Ivan Antonovici EFREMOV

NEBULOASA DIN ANDROMEDA

n romnete de ADRIAN ROGOZ i TATIANA BERINDEI

Editura ALBATROS Bucureti 1987

CUVNTUL AUTORULUI Nebuloasa din Andromeda nc nu apruse complet n paginile unei reviste, cnd sputnicii au i pornit s goneasc n jurul planetei noastre. n faa acestui eveniment incontestabil, ideile eseniale ale romanului se dovedesc spre bucuria autorului ca fiind realizabile. Avntul fanteziei creatoare n domeniul progresului tehnic, credina n necontenita perfecionare i n viitorul luminos al unei societi umane raional ornduite i gsesc o confirmare concret, palpabil n semnalele emise de micile luni f urite de om. nfptuirea miraculos de rapid a uneia dintre anticipaiile mele m-a pus naintea urmtoarei probleme: ct de just am prezentat n Nebuloasa din Andromeda perspectiva istoric a viitorului? nc pe cnd am lucrat la aceast carte, m-am decis s modific datele, apropiind de zilele noastre desfurarea n timp a aciunii. La nceput, mi se pruse c acele uriae transformri din viaa pmntului i a omenirii n-ar putea fi realizate mai nainte de trei mii de ani. n aceste calcule, porneam de la istoria general a omenirii, f r ns s in seama de ritmul accelerat al progresului tehnic i, mai ales, de imensele posibiliti, de puterea practic aproape nelimitat pe care o va da omului societatea comunist. Desvrindu-mi cartea, am redus termenul iniial, mai nti cu un mileniu. Lansarea sateliilor artificiali ns m

face s cred c evenimentele imaginate de mine ar putea avea loc chiar mai curnd. De aceea toate datele pe care apucasem s le precizez le-am nlocuit cu altele de natur s lase cititorului grija de a stabili o cronologie dup propria lui intuiie i capacitate de previziune a viitorului. O particularitate a romanului care poate c nu va fi sesizat imediat o constituie abundena de informaii i noiuni tiinifice. Pricina acestui fapt n-a fost vreo scpare din vedere i nici lipsa dorinei de a tlmci unele formulri mai complicate. Mi s-a prut ns c acesta e singurul mijloc de a-i evoca pe ndeprtaii notri urmai, de a lumina n culoarea viitorului actele i cuvintele reprezentanilor unei epoci n care tiina va fi ptruns n mod necesar n toate noiunile, n gndire i n limbaj. I. EFREMOV

 Capitolul I STEAUA DE FIER La lumina opalescent rsfrnt de plafon, cadranele aparatelor preau o galerie de portrete: cele rotunde aveau un aer maliios, cele ovale, culcate pe lat, zmbeau parc, sfidtoare i satisfcute de ele nsele; cele ptrate ncremeniser n sigurana lor obtuz. Luminiele viorii, albastre, portocalii i verzi care licreau n interior accentuau aceast impresie. n centrul mesei curbe de comand se desprindea un cadran mare, rou. n faa acestuia, o fat sttea aplecat, ntr-o poziie nu prea comod. Uitase de fotoliul aflat alturi i i apropiase capul de geamul cadranului. Reflexele roii fceau chipu-i tnr s par mai matur i mai sever, desennd umbre aspre n jurul buzelor plinue i subiindu-i puin nsucul uor ridicat. Sprncenele groase, ncruntate, i erau foarte negre, dnd ochilor o expresie sumbr i dezolat. ritul contoarelor fu ntrerupt de un uor zngnit metalic. Tnra fat tresri i-i ndrept spatele trudit, cu minile prelungi mpreunate dup ceaf. ndrtul ei se auzi o u. O mare umbr apru i se prefcu ntr-un brbat cu micri brute i precise. O lumin aurie izbucni, aprinznd reflexe vii n prul rocat i des al fetei. I se luminar i ochii, aintii cu nelinite i dragoste asupra noului venit. Cum, n-ai adormit? O sut de ore fr somn!

 Crezi c-i un exemplu prost? ntreb vesel brbatul, dei fr s zmbeasc. Glasul su avea inflexiuni metalice, nalte, care parc-i nituiau cuvintele. Toi ceilali dorm, rosti sfios fata, i nu bnuiesc nimic, adug ea, cobornd glasul. Poi vorbi fr team! Tovarii notri dorm. n clipa de fa, n Cosmos nu veghem dect noi doi, iar pn la Pmnt sunt nc cincizeci de bilioane de kilometri, adic un parsec1 i jumtate! Dar nu mai avem anamezon2 dect pentru o singur accelerare! n glasul ei vibra spaim, dar i o und de exaltare. Erg Noor, eful celei de a 37-a expediii astrale, ajunse din doi pai lng cadranul cel rou. Suntem la al cincilea tur! Da, am intrat n el. i nimic. Tnra fat arunc o privire gritoare spre difuzorul aparatului de recepie automat. Dup cum vezi, continu Erg Noor, nu-i chip de dormit. Trebuie s m gndesc la toate variantele, la toate posibilitile. Soluia trebuie gsit pn la sfritul celui de al cincilea tur. Dar asta nseamn nc o sut zece ore Bine, atunci voi trage un pui de somn aici n fotoliu, cnd se va termina aciunea sporaminei3; am luat o doz acum douzeci i patru de ore.
Parsec unitate de msur pentru distane astronomice egal cu 3,26 ani -lumin sau aproximativ 32xl012 km (n.a.). 2 Anamezon substan cu legturile mezonice intranucleare distruse, avnd o vitez de eflux apropiat de cea a luminii; e folosit de astronav drept combustibil (noiune fantastic n.a.). 3 Sporamin medicament care nltur somnul (noiune fantastic n.a.).
1

Fata rmase un timp cufundat n reflecii. n sfrit, se hotr: Ce-ar fi s reducem raza cercului? Poate c li s-a defectat emitorul. Cu neputin! Dac am reduce raza fr s micorm viteza, am distruge nava ct ai clipi. S ncetinim s parcurgem apoi distana de un parsec i jumtate fr anamezon, cu viteza celor mai primitive rachete selenare? Ar nsemna s ne apropiem de sistemul nostru solar peste o sut de mii de ani neleg Dar nu s-ar putea ca ei Nu e cu putin. Timpurile cnd oamenii puteau s comit neglijene sau s se nele pe ei i pe alii au trecut de mult. Acum un asemenea lucru nu se mai poate ntmpla. N-am vrut s spun asta. n rspunsul repezit al fetei se simea c fusese nielu jignit. Voiam s spun c poate Algrab s-a abtut din drumul su i ne caut i el. Nu se putea abate att de mult. Fr nicio ndoial c a decolat la timpul fixat i calculat cu cea mai mare precizie. Dac, prin imposibil, ambele lui emitoare ar fi fost scoase din funciune, Algrab ar fi pornit s taie cercul pe diametru i atunci l-am fi detectat pe recepia planetar. O eroare nu este posibil. Iat planeta convenional! i Erg Noor fcu un gest spre ecranele de cristal, instalate n firide adnci pe cele patru laturi ale postului de comand. n bezna nermurit ardeau luminiele unei puzderii de stele. Pe cel dinti ecran din stnga

trecu rapid n zbor un mic disc cenuiu, abia luminat de astrul su, foarte deprtat de sistemul B-7336-C+87-A, unde se aflau ei n acel moment. Farurile-bomb4 funcioneaz perfect, dei le-am lansat cu patru ani independeni5 n urm. Erg Noor art o dr de lumin care se vedea clar pe peretele din stnga, de-a lungul unei benzi lungi de sticl. Algrab ar fi trebuit s ajung aici acum trei luni Aceasta nseamn c Noor ovi, de parc nu s-ar fi ncumetat s rosteasc sentina a pierit! Poate c n-a pierit chiar, dar a fost avariat de vreun meteorit i nu mai poate atinge viteza cerut replic fata cu prul rou. Nu poate atinge viteza cerut! repet Erg Noor. Nu este oare acelai lucru? Ce se ntmpl dac ntre astronav i destinaia ei se atern milenii de parcurs! Este i mai ru: moartea nu vine dintr-o dat, ci dup ani i ani de dezndejde. Poate c vor chema atunci o s aflm i noi peste vreo ase ani pe Pmnt. Cu o micare impetuoas, eful expediiei trase un fotoliu pliant de sub pupitrul mainii electronice de calculat de model mic MNU-II. Pn acum, din cauza marii ei greuti, a dimensiunilor i a fragilitii sale, nu era cu putin s se instaleze pe astronave o maincreier electronic model I.T.U., care s ndeplineasc operaii multiple i creia s i se poat ncredina n ntregime conducerea navei. Se impunea prezena navigatorului de serviciu n cabina de comand, cu att
Faruri-bomb staii automate-robot pentru lansarea unor semnale puternice care strbat atmosfera planetei. Sunt lansate de pe astronave (noiune fantastic n.a.). 5 An independent an dup calculul terestru, independent de viteza astronavei (n.a.).
4

mai mult cu ct meninerea navei pe traseul stabilit nu se putea asigura n condiii de maxim precizie pe distane att de mari. Minile lui Erg Noor se micau acum pe manetele i butoanele mainii de calculat cu o vitez uimitoare, de pianist. Faa lui palid cu trsturi aspre, parc mpietrite, fruntea nalt, plecat ndrjit asupra mesei de comand, prea s arunce o provocare puterilor vrjmae ale naturii care ameninau coliorul de lume vie furiat n adncurile interzise ale spaiilor siderale. Niza Krit, tnra astronavigatoare, care pentru prima oar lua parte la o expediie cosmic, urmrea, inndui rsuflarea, micrile lui Noor, care era cufundat n sine. Ct de calm, ct de energic i de inteligent era brbatul acesta pe care-l ndrgise! l iubea de mult, de cinci ani, de cnd lucra alturi de el. Nu mai avea niciun rost s-i ascund dragostea; de altfel, Erg Noor tia, probabil, acest lucru. Niza o simea Acum, c se ntmplase aceast nenorocire, avea bucuria de a face de gard n aceeai tur cu el. Trei luni petrecute n doi, n timp ce restul echipajului dormea cufundat n dulcele somn hipnotic! Mai aveau de vegheat mpreun 13 zile. Apoi le venea i lor rndul s doarm, pe o perioad de ase luni, n care timp urma s se schimbe dou echipe de serviciu, navigatori, astronomi i mecanici. Ceilali biologii, geologii care n-aveau de lucru dect la locul destinaiei, puteau dormi i mai mult, n timp ce astronomii Lor le revenea partea de munc cea mai grea, cea mai ncordat. Erg Noor se ridic i firul gndurilor Nizei se rupse.

 M duc n cabina hrilor siderale Rndul dumitale la odihn vine (se uit la cadrul unui ceas dependent6) peste nou ore. Am tot timpul s dorm nainte de a te schimba. Nu sunt obosit, rmn aici ct trebuie, important este s te odihneti dumneata! Erg Noor se ncrunt i voi s obiecteze ceva; dezarmat ns de duioia din glasul i din ochii ei cprui, care-l priveau cu atta ncredere, zmbi i iei fr o vorb. Niza se aez n fotoliu, i plimb privirea peste aparatele att de familiare pentru ea, i se ls furat de gnduri. Deasupra ei se cscau, negre, ecranele reflectoare care transmiteau la postul central de comand imaginea abisurilor ce nconjurau astronava. Luminiele multicolore ale stelelor preau nite ace de lumin care strpungeau ochii omului. Astronava ntrecea tocmai o planet, i fora de gravitaie a acesteia o fcea s oscileze de-a lungul fiilor de intensitate variabil a cmpului gravitaional7. Din cauza aceasta, stelele, mree i ostile, de pe ecranele reflectoare efectuau neateptate salturi. Desenul constelaiilor se schimba cu o vitez nemaipomenit. Planeta K2-2N-88, deprtat de astrul su, rece i lipsit de via, era cunoscut ca un loc comod de ntlnire pentru astronave dar ntlnirea n-a mai avut loc. Al cincilea tur Niza i nchipui nava zburnd cu
Ceas dependent ceas care arat timpul de pe astronav, n funcie de viteza acesteia (noiune fantastic). Conform teoriei relativitii, la viteze mari, inferioare celei a luminii, timpul unui obiect n micare se scurge mai lent n comparaie cu timpul unui observator imobil fa de astronav (n.r.). 7 Adic: de-a lungul liniilor de for ale cmpului de atracie creat de un corp ceresc (n.r.).
6

viteza redus ntr-un cerc fantastic cu o raz de un miliard de kilometri i ntrecnd nencetat planeta care se tra ca un melc. Al cincilea tur va fi parcurs peste o sut zece ore i apoi? Mintea ager a lui Erg Noor i ncordase adineauri toate forele n cutarea soluiei celei mai bune. eful expediiei i comandantul navei nu se putea nela astfel astronava de prima clas Tantra, cu echipajul ei compus din cei mai emineni savani, nu se va mai ntoarce niciodat din abisurile Cosmosului! Dar Erg Noor nu se va nela Deodat Niza Krit simi o stare oribil, apropiat de lein, ceea ce nsemna c astronava se abtuse de la traseul ei cu o fraciune infim de grad8, admisibil numai n condiiile vitezei micorate, deoarece altminteri fragila ei ncrctur vie n-ar mai fi putut rmne n via. De ndat ce negura cenuie care mpienjenise ochii fetei se mai risipi, starea de lein dispru: nava se reintegrase n traseul ei. Suprasensibilele radiolocatoare dibuiser n bezna din fa un meteorit cea mai mare primejdie pentru vehiculele astrale. ntr-o milionime de secund, mainile electronice care conduceau nava (cci numai ele puteau executa toate manevrele cu rapiditatea necesar, nervii omeneti necorespunznd vitezelor cosmice) asiguraser o deviere a Tantrei, iar dup trecerea primejdiei, o fcuser cu aceeai iueal s-i reia vechiul traseu. De ce, oare, aceleai maini s nu fi fost n stare s-l salveze i pe Algrab? i zicea Niza, care, ntre timp, i venise n fire. Era aproape sigur c aceast nav czuse
8

Un grad abatere n Cosmos, la viteza Tantrei, ar nsemna milioane de kilometri (n.r.).

victim ntlnirii cu un meteorit. Erg Noor spunea c pn acum fiecare a zecea astronav pierea ciocnindu-se de meteorii, n ciuda inventrii unor locatoare att de sensibile ca aparatul lui Voll Hod i ca dispozitivele energetice de protecie, care respingeau particulele mici. Pieirea lui Algrab i punea i pe ei n primejdie, tocmai atunci, cnd totul prea att de bine studiat i pus la punct. Niza ncepu s-i aminteasc de toate cele petrecute din clipa decolrii. A 37-a expediie sideral avea drept int s ajung n sistemul planetar al unei stele apropiate din constelaia Ofiucus, a crei unic planet populat, Zirda, intrase de mult vreme n legtur cu Pmntul i cu alte lumi prin Marele Cerc. Deodat ns amuise i, timp de 70 de ani, nu s-a mai primit de acolo niciun fel de comunicare. Pmntul, care, n sistemul Marelui Cerc, era planeta cea mai apropiat de Zirda, avea deci datoria s lmureasc ce se ntmplase. Tocmai de aceea Tantra luase pe bord numeroase aparate i civa savani emineni, al cror sistem nervos se dovedise, dup multiple ncercri, capabil s ndure lungi ani de recluziune ntr-o astronav. n ceea ce privete rezervele de carburant pentru motoare anamezonul, o substan cu legturile mezonice intranucleare9 distruse i cu viteza de jet egal cu aceea a luminii acesta fusese luat ntr-o cantitate strict limitat, i asta nu din cauza greutii anamezonului, ci din pricina volumului uria al rezervoarelor. Plnuiser s se alimenteze cu anamezon o
n fizica nuclear modern se presupune c n nucleul atomic neutronii i protonii se in legai unii cu alii prin intermediul unor particule numite mezoni (legturi mezonice) (n.r.).
9

dat ajuni pe Zirda. Iar n cazul n care cu aceast planet se va fi petrecut ceva grav, urma ca Tantra s se ntlneasc cu astronava de clasa a doua Algrab lng orbita planetei K2-2N-88. Urechea exersat a Nizei prinse uoara modificare a frecvenei sunetului pe care era acordat cmpul de gravitaie artificial10. Discurile celor trei aparate aezate n dreapta ncepur s clipeasc inegal. La tribord se conect automat o sond electronic. Pe ecranul deodat luminat apru o form strlucitoare i coluroas. nainta ca un proiectil drept spre Tantra; cu alte cuvinte, se afla departe. Era un fragment uria de substan din cele care se ntlnesc extrem de rar n spaiul cosmic. De aceea, Niza se grbi s-i determine volumul, greutatea, viteza i direcia. Nu-i relu firul amintirilor dect n clipa cnd se auzi cnitul uor al bobinei automate a jurnalului de bord. Cea mai impresionant dintre toate era viziunea unui soare lugubru, rou-sngeriu, care crescuse n cmpul vizual al ecranelor, n ultimele luni ale celui de-al patrulea an de cltorie. Al patrulea pentru pasagerii astronavei, care zbura cu o vitez de 5/6 din unitatea absolut: viteza luminii. Pe Pmnt se scurseser aproape apte ani independeni. Aprnd ochiul omenesc, filtrele ecranelor modificau culoarea i intensitatea razelor oricrui astru, n aa fel, nct acesta s apar ca vzut prin stratul gros al atmosferei terestre, cu pturile-i proteguitoare formate
Orice astronav trebuie s aib un cmp gravitaional propriu, pentru ca, de pild, oamenii s se poat menine n poziie vertical (n.r.).
10

din ozon i vapori de ap. Lumina violet fantastic, de nedescris, a stelelor cu temperaturi nalte prea azurie ori alb, atri mohori de un roz-cenuiu deveneau veseli, galben-aurii, aidoma Soarelui nostru. Aici ns, dimpotriv, astrul care strlucea victorios cu razele lui de un rou-aprins cpta tonalitatea sumbr, sngerie, cu care un observator de pe Pmnt este obinuit s vad stele din clasa spectral11 M5. Planeta se afla fa de soarele ei mult mai aproape dect Pmntul nostru fa de al su. Pe msura apropierii de Zirda, astrul acesta devenea un uria disc stacojiu, care emitea mase de radiaii calorice12. nc cu dou luni nainte de a se apropia de Zirda, Tantra ncercase s comunice cu staiunea exterioar a planetei aflat pe un mic satelit natural, lipsit de atmosfer i care era mai aproape de Zirda dect Luna de Pmnt. Astronava continua s lanseze apeluri chiar i atunci cnd pn la planet mai rmseser 30 000 000 de kilometri, iar viteza nemaipomenit a Tantrei sczuse la 3 000 de kilometri pe secund. De serviciu era Niza. Veghea ns i restul echipajului, strns n ateptare, n faa ecranelor, la postul central. Niza lansa apeluri, mrind puterea emisiunii i aruncnd nainte semnale luminoase n form de evantai.
Clas spectral clasele spectrale ale stelelor sunt indicate prin litere n ordinea urmtoare: O, B, A, F, G, K, M, plecnd de la stelele albastre foarte fierbini, la suprafaa crora temperatura este de 100 000 i pn la cele roii, cu temperatura de 3 000. Fiecare clas are zece subdiviziuni notate cu o cifr, de exemplu: A7. Exist i clase stelare speciale: N, P, R, S, care au n spectrele lor un ridicat coninut de carbon, cian, titan, zirconiu (n.a.). 12 Radiaiile sau undele calorice sunt radiaii de cldur, de exemplu razele roii, infraro ii etc. (n.r.).
11

n cele din urm, zrir un punct minuscul i strlucitor: era satelitul pe care se afla staiunea exterioar. Astronava ncepu s evolueze n jurul planetei, apropiindu-se treptat de ea n spiral i potrivindu-i viteza dup cea a satelitului. Curnd Tantra i satelitul erau ca legai cu un cablu nevzut; astronava plana deasupra micii planete, care se mica repede pe orbita ei. Stereotelescoapele electronice ale navei sondau acum suprafaa satelitului. i, deodat, n faa echipajului Tantrei apru o privelite de neuitat. O cldire uria, plat, de sticl, strlucea n reflexele sngerii ale soarelui. Chiar sub acoperi se afla un fel de sal de conferine sau un amfiteatru. Acolo se aflau, parc ncremenite, o mulime de fiine, ce artau altfel dect pmntenii, dar, fr nicio ndoial, erau oameni i ele. Emoionat, astronomul Pur Hiss un novice n materie de zboruri cosmice i care, chiar n ajunul pornirii expediiei, luase locul unui savant cu mult experien, puse mai bine la punct focalizarea lunetei. Rndurile de oameni, care se zreau neclar sub acoperiul de sticl, i pstrau aceeai neclintire. Pur Hiss mri i mai mult imaginea. Vzur acum un fel de podium, nconjurat de aparate; n faa auditoriului, la o mas lung, un om sttea cu picioarele ncruciate i cu ochii nspimnttori, pironii n zare Sunt mori, congelai! exclam Erg Noor. Astronava continua s planeze deasupra satelitului Zirdei, i 14 perechi de ochi urmreau neclintit mormntul acesta de sticl, cci, ntr-adevr, era un mormnt. De ci ani oare edeau astfel aici aceste

cadavre? Planeta amuise n urm cu 70 de ani dac li se adaug cei ase ani ai drumului parcurs de raze, fceau trei sferturi de veac Toate privirile se ndreptar spre eful expediiei. Palid la fa, Erg Noor scruta negura glbuie a atmosferei; prin ea abia dac se ghiceau contururile neclare ale munilor, slabele reflexe ale mrilor; nimic ns nu le putea da rspunsul pentru care veniser aici. Staiunea a fost distrus, continu eful expediiei, i n-a fost refcut n aceti aptezeci i cinci de ani! Aceasta dovedete c pe planet s-a petrecut o catastrof. Trebuie s coborm, s strbatem atmosfera, poate s i descindem. Fiindc ne-am adunat aici cu toii, v cer prerea Singurul care a avut ceva de obiectat fu astronomul Pur Hiss. Niza examina, plin de indignare, nasul su mare de pasre de prad i urechile-i urte, plantate prea jos. Dac pe planet s-a petrecut o catastrof, n-avem nicio ans s gsim aici anamezon. nconjurul planetei la mic altitudine, cu att mai mult o descindere, ne-ar face s cheltuim aproape ntreaga rezerv de carburant planetar13 de care mai dispunem. Afar de asta, nu se tie nc ce s-a ntmplat. S-ar putea s existe radiaii puternice, care s ne fie fatale. Ceilali membri ai expediiei i susinur ns eful. Niciun fel de radiaii planetare nu amenin o nav prevzut cu o cuiras cosmic, se pronun Erg Noor.
Carburant planetar carburant folosit la motoarele navelor planetare (planeto-navelor), precum i la aterizarea i decolarea astronavelor (noiune fantastic n.a.).
13

Am fost trimii aici tocmai ca s lmurim ce s-a ntmplat. Ce va rspunde Marelui Cerc Pmntul? S stabilim faptele este cu totul insuficient, trebuie s le i explicm. V rog s-mi scuzai aceste truisme, mai spuse Erg Noor, i n glasu-i metalic strbtur note ironice. Nu cred c ne putem sustrage datoriei noastre directe Temperatura straturilor superioare ale atmosferei este normal! strig bucuroas Niza. Erg Noor zmbi i ncepu s coboare, prudent, volut dup volut, ncetinind treptat avansarea n spiral a astronavei, care se apropia de suprafaa planetei. Zirda avea dimensiuni ceva mai reduse dect Pmntul, i un zbor la nlime mic n jurul ei nu necesita viteze considerabile. Astronomii i geologul confruntau pe hart caracteristicile planetei cu observaiile aparatelor optice de pe bordul Tantrei. Continentele i pstrau ntocmai vechile lor contururi, mrile scnteiau linitit n lumina roie a Soarelui. Nu-i schimbaser forma nici crestele muntoase, pe care le cunoteau din fotografiile mai vechi. Numai c planeta tcea. Timp de 35 de ore, membrii echipajului nu-i prsir posturile de observaie. Compoziia atmosferei, iradierea astrului rou totul coincidea cu vechile date ce le aveau despre Zirda. Erg Noor deschise un volum de tabele privitoare la aceast planet i gsi coloana cu datele referitoare la stratosfera ei. Ionizarea se dovedi a fi mai ridicat dect cea normal. n mintea lui Noor ncepuse a miji o bnuial alarmant.

La cea de a asea volut a spiralei de coborre, ncepur s se disting contururile oraelor mari. Dar nici acum receptoarele astronavei nu nregistrar vreun semnal. Niza Krit iei din schimb ca s mnnce i aipi. I se pru c n-a dormit dect cteva clipe. Astronava zbura pe deasupra prii umbrite a Zirdei cu o vitez care nu depea pe aceea a unei obinuite spironave14 terestre. Aici, dedesubtul lor, trebuia s se ntind orae, uzine, porturi. Dar orict de mult ar fi scrutat ntunericul puternicele stereotelescoape, n bezna adnc nu se zri nici mcar o licrire. Bubuitul de tunet al atmosferei spintecate de astronav ar fi trebuit s se aud la distane de zeci de kilometri. Trecu un ceas, dar nicieri nu se aprinse vreo lumin. Ateptarea chinuitoare era acum de nendurat. Noor conect sirenele navei. Un urlet nspimnttor zbur deasupra abisului negru; oamenii Pmntului sperau c, nsoit de bubuitul zborului, vuietul acela va fi auzit de locuitorii Zirdei, care nu ddeau niciun semn de via. O pal de lumin vie mtur tenebrele, i Tantra iei pe partea luminat a planetei. Dar sub ea se aternea i acum un vl negru, catifelat. Fotografiile mrite rapid artar un covor des de flori ce semnau cu macii negri de pe Pmnt. Desiuri de maci negri se ntindeau pe distane de mii de kilometri, nlocuind orice alt vegetaie: pdurile, tufiurile, papura i ierburile. n mijlocul acestui covor negru, se zreau strzile oraelor, asemenea coastelor unor schelete uriae; construciile de
14

Spironav aeronav care execut un zbor n spiral (noiune fantastic n.r.).

fier ruginite artau ca nite rni sngernde. Nicieri vreo suflare de via, nici mcar un copcel. Numai i numai maci negri i nimic altceva! Tantra lans o staie-bomb de observaie, apoi se cufund din nou n noapte. Peste ase ore, aceast staie robot prezent un raport privind compoziia aerului, temperatura, presiunea i alte condiii de la suprafaa solului. Totul era normal pentru aceast planet, n afar de o radioactivitate sporit. Ce nspimnttoare tragedie! murmur ncet biologul Eon Tal, nregistrnd ultimele date transmise de staie. S-au distrus pe ei i au distrus ntreaga planet! Adevrat? ntreb Niza, stpnindu-i cu greu lacrimile. Ar fi groaznic! Dar gradul de ionizare nu este chiar att de mare. Au trecut ani destui, rspunse posomort tnrul biolog. Faa lui viril, cu nas coroiat de caucazian, se ntunec. O asemenea dezagregare radioactiv, continu el, este cu att mai primejdioas, cu ct se acumuleaz pe neobservate. n decurs de veacuri, radiaiile puteau spori cor cu cor15, dup cum numim noi biodozele16, apoi deodat s-a petrecut un salt calitativ! O ereditate pe cale de destrmare, ncetarea reproduciei, la care se adaug i epidemiile provocate de radiaii Nu este prima oar c se ntmpl aa ceva; Cercul cunoate asemenea catastrofe De pild, aa-numita Planet a soarelui violet, se auzi din spatele lor glasul lui Erg Noor.
15 16

Cor unitate de iradiere la care e supus un organism (noiune fantastic n.a.). Biodoze doze de iradiere duntoare unui organism viu (n.a.).

 Cel mai tragic lucru, adug sumbru Pur Hiss, l constituie faptul c bizarul ei soare din clasa spectral A-zero i de aptezeci i opt de ori mai luminos dect al nostru putea asigura populaiei o energetic foarte ridicat. i unde se afl aceast planet? se interes Eon Tal. N-o fi chiar aceea pe care Consiliul i-a propus s-o colonizeze? Ba da. n amintirea ei a i fost botezat Algrab, nava care a pierit. Steaua Algrab, numit i Delta Corbul! exclam biologul. Dar pn la ea este foarte departe! Patruzeci i ase de parseci. Dar pe Pmnt se construiesc acum astronave pentru curse din ce n ce mai deprtate Biologul ddu din cap, mormind printre dini c n-ar fi trebuit s i se dea astronavei numele unei planete disprute. Dar planeta nsi n-a pierit. n mai puin de un veac o vom acoperi cu plante i-o vom repopula, afirm convins Erg Noor. Se hotrse s recurg la o manevr grea: s schimbe traseul orbital al astronavei de pe cercul de latitudine, pe cel de longitudine, adic s o situeze n planul axei de rotaie a Zirdei. Se puteau deprta de planet fr a fi lmurit definitiv dac toi locuitorii ei au pierit sau nu? Poate c supravieuitorii nu erau n stare s cheme n ajutor astronava, din cauz c centralele energetice i aparatajul lor erau distruse.

Nu era prima oar cnd Niza l vedea pe eful ei la masa de comand n timpul unei manevre pline de rspundere. Cu faa lui impenetrabil i micrile-i brute, dar totdeauna precise, Erg Noor i prea un erou legendar. Tantra parcurgea din nou un drum decepionant n jurul Zirdei, de rndul acesta de la un pol la altul. Icicolo, mai cu seam pe la paralelele mijlocii, aprur zone ntinse de sol dezgolit. Acolo, n aer, plutea o cea galben, prin care se ghiceau, ca nite valuri, crestele uriae ale unor nisipuri roii btute de vnturi. Mai departe se aterneau covoare din catifeaua cernit a macilor negri singurele plante care reuiser s reziste radioactivitii sau s dea natere sub influena ei unei mutaii17 viabile. Totul era acum limpede. Ar fi fost nu numai inutil, ci i riscant s mai caute undeva, printre ruinele acestea nensufleite, rezervele de anamezon pregtite pentru oaspeii din alte lumi, conform recomandrii Marelui Cerc (Zirda nu poseda nc astronave, ci numai aparate de zbor interplanetare). Tantra ncepu deci s-i lrgeasc ncetul cu ncetul spirala zborului n sens opus, deprtndu-se de planet. Accelernd cu ajutorul motoarelor trigger-ionice18, folosite la zborurile interplanetare, nava iei din cmpul de gravitaie al planetei moarte i porni spre sistemul nelocuit, desemnat
Mutaie fenomen de natere doar aparent spontan a unei specii dintr -o alt specie; aici: sub influena radiaiilor (n.r.). 18 Motoare trigger-ionice motoare n care jetul reactiv se realizeaz pe calea reaciei trigger (n cascad) a substanei ionizate (n.a.). Jetul ionic e un flux gazos de atomi ionizai, folosit ca propulsor la astronave. Noiuni fantastice (n.r.).
17

numai printr-un cifru convenional, unde fuseser aruncate cteva faruri-bomb i unde ar fi trebuit s-i atepte Algrab. Conectar motoarele cu anamezon. Cu ajutorul lor, n 52 de ore astronava atinse viteza ei normal de 900 de milioane de kilometri pe or. Mai aveau pn la locul ntlnirii cincisprezece luni de drum, egale cu unsprezece luni calculate n timpul dependent al navei. Aadar, n afar de cei care rmneau de gard, ntregul echipaj putea acum s se cufunde n somn. Dar discuiile, calculele i pregtirea raportului ce trebuia s fie prezentat Consiliului mai luar nc o lun. Ghidurile privitoare la Zirda menionau experienele riscante care fuseser fcute acolo cu carburani atomici cu dezintegrare parial. Gsir articole ale unor savani de seam care semnalaser simptomele unor influene duntoare vieii i struiser s se sisteze experienele. Cu 118 ani n urm, fusese trimis prin Marele Cerc o scurt avertizare, suficient pentru nite oameni inteligeni, dar, precum se vede, neluat n seam de guvernul Zirdei. Nu mai exist niciun dubiu: planeta pierise din cauza unor radiaii duntoare, acumulate n cursul a numeroase experiene imprudente i ncercri nesbuite de a aplica n practic unele genuri primejdioase de energie nuclear, n loc de a se cuta altele mai puin duntoare. Enigma fusese dezlegat de mult. Echipajul astronavei trecuse pn acum de dou ori de la un somn de trei luni la o via activ de aceeai durat. i iat c trecuser cteva zile de cnd Tantra descria cerc dup cerc n

jurul planetei cenuii, iar sperana de a se ntlni cu Algrab se micora cu fiece or. Presimirea c se petrecuse o catastrof deveni tot mai apstoare Erg Noor se opri n prag i se uit la Niza, gnditoare, a crei coam semna cu o pufoas floare aurie Un profil de trengar, nite ochi puin piezii i adesea mijii de un rs abia stpnit, iar acum larg deschii, scrutnd necunoscutul cu ngrijorare i curaj! Fetia aceasta nici nu-i ddea seama ce mare sprijin sufletesc gsea el n dragostea-i neprecupeit. Dei trecut prin ani i ani de ncercri care-i oeliser voina, Erg Noor se simea uneori obosit de rolul de ef care trebuie s fie gata n orice clip s ia asupr-i ntreaga rspundere pentru viaa oamenilor, pentru astronav i succesul expediiei. Acolo, pe Pmnt, de mult nu mai exista o rspundere att de individual, cci hotrrile erau totdeauna luate de un grup de oameni chemat s realizeze o anumit munc. Iar dac se ntmpla ceva neprevzut, erai sigur c vei primi ndat sfatul cel mai competent, consultaia cea mai amnunit. Aici ns n-aveai de unde primi sfaturi, iar comandanii astronavelor se bucurau de drepturi speciale. Ar fi fost mai uor ca o asemenea rspundere s dureze doar doi-trei ani, i nu zececincisprezece, ct reprezenta durata medie a unei expediii cosmice! Erg Noor intr n cabina de comand. Niza se ridic repede i-i iei n ntmpinare. Am adunat toate materialele i hrile de care am nevoie, spuse el. S dm de lucru mainii!

eful expediiei se lungi ntr-un fotoliu i acum rsfoia ncet filele metalice, indicnd cifrele coordonatelor, intensitatea cmpurilor magnetice, ale celor electrice i de gravitate, intensitatea curenilor de particule cosmice, viteza i densitatea uvoaielor de meteori. Plin de ncordare, Niza apsa butoanele i ntorcea ntreruptoarele mainii de calculat. Erg Noor cpt o seam de rspunsuri, se ncrunt i rmase pe gnduri. n calea noastr se afl un cmp de gravitaie puternic regiunea acumulrii de substan obscur din Scorpion, alturi de Steaua 6555-ZR+11-PKU, ncepu el. Spre a evita consumarea carburantului, trebuie s ne abatem ncoace, spre arpe19. Pe vremuri, n asemenea cazuri, se naviga fr motor, folosind cmpurile de gravitaie n chip de accelerator i navignd n marginea lor Nu s-ar putea s folosim i noi aceast metod? ntreb Niza. Nu, cci astronavele noastre sunt mult mai rapide. O vitez de cinci esimi din unitatea absolut sau, mai precis, dou sute cincizeci de mii de kilometri pe secund ar mri, n zona terestr de gravitaie, greutatea noastr de dousprezece mii de ori20, aadar ar preface n praf i pulbere ntreaga expediie. Nu putem zbura astfel dect n spaiul cosmic, departe de marile acumulri de materie. De ndat ce astronava ptrunde ntr-un cmp de gravitaie, trebuie s micorm viteza cu att mai mult, cu ct acest cmp este mai puternic.
19 20

arpe numele unei constelaii (n.r.). Sub efectul acceleraiei, la viteze foarte mari, masele corpurilor cresc enorm de mult (n.r.).

 Cu alte cuvinte, avem aici o contradicie, i, cu un gest copilros, Niza i sprijini capul n palm. Cu ct cmpul de gravitaie este mai puternic, cu att mai ncet trebuie s zburm! Asta-i valabil numai pentru viteze uriae, apropiate de aceea a luminii, cnd astronava, aidoma unei raze de lumin, nu se poate mica dect n linie dreapt sau pe aa-numita curb a intensitilor egale21. Dac am neles bine, vrei s ndrepi raza noastr Tantra de-a dreptul spre sistemul solar. Tocmai aici e greutatea. S ndrepi nava exact spre o stea ori alta e practic cu neputin, dei noi inem seama de toate coreciunile fcute calculelor. Suntem nevoii s socotim necontenit eroarea care sporete mereu, s modificm direcia, ceea ce nu ne permite s folosim la maximum conducerea automat. n momentul de fa, suntem ntr-o situaie dificil. Dup ce am luat vitez, o oprire sau chiar i o simitoare ncetinire a zborului ar fi pentru noi egal cu moartea, ntruct n-am mai avea cu ce s ne mrim din nou viteza. Dar uite care-i primejdia principal: zona 344+2U este cu desvrire neexplorat. Nu cunoatem aici nici stele, nici planete locuite, ci doar un cmp de gravitaie, a crui margine iat-o! Pentru a ne fixa definitiv, s ateptm prerea astronomilor. Dup cel de-al cincilea tur, i vom detepta pe toi, deocamdat ns eful expediiei se frec la tmpl i csc. Aciunea sporaminei e pe terminate, spuse Niza. Te poi odihni!
21

Curba intensitilor egale sau drumul de propagare a razelor de lumin (n.r.).

 Bine. M instalez aici, n fotoliu Cine tie, poate c se ntmpl vreo minune. Mcar un sunet. O inflexiune fugar din glasul lui Erg Noor trezi n sufletul Nizei un sentiment de mare duioie. Cum ar mai fi vrut s strng la pieptul ei capul acesta ndrtnic, s mngie pru-i negru cu fire crunte ivite prea timpuriu! Niza se scul, aez cu grij filele cu nsemnri i stinse lampa, lsnd numai o slab lumin verzuie de-a lungul panourilor cu aparate i ceasuri. Astronava zbura linitit n vidul absolut, descriind uriaul ei cerc. Astronavigatoarea cu prul rocat i ocup fr zgomot locul alturi de creierul imensei nave. Aparatele cntau ncetior obinuitul lor cntec, acordat pe o anumit melodie; orice tulburare, ct de mic, provoca ndat o not fals. Totul era n ordine, melodia lin se depna n tonalitatea voit, acompaniat cnd i cnd de lovituri surde, ca de gong: ele marcau momentele de conectare a motorului planetar auxiliar, care ndrepta traiectoria Tantrei dup o curb anumit. Motoarele cu anamezon tceau. Pacea nocturn domnea pe cosmonava adormit, ca i cum primejdia ce plana deasupra expediiei nici nar fi existat. Prea c nc puin i din plnia aparatului de recepie se va auzi multateptatul indicativ de apel, iar cele dou astronave, ncetinindu-i impetuoasa curs, se vor apropia pe ci paralele i, n sfrit, i vor egaliza vitezele, spre a-i urma drumul una lng alta. O vast galerie tubular va uni cele dou lumi ntlnite, iar Tantra i va recpta gigantica-i putere. n adncul inimii, Niza era linitit: avea ncredere n eful ei. Cei cinci ani ai cltoriei nu i se pruser nici

lungi, nici chinuitori, mai cu seam de cnd ncepuse a iubi Dar chiar i nainte, observaiile pasionante, nregistrrile electronice de cri, de muzic i filme i permiteau s-i mbogeasc nencetat cunotinele i s nu regrete frumosul Pmnt, care se pierduse ca un firicel de nisip n abisurile nemrginitului ntuneric. Tovarii de drum, oameni de mare cultur, o interesau prin convorbirile lor, iar atunci cnd nervii oboseau de multitudinea impresiilor sau din pricina unei activiti prea ncordate, putea recurge la un somn prelungit, ntreinut de oscilaii hipnotice22. Astfel, frnturi mari de timp se prbueau n nefiin, treceau ntr-o clip. Alturi de omul iubit, Niza era desigur fericit. N-o frmnta dect gndul c ceilali, mai cu seam el, Erg Noor, o duc mai greu. De i-ar fi stat mcar n putin Dar ce putea face ea, biat nceptoare, alturi de asemenea oameni! Poate c, totui, aducea vreun folos prin duioia-i nedezminit, prin dorina-i fierbinte de a le uura tovarilor ei, clip de clip, aceast munc istovitoare. eful expediiei se trezi i ridic fruntea ngreunat de somn. Melodia uniform suna ca i pn acum, ntrerupt cnd i cnd de loviturile motorului planetar. Niza Krit se afla ca i mai nainte n faa aparatelor, uor adus de spate, cu umbre de oboseal pe faa-i tnr. O privire spre ceasul dependent, i Erg Noor, cu o micare energic, se ridic din fotoliul adnc.

E vorba de procedeul de hipnotizare pe calea unor oscilaii electromagnetice sau chiar ultrasonore ce acioneaz asupra creierului (n.r.).
22

 Am dormit paisprezece ore n ir! i dumneata nu m-ai deteptat, Niza! Este incalificabil Se opri vzndui zmbetul radios. Imediat la culcare! Dac-mi dai voie, a dormi aici ca i dumneata, se rug fata. Apoi aduse repede de mncare, se spl i se instal n fotoliu. Ochii ei cprui i strlucitori, parc i mai mari din cauza cearcnelor adnci, se uitau pe furi la Erg Noor, care, rcorit dup un du de unde, i lu locul n faa aparatelor. Dup ce control datele indicatoarelor pe P.L.E. protecia legturilor electronice , se ridic i ncepu s msoare cu pai iui cabina de comand. De ce nu dormi? o ntreb el sever pe astronavigatoare. Niza i scutur buclele rocate ce-ar mai fi trebuit s fie tunse niel, deoarece, n expediiile dinafara Pmntului femeile nu purtau de obicei pr lung. M gndesc ncepu ea ovitor, iar acum, n pragul primejdiei, mi vine s m nclin n faa mreiei i atotputerniciei omului, care a ajuns att de departe n nemrginitele adncuri ale spaiului! Pentru dumneata, multe lucruri sunt familiare aici, pe cnd eu m aflu pentru prima oar n Cosmos! Ce minunat mi pare totul: s iau parte la o cltorie att de grandioas, s m ndrept printre stele, spre nite lumi noi! Cu un zmbet palid, Erg Noor i frec fruntea: Sunt nevoit s te dezamgesc sau, mai bine zis, s-i art adevratele proporii ale atotputerniciei noastre. Iat! Deschise proiectorul, i, pe peretele din spate al

cabinei, apru spirala luminoas a Galaxiei23. Art o volut mrgina, compus din stele rare, abia perceptibil n ntunericul nconjurtor, asemenea unei pulberi splcite. Iat regiunea pustie a Galaxiei, unde se afl sistemul nostru solar i unde suntem i noi n clipa de fa; ea nu-i dect o periferie cu prea puin lumin i via. Dar pn i acest bra24 al Galaxiei se ntinde de la Lebd la Caren i, pe lng faptul c e departe de zonele centrale, mai conine i un nor obscur, uite-l aici Pentru a parcurge drumul de-a lungul acestei ramificaii, Tantra noastr are nevoie de aproximativ patruzeci de mii de ani independeni. Iar hul ntunecat ce desparte ramificaia noastr de cea vecin l-am putea strbate n patru mii de ani. Dup cum vezi, zborurile noastre n infinit nu reprezint deocamdat dect o nvrtire pe un peticel cu diametrul de cincizeci de anilumin25. Ct de puin am ti noi despre Univers dac nar exista marea putere a Cercului! Comunicrile, imaginile, ideile trimise din spaii inaccesibile omului n scurta lui via ne parvin totui mai devreme sau mai trziu, dndu-ne de tire despre lumi din ce n ce mai deprtate. Cunotinele noastre sporesc necontenit! Niza tcea. nchipuiete-i cele dinti zboruri astrale continu Erg Noor vistor. Mici nave ncete i vulnerabile De altfel, strmoii notri triau de dou ori mai puin dect

Galaxie colul cosmic din care face parte i sistemul nostru solar (n.r.). Galaxia este o spiral uria cu dou brae (n.r.). 25 Un an-lumin: distana parcurs de o raz luminoas timp de un an, cu viteza de 300 000 de kilometri pe secund (n.r.).
23 24

noi Iat cnd mreia omului era ntr-adevr de admirat! Niza nl capul cu o micare ndrtnic, aa cum obinuia s-o fac ntotdeauna cnd voia s protesteze. Dar poate c mai trziu, cnd oamenii vor nva s nving altfel spaiile, nu nfruntndu-le direct, ei vor spune, dndu-te drept exemplu: Ce eroi! Au cucerit Cosmosul cu mijloace att de primitive! eful expediiei ntinse tinerei fete mna: i despre dumneata, Niza, vor putea spune asta! Niza se aprinse la fa: Sunt mndr c sunt aici, mpreun cu dumneata! i a fi gata s dau orice ca s m ntorc din nou n Cosmos. Da, tiu acest lucru, rosti gnditor Erg Noor, dar nu toat lumea gndete la fel Instinctul feminin i ajut tinerei fete s neleag gndul efului. Avea n cabina lui dou magnifice stereoportrete colorate n violet i auriu. Ambele nfiau pe frumoasa Veda Kong, specialist n istoria antic. ntrunul i vedeai ochii limpezi i albatri ca i cerul pmntesc, privind de sub sprncenele-i lungi, arcuite Bronzat de soare, cu zmbetul ei minunat, cu minile ridicate spre prul ca fuiorul de in. i iat-o altdat, surznd voios, cocoat pe un tun de corabie, monument al unei antichiti imemoriale. Erg Noor i pierdu vioiciunea. Se aez ncet n faa astronavigatoarei. De-ai ti, Niza, ct de brutal mi-a distrus soarta visul, acolo pe Zirda! spuse el deodat cu glas surd,

atingnd uor maneta care punea n micare motoarele cu anamezon, de parc ar fi vrut s accelereze i mai mult cursa ameitoare a astronavei. Dac Zirda n-ar fi pierit i noi am fi putut s ne aprovizionm cu carburant, continu el, rspunznd ntrebrii mute a Nizei, a fi condus expediia mai departe. Aa a i fost, de altfel convenit cu Consiliul. Zirda ar fi trimis Pmntului mesajele primite de ea, iar Tantra ar fi plecat mai departe cu cei care ar fi dorit-o Ceilali s-ar fi mbarcat pe Algrab, care, dup ndeplinirea sarcinii sale aici, ar fi fost chemat de Zirda. Dar cine ar fi primit s rmn pe Zirda? exclam indignat tnra fat. Poate Pur Hiss? Este totui un savant eminent. Oare dorina de a-i mbogi cunotinele nu l-ar fi mnat i pe el mai departe? Dar dumneata, Niza, ai fi plecat mai departe? Eu? Desigur! Dar unde? ntreb deodat Erg Noor, ferm, privind-o int pe Niza. Oriunde, fie i acolo i cu o privire tot att de ferm i cu buzele uor ntredeschise, fata art spre abisul negru dintre cele dou brae ale nstelatei spirale galactice. O, n-am fi mers chiar att de departe! tii, drgua mea astronavigatoare, c, aproximativ cu optzeci i cinci de ani n urm, a fost organizat cea de a treizeci i patra expediie cosmic, denumit n releu. Trei astronave, care se aprovizionau reciproc cu carburani, se deprtau din ce n ce mai mult de Pmnt, n direcia constelaiei Lira. Cele dou care n-aveau pe ele un echipaj de

exploratori, dup ce i-au dat anamezonul celei de-a treia, s-au ntors pe Pmnt. Astfel i executau alpinitii ascensiunile pe piscurile cele mai nalte. n sfrit, cea de-a treia nav, numit Vela Cea care nu s-a mai ntors! opti Niza nfiorat. Da, Vela nu s-a mai ntors! i-a atins ns destinaia i a pierit pe drumul napoierii, dup ce a apucat s trimit o comunicare. inta final era marele sistem planetar al stelei albastre Vega sau cum i se mai spune Alfa Lira. Cte perechi de ochi omeneti, de nenumrate generaii, au admirat aceast stea albastr i strlucitoare a cerului nordic! Vega se afl la opt parseci sau treizeci i unu de ani independeni de Soarele nostru, distan pe care pn atunci oamenii n-o mai strbtuser niciodat n orice caz, Vela ajunsese la destinaie Motivul pieirii sale este necunoscut: un meteorit sau poate o avarie grav Totui, n-ar fi exclus ca i acum nava s mai pluteasc n spaiu, iar eroii, pe care noi i credem mori, s mai fie nc n via Ce ngrozitor! E destinul care pndete orice astronav ce nu poate nainta cu o vitez apropiat de aceea a luminii. ntre ea i planeta-i natal se interpun ndat milenii de parcurs. i ce anume a comunicat Vela? ntreb repede tnra fat. Foarte puin. Comunicarea se ntrerupea mereu, apoi a amuit cu totul Mi-o amintesc i acum: Vorbete Vela, vorbete Vela! Vin dinspre Vega De douzeci i ase de ani ajunge voi atepta Vega are

patru planete Nu exist nimic mai frumos. Ce fericire Dar au chemat n ajutor, voiau s atepte undeva? Firete c aveau nevoie de ajutor. Altminteri astronava n-ar fi cheltuit o energie uria pentru trimiterea comunicrii. Dar ce era de fcut? Nu s-a mai primit de la Vela niciun cuvnt. Douzeci i ase de ani independeni parcuri pe drumul ntoarcerii. Pn la Soare mai rmseser aproape cinci ani. nseamn c nava se afla undeva n zona noastr sau, poate, i mai aproape de Pmnt. Nu prea cred poate doar n cazul cnd a depit viteza normal, navignd n apropiere de limita cuantic26. Dar aceasta este ct se poate de primejdios! Erg Noor explic pe scurt principiul saltului distructiv ce amenin materia27 cnd viteza ei de deplasare se apropie de aceea a luminii; bg ns de seam c fata l asculta doar pe jumtate. Te-am neles! exclam ea de ndat ce eful expediiei i ncheie lmuririle. i a fi neles chiar de la nceput dac pieirea astronavei nu m-ar fi tulburat ntratt. Este un lucru ngrozitor, cu care nu m pot mpca! Acum ai priceput sensul principal al comunicrii, spuse posomort Erg Noor. Descoperiser lumi de nemaivzut frumusee. Eu visez de mult s refac calea parcurs de Vela; cu perfecionrile moderne, lucrul acesta a devenit cu putin chiar i cu o singur nav.
Limita cuantic limit a vitezei apropiate de aceea a luminii, la care niciun corp nu poate exista ca volum, ntruct masa devine infinit, iar timpul egal cu zero (n.a.). 27 E vorba de saltul de la materia sub form de mas inert, adic cu masa de repaos deosebit de zero, la forma de energie a crei mas de repaos e zero (n.r.).
26

nc din tineree visez la Vega, acest soare albastru cu splendide planete! Ce minunat rosti Niza, i glasul i se frnse. Dar ca s te ntorci, ai nevoie de aizeci de ani teretri sau patruzeci de ani dependeni Aceasta nseamn o jumtate din via. Da, realizrile mari cer i jertfe mari. Dar pentru mine, aceasta n-ar reprezenta nici mcar un sacrificiu. Viaa mea pe Pmnt n-a fost dect scurte escale ntre cltorii cosmice. Eu sunt nscut pe o astronav! Cum aa? se minun tnra fat. Cea de a treizeci i cincea expediie sideral era compus din patru nave. Mama era astronom pe una dintre ele. Eu m-am nscut pe drumul nspre steaua dubl MN 19026+7AL, comind astfel o dubl nclcare a legilor. Dubl, ntruct am crescut i am nvat alturi de prinii mei, pe astronav, n loc s fiu educat la coal. Ce era de fcut! Cnd expediia s-a ntors pe Pmnt, mplinisem optsprezece ani. Ca una dintre isprvile lui Hercule a fost considerat faptul c am nvat s conduc astronava i c am devenit navigator cosmic. Nu neleg totui obiect Niza. Cum de a avut maic-mea curajul? Ai s nelegi cnd ai s fii mai n vrst! Pe vremea aceea serul AT (Anti-Tia) nu se putea conserva un timp mai ndelungat, medicii nu tiau acest lucru Cnd eram mic, m aduceau ntr-o cabin de comand la fel cu aceasta i-mi holbam ochii de copil, urmrind pe ecrane astrele

jucue. Zburam spre Theta28 Lupul, unde se descoperise o stea dubl, aproape de Soare. Dou pitice una albastr i alta portocalie camuflate de un nor obscur. Prima impresie contient pe care am avut-o a fost aceea a cerului unei planete pustii, lipsit de orice urm de via, un cer pe care-l vedeam de sub cupola de sticl a staiei provizorii. Planetele stelelor duble sunt de obicei lipsite de via din pricina neregularitii orbitei lor. Expediia a cobort pe planet i a fcut timp de apte luni prospectri de minereuri. Pe ct mi amintesc, acolo s-au descoperit imense zcminte de platin, osmiu i iridiu. Cuburile de iridiu, extrem de grele, mi-au fost jucrii. i cerul acela, primul meu cer, era negru ca pcura, cu luminiele curate ale stelelor care nu clipeau i cu doi sori de o frumusee uimitoare: unul de un portocaliu viu, altul albastru nchis. mi amintesc c uneori razele lor se ntretiau i atunci peste planeta noastr se revrsa o lumin verde29, att de vie i de vesel, nct ipam i cntam de bucurie! Erg Noor ncheie: Dar ajunge! M-am lsat furat de amintiri, iar dumneata trebuia s te fi dus de mult la odihn. Te rog s continui, n-am auzit niciodat nimic mai interesant, l rug Niza, dar eful rmase nenduplecat. Aduse un mic pulsator hipnotic, i, fie din pricina cutturii sale poruncitoare, fie din cauza aparatului somnifer, tnra adormi att de bine, nct nu se trezi dect n clipa cnd trebuiau s intre n cel de-al aselea
Liter greceasc (n.r.). Din cauza efectului de complementaritate a dou culori, n cazul de fa, portocaliul cu albastrul d verde (n.r.).
28 29

tur. O privire spre faa rece a efului, i Niza pricepu ndat c Algrab tot nu fusese gsit. Te-ai trezit tocmai la timp! anun Erg Noor cnd Niza se ntoarse n cabina de comand, dup ce s-a rcorit cu o baie electric i de unde i s-a mai aranjat puin. Conecteaz muzica i lumina de deteptare. Pentru toi! Niza aps repede pe cteva butoane, i n toate cabinele astronavei, n care dormeau membrii expediiei, ncepur s se aprind i s se sting lumini i rsun o muzic special, din acorduri joase i vibratoare, care se intensificau tot mai mult. ncepu o trezire treptat i prudent a sistemului nervos nfrnt, ntoarcerea lui spre activitatea normal. Dup cinci ore, la postul central de comand se adunaser toi membrii expediiei, trezii dea binelea, nviorai cu ajutorul hranei i al stimulenilor nervoi. Reaciile fiecruia dintre ei la tirea pieirii astronavei auxiliare au fost diferite. Dup cum se i ateptase Erg Noor, expediia se art la nlimea situaiei. Niciun cuvnt de dezndejde, nicio privire speriat. Pn i Pur Hiss, care nu se artase prea curajos pe Zirda, nici nu tresri mcar auzind comunicarea. Tnra Luma Laswy, medicul expediiei, pli uor i-i trecu pe furi vrful limbii peste buzele uscate. S cinstim prin reculegere memoria tovarilor care au pierit! spuse eful, conectnd ecranul de proiecie, pe care apru Algrab, fotografiat nainte de pornirea Tantrei.

Se ridicar cu toii n picioare. Pe ecran trecur ncet, una dup alta, fotografiile celor apte membri ai echipajului de pe Algrab, unii serioi, alii zmbitori. Erg Noor i numea pe rnd, iar cltorii i omagiau pentru cea din urm oar. Era o tradiie a astronauilor. Astronavele care plecau mpreun aveau totdeauna seria complet de fotografii a tuturor membrilor expediiei. Navele disprute puteau rtci mult timp n spaiul cosmic, echipajele lor puteau rmne nc mult vreme n via. Dar aceasta nu mai avea importan, cci nava nu se mai ntorcea niciodat. S porneti n cutarea ei, s-i vii n ajutor era cu neputin. Mainile de pe nave erau ntr-atta de perfecionate, nct avarii mici aproape n-aveau loc, n orice caz puteau fi reparate cu uurin. Niciodat ns pn acum n-a putut fi remediat n Cosmos o defeciune mai serioas a mainilor. Uneori navele mai apucau s trimit o ultim comunicare, aa cum fcuse i Vela. De cele mai multe ori, ns, aceste comunicri nu-i atingeau inta, din cauza dificultii de a le da o precis orientare. n decursul mileniilor, fuseser reperate direciile exacte necesare emisiunilor Marelui Cerc, care n plus puteau s fie i variate, fcndu-se astfel transmisiuni de pe o planet pe alta. De obicei ns, astronavele se aflau n regiuni necercetate, n care direcia emisiunilor nu putea fi nimerit dect din ntmplare. Printre astronaui era rspndit prerea c n Univers ar fi existnd un fel de cmpuri neutre sau zone-zero, care absorbeau radiaiile sau mesajele. Dimpotriv, astrofizicienii considerau aceste cmpuri zero ca fiind

himere nscute n imaginaia prea nfierbntat a unor exploratori ai Cosmosului. Dup terminarea tristei ceremonii i a unei scurte consftuiri, eful expediiei conect motoarele cu anamezon. Dup 48 de ore, aceste motoare amuir, iar astronava ncepu s se apropie de planeta natal, cu 21 de miliarde de kilometri n 24 ore. Pn la Soare mai aveau aproximativ cale de ase ani teretri. La postul central de comand i n biblioteca-laborator se desfura o munc intens: efectuau calcule i determinau direcia noului traseu. Astronava urma s zboare timp de ase ani consumnd anamezonul numai pentru a corecta direcia navei. Cu alte cuvinte, trebuiau s conduc astronava economisind la maximum acceleraia. Erau cu toii ngrijorai la gndul regiunii necercetate 344+2U, aflat ntre Soare i Tantra i pe care n-o puteau ocoli n niciun chip: n aceast regiune pn la Soare se ntlneau zone de meteorii liberi, i apoi, la fiecare cotitur, nava pierdea din acceleraie Peste dou luni, curba izotendoare30 a zborului era gata. Tantra ncepu s descrie o cicloid cu nclinare mic, de intensitate egal. Minunata nav era n cea mai perfect stare de funcionare. Viteza zborului se meninea n limitele calculate. Acum numai timpul aproape patru ani dependeni i mai desprea de planeta natal.

Curba de cmpuri egale care acioneaz asupra astronavei, adic viitorul drum cosmic al Tantrei (n.r.).
30

Erg Noor i Niza, care-i terminaser schimbul i erau obosii, se cufundar ntr-un somn ndelungat. mpreun cu ei, se refugiar n vremelnica nefiin doi astronomi, un geolog, un biolog, medicul i patru ingineri. De gard era acum un alt schimb: astronavigatorul experimentat Pel Lyn, care era la a doua lui expediie, astronoma Ingrid Ditra i inginerul electronist Key Beer care li se alturase de bun voie. Cu autorizaia lui Pel Lyn, Ingrid se retrgea adesea n biblioteca de lng postul de comand. mpreun cu vechiul su prieten Key Beer, ea scria o mare simfonie Pieirea planetei, inspirat de tragedia Zirdei. Obosit de cntecul aparatelor i de privelitea negrelor abisuri cosmice, Pel Lyn, dup ce o ls pe Ingrid la masa de comand, se cufund cu pasiune n descifrarea ciudatelor inscripii pe care le primiser de pe o planet din sistemul celor mai apropiate stele ale Centaurului31 prsit n chip misterios de populaia ei. El credea n succesul temerarei lui ncercri. Dup nc dou schimburi, astronava se apropiase de Pmnt la o distan de aproape zece trilioane de kilometri. Nu conectau motoarele cu anamezon dect pentru cteva ore. Era ctre sfritul turei grupului lui Pel Lyn, care venise la rnd pentru a patra oar de cnd Tantra prsise locul n care ar fi trebuit s se ntlneasc cu Algrab. Terminndu-i calculele, astronomul Ingrid Ditra se ntoarse spre Pel Lyn, care urmrea cu o privire
31

O constelaie a crei prim stea se afl la 4,3 ani-lumin de Pmnt (n.r.).

melancolic freamtul necontenit al acelor roii de pe cadranele albstrii ale tensiometrelor ce msurau cmpurile gravitaionale. n cea de a doua jumtate a schimbului, se fcea simit obinuita ncetinire a reaciilor psihice, de care nu scpau nici oamenii cei mai rezisteni. Luni i ani de-a rndul astronava naintase pilotat automat pe traseul stabilit dinainte. Dac ar fi intervenit un eveniment extraordinar, care s depeasc facultile automatului-pilot, catastrofa ar fi fost aproape inevitabil, intervenia oamenilor fiind inutil, deoarece mintea omeneasc, orict de bine ar fi fost antrenat, nar fi putut reaciona cu suficient rapiditate. Dup prerea mea, spuse astronavigatorul Ingrid, am ptruns de mult n regiunea necercetat 344+2U. eful voia s preia singur serviciul pe acest traseu. Pel Lyn arunc o privire pe contorul cronologic: Mai avem dou zile i, oricum, vom fi nlocuii. Deocamdat nu prevd nimic care s merite atenia Ce zici, ne ducem schimbul pn la sfrit? Ingrid ddu aprobator din cap. Venind din ncperile de la pup, Key Beer ocup obinuitul su fotoliu de lng panoul mecanismelor de echilibru. Pel Lyn se scul cscnd: M duc s dorm cteva ceasuri, spuse el adresnduse Ingridei. Aceasta trecu asculttoare la pupitrul de comand. Tantra nainta n vidul absolut, fr s oscileze. Aparatele suprasensibile ale lui Voll Hod nu semnalau prezena nici unui meteorit, fie chiar ndeprtat. Acum, traseul astronavei se ndeprta puin de direcia Soarelui:

diferena echivala aproximativ un an i jumtate de zbor. Ecranele de vizibilitate de la pror oglindeau uimitoare huri negre; prea c astronava se ndreapt spre nsi inima beznei. Numai prin telescoapele laterale o puzderie de stele strpungeau ecranele cu acele lor luminoase. Nervii Ingridei fur deodat strbtui de o bizar senzaie de nelinite. ntorcndu-se la mainile i telescoapele ei, le control din nou indicaiile i ntocmi harta regiunii necunoscute. Totul era pe deplin calm, i totui Ingrid nu-i putea lua ochii de la ntunericul amenintor din faa navei. Key Beer remarcase nelinitea astronomului, i, la rndul su, scrut ndelung aparatele, ascultndu-le btaia. Nu gsesc nimic, spuse n cele din urm. Ce te -a nelinitit? Nu tiu nici eu. M alarmeaz bezna asta dinaintea noastr. Am impresia c nava se ndreapt spre o nebuloas obscur. E drept c aici trebuie s existe un nor obscur, confirm Key Beer, dar noi nu-l vom atinge dect n treact. Cel puin aa rezult din calcule. Tensiunea cmpului de gravitaie crete n mod egal, dar nu cu mult. Traversnd aceast regiune, ne vom apropia nendoios de un centru de gravitaie. Ce ne pas, de va fi unul ntunecat ori luminos? Desigur, ai dreptate spuse Ingrid, ceva mai linitit. Atunci de ce s fi ngrijorat? Ne urmm traseul chiar mai repede dect a fost stabilit. Dac nu intervine

nimic, vom ajunge la Triton n ciuda insuficientelor noastre provizii de carburant. Chiar numai gndul la Triton, satelit al lui Neptun, o umplu pe Ingrid de bucurie. Acolo, fusese construit o staie de astronautic limitrof a sistemului solar. S ajung la Triton, nsemna s ajung acas Am crezut c vom putea lucra puin la simfonia noastr, dar Lyn s-a dus la culcare. Are s doarm vreo ase-apte ore. ntre timp, m voi gndi singur la orchestrarea finalului din partea a doua, tii tu, pasajul n care nu izbutim deloc s redm apariia aproape nesimit a primejdiei. n partea asta i Key cnt cteva note. Di-i, di-i, da-ra-ra, parc-i rspunser deodat pereii postului de comand. Ingrid tresri, se uit n jurul ei i, dup o clip, pricepu. Intensitatea cmpului de atracie crescuse, iar aparatele de gravitaie artificial rspundeau printr-o schimbare a melodiei lor. Ce coinciden nostim! zise rznd Ingrid, cu un sentiment uor de vinovie. Gravitaia a sporit, cum i era de ateptat n prezena unui nor obscur. Acum poi fi cu desvrire linitit. Aa c las-l pe Lyn s doarm! Spunnd acestea, Key Beer trecu n biblioteca puternic luminat i se aez la un mic pian-vioar electronic i se cufund n lucru. Se scurser astfel vreo cteva ceasuri. Deodat, ua ermetic a bibliotecii se deschise larg i n prag apru Ingrid. Key drag, trezete-l pe Lyn!

 Ce s-a ntmplat? Intensitatea cmpului de gravitaie crete mai mult dect a fost prevzut n calculele noastre. i ce se vede n fa? ntuneric, ca i mai nainte. i Ingrid dispru. Key Beer l trezi pe astronavigator. Acesta sri n picioare i se precipit la postul de comand, la aparate. Nu vd nimic amenintor. Un singur lucru: de unde provine oare un asemenea cmp de gravitaie? Pentru un nor obscur este cu mult prea puternic, iar n apropiere nu e nicio stea Lyn se gndi o clip, apoi aps pe butonul de deteptare de la cabina lui Erg Noor, se mai gndi un pic i conect i cabina Nizei Krit. Dac nu se ntmpl nimic, vor veni pur i simplu s ne schimbe, explic el, vznd-o pe Ingrid alarmnduse. i dac se ntmpl? Erg Noor nu-i poate reveni la normal dect dup cinci ore. Ce-i de fcut? Trebuie s ateptm, rspunse calm navigatorul. Ce s-ar putea ntmpl n decurs de cinci ore aici, att de departe de orice sistem stelar? Tonalitatea aparatelor era din ce n ce mai joas, anunnd o modificare a condiiilor n care se desfura zborul. Clipele treceau ncet n aceast atmosfer de ncordat ateptare. Dou ore li se prur lungi ct un schimb ntreg. Pel Lyn pstra o aparen de calm, dar nervozitatea Ingridei i se comunicase i lui Key Beer. Acesta, dei tia c deteptarea din somnul prelungit era

lent, se ntorcea mereu spre u, nerbdtor s-l vad pe Erg Noor, aprnd cu obinuita-i impetuozitate. O sonerie sun prelung, fcndu-i pe toi s tresar. Ingrid se crampon de Key Beer. Tantra e n pericol! Intensitatea cmpului de gravitaie depete de dou ori prevederile! Astronavigatorul pli. Iat un factor neateptat, care cerea o nentrziat hotrre! Soarta navei era n minile lui. Atracia crescnd reclama o ncetinire a mersului, nu numai din cauza greutii sporite a navei, ci i pentru c devenise evident c n calea lor se afla o mare aglomerare de materie dens. Dar, dup aceast ncetinire, nu mai aveau cu ce s asigure o nou accelerare. Pel Lyn strnse din flci i ntoarse maneta de conectare a motoarelor ionice planetare, ce serveau pentru frnare. n melodia aparatelor se amestecar bubuituri care acoperir sunetul de alarm al aparatului ce calcula corelaia dintre gravitaie i vitez. Soneria se opri, i acele confirmar succesul: viteza i gravitaia erau acum egale. Dar de ndat ce Pel Lyn deconect dispozitivul de frnare, soneria rsun din nou. Aceast teribil for de atracie silea nava s frneze. Era acum evident c ea se precipita spre un puternic centru de gravitaie. Astronavigatorul nu se hotra s schimbe traseul care fusese stabilit n urma unei munci mari i de cea mai nalt precizie. Folosindu-se de motoarele planetare, frna astronava, dei acum era vdit eroarea pe care o svriser, ndreptndu-se mult prea aproape de masa unei materii necunoscute.

 Cmpul de atracie este vast, remarca Ingrid cu jumtate de glas, poate c Ar mai trebui s ncetinim mersul, spre a putea ntoarce! exclam navigatorul. Dar cum s accelerm apoi zborul? n glasul su se simea o ovial funest. Am i strbtut zona turbulent exterioar32, rspunse Ingrid. Gravitaia crete acum nentrerupt i rapid. Se auzir dese bubuituri: motoarele planetare intraser automat n funciune, dup ce maina electronic care pilota astronava simise n faa ei o acumulare uria de materie. Tantra ncepuse s se clatine. n ciuda ncetinirii zborului oamenii de la postul de comand ncepur s-i piard cunotina. Ingrid czu n genunchi, iar Pel Lyn, aezat n fotoliul su, ncerca s-i ridice capul, greu ca de plumb, Key Beer, cuprins de o absurd fric animalic, se simea neputincios ca un copil. Din ce n ce mai frecvente, loviturile motoarelor se contopir ntr-un tunet nentrerupt. Creierul electronic al navei lupta acum n locul stpnilor si pe jumtate leinai, puternic n felul su, dar limitat, ntruct nu era n stare s prevad consecinele complexe, nici s gseasc o soluie n cazuri excepionale. Legnarea Tantrei se domoli. Coloanele care indicau rezervele de ncrctur planetar ionic coborr rapid. Trezindu-se, Pel Lyn nelese c aceast cretere bizar a gravitaiei progresa att de iute, nct se impunea luarea
Zon turbulent exterioar zon de contact dintre cmpurile gravitaionale a dou sisteme stelare, n care au loc tulburri i vrtejuri (n.a.).
32

unor msuri urgente pentru frnarea navei, iar apoi pentru o brusc schimbare de direcie. Pel Lyn mic maneta motoarelor cu anamezon. Vizibil, printr-o crptur special a panoului, se aprinser nuntru patru cilindri nali din nitrur de bor. nc o clip, i n ei ncepu a se zbate fulgerul nebun al unei vpi de un verde viu, iroind i nvrtejindu-se n patru spirale strnse. n partea din fa a navei, un puternic cmp magnetic mbrcase duzele motoarelor, salvndu-le de la o distrugere imediat. Navigatorul mut maneta mai departe. Prin peretele verde, nvolburat, se vedea acum raza directoare un torent cenuiu de particule K33. nc o micare, i de-a lungul razei cenuii trecu un fulger violet orbitor, semnalnd nceputul vertiginoasei scurgeri a anamezonului. Tot trupul astronavei rspunse printr-o vibraie de nalt frecven, greu de suportat, dar neauzibil. Erg Noor absorbise raia necesar de hran, dar mai sttea culcat ntr-o stare de toropeal, sub aciunea ct se poate de plcut a masajului electric, care-i refcea sistemul nervos. Negura nefiinei, care-i mai nvluia creierul i trupul, se destrma treptat. Melodia de deteptare avea tonaliti din ce n ce mai majore, ritmul tot mai frecvent. Deodat, o impresie neplcut nvli din lumea exterioar, curmndu-i bucuria revenirii la via dup un somn de nouzeci de zile. Avu deodat contiina faptului
Particule K particule ale nucleului atomic care ar proveni din fragmente ale norului mezonic inelar (noiune fantastic n.a.).
33

c el este eful expediiei i ncepu s lupte desperat, cutnd s se ntoarc la starea normal. n cele din urm, i ddu seama c astronava i pierde viteza i c fuseser conectate motoarele cu anamezon, dovad c sa ntmplat ceva. ncerc s se scoale din pat. Dar trupul nu-l ascult nc, picioarele i se tiar i czu pe podeaua cabinei, inert, ca un sac. Dup un timp, izbuti s se trasc pn la u i s-o deschid. Contiina mijea n el prin negura somnului. Pe culoar, se ridic n patru labe i astfel trecu pragul postului central de comand. Oamenii, cu ochii pe ecrane i cadrane, se ntoarser speriai i se repezir spre ef. Acesta, nereuind nc s se ridice n picioare, rosti cu greu: Reflectoarele cele din fa trecei pe infrarou oprii motoarele! Cilindrii de borazon se stinser, totodat ncetar i vibraiile navei. Pe primul ecran din dreapta se aprinse o stea uria rspndind o palid lumin roie-cafenie. Timp de o clip rmaser cu toii nemicai, fr s-i ia ochii de la discul enorm, rsrit din ntuneric drept n faa navei. Prostul de mine! strig cu amrciune Pel Lyn. Eram convins c ne aflm n apropierea unui nor obscur! Cnd colo, este O stea de fier! strig nspimntat Ingrid Ditra. inndu-se de speteaza unui fotoliu, Erg Noor se ridic de jos. Faa lui, de obicei palid, avea acum o nuan albstruie, dar ochii i ardeau, ca ntotdeauna, cu nestinsa vpaie.

 Da, este o stea de fier, spuse el ncet, groaza astronauilor! Nimeni nu ar fi bnuit-o n zona aceasta i ochii tuturora se ndreptar spre el cu team, dar i cu speran. Nu m-am gndit dect la nor, rosti Pel Lyn ncet i vinovat. Un nor obscur cu o asemenea for de gravitaie ar fi trebuit s conin particule solide relativ voluminoase, astfel nct pn acum Tantra ar fi fost distrus. Este cu neputin s evii o ciocnire ntr-un asemenea roi rosti Erg Noor ncet, cu glasul ns ferm. Dar brutele variaii ale intensitii cmpului, vrtejurile acelea nu semnalau prezena unui nor? Sau c steaua are o planet, ba poate chiar mai multe eful fcu din cap un semn de mbrbtare i aps el nsui pe butoanele de trezire. Dai-mi mai repede rezultatul observaiilor! S calculm izogravele34! Astronava se legn din nou. Pe ecran trecu cu rapiditate colosal ceva extraordinar de mare, care dispru ntr-o clip. Iat i rspunsul am depit o planet. Mai repede la lucru, grbii-v! Privirea efului se opri la indicatoarele de consum al carburanilor. i nclet mna mai tare pe speteaza fotoliului, voi s spun ceva, dar tcu.
Izograve linii care contureaz cmpurile gravitaionale de aceeai intensitate (noiune fantastic n.r.).
34

 Capitolul II EPSILON35-TUCAN Se auzi un clinchet uor, ca de sticl, i pe tablou se aprinser luminie portocalii i albastre. Pe peretele transparent ncepur a juca reflexe multicolore. Dar Veter, directorul staiunilor exterioare ale Marelui Cerc, urmri mai departe lumina Cii Spirale. Arcul ei uria se boltea n nlime, desennd n geana mrii o dung glbuie mat. Fr s-i ia ochii de la ea, Dar Veter ntinse mna i mut maneta pe punctul R: raionamentul nu era nc terminat. Astzi, n viaa acestui om se producea o mare schimbare. Dimineaa, din zona locuit a emisferei australe sosise succesorul su, Mwen Mas, ales de Consiliul Astronautic. mpreun cu Mas, avea s fac ultima-i transmisiune pe Cerc, iar apoi tocmai acest apoi nu fusese nc lmurit. Timp de ase ani executase munca lui, care cerea o nemaipomenit ncordare i pentru care se alegeau oameni excepional de nzestrai, posednd o memorie remarcabil i cunotine vaste, enciclopedice. Cnd ns, cu o frecven amenintoare, au nceput s se repete accesele de indiferen total fa de via una dintre cele mai grele boli omeneti Evda Nal, o celebr psihiatr, l-a supus unui examen amnunit. Vechiul remediu care dduse pn atunci rezultate att de bune tratamentul prin acorduri triste, n camera visurilor
35

Liter a alfabetului grecesc (n.r.).

albastre, strbtut de unde calmante nu i-a fost de niciun folos. Nu-i mai rmnea dect s schimbe felul de activitate i s se trateze prin munc fizic, ntr-un loc unde muchii s-i fie pui la contribuie, zi de zi i or de or. Buna lui prieten, Veda Kong, specialist n istorie antic, i propusese n ajun s lucreze la spturile ei. La aceste antiere de spturi arheologice mainile nu puteau efectua n ntregime munca: etapa final cerea brae omeneti. Nu duceau lips de voluntari, dar Veda i promisese o cltorie ndelungat prin regiunea stepelor antice, unde urma s triasc nemijlocit n snul naturii. Veda Kong Veda ns iubea pe Erg Noor, membru n Consiliul Astronautic, eful celei de-a 37-a expediii astrale. Erg Noor trebuia s fi dat un semn de via nc de pe planeta Zirda. Dar dac nu s-a primit nicio comunicare (iar calculele tuturor zborurilor siderale sunt excepional de exacte), nu se cdea s se gndeasc la posibilitatea de a cuceri dragostea Vedei! Vectorul36 prieteniei iat ce-l putea lega de ea, n cazul cel mai bun. i totui, era hotrt s mearg s lucreze n echipa ei! Dar Veter trase o manet, aps un buton i camera fu inundat de lumin. O fereastr de cristal ce alctuia unul dintre pereii cldirii nlate deasupra pmntului i mrii, dezvluia vastele lor ntinderi. Deplasnd alt manet, Dar Veter mut peretele deasupra lui. Acum ncperea se deschidea spre cerul nstelat, iar rama de

Vector (noiune geometric) linia dreapt dirijat care leag dou puncte. n cazul de fa, termenul e luat n mod figurat, n nelesul de mijloc de comunicare ntre doi oameni (n.r.).
36

metal o desprea de luminile drumurilor, de cldirile i farurile litoralului. Atenia lui Dar Veter fu atras de cadranul ceasului sideral, mprit prin trei cercuri concentrice. Transmiterea informaiilor n Marele Cerc se efectua dup timpul cosmic la fiecare a suta mia parte de secund galactic sau, socotind dup timpul terestru, o dat la opt zile, de patruzeci i cinci de ori pe an. O rotaie a Galaxiei n jurul axei reprezenta douzeci i patru de ore de timp galactic. Emisiunea viitoare, cea din urm pentru Dar Veter, trebuia s aib loc la ora nou dimineaa, dup ora Observatorului din Tibet, aadar la dou noaptea aici, la Observatorul mediteranean al Consiliului. Mai avea deci ceva mai mult de dou ore. Aparatul de pe mas ncepu din nou s sune i s clipeasc. Prin peretele despritor al ncperii se vzu un om n haine deschise, cu luciu mtsos. Era adjunctul lui Dar Veter. Gata pentru emisie i recepie! spuse el scurt, fr vreo manifestare exterioar a respectului, dei n priviri i puteai citi o mare admiraie fa de eful su. Dar Veter tcu un timp. Tcu i adjunctul, pstrndui atitudinea degajat i plin de demnitate. n sala cubic? ntreb n cele din urm Dar Veter. Primind un rspuns afirmativ, se inform unde se afl Mwen Mas. Lng aparatul mprosptrii de diminea. Se reface dup oboseala drumului. De altfel, mi se pare cam emoionat

 n locul lui a fi i eu emoionat! spuse gnditor Dar Veter. Aa eram i eu acum ase ani Dei se cznea s rmn nepstor, adjunctul se mbujor la fa. Tnr i nflcrat, era plin de simpatie pentru eful su, poate i pentru c i ddea seama c, odat i odat, va tri i el bucuriile i durerile unei munci importante i ale unei rspunderi mari. Directorul staiunilor exterioare nu-i trda prin nimic emoiile: la vrsta lui, un asemenea lucru era socotit indecent. Cnd o veni Mwen Mas, s-l aduci ndat la mine. Adjunctul plec. Dar Veter se apropie de colul ncperii n care peretele translucid era nnegrit de sus pn jos, i deschise cu un gest larg dou canaturi placate cu lemn de culoare. Undeva, n fundul unui ecran ce semna cu o oglind, se aprinse o lumin. Cu ajutorul unei borne speciale, directorul staiunilor exterioare conect vectorul prieteniei ce stabilea nemijlocit contactul ntre oamenii legai printr-o adnc afeciune, permindu-le s comunice n orice clip. Vectorul prieteniei lega ntre ele cteva dintre punctele unde se afla n permanen omul locuina lui, locul de munc, colul preferat de odihn. Ecranul se lumin i, n fundul su, se distinser contururile cunoscute ale tablourilor nalte cu nenumratele coloane de numiri ale filmelor electronice, scrise ntr-un cod special, care nlocuiau arhaicele fotocopii ale crilor. De cnd ntreaga omenire adoptase un alfabet unic denumit linear din pricina faptului c nu cuprindea niciun semn grafic complex filmarea crilor, chiar i a celor vechi, devenise o operaie i mai

simpl, i mai accesibil automatelor. Dungi albastre, verzi i roii nchipuiau semnele filmotecilor centrale, unde se pstrau rezultatele cercetrilor tiinifice care de mult vreme nu se mai editau dect n zece exemplare. Era suficient s formezi o serie de cifre convenionale, pentru ca filmoteca s transmit automat textul complet al crii filmate. Ceea ce se vedea acum pe ecran era biblioteca personal a Vedei. Un cnit uor, i imaginea se stinse, aprinzndu-se din nou ntr-o alt odaie pustie i aceasta. Un al doilea cnit mut imaginea ntr-o sal cu pupitre slab luminate. Femeia aezat n faa celui mai apropiat nl capul, i Dar Veter recunoscu chipul drag, prelung, cu ochii mari, cenuii. Gura ei, cu contururi ndrzne desenate, zmbea, descoperind un ir de dini albi; obrajii rotunjii de zmbet, nsucul uor ridicat, cu vrful crnu, ca la copii, i fceau ntreaga fa mai dulce, mai prietenoas n lumina acestui zmbet. Veda, nu mai sunt dect dou ore i mai trebuie s ne schimbm hainele; dar a dori s vii ceva mai devreme la observator. Femeia de pe ecran nla minile spre prul ei des, de un blond platinat. M supun, drag Veter, rse ea uor. Plec acas. Tonul ei vesel nu-l amgi pe Dar Veter. Curajoasa mea Veda, linitete-te! Orice om care a vorbit prin Marele Cerc a trebuit odat i odat s-i fac debutul Nu te mai strdui s m liniteti, rspunse Veda Kong, ridicndu-i cu ndrtnicie fruntea. Vin curnd.

Ecranul se stinse. Veter nchise la loc cele dou canaturi i se ntoarse ca s-l ntmpine pe succesorul su. Mwen Mas intr n ncpere, clcnd larg. Trsturile feei i culoarea cafeniu-nchis a pielii lui netede i lucioase i dezvluiau originea: se trgea din strmoi negri. O pelerin alb cdea n falduri grele de pe umerii si de atlet. Mwen Mas strnse minile lui Dar Veter n ale sale, subiri, dar puternice. Cei doi directori ai staiunilor exterioare, fostul i viitorul, erau foarte nali. Veter, care se trgea din rui, prea mai larg ns n umeri, mai masiv dect africanul zvelt. Am impresia c astzi trebuie s se petreac ceva important, ncepu Mwen Mas cu acea sinceritate caracteristic pentru oamenii Erei Marelui Cerc. Dar Veter ridic din umeri. O s se petreac ceva important pentru toi trei. Eu mi voi preda serviciul, dumneata l vei prelua, iar Veda Kong va vorbi pentru prima oar cu Universul. E ntr-adevr foarte frumoas? spuse Mwen Mas, pe un ton n acelai timp ntrebtor i afirmativ. Ai s vezi singur. De altfel, transmisiunea de astzi n-are nimic deosebit. Veda ine o conferin despre istoria noastr pentru planeta KRZ 664456+BS 3252. Mwen Mas fcu n minte un calcul uimitor de rapid: Constelaia Monoceros, steaua Ross 614 sistem planetar cunoscut din cele mai ndeprtate timpuri; nu sau manifestat ns n niciun fel. mi plac denumirile i cuvintele antice, adug el, i n glasul su se simi o umbr de scuz.

Dar Veter i zise c Consiliul tie s-i aleag oamenii. Spuse cu glas tare: n cazul acesta, o s te nelegi bine cu Iuniu Ant, care are n grija lui mainile mnemotehnice. Se intituleaz director al lmpilor de memorizat. Expresia aceasta nu vine de la biata lamp din antichitate, ci de la primele aparate electronice, greoaie sub clopotele cu vid, asemntoare becurilor electrice din acele timpuri. Mwen Mas rse, att de sincer i prietenos, nct Dar Veter simi crescnd n el sentimentul de simpatie fa de acest om. Lmpile de memorizat! Reelele noastre de memorizat, coridoare de lungimi kilometrice alctuite din miliarde de celule! Dar m-am lsat prins de discuie, adug el, i nc n-am lmurit un lucru important. Cnd a vorbit pentru prima oar Ross 614? Acum cincizeci i doi de ani. De atunci au nvat limba Marelui Cerc. De noi nu-i despart dect patru parseci. Conferina Vedei o vor recepiona peste treisprezece ani. Ce urmeaz? Dup conferin, trecem pe recepie. Vom primi informaii prin Cerc, de la vechii notri prieteni. Prin 61 Lebda? Da, sigur. Sau poate i prin 107 Ofiucus, ca s folosesc terminologia din vechime care-i place att de mult n ncpere intr un om mbrcat cu aceleai veminte argintii ale membrilor Consiliului Astronautic, ca i adjunctul lui Dar Veter. Mic de statur, vioi, cu nasul

coroiat, atrgea simpatiile prin agerimea privirii ochilor si negri ca murele. Noul venit i mngie capul rotund i pleuv. Numele meu este Iuniu Ani, spuse cu un glas nalt i strident, adresndu-se, probabil, lui Mwen Mas. Africanul l salut cu respect. Directorii mainilor mnemotehnice ntreceau pe oricine n erudiie. Ei erau cei ce hotrau care anume informaie primit merit s fie imortalizat prin nregistrarea la mainile de memorizat i care s fie dirijat pe linia informaiei generale sau spre palatele de creaie. nc unul dintre brevani, mormi Iuniu Ani strngnd mna lui Mwen Mas. Cum ai zis? ntreb acesta. E o nscocire de a mea, n limba latin. Am botezat astfel pe toi cei care lucreaz la staiunile exterioare, pe piloii flotei siderale, pe tehnicienii uzinelor de motoare astronautice, oameni care n-au o via prea lung. i noi tot din categoria lor facem parte. Nu vom tri dect cel mult jumtate din durata normal a vieii. Ce s-i faci. n schimb, este att de interesant! Dar unde-i Veda? Spunea c vine mai devreme ncepu Dar Veter, dar cuvintele lui fur acoperite de acorduri muzicale de alert, care rsunar ndat dup cnitul sonor al ceasului sideral. Apel de avertizare, transmis pentru ntreg Pmntul! Ctre toate centrele energetice, ctre toate uzinele, transporturile n reea i staiile de radio. Peste o jumtate de or trebuie s se sisteze distribuirea energiei i s fie acumulat n condensatoare de mare capacitate,

pentru a strpunge atmosfera printr-un canal de radiaie dirijat. Emisiunea va absorbi 43 la sut din energia terestr. Recepia, numai pentru meninerea canalului, opt la sut, lmuri Dar Veter. Chiar aa mi-am i nchipuit acest lucru, spuse Mwen Mas dnd din cap. Deodat, n ochii si se citi o vie admiraie. Dar Veter se ntoarse. Neobservat pn acum, lng o coloan luminiscent i strvezie, sttea n picioare Veda Kong. mbrcase pentru conferin toaleta care mpodobea cel mai bine o femeie, vemnt creat n urm cu mii de ani, n epoca culturii cretane. Greul coc al prului ei platinat, strns deasupra cefei, lsa degajat gtul robust i zvelt. Umerii netezi erau descoperii, iar pieptul susinut de un corsaj foarte rscroit dintr-o estur azurie. Fusta larg i scurt, brodat cu flori albastre, pe un fond argintiu, lsa s se vad picioarele goale i bronzate, nclate cu pantofiori viinii. Pe gtul ginga, nestemate mari, de aceeai culoare faani de pe Venus montate cu voit simplitate pe un lan de aur, strluceau viu, asortnduse de minune cu obrajii i urechile ei mpurpurate de emoie. Mwen Mas, care vedea pentru prima oar pe celebra istorician, o examin cu admiraie fi. Veda i nl privirea ngrijorat spre Dar Veter. Eti bine, rspunse el la ntrebarea mut a frumoasei sale prietene. Am vorbit de multe ori n public, dar nu n felul acesta, spuse Veda Kong.

 Consiliul, o ncuraj Dar Veter, urmeaz tradiia. Difuzarea informaiilor interplanetare este ntotdeauna ncredinat unor femei frumoase. Ele dau astfel o imagine despre simul estetic al pmntenilor i n general procedeul e ct se poate de sugestiv. Consiliul nu s-a nelat n alegerea lui! exclam Mwen Mas. Veda arunc africanului o privire ptrunztoare: Eti necstorit? ntreb ea ncet i, primind rspunsul afirmativ al lui Mwen Mas, rse. Voiai s stm de vorb, se ntoarse ea ctre Dar Veter. Ieir pe o larg teras circular, i Veda i ntinse cu plcere obrazul vntului rcoritor dinspre mare. Directorul staiunilor exterioare i mprti intenia pe care o avea s participe la spturi, spunnd totodat c ovie n alegerea dintre a 38-a expediie astral, exploatrile submarine din Antarctica i arheologie. Nu, doar la expediia astral s nu te gndeti! exclam Veda, i Dar Veter simi c fcuse o gaf. Prins de propriile sale frmntri, atinsese fr s vrea un punct sensibil din sufletul Vedei. Melodia acordurilor avertizoare i veni n ajutor: N-a mai rmas dect o jumtate de or pn la conectarea cu Cercul! S mergem. O lu pe Veda Kong de mn. nsoii de ceilali, coborr pe scara mobil ntr-o subteran adnc o ncpere cubic, spat n stnc. Pretutindeni se vedeau aparate. Panourile mate ale zidurilor negre, brzdate de fii de cristal, preau de

catifea. Luminie aurii, verzi, albastre i portocalii luminau slab scalele, semnele i cifrele. Vrfurile ca de smarald ale acelor tremurau pe semicercurile ntunecate, de parc nii pereii acetia largi fremtau ntr-o ncordat ateptare. Cteva fotolii, o mas mare de abanos, iar deasupra acesteia un uria ecran emisferic, cu reflexe irizate, ntr-o ram de aur masiv. Dar Veter fcu un semn, invitndu-l pe Mwen Mas s vin lng el, iar celorlali le art naltele fotolii negre. Africanul se apropie inndu-i respiraia i clcnd uor, aa cum umblau odinioar strmoii lui prin savanele prjolite de soare, furindu-se spre fiarele feroce. De aici, din aceast inexpugnabil grot de piatr se va deschide ndat o fereastr spre ntinderile nemrginite ale Cosmosului, i oamenii vor arunca o punte care s le ngduie s schimbe cu fraii lor din alte lumi gnduri i cunotine. n clipa de fa, omenirea era reprezentat n faa Universului de micul lor grup format din cinci ini. De mine, cel cruia se vor ncredina prghiile acestei legturi, va fi el, Mwen Mas. Africanul simi c-l trec fiorii. Poate c abia n clipa aceasta nelese ce uria rspundere luase asupr-i atunci cnd i dduse Consiliului consimmntul. i cnd l vzu pe fostul director cum mnuia fr grab comenzile, privirea lui exprim un entuziasm asemntor aceluia care strlucea n ochii tnrului adjunct al lui Dar Veter. Se auzi un dangt puternic i amenintor, produs parc de un bloc de aram. Dar Veter se ntoarse repede i mut din loc o manet lung. Dangtul amui, i Veda

Kong vzu un panou ngust de pe peretele din dreapta luminndu-se pe toat nlimea ncperii. Peretele parc ar fi disprut n infinit, cedndu-i locul contururilor fantomatice ale unui vrf de munte piramidal, ncununat de un uria cerc de piatr. Mai jos de cciula aceasta colosal de lav solidificat se vedeau pe alocuri pete orbitoare de zpad. Mwen Mas recunoscu muntele Kenya, al doilea ca nlime din Africa. Din nou un bubuit cu timbru de aram zgudui ncperea subteran, fcndu-i pe oamenii aflai acolo s-i ncordeze atenia. Dar Veter lu mna lui Mwen i o aez pe o manet rotund, care strlucea ca un ochi de granat. Mwen Mas se supuse mpingnd-o pn la refuz. Acum toat puterea Pmntului, ntreaga energie primit de la 1 760 de puternice electrocentrale fu proiectat spre ecuator, spre muntele acesta nalt de 5 000 de metri. Vrful su fu ncins de o aureol multicolor care se concentr i se avnt brusc n vzduh, ca o suli n zbor vertical, strpungnd adncurile triei. Aceast aureol avea deasupra ei o coloan subire aidoma unei trombe i pe care un fel de negur albstruie, de o intens luminozitate, urca n spiral. Radiaia dirijat strpungea atmosfera pmntului, formnd pentru recepia i emisia staiunilor exterioare un canal permanent ce inea loc de fir. Acolo, la o nlime de 36 000 de kilometri deasupra Pmntului,

era suspendat un satelit diurn37, o mare staiune ce se rotea n jurul planetei n decurs de o zi, n planul ecuatorial i astfel rmnea ca fixat deasupra muntelui Kenya din Africa Oriental, punctul ales pentru comunicarea permanent cu staiunile exterioare. Un alt satelit se rotea la o nlime de 57 000 de kilometri, strbtnd polii pe meridian i comunicnd cu Observatorul de emisie-recepie din Tibet. Acolo existau mult mai bune condiii de formare a canalului de transmisiune; n schimb, lipsea posibilitatea unei legturi permanente. Cei doi mari satelii mai erau legai i de cteva staiuni automate situate n jurul Pmntului. Panoul ngust din dreapta se stinse: canalul energetic ajunsese pn la staia de recepie a satelitului. Ecranul irizat, ncadrat n aur, se lumin i el. n centrul su, apru o siluet mrit n mod bizar. Deveni mai clar i zmbi cu o gur enorm. Pe ecran crescu ca un uria din poveti Gur Gan, unul dintre observatorii de pe satelitul diurn. Cu un semn voios din cap, ntinse o mn lung de trei metri i conect toat reeaua staiunilor exterioare ale planetei noastre. Unite cu ajutorul energiei trimise de Pmnt, ele formau acum un singur circuit. Ochii sensibili ai aparatelor de recepie se ndreptau spre toate colurile Universului. Steaua roie i puin luminoas din constelaia Monoceros, de pe ale crei planete se auzise de curnd un apel, putea fi mai bine fixat de pe satelitul 57; de aceea, Gur Gan stabilise legtura cu acest satelit. Contactul invizibil dintre
Micarea diurn a unui corp ceresc (satelit, n cazul nostru) e micarea pe care o execut acest co rp n 24 de ore, n jurul planetei sale (n.r.).
37

Pmnt i un alt corp ceresc putea fi meninut doar trei sferturi de or. Nu trebuia pierdut nicio clip din acest timp att de preios. La un semn al lui Dar Veter, Veda Kong pi pe un disc metalic din faa ecranului, care rspndea o lucire albastr. O cascad puternic de raze nevzute, cznd de sus, accentua i mai mult nuanele tenului ei bronzat. Mainile electronice care traduceau conferina Vedei n limba Marelui Cerc se puser fr zgomot n funciune. Peste treisprezece ani aparatele de recepie de pe planeta stelei purpurii vor nregistra vibraiile emise cu ajutorul unor simboluri cunoscute tuturora, iar mainile electronice de tradus vor transforma acele simboluri n sunetele graiului viu, dac un astfel de grai exist acolo. Pcat numai se gndi Dar Veter c fiinele acestea deprtate nu vor putea auzi glasul sonor i dulce al acestei pmntene, nu vor putea prinde modulaiile lui adnci. Cine tie cum or fi construite urechile lor! Multe feluri de auz sunt posibile! Numai vzul slujit pretutindeni de acea parte a vibraiilor electromagnetice ce strbat atmosfera e aproape identic n ntregul Univers, i de aceea dnii o vor putea vedea pe Veda, att de fermectoare n emoia ei. Fr s-i ia ochii de la urechea micu a Vedei, pe jumtate acoperit de o uvi de pr, Dar Veter ncepu s-i asculte conferina. n termeni laconici, limpezi i precii, Veda Kong evoc principalele etape ale istoriei umane. Trecu foarte rapid peste vechile epoci n care omenirea fusese sfiat de antagonismele economice i ideologice i care erau

grupate sub numele general de E.L.D.: Era Lumii Dezunite. Pe oamenii din epoca Marelui Cerc ns nu-i preocupa acum enumerarea rzboaielor distrugtoare, a suferinelor cumplite i a unor aa-zii mari dregtori, de care erau pline strvechile manuale de istorie rmase din Antichitate, din Secolele de ntuneric sau din Era Capitalismului. Cu mult mai important era istoria plin de contradicii a dezvoltrii forelor de producie, odat cu formarea ideilor, artelor, cunotinelor i cu lupta spiritual pentru crearea Omului i a Umanitii, urmrirea apariiei noilor concepii despre lume i relaii sociale, despre datoria, drepturile i fericirea omului, cci toate acestea au fcut s rsar i s nfloreasc peste ntreaga planet puternicul copac al societii comuniste. n ultimul veac al E.L.D., veac numit al Sciziunii, oamenii i-au dat n sfrit seama c toate nenorocirile li se trag din lipsa de organizare social, dintr-o ornduire haotic, vestigiu al epocilor de slbticie; au neles c toat puterea omenirii, ntreg viitorul ei este n munc, n sforrile unite ale milioanelor de oameni izbvii de asuprire, n tiin i n reorganizarea tiinific a vieii. Lumea pricepuse acum legile fundamentale ale dezvoltrii societii, cursul dialectic contradictoriu al istoriei, ca i necesitatea unei discipline sociale mai severe, cu att mai necesar cu ct populaia planetei sporea necontenit. Lupta dintre ideile cele vechi i cele noi s-a ascuit mai cu seam n secolul Sciziunii, cnd lumea ntreag s-a mprit n dou tabere: de o parte, statele cele vechi, capitaliste, de partea cealalt, statele cele noi, socialiste,

cu ornduiri economice deosebite. Tocmai atunci au fost descoperite i cele dinti forme ale energiei atomice i ndrtnicia aprtorilor lumii celei vechi a fost ct pe aci s mping omenirea ntreag pe calea celei mai cumplite catastrofe. Dar ornduirea social cea nou nu putea s nu ias victorioas, dei aceast victorie a fost cu mult ntrziat din cauza marii napoieri n domeniul formrii contiinei sociale. Transformarea societii umane pe baza concepiilor comuniste nu se putea nfptui fr o modificare radical a economiei, cu dispariia mizeriei, a foamei i a muncii grele, istovitoare. Dar aceast modificare a economiei cerea o conducere foarte complex a produciei i a repartiiei bunurilor i era cu neputin fr o educare temeinic a contiinei sociale a fiecrui om. Comunismul nu s-a extins de ndat la toate popoarele i n toate rile. Smulgerea din rdcin a vrajbei i, mai cu seam, a minciunii acumulate prin propaganda dumnoas n cursul luptei ideologice, purtate n secolul Sciziunii, a necesitat sforri uriae. Pe calea dezvoltrii noilor relaii dintre oameni s-au svrit i destule greeli. Ici-colo, aveau loc dezordini strnite de adepii napoiai ai vechiului, care, n ignorana lor, ncercau s gseasc n trecut soluii uoare pentru a rezolva marile dificulti din calea omenirii. Dar organizarea cea nou a vieii s-a extins necontenit i inevitabil peste ntregul pmnt, i astfel popoarele i rasele cele mai diferite au format pn la urm o singur familie strns unit i neleapt.

Astfel a nceput E.U.M. Era Unirii Mondiale, care cuprinde secolele Uniunii rilor, Graiurilor Diferite, Luptei pentru Energie i Graiului Comun. Dezvoltarea social se accelera acum tot mai mult. Orice epoc nou se scurgea mai rapid fa de cea precedent. Puterea omului asupra naturii cretea cu pai gigantici. Strvechii utopiti, visnd la viitorul fericit al omenirii, nzuiau spre o treptat eliberare a ei de necesitatea muncii. Scriitorii precizau c printr-un efort zilnic de dou-trei ore, consacrat binelui obtesc, vor fi asigurate toate cele necesare vieii omului, care va putea astfel si petreac restul timpului ntr-o dulce lenevie. Aceste ficiuni proveneau din dezgustul pentru truda penibil i bazat pe constrngere, de odinioar. Curnd ns, oamenii au neles c munca le aduce fericirea, pe care o pot gsi i n nencetata lupt cu natura, i n nfrngerea greutilor, i n rezolvarea problemelor ivite pe msura dezvoltrii tiinei i a economiei. O activitate dup puterea deplin a fiecruia, dar o activitate de creaie, corespunztoare capacitilor i gusturilor nnscute, o munc multiform care s se schimbe din timp n timp iat de ce avea nevoie omul. Dezvoltarea ciberneticii a tehnicii dirijrii automate , o vast cultur i instruciune, o desvrit educaie fizic a oricrui individ le-au permis oamenilor s-i schimbe profesiunile, s se perfecioneze n scurt vreme n orice specialitate nou i s-i varieze la infinit activitatea, gsind n ea satisfacii din ce n ce mai mari. tiina n plin dezvoltare a mbriat ntreaga via

uman i bucuria de a descoperi tainele naturii a devenit accesibil unor imense mulimi de oameni. Artei i-a revenit un rol extrem de important n opera de educare social i de ornduire a vieii, i astfel a nceput E.M.G. Era Muncii Generale, cea mai frumoas din istoria omenirii cu secolele Simplificrii Lucrurilor, Reorganizrii, Primului Belug i Cosmosului. Descoperirea procedeului de condensare a energiei electrice, care a dus la realizarea unor acumulatori de capacitate imens i a unor motoare mici dar foarte puternice, a constituit cea mai nsemnat revoluie n domeniul tehnicii din timpurile noi. i mai nainte oamenii ajunseser s lege, cu ajutorul unor semiconductori, cele mai complexe reele de cureni slabi i s construiasc maini cibernetice, auto-dirijate. Tehnica a devenit o nalt miestrie, o art rafinat de giuvaergiu, i, n acelai timp, i-a subordonat fore de proporii cosmice. Dar necesitatea de a se da fiecruia totul a impus o simitoare simplificare a vieii de toate zilele. Omul a ncetat s mai fie sclavul lucrurilor, iar elaborarea unor standarde amnunite a permis crearea oricror obiecte i mecanisme pornind de la un numr minim de elemente, dup cum numeroasele specii de organisme vii sunt constituite din celule destul de puin variate; celula din proteine etc. n urma msurilor luate pentru ncetarea fantasticei risipe de alimente din timpurile de demult, miliarde de oameni i-au vzut hrana asigurat. Toate energiile pe care societatea le irosise n antichitate pentru furirea unor maini de rzboi, pentru

ntreinerea unor armate imense fr nicio munc util de ndeplinit, pentru propaganda politic i strlucirea de parad, au fost acum ndreptate spre organizarea vieii i dezvoltarea cunotinelor tiinifice. La un semn al Vedei Kong, Dar Veter aps pe un buton, i, alturi de frumoasa specialist n istorie, apru un mare glob terestru. Am nceput, urm Veda, prin a modifica n mod complet repartiia zonelor locuibile i a celor industriale ale planetei Dungile cafenii de pe glob, de-a lungul latitudinii 30 din emisferele boreal i austral, reprezint un ir nentrerupt de aezri urbane, concentrate pe litoralul mrilor calde, n zona climei dulci care nu cunoate iarna. Omenirea nu mai cheltuiete cantiti colosale de energie pentru nclzirea locuinelor n lunile de iarn, pentru fabricarea hainelor clduroase i groase. Populaia cea mai compact s-a concentrat n jurul Mrii Mediterane, leagnul culturii omeneti. Zona subtropical s-a lrgit de trei ori, dup topirea pe cale artificial a gheurilor polare. Spre nord de zona aceasta locuit se ntinde o zon uria de cmpii i stepe, n care pasc nesfrite turme de animale domestice. Spre sud (n emisfera boreal) i spre nord (n emisfera austral), unde n vechime se aflau zonele deerturilor uscate, dogoritoare, au nflorit adevrate grdini. Aici au fost construite odinioar uriae termocentrale, acionate de energia Soarelui.

Producia alimentelor vegetale i a lemnului a fost concentrat n zona tropicelor, unde ea este de mii de ori mai avantajoas dect n regiunile reci. De mult vreme, n urma descoperirii posibilitii de a obine pe cale artificial hidrai de carbon, zaharuri, din lumina Soarelui i oxid de carbon, am ncetat s mai cultivm plantele zaharifere. Deocamdat n-am reuit s obinem o producie industrial ieftin a albuminelor nutritive complete; de aceea cultivm pe uscat plante i ciuperci bogate n albumine, iar n oceane alge pe suprafee imense. Datorit informaiilor primite prin Marele Cerc am aflat un mijloc simplu de a produce pe cale artificial grsimi alimentare, iar vitaminele i hormonii de orice fel le scoatem n cantitate dorit din huil. Agricultura lumii noi a scpat de necesitatea de a furniza toate produsele alimentare, cum era n vechime. Pentru noi, de fapt, nu mai exist o limit n producia zaharurilor, a grsimilor i a vitaminelor. Numai pentru producia albuminelor ne stau la dispoziie uriae ntinderi de uscat i de mare. Omenirea s-a eliberat pentru totdeauna de teama foametei care bntuise n lume timp de zeci de milenii. Una dintre principalele bucurii ale omului o constituie dorul de duc, dorina de a se deplasa dintr-un loc n altul, motenit de la strmoii notri vntori, care rtceau n cutarea srccioasei lor hrane. Acum, n jurul ntregii planete s-a ncolcit marele Drum Spiral, care unete continentele cu uriae puni aruncate peste toate strmtorile aici Veda i plimb degetul de-a lungul unui fir argintiu i roti globul. Pe Drumul Spiral circul nentrerupt trenuri electrice, iar sute de mii de

oameni pot uor i rapid s se transporte din zona locuit n zona de step, de cmpie ori de munte, unde nu exist orae permanente, ci numai tabere vremelnice ale maetrilor zootehniei i ai recoltelor, ai industriei forestiere i miniere. Automatizarea deplin a tuturor uzinelor i centralelor energetice a nlturat necesitatea de a se construi n apropierea lor orae sau colonii mari, acolo nemaiaflndu-se dect casele personalului de serviciu, puin numeros, compus din observatori, mecanici i montatori. Organizarea planificat a vieii a pus n sfrit capt ucigtoarei curse a vitezei, construciei mijloacelor de transport din ce n ce mai rapide. Pe Drumul Spiral trenurile circul cu dou sute de kilometri pe or. Numai n caz de accident sunt folosite nave exprese, care strbat mii de kilometri pe or. Cu cteva sute de ani n urm, am mbuntit considerabil aspectul planetei noastre. nc n secolul Sciziunii fusese descoperit energia intraatomic, iar oamenii au nvat s elibereze din ea o infim prticic, spre a o transforma ntr-o explozie termic; ucigtoarele proprieti ale acestei explozii au fost imediat folosite pentru fabricarea armelor militare. Fuseser fcute mari stocuri de bombe ngrozitoare; mai trziu, odat cu instaurarea comunismului, s-a ncercat s se foloseasc n mod panic energia lor. Marea primejdie pe care radiaiile le-ar putea avea asupra vieii a fcut s se renune la vechea energetic nuclear. Studiind fizica unor atri ndeprtai, astronomii au descoperit dou ci noi de obinere a energiei intraatomice Q i F, cu mult

mai eficace, mai puin primejdioase, deoarece nu lsau n urm produse de dezintegrare. Cele dou mijloace sunt folosite i astzi, dar pentru motoarele astronavelor este utilizat o alt form a energiei nucleare anamezonul pe care l-am cunoscut cercetnd prin intermediul Marelui Cerc stelele uriae ale Galaxiei. Toate vechile stocuri de materiale termonucleare izotopi radioactivi ai uraniului, toriului, hidrogenului, cobaltului, litiului au fost distruse de ndat ce a fost gsit mijlocul de a expulza n afara atmosferei terestre produsele dezintegrrii lor. n anii aceia, denumii secolul Reorganizrii, au fost creai sori artificiali, suspendai deasupra zonelor polare. Reducnd mult cmpurile de ghea care s-au format la poli n epoca glaciaiunii cvaternare am transformat clima ntregii planete. Nivelul oceanelor s-a ridicat cu apte metri, iar n circulaia atmosferei s-au redus brusc fronturile polare i cercurile alizeelor, care aduceau secet n pustiurile de la marginea tropicelor. i uraganele s-au domolit aproape cu desvrire, ca de altfel toate celelalte tulburri violente ale vremii. Stepele calde din sud i-au ntins limitele pn la paralela 60, iar cmpiile verzi i pdurile din zona temperat au trecut de 70 latitudine. Continentul antarctic, degajat pe trei sferturi de vemntul su de ghea, s-a dovedit a fi un adevrat tezaur minier al omenirii. Acolo s-au pstrat neatinse rezerve uriae de bogii minerale care fuseser sleite pe toate celelalte continente, n urma nesbuitei risipe de

metale n distrugtoarele rzboaie din trecut. De asemenea Drumul Spiral i-a putut desvri circuitul trecnd peste Antarctida. Chiar mai nainte de aceast radical schimbare a climei fuseser spate canale uriae i strpunse masive muntoase, pentru a echilibra circulaia maselor de aer i de ap. Pompele dielectrice cu aciune permanent au permis s se alimenteze cu ap pn i deerturile alpine din Asia. Posibilitile de obinere a produselor alimentare au crescut de mai multe ori, pmnturile noi au devenit proprii s fie populate. Mrile calde interioare au nceput s fie folosite pentru cultivarea algelor bogate n albumine. Vechile, primejdioasele i ubredele nave planetare au dat totui posibilitatea de a atinge cele mai apropiate planete din sistemul nostru. Un bru de satelii artificiali a ncins Pmntul, i de pe ei oamenii au reuit s cunoasc ndeaproape Cosmosul. i iat c, acum patru sute opt ani, s-a petrecut un eveniment att de important, nct a deschis n viaa omenirii o er nou E.M.C., Era Marelui Cerc. Mintea omeneasc se frmntase mult n cutarea unui mijloc de a transmite la mari distane imagini, sunete, energie. Sute de mii de savani dintre cei mai talentai au activat ntr-o organizaie special, care i astzi se mai numete Academia Radiaiilor Dirijate. Ei au ajuns pn la urm s gseasc posibilitatea transmiterii dirijate a energiei la distane mari fr intermediul vreunui conductor. Aceasta a devenit cu

putin cnd s-a aflat c poate fi ocolit legea conform creia fluxul de energie este proporional cu sinusul unghiului de dispersiune a razelor. Folosirea fascicolelor de radiaii paralele a permis o continu comunicaie cu sateliii artificiali, aadar i cu ntregul Cosmos. Ecranul atmosferei ionizate, dei forma un strat de protecie pentru via, reprezenta un necontenit obstacol n calea emisiunilor i a recepiilor din spaiu. Pe la sfritul Erei Lumii Dezunite, savanii notri stabiliser c din Cosmos se revars pe Pmnt torente puternice de radiaii radioactive. Odat cu radiaia general a constelaiilor i a galaxiilor mai ajungeau pn la noi, denaturate, pe jumtate absorbite de atmosfer, apeluri i transmisiuni ale Marelui Cerc. Nu le puteam pricepe, cu toate c foarte de demult nvasem s captm aceste misterioase semnale, lundu-le drept radiaii ale unei materii moarte. Savantul Kam Amat, indian de origine, a avut ideea s efectueze pe sateliii artificiali experiene cu nite receptoare de imagini i, n decurs de zeci de ani, cu o nesfrit rbdare, a studiat toate combinaiile noi cu putin ale gamelor de unde recepionate. Kam Amat a recepionat o emisiune de pe sistemul planetar al unei stele duble, numit din vremuri ndeprtate 61 Lebda. Pe ecran a aprut un om care nu ne semna, dar care, incontestabil, era i el om, i a artat o inscripie fcut cu ajutorul simbolurilor Marelui Cerc. Aceast inscripie n-a putut fi descifrat dect peste nouzeci de ani. Ea mpodobete astzi, transcris n limba noastr pmnteasc, monumentul lui Kam Amat: V salutm, frai care ai venit n familia noastr!

Desprii prin spaiu i timp, iat-ne unii prin raiune n cercul unei mari puteri. Limbajul Marelui Cerc, compus din simboluri, planuri i hri, s-a dovedit a fi accesibil pentru nivelul de dezvoltare al omenirii. Peste dou sute de ani, am putut s comunicm prin intermediul mainilor de tradus cu sistemele planetare ale celor mai apropiate stele, s recepionm i s transmitem aspecte complete din viaa att de variat a diferitelor lumi. De curnd, am primit rspuns de pe paisprezece planete ale lui Deneb, important centru de via din Lebda, o stea de dimensiuni colosale, cu o luminozitate de patru mii opt sute de sori, care se afl la o distan de o sut douzeci i doi de parseci. Dezvoltarea gndirii celor de acolo a urmat o alt cale dect a noastr, dar i ea a atins un nivel ridicat. Ct despre lumile strvechi ngrmdirile globulare ale Galaxiei i vastul cuprins populat din jurul centrului ei acestea ne trimit semne i priveliti stranii, care, deocamdat, n-au fost descifrate. nregistrate de mainile mnemotehnice, ele sunt transmise la Academia Limitelor Cunoaterii, cum se numete organizaia ce lucreaz la rezolvarea problemelor abia ridicate n faa tiinei noastre. Ne strduim s nelegem o gndire care ne-a depit cu milioane de ani i este, probabil, extrem de diferit de a noastr, datorit faptului c viaa a urmat acolo cu totul alte ci de dezvoltare istoric, de la formele organice inferioare pn la fiinele superioare, nzestrate cu raiune.

Veda Kong i mut privirea de pe ecranul spre care privea ca hipnotizat i se uit ntrebtor la Dar Veter. Acesta zmbi i-i fcu din cap un semn aprobator. Veda i nl cu mndrie fruntea, ntinse minile nainte i se adres fiinelor nevzute i necunoscute, care aveau s recepioneze peste treisprezece ani cuvintele i imaginea ei: Acesta este istoricul nostru, drumul greu, complicat i lung pe care l-am parcurs spre culmile tiinei. V chemm s v contopii cu noi n cuprinsul Marelui Cerc, pentru a duce n Universul infinit puterea raiunii, care nfrnge materia inert, moart! Glasul Vedei vibr triumftor, de parc ar fi absorbit fora tuturor generaiilor de pmnteni, care se ridicaser att de mult, nct pn i Galaxia38 devenise pentru ei nencptoare i se adresau acum altor insule siderale ale Cosmosului. Un sunet metalic prelung: Dar Veter a mutat maneta, deconectnd curentul emitor. Ecranul se stinse. Pe panoul transparent din dreapta rmase coloana luminoas a canalului purttor. Obosit i tcut, Veda se ghemui n fundul unui mare fotoliu, Dar Veter l instal la masa de comand pe Mwen Mas i rmase n picioare n spatele lui. n linitea adnc nu se mai auzea dect, din cnd n cnd, cnitul scurt produs de fixatoarele manetelor. Deodat ecranul nrmat n aur dispru, i n locul su se csc o genune fr fund. Veda Kong, care vedea minunea
Galaxia noastr are un diametru de 26 000 parseci, adic de aproximativ 85 000 ani -lumin; Soarele nostru e situat la o distan de circa 6 000 parseci de periferia Galaxiei (n.r.).
38

aceasta pentru prima oar, oft adnc. ntr-adevr, chiar i pentru cei care cunoteau bine secretul complexei interferene a undelor luminoase, cu ajutorul creia se putea realiza o asemenea adncime i lrgime a cmpului vizual, privelitea prea totdeauna uimitoare. Crescnd clip de clip, din deprtri se apropia suprafaa ntunecat a unei planete strine. Era un sistem extrem de rar, al unei stele duble, n care doi sori se echilibrau n aa fel nct orbita planetei lor era regulat, ceea ce ngduia apariia vieii. Cei doi atri unul portocaliu i altul rou mai mici dect soarele nostru, luminau undele ngheate ale unei mri purpurii. n marginea unor muni negri cu vrfurile retezate, pe care jucau misterioase reflexe violete, se nla o cldire uria dar joas, pe al crei acoperi se afla o platform spaioas. Raza vizual se lsa pe ea, strpungnd-o parc i toat lumea vzu un om cu pielea cenuie i ochi rotunzi ca de cucuvaie, ncercuii cu puf argintiu. Era nalt, dar foarte subire, cu lungi membre asemenea unor tentacule. Omul i mic grotesc capul, ca i cnd ar fi vrut s mpung. Era, probabil, un salut grbit. Apoi, ndreptndu-i spre ecran ochii impasibili, ca un obiectiv de aparat fotografic deschise o gur fr buze, acoperit cu o clap de piele moale, care aducea cu un nas. ndat rsun glasul melodic i dulce al mainii de tradus. Vorbete Zaf Ftet, eful serviciului de informaie extern de pe 61 Lebda. Transmitem un program pentru steaua galben STL 3388+04JF Transmitem pentru

Dar Veter i Iuniu Ani schimbar ntre ei o privire: Mwen Mas l strnse pe Dar Veter de mn. Era indicativul de apel galactic al Pmntului, mai bine zis al sistemului nostru planetar, considerat odinioar de observatorii celorlalte lumi ca fiind un singur mare satelit care face nconjurul Soarelui n decurs de 59 de ani teretri. n aceast perioad are loc o singur dat opoziia lui Iupiter cu Saturn, care deplaseaz Soarele ntr-un chip vizibil pentru astronomii stelelor nvecinate. Aceeai greeal o comiteau i astronomii notri n privina multor sisteme planetare, a cror existen n jurul anumitor atri fusese descoperit nc din antichitate. Cu o grab mai mare dect la nceputul emisiunii, Iuniu Ani verific acordarea mainii de memorizat i datele aparatelor OES care vegheau cu vigilen la buna funcionare a instalaiilor. Vocea indiferent a translatorului electronic urm: Am recepionat o emisiune foarte bun din partea stelei din nou se auzi un rnd de cifre i de sunete sacadate am recepionat-o ntmpltor n afara programului de emisiuni al Marelui Cerc. Cei de acolo nau descifrat limbajul Cercului i-i cheltuiesc inutil energia emind n orele de tcere. Noi le-am rspuns n timpul propriilor lor emisiuni: rezultatele vor fi cunoscute aproximativ peste trei zecimi de secund Vocea amui. Aparatele semnalizatoare rmaser mai departe aprinse, n afar de o singur lumini verde care se stinse.

 nc nu cunoatem cauza acestor ntreruperi n transmisie, i explic Vedei Iuniu Ani. Ele se datoresc poate trecerii prin faimosul cmp neutru al astronauilor, care ne desparte. Trei zecimi de secund galactic asta face cam ase sute de ani de ateptare, mormi Dar Veter. Ce rost au pentru noi toate astea? Dup cte am neles, spuse Mwen Mas, steaua cu care au stabilit legtura este Epsilon-Tucan, o constelaie a cerului austral. Aceast stea se afl la o deprtare de nouzeci de parseci, ceea ce ne apropie de limita legturilor noastre permanente. N-am reuit nc s le mpingem mai departe de Deneb. Nu recepionm ns i emisiuni din centrul Galaxiei i de pe ngrmdirile globulare? ntreb Veda Kong. Dar n mod neregulat, pe recepie ntmpltoare sau prin intermediul mainilor mnemotehnice ale celorlali membri ai Cercului, care se nlnuie de-a lungul Galaxiei, rspunse Mwen Mas. Comunicatele trimise cu mii i poate cu zeci de mii de ani n urm, adug Iuniu Ani, nu se pierd n spaiu i, n cele din urm, ajung pn la noi. Dar asta nseamn c despre viaa i cunotinele oamenilor din lumile foarte deprtate judecm cu o ntrziere de douzeci de mii de ani, cum ar fi, de pild, pentru zona din centrul Galaxiei? Da, indiferent dac informaiile sunt transmise de mainile mnemotehnice ale lumilor mai apropiate sau sunt recepionate de staiunile noastre, lumile ndeprtate ne apar aa cum au fost ele n timpuri foarte

vechi. Vedem oameni care de mult au murit i au fost uitai pe planeta lor. Cum se poate ca noi, care am dobndit o putere att de mare asupra naturii, s rmnem neputincioi n aceast privin? spuse Veda cu o copilreasc revolt. Nu putem oare atinge lumile ndeprtate altfel dect prin intermediul unui fascicol de unde sau de fotoni39. Ce bine te neleg, Veda! exclam Mwen Mas. Cei de la Academia Limitelor Cunoaterii se ocup actualmente de studiul nvingerii spaiului, a timpului, a forei de gravitaie cercetnd adncimile temeliilor siderale, se amestec n convorbire Dar Veter. N-au ajuns nc, ce-i drept, la stadiul experienelor i n-au putut Deodat se aprinse lumina cea verde, i Veda simi din nou c ameete vznd ecranul care se adncea n abisul spaiului. Marginile imaginii, precis conturate, artau c au de-a face cu o nregistrare a mainii de memorizat, i nu cu o emisiune recepionat direct. Pe ecran apru suprafaa unei planete, aa cum a fost desigur vzut de pe staia-satelit exterioar. Un soare imens, de un violet deschis, fantomatic din cauza incandescenei fantastice, sclda n razele lui ptrunztoare nveliul ultramarin, neguros al atmosferei sale. Da! Avem n faa noastr astrul planetei EpsilonTucan, o stea cu o temperatur nalt din clasa C9, i cu
Fascicol de unde sau de fotoni raz de lumin care posed n acelai timp proprietile unei unde i ale unui flux de particule (fotoni). n tehnica viitorului, cele dou proprieti ale razei se separ i par s se concentreze (noiune fantastic n.a.).
39

o luminozitate de aptezeci i opt de sori ai notri, spuse n oapt Mwen Mas. Dar Veter i Iuniu Ani ddur afirmativ din cap. Imaginea se schimb, devenind parc mai ngust i cobornd aproape de solul lumii aceleia necunoscute. n fa se nlau cupolele rotunjite ale unor muni ce preau turnai din aram. Un minereu necunoscut ori un metal cu structur grunjoas se nvpia n razele luminii extraordinar de albe i strlucitoare, rspndite de un soare albastru. Chiar i aa, redat imperfect prin intermediul aparatelor de recepie, privelitea era de o splendoare solemn, triumftoare. Reflexele razelor nconjurau munii armii cu o cunun de un trandafiriu argintat, care se oglindea ca o dr larg n undele line ale unei mri violete. Apa de culoarea ametistului nchis prea grea i luminat dinuntru de licriri roii, aidoma unor roiuri de ochi mruni i vii. Undele splau piedestalul masiv al unei statui uriae, aezate departe de mal, ntr-o semea singurtate. Femeia sculptat n piatr sngerie avea capul lsat pe spate i braele ntinse nainte, ca n extaz, spre adncul nvpiat al cerului. Putea s fie o fiic a Pmntului; asemnarea-i cu oamenii notri nu era mai puin zguduitoare dect frumuseea statuii. n trupul i chipul dltuit, asemenea unui vis ntruchipat al sculptorilor pmnteni, fiecare linie ngemna puterea i spiritualitatea. Piatra lustruit prea s reverse din ea flacra unei viei necunoscute i tocmai de aceea misterioas i fascinant.

Cei cinci pmnteni priveau tcui uimitoarea lume nou. Din pieptul larg al lui Mwen Mas izbucni un lung suspin; chiar de la prima vedere aruncat asupra statuii, nervii si se ncordar ntr-o ateptare plin de bucurie. Pe rm, turnuri de argint dantelate marcau nceputul unei scri largi i late, care se boltea liber pe deasupra unui desi de copaci zveli, cu frunzi de peruzea. Parc le-aud cum rsun! i opti Vedei la ureche Dar Veter, artndu-i turnurile. Ea ncuviin, plecndui fruntea. Aparatul de emisiune al noii planete continua s desfoare fr zgomot mereu alte i alte priveliti. O clip, prin faa lor trecur ziduri albe cu ieituri largi, n care se deschidea un portal din piatr albastr, apoi ecranul se deschise ntr-o ncpere nalt, scldat ntr-o lumin puternic. Culoarea mat, sidefie, a pereilor, brzdai de nulee mrunte ddeau o preciziune neobinuit tuturor celor ce se aflau n aceast sal. Atenia pmntenilor fu atras de un grup de fiine aflate n picioare n dreptul unui panou lustruit, care prea o faet a unui uria smarald. Pielea lor rou-nvpiat avea nuana statuii din largul mrii, ceea ce pentru pmnteni nu nsemna un lucru neobinuit; cromofotografiile pstrate din antichitate artau c unele triburi de indieni din America Central avuseser o carnaie asemntoare, poate ceva mai puin intens. n sal erau dou femei i doi brbai, dou perechi mbrcate diferit. Cei aflai mai aproape de panoul verde purtau o mbrcminte scurt i aurie, asemntoare

unor combinezoane elegante cu mai multe cheutori. Ceilali doi erau nfurai cu pelerine identice, de aceeai nuan sidefie ca i pereii. Cei dinti se micau lin i ciupeau un ir de strune ntinse piezi, la marginea din stnga a panoului. Peretele din smarald lefuit sau din sticl devenea tot mai transparent. n ritmul micrilor descrise de ei treceau ca plutind prin cristal, una dup alta, imagini clare. Apreau i dispreau att de repede, nct pn i nite observatori att de bine antrenai ca Iuniu Ani i Dar Veter reueau cu greu s le prind n ntregime sensul. n aceast alternan de muni armii, de ocean violet i de pduri ca peruzeaua, se ghicea istoricul planetei. Aidoma unor fantome ale trecutului, prin faa ochilor se perindau nenumrate animale i plante, uneori neneles de monstruoase, alteori minunat de frumoase. Multe dintre ele preau foarte asemntoare cu acele ale cror rmie au rmas pstrate n cronica format de stratele scoarei terestre. Scara ascendent a formelor de via, a materiei vii n continu desvrire se desfur astfel mult timp. Calea infinit de lung a dezvoltrii le prea pmntenilor i mai ndelungat, i mai chinuitoare, i mai grea dect propria lor genealogie. n lumina de vis a aparatului, rsreau tablouri noi: vpile unor ruguri uriae, blocuri mari de piatr grmdit pe cmpii, ncierri cu fiare slbatice, ritualuri de nmormntare i ceremonii religioase. Mare ct ntreg panoul, se ivi silueta unui brbat, nvemntat ntr-o piele trcat de animal. Sprijinindu-se cu o mn

ntr-o suli, iar pe cealalt ridicnd-o spre cer, cu un gest larg, strivea sub picior gtul unui monstru rpus, cu o coam aspr pe ira spinrii i coli lungi rnjii. n fund, un ir de femei i brbai se ineau de mn doi cte doi i preau s cnte ceva. Viziunile disprur i n locul lor apru suprafaa ntunecat a unei pietre lustruite. Cele dou fpturi n straie aurii se retraser acum spre dreapta, i cealalt pereche veni nainte. Cu o micare rapid i lepdar pelerinele, i, pe fondul irizat al pereilor, se desprinser trupurile lor armii. Brbatul ntinse minile spre femeie i aceasta i rspunse printrun zmbet plin de o bucurie att de mndr i de strlucitoare, nct, fr s vrea, i pmntenii zmbir. Acolo, n sala sidefie a unei lumi deprtate, cei doi ncepur un dans lent. Probabil c nici nu era propriu-zis un dans, ci mai curnd un fel de atitudini ritmice, menite s nfieze perfeciunea, frumuseea liniilor i mldierea acelor trupuri. n alternana ritmic a micrilor se ghicea ns o muzic, n acelai timp grandioas i trist, ca o amintire a imensei scri de jertfe anonime i fr de numr, pltite n cursul dezvoltrii vieii, spre a ajunge la aceast minunat fiin gnditoare: omul. Lui Mwen Mas i se pru c percepe o melodie, un mnunchi de note nalte i pure, susinute de ritmul sonor i sacadat al unor sunete grave. Veda Kong strnse mna lui Dar Veter, care nici nu observ acest lucru. Iuniu Ani privea nemicat, inndu-i rsuflarea, n timp ce pe fruntea lui nalt se ivir broboane de sudoare.

Oamenii de pe Tucan semnau att de mult cu pmntenii, nct ncetul cu ncetul pierdeai impresia c te afli n faa unei alte lumi. Ei dovedeau ns o deplin perfeciune a trupului, care deocamdat tria doar n visurile i n operele artitilor de pe Pmnt i nu-i gsise ntruchiparea dect ntr-un numr foarte redus de ini, minunat de frumoi. Cu ct mai penibil i mai lung este calea oarbei evoluii animale pn la fiina gnditoare, cu att mai raionale, mai perfecte, aadar mai frumoase sunt i formele superioare ale vieii reflecta Dar Veter. Pmntenii au neles de mult c frumuseea este expresia unei instinctive structuri logice, a adaptrii la un scop bine definit. Cu ct mai variat este destinaia, cu att mai frumoas este i forma. Probabil c oamenii acetia roii sunt mai multilaterali i mai iscusii dect noi. Poate c civilizaia lor este mai curnd rezultatul dezvoltrii omului nsui, a puterii sale spirituale i fizice, mai puin a tehnicii. La noi cultura i-a pstrat mult vreme un caracter cu precdere tehnic, i abia o dat cu instaurarea societii comuniste ea a pornit hotrt pe calea perfecionrii omului nsui, nu numai a mainilor, a caselor, a mncrii i a distraciilor lui. Dansul se sfri. Tnra femeie cu piele roie trecu n mijlocul slii i raza vizual a aparatului se concentr numai i numai asupra ei. Ea i nl spre plafonul slii faa i braele aruncate n lturi. Involuntar pmntenii i urmrir privirea. Sala nu avea tavan, sau poate, datorit unei iluzii optice, creat cu mult miestrie, n locul su se vedea un simulacru

de cer spuzit de stele mari i luminoase. Constelaiile observate erau dezordonate i strine, neevocnd nicio asociaie familiar. Fata i scutur mna stng, i o bil albastr apru n vrful arttorului ei. Din bil izbucni o raz argintie, care prea s in locul unei baghete. Micul rotocol de lumin de la extremitatea ei se oprea cnd pe o stea, cnd pe alta. i ndat pe panoul de smarald se ivea o imagine imobil de mari dimensiuni. Raza indicatoare se deplasa ncet, i tot att de ncet apreau pe panou priveliti de pe planete pustii sau populate, cu o via necunoscut. Apstoare, sterpe, strluceau ntinderi pietroase ori nisipoase, scldate n lumina unor sori roii, albatri, violei i galbeni. Uneori, razele vreunui astru ciudat, plumburiu, trezeau la via pe planetele lor cupole plate i spirale ncrcate cu electricitate, notnd ca nite meduze ntr-o atmosfer dens sau ntr-un ocean portocaliu. n lumea unui soare rou, creteau copaci de o nlime nenchipuit, cu scoar neagr i alunecoas, care ntindeau spre cer, ca ntr-o desperare fr margini, miliarde de ramuri strmbe. Alte planete erau n ntregime acoperite cu ape ntunecate. Pretutindeni pluteau uriae insule vii, cu animale ori plante, legnnd peste oglinda lin nenumrate tentacule proase. n apropierea lor nu exist planete cu forme biologice, superioare, spuse deodat Iuniu Ani, care nu-i lua ochii de pe harta acelui necunoscut firmament. Ba da, replic Dar Veter. ntr-o parte au un sistem stelar plan, una dintre formaiile mai recente ale Galaxiei. Or noi tim c sistemele plane i cele sferice,

cele noi i cele vechi, alterneaz uneori. ntr-adevr, iat nspre Eridan un sistem populat de fpturi gnditoare i care face parte din Marele Cerc VVR4955+MO3529 i aa mai departe, se amestec n vorb Mwen Mas. Dar cum se poate ca ei s nu aib cunotin de existena acestui sistem? Sistemul acesta a intrat n Marele Cerc cu dou sute aptezeci i cinci de ani n urm, dup ce a avut loc aceast emisiune, rspunse Dar Veter. Cu o micare a degetului, fata cu pielea roie din lumea aceea ndeprtat fcu s cad bila cea albastr i se ntoarse spre spectatori, cu braele larg aruncate n lturi, de parc ar fi vrut s mbrieze pe cineva invizibil, din faa ei. Cu capul uor lsat pe spate i umerii trai napoi, prea o femeie de pe Pmnt, ntr-un avnt ptima. Buzele ei ntredeschise se micau repetnd cuvinte neauzite. Rmase astfel neclintit, ntro atitudine de invocaie, trimind prin bezna ngheat a spaiilor siderale chemarea-i fierbinte, ctre fraii ei, oamenii unor alte lumi. Din nou frumuseea-i strlucitoare i nmrmuri pe observatorii de pe Pmnt. Nu vedeau n ea nimic din trsturile severe i accentuate pe care le avuseser pieile-roii. Faa ei rotund, nasul delicat, imenii ochi albatri, ca i gura-i mic aminteau mai curnd de popoarele nordice terestre. Prul negru i cdea n unde moi i bogate. Fiecare linie a feei, fiecare mldiere a trupului mrturisea ncrederea fireasc i voioas, sentimentul adnc al unei mari fore.

 Este oare cu putin ca ei s nu tie nimic despre Marele Cerc? gemu aproape Veda Kong, cucerit de farmecul risipit de minunata ei sor din Cosmos. Acum probabil c tiu, rspunse Dar Veter, cci ceea ce vedem n clipa de fa s-a petrecut cu trei sute de ani n urm. Optzeci i opt de parseci, spuse Mwen Mas cu vocea lui profund, de bariton. Optzeci i opt Toi cei pe care i-am vzut acum au murit de mult. i, parc spre a-i confirma spusele, viziunea prodigioase-i lumi pli i se stinse; se stinse, de asemenea, i indicatorul verde de legtur. Emisiunea Marelui Cerc luase sfrit. O clip rmaser cu toii nemicai. Cel dinti se dezmetici Dar Veter. Mucndu-i nciudat buza, mut n grab maneta de granat. Deconectarea coloanei de energie dirijat strni un vuiet sonor, ca de aram, care -i preveni pe inginerii centralelor energetice de necesitatea de a ndrepta din nou puternicul torent pe canalele obinuite. Numai dup ce termin cu toate operaiile necesare, directorul staiunilor exterioare se ntoarse spre tovarii si. Iuniu Ani, cu sprncenele ridicate, rsfoia filele pline de nsemnri. O parte a mnemogramei40 cu harta stelelor de pe plafon trebuie s fie imediat expediat Institutului Cerului Austral! spuse el, adresndu-se tnrului adjunct al lui Dar Veter. Acesta i arunc o privire

40

Mnemogram nregistrarea memorial (noiune fantastic n.r.).

mirat, de parc s-ar fi trezit abia acum dintr-un vis extraordinar. Savantul cel sever i stpni un zmbet. ntr-adevr, viziunea de adineauri fusese un vis al unei lumi ncnttoare, lansat n spaiu cu trei veacuri n urm Un vis pe care-l vor vedea acum cu ochii lor miliarde de oameni pe Pmnt, din oraele Lunii, ale lui Marte i ale lui Venus. Ai avut dreptate, Mwen Mas, rosti zmbind Dar Veter, cnd preziceai c se va petrece un eveniment neobinuit. Pentru prima oar n cei opt sute de ani de cnd exist pentru noi Marele Cerc am vzut ivindu-se din strfundurile Universului o planet locuit de oameni care ne sunt frai nu numai prin spirit, ci i prin trup. Sunt nc plin de bucuria acestei descoperiri. Ce nceput frumos pentru activitatea dumitale! Anticii ar fi socotit aceasta un fericit augur sau, cum ar spune psihologii notri, un concurs favorabil de mprejurri pentru sigurana i elanul muncii viitoare. i ddu deodat seama c reacia nervoas l fcuse s devin prea vorbre. n epoca Marelui Cerc, excesele n vorbire erau considerate ca unul dintre defectele umane cele mai ruinoase i mai respingtoare. De aceea, directorul staiunilor exterioare se opri la jumtatea frazei. Da, da! rspunse distrat Mwen Mas. Iuniu Ani prinse n glasul su un accent straniu i deveni atent. Veda Kong atinse uor cu degetul mna lui Dar Veter i fcu semn cu capul n direcia africanului.

Poate c e prea impresionabil, i trecu prin gnd lui Dar Veter. Se uit int la succesorul su. Acesta, simind nedumerirea celorlali, i ndrept spatele i redeveni specialistul atent i ager de mai nainte. Scara mobil i transport sus, spre ferestrele cele largi, i cerul nstelat apru din nou, la fel de ndeprtat ca n cele treizeci de milenii ale existenei omului, mai bine zis ale speciei lui numit Homo sapiens: Omul nelept. Mwen Mas i Dar Veter trebuiau s rmn la observator. Veda Kong i spuse n oapt lui Dar Veter c nu va uita niciodat aceast noapte. Mi-am dat seama ct de slab m-am prezentat! conchise ea zmbind, n ciuda mhnirii din cuvintele rostite. Dar Veter pricepu la ce se gndete Veda i ddu negativ din cap: Sunt convins c dac femeia cea roie te-ar fi vzut pe dumneata, Veda, ar fi fost mndr de sora ei. Pe cuvnt, Pmntul nostru nu-i mai prejos de lumea lor! adug el, cu faa luminat de iubire. Aceasta-i prerea dumitale, scumpe prietene, zmbi Veda. ntreab-l mai bine pe Mwen Mas i umbri glumea ochii cu palma i dispru dup o cotitur a zidului. ncepuse s se crape de ziu cnd, n sfrit, Mwen Mas, fu lsat singur. n vzduhul rcoros i neclintit plutea o lumin cenuie, iar marea i cerul aveau acum

aceeai strvezime de cristal: argintie spre ape, trandafirie spre vzduh. Africanul rmase mult timp n picioare pe balconul observatorului, scrutnd cu privirea contururile pe jumtate cunoscute ale cldirilor. Pe un platou nu prea nalt, la o oarecare deprtare, se nla un arc gigantic de aluminiu, brzdat de nou fii paralele, desprite prin geamuri opal-glbui i albargintii din sticl incasabil: era sediul Consiliului Astronautic. n faa lui era monumentul ridicat celor dinti oameni care se avntaser n spaiile cosmice. O coast abrupt, toat numai nori i vrtejuri, era ncununat de o astronav de tip antic o rachet n form de pete, cu botul ascuit ndreptat spre nlimile odinioar inaccesibile. Sprijinindu-se unii pe alii, depunnd sforri uriae, un ir de oameni se crau sus, nlnuind ca o spiral soclul monumentului. Erau aici piloi de rachete, fizicieni, astronomi, biologi, scriitori cu naripat fantezie Zorile nvluiau n lumina lor roietic strvechea astronav i contururile uoare, dantelate ale cldirilor. Mwen Mas tot se mai plimba cu pai mari pe balcon. Pn acum nu trecuse niciodat prin emoiile pe care le trise astzi. Crescut dup regulile generale ale Erei Marelui Cerc, i oelise trupul prin aspre ncercri i ndeplinise cu succes toate Isprvile lui Hercule. Astfel se numeau, n amintirea frumoaselor mituri ale vechii Elade, grelele probe pe care orice tnr era dator s le svreasc la sfritul perioadei de educare. Acela care trecea cu succes aceste

ncercri era socotit demn s urce treapta superioar a instruciunii. Mwen Mas organizase alimentarea cu ap a unei mine din Tibetul apusean, replantase o pdure de araucari41 pe platoul Nahebt n America de Sud, participase la nimicirea rechinilor care apruser din nou lng coastele Australiei. Experiena lui de via i marile-i capaciti i ngduiser s se pregteasc pentru o activitate grea i plin de rspundere. Astzi, chiar de la prima or a ndeplinirii noilor sale atribuii, avusese loc ntlnirea cu o lume apropiat Pmntului i n sufletul lui Mwen Mas se trezi ceva nou. Simi nelinitit cum se csca n el o prpastie, pe marginea creia umblase n toi anii vieii sale, fr a-i bnui existena. Dorina unei noi ntlniri cu planeta stelei Epsilon-Tucan, parc rsrit din cele mai frumoase basme ale omenirii pmntene, tria n el cu o intensitate excepional. Niciodat nu va putea s-o mai uite pe fata cu pielea roie, nici braele ei ntinse ntr-o aprig chemare, nici gingaele ei buze ntredeschise! Faptul c de aceast lume minunat l desprea colosala distan de dou sute nouzeci de ani-lumin, inaccesibil pentru posibilitile tehnicii terestre, nu-l potolea deloc, ba, dimpotriv, i aa dorul fierbinte. n sufletul lui Mwen Mas luase natere ceva care tria acum prin sine, fr a se supune controlului voinei i al raiunii reci. Africanul nu iubise pn acum niciodat: cufundat n studiul su aproape ca un anahoret, nu simise pn atunci nimic care s fi semnat cu dorul i
41

Pini de Chile (n.r.).

nemaipomenita bucurie aprins n sufletul su de aceast ntlnire pe deasupra uriaelor deprtri ale spaiului i ale timpului.

 Capitolul III PRIZONIERI AI NTUNERICULUI Pe coloanele portocalii ale indicatoarelor de carburant anamezonic, marile ace negre se opriser la zero. Nava nu izbutise s-i abat cursul de la steaua de fier i, cu o vitez ce nu sczuse nc, se apropia inevitabil de astrul nspimnttor, nevzut pentru ochiul omenesc. Tremurnd de ncordare i de slbiciune, Erg Noor se instal, cu ajutorul astronavigatorului, lng maina de calculat. Deconectate de pilotul robot, motoarele planetare amuir. Ingrid, ce este o stea de fier? ntreb Key Beer, care sttuse tot timpul nemicat n spatele astronomului. O stea invizibil din clasa spectral T, stins, dar nu rcit definitiv sau care n-a fost nc din nou nclzit. mprtie n jurul ei numai lumina de und lung a prii termice a spectrului, adic radiaii infraroii, care ne apar negre. Aceast stea devine vizibil doar prin invertorul electronic42. Bufnia, care percepe vizual razele termice infraroii, ar putea s-o vad. Dar de ce este de fier? Fiindc n spectrul ei, ca i n spectrul tuturor atrilor studiai din aceeai clas, exist mult fier, ceea ce nseamn c probabil acest metal abund i n compoziia stelei. De aceea, cnd astrul este mare, masa
Invertor electronic aparat care mrete imaginile de mii de ori, transformndu -le n imagini electronice i apoi amplificndu-le (n.a.).
42

i cmpul su de gravitaie sunt enorme. M tem c neam ntlnit tocmai cu un asemenea corp ceresc i atunci? Nu tiu nici eu. Carburantul ne e pe sfrite, iar noi ne ndreptm mereu spre astru. Ar trebui s reducem viteza Tantrei pn la a mia parte din unitatea absolut, spre a putea obine un unghi de deviere suficient de mare. Dac nu ne ajunge nici carburantul planetar, nava noastr va continua s se apropie necontenit de steaua de fier, pn se va prbui. Ingrid tresri nervos. Beer i netezi cu o micare duioas braul gol. eful expediiei trecu la masa de comand, concentrndu-se asupra aparatelor. Tceau cu toii, inndu-i respiraia; tcea i Niza Krit, care se trezise ntre timp i pricepuse instinctiv gravitatea situaiei n care se aflau. Nu mai aveau carburant dect cel mult pentru ncetinire, dar, pierznd viteza, astronava putea tot mai greu s se smulg, fr ajutorul motoarelor, din cmpul de atracie al stelei de fier. Desigur, dac Tantra nu s-ar fi apropiat chiar att de mult i dac Lyn i-ar fi dat seama la timp Dar ce mngiere se mai putea gsi acum n aceti zadarnici dac? Dup vreo trei ore, Erg Noor se hotr. Ritmul viguros al motoarelor trigger zgudui nava. Tantra i ncetini mersul. Trecu o or, apoi dou, trei, patru eful expediiei fcu o micare imperceptibil. Simir cu toii o senzaie groaznic, un fel de lein. nspimnttorul astru cafeniu dispru de pe ecranul din fa, mutndu-se pe cel de-al doilea. Lanurile invizibile ale atraciei

continuau s nctueze nava i se manifestau n aparate. Erg Noor smuci manetele spre el i motoarele se oprir. Am scpat! opti uurat Pel Lyn. Dar eful expediiei i ntoarse ncet spre el privirea. Nu! Mai avem doar rezerva intangibil de carburani, pstrat pentru rotirea orbital i coborre. Ce-i de fcut atunci? S ateptm. Am reuit s deviez puin astronava. Totui trecem mult prea aproape de stea. n clipa de fa se desfoar o lupt crncen ntre fora ei de atracie i viteza n descretere a Tantrei. Aceasta nainteaz acum cu viteza unei rachete selenare, i dac va reui s se deprteze, ne vom ndrepta spre Soare. Ce-i drept, durata cltoriei noastre se va mri simitor. Peste vreo treizeci de ani vom lansa apelul nostru i dup nc opt, ne va sosi ajutorul Treizeci i opt de ani! opti Beer, abia auzit, la urechea Ingridei. Aceasta l trase de mnec i-i ntoarse spatele. Erg Noor se ls pe rezemtoarea fotoliului, cu minile pe genunchi. Oamenii tceau, aparatele cntau ncet. n acordurile normale ale aparatelor de bord, se amesteca de ast dat o melodie stranie, discordant i care, tocmai de aceea, prea amenintoare. Era chemarea stelei de fier, resimit aproape fizic, puterea real a masei sale negre, ce urmrea nava extenuat. Obrajii Nizei Krit ardeau, inima i btea repede n piept. Ateptarea aceasta inactiv devenea insuportabil pentru tnr fat.

 Timpul abia se tra. La postul central de comand, astronauii trezii din somn apreau unul dup altul; curnd se adunar toi cei paisprezece membri ai expediiei. Tantra i ncetinea zborul ntr-o progresie mult prea rapid fa de viteza de deprtare43, pentru a putea scpa de steaua de fier. Uitnd de mncare i de somn, rmaser cu toii de veghe. Orele treceau ntr-o tcere apstoare. Drumul Tantrei devenea din ce n ce mai curb. Cnd ea se angaj pe elipsa orbitei fatale, soarta astronavei deveni limpede tuturora. Un urlet neateptat i fcu s tresar. Astronomul Pur Hiss sri de la locul su i ncepu s dea din mini. Faa lui schimonosit era de nerecunoscut; nu mai semna cu un om din Era Marelui Cerc. Spaima, mila fa de sine nsui i setea de rzbunare alungaser de pe chipul savantului orice urm de intelectualitate. El e de vin, el! zbier Pur Hiss, artndu-l cu degetul pe Pel Lyn. Imbecilul, viermele sta fr creier! Astronomul se opri, ncercnd s-i aminteasc njurturile strbunilor, de mult ieite din uz. Niza, care sttea lng el, se trase cu scrb la o parte. Erg Noor se ridic n picioare. Condamnarea unui tovar nu ne poate fi de niciun folos. Timpurile cnd greelile puteau fi premeditate au trecut de mult. n cazul de fa (Noor rsuci cu un gest neglijent manetele mainii electronice de calculat), dup cum vedei, probabilitatea unei erori reprezint treizeci la
Viteza de deprtare viteza care permite nfrngerea forei de gravitaie a unui corp ceresc i desprinderea n spaiul cosmic (n.a.).
43

sut. innd seama i de depresiunea inevitabil care survine spre sfritul orelor de gard, ca i de zguduirea produs n organism din pricina legnrii navei, nu m ndoiesc c i dumneata, Pur Hiss, ai fi comis aceeai greeal! Dar dumneata? strig astronomul ceva mai puin furios. Eu n-a fi comis-o. Mi s-a mai ntmplat s vd destul de aproape un monstru asemntor n timpul celei de a 36-a expediii astrale Cea mai mare vin o port eu: creznd c voi conduce personal astronava n regiunea nestudiat, n-am prevzut chiar totul, limitndu-m la simple instruciuni. Dar cum puteai ti c, fr dumneata, vor nimeri tocmai n regiunea aceasta? interveni Niza. Trebuia s tiu acest lucru, rspunse ferm Erg Noor, respingnd ajutorul prietenesc al Nizei. Dar despre aceasta ar avea sens s vorbim numai pe Pmnt Pe Pmnt! ip Pur Hiss i pn i Pel Lyn se ncrunt ngrijorat. S vorbeti astfel cnd totul este pierdut i nu te ateapt dect pieirea!? Nu, nu pieirea, ci o lupt drz, rspunse calm Erg Noor, aezndu-se n fotoliul din faa mesei. Luai loc. Avem tot timpul pn ce Tantra va descrie o revoluie i jumtate Cei de fa se supuser n tcere. Niza schimb cu biologul un zmbet triumftor, n ciuda situaiei lor desperate. Steaua aceasta are incontestabil o planet, poate chiar i dou, dac ar fi s judecm dup curbele

izogravelor, urm Erg Noor, fcnd rapid o schem remarcabil prin precizia ei. Planetele astea trebuie s fie de dimensiuni mari i, n consecin, s aib i atmosfer. N-avem ns deocamdat nevoie s coborm, deoarece avem provizii mari de oxigen atomic44 n stare solid. Erg Noor tcu o clip, adunndu-i gndurile, apoi relu: Ne vom roti n jurul planetei, n felul unui satelit. Dac atmosfera planetei se va dovedi respirabil i ne vom fi cheltuit tot aerul, restul de carburant planetar ne va permite s descindem i s trimitem un apel. Peste o jumtate de an vom fi calculat direcia. Atunci vom transmite rezultatele privitoare la Zirda, vom chema o astronav de salvare i iat-ne scoi din ncurctur. Dac vom reui se strmb Pur Hiss, cutnd si stpneasc bucuria. Da, dac vom reui! repet Erg Noor. Dar elul este clar, deci trebuie s ne concentrm toate forele ca s-l realizm. Dumneata, Pur Hiss, mpreun cu Ingrid vei avea sarcina s observai i s calculai dimensiunile planetelor; Beer i Niza vor calcula, n funcie de masa planetelor, viteza de deprtare, iar cu ajutorul ei viteza orbital i radiantul optim45. Cercettorii ncepur s se pregteasc i pentru o eventual descindere. Biologul, geologul i medicul
Oxigen atomic solidificat oxigen sub form de atomi izolai, nu n stare molecular (O2). Oxigenul atomic d reacii chimice mai intense i permite o comprimare mai mare dect n stare molecular (n.a.). 45 Radiantul optim e cea mai favorabil raz a orbitei descris de o astronav n jurul unei planete, n afara atmosferei acesteia. Depinde de dimensiunile i de masa planetei (noiune fantastic n.a.).
44

puneau la punct pentru lansare o staie-robot automat. Mecanicii reglau radiolocatoarele i proiectoarele de coborre, montau racheta-satelit pentru transmiterea comunicrilor pe Pmnt. Dup spaima i desperarea prin care trecuser, lucrau acum cu un spor deosebit, ntrerupndu-se numai n timpul cnd astronava ncepea s se legene intrnd n vrtejurile gravitaiei. Dar acum viteza Tantrei era simitor micorat, i oscilaiile ei nu mai erau att de primejdioase pentru organismul uman. Pur Hiss i Ingrid stabilir prezena a dou planete. Au fost nevoii s renune la ncercarea de a se apropia de cea exterioar: uria i rece, nvluit ntr-o atmosfer groas, probabil otrvitoare, i amenina cu pieirea. i dac era vorba s aleag felul de moarte, parc era preferabil s se prefac n scrum lng suprafaa unei stele de fier dect s piar n bezna unei atmosfere amoniacale, nfundndu-i nava n gheuri groase de mii de kilometri. Sistemul solar are i el planete uriae att de nfricotoare: Iupiter, Saturn, Uranus, Neptun. Tantra se apropia inevitabil de steaua de fier. Dup nousprezece zile dependente, astronauii reuir s precizeze dimensiunile planetei interioare: era mai mare dect Pmntul. Aflat la o distan foarte mic de astrul ei de fier, ea se nvrtea n jurul lui cu o vitez nebun: anul era pentru ea cel mult de dou sau trei luni terestre. Steaua invizibil T o nclzea probabil suficient cu razele-i negre: n cazul n care avea o atmosfer, viaa era posibil pe suprafaa ei, ceea ce ar fi fcut ca descinderea s fie deosebit de primejdioas

O via strin, dezvoltat n condiiile altor planete, pe alte ci de evoluie, dei pstrnd forma general a corpurilor albuminoide, era extrem de duntoare pentru locuitorii Pmntului. Imunitatea organismelor pe care pmntenii o elaboraser n decurs de milioane de veacuri, luptnd mpotriva reziduurilor nocive i a bacteriilor patogene, era ineficace n alte pri. i, n aceeai msur, viaa de pe acele planete era primejduit n condiiile terestre. Activitatea elementar a vieii animale de a ucide i a devora se manifest cu o nfiortoare cruzime n cazul cnd fiine din lumi diferite vin n contact. Cele dinti cercetri ntreprinse pe planete locuite, dar fr oameni, fuseser nsoite de izbucniri de boli nemaipomenite, de epidemii fulgertoare, de ageni vtmtori care se nmuleau cu o iueal monstruoas, de distrugeri ngrozitoare. ns i lumile locuite de fiine omeneti gnditoare ntreprindeau nenumrate experiene i pregtiri prealabile nainte de a stabili o legtur interastral direct. Pe pmntul nostru, deprtat de zonele centrale ale Galaxiei46, unde abund viaa, n-au ajuns nc oaspei de pe planetele altor stele, reprezentani ai altor civilizaii. Abia de curnd, Consiliul Astronautic ncheiase pregtirile pentru primirea prietenilor ce trebuiau s ne soseasc de pe stelele mai apropiate fcnd parte din constelaiile Ofiucus, Lebda, Ursa Mare i Phoenix.

Sistemul solar din care face parte Pmntul se afl spre marginea vestic a Galaxiei, adic a Universului nostru (n.r.).
46

ngrijorat de eventualitatea unei ntlniri cu organisme vii, necunoscute, Erg Noor dispuse s se scoat din depozite mijloacele de protecie biologic. n cele din urm, Tantra i echilibr viteza orbital cu aceea a planetei interioare a stelei de fier i ncepu s se roteasc n jurul ei. Suprafaa tulbure, brun a globului, sau mai degrab atmosfera lui luminat de reflexele sngerii ale uriaei stele nu era vizibil dect prin intermediul invertorului electronic. Toi membrii expediiei, fr excepie, erau ocupai lng aparate. Temperatura suprafeei straturilor pe partea luminat: trei sute douzeci de grade Kelvin!47 Rotaia n jurul axei aproximativ 20 de zile. Radiolocatoarele atest prezena apei i a uscatului. Grosimea atmosferei 1700 de kilometri. Masa e de 43,2 ori mai mare dect aceea a Pmntului. Comunicrile se succedau nentrerupt, caracteristicile planetei devenind din ce n ce mai precise. Erg Noor aduna cifrele obinute i datele necesare pentru calcularea regimului orbital. 43,2 mase terestre planeta era deci mare. Fora de gravitaie era capabil s striveasc nava de sol. Oamenii se vor transforma n nite biete insecte ncleiate eful expediiei i aduse aminte de relatrile nspimnttoare, jumtate de domeniul legendei, jumtate reale, cu privire la astronauii care au nimerit pe planete gigante. Navele interastrale de odinioar i gseau adesea pieirea din pricina vitezei lor reduse i a
47

Temperatura K temperatur dud gradaia absolut Kelvin: 0 = 273,15C (n.a.).

carburantului lor prea slab. i nchipui urletul motoarelor i tremurul convulsiv al navei, care nemaiputndu-se smulge, se lipea de suprafaa planetei. Nava rmnea ntreag, frngndu-se doar oasele oamenilor, care ncercau s se trasc n interiorul ei. Groaza de nedescris a acestor catastrofe rzbea n strigtele ntretiate ale ultimelor mesaje, n transmisiunile de adio O asemenea primejdie nu amenina echipajul Tantrei ct timp aceasta urma s se roteasc n jurul planetei. Dac ns vor fi nevoii s coboare pe suprafaa ei, numai oamenii cei mai puternici vor izbuti s duc povara propriului lor trup n viitorul lor adpost, n care aveau s stea zeci de ani Vor reui oare s supravieuiasc n asemenea condiii, sub o greutate copleitoare, n noaptea venic a soarelui infrarou n acea atmosfer compact? Oricum ar fi, mai exista totui sperana unei salvri. N-aveau alt alegere. Tantra evolua aproape de marginea atmosferei. Astronauii nu puteau scpa ocazia de a cerceta o planet pn atunci necunoscut, aflat la o deprtare relativ mic de Pmnt. Latura luminat sau, mai bine zis, nclzit a planetei se deosebea de cea umbrit nu numai printr-o temperatur mult mai nalt, dar i prin enorme acumulri de electricitate, care tulburau chiar i funcionarea puternicelor radiolocatoare, denaturndu-le aproape complet indicaiile. Erg Noor hotr s ntreprind studierea planetei cu ajutorul staiilor-

bomb. Lansar o staie fizic48, i automatul i inform n curnd despre existena uimitoare a oxigenului liber n straturile atmosferei neonoazotice49, ca i despre prezena vaporilor de ap la o temperatur de dousprezece grade deasupra lui zero. Condiiile acestea erau, n linii mari, asemntoare cu acelea pmnteti. Numai presiunea atmosferic era superioar cu 1,4 i atracia ntrecea de peste 2,5 ori pe aceea a globului nostru. Aici se poate totui tri! spuse cu un zmbet palid biologul, transmind efului comunicrile staiei. Dac putem tri noi pe aceast planet sumbr, cu siguran c vor fi existnd acolo i alte fiine vii, probabil mrunte i duntoare. Pentru cea de a 15-a tur a astronavei pregtir o staie-bomb cu un puternic teleemitor. Dar cea de-a doua staie fizic, lansat n umbr dup ce planeta se rotise cu 120, dispru mai nainte de a fi transmis vreun semnal. O fi nimerit ntr-un ocean, presupuse geologul Bina Led, mucndu-i de necaz buzele. Vom fi nevoii s facem sondaje cu ajutorul radiolocatorului principal, mai nainte de a lansa televizorul robot. N-avem dect dou. Trimind un fascicul de radiaii dirijate, Tantra evolua n jurul planetei, sondnd contururile continentelor i ale mrilor, neclare din cauza deformrii. Dup un timp, se precizar marginile unei cmpii uriae,
Staie fizic robot care determin condiiile fizice de pe suprafaa unei planete (noiune fantastic n.a.). 49 Atmosfera format din azot i neon n amestec (n.r.).
48

care nainta n mijlocul unui ocean sau desprea dou mri, aproape la ecuatorul planetei. Proiectorul navei mtur n zigzag cu lumina lui o zon lat de dou sute de kilometri. Deodat, pe ecranul radiolocatorului se aprinse un punct luminos. Un uierat le biciui nervii ncordai, confirmnd c n-au n faa lor o halucinaie. Metal! exclam geologul. Zcminte deschise. Erg Noor cltin din cap: Dei n-a durat dect o clip, am putut distinge contururi precise. Este fie o bucat mare de metal un meteorit, fie O nav! rostir n acelai timp Niza i biologul. nchipuiri! mormi Pur Hiss. Sau, poate, realitate, rspunse Erg Noor. n orice caz, discuia n-are niciun rost, nu voi s dezarmeze Pur Hiss. Tot n-avem nicio posibilitate s controlm. Doar n-o s coborm Vom verifica acest lucru peste trei ore, cnd vom ajunge din nou deasupra acestei cmpii. V atrag atenia c obiectul metalic se afl pe un teren pe care i eu l-a fi ales pentru descindere. Vom lansa postul nostru de televiziune tocmai acolo Reglai fasciculul radiolocatorului la un avans de ase secunde! Planul trasat de eful expediiei izbuti, i Tantra porni pentru a doua oar s nconjoare timp de trei ore planeta ntunecat. Acum, apropiindu-se de cmpia continental, nava fu ntmpinat de o comunicare a telerobotului. Oamenii i aintir privirile avide asupra ecranului luminat. Raza vizual se conect cu un cnit uor i ncepu s se deplaseze asemenea unui ochi omenesc,

dibuind contururile obiectelor aflate n fundul abisului ntunecat. Key Beer i nchipui limpede cum se rsucete capul mobil al staiei, asemenea unui far, ieit de sub carapacea tare. n zona luminat de raza automatului se perindau rpe puin adnci, dealuri, vi erpuitoare i negre. Deodat, n timp ce raza smulgea din umbr marginile unui platou, pe ecran trecu viziunea unui contur scnteietor n form de pete, apoi ntunericul se aternu din nou. O astronav! izbucni din mai multe piepturi. Niza i arunc lui Pur Hiss o privire triumftoare. Ecranul se stinse, deoarece Tantra se deprtase iar de postul televizor. Dar biologul Eon Tal apucase s fixeze pelicula clieului electronic. Cu degetele tremurnd de nerbdare, introduse filmul n proiectorul ecranului emisferic50, ai crui perei interiori oglindir o imagine mrit. Iat botul fuzelat, cu profilul att de familiar, partea dinapoi mai umflat, creasta nalt a dispozitivului de echilibrare Orict de neverosimil era aceast privelite, orict de nenchipuit ar fi prut o asemenea ntlnire pe o planet cufundat n ntuneric, era totui, ntr-adevr, o astronav terestr! Sttea n poziie orizontal, ca la un aterizaj normal, sprijinit pe suporturi puternice, nevtmat, de parc abia acum ar fi cobort pe planeta stelei de fier. Descriindu-i cercurile, foarte rapide din cauza apropierii mari de planet, Tantra trimitea semnale care rmneau fr rspuns. Trecur cteva ore. La postul de
50

Ecran pentru obinerea de imagini stereoscopice (noiune fantastic n.a.).

comand se adunaser din nou toi cei paisprezece membri ai expediiei. Erg Noor, care sttuse pn acum pe gnduri, se ridic n picioare. Cred c va trebui s descindem. Poate c fraii notri au nevoie de ajutor, poate c nava lor a fost deteriorat i nu mai poate s se ntoarc pe Pmnt. n cazul acesta prelum anamezonul lor, i iat-ne pe toi salvai. S lansm o rachet de salvare n-are rost. Ea n-o s ne poat furniza carburant i va consuma atta energie, nct n-o s mai avem cu ce trimite pe Pmnt semnalul. Dar dac i nava lor a ajuns aici tot din lips de anamezon? ntreb prudent Pel Lyn. Atunci trebuie s le fi rmas ncrcturile ionice planetare; nu puteau s fi consumat chiar totul. Uitaiv: nava are o poziie normal, aadar au cobort cu ajutorul motoarelor planetare. Vom lua carburantul ionic, apoi vom decola din nou, i, trecnd n poziie orbital, vom chema i vom atepta ajutor din partea Pmntului. n caz de reuit, nu vor trece dect opt ani. Iar dac vom reui s ne procurm anamezon, am ctigat btlia. Dac ns carburantul lor planetar nu este ionic, ci fotonic? i exprim ndoiala unul dintre ingineri. l vom putea folosi la motoarele principale, cu condiia de a adapta la ele cupele reflectoare ale motoarelor auxiliare. Dup cte vd, ai cntrit totul! se ddu btut inginerul. Mai rmne totui riscul coborrii pe solul unei planete grele, precum i acela de a rmne acolo,

bombni Pur Hiss. Aceast lume a beznei te ngrozete chiar numai nchipuindu-i-o. Riscul rmne, de bun seam. Dar n situaia noastr, oricum, el exist, i nu prea cred c l-am mri cu ceva. De fapt, planeta pe care s-a aezat astronava nu este chiar att de rea! Numai de ne-am putea-o salva pe Tantra! Erg Noor se uit pe cadranul egalizatorului de viteze i se apropie repede de tabloul de comand. O clip, eful expediiei rmase n faa manetelor i a vernierelor de conducere. Degetele minilor lui mari se micau, cutnd parc acorduri pe un instrument muzical: spatele i se ncovoie tot mai mult, iar faa i mpietri. Niza Krit se apropie de eful ei, i lu cu ndrzneal mna dreapt i-i lipi obrazul neted, fierbinte de emoie, de palma acestei mini prietene. Erg Noor o privi cu recunotin, mngie prul bogat al fetei i se ndrept din mijloc. Pornim spre straturile inferioare ale atmosferei! spuse el tare, conectnd semnalul. Chemarea rsun n toat nava; membrii echipajului se ndreptar n grab la locurile lor i se legar de scaune, prevzute cu puternice amortizoare hidraulice. Erg Noor se ls n braele moi ale fotoliului de coborre, ieit dintr-o trap din faa mesei de comand. Se auzi bubuitul motoarelor planetare, i astronava, vuind puternic, porni n picaj n ntmpinarea stncilor i a oceanelor planetei necunoscute. Radiolocatoarele i reflectoarele infraroii sondau ntunericul de sub ei. Pe altimetru, lng cifra fixat

(cincisprezece mii de metri), ardeau lumini roii. Muni mai nali de zece kilometri nu erau de ateptat pe o planet unde att apa, ct i cldura emanat de soarele negru lucrau la nivelarea suprafeei, ntocmai ca i pe Pmnt. Chiar de la primul zbor de cercetare reuir s descopere, pe cea mai mare parte a planetei, n loc de muni, doar nlimi de mic importan, abia ceva mai mari dect pe Marte. Prea c orogeneza51 ncetase de tot, ori se ntrerupsese. Erg Noor mut limitatorul de altitudine la dou mii de metri i conect puternice proiectoare. Sub astronav se ntindea un uria ocean, o adevrat mare a groazei. Talazuri negre ca pcura se nlau deasupra unor adncuri misterioase. tergndu-i fruntea asudat de eforturile fcute, biologul cut s prind reflexul luminos al apei cu ajutorul unui aparat foarte sensibil care determina albedoul52 pentru a cunoate salinitatea sau mineralizarea acestui ocean al tenebrelor. Luciul negru al apelor fcu loc unei ntunecimi mate: ncepea uscatul. Razele ncruciate ale reflectoarelor croiau un drum ngust printre pereii de bezn. Pe acest drum apreau pe neateptate culori, petele glbui ale nisipului ori suprafaa unor grinduri stncoase de un verde-cenuiu. Ascultnd de mna experimentat a efului expediiei, Tantra zbura deasupra continentului.
Orogenez (geologie) totalitatea fenomenelor care duc la formarea munilor (n.r.). Albedo raportul dintre cantitatea de lumin difuzat i cantitatea de lumin absorbit de o suprafa luminat (n.r.).
51 52

n cele din urm, Erg Noor descoperi cmpia cu pricina. Din cauza micii sale altitudini, nu putea fi numit un platou. Era totui evident c eventualele fluxuri i furtuni ale oceanului ntunecat nu puteau ajunge la nivelul acestei cmpii, nlat deasupra zonelor mai joase ale uscatului aproximativ cu o sut de metri. Radiolocatorul din fa de la babord scoase un uierat. Tantra i ndrept razele proiectoarelor spre direcia indicat. Acum se vedea desluit c era vorba de o astronav de prima clas. Blindajul care-i acoperea partea din fa, executat din iridiu anizotrop53 strlucea la lumin ca nou. n apropiere nu se zrea niciun fel de construcie provizorie, nu ardea nicio lumin; astronava sttea nemicat, ntunecoas, nereacionnd n niciun fel la apropierea Tantrei. Razele proiectoarelor alergar mai departe i scprar brusc, reflectate de un imens disc albastru cu muluri n spiral, i mplntat piezi pe o muchie n solul negru. Timp de o clip, observatorilor li se pru c dincolo de disc se zresc nite stnci, iar mai departe un ntuneric i mai adnc. Probabil c acolo era o rp sau o coborre ducnd undeva, n vale Un urlet asurzitor zgudui ntregul corp al Tantrei. Erg Noor voia s coboare ct mai aproape de astronava descoperit, i prevenea echipajul ei, care s-ar fi putut afla n zona primejdioas, pe o raz de aproximativ o mie de metri de la locul descinderii. Bubuitul cumplit al motoarelor planetare rzbtea pn n interiorul navei; pe ecrane apru un nor format din particule
53

O substan este anizotrop atunci cnd cristalele ei au proprieti diferite pe direcii diferite (n. r.).

incandescente ale solului. Podeaua ncepu s se ridice, lund o poziie vertical. Articulaiile hidraulice ntoarser ns lin i fr zgomot fotoliile, spre a le menine paralel la orizont. Din pntecele navei se desprinser uriai supori articulai, care trebuiau s amortizeze ocul produs de contactul cu solul lumii strine. O izbitur, o zguduitur, nc una! Tantra i legn botul, apoi, n clipa n care i se oprir motoarele, rmase i ea nemicat. Erg Noor ridic mna spre tabloul de comand, aflat acum deasupra capului su, i trase de maneta care deconect suporii. Astronava ncepu s-i lase botul n jos, ncet, prin smucituri scurte i, n cele din urm, i relu poziia orizontal. Descinderea fusese terminat. Ca totdeauna n asemenea mprejurri, organismul omenesc fusese supus unei zguduiri att de puternice, nct toi membrii echipajului, pe jumtate culcai n fotoliile lor, au avut nevoie de oarecare timp ca s-i vin n fire. Se simeau strivii de o greutate enorm. Abia dac puteau s se ridice, ca dup o boal grea. Cu toate acestea, neastmpratul biolog apucase s ia o prob a aerului. E respirabil! i ntiin el pe ceilali. Voi face ndat analiza microscopic. Inutil! rspunse Erg Noor, desfcnd ambalajul fotoliului de coborre. Nu putem n niciun caz prsi nava fr scafandri. S-ar putea s existe aici bacterii i virusuri extrem de primejdioase. n cabina de ecluzare, lng ieire, fuseser pregtii din vreme scafandrii biologici i scheletele slttoare

carcase de oel, mbrcate n piele i nzestrate cu un motor electric, cu arcuri i amortizoare, servind la deplasri individuale, n condiiile unei fore de gravitaie sporit; scheletele slttoare trebuiau trase peste scafandri. Dup ce rtciser timp de ase ani prin genunile interastrale, ocupanii navei erau cu toii nerbdtori s simt odat sub picioare solul, fie el i unul strin. Key Beer, Pur Hiss, Ingrid, doctorul Luma i doi ingineri mecanici trebuiau s rmn n interiorul navei, de gard la radio, la proiectoare i aparate. Niza se inea deoparte, cu casca n mn. Ai rmas pe gnduri, Niza? o ntreb eful expediiei, care verifica staia de radio din casca lui. S vizitm astronava! Cred tnra fat ovi. Am impresia c este moart, c se afl aici de mult vreme. nc o catastrof, nc o jertf a nenduratului Cosmos. neleg, e ceva inevitabil, dar nu e totui mai puin dureros mai cu seam dup cele ntmplate pe Zirda, dup Algrab Poate c pieirea acestei astronave ne va salva viaa, remarc Pur Hiss, ndreptnd o lunet cu focarul scurt spre nava cufundat n ntuneric. Cei opt exploratori ptrunser n camera de trecere i se oprir n ateptare. Introducei aer! comand Erg Noor celor rmai n interiorul navei, desprii acum de un perete de neptruns. Numai dup ce presiunea din camer ajunse la 10 atmosfere, fiind astfel superioar celeia din exterior,

vinciurile hidraulice deschiser ua etan. Presiunea aerului i arunc pe oameni afar, fr s permit vreunui element duntor din lumea cea strin s ptrund n interiorul acestui fragment al Pmntului. Ua se nchise la loc cu o vitez vertiginoas. Raza proiectorului aternu un drum puternic luminat, pe care exploratorii pornir ontcind pe picioarele lor cu arcuri, abia trndu-i trupurile grele. La captul cii luminoase se nla o nav enorm. Un kilometru i jumtate de drum li s-a prut o distan extraordinar de lung, att din cauza nerbdrii lor, ct i din pricina zdruncinturilor puternice produse de salturile greoaie pe solul inegal, presrat cu pietre mrunte i puternic nclzite de soarele cel negru. Prin atmosfera dens, saturat de umiditate, stelele se zreau ca nite pete palide cu contururi nelmurite. n locul strlucitoarei splendori a Cosmosului, cerul de aici nu oferea dect schiri de constelaii, ale cror slabe, roiatice luciri nu puteau nfrunta bezna de la suprafaa planetei. Pe tenebrele nconjurtoare, astronava se desprindea puternic reliefat. Stratul gros de borazon-zirconiu cu care i era acoperit blindajul se uzase pe alocuri: probabil c ea cltorise mult timp prin Cosmos. Eon Tal scoase o exclamaie care rsun n receptoarele tuturor radiourilor din cti. Art cu mna ua larg deschis, cscat ca o pat neagr, i un lift mic lsat n jos. Pe solul de lng acest lift i dedesubtul navei creteau, fr doar i poate, nite plante. Lujerii lor groi susineau cam la un metru nlime corole negre,

frunze sau flori de form parabolic i zimate pe margini. ngrmdirea aceea de roi dinate negre i nemicate avea un aspect sinistru. Dar i mai mult te punea pe gnduri ua larg deschis i mut. Plantele neatinse i o u deschis aceasta nsemna c oamenii n-au mai folosit de mult aceast cale, c nu mai aprau mica lor lume terestr de asaltul lumii strine. Erg Noor, Eon i Niza ptrunser n ascensor. eful expediiei rsuci maneta de pornire. Mecanismul se puse n funciune cu un scrnet uor i-i sui, docil, pe cei trei cercettori n camera de trecere, cu ua larg deschis. Dup ei se urcar i ceilali. Erg Noor transmise Tantrei rugmintea s sting proiectorul. ntr-o clip, cei civa oameni se pierdur n abisul de bezn. Lumea soarelui de fier i mpresura acum de aproape, ca i cum ar fi vrut s soarb smburele acesta plpnd de via pmnteasc lipit de solul uriaei i noptatecii planete. Aprinser felinarele portative fixate pe cti. Ua interioar era nchis, dar nu ncuiat, i ced lesne. Exploratorii ptrunser n culoarul din mijloc, orientndu-se uor n ntuneric. Construcia astronavei se deosebea de a Tantrei doar prin detalii de puin importan. A fost construit cu cteva zeci de ani n urm spuse Erg Noor, apropiindu-se de Niza. Ea se ntoarse. Prin silicolul54 ctii, faa pe jumtate luminat a efului prea enigmatic: Nu-mi vine a crede, urm el, dar dac este

54

Silicol material strveziu din compui organici ai siliciului (noiune fantastic n.a.).

 Vela! exclam Niza, uitnd de microfon, i vzu c toat lumea se ntoarse spre ea. Grupul de recunoatere ptrunse n ncperea principal a navei, n biblioteca-laborator, apoi n cabina central de comand. Micndu-se greoi n scheletul su slttor, cltinndu-se i lovindu-se de perei, eful expediiei ajunse n faa tabloului principal de distribuie. Reeaua de iluminat era conectat, dar n-avea curent. n ntuneric strluceau doar indicatoarele i semnele fosforescente. Erg Noor gsi maneta iluminatului de siguran i deodat, spre uimirea tuturor, se rspndi o lumin slab, care lor ns li se pru orbitoare. Probabil c se aprinse i n apropierea ascensorului, deoarece n radiourile din cti se auzi glasul lui Pur Hiss, care se interes de mersul cercetrilor. Rspunsul i l-a dat Bina Led, geologul. eful rmase nemicat n pragul cabinei de comand. Niza l urmri cu privirea i vzu sus, ntre ecranele din fa, o inscripie dubl n limba terestr i n codul Marelui Cerc: Vela. Ceva mai jos, sub o linie, urmau indicativele galactice ale Pmntului i coordonatele sistemului solar. Astronava disprut cu optzeci de ani n urm era descoperit astfel pe o planet din sistemul unei stele negre, necunoscut mai nainte i socotit mult timp doar un nor obscur Cercetarea ncperilor n-a putut lmuri unde dispruser oamenii. Rezervoarele de oxigen nu fuseser epuizate, rezervele de ap i de alimente le-ar fi putut ajunge pentru civa ani. i totui nicieri nu se vedea nicio urm, nicio rmi a echipajului Velei.

Pe alocuri, pe culoare, n cabina de comand i n bibliotec se vedeau pe perei ciudate pete negre. Pe podeaua bibliotecii era de asemenea o pat, pe care se formase o coaj groas, ca i cum s-ar fi uscat aici un lichid vrsat. n sala mainilor, n faa uii deschise, ce ducea n ultimul compartiment, atrnau fire rupte, iar suporii masivi ai dispozitivelor de rcire, fcui din bronz fosforos, erau mult ndoii. ntruct n restul navei totul era n perfect stare, aceste deteriorri, care necesitaser o lovitur foarte puternic, rmneau de neneles. Exploratorii cutar ndelung, dar nu reuir s gseasc nimic care s le poat explica dispariia i incontestabila pieire a echipajului Velei. ntre timp fcur o descoperire extrem de important: rezervele de anamezon i de ncrcturi ionice planetare, gsite pe nav, asigurau Tantrei decolarea de pe planeta cea grea i drumul pn la Pmnt. Comunicarea, transmis imediat Tantrei, mprtie spaima ce cuprinsese echipajul de cnd astronava devenise prizoniera stelei de fier. Necesitatea unor lucrri ndelungate n vederea transmiterii unui mesaj pe Pmnt era nlturat. n schimb i mai atepta o munc intens, legat de transportul rezervoarelor de anamezon. Sarcina aceasta, complicat n orice condiii, se transforma aici pe o planet cu o greutate aproape tripl fa de aceea a Pmntului ntr-o problem care cerea o mare inventivitate tehnic, un mare efort de gndire. Dar oamenii din epoca Marelui Cerc erau bucuroi s rezolve asemenea probleme.

Dintr-un magnetofon aflat la postul de comand, biologul scoase banda neterminat a jurnalului de bord. Erg Noor i Eon Tal reuir s deschid seiful ermetic nchis, care coninea documentele expediiei ntreprinse de Vela. Trebuiau s transporte o povar foarte mare: o mulime de benzi de filme fotomagnetice, jurnale, observaii i calcule astronomice. Dar oamenii de pe Tantra, ei nii exploratori, nu puteau prsi descoperirea preioas. Frni de oboseal, se ntlnir n biblioteca Tantrei cu tovarii lor, care ardeau de nerbdare s afle amnunte. Aici, n atmosfera familiar, aezai la o mas comod, puternic luminat, bezna lugubr a lumii dinafar ca i astronava moart preau doar o nchipuire, un comar. Rmsese numai fora de gravitaie a acestei planete nspimnttoare, o for permanent care-i apsa pe toi n aa msur, nct orice micare le smulgea o strmbtur de durere. Din lips de obinuin, le era ct se poate de greu s-i coordoneze micrile cu acelea ale scheletului de oel. Aceast nepotrivire le provoca zguduiri i ocuri violente. Dei nu fcuser dect o scurt incursiune, erau frni de oboseal. Bina Led suferise, pe ct se pare, o uoar comoie cerebral; dar pn i ea, rezemat de mas, apsndu-i tmplele cu mna, refuz s plece mai nainte de a fi ascultat cea din urm band a jurnalului de bord. Niza se atepta s afle lucruri cutremurtoare din nregistrarea aceasta, pstrat timp de opt decenii ntr-o nav moart, pe suprafaa nfiortoarei planete. i nchipuise glasuri rguite cernd ajutor, ipete de

suferin, cuvinte tragice de adio. Tresri auzind din aparat un glas sonor i rece. Pn i Erg Noor, acest mare specialist n materie de zboruri interastrale, nu cunotea pe nimeni din echipajul Velei. Compus exclusiv din tineri, grupul pornise n expediia-i temerar spre Vega fr a fi trimis Consiliului Astronautic obinuitele cliee ale membrilor si. Glasul necunoscut expunea evenimentele petrecute la apte luni dup transmiterea celui din urm mesaj ctre Pmnt. Cu un sfert de veac nainte, pe cnd strbteau centura de gheuri cosmice de la hotarul sistemului Vega, Vela fusese avariat. Reuiser s repare sprtura produs n partea dindrt a navei i s-i urmeze drumul; accidentul deteriorase ns reglajul de nalt precizie al cmpului de protecie magnetic a motoarelor. Dup douzeci de ani de lupt fur nevoii s le opreasc. Timp de ali cinci ani Vela a zburat n virtutea ineriei, pn cnd fireasca imprecizie a traiectoriei i-a deviat mersul. Atunci au trimis prima lor comunicare. Se pregteau s-o trimit pe a doua, cnd astronava lor a nimerit n cmpul de gravitaie al stelei de fier. Pe urm a pit acelai lucru ca i Tantra, cu singura diferen c, nemaiputnd folosi motoarele principale, dup ce frn, Vela nu mai era n stare s-i continue zborul. Nu reui s devin satelit al planetei, ntruct i motoarele planetare de acceleraie i fuseser scoase din funciune ca i cele cu anamezon. Vela izbuti s coboare cu bine pe un podi aflat n apropierea unei mri. Echipajul s-a apucat s ndeplineasc cele trei sarcini care se ridicau n faa lui: s ncerce s repare

motoarele, s trimit un apel Pmntului i s studieze planeta necunoscut. N-au apucat ns nici s monteze turela de lansat rachete, cnd oamenii au nceput s dispar ntr-un chip misterios. Cei trimii n cutarea lor nu se mai ntorceau nici ei. Au sistat deci cercetrile; nici pentru construirea turelei nu mai prseau nava dect cu toii mpreun, iar n pauzele dintre orele de munc ngrozitor de obositoare, din cauza marii fore de gravitaie, se odihneau ndelung n corabia lor astral ermetic nchis. Grbii s lanseze racheta, nici n-au ntreprins mcar studierea unei cosmonave strine aflat n apropiere de Vela i probabil euat acolo de foarte mult timp Discul acela! i trecu prin minte Nizei. ntlni privirea lui Erg Noor, care, ghicindu-i gndul, ddu afirmativ din cap. Din cei paisprezece membri ai echipajului de pe Vela mai rmseser n via opt. Brusc, jurnalul de bord se ntrerupse timp de trei zile, dup care comunicrile au fost reluate, de rndul acesta de o voce nalt de femeie tnr: Astzi, n ziua a dousprezecea din luna a aptea, anul trei sute douzeci i trei din Era Marelui Cerc, noi, toi cei rmai n via, am terminat pregtirea racheteiemitor. Mine, la ora aceasta Key Beer arunc instinctiv o privire pe gradaia n ore de pe panglica desfurat n faa lor era ora cinci dimineaa dup timpul Velei cine tie ct dup cel al planetei

Vom lansa pe o traiectorie bine calculat glasul se frnse, apoi se auzi din nou, de rndul acesta mai asurzit, mai slab, ca i cum femeia care vorbea i-ar fi ntors capul de la emitor. Stabilesc contactul! nc o dat Aparatul tcu, dei panglica continua s se desfoare. Asculttorii schimbau ntre ei priviri emoionate. S-a ntmplat ceva! fcu Ingrid Ditra. Din magnetofon se auzir cuvinte precipitate, rostite de un glas nbuit: Au scpat doi Laik n-a reuit s sar pn Ascensorul N-au putut s nchid ua, numai a doua! Mecanicul Sah Kton s-a trt spre motoare Vom lovi cu planetarele Ei doar furie i groaz i nimic altceva! Da, nimic Banda s-a mai desfurat un timp fr zgomot, apoi aceeai voce a urmat: Mi se pare c Kton n-a mai apucat Am rmas singur, dar tiu ce s fac. nainte de a ncepe glasul ei suna acum mai puternic i mai convingtor: Frailor, dac gsii Vela, v previn: s nu prsii nava niciodat! Femeia care vorbea a oftat adnc, apoi a mai spus, ncet, parc i-ar fi vorbit singur: Trebuie s aflu ce este cu Kton, cnd m ntorc, o s explic mai bine Un zgomot uor, apoi banda a continuat s se desfoare nc un timp de douzeci de minute, pn la terminarea bobinei. n zadar ns mai ateptar continuarea: necunoscuta nu mai explic nimic, ntruct, desigur, nu s-a mai ntors Erg Noor opri aparatul i se adres tovarilor si:

 Surorile i fraii notri care au murit n aceste locuri vin s ne salveze! Nu simii oare mna omului puternic al Pmntului? Am gsit pe nava lor anamezon, iar adineauri am fost avertizai de primejdia de moarte care ne pate aici. Nu tiu despre ce-i vorba, dar probabil este o via strin de noi. Dac ar fi fost la mijloc nite fore cosmice nensufleite, ele nu numai c ar fi ucis oamenii, dar ar fi deteriorat nava! Odat prevenii, acum ar fi ruinos dac nu ne-am descurca. Datoria noastr este s ducem Pmntului descoperirile fcute de Vela i de noi, pentru ca strdaniile celor rpui n lunga lor lupt cu Cosmosul s nu fi fost zadarnice Cum crezi c am putea s ne aprovizionm cu carburant fr s prsim nava? ntreb Key Beer. De ce fr s prsim nava? tii doar c asta-i cu neputin i c vom fi nevoii s ieim s lucrm afar. Suntem, ns, prevenii i vom lua msurile necesare Bnuiesc spuse biologul Eon Tal Un baraj n jurul locului de munc. Nu numai acolo, ci i pe ntregul parcurs dintre cele dou nave! adug Pur Hiss. Desigur! Din moment ce nu tim nc ce primejdie ne pndete, vom stabili un baraj dublu, cu radiaii i curent electric. Vom ntinde fire, vom crea de-a lungul ntregului drum un culoar de lumin. ndrtul Velei se afl racheta abandonat, a crei energie ne va ajunge pentru toat durata lucrrilor. Capul Binei Led se lovi cu zgomot de mas. nfrngndu-i greutatea copleitoare, medicul i

astronomul secund se traser mai aproape de tovara lor leinat. Nu-i nimic! spuse doctoria Luma Laswy. Are numai o uoar comoie i este surmenat. Ajutai-m s-o transport pn la un pat. Pn i operaia aceasta, n aparen simpl, n-ar fi putut s fie executat destul de repede dac mecanicul Taron n-ar fi avut ideea s se serveasc de un crucior electric automat. Cu ajutorul lui fur transportai toi cei opt cercetai; era timpul s se odihneasc, altminteri surmenajul organismului neadaptat la condiiile noi de via s-ar fi transformat n boal. n aceste momente critice, fiecare membru al expediiei era de nenlocuit. Curnd, dou vehicule automate cuplate, folosite pentru transport i diferite lucrri rutiere, ncepur s niveleze calea dintre cele dou corbii astrale. De o parte i de alta a drumului fur ntinse cabluri groase. Lng cosmonave se nlar mici turnuri de observaie, nzestrate cu groase cupole din silicobor55; n ele stteau observatori care din cnd n cnd trimiteau cte un fascicul de radiaii dure, ucigtoare, din camerele de pulsaie instalate acolo. n timpul lucrrilor, lumina puternic a reflectoarelor nu se stingea o clip. Deschiser trapa principal din carena Velei, demontar pereii despritori i pregtir pentru a fi coborte pe crucioare electrice patru containere cu anamezon i treizeci de cilindri cu ncrcturi ionice. Problema ncrcrii lor pe Tantra era cu mult mai
Silicobor aliaj de carbizi de bor i siliciu, material transparent i extrem de dur (noiune fantastic n.a.).
55

complicat. Nu puteau deschide aceast astronav n acelai fel, lsnd s ptrund n ea via strin, desigur ucigtoare. De aceea au pregtit trapa i, ndeprtnd pereii interiori, au adus de pe Vela baloanele de rezerv cu aer lichefiat. Conform planului stabilit, din clipa deschiderii trapei i pn la terminarea ncrcrii containerelor, casa ascensorului urma s fie necontenit mturat de un puternic jet de aer comprimat. Pe lng aceasta, nava trebuia s fie protejat de o radiaie n cascad. Oamenii se obinuiau treptat s munceasc mbrcai n scheletele lor de oel, dup cum s-au mai nvat i cu fora de gravitaie aproape tripl: durerile intolerabile pe care le simiser n toate mdularele la nceput se mai atenuau. Trecur cteva zile terestre. Misteriosul nimic nu-i fcea simit prezena. Temperatura aerului nconjurtor ncepuse s scad brusc. Se strni un vnt uraganic, care se nteea cu fiecare or. Erau urmrile faptului c soarele cel negru era pe cale s apun; rotaia planetei ducea pe emisfera nocturn continentul pe care se aflau astronavele. Curenii de convecie56, restituirea cldurii de ctre ocean i grosul nveli atmosferic frnau rcirea temperaturii; totui pe la mijlocul nopii planetare, gerul deveni intens. Lucrrile continuar cu ajutorul nclzitoarelor din scafandri. Reuiser tocmai s coboare de pe Vela i s aduc pn la Tantra primul container, cnd, fr de veste, n zori se strni un nou uragan, cu mult mai puternic dect cel dinainte!
56

Convecie micare a aerului atmosferic ntr-o direcie vertical (n.r.).

Temperatura se urc repede peste zero, palele dense de vnt crau imense mase de precipitaii, fulgere fr de numr brzdau cerul, suflarea monstruoas a vntului zguduia astronava. Oamenii i intensificar eforturile, cutnd s fixeze containerul sub carena Tantrei. Urletele nfiortoare ale uraganului sporeau mereu, pe podi se nvolburau vrtejuri primejdioase n form de coloan, asemenea unor tornade57 terestre. n fia de lumin crescu deodat o tromb uria de zpad i pulbere, cu cretetul n form de plnie, izbindu-se de cerul greu, sumbru, mncat de pecingine. Sub asaltul acelei trombe, firele de nalt tensiune se rupseser, iar la capetele lor rsucite scprau fulgerele albastre ale scurtcircuitelor; raza glbuie a proiectorului de lng Vela se stinse ca suflat de vnt. Erg Noor ddu dispoziii ca toat lumea s sisteze lucrrile i s se adposteasc n interiorul navei. Dar acolo a rmas observatorul! strig geologul Bina Led, indicnd luminia abia vizibil a turnului de silicobor. tiu. A rmas Niza. M duc i eu ndat acolo rspunse eful expediiei. Curentul e ns ntrerupt, aa c necunoscutul are acum cmp liber de aciune, obiect grav Bina. Dac uraganul ne ncurc pe noi, fr doar i poate c-l stnjenete n micri i pe necunoscut. Sunt convins c nu exist nicio primejdie att timp ct furtuna e dezlnuit. Ct despre mine, cu greutatea pe care o am acum, nici vntul nu m poate lua, dac am s m
57

Tornade cicloane foarte violente care se abat asupra coastei africane de vest (n.r.).

trsc lipit de sol. De altfel, de mult am poft s surprind pe acel necunoscut. mi dai voie s te nsoesc? sri biologul. Bine, vino, dar numai dumneata i altcineva nimeni. Cei doi oameni s-au trt mult timp de-a builea, agndu-se de proeminenele solului i de crpturile din stnc, cutnd s nu nimereasc tocmai n calea vrtejurilor. Uraganul se cznea s-i smulg, s-i rstoarne i s-i rostogoleasc. Nu reui acest lucru dect o singur dat, dar atunci Erg Noor l prinse pe Eon dus de-a dura, se trnti pe el i se ag cu minile-i mbrcate n mnui cu gheare, de marginea unui pietroi. Niza deschise trapa turnuleului i cei doi se strecurar pe rnd prin ea. nuntru era cldur i linite; turnuleul fusese trainic construit i bine ntrit, deoarece prevzuser eventualitatea furtunilor. Tnra astronavigatoare cu prul de aram era n acelai timp i bucuroas i suprat de venirea tovarilor si. Mrturisi cinstit c perspectiva de a rmnea singur o zi i o noapte fa n fa cu taifunul pe o planet strin nu-i surdea deloc. Erg Noor transmise pe Tantra c au ajuns cu bine, i proiectorul navei se stinse. Acum, hul de bezn nu mai era strpuns dect de luminia din interiorul turnuleului. Solul era zguduit din temelii de amenintoarele trsnete, trombe i rafale ale furtunii. Niza sttea aezat pe un scaun turnant, sprijinit cu spatele de un reostat58. eful expediiei i biologul se
58

Reostat rezisten electric reglabil (n.r.).

aezar la picioarele ei, pe ieitura circular de la baza turnului. Voluminoi n scafandrii lor, ocupau aproape tot locul disponibil. Propun s dormim, se auzi n cti glasul lui Erg Noor. Pn la rsritul negru mai sunt cel puin dousprezece ore. Abia atunci uraganul se va potoli i are s fie mai cald. Ceilali doi ncuviinar. Strivii de ntreita lor greutate, ghemuii n scafandrii ale cror carcase rigide le comprimau trupul, oamenii dormeau n turnuleul cel strmt, cutremurat de furtun. Cci mare este puterea de adaptare a organismului omenesc i mari sunt forele i rezistena pe care le ascunde! Din cnd n cnd, Niza se trezea, transmitea tovarului de serviciu de pe Tantra informaii linititoare i adormea din nou. Uraganul sczuse simitor, solul nu se mai zguduia ca mai nainte. Acum putea s apar acel necunoscut. Observatorii din turn luar PA pilulele ateniei, ca s-i mai remonteze puin sistemul nervos obosit. Enigma astronavei strine m preocup mereu, mrturisi Niza. A vrea s tiu att de mult cine erau ei, de unde veneau i cum de au nimerit aici i eu sunt curios, rspunse Erg Noor. nc de mult s-au transmis prin Marele Cerc relatri despre stele de fier i despre planetele lor, nite adevrate capcane. n cele mai populate regiuni ale Galaxiei, unde zborurile interstelare au fost svrite de mult vreme, exist planete care sunt adevrate cimitire de cosmonave. Cte corbii astrale, mai ales dintre acelea strvechi, n-au

pierit fiind atrase de asemenea corpuri cere ti, cte istorii zguduitoare n-au circulat despre soarta lor! Toate acestea in astzi aproape de domeniul legendei esute despre apriga cucerire a Cosmosului. S-ar putea s existe aici astronave i mai vechi, dei n zona noastr puin populat ntlnirea a trei nave ar constitui un eveniment cu totul excepional. n vecintatea Soarelui, ns, nu se cunotea pn acum existena unui asemenea astru. Acesta este cel dinti. Intenionezi s ntreprinzi o cercetare a astronaveidisc? ntreb Eon Tal. Negreit! Un savant nu i-ar putea ierta pierderea unui asemenea prilej. Astronavele discoidale nu sunt cunoscute n regiunile populate, vecine cu noi. Aadar aceasta trebuie s fi venit de departe, trebuie s fi rtcit poate prin Galaxie cteva mii de ani dup pieirea echipajului ei sau dup ce suferise o avarie ce n-a putut fi reparat. Poate c multe dintre transmisiunile Marelui Cerc vor fi mai pe nelesul nostru dup primirea materialelor pe care le vom gsi pe aceast corabie sideral. De fapt, nu este un simplu disc, ci o spiral discoidal, cci pe suprafaa ei nervurile sunt foarte proeminente. ndat ce vom fi terminat cu transporturile de pe Vela, ne vom ocupa de astronava strin. Deocamdat, ns, nu putem detaa n acest scop niciun om. Dar am studiat Vela doar n cteva ceasuri Am examinat discul prin stereotelescop. Este nchis i nicieri nu se vede vreun orificiu. Nu-i lucru uor s ptrunzi n interiorul unei nave cosmice, aprat

mpotriva unor fore cu mult mai puternice dect toate stihiile Pmntului. ncearc numai s te introduci n Tantra nchis, s-i strpungi blindajul de metal cu structura cristalin modificat sau nveliul ei de borazon! E o sarcin mai grea dect asedierea unei ceti. Dar aceast ntreprindere extrem de dificil se complic atunci cnd e vorba de o nav cu desvrire strin i construit pe principii cu totul necunoscute. Desigur ns c vom ncerca s-i dezlegm enigma. Dar cnd vom studia cele gsite pe Vela? ntreb Niza. Cred c trebuie s conin informaii extrem de interesante despre minunatele lumi pomenite n mesaj. Prin telefon se auzi rsul blnd al lui Erg Noor: Eu, care din copilrie visez Vega, sunt mai nerbdtor dect toi. Vom avea ns timp destul pe drumul ntoarcerii. Mai nti trebuie s scpm din aceste tenebre, din acest iad, cum se spunea pe vremuri. Astronauii Velei n-au mai descins n alte pri, altminteri am fi gsit n coleciile navei o mulime de obiecte de pe acele planete, i aminteti: dei am cutat cu grij, n-am gsit dect msurtori, nregistrri i filme, probe de aer i baloane cu pulbere exploziv Erg Noor tcu i ascult atent. Nici microfoanele sensibile nu mai prindeau zgomotul vntului: furtuna ncetase, dar de afar, prin sol, se auzea un fonet ciudat. eful expediiei fcu un semn cu mna, i Niza, nelegndu-l fr cuvinte, stinse lumina. n turnul nclzit de radiaiile infraroii, ntunericul prea s aib densitatea unui lichid negru, ca i cum aceast ntocmire

ieit din minile omului ar fi fost aezat pe fundul unui ocean. Prin cupola strvezie de silicobor, se vzur aprinzndu-se luminie cafenii. Se aprindeau, formnd o clip cte o stelu mic cu razele de un rou nchis sau verde, se stingeau, apoi apreau din nou. Steluele se nirau n lanuri, care se ndoiau, se rsuceau n inele i opturi, alunecau fr zgomot pe suprafaa clopotului, neted i dur ca diamantul. Oamenii din turn simir nepturi ciudate n ochi i o durere acut, care-i fulger de-a lungul nervilor principali ai trupului, de parc razele scurte ale steluelor cafenii s-ar fi nfipt ca nite ace n centrii lor nervoi. Niza, spuse n oapt Erg Noor, mut regulatorul la maximum de incandescen, apoi aprinde lumina dintr-o dat! Turnul fu intens luminat de o fulgerare albastr. Oamenii orbii nu vzur nimic sau, mai bine zis, aproape nimic. Niza i Eon apucar s observe sau poate c li s-a prut numai c ntunericul din partea dreapt a turnului nu dispruse dintr-o dat, ci mai zbovise o clip, ca un fel de cheag lit, cu numeroase tentacule. Dar totul nu durase dect o clip. Acel ceva pe care au crezut c-l vd i adun cu o iueal vertiginoas tentaculele i sri napoi, o dat cu peretele de ntuneric, alungat de lumin. Erg Noor nu vzu nimic, dar n-avea motiv s nu se ncread n reflexele rapide ale tinerilor si prieteni. Niza emise o presupunere: S fi fost un miraj? Cheaguri de ntuneric condensate n jurul unor acumulri de energie, ceva

analog fulgerelor noastre sferoidale? i nicidecum nite forme de via? Din moment ce aici totul este negru, fulgerele s-ar putea s fie i ele la fel Ipoteza dumitale este poetic, dar nu cred s fie just, obiect Erg Noor. n primul rnd, acel ceva necunoscut ne-a atacat, umbla dup carnea noastr vie. E foarte probabil c echipajul Velei a fost nimicit de aceast fptur ori de altele asemenea ei. Iar dac avem de-a face cu o fiin organizat i stabil, care poate s se mite dup voie, s acumuleze i s degaje energie, atunci, desigur, nu poate fi vorba de miraj. Trebuie s fie un produs al materiei vii, care ncearc s ne devoreze! Biologul se art de acord cu argumentele efului: Aceast planet ni se pare ntunecat deoarece ochii notri sunt insensibili la razele infraroii din zona termic a spectrului. n schimb, cred, celelalte raze, cele galbene i albastre, au o aciune foarte puternic asupra vieuitoarelor de aici. ntr-adevr, trebuie s reacioneze cu o iueal att de vertiginoas, nct tovarii disprui de pe Vela n-au putut observa nimic atunci cnd luminau locul din care se producea atacul. Iar atunci cnd observau, era prea trziu, i muribunzii nu mai puteau povesti nimic Vom repeta ndat experiena, orict de neplcut ne-ar fi apropierea acestei fiine. Niza stinse lumina, i cei trei observatori rmaser din nou n bezna adnc, ateptnd venirea acelei fpturi a tenebrelor.

 Cu ce-o fi narmat? De ce apropierea lui se simte prin clopot i prin scafandru? se ntreba biologul. O fi vreo form special de energie? Exist foarte puine forme ale energiei, i, n orice caz, aceasta trebuie s fie una electromagnetic. Dar, desigur, exist o mulime de aspecte sub care se manifest aceast energie. Fiina de aici are o arm care impresioneaz sistemul nostru nervos. V putei nchipui ce trebuie s nsemne pentru un corp neaprat contactul cu un asemenea tentacul. Erg Noor tcu nfiorat, iar Niza Krit se cutremur toat zrind iragurile de luminie cafenii care se apropiau repede de ei, din trei pri. Fiina asta nu-i singur, spuse ncet Eon, cred c nar trebui s le lsm s se ating de cupola turelei. Ai dreptate. S ne ntoarcem toi cu spatele la lumin i s ne uitm numai n direcia aleas de fiecare. Niza, aprinde! De rndul acesta, fiecare dintre cei trei exploratori reui s prind cte un amnunt precis i astfel s-i formeze o imagine general despre aceste vieuitoare care semnau cu nite gigantice meduze turtite; pluteau la o mic nlime deasupra solului, pe care-l mturau cu nite franjuri dese i mictoare. Unele tentacule erau mai scurte n comparaie cu dimensiunile monstrului, atingnd cel mult un metru lungime. n colurile ascuite ale trupului romboidal erpuiau cte dou membre mult mai lungi. La rdcina lor, biologul observ mari bici fosforescente, care preau c mprtie de-a lungul ntregului bra sclipiri stelare.

 Observatori, de ce aprindei i stingei lumina? se auzi deodat n cti glasul limpede al Ingridei. Avei nevoie de ajutor? Furtuna s-a terminat i acum ncepem lucrul. Venim ndat la voi. n niciun caz! o ntrerupse sever eful. Ne amenin o mare primejdie. Chemai-i pe toi! Erg Noor comunic celorlali observaiile fcute din turn. Dup un scurt sfat, astronauii hotrr s scoat pe un crucior partea mobil a unuia dintre motoarele planetare. uvoaiele de foc lungi de cte trei sute de metri pornir s mture cmpia pietroas, nlturnd toate cele vzute i nevzute din calea lor. n mai puin de o jumtate de or, oamenii putur s ntind netulburat cablurile rupte. Sistemul de aprare era restabilit. Era evident c ncrcarea anamezonului trebuia efectuat mai nainte de a se ncepe noaptea planetar. Reuir s fac acest lucru cu preul unor sforri supraomeneti. Istovii de aceast munc, nchiser ermetic toate trapele i se adpostir ndrtul blindajului de nestrpuns al astronavei, ascultndu-i n tihn trepidaiile. Prin microfoane le parveneau dinafar urletele uraganului; dar tocmai din cauza aceasta, lumea lor mic, luminat puternic i inaccesibil forelor ntunericului, prea i mai confortabil. Ingrid i Luma lrgir ecranul stereoscopic. Filmul fusese bine ales. n bibliotec, la picioarele spectatorilor adunai acolo, clipocir strlucitoarele unde azurii ale Oceanului Indian. n faa lor, se desfurau Jocurile lui Poseidon, ntreceri mondiale la toate probele sporturilor nautice. n epoca Marelui Cerc, marea le era drag i

accesibil tuturora, nu ca pe vremuri, cnd nu puteau profita de ea dect unele popoare, din rile de pe litoral. Srituri, not, plonjoane de pe platforme cu motor i plute eoliene. Mii de trupuri tinere, frumoase, bronzate. Cntece voioase, chiote i muzica solemn a ntrecerilor finale Niza se aplec spre biologul aezat alturi de ea: dus pe gnduri, el se i vedea transportat n deprtri, pe scumpa lor planet natal, cu natura ei mblnzit de oameni. Ai luat vreodat parte la asemenea ntreceri, Eon? Biologul se uit la ea, de parc n-ar fi priceput ntrebarea. ntreceri? Nu, niciodat. M gndeam la ceva i nu te-am neles imediat. Te gndeai, probabil, la asta, nu-i aa? i tnra fat art ecranul. Ct de ncnttoare pare lumea noastr, mai ales dup bezna, furtuna i meduzele electrice deaici! Da! De aceea i doresc s pun mna pe o asemenea jivin. i tocmai mi bteam capul s rezolv aceast problem. Niza Krit se ntoarse cu spatele la biolog, care rdea mulumit, i ntlni privirea zmbitoare a lui Erg Noor. i dumneata tot la asta te gndeai, cum s capturm oroarea aceasta neagr? ntreb ea ironic. Nu, m gndeam la posibilitatea de studiere a discului-nav. Licririle irete din ochii efului aproape c o suprar pe Niza.

 neleg acum de ce n vechime brbaii se ndeletniceau cu rzboaiele! Credeam c e numai un fel de a se grozvi al sexului tare, cum era el numit n societatea ru organizat Nu pot spune c ai ntru totul dreptate dei n parte ai priceput vechea noastr psihologie. Eu ns am prerile mele: cu ct mai admirabil este planeta noastr natal, cu att mai mult doresc s-mi pun viaa n slujba ei. S plantez grdini, s scot din pmnt metale, s produc energie, hran, s creez muzic, aa nct s pot lsa n urm-mi ceva aievea, furit de minile mele, de mintea mea. Eu unul nu cunosc dect Cosmosul, arta astronavigaiei i doar pe calea aceasta pot servi dragami omenire. Dar scopul nu-l reprezint nsui zborul, ci mbogirea tiinei, descoperirea unor lumi noi pe care odat i odat le vom preschimba n planete tot att de minunate ca i Pmntul nostru. Dar dumneata, Niza, de dragul crui ideal munceti? De ce i pe dumneata te atrage att de mult misterul astronavei-disc? Crezi c este o simpl curiozitate? Printr-o sforare a voinei, tnra fat nvinse greutatea minilor ei obosite i le ntinse efului. Acesta le lu n minile lui mari i le mngie cu drag. Obrajii Nizei se mbujorar, trupu-i obosit se simi plin de fore noi. Ca i atunci, nainte de coborrea lor primejdioas, i lipi obrazul de mna lui Erg Noor, iertndu-i i lui, i biologului aparenta lor trdare fa de Pmnt. i, ca s le dovedeasc pe deplin amndurora c este alturi de ei, le propuse s pun n aplicare o idee ce-i venise n minte: s adapteze la unul dintre rezervoarele lor de ap un

capac cu nchidere automat, iar nuntru s vre ca nad o bucat de carne conservat n stare proaspt care ca o delicates excepional s fie un adaos la alimente concentrate ale astronauilor. Cnd fptura cea neagr va ptrunde nuntru i va fi nchis n rezervor, acesta s fie umplut prin robinete pregtite dinainte cu un gaz terestru inert, iar apoi marginile capacului s fie sudate. Eon era entuziasmat de inventivitatea feticanei cu prul rou. Ct despre Erg Noor, acesta era absorbit de problema punerii la punct a unui robot antropoform i de pregtirea unor puternice foarfeci electrohidraulice, pentru strpungerea spiralodiscului venit de pe cine tie ce astru ndeprtat. Astronauii se mai obinuiser cu ntunericul nconjurtor. Furtunile se potoliser, locul gerului l luase cldura: venise ziua, care dura ct nou zile pmnteti. Mai aveau de lucru pentru patru zile terestre, ca s desvreasc transportarea pe Tantra a ncrcturilor ionice, a proviziilor i a instrumentelor att de preioase. Pe lng aceasta, Erg Noor socoti necesar s ia i oarecare obiecte personale care aparinuser membrilor echipajului disprut, spre a le aduce dup o riguroas dezinfectare, familiilor celor defunci. n Era Marelui Cerc, oamenii nu obinuiau s se ncarce cu prea multe lucruri, astfel nct transferarea lor pe Tantra n-a prezentat greuti. n cea de-a cincea zi, curentul a fost ntrerupt, i biologul, mpreun cu doi voluntari, Key Beer i Ingrid, s-

a nchis n turnul de observaie de lng Vela. Fiinele cele negre au aprut aproape ndat. Biologul i aranjase un ecran infrarou i putea urmri acum micrile meduzelor ucigtoare. Iat c una dintre ele se apropie de rezervorul-capcan, i strnse tentaculele i, fcndu-se ghem, ncepu s se strecoare nuntru. Deodat, lng orificiul deschis al rezervorului apru nc un romb negru. Cel care venise primul i-a desfcut tentaculele: luminiele n form de stea ncepur s se aprind i s se sting cu o vitez uimitoare, transformndu-se n vibratoare dungi de lumin purpurie, care, pe ecranul pentru raze invizibile, se artau ca nite fulgere verzi. Primul monstru se ddu la o parte; al doilea se strnse ntr-o clip i czu pe fundul rezervorului. Biologul ntinse mna spre buton, dar Key Beer l reinu. Acum, n rezervor se aflau dou meduze nspimnttoare. Era de mirare cum de reuiser s-i reduc ntr-att volumul lor aparent. O apsare pe buton, i capacul se nchise. ndat cinci sau ase montri negri se lipir jur mprejur pe recipientul cel mare, mbrcat n exterior cu zirconiu. Biologul aprinse lumina i transmise Tantrei rugmintea s fie conectat dispozitivul de aprare. Ca de obicei, artrile cele negre se topir ntr-o clip; dou dintre ele rmaser ns prizoniere sub capacul ermetic nchis al rezervorului. Biologul se apropie de rezervor i puse mna pe capac. Simi ndat o durere att de sfietoare, nct scoase un ipt. Braul stng i atrna inert, paralizat. Mecanicul Taron mbrc un scafandru de protecie rezistent la temperaturi nalte, pentru a putea cura

rezervorul cu un curent de azot terestru pur i a suda capacul. Tot prin sudur fur nchise robinetele; recipientul fu acoperit cu un blindaj i transportat n camera coleciilor. Victoria i costase scump: braul biologului rmsese paralizat cu toate sforrile medicului. Eon Tal suferea cumplit, dar nici gnd s renune la ideea de a participa la expediia spre disculspiral. Erg Noor, care nelegea foarte bine curiozitatea lui tiinific ntr-adevr mistuitoare, nu s-a ndurat s-l lase pe Tantra. Spiralodiscul oaspe venit din lumi ndeprtate se afla la o distan cu mult mai mare de Vela dect crezuser la nceput. n lumina reflectoarelor difuz n deprtare nu putuser iniial s-i aprecieze bine dimensiunile. Era o construcie cu adevrat colosal, avnd un diametru aproximativ de 450 de metri. Ca s ntind pn la el sistemul de protecie, au fost nevoii s demonteze de pe Vela cablurile. Astronava misterioas se nla deasupra oamenilor ca un zid aproape vertical, care se pierdea departe, n apele ntunecate ale cerului. Nori ca de smoal nvluiau marginea superioar a discului uria. ntreaga lui suprafa era acoperit cu o mas de un verde de malachit i care dup cum artau adncile crpturi ce-l brzdau atingea aproape un metru grosime. Sub stratul acesta se zrea strlucind un metal de un albastru viu. Partea discului ntoars spre Vela era prevzut cu o creast n form de val, rsucit n spiral, avnd cincisprezece metri n diametru i aproape zece metri n nlime. Cealalt parte, cufundat n bezn, prea s fie mai bombat,

constituind o calot sferic lipit de discul gros de douzeci de metri. i aici se vedea erpuind un val nalt, de parc la suprafaa navei ar fi ieit o parte a unei evi n spiral. Discul acela colosal se nfundase adnc cu o margine n sol. La poalele zidului metalic vertical, oamenii vzur stnca topit, care cursese n lturi ca o smoal groas. Exploratorii pierdur mai multe ore cutnd o trap sau vreun orificiu oarecare. Intrarea era ns camuflat sub stratul de malachit ori de metal oxidat, sau, poate, fusese nchis cu atta miestrie, nct nu se putea deslui nici cel mai mic indiciu al existenei sale. Nu gsir nici guri de-ale aparatelor optice, nici robinete ale sistemului de purjare. Stnca de metal prea turnat dintr-o bucat. Erg Noor, care prevzuse acest lucru, hotr s ptrund nuntrul navei cu ajutorul dispozitivului de tiere electrohidraulic, care biruia orice blindaj al astronavelor terestre. Dup o scurt consftuire, czur cu toii de acord s deschid creasta spiralei. Acolo trebuia negreit s se afle un gol oarecare, fie o conduct, fie o comunicaie circular, prin care puteau ajunge pn la ncperile dinuntru fr riscul de a da peste o serie de desprituri. O studiere temeinic a spiralodiscului necesita o expediie special. Mai nainte ns ca aceasta s porneasc spre o planet att de primejdioas, trebuia s se demonstreze c n interiorul navei s-au pstrat neatinse aparatele i materialele, ca i obiectele de uz curent ale celor care strbtuser deprtri att de

fantastice, nct, pe lng ele, traiectoriile astronavelor terestre preau doar timide excursii. De partea cealalt, spirala ajungea pn la sol. Deplasar pn acolo un proiector i traser fire de nalt tensiune. Lumina albstruie reflectat de disc se rspndi ca o pcl peste cmpie, ajungnd pn la nite obiecte ntunecoase i foarte nalte, cu contururi nedefinite, probabil stnci, printre care se cscau porile largi ale unui ntuneric fr fund. Nici reflexele ceoaselor pete stelare, nici razele proiectorului nu permiteau s ghiceti, dincolo de aceste pori negre, existena unui sol. Probabil c tocmai acolo se afla coborul spre cmpia cea joas pe care o ntrezriser n rstimpul descinderii. Cruciorul automat se apropie cu un uruit surd i descrc singurul robot universal de care dispunea Tantra. Fr s-i pese de ntreita-i greutate, acesta se ndrept n grab spre disc i se opri n faa lui; prea o namil cu picioarele scurte, cu trunchiul prelung, i capul enorm, nclinat amenintor nainte. Ascultnd de comenzile lui Erg Noor, robotul lu cu cele patru brae ale sale masivul dispozitiv de tiere i rmase n ateptare, nfipt pe picioarele-i crcnate, gata s treac la execuia primejdioasei aciuni. Robotul va fi condus doar de Key Beer i de mine, spuse la telefon eful expediiei. Scafandrii notri sunt mai bine protejai. Ceilali, care au scafandrii biologici, s se ndeprteze Deodat, eful se opri. Prin contiina lui trecu fulgertor ceva ce-i strni n inim o team de neneles: simi c i se taie picioarele. n locul nobilei lui voine

umane, fr de veste apru supunerea oarb a unui animal sleit de puteri. Scldat n sudoare, Erg Noor naint fr s vrea spre poarta cea neagr. Strigtul Nizei, rsunnd n telefonul su, l dezmetici pentru o clip. Se opri n loc, dar puterea ntunecat care -i stpnea psihicul l mn din nou nainte. Aflai la marginea cercului de lumin, Key Beer i Eon Tal pornir mpreun cu eful expediiei, oprindu-se ca i el n drum i luptnd din greu mpotriva lor nii. Acolo, la poarta ntunericului, nvluit de neguri, se strni o micare, o form de neconceput pentru mintea omeneasc i cu att mai nspimnttoare. De rndul acesta, nu mai era cunoscuta fptur cu chip de meduz; n penumbra cenuie se mica o cruce neagr, cu braele largi i o umfltur eliptic n centru. Pe trei extremiti ale crucii se vedeau lentile care strluceau n lumina proiectorului, estompat de cea. Baza crucii se pierdea n bezna unei vguni. Erg Noor, care mergea mai repede dect ceilali, ajunse cam la o sut de pai de obiectul acesta neneles, i czu. Chiar mai nainte ca oamenii ncremenii de spaim s-i fi putut da seama c n joc este nsi viaa efului lor, crucea neagr se nl deasupra cablurilor electrice. Se aplec nainte ca un lujer de plant, cu intenia vdit s-i ajung victima peste cmpul de protecie. Cu un efort suprem, Niza Krit sri spre robot i ntoarse manetele de comand pe care acesta le avea la ceaf. Automatul ridic dispozitivul de tiere ncet i parc nesigur. Vznd cu dezndejde c nu poate conduce cum trebuie acest mecanism complex, Niza se

repezi nainte pentru a-l acoperi cu trupul su pe Erg Noor. Din cele trei extremiti ale crucii nir fulgere erpuitoare. Tnra fat czu peste Erg Noor cu braele aruncate n lturi. Din fericire, robotul apucase s ntoarc dispozitivul de tiere drept spre centrul crucii celei negre. Aceasta se ndoi convulsiv, ca i cum ar fi czut pe spate, i dispru n bezna de neptruns dintre stnci. Erg Noor i cei doi tovari ai lui i venir ndat n fire, ridicnd-o pe Niza; se retraser dincolo de marginea discului-spiral. nsoitorii lor, care se dezmeticir ntre timp, mpingeau spre ei un tun improvizat dintr-un motor planetar. Cu o ferocitate pe care nu i-o cunoscuse pn acum, Erg Noor ndrept uvoiul distrugtor al radiaiilor spre stncile care formau poarta ntunericului i mtur cmpia cu cea mai mare grij, cutnd s nu scape niciun metru ptrat al solului. Eon Tal, ngenuncheat n faa Nizei, i vorbea ncet, prin telefon, cutnd s-i disting faa prin silicolul ctii. Tnra fat inea ochii nchii i nu se mica deloc. Nici prin telefon, nici prin scafandru, biologul nu reui s prind vreo urm de respiraie. Monstrul a omort-o pe Niza! strig cu durere Eon Tal zrindu-l pe Erg Noor care se apropia. Prin viziera ngust a ctii nu putea vedea ochii efului. Transportai-o imediat pe Tantra, n ngrijirea Lumei! porunci el, i glasul i suna acum mai metalic dect oricnd. Ajut-i i dumneata s elucideze natura afeciunii. Rmnem aici ase ini pentru desvrirea cercetrilor. Geologul s mearg cu voi i s adune toate mostrele de roci ntlnite pe drum. Nu putem zbovi mai

mult pe aceast planet. Pentru cercetri am avea nevoie de tancuri cu o protecie superioar; fr ele, primejduim echipajul n mod inutil. Luai al treilea crucior i grbiiv! Erg Noor se ntoarse i, fr s mai arunce vreo privire ndrt, se ndrept spre astronava-disc. Tunul fu mpins nainte. Inginerul mecanic, care se post lng el, arunc uvoiul de foc din zece n zece minute, mturnd tot semicercul pn la marginea discului. Robotul trase dispozitivul de tiere lng creasta celei de a doua volute exterioare a spiralei, care i ajungea la nlimea pieptului. Un vuiet puternic strbtu chiar i prin grosimea scafandrilor de nalt protecie. Pe poriunea pe care o aleseser pe stratul de malachit ncepur s erpuiasc crpturi mrunte. Buci din aceast mas dur zburau n lturi, lovindu-se cu zgomot de trupul metalic al automatului. Deplasndu-se lateral, dispozitivul de tiere desprinse din stratul protector o lespede ntreag i descoperi o suprafa grunjoas de un albastru intens, plcut chiar i n lumina proiectorului. Dup ce robotul decap59 un ptrat destul de larg pentru trecerea unui scafandrier, Key l fcu s practice n metalul albastru o tietur profund care totui nu strpunse ntreaga lui grosime. Automatul trase o a doua linie, perpendicular pe cea dinti, i ncepu s mite tiul nainte i napoi, mrind tensiunea. Cresttura se adnci cu mai bine de un metru. Cnd i cea de a treia latur a ptratului

59

A decapa a curi, a prepara o suprafa metalic n vederea unei operai i ulterioare (n.r.).

fusese trasat, tieturile ncepur s se cate, lrginduse nspre afar. Ateniune! napoi, jos! strig prin microfon Erg Noor, deconectnd robotul i trgndu-se ndrt. O bucat groas de metal se rsfrnse deodat ca tinicheaua unei cutii de conserve: din orificiul deschis ni pe o tangent la spiral o flacr orbitoare, irizat. Aceast deviere a vpii, ca i topirea metalului albastru, care renchise ntr-o clip gura, i salv pe exploratori. Din puternicul robot nu mai rmsese dect o mas inform, din care ieeau jalnic dou picioare scurte. Erg Noor i Key Beer scpaser numai datorit scafandrilor lor. Explozia i arunc departe de astronava aceea ciudat, i mprtie pe ceilali, rsturn tunul i rupse cablurile de nalt tensiune. Venindu-i n fire dup ocul suferit, neleser cu toii c au rmas fr aprare. Din fericire, se aflau n cmpul luminat de proiector. Nimeni nu era rnit. Erg Noor hotr totui c le ajunge. Prsind instrumentele, cablurile i proiectorul devenite inutile, cercettorii se urcar pe cruciorul care nu suferise deteriorri i se retraser n grab spre Tantra. Fericitul concurs de mprejurri care-i scpase n clipa deschiderii imprudente a astronavei strine nu fusese nicidecum determinat de spiritul de prevedere al efului. O a doua ncercare s-ar fi putut solda cu rezultate mult mai tragice Iar Niza, astronavigatoarea lui drag, ce-o fi cu ea? Erg Noor trgea ndejdea c scafandrul ei mai atenuase puin puterea ucigtoare a crucii negre. La urma urmei, nici biologul nu fusese omort de atingerea

monstruoasei meduze. Dar putea-vor ei, departe de perfecionatele institute medicale de pe Pmnt, s combat aciunea unei arme necunoscute? n camera de trecere, Key Beer se apropie de eful expediiei, artndu-i partea din spate a umrului su stng. Erg Noor se ntoarse spre oglinzile mobilier indispensabil al cabinelor intermediare ce serveau unui control atent la ntoarcerea de pe o planet strin. O pojghi subire de pe umrarul fcut din zirconiu titanic se desfcuse; din ruptur se vedea un fragment de metal azuriu, care ptrunsese dublura izolatoare fr a fi strpuns stratul interior al scafandrului. Abia reuir s scoat schija aceasta. Cu preul attor primejdii i de fapt cu totul ntmpltor, puteau acum s aduc pe Pmnt o mostr din enigmaticul metal al spiralodiscului. n sfrit, eliberat de scafandru, Erg Noor reui s intre sau mai bine zis s se trasc, sub apsarea ngrozitoare a teribilei planete, nuntrul navei lui. Membrii expediiei l ateptau cu o mare nerbdare. Prin stereoviziofoanele lor, urmriser desfurarea catastrofei, aa nct nu mai aveau nevoie s pun ntrebri.

 Capitolul IV FLUVIUL TIMPULUI Veda Kong i Dar Veter stteau pe mica platform rotund a elicoplanului care plutea ncet deasupra nemrginitelor stepe. O dulce adiere fcea s unduiasc ierburile dese, smluite de flori. n deprtare, spre stnga, se zrea o turm de vite blate alb i negru, o specie nou de animale, obinut prin ncruciarea vacilor cu iacii i bivolii. Dealurile scunde i linititele ruri cu vi largi, totul respira pacea vastelor ntinderi ale acestei regiuni terestre, care odat se chemase Depresiunea vestsiberian. Dar Veter contempla gnditor acest trm, odinioar acoperit de mlatini mohorte i de crnguri firave ale nordului siberian, i n minte-i rsrea tabloul unui maestru strvechi care i lsase din copilrie o impresie adnc, de neters. Pe un promontoriu, mprejmuit de cotul unui mare fluviu, se ridica o bisericu de lemn, nnegrit de ani, pierdut n imensitatea ogoarelor i a punilor. Crucea subire din vrful turlei se profila pe norii cei groi. n micul cimitir din spatele bisericii, un plc de mesteceni i slcii i plecau n btaia vntului coamele despletite. Ramurile lor aproape c atingeau crucile pe jumtate putrezite, prbuite sub vremi i furtuni n iarba umed i crud. De partea cealalt a fluviului goneau

amenintor deasupra cmpiei nori vinei plumburii, ngrmdindu-i stncriile. n curgerea ei, apa arunca lumini reci, de oel. Acelai luciu rece struia pretutindeni. Pmntul era muiat de ploaia ndrtnic pe care o cunoteau toamnele acelor vitrege inuturi septentrionale. i toat gama posomortelor tonuri albastre cenuii verzi ale acestui tablou evoca vastele trmuri srace, unde omul vieuia n nevoi, suferind de foame i frig, copleit de singurtatea lui, att de caracteristic ndeprtatelor timpuri ale nechibzuinei. Lui Dar Veter, aceast pies de muzeu, renovat i luminat de raze invizibile, ndrtul unei transparente plci de protecie, i prea o fereastr deschis spre vechime. Se ntoarse tcut spre Veda. Tnra femeie i pusese mna pe balustrada platformei. Cu capul plecat, sttea pe gnduri, privind naltele ierburi unduite de vnt. Negara argintie se tlzuia molatec, n timp ce elicoplanul plutea fr grab deasupra stepei. Cnd i cnd, mici vrtejuri fierbini se npusteau asupra cltorilor, rvind prul Vedei, jucndu-se cu rochia ei, suflnd galnic n ochii lui Dar Veter. Dar nivelatorul automat funciona mai iute ca gndul, aa c rotunda platform zburtoare abia dac se legna sau tresrea. Dar Veter se aplec peste indicatorul de itinerar. Harta geografic se mica repede, reflectnd propria lor deplasare; se abtuser cam prea mult spre nord. Trecuser demult de paralela 60, depiser locul de confluen al fluviilor Irt i Obi i se apropiau acum de un ir de nlimi denumite Povrniurile siberiene.

Cei doi cltori care timp de patru luni lucraser la spturi n regiunea vechilor curgane60 scitice din stepele dogoritoare de la poalele munilor Altai, erau obinuii cu ntinderi vaste. Cercetrile arheologice i cufundaser n vremile de demult n care prin stepele sudului nu treceau dect plcuri rare de clrei narmai. Veda se ntoarse tcut i art spaiul din faa lor. Acolo, n vibrarea vzduhului ncins, prea c plutete, rupt de pmnt, o insuli ntunecat. Peste cteva clipe, elicoplanul se apropie de deluor, probabil halda unei mine prsite. Din vechile cldiri ale exploatrii nu mai rmsese nimic doar o glm pe care creteau viini. Platforma zburtoare se aplec brusc. Dar Veter o prinse mainal pe Veda de mijloc i se repezi spre marginea ridicat a platformei. Elicoplanul se redres o clip, pentru ca apoi s se prbueasc la poalele dealului. Amortizoarele intrar n funciune; Veda i Dar Veter fur proiectai pe coasta movilei, drept ntrun tufi. Dup o clip de tcere rsun rsul melodios al Vedei. Veter i nchipui cum trebuie s-i arate propria fa uimit i zgriat. Dezmeticindu-se, izbucni la rndul su n rs, artndu-se fericit c o vede pe Veda teafr i nevtmat i c accidentul n-avusese urmri grave. Nu degeaba li se interzice elicoplanelor s zboare la nlime mai mare de opt metri, spuse gfind Veda Kong. Acum neleg i eu

60

Curgan sau gorgan movil n care se crede c ar fi un mormnt strvechi (n.r.).

 La orice pan, aparatul se prbuete i singura speran sunt doar amortizoarele. N-avem ce-i face; e reversul faptului c aceste aparate au dimensiuni att de mici i o greutate att de redus. Ba m tem c vom mai avea de pltit pentru zborurile noastre reuite, fcu Dar Veter cu o nepsare niel afectat. Ce vrei s spui? ntreb Veda, redevenind serioas. Funcionarea ireproabil a aparatelor de stabilitate presupune o mare complexitate a mecanismelor. M tem c o s-mi ia o groaz de timp ca s m descurc cu ele. Va trebui s ieim de aici dup metoda celor mai neajutorai strmoi ai notri. n ochii Vedei jucau lumini galnice. i ntinse o mn, i Dar Veter o ridic uor din mijlocul tufelor. Coborr spre elicoplanul czut, i unser zgrieturile cu o soluie cicatrizant i-i lipir hainele rupte. Dar Veter pregti pentru Veda un culcu la umbra unui tufi, apoi se apuc s studieze cauzele avariei. Dup cum bnuia, se defectase ceva la nivelatorul automat, iar dispozitivul de blocare al acestuia deconectase motorul. De cum a deschis carterul, i-a dat seama de imposibilitatea reparaiei: ar fi trebuit s zboveasc prea mult asupra unor extrem de complexe probleme electronice. Cu un oftat de mhnire i ndrept spatele obosit i arunc o privire spre tufiul unde Veda Kong aipise, ntr-o atitudine de calm ncredere. n stepa dogortoare nu se vedea pn ht n zare ipenie de om. Deasupra stratului de aer care vibra de cldur planau dou mari psri de prad.

Aparatul, pn acum att de docil, nu mai era dect un disc inert care zcea pe pmntul uscat. Dar Veter fu cuprins de o ciudat senzaie de singurtate, de parc ar fi fost rupt de restul lumii. i totui nu se temea de nimic. Cnd se va nnopta, vizibilitatea va fi mai bun, vor zri fr ndoial lumini i se vor ndrepta nspre ele. Plecaser fr bagaje, fr radiotelefon, fr lanterne sau mncare. Pe timpuri, dac nu luai cu tine n step provizii de hran i ap, puteai muri de foame i de sete, gndea fostul director al staiunilor exterioare, ferindu-i ochii de lumina orbitoare a Soarelui. i alese un locor sub viinul care o umbrea pe Veda i se ntinse pe iarba ale crei fire uscate l nepau prin stofa subire a hainelor. Fonetul vntului i cldura zilei l toropeau; firul gndurilor era lin, prin minte i se perindau imagini din timpuri strvechi, popoare, triburi i oameni izolai treceau ntr-o lung procesiune Prea c din genunile trecutului curgea un mare fluviu de ntmplri, personaje i veminte mereu schimbtoare. Veter! l smulse din somnolen chemarea glasului iubit. Se ridic n capul oaselor. Discul rou al Soarelui atingea acum marginea ntunecat a orizontului. n vzduh nu se simea nici cea mai mic adiere. Veter, stpnul meu, glumi Veda, nclinndu-se n faa lui, aa cum fceau n vechime femeile Asiei, binevoiete a te trezi i a-i aminti de mine. Dup cteva exerciii de gimnastic, Dar Veter alung definitiv orice urm de somn. Veda ncuviin proiectul

su de a atepta nnoptarea. ntunericul i gsi discutnd cu nsufleire despre munca lor din trecut. Deodat el i ddu seama c Veda tremur. Minile tinerei femei erau reci; desigur, hainele ei uoare nu reueau s-o apere de rcoarea nopii septentrionale. La paralela 60, nopile de var sunt luminoase; reuir s adune o grmad mare de vreascuri. Se auzi o descrcare electric: Dar Veter scoase o scnteie din puternicul acumulator al elicoplanului i curnd, un mare foc alung ntunericul i drui oamenilor cldura lui binefctoare. Veda prea c se deschide iar ca o floare n lumina soarelui, i amndoi se lsar furai de visare. n cele o sut de milenii n care focul fusese refugiul i salvarea omului, se depusese n strfundul sufletului su un indestructibil sentiment de aprare i tihn, care rentea naintea focului ori de cte ori frigul i ntunericul se nstpneau Spune-mi, Veda, ce te frmnt? se neliniti Dar Veter, prinznd o umbr de tristee pe faa tovarei lui. Mi-am adus aminte de fata aceea cu basma rspunse ncet Veda, fr a-i lua ochii de la tciunii aurii. Dar Veter nelese. n ajunul zborului lor tocmai terminaser spturile la un mare mormnt scitic din stepa Altaiului. n interiorul unei construcii din brne, bine pstrat, gsiser scheletul unui btrn ef de trib, nconjurat de oseminte de cai i de sclavi, ngropate sub taluzul unui gorgan. Btrnul fusese nmormntat cu paloul, scutul i platoa sa, iar la picioarele lui se afla

ghemuit scheletul unei femei foarte tinere; o maram de mtase, odinioar petrecut n jurul feei, se lipise de craniu. n ciuda tuturor precauiunilor luate, nu izbutir s conserve aceast basma; totui nainte s se fi pulverizat, reuiser s reproduc ntocmai trsturile frumosului chip ce se ntiprise pe mtase, cu milenii n urm. Nframa dezvluise un amnunt groaznic: ochii ieii din orbite ai femeii, desigur sugrumat cu aceast basma i aruncat-n groapa soului spre a-l nsoi pe netiutele ci de dincolo de mormnt. Ea nu prea s fi avut mai mult de nousprezece ani, n vreme ce el trecuse de aptezeci, o vrst venerabil pentru acea epoc. Dar Veter i aminti de viile discuii strnite printre tinerii colaboratori ai expediiei arheologice conduse de Veda n legtur cu aceast descoperire. Femeia i urmase brbatul de bun voie ori prin constrngere? i de ce? n numele crui ideal? Dac era dintr-o mare iubire plin de abnegaie, cum de au avut inim s-o ucid n loc s-o pstreze ca pe cea mai frumoas amintire a defunctului n lumea celor vii? Atunci a luat cuvntul Veda Kong. i aintea ochii arztori asupra gorganului, strduindu-se a strbate cu gndul straturile vremilor apuse: ncercai s-i nelegei pe acei oameni! ntinderile stepelor strvechi erau cu adevrat nemrginite pentru mijloacele de locomoie ale acelei epoci; cai, cmile, boi. Pe aceast imensitate triau triburi nomade de cresctori de vite, care nu numai c erau dezunii, dar se i vrjmeau cumplit. Ura i dorul de rzbunare cretea

din generaie n generaie. Orice strin era socotit un duman, orice alt trib o prad bogat de vite i sclavi, adic oameni care munceau, ca animalele, sub ameninarea biciului. O asemenea ornduire social prilejuia, pe de o parte, o mare libertate, necunoscut nou, care ngduia individului s-i satisfac mruntele pasiuni i dorine, iar pe de alt parte o nemaipomenit rezerv n raporturile dintre oameni i o strict limitare a inteniilor. n cazul cnd o seminie sau un trib se compunea dintr-un numr restrns de ini n stare s-i asigure hrana prin vntoare ori prin culesul roadelor, nomazii acetia liberi triau n necontenit spaim c vor fi atacai i luai n robie sau nimicii de rzboinicii lor vecini. Dac ns ara era izolat i avea o populaie numeroas capabil s alctuiasc o mare for militar, oamenii plteau faptul de a fi aprai mpotriva nvlirilor cu preul scump al libertii lor, cci n aceste state puternice se dezvoltau ntotdeauna despotismul i tirania. Aa s-a ntmplat n Egiptul antic, n Asiria i n Babilon. Femeile, mai cu seam cele frumoase, reprezentau o prad i o jucrie a celor puternici. Nu puteau tri fr un stpn i un aprtor. Dorurile i voina femeii nsemnau att de puin att de puin, nct n faa unei asemenea viei cine tie, poate c moartea le prea mai uoar Un vreasc mai gros trosni cu putere, readucndu-l pe Dar Veter la realitate. Rspunznd acum gndurilor lui, Veda se trase mai aproape de el, rscolind crengile

aprinse, cu ochii la flcruile albstrui ce jucau pe tciuni. Ct curaj i trebuia pe atunci ca s rmi tu nsui i s te ridici n via n loc s decazi! murmur ea. Prerea mea, replic Dar Veter, este c exagerezi. Pe lng faptul c oamenii se obinuiser cu aceast existen, dezorganizarea ei nmulea ntmplrile neprevzute, dup cum iti scntei din scprrile cremenei. i eu sunt uimit de faptul c strmoii notri nu nelegeau aceast lege simpl care spune c destinul unei ornduiri e determinat de oamenii nii, c o societate corespunde dezvoltrii morale i ideologice a membrilor ei, dezvoltare determinat de factorul economic. i c forma perfect a unei tiinifice organizri sociale, urm Dar Veter, nu reprezint o simpl acumulare cantitativ a forelor de producie, ci o nou treapt calitativ. E doar att de simplu! Interdependena dialectic, datorit creia noile relaii sociale sunt tot att de imposibile fr oameni noi, ca i acetia fr o economie nou, a fcut umanitatea s acorde cea mai mare atenie educaiei fizice i morale a omului. Cnd s-a ajuns n sfrit la aceasta? n E.L.D., spre finele secolului Sciziunii, curnd dup a Doua Mare Revoluie. A fost la timp! Tehnica distrugtoare a rzboiului Dar Veter tcu i se ntoarse spre umbra dintre focul lor i povrniul movilei. Un tropot greu i o rsuflare

aprig, ntretiat, i fcur pe cei doi cltori s sar n picioare. n faa focului rsri un taur negru, enorm. Flcrile aruncau reflexe sngerii n ochii lui holbai i furioi. Sforind slbatic i scurmnd cu copitele pmntul uscat, dihania se pregtea s atace. n lumina slab a focului prea de proporii uriae; capul su lsat n jos semna cu un mare bolovan de granit, iar grumazul nalt cu muchi puternic dezvoltai se arcuia ca un munte. Pn acum nici Veda, nici Dar Veter nu mai avuseser prilejul s nfrunte fora destructiv a unei fiare cu creierul inaccesibil oricrei influene a raiunii. Tnra femeie sttea nemicat, cu minile ncruciate pe piept, ca hipnotizat de cumplita artare nit din bezn. Sub impulsul unui puternic instinct, Dar Veter se puse ntre taur i Veda, cum o fcuser de mii i mii de ori strmoii lui. Dar omul erei noi era dezarmat. Veda, sri n dreapta abia avu el timpul s spun, c animalul se i npusti asupra lor. Trupurile bine antrenate ale celor doi cltori se puteau ns ntrece n vitez chiar i cu agerimea primitiv a taurului. Namila trecu valvrtej pe lng ei i se afund cu mare zgomot n desiul tufelor. Veda i Dar Veter rmaser n ntuneric la civa pai de elicoplan. Aici, mai departe de foc, noaptea nu era chiar att de neagr i rochia de culoare deschis a Vedei se vedea, fr ndoial, de departe. Taurul iei dintre tufe. Dar Veter o ridic pe tovara lui, iar aceasta, dintr-un singur salt, ajunse pe platforma aparatului. n timp ce animalul se ntorcea, scurmnd pmntul, Dar Veter se urc i el

alturi de Veda. Schimb cu ea o privire rapid; ochii prietenei lui exprimau doar o sincer ncntare. Capota motorului fusese scoas nc din timpul zilei, cnd Dar Veter ncercase s descifreze tainele complicatului mecanism. ncordndu-i toi muchii, Dar Veter smulse acum din parapetul platformei cablul cmpului de nivelare, vr captul su dezvelit sub contactul principal al transformatorului i o ddu binior pe Veda la o parte. n aceeai clip, taurul ag cu cornul parapetul i elicoplanul se cutremur de puternica lovitur. Dar Veter atinse cu captul cablului botul animalului. Un fulger glbui, o bubuitur surd i fioroasa jivin se prbui grmad. L-ai ucis! strig indignat Veda. Nu prea cred, cci pmntul e uscat, zmbi el mulumit de iretenia lui. Drept confirmare a cuvintelor sale, taurul mugi slab, se ridic i se deprt n trap nesigur, fr s se mai uite napoi, de parc s-ar fi ruinat de nfrngerea suferit. Cei doi cltori se ntoarser la foc. Un bra de vreascuri nvior flacra pe cale s se sting. M-am nclzit, spuse Veda. S ne urcm pe deluor. Vrful movilei ascundea focul; stelele palide ale cerului nordic se pierdeau la orizont, ca nite luminie n negur. Spre apus nu se vedea nimic; la nord abia dac puteau discerne nite iraguri de licriri; la sud, tot att de departe, strlucea, ca o stea luminoas, un turn de observaie al cresctorilor de vite. Stm cam prost. Va trebui s umblm toat noaptea mormi Dar Veter.

 Ba nu, privete! i Veda art spre rsrit, unde se aprinser deodat patru lumini aezate n ptrat. Pn acolo erau doar civa kilometri. Stabilind cu ajutorul stelelor direcia, ei coborr. Veda Kong zbovi cteva clipe lng jarul care ardea mocnit; prea c ncearc s-i aduc aminte de ceva. Rmi cu bine, cminul nostru, spuse ea gnditor. De bun seam c nomazii au avut totdeauna asemenea locuri de popas vremelnice i nesigure. Astzi am fost i eu o femeie din acele vremi. Se ntoarse spre Dar Veter i-i puse, ncreztoare, mna pe grumaz. Am simit att de viu nevoia s fiu ocrotit! Nu din team, nicidecum, dar dintr-un fel de fascinant supunere n faa destinului. Cel puin, aa mi s-a prut. mpreunndu-i minile la ceaf, se ntinse naintea focului, mldioas ca ntotdeauna. n clipa urmtoare, ochii ei i recptar strlucirea galnic. Hai, du-m eroule! i vocea ei joas sun misterios i n acelai timp mngietor. Noaptea strlimpede, mblsmat de miresmele ierburilor, era nsufleit de fonetele gngniilor i de ipetele psrilor. Veda i Dar Veter naintau cu bgare de seam, temndu-se s nu calce n vreo vizuin ascuns sau ntr-o crptur din pmntul uscat. Mturicele negarei le lunecau neltor pe lng glezne. Veter scruta ntunericul ori de cte ori din el se iveau contururile vreunei tufe. Veda rse ncet.

 N-ar fi trebuit s lum cu noi acumulatorul i cablul? Eti neserioas, Veda, rspunse blnd Dar Veter. Mai neserioas dect m-a fi ateptat! Tnra femeie deveni deodat grav. Am simit mult prea viu protecia dumitale i Veda ncepu s vorbeasc sau, mai bine zis, s-i depene cu glas tare gndurile, privind activitatea viitoare a expediiei sale. Prima etap a spturilor din gorganele stepei se ncheiase i colaboratorii ei se ntorceau acum la vechile lor ndeletniciri sau i cutau altele noi. Dar Veter, ns, care nc nu-i alesese alt ocupaie, era liber s-o urmeze pe aleasa inimii lui. Judecnd dup informaiile primite, activitatea lui Mwen Mas se desfura n condiii bune. Dar chiar i altminteri, Consiliul nu l-ar fi readus pe Dar Veter att de curnd n vechiul su post. n epoca Marelui Cerc nu era considerat util s munceti prea mult vreme n acelai domeniu, spre a nu i se ofili darul cel mai de pre al omului inspiraia creatoare i nu-i puteai relua vechea ndeletnicire dect dup o ntrerupere mai ndelungat. Nu i s-a prut meschin i monoton munca noastr, dup cei ase ani de contact nemijlocit cu Cosmosul? Privirea limpede i atent a Vedei i cuta ochii. Nicidecum, protest Dar Veter, dar ea nu-mi ofer acea ncordare a puterilor cu care am fost obinuit. Fr aceasta risc s devin mult prea linitit, de parc a urma un tratament cu vise albastre!

 Vise albastre!? repet Veda. i pentru Dar Veter rsuflarea ei oprit o clip fu mai gritoare dect roeaai din obraji, de altfel invizibil n ntuneric. mi voi continua cercetrile spre miazzi, urm Veda. Dar nu nainte s fi adunat o nou echip de cercettori voluntari. Pn atunci, voi da unor tovari, care m-au chemat de mult, ajutor la nite spturi submarine. Dar Veter pricepu i inima i btu de bucurie. Dar se grbi s-i stpneasc emoia i veni n ajutorul Vedei, ntrebnd-o calm: E vorba de oraul scufundat n sudul Siciliei? Am vzut n Palatul Atlantidei lucruri minunate aduse de acolo. Nu, acum explorm litoralul rsritean al Mediteranei, Marea Roie i coastele Indiei. Am ntreprins acolo cercetri n legtur cu vestigiile istorice conservate sub ap, din vremea culturii indocretane i pn la nceputul Veacurilor de ntuneric. Ceea ce nainte era ascuns sau pur i simplu aruncat n mare, n clipele cnd micile oaze de civilizaie se nruiau sub presiunea forelor proaspete, barbare i nepstoare; mi nchipui acest lucru, rosti gnditor Dar Veter, scrutnd mereu cmpia alburie. neleg de asemenea prbuirea culturii antice, cnd statele cele vechi, puternice datorit legturii lor cu natura, n-au fost n stare s schimbe nimic n lume, s lichideze sclavagismul din ce n ce mai odios i aristocraia parazitar

 i atunci locul anticului sclavagism l-a luat feudalismul, urm Veda, bezna religioas a Evului Mediu. Dar ce anume i se pare de neneles? Nu-mi pot nchipui prea bine cultura indocretan. Nu cunoti cercetrile cele mai recente. Dezvoltarea acestei culturi a fost urmrit pe un vast teritoriu, care se ntinde din America pn n India de Nord i China Vestic, nglobnd i sudul Asiei Centrale i insula Creta. Nu bnuiam c n timpuri att de ndeprtate au putut exista ascunztori pentru comori artistice, de felul celor descoperite la Cartagina, n Grecia sau la Roma. Vino cu mine i vei vedea, i spuse Veda ncet. Dar Veter mergea tcut alturi de ea. Terenul urca lin. Ajungnd pe culme, Dar Veter se opri brusc: i mulumesc, am s vin Veda ntoarse capul spre el, privindu-l cu o uoar nencredere. n umbra nopii nordice ochii tovarului ei de drum erau ntunecai i de neptruns. Povrniul trecut, luminile se artar aproape de tot. Prevzute cu clopote polarizante, ele nu mprtiau razele i de aceea preau mai deprtate dect n realitate. Aceast iluminaie era o dovad c se lucreaz noaptea. Vuietul unui curent de nalt tensiune devenea tot mai puternic. Contururile argintii ale unor grinzi dantelate strluceau n btaia naltelor lmpi albastre. Un urlet de avertizare i fcu s se opreasc: robotul de baraj intrase n funciune. Ateniune, primejdie! Mergei pe stnga! Nu v apropiai de stlpi! i preveni un amplificator invizibil.

Se ndreptar asculttor spre un grup de csue albe demontabile. Nu privii n direcia cmpului, strui automatul. Uile a dou csue se deschiser simultan i dou fascicule de lumin se intersectar pe drumul ntunecat. O mn de oameni, brbai i femei, fcur celor doi cltori o primire prietenoas, exprimndu-i mirarea cu privire la felul de locomoie ales de ei, att de primitiv i nepotrivit, mai ales pe timp de noapte. O mare desftare le oferi o cabin strmt, unde se ncruciau nmiresmate uvie de ap, saturate de gaze i de electricitate i unde pielea era ciupit plcut de descrcri. mprosptai, drumeii se ntlnir la mas. Drag Veter, am nimerit la tovari de meserie spuse Veda, turnnd n nite pahare nguste o butur aurie i att de rece, nct sticla se aburi ndat. Zece tonusuri, iat ce avem noi aici, i Dar Veter, ncntat, i ntinse mna spre paharul su. nvingtor al taurului, ai nceput s te slbticeti n stepa asta, protest Veda. i comunic nouti interesante, iar dumneata numai la mncare te gndeti! Se fac i aici spturi? se ndoi Dar Veter. Da, ns nu arheologice, ci paleontologice. Sunt studiate fosilele din perioada permian, de acum dou sute de milioane de ani. Cnd m gndesc c toat istoria noastr numr doar cteva biete milenii Aceste resturi sunt studiate pe loc, fr s fie dezgropate? Cum aa? Da, pe loc, dar nc n-am aflat cum procedeaz.

n convorbirea lor se amestec unul dintre comeseni, un ins slab, cu faa galben. Echipa noastr urmeaz s preia schimbul. Tocmai am terminat operaiile preliminare i vom ncepe radiografia Cu raze dure, ghici Dar Veter. Dac nu suntei prea obosii, v-a sftui s mergei s v uitai. Mine vom deplasa platforma mai departe, ceea ce nu prezint pentru dumneavoastr niciun interes. Veda i Dar Veter primir bucuroi invitaia. Gazdele lor primitoare se ridicar de la mas i-i conduser ntr-o cas nvecinat. Acolo, gsir haine de protecie, atrnate n nie, deasupra crora se aflau cadrane indicatoare. Ionizarea produs de tuburile noastre e foarte puternic, explic, parc scuzndu-se, o femeie nalt, uor adus de spate, n timp ce-o ajuta pe Veda s mbrace o salopet dintr-o estur deas, s-i trag pe cap o casc transparent i s-i fixeze n spate genile cu acumulatoare. n lumina polarizat, cel mai mic dmb se detaa pe terenul accidentat al stepei cu o precizie nefireasc. Un vuiet surd ca un oftat rsun deasupra unui cmp ptrat, delimitat cu nite ipci subiri. Pmntul se umfl, se brzd de crpturi i se surp, formnd o plnie n centrul creia apru un cilindru strlucitor, cu vrful ascuit. O creast elicoidal se mpletea n jurul suprafeei lustruite a cilindrului; la extremitatea lui se nvrtea o complicat frez electric dintr-un metal albstrui. Cilindrul bascul peste marginea plniei, se

ntoarse descoperindu-i paletele dindrt, vnturate de o micare rapid, i prinse din nou a se nfunda la civa metri mai departe, cu botul nfipt n sol aproape vertical. Dar Veter observ un cuplu de cabluri unul izolat, cellalt lipsit de protecie care urmau cilindrul. Trgndu-l de mnec, Veda i art nsoitorului ei un punct aflat dincolo de un gard din stinghii de magneziu. Un alt cilindru, similar celui dinti, se ivi din sol, se rsturn la stnga i dispru din nou, scufundndu-se n pmnt ca n ap. Omul cu faa galben le fcu semn s se grbeasc. L-am recunoscut, spuse n oapt Veda, cutnd s prind din urm echipa ce se deprtase puin. Este Liao Lan, paleontologul care a descifrat enigma populrii continentului asiatic n era paleozoic. E chinez de origin? ntreb Dar Veter, gndindu-se la ochii negri i piezii ai savantului. Spre ruinea mea, trebuie s mrturisesc c nu-i cunosc lucrrile. Constat c nu prea eti tare n paleontologia terestr, observ Veda. Cred c mai bine o cunoti pe cea a unor lumi astrale. Prin mintea lui Dar Veter se perindar ntr-o clip nenumratele forme ale vieii: milioanele de schelete ciudate, nchise n raclele diferitelor planete, vestigii ale trecutului, ascunse n stratificrile fiecrei lumi locuite, mrturii nregistrate chiar de natur, pstrate de ea, pn la apariia unei fiine gnditoare, capabil s rein, ba chiar s reconstituie cele uitate. Ajunser pe o mic platform, fixat n vrful unui semicerc ajurat. n centrul planeului se afla un mare

ecran mai. Cei opt oameni se aezar n tcere pe bncue joase, n jurul ecranului. Crtiele vor termina ndat, spuse Liao Lan. Dup cum ai i ghicit, ele strbat rocile, trgnd dup ele un cablu neizolat i formnd o reea de linii paralele i perpendiculare. Scheletele fosile se afl ngropate n gresia afinat, la o adncime de paisprezece metri. Mai jos, la aptesprezece metri, terenul este cptuit cu o reea metalic, conectat Ia puternici inductori. Se creeaz astfel un cmp reflector, care proiecteaz razele X pe ecranul unde apare imaginea oaselor pietrificate. Dou mari globuri de metal se rotir pe soclurile lor masive. Se aprinser proiectoarele, urletele unei sirene vestir primejdia. Curentul continuu de un milion de voli degaj o proaspt adiere ozonat i imprim bornelor izolatorilor i suspensiunilor o fosforescen albstrie. Liao Lan mnuia butoanele pupitrului de comand cu uurin. Ecranul cel mare se lumina din ce n ce mai puternic. n adncul lui pluteau siluete vagi, rspndite ici-colo n cmpul vizual. Dar iat c micarea se opri i contururile nebuloase ale unei pete mari umplur aproape tot ecranul, devenind din ce n ce mai precise. Cteva manipulri nc, i n faa observatorilor se ivi, ntr-o aureol ceoas, scheletul unei fpturi necunoscute. Labele mari, cu gheare, se zgrceau sub trupul fiarei, o coad lung forma un cerc. Izbitor era mai ales volumul oaselor, cu extremitile late i rsucite, cu apofize pentru inseria muchilor uriai. Craniul cu flcile ncletate i rnjea incisivii puternici. Vzut de

sus, monstrul prea un bolovan de oase cu suprafaa mcinat. Liao Lan modific distana focal i mri imaginea: acum tot ecranul era ocupat de capul reptilei care se trse cu dou sute de milioane de ani n urm, pe malurile unui strvechi curs de ap. Pereii cutiei craniene erau groi de cel puin douzeci de centimetri. Excrescene osoase se arcuiau peste orbite, peste cavitile temporale i peste protuberanele parietalelor. La occiput, n dreptul unui con se csca gaura unui ochi imens. Lui Liao Lan i scp un oftat admirativ. Dar Veter nu-i mai lua ochii de la scheletul greoi al acelei fiine de demult. Mrirea forei musculare provocase ngroarea oaselor supuse la o povar mai mare, iar greutatea crescnd a scheletului cerea o nou ntrire a muchilor. Aceast dependen direct, proprie organismelor primitive, conducea adesea dezvoltarea animalelor la impasuri fr ieire, pn cnd vreo perfecionare fiziologic important le ngduia s nlture contradiciile existente i s se ridice pe o nou treapt de evoluie. Prea de necrezut c asemenea fpturi au putut figura printre strmoii omului, cu trupul su minunat, uluitor de ager i de precis n micri. Dar Veter contempla arcadele groase de deasupra sprncenelor, ce exprimau ferocitatea stupid a reptilei permiene, i le compara cu mldioasa Veda, ai crei ochi limpezi i luminau chipul sensibil i inteligent Ce monstruoas prpastie n organizarea materiei vii! Trase involuntar cu coada ochiului, ctnd s-i disting Vedei

trsturile, sub casca de protecie. Cnd i ntoarse din nou privirile spre ecran, viziunea se schimbase. Observ acum un craniu parabolic i plat al unui batracian, al vreunei salamandre, sortit s zac o via ntreag n apa cald i ntunecat a mlatinii permiene, pndind apropierea przii. Un salt, botul enorm hpia i din nou acea zcere ptruns de o rbdare infinit, golit de orice gnd. Aceste imagini care sugerau nesfrit de lunga i de cruda evoluie a vieii l deprimau pe Dar Veter, l iritau. i ndrept spinarea i Liao Lan, ghicindu-i starea de spirit, i propuse s se ntoarc spre a se odihni n cas. Veda, cu nedomolita-i curiozitate, plec de acolo cu prere de ru, deoarece vzu c savanii conectaser mainile electronice pentru fotografiere i nregistrare sonor, ca s nu cheltuiasc degeaba curentul de mare putere. n curnd, Veda se ntinse pe un larg divan din camera de oaspei a csuei destinate femeilor. Dar Veter se mai plimb un timp pe teras, evocnd impresiile zilei. Dimineaa nordic splase cu roua ei ierburile prfuite. Terminndu-i schimbul, imperturbabilul Liao Lan le propuse vizitatorilor s-i trimit la aerodrom cu un elf un mic automobil cu acumulatoare. Terenul de aterizaj al avioanelor slttoare cu reacie se afla la o sut de kilometri spre sud-est, pe cursul inferior al rului TromIugan. Veda dori s cheme prin radio echipa ei, dar la spturi nu exista un post de emisiune suficient de puternic. De cnd strmoii notri pricepuser ct de duntoare sunt emanaiile radioactive i instituiser un regim strict, emisiunile dirijate necesitau instalaii cu

mult mai complexe, cu deosebire pentru convorbiri la distane mari. Pe lng aceasta, se redusese simitor i numrul staiunilor. Liao Lan hotr, aadar, s se stabileasc o legtur cu cel mai apropiat turn de observaie al cresctorilor de vite. Aceste turnuri comunicau ntre ele cu ajutorul emisiunilor dirijate i puteau transmite orice la postul central din raionul lor. Tnra practicant care trebuia s readuc elful la tabra paleontologilor i sftui pe cltori s se opreasc n drum la un asemenea turn, de unde puteau vorbi ei nii prin televiziofon61. Veda i Dar Veter primir bucuroi aceast propunere. Vntul puternic ridica n trmbe praful uor i rvea prul tuns scurt al fetei de la volan. Stteau nghesuii pe scaunul mainii, cci trupul masiv al fostului director al staiunilor exterioare le cam nghesuise pe cele dou tovare de drum ale lui. Pe cerul albastru i senin abia se zrea silueta zvelt a turnului de observaie. Curnd elful se opri la picioarele lui. Contraforturi metalice mult deprtate sprijineau un acoperi din material plastic, sub care staiona un alt elf. Din centrul acoperiului pornea casa unui ascensor. O cabin minuscul i transport pe toi, unul cte unul, deasupra etajului cu locuine, n vrful turnului, unde fur salutai de un tnr ars de soare i aproape gol. Tulburarea care o cuprinse deodat pe nsoitoarea lor o fcu pe Veda s-i dea seama c isteimea fetei cu prul tuns scurt avea rdcini mai adnci
T.V.F. stereoteleviziofon, dispozitiv pentru convorbiri i pentru transmiterea simultan de imagini stereoscopice (noiune fantastic n.a.).
61

Mica ncpere rotund cu pereii de cristal oscila sensibil, turnul uor rsuna ca o coard ntins. Plafonul i planeul erau zugrvite ntr-o culoare nchis. De-a lungul ferestrelor se niruiau mese nguste ncrcate cu binocluri, cu maini de calculat i caiete de nsemnri. De la aceast nlime de nouzeci de metri, privirea mbria o mare suprafa a stepei, pn la limitele de vizibilitate ale celorlalte turnuri. Ele ngduiau o continu supraveghere a turmelor i inerea n eviden a rezervelor de furaje. Labirinturile de strungi, prin care de dou ori pe zi erau trecute turmele vitelor mulgtoare, i desenau n step cercurile verzi concentrice. Laptele care, ca i cel al antilopelor africane, nu se acrea niciodat, era colectat i congelat pe loc, n frigorifere subterane, putnd fi conservat foarte mult vreme. Turmele erau mnate cu ajutorul elfurilor de care dispunea fiecare turn. Observatorii aveau posibilitatea s studieze n timpul serviciului lor; de aceea cei mai muli dintre ei urmau cursurile colilor. Tnrul i conduse pe Veda i pe Dar Veter la etajul cu locuine, suspendat civa metri mai jos, ntre grinzi ncruciate. ncperile de aici aveau perei izolani, care opreau orice sunet, astfel nct drumeii notri se pomenir cufundai ntr-o tcere perfect. Numai legnarea nencetat mai amintea c odaia se afla la o nlime primejdioas. Un alt tnr lucra la postul de emisie. Coafura complicat i rochia de culori vii a interlocutoarei lui de pe ecran artau c stabilise legtura cu staiunea central, cci oamenii stepei purtau combinezoane scurte i uoare. Fata de pe ecran intr n comunicaie cu

staiunea de centur i curnd, n televiziofonul turnului apru figura trist i silueta mrunic a principalei ajutoare a Vedei Kong Miiko Eigoro. Ochii ei negri i oblici, ca ai lui Liao Lan, exprimar o bucuroas surpriz, guria ei se ntredeschise de uimire. O clip mai trziu, ns, pe chipu-i devenit impasibil nu mai puteau citi dect o atenie profesional. Urcnd n vrful turnului, Dar Veter o gsi pe tnra paleontolog ntr-o discuie animat cu primul biat i iei pe platforma circular care ncingea camera de cristal. Locul umedei prospeimi matinale l luase de mult aria amiezii, care estompase coloritul viu i asperitile terenului. Stepa se ntindea vast, pn-n zori, sub un cer senin i dogoritor. Din nou l cuprinse pe Dar Veter un dor nelmurit de pmntul nordic al strmoilor si. Rezemat de balustrada platformei mictoare, fostul director al staiunilor exterioare avu, mai tare dect oricnd, sentimentul c visurile celor din vechime s-au nfptuit. Clima cea vitreg a fost mpins de mna omului departe spre nord, iar cldura dttoare de via a sudului s-a revrsat pe aceste plaiuri, odinioar nfrigurate sub linoliul norilor reci. Veda Kong intr n odaia de cristal i anun c radiooperatorul s-a obligat s-i conduc mai departe. Fata cu prul scurt i mulumi cu o lung privire. Prin peretele strveziu se vedeau umerii lai ai lui Dar Veter, ncremenit n contemplaie. Visezi auzi el din spate. La ce visezi? Te pomeneti c la mine!?

 Nu, Veda, m gndeam la acest principiu al vechii filosofii indiene: lumea n-a fost creat pentru om, i omul devine cu adevrat mare doar cnd pricepe valoarea i frumuseea altei viei, a vieii naturii Dar nu neleg: e incomplet Incomplet? Poate A aduga c numai omului i este dat s neleag att frumuseea, ct i defectele vieii. i numai el poate s doreasc i s creeze o via mai bun! De data asta sunt de acord spuse ncet Veda, iar dup o tcere mai ndelungat continu: Te-ai schimbat, Veter Desigur. Dup ce-am muncit patru luni de zile cu o simpl cazma, urnind pietroaiele i brnele putrede ale gorganelor voastre, am nceput, vrnd-nevrnd, s privesc viaa mai simplu i s ndrgesc bucuriile-i obinuite Nu glumi, Veter, se ncrunt Veda, vorbesc serios. Cnd te-am cunoscut pe dumneata, stpneai ntreaga putere a Pmntului, vorbeai cu lumile cele ndeprtate Acolo, la observatoarele voastre, preai o fiin supranatural, un zeu! cum spuneau cei din antichitate. n vreme ce aici, la munca noastr, modest, colectiv, dumneata Ea tcu. Ce s-a ntmplat cu mine? se interes el curios. Miam pierdut mreia? Ce-ai fi spus atunci de m vedeai cum eram nainte de-a fi intrat la Institutul de Astrofizic: mainist al Cii Spirale? E mai puin ilustru, nu-i aa? Ori ca mecanic la mainile de recoltat fructe n zonele tropicale?

Veda izbucni n rs: S-i dezvlui taina unui suflet de fat. Cnd nvam la coala de ciclul trei, eram ndrgostit de un mecanic al Cii Spirale. Nu-mi puteam nchipui un om mai puternic dect el Dar uite c vine radiooperatorul! S plecm, Veter! Mai nainte de a-i introduce pe Veda i Dar Veter n cabin, pilotul i mai ntreb o dat dac sntatea le ngduie s suporte brusca acceleraie a avionului slttor. El se inea cu strictee de regulament. Primind pentru a doua oar un rspuns afirmativ, pilotul i instal n fotolii adnci, la botul transparent al avionului, care semna cu o uria pictur de ap. Veda se simea ct se poate de incomod; din cauza fuzelajului ridicat, fotoliile se rsturnaser pe spate. Un semnal de gong, apoi un resort puternic proiect avionul aproape vertical. Trupul Vedei se cufund ncet n fotoliu ca ntr-un lichid dens. Dar Veter i ntoarse anevoie capul ca s-o ncurajeze cu un zmbet. Pilotul porni motorul. Un vuiet, o senzaie de greutate copleitoare n tot corpul, i avionul n form de pictur zbur, descriind un arc, la o nlime de douzeci i trei de mii de metri. Prea c trecuser doar cteva minute, dar cltorii i coborau, cu genunchii tremurtori, n faa csuelor lor din stepa altaic, n timp ce aviatorul le fcea semn s se deprteze. Veter nelese c n lipsa unei catapulte, motorul trebuia pus n funciune chiar pe sol. Porni deci n goan, trgnd pe Veda dup sine, spre Miiko Eigoro, care venea alergnd n ntmpinarea lor. Cele dou femei se mbriar ca dup o lung desprire.

 Capitolul V CALUL DE PE FUNDUL MRII Marea cald i transparent i legna lene scnteietoarele unde albastre-verzui. Dar Veter intr ncet n ap pn la gt i, aruncndu-i braele n lturi, caut s se in n picioare pe fundul povrnit. Privind pe deasupra undelor line zrile pline de lumin, simea din nou c se dizolv n marea aceasta nemrginit, c devine el nsui o prticic din necuprinsul naturii. Adusese cu el, la mare, o durere veche, cu greu stpnit. Era durerea despririi de mreia Cosmosului, de nemrginitul ocean de gndire i tiin, de aspra concentrare n care i trise fiecare zi din via. Existena lui de acum era ntr-un contrast pronunat cu trecutul i numai dragostea-i mereu crescnd pentru Veda i mai nfrumusea zilele de munc neobinuit pentru el i-i fcea mai puin mpovrtor melancolicul rgaz pe care l avea acum creierul su att de bine antrenat la reflexiune. Se cufundase cu entuziasmul unui neofit n cercetrile istorice. Fluviul timpului, oglindit n cugetul su, l ajuta s se mpace cu schimbarea ce-i intervenise n via. i era recunosctor Vedei Kong, care cu un tact demn de ea organizase cltoria cu elicoplanul ntr-o ar transfigurat de munca omului. Ca i n faa imensitii mrii, necazurilei personale se pierdeau naintea grandioaselor lucrri

terestre i-l fceau s se mpace cu ireparabilul, cu care de obicei omul se mpac cel mai greu O voce dulce, aproape de copil, l strig pe nume. O recunoscu pe Miiko. Cu o micare larg sri n ap i veni lng dnsul. De pe prul ei aspru, negru ca pana corbului, se rostogoleau picturi mari, iar trupu-i oache, glbui, prea verde sub stratul subire de ap. notar alturi, n ntmpinarea Soarelui, spre o insuli singuratic i pustie, ce se nla ca un dmb negru la un kilometru de rm. Toi copiii Erei Marelui Cerc creteau pe malul mrii ca nite nottori de clas; ct despre Dar Veter, avea n aceast materie un talent deosebit. La nceput, pornise not fr grab, temndu-se s n-o oboseasc pe Miiko, dar fata luneca pe lng el uor, fr pic de efort, nct Dar Veter ncepu s-i mreasc viteza, oarecum uimit de miestria ei. Dar chiar i atunci cnd el nota din rsputeri, Miiko nu rmnea n urm, dei chipu-i drgla i imobil pstra i mai departe aceeai expresie calm. Dinspre insul se auzi vuietul surd al valurilor care se sprgeau de mal. Dar Veter se ls pe spate, iar fata, care-i luase tocmai avnt, descrise un cerc i se ntoarse spre el. Miiko, noi minunat! strig, plin de admiraie, Dar Veter i, umplndu-i pieptul cu aer, i inu rsuflarea. not mai prost dect m cufund, mrturisi fata i Dar Veter se mir din nou. Strmoii mei erau japonezi, urm Miiko. Pe timpuri existase un trib ntreg n care toate femeile erau specializate n notul sub ap: pescuiau perle, adunau alge comestibile. Aceast ndeletnicire, transmis din

generaie n generaie, deveni n decursul unui mileniu o art desvrit, care s-a manifestat acum din ntmplare n persoana mea. N-a fi bnuit niciodat C un vlstar al cufundtoarelor de odinioar ar putea deveni un istoric? n familia noastr a existat o legend. A fost o dat, cu mai bine de o mie de ani n urm, un pictor japonez cu numele de Yanaghihara Eigoro Eigoro? Numele dumitale? Este un caz rar n zilele noastre, cnd i iei numele care-i place, care-i pare c-i sun mai bine. De altfel, fiecare se strduie s aleag consonane, sau cuvinte din graiul poporului din care se trage. Numele dumitale, dac nu m-nel, e format din rdcini ruseti? Exact! Numai c nu este vorba de rdcini, ci de cuvinte ntregi. Primul nseamn dar, prinos; cel de-al doilea vnt, vijelie nelesul numelui meu mi este necunoscut. Dar pictorul a existat; un strbunic de-al meu a gsit ntr-un muzeu unul dintre tablourile acestui artist. Este o pnz mare, pe care o poi vedea la mine. Te asigur c prezint interes pentru un istoric Este o vie evocare a vieii aspre i curajoase, a srciei i a modestiei unui popor de demult Mergem mai departe? O clip, Miiko! Parc mai voiai s spui ceva despre scufundtoare Pictorul s-a ndrgostit de una dintre acestea, i a rmas n tribul ei. Fiicele lui au fost i ele scufundtoare i toat viaa i-au petrecut-o muncind n ap Ia

privete, ce insul bizar! Parc ar fi un rezervor rotund sau un turn jos, din acelea folosite la fabricarea zahrului. Nici pomeneal! pufni fr voie Dar Veter. n copilrie, aceste insule pustii m fascinau. Singuratice, mpresurate de mare, cte ciudenii n-ascund ele prin crngurile sau falezele lor! Acolo poi ntlni orice nzdrvnie. Miiko l rsplti cu rsul ei argintiu. De obicei tcut, nielu cam trist, tnra fat era acum de nerecunoscut. Avntat cuteztor nainte, spre valurile agitate, rmnea totui pentru Dar Veter o u nchis, spre deosebire de transparenta Veda, al crei curaj reprezenta mai curnd o splendid ncredere dect o adevrat drzenie. Printre stncile mari de lng mal, marea formase trectori adnci, strbtute de soare. Cptuite cu mogldeele ntunecate ale bureilor i ncadrate cu ciucurii algelor, galeriile acestea submarine duceau spre partea rsritean a insulei, mrginit de adncuri necunoscute i negre. Dar Veter regreta acum c nu luase de la Veda o hart amnunit a litoralului. Plutele expediiei marine strluceau la soare lng promontoriul vestic, la civa kilometri de insul. Ceva mai aproape era o plaj pe care se odihneau toi membrii expediiei, profitnd de faptul c n acea zi se preschimbau acumulatoarele mainilor. Numai Dar Veter nu putuse rezista patimii sale din copilrie pentru cercetarea insulelor nelocuite.

Deasupra nottorilor atrna o sinistr falez de andezit62. De curnd, un cutremur drmase partea mai veche a malului i blocurile de piatr mai purtau urmele proaspete ale cataclismului. Dinspre larg trgea un curent puternic. Miiko i Dar Veter notar mult timp prin apa ntunecat de lng malul rsritean; n sfrit gsir o lespede de piatr, pe care Dar Veter o mpinse pe Miiko. n vzduh, se zbuciumau pescruii nspimntai; izbiturile valurilor cutremurau blocurile de andezit. Nu se zrea nimic, n afar de stnci golae i aspre tufiuri, nici urm de oameni sau de alte vieuitoare. Cei doi nottori suir pn n vrful insulei i dup ce privir de sus zbaterea valurilor se ntoarser. Tufele ce ieeau din crpturile stncilor rspndeau un miros acru. Dar Veter se ntinse pe o piatr cald, privind alene talazurile. Miiko se ls pe vine chiar la marginea stncii i se cznea s disting ceva de pe fundul apei. n partea aceasta a insulei nu existau nici bancuri de nisip, nici obinuitul bolovni. Faleza se nla de-a dreptul din apa ntunecat, uleioas. Soarele i tivea creasta cu o gean orbitoare. Acolo unde lumina, retezat de stnc, ptrundea vertical n apa limpede, abia se ghicea scnteierea aurie a nisipului de pe fund. Ce vezi acolo, Miiko? Nimic. Pe dumneata te atrag insulele pustii, pe mine fundul mrii. Mi se pare i mie c acolo poi gsi oricnd ceva interesant, poi face o descoperire.
62

Andezit roc vulcanic (n.a.).

 Atunci de ce lucrezi n step? E greu de rspuns. Pentru mine marea reprezint prilejul unei bucurii att de puternice, nct n-a putea tri tot timpul alturi de ea, dup cum nu poi asculta ntruna muzica preferat. Cu att mai preioase sunt ntlnirile noastre Dar Veter ddu nelegtor din cap: Vrei s ne scufundm acolo? ntreb el, artnd nisipul luminos din adncime. Sprncenele fetei, ridicate uor spre tmpl, se nlar i mai mult: Ai s poi? Aici sunt cel puin douzeci i cinci de metri, lucru de care nu-i n stare dect un scufundtor cu mult experien Am s ncerc Dar dumneata? n loc de rspuns, Miiko se ridic, cut n jurul ei i alese o piatr mare, pe care o aduse la marginea stncii. D-mi voie s fac nti o ncercare cu o piatr. Este cam mpotriva regulilor mele, m tem ns s nu dm de oarecare cureni: prea este curat fundul Fata ridic minile, se aplec nainte, apoi se ndrept, lsndu-se pe spate. Dar Veter i urmrea micrile respiratorii cu gndul s-o imite. Miiko nu mai rosti niciun cuvnt. Dup cteva exerciii, apuc piatra i se azvrli n neagra adncime, ca ntr-o prpastie. Trecuse mai bine de un minut, dar nu se vedea nici urm din curajoasa fat. Dar Veter simi o vag nelinite. ncepu i el s caute o piatr pentru lest, fcndu-i socoteala c lui i trebuia una cu mult mai mare. Ridicase tocmai o bucat de andezit de vreo patruzeci de

kilograme, cnd la suprafaa mrii apru Miiko. Rsufla din greu i prea foarte obosit. Este acolo un cal! reui ea cu greu s rosteasc. Ce spui? Ce cal? Statuia unui cal imens acolo, ntr-o firid natural. O s m uit ndat mai bine. E prea greu, Miiko. Ateapt puin, ne ducem napoi i lum nite scafandri i o barc. Nu! Vreau s m duc aa cum sunt! i chiar acum! i fata i arunc braele n lturi. Va fi izbnda mea proprie, nu a aparatelor. Pe ceilali i chemm mai trziu. Bine, numai s viu i eu cu dumneata! Dar Veter puse mna pe piatra lui. Miiko zmbi: Ia una mai mic, uite ca asta. Dar cu respiraia ce faci? Dar Veter repet docil exerciiile preliminare i se arunc n mare cu piatra n brae. Apa l izbi puternic n obraz, l ntoarse cu spatele spre Miiko, i strivi pieptul, strnind o durere vie n urechi. Lupt mpotriva ei, ncordndu-i toi muchii trupului, strngnd din flci. Dedesubt, penumbra rece i cenuie devenea tot mai deas, lumina vie a zilei se ntuneca rapid. Puterea dumnoas a adncimilor i punea pe el stpnirea; simea ameeal, ochii l dureau. Deodat mna ferm a lui Miiko l atinse pe umr i Dar Veter simi sub picioare nisipul solid cu slabe luciri argintii. ntorcndu-i cu greu capul n direcia indicat de Miiko tresri de uimire, scpnd piatra din mn. ndat apa l mpinse n sus. Nu-i mai amintea cum a ajuns la suprafa. Nu vedea nimic n ceaa roiatic ce-l nconjura; inspira i expira

convulsiv aerul Dup un timp, cnd urmrile presiunii submarine se mai atenuar puin, lsndu-i creierul liber, n memorie i nviar cele vzute. n puinele clipe petrecute pe fund, ochii i creierul su reuiser s nregistreze o mulime de amnunte. Stncile ntunecate formau n partea lor superioar o ogiv uria, sub care se afla statuia unui cal gigantic. Pe suprafaa ei lustruit nu se prinseser nici alge, nici scoici. Sculptorul necunoscut urmrise, n primul rnd, s exprime vigoarea. Mrise partea din fa a trupului, lrgise pieptul imens al calului, trsese mult n sus gtul puternic arcuit. Piciorul stng din fa era ridicat, naintnd spre spectator ncheietura rotunjit a genunchiului, iar copita uria i atingea aproape pieptul. Celelalte picioare preau a se smulge de la pmnt ntrun efort nenchipuit, astfel nct uriaul animal atrna deasupra privitorului, parc strivindu-l cu puterea lui fantastic. Pe gtul arcuit, coama se ghicea ca un pieptene zimat, botul aproape c se proptea n piept, iar ochii priveau de sub fruntea aplecat cu o cumplit rutate, care se oglindea i n urechile mici, culcate pe spate, ale colosului de piatr. Linitindu-se n ceea ce privete starea lui Dar Veter i lsndu-l ntins pe stnca neted, Miiko sri din nou n ap. n sfrit, obosit de aceste scufundri la adncime i sturat de privelitea descoperirii sale, tnra fat se ntoarse, se aez alturi de Dar Veter i atept mult timp n tcere ca respiraia s-i revin la normal. Ar fi interesant de tiut ce vechime are aceast sculptur? se ntreb ea, ngndurat.

Dar Veter ridic din umeri, amintindu-i amnuntul care-l mirase cel mai mult. Cum se face c statuia calului n-a fost deloc acoperit de alge, nici de scoici? Miiko se rsuci spre el dintr-o micare: Da, cunosc asemenea descoperiri. S-a vzut c au fost acoperite de o compoziie special, care nu permite fixarea pe ele a organismelor vii. Asta ar nsemna c statuia dateaz de la sfritul ultimului secol al E.L.D. Pe mare, ntre litoral i insul, apru un nottor. Apropiindu-se, se ridic din ap i-i salut dnd din mini. Dar Veter recunoscu umerii largi i pielea neagr i strlucitoare a lui Mwen Mas. Curnd, acesta se cr pe stnci. Un zmbet plin de buntate strlucea pe faa umed a noului director al staiunilor exterioare. Se nclin n faa micuei Miiko i-l salut pe Dar Veter cu un gest larg. Sunt nsoit de Ren Boz. Am venit aci pentru o zi, ca s-i cerem un sfat. Cine-i Ren Boz? Un fizician de la Academia Limitelor Cunoaterii Parc-l tiu. Se ocup de problemele corelaiilor spaiu-cmp63? Unde l-ai lsat? Pe mal. Nu noat ca dumneata n orice caz Un clipocit uor ntrerupse cuvintele lui Mwen Mas. M duc la Veda, strig din ap Miiko. Dar Veter zmbi tinerei fete.

Corelaia spaiu-cmp legtura ce exist ntre spaiul cosmic i cmpurile unui anumit tip de fore. De exemplu: gravitaia i spaiul (n.r.).
63

 N-o mai rabd inima s povesteasc ct mai curnd despre calul din adncuri, fcu el i-l ncunotiin pe Mwen Mas despre descoperirea lor. Africanul l ascult fr niciun interes. Degetele lungi i se micau nervos, pipindu-i mecanic brbia. n privirea ndreptat asupra lui, Dar Veter citi nelinite i speran. Vd c te frmnt ceva grav. Atunci s nu mai zbovim! Mwen Mas nu se ls rugat de dou ori. Aezat pe marginea stncii, deasupra abisului ce ascundea enigmatica statuie, i mrturisi ndoielile care-l chinuiau. ntlnirea cu Ren Boz nu era ntmpltoare. Viziunea minunatei lumi de pe Epsilon-Tucan nu-l mai prsise din momentul ntlnirii lor. Atunci ncolise n sufletul su un vis minunat: s se apropie, fie i pentru o singur clip, de lumea aceea, nfrngnd pe orice cale spaiul monstruos care-l desprea de ea. Dorea ca ntre trimiterea i recepionarea unei comunicri, a unui semnal sau a unei imagini s nu mai existe un interval de ase sute de ani, inaccesibil unei existene omeneti. S simt aproape pulsul minunatei viei nrudite cu a noastr, s poat, prin cumplitele spaii ale Cosmosului, s ntind o mn de ajutor oamenilor-frai. Mwen Mas i concentrase de atunci toate eforturile asupra studierii problemelor nerezolvate i a experienelor neterminate, ntreprinse de mii de ani n direcia nelegerii spaiului ca o funcie a materiei. Era aceeai problem a crei rezolvare o visase i Veda Kong n noaptea cnd vorbise pentru prima oar n cadrul emisiunii pentru Marele Cerc

La Academia Limitelor Cunoaterii cercetrile de aceast natur le conducea Ren Boz, un tnr fizician i matematician. ntlnirea lui cu Mwen Mas i prietenia care s-a legat apoi ntre ei au fost determinate de comunitatea nzuinelor lor. Ren Boz considera c problema fusese ndeajuns studiat pentru a se trece la experimentare. Aceasta, ca orice cercetare pe scar cosmic, nu putea fi efectuat n laborator. Proporiile uriae ale problemei cereau i o experien tot att de uria. Ren Boz ajunsese la concluzia c este necesar s se cear efectuarea acestei experiene prin staiunile exterioare, cu cheltuirea ntregii energii de fore terestre, inclusiv a staiunii de rezerve energetice Q de pe Antarctida. Intuiia unei mari primejdii l alarm pe Dar Veter n timp ce scruta ochii arztori i nrile fremttoare ale lui Mwen Mas. Ai vrea s tii ce-a face eu ntr-un asemenea caz? puse el calm ntrebarea hotrtoare. Mwen Mas ddu afirmativ din cap i-i trecu vrful limbii peste buzele arse. Eu unul n-a face experiena, spuse rspicat Dar Veter, fr s ia seama la grimasa de durere care trecu ntr-o clip pe faa africanului i dispru tot att de repede, nct un interlocutor mai puin atent n-ar fi remarcat-o. Eram sigur! i scp lui Mwen Mas. Atunci de ce-ai atribuit o importan att de mare sfatului meu? Credeam c o s te putem convinge.

 Ei bine, ncearc! Dar s mergem la ceilali! Sunt, desigur, pe cale s pregteasc scafandrii pentru a studia calul din mare. Veda cnta i dou voci necunoscute de femeie o acompaniau. Vznd pe cei doi cercettori venind not spre mal, ncepu s le fac semne copilreti, ndoindu-i degetele minilor deschise. Cntecul amui. Una dintre femei era Evda Nal. Dar Veter o vedea pentru prima oar fr mbrcmintea-i alb de medic i remarc silueta-i frumoas, nalt i mldioas, care n-avusese nc timpul s se bronzeze; renumita psihiatr fusese probabil foarte ocupat n ultima vreme. Prul foarte negru al Evdei, pieptnat cu crare la mijloc, era ridicat la tmple. Pomeii proemineni, deasupra obrajilor uor trai, subliniau tietura prelung a ochilor negri ptrunztori. Obrazul ei avea o imperceptibil asemnare cu strvechiul sfinx egiptean, cel care din deprtata antichitate veghea n marginea deertului mormintele piramidale ale regilor celui mai vechi stat de pe Pmnt. Trecuser douzeci de veacuri de cnd deertul dispruse, n mijlocul nisipurilor foneau acum crnguri de pomi roditori, iar sfinxul era acoperit cu un clopot de sticl, care nu ascundea nici cea mai mic scobitur de pe obrazul lui mncat de vechime. Amintindu-i c Evda Nal era de origine peruvian sau chilian, Dar Veter o salut dup ritul strvechi al adoratorilor soarelui din America de Sud. i-a priit faptul c ai muncit cu istoricii, spuse Evda. Pentru asta trebuie s mulumeti Vedei

Dar Veter se ntoarse spre prietena lui, dar Veda l apuc de mn i-l conduse spre o femeie pe care n-o cunotea deloc. Aceasta este Ciara Nandi! Suntem aici cu toii oaspeii ei i ai pictorului Kart San. Ei locuiesc pe acest litoral de o lun de zile. Studioul lor mobil se afl la captul golfului. Dar Veter ntinse tinerei mna; ea ridic spre dnsul nite ochi albatri imeni. O clip i se tie respiraia; femeia aceasta avea n ea ceva ce-o deosebea de toate celelalte. Sttea n picioare ntre Veda Kong i Evda Nal, minunate amndou, de o frumusee spiritualizat, de o inteligen vie i de disciplina unei ndelungate activiti tiinifice. i totui frumuseea lor plea n faa strlucirii radiate de ntreaga fptur a necunoscutei. Numele dumitale se aseamn puin cu al meu, spuse Dar Veter. Colurile delicatei guri tresrir schind un zmbet stpnit: Dup cum i dumneata semeni oarecum cu mine. Dar Veter arunc o privire peste bogata-i coam neagr i lucioas i-i zmbi larg Vedei. Veter, nu te pricepi deloc s faci complimente femeilor, l necji maliios aceasta, plecndu-i uor capul pe umr. Crezi c mai e nevoie de ele n epoca noastr izbvit de nelciune? Este! interveni Evda Nal. i va fi nevoie oricnd! i-a fi recunosctor dac mi-ai explica, fcu Dar Veter, ncruntndu-i uor sprncenele.

 Peste o lun voi ine la Academia Necazurilor i a Bucuriilor conferina mea de toamn; voi vorbi atunci pe larg despre nsemntatea emoiilor directe. Evda se ntrerupse i-l salut din cap pe Mwen Mas, care se apropia de ei. Africanul umbla, ca de obicei, cu pai msurai i uori. Dar Veter observ c Ciara avu o uoar tresrire; obrajii ei bronzai se mbujorar de parc soarele, ptrunzndu-i n toate fibrele i celulele corpului, ar fi strlucit deodat prin pielea ei brun. Mwen Mas se nclin nepstor. M duc s-l aduc pe Ren Boz. A rmas dincolo, pe o piatr. S mergem la el, propuse Veda, i n ntmpinarea lui Miiko, care s-a dus dup aparate. Ciara Nandi, nensoeti? Tnra fat ddu negativ din cap. Vine domnul i stpnul meu. Soarele a apus i n curnd ncepem lucrul. Trebuie s fie foarte greu s pozezi spuse Veda. Cere un adevrat eroism. Eu una n-a putea. i eu am crezut tot aa, c n-am s pot. Dar dac ajungi s te pasionezi de ideea pictorului, ncepi s participi i tu la creaia lui. Caui ntruparea imaginii n propriul tu trup n orice micare, n orice mldiere a lui exist mii de nuane! S le prinzi ntocmai ca pe nite acorduri muzicale care plutesc n aer Ciara, eti o comoar pentru un pictor!

 Da, ntr-adevr o comoar! o ntrerupse pe Veda o puternic voce de bas. O comoar descoperit ntr-un mod extraordinar! Pictorul Kart San i salut cu mna ridicat. Prul su galben ca paiul era rvit, obrazul, asprit de vnt, se mbujorase. Dac ai timp, condu-ne puin i povestete-ne, se rug de el Veda. Sunt un povestitor cam prost. Totui este foarte interesant. M pasioneaz reconstituirile. Pe calea aceasta pictez diferite tipuri umane, care au existat pn la Era Lumii Dezunite. Dup marele succes al picturii mele Fiica Gondvanei, am simit o dorin arztoare s creez alt ntruchipare etnografic. Frumuseea trupeasc este cea mai perfect expresie a unei rase de-a lungul mai multor generaii de via sntoas i curat. Fiecare ras poseda pe vremuri o anumit cizelare a ei, o anumit concepie a frumosului, elaborate nc din vremurile slbticiei. Aceasta este concepia noastr, a pictorilor, socotii ca fiind mai napoiai Aceast prere trebuie s fi luat natere probabil nc din paleolitic, de pe vremea troglodiilor. Dar m-am ndeprtat de subiect Am conceput, aadar, tabloul Fiica lui Thetis, adic a Mrii Mediterane. Am fost frapat de faptul c n Grecia antic, n Creta, n Mesopotamia, n America, n Polinezia, zeii ieeau din mare. Ce poate fi mai frumos dect mitul elin al Afroditei, zeia frumuseii i a iubirii! nsui numele ei e minunat: Afrodita Anadiomena, cea nscut din spum, ieit din mare. O zei ivit din spuma fecundat de lumina stelelor deasupra mrii

nocturne! Care alt popor a fost n stare s gseasc o imagine mai poetic? Din lumina stelelor i spuma mrii, auzi Veda Kong oapta Ciarei. Se uit cu coada ochiului la tnra fat. Profilul dur, parc sculptat n lemn sau n piatr, al Ciarei amintea de popoarele antice. Nasul mic i drept, uor rotunjit la vrf, fruntea puin aplecat napoi, brbia puternic, dar mai cu seam marea distan de la nas la ureche trsturi caracteristice pentru popoarele antichitii mediteraneene se regseau n figura Ciarei. Veda o examin pe furi, din cretet pn-n tlpi, i gsi c totul era niel exagerat n aceast tnr fat. Un ten prea neted, o talie prea subire, oldurile mult prea largi. Se i inea exagerat de drept, din care cauz snii ei pietroi ieeau prea mult n relief. Dar poate c pictorul avea nevoie tocmai de asemenea elemente, puternic conturate. Un grind de piatr le tie calea. Veda i schimb prerea format adineauri, vznd cu ct uurin i graie Ciara Nandi srea din piatr n piatr, de parc ar fi dansat. n vinele ei curge, fr doar i poate, snge indian, i zise Veda. Am s-o ntreb mai trziu Ca s creez tabloul meu Fiica lui Thetis, urm pictorul, trebuia s m apropii de mare, s m nrudesc cu ea, deoarece cretana mea trebuia s ias din ape ntocmai ca Afrodita, dar ntr-un chip care s fie pe nelesul tuturora. Pe cnd m pregteam s pictez Fiica Gondvanei, am lucrat trei ani n Africa Ecuatorial, la o staiune silvic. Terminndu-mi tabloul, m-am angajat ca

mecanic pe un glisor potal i, timp de doi ani, am mprit coresponden la exploatrile piscicole i la fabricile de albumin i sare de pe uriaele platforme metalice care plutesc pe apele Atlanticului. ntr-o sear strbteam cu maina mea oceanul la vest de Azore, unde contracurentul ntlnete curentul septentrional. Acolo sunt totdeauna valuri mari i agitate. Glisorul meu cnd se avnta spre norii joi, cnd cdea vertiginos n vile dintre valuri. Elicea vuia din greu: eu stteam n picioare sus, pe punte, alturi de timonier. i deodat N-am s uit niciodat clipa aceea! nchipuii-v un talaz mai nalt dect toate celelalte venind n goan spre noi. i pe creasta acestui perete de ap, sub denii nori de sidef, sttea o fat cu pielea bronzat Valul se rostogolea tcut, iar fata zbura nenchipuit de mndr n singurtatea ei, mpresurat de nermuritul ocean. Glisorul meu slt i trecurm pe dinaintea fetei, care ne fcea semne prietenoase cu mna Atunci am vzut c se inea dreapt pe una dintre acele scnduri cu motor pe care le conduci cu picioarele tiu, rspunse Dar Veter, pentru plimbri pe valuri. Ceea ce m-a impresionat cel mai mult a fost faptul c n jurul fetei nu mai exista nimic nchipuii-v norii ce atrnau jos, deasupra oceanului pustiu, pe distan de sute de mile, lumina amurgului i fata care zbura pe valul uria. Era Bineneles, Ciara Nandi! spuse Evda Nal. Dar de unde venea?

 n orice caz, nu din spuma mrii i nici din lumina stelelor! Ciara izbucni ntr-un rs neateptat de nalt i sonor. Veneam de pe platforma unei fabrici de albumine. Staionam atunci la marginea sargaselor64, unde se cultiva chlorella65 i unde lucram ca biolog. Fie i aa, consimi mpciuitor Kart San. Dar din clipa aceea ai devenit pentru mine fiica Mrii Mediterane, nscut din spuma ei, modelul predestinat pentru tabloul meu viitor. Am ateptat un an de zile. A putea s vin la dumneata s-l vd? ntreb Veda Kong. Cum s nu, numai s nu fie la o or de lucru, mai bine seara. Lucrez foarte ncet i nu suport prezena nimnui n acest timp. Pictezi n culori? Felul nostru de a lucra s-a schimbat prea puin n miile de ani de cnd exist pictura. Este i firesc: legile optice i ochiul omului au rmas tot aceleai! S-a sensibilizat intuirea unor nuane, s-au inventat oarecare vopsele noi cromcatoptrice66, precum i noi metode de armonizare a culorilor. Dar, n genere, putem spune c pictorii din cea mai ndeprtat antichitate lucrau ntocmai ca i mine, acum. Chiar i mai bine n unele privine Noi nu mai avem nici ncredere, nici rbdare: suntem prea nvalnici, iar pe de alt parte nu destul de siguri de noi nine. Or, n art, e de preferat uneori s fii
Sargase regiuni ale mrii n mijlocul vrtejurilor formate de curenii marini acoperite complet cu aglomerri de alge (n.a.). 65 Chlorella alg marin cu coninut foarte bogat de albumine, cultivat special pentru producia alimentar (noiune fantastic n.a.). 66 Vopsele care au o mare capacitate de reflectare a luminii nuntrul stratului (noiune fantastic n.a.).
64

mai simplu Dar m-am abtut din nou de la subiect! Ar fi timpul s plecm S mergem, Ciara! Ceilali i petrecur cu privirea. tiu acum cine este el, rosti Veda. Am vzut tabloul su Fiica Gondvanei. i eu, rspunser ntr-un glas Evda Nal i Mwen Mas. De la ce provine acest cuvnt Gondvana? de la ara gonzilor din India? ntreb Dar Veter. Nu. Vine de la denumirea generic a continentelor din sud. De fapt, este ara vechii rase negre. i cum arat aceast Fiic a negrilor? Tabloul este simplu. n faa unui platou de step, n marginea unei slbatice pduri tropicale, o fat neagr nainteaz n orbitoarea lumin solar. Jumtate din faa ei i din trupul dur, elastic, ca turnat din metal, este viu luminat de razele dogoritoare: jumtatea cealalt se afl n umbr strvezie i totui dens. La gtu-i prelung poart un colier din dini albi de animale, prul scurt i este legat n vrful capului i mpodobit cu o cununi de flori, roii ca focul. Cu mna dreapt ridicat deasupra capului d la o parte din cale o ultim ramur de copac, cu stnga mpinge din dreptul genunchiului un lujer plin de ghimpi, n ntreaga micare a trupului, n respiraia ei liber i n gestul puternic al minii este exprimat o via tnr i fr grij, care se contopete cu natura ntr-un singur tot, venic schimbtor ca un torent. Aceast contopire rezult dintr-o cunoatere intuitiv, intim, a lumii n ochii negri ai fetei, ndreptai pe deasupra mrii de ierburi albstrii, spre contururile

estompate ale munilor, simi limpede o frmntare, ateptarea unor ncercri mari, ntr-o lume nou, care abia i s-a deschis! Evda Nal tcu. Dar cum a izbutit Kart San s redea aceasta? ntreb Veda. Poate prin intermediul sprncenelor nguste i ncruntate Cu ajutorul gtului aplecat nainte i al cefei descoperite, fr de aprare Prin acei ochi uimitori, plini de ntunecata nelepciune a naturii primordiale i lucrul cel mai surprinztor prin impresia simultan a unei fore lipsite de griji, dnuitoare i a unei nelinitite cunoateri. mi pare ru c n-am vzut i eu acest tablou! oft Dar Veter. O s fiu nevoit s m duc la Palatul Istoriei. mi dau seama de culorile picturii, dar nu-mi pot nchipui atitudinea fetei. Evda Nal se opri: Atitudinea? Uite aa st Fiica Gondvanei i, aruncndu-i de pe umeri prosopul, i ndoi braul drept ridicat deasupra capului i se ls lin pe spate, cu profilul spre Dar Veter. Piciorul ei lung se ntinse uor, schind un pas mic, i nmrmuri, abia atingnd cu degetele pmntul. ndat trupu-i mldios parc ar fi nflorit. Se oprir cu toii, plini de admiraie. Evda, nu mi-a fi putut nchipui niciodat! strig Dar Veter. Eti de temut ca lama unui pumnal tras pe jumtate din teac. Iari un compliment neizbutit, Veter! rse Veda. De ce numai pe jumtate i nu de tot?

 Are dreptate, zmbi Evda Nal, relundu-i vechea nfiare. Pe jumtate e cuvntul potrivit. n schimb, noua noastr cunotin, fermectoarea Ciara Nandi, este un pumnal strlucitor, tras cu totul din teac, pentru a folosi limbajul epic al lui Dar Veter. Nu-mi vine a crede c ai mai putea fi asemuit cu cineva! se auzi deodat de dup o stnc un glas rguit. Evda Nal zri un cap rocovan, cu prul tuns ca o perie i nite ochi de un albastru pal ce-o fixau cu o extaziere pe care ea n-o mai vzuse nicicnd pe chipul vreunui om. Sunt Ren Boz, se prezent, timid, omul, cnd, fptura lui mrunic, cu umeri nguti, apru de-a binelea de dup stnc. Pe dumneata te cutam, i se adres Veda, apucndu-l pe fizician de mn. i-l prezint pe Dar Veter. Ren Boz roi, i pistruii care-i acopereau din belug obrazul i chiar gtul devenir i mai vizibili. Am zbovit acolo sus i Ren Boz art cu mna povrniul pietros n preajma unui mormnt strvechi. E al unui poet celebru, care a trit n antichitate, spuse Veda. Am gsit o inscripie spat-n piatr. Iat-o. Fizicianul despturi o foi metalic, trecu peste ea o rigl scurt i patru rnduri de caractere albastre se ivir pe suprafaa mat. Sunt litere europene, semne grafice folosite naintea adoptrii alfabetului linear universal! Aspectul lor bizar deriv din pictograme67 nc i mai vechi Cunosc totui aceast limb.
67

Pictograme serii succesive de desene (n.a.).

 Atunci citete, Veda! Cteva clipe de tcere! porunci ea i toat lumea se aez pe pietre. i Veda Kong citi: Gnduri, i fapte, corbii i visuri Trec i se mistuie-n zbor ne-ncetat Eu duc cu mine spre negre abisuri Darul Pmntului cel mai curat Splendid! murmur Evda Nal, aezndu-se n genunchi. Un poet modern n-ar fi exprimat mai bine marea putere a timpului. Care este ns acest dar al Pmntului, socotit ca fiind cel mai frumos i pstrat de el n gnd pn la moarte? n deprtare apru o brcu dintr-un material plastic, transparent i n care erau doi oameni. Iat-o i pe Miiko, mpreun cu erlis, un mecanic de pe-aici. Ba nu, este nsui Frit Don, eful expediiei navale! Pn desear, Veter, rmnei numai n trei. Pe Evda o iau cu mine! Cele dou femei alergar spre marea uor vlurit i pornir not spre insul. Barca coti spre ele, dar Veda i fcu semn cu mna s mearg nainte. Ren Boz rmase nemicat, urmrind din ochi pe cele dou nottoare. Trezete-te, Ren, s ne apucm de treab! i strig Mwen Mas, iar fizicianul zmbi blnd i stingherit. O poriune de nisip compact dintre dou rnduri de pietre fu prefcut ntr-o sal de cursuri. narmat cu o bucat de scoic, Ren Boz scria i desena pe nisip, apoi,

n plin nflcrare a demonstraiei, tergea cu propriul su trup cele scrise i desena din nou. Mwen Mas i exprima aprobarea i-l ncuraja prin exclamaii scurte. Proptit cu coatele pe genunchi, Dar Veter asculta, tergndu-i cnd i cnd ndueala de pe frunte; l obosea urmrirea expunerii. n cele din urm, fizicianul cel rocat tcu i se aez pe nisip, gfind. Da, Ren Boz, rosti Dar Veter, dup o tcere ndelungat, ai fcut o descoperire remarcabil! Nu sunt singurul Cu mai bine de zece veacuri n urm matematicianul Heisenberg a enunat principiul nedeterminrii, adic al imposibilitii de a defini precis locul particulelor infime. Or, imposibilul a devenit posibil cnd s-a inut seama de tranziiile reciproce dintr-o stare n alta, adic mulumit calculului repagular68. Cam n aceeai epoc a fost descoperit i norul inelar mezonic al nucleului atomic, precum i starea de trecere dintre nucleon69 i acest inel, cu alte cuvinte, s-a ajuns n pragul noiunii de antigravitaie. Fie i aa! Nu sunt un cunosctor al matematicii bipolare70, cu att mai puin m pricep la un domeniu al ei de felul calculului repagular, la cercetarea limitelor tranziiei. Dar ceea ce ai realizat dumneata n materie de funcii ale umbrei este nou ca principiu, dei nc greu de neles pentru noi, oamenii de rnd, lipsii de o viziune

Calcul n matematic bipolar care se ocup cu aflarea direciilor n momentele de trecere (repagulum) dintr-o stare n alta, de la un semn la altul (noiune fantastic n.a.). 69 Micul nucleu central din interiorul inelului de mezoni din nucleul atomului (n.a.). 70 Matematic bazat pe logica dialectic asociat cu analiza i soluionarea bilateral (noiune fantastic n.a.).
68

matematic clar. mi dau totui seama de nsemntatea acestei descoperiri. Un singur lucru Veter se opri. Ce anume? ntreb ngrijorat Mwen Mas. Cum s experimentm o idee de amploarea acesteia? Nu-mi vine s cred c vom fi n stare s obinem un astfel de cmp de fore electromagnetice. nct, i tie vorba Ren Boz, s egalm cu ajutorul lor fora cmpului gravitaional i s ajungem ntr-o stare de tranziie?! ntocmai rspunse Dar Veter. Cci dac nu reuim aceasta, spaiul cosmic pe care vrem s-l cercetm va rmne ca i pn acum n afara influenei noastre. S-ar prea c ai dreptate. Dar nu uita c din punct de vedere dialectic, problema nu poate fi rezolvat dect cu condiia existenei termenului contrar celui n cauz. Ce-ar fi dac am cuta s obinem umbra antigravitaional nu discret, ci vectorial? Aha! Dar cum? Ren Boz desen n grab trei linii drepte i un sector ngust, tiate de un arc de cerc cu raza suficient de mare. Lucrul acesta era cunoscut nc mai nainte de crearea matematicii bipolare. Cu aproximativ o mie de ani n urm aceasta se numea problema celor patru dimensiuni. Pe vremea aceea mai erau nc rspndite noiunile de dimensiuni multiple ale spaiului, cci oamenii, necunoscnd nc nsuirile de umbr ale gravitaiei, ncercau s le asimileze cmpurilor magnetice i credeau c punctele singulare71 nsemneaz dispariia
71

Punctele critice n cadrul trecerii de la schimbrile cantitative la cele calitative (n.a.).

materiei sau transformarea ei n ceva inexplicabil. Cum puteau ei s-i reprezinte spaiul cu o asemenea cunoatere a naturii fenomenelor? i totui strmoii notri au bnuit adevrul: iat, ei au neles c, dac distana, s zicem de la o stea A i pn la centrul Pmntului, urmrind aceast linie OA, este de douzeci de cvintilioane de kilometri, atunci distana pn la aceeai stea, urmnd vectorul OB, va fi egal cu zero Mai exact, nu cu zero, ci cu o mrime care tinde ctre zero Spuneau de aceea c timpul se transform n zero, n cazul cnd viteza micrii este egal cu viteza luminii Or, trebuie s nu uitm c i calculul cohlear72 a fost descoperit abia de curnd! Dar micarea n spiral era cunoscut cu mii de ani n urm, se amestec prudent n vorb Mwen Mas. Ren Boz fcu un gest de dispre: Micarea aparent da, era cunoscut: dar nu i legile ei fizice! tii bine c forele gravifice i cele electromagnetice sunt dou aspecte ale aceleiai proprieti a materiei. Dac forele gravifice constituie funcia spaiului, cele electromagnetice alctuiesc funcia antispaiului. O tranziie ntre spaiu i antispaiu ne d funcia de umbr denumit i vectorial a spaiului zero. n vorbirea curent, aceasta nseamn c s-a atins viteza limit viteza luminii. Eu consider cu putin s obinem spaiul zero n orice direcie. Mas vrea s ajung pe Epsilon-Tucan, iar pe mine m intereseaz doar

Ramura cohlear a matematicii bipolare se ocup cu analiza micrii n spiral (noiune fantastic n.a.).
72

efectuarea experienei. Doar experiena! repet fizicianul, lsndu-i obosit n jos genele scurte i albicioase. Pentru aceast experien e nevoie nu numai de staiunile exterioare i de energia Pmntului, dup cum spunea Mwen, ci i de o instalaie special. Crezi c sunt chiar att de simple i uor de realizat? n privina aceasta am avut puin noroc. Putem folosi instalaiile lui Kor Yull, aflate n apropierea Observatorului din Tibet. Acum o sut aptezeci de ani sau fcut acolo nite experiene pentru cercetarea spaiului. N-am avea nevoie dect de transformri nensemnate n utilaj. Ct despre voluntari care s ne dea ajutor, gsesc oricnd cinci, zece, douzeci de mii de oameni. Numai s-i chem, i-i iau imediat concediile respective. ntr-adevr, ai prevzut totul. Nu mai rmne dect un singur lucru, dar i cel mai serios: primejdia pe care o prezint aceast experien. Rezultatele ar putea fi dintre cele mai neateptate, cci legile numerelor mari nu se verific la experienele fcute pe scar redus. Eti silit s treci dintr-o dat la o scar extraterestr Care-i savantul ce se teme de risc? ddu din umeri Ren Boz. Nu vorbesc de riscul personal! tiu c mii de oameni sunt gata s se prezinte pentru ncercarea oricrei aciuni primejdioase. Dar n experiena aceasta se includ staiunile exterioare i observatoarele, tot aparatajul care a costat omenirea o munc gigantic, i a deschis o fereastr spre Cosmos, dndu-ne posibilitatea s ne mprtim din viaa, activitatea creatoare i tiina altor

lumi locuite. Fereastra aceasta este cea mai mrea realizare a oamenilor i m ntreb dac dumneata, eu, un individ izolat sau vreun grup de oameni avem dreptul de a risca s-o nchidem, fie i numai pentru un timp. A vrea s tiu dac dumneata te simi n drept s preiei un asemenea risc i pe ce anume se bazeaz o asemenea convingere? Eu m simt n drept, se ridic Mwen Mas, i acest drept se bazeaz pe Ai participat la spturi Oare miliardele de oseminte ale mormintelor anonime n-au ridicat spre noi strigtul lor, n-au cerut dreptate, n-au mustrat? Vd n gnd miliarde de viei omeneti crora tinereea, frumuseea i bucuria vieii le-a curs printre degete ntr-o clip, ca nisipul. Vieile acestea cer imperios s fie dezlegat marea enigm a timpului; s ne angajm n lupt cu el! Victoria asupra spaiului este tocmai nfrngerea timpului. Iat de ce sunt convins c cele ce am pus la cale sunt mree i justificate! Eu am un alt sentiment, spuse Ren Boz. Dar acesta nu-i dect un alt aspect al unuia i aceluiai lucru. Spaiul este, ca i mai nainte, de nebiruit n Cosmos; el desparte lumile, nu ne permite s gsim planetele cu o populaie nrudit cu noi i s devenim o singur familie infinit de bogat n bucurii i putere. Ar fi cea mai grandioas revoluie dup Era Unirii Mondiale, de cnd omenirea Pmntului a pus n sfrit capt absurdei existene izolate a popoarelor sale, pentru a se uni i a se ridica astfel, dintr-un salt, pe o nou treapt de stpnire a naturii. Orice pas fcut pe aceast cale nou e cu mult

mai important dect toate celelalte cercetri i cunotine. Ren Boz tcu. Acum vorbi din nou Mwen Mas: Mai am apoi un motiv personal. n tinere e, am dat o dat peste o veche culegere de romane istorice. ntr-unul era vorba despre strmoii dumitale, Dar Veter. Fuseser cotropii de un cuceritor celebru, de un fioros nimicitor de oameni, unul dintre aceia care abundau n istoria omenirii n epoca formelor inferioare ale societii. Eroul era un tnr viteaz care iubea din tot sufletul o fat. Iubita lui fusese fcut prizonier i smuls din locurile ei; aa se fcea pe atunci. nchipuii-v brbai i femei legai i mnai ca vitele n ara cotropitorilor. Pe vremea aceea, nimeni nu cunotea geografia, singurele mijloace de transport erau animalele de clrie i de povar. Planeta noastr era mai enigmatic i mai vast, mai periculoas i mai greu de strbtut dect sunt pentru noi astzi spaiile cosmice. Tnrul erou porni n urmrirea visului su, rtcind ani de zile pe drumuri pline de primejdii, pn cnd reui s-i gseasc iubita n inima munilor Asiei. Este dificil s-i exprimi impresiile adolescenei, dar continui s cred c i eu a fi n stare s pornesc n urmrirea unui el nfrngnd toate piedicile Cosmosului! Dar Veter schi un zmbet. i neleg sentimentele, dar nu vd temeiul raional care leag romanul acesta rusesc de nzuinele dumitale de a strbate Cosmosul. l neleg mai curnd pe Ren Boz. De altfel, ne-ai i prevenit c este vorba de ceva personal

i Dar Veter se nchise ntr-o tcere att de ndelungat, nct Mwen Mas ncepu s se frmnte, cuprins de nelinite. neleg acum, ncepu din nou fostul director al staiunilor exterioare, de ce pe vremuri oamenii fumau, se mbtau, se stimulau cu diferite narcotice n orele lor de ovial, slbiciune i singurtate. n clipa de fa m simt i eu tot att de singur i nesigur. Ce a putea deci s v spun? Cine sunt eu ca s m pun n calea realizrii mreei voastre experiene? Dar am oare puterea s-o ngdui? Trebuie s v adresai Consiliului i atunci Nu, nu vrem asta! Mwen Mas se ridic n picioare i marele su trup se ncord ca n faa unei primejdii de moarte. Rspunde-ne: dumneata ai face aceast experien? n calitate de director al staiunilor exterioare. Nu ca Ren Boz Cu el e altceva! N-a face-o, rspunse ferm Dar Veter. A mai atepta. Ce anume? Construirea unei instalaii experimentale pe Lun. Dar energia necesar? Cmpul de gravitaie al Lunii este mai mic, deci mai mic ar fi i scara experienei. Ar putea ajunge doar cteva staiuni Q. Este acelai lucru. Doar pentru aceasta va fi nevoie de o sut de ani, i atunci eu n-a mai vedea niciodat nimic. Acest amnunt este important pentru dumneata, nu i pentru omenire. Ce nseamn pentru ea dac se face acum sau dup nc o generaie?

 Dar pentru mine nseamn sfritul, sfritul oricrui vis! Ca i pentru Ren Boz, de altfel Pentru mine ar nsemna imposibilitatea s-mi verific teoria prin experien, deci i imposibilitatea s-mi corectez, s-mi continui opera nceput! V-am spus c prerea mea nu conteaz. Adresai-v Consiliului! Consiliul a i hotrt, prin gndurile i cuvintele dumitale. Nu mai avem ce atepta de la el, rosti ncet Mwen Mas. Ai dreptate. Consiliul va refuza i el. Nu te mai ntreb nimic. M simt vinovat n faa dumitale: Ren i cu mine i-am pus n spinare sarcina grea a hotrrii. Datoria mea n calitate de om cu o experien mai mare era s v ajut. Dac problema s-a dovedit a nu fi tocmai simpl, nici uor de rezolvat, voi n-avei n aceasta nicio vin. mi pare ru Ren Boz propuse cel dinti s se ntoarc la tabra expediiei. Cei trei oameni pornir abtui pe nisip, fiecare resimind n felul su amrciunea produs de renunarea la acea tentativ de o nemaipomenit anvergur! Dar Veter i privea pe furi tovarii de drum i se gndea c tot lui i vine cel mai greu. n firea lui exist o temeritate extraordinar, o pornire iraional pe care fusese nevoit s-o combat ntreaga-i via. Semna puin cu haiducii de odinioar: de ce simise el atta bucurie n lupta curajoas cu taurul? i sufletul su se rzvrtea mpotriva hotrrii luate, o hotrre, desigur, neleapt, dar lipsit de ndrzneal.

 Capitolul VI LEGENDA SORILOR ALBATRI Din cabina-spital ieir doctoria Luma Laswy i biologul Eon Tal. Erg Noor se grbi spre ei. Ce face Niza? Mai triete nc, dar Nu cumva-i pe moarte? Deocamdat nu, dar este paralizat. Sunt prinse toate fasciculele mduvei vertebrale, sistemul parasimpatic73, centrii asociativi i cei senzoriali. Respiraia i e extrem de ncetinit, dar uniform; inima-i funcioneaz, dar foarte lent: o btaie la o sut de secunde. Aceasta nu nseamn desigur moartea biologic: e n orice caz un colaps74 complet, care poate dura un timp nedefinit. Revenirea cunotinei i suferina sunt excluse? Da. Absolut? Cuttura efului era tioas, struitoare, dar doctoria o nfrunt netulburat. Absolut! Erg Noor arunc o privire ntrebtoare biologului. Acesta ddu afirmativ din cap. Ce msuri intenionai s luai? O meninem n repaus absolut, la temperatur egal i lumin slab. Dac colapsul nu va deveni progresiv,
73 74

Sistem nervos autonom cu aciune de frnare, opus sistemului simpatic (n.a.). Colaps stare de incontien (n.a.).

atunci Parc nu este totuna dac doarme? S rmn astfel mcar pn la sosirea pe Pmnt. Atunci o vom transporta la Institutul de cureni nervoi. ocul a fost produs de un curent puternic. Scafandrul a fost perforat n trei locuri. Din fericire, ea abia respira! Am observat la timp orificiile i le-am astupat cu plasturele pe care-l aveam la mine, spuse biologul. Erg Noor i mulumi, strngndu-i n tcere braul mai sus de cot. Numai c interveni Luma, ar fi bine s prsim ct mai curnd cmpul gravitaiei sporite Dar cea mai mare primejdie o reprezint nu att accelerarea zborului, ct ntoarcerea la o gravitaie normal. neleg: te temi ca pulsul s nu-i ncetineasc i mai mult. Doar n-avem de-a face aici cu un pendul care-i accelereaz oscilaiile n cmpul unei gravitaii crescute? Ritmul impulsurilor organice este, n genere, supus acelorai legi. Dac pulsul s-ar ncetini de dou ori, inima ajungnd s bat la intervale de dou sute de secunde, alimentarea creierului cu snge ar deveni insuficient i Erg Noor se cufundase att de adnc n meditaiile sale, nct prea s fi uitat de cei de lng el. Dup cteva clipe, se dezmetici ns i suspin adnc. Colaboratorii si ateptau rbdtori. Nu s-ar putea s supunem organismul unei presiuni mai nalte, ntr-o atmosfer cu un coninut de oxigen mai bogat? ntreb prudent Erg Noor i, dup zmbetele mulumite ale Lumei Laswy i ale lui Eon Tal, i ddu seama c ideea era bun.

 Minunat! S saturm sngele cu oxigen la o mai mare presiune parial75. Bineneles, vom lua msurile necesare mpotriva trombozei76 i atunci chiar o btaie de inim la dou sute de secunde nu va mai prezenta nicio primejdie. Totul se va normaliza ulterior Eon Tal zmbi, artnd un irag de dini albi sub mustcioara lui neagr; faa-i sever deveni deodat foarte tnr i voioas. Organismul va rmne n via, dei n stare de incontien, spuse uurat Luma. Ne ducem s pregtim camera. A vrea s folosesc vitrina cea mare de silicol destinat coleciilor Zirdei. n ea are s ncap ct se poate de bine un mare fotoliu hidraulic, pe care l vom transforma ntr-un pat pentru momentul decolrii. Dup ce accelerarea va fi redus, o vom instala pe Niza definitiv. S-mi comunicai la postul de comand de ndat ce vei fi gata! Nu mai zbovim aici nicio clip. Sunt stul de aceast copleitoare lume a beznei! Cu toii se grbir spre diferitele compartimente ale navei, luptnd fiecare dup puterile lui cu groaznica apsare a ntunecatei planete. Semnalele decolrii le detunar n urechi ca o melodie victorioas. Cu un sentiment de imens uurare se cufundar n braele moi ale fotoliilor hidraulice. Decolarea unei nave de pe o planet cu o for de gravitaie att de mare era i anevoioas, i plin de pericole. Marea accelerare de care
Presiune parial presiunea unui gaz n funcie de densitatea lui (n.a.). Tromboz coagularea sngelui, ceea ce provoac trombe, adic cheaguri, care astup vasele sanguine (n.a.).
75 76

aveau nevoie se afla la limitele rezistenei umane, astfel nct cea mai mic greeal a pilotului putea duce la catastrof. eful expediiei conducea cu miestrie astronava pe o curb tangent la orizont. Motoarele planetare vuiau asurzitor; prghiile amortizoarelor hidraulice se nfundau tot mai mult sub greutatea crescnd care apsa asupra oamenilor. Dac va merge aa, pn la refuz, acceleraia va sfrma, ca sub o pres, fragilele oase umane. Minile lui Erg Noor, aezate pe butoanele aparatelor, i deveniser grele, parc de plumb. Dar degetele lui puternice continuau s lucreze, i Tantra, descriind un uria arc de cerc, se smulgea tot mai mult din bezna opac spre negrul transparent al infinitului. Erg Noor nui mai lua ochii de la dunga roie a egalizatorului orizontal, care oscila ntr-un echilibru instabil, indicnd c nava este gata s recoboare, urmnd traiectoria cderii. Planeta cea grea nu-i eliberase nc de tot din captivitate. Erg Noor hotr s conecteze motoarele cu anamezon, capabile s-i smulg de pe orice planet. Vibraia lor sonor cutremur astronava. Linia roie se ridic deasupra lui zero cu vreo zece milimetri, nc puin i Prin periscopul superior, eful expediiei vzu c Tantra se nvluie cu un strat subire de flcri albstrii care se scurg ncet spre partea dindrt a navei. Strbteau atmosfera planetei, i, conform legii supraconductibilitii77, curenii rezultai se scurgeau de pe fuzelaj de-a dreptul n vidul cosmic.
Supraconductibilitate nsuire pe care corpurile conductoare de electricitate o au n anumite condiii (de exemplu: la temperaturile foarte joase ale spaiului cosmic) de a nu mai opune curentului electric dect o rezisten extrem de mic, practic nul (n.r.).
77

Stelele se vedeau din nou ascuite ca nite ace, iar Tantra eliberat se deprta tot mai mult de nspimnttoarea planet. Atracia descretea clip de clip. Trupul devenea tot mai uor. Aparatul de gravitaie artificial i inton melodia i tensiunea lui familiar, pmnteasc, li se pru oamenilor extrem de mic, dup nesfritele zile de via sub apsarea planetei ntunecate. Srir cu toii de pe fotoliile lor. Ingrid, Luma i Eon ncepur s execute cele mai grele figuri ale unui dans frenetic. Dar curnd veni i inevitabila reacie, i majoritatea echipajului se cufund n somnul scurt al odihnei temporare. Nu mai vegheau dect Erg Noor, Pel Lyn, Pur Hiss i Luma Laswy. Trebuiau s calculeze itinerarul provizoriu al astronavei, pentru ca, descriind o vast curb perpendicular pe planul de rotaie al sistemului stelei T, s treac de centura ei glaciar i meteoritic. Abia apoi puteau s aduc nava la o vitez normal, apropiat de aceea a luminii, i s treac la ndelungatul studiu al adevratei traiectorii. Doctoria supraveghease starea Nizei dup decolare i dup revenirea la fora de gravitaie normal pentru un pmntean. Curnd comunic echipajului vestea mbucurtoare c pulsul, dei ncetinit, devenise constant: o btaie la 110 secunde. n condiiile unui regim de oxigen sporit, catastrofa era evitat. Luma Laswy inteniona s recurg la agregatul tiratronic78 i la stimulenii organici79.
Tiratron aparat electronic (lamp) care poate stimula i ntreine procesele nervoase ale organismului uman, n special btile inimii (n.a.). 79 Stimuleni organici medicamente care au o aciune nemijlocit asupra unor anumii nervi; se extrag din secreiile nervoase ale organismului (noiune fantastic n.a.).
78

Pereii navei vuir 55 de ore de-a rndul sub aciunea vibraiilor motoarelor cu anamezon, pn cnd indicatoarele de bord ajunser s arate viteza de 970 000 000 de kilometri pe or, apropiat de limita securitii. n decurs de 24 de ore, socotite n timpul pmntenilor, distana dintre nav i steaua de fier se mrise cu mai bine de 20 miliarde de kilometri. Uurarea resimit de cei treisprezece cltori dup toate crncenele ncercri prin care trecuser descoperirea planetei moarte, pieirea lui Algrab i, n sfrit, contactul cu nspimnttorul soare negru era greu de redat. Dar bucuria eliberrii nu era deplin: cel de-al paisprezecelea membru al echipajului, tnra Niza Krit, zcea inert, cuprins de un somn vecin cu moartea, ntr-o firid a cabinei-spital Cele cinci femei aflate pe nav: Ingrid, Luma, inginerul electronist secund, geologul i profesoara de gimnastic ritmic, Ione Mar, care ndeplinea i funciile de distribuitor al hranei, operator aerian i colector de materiale tiinifice, se adunaser ca pentru o ceremonie funebr din antichitate. Trupul Nizei, eliberat de orice veminte i splat cu soluii speciale T.M. i A.S. fu culcat pe un covor gros, cusut manual din cei mai moi burei ai Mediteranei. Aezat pe o saltea pneumatic, covorul acesta fu introdus sub o cupol rotund din silicol trandafiriu. Un termobarooxistat80 de mare precizie putea s menin ani de-a rndul temperatura, regimul aerului i presiunea care erau necesare n interiorul
Termobarooxistat aparat de nalt precizie pentru reglarea temperaturii, a presiunii i a cantitii de oxigen (noiune fantastic n.a.).
80

acestui clopot gros. Nite proeminene moi de cauciuc o menineau pe Niza n aceeai poziie. O mare primejdie ns reprezentau escarele81, posibile n condiiile imobilitii absolute. Tocmai de aceea, medicul Luma Laswy, renunnd pentru primii doi ani ai drumului ce-i atepta la terapia somnului de lung durat, hotr s stabileasc un control permanent asupra Nizei, a crei poziie i propunea s-o schimbe o dat pe lun. Starea cataleptic a bolnavei persista. Singurul lucru pe care reuise s-l obin Luma era accelerarea pulsului pn la o btaie pe minut. O asemenea realizare, orict de nensemnat era, ngduia totui s se nlture saturarea cu oxigen, duntoare plmnilor. Trecur astfel patru luni. Astronava i urma de mult drumul adevrat calculat cu mare precizie care ocolea regiunea meteoriilor liberi. Istovii de munca lor supraomeneasc i de numeroasele aventuri prin care trecuser, membrii echipajului se cufundaser ntr-un somn de apte luni. De rndul acesta vegheau nu trei, ci patru oameni: medicul Luma Laswy i biologul Eon Tal se alturar lui Erg Noor i lui Pur Hiss, rmai de gard. Conductorul expediiei, care ieise nvingtor din cea mai dificil situaie n care au nimerit vreodat astronavele terestre, se simea ct se poate de singur. Pentru prima oar n viaa lui, cei patru ani ai cltoriei spre Pmnt i se preau nesfrii. i tia prea bine de ce anume: pentru c numai acolo, pe Pmnt, putea spera s-o salveze pe Niza, att de drag inimii lui.

81

Escare rni pe care le face bolnavul din pricina unei imobiliti prelungite (n.r.).

Amnase mult timp operaia pe care n alte condiii ar fi ndeplinit-o chiar a doua zi dup decolare: vizionarea stereofilmelor electronice luate de pe Vela. Ar fi vrut att de mult ca Niza s poat vedea i auzi mpreun cu el cele dinti veti de pe planetele nespus de frumoase ale stelei albastre ce lumineaz nopile verilor terestre. Ar fi dorit ca Niza s fie alturi de el cnd se nfptuiau cele mai ndrznee i cele mai romantice visuri ale trecutului i ale prezentului; descoperirea unor noi lumi astrale, viitoare insule ndeprtate ale omenirii Filmele, luate la opt parseci distan de Soare, cu 80 de ani n urm i rmase de-atunci n nava de pe planeta ntunecat a stelei T, se pstraser admirabil. Stereoecranul emisferic i transport pe cei patru spectatori de pe Tantra n spaiile unde, deasupra lor, strlucea Vega cea albastr. Imaginile alternau rapid. Pe ecran aprea cnd astrul orbitor de albastru, cnd aspecte de o importan secundar, instantanee din viaa navei. Tnrul conductor al expediiei, n vrst abia de 28 de ani, lucra la o main de calculat; astronomii, i mai tineri dect el, i fceau observaiile. Iat i sportul i dansurile zilnice obligatorii pe care membrii echipajului le ridicaser la o perfeciune acrobatic. Un glas ironic de comentator meniona c n decursul ntregului drum ntietatea i revenea biologului. ntr-adevr, fata aceea cu prul scurt i blai i mldia n cele mai dificile exerciii superbu-i corp de gimnast antrenat. Privind pe ecranul emisferic imaginile att de vii i de reale, care i pstraser prospeimea coloritului, nu-i

venea s crezi c astronauii acetia att de tineri i de energici fuseser demult nghiii de montrii dezgusttori de pe steaua de fier. Scurta cronic ce relata viaa expediiei trecu repede prin faa celor de pe Tantra. Amplificatoarele aparatului de proiecie ncepur s bzie; lumina astrului violet era att de puternic, nct pn i reflectarea ei palid pe ecran i sili pe oameni s-i pun ochelari de protecie. Steaua aceea avea o mas colosal de mare i o form foarte turtit. ntrecea n diametru Soarele aproape de trei ori i se rotea cu o vitez turbat, care la ecuator atingea 300 km pe secund. Prea o sfer alctuit din gaze orbitor de incandescente i a cror temperatur ajungea la suprafa pn la 11 000C. Pe distan de milioane de kilometri, Vega ntindea aripi de foc trandafirii cu reflexe de sidef. Razele ei preau imense lnci care se avntau n spaiu distrugnd tot ce le ieea n cale. n profunzimea strlucirii lor se ascundea planeta cea mai apropiat de steaua albastr. Acolo ns, n acel ocean de flcri, nu putea ptrunde nicio nav a Pmntului sau a vecinilor si din sistemul Marelui Cerc. Dup proiecie urm un raport vorbit despre observaiile efectuate: pe ecran aprur liniile vagi ale unor desene stereometrice, care artau dispoziia primei i a celei de a doua planete ale stelei. Vela nu se putuse apropia nici mcar de aceast a doua planet aflat la 100 000 000 de kilometri de Vega.

Din adncurile oceanului de transparente flcri violete, care nvluiau astrul, apreau protuberane82 monstruoase, ntinse n spaiu ca nite brae atotmistuitoare. Energia Vegi era att de intens, nct ea iradia o lumin reprezentnd cele mai puternice cuante83 pe acelea ale sectorului violet i invizibil din spectrul solar. Aceasta crea, chiar i pentru un ochi omenesc aprat de un triplu filtru, o teribil impresie ireal, fantomatic, a unui necunoscut purttor de mortale primejdii n jur, nfrngnd puterea de gravitaie a stelei, bntuiau vrtejuri fotonice. Ecourile lor deprtate legnau i sltau periculos Vela. Contoarele pentru raze cosmice i alte radiaii dure nu mai funcionau. Pn i n interiorul navei, cu toat cuirasa ei, ionizarea cretea ntr-un mod amenintor, semnaliznd prezena unei frenetice radiaii care irosea n eter un monstruos puhoi de cvintilioane de kilowai. Conductorul Velei i apropiase astronava cu mult pruden de o a treia planet, voluminoas, dar nvluit doar de o atmosfer subire i transparent. Probabil c suflarea de foc a stelei albastre alungase nveliul de gaze uoare, care se ntindea ca o lung tren luminiscent pe partea umbrit a planetei. Nu rmseser dect emanaiile corozive ale fluorului, otrava oxidului de carbon, densitatea gazelor inerte, care fceau aceast atmosfer irespirabil pentru orice fiin pmnteasc. Din strfundurile planetei ieeau la suprafa piscuri i creste ascuite, perei verticali, zimai, roii ca nite rni
Protuberane erupii ale gazelor incandescente de pe suprafaa unui astru (de exemplu: Soarele nostru) care sunt aruncate la nlimi uriae (n.a.). 83 Cuant o cantitate infinit de mic de energie (n.a.).
82

proaspete, sau negri ca abisurile. Pe platourile vulcanice, btute de vnturi turbate, se vedeau crpturi i prpstii din care se revrsa o magm incandescent, asemenea unor vine de foc sngeriu. Nori groi de cenu, orbitor de albatri pe partea lor luminat i negri ca smoala pe cea umbrit, se nlau sus de tot. Fulgere uriae de mii de kilometri lungime scnteiau n toate direciile, dovedind saturaia electric din acea atmosfer fr via. Un soare violet i amenintor, uria i spectral, un cer negru pe jumtate acoperit de cununa scnteietoare a luminii sidefii, iar dedesubt, pe planet, umbre roii cu contraste puternice pe haotica ngrmdire a stncilor, dre, cercuri i linii erpuitoare de foc, nentrerupte sclipiri de fulgere verzi toate acestea, redate de stereotelescoape, fuseser nregistrate cu o preciziune impasibil, supraomeneasc, de ctre filmele electronice. Dar ndrtul aparatelor exista raiunea astronauilor, care protesta mpotriva oarbelor fore distrugtoare, mpotriva ngrmdirii materiei inerte, exista contiina pe care o avea despre ostilitatea acelei lumi a focului cosmic dezlnuit. Hipnotizai de acest spectacol, cei patru astronaui schimbar ntre ei priviri aprobative cnd auzir glasul care vestea c Vela se ndreapt spre cea de a patra planet. Peste cteva clipe, sub telescoapele de la carena Velei, apru ultima planet a Vegi, cea mai din margine, i ale crei dimensiuni erau asemntoare cu ale Pmntului. Cosmonava cobora tot mai mult. Pesemne, exploratorii

hotrser s cerceteze cu orice pre aceast ultim planet cea din urm speran a lor de a descoperi o lume, chiar dac nu prea frumoas, cel puin accesibil vieii. Erg Noor se surprinse c pronun n gnd aceste cuvinte concesive: cel puin. Probabil c la fel au gndit i cei care o conduseser pe Vela pe cnd cercetau prin telescoape suprafaa planetei. Cel puin Aceste dou cuvinte nsemnau un adio spus visului c vor descoperi n jurul Vegi lumi minunate, c vor afla n fundul oceanului sideral planetele-mrgritare de dragul crora acceptaser de bun voie s se claustreze 45 de ani ntr-o astronav, prsindu-i planeta natal pentru mai bine de 60 de ani. Captivat de privelitea din faa lui, Erg Noor nu se gndi ns ndat la acest lucru. Prin adncurile ecranului emisferic el zbura acum mpreun cu Vela deasupra ndeprtatei planete. Din nefericire, att pentru exploratorii care pieriser, ct i pentru cei care se aflau pe bordul Tantrei, i cea de-a patra planet s-a dovedit a fi asemenea lui Marte, cel mai apropiat vecin al Terrei, cunoscut din copilrie. Acelai nveli subire i strveziu de gaze, cu un cer verde-negricios, pururea senin, aceeai suprafa neted de deert, cu crestele unor muni sfrmai. Existau ns i deosebiri. Pe Marte domnete gerul aspru al nopii i schimbarea brusc a temperaturii din timpul zilei; acolo exist mri de mic adncime, asemenea unor lacuri linitite, care, evaporndu-se, las pe suprafaa planetei doar nite pete

umede i mltinoase; acolo cade, cnd i cnd, cte o ploicic, promoroac ori zpad, exist viaa meschin a unor plante amorite i a unor animale bizare, lipsite de vlag, subterane. Aici, n schimb, flcrile victorioase ale soarelui albastru nclzeau att de puternic planeta, nct aceasta rspndea aria celor mai fierbini deerturi ale Pmntului. Aburii de ap nlau spre straturile superioare ale nveliului de aer n cantiti minime, iar cmpiile ntinse nu le ntunecau dect vrtejurile curenilor de cldur care tulburau continuu atmosfera. Planeta se rotea tot att de repede ca i celelalte trei. Rcirea din timpul nopii mcina rocile, transformndule ntr-o mare de nisip, un nisip portocaliu, violet, verde, albstrui sau orbitor de alb, ce forma pete uriae, care de departe preau mri sau desiuri de plante plsmuite de nchipuirea omeneasc. O crust strlucitoare, neagr ori cafenie, acoperea lanurile de muni erodai, mai nali dect pe Marte, dar tot att de lipsii de via. Soarele albastru i arztor, cu radiaiile lui puternice ultraviolete, distrugea mineralele, volatiliznd elementele mai uoare. Cmpiile de nisip preau s emane flcri. Erg Noor i aminti c, n vechime, pe cnd nvaii nu formau nc majoritatea populaiei Pmntului, ci doar un grup extrem de mic, se rspndise printre scriitori i artiti ideea despre existena unor oameni din alte lumi, adaptai la temperaturi ridicate. Gndii-v numai: fpturi trind n rsuflarea fierbinte a planetelor din sistemul sorilor albatri s-i ntmpine confraii lor pmnteni Visul acesta era frumos i poetic, sporind

credina n atotputernicia naturii omeneti Erg Noor, ca i atia alii, fusese impresionat de un tablou expus la muzeul centrului rsritean al zonei de sud: o cmpie de nisip rou, dogoritor n pcla deprtrilor, un cer cenuiu incandescent, iar sub el, forme omeneti n scafandri termici, care aruncau ntr-un contrast violent umbre negru-albastre. n atitudini pline de dinamism, acele fpturi se opriser pline de uimire lng colul unei construcii metalice, ncins aproape la alb. Alturi de aceast mas metalic sttea o femeie goal, cu prul rou, revrsat pe umeri. n lumina orbitoare, pielea-i alb strlucea i mai viu dect nisipul; umbrele violete i purpurii i accentuau fiecare linie a siluetei mldioase, nlate ca un steag al biruinei repurtate de via asupra puterilor Cosmosului. Ce vis ndrzne, dar cu totul ireal acum, n epoca Marelui Cerc, contrazicnd toate legile dezvoltrii biologice, care erau cu mult mai bine studiate dect n vremurile acelei picturi! Erg Noor tresri: suprafaa planetei oglindit pe ecran porni vertiginos n ntmpinarea lui. Necunoscutul pilot al Velei ncepuse s coboare. Aproape de tot trecur conuri nisipoase, stnci negre, strlucitoare zcminte de cristale verzi. Astronava descria metodic o spiral, nconjurnd planeta la nivelul polilor ei. Nici urm de ap sau cel puin de via vegetal, fie ea orict de primitiv. Iari cel puin! I se pru c e cuprins de un val de singurtate, avu senzaia izolrii n spaiile cele moarte din sfera stpnirii stelei albastre i arztoare Simi de asemenea ndejdile zadarnice ale celor care turnaser filmul cercetnd

planeta n cutarea unei viei, fie ea chiar i trecut. Cei care mai vizitaser planete moarte i pustii, fr ap i atmosfer, cunoteau prea bine aceste nelinitite cutri ale unor presupuse ruine, vestigii de orae i construcii, n contururile ntmpltoare ale crpturilor i ale rocilor din povrniurile munilor lipsii de via! Pe ecran gonea solul unei lumi deprtate, calcinat, bntuit de vnturi nprasnice, fr pic de umbr. Ajungnd treptat la contiina unui strvechi vis spulberat, Erg Noor se cznea acum s-i imagineze cum de a putut s se nasc o imagine att de inexact despre lumile prjolite din sistemul stelei albastre. Fraii notri pmnteni vor fi dezamgii aflnd acest lucru, spuse ncet biologul, care se apropiase ntre timp de eful expediiei. Milioane de locuitori ai Pmntului iau ndreptat privirile spre Vega timp de milenii. n nopile de var, n nord, toi ndrgostiii, toi vistorii contemplau cerul. Vega luminoas i albastr, se afl vara aproape la zenit. Cum poi s n-o admiri? Chiar i cu mii de ani n urm oamenii tiau destul de multe despre stele. Dar, din cauza unei ciudate orientri a gndirii, ei nici nu bnuiau c majoritatea stelelor cu rotaie lent i cmp magnetic puternic au planete, dup cum majoritatea planetelor au satelii. Nu cunoteau aceast lege, dar visau s se ntlneasc cu confraii lor din alte lumi, n primul rnd de pe Vega, soarele cel albastru. mi amintesc c am citit traduse dintr-o limb strveche versuri frumoase consacrate unor semizei de pe o planet albastr.

 Dup comunicarea primit de pe Vela am trit mereu cu Vega n gnd, dorind realizarea visului meu, spuse eful expediiei, ntorcndu-se spre Eon Tal. Acum ns am neles c multimilenarul dor de lumi deprtate i frumoase m-a orbit ca pe atia oameni nelepi i serioi i cum ai descifra dumneata astzi comunicarea Velei? Foarte simplu. Cele patru planete ale Vegi sunt cu desvrire lipsite de via. Nu exist nimic mai frumos dect Pmntul nostru. Ct de fericii vom fi s ne ntoarcem! Ai dreptate! fcu biologul. Cum de nu s-a gndit pn acum nimeni la acest lucru? Poate c s-a i gndit cineva, n orice caz nu noi, astronauii. i cred c nici cei din Consiliu. Prerea mea este ns c faptul acesta ne face cinste: n via nvinge visul cel ndrzne i nu dezamgirea sceptic. Pe ecran, nconjurul planetei se terminase. Urmar nregistrrile staiei-robot lansat pentru a face o analiz a condiiilor de pe suprafaa planetei. Apoi se auzi o bubuitur puternic. Era bomba geologic84 aruncat de pe Vela. Un nor uria de particule minerale azvrlite n sus ajunse pn la astronav. Pompele au nceput s urle, culegnd particulele n filtrele canalelor absorbante laterale. Cteva probe dintr-o pulbere mineral extrem de fin, provenit din nisipurile i munii acelei planete calcinate, umplur eprubetele de silicol; aerul preluat din
Bomb geologic bomb de o putere explozibil uria, care este aruncat de pe o astronav pe planeta cercetat, pentru a se obine o erupie a substanei de la suprafa spre straturile superioare ale atmosferei (noiune fantastic n.a.).
84

straturile superioare ale atmosferei a fost captat n baloane de cuar. Vela porni ndrt pe calea-i ce urma s in 30 de ani i pe care nu i-a fost dat s-o mai strbat pn la capt. Acum o alt nav terestr aducea oamenilor datele pe care cei disprui le culeseser cu atta trud, rbdare i curaj. Celelalte nregistrri ase bobine de observaii urmau s fie studiate cu amnunime pe Pmnt de astronomi, iar esenialul s fie transmis prin Marele Cerc. Nimeni n-a mai vrut s vizioneze filmele privitoare la soarta Velei, la lupta-i nverunat cu avaria i steaua T, i mai ales la tragicul deznodmnt: propriile emoii ale echipajului erau nc prea recente. Hotrr deci s amne proiecia general pn la trezirea tuturora. Deocamdat cei ce fuseser de gard, copleii de impresii, plecar s se odihneasc, lsnd la postul central doar pe eful expediiei. Erg Noor nu se mai gndea la visul su nruit. Cuta s analizeze acele amare frme de cunotine pe care cele dou expediii, a lor i a Velei, aveau s le aduc omenirii cu preul unor sforri i jertfe att de mari. Oare ntotdeauna marile realizri trebuie s fie nsoite de gustul amar al dezamgirilor? i pentru ntia oar se gndi la frumoasa lui planet ca la o nesecat comoar de suflete omeneti evoluate, pline de setea cunoaterii, desctuate de grijile i primejdiile naturii sau ale societii primitive. Desigur, i acum, n epoca Marelui Cerc, mai dinuiau vechi suferine, cutri i eecuri, greeli i decepii, dar

transpuse ntr-un plan superior de creaie, n domeniile tiinei, construciei sau artei. Numai datorit cunoaterii i muncii creatoare, Pmntul fusese eliberat de grozviile foametei, ale suprapopulaiei, ale bolilor molipsitoare i ale animalelor duntoare; oamenii fuseser salvai de primejdia secrii combustibilului, a insuficienei elementelor chimice utile, a morii premature i a slbiciunii umane. Iar aceste frme de cunotine pa care Tantra le va aduce cu sine reprezentau, la rndul lor, un aport la puternica avalan a gndirii ce progresa cu fiecare deceniu n organizarea societii i cunoaterea naturii! Erg Noor deschise seiful n care se pstra jurnalul de bord al Tantrei i scoase de acolo cutia ce coninea fragmentul metalic din carcasa astronavei spirale de pe planeta ntunecat. Schija aceea grea, de un albastru viu ca al cerului, se cuibri n palma lui. Erg Noor tia prea bine c nici pe planeta lui natal, nici pe cele nvecinate din sistemul ei solar, nici pe stelele cele mai apropiate nu exista un asemenea metal. Iat nc o informaie esenial, poate cea mai important pe care urmau s-o duc Pmntului i Marelui Cerc, n afara tirii despre pieirea Zirdei. Steaua de fier fiind foarte apropiat de Pmnt, cercetarea planetei celei ntunecate de ctre o expediie special pregtit n-avea s mai fie acum, dup experienele fcute de Vela i de Tantra, tot att de primejdioas ca nainte, oricte cruci negre i meduze ar fi existat n acele venice tenebre. ncercarea de a deschide astronava spiral se soldase cu un eec. Dar

dac ei ar fi avut timpul s se gndeasc mai bine la cele ce-aveau de fcut, ar fi priceput nc atunci c uriaa eav n spiral fcea-parte din sistemul motrice al astronavei. Erg Noor evoca din nou evenimentele din ultima i fatala zi: o revzu pe Niza, aprndu-l ca o pavz cnd el czuse fr putere n faa monstrului. Ct de scurt fusese nflorirea tinerei ei iubiri, care ntrunea devotamentul eroic al femeilor din antichitatea Pmntului i curajul inteligent, avntat al epocii contemporane! n spatele efului expediiei rsri fr zgomot Pur Hiss, venit s preia garda. Erg Noor trecu n bibliotecalaborator, dar nu-i ndrept paii spre culoarul care ducea, prin compartimentul central, ctre dormitoare, ci deschise ua grea a cabinei-spital. O lumin difuz, imitnd-o pe aceea a zilei pmnteti, lucea blnd pe dulapurile de silicol, cu medicamente i instrumente, i se oglindea n metalul aparatajului de radiologie i n acela al inimilor i plmnilor artificiali. Erg Noor ddu la o parte perdeaua groas care ajungea pn la tavan i ptrunse n semiobscuritate. Lumina slab, semnnd cu lumina Lunii, cpta tonuri i mai calde n transparena aurie a silicolului. Doi stimulatori triatronici, branai n vederea unui eventual colaps, ajutau cu un imperceptibil cnit s bat inima bolnavei. ntins n lumina roz-alb de sub clopot, Niza prea cufundat ntr-un somn linitit i ferice. O sut de generaii de strmoi care au trit o via sntoas, curat i mbelugat ajunseser s cizeleze pn la o

nalt perfeciune artistic liniile mldioase i puternice ale acestui trup de femeie, care acuma lui Erg i prea c aparine celei mai frumoase fpturi nscute cndva pe Pmnt. Oamenii tiau de mult c planeta de care au avut ei parte era extrem de bogat n ap. Apa stimula viaa vegetal mbelugat, care la rndul ei, a permis s se creeze rezerve uriae de oxigen n stare liber. Atunci viaa animal s-a revrsat ca un torent nvalnic o via care s-a perfecionat treptat n decurs de multe sute de milioane de ani, pn s apar omul, fiina cugettoare. Uriaa experien istoric n domeniul dezvoltrii vieii pe sistemele planetare ale nenumratelor lumi dovedise acest adevr: cu ct mai greu i mai lung este drumul orb, evolutiv al seleciei, cu att mai frumoase sunt formele fiinelor cugettoare superioare obinute pe aceast cale, cu att mai amnunit elaborat este logica adaptrii lor la condiiile nconjurtoare i la cerinele vieii, logica aceea care reprezint nsi frumuseea. Tot ce exist, se mic i se dezvolt n spiral. i Erg Noor i nchipuia aceast imens spiral a ascensiunii universale aplicat la viaa i societatea oamenilor. nelegea acum, pentru prima oar, cu o limpezime uimitoare, c, cu ct mai dificile sunt condiiile de via i de funcionare a organismelor ca maini biologice, cu ct este mai anevoios drumul construirii societii, cu att mai mult este rsucit i spirala dezvoltrii, iar volutele ei mai apropiate una de alta, aadar cu att mai lent este i ascensiunea, cu att sunt mai asemntoare ntre ele i formele ce apar.

N-avea dreptate cnd gonea cu ndrtnicie dup minunatele planete ale sorilor albatri i o ndrumase greit i pe Niza. Zborul ctre lumile cele noi nu se fcea de dragul descoperirii unor planete nelocuite, care se organizaser ntmpltor; el reprezenta mersul contient al omenirii, naintarea ei pas cu pas de-a lungul braului Galaxiei, marul victorios al tiinei i al frumuseii vieii, al unei frumusei aidoma Nizei Copleit de durere, Erg Noor ngenunche n faa sarcofagului de silicol n care era culcat tnra astronavigatoare. Respiraia Nizei nu se simea; pleoapele i erau lsate; genele i aruncau umbre viorii pe obraji; printre buzele ntredeschise strluceau dinii ei albi. Pe umrul stng, pe bra mai sus de cot i pe gt se vedeau palide pete viorii semne lsate de curentul ucigtor. Spune-mi, vezi tu ceva, i aminteti de ceva n somnul tu att de adnc? ntreba chinuit Erg Noor, simind c voina-i de fier se nmoaie ca o cear la flacra marii lui dureri, iar n gt i se suie un nod, mpiedicndu-i rsuflarea. n strduina de a-i transmite Nizei gndurile lui, chemarea-i arztoare la via i fericire, i strnse cu atta putere degetele mpletite, nct le nvinei. Dar fata cu prul rou rmase nemicat ca o statuie din marmor trandafirie care reproducea la perfecie modelul viu. n odaia de spital intr ncet doctoria Luma Laswy. Simi ndat, n tcerea ncperii, o prezen strin. Dnd binior la o parte perdeaua, l vzu pe eful ei ngenuncheat, imobil, ca un monument nlat

milioanelor de brbai crora le-a fost dat s-i plng iubita. Nu era prima oar c-l gsea aici pe Erg Noor, i un val de comptimire i cuprinse inima. Erg Noor se ridic mohort. Luma se apropie repede de el i-i opti emoionat: Trebuie s-i spun ceva! Cu un semn al capului, Erg Noor trecu n anticamera spitalului. Nu se aez pe scaunul oferit de Luma, ci rmase n picioare, rezemat de suportul unui iradiator n form de ciuperc. Doctoria, care era micu, se nl ct putu, spre a da vorbelor ei o mai mare autoritate. Privirea efului ns nu-i ddu rgazul s-i duc pn la capt intenia. tii i dumneata, ncepu ea ovitor, c neurologia modern a descifrat procesul naterii emoiilor la treapta contient i subcontient. Subcontientul poate fi influenat de aciunea pe care medicamentele inhibitive o exercit prin zonele vechi ale creierului asupra reglrii chimice a organismului, inclusiv asupra sistemului nervos, iar, n bun parte, i a activitii nervoase superioare. Erg Noor ridic din sprncene. Luma Laswy simi c vorbete prea mult, dnd explicaii prea amnunite. A vrea s spun c medicina dispune de posibilitatea influenrii centrelor din creier care dirijeaz emoiile puternice. A putea n ochii lui Erg Noor se aprinse o licrire de nelegere: pe buzele lui juc un zmbet fugar: mi propui s acionez asupra dragostei mele, scutindu-mi n acest fel suferinele?

Medicul i plec fruntea. Erg Noor i ntinse recunosctor mna, cltinnd negativ din cap: Orict a suferi, nu renun la bogia sentimentelor mele. Suferinele, dac nu ntrec puterile omeneti, duc la dragoste i astfel cercul se nchide. Eti foarte drgu, Luma, dar n-am nevoie de asta! i, impetuos ca totdeauna, eful dispru ndrtul uii. Grbii ca n timpul unei avarii, cei doi ingineri electroniti i mecanicii instalau din nou acum, dup 13 ani, n postul central de comand i la bibliotec, un ecran T.V.F. pentru transmisiuni terestre. Astronava ptrunsese n zona n care devenea posibil captarea undelor de radio emise de reeaua universal a Pmntului i difuzate de atmosfer. Glasurile, sunetele, formele i culorile recepionate de pe scumpa lor planet natural i mbrbtau pe exploratori, sporindu-le n acelai timp i nerbdarea: durata zborului cosmic le prea interminabil. Astronava chema satelitul artificial 57, pe unda obinuit a expediiilor interstelare deprtate, ateptnd din or n or rspunsul acestei puternice staiuni ce asigura legtura dintre Pmnt i Cosmos. n cele din urm, apelul atinse Pmntul. Tot echipajul astronavei veghea acum n faa aparatelor de recepie. ntori la via dup 13 ani teretri i 9 ani dependeni, n timpul crora fuseser lipsii de orice legtur cu patria lor, oamenii sorbeau acum cu nesa orice comunicare de pe Pmnt, dezbteau problemele

importante pe care, ca de obicei, oricine le putea ridica pe reeaua mondial. Astfel, o propunere a savantului pedolog Heb Ur, recepionat din ntmplare, a fost urmat, timp de ase sptmni de vii discuii i calcule complexe. Discutai propunerea lui Heb Ur! i invita glasul de pe Pmnt. Toi cei care ai meditat asupra acestei chestiuni i avei idei asemntoare sau concluzii negative, pronunai-v! Formula tradiional a discuiilor publice i umplea de bucurie pe cltorii notri. Heb Ur propunea Consiliului Astronautic s studieze sistematic planetele accesibile ale stelelor albastre i verzi. Dup prerea lui, acestea erau lumi deosebite, ale cror radiaii energetice puteau pe cale chimic s stimuleze n lupta mpotriva entropiei85 compoziii minerale, inerte n condiii terestre, cu alte cuvinte s le cheme la via. Forme speciale de via pornind de la elemente minerale cu greutate atomic mai mare dect a multor gaze86 ar deveni active
85 Entropie noiune folosit n fizic, mai precis n acea parte a fizicii care se ocup de procesele legate de cldur i temperatur. Entropia este o mrime imaginat pentru a ne arta evoluia cea mai probabil pe care tinde s o aib starea fizic a unei regiuni nchise din Univers. Prin aceasta se caut mersul probabil ce-l va avea temperatura i deci i cldura (energia) acelei regiuni nchise (acelui sistem izolat). Este tiut c energia trece dintr-o form n alta, i acest fapt caracterizeaz existena oricrui proces de via sau micare din natur. Entropia arat c, ntr-o regiune izolat a Universului, toate formele de energie se degradeaz treptat, se repartizeaz uniform peste toat regiunea; din acel moment, schimburile de cldur (energie) ncetnd, se ajunge la o temperatur unic i constant. Viaa i micarea au disprut, producndu-se aa-numita moartea termic. Toate acestea sunt valabile numai pentru regiuni limitate i izolate din natur. Idealitii au cutat s speculeze aceast lege, valabil la scar redus, e xtinznd-o la ntregul Univers. Aceasta este o extrapolare absurd, pe care materialismul dialectic a combtut-o de mult. Rezumnd cele de mai sus, putem spune c vieuitoarele se mpotrivesc entropiei, luptnd cu nverunare mpotriva degradrii energiei, adic, mai precis, luptnd pentru ctigarea de noi forme ale energiei, care le asigur existena (de la forma rudimentar a hranei i pn la uriaele atomocentrale) (n.r.). 86 Autorul se refer la posibilitatea construirii unei celule vii pornind nu de l a carbon (gr. atom. 6), ci de la elemente cu greutatea atomic mai mare (n.r.).

la temperaturile nalte i la iradierile fantastice ale stelelor din clasele spectrale superioare. Heb Ur considera ca fiind normal eecul exploratorilor care nu descoperiser nicio urm de via pe Sirius, aceast stea cu rotaie rapid fiind dubl i lipsit de un cmp magnetic puternic. Toi erau de acord c stelele duble nu puteau fi considerate ca generatoare ale unor sisteme planetare, dar n esena ei, propunerea lui Heb Ur strni o vie opoziie din partea echipajului Tantrei. Astronomii expediiei, n frunte cu Erg Noor, redactar o comunicare, care a i fost transmis ca opinia celor dinti oameni care observaser Vega n filmul turnat de Vela. i pmntenii ascultar emoionai glasul care le vorbea de pe astronava aflat n drum spre ei. Tantra se pronun mpotriva trimiterii unei expediii dup propunerile lui Heb Ur. Este adevrat c stelele albastre genereaz pe planetele lor o energetic suficient de puternic pentru crearea vieii din combinaii de elemente grele. Dar orice organism viu este un filtru i un baraj al energiei generale, care, luptnd cu cea de a doua lege a termodinamicii87 ori cu entropia, acioneaz crend
87 Termodinamica se ocup de legile care guverneaz procesele de transformare a energiei sau, mai simplu, de procesele din natur n care apare micarea energiei i a cldurii. Prima lege a termodinamicii este legea conservrii energiei: Nimic nu se pierde, nimic nu se ctig, ci totul se transform. Aceasta exclude posibilitatea construirii unui perpetuum mobile (main venic) de spea I, care odat pornit, s nu se mai opreasc i s produc lucru mecanic fr a mai consuma energie. Legea a II-a a termodinamicii ne arat c este imposibil s trecem energia caloric de la un corp mai rece la unul mai cald, fr s cheltuim energie sau lucru mecanic. Prin aceast lege, natu ra interzice posibilitatea fabricrii unui perpetuum mobile de spea a II-a, care odat pornit, s funcioneze pe seama energiei calorice a aerului sau a Pmntului etc. Desigur, organismele vii pot lupta mpotriva celei de a doua legi a termodinamicii, pentru a-i ctiga energia caloric i de la corpuri mai reci, deoarece cheltuiesc n acest proces o anumit energie. Legea a doua a termodinamicii i entropia exprim, n esen, acelai lucru (n.r.).

o structur, complicnd extrem de mult moleculele minerale i gazoase simple. Aceast complicare e posibil doar n decursul unei foarte lungi dezvoltri istorice, ca atare n condiii fizice de o ndelungat constan. Or, tocmai aceast permanen a condiiilor nu exist pe planetele stelelor cu temperaturi nalte, care distrug rapid compoziiile complexe n vrtejurile i vltorile puternicelor radiaii. Acolo nu exist nimic care s dinuiasc mult, i nici nu poate exista, dei mineralele capt o extrem de rezistent structur cristalin, cu o reea atomic cubic. Dup prerea colectivului Tantrei, Heb Ur relua concepia unilateral a astronomilor antichitii, care nu pricepuser dinamica dezvoltrii planetelor. De fapt, orice planet i pierde elementele uoare, care zboar n spaiu i se risipesc. Fenomenul se intensific la formidabila cldur a sorilor albatri i la presiunea radiaiilor pe care ei le emit. Tantra aducea apoi un ir ntreg de exemple, ncheind cu afirmaia c procesul ngreunrii planetelor stelelor albastre nu permite apariia formelor de via. Satelitul 57 transmise obieciile savanilor de pe astronav direct la observatorul Consiliului. n cele din urm, sosi i clipa pe care o ateptaser cu atta nerbdare Ingrid Ditra i Key Beer, ca, de altfel, toi membrii expediiei. Tantra i ncetinise zborul, depise centura glacial a sistemului solar i se apropia de staiunea cosmonautic de pe Triton. Acum nu mai era necesar o vitez apropiat de aceea a luminii: zburnd de pe Triton, satelitul lui Neptun, cu o vitez de

900 000 000 km pe or88, Tantra ar fi putut ajunge pe Pmnt n mai puin de cinci ore, dar luarea elanului ar fi durat atta timp, nct ar fi fcut-o s treac dincolo de Soare, la o distan uria. Pentru a nu irosi preiosul anamezon i pentru ca navele s nu fie ngreunate cu utilaj prea voluminos, oamenii zburau n interiorul sistemului planetar cu planetonave ionice. Viteza lor nu ntrecea 800 000 km pe or pentru planetele mai apropiate de Soare i 2 500 000 km pe or pentru cele mai deprtate. n felul acesta, o cltorie de la Neptun la Pmnt le lua ntre dou i trei luni. Triton, aproape la fel de mare ca uriaii satelii 3 i 4 ai lui Iupiter Ganimed i Callisto sau ca planeta Mercur, posed o atmosfer rar, format mai cu seam din azot i bioxid de carbon. Erg Noor conduse astronava s coboare pe locul ce -i fusese indicat lng marile cupole ale cosmodromului polar al satelitului. Pe o treapt a platoului, la marginea unei faleze brzdate de subterane, strluceau ferestrele sanatoriului de carantin. Exploratorii urmau s rmn acolo timp de cinci sptmni, complet izolai de ceilali oameni. n acest rstimp, medici iscusii urmau s le verifice cu grij trupurile n care ar fi putut s se cuibreasc agenii necunoscui ai unei boli infecioase. Primejdia era mult prea mare ca s fie ignorat! De aceea, toi cei care ajungeau pe alte planete, chiar i pe cele nelocuite, erau supui inevitabil acestei proceduri, orict de mult ar fi durat timpul petrecut de ei pe
88

Adic: 250 000 km/sec. (n.r.).

astronav. Interiorul acesteia era i el cercetat de savanii sanatoriului, mai nainte ca staiunea s elibereze autorizaia de decolare n direcia Pmntului. Numai pe planetele pe care omenirea i asigurase de mult accesul, ca Venus, Marte i civa asteroizi, carantina se fcea chiar n staiunile locale nainte de decolare. Claustrarea n sanatoriu era mult mai uor de ndurat dect n astronav. Aici aveau la dispoziia lor laboratoare pentru studii, sli de concert, minunate bi combinate din electricitate, muzic, ap i vibraii, fceau plimbri zilnice pe muni i prin mprejurimile sanatoriului n scafandre uoare, aveau, n sfrit, comunicaia cu planeta lor natal, ce-i drept, nu totdeauna regulat, dar destul de rapid: pentru a transmite de aici o comunicare pe Pmnt nu aveau nevoie dect de cinci ore. Sarcofagul de silicol n care se afla Niza fusese transportat cu toate precauiile necesare la sanatoriu. Erg Noor i biologul Eon Tal prsir Tantra cei din urm. Peau uor, n ciuda dispozitivelor de ngreunare pe care le mbrcaser, spre a nu face salturi neateptate din cauza forei de gravitaie redus pe aceast planet mic. Puternicele lumini de balizaj din jurul cosmodromului se stinser. Triton ieea acum pe partea nsorit a lui Neptun. n ciuda slabei lumini cenuii rsfrnte de aceast planet, distana de numai 350 000 km care o desprea de Triton fcea ca uriaa-i oglind s mprtie ntunericul i s domneasc n jur un crepuscul clar, asemenea amurgurilor de primvar din latitudinile

nalte ale Pmntului. Triton fcea nconjurul lui Neptun n sensul invers de rotaie a planetei, de la est la vest, aproape n 6 zile-nopi terestre; perioadele lui diurne durau astfel aproximativ 70 de ore. ntre timp Neptun se nvrtea de patru ori n jurul axei sale, iar acum se vedea limpede umbra satelitului lunecnd pe discul su ceos. eful expediiei i biologul vzur aproape n aceeai clip o mic nav oprit destul de departe de marginea platoului. Nu avea partea dindrt umflat i crestele de echilibru mari ca la astronave. Judecnd dup botul extrem de ascuit i dup fuzelajul ngust, trebuia s fie o nav planetar; se deosebea ns i de linia cunoscut a acestora, cci la pup avea un inel gros, iar n partea superioar o construcie lung, n form de fus. nc o nav aici n carantin? ntreb Eon. S-i fi schimbat oare Consiliul obiceiurile De a nu trimite noi expediii astrale nainte de ntoarcerea precedentelor? i ntregi gndul Erg Noor. E adevrat c absena noastr nu s-a prelungit prea mult, totui mesajul pe care trebuia s-l trimitem de pe Zirda a ntrziat cu doi ani. Poate c este expediia trimis pe Neptun? ncerc s ghiceasc biologul. Strbtur cei doi kilometri care-i despreau de sanatoriu; suir pe o vast teras, pardosit cu bazalt rou. Pe cerul negru, cea mai strlucitoare stea era minusculul disc al Soarelui, foarte vizibil din regiunile polare ale acestui satelit cu rotaie lent. Prin scafandrul cu autonclzire, cumplitul ger de 170 se percepea ca frigul obinuit al unei ierni polare terestre. Fulgi mari de

amoniac sau bioxid de carbon congelai se cerneau prin atmosfera nemicat, crend impresia linititoare a unei ninsori pmntene. Erg Noor i Eon Tal priveau ca hipnotizai cderea fulgilor, ntocmai aa cum o fcuser odat strmoii lor care locuiau n zona temperat a Pmntului i pentru care ninsoarea nsemna ntotdeauna sfritul ostenelilor plugarului. Zpada aceasta neobinuit le vestea i lor sfritul ostenelilor i cltoriei lor lungi. Sub impulsul acestor sentimente subcontiente, biologul ntinse efului expediiei mna. Peregrinrile noastre au luat sfrit, i, mulumit dumitale, am scpat cu via! Erg Noor protest cu un gest violent. Parc a scpat toat lumea? Dar eu, datorit cui am scpat cu via? Eon Tal nu-i pierdu cumptul. Sunt convins c Niza va fi salvat! Medicii de aici vor s nceap numaidect tratamentul. Au primit instruciuni din partea lui Grim Shar n persoan, directorul laboratorului de paralizie general. Se tie ce are? Deocamdat nu. Este clar ns c Niza a fost lovit de un fel de curent care modific compoziia chimic a ganglionilor sistemelor autonome. A nelege cum poate fi anihilat aciunea inexplicabil de persistent a acestui curent nseamn a o vindeca pe bolnava noastr. Azi noi tim cum funcioneaz complexul mecanism al paraliziilor psihice rezistente, care attea veacuri fuseser considerate incurabile. De data aceasta, avem

de-a face cu ceva similar, provocat ns de un agent extern. Dup ce prizonierii mei vor fi fost supui experienelor de rigoare, indiferent de faptul dac mai sunt sau nu n via, atunci i braul meu va putea din nou s se mite! Un sentiment viu de ruine l fcu pe eful expediiei s se ncrunte. n durerea lui uitase de marele devotament al biologului, fa de care se purtase ntr-un fel indecent pentru un om n toat firea! Strnse mna biologului. n gestul acesta strvechi de solidaritate viril i gsi expresia simpatia reciproc a celor doi savani. Crezi c organele ucigtoare sunt de acelai fel la meduzele cele negre ca la oroarea aceea n form de cruce? ntreb Erg Noor. Nu m ndoiesc. Dovad este braul meu, rspunse Eon Tal. Acumularea i modificarea energiei electrice rezum adaptarea la via a fpturilor negre care locuiesc pe o planet saturat de electricitate. Sunt, fr doar i poate, nite fiine rapace. Cine sunt victimele lor, aceasta deocamdat n-o tim. Dar i mai aminteti ce am pit cu toii n clipa cnd Niza E o alt problem. M-am gndit mult la acest lucru. O dat cu apariia nspimnttoarei cruci, cred c a fost emis un uvoi de infrasunete de o putere neverosimil, care ne-a frnt voina. n lumea aceea de tenebre pn i sunetele sunt ntunecate, inaudibile. Dup ce ne-a zpcit cu infrasunetul, monstrul ncerc asupra noastr un fel de hipnotism, mai teribil dect acela al marilor

notri erpi disprui, de soiul anacondei. Iat ce ne-ar fi ucis, desigur, pe toi de n-ar fi fost Niza Erg Noor i ndrept privirile spre ndeprtatul Soare care lumina n acel moment Pmntul. Soarele, venica speran a omului, chiar i n anii jalnicei sale viei din epoca preistoric, mpresurat de o natur necrutoare! Soarele, ntruchiparea puterii luminoase a raiunii care mprtie tenebrele i vedeniile monstruoase ale nopii! i n sufletul lui Erg Noor se aprinse scnteia vie a speranei Directorul staiunii de pe Triton veni la sanatoriu s-l caute pe Erg Noor. Pmntul l chema pe eful expediiei, iar apariia directorului n ncperile interzise ale carantinei nsemna sfritul izolrii lor i posibilitatea ca Tantra s-i ncheie cltoria, care durase 13 ani. eful expediiei se ntoarse curnd i mai grav dect de obicei. Plecm chiar azi. Am fost rugat s iau cu mine ase oameni din echipajul planetonavei Amat, care rmne aici ca s valorifice pe Pluton noi zcminte de minereu. Vom mbarca materialele pe care le-au adunat. Aceti ase oameni au modificat i au reutilat o nav planetar obinuit i au svrit o fapt extraordinar. S-au scufundat n fundul genunilor, strbtnd atmosfera dens neonometanic din jurul lui Pluton. Au zburat n mijlocul viforelor de zpad amoniacal, riscnd clip de clip s se zdrobeasc n bezn de colosalele ace ale blindajului de ghea, tare ca oelul. Au tiut s gseasc un loc unde stratul glacial era strpuns de muni. Enigma lui Pluton este n sfrit dezlegat: aceast planet nu aparine sistemului nostru solar. Ea a

fost capturat n drumul Soarelui prin Galaxie. Iat de ce densitatea lui Pluton e cu mult mai mare dect a oricrei alte planete deprtate. Cercettorii au descoperit acolo minerale ciudate, fcnd parte dintr-o lume cu totul strin. Dar ceea ce este i mai important, pe una dintre crestele muntoase au fost descoperite urmele unor cldiri distruse aproape n ntregime vestigii ale unei civilizaii de nenchipuit vechime. Datele adunate de exploratori trebuie, desigur, supuse verificrii. Mai trebuie dovedit c materialele de construcie au fost prelucrate de fiine gnditoare Oricum ns isprava lor este cu adevrat temerar. Sunt mndru c astronava noastr i va duce pe aceti eroi pe Pmnt i ard de nerbdare s le-aud relatrile. Carantina lor s-a terminat acum trei zile. Erg Noor tcu, ostenit de atta vorb. Dar aici exist o grav contradicie! exclam Pur Hiss. Contradicia este mama adevrului, i rspunse calm astronomului Erg Noor, recurgnd la un vechi proverb. Dar e timpul s pregtim Tantra. Curnd, mult ncercata astronav decol uor de pe Triton i porni n goan, descriind un arc gigantic perpendicular pe planul eclipticei. Un drum n linie dreapt ctre Pmnt era cu neputin: orice nav ar fi mers la pieire sigur n zona larg a meteoriilor i a asteroizilor, fragmente ale planetei Faeton, care existase cndva ntre Marte i Iupiter, dar a fost destrmat de fora de gravitaie a giganticului astru din sistemul nostru solar.

Erg Noor mrea viteza Tantrei. n loc s-i duc pe eroicii si pasageri pe Pmnt n cuvenitele 72 de zile, hotrse, folosind puterea uria a astronavei, s ajung n 50 de ore, cu un consum minim de anamezon. Emisiunea de pe Pmnt strbtea spaiul pn la astronav: planeta saluta victoria repurtat asupra stelei de fier i a ntunericului de pe ngheatul Pluton. Compozitorii executau simfonii i cntece compuse special n cinstea Tantrei i a lui Amat. Cosmosul rsuna de melodii triumftoare. Staiunile de pe Marte, Venus i asteroizi chemau nava, unindu-i acordurile cu corul general care i glorifica pe eroi. Tantra, Tantra! rsun n sfrit un glas de la postul de emisiune al Consiliului. V dm indicaia s aterizai pe El Homra. Era cosmoportul central, situat undeva n fostul de ert din Africa de Nord. Astronava se ndrept ntr-acolo prin atmosfera Pmntului, strbtut de razele soarelui.

 Capitolul VII SIMFONIA N FA MINOR, DE TONALITATE CROMATIC 4,750 MU. Veranda spaioas, ndreptat spre sud, ctre mare, avea drept perei plci de mas plastic transparent. Lumina palid i difuz a plafonului nu contrasta cu strlucirea lunii, ci, dimpotriv, o ntregea armonios, ndulcind contururile umbrelor. Pe verand se adunaser aproape toi membrii expediiei maritime. Numai cei mai tineri se zbenguiau voios n apele mrii, argintate de razele selenare. Venise i pictorul Kart San, mpreun cu frumosul su model. eful expediiei, Frit Don, scuturndu-i pletele aurii, le comunic rezultatele studierii calului descoperit de Miiko n fundul apei. ncercarea de a defini materialul din care fusese fcut aceast statuie pentru stabilirea greutii sale ascensionale dusese la rezultate cu totul neprevzute. Sub un strat dintr-un aliaj oarecare ce acoperea suprafaa sculpturii se afla aur curat. Dac acest cal era ntr-adevr turnat, nsemna c avea o greutate de cel puin 400 de tone, chiar i inndu-se seama de volumul apei dislocuite. Pentru a ridica la suprafa o asemenea matahal, trebuia s se recurg la vase mari i s se construiasc dispozitive speciale. La ntrebarea: de ce s-a dat acestui metal preios o folosire att de absurd, unul dintre vrstnicii veterani ai expediiei povesti o legend pe care o gsise cndva n

arhivele istorice. Era vorba de dispariia unei rezerve de aur a unei ri ntregi; pe vremea aceea, aurul servea drept echivalent al valorii muncii. Nite guvernani criminali, fcndu-se vinovai de despotism i de jaf, nainte de a disprea refugiindu-se ntr-o alt ar (pe vremea aceea mai existau ntre popoare bariere denumite granie), au adunat ntreaga rezerv de aur a statului i au turnat o statuie, pe care au ridicat-o n cea mai frecventat pia a capitalei. Nimeni n-a putut gsi aurul. Istoricul presupunea c nimeni nici n-a bnuit pe atunci prezena aurului ascuns sub stratul exterior de aliaj ieftin. Povestirea strni un viu interes. Aflarea unei cantiti att de importante de aur reprezenta un minunat dar fcut omenirii. Cu toate c metalul acesta galben i greu ncetase de mult de a mai fi simbolul supremei valori, era nc i acum ct se poate de necesar pentru fabricarea unor aparate electrice, a anumitor preparate medicale i, mai cu seam, pentru producerea anamezonului. La colul exterior al verandei se strnseser ntr-un mic cerc Veda Kong, Dar Veter, pictorul, Ciara Nandi i Evda Nal. Alturi de ei se aez timid Ren Boz, care renunase a-l mai cuta zadarnic pe Mwen Mas, disprut nu se tie unde. Ai avut dreptate cnd ai spus c pictura, sau mai exact arta n genere, rmne totdeauna i inevitabil n urma avntului vertiginos al tiinei i al tehnicii, spuse Dar Veter. Nu m-ai neles, obiect Kart San, arta i-a i ndreptat greelile i a devenit contient de datoria ei

fa de omenire. A ncetat s mai creeze forme monumentale deprimante, nu mai nfieaz fastul i splendoarea, ireale, ntruct reprezint doar exteriorul lucrurilor. Rolul artei este s dezvluie latura luntric, emoional a omului. Numai ea are puterea s dispun i s pregteasc psihicul uman pentru sesizarea celor mai complexe impresii. Cine nu cunoate minunata uurin cu care poi percepe ceva prin intermediul muzicii, al culorilor, al formei? i ct de inaccesibil este sufletul cnd vrei s ptrunzi n el n mod brutal. Dumneavoastr, istoricii, tii mai bine dect oricine cte nefericiri au ndurat oamenii fiindc n-au neles necesitatea de a dezvolta i a educa latura emoional a psihicului. A existat n timpuri strvechi o perioad cnd arta a tins spre forme abstracte, fcu Veda Kong. Ea voia s imite raiunea, care dobndise o vdit ntietate asupra tuturor celorlalte faculti ale omului. Dar n afara muzicii, ce ocup un loc aparte i este, n felul ei, ct se poate de concret, arta nu poate fi exprimat n mod abstract. A fost o cale greit. i care crezi c este calea cea bun? Dup prerea mea, arta este oglindirea luptei i a frmntrilor lumii n sentimentele omeneti; ea servete uneori i ca o ilustrare a vieii, aflat ns sub controlul logicii. i tocmai aceast logic este frumuseea, fr de care nu-mi pot nchipui nici fericirea, nici rostul vieii. Fr ea, arta degenereaz rapid n artificii pretenioase, mai ales cnd viaa i istoria sunt insuficient cunoscute

 Eu, interveni Dar Veter, a dori ca arta s-i ia drept el victoria asupra lumii i transformarea ei, n loc s se mulumeasc doar s-o neleag. De acord! fcu Kart San. Cu o singur precizare: s fie o victorie nu numai asupra vieii exterioare, ci mai cu seam asupra lumii luntrice a omului, asupra emoiilor lui. Cu alte cuvinte, s-l educe innd seama de toate contradiciile Evda Nal i puse mna-i ferm i cald pe braul lui Dar Veter. La ce vis ai renunat astzi? La unul foarte frumos Oricare dintre noi, urm pictorul, care a vzut opere antice de art popular: filme cinematografice, nregistrri de reprezentaii teatrale, expoziii de pictur, apreciaz prin comparaie desvrirea, distincia, sobrietatea spectacolelor, dansurilor i tablourilor moderne Fr s mai vorbesc despre epocile de decaden! Este inteligent, dar prolix, uoti Veda Kong. Unui pictor i vine greu s exprime prin cuvinte sau formule fenomenele pe care le vede i le alege din preajm, spuse Ciara Nandi. Evda Nal aprob din cap. Iat idealul meu, continu Kart San: s adun i s concentrez ntr-o singur imagine grunele pure, ale minunatei autenticiti de sentimente, forme i culori risipite n oameni izolai; s descopr expresia cea mai nalt a fiecreia dintre rasele strvechi al cror amestec a format omenirea contemporan. Astfel Fiica

Gondvanei reprezint marea nfrire a omului cu natura, cunoaterea subcontient a legturii ce exist ntre obiecte i fenomene, o complexitate de sentimente i senzaii, stpnit nc de instincte Ct despre Fiica lui Thetis89, ea ntruchipeaz sentimente extrem de dezvoltate, de intense i infinit de variate. Contopirea cu natura e fcut aici la o treapt diferit, pe calea emoiilor, nu pe cea a instinctelor: este puterea lui Eros90 iat cum apare n ochii mei acest tablou. Marile civilizaii ale antichitii mediteraneene cretan, etrusc, elen, protoindian l-au crescut pe omul care numai el a fost n stare s creeze aceast cultur ieit din matriarhat. Ce mare noroc s-o ntlnesc pe Ciara: n ea s-au unit din ntmplare trsturile caracteristice strvechilor eleno-cretani i ale popoarelor de mai trziu din India Central. Veda zmbi c presupunerea ei se dovedise a fi adevrat. Dar Veter i opti c i el socotea c un model mai bun pentru realizarea acelei idei s-ar fi gsit cu greu. Dac voi reui s realizez Fiica Mediteranei, m voi strdui s duc la bun sfrit i partea a treia a proiectelor mele: o femeie nordic cu pr auriu sau blai, cu ochi limpezi i calmi. nalt, domoal n micri, cu privirea atent, ea le seamn vechilor femei ale ruilor, scandinavilor i englezilor. Abia dup aceea voi putea trece la sintez, crend imaginea femeii contemporane, care a luat de la cele trei strbune ale ei tot ce aveau mai bun, pentru a deveni ceea ce este astzi.
89 90

Thetis divinitate marin n mitologia greac. Aici simbolizeaz Marea Mediteran (n.r.). Eros zeul iubirii n mitologia greac (n.r.).

 Dar de ce te ocupi numai de fiice, i nu de fii? zmbi enigmatic Veda. Este oare necesar s explic c frumuseea este totdeauna mai desvrit n chipul femeii? se ncrunt uor pictorul. Mai cizelat de legile fiziologiei? Cnd vei picta al treilea tablou al dumitale, s te uii la Veda Kong, ncepu Evda Nal. Nu cred s Pictorul se ridic nerbdtor: Crezi c nu vd? Lupt mpotriva mea nsumi, cutnd s nu m las cucerit de aceast imagine, acum cnd sunt nc plin de cealalt. Dar Veda Ea moare de dorul muzicii, spuse aceasta, roind uor. Ce pcat c n-avem aici dect un pian solar, care este mut n timpul nopii! Funcioneaz prin intermediul semiconductorilor alimentai de lumina Soarelui? ntreb Ren Boz, plecndu-se peste braul fotoliului. A putea s-l adaptez la curenii aparatului de recepie. Ar dura mult? fcu bucuroas Veda. Vreo or de lucru. Nu merit. Peste o or ncepe transmiterea vetilor pe reeaua mondial. Am fost att de pasionai de munca noastr, nct de dou zile nimeni n-a mai deschis aparatul. Atunci cnt-ne ceva, Veda, o rug Dar Veter. Kart San posed un instrument cu coarde din Veacurile ntunecate ale societii feudale. O ghitar, i sufl Ciara Nandi. i cine are s m acompanieze? Adic, a putea s-o fac eu nsmi.

 Eu tiu s cnt la ghitar. i Ciara propuse s dea o fug pn la atelier, spre a lua instrumentul. S mergem mpreun, se oferi Frit Don. Ciara i scutur galnic neagra-i coam. erlis ntoarse o manet i deplas peretele lateral al verandei, descoperind privirii litoralul rsritean al golfului. Frit Don nainta n salturi mari, iar Ciara l urma alergnd cu capul lsat pe spate. La nceput, ea rmsese n urm, dar la atelier ajunser n acelai timp, disprur n intrarea lui ntunecat i, peste o clip, goneau din nou n btaia Lunii, de-a lungul mrii, ntrecndu-se n iueal. Frit Don ajunse cel dinti pe verand, dar Ciara sri prin deschiztur i se afl naintea lui nuntru. Veda fcu un gest de admiraie. Frit Don a nvins n decatlonul de primvar! Iar Ciara Nandi a absolvit coala superioar de coregrafie, ambele cicluri: de dansuri antice i moderne, rspunse Kart San. Am urmat i noi, Veda i cu mine, coala de coregrafie, dar numai cursul inferior, spuse cu un oftat Evda Nal. Ca aproape toat lumea, o necji pictorul. Cu brbia-i mic i ndrtnic, inut n sus, Ciara ciupea ncet strunele. Vocea nalt a tinerei femei rsuna nostalgic, fascinant. Intona o arie nou adus de curnd din zona de sud, despre un vis nemplinit. Veda i se altur, iar vocea-i grav deveni urzeala pe care se esu fremttoare melodia Ciarei. Contrastul dintre cele dou cntree se armoniza minunat. Dar Veter i muta privirile de la una la alta, netiind pe care dintre ele

cntarea o fcea mai frumoas: pe Veda, rezemat de pupitrul postului de radio, cu fruntea plecat de povara prului ei blond argintat de Lun, sau pe Ciara, nclinat nainte, inndu-i ghitara pe genunchii rotunzi i goi i cu faa att de bronzat, nct pe ea albul dinilor i al ochilor prea nemaipomenit de strlucitor. Romana se terminase. Ciara atingea acum ovitoare corzile. i iat-l pe Dar Veter ncletndu-i flcile: auzea tocmai cntecul care-l deprtase odinioar de Veda i care acum era i pentru ea chinuitor. Acordurile se perindau n sacade, se fugreau i se stingeau nainte de a se fi putut contopi. Melodia se desfur sincopat, de parc nite valuri, nvlind pe o plaj, s-ar fi rspndit o clip peste nisip, pentru a se mistui ndat unul dup altul n marea ntunecat, fr fund. Ciara nu bnuia nimic. Glasu-i sonor evoca iubirea avntat n hurile glaciale ale spaiilor, de la o stea la alta, ncercnd s afle, s ghiceasc unde este el, eroul pornit s exploreze Cosmosul El nu se mai ntoarce. Fie! Dar mcar de l-ar regsi o clip n infinit, spre a-i veni n ajutor cu o vorb, cu un gnd bun, cu o salutare afectuoas! Veda tcea. Nelinitit, Ciara se ntrerupse, sri de pe locul ei, arunc pictorului ghitara i cu un aer stnjenit se apropie de tnra cea blond, care sttea nemicat. Veda zmbi: Danseaz pentru mine, Ciara! Aceasta ddu asculttor din cap, dar Frit Don protest: S lsm pe mai trziu dansurile, ncepe emisiunea!

Pe acoperiul casei apru un telescop cu dou suprafee metalice care se ntretiau i opt emisfere pe un cerc metalic ncununnd ntreaga construcie. n ncpere rsunar sunete puternice. Emisiunea ncepu cu prezentarea unuia dintre oraele noi, n spiral, din zona locuit de nord. n urbanistic predominau actualmente dou tendine arhitectonice: oraele n form de piramid i acelea de tipul spiralei. Situate n mod obligator pe litoralul unei mri sau pe malul unui lac, oraele erau construite n regiunile cele mai prielnice vieii omului, unde se concentrau uzinele automate, ale cror iraguri, alternate cu brie de crnguri i de lunci, mprejmuiau aezrile. Acestea erau durate pe nlimi, pentru ca nicio faad a edificiilor, dispuse n terase, s nu rmn lipsit de aer, soare, cer i stele. n partea din fund a cldirilor existau ncperi afectate mainilor, depozitelor, camerelor de distribuie, atelierelor i buctriilor, adncite mult n pmnt. Oraele-piramid erau ludate pentru faptul c, dei aveau o nlime relativ mic, asigurau o considerabil capacitate de locuire, n timp ce oraelespiral ajungeau pn la o nlime de peste un kilometru. n faa membrilor expediiei maritime apru acum, strlucind n lumina soarelui, o spiral strns, cu perei opalesceni din mase plastice, cu muchiile ca de porelan ale carcaselor din piatr topit cu armturi din metal polisat. Volutele acestei spirale se ridicau de la periferie spre centru. Grupurile de edificii erau desprite ntre ele prin adnci firide verticale. Puni uoare, balcoane i

grdini erau suspendate la nlimi ameitoare. Coloanele scnteietoare ale contraforturilor coborau spre temelie, unde, printre mii de arcade, se ntindeau scri cu trepte largi, ducnd spre parcuri n teras, care porneau radial spre prima centur de crnguri umbroase. Strzile erau i ele arcuite, urmnd linia spiralei; acelea situate n exterior erau suspendate, iar cele interioare erau protejate de planee de cristal. Pe strzi nu vedeai niciun fel de vehicule: nentreruptele benzi transportoare erau camuflate n firide longitudinale. Pretutindeni forfoteau oameni veseli ori gravi; unii se plimbau pe sub arcade, alii se retrgeau printre colonade, n pasajele scrilor, n grdinile suspendate de pe acoperiurile teraselor Imaginea acestui mare ora nu dur ns mult: curnd ncepu emisiunea vorbit. Continum discutarea proiectului prezentat de Academia Radiaiilor Dirijate n legtur cu nlocuirea alfabetului linear cu nregistrri electronice, spuse un om care apruse pe ecran. Proiectul n-a fost ntmpinat cu o aprobare unanim. Principala obiecie o constituie complexitatea aparatelor de citire. Cartea va nceta de a mai fi pentru om prietenul care-l nsoete. Probabil c, n ciuda avantajelor sale aparente, proiectul va fi respins. Dezbaterile au durat mult, observ Ren Boz. Contradicia e flagrant, declar Dar Veter. Pe de o parte simplitatea ademenitoare a nregistrrii, pe de alt parte, dificultatea citirii. Omul de pe ecran urm:

 Se confirm informaia primit ieri: a 37-a expediie astral a trimis comunicri. Sunt pe cale de a se ntoarce Dar Veter ncremeni, buimcit de violena conflictului su interior. Cu coada ochiului o vzu pe Veda Kong, cu ochii mari deschii, sculndu-se ncet n picioare. Auzul dintr-o dat atent al lui Dar Veter prinse respiraia ei ntretiat. dinspre ptratul 401. Nava a ieit adineauri din cmpul minus91, la o sutime de parsec de orbita lui Neptun. ntoarcerea expediiei a ntrziat din cauza ntlnirii lor cu un astru negru. N-au avut pierderi de oameni. Viteza navei, ncheie crainicul, este aproximativ de 5/6 din unitatea absolut. Expediia este ateptat peste 11 zile la staiunea Triton! Vom da mai trziu un comunicat n legtur cu importantele lor descoperiri! Transmisiunea continu. Nimeni ns nu mai asculta celelalte tiri. O nconjurar cu toii pe Veda, felicitnd-o clduros. Ea zmbea cu obrajii aprini i cu o nelinite grea n fundul ochilor. Dar Veter se apropie i el. Veda simi strngerea ferm a minii lui, att de scump i de necesar acum, i ntlni privirea deschis. N-o mai privise demult astfel; cunotea nuana de brbteasc tristee din vechea-i atitudine fa de ea. i tia prea bine c pe faa ei Dar Veter citete i altceva, nu numai bucurie Dar Veter i ddu ncet drumul minii, i zmbi n felul su inimitabil de senin, i se deprt. Ceilali discutau cu
91

Cmp minus cmp cu sarcin negativ, n spaiul interastral (n.a.).

nsufleire informaia primit. Veda rmase n mijlocul lor, urmrindu-l pe furi pe Dar Veter. Vzu pe Evda Nal apropiindu-se de el. Peste o clip li se altur i Ren Boz. Trebuie s-l cutm pe Mwen Mas. Nu tie nc nimic, strig deodat Dar Veter. Vino cu mine, Evda! Vii i dumneata, Ren? V nsoesc i eu, fcu apropiindu-se de ei Ciara Nandi. M primii? Pornir n direcia din care venea clipocitul lin al undelor. Dar Veter se opri o clip, oferindu-i fruntea adierii rcoroase i suspin adnc. Se ntoarse i prinse privirea cercettoare a Evdei Nal. Plec fr s m mai ntorc n cas, rspunse el la ntrebarea ei fr cuvinte. Evda l lu de bra. Un timp umblar cu toii n tcere. M-am ntrebat dac este bine s procedezi astfel, spuse n oapt Evda, dar probabil c ai dreptate. Dac Veda Evda tcu. Dar Veter i strnse mna cu un gest de nelegere i o lipi de obrazul su. n urma lor venea Ren Boz. Acesta cuta s pstreze o distan respectuoas de Ciara, care unduia alturi i avea n ochi scntei ironice. Evda rse ncet i deodat i ntinse fizicianului mna ei liber. Ren Boz o prinse cu un gest slbatic ce prea comic la omul acesta att de sfios. Unde s-l cutm pe prietenul dumitale? ntreb Ciara, oprindu-se chiar la marginea apei. Uitndu-se atent n jurul su, Dar Veter distinse n lumina vie a Lunii urmele precise ale unor picioare pe fia de nisip

umed. Erau att de regulat spaiate i de simetrice, nct preau imprimate cu o main. S-a ndreptat ntr-acolo, spuse Dar Veter artnd n direcia unor stnci mari. Da, sunt urmele lui, confirm Evda. De unde tii? ntreb Ciara nencreztoare. Observ, te rog, regularitatea pasului. Astfel umblau vntorii primitivi, sau ndeprtaii lor urmai. i mi se pare c, orict ar fi de savant, Mwen este mai aproape de natur dect noi Poate i dumneata, Ciara? se ntoarse Evda spre tnra fat, rmas pe gnduri. Eu? A, nu! i deodat strig, ntinzndu-i braul: Iat-l! Pe un bolovan din apropiere apru silueta uria a lui Mwen Mas; trupul su strlucea n razele Lunii ca o statuie de marmur neagr. Gesticula energic, de parc ar fi ameninat pe cineva. Muchii vnjoi i se umflau sub pielea lucitoare. Seamn cu un geniu al nopii din basmele pentru copii! opti emoionat Ciara. Zrindu-i, africanul sri jos de pe stnc i peste cteva clipe apru n faa lor, mbrcat. Dar Veter i povesti pe scurt cele ntmplate i Mwen Mas i exprim dorina s-o vad nentrziat pe Veda Kong. Du-te acolo mpreun cu Ciara, spuse Evda. Noi mai rmnem puin aici Dar Veter fcu un gest de bun rmas i pe faa africanului se oglindi o adnc nelegere. Un impuls subit l fcu s murmure cuvinte de adio de mult uitate. Micat i gnditor, Dar Veter se ndeprt nsoit de

Evda, care tcea i ea. Ren Boz avu o clip de ovire, apoi se lu dup Mwen Mas i Ciara Nandi. Dar Veter i Evda ajunser la promontoriul care desprea golful de largul mrii. De aici se vedeau desluit luminile de balizaj care ncadrau marile plute circulare ale expediiei maritime. Dar Veter mpinse de pe nisipul plajei o barc strvezie i rmase o clip n picioare la marginea apei n faa Evdei, i mai masiv, mai puternic dect Mwen Mas. Evda se ridic pe vrfuri i-i srut prietenul. O s fiu alturi de Veda, Veter, i fgdui ea, parc rspunznd gndului su. Ne ntoarcem mpreun n zona noastr i ateptm acolo sosirea lor. S ne dai de tire dup ce te vei fi instalat. Voi fi bucuroas oricnd s-i fiu de folos Evda petrecu ndelung cu privirea luntrea ce luneca pe apa argintat Dar Veter ajunse cu barca la pluta a doua, unde mai lucrau nc mecanicii grbii s termine instalarea celor din urm acumulatoare. La rugmintea lui Dar Veter, aprinser n triunghi trei lumini verzi. Peste un ceas i jumtate cea dinti spironav care trecu pe acolo se opri deasupra plutei. Dar Veter intr n ascensorul cobort, se art o clip sub pntecul luminat al navei i dispru prin trap. A doua zi dimineaa ajunse la locuina lui permanent, pe care nc n-apucase s-o schimbe, nu departe de Observatorul Consiliului. Deschise robinetele de purjare ale celor dou odi i dup cteva clipe tot praful adunat aici dispru cu desvrire. Scondu-i din perete patul i acordnd

ncperea pe miresmele i clipocitul mrii cu care se nvase n ultima vreme, adormi adnc. La deteptare avu senzaia unei mari pierderi. Veda era departe i va rmne departe de el, pn cnd dar el trebuia s-i vin n ajutor, nu s complice i mai mult lucrurile! O coloan rotitoare de ap rcoroas, electrizat se prbui deasupra lui n baie. Rmase sub ea pn simi c e aproape s nghee. Rcorit, se apropie de T.V.F., deschise uiele lui de cristal i chem cea mai apropiat staiune de distribuire a muncii. Pe ecran apru faa unui tnr. Acesta l recunoscu pe Dar Veter i-l salut cu o umbr de respect, semn de rafinat politee. A vrea s mi se dea o ocupaie dificil i de lung durat, spuse Dar Veter. Ceva care cere o munc fizic: s zicem la exploatrile miniere antarctice. Acolo toate posturile sunt ocupate. (n glasul celui care vorbea se simea regretul.) Aceeai situaie i la exploatrile miniere de pe Venus, Marte, chiar i pe Mercur. tii i dumneavoastr c tineretul se ndreapt mai cu seam acolo unde este munca mai grea Da, dar nu m mai pot luda c fac parte din aceast categorie Ce avei acum disponibil? mi trebuie o ocupaie acum, ndat. Avem ceva la minele de diamante din Siberia Central, spuse ncet omul de pe ecran, uitndu-se pe un tabel pe care Dar Veter nu-l vedea. Aceasta, n cazul c v intereseaz exploatrile miniere. Mai avem cteva posturi i la uzinele plutitoare de alimente din mijlocul oceanelor, la staiunea de pompare solar din Tibet, dar

asta-i ceva uor. Mai avem i alte posturi, ns niciunul nu-i prea greu. Dar Veter mulumi informatorului i-l rug s-i lase un timp de gndire, rezervndu-i deocamdat minele de diamante. Debrannd staiunea de distribuire a muncii, stabili legtura cu Casa Siberiei, un mare centru de informaie geografic pentru acest inut. Stereoteleviziofonul su fu conectat cu o main de memorizat pentru nregistrri recente i prin faa lui Dar Veter ncepur s treac ncet nemrginite pduri. Strvechea taiga cu foioasele ei, rrit i mltinoas, cu solul ei venic ngheat, dispruse, cednd locul giganilor pdurii: cedrului siberian i sequoiei americane, a cror specie fusese odinioar ameninat cu dispariia. Uriaele trunchiuri roii se nlau ca o splendid mprejmuire circular n jurul unor dealuri cu cciuli de beton. De sub acestea se trau afar evi de oel cu un diametru de 10 metri ducnd peste cumpene de ap spre cele mai apropiate ruri, pe care le absorbeau pe de-a-ntregul prin gurile larg cscate ale sorburilor. Pompele electrice vuiau surd, cu o fantastic putere. Sute de mii de metri cubi de ap curgeau spre adncurile craterelor pe care le spaser i n care se aflau zcminte de diamante. nvrtejindu-se cu vuiet, splau rocile, frmindu-le, i se revrsau din nou, lsnd tone de diamante n cascadele camerelor de splare. n ncperi lungi scldate n lumin, n faa cadranelor mictoare ale mainilor de sortat, edeau mai muli oameni. Nestematele strlucitoare se scurgeau n torente de grune mrunte prin orificiile calibrate ale

lzilor de recepie. Operatorii staiunilor de pompare erau tot timpul cu ochii pe indicatoarele mainilor care calculau necontenit rezistena variabil a rocilor, presiunea i debitul apei, adncirea abatajului i debleierea particulelor solide. Dar Veter i zise c peisajul voios al pdurilor scldate n soare nu se potrivea cu starea lui de spirit. ntrerupse deci legtura cu Casa Siberiei. Dendat se auzi semnalul de chemare i pe ecran apru din nou figura informatorului de la staiunea de distribuire a muncii. Voiam s revin cu o precizare. Chiar adineauri am primit o cerere: s-a eliberat un post la exploatrile submarine de titan de pe litoralul de vest al Americii de Sud. Este postul cel mai greu din cte avem la dispoziie astzi Dar trebuie s v prezentai acolo ct mai urgent. Dar Veter se alarm: N-o s am timpul s trec probele psihofizice la cea mai apropiat staiune A.P.M.92 N-avei nevoie de ele; probele anuale pe care le-ai trecut n vechea dumneavoastr munc sunt ndestultoare. Trimitei comunicarea i dai-mi coordonatele! rspunse Dar Veter fr s mai stea pe gnduri. Ramura vestic a Cii Spirale, a 17-a ramificaie sudic, staiunea 6L punctul KM40. i previn ndat. Figura cea grav de pe ecran dispru. Dar Veter adun toate obiectele mrunte ce-i aparineau personal, aez ntr-o caset filmele cu imaginile i glasurile celor ce-i
92

A.P.M. Academia de Psihofiziologie a Muncii (n.a.).

erau dragi i cu cele mai nsemnate nregistrri ale propriilor sale gnduri. Scoase din perete o reproducere cromatoreflex93 a unui vechi tablou rusesc, apoi lu de pe mas o statuet de bronz a actriei Bello Gal, care semna oarecum cu Veda Kong. Toate acestea, mpreun cu cteva obiecte de mbrcminte ncpur uor ntr-o ldi de aluminiu, pe al crei capac se vedea o combinaie de cifre i semne lineare n relief. Dar Veter compuse din aceste simboluri coordonatele ce i-au fost comunicate, deschise o trap din perete i mpinse nuntru ldia. Aceasta dispru ntr-o clip, dus de o band fr sfrit. Dar Veter i inspect apoi ncperile. De mai multe veacuri, pe planet nu mai existau oameni nsrcinai n mod special cu ntreinerea locuinelor. Aceste funcii erau ndeplinite de locatarii nii, ceea ce pretindea din partea lor o grij i o disciplin desvrit, precum i o judicioas amenajare a imobilelor i localurilor, automatizarea ventilaiei i a curirii. Inspecia odat terminat, Dar Veter ntoarse n jos maneta din faa uii, semnalnd astfel staiunii de repartiie a spaiului locativ c ncperile ocupate pn acum de el au devenit vacante. Iei n strad. Galeria exterioar cu geamuri albe mate se nclzise la Soare, dar pe acoperiul plat btea ca ntotdeauna o briz marin rcoroas. Puni uoare de pietoni, legnd ntre ele la mare nlime cldirile grilajate, preau c plutesc n vzduh, mbiindu-te la plimbare. Dar Veter ns tia c nu-i mai aparine. Cu ajutorul tubului de coborre
Reproducere cromatoreflex tablou imprimat n culori cu o reflectare interioar a luminii, care d imaginii plane o stereoscopicitate sporit, datorit unei gradaii naturale a culorii i a luminii (noiune fantastic n.a.).
93

automat ajunse la calea ferat electromagnetic subteran, de unde un mic vagon l duse spre staia Cii Spirale. Dar Veter nu se ndrept spre nord, spre Strmtoarea Bering, pe unde trecea arcul de jonciune cu Ramura vestic. Pe acest itinerar, cltoria spre America de Sud dura aproximativ 4 zile i 4 nopi mai ales cnd era vorba s ajung att de departe n sud pn la ramificaia a 17-a. n zonele locuite de nord i de sud circulau mari spironave de marf care fceau ocolul planetei, traversnd oceanele i uneau pe drumul cel mai scurt diferitele ramuri ale Cii Spirale. Dar Veter porni pe Ramura central pn la zona locuit de sud, cu ndejdea s-l conving pe eful transporturilor aeriene c reprezint un colet expres. n afara faptului c i scurta drumul pn la o durat de treizeci de ore, Dar Veter putea astfel i s se ntlneasc cu fiul lui Grom Orm, preedintele Consiliului Astronautic, care-l alesese drept mentor. Biatul cretea i anul viitor urma s peasc la ndeplinirea celor 12 isprvi ale lui Hercule. ntre timp lucra la Serviciul de supraveghere prin mlatinile Africii de Vest. Cine dintre tineri n-ar vrea s fac parte din Serviciul de supraveghere, s urmreasc apariia balenelor n ocean, a insectelor duntoare, a vampirilor i a reptilelor n mlatinile tropicale, a microbilor purttori de boli n zonele locuite, a epizootiilor i a incendiilor n zonele de step i de pdure, dezvluind i nimicind rmiele impure i nefaste ale trecutului, ce apreau n chip misterios, cnd i cnd, n locurile mai izolate ale

planetei? Lupta cu formele nocive ale vie ii nu nceta niciodat. Diferitelor mijloace de nimicire, microorganismele, insectele i miceliile le rspundeau cu ivirea unor noi forme i specii rezistente la cele mai temute preparate chimice. Abia n Era Unirii Mondiale oamenii au nvat s foloseasc judicios puternicele antibiotice, evitnd urmrile primejdioase. Dac Dis Ken a fost numit n Serviciul de supraveghere prin mlatini, i zise Dar Veter, nseamn c de tnr devine un muncitor de ndejde. Ca toi copiii din Era Marelui Cerc, fiul lui Grom Orm fusese educat departe de casa printeasc, la un colegiu de pe malul mrii n zona nordic. Tot acolo i-a trecut i primele probe la staiunea Academiei de Psihofiziologie a Muncii. ncredinndu-se tinerilor o munc, se inea ntotdeauna seama de particularitile psihologice ale vrstei: exaltarea, puternicul sentiment al rspunderii, egocentrismul juvenil. Vagonul uria nainta n goan, ns lin i fr zgomot. Dar Veter se sui la etajul de sus, cu acoperi strveziu. Departe, n jos i pe marginile drumului, se perindau cldiri, canaluri, pduri i piscuri muntoase. n soare strlucir orbitor cupolele transparente de sticl selenar ale uzinelor automate nirate ca o cingtoare ngust de la hotarul dintre zona agricol i cea pduroas. Prin pereii cldirilor de cristal se vedeau desluit contururile precise i sobre ale unor maini colosale. Trecur prin faa monumentului lui Djinn Kad, care a elaborat o metod de fabricaie ieftin a zahrului

artificial, apoi arcul drumului ncepu s strbat pdurile zonei agricole tropicale. Perdele de copaci cu nuane felurite de frunzi ori scoar, de forme i nlimi diferite, se pierdeau n zri deprtate. Pe drumurile nguste i netede ce despreau uriaele masive de verdea se trau ncet mainile de recoltat, de polenizat i de control; nenumrate fire se ncruciau ntr-o reea scnteietoare. Odinioar, simbolul belugului era holda aurie de gru. Dar, ncepnd cu Era Unirii Mondiale, oamenii i-au dat seama de dezavantajul economic al culturilor anuale; deplasarea ntregii agriculturi n zona tropical scuti umanitatea s semene i s ngrijeasc n fiecare an, cu preul attor eforturi, plantele erbacee i arbuti. Cu sute de ani nainte de Era Marelui Cerc, copacii vegetale vivace, care epuizau mai puin solul i erau mai rezistente la intemperii deveniser principalele plante agricole. Se cultivau astfel arbori de pine, arbori fructiferi i nuci, cu mii de soiuri de roade bogate n albumine, dnd cte un chintal de mas nutritiv de tulpin. Imense livezi de pomi fructiferi, a cror suprafa msura sute de milioane de hectare, ncingeau planeta cu dou brie o adevrat cingtoare a lui Ceres, mitologica zei a fecunditii. n interior se gsea zona ecuatorial pduroas, ocean de pduri umede, care furnizau planetei lemn alb, negru, violet, roz, auriu, cenuiu cu reflexe mtsoase, dur ca fildeul sau moale ca miezul mrului, greu ca piatra sau uor ca pluta. Se obineau aici zeci de varieti de rini, mai ieftine dect cele

sintetice i posednd preioase nsuiri tehnice sau medicinale. Vrfurile uriaelor pduri ajungeau pn la nivelul Cii Spirale; de o parte i de alta se auzea fonind un ocean verde. n adncurile lui ntunecate se ascundeau case pe stlpi metalici nali, aezate n mijlocul unor poieni plcute, ca i maini monstruoase amintind ca form nite pianjeni, n stare s transforme aceast jungl, din trunchiuri nalte de 80 de metri, de o grosime i o trie de necrezut, n stive asculttoare de brne i scnduri. n stnga se artar cupolele celebrilor muni de la ecuator. Pe Kenya, unul dintre ei, se afla o instalaie de legtur a Marelui Cerc. Marea de pduri se retrsese mai departe, spre rsrit, fcnd loc unui podi pietros. De o parte i de cealalt a drumului se nlau albastre cldiri cubice. Trenul se opri i Dar Veter cobor la gara Ecuator, al crei vast peron era pavat cu sticl verde. Alturi de pasarela care prea c se avnt n zbor pe deasupra coroanelor cenuii i turtite ale cedrilor din Atlas se nla o piramid din aplit94 alb ca porelanul, adus de pe malurile rului Lualaba. Pe vrful ei trunchiat era aezat o statuie ce nfia un om n salopet de lucru din Era Lumii Dezunite. n mna dreapt inea un ciocan, cu stnga ridica deasupra capului, spre cerul palid al zonei ecuatoriale, un glob strlucitor cu patru antene emitoare. Era monumentul durat n cinstea constructorilor celor dinti satelii artificiali ai Pmntului, care nfptuiser minuni de ingeniozitate, munc i ndrzneal. ntreaga atitudine a omului, uor
94

Aplit roc eruptiv alb (n.r.).

lsat pe spate i proiectnd parc spre cer sfera din mn, exprima sforarea naripat. Aceast putere prea s-i vin de la grupul oamenilor ciudat nvemntai care nconjurau soclul. Dar Veter privea ntotdeauna cu o vie emoie chipurile dltuite pe acest monument, tia c oamenii ce furiser primii satelii artificiali i se avntaser n spaiile siderale fuseser rui, adic fii ai aceluiai admirabil popor din care se trgea el nsui i care fcuse primii pai att n edificarea noii societi, ct i n cucerirea Cosmosului. i de aceast dat el se ndrept spre monument pentru ca, privind chipurile eroilor de odinioar, s-i compare cu contemporanii si. Din umbra ramurilor argintii i stufoase ale leucodendronilor95 ce ncadrau aceast piramid, creia razele rsfrnte ale Soarelui i ddeau o strlucire orbitoare, se artar dou siluete zvelte. Se oprir o clip n loc, apoi unul dintre tineri se repezi spre Dar Veter. Acesta cuprinse cu o mn umerii lui musculoi i cercet pe furi familiarele trsturi ale chipului su energic: nasul mare, brbia lat, conturul buzelor neateptat de vesel i att de nepotrivit cu expresia sever a ochilor de oel de sub sprncenele mbinate. Dar Veter privi mulumit pe fiul celebrului Grom Orm, constructorul bazei de pe sistemul planetar al Centaurului i eful Consiliului Astronautic, ales pentru a cincea oar n aceast funcie. Grom Orm avea pe puin

95

Leucodendron arbore sud-african, cu cetin strlucitoare argintie (n.a.).

o sut treizeci de ani, de trei ori mai mult dect Dar Veter. Dis Ken i chem tovarul, un tnr brun. Prietenul meu cel mai bun, Tor An, fiul compozitorului Zig Zor. Lucrm mpreun n mlatini, urm Dis. Vrem s ne trecem mpreun probele i apoi s lucrm tot laolalt. Te mai pasioneaz i acum cibernetica ereditii96? ntreb Dar Veter. Sigur c da! Tor m-a fcut s m pasionez i mai mult de aceast problem. Este muzicant, ca i tatl su. El i prietena lui viseaz s lucreze n domeniul n care muzica contribuie la nelegerea dezvoltrii biologice, adic s studieze simfonia structurii organice. Vorbeti cam neclar, remarc Dar Veter, ncruntndu-se. Nu tiu nc s v explic, bigui ncurcat Dis, poate c Tor va ti s exprime mai bine acest lucru. Tnrul cellalt roi, ns nu-i plec ochii sub privirea cercettoare a lui Dar Veter. Dis vorbete despre cibernetica ritmurilor 97 ereditare . Se tie c un organism ieit din celula matern capt o suprastructur din acorduri de legturi moleculare. Spirala geamn originar se dezvolt ntrun plan analog desfurrii unei simfonii muzicale. Cu alte cuvinte, construirea unui organism din celule vii se desfoar dup un program muzical.
Cibernetica ereditii dirijarea mecanismelor ereditii (noiune fantastic n.a.). Ritmurile ereditare acordarea i succesiunea creterii lanurilor moleculare ale unei substane organice, iar apoi ale moleculelor unui organism (noiune fantastic n.a.).
96 97

 Ia te uit! se mir exagerat Dar Veter. Dar atunci vei reduce ntreaga evoluie a materiei organice i anorganice la un soi de simfonie gigantic? Al crei plan i ritm luntric sunt determinate de legile fizice fundamentale. Trebuie doar s lmurim, s nelegem cum este ntocmit programul i de unde provine informarea acestui mecanism ciberneticomuzical, ntri Tor An cu sigurana de neclintit a tinereii. Cine spune asta? Tatl meu, Zig Zor. i-a publicat de curnd cea de a 13-a simfonie cosmic n Fa minor, de tonalitate cromatic, 4,750 MU. Am s-o ascult neaprat! mi place culoarea albastr. Dar deocamdat s ne gndim la ceea ce v ateapt n viitorul cel mai apropiat, la isprvile lui Hercule, pe care urmeaz s le ndeplinii. Cunoatei subiectele? Numai primele ase. Bineneles, celelalte ase sunt fixate dup ndeplinirea precedentelor, i aminti Dar Veter. i care sunt aceste ase probe? S curm i s facem accesibil pentru vizitatori nivelul inferior al peterii Kon-i-Gut din Asia Central, ncepu Tor An. S construim un drum spre lacul Mental, strbtnd creasta ascuit a lanului de muni, urm Dis Ken, s refacem o veche i ntins livad de arbori de pine din Argentina, s lmurim cauzele apariiei unor caracatie uriae n regiunea recentei ridicri de teren de lng Trinidad

 i s le nimicim! Toate acestea fac cinci. i care-i a asea prob? Cei doi tineri se codir. S-a descoperit c avem amndoi oarecari aptitudini muzicale, spuse roind Dis Ken, i am fost nsrcinai s ne documentm cu privire la strvechile dansuri de pe insula Bali, spre a le reconstitui muzica i coregrafia. Cu alte cuvinte s alegei dansatoare i s creai un ansamblu? preciz Dar Veter rznd. Da, recunoscu Tor An, cu ochii-n pmnt. Nu-i ru! Dar proba aceasta constituie o aciune colectiv, ca de altfel construirea drumului spre lac, nu-i aa? O, avem o echip excelent. Numai c i ei ar dori s le fii mentor. Ar fi grozav! Dar Veter se ndoi de aptitudinile lui n ceea ce privete cea de a asea prob. Dar bieii l asigurar, bucuroi i entuziati, c Zig Zor n persoan le fgduise s-i ndrume n aceast direcie. Peste un an i patru luni o s-mi gsesc o ocupaie n Asia Central, spuse Dar Veter, privind cu plcere figurile lor tinereti luminate de bucurie. Ce bine c nu mai suntei directorul staiunilor! exclam fiul lui Grom Orm. Nici n-am visat vreodat s am un asemenea mentor! i deodat roi att de tare, nct fruntea i se broboni de sudoare. Tor cltin din cap a mustrare. Dar Veter se grbi s-i vin n ajutor lui Dis Ken, ruinat de scparea lui. Avei la dispoziie mult timp?

 O, nu! Ne-au dat liber numai trei ore. Am adus aici un bolnav de friguri de la staiunea noastr din mlatini. Frigurile n-au fost nc lichidate?! i eu care credeam Cazurile sunt foarte rare i apar numai n mlatini, se grbi s-l liniteasc Dis. Tocmai asta supraveghem i noi. Mai avem la dispoziie dou ceasuri. Mergem n ora? Probabil c vrei s vedei Casa Noului? Nu! Am prefera s ne rspundei la unele ntrebri. Ne-am pregtit i este att de important pentru alegerea drumului pe care vom merge Dar Veter consimi i tustrei se ndreptar spre o ncpere a Casei de oaspei, cu aerul mprosptat de o adiere marin artificial. Dou ore mai trziu, un alt vagon l purt mai departe pe Dar Veter, care aipise, obosit, pe canapea. Nu se trezi dect n clipa opririi ntr-un orel al chimitilor. Deasupra unei mine de crbuni se nla o imens cldire din sticl n forma unei stele cu zece coluri. Crbunele extras acolo era prelucrat, transformat n medicamente, vitamine, hormoni, mtase i blnuri artificiale. Din deeuri se fabrica zahr. ntr-una dintre ramurile stelei, din crbune se extrgeau metale rare: germaniu i vanadiu. Cte comori nu erau nchise n acest minereu negru! Un vechi coleg al lui Dar Veter, care lucra acolo n calitate de chimist, veni s-l vad la gar. Au fost o dat la o staiune indonezian de maini pentru recoltat fructe tropicale trei mecanici tineri i veseli Astzi, unul

dintre ei era chimist i conducea un mare laborator de uzin, al doilea a rmas pomicultor i a inventat o metod ingenioas de polenizare; al treilea era el, Dar Veter revenea la Pmnt, n nsei mruntaiele lui. Cei doi prieteni abia dac au stat mpreun vreo zece minute, dar acest contact direct era oricum cu mult mai plcut dect ntlnirile pe ecranul televiziofonului. Restul cltoriei a durat puin. eful liniei aeriene latitudinale, manifestnd acea bunvoin caracteristic oamenilor din Era Marelui Cerc, se ls ndat convins. Dar Veter strbtu n zbor oceanul i ajunse pe Ramura vestic a Cii Spirale, la sud de a 17-a ramificaie, la captul creia se mbarc pe un glisor, ce-l aduse la exploatarea de titan, aflat pe litoral. Povrniurile unor muni nali coborau de-a dreptul pe mal. La poalele lor veneau n trepte terase din piatr alb, susinnd stratul de sol cu rnduri de pini sudici i vidringtonii98, care alternau n alei paralele, cu cetina lor cnd armie, cnd de un verde albstrui. Mai sus, stnci golae, aride, cscau defileuri ntunecate, pe fundul crora se prvleau mici cascade, risipite imediat n pulbere de ap. Pe terase se nirau rare csue portocalii sau orbitor de galbene, cu acoperiuri albastre-cenuii. De la liziera unui povrni continental, prbuit n ocean la adncime de 1 km, pornea adnc spre larg un banc artificial de nisip. La captul acestuia se afla un turn alb, de care se sprgeau valurile turbate. De sub turn cobora perpendicular o uria galerie de min, ca un tub foarte gros de ciment, ce putea s reziste presiunii
98

Vidringtonia arbore rinos din Africa de Sud (n.a.).

adncurilor. Tubul acesta se afunda ntr-un munte submarin, compus din rutil oxid de titan aproape pur. Toate procesele de prelucrare a minereului se desfurau acolo jos, sub ap i muni. La suprafa nu se ridicau dect lingourile mari de titan pur i un puhoi de ap saturat de reziduuri minerale, care se revrsa departe n jurul turnului. Valurile acestea galbene i tulburi legnar glisorul n faa cheiului din partea de sud a turnului. Prinznd un moment prielnic, Dar Veter sri pe platforma ud de stropi i sui pe o galerie mprejmuit, unde cei civa oameni, care nu erau de serviciu, se adunaser ca s-l ntmpine pe noul lor tovar de lucru. Cei care activau la aceast exploatare, socotit de Dar Veter cu totul izolat de restul lumii, erau departe de a fi pustnicii mohori pe care el se ateptase s-i ntlneasc aici, influenat fiind de propria-i stare sufleteasc. Dimpotriv, n jurul su vzu figuri vesele, doar puin cam obosite din cauza muncii ncordate. Cinci brbai i trei femei; aici exista i personal feminin Trecur zece zile pn cnd Dar Veter reui a se deprinde cu noua sa activitate. Exploatarea avea o reea energetic proprie: n vechile mine de pe continent se ascundeau generatoare de energie nuclear de tip E sau, cum era numit odinioar, de al doilea tip care nu produceau radiaii reziduale dure i erau deci mai adecvate pentru instalaiile locale. Un sistem foarte complex de maini se deplasa n mruntaiele muntelui submarin, scobind roca frmicioas de culoare cafenie-rocat. Sectorul cel mai

dificil era la etajul de jos al agregatului, unde extracia i sfrmarea rocii se fcea automat. Acolo veneau semnalele postului central, situat sus, i care asigura supravegherea general a dispozitivelor de tiere i a concasoarelor, controlul variaiilor de duritate i de plasticitate a minereului, verificarea instalaiilor de flotaie. Viteza extraciei i a sfrmrii depindea de coninutul de metal al minereului. Or, din pricina faptului c spaiul protejat mpotriva mrii era prea strimt, complexa munc de reglare nu putea fi ncredinat n ntregime mainilor cibernetice. Dar Veter se oferi s lucreze ca mecanic la supravegherea, controlul i acordarea agregatului de jos. ncepur grzile zilnice n ncperi semiobscure, ticsite de cadrane, n care pompele instalaiei de condiionare nu reueau s biruie cldura apstoare, sporit nc de presiunea nalt datorit inevitabilei infiltraii de aer comprimat. Dar Veter i tnrul su ajutor, ieind la suprafa, rmneau un timp lng balustrad, respirnd aerul proaspt, apoi se duceau s fac baie, mncau i se retrgeau fiecare n odaia sa, ntr-una din csuele de sus. Dar Veter ncerca s-i reia studiile n domeniul nou al matematicii cohleare. I se prea c uitase de vechiul su contact cu Cosmosul. Ca toi ceilali care lucrau la mina de titan, petrecea cu satisfacie fiecare plut nou cu lingourile de titan frumos aezate pe ea. Dup reducerea fronturilor polare, furtunile de pe planet se domoliser considerabil, astfel nct o mare parte a traficului maritim era efectuat cu ajutorul unor plute

remorcate sau autopropulsate. La un moment dat, efectivul de colaboratori ai exploatrii fu schimbat; Dar Veter ns, ca i ali doi entuziati ai extraciei miniere, i prelungi termenul de munc. Totui nimic nu este venic n aceast lume schimbtoare. i iat c lucrrile au fost oprite pentru repararea agregatului de extracie i sfrmare. Pentru prima oar, Dar Veter ptrunse n abataj dincolo de scutul de protecie, unde doar un scafandru special i ngduia s nfrunte cldura, presiunea ridicat i gazele toxice care neau pe neateptate din crpturi. n lumina orbitoare, pereii bruni de rutil aveau strluciri de diamant, i aruncau reflexe roii asemenea unor ochi cu scnteieri furibunde, pitii n roc. n abataj domnea o linite uimitoare. ntia dat dup luni i luni de munc, perforatorul electro-hidraulic i enormele discuri emitoare de unde ultrascurte nepeniser. Dedesubtul lor, geofizicienii care tocmai sosiser se agitau, instalndu-i aparatele: trebuiau s se foloseasc de acest prilej spre a controla contururile zcmintelor. Sus, la suprafaa Pmntului, era o toamn meridional, cald i linitit. Dar Veter se duse n muni i simi cu o deosebit ascuime mreia nensufleitelor mase de piatr, nlate aici de mii de ani, ntre mare i cer. Ierburile uscate foneau, de jos abia dac se mai auzea clipocitul valurilor. Trupul trudit cerea odihn. Mintea nregistra ns cu aviditate impresiile lumii, care prea nou i proaspt dup aceast lung i anevoioas munc n subteran.

Fostul director al staiunilor exterioare trase n piept mireasma stncilor nclzite i a ierburilor de pustiu, i n suflet i crescu certitudinea c nainte i se deschideau perspective cu att mai largi, cu ct el nsui va fi mai bun i mai puternic. i aminti de o veche zical: Cine seamn-o fapt, culege-un obicei. Cine seamn un obicei, culege o fire. Cine seamn o fire, culege-un destin. Da, lupta cea mai mare i cea mai grea pe care o are de dat omul este lupta mpotriva egoismului! i trebuie s lupte mpotriva lui nu cu ajutorul unor maxime sentimentale i al unei morale frumoase, dar neputincioase, ci prin nelegerea dialectic a faptului c egoismul nu este un produs al forelor rului, ci este instinctul de autoconservare al omului primitiv, care a jucat un mare rol n viaa lui slbatic. Iat de ce egoismul este mai pronunat i mai greu de nvins la personaliti mai puternice. Dar victoria asupra lui este o necesitate, poate chiar necesitatea cea mai imperioas a societii contemporane. Tocmai de aceea se i acord attea eforturi i atta timp educaiei omului, se studiaz cu atta grij structura ereditii fiecrui om. Din marele amestec de rase i popoare care a creat familia unit a omenirii de pe planet apar deodat, de undeva din strfundurile ereditii, anumite trsturi de caracter aparinnd strmoilor deprtai. Uneori psihicul sufer devieri uimitoare, ca pe vremurile pline de mari

calamiti din Era Lumii Dezunite, cnd oamenii, nepricepndu-se s foloseasc cu pruden radiaiile, provocau nefaste schimbri ereditii a numeroi semeni Dar Veter avea i el o lung genealogie, devenit acum inutil. Studiul strmoilor fusese nlocuit prin analiza direct a structurii mecanismului ereditar, analiz deosebit de important de cnd viaa uman fusese prelungit. ncepnd din Era Muncii Generale, oamenii triau pn la o sut aptezeci de ani, iar acum se adeverise c nici trei sute nu constituiau o limit Un hrit de pietre l fcu s se rup din meditaia lui. De sus, prin vlcea, coborau doi ini. Dar Veter recunoscu pe o operatoare de la secia de topitorie electric, o femeie timid i tcut, i pe un inginer de la serviciul exterior, mrunel i vioi. mbujorai de umbletul rapid, cei doi l salutar i voir s treac nainte. Dar Veter i opri ns: Voiam s te rog demult i spuse el operatoarei, smi cni simfonia a 13-a cosmic n Fa minor albastru. Ne-ai cntat dumneata multe lucruri, dar aceast simfonie niciodat. Simfonia cosmic a lui Zig Zor? ntreb tnra femeie i rse ncetior, vznd gestul de confirmare al lui Dar Veter. Pe toat planeta noastr exist doar civa oameni care ar putea executa aceast oper Pianul solar cu claviatur tripl este prea srac pentru aceasta, iar o transpunere nu avem deocamdat i nu cred c vom avea vreodat. Dar de ce nu ceri o nregistrare de la Casa

de muzic superioar? S i-o pun ei. Aparatul nostru de recepie este universal i destul de puternic! Nu tiu cum se procedeaz n asemenea cazuri, bigui Dar Veter, n-am mai avut prilejul O s chem eu desear Casa de muzic, i fgdui muziciana i, ntinznd mna tovarului ei de drum, i continu coborul. Tot restul zilei Dar Veter nu se putu dezbra de presimirea unui eveniment extrem de nsemnat. Atepta cu o nerbdare ciudat s se fac 11 seara, ora fixat de Casa de muzic superioar pentru transmiterea simfoniei. Operatoarea de la topitoria electric i asumase la aceast audiie rolul de organizator. i instalase pe Dar Veter i pe ceilali amatori de muzic n sala de concerte, naintea grilajului argintiu al difuzorului aezat n focarul unui ecran emisferic. Fcu ntuneric, explicnd c lumina ar mpiedica s se aprecieze coloritul acestei simfonii, care, neputnd fi executat dect ntr-o sal cu amenajare special, se gsea aici, de nevoie, limitat la dimensiunile ecranului. n ntuneric licrea doar slab ecranul luminat. Din afar abia dac se auzea zgomotul nencetat al mrii. Deodat, de foarte departe, lu natere un sunet grav i att de plin, nct prea palpabil. Sunetul acesta crescu, cutremurnd odaia i inimile asculttorilor, iar apoi se prbui, din ce n ce mai subire, parc sfrmndu-se i risipindu-se n milioane de cioburi de cristal. Prin ntuneric scprar minuscule scntei portocalii. Prea lovitura trsnetului primitiv, care prin descrcarea sa

legase pe Pmnt, cu milioane de veacuri n urm, cele mai simple hidrocarburi n molecule mai complicate, ce aveau s devin temeiul materiei organice i al vieii. n sal nvli un torent de tonuri frmntate i discordante, un cor de mii de glasuri exprimnd voin, dor i dezndejde i pe care-l completau, aprinzndu-se i stingndu-se alternativ, vagi scnteieri de purpur i porfir. n succesiunea de note scurte i stridente se nfirip o micare rotitoare i, n nlimi, porni s se nvolbureze o diafan spiral de flcri cenuii. Corul, care pornise i el ntr-un vrtej, fu brusc strbtut de note lungi, semee i sonore, pline de impetuozitate. Contururile de foc ale spaiului fur spintecate de liniile precise ale unor sgei albastre, care zburau spre genunea fr fund, dincolo de marginea spiralei, pierzndu-se n bezna de tcere i spaim. Tenebre i tcere aa fu sfritul primei pri a simfoniei. Asculttorii, puin cam nucii, nu apucar s rosteasc nicio vorb. Sunete puternice, nsoite de jocurile unor scnteieri multicolore, se revrsau n cataracte, tot mai grave, tot mai pierdute, iar vpile vii se stingeau n ritmul unei melodii melancolice. i din nou fire fremttoare prinser a se zbate n cascade, iar albastrele focuri i reluar cadenata ascensiune. Adnc zguduit, Dar Veter deslui n aceste sunete albastre nzuina spre stadii mai complexe ale ritmurilor i ale formelor, i-i spuse n gnd c anevoie s-ar fi putut zugrvi mai bine ncierarea primitiv a vieii cu

entropia Praguri, mici baraje i filtre ce reineau cascadele de energie n cdere spre nivelurile inferioare Iat-le deci, aa erau acele prime zvcniri ale att de complexei organizri a materiei! Sgeile albastre formar un lan de figuri geometrice, forme cristaline i reele, devenite tot mai complicate n raport cu mbinarea armoniilor minore, care se mprtiau, se adunau din nou, pentru ca s se mistuie dintr-o dat ntr-o penumbr cenuie. Partea a treia a simfoniei ncepu cu marul notelor grave, n ritmul crora se aprindeau i se stingeau lampioane albastre ce piereau n abisul infinitului i al veniciei. Fluxul bailor, n mersul lui amenintor, se amplifica, ritmul se accelera tot mai mult, transformndu-se ntr-o melodie sacadat i lugubr. Luminile albastre preau flori ce se pleac pe lujeri subiri de foc; i lsau trist capetele n jos sub nvala tuntoarelor acorduri ale bailor i se stingeau n deprtare. Dar rndurile de luminie deveneau din ce n ce mai dese, iar lujerii lor tot mai groi. Dou dre de foc croir spre ntunericul nemrginit un fga, i ctre necuprinsele zri ale Universului i luar zborul glasurile aurii i limpezi ale vieii, nsufleind cu minunata lor ardoare indiferena mohort a materiei n micare. Drumul cel ntunecat devenea un puhoi de flcri albastre n care fluturi multicolori desenau arabescuri din ce n ce mai capricioase. Subtilele combinaii de curbe armonioase i de suprafee sferice nu erau mai puin frumoase dect acordurile n trepte a cror succesiune fcea s creasc

vertiginos complexitatea unei melodii care rsuna tot mai puternic, tot mai departe n vuietul grav al timpului Dar Veter simi c ameete. Nu mai putea urmri toate nuanele muzicii i ale luminii; acum prindea doar n linii mari grandioasa idee a compozitorului. Iar oceanul cel albastru de note i legna talazurile cristaline, strlimpezi, de o rar intensitate a culorii, aductoare de bucurii. Sunetele acestea devenir tot mai nalte, iar melodia nsi se transform ntr-o spiral ascendent, ce se rsucea vertiginos, i se frnse, n cele din urm, din avntul ei spre trii, ntr-o orbitoare izbucnire de flcri. Simfonia se terminase. Dar Veter nelegea n sfrit ce anume i lipsise n lungile luni de pn atunci. Simea din nou necesitatea de a lucra mai aproape de Cosmos, de spirala nzuinei omeneti, avntat spre viitorul n venic micare. Din sala de concert trecu de-a dreptul n camera de convorbiri i chem staiunea central de distribuire a muncii din zona locuit din nord. Tnrul informator care-l ndrumase pe Dar Veter aici, la exploatrile de titan, l recunoscu i se art foarte bucuros. Chiar azi-diminea ai fost chemat de Consiliul Astronautic, dar n-am putut obine legtura. V dau ndat Consiliul. Ecranul se stinse, apoi se lumin din nou i pe el apru Mir Om, cel mai n vrst dintre cei patru secretari ai Consiliului. Prea foarte grav, chiar trist. S-a ntmplat o mare nenorocire! Satelitul 57 nu mai exist. Consiliul te cheam pentru efectuarea unei

munci dintre cele mai grele. Trimit dup dumneata o nav planetar ionic. S fii gata! Dar Veter rmase nemicat n faa ecranului, mut de uimire.

 Capitolul VIII UNDELE ROII Pe balconul larg al observatorului, vntul btea n voie. Aducea de peste mare, din Africa, miresme de flori tropicale, ce trezeau n tainiele sufletului dorine nelinitite. Mwen Mas nu-i putea recpta senintatea i hotrrea dinainte, de care avea nevoie n preajma unei mari ncercri. Ren Boz i comunicase din Tibet c transformarea instalaiilor lui Kor Yull fusese terminat. Patru observatori de la satelitul 57 consimiser de bunvoie s-i rite viaa spre a participa la aceast experien de proporii nemaipomenite. i totui ea fusese pus la cale fr autorizaia Consiliului, fr o dezbatere n prealabil i pe larg a tuturor posibilitilor. Aceasta conferea ntregii operaii un caracter de mister i de team, att de nepotrivite Erei Marelui Cerc. Mreul el pe care l urmreau prea s justifice aceste msuri, dar s-ar fi cuvenit s aib cugetul cu desvrire mpcat! Aprea din nou strvechiul conflict uman dintre scop i mijlocul de realizare. Experiena a mii de generaii ne nva c trebuie s fii n stare s stabileti precis limitele de trecere, aa cum o face n problemele abstracte ale matematicii calculul repagular. Cum se putea ns ajunge la o asemenea apreciere n domeniul intuiiei i al moralei?

Amintirea celor ntmplate cu Bet Lon nu-i ddea pace lui Mwen Mas. Cu treizeci i doi de ani n urm, Bet Lon, celebru matematician al Pmntului, susinuse c anumite manifestri ale deplasrii n interaciunea cmpurilor de for puternice pot fi explicate prin existena unor dimensiuni paralele. Efectuase o serie de experiene curioase n legtur cu dispariia obiectelor. Academia Limitelor Cunoaterii remarc ns o eroare n formulele lui i ddu o explicaie principial diferit fenomenelor n discuie. Bet Lon avea o inteligen viguroas, hipertrofiat n dauna dezvoltrii principiilor morale i a inhibiiei imboldurilor. Energic i egoist, el se ndrtnici s experimenteze n aceeai direcie. Spre a obine dovezi hotrtoare, atrsese o seam de tineri voluntari ndrznei i devotai tiinei. Supui experienelor lui Bet Lon, oamenii dispreau fr urm ca i obiectele, i niciunul nu mai ddea vreun semn de dincolo, din acea dimensiune necunoscut, cum ar fi sperat neomenosul matematician. Dup ce Bet Lon trimisese n nefiin sau, mai bine zis, a nimicit n acest fel un grup de doisprezece ini, a fost deferit judecii. El a susinut cu toat tria c dispruii continuau s triasc n limitele unei alte dimensiuni i a afirmat c acionase numai cu consimmntul victimelor lui. Condamnat la exil, a petrecut zece ani pe Mercur, apoi s-a retras pe Insula Uitrii. Dup prerea lui Mwen Mas, aceast istorie semna cu a sa. i n cazul su era vorba despre o experien secret, interzis, bazat pe principii respinse de tiin, iar aceast

asemnare i displcea profund directorului staiunilor exterioare. Peste dou zile urma s aib loc viitoarea transmisie prin Marele Cerc, iar dup aceea Mwen Mas avea la dispoziie opt zile libere pentru efectuarea experienei. Cu capul pe spate, privi cerul. Stelele i preau astzi mai luminoase i mai apropiate ca oricnd. Multe i erau cunoscute dup vechiul lor nume ca buni prieteni. Nu erau oare ele tovare de totdeauna ale omului, inspiratoarele, cluzitoarele lui? Stelua aceea cu lucire mai stins care s-a lsat spre orizontul nordic era Steaua Polar sau Gama99 Cefeu. n Era Lumii Dezunite, Steaua Polar fcuse parte din constelaia Ursei Mici, dar curbura pe care o formeaz partea marginal a Galaxiei laolalt cu sistemul solar se ndreapt n direcia lui Cefeu. Lebda cea cu aripile ntinse pe Calea Lactee una dintre cele mai interesante constelaii ale emisferei nordice i aplecase gtul lung spre miazzi. n mijlocul ei ardea frumoasa stea dubl pe care vechii arabi o botezaser Albireo. n realitate erau acolo trei stele: Albireo I o stea dubl i Albireo II uria stea ndeprtat, albastr, cu un vast sistem planetar. Se afla fa de noi la o deprtare aproape tot att de mare ca i Deneb situat n coada Lebedei gigantic astru alb, cu o luminozitate de 4 800 de sori ai notri. n timpul transmisiunii trecute, bunul nostru prieten 61-Lebda prinsese o comunicare de pe Albireo II. Era un avertisment, extrem de interesant, de i fusese recepionat cu patru sute de ani dup data emisiunii. Un
99

Liter din alfabetul grecesc (n.r.).

ilustru explorator cosmic de pe Albireo II, al crui nume redat n sonoriti pmntene era Vlihh oz Ddiz, pierise n regiunea constelaiei Lira, ntr-o ntlnire cu cea mai cumplit primejdie a Cosmosului steaua Ookr. Savanii de pe Pmnt considerau aceast stea ca aparinnd clasei E, denumit astfel n cinstea celui mai ilustru fizician din vechime Einstein care prevzuse cel dinti existena unor asemenea stele, cu toate c ulterior faptul a fost ndelung contestat, stabilindu-se chiar o limit a masei stelare, cunoscut sub denumirea de limita Ciandrasechar. Dar acest astrofizician al antichitii i baza calculele doar pe mecanica gravitaional elementar i pe termodinamica general, neinnd deloc seama de complexa structur electromagnetic a stelelor gigante i supergigante. Or, tocmai aceti factori condiionau existena stelelor din clasa E. Prin dimensiunile lor, aceti atri rivalizau cu gigantele roii din clasa M de felul lui Antares sau Betelgeuza, diferind ns printr-o densitate mai mare, echivalent aproximativ cu densitatea Soarelui. Formidabila lor putere de atrac ie oprea orice iradiere i astfel mpiedica lumina s prseasc steaua, pentru a se rspndi n spaiu. Asemenea imense i misterioase mase stelare existau n Univers din timpuri imemoriale, absorbind n oceanul lor inert orice putea fi ajuns de tentaculele irezistibile ale atraciei pe care o aveau. Mitologia hindus ddea numele de Nopi ale lui Brahma perioadelor de inaciune a divinitii supreme, crora le succedau zilele sau perioadele de creaie. Acesta semna, ntradevr, cu o ndelung acumulare de materie, care

culmina cu nclzirea suprafeei stelelor pn la clasa Ozero, adic 100 000 de grade ceea ce, fire te, n-avea nicio legtur cu voina divin. n cele din urm se producea o deflagraie colosal, care mprtia n spaiu stele noi cu iragul lor de planete. Acesta a fost i cazul Nebuloasei Crabul, al crei diametru msoar acum 50 de bilioane de kilometri; explozia ei echivala ca putere pe aceea a unui cvadrilion de bombe hidrogenice din Era Lumii Dezunite. Stelele din clasa E, cu desvrire obscure, puteau fi ghicite n spaiu doar dup fora lor de gravitaie, astfel nct pieirea unei astronave care s-ar fi apropiat imprudent de acest monstru era inevitabil. Stelele infraroii invizibile ce fceau parte din clasa spectral T prezentau i ele o primejdie n calea navelor, ca i norii obscuri compui din particule mari sau corpurile cu desvrire rcite din clasa TT. Mwen Mas i zise n gnd c ntemeierea Marelui Cerc, care a legat ntre ele lumile locuite de fiine cugettoare, a reprezentat pentru Pmnt, deci i pentru orice alt planet locuit, cea mai mare revoluie posibil. Era, n primul rnd, o victorie repurtat asupra timpului, asupra scurtimii vieii, care nu le permitea nici pmntenilor, nici celorlali frai ai lor ntru gndire s ptrund n adncurile ndeprtate ale spaiului. Trimiterea oricrui mesaj prin Cerc era o emisiune spre viitor, ntruct sub aceast form gndul omului urma s strbat spaiul pn la cele mai deprtate regiuni ale lui. Posibilitatea de a explora stelele foarte ndeprtate devenise o realitate, nu mai era dect o chestiune de timp. Primisem doar i

noi de curnd o comunicare de la imensul astru numit Gama-Lebda. ntre noi se afla o distan de 2 800 de parseci i mesajul cltorise mai bine de nou mii de ani, dar el putu fi neles de pmnteni, membri ai Marelui Cerc, al cror mod de gndire se nrudea cu acela al expeditorilor, i astfel izbutiser s-l descifreze. Cu totul altceva era dac comunicarea venea de la sistemele stelare sferice i de la ngrmdirile cu mult mai vechi dect sistemele noastre plane. Acelai lucru se petrecea i cu centrul Galaxiei. n jurul norului su axial de stele exist o vast zon de via, unde milioane de planete nu cunosc ntunericul nopii, fiind luminate de radiaiile din centrul Galaxiei! De acolo primim mesaje misterioase, imagini de o structur complex, inexprimabil prin noiunile noastre. De 800 de ani Academia Limitelor Cunoaterii se strduiete s priceap ceva din aceste enigmatice comunicri i nu izbutete. Dar poate c Mwen Mas simi c i se taie respiraia la gndul ce-l strfulgerase poate c sistemele planetare apropiate, membre ale Cercului, trimit informaii despre viaa interioar a fiecrei planete locuite (tiin, tehnic, art) n timp ce strvechile i ndeprtatele lumi ale Galaxiei redau micarea exterioar, cosmic, a tiinei i a vieii lor, ne arat cum sunt reorganizate voit sistemele planetare. Mturndu-se spaiul npdit de meteoriii care stnjenesc circulaia astronavelor, aceste corpuri meteorice ca i planetele exterioare reci, improprii vieii, sunt aruncate n astrul central, pentru a i se prelungi radiaiile sau pentru a i se ridica temperatura de nclzire a sorilor din acele lumi.

Iar dac nici aceasta nu-i suficient, sunt restructurate sistemele astrale nvecinate, crendu-se acolo cele mai favorabile condiii pentru dezvoltarea unor gigantice civilizaii. Mwen Mas stabili legtura cu depozitul de nregistrri mnemonice ale Marelui Cerc i compuse cifrul unuia dintre mesajele ndeprtate. Pe ecran pornir s pluteasc imagini stranii, recepionate pe Pmnt de pe ngrmdirea stelar globular Omega-Centaurul: a doua ngrmdire mai apropiat de sistemul solar, de care era desprit doar de 6 800 de parseci. Strlucirea stelelor ei traversase vreme de douzeci i dou de milenii spaiul cosmic, pentru ca s ajung pn la ochii omului terestru. O cea dens, albstrie se aternea n straturi egale, strpunse de negri cilindri verticali, care se roteau destul de rapid. Cnd i cnd ei se comprimau abia perceptibil, lund forma unor conuri unite la baz. Atunci ceurile albstrii se sfiau i se preschimbau n seceri de foc prinse-n vrtej nebun n jurul axei conurilor. ntunericul disprea, descoperind coloane uriae orbitor de albe, iar ndrtul lor neau piezi verzi tiuri n faete. Mwen Mas i freca fruntea, ncercnd s ptrund nelesul acestei enigme. Pe ecran, tiurile verzi se rsucir n spiral n jurul albilor pilatri i deodat se risipir ntr-un torent de bule scnteietoare, care se ornduir pn la urm ntrun mare inel. Acesta ncepu s creasc n lrgime i n nlime.

Mwen Mas zmbi i ntrerupse legtura, revenind la meditaiile sale. Din lipsa unor lumi populate sau, mai exact, a legturii cu latitudinile superioare ale Galaxiei, noi, pmntenii, nu putem nc iei din ntunericul zonei galactice ecuatoriale, nu putem nc rzbate prin pulberea cosmic n care este cufundat astrul nostru Soarele i stelele nvecinate. Tocmai de aceea pentru noi cunoaterea Universului este mult mai anevoioas dect pentru alii Mwen Mas i ainti privirea asupra orizontului, acolo unde, mai jos de Carul Mare, sub Cinii de Vntoare, se ntindea constelaia Prul Berenicei. Era polul nord al Galaxiei, spre care se deschidea o mare perspectiv a spaiului extragalactic, ca i n punctul opus al cerului, n constelaia Sculptorul, nu departe de vestita stea Fomalhaut, unde se afl polul sud al sistemului. n regiunea marginal n care e situat Soarele nostru, ramurile discului spiral al Galaxiei au o grosime doar de 600 de parseci. Pentru a se ridica deasupra nivelului acestei gigantice roi stelare, trebuiau strbtute perpendicular pe planul ecuatorului galactic 300-400 de parseci. Acest traiect, inaccesibil unei astronave, n-ar fi nsemnat o piedic pentru transmisiunile Marelui Cerc. Dar deocamdat nicio planet a stelelor situate n acele regiuni nu aderase la aceast reea de comunicaie. Nesfrite enigme i extrem de dificile probleme ar fi rezolvate dac s-ar putea nfptui nc o revoluie tiinific, cea mai mare dintre toate: dac s-ar repurta o victorie asupra timpului, dac oamenii ar nva s

nfrng orice distan n orice interval de timp, s ptrund ca stpni atotputernici n spaiile nemrginite ale Cosmosului. Atunci nu numai Galaxia noastr, dar i celelalte insule stelare ar deveni pentru noi tot att de apropiate ca i mruntele insulie din Marea Mediteran, care clipocea acum, acolo jos, n bezna nopii. Tocmai aceasta justifica temerarul proiect conceput de Ren Boz i pe care el, Mwen Mas, directorul staiunilor exterioare ale Pmntului, era pe cale s-l nfptuiasc. Numai de le-ar fi cu putin s justifice aceast experien, s aduc n sprijinul ei argumente att de puternice, nct s obin autorizaia Consiliului Luminile nirate de-a lungul Cii Spirale i schimbar culoarea din portocalie n alb. Era ora dou din noapte cnd circulaia se intensific. Mwen Mas i aminti c a doua zi va avea loc serbarea Cupelor de foc, la care Ciara Nandi l poftise s participe. Directorul staiunilor exterioare nu putea uita clipa cnd pe litoralul mrii cunoscuse pe aceast fat bronzat de soare i cu micri att de graioase. Era asemenea unei flori a sinceritii i a elanurilor puternice, rar ntr-o epoc a sentimentelor disciplinate. Mwen Mas se ntoarse n camera lui de lucru, intr n legtur cu Institutul Metagalactic, care lucra totdeauna n timpul nopii, i ceru s i se trimit pentru noaptea viitoare stereotelefilmele mai multor galaxii. Primind un rspuns afirmativ, se urc pe acoperi. Acolo se afla aparatul su pentru salturi la distan. Lui Mwen Mas i plcea sportul acesta puin popular, n care atinsese un grad de nalt miestrie. Fixnd n jurul corpului su

curelele balonului cu heliu, africanul se nl n vzduh cu o sritur elastic, conectnd pentru o clip elicea de traciune, pus n funciune de un acumulator uor. Descrise n aer un arc de cerc lung aproape de 600 de metri, ateriz pe o ieitur a Casei alimentare i sri din nou. n cinci salturi ajunse pn la o mic grdin de la poalele unui munte calcaros. i ls aparatul n vrful unui turn de aluminiu i alunec de-a lungul unei prjini pe pmnt, alturi de patul su tare, aezat de-a dreptul sub un mare platan. Curnd adormi legnat de fonetul frunzelor acestui arbore umbros. Serbarea Cupelor de foc i mprumutase denumirea de la vestitul poem al poetului istoriograf Zan Sen; acesta descrisese strvechiul rit indian de a alege cele mai frumoase femei care s le ofere eroilor ce porneau la ndeplinirea unor isprvi mree spade de lupt i cupe n care ardeau rini aromate. Dei att spadele ct i cupele czuser de mult n desuetudine, rmseser totui un simbol al eroismului. Or, faptele de acest fel se nmuliser peste msur n rndurile cuteztoarei i energicei populaii terestre. Uriaa putere de munc cunoscut n trecut numai la oamenii particular de rezisteni, denumii pe atunci genii, depindea n ntregime de vigoarea fizic, de abundena hormonilor stimulatori. n decurs de milenii, grija de sntate transformase pe orice om de rnd ntr-o fiin asemenea eroilor antichitii, setoi de ncercri mree, de iubire i de cunotine. n fiecare an, n a patra lun dup solstiiul de iarn (denumit n vechime aprilie), cele mai frumoase femei de

pe Pmnt i artau n public talentele de dansatoare, de cntree i de gimnaste. Cele mai fine nuane de frumusee ale diferitelor rase, acum amestecate n populaia ntregii planete, strluceau aici ntr-o varietate infinit, aidoma nestematelor, i prilejuiau infinite desftri spectatorilor, de la nvaii i inginerii obosii de munca lor struitoare i pn la artitii inspirai sau tinerii i tinerele nc fr experien de via. Nu mai puin magnific era i serbarea de toamn a brbailor, serbarea lui Hercule, celebrat n cea de a noua lun a anului. Tinerii ce treceau pragul maturitii raportau aici despre isprvile herculeene pe care le svriser. Mai trziu s-a instaurat obiceiul ca n aceste zile s se treac n revist toate faptele i realizrile remarcabile de peste an. Serbarea, devenit comun pentru brbai i pentru femei, a fost mprit n zilele Minunatei Utiliti, ale Artei Supreme, ale ndrznelii tiinifice i ale Fanteziei. ntr-un timp, i Mwen Mas fusese recunoscut drept erou al primei i al celei de-a treia zi Veda Kong tocmai cnta cnd Mwen Mas apru n uriaa Sal solar a stadionului din Tirena. Gsind sectorul 9 din raza 4, unde se instalaser Evda Nal i Ciara Nandi, el se opri n tcere n umbra unei arcade i ascult vocea grav a Vedei. mbrcat n alb, cu privirile ndreptate spre galeriile de sus ale slii, Veda cea blond cnta o arie plin de voioie; i pru africanului ntruchiparea primverii. La sfritul fiecrei producii spectatorul putea apsa pe unul dintre cele patru butoane pe care le avea n fa.

Luminile aurii, albastre, verzi ori roii ce se aprindeau pe tavanul slii artau artistului felul n care fusese apreciat, nlocuind zgomotoasele aplauze de pe vremuri. Isprvindu-i cntecul, Veda fu rspltit printr-o mulime de lumini aurii i albastre printre care se zreau doar cteva verzi. mbujorat de emoie, se altur prietenelor ei. Tocmai atunci se apropie i Mwen Mas, pe care-l ntmpinar cu salutri prieteneti. Directorul staiunilor exterioare se uit n jurul su, cutndu-i maestrul i predecesorul. Dar nicieri nu-l vedea pe Dar Veter. Unde l-ai ascuns pe Dar Veter? li se adres n glum celor trei femei Mwen Mas. Dar dumneata unde ni l-ai ascuns pe Ren Boz? rspunse printr-o ntrebare Evda Nal, i africanul se grbi s scape de privirile ei ptrunztoare. Veter scormonete adncurile n America de Sud, la exploatrile de titan, se ndur de el Veda Kong i pe faa ei tresri ceva. Cu un gest protector, Ciara Nandi o atrase spre sine ii lipi obrazul de al ei. Pe chipurile celor dou femei, att de diferite, se citea aceeai duioie care le apropia. Armonizndu-se cu ochii-i migdalai, sprncenele Ciarei, tiate drept, sub fruntea nalt, preau aripile ntinse ale unei psri plutitoare. Sprncenele Vedei se avntau spre tmple. Pasrea a btut din aripi gndi africanul. Coama neagr i se revrsa Ciarei pe grumaji i pe umeri, formnd un contrast cu pieptntura sobr, lins i pornit n sus a Vedei.

Aruncnd o privire pe ceasul ncastrat n cupola slii, Ciara se ridic. mbrcmintea ei l mir pe Mwen Mas. Pe umerii-i netezi purta un colan de platin, care-i lsa descoperit gtul, iar n fa se ncheia cu o sclipitoare turmalin roie. Snii tari, ce semnau cu nite cupe ntoarse, dltuite cu o admirabil precizie, erau aproape dezvelii. O band stnjenie trecea ntre ei, de la turmalin la cingtoare. Benzi de acelai fel, petrecute peste mijlocul snilor, erau ntinse de un lnior care se ncheia pe spatele gol. Mijlocul fin al tinerei fete era ncins cu un cordon alb, presrat cu stele negre i prins cu o copc de platin de forma unei lunule. n spate, cordonul inea un soi de fust lung, dintr-o mtase alb, grea, mpodobit i ea cu stele negre. Dansatoarea nu purta niciun fel de bijuterie, n afar de agrafe strlucitoare pe pantofiorii ei negri. nc puin i-mi vine rndul! spuse fr s se tulbure Ciara, ndreptndu-se spre arcada de trecere. i arunc o privire lui Mwen Mas, apoi dispru, petrecut de ntrebri rostite n oapt i de mii de priviri. Pe scen apru o tnr gimnast admirabil fcut, n vrst de cel mult 18 ani. Scldat ntr-o lumin de aur, ea executa o vertiginoas cascad de salturi, avntri n aer i ntoarceri, nmrmurind ntr-un echilibru neverosimil la pasajele lente ale melodiei. Spectatorii i ludar dansul prin o puzderie de lumini aurii, i Mwen Mas se gndi c, dup un asemenea succes, i va fi cam greu Ciarei Nandi s se disting. Uor alarmat, i plimb

privirile peste mulimea spectatorilor din faa lui, i deodat zri n sectorul al 3-lea pe pictorul Kart San. Acesta l salut cu o dezinvoltur care africanului i se pru nelalocul ei: cum de nu era emoionat acest om pentru care Ciara pozase n Fiica Mediteranei? Nici n-apuc bine s-i spun c, dup ce-i va fi isprvit experiena, se va duce negreit s-o vad pe Fiica Mediteranei, c lucirile de sus se i stinser. Planeul strveziu din sticl organic100 fu cuprins de o vpaie zmeurie ca a fontei incandescente. De sub rampa scenei pornir s curg uvoaiele de lumin roie. Se rostogoleau valuri, valuri, mbinndu-se cu ritmul rspicat al melodiei, cu glasul ptrunztor al viorilor i sunetul puternic i grav al strunelor de aram. Oarecum buimcit de puterea i cadena nvalnic a muzicii, Mwen Mas nu-i ddu seama din prima clip c n centrul estradei cuprinse de flcri apruse Ciara. i ncepu dansul ntr-un ritm att de rapid, nct spectatorilor li se tia rsuflarea. Mwen Mas se ntreb cu spaim ce se va ntmpla dac muzica va cere o accelerare i mai mare. Dansau nu numai picioarele, nu numai braele; tot trupul fetei rspundea muzicii nflcrate printr-o suflare a vieii tot att de fierbinte. i africanul i spuse n gnd c, dac femeile din vechea Indie fuseser ca i Ciara, poetul care le comparase cu Cupele de foc i de la care se trgea denumirea serbrii femeii avusese deplin dreptate. n reflexele scenei i ale planeului tenul ars de soare al Ciarei avea acum o strlucitoare nuan de aram, i
100

Sticl n a crei compoziie intr substane organice. De exemplu plexiglasul (n.r.).

inima lui Mwen Mas ncepu s bat cu putere. Aceast carnaie o mai vzuse la oamenii fabuloasei planete Epsilon-Tucan. Atunci aflase c trupul poate ajunge la o asemenea spiritualizare, nct prin subtile modificri ale frumoaselor lui forme s poat exprima cele mai adnci ecouri ale sufletului, toate modulaiile fanteziei, ateptrile ptimae, setea de fericire i, de unde pn atunci toate gndurile i se ndreptaser ctre deprtri de neatins, aflate la mai bine de 90 de parseci, Mwen Mas pricepu c n nemrginita bogie a frumuseii din lumea noastr omeneasc se pot afla flori tot att de admirabile ca i viziunea minunat din adncul firmamentului. Dar dorul pe care de atta vreme l aprinsese n sufletul su un vis irealizabil nu se putea stinge chiar att de lesne. Lund nfiarea fetei cu pielea roie de pe Epsilon-Tucan, Ciara nu fcu dect s ntreasc n inima directorului staiunilor exterioare hotrrea luat mai demult. Evda Nal i Veda Kong, ele nsele excelente dansatoare i care vedeau pentru ntia oar arta Ciarei, erau fermecate. Veda, n care se trezise antropologul i istoricul raselor antice, reflect c femeile din Gondvana adic din rile calde fuseser ntotdeauna mai numeroase dect brbaii decimai n lupt cu mulimea fiarelor slbatice. Mai trziu, cnd n rile meridionale, foarte populate, s-au format statele despotice ale antichitii, brbaii continuau s se nimiceasc n rzboaie strnite de fanatismul religios i de capriciile tiranilor. Fiicele Sudului duceau aadar o via grea, care le cizela desvrirea. n schimb, n nord, unde populaia

era mai rar, iar natura mai puin generoas, n-a existat despotismul de stat al Veacurilor de ntuneric. Brbaii erau mai numeroi, iar femeile, mai apreciate, duceau o via mult mai demn. Veda urmrea fiecare gest al Ciarei, gndindu-se c n micrile ei exist o stranie dualitate: erau n acelai timp gingae i violente. Gingia le venea din graia micrilor, din uimitoarea flexibilitate a trupului, pe cnd impresia de violen se degaja din brutele schimbri de atitudine, din neateptatele erpuiri i opriri svrite cu iueala slbticiunilor. Brunele fiice ale Gondvanei dobndiser aceast felin nmldiere de-a lungul a multor milenii de aprig lupt pentru existen. Dar ct de armonios se mbina aceast suplee cu delicatea egeean a chipului Ciarei! ntr-un languros adagio se mpletir sonoritile discordante, tot mai frecvente, ale unor instrumente de percuie. Ritmul impetuos al avnturilor i prbuirilor sentimentelor omeneti era exprimat prin alternarea micrilor bogate cu stagnarea lor aproape total, cnd dansatoarea ncremenea ntr-o imobilitate statuar. Trezirea sentimentelor adormite, violenta lor explozie, apoi cderea fiinei vlguite, moartea i din nou viaa o via tumultuoas i necunoscut, nlnuit i n acelai timp luptnd cu mersul implacabil al vremii, cu nendurtoarea determinare a datoriei i a soartei. Evda Nal simi c tema psihologic a dansului i este extrem de familiar; obrajii i se mbujorar, respiraia i se acceler Mwen Mas nu tia c suita aceasta de balet fusese scris de compozitor pentru Ciara Nandi; nu se mai

temea ns de ritmul ndrcit, fiindc vzuse ct de uor i se adapteaz tnra fat. Undele de lumin roie i mbriau trupul de aram, revrsnd flcri peste picioarele ei puternice, pierzndu-se n erpuirile ntunecate ale catifelei, aprinznd zori trandafirii pe mtasea alb. Braele ei ndoite spre spate nmrmureau deasupra capului. i, deodat, fr niciun fel de final, tumultul de note ascendente se curm; roiile vpi se stinser. Cupola nalt a slii era acum scldat de lumina obinuit. Obosit, tnra i plec fruntea, i prul ei bogat i acoperi faa. Sub cupol se aprinser mii de focuri aurii, apoi izbucni un vuiet surd: spectatorii i aduceau Ciarei cel mai nalt omagiu care putea fi adus unui artist, i mulumeau ridicai n picioare, ntinznd spre scen minile mpreunate. i Ciara, att de calm nainte de a iei n scen, se tulbur fr de veste, i ndeprt dintr-o micare prul de pe obraz i fugi din scen, cu ochii la galeriile de sus ale slii. Organizatorii serbrii anunar o pauz. Mwen Mas porni n cutarea Ciarei, iar Veda Kong i Evda Nal ieir pe scara lat de un kilometru, din sticl albastr, mat, care cobora de la stadion drept n mare. Amurgul strveziu i rcoros le mbia s fac o baie dup pilda altor mii de spectatori venii la serbare. Nu m mai mir acum c ea ne-a atras de la nceput atenia, spuse Evda Nal. Este o artist excepional de talentat. Am vzut astzi un dans care reprezint nsi puterea vieii! Probabil c aceasta i ntruchipa anticul Eros.

 l neleg acum pe Kart San, care afirma c frumuseea e ceva mult mai important dect s-ar crede. Ea este fericirea i sensul vieii, a spus-o prea bine deunzi! Iar definiia dumitale i ea este just consimi Veda scondu-i pantofii i cufundndu-i picioarele n apa cldu care clipocea pe trepte. Este just, cu condiia ca vigoarea psihic s izvorasc dintr-un corp sntos i plin de energie, o corect Evda Nal, lepdndu-i rochia i aruncndu-se n unda strvezie. Veda o ajunse din urm, i cele dou femei notar alturi spre o uria insul de cauciuc, care se zrea, argintie, la un kilometru i jumtate de cheiul stadionului. La nivelul apei, suprafaa neted a insulei era mrginit de un fel de adposturi din materie plastic sidefie n form de scoici, suficient de mari pentru a feri de razele Soarelui i de vnt trei-patru oameni, izolndu-i complet de vecinii lor. Se ntinser amndou pe podeaua moale i mictoare a uneia dintre scoici, trgnd n piept aerul curat al mrii. Te-ai nnegrit foarte tare de cnd ne-am vzut ultima oar pe litoral, spuse Veda privindu-i prietena. Ai fost la mare sau ai luat pilule pentru pigmentare? Pilule ZP, mrturisi Evda. N-am stat la soare dect ieri i azi. Nu tii ntr-adevr unde-i Ren Boz? ntreb Veda. tiu cu aproximaie, i aceasta mi ajunge s fiu nelinitit, rspunse ncet Evda Nal.

 Vrei ntr-adevr? Veda se opri fr s-i fi sfrit fraza i Evda i ridic pleoapele obosite i o privi drept n ochi. Ren Boz mi pare un bieandru nc necopt i fr putere, urm nehotrt Veda, iar dumneata eti att de ntreag, ai o raiune puternic, nu mai prejos de a unui brbat. Se simte c ai o voin de fier. Asta mi-a spus-o i Ren Boz. n ceea ce privete ns prerea dumitale despre el, n-ai dreptate dect parial. Este un om nzestrat cu o minte ndrznea, cu o putere de munc att de uria, nct nici chiar n zilele noastre n-ai s gseti pe ntreaga planet muli care s-i poat ine pasul. n comparaie cu aceste nsuiri, celelalte par insuficient de dezvoltate; au rmas ntr-un stadiu infantil, dup cum se ntmpl majoritii oamenilor, i poate ntr-un fel i mai pronunat. N-ai greit spunnd c este un bieandru. Dar, n acelai timp, este i un erou n adevratul neles al acestui cu vnt. i Dar Veter are n el ceva copilros, dar la el este un rezultat al surplusului de fore fizice, pe cnd la Ren avem dimpotriv o insuficien a lor. Dar ce prere ai despre Mwen, se interes Veda, acum c-l cunoti mai bine? Mwen Mas reprezint o mbinare a raiunii reci cu frenezia arhaic a dorinelor. Veda Kong izbucni n rs: A vrea s am i eu perspicacitatea dumitale. Psihologia e specialitatea mea, rspunse Evda, dnd din umeri. Dar ngduie-mi acum i mie s-i pun o ntrebare: tii c Dar Veter mi place mult?

 i-e team de jumtile de msur? spuse Veda, mbujorndu-se toat la fa. Nu, aici nu poate fi vorba nici de echivocuri, nici de reticene. Totul este limpede, limpede ca i cristalul i, sub privirea scruttoare a psihiatrei, Veda urm linitit: Erg Noor i cu mine cile noastre s-au desprit de mult. Nu m-am putut hotr totui s cedez unei afeciuni noi atta vreme ct el se mai afla n Cosmos, nu-l puteam prsi pe Erg slbind prin aceasta puterea speranei, a credinei c se va ntoarce. Acum acestea au devenit din nou calcule exacte, certitudine. Erg Noor tie tot, dar i urmeaz calea. Evda Nal puse mna ei subire pe umrul Vedei. Cu alte cuvinte, este Dar Veter? Da! rspunse ferm Veda. Dar el tie? Nu. Am s-i spun mai trziu, dup ce Tantra va fi revenit Nu crezi c ar fi timpul s ne ntoarcem? ntreb Veda. Trebuie s prsesc serbarea, spuse Evda Nal, concediul meu este pe sfrite. M ateapt o nou lucrare de mari proporii la Academia de Bucurii i Necazuri, iar mai nainte trebuie s-mi vd fata. Ai o feti mare? De 17 ani. Biatul este cu mult mai vrstnic. Mi-am ndeplinit datoria oricrei femei sntoase cu ereditate normal: cel puin doi copii. Acum vreau s am un al treilea, dar s fie de la nceput mare! Evda Nal zmbi. Faa ei se lumin deodat i un zmbet de duioie i ntredeschise buzele arcuite.

 mi nchipui un biea drgu, cu ochii mari cu o guri tot att de mirat i de drgstoas ca a dumitale dar cu pistrui i cu un nsuc crn, spuse maliios Veda, privind drept n faa ei. Prietena ei tcu un timp, apoi ntreb: N-ai deocamdat nicio ocupaie, Veda? Nu. Atept sosirea Tantrei. Pe urm am s plec ntr-o lung expediie. Vino cu mine s-mi vezi fetia! i propuse Evda i Veda accept cu plcere. Pe toat limea peretelui din observator se ntindea un ecran emisferic de apte metri pentru vizionarea fotografiilor i a filmelor luate cu ajutorul unor telescoape puternice. Mwen Mas conect fotografia panoramic a unui sector de cer de lng polul nord al Galaxiei, cuprinznd zona meridional a constelaiilor, de la Carul Mare pn la Corb i Centaur. Aici, ntre Cinii de Vntoare, Prul Berenicei i Fecioara, se vedeau foarte bine numeroase alte galaxii, alte insule stelare ale Universului n form de discuri ori roi. Cele mai multe fuseser descoperite n Prul Berenicei, izolate, de o form regulat sau nu, vzute sub diferite unghiuri i proiecii, uneori nenchipuit de deprtate, la distane de miliarde de parseci, formnd pe alocuri adevrai nori compui din zeci de mii de galaxii. Galaxiile cele mai mari ating n diametru ntre 20-50 000 de parseci, cum ar fi de pild insula noastr stelar sau de asemenea galaxia NN89105+SB23, care odinioar se numea M-31 sau Nebuloasa din Andromeda. Ea putea fi vzut i de pe

Pmnt cu ochiul liber, sub forma unui noura care mprtie o slab luminescen. Oamenii i dezlegaser de mult misterul. Nebuloasa se dovedise a fi un uria sistem stelar n form de roat i ale crui dimensiuni ntreceau cu jumtate pe acelea ale imensei noastre Ci Lactee. Cercetarea Nebuloasei din Andromeda, n ciuda deprtrii de patru sute cincizeci de mii de parseci ce -o desprea de observatorii de pe Pmnt, a contribuit foarte mult la cunoaterea propriei noastre Galaxii. Mwen Mas i mai aducea aminte de minunatele fotografii pe care le vzuse n copilrie i care reprezentau diferite galaxii; aceste fotografii erau obinute prin inversiunea electronic a imaginilor optice sau cu ajutorul unor radiotelescoape puternice, care ptrundeau i mai adnc n Cosmos, ca, de pild, telescoapele din Pamir i din Patagonia, fiecare avnd un diametru de 400 de km. Galaxiile, aceste colosale ngrmdiri de sute de miliarde de corpi cereti, desprite prin milioane de parseci, au trezit totdeauna ntr-nsul nedomolita dorin s cunoasc legile dup care sunt alctuite, istoria apariiei lor i soarta lor viitoare. Ceea ce preocupa acum n primul rnd pe oricare dintre locuitorii Pmntului era problema vieii pe nenumratele sisteme planetare ale acestor insule ale Universului, problema gndirii i a tiinei care nfloreau pe ele i a civilizaiilor omeneti n infinitele spaii siderale. Pe ecran au aprut trei stele pe care vechii arabi le denumiser Sirrhah, Mirrhah i Almah Alfa, Beta i Gama-Andromeda, dispuse pe o treapt ascendent. n

dreapta i n stnga acestei linii erau situate dou galaxii apropiate: gigantica Nebuloas din Andromeda i frumoasa spiral M-33 din constelaia Triunghiul. Mwen Mas nu inea s le revad cunoscutul contur luminos; schimb deci banda metalic. Iat galaxia de mult observat ce poart denumirea antic de NGC 5194101 sau M-51, din constelaia Cinii de Vntoare. Ea se afl la o deprtare de milioane de parseci i este una dintre puinele galaxii vzut de la noi n plan orizontal, perpendicular pe ecuatorul lor. De la un nucleu compact i foarte luminos, format din milioane de atri, pornesc dou brae rsucite n spiral. Mai departe, ele devin tot mai slabe i mai nebuloase, pn ce se pierd n ntunericul spaiilor, ntinzndu-se n pri opuse pe distane de zeci de mii de parseci. ntre aceste brae sau ramuri principale, alternnd cu abisuri negre nori de materie obscur se ntind drele mai scurte ale ngrmdirilor stelare i nori de gaze luminoase, ndoii ntocmai ca paletele unei turbine. Iat i uriaa galaxie NGC 4565 din constelaia Prul Berenicei. E nespus de frumoas. De la o distan de apte milioane de parseci este vzut pe muchie. Aplecat ca o pasre ce plutete n zbor, aceast galaxie i ntinde larg discul subire, compus, probabil, din ramuri rsucite n spiral; iar n centrul ei arde globul puternic turtit al nucleului, care pare o strlucitoare mas compact. Se vede clar ct de plane sunt insulele stelare: o galaxie poate fi comparat cu roata subire a
NGC 5194 reprezint indicativul dup care se caut respectiva galaxie n catalogul NGC (Catalogul nebuloaselor galactice) (n.r.).
101

unui mecanism de ceasornic. Marginile acestei roi sunt difuze, prnd s se dizolve n bezna fr fund a spaiului. ntr-o asemenea margine a Galaxiei noastre se afl Soarele i, ca un firicel de praf minuscul, Pmntul, care, legat prin puterea tiinei cu o mulime de lumi locuite, ntinde aripile gndirii omeneti deasupra eternitii Cosmosului. Mwen Mas trecu pe o galaxie care-l interesa mai mult: NGC 4594 din constelaia Fecioara. i aceasta se vedea tot n plan orizontal. Aceast galaxie, aflat la o deprtare de zece milioane de parseci, aducea cu o lentil incandescent, nvluit de un strat de gaze luminoase. De-a lungul ecuatorului, ea era strbtut de o groas band neagr, o ngrmdire de materie obscur. Galaxia prea o misterioas lantern, luminnd din fundul unei genuni. Ce lumi se ascund acolo n iradierea ei, mai vie dect la alte galaxii i care atingea n medie clasa spectral F? Exist oare acolo locuitori ai unor planete importante, pulseaz oare i acolo ca i la noi, gndirea ce triumf asupra tainelor naturii? Faptul c de pe aceste vaste insule stelare nu venea niciun rspuns l fcea pe Mwen Mas s-i strng pumnii de ciud. i ddea seama c distanele sunt cu adevrat monstruoase: pn la aceast galaxie lumina avea de parcurs o cale de treizeci i dou de milioane de ani! Pentru un schimb de mesaje era nevoie de aizeci i patru de milioane de ani! Mwen Mas manipul bobinele, i pe ecran apru o mare pat de lumin vie, n mijlocul unor stele rare i

palide. O band neagr, neregulat tia n dou pata cea rotund, accentundu-i prin contrast strlucirea; extremitile lite ale bandei eclipsau vastul cmp de gaze arztoare ce aureola pata luminoas. Aa arta, obinut prin mijloace extrem de ingenioase, clieul ciocnirii a dou galaxii din constelaia Lebda. Aceast coliziune a unor galaxii la fel de uriae ca a noastr sau Nebuloasa din Andromeda era cunoscut de mult ca o surs de radioactivitate, cea mai puternic, probabil, din partea accesibil a Cosmosului. Jeturile de gaze animate de o micare rapid ddeau natere unor formidabile cmpuri electromagnetice care difuzau n Univers vestea nemaipomenitei catastrofe. nsi materia trimitea acest zguduitor semnal de alarm, printr-un emitor de un cvintiliard, adic de o mie de cvintilioane de kilowai. Distana pn la acele galaxii era ns att de mare, nct imaginea proiectat pe ecran arta situaia cu milioane de ani n urm. Ct privete aspectul actual al galaxiilor care s-au ntreptruns, el va deveni vizibil abia dup un numr de ani att de colosal, nct nici nu se poate ti dac omenirea va mai dinui pn atunci. Mwen Mas sri n picioare i se rezem cu minile de masa masiv cu o violen care fcu s-i trosneasc mdularele. Aceste termene de milioane de ani erau inaccesibile pentru zeci de mii de generaii i nsemnau ucigtorul niciodat chiar i pentru cea mai ndeprtat posteritate. Dar aceste termene puteau fi suprimate ca la un semn de baghet magic. i aceast baghet magic

era descoperirea lui Ren Boz i experiena pe care tocmai o fceau mpreun. Datorit lor, cele mai ndeprtate puncte ale Universului vor deveni apropiate, de s le atingi cu mna! Astronomii din vechime presupuneau c galaxiile se mprtie n toate prile. Ei observau c lumina care, plecnd de pe ndeprtatele insule stelare, parvenea la telescoapele terestre era modificat: oscilaiile de lumin se alungeau transformndu-se n unde roii102. La prima vedere, aceast deplasare spre rou a luminii prea s ateste c galaxiile se ndeprtau de observator. Cei vechi erau ns obinuii s interpreteze fenomenele ntr-un mod rigid i unilateral: de aceea au i ajuns la ipoteza unui univers care se mprtie sau explodeaz, fr s priceap c din marele proces al distrugerii i al creaiei nu vd dect un singur aspect. Doar dispersarea i distrugerea adic trecerea energiei la niveluri inferioare, n conformitate cu cea de a doua lege a termodinamicii erau percepute de simurile noastre i de aparatele construite pentru a le amplifica. Cellalt aspect al acumulrii, al concentrrii, al creaiei le scpa oamenilor, cci nsi viaa i trgea puterea din energia mprtiat de atri, ceea ce condiiona i perceperea noastr a lumii nconjurtoare. i totui viguroasa inteligen uman a izbutit s ptrund i n aceste enigmatice procese de formare a lumilor n
Deplasarea spre rou (efectul Doppler-Belopolski), efect observat n fizic i apoi n astrofizic. Acest efect const n urmtoarele: cnd o surs de lumin, de o anumit lungime de und, se ndeprteaz de noi cu o anumit vitez, la analiza spectral a acestei lumini nregistrm c se petrece un fenomen deosebit pe msur ce crete viteza sursei, se mrete i lungimea de und a luminii. Deoarece lumina roie este aceea care are lungimea de und cea mai mare (n spectrul vizibil), efectul de mai sus se numete deplasarea spre rou (n.r.).
102

Univers. n acele timpuri strvechi ns se presupunea c cu ct era mai ndeprtat galaxia, cu att viteza ei de ndeprtare era mai considerabil. Pe msura adncirii n Cosmos, unii au crezut c observ la galaxii viteze apropiate de aceea a luminii, i au existat savani care s declare c limita Universului vizibil era distana de unde galaxiile preau s fi atins iueala luminii: ntr-adevr, nemaiprimind de la ele nicio raz, n-am mai putea s le vedem niciodat. Acum ns cunoatem cauzele nroirii luminii rspndite de galaxiile ndeprtate. Cauzele fenomenului sunt multiple. De la insulele stelare deprtate ajunge la noi numai lumina iradiat de centrele lor strlucitoare. Aceste colosale mase de materie sunt nconjurate de cmpuri electromagnetice inelare, care acioneaz asupra razelor de lumin att prin puterea ct i prin ntinderea lor; aceste cmpuri ncetinesc oscilaiile luminii, ale crei unde se alungesc i devin roii. Din antichitate, astronomii au tiut c lumina stelelor cu densitate foarte mare se nroete: liniile spectrului se deplaseaz spre captul cel rou, i steaua pare c se deprteaz, aa cum se ntmpl, de exemplu, cu componenta stelei duble Sirius: pitica alb Sirius B. Cu ct galaxia este mai departe, cu att mai mult se centralizeaz radiaia ce ajunge pn la noi i cu att mai sensibil este deplasarea spre captul rou al spectrului. Pe de alt parte, undele luminoase care strbat genunile siderale sunt supuse balansrii, iar cuantele de lumin i pierd o parte a energiei lor de micare103.
O und luminoas pierznd energie se deplaseaz spre regiunea roie a spectrului vizibil, deoarece undele de lumin roie sunt cele mai puin energice (n.r.).
103

Fenomenul acesta a fost acum studiat temeinic: undele roii pot fi i vechi unde de lumin obinuit (alb), dar obosit. Chiar i undele luminoase omnipenetrante mbtrnesc, traversnd nspimnttoarele spaii. Cum ar mai putea spera deci omul s le nfrng, dac n-ar ataca fora de gravitaie cu ajutorul contrariului ei, urmnd calculele lui Ren Boz? Nu, acum toat aceast frmntare s-a potolit! i de aceea Mwen Mas se simea ndrituit s ntreprind aceast experien fr precedent. Ca de obicei, directorul staiunilor exterioare iei n balconul observatorului i ncepu s se plimbe cu pai repezi dintr-un capt ntr-altul. n ochii si ostenii mai licreau galaxiile ndeprtate ce-i trimiteau spre Pmnt undele roii ca nite apeluri de ajutor adresat atotputernicei gndiri umane. Deodat rse ncet. Nu se ndoia c ntr-un viitor apropiat, undele roii vor deveni supuse minii omului, ntocmai ca acelea ce scldaser trupul Ciarei Nandi la serbarea Cupelor de foc, al Ciarei care-i apruse n ipostaza fetei armii de pe steaua Epsilon-Tucan, obiectul visurilor sale. Da, el va ndrepta vectorul lui Ren Boz tocmai spre Epsilon-Tucan, nu numai spre a vedea aceast lume splendid, ci i n cinstea fetei ce-o reprezint pe Pmnt!

 Capitolul IX O COAL DE CICLUL III coala nr. 410, de ciclul III, se afla n sudul Irlandei. Cmpii ntinse, vii i plcuri de stejari coborau de pe dealuri verzi pn la malul mrii. Veda Kong i Evda Nal sosiser la o or de curs. naintau ncet pe culoarul circular care nconjura clasele aezate pe perimetrul cldirii rotunde. Era o zi nnorat, cu ploaie cernut, i leciile se ineau nuntru, nu ca de obicei afar sub copaci, n poiene. Veda Kong se simea ca o colri: se furia de la o clas la alta i asculta pe la intrrile care, ca la majoritatea colilor, erau amenajate ca nite culise. Amndou strecurau cte o privire prudent n clase, cutnd s-o gseasc pe fata Evdei i s rmn totui neobservate. n prima ncpere, pe un ntreg perete, vzur un vector desenat cu cret albastr i nfurat de o spiral. Dou sectoare ale spiralei erau nconjurate de elipse transversale, n care era nscris un sistem de coordonate dreptunghiulare. Matematic bipolar!? spuse cu spaim glumea Veda. Ba cred c-i ceva mai mult, fcu Evda. S ateptm o clip! Acum, c am fcut cunotin cu funciunile de umbr ale micrii cohleare, adic ale micrii

ascendente spirale, care se nasc pe direcia unui vector, spuse btrnul profesor cu ochi arztori, nfundai n orbite, ne apropiem de noiunea de calcul repagular. Aceast denumire provine de la vechiul cuvnt latinesc repagulum, care nseamn barier, obstacol, mai exact, trecerea de la o calitate la alta, privit sub aspectul ei bilateral. Profesorul art o elips larg, de -a curmeziul spiralei, i urm: Cu alte cuvinte, studiul matematic al fenomenelor de trecere dintr-o stare ntralta Veda Kong se ascunse dup o ieitur a zidului, trgnd pe prietena ei de mnec: Este ceva cu totul nou! Face parte din domeniul de care ne-a vorbit Ren Boz al dumitale atunci, pe malul mrii. coala prezint ntotdeauna elevilor tot ce este mai nou i nltur necontenit ce s-a nvechit. Cum am putea de altfel s asigurm un progres rapid, dac tnra generaie ar repeta idei perimate? Chiar i aa, pentru a le transmite copiilor cunotinele se pierde destul timp. Zeci de ani trec pn ce copilul ajunge s fie destul de instruit ca s nfptuiasc opere grandioase. Aceast pulsaie a generaiilor faci un pas nainte pentru a da imediat napoi cu nou zecimi, pn ce i-a crescut schimbul reprezint cea mai penibil dintre toate legile biologice legea morii i a renaterii. Multe dintre cele nvate de noi n domeniul matematicii, al fizicii i al biologiei s-au i nvechit. Cu istoria dumitale se petrece altfel, mbtrnete mai ncet, fiind n sine foarte btrn.

Se uitar ntr-o alt clas. Profesoara, ntoars cu spatele la ele, i elevii absorbii de cele auzite nu observar nimic. Vedeau aici fete i biei nali, de 17 ani. Aveau obrajii mbujorai, semn c lecia i pasiona. Omenirea a trecut prin cele mai aspre ncercri, spuse profesoara, i glasul ei trda emoia. Tocmai de aceea, pn n zilele noastre, principalul n istoria pe care o facem la coal a rmas studierea marilor erori umane i a consecinelor lor. Am trecut printr-o excesiv complicare a vieii i a obiectelor de uz curent, ca s ajungem la simplificarea lor maxim. Complicarea traiului ducea uneori la o srcire a culturii spirituale. Nu-i nevoie ca omul s se mpiedice n lucruri inutile, cci i sentimentele i percepiile lui sunt cu mult mai subtile i mai complexe n condiiile unei viei simple. Acum, cele mai luminate mini studiaz tot ce este ct de ct legat de satisfacerea trebuinelor zilnice, n aceeai msur ca i problemele tiinifice capitale. Au urmat calea de evoluie general a lumii animale, care tinde s elibereze atenia, automatiznd micrile, dezvoltnd reflexele n activitatea sistemului nervos. Automatizarea forelor de producie ale societii a creat un sistem de conducere reflector analogic n economie, i a dat la nenumrate persoane posibilitatea s se consacre sarcinii fundamentale a omului: cercetrilor tiinifice. Natura ne-a nzestrat cu un mare creier investigator, ale crui funciuni se limitau odinioar la cutarea hranei i la cercetarea comestibilitii ei Frumos! spuse n oapt Evda Nal i n aceeai clip i zri fiica.

Fr a bnui prezena mamei, aceasta privea gnditoare suprafaa ondulat a geamului, care ascundea privelitea de afar. Veda Kong o cercet, comparnd-o cu mama ei. Acelai pr negru i lung, legat cu o panglic albastr i strns n dou mari cozi. Acelai oval al feei care se ngusteaz n partea de jos, aceeai frunte lat i pomei mari, care-i ddeau o expresie copilroas. O bluz scurt, strlucitor de alb, din ln artificial, sublinia paloarea tenului ei oache i negrul intens al ochilor, al genelor i sprncenelor. Singura ei podoab era un colier din mrgean rou, care sublinia fizicul original al fetei. Ca toi ceilali elevi, fiica Evdei purta un or larg cu franjuri roii la custuri. E un ornament indian, spuse n oapt Evda Nal, rspunznd zmbetului interogativ al prietenei sale. Se retraser repede pe sal: profesoara prsea clasa, n urma ei veneau civa elevi, printre care i fiica Evdei. Dnd cu ochii de maic-sa, de care era nespus de mndr i pe care se strduia mereu s-o imite, fata ncremeni. Evda nici nu tia c avea la coal un cerc de admiratori, care hotrser s-i aleag n via aceeai cale ca i celebra Evda Nal. Mam! rosti n oapt fata i, aruncnd o privire sfioas tinerei femei ce-i nsoea mama, se lipi de Evda. Profesoara se opri i se apropie de ele. Trebuie s ntiinez consiliul colar, spuse ea fr a lua seama la gestul de protest al Evdei. Vom trage oarecare foloase din vizita dumitale.

 Mai bine profitai de venirea prietenei mele, i Evda o prezent pe Veda Kong. Profesoara de istorie se roi toat, artnd acum foarte tnr. Foarte bine, fcu ea, cutnd s-i pstreze tonul grav, ne pregtim tocmai de o nou promoie din grupele mari. Pentru tinerii notri elevi va fi o mare fericire s primeasc sfaturile Evdei Nal i n acelai timp s treac n revist, mpreun cu Veda Kong, vechile culturi i rase. Nu-i aa, Rhea? Fata Evdei btu din palme, iar profesoara porni cu pas uor de gimnast spre ncperile de serviciu aflate ntr-o anex lung i dreapt. Rhea, vrei s lipseti de la o or de munc i s te plimbi cu noi n grdin? i propuse Evda. N-o s mai am timp s vin la tine pn la alegerea probelor pe care trebuie s le dai. Rndul trecut n-am hotrt nimic definitiv Fr s rspund, Rhea o lu de bra pe mama ei. n programul oricrui ciclu studiile teoretice alternau cu lucrrile practice. n momentul acela, se inea tocmai una dintre leciile preferate ale Rheei lefuirea lentilelor optice. Dar ce putea fi mai interesant i mai important dect vizita mamei? Ca s le lase singure, Veda se ndrept spre un mic observator astronomic care se zrea n deprtare. Agat ca un copil de braul puternic al mamei, Rhea mergea dus pe gnduri. Unde este micul tu Kay? se interes Evda. Fetia se ntrist. Kay era elevul ei: cei mari vizitau colile de ciclul

I i II din apropiere, pentru a se ocupa de prichindeii pe care i-i aleseser. Acest ajutor dat profesorilor era necesitat de grija pus n educarea copiilor. Kay a trecut n ciclul II i a plecat departe. mi pare nespus de ru De ce oare ne-or fi mutnd din patru n patru ani, de la un ciclu la altul? tii doar i tu c psihicul se obosete i devine mai puin receptiv cnd impresiile sunt prea monotone. Nu neleg totui un lucru: de ce primul dintre cele patru cicluri de patru ani se numete ciclul O? Doar in rstimpul su are loc un important proces de instruire i educare a copiilor, de la unu la patru ani? Este o denumire veche i improprie. Dar n afara cazurilor absolut necesare, ne strduim s pstrm terminologia ncetenit. Altminteri s-ar produce o irosire de energie uman. i cu toii fr excepie avem datoria s scutim omenirea de asemenea risipe. Dar mprirea pe cicluri, care sunt net separate, i periodicele deplasri de la un ciclu la altul nu sunt i ele irosiri de fore, ba chiar destul de mari? O asemenea cheltuire de energie este pe deplin compensat prin ascuirea percepiei, prin randamentul sporit n nvtur, care altminteri ar scdea cu fiecare an. Voi, oamenii cei mici, pe msur ce cretei, suntei educai, devenii fiine cu caliti diferite. Viaa n comun a copiilor de vrste diferite stnjenete educaia i enerveaz chiar pe elevi. Noi am redus aceste diferene la minimum, repartiznd copiii n patru cicluri, dup etate; totui nici aceast mprire nu este perfect Dar s vedem care i-s proiectele i preocuprile. V voi ine o

conferin i poate c astfel voi rspunde i problemelor tale. Rhea i deschise sufletul cu ncrederea spontan a copiilor din Era Marelui Cerc, care n-au cunoscut nici ironia jignitoare, nici nenelegerea. Era o ntruchipare a tinereii care nu cunoate nc viaa, dar este plin de visuri i ateptare. mplinind 17 ani fata urma s absolve coala i s treac la ndeplinirea Isprvilor lui Hercule, care durau trei ani i se desfurau n mijlocul adulilor, n cursul acestor probe se precizau definitiv nclinaiile i capacitile tnrului. Urmau apoi doi ani de studii superioare, dup terminarea crora cpta dreptul de a lucra de sine stttor, n specialitatea aleas. n rstimpul lungii sale viei, omul reuea s dobndeasc o asemenea calificare n cte cinci sau ase specialiti, schimbndu-i din cnd n cnd munca; totui alegerea primei i a celei mai dificile activiti a Isprvilor lui Hercule era ct se poate de important. Tocmai de aceea, aceast alegere cerea o meditaie prealabil aprofundat, sub ndrumarea obligatorie a unui sftuitor mai n vrst. Ai trecut probele psihologice de absolven? ntreb Evda ncruntndu-i sprncenele. Le-am trecut. Eu am 20-24 la primele opt grupe, 18 i 19 la grupa a zecea i a treisprezecea i 17 la grupa a aptesprezecea! se lud Rhea. Minunat! se bucur Evda. Ai toate cile deschise. Nu i-ai schimbat alegerea celei dinti isprvi?

 Nu! Voi fi infirmier pe Insula Uitrii, iar pe urm tot cercul nostru al discipolilor ti va lucra la Spitalul de psihologie din Iutlanda. Evda glumi fr rutate pe seama acestor tineri i zeloi psihologi, dar Rhea o rug s devin mentor al membrilor cercului, care trebuiau i ei s-i aleag probele. Voi fi nevoit s rmn aici pn la sfritul concediului meu, rse Evda. i ce va face n acest timp Veda Kong? Fetia i aduse aminte de nsoitoarea mamei. Este foarte bun, spuse ea grav, i aproape tot att de frumoas ca i tine! Cu mult mai frumoas! Nu, nu i nicidecum pentru c eti mama mea, strui fata. Poate c, la prima vedere, ea s par mai frumoas, dar tu pori n tine fore luntrice pe care Veda Kong nu le are. Nu vreau s spun c nu le va avea cndva. Cnd o s le aib, atunci O va eclipsa pe maic-ta, aa cum luna eclipseaz o stea? Rhea cltin energic din cap: Dar parc tu ai s rmi pe loc? Vei ajunge i mai departe ca ea! Evda i mngie prul neted, privindu-i chipul ridicat spre dnsa: Ajunge cu attea laude, fetia mea! Trebuie s ne grbim! Veda Kong umbla ncet pe alee, afundndu-se tot mai mult n pduricea de arari cu frunza lat, care cu un

fonet dulce i micau frunziul greu i umed. Primele nluci ale negurii de sear ddeau s se ridice din lunca din apropiere, dar vntul le alunga ndat. Veda Kong se gndea la repausul mobil al naturii i la faptul c amplasamentul colilor se alege de obicei ct se poate de potrivit. Esenialul n educaie l constituie dezvoltarea gustului de natur, a capacitii de a percepe cu acuitate contactul intim cu ea. Omul care se dezintereseaz de natur, nu poate evolua, cci dezobinuindu-se a observa, pierde facultatea generalizrii. Veda se gndea la arta pedagogic att de preioas ntr-o epoc n care oamenii pricepuser n sfrit c nvmntul const de fapt n educaie, i c doar ea l putea pregti pe copil pentru anevoioasa cale a unui om adevrat. Firete, baza caracterului o formau nsuirile nnscute, dar acestea naveau nicio valoare fr iscusita modelare a sufletului omenesc, svrit de profesor. Eminenta istorician se ntoarse cu gndul spre ndeprtatele zile cnd i ea fusese o tnr fiin din ciclul III, toat numai contradicii: plin de dorina arztoare de a se jertfi, dar i judecnd lumea numai din punctul ei de vedere, cu egocentrismul unei tinere i sntoase. Ct de mult au fcut atunci pentru mine profesorii! ntr-adevr, n lumea noastr nu exist ndeletnicire mai nobil! n minile profesorului se afl viitorul omenirii. Cci numai prin sforrile lui omul se ridic tot mai sus i devine tot mai puternic, ndeplinind sarcina cea mai grea: aceea de a se nvinge pe sine nsui, de a nfrnge

pornirile de aviditate egoist i nestpnitele pofte ale firii. Veda Kong o lu spre un golf mic, nconjurat de pini, din direcia cruia venea zvonul unor glasuri de copii. Curnd ddu peste un grup de zece bieandri cu oruri din mas plastic. Ei metereau de zor la o brn lung de stejar, cu nite topoare, aceste unelte inventate nc n peterile epocii de piatr. Tinerii constructori o salutar politicos i i explicar c, lund exemplu de la eroii din trecut, vor s construiasc un vas fr ajutorul ferstraielor automate i al mainilor de asamblare. Pe aceast corabie aveau s cltoreasc spre ruinele Cartaginei, n timpul vacanei, mpreun cu profesorii lor de istorie, geografie i lucru manual. Veda le ur spor la munc i voi s-i continue plimbarea. Din grupul copiilor naint un biat nalt i subire, cu prul galben. Ai venit cu Evda Nal? A putea s v pun cteva ntrebri? Veda consimi. Evda Nal lucreaz la Academia de Bucurii i Necazuri. Noi am studiat ornduirea social a planetei noastre i a altor cteva lumi; nu ni s-a vorbit ns de nsemntatea acestei Academii i Veda le vorbi despre vastele studii ntocmite de Academie n domeniul existenei sociale, despre statistica suferinelor i a fericirii din viaa fiecrui om n parte i despre clasificarea necazurilor n conformitate cu diferitele vrste. Etapa urmtoare o constituia stabilirea modificrilor ce se produc n domeniul bucuriilor i al necazurilor n raport cu evoluia istoric a umanitii.

Orict de mare ar fi varietatea n ceea ce privete calitatea acestor stri sufleteti rezultatele unui bilan general, prelucrate cu ajutorul metodelor stohasticei, adic ale cifrelor mari, permit s se descopere anumite legi importante. Consilii cu sarcina de a conduce dezvoltarea societii se strduiau din rsputeri s obin indici ct mai buni. i doar creterea volumului de bucurii sau echilibrul dintre acestea i necazuri puteau asigura progresul social. Cu alte cuvinte, Academia de Bucurii i Necazuri este cea mai important dintre toate, spuse un alt biea cu priviri ndrznee i pline de isteime. Ceilali rser i primul interlocutor al Vedei Kong lmuri: Ol caut n toate ntietatea. Nu viseaz dect la conductorii de odinioar. Este o cale primejdioas, zmbi Veda. n calitatea mea de istoric, pot s v spun c aceti mari conductori au fost n realitate oamenii cei mai dependeni i cei mai nctuai. nctuai prin condiionarea aciunilor lor? ntreb biatul cu prul ca paiul. Chiar aa. Dar aceasta se ntmpl ntr-o societate care se dezvolta inegal i spontan, cum era de pild vechea societate din E.L.D. i nc mai nainte. Acum nu mai exist ntietate: niciun consiliu nu poate s acioneze fr consensul tuturor celorlalte. Dar Consiliul Economic? Fr el nimeni nu poate s ntreprind nimic important, obiect cu pruden Ol, puintel ruinat, totui fr s-i piard cumptul.

 Din cauz c economia formeaz singura baz real a existenei noastre. Dar am impresia c ai o concepie oarecum greit despre ntietate Ai studiat citoarhitectonica104 creierului uman? Bieii rspunser afirmativ. Veda le ceru un b i le desen pe nisip cercurile care reprezentau cele mai importante instituii mondiale. Uite, n centru este Consiliul Economic. S ducem de la el legturi directe nspre organele lui consultative: A.B.N. (Academia de Bucurii i Necazuri), A.F.P. (Academia Forelor de Producie), A.S.P. (Academia de Stohastic i de Previziune), A.P.M. (Academia de Psihofiziologie a Muncii). Legtura aceasta lateral duce spre un organ cu activitate de sine stttoare: Consiliul Astronautic, legat nemijlocit de Academia Radiaiilor Dirijate i de Staiunile Exterioare ale Marelui Cerc. Mai departe Dup ce desen pe nisip o schem complicat, le spuse: Toate acestea nu v amintesc oare creierul omenesc? Centrele de cercetri i statistic reprezint centrele senzoriale. Consiliile sunt centre asociative. tii i voi c ntreaga via este compus din atracie i reacie, din ritmul de explozii i de acumulri, din excitare i frnare. Centrul principal de frnare l formeaz Consiliul Economic, care transpune orice pe trmul posibilitilor reale ale organismului social i ale legilor lui obiective. Aceast interaciune a forelor
Citoarhitectonica studiul detaliat al structurii creierului dup distribuirea i specializarea celulelor nervoase (n.r.).
104

contrarii, transformat ntr-o activitate armonioas, se manifest att n funciunea creierului nostru, ct i n aceea a societii noastre: i una i cealalt i continu necontenit progresul. Odinioar cibernetica sau tiina de a dirija a reuit s reduc cele mai complexe interaciuni i transformri la operaii relativ simple efectuate de maini. Pe msur ns ce cunoaterea se dezvolta, fenomenele i legile termodinamicii, ale biologiei, ale economiei apreau tot mai complicate, fcnd s dispar odat pentru totdeauna concepiile simpliste despre natur sau despre procesele dezvoltrii sociale. Bieii o ascultau pe Veda cu cea mai desvrit atenie. i ce anume este mai important ntr-o asemenea ornduire a societii? se adres dnsa amatorului de conductori. Acesta tcu ncurcat. Primul biat i veni ns n ajutor. Progresul! declar el cu ndrzneal, strnind admiraia Vedei. Pentru acest rspuns merii un premiu! exclam ea i, cercetndu-i mbrcmintea, scoase de pe umrul stng o bro emailat, ce reprezenta un albatros zburnd deasupra mrii albastre. O ntinse pe palma deschis biatului. Acesta nu se putea hotr s-o ia. Ia-o ca amintire a convorbirii noastre de azi i a progresului! strui Veda, i biatul lu broa. inndu-i cu mna umrul bluzei ce cdea, Veda porni ndrt spre parc. Broa era un dar al lui Erg Noor i faptul c o druise la rndu-i nsemna foarte mult

ntre altele i dorina ciudat de a se lepda ct mai repede de trecut, de ceea ce a fost i nu mai este. n rotonda din mijlocul edificiului se adunase toat populaia acelei ceti colare. Evda Nal, mbrcat ntr-o rochie neagr, se urc pe estrada aflat n centru i luminat de sus, i-i plimb calm privirile peste rndurile de bnci n amfiteatru. Toi ascultau n tcere glasul limpede i domol. Amplificatoarele zgomotoase nu mai erau folosite dect n tehnica securitii, iar marile sli publice deveniser inutile datorit dezvoltrii stereotelevizoarelor T.V.F. 17 ani reprezint o cotitur n via. n curnd vei rosti n adunarea Circumscripiei irlandeze cuvintele tradiionale: Voi cei mari, care m-ai chemat pe calea muncii, primii dorina i priceperea mea, primii-mi strdania i nvai-m zi i noapte. Dai-mi o mn de ajutor, cci calea este anevoioas i v voi urma. n aceast formul strveche, printre rndurile ei, sunt cuprinse foarte multe lucruri, iar azi v voi vorbi despre ele. Din fraged copilrie vi se pred filosofia dialectic, denumit pe vremuri, n crile secrete ale antichitii: Taina Dublului. Pe atunci se credea c n-o pot stpni dect cei iniiai, oameni dotai cu o mare for intelectual i moral. Astzi putei pricepe lumea din cea mai fraged tineree cu ajutorul legilor dialecticii, i marea ei putere este la ndemna oricui. Ai venit pe lume ntr-o societate bine ornduit, creat de generaii de miliarde de muncitori anonimi care au luptat pentru o via mai bun. De la nfiriparea celor dinti societi

bazate pe diviziunea muncii s-au perindat pe Pmnt cinci sute de generaii. n acest rstimp, rasele i popoarele s-au amestecat. Oricare dintre voi poart n sine picturi de snge, cum se spunea pe vremuri, sau mecanisme ereditare, cum zicem noi acum, motenite de la cte un alt popor. S-a depus o munc uria pentru a epura ereditarea de urmrile folosirii imprudente a radiaiilor i de bolile rspndite mai nainte, care au ptruns n aceste mecanisme. Educarea omului nou reprezint o ndeletnicire de mare finee, implicnd analiza individual i o excesiv pruden. A trecut demult timpul cnd societatea se mulumea cu ini crescui la ntmplare, scuzndu-le defectele prin natura nnscut a omului. Acum orice om ru-crescut reprezint o dojan vie adus ntregii societi, o trist eroare de care rspunde un ntreg colectiv. Voi, care n-ai scpat nc de egocentrismul propriu tinereii i de o supraapreciere a eului, trebuie s v dai ct mai limpede seama ce mult depinde de voi, n ce msur v putei voi niv crea libertatea i rostul vieii voastre. Vaste posibiliti de a v alege calea v stau nainte, dar aceasta implic totodat i o deplin rspundere a alegerii. Visurile omului necivilizat doritor s se ntoarc n snul slbaticei naturi i la libertatea comunitilor i a relaiilor primitive au disprut de mult. Umanitatea care a tiut s uneasc mase colosale de indivizi s-a gsit n faa alternativei s piar sau s accepte disciplina social i s se supun unui ndelungat proces de educaie i instruire; cci nu exist

alt mijloc de a tri pe planeta noastr, orict de generoas ar fi ea. Acei filosofi absurzi care visau o ntoarcere la natur n-o nelegeau i nici n-o iubeau cu adevrat; altminteri ar fi cunoscut marea-i cruzime i inevitabila distrugere a tot ce nu se supune legilor ei. Omul noii societi se gsete n faa necesitii imperioase de a se supune unei disciplinri a dorinelor, a voinei i a gndirii. Aceast educare a minii i a voinei este acum tot att de obligatorie pentru oricare dintre noi ca i educarea trupului. Studierea legilor naturii, ale societii i ale economiei a transformat dorina individual n tiin raional. Cnd spunem vreau, subnelegem: tiu c este posibil. Cu mii de ani n urm, vechii greci spuneau: metronariston adic: msura este mai presus de toate; iar noi afirmm i astzi c la temelia civilizaiei se afl nelegerea msurii n toate. Paralel cu ridicarea nivelului cultural, a sczut tendina spre satisfacia brutal a proprietii, spre sporirea avid a avuiei, tendin care, ns, se topea uor, lsnd n urm-i doar o surd nemulumire. Noi ne strduim s v deprindem a cuta o fericire cu mult mai mare: fericirea abnegaiei pe care i-o procur ajutorul dat celorlali, bucuria cea adevrat a muncii care nclzete sufletul. V-am ajutat s v dezbrai de tirania mruntelor dorine i preocupri, strmutndu-v nzuinele ntr-o regiune mai nalt, n domeniul creaiei. Grija pentru educaia fizic, o via curat i frumoas dus de zeci de generaii v-au scpat de cel de-al treilea duman nspimnttor al psihicului omenesc:

indiferena, nepsarea unui suflet pustiu i lene. Pornii n lume, la munc, plini de energie, cu un psihic echilibrat, sntos, purtnd n sufletul vostru datorit unei corelaii fireti ntre emoii mai mult buntate dect rutate. Cu ct vei fi mai buni, cu att mai bun va fi ntreaga omenire, deoarece ntre ea i fiecare dintre noi exist o deplin interdependen. Crend n preajma noastr un mediu spiritual nalt, societatea v va ridica, la rndul ei, pe o treapt superioar. n zilele noastre, omul este educat i instruit ntreaga-i via, iar societatea progreseaz rapid. Evda Nal se opri i-i netezi prul cum i-l netezea i Rhea, care o urmrea atent din banc. A fost un timp, urm ea, cnd oamenii numeau visuri nzuina de a cunoate realitatea. Voi vei visa astfel o via ntreag i vei fi fericii, cci fericirea o d cunoaterea, micarea, lupta i munca. S nu luai n seam prbuirile care urmeaz momentelor de nlare sufleteasc: sunt ntorsturile fireti n spirala micrii, comun ntregii materii. Realitatea libertii este aspr, dar ai fost pregtii pentru ea prin disciplina educaiei i prin studiile voastre: tocmai de aceea, vou, celor care v cunoatei rspunderea, v este permis s v schimbai dup dorin felul activitii, ceea ce constituie fericirea personal. Visurile despre o dulce inactivitate paradisiac au fost dezminite de istorie, cci sunt n contradicie cu nsi natura omului lupttor. Orice epoc a avut i mai are nc dificultile ei; dar pentru ntreaga omenire idealul l constituie continua i rapida ascensiune spre

culmi tot mai nalte ale cunoaterii i ale sentimentelor, ale tiinei i ale artei. Terminndu-i conferina, Evda Nal veni n rndurile din fa, unde Veda Kong o salut cu acelai gest cu care o ntmpinase pe Ciara Nandi la serbarea Cupelor de foc. Iar ceilali se ridicar la rndul lor n picioare, manifestndu-i n acelai fel entuziasmul.

 Capitolul X EXPERIENA DIN TIBET Instalaiile lui Kor Yull se aflau pe culmea unui munte turtit, la un kilometru deprtare de Observatorul din Tibet al Consiliului Astronautic. Acolo, la altitudinea de 4 000 m, nu mai creteau ali copaci n afara celor adui din Marte, negri-verzui, fr frunze, cu crengile ndoite nuntru, spre vrf. n vale, iarba, scurt i glbuie, unduia n btaia vntului, n timp ce aceti reprezentani robuti ai unei lumi strine pstrau o imobilitate desvrit. Pe povrniurile munilor se revrsau grohotiuri, aidoma unor fluvii de piatr. Ici-colo, vedeai sticlind imaculate straturi de zpad. n spatele unor ziduri din diorit105 crpat vestigii ale unei mnstiri, cldit cu o uimitoare ndrzneal la aceast nlime se vedea un turn de oel tubular, care susinea dou arcuri ajurate. Deasupra acestora, nclinat n unghi i deschizndu-se n parabol spre cer, scnteia o uria spiral din bronz berilic, presrat cu strlucitoarele puncte albe ale contactelor de reniu106. O alt spiral, cu deschiderea ctre sol, era aproape lipit de cea dinti. Sub ea se aflau opt conuri mari dintr-un aliaj verzui de borazon, cu ramificaiile unor tuburi de ase metri n diametru, care transportau energia. De-a lungul vii se niruiau stlpi cu inele de ghidaj, formnd
105 106

Diorit roc eruptiv folosit ca piatr de construcie (n.r.). Beriliu i reniu metale rare (n.a.).

un branament provizoriu pe artera principal a observatorului care primea n timpul funcionrii lui energia tuturor staiunilor de pe planet. Trecndu-i mna prin pru-i rvit, Ren Boz examina satisfcut completrile aduse vechilor instalaii, pe care voluntarii le montaser ntr-un termen nemaipomenit de scurt. Cel mai greu le-a fost s sape n stnc tranee deschise i foarte adnci fr ajutorul marilor perforatoare; dar i aceast dificultate a fost nvins. Voluntarii care drept recompens pentru eforturile lor voiau, firete, s asiste la desfurarea grandioasei experiene, fuseser trimii ceva mai departe de instalaii i i aleseser pentru corturi povrniul lin de la nordul observatorului. Mwen Mas, care inea n minile lui toate legturile cu Cosmosul, sttea zgribulit pe o piatr rece n faa fizicianului i i povestea ultimele nouti transmise prin Cerc. n timpul din urm, satelitul 57 fusese folosit exclusiv pentru meninerea legturii cu navele astrale i planetare i nu mai lucra pentru Cerc. Mwen Mas i comunic lui Ren Boz c Vlihh oz Ddiz pierise lng steaua E. Dei obosit, fizicianul se nsuflei: Crescndu-i la maximum gravitaia, steaua E ajunge la o nou i uria nclzire. Se formeaz astfel o supergigant violet, n care colosala for de gravitaie de dinainte se atenueaz treptat. Aceast supergigant nu mai emite radiaii roii: n pofida puterii cmpului gravitaional, undele razelor luminoase nu se mai alungesc, ci se scurteaz. Undele luminoase devin violete extreme i ultraviolete, ntri Mwen Mas.

 Nu numai asta. Procesul se dezvolt mai departe. Cuantele devin tot mai energice, este nfrnt tranziia cmpului zero i apare o zon de antispaiu un al doilea aspect al micrii materiei, necunoscut la noi pe Pmnt din cauza scalei de lucru extrem de reduse de care dispunem. Aici n-am putea s realizm nimic asemntor, chiar dac am arde tot hidrogenul oceanelor noastre. Mwen Mas fcu n minte un calcul vertiginos. Cincisprezece mii de trilioane de tone de ap, transformate n energia ciclului de hidrogen conform principiului relativitii mas-energie, reprezint grossomodo un trilion de tone de energie. Soarele genereaz pe minut dou sute patruzeci de milioane de tone; avem deci radiaia Soarelui abia pe zece ani. Ren Boz zmbi satisfcut. Dar ct ar putea da o supergigant albastr? Cam greu de calculat. Judec ns i dumneata. n Marele Nor al lui Magellan exist ngrmdirea NGC 1910, n preajma Nebuloasei din Tarantula Scuz-m, dar m-am deprins s m folosesc de vechile denumiri i indici ai stelelor! N-are nicio importan. Nubuloasa din Tarantula este att de strlucitoare, nct, dac s-ar apropia de noi, s spunem la distana la care se gsete Nubuloasa bine cunoscut din Orion, lumina ei ar fi egal cu aceea a Lunii pline. n ngrmdirea stelar 1910, cu un diametru doar de 70 de parseci, se numr pe puin o sut de stele supergigante. Acolo se afl supergiganta albastr dubl ES din Dorado,

care are n spectru dungi luminoase de hidrogen i dungi ntunecate lng marginea violet. Steaua aceasta este mai mare dect orbita Pmntului i are o luminozitate de o jumtate de milion de sori de-ai notri! La o asemenea stea anume te-ai gndit? n aceeai ngrmdire exist i stele mai mari, cu un diametru ct orbita lui Jupiter, dar ele nu-s dect pe cale de nclzire dup starea E. S lsm deoparte supergigantele. Timp de milenii, oamenii au privit nebuloasele inelare din Vrstorul, din Ursa Mare i Lira, fr s tie c au de-a face cu cmpuri neutre de gravitaie-zero, care, conform legii repagulumului, reprezint tranziia dintre gravitaie i antigravitaie. Tocmai acolo se i afl enigma spaiului zero. Ren Boz sri n picioare de pe pragul blindajului de comand durat din mari blocuri de piatr, acoperite cu silicat. M-am odihnit. Putem ncepe! Lui Mwen Mas inima i btea s-i sparg pieptul, de emoie i se pusese un nod n gt. Oft din fundul rrunchilor. Ren Boz era n aparen calm; doar strlucirea febril a ochilor lui trda concentrarea de gndire i voin a unui om care avea s ntreprind o experien primejdioas. Mwen Mas ntinse mna-i mare i strnse mna mic, dar ferm, a fizicianului. O nclinare a capului, i silueta africanului se i art pe drumul ce cobora spre observator.

Vntul rece urla lugubru, rostogolindu-se de pe uriaii muni ngheai ce se nlau de o parte i de alta a vii. Mwen Mas simi un fior de ghea. Grbi pasul, dei navea niciun rost s se zoreasc. Experiena trebuia s nceap dup apusul soarelui. Izbuti s stabileasc legtura cu satelitul 57 pe lungimea de und corespunztoare staiunii de pe Lun. Reflectoarele i ghidajele instalate acolo l fixar pe Epsilon-Tucan pentru cele cteva minute n care satelitul 57, rotindu-se de la latitudinea nordic 33 pn la Polul Sud, putea s observe steaua de pe orbita lui. Mwen Mas se aez la tabloul de comand din ncperea subteran, care semna mult cu aceea de la Observatorul mediteranean. Revznd a mia oar datele privitoare la planeta stelei Epsilon-Tucan, Mwen Mas verific metodic calculul orbitei sale i stabili din nou legtura cu satelitul 57. Czur de acord c, n clipa conectrii cmpului, observatorii de pe satelit vor modifica cu mult pruden i foarte ncet direcia, urmnd un arc de cerc de patru ori mai mare dect paralaxa stelei. Timpul se scurgea ncet. Mwen Mas era obsedat de amintirea lui Bet Lon, matematicianul criminal. Dar iat c pe ecranul TVF apru Ren Boz, n faa tabloului de comand al instalaiei experimentale. Prul lui aspru era mai zbrlit ca niciodat. Dispecerii staiunilor energetice, prevenii mai nainte, comunicar c sunt gata. Mwen Mas puse mna pe manetele de comand, dar o micare a lui Ren Boz, de pe ecran, l fcu s se opreasc.

 Ar trebui prevenim staiunea Q de rezerv din Antarctida. Poate c nu ne ajunge energia de care dispunem. Am i fcut-o. Staiunea este gata. Fizicianul se mai gndi cteva clipe. n peninsula Ciukotka i n Labrador exist posturi de energie F. Ar trebui s ne nelegem cu ei s se conecteze pe reea n momentul inversiunii cmpului: m tem c aparatul nu este chiar att de perfect Am fcut i asta. Ren Boz se nsenin la fa i fcu un semn cu mna. Formidabila coloan de energie ajunse pn la satelitul 57. Pe ecranul emisferic al observatorului aprur feele tinere i surescitate ale observatorilor. Directorul staiunilor exterioare i salut pe oamenii acetia ndrznei, verific concordana coloanei de energie i gradul n care aceasta urmrea satelitul. Canaliz apoi curentul spre instalaia lui Ren Boz. Imaginea fizicianului dispru de pe ecran. Indicatorii de putere i micau acele spre dreapta, artnd continua cretere a tensiunii. Semnalele ardeau tot mai intens, cu o lumin din ce n ce mai alb. Indicatorii de ncrcare scdeau ns n salturi, apropiindu-se de linia zero, n msura n care Ren Boz conecta alte i alte radiante de cmp. Un vuiet puternic venind dinspre instalaia experimental l fcu pe Mwen Mas s tresar. Dar africanul tia ce are de fcut. O micare a manetei, i torentul de energie de la staiunea Q nvli spre ochii magici ai aparatelor pe cale de a se stinge, nviornd acele lor care coborau. De ndat ce Ren

Boz bran invertorul general, acele srir totui la zero. Fulgertor, aproape instinctiv, Mwen Mas conect simultan cele dou staiuni F. Avu impresia c toate aparatele se sting. ntreaga ncpere se umplu de o lumin palid, ciudat. Orice sunet amui. nc o clip, i umbra morii pluti peste contiina africanului, amorindu-i senzaiile. Cu minile crispate pe marginea mesei de comand, gemnd din cauza sforrilor i a unei ngrozitoare dureri n ira spinrii, el lupt cu ameeala i greaa. ntr-o parte a ncperii subterane lumina cea palid deveni mai intens. Mwen Mas nu-i putu da seama ori uitase de unde venea. Poate c dinspre ecran sau din partea instalaiei lui Ren Boz Deodat, parc s-ar fi sfiat o cortin tremurtoare, i Mwen Mas auzi desluit clipocitul valurilor. Un miros subtil i indefinibil ptrunse n nrile-i dilatate. Cortina se trase spre stnga, n timp ce o cea cenuie continua s unduiasc spre colul opus. Muni nali, armii, ncini de copaci albatri rsreau extraordinar de reali, i talazurile unei mri violete se zbteau chiar la picioarele africanului. Cortina se ddu i mai mult deoparte, iar Mwen Mas vzu ntruparea visului su: o femeie cu pielea de aram sttea aezat pe palierul de sus al unei scri, la o mas de piatr alb, cu coatele pe suprafaa ei lustruit, privind undeva peste apele oceanului. n ochii ei distanai citi deodat uimirea i extazul: l observase. Femeia se ridic n picioare, ndreptndu-i mijlocul cu o graie infinit i-i ntinse mna spre african. Pieptul i btea agitat de o respiraie

adnc, i n aceast clip halucinant el i aminti de Ciara Nandi. Offa alli kor! spuse femeia, i glasul ei melodios i sonor i merse lui Mwen Mas drept la inim. Deschise gura ca s-i rspund, dar n locul minunatei viziuni izbucni o flacr verde, un uierat zguduitor strbtu ncperea. Pierzndu-i cunotina, africanul simi cum o putere totodat irezistibil i dulce l nfac, l ncovoaie, l nvrtete ca rotorul unei turbine cu turaie mare i, n sfrit, l turtete de ceva tare Ultimul su gnd a fost: ce se ntmpl cu staiunea i cu Ren Boz? Colaboratorii observatorului i constructorii, aflai pe coasta muntelui la oarecare deprtare, nu vzur mare lucru. Pe cerul adnc al Tibetului trecu ceva care eclips strlucirea stelelor. O for nevzut se prbui peste nlimea pe care se afla instalaia experimental i ridic n vrtej o imens mas de pmnt i de pietre. O trmb neagr ca pcura i larg de un kilometru ni spre cldirea observatorului, de parc ar fi fost proiectat de un uria tun hidraulic, se avnt n sus, se frnse n dou i din nou izbi instalaia, prefcnd-o n ndri i mprtiind-o n toate prile. Totul n-a durat dect o clip, apoi s-a fcut iar linite. n aerul plin de praf rmsese doar un miros de piatr ncins i de incendiu, amestecat cu o mireasm stranie, ce amintea rmurile nflorite ale mrilor tropicale. Oamenii adunai n grab la locul catastrofei vzur c de-a lungul vii dintre muni i cldiri se ntinde un an adnc cu marginile topite, iar povrniul ndreptat spre observator fusese n ntregime smuls. Cldirea

observatorului rmsese ntreag. anul ajunsese pn la peretele de sud-est, distrusese slile de transformatori i se proptise n cupola slii subpmntene, acoperit cu un strat de bazalt topit, gros de patru metri. Bazaltul fusese retezat ca i cum l-ar fi luat cineva cu un gigant polizor: o parte se meninuse totui nevtmat, ceea ce a salvat de la o distrugere total camera subteran, n care se afla Mwen Mas. ntr-o scobitur din sol se nchegase un ru de argint revrsat: se topiser siguranele staiunii energetice de recepie. Curnd cablurile reelei de rezerv au fost restabilite. La lumina aruncat de reflectorul farului de pe calea de acces, oamenii vzur o privelite uimitoare: metalul construciilor instalaiei experimentale fusese ntins ca un strat subire pe tot anul, care strlucea de parc-ar fi fost cromat. n malul abrupt al povrniului, retezat ca de un cuit uria, se ncrustase o bucat dintr-o spiral de bronz. Piatra se topise i cursese, formnd un strat sticlos, ntocmai ca o cear roie sub o pecete ncins. Cteva roiatice volute metalice cu zimii albi ai contactelor de reniu, nfundate n aceast piatr topit, strluceau n lumina electric aidoma unei flori ncrustate n email. Vederea acestei bijuterii de dou sute de metri n diametru i trezea n suflet un sentiment de spaim n faa necunoscutei puteri care cu puin nainte bntuise aici. Dup ce coborrea spre camera subteran a fost degajat de drmturi, l gsir pe Mwen Mas n genunchi, cu fruntea lipit de piatra ultimei trepte.

Directorul staiunilor exterioare ncercase, probabil, s scape de acolo n clipele cnd i regsise cunotina. Printre voluntari erau i medici. Organismul viguros al africanului, ajutat de medicamente tot att de puternice, reui s biruie ocul suferit. Sprijinit de amndou prile, Mwen Mas se ridic cltinndu-se n picioare. Ren Boz? Ce-i cu el? Oamenii din jurul savantului se ntunecar la fa. Directorul observatorului rspunse cu un glas rguit: Ren Boz a fost crunt mutilat. Nu se tie dac va scpa cu via Unde este? A fost gsit de partea cealalt a muntelui, pe versantul estic. Probabil c fusese aruncat afar din cldirea instalaiei. Pe culme nu mai exist nimic Pn i ruinele sunt complet mturate! i Ren Boz a rmas acolo? Nu poate fi deplasat. Are oasele zdrobite, coastele rupte Cum ai spus? Abdomenul i e spintecat, intestinele ieite Mwen Mas simi cum i se moaie picioarele i-i nclet convulsiv minile de umerii acelora care-l sprijineau. Voina i raiunea i funcionau ns fr gre. Ren Boz trebuie salvat cu orice pre! Este un mare savant tim acest lucru. Cinci medici se ocup de el. Deasupr-i a fost ridicat un cort steril, pentru intervenia chirurgical. Doi donatori de snge voluntari

sunt gata pentru transfuzie. Tiratronul, inima i ficatul artificiale au i nceput s funcioneze. Atunci, v rog s m ducei n camera de convorbiri. Stabilii legtura cu reeaua mondial i chemai Centrul de informaii al zonei nordice. Ce face satelitul 57? Am ncercat s-l chemm, dar nu rspunde. Cutai-l la telescop i studiai-l, mrindu-l cu ajutorul invertorului electronic Mainile au fost serios deteriorate i pe indicator nu se vd nregistrri noi. Totul e pierdut, spuse n oapt Mwen Mas, lsndu-i capul n piept. Colaboratorul de serviciu al Centrului nordic de informaii vzu aprnd pe ecran o fa murdar de snge i praf, cu ochii strlucind febril. n prima clip nu-i ddu seama c este directorul staiunilor exterioare, o personalitate binecunoscut pe planet. Trebuie s vorbesc cu Grom Orm, preedintele Consiliului Astronautic, i cu psihiatra Evda Nal. Colaboratorul de serviciu ddu afirmativ din cap i ncepu s manevreze butoanele i vernierele mainii de memorizat. Rspunsul veni peste un minut. Grom Orm pregtete materiale pentru Consiliu i de aceea de o sptmn locuiete acolo, la Casa de oaspei. Dorii s chem Consiliul? Chemai-l! Dar Evda Nal? Se afl la coala 410, n Irlanda. Dac avei nevoie de ea colaboratorul arunc o privire pe schem voi ncerca s-o chem la punctul de convorbiri 5654 SP.

 Desigur c avem nevoie! E o chestiune de via i de moarte. Colaboratorul ridic ochii de pe schemele lui. S-a ntmplat o nenorocire? O mare nenorocire! Trec ajutorului meu serviciul, ca s m pot ocupa exclusiv de treburile dumneavoastr. Ateptai! Mwen Mas se ls n fotoliul ce i-a fost oferit, cutnd s-i adune puterile i gndurile. n odaie nvli directorul observatorului. Am fixat adineauri punctul satelitului 57. Nu mai exist! Mwen Mas se ridic n picioare, uitnd de trupul su stlcit. N-a mai rmas dect o bucat mai mare din partea din fa astroportul, urm tragica relatare. Acum zboar pe aceeai orbit. Probabil c mai exist i unele fragmente mai mici, care n-au fost nc descoperite. n cazul acesta, observatorii Au pierit fr doar i poate! Mwen Mas i nclet pumnii i-i relu locul n fotoliu. Se aternu o chinuitoare tcere. n sfrit, ecranul se aprinse din nou. Grom Orm este la aparatul Casei Consiliilor, spuse colaboratorul de serviciu i ntoarse o manet. Pe ecranul care reflecta o vast sal slab luminat apru capul att de caracteristic i bine-cunoscut tuturora al preedintelui Consiliului Astronautic: o fa ngust prnd c spintec spaiul, cu un nas mare,

coroiat, ochii adncii sub sprncene coluroase de sceptic, curbura ntrebtoare a buzelor ferme. ntlnind privirea lui Grom Orm, Mwen Mas i plec fruntea ca un copil care a fcut o pozn: Adineauri a pierit satelitul 57! se grbi s mrturiseasc totul dintr-o dat, cu senzaia c plonjeaz ntr-o ap ntunecat. Grom Orm tresri, figura lui pru c se ascute i mai mult. Cum de s-a putut ntmpla una ca asta? Mwen Mas povesti totul pe scurt i cu mult precizie, fr s ascund faptul c experiena era interzis i fr s se crue. Preedintele i ncrunt sprncenele, n jurul gurii i se desenar cute adnci. Privirea-i rmase ns calm. Ateapt puin, am s m interesez de ajutorul necesar lui Ren Boz. Crezi c Af Nut? O, dac ar putea Af Nut! Ecranul se ntunec. Ateptarea ncepu iar, lung, interminabil. Mwen Mas reuea s se stpneasc numai cu preul unor sforri uriae. Nu-i nimic, nu mai e mult Iat-l i pe Grom Orm! L-am gsit pe Af Nut i i-am pus la dispoziie o nav planetar. Pentru a-i pregti aparatajul i asistenii, are nevoie cel puin de o or. Peste dou ore va sosi la observatorul vostru. Acum s vorbim de dumneata. Experiena a izbutit? ntrebarea l gsi pe Mwen Mas nepregtit. Avusese, desigur, viziunea lui Epsilon-Tucan. Fusese ns aceasta o real luare de contact cu lumea aceea nespus de

deprtat? Sau poate numai o halucinaie produs de emoiile trite, de dorina lui fierbinte! Putea el declara sus i tare lumii ntregi c experiena reuise, c pentru repetarea ei este nevoie de noi sforri, investiii i jertfe? C Ren Boz i cu el au ales o cale mai bun dect predecesorii lor? Nevrnd s expun riscului pe nimeni altul, lucraser la aceast experien singuri, numai ei doi. Ce nebunie! i ce a vzut Ren Boz! Ce va putea povesti el? Asta presupunnd c vzuse ceva i c va fi n stare s vorbeasc Mwen Mas mrturisi de-a dreptul: N-am nicio dovad c experiena a reuit. Nu tiu ce a putut observa Ren Boz Pe faa lui Grom Orm se zugrvi cea mai sincer mhnire. Pn atunci nu fusese dect atent, acum ns deveni sever. i ce ai de gnd s faci? V rog s-mi dai voie s predau imediat lui Iuniu Ani staiunile exterioare. Nu mai sunt demn s le conduc. Pe urm rmn cu Ren Boz pn la sfrit Africanul se opri o clip, apoi continu: pn la sfritul operaiei Dup aceea, m retrag pe Insula Uitrii, ateptnd judecata M-am i condamnat singur! Poate c ai dreptate. Totui, mai multe mprejurri mi sunt neclare i m abin s m pronun. Fapta dumitale va fi analizat la prima edin a Consiliului. Cine crezi c ar fi cel mai indicat s te nlocuiasc n primul rnd pentru refacerea satelitului? Nu cunosc candidat mai bun dect Dar Veter.

Grom Orm ddu afirmativ din cap; privi lung la african, de parc-ar fi vrut s mai adauge ceva, dar se mulumi s fac doar un gest de adio. Ecranul se stinse tocmai la timp, pentru c Mwen Mas simi c-i pierde cunotina. Comunicai Evdei Nal tot ce s-a ntmplat, mai opti el ctre directorul observatorului, apoi se prbui pe podea, se zbtu zadarnic s se ridice i rmase nemicat. Venirea unui om scund, cu faa galben, luminat de un zmbet vesel, atrase atenia tuturora. n gesturile i vorbele lui avea ceva extraordinar de autoritar. Asistenii sosii odat cu el i se supuneau cu acea bucurie cu care, probabil, odinioar, ostaii i urmau pe marii conductori de armate. Dar prestigiul maestrului nu prea s nbue propria lor iniiativ. Era un grup unit al unor oameni puternici, vrednici de a se rzboi cu cel mai de temut duman al omului moartea. Aflnd c genealogia lui Ren Boz nu fusese nc primit, Af Nut izbucni n imprecaii furioase. Se liniti ns tot att de repede aflnd c Evda Nal este aceea care ntocmete informaia cerut i c o va aduce n persoan. Directorul observatorului se inform prudent pentru ce anume era nevoie de arborele genealogic i n ce msur i puteau ajuta lui Ren Boz ndeprtaii si strmoi. Af Nut clipi viclean cu un aer tainic: Cunoaterea exact a ascendenei fiecrui om servete nu numai la nelegerea structurii sale psihice i a pronosticurilor ce se pot face n aceast direcie. Tot att de importante sunt i datele privind particularitile lui neuro-fiziologice, rezistena organismului, imunologia,

sensibilitatea electiv fa de traumatisme i alergia fa de medicamente. Alegerea tratamentului nu poate fi cu desvrire exact fr nelegerea structurii ereditare i a condiiilor n care au trit strmoii. Directorul voi s mai ntrebe ceva, dar Af Nut l opri: Am dat un rspuns care-i permite s reflectezi asupra lui. N-am timp de mai mult! Directorul bigui nite scuze pe care chirurgul nu mai sttu s le asculte. Pe o platform pregtit la poalele muntelui era construit n grab sala de operaie, la care se aducea apa, curentul electric i aerul comprimat. Mulimea muncitorilor adunai acolo i ofereau care mai de care serviciile, astfel nct cldirea fu montat n trei ore. Dintre medicii prezeni printre voluntari, ajutoarele lui Af Nut aleser cincisprezece oameni pentru a deservi clinica chirurgical ridicat att de iute. l transportar pe Ren Boz sub o bolt transparent din materie plastic, sterilizat n ntregime i ventilat cu aer pur, furnizat de filtre speciale. Af Nut i patru dintre asistenii si intrar n prima secie a slii de operaie i rmaser acolo timp de cteva ceasuri pentru a se dezinfecta cu unde bactericide i cu un gaz saturat de emanaii antiseptice pn cnd chiar i respiraia lor deveni steril. ntre timp, corpul lui Ren Boz fu supus unei puternice ac iuni refrigerente. Atunci ncepu o activitate rapid i sigur. n timp ce oasele sfrmate i vinele rupte ale fizicianului erau sudate cu ajutorul unor agrafe i custuri din tantal107 care nu produceau iritaii n
107

Tantal metal rar, foarte rezistent la coroziune (n.r.).

esuturile organice, Af Nut se ocup de viscerele vtmate. Degajate din esuturile moarte, stomacul i intestinele rnite au fost cusute i cufundate ntr-un recipient cu o soluie BZ14, un cicatrizant rapid care corespundea particularitilor somatice ale organismului. Dup aceasta, Af Nut trecu la operaia cea mai dificil. Fu scos de sub coaste ficatul nnegrit, strpuns de fragmente de oase, i, n timp ce asistenii l ineau n mn, Af Nut l desprinse cu o siguran uimitoare i l degaj de firicelele subiri ale nervilor autonomi aparinnd sistemului simpatic i aceluia parasimpatic. Cea mai nensemnat atingere adus unei infime ramificaii putea duce la leziuni grave i ireparabile. Cu o micare rapid, chirurgul tie vena port i fix la capetele ei vine artificiale. Acelai lucru fu apoi fcut i cu arterele, dup care Af Nut puse ficatul ntr-un recipient special cu soluia BZ. Dup cinci ore de operaie, toate organele vtmate ale lui Ren Boz se aflau fiecare ntr-un alt vas, iar prin corpul su circula sngele artificial pompat de propria-i inim, ajutat de un cord automat. Acum se putea atepta vindecarea organelor extrase. Af Nut n-ar fi putut nlocui pur i simplu ficatul bolnav cu un altul, conservat n fondul chirurgical al planetei, ntruct aceasta ar fi pretins cercetri suplimentare, iar starea bolnavului nu permitea s se piard nici mcar un singur minut. Alturi de trupul su nemicat, ntins ca un cadavru n sala de disecie, rmase de gard unul dintre chirurgi pn cnd urmtorul schimb de medici i va fi terminat sterilizarea.

Uile mprejmuirii de protecie, ridicate n jurul slii de operaie, se deschiser cu zgomot i Af Nut apru, nconjurat de asistenii si mnjii de snge. Mijindu-i ochii, el se ntinse ca o slbticiune deteptat din somn. Evda Nal, obosit i palid, i veni n ntmpinare i-i ddu schema genealogic a lui Ren Boz. Af Nut o lu cu nerbdare, o parcurse i rsufl uurat: Sper c totul va decurge n cele mai bune condiii. S mergem s ne odihnim! Dar dac se trezete? Vino fr team! Nu se poate trezi. Ne-am luat toate precauiunile. Ct timp va trebui s ateptm? Patru-cinci zile. Dac analizele biologice sunt exacte i calculele corecte, vom putea opera din nou, punnd organele la loc. Apoi l vom face s-i recapete cunotina Ct timp vei putea rmne aici? Vreo zece zile. Din fericire, catastrofa a survenit tocmai ntr-o perioad de ntrerupere n activitatea noastr. Profit de ocazie s vizitez Tibetul: n-am mai fost aici. Prin fora lucrurilor sunt nevoit s triesc acolo unde se afl cei mai muli oameni, adic n zona populat! Evda Nal i arunc chirurgului o privire plin de admiraie. Af Nut ncrunt din sprncene i zmbi. Te uii la mine aa cum, probabil, lumea se uita nainte la cte un idol. Nu ade bine pentru cea mai neleapt dintre elevele mele!

 ntr-adevr, v vd ntr-o lumin nou. Pentru prima oar, viaa unui om ce-mi este drag se afl n minile unui chirurg. Acum neleg i eu emoia oamenilor care au avut de a face cu miestria dumneavoastr O miestrie neasemuit, mbinat cu imense cunotine! Prea bine! Dac-i face plcere, n-ai dect s te extaziezi. Iar ntre timp eu i voi face fizicianului dumitale nu numai a doua, ci i a treia operaie Care a treia?! se mir Evda Nal, dar Af Nut, fcndui trengrete cu ochiul, art nspre crruia ce urca de la observator. Cu capul lsat n piept, venea ncet ctre el Mwen Mas. Iat nc unul dintre admiratorii mei fr voie. Dac nu poi dormi, stai de vorb cu el. Eu unul am absolut nevoie de odihn Chirurgul dispru dup o ieitur a dealului unde fuseser repartizai temporar medicii sosii cu planetonava. Evda Nal vzu de departe ct de tare se trsese la fa, ct de mbtrnit prea directorul staiunilor exterioare adic fostul director. i povesti tot ce aflase de la Af Nut, i africanul oft uurat. Atunci plec i eu peste zece zile! Crezi c-i bine ce faci, Mwen? Sunt nc mult prea buimcit de cele ntmplate ca s pot judeca obiectiv. Mi se pare ns c pentru vina dumitale nu merii o condamnare att de categoric. Chipul lui Mwen Mas se crisp dureros:

 M-am lsat antrenat de teoria strlucit a lui Ren Boz, dar n-aveam dreptul s folosesc de la prima ncercare ntreaga energie a Pmntului. Ren Boz artase ns c experiena ar fi inutil cu o energie mai mic, obiect Evda. Ai dreptate. Trebuia totui s fi fcut oarecari experimente prealabile. Am fost nerbdtor ca un copil i n-am vrut s atept ani i ani. Nu te mai osteni s m convingi. Consiliul mi va confirma hotrrea, iar Controlul Cinstei i al Dreptii n-o va revoca. Sunt i eu un membru al Controlului! Dar n afar de dumneata mai fac parte din el nc zece oameni. i ntruct cazul meu privete ntreaga planet, va trebui s hotri cu forele unite ale Controlului din Sud i din Nord, aadar 21 de oameni n afar de dumneata Evda Nal i puse mna pe umrul africanului: S stm jos, Mwen! Nu te ii nc prea bine pe picioare. tii c primii medici care l-au consultat pe Ren au vrut s fac un consult al morii? tiu. Lipseau ns doi oameni. Medicii sunt cam rutinari, iar conform vechilor reguli, pe care n-au ajuns nc s le abroge, moartea uoar a unui bolnav nu poate fi hotrt dect de 22 de oameni. Nu-i mult de cnd consultul morii se compunea din 60 de medici! Era o rmi a temerilor de abuz, din pricina crora odinioar medicii i osndeau pe bolnavi la chinuri prelungite i inutile, iar pe rudele i prietenii lor la cumplite suferine morale atunci cnd nu mai exista

nicio salvare i moartea ar fi putut fi uoar i rapid. Dar de data aceasta, vezi ct de folositoare a fost tradiia? Au lipsit doi medici, iar eu am reuit s-l aduc pe Af Nut Mulumit lui Grom Orm. Tocmai asta am i vrut s-i reamintesc. Consultul care a hotrt moartea dumitale social este deocamdat compus dintr-un singur om! Mwen Mas lu mna Evdei i-i lipi buzele de ea. Tnra femeie i ngdui gestul acesta care exprima o prietenie puternic i cald. n acel moment, ea era singurul sprijin al acestui om energic, dar att de greu ncercat. Singurul dar dac n locul ei ar fi fost Ciara? Nu, pentru a o ntlni acum, i-ar fi trebuit un avnt al sufletului de care nc nu era n stare. Fie s mearg totul deocamdat aa, pn la vindecarea lui Ren Boz i ntrunirea Consiliului Astronautic! Nu tii care este cea de-a treia operaie la care va fi supus Ren? schimb ea subiectul. Mwen Mas se gndi o clip, apoi i aduse aminte de cele ce-i spusese Af Nut: Chirurgul vrea s profite de prilej ca s-i curee organismul de entropia acumulat. Ceea ce de obicei se face cu mult mai ncet i mai dificil prin fizioterapie chimic va putea fi efectuat mult mai rapid i mai temeinic cu ajutorul chirurgiei. Evda Nal i aminti despre cele nvate cu privire la bazele longevitii: despre curirea organismului de entropie. Strmoii deprtai ai omului petii, oprlele au lsat n organismul su stratificri de structuri fiziologice contradictorii, fiecare dintre ele avnd

particularitile ei n formarea reziduurilor entropice ale activitii vitale. Studiate n decurs de milenii, aceste ancestrale regiuni ale acumulrilor de entropie, odinioar focare ale mbtrnirii i ale bolilor, au nceput s fie supuse unei curiri energetice: splri chimice i radioactive ale organismului, nsoite de o stimulare prin unde. n natur, eliminarea entropiei din corpurile vii se face prin ncruciarea specimenelor de diferite linii ereditare. Aceast amestecare a ereditii n lupt cu entropia i sorbirea noilor fore din mediul ambiant constituie cea mai complex problem tiinific, pe care de milenii biologii, fizicienii, paleontologii i matematicienii se strduiesc s-o dezlege. Merit ns osteneala: viaa a putut fi prelungit aproape pn la dou sute de ani i ceea ce e mai important a disprut cu desvrire btrneea, istovitoarea dezagregare treptat a organismului. Mwen Mas ghici gndul psihiatrei. M gndeam la o nou i mare contradicie din viaa noastr, spuse el ncet. Pe de o parte avem o medicin biologic bine narmat, care druiete organismului fore noi, iar pe de alt parte, activitatea creatoare a creierului, care se intensific mereu i ne consum rapid. Ct de complicate sunt legile lumii noastre! Ai dreptate i tocmai de aceea ntrziem deocamdat dezvoltarea celui de-al treilea sistem de semnalizare al omului, consimi Evda Nal. Descifrarea gndurilor altora uureaz mult comunicarea dintre indivizi, dar cere o

mare cheltuial de fore i slbete centrele de inhibiie, ceea ce constituie lucrul cel mai primejdios i totui majoritatea oamenilor, adevraii muncitori, nu triesc dect jumtate din vrsta posibil, din cauza puternicei tensiuni nervoase. Pe ct am neles, medicina nu poate lupta mpotriva acestui neajuns. Doar dac ar interzice munca. Dar care dintre noi i-ar lsa munca de dragul ctorva ani de via n plus? Niciunul. Cci teama de moarte i face s se agae de via numai pe aceia care au trit nchii n sine, ateptnd zadarnic bucurii nencercate, rosti gnditor Evda Nal, spunndu-i fr s vrea c poate pe Insula Uitrii oamenii triesc mai mult ca oriunde. Mwen Mas i ghici din nou gndul i-i propuse, cu o nuan de asprime n glas, s se ntoarc la observator pentru a se odihni. i Evda se supuse. Dup dou luni, Evda Nal o gsi pe Ciara Nandi n sala de sus a Palatului Informaiilor, care, prin zveltele-i coloane, semna cu o catedral gotic. Razele piezie ale Soarelui veneau dinspre plafon, crend n partea superioar a slii o pnz de lumin, sub care domnea o dulce penumbr. Tnra fat sttea sprijinit de un pilastru, cu minile la spate i picioarele uor ncruciate. Evda Nal i admir ca ntotdeauna eleganta simplitate a rochiei scurte, cenuiu-albastr, cu corsajul decoltat. Aruncnd prietenei sale o privire peste umr, Ciara se nvior i n ochii-i triti licri bucuria.

 Ce caui aici, Ciara? Credeam c ne pregteti vreun nou dans fermector; cnd colo vd c te pasioneaz geografia! Vremea dansurilor a trecut, rspunse grav Ciara. mi aleg acum o ocupaie n sfera activitii pe care o cunosc. Exist un post la o uzin de piei artificiale n mrile interioare ale Celebesului i un altul n fostul deert Atakama, la o staiune de cultur a plantelor perene. Mi-a plcut s muncesc n Oceanul Atlantic! Ct senintate i bucurie n contopirea cu vigoarea mrii, n hrjoana i n trnta cu valurile-i puternice, mereu aproape, de ndat ce se termina ziua de lucru i eu, ori de cte ori m cuprinde melancolia, mi amintesc de munca mea la sanatoriul de boli mintale din Noua Zeeland, unde mi-am fcut ucenicia ca tnr infirmier. Cu Ren Boz e la fel: acum, dup groaznicu-i accident, spune c niciodat n-a fost mai fericit ca atunci cnd dirija zborul elicoplanelor. Dar tii i dumneata, Ciara, c acesta-i un semn de slbiciune! Eti obosit de efortul cheltuit spre a te menine la altitudinea creatoare pe care ai atins-o n arta dumitale. Aceast istovire se va agrava cnd trupul i va fi pierdut minunata-i ncrctur de energie vital. Ct vreme eti ns n putere, continu s ne desfei cu talentul i frumuseea dumitale. N-ai idee, Evda, ce se petrece n sufletul meu! Pregtirea fiecrui dans nseamn pentru mine o delicioas cutare. mi dau seama c le pot da oamenilor o nou frumusee, c-i pot bucura i le pot rscoli cele mai adnci sentimente i aceasta m susine. Dar iat

c vine i clipa realizrii. i atunci m druiesc toat avntului ptima, flcrii care m cuprinde Aceast stare se transmite desigur i spectatorilor, i poate de aceea dansul are un rsunet att de puternic. M druiesc toat vou, tuturora i pe urm? Vine depresiunea, nu? Da! M simt ca un cntec care s-a risipit n vzduh. Nu creez nimic care s rmn ntiprit n gnd n schimb, faci mai mult: lai o urm n sufletele oamenilor. Este prea imaterial i efemer; m gndesc la mine nsmi! N-ai fost nc ndrgostit, Ciara? Tnra fat i cobor genele. Se vede deci? rspunse ea tot printr-o ntrebare. Evda Nal ddu din cap. Vorbesc de un sentiment foarte puternic, de care nu-i n stare oricine, dar n sufletul dumitale ar putea nflori Pricep: n lipsa unei intense viei intelectuale, mi rmne bogia vieii emotive. Fondul ideii este just. Cred ns c emoional eti att de nzestrat, nct restul personalitii dumitale nu trebuie s fie n mod obligator srac, dei desigur este mai slab dezvoltat, n virtutea legii contradiciilor. Discutm ns n abstract, iar eu vreau s-i vorbesc despre o problem urgent, care se refer direct la subiect. Mwen Mas Tnra fat tresri.

Evda Nal o lu de bra i o duse ntr-o absid lateral, al crei lambriu de lemn nchis forma o sobr armonie cu vitraliile albastre i aurii ale ferestrelor largi, arcate. Draga mea Ciara, eti asemenea unei flori terestre, ndrgostit de lumin i transplantat pe planeta unei stele duble. Doi sori unul albastru, cellalt rou strlucesc pe cer, iar floarea nu tie ctre care dintre ei s-i ntoarc privirea. De vreme ce eti o fiic a soarelui rou, de ce te-ai ntoarce spre cel albastru? Cu un gest ferm i tandru, o atrase pe Ciara, care se lipi deodat de umrul ei. ncercata psihiatr mngie cu un gest matern prul bogat i nielu aspru, gndindu-se c mileniile de educaie nlocuiser mruntele, egoistele plceri ale omului, cu marile bucurii comune. Totui ct de departe mai erau de triumful asupra singurtii sufletului, mai cu seam a unuia hrnit de un temperament arztor! Spuse cu glas tare: tii ce i s-a ntmplat lui Mwen Mas!? Desigur. ntreaga planet vorbete despre nefericitai experien! Dar dumneata ce prere ai? C el are dreptate! Aa cred i eu. Tocmai de aceea trebuie s-l scoatem din Insula Uitrii. Peste o lun se ine sesiunea anual a Consiliului Astronautic. Greeala svrit va fi supus dezbaterii, iar sentina va fi naintat spre sancionare Controlului Cinstei i al Dreptii, care vegheaz asupra destinului oricrui pmntean. Am toate motivele s sper c verdictul va fi blnd, dar trebuie ca Mwen Mas s fie aici. Nu e bine ca un om cu o att de intens simire s

rmn prea mult timp pe Insula Uitrii, mai cu seam n singurtate. Crezi c semn chiar att de mult cu femeile din vechime nct s-mi leg planurile de viitor de inteniile unui brbat fie el i acela ce mi-e drag? Ciara, fetia mea, las astea! V-am vzut mpreun i tiu ce nsemnezi pentru el ce nsemneaz el pentru dumneata. S nu-l condamni pentru faptul c n-a mai cutat s te revad, c a fugit de dumneata. nelege ct de greu trebuie s-i fie unui om att de mndru s vin naintea fiinei iubite da, Ciara, aa este! sub aspectul unui biet nvins chemat la judecat i ameninat cu exilul? Cum ar fi aprut naintea dumitale, care eti o podoab a Lumii celei Mari? Nu-i vorba de asta, Evda. Mai are el nevoie de mine, aa cum este acum, ostenit i frnt? Mi-e team s nui lipseasc energia unui mare avnt, de data aceasta nu al inteligenei, ci al sentimentului pentru iubirea activ de care cred c suntem capabili amndoi Aceasta ar nsemna pentru el o nou dezamgire, i-ar pierde orice ncredere n sine i n-ar putea tri n dezacord cu viaa! De aceea m-am gndit c n clipa de fa cel mai bine ar fi s m aflu n deertul Atakama! Ai dreptate, Ciara, dar numai dintr-un punct de vedere. Mai exist ns i singurtatea, i excesul de scrupule al unui om mare i pasionat, care odat plecat din lumea noastr, a rmas fr niciun sprijin. M-a fi dus eu la el, dar l am pe Ren Boz, care nc mai este ntr-o stare grav, aa c trebuie s-i dau precdere. Dar Veter a fost chemat s construiasc un nou satelit: e felul

su de a-l ajuta pe Mwen Mas. De aceea cred c nu greesc cerndu-i s te duci la el fr s-i pretinzi nimic: nici planuri de viitor, nici dragoste, nici mcar o privire duioas. ntinde-i pur i simplu o mn de ajutor, risipete-i ndoielile, f-l s cread c dreptatea e de partea lui i-l vei readuce n lumea noastr. Eti n stare, Ciara, s-o faci! Te duci? Cu respiraia ntretiat, Ciara i lipi fruntea de umrul Evdei i-i ridic spre ea ochii nlcrimai, dar plini de o copilreasc ncredere: Chiar astzi! Evda Nal o srut cu dragoste: Ai dreptate, trebuie s ne grbim. Pe Calea Spiral ajungem mpreun pn n Asia Mic. Ren Boz se afl pe Insula Rodos, ntr-un sanatoriu de chirurgie; eu rmn la el, iar pe dumneata te voi trimite la Deir ez Zor, la baza spironavelor sanitare, care fac curse n Australia i Noua Zeeland. Prevd plcerea pe care o va avea pilotul s-o transporte la destinaie pe Ciara dansatoarea i, vai, nu pe biologa Evda Nal i nsoitoarea ei fur invitate de eful trenului la postul central de comand. Un coridor din silicol trecea peste acoperiurile imenselor vagoane. Impiegaii de serviciu circulau pe acolo, de la un capt la cellalt al trenului i supravegheau aparatele OES. Cele dou femei urcar o scar n spiral, strbtnd culoarul de sus i ddur ntr-o mare cabin ieit deasupra vagonului din fa. n acest elipsoid de cristal, la apte metri deasupra terasamentului, stteau n fotolii doi mecanici, desprii de naltul clopot piramidal al

pilotului-robot electronic. Paraboloidalele ecrane de televiziune permiteau s se vad tot ce se ntmpl n dreapta, n stnga i n spatele trenului. Antenele vibratoare ale avertizorului semnalau apariia unui obstacol de la o distan de cincizeci de kilometri, dei un asemenea caz nu se putea produce dect n mprejurri cu totul excepionale. Evda i Ciara se instalar pe o canapea lng peretele din spate al cabinei, cu o jumtate de metru mai sus de fotoliile mecanicilor i se lsar furate de farmecul drumului care gonea n ntmpinarea lor. Aceast cale uria strbtea masivele muntoase, trecea n zbor peste cmpii, pe rambleuri colosale, traversa strmtorile i golfurile pe nite estacade scunde, cu baza cufundat n adncurile apelor. Viteza de dou sute de kilometri pe or preschimba arborii plantai pe taluz ntr-un nentrerupt covor roiatic, de culoarea malahitului sau de un verde sumbru, dup esene: pini, mslini sau eucalipi. Marea calm a Arhipelagului, care se ntindea de cele dou pri ale estacadei, se vlurea la suflul aerului spintecat de vagoanele late de zece metri. Valuri mari se mprtiau n evantai, ntunecnd albastra strvezime a apei. Cele dou femei priveau n jurul lor n tcere, gnditoare, preocupate. Astfel se scurser patru ore. Mai petrecur alte patru ore n fotoliile moi ale salonului de la etaj, printre ali pasageri, apoi se desprir ntr-o gar situat nu departe de litoralul apusean al Asiei Mici. Evda se sui ntr-un electrobuz care avea s-o duc pn la portul cel mai apropiat, iar Ciara i urm drumul pn la staia Taurus-Est, de unde pornea prima ramificaie

meridional. Dou ceasuri mai trziu ajunse ntr-o cmpie secetoas, al crei aer uscat tremura de cldur. Aici, la marginea fostului deert sirian, se afla Deir ez Zor, aeroportul de spironave, care reprezentau o primejdie pentru zonele locuite. Niciodat nu va uita Ciara Nandi chinuitoarele ore petrecute la Deir ez Zor n ateptarea spironavei. Medita necontenit asupra actelor i vorbelor ei, nchipuindu-i ntlnirea cu Mwen Mas; i fcea planuri privitoare la cercetrile pe care trebuia s le ntreprind pe Insula Uitrii, unde totul se pierde n succesiunea monoton a zilelor. n sfrit, vzu aprnd jos, n deerturile Nefud i Rub-el-Chali, vastele cmpuri de celule termoelectrice, formidabile centrale care transformau cldura Soarelui n electricitate. Erau aliniate n iruri drepte, aezate pe dune consolidate i nivelate, pe podiuri oblice, orientate spre sud, pe labirinturi de rpe astupate: monumente amintind titanica lupt a omenirii pentru energie. Valorificarea unor noi genuri de energie nuclear P, Q i F pusese de mult capt vremii de economii stricte. Pduri de motoare eoliene alt rezerv energetic a zonei locuite de nord se ridicau imobile de-a lungul coastei meridionale a Peninsulei Arabice. Spironava strbtu ntr-o clip marginea estompat a continentului i iat-o zburnd deasupra Oceanului Indian. Pentru un aparat att de rapid, cinci mii de kilometri nu nsemnau o distan prea mare. Curnd, dup ce fusese petrecut cu urri de grabnic napoiere, Ciara Nandi cobor din spironav, cu picioarele amorite.

Directorul staiei de aterizaj i ncredin fiicei lui un mic glisor plan108, ca s-o conduc pe Ciara n I nsula Uitrii. Cele dou fete erau ncntate de vertiginoasa curs a micului vas care sgeta uriaele valuri din larg. Ambarcaia se ndrepta spre malul rsritean al Insulei Uitrii, anume spre un mare golf, unde se afla unul dintre centrele medicale ale Lumii celei Mari. Cocotieri nali salutar sosirea Ciarei, plecndu-i frunzele lanceolate spre plaja nspumat de valuri. La staiune nu era nimeni: tot personalul plecase n interiorul insulei ca s extermine cpuele descoperite pe nite roztoare din pdure. n apropierea acelui centru medical existau grajduri. Caii erau crescui pentru munca n regiunile asemntoare Insulei Uitrii sau n sanatorii, unde folosirea elicopterelor era interzis din cauza zgomotului, iar electrocarele nu puteau circula din lips de drumuri. Dup ce se odihni puin i-i schimb hainele, Ciara se duse s vad aceste animale superbe i rare. Acolo, ddu peste o femeie care conducea cu mult ndemnare mainile de distribuit furajele i de curat grajdurile. Ciara i ddu o mn de ajutor i intr n vorb cu ea. Tnra fat ntreb cum l-ar fi putut mai lesne gsi pe un cunoscut aflat pe insul. Femeia o sftui s se alture uneia dintre caravanele sanitare care strbteau n lung i-n lat acele locuri i le cunoteau astfel mai bine chiar dect localnicii. Ciara socoti c sfatul acesta e bun.

108

Ambarcaie marin care alunec la suprafaa apei, cu ajutorul unui propulsor cu reacie (n.r.).

 Capitolul XI INSULA UITRII Glisorul traversa strmtoarea Palk, srind peste talazuri lungi. Din fa btea un vnt puternic. Cu dou mii de ani n urm aci se aflau bancuri de nisip i recife de coral, care formau o barier numit pe atunci Puntea lui Adam. Procese geologice recente o nlocuiser cu o mare scufundtur, iar acum apele ntunecate clipoceau deasupra genunii ce desprea omenirea avntat spre viitor de amatorii de linite. Stnd lng balustrad, Mwen Mas contempla Insula Uitrii, a crei siluet cretea treptat la orizont. Aceast insul imens, nconjurat de apele unui ocean cald, era un adevrat paradis terestru. n concepia primitiv, religioas a omului, paradisul reprezenta un delicios refugiu postum unde nu exista nici trud, nici griji. Tot astfel Insula Uitrii era un refugiu pentru cei pe care nu-i mai atrgea activitatea intens a Lumii celei Mari i munca alturi de ceilali oameni. Ghemuii la snul naturii, duceau aici o via linitit, consacrndu-se muncii simple i monotone a strvechiului plugar, pescar ori cresctor de vite. Cu toate c omenirea druise confrailor ei mai slabi un trm ntins i roditor, economia primitiv din acel ostrov nu putea totui asigura populaiei lui o via mbelugat, mai cu seam n anii cu recolte proaste sau din pricina altor perturbri proprii forelor de producie

puin dezvoltate. De aceea Lumea cea Mare ceda mereu celor din Insula Uitrii o parte din rezervele ei. n cele trei porturi, situate la nord-vest, la sud i pe litoralul de est al insulei, erau aduse alimente conservate pentru un mare numr de ani, medicamente, mijloace de aprare biologic i alte obiecte de prim necesitate. Cei trei administratori principali ai insulei locuiau i ei n nord, n sud i n rsrit i purtau titlul de efi ai cresctorilor de vite, ai agricultorilor i ai pescarilor. Privind munii viorii profilai n zare, Mwen Mas se ntreb deodat cu amrciune dac nu cumva face i el parte din categoria taurilor care pricinuiau mari greuti omenirii. Taurii erau oameni nzestrai cu putere i energie, dar lipsii total de compasiune fa de suferinele i frmntrile altora, urmrind doar satisfacerea nevoilor proprii. n trecutul ndeprtat al umanitii, suferinele, dumniile i nenorocirile erau totdeauna agravate de indivizii de aceast teap, care proclamau n fel i chip c numai ei cunosc adevrul, socotindu-se n drept s nbue orice opinie strin i s nlture orice mod de gndire i de via diferit de al lor. De atunci omenirea a ajuns s se fereasc pn i de urma manifestrilor de absolutism n materie de preri, dorine i gusturi, temndu-se stranic de aceti tauri care triau de azi pe mine, fr s respecte inviolabilele legi economice, fr s se gndeasc la viitor. Rzboaiele i economia neorganizat din Era Lumii Dezunite au dus la o jefuire slbatic a planetei. Mai nainte ca omenirea s fi construit societatea comunist, pdurile fuseser tiate fr mil, rezervele de crbune i de petrol, strnse

n decurs de sute de milioane de ani, fuseser arse, aerul a fost infectat de bioxidul de carbon i de reziduurile fetide ale uzinelor ru amenajate, iar frumoasele i inofensivele animale girafe, zebre, elefani au fost decimate. Solul era nesat de tot felul de gunoaie; rurile i rmurile mrilor au fost spurcate de scursori de iei i deeuri chimice. Numai dup o curire radical a apelor, a aerului i a pmntului, omenirea a dat planetei aspectul ei actual, cnd puteai umbla pretutindeni descul, fr s-i rneti picioarele. Dar i el, Mwen Mas, numit cu mai puin de doi ani n urm ntr-un post de mare rspundere, distrusese un satelit artificial, furit prin sforrile a mii de oameni i printr-o extraordinar miestrie tehnic. Tot el provocase pieirea a patru savani de seam, care, fiecare, ar fi putut deveni asemenea lui Ren Boz Iar Ren Boz el nsui fusese la un pas de moarte. i chipul lui Bet Lon, care se ascundea undeva n munii i n vile Insulei Uitrii, i reapru n fa, sfietor. nainte de plecare, Mwen Mas vzuse nite fotografii ale matematicianului i reinuse pentru totdeauna figura lui voluntar, cu maxilarul masiv, cu ochii ptrunztori, apropiai i nfundai n orbite, ntreaga-i siluet atletic Mecanicul de pe glisor se apropie de african. Resaca109 e violent. Nu cred c vom reui s acostm, valurile trec peste dig. Vom fi nevoii s ancorm n portul de sud. Nu-i nevoie. Avei plute de salvare? mi voi vr hainele nuntru i voi ajunge singur la rm.
109

Resac val produs prin ntoarcerea violent a apei care se lovete de un obstacol (n.r.).

Mecanicul i timonierul se uitar cu respect la Mwen Mas. Talazurile albicioase, tulburi se nlau pe banc, revrsndu-se n cascade grele i tuntoare. Mai aproape de coast, vlmagul valurilor nvrtejea nisipul i spuma, rostogolindu-se pn ht-departe de plaja ntins. Norii, care atrnau jos de tot, deasupra apei, lsau s se cearn o ploaie mrunt i cald. Prin perdeaua ei neguroas abia dac se zreau pe mal siluetele cenuii ale unor oameni. Cei doi marinari se uitar unul la altul, n timp ce Mwen Mas se dezbrca i-i mpturea hainele. Cei care se ndreptau spre Insula Uitrii ieeau de sub tutela societii, n care orice om rspundea pentru ceilali. Dar Mwen Mas inspira simpatie tuturora, i timonierul se simi dator s-l previn despre marile primejdii ce-l ateptau. Africanul fcu un semn de nepsare. Mecanicul i aduse un mic pachet, nchis ermetic. Luai-l! Avei aici rezerve de hran concentrat pentru o lun de zile. Dup o clip de gndire, Mwen Mas lu proviziile i le puse mpreun cu hainele lui n despritura impermeabil a plutei. Dup ce o nchise ermetic, lu sub bra mica ambarcaie i trecu peste balustrad: ntoarcei! comand el. Glisorul se aplec pe-o rn, lund un viraj scurt. Proiectat lateral, Mwen Mas ncepu s lupte cu valurile. Marinarii l vzur sltat pe creasta talazurilor furioase, prbuindu-se n golurile dintre ele i aprnd din nou. Se descurc el! spuse mecanicul rsuflnd uurat. Derivm, trebuie s-o lum din loc.

Elicea glisorului scoase un uruit puternic i micul vas se repezi nainte, sltat de un val. Pe rm silueta ntunecat a lui Mwen Mas apru o clip, apoi fu mistuit n negura ploii. n ntmpinarea lui, pe nisipul btut de ape venea un plc de oameni goi, purtnd doar o legtur peste olduri. Trgeau triumftor dup ei un pete mare ce se zbtea din rsputeri. Vzndu-l pe Mwen Mas, oamenii se oprir, i-l salutar prietenos. Un nou venit din lumea cealalt, spuse zmbind unul dintre pescari, i ce bine noat! Vino s stai cu noi! Mwen Mas i msur cu o privire deschis i prietenoas, apoi cltin din cap: Mi-ar veni greu s locuiesc aici, pe malul mrii i si privesc necuprinsele ntinderi, visnd la minunata lume pe care am pierdut-o. Unul dintre pescari, cu multe fire argintii n barba-i deas, considerat, pesemne, aici drept o podoab, puse mna pe umrul umed al lui Mwen Mas. Te-au trimis mpotriva voinei dumitale? Cu un zmbet trist pe buze, Mwen Mas ncerc s -i explice motivele refugierii lui. Pescarul l privi mhnit i comptimitor. Nu ne putem nelege. Du-te acolo, urm el artnd cu mna ctre sud-est, unde printr-o sprtur a norilor se vedeau treptele albstrui ale munilor ndeprtai. Calea-i ns lung i aici n-ai alt mijloc de locomoie dect i insularul se plesni cu palma peste coapsa-i vnjoas.

Mwen Mas nu mai lungi vorba i o ntinse cu pai mari de-a lungul erpuitoarei crri care suia spre nite dealuri line. Pn n zona central a insulei avea de parcurs mai bine de dou sute de kilometri; i totui, nu se grbea. Ce rost ar fi avut graba? Fr o activitate util, zilele abia se trau. La nceput, ct timp nu se refcuse nc de pe urma catastrofei prin care trecuse, trupul su obosit tnjea dup odihn, cerea mngierea naturii. i de n-ar fi simit arztoarele regrete, l-ar fi desftat, desigur, marea linite a podiurilor pustii i btute de vnturi, ntunericul adnc i tcerea primordial a nopilor tropicale. Dar zilele treceau, i africanul, care rtcea prin insul n cutarea unei ocupaii pe pofta inimii, ncepu s duc dorul Lumii celei Mari. Nu se mai bucura privind vile panice cu livezi cultivate manual, nu se mai lsa furat de murmurul toropitor al limpezilor ruri de munte, pe malul crora, n amiezile cu ari ori n nopile cu lun, putea petrece ore nenumrate. Nenumrate ntr-adevr, de ce-ar mai fi numrat orele, de ce-ar mai fi msurat timpul n care nu avea ce face? n oceanul infinit al vremii, timpul su, durata lui individual nsemna att de puin o pictur infim, o clip scurt, sortit uitrii! Abia acum nelegea Mwen Mas ct de bine i merita insula numele. Insula Uitrii anonimatul de neptruns al vieii strvechi, al faptelor i al sentimentelor egoiste ale omului primitiv! Fapte uitate de urmai pentru c inteau doar la satisfacerea nevoilor personale ale

individului, n loc s slujeasc umanitatea, fcnd viaa mai uoar, mai bun, i mpodobind-o cu avntul unei arte creatoare. Cele mai uimitoare fapte de acest fel au fost mistuite de neant. Primit n obtea cresctorilor de vite din centrul insulei, Mwen Mas ducea la pscut, de dou luni, o turm uria de gaurobivoli110, la poalele unui masiv muntos, cruia strvechii localnici i dduser un nume interminabil. Se hrnea acum cu un psat negricios, pe care i-l fierbea ndelung pe jratec, ntr-un cznel afumat. Cu o lun nainte de a ajunge n obtea cresctorilor de vite fusese nevoit s-i procure hrana n jungl, cutnd fructe i lundu-se la ntrecere cu maimuele lacome care aruncau n el cu resturi de mncare. Ajunsese la aceast situaie deoarece, chiar n prima vale ntlnit, i dduse proviziile unor btrni amri, procednd dup principiul Lumii Cercului, unde cea mai mare fericire a omului era s aduc bucurie altora. Pricepuse atunci ce nseamn s-i caui hrana pe meleagurile nelocuite. Ce nenchipuit pierdere de timp! Mwen Mas se scul de pe piatra pe care sttuse i privi n jurul su. Soarele apunea n stnga, la marginea podiului; n spatele lui se nla un munte pduros, cu vrful rotunjit. Jos, scnteia n amurg un ru cu ape repezi ce curgeau printre desiuri de bambui nali. Acolo, la o distan de
Ras de animale obinut prin ncruciarea bivolilor cu gurii (soi de tauri uriai din India, Birmania i Malaca) (n.r.).
110

o jumtate de zi de mers cu piciorul, se aflau milenarele ruine npdite de vegetaie slbatic ale fostei capitale a insulei. Mai existau n mprejurimi i alte orae mai mari i mai bine pstrate, dar i ele pustii. Deocamdat ns aceste vestigii ale trecutului nu-l interesau pe Mwen Mas. Vitele se culcaser n iarb, ca nite mogldee negre. Noaptea cobora cu repeziciune. Pe cerul ntunecat se aprinser mii de stele. Bezna att de binecunoscut unui ochi de astronom, liniile familiare ale constelaiilor, fcliile luminoase ale marilor atri Din acest col al Pmntului izbutea s deslueasc fatalul EpsilonTucan Dar ct de neputincioi erau ochii lui omeneti, nenarmai cu nimic! Nu va mai vedea niciodat mreele priveliti ale Cosmosului, spiralele galaxiilor gigante, enigmaticele planete i sorii albatri. Pentru el, toate acestea nu mai erau dect nite luminie, infinit de ndeprtate. Stele ori opaie fixate pe o sfer de cristal, cum credeau cei vechi, pentru ochii lui era acum totuna! Sri n picioare i ncepu s adune grmad vreascurile pregtite. Iat nc un obiect devenit indispensabil: o mic brichet. Poate c, urmnd pilda unor localnici, are s nceap n curnd s aspire i el fumul narcotic pentru a-i scurta nesfritul timp ce se trgna att de chinuitor. Limbi voioase de foc i ncepur dansul, mprtiind ntunericul i stingnd stelele. Alturi rsuflau calm bivolii. Privind gnditor vlvtile, Mwen Mas se ntreba dac luminoasa-i planet nu devenise pentru el un adpost ntunecat.

Nu! Trufaa-i autorenunare nu era dect o mult prea mare ncredere n sine, rezultat al necunoaterii. Nu-i cunoscuse propriul suflet, subapreciase mreia vieii creatoare de care avusese parte i nici mcar nu-i dduse seama de fora dragostei lui pentru Ciara. Mai bine s-i jertfeasc viaa ntr-un singur ceas pentru mreaa cauz a Lumii celei Mari dect s triasc aici nc o via ntreag! Pe Insula Uitrii existau aproximativ dou sute de staiuni sanitare, unde medici voluntari venii din Lumea cea Mare puneau la dispoziia localnicilor ntreaga putere a medicinii moderne. De asemenea foarte muli tineri veneau s lucreze n detaamentele de nimicire, pentru ca insula s nu devin un focar de boli strvechi sau de animale vtmtoare. Mwen Mas evita intenionat orice ntlnire cu aceti oameni: nu voia s se simt surghiunit din lumea frumosului i a tiinei. n zori Mwen Mas fu schimbat de un alt pstor. Avnd n faa lui dou zile libere, hotr s se duc pn la un orel nvecinat, ca s-i fac rost de o pelerin, cci n muni nopile deveniser reci. Era o zi clduroas i calm. Africanul coborse de pe podiul su i acum strbtea un es ntins, smluit cu flori violete i aurii; deasupra lor zburau insecte de toate culorile. Adieri uoare de vnt legnau plantele, ale cror gingae corole atingeau n treact genunchii goi ai lui Mwen. Ajungnd pe la mijlocul cmpiei, el se opri, mbtat de frumuseea nconjurtoare i de miresmele acestei imense grdini slbatice. Se aplec, ngndurat,

ca s mngie unduioasele petale i se simi ca ntr-un minunat vis copilresc. Auzi un fonet uor de pai. Ridicnd capul, vzu o fat care nainta grbit, cufundat n flori pn la bru. Ea coti i Mwen i admir silueta mldioas. Un viu regret i sget inima: ar fi putut s fie Ciara dac lucrurile ar fi luat o alt ntorstur! Spiritul su de observaie dezvoltat i ngdui s-i dea seama c necunoscuta era nelinitit. Arunca mereu n preajm priviri furie i-i zorea pasul de parc ar fi fost urmrit. Africanul i schimb direcia i porni iute spre tnra fat, ndreptndu-i statura de uria. Necunoscuta se opri. Mijlocul i era ncins de un al ncruciat peste piept, genunchii i erau btui de fusta roie umezit de rou. Brrile fine de pe braele-i goale zornir mai tare cnd i zvcni capul spre a-i arunca pe spate prul negru, rvit de vnt. Ochii ei l priveau grav i trist pe sub zulufii risipii pe frunte i pe obraji. Gfia, desigur ostenit de-un drum lung. Faa ei frumoas i oache era brobonit de sudoare. Porni apoi cu pai ovitori spre Mwen Mas. Cine eti i unde te grbeti? ntreb africanul. Ai nevoie de ajutor? Tnra se uit la el cercettor i-i rspunse precipitat: M cheam Onar. Vin din colonia a cincea. N-am nevoie de nimic! Vd, dimpotriv, c eti istovit i speriat. Ce te amenin, ce te frmnt? De ce nu vrei s-mi primeti ajutorul?

Necunoscuta ridic spre el privirea i n ochii ei se aprinse o lumin adnc i pur, ca la femeile din Lumea cea Mare. tiu cine eti! Un om venit de acolo, i art n direcia Africii. Eti bun i ncreztor. Fii i dumneata la fel! Te prigonete cineva? Da! strig ea dezndjduit. Este pe urmele mele i cine-i acela care cuteaz s te nfricoeze, s te urmreasc? Fata se mbujor toat i-i ls ochii n jos. Un om. Vrea s fiu a lui Dar nu eti liber s rspunzi sau nu la alegerea lui? Cum poi sili pe cineva s te iubeasc? S vin aici i am s-i spun n niciun caz! i el a venit din Lumea cea Mare, dar mai demult Este puternic i el, dar altfel dect dumneata strnete spaima! Mwen Mas rse nepstor. Unde te duci? n colonia a cincea. Am fost la ora i m-am ntlnit cu el Cu un semn prietenos al capului Mwen Mas lu mna fetei; ea i-o ls asculttoare ntr-a lui i amndoi pornir spre colonie pe o potec lturalnic. n drum, aruncnd ndrt priviri speriate, Onar i mrturisi c omul acela o urmrete pretutindeni. Teama ei de a vorbi deschis l indigna pe Mwen Mas. Nu se putea mpca cu gndul asupririi, orict de ntmpltoare ar fi fost ea acum pe Pmntul organizat!

 De ce nu iau msuri oamenii votri? ntreb el. De ce n-a fost sesizat Controlul Cinstei i al Dreptii? Oare n colile voastre nu se nva istoria? Nu tii unde duce orice focar de violen, chiar i cel mai mrunt? Se nva se tie rspunse mainal Onar cu ochii aintii nainte. Cmpia nflorit se terminase. Poteca se pierdea n tufiuri, cotind brusc. De dup ntorsur un om nalt, cu nfiare mohort apru punndu-li-se n cale. Era dezbrcat pn la bru; muchi de atlet jucau sub prul crunt care-i acoperea pieptul. Onar i smulse mna dintr-a lui Mwen, spunndu-i n oapt: Mi-e fric s nu peti ceva Pleac, om din Lumea cea Mare! Stai pe loc! tun o voce poruncitoare. Acest ton brutal era neobinuit n Era Marelui Cerc. Mwen Mas se aez instinctiv n faa tinerei fete, aprnd-o cu trupul su. Omul cel nalt se apropie de el i ncerc s-l dea la o parte. Dar Mwen Mas sttea neclintit ca o stnc. Cu o iueal fulgertoare, strinul i repezi un pumn n fa. Mwen Mas se cltin. Niciodat pn atunci nu mai primise o asemenea lovitur necrutor calculat spre a umili i a rni adversarul. Buimcit, auzi ca prin vis iptul jalnic al fetei. Se repezi n ntmpinarea dumanului, vrnd s-l doboare. Alte dou lovituri puternice l trntir ns la pmnt. Onar se arunc n genunchi, acoperindu-l cu trupul. Strinul o prinse n brae cu un strigt de triumf. i suci

minile la spate, fcnd-o s se ncovoaie de durere i s izbucneasc n plns, roie de mnie. Dar africanul i regsi stpnirea de sine. n tineree, cnd nfptuise Isprvile lui Hercule, avusese parte de ncierri mai serioase cu vrjmai nestpnii de legile omeneti. n minte i reveni acum tot ce nvase pentru lupta corp la corp cu fiarele primejdioase. Se ridic ncet, i-i privi dumanul, a crui fa era schimonosit de furie, cutnd s aleag bine locul n care avea s-i repead nprasnica lovitur; dar deodat se ndrept din ale i se ddu un pas napoi. Recunoscuse figura att de caracteristic a crei amintire l obsedase n timpul penibilelor lui frmntri legate de experiena din Tibet. Bet Lon! Acesta ddu drumul fetei i rmase nemicat, scrutnd pe necunoscutul cu pielea ntunecat i care n clipa aceea i pierduse orice urm a expresiei lui binevoitoare. Bet Lon, i strig Mwen Mas, m-am gndit adesea la posibilitatea ntlnirii noastre, cci te socoteam tovar de nenorocire. Niciodat ns nu mi-am nchipuit c ne vom vedea n asemenea mprejurri. Ce mprejurri? replic pe un ton provocator Bet Lon, abia reinndu-i ura ce-i sticlea n priviri. Mwen Mas fcu un gest de protest: La ce bun s recurgem la vorbe goale? n lumea cealalt nu le rosteai, iar aciunile dumitale, dei criminale, pretindeai c-s fcute n numele unei mari idei. Acum ns de dragul crui scop te pori astfel?

 De dragul meu i numai al meu! uier dispreuitor Bet Lon printre dini. Destul am inut seama de alii, de binele obtesc! Dar m-am convins: toate astea n-au pentru om nicio importan. O tiau, de altfel, i nelepii din antichitate. Nu te-ai gndit niciodat la alii, Bet Lon, l ntrerupse africanul. i acum, cednd ntru totul pornirilor dumitale, iat ce-ai devenit: o brut, aproape o fiar! Matematicianul pru gata s se repead la Mwen Mas, dar se stpni la vreme. De-ajuns, vorbeti prea mult! Vd c ai deczut prea tare i vreau Iar eu nu vreau! La o parte! Mwen Mas nu se clinti. Cu capul nclinat drz l nfrunt pe Bet Lon simind cum tresare lng spatele su umrul tinerei fete. i tremurul acesta i sporea nverunarea cu mult mai mult dect loviturile primite. Matematicianul sttea nemicat i privea flacra de mnie din ochii africanului. Pleac! mri el n sfrit, dndu-se la o parte de pe crare. Mwen Mas o lu din nou de mn pe Onar i porni mpreun cu ea printre tufiuri, urmrit de cutturile nveninate ale lui Bet Lon. La un cot al potecii, se opri att de brusc, nct Onar ddu peste el. Bet Lon, hai s ne ntoarcem mpreun n Lumea cea Mare!

Matematicianul rspunse cu rsu-i nepstor, dar urechea sensibil a lui Mwen Mas prinse n sfidarea lui o nuan de amrciune. Cine eti ca s-mi propui asta? tii c Da, tiu. i eu am ntreprins o experien interzis, pricinuind moartea ctorva ini care s-au ncrezut n mine. Cile cercetrilor noastre erau nvecinate, iar dumneata, eu i alii ne gsim aproape de victorie! Umanitatea are nevoie de dumneata, dar nu de omul care eti acum Cu ochii-n pmnt, matematicianul fcu un pas spre Mwen Mas apoi se-ntoarse brusc, i peste umr i strig brutal refuzul. Africanul o porni pe crare, fr s mai spun nimic. Pn la colonia a cincea mai avea vreo zece kilometri. Aflnd c tnra fat era singur pe lume, Mwen o sftui s se mute ntr-o localitate maritim de pe litoralul estic, ca s nu se mai ntlneasc cu prigonitorul ei. Fostul savant devenise un tiran pentru linitiii locuitori izolai n acele mici aezri de munte. Spre a preveni orice consecine suprtoare, Mwen Mas hotr s se duc imediat n colonia unde locuia Onar, spre a cere ca Bet Lon s fie inut sub supraveghere. La intrarea n colonie, i lu rmas bun de la Onar. Ea i spuse c de curnd, n pdurile muntelui nlat ca o cupol ar fi aprut nite tigri scpai dintr-o rezervaie, sau care supravieuiser n desiurile de neptruns care nconjurau cel mai nalt vrf din insul. inndu-l strns de mn, l rug s fie prudent i s nu care cumva s strbat munii n miez de noapte. Mwen Mas fcu grbit

cale ntoars. Reflectnd la cele petrecute, se simea obsedat de ultima privire a fetei: o privire p truns de grij i devotament. i pentru prima oar n via, se gndi la eroii trecutului ndeprtat, la acei oameni care, chiar cnd erau prad njosirilor, vrjmiilor i suferinelor fizice, iar mediul nconjurtor era prielnic dezvoltrii egoismului animalic, au izbutit s fie buni i viteji, s rmn totui oameni adevrai. nc din vechime dualitatea vieii l pusese pe om n faa contradiciilor ei. Iar puterea dragostei, duioia i abnegaia, dei se aflau pe atunci mpresurate de primejdii i de adversiti, cu toate c erau umilite i brutalizate, nfloreau pn i pe marginea prpastiei. Capriciile forei brute supuneau toate, fcndu-le efemere i nesigure. n orice clip, soarta fiecrui om putea fi nprasnic schimbat, planurile i puteau fi zdrnicite, ideile i ndejdile spulberate; i aceasta pentru c n societatea antic, att de ru ornduit, prea multe depindeau de indivizii ntlnii ntmpltor. i totui aceast vremelnicie a speranelor, a iubirii i a fericirii nu numai c nu slbea sentimentele, dar chiar le intensifica. Iat de ce, cu toate vicisitudinile Veacurilor de ntuneric sau ale Erei Lumii Dezunite, n-a pierit din sufletul omului ceea ce avea el mai bun ntr-nsul. i Mwen Mas i spuse c viaa de odinioar, care contemporanilor lui le prea att de cumplit, a cunoscut i ea fericirea i sperana i creaia, uneori chiar mai intens dect acum, n mndra epoc a Marelui Cerc.

i evoc aproape cu indignare pe teoreticienii tiinei vechi; sprijinindu-se pe ideea prost neleas a ncetinelii cu care speciile se transformau n natur, acetia preziceau c umanitatea nu va fi mai bun nici ntr-un milion de ani. Dac ei ar fi iubit mai mult oamenii i ar fi cunoscut dialectica dezvoltrii, o asemenea inepie n-ar fi putut niciodat s le treac prin minte! Asfinitul umplea de culori norii de dup umrul rotund al muntelui uria. Mwen Mas se arunc n ru. Rcorit i pe deplin calmat, se aez pe o piatr ca s se usuce i s se odihneasc. Nereuind s ajung n orel pn la cderea nopii, hotr s treac muntele la lumina Lunii. n timp ce privea ngndurat apa ce se rostogolea n clocot peste pietre, simi deodat uittura unor ochi ndreptai spre el, dar nu vzu pe nimeni. Neplcuta senzaie c este urmrit strui pe cnd travers rul i ncepu s urce. Mwen Mas umbla cu pai repezi pe un drum bttorit de care, de-a lungul unui podi nalt de 1 800 m. Ca s ajung la ora pe drumul cel mai scurt, trebuia s strbat o coast pduroas. Secera ngust a Lunii noi nu putea s-i lumineze calea mai mult de o or i jumtate. De aceea Mwen Mas se grbea, dndu-i seama c-i va fi foarte greu s urce piepti pe o crruie povrnit de munte, ntr-o noapte fr Lun. Copacii rari i scunzi brzdau cu umbrele lor lungi i negre solul uscat, cenuiu. Africanul umbla gnditor, cu ochii n jos ca s nu se poticneasc de nenumratele rdcini mrunte.

n dreapta, n deprtare, acolo unde coasta suia lin i se pierdea n umbr adnc, un mrit amenintor, prelung, cutremur vzduhul. Un rcnet gros i rspunse din pdure, unde Luna zugrvea pe pmnt pete i dungi de lumin. n strigtele acestea era o putere care ptrundea pn n strfundul sufletului, trezind n el mult-uitatele sentimente de fric i de resemnare n faa unei fiare de nenvins. Ca o reacie la aceast spaim primitiv, n inima africanului se aprinse patima tot att de ancestral a luptei motenite de la nenumratele generaii de eroi anonimi care afirmaser dreptul speciei umane la via n mijlocul mamuilor, al leilor, al urilor uriai, ai zimbrilor turbai i al nemiloaselor haite de lupi, n istovitoarele zile de vntoare i n nopile de groaz cnd trebuiau s se apere. Mwen Mas rmase locului o clip, privind n jur cu rsuflarea tiat. n linitea nopii nu se mica nimic; dar de ndat ce fcu pe crare civa pai, simi desluit c este urmrit ndeaproape. Tigrii? Ce-i spusese Onar era oare adevrat? O lu la fug, ncercnd totodat s-i fac un plan de aciune, n cazul cnd fiarele preau s fie dou l-ar ataca. S caute scpare n copacii acetia nali, n care tigrul se urc mai bine dect omul? N-avea niciun sens. S se apere? Cu ce? n jur nu erau dect pietre. Nu putea nici mcar s-i rup o ghioag din ramurile acestea tari ca fierul. Auzind rcnetele fiarelor aproape de tot, n spatele su, nelese c este pierdut. Crengile arborilor ce se bolteau deasupra crrii colbuite l apsau; n aceste

clipe de restrite ar fi vrut s caute mbrbtare n adncurile venice ale cerului spuzit de stele, pentru cercetarea crora i nchinase ntreaga via. ncepu s alerge n salturi mari. Soarta i prea favorabil: iei ntro poian lung. n mijlocul ei zri o grmad de pietroaie, i alese unul coluros, de vreo 30 de kilograme, i se ntoarse. Vzu acum nite nluci mictoare, dungate, care se ieau printre zbrelele de umbr ale pdurii. Luna atingea cu un col vrfurile copacilor. Umbre lungi se aterneau n curmeziul poienii. Urmndu-le ca pe nite drumuri negre, dou feline uriae se trau spre Mwen Mas. Ca i atunci, n ncperea subteran a Observatorului din Tibet, africanul simi apropierea morii. De ast dat o vedea arznd ca o vpaie verde n ochii fosforesceni ai fiarelor. Trase n piept adierea rcoroas adus de o pal de vnt, se uit n sus, spre slvile scnteietoare ale Cosmosului i, ndreptndu-se din spate, ridic deasupra capului pietroiul. Sunt aici, tovare! Din ntunericul povrniului o umbr nalt se avnt n mijlocul poienii, rsucind amenintor deasupra capului o crac noduroas. Recunoscndu-l uluit pe matematician, Mwen Mas uit o clip de tigri. Gfind de goana-i nebuneasc, Bet Lon se aez alturi de african i hpi aerul cu gura deschis. Cele dou uriae animale, care dduser o clip napoi, se apropiau din nou, implacabil. Tigrul din stnga era acum doar la vreo treizeci de pai. Iat-l cum se las pe labele dindrt i se ncordeaz, gata s neasc la atac. Mai repede! rsun n poian un strigt puternic.

n spatele lui Mwen Mas, scprar din trei pri flcrile palide zvrlite de evile unor arunctoare de grenade. Surprins, Mwen Mas scp din mn piatra. Tigrul cel mai apropiat se ridic n dou labe, dar grenadele paralizante explodar cu un pocnet nbuit, ca o btaie de tob, i fiara se rostogoli pe spate. A doua fcu un salt n direcia pdurii. De acolo, se artar alte trei siluete de oameni clri. O grenad de sticl cu o puternic ncrctur electric se sparse n capul tigrului, care se prbui cu botu-i greu n iarba uscat. Unul dintre clrei se avnt nainte. Niciodat pn atunci nu i-au prut lui Mwen Mas att de frumoase hainele de lucru ale oamenilor din Lumea cea Mare, pantalonii mai scuri de genunchi i cmaa larg deschis la guler, cu dou buzunare la piept, din pnz groas de n sintetic, de culoare albastr. Mwen Mas, am simit c eti n primejdie! Cum s nu recunoasc glasul melodios care n momentul acela prea att de ngrijorat! Ciara Nandi! Uitnd s rspund, africanul rmase ncremenit pn cnd fata sri jos din a i alerg spre el. n urm-i veneau cei cinci nsoitori. Mwen Mas nici n-apuc s-i vad bine, c secera ngust a Lunii se i ascunse ndrtul pdurii, vntul se domoli, iar ntunericul nbuitor al nopii toride nvlui mprejurimile. Mna Ciarei cut braul lui Mwen. Acesta i apuc ncheietura subire i lipi palma fetei de inima lui care zvcnea tare. Cu vrful degetelor, Ciara i mngie lin pieptul vnjos i aceast uoar atingere aternu asupra lui Mwen Mas o linite nc necunoscut.

 Ciara, acesta-i Bet Lon, un nou prieten Mwen Mas se ntoarse spre el; dar matematicianul dispruse. Atunci strig n noapte din rsputeri: Bet Lon, nu pleca! M ntorc! rsun din deprtare vocea-i puternic, ce-i pierduse accentul sarcastic. Unul dintre nsoitorii Ciarei, dup toate aparenele conductorul cetei, scoase de la oblncul eii o lantern de semnalizare. O palid lumin, nsoit de o radiaie invizibil, se ndrept spre cer. Mwen Mas i ddu seama c noii venii ateapt un aparat de zbor. Toi cinci erau biei tineri, colaboratori ai unui detaament de nimicire, care-i aleseser ca isprav a lui Hercule lupta cu animalele vtmtoare din Insula Uitrii. Ciara Nandi li se alturase, spre a-l gsi pe Mwen Mas. Te neli dac ne crezi chiar att de perspicace, spuse conductorul grupului dup ce se instalar cu toii n jurul focului, iar Mwen Mas ncepu s le pun inevitabile ntrebri. Am fost ajutai de o fat cu un nume mprumutat din antichitatea greac. Onar! fcu Mwen Mas. Da, Onar. Detaamentul nostru tocmai se apropia dinspre sud de colonia a cincea, cnd veni n goan o fat, abia trgndu-i sufletul. Ea ne confirm zvonurile despre tigri i ne convinse s pornim ndat pe urmele dumitale, de team s nu fii atacat de fiare pe cnd te vei ntoarce prin muni. Dup cum vezi, am sosit la timp. Curnd trebuie s treac pe aici un elicoplan de marf i cu el vom expedia ntr-o rezervaie pe dumanii dumitale, temporar paralizai. Dac se va dovedi c sunt mnctori

de oameni, vor fi nimicii. Nu este ns ngduit s distrugi animale att de rare, fr un prealabil examen. Ce fel de examen? Biatul ridic din sprncene. Aceasta depete competena noastr. Probabil c, n primul rnd, vor fi calmai Li se va injecta un moderator al energiei vitale. Devenind pentru un timp mai slabi, tigrii vor nva multe lucruri. Un vuiet puternic, trepidant l ntrerupse pe tnr. De sus cobora ncet un aparat masiv i negru. O lumin orbitoare se revrs asupra poienii. Dungatele feline fur nchise n nite containere capitonate, pentru ncrcturi fragile, apoi aeronava, abia vizibil n ntuneric, dispru, lsnd din nou luminiul scldat n lumina blnd a stelelor, mpreun cu tigrii plec i unul dintre cei cinci tineri; roibul acestuia i rmase lui Mwen Mas. Africanul i Ciara clreau acum alturi. Drumul cobora spre valea rului Galle, la vrsarea cruia, pe litoral, se afla o staiune medical i baza detaamentului de nimicire. E prima oar de cnd sunt pe insul c m ndrept spre mare, spuse Mwen Mas rupnd tcerea. Pn acum mi se prea c pentru mine marea este o barier care m desparte pe vecie de lumea mea. Insula a reprezentat pentru dumneata o coal nou? spuse Ciara i n glasul ei era i ntrebare, i bucurie. Da. ntr-un scurt rstimp, prin multe am trecut aici i la mai multe am reflectat. Aceste gnduri m frmntau de mult

i Mwen Mas i mprti vechile sale temeri. Avea impresia c omenirea, repetnd greelile antichitii, desigur ntr-o form mult mai puin hidoas, atribuia o prea mare nsemntate intelectului i laturii tehnice. I se prea c pe planeta lui Epsilon-Tucan o umanitate asemenea nou i tot att de frumoas avusese mai mult grij de perfecionarea laturii emoionale a psihicului. Am suferit mult simindu-m n dezacord cu viaa, rspunse Ciara Nandi dup o clip de tcere. Eu personal visam la o epoc plin de fore i sentimente proaspete, elementare, adunate prin selecie nc n evul lui Eros, care a nflorit odinioar pe trmurile mediteraneene. De aceea m-am strduit ntotdeauna s trezesc n spectatorii mei puterea adevrat a sentimentelor. Dar mi se pare c pn la urm nu m-a neles dect Evda Nal! i Mwen Mas! adug grav africanul, care-i povesti cum i apruse ea n ipostaza fetei armii din Tucan. Ciara i ridic spre el faa i, n lumina sfioas a zorilor care ncepeau s mijeasc, Mwen Mas vzu nite ochi att de mari i de adnci, nct simi c ameete. Se deprt puin i izbucni n rs: n romanele lor de anticipaie, strmoii notri ne prezentau ca pe nite fiine firave, rahitice, cu craniul hipertrofiat. n ciuda milioanelor de animale schingiuite i ucise, oamenii acetia n-au izbutit s se apropie de adevrata nelegere a mainii cerebrale omeneti, pentru c mnuiau cuitul acolo unde era nevoie de cele mai sensibile instrumente de msur la scara moleculelor i a

atomilor. Noi, cei de astzi, tim c o activitate intens a intelectului cere un trup viguros, plin de energie vital, dar c acest trup genereaz, la rndul su, emoii puternice. i totui, trim ca i mai nainte, nlnuii de raiune, adug Ciara Nandi. S-au fcut multe pentru o ndreptare a situaiei, dar intelectul a luat-o totui, la noi, cu mult naintea laturii emoionale Ea merit ntreaga noastr atenie, i ar trebui s facem ca nu ea s fie nctuat de raiune, ci, dimpotriv, raiunea s fie din cnd n cnd nlnuit de sentimente. Aceasta-mi pare acum att de important nct m i gndesc s scriu pe tema asta o carte. Aa e! strig Ciara nflcrndu-se, apoi, tulburat de pornirea ei, urm: Prea puini savani de seam s-au consacrat studierii legilor frumosului i a plenitudinii sentimentelor Nu vorbesc de psihologie. Te neleg perfect, rspunse africanul, admirnd-o fr s vrea pe frumoasa fat, al crei cap ridicat cu semeie spre soarele rsrit cpta n razele-i trandafirii nuane de aram. Uoar i ager, Ciara clrea pe murgul ei nalt, n pas cu roibul lui Mwen. Am rmas n urm! strig ea dnd fru liber calului, care se avnt ndat nainte. Africanul o prinse din urm, i amndoi pornir n galop. Ajungndu-i pe tinerii lor tovari de drum, i strunir caii. Ciara se ntoarse spre Mwen Mas: Dar fata aceasta, Onar?

 Ar fi bine s vin n Lumea cea Mare. Mi-ai spus doar c a rmas pe insul din dragoste pentru mama ei care venise aici i a murit de curnd. Ar trebui s lucreze la spturile Vedei Kong; acolo se cer mini sensibile i delicate de femeie. De altminteri, i stau la dispoziie o mie de activiti. Iar Bet Lon, devenit un alt om, o va ntmpina n lumea noastr ntr-un fel nou! Ciara i ncrunt sprncenele i-l privi pe Mwen Mas: Dar dumneata n-ai s-i prseti stelele? mi voi urma chemarea, oricare ar fi hotrrea Consiliului. Dar nti trebuie s scriu o carte, o carte despre Stelele sufletelor omeneti? Exact, Ciara! Infinita lor varietate i taie rsuflarea Mwen Mas tcu prinznd privirea fetei care -i zmbea cu drag. Nu eti de prerea mea? Sigur c sunt! M gndeam la experiena pe care ai fcut-o, din ardoarea de a le drui oamenilor lumea n toat plintatea ei. i aici eti mai curnd artist dect savant. Dar Ren Boz? Pentru el, experiena aceasta n-a reprezentat dect nc un pas pe drumul cercetrilor lui. mi dai iar dreptate, Ciara? Pe deplin! i sunt convins c la fel ar proceda foarte muli oameni, majoritatea! Mwen Mas mut drlogii n mna stng, iar dreapta o ntinse Ciarei. Astfel, mn n mn, intrar n micul orel al staiunii.

Valurile Oceanului Indian se sprgeau de falez. n vuietul lor ritmic, Mwen Mas prea c distinge cadena pailor din simfonia lui Zig Zor nchinat vieii care se avnt n Cosmos. i nota dominant, nota esenial a naturii pmntene, un Fa albastru, rsuna deasupra mrii, fcnd s vibreze n sufletul aceluia care o asculta corzile cele mai profunde i ngduindu-i s se contopeasc cu natura care l-a zmislit. Marea se ntindea transparent i strlucitoare, curit de toate reziduurile trecutului rechini feroci, peti otrvitori, molute, meduze periculoase dup cum i viaa omului contemporan fusese purificat de rutile i temerile veacurilor apuse. i totui, n imensitile oceanice mai existau unghere ascunse n care smna conservat a vieii duntoare continua s germineze i numai vigilena detaamentelor de nimicire putea asigura securitatea i puritatea apelor. Nu se ntmpl oare acelai lucru cnd ntr-un suflet tnr i nentinat rsar deodat ndrtnicia rutcioas, trufia neroad sau egoismul animalic? Cnd omul cedeaz ambiiilor ntmpltoare i patimilor, n loc s se supun neleptei autoriti a societii, curajul se transform n ferocitate, talentul n crud viclenie, iar devotamentul devine un scut al despotismului, al crncenei exploatri i al samavolniciei i ct de subire este pojghia disciplinei i a culturii! Pentru ca so sfii e de ajuns o generaie, dou de via rea. Mwen Mas ntrevzuse chipul acestei fiare aici, pe Insula Uitrii. Dndu-i fru liber, riti s vezi renscnd

monstruoasa tiranie care timp de veacuri a mpilat cu neruinare omenirea. Lucrul cel mai uimitor n istoria Pmntului a fost apariia urii implacabile pe care ticloii ignorani au avut-o pentru tiin i frumos. Aceast nencredere, aceast fric i aceast repulsie persist n toate societile omeneti, de la teama de magicieni i vrjitoare i pn la uciderea gnditorilor naintai din Era Lumii Dezunite. La fel, se ntmpl i n alte planete cu civilizaii foarte dezvoltate, dar incapabile nc s-i fereasc ornduirea social de samavolnicia unei minoriti, a unei oligarhii, care se ivea perfid, pe neateptate, sub cele mai variate forme Mwen Mas i aminti de comunicrile Marelui Cerc despre unele lumi locuite, unde cele mai nalte realizri ale tiinei erau folosite spre intimidarea, torturarea i pedepsirea oamenilor, pentru a le citi gndurile, spre transformarea maselor n brute docile, gata s execute cele mai smintite porunci. Un strigt de ajutor de pe o asemenea planet izbucnise o dat prin Cerc i continuase a strbate spaiile timp de secole, dup ce aceia care trimiseser apelul i cruzii lor mpilatori muriser cu toii. Lumea noastr a atins un stadiu de dezvoltare care excludea pentru totdeauna asemenea orori. Totu i, evoluia spiritual a omului nu era nc suficient, deficien pe care Evda Nal i ali savani neobosii ca ea se strduiau s-o nlture. Mwen Mas auzi venind dindrt glasul Ciarei: Pictorul Kart San spune c nelepciunea este o mbinare a tiinei cu sentimentul. S fim deci nelepi!

i trecnd n goan prin faa africanului, Ciara se arunc de pe falez n adncurile clocotitoare ale mrii. Mwen Mas o vzu dndu-se lin peste cap, cu braele aruncate n lturi, ca o pasre n zbor, i disprnd apoi n valuri. Tinerii din detaamentul de nimicire ce sembiau pe mal ncremenir. Mwen simi fiori de admiraie, aproape de spaim. Nu mai srise niciodat de la o asemenea nlime ameitoare. Acum, ns, dezbrcndu-i hainele, pi fr fric pe marginea prpastiei. i aminti mai trziu c, n strfulgerri de gnd, Ciara i se pruse atunci o atotputernic zei din antichitate. i ceea ce putea s fac ea, trebuia s fie n stare i el! Deasupra vuitoarelor talazuri se ridic strigtul de avertizare al Ciarei, dar Mwen Mas nu-l mai auzi. Zborul dur minunat de mult. Iscusit n arta sriturilor, Mwen Mas plonj impecabil, afundndu-se la o mare adncime. Marea era att de transparent, nct fundul i pru africanului primejdios de aproape. i arcui trupul i, n aceeai clip, fu buimcit de ocul produs din pricina ineriei. Proiectat la suprafaa apei ca o rachet, se rsturn pe spate, legnndu-se pe valuri. Dezmeticinduse, o vzu pe Ciara Nandi, care nota spre el. Spaima i plise pentru prima oar bronzul armiu al feei. n ochii ei citi totodat mustrare i admiraie. De ce ai fcut asta? ntreb ea n oapt, cu rsuflarea tiat. Ca s fac ca dumneata. Te voi urma oriunde! Ca s construim un Epsilon-Tucan pe Pmntul nostru! i te vei napoia cu mine n Lumea cea Mare?

 Da! Mwen Mas se ntoarse cu faa n jos ca s noate mai departe i scoase un strigt de uimire. Claritatea extraordinar a apei ce-i jucase adineauri o fars neplcut era i mai mare aici, departe de mal. Ciara i el preau c plutesc la o nlime ameitoare deasupra fundului pe care l vedeau n cele mai mici amnunte n undele la fel de strvezii ca vzduhul. Sentimentul de biruitoare ndrzneal al oamenilor care izbuteau s depeasc limitele atraciei terestre l ptrunse pe Mwen Mas. Aceeai senzaie de nemrginit curaj i de triumf o ddeau i zborurile peste ocean n plin furtun, i salturile n genunea neagr a Cosmosului de pe sateliii artificiali. Dintr-o micare, africanul se apropie de Ciara, optindu-i numele i citind n ochii ei cuteztori i puri rspunsu-i fierbinte. Minile i buzele lor se mpreunar deasupra abisului de cletar.

 Capitolul XII CONSILIUL ASTRONAUTIC Asemenea Consiliului Economic, care reprezenta creierul central al planetei, Consiliul Astronautic dispunea de mult de o cldire proprie pentru sesiuni tiinifice. La construirea ei se inuse seama de faptul c amenajarea i mpodobirea unui asemenea edificiu trebuie s orienteze ntreaga asisten spre problemele Cosmosului i s favorizeze transpunerea rapid de la preocuprile terestre la cele astrale. Ciara Nandi nu ptrunsese nc niciodat n sala cea mare a Consiliului. nsoit de Evda Nal, intr emoionat n ciudatul amfiteatru ovoid, cu tavanul boltit paraboloidal i cu rndurile de bnci dispuse n elips. Lumina, vie i diafan, prea emis de un astru mai strlucitor dect Soarele. Toate liniile pereilor, ale plafonului i ale bncilor se adunau ntr-un capt al uriaei sli, ca n punctul lor firesc de convergen. Acolo, pe o estrad nalt, se aflau ecranele de demonstraie, tribuna i fotoliile membrilor Consiliului care conduceau edina. Panourile de aur mai ale pereilor aveau pe ele hri planetare n relief. n dreapta se aflau hrile planetelor din sistemul solar, n stnga ale planetelor celor mai apropiate stele pe care le studiaser expediiile iniiate de Consiliu. Mai sus, sub plafonul auriu se vedeau desenate n culori luminiscente schemele sistemelor stelare locuite

i pe care le trimiseser, prin Marele Cerc, savanii constelaiilor nvecinate. Atenia Ciarei fu atras de un tablou vechi, nnegrit i, probabil, restaurat de mai multe ori, fixat deasupra tribunei. Un cer vnt nchis ocupa toat partea de sus a uriaei pnze. Mica secer a unei luni strine cernea o lumin livid peste crma unei astronave antice, ridicat neputincios i profilat pe zarea sngerie a crepusculului. ntr-acolo porneau iruri de plante albastre urte i att de uscate i tari nct preau metalice, nfundndu-se la fiecare pas n nisip, nainta cu greu un om mbrcat ntr-un scafandru uor. Se uita napoi la nava sfrmat i la trupurile nensufleite ale tovarilor si. Ochelarii mtii lui nu oglindeau dect vpile roiatice ale apusului, i totui, folosind un procedeu inedit, pictorul reuise s exprime prin jocul acestor reflexe nemrginita dezndejde a omului rmas singur ntr-o lume strin. Pe o movili din dreapta, pe nisip, se tra o fptur inform i dezgusttoare. Dedesubt era o inscripie laconic, dar gritoare: Singur. Captivat de tablou, Ciara nu-i ddu seama din prima clip de ingeniozitatea arhitecilor care dispuseser gradenurile slii n evantai, aa nct se putea ajunge separat la fiecare loc prin galerii ascunse sub amfiteatru. Astfel, fiecare rnd era izolat de cel vecin de sus sau de jos. Dup ce se aez lng Evda, Ciara observ c fotoliile i pupitrele erau executate dintr-un lemn african cenuiu, sidefat. Aceste lucruri erau i ele amintiri ale

trecutului. Acum nimeni n-ar mai fi cheltuit atta munc pentru obiecte care puteau fi turnate i lefuite n cteva minute. Poate din respectul tradiional pentru vestigiile timpurilor apuse, Ciara gsi lemnul mai intim i mai viu dect masa plastic; ea mngie cu duioie braul curbat al fotoliului, continund s studieze sala. Ca ntotdeauna, se adunase mult lume, cu toate c teleemitoare puternice urmau s transmit pe cuprinsul ntregii planete imaginea exact a tot ce avea s se ntmple aici. Secretarul Consiliului, Mir Om, fcea de obicei scurte comunicri cu privire la problemele i informaiile cele mai importante intervenite n intervalul scurs de la ultima reuniune. Printre sutele de asculttori nu vedeai niciunul cu figura distrat, cci una dintre caracteristicile oamenilor din Era Marelui Cerc o forma tocmai o mare i neistovit atenie. Tot examinnd sala i citind aforismele unor nvai celebri nscrise sub hrile planetelor, Ciara scp prima comunicare. Cel mai mult i plcur cele nsemnate dedesubtul hrii lui Iupiter, prin care oamenii erau invitai s scruteze fenomenele naturii. Privii! De pretutindeni ne nconjoar fapte nenelese; ele ne sar n ochi, ne strig n urechi, dar noi nu vedem, nici nu auzim ce mari descoperiri se ascund n formele lor neclare. O alt inscripie gria: Nu putem ridica lesne cortina necunoscutului; abia n urma unei munci struitoare, a unor rtciri penibile, ncepem s prindem sensul cel adevrat i n faa noastr se deschid perspective necuprinse i noi. De aceea nu v ferii de ceea ce vi se pare la nceput nefolositor, neneles, inexplicabil. Deodat, la tribun se observ o animaie,

iar lumina din sal se ntunec. Vocea puternic i calm a lui Mir Om tremur de emoie: Vei vedea ndat un lucru care, cu puin nainte, ar fi prut cu neputin: o fotografie a Galaxiei noastre luat dinafara ei. Acum un minut i jumtate dup timpul galactic111, adic cu peste o sut cincizeci de milenii n urm, locuitorii sistemului planetar (Ciara scp un ir de cifre care nu-i spuneau nimic) din Constelaia Centaurului au trimis un mesaj ctre Marele Nor al lui Magellan112, singurul sistem stelar extragalactic apropiat de noi n care tim c exist lumi cugettoare, n stare s comunice prin Marele Cerc cu Calea lactee113. nc n-am putut stabili punctul exact n care se afl acest sistem planetar magellanian, dar am primit i noi fotografia Galaxiei transmis de-acolo. Iat aceast fotografie! Pe un ecran uria apru o larg ngrmdire stelar, ce se ngusta nspre capete i din deprtri mprtia o lumin argintie. Bezna adnc a spaiului cosmic npdea marginile ecranului; tot att de ntunecate erau i golurile dintre ramurile spirale, destrmate la extremiti. Inelul de ngrmdiri globulare, cele mai vechi sisteme astrale din Universul nostru, era nconjurat de o aureol pal. Cmpuri stelare plane alternau cu nori i dre de materie neagr, rcit. Fotografia fusese luat dintr-un unghi dezavantajos: Galaxia era vzut foarte
Galaxia noastr se rotete n jurul axei sale n aproximativ 144 000 000 de ani teretri; acest interval de timp a fost ales ca zi galactic. n consecin, un minut galactic reprezint a 1 440 -a parte dintr-o zi galactic, adic aproximativ 100 000 de ani teretri (n.r.). 112 Sistem stelar extragalactic, cel mai apropiat de noi. Se afl situat la nordul Galaxiei noastre, la 72 000 ani-lumin (n.r.). 113 Calea lactee este numele mai cunoscut al Galaxiei noastre, creia observatorii din antichitate i spuneau Galuxias Kyklos, adic Cercul de lapte (n.r.).
111

piezi i de sus, astfel nct nucleul central abia dac mai aprea, ca o mas incandescent n relief, n mijlocul unei lentile nguste. Probabil c pentru a ne putea forma o noiune complet despre sistemul nostru stelar ar fi trebuit s cerem fotografii din partea unor galaxii mai ndeprtate114, situate i mai sus pe latitudinea galactic. Dar pn acum, de cnd exist Marele Cerc, nicio alt galaxie n afar de Marele Nor al lui Magellan n-a dat vreun semn de existen a unei viei gnditoare. Pmntenii nu-i mai puteau lua ochii de pe ecran. Pentru prima oar, omul avea prilejul s contemple propriul su univers stelar din exterior, de la deprtri colosale. Ciarei i se prea c ntreaga planet i privete cu rsuflarea tiat Galaxia reprodus pe milioane de ecrane din cele ase continente i de pe toate oceanele, ori i unde existau insulie ale vieii i muncii umane. Am terminat cu noutile primite prin Cerc de observatorul nostru i care n-au fost nc transmise n cadrul informaiilor mondiale, spuse din nou secretarul. S trecem acum la proiectele care urmeaz s fie dezbtute pe larg. Propunerea Iutei Gay de a se crea n jurul lui Marte o atmosfer respirabil, extrgndu-se din minereuri gaze uoare, cu ajutorul unor dispozitive automate, a fost recunoscut ca interesant, fiind bazat pe calcule serioase. Se va obine un aer suficient de bun pentru a asigura respiraia i termoizolaia aezrilor noastre,
n afar de Norul lui Magellan, galaxia extern cea mai apropiat de Calea lactee se afl la peste 600 000 ani-lumin (n.r.).
114

ngduindu-le s se lipseasc de sere. Cu ani n urm, dup ce pe Venus au fost descoperite oceane de iei i muni de hidrocarburi n stare solid, au fost puse n funciune instalaii automate pentru crearea unei atmosfere artificiale sub uriae clopote din mas plastic transparent. Aceste aparate au ngduit s se aclimatizeze acolo plante i s se construiasc uzine pentru aprovizionarea omenirii cu tot felul de produse ale chimiei organice, n cantiti colosale. Secretarul puse deoparte placa de metal i zmbi prietenos. Pe rndul de scaune cel mai apropiat de tribun apru Mwen Mas, n haine roii nchise, mohort, solemn i calm. Ridic deasupra capului minile mpreunate n semn de respect fa de adunare i se aez. Secretarul cobor de la tribun, cedndu-i locul unei tinere femei blonde, cu prul scurt i ochii verzi, parc mirai. Preedintele Consiliului, Grom Orm, veni alturi de ea. De obicei anunm noi nine propunerile primite. De data aceasta, vei asculta un studiu aproape terminat care ne deschide vaste perspective. Autoarea, Iva Djan, va supune meditaiei dumneavoastr datele principale ale lucrrii ei. Cu glasul nbuit de emoie, Iva Djan ncepu s vorbeasc. Aminti faptul de mult cunoscut c vegetaia continentelor sudice se deosebete prin nuana albstruie a frunziului ei. Aceast culoare e specific vechilor forme ale plantelor terestre. Dup cum au dovedit cercetrile ntreprinse asupra vegetaiei altor

planete, frunziul albastru este caracteristic fie pentru atmosferele mai strvezii dect aceea terestr, fie n condiiile unor radiaii ultraviolete mai dure dect ale Soarelui nostru. Se tie c radiaiile roii ale Soarelui sunt stabile, spre deosebire de cele albastre i ultraviolete. Radiaiile solare violete au suferit acum vreo dou milioane de ani o brusc transformare ce a durat foarte mult. Atunci au devenit albastre plantele, atunci au prins o culoare neagr de protecie psrile i animalele din spaiile descoperite, iar oule zburtoarelor ce nu-i ascund cuibul n locuri ferite s-au nnegrit i ele. n cursul acestei perioade, schimbarea regimului electromagnetic al sistemului nostru solar a fcut instabil axa de rotaie a Pmntului. De mult au aprut proiecte cu privire la abaterea mrilor n depresiunile continentale, pentru ruperea echilibrului actual i modificarea poziiei globului n raport cu axa lui. De-a lungul veacurilor, astronomii s-au bazat exclusiv pe mecanismul gravitaiei, fr s in seama de rolul echilibrului electromagnetic, cu mult mai labil. Dac, pentru rezolvarea problemei, se recurge nu la mecanica elementar, ci la forele electromagnetice ale sistemului, totul devine mult mai simplu, mai eficace i mai ieftin. S ne amintim fie i numai faptul c, la nceputurile astronavigaiei, crearea unei gravitaii artificiale necesita o att de enorm cheltuire de energie, nct era practic irealizabil. Acum ns, dup descoperirea dezintegrrii forelor mezonice, navele noastre au fost nzestrate cu aparate de gravitaie artificial simple i sigure. De asemenea, experiena lui

Ren Boz indic o cale ocolit pentru obinerea unei rapide i eficace schimbri a regimului rotaiei terestre Iva Djan tcu. Un grup de ase oameni aezai n centrul slii eroii expediiei pe Pluton o salutar ridicndu-se i ntinznd nainte minile mpreunate. Obrajii tinerei femei se mpurpurar; n clipa urmtoare se reaprinse ecranul, barat de schie stereometrice, cu contururi bizare. mi dau seama c extinznd aceast problem ne putem gndi chiar s modificm orbitele planetelor, n primul rnd s-l apropiem de Soare pe Pluton, spre a renvia acest corp ceresc care odat fusese locuit. Deocamdat ns avem n vedere doar deplasarea axei terestre, pentru a mbunti climatele emisferei continentale. Experiena lui Ren Boz a demonstrat posibilitatea inversiunii cmpului gravitaional n cel de-al doilea aspect al su, de cmp electromagnetic, creia i succede o polarizare115 vectorial n direciile acestea Figurile de pe ecran se alungeau i se roteau. Referenta urm: n asemenea condiii rotaia Pmntului, pierzndu-i stabilitatea, poate fi mult ncetinit, iar axa terestr ntoars n poziia dorit, pentru ca razele solare s ilumineze continentele ct mai favorabil i mai prelungit. Pe o fie de sticl de sub ecran treceau acum iruri de parametri calculai cu ajutorul mainilor. i aceia care erau n stare s descifreze aceste simboluri se

115

Polarizare dirijare ntr-o direcie a unor vectori haotic distribuii n spaiu (n.r.).

convingeau de temeinicia proiectului prezentat de Iva Djan. Referenta opri micarea desenelor i a simbolurilor, i nclin uor capul i cobor de la tribun. Asculttorii schimbau ntre ei priviri pline de interes i discutau n oapt. Dup un schimb discret de semne cu Grom Orm, la tribun urc tnrul conductor al expediiei pe Pluton. Experiena lui Ren Boz, ncepu el, va duce incontestabil la o cascad de descoperiri capitale. Prevd c ea va deschide orizonturi pn acum inaccesibile tiinei. Aa s-a petrecut i cu teoria cuantelor116, cel dinti pas spre a nelege repagulumul sau tranziia reciproc, iar apoi spre descoperirea antiparticulelor i a anticmpurilor. Ulterior, a devenit posibil crearea calculului repagular, care a nsemnat o victorie asupra principiului nedeterminrii117, postulat de cunoscutul matematician din antichitate Heisenberg. n sfrit, Ren Boz a fcut i pasul urmtor spre analiza sistemului spaiu-cmp, ajungnd la nelegerea antigravitaiei i a antispaiului sau, conform legii repagulumului, la spaiul
Teoria cuantelor ramur a fizicii moderne, ale crei baze au fost puse de Max Plank (1900) i care a fost dezvoltat de o pleiad de fizicieni, ca Einstein, Bohr, De Broglie, Heisenberg i Igor Tamm. Conform acestei teorii, energia este absorbit sau emis de ctre un corp numai n cantiti discrete, bine definite, adic n mod discontinuu, prin pachete cuantice de energie. De exemplu, lumina se deplaseaz n spaiu sub forma unor nenumrate bule infime de energie, numite cuante de lumin sau fotoni (n.r.). 117 Principiul nedeterminrii a fost formulat pentru prima oar de W. Heisenberg. Conform cu acest principiu, n mecanica cuantic (disciplin care descrie lumea intraatomic), se arat c nu putem stabili concomitent i exact viteza i poziia unei particule atomice. Din aceast constata re, care de fapt corespunde doar fazei actuale de dezvoltare a atomisticii, filosofii idealiti au tras concluzia eronat c n lumea atomului domnete numai ntmplarea necontrolabil, iar legea cauzalitii nu acioneaz. Adevrul este c ntr-o faz superioar a fizicii, cnd vor fi stabilite noi proprieti ale lumii atomice, principiul nedeterminrii va fi depit (n.r.).
116

zero. Toate teoriile iniial nerecunoscute au fost n cele din urm puse la temelia tiinei! n numele grupului de exploratori ai lui Pluton propun ca problema aceasta s fie transmis n cadrul informaiei mondiale spre a fi dezbtut. O deplasare a axei terestre ar economisi energia pe care o risipim de mii de ani pentru nclzirea regiunilor polare, ar egaliza i mai mult fronturile polare i ar mbogi cu ap continentele. Suntei de prere ca problema s fie pus la vot? ntreb Grom Orm. Drept rspuns se aprinser nenumrate luminie verzi. Atunci s ncepem! spuse preedintele, vrndu-i mna sub pupitrul su. Acolo se aflau cele trei butoane de semnalizare pentru maina de calculat. Cel din dreapta nsemna da, cel din mijloc nu, iar cel din stnga abinere. Fiecare membru al Consiliului fcu acelai lucru, trimind un semnal pe care ceilali nu-l puteau vedea. Evda i Ciara apsar i ele pe butoanele lor. O main special numr prerile asculttorilor, pentru a controla temeinicia hotrrii Consiliului. Peste cteva clipe, pe ecranele de demonstraie se aprinser mari semne luminoase. Se hotrse ca problema s fie discutat pe ntreaga planet. La tribun urc nsui Grom Orm: Din motive pe care v rog s-mi permitei a vi le tinui deocamdat, trebuie s examinm mai nti fapta lui Mwen Mas, fostul director al staiunilor exterioare, i abia pe urm s rezolvm problema celei de-a treizeci i

opta expediii astrale. A vrea s tiu dac Consiliul este de acord. Rspunsul unanim fu dat prin aprinderea luminilor verzi. tie toat lumea n amnunt ceea ce s-a ntmplat? Urm o nou cascad de lumini verzi. Aceasta ne permite s accelerm discuia. Rog pe Mwen Mas, fostul director al staiunilor exterioare ale Consiliului, s expun motivele ce l-au ndemnat s comit o fapt ale crei urmri au fost att de funeste. Fizicianul Ren Boz, care fusese grav rnit, nc nu s-a vindecat pe deplin, astfel nct nu l-am chemat ca martor. Nu este supus rspunderii. Grom Orm observ lumina roie aprins la locul Evdei Nal: Supun n atenia Consiliului! Evda Nal dorete s adauge ceva la comunicarea ce-l privete pe Ren Boz. A dori s vorbesc n locul su. Motivul? l iubesc! V dau cuvntul dup Mwen Mas. Evda Nal stinse semnalul rou i se aez. La tribun urc Mwen Mas. Calm, fr s se crue, africanul relat rezultatele la care se ateptase din partea experienei i ceea ce se produsese n realitate: o viziune abia ntrezrit i de care el nsui se ndoia. Graba stupid n care au svrit aciunea, din pricina caracterului ei tinuit i ilegal, i-a mpiedicat s pregteasc nregistratoare speciale, n locul obinuitelor maini mnemotehnice, ale cror receptoare fuseser

distruse din prima clip. Din aceleai motive a fost organizat greit i experiena de pe satelitul 57, cruia ar fi trebuit s i se ataeze o veche nav planetar, pe care s fie instalate aparatele necesare orientrii vectorului. ntreaga rspundere pentru aceste greeli o poart el, fostul director al staiunilor exterioare, ntruct efectuarea experienei n Cosmos cdea n competena sa, pe ct vreme Ren Boz se ocupa numai de instalaie. Ciara i strnse tare pumnii: argumentele autoacuzatoare ale lui Mwen Mas i preau convingtoare i puternice. Dar observatorii de pe satelitul distrus au tiut c se putea produce o catastrof? ntreb Grom Orm. Da, fuseser prevenii i primiser cu bucurie. Nici nu m mir, replic Grom Orm ncruntndu-se; mii de tineri iau parte la primejdioasele experiene ntreprinse zilnic pe planeta noastr, iar unii i pierd viaa n locul lor se ridic alii, tot att de curajoi, gata s se ia la trnt cu necunoscutul Dar dumneavoastr i-ai prevenit pe aceti tineri tocmai fiindc bnuiai c exist o primejdie. i totui ai riscat s facei experiena Mwen Mas i plec n tcere fruntea. Simind mna Evdei pe umrul ei, Ciara, care nu-i lua ochii de la african, i stpni un oftat. Expune, te rog, motivele care te-au ndemnat s procedezi astfel! urm dup o pauz preedintele Consiliului. Africanul vorbi din nou, de rndul acesta ptima, emoionat. Spuse c, nc din anii tinereii sale,

milioanele de morminte anonime ale oamenilor nfrni de necrutorul timp nlau spre dnsul muta lor chemare mustrtoare. Nu se putuse ndura s nu ncerce, pentru prima oar n istoria omenirii i a numeroase lumi nvecinate, acest pas spre victoria asupra spaiului i a timpului, s nu pun primul jalon pe drumul mre pe care s-ar fi avntat dendat sute de mii de mini viguroase. Nu se considera n drept s amne, poate pentru un veac ntreg, aceast experien numai i numai spre a nu expune riscurilor o mn de oameni i a evita el nsui orice rspundere. Cuvintele sale fcur s bat inima Ciarei, mndr de alesul ei. Acum vina acestuia nu i mai prea chiar att de grav. Mwen Mas se ntoarse la locul su, ateptndu-i verdictul n vzul tuturora. Evda Nal transmise declaraia lui Ren Boz, nregistrat pe band de magnetofon. Amplificat de difuzoare, glasu-i slab i ntretiat se auzi n toat sala. Fizicianul lua aprarea lui Mwen Mas. Directorul staiunilor exterioare, necunoscnd complexitatea problemei, nu putea dect s se ncread pe deplin n Ren Boz, care-l convinsese i-i fgduise un succes sigur. Dar fizicianul nu se considera vinovat nici el. Spunea c n fiecare an sunt efectuate experiene de o importan cu mult mai mic i care au uneori un sfrit tragic, c tiina, fiind o lupt pentru fericirea omenirii, cere i ea jertfe ca oricare alt lupt. Fricoii care tremur prea mult pentru propria lor piele nu se bucur niciodat de plenitudinea vieii, iar savanii prea timizi nu pot realiza mari progrese

Ren Boz i ncheie cuvntarea printr-o scurt analiz a greelilor comise, exprimndu-i certitudinea n succesul experienei viitoare. nregistrarea se sfri. Ren Boz nu pomenete nimic de rezultatul observaiilor lui din timpul experienei, spuse Grom Orm ridicndu-i capul i adresndu-se Evdei Nal. Voiai dumneata s vorbeti n locul lui? Am prevzut aceast ntrebare i tocmai de aceea am cerut cuvntul, rspunse Evda. Ren Boz i-a pierdut cunotina la cteva clipe dup ce au fost conectate staiunile F, aa c n-a putut urmri experiena. Totui, mai nainte de a leina, a reuit s observe i s rein indicaiile aparatelor, care adevereau apariia spaiului zero. Iat ce a putut nota din memorie. Pe ecran aprur cteva cifre pe care muli dintre cei de fa le copiar imediat. Dai-mi voie s mai adaug ceva din partea Academiei de Bucurii i Necazuri, urm Evda. Statistica prerilor exprimate de opinia public dup catastrof ne d urmtoarele Pe ecran se perindar iruri de numere cu opt cifre, mprite pe coloane care exprimau fie condamnarea sau justificarea experienei, fie criticarea temeiului ei tiinific sau dezaprobarea grabei cu care fusese ntreprins. Totui bilanul general era nendoielnic n favoarea lui Mwen Mas i a lui Ren Boz, i chipurile participanilor la edin se nseninar. n cealalt parte a slii se aprinse un semnal rou, i Grom Orm ddu cuvntul lui Pur Hiss, astronomul celei de-a 37-a expediii astrale. Acesta ncepu s peroreze cu

glas puternic, gesticulnd stngaci i lungindu-i gtul slab cu om uorul ascuit. Eu i un grup de colegi de-ai mei, astronomi, l condamnm pe Mwen Mas. Svrirea acestei experiene fr consimmntul Consiliului ne face s bnuim c Mwen Mas n-a fost chiar att de dezinteresat cum au ncercat s demonstreze cei care au luat cuvntul. De indignare, Ciara se mbujor toat la fa, i numai privirea rece i poruncitoare a Evdei Nal reui s-o in locului. Pur Hiss tcu. Acuzaiile aduse de dumneata sunt grave, dar nentemeiate, rspunse africanul la ncuviinarea preedintelui. Te rog s precizezi ce nelegi prin interesul care m-ar fi mnat s ntreprind experiena. Socoteai c succesul ei i-ar fi adus o glorie nemuritoare: iat care i-a fost interesul. Iar laitatea const n aceea c te-ai temut c i se va refuza autorizaia s efectuezi experiena i de aceea ai procedat pe ascuns i n grab. Mwen Mas zmbi larg i se aez n tcere cu un gest oarecum copilresc de neputin. ntreaga fptur a lui Pur Hiss exprima o bucurie rutcioas. Evda Nal ceru a doua oar cuvntul. Judecata lui Pur Hiss este prea pripit i prtinitoare pentru a fi luat n consideraie ntr-o problem att de serioas. Opiniile sale privind motivele ascunse ale faptelor ne amintesc de Veacurile ntunecate. Doar oamenii acelor vremuri puteau s aib despre glorie i nemurire asemenea idei. Nemulumii de via, izolai

de colectivitatea activ, ei se temeau de moarte i se cramponau de orice le ddea iluzia eternizrii. Savantul astronom Pur Hiss nu nelege un lucru: umanitatea nu pstreaz dect amintirea acelora ale cror idei, voin i opere rmn vii, i i uit de cum nceteaz aciunea lor. Ei renasc totui adesea din nefiin, cum li s-a ntmplat attor savani ori artiti din antichitate, atunci cnd creaiile lor devin din nou necesare i rencep s triasc n contiina umanitii aceasta cu att mai mult astzi, cnd ea cuprinde miliarde i miliarde de ini! De mult nu mi s-a mai ntmplat s ntlnesc la cineva o concepie att de primitiv despre imortalitate i glorie i mrturisesc c sunt uimit vznd c asemenea preri pot exista la un navigator cosmic. nalt i dreapt, Evda Nal se ntoarse spre Pur Hiss, care se fcuse mic n fotoliul su, luminat de o mulime de semnale roii. S lsm deoparte stupiditile, urm Evda, i s analizm fapta lui Mwen Mas i Ren Boz lund drept criteriu fericirea omenirii. Odinioar se ntmpla adesea ca omul s nu-i poat aprecia just fapta n raport cu reversul ei duntor, inerent oricrei aciuni. De aceast deficien ne-am dezbrat demult; n ochii contemporanilor notri faptele au nsemntatea lor real. Totui acum, ca i n trecut, noile drumuri sunt ncercate de indivizi izolai, ntruct doar o anumit dispoziie cerebral, dobndit prin ndelungi pregtiri, poate duce la gsirea unei noi direcii, ascuns n vlmagul ntmplrilor contradictorii. Dup ce ns o cale nemaibtut de nimeni a fost deschis, zeci de mii

de oameni se apuc s-o deseleneasc i o avalan de descoperiri pornete spre infinit, crescnd nencetat ca un bulgre de zpad. Ren Boz i Mwen Mas au pornit i ei pe o cale care n-a fost deloc bttorit. Fr s fiu competent n materie, mi dau perfect seama c experiena lor a fost prematur. Tocmai ntr-aceasta st vina i rspunderea lor pentru imensele daune materiale i pentru pieirea a patru viei omeneti. Dup legile Pmntului, este o crim, dar nefiind svrit n scopuri personale, nu merit pedeapsa cea mai grea. Evda Nal se ntoarse la locul ei. Grom Orm nu mai gsi pe alii doritori s ia cuvntul. Membrii Consiliului i cerur preedintelui s trag concluziile. Silueta subire dar vnjoas a lui Grom Orm se aplec nainte, i privirea lui ascuit ptrunse pn n fundul slii. Circumstanele care permit aprecierea definitiv nu sunt prea complicate. Exclud n orice caz rspunderea lui Ren Boz. Care savant n-ar profita de posibilitile ce i sau oferit, mai cu seam cnd este sigur de succes? Eecul catastrofal al experienei s ne serveasc drept lecie. i totui utilitatea ncercrii este incontestabil. Ea compenseaz n parte pierderile materiale, ntruct aceast experien va contribui la rezolvarea unei serii de probleme de care abia ncepea s se ocupe Academia Limitelor Cunoaterii. Lichidnd tendinele conformiste i utilitariste ale vechii economii, am ajuns s rezolvm pe scar mare problemele legate de folosirea forelor de producie. Totui, chiar i acum, oamenii nu sesizeaz uneori momentul potrivit, pentru c uit de caracterul imuabil

al legilor dezvoltrii. Ei i nchipuie c o structur trebuie s progreseze necontenit, nelepciunea unui conductor const ns n capacitatea de a recunoate la timp care este limita unei anumite etape, de a se opri i atepta sau de a schimba calea. Mwen Mas n-a izbutit s se dovedeasc la nlimea naltei lui misiuni. Consiliul a greit n alegerea lui. De aceea el mparte rspunderea cu acela pe care l-a ales. Cel mai vinovat sunt eu nsumi cci i-am susinut candidatura pus de doi membri ai Consiliului. Propun Consiliului s-l achite pe Mwen Mas n ceea ce privete mobilul personal al faptei sale, dar s-l ndeprteze din organizaiile conductoare ale planetei. Eu de asemenea trebuie s fiu revocat din postul meu de preedinte al Consiliului; s fiu trimis la construcia satelitului, spre a repara consecinele imprudentei mele alegeri. Grom Orm i plimb privirea prin sal i citi pe numeroase fee un sincer regret. Dar nimeni nu protest, cci oamenii din Era Marelui Cerc i respectau reciproc hotrrile i aveau ncredere unii n ceilali. Mir Om se sftui cu membrii Consiliului i maina de calculat comunic rezultatul votului. Concluziile lui Grom Orm erau primite fr obiecii, cu condiia ca el s prezideze pn la capt lucrrile adunrii. Grom Orm se nclin, dar pe faa-i stpnit de o voin puternic nu se oglindi nimic din sentimentele lui. Trebuie acum s explic de ce am propus s amnm discuia asupra expediiei astrale, urm linitit preedintele. O rezolvare favorabil a cazului lui Mwen

Mas era pentru mine evident i cred c Controlul Cinstei i al Dreptii va fi de acord cu noi. Acum ns pot s-l rog pe Mwen Mas s participe la dezbaterea importantelor hotrri pe care le vom lua cu privire la expediia astral. Cunotinele lui ne sunt cu att mai necesare cu ct Erg Noor, membru al Consiliului, nu poate asista la adunarea de azi. Petrecut de luminile verzi ale bunvoinei, aprinse n toat sala, africanul porni spre fotoliile Consiliului. Hrile planetelor se deplasar fr zgomot, fcnd loc unor table negre, pe care luminile multicolore ale stelelor erau legate prin firul albastru al itinerariilor proiectate pe un veac nainte. Preedintele Consiliului era transfigurat, obinuita-i impasibilitate dispruse cu totul, obrajii si palizi se mbujoraser, iar ochii de oel se fcur mai ntunecoi. Sui la tribun: Fiecare expediie astral, spuse el, este pentru noi un vis scump, ndelung rvnit, o ndejde vegheat cu grij ani i ani, o treapt nou pe scara marii ascensiuni. Pe de alt parte reprezint o munc depus de milioane de oameni i care trebuie negreit s dea roade, s aib asupra tiinei i economiei efectul necesar progresului nostru n cucerirea sistematic a naturii. Tocmai de aceea discutm, ne gndim i calculm att de temeinic nainte de a trimite o nou nav n spaiile siderale. Datoria ne-a fcut s cedm Marelui Cerc cea de a 37a expediie. Cu att mai amnunit am studiat planul expediiei a 38-a. n anul din urm, ns, s-au produs evenimente care au schimbat situaia i ne oblig s revizuim itinerarul i sarcinile expediiei aprobate de

Consiliile precedente, n urma discuiilor pe ntreaga planet. Descoperirea unor metode de tratare a aliajelor, sub nalt presiune la temperatura de zero absolut, a mrit rezistena carcasei astronavelor. Perfecionarea motoarelor cu anamezon, devenite mai economice, permite unei nave izolate s parcurg un drum mai lung. Astronavele Aella i Tintagel, care iniial fuseser destinate celei de-a 38-a expediii, s-au nvechit n comparaie cu Lebda, a crei construcie a fost terminat recent i care e o nav circular de tip vertical, cu patru derive de stabilitate. Suntem acum n msur s ntreprindem zboruri la deprtri mai mari. Erg Noor, ntors pe bordul Tantrei din expediia a 37a, ne-a informat despre descoperirea unei stele negre din clasa T, pe a crei planet exist o astronav de construcie nemaivzut. ncercnd s ptrund nuntrul acelui aparat, exploratorii au fost la un pas de moarte; totui au izbutit s-i procure un fragment din cuirasa metalic. E vorba de-o substan necunoscut nou, dei asemntoare cu cel de-al paisprezecelea izotop al argintului, care a fost descoperit pe planetele unei stele extrem de fierbini din clasa 08, denumit n vechime Zeta-Carena. Forma acestei nave un disc biconvex, cu suprafaa spiral a fost discutat de Academia Limitelor Cunoaterii. Iuniu Ani a revzut toate nregistrrile mnemonice ale informaiilor primite prin Marele Cerc n decursul celor patru sute de ani de cnd am aderat la sistemul su. Tipul de construcie al navei pomenite este irealizabil n condiiile tiinei terestre. De altfel e necunoscut i n

acele lumi ale Galaxiei cu care am reuit s stabilim un schimb de mesaje. O astronav-disc att de uria a venit, fr ndoial, de pe planete nespus de deprtate, poate chiar din lumi extragalactice; ea a putut rtci de-a lungul spaiilor milioane de ani, nainte de a fi cobort definitiv pe planeta stelei de fier, n regiunea pustie de la hotarele Cii lactee. Importana studierii acestei nave cu ajutorul unei expediii speciale pe steaua T este indiscutabil. Grom Orm conect ecranul emisferic, i sala dispru, n faa spectatorilor ncepur s pluteasc ncet nregistrrile mainilor de memorizat. Iat o comunicare primit recent de pe planeta ZR519 (omit specificarea coordonatelor spre a nu lungi expunerea). Vei vedea acum imagini luate de o expediie ntreprins de locuitorii planetei ZR519 n sistemul stelei Ahernar Dispoziia atrilor prea stranie i nici chiar ochiul cel mai experimentat n-ar fi putut recunoate un spaiu ceresc familiar. Se observau palide pete de gaze, nori obscuri i, n sfrit, mari planete rcite, reflectnd lumina unei stele extraordinar de strlucitoare. Se apropiaser de Ahernar, un astru albastru din clasa spectral B5 cu un diametru doar de trei ori i jumtate mai mare dect al Soarelui nostru, dar de dou sute optzeci de ori mai luminos. Astronava s-a ndeprtat dup ce a luat aceast imagine. Decenii de drum au trecut probabil ntre timp. Pe ecran apru o alt stea, verde i luminoas, din clasa S. Cretea n dimensiuni,

iar luminozitatea i se intensifica pe msur ce astronava strin se apropia de ea. Mwen Mas gndi c lumina ei, minunat de verde, ar fi fost probabil i mai frumoas vzut printr-o atmosfer. Rspunznd parc dorinei sale, se ivi suprafaa unei noi planete. nregistrrile fuseser luate la oarecari intervale de timp, de aceea ecranul nu dezvlui apropierea treptat de planet. naintea spectatorilor rsri, fr de veste, un trm cu muni nali, pe care jucau toate nuanele luminii verzi. Umbre de un verde ntunecat acopereau defileurile adnci i povrniurile abrupte, vluri verzi-viorii i verzi-azurii adiau peste vi i stnci, zpezi de peruzea acopereau podiurile i piscurile, iar nuane verzi-glbui nsemnau zonele prjolite de astrul fierbinte. Torente smrldii curgeau ctre lacuri i mri nevzute, tinuite de lanuri de muni. Mai departe o cmpie vlurit de dealuri se ntindea pn la rmul oceanului, care din deprtare prea o strlucitoare tabl coclit. Copaci albatri purtau pe ramuri un frunzi mbelugat, poieni de purpur erau nverzite de tufiuri i ierburi necunoscute. Peste aceast vegetaie luxuriant se revrsau din strfundurile unui cer de ametist uvoaie de raze verzi-aurii. Oamenii Pmntului ncremenir. Mwen Mas recurse la vasta-i memorie ca s defineasc precis poziia astrului cel verde: Ahernar, Alfa-Eridan i trecu prin minte se afl pe cerul austral, alturi de Tucan, la o deprtare de 21 de parseci napoierea unei astronave cu unul i acelai echipaj e cu neputin.

Deodat ecranul se stinse, i aspectul slii nchise, amenajate pentru consftuirile pmntenilor, le pru tuturora ct se poate de bizar. Preedintele relu firul expunerii: Steaua cea verde cu dimensiuni puin mai mari dect acelea ale Soarelui nostru vdete n liniile ei spectrale importante cantiti de zirconiu. i preedintele ddu coordonatele astrului de zirconiu. n sistemul su, urm Grom Orm, exist dou planete ngemnate; ele graviteaz n sens invers una fa de alta, iar distana pn la astrul lor le face s primeasc o cantitate de energie egal celeia pe care Pmntul o primete de la Soare. Grosimea i compoziia atmosferei, cantitatea de ap existent corespunde condiiilor de pe Pmnt. Iat datele preliminare obinute de expediia pornit de pe ZR519. Aceste comunicri menioneaz de asemenea c pe cele dou planete nu exist o via superior organizat. O via superioar a unor fiine gnditoare transform ntr-att natura, nct acest lucru devine evident, chiar n treact, de pe bordul unei astronave ce zboar la mare altitudine. Pe cele dou planete aadar o asemenea via nu s-a putut dezvolta sau vremea ei nc n-a venit. Aceasta reprezint pentru noi un noroc extraordinar, ntruct n caz contrar, lumea astrului cel verde ne-ar fi fost nchis. Cu mai bine de trei veacuri n urm, mai precis n anul 72 al Erei Cercului, savanii au dezbtut problema populrii planetelor nzestrate cu o via cugettoare superioar, chiar dac nu de nivelul atins de civilizaia terestr. Concluzia la care s-a ajuns

atunci a fost c orice intruziune pe astfel de planete ar duce, din cauza nenelegerii, la inevitabile acte de violen. tim acum ct de mare este varietatea lumilor din Galaxia noastr. Exist stele albastre, verzi, galbene, albe, roii, portocalii, cuprinznd toate hidrogen i heliu, dar deosebindu-se prin natura nucleelor i a nveliurilor de carbon, de cianogen, de titan, de zirconiu, prin caracterul radiaiilor, al temperaturilor. Exist planete care difer att prin volumul i densitatea lor, ct i prin compoziia i grosimea hidrosferei i atmosferei lor, prin distana pn la astrul respectiv, prin condiiile de rotaie. Dar mai tim i altceva: faptul c planeta noastr datorit apei ndestultoare pe care o are (70% din suprafaa ei) i apropierii de Soare, de la care primete o puternic rezerv de energie este baza unei viei intense, cum nu ntlneti dect rar n Cosmos, a unei viei bogate n mas biologic i supus unor necontenite transformri. De aceea la noi viaa s-a dezvoltat mai repede dect acolo unde ea a fost mpiedicat fie de lipsa apei sau a energiei solare, fie de micimea uscatului. Mai repede chiar dect pe planetele cu excesiv umiditate. Din comunicrile Cercului am vzut c pe trmurile inundate viaa evolueaz anevoie, crndu-se cu desperare n sus, pe trunchiurile plantelor ce rsar din nesfritele ape. De altfel chiar i pe Pmntul nostru, att de mbelugat n mri, suprafaa continentelor este relativ redus pentru colectarea energiei Soarelui prin

intermediul plantelor alimentare, al lemnului sau, pur i simplu, cu ajutorul instalaiilor termoelectrice. n perioadele foarte vechi ale istoriei Pmntului, viaa s-a dezvoltat mai ncet n mlatinile continentelor joase din paleozoic118 dect pe nlimile neozoicului119, unde i apa, nu numai hrana era disputat. Astzi mai tim c pentru o via abundent i viguroas e necesar un raport determinant ntre uscat i ap, i c planeta noastr se apropie de limita maxim a acestui coeficient favorabil. Asemenea corpuri cereti sunt destul de rare n Cosmos i fiecare dintre ele reprezint pentru umanitate o comoar, ntruct ntruchipeaz noi soluri locuibile, noi posibiliti de perfecionare. Omenirea nu se mai teme demult de suprapopulaia care-i nspimnta pe strmoii notri ndeprtai; noi tindem totui mereu s ptrundem n Univers, extinznd necontenit zona locuit de oameni, cci i aceasta e o manifestare a progresului, o lege ineluctabil a dezvoltrii. Valorificarea i popularea planetelor care prin condiiile lor fizice se deosebesc prea mult de Pmnt sau dovedit att de dificile nct, pentru stabilirea oamenilor n spaiile siderale, au fost proiectate vaste construcii de felul unor foarte mari satelii artificiali. O astfel de insul a fost realizat n ajunul Erei Cercului; e vorba de Nadir, situat la o distan de 18 milioane de kilometri de Pmnt. Acolo mai triete o colonie nu prea mare Dar imperfeciunea acestor brloguri, prea
118 119

Era primar sau paleozoic (n.r.). Era teriar (n.r.).

strmte pentru viaa omeneasc, ndrznea i ndreptat spre spaiile ntinse, era att de evident, nct nu ne rmne dect s ne mirm de orbirea strmoilor notri, orict de temerar le-ar fi fost proiectul din punct de vedere tehnic. Planetele gemene ale stelei verzi de zirconiu seamn foarte mult cu Pmntul. Pentru descoperitorii lor, plpnzi locuitori ai planetei ZR519, ele sunt ori improprii, ori greu valorificabile, fapt pentru care ei s-au grbit s ne comunice aceste informaii, dup cum i noi le vom comunica descoperirile noastre. De steaua cea verde ne desparte o distan enorm pe care pn acum n-a acoperit-o nicio astronav terestr. Atingnd planetele ei, vom nainta mult n Cosmos, i nu n lumea restrns a unei construcii artificiale, ci pe baza solid a unor mari planete, unde putem organiza o via confortabil i o industrie puternic. Iat de ce mi-am ngduit s v rein atenia descriindu-v att de amnunit planetele astrului verde. Ele par s fie excepionale obiective de cercetri. aptezeci de ani-lumin putnd fi strbtui de o astronav de tipul Lebedei, e poate indicat s ndreptm spre Ahernar cea de-a 38-a expediie astral! ncheindu-i cuvntarea, Grom Orm trecu la locul su i rsuci o mic manet de pe pupitrul tribunei. n locul preedintelui, n faa spectatorilor se ridic un mic ecran pe care apru pn la bru silueta masiv a lui Dar Veter, cunoscut multora dintre ei. Fostul director al staiunilor exterioare zmbi, ntmpinat de salutul mut al luminilor verzi.

 Dar Veter, explic Grom Orm, se afl acum n deertul radioactiv din Arizona, de unde se expediaz, la o nlime de 57 000 de kilometri, escadre de rachete pentru construirea satelitului. i-a exprimat dorina s v comunice prerea sa n calitate de membru al Consiliului. Propun s se ia cea mai simpl hotrre, se auzi un glas voios, cruia emitorul portativ i ddea o sonoritate metalic. Propun s se trimit nu una, ci trei expediii! Membrii Consiliului i spectatorii nmrmurir. Dar Veter, care nu era un orator iscusit, nu cut s profite de pauza aceasta plin de efect. Urm: Planul iniial prevedea trimiterea celor dou astronave ale expediiei a 38-a spre steaua tripl EE7723 ntr-o clip, Mwen Mas i nchipui steaua tripl numit odinioar Omicron 2-Eridan. Acest sistem, situat la mai puin de cinci parseci de Soare, era compus dintro stea galben, una albastr i una roie i avea dou planete lipsite de via. Dar nu aceasta trezea interesul exploratorilor. Steaua albastr a sistemului era o pitic alb120. Dei avea dimensiunile unei planete mari, masa i ajungea pn la jumtate din cea a Soarelui. Greutatea specific medie a substanei sale era de dou mii cinci sute de ori mai mare dect densitatea celui mai greu metal terestru iridiul. Caracteristicile acestui astru gravitaia, cmpurile electromagnetice, procesele de creare a elementelor grele aveau o covritoare
Piticele albe (cunoscute deocamdat n numr mic) sunt cele mai mi ci stele; au dimensiuni foarte reduse, dar o densitate uria din cauza colosalei lor temperaturi i presiuni interne, care, ioniznd aproape total atomii existeni acolo, i aduce sub form de nuclee apropiate unele de altele (n.r.).
120

nsemntate tiinific; ele meritau s fie studiate din apropiere, cu att mai mult, cu ct a 10-a expediie astral, trimis odinioar n Sirius, semnalase primejdia nainte de a pieri. Vecin al Soarelui, Sirius astrul dublu albastru avea i el o pitic alb, mai mare i mai puin fierbinte dect Omicron 2-Eridan i de douzeci i cinci de mii de ori mai dens dect apa. Dei aflat n apropiere, Sirius s-a dovedit a fi inaccesibil din pricina torentelor de meteorii care se ncruciau att de haotic n jurul stelei, nct nu li se putea determina zona de rspndire. Atunci, cu 315 ani n urm, a fost proiectat o expediie pe Omicron 2-Eridan. Acest plan prezint acum, dup experiena lui Mwen Mas i Ren Boz, continu Dar Veter, o prea mare nsemntate ca s mai putem renuna la el. Pe de alt parte, studierea astronavei strine gsit de expediia a 37-a poate s duc la descoperiri care s ntreac foarte mult rezultatul primelor cercetri. Cred c pot fi neglijate precauiunile tradiionale i s separm astronavele. S-o trimitem pe Aella spre Omicron 2-Eridan, iar pe Tintagel spre steaua T. Ambele nave sunt de clasa I, ca i Tantra, care singur a fcut fa unor nemaipomenite dificulti. Ce romantism! strig dispreuitor Pur Hiss. Remarcnd ns unanima dezaprobare, se potoli ndat. Da, firete, este cel mai pur romantism! spuse voios Dar Veter. Romantismul este un lux al naturii, dar el e necesar ntr-o societate bine ornduit! Plintatea forei fizice i psihice trezete n oameni setea de nou, nzuina spre schimbare. Astfel ajung s priveasc ntr-un fel

aparte fenomenele vieii: ei caut s observe mai mult dect mersul obinuit al cotidianului, pretind o doz superioar de ncercri i de impresii. O vd n sal pe Evda Nal, urm Dar Veter. Ea va confirma c romantismul nu e numai psihologie, ci i fiziologie! Dar revin la subiectul nostru. Propun s trimitem Lebda spre Ahernar, steaua cea verde, pentru c rezultatele acestei expediii nu ne vor parveni dect peste o sut aptezeci de ani. Grom Orm are deplin dreptate spunnd c explorarea planetelor asemntoare Pmntului i crearea unei baze pentru deplasarea n Cosmos constituie datoria noastr fa de posteritate. N-avem deocamdat anamezon dect pentru dou nave, obiect Mir Om, secretarul. Va fi nevoie de zece ani ca s pregtim nc un zbor, fr a ne perturba economia. Amintesc c, n momentul de fa, refacerea satelitului absoarbe multe fore de producie. Am prevzut aceasta, rspunse Dar Veter, i propun, dac Consiliul Economic este de acord, s ne adresm populaiei terestre. Toat lumea s-i amne timp de un an cltoriile i excursiile de agrement, s se deconecteze televizoarele acvariilor noastre din fundul oceanului, s nu se mai aduc pietre preioase i plante rare de pe Venus i Marte, iar uzinele de mbrcminte de lux i de podoabe s-i sisteze activitatea. Consiliul Economic este mai n msur dect mine s hotrasc ce anume trebuie s fie oprit un timp spre a se folosi energiile economisite pentru producia anamezonului. Cine dintre noi ar refuza s-i reduc necesitile pentru un singur an, ca s le putem face copiilor notri acest dar

mre: dou planete noi, scldate de razele dttoare de via ale unui soare verde, plcut ochilor notri de pmnteni! Dar Veter i ntinse minile ntr-un apel adresat ntregului Pmnt, miliardelor de oameni care l urmreau pe ecranele televizoarelor. Apoi salut din cap i dispru, lsnd n urm o scnteiere albstruie. Acolo, n deertul Arizonei, bubuituri puternice cutremurau solul la intervale regulate, semn c o nou rachet a izbucnit cu ncrctura ei n adncurile bolii cereti. n sala Consiliului, toi cei de fa se scular n picioare, cu mna stng ridicat drept mrturie c sunt de acord cu cele spuse de vorbitor. Preedintele Consiliului se adres Evdei Nal: Scumpe oaspe venit din partea Academiei de Bucurii i Necazuri, cum vezi dumneata aceast problem din punct de vedere al fericirii umane? Evda Nal mai sui o dat la tribun. Psihicul omului nu este capabil de o excitare prelungit sau prea des repetat. Este un fel de prevenire a uzrii prea rapide a sistemului nervos. Strmoii notri ndeprtai au fost ct p-aci s distrug umanitatea, nesocotind c, fiziologicete, omul are nevoie de frecvente intervale de odihn. Noi n schimb, speriai de aceast primejdie, am menajat prea mult psihicul, fr s pricepem c mijlocul cel mai bun de a ne relaxa de pe urma belugului de impresii l constituie munca. i e necesar nu numai s ne variem ocupaiile, ci s i alternm n mod regulat perioadele de lucru cu cele de repaus. Dac odihna este cu att mai prelungit cu ct

efortul e mai istovitor, dificultile vor reui doar s ne nvioreze, iar activitatea ne va absorbi pe deplin. Putem spune c fericirea este o continu alternan de munc i repaos, de dificulti i plceri. Longevitatea a lrgit orizontul omului, ngduindu-l s se avnte n Cosmos. Lupta pentru nou iat fericirea cea adevrat! Aadar, trimiterea unei astronave pe Ahernar va produce omenirii mai mult bucurie dect celelalte dou expediii, deoarece planetele soarelui verde vor oferi simurilor noastre o lume nou, n timp ce studiul fenomenelor fizice ale Cosmosului, cu toat importana lor, se adreseaz deocamdat numai raiunii. Luptnd pentru creterea fericirii, Academia de Bucurii i Necazuri ar opta desigur pentru expediia spre Ahernar, dar dac toate trei sunt realizabile, va fi cu att mai bine! Auditoriul entuziasmat o rsplti pe Evda Nal cu o avalan de lumini verzi. Grom Orm se ridic n picioare: Att problema n sine, ct i hotrrea Consiliului au fost elucidate i cred c intervenia mea va fi cea din urm. Ne vom adresa omenirii cu rugmintea s-i reduc parial necesitile n anul 409 al Erei Cercului. Dar Veter n-a spus nimic despre calul de aur din Era Lumii Dezunite, descoperit de arheologi. Aceste sute de tone de aur curat pot fi folosite pentru producerea anamezonului i astfel vom izbuti s procurm n scurt timp rezervele necesare zborului. Este pentru prima oar n istoria Pmntului c vom trimite simultan expediii spre trei sisteme stelare pentru atingerea unor lumi situate la o deprtare de aptezeci de ani-lumin!

Preedintele declar edina nchis, dar i rug pe membrii Consiliului s mai rmn: trebuia s adreseze de urgen cereri de avizare Consiliului Economic i Academiei de Stohastic i Previziune, pentru prentmpinarea eventualelor primejdii i greuti survenite pe lungul drum spre Ahernar. Foarte obosit, Ciara porni ncet n urma Evdei, ai crei obraji palizi i pstraser obinuita prospeime. Tnra fat dorea s rmn ct mai repede singur, ca s se bucure n linite de reabilitarea lui Mwen Mas. Ce zi memorabil! E drept c africanul nu fusese ncununat ca un erou, dup cum ndjduise Ciara n forul ei interior. I se luase pe mult timp dreptul s ocupe posturi de conducere, poate chiar pentru totdeauna Dar oare n-a rmas n snul societii? Nu le era acum deschis drumul cel larg i greu al iubirii, al cercetrilor i al muncii n doi? Evda Nal o lu cu sine la cea mai apropiat Cas de alimentaie. Aici Ciara zbovi att de mult asupra meniului, nct Evda hotr s ia iniiativa. Spuse deci prin receptorul portavoce al automatului indicativul mesei i cifrele bucatelor alese. Abia se aezaser la o mas oval de dou persoane, c n centrul ei se i deschise o trap prin care apru un mic container de argint cu felurile comandate. Evda Nal i ntinse Ciarei o cup de Lio, o butur ntritoare, cu reflexe opalescente, ea nsi mulumindu-se cu un pahar cu ap rece i o budinc de castane, nuci i banane cu fric. Dup ce mnc un fel gtit din carne de rapt (pasre care a nlocuit gina i vnatul), dat la

rztoare, Ciara plec. Evda Nal se uit lung n urma tinerei fete, care, cu o graie surprinztoare chiar i n Era Cercului, cobora n fug scara strjuit de statui din metal negru i de felinare cu forme ciudate.

 Capitolul XIII NGERII CERULUI Cu rsuflarea tiat, Erg Noor urmrea micrile iscusiilor laborani. Mulimea de aparate amintea postul de comand a unei astronave; dar vastitatea spaioasei sli, cu largi ferestre sinelii, te fcea s nlturi ndat orice asemnare cu o nav cosmic. n centrul ncperii, pe o mas metalic, se afla o camer construit din plci groase de rufolucit, un material prin care puteau ptrunde att razele infraroii, ct i cele vizibile. Un pienjeni de evi i fire nvluia smalul cafeniu al rezervorului de ap n care se gseau cele dou meduze negre capturate pe planeta stelei de fier. Stnd n picioare, drept i neclintit, cu braul rnit prins nc n earf, Eon Tal observa de departe cum se rotea ncet tamburul nregistratorului. Deasupra sprncenelor groase i negre, fruntea i se brobonise de sudoare. Erg Noor i trecu vrful limbii peste buzele uscate: Nimic. n cei cinci ani de drum n-a mai rmas acolo dect praf i pulbere, fcu astronautul cu o voce rguit. Ar fi ct se poate de trist pentru Niza i pentru mine, rspunse biologul. Va fi nevoie, probabil, de ani i

ani de cercetri pe dibuite, pn s se determine natura leziunii. Mai crezi c organele ucigtoare ale meduzelor i ale crucii sunt identice? Nu sunt singurul de aceast prere: o mprtesc i Grim Shar i ceilali. La nceput, fceam ns cele mai surprinztoare presupuneri. mi nchipuisem o vreme c artarea cea neagr n form de cruce nu-i avea originea pe acea planet. Dac-i mai aminteti, i eu spuneam acelai lucru. Mi se prea c aceast fptur provenea de pe astronava discoidal i c o pzea. Totui, la drept vorbind, de ce ar fi aprat dinafar o cetate inexpugnabil? ncercarea noastr de a ptrunde n spiralodisc a dovedit absurditatea unei astfel de presupuneri. mi ziceam c crucea nici nu e o fptur vie! Deci un automat pus de gard lng astronav? ntocmai! Dar acum, firete, am renunat la aceast ipotez. Crucea neagr este o fiin vie, generat de acea lume a beznei. Aceti montri locuiesc fr ndoial n cuprinsul vii. Dumanul nostru a venit dinspre poarta aflat ntre stnci. Meduzele, mai uoare i mai mobile, populeaz platoul pe care am cobort. Legtura dintre cruce i spiralodisc este cu totul ntmpltoare: dispozitivele noastre de protecie atinseser pur i simplu acest sector deprtat al cmpiei care rmsese mereu n umbra uriaului disc. i dumneata crezi c exist o asemnare ntre organele ucigtoare ale crucii i ale meduzelor?

 Da! Aceste animale care triesc n condiii identice trebuie s aib organe similare. Steaua de fier este un astru termoelectric. Ptura groas a atmosferei lui este saturat de electricitate. Grim Shar crede c aceste vieuitoare culeg energia atmosferei i creeaz acumulri ce se aseamn cu fulgerele noastre sferoidale. Amintete-i de steluele cafenii care scprau pe tentaculele meduzelor. Crucea avea i ea tentacule, n-avea ns Nimeni n-a avut timpul s observe. Dar caracterul leziunii traumatismul nervilor principali, cu paralizia centrului corespunztor este identic la Niza i la mine; asupra acestui lucru toat lumea-i de acord! De altfel aceasta constituie dovada esenial i suprema noastr ndejde! Exist o ndejde? se nvior deodat Erg Noor. Desigur. Privete-aici! i biologul art linia dreapt trasat de nregistrator. Electrozii sensibili introdui n capcana cu meduze nu arat nimic. i totui montrii au intrat acolo cu ncrctura plin a energiei lor, care navea cum s dispar dup sudarea rezervorului. Stratul protector al recipientelor alimentare folosite n expediii cosmice este fr ndoial de neptruns: nu se compar cu uoarele noastre scafandre biologice. Adu-i aminte c aceeai cruce care pe Niza a paralizat-o, dumitale nu i-a fcut niciun ru. Ultrasunetul jivinei i-a strbtut scafandrul de nalt protecie, i-a biruit voina, dar descrcrile-i ucigtoare au rmas fr rezultat. n schimb au strpuns scafandrul Nizei, dup cum meduzele l-au strpuns pe al meu.

 Aadar, ncrctura de fulgere sferoidale sau de ceva asemntor ar trebui s se mai afle i acum n rezervor. Totui aparatele nu marcheaz nimic Tocmai aceasta m i face s sper. Meduzele nu sau descompus, ci s-au Am neles. S-au nchis ntr-un fel de coconi. Da. O asemenea adaptare este rspndit printre organismele vii nevoite s suporte periodic fenomene neprielnice existenei lor, cum ar fi lungile nopi glaciale de pe planeta cea neagr i nspimnttoarele-i uragane de diminea sau de sear. Cum ns aceste perioade alterneaz destul de rapid, sunt convins c meduzele se pot nchista foarte iute i tot att de iute pot iei din aceast stare. n acest caz, le vom putea face lesne s-i recapete facultile ucigtoare. Reconstituind temperatura, atmosfera, lumina i celelalte condiii ale planetei ntunecate? Da. Totul a fost calculat i pregtit. n curnd va veni i Grim Shar. Vom introduce n rezervor un amestec de neon, oxigen i azot la o presiune de trei atmosfere. Dar mai nti s ne convingem Eon Tal inu o scurt consftuire cu cei doi asisteni. O instalaie se apropie ncet de rezervorul cafeniu. Placa de rufolucit din fa se deplas, dnd acces spre primejdioasa capcan. Electrozilor din interiorul recipientului le luar locul microoglinzi cu lmpi cilindrice. Unul dintre asisteni trecu la postul de telecomand. Pe ecran apru o suprafa concav, acoperit cu un depozit grunjos, care

reflecta sub razele lmpii: era peretele rezervorului. Oglinda se nvrtea lin. Eon Tal rupse tcerea: Nu se prea vede mare lucru cu ajutorul razelor X: izolaia este prea puternic. Va trebui s recurgem la un sistem mai complex. Rotindu-se mereu, oglinda reflect fundul recipientului, unde se gseau dou mogldee cu suprafaa fibroas i poroas i cu un diametru de aptezeci de centimetri. Ai fi spus c sunt marile fructe ale unui arbore de pine, recent obinut de selecionatori. Branai televiziofonul pe vectorul lui Grim Shar! spuse unui asistent biologul. De ndat ce se convinse c presupunerile celorlali erau ntemeiate, savantul veni n grab la laborator. Cu ochii mijii, nu din miopie, ci din simpl deprindere, examin aparatele pregtite. N-avea aspectul impuntor i nici atitudinea autoritar a unui corifeu al tiinei. Erg Noor i aminti de Ren Boz, a crui nfiare de biea timid contrasta cu sclipitoarea-i inteligen. Tiai sudura capacului! comand Grim Shar. O mn mecanic desprinse stratul dur de email, fr s deplaseze capacul cel greu. La supape fur adaptate tuburi cu un amestec de gaze. Un puternic proiector de raze infraroii nlocuia steaua de fier. Temperatura gravitaia presiunea saturaia electric citea unul din asisteni indicaiile aparatelor. Dup o jumtate de or, Grim Shar se ntoarse spre astronaui. S trecem n sala de odihn. Nu putem prevedea momentul n care aceste capsule vor reveni la via. Dac

Eon are dreptate, se va ntmpla n curnd. Asistenii ne vor anuna. Institutul de Cureni Nervoi fusese construit departe de zona locuit, la marginea unei stepe declarat rezervaie. n acest sfrit de var, pmntul era uscat, iar vntul gonea cu un fonet ciudat, ptrunznd prin ferestrele larg deschise odat cu aroma suav a ierburilor arse de soare. Instalai n fotolii comode, cei trei cercettori tceau, privind pe fereastr, peste vrfurile copacilor rmuroi, aerul ncins care tremura n zare. Din cnd n cnd, ochii li se nchideau de oboseal; dar ateptarea era cu mult prea ncordat pentru ca vreunul s poat aipi. De rndul acesta, soarta nu le-a ncercat prea mult rbdarea. Dup mai puin de trei ore, ecranul de legtur direct se lumin. Asistentul de serviciu i stpnea cu greu emoia: Capacul se mic! ntr-o clip, tustrei au i fost n laborator. nchidei ermetic camera de rufolucit i verificai etaneitatea! porunci Grim Shar. Transpunei acum n camer condiiile planetei. Se auzi uierul uor al pompelor i iuitul nivelatorilor de presiune; n cuca transparent fusese creat atmosfera acelei lumi a beznelor. Mrii umiditatea i saturaia electric, urm Grim Shar. n laborator se rspndi un miros tare de ozon.

Ateptarea lor fu zadarnic. Savantul se ncrunt i examin aparatele, strduindu-se s-i dea seama ce anume le scpase din vedere. Este nevoie de ntuneric! se auzi deodat vocea clar a lui Erg Noor. Cum de-am putut uita! Dumneata, Grim Shar, n-ai fost pe steaua de fier. Eu ns Jaluzelele polarizatoare! rosti savantul, n loc de rspuns. Lumina se stinse. Laboratorul nu mai era luminat dect de lmpile aparatelor. Asistenii traser perdelele dinaintea mesei de comand i totul se cufund n ntuneric. Doar ici-colo, abia se mai zreau, sclipind, punctele luminoase ale indicatoarelor. Un suflu de pe planeta cea neagr rbufni n obrazul astronauilor, trezindu-le n minte nspimnttoarele i pasionantele zile de lupt. Cteva minute se scurser n tcere. Nu se auzeau dect micrile prudente ale lui Eon Tal, care regla ecranul de raze infraroii, prevzut cu un filtru polarizant. Un fonet slab, o lovitur surd: capacul rezervorului de ap czuse n interiorul camerei de rufolucit. Sclipirea cunoscut a fulgerelor cafenii i tentaculele unui monstru negru se artar la marginea recipientului. Jivina ni brusc i, aternnd un vl de ntuneric peste ntreaga camer de rufolucit, se izbi de tavan. Mii de stelue cafenii iroir pe corpul meduzei, care se bolti de parc ar fi fost izbit de o pal de aer, i cu tentaculele-i strnse mnunchi se propti de podeaua camerei. Din rezervor se ivi cel de-al doilea monstru, hd nluc de

spaim cu micri repezi i tcute. Aici ns, ndrtul pereilor rezisteni ai camerei de experiene, n mijlocul unor instrumente telecomandate, aceste plsmuiri ale planetei de bezn erau neputincioase. Aparatele msurau, fotografiau, determinau, trasau curbe complicate, descompunnd structura montrilor n indici fizici, chimici i biologici. Inteligena omului sintetiza toate aceste date, pentru a dezvlui misterul oribilelor creaturi i a le supune. Cu fiece or care trecea, Erg Noor era tot mai ncredinat de victorie. Eon Tal devenea din ce n ce mai vesel; Grim Shar i tinerii lui asisteni erau i ei cuprini de o mare nsufleire. n cele din urm, savantul se apropie de Erg Noor: Poi s pleci cu inima uoar. Noi rmnem aici pn la sfritul experienei. Mi-e team s conectez lumina obinuit: meduzele negre nu se pot adposti de ea ca pe planeta lor. Or, ele trebuie s ne rspund la tot ce vrem s aflm. i vei reui? Peste trei-patru zile, cercetrile noastre vor fi duse la capt, cel puin pentru nivelul nostru de cunotine. Putem ns chiar de pe acum s ne imaginm aciunea dispozitivului paralizant. i s-o tratai pe Niza, pe Eon? Da! Abia acum simi Erg Noor ct de mare fusese povara care-l apsase din ziua aceea fatal! Din acea zi ori din acea noapte ce importan mai avea acum! O frenetic

bucurie crescu n inima acestui om ntotdeauna att de rezervat. Cu greu i nfrn dorina absurd de a-l prinde n brae pe micul Grim Shar, de a-l scutura i a-l arunca n aer. Uimit de aceste idei extravagante, se liniti pn la urm i-i regsi obinuita-i reinere. Ce mult o s contribuie studiile dumneavoastr la lupta mpotriva meduzelor i a crucilor ntr-o viitoare expediie! Desigur. Acum l vom cunoate pe duman. Dar va mai fi oare ntreprins o expediie n lumea aceea a gravitaiei strivitoare i a tenebrelor? Fr nicio ndoial! Era la nceputul unei frumoase zile de toamn septentrional. Erg Noor umbla fr grab, descul, prin iarba moale. n faa lui, sub streaina pdurii, pe zidul verde al cedrilor se prefirau ararii desfrunzii, aidoma unor coloane de fum. n rezervaia de aici, unde omul lsase privelitii ntreaga-i slbticie, un farmec nespus era rspndit de hiul de ierburi nalte, cu mireasma lor bogat i contradictorie, iute i desfttoare. Un ru cu unda rece i tie drumul. Erg Noor cobor pe o potec. Vlurelele apei strvezii, strbtute de Soare, preau o plas de aur tremurnd peste pietriul pestri din adnc. Frme de muchi sau de alge pluteau, aruncnd pe fund fugare umbre albstrii. Pe malul cellalt, se plecau n vnt mari clopoei violei. Aroma pajitii umede i a roiilor frunze de toamn prea s fgduiasc omului bucuria muncii, cci fiecare mai

pstra ntr-un ungher al sufletului ceva din plugarul vechimii. Un grangur de un galben aprins se aez pe o crac i scoase un fluierat ironic i trufa. Deasupra cedrilor, triile erau argintate de cirui ntraripai. Erg Noor se afund n penumbra pdurii, n care plutea o mireasm amruie de cedri i de rin. Strbtu pdurea i urc un deal, tergndu-i fruntea nduit. Crngul, rezervaie din jurul clinicii de neurologie, nu era mare, aa nct Erg Noor iei curnd la un drum. Apele rului umpleau o cascad de bazine din sticl lptoas. Brbai i femei, n costume de baie, ieir de dup o cotitur i se repezir pe drumul cu marginile smluite de flori multicolore. Probabil c n aceast zi de toamn apa era destul de rece, dar tinerii plonjar glumind i rznd, i coborr cascada not. Erg Noor zmbi fr s vrea la vederea acestei cete voioase: erau muncitorii vreunei uzine sau ai vreunei ferme din mprejurimi, care profitau de odihn Niciodat planeta natal nu i se mai pruse att de frumoas acestui om care-i trise cea mai mare parte din via ntr-o strmt astronav. Inima lui era plin de o imens recunotin fa de oamenii i de natura pmnteasc, fa de tot ce contribuise la salvarea Nizei, astronavigatoarea lui cu pr rocat. Ea venise astzi s-l ntmpine n grdina clinicii! Dup o consftuire cu medicii, hotrser s plece amndoi la un sanatoriu neurologic din zona polar. Niza i-a redobndit pe deplin sntatea, de cum i se nlturase paralizia prin suprimarea persistenei inhibiiei cortexului, produs de

descrcarea tentaculelor crucii negre. Nu-i mai rmnea dect s-i recupereze energia pierdut n urma lungului somn cataleptic. Niza vie i sntoas! Erg Noor nu se putea gndi la aceasta fr s tresar de bucurie. Astronautul vzu o siluet singuratic de femeie, care, cu pai repezi, i venea n ntmpinare dinspre rspntie. Ar fi recunoscut-o dintr-o mie: era Veda Kong, Veda care ocupase odinioar n gndurile lui un loc att de mare, pn cnd i-au dat seama amndoi c drumurile li se despart. Deprins cu diagramele mainilor de calculat, Erg Noor i nchipuia propriile-i nzuine sub forma unei curbe ncordate, izbucnit spre cer, iar drumul Vedei, al vieii i al activitii ei, ca pe un zbor planat deasupra planetei, sau cufundndu-se n adncurile veacurilor trecute. Cele dou linii se despreau, se ndeprtau tot mai mult una de alta. Faa att de cunoscut a tinerei femei l uimi deodat pe Erg Noor prin asemnarea cu faa Nizei. Acelai oval ngust, cu ochi deprtai i fruntea nalt, cu sprncenele lungi, aceeai expresie de dulce ironie n colurile gurii pline. Chiar i nasul uor alungit, adus n sus i rotunjit la vrf l aveau de parc ar fi fost surori. Veda privea ns totdeauna drept n faa ei cu ochi gnditori, n timp ce cporul ndrtnic al Nizei Krit se nla mereu ntr-un elan tineresc. M studiezi?! se mir Veda. i ntinse minile spre Erg Noor, care i le lu i-i lipi obrajii de palmele ei. Veda tresri nfiorat i-i retrase minile. Astronautul schi un zmbet.

 Voiam s aduc omagiul meu de recunotin acestor mini care au luptat ca s-o salveze pe Niza Ea tiu totul! Era nevoie de cineva care s-o vegheze necontenit, i dumneata ai renunat la o expediie interesant. Dou luni de zile! N-am renunat, ci doar am amnat-o, ateptnd sosirea Tantrei. Oricum ntrziasem. i apoi Niza dumitale este minunat! Noi semnm fizicete, dar ea, care-i toat numai avnt spre cer i devotament, poate fi socotit o adevrat tovar de via pentru un nvingtor al Cosmosului i al stelelor de fier Veda! Nu glumesc, Erg! nc n-a venit timpul glumelor! Trebuie mai nti s lmurim lucrurile. Totul e limpede! Nu pentru mine i mulumesc, Veda, ci pentru Niza Nu e nevoie de asta. Dac-ai fi pierdut-o pe Niza, a fi suferit neleg, dar nu-mi vine s cred, cci te tiu incapabil de asemenea calcule. De aceea i pstrez ntreaga mea recunotin. Erg Noor mngie umrul tinerei femei, apoi i puse mna pe braul ei ndoit. Umblau alturi pe drumul pustiu i tceau. n cele din urm Erg Noor vorbi din nou: i cine este el, alesul inimii dumitale? Dar Veter. Auzi! Fostul director al staiunilor exterioare!? Erg, vorbeti fr rost. Nu te mai recunosc

 Probabil c m-am schimbat. Dar nu-l tiu pe Veter dect din munca lui, i credeam c i el e un vistor al Cosmosului. Chiar aa e. Un vistor al lumii astrale, dar care s-a priceput totui s mbine pasiunea pentru stele cu dragostea de pmnt a vechiului plugar. Este un om de tiin cu mini mari de simplu meter. Erg Noor arunc involuntar o privire spre mna lui ngust, cu degetele lungi i ferme, de matematician i muzicant. Dac ai ti, Veda, ct de drag mi este acum Pmntul! Dup lumea beznelor i ndelungata cltorie cu Niza paralizat? Cred i eu! Dar Aceast dragoste nu nseamn ea temeiul vieii mele? Nu poate s nsemne. Ca un adevrat erou ce eti, nu te mai saturi de fapte nemaiauzite. Ai s pori i aceast iubire ca pe o cup plin, temndu-te s nu veri nicio pictur din ea pe Pmnt, ca s-o drui toat Cosmosului de dragul Pmntului! Veda, n Veacul ntunericului ai fi fost ars pe rug! Mi s-a mai spus asta Dar iat, am i ajuns la rscruce. Unde-i sunt pantofii, Erg? I-am lsat n grdin, ieindu-i n ntmpinare. Voi fi nevoit s m ntorc. La revedere, Erg. Rolul meu aici s-a terminat. Acum ncepe al dumitale. Unde ne vom revedea? Ori nu ne mai ntlnim dect la decolarea noii astronave?

 Nu, nu! Niza i cu mine plecm la un sanatoriu polar, pe trei luni. Vino la noi i adu-l i pe Dar Veter. La ce sanatoriu v ducei? La Inim de piatr, pe coasta nordic a Siberiei, sau la Frunze de toamn n Islanda? Anotimpul este prea naintat ca s mergem n zona Cercului polar de nord. Vom fi trimii n emisfera sudic, unde n curnd ncepe vara La Zorile albe din ara lui Graham. Bine, Erg, o s venim i noi. Bineneles, dac Dar Veter nu pleac imediat s reconstruiasc satelitul 57. Probabil c mai nti vor pregti materialele necesare Grozav pmntean i-ai mai ales: de aproape un an e locuitor al cerului! Las ironiile! Acest cer e totui foarte apropiat n comparaie cu spaiile fantastice care ne-au desprit pe noi doi. Regrei, Veda? De ce m ntrebi, Erg? n fiecare dintre noi exist dou laturi: una nzuiete necontenit spre nou, pe cnd cealalt regret trecutul i caut s se ntoarc la el. tii acest lucru, dup cum tii de asemenea c ntoarcerea nu este niciodat fericit. Dar regretul rmne ca o coroan pe un mormnt ce-i este scump. Srut-m, Veda, draga mea! Tnra femeie i ndeplini supus rugmintea, apoi l respinse uor pe astronaut i plec ndat spre artera principal, pe care circulau electrobuzele. Erg Noor o petrecu din ochi pn cnd robotul-conductor opri

maina i rochia roie a Vedei dispru ndrtul portierei strvezii. Veda privea i ea prin geam silueta imobil a lui Erg Noor. n minte-i struia obsedant refrenul unui poem din Era Lumii Dezunite, tradus i transpus de curnd n muzic de Ark Guir. Dar Veter i spusese odat, drept rspuns la o blnd mustrare: Nici ngerii-n slvi, nici demonii-n hu, Niciodat ei n-or izbuti S rup-al meu suflet de sufletul su, Al mult gingaei Annabel-Lee! Era o sfidare aruncat de brbatul de odinioar stihiilor potrivnice care i rpiser iubita. De brbatul care nu voia s se mpace cu pierderea suferit i nici s cedeze n faa destinului! Electrobuzul se apropia acum de o ramur a Cii Spirale, iar Veda Kong tot mai sttea la fereastr, inndu-se strns de bara lustruit i fredonnd frumoasa roman, ptruns de o dulce melancolie. ngeri, aa numeau pe vremuri europenii religioi pretinsele duhuri ale cerului, vestitoare ale voinei divine. n greaca veche, cuvntul nger nseamn, de altfel vestitor, sol. Un cuvnt vechi, uitat de veacuri Se dezmetici din gndurile ei n gar, dar le relu firul de ndat ce se instal ntr-un vagon al Cii. Soli ai cerului, ai Cosmosului iat cum ar putea fi numii i Erg Noor, i Mwen Mas, i Dar Veter. Mai ales acesta din urm, cnd va fi ajuns s construiasc

satelitul n cerul att de apropiat de noi, pmntesc Avu un zmbet galnic. Dar atunci demonii hului ar nsemna c suntem noi, istoricii, rosti ea tare i ascultndu-i singur glasul, izbucni ntr-un rs vesel. Aadar, ngerii cerului i demonii adncurilor! M ndoiesc totui c asta-i va plcea lui Dar Veter Cedri scunzi cu cetina neagr o varietate rezistent la frig i cultivat special pentru regiunile subantarctice foneau solemn n btaia vntului. Aerul rece i dens curgea ntr-un flux rapid, aducnd cu sine acea desfttoare prospeime pe care n-o gseti dect n largul oceanului sau pe naltele culmi. Dar n muni vntul care trece deasupra zpezilor venice este uscat i iute ca un vin spumos, n timp ce n larg suflul umed al oceanului te petrece mngietor. Cldirea sanatoriului Zorile albe cobora spre mare n terase, cu perei de sticl i a cror form aerodinamic amintea uriaele pacheboturi din trecut. n timpul zilei, zmeuriul palid al pereilor, al scrilor i al coloanelor verticale contrasta net cu masele boltice ale stncilor de andezit brun-violet, strbtute de crrui sur-albstrii din sienit121 topit, cu luciu de porelan. Acum ns, spre sfritul primverii, noaptea polar albise i netezise toate culorile n strania-i lumin, care parc emana din adncurile cerului i ale mrii. Pentru o or, Soarele se ascunsese n spatele podiului sudic. O splendid aureol nvluia cu arcul ei grandios zarea de miazzi a cerului. Era reverberaia ghearilor Antarctidei,
121

Sienit roc eruptiv, alctuit din feldspai alcalini i din alte minerale (n.r.).

conservai pe o nalt cocoa din jumtatea rsritean a continentului, dup ce fuseser mpini pn acolo de voina omului, ce nu lsase dect un sfert din imensa lor mas de odinioar. Albele zori polare, de la care se trgea i numele sanatoriului, transformaser totul n jur ntr-o lume ireal, toat numai lumin diafan, fr umbre ori strluciri. Pe crarea argintie de sienit, cu erpuiri line, se ndreptau ncet spre ocean patru oameni. Chipurile brbailor ce veneau mai n urm preau tiate din stnc sur de granit, iar ochii mari ai celor dou femei aveau n priviri o adncime enigmatic. Lipindu-i obrazul de gulerul capei de blan a Vedei Kong, Niza Krit i vorbea aprins, n timp ce savanta istoriograf, neascunzndu-i o uoar mirare, se uita atent la fata aceasta, care i semna att de mult. Mi se pare c darul cel mai frumos pe care o femeie l poate face omului iubit este s-l creeze din nou i, astfel, s-i prelungeasc existena. Aceasta nu-i aproape imortalitatea?! Brbaii judec despre noi altminteri, rspunde Veda. Dar Veter mi-a zis odat c nu i-ar plcea s aib o fat care s semene prea mult cu femeia iubit. I se pare prea dureros gndul c ar putea s moar, lsnd-o n voia unui destin necunoscut, fr ca dragostea i duioia s-o nvluie Este, desigur, o rmi a vechii gelozii i a imboldului de a proteja fiina iubit. M revolt ideea c ar trebui s m despart de pruncul meu, trup din trupul meu, urm Niza,

preocupat de gndurile ei, i s ncredinez altcuiva educaia sa ndat dup nrcare! Te neleg, dar nu sunt de acord, se ncrunt Veda, ca i cum tnra fat ar fi atins o coard sensibil a sufletului ei. Una dintre cele mai mari sarcini ce stau n faa omenirii este s triumfe asupra orbului instinct matern i s ajung la nelegerea faptului c numai educaia copiilor fcut n colectiv de ctre ini bine alei i special pregtii poate forma adevratul om al societii noastre. Dragostea matern de odinioar, aproape nebuneasc, nu mai exist n zilele noastre. Orice mam tie de mult c lumea ntreag i va nconjura copilul cu buntate i blndee. Iat de ce a disprut instinctiva iubire de lupoaic, iubirea nscut din teama animalic pentru puiul ei. neleg acest lucru, spuse Niza, dar numai cu mintea. Iar eu simt cu toat fiina mea c suprema fericire de a face bine semenilor este acum la ndemna oricrui om de orice vrst, lucru de care n vechile societi naveau parte dect prinii, bunicii i bunicele, dar mai cu seam mamele De ce ai sta mereu cu copilul tu? i aceasta-i o rmi a epocilor n care femeile erau silite s duc o via nchis i nu-i puteau nsoi pretutindeni soii. Ct despre voi, atta timp ct v vei iubi, vei fi mereu mpreun Nu tiu. Dar uneori m cuprinde o dorin aprig s vd umblnd alturi de mine o fiin micu care s-i semene lui. O doresc att de mult, nct, fr s vreau, mi ncletez minile i nu, nu mai tiu ce s spun!

 Exist Insula Mamelor Java. Acolo triesc mamele care vor s-i creasc singure copilul Dar nu-i vorba de asta. N-a putea deveni educatoare, aa cum o fac femeile care iubesc foarte mult copiii. Simt n mine atta putere, i am mai fost o dat n Cosmos Veda se mblnzi. Eti tinereea personificat, Niza, i nu numai din punct de vedere fizic. Ca toi oamenii foarte tineri, ce se izbesc de contradiciile vieii, nu nelegi c ele reprezint nsi viaa; c bucuria iubirii aduce totdeauna griji, frmntri i dureri, cu att mai vii, cu ct mai puternic este dragostea. Iar dumitale i se pare c totul va fi pierdut chiar de la prima lovitur pe care i-o d viaa Rostind cuvintele din urm, avu fulgertor intuiia c pricina zbuciumului i a ptimaelor dorine ale Nizei nu era numai tinereea ei. Veda i ddu seama c, asemenea multor oameni, svrise greeala s cread c rnile sufleteti se vindec o dat cu leziunile fizice. Lucrurile stau ns altfel: o ran psihic ascuns adnc ntr-un trup sntos fizicete poate s rmn mult timp tinuit i s se redeschid pe neateptate, uneori din cea mai nensemnat cauz. Aceasta se va fi ntmplat i cu Niza. Cei cinci ani de paralizie, dei petrecui n stare de complet incontien, lsaser o amintire de neters n toate celulele trupului ei, oroarea ntlnirii cu nspimnttoarea cruce care fusese ct pe-aci s-l ucid pe Erg Noor. Ghicindu-i gndul, Niza spuse cu glas nbuit:

 Dup cele trite pe steaua de fier, nu m prsete o senzaie ciudat. n fundul sufletului meu a rmas un gol nfiortor, care coexist cu ncrederea i cu fora voioas, fr s le exclud, dar i fr s dispar. i nu pot s lupt mpotriva acestui gol dect cu ajutorul muncii mele, care trebuie s m absoarb n ntregime, s nu m lase singur fa n fa cu tiu acum ce nseamn Cosmosul pentru un om singur, i cu att mai mult m nclin n faa memoriei celor dinti eroi ai astronavigaiei! Mi se pare c te neleg, rspunse Veda. Am fost odat pe micile insulie ale Polineziei, pierdute pe ntinsul oceanului. Acolo, n mijlocul apelor, te cuprinde o tristee infinit, ca un cntec de jale care se pierde n zrile sure. Poate c strvechile strune sufleteti ale primitivului zbuciumat n singurtate i amintesc omului de azi ct de slab i de osndit era el cnd se nchidea n goacea eului su. Nu putem scpa de acest sentiment dect cu ajutorul muncii comune, al gndurilor mprtite. De cum se ivete o nav, chiar i cu mult mai mic dect insula, nermuritul ocean se i preschimb. O mn de prieteni i o nav formeaz ndat o adevrat lume, care se ndreapt drz spre zri ce pot fi atinse i cucerite. Acelai lucru se petrece i cu corabia cosmic astronava. n interiorul ei te afli laolalt cu tovari puternici i curajoi. Dar s fii singur n faa Cosmosului! Veda tresri. Nu cred c omul este n stare s ndure acest lucru. Niza se lipi i mai tare de ea. Aa e, Veda, cum spui! Tocmai de aceea vreau i eu s am totul dintr-o dat

 Niza, mi eti foarte drag. Acum i neleg mai bine hotrrea care mi se pruse nesbuit Niza strnse n tcere mna Vedei, lipindu-i nasul de obrazul ei rece. Dar ai s poi rezista, Niza? Oricum, e att de greu! Despre ce greuti vorbeti, Veda? se ntoarse spre ele Erg Noor, care-i auzise exclamaia. Te-ai neles cu Dar Veter! De o jumtate de or m tot ndeamn s rmn spre a mprti celor tineri experiena mea de astronaut, n loc s pornesc ntr-un zbor fr ntoarcere. i a reuit s te conving? Nu. I-am rspuns c experiena mea de astronaut e mai necesar spre a duce Lebda la destinaie, ntracolo i Erg Noor art spre cerul palid, fr stele, de unde strlucitorul Ahernar trebuia s-i trimit lumina mai jos de Micul Nor al lui Magellan, aproape de Tucan i de Hidra spre a o conduce pe un drum nemaistrbtut de nicio nav a Pmntului sau a Marelui Cerc! Pe cnd rostea Erg Noor aceste cuvinte, n spatele su se art un col de soare, ale crui raze mturar dintr-o dat tot misterul zorilor albe. Cei patru prieteni erau acum pe mal. Dinspre ocean venea o suflare ngheat. De rm se sprgeau rnduri, rnduri talazurile fr spum ale puternicei hule antarctice. Veda Kong privea cu interes aceast ap de oel, care pe msur ce nainta n larg, se ntuneca tot mai mult, prinznd n razele piezie ale Soarelui nuanele viorii ale gheii. Niza Krit sttea alturi n hinua-i de blan albstrie; de sub cciulia rotund se revrsa bogatu-i pr de

aram. Ca de obicei, i nla cnd i cnd fruntea cu o micare ndrtnic. Fr s vrea, Dar Veter o privi lung i-i ncrunt sprncenele. Veter, nu-i place Niza? ntreb cu prefcut indignare Veda Kong. tii prea bine ct o admir! rspunse posac Dar Veter. Acum ns mi se pare att de mic i de ginga n comparaie cu n comparaie cu ceea ce m ateapt! ntreb provocator Niza. L-ai lsat n pace pe Erg i acum m ataci pe mine? Nici nu m gndesc! se apr grav i trist Dar Veter. Dar mhnirea mea este ct se poate de explicabil. O minunat creatur a Pmntului meu se va cufunda n genunea de bezn i ger a Cosmosului. Nu este o comptimire, Niza, e un regret! ntr-adevr, l aprob Veda. Niza pare o lumini a vieii n faa insensibilelor spaii glaciale! Par o floare ginga? ntreb Niza, i intonaia ei ciudat o fcu pe Veda s se rein a da un rspuns afirmativ. Cine oare cunoate mai bine dect mine bucuria luptei cu frigul!? i, smulgndu-i cciulia, Niza i scutur coama-i de aram; apoi, dintr-o micare, i scoase haina. Ce faci, Niza? Veda Kong i ghici cea dinti intenia i se repezi spre astronavigatoare. Dar fata se i urcase n vrful stncii care atrna deasupra mrii i de acolo i arunc hainele n braele Vedei.

Undele reci o primir n snul lor, iar Veda se nfior la gndul senzaiei pe care o putea provoca o asemenea baie. Dar Niza nota linitit nainte, nfruntnd cu micri puternice talazurile. Sltat pe o creast de val, fcu de acolo semne celor rmai pe rm, chemndu-i so urmeze. Veda Kong o privea plin de admiraie. Veter, fata asta e mai puin potrivit pentru Erg ct pentru un urs polar! strig ea. Oare vei da napoi, om al nordului? Sunt eu de origine nordic, dar prefer mrile calde, spuse Dar Veter, apropiindu-se cam n sil de resac. Se dezbrc, pipi apa cu piciorul i, scond un uf! rsuntor, se arunc ntr-un val plumburiu ce-i venea n ntmpinare. Din trei micri largi ajunse pe coama valului, apoi lunec n hul negru care se surpa n faa talazului urmtor. Numai un antrenament de mai muli ani i obiceiul de a face baie n toate anotimpurile salvar prestigiul lui Dar Veter. n primul moment i se tiase rsuflarea, rotogoale roii ncepuser a-i juca pe dinaintea ochilor. Dar dup cteva scufundri i salturi energice izbuti din nou s respire ca lumea. Se ntoarse pe mal vnt, tremurnd i porni n goan, alturi de Niza, pe crarea ce ducea la deal. Cteva clipe mai apoi, gustnd din plin plcerea hainelor clduroase de blan, gsir c pn i vntul care se nteise le aduce adierea mrilor de mrgean. Cu ct te cunosc mai bine, opti Veda, cu att mi dau mai mult seama c Erg Noor nu i-a greit alegerea. Nimeni n-ar putea mai bine ca dumneata s-l

mbrbteze ntr-o clip de cumpn, s-l apere i s-i aduc bucurie Obrajii palizi ai Nizei se mbujorar. i luar micul dejun pe o nalt teras de cristal, care vibra toat n btaia vntului. Veda prinse de mai multe ori privirea ngndurat i duioas a tinerei fete. Erau tuspatru tcui, ca de obicei n ajunul unei lungi despriri. Ce trist e s legi prietenie cu oameni care-i plac, i ndat s-i i prseti! rosti brusc Dar Veter. Oare n-ai putea? ncepu Erg Noor. Mi-am terminat concediul. Trebuie s pornesc spre nlimi. Grom Orm m ateapt. i eu trebuie s ncep lucrul, adug Veda. Am s cobor ntr-o peter descoperit recent, un depozit din Era Lumii Dezunite. Lebda va fi gata pe la mijlocul anului viitor, iar noi ne vom ncepe pregtirile peste ase sptmni, spuse ncet Erg Noor. Cine este acum directorul staiunilor exterioare? Deocamdat Iuniu Ani. Dar el nu vrea s se despart de mainile lui de memorizat, iar Consiliul n-a confirmat nc candidatura lui Emb Ong, un inginerfizician de la centrala F din Labrador. Nu-l cunosc. Nu-i prea cunoscut, pentru c se ocup la Academia Limitelor Cunoaterii de problemele mecanicii 122 megaondulatorii .
Mecanica megaondulatorie studiaz ritmurile gigantice ale rspndirii energiei pe scar galactic i metagalactic (n.r.).
122

 Ce-i asta? E vorba de marile ritmuri ale Cosmosului, de undele uriae care se propag ncet prin spaiu. Ele reflect, de pild, contradiciile dintre vitezele conjugate ale luminii i dau valori relative superioare unitii absolute. Dar toate astea abia se afl la nceputul cercetrilor Dar Mwen Mas? Scrie o carte despre emoii. N-are nici el prea mult timp la dispoziie, cci Academia de Stohastic i Previziune l-a numit consultant pentru expediia Lebedei voastre. De ndat ce vor fi strns documentaia, Mwen Mas va fi nevoit s-i ia rmas bun de la cartea lui. Pcat! Este o tem de mare nsemntate. A venit timpul s nelegem aa cum trebuie realitatea i fora emoiilor, rspunse Erg Noor. M tem c Mwen Mas nu este capabil de o analiz rece, spuse Veda. Cu att mai bine. Altfel n-ar fi n stare s scrie nimic remarcabil, obiect Dar Veter i se ridic n picioare cu gnd s-i ia rmas bun. La revedere! Termin-i ct mai repede treburile, cci altminteri nu mai reuim s ne vedem! fcur Niza i Erg, ntinzndu-i minile. Ne vedem noi! le fgdui cu toat ncrederea Dar Veter. n cazul cel mai ru, n deertul El Homra, nainte s decolai. Fie i nainte s decolm! consimir cei doi astronaui.

 S mergem, nger al cerului! Veda Kong l lu de bra pe Dar Veter, fcndu-se c nu observ cuta care i se brzdase ntre sprncene. Cred c eti stul de Pmnt! Dar Veter sttea cu picioarele larg desfcute pe temelia tremurtoare a carcasei ncheiate doar provizoriu, uitndu-se n jos n nprasnica prpastie ce se csca dincolo de ferestrele norilor. Acolo, planeta noastr, a crei imensitate era sensibil chiar i de la o distan de cinci diametre terestre, prezenta erpuirile sure i violete ale continentelor i ale mrilor. Dar Veter recunotea aceste contururi pe care le vzuse n copilrie dup fotografiile luate de pe satelii. Iat o linie curb spre care mergeau drele perpendiculare ale munilor. n dreapta, strlucea marea, sub picioarele lui trecea o vale ngust din zona dealurilor. Avea noroc astzi: norii se sfiaser tocmai deasupra acelei poriuni a planetei unde locuia i lucra acum Veda. Acolo, la poalele acelor muni priporoi, cenuii ca fonta, se gsea o peter strveche, care n largi terase cobora n adncul Pmntului. Pe acele meleaguri culegea Veda, printre rmiele mute i colbuite ale trecutului, frmele de adevr istoric fr de care nu poate fi neles prezentul, nici prevzut viitorul. De pe platforma lui din tole de bronz zirconic gofrat, Dar Veter trimise un salut ctre acel punct ipotetic, ndat ascuns sub aripa norilor orbitor de luminoi. Tenebrele nopii se ridicau dinspre apus ca un imens perete presrat cu stele strlucitoare. Straturile de nori

naintau asemenea unor plute uriae i se nclecau deasupra negrei genuni, pe al crei fund faa Pmntului se rotea ctre peretele de bezn pentru a se pierde parc pe veci n neant. O ginga auror zodiacal nvluia planeta n partea ei umbrit, rspndind o vpaie vie n noaptea spaiului cosmic. Deasupra prii luminate a globului atrna o perdea albastr de nori care rsfrngeau incandescena Soarelui oeliu. Oricine i-ar privi de aici fr filtre speciale ar orbi, ca i cel care i-ar ntoarce faa spre astrul strlucitor aflndu-se n afara proteciei celor o mie de kilometri de atmosfer terestr. Durele raze solare cu unde scurte ultraviolete i Roentgen se revrsau ntr-un torent ucigtor, cruia i se aduga o necontenit ploaie de particule cosmice. Atrii care s-au reaprins ori s-au ciocnit n deprtrile inimaginabile ale Galaxiei trimiteau n spaiu radiaiile lor nimicitoare. Numai protecia sigur a scafandrelor i scpa de la moarte pe cei care munceau aici. Dar Veter i mut de partea cealalt a cingtoarei cablul de siguran i porni de-a lungul grinzii de reazem n ntmpinarea cuului strlucitor al Ursei Mari. O conduct uria fusese montat pe toat lungimea viitorului satelit. La capetele ei se nlau dou triunghiuri ascuite care sprijineau enormele discuri ale radianilor de cmp magnetic, n curnd, dup instalarea bateriilor ce vor transforma n curent electric radiaiile albastre ale Soarelui, se va putea deplasa de-a lungul liniilor de for magnetice, fr s mai fie legat, ci doar avnd plci de ghidaj fixate pe piept i pe spate.

 Vrem s lucrm noaptea, auzi deodat n casc glasul tnrului inginer Kad Lait. Comandantul de pe Altai a fgduit s ne dea lumin! Dar Veter se uit jos n stnga, unde, asemenea unor peti adormii, legai laolalt, atrnau cteva rachete de transport. Mai sus, sub o umbrel plat, menit s apere de meteorii i de Soare, plutea o platform provizorie, montat din foi de bordaj interior. Pe ea erau aezate i asamblate piesele aduse de rachete. Oamenii munceau de zor, asemenea unor albine ntunecate sau strlucind ca licuricii atunci cnd suprafaa lucioas a scafandrului ieea din umbra umbrelei de protecie. Un pienjeni de cabluri pornea de la negrele guri din pntecele rachetelor, de unde, prin nveliul desfcut, erau descrcate piesele cele mari. i mai sus, chiar sub carcasa care i fusese montat, un grup de oameni, n poziii ciudate, adeseori amuzante, lucrau la o main imens. Un singur inel din bronz berilic cu nveli de borazon ar fi cntrit pe Pmnt, desigur, peste o sut de tone. Aici ns aceast mas uria atrna docil lng scheletul metalic al satelitului, fiind susinut de un cablu subire, menit s egalizeze vitezele de rotaie n jurul Pmntului ale tuturor pieselor nc detaate. Micrile lucrtorilor erau ndemnatice i sigure: se nvaser cu absena, mai bine zis cu valoarea infinit de mic a forei de gravitaie. Ei trebuiau s fie ns n curnd nlocuii cu alii, cci o ndelungat munc fizic n condiiile imponderabilitii ducea la tulburri circulatorii, ce puteau s devin persistente i s transforme omul, la revenirea lui pe Pmnt, ntr-un

adevrat invalid. De aceea nimeni nu lucra pe satelit mai mult de 150 de ore; iar la ntoarcere fiecare trecea printrun stadiu de odihn n staiunea Intermediar, ce se rotea deasupra planetei la o nlime de nou sute de kilometri. Dar Veter, care conducea montajul, cuta s nu se expun unor eforturi fizice prea mari, orict de dornic era adesea s accelereze cutare sau cutare operaie. ntradevr, avea datoria s reziste aici, la nlimea de 57 000 de kilometri, timp de cteva luni de zile. Dac i-ar fi dat consimmntul s se lucreze i noaptea, ar fi grbit i mai mult termenul la care tinerii si prieteni urmau s se ntoarc pe planeta natal. De asemenea i schimbul lor ar fi trebuit s fie chemat mai curnd. Barion, a doua nav planetar a antierului, atepta pe cmpia din Arizona, unde, lng ecranele aparatelor de televiziune i pupitrele mainilor de nregistrare, se afla Grom Orm. Hotrrea de a se lucra n tot timpul glacialei nopi cosmice accelera mult ritmul montrii satelitului i Dar Veter nu putea renuna la aceast posibilitate. Primind consimmntul efului, oamenii prsir platforma i se risipir n toate prile. n curnd ncepur a ntinde o i mai complicat reea de cabluri. Nava planetar Altai, ce servea drept locuin lucrtorilor de pe antier i atrna nemicat la captul grinzii de reazem, i desprinse deodat cablurile cu role care o legau de carcasa satelitului. Din motoarele ei nir uvoaie lungi de flcri orbitoare. Uriaa siluet a navei se ntoarse rapid. Niciun zgomot nu strbtu vidul spaiului

interplanetar. Experimentatul comandant al lui Altai avusese nevoie doar de cteva turaii ale motoarelor spre a se nla la 40 de metri deasupra antierului i a se ntoarce cu proiectoarele-i de coborre ctre platforma de demontare. Din nou fur ntinse ntre nav i carcas cablurile de ghidare, i toat acea mas de obiecte eterogene suspendate n spaiu cpt o imobilitate relativ, continund n acelai timp s se roteasc n jurul Pmntului cu o vitez de aproximativ zece mii de kilometri pe or. Distribuirea maselor de nori i indic lui Dar Veter c, n acel moment, antierul trecea deasupra regiunii antarctice a planetei, aadar c urma s intre curnd n umbra Pmntului. nclzitoarele perfecionate ale scafandrilor nu reueau s neutralizeze complet suflul glacial al spaiului cosmic, i vai de exploratorul ce-i cheltuia n mod nesbuit energia bateriilor sale! Astfel ia gsit moartea, cu o lun nainte un arhitect montator, care, surprins de ploaia unor meteorii, se adpostise n interiorul rece al unei rachete deschise, fr s atepte ca satelitul s ajung pe partea nsorit a Pmntului De asemenea unul dintre ingineri fusese omort de un meteorit. Asemenea cazuri nu puteau fi nici prevzute n ntregime, nici prentmpinate! Construirea sateliilor cere ntotdeauna anumite victime, i nu se tie cine va fi viitoarea Legile stohasticii dei cu greu aplicabile fiecrui om n parte, biet firicel rzle de nisip spuneau totui c probabilitatea maxim de a deveni victima urmtoare o avea el, Dar Veter. ntr-adevr, el venise naintea celorlali tovari de munc acolo, la acea

nlime, accesibil oricrei posibiliti de accident O voce luntric ns i optea sprinar c splendida lui persoan nu poate pi nimic. i, orict de absurd ar fi fost aceast certitudine pentru un om deprins a gndi matematic, ea nu nceta s-l urmreasc i s-i inspire calmul cu care se balansa pe grinzile i reelele carcasei mpresurate de genunea cerului de catran. Pe Pmnt montajul construciilor era efectuat cu maini speciale denumite embrioteci, deoarece funcionau dup principiul dezvoltrii unui organism viu. Desigur, structura molecular a unei fiine vii, datorit mecanismului cibernetic ereditar, era nenchipuit mai complex, fiind supus nu numai selectivitii fizicochimice, ci i unei ritmiciti ondulatorii, nc insuficient studiat. Cu toate acestea, organismele vii se dezvoltau numai n condiiile unor soluii calde de molecule ionizate, pe cnd embriotecii funcionau n general la cureni polarizai la lumin sau n cmp magnetic. Semnele convenionale aplicate pieselor cu ajutorul taliului radioactiv ddeau mainilor posibilitatea s realizeze numeroasele operaii ale montajului cu o precizie i o rapiditate cu adevrat uimitoare pentru un neiniiat. Aici ns, la aceast nlime, nu existau i nici nu puteau s existe asemenea maini. Asamblarea satelitului era executat manual, dup metode nvechite. Totui, n ciuda tuturor primejdiilor, munca aceasta era att de interesant, nct atrgea mii de voluntari. Staiunile de control psihic nu mai pridideau s examineze pe toi cei care doreau s aduc la cunotina

Consiliului c sunt gata s porneasc n spaiul interplanetar. Dar Veter ajunse pn la fundaia mainilor solare, dispuse n evantai n jurul uriaei buce ce adpostea aparatul de gravitaie artificial, i-i bran bateria din spate pe borna de intrare a circuitului de control. Auzind n telefonul ctii sale o melodie simpl, Dar Veter conect aparatul n paralel cu o plac de sticl, pe care, cu linii subiri aurii, era desenat o schem. Se auzi aceeai melodie. Deplasnd dou verniere, Dar Veter reui s suprapun punctele instantanee i se convinse c nu mai exist divergene nici n melodie, nici n tonalitatea acordului. O parte important din viitoarea main fusese montat impecabil. Puteau ncepe acum instalarea electromotoarelor de radiaie. Dar Veter i ndrept umerii obosii de purtarea ndelungat a scafandrului i-i ntoarse de cteva ori capul spre dreapta i spre stnga; orice micare fcea s-i trosneasc vertebrele gtului, articulaia cranian i se cam nepenise din pricina ctii. De altfel, din fericire, Dar Veter s-a dovedit a fi rezistent la psihozele att de rspndite printre cei ce lucreaz dincolo de limitele atmosferei terestre; nu-l atinsese nici boala somnului provocat de razele ultraviolete, nici furia pricinuit de cele infraroii. Altfel n-ar fi fost n stare s duc pn la capt misiunea de onoare ce-i fusese ncredinat. Curnd, cel dinti bordaj avea s asigure un adpost oamenilor pierdui n imensitatea Cosmosului, deasupra abisului fr sol i fr cer!

Un mic proiectil de salvare se desprinse de Altai i trecu pe lng antier ca o sgeat. Era remorcherul trimis dup rachetele-automate sosite cu materiale i care se opreau la o nlime anumit. Era i timpul! Mulimea zburtoare de rachete, oameni, maini i materiale ptrundeau n partea umbrit a Pmntului. Proiectilul de remorcare se ntoarse, trgnd dup sine trei fuzee lungi n form de pete, cu luciri albastre, care pe Pmnt cntreau fr carburant cte o sut cincizeci de tone. Rachetele se alturar altora ca cele ancorate n jurul platformei de descrcare. Dintr-un salt, Dar Veter trecu de partea cealalt a carcasei i ajunse n mijlocul tehnicienilor care se ocupau de recepia materialelor. Oamenii discutau tocmai planul muncii de noapte. Dar Veter aprob programul lor; ceru ns nlocuirea tuturor bateriilor individuale cu altele proaspete, care s asigure treizeci de ore de nclzire nentrerupt a scafandrelor, n afar de alimentarea cu curent a filtrelor aeriene i a radiotelefoanelor. Tot antierul se scufund dintr-o dat n bezna nopii, ca ntr-o nemrginit genune. Dar lumina zodiacal123, ce provenea de la razele solare dispersate de gazele zonelor superioare ale atmosferei, mai strui mult timp, luminnd scheletele viitorului satelit cu lucirile ei dulci cenuii. Temperatura coborse la 180 sub zero. Supraconductibilitatea era acum i mai suprtoare dect n timpul zilei, cea mai mic uzur n izolaia
Lumin zodiacal lumina solar reflectat de uriaele ngrmdiri de corpusculi meteoritici aflai n spaiul dintre Soare i Pmnt (n.r.).
123

instrumentelor, a bateriilor sau a acumulatoarelor fcea ca obiectele din apropiere s fie ndat nvluite de aureola albstrie a curentului, care, neputnd fi canalizat n direcia voit, se scurgea de-a dreptul la suprafa. Odat cu gerul se nteea i ntunericul sideral. Stelele erau asemenea unor ace albastre, extrem de luminoase. Cel mai de temut prea zborul nevzut i neauzit al meteoriilor. Pe suprafaa globului ntunecat de jos, n curenii atmosferei, se aprindeau norii multicolori ai aureolei electrice, descrcri de scntei de o lungime uria sau fii ale luminii de dispersie, lungi de mii de kilometri. Uragane mai nprasnice dect orice furtun terestr bntuiau n straturile superioare ale nveliului aerian, care, saturate de radiaiile Soarelui i ale Cosmosului, continuau s agite intens energia, ngreunnd foarte mult comunicaiile dintre antier i planeta natal. Fr de veste, ceva se schimb n aceast lume minuscul, pierdut n monstruosul noian de bezn i ger. Dar Veter nu-i ddu pe dat seama c se aprinseser proiectoarele navei planetare. ntunericul se fcu i mai negru, iar lumina stelar mai palid; platforma i carcasa se detaau acum i mai bine n lumina aceea alb, att de vie. Peste cteva minute ns, Altai i reduse tensiunea, iar lumina se fcu mai galben, i mai puin puternic. Nava economisea energia acumulatoarelor ei. i iari, ca i n timpul zilei, ncepur s se mite ptratele i elipsele foilor de bordaj,

grilajele armturii, cilindrii i evile rezervoarelor, fiecare gsindu-i treptat locul cuvenit n scheletul satelitului. Dar Veter dibui o grind transversal, se ag de mnerele mobile prinse de cablul ce servea drept balustrad i, dintr-o lovitur de picior, se avnt n sus. Ajunse lng trapa navei planetare, strnse frnele din interiorul mnerelor i se opri tocmai la timp ca s nu se izbeasc de ua nchis. n camera de trecere nu era ntreinut o presiune terestr normal, pentru evitarea pierderilor de aer pricinuite de necontenitul du-te-vino al numeroilor muncitori. De aceea, abia dup ce ptrunse n cea de-a doua camer ajuttoare, construit provizoriu, Dar Veter i scoase scafandrul, casca i bateriile. Dezmorindu-i trupul obosit, se plimba cu pai fermi pe puntea interioar, bucurndu-se de revenirea la o greutate aproape obinuit. Instalaiile de gravitaie artificial de pe nava planetar funcionau nentrerupt. i era nespus de plcut s te simi om cu picioarele pe pmnt, iar nu o musculi uoar, zburnd prin amgitoarele spaii siderale. Lumina dulce, aerul cald, fotoliile comode te mbiau s te ntinzi i s te lai n voia unui repaus fr gnd. Dar Veter gusta acum uimitoarea desftare a strmoilor si, despre care citise n romanele strvechi. n acelai fel, dup un drum nesfrit, de-a lungul unui pustiu rece, printr-o pdure umed sau pe munii nctuai de ghea, oamenii ptrundeau ntr-o locuin nclzit, fie ea o cas, un bordei sau o iurt de psl. i atunci, ca i acum, pereii subiri l despreau pe om de lumea imens i plin de primejdii i vrjmie,

i ofereau cldur, lumin i odihn, pentru ca, dobndind noi fore, s poat gndi la ceea ce avea s fac mai departe Dar Veter rezist totui ispitei pe care o reprezentau un fotoliu i o carte. Trebuia s stabileasc legtura cu Pmntul, cci lumina aprins pe satelit ar fi putut provoca serioase ngrijorri printre observatorii care urmreau activitatea antierului. Mai era apoi necesar s-i previn c trimiterea unui nou schimb trebuia s fie fcut nainte de termen. Reui s stabileasc o legtur bun. Vorbea cu Grom Orm nu prin semnale codificate, ci prin TVF, un TVF foarte puternic, ca la orice nav planetar. Btrnul preedinte se art mulumit i fgdui c va lua nentrziat msuri ca noul echipaj s fie ales, iar transportarea pieselor s fie intensificat. Ieind de la postul de comand al lui Altai, Dar Veter trecu prin biblioteca transformat n dormitor; de -a lungul pereilor se nirau acum paturi suprapuse. Cabinele, slile de mese, buctria, culoarele laterale i sala de motoare din fa fuseser i ele nzestrate cu paturi suplimentare. Nava transformat ntr-o baz staionar era ticsit. Deschiznd i renchiznd ostenit uile ermetice, greoaie, Dar Veter strbtea, abia trndu-i picioarele, un coridor cu pereii mbrcai n plci de mas plastic brun, cldue la pipit. Gndul i zbur la astronauii ce-i petreceau zeci de ani n interiorul unei asemenea nave, fr sperana de a iei din ea naintea termenului fixat, ucigtor de lung. Dar Veter nu locuia acolo dect de cinci luni i prsea

zilnic ncperile strmte ca s lucreze n copleitorul vid interplanetar. i totui i era dor de Pmntul iubit, de stepele i mrile lui, de centrele clocotitoare de via din zonele locuite. n timp ce Erg Noor, Niza i ali 20 de oameni din echipajul Lebedei urmau s petreac n astronava lor 92 de ani dependeni sau 140 de ani teretri, pn n clipa ntoarcerii pe planeta natal. Dar niciunul dintre ei nu va putea tri att! Trupurile lor vor fi incinerate i nmormntate acolo, n nemrginitele deprtri ale planetelor stelei de zirconiu Sau, dac vor nceta din via n timpul zborului, rmiele lor nchise ntr-o rachet vor continua s goneasc prin Univers Tot astfel corbiile funerare ale strmoilor si de demult purtau n larg trupurile ostailor mori. Istoria omenirii nu mai vzuse, ns, niciodat eroi care s consimt a fi nchii pe via ntr-o nav i care s porneasc la drum fr nicio ndejde de ntoarcere. Nu, n-avea dreptate, i Veda l-ar certa, s-i tie gndurile! A uitat el oare de lupttorii anonimi pentru demnitatea i libertatea omului din timpurile strvechi, care nfruntau ncercri cu mult mai cumplite: ntemniarea pe via n beciurile umede, chinurile nspimnttoare? Da, acei eroi erau i mai puternici, i mai de admirat dect nii contemporanii lui, care, rvnind s cerceteze lumi necunoscute, se pregteau pentru cel mai lung zbor n Cosmos. Iar n comparaie cu acetia, el, care niciodat nu-i prsise pentru un timp ndelungat planeta natal, era un om de rnd i nicidecum un nger al cerului, cum i

spunea n glum draga lui, negrit de draga lui, Veda Kong!

 Capitolul XIV UA DE OEL Robotul care executa automat naintarea n stnc s-a rotit timp de douzeci de zile n ntunericul umed, pn a reuit s degajeze cele cteva zeci de mii de tone de sfrmturi de roc i s armeze solid bolile prbuite. Drumul spre adncul peterii devenise acum posibil; nu mai rmnea dect s i se verifice securitatea. Crucioarele-automate, care se micau pe enile cu ajutorul unui elevator de ap, coborau fr zgomot. La fiecare sut de metri, aparatele comunicau date privind compoziia aerului, temperatura i umiditatea. Evitnd cu dibcie orice obstacol, crucioarele ptrundeau tot mai jos, pn atinser o adncime de patru sute de metri. Veda Kong intr n sfrit cu echipa ei n aceast peter misterioas. Cu nouzeci de ani n urm, n timpul prospectrii apelor subterane infiltrate printre calcaruri i gresii cu totul sterile, indicatoarele au semnalat deodat prezena unei mari cantiti de metal. Curnd se lmuri c regiunea coincidea cu descrierea aceleia care nconjura faimoasa peter, veche de cteva secole, denumit Den-Of-Kul, ceea ce nsemna ntr-o limb disprut: Adpost al culturii. n faa cumplitei ameninri a rzboiului, popoarele care se considerau pe atunci cele mai naintate n tiin i cultur ascunseser n aceast cavern comorile civilizaiei lor. n acea epoc

ndeprtat secretul i misterul erau extrem de rspndite Alunecnd n jos pe lutul rou i umed care pardosea solul intrrii nclinate, Veda era tot att de emoionat ca i cea mai tnr dintre colaboratoarele ei. i nchipuia sli grandioase cu safeuri ermetice, umplute de filmoteci, planuri i hri, dulapuri ntregi cu nregistrri magnetofonice sau cu benzile mainilor de memorizat, rafturi ncrcate cu mostre de compoziii chimice, de aliaje i medicamente. Vedea n gnd animale disprute astzi, mpiate i conservate n vitrine etane la aer i umiditate, ierbare, scheletele fotilor locuitori ai planetei, reconstituite din fragmente pietrificate. i imagina plcile de silicol care protejau picturi minunate, busturi ale celor mai de seam reprezentani ai umanitii, capodopere ale sculptorilor animalieri I se prea c are n fa machete ale celor mai vestite edificii, inscripii comemorative gravate n piatr i metal Cufundat n meditaiile ei, Veda Kong ptrunse ntr-o vast cavern, cu o suprafa de trei-patru mii de metri ptrai. Sub bolta nalt care se pierdea n ntuneric, stalactite lungi strluceau n lumina electric. Sala avea o nfiare cu adevrat grandioas. Confirmnd gndurile Vedei, n firidele din pereii pe care depozitele de calcar formaser ieituri i creste, se vedeau maini i dulapuri. Cu strigte voioase, arheologii se rspndir prin grot. Multe dintre mainile, care mai pstrau strlucirea sticlei i a vernisului, erau vehicule foarte apreciate odinioar i socotite n Era Lumii Dezunite drept o culme a geniului tehnic uman. Pe atunci se

construiau numeroase maini capabile s transporte pe banchetele lor moi i ncptoare abia civa oameni. Erau foarte elegante, mecanismele lor de conducere i de propulsie erau ingenioase, n rest ns reprezentau o absurditate. Circulau cu sutele de mii pe strzile oraelor i pe drumuri, transportnd un numr infim de persoane, care, nu se tie de ce, lucrau departe de locuina lor i n fiecare zi se grbeau s ajung la serviciu i s se ntoarc acas. Acele maini, a cror conducere era primejdioas, omorser o mulime de ini, consumaser miliarde de tone din preioasele rezerve de materie organic acumulat n adncul planetei i otrviser aerul cu oxid de carbon. Vznd c acestor ciudate vehicule li se acordase att loc n peter, arheologii din Era Cercului se simir destul de dezamgii. Pe platforme joase se nlau motoare cu piston mai puternice, motoare electrice, reactive, cu turbin i nucleare. n vitrine acoperite cu un strat gros de tuf se aliniau diferite aparate, probabil televizoare, camere fotografice, maini de calculat sau cu diferite alte destinaii asemntoare. Muzeul acesta de mecanisme, dintre care unele erau roase de rugin, dar altele se pstraser bine, prezenta o imens valoare istoric, ntruct arta nivelul tehnicii unor timpuri ndeprtate, ale cror documente dispruser n mare parte n cursul frmntrilor militare i politice. Ajutoarea credincioas a Vedei, Miiko Eigoro, care din nou renunase la marea att de iubit pentru umezeala i ntunericul subteranelor, observ la captul slii,

ndrtul unei groase coloane de calcar, orificiul negru al unei galerii. Coloana se dovedi a fi carcasa unei maini, la baza creia se ngrmdeau rmiele unui scut din mas plastic ce nchisese odat intrarea. naintnd pas cu pas dup cablurile roii ale crucioarelor de recunoatere, arheologii ptrunser ntr-o a doua peter, aflat aproape la acelai nivel i plin de iruri de dulapuri ermetice din sticl i metal. O lung inscripie n limba englez se ntindea de-a lungul pereilor verticali, mcinai pe alocuri. Veda nu putu rezista ispitei de a descifra imediat aceast inscripie. Cu ludroenia tipic individualismului din vechime, constructorii adpostului declarau urmailor c ajunseser pe culmile cunoaterii i adunaser acolo pentru posteritate uimitoarele lor realizri. Miiko ridic dispreuitor din umeri. Chiar numai dup aceast inscripie se poate stabili c Adpostul culturii dateaz de la sfritul E.L.D., din ultimii ani ai vechii formaiuni sociale. Ct de caracteristic pentru oamenii de atunci este aceast ncredere absurd n imuabilitatea civilizaiei lor apusene, a limbii, a obiceiuri lor, a moralei lor i a mreiei aa-zisului om alb. Ursc aceast civilizaie! i imaginezi limpede trecutul, Miiko, dar unilateral. Mie, ndrtul sinistrului schelet al capitalismului mort, mi pare c-i vd pe cei care au luptat pentru viitor. Pentru viitorul lor care a devenit prezentul nostru. Vd o mulime de brbai i de femei care cutau lumina ntr-o via strmt i srac, destul de buni ca s-i ajute pe alii, destul de puternici ca s nu devin ri n atmosfera

sufocant a lumii nconjurtoare. i viteji, viteji pn la nebunie! Cei care i-au ascuns cultura n aceast peter nau fost aa, obiect Miiko. Privete, nu-s adunate aici dect lucruri tehnice. Se fleau cu tehnica lor fr s le pese de crescnda lor slbticire moral i psihic. Dispreuiau trecutul i nu voiau s vad viitorul. Veda i zise c Miiko are dreptate. Aceti oameni ar fi fost mai fericii, dac ar fi tiut s cumpneasc nfptuirile cu ceea ce mai rmnea de fcut pentru o real transformare a lumii i a societii. Ar fi vzut atunci adevrata nfiare a planetei lor plin de funingine i de gunoaie, jefuit de pduri, cu mormane de hrtii, de cioburi, de moloz i de fiare vechi, i-ar fi dat mai bine seama ce mai au de nfptuit i nu s-ar mai fi lsat orbii de propriile lor laude. Un pu ngust, care cobora vertical la o adncime de 32 de metri, ducea la o nou sal. Dup ce o trimise pe Miiko i pe dou ajutoare s aduc aparatul-gama pentru radioscopia dulapurilor, Veda ncepu s exploreze cea de a treia peter, lipsit de tuf i de aluviuni de argil. Vitrinele joase, din sticl turnat erau doar aburite de umiditatea interioar. Lipindu-i fruntea de geamuri, arheologii examinau complicate bijuterii de aur i platin, mpodobite cu pietre preioase. Colecia acestor relicve trebuia s dateze, judecnd dup execuia lor, dintr-o epoc n care mai struia obiceiul primitiv, provenit din cultul strmoilor, de a prefera pe cele vechi celor noi. Ca i atunci cnd descifrase inscripia, Veda se simi din nou nciudat de

ngmfarea acelor strbuni care crezuser c gusturile i judecile lor de valoare vor rmne neschimbate de-a lungul a zeci de veacuri i vor fi primite drept canoane de posteritate. Extremitatea din fund a grotei se preschimb ntr-un coridor nalt i drept care cobora n pant spre adncimi necunoscute. Contoarele crucioarelor de recunoatere indicaser la nceputul culoarului o adncime de 304 metri de la suprafaa pmntului. Crpturi largi mpreau bolile joase n enorme lespezi de calcar, care cntreau desigur mii de tone. Veda se alarm. tia din experiena studierii mai multor subterane c, la poalele unui lan de muni, rocile se afl ntr-un echilibru instabil. Se putea ca ele s fi fost deplasate de un cutremur sau de modificarea milenar a scoarei terestre care, de cnd petera devenise muzeu, se nlase cu cincizeci de metri. Consolidarea acestei formidabile mase reprezenta o operaie cu totul inaccesibil unei obinuite expediii arheologice. Doar obiective importante pentru economia planetei ar fi justificat eforturi att de uriae. Pe de alt parte, comorile istorice tinuite ntr-o cavern att de adnc puteau s aib o valoare tehnic, asemenea inveniilor uitate, dar folositoare lumii actuale. Prudena i nelepciunea ar fi sftuit-o pe Veda s renune la continuarea cercetrilor. De ce ns un savant i-ar fi menajat propria-i persoan, cnd milioane de oameni svreau lucrri i experiene primejdioase, cnd Dar Veter i tovarii si construiau un satelit la 57 de mii de kilometri deasupra Pmntului, iar Erg Noor se pregtea pentru cltoria lui fr ntoarcere? Aceti doi

brbai pe care Veda i respecta att de mult n-ar fi dat ndrt Ei bine, nici ea nu va da ndrt Avea nevoie de baterii de rezerv, de o camer electronic de fotografiat i de dou aparate cu oxigen O va lua cu ea i pe ntreprinztoarea Miiko, lsnd celorlali tovari grija s studieze cea de a treia sal. Veda Kong i sftui colaboratorii s mnnce, spre a mai prinde puteri. Scoaser tablete pentru exploratori, comprimate de albumine uor asimilabile, zaharuri i antitoxine ale oboselii, amestecate cu vitamine, hormoni i stimuleni nervoi. De surescitare, Vedei i pierise foamea. Miiko reveni abia dup patruzeci de minute; nu putuse rezista tentaiei de a face radioscopia ctorva dulapuri, ca s-i formeze o idee despre coninutul lor. Descendenta cufundtoarelor japoneze i mulumi din ochi efei sale i se pregti ntr-o clip. Prin centrul coridorului fur ntinse cabluri roii subiri. Lumina liliachie a cununilor de gaze de pe capul celor dou femei nu reuea s strpung bezna milenar a galeriei care devenea tot mai povrnit. Stropi mari i reci cdeau de pe bolt cu zgomot ritmic i surd. De ambele pri ale fgaului i dedesubt se auzea clipocitul apei care iroia prin crpturi. Umiditatea ptrunztoare ntreinea n hruba aceea ntunecat o atmosfer lugubr. Nu ntlneti dect n peteri o aa tcere absolut, pe care o pzete nsi materia insensibil, inert, a scoarei terestre. Sus, la suprafaa Pmntului, orict de profund ar fi linitea, te las ntotdeauna s ghiceti o via ascuns, micarea apei, a aerului sau a luminii.

Miiko i Veda erau, fr voia lor, fascinate de aceast cavern care le nghiise cu mruntaiele-i negre, ca n strfundurile unui trecut mort, nsufleit doar de nlucirile nchipuirii. Coborul nu era prea greu, dei un strat de pmnt clisos acoperea solul. Blocurile czute din perei le sileau pe alocuri s escaladeze, s se strecoare printre crpturile rmase ntre bolt i surpturi. ntr-o jumtate de or, cele dou exploratoare au cobort cu 190 de metri i au atins un perete neted, n care se proptiser cele dou automate de recunoatere. O raz de lumin le dezvlui n perete o u masiv, ermetic nchis, din oel inoxidabil. n centrul canatului se deslueau dou cercuri n relief, marcate cu semne, sgei, i mnere aurite. Broasca se deschidea cu ajutorul unui semnal convenional. Cele dou arheologe cunoteau acest tip de ncuietori, dar de origine mai veche. Dup o scurt consftuire, examinar dispozitivul. Era aidoma mecanismelor pe care oamenii ri i vicleni le foloseau odinioar spre a-i apra de strini comorile: n Era Lumii Dezunite, oamenii erau mprii n ai notri i n strini. Cnd se ncerca s se deschid asemenea ui, dindrtul lor izbucneau adesea proiectile explozive, jeturi de gaze toxice sau radiaii orbitoare, iar cercettorii, care nu bnuiau nimic, erau ucii. Mecanismele din metale rezistente ori din plci speciale de mas plastic se conservau timp de milenii, i multe viei au secerat ele pn ce arheologii au nvat s fac inofensive aceste ui de oel.

Era evident c ua nu va putea fi deschis dect cu ajutorul unor instrumente speciale. Exploratoarele se vedeau aadar nevoite s dea napoi chiar de pe pragul principalei enigme tinuite de peter. Fr nicio ndoial, aceast u ermetic ascundea vestigiile cele mai preioase despre oamenii acelei vremi ndeprtate. Stingndu-i lmpile, Veda i Miiko i ngduir o scurt odihn i luar gustarea doar la lumina rspndit de cununile lor. Ce-ar putea s fie acolo? suspina nerbdtoare Miiko, fr a-i lua ochii de pe ua al crei cifru aurit strlucea provocator. Parc i-ar bate joc de noi: nu v las s intrai, nu vei ti nimic! Dar ce-ai reuit s vezi n dulapurile slii a doua? se interes Veda, alungndu-i ciuda copilreasc pe care io pricinuia aceast piedic neateptat. Proiecte de maini, cri tiprite, dar nu pe vechea hrtie fabricat din lemn, ci pe file metalice. Se pare c mai sunt acolo i rulouri de filme cinematografice, nite liste, hri stelare i terestre. Aadar n prima sal se afl modele de maini, n cea de a doua documentaia tehnic privitoare la ele, n a treia, cum s le spun diferite valori ale epocii n care mai existau banii. Cu alte cuvinte, totul corespunde schemelor. Dar unde sunt valorile n sensul pe care li-l dm noi? Unde sunt realizrile supreme ale dezvoltrii spiritului uman, ale tiinei, ale artei, ale literaturii? ntreb Miiko.

 Sper c le voi gsi n dosul acestei ui, rspunse calm Veda. Nu m-a mira totui s descoperim acolo arme. Ce? Armament, mijloace de exterminare rapid i n mas a oamenilor. Micua Miiko rmase pe gnduri. ntr-un trziu, spuse cu tristee: De fapt, dac ne gndim la elul acestei ascunztori, totul este ct se poate de logic. Aici au fost puse la adpost de o eventual distrugere cele mai de seam valori materiale i tehnice de care dispunea pe atunci civilizaia apusean. Ce putea s treac ns drept esenial, n acel timp n care nu exista o opinie public unitar pe ntreaga planet, i nici mcar n cadrul popoarelor din acele ri? Necesitatea i importana pe care le aveau un lucru sau altul la un anumit moment erau stabilite de diriguitori, adesea cu totul lipsii de competen. De aceea obiectele strnse n aceste grote nu reprezint ceea ce realmente era cel mai de pre pentru omenire, ci doar ceea ce trece drept valoros pentru o minoritate de indivizi. Ei urmreau n primul rnd s conserve mainile i poate i armele, fr s-i dea seama c, de-a lungul istoriei, civilizaia dobndete o suprastructur, asemenea unui organism viu. Da, prin sporirea i asimilarea experienei muncii, a cunotinelor, a tehnicii, a rezervelor de materiale, a substanelor chimice pure i a construciilor. O nalt civilizaie distrus nu poate fi restaurat fr s dispui de aliaje ultrarezistente, de metale rare, de maini

capabile s lucreze cu o mare productivitate i cu tolerane tot mai mici. Dac toate acestea au fost nimicite, de unde s mai iei materialele i experiena, iscusina de a fabrica maini cibernetice din ce n ce mai complexe, n stare s satisfac cerinele a miliarde de oameni? Tot att de imposibil ar fi fost pe atunci ntoarcerea la o civilizaie antic, lipsit de maini, la care unii visau cteodat. Bineneles. n locul unei culturi antice s-ar fi iscat o monstruoas foamete. Vistorii individualiti nu voiau s priceap c istoria nu se repet niciodat! Nu pot afirma n mod categoric c ndrtul acestei ui se afl arme, spuse Veda, revenind la ideea care le preocupa. Totui n favoarea acestei ipoteze pledeaz multe argumente. Dac cei care au creat ascunztoarea au comis greeala, frecvent pe vremea aceea, s confunde cultura cu civilizaia, nenelegnd obligativitatea educaiei i a dezvoltrii sentimentelor umane, atunci nici arta, nici literatura i nici tiina ndeprtat de nevoile momentului nu reprezentau pentru ei o necesitate vital. Pn i tiina, ei o mpreau n tiin util i inutil, fr s in seama de caracterul ei unitar. O astfel de tiin i de art erau socotite cel mult drept atribute agreabile dar nu ntotdeauna necesare ale vieii omului. Or, n acest cavou trebuie s fi fost ascuns esenialul. i orict de naiv i de absurd ar prea aceasta contemporanilor notri, cred c ndrtul acestei ui se afl arme. Veda tcu cu ochii int la u.

 Poate c este un simplu mecanism regulator, pe care vom reui s-l deschidem cu ajutorul unui microfon, spuse ea deodat, apropiindu-se de u. Ce zici, s ncercm? Dintr-un salt, Miiko se puse ntre prietena ei i u. Nu, Veda! De ce s riscm att de absurd? Am impresia c petera asta e gata s se nruie. Odat plecai, nu cred c ne vom mai putea ntoarce Auzi? n ncperea din faa uii, un zgomot surd, venind parc de departe, rzbtea cnd de sus, cnd de jos. Dar Miiko, stnd lipit de u i cu braele date n lturi, era de nenduplecat. i dac acolo se afl arme, Veda? Exist atunci desigur i un dispozitiv de protecie Peste dou zile, n peter fur coborte nite aparate portative: un ecran reflector cu raze X pentru radioscopia mecanismului i un emitor de ultrasunete cu centrare focal, pentru dislocarea legturilor interioare dintre piese. Dar n-au mai apucat s se serveasc de aceste aparate. Deodat, din mruntaiele peterii rbufni un bubuit sacadat. Pmntul se zgudui puternic sub picioarele cercettorilor, fcndu-i s se repead instinctiv spre ieire: se aflau n caverna a treia, cea mai de jos. Vuietul cretea, preschimbndu-se ntr-un scrnet surd. Pesemne, ntreaga mas de roci fisurate se prbuea pe linia unei falii de-a lungul poalelor muntelui.

 Totul e pierdut! Am venit prea trziu. Salvai-v! strig dezolat Veda, i cu toii se repezir la crucioarele-robot. Agndu-se de cabluri, se crar prin puul vertical. Vuietul subteran i urmrea pas cu pas, fcnd s se cutremure pereii de piatr i, n cele din urm, i ajunse. O detuntur nspimnttoare i peretele inferior al grotei a doua se nrui n gaura care se formase n locul culoarului de trecere spre a treia cavern. Un suflu puternic i lu literalmente pe sus, proiectndu-i ntr-un nor de praf i de pietri mrunt sub bolile nalte ale primei sli. Ateptndu-i ceasul morii, arheologii se ntinser la pmnt. Pulberea deas care nvlise n peter se depunea ncet. Vzute prin aceast perdea ceoas, coloanele de stalagmite i colii de stnc nu-i schimbau conturul. n subteran se nstpni din nou tcerea mormntal de la nceput Venindu-i n fire, Veda se ridic. Doi dintre colaboratorii ei se grbir s-o sprijine, dar ea i ndeprt cu un gest de nerbdare. Unde-i Miiko? Rezemat de o stalagmit, Miiko i tergea cu grij de pulberea de piatr gtul, urechile i prul. Aproape totul este pierdut, rspunse ea la ntrebarea mut a Vedei. Ua va rmne nchis i ferecat sub patru sute de metri de grohoti. Caverna a treia este distrus n ntregime, iar cea de a doua mai poate fi dezgropat. n ea, ca i aici, e strns ce-i mai preios pentru noi.

 Ai dreptate Veda i trecu vrful limbii peste buzele uscate. Dar ne-am fcut vinovai de ncetineal i impruden. Ar fi trebuit s prevedem aceast surpare a peterii. Am avut doar o presimire gratuit. Dar nu trebuie s ne amrm. Tot n-am fi stat noi s ntrim aceti muni de dragul ndoielnicelor valori ascunse ndrtul uii. Mai ales dac e vorba de arme care nu sunt de niciun folos omenirii. Dar dac sunt opere de art, monumente de nepreuit creaie uman? Ar fi trebuit totui s acionm mai rapid! Miiko ridic din umeri i lund-o de bra pe Veda, vdit abtut, porni n urma celorlali tovari spre splendoarea soarelui, spre bucuria apei limpezi i a duului electric att de nviortor. Dup obiceiul su, Mwen Mas msura dintr-un capt n altul odaia ce-i fusese rezervat n Casa Istoriei la un etaj de sus. Se mutase aici n sectorul indian al zonei locuite de nord abia cu dou zile n urm, dup ce isprvise de lucrat la Casa Istoriei din sectorul american. Odaia, sau mai bine zis veranda, cu faada dintr-un singur panou de sticl polarizant, ddea spre zrile viorii ale unui podi deluros. Din cnd n cnd Mwen Mas conecta jaluzelele de polarizare ncruciat. O penumbr cenuie se aternea atunci n ncpere, iar pe un ecran emisferic se perindau ncet reproducerile electronice ale tablourilor, ale fragmentelor de filme, ale sculpturilor, i ale edificiilor pe care Mwen Mas le

alesese. Africanul le examina, dictnd robotului-secretar note pentru viitoarea-i carte. Maina imprima, numerota paginile i le clasa cu grij dup teme i anumite generalizri. Cnd se simea obosit, Mwen Mas deconecta jaluzelele i se apropia de fereastr, privind vistor n zare i reflectnd ndelung asupra studiului su. Era uimit de faptul c attea lucruri ale unei culturi nc recente se i perimaser definitiv. Dispruser cu totul subtilitile lexicale caracteristice pentru Era Unirii Mondiale, trucurile orale i scrise care treceau odinioar drept semnul unei instruciuni superioare. Czuse n desuetudine preocuparea pentru muzicalitatea cuvntului scris practic foarte rspndit nc n Era Muncii Generale ca i acea jonglerie numit vorb de duh. Nevoia disimulrii gndurilor, att de acut n Era Lumii Dezunite, ncetase s mai existe, iar conversaiile erau acum mai simple i mai scurte. Probabil c Era Marelui Cerc avea s vad dezvoltarea celui de al treilea sistem de semnalizare al omului, adic a nelegerii fr cuvinte. Din cnd n cnd, Mwen Mas se adresa neadormitului su secretar mecanic, formulndu-i cu glas tare gndurile: Psihologia fluctuativ124 a artei, ntemeiat de Liuda Fir, dateaz din primul secol al Erei Cercului. Ea a reuit s dovedeasc tiinific diferena percepiei emoionale la femei i la brbai, elucidnd un domeniu care timp de
Psihologia fluctuativ studiul modificrilor cu caracter de mas, intervenite n psihologia uman de-a lungul veacurilor (noiune fantastic n.a.).
124

veacuri existase ca un subcontient cvasi-mistic. Dar dup concepia modern, demonstraia nu reprezint dect un prim pas. Liuda Fir a reuit cu mult mai mult s stabileasc circuitele principale ale percepiilor senzoriale, care, datorit acestui lucru, au putut fi fcute s corespund la cele dou sexe. Deodat un semnal sonor i o lumin verde l chemar la TVF. Acest apel survenit n orele de studiu nsemna desigur o comunicare important. Secretarul-robot fu scos din funciune i Mwen Mas cobor grbit n camera teleconvorbirilor. De pe ecran l salut Veda Kong, cu obrajii supi i zgriai, cu cearcne mari la ochi. Africanul ntinse cu bucurie spre ea minile-i mari, strnind un zmbet palid pe faa ngrijorat a Vedei. Ajut-m, Mwen. tiu c eti ocupat. Veter ns nu e pe Pmnt, iar Erg Noor se afl i el departe. n afar de ei, numai dumitale m pot adresa fr sfial. Mi s-a ntmplat o nenorocire Ce anume? Ceva cu Dar Veter? Nu, nu! S-au surpat bolile unei caverne unde fceam spturi. i Veda Kong i povesti pe scurt cele ntmplate n petera Den-Of-Kul. n clipa de fa, eti singurul dintre prietenii mei care s aib acces la Creierul Profetic La care dintre cele patru? La cel de Precizie Inferioar.

 Am neles. Trebuie s calculm toate posibilitile de a ajunge la ua de oel, cheltuind minimul de eforturi i de materiale. Ai adunat datele necesare? Le am n faa mea. Mwen Mas scrise cteva rnduri de cifre. Acum rmne s ateptm ca maina s primeasc mesajul meu. M voi pune n legtur cu inginerul de serviciu. Creierul de Precizie Inferioar se gsete n Sectorul australian al zonei de sud. Dar cel de Precizie Superioar? n Sectorul indian al zonei locuite de nord, aici unde m aflu i eu ntorc comutatorul, ateapt rspunsul. Rmas n faa ecranului ntunecat, Veda ncerca s-i imagineze Creierul Profetic. I se prea c vede un imens creier omenesc, cu circumvoluiunile i nuleele lui palpitnde, cu toate c tia prea bine c erau doar uriae maini electronice de precizie superioar, capabile s rezolve aproape orice problem din domeniile cunoscute ale matematicii. Pe toat planeta existau numai patru asemenea maini, fiecare diferit specializat. Veda nu avu de ateptat mult timp. Ecranul se reaprinse i Mwen Mas o rug s-l cheme din nou peste ase zile. Mwen, ajutorul dumitale este de nepreuit! Numai pentru faptul c posed oarecari cunotine n domeniul matematicii? De nepreuit este activitatea dumitale, cci cunoti limbile i culturile strvechi. Veda, eti prea absorbit de Era Lumii Dezunite!

Africanul izbucni ntr-un rs att de voios i de molipsitor, nct i Veda rse la rndul ei. Apoi, cu un gest de bun rmas, dispru. Mwen Mas o revzu la televiziofon n ziua hotrt. Nu mai trebuie s-mi spui nimic, bnuiesc c rspunsul este nefavorabil. Da. Stabilitatea este sub nivelul securitii Nu ne mai rmne dect o posibilitate: s scoatem safeurile din petera a doua cu ajutorul unor tuneluri, fcu trist Veda Kong. Face s te amrti att de mult pentru acest lucru? Iart-m, Mwen, dar i dumneata ai stat n faa unei ui nchise, care ascundea un mister. Al dumitale era mare, universal. Al meu este mic. Dar din punct de vedere emoional, eecul meu este egal cu al dumitale. ntr-un cuvnt, suntem tovari de nenorocire. Pot s te asigur c o s ne mai lovim adesea de ui de oel. Una dintre ele tot va trebui s se deschid! Desigur! Dar dumneata n-ai renunat definitiv? Firete c nu. Trebuie s atept ivirea unor fapte noi, a unor noi indici, a unor metode mai bune. Puterea Cosmosului este extraordinar de mare, i a ne lua la trnt cu ea narmai cu un simplu vtrai, ar nsemna s ne purtm naiv dup cum, din partea dumitale ar fi dac ai ncerca s deschizi cu mna goal acea u primejdioas. Dar dac va trebui s ateptm o via ntreag? Ce nseamn o via de om fa de progresul cunoaterii!

 Mwen, unde i-a disprut ardoarea? N-a disprut, a fost doar stpnit de suferin Dar Ren Boz? Pentru el este mai lesne. i va continua drumul nainte, cutnd posibilitatea s-i formuleze mai precis ipoteza lui abstract. neleg. O clip, Mwen. Este ceva important. Ecranul se stinse, iar cnd se apropie din nou, lui Mwen Mas i se pru c are n fa o alt femeie, ntinerit i lipsit de griji. Dar Veter revine pe Pmnt. Construirea satelitului 57 a fost isprvit nainte de termen. Att de repede? Au terminat totul? Nu, numai montajul exterior i instalarea generatoarelor de energie. Lucrrile interioare sunt mai uoare. Dar Veter a fost chemat ca s se odihneasc i s analizeze raportul lui Iuniu Ani cu privire la un nou mod de comunicaii prin Marele Cerc. M bucur c-l voi revedea pe Dar Veter. Ai s-l revezi neaprat Dar nu i-am spus nc totul. Graie eforturilor depuse de ntreaga noastr planet, rezervele de anamezon pentru Lebda au i fost strnse. Ai s vii la lansare? Desigur. Planeta le va arta n momentul plecrii celor din echipajul Lebedei tot ce are mai frumos i mai atrgtor. ntruct voiau s vad dansul Ciarei de la serbarea Cupelor de foc, va veni i ea la cosmoportul central El Homra. Ne ntlnim acolo! Ne-am neles, dragul meu Mwen Mas!

 Capitolul XV NEBULOASA DIN ANDROMEDA Uriaa cmpie El Homra se ntinde n Africa de Nord, spre sud de golful Sirtei Mari. nainte de slbirea centurilor de alizee i de modificarea climei, aici se afla hammada o pustie ferecat ntr-o plato de pietri lustruit i de pietre coluroase, roiatice de unde i denumirea de hammada Pustiul Rou. Adevrat mare de foc orbitor n zilele toride ale verii, acea regiune se transforma n timpul nopilor de toamn i de iarn ntr-o mare de vnturi reci. Acum din tot acest deert rmsese doar vntul, care tlzuia peste cmpia ntins ierburile albastre-argintii, dese i nalte, transplantate din Africa de Sud. uieratul vntului i unduirile mrii de ierburi trezeau n om o vag melancolie i sentimentul de comunicare cu acest peisaj de step, de parc l-ar mai fi vzut cndva, i nu o dat, n diferite mprejurri, la bucurie i la necaz, la despriri i la regsiri. Dup fiecare decolare sau aterizare, astronavele lsau pmntul prjolit i impregnat de substane toxice pe o suprafa circular cu un diametru de circa un kilometru. Cercurile acestea erau mprejmuite cu o plas metalic roie, i astfel rmneau neatinse zece ani, interval ce reprezenta de dou ori durata descompunerii gazelor zvrlite de cosmonave prin eapamentul motoarelor. Dup fiece aterizare sau decolare, cosmoportul se muta n alt parte. Aceasta fcea ca

utilajele i cldirile s aib un caracter provizoriu, iar familiile lucrtorilor s semene oarecum cu strvechii nomazi ai Saharei, care rtciser pe-aici timp de milenii, clrind nite animale cu cocoa, cu gtul ncovoiat, cu picioarele pline de btturi, numite cmile. n cea de-a treisprezecea curs ntreprins ntre Pmnt i satelitul n construcie, nava planetar Barion l aduse pe Dar Veter n stepa din Arizona, care, din cauza radioactivitii acumulate n solul ei, rmsese un deert chiar i dup modificarea climei. n Era Lumii Dezunite, cnd oamenii descoperiser energia nuclear, fuseser fcute acolo numeroase experiene i ncercri de aparate, astfel nct solul mai era i acum contaminat cu produsele dezintegrrii radioactive, ntr-un grad prea mic ca s-i fie duntor omului, totui suficient ca s nu permit creterea copacilor i a tufiurilor. Dar Veter i desfta ochii nu numai cu fermectoarea privelite a cerului albastru, strbtut de noriori vaporoi i albi, ci i cu aceea a prfuitelor ntinderi cu ierburi rare i aspre. Ce bucurie s calci cu pai siguri pe Pmnt n btaia soarelui auriu, primind n fa suflarea uscat i rcoroas a vntului! Numai dup ce ai fost la marginea abisurilor cosmice poi pricepe toat frumuseea planetei pe care strmoii notri att de nechibzuii o numeau lca al durerii i al lacrimilor. Grom Orm i Dar Veter sosir la El Homra chiar n ziua plecrii expediiei. nc de sus, Dar Veter zrise pe cmpia sur ca oelul dou oglinzi uriae aezate la o mic deprtare una de

alta. Cea din dreapta reprezenta un cerc aproape perfect, cea din stnga, o elips lung, mai ascuit la unul dintre capete. Dar Veter nelese c aceste oglinzi nu erau altceva dect urmele rmase dup decolarea primelor dou nave din cadrul celei de-a 38-a expediii astrale. Cercul provenea de la Tintagel, care pornise nspre nspimnttoarea stea T; aceast nav avea pe bord aparate mari i grele pentru a ntreprinde un adevrat asalt asupra spiralodiscului venit din adncimile siderale. Elipsa era urma Aellei, care se nlase mai lin; pe ea cltoreau numeroi savani ce aveau s cerceteze pe pitica alb a stelei triple Omicron 2-Eridan enigma materiei n transformare. Energia motoarelor arsese terenul pn la o adncime de un metru i jumtate: solul pietros se fcuse scrum. Aceast pulbere fusese acoperit cu o compoziie liant spre a mpiedica s fie spulberat de vnt. Mai rmnea doar s fie deplasate acolo mprejmuirile de pe locurile vechilor decolri, operaie care trebuia fcut imediat dup plecarea Lebedei. Iat-o i pe Lebda, cenuie n blindaju-i termic, ce avea s se mistuie n timpul strpungerii atmosferei. Mai departe, nava va strluci n platoa ei, care reflect toate radiaiile. Nimeni ns nu-i va mai putea admira direct splendoarea; doar astroroboii, care i vor urmri o vreme zborul, aveau s ofere oamenilor imaginea fotografic a unui punct luminos. Iar cnd nava se va ntoarce pe Pmnt, carcasa i va fi acoperit de zgur i scrijelat de explozia micilor particule meteoritice. Niciunul ns dintre cei adunai acum n jurul Lebedei n-avea s-o mai

revad, deoarece astronava nu se va napoia dect dup 172 de ani: 168 de ani independeni de cltorie i patru ani de cercetri pe planete, ceea ce pentru membrii expediiei reprezenta aproximativ optzeci de ani. n ceea ce-l privete pe Dar Veter, prins cum era de istovitoarea-i activitate, nu putea ndjdui s triasc nici mcar pn la sosirea Lebedei pe planetele stelei verzi. Totui, ca n zilele ndoielilor din trecut, l entuziasma temerara idee pe care o avuseser Ren Boz i Mwen Mas. Chiar dac experiena lor s-a terminat cu un eec, chiar dac aceast problem fundamental a Cosmosului era nc departe de rezolvare, chiar dac n cele din urm se va dovedi c fusese greit, fantastic! Aceti smintii rmneau titani ai gndirii, cci prin nsi infirmarea teoriei i a experienei lor, oamenii vor face un salt prodigios pe drumul cunoaterii. Cufundat n meditaiile sale, Dar Veter era ct pe aci s se mpiedice de semnul care marca limita zonei neprimejdioase. Se ntoarse i, la picioarele unui turnautopropulsat de teletransmisiune, zri o siluet sprinten care i se pru cunoscut. Apropiindu-se, i ddu seama c era Ren Boz. Acesta i veni n ntmpinare, rvindu-i prul rocovan i rebel i privindu-l cu ochii mijii. O reea de cicatrice fine, abia perceptibile, i schimbase fizicianului expresia feei, contractat de suferin i ncordare. M bucur c te vd sntos, Ren! Am mare nevoie de dumneata! i spuse acesta, ntinzndu-i minile lui mici i pline ca i nainte de pistrui.

 Ce faci aci, att de devreme? Am asistat la plecarea Aellei. Pentru mine sunt doar de mare importan datele privitoare la fora de gravitaie a unei stele supragrele. Am aflat c trebuie s soseti i am rmas Dar Veter tcea, ateptnd lmuriri. Vei primi invitaia lui Iuniu Ani de a te ntoarce la observatorul staiunilor exterioare? Dar Veter ddu afirmativ din cap. n timpul din urm, continu fizicianul, Ani a nregistrat o serie de emisiuni nedescifrate, transmise prin Cerc ntr-adevr, i explic Dar Veter, n fiecare lun, n afara orelor de informaie, are loc o recepie de control a comunicrilor, momentul conectrii fiind deplasat cu dou ore terestre de la o lun la alta. n decurs de un an, controlul parcurge 24 de ore terestre, iar n opt ani a suta mia parte dintr-o secund galactic. Cu alte cuvinte, sunt mplinite astfel toate omisiunile recepiei cosmice. n ultimul semestru al ciclului de opt ani au nceput s fie primite comunicri de la distane foarte mari, pe care ns deocamdat nu le putem nelege. Aceste comunicri m intereseaz n gradul cel mai nalt. Am s-i comunic imediat tot ce voi afla. Sau i mai bine ar fi s participi dumneata nsui la lucrri. Ren Boz rsufl adnc i ntreb: Vine i Veda Kong?

 Da, o atept. tii c era ct pe-aci s-i gseasc moartea, explornd o peter unde gsise un depozit de utilaje strvechi i o u de oel nchis ermetic. Nu, n-am auzit nimic. Am uitat c dumneata nu eti atras de istorie ca Mwen Mas. Pe ntreaga noastr planet se discut acum ce-ar putea s se ascund ndrtul acelei ui. Milioane de voluntari i ofer serviciile pentru lucrrile de dezgropare, dar Veda a hotrt s predea aceast problem Academiei de Stohastic i Previziune. Nu vine i Evda Nal aici? Nu, n-are s poat veni. Muli vor regreta lipsa ei! Veda o iubete mult, iar Ciara i este devotat cu trup i suflet. i mai aminteti de Ciara? E o femeie de tip panter, nu? Dar Veter i ridic minile spre cer, ntr-o atitudine de glumea spaim: Vai, ce mare cunosctor eti al frumuseii feminine! De altfel comit mereu greeala celor din vechime care nu pricepeau nimic din legile psihofiziologiei i ale ereditii: a vrea s regsesc la alii mentalitatea i sentimentele mele. Evda, ca i toi ceilali locuitori ai planetei, va urmri totui decolarea, spuse Ren Boz, fr a-i sprijini tentativa de cin. Fizicianul art un ir de trepiede nalte, dispuse semicircular n jurul astronavei i care serveau de suport unor aparate pentru recepia vizibil, ca i pentru cea n lumin infraroie i n lumin ultraviolet. Suprapuse

una peste alta ntr-o imagine colorat, diferitele grupe de raze ale spectrului confereau ecranului adevrata cldur a vieii, dup cum i diafragmele tonurilor nalte125 suprimau rezonana metalic n redarea vocii. Dar Veter privi spre nord, de unde veneau greoaie electrobuze automate, nesate de pasageri. Din prima main sri Veda Kong. Iat-o alergnd acum prin iarba nalt! Din fug se arunc de gtul lui Dar Veter i lovindu-l pe umeri cu cozile-i lungi, se lipi de pieptul lui lat. El o respinse uor i-i cercet chipul drag, cruia neobinuita pieptntur i ddea o expresie de noutate. Am jucat ntr-un film de copii rolul unei regine nordice din Veacurile ntunecate, lmuri tnra femeie, gfind nc de goan. Abia am reuit s-mi schimb hainele. Pentru pieptntur n-am mai avut ns timp, i am rmas aa. Dar Veter i-o nchipui nvemntat ntr-o lung rochie de brocart, purtnd pe cap o coroan de aur cu albastre nestemate, cu cozile-i blaie atrnnd mai jos de genunchi i cu privirea deschis a ochilor ei cenuii. Ai avut i coroan? Cum s nu: una, uite aa! i Veda schi cu degetul n aer conturul unui cerc cu zimi nali n form de trifoi. Am s te vd i eu? Chiar astzi i voi ruga s-i arate filmul.

Diafragme care redau tonurile nalte ale vocii omeneti i cu ajutorul crora se nltur orice diferen dintre vocea real i sonoritatea aparatului de transmisie (noiune fantastic n.a.).
125

N-apuc s-o ntrebe ns cine erau misterioii oameni care trebuiau s fie rugai, c Veda l zri pe Ren Boz. Fizicianul o salut cu un zmbet naiv i cordial. Dar unde sunt eroii lui Ahernar? i Ren Boz cercet din ochi cmpul din jurul navei, pustiu ca i mai nainte. Dincolo! i Veda art o mare cldire n form de cort, din plci de sticl verde-opalescent i ajurate de nervurile argintii ale grinzilor exterioare: hala principal a cosmoportului. S mergem i noi ntr-acolo! Vom fi de prisos, rspunse ferm Veda. Vizioneaz acum salutul de adio al Pmntului. Haidem mai bine spre Lebda! Cei doi brbai se supuser. Umblnd alturi de Dar Veter, Veda l ntreb ncet: Spune-mi, nu art prea caraghios cu pieptntura asta veche? A putea Nu-i nevoie. Formeaz un contrast fermector cu mbrcmintea modern: cozile sunt mai lungi dect fusta. Rmi aa! Te ascult, dragul meu Veter! rosti n oapt Veda, i aceste cuvinte magice fcur s bat mai repede inima brbatului. Sute de oameni se ndreptau fr grab spre nav. Muli dintre ei i zmbeau Vedei sau i fceau semne de salut mult mai des dect lui Dar Veter sau lui Ren Boz. Eti foarte popular, Veda, observ fizicianul. Datorit crei pricini: activitii de istoric sau faimoasei dumitale frumusei?

 Nici uneia dintre ele. M aflu ns mereu n mijlocul oamenilor, din cauza muncii i a ocupaiilor mele sociale. Dumneata i Veter ori v izolai n laborator, ori lucrai necontenit noapte de noapte. Desigur, lucrul vostru n comparaie cu al meu este mult mai important pentru umanitate, dar numai n legtur cu un singur domeniu al preocuprilor ei, care nu-i cel mai aproape de inim. Ciara Nandi i Evda Nal sunt cu mult mai cunoscute dect mine O nou mustrare adus civilizaiei noastre tehnice? o dojeni voios Dar Veter. Nu, ci numai rmielor unor greeli fatale din trecut. Cu milenii n urm strmoii notri tiau c arta i dezvoltarea laturii emoionale a omului au pentru organizarea unei societi o nsemntate cel puin tot att de mare ca i tiina. n sensul relaiilor dintre oameni? se interes curios fizicianul. Da. Un nelept din antichitate a spus c lucrul cel mai dificil din lume este s-i pstrezi bucuria, interveni Dar Veter. Dar iat nc un fidel aliat al Vedei! Spre ei venea cu pas uor i larg Mwen Mas, atrgnd atenia tuturora prin statura lui uria. Pesemne, dansul Ciarei s-a terminat, spuse Veda. Cred c ndat o s apar i echipajul Lebedei. n locul lor a veni ncoace pe jos i ct se poate mai ncet, rosti tulburat Dar Veter. Eti emoionat? ntreb Veda, lundu-l de bra.

 Da. Pentru mine este att de sfietor s-mi spun c prietenii mei pleac pe vecie, c nu voi mai vedea niciodat aceast nav! O voce luntric protesteaz n mine mpotriva acestei silnice resemnri poate tocmai pentru faptul c printre ei se afl oameni care mi-au devenit att de dragi. Cred c nu numai acestea sunt motivele tristeii dumitale, se amestec n vorb Mwen Mas, a crui ureche fin prinsese de departe cuvintele lui Dar Veter. n noi se zbucium eternul protest al omului mpotriva timpului pe care nu-l poate stpni. Melancolie de toamn? i surse Ren Boz cu o lucire de ironie n ochi. N-ai observat pn acum c tocmai oamenilor energici, plini de bucuria de a tri i nzestrai cu o mare sensibilitate, le place toamna melancolic a latitudinilor temperate? adug Mwen Mas, btndu-l prietenete pe umr pe fizician. Observaia e ntemeiat, aprecie admirativ Veda. E cunoscut de mult Dar Veter, suntei pe cmp? Dar Veter, suntei pe cmp? tun un glas undeva din stnga i de sus. V cheam Iuniu Ani la postul TVF din cldirea central. V cheam Iuniu Ani la postul TVF din cldirea central Ren Boz tresri i-i ndrept spinarea: Pot s viu i eu cu dumneata, Dar Veter? Du-te n locul meu. Poi s nu fi de fa la decolare. Iuniu Ani, fidel tradiiei, prefer nregistrrii observaia direct. n aceast privin, seamn cu Mwen Mas.

Cosmoportul poseda un puternic post TVF i un ecran emisferic. Ren Boz ptrunse ntr-o ncpere linitit, de form rotund. Operatorul de serviciu i indic ecranul lateral din dreapta, ntoarse un comutator i n faa lor apru Iuniu Ani, foarte emoionat. l fix pe fizician i, nelegnd motivul absenei lui Dar Veter, l salut din cap pe Ren Boz. n clipa de fa are loc recepia de sondaj ntreprins n afara programului, n direcia veche, pe lungimea de und 62/77. Ridic plnia pentru radiaia dirijat i ndreapt-o spre observator! Voi trimite peste Marea Mediteran, direct spre El Homra, o raz-vector. Iuniu Ani se uit ntr-o parte i adug: Grbete-te! n dou minute, experimentatul savant execut cele cerute. n fundul ecranului emisferic apru imaginea unei galaxii uriae, n care cei doi savani recunoscur ndat Nebuloasa din Andromeda sau M-31, descoperit de oameni nc din timpuri strvechi. Pe voluta exterioar a spiralei sale cea mai apropiat de spectator se aprinse un punct luminos aflat aproape n centrul galaxiei, care avea forma unei lentile, vzut n perspectiv, pe muchie. Din acel loc se desprindea un firicel minuscul, care, n realitate, era un ntreg sistem stelar, un bra uria, poate lung de o sut de parseci. Luminia ncepu s creasc; n acelai timp se mrea i firicelul, n timp ce nsi galaxia disprea, devenind difuz i ieind din cmpul vizual. De-a curmeziul ecranului se revrs un uvoi de atri roii i galbeni. Luminia se vedea acum ca un cercule la extremitatea acelui ru stelar. n marginea lui se distingea un astru de

culoare portocalie, aparinnd clasei spectrale K. n jurul su se roteau puncte abia vizibile planetele. Cerculeul de lumin se suprapuse pe una dintre ele, acoperind-o n ntregime. i deodat totul prinse a se nvrteji n fulgerri i scnteieri purpurii. Ren Boz nchise ochii. Este o explozie, se auzi glasul lui Iuniu Ani, de la ecranul lateral. i-am artat observaiile din luna trecut nregistrate de mainile mnemotehnice. Trec acum pe recepie direct. Ca i mai nainte, pe ecran se roteau scntei i dungi de lumin roie nchis. Ce fenomen ciudat! exclam fizicianul. Cum i explici dumneata aceast explozie? Rbdare! Continum recepia. Dar ce consideri dumneata ciudat? Spectrul rou al exploziei. n spectrul Nebuloasei din Andromeda se observ o deplasare spre violet; cu alte cuvinte nebuloasa se apropie de noi. Explozia n-are nicio legtur cu Andromeda. Este un fenomen cu caracter local. Crezi poate c din ntmplare postul lor de emisiune este situat chiar n marginea galaxiei, ntr-o zon i mai deprtat de centrul ei dect zona Soarelui de centrul Cii noastre lactee? Iuniu Ani i arunc lui Ren Boz o privire sceptic. Te ntinzi la discuii, uitnd c ne vorbete Nebuloasa din Andromeda de la o distan de patru sute cincizeci de mii de parseci!

 E adevrat! recunoscu jenat Ren Boz. Ne despart de ea un milion i jumtate de ani-lumin. Mesajul a fost trimis cu cincisprezece mii de secole n urm. Aadar ceea ce vedem aici a fost transmis cu mult nainte de epoca ghearilor i de apariia omului pe Pmnt! fcu Iuniu Ani mai domolit. Liniile cele roii i ncetinir micarea. Ecranul se ntunec pentru o clip, apoi se aprinse din nou. Prin lumina difuz abia se ghicea o cmpie vast, pe care se deslueau ciudate construcii de forma unor ciuperci. n prim plan se zrea un uria cerc albastru, care arunca luciri reci metalice. Deasupra lui, chiar n centru, planau, suprapuse, dou discuri biconvexe, care se ridicau ncet. Cmpia dispru, i pe ecran nu mai rmase dect un singur disc, mai bombat n partea inferioar i avnd de ambele laturi nite masive creste spirale. Ei sunt Ei! strigar ntr-un glas cei doi savani, gndindu-se la perfecta asemnare cu fotografiile i desenele spiralodiscului gsit de expediia a 37-a pe planeta stelei de fier. Un nou vrtej de linii roii, i ecranul se stinse. Ren Boz atept cu privirile aintite asupra lui. Pentru ntia oar oamenii contemplau viaa i gndirea unei alte galaxii! Dar ecranul nu se mai reaprinse. n schimb, pe partea lateral a televiziofonului apru Iuniu Ani. Comunicarea s-a ntrerupt. Nu mai putem atepta mai departe, cci consumm prea mult din energia Pmntului. ntreaga planet va fi zguduit de cele aflate! Vom cere Consiliului Economic s autorizeze recepii de dou ori mai frecvente n afara celor din program, dar

aceasta oricum nu va deveni posibil mai nainte de un an, avndu-se n vedere uriaa energie cheltuit cu expedierea Lebedei. tim acum de unde vine astronava aflat pe steaua de fier. Fr descoperirea lui Erg Noor, n-am fi putut nelege nimic din cele vzute. Cum, discul acela vine de acolo? Dar ct timp o fi cltorit oare? ntreb Ren Boz, de parc i-ar fi vorbit siei. Dup moartea echipajului, a rtcit vreme de aproape dou milioane de ani prin spaiul care desparte galaxiile noastre, adug grav Iuniu Ani. n cele din urm i-a gsit adpost pe o planet a stelei T. Probabil c aceste astronave sunt construite astfel nct s poat cobor n mod automat chiar dup ce mii de milenii nicio fiin vie n-a mai atins prghiile de conducere. Poate c ei triesc mai mult dect noi? opin Ren Boz. n orice caz nu milioane de ani, cci aceasta ar contrazice legile termodinamicii, rspunse rece Iuniu Ani. i, n ciuda dimensiunilor lui colosale, spiralodiscul navea posibilitatea s transporte n interiorul su o planet ntreag de oameni adic de fiine cugettoare. Nu, deocamdat galaxiile noastre nu pot nici s ajung una la cealalt, nici s organizeze ntre ele un schimb de comunicri. Vor putea! spuse convins Ren Boz. Apoi, lundu-i rmas bun de la Iuniu Ani, porni spre cmpul de decolare al cosmoportului. Dar Veter cu Veda i Ciara cu Mwen Mas stteau ceva mai la o parte de cele dou iruri lungi ale celor venii s-

i petreac pe astronaui. Toi i ntoarser capul spre cldirea central. Prin faa lor trecu fr zgomot o platform larg, pe care oamenii o ntmpinar cu fluturri de mn i cu strigte de salut; un asemenea entuziasm nu-i ngduiau dect n momente excepionale. nuntru se aflau toi cei douzeci de membri ai echipajului de pe Lebda. Platforma se apropia de astronav. naintea naltului ascensor mobil atepta un grup de oameni n salopete albe, cu feele palide de oboseal cei douzeci de membri ai comisiei de decolare, n majoritate ingineri, colaboratori ai cosmoportului. n ultimele douzeci i patru de ore, acetia controlaser cu ajutorul aparatelor tensoriale126 starea navei. Urmnd tradiia care data de la nceputurile astronavigaiei, preedintele comisiei prezent raportul su lui Erg Noor, care fusese din nou ales n unanimitate ef al expediiei pe Ahernar. Ceilali membri ai comisiei i nscriser iniialele pe o tbli de bronz cu portretele i numele lor i i-o nmnar lui Erg Noor. Apoi i luar rmas bun i se retraser. Spre nav naint acum mulimea celor venii s-o petreac. Toi se aliniar n faa echipajului Lebedei, lsnd rudele i prietenii exploratorilor s se adune pe mica platform rmas liber a liftului. Operatorii cinematografici filmau fiecare gest al celor ce plecau, ultim amintire lsat planetei natale.

126

Aparate tensoriale dispozitive de ncercat rezistena unui obiect la tensiune sau la traciune (n.r.).

Erg Noor zri de departe pe Veda i, vrnd certificatul de bronz n lata lui centur de astronaut, se apropie cu grab de tnra femeie. Ce bine c ai venit, Veda! Puteam oare s fac altfel? Tu reprezini pentru mine simbolul Pmntului i al tinereii mele trecute. Ai cu tine pentru totdeauna tinereea Nizei. Nu pot spune c n-am i regrete. Ar nsemna s mint. n primul rnd mi pare ru de Niza, de tovarii mei, de altfel chiar i de mine Prea este mare pierderea! De cnd m-am ntors ultima oar, parc am ndrgit planeta noastr ntr-un fel nou, mai simplu, dar mai puternic, mai cert i totui pleci, Erg? Nu pot altfel. Dac n-a ntreprinde drumul sta mi s-ar prea c a pierde nu numai Cosmosul, ci i Pmntul. Cu ct iubeti mai mult, cu att este mai greu s fii eroic, nu-i aa, Erg? M-ai neles ntotdeauna, Veda! Iat-o i pe Niza! Fata cu prul nvpiat, slbit i semnnd cu un biea, se apropie de ei i se opri, umbrindu-i cu genele-i lungi ochii: Este mai greu dect a fi crezut. Suntei cu toii buni, senini, frumoi Nu-i uor s pleci pentru totdeauna, s te smulgi, trind, pe lng Pmntul att de drag Glasul astronavigatoarei se frnse.

Veda o atrase spre sine, rostindu-i n oapt cteva cuvinte mngioase, aa cum tiu s-o fac numai femeile. Mai avem nou minute pn la nchiderea trapelor, spuse ncet Erg Noor, fr s-i ia ochii de la Veda. Ce mult! exclam naiv Niza, cu o voce trist. Veda, Erg, Dar Veter, Mwen Mas i ceilali care veniser s asiste la plecarea navei simir cu desperare i uimire c nu-i gsesc cuvintele. N-aveau cum s-i exprime sentimentele pe care le strnea n inima lor aceast fapt eroic svrit n numele unei ndeprtate posteriti. Att cei care plecau, ct i cei venii s-i petreac neleser c orice vorbe sunt de prisos. Cel de-al doilea sistem de semnalizare al omului se dovedea imperfect, cednd locul celui de-al treilea. Numai privirile adnci, ce reflectau elanurile ptimae, att de greu traductibile n cuvinte, i griau prin tcerea ncordat ori se opreau avide asupra ntinderii pustii din El Homra. Haidei! Glasul lui Erg Noor, ce-i regsise sonoritatea metalic, i fcu s tresar, ca un bici. ncepur s se grbeasc. Fr s-i mai ascund lacrimile, Veda o strnse la pieptul ei pe Niza. Cele dou femei rmaser astfel cteva clipe obraz lng obraz, cu ochii nchii, n timp ce brbaii i luau bun rmas prin strngeri de mn. Ascensorul urcase opt membri ai echipajului nspre trapa oval a navei, care se csca neagr. Erg Noor o lu pe Niza de mn i-i opti ceva la ureche. mbujorndu-se, tnra fat se smuci i se avnt spre astronav.

Erg Noor i Niza se suir laolalt. Cei rmai jos ateptau ntr-o linite grav: o clip, pe scara luminat a Lebedei n faa trapei negre, se oprir dou siluete un brbat nalt i o fat firav, ca s primeasc ultimele salutri ale Pmntului. Veda Kong i nclet att de tare degetele, nct Dar Veter auzi cum le trosnesc ncheieturile. Erg Noor i Niza dispruser. Din deschiztura cea ntunecat iei o plac oval, de aceeai culoare cenuie ca i restul carcasei. nc o clip, i nici chiar privirea cea mai ager n-ar fi putut s mai disting urmele deschizturii vzut adineauri n flancul rotund al colosalei nave. Aezat vertical pe suporii ei deprtai, Lebda prea s aib n liniile ei ceva uman. Poate c impresia aceasta o crea sfera provei, terminat printr-un coif ascuit i prevzut cu faruri care clipeau ca nite ochi; sau, poate, dispozitivele pentru spintecarea spaiului aflate n partea central i care semnau cu umerarii unei armuri de cavaler medieval. Astronava se nla parc aidoma unui titan cu picioarele larg mplntate n pmnt i care, de la nlimea sa, privea cu trufie peste capetele mulimii de oameni. Sirenele semnalizatoare slobozir deodat un urlet amenintor, anunnd c totul este gata. Ca prin farmec, alturi de nav rsrir platforme autopropulsate, ncptoare, pe care se suir muli dintre cei venii s asiste la decolare. Trepiedele aparatelor TVF i ale proiectoarelor pornir tr n toate direciile, fixnd totui necontenit asupra Lebedei razele

i gurile lor. Masiva siluet cenuie a cosmonavei se ntunec, pierzndu-i parc din volum. La prova ei se aprinser stranii lumini roii, semnaliznd apropierea plecrii. Vibraiile motoarelor puternice se comunicau solului dur: Lebda ncepu s se ntoarc pe suporii si, lund direcia decolrii. Publicul se deprta acum tot mai mult spre linia de securitate, care se zrea fosforescent prin negur. Oamenii coborau n grab, iar platformele porneau imediat ndrt s-i transporte pe cei rmai. i n-o s ne mai vad deloc? N-o mai vad nici mcar cerul nostru? ntreb Ciara pe Mwen Mas, aplecat ctre ea. Nu! Cel mult prin stereotelescop Sub carena astronavei se aprinser lumini verzi. Farul radiofonic, aflat pe turnul cldirii centrale, ncepu a se nvrti cu o vitez turbat, trimind n toate prile semnalul stabilit pentru decolare. Astronava primete semnalul de plecare! se auzi un glas metalic vibrnd cu atta putere, nct Ciara tresri i se strnse cu team lng Mwen Mas. Cei rmai nuntrul perimetrului s ridice minile! Ridicai minile, altminteri murii! Ridicai minile, altminteri murii!., repeta automatul, n timp ce proiectoarele lui parcurgeau fii din cmp, cutndu-i pe cei care ar fi rmas ntmpltor n cuprinsul ariei de securitate. Negsind pe nimeni, proiectoarele se stinser. Vocea robotului porunci din nou, dup cum i se pru Ciarei, parc i mai frenetic dect ntia oar:

 Dup semnalul dat de clopot, ntoarcei-v ndat cu spatele spre astronav i nchidei ochii! Nu-i deschidei pn la semnalul urmtor! ntoarcei-v cu spatele i nchidei ochii! repeta ntruna, amenintor, automatul. Mi-e fric! spuse n oapt Veda nsoitorului ei. Dar Veter desprinse calm din centura lui dou mti cu ochelari absolut negri; pe una o ddu Vedei, iar pe cealalt i-o puse el. Nu apuc bine s-i nchid catarama, cnd clopotul cel mare porni s sune strident. Deodat se opri brusc. n linitea lsat, doar greierii se auzeau rind: lor nu le psa de nimic. Apoi nava scoase un urlet strident i-i stinse luminile. Hulitul ei sfietor, care te rscolea pn n strfundul fiinei, rsun peste cmpia ntunecat o dat, de dou, de trei, de patru ori. Cei mai sensibili dintre cei prezeni avur impresia c strig nsi nava, cuprins de durerea despririi. Urletul sirenei se curm tot att de brusc cum ncepuse, n jurul navei izbucni acum un zid de flcri nenchipuit de vii. Timp de o clip, pe lume pru c nu mai exist nimic n afara focului acesta cosmic. Apoi peretele de flcri se prefcu ntr-o trmb imens, care se alungea i se transforma ntr-o dr orbitor de luminoas. Clopotul prinse a suna pentru a doua oar. ntorcndu-se, oamenii nu mai vzur dect cmpia pustie i ntunecat, pe care mai ardea doar o uria pat de sol incandescent. O mare stea strlucea n zri: era Lebda care se deprta. Mulimea porni ncet spre electrobuze, ntorcndu-se cnd i cnd, ca s se uite la cer sau la cmpul de

decolare, ce devenise dintr-o dat surprinztor de mort, de parc aici ar fi renscut legendara hammad, El Homra, urgia caravanelor din vechime. n partea de sud a orizontului lucir stelele att de familiare pmntenilor, i toate privirile se ndreptar spre locul unde rsrise Ahernar, luminos i albstriu. Acolo avea s ajung Lebda dup optzeci i patru de ani de cltorie cu nou sute de milioane de kilometri pe or. Pentru cei rmai erau optzeci i patru de ani, iar pentru Lebda numai patruzeci i apte. Poate c acolo aveau s creeze o lume nou, negrit de frumoas i plin de bucurii, sub razele verzi ale stelei de zirconiu. Dar Veter i Veda Kong i ajunser din urm pe Ciara i pe Mwen Mas, care umblau alturi. Africanul rspundea tocmai tinerei fete: Nu. Aceast desprire nu m face s sufr. Ceea ce simt astzi e o imens mndrie, dei umbrit de oarecare tristee. Sunt mndru pentru noi, cei care ne avntm tot mai departe de planeta noastr i ne contopim tot mai perfect cu Cosmosul. Sunt atins de o fugar tristee, pentru c Pmntul nostru drag mi pare din cale-afar de mic De mult, foarte de mult, pieile-roii din America Central au lsat o inscripie din care rzbate deopotriv i mndria i tristeea. Aceast inscripie am comunicato lui Erg Noor; el va mpodobi cu ea biblioteca-laborator a Lebedei. Africanul se ntoarse, bg de seam c este ascultat i de prietenii lui care se apropiaser ntre timp i urm cu glas tare:

 Tu, cel care i vei arta pe aici, mai trziu, faa! Dac mintea ta gndete, vei ntreba: cine suntem noi? Cine suntem noi? ntreab zorile, ntreab codrul, ntreab valul, ntreab furtuna, ntreab dragostea! ntreab pmntul suferinei i pmntul iubirii! Cine suntem noi? Pmntul! i eu aijderea, cu toat fiina mea, sunt al pmntului acesta! adug Mwen Mas. Ren Boz gonea nspre ei, gfind. l nconjurar pe fizician, care le mprti pe scurt uluitoarea veste: primul contact al gndirii celor dou gigantice insule stelare. A fi vrut att de mult s revin nainte de decolare, adug mhnit Ren Boz, s-i comunic aceast tire lui Erg Noor: el a neles de la nceput c spiralodiscul reprezint o astronav venit dintr-o lume foarte ndeprtat i cu totul strin. Tot atunci a observat c aceast nav ciudat trebuie s fi cltorit prin Cosmos un timp extraordinar de lung. Oare el n-o s afle niciodat c spiralodiscul su vine din deprtri att de monstruoase ale Universului, de pe o alt galaxie, tocmai din Nebuloasa din Andromeda? ntreb Veda. Ce pcat c n-a putut i el s aud comunicarea de astzi! O va afla! spuse hotrt Dar Veter. Vom cere Consiliului autorizaia s cheltuim energia unui mesaj prin intermediul satelitului 36. Lebda mai rmne accesibil chemrii noastre timp de nousprezece ore! Sfrit