vad aa! i trebu fiin nostim, plin de aere i demodat. Cred c tocmai asta mi place la el. mi reamin Ansteys i de sat, de tot ce era acum o sut de ani n urm, dar aa, aa... nu tiu. E at delicat. Ca lavanda! Fata rse, pe jumtate ruinat de nerbdarea ei. Doamna St. Vincent vorbi simplu i ser os. A vrea s te cstoreti cu Jim Masterton. El este unul de-ai notri. Este i foarte , dar nu prea mi pas de chestia asta. Ba mie, da, spuse Barbara. M-am sturat de srcie! Dar, Barbara, nu doar... Nu doar pentru asta? Nu. in la el cu adevrat. O, mam, nu-i dai seama c in? Doamna St. Vincent arta foarte nefericit. A vrea s te poat vedea n ambiana ta natural, drag, spuse ea necjit. Bine, spuse Barbara. De ce s ne facem griji? Am putea foarte bine s ncercm s fim esele n privina lucrurilor astea. mi pare ru c am fost att de morocnoas. nveselet Se aplec spre mama sa, o srut uor pe frunte i plec. Doamna St. Vincent, renunnd ate ncercrile sale financiare, se aez pe sofaua neconfortabil. Gndurile i se nvlm Poate oricine s spun ce-i place, aparenele l ndeprteaz pe un brbat. Nu mai trzi d ar fi cu adevrat logodii. Pn atunci i-ar da seama ce fat bun i drgla e! Dar a i se adapteaz mediului lor. Uite, Rupert s-a cam schimbat fa de cum era nainte. Nu c a vrea s-mi izolez copiii. Ctui de puin. Dar n-a suporta ca Rupert s se logodeasc c a aia groaznic de la tutungerie. S-ar putea s fie chiar o fat foarte drgu. Dar, nu e intre ai notri. Totul e att de greu. Biata mea micu Babs. Dac a putea face ceva... ce a. Dar de unde s iau banii? Am vndut totul ca Rupert s poat porni n via. Cu adevrat e mai putem permite altceva. Ca s-i schimbe gndurile, doamna St. Vincent apuc "The Morning Post" i parcurse rec lamele de pe prima pagin. Pe majoritatea le tia pe dinafar. Oameni care cutau capita l, oameni care aveau capital i erau dispui s-l mprumute numai cu chitane scrise de mn alii care vroiau s cumpere dini (se ntreba ntotdeauna de ce?), alii care vindeau bln , rochii de sear i aveau idei optimiste n privina preului. Deodat i concentr atenia. Citi de mai multe ori cuvintele tiprite. "Numai pentru n bili. Csu la Westminster, excelent mobilat, oferit celor care ar avea cu adevrat grij e ea. Chirie pltit personal. Fr intermediari." Un anun foarte obinuit. Citise multe la fel, sau aproape la fel. Chirie pltit per sonal, n asta const cursa. Dar pentru c era nelinitit i dornic s scape de gndurile ei, i puse imediat pl buzul corespunztor spre adresa indicat n anun. Aceasta se dovedi a fi firma unor ageni imobiliari. Nu era o firm nou, impuntoare , ci, mai degrab, un loc vechi, drpnat. Puin timid, ea art anunul pe care-l rupses amnunte. Btrnul cu prul alb, care se ocupa de ea, i mngie brbia gnditor. Perfect. Da, perfect, doamn. Casa aceea, casa menionat n anun este la Cheviot Pla e, numrul 7. Ai dori un contract? nti a dori s tiu chiria? ntreb doamna St. Vincent.

Ah! Chiria. Cifra exact nu este stabilit, dar pot s v asigur c se achit numai pe nal.

Ceea ce se nelege prin asta poate diferi, coment doamna St. Vincent. Btrnul domn chicoti puin. Da, e un truc vechi, un truc vechi. M putei crede pe cuvnt c n acest caz nu este . Poate dou, trei guinee pe sptmn, nu mai mult. Doamna St. Vincent se hotr s viziteze casa. Bineneles, nu c i-ar fi permis ntr-a o nchirieze, n fond, putea mcar s-o vad. Trebuie s aib vreo defeciune grav ca s fi t la asemenea pre. Dar inima i tresri cnd vzu exteriorul de la Cheviot, 7. O bijuterie de cas. O sple ndoare i n stare perfect! Un majordom deschise ua. Avea prul crunt, musti n furcul meditativ al unui arhiepiscop. Ca un arhiepiscop, se gndi doamna St. Vincent. Accept hrtia din partea agenilor cu un aer binevoitor. Desigur, doamn, am s v conduc. Casa poate fi oricnd ocupat. O lu nainte, deschiznd ui, anunnd camere. Sufrageria, biroul alb, budoarul, pe aici doamn. Era perfect, un vis. Mobil stil, fiecare pies cu semne c fusese folosit, dar lustr uit cu mult grij. Covoarele aveau frumoase culori vechi terse. n fiecare camer se afl u vaze cu flori proaspete. n spate, casa ddea spre Green Park. ntreaga cldire radia farmecul lumii vechi. Pe doamna St. Vincent o trecur lacrimile i se strdui cu greu s i le rein. Aa ar steys... Ansteys... Se ntreb dac majordomul observase emoia ei. Dac da, atunci el era un servitor perf ect format ca s n-o arate. i plceau aceti servitori btrni, te simeai n siguran cu ite. i erau ca nite prieteni. E o cas frumoas, spuse ea ncet. Foarte frumoas. mi pare bine c am vzut-o. E numai pentru dumneavoastr, doamn? Pentru mine, fiul i fiica mea. Dar m tem... Se ntrerupse. O dorea att de mult, att de mult. Instinctiv, simi c majordomul nelese. Nu se uit la ea cnd spuse pe un ton detaat, personal: Din ntmplare, tiu, doamn, c proprietarul pretinde, nainte de toate, chiriai cor ztori. Chiria n-are nici o importan pentru el. Vrea s nchirieze casa cuiva care va av ea grij i o va aprecia cu adevrat. Eu a aprecia-o, spuse doamna St. Vincent ncet. Se ntoarse s plece. Mulumesc c mi-ai artat-o, i spuse ea cu amabilitate. Nu avei pentru ce, doamn. El rmase n cadrul uii drept i corect n timp ce ea se ndeprta. Se gndi n sinea e a. i pare ru pentru mine. i el este unul dintre ai notri. Ar vrea ca s-o am eu, nu v reun laburist sau vreun fabricant de nasturi! Noi disprem, clasa noastr, dar inem u nii la alii." n cele din urm, se hotr s nu se ntoarc la agenii imobiliari. Ce rost avea? i p ite chiria, dar trebuia s in seama c erau servitorii. Trebuie s fi fost servitori ntr o cas ca aceea. A doua zi diminea, o scrisoare se afla lng farfuria ei. Era de la agenii imobiliar i. I se oferea nchirierea casei Cheviot Place, 7, pentru ase luni cu dou guinee pe sptmn i mai scria: "Presupunem, c ai luat n considerare faptul c servitorii vor fi rai de proprietar! Este, cu adevrat, o ofert unic!" Asta scria. Surprins, citi scrisoarea din nou cu glas tare. Urm o furtun de ntrebr i i povesti vizita pe care o fcuse ieri. Ce secretoas e mmica! Casa e chiar att de frumoas? Rupert tui i ncepu s pun ntrebri ncuietoare. Se ascunde ceva n spatele afacerii acesteia. E dubios, dac vrei s tii, cu totul ios. Aa-i i oul meu, spuse Barbara, strmbnd din nas. Oh, de ce s fie ceva n spatele a erii? Aa eti tu, Rupert, ntotdeauna i nchipui mistere unde nu-i nimic. Asta din cauza povestirilor detective pe care le citeti tot timpul. Chiria e o glum, zise Rupert. n City, adug el cu importan, te obinuieti cu tot de lucruri stranii. V asigur, e ceva foarte dubios n legtur cu treaba asta.

Prostii, se repezi Barbara. Casa aparine unui om putred de bogat, e ataat de ea i vrea ca acolo s locuiasc oameni educai ct timp e plecat. Ceva cam de genul acesta. Probabil c banii nu-l intereseaz. Care-ai zis c e adresa? o ntreb Rupert pe mama sa. Cheviot Place, 7. Aoleu! Se ddu cu scaunul napoi. Zu c e interesant. Aceea e casa de unde a disprut lordul Listerdale. Eti sigur? ntreb doamna St. Vincent cu ndoial n glas. Absolut. Mai are o mulime de alte case n toat Londra, dar n asta a locuit el. A p lecat ntr-o sear spunnd c se duce la club i nimeni nu l-a mai vzut vreodat. S-a pres s c a ters-o n Africa de Est sau pe undeva pe acolo, dar nimeni nu tie de ce. S-ar f i putut s fi fost ucis n casa aceea. Spui c sunt o mulime de lambriuri? Da, rspunse doamna St. Vincent ncet, dar... Rupert nu o ls s continue. Adug cu imens euforie. Lambriuri! Asta e. Precis c e o ni secret pe undeva. Cadavrul a fost bgat acolo rmas nc de atunci, nti, probabil a fost mblsmat. Drag Rupert, nu mai spune attea prostii, l mustr mama sa. Este complet idiot, spuse i Barbara. O duci pe blonda aia oxigenat prea mult la filme. Rupert se ridic demn, att de demn ct i permiteau statura sa subire i vrsta tnr n ultimatum: S iei casa, mam. Eu am s dezleg misterul. O s vedei dac nu este aa. Rupert plec n grab, de team s nu ntrzie la serviciu. Cele dou femei se uitar una la alta. Am putea, mam? murmur Barbara pe un ton tremurat. O, dac am putea! Servitorii, spuse doamna St. Vincent nfierbntat, tii ct mnnc. Sigur c am avea e ei, dar asta-i deficiena. Am putea att de uor s ne descurcm dac am fi singuri. Se uit stnjenit la Barbara i fata i ddu dreptate. Trebuie s reflectm, spuse mama. Dar n realitate ea se hotrse. Vzuse strlucirea din ochii fetei. Se gndi n sinea e "Jim Masterton trebuie s-o vad ntr-un mediu corespunztor. Asta e o ans, o ans minuna u trebuie s-o pierd". Se aez i le scrise agenilor c accept oferta. II

Quentin, de unde primim crinii? Nu prea pot s cumpr flori scumpe. Au fost trimise de la King s Cheviot, doamn. Aa a fost ntotdeauna obiceiul aici. Majordomul se retrase. Doamna St. Vincent rsufl uurat. Ce s-ar face fr Quentin? El reuea ca totul s par att de lesne, se gndi n sinea ei: "E prea frumos ca s dureze. am s m trezesc curnd i am s descopr c totul a fost un vis. M simt att de fericit trecut deja dou luni i aa de repede". O duceau ntr-adevr uimitor de bine. Quentin, majordomul, i oferise toate servicii le la Cheviot Place, numrul 7: "Dac vei lsa totul n seama mea, doamn, spusese el resp ctuos, v vei da seama c este cea mai bun soluie". n fiecare sptmn el i aducea socotelile gospodreti, totalul acestora fiind uimito sczut. Mai erau nc alte dou servitoare, o buctreas i o femeie de serviciu. Aveau un ortament plcut i erau foarte harnice, dar Quentin conducea casa. Vnat i carne de pasr e apreau cteodat pe mas, ngrijornd-o pe St. Vincent. Quentin o liniti. Erau trimise la reedina de ar a lordului Listerdale, King s Cheviot sau de la moia sa din Yorkshire ntotdeauna a fost obiceiul, doamn." n sinea ei doamna St. Vincent se ndoia c lordul Listerdale, care lipsea, ar fi f ost de acord cu aceste explicaii. Era nclinat s-l suspecteze pe Quentin c ar uzurpa a utoritatea stpnului su. Era clar c lui i czuser cu tronc i c, dup prerea sa, nim uficient de bun pentru ei. Cum declaraia lui Rupert i strnise curiozitatea, doamna St. Vincent ncercase s fac o referire la lordul Listerdale, cnd i ntlnise pe agenii imobiliari. Domnul n vrst l crunt i rspunse imediat. Da, lordul Listerdale era n Africa de Est de 18 luni. Clientul nostru este un

om cam excentric, spusese el zmbind. El a prsit Londra ntr-o manier ct se poate de ne binuit, dup cum, probabil v amintii? N-a spus nici un cuvnt nimnui. Ziarele s-au ref t la asta. A fost ntrebat i Scotland Yardul. Din fericire, ne-au parvenit tiri din Africa de Est de la nsui lordul Listerdale. El l-a investit pe vrul su, colonelul Ca rfax, cu puteri juridice. Acesta se ocup de toate afacerile lordului Listerdale. Da, m tem c e cam excentric. ntotdeauna fusese un pasionat cltor n locuri slbatice r putea, foarte bine, s nu se ntoarc, muli ani, n Anglia, dei nainteaz n vrst. Dar nu e chiar att de btrn, spuse doamna St. Vincent, amintindu-i deodat de o fa lung cu barb, semnnd cu cea a unui marinar elizabethan, pe care o observase odat ntrrevist ilustrat. ntre dou vrste, preciz domnul cu prul crunt. 53 de ani dup Debrett3. Doamna St. Vincent i relatase aceast conversaie lui Rupert cu intenia de a-i da p este nas tnrului. Cu toate acestea, Rupert rmase neclintit. Mi se pare i mai dubios, declarase el. Cine e acest colonel Carfax? Probabil m otenete titlul dac ceva i se ntmpl lui Listerdale. Scrisoarea din Africa de Est a fos , se pare, falsificat. n trei ani de zile, sau mai tiu eu ct, acest Carfax i va anuna decesul i-i va asuma titlul, ntre timp, a pus mna pe toat averea. Mi se pare foarte d ubios. Consimise cu bun voin s se mute. n momentele sale libere, i luase obiceiul s ba iuri i s fac msurtori complicate pentru posibila localizare a unei camere secrete, da r, treptat, interesul su pentru misterul lordului Listerdale i sczu. Totodat era mai reinut n privina fetei tutungiului. Atmosfera i spunea cuvntul. Casa i adusese mare satisfacie Barbarei. Jim Masterton i vizitase i venea frecven t. El i cu doamna St. Vincent se mpcau de minune i ntr-o zi, i spuse ceva Barbarei ca e o emoion. Casa asta i se potrivete de minune mamei tale, s tii. Mamei? Da, e fcut pentru ea! Face parte din mediul sta ntr-un mod extraordinar. E ceva c iudat, n general, la casa asta, ceva straniu, parc ar fi bntuit. Nu f ca Rupert, l implor Barbara. El e convins c rul colonel Carfax l-a ucis pe l rdul Listerdale i i-a ascuns cadavrul sub duumea. Masterton rse. i admir zelul detectiv al lui Rupert. Nu, nu m-am gndit la ceva de genul sta. Da r, plutete n aer, e o anume atmosfer pe care n-o nelegi. Se aflau de trei luni la Cheviot Place cnd Barbara veni la mama ei cu o fa radio as. Jim i cu mine ne-am logodit. Da, asear. O, mam! Totul pare ca ntr-un basm care se adeverete. O, draga mea! mi pare att de bine, att de bine. Mama i fiica se mbriar. S tii c Jim te iubete att de mult pe tine ca i pe mine, spuse Barbara, n cele d m, rznd rutcios. Doamna St. Vincent se nroi fr s vrea. S tii c aa e, insist fata. Te gndeai c aceast cas va reprezenta un mediu frum mine i tot timpul ea a fost unul adevrat pentru tine. Rupert i cu mine nu prea i ap arinem. Pe cnd tu, da. Nu vorbi prostii, drag. Nu-i nici o prostie. E un parfum de castel vrjit la ea, tu fiind prinesa fermec at i Quentin ... ... o!... un magician binevoitor. Doamna St. Vincent rse i-i plcu ultima formul. Rupert primi foarte calm tirea despre logodna surorii sale. Mi s-a prut c plutea ceva n atmosfer, observ el cu nelepciune. El i cu mama erau singuri la cin. Barbara plecase cu Jim. Quentin i aez n fa vinul de Porto i se retrase fr zgomot. E o pasre btrn stranie, spuse Rupert, indicnd cu capul spre ua nchis. tii, e at la el, ceva Nu e dubios? l ntrerupse doamna St. Vincent, cu un uor zmbet. Dar cum de-ai tiut, mam, ce aveam de gnd s spun, ntreb Rupert foarte serios. E unul dintre cuvintele tale preferate, drag. Totul i se pare dubios. Cred c ai

impresia c Quentin a fost cel care i-a fcut felul lordului Listerdale i l-a bgat sub duumea. Dup lambriu, o corect Rupert. ntotdeauna interpretezi lucrurile puin diferit, mam Nu, am fcut cercetri. La vremea aceea, Quentin se afla la King s Cheviot. Doamna St. Vincent i zmbi, se ridic de la mas i se duse n salon. n anumite privin upert mai trebuia s se maturizeze. Totui, pentru prima dat, se ntreb deodat ce motive l-au determinat pe lordul Liste rdale s prseasc aa de brusc Anglia. Trebuie s fie ceva necunoscut care s explice o d zie att de neateptat. nc mai medita asupra acestei probleme cnd Quentin aduse tava cu cafea i atunci ea l ntreb direct. Te-ai aflat mult timp n preajma lordului Listerdale, nu-i aa Quentin? Da, doamn, de cnd eram un flcu de 21 de ani. Asta era pe vremea tatlui lordului. m nceput ca al treilea valet. Trebuie s-l cunoti pe lordul Listerdale foarte bine. Ce fel de om e? Majordomul rsuci tava puin, ca ea s se poat servi mai uor cu zahr i rspunse pe u egal, lipsit de orice umbr de emoie: Lordul Listerdale a fost un domn foarte egoist, doamn, fr nici o consideraie pent ru alii. Lu tava i iei din camer. Doamna St. Vincent rmase cu ceaca de cafea n mn, cu fa t de uimire. Ceva o oc ca neavenit n rspuns, pe lng prerile pe care le coninea. n mtoare i ddu seam ce era. Quentin folosise cuvntul "a fost" i nu "este". Atunci el trebuie s cread... consi dere... ncerc s ndeprteze gndurile astea. Era la fel de rutcioas ca Rupert! Dar o foarte bine definit puse stpnire pe ea. Apoi i aminti c primele suspiciuni datau din acel moment. Cu fericirea i viitorul Barbarei asigurate, avea timp s se gndeasc i la ea i, mpotriva voinei sale, ncepu s-o preocupe misterul lordului Listerdale. Care er a povestea adevrat? Oricare ar fi fost, Quentin tia ceva despre ea, rostise cuvinte ciudate "un domn foarte egoist..., fr consideraie pentru alii". Ce se ascundea n spat ele lor? Vorbise asemenea unui judector cu detaare i imparialitate. Era oare Quentin implicat n dispariia lordului Listerdale? Luase el parte activ la vreo tragedie care s-ar fi putut ntmpla? n fond, ridicol aa cum pruse, la un momen dat afirmaia lui Rupert, acea unic scrisoare de mputernicire juridic ce sosise din Africa de Est trezea, ei bine, destule bnuieli. Dar orict ar fi ncercat, nu-l putea crede capabil pe Quentin de ceva ru. Quentin i tot repeta n sinea sa, era bun folosea cuvntul aa simplu, asemenea unui copil. Qu ntin era bun, dar el tia ceva! Nu-i mai vorbi niciodat de stpnul su. Aparent, subiectul fusese dat uitrii. Rupert i Barbara se gndeau la alte lucruri i nu mai revenir la subiectul acesta. Abia spre sfritul lui august, vagile sale presupuneri se cristalizar n realitate. Rupert plecase pentru o vacan de dou sptmni cu un prieten care avea o motociclet cu a. Dup vreo zece zile de la plecarea sa, doamna St. Vincent fu surprins vzndu-l cum d buzna n camera n care sttea i scria. Rupert! exclam ea. Am aflat, mam. Nu te ateptai s m vezi dect peste trei zile. Dar s-a ntmplat cev derson, prietenul meu pe care l tii, nu avea o int precis ncotro s-o ia. Aa c i-am at s dm o rait pe la King s Cheviot. King s Cheviot? Dar, de ce? tii foarte bine, mam, c eu am simit ntotdeauna c e ceva dubios pe aici. Aa c a ocul acela vechi... e nchiriat, tii... nu-i nimic acolo. Nu c m-a fi ateptat chiar s esc ceva, la drept vorbind inspectam locul. Da, se gndi ea. Rupert arta n clipa asta ca un cine care mirosea mergnd n cercuri up ceva vag nedefinit, dus de instinct, ocupat i fericit. S-a ntmplat cnd treceam printr-un sat situat la vreo opt-nou mile deprtare: atunc l-am vzut. Pe cine l-ai vzut? Pe Quentin intrnd tocmai ntr-o csu. E ceva dubios aici, mi-am spus, aa c am opr -am ntors. Am btut la u i el nsui mi-a deschis. Dar nu neleg. Quentin n-a fost plecat. Ajung i la asta, mam. Numai dac ai vrea s asculi i s nu m ntrerupi. la era Q adevrat i sta nu e Quentin, nelegi ce vreau s spun.

Doamna St. Vincent nu nelegea prea clar, aa c el i elucid lucrurile mai departe. Era Quentin cel adevrat, dar nu era Quentin al nostru. Acela este omul adevrat. Rupert! Ascult, mi-am fcut curaj i l-am ntrebat: "Suntei Quentin, nu-i aa?" i btrnul "Exact, domnule, aa m cheam. Cu ce pot s v ajut?" i atunci mi-am dat seama c nu era l nostru, dei era la fel de afectat ca el, n voce i purtare. I-am pus cteva ntrebri otul a ieit 1a iveal. Individul n-avea nici o idee c se ntmpla ceva dubios. Fusese, n r-adevr, majordom la lordul Listerdale, ieise la pensie i i se dduse csua exact n mo tul cnd lordul Listerdale s-a presupus c-a plecat n Africa. nelegi la ce duc toate a stea. Omul de aici e un impostor, care joac rolul lui Quentin pentru propriile sa le scopuri. Potrivit teoriei mele, el a venit la Londra n seara aceea, pretinznd c este majordomul de la King s Cheviot, s-a ntlnit cu Listerdale, l-a omort i i-a ascuns cadavrul dup un lambriu. E o cas veche, sigur trebuie s existe o cmru secret. O, hai s nu ncepem din nou, l ntrerupse doamna St. Vincent suprat. Nu mai pot s rt. De ce s-o fi fcut, asta a vrea s tiu, de ce? Dac a svrit un asemenea lucru, cee nu cred deloc, fii atent, care ar fi fost raiunea? Ai dreptate, interveni Rupert. Motivul, sta-i important. Am fcut cercetri. Lordu l Listerdale avea o mulime de case. n aceste zile am descoperit c toate casele sale au fost nchiriate, n ultimele 18 luni, unor oameni ca noi cu chirie pltit personal i cu condiia ca servitorii s-i pstreze slujbele. i, n toate cazurile, Quentin nsui, mul care i spune Quentin, a jucat o vreme rolul de majordom. Asta ca i cum ar exist a ceva bijuterii sau documente ascunse n vreuna din casele lordului Listerdale i b anda nu tie n care. Presupun c e o band dar, desigur, acest tip, Quentin, ar putea l ucra i pe cont propriu. Este o ... Doamna St. Vincent l ntrerupse destul de hotrt: Rupert! Oprete-te o clip. Mi se nvrte capul. Oricum, ceea ce spui e o prostie... despre bande i documente ascunse. Mai este i o alt teorie, admise Rupert. Quentin-ul de aici ar putea fi cineva p e care lordul Listerdale l-a jignit. Adevratul majordom mi-a spus o poveste lung d espre un om pe nume Samuel Lowe, care era ajutor de grdinar, de aceeai nlime i nfi um Quentin. Acela avea o rc pe Listerdale... Doamna St. Vincent tresri. "Fr nici o consideraie pentru alii". Cuvintele i revenir n minte, pronunate fr n mod linitit. Cuvinte nepotrivite, dar cte nu se nelegeau prin ele? Cum era absorbit de propriile ei gnduri, abia dac l mai auzea pe Rupert. Acesta i explicase rapid ceva ce nu reinuse i ieise n fug din camer. Atunci i reveni. Unde plecase Rupert? Ce avea de gnd s fac? Nu-i amintea ultimele ale cuvinte. Poate se ducea la poliie. n cazul acesta... Se ridic brusc i sun din clopoel. Cu promptitudinea sa obinuit, Quentin apru. Ai sunat, doamn? Da. Intr, te rog, i nchide ua. Majordomul ascult i doamna St. Vincent rmase tcut pentru o clip n timp ce-l studi mod serios. Ea se gndea: "A fost bun cu mine, nimeni nu tie ct de bun. Copiii nu neleg. Povest ea asta aiurit a lui Rupert ar putea fi o prostie... Pe de alt parte, s-ar putea, da, ar putea s fie ceva n ea. De ce s-l judeci? Cnd nu tii. M gndesc la aspectele bu rele... A jura pe viaa mea, da, a jura c e un om bun". Roie la fa i pe un ton nesigur, ea i vorbi. Quentin, domnul Rupert tocmai s-a ntors. A fost la King s Cheviot, ntr-un sat din apropiere. Se opri, observnd tresrirea pe care cellalt nu fusese capabil s i-o ascund. A vzut pe cineva, continu ea, vorbind rar. Se gndi n sinea ei: "Asta-i, este avertizat. n orice caz, l-am avertizat". Dup acea prim tresrire, Quentin i relu purtarea sa ireproabil, dar ochii o fixau ntensitate, cu atenie i interes, ntr-un fel pe care nu-l vzuse mi nainte. Pentru prim dat erau ochii unui stpn, nu a unui servitor. Ezit o clip, apoi spuse pe un ton, care i el se schimbase uor: De ce-mi spunei asta, doamn St. Vincent? nainte ca ea s poat rspunde, ua se ddu la perete i Rupert intr n camer. Cu el at de vrst mijlocie, demn, cu musti n furculi i cu aerul unui arhiepiscop binevoito

entin! Iat-l, zise Rupert, pe adevratul Quentin. L-am inut afar n taxi. Acum, Quentin, u t-te la omul acesta i spune-mi: el este Samuel Lowe? Pentru Rupert era un moment de triumf. Dar, de scurt durat; aproape imediat, si mi c ceva nu era n regul. Pentru c, n timp ce adevratul Quentin privea abtut i pr deloc n apele lui, cel de al doilea Quentin zmbea cu o plcere nedisimulat. l btu pe spate pe duplicatul su pus n ncurctur. E-n regul, Quentin. Trebuiau s ne prind o dat cu ma n sac, cred. Poi s le spu nt. Strinul cel demn i lu o atitudine protocolar. Domnule, anun el pe un ton plin de repro, acesta este stpnul meu, lordul Listerda e! n clipele urmtoare se petrecur multe lucruri. n primul rnd, ruinarea complet a mp lui Rupert, nainte s-i dea seama ce se ntmpla, cu gura cscat nc de ocul descoper trezi ncet mpins spre u de o voce care era i nu prea familiar auzului su. E-n regul, biete, fr victime. Dar vreau s vorbesc ceva cu mama ta. Ai fcut o tre un s m descoperi n felul acesta. Se trezi afar, n hol, uitndu-se la ua nchis. Adevratul Quentin sttea lng el, d gndu-i iroaie de explicaii. n camer, lordul Listerdale i spunea doamnei St. Vincent. S v explic, dac pot! Am fost un om al dracului de egoist toat viaa mea, lucru de are mi-am dat seama ntr-o zi. M-am gndit s ncerc puin altruism ca s m schimb i fiin tip grozav de prost, mi-am nceput cariera asta n mod fantastic. Am trimis subscripi i n toate prile, dar am simit nevoia de a face ceva, ei bine, ceva personal, ntotdeau na mi-a prut ru pentru clasa care nu poate s cereasc, ce trebuie s sufere n tcere mea srac. Posed o mulime de case. Mi-a venit ideea s le nchiriez oamenilor care aveau nevoie i tiau s le aprecieze. Cupluri tinere ce trebuiau s-i croiasc un drum, vduve fii i fiice, care trebuiau s-i fac un rost n lume. Pentru mine, Quentin este mai mul t dect un majordom; mi e prieten. Cu consimmntul i ajutorul su i-am mprumutat perso atea. Am avut ntotdeauna un talent pentru actorie. Ideea mi-a venit, ntr-o sear, n d rumul meu spre club i m-am dus direct s discut asta cu Quentin. Cnd am descoperit c se fcea mult caz n legtur cu dispariia mea, am aranjat ca o scrisoare s soseasc din ica de Est. n ea i ddeam instruciuni complete vrului meu, Maurice Carfax. Asta-i toat povestea. Se ntrerupse cam stingherit cu o privire rugtoare spre doamna St. Vincent. Ea s ttea eapn i ochii ei i ntlnir pe-ai lui. A fost un plan bun, zise ea. Unul foarte neobinuit, dar care v onoreaz. V sunt fo arte recunosctoare. Dar, desigur, nelegei c noi nu putem rmne! M-am ateptat la asta, spuse el. Mndria dumneavoastr nu v permite s acceptai ceea probabil numii "caritate". Dar asta i este, nu-i aa? ntreb ea direct. Nu, rspunse el, pentru c v cer ceva n schimb. Ceva? Totul. Vocea lui rsuna ca vocea unuia obinuit s domine. Cnd aveam 23 de ani, cont inu el, m-am cstorit cu fata pe care o iubeam. A murit dup un an. De atunci am fost foarte singur. Mi-am dorit foarte mult s gsesc o anumit doamn doamna visurilor mele. .. Sunt eu aceea? ntreb ea foarte ncet. Sunt aa btrn, aa de vetejit. El rse. Btrn? Suntei mai tnr dect copiii dumneavoastr. Eu sunt btrn, dac vrei. Dar, rsul ei rsun plin de amuzament. Dumneata? Eti nc un biat. Un biat cruia i place s se deghizeze! Ea i ntinse minile i el i le cuprinse n ale sale. 1 Plant din familia crinului, cu frunze late, ascuite n vrf, frecvent cultivat c a plant ornamental de interior i considerat adesea ca simbol al respectabilitii arist cratice i al naltei burghezii. 2 Pete (Gadus aeglifinus) din familia codului, dar mai mic, ntlnit n apele At lanticului de Nord i folosit foarte mult ca hran. 3 "Peerage of England, Scotland and Ireland", volum referitor la nobilime, publicat de John Debrett, n 1802, tiprit anual. ---------------

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------