Plmdirea culturii cretine s-a produs simultan cu decderea artei eline.

Pornit din Iudeea i Siria, cretinismul s-a ntins n bazinul Mediteranei i a mbinat misticismul iudeo-oriental i filosofia elen cu nvtura i morala cretin. Vechile cosmogonii greceti vor fi preluate de ctre Boetius i Cassiodorus i transmise lumii cretine.

Numeroase scrieri conin consideraii asupra rolului muzicii de cult i despre practica muzical a diferitelor comuniti. Avem informaii de la Philon din Alexandria (sec. I), care confirm preluarea cntrilor sinagogale de ctre cretini, iar scriitorul roman Pliniu cel Tnr (sec. I) ne vorbete ntr-o scrisoare despre cntul antifonic al cretinilor. Tertulian (160-240) menioneaz practica psalmodiei i a imnurilor, iar de la Origen (185-254) aflm c fiecare comunitate i executa cntrile n limba ei proprie, el conferind instrumentelor un caracter simbolic.

Un document valoros este jurnalul clugriei spaniole Etheria, realizat n anul 385, dup un pelerinaj la Ierusalim. Ea menioneaz cntrile rituale, psalmi, responsorii i antifoane de la Sf. Mormnt i circumstanele n care acestea erau executate n cult. i episcopul Teodoretos din Kir (sec. al V-lea, din Antiochia) amintete de cntrile n diferite limbi, precum i de uzul btilor din palme i a micrilor de dans din timpul cntrilor.

Clement din Alexandria (sec. I-II) a respins genul enarmonic, considerat bun doar pentru curtezane. Era adeptul muzicii i al poeziei, dar respingea instrumentele de suflat ca fiind nocive, admitea doar lira i chitara n scopuri educative. mpotriva folosirii instrumentelor n cult se pronun i Eusebius din Cezareea (sec. al II-lea), precum i Athanasie din Alexandria (sec. al IV-lea), care protesteaz mpotriva executrii elaborate a psalmilor i a imnurilor. El afirma c redarea artistic nu trebuie s nlocuiasc sinceritatea emoional.

Despre fora expresiv a muzicii, despre nrurirea ei asupra sufletului i despre rolul ei n rspndirea credinei se ocup n scrierile lor Sf. Vasile cel Mare (sec. al IV-lea), Ieronim (sec. IV-V), Ambrosius de Milan (333-397), Augustinus Aurelianus din Hippona (sec. IV-V) i Ioan Hrisostomul, episcop al Constantinopolului (sec. IV-V), acesta din urm amintind de cntecele laice i circumstanele n care ele se practicau. Isidor din Pelusa (sec. al IV-lea) i clugrul egiptean Pambon (sec. al IV-lea) se ridic mpotriva teatralizrii cultului prin muzic, iar abatele Silvan (sec. al IV-lea) considera c muzica mpiedic credincioii s ajung la pocin. Majoritatea teoreticienilor cretini au fost ngrijorai de ptrunderea elementului laic n cntarea bisericeasc, ceea ce a dus la nlturarea unor vechi formule precretine.

Muzica cretin i are obria n cea sinagogal ebraic, n cntecele duhovniceti ale popoarelor cretinate i n sistemul teoretic grec. ntruct primii cretini au activat n Iudeea, repertoriul muzical a preluat psalmodia i jubilaiile de la evrei. Psalmodia este cntarea recitativic a psalmilor sub forma de solo psalmodic, preotul sau cntreul recita muzicalizat psalmii. n muzica bisericii se cunosc dou tipuri de cntri: cntul responsorial psalmodierea de ctre un solist cu rspunsul ntregii asistene i antifonic alternarea a dou grupuri corale.

Primele comuniti cretine organizate au fost n Siria. Neavnd o doctrin comun pentru atragerea de prozelii, s-au dus lupte ntre comuniti. Printre mijloacele de atragere a credincioilor, muzica a deinut un loc important. Monotona psalmodie n-a ajutat ns acestui scop. Atunci s-au intercalat, instinctiv, ntre psalmi aa-numitele antifoane, piese melodioase ale cror texte poetice conin elemente de simetrie. Imnul de la Oxyrhynchos este primul text muzical cunoscut din aceast categorie, notaia greac a manuscrisului dovedind influena greac asupra primilor muzicieni cretini. Tendina de nfrumuseare i mbogire a psalmodiei prin intercalarea unor antifoane a fost socotit la nceput ca o ndeprtare de cntarea sobr, fiind aspru combtut.

Odat cu introducerea imnurilor versificate de ctre sectele eretice, s-au folosit melodii atrgtoare, accesibile i simetrice, din repertoriul laic. Efrem din Edessa a fost unul dintre importanii creatori de imnuri. Dup modelul lui, Sf. Ioan Gur de Aur le introduce n muzica bizantin, de unde vor fi preluate i adaptate de Ambrosie din Milan, Hilarius din Poitiers (Galia), Prudentius (Spania), Augustinus Aurelianus (Hippona, Africa de Nord) i Venantius Fortunatus. Practica imnurilor a uurat ptrunderea elementului popular n biseric, mbogindu-i formulele i formele muzicale.

Tot pentru potenarea exprimrii muzicale a psalmodiei s-au adugat formule vocalizate la finele versetelor psalmilor, obicei existent n sinagogi. n biseric au fost adoptate aceste jubilaii, dar i cntrile melismatice de origine sirian.

n Orient, Siria a fost locul unde s-au pus bazele culturii muzicale cretine. n practica sirian au existat trei genuri mari: memre, omilie n versuri ritmate, rostit n recitativ melodizat, madrae, cntat de un solist, cruia i rspunde corul, i sagyatha, intonat de soliti i dou coruri. Cei mai cunoscui reprezentani ai muzicii siriene sunt Efrem (306-373) i monofizitul Iacob din Seruglia (451521).

Notaa sirian consta din liniue i puncte, aezate deasupra cuvintelor sau printre cuvintele textelor liturgice. Cucerirea Siriei de ctre arabi, n anul 637, va contribui la decderea culturii muzicale siriene. Cu toate acestea, Siria rmne primul centru de elaborare i organizare a cntecului ritual cretin.

n acest timp, i n Antiohia s-a dezvoltat practica muzicii rituale prin introducerea antifoniei de ctre doi clugri, Flavian i Diodor.