Agatha Christie Oglinda spart

Volumul - 1 Seria Miss MARPLE

Traducere: Ionela Chiril Editura RAO, 2010

Agatha Christie "The Mirror Crack'd from Side to Side" or "The Mirror Crack'd" Collins Crime Club, 1962

www.raobooks.com www.rao.ro Agatha Christie "The Mirror Crack'd from Side to Side" or "The Mirror Crack'd" 1962 by Agatha Christie, Collins Crime Club (ptr. ediia original) Editura RAO, 2010 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: CHRISTIE, AGATHA Oglinda spart / Agatha Christie; trad.: Ionela Chiril. -Bucureti: Editura RAO, 2010 ISBN 978-606-8251-23-3 I. Chiril, Ionela (trad.) 821.111-31=135.1

AGATHA CHRISTIE

OGLINDA SPART
Seria MISS MARPLE Traducerea: Ionela Chiril

editura rao 2010

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei CHRISTIE, AGATHA Oglinda spart / Agatha Christie; trad.: Ionela Chiril. -Bucureti: Editura RAO, 2010 ISBN 978-606-8251-23-3 I. Chiril, Ionela (trad.) 821.111-31=135.1 Editura RAO Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.raobooks.com www.rao.ro AGATHA CHRISTIE The Mirror Crack' d from Side to Side 1962 Agatha Christie Limited, a Chorion Company Toate drepturile rezervate AGATHA CHRISTIE MISS MARPLE Oglinda spart 2010 Agatha Christie Limited Toate drepturile rezervate Traducere din limba engleza IONELA CHIRIL Editura RAO, 2008 pentru versiunea n limba romn octombrie 2010 ISBN 978-606-8251-23-3

Pentru Margaret Rutherford, cu admiraie Pnza crescu n vnt, nvod Oglinda-n cui s-a spart de tot Destinul m-a ajuns, socot, Plngea Domnia din Shalott. ALFRED TENNYSON

Capitolul I
Miss Marple edea n dreptul fereastrei. Fereastra ddea nspre grdina care fusese cndva o mare surs de mndrie pentru ea. Fusese cndva; acum nu mai era cazul. n ultima vreme, cnd se uita pe fereastr se crispa. De ceva timp nu mai avea voie s munceasc n grdin. I se interzisese s se mai aplece, s mai sape, s planteze - n cel mai bun caz avea voie, cte puin, s curee crengile. Btrnul Laycock venea de trei ori pe sptmn i i ddea silina, nu ncpea ndoial. Dar rezultatele strdaniei lui, aa cum vor fi fiind ele (i nu erau cine tie ce) erau strlucite dup standardele lui, nu dup cele ale stpnei care i pltea leafa. Miss Marple tia exact ce trebuia fcut i cnd trebuia fcut, i nu ezita s-l instruisc aa cum scrie la carte. Btrnul Laycock nu ntrzia apoi s-i arate geniul, care consta n exprimarea entuziast a acordului i n totala lips de randament ulterior. Aa-i cum zici dumneata, coni. Acolo punem mecosoapele1 i clopoeii de-a lungul zidului i, aa cum zici, coni, trebuie s punem treaba la cale sptmna viitoare numaidect. Scuzele lui Laycock erau ntotdeauna de bun-sim i semnau izbitor cu cele pe care le prezenta cpitanul George din Trei ntr-o barc 2 pentru a evita s ias n larg. n cazul cpitanului, vntul venea, ntotdeauna, din direcia greit, fie suflnd dinspre mare, fie dinspre rm, fie venea dinspre vestul care nu inspira nimic bun, fie dinspre trdtorul vest.

Pronunie greit pentru latinescul meconopsis, plant din familia papaveraceae, o specie de maci albatri (n.tr.)
2

Roman al lui Jerome K. Jerome (n.tr.) 4

Motivul principal al lui Laycock era vremea. Prea uscat prea umed - prea mult ploaie - un iz de nghe n aer. Sau, altceva, de o mai mare importan, trebuia s vin pe primul loc n topul preocuprilor lui (n genere ceva n legtur cu varza obinuit sau cea de Bruxelles, sorturi din care i plcea s cultive fr msur). Principiile lui Laycock n materie de grdinrit erau simple i nici un stpn, orict de atottiutor ar fi fost el, nu putea s-l dezvee de ele. Acestea constau n multe ceti de ceai, dulce i tare, ca un soi de ncurajare a efortului ce avea s fie depus, iar dac era toamn, o doz bun de mturare a frunzelor, o stranic aranjare pe straturi a florilor lui favorite, n majoritate ochiulboului i salvie - ca s dea bine, cum zicea el - n timpul verii. Era total n favoarea stropirii trandafirilor mpotriva pduchilor, dar i lua cam mult s-o i fac, iar cnd venea vorba s fac anuri mai adnci pentru sngele-voinicului contracara de obicei cu remarca: A, pi s le vezi pe ale mele! Un adevrat deliciu anul trecut i fr s le fandoseasc cine tie ce n prealabil. Ce-i drept, era devotat stpnilor lui, le fcea pe plac cnd venea vorba de preteniile lor n materie de horticultur (atta vreme ct asta nu implica i munc prea grea), ns, pentru el, legumele erau cele mai importante lucruri n via; nite varz crea, sau ceva varz de Savoy; florile erau doar capricii dup care se nnebuneau damele, de vreme ce altceva mai bun nu aveau de fcut. i exprima afeciunea aducnd n dar ochiul-boului, salvie, lobelia i crizanteme de var. Am fcut cte ceva la nete case noi, acolo, la Cartier. Aia vor grdini artoase, nu glum. Aveau mai multe plante dect le trebuia, aa c am mai adus i io cteva aci i le-am pus n loc la trandafirii ia nvechii, c nu prea mai artau aa de grozav, s tii.

Gndindu-se la cele spuse, Miss Marple i feri ochii s nu mai vad grdina i-i relu mpletitul. Trebuia s priveasc adevrul, aa cum era: St Mary Mead nu mai era ce fusese odinioar. Bine, ntr-o anumit privin, nimic nu mai era ca odinioar. N-avea dect s dea vina pe rzboi (pe amndou, de fapt) sau pe tnra generaie, sau pe femeile care s-au apucat de serviciu, sau pe bomba atomic, sau, pur i simplu, pe guvern - ns, n realitate, trebuia s recunoasc faptul c mbtrnea. Miss Marple, o femeie de altfel cu capul pe umeri, tia asta foarte bine. Numai c, ntr-un mod ct de poate de bizar, simea asta mai pregnant n St Mary Mead, unde tria de atta amar de vreme, mai mult ca oriunde n alt parte. n St Mary Mead, esena satului era nc acolo. Mistreul Albastru era nc acolo, biserica i casa parohial i micul cuib de case n stil georgian i n stilul victorian Queen Anne era nc acolo, cu tot cu casa ei. Casa domnioarei Hartnell era tot acolo, la fel i domnioara Hartnell, luptndu-se contra progresului pn la ultima suflare. Domnioara Wetherby murise, iar n casa ei locuia acum directorul bncii i familia lui, care i dduser o nou nfiare, vopsind uile i ferestrele ntr-un albastru regal strlucitor. Cam n toate celelalte vechi case locuiau oameni noi, ns casele n sine nu i schimbaser foarte mult nfiarea de cnd trecuser n posesia noilor proprietari, tocmai pentru c acestora le plcea ceea ce agentul imobiliar numea farmecul lumii vechi. Nu fcuser dect s adauge nc o baie i s cheltuiasc o sum frumuic pentru instalaii noi, aragaze electrice i maini de splat vase. Dac ns casele nu se schimbaser foarte mult, nu acelai lucru se putea spune despre strada principal. Noii proprietari ai magazinelor erau cu gndul numai i numai la modernizarea iminent, de nestvilit. Negustorul de pete era de nerecunoscut n spatele unor vitrine noi uriae, n care
6

strlucea petele refrigerat. Mcelarul, ce-i drept, rmsese un tradiionalist - carnea bun-i carne bun, dac ai bani s dai pe ea. Dac nu, iei frumuel resturile ieftine i ciolanele tari i te duci acas! Barnes nu plecase nicieri cu aprozarul lui, fapt pentru care domnioara Harmell i Miss Marple mulumeau lui Dumnezeu n fiecare zi. Era ntotdeauna foarte amabil, le oferea scaune confortabile ca s atepte lng tejghea, n tihn, i discuta afabil despre unc i despre brnzeturi. La captul strzii ns, acolo unde fusese, cndva, prvlia de couri, era acum un supermarket nou-nou - anatema pentru doamnele n vrst din St Mary Mead. Pachete cu lucruri nemaintlnite, exclamase domnioara Hartnell. Toate cutiile astea cu cereale pentru diminea, n loc s gteti copilului un mic dejun cum se cuvine, cu unc i ou. i se ateapt s-i iei tu, singur, un co i s te nvrti pe acolo i s-i iei ce-i trebuie - cteodat i ia cte un sfert de or s gseti ce-i trebuie - i, de cele mai multe ori, n cantiti total necorespunztoare, ori prea mari, ori prea mici. i, apoi, s nu mai zic de coada la care trebuie s stai ca s plteti nainte s iei. Foarte obositor. Normal, probabil c toate astea servesc ct se poate de bine celor de la Noul Cartier. i cu asta se oprise. Se oprise pentru c, aa cum intrase n uz deja, orice conversaie cu acest subiect se oprea acolo. Noul Cartier, punct i de la capt, cum s-ar zice n timpurile acestea moderne. Era o entitate n sine, i nc una cu liter mare. II Miss Marple ddu un ipt scurt de enervare. Iar i scpase un ochi. Ba mai mult, se pare c i scpase de ceva vreme. i
7

nu i dduse seama dect acum, cnd trebuia s lase din andrea pentru gt i s numere ochiurile. Puse mna pe o andrea liber, ridic mpletitura, s bat lumina pe ea i se uit atent, nelinitit. Nici ochelarii cei noi nu preau s-o ajute cine tie ce. i asta pentru c, reflect n sinea ei, venea o vreme cnd oculitii, orict de luxoase vor fi fost slile lor de ateptare, orict de moderne aparatele lor, orict de strlucitoare vor fi fost luminile pe care i le bgau n ochi i orict de mari onorariile pe care le percepeau, nu mai puteau face mare lucru pentru tine. Miss Marple reflecta cu oarecare nostalgie la ct de bun fusese vederea ei cu puini (ei, poate c nu chiar aa de puini) ani n urm. Ct de puine i scpaser ochilor ei bine formai din acel punct al grdinii, att de admirabil plasat nct se putea vedea tot ce se petrecea n St Mary Mead! Mai ales cu ajutorul binoclului pentru observarea psrilor - (interesul pentru ornitologie i venise perfect la ndemn!) - reuise s observe... Se opri i-i ls gndurile s alunece spre vremurile trecute. Ann Protheroe, n rochia ei de var plimbndu-se spre grdina parohial. i colonelul Protheroe - bietul om - un brbat foarte plicticos i deosebit de neplcut - dar s fie totui ucis n asemenea fel... Miss Marple scutur din cap i i ndrept gndurile spre Griselda, fumuica nevast a vicarului. Draga de Griselda - o prieten de ncredere - trimite ntotdeauna o felicitare de Crciun. Drglaul acela de biat al lor era acum flcu n toat firea i avea i o slujb foarte bun. Parc inginer, nu-i aa? ntotdeauna i plcuse s desfac trenuleele mecanice n bucele. Dincolo de parohie fusese prleazul i crarea peste cmpul unde Giles fermierul i inea vitele i unde acum - acum... Noul Cartier. i de ce nu? se ntreb Miss Marple cu severitate. Trebuia s se ntmple i asta. Casele trebuiau construite i, din cte i s-a spus, erau bine, foarte bine cldite. Proiectare, sau
8

cum i-o fi zicnd. Dei nu-i putea explica de ce toate trebuiau s se cheme aleea. Aleea Aubrey i Aleea Longwood i Aleea Grandson i cte-or mai fi. i nu erau deloc alei. Miss Marple tia foarte bine ce era aceea o alee. Unchiul ei fusese preot la catedrala din Chichester. Cnd era mic se dusese s stea cu el acolo3. Era aceeai poveste ca i cu Cherry Baker, cea care numea biroul lui Miss Marple, aa de mod veche i plin de mobil cum era, salon. Miss Marple o corect cu blndee, zicndu-i Cherry, e un birou. Iar Cherry, pentru c era tnr i drgu, se chinuise s in minte, dei era clar c, pentru ea, birou era un cuvnt nelalocul lui i, i mai scpa din cnd n cnd cte un birou. Dei, n ultima vreme, se mulumise s spun doar camera de zi. i era tare drag Cherry. Numele ei era Baker i sttea n noul cartier. Era i ea una din detaamentul de neveste tinere care fceau cumprturi la supermarket i mpingeau crucioarele cu bebelui pe strzile linitite din St Mary Mead. Erau toate foarte bine mbrcate i elegante. Prul le era tapat i ondulat. Rdeau i sporoviau ntruna i se vizitau reciproc. Erau ca un stol vesel de psrele. Prinse n capcana perfid a sistemului de cumprare prin nchiriere, aveau ntotdeauna nevoie de bani cash, dei brbaii lor ctigau bine; aa ca veneau i fceau menaj sau gteau. Cherry gtea repede i bine, era o fat inteligent, prelua corect mesajele telefonice i descoperea rapid greelile din brourile comercianilor. Nu era mare amatoare de ntors saltelele, ct despre splat rufe, Miss Marple era nevoit, mai nou, s mearg pe lng ua de la oficiu cu capul ntors n cealalt parte ca s nu vad metoda de a spla vase a lui Cherry, care consta n a le

3 Joc de cuvinte intraductibil. n original, close are sensul de alee, dar i de curte a unei catedrale, (n.red.) 9

arunca pe toate n chiuvet i de a le binecuvnta cu o ploaie de detergent. Miss Marple scosese, n secret, din folosina zilnic setul de ceai din porelan de Worcester i l pusese n dulpiorul din col, de unde avea s-l scoat numai la ocazii speciale. n locul lui cumprase un serviciu modern, cu model n alb i gri pal i fr nici un fel de poleial care s se ia la splat. Ct de diferite erau toate cndva... Spre exemplu, credincioasa Florence, acel grenadir de camerist - apoi i urmaser Amy, i Clara, i Alice, acele mititele fete n cas, foarte de treab care veneau de la orfelinatul St Faith ca s fie instruite i apoi s se duc spre alte slujbe, mai bine pltite. Unele erau cam slabe la minte i, de cele mai multe ori, vorbeau pe nas, iar Amy era de-a dreptul prostovan. Brfeau i sporoviau vrute i nevrute cu celelalte menajere din sat i erau curtate de ucenicul negustorului de pete sau de ajutorul de grdinar de la primrie, sau de vreunul dintre numeroii ucenici de la aprozarul domnului Barnes. Mintea lui Miss Marple le trecea n revist cu afeciune, gndindu-se la toate hinuele de ln pe care le mpletise dup aceea pentru odraslele lor. Nu fuseser foarte pricepute n a prelua mesaje la telefon i nici la aritmetic nu erau strlucite. Pe de alt parte, tiau cum s spele haine i cum s fac un pat. tiau meserie mai degrab dect carte. Era ciudat cum, n ziua de azi, fetele cu carte erau cele care cutau slujbe domestice. Studente din strintate, fete venite ca au pair, studente la facultate aflate n vacan, tinere cstorite, aa ca Cherry Baker, femei care stteau n locuinele ridicate n cartierul nou. Desigur, mai erau nc i oameni ca domnioara Knight. Acest din urm gnd i veni deodat n momentul n care pasul greu al domnioarei Knight, aflat la etaj, fcu bibelourile de pe polia emineului s zngne amenintor. Domnioara Knight se pare c i fcuse siesta de dup-mas
10

i se ducea acum la plimbarea de dup-amiaz. Dintr-o secund n alta avea s intre i s-o ntrebe pe Miss Marple dac nu avea nevoie de ceva din ora. Gndul la domnioara Knight trezise n mintea lui Miss Marple aceeai reacie. Desigur, fusese o mare generozitate din partea lui Raymond (nepotul ei) i nimeni nu putea fi mai blnd dect domnioara Knight. Desigur, acea criz de bronit o lsase foarte slbit pe Miss Marple i doctorul Haydock i spusese ct se poate de clar c nu mai are voie s doarm singur n cas i trebuie s aib pe cineva care s vin zilnic s-o vad, dar totui... Se opri aici. Pentru c n-avea nici un sens s-i duc gndul de-ar fi fost oricine altcineva, numai domnioara Knight, nu pn la capt. n ziua de azi, doamnele de o anumit vrst nu prea mai aveau de ales. Menajerele devotate pur i simplu nu mai sunt la mod. Dac erai bolnav cu adevrat, atunci puteai s ai o asistent medical, foarte scump i foarte greu de gsit, sau puteai s te duci la spital. Dar, dup ce fazele critice ale bolii au trecut, nu te poi alege dect cu domnioara Knight. Nu era nimic n neregul cu domnioarele Knight ale acestei lumi, nimic altceva dect faptul c erau nnebunitor de enervante. Fa de patroanele lor erau pline de blndee i de afeciune, gata s le fac pe plac, s fie vesele i pline de via n preajma lor i, n genere, s le trateze ca i cum ar fi nite copii cu un uor handicap. Numai c eu, i spune Miss Marple, aa btrn cum sunt eu, nu sunt un copil handicapat mintal. n acest moment, domnioara Knight, respirnd greoi, intr n ncpere, vesel, dup cum i era obiceiul. Era o femeie mare, flasc, la vreo cincizeci i ase de ani, cu un pr sur nglbenit, aranjat foarte elaborat, cu ochelari, un nas lung i subire, iar sub el, o gur cumsecade i o brbie lipsit de fermitate.
11

 Aici erai! exclam ea cu un soi de voioie exagerat, menit s nveseleasc i s nvioreze ntristatul amurg al celor de vrsta a treia. Sper c am tras un pui de somn? Ba eu am croetat, i rspunse Miss Marple, punnd accentul pe pronume, i, continu ea, recunoscndu-i slbiciunea cu sil i vinovie, am scpat un ochi. Vai, vai, zise domnioara Knight. Nu face nimic, imediat corectm, nu-i aa? Dumneata o s corectezi, nu eu, rspunse Miss Maple, pentru eu, din pcate, nu sunt n stare. Acreala vag din vocea ei trecu neobservat. Domnioara Knight, ca ntotdeauna, era dornic s fie de ajutor. Gata, relu ea dup numai cteva minute. Uite, gata, drgua mea. E n ordine acum. Dei Miss Marple nu avea, n genere, nimic mpotriv s i se spun drag (ba chiar i drgu) de ctre femeia de la aprozar sau de ctre fata de la chiocul de ziare, era groaznic de iritat cnd i spunea aa domnioara Knight. Era nc una dintre lucrurile acelea pe care trebuie sa le suporte doamnele n vrst. i mulumi politicos domnioarei Knight. i acum voi merge s-mi fac plimbrica, anun domnioara Knight, binedispus. Nu lipsesc mult. Dar, te rog, nici prin gnd s nu-i dea s te grbeti napoi, i spuse Miss Marple politicos i sincer. Ei, drag, tii c nu-mi place s te las singur, de capul dumitale, prea mult timp, n cazul n care ai vreo indispoziie. Te asigur c sunt ct se poate de fericit, zise Miss Marple. Probabil c am s (i nchise ochii) moi o vreme. Aa te vreau, drag. Poi s-i aduc ceva? Miss Marple deschise ochii i se gndi o clip. Ai putea s te duci la magazinul lui Longdon s vezi dac sunt gata draperiile? i poate mi mai iei un ghem de ln albastr de la doamna Winsley. i o cutie de dropsuri de coacze de la farmacie. i ia-mi alt carte de la bibliotec 12

numai s ai grij s nu-i dea nimic din ce nu e pe lista mea. Ultima a fost oribil. N-am putut s-o citesc. i ntinse Primvara renscut. Vai de mine, drag! Nu i-a plcut? M-am gndit c o vei adora. Aa o poveste frumoas! i, dac nu e prea departe n drumul dumitale, poate treci pe la Halletts s vezi dac nu cumva au un bttor de ou din acelea de le bai presnd de sus n jos - nu din acelea cu arc. (tia foarte bine c nu au ei aa ceva, dar Halletts era magazinul cel mai departe cu putin.) Dac nu-i cer prea mult, murmur ea. Dar domnioara Knight i rspunse cu o sinceritate vdit: Ba cum s nu. mi face mare plcere. Domnioara Knight adora cumprturile. Era ca o gur de aer proaspt pentru ea. Avea, n atare situaie, ocazia s ntlneasc unele cunotine i s stea la taclale, s brfeasc puin cu vnztorii i s examineze varii articole n fel de fel de magazine. i putea s petreac mult timp ocupat cu astfel de ndeletniciri plcute fr s se simt n vreun fel vinovat c treaba ei era s se ntoarc la lucru. Aa c domnioara Knight i ncepu periplul dup ce arunc o ultim privire spre btrna doamn fragil, care se odihnea att de linitit lng fereastr. Dup ce atept cteva minute n cazul n care domnioara Knight s-ar fi putut s se ntoarc dup vreo poet sau vreo plas pentru cumprturi, sau vreo batist (era o mare uituc i se ntorcea tot timpul dup cte ceva) i mai ales ca s-i poat reveni din starea de oboseal indus de faptul c trebuise s se gndeasc la attea lucruri inutile ca s i le cear domnioarei Knight, Miss Marple se ridic brusc n picioare, i arunc lucrai de mn i travers cu pai mari camera i apoi spre hol. i lu haina de var din cuier, un baston din standul din hol i i schimb papucii de cas cu
13

o pereche de pantofi zdraveni pentru plimbare. Apoi iei pe ua de serviciu. O s-i ia mai bine de o or i jumtate, estim Miss Marple ca pentru sine. Cam aa - mai ales cu toat lumea din Noul Cartier i face cumprturile la ora asta. Miss Marple o i vedea pe domnioara Knight la magazin, la Langdon, ntrebnd n dreapta i-n stnga de draperii. Presupunerile ei erau remarcabil de corecte. n momentul acela domnioara Knight exclama: Desigur, eram convins n sinea mea c nu aveau cum s fie gata nc. Dar, firete, am venit s vd despre ce vorbea btrnica. Bietele femei, mai au att de puine de ateptat de la via. Trebuie s le faci pe plac. i ea e o femeie att de cumsecade. Nu prea mai e ea ce-a fost, dar era de ateptat - mintea tinde s li se cam ntunece de la o vreme. Vai, dar ce material frumos avei acolo. l avei cumva i n alte culori? i-aa trecur douzeci de minute plcute. Gnd domnioara Knight plec, n sfrit, vnztoarea-ef remarc, pufnind: Nu mai e ce-a fost, zici. Nu cred aa ceva pn nu vd cu ochii mei. Miss Marple a fost ntotdeauna ager la minte i a zice c nu s-a schimbat defel. Apoi i ndrept atenia spre o tnr doamn n pantaloni strni pe picior i un jerseu marinresc ce voia s cumpere material plastic cu crabi pe el pentru draperii la baie. Emily Walters, da, de ea mi aduce aminte, i zise Miss Marple n sinea ei, cu satisfacia pe care o avea ntotdeauna cnd reuea s potriveasc personalitatea cuiva cu a altcuiva din trecut. Acelai creier de gin. S vedem, ce s-a ntmplat cu Emily? Nu cine tie ce, fusese concluzia. Mai c se logodise la un moment dat cu un vicar, dar, dup o legtur de mai muli ani, relaia se destrmase. Miss Marple i alung din minte asistenta medical i-i concentr atenia asupra a ceea ce era n jurul ei. Travers grdina cu pai repezi, observnd cu
14

coada ochiului c Laycock tiase trandafirii ei de mod veche ntr-un fel care se potrivea mai curnd cu plantele hibride de ceai, dar nu ls asta s-o tulbure sau s-o distrag de la plcerea nebun de a fi ieit, de una singur, la plimbare. Avea un plcut sentiment c pornise ntr-o aventur. O lu la dreapta, intr pe poarta vicariatului, apuc pe crarea care strbtea grdina i iei la un drum nspre dreapta. Acolo unde fusese cndva un prleaz, era acum o poart de fier ce ddea spre un drum asfaltat. Acesta ducea spre un pode ngrijit peste pru, iar de cealalt parte a apei, unde cndva fuseser pajiti cu turme de vaci, era acum Noul Cartier.

15

Capitolul 2
Cu senzaia c era Columb, gata s descopere o lume nou, Miss Marple trecu podeul, i continu drumul pe crare i, n mai puin de patru minute, era chiar n Aleea Aubrey. Desigur, Miss Marple mai vzuse Noul Cartier de pe drumul spre Market Basing; de fapt, vzuse aleile i rndurile ngrijite de case bine fcute, cu stlpii de televiziune i cu uile i ferestrele vopsite frumos n albastru i roz, galben i verde. Dar pn acum informaia nu avusese dect consistena unei hri. Nu intrase, nici nu ieise de acolo vreodat. Dar iat c acum era aici privind minunata lume nou care rsrea n acest loc, o lume care, dup toate aparenele, era strin de tot ce tiuse n viaa ei. Era ca o machet nou ridicat din cuburi pentru copii. Pentru Miss Marple era ireal. Pn i oamenii preau ireali. Femei tinere n pantaloni, tineri i bieandri cu fizionomia cam sinistr, piepturile exuberante ale fetelor de cincisprezece ani. Miss Marple nu se putea abine s nu se gndeasc la faptul c toate aratau teribil de depravate. Nu o bga nimeni n seam cum i tra greoi paii pe strzi. Ieise din Aleea Aubrey i acum se afla n Aleea Darlington. Se plimba ncet i, n timp ce mergea, sorbea cu nesa fragmentele de conversaie dintre mame care mpingeau crucioare, dintre cteva fete i brbaii tineri pe care i acostau, dintre membrii din gtile de cartier (cel puin, asta presupunea c sunt) care schimbau ntre ei, cu cuttura lor sinistr, remarci numai de ei nelese. Mame ieeau n prag, chemndu-i copiii care, ca de obicei, se ndeletniceau cu tot ceea ce li se spusese s nu fac. Copiii, reflecta Miss Marple, recunosctoare, nu se vor schimba
16

niciodat. i ncepu deodat s zmbeasc, trecnd n revist, n mintea ei, obinuita serie de corelri ntre diferite figuri. Femeia aceea seamn cu Carry Edwards; bruneta e ca ftuca aceea, Hooper - o s-i distrug csnicia exact aa cum a fcut i Mary Hooper. Flcii aceia - brunetul este aidoma lui Edward Leeke, latr mult, dar numai att e de capul lui, nu muc de fel - un biat bun de altfel - iar blondul seamn leit cu Josh al doamnei Bedwell. Buni biei, amndoi. Mi-e team c cel care seamn cu Gregory Binns n-o s-o duc aa de grozav. Cred c mama lui e cam acelai soi de femeie... Trecu n Aleea Walsingham i buna ei dispoziie lua avnt cu fiecare moment. Lumea cea nou era la fel ca lumea cea veche. Casele poate c erau altele, strzile se numeau alei, vocile erau diferite, dar oamenii erau aceiai dintotdeauna. i dei frazeologia era uor diferit, subiecii conversaiei erau aceeai. Tot lund-o la ntmplare pe diferite alei, Miss Marple i cam pierdu simul orientrii i ajunse iari la marginea zonei rezideniale. Era acum pe Aleea Carrisbrook care era nc n construcie. La primul etaj al unei case aproape terminate se afla un cuplu tnr. Vocile lor plutir nspre Miss Marple n timp ce discutau despre avantajele locului. Trebuie s recunoti, Harry, c este o poziie bun. La fel de bun era i cealalt. Da, dar asta are nc dou camere. Pentru care trebuie s plteti. Ei bine, mie mi place asta. Normal! Ei hai, nu te mai supra aa din nimic. tii ce-a spus mama. Mam-ta nu mai termin n veci de spus.

17

 S nu cumva s spui ceva la adresa mamei. Ce-a fi fcut fr ea? Ar fi putut s-i fac i mai mult ru dect att. Ar fi putut s te duc n faa tribunalului. Oh, dar termin odat, Lily! Are vedere frumoas spre dealuri. Aproape c poi s vezi se aplec foarte tare n afar, rsucindu-i trupul spre stnga. Aproape c poi s vezi lacul de acumulare de aici... Tnra se ls i mai mult peste pervaz, fr s-i dea seama c se rezema cu toat greutatea pe scnduri nefixate pe pervaz. Sub greutatea trupului ei, scndurile cedar, alunecnd n afar, trngnd-o i pe ea dup ele. Tnra ipa, ncercnd s-i recapete echilibrul. Harry! Tnrul rmase nemicat - la un pas sau doi n spatele ei. Mai fcu nc un pas n spate... nfigndu-i cu disperare unghiile n zid, tnra se repuse singur pe picioare. Oo! Ls s-i scape un oftat nfricoat. Era ct pe ce s cad, i zic. De ce nu m-ai prins? Totul s-a ntmplat mult prea repede. Oricum, n-ai pit nimic. Tu att tii. i spun c era ct pe ce s cad. i uit-te la puloverul meu, s-a murdrit tot. Miss Marple merse puin nainte, dar, apoi, dintr-un impuls, se ntoarse. Lily era afar, n drum, ateptndu-l pe tnr s ncuie casa. Miss Marple se duse la ea i-i vorbi repezit, pe un ton jos. Dac a fi n locul tu, draga mea, eu nu m-a mrita cu biatul sta. Tu vrei pe cineva pe care s te poi baza cnd eti n pericol. Iart-m c-i vorbesc aa - dar cred c cineva trebuie s te avertizeze. Se ntoarse pe clcie, iar Lily rmase cu privirea pierdut n urma ei. Ia te uit, dintre toi oamenii...
18

Tnrul se apropie de ea. Lil, ce i-a zis? Lily deschise gura s-i spun - apoi o nchise la loc. Dac ii musai s tii, aiureli de-ale btrnilor. Se uit la el gnditoare. Miss Marple, n graba ei de a se ndeprta ct mai repede, ntoarse brusc la un col de strad, se mpiedic de nite pietre rzlee i czu. O femeie se ndrept spre ea, n fug, dinspre una dintre case. Oh, doamne, ce cztur! Sper c nu v-ai rnit. O cuprinse pe Miss Maple cu amndou braele, cu o bunvoin aproape exagerat, i o ridic de jos. Sper c nu v-ai rupt nici un os! Gata! Bnuiesc c v simii cam slbit. Vorbea tare, cu un timbru plcut al vocii. Era o femeie voinic, masiv, la vreo patruzeci de ani, cu prul castaniu ce ncepea deja s se albeasc, ochi albatri i o gur mare, generoas care, sub privirea zdruncinat a lui Miss Marple, prea cam prea plin de dini albi i strlucitori. Mai bine intrai puin n cas s v odihnii. V fac un ceai. Miss Marple i mulumi. Se ls condus prin ua vopsit n albastru, ntr-o ncpere mic, plin de canapele i scaune mbrcate n creton viu colorat. Poftim, facei-v comod, i spuse salvatoarea, aeznd-o pe un fololiu capitonat. Linitii-v ct timp pun eu ceainicul pe foc. Se grbi s ias din ncperea care deveni, parc, mult mai linitit i odihnitoare dup plecarea ei. Miss Marple trase adnc aer n piept. Nu era rnit cu adevrat, dar cztura o zdruncinase. La vrsta ei czturile nu erau de dorit. Totui, cu puin noroc, gndi ea cu oarecare sentiment de vinovie, domnioara Knight nici n-o s afle. i mic prudent minile
19

i picioarele. Nu era nimic rupt. Acum, de-ar ajunge cu bine acas. Poate c, dup o ceac de ceai... Ceaca de ceai veni aproape n acelai timp cu gndul ei. Era adus pe o tav, mpreun cu o farfurioar pe care se aflau patru biscuii dulci. Poftim! Tava fu aezat pe o msu, n faa ei. S v torn eu? E bine s bei ceaiul cu mult zahr. Fr zahr, mulumesc. Dar trebuie s punei zahr. tii, e bun la stri de oc. Am lucrat n strintate n timpul rzboiului, pe ambulan. Zahrul face minuni la oc. Puse patru cuburi n ceac, amestecnd viguros. Acum dai ceaiul pe gt i o s v simii proaspt ca o ploaie de var. Miss Marple accept dictonul. O femeie de treab, gndi ea. mi amintete de cineva - cine s fi fost? Mulumesc, ai fost drgu cu mine, i spuse ea zmbind. Oh, pentru nimic. Bunul samaritean, asta sunt eu. mi place s ajut oamenii. Se uit pe fereastr n timp ce se auzi zvorul de la poart. Iat-l i pe soul meu. Arthur, avem un musafir. Femeia iei n hol i se ntoarse cu un Arthur care arta mai degrab nedumerit. Era un brbat slab i palid, care vorbea cu greutate. Doamna aceasta a czut - chiar la noi la poart, aa c, evident, am adus-o n cas. Soia dumneavoastr a fost foarte drgu, domnule... M numesc Badcock. Domnule Badcock, mi-e team c am deranjat-o teribil. Oh, nu, nu e nici un deranj pentru Heather. Lui Heather i place s sar n ajutorul oamenilor. Se uit la ea curios. Mergeai undeva anume? Ah, nu, mergeam doar ntr-o plimbare. Eu stau n St Mary Mead, casa de dup vicariat. Numele meu este Marple.
20

 Doamne, nu-mi vine s cred! exclam Heather. Dumneavoastr suntei Miss Marple. Am auzit despre dumneavoastr. Suntei cea care a avut de-a face cu toate crimele acelea. Heather! Ce vrei s... Ei, tii doar ce vreau s spun. N-a omort ea pe nimeni ea e cea care a descoperit cine. Am dreptate, nu-i aa? Miss Maple murmur, plin de modestie, c a fost implicat ntr-o crim o dat sau de dou ori. Am auzit c au fost crime aici, n satul acesta. Vorbeau despre asta asear, la clubul de bingo. A fost una la Gossington Hall. N-a putea cumpra o cas unde s-a petrecut o crim. A fi convins c e bntuit. Crima n-a fost comis la Gossington Hall. Cadavrul a fost adus acolo din alt parte. Din cte am neles, a fost gsit n bibliotec, pe covorul din faa emineului, nu-i aa? Miss Marple ncuviin. Serios? Poate c o s fac un film despre crima asta. Poate c tocmai de asta Marina Gregg a cumprat Gossington Hall. Marina Gregg? Da. Ea i soul ei. Am uitat cum l cheam - e productor, am impresia, sau regizor - Jason cumva. Dar Marina Gregg e adorabil, nu credei? Firete, nu prea am mai vzut-o n filme n ultimii ani - a fost bolnav mult vreme. Dar tot cred c nu mai este nimeni ca ea. Ai vzut-o n Carmenella? i n Prinul iubirii i n Mary, Regina Scoiei? Nu mai este tnr cum era, dar pentru mine va fi mereu o actri minunat. Am fost ntotdeauna un fan extraordinar al ei. Cnd eram adolescent, visam numai la ea. Am trit cea mai mare emoie din viaa mea cnd s-a fcut un spectacol de caritate pentru Serviciul de Ambulan din Insulele Bermude i Marina Gregg a venit n deschidere. Eram nnebunit de emoie i apoi, exact n ziua spectacolului, am fcut febr i
21

doctorul mi-a spus c nu pot s merg. Dar n-aveam de gnd s m dau btut. Nu m simeam chiar aa de ru. Aa c m-am ridicat din pat, m-am machiat bine i am plecat. Am fcut cunotin cu ea i a stat de vorb cu mine trei minute ntregi i mi-a dat un autograf. A fost minunat. N-am s uit niciodat ziua aceea. Miss Marple se uit la ea ndelung. Sper c n-ai avut de ntmpinat... consecine neplcute? zise ea nelinitit. Heather Badcock rse. Nici una. Nu m-am simit nicicnd mai bine ca atunci. Tot ce vreau s spun e c atunci cnd i doreti ceva, trebuie s-i asumi nite riscuri. Eu mi le asum ntotdeauna. Rse din nou, un rs strident i fericit. Arthur Badcock declam plin de admiraie: Nimic n-o poate ine n loc pe Heather. ntotdeauna scap basma curat din toate. Alison Wilde, opti Miss Marple, dnd din cap cu satisfacie. Pardon? fcu domnul Badcock. Nu, nimic. Era doar cineva de demult. Heather se uit la ea ntrebtoare. mi aduci aminte de ea, nimic mai mult. Da? Sper c era de treab. Era, ntr-adevr, foarte de treab, rosti Miss Marple ncet. Bun, generoas, plin de via. Dar cred c avea defectele ei, nu? rse Heather. Eu tiu c le am pe ale mele. Ei bine, Alison vedea ntotdeauna att de clar punctul ei de vedere, nct nu nelegea mereu cum se putea ca lucrurile s fie vzute altfel sau s afecteze n alt mod pe ceilali. Ca atunci cnd ai luat acas familia aceea evacuat dintr-o cas ce trebuia demolat i cum au disprut cu toate linguriele noastre de ceai, i aminti Arthur.
22

 Dar, Arthur! Nu puteam s nu-i ajut. N-ar fi fost foarte cumsecade din partea mea. Erau tacmurile motenire de familie, rosti domnul Badcock cu tristee. Din perioada georgian. Au fost ale bunicii mamei mele. Of, mai uit de linguriele alea, Arthur! Nu mai conteneti cu linguriele tale. Nu uit aa de uor, din pcate. Miss Marple se uit la el gnditoare. i prietena dumneavoastr ce face acum? ntreb Heather cu interes amabil. Miss Marple se opri o clip nainte s rspund: Alison Wilde? Oh - a murit.

23

Capitolul 3
M bucur c m-am ntors, spuse doamna Bantry. Dei, evident, m-am distrat de minune. Miss Marple nclin din cap apreciativ, acceptnd o ceac de ceai din mna prietenei sale. Cu muli ani n urm, cnd murise soul ei, colonelul Bantry, doamna Bantry vnduse Gossington Hall mpreun cu ntinderea mare de teren pe care era amplasat, pstrnd pentru sine East Lodge, un conac fermector, cu porticuri, plin de attea neajunsuri nct nici mcar un grdinar n-a fost de acord s vin s locuiasc acolo. Doamna Bantry i adugase toate facilitile eseniale vieii moderne, o buctrie ultimul model, legtur la reeaua principal de ap curent, la curent electric i o baie. Desigur, toate o costaser o mic avere, dar nici pe departe ct ar fi costat-o dac ar fi ncercat s locuiasc la Gossington Hall. Pstrase pentru sine i o parcel de trei sferturi de pogon de grdin mprejmuit de copaci, necesar pentru a-i asigura propria intimidate astfel nct, aa cum explica ea, s nu fiu nevoit s vd sau s-mi bat capul cu ce se ntmpl cu Gassington Hall. n ultimii civa ani i petrecuse mare parte din an cltorind, vizitndu-i copiii i nepoii prin diferite pri ale lumii i ntorcndu-se din cnd n cnd acas, s se bucure de linitea i de pacea cminului ei. i Gossignton Hall schimbase proprietarii o dat sau de dou ori. Fusese transformat la un moment dat n cas de vacan, nu avusese succes i, apoi, fusese cumprat de patru persoane care o transformaser n patru apartamente diferite din pricina crora ncepuser s se certe. n cele din urm, o cumprase Ministerul Sntii pentru nite motive obscure,
24

pentru ca n cele din urm s nu mai vrea deloc. Ministerul o revnduse - i tocmai despre aceast vnzare vorbeau cele dou prietene. Sigur c am auzit zvonuri, admise Miss Marple. Firete, spuse doamna Bantry. Ba chiar se spunea c Charlie Chaplin i familia lui aveau s locuiasc aici. Ar fi fost cu adevrat distractiv; din pcate nu era nici o boab de adevr n asta. Nu, cu siguran Marina Gregg a cumprat-o. Ce femeie frumoas a fost, oft Miss Marple uor. mi aduc mereu aminte primele ei filme. Pasrea tinereii cu atrgtorul Joel Roberts. i filmul cu Maria, Regina Scoiei. Ca s nu mai spun ct mi-a plcut Prin lanul de secar, aa sentimental cum era el. Oh, Doamne, ct timp a trecut de atunci! Da, aprob doamna Bantry. Ce crezi - trebuie s aib vreo patruzeci i cinci de ani? Cincizeci? Miss Marple aprecie vrsta actriei undeva la cincizeci de ani. A mai jucat n vreun film n ultima vreme? Desigur, nu prea mai ajung des pe la cinema n ultimul timp. Numai n roluri mici, cred, rspunse doamna Bantry. Nu mai e star de cinema de ceva vreme. A avut o cdere nervoas. Dup unul dintre divorurile ei. Toate au att de muli soi, spuse Miss Marple. Trebuie s fie grozav de obositor. Mie nu mi s-ar potrivi, zise doamna Bantry. Dup ce te-ai ndrgostit de un brbat i te-ai mritat cu el, i te-ai obinuit cu tabieturile lui, i te-ai aezat confortabil la casa ta, s te apuci s renuni la tot i la toate i s-o iei de la capt! Mi se pare curat nebunie. Nu pot s-mi dau cu prerea, spuse Miss Maple cu o uoar tuse care st bine unei domnioare btrne, eu nu m-am mritat niciodat. Dar, a spune c e, tii tu, cam pcat.
25

 Bnuiesc c oamenii acetia nu se pot abine, afirm doamna Bantry fr prea mult convingere. Avnd n vedere ce fel de via duc... Vreau s spun, o via foarte public. Am cunoscut-o, adug ea. Pe Marina Gregg, cnd am fost n California. Ce fel de om e? ntreb Miss Maple cu interes. Fermectoare, rspunse doamna Bantry. Att de natural i de lipsit de toane. E ca i cum ai pune pe chip o anumit masc, adug ea gnditoare. Ce anume? S fii natural i lipsit de toane. nvei cum s fii aa i apoi nu mai ai ncotro dect s continui s fii aa tot timpul. Gndete-te ce infern trebuie s fie s trieti astfel - s nu poi niciodat s concediezi pe careva i s spui: Pentru Dumnezeu, nu m mai bate la cap. Ba chiar ndrznesc s spun c trebuie s pui la cale beii i orgii fie i numai din pur instinct de aprare. A avut cinci soi pn acum, dac nu m nel? ntreb Miss Marple. Cel puin. Primul a fost n tineree i oricum nu se pune la socoteal, apoi un prin strin sau un conte i apoi un star de cinema ca i ea, parc Robert Truscott? Mare iubire, mare. N-a durat mai mult de patru ani. Apoi i-a urmat Isidore Wright, dramaturgul. A fost o relaie serioas i linitit din care a rezultat i un copil - se pare c i-a dorit mereu un copil, ba chiar a avut ceva tentative s adopte civa orfani oricum, sta era cel pe care i-l dorea cu adevrat. O chestiune foarte serioas. Mam cu M mare. Apoi cred c s-a mritat cu un imbecil sau cu un excentric sau ceva - i abia dup asta a fcut ea depresia aceea i a nceput s ia droguri i nu mai tiu ce, i vomita i maele din ea. Dar vd c tii multe despre ea, observ Miss Marple. Firete, rspunse doamna Bantry. Am devenit interesat cnd a cumprat Gossington. E mritat cu soul ei actual de
26

vreo doi ani i se spune c se simte iar n form. El e productor - sau poate e regizor? ntotdeauna le ncurc. Era ndrgostit de ea nc de cnd erau ei tineri, doar c la vremea aceea nu era mare lucru de capul lui. Acum ns am senzaia c e destul de celebru. Oare cum l cheam? Jason... Jason cumva... Jason Hudd, nu, Rudd, asta e! Au cumprat Gossington pentru c le era mai la ndemn s ajung la ezit puin - la Elstree? ncerc ea la nimereal. Miss Marple scutur din cap. Nu prea cred, spuse ea. Elstree e n nordul Londrei. E unul dintre studiourile acelea noi. Hellingforth, asta e. ntotdeauna mi-am zis c e un nume care aduce foarte tare a finlandez. Cam la zece kilometri de Market Basing. Cred c are de gnd s toarne o pelicul despre Elisabeta de Austria. Doamne, ce multe tii, spuse Miss Marple. Despre vieile personale ale vedetelor de cinema. Ai aflat toate astea n California? Nu tocmai, rspunse doamna Bantry. De fapt, mi iau informaiile din extraordinarele reviste pe care le citesc la coafor. Pe multe dintre vedetele de acolo nici nu le tiu dup nume, dar, cum spuneam, pentru c Marina Gregg i soul ei au cumprat Gossington, am fost curioas s aflu despre ea. Serios acum, dac ai ti ce lucruri se spun n revistele astea! Bnuiesc c nici jumtate din ce e scris acolo nu e adevrat probabil c nici mcar un sfert. Nu cred c Marina Gregg e nimfoman, nu cred c bea, cel mai probabil nici nu ia droguri i foarte posibil c nici nu a avut vreodat vreo cdere nervoas, dar este adevrat c vine s locuiasc aici. Am auzit c sptmna viitoare, spuse Miss Marple. Aa de repede? tiu c are de gnd s nchirieze Gossington pe douzeci i trei pentru o petrecere mare de caritate n sprijinul Serviciului de Ambulan St John. Cred c s-au preocupat intens de cas.
27

 Practic au refcut-o de sus pn jos, spuse Miss Marple. Sunt convins c ar fi fost mult mai simplu i mai ieftin s-o fi drmat i s fi ridicat o cas nou n locul ei. Au instalat, m gndesc, i bi? Din cte aud, ase bi noi. i o curte cu palmieri. i o piscin. i au instalat i nite ferestre din acelea franuzeti, mari, i au unit biroul soului tu i biblioteca i le-au transformat ntr-un salon muzical. Arthur o s se rsuceasc n mormnt. tii ct de tare ura muzica. Era total afon, dragul de el. S-l fi vzut ce fa a fcut cnd un prieten de-al nostru ne-a dus pe amndoi la oper! Probabil c o s se ntoarc de pe lumea cealalt i o s-i bntuie. Doamna Bantry se opri o clip i apoi continu: Ai auzit vreun zvon cumva cum c Gossington ar putea fi bntuit? Miss Marple scutur din cap. Nu este, spuse ea cu convingere. Asta nu ar mpiedica pe nimeni s spun c este bntuit, preciz doamna Bantry. Nimeni n-a spus asta. Miss Marple se opri, apoi continu: Oamenii nu sunt att de nesbuii pe ct par, s tii. Cel puin, nu la ar. Doamna Bantry i arunc o privire iute. Ai inut ntotdeauna la prerea ta n privina asta, Jane. i n-am de gnd s te contrazic. Dintr-odat i arunc un zmbet. Marina Gregg m-a ntrebat, foarte blnd, cu cea mai mare delicatee, dac nu m deranjeaz foarte tare s-mi vd casa ocupat de strini. Am asigurat-o c nu m deranjeaz absolut deloc. Nu cred c m-a crezut pn la capt. Numai c, n cele din urm, aa cum bine tii, Jane, Gossington nu a fost niciodat un cmin pentru noi. N-am copilrit acolo pn la urm asta conteaz cel mai mult. N-a fost nicicnd mai mult dect o cas artoas cu ceva posibiliti de a-i
28

petrece timpul vnnd sau pescuind, pe care am cumprat-o cnd a ieit Arthur la pensie, atta tot. O vedeam ca pe o cas pe care o puteam administra fr probleme! Nu-mi pot imagina cum de-am putut gndi aa despre o cas! Toate coridoarele i scrile acelea... i numai patru servitori! Numai patru! Ce zile au mai fost i acelea, ha, ha! Apoi adug brusc: Ce sunt toate prostiile astea pe care le aud despre cztura ta? Femeia aceea, Knight, n-ar fi trebuit s te lase s umbli de una singur. N-a fost vina bietei domnioare Knight. Am trimis-o la o serie lung de cumprturi i apoi... Ai trimis-o nadins dup potcoave de cai mori? neleg. Ei bine, ar trebui s te abii, Jane. La vrsta ta nu se cade. De la cine ai auzit c am czut? Doamna Bantry rnji. N-ai nici o ans s ii un secret n St Mary Mead. De cte ori nu mi-ai spus asta. Doamna Meavy mi-a povestit. Doamna Meavy? Miss Marple privi n gol. Vine zilnic pe aici. Locuiete n Noul Cartier. Ah, n Noul Cartier. Urm obinuita pauz. Ce cutai acolo? ntreb doamna Bantry, curioas. Nu voiam dect s m uit prin preajm. S vd cum sunt oamenii pe acolo. i ce-ai descoperit? Oameni ca peste tot. Nu tiu dac sunt dezamgit sau linitit la gndul sta. Dezamgit, bnuiesc. Nu. Cred c m-am linitit la gndul c sunt la fel. Te face s... ei bine... s recunoti anumite tipologii, astfel nct, dac e s se ntmple ceva, s poi s-i dai seama fr probleme de ce, pentru ce motiv. Vrei s spui, o crim?
29

Miss Marple pru ocat. Nu neleg de ce presupui c numai crime am n cap, toat ziua. Vorbeti aiurea, Jane. De ce nu ai curajul s recunoti c eti o pasionat de crime i gata? Pentru c nimic nu poate fi mai fals, se aprinse Miss Marple. Posed doar o oarecare cunoatere a naturii umane, atta tot - i e ct se poate de firesc s fie aa, avnd n vedere c toat viaa mi-am petrecut-o ntr-un stuc. Se poate s ai dreptate pe undeva, afirm doamna Bantry, gnditoare, dei, firete, cei mai muli nu i-ar da dreptate. Nepotul tu, Raymond, spunea de multe ori c locul acesta e ca o mlatin infect. Dragul de Raymond, rosti Miss Marple cu indulgen, apoi adug: A fost ntotdeauna att de drgu cu mine. El o pltete pe domnioara Knight, tiai? Gndul la domnioara Knight i abtu gndurile, motiv pentru care se ridic i spuse: A face bine s m ntorc acas, nu crezi? Doar n-ai venit pe jos pn aici, nu? Sigur c nu. Am venit cu Inch. Acest cuvnt enigmatic fu primit cu perfect nelegere de doamna Bantry. n vremurile demult apuse, domnul Inch fusese proprietarul a dou taxiuri care ateptau trenurile la gara din localitate i care erau, de asemenea, nchiriate de doamnele din zon ca s mearg n vizit, la ceaiuri i , ocazional, la distracii frivole cum ar fi petrecerile dansante unde i nsoeau fiicele. Cu trecerea timpului, Inch, un brbat vesel, rou la fa, de vreo aptezeci de ani, ls locul fiului lui - cunoscut i sub numele de Inch cel tnr (pe atunci n vrst de patruzeci i cinci de ani), dei btrnul continua s conduc doamnele foarte n vrst care l considerau pe junior prea tnr i prea iresponsabil. Ca s se menin n pas cu timpurile, Inch cel tnr renunase la
30

traciunea cu cai pentru cea motorizat. Nu se pricepea cine tie ce la mecanic i, n scurt timp, un anume domn Bardwell i lu de pe umeri responsabilitatea. Numele de Inch ns rmsese. Nu durase mult i domnul Bardwell vnduse afacerea domnului Roberts, ns n cartea de telefoane numele oficial de Serviciul de Taxi Inch rmsese neschimbat, iar doamnele n vrst din comunitate continuau s spun c veneau cu un Inch cnd fceau cte o cltorie cu taxiul, ca i cum ele erau Iona i Inch-ul, o balen. II A sunat doctorul Haydock, anun domnioara Knight cu repro n voce. I-am spus c ai plecat s iei ceaiul cu doamna Bantry. A zis c sun mine iar. O ajut pe Miss Marple s se dezbrace de hain. Bnuiesc c acum eti obosit, spuse ea acuzator. Poate c dumneata eti, replic Miss Marple. Eu, n nici un caz. Vino i aaz-te comod n faa focului, o ndemn domnioara Knight, ca de obicei, fr s-i acorde nici o atenie. (Nu trebuie s dai foarte mult atenie la ce spun btrnelele astea simpatice. Le faci pe plac i att.) Ce-am zice noi de o ceac bun de Ovaltine? Sau de Horlicks, ca s mai schimbm i noi? Miss Marple i mulumi, spunndu-i c i-ar plcea mai degrab un phrel de cherry sec. Domnioara Knight o privi dezaprobator. Nu tiu ce-ar zice doctorul despre aa ceva, spuse ea, ntorcndu-se cu phrelul de cherry. Sunt convins c n-o s uitm s-l ntrebm mine-diminea, rspunse Miss Marple. n dimineaa urmtoare, domnioara Knight l ntmpin pe doctorul Haydock n hol, unde i uoti ceva agitat.
31

Btrnul doctor intr n ncpere frecndu-i minile s le nclzeasc; era o diminea friguroas. Iat-l i pe doctorul nostru care a venit s ne vad, rosti domnioara Knight vesel. Domnule doctor, pot s v iau mnuile? Sunt n regul aici, rspunse el, aruncndu-le, fr s se sinchiseasc, pe o msu. Aspr diminea, nu glum. Poate te ajut un phrel de cherry? suger Miss Marple. Am auzit c te-ai apucat de but. Ei bine, eu a zice s nu bei niciodat singur. Carafa i paharele erau deja pe mas lng Miss Marple. Domnioara Knight prsi ncperea. Doctorul Haydock era un foarte vechi prieten. Era semipensionat, dar mai fcea anumite vizite pacienilor lui dintotdeauna. Am auzit c ai czut, spuse el n timp ce-i termina butura. Nu e bine, tii, la vrsta dumitale. Te previn. i am mai auzit c ai refuzat s trimii dup Sandford. Sandford era partenerul lui Haydock. Domnioara Knight a dumitale a trimis ns dup Sandford - i bine a fcut. Aveam doar cteva vntai i eram puin zdruncinat, nimic mai mult. Aa a spus i doctorul Sandford. Puteam la fel de bine s atept pn te ntorceai dumneata. Ascult la mine, draga mea. Eu nu pot continua la nesfrit. Iar Sandford, d-mi voie s-i spun, are mai multe calificri dect mine. E un om de prima mn. Doctorii tineri sunt toi la fel, afirm Miss Marple. i iau tensiunea i-i dau s iei un pumn de pastile de toate felurile, fcute pentru toat lumea. Pilule roz, pilule galbene, maro. Medicamentele din ziua de azi sunt exact ca i produsele de la supermarket - ambalajul conteaz. Bine i-a mai fi fcut dac i-a fi prescris lipitori, laxative i te-a fi masat pe piept cu ulei de camfor!
32

 mi fac singur toate astea cnd sunt rcit, i-o tie Miss Marple cu asprime, i mi aduc grozav alinare. Nimnui nu-i place s mbtrneasc, asta e problema, rosti Haydock cu blndee. Eu, unul, ursc btrneea. Eti tnr pe lng mine, i spuse Miss Marple. i chiar nu m deranjeaz att de tare c mbtrnesc - adic nu asta m supr. Ci umilinele care vin odat cu btrneea. Cred c neleg ce vrei s spui. S nu poi s fii niciodat singur! i apoi, unde mai pui dificultatea cu care reuesc s ies singur, fie i cteva minute. Pn i mpletitul - i cnd m gndesc ce alinare mi era cndva i chiar eram priceput. Acum scap ochiuri mai tot timpul - i de multe ori nici nu-mi dau seama c le-am scpat. Haydock se uit la ea czut pe gnduri. Apoi i apru o strlucire n ochi. ntotdeauna exist i reversul. Ce vrei s spui? Dac nu poi s mpleteti, de ce nu desfaci? Cum facea Penelopa. Nu prea cred c sunt n situaia ei. Dar a desface ie este mai aproape de ce tii dumneata s faci cel mai bine, nu-i aa? Se ridic n picioare. Trebuie s plec. Ce i-a prescrie eu ca medicament ar fi o crim de toat fumuseea. E strigtor la cer ce spui! Nu-i aa? i totui, ntotdeauna i va prinde bine s observi adncimea la care se duce ptrunjelul aezat pe un calup de unt ntr-o zi torid de var. Mereu mi-a dat de furc treaba asta. Btrnul Holmes! Bnuiesc c, n ziua de azi, e doar o anecdot. Cu toate acestea, Holmes nu va fi uitat niciodat. Domnioara Knight ddu buzna peste ea de ndat ce doctorul plec.
33

 Ia te uit, spuse ea, artm mult mai binedispus acum. Domnul doctor ne-a recomandat vreun tonic, cumva? Mi-a recomandat s-mi gsesc o crim care s m preocupe. Un roman poliist bun? Nu, replic Miss Marple. Una din viaa real. Vai de mine! exclam domnioara Knight. Dar este peste poate ca ntr-un loc aa de linitit s se petreac o crim. Crimele, rspunse Miss Marple, se pot ntmpla oriunde. i se ntmpl oriunde. Poate n Noul Cartier? czu pe gnduri domnioara Knight. Muli dintre bieandrii aceia de cartier au cuite. Totui, crima - cci avea s fie o crim - nu n Noul Cartier s-a petrecut.

34

Capitolul 4
Doamna Bantry fcu un pas sau doi napoi, se privi apreciativ n oglind, i potrivi plria (nu era obinuit s poarte plrii), trase pe mini o pereche de mnui din piele de calitate i prsi conacul, ncuind cu grij ua dup ea. Era foarte ncntat de ceea ce avea s se ntmple. Trecuser mai bine de trei sptmni de la discuia cu Miss Marple. Marina Gregg i soul ei sosiser la Gossington Hall i erau, n momentul de fa, mai mult sau mai puin instalai. n dup-amiaza aceea urma s aib loc o ntlnire cu toate persoanele implicate n pregtirile pentru petrecerea de ntrajutorare a Serviciului de Ambulan St John. Doamna Bantry nu se afla printre cei din comitet, dar primise o misiv de la Marina Gregg prin care o invita s vin la ceai nainte de toat tevatura. Misiva meniona ntlnirea lor din California i era semnat Cu drag, Marina Gregg. Ca s nu mai spunem c era scris de mn, nu btut la main. Nici nu se putea ca doamna Bantry s nu fi fost deopotriv mulumit i flatat de gest. Pn la urm, o celebr stea de cinema e o celebr stea de cinema, iar doamnele n vrst, dei vor fi avnd ele ceva importan local, sunt perfect contiente de totala lor irelevan n lumea celebritilor. Aa se face c doamna Bantry tria acum sentimentul plcut pe care l au copiii cnd li se pregtete ceva special. n timp ce mergea pe alee, doamna Bantry i plimba avid privirea dintr-o parte n alta, nregistrnd impresii. Casa era acum aranjat de cnd nu mai trecea, ca pe vremuri, din mn n mn. Au fost mn larg, vd, i spuse doamna Bantry, dnd din cap cu satisfacie. Drumul spre conac nu oferea i vedere spre grdina cu flori, iar, pentru asta,
35

doamna Bantry era la fel de mulumit. n zilele ndeprtate, pe cnd tria la Gossington Hall, grdina cu flori i gardul viu special fuseser una dintre bucuriile ei personale, i permise cteva priviri nostalgice n trecut, spre iriii ei. i spuse cu mndrie ptima c era cea mai frumoas grdin cu irii din toat ara. Aflat n faa unei ui noi, strlucind de la stratul proaspt de vopsea, aps butonul de la sonerie. Ua i fu deschis cu satisfctoare promptitudine de un majordom italian fr ndoial, iar doamna Bantry fu condus direct n fosta bibliotec a colonelului Bantry. Aceasta, aa cum fusese deja anunat, fusese unit cu biroul rposatului. Rezultatul era impresionant. Pereii erau mbrcai n lemn, iar podelele parchetate. ntr-un capt al ncperii se afla un pian i la mijlocul unuia dintre perei trona un superb patefon. n partea opus a camerei era un soi de insuli format din covoare persane, o mas de ceai i cteva scaune. La masa de ceai edea Marina Gregg, iar n picioare, rezemat de emineu, sttea ceea ce doamna Bantry considera a fi cel mai urt om pe care l vzuse vreodat n viaa ei. Cu cteva minute mai nainte, chiar n momentul n care doamna Bantry era pe punctul de a suna la u, Marina Gregg i spunea soului ei cu voce cald, plin de entuziasm: Locul acesta e exact ce-mi trebuie, Jinks, exact ce-mi trebuie. E tot ce mi-am dorit vreodat. Linite englezeasc ntr-un peisaj tipic englezesc. M vd trind aici, m vd stnd aici toat viaa, dac trebuie. Vom adopta stilul de via englezesc. Vom bea ceaiul de la ora cinci n fiecare dup-amiaz, ceai chinezesc n serviciul meu georgian. i vom privi pe fereastr la punile acestea englezeti i la copacii care mrginesc proprietatea. M simt ca i cum, n sfrit, am ajuns acas. Simt c a putea s m stabilesc aici, c a putea s fiu calm i fericit aici. Acesta va fi cminul meu. Asta simt. C sunt acas.
36

Iar Jason Rudd (Jinks pentru soie) i zmbi. i drui un zmbet docil, indulgent, dar oarecum rezervat, pentru c mai auzise discursul sta de nenumrate ori nainte. Poate c de data aceasta se va adeveri. Poate c, ntr-adevr, acesta va fi, n sfrit, locul n care Marina Gregg se va simi acas. Dar i tia mult prea bine aceste entuziasme premature. Era ntotdeauna aa de sigur c gsise exact ceea ce cuta. i rspunse pe un ton meditativ: E minunat, draga mea. E pur i simplu minunat. M bucur c i place. mi place? Ador locul acesta. Tu nu? Cum s nu, spuse Jason Rudd. Sigur c da. Nu era aa de ru, i zise n sinea lui. O cas bun, bine cldit, dei ntr-un stil victorian nu tocmai atractiv. Trebuia s recunoasc totui c oferea un sentiment de stabilitate i trinicie. Acum c reuiser s scape de toate inconvenienele acelea fantastice, s-ar putea s fie chiar confortabil s locuiasc aici. N-ar strica s se poat ntoarce aici din cnd n cnd. Cu puin noroc, Marina n-o s nceap s-o urasc vreo doi ani, poate chiar doi ani jumtate. Depinde. Marina spuse, oftnd uor: E att de minunat s te simi bine din nou! Bine i n putere. S fii n stare s faci fa la toate. Iar el rspunse din nou: Cum s nu, draga mea. Sigur c da. Fusese exact momentul n care ua se deschise i majordomul italian o conduse n ncpere pe doamna Bantry. Marina Gregg era toat un farmec cnd iei n ntmpinarea doamnei Bantry. Veni nspre ea cu minile ntinse, spunndu-i ce plcere era s-o vad din nou. i ce coinciden a fost ntlnirea lor din San Francisco atunci, pentru ca, la numai doi ani dup, ea i Jinks s cumpere tocmai casa care aparinuse cndva doamnei Bantry. i c spera, spera cu ardoare ca doamna Bantry s nu se supere pe ei c au
37

demontat toate prin cas i c au schimbat attea i spera s nu cread despre cei doi c erau nite intrui ngrozitori. Venirea dumneavoastr este unul dintre cele mai grozave lucruri care s-au petrecut vreodat aici, spuse doamna Bantry vesel, aruncnd o privire ctre emineu. Marina Gregg, urmrind privirea doamnei Bantry, vorbise ca i cum aproape c i continu gndul: Nu-l cunoatei pe soul meu, nu-i aa? Jason, dumneaei este doamna Bantry. Doamna Bantry l privi pe Jason Rudd cu oarecare interes. Prima ei impresie c brbatul acesta este cel mai urt brbat pe care l vzuse vreodat n viaa ei se adeveri. Avea nite ochi interesani. Erau, gndi ea, mai adncii n orbite dect oricare ali ochi din ci i-au fost dai s vad. Ca nite lacuri adnci i calme, i spuse doamna Bantry, simindu-se ca o scriitoare de romane de dragoste. Restul feei era evident denivelat, aproape ridicol de disproporionat. Nasul foarte proeminent mai avea nevoie doar de nite vopsea roie ca s-l transforme, cu succes, n cel al unui clovn. Avea pn i gura mare i trist a unui clovn. Nu-i putea da seama dac era furios n momentul de fa sau chipul lui trda de fapt o perpetu stare de furie. Cnd i vorbi, vocea era neateptat de plcut. Profund i calm. Un so, spuse el, este ntotdeauna un gnd secundar. Dar, dai-mi voie s confirm ceea ce a spus soia mea i anume c ne bucurm s v avem printre noi. Sper s nu v simii n postura n care noi v suntem oaspei. Trebuie s v ias din cap, rspunse doamna Bantry, ideea cum c am fost obligat s plec din propria cas. N-a fost casa mea cu adevrat niciodat. M tot felicit de cnd am vndut-o. Era o cas groaznic de greu de administrat. mi plcea grdina, dar casa n sine devenise o pacoste pe zi ce trecea. De cnd am vndut-o, m-am simit extraordinar
38

cltorind n strintate, vizitndu-mi fiicele cstorite, nepoii i prietenii din toate colurile lumii. Fiice, se mir Marina Gregg. Avei fii i fiice? Dou fete i doi biei, confirm doamna Bantry, i mprtiai care ncotro. Unul n Kenya, unul n Africa de Sud. Unul undeva n apropiere de Texas i cellalt, slav Domnului, n Londra. Patru, se minun Marina Gregg. Patru... i nepoi? Nou pn acum, spuse doamna Bantry. E o bucurie s fii bunic. Nu ai nici una dintre grijile pe care le au prinii. Poi s dai fru liber tuturor rsfurilor... Jason Rudd o ntrerupse: Mi-e team c v intr soarele n ochi, afirm el, n acelai timp mergnd spre fereastr s ajusteze jaluzelele. Trebuie s ne spunei totul despre acest stuc minunat, i ceru, ntorcndu-se de la fereastr. i oferi o can de ceai. V pot oferi un biscuite sau un sendvi, sau, poate, o felie din tortul acesta? Avem o buctreas italian care ne face tot felul de prjituri i plcinte bune. Dup cum vedei, suntem foarte prini de obiceiul vostru de a lua ceaiul dup-amiaza. i nc un ceai delicios, nu oricum, i se confes doamna Bantry, sorbind din butura parfumat. Marina Gregg i zmbi mulumit. Micrile degetelor ei, nervoase i brute, pe care privirea lui Jason Rudd le nregistrase cu cteva minute mai nainte, se opriser. Doamna Bantry o privi pe amfitrioana ei cu mare admiraie. Momentul de glorie al Marinei Gregg se consumase nainte ca acele statistici vitale s accead la puterea absolut. Nu ar fi putut fi descris drept un sex-simbol sau, cum li se spune acum, Bustul Perfect sau Perfeciunea ntruchipat. Marina fusese zvelt i mldioas. Osatura feei i a capului avea ceva din frumuseea lui Garbo. mprumutase filmelor n
39

care jucase din personalitatea ei i nu doar din sexualitatea ei. Felul ei special de a ntoarce brusc capul, de a deschide ochii ei frumoi i adnci, gura ei uor tremurnd, toate acestea tiau rsuflarea celor care i priveau frumuseea, o frumusee care nu venea din regularitatea trsturilor, ci, mai curnd, din acel val de magie care transcende carnea i l ia pe spectator prin surprindere. nc mai pstra ceva din aceast magie, ns acum nu mai era att de evident. La fel ca majoritatea actrielor de cinema i de teatru, Marina avea capacitatea de a-i schimba personalitatea dup bunul plac. Se putea retrage n sine, putea s devin tcut, blnd, nsingurat, dezamgindu-i i fanii cei mai nfocai. i apoi, pe negndite, acea micare brusc a capului, zmbetul neateptat i magia se rentorceau. Unul dintre cele mai mari filme pe care le fcuse vreodat fusese Maria, Regina Scoiei, iar Marina Gregg, n atitudinea pe care o arbora acum, i amintea doamnei Bantry tocmai de acea producie. Ochii doamnei Bantry se ntoarser ctre so. i el o privea cercettor pe Marina. Nefiind contient c este privit, Jason Rudd ls s i se citeasc pe chip ntreaga pleiad de sentimente. Dumnezeule, gndi doamna Bantry, omul sta o ador. Nu i putea explica de ce era att de mirat. Poate pentru c vedetele de cinema, amorurile lor i devotamentul lor erau att de mult discutate n presa de scandal, nct chiar nu te atepi s dai n realitate chiar tu peste ele. Dintr-un impuls de moment, doamna Bantry le spuse: Sper din toat inima c v vei simi bine aici i c vei rmne o vreme. Avei de gnd s pstrai casa mult timp? Marina Gregg ntoarse ctre ea nite ochi mari, plini de mirare. Nu vreau s mai plec de aici niciodat, spuse ea. Ah, nu vreau s spun c nu va trebui s cltoresc mult timp. Voi cltori, fr ndoial. Se prea poate s fac un film n Africa
40

de Nord anul viitor, dei nu este nimic, nc, pus la punct. Nu, asta va fi casa mea de acum nainte. Aici m voi ntoarce. ntotdeauna m voi ntoarce aici de oriunde. Suspin, apoi continu: E att de minunat. Am gsit, n sfrit, un cmin al meu. V neleg, rspunse doamna Bantry, zicndu-i, n acelai timp, n sinea ei: Poi s zici ce vrei, dar nu cred nici n ruptul capului c va fi aa cum spui tu. Nu cred c eti genul de om care se aaz vreodat la casa ei. Se uit iar, pe furi, la Jason Rudd. Nu mai avea mina aceea furioas. Ba dimpotriv, zmbea; un zmbet brusc, blnd, venit de nicieri, i, cu toate astea, un zmbet plin de tristee. i el tie la fel de bine ca i mine, gndi doamna Bantry. Ua se deschise i o femeie intr n ncpere. Jason, te caut cei de la Bartletts la telefon, l anun ea. Spune-le s m sune mai ncolo. Au zis c nu sufer amnare. Brbatul oft i se ridic n picioare. D-mi voie s te prezint doamnei Bantry, spuse el. Ella Zielinsky, secretara mea. Ella, bea o can de ceai cu noi, i oferi Marina dup ce Ella Zielinsky rspunse prezentrii cu un surztor mi face plcere s v cunosc. Am s iau un endvi, rspunse Ella. Nu-mi place ceaiul chinezesc. Ella Zielinsky era, la o prim vedere, o femeie n jur de treizeci i cinci de ani. Purta un costum bine croit, o bluz dantelat i prea foarte stpn pe sine. Prul negru i era tiat foarte scurt i avea o frunte nalt. Am neles c ai locuit aici cndva, i spuse ea doamnei Bantry.

41

 S fi trecut ceva ani de atunci, rspunse doamna Bantry. Dup moartea soului meu am gsit de cuviin s-o vnd i de atunci a trecut prin multe mini. Doamna Bantry mi spunea c nu-i displac deloc schimbrile pe care le-am fcut, interveni Marina. A fi fost groaznic de dezamgit dac nu le-ai fi fcut, i rspunse doamna Bantry. Am venit ntr-o suflare pn aici. Pot s v destinui cele mai splendide zvonuri care s-au rspndit prin sat. Pn acum n-am tiut niciodat ct de greu e s gseti un instalator n ara asta, spuse domnioara Zielinsky, mestecnd sendviul ntr-o manier foarte profesional. Nu c a fi pltit s fac aa ceva, continu ea. Eti pltit s le faci pe toate, i rspunse Marina, i tii asta foarte bine, Ella. Eti pltit s ai grij de servitori, de instalatori, s negociezi cu zidarii, pentru toate. Zidarii din ara asta parc nici n-au auzit de ferestre franuzeti. Ella privi spre fereastr. Trebuie s recunosc, e frumoas privelitea de aici. O splendid scen de strveche via rural, tipic englezeasc, observ Marina. Casa asta are atmosfer. N-ar mai fi aa rural dac n-ar fi fost copacii acetia, spuse Ella Zielinsky. Zona rezidenial din vale crete vznd cu ochii. Pe vremea mea nu era nimic acolo, remarc doamna Bantry. Vrei s spunei c, pe vremea cnd locuiai aici, nu exista nimic n afar de satul acesta? Doamna Bantry ncuviin. Trebuie s fi fost greu s-i faci cumprturile. Nu sunt de acord. Cred c era mai mult dect simplu. neleg ideea de a ine o grdin cu flori, dar cei de aici i cultiv singuri pn i legumele. Nu ar fi mult mai simplu s le cumpere - avei un supermarket, tii?
42

 Probabil c la asta se va i ajunge, oft doamna Bantry. Dar nu mai au acelai gust. Ella, nu strica atmosfera, o dojeni Marina. Ua se deschise i Jason apru n cadru. Scumpa mea, i spuse Marinei, mi pare ru c te deranjez cu asta, dar, dac nu te superi, poi s vii puin? Cei de la Bartletts vor s tie ce crezi i tu despre afacerea asta. Marina se ridic de pe fotoliu, cu un oftat. Se ndrept spre u, fr tragere de inim. Mereu vor cte ceva, murmur ea. mi pare sincer ru, doamn Bantry. Nu cred s dureze mai mult de un minut sau dou. Atmosfer, spuse Ella Zielinsky n timp ce Marina iei din ncpere, nchiznd ua n urma ei. Chiar credei c are atmosfer casa asta? Nu m-am gndit niciodat c ar putea fi caracterizat aa, rspunse doamna Bantry. E o cas, nimic mai mult. Are inconveniente din anumite puncte de vedere, dar e foarte confortabil i plcut din altele. Asta cred i eu, i spuse Ella Zielinsky. i arunc doamnei Bantry o privire piezi. C tot vorbeam de atmosfer, cnd s-a petrecut crima aici? Nu s-a petrecut niciodat nici o crim n casa asta, o liniti doamna Bantry. Ei, haidei acum. Am auzit nite poveti... ntotdeauna circul tot felul de poveti, doamn Bantry. Pe covorul din faa emineului, chiar aici, nu-i aa? spuse domnioara Zielinsky, fcnd un semn cu capul nspre emineu. Da, confirm doamna Bantry. Chiar acolo. Deci a fost o crim. Doamna Bantry scutur din cap. Crima n-a avut loc aici. Fata ucis a fost adus n cas i pus n camera asta. N-a avut cu noi nici n clin, nici n mnec.
43

Ella Zielinsky se art interesat. Trebuie s v fi fost foarte greu s-i convingei pe oameni c ntr-adevr aa s-a ntmplat, remarc ea. Avei mare dreptate, spuse doamna Bantry. Cnd ai descoperit cadavrul? Slujnica a venit dis-de-diminea, i aminti doamna Bantry, cu ceaiul. tii, pe atunci obinuiam s avem slujnice n cas. tiu, rspunse domnioara Zielinsky. Purtau rochii cu imprimeuri care foneau cnd mergeau. Nu tiu dac aveau sau nu rochii cu imprimeuri, rspunse doamna Bantry; se poate la fel de bine s fi purtat oruri peste ele. Oricum, a dat buzna s ne spun c era un cadavru n bibliotec. I-am spus vorbeti prostii, apoi l-am trezit pe soul meu i am cobort s vedem despre ce e vorba. i, ca s vezi, era acolo, continu domnioara Zielinsky. Incredibil, cum se ntmpl lucrurile astea. Ella i rsuci brusc capul nspre u i, ntr-o secund, napoi spre doamna Bantry. Dac nu v deranjeaz, v-a ruga s nu-i povestii toate astea doamnei Gregg. Lucrurile de felul acesta nu-i fac deloc bine. Desigur, nici o problem, n-am s scot nici un cuvnt, promise doamna Bantry. De fapt, n genere, nici nu pomenesc despre asta. S-a ntmplat acum mult timp. Dar n-o s aud oricum despre asta - doamna Gregg vreau s spun? Nu se lovete prea des de realitate, spuse Ella Zielinsky. tii, vedetele de cinema pot tri viei dintre cele mai izolate. Ba chiar, de cele mai multe ori, trebuie s te asiguri c, ntr-adevr, sunt izolate. Realitatea o tulbur pe doamna Gregg. Doar tii c a fost foarte bolnav n ultimii doi ani. Abia acum un an a nceput s-i revin ct de ct. Pare a ndrgi casa aceasta, spuse doamna Bantry, i simte c va fi fericit aici.
44

 Bnuiesc c asta o va ine vreun an, poate doi, i rspunse Ella Zielinsky. Nu mai mult? Ei bine, s zicem c am ndoielile mele. Marina e genul acela de om care are impresia c i se mplinete orice dorin. Numai c, nu-i aa, viaa nu e chiar att de simpl. Nu, rspunse doamna Bantry cu patos, chiar nu e simpl deloc. Pentru el ar nsemna foarte mult ca ea s-i gseasc fericirea aici, zise Ella Zielinsky. Apoi mai mnc nc dou sendviuri, absorbit de propriile gnduri, nfulecnd n stilul oamenilor care i ndeas mncarea n gur ca i cum ar fi fost pe cale s piard vreun tren. E un geniu, tii, continu ea. Ai vzut vreunul dintre filmele regizate de el? Doamna Bantry se simi oarecum stnjenit. Fcea parte din acea categorie de oameni care se duceau la film numai pentru film. ntreaga list de nume de actori, regizori, productori, directori de imagine i restul era ignorat. De foarte multe ori chiar nici nu reinea numele vedetelor care jucau. Cu toate acestea, nu se grbea s se dea de gol pentru aceast lips de atenie din partea ei. Nu mai tiu exact, spuse ea. Desigur, are multe altele pe cap, i povesti Ella Zielinsky. O are pe ea, cu tot bagajul ei emoional i ea nu e uor de suportat. Vedei dumneavoastr, pe Mariana trebuie s-o menii fericit i nu e chiar att de uor, mi nchipui, s faci pe cineva fericit. Doar dac... vreau s spun... doar dac acea persoan e... Ella ezit. Doar dac acea persoan e fericit de felul ei, i suger doamna Bantry. Unora, aduga ea meditativ, le place s fie nefericii. Oh, Marina nu e aa, spuse Ella Zielinsky, scuturnd energic din cap. Doar c, uneori, toanele ei sunt dintre cele mai violente. tii ce vreau s spun - acum e din cale afar de
45

fericit, din cale afar de mulumit de tiu eu ce, i spune la toat lumea ct de minunat se simte. i, apoi, bineneles, ceva banal se ntmpl i cade brusc n extrema cealalt. Bnuiesc c e doar temperamental, suger vag doamna Bantry. Exact, spuse Ella Zielinsky. Temperamental. Toi sunt, mai mult sau mai puin, temperamentali, dar Marina Gregg mai mult dect oricine. Tocmai eu s nu tiu! Ce poveti v-a putea spune! Termin de mncat i ultimul sendvi. Slav Domnului c nu sunt dect o secretar.

46

Capitolul 5
La petrecerea de caritate organizat la Gossington Hall pentru Asociaia Serviciilor de Ambulan St John venise lume ntr-un numr mai mare ca niciodat. Banii colectai din taxele de intrare se strngeau n sume frumuele. i, pe deasupra, vremea era bun, iar cerul senin, fr nici un nor. Dar atracia cea mai mare care i mna pe oamenii din partea locului la eveniment era, fr ndoial, curiozitatea enorm de a vedea ce-au fcut cei din industria filmului cu Gossington Hall. Lumea se delecta cu cele mai extravagante presupuneri. Piscina, mai ales, provoca o imens satisfacie. Imaginea pe care o aveau cei mai muli despre vedetele de la Hollywood inea de lenevitul la soare, pe marginea unei piscine, n locuri exotice i n compania unor persoane la fel de exotice. Faptul c o piscin se potrivea mai degrab n climatul de la Holywood dect n cel din St Mary Mead nu le trecu prin cap. Pn la urm, Anglia avea parte ntotdeauna de o sptmn torid pe an i ntotdeauna exista mcar o zi n care s se poat scrie n ziarul de duminic articole despre Cum s-i menii temperatura optim a corpului, Cum s iei o cin rcoroas sau Cum s prepari buturi reci. Piscina aceasta era ntruchiparea a ceea ce toat lumea i imagina c trebuie s fie o piscin. Era spaioas, cu ape albastre, beneficia de un pavilion exotic pe post de vestiar i era nconjurat de o plantaie artificial de tufiuri i arbuti. Reacia mulimii era exact cea ateptat, aducnd cu sine o ploaie de remarci de toate felurile. O-oh, nu-i aa c e minunat! Da tiu c blceala asta merit toi banii, nu glum! mi amintete de vacana n care am fost de curnd. Bani aruncai pe apa smbetei, i zic. Ar trebui interzise.
47

Ia te uit la marmura asta luxoas. Cred c i-a costat o avere! Nu pot s neleg ce-i face pe oamenii tia s cread c pot veni aici, s arunce cu bani n dreapta i-n stnga dup bunul lor plac. Poate c o s dea evenimentul la televizor la un moment dat. Ar fi foarte distractiv. Pn i domnul Sampson, cel mai n vrst om din St Mary Mead, umflat n pene ca un coco pentru cei nouzeci i ase de ani ai si, dei rudele lui susineau cu trie c de fapt nu are mai mult de optzeci i ase, se mpletici pe picioarele lui reumatice, sprijinit ntr-un baston, s vad toat trenia cu ochii lui. Oferi cele mai nalte cuvinte de laud de care era n stare: Ah, bnuiesc c o s fie mult dezm aici, da, fr ndoial. Femei i brbai dezbrcai, bnd i fumnd nite iarb, cum i se zice prin ziare. N-o s se dea n lturi de la nimic, tiu eu. Ah, da da, spuse domnul Sampson cu plcere nemsurat, mare dezm o s mai fie. Astfel, ultimul vot de ncredere fusese acordat petrecerii din aceast dup-amiaz. Pentru un ban n plus, oamenii erau lsai s intre n cas, s viziteze noul salon muzical, solonul de zi, sufrageria, care era de nerecunoscut, mbrcat n lemn negru de stejar i piele de Spania i cte i mai cte minunii. Nici n-ai zice c sta e vechiul Gossington Hall, nu-i aa? spuse nora domnului Sampson. Dup ceva vreme, veni i doamna Bantry, agale, la petrecere, observnd cu plcere c banii curgeau i c lumea se adunase crd. Cortul unde se servea ceaiul era plin cu oameni. Doamna Bantry spera din tot sufletul c brioele o s ajung la toat lumea. Dar nu-i fcea griji, cci erau pe mna unor femei foarte competente. Ea, n schimb, o lu spre rzoarele cu flori
48

i le privi cu invidie. Observ ncntat c cei doi nu se dduser n lturi de la cheltuiei i era, ntr-adevr, un aranjament minunat, bine plantat cu flori scumpe. Nu se ocupase cineva din personalul din cas, era convins. Fusese contactat o firm de amenajri peisagistice, fr ndoial, una profesionist. i, cu ajutorul unui cec n alb i al vremii bune, fcuse o treab splendid. Uitndu-se n jurul ei, simi c ntreaga scen avea o savoare subtil de petrecere tipic pentru grdinile Palatului Buckingham. Toat lumea i ntindea gturile s vad tot ce se putea vedea i, din cnd n cnd, un grup select era introdus n ncperile cele mai ascunse ale casei. ntre timp, un tnr nalt i mldios, cu prul lung i ondulat se apropie de ea. Doamn Bantry? Suntei doamna Bantry? Da, eu sunt doamna Bantry. Hailey Preston. Tnrul i strnse mna. Lucrez pentru domnul Rudd. Dac nu v suprai, v rog s m nsoii pn la etaj. Domnul i doamna Rudd au invitat civa prieteni mai speciali. Onorat cum se cuvine de invitaie, doamna Bantry l urm. Intrar prin ceea ce, n vremea ei, ar fi numit poarta dinspre grdin. n faa scrii principale un cordon rou le opri trecerea. Hailey Preston l scoase din crligul de siguran i i permise s treac. Drept n faa ei doamna Bantry i recunoscu pe consilier i pe doamna Allcock. Doamna, grsun din fire, respira greu. E minunat ce-au fcut din cas, nu-i aa, doamn Bantry? conchise doamna Allcock printre gfieli. Trebuie s recunosc c mi-a dori s pot s arunc o privire n bi, dar nu cred c o s am ocazia. Vocea femeii trda dorina puternic de a le vedea neaprat. n capul scrilor, Marina Gregg i Jason Rudd i ntmpinau pe cei civa alei pe sprncean. Ceea ce, cndva, fusese un
49

dormitor de oaspei, se transformase acum ntr-un spaiu deschis, menit s confere imaginea unui salon impozant. Giuseppe, majordomul, servea buturi oaspeilor. Un brbat masiv, n livrea, introducea oaspeii n salon. Domnul consilier i doamna Allcock, trmbi el. Marina Gregg era fermectoare i natural, exact aa cum i-o descrisese doamna Bantry lui Miss Marple. O i auzea pe doamna Allcock comentnd mai trziu: ... i e att de lipsit de toane, n ciuda faptului c e att de celebr. Ce frumos din partea doamnei Allcock s vin, ca s nu mai spun de domnul consilier, i spera s se simt bine n dup-amiaza aceasta. Jason, te rog s ai grij de doamna Allcock. Domnul consilier i doamna Allcock au fost trecui pe mna lui Jason i a majordomului care le oferi buturi. Oh, doamn Bantry, ce drgu din partea dumneavoastr c ai venit. N-a fi lipsit pentru nimic n lume, spuse doamna Bantry i se ndrept cu aplomb spre cocktailurile cu martini. Tnrul pe numele lui Hailey Preston o asist cu amabilitate, apoi se ndeprt consultnd o list pe care o inea n mn, pregtit, fr ndoial, s mai aduc dintre Cei Alei la Marea ntlnire. Totul era aranjat cu foarte mare grij, gndi doamna Bantry, ntorcndu-se pe clcie, cu paharul de martini n mn, pentru a privi urmtorii invitai. Vicarul, un brbat usciv, ascetic, se uita n jur fr de int, cu o min oarecum nedumerit. I se adres Marinei Gregg cu sinceritate: Foarte drgu din partea dumneavoastr c m-ai invitat i pe mine. Din pcate, m nelegei, nu am un televizor, dar, desigur, eu... tinerii din congregaia mea m in la curent cu noutile. Nimeni nu tia despre ce vorbete. Domioara Zielinsky care oficia i ea serviciul de gazd, i oferi o limonad i un zmbet cald. Domnul i doamna Badcock erau urmtorii care
50

ateptau pe scar s fie introdui. Heather Badcock, roie n obraji, triumftoare, venea cu un pas naintea soului ei. Domnul i doamna Badcock, anun sonor omul n livrea. Doamna Badcock, spuse vicarul, ntorcndu-se, cu limonada n mn, neobosita secretar a asociaiei. E una dintre persoanele cele mai active. De fapt, nu tiu ce s-ar face cei de la St John fr ea. Sunt sigur c ai fost minunat n tot ceea ce ai fcut, spuse Marina. Nu v aducei aminte de mine? ntreb Heather, cam rutcioas. Cum ai putea, la sutele de oameni pe care i ntlnii tot timpul. Oricum, a fost acum muli ani. i nc n Insulele Bermude, dintre toate locurile de pe pmnt. Am fost acolo cu una dintre unitile noastre de ambulan. Oh, a trecut ceva timp de atunci. Desigur, spuse Marina Gregg, toat un zmbet i un farmec. mi aduc aminte perfect, continu doamna Badcock. Eram ncntat, tii, absolut ncntat. Eram o copil la vremea aceea. Cnd m gndeam c exista posibilitatea de a o vedea pe Marina Gregg, n carne i oase! Pe atunci eram o fan nfocat a dumneavoastr. Suntei mult prea drgu cu mine, sincer, mult prea drgu, i mulumi Marina cu drglenie, dar ochii deja i alunecau peste umrul lui Heather spre ceilali invitai. Nu vreau s v rein, spuse Heather... dar trebuie s... Biata Marina Gregg, i spuse doamna Bantry n sinea ei. Bnuiesc c i se ntmpl frecvent s dea peste oameni din acetia! Ct rbdare i mai trebuie! Heather nu se ls pn nu-i spuse povestea. Doamna Allcock gfi peste umrul doamnei Bantry: Cte schimbri au fcut! Nu i-ar veni s crezi dac n-ar fi s vezi cu ochii ti. Trebuie s fi costat o avere...
51

 Eu... nu m simeam foarte bolnav i... m-am gndit c trebuie, pur i simplu s... Asta e votc, spuse doamna Allcock, uitndu-se la paharul ei cu suspiciune. Domnul Rudd m-a ntrebat dac nu vreau s ncerc. Sun foarte rusete. Nu cred c mi place foarte tare... ... i mi-am spus: nu te da btut! Am pus pe fa machiaj ct ncpea... Bnuiesc c nu e foarte nepoliticos dac l las pe undeva, rosti doamna Allcock cu disperare. Doamna Bantry o asigur cu blndee: Nici vorb. Oricum, votca trebuie dat pe gt imediat Doamna Allcock o privi surprins - dar asta necesit exerciiu. Lsai paharul pe mas i luai n schimb un martini de pe tava aceea pe care o plimb majordomul. Se ntoarse numai ca s aud peroraia nestvilit i triumftoare a lui Heather Badcock. N-am s uit niciodat ct de minunat artai n ziua aceea. A meritat efortul de mii de ori. De data aceasta rspunsul Marinei n-a mai fost att de automat ca nainte. Ochii ei, care rtciser o vreme peste umrul lui Heather Badcock, preau acum s se fi fixat n perete, undeva pe la mijlocul scrilor. Se holba n gol, iar n expresia zugrvit pe chipul ei era ceva att de nspimnttor, nct doamna Bantry aproape c fcu un pas nspre ea s-o prind. Femeia aceasta avea de gnd s leine? Ce Dumnezeu putea s fi vzut, de-a rmas aa siderat? Dar Marina i reveni nainte ca doamna Bantry s poate s ajung pn la ea. Privirea ei, vag i distrat, se ntoarse spre Heather, i adopt din nou maniera fermectoare, dei nu fr o und de automatism. Ce povestioar drgu. Acum, ce v putem oferi de but? Jason! Un cocktail?
52

 Ei bine, de obicei nu iau dect o limonad sau un suc de portocale. Trebuie s bei ceva mult mai bun, spuse Marina. Nu uitai, aceasta e o zi pentru rsf. Dai-mi voie s v tentez cu un daiquiri american, i spuse Jason, aprnd cu dou pahare n mini. Sunt i preferatele Marinei. Oferi unul soiei lui. N-ar trebui s mai beau, recunoscu Marina. Am but deja trei. Dar nu refuz paharul. Heather lu paharul rezervat ei din mna lui Jason, iar Marina plec s ntmpine urmtoarea persoan invitat. Doamna Bantry i spuse doamnei Allcock: Haidei s mergem s vizitm slile de baie. Oh, credei c avem voie? N-ar prea nepoliticos din partea noastr? Sunt sigur c nu, o asigur doamna Bantry. Apoi, ctre Jason Rudd: Domnule Rudd, am dori s explorm splendidele bi pe care le-ai instalat de curnd. Ne permitei s ne satisfacem aceast curiozitate pur domestic? Desigur, rspunse Jason cu un zmbet larg pe fa. Fetelor, mergei i v facei de cap. Facei i baie dac avei chef. Doamna Allcock o urm pe doamna Bantry de-a lungul coridorului. Ce drgu din partea dumneavoastr, doamn Bantry. Trebuie s recunosc c eu, de una singur, n-a fi ndrznit. Trebuie s ndrzneti dac vrei s ajungi unde i doreti, afirm doamna Bantry. i continuar drumul de-a lungul coridorului, deschiznd diferite ui. Doamna Allcock i celelalte dou doamne care li se alturaser scoteau necontenit exclamaii de uimire.
53

 Mie-mi place cea roz, spuse doamna Allcock. Oh, mi place cea roz mult de tot. Mie mi place cea cu lespezile cu delfini pe ele, coment una dintre femei. Doamna Bantry i asum rolul de gazd cu imens plcere. Pentru o clip aproape c uitase c nu mai era proprietara acestei case. Cte duuri! exclam doamna Allcock, copleit. Nu c a fi o mare amatoare de duuri. Nu-mi dau seama cum poi s-i menii prul uscat. Ar fi frumos dac am putea s aruncm un ochi prin dormitoare, spuse una dintre femei, pe un ton viclean, dar cred c am fi puin cam prea indiscrete. Ce credei? Oh, nu cred c putem s facem aa ceva, replic doamna Allcock. Se uitar toate la doamna Bantry pline de speran. Ei bine, spuse doamna Bantry, bnuiesc c n-ar fi foarte nelept, apoi i se fcu mil de ele: Dar... nu cred c va afla cineva dac aruncm doar un ochi. Puse mna pe clana uneia dintre ui. Dar dormitoarele erau ncuiate. Femeile i manifestar dezamgirea. Bnuiesc c trebuie s-i protejeze, cumva, intimitatea, spuse doamna Bantry cu blndee. ncepur s strbat coridoarele napoi spre salon. Doamna Bantry arunc o privire prin una dintre ferestrele de la etaj. O observ jos pe doamna Meavy (din Noul Cartier) foarte elegant mbrcat, ntr-o rochie de organdi dantelat. Cu ea, bg de seam, era Cherry a lui Jane Marple, dei nu-i amintea acum care era numele ei de familie. Femeile rdeau i sporoviau, prnd s se simt bine. Dintr-odat casa i se pru doamnei Bantry veche, decrepit i groaznic de artificial. n ciuda vopselurilor noi i strlucitoare, a modificrilor, rmnea un vechi i istovit
54

conac victorian. Am fcut bine c am plecat, gndi doamna Bantry. Casele sunt ca oricare alt obiect. Vine o vreme cnd trebuie s recunoti c i-a sunat ceasul. Iar casei steia i-a cam sunat ceasul. I s-a fcut o cosmetizare, e adevrat, dar nu cred c i-a folosit la ceva. Brusc un murmur nteit de voci ajunse pn la ea. Cele dou doamne care erau cu ea naintar spre fereastr: Ce se ntmpl? ntreb una din ele. Aa mi se pare, c se ntmpl ceva. Plecar de la fereastr i se ndreptar spre scri. Ella Zielinsky le urm imediat, apoi trecu repede pe lng ele. ncerc s deschid o u a unui dormitor i spuse ntr-un suflu: Oh, fir-ar s fie! Normal c le-au ncuiat. S-a ntmplat ceva? ntreb doamna Bantry. E cineva care nu se simte bine, i rspunse scurt domnioara Zielinsky. Oh, Doamne, mi pare ru. Pot s ajut cu ceva? E vreun doctor pe aici, pe undeva? N-am vzut pe nici unul dintre doctorii notri din sat, spuse doamna Bantry, dar cu singuran e vreunul prin preajm. Jason d un telefon acum, zise Ella Zielinsky, dar femeia nu pare a-i reveni. Care femeie? ntreb doamna Bantry. O doamn Badcock, cred. Heather Badcock? Dar mai nainte se simea foarte bine! Ella Zieliensky i rspunse nerbdtoare: A suferit un atac de apoplexie sau o criz de epilepsie sau ceva asemntor. tii cumva dac avea ceva la inim sau vreo alt problem de genul acesta? Chiar nu tiu mare lucru despre ea, spuse doamna Bantry. E tnr n comparaie cu mine. St n Noul Cartier.
55

 Noul Cartier? Oh, vrei s spunei din zona rezidenial nou. Nici nu tiu unde e soul ei sau cum arat mcar. De vrst mijlocie, blond, nu iese n eviden foarte mult, l descrise doamna Bantry. A venit cu ea, deci trebuie s fie pe undeva pe aici. Ella Zielinsky intr ntr-o baie. Nu tiu ce s-i dau, spuse ea. Nite sruri de amoniu, ce zicei? A leinat? ntreb doamna Bantry. E mai mult de att, i rspunse Ella Zielinsky. Am s vd dac pot s ajut cumva, spuse doamna Bantry. Se ntoarse repede pe palier, n captul scrilor. ncercnd s treac dup un col, se izbi de Jason Rudd. Ai vzut-o pe Ella? ntreb el. Ella Zielinsky. Am vzut-o pe acolo, intrnd ntr-una din bi. Cuta ceva. Cred c nite sruri de amoniu, dac nu m nel. Nu mai e nevoie, i spuse Jason Rudd. Ceva n tonul vocii lui o oc pe doamna Bantry. i ridic brusc privirea nspre el. E grav? E cu adevrat grav? Ai putea s-i spunei i aa, zise Jason Rudd. Biata femeie a murit. A murit! Doamna Bantry era realmente ocat. Nu putu dect s se repete: Dar mai nainte se simea foarte bine! tiu, tiu, spuse Jason Rudd. Sttea nemicat, privind posomort n gol. Ce ntmplare!

56

Capitolul 6
Aa, bun, spuse domnioara Knight, punnd tava cu micul dejun pe masa de lng patul n care se afla Miss Marple. i cum ne simim n dimineaa asta? Vd c avem perdelele trase de pe geam, adug ea cu o uoar not de dezaprobare n voce. M trezesc devreme. Probabil c i dumneata o s te trezeti devreme cnd vei fi de vrsta mea, adug ea. A sunat doamna Bantry, o anun domnioara Knight, acum vreo jumtate de or. Voia s-i vorbeasc, dar i-am zis c mai bine ar fi s te sune peste vreo or, dup ce vei fi luat micul dejun. N-aveam de gnd s te deranjez la ora aceea nainte s fi but mcar o ceac de ceai sau s fi mncat ceva, ct de puin. Cnd sun prietenii mei, i spuse Miss Marple, ai face bine s-mi spui. mi pare ru, sincer, rspunse domnioara Knight, dar mi s-a prut lipsit de consideraie. Dup ce i vei bea ceaiul i vei mnca oul fiert i pinea prjit cu unt, atunci mai vedem. Acum o jumtate de or, spuse Miss Marple, dus pe gnduri. Ct s fi fost... ia s m gndesc... cam ora opt. Mult prea devreme, reiter domnioara Knight. Nu cred c doamna Bantry m-ar fi cutat la o asemenea or dac nu avea un motiv serios, rspunse Miss Marple gnditoare. n mod normal nu e ea omul care s sune dis-dediminea. Ei, las drag, nu-i bate capul cu asta, o liniti domnioara Knight. M atept s sune din nou, n scurt timp. Sau poate vrei s-o sun eu napoi? Nu, mulumesc, replic Miss Marple. A prefera s-mi mnnc micul dejun ct e cald.
57

 Sper c n-am uitat nimic, sporovi vesel domnioara Knight. Dar nu uitase nimic. Ceaiul fusese fcut aa cum trebuie, cu apa dat n clocot, oul fusese fiert exact trei minute i trei sferturi, pinea prjit uniform, untul aranjat frumos, ntr-un cub, cu borcanul de miere alturi. n multe feluri, domnioara Knight era, fr ndoial, o comoar la casa omului. Miss Marple i mnc micul dejun cu plcere. La parter ncepu s uruie motorul unui aspirator. Venise Cherry. n competiie cu uruitul aspiratorului, se auzea o voce clar, tnr, cntnd una dintre melodiile populare ale vremii. Domnioara Knight, venind s ia tava cu micul dejun, ddu din cap a dezaprobare. Ce n-a da ca tinerica asta s nu mai cnte n toat casa, spuse ea. Nu e ceea ce numesc eu respect. Miss Marple zmbi uor. Nu cred c i-a trecut vreodat prin cap lui Cherry c trebuie s dea dovad de respect, remarc ea. i de ce-ar face-o? Domnioara Knight pufni i spuse: Nu mai e cum era cndva. Normal c nu, spuse Miss Marple. Vremurile se schimb. Trebuie s acceptm c aa e normal. Apoi adug: N-ar strica acum s-o suni pe doamna Bantry i s afli ce dorea de la mine. Domnioara Knight se grbi s ias din ncpere. Dup un minut sau dou se auzi un ciocnit la u i Cherry i fcu apariia. Era strlucitoare i agitat, i foarte drgu. Un or mare, din plastic, cu marinari i embleme ale marinei imprimate pe el, era legat peste rochia ei bleumarin. i ade bine prul aa, i spuse Miss Marple. Am fost s-mi fac un permanent ieri, explic Cherry. E cam eapn, dar e bine aa. Am venit s vd dac ai auzit vetile.
58

 Ce veti? ntreb Miss Marple. Despre ce s-a ntmplat ieri la Gossington Hall. tii c a fost o mare petrecere ieri pentru Serviciul de Ambulan St John. Miss Marple fcu semn c da, tia. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Cineva a murit n toiul petrecerii. O doamn Badcock. St dup col, pe strada noastr. Bnuiesc c n-o cunoteai. Doamna Badcock? Miss Marple prea agitat. Ba o cunoteam, cum s nu. Cred c... ba nu, aa o chema... a ieit i m-a ridicat de jos ieri, cnd am czut. A fost foarte cumsecade. Oh, da, Heather Badcock era, ntr-adevr, o femeie cumsecade, spuse Cherry. Ba, ar zice unii, chiar prea cumsecade. Era dintre cei care nu-i vd de treaba lor. Ei, oricum, a dat ortu' popii. Pur i simplu. A murit! Dar de ce? Habar n-am, replic Cherry. A fost invitat n cas pentru c era secretara Serviciului de Ambulan St John, bnuiesc. Ea cu primarul i nc vreo civa alii. Din cte am auzit eu, a but un pahar i apoi, cinci minute mai trziu, i s-a fcut ru i a murit ct ai zice pete. Ce ntmplare ocant, zise Miss Marple. Avea probleme cu inima? Sntoas tun, aa ziceau despre ea, povesti Cherry. Firete, nu tii niciodat, nu? Bnuiesc c se poate s ai probleme cu inima i s nu tie nimeni despre asta. Oricum, ceva v pot spune sigur. N-au trimis-o acas. Miss Marple era confuz. Cum adic n-au trimis-o acas? ntreb ea. Trupul, explic Cherry, cu o voioie nealterat. Doctorul a spus c trebuie s i se fac autopsie. Examinare post-mortem sau cum i s-o fi zicnd. A spus c n-a tratat-o pentru nimic
59

pn acum i c trupul nu prezenta nimic care s arate cauza morii. Mie mi se pare cum ciudat, adug ea. Ce nelegi tu prin ciudat? ntreb Miss Marple. Ei bine, s vedem, se gndi Cherry o vreme. Ciudat. Ca i cum s-ar ascunde ceva n spatele povetii. Soul ei prea foarte suprat? Era alb ca varul. Vreau s spun c... Ei bine, rar mi-a fost dat s vd un brbat mai dobort ca sta. Urechile lui Miss Maple, antrenate ani de-a rndul n a detecta nuane subtile, o fcur s-i ncline capul ntr-o parte, ca o pasre iscoditoare. Deci i era un so devotat? Fcea tot ce-i cerea ea i ntotdeauna o lsa s fac numai ce o tia capul, spuse Cherry, dar asta nu nseamn mereu c soul i era devotat, nu? nseamn c nu ai curajul s-i impui punctul de vedere. Nu prea o nghieai? o ntreb Miss Marple. Sincer, nu prea o cunosc, rspunse Cherry. Cunoteam, vreau s spun. N-o displac... displceam. Doar c nu e genul meu de om. Prea era interesat de tot i de toate. Vrei s spui c se bga n treburile altora? Nu, nu asta vreau s spun, rspunse Cherry. Chiar nu vreau s spun aa ceva. Era o femeie foarte cumsecade i ntotdeauna ncerca s-i ajute pe oameni. i era mereu sigur c ea i numai ea tia cel mai bine ce e de fcut. Chiar nu conta nici ct negru sub unghie dac alii credeau altceva. Aveam o mtu aa. i plcea extraordinar s fac plcint cu chimen i obinuia s coac pentru toat lumea i se ducea cu prjitura acas la oameni i nu se deranja s-i ntrebe dac le place sau nu plcinta cu chimen. Mai sunt oameni care, pur i simplu, nu suport gustul de chimen. Ei bine, doamna Badcock era cam genul acela de om. Mda, spuse Miss Marple gnditoare, cam aa era, ntr-adevr. tiam pe cineva asemntor. Felul acesta de
60

oameni, adug ea, triesc periculos - dei habar nu au de nimic. Cherry se uit lung la ea. Ce lucru ciudat ai spus. Nu prea neleg ce nseamn. Domnioara Knight ddu buzna n ncpere. Doamna Bantry se pare c a ieit n sat, spuse ea. N-a spus unde a plecat. Pot s ghicesc unde s-a dus, spuse Miss Marple. Vine aici. Acum a venit vremea s m ridic din pat, adug ea. II Miss Marple nici nu apucase s se instaleze bine n fotoliul ei preferat, lng fereastr, c doamna Bantry apru, cu rsuflarea uor ntretiat. Am multe s-i spun, Jane, anun ea. Despre petrecere? ntreb domnioara Knight. Petrecerea la care ai fost ieri, nu? Am fost i eu acolo pentru puin timp, dup-amiaz devreme. Cortul n care se servea ceai era groaznic de aglomerat. Surprinztor de mult lume era acolo. Dar n-am reuit s-o vd pe Marina Gregg nici mcar o secund, ceea ce m-a dezamgit oarecum. ndeprt un fir de praf de pe mas, apoi continu senin: Sunt sigur c acum vrei s discutai ntre patru ochi, i iei din ncpere. Nu pare s fie la curent cu ce s-a ntmplat, spuse doamna Bantry. Apoi o fix pe prietena ei cu un ochi cercettor: ns tu, Jane, cred c tu tii ce s-a ntmplat. Vrei s zici de decesul de ieri? ntotdeauna tu le tii pe toate, Jane, spuse doamna Bantry. Nu-mi dau seama cum faci de reueti. Ei, hai, drag, replic Miss Marple, aflu i eu cum afl toat lumea. Cherry, cea care m ajut zilnic la treburile casei, a fost cea care a adus vestea. Sunt sigur c mcelarul o va informa de ndat pe domnioara Knight.
61

 i ce prere ai? ntreb curioas doamna Bantry. Ce prere am despre ce anume? rspunse Miss Marple. Nu fi exasperant, Jane, tii foarte bine ce vreau s spun. Femeia aceea, cum i zicea... Heather Badcock, i aminti Miss Marple. A venit vesel i plin de via. Eram acolo cnd a sosit. Un sfert de or mai trziu se aaz n scaun, spune c nu se simte tocmai bine, se chinuie puin s trag aer n piept i moare. Ce prere ai despre asta? Nu trebuie s ne grbim s tragem concluzii, o avertiz Miss Marple. n primul rnd, firete, e mai important s vedem ce-a zis medicul. Doamna Bantry ncuviin. Se vor face cercetri i o autopsie, spuse ea. Asta cam arat ce anume cred ei despre asta, nu? Nu neaprat, replic Miss Marple. Oricine se poate mbolnvi i poate muri dintr-odat i atunci ei sunt nevoii s fac o autopsie pentru a stabili cauza. E mai mult de att, spuse doamna Bantry. De unde tii c e mai mult? ntreb Miss Marple. Doctorul Stratford a plecat acas ca s sune la poliie. Cine i-a spus aa ceva? se interes Miss Marple cu interes sporit. Btrnul Briggs, spuse doamna Bantry. De fapt, nu mi-a spus el. tii c el se duce acas la doctor seara, dup ce termin lucrul, s vad de grdin, i cum tundea el ceva pe acolo, destul de aproape de biroul doctorului Stratford, l-a auzit sunnd la secia de poliie de la Much Benham. Briggs i-a spus fiic-sii i fiic-sa a scpat o vorb ctre potri, iar ea mi-a spus mie, povesti doamna Bantry. Miss Marple zmbi. mi dau seama, zise ea, c St Mary Mead nu s-a schimbat prea mult fa de ce obinuia s fie cndva.
62

 Brfele circul n acelai fel, fu de acord doamna Bantry. Hai, de acum, Jane, e cazul s-mi spui ce crezi. Prima dat, firete, nu poi s nu te gndeti la so, spuse Miss Marple, gnditoare. Era i el acolo? Da, era acolo. Doar nu crezi c s-ar fi sinucis, nu? ntreb doamna Bantry. Cu siguran nu s-a sinucis, hotr Miss Marple. Nu era genul. Tu cum ai ntlnit-o, Jane? n ziua n care am fcut o plimbare prin Noul Cartier i am czut n apropierea casei ei. A fost buntatea ntruchipat. O femeie foarte de treab. Pe so l-ai vzut? Prea cum c nu i-ar fi plcut nimic mai mult dect s-o otrveasc? tii ce vreau s spun, continu doamna Bantry cnd observ c Miss Marple ddea semne de protest. i-a adus aminte de maiorul Smith sau de Bertie Jones sau de altcineva care i-a otrvit nevasta i pe care l-ai cunoscut cu ani n urm? Nu, spuse Miss Marple, nu mi-a adus aminte de nimeni cunoscut. n schimb ea, da. Cine - doamna Badcock? Da, rspunse simplu Miss Marple, mi-a adus aminte de cineva pe nume Alison Wilde. i cum era aceast Alison Wilde? N-avea nici cea mai vag idee, asta spuse Miss Marple, despre cum e lumea. Nu nelegea de ce sunt oamenii n stare. Nu se gndea niciodat la ei. Aa c, vezi tu, nu avea cum s se apere de ceea ce avea s i se ntmple. Nu cred c pricep o iot din ce-mi spui, Jane, afirm doamna Bantry. E foarte greu s-i explic clar, se scuz Miss Marple. De fapt, e ceva ce vine din cultul propriei persoane, nenelegnd, prin asta, egoism, adug ea. Poi s fii blnd i altruist i chiar s-i pese de ceilali. Dar, dac eti ca Alison Wilde, s-ar
63

putea s nu tii niciodat ce-ai provocat. i nici s nu tii ce i se poate ntmpla n consecin. N-ai putea s fii mai explicit? o dojeni doamna Bantry. Ba cred c a putea s-i dau un exemplu la figurat. Nu e ceva ce chiar s-a ntmplat, ci doar ceva ce inventez acum, pe loc. D-i drumul, zise doamna Bantry. Ei bine, s presupunem c intri ntr-un magazin i s zicem c tii c patroana are un fiu escroc, genul are intr n pucrie pentru delincven juvenil. Tnrul e acolo, trgnd cu urechea la ce-i spui tu mamei despre nite bani pe care i ii n cas, sau poate nite argintrie ori bijuterii. Subiectul te face s te simi fericit i mulumit i vrei s-i vorbeti cuiva despre asta. i poate c, n decursul conversaiei, i pomeneti i de o anumit sear n care eti plecat de acas. Eti foarte interesat de ce-i povesteti pentru c e tot timpul n mintea ta. i s mai spunem c, poate, n seara cu pricina, te ntorci acas pentru c ai uitat ceva, iar n casa ta e acest tnr pus pe rele pe care l-ai surprins n flagrant, iar el se ntoarce i-i d una-n moalele capului. Asta i se poate ntmpla aproape oricui n ziua de azi, spuse doamna Bantry. Nu-i chiar aa, rspunse Miss Marple. Majoritatea oamenilor au un anumit instinct de autoconservare. i dau seama cnd nu e cazul s spun sau s fac ceva, din pricina persoanelor care ar putea auzi sau din pricina caracterului lor. Dar, cum spuneam i mai nainte, Alison Wilde nu se gndea niciodat la nimeni altcineva n afara propriei persoane. Era genul de om care i spune exact tot ce a fcut, ce a vzut, ce a simit i ce-a auzit. Nu pomenete nici mcar o dat despre ce spun sau ce fac ceilali oameni. Viaa pentru ea era un fel de strad cu sens unic, pe care nu ncpea dect ea. Oamenii din jurul ei i apreau ca un fel de decor 64

ca un fel de tapet pe peretele unei ncperi. Miss Marple se opri o clip, apoi continu: Cred c Heather Badcock era genul acela de persoan. Doamna Bantry interveni: Crezi c Heather era genul de persoan care s se fi bgat ca musca n ceva fr mcar s fi tiut ce face? i fr s neleag ct de periculos era pentru ea, continu Miss Marple. Apoi adug: Nu-mi vine nici un alt motiv n minte pentru care ar fi fost ucis. Asta, vreau s spun, n cazul n care avem dreptate s presupunem c s-a comis o crim. Nu crezi c e posibil s fi antajat pe cineva? suger Miss Marple. Oh, nu, o asigur Miss Marple. N-ar fi fcut aa ceva niciodat. Apoi adug vexat: Toat afacerea mie mi se pare cam greu de crezut. Nu cred s fi fost... S fi fost ce? strui doamna Bantry. M ntreb dac nu cumva a murit cine nu trebuia, spuse Miss Marple pe gnduri. Ua se deschise i n camer i fcu apariia doctorul Haydock, iar n spatele lui, ciripea neostoit domnioara Knight. Ah, vd c deja ai i nceput, spuse doctorul Haydock, privindu-le atent pe cele dou doamne. Am venit s vd cum mai stai cu sntatea, i se adres apoi lui Miss Marple, dar se pare c nu mai am nevoie s ntreb. Vd c ai nceput s-i administrezi tratamentul pe care i l-am prescris. Ce tratament, domnule doctor? Doctorul Haydock i art cu degetul lucrul de mn care zcea pe mas, lng ea. Descurcatul ielor, spuse el. Am dreptate, nu-i aa? Miss Marple btu uor din gene, ntr-un fel discret, ca o domnioar de mod veche. N-ai dect s glumeti, domnule doctor Haydock, spuse ea.
65

 Nu poi s m prosteti aa, de la obraz, draga mea doamn. Te cunosc de prea muli ani. Moare cineva subit n Gossington Hall i toat lumea n St Mary Mead saliveaz de plcere. Ce, nu-i aa? Se vorbete despre crim cu mult nainte ca rezultatele anchetei s fie cunoscute. Cnd are loc ancheta? ntreb Miss Marple. Mine dup-amiaz, rspunse doctorul Haydock, ns bnuiesc c pn atunci dumneavoastr, doamnelor, vei fi trecut n revist ntreaga istorie, vei fi decis asupra verdictului i, nu m ndoiesc, asupra multor altor aspecte. Ei bine, adug el, n-o s-mi pierd vremea aici. Nu are nici un sens s-mi pierd vremea cu un pacient care nu are nevoie de ngrijirile mele medicale. Obrajii i sunt roii, ochii i strlucesc; ai nceput s te simi bine. M duc n drumul meu. Iei cu pai apsai din ncpere. l prefer oricnd lui Sandford, spuse doamna Bantry. i eu la fel, adug Miss Marple. mi este i un foarte bun prieten, spuse ea gnditoare. Cred c a venit s-mi dea binecuvntarea. Deci a fost crim, zise doamna Bantry. Se uitar una la cealalt. Cel puin se pare c doctorul asta crede. Domnioara Knight intr cu cetile cu cafea. Pentru prima dat n viaa lor, cele dou doamne erau mult prea nerbdtoare s-i continue discuia ca s sufere astfel de ntrerupere. Cum o vzur plecat, Miss Marple i ncepu: Acum, Dolly, tu ai fost acolo... Practic, aproape c am vzut cnd se ntmpla, confirm doamna Bantry cu mndrie temperat. Splendid, se bucur Miss Marple. Vreau s spun... ei, tii ce vreau s spun. Deci, poi s-mi povesteti exact ce s-a ntmplat din momentul n care a aprut Heather? Am fost condus n cas, ncepu ea. Am avut parte de tratamentul pentru snobi.
66

 Cine te-a condus n cas? Oh, un tnr zvelt. Cred c e asistentul Marinei Gregg sau ceva. M-a condus n cas, apoi pe scri, la etaj. Aveau un soi de reuniune pe palierul din capul scrilor unde era adunat ntreg comitetul de primire. Pe palier? spuse Miss Marple surprins. Ah, l-au transformat n totalitate. Au drmat garderoba i dormitorul ca s fac un soi de alcov, un salon, practic. Arta foarte mbietor. Pricep. i cine mai era acolo? Marina Gregg, toat un farmec i o naturalee, frumoas ntr-o rochie verde-cenuie, foarte vaporoas. i soul, bineneles, i femeia aceea despre care i-am povestit, Ella Zielinsky. Ea e secretara lor. n afar de ei, n salon erau, a zice, n jur de opt sau zece persoane. Pe unii i tiam, pe alii nu. Unii era de pe la studiouri - cei pe care nu-i cunoteam. Venise vicarul i nevasta doctorului Sandford. Doctorul n-a venit dect mai trziu; apoi mai erau acolo colonelul i doamna Clittering i reprezentantul Curii. Cred c era i cineva de la ziar. i o femeie tnr, cu un aparat mare de fotografiat. Miss Marple ncuviin. Continu. Heather Badcock i soul ei au aprut imediat dup mine. Marina Gregg m copleea cu drglenii - pe mine i nc pe cineva... a, da, pe vicar - i apoi au intrat Heather Badcock i soul ei. Ea era, tii, secretara Asociaiei Serviciului de Ambulan St John. Cineva a spus ceva despre asta i despre ct de mult a muncit i ct de valoroas este pentru asociaie. i Marina Gregg i-a adresat fel de fel de complimente. Apoi, doamna Badcock, care, trebuie s recunosc, Jane, mi s-a prut a fi o femeie ngrozitor de obositoare, a nceput s trncneasc vrute i nevrute despre cum a cu- noscut-o nu tiu unde pe Marina, cu muli ani
67

nainte. N-a dat dovad de prea mult tact dac s-a apucat s spun exact ce an era i ci ani au trecut de atunci i toate de-a fir a pr. Sunt sigur c actriele i toate starurile de cinema, n genere, nu in neaprat s li se aduc aminte exact ce vrst au. Dar nu cred c Heather se gndea la asta ctui de puin. Nu, confirm Miss Marple, nu era genul de femeie care s se gndeasc la aa ceva. i apoi? Ei bine, nu s-a ntmplat nimic n mod special, doar c Marina Gregg nu s-a comportat ca de obicei. Vrei s spui c era iritat? Nu, nu, nimic de felul acesta. De fapt, sunt convins c n-a auzit nici o iot din ce i spunea femeia. Se holba, pur i simplu, peste umrul doamnei Badcock i cnd doamna Badcock a terminat cu povestea ei cam tmp despre cum s-a ridicat din patul n care bolea i s-a furiat din cas s mearg s-o vad pe Marina i s-i ia autograf, se fcuse un soi de linite ciudat. Apoi i-am observat expresia. A cui? A doamnei Badcock? Nu. A Marinei Gregg. Era ca i cum n-ar fi auzit un cuvnt din cele povestite de femeie. Se uita peste umrul ei, la peretele opus. Avea o privire... nu tiu cum s i-o descriu... Te rog, ncearc, Dolly, o rug Miss Marple, pentru c am impresia c poate fi important. Avea un soi de privire ngheat, spuse doamna Bantry, chinuindu-se s-i aleag cuvintele, ca i cum ar fi vzut ceva ce... Oh Doamne, ce greu mi-e s descriu. i aduci aminte de Domnia din Shalott? Oglinda-n cui s-a spart de tot Blestemul m-a ajuns, socot Plngea Domnia din Shalott.

68

 Ei bine, cam aa arta. n ziua de azi, lumea rde cnd aude de Tennyson, dar Domnia din Shalott mi-a dat fiori pe ira spinrii cnd eram o copil i nc i mai simt. Avea o privire ngheat, repet Miss Marple, pe gnduri. i se uita peste umrul doamnei Badcock la perete. Ce era pe perete? Oh! Un tablou, cred, spuse doamna Bantry. Ceva italian. Cred c era o reproducere a Madonnei lui Bellini, dar nu sunt sigur. Un tablou n care o fecioar ine n brae un copil care rde. Miss Marple se ncrunt. Nu vd cum un tablou poate s-i provoace o asemenea reacie. Mai ales c e un tablou pe care probabil l vede zilnic, consimi doamna Bantry. S neleg c mai veneau nc oameni pe scri, nu? Oh, da, mai veneau, cum s nu. Cine urca, i aduci aminte? Vrei s spui c se poate s se fi uitat la unul dintre oamenii care urcau srile? Pi, e foarte posibil, nu crezi? ntreb Miss Marple. Da... desigur. S m gndesc. Venise primarul, nolit nevoie mare, cu toate colanele, cu nevast cu tot, i mai era un brbat cu pr lung i cu o barb din aceea ciudat de se poart n ziua de azi. Foarte interesant domnul acela tnr. Apoi, mai era fata cu aparatul de fotografiat. i asigurase poziia pe scri ca s poat s fac poze celor care veneau sus, pe scri, i ddeau mna cu Marina i... stai s m gndesc... aa, doi oameni pe care nu-i cunosc. De pe la studiourile lor de film, probabil; mai erau acolo i soii Grice, de la Lower Farm. Poate c au mai fost i alii, dar numai pe acetia mi-i aduc aminte acum. Nu sun prea promitor, spuse Miss Marple. Ce s-a ntmplat dup?
69

 Cred c Jason Rudd i-a dat un ghiont, ceva, pentru c dintr-odat Marina a prut a-i veni n fire, i-a zmbit doamnei Badcock i a nceput s fie cum e ea de obicei. tii ce vreau s spun, dulce, neafectat, natural, fermectoare, uns cu toate alifiile. i apoi? i apoi Jason Rudd le-a adus buturi. Ce fel de buturi? Daiquiri, cred. A spus c sunt preferatele soiei lui. I-a oferit unul Marinei i unul doamnei Badcock. Dar asta e foarte interesant, se minun Miss Marple. ntr-adevr, foarte interesant. i apoi, ce s-a ntmplat? Nu mai tiu, pentru c am luat un crd de muieri dup mine s aruncm un ochi prin bi. N-am mai tiut nimic pn n-am vzut-o pe secretar venind valvrtej, zicnd c i s-a fcut ru cuiva.

70

Capitolul 7
Ancheta, atunci cnd a avut, n sfrit, loc, a fost scurt i dezamgitoare. Soul identificase victima ca fiind soia lui i singurele probe pe care le mai deinea poliia erau dovezile medicale. Heather Badcock murise n urma unei doze de patru grame de bietildexilbarbochindeloritat sau, hai s fim cinstii, un nume foarte asemntor. Nu exista nici o prob a administrrii drogului. Ancheta a fost suspendat pentru dou sptmni. Dup ncheierea edinei, detectivul-inspector Frank Cornish veni lng Arthur Badcock. Am putea schimba dou vorbe, domnule Badcock? Desigur, desigur. Arthur Badcock arta mai hituit ca niciodat. Nu pot s pricep, mormi el. Pur i simplu, nu pot s pricep. Am o main la dispoziie, spuse Cornish. V conduc acas, ce zicei? E mai bine i mai linite acolo. Putem vorbi. V mulumesc, domnule. Da, da, sunt convins c va fi mult mai bine acolo. Oprir maina pe Aleea Arlington, la poarta frumos vopsit n albastru de la nr. 3. Arthur Badcock l conduse n cas pe inspectorul care l urm ndeaproape. i scoase cheia de la cas, dar, nainte de a o introduce n broasc, ua se deschise din interior. Femeia care i deschise fcu un pas napoi, privindu-i oarecum ncurcat. Arthur Badcock se uit la ea surprins. Mary, spuse el. i pregteam un ceai, Arthur. M gndeam c o s ai nevoie de o can dup ce te vei fi ntors de la anchet.
71

 E foarte frumos din partea dumitale, apreciez, spuse Arthur Badcock cu recunotin. Dar..., ezit el. Acesta este domnul inspector Cornish. Domnule inspector, doamna Bain. E o vecin de-a mea. neleg, spuse inspectorul Cornish. Mai aduc o ceac, anun doamna Bain. Femeia dispru, iar Arthur Badcock i conduse pe inspector, oarecum ezitant, n salonul mbrcat n creton strlucitor, aflat n dreapta holului. Este foarte cumsecade, spuse Arthur Badcock. Foarte cumsecade ntotdeauna. O cunoatei de mult vreme? Ah, nu. Numai de cnd ne-am mutat noi aici. Locuii aici de doi ani, dac nu m nel, sau s fie trei? Sunt aproape trei acum, rspunse Arthur. Doamna Bain s-a mutat aici doar cu ase luni n urm, explic el. Fiul ei lucreaz undeva prin zon aa c, dup moartea soului, a venit s locuiasc aici mpreun cu fiul ei. n acel moment, doamna Bain veni din buctrie cu tava de ceai. Era o femeie de vreo patruzeci de ani, brunet, cu o min nverunat. Avea un ten smead, ignos, care se potrivea cu prul i ochii negri. Era ceva ciudat n ochii ei. Avea o privire vigilent. Puse tava pe mas i inspectorul Cornish i adres cteva cuvinte de convenien. Ceva n el, un instict profesional, l inea cu garda sus. Privirea scruttoare a femeii, tresrirea uoar cnd Arthur l prezentase nu trecuser neobservate. Cunotea foarte bine acea senzaie de nelinite care se manifesta n prezena poliiei. Erau dou tipuri de stnjeneal cnd oameni au de-a face cu poliia. Una era acea stare de alarmare fireasc i de nencredere manifestat de cei care poate, involuntar, au comis fapte care s contravin cu spiritul legii, dar mai exista i un al doilea tip. i era al doilea tip de nelinite pe care l simea aici, era sigur de asta. Doamna Bain, gndi el,
72

avusese la un moment dat de-a face cu poliia i asta o fcuse s fie circumspect i s se simt nelinitit. Inspectorul i propuse s caute s afle cte ceva despre aceast Mary Bain. Femeia plec de ndat ce puse tava jos, refuznd s ia parte la mica lor discuie, spunnd c trebuie s plece acas. Pare a fi o femeie de treab, spuse inspectorul Cornish. Da, ntr-adevr. Foarte amabil, o vecin foarte bun i o femeie foarte nelegtoare, spuse Arthur Badcock. A fost prieten bun cu soia dumneavoastr? Nu. N-a putea spune c erau prietene. Se nelegeau bine, ca vecine, i erau n relaii cordiale. Nimic deosebit, dincolo de asta. neleg. Acum, domnule Badcock, vreau s-mi spunei ct putei de multe. mi dau seama c, pentru dumneavoastr, rezultatele anchetei au venit ca un oc. O, da, domnule inspector, au fost un mare oc. Desigur, mi-am dat seama c o s gndii c ceva trebuie s fi fost n neregul i aproape c am crezut i eu acelai lucru pentru c Heather a fost ntotdeauna o femeie aa de sntoas. Practic, n-a stat o zi la pat n viaa ei. Exact aa mi-am spus i eu: ceva trebuie s fi fost n neregul. Dar, pare att de incredibil, dac nelegei ce vreau s spun, domnule inspector. De-a dreptul incredibil. Ce e chestia asta... aceast bi-etilhex... se poticni el, nemaitiind cum s continue. Exist un nume mai simplu pentru compus, spuse inspectorul. Este vndut sub un nume comercial i anume Calmo. Ai auzit vreodat de aa ceva? Arthur Badcock scutur din cap, perplex. E folosit mai mult n America dect aici, spuse inspectorul. Din cte neleg, e prescris cu foarte mare lejeritate acolo. La ce folosete? Drogul induce, sau aa am neles, o stare de fericire i de linite, spuse Cornish. Se prescrie celor care sunt ntr-o stare
73

de nelinite, n genere pentru persoane care sufer fie de anxietate, depresie, melancolie, insomnie i cte i mai cte. Doza normal, prescris, nu e periculoas, dar, s zicem c nu sunt recomandate supradozele. Se pare c soia dumneavoastr a luat cam de ase ori doza normal. Badcock privea n gol. Heather n-a luat aa ceva n viaa ei, spuse el. Sunt convins de asta. Oricum nu era genul care s ia medicamente. N-a fost niciodat deprimat sau ngrijorat de ceva. Era una dintre cele mai vesele femei pe care vi le-ai putea imagina vreodat. Inspectorul ncuviin. Am neles. i nu i-a prescris nici un doctor un asemenea medicament? Nu, nici vorb de aa ceva. Sunt sigur de asta. Cine era doctorul ei? Era pe listele doctorului Sims, dar, de cnd ne-am mutat aici, nu cred c a fost vreodat la el. Inspectorul Cornish rosti ngndurat: Prin urmare, nu a lsat impresia cum c ar fi o femeie care s fi avut nevoie de aa ceva sau care s fi luat un medicament de felul acesta? N-a luat, domnule inspector. Sunt convins de asta. Numai din greeal putea s-l fi luat. Cam greu s faci aa o greeal, spuse inspectorul Cornish. Ce a mncat i ce a but n dup-amiaza aceea? Ia s vedem. La prnz... Nu e nevoie s ne ntorceam att de departe n timp, l opri Cornish. Administrat n atare doz, drogul acioneaz rapid, aproape instant. Ceaiul. S ne ntoarcem la vremea ceaiului. Ei bine, ne-am dus la cortul ridicat pe proprietate anume pentru a servi ceaiul. Era o ngrmdeal ceva de speriat acolo, dar, n cele din urm am reuit s lum cte o brio fiecare i cte un ceai. Am terminat de mncat i de but ct
74

de repede am putut, cci era extrem de cald n cort i am ieit de acolo. i asta e tot ce a luat, o brio i o can de ceai? Exact, domnule. Dup care ai intrat n cas. Corect? Da. Domnioara aceea tnr a venit i a spus c doamna Marina Gregg ar fi foarte ncntat s o ntlneasc pe soia mea, dac ea dorete s o nsoim n cas. Normal c nevast-mea a fost entuziasmat. De cteva zile vorbea despre Marina Gregg ntruna... toat lumea era agitat i emoionat. Eh, tii toate astea inspectore, ca mai toat lumea de altfel. Da, ntr-adevr, admise inspectorul. i nevast-mea era entuziasmat. Oamenii au venit din toate colurile s-i lase ilingii acolo numai ca s vad Gossington Hall i ce schimbri s-au fcut, n sperana c vor reui s o zreasc pe Marina Gregg n persoan fie i numai pentru o clip. Domnioara ne-a condus nuntru, continu Arthur Badcock, i apoi sus, pe scri. Acolo se inea petrecerea. Chiar acolo sus, pe palier. Dar, din cte neleg, totul era schimbat fa de cum arta nainte. Era ca un soi de camer, un spaiu larg, doar cu scaune i mese cu buturi aranjate pe ele. Nu cred c fi fost acolo mai mult de zece-dousprezece persoane. Inspectorul Cornish ncuviin. Cine v-a ntmpinat? Marina Gregg n persoan. Era i soul ei cu ea. Nu-mi aduc aminte momentan cum l cheam. Jason Rudd, spuse inspectorul Cornish. Ah, da. Nu c mi-ar fi srit n ochi de la bun nceput. Ei, oricum, doamna Gregg a salutat-o pe Heather ntr-o manier foarte plcut i prea foarte ncntat s-o vad, iar Heather i povestea o ntmplare despre cum a ntlnit-o cndva pe
75

Marina Gregg, cu ani n urm, undeva prin Indiile de Vest i totul decurgea cum nu se poate mai firesc. Totul decurgea cum nu se poate mai firesc, se auzi inspectorul Cornish, ca un ecou. i apoi? Apoi doamna Gregg ne-a ntrebat ce dorim. i soul doamnei Gregg, domnul Rudd, i-a adus lui Heather un soi de cocktail, o drcovenie din aceea colorat. Un daiquiri. Aa este, domnule. A adus dou. Unul pentru ea i unul pentru doamna Gregg. Iar dumneavoastr? Ce ai but? Eu am luat un sherry. Am neles. i ai stat acolo toi trei, n picioare i ai but? Ei bine, nu chiar aa. Vedei dumneavoastr, tot veneau invitai. Mai era acolo primarul i nc vreo civa - un domn american, cred, i o doamn - aa c ne-am dat puin la o parte. Dar soia dumneavoastr a but cocktailul atunci, pe loc? Pi nu, nu atunci. i dac nu l-a but atunci, cnd l-a but? Arthur Badcock se ncrunt o clip, ncercnd s-i aminteasc. Pi cred c l-a pus pe una dintre mese. Vzuse c mai veniser nite prieteni. Veniser din Much Benham la petrecere pentru c se asociau cu Serviciul de Ambulan sau cam aa ceva. Oricum s-au pus pe povestit. i cnd i-a but cocktailul? Pentru a doua oar, Arthur Badcock se ncrunt n efortul de a-i aminti. Curnd dup aceea, spuse el. Deja se aglomerase n ncpere. Cineva i-a dat peste cot i Heather a vrsat paharul. Poftim? Inspectorul se uit la el cu o privire tioas. A vrsat paharul?
76

 Da, eu aa mi amintesc... A luat paharul i cred c a luat o nghiitur din el, pentru c s-a strmbat teribil. Nu prea i plceau cocktailurile, tii, dar, oricum, nu se lsa ea aa, cu una, cu dou. M rog, cum sttea ea aa, cineva a lovit-o peste cot i paharul s-a vrsat. I s-a scurs pe rochie i cred c s-a vrsat i pe rochia doamnei Gregg. Doamna Gregg a fost cum nu se poate mai binevoitoare. I-a spus c nu are nici o importan i c rochia n-o s rmn ptat i i-a dat lui Heather batista ei ca s-i tearg rochia i apoi i-a oferit soiei cocktailul din mna ei i i-a spus: Bea-l pe al meu, c eu nc nu m-am atins de el. Zicei c i-a oferit butura ei, nu? spuse inspectorul. Suntei sigur de asta? Arthur Badcock se gndi o clip, apoi rspunse: Da, sunt destul de sigur. i soia dumneavoastr a luat butura din mna ei? S vedei, domnule, la nceput nu a vrut s-o ia. I-a spus: Oh, nu, n-a putea, dar Marina Gregg a rs i a convins-o: Eu i aa am but prea mult. Deci soia dumneavoastr a luat paharul i apoi, ce-a fcut cu el? S-a ntors cu spatele i l-a but, puin cam prea repede, din cte mi-am dat seama. Apoi ne-am ndeprtat ceva, pornind spre coridor s admirm tablourile i draperiile. Frumos materialul din care erau fcute draperiile; ceva ce nu mai vzusem pn atunci. Apoi ne-am ntlnit cu un prieten de-al meu, domnul consilier Allcock. Am mai stat de vorb cu el, aa, ca s treac vremea i cnd m-am ntors, am vzut-o pe Heather aezat pe un scaun, artnd cam bizar, aa c m-am dus spre ea i am ntrebat-o ce s-a ntmplat. Mi-a spus c se simte ciudat. Ciudat n ce fel? Nu tiu s v spun. N-am mai avut timp. Vocea ei era foarte stranie i rguit i capul i cdea pe spate.
77

Dintr-odat a oftat puternic i capul i-a czut n piept. Murise, domnule, murise pur i simplu.

78

Capitolul 8
St Mary Mead, zici? Inspectorul-ef Craddock ridic brusc privirea. Comisarul-adjunct era oarecum surprins de ntrebare. Da, spuse el. St Mary Mead. De ce? i spune ceva... Nu, nu-i nimic, l asigur Dermot Craddock. E un stuc, din cte neleg, continu cellalt. Dei, firete, se construiete destul de mult acolo, n perioada asta. De fapt, din cte mi s-a spus, se construiete pe toat distana dintre St Mary Mead i Much Benham. Cei de la Studiourile Hellingforth, adug el, sunt situai de cealalt parte a satului, nspre Market Basing. Pe chipul comisarului adjunct se citea n continuare curiozitatea. Dermot Craddock simi c e cazul s se explice. Cunosc pe cineva care locuiete acolo, spuse el. n St Mary Mead. O doamn n vrst. De-acum trebuie s fie foarte n vrst. Poate c nici nu mai triete. N-am nici cea mai vag idee. Dar, dac mai triete... Comisarul-adjunct nelesese oarecum ce voia s spun subordonatul su, sau, cel puin, credea c-a neles. Da, spuse el, i-ar oferi un soi de informaii din interior. Ceva brfe din sat nu stric niciodat. Toat afacerea e ct se poate de bizar. Cei de la poliia local ne-au chemat? ntreb Dermot. Da. Am aici scrisoarea de la eful poliiei de acolo. Nu li se pare c trebuie neaprat s considere cazul ca fiind unul strict local. Cea mai mare reedin din zona, Gossington Hall, a fost vndut Marinei Gregg - o tii, vedeta de cinema i soului ei. Se filmeaz o nou producie acolo, la studiourile Hellingforth, iar ea are rolul principal. La conac s-a dat o petrecere de caritate pentru Serviciul de Ambulan
79

St John. Victima - pe nume Heather Badcock - era secretara serviciului i cea care avea grij de toat tevatura administrativ pentru petrecerea de caritate. Dup toate aparenele, era o femeie competent, raional i bine vzut n comunitatea ei. Cumva una dintre femeile acelea care nu se pot abine s dirijeze totul? suger Craddock. Se prea poate, spuse comisarul adjunct. Cu toate astea, din experiena mea, femeile autoritare nu sunt omorte aa des. Nu-mi explic de ce. Dac stai s te gndeti bine, e pcat. Din cte am auzit, au venit oamenii la petrecere n numr record, vremea a fost bun i totul a mers cum se ateptau organizatorii. Marina Gregg i soul ei au inut o mic petrecere privat nuntrul conacului. Nu fuseser invitai mai mult de treizeci, patruzeci de oameni. Oficialii oraului, oameni care aveau o legtur sau alta cu St John, civa amici de-ai Marinei Gregg i alii civa de la studiourile de film. A fost o petrecere linitit, plcut i vesel. Dar, din senin, absolut fantastic, Heather Badcock a fost otrvit taman acolo. Dermot Craddock czu pe gnduri: Ciudat alegere. Aa crede i eful poliiei din St Mary Mead. Dac cineva avea, ntr-adevr, de gnd s-o otrveasc pe Heather Badcock, de ce s fi ales tocmai acea dup-amiaz i tocmai aceste mprejurri? Sunt sute de alte modaliti mult mai simple de-a o face. i, oricum, e riscant s strecori o doz letal de otrav ntr-un cocktail, n mijlocul a douzeci sau treizeci de oameni care se perind peste tot. Cineva trebuie s fi vzut ceva, nu se poate altfel. E sigur c otrava era n butur? Da, cu siguran era n butur. Avem datele analizelor aici. Unul dintre numele acelea complicate pe care doctorii le
80

folosesc cu atta plcere, dar, n fapt, o reet destul de comun n America. A, neleg, n America. Ah, nu, i la noi la fel. Numai c, de cealalt parte a oceanului, reetele astea se dau mult mai uor dect aici. Dac medicamentul e luat n doze mici, face bine. Se d numai cu reet sau poate fi cumprat la liber? Nu, trebuie s ai o reet. Mda, e ciudat de-a dreptul, spuse Dermot. Heather Badcock avea vreo legtur cu cei de la studiouri? Nici n clin, nici n mnec. Poate vreunul dintre membrii familiei? Soul ei. Soul ei, repet Dermot gnditor. Da, cam sta e primul suspect, spuse superiorul, numai c omul nostru din teritoriu - Cornish, dup nume, dac nu m nel - nu crede c soul ar fi avut ceva de-a face cu moartea ei, dei n raport scria c Badcock prea nelinitit i nu se simea n largul lui, ns conchide c oamenii respectabili pot avea asemenea atitudini cnd sunt interogai de poliie. Din afar preau un cuplu devotat. Deci s neleg din asta c poliia din localitate nu-l ia n consideraie ca suspect. Da, o s fie interesant. S neleg c m trimitei la faa locului, efu'? Da. i, Dermot, ai face bine s ajungi acolo ct poi de repede. Pe cine vrei s iei cu tine? Dermot se gndi cteva clipe nainte s rspund. Tiddler, a zice eu, spuse el, pe gnduri. E cumsecade i, ce e i mai bine, e un mptimit al filmelor. Ar putea s-mi prind bine. Comisarul-adjunct ncuviin. Baft. II
81

 Ia te uit! exclam Miss Marple, mbujorat de plcere i surpriz. Dar ce surpriz extraordinar. Dar ce mai faci biete, drag, dei numai biat nu mai eti. Ce mai eti acum - inspector-ef sau ce se cheam acum comandant? Dermot i explic poziia lui n cadrul poliiei. Nu cred c mai este nevoie s te ntreb ce caui prin prile noastre, spuse Miss Marple. Crima noastr local poate fi considerat demn de atenia Scotland Yard-ului. Ei ne-au pasat cazul nou, spuse Dermot, aa c, se nelege, de ndat ce am ajuns aici, m-am i prezentat la centrul de comand. Vrei s spui c centrul e..., insinu Miss Marple, puin emoionat. Da, mtuic, vorbi Dermot, fr cea mai mic urm de respect, vreau s spun c e la tine. Din pcate, i rspunse Miss Marple cu regret, nu prea mai sunt la curent cu ce se ntmpl zilele astea. Nu prea mai ies nicieri. Iei destul de des ca s mai i cazi i s fii ridicat de jos de o femeie care, zece zile mai trziu, avea s fie ucis, spuse Dermot Craddock. Miss Marple scoase nite sunete care, acum ceva vreme, ar fi fost descrise drept -. Nu neleg unde ai auzit tu aa ceva, spuse ea. Ba ar trebui s tii foarte bine de unde. Chiar tu mi-ai spus c ntr-un sat toat lumea e la curent cu tot ce se ntmpl. i, aa, pentru curiozitatea mea, adug el, ai tiut cumva c va fi ucis de cum i-au czut ochii pe ea? Evident c nu, nu, sub nici o form! exclam Miss Marple. Ce idee i trecu prin cap! N-ai vzut privirea aceea n ochii soului ei care i-a adus aminte de Harry Simpson sau de David Jones sau de mai
82

tiu eu cine, cunoscut acum muli ani i care, la scurt timp dup aceea, i-a mpins nevasta n prpastie? Nici vorb! spuse Miss Marple vexat. Sunt sigur c domnul Badcock nu ar face ceva att de hain. Sau, cel puin, sunt aproape sigur c n-ar face-o. Dar, cum nu te pui cu firea omului... mormi Craddock, rutcios. Exact, spuse Miss Marple. Apoi adug: i a ndrzni s spun c, dup jalea iniial i fireasc, nu-i va duce dorul cine tie ce... De ce? Era ciclitoare i argoas? Oh nu, rspunse Miss Marple, dar nu sunt de prere c era... ei bine, nu cred c era o femeie cu foarte mult tact. De treab, da. Diplomat, nu. inea la el, avea grij de el cnd se mbolnvea, i gtea, deci era o gospodin bun, dar nu cred c s-ar fi gndit vreodat... nu cred c avea vreo idee despre ce gndea sau simea soul ei. Asta poate transforma viaa unui brbat ntr-una foarte nsingurat. Ah, spuse Dermot, i viaa lui nu se ntrevede a fi aa de nsingurat n viitor? Sunt convins c se va nsura din nou, anun Miss Marple. i poate chiar foarte curnd. i, probabil - ceea ce e mare pcat - cu o femeie cam de acelai gen. Vreau s spun c se va nsura cu o femeie cu o personalitate mult mai puternic dect a lui. Are deja pe cineva n minte? ntreb Dermot. Nu tiu nimic, spuse Miss Marple. Apoi adug cu o nuan de regret: Dar tiu att de puine... Prin urmare, ce crezi c s-a ntmplat? o ndemn Dermot Craddock. Nu te-ai dat nicicnd n lturi de la astfel de raionamente. Cred, ncepu Miss Marple, pe neateptate, c ar trebui s te duci s-o vezi pe doamna Bantry.
83

 Doamna Bantry? Cine mai e i doamna Bantry? Una dintre obinuitele studiourilor de film? Nu, rspunse Miss Marple, st n East Lodge, n Gossington. A fost la petrecere n ziua cu pricina. La un moment dat, n trecut, a fost proprietara conacului, l deinea mpreuna cu soul ei, colonelul Bantry. A fost la petrecere. i a vzut ceva interesant? Sunt de prere c ea ar trebui s-i spun ce i cum a vzut. Poate c tu nu o s consideri c are vreo relevan n chestiune, dar eu cred c poate fi - doar poate fi semnificativ. Spune-i c eu te-am trimis la ea i c... ah, da, poate ar trebui s-i pomeneti de Domnia din Shalott. Dermot Craddock se uit la ea cu capul lsat uor ntr-o parte. Domnia din Shalott, repet el. S neleg c astea sunt nume de cod? Nu tiu dac ar trebui s le considerm chiar aa, spuse Miss Marple, dar i vor aduce aminte despre ce vorbeam. Dermot Craddock era pe picior de plecare. M ntorc, s tii, o avertiz el. Ce frumos din partea ta, i spuse Miss Marple. Poate c, dac ai puin timp liber, vii ntr-o zi s lum ceaiul mpreun. Asta dac mai bei ceai, adug ea, oarecum melancolic. tiu c tinerii din ziua de azi obinuiesc s ias n ora pentru un pahar de ceva sau mai tiu eu ce. Consider ceaiul de dup-mas cu totul demodat. Nu sunt chiar att de tnr, rspunse Dermot Craddock. Da, am s vin s lum ceaiul mpreun ntr-una din zile. O s bem ceai i o s brfim i o s discutm despre sat i oamenii de aici. Apropo, cunoti pe vreuna dintre vedetele astea de cinema sau pe cei de la studiourile de film? Nu tiu nimic de felul sta, spuse Miss Marple. tiu numai ce aud, adug ea.
84

 Mda, de obicei auzi destul de multe, spuse Dermot Craddock. La revedere. Mi-a fcut plcere s te revd. III Oh, m bucur s v cunosc, spuse doamna Bantry, prnd puin cam confuz cnd Dermot Craddock se prezent i i explic cine este. Ce interesant s v cunosc. Venii ntotdeauna nsoit de sergeni? Da, avei dreptate, am venit aici nsoit de un sergent, spuse Craddock. Dar e ocupat acum. Cu ancheta de rutin? ntreb doamna Bantry, plin de speran. Ceva de genul sta, i spuse Dermot grav. i Jane Marple v-a trimis la mine, afirm ea n timp ce l conducea n salonul ei mic. Tocmai aranjam nite flori, explic ea. E una dintre zilele acelea n care florile refuz s se conformeze n vreun fel. Cad sau stau epene unde nu trebuie sau nu se las acolo unde vreau eu s se lase. Aa c m bucur c am ceva care s-mi distrag atenia, mai ales ceva att de interesant. Deci chiar a fost crim, nu-i aa? Dumneavoastr asta credei, c a fost crim? Mda, bnuiesc c ar fi putut s fie i un accident, admise doamna Bantry. De fapt, nimeni nu a spus nimic clar - oficial, vreau s spun. Se vehiculeaz doar ideea asta prosteasc c nu exist nici o dovad despre cine i cum a administrat otrava. Dar, desigur, toi vorbim despre asta ca despre o crim. Vorbii i despre cine e autorul? Asta e partea cea mai ciudat, spuse doamna Bantry. Nu discutm despre asta. Pentru c, pur i simplu, nu vd cine ar fi putut s-o fac. Vrei s spunei c nu tii cine ar fi putut s-o fac din punct de vedere strict al faptului concret?
85

 Ei, nu, nu asta vreau s spun. Bnuiesc c ar fi fost dificil de comis, dar nu imposibil. Nu, ce vreau s spun e c nu vd cine ar fi vrut s-o ucid. Zicei c nimeni nu ar fi avut vreun motiv s o ucid pe Heather Badcock? Sincer, spuse doamna Bantry, nu-mi imaginez cine ar vrea s-o ucid pe Heather Badcock. M-am ntlnit cu ea, s tii, n multe ocazii, aici, n sat. La ntlnirile Asociaiei Femeilor Tinere i cele ale Serviciului de Ambulan St John i la varii adunri ale bisericii. Mi s-a prut genul de femeie foarte obositoare. Foarte entuziasmat de tot i de toate i puin cam nclinat spre exagerri, i poate oarecum cam prea expansiv. Dar oricum ar fi, nu omori oameni din pricina asta. Era genul de femeie pe care, n vremurile de demult, dac o vedeai apropiindu-se de ua ta de la intrare, te grbeai s-i spui menajerei - o instituie care exista n vremuri apuse i care era foarte util - s-o anune pe respectiva c nu eti acas sau nu primeti vizitatori, n cazul n care fata ar fi avut scrupule n privina adevrului. Vrei s spunei c lumea i-ar fi putut da osteneala s o evite pe doamna Badcock, dar c n-ar fi simit nimeni o dorin aprig s o elimine cu tot dinadinsul. Foarte bine spus, zise doamna Bantry, ncuviinnd printr-o micare a capului. Nu avea bani, medit Dermot, aa c nu avea nimeni de ctigat de pe urma morii ei. Nimeni, din cte mi-am putut da seama, nu o displcea ntr-att nct s o urasc. Nu cred c antaja pe careva. Nici prin vis nu i-ar fi trecut aa ceva, hotrt nu, spuse doamna Bantry. Era genul de femeie harnic i cu principii morale nalte. Soul ei nu avea vreo aventur cu alt femeie?

86

 N-a crede aa ceva, conchise doamna Bantry, l-am vzut ns o singur dat, la petrecere. Arta ca i cum ar fi fost stors de sev. De treab, dar cam nesrat. Nu prea ne mai rmne mult lume, nu-i aa? ntreb Dermot Craddock. Nu putem dect s ne ntoarcem la presupunerea c tia ceva. tia ceva? n detrimentul altcuiva. Doamna Bantry scutur din nou din cap. M ndoiesc, spuse ea. M ndoiesc foarte tare. O vedeam ca pe genul de femeie care, dac ar fi tiut ceva despre oricine, nu s-ar fi putut abine s nu vorbeasc despre asta. Ei bine, nu ne-a mai rmas mare lucru, spuse Dermot Craddock, aa c o s ne ntoarcem la motivele pentru care am venit s v vd. Miss Marple, pentru care am cea mai mare admiraie i cel mai puternic respect, mi-a spus s v meninez de Domnia din Shallott. Oh, domnia! exclam doamna Bantry. Da, spuse Craddock. Domnia! Orice va fi nsemnnd asta. Lumea nu prea l mai citete pe Tennyson n ziua de azi, afirm doamna Bantry. Da, parc mi aduc aminte cte ceva, zise Dermot Craddock. Domnia privi-n jos, spre Camelot, nu-i aa? Pnza crescu n vnt, nvod Oglinda-n cui s-a spart de tot Blestemul m-a ajuns, socot Plngea Domnia din Shalott. Exact. Aa se uita i ea, spuse doamna Bantry. Poftim? Cine se uita? Cine se uita la ce? Aa privea ea, spuse doamna Bantry. Cine privea aa? Marina Gregg.
87

 Ah, Marina Gregg. i cnd s-a ntmplat asta? Jane Marple nu v-a spus? Nu mi-a spus nimic. M-a trimis s v vd. Foarte neplcut din partea ei, zise doamna Bantry, pentru c ea poate ntotdeauna s relateze mai bine dect mine ce i cum. Soul meu obinuia s spun c sunt att de repezit, nct niciodat nu tia despre ce vorbesc. Oricum, se prea poate s mi se fi prut mie. Dar ct vezi pe cineva, oricine va fi fiind, privind aa, nu poi s nu-i aduci aminte. V rog, povestii-mi, o ncuraj Dermot Craddock. Ei bine, s-a ntmplat la petrecere. i spun petrecere pentru c nu tiu cum a putea s-i zic. n fine, era genul acela de recepie la captul scrilor unde au fcut un fel de salon pentru oaspei. Marina Gregg era acolo, mpreun cu soul ei. Ne-au invitat sus pe civa dintre noi. Bnuiesc c pe mine m-au chemat pentru c, la un moment dat, am deinut conacul, iar pe Heather Badcock i pe brbatul ei fiindc ea s-a ocupat de pregtirile pentru petrecere, a fcut toate aranjamentele. i s-a ntmplat c am urcat cam n acelai timp scrile, aa c eram acolo cnd, tii, am observat. Aa. Cnd ai observat ce, mai exact? Ei bine, doamna Badcock a ncepui litania de complimente, tii cum face lumea cnd d nas n nas cu vreo celebritate. tii cum e, vai, ct de minunat a fost, i ce bucurie i cum ntotdeauna i-a dorit s-o cunoasc. Dup care a nceput s turuie o istorie despre cum a cunoscut-o acum civa ani i ct de entuziasmat a fost de ocazie. i eu, n sinea mea, m gndeam ce chin trebuie s fie pentru vedetele astea s spun tot timpul numai lucruri politicoase. Numai c am observat c Marina Gregg nu spunea nici un lucru de nici un fel. Se holba doar, pur i simplu. Se holba - la doamna Badcock?
88

 Nu... nu, prea a fi uitat complet de existena doamnei Badcock. Nu cred c a auzit o iot din ce i spunea Heather. Se uita n gol cu ceea ce eu numesc privirea domniei din Shalott, ca i cum ar fi vzut ceva ngrozitor. Ceva nfricotor, i privea ntruna ca i cum nu-i putea crede ochilor i nu putea ndura ceea ce i se arta. Ca blestemul care se abtu asupra-i, suger Dermot Craddock. Da, exact aa. De asta i spun privirea domniei din Shalott. Dar, doamn Bantry, totui la ce se uita? A fi vrut i eu s tiu, spuse doamna Bantry. Spunei c era la captul scrilor? Se uita peste capul doamnei Badcock - ba nu, mai degrab peste un umr, cred. Direct pe mijlocul scrilor? Se poate s fi fost puin mai ntr-o parte. i erau oameni care urcau scrile? Oh, da, cred s fi fost n jur de ase oameni. Se uita la vreunul dintre aceti oameni n mod special? Nu am cum s-mi dau seama, spuse doamna Bantry. Vedei, nu eram cu faa ntr-acolo. Eu m uitam la ea. Eram cu spatele la scri. M-am gndit c, poate, se uita la vreunul dintre tablourile de pe acolo. Dar, de vreme ce locuiete n cas, ar trebui s tie tablourile destul de bine. Da, da, firete. Nu, bnuiesc c se uita la unul dintre cei care urcau. M ntreb la cine. Trebuie s aflm, spuse Dermot Craddock. V putei aminti cine erau oamenii care urcau scrile atunci? Ei bine, tiu c unul dintre ei era primarul cu soia. Mai era cineva, cred c un reporter, un rocovan cruia i-am fost prezentat mai trziu, numai c nu-mi aduc aminte numele lui. Nu rein niciodat numele oamenilor. Galbraiht - ceva de
89

genul sta. Mai era un brbat voinic, ntunecat. Nu era un negru - vreau s spun doar c era puternic i ntunecat. Adusese cu el o actri. Ceva cam prea blond, genul de muieruc frumoas i atractiv. i mai era btrnul general Barnstaple din Much Benham. Sracul, e practic senil. Nu cred c ar fi putut reprezenta vreun pericol pentru cineva. Oh! i mai erau i soii Grices, de la ferm. Asta e tot ce v amintii? Mda, se prea poate s mai fi fost i alii. Dar, vedei dumneavoastr, nu eram... ei bine, nu cutam s rein ceva anume. tiu c primarul i generalul Barnstaple i americanii au sosit cam pe atunci. i mai erau i nite indivizi care faceau fotografii. Unul era din partea locului, din cte tiu eu, i mai era o ftuc din Londra, o diletant, dup nfiare, cu prul lung i un aparat foto cam mare pentru ea. i credei c unul dintre oamenii acetia i-a fcut-o pe Marina Gregg s aib privirea de care vorbeai? La momentul respectiv nu m-am gndit c nseamn ceva, spuse doamna Bantry cu cea mai mare franchee. M mirasem atunci ce ar fi putut-o face s se holbeze n halul acela, dup care am uitat cu totul. Dar dup, tinzi s-i aduci aminte de amnunte de genul acesta. Firete, adug doamna Bantry, cu onestitate, se prea poate s mi se fi nzrit mie. Nu e imposibil s-o fi lovit atunci, pe loc, o durere cumplit de msele sau vreun ac de siguran s-i fi intrat n piele sau cine tie, vreun atac de colici. Genul acela de moment n care te prefaci c nu s-a ntmplat nimic i nu vrei s ari nimic, dar figura schimonosit te trdeaz. Dermot Craddock izbucni n rs. M bucur s vd c suntei realist, doamn Bantry, spuse el. Cum ai spus i dumneavoastr, se prea poate s fi fost ceva de genul acesta. Dar se prea poate s fie tocmai amnuntul acela care s ne ndrume ntr-o direcie sau alta.
90

Cltinnd din cap, i lu rmas-bun, plecnd spre Much Benham, unde avea s se prezinte n calitatea lui oficial.

91

Capitolul 9
I S neleg c pe plan local nu ai ajuns la nici un rezultat, spuse Craddock, oferindu-i tabachera lui Frank Cornish. Absolut nici unul, spuse Cornish. Nu avea nici un fel de duman, nu s-a certat cu nimeni, era n relaii bune cu soul. Nu se pune problema unui alt brbat sau a unei alte femei? Cellalt scutur din cap. Nimic de felul sta. Nici cea mai vag urm de scandal nicieri. Nu era tocmai ceea ce ai numi o femeie atrgtoare. Era implicat ntr-o grmad de comitete i altele asemenea i n afar de ceva mici rivaliti pe plan local, nu era bgat n nimic. Soul nu cuta s se nsoare cu vreo alt femeie? Poate cineva cu care lucra? Lucreaz la Biddle & Russell, firma de ageni imobiliari i evaluatori. Ar fi Florie West care e fonfit i domnioara Grundle care are cel puin cincizeci de ani i e mai fad dect o cpi de fn - nu prea vd ce ar putea interesa un brbat acolo. Cu toate astea, nu m-ar surprinde s se nsoare iar i nc destul de curnd. Craddock se art interesat. O vecin, explic Cornish. O vduv. Cnd am fost la el, dup anchet, ea era n cas, i fcea ceai i prea a-i purta de grij. El prea surprins i recunosctor. Dac ar fi s m ntrebai pe mine, ea deja a hotrt c se mrit cu el, numai c, bietul om, habar nu are nc. Ce fel de femeie e?

92

 Artoas, admise cellalt. Nu mai e tnr, dar e atrgtoare n stilul acela al iganilor. Ten nchis la culoare. Ochi ntunecai. Cum o cheam? Bain. Doamna Mary Bain. E vduv. Cu ce se ocupa soul ei? N-am idee. Are un biat care lucreaz nu departe de aici i care locuiete cu ea. Pare o femeie la locul ei, respectabil. Cu toate astea, am senzaia c am mai vzut-o cndva. Inspectorul se uit la ceas. E dousprezece fr zece. V-am programat o ntlnire la ora dousprezece la Gossington Hall. Ar fi cazul s pornim. II Ochii lui Dermot Craddock, care, n genere, fceau impresia c sunt uor neateni, observau, n realitate, cu mare atenie, reinnd fiecare detaliu al conacului de la Gossington Hall. Inspectorul Cornish l conduse acolo, l ddu n primire unui tnr pe nume Hailey Preston i apoi i lu, plin de tact, tlpia. De atunci ncoace, Dermot Craddock nu mai contenea s dea din cap politicos la ce i spunea domnul Preston. Hailey Preston, din cte i putea da seama, era un soi de secretar de relaii publice sau asistent personal, sau secretar particular sau, mai curnd, un amestec din toate astea, al lui Jason Rudd. i vorbea. Vorbea ntruna i povestea totul n amnunt, fr nici un fel de modulare a vocii i, n mod miraculos, fr s se repete de prea multe ori. Era un tnr plcut, nerbdtor s vad c prerile lui - care aminteau de cele ale doctorului Pangloss conform crora totul se ntmpla n cel mai bun mod posibil, n cea mai bun dintre toate lumile posibile - sunt mprtite de toi cei care, din ntmplare, ajungeau n compania lui. Spuse de cteva ori i sub diferite forme ce pcat c s-a ntmplat ce s-a
93

ntmplat, ct de ngrijorat fusese toat lumea, cum Marina era absolut distrus, cum domnul Rudd era mai suprat dect se putea exprima n cuvinte, cum o asemenea ntmplare era de necrezut, nu-i aa? Se poate s fi fost vreo alergie la vreo substan anume? Nu menion asta dect ca idee - alergiile sunt ceva nemaipomenit. Inspectorul-ef Craddock putea s fie sigur c avea cooperarea fr rezerve a Studiourilor Hellingford sau a oricrora dintre angajaii lor. Vor ajuta pe ct posibil, cu siguran. Cu toii aveau cel mai adnc respect pentru doamna Badcock i pentru exemplarul ei sim social i pentru activitatea important pe care o desfurase pentru Serviciul de Ambulan St John. i, apoi, o lu de la capt, nu cu aceleai cuvinte, dar pe marginea acelorai idei predominante. Nimeni nu ar fi putut fi mai nerbdtor s colaboreze cu poliia. n acelai timp, se strduia s explice ct de ndeprtat era evenimentul de lumea de celuloid a industriei cinematografice; iar domnul Jason Rudd i doamna Marina Gregg, i oricine altcineva din cas vor sta, nendoios, la dispoziie pentru orice. Apoi ddu din cap, uor, de vreo patruzeci i patru de ori. Dermot Craddock profit de pauza ivit pentru a spune: V mulumesc. O spusese pe un ton domol, dar cu acea finalitate n voce care l fcu pe domnul Hailey s-i ridice brusc capul. Ei bine, se opri, cu o privire ntrebtoare. Mi-ai spus c pot s v adresez nite ntrebri? Sigur, sigur, dai-i btaie. Acesta este locul n care a murit? Doamna Badcock? Doamna Badcock. Acesta este locul? Da, sigur. Chiar aici. De fapt, pot s v art fotoliul. Stteau n picioare, n salonul de pe palier. Hailey Preston porni n grab nspre coridor unde i indic un fotoliu imitaie lemn de stejar.
94

 Sttea exact aici, zise. Spunea c nu se simte foarte bine. Cineva s-a dus s-i aduc ceva i, apoi, a murit, pur i simplu, exact n locul acesta. neleg. Nu tiu dac era sub ngrijire medical sau nu. Dac i s-a spus c are probleme cu inima... N-avea nimic la inim, afirm Dermot Craddock. Era o femeie sntoas tun. A murit din cauz c i s-a administrat de ase ori doza maxim dintr-un medicament al crui nume oficial nici nu am s ncerc s-l pronun, dar care am neles c n general e cunoscut sub numele de Calmo. Da, l tiu, l tiu, zise Hailey Preston. l iau i eu cteodat. Serios? Foarte interesant. i are efect? Minunat. Minunat. Te remonteaz i te calmeaz, dac nelegei ce vreau s spun. Evident c trebuie s iei doza prescris, adug el. Se gsesc n cas cantiti mari din medicamentul acesta? tia rspunsul la ntrebarea asta, dar ntreb ca i cum habar nu avea de nimic. Rspunsul lui Hailey Preston fu extrem de sincer. O grmad, a zice. Ar trebui s fie cte o sticlu aproape n fiecare dintre bile din cas. Ceea ce nou nu ne uureaz cu nimic munca. Desigur, rspunse Hailey Preston, se prea poate s se fi servit singur cu medicamentul i s fi fcut, cum spuneam, o alergie la el. Craddock nu prea convins, Hailey Preston oft i spuse: Suntei convini c a luat doza de care vorbeai? O, da. A fost o doz letal, iar doamna Badcock nu obinuia s ia asemenea substane. Din cte am putut s aflm, singurele substane pe care le-a luat vreodat au fost bicarbonatul de sodiu i aspirina. Hailey Preston scutur din cap.
95

 Atunci avem o problem. Da, ntr-adevr, avem o problem. Unde i-au ntmpinat domnul Rudd i doamna Gregg invitaii? Chiar aici. Hailey Preston i art locul de la captul de sus al scrilor. Inspectorul-ef Craddock sttea n picioare, lng el. Privi la peretele din faa lui. La mijloc se afla un tablou cu Fecioara i Pruncul. O reproducere de calitate, presupuse el, dup o oper bine-cunoscut. Madona nvemntat n rob albastr inea Pruncul nspre cer i amndoi, mam i prunc, rdeau. De o parte i de cealalt se aflau grupuri de oameni care i ineau privirea n sus, aintit asupra pruncului. Una dintre Madonele cele mai reuite, gndi Dermot Craddock. De o parte i de alta a tabloului erau dou ferestre nguste. ntregul aranjament era de-a dreptul ncnttor, dar inspectorul nu vedea absolut nimic din ce ar fi putut s-o fac pe femeie s priveasc, asemenea domniei din Shalott, cea urmrit de blestem. Invitaii, s neleg, nu conteneau s apar pe scri? ntreb el. Da, aa e. Dar tii, veneau fie cte unu, fie cte doi. Nu prea muli deodat. Eu am condus civa, Ella Zielinsky, secretara domnului Rudd a adus i ea vreo civa. Tot ce voiam era s pstrm o atmosfer cordial, informal. Ai fost aici cnd a sosit doamna Badcock? Mi-e ruine s v mrturisesc, domnule inspector-ef, c nu-mi aduc aminte. Aveam o lista cu numele persoanelor, m-am dus dup ele i le-am escortat nuntru. Le-am prezentat gazdelor, le-am oferit de but, apoi am ieit din nou pentru tura urmtoare. La vremea respectiv nici nu tiam cum arat aceast doamn Badcock i nu era pe lista invitailor pe care trebuia s-i aduc eu sus. Dar de-o doamn Bantry v aducei aminte?
96

 Ah, da, cum s nu, ea este fosta proprietar a conacului, nu-i aa? Am senzaia c ea, doamna Badcock i soul ei au venit sus cam n acelai timp. Preston se opri o clip. i primarul i-a fcut apariia tot cam pe atunci. Avea un lan greu la gt i o nevast cu pr blond, mbrcat toat numai n volane de un albastru regal. mi aduc aminte de toi. Nu le-am oferit eu de but pentru c trebuia s m duc jos i s aduc tura urmtoare. Dar cine le-a turnat butura? N-a putea s v spun cu exactitate. Eram trei sau patru de serviciu atunci. Att tiu, c am plecat s-i aduc pe ceilali exact n momentul n care primarul urca. V putei aminti cine mai era pe scri n momentul n care cobori? Jim Galbraith, unul dintre reporteraii de la ziarul care avea s publice articolul despre petrecere i nc vreo trei sau patru pe care nu-i tiu. Mai erau vreo civa fotografi, dintre care unul din sat, de aici, dar nu i-am reinut numele, i o domnioric artist, foarte dichisit, din Londra, specializat n cadre din unghiuri mai neobinuite. Aparatul ei era aezat chiar n colul acela ca s poate s surprind momentele n care doamna Gregg primea oaspeii. i, acum, s m gndesc dac nu cumva acela a fost momentul n care i-a fcut apariia Ardwyck Fenn. i cine este acest Ardwyck Fenn? Hailey Preston se uit ocat la inspector. E un mare mahr, domnule inspector-ef. Un foarte mare mahr n lumea produciilor de televiziune i cinematografice. Nici mcar n-am tiut c e n ar. Faptul c a venit a constituit o mare surpriz? Ba bine c nu, spuse Preston. Foarte frumos din partea lui c a venit, dei a fost de-a dreptul neateptat. E un prieten vechi al domnului Rudd i al doamnei Gregg?
97

 A fost prieten bun cu Marina acum muli ani, pe vremea cnd era mritat cu cel de-al doilea so. Nu tiu Jason ct de bine l cunoate. Oricum, s neleg c venirea lui a fost o surpriz plcut? Cu siguran. Toat lumea era ncntat. Craddock ncuviin i trecu la alte subiecte. ntreb n detaliu despre buturile oferite, ce ingrediente conineau, cum au fost servite, de ctre cine, ce servitori i chelneri erau de serviciu. Rspunsurile l ndrumau spre concluzia pe care inspectorul Cornish o sugerase deja i anume c, dei oricare dintre cei treizeci de oameni care se aflau acolo puteau s-o otrveasc pe Heather Badcock cu cea mai mare uurin, totui oricare dintre cei treizeci putea fi vzut de oricare dintre ceilali! Inspectorul Craddock nu putea s nu se gndeasc ce risc i-a asumat persoana respectiv. V mulumesc, spuse el n cele din urm. Acum, dac se poate, a dori s vorbesc cu Marina Gregg. Hailey Preston scutur din cap. mi pare nespus de ru, dar nici nu se poate pune problema. Craddock ridic din sprncene. Cred c glumii! Doamna e distrus. Este pur i simplu distrus. A venit doctorul ei personal aici ca s aib grij de ea. I-a scris un certificat medical. l am aici. Vi-l art imediat. Craddock puse mna pe document i l citi. neleg, spuse el. Marina Gregg are ntotdeauna un doctor care i st la dispoziie? Vedetele sunt tot timpul sub presiune. Pentru ei, stilul acesta de via este unul foarte greu de suportat. De obicei, n cazul celebritilor de rang nalt, se consider necesar s li se pun la dispoziie cte un medic care s le cunoasc bine constituia fizic i starea nervoas. Maurice Gilchrist are o reputaie serioas n acest sens. Sunt ani i ani de cnd este
98

n slujba Marinei Gregg. Doamna a suferit ndelung, de tot felul de boli, n ultimii patru ani, dup cum vei fi citit, probabil, prin ziare. A fost internat n spital mult vreme. Abia acum vreun an i-a revenit i i-a recptat puterile. neleg. Hailey Preston prea uurat c inspectorul Craddock ncetase cu protestele. Poate vrei s-l vedei pe domnul Rudd? suger el. Preston se uit la ceas. Se ntoarce de la studiouri n vreo zece minute, dac nu v deranjeaz s ateptai. Nu, mi convine de minune, spuse Craddock. Pn una, alta, doctorul Gilchrist este prin preajm? Este. A vrea s stau puin de vorb cu dumnealui. Da, bineneles. l aduc imediat. Tnrul iei grbit afar. Dermot Craddock, adncit n gnduri, rmase n picioare, n capul scrilor. Desigur, privirea ngheat pe care doamna Bantry i-o descrisese putea foarte bine s nu fi fost nimic altceva dect o nluc nscut din imaginaia ei. Femeia i se pruse genul care se grbea s trag concluzii, se gndi el. n acelai timp, i continu el irul gndurilor, este foarte posibil ca tocmai concluzia tras de ea s fie cea corect. Fr a ajunge chiar pn acolo nct s spun c avea privirea domniei din Shalott, al crei blestem o ajunsese din urm, Marina Gregg se prea poate s fi vzut pe cineva sau ceva care s-o fi tulburat sau iritat ntr-o mare msur. Ceva care a fcut-o so ignore pe invitata cu care sttea de vorb. Poate c cineva tocmai urca scrile, cineva care ar corespunde ideii de oaspete neteptat - un musafir nepoftit? Se ntoarse la zgomotul de pai care se apropiau. Hailey Preston se ntoarse mpreun cu doctorul Maurice Gilchrist. Doctorul era departe de ce i nchipuia Dermot Craddock c ar trebui s fie. Nu prea nici genul de filfizon manierat i
99

nici nu avea o nfiare teatral. Ddea impresia, cel puin la prima vedere, c era un brbat direct, cordial, pus pe fapte. Era mbrcat n costum de tweed, un soi de tweed cam prea ncrcat pentru gustul britanic. Avea o claie de pr aten i ochi negri, aprigi i ptrunztori. Domnul doctor Gilchrist, presupun? Sunt inspectorul-ef Dermot Craddock. Am putea schimba cteva cuvinte n particular? Doctorul ncuviin. Se ntoarse spre coridor i merse pn aproape de captul lui, unde deschise o u ctre un birou, apoi l invit pe inspector s intre. Nu ne va deranja nimeni aici, spuse el. Era, n mod clar, chiar n dormitorul doctorului, o camer foarte confortabil. Doctorul Gilchrist l invit s ia loc ntr-un fotoliu i apoi se aez i el. Am fost informat, ncepu inspectorul, c doamna Marina Gregg, conform celor spuse de dumneavoastr, nu poate fi interogat. Domnul doctor, ce problem de sntate are? Doctorul ridic din umeri aproape imperceptibil. Nervii, spuse el. Dac ar fi s-i punei ntrebri acum, o vei aduce ntr-o stare la limita isteriei n maximum zece minute. Nu pot s permit aa ceva. Dac vrei s-l trimitei pe doctorul de la poliie la mine, sunt mai mult dect bucuros s-i expun prerea mea. Nici la anchet nu a putut participa din acelai motiv. Ct timp credei c mai dureaz aceast situaie? ntreb Craddock. Doctorul l privi i ncepu s zmbeasc. Era un zmbet ct se poate de plcut. Dac vrei s tii ce cred eu, spuse el, nu din punct de vedere medical, ci din punct de vedere uman, a zice c n urmtoarele patruzeci i opt de ore va fi nu numai disponibil, dar chiar va cere expres s v vad! Va dori s v pun ntrebri. Va dori s rspund la ntrebrile
100

dumneavoastr. Aa sunt artitii! Doctorul se aplec nspre inspector. Domnule inspector, dac mi permitei, a vrea s v fac s nelegei cte ceva despre ce-i face pe oamenii acetia s reacioneze aa cum o fac. Viaa de vedet de cinema este un chin continuu i cu ct ai mai mult succes, cu att e mai mare chinul. Trieti zilnic, fr excepie, n lumina reflectoarelor. La filmare, atunci cnd camera ruleaz, munca nu nseamn altceva dect ore lungi i monotone. Vii dis-de-diminea pe platou, te aezi i atepi. i spui replicile, o scen care este tras dubl dup dubl, iar i iar. Cnd repei pe scen, repei mai mult sau mai puin un act ntreg, sau, n cel mai bun caz, o bucat dintr-un act. Totul se ntmpl n succesiune, ntr-o manier plin de umanism i de credibilitate. Dar, cnd torni un film, totul e scos din succesiunea logic. E o munc monoton, aproape silnic. Este epuizant. Desigur, trieti n lux, ai la dispoziie tot arsenalul de medicamente care te relaxeaz, ai bi i creme, i pudre, i medic la dispoziie, ai posibilitatea s te relaxezi, s petreci, s fii n preajma oamenilor, dar eti ntotdeauna n ochii publicului. Nu te poi bucura n linite de aceste plceri. Pur i simplu, nu te poi relaxa - niciodat. Pot s neleg asta, spuse Dermot. Da, sigur pot s neleg. i mai este nc ceva, continu doctorul Gilchrist. Dac i asumi o asemenea carier i, mai ales, dac mai eti i talentat n ce faci, devii un anumit fel de persoan. Devii sau cel puin asta am descoperit din experiena mea - mult prea sensibil, devii o persoan cu prea puin ncredere n existena proprie. Te macin un sentiment teribil de nstrinare, de groaz, cnd realizezi c nu ai cum s faci fa la tot ce i se cere. Lumea spune despre actori i actrie c sunt superficiali i plini de ei. Nu este adevrat. Nu sunt plini de propria importan; sunt obsedai de propria persoan, e adevrat, dar au permanent nevoie s li se spun c valoreaz ceva. Permanent, fr ncetare. ntrebai-l pe
101

Jason Rudd. V va spune acelai lucru. Trebuie s le spui tot timpul c sunt n stare s-o fac, s-i asiguri c pot, s-i faci s-o simt, s-i aduci iari i iari asupra aceluiai lucru i s-i ncurajezi constant, pn obii efectul pe care l doreti. Dar oamenii acetia nu contenesc niciodat s aib dubii n ce-i privete. i asta i face s fie, ca s folosesc un termen ct se poate de uman i de neprofesionit, nervoi. Al naibii de nervoi! Un pachet de nervi. i cu ct sunt mai plini de nervi, cu att sunt mai buni n meseria lor. Foarte interesant, spuse Craddock. Chiar foarte interesant. Se opri, apoi adug: Cu toate acestea, nu prea vd de ce dumneavoastr... Eu ncerc s v fac s nelegei cine e Marina Gregg, rspunse Maurice Gilchrist. Ai vzut, fr ndoial, filmele ei. Este o actri minunat, recunoscu Dermot, minunat. Are personalitate, frumusee, empatie. Da, spuse Gilchrist, le are pe toate acestea i a trebuit s se chinuie ca posedat de demoni ca s poat s obin efectele pe care le-a produs. i ntre timp, nervii ei, ntini la maximum, se fac bucele, iar ea nu e o femeie tocmai puternic fizic. Nu ntr-att ct ar trebui s fie. Are una dintre personalitile acelea care oscileaz permanent ntre disperare i extaz. Nu se poate abine. Aa e ea. A suferit mult la viaa ei. Mare parte din ce a trebuit s sufere a fost din vina ei, dar nu tot. Nici una dintre csniciile ei nu au fost fericite, cu excepia, a zice eu, a celei actuale. Acum este cstorit cu om care o iubete enorm i care a iubit-o ani de zile. Se simte protejat de iubirea aceasta i este fericit. Cel puin, acum este fericit. Nimeni nu poate s prevad ct va dura i fericirea asta. Vedei, necazul cu ea este c fie crede c a ajuns n acel moment, sau loc, sau parte a vieii ei n care totul este ca-n poveti, c nimic ru nu se poate ntmpla i c nu va mai fi nefericit niciodat; fie este la pmnt, distrus, o femeie a crei via este n ruin, care
102

n-a cunoscut niciodat iubirea i fericirea i care nici nu le va cunoate vreodat. Dac ar putea s se opreasc undeva la mijloc, adug el, viaa ar fi minunat pentru ea; iar lumea ar pierde o mare actri. Doctorul se opri, dar Dermot Craddock nu interveni. Se ntreba de ce Maurice Gilchrist i spunea toate astea. De ce toat aceast analiz detaliat a Marinei Gregg? Gilchrist l privea cu atenie. Era ca i cum l ndemna pe Dermot s pun o anumit ntrebare. Dermot se chinui s-i dea seama care anume era ntrebarea pe care trebuia s-o adreseze. ncepu s vorbeasc ncet, asemenea unui om care i caut nesigur drumul prin ntuneric: A fost tulburat n mod deosebit de tragedia care s-a petrecut aici? Da, spuse Gilchrist, a fost. Aproape nefiresc de tulburat? Depinde, i-o ntoarse doctorul Gilchrist. De ce depinde? De motivul pentru care este att de suprat. Bnuiesc, spuse Dermot, nc bjbind, c a fost un mare oc pentru ea, o astfel de moarte subit, n toiul unei petreceri. Pe chipul omului din faa lui nu se zri nici o reacie. Sau, continu el, se poate s fi fost ceva mai mult de att? Desigur, spuse doctorul Gilchrist, nu ai cum s-i dai seama cum vor reaciona oamenii. Nu ai cum s-i dai seama, orict de bine i-ai cunoate. Se prea poate ca Marina s fi reacionat n felul ei propriu. Este o femeie foarte sensibil. Ar putea spune: Oh, Doamne, biata femeie, ce tragedie. M ntreb cum s-a putut ntmpla aa ceva. Ar putea la fel de bine s-i par ru pentru ea, dar fr s-i pese cine tie ce. n definitiv, oamenii mai mor la petrecerile date de studiourile de film. Sau, ar putea, dac nu se ntmpl nimic altceva de interes pentru ea, s aleag - atenie, s aleag incontient
103

de voina ei - s exagereze n dramatism. S-ar putea s decid s fac o mare scen din asta. Sau s-ar putea s existe un cu totul alt motiv dect ne nchipuim noi. Dermot decise s apuce taurul de coarne. A dori, zise el, s-mi spunei ce credei dumneavoastr cu adevrat. Nu tiu, spuse doctorul Gilchrist. Nu sunt sigur. Se opri, apoi continu: Exist o etichet profesional. E relaia doctor-pacient. V-a spus ceva? N-a merge att de departe. Marina Gregg o tia pe femeia care a murit, Heather Badcock? A mai ntlnit-o i nainte? Nu cred c a mai vzut-o n viaa ei, vorbi doctorul Gilchrist. Nu, nu asta e problema. Dac m ntrebai pe mine, nu cred c are vreo legtur cu Heather Badcock. Substana asta, Calmo, continu Dermot. Marina Gregg folosete aa ceva? Practic, triete cu asta, confirm doctorul Gilchrist. La fel ca toat lumea din casa asta, adug el. Ella Zielinsky ia Calmo, Hailey Preston la fel, jumtate din cei din lumea filmului ia medicamentul - e o chestie la mod zilele astea. Mai toate substanele astea sunt la fel. Oamenii se plictisesc de una i ncearc apoi ceva nou, care tocmai a aprut pe pia i zic c e minunat i c nimic nu se compar cu ce-au descoperit. i se compar? Pi, o diferen exist. Medicamentul i face treaba. Te calmeaz, te revigoreaz, te face s simi c poi s faci lucruri pe care, altfel, nici nu te-ai fi gndit c ai putea s le faci. Nu prescriu mai multe dect trebuie, dac pot, dar oricum, nu este un medicament periculos, luat n doza n care trebuie. Ajut oameni care nu se pot ajuta singuri.
104

 Tare a vrea s tiu, zise Dermot Craddock, ce ncercai s-mi spunei, de fapt. ncerc s-mi dai seama care este datoria mea, de fapt, spuse Gilchrist. Sunt dou datorii. Este datoria doctorului ctre pacientul su. Ce-i ncredineaz pacientul, doctorul trebuie s pstreze cu sfinenie. Dar mai este un punct de vedere. Dac i se pare c pe pacient l pate vreun pericol, trebuie, ca medic, s iei toate msurile s se evite un asemenea pericol. Se opri. Craddock l privi, ateptnd. Da, continu Gilchrist. Cred c tiu ce am de fcut. Trebuie s v cer, domnule inspector-ef Craddock, s pstrai ceea ce v spun acum strict confidenial. Nu fa de colegii dumneavoastr, desigur. Ci numai fa de lumea din afar, mai ales cea din aceast cas. Suntei de acord? Nu pot s promit nimic, i rspunse Craddock. Nu tiu ce poate s apar. n mare, da, sunt de acord. Vreau s spun c mi imaginez c orice fel de informaie mi vei furniza nu voi dori s o mprtesc dect colegilor. Acum s tii, spuse Gilchrist, c s-ar putea ca tot ce v spun s nu nsemne mare lucru. Femeile aflate ntr-o stare de surescitare ca cea a Marinei Gregg sunt capabile s spun orice. V spun ceva ce mi-a zis ea mie. S-ar putea s nu nsemne nimic. Ce v-a spus? ntreb Craddock. A fcut o depresie dup tragedie. A trimis dup mine. I-am dat un sedativ. Am stat lng ea, am inut-o de mn, spunndu-i s se liniteasc, pentru c totul se va rezolva, totul va fi bine. Apoi, exact nainte s intre ntr-o stare de incotien, mi-a spus: Pentru mine era menit, doctore. Craddock se uit int la el. Chiar a spus aa ceva? i, apoi, a doua zi? N-a mai pomenit niciodat de asta. Am ncercat s aduc vorba o dat. A evitat subiectul. Mi-a spus: Oh, trebuie s fi
105

fcut o confuzie. Eu cu siguran nu am spus aa ceva. Bnuiesc c eram deja incontient. Dar dumneavoastr credei c a spus-o n mod serios? Ct se poate de serios, confirm Gilchrist. Asta nu nseamn c ce-a spus ea trebuie luat de bun, adug el, cu o nuan de avertizare n glas. Dac cineva a intenionat s-o otrveasc pe ea, sau pe Heather Badcock, asta nu am de unde s tiu. Probabil c dumneavoastr tii asta mai bine dect mine. Nu vreau dect s atrag atenia asupra faptului c Marina Gregg a crezut, fr ndoial, c acea doz era menit pentru ea. Craddock nu spuse nimic o vreme. Apoi, ctre doctor: V mulumesc, domnule doctor Gilchrist. Apreciez faptul c mi-ai spus asta i v neleg motivele pentru care ai fcut-o. Dac ceea ce Marina Gregg v-a spus are la baz i ceva real, asta nseamn, nu-i aa, c pentru ea pericolul nu a trecut. Tocmai asta vreau s spun i eu, afirm Gilchrist. Tocmai asta e ideea. Avei vreun motiv s credei c exist, ntr-adevr, un asemenea pericol? Nu, nu am nici un motiv. Nu tii nici pentru care motiv doamna Gregg ar gndi aa? Nu. V mulumesc. Craddock se ridic. nc un lucru, domnule doctor. tii cumva dac i-a spus acelai lucru i soului dumneaei? Gilchrist scutur ncet din cap. Nu, rspunse. Sunt destul de convins de asta. N-a spus nimic soului. Ochii lui i ntlni pentru o clip pe cei ai lui Dermot, apoi, cu o scurt ncuviinare din cap, ntreb:
106

 Mai avei nevoie de mine? Bun, m duc s vd ce-mi face pacienta. Vei avea posibilitatea s vorbii cu ea ct de curnd. Prsi ncperea, iar Craddock rmase, uguindu-i buzele i fluiernd foarte ncet, ca pentru sine.

107

Capitolul 10
Jason s-a ntors, anun Hailey Preston. V rog s venii cu mine, domnule inspector-ef, v conduc n camera lui. ncperea pe care Jason Rudd o folosea i ca birou i ca salon de oaspei era la etajul inferior. Era mobilat confortabil, dar nu era luxoas. Era o ncpere fr personalitate i care nu oferea nici un fel de indicaie cu privire la gusturile i nclinaiile celui care o ntrebuina. Jason Rudd se ridic de pe scaun i veni s-l ntmpine pe Dermot. Nici nu era nevoie, gndi Dermot, s aib personalitate ncperea; cel care o locuia avea din plin. Hailey Preston se dovedise a fi un flecar eficient i volubil. Gilchrist avea for i magnetism. ns n faa lui, acum, sttea un om pe care, Dermot trebuia s recunoasc, nu avea s-l citeasc uor. De-a lungul carierei sale, Craddock avusese de-a face cu muli oameni. Acum reuea s-i dea seama pe deplin de potenialul interlocutorului i deseori putea s citeasc gndurile celor mai muli dintre cei cu care venea n contact. Dar acum realiza c nimeni nu ar fi putut s afle gndurile lui Jason Rudd dect n msura n care Jason Rudd o permitea. Ochii, adncii n orbite i gnditori, percepeau tot, dar nu trdau nimic. Capul urt cu contururi aspre denota un intelect ieit din comun. Chipul ca de saltimbanc i putea repugna, sau te putea atrage. Acesta este momentul, gndi Dermot Craddock, n care eu stau cuminte, ascult i iau notie cu foarte mare atenie. Domnule inspector-ef, regret c a trebuit s m ateptai. Am fost reinut la studiouri de nite complicaii minore. Pot s v ofer ceva de but? Nu, mulumesc, domnule Rudd, nu chiar acum.
108

Faa de saltimbanc se strmb dintr-odat ntr-un zmbet de amuzament ironic. Nu este tocmai casa n care s accepi un pahar de butur, la asta v gndeai, nu-i aa? Ba s tii c nu la asta m gndeam. Mda, bnuiesc c nu. Ei bine, domnule inspector-ef, ce vrei s aflai? Ce pot s v spun eu? Domnul Preston a rspuns foarte corect la toate ntrebrile pe care i le-am pus. i asta v-a fost de folos? Nu att de folositor pe ct mi-a fi dorit. Jason Rudd l privi ntrebtor. M-am ntlnit i cu doctorul Gilchrist. M-a informat c soia dumneavoastr nu se simte nc n stare s rspund la ntrebri. Marina este foarte sensibil, spuse Jason Rudd. Sincer vorbind, este predispus la nite crize de nervi teribile. Iar o crim chiar n casa ei este, trebuie s recunoatei, un motiv foarte bun de a face o criz de nervi. Nu este tocmai o experien plcut, ncuviin Dermot Craddock, sec. n orice caz, nu vd ce ar putea s v spun soia mea din ce nu ai putea afla, la fel de bine i de la mine. Eram lng ea cnd s-a ntmplat i, a putea spune, fr fals modestie, c sunt un observator mai fin dect soia mea. Prima ntrebare pe care a vrea s v-o adresez, ncepu Dermot, (i se prea poate s fie o ntrebare la care s fi rspuns deja, dar am s ntreb totui) este dac dumneavoastr sau soia dumneavoastr ai cunoscut-o pe Heather Badcock i nainte de petrecere? Jason Rudd scutur din cap. Nici vorb. Eu cu siguran nu am vzut-o pe femeie n viaa mea. Am primit vreo dou scrisori de la ea, n numele
109

Serviciului de Ambulan St John, dar n-am cunoscut-o personal dect cu cinci minute nainte s moar. Dar ea susinea c ar fi cunoscut-o pe soia dumneavoastr? Jason Rudd ncuviin. Da, acum vreo doisprezece sau treisprezece ani, din cte am neles. n Insulele Bermude. La o petrecere n aer liber, dat n cinstea unui serviciu de ambulan pe care Marina l-a inaugurat, cred, iar doamna Badcock, de ndat ce a fost prezentat, a izbucnit ntr-o peroraie lung despre o rceal care ar fi trebuit s-o in n pat, dar ea s-a ridicat, i a reuit s mearg la petrecere i a cerut i a obinut autograful soiei mele. Iari, acelai zmbet ironic. Trebuie s spun, domnule inspector, c asta se ntmpl foarte des. Grupuri mari de oameni stau la coad s obin autograful soiei mele i pentru ei este un moment pe care l vor preui i-l vor purta n amintire. i este de neles, cci e un eveniment n viaa lor. Dar e la fel de normal ca soia mea s nu-i aminteasc de o persoan anume dintr-un grup de o mie i ceva de vntori de autografe. Sincer, nu-i aducea deloc aminte s-o fi ntlnit pe doamna Badcock. Pot s neleg, rspunse Craddock. Acum, domnule Rudd, un martor la scen mi-a spus c soia dumneavoastr a fost, pre de cteva minute bune, distras n timpul conversaiei cu doamna Badcock. Putei s-mi confirmai acest fapt? Se prea poate, spuse Jason Rudd. Marina nu este o femeie prea puternic. Desigur, e obinuit cu ceea ce eu a descrie drept ndatorirea ei social i este n stare s-i duc sarcinile pn la capt aproape automat. Dar, spre finalul unei zile lungi, este posibil s clacheze uneori. Se prea poate c acela s fi fost unul dintre momentele de care v vorbesc. Trebuie s recunosc c eu, unul, nu am observat nimic de acest gen. A, ba nu, stai puin, nu e ntru totul adevrat. Am
110

observat c replicile ei ctre doamna Badcock nu mai erau att de prompte. De fapt, cred c i-am dat un ghiont, foarte subtil, n coaste. Poate c ceva i-a atras atenia? suger Dermot. Se poate, dar eu cred c n-a fost nimic mai mult dect un moment de neatenie, datorat oboselii extreme. Dermot Craddock rmase tcut pre de cteva momente. Privi spre fereastr, unde privelitea pdurii care nconjoar Gossington Hall prea oarecum sumbr. Se uit, apoi, la tablourile de pe perei i, ntr-un final, i opri privirea asupra lui Jason Rudd. Figura acestuia trda atenie, dar nimic mai mult. Nu exista nici un indiciu asupra sentimentelor sale. Prea curtenitor i foarte degajat, dar s-ar putea, gndi Craddock, ca nimic din toate astea s nu fie reale. Acesta era un om de mare calibru intelectual. Nu era omul pe care s-l faci s spun ceva ce nu era pregtit s spun dect dac i puneai crile pe mas. Dermot se hotr. Va face exact asta, va pune crile pe mas. Nu v-a trecut prin minte, domnule Rudd, c otrvirea doamnei Heather Badcock ar fi putut fi una totalmente accidental? C adevrata victim trebuia s fie soia dumneavoastr? Urm un moment de tcere. Figura lui Jason Rudd nu-i schimb expresia. Dermot era n ateptare. ntr-un final, Jason Rudd oft adnc i pru c ncepe s se relaxeze. Da, spuse el calm, avei absolut dreptate, domnule inspector-ef. Am fost convins de asta de la bun nceput. Dar n-ai scos nici un cuvnt despre asta, nici fa de inspectorul Cornish, nici la anchet. Nu. i de ce n-ai fcut-o, domnule Rudd? A putea foarte bine s v rspund c nu e nimic mai mult dect o speculaie din partea mea, pe care n-o pot susine cu nici un fel de probe. Motivele care m-au condus spre aceast
111

concluzie sunt aceleai motive att de accesibile i oamenilor legii, care sunt, cel mai probabil, mult mai capabili dect mine s decid. Despre doamna Badcock, personal, nu tiu nimic. Se prea poate s fi avut dumani, se poate s fi decis cineva s-i administreze o doz letal anume cu aceast ocazie, dei pare a fi fost o decizie foarte bizar i greu de nghiit. Dar se poate ca aceast decizie s fi fost luat anume, pentru c la o petrecere de acest gen totul urma s fie ct se poate de confuz, numrul de strini prezeni avea s fie considerabil, i tocmai din aceast cauz comiterea unei asemenea crime, n asemenea mprejurare, avea s fie foarte dificil de demonstrat. Acest lucru este ct se poate de adevrat, dar am s fiu cinstit cu dumneavoastr, domnule inspector-ef. Nu acesta este motivul pentru care am tcut. Am s v spun care este motivul. Nu am vrut ca soia mea s bnuiasc mcar o clip c a scpat de moarte prin otrvire ca prin urechile acului. V mulumesc pentru franchee, i spuse Dermot. Nu c v-a nelege motivul pentru care n-ai spus nimic. Nu? Poate c-mi este puin mai greu s v explic. Ar trebui s o tii pe Marina ca s m nelegei. Este o persoan care are nevoie disperat de fericire i de siguran. n plan material, viaa ei a fost un succes. Din punct de vedere artistic, i-a ctigat faima meritat, dar personal, viaa ei a fost una de o nefericire profund. De nenumrate ori a crezut c i-a gsit fericirea i a fost pe deplin, nebunete extaziat de fiecare dat, i de fiecare dat speranele i-au fost sfrmate i spulberate. Domnule Craddock, ea este incapabil de a-i privi viaa n mod raional, prudent. n toate celelalte csnicii, a ateptat, asemenea unui copil care citete un basm, s triasc fericit pn la adnci btrnei. Din nou, zmbetul ironic i transform urenia figurii lui de clovn ntr-o stranie, brusc blndee.
112

 Dar csnicia nu nseamn asta, domnule inspector-ef. Nu este un extaz care nu se mai termin. Suntem norocoi cu adevrat c am reuit s ne construim o via linitit, plin de mulumire, afeciune i de fericire senin i calm. Apoi adug: Suntei cstorit, domnule inspector-ef? Dermot Craddock cltin din cap. Nu am avut parte de norocul sau de nenorocirea aceasta, mormi el. n lumea noastr, lumea filmului, csnicia reprezint un risc al meseriei. Starurile de cinema se cstoresc des. Cteodat csniciile sunt fericite, alteori sunt dezastruoase, dar foarte rar sunt durabile. Din acest punct de vedere, a putea spune c Marina nu are nici un motiv s se plng, dar pentru cineva cu un temperament ca al ei, lucrurile de felul acesta conteaz enorm. i-a bgat n cap ideea c este o ghinionist, c nimic nu va merge niciodat n favoarea ei. ntotdeauna a cutat cu disperate aceleai i aceleai lucruri: dragoste, fericire, afeciune, siguran. i-a dorit cu ardoare s aib copii. Conform unor opinii medicale, tocmai ardoarea acestei dorine a mpiedicat-o s reueasc. Un medic foarte respectat n domeniu a sftuit-o s adopte un copil. Spunea c, n mod normal, atunci cnd dorina intens de a avea un copil este satisfcut prin adoptarea unui copil, un alt copil se va nate pe cale natural la scurt timp dup aceea. Marina a adoptat chiar trei copii. Pentru o vreme, a obinut o anumit doz de fericire i senintate, dar nu era ce-i dorea cu adevrat. V imaginai ce ncntat a fost acum unsprezece ani cnd a aflat c este nsrcinat. Fericirea i mulumirea ei sunt greu de descris n cuvinte. Era sntoas tun, iar doctorii au asigurat-o c are toate motivele s cread c totul va decurge normal. Poate c tii, sau poate c nu, dar rezultatul a fost o tragedie. Copilul, un biat, s-a nscut cu deficient mintal grav, era debil. A fost un dezastru. Marina a fcut o depresie sever i a fost internat ntr-un
113

sanatoriu ani de zile, grav bolnav. Dei a durat mult pn s se recupereze, a reuit totui, n cele din urm. La scurt timp dup aceea, ne-am cstorit i ea a renceput s manifeste ceva interes pentru via i s simt c poate fericirea nu este imposibil. La nceput a fost dificil pentru ea s obin un contract ct de ct decent cu o cas de producie. Toat lumea se ntreba dac sntatea i-ar permite s fac fa presiunii unui film. A trebuit s m lupt pentru asta. Jason Rudd i strnse buzele cu putere. Dar lupta mea n-a fost n zadar. Am nceput s filmm. ntre timp, am cumprat casa asta i am trecut la redecorri. Nici nu au trecut dou sptmni de cnd Marina mi spunea ct de fericit se simte i ct de ncreztoare este c, n sfrit, putem s ne linitim la casa noastr, s avem o via fericit mpreun, cum necazurile ei vor rmne undeva, n trecut. Eram oarecum nelinitit, pentru c, de obicei, ateptrile ei sunt puin cam prea optimiste. Dar nu exista nici o ndoial c era fericit. Simptomele de agitaie nervoas au disprut, era calm i linitit, cum nu am mai vzut-o niciodat. Totul a mers perfect pn cnd... Se opri. Glasul i se umplu, dintr-odat, de amrciune. Pn cnd s-a ntmplat! Femeia aceea s moar - tocmai aici! Asta, n sine, a fost un oc teribil. Nu puteam s risc - eram hotrt s nu risc - ca Marina s tie c s-a atentat la viaa ei. Ar fi fost un al doilea oc, probabil fatal de data asta. Ar fi putut s-i provoace un alt colaps emoional. Se uit int n ochii lui Dermot. Acum... nelegei de ce? V neleg punctul de vedere, rspunse Craddock, dar, iertai-m c v spun, nu cumva omitei un lucru? mi expunei convingerea dumneavoastr c cineva a ncercat s v otrveasc soia. Dar nu vi se pare c pericolul nu a trecut?
114

Dac cel care vrea s otrveasc pe cineva nu reuete, nu e posibil s reia tentativa? Evident c m-am gndit la asta, se justific Jason Rudd, dar am ncredere c, fiind deja avertizat, ca s m exprim aa, pot s iau toate precauiile necesare pentru a garanta sigurana personal a soiei mele. O voi pzi i voi angaja i pe alii s o pzeasc. Partea bun, a zice eu, e c soia mea nu tie i nici nu trebuie s tie c e ameninat de vreun pericol. i credei, rosti Dermot cu grij, c ea chiar nu tie? Desigur. Nu are nici cea mai vag idee. Suntei sigur de asta? Evident. O asemenea idee nici nu i-ar da prin cap. Dar dumneavoastr v-a dat prin cap, remarc Dermot. Asta e cu totul altceva, replic Jason Rudd. Logic vorbind, era singurul lucru posibil. Dar soia mea nu este o persoan logic, ca s nu mai spun c nu i-ar putea n veci imagina c cineva ar vrea s-o ucid. O asemenea posibilitate, pur i simplu, ar fi de neconceput pentru mintea ei. Poate c avei dreptate, conchise Dermot, precaut, dar asta ne las pe noi cu alte cteva ntrebri fr rspuns. Permitei-mi, nc o dat, s v ntreb, pe leau. Pe cine suspectai? Nu v pot spune aa ceva. M scuzai, domnule Rudd, nu putei sau nu vrei s-mi spunei? Jason Rudd rspunse rapid: Nu pot, nu pot i gata, orict a ncerca. Mi se pare i mie la fel de imposibil cum i s-ar prea i ei s-o urasc cineva ntr-att - cineva s-i poarte o asemenea dumnie - nct s fac aa ceva. Pe de alt parte, cnd nu priveti dect faptele, clare, obiective, fr echivoc, asta i numai asta s-a putut ntmpla.
115

 mi putei prezenta faptele aa cum le vedei dumneavoastr? Dac asta dorii. Circumstanele sunt ct se poate de clare. Am turnat dou cocktailuri daiquiri dintr-o caraf deja pregtit. Am dus cocktailurile Marinei i doamnei Badcock. Ce-a fcut doamna Badcock, nu tiu. Probabil c a plecat s sporoviasc iar cu cineva cunoscut. Soia mea avea paharul n mn. n acel moment, primarul s-a apropiat mpreun cu soia lui. A pus paharul jos, nc neatins, i i-a salutat. Au urmat ali oaspei i tot attea politeuri. Un prieten vechi, pe care nu l-am mai vzut de ani de zile, nite oameni din partea locului i unul sau doi de pe la studiouri. n tot acest timp, cocktailul a rmas pe msua care, acum, era undeva n spatele nostru, de vreme ce am naintat puin nspre capul scrilor. La cererea expres a ziarului local, soia mea a fost fotografiat de vreo cteva ori cu primarul, n sperana c asta va face plcere localnicilor. Ct timp se ntmpla asta, eu aduceam buturi proaspete celor civa oaspei care au venit mai trziu. Probabil ntre timp, paharul soiei mele trebuie s fi fost otrvit. Nu m ntrebai cum s-a ntmplat asta, pentru c n-a fost uor de fcut. Pe de alt parte, este ocant s i dai seama ct de puini oameni observ o persoan care are tupeul de a face aa ceva sub nasul tuturor i fr nici o problem! M-ai ntrebat dac suspectez pe cineva; tot ce pot s spun este c cel puin unul din douzeci de oameni ar fi putut s-o fac. Vedei dumneavoastr, oamenii se micau n grupulee, vorbind i, ocazional, plimbndu-se prin cas s vad ce schimbri am fcut. Lumea se mica ntruna, fr ncetare. M-am gndit i m-am rzgndit, mi-am tocat creierii s-mi dau seama, dar nu e nimic, absolut nimic care s-mi ndrepte suspiciunea ntr-o parte sau alta. Se opri, oftnd exasperat. V neleg, l asigur Dermot. V rog, continuai.
116

 ndrznesc s afirm c ce vei auzi acum, ai mai auzit i nainte. A vrea s mai aud nc o dat, de la dumneavoastr. Ei bine, m-am ntors ctre captul scrilor. Soia mea s-a ndreptat spre mas i a luat paharul. S-a auzit o exclamaie scurt din partea doamnei Badcock. Cineva trebuie s-i fi dat peste cot pentru c paharul i-a alunecat din mn i s-a spart pe podea. Marina a fcut ceea ce orice amfitrioan ar fi fcut n locul ei. Fusta Marinei fusese i ea atins de butura vrsat. A insistat c nu e nici o pagub i i-a ters cu batista ei fusta doamnei Badcock, insistnd s ia butura ei n loc. mi aduc aminte c i-a spus: i aa am but deja prea mult. i asta a fost tot. Dar de un lucru pot s v asigur. Doza fatal nu putea fi strecurat dup acel moment pentru c doamna Badcock a nceput s bea imediat din pahar. Dup cum bine tii, patru sau cinci minte mai trziu, era moart. M ntreb - Doamne, dac ai ti ct m ntreb - ce-a simit criminalul cnd i-a dat seama c nu i-a ieit pasena... Toate acestea v-au trecut prin minte la momentul respectiv? Normal c nu. La vremea aceea concluzia logic la care am ajuns a fost c femeia a fcut un soi de criz. Poate o criz de inim, un infarct, tromboz, ceva de genul sta. Nici nu mi-ar trecut prin minte c ar putea fi vorba de otrvire. Dumneavoastr v-ar fi trecut prin cap - sau oricui altcuiva? Probabil c nu, fu Dermot de acord. Bun, declaraia dumneavoastr pare destul de clar, iar dumneavoastr prei sigur de faptele prezentate. mi spunei ns c nu suspectai pe cineva anume. tii, nu prea pot s accept asta. V asigur c acesta este adevrul. Haidei s ne uitm din alt unghi, vrei? Cine ar fi putut s-i vrea rul soiei dumneavoastr? tiu c sun melodramatic, dar ce dumani avea soia dumneavoastr? Jason Rudd fcu un gest larg.
117

 Dumani? Dumani? Dar e att de dificil s defineti ce nelege fiecare prin dumani. n lumea n care eu i soia ne nvrtim exist mult invidie i gelozie. Sunt unii care spun lucruri dumnoase, care sunt gata s nceap o campanie de defimare, care ar fi n stare s-i fac ru, dac s-ar ivi posibilitatea. Dar asta nu nseamn c vreunul dintre aceti oameni este un criminal sau mcar ar fi capabil s ucid pe cineva. Nu suntei de acord cu mine? Ba da, sunt de acord. Dar trebuie s existe ceva dincolo de antipatii i invidii mrunte. A fost cineva rnit de ctre soia dumneavoastr, s zicem, la un moment dat, n trecut? Jason Rudd nu se grbi s resping ideea, ci se ncrunt gndindu-se. Sincer s fiu, nu prea cred, spuse el n sfrit, i a vrea s nelegei c m-am gndit ndelung la posibilitatea asta. Ceva din categoria aventuri de dragoste, o asociere cu un anume brbat? Desigur, nu neg c au existat asemenea aventuri. Se poate, presupun, considera c Marina s-a purtat, cnd i cnd, nu tocmai frumos cu un brbat sau cu altul. Dar nu tiu de nimic care s fi provocat o ur att de puternic. Sunt convins de asta. Dar vreo femeie? tii de vreo femeie care s-i fi purtat doamnei Gregg o dumnie ndelungat? Bine, spuse Jason Rudd, cu femeile nu se tie niciodat. Dar nu tiu pe nici una n particular. Cine ar beneficia financiar de pe urma morii soiei dumneavoastr? Testamentul ei numete diferite persoane, dar nici una nu primete sume mari de bani. Cred c oamenii care ar beneficia financiar, cum spunei dumneavoastr, de pe urma morii ei am fi eu, ca so al ei i, dintr-un alt punct de vedere, vedeta care i-ar lua locul n filmul pe care l turnm acum.
118

Dei, desigur, filmul ar putea fi abandonat cu totul. Nu tii niciodat cum decurg lucrurile de genul acestea. Mda, nu cred c este nevoie s intrm acum n astfel de detalii, zise Dermot. Am cuvntul dumneavoastr c Marina nu va afla c viaa i este pus n pericol? Va trebui s discutm pe ndelete despre asta, afirm Dermot. Vreau s v conving de importana unui lucru, i anume c v asumai un risc considerabil. Cu toate acestea, problema mai poate fi amnat cteva zile, de vreme ce soia dumneavoastr se afl momentan sub supraveghere medical. Acum a vrea s v mai cer un lucru. Am s v rog s scriei pe o foaie de hrtie numele tuturor persoanelor care se aflau n salonul de la captul scrilor sau pe care le-ai vzut urcnd scrile la momentul comiterii crimei. O s-mi dau toat silina, dar nu am sperane c o s-mi aduc aminte mare lucru. Cel mai util pentru dumneavoastr ar fi s-o ntrebai pe secretara mea, Ella Zielinsky. Are o memorie mult mai bun ca a mea i, n plus, are listele tuturor persoanelor din sat prezente la petrecere. Dac vrei s-o vedei acum... Mi-ar fi de mare folos s stau de vorb cu domnioara Ella Zielinsky, confirm Dermot.

119

Capitolul 11
Studiindu-l cu rceal pe Dermot Craddock prin lentilele ochelarilor ei mari, cu rame de baga, Ella Zielinsky i pru inspectorului aproape prea eficient ca s fie adevrat. Cu o promptitudine profesional calm, scoase dintr-un sertar o foaie de hrtie btut la main i i-o ntinse. Cred c pot s spun, cu oarecare certitudine, c nu exist omisiuni, afirm ea. Dar se poate s fi inclus cteva nume nume ale unor localnici - care nu au fost prezeni la eveniment. Vreau s spun c este posibil ca persoanele respective s fi plecat mai devreme sau s nu fi fost gsite pentru a fi conduse n salon. De fapt, sunt convins c aa s-a ntmplat. O treab foarte bine fcut, dac mi permitei s-o spun, zise Dermot. V mulumesc. Bnuiesc c - mi-e team c nu sunt tocmai un specialist n domeniu - trebuie s pstrai un standard foarte nalt de eficien n meseria dumneavoastr. Da, trebuie s ii friele bine n mini, ntr-adevr. n ce altceva mai const slujba dumneavoastr? Suntei un fel de persoan de contact, dac se poate numi aa, ntre studiouri i Gossington Hall? Nu. Nu am nimic de-a face cu studiourile, dei, evident, preiau mesajele de la ei i trimit la rndul meu altele, atunci cnd e nevoie. Slujba mea const n a avea grij de viaa social a doamnei Gregg, de apariiile ei publice i de alte angajamente de natur privat i s supraveghez, ntr-o oarecare msur, treburile administrative ale casei. V place meseria aceasta?
120

 Este extrem de bine pltit, iar eu o gsesc deosebit de interesant. Cu toate acestea, nu aveam i crima n fia postului, adug ea sec. Vi s-a prut att de greu de crezut? Att de greu de crezut, nct chiar aveam de gnd s v ntreb dac, ntr-adevr, vorbim despre o crim? Cnd avem de-a face cu o doz de di-etil-mexin, de ase ori peste valoarea normal, cu greu putem s discutm despre altceva. Poate c a fost un accident de vreun soi. i cam cum sugerai dumneavoastr c se putea ntmpla un asemenea accident? Mai uor dect v imaginai, de vreme ce nu cunoatei ce i cum pe aici. Casa asta e plin de droguri, de tot felul. i cnd spun droguri, nu m refer la narcotice. Vreau s spun, medicamente, cumprate pe reet, dar, ca mai toate astfel de lucruri, doza letal, cum i se zice, nu este niciodat foarte departe de doza terapeutic prescris de medic. Dermot ncuviin. Starurile astea de teatru sau de cinema au cele mai bizare momente de prostie. Cteodat am impresia c n lumea lor, cu ct eti mai mare geniu artistic, cu att mai puin sim practic ai n viaa de zi cu zi. Se prea poate. La cte sticlue, recipiente, pliculee, pulberi, capsule i cutiue de tot felul poart dup ei... Ba un calmant acum, ba un energizant mai trziu, ba un tonic cnd i cnd; nu credei c se poate foarte bine s fi ncurcat pastilele i dozele? Nu vd cum s-ar putea aplica n cazul de fa. Ei bine, eu cred c se poate. Cineva, unul dintre invitai, se poate s fi vrut un calmant sau un energizant, s-i fi scos sticlua pe care o purta n permanen cu sine i, din cauz c nu mai luase o doz de ceva vreme, se poate s fi scpat prea mult ntr-un pahar. Apoi, distras de ceva pleac, pentru
121

un moment, n alt parte, iar doamna Cutrescu, nu tiu cum i zice, vine, crede c e paharul ei, l ia i l bea. Cu siguran este o idee mai probabil dect oricare alta, nu credei? Eu a zice c nici una dintre posibilitile acestea n-a rmas neexaminat, nu? Probabil c aa e. Dar erau muli oameni acolo i multe pahare cu buturi pe mese. Se ntmpl destul de des, s tii, s ridici paharul altcuiva i s bei din el. Atunci nu suntei convins c Heather Badcock a fost otrvit intenionat? Credei c a but din paharul altcuiva? Nu-mi pot imagina ceva mai probabil dect aceast ipotez. n acest caz, spuse Dermot, cu foarte mare grij, trebuie s fi fost paharul Marinei Gregg. V dai seama de chestia asta? Marina i-a oferit propriul pahar. Sau ceea ce ea a crezut c este propriul pahar, l corect Ella Zielinsky. nc nu ai vorbit cu Marina, nu-i aa? Marina e groaznic de distrat. Ar pune mna pe oricare pahar care ar semna vag cu al ei i ar bea din el. Am vzut-o fcnd asta de nenumrate ori. Marina ia Calmo? Oh, da, toata lumea ia. Pn i dumneavoastr, domnioar Zielinsky? Apelez la el cteodat, spuse Ella Zielinsky. Treburile astea tind s se trag una din cealalt, nelegei? M-a bucura teribil, test Dermot terenul, s pot schimba cteva cuvinte cu doamna Gregg. Se pare c e... m rog, c va fi copleit de eveniment mult vreme. Sunt doar nite toane, spuse Ella Zielinsky. Totul trebuie dramatizat la maximum. Niciodat nu va reaciona cu calm la ideea de crim. Aa cum facei dumneavoastr, domnioar Zielinsky?

122

 Cnd toat lumea din jurul tu este n continu i maxim agitaie, rspunse Ella sec, se trezete n tine dorina s faci exact opusul. Vrei s spunei c, n faa oricrei tragedii, nvei, ca om, s te mndreti cu faptul c nimic nu-i mai strnete nici un fel de emoie? Ella rmase o clip pe gnduri. Poate c nu este tocmai o calitate. Dar, cred c dac nu reueti s dezvoli acest sim, riti s o iei chiar tu pe artur. V-a fost greu... v este greu s lucrai cu doamna Gregg? Era o ntrebare de natur cam personal, dar Dermot Craddock o privi ca pe un fel de test. Dac Ella Zielinsly avea s ridice din sprncene ntrebnd astfel tacit ce legtur avea asta cu uciderea doamnei Badcock, ar fi fost nevoit s recunoasc faptul c nu avea nici o legtur. Dar se ntreba dac nu cumva Ella Zielinsky ar fi bucuroas s-i poat spune ce credea de fapt despre Marina Gregg. Este o artist excepional. Are un magnetism personal care transcende ecranul ntr-un fel extraordinar. Din acest motiv oricine s-ar putea simi privilegiat s lucreze pentru ea. Apoi, evident, la nivel personal, e dracu' n persoan. Ah, se mir Dermot. Vedei dumneavoastr, nu are nici un fel de sim al msurii. Ori e n al noulea cer, ori e la pmnt i totul, absolut totul, trebuie dramatizat la culme i se rzgndete de nu tiu cte ori i nu-i d voie s menionezi sau s faci aluzie mcar la o mie i una de chestii, pentru c, vezi Doamne, o deranjeaz. Cum ar fi? Cum ar fi cderile psihice, firete, sau sanatoriile pentru persoanele cu probleme psihice. Bnuiesc c e de la sine neles c e sensibil cnd vine vorba de aa ceva. i orice ar putea s aminteasc de copii.
123

 De copii? n ce sens? Pi, o deranjeaz s vad copii, sau s aud de oameni care sunt fericii cu copiii lor. Dac aude de cineva c ateapt un copil sau c tocmai a nscut, cade imediat ntr-o stare teribil de suferin. tii, ea nu poate s mai fac niciodat copii i singurul pe care l-a fcut s-a dovedit a fi retardat. Nu tiu dac tiai despre asta. Am auzit, da. Foarte trist i nefericit situaie. Dar m-a fi gndit c, dup atia ani, va fi uitat despre asta, ct de ct. N-a uitat. A dezvoltat o obsesie din asta. Se gndete la asta fr ncetare. i domnul Rudd ce crede despre asta? Pi nu era copilul lui. Era al ultimului ei so, un Isidore Wright. Ah, da, ultimul so. i unde este acest domn acum? S-a recstorit i locuiete n Florida, zise Ella foarte prompt. Ai spune c, de-a lungul vieii, Marina Gregg i-a fcut muli dumani? N-a zice asta neaprat. Vreau s spun c nu i-a fcut mai muli dumani dect oricare alta n locul ei, cum s-ar zice. Au existat ntotdeauna certuri din cauza altor femei, sau a altor brbai, sau din cauza geloziei, sau a diferitelor contracte - din astea. Din cte tii, se temea de cineva anume? Marina? S se team de cineva? Nu prea cred. De ce? Ar fi trebuit s-i fie? Nu tiu, spuse Dermot, lund lista cu numele scrise de ea. V mulumesc foarte mult, domnioar Zielinsky. Dac o s mai am nevoie s tiu cte ceva, am s m ntorc. V deranjeaz? Sigur c nu. Sunt nerbdtoare - cu toii suntem nerbdtori - s v ajutm cu orice putem.
124

II Ei, Tom, ce-mi poi spune? Sergentul Tiddler rnji apreciativ. Nu-l chema Tom, ci William, dar combinaia Tom Tiddler4 a fost ntotdeaua mult prea amuzant ca s nu-i tenteze pe colegii lui. Ce comori mi-ai adus n desag? continu Dermot Craddock. Cei doi stteau la hanul Mistreul Albastru, iar Tiddler tocmai se ntorsese dup o zi petrecut la studiouri. Comoara e cam mic, rspunse Tiddler. Nu prea se brfete. Nu prea rspndete nimeni zvonuri nucitoare. Una sau dou sugestii cum c ar fi fost sinucidere. De ce sinucidere? Se crede c s-ar fi certat cu brbatu-su i a vrut s-l fac s-i par ru. Cam asta se vorbete. Doar c ea n-a vrut s mearg chiar att de departe i s se omoare. Nu prea vd cum ne ajut pe noi idea asta, zise Dermot. Nu, normal c nu ne ajut. Vedei efu', oamenii acetia nu prea tiu nimic despre ce s-a ntmplat. Nu du nimic dincolo de proiectul n care sunt implicai acum. Totul este foarte tehnic n atitudinea lor i e o atmosfer de spectacolul trebuie s continue, sau, mai bine zis, filmul trebuie s continue, sau, chiar, filmarea trebuie s continue. Nu tiu cum se spune corect n lumea lor. Tot ce-i intereseaz e cnd anume se ntoarce Marina Gregg pe platourile de filmare. O dat sau de dou ori a dat peste cap un film pentru c s-a prefcut c are o cdere nervoas. Deci, n mare, o plac sau nu prea?

4 Tom Tiddler's Ground: Numele unui vechi joc pentru copii. n 1861, Charles Dickens scrie nuvela cu acelai nume. (n.tr.) 125

 A zice c o consider o pacoste teribil, dar, cu toate astea, nu se pot abine s nu fie fascinai de ea, atunci ct are ea chef s-i fascineze. i, apropo, se pare c i-a sucit minile brbatului ei. Ce prere au despre el? l consider cel mai bun regizor i productor sau ce-o fi din ci exist i-au existat vreodat. Nu exist nici un zvon conform cruia e ncurcat cu vreo alt vedet sau alt femeie? Tom Tiddler l privi uimit. Nu, spuse el, nu. Nici cel mai vag indiciu n privina asta. De ce, credei c ar putea fi cazul de aa ceva? M ntreb i eu, spuse Dermot. Marina Gregg e convins c doza aceea letal era pentru ea. Nu mai spunei? i are dreptate? Aproape mai mult ca sigur, a zice eu, replic Dermot. Dar nu asta vreau s spun. Ideea e c nu i-a spus soului ei nimic din toate astea, ci numai doctorului. Credei c i-ar fi spus, dac... M gndeam, mrturisi Craddock, dac nu cumva, ntr-un ungher al minii ei nu se ascunde ideea c soul ei ar fi fost cel responsabil. Atitudinea doctorului a fost cel puin bizar. Poate c mi s-a prut mie, dar nu cred. Ei bine, n-am auzit nimic de felul sta pe la studiouri, anun Tom. i aa ceva se trmbieaz repede. Ea nu s-a ncurcat cu un alt brbat? Nu, se pare c e devotat lui Rudd. Nici un fel de momente scandaloase din trecutul ei? Tiddler rnji. Nimic din ce nu poi citi zi de zi n revistele de cinema. Cred c va trebui s m apuc s citesc vreo cteva, conchise Dermot, ca s pricep atmosfera. Dac ai ti cte se spun sau se insinueaz! spuse Tiddler.
126

 M ntreb, rosti Dermot, pe gnduri, oare Miss Marple citete reviste de cinema? Doamna btrn care st n casa de lng biseric? Chiar ea. Se spune despre ea c e istea foc, zise Tiddler. Se spune prin partea locului c nimic nu se ntmpl aici fr ca Miss Marple s nu afle. Poate c nu tie mare lucru despre cei din lumea filmului, dar cu siguran v poate spune cte n lun i n stele despre soii Badcock. Nu mai e aa de simplu ca pe vremuri, i rspunse Dermot. Aici se dezvolt o cu totul alt via social. Construcii noi, cartiere rezideniale noi. Soii Badcock nu sunt demult venii n zon i fac parte din lumea cea nou. Evident c nu am auzit multe despre localnici, spuse Tiddler. M-am concentrat mai mult pe viaa intim a starurilor de cinema i alte asemenea lucruri. Nu mi-ai adus cine tie ce, mormi Dermot. Ce-mi poi spune despre trecutul Marinei Gregg? S-a mritat ceva la viaa ei, dar nu mai mult ca alii. Se zice c primului so nu prea i-a convenit desprirea, ns era un brbat foarte comun. Era agent imobiliar sau aa ceva. Apropo, ce e acela un agent imobiliar? nseamn c se ocup cu vnzarea i cumprarea de proprieti. Mda, oricum, nu era din categoria staruri aa c a renunat la el i s-a mritat cu un prin strin, sau un conte. N-a durat nici asta foarte mult, dar s-au desprit fr dramatisme. Doar s-a descotorosit de el i s-a cuplat cu numrul trei. Vedeta de cinema, Robert Truscott. Se spunea despre ei c erau o pereche pasional. Nevasta lui nu a fost bucuroas s-l vad plecat, dar a trebuit s accepte divorul n cele din urm. Pensie alimentar mare. Din cte am putut s-mi dau seama, toat lumea e nemulumit c trebuie s plteasc fostelor neveste pensii alimentari aa de mari.
127

 Dar n-a mers nici asta. Nu, i ea a fost cea distrus. Dar, un an sau doi mai trziu, a aprut la orizont o alt mare iubire. Isidore nu-maitiu-cum - un dramaturg. E o via exotic, asta a actorilor, conchise Dermot. Pi, eu a zice c ajunge pe ziua de azi. Mine va trebui s depunem eforturi ceva mai serioase. Cum ar fi? Cum ar fi verificatul listei pe care am primit-o eu. Din douzeci i ceva de nume, ar trebui s fim n stare s eliminm cteva i, din ce ne mai rmne, s ncepem s-l cutm pe X. Avei vreo idee cine e X? Nici cea mai vag idee. Asta dac nu se dovedete c e Jason Rudd. Va trebui s-i fac o vizit lui Miss Marple, ca s fiu pus la curent cu problemele locale, adug el, cu un zmbet ironic i sec.

128

Capitolul 12
Miss Marple avea propriile metode de cercetare. Foarte frumos din partea dumitale, doamn Jameson, ntr-adevr, foarte frumos. Nici nu tiu cum s-i spun ct de recunosctoare sunt. Oh, nu-i face griji, Miss Marple. Sunt mai mult dect de fericit s te pot ajuta. Presupun c le vrei pe ultimele? Nu, nu, nu neaprat, zise Miss Marple. De fapt, cred c ar fi mai bine dac a avea i cteva din numerele vechi. Bun, iat-le, i le oferi doamn Jameson, un bra plin i te asigur c nu o s le ducem lipsa. ine-le ct ai nevoie. Sunt prea grele s le cari dumneata. Jenny, ce faci cu permanentul acela? E n regul, doamn Jameson. Tocmai am terminat s-o cltesc i acum se usuc bine. n acest caz, draga mea, d o fug cu Miss Marple, pn la dumneaei acas, i du-i revistele astea. Nu, serios, Miss Marple, nu e nici un deranj. Suntem ntotdeauna ncntai s v servim cum putem mai bine. Ce cumsecade sunt oamenii, gndi Miss Marple, mai ales cei pe care i tii practic de-o via. Doamna Jameson, dup ani i ani de dus n spate un salon de frumusee, se ncumetase s avanseze pe calea progresului nct i refcuse firma i i spusese DIANE - Hair stylist De altfel, salonul rmsese mai mult sau mai puin acelai i servea mai mult sau mai puin acelorai nevoi ale clientelor ei. Scotea profit din cte un permanent bine fcut, tnra generaie i tundea aici prul n noile tendine, iar dezastrul rezultat era acceptat fr prea mult scandal. Dar majoritatea clientelei doamnei Jameson era format din femei de vrst
129

mijlocie, solide, dintr-o bucat, care nu reueau s obin coafura dorit nicieri n alt parte. Doamne, ce grozvie, se agit Cherry n dimineaa urmtoare, n timp ce se pregtea s dea drumul unui glgios aspirator Hoover n salon, cum nc i mai spunea n mintea ei. Ce sunt toate astea? ncerc, explic Miss Marple, s m iniiez, ct de ct, n lumea starurilor de cinema. Puse deoparte tiri din lumea filmului i se apuc de citit din Printre stele. E chiar foarte interesant ce citesc eu aici. mi aduc aminte de multe lucruri. Fantastice viei mai duc oamenii tia, se minun Cherry. Viei specializate, spuse Miss Marple. Foarte specializate. Treaba asta mi aduce aminte de nite chestii pe care mi le spunea o prieten acum mai muli ani. Era asistent ntr-un spital. Povestea despre aceeai simplitate a concepiilor i de cte brfe i zvonuri. Toi medicii aceia artoi care provocau atta agitaie i scandal. Cam brusc interesul sta al dumneavoastr, nu credei? ntreb Cheriy. Zilele astea mi vine foarte greu s mpletesc, spuse Miss Marple. Evident c literele din revistele astea sunt foarte mici, dar pot oricnd s folosesc o lup! Cherry o privi cu curiozitate. Mereu m surprindei, Miss Marple. Ce ciudenii v strnesc interesul! Totul mi strnete interesul, afirm Miss Marple. Vreau s spun c m mir c v intereseaz subiecte noi la vrsta dumneavoastr. Miss Marple cltin din cap. Nu sunt subiecte tocmai noi. Pe mine m intereseaz natura uman, nelegi tu, i natura asta uman nu difer prea mult, fie c vorbim despre surorile medicale din spitale
130

sau de starurile de cinema, sau de localnicii din St Mary Mead, sau, adug ea meditativ, de oamenii din Noul Cartier. Din pcate, nu prea vd ce asemnare ar fi ntre mine i o vedet de film, spuse Cherry rznd. S neleg c venirea Marinei Gregg cu brbatu-su la Gossington Hall v-a strnit interesul. Asta, ntr-adevr, i tristul eveniment care a avut loc acolo, explic Miss Marple. V referii la doamna Badcock? Eu a zice c a fost pur i simplu ghinion. Ce credei voi acolo, la No... Miss Marple se opri i-i nghii acel Noul Cartier care sttea pe limb. Ce credei voi, tu i prietenii ti, despre ce s-a ntmplat? schimb ea macazul. C e o ciudenie, spuse Cherry. Arat ca i cum ar fi crim, nu-i aa, dei, evident, poliia nu se arunc s spun asta verde n fa. ns asta pare s fie. Pi, nu vd ce altceva ar putea fi, spuse Miss Marple. Sinucidere nu putea s fie, fuse de acord Cherry, nu n cazul lui Heather Badcock. O tiai bine? Nu, nu prea. Ba chiar deloc. Era cam bgcioas, tii ce vreau s spun. Tot timpul se bga peste tine s te implici n asta, s te implici n ailalt, s nu cumva s lipseti de la ntruniri i aa mai departe. Avea prea mult energie. Bnuiesc c brbatu-su s-o fi sturat de multe ori de ea. N-am auzit s aib cine tie ce dumani adevrai. Lumea se cam stura de ea uneori. Ideea e c nu vd cine altineva ar fi putut s-o ucid dac nu el. Iar el e genul de om foarte blajin. Cu toate astea, apele linitite sunt adnci, cum s-ar zice. Am tot auzit despre Crippen, c era un om att de cumsecade i despre brbatul acela, Haigh, cel care i mura toate victimele n acid - se spunea despre el c om mai
131

fermector ca el nu exista! Aa c nu ai cum s-i dai seama, nu-i aa? Bietul domn Badcock, oft Miss Marple. Iar lumea spunea c era agitat i suprat n ziua aceea, la petrecere - zic, nainte s se ntmple ce s-a ntmplat -, dar aa e lumea, spune tot felul de astfel de lucruri dup aceea. Dac e s m-ntrebai pe mine, acum arat bine, cum n-a mai artat demult. Pare a fi cptat mai mult vlag i ceva vn n el. Nu mai spune, fcu Miss Marple. Nimeni nu crede c el a fcut-o, continu Cherry. Numai c, dac nu el, atunci cine? Nu pot s nu m gndesc c poate a fost un accident. Accidentele se ntmpl, s tii. Crezi c tii tot ce e de tiut despre ciuperci i te duci i culegi. Una otrvitoare se nimerete printre ele i ai terminat-o, te zvrcoleti n chinuri i, dac ai noroc, te scap doctorul la timp, dac nu... Cocktailurile i paharele de lichior nu intr totui aa de uor, n categoria accidentelor, declar Miss Marple. Hm, nu tiu ce s zic, spuse Cherry. Se poate ca o sticl de ceva s se fi rtcit pe acolo. Cndva, o cunotin de-a mea, a but odat dintr-o sticl de DDT. I-a fost att de ru, de nu pot s spun. Accident, spuse Miss Marple, pe gnduri. Da, ntr-adevr, pare cea mai bun soluie. Nu pot s cred c, n cazul lui Heather Badcock, chiar poate fi vorba de crim cu premeditare. Dar nici nu pot s spun c este imposibil. Nimic nu este imposibil, dar, pur i simplu, nu pare probabil. Nu, cred c adevrul se ascunde pe undeva pe aici. Miss Marple rsfoi printre reviste i alese nc una. Vrei s spunei c acum cutai o poveste anume despre cineva? Nu, rspunse Miss Marple. Vreau doar s caut nite articole mai ieite din comun unde se pomenete de anumii
132

oameni i despre un anumit fel de via i ceva... ceva ct de mic, ce m-ar putea ajuta. Se ntoarse la cercetarea atent a revistelor ei, iar Cherry se mut, cu tot cu aspirator, la etaj. Obrajii lui Miss Marple erau mbujorai, trdnd curiozitatea, i cum era i puin cam surd, nu auzi zgmotolele de pai care se apropiau de salon dinspre grdin. Nu-i ridic deloc capul din reviste pn nu observ o umbr abia perceptibil pe pagin. Dermot Craddock sttea, zmbind, n faa ei. Vd c-i faci tema, remarc el. Inspectare Craddock, ce plcere s te vd. i ce drgu din partea ta s-mi acorzi din timpul deosebit de preios. i pot oferi o ceac de cafea, sau, poate, chiar un pahar de lichior? Un pahar de lichior ar fi minunat, spuse Dermot. Nu te ridica. l cer eu, cnd intru n cas. Veni roat, prin ua lateral i se apropie de Miss Marple. Ei, ncepu el, maculatura aceea i d idei? Chiar prea multe, a putea zice, coment Miss Marple. Eu nu m ochez uor, tii, dar asta chiar m-a ocat puin. Ce anume, viaa personal a starurilor de film? Ah, nu, spuse Miss Marple, nu asta! Asta mi se pare mai mult dect fireasc, avnd n vedere circumstanele i banii implicai, i posibilitile de a lega prietenii de tot felul. Ah, nu, asta este ct se poate de firesc. Eu zic de ce se scrie despre asta. tii, eu sunt mai de mod veche de felul meu, i cred c aa ceva ar trebui interzis. Sunt tiri, i spuse Dermot Craddock, i unele lucruri deosebit de urte sunt spuse ca i cum nu sunt nimic altceva dect comentarii neprtinitoare. tiu foarte bine, i-o ntoarse Miss Marple. Dar cteodat m nfurii aa de tare. mi dau seama c o s crezi prosteasc aplecarea mea asupra revistelor. Dar, mi doresc s fiu n miezul lucrurilor i statul acas nu-mi permite s aflu attea cte mi-a fi dorit.
133

 Exact aa m-am gndit i eu, spuse Dermot Craddock, i de aceea m-am i nfiinat, ca s-i povestesc despre toate. Bine dar, stai puin, biete drag, scuz-m, dar superiorii ti vor fi de acord cu aa ceva? Nu vd ce ar avea mpotriv, i rspunse Dermot. Am o list. O list de oameni prezeni la petrecere, n salonul acela de la etaj, n intervalul scurt de timp dintre venirea doamnei Heather Badcock i moartea ei. Am eliminat o grmad de lume, poate mai repede dect trebuia, dei nu cred. L-am eliminat pe primar i pe nevast-sa i pe Alderman nu-maitiu-cum cu soia i pe mai muli localnici, dar nu i pe soul moartei, nu nc. Dac mi aduc bine aminte, dumneata erai foarte suspicioas pe soi, n genere. Sunt, de cele mai multe ori, cei mai la ndemn suspeci, se apr Miss Marple, iar de multe ori ceea ce e n faa ochilor e i adevrat. Sunt cu totul de acord, spuse Craddock. Dar, drag biete, la care so anume te referi? La care crezi c m refer? ntreb Dermot. i arunc o privire tioas. Miss Marple l privi cu atenie. Jason Rudd? ntreb ea. Ah! exclam Craddock. Gndeti la fel ca mine. Nu cred c a fost Arthur Badcock pentru c, vezi dumneata, nu cred c victima trebuia s fie Heather Badcock. Cred c victima trebuia s fie Marina Gregg. Asta pare deja aproape o certitudine, nu-i aa? afirm Miss Marple. i uite aa, continu Craddock, cum bine am spus amndoi, orizontul se lrgete. i chiar dac i povestesc acum cine a fost acolo n acea zi, ce au vzut oamenii acolo sau, m rog, ce susin c au vzut, n-a face nimic altceva dect s confirm ceea ce i dumneata, dac ai fi fost prezent, ai fi observat singur. Aa c superiorii mei, cum i numeti
134

dumneata, n-ar avea cum s obiecteze la ceea ce discutm acuma, nu crezi? Drag biete, foarte frumos spus! exclam, mulumit, Miss Marple. Am s-i fac un rezumat scurt cu ce mi s-a spus i, apoi, ajungem s discutm i lista. Craddock i prezent pe scurt ceea ce auzise i, apoi, scoase lista. Trebuie s fie unul dintre cei de pe lista asta, spuse el. Naul meu, Sir Henry Clithering, mi-a spus c ineai, cndva, un club aici, n sat. I-ai spus Tuesday Night Club 5. Luai cu toii cina, pe rnd, la fiecare acas, iar dup cin, fiecare avea s spun o poveste - o poveste adevrat, despre evenimente petrecute n viaa real i care se termina cu o enigm. O enigm a crei dezlegare nu o tia dect povestitorul. i, de fiecare dat - cel puin aa mi spunea naul - dumneata ghiceai soluia. Cred c este un mod foarte frivol de a pune problema, l dojeni Miss Marple, dar am totui o ntrebare. Da? Ce s-a ntmplat cu copiii? Copiii? Are doar un copil. Un copil cu handicap mintal, ntr-un sanatoriu n America. La asta te referi? Nu, rspunse Miss Marple, nu la asta m refer. Firete c este foarte trist. Una dintre acele tragedii care se ntmpl pur i simplu i nu este nimeni vinovat. Nu, m refer la copiii pe care i-am vzut inclui ntr-un articol aici, spuse ea, btnd uor cu degetul pe revistele din faa ei. Copiii pe care Marina Gregg i-a adoptat. Doi biei parc i o feti. ntr-unui dintre cazuri, o mam cu muli copii i prea puini bani ca s-i creasc i-a scris Marinei i a ntrebat-o dac nu

Clubul de Mari noaptea. 135

vrea s ia unul dintre copii. S-a scris mult i cu prea mult fals sentimentalism despre asta. Despre lipsa de egoism a mamei i despre cminul minunat, educaia i viitorul extraordinar care l ateptau pe copil. Nu gsesc prea multe informaii despre ceilali doi. Unul am impresia c era un refugiat strin, iar cellalt era un copil american. Marina Gregg i-a adoptat pe rnd. A vrea s aflu ce s-a ntmplat cu ei. Dermot Craddock o privi cu mult curiozitate. E ciudat c te-ai gndit la aa ceva, remarc el. i eu m-am gndit vag la aceti copii. Dar ce crezi c legtur au ei cu treaba asta? Ei bine, continu Miss Marple, din cte am auzit sau am aflat, copiii nu locuiesc cu ea, n momentul de fa, corect? M gndesc c are grij s nu le lipseasc nimic, spuse Craddock. De fapt, cred c legile adopiei prevd asta foarte clar. Probabil c le-a aranjat nite conturi anume pentru ei. Deci, cnd... s-a sturat de ei, zise Miss Marple, fcnd o mic pauz nainte de a pronuna cuvntul sturat, le-a fcut vnt! Dup ce au fost crescui n puf, cu toate avantajele unei viei de lux. Aa este? Probabil, rspuns Craddock. Nu tiu exact. Continu s se uite la ea curios. Copiii au i ei sentimente, nu? zise Miss Marple, dnd din cap. Simt mai multe dect i-ar putea imagina orice adult din preajma lor. Simt suferin, respingere, durerea nstrinrii. Sunt lucruri peste care nu treci doar pentru c trieti n puf. Educaia nu este un substitut, aa cum nu este nici viaa confortabil sau venitul sigur, sau nceputul facil al unei cariere. Ba, dimpotriv, sunt lucruri care te pot nvenina i nri. Da, bine. Dar, oricum, nu crezi c exagerezi cnd spui c... de fapt, ce vrei s spui, mai exact?
136

 N-am ajuns nc pn acolo, spuse Miss Marple. M ntrebam doar unde sunt acum i cam ce vrste au. Sunt aduli de acum, dup cte mi dau seama citind n revistele astea. Presupun c a putea afla, rosti Dermot Craddock, cu grij. Oh, dar nici nu m gndesc s te deranjez n vreun fel sau s-i sugerez cumva c ideea mea are vreo valoare; nu, nicidecum. N-are ce s strice, rspunse Dermot Craddock, s cercetez puin. Craddock notase ceva n carnetul lui. Bun, acum nu vrei s arunci un ochi peste lista mea? Nu vd cu ce te-ar putea ajuta asta. Vezi tu, nu a ti cine sunt oamenii cu pricina. Oh, nu-i nimic, pot s-i adaug cte un comentariu pe ici, pe colo, n timp ce te uii la nume, o liniti Craddock. Ia s vedem. Jason Rudd, soul (soii sunt suspecii numrul unu). Toat lumea susine c Jason Rudd o ador pe nevast-sa. Asta n sine provoac suspiciune, nu crezi? Nu neaprat, spuse Miss Marple cu demnitate. i-a dat toat silina s ne ascund faptul c soia lui a fost inta atacului. Nici o secund n-a dat de neles poliiei c suspecteaz aa ceva. Nu pricep de unde ideea asta la el c suntem aa nite cretini nct s nu ne vin n cap atta lucru. La asta ne-am gndit prima dat. Eh, oricum, asta e varianta lui. i era team de faptul c va ajunge la urechile neveste-sii i ea ar intra n panic. E genul de femeie care se panicheaz repede? Da, e neurastenic, face crize de nervi, are cderi nervoase, toane, tot tacmul. Dar asta nu nseamn c nu poate da dovad de curaj, protest Miss Marple.

137

 Pe de alt parte, continu Craddock, dac el tie foarte clar c ea a fost inta atentatului, atunci se prea poate ca ea s tie cine a fost criminalul. Tu vrei s spui c ea ar ti cine a fcut-o - dar nu vrea s dezvluie cine e? Vreau doar s spun c e foarte posibil i, dac ntr-adevr e aa cum zic eu, i poi pune ntrebarea de ce nu? Mie mi se pare c motivul, smna rului n toat treaba asta, e tocmai ceva ce ea nu vrea s ajunge la urechile soului. Cu siguran e interesant ideea, spuse Miss Marple. Ia s mai vedem nite nume. Secretara, Ella Zielinsky. O tnr extrem de competent i eficient. i tu crezi c e ndrgostit de so? ntreb Miss Marple. Cu siguran, rspunse Craddock, dar de ce crezi dumneata asta? Pentru c aa se ntmpl de cele mai multe ori, zise Miss Marple. i, drept urmare, nu e tocmai o mare admiratoare a Marinei Gregg, nu-i aa? i, drept urmare, un foarte bun mobil pentru crim, conchise Craddock. O mulime de secretare i de angajate sunt ndrgostite de soii angajatoarelor lor, afirm Miss Marple, dar foarte, foarte puine ncearc s le otrveasc. Ei, trebuie s lsm loc i excepiilor, spuse Craddock. Mai erau acolo doi fotografi de prin partea locului, una din Londra i doi jurnaliti. Nici unul dintre acetia nu pare a fi suspect, dar vom ancheta oricum, s fim siguri. Era acolo i o femeie care fusese mritat cu al doilea sau al treilea so al Marinei Gregg. Se spune c a primit o lovitur cnd Marina Gregg i-a luat soul. Totui, au trecut cam unsprezece, poate chiar doisprezece ani de atunci. Pare greu de crezut c i-ar fi fcut apariia tocmai n mprejurrile acestea ca s-o otrveasc pe Marina Gregg pentru ce s-a ntmplat atunci. Apoi, un brbat pe nume Ardwyck Fenn. Fusese cndva un
138

prieten apropiat al Marinei Gregg. Nu l-a mai vzut de ani buni. Nu tia nimeni c e prin zon, aa c venirea lui la petrecere a fost o mare surpriz. i ea ar fi fost surprins s-l vad? Probabil c da. ocat puin - i poate chiar nfricoat. Blestemul m-a ajuns, socot, declam Craddock. Cam asta e ideea. Apoi, tnrul Hailey Preston, umblnd de colo-colo toat ziua, facndu-i treaba. Vorbete mult, dar, cu siguran, n-a auzit nimic i nu tie nimic. Aproape prea nervos ca s-o recunoasc. i se pare ceva familiar n tot ce i-am spus? Nu prea, spuse Miss Marple. O grmad de posibiliti interesante. Dar tot mi doresc s aflu ceva mai multe despre copii. Craddock se uit la ea cu interes. Te preocup treaba asta, nu-i aa? ntreb el. Foarte bine atunci, am s aflu.

139

Capitolul 13
Bnuiesc c nu putea fi primarul, nu? ntreb inspectorul Cornish, czut pe gnduri. Btu meditativ cu un creion n foaia cu nume. Dermot Craddock rnji. Vreo dorin ascuns, inspectore? Poi s-i spui i aa, dac vrei, rspunse Cornish. Ipocrit btrn, ticlos i ncrezut! exclam el. Toat lumea i poart smbetele. Se folosete cnd i convine de funcie, se poart ca i cum ar fi cine tie ce sfnt de pe icoan, i pe la spate, ia mit i e corupt pn n mduva oaselor! Nu putei dovedi nimic din toate astea? Nu, spuse Cornish. E mult prea mecher pentru asta. ntotdeauna e la limita legalitii, dar nu trece dincolo. Frank, sunt de acord, e tentant, spuse Dermot, dar va trebui s-i scoi din minte tabloul acesta att de frumos. Da, tiu, tiu, se liniti Cornish. E un potenial suspect, dar sunt vagi anse s fi fost el criminalul. Ce altceva ne mai rmne? Ambii brbai se apucar din nou de studiat lista. Mai erau nc opt nume pe ea. Suntem de acord c nu lipsete nimeni de pe lista asta, spuse Craddock. n vocea lui se simea un uor semn de ntrebare. Cornish i rspunse: Cred c putem s spunem cu mna pe inim c tia sunt toi. Dup doamna Bantry, a intrat vicarul i apoi soii Badcock. n momentul acela erau opt oameni pe scri. Primarul i soia, Joshua Grice i soia, de la Lower Farm. Donald McNeil de la Herald & Argus din Much Benham, Ardwyck Fenn din SUA, domnioara Lola Brewster din SUA,
140

de la Moving Picture Star. Gata. Pe lng acetia, mai era o domnioar fotograf, din Londra, cu un aparat de fotografiat fixat n aa fel nct s surprind ce se petrecea pe scri. Dac, aa cum ai sugerat, privirea ngheat a Marinei Gregg din povestea aceea a doamnei Bantry a fost provocat de cineva pe care l-a vzut pe scri, atunci nu putem dect s ghicim care dintre cei menionai. Primarul, din pcate, iese din schem. Soii Grice ies i ei - sunt convins c nu au plecat niciodat din St Mary Mead. Mai rmn patru. M ndoiesc c jurnalistul din localitate e implicat, fotografa era deja acolo de jumtate de or i nu vd de ce Marina Gregg ar fi reacionat att de trziu la prezena ei. Cine rmne? Strinii sinitri din America, spuse Craddock, zmbind vag. Exact! Da, sunt de acord; pn n acest moment, acetia sunt, de departe, cei mai buni suspeci pe care i avem, afirm Craddock. Au aprut din senin. Ardwyck Fenn a fost o pasiune mai veche a Marinei, un om pe care nu l-a mai vzut de ani de zile. Lola Brewster a fost cndva mritat cu cel de-al treilea so al Marinei Gregg, care a divorat de ea pentru a se nsura cu Marina. Din cte mi pot da seama, nu a fost dintre cele mai amicale divoruri. Atunci o trec drept Suspectul Numrul Unu, spuse Cornish. Chiar crezi, Frank? Dup o absen de cincisprezece ani, dac nu i mai bine, ca s nu mai zic c i ea s-a recstorit, de dou ori chiar? Cornish i rspunse c nu tii niciodat cu femeile. Dermot accept c asta era prerea general, dar remarc faptul c ideea i se prea cel puin ciudat. Dar eti de acord cu mine c e viabil? Se prea poate. Dar nu-mi place n mod deosebit. Ce zici de personalul nchiriat s serveasc invitaii?
141

 i s nu inem cont de privirea ngheat despre care am tot auzit? Ei bine, am fcut o verificare simpl. O firma local de catering din Market Basing a fost angajat pentru petrecere. Oamenii prezeni efectiv n cas erau majordomul, Giuseppe, eful lor, i dou fete de la cantina studiourilor de film. Le tiu pe amndou. Nu extraordinar de inteligente, dar inofensive. S neleg c e rndul meu, nu? M duc s vorbesc cu reporterul. Poate ne ajut cu ceva. Apoi, Londra. Ardwyck Fenn, Lola Brewster, i tnra fotograf - cum i zice? Margot Bence. Poate tie ea ceva. Cornish ncuviin. Eu pariez pe Lola Brewster, spuse el. l privi pe Craddock cu interes. Nu pari la fel de convins ca mine c ea e. M gndesc la dificultile pe care le-ar fi ntmpinat, spuse ncet Dermot. Dificulti? De a pune otrav n paharul Marinei Gregg fr s-o observe careva. Pi, la fel se poate spune despre toat lumea, nu? A fost o nebunie. Sunt de acord c a fost o nebunie, dar ar fi fost o mai mare nebunie pentru Lola Brewster dect pentru oricine altcineva. De ce? ntreb Cornish. Pentru c ea un oaspete important. Ea e cineva, un nume n industrie. Toat lumea s-ar fi uitat n direcia ei. Mda, e adevrat, admise Cornish. Localnicii prezeni i-ar fi dat coate i ar fi uotit i s-ar fi holbat la ea cu gura cscat i, dup ce ar fi fost prezentat Marinei Gregg i lui Jason Rudd, ar fi fost preluat de secretari, care s aib grij s nu-i lipseasc nimic. Nu i-ar fi fost uor, Frank. Orict de ndemnatic ai fi, nu ai cum s fii
142

sigur c nu te vede careva. Asta e inconvenientul aici, i e un inconvenient major. Pi cum ziceam i mai nainte: nu e acelai inconvenient pentru toat lumea? Nu, rspunse Craddock. Oh, nu. Nici pe departe. De exemplu, majordomul, Giuseppe. E ocupat cu prepararea buturilor, cu mnuirea paharelor, cu turnatul, cu aezarea pe tvi i aa mai departe. Ar fi putut scpa cu uurin un praf ori o tablet sau dou de Calmo ntr-un pahar. Giuseppe? Frank Cornish reflect. Crezi c el e vinovatul? N-am nici un motiv s cred asta, spuse Craddock, dar am putea gsi unul. Un mobil frumuel, solid, nu zici? Da, el ar fi putut s-o fac. Sau una dintre fetele de la firma de catering; dar, din pcate nu erau acolo - ce pcat! Cineva se poate s fi cutat n mod deliberat s fie angajat n firm anume pentru treaba asta. Vrei s spui c a fost premeditat ntr-att? n acest moment nu tim nimic, i-o tie Craddock, iritat. Nu tim absolut nimic despre ce s-a ntmplat. Cel puin pn nu scoatem ce avem nevoie de la Marina Gregg sau de la soul ei. Trebuie s tie - sau s suspecteze pe cineva -, dar nou nu ne spun nimic. i nu tim nc de ce nu vor s ne spun. Avem multe de aflat. Fcu o pauz, apoi relu: Lsnd la o parte privirea ngheat care se poate s nu fi fost nimic altceva dect o coinciden, erau acolo ali oameni care ar fi putut s-o fac relativ uor. De exemplu, secretara, Ella Zielinsky. i ea se ocupa de pahare, le nmna invitailor. Nimeni nu i-ar fi dat cine tie ce atenie. Asta este valabil i pentru usctura aceea de om - cum i zice, c am uitat acum. Hailey - Hailey Preston? Da, exact. Amndoi ar fi avut o foarte bun ocazie. De fapt, dac vreunul din ei ar fi vrut s-o omoare pe Marina Gregg, ar fi fost mult mai sigur pentru ei s-o fac la o ntrunire public.
143

 Altcineva? Pi, ntotdeauna avem soi, spuse Craddock. Deci iar ne ntoarcem la soi, zise Cornish, cu un zmbet vag. Pn ne-am dat seama c Marina trebuia de fapt s fie victima, am crezut c amrtul acela de Badcock a fcut-o. Acum ne-am transferat suspiciunile spre Jason Rudd. Cu toate astea, trebuie s recunosc c pare devotat neveste-sii. Aa indic reputaia lui, rspunse Craddock, dar nu poi s tii niciodat. Dac voia ntr-adins s scape de ea, nu i-ar fi fost mai uor s divoreze? Ar fi fost, cu siguran, un gest mai obinuit, fu Dermot de acord, dar se poate s fie multe dedesubturi n chestiunea asta de care noi nu avem habar. Telefonul ncepu s sune. Cornish ridic receptorul. Poftim? Serios? D-mi-l la telefon. Da, e aici. Ascult o vreme, apoi acoperi cu mna receptorul i l privi pe Dermot. Doamna Marina Gregg, spuse el, se simte mult mai bine. Este pregtitt s fie interogat. A face bine s m grbesc, afirm Craddock, pn nu se rzgndete. II La Gossington Hall, Dermot Craddock fu ntmpinat de Ella Zielinsky. Femeia era, ca de obicei, energic i eficient. Domnule Craddock, Marina Gregg v ateapt, l anun ea. Dermot o privi cu oarecare interes. De la bun nceput o considerase drept o personalitate contrariant. i spuse n sine: O fa indescifrabil dintre cele mai reuite. i rspunsese la toate ntrebrile cu deosebit promptitudine. Nu dduse nici o clip impresia cum c nu i spune tot, dar
144

ce credea sau simea despre afacerea asta Craddock nu avea nici cea mai vag idee. Nu prea s existe nici o fisur n armura ei de senin eficien. Poate c tia mai multe dect recunotea; poate c tia foarte multe. Singurul lucru de care era sigur - i trebuia s-i recunosc siei c nu putea s aduc nici un argument n sprijinul acestei certitudini - c era ndrgostit de Jason Rudd. Asta era aa, cum afirmase, riscul meseriei de secretar. Probabil c nu avea cine tie ce semnificaie. Dar faptul sugera, cel puin, un motiv i era sigur, destul de sigur, c i ascundea ceva. Poate c era dragoste, poate c era ur. Poate c nu era nimic altceva dect, pur i simplu, sentimentul de vin. Poate c nu lsase s-i scape oportunitatea n dup-amiaza aceea sau se prea poate s fi plnuit ce urma s fac. O vedea foarte uor n rolul acesta, cel puin din punct de vedere al stilului n care fusese comis crima. Cu micrile ei rapide, dar nu grbite, umblnd de colo-colo, avnd grij de invitai, dndu-le pahare, lundu-le paharele din mini, ochii ei remarcnd locul n care Marina Gregg pusese paharul pe mas. i apoi, poate exact n momentul n care Marina i ntmpina oaspeii din State, cu exclamaii de surpriz i de ncntare i cnd privirile tuturor erau aintite spre aceast scen, ea ar fi putut foarte bine, n linite i netiut de nimeni, s pun n pahar doza letal. Un act care ar fi cerut ndrzneal, nervi de oel, rapiditate. Ella le avea pe toate. Orice ar fi fcut, nu ar fi avut o expresie vinovat pe chip. Ar fi fost o crim simpl, genial, o crim care nu avea cum s dea gre. Dar soarta hotrse altceva. n spaiul strmt i aglomerat, cineva dduse peste mn lui Heather Badcock. Butura se vrsase i Marina, cu graia ei fireasc i impulsiv, i oferise imediat paharul ei, care se afla acolo, neatins. i, astfel, nu murise femeia care trebuia.

145

Mult teorie pur i probabil numai baliverne, n mare parte, i spuse Dermot Craddock n timp ce schimba politeuri cu Ella Zielinsky. A fi vrut s v ntreb un lucru, domnioar Zielinsky. Firma de catering pe care ai folosit-o a fost din Market Basing, din cte am neles. Da. De ce a fost aleas firma asta i nu alta? Chiar nu tiu, rspunse Ella. Nu ine de atribuiunile mele. tiu c domnul Rudd s-a gndit c e mai nelept s angajeze pe cineva din localitate, dect s aduc o firm din Londra. Din punctul nostru de vedere, a fost o afacere destul de mic. Da, ntr-adevr, zise el, privind-o cum sttea ncordat, uitndu-se ncruntat n jos. O frunte bine conturat, o brbie plin de hotrre, o siluet care ar fi putut fi destul de voluptoas dac i s-ar fi permis, o gur ce trda duritate i lcomie. Ochii? Se uit la ei cu surprindere. Pleoapele i erau roii. Era de mirare. Oare plnsese? Aa prea. Cu toate astea, ar fi bgat mna n foc c nu era genul de femeie care s plng. Ea l privi i, ca i cum i citea gndurile, i scoase batista i i sufl nasul zgomotos. Suntei rcit, remarc el. Nu e rceal, e febra fnului. Nu e dect un soi de alergie. ntotdeauna pesc aa n perioada asta a anului. Se auzi un rit uor. n ncpere erau dou telefoane, unul pe mas i altul pe o msu n col. Cel de pe msua din col ncepuse s sune. Ella Zielinsky se duse nspre el i ridic receptorul. Da, vorbi ea n telefon, e aici. l aduc imediat sus. Puse receptorul n furc. Marina e gata s v primeasc. III
146

Marina Gregg l primi pe Craddock ntr-o ncpere de la etaj, care era, n mod evident, camera de zi, care ddea n dormitorul personal. Dup toate povetile despre criza ei de nervi i starea de prostaie, Dermot Craddock se atepta s gseasc o invalid agitat. n schimb, dei Marina se sprijinea, ntins pe jumtate, pe canapea, vocea i era viguroas i privirea strlucitoare. Purta foarte puin machiaj, dar, n ciuda acestui fapt, nu-i trda vrsta, iar Craddock era extrem de surprins de strlucirea calm a frumuseii ei. Osatura excepional a obrajilor i a brbiei, felul n care prul cdea lejer i firesc, ncadrndu-i chipul. Ochii alungii, de un verde marin, spncenele conturate, trgndu-i frumuseea din mna cosmeticienei, dar i de la natur, dar i cldura i dulceaa zmbetului ei, toate i confereau un aer de magie subtil. i vorbi: Domnul inspector-ef Craddock? Trebuie s recunosc c m-am comportat cu totul neelegant. mi cer iertare. Pur i simplu am fost distrus dup acea ntmplare teribil i n-am fcut nimic s mpiedic asta. A fi putut s-mi revin, dar n-am fcut-o. Mi-e ruine de mine. Zmbetul i apru pe buze, trist, cald, ntorcndu-i colurile gurii n sus. i ntinse o mn i el o lu ntr-a lui. Mi se pare firesc s se ntmple aa, o asigur el, s fii tulburat. Ei, toat lumea a fost tulburat, spuse Marina. Nu trebuia s fac s par c e mai ru pentru mine dect pentru oricine altcineva. i nu aa a fost? Ea l privi pre de cteva clipe i, apoi, ncuviin. Mda, spuse ea, dumneata eti foarte perspicace. Da, aa e. i cobor privirea i cu degetul arttor mngie cu blndee braul canapelei. Era un gest pe care l recunotea dintr-unul din filmele ei. Un gest nesemnificativ, dar care
147

totui mustea de semnificaii. Avea l el un soi de tandree contemplativ. Sunt o la, continu ea, cu ochii tot cobori. Cineva a ncercat s m omoare i eu nu am vrut s mor. Ce v face s credei c cineva a cutat s v omoare? Ochii ei se deschiser mari de uimire. Pentru c era paharul meu butura mea - cea n care s-a pus otrava. A fost doar o greeal c biata femeie a but-o n locul meu. Tocmai de asta e att de tragic i de ngrozitor. i, apoi... i, apoi, ce, doamn Gregg? Prea nehotrt dac s continue sau nu. Poate c mai existau i alte motive pentru care s credei c dumneavoastr trebuia s fii victima? Ea ncuviin. Ce motive, doamn Gregg? Ea se opri o clip nainte de a rspunde: Jason zice c ar trebui s-i spun totul. S neleg c i-ai destinuit lui? Da... La nceput nu am vrut s-o fac... dar doctorul Gilchrist mi-a explicat c trebuie neaprat. i apoi am aflat c i el credea la fel. A crezut asta de la bun nceput dar - e de-a dreptul ciudat - un zmbet plin de regret i se strecur iar pe buze - n-a vrut s m alarmeze, spunndu-mi. Zu aa! Marina se ridic n picioare, ntr-o micare subit, puternic. Dragul de Jinks! Chiar m crede att de proast? Doamn Gregg, nc nu mi-ai spus de ce credei c cineva vrea s v ucid. Marina tcu un moment i, apoi, cu un gest brusc, se ntinse dup geanta ei, o deschise i scoase dinuntru o foaie de hrtie pe care i-o ddu inspectorului. El o citi. Era doar un rnd btut la main:
S nu crezi c data viitoare mai scapi cu via. 148

Craddock ntreb tios: Cnd ai primit asta? Am gsit-o pe msua mea de toalet cnd m-am ntors de la baie. Deci cineva din cas... Nu neaprat. Cineva putea s urce pe balconul de la fereastra mea i s-o mping n camer. Cred c voiau s m nspimnte i mai tare, dar nu au reuit. Am fost ngrozitor de furioas i am trimis s te cheme. Dermot i zmbi. Posibil s fie un rezultat complet neateptat pentru oricine va fi trimis mesajul. E primul de acest gen? Marina ezit din nou. Apoi spuse: Nu, nu este primul. Vrei s-mi povestii despre celelalte? S-a ntmplat acum trei sptmni, cnd am venit aici. A ajuns la studio, nu aici. A fost doar un mesaj. Nu era btut la main, ci scris cu majuscule. Spunea: Pregtete-te s mori. Rse. Se simea, poate, o nun vag de isterie n acel rs al ei. Veselia nu era totui simulat. A fost att de caraghios, spuse ea. Normal c, n meseria noastr, suntem des supui la astfel de farse, ameninri, chestii de genul acesta. tii, am crezut c poate e unul dintre mesajele acelea religioase. Cineva care nu e mpcat cu existena actrielor de cinema. Am rupt biletul i l-am aruncat la co. Doamn Gregg, ai spus cuiva despre asta? Marina scutur din cap. Nu, n-am spus nici un cuvnt nimnui. De fapt, la momentul respectiv aveam alte griji, legate de o scen pe care o filmam. Pur i simplu, nu m puteam gndi la nimic altceva. Oricum, aa cum am mai spus, am crezut c nu e nimic altceva dect nc una dintre glumele acelea de prost
149

gust sau vreo fars a vreunui grup religios care nu e de acord cu ideea de a juca n filme, lucruri de felul acesta. Iar dup asta... a mai urmat nc unul? Da. n ziua petrecerii de caritate. Mi l-a adus unul dintre grdinari, din cte mi aduc aminte. Mi-a spus c a lsat cineva un mesaj pentru mine i dac am un rspuns de transmis napoi. M-am gndit c poate are legtur cu pregtirile pentru petrecere. Am rupt plicul, l-am deschis. Scria: Astzi va fi ultima ta zi pe pmnt. L-am mototolit, pur i simplu, i i-am zis: N-am nici un rspuns. Apoi l-am chemat napoi i l-am ntrebat cine a adus biletul. Mi-a spus c un brbat cu ochelari, pe o biciclet. Spune i dumneata, ce-ai putea s crezi despre aa ceva? Am crezut c e nc unul dintre mesajele acelea caraghioase. N-am crezut... n-am crezut nici mcar o clip c era o ameninare serioas. Unde este acum mesajul, doamn Gregg? N-am idee. Purtam una dintre hainele acelea italieneti, din mtase colorat, i cred c l-am mototolit i l-am ndesat ntr-unui dintre buzunare. Dar nu l-am mai gsit. Poate c a czut pe undeva. i chiar nu avei idee cine ar fi putut scrie mesajele acestea caraghioase, doamn Gregg? Cine le-ar fi putut gndi? Nici mcar acum nu tii? Ochii ei se mrir de surpriz. Era n ei un fel de mirare nevinovat care nu trecu neobservat. O admir, dar nu putea s cread c era autentic. Cum a putea s-mi dau seama? Cum ar fi posibil aa ceva? Eu cred c avei pe cineva n minte, doamn Gregg. Nu am. V asigur c nu am. Suntei o femeie celebr, spuse Dermot. Ai avut parte de mari succese. Succese profesionale i personale. Brbaii se ndrgostesc tot timpul de dumneavoastr, vor s v ia de soie, v iau de soie. Se tie c femeile sunt geloase i v
150

invidiaz. Au fost i brbai care s-au ndrgostit de dumneavoastr i au fost respini. Sunt de acord c e un hi greu de desclcit, dar cred c trebuie s avei mcar o idee cine ar fi putut s scrie mesajele acestea. Putea s fie oricine. Nu, doamn Gregg, nu putea s fie oricine. Putea s fie unul dintr-o mulime de persoane. Putea s fie cineva destul de umil, un frizer, un electrician, un servitor; putea s fie unul dintre prietenii dumneavoastr, sau aa-zii prieteni. Dar nu se poate s nu bnuii pe cineva. Un nume, mai multe nume, poate, pe care ni le putei sugera. Ua se deschise i Jason Rudd pi n ncpere. Marina se ntoarse spre el. i ntinse delicat o mn. Jinks, dragul meu, domnul Craddock insist c trebuie s tiu cine a scris mesajele acelea groaznice. Dar nu tiu. Tu tii foarte bine c nu tiu nimic. Nici unul din noi nu tie. Nu avem nici cea mai vag idee. Se grbete grozav s susin c nu tie, gndi Craddock. Se grbete, nu glum. Este oare posibil ca Marina Gregg s se team de ce ar putea s spun soul ei despre asta? Jason Rudd, cu cearcne negre de oboseal i cu dispreul ntiprit mai atnc pe figur dect de obicei, li se altur n conversaie. Lu mna Marinei ntr-a lui. Domnule inspector, tiu c pare greu de crezut, ncepu el, dar, sincer vorbind, nici eu, nici Marina nu tim nimic despre afacerea asta. Deci s neleg c suntei n postura fericit de personaliti publice fr dumani, corect? Ironia mustea n vocea lui Dermot. Jason Rudd se nroi vag. Dumani? Un cuvnt foarte biblic, domnule inspector. i v asigur c nu am nici un fel de dumani. Oamenii care nu se suport, sunt de acord, nu s-ar da n lturi de la a face ru, de la anumite mrvii, din meschinrie sau din
151

rea-voin. Dar de la asta, la a pune o doz letal de otrav n paharul cuiva e cale lung. Acum cteva momente, cnd am discutat cu soia dumneavoastr, am ntrebat-o cine ar fi putut s scrie sau s inspire asemenea scrisori. Mi-a rspuns c nu tie, dar cnd vine vremea s analizezi faptul n sine, nu rmn prea multe variante. Cineva a pus, fr doar i poate, otrava n pahar. i nu sunt multe persoane care ar fi putut s-o fac, s tii. N-am vzut nimic, spuse Jason Rudd. Eu, cu siguran, n-am vzut, confim Marina. Adic, vreau s spun c... dac a fi vzut pe cineva punnd ceva n paharul meu, n-a fi but din el, nu? Nu pot s nu m gndesc, spuse Dermot Craddock cu blndee, c tii ceva mai multe dect mi spunei mie. Nu-i adevrat, neg Marina. Spune-i c nu-i adevrat. V asigur, zise Jason Rudd, c sunt complet depit de situaie. Toat afacerea mi se pare att de fantastic. A fi putut s cred c n-a fost nimic mai mult dect o glum - o glum care s-a terminat prost, care s-a dovedit a fi periculoas, pus la cale de cineva cruia ici prin cap nu i-ar fi dat c ar fi putut fi att de periculoas... n vocea lui se trecur o subtil ntrebare, dar apoi, scuturnd din cap, continu: Nu, mi dau seama c nu e o idee pe placul dumneavoastr. Voiam s v mai ntreb un lucru, zise Craddock. V aducei aminte, desigur, aminte de momentul n care au sosit soii Badcock. Au ajuns imediat dup vicar. I-ai ntmpinat, doamn Gregg, cu acelai farmec cu care v-ai ntmpinat toi oaspeii. Numai c mi s-a spus de ctre un martor c, imediat dup ce ai schimbat politeuri cu ei, v-ai uitat peste umrul doamnei Badcock i ai vzut ceva care v-a alarmat. Este adevrat i, dac da, ce-ai vzut? Marina vorbi repezit:
152

 Firete c nu e adevrat, s m alarmeze - ce-ar fi putut s m alarmeze? Asta am vrea s tim i noi, spuse Dermot Craddock cu rbdare. Martorul meu insist teribil c aa s-a ntmplat. Cine este acest martor? Ce-a spus c ar fi vzut? V uitai la scar, spuse Dermot Craddock. Oamenii continuau s urce. Era un jurnalist, apoi domnul i doamna Grice, persoane n vrst care locuiesc n zon, apoi Ardwyck Fenn, care tocmai venise din State i Lola Brewster. Poate vreunul dintre acetia s v fi tulburat, doamn Gregg? V repet c nu eram tulburat de fel. Femeia aproape c ltr aceste cuvinte. i totui, nu v-ai mai concentrat atenia asupra doamnei Badcock. V-a ntrebat ceva i dumneavoastr nu ai mai reuit s rspundei pentru c v uitai dincolo de ea, la altceva. Marina Gregg i recpt stpnirea de sine. Vorbi repede i cu convingere: Pot s v explic. Chiar pot. Dac ai ti ceva despre teatru, m-ai nelege cu uurin. Vine un moment, chiar i cnd i cunoti bine rolul, cnd acionezi mecanic. Zmbeti, faci toate micrile i gesturile ateptate, spui cuvintele cu inflexiunile fireti ale vocii. Dar mintea e departe. i, dintr-odat, apare un moment cumplit de absen, cnd nu tii unde eti, la care parte a piesei ai ajuns, ce replic urmeaz! Seac izvorul, aa spunem noi cnd se ntmpl. Ei bine, exact asta mi s-a ntmplat mie atunci. Nu sunt o persoan foarte puternic, aa cum soul meu va putea confirma. Am trecut prin nite perioade destul de solicitante i filmul acesta mi-a dat destul btaie de cap. Am vrut ca petrecerea s fie un succes i s fiu fa de toat lumea plcut i primitoare. Dar am tendina s spun aceleai i aceleai lucruri, la nesfrit, mecanic, celor care mi spun aceleai lucruri de fiecare dat. tii ce vreau s spun: cum
153

i-au dorit dintotdeauna s m cunoasc. Cum m-au vzut la un moment dat, la ieirea din- tr-un teatru din San Francisco sau poate am mers mpreun cu acelai avion. Ceva stupid i caraghios, nimic mai mult, dar trebuie s fiu agreabil i s rspund. Ei bine, exact cum v spuneam mai nainte, fac asta automat. Nu trebuie s m gndesc la ceea ce spun, pentru c am spus-o de o mie de ori nainte. Cred c, brusc, m-a luat un val de oboseal. n minte mi s-a fcu un gol. Apoi mi-am dat seama c doamna Badcock mi spunea o poveste interminabil, din care nu am auzit mai nimic i acum se uita la mine nerbdtoare s vad ce am s rspund sau ce am s comentez la spusele ei. N-a fost nimic mai mult dect oboseal. Nimic mai mult dect oboseal, repet Dermot Craddock, ncet. Insistai c e vorba doar de oboseal, doamn Gregg? Da, insist. Nu vd de ce nu m-ai crede pe cuvnt. Dermot Craddock se ntoarse ctre Jason Rudd. Domnule Rudd, spuse el, cred c dumneavoastr m nelegei mai bine dect soia dumneavoastr. Sunt ngrijorat, foarte ngrijorat pentru sigurana soiei. A avut loc un atentat la viaa ei, a primit scrisori de ameninare. Asta nseamn, nu-i aa, c cineva a fost prezent la petrecerea de caritate, i se poate ca acel cineva s mai fie nc aici, cineva care cunoate n amnunt aceast cas i ce se ntmpl n ea. Persoana aceea, oricine ar fi, poate s fie puin nebun. Nu e doar problema ameninrilor care ne preocup. Se spune c brbaii ameninai triesc mult i bine. La fel i femeile. Dar oricine a fost, nu s-a limitat doar la ameninri. Asupra vieii doamnei Gregg s-a atentat cu premeditare. Nu vedei, n toat ordinea fireasc i logic a lucrurilor, c acest atentat are toate ansele s se repete? Numai ntr-un singur fel i putem asigura protecia. Trebuie s-mi spunei tot ce tii. Nu spun c tii cine e criminalul, dar cred c ar trebui s putei ghici sau s avei o vag bnuial. mi vei spune
154

adevrul, v rog? Sau dac - i este posibil -, i dumneavoastr nu cunoatei adevrul, o vei convinge pe soia dumneavoastr s mi-l spun? Ce v cer acum este pentru sigurana amndurora. Jason Rudd i ntoarse ncet capul spre soie. Marina, ai auzit ce a spus inspectorul Craddock. Este posibil, aa cum spune i dumnealui, ca tu s tii ceva ce eu nu tiu. Dac e aa, pentru numele lui Dumnezeu, nu te prosti i spune ce tii. Dac bnuieti pe cineva, chiar i foarte puin, spune-ne n momentul acesta. Dar nu tiu nimic. Vocea ei se transformase ntr-un geamt alintat. Trebuie s m credei. De cine v temeai n ziua aceea? ntreb Dermot. Nu m temeam de nimeni. Ascultai, doamn Gregg, printre oamenii de pe scri sau care urcau atunci scrile, erau i doi amici ai dumneavoastr pe care ai fost foarte surprins s-i vedei, pe care nu i-ai vzut de ani de zile i pe care nu v ateptai s-i vedei tocmai n acea zi. Domnul Ardwyck Fenn i doamna Brewster. V-au ncercat sentimente deosebite cnd i-ai vzut venind pe scri? Nu tiai c vin, nu-i aa? Nu, nici nu tiam mcar c sunt n Anglia, rspunse Jason Rudd. Am fost ncntat s-i vd, spuse Marina, absolut ncntat! ncntat s-o vedei pe doamna Brewster? Pi... i arunc o privire rapid, uor suspicioas. Craddock continu: Lola Brewster a fost, dac nu m nel, mritat cu al treilea so al dumneavoastr, Robert Truscott, nu-i aa? Da, corect. A divorat de ea ca s poat s se nsoare cu dumneavoastr.
155

 Ah, toat lumea tie despre asta, spuse Marina Gregg, pierzndu-i rbdarea. Doar nu crezi c e o noutate peste care ai dat dumneata acum. La vremea respectiv s-a fcut tam-tam pe chestia asta, dar nu au rmas resentimente ntre noi, n cele din urm. Nu v-a ameninat? Mda, ntr-un fel, da, a fcut-o. Dar, Doamne, a vrea s v pot explica. Nimeni nu ia astfel de ameninri n serios. Eram la o petrecere, ea a but prea mult. Probabil c, dac ar fi avut un pistol, ar fi rtcit un glon nspre mine. Noroc c nu a avut. Dar asta s-a ntmplat acum muli ani! Emoiile acestea nu dureaz! Chiar nu dureaz, sincer. E adevrat, nu-i aa, Jason? A zice c aa e, nu dureaz, rspunse Jason Rudd, i pot s v asigur, domnule Craddock, c Lola Brewster n-a avut n ziua aceea, la petrecere, nici o clip ocazia s otrveasc paharul soiei mele. n majoritatea timpului a stat prin preajma mea. Ideea c Lola, dup o lung perioad de prietenie, dintr-odat se hotrte, vine n Anglia, ajunge n casa noastr gata pregtit s otrveasc butura neveste-mii - toat ideea e complet absurd. V neleg punctul de vedere, afirm Craddock. Nu e doar un punct de vedere, este adevrat. Lola n-a fost nici o clip n apropierea paharului Marinei. i cellalt vizitator - Ardwyck Fenn? Jason Rudd fcu o mic pauz nainte de a vorbi, sau cel puin aa i se pru lui Craddock. E un prieten foarte vechi de-al nostru, spuse el. Nu l-am vzut de muli ani, dei am corespondat cnd i cnd. Este o figur destul de cunoscut n televiziunea american. E i un prieten al dumneavoastr? o ntreb Craddock pe Marina. Ea rspunse, un pic prea grbit:
156

 Da, sigur c da. E... da, a fost ntotdeauna un prieten, dar n ultimii ani i-am cam pierdut urma. Apoi, ntr-o brusc efuziune verbal, continu: Dac dumneata crezi c m-am uitat i l-am vzut pe Ardwyck i m-a nfricoat prezena lui, atunci nu pot s spun dect c e o prostie. O aiureal. De ce s-mi fie fric de el? Am fost prieteni extraordinari. Am fost foarte, foarte ncntat s-l revd, aa brusc. A fost o surpriz ncnttoare, aa cum am mai spus. Da, o surpriz ncnttoare. i ridic nsufleit i sfidtoare privirea nspre el. V mulumesc, doamn Gregg, spuse Craddock, linitit. Dac vei simi nevoia, n orice moment, s mi acordai ceva mai mult din ncrederea dumneavoastr, v sftuiesc cu trie s o facei.

157

Capitolul 14
Doamna Bantry era n genunchi. O zi bun pentru spat n grdin. Pmntul e uscat, numai bun. Dar spatul nu rezolv totul. Ciulinii acum, apoi ppdiile. Nu se juca niciodat cnd venea vorba de buruieni. Se ridic n picioare, cu rsuflarea tiat, dar triumftoare i se uit peste gardul viu care ddea nspre drum. Fu foarte mirat s-o vad pe secretara brunet, al crei nume nu i-l aducea aminte, ieind din cabina telefonic situat lng staia de autobuz, de cealalt parte a drumului. Oare cum o chema. ncepea cu B - sau era R? Nu, Zielinsky, asta era. Doamna Bantry i aduse aminte la timp, n momentul n care Ella traversa drumul nspre aleea care conducea spre conac. Bun dimineaa, domnioar Zielinsky, o salut ea, prietenete. Ella Zielinsky tresri. Nu att tresri, ct mai curnd ezit ezitarea calului nspimntat. Reacia ei avu darul s-o surprind pe doamna Bantry. Bun dimineaa, rspunse Ella, adugnd repede: Am venit s dau un telefon. Linia noastr telefonic nu funcioneaz prea bine azi. Doamna Bantry era din ce n ce mai surprins. Se ntreb de ce Ella Zielinsky se obosea s se explice. i rspunse politicos. Ce stresant trebuie s fie pentru dumneata. Poi s vii oricnd la mine s foloseti telefonul, dac vrei. Oh... v mulumesc din suflet... Ella fu ntrerupt de un acces de strnut.

158

 Dumneata ai febra fnului, puse imediat diagnosticul doamna Bantry. S ncerci bicarbonat de sodiu nu prea concentrat i ap. Ah, stai linitit. Am o soluie ntr-un pulverizator, recomandat de medic. Dar v mulumesc, oricum. Strnut din nou, n timp ce se ndeprt, cu pai repezi, pe aleea ce ducea la conac. Doamna Bantry se uit n urma ei. Apoi i ntoarse atenia spre grdina ei. O privi nemulumit. Ct vedeai cu ochii, nu era nici o buruian. Menirea lui Othello s-a sfrit, mormi doamna Bantry confuz. tiu c sunt o bab bgcios, dar tare a vrea s aflu dac nu cumva... Dup un moment de nehotrre, doamna Bantry ced tentaiei. Avea s fie o bab bgcioas, ce naiba! Se duse repede n cas, la telefon, ridic receptorul i form. O voce vioaie, transatlantic, i rspunse: Gossington Hall. Doamna Bantry la telefon, de la East Lodge. Oh, bun dimineaa, doamn Bantry. Sunt Hailey Preston. V-am ntlnit n ziua petrecerii de la conac. Cu ce v pot ajuta? M-am gndit c a putea s te ajut eu pe dumneata. Dac telefonul v este deranjat... Vocea lui plin de uimire o ntrerupse: Telefonul nostru deranjat? Nu e nimic n neregul cu telefonul nostru. Ce v-a fcut s credei aa ceva? Trebuie s fi fcut eu o greeal, spuse doamna Bantry. Nu aud ntotdeauna foarte bine, explic ea, minind cu neruinare. Puse receptorul napoi n furc, atept cteva minute, apoi sun din nou. Jane, Dolly la telefon. Da, Dolly. Ce s-a ntmplat?
159

 S-a ntmplat ceva ciudat. Secretara aceea a dat un telefon de la cabina public de peste drum. S-a obosit s-mi explice, dei chiar nu era nevoie, c a venit s sune de acolo pentru c telefonul de la Gossington Hall era deranjat. Dar am sunat la ei mai devreme i nu era... Fcu o pauz i atept ca inteligena s dea verdictul. ntr-adevr, spuse Miss Marple, pe gnduri. Interesant. De ce crezi c a fcut aa ceva? Pi, e clar c nu voia s fie auzit de altcineva... Exact! i pentru asta, pot exista foarte multe motive. Da. Interesant, spuse Miss Marple pentru a doua oar. II Nimeni nu putea fi mai dornic s vorbeasc dect Donald McNeil. Era un tnr rocovan foarte amabil. l ntmpin de Dermot Craddock cu curiozitate i plcere. Cum o mai ducei? ntreb el, vesel. Avei ceva savuros pentru mine? nc nu. Poate mai trziu. Tragei de timp, ca de obicei. Toi suntei la fel. Nite secretomani amabili! N-ai ajuns nc la stadiul acela n care invitai pe cineva s vin s v asiste la cercetri? Am venit la dumneavoastr, spuse Dermot Craddock cu un rnjet. E vreun mesaj ascuns n replica asta a dumneavoastr? Chiar m suspectai pe mine de moartea doamnei Badcock i credei c din greeal am otrvit-o n locul Marinei Gregg sau c pe Heather Badcock am urmrit s-o omor n tot timpul sta? N-am sugerat nimic, spuse Craddock.
160

 Nu, nu, n-ai face aa ceva, nu-i aa? Ai fi foarte coreci. Foarte bine. S vedem. Am fost acolo. Am avut ocazia, dar aveam i un motiv? Ah, asta v-ar plcea s aflai? Ce motiv am avut? Pn n momentul de fa nu am descoperit nici unul, spuse Craddock. Asta m mulumete pe deplin. M simt mult mai n siguran. Singurul lucru care m intereseaz la dumneavoastr e ce ai vzut n ziua aceea. Am mai trecut o dat prin asta. Am spus imediat poliiei locale. Este umilitor. Eram la locul crimei. Practic, am vzut crima n timp ce se petrecea, trebuie s fi vzut i totui n-am nici cea mai vag idee cine a fcut-o. Mi-e ruine s recunosc c prima dat am realizat ce se ntmpl cnd am vzut-o pe biata femeie, ntr-un fotoliu, chinuindu-se s respire i apoi dndu-i duhul. Normal c este o mrturie pe viu foarte bun. Un articol important pentru mine - i toate celelalte. Dar, trebuie s mrturisesc c m simt umilit de faptul c nu tiu mai multe. Ar fi trebuit s tiu mai multe. i nu m putei pcli c doza aceea era menit pentru Heather Badcock. Era o femeie de treab care, poate, vorbea prea mult dar nimeni nu este ucis pentru atta lucru; numai dac, bineneles, nu deinea cine tie ce secrete. Dar nu cred c cineva s-a apucat s-i mprteasc secrete lui Heather Badcock. Nu era genul de persoan interesat de secretele altor oameni. mi fcea impresia unei femei care vorbea, invariabil, numai despre sine. Asta pare a fi prerea general, ncuviin Craddock. i, uite aa, ajungem i la celebra Marina Gregg. Sunt sigur c exist o grmad de motive, dintre cele mai minunate, pentru a o ucide pe Marina. Invidie i gelozie i ncurcturi amoroase - toate ingredientele unei drame. Dar
161

cine a fost autorul crimei? Cineva, presupun, cu o doag lips. Iat! Acum avei prerea mea valoroas. Asta v doreai? Nu numai asta. Am neles c dumneavoastr ai urcat scrile cam n acelai timp cu vicarul i primarul. Chiar aa. Dar n-am sosit atunci prima dat. Am fost acolo i mai devreme. N-am tiut asta. Mda, eram ntr-un fel de delegaie itinerant, tii, umblnd de ici-colo. Aveam un fotograf cu mine. Am cobort s facem nite fotografii cu primarul sosind, primarul mai aruncnd un inel, mai nfignd un stegule pentru vreo comoar ngropat, tot soiul de astfel de chestii. Apoi am urcat iar, nu neaprat n interes de serviciu, ct s beau i eu un pahar sau dou. Era bun butura. neleg. Acum, v putei aminti cine mai era pe scri cnd ai urcat? Margot Bence, din Londra, era acolo cu aparatul ei de fotografiat. O cunoteai bine? Ne nvrtim destul de des n aceleai cercuri. E o fat deteapt, care i transform arta n succes. Face tot ce e la mod - serile de debut, spectacolele de gal - s-a specializat n fotografii din unghiuri neobinuite. Artistic, n felul ei! Era pe palier, undeva la jumtatea lui, ntr-un col foarte bine plasat pentru a fotografia pe oricine urca scrile i pentru a surprinde ntlnirea dintre gazde i oaspeii aflai n capul scrilor. Lola Brewster era imediat n faa mea, pe scri. N-am recunoscut-o de la bun nceput. Are o nou coafur, ntr-o nuan de rou ruginiu. Stilul insular Fiji, foarte la mod n momentul de fa. Ultima dat cnd am vzut-o avea prul drept, ntins, ncadrndu-i chipul i brbia, ntr-o frumoas nuan de castaniu. Era nsoit de un american masiv, brunet. Nu tiu cine era, dar arta ca i cum era cineva important.
162

 V-ai uitat cumva la Marina Gregg n timp ce urcai scrile? Da, evident c m-am uitat. Nu vi s-a prut tulburat, ca i cum ar fi suferit un oc sau i era fric de ceva? E ciudat c-mi spunei chestia asta. Chiar am crezut, pentru cteva clip, c e gata-gata s leine. neleg, spuse Craddock gnditor. Mulumesc. Nu mai e nimic ce-ai vrea s-mi mprteti? McNeil l privi deschis, cu o min nevinovat. Ce-ar mai putea fi? Nu prea v cred, i spuse Craddock. Cu toate astea, prei destul de sigur c nu eu sunt criminalul. M dezamgii. Dac se dovedete c eu sunt primul ei so? Nimeni nu tie cine e, ci numai c era att de nesemnificativ, nct pn i numele i-a fost uitat. Dermot rnji. V-ai nsurat cnd erai n coala primar, poate? Sau, poate, erai nc n scutece! Trebuie s m grbesc. Am un tren de prins. III Pe biroul lui Craddock de la Scotland Yard era un teanc de hrtii frumos ordonate. Arunc un ochi spre ele, apoi o ntrebare peste umr: Unde st Lola Brewster? La Savoy, efu'. Apartementul 1800. V ateapt. i Ardwyck Fenn? St la Dorchester. Etajul unu, la numrul 190. Craddock lu nite telegrame i le citi iar, printre rnduri, nainte de a le ndesa n buzunar. Citind-o pe ultima, i zmbi uor, n barb. S nu spui c nu-mi fac treaba, mtu Jane, mormi el, ca pentru sine. Iei n strad i se ndrept spre Savoy.
163

n apartamentul Lolei Brewster, gazda l ntmpin pe inspector cu efuziune. Avnd proaspete n minte datele din raportul pe care tocmai l citise, Craddock o cercet cu atenie. Era nc o frumusee, gndi el, dar una de salon, poate exagerat i puin trecut, dar nc la mod. i, desigur, avea un stil complet diferit de cel al Marinei Gregg. Dup schimbul de amabiliti, Lola i trecu mna prin prul rou, inspiraie Fiji, dndu-l pe spate, i uguie buzele generos rujate ntr-un fel provocator i, cu pleoapele albastre btnd uor peste ochii mari, cprui, spuse: Ai venit s-mi punei i mai multe ntrebri groaznice? Ca inspectorul acela de la poliia local? Sper s nu fie prea groaznice, doamn Brewster. Oh, sunt convins c vor fi, i sunt la fel de convins c toat chestiunea n-a fost dect o mare ncurctur. Chiar credei? Da. Totul e aa o mare aiureal. Ce, chiar vrei s spunei c cineva a ncercat s-o otrveasc pe Marina? Ea e o dulcea de femeie, nu alta, s tii. Toat lumea o iubete. Chiar i dumneavoastr? Am fost ntotdeauna o prieten devotat Marinei. Ei, haidei, doamn Brewster, n-ai avut cumva ceva necazuri cu ea, acum vreo, s zicem, unsprezece sau doisprezece ani? Oh, atunci. Lola alung ideea cu un gest. Eram teribil de tulburat i surescitat i aveam nite certuri ngrozitoare cu Rob. Nici unul din noi nu era n apele lui n acele vremuri. Marina s-a ndrgostit nebunete de el i l-a dat i pe el peste cap, dragul de el. i ai suferit mult din cauza asta? Aa am crezut atunci, domnule inspector. Desigur, acum mi dau seama c a fost cel mai bun lucru care mi se putea ntmpla. Dar, tii, eram ngrijorat n privina copiilor. Cminul nostru era distrus. Din pcate, deja mi ddusem
164

seama c eu i Rob nu suntem compatibili. Bnuiesc c ai aflat pn acum c, imediat ce s-a terminat divorul, m-am cstorit cu Eddie Groves. Cred c eram ndrgostit de el de mult vreme, dar, evident, nu voiam s-mi distrug csnicia, din cauza copiilor. E att de important, nu-i aa, s oferi copiilor ti un cmin. Cu toate astea, lumea spune c, n fapt, ai fost teribil de suprat. Oh, lumea ntotdeauna vorbete, spuse Lola ntr-o doar. Ai spus destul de multe, la vremea aceea, nu-i aa, doamn Brewster? Din ce mi s-a relatat, ai ameninat c-o mpucai pe Marina Gregg. V-am spus c lumea obinuiete s mai i vorbeasc aiurea. E normal s spui aa ceva. Evident c nu aveam de gnd s mpuc pe nimeni. Spunei asta n ciuda focului de arm tras asupra lui Eddie Groves civa ani mai trziu? Oh, asta a fost pentru c ne-am certat, spuse Lola. Mi-am pierdut cumptul. O surs de mare ncredere ne-a povestit, doamn Brewster, c ai spus - i sunt cuvintele dumneavoastr, din cte am aflat (Craddock ncepu s citeasc dintr-un carnet) - Curva aceea s stea linitit, c nu scap basma curat. Dac n-o mpuc acum, atept i-i vin eu de hac altcumva. Nu m intereseaz ct am de ateptat, ani dac e nevoie, dar pn la urm mi reglez conturile cu ea. Oh, sunt convins c nu am spus aa ceva, rse Lola. Doamn Brewster, eu sunt convins c ai spus. Oamenii exagereaz ngrozitor. Pe fa i nflori un zmbet fermector. n momentul acela eram foc i par de suprare, nelegei, opti ea pe un ton confidenial. Spui tot felul de lucruri cnd eti nervos pe cineva. Dar nu te atepi chiar s treac paisprezece ani i s bai jumtate de Anglie ca s o
165

gseti pe Marina i s-i torni otrav n paharul de cocktail la trei minute dup ce v-ai revzut, nu? Dermot Craddock nu credea nici el n posibilitatea asta. I se prea mai mult dect improbabil. Spuse doar: Doamn Brewster, nu fac dect s v aduc la cunotin c au existat ameninri la adresa ei n trecut i c Marina Gregg a fost, cu certitudine, speriat s vad n ziua aceea pe cineva anume urcnd scrile. i, firete, nu pot s nu cred c acel cineva erai dumneavoastr. Dar draga de Marina a fost ncntat s m vad! M-a srutat i mi-a zis ct de minunat era c eram i eu acolo. Serios, inspectore, cred c suntei foarte, foarte caraghios. De fapt, suntei toi o familie mare i fericit? Ei bine, cu siguran acum suntei mult mai aproape de adevr dect n tot ce mi-ai spus pn aici. i nu avei nici o idee care ar putea s ne ajute ntr-un fel sau altul? Nici o idee cine ar fi dorit s-o ucid? V mai spun o dat c nimeni nu ar fi avut de ce s-o vrea pe Marina moart. Oricum, e o femeie foarte caraghioas. ntotdeauna face mare caz de sntatea ei i se rzgndete mereu i vrea i asta, i cealalt, i nu mai tiu ce, i cnd obine ce vrea, nu-i mai trebuie! Nu pot s neleg de ce ine lumea la ea aa de mult. Jason e pur i simplu nebun dup ea. Cte trebuie s ndure omul acela! Dar, ce s-i faci. Toat lumea i face Marinei toate mofturile, se dau peste cap pentru ea. i ea, n schimb, le ofer un surs trist i dulce i le mulumete! i, se pare, c pentru zmbetul acela toi consider c a meritat osteneala. Chiar nu neleg cum i reuete. Mai bine v scoatei din cap ideea c cineva ar fi vrut s-o omoare. A vrea s pot, spuse Dermot Craddock. Din pcate, nu pot s mi-o scot pur i simplu din cap pentru c, vedei dumneavoastr, chiar s-a ntmplat.
166

 Cum adic s-a ntmplat? Nimeni n-a omort-o pe Marina, nu? Nu, dar cineva a ncercat. Nu cred asta nici o clip! Cred c, oricine va fi fost, a vrut s-o omoare pe femeia aceea - moarta. Probabil c cineva motenete bani de pe urma ei. N-avea nici un ban, doamn Brewster. Atunci trebuie s fi existat vreun alt motiv. Oricum, dac a fi n locul dumneavoastr, nu mi-a face griji n privina Marinei. Marina e ntotdeauna bine! Da? Mie nu mi se pare tocmai o femeie fericit. Asta pentru c face din orice nar, armsar. Iubiri nefericite. Imposibilitatea de a face copii. A adoptat ns, nu? ntreb Dermot, cu amintirea vie a insistenei vocii lui Miss Marple. Cred c a adoptat la un moment dat. Nu tiu s fi fost un mare succes. Face chestii din astea impulsive, apoi i dorete s nu le fi fcut. Ce s-a ntmplat cu copiii adoptai de ea? N-am idee. Dup o vreme au disprut pur i simplu. Bnuiesc c s-a plictisit de ei, aa cum face cu orice altceva. neleg, spuse Dermot Craddock. IV Pasul urmtor - Hotelul Dorchester, apartamentul 190. Ei bine, domnule inspector-ef... Ardwyck Fenn se uit la cartea de vizit din mn. Craddock. Cu ce v pot ajuta? Sper c nu v deranjeaz s rspundei la cteva ntrebri. Absolut deloc. E n legtur cu povestea aceea din Much Benham. Nu... cum i zice, de fapt, St Mary Mead? Da, exact. Gossington Hall.
167

 Nu pot s-mi dau seama de ce Jason Rudd ar fi vrut s cumpere aa ceva. Sunt o mulime de case georgiene n Anglia, chiar bunicele - sau chiar victoriene, n stilul Queen Anne. Gossington Hall e un conac pur victorian. Nu neleg ce e aa atractiv n chestia asta! Eh, ceva o fi atractiv - pentru unii, vreau s spun - s beneficieze de stabilitatea victorian. Stabilitate? Da, poate c ai punctul de i la chestia asta. Marina, cred, avea o pasiune pentru ideea de stabilitate. E ceva de care biata femeie n-a avut parte, aa c, m gndesc, e ceva dup care tnjete. Poate c locul acela o va mulumi ct de ct n acest sens. O cunoatei bine, domnule Fenn? Ardwyck Fenn ridic din umeri. Ei? Nu tiu dac a zice c o cunosc bine. O tiu de muli ani. Am avut ocazia s-o cunosc cnd i cnd, ca s m exprim aa. Craddock l analiz din cap pn n picioare. Un brbat brunet, bine cldit, masiv, cu ochi vicleni, ascuni n spatele unor lentile groase, o brbie i un maxilar puternice. Ardwyck Fenn continu: Din cte citesc prin ziare, neleg c doamna Cum-o-fichemat-o a fost otrvit din greeal. C doza era menit pentru Marina. E adevrat? Da. E adevrat. Doza era n cocktailul Marinei Gregg. Doamna Badcock i-a vrsat cocktailul i Marina i l-a oferit pe al ei. Ei, pi este destul de clar. Dar nu-mi pot totui da seama cine ar fi vrut s-o otrveasc pe Marina. Mai ales c Lynette Brown nu era prezent. Lynette Brown? Craddock pru oarecum pierdut. Ardwyck Fenn zmbi. Dac Marina rupe contractul sta, dac renun la rol, l primete Lynette, iar pentru Lynette ar nsemna foarte mult.
168

Dar nu cred c, pentru aa ceva, i-ar fi trimis vreun emisar cu otrav. E o idee mult prea melodramatic. Pare puin cam prea tras de pr, spuse Craddock sec. Ah, ai fi surprins de ce pot face femeiele cnd i pun mintea, zise Ardwyck Fenn. Dei, s ne nelegem, poate c moartea a fost neintenionat. Poate c cineva a vrut s-i trag o sperietur pe cinste - destul ct s-o doboare, dar nu s-o i omoare. Craddock scutur din cap. N-a fost o doz la limit, replic el. Oamenii mai fac greeli cnd vine vorba de dozaje, i nc ce greeli. Asta e teoria pe care o vei susine? Oh, nu, n nici un caz. Era doar o sugestie. Nu am nici o teorie. Eu nu sunt dect un spectator inocent. A fost surprins Marina Gregg s v vad? Da, a fost o surpriz total pentru ea. Rse amuzat. Nu-i putea crede ochilor cnd m-a vzut urcnd scrile. Dar, trebuie s recunosc, m-a ntmpinat cu cldur. N-ai mai vzut-o de mult vreme? Nu de vreo patru sau cinci ani, a zice. Dar nainte de perioada asta, a existat un timp cnd erai prieteni foarte apropiai, greesc? Insinuai ceva anume cu afirmaia asta, domnule inspector Craddock? n vocea lui nu se simea aproape nici o schimbare, dar totui era ceva acolo care nu fusese mai nainte. O nuan dur, de ameninare. Craddock simi dintr-odat c acest brbat putea deveni un adversar nemilos. Ar fi mai bine, continu Ardwyck Fenn, dac ai spune exact ce avei de spus. Sunt gata s-o fac, domnule Fenn. Trebuie s cercetez relaiile tuturor celor care au fost cu Marina Gregg n ziua fatidic. Se vorbete c, n perioada din trecut la care m
169

refer, dumneavoastr erai ndrgostit nebunete de Marina Gregg. Ardwyck Fenn ridic din umeri. Oamenii mai au i astfel de pasiuni, inpectore. Din fericire, sunt trectoare. Se spune c v-a dat sperane i c, mai trziu, v-a respins i c asta nu v-a picat deloc bine. Se spune, se spune! Bnuiesc c ai citit toate astea n Confidenial. Am aflat de la oameni destul de bine informai i cu picioarele pe pmnt. Ardwyck Fenn i ddu capul pe spate, descoperind conturul puternic al grumazului. C am avut o slbiciune pentru ea, la un moment dat, da, recunosc, admise el. Era o femeie frumoas i atrgtoare, i nc mai este. S spunei c am ameninat-o vreodat, a zice c mergei prea departe. Nu-mi face niciodat plcere, domnule inspector-ef, s fiu luat de fraier, iar oamenii care mi se pun mpotriv tind s regrete. Dar acest principiu se aplic, n mare parte, n afacerile mele de zi cu zi. Din cte tiu, v-ai folosit de influena dumneavoastr ca s o scoatei dintr-un film n care juca la vremea respectiv. Ardwyck Fenn ridic din umeri. Nu era potrivit pentru rol. Era n conflict cu regizorul. Investisem n acea producie i n-avea de gnd s-mi pun n periocol afacerea. V asigur c nu a fost dect o tranzacie financiar. Dar poate c Marina Gregg nu a luat-o ca atare? Oh, evident c nu. ntotdeauna a crezut c astfel de chestiuni sunt personale. Din ce mi s-a spus, ea a mrturisit ctorva prieteni c se temea de dumneavoastr. Da? Ce pueril! Bnuiesc c i-a plcut senzaia.
170

 Credei c nu exista nici un motiv s-i fie fric de dumneavoastr? Evident c nu. Eu trec repede peste orice dezamgire suferit. ntotdeauna am mers pe principiul c, atunci cnd vine vorba de femei, balta are destul pete. Un mod foarte satisfctor de a tri, domnule Fenn. Da, aa cred i eu. Cunoatei ndeaproape lumea filmului? Am interese financiare n ea. Prin urmare e logic s tii ct mai multe despre ea. Poate. Suntei un om a crui judecat este demn de luat n consideraie. mi putei sugera vreo persoan care i-ar fi putut purta ranchiun Marinei Gregg n asemenea msur nct s fie dispus s o ucid? Probabil vreo duzin, spuse Ardwyck Fenn, dac nu ar trebui s se implice personal n vreun fel. Haidei s zicem c dac ar fi doar o chestiune de apsat un buton pe un perete, am gsi multe degete dornice s-o fac. Erai acolo n acea zi. Ai vzut-o i ai vorbit cu ea. Credei c, ntre toi oamenii care v nconjurau n acel scurt interval de timp - din momentul n care ai sosit pn n momentul n care Heather Badcock a murit - ai putea s-mi sugerai - nu mai mult de att, v rog s remarcai c nu v cer dect o sugesde - pe cineva care ar fi putut s-o otrveasc pe Marina Gregg? N-a vrea s-mi dau cu prerea, afirm sec Ardwyck Fenn. Asta nseamn c avei o prere? nseamn c nu am nimic de comentat pe marginea subiectului. i, cu asta, domnule inspector-ef, ncheiem subiectul.

171

Capitolul 15
Dermot Craddock se uit n carneelul lui, la ultimul nume notat. Telefonul sun de dou ori deja, dar nici un rspuns. Mai ncerc o dat. Ridic din umeri, se ridic i decise s mearg s vad de unul singur. Studioul domnioarei Margot Bence se afla pe o strad nfundat care ddea n Tottenham Court Road. Dac n-ar fi fost plcua cu numele ei pe u, nu prea ar fi avut dup ce s-l identifice; nu avea nici un fel de firm. Craddock bjbi pn ddu de primul etaj. Aici, pe un panou alb, sttea scris mare, cu negru: Margot Bence, fotograf de personaliti. Intrai, v rog. Craddock intr. Ddu ntr-o mic sal de ateptare, n care nu se afla nimeni. Rmase acolo, ezitnd, apoi i drese vocea zgomotos i teatral. De vreme ce metoda nu funcion, spuse cu voce tare: E cineva? Auzi un zgomot vag de papuci de cas n spatele draperiilor de catifea; draperiile se ddur la o parte pentru a dezvlui un brbat tnr, cu o frizur exuberant i cu un chip roz i alb. Vai, dragul meu, mi pare aa de ru, ncepu el. Nu te-am auzit. M-a lovit o idee absolut nou i ncercam s vd ce iese. Trase i mai mult draperia de catifea, iar Craddock l urm nuntru, n ncperea interioar. Aceasta se dovedi neateptat de ncptoare. Era, n mod evident, studioul de lucru. Era mpnzit de aparate de fotografiat, lumini, reflectoare, pnze de tot felul, claie una peste alta, ecrane mobile. Ce dezordine e aici, spuse tnrul, care era aproape la fel de subire ca i Hailey Preston. Dar uneori i vine greu s
172

lucrezi pn nu te trezeti ntr-o harababur. Bun, acum de ce ai vrut s ne vezi? Voiam s o vd pe domnioara Margot Bence. Ah, Margot. Ce pcat. Dac veneai cu jumtate de or mai devreme, o gseai aici. A plecat la o edin foto cu nite modele pentru Fashion Dream. Ar fi trebuit, tii, s suni nainte, pentru o programare. Margot este ngrozitor de ocupat zilele astea. Am sunat. N-a rspuns nimeni. Desigur, rspunse tnrul. L-am scos din furc. Acum mi aduc aminte. Ne deranja. i aranj bluza de lucru liliachie pe care o purta. Pot s te ajut cu ceva? S facem o programare? Fac multe programri pentru Margot i i aranjez bun parte din treburile ei. Voiai s aranjezi o edin foto undeva? Privat sau de afaceri? Nici una, din acest punct de vedere, spuse Dermot Craddock. i ntinse tnrului cartea lui de vizit. Ce spectaculos! exclam tnrul. Brigada Criminalistic! tii, cred c v-am vzut fotografia n ziare. Suntei unul dintre Cei Patru sau Cei Cinci sau or fi devenit Cei ase, zilele astea? Se petrec attea crime n ziua de azi, c au fost nevoii s le mreasc numrul, nu-i aa? Oh, Doamne, sunt nerespectuos? Mi-e team c da. Nu am vrut de fel s fiu aa. Pentru ce dorii s vorbii cu Margot - sper c nu vrei s-o arestai. Voiam s-o ntreb cte ceva. Ea nu face fotografii indecente sau mai tiu eu ce de felul acesta, se neliniti tnrul. Sper c nu v-a servit nimeni cu asemenea poveti, pentru c nu sunt adevrate. Margot este foarte artistic. Are multe lucrri pentru scen i pentru studio. Dar studiile pe care le realizeaz sunt teribil, teribil de pure - aproape puritane, a zice eu.
173

 Pot spune pur i simplu ce treab am cu domnioara Bence, replic Dermot. Recent a fost martor ocular a unei crime care a avut loc n apropiere de Much Benham, ntr-un sat pe numele de St Mary Mead. Oh, Doamne, sigur c da! tiam de asta. Margot s-a ntors i mi-a povestit cu lux de amnunte. Cucut n cocktailuri, nu-i aa? Ceva de genul. Suna att de morbid! Dar n combinaie cu Serviciul de Ambulan St John nu mai pare att de sumbru, nu-i credei? Dar n-ai ntrebat-o pe Margot despre asta, deja? Sau poate era altcineva? Cu ct naintm n caz, cu att avem mai multe ntrebri, spuse Dermot. Vrei s spunei c misterul se dezvluie. Da, mi dau seama c da. Crima se dezvluie, nu? Asemenea unei fotografii ntr-o camer obscur. E chiar ca n fotografie, conchise Dermot. Foarte bun comparaia asta a dumitale. A, foarte amabil din partea dumneavoastr. Acum, despre Margot. Vrei s-o gsii imediat? Da, dac m putei ajuta n acest sens. Ei bine, momentan, zise tnrul, consultndu-i ceasul, momentan e undeva pe lng casa lui Keats, n Hampstead Heath. Maina mea este afar. S v reped pn acolo? Ar fi foarte frumos din partea dumitale, domnule... Jethroe, complet tnrul. JohnnyJethroe. n timp ce coborau scrile, Dermot l ntreb: De ce casa lui Keats? Pi, tii c nu mai facem fotografii de mod n studio. Ne place s par naturale, atinse de vnt. i, dac e posibil, ntr-un decor mai puin obinuit. tii ce vreau s spun, o inut Ascot, postat n faa n faa nchisorii Wandsworth, sau un costum oarecare n faa casei unui poet. Domnul Jethroe conduse rapid, dar stpn pe sine, pn la Tottcnham Court Road, prin Camden Town i, n sfrit, n
174

vecintatea zonei Hampstead Heath. Pe trotuarul din faa casei lui Keats se juca o scen foarte agreabil. O fat zvelt, ntr-o rochie de organdi diafan, sttea n picioare, mbrind o plrie imens, neagr. Undeva n spatele ei, la mic distan, o alt fat, n genunchi, trgea de rochia celei dinti, n aa fel nct aceasta se mula strns peste genunchii i picioarele ei. O fat cu un aparat de fotografiat le dicta ce s fac, cu o voce profund, rguit. Pentru numele lui Dumneazeu, Jane, las-i fundul n jos. Se vede n spatele genunchiului ei drept. Las-te mai jos. Aa. Nu, mai la stnga. Aa. Acum eti mascat de tufi. E bine aa. Stai nemicate. Mai facem nc una. De data asta pune ambele mini n spatele plriei. Capul sus. Bun - acum, Elsie, ntoarce-te. Apleac-te. Mai mult. Apleac-te! Apleac-te, trebuie s ridici tabachera aceea. Asta era. De vis! Ai reuit! Acum mic-te spre stnga. Aceeai poziie, numai ntoarce-i capul peste umr. Aa. Nu neleg de ce ii neaprat s-mi pozezi dosul, spuse mbufnat Elsie. Scumpo, e un dos foarte frumos. Arat spectaculos, spuse fotografa. i cnd i ntorci capul, peste umr, brbia i rsare ca o lun nou deasupra unei creste de munte. Nu cred c trebuie s cutm mai mult de att, e suficient. Bun, Margot, o strig Jethroe. Ah, tu erai. Ce caui aici? spuse ea ntorcnd capul. Am adus pe cineva cu mine s te vad. Inspector-ef Craddock, de la Brigada Criminalistic. Fata i ntoarse rapid privirea nspre Dermot. Inspectorului i se pru c ochii ei aveau o cuttur prudent, cercettoare, dar asta, n sine, nu avea nimic ieit din comun, un lucru pe care el l tia bine. Era o reacie dintre cele mai comune atunci cnd lumea ddea peste inspectori de la Criminalistic. Era o tnr subire, toat numai piele i os, dar destul de interesant. De o parte i de cealalt a feei i cdea o perdea
175

grea de pr negru. Arta murdar i pmntie la fa i, din punctul lui de vedere, nu deosebit de atrgtoare. Dar i ddea seama c, dincolo de nfiare, fata avea personalitate puternic. i ridic sprncenele, care i aa erau uor nlate din pensare i spuse: i cu ce-a putea s v ajut eu, domnule inspector-ef Craddock? Bun ziua, domnioar Bence. Voiam s v ntreb dac suntei amabil s-mi rspundei la cteva ntrebri despre ntmplarea aceea nefericit de la Gossington Hall, n apropiere de Much Benham. Dac mi aduc bine aminte, ai fost acolo s facei nite fotografii. Tnra confirm cu un semn din cap. Da, desigur, mi aduc aminte destul de bine. i arunc o privire rapid, iscoditoare. Nu v-am vzut acolo. Era, cu siguran, altcineva. Inspectorul... inspectorul... Inspectorul Cornish? o ajut Dermot. Exact. Noi am fost chemai mai trziu. Suntei de la Scotland Yard? Da. Ai dat buzna i ai luat cazul de sub nasul celor de la poliia local, corect? Nu e chiar o chestiune de dat buzna, s tii. E treaba efului poliiei locale s decid dac vrea s in cazul la el acas sau dac nu e mai bine s intrm noi pe fir. i pe ce baz decide? De cele mai multe ori se bazeaz pe caracterul local al infraciunii sau pe cel mai... s zicem universal. Cteodat chiar internaional. i de data asta, nu-i aa, a decis c are un caracter internaional? Transatlantic e, poate, cuvntul cel mai potrivit.
176

 Se sugereaz asta n ziare, nu? Se sugereaz c ucigaul, oricine ar fi fost, voia s-o omoare pe Marina Gregg i, din greeal, a omort-o pe o amrt de localnic. E adevrat ce se spune sau e i ceva publicitate pentru filmul lor? Mi-e team, domnioar Bence, c nu ncape ndoial ca aa e. Ce avei s m ntrebai pe mine? Trebuie s m deplasez pn la Scotland Yard? Craddock scutur din cap. Numai dac vrei. Putem s mergem napoi la studio, dac v convine mai mult. Foarte bine, asta facem. Maina mea e parcat puin mai ncolo. Femeia o lu rapid de-a lungul crrii, iar Dermot o urm. Jethroe strig dup ei: La revedere, draga mea. Nu vin s v deranjez. Sunt sigur c tu i inspectorul avei secrete majore de discutat. Jethroe se altur celor dou modele de pe trotuar i ncepu s discute aprins cu ele. Margot se urc n main, debloc portiera pe partea cealalt, iar Craddock se urc alturi de ea. Nu spuse nici un cuvnt tot drumul pn la Tottenham Court Road. ntoarse maina spre fundtur i, la captul ei, intr printr-o poart deschis. Aici am propriul loc de parcare, coment ea. De fapt, e un spaiu de depozitat mobil, dar mi-au nchiriat i mie o parte. S ai unde s-i parchezi maina e una dintre marile bti de cap n Londra, aa cum probabil tii foarte bine, dei nu cred c v preocup problemele traficului, nu? Nu, nu e una dintre problemele mele. Crimele sunt infinit mai de convenabile, nu-i aa? remarc Margo Bence. l conduse napoi la studio, i indic un scaun, i oferi o igar i se cufund n fotoliul mare din faa lui. Din spatele
177

cortinei de pr negru i arunc o privire serioas i cercettoare. Vorbete, strine, spuse ea. n ziua morii de care vorbeam, erai acolo, fcnd fotografii, corect? Da. Ai fost angajat anume pentru asta? Da. Voiau pe cineva care s fac o suit de fotografii specializate. Fac multe chestii de genul sta. Cteodat mai lucrez cu unele studiouri de film, dar, de data asta, am fcut doar fotografii pentru petrecere i, dup aceea, cteva instantanee cu cei civa oameni mai speciali, ntmpinai de Marina Gregg i de Jason Rudd. O serie de personaliti din localitate i alte celebriti. Chestii de genul sta. Da, neleg. Din cte am aflat, erai cu aparatul foto pe scri. O vreme, da. Am prins nite unghiuri foarte bune de acolo. Ai oameni care vin pe scri, sub tine, i poi s roteti i s prinzi exact momentul n care Marina d mna cu ei. Poi s prinzi multe unghiuri diferite, fr s trebuiasc s te miti mult. Sunt contient, desigur, c ai mai rspuns la nite ntrebri, la momentul respectiv, legate de ce ai vzut i vi s-a prut suspicios, orice care ne-ar putea fi de folos. ntrebri de rutin. Avei unele mai specializate de att? Nu cu mult, a zice. Din poziia n care v aflai, aveai o vedere bun asupra Marinei Gregg? Margo fcu semn c da. Excelent, chiar. i asupra lui Jason Rudd? Din cnd n cnd. Se mica mai mult. Turna de but, le fcea cunotin celor prezeni. Prezenta toate celebritile
178

locale celor din lumea filmului. Tot felul de astfel de treburi, mi imaginez. N-am vzut-o pe doamna Baddeley... Badcock. Scuze, Badcock. N-am vzut-o lund din butura fatal, nimic de genul sta. De fapt, nici nu sunt sigur c tiu care dintre ele era. V aducei aminte sosirea primarului? Oh, da. mi amintesc de primar, cum s nu. Avea pe el vemntul i nsemnele funciei lui. Am o fotografie cu el urcnd scrile - un prim-plan - mai degrab un profil crud i nc una cu el dnd mna cu Marina. Atunci v putei fixa momentul acela n minte. Doamna Badcock i soul ei au urcat pe scri, spre Marina Gregg, exact naintea primarului. Ea scutur din cap. mi pare ru, dar tot nu pot s mi-o amintesc. Nu conteaz cine tie ce. Presupun c aveai un unghi de vedere foarte bun spre Marina Gregg i c aveai ochii i camera pe ea destul de des. Foarte adevrat. n majoritatea timpului. Ateptam pn prindeam cel mai potrivit moment. Cunoatei, cumva, un domn pe nume Ardwyck Fenn; tii cum arat? Oh, da. l cunosc destul de bine. Canale de televiziune face i filme. L-ai fotografiat? Da, l-am surprins urcnd scrile cu Lola Brewster. Asta se ntmpla imediat ce a urcat primarul? Femeia se gndi pre de cteva momente, apoi ncuviin: Da, cam pe atunci. Ai observat cumva dac Marinei Gregg prea a i se fi fcut brusc ru? Ai observat o expresie bizar pe chipul ei? Margot Bence se aplec, deschise o tabacher i scoase o igar. O aprinse. Cu toate c nu i rspunsese la ntrebare,
179

Dermot nu o grbi. Atept, ntrebndu-se ce tot cntrea n minte. Apoi ea rosti dintr-odat: De ce m ntrebai asta? Pentru c este o ntrebare pentru care vreau neaprat un rspuns - unul pe care s m pot baza. i avei impresia c v putei baza pe rspunsul meu? Da, chiar m bazez. Dumneavoastr trebuie s v fi dezvoltat instinctul de a observa cu foarte mare atenie chipurile oamenilor, ateptnd anumite expresii, anumite momente prielnice. Ea fcu semn c da, aa era. Ai vzut ceva de genul acesta? Deci a mai vzut i altcineva, nu-i aa? Da. Chiar mai multe persoane, dar fiecare descrie altceva. Cum au descris ceilali? O persoan mi-s spus c prea gata-gata s leine. Margot cltin uor din cap. Altcineva a spus c era surprins. Craddock se opri un moment, apoi continu: Iar o a treia persoan a spus c avea o privire ngheat. ngheat, repet Margot, cu o min meditativ. Suntei de acord cu cea din urm relatare? Nu tiu. Poate. Bine, a fost relatat ntr-un chiar mai bizar de att, spuse Dermot. n cuvintele rposatului poet, Tennyson. Oglinda-n cui s-a spart de tot/ Blestemul m-a ajuns, socot/ Plngea Domnia din Shalott. Nu era nici o oglind acolo, coment Margot Bence, dar, dac ar fi fost, s-ar fi spart. Se ridic brusc n picioare. Stai puin, spuse ea. Voi face ceva mult mai bun dect s v descriu cum a fost. Am s v art. Ddu la o parte o draperie de la captul cellalt al studioului i dispru cteva clipe. Inspectorul o putea auzi mormind de zor, nerbdtoare.
180

 Ce haos infernal e aici, spuse ea, ieind la lumin, de nu poi s gseti niciodat ce caui, cnd caui. Am gsit totui. Strbtu ncperea pn la el i i ntinse o fotografie lucioas. Craddock o studie. Era o fotografie foarte bun a Marinei Gregg. Mna i era n cea a femeii care sttea n picioare n faa ei i, prin urmare, se afla cu spatele la obiectiv. Dar Marina Gregg nu se uita la femeie. Ochii ei priveau int, nu tocmai n obiectiv, ci oblic, puin nspre stnga. Cel mai interesant lucru pentru Dermot Craddock era faptul c figura ei nu exprima absolut nimic. Nici fric, nici durere, nimic. Femeia nfiat acolo privea int la ceva, vedea ceva i emoia trezit n ea era att de mare, nct era incapabil, fizic, s exprime ceva, orice, prin trsturile feei. Dermot Craddock mai vzuse cndva o asemenea expresia pe figura unui om, un om care o secund mai trziu fusese mpucat mortal... Mulumit? l ntreb Margot Bence. Craddock oft adnc. Da, v mulumesc. tii, este foarte greu s te decizi ce i cum, n condiiile n care martorii exagereaz sau i imagineaz c au vzut cine tie ce. Dar aici nu s-a ntmplat aa. Era ceva de vzut i ea a vzut. V deranjeaz dac pstrez asta? o ntreb. Da, putei s luai fotografia. Eu am negativul. Ai trimis-o la vreun ziar? Margot fcu un gest c nu. M ntreb de ce n-ai fcut-o. Pn la urm, e o fotografie foarte dramatic. Orice revist v-ar fi oferit un pre bun pe ea. Nu m intereseaz, spuse Margot. Dac, din greeal, priveti n adncurile sufletului cuiva, te simi puin jenat s faci bani din asta. O cunoatei pe Marina Gregg? Nu. Venii din State, nu-i aa?
181

 M-am nscut n Anglia. Dar am fcut coala n America. Am venit aici... oh, s tot fie vreo trei ani. Dermot Craddock ncuviin. tia deja rspunsurile la ntrebrile ce aveau s urmeze. Fata prea ns destul de sincer. Unde v-ai fcut stagiatura? o ntreb. La Studiourile Reingarden i pentru Andrew Quilp. Un semnal de alarm se declan imediat n mintea lui Dermot. Numele studiourilor i se preau vag familiare. Ai locuit n Seven Spring, nu-i aa? Ea l privi amuzat. Se pare c tii cam multe despre mine. M-ai verificat? Suntei o fotograf foarte cunoscut, domnioar Bence. S-au scris articole despre dumneavoastr, dup cum bine tii. De ce ai venit n Anglia? Ea ridic din umeri. Oh, mi doream o schimbare. i, apoi, cum v spuneam, m-am nscut n Anglia, dei am plecat n State de mic. De foarte mic, dac nu cumva m nel. Aveam cinci ani, dac inei neaprat s tii. in neaprat. Domnioar Bence, cred c ai putea s-mi spunei mai multe dect ai fcut-o pn acum. Figura ei deveni dur i l intui cu privirea. Ce vrei s spunei prin asta? Dermot Craddock o privi i se hotr s rite. Nu avea la dispoziie prea multe informaii. Reingarden Studios, Andrew Quilp i numele unui ora. Dar se simea ca i cum btrna Miss Marple ar fi stat lng umrul lui, mboldindu-l. Cred c o cunoatei pe Marina Gregg mai bine dect recunoatei. Fata rse. Dovedii-o. Avei halucinaii. Serios? Nu prea cred. i poate fi dovedit, s tii, fr s pierd prea mult timp sau s-mi bat capul. Haidei,
182

domnioar Bence, nu credei c e mai bine s recunoatei care e adevrul? S recunoatei c Marina Gregg v-a adoptat cnd erai copil i c ai trit cu ea timp de patru ani. Margot trase aer n piept puternic, cu zgomot. Ticlos bgcios! spuse ea. Remarca ei l lu puin prin surprindere, contrastul fiind prea mare ntre comportamentul ei anterior i ce exprima acum. Femeia se ridic, scuturndu-i prul ei negru. Bine, bine, e adevrat! Da, Marina Gregg m-a dus cu ea n America. Mama mea avea opt copii. Tria ntr-o mahala, undeva. Era, bnuiesc, una dintre sutele de persoane care i-au scris unei actrie despre care au auzit sau au citit pe undeva, mprtind o poveste lacrimogen, implornd-o s adopte copilul unei mame care nu putea s-i ofere nimic. Oh, e o poveste foarte murdar. Trei ai fost adoptai, spuse Dermot. Trei copii adoptai la momente diferite, din locuri diferite. Exact. Eu, Rod i Angus. Angus era mai mare ca mine, Rod era, practic, un bebelu. Am avut o via minunat. Oh, minunat! Toate avantajele! Ridic vocea, plin de dispre. Maini i haine, i o cas minunat n care s locuim, i oameni care s aib grij de noi, educaie aleas i mentori buni, mncare delicioas. Totul deodat! i ea, n persoan, chiar ea, mama noastr. Mama cu ghilimelele de rigoare, jucndu-i rolul, fotografiindu-se cu noi, toat numai un sentiment de maternitate! Ah, ce tablou ncnttor de sentimental. Dar ea chiar i dorea copii, spuse Dermot Craddock. Mcar asta era adevrat, nu? Nu era doar o campanie de publicitate. Oh, poate c da. Da. Cred c era adevrat. Voia copii. Dar nu ne voia pe noi! Nu cu adevrat. N-a fost nimic altceva dect o scenet splendid, bine jucat. Familia mea. E att
183

de minunat s am o familie a mea. i Izzy i-a permis. Trebuia s tie mai bine de att. Izzie e Isidore Wright? Da, al treilea sau al patrulea so, c nu mai tiu care i cum. Era un om minunat. O nelegea, cred, i era uneori ngrijorat n privina noastr. Era blnd cu noi, dar nu se prefcea c e tatl nostru. Nu-l vedeam ca pe un tat. Nu-i psa de nimic altceva dect de scrisul lui. De atunci am mai citit cte ceva din ce-a scris. Chestii sordide i destul de crude, dar puternice i evocatoare. Cred c, ntr-o zi, lumea o s vorbeasc despre el ca despre un mare scriitor. i pn cnd a durat toat povestea asta? Zmbetul lui Margot Bence se crisp dintr-odat. Pn s-a plictisit de toat arada respectiv. Nu, nu e tocmai adevrat... A aflat c urma s aib un copil al ei. Rse cu o tristee neateptat. Pn atunci ne-a fost! Nu mai eram dorii. I-am servit bine pe post de biete substitute, dar nu-i psa de noi nici ct negru sub unghie, ctui de puin. Oh, ne-a fcut vnt ct se poate de frumos. Ne-a dat o cas i o mam adoptiv, i bani pentru educaie, i o sum frumuic s putem porni n via. Nimeni n-ar putea s spun c nu s-a purtat corect fa de noi, din cale afar de frumos. Dar nu ne-a vrut deloc; tot ce voia era s fac un copil. Nu putei s-o nvinuii pentru asta, rosti Dermot cu blndee. N-o nvinuiesc pentru c i-a dorit un copil al ei, nu! Dar noi? Ne-a luat de lng prini, din locul de care aparineam. Mama mea m-a vndut ca pe un sac de cartofi, dar nu m-a vndut ca s-i fie ei mai bine. M-a vndut pentru c era o femeie nesbuit care credea c o s m umplu de avantaje i educaie, i o s am o via minunat. Credea c face ce e mai bine pentru mine. Mai bine, pentru mine? Dac ar fi tiut ea... nc mai suntei nverunat, din cte vd.
184

 Nu, acum nu mai sunt nveruat. Am trecut peste asta. Sunt nverunat pentru c-mi aduc aminte, pentru c m-am ntors n timp, la acele vremuri. Cu toii eram destul de nverunai. Toi? Ei, poate nu Rod. Lui Rod nu i-a psat niciodat de nimeni i de nimic. Plus de asta, el era i micu. Dar Angus simea la fel ca i mine, numai c el cred c era mai rzbuntor. Spunea c, atunci cnd va crete, se va duce i-l va omor pe copilul pe care ea urma s-l aib. tiai despre copil? Da, evident c tiam. Toat lumea tia ce se ntmplase. Ea nnebunise de fericirea de a avea un copil al ei i, apoi, cnd s-a nscut, era retardat! Merita din plin. Retardat sau nu, pe noi nu ne-a mai vrut napoi. O uri foarte tare. i de ce n-a ur-o? Mi-a fcut cel mai mare ru posibil. S faci un copil s cread c e iubit i dorit i apoi s i ari c, de fapt, n-a fost dect o mare impostur. Ce s-a ntmplat cu... hai s le spunem fraii dumitale, de dragul convenienei. Oh, dup aceea ne-am nstrinat. Rod are o ferm pe undeva, prin vest. El are o fire mai vesel, ntotdeauna a fost aa. Angus? Nu tiu. Am pierdut legtura cu el. i el a continuat s aib resentimente? N-a zice, spuse Margot. Nu e ceva ce poi s simi la nesfrit. Ultima dat cnd l-am vzut, spunea c vrea s se fac actor de teatru. Nu tiu dac a reuit sau nu. Iat c v-ai amintit totui, remarc Dermot. Da, mi-am amintit, rspunse Margot. Marina Gregg a fost surprins s v vad sau aranjamentele au fost fcute n aa fel nct dumneavoastr s fii fotograful de la petrecere, anume ca s v fac pe plac?
185

 Ea? Tnra i arunc un zmbet plin de dispre. Ea n-a tiut nimic de nici un aranjament. Eram curioas s-o vd i am discutat cu cine trebuia ca s obin slujba. Dup cum spuneam, am ceva influen printre cei de la studiouri. Voiam s vd cum mai arat n ultima vreme. Mngie uor suprafaa mesei. Nici mcar nu m-a recunoscut. Ce zicei de chestia asta? Am stat cu ea patru ani. De cnd aveam cinci ani pn la nou ani i nu m-a recunoscut. Copiii se schimb, zise Dermot, se schimb aa de mult c abia i mai recunoti. Am o nepoat pe care am ntlnit-o deunzi i v asigur c a fi trecut pe lng ea pe strad. mi spunei asta ca s m facei s m simt mai bine? Chiar nu-mi pas. Oh, la naiba, hai s fim cinstii. mi pas. mi psa. Avea un farmec al ei, aproape magic! Un farmec minunat, dezastruos, care punea stpnire pe tine. Poi s urti un astfel de om i s-i pese totui. Nu i-ai spus cine suntei? Nu, nu i-am spus, zise ea, scuturnd din cap. E ultimul lucru pe care l-a fi fcut. Ai ncercat s-o otrvii, domnioar Bence? Tnra i schimb atitudinea. Se ridic i rse. Ce ntrebare ridicol! Dar m gndesc c e necesar. E parte din meseria dumneavoastr. Nu. V asigur c nu am ucis-o eu. Nu asta v-am ntrebat, domnioar Bence. Se uit la el, ncruntat, nedumerit. Marina Gregg, spuse el, e nc n via. Pentru ct timp? Ce vrei s spunei? Domnule inspector, nu credei c e foarte posibil s ncerce cineva din nou s-o omoare i, de data asta, poate, s reueasc? Vor fi luate msuri de precauie.
186

 Oh, sunt convins. Soul ei, cel plin de adoraie, va avea grij de ea, nu credei, i se va asigura s nu peasc ceva. Craddock ascult cu atenie batjocura din vocea ei. Ce-ai vrut s spunei adineaori cnd ai zis c nu asta m-ai ntrebat? spuse ea brusc. V-am ntrebat dac ai ncercat s-o ucidei. Ai replicat c n-ai ucis-o dumneavoastr. Asta e adevrat, dar cineva a murit, cineva a fost ucis. Vrei s spunei c am ncercat s-o ucid pe Marina Gregg i, din greeal, am omort-o pe cucoana cum-o-cheam. Dac vrei s fiu mai clar, bine, nu am ncercat s-o otrvesc pe Marina i nu am ucis-o pe doamna Badcock. Dar poate c tii cine a fcut-o? Nu tiu nimic, domnule inspector, v asigur. Dar avei, cumva, vreo idee? Eh, lumea are ntotdeauna idei. i zmbi, batjocoritor. Printre atia oameni s-ar putea s fie, nu-i aa, acel cineva; secretara-robot, cu prul ei negru, elegantul domn Hailey Preston, servitori, cameriste, un maseur, o coafez, careva de la studiouri, atia oameni - i unul dintre ei poate s nu fie ceea ce pretinde a fi. Apoi, n timp ce el fcea, fr s-i dea seama, un pas nspre ea, femeia scutur din cap cu vehemen. Relaxai-v, inspectore, zise ea. V tachinez doar. Cineva i vrea capul Marinei, dar eu nu am nici cea mai vag idee cine. Serios, nu am absolut nici o idee.

187

Capitolul 16
Pe Aleea Aubrey la nr. 16, tnra doamn Baker sttea de vorb cu soul ei. Jim Baker, o namil de brbat, blond, artos, se chinuia s asambleze un aeromodel. Vecinii tia! spuse Cherry. Scutur semnificativ din crlionii ei negri. Vecinii tia, repet ea, cu venin. Ridic, atent, o tigaie de pe foc i apoi, cu ndemnare, puse rapid coninutul pe dou farfurii, una ceva mai plin dect cealalt. Pe cea mai plin o puse n faa soului ei. Grtar mix, l anun ea. Jim ridic nasul din treaba lui i adulmec apreciativ. Da' ce surpriz, exclam el. Ce zi e azi? E ziua mea? Trebuie s te hrneti bine, spuse Cherry. Cherry era foarte drgu n orul ei cu dungi albe i cireii, cu mici volnae. Jim Baker mut piesele modelului pentru a face loc mncrii. i rnji nevestei i ntreb: Cine spune? Miss Marple, n primul rnd! zise Cherry. i, dac tot vorbim de hrnit bine, adug ea, aezndu-se pe scaunul din faa lui i trgnd farfuria ctre ea, nici ei nu i-ar strica s mnnce ceva mai consistent. Afurisita aia de domnioar Knight n-o hrnete dect cu carbohidrai. Nu se poate gndi la nimic altceva! O delicioas crem de ou, o delicioas prjitur cu unt, nite macaroane cu brnz delicioase. Nite budinci leinate cu un sos rozaliu. i gaze, gaze, gaze, ct e ziua de lung. i vorbete ca o moar stricat. Eh, se pronun Jim vag, bnuiesc c asta e dieta de invalid. Diet de invalid! exclam Cherry, pufnind pe nas dispreuitoare. Miss Marple nu e invalid - e doar btrn. i i bag ntotdeauna nasul unde nu-i fierbe oala.
188

 Cine, Miss Marple? Nu, domnioara Knight. mi spune mie cum s-mi fac treaba! Ba chiar mi spune cum ar trebui s gtesc! tiu mai multe dect ea despre cum se gtete. Tu eti as, cnd vine vorba de gtit, Cherry, o aprecie Jim. Gtitul e o art, spuse Cherry, e ceva din care s muti cu satisfacie. Jim rse. Eu chiar muc din asta, nu glum. De ce a zis Miss Marple asta a ta c am nevoie s mnnc mai bine? Ieri, cnd am trecut pe acolo s repar raftul din baie, i s-a prut c art pricjit? Era rndul lui Cherry s rd. i spun eu ce mi-a spus. Mi-a spus: Ai un brbat artos, draga mea. Un brbat foarte artos. Parc eram ntr-una din crile acelea vechi care se citesc cu voce tare la televizor. Sper c ai fost de acord cu ea, rnji Jim, mndru. I-am zis c eti bine, ct de ct. Bine? Zu aa. Asta e un fel de a o sclda. i, dup aceea, mi-a spus: Draga mea, trebuie s ai grij de brbatul acela al tu. Ai grij s-l hrneti cum trebuie. Brbaii au nevoie de mncruri cu carne mult, bine preparat. S triasc! i s-i prepar mncare proaspt, s nu cumva s cumpr mncare din aceea gata fcut, plcinte i nu mai tiu ce i s le vr n cuptor s se nclzeasc. Nu c a face des aa ceva, spuse Cherry, spit. n ce m privete, cu ct mai rar, cu att mai bine, spuse Jim. Nu au deloc acelai gust. Atta vreme ct bagi de seam ce mnnci, spuse Cherry, i nu eti prea ocupat cu avioanele tale i cu nu mai tiu ce tot construieti tot timpul. i nu cumva s-mi spui c ai
189

cumprat setul acela pentru nepotul tu, Michael. L-ai cumprat ca s te poi juca tu cu el. Nu e destul de mare ca s se joace cu aa ceva, se scuz Jim. i bnuiesc c de acum ai de gnd s-i petreci seara meterind la el. Ce-ai zice de nite muzic? Ai cumprat discul acela despre care tot vorbeai? Da, l-am luat. Ceaikovski 1812. E acela cu mult zgomot, despre o btlie, nu-i aa? Cherry se strmb. Doamnei Hartwell a noastr n-o s-i plac! Vecinii tia! M-am sturat de ei pn peste cap. Toat ziua se plng i comenteaz. Nu tiu care-s mai ri. Soii Hartwell sau Barnaby. Soii Hartwell ncep cteodat s bat n perete nc de pe la un'pe fr douzeci. Asta e prea de tot! Pn la urm pn i cei de la televizor i de la BBC au program pn mai trziu de-att. De ce n-am avea i noi voie s punem puin muzic dac asta vrem? i ntotdeauna ne cer s dm sonorul mai ncet. Nu ai cum s dai sonorul la mic cnd asculi muzic, spuse Jim cu autoritate. Nu ai cum s prinzi tonalitatea cum trebuie, dac nu ai volum. Toat lumea tie asta. E un fapt cunoscut de toat lumea n cercurile muzicale. i ce zic de ma lor care vine tot timpul n grdin la noi i ne scormonete n straturile cu flori, tocmai cnd am terminat de spat i arat frumos? i spun, Jim. Eu, una, m-am sturat de locul sta pn peste cap. Cnd stteam n Huddersfield, nu te deranjau vecinii att de mult, remarc Jim. Acolo nu era la fel, spuse Cherry. Vreau s spun c acolo toat lumea e independent. Dac ai vreun necaz, cineva ntotdeauna i ntinde o mn de ajutor i tu ajui la rndul tu. Dar nimeni nu se bag n viaa ta. E ceva n cartierele noi ca sta care i face pe oameni s se uite la vecini cu
190

suspiciune i cu rutate. Probabil pentru c toi suntem noi aici. M ocheaz ct brfa exist i ct lume care se njunghie pe la spate i care scrie petiii pe la primrie i cte i mai cte, de i se face ru! Oamenii n oraele adevrate sunt mult prea ocupai pentru aa ceva. Fata mea, cred c ai dreptate n privina asta. ie-i place aici, Jim? Slujba e decent. i, pn la urm, stm ntr-o cas nou-nou. Mi-ar fi plcut s avem mai mult spaiu ca s am unde m desfur. Mi-ar fi plcut s pot s am un atelier. La nceput am crezut c e minunat, se confes Cherry, dar acum nu mai sunt aa de sigur. Casa e frumuic i mi place grozav zugrveala albastr i baia e drgu, dar nu-mi plac oamenii i atmosfera de aici. i-am zis c Lily Price i Harry al ei s-au desprit? A fost treaba aceea ciudat la casa pe care au fost s-o vad. tii, cnd era ct pe ce s cad de la geam. A povestit c Harry sttea pur i simplu i se uita la ea ca un imbecil. M bucur c a terminat-o cu el. Oricum nu e bun de nimic, spuse Jim. N-are nici un sens s iei un individ de brbat doar pentru c atepi un copil, spuse Cherry. tii, el nu a vrut s-o ia de nevast. Nu e un om foarte cumsecade. Miss Marple spunea c nu e cumsecade, adug ea, gnditoare. A vorbit cu Lily despre el. Lily a crezut c i lipsete o doag. Miss Marple? Nu tiu s-l fi vzut vreodat. Ah, ba da, a fost pe aici n ziua n care a ieit la plimbare i a czut i doamna Badcock a ajutat-o s se ridice i a luat-o la ea acas. Crezi c Arthur i doamna Bain o s se ia? Jim se ncrunt n timp ce puse mna pe o pies de la aeromodelul lui i consult diagrama cu instruciuni de asamblare. Mi-a dori s m asculi cnd vorbesc, l dojeni Cherry. Ce-ai spus?
191

 De doamna Bain i de Arthur. Pentru Dumnezeu, Cherry, nevast-sa tocmai a dat colul! Voi, femeile! Eu am auzit c nc e ntr-o stare nervoas destul de proast - sare n sus dac i vorbeti. M ntreb de ce oare... N-a fi crezut c o s fie afectat n halul sta. Tu ce zici? N-ai putea s curei puin captul sta de mas? spuse Jim, respingnd total orice interes fa de problemele vecinilor si. Numai att ct s am unde s ntind piesele astea, ct de ct. Cherry oft exasperat. Ca s primeti ceva atenie n cas asta, trebuie s te transformi ntr-un avion cu reacie sau ntr-o pies de motor turbo, spuse ea, amrt. Tu i modelele tale! ncrc tava cu resturile rmase de la cin i se ndrept spre chiuvet. Decise s nu spele vasele, o necesitate a vieii de zi cu zi, pe care o amna pe ct posibil. n loc s spele, puse totul n chiuvet, la nimereal, se mbrc repede cu o hain de catifea reiat i iei din cas, dar nu nainte de a se opri o secund s strige peste umr: M duc pn la Gladys Dixon. Vreau s mprumut de la ea unul dintre tiparele ei din Vogue. Bine, fata mea, i rspunse Jim, aplecat asupra modelului lui. Aruncnd, n timp ce trecea, o privire nveninat ctre ua vecinilor de alturi, Cherry o lu pe Aleea Blenheim i se opri la numrul 16. Ua era deschis i Cherry btu n ea i intr, strignd: Gladdy e acas? Cherry, tu eti? Doamna Dixon scoase capul pe ua buctriei. E sus, n camera ei, croiete o rochie. Bun. M duc sus. Cherry urc scrile pn ddu ntr-un dormitor ngust n care Gladys, o fat grsun, cu trsturi comune, sttea n
192

genunchi pe podea, cu obrajii n flcri i cu ace n gur, nsilnd un tipar de hrtie. Bun, Cherry. Ia te uit ce chestie drgu am luat de la magazin, la Harper, n Much Benham i era la reducere. Am s fac modelul acela cu mpletituri i cu volnae, tii, acela pe care l-am mai fcut i la Terylene. O s ias foarte frumos, o ncuraj Cherry. Gladys se ridic n picioare, gfind niel. Am fcut indigestie, spuse ea. N-ar trebui s croieti imediat dup ce-ai mncat, o dojeni Cherry, s te apleci n halul sta. Cred c ar trebui s mai slbesc puin, admise Gladys, aezndu-se pe pat. Vreo veste de la studiouri? ntreb Cherry, ntotdeauna avid de nouti din lumea filmului. Nu mare lucru. Se vorbete mult nc. Marina Gregg a venit ieri pe platouri i a fcut un scandal monstru. De ce? Nu i-a plcut ce gust avea cafeaua. tii c ei beau cafea n mijlocul dimineii. A luat o gur i a zis c e ceva n neregul cu ea. Ceea ce, evident, era o total aiureal. N-avea cum s fie ceva n neregul cu cafeaua. Cafeaua vine, ca de obicei, ntr-o caraf, direct de la cantin. Desigur, ntotdeauna cafeaua ei este pus ntr-o ceac de porelan, destul de dichisit - dar e aceeai cafea. Deci nu avea cum s fie ceva n neregul cu ea, nu crezi? Avea nervii ncordai, probabil, spuse Cherry. i ce s-a ntmplat? Oh, nimic. Domnul Rudd a calmat pe toat lumea. E grozav cnd vine vorba de chestii din astea. I-a luat cafeaua i a turnat-o n chiuvet. Mi se pare cam prosteasc treaba asta, spuse Cherry, apsat. De ce - ce vrei s spui?
193

 Ei bine, dac era, ntr-adevr, ceva n neregul cu cafeaua - n felul sta nu mai ai cum s-i dai seama. Chiar crezi c se poate s fi fost ceva, cu adevrat? ntreb Gradys, cu o figur alarmat. Pi, zise Cherry, ridicnd din umeri, n ziua petrecerii, ceva chiar a fost n neregul cu cocktailul ei, nu? i atunci de ce s nu se fi umblat i la cafea? Dac nu-i iese din prima, ncerci pn reueti. Pe Gladys o trecur fiorii. Cherry, nu-mi place deloc treaba asta, spuse ea. Cineva chiar i poart smbetele, nu se joac. tii, a mai primit scrisori de ameninare - ca s nu mai zic de povestea cu bustul, de ieri. Ce bust, ce poveste? Un bust de marmur. Pe platou. A fost reconstruit colul unei ncperi dintr-un palat austriac, sau ceva de genul sta. Un nume ciudat, ca Shotbrown. Tablouri i porelanuri, i busturi de marmur. Asta de care vorbesc era pus pe un soclu - bnuiesc c nu era destul de bine fixat. Oricum, ideea e c prin faa platoului a trecut un camion foarte ncrcat i a creat trepidaii i bustul a czut drept pe scaunul pe care st de obicei Marina Gregg pentru marea ei scen cu contele X sau Y. S-a fcut frme! Noroc c nu filmau n momentul respectiv. Domnul Rudd ne-a spus s nu-i suflm Marinei nici o vorb despre ce s-a ntmplat, a pus un alt scaun n loc, iar cnd ea a venit ieri pe platou i a ntrebat de ce a fost schimbat scaunul, i-a spus c nu era din perioada care trebuia i c cel de acum ofer camerei un unghi mult mai bun. Dar pot s-i spun c lui nu i-a plcut deloc ce s-a ntmplat. Fetele se uitar una la cealalt. E interesant, ntr-un fel, spuse Cherry ncet. i, totui, nu e...
194

 Cred c am s renun s mai lucrez la cantina de la studiouri, zise Gladys. De ce? Nimeni nu caut s te otrveasc pe tine sau s-i arunce busturi de marmur n cap! Nu, dar nu ntotdeauna persoana care e menit s dea ortul popii chiar d. Poate s i se ntmple altcuiva. Cum a fost cu Heather Badcock, n ziua aceea. Mda, i asta e adevrat, rspunse Cherry. tii, m-am tot gndit. n ziua aceea eram la conac, ajutam cu aranjamentele. Eram destul de aproape de ei la momentul cu pricina. Cnd a murit Heather Badcock? Nu, cnd a vrsat paharul. Pe toat rochia. i ce rochie frumoas mai era, tafta de nailon de un albastru regal. O cumprase anume pentru ocazia aceea. i era ciudat. Ce anume era ciudat? La momentul respectiv nu i-am dat prea mult importan. Dar acum, cnd stau s m gndesc, e destul de ciudat. Cherry o privi cu rbdare. Lu calificativul ciudat aa cum a fost intenionat. Nu era cu nimic amuzant. Dar, pentru Dumnezeu, ce era ciudat? izbucni ea, pierzndu-i rbdarea. Sunt aproape convins c ea a fcut-o anume. A vrsat cocktailul intenionat? Da. i a zice c asta e destul de ciudat, nu crezi? Pe o rochie nou-nou. Nu pot s cred aa ceva. Acum chiar stau i m ntreb, reflect Gladys, ce-o fi fcnd Arthur Badcock cu toate hainele neveste-sii. Rochia aceea se poate cura foarte frumos. Sau, dac scot din ea o msur, o fac o fust numai bun. Crezi c Arthur Badcock ar crede c sunt cumplit dac i cer s mi-o vnd? N-ar avea nevoie de alt modificare - i ar fi chiar frumoas. Nu te-ar... ezit Cherry... deranja? Ce s m deranjeze?
195

 Pi s pori o rochie n care o alt femeie a murit - mai ales c a murit cum a murit... Gladys se holb la ea. Nu m-am gndit la asta, recunoscu ea. Cntri chestiunea cteva momente, apoi se nveseli. Nu vd ce importan are, zise ea. Pn la urm, de fiecare dat cnd cumperi ceva la mna a doua, de obicei e a cuiva care a murit, nu-i aa? Da, dar nu e chiar acelai lucru. Ba eu cred c faci mofturi, spuse Gladys. E o rochie scump i ntr-o frumoas nuan de albastru. Ct despre povestea aceea ciudat, continu ea, gnditoare, cred c am s m duc la conac mine-diminea s vorbesc cu domnul Giuseppe. El e majordomul italian? Da. i e grozav de artos. Are nite ochi scnteietori! Dar are un temperament teribil. Cnd mergem acolo s ajutm cu una, cu alta, ne repede, ceva de speriat, chicoti ea. Dar nu se supr nici una dintre noi. Poate s fie i teribil de drgu cu noi, cteodat... Oricum, s-ar putea chiar s-i povestesc despre ce-am vzut i s-l ntreb ce s fac. Nu vd ce-ai avea de povestit, i spuse Cherry. Pi a fost ciudat, o sfid Gladys, innd cu dinii de adjectivul ei preferat. Eu cred c tu nu caui dect un pretext s te duci acolo s vorbeti cu domnul Giuseppe, o tachin Cherry, i ai face bine, fata mea, s ai mare grij. tii cum sunt broscarii tia! Oriunde te-ai duce n lume, sunt la fel. Snge fierbinte i pasiune oarb, asta sunt italienii. Gladys suspin extaziat. Cherry se uit la chipul grsun, uor ptat, al prietenei ei i decise c avertizrile ei nu erau necesare. Domnul Giuseppe, gndi ea, are alte gazele de alergat. II
196

 Aha! exclam doctorul Haydock. Descurcm ie, dup cum vd. i mut privirea de la Miss Marple la o claie de ln alb i scrmnat. Dumneata m-ai sftuit s descurc, dac nu pot s mpletesc, spuse Miss Marple. Din cte vd, i-ai dat silina pn la capt. Am luat un ochi greit chiar la nceputul modelului. Din cauza asta, toat mpletitura a luat-o razna, aa c a trebuit s-o desfac pe toat. Dup cum vezi, e un model foarte complicat. Ce sunt modelele complicate pentru dumneata? O nimica toat. Lund n consideraie vederea mea slab, bnuiesc c ar trebui s m limitez la o mpletitur simpl, fr modele. i s-ar prea foarte plicticos. Oricum, sunt flatat c mi-ai urmat sfatul. Nu-i urmez eu, ntotdeauna, sfatul, doctore Haydock? Numai cnd i convine. Spune-mi, doctore, chiar la mpletit te gndeai cnd mi-ai dat sfatul respectiv? Doctorul i ntlni licrirea din privirea plin de neles i i rspunse n aceeai manier. Cum i merge cu descurcatul ielor n toat povestea asta cu crima? ntreb el. Mi-e team c mintea mea nu mai e ce era odat, spuse Miss Marple, oftnd i cltinnd uor din cap. Prostii, o dojeni doctorul Haydock. Nu-mi spune mie c nu i-ai format deja unele concluzii. Normal c mi-am format concluziile. Chiar unele foarte clare. Ca de exemplu? o ntreb doctorul, curios.
197

 Dac cineva a umblat la paharul de cocktail n ziua aceea - i nu vd cum s-ar fi putut ntmpla una ca asta... Putea s aib doza deja pregtit ntr-o sticlu cu pipet, suger Haydock. Eti aa un profesionist, l compliment Miss Marple, plin de admiraie. Dar, chiar i aa, mi se pare foarte ciudat c nimeni n-a vzut nimic. Crima nu numai c trebuie s aib loc, dar cineva trebuie s fie martor. Asta vrei s spui? tii foarte bine ce vreau s spun, l dojeni Miss Marple. A fost un risc pe care criminalul a trebuit s i-l asume, remarc Haydock. Oh, da, ai mare dreptate. Nu contest asta nici o secund. Dar, dup ce am ntrebat pe ici, pe colo i fcnd un calcul simplu al persoanelor, la locul cu pricina erau cel puin douzeci de oameni. Ceea ce, dup mine, nseamn c, printre cei douzeci de oameni, cineva tot trebuie s fi vzut fapta petrecndu-se. Haydock ncuviin. Da, aa ar trebui, cu siguran. Dar, evident, nimeni n-a vzut nimic. M ntreb i eu, spuse Miss Marple, cznd pe gnduri. Ce-i trece prin minte, mai exact? Ei bine, exist trei posibiliti. Pornesc de la presupunerea c mcar o persoan a vzut ce s-a ntmplat. Una din douzeci. Mi se pare rezonabil s presupun asta. Cred c o s ajungi s te nvrti n jurul cozii, spuse Haydock, i deja ntrevd unul dintre interminabilele dumitale exerciii de probabilistic unde ase brbai poart plrii albe i ase poart plrii negre i trebuie s-i dai seama, prin calcule matematice, cam care e probabilitatea ca ele s se ncurce ntre ele i n ce msur. Dac ncepi s gndeti aa, o iei razna. i garantez!
198

 Nu m gndeam la nimic de felul sta, se apr Miss Marple. M gndeam doar la ce posibiliti sunt... Da, spuse Haydock, meditativ, la asta te pricepi de minune. ntotdeauna te-ai priceput la aa ceva. Da, dar, tii, se prea poate, insist Miss Marple, ca din douzeci de oameni, mcar unul s aib simul observaiei. M dau btut, afirm Haydock. Bine, hai s auzim posibilitile. Mi-e team c va trebuie s le schiez doar, spuse Miss Marple. nc nu m-am gndit pn la capt. Inspectorul Craddock i, probabil, Frank Cornish naintea lui au anchetat pe toat lumea, aa c, m gndesc c cel mai normal lucru ar fi fost ca persoana care a vzut ceva s spun asta de la bun nceput. Asta e una dintre posibiliti? Nu, evident c nu, l repezi Miss Marple, pentru c nu s-a ntmplat. Mai important e ntrebarea: dac cineva a vzut ce s-a ntmplat, de ce n-a spus nimic? Ascult. Posibilitatea numrul unu, ncepu Miss Marple, cu obrajii rozalii de nsufleire. Martorul nu i-a dat seama de ce vedea. Asta ar nsemna, firete, c nu vorbim de o persoan deosebit de inteligent. Cineva, s zicem, care i folosete ochii, dar nu i mintea. Genul de persoan pe care, dac ai ntreba-o Ai vzut cumva pe cineva care s pus ceva n paharul Marinei Gregg? i-ar fi rspuns Oh, nu, dar dac ai ntreba-o: Ai vzut cumva pe cineva s-i fi pus mna peste paharului Marinei Gregg ar fi zis Oh, da, bineneles c am vzut. Haydock rse, amuzat. Trebuie s recunosc, spuse el, c nimeni nu-l ia n consideraie i pe posibilul imbecil. Bine, i acord satisfacia posibilitii unu. Imbecilul a vzut, imbecilul n-a neles ce vede i ce nseamn. A doua posibilitate?
199

 Una foarte puin probabil, dar cred c este totui o posibilitate. Se poate s fi fost o persoan pe care nimeni n-ar bga-o n seam dac ar fi s pun ceva n pahare. Stai, stai puin, explic s neleg i eu. Mi se pare c n ziua de azi, lumea adaug tot felul de chestii n ce mnnc sau ce bea. Cnd eram eu tnr, se considera de foarte prost gust s iei un medicament odat cu mncarea. Era din aceeai categorie cu suflatul nasului la mas. Pur i simplu nu se fcea aa ceva. Dac aveai de luat o pastil sau un hap sau o lingur de ceva, trebuia s iei din ncpere. Acum nu mai este la fel. Cnd am stat la nepotul meu, Raymond, am observat c vreo civa dintre musafirii lui au adus cu ei o cantitate semnificativ de sticlue cu pilule i tot soiul de tablete. Le luau odat cu mncarea, sau nainte, sau dup. in cutii cu aspirin i alte medicamente n poete i le iau tot timpul - cu ceai sau cu cafeaua de dup mas. nelegi ce vreau s spun? Oh, da, o asigur doctorul Haydock. Am neles ce vrei s spui i e interesant. Vrei s spui c cineva... i se opri. Hai s vedem mai bine cum sun n cuvintele dumitale. Ce voiam s spun, continu Miss Marple, este c e foarte posibil - riscant, dar posibil - s ridice cineva paharul, i, odat ridicat, nimeni nu s-ar gndi c nu-i aparine; apoi s adauge ce-o fi fost n butur ntr-o manier foarte deschis. ntr-un asemenea caz, vezi dumneata, nimeni nu ar acorda nici o atenie gestului n sine. Totui, el - sau ea - nu ar avea cum s fie sigur de asta, i atrase atenia Haydock. Nu, fu de acord Miss Marple, ar fi un risc, un joc de noroc - dar s-ar fi putut ntmpla. i, apoi, continu ea, mai exist i a treia posibilitate. Posibilitatea unu, imbecilul, rezum doctorul. Posibilitatea doi, un amator de jocuri de noroc - care e posibilitatea numrul trei?
200

 Cineva a vzut ce s-a ntmplat i pstreaz, n mod deliberat, tcerea. Doctorul se ncrunt. Pentru care motiv? Sugerezi cumva antaj? Dac ar fi aa, atunci... Dac e aa, atunci e o chestie foarte periculoas, continu Miss Marple. Da, ntr-adevr. Doctorul o privi scruttor pe btrnica blnd, cu mpletitura de ln alb n poal. i e tocmai posibilitatea numrul trei pe care o consideri cea mai probabil? Nu, spuse Miss Marple. N-a merge chiar att de departe. Pn n momentul de fa, nu am nici o dovad n acest sens. Numai dac nu cumva, adug ea cu mare grij, altcineva este omort. Crezi c altcineva urmeaz s fie ucis? Sper c nu, spuse Miss Marple. Cred i m rog s nu se ntmple aa ceva. Dar, doctore, e ceva ce se ntmpl des. Acesta este cel mai trist i mai nspimnttor lucru. Se ntmpl att de des!

201

Capitolul 17
Ella puse receptorul n furc, zmbi ca pentru sine i iei din cabina telefonic public. Era mulumit de ea nsi. Maria sa, domnul inspector-ef Craddock! vorbi ea de una singur. Sunt de dou ori mai bun n meseria asta dect el. Variaiuni pe aceeai tem Ia-i zborul, totul s-a dat pe fa! i imagin, nu fr satisfacie, reaciile celui de la cellalt capt al firului. Acel uierat vag amenintor ce se auzea prin receptor. Te-am vzut... Rse ncetior, cu colurile gurii aduse n sus ntr-un zmbet felin i crud. Un student la psihologie ar fi privit-o cu oarecare interes. Pn acum cteva zile, nu experimentase niciodat un asemenea sentiment al puterii. Nici ea nu-i ddea seama ct de mult o afectase aceast stare de beie ameitoare... Trecuse pe lng East Lodge i doamna Bantry, trebluind ca de obicei prin grdin, i fcu din mn. Dracu' s-o ia pe baba asta, gndi Ella. Simea privirea doamnei Bantry urmrind-o cum mergea nspre conac. n cap i veni dintr-odat o expresie. Urciorul nu merge de multe ori la ap... Baliverne. Nimeni nu avea cum s-i dea seama c ea era aceea care optise acele cuvinte amenintoare. Strnut. A naibii alergie, spuse Ella Zielinsky. Cnd ajunse n birou, Jason Rudd o atepta deja, n picioare, lng fereastr. Se ntoarse pe clcie. Nu tiam unde eti.

202

 A trebuit s ies s vorbesc cu grdinarul. Trebuia s... se ntrerupse n momentul n care vzu expresia de pe chipul lui. Ce s-a ntmplat? l ntreb brusc. Ochii lui preau mai adncii n orbite dect de obicei. Toat voioia clovnului dispruse. n faa ei sttea un om covrit de o mare povar, l mai vzuse stresat i alt dat, dar niciodat aa ca acum. Ce s-a ntmplat? repet ntrebarea. El i ntinse o foaie de hrtie. E analiza de laborator pentru cafeaua aceea. Cafeaua de care Marina s-a plns i n-a vrut s-o bea. Ai trimis-o la laborator? Ella era surprins. Dar ai turnat-o n chiuvet. Te-am vzut cu ochii mei. Gura lui mare se ntinse ntr-un zmbet. M pricep destul de bine la prestidigitaie, Ella. Nu tiai asta despre mine, nu-i aa? Da, am turnat mare parte din cafea n chiuvet, dar am pstrat puin i am dus-o la laborator pentru analize. Ea se uit la hrtia din mna ei. Arsenic. Vocea ei trda scepticism. Da. Arsenic. Deci Marina avea dreptate s spun ca e amar cafeaua? Nu, n-avea dreptate n privina asta. Arsenicul nu are nici un gust. Dar instinctul ei n-a dat gre. i noi care credeam c e doar isteric! E isteric! Cine n-ar fi n locul ei? O femeie cade moart practic la picioarele ei. Primete scrisori de ameninare, una dup alta. Apropo, n-a venit nimic azi, nu? Ella cltin din cap c nu. Cine plaseaz nenorocitele de scrisori? Eh, probabil c nici nu e greu - cu toate ferestrele astea deschise tot timpul. Oricine poate s se strecoare n cas.

203

 Vrei s spui c ar trebui s stm ncuiai i baricadai n cas? Dar e aa de cald afar. Pn la urm, exist cineva acolo care pzete proprietatea, nu? Da i nu vreau s-o nspimnt mai mult dect e deja. Scrisorile de ameninare nu fac doi bani. Dar arsenicul, Ella, arsenicul e o cu totul alt poveste... Aici, n cas, nu poate nimeni s otrveasc mncarea. Nu, Ella? Eti sigur? Chiar crezi c n-ar putea? Nu fr s fie vzui. Nici o persoan neautorizat... Ella, oamenii fac tot felul de lucruri pentru bani, o ntrerupse el. Doar nu i crim! Ba chiar i crim. i pot nici s nu-i dea seama c e crim... Servitorii... Sunt sigur c servitorii sunt n regul. Giuseppe, de exemplu. Nu sunt sigur c pot s am mare ncredere n Giuseppe cnd vine vorba de bani... Desigur, e de ceva vreme la noi, dar... Jason, chiar trebuie s te torturezi n halul sta? Jason se arunc pe un scaun. i aplec trupul n fa, lsndu-i braele s atrne ntre genunchi. Ce e de fcut? ntreb el ncet, cu o voce domoal. Doamne, oare ce e de fcut? Ella nu scoase nici un cuvnt. Sttea acolo, privindu-l. Era fericit aici, zise Jason. Vorbea mai mult pentru sine dect cu Ella. Privea n jos printre genunchi la covor. Dac ar fi ridicat ochii, expresia de pe chipul ei probabil c l-ar fi surprins. Era fericit aici, repet. Sperase s fie fericit i era fericit. Chiar spunea asta n ziua n care doamna cum-izice... Bantry? Da. n ziua n care doamna Bantry a venit la ceai. Spunea c e att de panic. Spunea c, n sfrit, a gsit un loc
204

unde s se stabileasc, s fie fericit i s se simt n siguran. Doamne, Dumnezeule, n siguran! Fericit pn la adnci btrnei? n vocea Ellei se simea o uoar und de ironie. Da, cnd o spui aa, sun ca un basm pentru copii. Oricum, ea credea n asta. Dar tu nu, spuse ea. Tu n-ai crezut niciodat c o s fie ca o poveste? Jason i zmbi. Nu, n-am crezut pn la capt. Dar m-am gndit c, pentru o vreme, un an, doi, o s avem o perioad de calm i mulumire. Asta ar fi transformat-o ntr-o alt femeie. I-ar fi putut reda ncrederea n ea nsi. tii, poate s fie i fericit. i cnd e fericit, e ca un copil. Exact ca un copil. i acum... s i se ntmple aa ceva. Ella n-avea stare. Tuturor trebuie s ni se ntmple tot felul de chestii, spuse ea cu duritate. Aa e viaa. Trebuie s te supui. Unii pot, i alii nu. Ea e genul care nu poate. Strnut din nou. Iar alergia aceea a ta? Da. Apropo, Giuseppe a plecat la Londra. La Londra? De ce? Ceva necazuri n familie. Are rude n Soho i una dintre ele e teribil de bolnav. A fost i a ntrebat-o pe Marina, i ea i-a zis c nu e nici o problem, s plece, aa c i-am zis s-i ia liber azi. Se ntoarce cndva, la noapte. Nu te deranjeaz, nu? Nu, spuse Jason. Nu m deranjeaz... Se ridic i ncepu s strbat ncperea de colo-colo. Dac a putea s-o iau de aici... acum... imediat. S abandoneze filmul? Gndete-te ce nseamn asta. Jason ridic vocea la ea:
205

 Nu pot s m gndesc la nimic altceva dect la Marina. Nu pricepi? E n pericol. Nu am cum s m gndesc la altceva. Ella deschise gura s spun ceva, dar se rzgndi. Strnut din nou i se ridic. A face bine s-mi gsesc pulverizatorul. Prsi camera i merse la baie, n mintea struindu-i ecoul unui singur cuvnt. Marina... Marina... Marina... Toat ziua, Marina... Furia puse stpnire pe ea. ncerc s se calmeze. Intr n baie i lu spray-ul pe care l folosea de obicei. Introduse pulverizatorul n nar i aps. Avertizarea veni o clip prea trziu... creierul ei recunoscu mirosul nefamiliar de migdale amare... dar nu la timp nct s-i paralizeze degetele care strngeau pulverizatorul...

206

Capitolul 18
Frank Cornish puse receptorul napoi n furc. Domnioara Brewster e plecat din Londra toat ziua, anun el. Nu, serios, spuse Craddock. Crezi c ea... Nu tiu. N-a prea crede, dar nu tiu. Ardwyck Fenn? Plecat. Am lsat vorb s v sune napoi. i Margot Bence, fotografa de personaliti, are o edin foto undeva prin ar. Partenerul ei, cel foarte delicat, nu tie unde e - sau, cel puin, aa mi-a spus. Iar majordomul a ters-o n Londra. M ntreb, spuse Craddock, gnditor, dac nu cumva a ters-o de tot. ntotdeauna mi se pare suspicios cnd aud de rude pe moarte. Ce l-a apucat azi, deodat, s se duc n Londra? Putea foarte bine s fi pus cianura n pulverizator, fr mari probleme, nainte s plece. Oricine ar fi putut. Dar cred c el e primul suspect. Nu prea putea s fie cineva din afar. Oh, ba da, putea foarte bine s fi fost cineva din afar. Trebuie doar s-i calculezi bine momentul. Ai fi putut s lai maina pe una din aleile laterale, s atepi pn toat lumea e n sufragerie, s zicem, i s te strecori printr-una dintre ferestre i sus pe scri. Boscheii ajung foarte aproape de conac. Al naibii de riscant. Da, dar vezi tu, pe criminalul nostru nu-l deranjeaz riscurile. Asta a fost clar de la bun nceput. Unul dintre oamenii notri a fost la datorie, prin jurul casei.
207

 tiu. Dar un singur om nu e suficient. Atta vreme ct n-a fost vorba dect de scrisori de ameninare, n-am simit nevoia s fac mai mult. Marina Gregg e bine pzit. Nu m-am gndit nici o clip c i altcineva ar putea fi n pericol. Nu m-am... Telefonul ncepu s sune. Cornish rspunse. De la Dorchester. Domnul Ardwyck Fenn e la telefon. i trecu receptorul lui Craddock. Domnule Fenn? Craddock la telefon. Ah, da. Am auzit c m-ai cutat. Am fost plecat toat ziua. Regret s v informez, domnule Fenn, c Ella Zielinsky a murit n aceast diminea - otrvit cu cianur. ntr-adevr? Sunt ocat s aud una ca asta. Un accident? Sau n-a fost accident? N-a fost accident. Acidul cianhidric a fost introdus n pulverizatorul pe care l folosea de obicei. neleg. Da, neleg acum... Dup o scurt pauz: i pentru ce, m rog, m sunai pe mine n legtur cu aceast ntmplare nefericit? O cunoteai pe Ella Zielinsky, domnule Fenn? Evident c o cunoteam. O tiu de civa ani. Dar nu era o prieten apropiat. Speram s ne ajutai, dac putei. n ce fel, anume? Ne ntrebam dac n-ai putea cumva s ne sugerai un motiv pentru care ar fi putut fi ucis. Nu era de prin partea locului. tim foarte puine despre prietenii i cunotinele sale i nici nu tim mare lucru despre viaa ei, n general. V-a sugera s vorbii cu Jason Rudd despre asta; el e persoana cea mai potrivit. Sigur c da. Am i vorbit cu el. Dar poate exist o ans, ct de mic, s tii dumneavoastr ceva despre ea, ce el nu de.
208

 Din pcate, nu. Nu tiu aproape nimic despre Ella Zielinsky, cu excepia faptului c era o tnr foarte capabil i extrem de priceput n meseria ei. Despre viaa ei personal nu tiu nimic, absolut nimic. Deci nu putei s ne oferii nici un fel de sugestii? Craddock era pregtit s primeasc acel nu decisiv, dar, spre surpriza lui, nu-l auzi. n locul lui, urm o pauz. l putea auzi pe Ardwyck Fenn, la cellalt capt al firului, resuflnd greu. Mai suntei acolo, inspectore? Da, domnule Fenn. Sunt aici. M-am hotrt s v spun ceva care s-ar putea s v fie de folos. Cnd vei auzi despre ce e vorba, vei realiza c aveam toate motivele s nu spun nimnui. Dar, m gndesc, c, n cele din urm, s-ar putea s nu fie cea mai neleapt decizie. Faptele sunt urmtoarele. Acum cteva zile, am primit un telefon. O voce mi vorbea, dar optit. Spunea - citez acum: Te-am vzut... te-am vzut cnd ai pus tabletele n pahar... Nu tiai c exist un martor, nu-i aa? Asta e tot, pentru moment - foarte curnd te voi contacta s i spun ce ai de fcut. Craddock scoase o exclamaie de uimire. Suprinztor a zice, nu credei, domnule Craddock? V asigur, n mod categoric, c acuzaia este absolut nefondat. N-am pus tablete n paharul nimnui. Sfidez pe oricine s-o dovedeasc. Sugestia este completamente absurd. Dar, din cte se pare, i cred c-mi dai dreptate, domnioara Zielinsky se aventurase pe calea antajului. I-ai recunoscut vocea? Nu poi recunoate o voce optit. Dar era Ella Zielinsky, fr doar i poate. De unde tii?

209

 Cel care optea a strnutat puternic nainte s pun receptorul de-a binelea n furc. tiu c domnioara Zielinsky suferea de febra-fnului. i considerai c... ce? Cred c domnioara Zielinsky n-a nimerit persoana care trebuia de prima dat cnd a ncercat. Mi se pare destul de probabil c, mai trziu, a avut mai mult succes. antajul poate fi un joc periculos. Craddock reui s i recapete calmul. Trebuie s v mulumesc pentru declaraia dumneavoastr, domnule Fenn. Va fi necesar ns ca parte din rutina noastr, m nelegei, s v verificm alibiul pentru ziua de azi. Firete. oferul meu v va oferi informaii exacte. Craddock puse receptorul n furc i repet ceea ce i spusese Fenn. Cornish fluier. Asta ori l exonereaz total, ori... Ori are un tupeu fantastic i ne joac o fest. Se prea poate. E genul de om care are nervi pentru aa ceva. Dac Ella Zielinski a lsat n urm vreo dovad a ceea ce suspecta, atunci felul n care a luat el taurul de coarne devine o cacialma fabuloas. i ce ne facem cu alibiul lui? Ne-am mai ntlnit noi n viaa asta cu alte alibiuri false foarte bine ticluite, spuse Craddock. Omul acesta i permite s plteasc o sum frumuic pentru alibiul lui. II Trecuse de miezul nopii cnd Giuseppe se ntoarse la Gossington. Luase un taxi de la Much Benham, de vreme ce ultimul tren spre St Mary Mead plecase demult. Era n toane foarte bune. Plti la poart taxiul, apoi o tie de-a dreptul printre tufiuri. Deschise cu cheia lui ua din
210

spate a casei. Casa era ntunecat i linitit. Giuseppe ncuie ua i trase zvorul. Cnd ddu s urce n camera lui, un apartament cu dormitor i baie proprie, observ c, de undeva, venea curent. Poate c era deschis o fereastr pe undeva, prin cas. Decise c nu avea chef s se deranjeze s -o nchid. Urc scrile zmbind i bg cheia n broasc. ntotdeauna i inea apartamentul ncuiat. n timp ce ntorcea cheia n broasc i mpingea ua s se deschid, simi ceva circular i dur nfundndu-i-se n spate. O voce i ordon: Minile sus i s nu cumva s ipi. Giuseppe i ridic imediat minile n aer. N-avea de gnd s rite nimic. De fapt, nici nu avea ncotro. Trgaciul fu apsat - o dat - de dou ori. Giuseppe czu cu faa n jos... III Bianca i ridic uor capul de pe pern. Se auzise o mpuctur... Era aproape convins c era o mpuctur ce auzise ea. Atept cteva minute. Apoi i zise c, cel mai probabil, i nchipuise i se culc la loc.

211

Capitolul 19
E de-a dreptul ngrozitor, se vicri domnioara Knight. Ls jos pachetele i ncerc s-i recapete rsuflarea. S-a ntmplat ceva? Chiar nu vreau s-i spun, draga mea, chiar nu vreau. Sar putea s fie un oc pentru dumneata. Dac nu-mi spui dumneata, replic Miss Marple, altcineva tot o va face. Vai, vai, i asta e adevrat, spuse domnioara Knight. Da, e cumplit de adevrat de spui. Se zice c toat lumea vorbete prea mult. i sunt sigur c cine a spus-o a tiut ce spune. Eu nu brfesc niciodat. Am mare grij s nu repet n alte pri ce aud. Spuneai ceva mai nainte, o ntrerupse Miss Marple, cum c s-ar fi ntmplat ceva ngrozitor? Chiar m-a dat peste cap ce s-a ntmplat, spuse domnioara Knight. Drgua mea, eti sigur c nu te trage curentul de la geamul acela? Vine niel aer proaspt, rspunse Miss Marple. Ah, dar n-avem voie s rcim, nu-i aa? o dojeni domnioara Knight. i spun eu ce s facem. Ies dou minute s-i prepar fumuel o ceac de lapte cald cu un ou. Ne-ar plcea, nu-i aa? Poate c i-o plcea dumitale, i replic Miss Marple. i nimic nu mi-ar face mai mare plcere dect s tiu c i-ai fcut o ceac, dac i trebuie. Ei, hai, las, o mustr domnioara Knight, tare ne mai plac nou glumiele, nu-i aa? Pi ncepusei s-mi povesteti ceva, i-o tie Miss Marple. Ei, nu trebuie s-i faci griji n privina asta, spuse domnioara Knight, i nici nu trebuie s te agii din pricina
212

asta, pentru c, sunt convins, nu are nici o legtur cu noi. Dar cu toi gangsterii tia americani i nu mai tiu eu ce, nici nu e de mirare. A mai fost omort cineva, conchise Miss Marple. Aa e, am dreptate, nu? Oh, foarte perspicace din partea dumitale, draga mea. Dar nu-mi dau seama ce te-a fcut s te gndeti la aa ceva. Dac vrei s tii, i zise gnditoare Miss Marple, m ateptam. Nu, serios? exclam domnioara Knight. ntotdeauna exist cineva care vede ce s-a ntmplat, spuse Miss Marple, ns cteodat i ia ceva timp s neleag ce-a vzut, mai exact. Cine a murit? Majordomul italian. A fost mpucat azi-noapte. neleg, spuse Miss Marple, pe gnduri. Da, foarte probabil, n mod evident, dar m-a fi gndit c i-a dat seama mai demult de semnificaia a ceea ce-a vzut... Zu aa, exclam domnioara Knight, vorbeti de parc le-ai ti pe toate. De ce s fi fost omort? Bnuiesc, medit Miss Marple, c a ncercat s antajeze pe careva. Se zice c a fost ieri la Londra. Zu? fcu Miss Marple. Asta e foarte interesant i foarte sugestiv, a zice eu. Domnioara Knight se duse la buctrie, hotrt s prepare nite buturi nutritive. Miss Marple rmase n fotoliul ei, adncit n gnduri, pn cnd fu distrat de zgomotul infernal al aspiratorului, acompaniat de Cherry care cnta ultimul ei hit favorit al momentului, Eu i spun ie i tu mi spui mie. Domnioara Knight scoase capul pe ua de la buctrie. F ceva mai puin zgomot, Cherry, mersi, strig ea. Doar nu vrei s-o deranjezi pe Miss Marple, nu-i aa? Nu e nevoie s fii lipsit de consideraie!
213

Trnti ua de la buctrie, lsnd-o pe Cherry s bodogneasc, pentru ea sau pentru toat lumea n general: i, m rog frumos, cine a zis c poi s-mi spui Cherry, hoac nesuferit? Aspiratorul continu s se vaiete prelung o vreme, n timp ce Cherry cnta pe un ton ceva mai sczut. Miss Marple o strig cu o voce puternic, foarte clar: Cherry, ia vino ncoace puin. Cherry opri aspiratorul i deschise ua salonului. Miss Marple, n-am vrut s v deranjez cu cntatul meu. Cntatul tu e mult mai plcut dect zgomotul oribil pe care l scoate aspiratorul acela, dar tiu c trebuie s fim n pas cu vremurile. N-ar avea nici un sens s v cer vou, tinerilor din ziua de azi, s folosii demodatele mtur i fra. i ce s fac, s m pun n genunchi, cu o mtur i un fra? Cherry ddu semne de uimire i de panic. Da, tiu, e de neconceput, se amuz Miss Marple. Intr i nchide ua. Te-am chemat pentru c vreau s stau de vorb cu tine. Cherry se supuse i veni nspre Miss Marple, privind-o ntrebtoare. Nu avem prea mult timp la dispoziie, spuse Miss Marple. Nebuna domnioara Knight, voiam s zic - poate s apar dintr-un moment ntr-altul cu vreo butur din ou sau mai tiu eu ce altceva a mai pregtit. Bravo, aa trebuie. O s v revigoreze, o ncuraj Cherry. Ai auzit c majordomul de la Gossington Hall a fost mpucat azi-noapte? o ntreb Miss Marple. Cum, broscarul? se interes Cherry. Da, numele lui era Giuseppe, din cte am neles. Nu, n-am auzit nimic despre asta, spuse Cherry. Am auzit c secretara domnului Rudd a fcut infarct ieri i cineva mi-a
214

spus c a murit - dar nu m atept s fie mai mult de un simplu zvon. Cine v-a spus despre majordom? Domnioara Knight a venit mai nainte i mi-a spus. Bine, nici nu am vzut pe nimeni dis-de-diminea cu care s vorbesc, continu Cherry, cel puin, nu pn am venit aici. Bnuiesc c, pn la ora asta, a aflat toat lumea. A dat colul? ntreb ea. Da, cam asta se presupune, confirm Miss Marple, dei nu tiu dac se presupune corect sau greit. Aici se vorbesc multe, spuse Cherry. M ntreb dac Gladys a reuit s se vad cu el sau nu, adug ea, gnditoare. Gladys? Oh, un soi de amic de-a mea. St la cteva case de mine. Lucreaz la cantina de la studiouri. i i-a vorbit despre Giuseppe? Da, era ceva ce i se pruse ei ciudat i voia s-l ntrebe pe Giuseppe ce crede despre asta. Dar, dac e s m ntrebai pe mine, nu cuta dect o scuz - e cam ndrgostit de el. Numai c el, evident, era foarte artos i italienii tia tiu cum s poarte cu femeile - i-am spus totui s aib mare grij. tii cum sunt italienii. Ieri a fost la Londra, spuse Miss Marple, i nu s-a ntors pn spre sear, din cte neleg. M ntreb dac a reuit s-l vad nainte s plece. Cherry, pentru ce voia s-l vad? Era doar ceva ce i se pruse ei ciudat, spuse Cherry. Miss Marple se uit la ea, ntrebtoare. Nu putea s categoriseasc dect ntr-un singur fel cuvintele astea, cum ar fi ciudat, folosite de fete de cartier precum aceast Gladys. Ea a fost una dintre fetele care au servit la petrecerea aceea, explic Cherry. La petrecerea de caritate. tii, unde i-a venit rndul doamnei Badcock s-i dea obtescul sfrit.
215

 Da? Miss Marple era mai atent ca niciodat, asemenea unui cine de vntoare pndind prada. i a vzut ceva ce i s-a prut oarecum straniu. De ce nu s-a dus la poliie? Pi, vedei dumneavoastr, la nceput nu s-a gndit c are vreo semnificaie, explic Cherry. Oricum, s-a gndit ea c e mai bine s discute cu domnul Giuseppe mai nti. i ce anume zici c a vzut n ziua aceea? Sincer s fiu, spuse Cherry, ce mi-a spus ea pare mai mult o aiureal! Chiar m ntrebam dac nu cumva i bate joc de mine - i c, de fapt, se ducea s-l vad pe domnul Giuseppe din cu totul alt motiv. Dar ce anume a spus? Miss Marple era ngduitoare i abil n a afla ce-o interesa. Cherry se ncrunt. Vorbea despre doamna Badcock i de cocktailul cu pricina i mi-a spus c, la momentul respectiv, era destul de aproape de ea. i zicea c doamna Badcock i-a fcut-o singur. Ce-a fcut singur? A vrsat butura pe rochie, stricnd-o. Vrei s spui c a fost nendemnatic? Nu, nu nendemnatic. Gladys spune c a fcut-o nadins - c a vrut s verse paharul. Adic, vreau s spun c nu are nici un sens ce-a zis ea, nu, oricum ai lua-o? Miss Marple scutur din cap, perplex. Nu, spuse ea. Cu siguran nu - nu, nu vd nici un sens n chestia asta. Mai ales c se mbrcase cu o rochie nou, complet Cherry. Aa am i ajuns s discutm despre asta. Gladys se ntreba dac n-ar fi posibil s-o cumpere. Spunea c s-ar cura destul de uor i ar fi fost numai bun, dar c nu voia s se duc ea s-l ntrebe pe domnul Badcock. Gladys se pricepe de minune la croit rochii i spunea c rochia era de
216

foarte bun calitate. Tafta de un albastru regal; i spunea c nu conteaz nici dac materialul ptat nu se poate recupera; ea putea s-o modifice, pentru c era dintr-o bucat i se potrivea. Miss Marple ls mintea s-i zboare o secund la rochii i la croieli, dar, apoi, le ls deoparte. Dar tu crezi c prietena asta a ta, Gladys, nu i-a spus chiar tot? Pi da, c m i gndeam c, dac ntr-adevr asta e tot ce a vzut - c Heather Badcock i-a vrsat cocktailul pe ea nadins - pur i simplu nu vd ce era de discutat cu domnul Giuseppe, nu credei? Da, nici eu nu vd ce-ar fi putut discuta, fu de acord Miss Marple. Apoi oft. Dar ntotdeauna e interesant tocmai cnd nu tii de ce, adug ea. Dac nu nelegi ce reprezint un lucru anume, nseamn c nu te uii la el cum trebuie, cu excepia cazului n care, desigur, nu ai toate informaiile. Ceea ce, probabil, se ntmpl i n cazul de fa. Oft din nou. Mare pcat c nu s-a dus direct la poliie. Ua se deschise i domnioara Knight ddu buzna cu o un caraf nalt, a crei butur avea deasupra o delicioas spum glbuie. Iat, draga mea, ceva cu care s te desfei. O s ne plac foarte tare. Trase lng patroana ei o msu. Apoi i arunc o privire lui Cherry. Aspiratorul, i spuse ea cu rceal, e lsat ntr-o poziie foarte neplcut, n hol. Era ct pe ce s m mpiedic de el. Oricine ar putea avea un accident din cauza lui. Corect, rspunse Cheery. A face bine s-mi vd de treab. Prsi ncperea. Oh, Doamne, ncepu domnioara Knight, aceast doamn Baker! Tot timpul trebuie s-i explic ba una, ba alta. S lase ea aspiratorul aa, oriunde, s dea lumea peste el i s vin
217

aici s plvrgeasc vrute i nevrute, cnd dumneata nu vrei dect puin linite i pace. Eu am chemat-o aici, ripost Miss Marple. Voiam s discut ceva cu ea. Bun, atunci sper c i-ai menionat felul n care sunt fcute paturile, spuse domnioara Knight. Am fost chiar ocat asear, cnd am venit s-i pregtesc patul. A trebuit s-l refac. Foarte drgu din partea dumitale, i spuse Miss Marple. Oh, eu ntotdeauna ajut cu drag inim, fr s crtesc, o asigur domnioara Knight. C doar de asta sunt aici, nu-i aa? S ajut o anumit persoan pe care o cunoatem s se simt ct mai confortabil i mai fericit posibil. Oh, Doamne, adug ea, iar ai destrmat mult din ce-ai mpletit. Miss Marple se ls pe spate i nchise ochii. Am s ncerc s m odihnesc niel, spuse ea. Pune, te rog, paharul aici - mulumesc. i, te rog, nu intra s m deranjezi cel puin vreo trei sferturi de or. Oh, da, drgu, cu siguran n-am s te deranjez, o asigur domnioara Knight. i am s-i spun acestei doamne Baker s nu fac nici un fel de zgomot. Iei din ncpere, gata s-i ndeplineasc misiunea. II Tnrul american, foarte artos, arunc o privire ncurcat n jurul lui. Ramificaiile zonei rezideniale l lsau cu gura cscat. Se apropie i i se adres btrnei cu pr alb i obraji mbujorai care prea a fi singura fiin uman ct vedeai cu ochii. M iertai, doamn, dar mi putei spune unde a putea gsi Aleea Blenheim?
218

Btrnica l cntri cteva momente. Tnrul tocmai ncepea s se ntrebe dac nu cumva era surd i se pregti s o mai ntrebe o dat, ceva mai tare, cnd ea i rspunse: Ce numr cutai? Numrul 16, preciz el, consultnd o bucic de hrtie. Gladys Dixon. Exact, confirm btrnica. Dar cred c acum e la lucru, la studiourile Hellingforth. La cantin. O gseti acolo, dac vrei neaprat. N-a venit azi la munc, explic tnrul. Voiam s dau de ea, s vin s ne ajute la Gossington Hall. Avem foarte puin personal astzi. Desigur, spuse btrna. Majordomul a fost mpucat azi-noapte, nu? Tnrul era uor luat prin surprindere de un asemenea rspuns. Da, mi dau seama c vetile circul destul de repede prin prile astea, spuse el. Da, s tii c aa e, i rspunse btrnica. i, din cte neleg, secretara domnului Rudd a murit, tot ieri, din cauza unei crize de ceva. Cltin din cap, nemulumit. Groaznic. Pur i simplu, groaznic. Unde ajunge lumea asta?

219

Capitolul 20
Ceva mai trziu, n aceeai zi, nc un musafir n vizit la numrul 16, pe Aleea Blenheim. Sergentul William (Tom) Tiddler. Btu iute i puternic la ua elegant vopsit n galben, pe care i-o deschise o ftuc de vreo cincisprezece ani. Fata avea prul blond, lung i nclcit i purta o pereche de pantaloni negri, strmi, i un pulover portocaliu. Aici locuiete domnioara Gladys Dixon? Vrei cu Gladys? N-avei noroc. Nu-i acas. Dar unde e? Ieit n ora? Nu. A plecat. Un soi de vacan. Unde, n vacan? Habar n-am, spuse fata. Tom Tiddler i zmbi n maniera lui cea mai ndatoritoare. A putea intra cteva momente? Mama e acas? Mama-i la munc. Nu se ntoarce pn dup apte jumate. Dar nici ea nu v poate spune mai multe dect v-am zis eu. Gladys a plecat n vacan. Oh, neleg. i cnd anume a plecat? Azi-diminea. Aa, din senin. A zis c are ocazia s se duc gratis n vacana asta. Dac nu te deranjeaz, mi poi da adresa ei? Tnra scutur din pletele ei aurii. N-am adres. Gladys a zis c ne trimite ea adresa de ndat ce o s tie unde o s stea. Dar sunt sigur c n-o s trimit nimic, adug ea. Anu' trecut s-a dus n Newquay i nu ne-a trimis nici mcar o carte potal. Aa e ea, mai delstoare, i, n plus, zicea c de ce trebuie mamele s tie ele tot? I-a oferit cineva s mearg n vacana asta?
220

 Pi cum altfel, spuse fata. Nu st prea bine cu banii n perioada asta. Sptmna trecut a trebuit s reduc din preuri. i n-avei nici o idee cine i-ar fi putut oferi vacana sau... ... a pltit pentru ca ea s plece? Blondina se zburli deodat. S nu cumva s v facei o impresie greit. Gladys a noastr nu e din alea. Poate c i place, n august, s mearg cu prietenul ei n acelai loc n care i petrec, de obicei, vacanele, dar nu-i nimic n neregul cu asta. Ea-i pltete partea. Aa c, domnule, te poftesc s nu-i bagi idei din astea n cap. Tiddler i rspunse blajin c nu are nici un fel de idei, dar c ar aprecia dac i-ar trimite adresa n caz c Gladys trimite o carte potal. Se ntoarse la secie s mprteasc rezultatele diverselor lui anchete. De la studio, aflase c Gladys Dixon dduse un telefon n ziua aceea i c le spusese c nu poate s mai vin la lucru vreo sptmn. Mai aflase i alte lucruri. Mare circ a fost pe acolo, n ultima vreme, le spuse el. Marina Gregg a fost isteric n majoritatea timpului. Zicea c nu tiu ce cafea i-au dat i era otrvit. C ar fi fost amar. A fost ntr-o stare groaznic de tulburare nervoas. Brbatu-su ar fi venit i ar fi aruncat cafeaua n chiuvet i i-ar fi spus s nu mai fac atta trboi din nimic. Serios? se mir Craddock. Era evident c mai urma ceva. Dar umbl vorba cum c domnul Rudd nu a aruncat-o chiar pe toat. A pstrat puin i s-a dus la laborator i au gsit otrav. Mie mi se pare foarte improbabil, coment Craddock. Am s-l ntreb. II
221

Jason Rudd era agitat i nervos. Domnule inspector Craddock, spuse el, v asigur c aveam tot dreptul s-o fac. Domnule Rudd, dac suspectai c era ceva n neregul cu cafeaua, ar fi fost mult mai bine dac veneai la noi cu ea. Adevrul e c nu m-am gndit, nici mcar o secund, c ar fi fost ceva n cafea. n ciuda faptului c soia dumneavoastr susinea c avea un gust ciudat? Eh! Pe faa lui Jason Rudd nflori un zmbet trist. Din ziua petrecerii, tot ceea ce soia mea a mncat sau a but, absolut toate aveau un gust ciudat. Adugai la asta i scrisorile de ameninare pe care a continuat s le primeasc. Au fost mai multe? Dou. Una prin fereastra aceea. Cealalt a fost strecurat n cutia potal. Le am aici, dac vrei s le vedei. Craddock le cercet. Erau btute la main, cum era i prima scrisoare. Una din ele spunea:
Nu mai dureaz mult. Pregtete-te.

Cealalt avea schiat pe ea un craniu i nite oase ncruciate, iar dedesubt scria:
Asta eti tu, Marina.

Craddock ridic din sprncene. Foarte pueril, spuse el. Vrei s spunei c nu le considerai periculoase? Nu, nu, replic Craddock. Mintea unui criminal este, de obicei, foarte pueril. Chiar nu avei nici o idee, domnule Rudd, cine ar fi putut trimite scrisorile?

222

 Deloc, l asigur Jason. Nu pot s nu m gndesc c toate astea sunt mai mult o glum macabr, dect altceva. Mi se pare c, poate... Da, domnule Rudd? Poate e un localnic, m gndesc, care... care a fost entuziasmat de crima prin otrvire la petrecere. Cineva care, poate, are un dinte mpotriva meseriei de actor. Exist la sat grupuri care cred c meseria asta este unealta diavolului. Vrnd, prin asta, s spunei c, poate, doamna Gregg nu e n nici un fel de pericol? Dar, atunci, cum explicai povestea cu cafeaua? Nu-mi dau seama de unde ai auzit despre asta, spuse Jason, vdit deranjat. Craddock cltin din cap. Toat lumea vorbete despre asta. Mai devreme sau mai trziu tot ajunge i la urechile noastre. Dar trebuia s fi venit la noi. Nu ne-ai anunat nici mcar atunci cnd ai primit rezultatele analizelor de laborator, corect? Nu, recunoscu Jason. N-am fcut-o. Dar aveam altele pe cap. De exemplu, moartea bietei Ella. i acum povestea asta cu Giuseppe. Domnule Craddock, cnd pot s-mi iau soia i s plecm de aici? E cu nervii la pmnt. V neleg. Dar o s aib loc nite anchete, la care o s trebuiasc s participai. V dai seama c soia mea este nc n pericol? Sper c nu. Am luat toat msurile de precauie... Toate msurile de precauie! Am mai auzit asta i altdat... Trebuie s-o iau de aici, Craddock, trebuie. III Marina sttea ntins ntr-un ezlong, n dormitorul ei, cu ochii nchii. Era pmntie la fa de stres i oboseal.
223

Soul ei rmase un moment, n picioare, privind-o. Ea i deschise ochii. Cine era? Craddock? Da. Pentru ce-a venit? Ella? Ella... i Giuseppe. Marina se ncrunt. Giuseppe? Au descoperit cine l-a mpucat? Nu nc. Ce comar... i-a zis cnd putem pleca? Mi-a zis c... nu putem pleca nc. De ce nu? Trebuie. Nu l-ai fcut s priceap c nu pot s stau aici, zi dup zi, i s atept s fiu ucis? E de neconceput. Au luat toate precauiile necesare. Au mai spus asta i nainte. i ce, asta l-a mpiedicat pe criminal s-o ucid pe Ella? Sau pe Giuseppe? Nu pricepi c, n cele din urm, o s m omoare? n ziua aceea, la studio, era ceva n cafeaua mea. Sunt sigur de asta... oh, dac n-ai fi aruncat-o! Dac ai fi pstrat-o, am fi dus-o la laborator, s-o analizm, sau cum i s-o spune. Trebuia s ne asigurm. Ai fi fost mai fericit dac tiai cu siguran c cineva a pus otrav? Marina l privi intens, cu pupilele dilatate. Nu neleg ce vrei s spui. Dac poliia ar fi tiut, cu certitudine, c cineva ncearc s m otrvesc, ne-ar fi lsat s plecm odat de-aici, n-ar fi avut ncotro dect s ne lase. Nu neaprat. Dar nu pot s mai triesc aa! Nu mai pot... nu mai pot... Trebuie s m ajui, Jason. Trebuie s faci ceva. Mi-e fric. Mi-e ngrozitor de fric... E un duman printre noi. i nu tiu cine e... Poate s fie oricine - absolut oricine. La studiouri sau aici, acas. Cineva m urte - dar nu neleg de ce?...
224

De ce? Cineva m vrea moart... Dar cine? Cine s fie? Am crezut am fost aproape sigur... c era Ella. Dar acum... Ai crezut c era Ella? Jason era ocat. Dar, de ce? Pentru c m ura - oh, ba da, m ura. Brbaii chiar nu vd niciodat lucrurile astea? Era ndrgostit pn peste cap de tine. Nu pot s cred c nu tiai nimic despre asta. Dar nu se poate s fi fost Ella, pentru c Ella e moart. Oh, Jinx, Jinx... ajut-m, te implor... ia-m de aici... hai s mergem undeva unde s fim n siguran... n siguran... Se ridic brusc n picioare i strbtu dormitorul, de colo-colo, frmntndu-i minile. Ochiul de regizor al lui Jason era plin de admiraie pentru aceste micri scenice pline de tortura sentimentelor i a pasiunilor. Trebuie s le in minte, i spunea. Poate se potrivesc personajului Grettei Gabler? Apoi, ocat, i aduse aminte c femeia pe care o privea era soia lui. Marina, stai linitit, o s fie bine. O s am grij de tine. Trebuie s plecm din casa asta ngrozitoare - imediat. Ursc casa asta - o ursc! Ascult-m, nu putem pleca imediat. De ce nu? De ce nu? Pentru c, i explic Jason, moartea complic lucrurile... i trebuie s ne mai gndim i la altceva. Dac fugim, ce rezolvm? O s ne fie mai bine? Evident c o s ne fie mai bine. Plecm din preajma persoanei care m urte. Dac exist cineva care s te urasc att de mult, i-ar fi ct se poate de uor s te urmreasc. Vrei s spui... vrei s spui... c n-am s scap niciodat? Nam s mai fiu niciodat n siguran? Iubita mea, totul va fi n regul. O s am grij de tine. Vei fi n siguran cu mine. Ea se ag de el, disperat.
225

 O s faci asta pentru mine, Jinx? O s ai grij s nu mi se ntmple nimic? Marina se ls moale n braele lui i el o aez uor n ezlong. Sunt o la, murmur ea, o la... dac a ti cine e... i de ce a fcut-o? mi aduci, te rog, pastilele - cele galbene, nu cele maro. Trebuie s iau ceva s m calmeze. Pentru Dumnezeu, Marina, nu lua prea multe. Bine, bine... Cteodat nici nu mai au nici un efect... l privi ndelung. i zmbi, un zmbet superb, de o blndee extraordinar. O s ai grij de mine, Jinx? Juri c o s ai grij de mine? ntotdeauna, promise Jason Rudd. Pn la capt. Ochii ei se deschiser larg. Artai aa de... de ciudat cnd ai spus asta adineaori. Da. Cum ciudat? Nu pot s explic. Ca i cum... ca un clovn care rde de ceva deosebit de trist, ceva ce nimeni altcineva nu poate vedea...

226

Capitolul 21
A doua zi, un inspector Craddock obosit i deprimat sosi n vizit la Miss Marple. Stai jos i simte-te ca acas, i spuse ea. mi dau seama c ai avut o perioad grea. Nu-mi place s fiu nvins, zise Craddock. Dou crime n mai puin de douzeci i patru de ore. Prin urmare, nu sunt aa de bun n meseria mea, pe ct credeam c sunt. D-mi o can bun de ceai, te rog, mtu Jane, cu o felie subire de pine cu unt i alin-m cu amintirile dumitale despre viaa din St Mary Mead. Miss Marple plesci uor, n semn de compasiune i nelegere. Nu, dragul meu biat, nu folosete la nimic s vorbeti aa i, pn la urm, nu cred c de pine i unt ai tu nevoie acum. Domnii, cnd au cte-o dezamgire, vor ceva mai tare dect un ceai. Cum i era obiceiul, Miss Marple pronunase cuvntul domni n acelai fel n care cineva ar descrie o specie nemaipomenit. i-a recomanda, mai curnd, un whisky tare cu sifon, spuse ea. Chiar aa, mtu Jane? Ei bine, n cazul acesta, n-am s zic nu. M duc chiar eu s i-l prepar, zise Miss Marple, ridicndu-se n picioare. Oh, nu, nu, nu face aa ceva. Las-m pe mine. Sau poate se duce cum-i-zice? Doar nu vrem s-o avem pe domnioara Knight gsin- du-i de lucru pe aici, i suger Miss Marple. Mai sunt vreo douzeci de minute pn vine cu ceaiul, ceea ce nseamn c
227

avem douzeci de minute de rgaz. Foarte iste din partea ta s vii la fereastr i nu pe ua din fa. Avem timp s stm puin de vorb, numai noi doi. Se duse spre un dulap, ntr-un col al ncperii, l deschise i scoase de acolo o sticl, un sifon i un pahar. Eti plin de surprize, se minun Dermot Craddock. Nu m-a fi gndit niciodat c asta ii n dulapul din col. Eti sigur, mtu Jane, c nu eti printre persoanele acelea care beau pe ascuns? Nu te ntrece cu gluma, l admonest Miss Marple. Nu am fost niciodat o adept a absdnenei totale. Un phrel tare este ntotdeauna cel mai bun leac cnd suferi un oc sau ai avut vreun accident. De nenlocuit n asemenea momente. Sau, desigur, dac un anumit domn vine pe nepus-mas. Poftim! exclam Miss Marple, ntinzndu-i leacul cu un aer mulumit. i nu mai glumi pe tema asta. Stai jos, pur i simplu, i relaxeaz-te. Pe vremea cnd erai dumneata tnr, nevestele trebuie s fi fost minunate, spuse Craddock. Biete drag, sunt sigur c, n ziua de azi, o femeie de felul celor la care te referi tu acum i s-ar prea o slug, mai degrab dect un partener de via. Tinerele de atunci nu erau ncurajate s gndeasc i foarte puine aveau studii universitare sau orice fel de distincie academic. Sunt unele lucruri mai importante dect o distincie academic, o contrazise Dermot. Iar unul dintre ele e s tii cnd un brbat are nevoie de un whisky cu sifon i s i-l ofere. Miss Marple i zmbi cu afeciune. Hai, l ndemn ea, spune-mi ce s-a ntmplat? Sau, m rog, ct ai voie s-mi spui. Cred c deja tii ct tiu i eu. i, cel mai probabil, ai un as n mnec. Ce-ai zice de animalul dumitale de povar,
228

scumpa dumitale domnioar Knight? Ce-ai zice dac ea ar fi comis crimele? Ei, i de ce, m rog frumos, s fi fcut ea aa un lucru? ntreb Miss Marple, surprins. Pentru c la ea nu s-ar gndi nimeni n veci, rspunse Dermot. Cam sta e, de obicei, rezultatul, cnd dai dumneata verdictul. Nu e adevrat, se aprinse Miss Marple. Am spus-o de nenumrate ori i nu numai ie, dragul meu Dermot - dac nu te superi c-i spun aa - c e ntotdeauna persoana cea mai evident care a comis crima. De cele mai multe ori te gndeti c trebuie s fie soul sau soia i, de cele mai multe ori, chiar aa e. Vrei s spui Jason Rudd? Dermot cltin din cap. Omul acela o divinizeaz pe Marina Gregg. Vorbeam la modul general, i-o ntoarse Miss Marple, cu demnitate. n cazul nostru, prima victim a unui omor premeditat pare a fi doamna Badcock. i prima dat te ntrebi cine ar fi putut face aa ceva i primul rspuns care i vine n cap, n modul cel mai firesc, este soul. i atunci trebuie s examinezi posibilitatea pn la capt. Apoi, am hotrt c victima crimei ar fi trebuit s fie, de fapt, Marina Gregg i atunci, din nou, trebuie s caui persoana cea mai apropiat de Marina Gregg, ncepnd, a zice eu, cu soul. Pentru c e un lucru tiut c soii, de foarte multe ori, vor s-i ucid nevestele, dei, desigur, uneori rmn doar cu dorina de a scpa de ele, nu le i omoar cu adevrat. Dar sunt de acord cu tine, drag biete, c Jason Rudd ine la Marina Gregg din toat inima. Poate c joac teatru foarte bine, dar m ndoiesc. i, n plus, unde e motivul pentru care ar fi vrut s scape de ea? Dac ar fi vrut s se nsoare cu altcineva, m gndesc c nimic n-ar fi mai simplu de att. Pentru starurile de cinema, divorul pare a fi a doua natur. N-ar avea nici un motiv de ordin practic. Nu este un om srac,
229

ba dimpotriv. Are cariera lui i are, din cte am neles, mare succes n ceea ce face. Deci, trebuie s cutm mai departe. Dar este foarte dificil. Da, extrem de dificil. Da, spuse Craddock, trebuie s fie greu mai ales pentru dumneata, pentru c treaba asta cu starurile de cinema este ceva cu totul nou. Nu tii scandalurile locale i celelalte brfe. Ba tiu ceva mai multe dect crezi tu, l contrazise Miss Marple. Am studiat ndeaproape diverse numere din Confidenial, Viaa Starurilor, Despre Film i S vorbim despre film. Dermot Craddock izbucni n hohote de rs. Nu se putea abine. Trebuie s recunosc, ncepu el, c m umfl rsul cnd mi povesteti ce list de lecturi ai parcurs. Mi s-a prut foarte interesant, i spuse Miss Marple. Nu sunt chiar grozav scrise, dac mi se permite critica. Dar m dezamgete faptul c nu s-a schimbat nimic de cnd eram eu tnr. Societatea Modern i Din Culise, i restul de fiuici. Mult brf. Mult scandal. O preocupare continu de cine se iubete cu cine i tot restul. Serios, sunt, practic, exact genul de lucruri care se petrec n St Mary Mead. i n Noul Cartier la fel. Ce vreau s spun e c natura uman e aceeai oriunde te-ai duce. i atunci, revenim la ntrebarea: cine ar fi cea mai probabil persoan care s fi vrut s-o ucid pe Marina Gregg, s fi vrut att de tare nct, chiar dac a ratat o dat, s trimit scrisori de ameninare i s mai ncerce de cteva ori. Poate cineva puin cam... Miss Marple i lovi uor tmpla. Da, admise Craddock, sta pare a fi adevrul. i, bineneles, nu-i dai ntotdeauna seama. Oh, da, sunt de acord, spuse Miss Marple. Biatul mijlociu al doamnei Pike, Alfred, prea ct se poate de normal i de raional. Aproape insuportabil de prozaic, dac nelegi ce vreau s spun, dar, n fapt, era absolut de anormal
230

din punct de vedere mintal. De-a dreptul periculos. Acum pare fericit i mulumit, mi-a spus doamna Pike c l-au internat la Azilul de Bolnavi Mintal Fairways. Acolo l neleg, i doctorii l consider un caz foarte interesant. Asta, evident, l mulumete pe deplin. Da, un final aproape fericit, dar biata femeie era ct pe ce s-o peasc de vreo dou ori. Craddock cntri n minte posibilitatea unei paralele ntre fiul doamnei Pike i cineva din anturajul Marinei Gregg. Majordomul italian, continu Miss Marple, cel care a fost ucis. A plecat la Londra, din cte am neles, n ziua morii. tie cineva ce cuta acolo?Asta, dac ai voie s-mi spui, adug ea, realist. A ajuns n Londra la unsprezece i jumtate, dimineaa, spuse Craddock, i nimeni nu tie ce-a fcut acolo pn la dou fr un sfert, cnd s-a dus la banc i a depus n contul lui cinci sute de lire, bani ghea. Nimeni n-a putut s confirme povestea lui, cum c s-ar fi dus s-i vad o rud bolnav. Nici una dintre rudele lui din Londra nu l-a vzut. Cinci sute de lire, spuse Miss Marple dnd din cap apreciativ. Da, o sum interesant, nu crezi? i-mi imaginez c asta nu era dect prima dintr-un numr destul de mare de trane, nu? Aa se pare, fu de acord Craddock. Probabil c erau singurii bani ghea pe care persoana antajat i-a putut strnge atunci, pe loc. Poate c el i-a acceptat ca atare sau ca avans, i victima i-a promis c va strnge mai mult n viitorul apropiat. Asta pare a scoate din joc ideea c ucigaul Marinei Gregg ar putea fi cineva de condiie modest i care urmrete o rzbunare personal. Scoate din joc, a zice eu, i ideea c ar putea fi cineva care s-a angajat la studiourile de film, dndu-se drept asistent sau servitor, sau chiar grdinar. Doar dac, preciz Miss Marple, o astfel de persoan ar fi doar un agent pltit i
231

angajatorul nici mcar nu era prin apropiere. De unde vizita la Londra. Exact. n Londra i avem pe Ardwyck Fenn, Lola Brewster i Margot Bence. Toi trei erau prezeni la petrecere. Oricare dintre cei trei ar fi putut s-i dea ntlnire cu Giuseppe ntr-un loc dinainte stabilit, undeva, n Londra, ntre orele unsprece i dou fr un sfert. Ardwyck Fenn nu era n birou n intervalul sta. Lola Brewster a prsit camera de hotel i s-a dus la cumprturi. Margot Bence nu era la ea, la studio. Apropo... Da, zise Miss Marple, ai ceva s-mi spui? M-ai ntrebat despre copii, spuse el. Copiii adoptai de Marina Gregg nainte s rmn nsrcinat. Da, te-am ntrebat. Craddock i povesti ce aflase. Margot Bence, pronun Miss Marple, ncet. Aveam o presimire, s tii, c era ceva n legtur cu copiii... Nu pot s cred c dup atia ani... tiu, tiu. Nimeni nu poate s cread aa ceva. Dar, gndete-te, dragul meu Dermot, chiar poate cineva s tie foarte multe despre un copil? Adu-i aminte de copilrie. i poi aduce aminte de vreun incident, ceva care s i se fi ntmplat i care s-i fi provocat o mare suprare sau o dumnie cu mult mai mare n comparaie cu importana real a incidentului? Un regret sau un resentiment puternic care n-a mai fost egalat n intensitate de atunci? tii, exist o carte, scris de genialul doctor Richard Hughes. Am uitat cum se cheam, dar era despre nite copii care supravieuiser unui uragan. Oh, da, un uragan n Jamaica. Ceea ce i-a marcat cel mai puternic a fost pisica lor, care alerga nnebunit prin cas. Era singurul lucru pe care i-l aduceau aminte. Dar toat oroarea i agitaia extrem, i frica pe care au trit-o erau legate de acest unic incident. E ciudat c menionezi asta, spuse Craddock, pe gnduri.
232

 De ce, i-ai adus aminte de ceva? Mi-am adus aminte de ziua n care a murit mama. Aveam cinci ani, cred. Cinci sau ase. Luam masa n camera mea, rulad cu gem. mi plcea grovaz rulada cu gem. Unul dintre servitori a intrat i i-a spus bonei mele: Ce ngrozitor! A avut loc un accident i doamna Craddock a murit... De cte ori m gndesc la moartea mamei, tii ce-mi vine n minte? Ce? O farfurie cu rulad cu gem, la care stau i m uit ntruna. M uit i o vd aievea, aa cum era atunci, cu gemul curgnd din ea, la un capt. N-am plns, n-am zis nimic. mi amintesc doar cum stteam acolo, ca i cum a fi mpietrit deodat, holbndu-m la rulad. i de cte ori vd, ntr-o vitrin, ntr-un restaurant sau la cineva acas, o farfurie cu rulad cu gem, m simt cuprins de un nou val de nenorocire i disperare. Cteodat, pentru o clip, nici nu-mi aduc aminte de ce. Nu i se pare o nebunie total? Nu, l asigur Miss Marple, mi se pare ct se poate de firesc. Dar e foarte interesant. i-mi d o idee... II Ua se deschise i domnioara Knight intr cu tava cu ceai. Oh, Doamne, exclam ea, ia te uit, avem un musafir. Ce frumos. Ce mai facei, domnule inspector Craddock? Mai aduc imediat nc o ceac. Nu v deranjai, strig Dermot dup ea. Am but ceva tare n loc de ceai. Domnioara Knight bg iar capul pe u. M ntrebam dac nu cumva... v rog s venii ncoace, un minut, domnule Craddock. Dermot se duse dup ea, n hol. Ea merse n buctrie i nchise ua n urma ei. O s fii atent, nu-i aa? ncepu ea.
233

 Atent? n ce sens, domnioar Knight? Cu drgua noastr doamn de dincolo. tii, e teribil de interesat de tot i de toate, dar nu-i face deloc bine s se agite din pricina unor crime i a tot felul de lucruri ngrozitoare. Doar nu vrem s se gndeasc la aa ceva tot timpul i s aib comaruri. E foarte btrn i fragil i trebuie s aib o via foarte ocrotit. ntotdeauna a fost aa, tii? Sunt sigur c toate discuiile astea despre crime i gangsteri, i nu mai tiu eu ce i fac foarte, foarte ru. Dermot se uit la ea oarecum amuzat. Eu, unul, nu cred, ncepu el, cu blndee, c orice a spune eu sau dumneata despre crime ar putea s-o neliniteasc sau s-o ocheze pe Miss Marple n vreun fel. Te asigur, draga mea domnioar Knight, c Miss Marple este capabil s contemple crima, de orice fel, cu un snge-rece absolut. Se ntoarse n salon, iar domnioara Knight, bodognind uor indignat, l urm. n timp ce luau ceaiul, vorbi ncontinuu, n mare parte pe subiectele politice din ziare i despre cele mai vesele teme care i treceau prin minte. Cnd, n sfrit, lu tava cu ceaiul i mncarea i nchise ua n urma ei, Miss Marple trase adnc aer n piept. n sfrit, puin linite, exclam ea. Sper s n-o ucid pe femeia asta ntr-o bun zi. Acum, ascult la mine, Dermot, sunt cteva lucruri pe care a vrea s le aflu. Da? i care ar fi acelea? Vreau s mai trecem o dat n revist, cu foarte mare atenie, tot ce s-a ntmplat n ziua aceea, la petrecere. Doamna Bantry a sosit, i vicarul, imediat dup ea. Apoi au venit domnul i doamna Badcock i, astfel, pe scri, n momentul acela erau primarul cu soia, acest Ardwyck Fenn, Lola Brewster, un reporter de la Herald & Angus, din Much Benham i ftuca asta, fotografa, Margot Bence. Din ce mi-ai spus, Margot Bence avea aparatul fixat n unghi fa de scri
234

i fotografia evenimentul. Ai vzut vreuna dintre aceste fotografii? De fapt, chiar am adus una cu mine, s-i art. Scoase din buzunar o fotografie nenrmat. Miss Marple o privi ndelung, cu atenie. Marina Gregg, cu Jason Rudd undeva mai n spate, puin ntr-o parte, Arthur Badcock, cu o mn la fa, prnd oarecum jenat, sttea mai n spate, n timp ce soia lui inea n mna ei mna Marinei Gregg, uitn du-se la ea i vorbindu-i. Marina nu se uita la doamna Badcock. Se uita peste cretetul ei, privind, din cte se putea observa, direct n obiectiv sau, poate, uor nspre stnga. Foarte interesant, spuse Miss Marple. Am tot soiul de relatri despre ce era expresia de pe chipul ei. O privire mpietrit, ngheat. Da, o descriere foarte bun. O expresie prevestitoare de dezastre? Nu sunt prea convins de asta. E mai curnd o paralizie a oricrei emoii dect o premoniie. Nu crezi? N-a zice c e tocmai fric, dei frica te poate aduce n aa hal. Dar nu cred c i era fric. Cred c e mai curnd o stare de oc. Dermot, dragul meu, dac ai vrea s-mi spui i dac ai notiele la tine, ce i-a zis Heather Badcock Marinei Gregg n momentul respectiv? Firete, tiu n mare cam ce s-a spus, dar ct de aproape poi fi de cuvintele folosite cu adevrat? Presupun c ai mrturii din partea unor persoane diferite, nu? Dermot ncuviin. Da. Stai s vd. De la prietena dumitale, doamna Bantry, apoi, de la Jason Rudd i, dac nu m nel, de la Arthur Badcock. Cum ziceai, cuvintele variaz puin, dar esena e, n mare parte, aceeai. tiu. Dar pe mine variaiunile m intereseaz. Cred c ne-ar putea ajuta. Nu vd cum, spuse Dermot, dei dumneata probabil c i dai seama. Prietena dumitale, doamna Bantry, a fost cea mai
235

sigur. Din cte mi aduc aminte... ia stai... port dup mine multe dintre notiele mele. Se cut prin buzunare i scoase un carneel pe care l rsfoi ca s-i mprospteze memoria. Nu am aici citatele exacte, ncepu el, dar am cteva notie. Din cte zice ea, doamna Badcock era foarte vesel, ba chiar de-a dreptul debordant i foarte ncntat de sine. A spus ceva de genul: Nu pot s v explic ce minunat este pentru mine. Poate c nu v aducei aminte, dar acum muli ani, n Insulele Bermude, m-am dat jos din patul n care eram intuit pentru c aveam vrsat de vnt i am venit i eu s v vd i mi-ai acordat un autograf i a fost una dintre cele mai glorioase zile din viaa mea, pe care n-am s-o uit niciodat. neleg, spuse Miss Marple, a menionat locul, dar nu i data la care s-a ntmplat, nu? Aa e. i ce-a spus domnul Rudd? Jason Rudd? A spus c doamna Badcock i-a spus soiei c s-a dat jos din pat, dei avea grip i c s-a dus s o vad pe Marina i c nc mai are autograful ei. O relatare mai scurt dect a prietenei dumitale, dar a surprins cam aceeai idee. A menionat cumva locul i momentul? Nu, nu cred. Cred c a zis c a fost cam acum zece sau doisprezece ani. neleg, i domnul Badcock? Domnul Badcock a spus c Heather era extrem de agitat i fericit s-o cunoasc pe Marina Gregg, c era mare admiratoare a Marinei Gregg i c ea i-ar fi spus c, la un moment dat, pe cnd era doar o copil, a reuit s ias din patul ei de bolnav i s se duc s-o ntlneasc pe Marina Gregg i s-i ia autograful. Nu mi-a dat detalii, dar era clar c asta se ntmplase nainte de cstoria lor. Mi s-a prut c nu d incidentului prea mare importan.
236

 neleg, spuse, din nou, Miss Marple. Da, neleg... i ce nelegi, m rog? ntreb Craddock. nc nu att ct mi-a dori, admise Miss Marple, dar am senzaia c dac a ti de ce i-a stricat singur rochia n ziua aceea... Cine, doamna Badcock? Da. Mi se pare un lucru aa de ciudat, att de inexplicabil... doar dac... Dar, desigur. Oh, Doamne, dar proast mai sunt! Domnioara Knight intr n ncpere, aprinznd lumina. Cred c avem nevoie de puin lumin aici, spuse ea, binedispus. Da, zise Miss Marple, ai atta dreptate, domnioar Knight. Asta e exact de ce avem nevoie. Puin lumin. tii, cred c, n sfrit, o avem. Discuia tte--tte lu sfrit i Craddock se ridic n picioare. Acum nu ne mai rmne dect un lucru de fcut, spuse el, i anume s-mi spui ce amintire special, din trecutul dumitale, i frmnt mintea. Toat lumea m tachineaz pe chestia asta, spuse Miss Marple, dar trebuie s spun c mi-am adus aminte, pentru un moment, de camerista soilor Laurinstons. Camerista soilor Laurinston? Craddock era complet zpcit. Fata trebuia, firete, s preia mesaje telefonice, povesti Miss Marple, ns nu se pricepea foarte bine. nelegea ideea general a ceea ce i se spunea, dar felul n care i nota cteodat mesajul l fcea de neneles. Asta se ntmpla, probabil, pentru c nu tia gramatic mai deloc. i, n consecin, se ntmplau fel de fel de incidente nefericite. mi amintesc de unul, n special. Un domn, Burroughs, dac nu m nel, sun s spun c fusese s-l vad pe domnul Elvaston n problema gardului stricat, dar afirma c nu e
237

treaba lui s-l repare. Era de partea cealalt a proprietii i zicea c ar fi vrut s tie foarte clar cum st treaba, ca s tie ce face mai departe, pentru c de asta depindea de responsabilitatea lui legal i era important s tie care e situaia nainte s discute cu un avocat. Un mesaj foarte obscur, dup cum vezi. Te fcea mai degrab confuz, n loc s te dumireasc. Oh, dac vorbii de cameriste, interveni domnioara Knight, cu un mic chicot, asta trebuie s se fi ntmplat acum mult timp. N-am mai auzit de ani buni vorbindu-se despre cameriste. S-a ntmplat acum muli ani, spuse Miss Marple, dar nu conteaz, pentru c natura uman era pe atunci cam ce este i acum. Greelile se fceam din aceleai motive, mai mult sau mai puin. Doamne, adug ea, nici nu tii ce m bucur c fata aceea e acum la Bournemouth, n siguran. Fata? Care fat? ntreb Dermot. Fata care se pricepe la croitorie i care s-a dus s-l vad pe Giuseppe n ziua aceea. Cum i zicea... Gladys ceva. Gladys Dixon? Da, aa o chema. i zici c e n Bournemouth? Cum e posibil s tii aa ceva? tiu, spuse Miss Marple, pentru c eu am trimis-o acolo. Ce spui? Dermot se holb la ea. Dumneata? De ce? Am fost s-o vd, explic Miss Marple, i i-am dat nite bani i i-am spus s-i ia o vacan i s nu scrie acas. i pentru care motiv, m rog, ai fcut aa ceva? Pentru c n-am vrut s moar i ea, evident, spuse Miss Marple btnd, tacticoas, din gene.

238

Capitolul 22
Frumoas scrisoarea de la Lady Cornway, spuse domnioara Knight, dou zile mai trziu, n timp ce punea tava cu micul dejun pentru Miss Marple. i aduci aminte c i-am povestit despre ea? E doar puin, tii dumneata - btu uor cu degetul n tmpl - cam rtcit, uneori. i nici memoria nu mai e ce-a fost. Nu-i mai recunoate rudele i i alung pe toi de lng ea. Ar putea fi pur viclenie, suger Miss Marple, mai degrab dect o pierdere de memorie. Ei, stai puin, se mpotrivi domnioara Knight, nu cumva iar suntem rutcioase s ne dm cu prerea aa? i petrece iarna n hotelul Belgrave n Llandudno. Un hotel att de bun pentru cei care vor s petreac acolo cte un sezon! Nite terenuri splendide n mprejurimi i o teras nchis foarte frumoas. Abia ateapt s m duc i eu acolo, la ea. Domnioara Knight suspin. Miss Marple se ridic n capul oaselor, n pat. Dar, chiar te rog, i spuse ea, dac eti dorit... dac e nevoie de dumneata acolo i ii s te duci... Nu, nu, nici s nu aud de aa ceva, ip domnioara Knight. Oh, nu, n-am vrut s sugerez c a vrea s plec. Ce-ar spune domnul Raymond West? Mi-a explicat c s-ar putea ca ederea mea aici s devin permanent la un moment dat. Nici nu visez s nu-mi pot onora obligaiile. Am menionat doar aa, n treact, ca fapt divers, chestia cu Lady Gornway, aa c, drgua mea, nu-i face nici o grij, adug ea, btnd-o pe Miss Marple pe umr. Doar n-o s te abandonez! Nu, nu, nu se poate aa ceva. O s am grij de tine i o s te cocoloesc i o s te simi ntotdeauna fericit i linitit.
239

Iei din ncpere. Miss Marple edea cu un aer hotrt, uitndu-se la tava din faa ei, dar nereuind s nghit ceva. ntr-un final, ridic receptorul i form, energic, un numr. Doctore Haydock? Da? Jane Marple la telefon. Ei, ce-ai mai pit acum? Ai nevoie de serviciile mele profesionale? Nu, rspunse Miss Marple. Dar vreau s te vd ct se poate de repede. Cnd doctorul Haydock sosi ntr-adevr, o gsi pe Miss Marple n pat, ateptndu-l. Eti sntatea ntruchipat, se vicri el. De asta i voiam s te vd, i comunic Miss Marple. S-i spun c m simt bine. Un motiv ct se poate de nefiresc ca s chemi doctorul acas. Sunt n putere, am vlag n mine i e absurd s am pe cineva care s stea cu mine tot timpul. Atta vreme ct vine cineva n fiecare zi i mi face curenie, nu vd nici o raiune pentru care cineva s locuiasc aici, cu mine, permanent. mi dau seama c dumneata asta crezi, dar eu, nu, spuse doctorul Haydock. Mie mi se pare c te transformi ntr-un adevrat cusurgiu, replic Miss Marple, rutcioas. Te rog frumos s nu m faci n toate felurile, i rspunse doctorul Haydock. Eti o persoan foarte sntoas, pentru vrsta dumitale; ai cptat o bronit, ceea ce nu e tocmai bine pentru persoanele n vrst, aa ca dumneata. Dar s rmi singur n cas, la vrsta dumitale, e un risc. Dac, de exemplu, se ntmpl s cazi pe scri, sau s cazi din pat, sau s aluneci n baie? O s mori i nimeni n-o s tie. De imaginat, ne putem imagina multe, l contrazise Miss Marple. Domnioara Knight ar putea, la fel de bine, s cad
240

pe scri i eu a putea s m mpiedic de ea, grbindu-m s vd ce s-a ntmplat. N-are nici un sens s-mi forezi mna, o asigur doctorul Haydock. Eti o femeie n vrst i trebuie s fie cineva aici care s-i poarte de grij cum trebuie. Dac nu-i place femeia care e acum cu dumneata, ia-i alta. Mai uor de zis, dect de fcut, zise Miss Marple. Gsete-o pe vreuna dintre vechile dumitale slujnice, cineva care s-i plac i cu care s mai fi locuit i nainte. Vd c fata asta btrn te calc pe nervi. i eu a fi la fel. Trebuie s fie vreo slujnic veche pe undeva. Nepotul acela al dumitale e unul dintre cei mai bine vndui scriitori de azi. Dac ai gsi persoana potrivit, el ar putea s o rsplteasc din plin pentru timpul pus la dispoziia dumitale. Normal, dragul de Raymond ar face orice n privina asta. Este ct se poate de generos, spuse Miss Marple. Numai c tinerii din ziua de azi au propriile viei, iar servitorii mei credincioi, mi pare ru c trebuie s spun asta, sunt mori. Ei bine, dumneata nu eti moart, replic Haydock, i ai muli ani de trit dac te ngrijeti cum trebuie. Doctorul se ridic n picioare. Din cte vd eu, continu el, nu are nici un sens s mai stau pe aici. Ari sntoas tun. N-am s-mi pierd vremea s-i iau tensiunea sau s-i auscult inima i nici s-i rspund la ntrebri. Dumneata nfloreti cu toat agitaia asta din sat, chiar dac nu poi s te miti de colo-colo, ca s-i bagi coada peste tot, cum i place dumitale s faci. La revedere, trebuie s-mi vd de drum i chiar s fiu de folos cuiva. Am de vzut vreo opt sau zece cazuri de pojar, vreo jumtate de duzin cu tuse mgreasc i unul suspect de scarlatin, ca s nu mai zic de pacienii obinuii! Doctorul Haydock iei repede, iar Miss Marple rmase ncruntat. Ceva din ce-a spus... ce-a spus exact? Are pacieni de vzut... pacienii din sat, cu durerile lor obinuite... pacienii din sat? Miss Marple mpinse tava cu
241

micul dejun cu un gest hotrt. Apoi o sun pe doamna Bantry. Dolly, Jane la telefon. Vreau s te ntreb ceva. Fii atent. E adevrat c i-ai spus inspectorului Craddock c Heather Badcock i-ar fi spus Marinei Gregg o poveste total fr sens despre cum avea ea vrsat de vnt i, c n ciuda bolii ei, s-a ridicat din pat i s-a dus s-o ntlneasc pe Marina i s-i ia autograful? Da, mai mult sau mai puin. Vrsat de vnt? Ei, ceva de genul. Doamna Allcock mi vorbea despre votc la vremea respectiv, aa c nu am ascultat cu mare atenie. Eti sigur, insist Miss Marpla, trgnd adnc aer n piept, c n-a spus tuse mgreasc? Tuse mgreasc? Doamna Bantry pru de-a dreptul uimit. Evident c nu. N-ar fi avut de ce s se pudreze toat i s se machieze, dac era tuse mgreasc. neleg - asta ai uitat tu s menionezi - c-a acordat atenie deosebit machiajului. Pi, chiar a insistat - i nu era genul care s se machieze. Dar cred c ai dreptate, nu era vrsat de vnt... urticarie, poate? Spui asta numai pentru c i tu ai avut urticarie la un moment dat i n-ai putut s te duci la o nunt, i-o tie Miss Marple. Eti incurabil, Dolly, incurabil. Trnti receptorul, lsnd-o fr replic pe doamna Bantry, care, uimit din cale-afar, prostest cu Zu aa, Jane. Miss Marple scoase un zgomot de indignare, ca o felin care strnut, ca s indice dezgustul profund pe care l simea. Mintea ei, n schimb, se ntoarse la problema ei de confort domestic, personal. Credincioasa Florence? Ar putea fi credincioasa Florence, acea grenadir de menajer, din vremurile de demult, convins s-i prseasc confortabila ei csu i s se ntoarc n St Mary Mead s aib grij de
242

stpna ei de-odinioar? Credincioasa Florence i fusese ntotdeauna foate devotat. Dar credincioasa Florence era foarte ataat de csua ei. Miss Marple scutur din cap, iritat. La u se auzi un rpit vesel. De ndat ce Miss Marple strig intr, Cherry i i fcu apariia. Am venit dup tav, spuse ea. S-a ntmplat ceva? Artai suprat, sau mi se pare mie? M simt neajutorat, i se confes Miss Marple. Btrn i neajutorat. Nu v facei griji, i spuse Cherry, lund tava. Suntei departe de a fi neajutorat. Am tot auzit vorbindu-se despre dumneavoastr! Practic toat lumea din Noul Cartier tie acum cine suntei. Am auzit c ai fcut tot felul de lucruri extraordinare. Nu crede nimeni c suntei genul de btrnic neajutorat. Ea v bag prostii din astea n cap. Ea? Cherry fcu o micare brusc din cap, nspre u. Hoaca asta insuportabil, domnioara Knight. S n-o lsai s v deprime. E o femeie foarte binevoitoare, zise Miss Marple, foarte binevoitoare, adug ea, pe tonul omului care ncearc s se conving singur. Calul moare de drum lung, nu aa se zice? spuse Cherry. Doar nu vrei s v umplei de bunvoina ei ca de rie, nu? Eh, cu toii avem necazurile noastre, oft Miss Marple. Le-avem, i nc ce necazuri, spuse Cherry. Cred c dac mai stau mult alturi de doamna Hartwell, o s se ntmple vreo nenorocire. Scorpie btrn i acr, toat ziua st i brfete, i se plnge. i Jim e stul pn peste cap. Asear s-a certat cu ea ca la ua cortului. i asta doar pentru c am dat Messiah puin cam tare! Ce poi s ai mpotriva oratoriului Messiah, pn la urm? C doar e o pies religioas. i a avut ceva mpotriv?
243

 A fcut un trboi, ceva de groaz, spuse Cherry. A btut n perei i a ipat; dar ce n-a fcut! Dar chiar trebuie s dai muzica att de tare? ntreb Miss Marple. Lui Jim aa i place, rspunse Cherry. Spune c nu ai cum s prinzi tonalitatea cum trebuie, dac nu ai volum maxim. Poate c nu e chiar aa de uor de suportat pentru cineva care nu are asemenea veleiti muzicale, suger Miss Marple. Dac n-a sta ntr-un duplex..., spuse Cherry. Pereii sunt subiri ca hrtia. Sincer, nu-mi prea place cldirea asta nou. Arat foarte dichisit i nou-nou, dar nu-i poi exprima personalitatea fr s nu-i sar cineva la beregat. Miss Marple i zmbi uor. i tu ai o personalitate foarte puternic de exprimat, Cherry. Chiar credei? Cherry era foarte mndr de propria persoan i rdea mulumit. M ntrebam, ncepu ea. Dintr-odat prea stnjenit. Puse jos tava i veni napoi pe pat. M ntrebam dac n-o s m credei obraznic dac v-a ntreba ceva? Adic... nu trebuie dect s spunei nici nu se pune problema i gata, nu mai discutm despre asta. Vrei s fac eu ceva anume? Nu chiar. M gndeam la camerele de deasupra buctriei. Nu le mai folosete nimeni de ceva vreme, nu-i aa? Nu. Sttea un grdinar cu soia acolo, din cte am auzit. Dar asta se ntmpla demult. Ce m gndeam... eu i Jim ne gndeam dac... dac am putea s stm noi acolo. Adic, s venim i s locuim aici. Miss Marple se uit la ea, uimit din cale-afar. Dar ce se ntmpl cu casa ta nou i frumoas din Noul Cartier?
244

 Ne-a ajuns la amndoi pn peste cap. E adevrat c ne plac toate aparatele astea noi, dar din astea poi s cumperi de oriunde - le putem lua n rate i am avea destul loc aici pentru ele, mai ales c Jim ar putea avea camera de deasupra grajdurilor. Ar face-o s fie ca nou i i-ar instala acolo toate aeromodelele lui i n-ar mai trebui s le tot strng de fiecare dat. i dac ne aducem i patefonul i s-l punem tot acolo, nici nu l-ai auzi. Tu chiar vorbeti serios s te mui aici, Cherry? Da, ct se poate de serios. Am vorbit cu Jim ndelung despre asta. Jim ar putea s repare tot ca avei nevoie - tii, se pricepe la evraie i ceva tmplrie, i eu a putea avea grij de dumneavoastr la fel de bine ca domnioara Knight. tiu c m considerai puin cam neglijent, dar promit s mi dau silina cu fcutul paturilor i cu splatul, i ncep s devin expert la gtit. Vita Stroganoff de asear, floare la ureche, zu dac nu. Miss Marple o cntri cu atenie. Cherry se agita ca o pisicu n faa farfuriei cu lapte strlucea de vitalitate i de bucuria de a tri. Miss Marple se mai gndi un moment la credincioasa Florence. Credincioasa Florence ar ine casa mult mai bine, asta e clar. (Miss Marple nu punea mare pre pe promisiunile lui Cherry.) Dar avea cel puin aizeci i cinci de ani, dac nu i mai muli. i chiar i-ar fi dorit s fie dezrdcinat? Ar fi acceptat, poate, din real devotament pentru Miss Marple. Dar oare Miss Marple chiar i dorea ca lumea s fac sacrificii pentru ea? Nu suferea chiar ea din pricina excesivului sim al datoriei pe care domnioara Knight l exprima cu asemenea contiincios devotament? Cherry, orict de neglijent ar fi fost n ale trebluitului prin cas, i dorea s vin s stea cu ea. i dispunea de caliti care, n momentul de fa, i se pru lui Miss Marple de o
245

importan crucial. Cldur sufleteasc, vitalitate i un interes de nestvilit de a ti absolut tot ce se ntmpl n jur. Desigur, spuse Cherry, n-a vrea s merg, n nici un fel, pe la spatele domnioarei Knight. Nu-i face tu griji de domnioara Knight, spuse Miss Marple, care tocmai luase o hotrre. Se duce s stea cu o anume Lady Conway, ntr-un hotel n Llandudno - ceea ce-i va conveni de minune. Cherry, va trebui s punem la punct o mulime de detalii i am s vreau s stau de vorb cu brbatul acela al tu - dar, dac tu crezi c o s fii fericit aici, atunci... O s ne convin de minune, rspunse Cherry. i putei s avei ncredere n mine c am s fac lucrurile cum trebuie. Ba chiar am s folosesc mtura i fraul, dac asta o s v dorii. Miss Marple rse cu poft de aceast ofert suprem. Cherry ridic iar tava cu micul dejun. Ar trebui s m apuc de treab. Am venit trziu azi-diminea - pentru c am auzit ce i s-a ntmplat bietului Arthur Badcock. Arthur Badcock? Ce-a pit? N-ai auzit? E la secia de poliie acum, povesti Cherry. L au rugat s vin s-i ajute cu ancheta i tii ce nseamn asta. Cnd s-a ntmplat asta? ceru Miss Marple s tie. Azi-diminea, rspunse Cherry. Bnuiesc c l-au arestat pentru c s-a aflat c a fost cstorit cu Marina Gregg la un moment dat. Poftim? Miss Marple se ridic iar n capul oaselor. Arthur Badcock fost cndva cstorit cu Marina Gregg? Aa se spune, zise Cherry. Nimeni n-avea nici cea mai vag idee. Domnul Upshaw a dezvluit secretul. A fost n State o dat sau de dou ori, cu afaceri, cu firma dumnealui i aa tie multe brfe de pe-acolo. S-a ntmplat acum ceva
246

vreme. Chiar dinainte ca ea s-i nceap cariera de actri. N-au fost cstorii mai mult de un an sau doi, i apoi ea a ctigat nu tiu ce mare premiu de film i, evident, el nu mai era destul de bun pentru ea, aa c au divorat n stilul lor american, fr complicaii, i el a ieit din peisaj, cum s-ar zice. Arthur Badcock e, oricum, genul care nu prea d bine n peisaj. Nu e omul care s fac scandal. i-a schimbat numele i s-a ntors n Anglia. Dar asta a fost tare demult. Nu te-ai gndi c aa ceva ar mai conta acum n vreun fel. Dar, iat c e suficient pentru poliie. Oh, nu, spuse Miss Marple. Oh, nu. Asta nu se poate ntmpla. Dac a ti ce s fac... Ia s m gndesc o clip. Fcu un gest spre Cherry. Cherry, ia tava de aici imediat i trimite-o pe domnioara Knight la mine. Trebuie s m ridic din pat. Cherry se supuse. Miss Marple se mbrc de una singur, cu degetele tremurnd uor. O scotea din srite s vad c orice urm de agitaie i afecta trupul. nc i mai ncheia nasturii la rochie, cnd domnioara Knight i fcu apariia. M-ai chemat? Cherry mi-a spus c... Miss Marple i-o tie scurt: Cheam Inch-ul. Poftim? spuse domnioara Knight, luat complet prin surprindere. Inch, repet Miss Marple, cheam-l pe Inch. D-i telefon s vin aici imediat. Ah, aha, am neles. Vrei s zici s chem taxiul. Dar numele lui e Roberts, nu-i aa? Pentru mine, rspunse Miss Marple, e Inch i aa o s rmn ntotdeauna. Dar, nu conteaz, cheam-l. S vin aici n momentul acesta. Vrei s faci o mic plimbare cu maina? Te rog frumos s-l chemi i gata, i-o ntoarse Miss Marple, i, te rog, repejor.
247

Domnioara Knight i arunc o privire plin de ndoial, dar merse s fac ce i se spusese. Ne simim bine, nu-i aa, drgua mea? ntreb ea, ngrijorat. Amndou ne simim foarte bine, spuse Miss Marple, iar eu, n mod deosebit, m simt excelent. Ineria nu mi se potrivete, nu mi s-a potrivit niciodat. Atept de mult vreme s fac ceva cu adevrat, ceva practic, real. Nu cumva doamna Baker i-a spus ceva care s te fi suprat? Nu m-a suprat nimic, i-o tie Miss Marple. M simt deosebit de bine. Sunt doar enervat pe mine pentru c-am putut s fiu att de proast. Dar, serios, pn nu mi-a dat doctorul Haydock o idee, chiar azi-dminea - acum stau i m gndesc dac-mi aduc aminte bine. Unde e cartea aceea de medicin? O ddu la o parte pe domnioara Knight i pi hotrt pe scri. Gsi cartea de care avea nevoie n biblioteca din salon. O lu de acolo i trecu indicele n revist, murmurnd n sine: pagina 210. Ddu paginile pn o gsi, citi cteva momente, apoi ddu din cap, satisfcut. Remarcabil, spuse ea, foarte ciudat. Nu cred c s-ar fi gndit cineva la chestia asta. Nici eu nu am fcut legtura pn n-am pus cele dou idei cap la cap, ca s m exprim aa. Apoi scutur din cap, iar ntre sprncene i apru un rid fin. De-ar fi fost cineva acolo... Trecu, n minte, peste diversele relatri pe care le primise cu privire la scena respectiv. Dintr-odat, fcu ochii mari, fulgerat de-un gnd. A fost cineva acolo - dar, oare, cuget ea, o s fie n stare s m ajute? Nu poi s tii niciodat cu vicarul sta. E de-a dreptul imprevizibil.
248

Cu toate astea, se duse totui la telefon i form numrul vicarului. Bun dimineaa, domnule vicar. Miss Marple la telefon. Ah, da, Miss Marple - ce pot face pentru dumneata? M ntrebam dac nu cumva m-ai putea ajuta ntr-o mic problem. E vorba despre ziua aceea, la petrecere, cnd a murit biata doamn Badcock. Dac nu m nel, dumneata erai destul de aproape de doamna Gregg cnd au sosit soii Badcock. Da, da - eram chiar naintea lor, am impresia. Ce zi tragic! Da, ntr-adevr. i, cred c doamna Badcock i povestea doamnei Gregg c a mai ntlnit-o o dat i n Insulele Bermude. C era bolnav, dar c s-a dat jos din pat anume pentru asta. Da, da, mi aduc aminte. i i aduci aminte dac doamna Badcock a spus de ce boal suferea? Cred c... stai s m gndesc... da, c ar fi fost pojar... m rog, nu pojarul adevrat, ci rujeol - o boal nu chiar att de serioas. Unii nici nu se simt deloc ru. mi aduc aminte de verioara mea, Caroline... Miss Marple ntrerupse irul de amintiri despre verioara Caroline, tindu-i-o scurt: Domnule vicar, i mulumesc foarte frumos, i i nchise n nas. Expresia de uimire i se ntiprise pe figur. Cum reuea vicarul s-i aminteasc numai anumite lucruri era unul dintre marile mistere din St Mary Mead, dar mai mare tain era cum de reuea vicarul s uite altele, mult mai importante! Drgua mea, a venit taxiul, o anun domnioara Knight, dnd buzna n ncpere. E o main cam veche i nu tocmai curat. N-a vrea s cltoreti n aa ceva. Ai putea lua vreun microb, ceva. Prostii, i rspunse Miss Marple.
249

i fix bine plria pe cap i, nchizndu-i nasturii la haina de var, porni spre taxiul care o atepta. Bun dimineaa, Roberts, l salut ea. Bun dimineaa, Miss Marple. Da' tiu c eti matinal, n dimineaa asta. Unde vrei s mergi? Gossington Hall, te rog, i spuse ea. Draga mea, a face bine s vin cu dumneata, nu-i aa? Dureaz un minut, pn mi pun eu pantofii de ora. Nu, mulumesc, i spuse Miss Marple, hotrt. M duc singur. D-i btaie, Inch - pardon, Roberts. Roberts i ddu btaie, remarcnd, ntr-o doar: Ah, Gossington Hall. Grozave schimbri se mai petrec n ziua de azi, i acolo i aiurea. Att ce se mai construiete! Na fi crezut o mie de ani c aa ceva o s ajung i n St Mary Mead. De ndat ce ajunse la Gossington Hall, Miss Marple sun la u i ceru, pe dat, s-l vad pe domnul Jason Rudd. Succesorul lui Giuseppe, un btrnel cam nesigur pe picioare, se art oarecum nencreztor. Domnul Rudd, ncepu el, nu primete pe nimeni fr o programare, doamn. i mai ales azi, dintre toate zilele.... N-am programare, spuse Miss Marple, dar am s atept, adug ea. Trecu pe lng el cu pai repezi, intr n hol i se aez pe un fotoliu. Doamn, mi-e team c, n dimineaa asta, este de-a dreptul imposibil. n acest caz, spuse Miss Marple, am s atept pn dup-amiaz. ocat, noul majordom se retrase. Imediat l nlocui un tnr. Avea o personalitate plcut i vorbea ntr-o manier vesel, cu un uor accent american. Te-am mai vzut pe dumneata, i spuse Miss Marple. La Noul Cartier. M-ai ntrebat unde e Aleea Blenheim.
250

Hailey Preston i rspunse cu bunvoin: Bnuiesc c ai avut cele mai bune intenii, dar, din pricina dumneavoastr, m-am rtcit ceva teribil. Oh, Doamne, serios? zise Miss Marple. Attea alei, c nu mai tii. A putea s-l vd pe domnul Rudd? mi pare nespus de ru, ncepu Hailey Preston. Domnul Rudd e o persoan foarte ocupat i... ah... are agenda plin n dimineaa asta i chiar nu poate fi deranjat. Sunt convins c e foarte ocupat, l asigur Miss Marple. Am venit aici pregtit s atept. Atunci, v-a sugera s-mi spunei mie ce anume vrei de la el. Vedei dumneavoastr, eu m ocup de asemenea treburi, n locul domnului Rudd. Toat lumea trece nti pe la mine. Din pcate, spuse ea, eu nu vreau s-l vd dect pe domnul Rudd. i am s atept aici pn reuesc, adug ea. Se fcu i mai comod n fotoliul mare, din stejar. Hailey Preston ezit, ddu s-i rspund, se rzgndi i, ntr-un final, se ntoarse i urc la etaj. Se ntoarse cu un brbat masiv, mbrcat ntr-un costum de tweed. Domnul este doctorul Gilchrist. Doamna... aaa... Miss Marple. Dumneata eti Miss Marple, spuse Gilchrist, privind-o cu mult interes. Hailey Preston se fcu rapid nevzut. Am tot auzit despre dumneata, i spuse Gilchrist. De la doctorul Haydock. Doctorul Haydock este un prieten vechi. Da, ntr-adevr, i e prieten vechi. Bun, spune-mi pentru ce vrei dumneata s-l vezi pe Jason Rudd? E absolut necesar s-l vd, i rspunse Miss Mapple. Doctorul Gilchrist o cntri o vreme. i n-ai de gnd s pleci pn nu-l vezi, corect? ntreb el. Exact.
251

 Te cred n stare, recunoscu doctorul. n acest caz, ce-ai zice dac i-a oferi un motiv foarte bun pentru care nu-l poi vedea pe domnul Rudd. Soia lui a murit azi-noapte, n somn. A murit? exclam Miss Marple. Cum? O supradoz de somnifere. Nu vrem ca tirea s ajung pe mna presei pentru nc vreo cteva ore bune. Aa c, am s te rog, pentru moment, s nu spui nimnui. Desigur. A fost un accident? Eu asta cred, fr ndoial, spuse doctorul Gilchrist. Dar ar fi putut fi i sinucidere. Ar fi putut - dar e improbabil. Sau poate c cineva i-a administrat supradoza. Gilchrist ridic din umeri. O posibilitate foarte vag. i, mai ales, adug el, fr ezitare, un lucru aproape imposibil de dovedit. Am neles, spuse Miss Marple. Trase adnc aer n piept. Regret, dar, acum, mai mult ca oricnd, e absolut necesar s-l vd pe domnul Rudd. Gilchrist se uit la ea. Ateapt, te rog, aici.

252

Capitolul 23
Jason Rudd ridic privirea n momentul n care Gilchrist intr. E o cucoan btrn jos, ncepu el, arat ca i cum ar avea vreo sut de ani. Vrea s te vad. Nu accept un refuz i promite c ateapt. O s atepte pn dup-amiaz, din cte am neles, sau pn disear, i e perfect capabil s doarm aici, din cte mi dau seama. Vrea s-i spun ceva cu tot dinadinsul. n locul tu, a primi-o. Jason Rudd ridic uor capul de pe birou. Faa i era alb ca varul i distrus de oboseal. E nebun? Nu, nicidecum. Dar nu vd ce... Oh, Doamne... Bine, fie, zi-i s vin. Ce mai conteaz? Gilchrist iei din birou i trimise dup Hailey Preston. Miss Marple, domnul Rudd v poate oferi cteva momente, o anun Hailey, aprnd, iar, lng ea. i mulumesc. Foarte cumsecade din partea lui, spuse Miss Marple, ridicndu-se n picioare. Lucrezi de mult vreme pentru domnul Rudd? ntreb ea. Da, s tot fie doi ani i jumtate de cnd lucrez pentru domnul Rudd. n mod normal, meseria mea ine de tot ce nseamn relaii publice. neleg. Miss Marple l privi gnditoare. mi aduci aminte grozav de cineva pe nume Gerald French, spuse ea. Serios? i ce fcea acest Gerald French? Nu cine tie ce, rspunse Miss Marple, dar era nentrecut cnd venea vorba de discursuri. A avut parte de un trecut foarte nefericit, suspin ea.
253

 Nu mai spunei, vorbi Hailey Preston, uor stnjenit. Ce fel de trecut? Nu pot s povestesc, spuse Miss Marple. Nu-i plcea s se discute despre asta. Jason Rudd se ridic din fotoliul lui de la birou i o privi cu oarecare surprindere pe btrnica subire, care nainta nspre el. Voiai s m vedei? o ntmpin el. Cu ce v pot fi de folos? mi pare foarte ru de soia dumitale, spuse Miss Marple. mi dau seama c este o mare tragedie i vreau s neleg c nu te-a fi deranjat vreodat i nici nu i-a fi oferit compasiunea mea, dac n-ar fi fost absolut necesar. Dar sunt lucruri care trebuie neaprat ndreptate, pentru c, altfel, un om nevinovat va avea de suferit. Un om nevinovat? Nu v neleg. Arthur Badcock, spuse Miss Marple. E la poliie acum, anchetat. Anchetat n legtur cu moartea soiei mele? Dar e absurd, complet absurd. Nici mcar n-a fost pe aici. Nici n-o cunotea. Ba eu cred c o cunotea, spuse Miss Marple. A fost nsurat cu ea la un moment dat. Arthur Badcock? Dar el era... era... soul lui Heather Badcock. Poate c nu ai... i vorbi uor, ncercnd s n-o jigneasc... neles bine? A fost nsurat cu amndou, rspunse Miss Marple. A fost nsurat cu soia dumitale, cnd era nc foarte tnr, nainte s fi intrat n lumea filmului. Jason Rudd cltin din cap a ndoial. Soia mea a fost cstorit cu un Alfred Beadle. Se ocupa de afaceri imobiliare. Nu se potriveau i s-au desprit aproape imediat. Acest Alfred Beadle i-a schimbat numele n Badcock, explic Miss Marple. Lucreaz i aici tot la o firm de imobiliare. E ciudat cum unii oameni nu-i doresc s-i
254

schimbe meseria i vor s fac tot timpul aceleai lucruri. Bnuiesc c de asta Marina Gregg a simit c nu i e de nici un folos. Nu era capabil s in pasul cu ea. Ce-mi spunei e mai mult dect surprinztor. i garantez c nu-mi nchipui i nici nu nscocesc cine tie ce poveste de dragoste. Astfel de zvonuri zboar repede ntr-un sat, s tii dumneata, dei dureaz ceva mai mult s ajung i pn la Gossington, adug ea. Ei bine, Jason ezit o vreme, netiind ce s mai spun, apoi acceptnd situaia, ce pot face pentru dumneavoastr, Miss Marple? ntreb el. A vrea, dac se poate, s stau pe scri n locul n care dumneata i soia dumitale ai primit oaspeii n ziua petrecerii. Jason i arunc o privire nencreztoare. Cine era femeia asta, pn la urm? nc o vntoare de senzaii? Dar chipul lui Miss Marple era grav i linitit. Desigur, cum s nu, rspunse el, dac asta vrei. Venii cu mine. O conduse spre capul scrii i se opri n spaiul de pe palier. Ai schimbat multe de cnd ai cumprat casa, spuse Miss Marple. mi place. Bun, acum s vedem. Mesele ar fi trebuit s fie cam pe aici, cred, iar dumneata i soia ar fi trebuit s stai... Soia mea sttea aici. Jason i art locul. Oamenii veneau pe scri, ea ddea mna cu ei i apoi mi-i trecea mie. Sttea aici, medit Miss Marple. Se duse acolo i lu locul Marinei Gregg n capul scrilor. Rmase pe loc, linitit, fr s se mite. Jason Rudd o privea. Era perplex, dar curios. Miss Marple i ridic mna uor, parc tremurnd, privi n jos, pe scri, ca i cum ar fi fost oameni care urcau. Apoi se uit drept n fa. Pe perete, la mijloc, trona un tablou mare, o copie dup un mare maestru italian. De-o parte i de alta a tabloului se aflau
255

ferestre nguste, una dnd nspre grdin i cealalt spre grajduri i spre giruet. Dar Miss Marple nu se uita la nici una dintre ele. Ochii ei erau fixai pe tabloul n sine. Evident c ce-am auzit prima dat era corect, spuse ea. Doamna Bantry mi-a spus c soia dumitale se uita fix la taboul acela i c, dintr-odat, trsturile i-au ngheat, dup spusele ei. Miss Marple privi cu atenie vemntul n albastru i rou aprins al Madonei, o Madona cu capul uor pe spate, rznd la Pruncul Sfnt pe care l inea n brae. Giacomo Bellini, Madona rznd, spuse ea. O pictura religioas, dar, n acelai timp, o pictur despre o mama fericit, cu copilul ei. Nu e aa, domnule Rudd? Aa a zice i eu, da. Acum neleg, spuse Miss Marple. neleg foarte bine. E chiar foarte simplu, nu-i aa? l privi pe Jason Rudd cu neles. Simplu? Cred c tii i dumneata foarte bine cam ct de simplu e, afirm Miss Marple. La parter se auzi sunetul soneriei de la u. Nu cred, ncerc s se apere Jason, c v neleg. Apoi privi n jos, pe scri. Se auzi zgomot de voci. Cunosc vocea asta, spuse Miss Marple. E inspectorul Craddock, nu-i aa? Da, pare a fi inspectorul Craddock. Vrea s te vad i el. Te deranjeaz dac vine i el s ni se alture? E n regul, n ce m privete. Nu tiu dac i el va fi de acord... Ba eu zic c o s fie de acord, spuse Miss Marple. Nu avem mult timp de pierdut, nu-i aa? Am ajuns n punctul n care va trebui s nelegem exact cum s-au petrecut lucrurile. Pi nu ziceai c e simplu?
256

 A fost simplu, ntr-adevr, spuse Miss Marple. Att de simplu, c nimeni nu i-a dat seama. Majordomul decrepit i fcu apariia pe scri. Domnul inspector Craddock e aici, anun el. Spune-i, te rog, s ni se alture, l instrui Jason Rudd. Majordomul dispru iar i, dup cteva clipe, Dermot Craddock urca scrile. Dumneata! i se adres lui Miss Marple. Cum ai ajuns aici? Am luat Inch-ul, spuse Miss Marple, strnind obinuitul efect de confuzie pe care l producea, n mod normal, aceast remarc. De undeva mai din spate, Jason Rudd i fcu un semn lui Craddock, dac nu cumva era nebun. Dermot Craddock scutur din cap, c nu era cazul. Tocmai i spuneam domnului Rudd, continu Miss Marple... A plecat majordomul? Dermot arunc o privire pe scri. Da, s-a dus, spuse el, nu ne aude. Sergentul Tiddler o s se asigure c nu ne aude. Atunci e n regul, zise Miss Marple. Am fi putut, desigur, s ne retragem ntr-o ncpere, s discutm, dar mie mi convine aa. Iat-ne exact n locul n care s-a petrecut, ceea ce face totul mult mai uor de neles. Vorbii despre ziua petrecerii, ziua n care Heather Badcock a fost otrvit, i aduse aminte Jason. Da, zise Miss Marple, i spuneam c este foarte simplu, dac te uii cum trebuie. Totul a nceput, vedei voi, cu faptul c Heather Badcock era aa cum era. ntr-un fel, era inevitabil, ca ntr-o bun zi, Heather s-o peasc. Nu pricep unde batei, zise Jason Rudd. Chiar nu neleg. Nu, asta necesit ceva explicaii. Vedei, cnd doamna Bantry mi-a descris scena, o scen la care participase, mi-a citat dintr-un poem pe care l ndrgeam cnd eram tnr, un poem al bietului Lord Tennyson. Domnia din Shalott.
257

Miss Marple ridic uor vocea, n timp ce recita: Oglinda-n cui s-a spart de tot Destinul m-a ajuns, socot Plngea Domnia din Shalott. Asta era ceea ce a vzut doamna Bantry sau a crezut c a vzut, dei, n fapt, a citat greit i a spus blestem n loc de destin, care, poate, date fiind circumstanele, ar fi fost mult mai potrivit. A vzut-o pe soia dumitale vorbind cu Heather Badcock i pe Heather Badcock vorbind cu soia dumitale i, apoi, din senin, privirea aceea de soart pecetiuit zugrvit pe chipul soiei dumitale. N-am mai vorbit despre asta de nu tiu cte ori? ntreb Jason Rudd. Da, dar o s mai vorbim nc o dat, spuse Miss Marple. Pe chipul soiei dumitale era o expresie cumplit i nu se uita la Heather Badcock, ci la tabloul acela. La tabloul nfind o mam fericit, innd n brae un copil fericit. Dar, chiar dac pe figura ei era ntiprit expresia unei sori pecetluite, nu soarta ei urma s fie peceduit. Ci a lui Heather Badcock. Heather era condamnat la moarte din momentul n care a nceput s vorbeasc i s se laude cu o ntmplare din trecut. Ai putea s fii puin mai clar? spuse Dermot Craddock. Miss Marple se ntoarse spre el. Evident c pot. Asta e un lucru pe care tu nu-l tii nc. Nici n-aveai de unde s tii, pentru c nimeni nu i-a povestit exact ce anume i-a spus Heather Badcock. Cum nu mi-au spus? protest Dermot. Mi-au spus de nenumrate ori. Ba chiar mai muli oameni mi-au spus. Da, admise Miss Marple, dar nu tii pentru c, vezi tu, Heather Badcock nu i-a spus ie.
258

 Pi cum s-mi fi spus mie, de vreme ce era moart cnd am ajuns eu aici? replic Dermot. Exact, zise Miss Marple. Tot ce tii c s-a spus e c era bolnav, dar c s-a ridicat din pat i s-a dus la nu tiu ce aniversare i c a ntlnit-o pe Marina Gregg, a vorbit cu ea i i-a cerut un autograf, pe care l-a i obinut. Da, tiu, vorbi Craddock cu o uoar iritare. Am tot auzit asta. Dar n-ai auzit ce conta mai mult, pentru c nimeni n-a crezut c e important, spuse Miss Marple. Heather Badcock era la pat - bolnav de rubeol. Rubeol? Ce Dumnezeu are asta de-a face cu crima? E o boal nu tocmai grav, explic Miss Marple. Nu te face s te simi foarte ru. Faci o mic iritaie, uor de acoperit cu pudr, i puin febr, dar nu cine tie ce. Te simi destul de bine, nct s iei i s te vezi cu lumea, dac asta i doreti. ns, evident, tot povestindu-se la nesfrit, lumea n-a dat nici o importan faptului c era vorba de rubeol. Doamna Bantry, de exemplu, a zis c Heather a stat la pat cu vrsat de vnt i urticarie. Domnul Rudd, aici de fa, a zis grip, dar, firete, el a spus asta nadins. Dar eu cred c Heather Badcock i-a spus Marinei Gregg c a avut rubeol i c s-a dat jos din pat i s-a dus s o ntlneasc. i acesta este, cu adevrat, rspunsul la ntreaga enigm, pentru c, vezi tu, rubeol e o boal foarte contagioas. Se ia imediat. i mai trebuie s reii ceva. Dac o femeie contracteaz boala n primele patru luni de... Miss Marple pronun urmtorul cuvnt cu oarecare modestie victorian, de... aaa... sarcin, poate avea un efect groaznic. Poate s produc ftului orbire sau o afeciune mintal. Se ntoarse ctre Jason Rudd. i cred c nu m nel, domnule Rudd, cnd spun c soia dumitale a dat natere unui copil cu o boal mintal i c ea nu i-a revenit niciodat din acest oc. ntotdeauna i-a dorit
259

un copil i, cnd, n sfrit, a avut unul, s-a ntmplat nenorocirea asta. O tragedie pe care n-a uitat-o niciodat, pe care nu i-a permis s-o uite i care a rmas acolo, ca o ran deschis, o obsesie. E foarte adevrat, spuse Jason Rudd. Marina a contractat rubeol n primele luni de sarcin i doctorul i-a spus c afeciunea mintal a copilului se trage de acolo. Nu era un caz de nebunie ereditar sau mai tiu eu ce. Doctorul ncerca s-o aline, dar nu cred c i era de mare ajutor. N-a tiut niciodat cum sau cnd sau de la cine a luat boala. ntr-adevr, spuse Miss Marple, n-a tiut pn ntr-o dup-amiaz, chiar aici, cnd o strin a urcat tocmai scrile acestea i i-a spus exact cum - ba mai mult, a spus-o cu... cu o deosebit plcere! Cu un aer de mndrie pentru ce-a fcut! A crezut despre ea c a fost foarte istea i curajoas, i c a dat dovad de grozav prezen de spirit cnd s-a dat jos din pat, i-a acoperit faa cu pudr i s-a dus s-o vad pe actria pe care o admira att de mult i i-a obinut autograful. A fost tocmai povestea cu care avea s se laude toat viaa. Heather Badcock n-a intenionat s fac ru nimnui. Niciodat nu inteniona aa ceva, dar nu ncape nici urm de ndoial c oameni ca Heather Badcock (i ca fosta mea amic Alison Wilde) sunt n stare s fac foarte mult ru pentru c le lipsete nu buntatea - c buntate au - ci orice fel de consideraie pentru felul n care aciunile lor i afecteaz pe cei din jur. Heather s-a gndit, ntotdeauna, numai la ce nseamn pentru ea, fr s se gndeasc nici o secund ce ar putea nsemna pentru altcineva. Miss Marple cltin uor din cap. Aa c, vezi tu, a murit din cauza unui motiv simplu, izvort din propriul ei trecut. Imagineaz-i numai ce trebuie s fi nsemnat momentul acela pentru Marina Gregg. A zice c domnul Rudd nelege foarte bine. Cred c a crescut n suflet un fel de ur fa de persoana necunoscut care a fost
260

pricina tragediei ei. i, iat c, din senin, o ntlnete pe persoana aceea fa n fa. i nc o persoan vesel, binedis- pus i mulumit de sine. A fost prea mult pentru ea. Dac ar fi avut timp s se gndeasc, s se calmeze, s se conving pe sine c trebuie s se relaxeze... dar nu i-a permis nici o clip de linite. Avea n faa ei pe femeia care i-a distrus fericirea i sntatea ei, i fericirea copilului ei. Voia s-o pedepseasc. Voia s-o ucid. i, din pcate, avea mijlocul la ndemn. Purta cu ea un medicament foarte popular Calmo. Un medicament periculos, n oarecare msur, pentru c trebuie s ai, mereu, grij la dozaj. I-a fost uor. i-a pus medicamentul n propriul pahar. Dac, din greeal, cineva ar fi observat, ar fi fost probabil att de obinuit s-o vad punndu-i medicamente n orice butur la ndemn, nct nici nu i-ar fi btut capul. Este posibil ca cineva s-o fi vzut, ntr-adevr - dar m ndoiesc. Cred c Ella Zielinsky a ghicit doar i nimic mai mult. Marina Gregg a lsat paharul jos, pe mas i a dat peste cotul lui Heather Badcock astfel nct Heather s-i verse cocktailul pe rochia ei nou. i aici e momentul n care m-am ncurcat i asta pentru c unii oameni pur i simplu uit s foloseasc pronumele cnd trebuie. i-aduci aminte cnd am povestit despre camerist, adug ea ctre Dermot. Vezi tu, din pcate, tiu numai ce Gladys Dixon i-a spus lui Cherry, i anume c era foarte ngrijorat de rochia distrus de cocktail a lui Heather Badcock. Ce i s-a prut ciudat, din ce mi-a povestit, a fost c ea a fcut-o nadins. Dar acea ea despre care vorbea Gladys nu era Heather Badcock, ci Marina Gregg. Cum zicea i Gladys: A fcut-o nadins! A dat peste cotul lui Heather intenionat. N-a fost un accident, a vrut s-o fac. tim c era foarte aproape de Heather, pentru c ni s-a spus c a ncercat s curee rochia lui Heather, dar i pe a ei, nainte de a-i oferi paharul cu cocktailul. A fost, spuse Miss Marple, gnditoare, o crim
261

perfect, pentru c a fost comis dintr-un impuls, fr un moment de premeditare. Voia ca Heather Badcock s moar, i cteva minute minute mai trziu, Heather Badcock era moart. Probabil c nu s-a gndit la ct de grav era ce-a fcut i, mai ales, la ce pericole se expunea, dect mai trziu, dup. i cnd i-a dat seama, i s-a fcut fric, ngrozitor de fric. Se temea c cineva a vzut-o punnd medicamentul n pahar sau c cineva a vzut-o dnd anume peste cotul lui Heather, i era team c cineva avea s-o acuze de crim. Nu putea vedea dect o singur ieire din asta. S insiste c victima trebuia s fi fost ea, c pe ea cuta cineva s-o omoare. Mai nti, i-a testat ideea pe doctor. I-a interzis s-i spun soului, pentru c soul ei, cred, nu s-ar fi lsat pclit de-o asemenea idee. A fcut lucruri teribile. i-a scris singur scrisori de ameninare i a aranjat s fie descoperite n locuri nemaipomenite, n nite momente extraordinare. i-a pus otrav n propria cafea, la studio. A fcut lucruri de care, dac ai fi tiu cum s le priveti, i-ai fi dat seama imediat. i cineva i-a dat seama. Se uit nspre Jason Rudd. Nu e dect o speculaie teoretic, rspunse Rudd. Poi s-i spui cum vrei, dar tii foarte bine, nu-i aa, domnule Rudd, c spun adevrul. i tii, pentru c, n fapt, ai tiut de la bun nceput. tii pentru c ai auzit menionndu-se chestia cu rubeol. Ai tiut i ai fi fcut orice s-o protejezi. Doar c nu i-ai dat seama atunci cam ct de mare era pericolul. Nu i-ai dat seama c nu mai era vorba de-a trece sub tcere o moarte, moartea unei femei despre care, sincer, ai putea zice c i-a fcut-o cu mna ei. Dar au fost i alte mori - moartea lui Giuseppe, un antajist, e adevrat, dar o fiin uman, pn la urm. i moartea Ellei Zielinsky, la care cred c ineai. Erai nnebunit s-o aperi cu orice pre, dar, n acelai timp, s nu mai fac ru i altcuiva. Nu voiai dect s o iei de aici, s-o duci undeva unde s fie n
262

siguran. Ai ncercat s-o supraveghezi tot timpul, s ai grij s nu se mai ntmple nimic. Miss Marple se opri i apoi, venind mai aproape de Jason, puse blnd o mn pe braul lui. mi pare tare ru pentru dumneata, spuse ea, tare ru. Pot s neleg agonia prin care ai trecut. Ai inut la ea att de mult, nu-i aa? Jason Rudd i ntoarse uor faa de la ea. Cred c o lume ntreag tie asta. A fost o femeie att de frumos, i vorbi Miss Marple, cu blndee. i a fost binecuvntat cu un dar minunat. Avea o capacitate extraordinar s iubeasc i s urasc, dar nu avea nici un fel de echilibru. E att de trist pentru oricine s se nasc fr stabilitate. Nu era n stare s renune la trecut i nu putea s vad viitorul pentru ce era, ci numai aa cum i-l imagina ea. A fost o mare actri i o femeie frumoas i profund nefericit. Doamne, ce nemaipomenit Maria, Regina Scoiei, a mai fost! N-am s-o uit niciodat. Dintr-odat, sergentul Tiddler apru pe scri. Craddock ntoarse capul. M ntorc imediat, i spuse lui Jason Rudd, apoi o lu nspre scri. Adu-i aminte, strig ea dup el, pe scri, c bietul Arthur Badcock nu e vinovat de nimic. A venit la petrecere pentru c voia s-o vad, fie i pentru o clip, pe fata cu care s-a nsurat acum mult timp. Nici nu cred c ea l-a recunoscut. Am dreptate? l ntreb pe Jason Rudd. Jason scutur din cap. Nu cred c l-a recunoscut. Mie, cu siguran, nu mi-a spus nimic. Nici nu cred, adug el, gndindu-se, c ar fi avut de ce s-l recunoasc. Probabil c nu, admise Miss Marple, dar, oricum, e nevinovat de orice suspiciune c ar fi vrut s-o ucid. S nu uii asta, adug, n timp ce Craddock cobora treptele.
263

 Nu era n nici un fel de pericol, te pot asigura, i rspunse Craddock, dar, firete, n momentul n care am aflat c el era, de fapt, primul so al Marinei Gregg, l-am adus s-i punem nite ntrebri pe marginea subiectului. Nu-i face griji pentru el, mtu Jane, adug el, mai mult n oapt, apoi se grbi s coboare. Miss Marple se ntoarse spre Jason Rudd. Brbatul sttea acolo, ca i cum era intuit de un farmec, cu ochii privind n alte deprtri. mi permii s-o vd? ntreb Miss Marple. El cntri ntrebarea cteva momente, apoi ncuviin. Da, putei s-o vedei. Prei s-o... nelegei foarte bine. Se ntoarse, iar Miss Marple l urm. El o conduse n dormitorul impozant i trase perdelele puin, ntr-o parte. Marina Gregg era ntins n patul ei mare, ca o imens scoic alb, cu ochii nchii, cu minile mpreunate, una peste alta. La fel ar fi stat i domnia din Shalott, gndi Miss Marple, ntins n barca ei ce-avea s-o poarte nspre Camelot. i, iat, lng ea, ca o stan de piatr, sttea un brbat cu un chip urt, ursuz, un brbat care ar putea trece drept un Lancelot al altor timpuri. Miss Marple vorbi cu blndee: A fost un mare noroc c... a luat o supradoz. Moartea i era singura scpare. Da... ntr-adevr, foarte mare noroc c a luat o supradoz... sau c... i s-a dat? Ochii lor se ntlnir, dar Jason nu rosti un cuvnt. Apoi spuse doar, distrus: A fost... att de frumoas... i a suferit att de mult! Miss Marple privi, din nou, silueta mpietrit. ncet, ncepu s murmure ultimele versuri ale poemului: El spuse: Ce chip frumos ne-a fermecat; n mila Lui, Domnul de ea s-a ndurat,
264

Domnia din Shalott.

CUPRINS Capitolul I ........................................................................ 4 Capitolul 2 ..................................................................... 16 Capitolul 3 ..................................................................... 24 Capitolul 4 ..................................................................... 35 Capitolul 5 ..................................................................... 47 Capitolul 6 ..................................................................... 57 Capitolul 7 ..................................................................... 71 Capitolul 8 ..................................................................... 79 Capitolul 9 ..................................................................... 92 Capitolul 10 ..................................................................108 Capitolul 11 ..................................................................120 Capitolul 12 ..................................................................129 Capitolul 13 ..................................................................140 Capitolul 14 ..................................................................158 Capitolul 15 ..................................................................172 Capitolul 16 ..................................................................188 Capitolul 17 ..................................................................202 Capitolul 18 ..................................................................207 Capitolul 19 ..................................................................212 Capitolul 20 ..................................................................220
265

Capitolul 21 ..................................................................227 Capitolul 22 ..................................................................239 Capitolul 23 ..................................................................253

266