WHITLEY STRIEBER

ZONA INTERZIS
teroarea vine din afara spaiu ui !i ti"pu ui# $!i $nfi%e r&d&'ini e $n rea itate# o transfor"&# o re"ode ea(&

TRA)*+ERE )E ,ALENTIN STOI+A

pag. 1

aceast carte este dedicat cu sinceritate, btrnului H.P. Lovecraft

pag. 2

MULUMI I !oresc s aduc "ul#u"iri rbdtorului $i %otrtului "eu redactor &evin Mulro', surprin(toarei $i lucidei )laine &oster de la !utton *oo+s, vec%iului "eu prieten $i cititor e,igent Mic%ael P. -"it% $i, .n "od special, so#iei "ele /nne Mattoc+s -trieber, redactor inspirat $i priceput, care s0a luptat cu "ine la fiecare din cele dou(eci $i trei de cr#i pe care le0a" scris.

pag. 1

2ona inter(is 3 o por#iune din 4urul unui obiect e,tre" de energetic, .n care .n "od nor"al e i"posibil $i nu trebuie s se ptrund. !ar odat ce s0a intrat, ti"pul, "i$carea, toate eveni"entele .ncetea(, totul se sc%i"b. 5nuntrul unei ase"enea (one inter(ise sl$uie$te o stare dincolo de si"pla vre"elnicie. )ste o situa#ie de %aos, de de(ordine absolut. 6ILLI/M 7. H8LM)- P%.! 9Large0-cale :ransitions and ;uantu" !erange"ent< :%e =ournal of :%e P%'sical 6orld-

1 6illia" 7. Hol"es doctor .n fi(ica 9:ran(itii pe scara larga $i perturbatii cuantice< >a(eta lu"ii fi(ice ?n. tr.@ pag. A

+apito u unu 5n "i4locul unei perfecte dup0a"ie(e de var rsun un #ipt lung, cutre"urtor. Pentru c era att de stins, *rian &ell' se te"u la .nceput c era o a"intire. /r fi putut fi, desigur. :nra sa so#ie, .nsrcinat, .ntins lng el pe iarb, nu prea s0l fi au(it. /r fi vrut s se uite dup c#eaua lui dac a reac#ionat cu"va, dar aceasta dispruse %ituind cu slbticie un iepure. iptul se pierdu .n deprtare. *rbatul se ridic .n picioare $i scrut larga priveli$te, cutnd cu privirea o tr"b de fu" de la vreo cas .n flcri, sau o "a$in ta"ponat pe "arginea vreunui dru". !ar 8scola prea lini$tit, iar lan#ul sudic al "un#ilor /dirondac+1 , ce se ridica dincolo de or$el, visa cu inocen# prin pcla a(urie a verii. Putea s vad pe dup casa 4udectorului ter*roec+, de0a lungul lui Mound oad2 $i "ai departe, de0a lungul lui Main1, pn .n centrul ora$ului. 5n cealalt direc#ie putea s ur"reasc Mound pn aproape de intersec#ia lui cu Boseaua 1C1, care se desf$ura ctre Ludlu", aflat la cinci(eci de +ilo"etri deprtare.5n toat aceast cuprin(toare priveli$te nu era ni"ic nepotrivit. Poate fusese un ani"al sau o pasre, sau vntul. -oarele dogorea. Durnd .nc%ise oc%ii, lsnd ti%na acelei ore s0l .nde"ne la so"n.:i"pul .l lu .n stpnire,
1 2 3

2on "untoas din nord0estul statului 7eE For+ ?n. tr.@ !ru"ul !"bului ?n. tr.@ /rtera principal ?n. tr.@ pag. G

aceasta stranie ur(eala care repre(entase punctul central al carierei $i vie#ii sale...ti"pul, nepre#uitul lui "ister. Pe vre"uri ar fi vrut s vina aici cu Mar'. !ar ei nu0i pasase niciodat de d"b.)ra o persoan sedentar, o intelectual H un geniu c%iar, cel "ai bun fi(ician pe care el .l cunoscuse vreodat. Moartea ei pre"atur, ce0i lsase opera $i aspira#iile neter"inate strnise "ulte ecouri. Dontinua s asculte, .ngri4orat c va .ncepe s aud din nou #ipetele ei de "oarte $i c acelea .l vor .nso#i "ereu, ne$terse ase"enea cicatricelor sale de pe piept. -e lini$ti singur, spunndu0$i c acest d"b nu era locul vreunor a"intiri pri"e4dioase. !e genera#ii lu"ea din 8scola venea aici .n dup0a"ie(ele de var. Iarna, pu$tii se ddeau aici cu sniu#ele, a$a cu" fcuser .ntotdeauna. =udectorul ter*roec+, proprietarul locului, nu .ngduia aceste sporadice .nclcri, dar de "ulta vre"e ora$ul devenise indiferent la nu"eroasele sale ne"ul#u"iri. !e cnd Mar' $i &ate fuseser ucise, *rian tot au(ea #ipete. !octorul sau fusese cel dinti care avansase parerea c s0ar putea s le auda tot restul vie#ii. Ini#ial, aceasta legatura cu cei dragi pruse .n "od ciudat lini$titoare. !ar din "o"entul .n care descoperise o noua iubire, a4unsese sa devin un fel de .nte"ni#are. !e %atrul lui Loi H $i pentru binele copilului lor trebuia sa0$i lase deoparte fa"ilia "oart. 5ncercnd sa se elibere(e, resi"#i o traire din dup0 a"ie(ele copilriei, cnd sttea tolnit e,act .n acest loc. 0 /proape c pot sa si"t P"ntul rotindu0se, spuse el.Loi rspunse cu un "ur"ur ."pacat. !e fiecare data cnd .i au(ea vocea, cnd .l privea, cnd .l atingea sau cnd .i si"#ea pasiunea, i$i spunea c avusese noroc.

pag. I

Pentru o fe"eie a crei via# fusese aproape .n .ntregi"e nefericit, faptul de a0l fi gsit pe el .nse"nase o "are $ans.)l repre(enta evadaeea din trect, din a"intirile .ngro(itoare ale tunelelor D%u D%i, din spai"ele sf$ietoare de la *lue Moon *ar1 din *ang+o+. 5n Jietnam nu exista ni"ic, iar .n restul /siei 0 foarte pu#ine lucruri de fcut pentru o fe"eie nscut dintr un tat >I2 $i0o "a" franco0vietna"e(. 5nainte de *rian, avusese sen(a#ia c via#a brutal o lipsise de capacitatea de a se bucura. !ar felul lui de0a fi delicat $i statornic, dragostea lui .nflcrat devotata plantaser un nou grunte .n solul fertil al ini"ii ei. *rian nu s0ar "ai fi gndit la #iptul acela dac nu s0ar fi iscat un altul puternic, rsuntor, lung.>enul de #ipat care te rscole$te pn .n adncul fiin#eiK un #ipt atins de agonia "or#ii. !ar nici acu" so#ia sa nu se clinti. 0Loi, ai au(it asta L )a desc%ise oc%ii. 0:oc"ai "o#ia". )l se ridic .ntr0o rn. 0Iar a" au(it li"pede #ipete. Me"eia se .ntoarse spre el, "i$candu0$i greoi burta.5n ciuda trupului ei gra#ios, cele opt luni de sarcina o fcuser s devin stngace. 08%, bietul "eu *rian. 5I srut, dorindu0#i c sr"anele fanto"e ale lui Mar' $i Daitlin s0$i gseasc .n sfr$it ti%na. 0Dred c erau reale. )a ascult supus. 07u a fost ni"ic, *rian. :rebuie s .ncerci s ui#i trecutul.
1

*arul Laguna albastra ?n. tr.@ >overn"ent IssueNprogenitura guvernuluiKter"en .ncet#enit pentru a0i dese"na pe solda#ii din ar"ata a"ericana ?n. tr.@ pag. O

05ncerc, Loi. 0Poate te pot a4uta eu. 5$i sc%i"ba iar po(i#ia, .l trase spre ea $i .l ."br#i$a. 5l srut, de data aceasta cu totul deliberat. Du" "ai sruta, se gndi el. 8 fcea cu un a"estec de solicitudine $i sen(ualitate care nu .nceta s0l .nfioare. -rutrile ei erau att de blnde $i totu$i att de .nfo"etate. Pentru un btrn fi(ician ofilit $i u(at, ea repre(enta o partid absolut e,traordinar. Bi Mar' repre(entase o partida bun.*iata Mar' arsese de vie. Loi .$i ddu sea"a dup ne"i$carea lui c gndul i se retrsese ctre acea nenorocire.-e trase eu blnde#e la o parte. 08bi$nuia#i s veni#i des aiciL !aca predecesoarea ei fcuse dragoste cu el aici, atunci trebuia s fie foarte atent cci eforturile ei nu ar fi fcut dect s dea for# nlucirii. 07u prea.Mar' nu era o persoan creia s0i plac s stea pe0afar. )a se .ntinse cu voluptate. 0Mie ."i place a$a de "ult afar. *rbatul v(u un ("bet .nvaluindu0i c%ipul. 5n oc%ii ei negri apru atunci o privire nesigur de feti#a. 5n "od nor"al, figura ei 0 gura neted trist, u$oarele cute de sub oc%i 0 e,pri"a durere. !ar aceste ("bete, cnd se iveau, erau de0a dreptul "iraculoase. Btia c ea avusese o viat groa(nic. 5nsu$i refu(ul de a vorbi prea "ult despre aceasta era o dovad. Bi totu$i, cu"va, fe"eia "icu# $i re#inut care servea la 6a'Eonda Inn1 cnd o .ntlnise devenise aceast fantastica iubit, tandr, vulnerabil $i pasional. !elicata vra4 a verii se rupse $i /pple -all' apru .n salturi, ltrnd. 0Hei, -al.
1

Hanul 6a'Eonda pag. P

D#eaua se a$e( pe picioarele dinapoi, sc%eunnd. Mapt straniu, era nervoas. 0-alL Hai. Lini$te$te0te, feti#o. :onul lui .i do"oli nervo(itateaK se culc la p"nt, a$e(ndu0$i botul "are .ntre labe. -e au(i .nc un strigt unul de total disperare. 5ncet ca $i cu" ar fi fost cur"at brusc. Loi se ridic .n picioare. Pe sta c%iar c0l au(ise. 5n oc%ii so#ului ei apru o privire c%inuit.5l lua de "n, .n ti"p ce acesta, .nfrico$at, trgea cu greu aer .n piept. 0ipetele astea sunt aievea. *rbatul si"#i o "eng%in "are $i cunoscut cuprin(ndu0i pieptul $i .ncepnd s i0l strng. Mar' urlase, iar apoi se rsucise $i ardea. I(bucni un alt #ipt, clar $i ptrun(tor ca pritul g%etii .ntr0o noapte de iarn. 0- ne duce" dup a4utor, *rianQ /pple -all' .ncepu sa sape, g%earele ei %r$ind pietrele, aruncnd .n spate p"nt $i resturi de iarb $i de flori. *rian sri .n picioare se %olb .n 4os. 0Iisuse, dar vin din d"bQ Loi .$i ddu sea"a c era adevrat. 5nuntru era cu siguran# cineva. !ar cine $i undeL 7u era dect o "ovil, nici "car un d"b. -0ar fi putut, oare, se .ntreb ea, sa fie Mar' acolo, stafia ei indurnd .nca flcrile nun#iiQ *rian parcurse .n fug cei $apte "etri ce .l desparteau de vrful gola$ al d"bului. Privi atent .n 4ur, .ncercnd cu .nfrigurare sa gseasc vreo desc%i(tura. :rsturile .i erau contorsionate, oc%ii scnteietori. 0:rebuie s0l c%e"" pe *ob, glsui Loi. Prietenul lui cel "ai bun era "ilitar de carier.Loi porni pe pant .n 4os ct de repede putea.

pag. R

Dnd .l v(u pe *rian lsndu0se la p"nt, se .ntoarse. !in adnc urca un strigat lung, reverberat, plin de disperareK real"ente un #ipt venit din iad. 0*rian, %aide. 5l trase de u"r. -udoarea $iroia pe el. :re"ura ca un copac btrn scuturat de vi4elie. 0*rian, s c%e"" a4utorQ Ur"torul #ipt era "rturia unei suferin#e absolute, aproape de nei"aginat. 0:rebuie s "erge"Q Lng el, /pple -all' scor"onea ca ie$it din "in#i Poate c o adul"eca pe sr"ana fe"eie, se gndi *rian, poate c aceasta era aproape de suprafa#. I se alatur cinelui, s"ulgnd s"ocuri de iarb, .ncercnd s dea la o parte p"ntul greu, co"pact. Lui Loi i se pru c *rian era pe punctul de a0$i pierde controlul. 0/sta nu serve$te la ni"icQ /ve" nevoie de a4utorQ Mugi o bucat de dru", apoi v(u ca el tot nu o bag .n sea"a. Joia s0l trag de acolo, dar se te"ea sa nu0i para lipsit de respect. *rbatul spa, se (btea, iar #iptul se au(i din nou. 5ncepu s icneasc, s gea", continundu0$i eforturile inutile. Me"eia v(u c e pe cale s intre .ntr0o trans, bine cunoscut ei .nc din copilrie. Dnd solda#ilor li se .nt"pla asta, ofi#erii .i pl"uiau ca s0i fac s0$i vin .n fire. / te purta astfel cu un so# pe care0l respectai era un lucru de neconceput. )l nu era un si"plu soldat dar spa aido"a ani"alului de lng el, %orcind, gfind, .ndr4it. *rian si"#i ceva lovindu0l .n cap, intr0o parte.J(u stele ver(i $i se tre(i pe spate, batnd aerul cu "inile. Loi sttea .n picioare .n dreptul lui strignd cu o voce tre"urtoare $i nesigur, de la .nal#i"ea ei de un "etru $i 4u"tate3 0:rebuie s c%e"" i"ediat a4utor Q

pag. 1C

8bra(ul .l ustura, urec%ea .i #iuia. 8 v(u vrndu0$i capul intre u"eri, prin(ndu0$i vinovatul pu"n drept .n cel stng $i strngnd pn ce "inile .ncepur s0i tre"ure. 070a" vrut s fiu necuviincioas, $opti ea. :e rog s " ier#i. )l era "ai "ult ui"it de puterea ei. -e ridic .n picioare, reali(.nd c se co"portase incredibil de proste$te, retrind .ntr0un fel "o"entul .n care .ncercase s strpung zidul ar(nd al buctriei .n care fuseser blocate Mar' $i &ate. sun un alt #ipt groa(nic la au(. 0Jii acu" cu "ine s porne$ti telefonul din "a$in. :e%nologia digital o fcea neputincioas $i o scotea din srite. 5I lu de "n $i .$i puse .n glas toata autoritatea de care era .n stare.Jino cu "ine, *rian, dac vrei s face" ceva. Dobor.r d"bul de0a dreptul, Loi leganndu0se cu ceea ce *rian nu"ea gra#ia unei tanc%ete.)l se grbi .n ur"a ei cu bra#ele desfcute pentru a o prote4a .n eventualitatea unei c(turi. /pple -all' slta prin iarb pe l.ng ei. Loi fugea pentru c era de datoria ei. Dineva agoni(a, cineva era pe "oarte. *rian $i &ell' srir .n fata ei. 0Mai .ncet iubitoQ /i gri4Q 5n ti"p ce *rian fugea pentru a #ine pasul cu ea, cuno$tin#ele lui .n privin#a topografiei locului .i aduser .n "inte o posibilitate .nspi"nttoare. -e gndi c poate se produsese o surpare de teren, poate cedase tavanul vreunei vec%i grote. !at fiind faptul c cineva c(use de4a .nauntru, era probabil ca desc%i(tura s fie pe poteca. 0Loi , stai Q )a nu .i lu .n sea" strigtul. 0LoiQ Me"eia o (bug%i ca o cprioar, alergnd cu slbticie, uitnd cu totul de starea sa, incon$tient de pericol.)l .$i
pag. 11

croi dru" dupa ea, prin p.lcuri de "argarete $i de ppdii, .nspre panora"a .ntins a 8scolei cu turla bisericii -t. Paul $i acoperi$urile ora$ului .ntre(rite prin verdele vratic al copacilor. /4unse 4os $i o caut cu disperare din priviri. 0LoiL Lini$te. 7u. :e rog, nu iar$i. 7u inc o so#ie, .nc un copil uci$i.Mugi .nnebunit ctre ca"ionetK nu o v(u .n cabina. 0Loi Q D%iar atunci ea se ridic. -e aplecase sa apese pe butoanele telefonului. 07u vine tonul, strig ea. )l sri .n cabina, desc%ise telefonul $i for" nu"rul poli#iei statale. 0Du locotenentul 6est, v rog. *ob veni la aparat. 0!in d"b se aud #ipete. /r fi bine s vii aici. 0ipete, *rianL )$ti sigurL *ob $tia totul despre proble"ele lui *rian. *rian .i .ntinse telefonul so#iei. 0-pune0i 0Bi eu le aud, *ob. Iar cinele e nelini$tit. *ob spuse c va fi acolo .n (ece "inute. *rian puse telefonul 4os. Instantaneu, vara .$i reintr .n drepturi. /lbinele trebluiau prin .ntinderea alb $i "oale de floarea0"iresei dinspre livada prginit de peri a 4udectorului. 8 pasre cnttoare ciripea .ntr0un tufi$ de cucut de lng dru". *rian scoase un soi de gea"t $optit. 0Uneori nu ne r"ne dect s a$tept", brbate. 5i lu pal"ele $i .ncepu s i le cure#e cat putea de bine cu ni$te &leene,. !e ce ai spat .n %alul staL !egetele tale au $i a$a cicatrice. 0/ fost o prostie. )a privi ctre d"b. 07u0"i "ai place locul sta.
pag. 12

0) doar o "ovila. Un fel de 0 .n fine, un delu$or.8 for" de relief trivial din punct de vedere geologic. 0!a, dragul "eu. 0/r putea fi vreo surpare pe0aici pe undeva :rebuie s fi" aten#i. 0!a. 8bserv c t"pla i se inro$ise acolo unde .l lovise $i .i veni s0l "ngie. !ar se si"#ea prea ru$inat. 7u"ai de nu s0ar .nvine#i, de0ar trece. 5n fine, au(ir o siren. 5n clipa ur"toare, un D%ev' *la(er .n culorile poli#iei statale coti $i se opri .n spatele lor. *ob se ddu 4os din cabina. )ra .n obi$nuita sa unifor" ponosit $i ne.ngri4it, iar fa#a lui "are $i blnd era grav. Jeni .n fug spre ca"ioneta lor. Loi .l ur"ri .n oglinda retrovi(oare. Pe cnd ea era un copil $i lucra pentru Jietcong, el era soldat a"erican. Unitatea lui po"pa foc lic%id prin tuneleK cele "ai rele vise ale ei erau bntuite de acel foc. /u(ind povestirea ei .n legtur cu asta, *ob vrsase lacri"i tcute, neconsolate. )ra genul de poli#ist dur0tandru care .$i petrecea orele dup progra" antrennd Little League1 $i ocupndu0se cu opere de caritate. Unul dintre secretele lui era faptul c .ntre#inea coresponden# cu "ul#i dintre cei pe care .i bgase la .nc%isoare.!ac voiau, el era alturi de ei atunci cnd ie$eau. . /pple -all' .ncepu s latre surescitat, .l cuno$tea pe *ob, $i coada .i fre"ta pe podeaua ca"ionetei. 0*un, a"ice, rosti acesta cnd a4unse .n dreptul gea"ului.
1

)c%ipa din Da"pionatul de base0ball pentru copii ?n. tr.@ pag. 11

/bia dac .i arunc o privire lui Loi. Legtura dintre ei era co"ple,, a"ndoi .$i lsaser .n Jietna" o parte din suflet. Uneori, cnd privirile li se .ncruci$au, ea putea s vad ceva ce o speria un pic. 7u putea spune dac era suspiciune, suprare, sau pur $i si"plu ceva din durerea lui. /tunci cnd a4unseser s se cunoasc bine, se .ntrebase dac aveau s gseasc iertare .n ini"ile lor, ei, doi solda#i care .$i pierduser fiecare prieteni dragi din cau(a ar"atei celuilalt. 0/rat0"i unde e. Loi nu vru s r"n .n ur"a lorK cobor. $i ea din "a$in. /rta de parc era gata s e,plode(e, .$i (ise *ob. 7u v(use niciodat pe cineva cu o sarcin att de avansat. /r fi "ai bine s stai aici, spuse el. Pn ne face" o idee despre ce e vorba. 0*rian are nevoie de "ine, spuse ea, te"ndu0se c acesta va intra din nou .n panic dac persoana din d"b va continua s #ipe. 0*ob are dreptate, Loi. Dineva a c(ut de4a .nuntru. :onul lui .i ddu de .n#eles c voia cu tot dinadinsul ca ea s0l asculte. 5n "od nor"al, *rian nu insista. !ar cnd o fcea, ea trebuia sa cede(e. !ac nu0l asculta acu", ar fi fcut ca el s0$i piard din prestan#. 5$i plec fruntea. *ob alerga de4a .n susul d"bului, .n vre"e ce ea urca .napoi .n ca"ionet. *rian .i prinse bra#ele cu "inile lui. 070are s "i se .nt"ple ni"ic, Loi. =urQ /poi o porni dup *ob, privind .n susul potecii, cutnd ur"a vreunei desc%i(turi.-al alerga pe lng el. 7ici nu a4unseser la 4u"tatea dru"ului, cnd .ncepu sa %"ie. 0Unde naiba v tre(i#iL se au(i din spatele lor vocea 4udectorului ter*roec+. Pese"ne c btrnul fusese alertat de sirena lui *ob. *rian fu surprins s re"arce c 4udectorul era sc%i"bat fa# de cu" arta cu cteva spt"ni "ai
pag. 1A

.nainte. Unde erau felul lui .n#epat, i"portant de a p$i, u$oara lui arogan#L /cu" .$i tara picioarele, prea o trestie tre"urtoare, cu prul lui alb ca varul, cu fa#a nu"ai cute $i col#uri, cu bu(ele ca o linie sc%i"onosit. La drept vorbind, arta "ai ruvoitor ca oricnd. Du "ult "ai ruvoitor. 0) cineva blocat .n d"b, se rsti $i *rian la el. 07u poate fi ni"eni blocat acolo. 0Bti" asta, do"nule 4udectorQ !ar e acolo. =udectorul grbi pasul, iar picioarele lui ca de pian4en po"pau .ntr0un "od co"ic. Melul cu" se blbnea .i a"intea lui *rian de un fir .nalt de poru"b btut de vnt. /4unse gfind din greu. 0-lav !o"nului c .n asigurarea "ea sunt prev(ute $i astfel de eventualit#i, .$i trase el rsuflarea. 7u "i0a psat niciodat de lu"ea care vine aiciQ Dine0i puneL !oar $tiu cu to#ii c e proprietate privat. 0/ fost dintotdeauna parte a ora$ului. 0Da $i cur#ile din spatele caselor oricui altcuiva, dac0i pe a$a, *rianQ Du o s"ucitur .ngro(itoare, /pple -all' renun# la to#i anii ei de antrena"ent $i0$i s"ulse lesa din "inile lui *rian. 0Iisuse, strig acesta. 5n cateva clipe, c#eaua a4unse la locul .ncercrii ini#iale de salvare. 5ncepu s sape cu frene(ie, .ntregul ei corp tre"urnd de efort. P"nt $i pietre sreau de 4ur0 ."pre4urul ei. Da $i cu" ar fi au(it (go"otele relurii spatului, fe"eia .ncepu din nou s #ipe. 0!u"ne(eule, spuse *ob, ne audeQ 0Mie nu0"i pare a fi #ipat, declar 4udectorul. Mrene(ia lui -al crescu. D#eaua deveni o .nvrte4ire de labe frenetice, cu urec%ile flfindu0i ase"enea steagurilor .ntr0un uragan $i oc%ii bulbucindu0i0se.

pag. 1G

La .nceput, *rian fu "ndru de ea, dar apoi .ncepu sa vad stropi ro$ii pe pietrele pe care le arunca .n spate. 5si sf$iase perni#ele g%earelor. 0Hai, feti#o. Hai, lini$te$te0teQ U$urel -all', aiciQ /iciQ ipetele plngre#e, i"ploratoare, con#inuar. Dinelui i se .nt"pla ceva groa(nic. 5"pro$ca saliv fluturnd din flci, scotea sunete pe care *rian nu le "ai au(ise niciodat p.na atunci. 0Hai, -al, striga el, aiciQ 8 apuc de "i4loc $i .ncepu s0o trag spre el. /ceasta se .ntoarse "rins $i cl"pnind. *rian .i ddu dru"ul. 0)i, fir0ar al draculuiQ !e cu" se si"#i liber, c#eaua se arunca .napoi .n scobitura pe care o fcuse. -tropii ro$ii devenir bulgri de p"nt .nsngerat. iptul se .nal#i iar$i. /poi "riel.le furioase ale lui -all' se presc%i"bar .n ge"etele disperate ale unui cine "uribund. *rian o apuc de coada $i trase. )a se (batu, se propti cu picioarele .n p"nt $i se rsuci artndu0$i col#ii. *rian vnase cu cini toat via#a, dar rar v(use un ogar .ntr0o ase"enea stare. I se vedea albul oc%ilor, din#ii .i erau de(veli#i, iar botul .i era "n4it de spu". 5n ciuda labelor vi(ibil (drelite, continua s sape din greu, c%iar $i cnd el o tr. afar din groapa rv$it. -e contorsiona $i se (vrcolea cu tot trupul, se rsucea .n loc, flcile .i cln#neau, oc%ii bulbuca#i .i luceau. 5ncepu s fac "i$cri unduitoare, srituri, s0$i (brleasc prul, iar glasul ei cristalin se presc%i"b .n ltraturi %rite, .nfundate. spun(nd parc (go"otelor produse de agita#ia cinelui, #iptul deveni de0a dreptul frenetic. 0Ssta nu e #ipt o"enesc, spuse 4udectorul. 8 fi vreun afurisit de raton. 0:rebuie verificat, rspunse *ob.
pag. 1I

0)$ti un nebun afurisit, se rsti 4udectorul la *rian. /tta tevatur de po"anQ *rusc, -al se prbu$i, de parc ar fi fost scoas din pri(. /cu" fusese .n plin furie, luptndu0se s intre .napoi .n adncitura ei, iar .n clipa ur"toare era o gr"4oar inert de pr "aroniu $i carne, cu spu" prelingndu0i0se din gura desc%is. 0!u"ne(eule, spuse *rian. 5i ridic botul, .si puse urec%ea .n dreptul nasului ei, se uit .n oc%ii cinelui. ) "oart. Dnd (go"otele fcute de -al .ncetaser, fe"eia din d"b .ncepuse s suspine. 0-osi", strig *ob. :cere. 0ine#i0v tare, doa"n. Jocea lui *ob tre"ura. spunsul fu groa(nic la au(, de parc fe"eia ar fi fcut o nou $i %idoas descoperire, ceva att de oribil, .nct nici nu putea fi conceput. 08%, Hristoase, adu un e,cavator, *obb'Q D%ea" un afurisit de e,cavatorQ 0- nu0ndr(ni#iQ 5"i face#i buc#i proprietatea. ipetele slbir, devenir bolboroseli, pn la ur" se oprir. 0/sculta#i, spuse 4udectorul. 7i"ic. /$a c nu v trebuie un e,cavator. 7u pentru un raton care toc"ai a "urit. 5n ti"p ce *ob cobor. .n fug d"bul, *rian lu cinele .n bra#e. 0/i lsat0o s se suprasolicite, spuse 4udectorul, ai lsat0o s se e,tenue(e de "oarte .ncercnd s sape dup un raton. 0Pe dracuT, nu .ncerca s sape dup ni"ic. 7u te priccpi nici "car att la ogariL 0Pi, eu... desigurQ /scult, acolo este ceva ce -al voia sa ucid.

pag. 1O

/"ndoi brba#ii privir .n 4os la p"ntul scor"onit cu violen#. *rian .$i cuno$tea bine cinele. -al "urise de ur.

+apito u doi Dnd sunase telefonul, )llen Maas era 0 ca de obicei 0 singur .n birou. )ra opt $i cincispre(ece, s"bt seara $i se presupunea c nu"rul din >a(ette al acestei spt"ni ur"a s fie dat la cules, dar ea "uncea cu disperare s e,tind "ult prea i"portanta rubric de brfe locale, singura .n care nu"ele tuturor erau 7UM/I DU M/=U-DUL). Du ct putea s bage "ai "ult lu"e .n ea, cu att avea s vnd "ai "ulte e,e"plare. Privi lung telefonul care suna. Du siguran# n0avea cu" s fie un creditor, nu $i .ntr0o sear de s"bt. Printre #riturile soneriei, au(ea (burtcirea "oliilor pe plasele de la gea". -e au(i un tunet pierdut .n deprtareK )llen .$i $terse sudoarea de pe bu(a de sus. 0>a(ette. 0Harr' ter*roec+ la telefon. Me"eia se .ndrept pu#in de spate. Prin partea locului era de dorit s0l ai pe deosebit de influentul, adnc respectatul $i profund antipaticul 4udector ter*roec+ de partea taK .n "od sigur era de dorit 0 "ai ales dac erai noua proprietreas a unui (iar fali"entar. 0De "ai face#i, do"nule 4udectorL 0/" un pont. Btii "aniera .n care cei de la (iar obi$nuiau s trate(e $tirile locale, pe pri"a paginL )i
pag. 1P

bine, sta e a$a ceva. 70o s fie c%iar ca o vi(it pre(iden#ial .n D%ina, dar este interesant pentru noi $tia, provincialii. 7oua venit .n ora$ toc"ai fusese criticat. 8&. Putea s treac peste asta. 0>ro(av, se entu(ias" ea. )u caut "ereu $tiri locale de sen(a#ie. 0)i bine, asta este de sen(a#ie, vreau sa (ic pentru noi $tia, 'a%ooii1. -e opri, a$teptnd0o s replice c acolo n0ar fi deloc "itocani, ci oa"eni ne"aipo"eni#i, c efectiv .i place ora$ul $i a$a $i pe dincolo. Duvintele a$teptate i se oprir .ns .n gt lui )illen, ase"enea co4ilor de la floricelele de poru"b. )l continu. 0Poli#ia statal a ptruns pe d"bul "eu. Duno$ti loculL 0-igur. 0Mi0l ferfeni#esc de .l gsesc toti dracii. /u de gnd s0 "i fac (ob proprietatea privat fr "car s0"i cear per"isiuneaQ )llen .ncerc s nu par nerbdtoare. 0*un, spuse ca. !a#i0i dru"uT. 0-0i dau dru"uTL 0/dic s0"i spune#i restul. !e ce se afl acoloL 0Pi, eu nu le0a" per"is, $i dac acolo, .nuntru, nu este ni"eni, atunci a" un "otiv (dravn pentru a intenta o ac#iune ."potriva statului. 05nuntru unde anu"e s nu fie ni"eniL 05n d"bQ !"bul "euQ 5l ferfeni#esc s gseasc o presupus fe"eie. Dare tot #ip. 0!espre ce fe"eie este vorbaL
1

Fa%ooNnu"ele dat de =onat%an -Eift .n UDltoriile lui >ulliver< "e"brilor unei rase inferioare de fiin#e u"ane cu obiceiuri ani"alice 0 "itocani ?n. tr.@

pag. 1R

0!espre cea care se presupune c ar fi prins acolo .nuntru.7u #i0a spus .nc ni"eniL 0!e ce ar face0o cinevaL D doar aici nu e dect redac#ia (iarului. *rbatul .$i drese glasul. Pentru 4udectorul ter*roec+, (iarul era "ai ales un foru" .n care .$i putea publica scrisorile desc%ise .n legtur cu nu"eroasele co"ploturi liberale pe care le tot detecta .n treburile co"unit#ii. Mor#e "alefice din consiliul or$enesc care .ncercau s pun s se "onte(e stlpi de lu"in pe str(i, grupurile de %ippies din (ona central a statului cu stratage"ele lor co"uniste privitoare la recuperarea de$eurilor, c%estii de genul acesta. 0Un cine, lsat de capul lui, sracul, a $i "urit de4a .ncercnd s a4ung la ca. 0!u"neavoastr a#i au(it #ipeteleL 0)u a" au(it (go"ote pe care personal le atribui unui raton aflat la anang%ie. *rian &ell' a (is c sunt #ipete o"ene$ti, desigur 0 nici nu ar fi putut s spun altceva, dat fiind faptul c e pu#in srit de pe fi, .n privin#a acestui subiect, bietul de el. -e afla acolo, .nclcndu0"i proprietatea, ."preun cu nevast0sa aia nou $i ciudat, cnd le0au au(it pentru pri"a oar. 0Me"eia0i .ntr0o grot, sau cu"L 070au gsit nici o fe"eieQ Pontul nu este pretinsa afurisit de fe"eie incon$tient, ci invadarea $i distrugerea propriet#ii "ele, creatur proast ce e$tiQ Jru s0i trnteasc receptorul. 5ng%i#i .n sec, apoi se strdui s0i "ul#u"easc 4udectorului, cu gri4 $i recuno$tin#, .n pofida (buciu"ului ei luntric. 5nc%ise $i se duse la fi$etul de o#el s ia vec%iul -peed >rap%ic care era acolo atunci cnd cu"prase (iarul. -e afla, desigur, pe lista de casare, $i ur"a s fie .nlocuit ct de curnd, #innd cont c avea cinci(eci de ani, cntrea (ece +ilogra"e $i necesita plci fotografice ie$ite din u(, care trebuiau co"andate direct la &oda+.
pag. 2C

9Dt de curndV se dovedise a .nse"na la sfr$itul actualului ei progra" pe o perioad de cinci ani 0 dac se putea nu"i progra" ceva ce trebuia reali(at undeva la li"ita fali"entului. Lund cu ea "i(erabilul "aldr de fier fotografic $i o saco$ vec%e de la *loo"ieTs1, plin cu plci fotografice, cobor. scara abrupt $i ie$i .n strad. )ra o lini$te "or"ntal, bine.n#eles. !escoperise "ai de"ult c via#a de noapte a 8scolei se ter"ina la ora nou, atunci cnd se .nc%idea Mills Dafe. 5n 7eE For+, obi$nuia s ias noaptea la pli"bare cu "a$ina prin ora$, atunci cnd nu "ergea la vreun spectacol sau la vreun concert $i se .ntorcea .n (ori, cnd se goleau cluburile frecventate dup orele de progra". Un DroEn Jictoria trecea pe Main -treet, firavul $ofer stnd #eapn la volan. Ma$ina se "i$ca ase"enea unui dric. !e ceL 8ra$ele "ici tind s fie "ai .n vrst, iar $oferii btrni, dup ce se las .ntunericul, nu "ai vd nici ct negru sub ung%ie. 5n plus, ilu"inaiul str(ilor repre(int un co"plot liberal. !ac ar p$i .n fa#a acelui DroEn Jictoria, nu s0ar (ri nici "car o idee de stopuri de frne. D%iar rulnd la un i"presionant dou(eci $i cinci de +ilo"etri pe or, "a$ina ar trece peste ea ca un tvlug. Miind trecut de opt, s"bt seara, .n 8scola era la fel de .ntuneric ca .ntr0o pivni#, cu e,cep#ia slabelor lu"inile de la Mills Dafe $i de la Hand'Ts :obacco. e,all !rugslore2 era .ntunecat, la fel $i Mode 8T!a' Mas%ions1, care arta precu" un "aga(in de antic%it#i vesti"entare .n care toate ar fi fost .nc noi. Pe te4g%eaua acoperit cu sticl, se aflau laolalt curele negre de lac $i
1 2 1

Mare "aga(in din 7eE For+ ?n. tr.@ Mar"acia e,all ?n. tr.@ Moda 2ilei ?n. tr.@ pag. 21

costu"e lli, di"preun cu funde pentru pr $i un rastel cu oc%elari de vedere tip lacri", la 2,RP W perec%ea. !ar Main -treet era str4uit de ste4ari $i ar#ari btrni, iar ctre capt, unde ddea .n Mound oad, se gsea un felinar, o "inunat reali(are .n fier, "enit s se"ene cu un lstar, ce0$i legna frun(ele "etalice o dat cu becul. Mirosul de tutun de pip ce plutea dinspre u$a desc%is a do"nului Hand' era plcut, iar clinc%etul stins al farfuriilor care venea de la Mills co"unica ti%na banalului absolut. Deva "ai departe, se au(i (go"otul unor tura#ii puternice, apoi acesta "uriK probabil unul dintre adolescen#ii tl"bi ai ora$ului .$i a"bala ac%i(i#ia .n fa# la Mis+Ts >arage. 9MortalaV ac%i(i#ie repre(enta tot ceea ce putea fi "ai nou .n Du'a"ora Dountr'1 .n "aterie de "a$ini de "are putere. /ici nu e,istau Porsc%e0uri Darerra, nici /cura 7-X0uri. !ar tot att de adevrat era, pe de at parte, $i faptul c aici nu e,istau nici ortodonti$ti cu oc%elari de soare tip oglind, care s se asorte(e cu ele, ceea ce repre(enta un lucru bun. 5n ceea ce0o privea, era stul de ase"enea ortodonti$ti, "ai ales daca se nu"eau Ira *erg"an. Du toate acestea, ceva din ea tn4ea dup acele raite pan la )ast Ha"pton, .n Porsc%e0ul lui Ira, cu prul .n btaia vntului rcoros, dis0de0di"inea#. /ceasta se .nt"pla pe vre"ea cnd legtura lor era .nc .n stadiul de "anevre de front, .nainte s fi .nceput btlia propriu0 (is. )%, la dracuT, ce .nse"na dragostea .n co"para#ie cu a de#ine un (iar "uribundL Lu"ea de pe0aici .ncetase s cu"pere >a(ette nu din cau( c ar fi fost un (iar prost, ci din cau( c ea dduse bu(na .n ora$ $i .l cu"prase, $i pentru c ea era or$eanc $i fost reporter .nfu"urat la 7eE For+ :i"es, .n cutarea unui c%ilipir.
1

Do"ilalul Du'a"ora ?n. tr.@ pag. 22

!e"ar cu vec%iul ei !uster gri $i ie$i din parcarea a"plasat .n fata cldirii nu"ite, .n "od ridicol, ),celsior :oEer2. /vea $i el dou niveluri, pentru nu"ele lui !u"ne(eu. Parcurse apoi cei doi +ilo"etri pn la d"b, cu -peed >rap%ic0ul a$e(at pe scaunul de lng ea. /tunci cnd ocoli pe aleea lung de lng casa 4udectorului, surprinse duduitul utila4elor grele, aflate pe d"b. 8 privire aruncat .n direc#ia re$edin#ei btrnului ter*roec+ .i spuse c 4udectorul era acas. Putu s0l vad .n buctrie, vorbind .n continuare la telefon. 5n fa#a ei dansau lu"ini ro$ii, iar sus pe d"b strluceau reflectoare. !esc%ise u$a $i se repe(i afara, "uncindu0se cu aparatul de fotografiat. :recnd de .ngr"deala de "a$ini $i ca"ioane de la ba(a d"bului, o (ri pe e,otica so#ie a lui *rian &ell', ador"it .n cabina ca"ionetei lor. !up cu" u"bla vorba, acesta o .ntlnise pe vre"ea cnd ea era c%elneri# la 6a'Eonda Inn din Ludlu". Mai aproape de adevr era poate faptul c servea Uspecialit#i< ce luau o .ntorstura discret, se gndi )llen. Loi era unul dintre acele suflete disperate $i nedorite, deversate de /sia de -ud0)st, o vietna"e( cu snge fran#u(esc $i a"erican. Dopil fiind, fusese folosit fr "ena4a"ente de ctre Jietcong drept $obolan de tunel. 7u"ai !u"ne(eu $tie cu" $i0o fi croit dru" pn .n 8scola, 7eE For+. )llen bag capul pe gea". 0!oa"n &ell'L 8c%ii lui Loi se desc%iser, dar ni"ic nu lsa s se .n#eleag c ar fi pe deplin trea(. Poate c povestea cu $obolanii de tunel era adevrat. )a afi$a, .n "od evident, atitudinea elaborat de aten#ie a cuiva care trise .ncon4urai de pericole. 0-unt )llen Maas, doa"n &ell', de la >a(ette.5ntr0un tr(iu, Loi ("bi.
2

:urnul ),celsior ?n. tr.@ pag. 21

0-unt obosit, spuse ea .n c%ip de scu(. 7u era de "irare, avnd .n vedere stadiul sarcinii ei. 0De $ti#i despre fe"eia din d"bL 0:rebuie s0l .ntreba#i pe so#ul "eu. Mcu o "i$care att de brusc, .nct o $oca pe )llen. Me"eia era agil ca o pisic, de$i nu fcuse dect s se uite la ceas. /poi cobor. din ca"ionet $i o lu pe potec, pntecele uria$ fcnd0o sa se legene dintr0o parte .n alta. )llen avu senti"entul c Loi &ell' se ferea de ea. /$a c, fire$te,o ur"ri, oprindu0se atunci cnd aceasta se opri .n "i4locul unui grup de brba#i ce stteau .n lu"in. /veau o %art "are, desc%is .ntre ei. Loi se uit #int .n oc%ii "ilitarului care o privea acu". )ra acolo "ilitarul 7u"ero Uno, locotenentul obert 6est. Migura lui "are, desc%is, se destinse .ntr0un ("bet. 7u fu de(a"git3 6est era un brbat drgu#, dar nu genul pe care s0l po#i aborda u$or. Bi .n plus, era foarte atent .n rela#iile cu presa. Btia $i de ce3 acest c$tigtor deosebit al Medaliei de 8noare .$i pri"ise pre"iul ca rsplat a unor fapte foarte grele, efectiv foarte grele.!esigur, $i foarte cura4oase, dar lui 6est nu0i sttea .n fire s se laude cu faptul c a ucis oa"eni cu "inile goale. eportera fcuse gre$eala s .ntreprind cercetri .n legtur cu "edalia lui. )l o i"plorase s nu publice povestea. 0-crie despre "unca "ea de Ia Litlle League. -crie $i c%estia aia cu >reat *oo+s1. !ar las0o0ncolo de "edalie. )a se confor"ase3 .n portretul pe care i0l fcuse, citase prerile lui despre )sc%il, dar nu $i pe cele despre 6est"oreland2.
1 2

Dr#ile de cpti ale cuiva, ?n. tr.@ 6illia" D. 6est"oreland, generalul a"erican care a condus opera#iunile "ilitare .n cadrul r(boiului din Jietna" ?n. tr.@ pag. 2A

-e .ndrept spre ei, lundu0$i .nf#i$area de rigoare. 7u ("bi ca o idioat, i"pune0#i doar o aparen# total profesional. 8rict ar fi fost de reticent, o"ul r"nea totu$i un erou. Du" s ."prt$e$ti un erois" #inut secretL !intre brba#ii afla#i cu 6est, )llen .l cuno$tea nu"ai pe *rian &ell', care acu" o #inea pe so#ia lui de "n. Migura acesteia se .n"uiase, privirea oc%ilor "igdalati se ."bln(ise, iar bu(ele ei pline, de for"a unei ini"i, scoteau la iveal ceea ce )llen se gndi c era probabil "ndrie. *rbatul .$i pierduse fiica $i pri"a so#ie .ntr0un incendiu3 )llen cercetase ca(ul $i .n publica#ia de la "org. Mocul se datorase unei defec#iuni la conducta de propan de sub casa printeasc. /proape c arsese de viu .ncercnd s le salve(e. )l $i Mar' &ell' fuseser deosebit de apropia#i. )ra una din fostele lui studente, iar dup ce ea .$i luase doctoratul, lucraser ."preun, .n ec%ip. Incendiul .l (drobise. -e .ndeprtase de slu4ba lui de la universitate $i devenise un pustnic, pribegind ti"p de doi ani. /poi brusc o .ntlnise pe Loi $i uluise 4u"tate de stat pre(entnd0o distinsei lui fa"ilii din 8scola. )llen trase cu putere aer .n piept. 6est, cu gri4a lui obsedant pentru securitate, ceruse de4a unuia dintre oa"eni s0o a4ute pe Loi s coboare d"bul .napoi. eportera $tia c dac nu era atent, ea ur"a la rnd. 0Deva baftL .l .ntreb cu o voce .ngro(itor de %rit. Mu"a prea "ult. *ob 6est se uit la ea, apoi .$i ascunse fa#a .n u"bra plriei. 05"i pare ru, dar trebuie s pun cteva .ntrebri. -e afl .ntr0un "or"ntL

pag. 2G

0Mai degrab .ntr0o grot, rspunse 6est. Bi ar fi "ai bine s a$tepta#i .n "a$in pn gsi" desc%i(tura. )a continu .n grab. 0Pi, nu e un vec%i d"b indianL Poate e plin de "or"inte. 02u, doa"n, ave" o gr"ad de ec%ipa"ent greu care lucrea( aici $i... 0)u sunt presa, *ob, $tii asta. Dapul se plec subit, oc%ii disprur din nou .n u"br. 0Pur $i si"plu "i0e tea" s nu fie periculos. )a oft. 0:rebuie s r"n. /sta "i0e "eseriaQ 0-ta#i pe lng noi, spuse .ntr0un tr(iu doctorul &ell'. 7u vre" s "ai cad $i altcineva .n gropi. 0Mul#u"esc, rspunse )llen. 0*nui" c s0a prbu$it o (on unde p"ntul era surpat, .i e,plic &ell'. Prerea noastr este c cineva a c(ut .n ea $i acu" orbecie prin presupusa grot. La cincispre(ece "etri "ai .ncolo, e,cavatorul dudui din nou. Utila4ul se legn, "ecanicul strnse trabucul .n din#i, un nor de fu" fu proiectat prin dreptul farurilor. Dupa se roti $i sfr"turile fur vrsate .ntr0o gr"ad de la ba(. )llen "anevr >rap%ic0ul $i fcu o po(. 08pre$te "otorul, tun un o" aflat pe vrful .ntunecat al d"bului. ),cavatorul scr$ni, se .nec, %urui $i .n sfr$it tcu. :ot ce "ai r"sese erau pcniturile neregulate ale diferitelor ansa"ble .ncinse care se rceau. )llen putea cu greu s disting fa#a celui care strigase, abia vi(ibil .n slaba strlucire ver(uie a ceva se"nnd cu un dispo(itiv electronic. /dul"ecnd posibilitatea altor a"nunle, reportera o porni ctre el. 0Lini$te, url brbatul. Hei, cucoan, lini$teQ 7u "i$ca, nici "car nu respiraQ
pag. 2I

-us se au(ir "ici sunete stridente care durar cteva "o"ente. /poi o"ul se ridic .n picioare, .$i scoase c$tile de pe urec%i $i p$i afar din lu"ina ce venea de la ecranul aparatului su. 2ori la vale ctre *ob 6est, care .l privi cu oc%i att de .ndurera#i .nct )llen si"#i pornirea s0l aline .n bra#ele ei. 0Dred c solul este co"pact, spuse o"ul. 0)$ti sigurL 07u e ni"ic acolo .nuntru. )ste e,act ceea ce pare, o "ic cul"e glaciar fr se"nifica#ie geologic. Du siguran# nu e,ist grote. 0/tunci noi ce a" au(it, !ann'L Jocea lui *rian era "ult prea egal. !ann', despre care )llen presupuse c este un geolog anga4at la stat, .$i trecu "na stng peste obra(ul nebrbierit. 0Habar n0a". Poate a fost o festa 4ucat de vnt. -peed >rap%ic0ul .ncepea s atrne .ngro(itor de greu. 0/colo .nuntru este cineva, spuse *rian &ell'. Jocea sa cptase tonul grav, ru prevestitor, al celui a"enin#at. 7u " pot ."pca deloc cu conclu(ia ta. 0Pi, n0ai .ncotro, .i rspunse i"perturbabil geologul. /ceasta este realitatea. &ell' .$i re(e" brbia .n piept. 0)ra .ntr0o cavitate. /" putut au(i ecoul. 0)i bine, .n nici un ca( .n d"bul staQ 5#i spun, nu e ni"ic .n el. 2ero. Pau(. Danci. 0Mnnci ra%at, !ann'. 0/tunci sap0#i singur afurisita asta de groap, doctoreQ /i aici un e,cavator, a$a c rade0o dracului. *ob 6est interveni .n discu#ie3 0!0"i voie s0#i pun o .ntrebare. 0!ac .#i pot rspunde, te rog. 0Jrei s spui c ar trebui s abandone( aceast opera#iune de salvare, $tiind c o fe"eie 0 o fiin#
pag. 2O

o"eneasc ase"enea #ie $i "ie ar putea fi acolo .nuntru .n agonia "or#iiL )$ti att de sigurL 0Pot doar s spun c instru"entele "ele nu accept ideea c acest d"b ar fi altceva dect pare, adic o .ngr"dire de $isturi sparte $i piatr. 0Haida0de, !ann', e,cla" &ell', doar folose$ti un sonar dat .n dotare din stocul de la guvern $i care a fost proiectat pentru lucrul sub ap. /ici e aproape inutil. D%iar $i un fi(ician t"pit #i0ar spune asta. e(istivitatea solului nu are cu" s per"it citiri se"nificative. 0/ fost recalibrat, se rsti tnrul. *ine.n#eles. 5n aerul ne"i$cat, "ur"urul .ndeprtat al tunetului deveni ceva "ai clar. Dtre vest, .ntunericul era adnc. 07iciodat nu "0a" dat .n vnt dup locul sta, spuse "ecanicul de pe e,cavator. -ttea la "arginea grupului. 7u "ai departe de luna trecut, eu $i nevast0"ea sttea" aici sus $i a" si"#it ceva ca un fel de (gl#ituri. 7e0a" albit $i a" $ters0o. >eologul .$i $terse fruntea. 0- ad"ite" c e,ist dovada unor "i$cri de teren. Bistul se poate deplasa probabil .n voia lui. Modificrile te"peraturii, ale gradului de u"iditate 0 o gr"ad de lucruri pot cau(a "i$cri de p"nt la scar redus. D%iar $i falia :oEa'da ar putea fi i"plicat. 0Me"eia #ipa, repet &ell'. Loi &ell' interveni #fnoas, .n spri4inul so#ului ei3 0Bi eu a" au(it0o, !ann'Q )llen .$i not .n gnd s nu aib niciodat de0a face cu aceast fe"eie. 0Mai bine #i0ai vedea de treab $i ai de"onta ec%ipa"entul sta, spuse tnrul geolog. *rian &ell' tun3 07ici vorbQ .n nici un ca(Q *ob se uit la el. 07u pot s ob#in a4utor dac e,pertul spune c nu e ni"eni .nuntru.
pag. 2P

0De e,pertL )ra un inco"petent pe vre"ea cnd era .n Ludlu", $i asta e $i acu". !e0aia lucrea( la statQ 07u #i0e ru$ineQ 0Hei, *rian, te rog. Pn una0alta este e,pertul "eu oficial. )l este tipul pe care a" datoria s " bi(ui. &ell' .l .nfrunt pe 6est de aproape. 0Dineva acolo e pe "oarteQ 0*rian, nu a" suficiente dove(i. Bi ce ne face" cu 4udectorul e fer" %otrt s ne dea afar de aici. !ac " .ncp#ne( s sap fr un "otiv .nte"eiat, " aleg cu o c%e"are .n instan#. 0!ac se dovede$te a fi ceva, .i spuse )llen lui 6est, ai putea s0"i dai un telefonL 8 porni .n 4os pe d"b. 0/i gri4a, strig *rian &ell' .n ur"a ei. )llen .i fcu se"n cu "na $i curnd se pierdu .n be(n, folosindu0se de un pi,0lantern .ndoielnic, pe care .l gsi pe fundul po$etei. :recuse de 4u"tatea dru"ului cnd si"#i un fel de cltinatur. 8 vibra#ie aparte .ncepu s pulse(e .n sus, din p"nt. 8 #intui locului. 0Iisuse, se au(i singur spunnd. :oate oasele .ncepur s0o doar .ntr0un fel ciudat, ne"aisi"#it pn atunci, de parc .i vibra .ns$i "duva. 5$i i"agin c un dentist diabolic .i scobea "a,ilarul cu un burg%iu .ncins. Jibra#ia era .nso#it de un #iuit "etalic, ase"enea unui b(it intens, .nvl"$indu0se .n deprtare. Lu"inile plpir, (go"otul se ridic spre cer. eportera se .ntoarse $i v(u reflectoarele legnndu0se pe stlpii de sus#inere. U"brele celor care srir s le #in bine sgetar spa#iul. )llen au(i un nou sunet, dureros de strident, ca orcitul unui copil disperat. -e .ntoarse ctre grupul pe care toc"ai .l prsise, e,act la ti"p pentru a o vedea pe Loi &ell' pier(ndu0$i ec%ilibrul $i ducndu0$i "inile la pntece.

pag. 2R

. -en(a#ia dat de acel b(it era att de acut, .nct *rian .$i repe(i pal"a la falc, resi"#ind instinctiv durerea care de fapt .i sfredelea creierul. !ar #iptul agoni(ant al lui Loi .l fcu s uite de el $i s0o ia .n bra#e. 0Iubito, spuse el, o%, iubitoQ )a si"#i vpaia unei baionete ptrun(ndu0i .n pnteceK v(use adesea pe viu a$a ceva. 5i veni s urle, dar se lupt din rsputeri s n0o fac. )ra "ai bine s pstre(e o aparen# de senintate. 5nainte ca cineva s reac#ione(e, se au(i un pocnet .nfundat, gro(av, de parc s0ar fi .nc%is cu o i(bitur, o u$ ct un "unte. *ob se trnti 4os, ascultnd. 0Hei, #ip el .nspre p"nt, %ei, doa"nQ /poi se g%e"ui. 7i"ic. Loi si"#i o gdilitur pe interiorul pulpei. -e trase la .ntuneric $i .$i bg "na pe sub %ainele0i largi. !a, tot ce puea fi "ai ru.-e .ndrept brusc de spate. 0LoiL 7u putea suferi s0$i de(vluie slbiciunea, dar n0avea .ncotro. )ra urgent. 0*rian, nu e nici un "otiv de alar", dar a$ dori s fiu dus c%iar acu" la doctor. 07u cu"va copilul... 07u. *rian, nu cred c nasc. !ar trebuie s "erge" i"ediat, te rog. 5n strfundul "in#ii ei (cea tea"a c *rian ar respinge0o dac ar pierde copilul. !ragostea era ceva "inunat, dar c%iar $i brba#ii a"ericani #ineau sea"a, "ai "ult ca sigur, de anu"ite considerente practice. *rian se lupt s0$i .nfrng nodul care i se (btea .n sto"ac. 7u trebuia s0o lase pe Loi s vad ct este de speriat.

pag. 1C

)llen Maas reapru3 *rbatul fu ui"it de "odul .n care lu"inile "i$ctoare fceau ca figura ei s par alternativ, cnd dur, cnd blnd. eali( brusc c reportera era o fe"eie neobi$nuit de fru"oas. 0- "erge", spuse Loi. Luna a opta .nse"na "ult prea tr(iu pentru a pierde snge. 0Pot s0o duc eu, se oferi )llen. 5$i flutur "inile lungi .nspre Loi, artndu0$i .ngri4orarea. !ar *rian si"#i ceva rapace .n acest gest. Un reporter voia "ereu cte ceva de la tine. 08 voi face eu, spuse el. Du bra#ul trecut pe dup u"erii lui Loi, o conduse pe aceasta .n 4osul pantei. /r fi trebuit s0o duc .napoi la ca"ionet c%iar din clipa .n care reapruse, nu s0o lase s r"n att de "ult acolo. 5n ti"p ce prseau locul, *rian .l au(i pe geolog spunndu0i lui *ob c teoria "i$crii scoar#ei toc"ai fusese confir"at. *rian nu credea a$a ceva. !ar !ann' n0ar fi fost pri"ul o" de $tiin# care s prefere s ignore un "ister dect s0l e,plore(e. Bi lui $i lui Loi li se pru c trecu "ult ti"p pn ce for"a .ntunecata a ca"ionetei s le apar .n fa#. 8 a4ut s urce, .i leg centura de siguran#, apoi urc $i el. Porni "otorul $i .ncepu s conduc cu aten#ie, evitnd pe ct putea gropile $i %opurile. 0-un la cabinetul doctorului >idu"al, iubito, spune0i c sunte" pe dru". *rbatul .i porni telefonul, .ncercnd s0$i controle(e tre"urul "inii. Dnd, .n sfr$it, a4unser la relativa nete(i"e a lui Mound oad, aps acceleratorul la podea $i "a$ina #$ni .nainte, scr$nind din cauciucuri. -trbtur .n vite( .ntunericul $i ie$ir .n Boseaua 1C1, lund0o ctre spitalul din Ludlu".

pag. 11

*rian se foia pe scaun. Loi .ntinse bra#ul $i .l strnse de "n. )ra foarte speriat, dar voia ca el s fie lini$tit, s o cread .n siguran#. 0-unt o fe"eie puternic, a" un uter sntos. )ra oare adevrat, dup toate avorturile fcute, unele de ctre "oa$e .nt"pltoare, altele de ctre prietene bine inten#ionateL La *lue Moon *ar obi$nuiau s0$i produc avort una alteia cu o ustensil lung, pus la dispo(i#ie de conducere. 7u avea nici o idee despre starea uterului ei. *rbatul o privi. -ttea cu capul dat "ult pe spate, spri4init pe sptarul scaunului, cu0o "n pe "na lui. )l .i duse "na la bu(e $i i0o srut. )ra "oale ca o pasre. Me"eia parea att de cura4oas $i att de vulnerabilQ *rian .$i si"#i "irosul propriei transpira#ii3 era .ngro(it. Loi ter"in de vorbit cu spitalul $i puse 4os telefonul. 0-unt foarte sntoas, *rian. 8 s nasc "ul#i fiiQ /cu" putea si"#i sngele scurgndu0se .n "od constant. *rian cel "ic .ncepu s se agite pu#in, de parc s0ar fi nec4it. Uneori se gndea ca .i poate si"#i sufletul lui tnr $i fru"os .n interiorul ei, ca pe o lance aurit de lu"in, ."plntat .n pntece. 0/4unge" .n dou(eci de "inute, iubito. !urerea cre$tea, devenind i"pregnata de ceea ce prea a fi o fierbin#eal .n partea de 4os a pntecelui. 5$i .nfrnase pornirea de a ge"e. Dldura .ncepu s i se rspndeasc prin coapse $i .n sus pe spate. Bedea ca ."pietrit, pentru a .nbu$i ceea ce $tia c putea repede deveni o (batere agoni(ant. -e .ntoarse spre el $i .i drui un ("bet. 0/d"ir felul .nde"natic .n care conduci. >rbe$te0te, te rog. /cel ("bet abia sc%i#at .i spuse c ea agoni(a. Propria lui rsuflare deveni sacadat. /r fi fost "ai u$or pentru el, se gndi, daca Loi n0ar fi fost att de stpn pe sine. Mintea ei plutea .n deriv pe lungi valuri de durere.

pag. 12

Psrile ciripeau u$or .n grdina Pagodei 5"pratului =adului din -aigon .n ti"p ce "icu#a ;ui :%an% 7gu'en se g%e"uia .ntr0o ascun(toareK o feti# ."brcat .ntr0un bao dai alb. 5$i sc%i"base nu"ele .n Loi pentru c oc%i0 albii nu puteau s pronun#e consoana 9;V cu" trebuie. 5$i iubea totu$i so#ul oc%i0albi, indiferent de felul .n care pronun#a. !urerea o sget. -e pipi, apoi ridic degetele3 aveau snge pe vrfuri. 5n lu"ina de la tabloul de bord, luceau de parc ar fi fost .nnegrite cu vopsea proaspt. Le trase repede .n u"br $i se $terse pe sub blu(. 2"betul .i r"ase neclintit pe figur. !e$i *rian cuno$tea fiecare curb, fiecare cotitur, dru"ul prea s dure(e o ve$nicie. Dnd .n sfr$ii v(ur lu"inile spitalului, pancarta "are $i ro$ie pe care scria )M) >)7DF1, Loi aluneca .ncet .n nesi"#ire. 5$i reveni, si"#ind durerea ca pe un fierstru %r$ind .ntre picioarele ei. *rian trase .n tro"b la peronul destinat a"bulan#elor, cla,onnd de (or. Infir"ierele venir .n fug, ur"ate de doctorul >idu"al. 0/4uta#i0ne, spuse *rian. J rog, a4uta#i0ne. / !ou "inute "ai tr(iu se afla .ntr0un cabinet de consulta#ii, cu picioarele .n scri2, doctorul >idu"al #innd delicat cu "na .n"nu$at un pendulu"1, ca pe o bag%et. !urerea i(bucnea acu" din "runtaiele ei, .n valuri "ari, ro$ii. 7u "ai putea nici "car s0$i pstre(e ("betul fi,, rigid. !ar doctorul >idu"al era un strin, iar
1 2

Urgenta ?n. tr.@ -pri4initorile de la "asa ginecologic ?n. tr.@ 1 Instru"ent ase"enea unei plnii, cu care se pot observa diferite por#iuni interioare ale organis"ului ?n. tr.@ pag. 11

.n fa#a unui strin trebuia s fii stpn pe tine. espira prea din greu. 5ncerc s fie "ai pu#in (go"otoas. 07e0a" dus la un picnic, spuse *rian. /" au(it ni$te #ipete $i a" c%e"at poli#ia statal. Loi este foarte delicata. I0a fcut ru. !octorul .i palp fruntea. 0/#i resi"#it o durere brusc .nainte de a .ncepe s pierde#i sngeL )a r"ase tcut. / vorbi despre durere ar fi .nse"nat s se lase cotropit de ea. /cu" .$i si"#ea pntecele ca pe un balon "are, u"plut cu snge clocotind, care era presat, co"pri"at, strpuns cu ace .ncinse pn la alb. 0)ste ca fe"eile din #ara "ea, prefer s nu0$i de(vluie durerea. !octorul se uit la *rian. :rebuie s0"i spune#i du"neavoastr. *rian privi c%ipul so#iei sale, cutnd un rspuns la .ntrebarea doctorului. Pielea ei transparent lucea .n lu"ina puternic a tuburilor fluorescente. 0Joi avea un biat foarte sntos, spuse ea. Jei fi .ncntat de elQ Jocea ei era o $oapt %rit. Ma#a i se ."pietrise. 8 fe"eie a"erican ar fi urlat, se gndi *rian. 5ntinse "na $i ea .$i ls obra(ul asudat .n pal"a lui "are $i aspr. 0-ufer .ngro(itor, .i spuse el doctorului. )ra oribil, ca un pr4ol .n interiorQ *rian &' &ell' treslta $i el. Me"eia putea acu" s0i si"t de(nde4deaQ 0Un copil fericit, reu$i ea s $opteasc. !octorul o e,a"ina. 07u sunt se"ne de travaliu. /cest copil nu se va na$te a(i. 5$i plon4 "na .n"nu$at .n .nsngerata trectoare a vie#ii. !ur doar o clip. 0)ste doar o ruptur, a$a cu" a" bnuit, spuse el. -0ar putea s fi" .n stare s0o repara" dac lucr" repede.
pag. 1A

-e .ndeprtar .n grab, aruncnd ordine infir"ierelor. !up cteva "o"ente, Loi si"#i c "asa cu ro#i se pune .n "i$care, v(u tavanul defilnd prin fa#a ei. *rusc%e#ea derulrii eveni"entelor o fcu s0$i piard stpnirea de sine. 0*rian, ls ea s0i scape un #ipt. 0-unt aici, iubito. *rbatul p$ea .n rit" sus#inut pe lng targ. Urcar .ntr0un ascensor, apoi o luar de0a lungul unui alt coridor care se ter"ina cu dou u$i enor"e, cu aspect fa"iliar. 5l asaltar vec%ile $i oribilele "irosuri, i(ul .n#eptor de tinctura de iod $i "ias"a ptrun(toare de alcool. 5$i a"inti "irosul de carne ars al pielii lui din di"inea#a .n care .l aduseser aici. Un alt doctor ptrunse .n grab pe u$i, lsndu0le s se balanse(e .n fa#a lui *rian, /cesta arunca o privire .n 8 021. Loi sttea .ntins pe spate, .nvelit cu c"puri operatorii groase2, ver(i. 0-ucces, iubito. Jocea lui Loi .i parveni stins $i sub#ire. 0:otul va fi bine. !up ce u$ile interioare se .nc%iser, *rian se duse .n sala de a$teptare, o .ncpere (ugrvit .n culori care "ai de care "ai vii $i "ai vesele, dotat cu auto"at de cafea, auto"at de Doca $i o gr"ad de reviste. /cu" patru ani, tatl su .l a$teptase pe el aici, cople$it de vestea dispari#iei lui Mar' $i &ate. Du sau fr draperii ver(i, cu sau fr fotolii albastre, acest loc "irosea a tea". *rian a$tepta, si"tindu0se ca un cine lsat afar .n ploaie. 8 vre"e, se %olb .n gol la un nu"r vec%i al revistei McDallTs. :oc"ai nu"ra plcile de gresie din podea, cnd apru o u"br. 5i sri ini"a din loc, dar nu era doctorul. 5n sc%i"b se tre(i privind c%ipul
1 2

-ala de opera#ie nr. 2 ?n. tr.@ Dear$afuri ?n. tr.@ pag. 1G

fru"os al ulti"ei persoane pe care ar fi fost dispus s0o vad. 0*un, doctore &ell'. 0/cest lucru nu trebuie s fie publicat .n (iar. 07u cu"va ar trebui ca asta s fie %otrrea "eaL 0i0a$ fi recunosctor dac ar fi trecut cu vederea. 5$i trase un scaun .n fata lui $i se ls cu (go"ot pe el. 0De s0a .nt"plat acoloL 0/ suferit un $oc. 0Mda, a" observat. !ar ce 10a cau(atL De0a fost acel sunet, pentru nu"ele lui !u"ne(euL / trecut prin "ine ca un cu#it. 0Uite ce este, spuse el, nu vreau s fiu prost crescut... 0/tunci nu fiQ 0/$ dori s fiu singur, do"ni$oar Maas. 0)llen, dac nu te deran4ea(. 7u"ai ca nu pricep... *rian .$i pierdu $i ulti"ul strop de polite#e. 0!0"i paceQ 0/i idee ce era acel (go"otL 0-o#ia "ea este acolo .nuntru $i s0ar putea s piard sarcina, a$a c vreau s fiu lsat .n pace. 05"i pare ru, doctore &ell', (u c0"i pare ru. )l ddu istovit din cap. /poi se duse la fereastr, privind #int gea"ul fu"uriu. 5n spatele lui putu s vad reflectndu0se bra#ul ei .ntins, care e(it, apoi se retrase. Me"eia a$tept pre# de un "inut. 5ntr0un tr(iu, i"aginea ei reflectat se .ntoarse $i se deprt de0a lungul %olului. Dapul .i era aplecat $i u"erii adu$i, iar *rian se po"eni co"pti"ind0o pu#in. !ar plecase, $i asta era o u$urare. :recur "ai "ult de doua ore .nainte ca u$ile de la 8 0 2 s se desc%id $i s ias doctorul >idu"al. *rian, care se odi%nea pe trei scaune puse unul lng altul, se ridic cu (go"ot .n picioare.

pag. 1I

-tropi de snge 0 al lui Loi 0 ptau %alatul verde de spital al "edicului $i pentru o clip lui *rian .i trecu prin "inte un gnd oribil. 0) bine, $i copilul de ase"enea, .i spuse doctorul dintr0o suflare. 5ncordarea lui *rian pieri. *rusc se si"#i e,tenuat. !octorul .l conduse ctre un scaun. 0!ar vreau s $tiu ce i s0a .nt"plat, *rian. / fost serios trau"ati(at. /r trebui fcut un raport la poli#ie. 0-... cred c i s0a fcut ru. :oat tevatura aceea... 07u, ave" de0a face cu rnirea peretelui uterin. Pre(int le(iuni. /" reparat tot ce a" putut, dar este, evident, vorba despre contu(ii. Lovire. 0) i"posibil. 70a c(ut, iar de lovit, .n nici un ca( n0a fost lovit. !octorul ddu aprobator din cap, ridicnd din sprncene a "irare. 0/ceast vt"are este re(ultatul declan$rii unei presiuni e,ercitate asupra uterului. 8 e,plo(ie, o lovitur. 7i"ic altceva n0ar fi putut s0o cau(e(e. 070a e,plodat ni"ic, spuse *rian. -esi( ti"brul pi#igiat al propriei sale voci. / fost un "ic... cutre"ur de p"nt, bnuiesc.!ar n0a e,plodat ni"ic. !octorul .$i .ncruci$ bra#ele. 07u0i vorba despre asta. / fost... ei, ca s0o spun pe $leau, *rian...a fost btutL *rian $tia c prul .i este ciufulit, iar obra4ii nera$i. Probabil c aducea destul de bine cu un tip .n stare s dea .n propria0i so#ie. 07u i0a$ face ru nici .n ruptul capului. 0*ine.n#eles. M gndea" la vreo alterca#ie. Du un strin, desigur. )fectiv nu .n#eleg aceast vt"are. -pui c n0a pri"it nici o lovitur. /$a c, repet, e ceva ciudat la "i4loc. 0-tai un pic, a "ai fost ceva .n afar de cutre"ur. 8 vibra#ie puternica venit din p"nt.
pag. 1O

0-0au dr"at case, sunt copaci de(rdcina#iL 7u, *rian, a$a ceva nu i se putea .nt"pla dect dac ar fi c(ui victi" unui atac terorist cu bo"be sau dac ar fi pri"it un $ut .n burt. *rian fcu un efort s nu ridice glasul. 07u s0a .nt"plat ni"ic de genul sta, spuse el. Jreau s0"i vd so#ia. 0!a, cu" s nu. -e va tre(i .n curnd, bnuiesc. *rian .l ur" pe doctor .n ca"era de reani"are, unde (cea ea, nea4utorat $i delicat ca o u"br. 0Loi, spuse el. 0/%Y *rusc, doctorul >idu"al .l ."pinse pe *rian .ntr0o parte $i se aplec deasupra c%ipului lui Loi. 0:e0a lovit cineva, LoiL 07u... b(itul... b(itul "i0a fcut ru... inc%ise oc%ii, ador"ind dintr0o dat. !octorul >idu"al se .ndrept de spate. 0Du siguran# asta n0a fost cau(at de nici un fel de b(it. /$a cu" fcuse $i la .nceput cnd o v(use pe Loi, .$i a$e( "na pe fruntea ei. *rian v(u tandre#ea gestului $i .n#elese pe loc. /"ndoi erau departe de cas, erau a"ndoi asiatici, trebuie c si"#iser a"ndoi durerea acut generat de toate acele "ici $i tcute acte iscate de pre4udec#i, caracteristice unei co"unit#i restrnse $i .nc%ise, ca cea din :%ree Dounties. !octorul >idu"al se si"#ea .n "od evident dator s0$i prote4e(e se"enul e"igrant $i se te"ea ca nu cu"va acesta s fi fost "altratat. 08 s "ai "o#ie ctva ti"p. Dnd se va tre(i pe deplin, trebuie s fii aici. 7u trebuie s aib nici o suprare. -e afl .ntr0o situa#ie delicat. -unt "ulte "icrole(iuni. 8ricare dintre ele s0ar putea desc%ide, .n ca(ul unui sti"ul corespun(tor.
pag. 1P

/ici, fcu o pau( $i se uit la ea. Dnd ridic privirea, .n oc%i i se citea o rug"inte sincer. 08 situa#ie delicat. 8 vo" #ine sub observa#ie .n spital ti"p de dou (ile. /poi se poate duce acas. !ar trebuie s fii cu bgare de sea", atent, gri4uliu. 0!a, doctore. !octorul .l "ai privi o dat lung, apoi .l lu de bra#. 07u vo" da gre$, spuse el. *rian $i0ar fi dorit ca doctorul s nu fi spus astaK sunase groa(nic de neconvingtor. "ase cu Loi pn la ora unspre(ece, cnd infir"ierele .l convinser s se duc acas $i s .ncerce s prind cteva ore de so"n. /ceasta se dovedi a fi o "are gre$eal. +apito u trei )llen conducea pe Boseaua 1C1, .ntorcndu0se de la spitalul din Ludlu" la "ica ei locuin# din 8scola. Uruitul greoi al !uster0ului ei o asur(ea. / r"ne .n pan, singur aici, .n dru", ar fi .nse"nat "ult de "ers pe .ntuneric $i poate $i pe ploaie3 la ori(ont scprau fulgere, iar .n "un#i se porniser tunete. 8scola era adnc ascuns .ntr0un #inut slbatic. Pdurile nu erau prietenoase. 7u o dat se prbu$iser .n ace$ti "un#i avioane de agre"ent care nu "ai fuseser gsite. 5n fiecare var plecau spre ei dru"e#i $i autostopi$ti care nu se "ai .ntorceau niciodat. Mare, parte din regiune 0 care .n ur" cu cinci(eci de ani era o co"unitate prosper de "uncitori forestieri, cultivatori de "ere $i cresctori de vite 0 era acu" abandonat. Live(i, att de btrne, .nct po"ii erau str"bi $i defor"a#i, dinuiau .n pu#inele vi arabile.
pag. 1R

Dase abandonate, cu ferestrele astupate cu placa4, cu interioarele golite, erau tot ce "ai r"sese de la fa"iliile care .$i duseser traiul aici ti"p de (ece genera#ii. )ra, cu toate acestea, o (on fru"oas, cu vi scldate .n soare $i cu ruri (globii pe care localnicii le nu"eau +ill0uri, dup vec%iul cuvnt olande(. Pericolele ei erau cunoscute 0 i(olarea, di"ensiunea pdurilor, lipsa potecilor de "unte. - nu te accidente(i, s nu te rtce$ti .n pdure 0 acestea erau lucrurile cele "ai de te"ut prin pr#ile locului. Indiferent ce ar fi ur"at s decid poli#ia statal, )llen nu avea de gnd s lase balt c%estia cu fe"eia din d"b. D%iar dac acolo nu se afla ni"ic, a$a cu" pretindea fandositul la de geolog, sunetul acela de agonie tot .nse"na un articol. Loi &ell' (cea .n spital. )llen "ai si"#ea .nc o durere .n oase. /$adar, ce naiba ar fi putut provoca feno"enulL Du siguran# ni"ic din ec%ipa"entul pe care .l aduseser acolo sus. /cel ceva ie$ise efectiv din p"nt. !escrcrile fulgerelor devenir "ai strlucitoare. :unetele bubuiau ici $i colo, ca o ceart plin de slbticie. Doti pe Mound oad $i trecu de locuin#a 4udectorului, o cas de piatr cu acoperi$ .n dou ape $i cu ferestre .nguste la eta4. Parterul era oarecu" "ai gra#ios, de parc vec%ii proprietari olande(i ar fi .ncercat cu ti"iditate s reconstituie ceva din elegan#a lu"ii pe care o lsaser .n ur"a lor .n 8landa. !ar ferestrele .nalte, u$a i"puntoare de la intrare fceau .n "od brutal ca locuin#a s arate neec%ilibrat. La aceast or casa era .ntunecat $i tcutK colina din spatele ei prea o siluet "are $i neagr conturat pe fundalul norilor rv$i#i. Dteva clipe "ai tr(iu, reportera se afla .n apropierea propriei sale locuin#e. !e pe dru" nu se (rea efectiv nici un indiciu care s trde(e e,isten#a casei ei.
pag. AC

D%iar $i dru"ul de p"nt care cotea pe sub copaci era greu de sesi(at. Da de obicei, totul era .nvluit .n tcere 0 tcerea pe care o ura. !up pri"ele $ase spt"ni, care fuseser pur $i si"plu su"bre, .$i decorase cele trei ca"ere cu draperii de creton, cu covoare de iut $i cu i"agini din "asivul /dirondac+, ac%i(i#ionate de la Mountain >aller' din Ludlu". D%iar $i atunci cnd .$i cu"prase catalogul -ears cu draperii pentru galerii $i cu "ileuri, tot nu0i fusese clar de ce .$i abandonea( vec%ile obiceiuri $i capt apucturi de %ausfrau1. !ar curnd trebuise s ad"it ceea ce srea .n oc%i3 era al dracului de singur. - duci o via# de pustnic .n fundul pdurii era o e,perien# att de depri"ant .nct se strduise s o "asc%e(e furindu0$i un sla$ ct putea de cald, de ti%nit, $i de inti". Poate c asta era o nevinovat vra4 de co"ple(en#. !ac fcea un loc s se"ene ct "ai "ult a c"in, atunci poate c .ntr0o di"inea# s0ar fi tre(it cu un tovar$ la "icul de4un. Picuri rit"a#i de ap erau singurul lucru care strpungea lini$tea din acel "o"ent.Privi catre telefon. Unica persoan pe care ar fi putut sa o sune era Ira, dar el nu "ai avea acela$i nu"r de telefon. !in cte $tia, i$i ."pac%etase colec#ia de oc%elari a'0*an $i o roise cu Porsc%e0ul spre :aos. De ar fi putut s0i spun, de altfel, ipoteticului interlocutor de la telefonL D era singur $i la anang%ie, c trecuse de trei(eci de ani $i c se po"enea "ngindu0i din priviri pe copiii altora, ca fcuse prostia s cu"pere un (iar "uribund dintr0un or$el de provincie $i c se .ndrepta cu pa$i repe(i ctre fali"ent $i ctre perspectiva de a r"ne fat btrnL
1

>ospodin ?n. tr.@ pag. A1

8 p$teau $or#ule#ul alb de n'lon $i bonierul. -ingura proble" care se punea cu adevrat .n legtur cu viitorul ei de c%elneri# era dac avea picioare ca lu"ea. Un fulger lu"in pentru scurt ti"p curtea din fa#. )llen oft, se duse .n buctrie $i desc%ise u$a de la c"ar. :ang, -Eiss, Miss Docoa, Dafe Mrancais. )ra pe cale s devin o #a# de la #ar cu obiceiuri suspecte .n privin#a buturilor. :unete vagi, de(lnate, .i subliniar gndul. Undeva, acolo afar, furtuna se strecura prin noapte ase"enea unei pisici la pnd. 5n ti"p ce lua cacaua din c"ar, .i trecu prin cap gndul c .$i putea petrece cu folos noaptea de inso"nie. Putea s lucre(e la reporta4. !"bul era acolo, putea s0$i bage nasul peste tot dup voia ini"ii, n0avea cine s0o opreasc. ipete subterane, un (go"ot uciga$ 0 asta c%iar c era o poveste. 8 dat cu (orii, poate c 4udectorul va pune pa( la %otarul pre#ioasei sale propriet#i, sau cine $tie, d"bul va "i$una iar de poli#i$ti, iar ea va avea de .nfruntat att furia devastatoare a btrnului, ct $i ostilitatea celorlal#i. /vea un pi,0lantern. :ot ce avea de fcut era s0l evite pe 4udector. Du"L Motorul "a$inii ei ar fi spintecat lini$tea "or"ntal care .nvluia 8scola .n ti"pul nop#ii. /r fi putut s "earg pe 4os. Pe dru", asta .nse"na ca" un +ilo"etru $i 4u"tate. !ar prin pdure, scurta distan#a la 4u"tate. :otu$i dru"ul era greu $i pri"e4dios. 5n (on abundau ur$ii negri. Le v(use c%iar $i .n ti"pul (ilei, spinrile ase"ntoare cu cele ale trolilor1. *oturile le erau ciudate, ascu#ite, privirile crude $i goale.
1

!u%uri rele din "itologia nordic, repre(entate cnd sub for" de pitici, cnd sub for" de uria$i ?n. tr.@

pag. A2

/ ie$i la ora asta ar fi repre(entat, fr doar $i poate, o sc%ingiuitoare punere la .ncercare a nervilor. :otu$i, latura po(itiv era faptul c nu s0ar fi putut rtci, c%iar dac ar fi "ers pe 4os. :ot ce avea de fcut era s ur"e(e poteca de0a lungul lui Do,on &ill, rul din spatele casei sale. !up vreo patru sute de "etri pdurea se desc%idea .ntr0o lunc. !"bul avea s fie drept .n fa#. Ie$i pe verand spre a evalua posibilitatea de a pune .n practic acest lucru nebunesc. 5$i scutur prul, un gest de sfidare care o .nso#ise .nc de pe vre"ea cnd era copil. Dobor. la poalele pdurii, pe p"ntul reavn care constituia curtea din fa#a casei. Un alt fulger strlucitor .i aduse a"inte s nu"ere, o "ie, dou "ii, trei "ii... /4unse la unspre(ece .nainte de a au(i un bubuit .ndeprtat de tunet. /$a c probabil furtuna nu ur"a s intre .n calcul. Lu"inndu0$i dru"ul cu pi,ul0lante", se anga4 .n .ntuneci"ea pdurii. Durnd putu s aud clipocitul lui Do,on &ill. Iarna trecut acesta .ng%e#ase tun $i cataractele lui artau aido"a cuar#ului. Putuse s le ating, s0$i pli"be degetele de0a lungul .ncre#iturilor $i curbelor lor. 5ntr0un fel, se .ndrgostise atunci de +ill. Du o lun .n ur" gsise un loc pentru scldat, larg de circa cincispre(ece "etri $i adnc de doi $i 4u"tate, cu apa att de li"pede .nct puteai s nu"eri pstrvii care se pitulau pe fund. -e putea duce de(brcat de la cabana ei s .noate acolo, pn ce pielea i se .nvine#ea de la apa rece. /dora sen(a#ia ui"itoare de a u"bla goal prin pdure, de a si"#i aerul rcoros al acesteia "ngindu0i snii... !u"ne(eule, .$i dorea un brbat blnd, poetic $i se,'. Un brbat drgu#. a(a lanternei 4uc pe un tufi$ de dafin de "unte. Mlori ca ni$te stelu#e ascu#ite strlucir palid. !eparte, sus,
pag. A1

pinii enor"i $opteau .n btaia vntului. /tunci cnd sunetul +ill0ului deveni att de tare .nct .ncepu s i se par c va ni"eri .n el, gsi .n sfr$it crarea. !ou(eci de "inute "ai tr(iu, pdurea fcu loc unui c"p larg, iar cursul de ap deveni "olco", cu "aluri "loase $i incerte. !"bul se afla .n fa#a ei, o for" 4oas $i neclar ascun(nd ori(ontul. 5n ti"p ce .nainta, (ri lu"in la dou din ferestrele de la parter ale casei 4udectorului. -e opri $i observ c lu"ina plpia. /vea o tent ciudat de purpuriu, care a"intea de para flcrii de sudur. !duse dru"ul unei sobe cu ga(L Du siguran# c nu, pe o vre"e att de .nbu$itoare. Poate luase foc ceva. -e apropie de cas, trecnd iute prin livada de peri paraginit, cu po"ii ei rsuci#i, npdi#i de ra"uri, apoi de0a lungul accidentatei poteci de cr"id care ducea prin grdin pn la u$a de la buctrie. !e aproape, casa e"ana "irosuri inti"e, "ias"a pivni#ei ei $i slaba sugestie a "esei de sear pregtit la buctrie, ca $i un alt i(, "ai greu de definit. Poate c era vreun opossu" "ort .n decro$ul pentru conducte. /vnd .n vedere c era .nalt, .i fu u$or s priveasc pe fereastr. !escoperi c sursa plpielilor nu era un foc, ci un enor" televi(or. /paratul se afla .n cealalt ca"er, cu ecranul spre ea. 5n fata lui era un fotoliu, $i fe"eia putu s vad capul 4udectorului atrnnd .ntr0o parte. !or"eaL /$a se prea. Lucrul cel "ai bi(ar era i"aginea dc pe ecran. )ra vorba, de fu" 0 vltuci gro$i de fu" purpuriu tl(uindu0 se la nesfr$it prin cadru. 8 secven# gen 9dup bo"barda"entV dintr0un fil" de r(boi ar fi putut arta ca" a$a, nu"ai c o astfel de

pag. AA

secven# ar fi durat doar o secund. /ceasta nu se "ai ter"ina. De dracuT "ai era $i asta, se "ir ea, $i de ce purpurieL Mu"ul este negru. Dnd posturile .$i ter"in e"isiunea, nu se vd puriciL Dine s fi lsat o bucl de band s arate fr .ncetare acela$i $i acela$i lucruL )i bine, cineva o lsase $i 4udectorul ador"ise privind0o. Mr .ndoial, c a$a .n#elegea "anagerul vreunui post local no#iunea de gselni#a "eseria$3 cu fu" purpuriu .n noapte. /ntecedentele ei .n legtur cu lu"ea "ass0"edia din "icile ora$e o conduseser la conclu(ia c aceasta con#inea un procent ridicat de i"becili. Pofti" pentru ce dduse cu piciorul la un salariu decent, la o slu4b sigur, la un ortodontist cu o "a$in trsnet $i la ora$ul pe care .l iubeaZura. )ra pe punctul s se .ntoarc, atunci cnd v(u "na sub#ire $i lung a 4udectorului ridicndu0se .n dreptul figurii acestuia. Du degetele r$c%irate, e(it .n aer, apoi se ls pe obra( $i lunec .ncet .n 4os, disprnd din vedere. eportera se ddu .napoi de la fereastr, neplcut surprins att de sen(ualitatea bi(ar a gestului, ct $i de faptul c brbatul era trea(. /cu", $tiind c nu doar"e, i se prea c acesta era .ntr0o stare de e,ta(, nefiresc, din cele .n care li"ba atrn afar din gur. Bi dac este un narco"anL 70ar fi oare asta o poveste toc"ai bun de publicatL Me"eia .l ur"ri. Mi s fie, s0ar "erita de dat trtura asta btrn la (iar. /cu" 4udectorul cltina din cap .n sus $i .n 4os. )llen putea s vad c gura .i era larg desc%is. :reslta. Me"eia reali( c probabil se "asturba. Jru s0o ia la fug, dar se opri de tea" ca nu cu"va s strneasc vreun (go"ot. -urprinsese un "o"ent inti" $i obra4ii .ncepur s0i ard.
pag. AG

-e strecur de acolo, si"#indu0se .n "od %otrt pervers. . Dnd a4unse pe vrful d"bului, pietri$ul .ncepu s0i scr$neasc sub picioare. 7u avusese niciodat pn acu" vreun "otiv s vin aici $i presupusese totdeauna c vrful, ca $i restul d"bului, ar fi trebuit s fie acoperit cu buruieni crescute din bel$ug. 7u0i fu greu s gseasc locul unde doctorul &ell' $i -aigon -all' a lui au(iser #ipetele3 acolo lucrase e,cavatorul. -e .ndrept ctre cicatricea neagr pe care o lsase acesta. Pe "sur ce se apropia, putea s si"t "irosul acru al p"ntului reavn. Dndva acest lucru ar fi surprins0o, dar "irosise destul gunoi de p"nt prin pr#ile locului pentru a $ti c acesta nu era neaprat dulceag. Un or$ean se a$teapt ca solul s fie negru $i cu un "iros reavn.!ar realitatea este foarte diferit. P"ntul slbatic "iroase a "oarte $i desco"punere, cci este locul unde se ucide $i sla$ul strvurilor fr nu"r. Me"eia (bovi la "arginea $an#ului, nu prea doritoare de a se apuca s inspecte(e solul. 5$i i"agin gndaci negri, vier"i de p"nt, r"e, crti#e, %rciogi, $erpi "asivi $i e,tre" de vioi. Ban#ul era o ran desc%is care sngera "ici ani"ale nedu"erite ce #ineau "or#i$ s se avnte .n sus pe picioarele ei. Un co"pro"is re(onabil era s r"n .n iarba s"l#at cu ppdii care ."pru"uta aproape .ntregului d"b culoarea verde .$i culc urec%ea la p"nt $i .nc%ise oc%ii. !up cteva secunde resi"#i cea "ai .nfiortoare sen(a#ie de vulnerabilitate.

pag. AI

-e ridic .n picioare. Privind .n 4ur, (ri o lu"ini# la cellalt capt al lui Mound oad. 8 "a$in. -tinse pi,ul0 lantern. Dine s vin aici la ora astaL /poi apru o alt lu"ini# $i o ur" a treia. 8 .ntreag procesiune de "a$ini se perinda pe Mound oad. Lucrul acesta nu0i "irosea deloc a bine. Poate c 4udectorul o v(use $i sunase la biroul $efului politiei statale. !ar nu, pri"ul ve%icul era o rabla de oca(ie al crei $asiu (drngnea din toate .nc%eieturile. /ceste ve%icule nu aveau ni"ic oficial .n aspectul lor. -e g%e"ui la p"nt, pndind. -e apropiar .n total nou "a$ini, parcnd pe "arginile dru"ului $i .n lu"ini$ul de lng livada de peri. /tunci cnd stinser farurile, totul se cufund .n be(n, dar putu s aud portierele desc%i(ndu0se $i .nc%i(ndu0se pe "sur ce se cobora din "a$ini. -e pregti s fug. !ar u$a din fat a casei se desc%ise, revrsnd .n grdin o lu"in alb0purpurie. 8a"enii intrar pe rnd .n casa 4udectorului, brba#i, fe"ei $i copii, clcnd to#i #eapn, de parc ar fi fost... cu"L 7u $tia cu". Pur $i si"plu p$eau ciudat. De dracuT era asta, vreun fel de .ntlnire nocturnL Do"unit#ile vec%i sunt pline de secrete. /r trebui s coboare acolo, s .ncerce s afle ce se .nt"pl. Do"unit#ile vec%i au de ase"enea tendin#a s0$i pstre(e cu str$nicie secretele. =udectorul srise peste cal. )ra cu"va un fel de .ntlnire .n "i4locul pdurii a unui se,0club perversL /u(i apoi voci coborte, v(u lu"ini aprin(ndu0se prin toat casa. 7u c%iar o .ntrunire secret, la ur"a ur"elor. Pe "sur ce lu"inile devenir "ai strlucitoare, putu s aud strigte. eporta4ul r"nea .nc .n picioare. -e .ntinse din nou pe p"nt, .$i lipi urec%ea de sol $i ascult. Iarba de sub capul ei fo$ni.
pag. AO

7u era ni"ic altceva... sau... nu. *a daQ Un sunet .nfundat, adnc. Jre[un curs de ap subteran, vreun utila4L 5$i .nl# capul, .ncercnd s se l"ureasc dac nu cu"va ascultase (vcnirea propriului ei snge .n t"ple. 7u, acea not profund, pulsnd, nu avea nici o legtur cu fiin#a ei. )ra (go"otul unui generator, venind dintr0un loc unde n0avea ce s caute un generator. -coase reportofonul din saco$, .i ddu dru"ul $i lipi "icrofonul de sol. 5ns atunci sunetul dispru, de parc... dar nu, acest lucru era i"posibil. 5ns prea a se fi oprit toc"ai din cau( c ea .l ascultase. 8 clip se .ntreb dac nu cu"va este pe cale s .nnebuneasc. 7u e,ista nici o "a$inrie acolo .nuntru. !in nou privi $an#ul. 8are dac ar cobor. .ntr0o groap de un "etru ar putea s aud "ai bineL !"bul avea o .nl#i"e de cel pu#in cincisprc(ece "etri. Pe de alt parte, dac totu$i fe"eia se afla .ntr0un "or"nt aproape de suprafa#, prea e,tenuat ca sa #ipeL Poate c 0 dac efectiv au(ise ceva 0 acesta fusese tre"urul r(bttor al unei voci sleite de putere. -e ls .n $an#. 8are urec%elni#ele c%iar .#i intr .n urec%e $i .ncep s sape cu slbticie pentru a0#i ptrunde .n creierL -e produse un scurt fulger strlucitor $i ur" i"ediat un bubuit de tunet. /sta .i "ai lipsea 0 furtuna se %otrse s se .ntoarc. !up ce tunetul se stinse, totul deveni foarte tcut. )ra $i .ntuneric be(n, ca de tu$, ca abisul unui so"n adnc. -e aplec .n 4os, ct putea "ai 4os $i .$i a$e( urec%ea pe noroi. )ra dens, sfr"icios, nicidecu" att de clisos pe ct .$i i"aginase. *a c%iar avea o u$oar friabilitate, de0a dreptul nea$teptat. 7oroiul de la nivelul pdurii era dens ca betonul ud.
pag. AP

*rusc .$i a"inti de o r"$i# de cocs pe care o gsise .n fa#a unui cuptor de topit argintul, odat, cnd scrisese un articol despre a$a ceva. Pre(enta acelea$i ur"e ale ac#iunii e,ercitate de te"peraturi e,tre"e asupra anu"itor tipuri de "inerale. Mu rspltit cu .nc un (go"ot, de data asta clar, apropiat $i deosebit de urt. /cest fo4git rapid avea .nc $i "ai putin logic dect %uruitul profund. )ra frenetic, un %o"ar "i$cndu0se .ntr0un vas, (vrcolirea unui $arpe al crui cap ar fi fost (drobii sub un bocanc. $ni instantaneu din $an#. /vusese sen(a#ia c respectivul lucru se afla e,act sub ea. 7u e,ista nici o .ndoial .n legtur cu acest sunet3 fusese puternic 0 foarte puternic. 7icidecu" un #ipar .ntr0un ceaun, ci un anaconda .ntr0un ca(an. !oa"ne -finte, ce era acolo .nuntruL )ra ca(ul s0o0ntind. 8 porni pe d"b la vale $i r"ase dintr0o dat blocat de ceea ce v(u 4os. Ma$inile ."pn(eau acu" captul .nfundat al dru"ului. :rebuie c erau vreo dou(eci. Iar din cas se percepeau se"ne ale unei activit#i febrile. :oate draperiile erau trase, dar se putea au(i (u"(etul "ul#i"ii de voci... $i un sunet ca un fel de sfrit, $i o su"edenie de lu"ini alb0purpurii, plpind .n spatele draperiilor iscant sau nu, era clar c trebuia s arunce o privire "ai de aproape. Dobori iute pe coasta d"bului 0 poteca era bttorit bine 0 folosindu0se ct putea "ai pu#in de pi,ul0lantern. Perii erau noduro$i $i plini de crengi ce preau a fi fcute special ca s0i intre ei .n oc%i, dar .n acela$i ti"p .i ofereau o bun acoperire. Putea s se apropie ca" pn la (ece "etri de cas far a fi v(ut. !e aproape, lu"ina purpurie era real"ente intens. )ra ciudat $i sen(a#ia pe care i0o strnea, un fel de...
pag. AR

tre"ur interior. :re"ur $i cldur, ca atunci cnd faci dragoste. 5n cas, probabil c lu"ina era insuportabil de strlucitoare. Dt despre voci... .n nici un ca( nu era vorba de o petrecere. 8a"enii se .necau $i "ugeau, copiii boceau, era un (go"ot de0a dreptul .ngro(itor. 8a"eni ar(nd, .neca#i, lu"e sf$iat .n buc#i H acestea erau i"aginile pe care i le evocau #ipetele. Ie$i din adpostul oferit de livad $i p$i repede pe iarba uscat, traversnd pa4i$tea. /4unse la ceea ce era probabil o fereastr de la sufragerie, .ndreptndu0se ctre o dung strlucitoare de lu"in, care se strecura prin despr#itura draperiilor. !e aproape, casa c%iar c se cltina, iar #ipetele erau .nfiortoare 0 att de rgu$ite, att de tari, att de... pierdute. I se rsuci sto"acul, .ng%i#i .n sec. Joia s fug, s o $tearg de acolo, s se duc acas $i s se .ngroape sub pturi. !ar acolo era o poveste, "ai "ult ca sigur. !e $i "ai aproape, glasurile sunau c%iar "ai .ngro(itor. 7u erau si"ple voci agoni(ante. ecunoscu ceva3 ce i se pru c trebuie sa fi fost plcere. Un a"estec de plcere $i tulburare. 5$i lipi fa#a de plasa ruginit $i trase cu oc%iul .nspre interiorul lu"inat. Lu"ina era att de strlucitoare .nct fu orbit. 7u .nregistr dect o sen(a#ie de "i$care 0 nici "car nu deslu$i for"ele. 8a"enii topiau, se scuturau, bteau aerul cu "inile att de repede .nct trupurile lor preau pete neclare pe un ocean alb0purpuriu. )llen si"#i strpungndu0i oc%ii $i coborndu0i de0a dreptul .n ba(in o sen(a#ie care sfr$i .ntr0un gdilat att de intens .nct .i produse o convulsie instantanee. 7u0$i putu re#ine un #ipt. /poi se arunc pe spate, rsturnndu0se .n iarb. Plcerea fusese att de "are
pag. GC

.nct pe "o"ent se si"#ise nea4utorat. :otu$i, .$i veni .n fire $i o tuli, fugind orbe$te ctre livad. -e g%e"ui printre po"i, ne"airespirnd de tea". 7u se ivi ni"eni din cas. )llen .$i frec oc%iul stng, care o "nca .ngro(itor. De se .nt"pla acolo .nuntruL 5$i... fusese ca un cli"a, instantaneu. Mai "ult dect un cli"a,. eportera asuda, cu trupul .nfiorndu0se la a"intirea acelui lucru. 8c%iul .i era .n continuare a"or#it, $i nu era sigur dac putea s vad clar. Lu"ina aceea o duruse. Poate .i provocase o arsur retinian. Poate privise .ntr0un laser. 5ncepu s se retrag din livad. Dnd a4unse paralel cu captul dru"ului, se %otr. a risca s0l traverse(e .n goan $i s alerge printre "a$ini. Multe dintre ve%icule .i erau necunoscute, ceea ce .nse"na c nu erau ale unor tipi din 8scola, ci din or$elele din apropiere. Duno$tea din vedere "a4oritatea "a$inilor din 8scola. /r fi putut fi vreo societate secret 08rdinul /nor"alilor Lu"inii Purpurii sau ca" a$a ceva 0 care s se fi adunat aici pentru a lua parte la o orgie electronicL :raversase de4a dru"ul, cnd re"arc faptul c unul dintre ve%icule avea "otorul pornit. /cesta producea un sunet grav, duduitor ca "ritul unui "onstru "ecanic. /poi .l locali(, parcat cu spatele spre cas, avnd cale liber pn la Mound oad. )ra o "a$in sport, o decapotabil cu capota cobort, 4oas $i afurisit, conceput s do"ine. Ma$inile sport devoratoare de ben(in o lsau rece... $i .i ddeau fiori. :otdeauna fusese .n conflict cu Porsc%e0ul lui Ira. !ar "a$ina din fa#a ei nu era o caset de bi4uterii european. Mor"a ei respira duritate, abilitate $i for# brut. Pe ea scria -U/. )llen se apropie, cu oc%ii pe cadranele lucitoare ale tabloului de bord ce se putea vedea .n ostentativul interior.
pag. G1

Du ct se apropia cu att devenea "ai evident c aceast "a$in avea ceva deosebit. Dnd a4unse c%iar .n spatele ei, putu s vad "arca. )ra un !odge Jiper. eportera fu ui"it3 ce cuta a$a ceva .n :%ree Dounties L /cesta era ulti"ul rcnet .n "aterie de "a$ini de "are putere. 2iarul pri"ise cteva articole din pres pe sea"a lui. Un Jiper era genul de lucru care se potrivea cu $oselele strbtute de /rnold -c%Ear(enegger, nu de 4udecatorul ter*roec+. !du ocol ctre portier. 7u e,istau "nere, a$a c se aplec $i arunc o privire +ilo"etra4ului. )ra la (ero. Donfor" instru"entelor ei, aceast "a$ina nu parcursese pn acu" nici o 4u"tate de "etru. )ra de furatL De dracuT s caute aici o "a$in furatL /poi )llen au(i un alt (go"ot, un (go"ot care o fcu s .ncre"encasc locului. Dineva respira, rar, regulat, profund. Bi sunetul venea de sub tabloul de bord, de parc un pitic s0ar fi ascuns acolo, g%e"uindu0se .n intrndul de la picioarele $oferului. eportera ddu s aprind pi,ul0lantern, dar e(it. -enti"entul c era observat era cople$itor 0 $i absolut .ngro(itor. -e ddu .napoi de lng "a$in. 0 M ierta#i, spuse ea. !in .ntuneric se au(i o "or"ial, iar pe bra#ul drept .i ateri(a ceva ca o .ncrengtur de fire, cuprin(ndu0i0l. -e trase .ndrt, s"ucindu0$i "na. 7i"erise cu"va .ntr0o pn(a de pian4enL /cela fu "o"entul .n care bg de sea" gndacii lu"iniscen#i. /pruser subit, cci altfel i0ar fi v(ut "ai dinainte. 5n ceea ce o privea, licuricii erau una dintre plcerile vie#ii la #ar. !ar acu" nu0i ardea s0i ad"ire. -e ridicau cu o unduire gra#ioas dintr0o groap din spatele live(ii de peri a 4udectorului. 2burau .ntr0un grup strns, plannd pe

pag. G2

deasupra ga(onului. !ac nu0$i sc%i"bau direc#ia, aveau s se ciocneasc de ea. Derul erupse .ntr0o dantelrie de fulgere. 7ori 4o$i $i a"enin#tori .i ddeau un aspect ne#eslat, dar c%iar $i a$a oferea o priveli$te uluitoare, aco"paniat de tunete $i ropote persistente. 5n lini$tea care ur" se isc o adiere, plcut la .nceput, pe acea cldur u"ed, toropitoare. /poi deveni "ai puternic $i curnd se prefcu .ntr0un vnt tios $i ru inten#ionat. -tropi de ploaie uria$i .ncepur s0o loveasc. Du toate c ie$ise din livada de peri, gndacii lu"iniscen#i erau tot .n ur"a ei. 7u c ar fi ur"rit0o, dar a$a prea. Dnd un licurici ateri( pe dosul pal"ei ei, )llen scutur "na ca s scape de el. /poi observ c avea unul .n pr. idic "na $i .l .ndeprt. Un altul veni att de aproape de fa#a ei .nct putu s0i si"t adierea aripilor. -i "irosul, un a"estec tios de i( acid $i piele "urdar. Mugi ca ie$it din "in#i. / *uruienile .i 4uleau gle(nele. -e ."piedic pe solul accidental, btu aerul cu "inile, se rsuci. !ar .n "o"entul .n care .ncetini pasul, un licurici i se a$e( pe fa#, lng oc%iul stng. 5nainte s apuce s0l dea la o parte, un altul i se altur. -i"ultan, un al treilea i se strecur .n urec%e. 5l strivi cu degetul, $i de pe "na dreapt i se scuturar ni$te firi"ituri fosforescente ro(0 purpurii. /lerga acu" cu capul .nainte, cu disperare, "ncnd p"ntul. 7u se "ai si"#ise astfel de pe vre"ea cnd avea (ece ani $i fugea pe "i4locul lui >arr -treet .n

pag. G1

Montno', 7eE =erse', prin .ntuneric, de la casa lui -teffi la a sa. /4unse .n lunc gfind din greu. )llen nu era un 4ogger, rit"ul pa$ilor ei se .ncetinea tot "ai "ult. I"ediat un licurici .i intr, gdilnd0o, .n prul de la ceaf. 5l scoase $i .l arunc. De0naiba .i apucaseL /prur al#ii, dndu0i trcoale, cu lu"ini#ele lor "ici, .nce#o$ate de ploaie. -esi( la cei din apropierea oc%ilor ei picioru$ele lu"inate de strlucirea abdo"enelor grase, seg"entate, iar .ntre fiecare dou seg"ente, un licr colorat "ai aprins, purpuriu $i pri"e4dios ce sugera o cldur intens. !ar licuricii nu sunt .ncin$i. /prur "ai "ul#i, tot "ai "ul#i, $i ea .ncepu s disting o not "ai profund .n b(itul lor. Mai observa $i c o u"bra alungit .nainta .n fa#a ei. 8 clip "ai tr(iu se ."piedic $i c(u peste ni$te cioturi care .n lu"in .i pruser un plc de buruieni. /teri(a dur, rostogolindu0se pentru a atenua cderea 0 $i v(u atunci ce era .n spatele ei. -e revrsau $i unduiau pe deasupra p"ntului ca o singur fiin#, un $arpe ar(nd, lung de "ai "ult de o sut cinci(eci de "etri. /ceast panglic vie se rsucea $i cotea prin lunc, lucea printre po"ii live(ii prginite, plpia pe deasupra ga(onului 4udectorului. Ie$ea din acea groap din spate, care strlucea .ntr0o pcl purpurie. $neau de acolo $i colciau prin aer pn la o .nl#i"e de cincispre(ece "etri, intr0un g%ei(er de foc. Me"eia se %olb, prea uluit pe "o"ent pentru a si"#i tea". )ra starea de teroare ce te .ng%ea# sub puterea privirii "agnetice a unui $arpe. Masa enor" #$ni ctre ea cu vite(a fulgerului. -i"#i un deget fierbinte .ntre picioare. /bdo"enul i se .nfior
pag. GA

de o plcere att de profund $i de intens .nct aproape c .ncre"eni. Du toate acestea, un teribil senti"ent de pri"e4die puse totodat stpnire pe ea $i $tiu c era "usai s fug, trebuia s fug, trebuia s scape. Joiau s o aduc .napoi, s o coboare .n groapa lor. Mloarea0"iresei care s"al#uia lunca .i biciuia coapsele, iar ea fugea, cu vntul v4indu0i .n urec%i $i cu ploaia ."pro$cnd0o .n fa#, alerga spre pdure $i si"#ea 0 $tia 0 c "i(a cursei era via#a. Propria u"br .i dansa .n fa#, sgettoare $i alungit $i tot "ai .ntunecat pe "sur ce lucrul acela din spatele ei se "rea, lu"ina lui crescnd. !eveni la fel de strlucitor ca lu"ina lunii, apoi aproape ca a (ilei. Dnd a4unse .n pdure, )llen fu .nc o dat .nvluit .n .ntuneric, ceea ce o fcu s orbecie nea4utorat pn cnd aprinse pi,ul0lantern. Jenindu0$i .n fire, .$i croi dru" printre pinii .nal#i. 7u putu gsi crarea, nici c%iar cursul de ap, a$a c pur $i si"plu continu s .nainte(e la ni"ereal. Dnd plecasc de acas, lsase lu"inile aprinse $i speran#a ei era s (reasc vreun licr printre trunc%iurile copacilor. Licuricii nvlir b(ind $i fo$nind din aripi, cu abdo"enele att de strlucitoare .nct putu s observe fiecare seg"ent .ncins. 5ntr0o clip fu .ncon4urat de "ii $i "ii de licurici, cu to#ii aruncndu0se asupra ei, prin(ndu0i0se .n pr, intrndu0i .n urec%i $i pe sub %aine. /colo unde se a$e(au pe pielea ei, resi"#ea un fel de gdilitur c%inuitoare 0 aproape plcut. )ra scabros. I se c#rau .n sus pe picioare, gdilnd0o $i ."pingndu0se pn cnd ptrunser .ntre pulpe.

pag. GG

Intrar .n ea co"portndu0se ca un tot, ca un deget iscoditor, .nfrigurat. )ra o pre(en# inti" plin de aten#ie, tatonnd, alintnd, urcnd .nuntru adnc. Dnd inspir, gfind, (ece 0 cincispre(ece i se repe(ir .n gur, $i se po"eni ron#ind cu din#ii trupurile lor. Dnd .ncerc s0i scuipe afar, .i intrar $i "ai "ul#i, plon4ndu0 i pe gt .n 4os. D(u pe spate, prea cople$it de "asele dense de gndaci care .i u"pleau gura $i nasul, pentru a "ai scoate vreun strigt, abandonndu0se plcerii care0i fcea ini"a s salte nebune$te. )rau att de "ul#i .nct nu "ai putea .nc%ide gura, nu "ai putea scuipa, nu "ai putea .ng%i#i. 5$i .nfipse degetele .n "asa (vrcolind $i crocant, cu gustul ei srat, .n#eptor $i .i scoase afar. /ce$tia opuser re(isten#, "i$unndu0i pe gt .n 4os, gdilnd0o oribil .n ti"p ce0i %r$iau pe esofag. )llen .$i pierdu co"plet stpnirea de sine, tu$ind din greu $i %orcind, incapabil s respire. Mul#i"ea lor .i astupase tra%eea. -e (btea frenetic dup aer. 5ncepu s se sufoce, .n vre"e ce valuri strlucitoare de plcere se,ual o fcur s se arcuiasc pe spate. -e rsturn pe o parte. Un ac ar(tor .i strpunse fa#a. 8 clip cre(u c .i dduser foc, apoi reali( c era ap. Undeva .n fundul "in#ii ei o voce .i spuse3 9Do,on &ill, ap, apa te va salvaV. -e tr. .nainte, (btndu0se prin albia rului aido"a unei vidre aflate .n voie, aspirnd ap $i scuipnd "ase tre"urtoare de "aterie lu"iniscent. !ar plcerea ce pusese stpnire pe ea o (gndri din nou $i o fcu s tn4easc dup "ai "ult. -e lupt ."potriva nevoii de a se repe(i la "al, de a se .ntinde pe 4os $i de a0$i desface picioarele pentru creaturile unduitoare $i (u"(itoare. *(itul deveni "ai strident, iar gdilatul o cuprinse de 4ur0."pre4urul "i4locului, .ncepu din nou s o infeste(e, s o scoat din "in#i de deliciu. Iar $i iar $i iar a4unse la orgas", $i de fiecare dat
pag. GI

apa rece ca g%ea#a o fcea cu un $oc s0$i vin .n fire. Lupta dintre voin#a lui )llen de a tri $i ispita oripilant a "or#ii prin plcere continua. :ot ."potrivindu0se $i (btndu0se, a4unse din ce .n ce "ai aproape de oc%iul de apa larg $i adnc unde .n vre"uri "ai fericite .nota deasupra u"brelor pstrvilor. -e scufund pn la fundul ia(ului. 5ntr0o clip toat plcerea dispru, iar ea #ip, aspirnd ap $i scuipnd su"edenie de bulbuci plini cu picioare de gndaci $i cu aripi ca de celofan rupte. rndu0se pe fundul ia(ului, ie$ind nu"ai pentru cte o gur de aer, reu$i s evite "ai "ult sau "ai pu#in creaturile. /cestea o .ng%ionteau neputincioase cu corpurile lor. 5n apa aceasta cristallin fe"eia putea s vad fr nici o greutate. Milioanele de insecte lu"inau totul "ai strlucitor ca (iua. /poi se fcu .ntuneric. :u$ind, se ridic .n capul oaselor. >ura .i era .nc plina de fosforescenta cu aspect de 4eleu $i de frag"entele crocante care crn#neau atunci cnd .$i "i$ca "a,ilarul. /tunci deveni con$tient de gustul lor. -to"acul i se .ntoarse pe dos. Jo"it .n noapte un $uvoi de "aterie alb0incandescent. 5l privi plutind, luat de curentul rapid strlucirea lui pier(ndu0se curnd dup un cot. Jederea substan#ei cleioase .i produse .nc un val de grea#, apoi un altul. /proape c .$i vo"it "runtaiele. 5ncet, agonia trecu. Mu$c%ii epui(a#i se destinser, tusea nestvilit se potoli, iar respira#ia .i reveni la nor"al. 5ntr0un tr(iu, se ridic .n picioare $i se .ndrept ctre "al. Mu "o"entul .n care v(u vrful roiului de insectc. )ra ca o $uvit lucitoare printre trestii, la 4u"tatea lungi"ii ia(ului.
pag. GO

5n vre"e ce .l ur"rea, acesta deveni "ai sub#ire $i se apropie tot "ai "ult 0 apoi pru s revin brusc .napoi, e,act ca $i cu" "ilioanele de trupuri separate ar fi fost legate .ntre ele prin fibre nev(ute. !in nou se .ntinse spre ea, vrful strlucindu0i .nver$unat, din rsputeri. D%iar era articulat, nu un roi, ci o unic entitate, care .$i atinsese li"itele do"eniului accesibil. Probabil c era prins de fundul acelei gropi. -e strdui s0$i controle(e contrac#iile sto"acului dar nu putu s0o facK nu era vorba de gust, ci de a"intirea c%estiilor acelora .ngro(itoare din ea, $i de senti"entul c ele .nc se "ai trau prin "runtaiele ei. 5n acea clip reali( ce gust aveau 0 de snge $i de piele transpirat $i 4egoas. !ac ar fi lins picioarele descul#e ale cuiva, ar fi avut gustul aceluia$i a"estec de sare, "urdrie $i putoare. Un alt spas" scoase la iveal noi resturi sclipitoare. Intr cltinndu0se .n pdure. 7u "ai dorea dect s regseasc vila $i s scape de acel gust infect, scabros din gur. Ls .n ur" lucrul acela care se .ntindea pn la li"it pentru a o %itui. )ntitatea voise s o aduc .napoi. - nu o lase s prseasc proprietatea 4udectorului. !u"ne(eule "are, ce se petrecea acoloL !up "inute lungi de cutare (adarnic, gsi scnteierile de lu"in ce "arcau cabana. 7oaptea o a"gi pe )llen $i ceea ce ar fi trebuit s fie cteva clipe de "ers, deveni o btlie ne.ndurtoare cu $an#uri nev(ute, cu trunc%iuri aspre de copaci $i cu poteci .n$eltoare. 5ntr0un tr(iu a4unse cu c%iu cu vai pe verand, tnguindu0se $i plngnd, $i intr .n cas. :rnti i"ediat u$a $i o .nc%ise cu c%eia. "ase un ti"p spri4init de ea, plngnd ca un copil. -cutur din cap, nu, nu, nu, .ncercnd s strpeasc din a"intire .ntreaga trire, s e,plice cu"va cele
pag. GP

.nt"plate, s scape de aceast oribil sen(a#ie de pngrire, de a fi fost literal"ente .ndopat cu scrnvii. :ravers sufrageria, lsnd %ainele s cad .n ti"p ce "ergea. 5n gur .i r"sese un gust puternic $i ptrun(tor, $i se i"agin pe sine lingnd buboaie sparte. 5n baie, fcu gargar cu Listerine, lsnd lic%idul s0i a4ung pn .n gt, apoi scuipndu0l la closet. Mcu aceasta iar $i iar, pn cnd se goli sticlu#a. 5$i turn past de din#i .n pal"e $i le .ndes .n gur, dnd cu past pe gingii, pe din#i, pe sub li"b. -e frec pn i se u"plu gura de spu", apoi se clti. :otu$i gustul persista, a$a c lu din buctrie ni$te detergent Pal"olive pentru vase $i .$i spl gura cu el, a"reala acestuia tindu0i respira#ia, iar cnd scuip v(u c "ai r"sese un gndac aproape .ntreg. )ra atins ru, dar "ai "i$ca pu#in. -e"na cu pielea, cu pielea. Duprins de sil, reu$i totu$i s se stpneasc att ct s0l pun .ntr0un borcan de ge" $i s .nc%id bine, cu gri4, capacul de "etal. /poi fcu gargar cu ap cu sare, se spl iar pe din#i $i, .n fine, se si"#i ceva "ai curat. Mcu un du$ lung, fierbinte. 5n ti"p ce se spla .ncon4urat de nori de aburi, au(i tunnd afar $i ge"u atunci cnd becurile plpir. !ar nu se putu opri din splat. -e ddu cu spun =ergens, cu spun Ivor', cu spun Lava $i dac ar fi avut, ar fi dat $i cu spun de rufe. 5n sfr$it, .ntins .n cad, cu pielea lucioas de la spun $i de la apa fierbinte, .ncepu s se si"t "ai bine. sun un bubuit de tunet .nspi"nttor $i lu"inile se stinser. 8 clip "ai tr(iu se opri $i apa. *ine.n#eles 0 pu#ul ei avea po"p electric. 5n tcere, ascult glgitul rapid al apei care se scurgea la canal.
pag. GR

/poi acesta fu .nlocuit de un alt sunet 0 un sfrit aparte, ca de $unc pr4it. -e scul .n picioare, ascultnd, luptndu0se s gseasc ceva de care s se apuce 0 o por#iune a du$ului, peretele. )ra att de speriat $i de e,tenuat .nct .i era aproape i"posibil s0$i controle(e "i$crile. /cel sunet .l "ai au(ise .nainte, venind din interiorul casei 4udectorului. 5$i croi dru" pn la fereastra bii, ridicnd un col# al transparentului. J(u o lu"in departe .n pdure 0 de fapt "ai "ulte lu"ini. !ar nu erau licurici, era un grup de lu"ini strlucitoare inter"itente , ca ni$te pietre pre#ioase purpurii. 5naintau .ncet ctre cas, iar sfritul venea de la ele. )ra cel "ai a"enin#tor lucru pe care .l v(use vreodat. 5ncuiase oare fiecare u$, fiecare fereastrL !ar decro$ul pentru conducte, capacele erau oare .nc%ise sau desc%iseL Bi %ornul H astupase oare %ornul .n "ai, dup ce fcuse ulti"a oar foculL 5ncepu s plng, gtuit de frustrare $i de fric. )ra "ai ru dect cel "ai cu"plit co$"ar, $i efectiv nu se "ai ter"ina. /poi du$ul se tre(i la via# cu un uruit. Ui"it, ls s0i scape un #ipt. Lu"inile se reaprinser $i ele, ceea ce o cal" un pic. Mcar putea s fac ceva "ai "ult dect s stea c%ircit. >oliciunea ei o fcea s se si"t .ngro(itor de vulnerabil. Lu un prosop $i se $terse, apoi ddu fuga prin cas controlnd drucrele de la ferestre $i trgnd draperiile. 7u0$i "ai ddea sea"a dac era trea( sau dor"ea, dac se gsea .ntr0un co$"ar sau .n realitate. !e(brcat, .nfrigurat, u"ed, tre"urnd $i .nc
pag. IC

puternic .ngre#o$at, colind prin cele trei c"ru#e ale ei, pli"bndu0$i privirea de la u$ la fereastr, cu aten#ia trea( la fiecare scr#it sau fo$net. 8 pal de vnt o fcu s alerge la bucatrie $i s ia dou cu#ite, din cele "ai "ari. Mergea prin cas strngnd din din#i $i "rind .nfundat. 5$i pusese capotul alb de bu"bac flau$at, care atrna desfcut .n ti"p ce ea patrula de colo0colo. 5n final se a$e( pe un scaun de buctrie, punnd cu#itele lng ea pe "as. D(ur vreo c#iva stropi de ploaie, dar nu se produser fulgere sau tunete. /poi )llen reali( c prin fereastra "are cu cercevele putea s disting slab trunc%iul unui copac din dreptul casei. 7oaptea se ter"inase, co$"arul trecuse. -e gndi c ar fi bun o cafea. 5n ti"p ce punea cafeaua .n filtru, i"pactul real al celor petrecute o i(bi aproape fi(ic, ca o lovitur. -e spri4ini, cu oc%ii .nc%i$i, de "asa din buctrie. :oate astea erau i"posibile. >e"nd, se #inu cu "inile de burt, ca $i cnd i s0ar fi vrsat "a#ele. 8 trosnitur din pdure o fcu s tresar. Instantaneu, cu#itele fur .n "inile ei. -e repe(i la fereastr. :otul era ne"i$cat. !ar ea recunoscu (go"otul de pa$i pe p"ntul acoperit cu ace de pin al pdurii. -e deprta de la fereastr, iar apoi 0 dnd curs unui alt gnd 0 ddu fuga prin cas stingnd lu"inile. Jre"e .ndelungat privi pur $i si"plu pe gea". 5ncet0.ncet, (orii .ncepur s pun .n eviden# "ai .nti conturul ferestrei, apoi al trunc%iurilor de copaci de afar.5n cele din ur", pri"ele psri .$i .ncepur ti"id ciripitul. /poi lu"ina (ilei apru .n toat splendoarea ei, strlucind de rou. )ra du"inic. Plnuise s "earg cu "a$ina pn la Ludlu", s0$i ia un :i"es0Union de /lban' $i s stea pe

pag. I1

terasa de la 6a'Eonda Inn "ncnd cornuri $i bnd cafea. 5ns nu0i era %r(it s "ai a4ung vreodat la 6a'Eonda Inn, sau s citeasc (iarul din acea (i. Du sau fr ivirea (orilor, )llen Maas se afla la "arginea unei i"ense .ntuneci"i.

+apito u patru 7oaptea repre(enta perioada cea "ai rea pentru *rian. I se .nt"pla s se tre(easc "irosindu0i a fu"K au(ea pri"ul strigt al lui Daitlin, ascu#it, $i #iptul surprins al lui Mar' transfor"ndu0se .ntr0un urlet nearticulat de agonie. 7oaptea .l treceau sudorile. 5nainte de incendiu, atunci cnd se si"#ea supus presiunilor, obi$nuia s se retrag .n .ntortoc%elile "ate"aticii. -e 4uca .ndelung cu ecua#iile, conducndu0le spre conclu(iile lor logice $i angelice. 7u $i acu". La .nceput, dup ce ie$ise din spital, se dusese la ca"pusul din Ludlu", spernd s se re.ntoarc la vec%iul lui "od de via#. !ar o vedea peste tot pe Mar' $i au(ea .ngnarea vocii ei prin toate cotloanele a"intirilor lui. /"intirile .l .nfrico$au, pentru c ecua#iile lui .i spuneau c fiecare clip se petrecea ve$nic. 5i spuneau c Mar' $i &ate "ureau "ereu. 7ici "car nu intrase .n cldirea destinat fi(icii. !up aceast e,perien#, .ncepuse s0$i petreac tot "ai "ult ti"p pe p"nturile sale. 5ncepuse s0i plac via#a la fer". !ar tot nu se putuse aduna pentru a repara casa, nici c%iar atunci cnd o adusese .n c"inul
pag. I2

lui pe Loi, noua sa so#ie. Pentru a0i oferi adpostul necesar, cu"prase o rulot ceva "ai "are. !up opinia lui, aceasta era anost, dar fe"eia .i conferise prestan#. eu$ise sa o decore(e destul de dragu#, din perspectiva cuiva cruia s0i fi plcut po(ele din :railer Ho"e !esigns1. 0 Loi, se adres el ca"erei goale, .ntunecate. 8 privire aruncat ceasului .i spuse c era trecut de dou. 5$i pli"b privirea de 4ur0."pre4ur, la lucrurile ei, la "obila ei, la adoratul ei *udd%a r(nd. )ra fcut din plastic, ciobit $i (griat, dar ea .l iubea. *rbatul .l lu .n "n, .ncredin#ndu0i dorin#a lui ca ea s se fac bine. Pcat c ast(i, acesta nu o a4utase. 8ft, .ntrebndu0se dac va "ai apuca vreodat s doar". De se .nt"plase cu Loi, pentru nu"ele lui !u"ne(euL 7u era de "irare c doctorul >idu"al fusese suspicios, avea toate "otivele s fie. /pple -all' se repe(ise la ceva. La ceL -0ar fi putut oare s fie vreun urs din aceia "ici $i negri acolo .nuntruL -al ura ur$ii. Marfuria ei era tot acolo, .nc pe 4u"tate plin cu &al0 &an. Musese un bun prieten, acest btrn ogar greu .ncercat. *rian trase adnc aer .n piept, apoi arunc farfuria la gunoi. 7ici un urs n0ar fi putut scoate un sunet care s0o rneasc pe Loi. 8are ce propriet#i trebuia s aib un sunet pentru ca el s poat cau(a o ase"enea vt"areL Intensitate e,cesiv, frecven# suficient de ridicat pentru a pune efectiv celulele .n "i$care $i destul putere pentru a le deteriora. /r fi fost necesar .ngro(itor de "ult energie pentru a produce un ase"enea sunet.
1

Publica#ie cu sfaturi peniru a"ena4area caselor0ruIote ?n. tr.@ pag. I1

Mai .nti cineva care #ip ca o %arpie, apoi o c%estie ca asta. -e duse la frigider, .$i lu o sticl de *ud1 $i se .ntoarse .n sufragerie. -e a$e( .n fotoliul 4os, punnd berea pe bra#ul larg al acestuia. 7atura (go"otului continua s nu0i dea pace. Musese un fel de b(it unduitor, o descrcare acustic ase"ntoare unui tril. 8scila#ia ar fi putut fi .n stare sa cau(e(e stricciunile, care s declan$e(e genul de "i$care ce ar fi putut deteriora pere#ii celulelor. !up aceea, resi"#ise dureri ale "u$c%ilor $i o durere de cap destul de sever 0 neca(uri "ult "ai "ici dect cele ale lui Loi, dar el era "ult "ai pu#in sensibil dect o fe"eie aflat spre sfr$itul sarcinii. /far i(bucnir o serie de fulgere orbitoare. Murtuna care .i a"enin#ase "ai devre"e (bovea la altitudini ceva "ai "ari, .ntorcndu0se s pndeasc pe deasupra or$elului :oEa'da din =u"per Mountains2. D%iar .n clipa de fa# putea s0o apuce .n oricare direc#ie, prvlindu0se .n 7eE Ha"ps%ire, sau revenind aici $i "turnd 8scola .nainte de ivirea (orilor. -orbi ulti"a gur de bere $i arunc sticla spre co$ul de gunoi. /ceasta lovi podeaua cu un bocnit .nciudat. Pendula din sufragerie btu de trei ori. *rian r"ase privind .n gol, dorindu0$i s fi avut un foc .n care s se uite. Mult dup ce greierii tcuser iar liliecii se duseser la culcare, oc%ii i se .nc%iser $i brbatul obosit, tracasat, ador"i. .

1 2

*udEeiser ?n. tr.@ Mun#ii -riturii ?n. tr.@ pag. IA

!ur doar un "o"ent. Dnd se tre(i, se po"eni stnd .ntr0un cu totul altfel de scaun. 8 sen(a#ie de electricitate .i strbtu corpul. /poi reali( c nu putea desc%ide oc%ii. /u(i un %uruit fa"iliar. -una de parc s0ar fi aflat .n ca"ioneta lui. Bi atunci de ce nu se putea "i$caL Dontrac#ie "uscularL /tac cardiacL 5$i ddu sea"a c .n nici un ca( nu se gsea .n pat. )ra pe un scaun, cu "inile pe un volan. D%iar era .n ca"ioneta luiQ 7u, nu se putea. Du" s conduc dac avea oc%ii .nc%i$iL )ra o nebunie. Indiferent de ceea ce si"#ea, de ct de real prea, .n "od obligatoriu visa. 7u se afla ctu$i de pu#in .n ca"ionet, se gsea .n continuare .n fotoliul din sufragerie. -e produse o %urductur, ur"at de un (drngnit al portierei din dreapta, care .i fcea neca(uri de spt"ni .ntregi. Lu"ina fulger de cealalt parte a pleoapelor lui. :unetul bubui. 5ncerc iar $i iar s desc%id oc%ii, ridicnd din sprncene pn ce fruntea i se br(d adnc. !intr0o dat oc%ii i se desc%iser 0 $i r"ase .ncre"enit de uluire. )ra cu adevrat .n ca"ioneta lui. Minile .i erau pe volan, piciorul pe pedala de accelera#ie $i conducea pe &ell' Mar" oad, .n direc#ia Mound. 0De dracuTL Deasul din bord arta ora cinci $i cincispre(ece "inute. -e .ndrepta spre... oare spre Ludlu", .napoi ctre ca"pus, ctre c"ru#a lui de serviciu de acoloL 5n "e"orie .i apru vie i"aginea vec%ii sale c"ru#e, cu pere#ii ei acoperi#i de conductele albastre de PJD .n care se gseau cablurile confec#ionate sub vid. 7u putea controla situa#ia. -e .ndrepta pe &ell' Mar" oad ctre Mound $i nu se putea opri.
pag. IG

-e lupt. 5$i i"puse s0$i ia "inile de pe volan, .$i .ncorda voin#a pn cnd ge"u de efort. Minile .i tre"urar, gtul .i pulsa, se contorsion de efort $i brusc "na dreapt fcu ceea ce i se ordonase. Luptndu0se din rsputeri, reu$i s apuce cu degetele tre"urnde, nesigure, c%eia de contact $i s0o rsuceasc. Da"ioneta se opri. 8 clip, *rian se ls pe volan. /poi ceva .ncepu s0l gdile 4os, .ntre picioare. Un "o"ent, cre(u c se urcase pe el un $obolan. 5ns "ai .nainte c%iar de a se nelini$ti, sen(a#ia .nflori .ntr0o plcere electri(ant. -i"#i un ac, .ncins, vibrant, incredibil, .n#epndu0l adnc .n ple,ul solar. 7u "ai resi"#ise o astfel de sen(a#ie de ani de (ile, de pe vre"ea cnd fusese atins pentru pri"a dat de o fat. 5nc .$i "ai a"intea acea plcere, cu" .i ani%ilase voin#a. /cu", .l scosese din ca"ionet, .n "i4locul pdurii. Da vr4it, se tre(i u"blnd, cnd tras, cnd ."pins, fr s $tie .ncotro se .ndrepta, .n ti"p ce plcerea, la fel de intens, fcea ini"a s0i bat nebune$te. 7u "ergea ctre ca"pus, ctre laborator, nici vorb de a$a ceva, ci altundeva, spre o cas, o cas cunoscut... I se pru c si"te ceva .nf$urat .n 4urul lui, fire pe care nu le putea vedea, sub#iri ca firele de pr dar teribil de active, gdilndu0l .n vre"e ce .i alergau pe sub %aine. -e str"b, .nc%ise oc%ii... $i plcerea dispru. !eveni con$tient c .nregistrase o lu"in de un purpuriu .nc%is, aproape de negru, lucind .n fa#a lui. Dnd desc%ise iar oc%ii, lu"ina purpurie reveni. 5ncepu s se "i$te ca un robot, sau ca o ppu$ condus prin fire care .i provocau plcere pn .n adncul sufletului. /poi ni"eri .n lunca de lng d"b, iar .n fa#a lui era o scen e,traordinar3 o fe"eie .n flcri, cu bra#ele deasupra capului, ur"at de un $uvoi lung, legnat, de foc alb. )ra ceva ca alt versiune despre lu"e. Ji(iunea fe"eii ar(nde fusese att de strlucitoare, .nct .i lsase fanto"e ro$ii pe retin, atunci cnd .$i .ntoarse oc%ii de la
pag. II

ea. 8 v(u pe Mar' ar(nd din nou, Mar' .n "i4locul flcrilor, fu"ului $i trosniturilor, prul ei o par de foc. )ra aproape de fe"eie, nu"ai la c#iva "etri, $i v(use c presupusa aur cereasc venea de fapt de la vn(oleala "iilor de vier"i .naripa#i. Ma#a ei era un foc palid, prul .i era nu"ai scntei (burtoare. 5n spatele ei sttea conturul .ntunecat al d"bului. *rbatul putu de ase"enea s vad casa 4udectorului. )ra transfor"at .n "od bi(ar. Merestrele ei revrsau o lu"in electric purpurie att de intens .nct siluetele erau vi(ibile .n spatele draperiilor trase, rotindu0se de parc .nuntru ar fi avut loc vreun soi de dans "aniac. 5ns nu era un dans plcut, asta se putea vedea lesne. Ma$ini ."pn(eau aleea, rspndite peste tot .n curtea din fa#. 5ntr0acolo era atras. Bi trebuia s se lupte pentru via#a sa. -e "ai luptase cndva a$a, atunci cnd se aflase .n saloanele de ar$i de la Ludlu" Do""unit' $i de la Midstate Dat%olic din /lban'. Plcerea .l .nde"na, .l tra, fcea s0i tre"ure "inile atunci cnd .ncerca s desfac firele, .i slbea for#a bra#elor atunci cnd cuta s le rup. Dontinu s .nainte(e $ovielnic. !isperat, .$i concentr acu" tot ce .i "ai r"sese din puterea voin#ei. 5n fa#a lui, u$a de la intrare prinse a se desc%ide, lsnd s ias un fascicul de lu"in purpurie pur. 8 siluet trecu pragul ."pleticindu0se, contorsionat .ngro(itor. Picioarele lungi $i bra#ele sub#iri ca ni$te be#e .notar prin lu"in. 5nuntru, #ipetele se a"estecau cu croncneli, cu c%iote $i cu sfritul unei tigi uria$e. -e si"#ea att de bine .nct i(bucni .n plns. )ra con$tient de faptul c traversa curtea ase"enea unei
pag. IO

4ucrii "ecanice. Mirele erau acu" peste tot .n 4urul su, cuprin(ndu0l ca o pn( "ortal. Join#a lui era un "ic punct de lu"in alb, plasat .n centrul fiin#ei sale, iar acel punct voia s triasc, s fie liber. Joia att de tare s triasc .nct .ncepu s creasc, s devin "ai strlucitor. Plcerea spori din ce .n ce "ai "ult, ctre o intensitate tot "ai "are. >e"u, url, pielea i se .nfiora. !ar era "oartea, $tia asta, .i si"#ea gustul, o percepea .n atingerea acelor fire. Mintea i se fi, asupra lui Loi $i a copilului. / fiului su. 7u va "ai apuca s0$i vad fiul. 7uQ )ra trt acu" ctre u$a de la intrare, ctre "nioasele fulgerri purpurii, ctre for"ele scl"biate $i #opaitoare dinuntru. 5$i .ncorda "u$c%ii, se .n#epeni pe picioare pn cnd clciele i se .nfipser .n p"nt, $i ."pinse. -e lupt, trgnd de fire, ddu din "ini, se s"uci $i se s"ulse, se arunc .ndrt .n pofida triei lor. 8 u"br .nalt, col#uroas, ie$i pe veranda 4udectorului. 7u putu s0i vad fa#a, dar se si"#i ur"rit, ur"rit cu aten#ie. !in gur .i curgea saliv, .n vre"e ce se rsucea $i se scutura, "u$c%ii si se .ncordar la "a,i"u", luptndu0 se cu firele. 5n tot acest ti"p, lu"ina purpurie pulsa .n el fcnd ca cele "ai adnci ung%ere ale sufletului su s (biere de agonia plcerii. Migura grav de pe veranda 4udectorului (vrli spre el cu un gest atletic, ceea ce prea a fi un cablu gros. /cesta c(u .n fa#a lui cu o bufnitur .nfundat $i cut s se propteasc .n p"nt, .ncercnd sa se apropie. !ar era .ntins la li"it. Mirele gdilatoare disprur, lu"ina purpurie se stinse, c%ipul se retrase de pe verand.
pag. IP

*rian se deprt .n fug ca un copil speriat. Dontinu s fug pn a4unse .n pdure, la captul .ndeprtat al luncii care .ncon4ura d"bul. /poi ni"eri .n Do,on &ill, .l strbtu ."pleticindu0se $i se prbu$i pe "alul opus. -e si"#ea de parc fiecare "u$c%i ce .l durea i0ar fi fost tras $i sucit. )ra ud leoarc, .nfrigurat $i speriat. 8 cioar ridic suprat vocea0i dogit. *rbatul putu s si"t gustul acru al furiei ei neo"ene$ti. -e rsuci, uitndu0se dup ea. Migura .nalt $i stranie de pe verand .l ur"rise. 5ntinse ctre el o "n lung $i sub#ire. Panic absolut. Un brbat alergnd. Mrun(e biciuind aerul .n ur"a lui. Mici (go"ote, #ipete "ai "ult bnuite. Un brbat alergnd, alergnd, $i revrsarea (orilor dungnd ori(ontul cu culori perfecte3 lungi linii aurii de nori, cu ur"e de negru de la furtuna .n curs de .ndeprtare, cer "ergnd de la verde pn la albastru "tsos $i pur. !edesubtul acestei grandori, un brbat alergnd. 8 "n de fa(ani se .nl#ar .n fa#a lui, aripile lor strlucind. Dnd re"arc pri"a dat licrul de printre copaci se opri, dnd .napoi ase"enea unei cprioare .nspi"ntate. !ar apoi v(u c era o caban cu lu"ini la ferestre $i cu fu" ie$ind pe co$. *u$tenii erau btrni $i .ntuneca#i, lu"inile de la gea"uri esto"pate.Prea o scen dintr0un bas" sinistru. / 8 )llen Maas npstuit a$tepta ca filtrul de cafea s ter"ine de tu$it, cnd au(i din nou pa$i. 7i"eni n0ar fi trebuit s fie prin prea4" la ora asta. /puc cu#itul "ai "are.
pag. IR

0 Dine0i acoloL .ntreb ea. Migura unui brbat apru .n dreptul ferestrei de la sufragerie. )ra verde la fa#, cu oc%ii %olba#i, cu gura blegit. Privirile i se .ndreptar spre cu#itul pe care fe"eia .l agita a"enin#tor, apoi figura se retrase .n be(n. eportera arunc 4os0cu#itul, se rsuci $i se deprta de fereastr, .$i "u$c "inile strduindu0se s nu #ipe. /colo afar era doctorul &ell' $i arta de parc abia scpase dintr0un bo"barda"ent sau $i "ai ru. -trbtu sufrageria $i desc%ise u$a de la intrare. 0!octore &ell'... Jocea ei se stinse. ),presia de pe fa#a lui nu se"na cu ni"ic din ce v(use ea pn atunci. 8c%ii .i erau bulbuca#i, bu(ele .ntredesc%ise, pielea ud de transpira#ie. 5$i tr$i picioarele spre ea. Instinctul o fcu s se trag .ndrt. 8 npdir tot soiul de te"eri ne"rturisite. /tunci el se opri, .$i .ngrop fa#a .n pal"e, .ncercnd s $tearg stratul gros de transpira#ie $i "i(erie. )ra ud, prul .i era plin cu ace de pin, tricoul .i era ferfeni#. 05"i pare ru. /"... a" avut... 8c%ii intra#i .n fundul capului .i .ntlnir pe ai ei. 8 i"plorau. 0!octore &ell'L 0/4ut0". Da $i cu" cele dou scurte cuvinte scurseser din el ulti"a fr" de for#, brbatul se ls "oale .n fa#. !e$i era "asiv, trebuia s0l prind .n bra#e, altfel ar fi c(ut. Me"eia .ntinse "inile $i se ."pletici sub .ntreaga lui greutate./vu doar atta putere ct s0l bage pe u$ $i s0 l duc .n dreptul canapelei. )l se prbu$i, vec%ile arcuri turtindu0se cu un scr#it sub for#a i"pactului. )llen se te"u s lase u$a desc%isK o trnti $i o .nc%ise cu c%eia. Deea ce i se .nt"plase ei era destul de grav, iar acu" o"ul sta, bietul de el... /poi .l v(u ca lu"ea .n lu"in. Dicatricele lui erau perfect vi(ibile $i ea fu surprins ct de .ntinse erau.

pag. OC

Pieptul .i prea... topit.7u v(use niciodat ni$te arsuri att de profunde. Jec%iul ei filtru de cafea trecu de la tuse la g4it, indicnd faptul c .n sfr$it cafeaua era fiart. Du oc%ii la *rian, )llen se .ndrept rapid ctre buctrie. *rbatul trebuia a4utat, dar afurisitul la de aparat ar fi fost .n stare s e,plode(e dac nu .l .nc%idea./cest lucru odat re(olvat, fe"eia ddu fuga .n baie. De s0i aducL De avea pe acoloL /lcool $i vat, un tub de M'citracin, ni$te &aopectate, o groa( de M'lanta. 5n "od evident,capacitatea ei de a oferi pri"ul a4utor era sub orice critic. 05"i dai ni$te cafea dintr0aiaL .ntreb el cu o voce de cine btut. Musese nesuferit fa# de ea la spital. /cu" oc%ii lui erau plini de groa(. *rian nu re(ist "irosului plcut de cafea, att de puternic $i de fa"iliar. 5$i a"inti ca prin cea# faptul de a se fi luptat .n pdure, de a fi v(ut csu#a ca de turt dulce, de a se fi .ndreptat ctre u$... 5n prag fusese o fe"eie fru"oas, purtnd un capot alb, pufos. /cu" aceasta #inea .n "n un filtru de cafea $i turna .ntr0o can "are. 5ntinse cu ui"ire "na $i atinse "aterialul capotului. 7u se "ai si"#ea .n stare s verifice realitatea nu"ai din priviri. 8c%ii ver(i sclipir, uitndu0se la el. 0)$ti rnitL Jocea ei era att de pur $i de proaspt ca apa din Do,on &ill. 0Hei, revino0#i, doctore &ell'Q )$ti0r0nitQ )l nu $tiu cu" s0i e,plice durerea lui, ce s0i spun pentru ca ea s identifice cau(a rnilor sale. 0:e rog, spune0"iQ

pag. O1

07u... nu $tiu... .ncerc s0$i a"inteasc prin ce trecuse, dar totul prea att de i"posibil, alandala, pur $i si"plu nebunesc. )ra e,tenuat, dar nu credea s fie efectiv rnit. 070a" ni"ic, spuse el. eali( c fe"eia era )llen Maas. Mersese pe 4os pn la cabana ei. 7u .n#elegea ni"ic. 07u ar#i bine. 5i .ntinse cana cu cafea .n dreptul "inilor. !incolo de tonul .ngri4orat se afla .ns o not "ult "ai ascu#ita. -e te"ea de el, %otr. *rian. 7u era prea surprin(tor. Lu cana cu cafea, bu recunosctor, cu nesa#. 05"i pare ru, $tiu c e devre"e. Pri"i din partea ei doar o privire .n treact, re#inut. Hotrt lucru, nu era bucuroas s0l aib .n prea4", $i nu putea s o .nvinov#easc pentru asta. 0!octore &ell', ce dracu\ se petrece pe0aiciL 07u $tiu. 5l privi cu .ngri4orare sporit. Prea nebun. !ar dup cele .nt"plate ei acolo afar, era dispus s0i acorde pu#in rga(. !ar nu"ai un pic. 0De cau#i aiciL 5ncerc s0i e,plice. 0/" avut... o e,perien#. Mi s0a .nt"plat ceva ce nu pot e,plica. Mu surprins s constate c acest lucru o fcu s se si"t "ai pu#in stn4enit. 0Bi eu a" avut o noapte proast. -e privir reciproc. 05"i pare ru c a" c(ut pe capul tu. 8bserv pentru pri"a dat c i se vedeau cicatricele. u$inat, i$i acoperi pieptul cu bra#ele. 07u0i nevoie s faci asta.
pag. O2

05"i pare ru. 0Le0ai cptat .ncercnd s0#i salve(i fa"ilia. )a se duse .n buctrie $i .ncepu s0$i pregteasc "icul de4un. )l o ur". 0Jrei s0"i dai ceva de "ncare, do"ni$oar MaasL 0!ac dore$ti. Mirosul de cafea $i de costi#, untul .ntins pe pinea pr4it, clinc%etul linguri#elor .nvrtite .n ce$ti 0 aceste lucruri fa"iliare .i per"iser s fac ceea ce .$i dorise cu disperare, adic s0$i .nc%ipuie c via#a revenise la nor"al. Dt despre ea, rit"urile fa"iliare ale gtitului $i ale pusului "esei erau cele ce .i ddeau posibilitatea s se .ntoarc la cotidian. :erorile nop#ii se cernur .n a"intire. *rian $i )llen erau ca ni$te cprioare care (riser vntorul, fugiser $i acu" se credeau .n siguran#, oprindu0se pentru a pa$te lu4erii de toa"n. +apito u 'in'i *rbatul "nca "a$inal, cu privirea .n farfurie. )i nu0$i pusese pn la ur" ni"icK nu era sigur ct ti"p va "ai trebui s treac pn s aib c%ef s "ai "nnce ceva. -ttea la "as, fu"nd $i uitndu0se la el3 avea confor"a#ia obi$nuit a fer"ierilor ce lucrea( din greu, dar oc%ii lui trdau co"ple,itatea inteligen#ei sale. 0Dred c resi"t nelini$tea despr#irii, spuse el. 0!e so#ieL 05n sensul c vreau s r"n aici. - " ascund.

pag. O1

-e ls tcerea. )llen dorea s vorbeasc despre ceea ce i se .nt"plase, dar nu $tia cu" s0o fac. 7u era u$or de e,plicat ceva att de nefiresc far s pari #icnit. 7u"ai dac nu i s0a .nt"plat $i lui acela$i lucru. Da s afle, .ncerc o abordare indirect. 0De sunt insectele alea care ies noaptea 0 cele care strlucescL 0Licurici. 0Jreau s (ic cele care te atac. /$a ca viespile. *rian ridic oc%ii din farfurie. 5n privirea lui se citea un se"n de .ntrebare. 07u e,ist a$a ceva. 07icieriL 7ici .ncolo, .n "un#iL 07u. :rase un fu", ur"rindu0l cu aten#ie. !eci nu asta i se .nt"plase. /tunci ceL !e ce apruse din pdure cltinndu0se pe picioare, la $ase di"inea#aL )l se .ntreb unde btea cu .ntrebrile ei. I se .nt"plase oare $i ei cevaL 7u, el avusese un soi de co$"ar. 05"i pare ru c te deran4e(. 0Duno$ti vreun ento"olog la Ludlu"L 0:ipii cu gndaciiL 5%0.%. )u sunt fi(ician. /" lucrat cu particule e(oterice. 0 (boiul stelelorL 0/vea" de gnd s pune" la treab un nou gen de particul. !ac a" fi reu$it s0o gsi". 0Jreau s stau de vorb cu un ento"olog. 0Iar nu cu un o" care se ocup de particule. 5$i tie al doilea ou $i "uie pinea pr4it .n glbenu$. Mul#u"esc pentru "ncare./vea" nevoie. )a ("bi un pic. 0Micul "eu de4un se co"pune de obicei din fulgi de cereale $i o 4u"tate de grapefruit. 7ici "car nu $tia" c "ai avea" oule astea. De gen de particule studiaiL
pag. OA

07u studia", genera". Duta" s genere(. 8 particul care s se poat deplasa .napoi .n ti"p. -un e(oteric, dar ar fi fost o particul foarte puternic. Dapabil de lucruri "ari. )llen se duse la fereastr $i privi afar vre"e .ndelungat. )l se uit la u"erii ponosi#i ai %alatului de bu"bac flau$at. Poate c ar fi trebuit s plece. Probabil c da. !ar se tre(i turnndu0$i .nc o cea$c de, cafea. 0De s0a .nt"plat cu elL .ntreb ea deodat. 0Du cineL 0Du proiectul tu. )l scutur din cap. Me"eia reveni lng "as $i se a$e( .n fa#a lui. 0!eci te0ai l"urit de ce ai aprut la "ine, venind din pdure, la $ase di"inea#aL )l .i ur"ri "i$crile, repe(ite, nervoase. )ra foarte obosit $i .nc circu"spect .n privin#a lui. 5nc suprat, bnui el. 0:e rog s nu publici asta .n (iar. 07u, n0a" s0#i fac neplceri. 7u e stilul "eu. /poi ("bi $i era de0a dreptul "inunat s ve(i .nseninarea subit, surprin(toare, a trsturilor ei tensionate. !ar ("betul dispru brusc. 0 7u "i0ai rspuns la .ntrebare, doctore. J(u c trebuie s0i e,plice "ai pe larg. 0/" avut un co$"ar .n stare de veg%e, spuse el prudent.-e nu"e$te %ipnogogie. Un tr" bttorit al psi%ologiei. -0ar prea c a" u"blat .n so"n. )a ddu aprobator din cap. 0Dontinu. 0Pi, asta este e,plica#ia. )a .i rse .n fa#, dar rsul era blnd, nu rutcios. 5n cuvinte si"ple $i directe, .i relat cea "ai nebuneasc poveste pe care o au(ise el vreodat, despre insecte uciga$e care strluceau.

pag. OG

05n#eleg interesul tu pentru ento"ologie, nu gsi el altceva "ai bun de spus, de$i era o istorie dintre cele "ai curioase. !ar vorbe$ti despre un co$"ar, nu despre o trire real. )a se duse .n buctrie, se .ntoarse cu un borcan de "urturi $i i0l .ntinse. 0DeL 0Pe fund. Uit0te. *orcanul era gol $i avea o gaur .n capacul de tabl. I0l .napoie tcut. )a desfcu capacul $i .l e,a"in. 0La dracu\. 0Un licurici care s treac prin capacul de tabl al unui borcanQ 7u se poate. 07u te a"bala a$a, doctore. 05"i cunosc $tiin#aQ Bi afir" c aceast gaur nu a fost, repet, nu a fost fcut de nici o insect cunoscut o"ului. 0)u $tiu ce0a" v(ut. 7u pot s e,plic, dar n0a fost o %alucina#ie. La naiba, uit0te la Loi. -o#ia du"itale $ade .ntr0un pat de spital din cau(a acestor... 0Presupui c acel sunet straniu... are legtur cu... ni$te licuriciL /sta0i "ai "ult dect o supo(i#ie, asta .nsea"n a sri peste cal cu credulitatea. 08rice lucru straniu care s0a petrecut acolo .n ulti"ele dou(eci $i patru de ore are legturQ 0De te face s spui astaL 0ipetele din d"b, vt"area so#iei du"itale, trirea "ea, e,perien#a du"itale 0 toate s0au petrecut .n nu"ai cteva ore $i .n peri"etrul aceleia$i (one de trei +ilo"etri ptra#i. *ine.n#eles c se leag. *rian si"#i sudoarea prelingndu0i0se la subsuori. /ciditatea .i fr"nt sto"acul. 0Pari bolnav, doctore.
pag. OI

0-pune0"i *rian. -unt doar... 0)$ti speriat. Da $i "ine. 0-unt speriat. 0) ti"pul s0"i spui totul .n legtur cu asta. )l .i reproduse .ntreaga poveste. 0Bi eu a" v(ut afurisitele alea de "a$iniQ /" $i atins unaQ .$i a"inti ea. 0!ac acest lucru este real... tcu. :oc"ai reali(ase ceva .nspi"nttor. !oa"ne !u"ne(eule. 0DeL 02ici ca ai fugit pe c"pul din spatele casei 4udectorului $i c erai acoperit de eiL 0:otal. 5"i intraser $i .n gur. )ra incredibil. /cea i"agine 0 acea i"agine din vis H trebuie s fi fost realQ 0:e0a" v(ut. /" cre(ut c faci parte din co$"arul "eu o fe"eie ar(nd. Jise( adesea oa"eni ar(nd. 8 furnictur .i spuse lui )llen c pielea de pe bra#ele ei se fcuse ca de gin. *rian sttea cocr4at, %olbndu0se la "ncare. 0:re"uri, spuse ea. 5i .ntinse "na. *rbatul ddu aprobator din cap. J(nd c el nu ia "na oferit, )llen $i0o retrase. 7u voise dect s0l console(e. 0M gndesc c poate ne"ernicul la de 4udector cre$te cine $tie ce fel de insecte tropicale, spuse ea .n cele din ur". Ies dintr0o groap din curtea lui. Probabil c vrea s0i goneasc pe oa"eni de pe p"ntul su. 0Bi cu" r"ne cu teoria ta c totul are legturL Du" se potrive$te ea cu vt"area lui LoiL Bi cu" r"ne cu "ineL 0)i bine, eu sunt doar (iarist. 8 s "ai cercete(. !ar du"neata e$ti o" de $tiin#. Dare este prerea du"itale autori(atL

pag. OO

07ici "car nu pot s " apuc s for"ule( vreuna. 5n afar de faptul c a" sen(a#ia c totul este foarte periculos. 0/sta $tiu $i eu. . *rian ie$i, .$i reper ca"ioneta, apoi plec acas. D(u .ntr0un so"n adnc, gol. -e scul la a"ia( $i se grbi spre spital, suprat pe sine .nsu$i c nu a fost acolo .nc din "o"entul .nceperii orelor de vi(it. Pe dru"ul ctre Ludlu" "erse cu peste o sut la or. Dnd (ri cldirile 4oase $i albe ale co"ple,ului spitalicesc, .$i si"#i "u$c%ii gtului .n#epeni#i, respira#ia .ncordat .n piept. )ra un brbat capabil de o pasiune intens, $tiuse asta dintotdeauna. !ar co"bina#ia de fru"use#e, vulnerabilitate $i %otrre a lui Loi .l "i$case foarte "ult. 8 iubise pe Mar' $i o va iubi "ereu, dar $i aceast pasiune era profund, te"einic. Loi "erita fiecare fr" de dragoste $i de fidelitate pe care i0o putea oferi. Ptrunse .n parcarea .ntins, se ddu 4os $i se grbi prin valurile de cldur ce se ridicau de pe carosabil. Dosa$ii #riau pe pa4i$tile .ntinse ce .ncon4urau cldirile, iar un $obolan de c"p se furi$ spre un tufi$. *rian intr pe u$ile batante, ascultnd bocniturile propriilor lui pantofi pe linoleu"ul %olului. Loi era internat la eta4ul al doilea, .ntr0o re(erv separat, din cau(a nevoii de odi%n absolut. Dnd apru, pe fa#a ei 4uc un ("bet. 0/i .ntr(iat cu vi(ita. 0M0a" sculat tr(iu. 0Pari obosit. 0Do$"aruri. )a .ntinse "na, .l trase "ai aproape, .l srut.

pag. OP

0M si"t "ult "ai bine. Dnd "0a v(ut doctorul, a fost .ncntat. 0M bucur. 0De co$"aruri ai avutL Jrei s0"i spuiL 7u voia s0o .ngri4ore(e. 0Da de obicei, spuse el. ipete. )a ddu aprobator din cap. 0/i nevoie de "ine acas. 0Mda. /vea .n acel "o"ent oca(ia s spun ceva despre )llen. 0/" u"blat .n so"n. 08%. !e"onii ne ."ping s face" asta. 0),ist $i o e,plica#ie $tiin#ific. -o"na"bulis"ul este bine cunoscut. ) o reac#ie la stres. 0)u #i0a" dat acest stres, dragul "eu. 7u " pot scu(a destul pentru asta. 0Un accident a fcut0o, Loi, nu tu. !ac este cineva de vin,eu sunt acela. 70ar fi trebuit .n ruptul capului s te las s te dai 4os din ca"ionet. /r fi trebuit s te duc drept acas la pri"ul se"n de pericol. 0De s0a .nt"plat cu "ine, *rianL 05nclin s cred c fric#iunile dintre roci au creat un soi de c"p electrostatic care a declan$at vibra#iile. 0/" au(it $i #ipete, *rian. /" au(it0o pe acea sr"an fe"eie. )l .i lu "inile $i i le srut. )ra att de prevenitoare, att de sensibil. 0Poate c geologul o avea dreptate. Jreun fel de "i$care de p"nt o fi creat $i (go"otele ca ni$te #ipete. 0!ar tu nu cre(i asta. )l scutur din cap. 7u $tia ce s cread. 0Btii, (ise ea, ave" o proble" serioas. Dci doresc s $tiu ce s0a .nt"plat cu "ine, $i nu $tiu. !octorul >idu"al spune c probabil a" fost lovit. !ar asta nu s0a .nt"plat.
pag. OR

/cu" era poate vre"ea s aduc .n discu#ie un subiect ca" delicat. 0Poate ai c(utL )a .l privi neclintit. 070a" c(ut. 0Loi, dac ai c(ut, n0o s " "nii. )u nu sunt ca oa"enii din #ara ta, nu pun "ai "ult pre# pe copil dect pe "a". )u v pre#uiesc la fel pe a"ndoi. Jeni "ai aproape de ea, sorbind0o din oc%i, "irosind parfu"ul u$or al prului ei. 8 ."br#i$. 0*rian, n0a" c(ut. /"... poate c toat acea fug. !ar acel sunet, *rian, "0a durutQ M0a durut e,act .n "i4locul pnteceluiQ )l .$i a"inti e,act cu" se si"#ise. 0Bi pe "ine "0a durut, iubito. Bi trebuie s recunosc .n fa#a ta c %abar n0a" ce0a fost. 5n "od nor"al .i spunea lui Loi totul. 5n "od nor"al ."pr#ea cu ea fiecare detaliu al vie#ii lui. !ar nu .i ."prt$i .nspi"nttoarea poveste pe care i0o spusese )llen Maas, $i "ai ales nu .i ."prt$i lui Loi propria sa trire bi(ar. /ceste pove$ti ar fi speriat0o 0 ar fi speriat pe oricine 0 $i nu avea de gnd s0$i asu"e acest risc. 0Mi0a$ dori s fi" acas .n pat, ."preun, $opti ea. 0Bi eu, Loi. 5nc%ise oc%ii, pipi "oliciunea de sub pal"ele sale $i vis. !ar orele de vi(it se ter"inar $i pn la ur" trebui s plece. !up ce se urc .n ca"ionet, fcu un dru" pe care nu se a$tepta s0l "ai fac vreodat. -e duse .n ca"pus. 5n ini"a trecutului su. Ludlu" Universit' era foarte bine .ntre#inut, .n(estrat cu dotrile ulti"ei sute de ani, iar "ai recent ."bog#it cu su"a substan#ial finan#at de !efense !epart"ent. 7u era o universitate "are. Da $i oc+efeller Universit' din Man%attan, era bine v(ut pentru progra"ele ei $tiin#ifice.
pag. PC

Lu"ea venea la Ludlu" pentru fi(ic $i "ate. )ra co"pus dintr0o aglo"erare de cldiri victoriene din cr"id ro$ie $i cteva structuri "ai "oderne aruncate la "arginea ca"pusului. 5$i spuse .n sinea lui c venea aici pentru dru"ul ti%nit, pentru u"br $i lini$te. Bi $tia bine c nu era a$a. Jenea pentru c era .ngri4orat, de(orientat $i foarte .nspi"ntat, iar acesta era locul unde prestase cea "ai bun "unc intelectual $i unde re(olvase proble"ele cele "ai incitante. :otu$i, nici una dintre ele nu fusese att de spinoas ca aceasta. 7ici "car pe departe. Donduse o vre"e de0a lungul str(ilor lini$tite. )rau putini studen#i .n aceast perioad a anului, iar locul prea abandonat. *trnii ste4ari $i ar#ari .$i .ntindeau u"bra pe deasupra ga(oanelor $i a dru"urilor, iar covoare de flori se vnturau .n adierea cald a verii. Inten#iona s nu treac pe lng cldirea destinat fi(icii, unde fuseser laboratorul su $i c"ru#ele cu aparatur de cercetare. ),ista un "otiv foarte puternic pentru aceast re#inere, unul care durea dincolo de neca(ul su. )l era un o" atins profund de "isterul ti"pului. )cua#iile lui .i spuneau c trecutul era .nc acolo, .ng%e#at .n a"intire, a$teptnd doar atingerea "agic a fi(icii pentru a fi repus .n drepturi, pentru a fi readus la un fel de licr de via#. Poate c cel "ai adnc "otiv pentru care fusese incapabil s continue "unca fr Mar' era acela c el credea 0 $tia 0 c ti"pul petrecut de ei ."preun .nc "ai e,ista undeva, un boboc .nc%is pentru totdeauna $i totu$i, .ntr0un anu"it fel, viu. Particula potrivit, .ndreptat .n direc#ia potrivit, ar fi fost de a4uns s0l aprind pentru scurt ti"p .n spa#iul "agic al "intii, s0o fac pe Mar' s rd din nou, s0$i ridice din nou privirea spre el.

pag. P1

Du ec%ipa"entul pe care .l construise ar fi reu$it poate s arunce o lu"in .n trecut. 8 eventualitate pu#in probabila. 7u s se .ntoarc .n ti"p 0 aceasta nu s0ar fi putut .nt"pla niciodat. !ar s priveasc .napoi, da. Du vreo dou(eci de ani de efort ar fi reu$it poate s cree(e o astfel de lu"in. /$a c abandonase. Bi poate din acest "otiv i se prea .n continuare prea dureros s se .ntoarc .n cldirea propriu0(is, s .nfrunte vec%ile locuri, ecourile. !ar $tia c trebuie s revin la $tiin#, cu scopul de a re(olva "isterul care .l acaparase. :otu$i, la ce disciplinL >eologie, pentru a e,plica sunetele scoar#ei terestre care o rniser pe LoiL )nto"ologie, pentru a identifica insectele lui )llenL Psi%ologie, pentru a0$i vindeca propria "inteL -au era totu$i o proble" de fi(icL Mintea lui era prea bine disciplinat pentru a per"ite specula#ii ba(ate pe date insuficiente, dar era de ase"enea adevrat $i faptul c "anipularea ti"pului ar fi putut teoretic s duc la unele dereglri foarte stranii ale realit#ii. Propriile sale ecua#ii sugerau, de fapt, ni$te pericole H unele dintre ele deosebit de serioase. Bi dac e,istau lu"i paralele, trind dup alte legi, lu"i "ai aspre, poate... $i dac cineva ar fi produs o lu"in $i ar fi proiectat0o .n trecut... $i ar fi #intit gre$it, sf$iind astfel #estura realit#ii pre(enteL Munca lui fusese speciali(at, "unca lui fusese periculoas, "unca lui fusese plin de necunoscute. Iar aceasta se $i ter"inase... nu era a$aL 7u inten#iona s intre, dar se %otr. ca cel pu#in s treac pe lng cldire... $i 0 cnd o v(u 0 s opreasc .n fa#a ei. P%'sics !epart"ent era g(duit .ntr0un enor" ansa"blu ar%itectonic gotic, cu linia acoperi$ului crenelat ca a unui castel. Merestrele lui .nalte, ascu#ite,

pag. P2

prur s luceasc spre *rian, atunci cnd acesta .$i parc "a$ina. :i"p de cincispre(ece "inute sttu $i se uit. !oi absolven#i care veneau agale pe trotuar, intrar pe "arile u$i duble. !up o vre"e v(u un c%ip privindu0l de la una din ferestrele de la parter. Un brbat cu oc%elari. Poate era $eful securit#ii, *ill Merri"an. -0ar fi putut, pe bun dreptate, s fie preocupat de o ca"ionet strin parcat .n fa#a unei cldiri .n care se desf$urau activit#i speciali(ate. Ulti"ul lucru pe care $i0l dorea .n acel "o"ent era o .ntlnire cu un vec%i prieten ca *ill. *rian porni "otorul $i conduse pn acas. Parc, intr .n rulot, .$i fcu un sandvici cu $unc, apoi .$i petrecu dup0a"ia(a tratnd unii dintre copacii "ai btrni ."potriva carilor. Dnd veni noaptea, se gndi s o sune pe Loi, dar se te"u c ar putea0o tre(i. 8rict de opti"ist s0ar fi artat, $tia c ea avea nevoie de "ult odi%n. !rept cin arunc ni$te Lean Duisine .n cuptorul cu "icrounde, ..."anc, $i bu un Do+e. >ata cu berea. :oat dup0a"ia(a sperase s0i treac prin cap vreo idee bun. Pe vre"uri, pentru a0i veni idei, obi$nuia s cutreiere "un#ii =u"per. 8rice activitate de recreere era bun, c%iar $i un du$. !atul gurilor de cari cu s"oal nu0i a4utase la ni"ic. Iar aceast cin apstoare nici att. -i"#ea nevoia s vorbeasc cu cineva, cineva inteligent, care "car s se fi putut preface c0i ur"re$te discursul. )llen Maas. 7u cuno$tea nu"rul de telefon al lui )llen, evident, dar cartea de telefon nu avea dect paispre(ece pagini. Maas, )llen, *, 1GP, 8scola. Bi un nu"r.

pag. P1

:oc"ai cnd vru s for"e(e, telefonul sun. idic receptorul cu un gest rapid. 0/loL 05#i luai cinaL 5l strbtu un fior de fericire. 0Loi, bun. 0Jreau s $tiu ce "nnci, sunt .ngri4orat .n privin#a ta. 0Mi0a" fcut ni$te Lean Duisine. !ar tuL 0Poru"b fiert, porc .nbu$it. /" .nfulecat pe sturate. 0Du alte cuvinte, a fost 4alnic. 07u c%iar absolut perfect. 07eco"estibil. 0Mda, dar a" .ng%i#it0o. /cu" a" puternice senti"ente de singurtate, *rian. 0Bi "ie "i0e dor de tine. :oc"ai " gndea" s0#i dau telefon. 0-unt .ngri4orat c ai nevoie de "ine. 0/" nevoie de tine. !ar nu bolnav. /" nevoie de tine sntoas. Ur" un "o"ent de tcere. !in nou gndul c nu0i spusese ce i se .nt"plase nu0i ddea pace. )ra anor"al s ascund de ea ceva de o ase"enea i"portan# $i s se distan#e(e de ea .ntr0o "anier pe care nu o putea suferi. 0:e iubesc foarte "ult, *rian. 0Bi eu. !ar vreau s $i dor"i. 7u0#i face gri4i. M si"t perfect. 0*rian, a" sunat de trei ori dup0a"ia( $i nu erai acolo. 08%, Loi, era" pe afar, aran4nd copacii aceia btrni. Darii, .#i a"inte$tiL 0/%, da, desigur. M bucur c .#i faci de lucru. 0M si"t bine $i te iubesc $i vreau s "ergi la culcare c%iar acu". 08&, brbate.
pag. PA

5nc%ise. )l se uit la receptorul din "na sa. - .ndr(neasc s0o sune pe )llen ca s discute cu ea despre difrac#ia te"poral $i despre instabilitatea constantei realit#iiL -r"ana fe"eie, nu voia s0o nec4easc $i "ai ru. Poate c ar fi fost "ai bine s n0o a"estece pe )llen. 5n sc%i"b, ar fi putut s se duc .n di"inea#a ur"toare la spital $i s stea de vorb cu Loi. )a ar fi ascultat cu tot sufletul, c%iar dac nu ar fi .n#eles. !ar el nu avea nevoie de un deflector, avea nevoie de o cutie de re(onan#. )llen era o persoan sclipitoare, sofisticat $i H "ai presus de orice 0 suficient de .nv#at. Mai "ult, era $i ea i"plicat .n accsi secret. 8 sun 0 $i .i rspunse auto"atul. Ls un scurt "esa4, spernd c nu era prea laconic. 7u putea suferi auto"atele telefonice. Ie$i pe "ica verand care ddea spre dru"ul de acces $i spre ."pre4"uirea %a"barului. 7oaptea era plin de pplude, glasurile lor rsunnd prin pdure. >sise totdeauna c c%e"area lor era cea "ai fru"oas, alturi de cea a cufundarilor, $i r"ase o vre"e ascultnd. Luna se ridic .n tcere, iar luceafrul de sear lu locul soarelui .n partea de vest a cerului. Pn adnc .n noapte, se si"#i bine. /poi .ncepu s strbat cele cteva "ici ca"ere ale rulotei. /prinse toate lu"inile $i .nc%ise u$a cu c%eia. /r fi vrut s dea dru"ul la aerul condi#ionat, dar ceva .l fcu s prefere s aud sunetele nop#ii. >reierii se certau .ntre ei, ppludele .$i continuau blndul dialog, iar vntul de noapte f$ia printre pini. -e po"eni trgnd cu urec%ea. !ar la ceL Poate c )llen ie$ise s .ntreprind cercetri.

pag. PG

- fi fost oare att de incon$tient .nct s se .ntoarc noaptea la locul unde trise acea scenL 7u, cu siguran# nu. Ur"ri $tirile de la ora unspre(ece, apoi se duse la culcare. 5n acea noapte avu "ai "ulte vise, vise .ngro(itoare. 5n ele era trt ctre casa 4udectorului, ctre u$a desc%is, iar .nuntru erau siluete uria$e ce e"anau rea0voin# ase"enea unui ga( purpuriu, viciat. / )llen .$i .ncepu i"ediat "unca. -pre deosebire de *rian, ea nu era inco"odat de un respect e,cesiv pentru ceva att de stn4enitor precu" "etoda $tiin#ific. Proced eficient. La :i"es .nv#ase ni$te "etode eficace de investigare. Pri"ul lucru pe care .l .nv#ase era acela c scoicile stteau desc%ise pn .n "o"entul .n care percepeau o a"enin#are. /$a c nu c%estiona pe ni"eni .n "od direct. e(ist tenta#iei de a0l strnge cu u$a pe btrnul 4udector. 5$i petrecu "are parte din (i vrndu0$i nasul ici $i colo prin 8scola 0 $i gsindu0l cu "ult "ai interesant dect cre(use. 8ra$ele reflect firea adnc .ntiprit a locuitorilor lor, "ai ales cele vec%i, .n care anu"ite lucruri "runte, .ndoielnice, au devenit i"portante. 8 "inunat vec%e recla" cu neon nu este sc%i"bat pur $i si"plu pentru c "aga(inul face parte dintr0o re#ea. :utungiul continu s stoc%e(c *or+u" iff, c%iar dac nu i0au "ai r"as dect c#iva clien#i pentru el, din cau(a at"osferei pe care aro"a lui fa"iliar o d "aga(inului. Mar"acistul .$i retapi#ea( taburetele de la arte(iana lui de sifon cu vinilin ro$u "ar"orat deoarece a$a au fost de $ai(eci de ani .ncoace.

pag. PI

Un ora$ plin de oa"eni cu astfel de porniri devine cu ti"pul un teren fertil pentru un investigator abil, revelnd la fiecare pas cte ceva .n legtur cu el. Pcatul cel "ai "are al oa"enilor din 8scola era acela c aveau vederi .nguste $i pre4udec#i. -ufereau de "a4oritatea slbiciunilor celor ce caut s se afle .n treab. !ar aveau $i pr#ile lor bune. )rau %arnici $i nu furau. 5n general, nu erau violen#i. Btiau ce0i fru"os $i aceasta se reflecta .n aspectul ora$ului lor. )sen#ial pentru fru"use#ea 8scolei era faptul c localnicii o acceptau ca pe ceva de la sine .n#eles. 7u era un ora$0"ac%et, nu era o 4ucrie, era doar el .nsu$i, iar reportera descoperi c acest lucru .i plcea. Mergnd .ncet pe Main -treet, trecnd de Mis+Ts >arage, cu colec#ia lui ."pestri#at de ve%icule tot0teren $i de Mode 8\!a', cu ulti"ul co"pleu cu pantaloni culoarea "andarinei .n vitrin, )llen .ncerc o sen(a#ie de pustietate "ai "are c%iar dect de obicei. La ora unu, Mills Dafe avea $ase clien#i. !e obicei, *ett' Mills avea pe pu#in dou(eci de "u$terii care serveau %a"burger, pui fript sau o rulad de carne la cuptor ca pe ti"puri, de .#i lsa gura ap. Poate c )llen nu era singura care .ntlnise afurisi#ii ia de gndaci. !ac cineva $tia ceea ce se .nt"pla .n spatele fa#adelor caselor din 8scola, atunci acela era do"nul Hand', care fusese tutungiu ti"p de aproape patru(eci de ani. Dnd pusese pri"a dat piciorul .n dug%ean, reportera fusese tentat s cu"pere trabucuri, .ns do"nul Hand' era prea si"patic ca s0l tac%ine(i, iar aceasta l0ar fi $ocat profund. Intr .n "aga(in, .n ti"p ce btrnul .i ."pinse pe te4g%ea obi$nuitul ei cartu$ de #igri -ale".

pag. PO

0!o"nule Hand', ce sunt acele .ntlniri de la locuin#a 4udectoruluiL Dele care au loc noaptea tr(iuL 070a$ $ti s spun. 8%, ba $tia. !o"nul Hand' nu era .n stare s "int. -e vedea dup e,presia care apruse pe c%ipul lui. 0)i, %aide#i, sunt tare curioas. Poate " aleg $i eu cu ceva. 0- nu da#i ni"ic la (iar despre astaQ 0!eci $ti#i. 0Uita#i ce e, do"ni$oar Maas, este o c%estiune personal. Dei care se duc acolo sunt din partea central a statului. 08 spune#i ca pe ceva foarte "isterios. )l ddu aprobator din cap, .ntin(ndu0i cartu$ul de -ale". 0!ar dac oa"enii aceia sunt din partea central a statului, atunci de ce au nu"ere de .n"atriculare localeL >tul i se color. :u$i. 0Masoni, spuse el. /$a cred. 0!ar nu sunte#i sigur. )l scutur din cap. 070au vrut s " pri"easc $i pe "ine, .n#elege#i du"neavoastr. :oat via#a "ea a" stat aici, $i tot nu sunt c%iar o parte din 8scola. Patru(eci de ani .n ora$, $i .nc nu au .ncredere .n "ine. Jre#i s $ti#i de ceL 0Pentru c nu v0a#i nscut aiciL !in nou ddu aprobator din cap. 0!up prerea "ea, e vorba de "asoni. )l e "arele "aestru aici, .n#elege#i du"neavoastr. 0:otdeauna se .ntlnesc noaptea tr(iuL 070a" de unde s $tiu ce fac. )ste o societate secret. 0/tta doar c to#i fac parte din ea, .n afar de du"neavoastr. 0*rian &ell' e $i el de0al lorL 0)l nu. ) catolic. *iserica nu ar per"ite, iar printele Pal"er este ct se poate de infle,ibil .n privin#a asta.
pag. PP

5l ur"ri frecnd nervos cu un deget partea superioar a te4g%elei sale de sticl. 0La revedere, do"nule Hand'. )l .i .n"n #igrile. Poate c sta era ulti"ul ei cartu$, %a, %aQ Privi .ntr0un capt $i .n cellalt al str(ii. /cu" lini$tea avea o not diferit. Dulte, societ#i secrete, btrnul 4udector par$iv $i autocratic... $i insectele. Museser att de infecte, de agresive. Joiser s0o "nnce, s0o trasc departe 0 nu0$i putea i"agina ce voiser. /r fi trebuit s ia o pu$c $i s se duc la nenorocitul la de 4udector btrn. !ar ar fi fost o gre$eal, avnd .n vedere c nu pu$ca era ar"a ei preferat. -e .ntoarse .n sc%i"b .n biroul ei $i .l cut prin "icul ci"itir de acte. 7u era "are lucru, n0avea cu" s fie cnd nu e,istau dosare dect din ulti"ii cinci ani. Mai .nainte, ci"itirul con#inuse doar carnete de .nse"nri. 7u0i fur de cine $tie ce a4utor, de$i descoperi c acesta se nscuse $i .nv#ase aici, apoi absolvise Dolu"bia LaE1 prin anii patru(eci. atase al doilea r(boi "ondial ca prin urec%ile acului. 5ntr0un proces controversat din 1RGI, tri"isese un o" din pr#ile locului pe scaunul electric. 7u era un agitator, un pervers se,ual sau un o" violent. !e fapt, era un 4udector destul de bun, c%iar dac pu#in ca" conservator pentru gustul ei. )ra un o"ule# nesuferit3 arogant $i rece ca piatra. Jenise vre"ea s se confrunte cu el. La naiba cu trcoalele astea prin ora$. -coicile astea fuseser .nc%ise .nc .nainte ca ea s fi .nceput cercetrile. )rau dintotdeauna .nc%ise. -e urc .n "a$in $i o lu pe Main, spre intersec#ia cu Mound. !up ce trecea de aceasta, se afla pe do"eniul 4udectorului.
1

Macultatea de !rept Dolu"bia ?n. tr.@ pag. PR

/cesta rspunse abia cnd reportera sun la u$ a treia oar. !e aproape, se vedea bine c era foarte btrn. 0!o"nule 4udector ter*roec+, po#i s0"i spui ce se .nt"pl aici noapteaL )l doar se %olb la ea. 0Ma$inile. 2eci de "a$ini. Le0a" v(ut. De0nsea"n toate asteaL 0Dar0te. 0Lua0te0ar dracuTQ Jai, asta era o gre$eal. 8c%ii lui se "rir. 0i0a$ fi recunosctor s pstre(i un ton civili(at. 0De0i cu gndacii care triesc .n curtea din spateL 8 clip, fa#a lui r"ase absolut fr e,presie. /poi clipi. 0/%. 0Haide, doar $tii la ce " refer. Sia care ies afar noaptea $i lucesc .n .ntuneric. 0LicuriciL Jocca .i era 4oas. -e ddu .napoi spre $e"ineu. )a veni dup el. 7u avea de gnd s0l lase sa pretind c ar fi nebun. 07u te "ai preface, do"nule 4udector. Btiu c sunt acolo, pentru c au .ncercat s " ucid. Bi $tii $i tu c sunt acolo. 7u, te pricepi s "in#i. 0Habar n0a"... 070ai, pe dracuT. De sunt iaL Deva i"portat din *ra(ilia sau de "ai $tiu eu unde s gone$ti lu"ea de pe proprietatea taL )i bine, sunt ct se poate de .nspi"nttori, fii pe pace. Mai fcu un pas ctre el. /fl c dac a" s gsesc o c%estie din alea 0 $i "ai devre"e sau "ai tr(iu o s0o gsesc 0 a" s0o duc la un avocat. 7u la un colec#ionar de gndaci, ci la un avocat. Bi a" s0l pun s0#i intente(e procese pn o s0a4ungi s cer$e$ti la col# de strad, cu o cni# de tabl $i nici "car cni#a n0o s fie a taQ 07u au nici o legtur cu "ineQ
pag. RC

0Min#iQ Ini"a .i (vcnea, putea s si"t sngele venindu0i .n obra4i. :oat tea"a $i furia strnse .n ea i(bucnir la suprafa#. Joia s0i poceasc "utra lepdturii leia de bo$orog arogant. 0/scult... te rog... nu veni pe0aici noaptea. 7u face astaQ 0!e ce dracului s n0o facL -e #in -atana $i de"onii scai de tine, sau ceL Migura lui deveni cenu$ie ca "oartea. Minile .i tre"urau, fcnd un (go"ot ca de %rtie uscat pe pantalonii vec%iului su costu". 0) $i "ai ru, drag. Mai ru. 5$i ridic btrnele0i g%eare, prnd s caute un fel de alinare. -tai acas noaptea. M0o pentru binele tu. 0Bi cu toate "a$inile alea cu" r"ne L /l#ii vin totu$i noaptea aici. )l ddu din cap. 07u te bga, dac #ii la via#a ta. 07ici "elodra"a nu " sperie. 0/tunci e$ti o t"pitQ /cu" era rndul lui s avanse(e spre ea. 0/sta0i proprietatea "eaQ Dar0te de pe proprietatea "eaQ 7u voia s r"n. Mai e,istau $i alte ace de co4ocul lui, ace "ai bune $i "ai pu#in (go"otoase. 08&, plec. !ar vreau sa $tii c sunt o persoan deosebit de curioas. Bi voi afla totul. 0!a, spuse el, a$a s faci. /fl totul. Bi s ve(i unde are s te duc asta, ftuco. 8c%ii .i erau .nfunda#i .n orbite, bu(ele .i tre"urau. 8 s ve(i unde o s te duc. 5nc%ise u$a. 0 La dou (ile de la internare, Loi se .ntoarse acas.
pag. R1

!octorul o averti(ase s fie e,tre" de atent, iar ea devenise o u"br fragil, eteric a celei ce fusese .nainte. I se spusese s se gndeasc la pntecele ei ca $i cu" ar fi fost fcut din sticl, a$a c *rian a4unsese s pun perni#e pe toale scaunele netapi#ate $i .n general s aran4e(e lucrurile din rulot astfel .nct s reduc la "ini"u" $ansele ca ea s se ."piedice de ceva. )i .i plcca s stea .nvelit .n pturi, s fie alintat. Joia "ai ales s fie #inut ct "ai strns $i ct "ai "ult .n bra#e. !in nefericire, nu puteau s fac dragoste. /r fi fost, .n "od evident, periculos, "ai ales c el era att de "are $i greu $i c devenise foarte dornic. -e consola spunndu0$i c a$a era "ai sigur. )a repre(enta acu" fructul oprit, inaccesibil pentru un p"ntean ca el. 5n (iua ur"toare sun )llen. 0) de la >a(ette, spuse Loi, .ntin(ndu0i lui *rian receptorul. 0Mi0a" .nc%ipuit c a$ putea da de tine pe la ora prn(ului. Jocea reporterei era .ncordat. 0!a. 0Uite de ce te0a" sunat, vreau s vin s vorbesc cu tine despre 4udectorul ter*roec+. I0a" pus cteva .ntrebri $i rspunsurile lui au fost stranii. 07u " "ir. 5i arunc o privire lui Loi. )a nu trebuia s auda aceast discu#ie. Jin c%iar acu" pn la tine. 0*ine. -unt la birou. Puse receptorul .n furc. Loi se uita .ntrebtoare la el. 0Investig%ea( .n continuare ce s0a .nt"plat pe d"b. Jrea s0"i pun cteva .ntrebri. 08%, *rian, a$ vrea s uit asta. 0I0a" spus c voi trece pe la ea pe la birou. 5n felul acesta nu va trebui s te i"plici. Loi sc%i# un ("bet.
pag. R2

05n dup0a"ia(a asta citesc :%e 6interTs :ale1. 8 s0o discut" disearL 0-igur. Du plcere. :ravers aleea $i urc .n ca"ionet. !e$i instala#ia de aer condi#ionat lucra din plin, interiorul acesteia tot nu se rcorise cnd a4unse pe Main -treet. Parc .n fa# la ),celsior :oEer $i cobor. i"ediat. !in cte .$i a"intea, nu "ai fusese niciodat .n birourile de la >a(ette. )llen era a$e(at la un birou de o#el, din acelea care se pot .ntlni .n sediile prospere. :uburi fluorescente puternice ardeau deasupra capului, iar o vec%e instala#ie de aer condi#ionat "ontat .n fereastr fcea s circule .n "od ineficient aerul .nce#o$at de fu". Pe fiecare suprafa# disponibil erau .ntinse %rtii. Dinci sau $ase cr#i despre insecte stteau desc%ise pe "ese $i pe scaune, plus o du(in de fotografii ale 4udectorului $i propriet#ilor sale i"obiliare, unele vec%i, altele fcute .n "od evident .n ulti"ele dou (ile. /cestea din ur" .l $ocar pe *rian. )ra clar c reportera .l spionase pe cet#eanul cel "ai de va( al ora$ului. )a .i .n"n o fotografie. -e tre(i uitndu0se lung la ni$te ur"e de cauciucuri. 0Mcut .n di"inea#a asta .n curtea din fa# a 4udectorului, spuse aceasta. 5i ddu o alt po(, .n care erau cu "ult "ai pu#ine ur"e. 0Ieri di"inea# .n acela$i loc. 07u cu"va se duce *ob acolo, s lucre(e pe d"bL 0=udectorul a pus capt lucrului. 7ici un ec%ipa"ent nu "ai are voie pe proprietatea lui fr o %otrre 4udectoreasc. !ar eu "0a" dus acolo. 0Mi0a" dat sea"a.

9Poveste de iarnV, pies de teatru scris de 6. -%a+espeare ?n. tr.@ pag. R1

:ot ceea ce se afla .n .ncpere era legat de aceast proprietateK se afla acolo pn $i un plan al casei, ob#inut din registrele co"itatului. 0) speriat, *rian. L0a" urt pn .n "o"entul .n care a" reali(at acest lucru. 8"ul e "ort de fric. 0Mai ai $i alte infor"a#iiL Mcu un gest .nspre cr#ile despre insecte. 0/" dat o fug pn la fosta ta /l"a Mater $i i0a" descris c%estiile alea unui anu"e doctor -oa"es. *rian ddu din cap. -oa"es era biolog. 07u $tia" c0l interesea( insectele. 0)i bine, prea s se priceap. !ar .n ceea ce0i privea pe gndacii "ei, n0au(ise de a$a ceva. 0:rebuie s ob#ine" .ntr0un fel sau altul "ai "ulte infor"a#ii. )a trase lung din #igar. 0M0a" ocupat de asta. idic "ai "ulte coli de %rtie. Prietenul tu, locotenentul 6est, "i0a dat astea. Le folosesc copoii pentru a identifica tipul de cauciucuri care las o anu"it ur". /lese una dintre po(e. Du" ar fi acestea. Mic%elin, de tipul celor folosite pe Jolvo 2AC. Iar acestea, >ood'ear /]uatred 0 cauciucuri scoase de pe pia#. !i"ensiunile sugerea( ceva cu gabarit ridicat, un DroEn Jie sau poate un 8lds1 ori un *uic+ "ari. 0Ma$ini locale tipice, .n afar de Jolvo. 0/" aflat c sunt $aptespre(ece Jolvo 2AC .n"atriculate .n Ludlu" Dount'. 0/$a de "ulte, .ntr0o regiune ca asta, credincioas Mord0ului $i D%ev'0ului2L 0Baispre(ece dintre ele sunt "a$ini din Ludlu". Populare .n rndul confra#ilor ti profesori. !ar unul dintre ei locuie$te sus .n :oEa'da. Bi $tii cevaL 7u0i ni"eni acas. Lipsesc .nc de ieri. Bi0au fcut baga4ele $i
1 2

8lds"obile ?n. tr.@ D%evrolet ?n. tr.@ pag. RA

au plecat noaptea trecut. :ipii sunt ciuda#i de tot. 5i c%ea" )vans. 0-igur. itc%ie $i D%arlene. 5i cunosc un pic. 5n liceu, D%arlene era .n grup cu "ine la de(bateri. 0-0au dus noaptea trecut la 4udector. !e atunci n0au "ai fost v(u#i. 0Iar 4udectorul spune c... )a scutur din cap. 0!ac a$ vrea din nou s stau de vorb cu el, ar trebui s0"i iau o pu$c. 7u "i0ar desc%ide u$a $i n0ar rspunde la telefon. 0 itualul -co#ian e la "are pre# prin partea locului. Poate ai dat peste un soi de grup "asonic. 0Btiu asta. 0!ac e vorba de itual, atunci vor fi cu to#ii secreto$i, "ai ales cu cineva din afar. 0:u nu e$ti cineva din afar, a$a c .ntreab0l tu .n locul "eu. 0)u sunt catolic. Datolicii nu se altur itului, cel pu#in nu la :%ree Dounties. 0/" gsit groapa de unde ies gndacii. =udectorul (ice c0i o %rub, dar "inte. ) adnc, *rian. Poate c .ntr0adevr se produsese o surpare. /r fi fost tipic pentru 4udector s treac sub tcere un ase"enea lucru, de tea" ca nu cu"va co"itatul s0l pun s plteasc u"plerea ei. -e ls .ntr0un scaun, fa# .n fa#a cu )llen. 0/i fcut o treab gro(av. 7u pot s0n#eleg de ce nu "ai e$ti la :i"es. 0Mi se .ncredin#au prea "ulte $tiri anodine. /" vrut ceva trie. 0M gndesc c te0ai lsat un pic luat de val. Da $0#i spun drept. 0!oar dac nu cu"va unesc eu ni$te puncte care nu au nu"ere corespun(toare. 0!ove(i palpabile ale gndacilor, asta ne trebuie.
pag. RG

0/tunci %ai s lu" o plas $i s ne .ntoarce" la 4udector. 08 plas (dravn dat fiind ceea ce s0a .nt"plat cu capacul de la borcanul tu. 0M cre(iL )l ddu aprobator din cap. 0- spune" c a" acceptat povestea ta pentru c te respect. 7u e$ti nici nebun, nici "incinoas. !ar ca o" de $tiin#, tare a$ dori s vd aceast dovad. )a oft. 0/" sperat c dac vo" sc%i"ba ni$te preri, vo" "ai re(olva cte ceva. )l .$i "as fa#a. 0Iisuse. M0a" tot gndit la lucrurile acestea. 7eca(ul este c nu vd conclu(ia care s le lege. /" trecut ieri di"inea# pe lng vec%iul "eu laborator. 70a" fcut dect s stau acolo $i s " gndesc. 8 v(u aprin(ndu0$i .nc o #igar. 0:ot nu prea $tiu ce fceai tu la Ludlu". 7u .n detaliu. 0!etaliile sunt clasate. - (ice" doar c era un "od de a reali(a o legtur cu trecutul, folosind un flu, de particule. 0!eci n0are a face cu ce discut" noi. 0S, probabil. !ar aceste particule 0 dac ar e,ista 0 ar .nclca toate legile de continuitate. Mate"atica afir" c ar putea de ase"enea, ca s (ic a$a, s fac guri .ntre universuri paralele. /sta0i un fel destul de obscur de a spune de fapt c ar putea s dea na$tere unui %aos total. 0La dracu\, *rian. )u vreau s $tiu ce "i s0a .nt"plat. 0Bi eu. 0M roade, IisuseQ 07u"ai nu face vreo prostie. 0Da de e,e"pluL 0- te duci la 4udector noaptea. 0)ste singura alternativ.

pag. RI

0:rebuie s fi" siste"atici $i aten#i. !ac nu ne pripi", o s r(bate". /$a s0a desf$urat dintotdeauna cercetarea $tiin#ific. 0)u sunt ga(etarQ 0/scult0" pe "ine. Jo" ob#ine re(ultate "ai bune. Deasul de pe peretele din spatele ei .i spuse c trecuser dou(eci de "inute. :rebuie s " .ntorc la Loi. 05"i pare ru c te0a" deran4at. 070a fost nici un deran4, crede0". Bi cine $tie, poate sunte" pe cale s de(leg" taina erelor. 0Dre(i c despre a$a ceva e vorbaL 0-0ar putea. 5ntre ei se a$ternu lini$tea. /poi el se ridic .n picioare. )llen .l conduse pn la u$. 0)a cu" se si"teL 0!octorul spune c e "ai bine. !escoperi "na lui )llen a$e(ndu0se .ntr0a sa atunci cnd se oprir .n dreptul u$ii. 0Mii cu bgare de sea", *rian. )u personal "i0a" cu"prat o pu$c pe care n0a" idee cu" s0o "nuiesc. 7oaptea #in toate lu"inile aprinse $i ferestrele .nc%ise. Donduse .ncet spre cas, cu"pnind care ar ur"a s fie .n "od logic ur"torul lor pas. Prea clar c erau necesare cteva e,e"plare din insectele acelea. Bi trebuia s se interese(e de so#ii )vans, s se asigure dac s0au .ntors. )a avea s dea nval peste 4udector, era sigur de asta $i s se pun .n "are pericol. :rebuia s fie cu bgare de sea". Pentru a convinge lu"ea c aceste lucruri se petreceau cu adevrat, trebuiau pre(entate o serie de "rturii adunate cu gri4. Dnd a4unse acas o cuprinse pe Loi .n bra#e $i o srut lung $i cu foc. )a .l conduse .n patul lor. -e de(brcar fr vorbe, a$a cu" fac "ulte dintre cuplurile cstorite. )l se .ntinse lng ea, ascult.nd copilul, srutndu0i snii,
pag. RO

burta, gustndu0i dulcea#a pielii. Moarte delicat, ea .i "ngie penisul, i0l srut .n felul ei ginga$. 8 #inu a$a pn ce *rian a4unse la paro,is"ul pasiunii. Jaluri fa"iliare de plcere .l cuprinser, iar el ur"ri uluit cu" cea care0i oferea aceast sen(a#ie .$i "i$ca u$or capul, .ntr0un rit" cresctor care nu putea conduce dect ctre un singur lucru. !up aceea, ea .l "ngie pe pr $i .l privi .n oc%i. -pre "area lui .ntristare, se po"eni gndindu0se la proble"a sa. 0)$ti .ncruntat. 07u, sunt fericit. Loi, sunt att de fericit. 8 ."br#i$ $i o srut lung, gustnd un strop de sine din gura ei, iubind0o $i "ai "ult pentru bunvoin#a sa. Mul#u"esc, $opti el dup srut. Pentru cin gtir un pui la rotisor. )l .l tie iar ea .l pr4i. 5l servir cu (ea" de l"ie. !up aceea el se a$e( .n fotoliul su 4os, citind ulti"ul nu"r din /strono"'. 5ns nu se putu concentra. -e %olb .n gol, gndindu0se la ur"ele de cauciucuri, la oa"enii dispru#i... $i la .ncle$tarea cu volanul din ca"ioneta sa. !ac )llen avea s se duc .n apropierea acelei case dup lsarea .ntunericului, se e,punea unui "are pericol. :recu o 4u"tate de or. 8 or. -e ridic $i for" nu"rul ei. 7u rspunse ni"eni. 0Iubito, " duc pn0n ora$. -0"i iau o revist. 0/bia ai fost .n ora$. 070a" ast"pr.:rec doar pe la Hand' $i " .ntorc i"ediat. Donduse prin noaptea .ntunecoas $i .nstelat. La intersec#ia unde Mound ddea .n Main, coti spre casa 4udectorului. Mound oad era aproape pustiu. *rian nu fu foarte surprins v(nd parcat la deprtare bun de $osea, la

pag. RP

circa (ece "etri de cas un Pl'"out% !uster cunoscut, .ntunecat $i gol.-e ddu 4os din ca"ionet. 7oaptea era tcut, foarte .ntunecat .nainte de rsritul lunii. :recur cinci "inute, apoi (ece, apoi dou(eci. -e urc .napoi $i o sun pe Loi. 5i spuse c avea o pan de cauciuc. )a avea vocea pu#in sc%i"bat, dar spuse c se si"#ea bine. -ttea acolo de patru(eci $i cinci de "inute, cnd v(u licrul unei lanterne apropiindu0se pe dru". U$urat, o v(u pe )llen venind spre ca"ionet. 0L0ai spionat. 0Mda. 0BiL 0M a$tepta" la o gr"ad de "a$ini. !ar cred c va trebui s revin "ai tr(iu. Du orice pre# trebuia s o abat de la punerea .n aplicare a acestui plan. 0/r trebui s .ncerc" s prinde" una din insectele alea. 0Dred c e "ai practic s fotografie( "a$inile $i s ob#in nu"erele de .n"atriculare. )l o lu de "n, apoi .i ddu aproape i"ediat dru"ul. 0!u0te acas, )llen. 0Hai s face" un co"pro"is. Jii cu "ine .n noaptea asta. !ac d" gre$, atunci vo" proceda cu" spui tu. 7e0a" putea .ntlni acas la tine pe la dou. eveni" aici prin pdure $i vede" ce pute" descoperi. )ra o gre$eal grav, o $tia. !ar n0o putea lsa s ac#ione(e singur. 0Jo" avea nevoie de un recipient. 0/" cteva borcane cu capace de sticl. !up aceasta se despr#ir. )l ur"ri !uster0ul pn ce acesta coti spre locuin#a ei, apoi acceler spre &ell' Mar".

pag. RR

Dinci "inute "ai tr(iu era acas, dorindu0$i foarte "ult s se poat e,plica fat de Loi. 0 /i reparat 8& cauciuculL 8 clip, "intea .i func#iona .n gol. 0DeL Mda, bine. /runc o privire ceasului. Uite, s0a fcut (ece 4u"ate. De0ai (ice s ne bg" .n patL Joia s apuce s se odi%neasc pu#in .nainte de a veni ora de plecare. Mai presus de orice voia s fie sigur c, la sosirea lui )llen, Loi va dor"i bu$tean. 0-igur, *rian. 5$i puse $ortul de bo, pe care .l folosea drept pi4a"a pe ti"p de var $i urc .n pat. Loi .l ur" la scurt ti"p. -tatur .ntin$i alturi, ea citind un dic#ionar, iar el un 7eEsEee+ vec%i, luat la .nt"plare. 0/" cre(ut c te0ai dus s0#i cu"peri o revist nou. 0)ra .nc%is la Hand'. !nd .ncet pagin cu pagin, ea citea absorbit din dic#ionar confruntndu0l frecvent cu lista de cuvinte scoase din :%e 6inter\s :ale. Moarte des, .$i "ur"ura sie$i cte o pronun#ie. :i"pul trecea. -e apropia "ie(ul nop#ii. )l a#ipi, iar cnd se tre(i o v(u studiind .n continuare. 0/i neaprat nevoie de so"n, spuse el .n cele din ur". !ar se fcu aproape unu "ai .nainte ea ea s sting lu"ina. )l r"ase trea(, a$teptnd. /tunci cnd .n u$ se au(i o u$oar ciocnitur, ini"a aproape c .i sri din piept.Jenise. Mr un cuvnt, se ridic .n capul oaselor .n patul care scr#i .nnebunitor. -e scul $i o lua spre buctrie, tr$indu0$i picioarele. Merse pn acolo .nct bu $i un pa%ar cu ap, .n ideea ca nu cu"va Loi s0$i dea .n "od vag sea"a de "i$crile lui. )llen apru la fereastra buctriei.

pag. 1CC

0Mi0e fric, *rian. Boapta ei era doar pu#in "ai perceptibil dect respira#ia. *rian .$i trase o perec%e de blugi peste $ort $i .$i leg un tricou .n 4urul u"erilor. /poi .$i bg picioarele .n vec%ii lui teni$i. -e duse la u$, o .ntredesc%ise. )(ita. *ala"alele prur s scr#ie .nc $i "ai tare dect patul. )i bine, oricu", trebuia s ri$te. -e .ndreptar spre padure. 0Pute" s "erge" de0a lungul potecii leia de lng +ill, spuse ea. 5n cteva "inute vo" fi la casa lui. 0Btiu. 0I0ai spus lui LoiL *rian nu rspunse, iar ea nu repet .ntrebarea. :recnd prin dreptul ruinelor vec%ii lui case, .ncepu s i se fac frig. 5$i puse tricoul. *ra#ul lui )llen se "i$c .n 4urul "i4locului su. 0Mi0e fric, spuse ca. Mi0e fric tot ti"pul. 08 s pune" "na pe unul din gndacii ia ai ti. /poi va intra .n ac#iune $tiin#a. /cu" trecuser bine de ruinele de la &ell' Mar". /ici pdurea era "ai deas, "ai .ntunecat. /dierea vntului ofta prin copaci. 0Btii, *rian, c%iar fiind ."preun cu tine, tot "i0e fric. )$ti $i tu tot att de speriat ca "ineL 0:i"p de dou "inute a" fost total nea4utorat, .ndreptndu0" ctre casa 4udectorului ."potriva voin#ei "ele. 7or"al c sunt speriat. 05"i tot aduc a"inte cu" "iroseau. 8 trecur fiorii. 0/i un nas sensibil. 0Put ca ni$te bo$orogi transpira#i. 5ncepur s aud Do,on &ill .n fa#a lor. 0/ici a" scpat de ei scufundndu0" .n ap, e,act aiciQ

pag. 1C1

/rt cu "na, apoi se uit .napoi la dru"ul pe care veniser. 7u "i0a" dat sea"a c locuin#a ta e att de aproape de a "ea. 0Jec%ile noastre dru"uri ocolesc "ult. 5ntreaga (on e .n$eltoare din cau(a asta. 5n acel "o"ent apru o licrire printre copaci. Pe *rian .l strbtu un $oc ca de la o pal" atunci cnd reali( c era un $uvoi lung de lu"in, ase"enea unui $arpe, strlucitor. -clipea $i se unduia printre copaci, vrful lui lunecnd de colo0colo, cutnd. Mna lui )llen apuc strns bra#ul brbatului. 0Uite0i. !esc%ise po$eta $i scoase un borcan *all. )l ur"rea fascinat lucrul. Privea oare efectiv ceva dintr0o alt lu"eL 0)ste coordonat de parc0ar fi fiin#. 0 :rebuie s ne "ai apropie". Jei vedea c de fapt este un roi. )a desc%ise ne.nde"natic borcanul. P$ir .nainte. -e #ineau de "n ca doi copii. 5n clipa .n care se "i$car, roiul t$ni spre ei fulgertor, ase"enea unei suli#e. -e opri brusc la cincispre(ece "etri deprtare. *rian putea s aud fo$netul "ul#i"ii de aripi. Prea s se opinteasc .nspre el. 0Dred c are o ra( li"itat de ac#iunc. 0Mda. 0!0"i borcanul. )a i0l puse .n "n. 8 au(i suspinnd. 0 "i pe loc, )llen. 0Pe dracuTQ 5"preun ptrunser .n lu"ina palid a roiului. Mr veste, fu acoperit de acesta. ip ca un cerb ."pu$cat apuc picioarele care .i rciau fa#a. -e si"#i tras puternic .napoi.

pag. 1C2

D(u peste )llen. sun un clinc%et de sticl. *orcanul se sprsese de p"nt. 0 MugiQ Jocea ei era .ntretiat. Peste cteva clipe se aflau .ntr0una dintre live(ile lui *rian. ulota era vi(ibil .n deprtare, ca o u"br neagr. oiul se .ntinse din nou $i a4unse acu" la trei(eci de "etri dincolo de locul unde se oprise ini#ial. /cu" era .ns "ult "ai sub#ire, ca un cablu lung, strlucitor.. )llen suspina acu" far s se fereasc, trgndu0se cu "inile de prK u"erii .i tre"urau. 0)0n regul, spuse el, e0n regul. Me"eia se ag# de el. Dablul strlucitor unduia, devenind "ai scurt $i "ai gros. 0Uit0te, )llen. -e trage .napoi. *rian o strnse la piept, .ncercnd s0o lini$teasc. 8 alt voce rosti3 0*rianL Loi apru dintre u"bre, "i$cndu0se u$or $i cu aten#ie H dar iute. )ra foarte sprinten. 0Loi. *rian o ."pinse pe )llen la o parte. Ini"a .ncepu s0i bubuie. )llen pronun# cele "ai nepotrivite cuvinte3 05"i pare ru, LoiQ Mai vinovat de att nu putea s par. 0*rian, vino te rog cu "ine acu". 0M a4uta la o investiga#ie, spuse )llen. 0!aL Derceta#i actul se,ualL 0)u... el. Loi, e ceva ce ar trebui s afli. 0/$a presupun $i eu. 07u e ceea ce cre(i. M a4ut s01 supraveg%e( pe 4udector. Loi privi spre pdure. 0Prin ur"are, 4udectorul e .n pdureL *rian veni lng ea.
pag. 1C1

0Loi, nu e ceea ce pare. 0- nu0ndr(ne$ti s0"i spui tu "ie ce e $i ce nu. Dre(i c sunt proastL 0D%iar c e o investiga#ie... 0Dt despre du"neata, !o"ni$oar a$a0(is eporter, s te cari c%iar acu" de pe p"ntul "eu. Bi s nu te apropii de so#ul "eu, c de nu, te voi aran4a a$a cu" fcea" acolo de unde vin euQ Jocea ei biciuia autoritar. /ceasta era o fa#et foarte nou a so#iei sale. )llen p$i .napoi, cu respira#ia .ntretiat. *rian era att de $ocat .nct nu putea s scoat o vorb. :onul lui Loi spintecase aerul. Jorbele ei nu preau s fie o a"enin#are de$art. *rian se si"#ea de parc .ntreaga lu"e se prbu$ise asupra lui. 5$i iubea so#ia din toat ini"a $i din tot sufletul. 0- nu cre(i cu"va c... 0Jino, brbate. Merge". /poi se .ntoarse $i porni .napoi, spre cas. Mergea repede, alunecnd prin noapte cu gra#ia cuiva antrenat s se strecoare neau(it. 0Jino, gri ca. )l se grbi s0o ur"e(e.

pag. 1CA

+apito u !ase Pentru Loi, partea cea "ai greu de .ndurat erau detaliile .ngro(itoare ale descoperirii ei. *rian grbindu0se pe lng ea spre casa, ase"enea unei g%ei$e fr "inteK "odul .n care do"ni$oara Maas .si trecuse nervoas degetele de0a lungul "a,ilarului 0 acestea erau lucrurile care nu se potriveau cu "inciunile pe care le gsiser de spus. 8 parte a ei .$i cuta vin $i dorea s0$i cear scu(e. 8 alt parte voia s0i fac lui ceva cu un cu#it. Musese o so#ie vrednic, $i nu0i purta ea oare .n pntece copilulL J(use totul 0 $i abia cu dou ore "ai .nainte fcuse dragoste cu ea. 7u "ai obosea $i el, nu era niciodat satisfcutL !e ce erau brba#ii sclavii sculelor lorL

pag. 1CG

5l duse .n tcere .napoi la rulot, nednd aproape deloc aten#ie tuturor protestelor lui. 0Loi, eu nu... 0Loi, nu e ceea... /cas la ea, un brbat surprins .n felul acesta n0ar "ai fi continuat s se u"ileasc singur cu ase"enea bolboroseli. 7u (u, la ea acas. Unde0i (bura gndulL Pentru ea nu "ai e,ista locul acela. ulota, acest brbat $i burta ei "are H acestea .nse"nau acas. Mr el s0ar putea s decad din nou. /r decdea din nou. Btia bine ce0i a$tepta pe copiii de pe str(ile dosnice din *ang+o+. )ra oare la fel $i .n "a%alalele 7eE For+0uluiL >ndul fcu s i se .ncorde(e venele gtului, o fcu s calce cu furie atunci cnd trecur prin c"pul .n#elenit care fusese cndva grdina de legu"e a lui Mar'. Propria ei grdin, de departe "ai bun, era situat ceva "ai departe .n 4osul pantei, pentru un drena4 corect. Dnd a4unser .napoi la rulot, el rosti din nou3 0Loi, te rog, te i"plor, ascult0". 0!e ce "0ai pus .ntr0o rulotL !e ce s nu reconstruie$ti casa, doar ai bani, par$iv btrn. 0)u... Mar'... )a .$i puse "inile la urec%i, nu voia s aud acest nu"e, nu acu". 0:oate aceste fe"ei, #ip ea. *rian o trase spre el, dar Loi .l ."brnci $i .i .ntoarse spatele. 7u voia nici "car s0 l priveasc pe doctorul *rian &ell'. 0Loi, te rog. 7u pot suporta asta. )a se duse la culcare. /tunci cnd au(i arcurile scr#ind, el intr .n ca"er, dar Loi .i arunc o privire care .l fcu s ias afar. !0l .ncolo. !0i .ncolo pe to#i oc%i0albii. 7u erau cu ni"ic "ai buni dect diavolii care o fcuser soldat la vrsta de opt ani. !iavolii n0ar fi pus niciodat un copil
pag. 1CI

nepri%nit .n acele tunele. )a .ns nu era dect o feti# negroteic, copilul unei trfe colonialiste oc%i0rotun(i $i al unui a"erican "r$av, un 4enant 0 ca( i(olat. Loi sttu .ntins, .nc%ipuindu0$i c era o statuie, la fel de ne"i$cat $i de rece ca *udd%a din pagoda u"broas a ."pratului =adului. 5l si"#i pe *rian &' &ell' "i$cndu0se .nluntrul ei. Mirosi aro"a #igrii pe care *rian o fu"a .n sufragerie, iar sufletul ei .i cuprinse trupul $i se ag# cu crceii lui de copil, dnd i"presia c nev(utele fire ale fa"iliei .nc .i "ai #ineau pe to#i laolalt. 7u0$i dorea aceast nou apsare .n ini"a ei. !ar era o fe"eie "ndr $i bun, nu "eritase s fie tratat .ntr0un "od att de u"ilitor $i de lipsit de respect. Mnia .i era att de "are .nct nu putea ador"iK se scul $i se duse la u$a de la intrare. Poate c lini$tea nop#ii i0ar "ai cal"a starea de spirit. 0LoiL -e gndi s nu0i rspund acu". P$i pe "icu#a verand $i scrut curtea tcut $i ne"i$cat. /leea era o u"br palidK dincolo de ea, "ata%ala .ntunecat care era %a"barul. !ac se ducea .n spatele rulotei, putea s vad ruinele r"ase din &ell' Mar", .n care el .$i lsase via#a trecut... viata adevrat. )a era nu"ai trfa lui, nu so#ia lui. /leea fu pentru scurt ti"p lu"inat de un licurici. Unul "are $i drgu#, ca cei care pluteau prin 4ungl, acas. Porni pe poteca ce .ncon4ura rulota, oprindu0se atunci cnd putu s vad r"$i#ele gospodriei. Licuricii strluceau printre ruine conferindu0le un aer de nlucire, ca $i cnd spiritele "or#ilor ar "ai fi dinuit .nc acolo. -e apropie. Unul dintre gndaci veni $i pluti prin fa#a ei. 5l goni .ntr0o doar cu pal"a. >ngania "are $i iute b(i suprat, revenind $i ciocnindu0se de pntecele ei de parc ar fi vrut s se bage .nuntru. Me"eia .l goni din nou.
pag. 1CO

Du fiecare btaie a ini"ii ei, si"#ea dragostea pentru *rian. Joia s o opreasc a$a cu" ai .nc%ide un .ntreruptor, dar nu putea. -e uit .napoi spre rulot. !ac .ntr0adevr el suferea att de "ult cu" pretindea, atunci .nc "ai erau speran#e. Ja trebui s0$i cear scu(e, desigur. Ja trebui s fac "ulte lucruri. !oi dintre licurici planau .n 4urul bur#ii ei. /teri(ar, ea .i .nltur cu "na. Poate c fusese sedus. Me"eia aceea avea cu siguran# capacitatea s o fac. Bi de ase"enea, nevoia. )ra singur .ntr0un "ic or$el. Pu#inii brba#i disponibili erau fie prea tineri, fie prea btrni, fie prea ri, fie prea be#i. 7ec4it, lu un alt gndac scitor de pe pntecele ei. /cesta b(i "nios $i .nc doi venir .n goan ctre ea. /poi observ c un roi "are se apropia pe c"pul din spatele ruinelor gospodriei, i(vornd din pdure ase"enea unui ru fcut din ra(e de lun. 8 clip, ur"ri acest feno"en. :otu$i, fru"use#ea lui o .ntrist, cci nu se putea bucura de ea cu aceast nou "%nire a ei. Dinci sau $ase gndaci .ncepur s se loveasc de pntecele ei ase"enea "oliilor .nnebunite de lu"ina unui bec. !nd din "n pentru a0i .ndeprta, .ncepu s i se par c acu" nu "ai era att de plcut afar. Mai suprat pe el ca oricnd, se .ntoarse .n rulot. !in .ntuneci"ea sufrageriei, au(i un sunet ca gnguritul unei turturele. 5n spatele ei, ni$te gndaci .ncepur s loveasc u$a de plas. )ra neobi$nuit $i neplcut. 5nc%ise u$a de le"n din interior, ca s fie sigur c nu vor intra. 0De0a fost astaL gri el prin .ntuneric.

pag. 1CP

07i"ic. -e duse .n dor"itor $i se .ntinse. Dorpul ei se scufund .n saltea. Poate c .l nedrept#ise pe *rian, .l rnise .n vreun fel. Poate c pal"a aceea... s0l fi .ndeprtat oare de eaL Du" s0l .ndeprte(e, nici "car nu a adus vreodat vorba de asta. /devrul era c brba#ii erau fpturi slabe, lipsite de te"ei, "na#i de poftele lor, dup cu" obi$nuiau s spun acas btrnele. *rian .i apar#inea $i ea nu avea de gnd s per"it ca scula lui s0l .ndeprte(e de ea. )a era "ult "ai "ic dect fe"eia a"erican $i avea pielea "ult "ai .nc%is la culoare. /ceasta era adevrata ei fr"ntare. )llen era palid ca o floare de lotus, .nalt ca o (ei#. 8c%ii lui )llen erau att de fru"os rotun4i#i, pe cnd ai ei, .n ciuda procentului de snge alb, erau c%iar "ai oblici dect ai "a"ei sale. 8c%ii oblici erau o adevrat nenorocire. -unetul ca de turturea se au(i din nou $i de data aceasta ea se ridic .n capul oaselor pe pat, pentru c .l au(ea .n "od clar venind dinspre *rian. )ra oare sunetul plnsului suL -e scul $i se duse .nceti$or .n sufragerie. 0:e si"#i bineL )l ridic privirea ctre ea, cu oc%ii adnci#i .n orbite, cu fa#a strlucind de sudoare. *olborosi un rspuns. 0*rian, nu te aud. Dnd repet cele spuse, vorbele sunar ca a"intirea tuntoare a unei furtuni, ecouri nedeslu$ite dc cuvinte. 05"i pare ru. /" fost .ngro(itor de ne.nduplecat. -e g%e"ui lng el, .i cuprinse fa#a cu "inile. 0-e .nt"pl lucruri infernale, spuse el. InfernaleQ 0Btiu, spuse ea. 0Loi, nu $tii ni"icQ 0Btiu totul.

pag. 1CR

)l o ."pinse cu pieptul, fcnd0o s se ridice $i s se dea "ai .napoi. 0De $tiiL 0Mru"use#ea ei e foarte "are. )l .nc%ise oc%ii, o i"agine a durerii. 0/i de gnd s pleci cu eaL *rian se ridic din fotoliul su. 0:u e$ti cel "ai bun lucru pe care l0a" avut vreodatQ 8 #inu strns .n bra#e, lipit de trupul su "asiv, tre"urnd ca un bie#el vinovat. Privi .n 4os la oc%ii aceia boga#i, .ntuneca#i, $i fu cutre"urat, ui"it de ct de "ult o iubea.)a se deprt, oarecu" brutal. 0/i .ntr0un fel dreptate s fii suprat. !ar tot vreau sa0 #i cer s pricepi. Loi se uit .n podea. )l .ntinse "na dup a ei, dar ea $i0o retrase. 0M fac de ru$ine. !e tot. Jocea ei tre"ur de e"o#ie. Pentru c, nu putea e,ista catastrof "ai "are dect s se fac de ru$ine .n privin#a cstoriei. :e0a" v(ut ."br#i$nd0o. M0a durut att de "ultQ 08%, sr"ana "ea feti#. :e i"plor, iart0". M cu"va s gse$ti iertare .n ini"a ta. 0*rian, ."i doresc asta, dar nu cred c se va .nt"plaQ !e acu", el nu "ai putea alege varianta s0i spun despre insecte. Du" s0i poat cere s cread o ase"enea poveste nebuneasc 0 ar fi sunat ca o .ncercare absurd de stngace de a ascunde o aventur a"oroas. 0Loi, este o groa(nic ne.n#elegere. 07u este ni"ic de ne.n#eles. 0*a da. )a nu este iubita "ea. 0/tunci ce este, o concubinL )l nu rspunse. 70avea ce s rspund.

pag. 11C

Loi nu voia sa se certe cu el. 70ar fi folosit la ni"ic. !ac .nc o "ai iubea, ea ur"a s afle destul de curnd 0 dac era atent. 5l .nvrednici cu un surs. 0) o noapte fierbinte, *rian. )$ti transpirat. !ac vrei niste li"onad, "ai e .n frigider. Merser ."preun .n buctria .n care se .nfiripa lu"ina (ilei iar ea .i ddu un pa%ar cu li"onad $i .l ur"ri bnd. 0-unt o fe"eie potrivit pentru tine. Mai bun dect eaQ *rian pricepu ce o deter"inase pe aceast fe"eie s se ridice de pe treapta cea "ai de 4os a e,isten#ei. Uneori fiin#e u"ane "re#e se .ntrupea( .n vie#i "inore. Privit .n ansa"blu, evadarea lui Loi din trecutul ei era un lucru "inor. !ar ea necesitase acela$i gen de "re#ie u"an care .i face pe oa"enii de va( s sc%i"be istoria. idic pa%arul .nspre ea. 0Mul#u"esc, Loi. 0Li"onada "ea e bun, nu0i a$aL . 5l privi bndK oc%ii lui cer$eau. IertareaL -alvareaL De lucru .ngro(itor .l tulburase att0de tare .nct era "ai i"portant c%iar $i dect infidelitatea saL :otdeauna este "ai bine s vorbe$ti despre lucruri "ari di"inea#a, cnd sngele este aprig. 0)$ti e,tenuat, spuse ea. 0)fectiv nu pot s dor". -o#ul ei avea nevoie de a4utor, nu putea nega asta... $i nici faptul c dorea s i0l poat oferi. 5n ciuda celor .nt"plate, .l conduse spre canapea $i .i lu capul .n poala ei. 0)llen Maas nici "car nu te cunoa$te. 70ar putea s te a4ute acu". )l .nc%ise oc%ii, renun#nd .n tcere la vrte4ul de de(vinov#iri.
pag. 111

7u .ndr(ni s0o .ntrebe dac aceast "ic inti"itate .nse"na c era iertat. :rebuia s0i dovedeasc cu"va c nu0i fusese necredincios cu )llen. Poate ar fi putut s i0o spun c%iar )llen. 5"preun, i0ar fi putut e,plica tot ce se .nt"plase. /r fi prut atunci "ai plau(ibil. !a, asta avea de fcut. 5ntre ti"p, era att de bine aici, cu obra(ul lipit de pntecele ei, .nregistrnd slabele "i$cri interioare ale fiului su. 5nc%ise oc%ii. 0Loi, $opti el, te iubesc. )a nu rspunse. 7u a#ipise nici de dou "inute $i fu tulburat de co$"arul unei insecte negre, .nalte, stnd .n picioare .n .ntunericul din fa#a lui, cu o sutan ca de clugr. -e au(ea un croncnit aspru, (go"otul fcut de o cioar .nfuriat. Jocea lini$tit a lui Loi .l tre(i din vis, apoi "inile ei "ngietoare .l legnar. 07i"eni nu "i0ar putea face a$a, iubirea "ea, ni"eni afar de tine. -e cufund .ntr0un so"n "ai adnc. Dnd se tre(i, ea era .n buctrie, pregtind "icul de4un. -e ridic .n capul oaselor pe canapea, o v(u stnd .n picioare lng c%iuvet, lu"ina soarelui revrsndu0se asupra ei pe fereastr. Jisase urt .n continuare3 era blocat .n vec%ea lui c"ru# de serviciu, sarcina g%idului de unde tot cre$tea "ereu, trecnd de li"ita ad"is, tubul albastru vibra $i fu"ega, devenind portocaliu strlucitor, transfor"ndu0se .ntr0un roi sclipitor $i urcnd .n ca"era de control... !ar ni"ic din toate astea nu se .nt"plase vreodat. )ra doar un co$"ar. -i"boli(a via#a lui scpat de sub control, creierul su b(ind la suprasarcin, realitatea de("e"brndu0se.
pag. 112

egretul .i br(d ini"a. 5ntre ei doi se sc%i"base totul. Postura ei 0 u"eri #epeni, cap aplecat 0 .i spunea c incidentul afectase profund rela#ia lor. -e scul $i se duse la baie. -e brbieri, pregtindu0se cu gesturi "ecanice pentru noua (i. 5n aceast di"inea# cntecul ei vietna"e( neobi$nuit $i .ncnttor, nu u"plea casa. Dnd o srut pe ceaf, ea nici nu rspunse, nici nu se opuse. Pe "as era .ntins un "ic de4un apetisant3 grapefruit, suc de ananas, iaurt cu cp$uni. Un "ic a"nunt .ns confir"a faptul c ni"ic nu fusese iertat. !e obicei, el bea cafeaua .ndoit cu lapte $i o prefera pr4it .n stil a"ericanK ei .i plcea ct se putea de neagr fran#u(easc. 5n di"inea#a aceasta toat cafeaua era cu" voia ea. *u fr s se plng. Joia s0i vorbeasc, dar tcerea ei era ca un (id. Poate dac .ncerca din nou, dac desc%idea discu#ia...Lu o gur de cafea $i ridic privirea spre ea. 0Loi, vreau s fiu iertat. Jreau s fie cu" a fost pn acu". 0/r fi trebuit s te gnde$ti la asta "ai .nainte s faci ce ai fcut. 8c%ii ei se .ntoarser spre fereastr. 8 ca"ionet. Privi afar, punndu0$i "inile strea$in la oc%i. *rian au(i un uruit de "otor, apoi o portier trntit. *ob 6est apru brusc .n prag. *rian fu .ncntat, apari#ia lui avea darul s transfor"e aceast at"osfer (drobitoare. 0/ve" neca(uri sus .n :oEa'da, spuse *ob fr vreun prea"bul. /ltcineva care #ipa. !incolo de =u"per idge1, cu" cobori .n :raps2.
1 2

Dul"ea -riturii ?n. tr.@ DldriK capace ?n. tr.@ pag. 111

0/ia0i o (on nepri"itoare. 7u ca d"bul. 0*rian, a$ dori s vii cu "ine .n calitate de o" de $tiin#. -0"i confir"i c nu e afurisitul de vnt, ca s pot ordona o cercetare ca lu"ea. !intr0o dat *rian nu "ai fu .ncntat. /sta era ulti"ul lucru pe care $i l0ar fi dorit. Loi se oprise din treab $i nu .l scpa din oc%i. 0)u sunt fi(ician, spuse el. 7u geolog. 0Jei fi singurul o" de $tiin# de acolo. 0*rianQ !egetele ei le atinser pe ale lui. 0-per s nu fie ni"ic, adug *ob, uitndu0se la ea cu nervo(itate. !ar vreau s fii $i tu acolo, *rian. 0Du" te0ar putea a4uta un fi(icianL .ntreb Loi. 07u vrei s pleceL 0-unt .ngri4orat, asta0i tot. /runc o privire spre pntecele ei. 0Du" s nu fii, Loi. Ulti"ul lucru pe care l0a$ dori ar fi s0l iau atunci cnd e nevoie de el. !ar sta nu e un "ers la pescuit. -e uit la *rian. /$ fi ras d"bul dac nu era t"pitul la de !ann'. !e data asta vreau s ac#ione( cu "ai "ult dect un si"plu e,cavator. /" nevoie de avi(ul tu. 8 ase"enea cerere de la un vec%i prieten nu putea fi refu(at. 0Ja trebui s plec, Loi. La .nceput nu spuse ni"ic. Dnd vorbi, glasul ei era ca de catifea. 0M vei prsi. :onul .i era cobort $i trist. 08 spui de parc ar fi definitiv, LoiQ spuse *ob. 8 .ng%ionti u$or, glu"e# .n ceafa. 0-un0" de pe dru", .i spuse ea lui *rian. 0*ine, iubito.

pag. 11A

0!u0te. )a ("bi larg, afi$nd o e,presie de fericire pe care "ai "ult ca sigur c nu o resi"#ea. ) 8&, (u. Ls silueta "icu# a so#iei sale .n prag $i urc .n *la(er0ul cu .nse"ne oficiale al lui *ob. 5n ti"p ce rulau .nspre dru", se uit .napoi pentru a0$i lua la revedere. Loi ridic auto"at "na, un gest care sugera un lung r"as0 bun. 0Prea prost dispus, co"ent *ob .n ti"p ce ie$eau de pe alee $i coteau pe &ell' Mar" oad. 0) .ngri4orat .n legtur cu copilul. 070are nici o vin. -a" >idu"al ce spuneL 0) opti"ist. 0)a arat de parc e pe punctul s e,plode(e. 0/sta a$a e. -e gndi .n sinea lui3 9Du" .#i a$terni, *rian &ell' a$a dor"iV. Merser pn la Ludlu" $i acolo o luar pe 7ort%Ea'1. !e$i pe dru"ul vec%i pn la :oEa'da erau opt(eci de +ilo"etri, noua autostrad, cu curbele ei "ai pu#in bru$te $i cu pantele "oderate, era "ai direct.Localitatea se gsea la nou(eci $i cinci de +ilo"etri de "ers pe 7ort%Ea', $i .nc cincispre(ece, adnc .n "un#i. 8 vre"e "erser .n tcere.*rian se gndea .n continuare la Loi. 0i s0a prut doar prost dispus, sau c%iar supratL 0J0a#i certatL 07u. !ar a avut toane. 0!e la sarcin. 7anc' e de nerecunoscut .nc de la .nceputul lunii a $aptea. Bi asta fr gri4a vreunor co"plica#ii. 5"prt$ise "ulte cu *ob, dar nu vedea ctu$i de pu#in cu" ar fi putut s0i ."prt$easc $i asta. 0-per s nu fie $i altceva. 0:e0ai .nsurat cu o fe"eie foarte deosebit. :u $tii ce si"t eu pentru ea.
1

!ru"ul de nord ?n. tr.@ pag. 11G

0Mda. 8 fe"eie fru"oas cu tot felul de %aruri incredibile. 0Ia te uit, spuse *ob, .ntrerupnd $irul gndurilor lui *rian. Poli#istul se (gia .n oglinda retrovi(oare. 08%, fru"os, rspunse *rian cu ad"ira#ie. !in spate se apropia un !odge Jiper nou0nou#. )ra ro$u0aprins, iar la volan se gsea o corcitur .ntre 7ic+ 7olte $i Dar' >rant. Lng el sttea (ei#a Jenus. Pe *rian, .n "od nor"al "a$inile .l plictiseau, dar aceasta era re"arcabil. 0) o vedenie sau e o vedenieL .ntreb *ob. 5i plceau "a$inile bune. /vea un /ustin0Heale' pe care .l tot aran4a de ani de (ile, dar nu se co"para cu asta. 7oul adversar al Dorvette0ului scos de D%r'sler era cea "ai "eseria$ "a$in ie$it pe por#ile !etroit0ului .n ulti"ii trei(eci de ani. 0Du ct "ergL *ob acceler pentru a nu fi dep$it $i se instal .n fa#a lor. 08 sut dou(eci. 7u, nu, .ncetinesc. /u observat unifor"a. Du" Jiper0ul r"nea .n ur", *ob .ncetini $i "ai "ult. 5n curnd fur unii .n dreptul celorlal#i. Ma$ina era nu"ai ung%iuri nervoase $i curbe seductoare. Pentru poli#ist, (go"otul "otorului era ca un act se,ual fabulos. -e (gi la interiorul ."brcat .n piele, uitndu0se far ocol la bustul perfect a fe"eii. 08%, "a", pantaloni scur#i, foarte scur#i. 5n vre"e ce privea, fata .$i .ntoarse c%ipul tineresc spre el $i .i ("bi. /poi .i fcu se"n s coboare gea"ul. *ob se confor". )a .i strig ceva, dar el nu putu s0o aud din cau(a "otorului care pulsa. 0Mai spune o dat, #ip el ctre aceasta. 0...posturile... fu tot ceea ce prinse. !ar era de a4uns. Btia ce voiau cei doi.
pag. 11I

*rian se uit la el. 5n#elesese, de ase"enea. 08 s0i spuiL !ac *ob afla a"plasarea ur"toarelor ec%ipa4e radar de pe autostrad $i le spunea celor din Jiper, atunci el $i *rian aveau o $ans s vad de ce era acesta .n stare. 0La naiba, %ai s afl". Lu radiotelefonul. !ispecerul .i indic locali(area ur"toarei capcane radar, un ec%ipa4 de o persoan, situat .n dreptul bornei care arta "ila unu0$ase0(ero.5nc rulau paralel cu Jiper0ul. 0-unt la unu0$ase0(eroQ Boferul salut. /vea trei(eci $i unu de "ile de dru" liber .naintea sa. 08 s fie distractiv, spuse *ob. 0) legalL *ob rse. 0-igur c nu. 5n acel "o"ent observ bra#ele $oferului. )rau de(articulate ca ni$te $erpi $i lungi, "onstruos de lungi, curbate de0a lungul %abitaclului $i .ndoite .n 4os ca o bucl pn la intrndul de la pedale. Iar pal"ele 0 degete lungi, "usculoase, care se ter"inau .n g%eare negre. 0La dracuTQ Po#i s0l ve(i pe tipL 0Mda. 0Uit0te la bra#ele luiQ *rian se strdui, dar nu reu$i s vad att de adnc .n interiorul "a$inii. *la(er0ul (vcni ctre a,ul dru"ului, dar Jiper0ul acceler. 5n ti"p ce ve%iculul fcea acest lucru, poli#istul "ai apuc s vad o ulti" dat c%ipul fetei. Ma#a ei drgu# prea acu" .n .ntregi"e sc%i"bat. 7u era ni"ic altceva dect plastic ordinar, plastic vopsit iar .n spatele oc%ilor negri erau ni$te lucruri care strluceau $i se vn(oleau, de parc "asca ar fi ascuns o "as clocotitoare de gndaci. 08%, pi(da "0sii, *rian, ia uiteQ !e$i pornise de la aproape o sut (ece +ilo"etri pe or, Jiper0ul se .ndeprta cu rapiditate.
pag. 11O

0- te tot uiti la a$a ceva, *ob. *ob abia dac "ai au(i cuvintele. -ngele .i pulsa .n t"ple ini"a .i (vcnea .n piept. *rbatul acela avea "ini ca de... de...nu $tia de ce. Iar fata... o dorise, .i dduse li"bi .n gnd. -to"acul i se r(vrtiK .nc vreo cteva secunde $i avea s vo"ite. :ie ben(ile fcnd ca un Le,us .n#esat cu doa"ne btrne cu prul per"anent s be%ie "nios din cla,on. 0Iisuse Hristoase, *obQ /cesta nu putea s scoat nici un cuvntK abia apuc s trag pe dreapta. Mr s0i pese de traficul ce se scurgea pe lng el, poli#istul se ."pletici afar din "a$in. -to"acul i se .ntoarse pe dos "ai .nainte ca el s poat ie$i de pe carosabil. 8 secund "ai tr(iu, un UPdin cele cu trei(eci $i $ase de ro#i trecu cu o rbufnire pe lng el, $uiernd din sirene. *ob apuc portiera *la(er0 ului, .n vre"e ce se blbnea .n rigola a"ena4at la "arginea dru"ului, .necndu0se $i tu$ind. /poi .$i pierdu din nou controlul, toate "runtaiele sale prnd s se .nclceasc unele printre altele, ca $i cu" un pu"n i s0ar fi tot desc%is $i .nc%is .n "a#e. *rian se strecur afar din "a$in $i .l spri4ini ridicndu0l din po(i#ia cocr4at .n care se gsea. 0Dare0i neca(ul, a"iceL *ob .$i a#intise privirea .n lungul dru"ului. Jiper0ul se afla la aproape un +ilo"etru deprtare, "ergnd ca vntul. 0/i v(utL 0DeL 0)rau... !ar ce0ar fi putut spuneL 7u putea s spun ni"nui ceea ce v(use, nici "car lui *rian. !ac un singur cuvnt dintre acestea ar fi a4uns la urec%ea departa"entului, ar fi fost pus s se pre(inte la psi%iatru.

pag. 11P

-e spri4ini de capota ca"ionetei. )ra un ofi#er al poli#iei statale .n unifor", nu0$i putea de(vlui slbiciunea a$a .n v(ul lu"ii. 8a"enii ar fi presupus c a but. :recu o alt "a$in, tr"bi#nd din cla,on. -e urc .napoi .n cabin. 0Prea "ult "ncare proast la "icul de4un, spuse el .n ti"p ce *rian i se altur pe cellalt scaun. 0/i "ncat ou clociteL 0:otdeauna "nnc. /4ut la ini". 0Poate c ai sal"onella. 5n (iua de a(i se poate lua de la oule nefierte ca lu"ea. 5n deprtare, *ob putu s "ai g%iceasc Jiper0ul ca un punct la ori(ont. /poi dispru. *rbatul .$i revenise destul ca s vrea s afle ce naiba se petrecea .n acea "a$in. Lu "icrofonul $i ac#iona cu degetul "are butonul lateral de e"isie. 0/ici ec%ipa4ul doi0doi0opt, .n dru" ctre un obiectiv. :oc"ai a" avut pe aici un !odge Jiper ro$u, care ne0a dep$it ca" cu un Earp. 8 frige spre nordK sta0i cuvntul3 o frige. Ur" un declic $i cteva prituri. 0:e0a" recep#ionat $i .#i sunte" recunosctori, se au(i o voce necunoscut. La "odul cu" erau roti#i "ilitarii la ora actual, *ob nu fu surprins c nu recuno$tea vocea din "a$ina cu radarul. 070ar trebui s0l torni pe tip. *rian continua s ignore co"plet ceea ce v(use *ob. 0!u0te de0aici. Sla are "ai "ult de dou foi 4u"ate. /sta se .ncadrea( la abu( de privilegiu. *rian i(bucni .n rs. 0Joi $tia sunte#i to#i la fel. :rdtori pn .n "duva oaselor. 5ncet, pe "sur ce conducea, sto"acul lui *ob se potolea. 5ncepu s0$i spun c poate o cea$c de ceai ar re(olva proble"a pe de0a0ntregul.
pag. 11R

0-igur te si"#i bine, a"iceL .ntreb *rian. 0/i servit vreodat luc'1L 0!e vreo dou ori. L0a" v(ut pe Puff, !ragonul Magic .ntr0o cabin de telefon, din cte ."i a"intesc. 0i0a revenit vreodat .n "inte scenaL 07u. 0)i bine, cred ca "ie toc"ai "i s0a .nt"plat a$a ceva. 5n Jiper0ul la... la naiba, "i s0a prut ca vd... eu$i s c%icoteasc un pic. /furisita de ginQ 0De ginL 0/ia de0a fcut oul de la care "i s0a fcut ru. ser a"ndoi. Dutnd !un+in\ !onuts2, adug *ob. 07u0"i vine s cred, pur $i si"plu nu te "ai ast"peri. 08 "inciunea $i o cea$c de ceai "0ar aran4a la fi,. 5n Jietna" ."pr$tiase acid pn i se ."biba $i .i ie$ea prin pori. 7u avusese .ncotroK .n calitate de ofi#er, co"andnd o unitate Long ange Infiltration and Intelligence1, "unca lui era "oartea, .$i ducea ec%ipa de oa"eni special antrena#i adnc .n 4ungl, pentru patrulri care durau o spt"n, dou spt"ni, trei. D%arlieA ascundeau ore(ul .n gropi, dar el $i oa"enii lui nu $tiau de ele. D%arlie aveau spitale de ca"panie subterane, locuri de genul celui .n care lucrase biata Loi. /veau c%iar $i buctrii de ca"panie acolo 4os. *ob supravie#uise "ncnd $obolani de ap $i sugnd "tasea0broa$tei din "ocirle. )ra de "irare faptul c la vre"ea respectiv nu o luase ra(na din cau(a acidului. 7ivelul su de stres fusese att de "are .nct acidul ac#ionase ca un fel de tranc%ili(ant.
1

%aluc'nogenes ?n. tr.@ >ogo$i pr4ite ?n. tr.@ 1 Infiltrare .n profun(i"e $i spiona4 ?n. tr.@ A Jietna"e(ii ?n. tr.@
2

pag. 12C

Mcuse ca realitatea s apar .n culori "ai pu#in su"bre, ca celulita de pe coapsele trfelor din -aigon s arate ceva "ai neted. /tunci cnd lucra cu acid $i soarele .i venea pe fat, si"#ea pre(en#a subtil $i profund alintoare a cine $tie crei for#e superioare, a cine $tie crei (eit#i. Poate c si"pla pre(en# a lui *rian fusese aceea care declasase strfulgerarea acelor scene .n "intea sa. Del "ai bun prieten al lui lund de so#ie o JD1 0 ce putea fi "ai $ocant ca astaL )a lucrase .n tunelele D%u D%i. !up stagiul de la spiona4, *ob .$i petrecuse patru luni dnd ia"a .n tunele, ceea ce .nse"nase astuparea $i detonarea lor .n interior, apoi u"plerea lor cu napal". Pentru a acoperi (go"otele oribile de dedesubt, trebuia s urle pn ce gturile le a4ungeau carne vie. La .nceput cre(use c avea s o urasc pe Loi, apoi c va fi incapabil s dea oc%ii cu ea. 8 parte a lui era .nc .n r(boi, avea s fie "ereu. !ar dup aceea, cele dou perec%i se a$e(aser la o partid de bridge, iar ini"a lui resi"#ise adnci senti"ente de respect $i prietenie pentru Loi. !in cau( c .i prile4uise aceste senti"ente, r(boiul a4unsese .n "od curios s par oarecu" binecuvntat. Duta la ori(ont obi$nuitul panou cu !un+inT !onuts. Deaiul cu o "inciunea erau pentru el o "ncare cu adevrat delicioas. La ur"toarea brid nu era ni"ic, ceea ce .nse"na c trebuia s "ai strbat dou(eci de +ilo"etri .nainte de a0$i potoli foa"ea. /bia dac scoaser cte un cuvnt ct ti"p parcurser acei +ilo"etri. *rian nu ."bia niciodat pe cineva la vorb, nu era stilul su, $i asta de cnd "urise Mar'.
1

Jiet Dong ?n. tr.@ pag. 121

5nainte de aceasta, ar fi sporovit despre fi(ic pn #i0ar fi ."puiat urec%ile. Prietenia lor nu "ai era c%iar e,act ceea ce fusese. *rian scpase de r(boi a"nndu0$i ar"ata datorit faptului c era student, iar *ob nu putea s treac peste asta. /poi .i pi("uise pe to#i profesorii .nc%ipui#i ce se tot .nvrtiser pe la &ell' Mar" $i se adugase restului 8scolei care de(aproba "odul .n care *rian lsase "inunatele live(i ale fa"iliei &ell' de i(beli$te. !ar, nu0i a$aL, .n cele din ur" acesta se .ntorsese la ele. Minutele treceau .ncet. 8 fi oprit ec%ipa4ul radarului Jiper0ulL Du siguran# c .l oprise, c%iar dac ace$tia nu clcaser pe bec. !oar a$a, ca s0i rea"inteasc tipului c de$ertul -a%ara nu era prin pr#ile astea. 5ntr0un tr(iu brida .$i fcu apari#ia, $i erau acolo de toate H un o' ogers, un Mc!onaldTs, un birt local denu"it Mran+lin Inn $i 0 ludat fie !o"nul 0 un !un+inT !onuts. *ob co"and ceai cu lapte $i dou "inciunele, la naiba, o s fac "ai tr(iu ceva "i$care, ca s le dea 4os. *rian servi, ca de obicei, cafea cu lapte. I"ediat dup borna unu0$asc0(ero reperar ec%ipa4ul radar. 0*ine ascun$i, co"ent *rian. :iclo$i vicleni. *ob .ncetini. 0Du" nu se poate "ai bine ca s te tre(e$ti cu ei dup tine civil "urdar. 0/$a gndi#i voi $tia, o $tiu. Minciunelele .i 4ucau lui *ob .n sto"ac ase"enea unor bile grele de boEling. Poate c strfulgerarea se suprapusese peste o rceal la sto"ac. *afta lui. *ob trase la vreo cinci "etri de ec%ipa4ul radar. Doborr $i se apropiar de "a$in. 0/ti pus "na pe Jiper0ul laL .ntreb *ob.
pag. 122

*rbatul de la aparat ridic oc%ii spre el. 07ici n0a trecut pe aici. 070a trecutL 07u. :rebuie c a ie$it pe brida de la Dore' La+e. *ob .$i ascunse valul de e"o#ie pe care i0l cau( acest lucru. !orise s aud c tipii din "a$in purtau "$ti sau a$a ceva. /sta ar fi re(olvat proble"a. !ar a$a n0avea dect s se fr"nte .n continuare. Merser "ai departe. !in cnd .n cnd .i arunca lui *rian cte o privire, apoi .$i vedea de ceaiul lui. 5n nici un ca( nu0$i putea per"ite s .nnebuneasc, avea ni$te copii de crescut. Mu bucuros s a4ung la :oEa'da $i s0$i ia gndul de la L-! $i de la lucruri nefire$ti, fie c%iar $i pentru a se .ntreba dac se co"isese sau nu acolo o cri" oribil. 8 luar pe strada principal din :oEa'da. 0De lini$te pe aici .n di"inea#a asta, co"ent *rian. 0/l dracului de lini$te. 5n fa#a bcniei nu era nici "car o "a$in. 7u0i nici #ipenie de o". 0)i bine, tu e$ti copoi. La ce te duce gndulL 0La pescuitL La vntoareL La o "igrare .n "as ctre /tlantic Dit'L 70a" nici o idee. !ep$ir ora$ul $i se .ndreptar ctre cul"ile .ncruntate de pe Mount =u"per. Lui *ob nu0i prea plcuse niciodat Mount =u"per .n sineK era prea aspru $i prea slbatic. D(user cte unii $i o p#iser al naibii de urt. 7u"ele .i fusese conferit atunci cnd un .ntreg trib de indieni /lgon]uin preferase s se arunce de pe stnci $i s0$i gseasc "oartea, dect s accepte captivitatea. Dul"ile se .n$iruiau de la nord la sud ase"enea unui (id, .n ti"p ce *la(er0ul .$i continua dru"ul. Jerdele .nc%is al pdurii de pini fcea loc la fiecare c#iva +ilo"etri unei stnci. /4un$i .n vrful "asivului =u"per, priveli$tea care li se desc%ise dedesubt era tot ce putea fi "ai fru"os3 pa4i$ti
pag. 121

ver(i, lungi .ntinderi de pdure, dealuri unduitoare. 5ns c%iar lng dru" se ridica un versant abrupt. /g#at de acesta ase"enea unui pian4en atrgtor se afla o fat .n pantaloni scur#i ro$u0aprins. :i"p de "ai "ulte secunde, cei doi se uitar la aceast apari#ie. Mata atrna .n ec%ipa"entul ei de ascensiune, "ncnd un sandvi$. *rian sesi( c *ob a"u#ise. Pe "sur ce ptrundeau tot "ai adnc .n "un#i, dru"ul se .ngusta, devenind accidentat $i plin de %rtoape. 5n cele din ur" pava4ul se ter"in, iar *ob opri o clip pentru a cupla trac#iunea dubl. !ru"ul era acu" doar o potec "rginit de pinii .ntuneca#i, .n fa#a lor, ceva "ai sus, putea (ri printre pini lu"inile ro$ii, inter"itente, ale $irurilor de girofaruri de pe capotele "a$inilor.

pag. 12A

+apito u !apte *ob aprinse $i el farurile "a$inii $i acceler. :rei "inute "ai tr(iu oprir .n "icul spa#iu de parcare de lng :raps. !ou "a$ini "ilitare stteau parcate, cu portierele desc%ise. Lng ele era o a"bulant pe care scria :86/F!/ )-DU). 5n afar de ticitul $irurilor de girofaruri, lini$tea era total. 8 luar de0a lungul potecii ctre :raps, "ergnd ct puteau de repede pe crarea abrupt. 5n 4urul lor, pdurea .$i ducea e,isten#a .n concordan# cu propria0i ra#iune siste"atic de a fi. )ra .ntunecoas, neagr $i tcut. Un o" crescut .n ini"a pdurii poate s0ar fi bucurat de ceea ce aceasta i0ar fi putut oferi, .ns nu"ai un or$ean ar fi putut0o ad"ira. Drarea coti, cobornd tot "ai adnc .ntr0o crevas asaltat de pdure. 5ntr0un ase"enea loc se ascunseser $i dispera#ii /lgon]uini, gsindu0$i pn la ur" "oartea acolo. Dopacii gro$i fcur loc unor stnci uria$e ce se iveau din p"nt pe a"bele laturi ale potecii $i care le ddeau celor doi sen(a#ia c intraser .n cine $tie ce te"plu vast, ter"inat nu"ai pe 4u"tate. 5ns nu unul atrgtor3 "uc%iile tioase, ascu#ite, ung%iurile col#uroase, piatra cenu$ie, toate fceau din el un loc crud. /poi crevasa se lrgi $i, dintr0o dat, ceea ce fusese doar "are deveni grandios. *locuri enor"e, ase"enea "onoli#ilor preistorici, se ridicau la fiecare (ece0 cincispre(ece "etri. !eveni clar de ce locul era nu"it :raps3 prin acel labirint era posibil s te pier(i, pentru "ult vre"e... iar dac o luai aiurea peste creste, poate c%iar pentru totdeauna.

pag. 12G

-e "i$car cu aten#ie printre coloanele de piatr. Pn acolo ptrundea doar o lu"in esto"pat $i "irosea puternic a "ucegai. Mai era $i un alt "iros, iar *ob .l recunoscu i"ediat3 snge o"enesc, foarte "ult snge. 5l "irosise .n Jietna". 5l "irosise la locurile accidentelor grave. 0/lo, rosti *ob. /cu" c se aflau .ntre stnci, era i"posibil s spui .ncotro trebuia s0o iei. P"ntul era "oale datorit stratului de ace de pin putre(ite, care .nbu$ea (go"otul pa$ilor $i revenea elastic acolo de unde luai piciorul, fcnd ca orice ur" s dispar .n cteva "inute. Un "ilitar se ivi de dup una din pietrele uria$e. /vea snge pe "ini, c"a$a .i era lipit de piele, pe fa# .i $iroia sudoarea. 0/" scos0o pe 4u"tate, glsui acesta cu vocea gtuit. *rian $i *ob sc%i"bar .ntre ei priviri. Maptul c aici fusese gsit cineva .nse"na, printre altele, c $i .n d"b fusese cineva. 5l ur"ar pe "ilitar tot "ai adnc .n "i4locul coloanelor de piatr. /cu" lini$tea era absolut. 7ici c%iar vntul nu ptrundea .n acest loc. /poi o v(ur. *rian scoase un sunet .ncet, tre"urat. Lui *ob pur $i si"plu i se tie rsuflarea. *rian nu v(use niciodat pe cineva att de rnit. )ra acoperit de la cap pn la bru cu lovituri, tieturi $i (grieturi. /rta "ai ru dect nou(eci la sut dintre pacien#ii cu b$ici supurnde din saloanele de ar$i. )ra .nc pe 4u"tate .ngropat .n p"nt. 0De s0a .nt"plat cu bra#ele eiL .ntreb *ob. )rau albastru0.nc%is $i sub#iate, cu pielea .ntins. Preau fle,ibile $i de(articulate, de parc oasele s0ar fi presc%i"bat .n #esut "oale. 5i revenir .n "inte bra#ele brbatului din Jiper. !ar nu, aceasta era i"posibil, .$i spuse .n sinea lui.
pag. 12I

Deea ce re"arcase .n Jiper era pur $i si"plu o strfulgerare. /tunci .i v(u oc%ii. 5$i duse "na la brbie $i r"ase cu rsuflarea tiat. eu$i s0$i .nbu$e la ti"p un strigt. /cei oc%i erau deosebit de luci(i, pli"bndu0se cu repe(iciune de la un c%ip la altul. Irisurile erau invi(ibile, pupilele negre $i i"ense. /lbul oc%ilor avea o culoare cenu$ie. /proape c nu artau a... oc%i. / oc%i obi$nui#i. 0M pute#i au(iL .ntreb *ob. 07u poate s v rspund, spuse unul dintre "ilitari. 0De0a p#itL *rian ar fi vrut s o aline, s o "ngie .n vreun fel. 08 fi vreo vt"are datorat apsrii, rspunse unul din oa"enii ec%ipei de salvare. 5nc nu $ti" e,act. *u(ele ei se "i$car $i ea scoase un %orcit slab. Jocea .i sun de parc cineva ar fi dat foc unor frun(e .n interiorul ei. -e uit la *rian de parc ar fi "uritK $i totu$i, era nu nu"ai .n viat, era .n continuare con$tient. *ob, care era acu" cel "ai "are .n grad dintre cei pre(en#i, puse un genunc%i .n p"nt. 0!oa"nL Jeni un soi de rspuns, ceva de(articulat. 0De s0a .nt"plat cu du"neavoastr, doa"nL :cere. *ustul .i fu scuturat de fiori, c%ipul i se ."bln(i, pleoapele clipir, iar din#ii aprur printre bu(ele .ntredesc%ise. 5nf#i$area ei nu lsa nici un dubiu. 5n "od oribil $i ine,plicabil, orice va fi fost ceea ce .$i a"intea, aceasta .i prile4uia o "are plcere. 0Jre" s v a4ut", doa"n, repet *ob. De anu"e vi s0a .nt"platL 0Purpurie... 0Pofti"L De purpurieL *u(ele tre"urar, oc%ii i se ddur peste cap. 0!oa"nL 7u "ai veni nici un rspuns.
pag. 12O

0Unde era, .ntr0o cavitateL 0)ra prins .n scrba asta de noroi ca .ntr0un coconQ 8c%ii se "i$car din nou. Medicul $ef .ncerc acu" s intre .n discu#ie. 0!uduie, " pute#i au(iL 8c%ii nu0l privir, vocea nici "car nu .ngn ceva. ) dus, spuse acesta. Privi .n 4ur. :rebuie s0o scoate" de0aici. 8 e,traser din p"nt cu un pocnet sec, de parc ar fi fost un dop uria$, bine .nfipt. >roapa era cptu$it cu un strat gelatinos de snge coagulat. /tunci cnd "edicii .ncercar s o a$e(e pe brancard, fe"eia .ncepu s scuipe $i s se rsuceasc .n loc. )ra ceva %idos la privit, ca $i cnd ar fi ur"rit "i$cndu0se un cadavru. Pielea necro(at e"ana un ase"enea "iros de carne putre(it, .nct *ob gsi c era aproape i"posibil s cre(i c ai de0a face cu cineva aflat .n via#. !ar afurisi#ii de oc%i continuau s lucre(e, s se "i$te ca .nnebuni#i, iar scuipatul .i era colorat .n ro( de la snge. Pn la ur" "edicii reu$ir s o a$e(e pe targ, s o lege cu c%ingi $i s o .nveleasc. 8 ridicar $i se .ndeprtar, .nso#i#i de "ilitari. Dongestionat $i transpirat, "edicul $ef r"ase .n ur". 0De le spun celor de la ) 1L Du" au fost produse vt"rile "e"brelorL :inerii "ilitari tulbura#i .l ignorar. 5ns *ob trebuia s0$i fac datoria, a$a c intr .n ac#iune. 5ntinse "na $i .l apuc pe unul dintre ei de u"r. 0 spunde la .ntrebare. *iatul se .ntoarse ctre el, cu c%ipul albit de furie. 0!e unde pi(da "0sii s $tiuL ipa ca din gur de $arpe, iar noi a" spat .n direc#ia din care veneau #ipetele. /" dat de prK i0a" dega4at fa#aK dou ore "ai tr(iu a" scos ce se vede. Pn acu" (ece "inute era absolut incon$tient. 5n decursul pri"ei ore a" cre(ut c e0n co".
1

)"ergenc'

eceiving N ca"era de garda ?n. tr.@ pag. 12P

D%ipul "edicului se .ncord. Bi el ar fi vrut s o a4ute, .ns nu putea s fac tot ce0i sttea .n putere dect dac afla "ai "ulte. 0Picioarele $i bra#ele... nu0i un ca( tipic de trau"atis". Militarul privi .ncruntat .n oc%ii deruta#i ai doctorului. 0)ra .n bleste"atul sta de p"nt, .nfipt ca o afurisit de stncQ Uite ce este, eu nu pricep ce dracuT poate fi asta. -ingur ai spus 0 vt"are prin apsare. :rece a$a pe afurisita aia de fi$ a du"italeQ Medicul arunc o privire de0a lungul potecii reali(nd c cei ce o duceau pe fe"eie erau cu "ult .nainte. 8 lu $i el din loc, grbit. *ob $i *rian se grbir $i ei, a4ungndu0i .n curnd din ur" pe ceilal#i. 0Btiu, parc0i un fcut (ilele0astea, spuse *ob, s se .nt"ple tot felul de lucruri ale dracului de bi(are. Urcu$ul sus#inut al potecii abrupte era e,tenuant. 0Prea "ult bridge, spuse *ob, $i prea pu#in e,erci#iu cu "ingea "edicinal. *rian era prea sectuit ca s rspund. Povrni$ul stncos din fa#a lor era att de .nalt .nct parc trebuiser sa coboare tot "untele pn s a4ung .n :raps. !ar nu erau "ai "ult de trei(eci de "etri. 5n cele din ur" crarea deveni lin $i pdurea se desc%ise. /4unseser la locul de parcare. -ingurul ve%icul r"as era al lor. Ulti"ele ecouri ale "a$inii de salvare $i ale sirenelor "ilitarilor puteau fi au(ite pier(ndu0se .nspre :oEa'da. Ur"au s duc victi"a la spitalul din -aranac. 0Hai s0i ur"", spuse *ob. )rau a"ndoi bucuro$i s se urce .napoi .n ca"ionet. 8 clip *ob e(it. /$tept s i se "ai do"oleasc ini"a.
pag. 12R

:recur prin :oEa'da $i ie$ir din nou .n 7ort%Ea'. -aranac era la $ai(eci $i cinci de +ilo"etri "ai la nord, .n direc#ie opus fa# de 8scola. *rian ar fi dorit s aib ti"p s0o sune pe Loi, dar era evident c nici nu se punea proble"a. 0/proape " convinsese" c !ann' avusese dreptate, spuse el. 0!u"ne(eu $tie ce o fi si"#it nenorocita aia de fe"eie dinuntru cnd ne0a au(it plecnd. Pentru *rian era ceva prea oribil ca s caute s0$i dea sea"a, a$a c nu rspunse. >ndul su se .ntoarse la Loi $i .$i dori din nou s fi e,istat vreun "i4loc de a lua legtura cu ea. 7u ca s se e,plice sau ca s0$i "ai cear iertare. Pur $i si"plu se te"ea c "ndria ei ar fi putut s0 o deter"ine s0$i fac baga4ele $i s plece. 70ar fi putut .ndura asta. Dei $ai(eci $i cinci de +ilo"etri trecur, cu toate acestea, repede. *ob fcuse u( de sirena lui, conducnd cu vite(. 5ntr0un "o"ent cnd instala#ia electric se .ntrerupsese $i sirena se oprise, poli#istul trsese o .n4urtur, .ns aceasta .ncepuse s func#ione(e din nou $i el redevenise tcut. Durnd intrar .n -aranac. -pitalul era aproape de centrul ora$ului. Locul de parcare era plin, iar *rian putu sa vad "a$ina de salvare sta#ionat .nc la peronul pentru urgen#e. -e dovedi c fe"eia, .nregistrat acu" drept o =ane !oe1, fusese adus !8/2. 0/$ putea vorbi cu "edicul de gardL o .ntreb *ob pe infir"iera de serviciu. 0/ "urit ca ur"are a "asivelor vt"ri interne, spuse tnrul doctor aprnd de dup o perdea tras ca un
1 2

7ecunoscut ?n. tr.@ !eat% 8n /rrival N !ecedat .n dru" spre spital ?n. tr.@ pag. 11C

paravan .n 4urul patului. Practic, fiecare os din corpul ei era (drobit. / fost victi"a unei torturi. 0Dred $i euQ / fost .ngropat de vie. 07u e nu"ai asta. *ra#ele $i picioarele au fost literal"ente pulveri(ate. 8asele erau lic%efiate. Da s fiu cinstit, n0a" "ai v(ut niciodat a$a ceva. 7ici pe departe. /u s0o duc .n 7eE For+ Dit' pentru autopsie. -unt acolo ni$te "edici legi$ti care au v(ut de toate la via#a lor. 0/sta o s fie ceva nou c%iar $i pentru ei, spuse *ob. *rian se si"#i u$urat atunci cnd ddur s plece, .ndreptndu0se spre u$ile de sticl ce ddeau din )"ergenc' eceiving .n sala de a$teptare. 0Hei, do"nule ofi#er. *ob se opri. 0!aL 0Jre#i s0o vede#iL D%ipul doctorului era grav. *rian nu dorea acest lucru. 0/" v(ut0o de4a, spuse el. /" fost acolo cnd o salvau. !ar *ob se .ntoarse. 0J0a" .ntrebat pentru c e "oart cu siguran#. )ncefalograful nu indic nici un se"n de via#. 5ns oc%iul stng .nc se "ai "i$c. Merser s0o vad. Me"eia fusese dus .n "ica "org a spitalului, care era co"pus din trei "ese de alu"iniu $i patru frigidere. )ra singurul cadavru $i fusese .ntins pe "asa din "i4loc. )ra goal, cu e,cep#ia unui $ervet ptrat verde, care .i acoperea fa#a. -ttea cu "inile pe lng corp. Da $i picioarele, acestea .i erau negre $i nefiresc de sub#iri. *urta prea enor". Medicul legist, care .$i fcea .nse"nrile .n bloc0notes, .$i ridc privirea cnd intrar. )ra o fe"eie la vreo dou(eci $i ceva de ani iar *rian fu surprins s o recunoasc.
pag. 111

Ur"ase anul III de fi(ic, fiind student .n anul pregtitor pentru "edicin. 8 elev re"arcabil, din cte .$i a"intea el. 08%, !oa"ne !u"ne(eule, de unde pustiului a#i aprut doctore &ell'L )l se lupt s0$i a"inteasc nu"ele ei, dar acesta nu0i veni .n "e"orie. 2"bi $ters. 0-unt cu el. /rt cu capul .nspre *ob. 7e interesea( ca(ul. Mata nu0$i pierdu vre"ea cu a"abilit#i, dat fiind situa#ia respectiv. 0Me"eie alb neidentificat, .n vrst de circa trei(eci $i trei de ani. Moarte datorat trau"atis"elor cau(ate de vt"ri $i de $oc. ),ist o serie de factori ciuda#i. 5n pri"ul rnd, starea bra#elor ei. !octori#a ridic unul din acele dou apendice negre $i blegite./ceasta se datorea( lic%efierii oaselor. )ste ca $i cnd ar fi fost efectiv scoase $i strivite .ntr0un a"estec de "duv, de snge $i de a$c%ii osoase, iar apoi turnate .napoi. )vident, nu a$a s0a .nt"plat pentru c nu e,ist rnile corespun(toare. 7u ave" nici o idee ce s0a .nt"plat cu aceste oase. 0!e ce .i sunt att de negre bra#eleL 0/r putea fi o co"bina#ie de vnti $i ciano(. Da s fiu cinstit, nici de asta nu sunte" siguri. )ste unul din "otivele pentru care .i face" for"ele, s0o tri"ite" la *ellevue Hospital din 7eE For+. Un alt "otiv este oc%iul. ostind acestea, doctori#a trase $ervetul care acoperea fa#a. 5n "oarte, c%ipul fe"eii .ncre"enise .ntr0o i"obilitate %idoas. Hidoas, pentru c e,presia de pe fa#a ei era una de e,tre" plcere, lasciv $i frivol. Probabil c *rian scosese un gea"t, cci *ob .$i puse "na pe u"rul lui. Mr a scoate o vorb, legistul ridic pleoapa oc%iului stng. I"presia de via# fu uluitoare. 8c%iul se "i$ca, prea s se opreasc asupra obiectelor, a oa"enilor.
pag. 112

/proape c0i puteau si"#i curio(itatea 0 stranie, ruvoitoare. 0/coper0l, spuse *ob iute. !octori#a ls $ervetul s cad .napoi pe c%ipul victi"ei. 0Du" se poate .nt"pla a$a cevaL .ntreb *rian. 05n "od evident, "u$c%ii pri"esc sti"uli electrici. /" testat tensiunea, este sub nor"al. !ar de unde vine energiaL /cesta este un "ister. 0!educ c n0a#i v(ut niciodat a$a ceva. 08%, absolut nu. !eloc. 7ici starea oaselor, nici oc%iul. Hotrt lucru, acesta este cel "ai ciudat cadavru pe care l0a" v(ut sau de care s fi au(it vreodat. !ru"ul .napoi la :oEa'da dur o or, ti"p .n care cei doi ur"rir critul "esa4elor trans"ise de poli#ia statal .ntr0un adevrat du0te0vino, pe "sur ce la :raps era adus "aterialul necesar .nceperii spturilor $i gsirii rspunsului la .ntrebarea de unde apruse fe"eia. Jre"e .ndelungat nu parveni ni"ic de la locul cu pricina. )ra aproape ora cinci cnd, .n cele din ur", *ob se intercal .n trafic $i lu legtura cu ca(ar"a din -aranac. 0/ici locotenentul 6est. /$ putea afla cu" "ai stau lucrurile cu spatulL ecep#ie. 0/ fost recuperat tot solul care fusese .n 4urul ei. 0De au gsitL 07i"ic. 7u"ai noroi. *ob bascul co"utatorul. 0)i nu, c asta le .ntrece pe toateQ 5i arunc o privire lui *rian. /4un$i .n acest punct, ave" de luat o deci(ie, a"ice, spuse *ob. 8ri opri" la 6all'Ts pentru un burger, ori o lu" direct spre 8scola. /lege0#i care otrav o dore$ti. 0/$ dori s "erge" la un telefon, dac nu te deran4ea(.

pag. 111

/ceasta .l fcu pe *ob s se %otrasc asupra lui 6all'Ts. Ie$i din 7ort%Ea' $i se .ndrept spre :oEa'da. 0De te roade, *rianL 0De " roadeL Pese"ne c ai nervi de otelQ :oc"ai a" v(ut o cri" incredibil de odioas $i tu opre$ti pentru un burger. 0:ot trebuie s "nc" odat $i odat. 0/" lsat0o pe a"rta aia de fe"eie s "oar .n d"bQ 0Uite ce e, *rian, e ca(ul s l"uri" lucrurile. !up cu" se au(ea, probabil c era .ntr0o stare $i "ai proast dect aceasta. *ob trase .n parcarea de la 6all'. )ra un bistro fai"os .n regiune, principalul "otiv pentru a veni .n :oEa'da. *urgerii erau totdeauna desvr$i#i, iar puiul la ceaun, .n serile .n care de pr4it se .ngri4ea 6all', ar fi putut s fac $i pe un o" "atur s se piard cu firea. *rian o sun pe Loi de la telefonul din %ol, dar nu rspunse ni"eni. 0 -0o fi dus pn la bcnie, spuse el. 5$i do"in .ngri4orarea. 6all' era un local confortabil, desc%is tot ti"pul $i adesea aglo"erat, la ore cu" ar fi trei sau patru di"inea#a, cu vntori $i pescari. )ra, de ase"enea, $i original, fiind fcut din dou vagoane vec%i de cale ferat. Pe pere#i, deasupra ferestrelor, erau po(e ale pre$edin#ilor republicani din acest secol, iar .n spatele te4g%elei o pancart pe care scria M/ I7) /7! P 8U! 8M I:1. Jall' era !o"nul Legiunea /"erican al celor din :oEa'da. Maptul c *ob era veteran $i de#intor al Medaliei de 8noare fcea ca el s fie .ntotdeauna bine venit. *anii nu intrau .n discu#ie, iar dac nu erau "ese libere, atunci 6all' se grbea s0i fac vnt vreunui or$ean.
1

/" fcut la pu$ca$i "arini $i sunt "ndru de aceasta ?n. tr.@ pag. 11A

5n "od nea$teptat, localul era tcut ca un ci"itir. !e obicei, vara la ora cinci, 6all' era .n#esat. 5n seara asta erau e,act doi clien#i, un brbat $i o fe"eie, a$e(a#i ."preun .ntr0un separeu. *ob privi .n 4ur. 0!evine "isterios. Jreau s spun, c%iar c nu0i ni"eni .n :oEa'da. 0-unt noroco$i, spuse *rian, dac stai s te gnde$ti. -e .ntreb ce0o fi cu fa"ilia )vans. 0Mda, a$a e. /"', care servea aici de cnd lu"ea, le lu co"anda. !up e,act cinci "inute, 6all' .$i facu apari#ia din buctrie cu cele dou co$ule#e pentru burgeri. )ra un tip "are, solid, dar cu te"pera"entul unui setter irlande(. 0!ai fali"ent, a"iceL .l .ntreb *ob. 0!ac nu se strnge "ai curnd ceva lu"e aici, o s dau. /$a0i de0o spt"n. *ob .i spuse ce se .nt"plase, iar 6all' fu tot att de .ntristat $i de de(gustat ca *rian. 05#i spun ceva, obert. Prinde0l tu pe ne"ernicul sta $i d0"i0l "ie pe "n. 7u"aT ai gri4 ca "ai0nainte s renun#i la c%ili1 o vre"e. Las0i pe tipii spilcui#i s0o "nnce. !up0"as *rian o sun din nou pe Loi. :elefonul sun o dat, de dou ori, iar $i iar. 5I ls s sune de cinci ori, apoi de $apte, apoi de (ece. 5ntr0un tr(iu .nc%ise. 0/r fi trebuit s rspund. )ra trecut de $apte cnd o luar pe 7ort%Ea'. 0:e"pus fugit, spuse *ob. 0) greu de cre(ut c a durat o (i .ntreaga. 0:ea"a co"pri" ti"pul. -esi(e(i asta cnd te ocupi de destule accidente. 0i0e tea"L
1

Mncare e,tre" de condi"entat, fcut dintr0un tip de ardei iu#i "e,icani cu acela$i nu"e ?n. tr.@ pag. 11G

05%.. *ob ur"ri apropiindu0se din sens opus un trailer din cele cu optspre(ece ro#i, care avea un singur far aprins. :iclosulQ Dine $tie ce "ai era .n neregul pe "astodontul acelaL *la(er0ul rula constant spre sudK la apus, ori(ontul trecu treptat de la auriu la portocaliu, la ro$u $i, .n cele din ur", la purpuriu0.nc%is. Luceafrul sttea atrnat pe cerul perfect. La sud de Dore' La+e dru"ul se goli $i se .ngust, iar seara era .ntrerupt doar de farurile auto"obilelor ce treceau oca(ional. 8 oboseal adnc .ncepu s se filtre(e prin corpul lui *ob. adioul pria cnd $i cnd din cau(a para(i#ilor. -e apropia de (ece atunci cnd prin dreapta lor trecu panoul pe care scria Du'a"ora Dount'. 7oaptea era senin, stelele atrnau cu "iile pe deasupra pinilor ce se .ngr"deau la "arginea dru"ului. -i"#ind c *la(er0ul tre"ura u$or, *ob clipi $i .$i puse a"bele "ini pe volan. 5$i pli"b privirea pe indicatoarele de bord./cul alternatorului oscila pu#in, a$a cu" fcuse $i "ai devre"e. Je%iculul nu era .ntre#inut .n "od corespun(tor. educeri de buget, fr .ndoial. /poi farurile .ncepur s plpie odat cu oscila#iile acului indicator. Motorul avea .n "od evident neca(uri. *ob .ncepu s se gndeasc s cear a4utor prin radio. /tunci cnd fsitul slab care se au(ea .n difu(oare "uri, action co"utatorul. Prea tr(iu. 0Mir0ar al dracului, rosti el. ),cla"a#ia .l fcu pe *rian s revin de pe unde va fi fost dus cu gndul. 0De0iL 0/ve" o proble". -0a defectat alternatorul. adiotelefonul e "ort. Motorul tu$i $i "uri $i el, iar *ob .ncepu s lupte cu volanul care acu" era greu de "anevrat, cutnd s
pag. 11I

trag ve%iculul pe dreapta. 5ntre ti"p, instala#ia electric a "a$inii c(u co"plet. Ur"ri indicatoarele $i farurile "urind. 8prirea ve%iculului gsi "a$ina .n .ntuneric $i cu "otorul .ncre"enit. 0/r fi "ai bine s0o lu" pe 4os, spuse *rian. 0Un "ilitar de carier nu "erge niciodat pe 4os.Jo" aprinde se"nali(rile $i vo" a$tepta "a$ina divi(iei. *rian nu voia s "ai fie nici o secund .n plus departe de Loi. !e ce nu rspunsese la telefonL Btia ct se poate de bine cine o sun. 0Dnd va trece pe aiciL 0Pi, oricu", .nainte de a se sc%i"ba tura la "ie(ul nop#ii. :rei ore de a$teptat. 0Iisuse, asta0"i "ai lipseaQ *ob rsuci c%eia .n contact. 7u se au(i nici "car un declic al releului. 0Pas. 0*obL 08rdona#iQ Dnd se .ntoarse spre el, v(u c *rian se %olba #int prin parbri(. U"brele ii transfor"au profilul .ntr0o "as de bra(de $i de linii .ncordate. /tunci cnd ur"ri privirea lui *rian, *ob fu $ocat. Deea ce v(u .l fcu s0$i piard respira#ia. )ra ca $i cnd o enor" cortin neagr ar fi c(ut pe deasupra autostr(ii la circa trei(eci de "etri .n fa#a lor. 0De naiba "ai e $i astaL 0Habar n0a". *ob v(u c .ntuneci"ea avea att profun(i"e ct $i for", ase"enea unei desc%ideri. 8 i"presie de "i$care .l fcu s se .ncorde(e pentru a vedea "ai clar. 0/colo e cevaQ 0BtiuQ )ra acela$i gen de vier"uial oribil pe care *ob o v(use .n spatele "$tilor fpturilor nelini$titoare care cltoreau cu Jiper0ul.!ar acu" era uria$, colcind .n
pag. 11O

4urul pr#ii de 4os din interiorul gurii. 5i arunc o privire lui *rian. )ra incredibil, dar .n "od sigur acesta vedea $i el acela$i lucru. 0 5ncuie portiera, *rianQ idic gea"ulQ Jn(oleala deveni plpitoare $i, brusc, o "as de puncte puternic strlucitoare apru .n .ntuneric. 8 clip acestea se .nvolburar ca .ntr0un fel de vrte4, att de strlucitor .nct lu"inau pere#ii desc%iderii, care sclipeau de parc ar fi fost u(i. )rau e,traordinar de (brci#i, iar "aterialul din care erau fcu#i unduia rit"ic. /poi, punctele strlucitoare se adunar .ntr0o "inge strns, att de lu"inoas .nct era greu de observat direct. Da o scprare de fulger, se aruncar asupra "a$inii. *ob fu att de surprins .nct ls s0i scape un #ipt. *rian nu scotea o vorb. 5"presurar gea"urile laterale, se scurser ase"enea unui lic%id dens .n 4os pe lunet. 5n cteva clipe astupar totul, iar interiorul *la(er0ului fu invadat de lu"ina lor. *rian putu c%iar s0i aud fo$nind pe sticl. >ura .i era uscat, "inile .i tre"urau, dar o"ul de $tiin# din el observa cu aten#ie. Dategoric, erau un gen de insecte, cu $ase picioare de un ro$u0portocaliu $i cu abdo"ene groase, seg"entate. 0:rebuie s prinde" un speci"en. !du s crape un pic gea"ul. 8 "n ca de o#el .l prinse de .nc%eietur. 0)$ti nebunL /poi lu"ina se stinse. !intr0o dat, acele "ici lucruri strlucitoare $i scrboase dispruser 0 iar cei doi brba#i r"seser .n be(n. *ob nu putea s vad tabloul de bord, aflat la trei(eci de centi"etri .n fa#a oc%ilor. -udoarea i se scurgea pe c%ip, .l gdila la subra#.
pag. 11P

*rian .ntre(ri o oca(ie ce nu trebuia scpat. -e lupt s0$i controle(e tre"urul "inilor, .$i i"puse s desc%id portiera. 0:e0ai #icnit, o"uleL Ini"a lui *rian galopa .n piept, gtle4ul .i era att de uscat, .nct abia dac "ai putea vorbi. 0:rebuie s prinde" un speci"en, reu$i el s spun. 07u trebuie s prinde" ni"ic, trebuie s ne rug". 0Uite ce e, $i eu sunt speriat, dar voi ie$i afar $i voi face tot ce voi putea, pentru c este i"portant. 7ici n0ai idee ct este de i"portant. !eoarece $tia c tea"a l0ar fi oprit dac n0ar fi ac#ionat i"ediat, p$i iute .n .ntuneric. *ob nu fusese niciodat att de speriat .nct s nu se poat "i$ca $i nu era nici acu" c%iar .ntr0att de speriat, dar era oricu" "ai $ocat dect *rian. 5ntredesc%ise gea"ul. 07u face asta, *rian. 0:rebuie s pune" "na pe un speci"en. 0:rebuie s r"ne" .n via#. 0D%estiile astea... au atacat0o pe )llen Maas acu" dou nop#i. :rebuie s afl" "ai "ulte. Mr un speci"en, nu a4unge" nicieri. *ob puse "na pe "nerul portierei, .l pipi, e(it. !u"ne(eule, nu voia s ias din "a$in. !ar nu0l putea lsa balt pe *rian. :rase de "ner, desc%i(nd portiera .n aerul rcoros al nop#ii. 0/ ce "iroaseL 07u $tiu. Lui *ob .i "irosea a bodeg supraaglo"erat cu be#ivi, .ntr0o noapte canicular. Unul lng altul, cei doi brba#i se apropiar de (ona .ntunecat. 0*rian, ce dracuT se petreceL 0) un cuib. -au poate un soi de capcan. 0ine0te la distan#, o"ule.
pag. 11R

5n adncuri se vedea o slab strlucire purpurie. Bi un sunet gros, persistent, i"posibil de identificat, un a"estec de b(it $i de f$it, punctat de priturile unor descrcri electrostatice. 0-un a costi# pr4it, spuse *ob. Lu"ina purpurie crescu, iar *rian se ddu .napoi. 7u dorea s "ai aib vreodat parte de a$a ceva. Mr veste, un $uvoi de insecte nvli .nainte. 5ntr0o clip .l npdir pe *ob peste tot. /cesta nici nu apuc s #ipe. /poi nu "ai putu s0o fac deoarece, dac ar fi desc%is gura, i0ar fi intrat .n ea. 0Prinde unul, strig *rian, prinde unul $i o"oar0lQ Insectele, "irosind ase"enea "uncitorilor transpira#i de la fer"e, .i astupar lui *ob nrile. /cesta .ncepu s #opie, apucndu0le $i .ncercnd s le ia de pe el. Picioarele lor ca de sr" trgeau de pleoapele $i de bu(ele lui. *rbatul se lupta din rsputeri, dar gngniile erau puternice $i nu se lsau. 5i desfcur bu(ele $i .i nvlir pe gt, tindu0i posibilitatea de a #ipa. /poi .i urcar "i$unnd pe crcii pantalonilor, $i .i invadar pr#ile inti"e, .ndesndu0i0se .n anus. 8roarea acestui lucru .l .ng%e#. /poi .$i si"#i picioarele prsind solul. 5$i ddu sea"a c se "i$ca, $i .nc repede. )ra att de surprin(tor $i de bi(ar, .nct e"o#iile .i pierir. Ur"rea un fil" 0 *ob 6est a4ungnd .ntr0o aur *ob 6est ptrun(nd tot "ai adnc $i "ai adnc $i dintr0o dat c%estiile acelea disprnd, toat lu"ina stingndu0se. -e afla .ntr0o ca"er u"ed, clduroas. Podeaua era dens, ca de burete. Pulsa#ii puternice, rit"ice, (vcneau peste tot .n 4urul lui iar pere#ii se apropiau apsndu0l din toate pr#ile. -e c%irci .ntr0un col# dar "i$carea de .ng%i#ire, de storcire, deveni "ai puternic $i "ai apropiat, pn cnd .n final fu .ncon4urat de o "as de ceva ce prea s fie #esut "uscular, viu, u"ed.
pag. 1AC

Ur" un plescit $i carnea care .l presa din toate pr#ile plpi cu o lu"in purpurie. Putu s vad ni$te vene $i o anu"it structur spa#ial ase"enea oaselor, undeva departe .n "asa .nvolburat $i gelatinoas. Licrul se produse din nou iar si"#urile .i fur nucite de o i(bucnire de plcere pur $i total. -en(a#ia era dincolo de orice cunoscuse vreodat. Mcea ca pn $i cele "ai bune "o"ente posibile de descrcare se,ual, delirant, cu respira#ia tiat, sa par lipsite de con#inut. esi"#i acest lucru din nou $i din nou, iar .n strfundul con$tiin#ei o voce .i spuse3 este o ar". 5ns vocea fu acoperit, iar el fu cople$it de val dup val de e,ta( cutre"urtor, .nl#tor, ar(tor. . *rian se lupt s0$i fac loc prin "asa de creaturi, apucndu0le cu "inile. Dorpurile lor elastice preau de cauciuc, iar picioarele puternice erau ca ni$te arcuri. D%iar $i a$a, tot ar fi reu$it s (drobeasc vreuna dintre ele, dac n0ar fi fost att de rapide. Du" prindea vreuna .n pu"n, aceasta i se strecura printre degete .nainte ca el s apuce s strng cu putere. D%elicerele lor curbate preau aproape artificiale, .ntr0att de .ngri4it le erau lustruite $i ascu#ite "arginile. *rian era .nglodat .n ele, le si"#ea putoarea de piele transpirat, pe cnd se trau pe corpul lui. -e for# s nu0$i piard capul. 0 Molose$te0ti pistolul, *obQ /pas pe afurisitul la de trgaciQ Poate reu$i" s adun" cteva frag"ente. Dreaturile .l ridicar pe *rian, luaser efectiv pe sus o fiin# o"eneascaQ 0*ob, "0au prinsQ -e (btu cu slbticie. *ob, unde e$tiL nu te vdQ Pentru o clip (ri partea lateral a *la(er0ului. /poi
pag. 1A1

acesta dispru ca o pcl .n spatele su. *rian .$i scotea insectele din gt trgndu0le afar cu "na. eali( c era purtat ctre gaur. Du" nu era nici derutat, nici surprins de apari#ia lor, reac#ia sa fu foarte diferit de cea a lui *ob. 5n loc s se .n#epeneasc, a$a cu" fcuse *ob, el se lupt cu .ndr4ire. Mcndu0$i loc, npustindu0se .n ele, btndu0se cu furie ani"alic, $i le s"ulse de pe fa#, trase guri (dravene de aer proaspt, (buciu"ndu0se, fcnd salturi 0 4u"tate aici $i 4u"tate .napoi, ca .n incendiul de atunci, el se lupt pentru fa"ilia sa, pentru Loi, pentru copilul su. -i"#i ceva tare .n "n 0 bara de deasupra portierei. -e ag# de ea, apropiindu0se tot "ai "ult de "a$in. /poi fu .n interiorul ve%iculului. 5nc%ise portiera trntind0o cu putere $i prin(nd cel pu#in o sut de insecte .nuntru. /cestea .$i sc%i"bar instantaneu tactica. 5n loc s r"n agresive, se aliniar cu preci(ie "ilitreasc pe ra"a de sus a gea"ului. -e .ntoarser toate spre el, cu oc%ii lor ro$ii lucind. )ra ca $i cu" te0ai fi aflat fa# .n fa# cu cele "ai "ari $i "ai urte viespi din lu"e. Joia dove(i, desigur. !ar erau prea "ulte. 5$i a"balau aripile. /veau de gnd s atace. *rian crp un pic gea"ul, spernd c o parte din ele vor fugi $i c se va putea "ul#u"i cu celelalte. Du o eficien# $i o vite( fulgertoare, acestea se repe(ir afar, pn la ulti"a. 07uQ 8%, ra%atQ 8 clip "ai tr(iu, era din nou noapte. *rian a$tept, trgndu0$i rsuflarea. 0*ob, $opti el. 7u veni nici un rspuns. eu$i s0l c%e"e din nou, ceva "ai tare. :ot ni"ic. eali( c putea s vad dru"ul, care se .ntindea .n fa#a lui $i arta perfect nor"al. 7ici o gaur, nici ur" de a$a ceva.
pag. 1A2

0*ob, cred c sunte" 8&. Ur" un indiciu "ai clarK tritul unui greiere. Durnd au(i $uierul unei "a$ini care se apropia. -fredeli cu privirea .ntunericul din fa#a lui. -trlucir ni$te faruri, dup care *rian (ri for"ele ro$ii $i lucioase ale unui !odge Jiper. 5n lu"ina farurilor i se pru c .l vede pe *ob alergnd. Ma$ina trecu ca glon#ul, cu "otorul urlnd. Prinse doar o frntur de i"agine a ocupan#ilor, care st#eau #epeni ca ni$te ppu$i. :iclo$ii, se .ntorseserQ Museser a"enda#i $i se .ntorseser s se r(buneQ -ri 4os din *la(er, lund0o prin pdure .n direc#ia .n care apucase *ob $i strigndu0l din toate puterile. 5i rspunse doar lini$tea. 5ntunericul .l .nvlui. 5n 4urul lui, pdurea fo$nea $i f$ia. /"intirea oc%ilor ro$ii ai acelor insecte .nc "ai dinuia .n "intea luiK desc%i(tura uria$ $i u"ed .i era adnc .ntiprit .n con$tiin#. -e .ntoarse la ca"ionet, r"ase lng ea cu portiera desc%is $i de acolo .l strig pe *ob iar $i iar. )coul vocii sun spart. -trig pn cnd rgu$i .ntr0att .nct nu "ai putu s0o fac. :otul r"ase tcut. *rian desc%ise u$a din spate a *la(er0ului $i lu lanterna cea "are a lui *ob. 0Unde dracuT e$tiL rosti el dogit. *rian ddu ocol "a$inii, .n ti"p ce vntul ofta printre frun(e. Pe p"ntul "oale nu se vedeau ur"e, nici un indiciu ct de "ic c acolo ar fi fost vreodat cineva .n afar de el. !e ase"enea, dru"ul nu pstra pe el nici un se"n, .n ciuda faptului c nu"ai cu cteva "inute "ai .nainte, acolo fusese o "are desc%i(tur. -e po"eni dorindu0$i efectiv ca *ob s fi fost lovit de Jiper. :ot era "ai bine dect cellalt lucru, i"posibil.
pag. 1A1

0*obQ Pli"b lu"ina de0a lungul "arginii dru"ului, .napoi .n iarb, apoi travers .n fug autostrada $i cercet cealalt parte. 0*obQ -ingur .n noapte, *rian se re(e" de ca"ionet. D%ib(ui3 s stea aici, sau s0o ia pe 4osL 7u .ncpea vorb3 trebuia s stea acolo, cu gea"urile .nc%ise $i cu portierele .ncuiate. =os .n vale v(u lu"ini de faruri. Dnd "a$ina care venea fu poate la trei sute de "etri deprtare, *rian ie$i .n dru" $i .ncepu s fac se"ne cu bra#ele. Je%iculul, un *uic+ ."btrnit, se opri. 0De e, do"nule ofi#erL !in cau(a .nse"nelor ca"ionetei, $oferul presupunea c *rian era un "ilitar. /cesta nu catadicsi s0l corecte(e. 0Da"ioneta asta e0n pan. /#i putea opri .n Ludlu" $i s suna#i ca(ar"a poli#iei statale din partea "eaL 0Pi, a$ fi .ncntat s0o fac. 0- vin i"ediat aici. -pune#i0le c e vorba de "a$ina locotenentului 6est $i c acesta a fost dobort. 0!obortL 8"ul privi .n 4ur. 0Dred c a fost lovit de un ve%icul. 7u0l pot gsi. 0Iisuse, voi face tot ce0"i st .n putin#Q Boferul acceler $i se .ndeprt. Dnd (go"otul "otorului se pierdu .n deprtare, *rian fu sigur c au(ea din nou Jiper0ul torcnd undeva .n .ntuneric, .n afara ra(ei vi(uale. -e urc .n *la(er $i se .ncuie. :recur (ece "inute. Dincispre(ece. De dracuT avea s le spunL 5I v(use oare cu adevrat pe *ob alergnd .n lu"ina Jiper0ului sau... cu" ar fi putut oare s desc%id discu#ia despre cellalt lucruL 8r s cread c de data asta *rian &ell' a luat0o co"plet ra(na. !eodat, *la(er0ul fu inundat de lu"ini plpitoare. 8 patrul se apropia cu vite(. 5n sfr$itQ

pag. 1AA

5n ti"p ce ie$ea din "a$in, *rian reali(a c un ve%icul .ntunecat dep$ise patrula. Jiper0ul vui la (ece centi"etri de trupul su, un ac .nro$it, neclar din cau(a vite(ei e,cesive. Mu i(bit de portiera *la(er0ului. 5n ti"p ce "a$ina disprea .n .ntuneric, si"#i un suflu fierbinte. aportarea unui ofi#er dobort .nse"na c ve%iculul "ilitar trebuia s opreasc, $i nu s se lanse(e .ntr0o ur"rire. 0Iisuse Hristoase, spuse unul din ofi#eri .n ti"p ce sosea tropind, tipul la avea "ai "ult de una $i trei sferturi. *rian .ng%i#i .n secK .$i sili gtul s articule(e cuvinte. 0) o "a$in sport, un !odge Jiper. 7e0a ur"rit pentru c *ob l0a dat a(i0di"ineal pe "na radarului. M te" ca nu cu"va s0l fi lovit. 7u0l pot gsi. 0Unde l0a#i v(ut ulti"a oarL .ntreb unul dintre "ilitari. *rian re"arc faptul c a"ndoi scoseser pistoalele. 0/colo, rspunse *rian, artnd nesigur cu degetul ctre "arginea dru"ului. Poli#i$tii lu"inar cu lanternele .n 4ur. 0!e ce v0a#i opritL 0Proble"e cu instala#ia electric. 0!eci s0a dat 4osL Bi pe ur"L 7u putea s "int, dar nu $tia cu" s le spun adevrul. 0Pi, a" v(ut ni$te lu"ini. 0Lu"ini de la "a$iniL 07u sunt prea sigur ce a" v(ut. 8bserva" ceva ce cred c e o specie nou de insecte. 0InsecteL J0a#i oprit s v uita#i la un gndacL 0)rau o "ul#i"e. Moarte neobi$nui#i. 7e0a" dat 4os din ca"ionet, iar dup aceea totul s0a petrecut foarte rapid. "aser la varianta confor" creia *ob fusese $ters de "a$ina aflat .n plin vite(, se de(orientase $i se rtcise .ndeprtndu0se de locul respectiv. Militarii .ntreprinser o cercetare, dar nu putur gsi nici un se"n
pag. 1AG

care s indice pre(en#a lui. Mu c%e"at un elicopter, iar acesta petrecu o 4u"tate de or lu"innd de sus cu reflectoarele, de ase"enea fr nici un re(ultat. !up .nc o or, grupul de salvatori, ne"ai$tiind ce s cread, %otr. s renun#e pe "o"ent $i s continue cercetarea o dat cu pri"ii (ori. Do"andantul lui *ob se duse cu "a$ina acas la poli#ist pentru a .ndeplini ingrata .ndatorire de a o infor"a pe so#ia lui *ob $i pe cei doi copii c acesta era dat disprut. -0ar fi dus *rian, dar cu" s0i e,plice lui 7anc' lucrurileL -o#ul ei dispruse. 7u putea s apar .n fata ei cu o poveste att de nebuneasc precu" cea pe care voia s0o spun. !orea s0$i co"pare .nse"nrile cu cele ale lui )llen, dar nu .ndr(nea s0o caute. Le ceru a$adar "ilitarilor s0l duc acas. Dltori .n tcere, .n co"parti"entul din spate al uneia dintre patrule, folosit pe post de cu$c. suci iar $i iar .n "inte eveni"entele (ilei, .n vre"e ce pdurea .ntunecat defila prin dreptul gea"ului. -i"#ea aceea$i de(orientare care ar fi ur"at dac ar fi (rit o farfurie (burtoare sau Monstrul din Loc% 7ess. 8 nou specie de insecteL La dracu\, era un nou gen, un cu totul alt tip de via#. -e te"ea foarte "ult c specia asta "nca oa"eni. !ar nu pe *ob. :e rog, nu pe el. 7u, .l v(use .n lu"inile Jiper0ului, cu siguran#a .l v(use. Probabil c bietul de el .$i pierduse cuno$tin#a, de0aia nu rspunsese. :rebuia s se gndeasc atent la aceste lucruri, s le teoreti(e(e sa le .n#eleag. Me"eia ascuns sub p"nt ase"enea pupelor 0 de fapt se potrivea. -ttea .n firea insectelor s depo(ite(e prada capturat .n vederea unei folosiri ulterioare. Do"porta"ent tipic insectelor care triesc .n colonii.
pag. 1AI

8%, *ob, unde e$ti, prieteneL Dnd fusese .n spital, incapabil s scoat o $oapt "car, *ob venise .n fiecare sear $i sttuse acolo, #inndu0l de "n $i vorbindu0i despre baseball. 5i trebuia o gr"ad de a4utor dac avea de gnd s0$i salve(e prietenul. /vea nevoie de ento"ologie, dar $i de biologie, fi(ic 0 poate c%iar $i de afurisita de /ir Morce1. -i"#i o clip de u$urare atunci cnd intrar pe &ell' Mar" oad. !ar apoi se .ngri4or. !oa"ne, ce se fcea dac rulota ar fi fost .ntunecat, dac ar fi lipsit ca"ionetaL J(u un licr .n pdure, apoi .nc unul. ulota era lu"inat, Loi era .nc acolo. !ar nu ie$i pe verand atunci cnd "a$ina opri. Militarii .$i luar un r"as0bun plin de a"rciune $i se pierdur .n noapte. Dnd "a$ina lor dispru, noaptea .nvlui "ica locuin#, casa "obil cu cele cteva lu"ini esto"pate ale ei, ruinele din spatele acesteia. *ecul galben de deasupra u$ii de la buctrie era .ncon4urat de un nor de "olii, iar la "arginea cercului lu"inos, ni$te lilieci sgetar aerul c%i#ind. 8 "are bufni# alb de %a"bar (bur .n (ona de penu"br. 8 clip "ai tr(iu, o au(i departe .n .ntuneric. 5n "od nor"al, ascultnd liliecii $i bufnita $i "irosind parfu"ul bogat al "erilor .n floare $i al "tsii de poru"b, *rian ar fi resi"#it o sen(a#ie de pace. !ar nu acu". Intr. 5n pri"a clip .l strbtu gndul .ngro(itor c ea plecase, lsnd lu"inile aprinseK se uit efectiv dup un bile#el. !ar ea era .n dor"itor, aparent ador"it. Dt putu de tcut, se de(brc $i se pregti de culcare. -0ar fi putut tot att de bine ca ea s fie de fapt trea(.
1

Mor#ele /eriene ?n. tr.@ pag. 1AO

5n orice ca(, nu se "i$ca prin so"n. 5n "od obi$nuit l0ar fi a$teptat o cin (dravn, iar lng ea un *ud rece sau un pa%ar cu vin. -e bg .n pat lng ea. espira#ia ei era regulat, u$oar. 0!or"iL 7ici un rspuns. /far bufni#a "ur"ur $i tu$i. Ulti"ele ore fuseser ca un co$"ar, un soi de tu"oare .n "i4locul "e"oriei. Dnd .nc%ise oc%ii, v(u insectele, au(i (go"otul scoaterii trupului distrus al fe"eii din p"nt. 5$i a"inti .n "od vag c se cuno$teau specii de insecte care .$i .ngropau prada .n p"nt, in4ectnd0o cu un drog ce parali(a dar nu ucidea, a$a .nct aceasta s fie proaspt atunci cnd ie$eau larvele. Me"eia din :raps fusese ucis .n felul acesta 0 de$i nea4utorat, era .nc destul de con$tient pentru a suferi $i #ipa. 8are era ceea ce i se .nt"pla lui *ob .n clipa astaL -e afla oare la un "etru sub p"nt, undeva .n pdure, #ipnd ca din gur de $arpeL Mna .i alunec pe sub cear$af, o cut pe a lui Loi. )a .l ls s0o ia de "n, dar nu reac#ion .n nici un fel. Mncau oa"eni, insectele astea. :rebuia s prind un speci"en, lucrul acesta era acu" absolut esen#ial. /dor"i, iar prin so"n v(u oc%i ro$ii, .l au(i pe *ob (biernd din nou $i din nou, din strfundurile p"ntului. Jis c se aflau cu to#ii .ntr0o cavern "ic $i .nbu$itoare, el, *ob, )llen, draga de Loi $i to#i ceilal#i oa"eni din 8scola, din :oEa'da, din Ludlu" $i din toate ."pre4uri"ileK se producea un cutre"ur $i dru"ul ctre suprafa# era blocat. )rau prin$i aici pe veci $i ceva se apropia, urca din strfunduri, venea iute. Bi c%iar a$a era.

pag. 1AP

+apito u opt Loi fu tre(it de uruitul unui elicopter, un (go"ot care o aducea instantaneu la luciditate "a,i". Dndva, ar fi #ipat, te"andu0se de dra lene$ a vreunui trasor, de $uieratul vreunui cartu$ cu fosfor care s sfrtece sto"acul cuiva. !ar de cnd era cu *rian, .ncetase a0$i "ai per"ite lu,ul co$"arurilor. /le lui erau de a4uns pentru a"ndoi. 0*rian, .ntreb ea cu precau#ie, ai c%e"at tu pe cineva s stropeasc po"iiL 07ici gnd, nu .n perioada aceasta a anului. 2go"otul .l tre(ise $i pe el, aducndu0i brusc .n "inte a"intirea dureroas a tuturor celor .nt"plate. -e fcuse e,act atta lu"in ct s se poat re.ncepe cutarea aerian. La dracuT cu consecin#ele, era vre"ea s0i spun totul lui Loi. 7u $tia cu", dar avea datoria s .ncerce.
pag. 1AR

0Da"ioneta lui *ob a r"as .n pan $i s0a petrecut ceva bi(ar. / disprut. 0De .nsea"n astaL 07e dduse" 4os din ca"ionet $i cerceta" un incident neobi$nuit. Pe lng noi a trecut .n vite( o "a$in. Ur"torul lucru de care a" fost con$tient a fost faptul c el dispruse. 5nc nu l0au gsit. *rian fcu un se"n spre fereastr. )licopterele sunt .n legtur cu asta. 0/ fost lovitL 07u l0a" putut gsi, LoiQ L0a" tot strigat dar nu a rspunsQ 8c%ii ei se "rir $i ea .$i duse pal"ele la obra4i .ntr0un vec%i $i desuet gest .nspi"ntat. 07anc' $i copiiiQ 0Militarii se ocup de ei. 0/u nevoie de prieteniQ L0ai lsat toat noaptea fr prieteniQ -e duse la0telefon $i for" nu"rul fa"iliei 6est. -una ocupat. Mor" din nou, dup care trnti receptorul .n furc. 0Merge". -e ."brcar la repe(eal. Me"eia nu vru s0 l lase pe *rian nici "acar sa se brbiereasc. P$i afar .nspre ca"ionet .n ti"p ce el .nc se "ai pieptna. *rian nici nu se gndi s se ."potriveasc. Loi avea ct se poate de "ult dreptate. /r fi trebuit s fie cu 7anc' $i cu pu$tii .nc de la .nceput, asta era evident. Bocul celor petrecute .l parali(ase, .i scurtcircuitase "intea. )i bine, ar face bine s $i0o pun din nou .n func#iune. 7i$te oa"eni aveau nevoie de el. 8 luar pe &ell' Mar" oad $i cotir pe Mound. Le lu (ece "inute s a4ung pe ;ueenTs oad, la "icul ctun de patru case unde locuia *ob. 5n acest ti"p el %otr. c trebuia sa .ncerce s0i povesteasc $i despre insecte. 0Loi, "ai e ceva. 8 v(u cu coada oc%iului cu" ddea din cap. )l continu.
pag. 1GC

0/u fost o serie de incidente pe care le0a$ caracteri(a ca neobi$nuite $i .n care au fost i"plica#i "ai "ul#i oa"eni. Dred c au legtur .ntre ele, dar nu $tiu .n ce fel. 0*rian, ce tot .ndrugiL 0/parent sunt insecte. 7u $tiu cu" s " e,pri". Deva ce iese din p"nt $i strluce$te ase"enea unei "ase de 4erat... 0/i v(ut un de"on. !ac nu rostea cuvintele potrivite, aceasta conversa#ie avea sa se ."pot"oleasc de tot .n ur"toarele apro,i"ativ trei secunde. 7u credea ctu$i de pu#in c ani"is"ul sud0est asiatic trebuia s 4oace vreun rol aici. 0)ste vorba despre altceva. :otul a .nceput cu #ipetele de pe d"b. 5n noaptea aceea, )llen Maas a avut $i ca o e,perien# foarte ciudat. 0De0are ea de0a faceL 0-0a dus pe d"b $i acolo a v(ut un lucru. Deva ce sfidea( orice descriere, (u. 8 apari#ie spectacular, ase"enea unui $arpe ar(nd, fcut din ni$te insecte scabroase. 0!eci asta e, un de"on v0a adus ."preun. /r fi trebuit s0"i .nc%ipui.:rebuie s opri" i"ediat acest lucru. 0M rog. D%estia e c *ob $i cu "ine ne0a" confruntat pe dru" cu ceva si"ilar. I(bitor de si"ilar. 7e0au a"enin#at acela$i soi de insecte strlucitoare. /r putea fi posibil ca el s... , s i se fi .nt"plat ceva .nfiortor. )a oft. 0!ac l0au luat de"onii, atunci s0a dus, e ter"inat. 7u e,ist a4utor pentru el. /cu" e "ai urgent s ne ocup" de 7anc'. =alea ei va dinui "ult vre"e. 0Loi, acest feno"en este cu totul necunoscut. Moarte derutant. 0)i te derutea(, ca s nu lup#i att de "ult. !ar se vor .ntoarce. 5$i pipi "arginea oc%iului. !e ce *obL )llen cel
pag. 1G1

pu#in a pctuit, a .ncercat s fure so#ul cuiva. Du tine e 8&, ai "rturisit $i #i0ai isp$it "r$viile. !ar *ob... este foarte ciudat. Poate c au gre$it. Poate c pn la ur" ni0l vor da .napoi. ) pierdut printre de"onii ei, se gndi *rian abtut. 0/cesta este un feno"en fi(ic. 0:rebuie s .ncerc" s0o salv", *rian. ) de"n de ur, dar ni"eni nu "erit o ase"enea soart. Merge" "ai .nti la )llen Maas. *rian fu att de ui"it .nct aproape c opri "otorul. 0Loi, de ceL 0Da s0o preveni"Q :rebuie s prseasc 8scola i"ediat. :rebuie s0$i recunoasc pcatul $i s0$i i(bveasc sufletul, /ltfelYYLoi fcu un gest ca de rete(are. !eci asta era. /vea de gnd s0o sperie pe )llen cu bas"e despre de"oni, .nlturnd categoric .n felul acesta a"enin#area .nc%ipuitei sale rivale. 7u voia s0i fie "il de so#ia sa, dar era o stratage" .nduio$toare. 07u e,ist de"oni, e,ist nu"ai natura. 0!e"onii sunt parte a naturii. Dote$te, te rog. )ra din nou acea infle,iune .n vocea ei, acea nou fer"itate. 8 ascult. Dabana lui )llen era .n "i4locul copacilor, la cteva (eci de "etri "ai .n spate de locul unde .ncepea pdurea. 5n ciuda orei, *rian descoperi c toat casa era inundat de lu"in. 7u fu surprins. )llen desc%ise u$a .nainte ca ei s a4ung .n pragK .n "od evident, .i ur"rise .nc din "o"entul .n care sosiser cu ca"ioneta. 05"i pare ru, spuse *rian. )a rse, firav graseiere. 0De (ice#i de ni$te Daf^ Mran_aisL :oc"ai a" pregtit pu#in. 7u0$i putu ascunde tre"urul vocii.

pag. 1G2

07u ne trebuie ni"ic, "ul#u"i". Loi p$i .n "icu#a caban. Privi .n 4ur. ) drgu#. 0Mul#u"esc, spuse )llen. Jocea ei era circu"spect. *rian .ntlni nedu"erirea din oc%ii lui )llen. 0/ disprut *ob 6est, spuse el. )llen ridic privirea spre el, clipind. 0/ venit un de"on. / venit $i strnge suflete. :rebuie s pleci, )llen. -ufletul tu e .n pri"e4die. 0Pofti"L 0!ac nu0ti faci baga4ele $i nu pleci, te va duce .n iad ct .nc "ai e$ti .n viat. /ceasta este o soart ct se poate de nenorocit, )llen. )ste re(ervat nu"ai pentru cei "ai ri dintre pcto$i. Du" ar fi fe"eile ce au sedus pe so#ii altora. 0)u n0a" fcut ni"ic de felul acestaQ -o#ul tu "0a a4utat s cercete( e,act acele insecte care se pare c au cau(at aceast tragedie. 07e0a" dus ieri la :oEa'da, )llen. )ra acolo o fe"eie .ncapsulat .n p"nt. / fost .ngro(itor. 08%, Iisuse. !eci a fost cineva $i .n d"b. 0Mi0e tea" c da. 0!ac nu e,ist pcat, atunci de ce a venit de"onulL 07u este nici un de"on, spuse *rian rbdtor. -ingurul lucru .n neregul aici este c i s0a .nt"plat ceva oribil lui *ob. 07u vorbi" despre ce i s0a .nt"plat lui. >%inion. Loi se duse la fereastr $i se uit afar, la di"inea#a strlucitoare. ),ist aici "ult pcat. Pcat ascuns. !e"onii .l pot "irosi de la "are deprtare. 5$i #inea "inile de o parte $i de alta a bur#ii, prote4ndu0$i sarcina. Un alt elicopter trecu duduind, (go"otul lui crescu pn la vuiet, sc(nd apoi .ncet. Dnd elicopterul se fcu nev(ut, *rian vorbi din nou H foarte atent.

pag. 1G1

0Pe el .l caut, Loi. 70ar face asta dac cineva $i0ar .nc%ipui c a fost dus .n iad. 7ici )llen nu era interesat de de"onii lui Loi. 0De s0a .nt"plat acolo, *rianL )l .i spuse povestea. -pre final, .ncepur s se aud sirene. Dre$teau .n deprtare, scdeau, cre$teau din nou. Durnd devenir "ai puternice. 0-e duc la 4udector, spuse )llen. 7oi elicoptere tunar $i .ncepur s se roteasc pe deasupra capetelor lor. 0*ob a fost ucis, spuse *rian. L0au gsit .n d"b $i e "ort. 0M duc, declar )llen. 5n clipa asta. 5$i puse bocancii, scoase vec%iul aparat de fotografiat dintr0o cutie de la piciorul patului $i se .ndrept spre u$. 0Merge" $i noi, rosti Loi. . Ur"rir "a$ina lui )llen. Loi $edea cu brbia .n pal"e. 0)ste foarte fru"oas, *rian. 07u att de fru"oas ca tine. 0!ac spui tu... 8 "a$in a poli#iei statale .i dep$i .n tro"b, #$nind pe contrasens.*rian acceler. Durtea 4udectorului "i$una de lu"e3 "ilitari, a4utori de $erif, oa"enii ec%ipa4ului de salvare din 8scola. !epri"anta curte cu livada ei abandonat $i cu ga(onul ei npdit de buruieni era acu" teatrul unui accident. 8 brancard pe ro#i sttea pe aleea din fa#. Dear$afurile ei albe lucind .n lu"ina soarelui de di"inea#. =udectorul se agita de colo0colo, ."brcat cu ni$te pantaloni negri $i cu o c"a$ elegant, "urdar. Dnd .l .ntlniser pe d"b, arta ru. !ar v(ndu0l acu", *rian se duse cu gndul la "oarte.
pag. 1GA

/poi sesi( ur"e de cauciucuri peste tot, pretutindeni pe iarb, pe fiecare petic de p"nt descoperit. /runc o privire .n 4ur, .ncercnd s stabileasc dac le fcuse poli#ia. 70aveai cu" s fii sigur. 0!o"nule ter*roec+, ce se petrece aiciL .ntreb )llen. =udectorul se %olba .nspre fundul cur#ii, .n direc#ia d"bului. *rian .i ur"ri privirea. 0!e0acolo au aprut, Loi, spuse )llen. /u ie$it din groapa aceea. *ob, fr plrie, cu tunica de la unifor" sf$iat .n buc#i, era tras afar din vec%ea %rub de ctre un grup de "ilitari. 5n clipa ur"toare *rian o rupse la fug. 0*ob, strig el. -e au(i un scr$net de cauciucuri $i pe alee opri o alt "a$in. 7anc' 6est se ddu 4os $i .ncepu $i ea s alerge. 0*obb', #ipa ea cu glas rgu$it. *obb'Q 5n ti"p ce era scos din groapa prginit, acesta .$i privi so#ia cu oc%i goi. Pru o clip pe punctul de a0i rspunde, dar apoi .$i ddu iar oc%ii peste cap $i se ls "oale .n bra#ele "edicilor. Dineva aduse brancarda $i .l a$e(ar pe ea. 7anc' se apropie de el, .$i arunc bra#ele .n 4urul lui, fr s scoat nici un sunetK tcerea ei era pe ct de i"presionant, pe att de sf$ietoare. 5l luarK 7anc' p$ea pe lng targ, cu lacri"ile $iroindu0i. Loi veni lng ca. 0-unte" cu tine, spuse ea. 7anc' o strnse la piept. 0*ie#ii sunt acas. /i gri4 de ei, Loi. 0Jor fi bine cu noi. Procesiunea se puse .n "i$care, "r$luind .n rit"ul #cnitului nesuferit al aparatului de fotografiat al lui )llen. eportera declan$a, apoi ar"a, declan$a iar, se au(eau clicurile $i %r$itul aparatului.

pag. 1GG

Me"eia nu fcea parte dintre acei oa"eni care se poart cu "nu$i .n "unca lor. )ra ceva nepotrivit .n atitudinea ei, ceva aproape brutal .n felul .n care se vn(olea cu "t%losul aparat de fotografiat. Lui Loi nu0i scp ni"ic din toate acestea. 0Uit0te la ea, *rian, ct e de laco". Lco"ia din ea este cea care i0a per"is de"onului s0i ptrund .n ini". 07u e,ist nici un de"onQ 0)u nu " .n$el. Pe *ob l0au tri"is .napoi pentru c el este un o" bun. *rian se uit la so#ia sa, la oc%ii ei intra#i .n orbite. 0Bi atunci de ce l0au "ai luat de la bun .nceput, dac0i pe0a$aL 0/sta o s ias la iveal, replic ea. !uster0ul lui )llen plec (drngnind, .n coada "ul#i"ii de "a$ini care se .ndeprtau. 0Hai s ne uit" .n %rub, spuse Loi. 5l trase pe *rian de "n. 5#i voi dovedi c e,ist de"oni, .#i voi arta se"nele lor distinctive. 0M0ndoiesc. 0Jino. Loi o porni prin grdin. 0Loi, d0te de0acoloQ -trigtul lui o fcu s se .ntoarc spre el. Mcnd aceasta, greutatea o de(ec%ilibr $i ea se ."pletici, se ."piedic, apoi alunec .n gaura npdit de buruieni $i de tufe .nainte ca ei s o poat apuca. 0*rianQ *ra#ele ei se ridicar, abia dep$ind "arginea. *rian sri dup ea, (drobind .n cdere pien4eni$ul de rdcini care o re#ineau. /teri( dur, se rostogoli. Pri"ul lucru pe care .l v(u fur picioarele ei blbnindu0se .n obscuritatea de deasupra lui. 0:e0a" prins, iubitoQ 5ntinse "inile .n sus, o apuc de gle(ne $i o ."pinse. 5n ciuda difor"it#ii ei sting%eritoare, fe"eia se tr. spre lu"in.
pag. 1GI

0*rian, %aideQ 0-unt c%iar .n spatele tu, sosescQ -e apuc de rdcini, se trase .n sus, lovind $i rcind cu picioarele cr"i(ile "ucegite din fata lui. -e au(i un %r$it apropiat $i grosK dintr0o dat, .ntregul (id .ncepu s se prbu$easc. -e ridic un val de aer sttut. *rian ."blti din "ini, se ridic iar, se lupt s scape. /puc rdcinile firave care atrnau i"ediat deasupra lui. rna .i c(u pe fa#. Du un icnet puternic, din rrunc%i, se trase .n sus H $i se prbu$i .napoi .n "i4locul unei "ase de rdcini, de vi# de vie $i al unei gr"e(i de glod. -us se au(i un #ipt teribil, ptrun(tor. Putu s vad c%ipul lui Loi .ncadrat pe fundal de cerul di"ine#ii. 0*rian, scnci ea. 0-unt 8&Q /poi fe"eia se .ntoarse cu fa#a .ntr0o parte. 0/du o frng%ie, strig ea. 5i rspunse vocea 4udectorului, aparent un soi de refu(. Probabil c nu avea o frng%ie. 0M rost de unaQ )ra .n aceste vorbe o ascu#i"e pe care *rian n0o au(ise niciodat "ai .nainte. -e apleca .n %rub. 8 s fac rost de o frng%ie, spuse ea. )$ti sigur c nu te0ai lovitL 0-unt sigur. *rbatul privea .n .ntuneci"ea care fusese desc%is prin prbu$irea (idului, .ncercnd s strpung be(na ca de tu$. /ceasta era "ai "ult dect o %rub, era un fel de pu# de "in abandonat, sau ceva .n genul sta. 8a"enii spaser .n (ona asta dup "inereu de fier, dar aceasta fusese cu peste dou sute de ani .n ur". !in adnc, din .ntuneric, *rian au(i un soi de f$it... ase"enea (go"otului unei su"edenii de "ici aripi. Poate c vec%ea "in "ai avea vreo desc%idere $i ceea ce se au(ea era vntul. !ar nu era convins.
pag. 1GO

0Unde0i frng%ia aia, LoiL 0Jine. -tai lini$tit. )ra o infle,iune de co"and aproape "ilitreasc .n acel ton. !ar *rian nu se si"#i ."brbtat. 5ncepea s sesi(e(e dinspre gaur un curent de aer, o du%oare. Pu#ea a transpira#ie $i a piele, a urin $i fecale, "irosul unui dor"itor dintr0o tabr de concentrare, a unui autobu( fr aerisire, .n#esat de lu"e. 0>rbe$te0te, iubito. Sla de 4os era cu"va un licrL /u(i $i un alt (go"ot, un fel de pocnet .nfundat. -ri spre rdcini, nu le prinse, se ddu .napoi $i .ncerc iar, .ncordndu0se din toate puterile. !egetele "inii drepte se .nc%iser .n 4urul unui vre4 gros de vi# de vie. -e legn, ridicnd "na stng, dorindu0$i s fi fost "ai .n for". -e ag# cu a"bele "ini, cu picioarele atrnndu0i. !e dedesubt, de departe, se ivi o sclipire de lu"in. -e trase .n sus, .ncercnd s apuce cu"va $i cu picioarele vi#a de vie. 5n ti"p ce se strduia, o si"#i cednd. Dnd *rian o for# pu#in, aceasta .ncepu s tre"ure. *rbatul se prbu$i .napoi pe pardoseala %rubei. Mirosul era acu" puternic, curentul de aer circula .ntr0un regi" constant. Putea s aud "ulte (go"ote3 un b(it, un sfrit, un %rit "etalic ase"enea .nc%iderii unor foarfece uria$e./erul era i"pregnat cu o strlucire purpurie. -e npusti la (idul din spate, .ncerc s se ca#ere pe cra"i(ile fr"icioase a4utndu0se cu ung%iile. !ar acestea se rupeau ase"enea lutului uscat, fcndu0l s se prbu$easc $i "ai adnc. *rian lovi cu piciorul .ncercnd s0$i fac trepte. 0Mrng%ia, Loi. 5n sfr$it, aceasta sosi. !ar nu era dect o sfoar de rufe,
pag. 1GP

prea sub#ire. 07u pot s urc pe astaQ 0/scult0" cu aten#ie brbate. Leag0o .n 4urul "i4locului, adu0o prin fa#a bra#ului drept $i trece0o pe spate, pe sub u"rul stng. 5ntelegiL *rian "anevr nesigur frng%ia. 07u sunt sigur. 0M0o, $i f0o cu" trebuie. /cu" " duc s aduc ca"ioneta. Mrng%ia era "ult prea "oale pentru a fi sigur c o legase ca lu"ea. 7u putea dect s spere c o fcuse cu" trebuie. Un obiect strlucitor i(olat, aratnd ca o lu"ini#, r"ase pentru un "o"ent suspendat .n aer, apoi .i ie$i din c"pul vi(ual. Instantaneu, *rian si"#i ceva .n pr, ceva care se "i$ca. !du un #ipt, apuc gngania, o strnse .n pu"nYbrusc, fu sltat afar, pe iarb. /teri( cu o %urductur care .i (druncin oasele $i "ai fu trt unu sau doi "etri .nainte ca Loi s poat opri ca"ioneta. /poi fe"eia se apropie .n fug de el. 0*rian, *rian. -e aplec asupra lui. 0/i gri4, spuse acesta, .ntin(nd o "na cu pu"nul .nc%is. /" prins una din insecte. 8 desc%ise H dar acolo (ceau r"$i#ele (drobite ale unui pian4en cu cruce de di"ensiuni "ari, o vie#uitoare .ntlnit peste tot $i absolut inofensiv. 0/sta0i o insect din iadL *rbatul o arunc fr s scoat un cuvnt. Me"eia se repe(i .n bra#ele lui. 0Mi0a fost att de tea" pentru tineQ =udectorul cu fa#a scoflcit, se (gia la ei de pe veranda din fa#a buctriei. 8ricine de pe lu"ea asta care l0ar fi privit, ar fi (is c arat ca un vultur pe un ciot de copac. 0)rau acoloL $opti Loi.
pag. 1GR

*rian rosti cuvintele cu gri4, for#ndu0$i gtul uscat s le articule(e $i bu(ele crpate s le pronun#e. 0)rau acolo. )a se duse lng groap $i privi 4os .nauntru. 07u te apropia de ea, spuse *rian. Me"eia p$i .napoi, privindu0l cu gravitate. 0Ja trebui s d" o "are btlie, *rian.)fectiv o "are btlie. Pri"ul lui i"puls fu s urce .n ca"ionet, s o duc la o "ie de +ilo"etri deprtare de acolo $i s nu se "ai .ntoarc niciodat. Iar aceasta poate, era e,act ceea ce ar fi trebuit s fac.

+apito u nou& *rian, *ob $i 7anc', ca "ai toat lu"ea din 8scola, se $tiau .nc din copilrie. 5ntr0o co"unitate "ic, oa"enii nu erau singuri $i i(ola#i, ci lega#i .ntre ei. *ob $i 7anc' erau cei "ai buni prieteni ai lui, a$a fuseser dintotdeauna, $i uite ce li se .nt"plaseQ
pag. 1IC

Du" de a4unsese s0o lase pe 7anc' s0$i fac gri4i de una singur toat noapteaL Du" de fcuse astaL 7u0$i putea .nc%ipui, era $ocat de el .nsu$i. *rian $i Loi a4unser la spital cu cteva "inute dup )llen. 8prir .n parcarea din fa#a intrrii la urgent, se ddur 4os $i ptrunser pe u$ile batante de sticl, care duceau .n (ona ca"erei de gard. Infir"iera de la g%i$eul de internri ridic privirea cu solicitudine. 0*ob 6est, spuse Loi. 0)ste sus, .n sec#ia neuropsi%iairie. -ta#i s sun, s vd dac poate pri"i vi(itatori. /cesta era eufe"is"ul local folosit pentru salonul de boli "intale. *rian avu groa(nicul senti"ent c *ob vorbise despre ce nu trebuia. )llen era de4a .n sala de a$teptare. 0!in punct de vedere fi(ic este 8&. !ar l0au dus la nebuni. Jocea reporterei era fr intona#ie. 0Jei publica asta .n (iarL .ntreb Loi. 07u. Dnd .n sfr$it infir"iera .i c%e", *rian se po"eni lund0o pe un coridor cunoscut. Musese dru"ul su pe vre"ea cnd avusese proble"e cu re#eaua sanguin, la $ase luni dup incendiu. *ob era .ntr0unul din acele saloane care stteau "ereu .ncuiate. Dnd u$a se desc%ise, 7anc' ridic oc%ii, iar *rian fu profund i"presionat de felul .n care privirea fe"eii se ag# de el. 0De s0a0nt"plat, *rianL 07u $tiu. *ob vorbi. 0Donducta albastr, rosti el cu glas sc(ut. ).>. $i >.

pag. 1I1

/ceste cteva cuvinte sc%i"bar via#a lui *rian, i"aginea lui despre el .nsu$i, .n#elegerea lui despre lu"e. 5ncperea se legn, tavanul se .nvrte4i. -e prinse de tocul u$ii $i r"ase locului, uitndu0se ."pietrit de groa( la brbatul de pe pat. *ob se %olba .n tavan. 0De conduct albastr, iubituleL .ntreb 7anc'. Donducta care adpostea +ilo"etri de fire pe care .i i"plica laboratorul lui *rian era fcut din tuburi de PJD albastru0desc%is. 0Unde ai v(ut0o, *obL Poli#istul scoase un urlet ascu#it $i slbatic ca0n codru. Intensitatea acestuia .l fcu pe *rian s se dea .napoi, poticnindu0se. 7anc' .$i astup urec%ile cu pu"nii. !octorul .ntinse ne%otrt "na spre *ob, pe c%ip citindu0i0se .ngri4orarea. *o"bni ceva despre picturile de Jaliu". 0L-!, spuse 7anc' nenorocit. / luat o groa( .n ti"pul r(boiuluiQ /re din nou tot felul de %alucina#ii. 0/sta a fost cu "ult vre"e .n ur", spuse *rian. 08 recidiv a into,icrii cu L-!, interveni doctorul, poate s survin .n orice clip. 7u este deloc neobi$nuit. *ob url iar. :ria asur(itoare a sunetului .i (gudui. *rian nu0$i .nc%ipuise ca o fiin# u"an putea s e"it un ase"enea sunet. Dnd .n sfr$it .ncet, 7anc' se .ntoarse spre el, scncind. 0De s0a0nt"plat acolo, *rianL -pune0"i tuQ De putea s spunL 07u $t... 0-pune0"iQ -ttea .n fa#a lui, cu oc%ii sclda#i .n lacri"i, sudoarea $iroindu0i pe c%ip, bu(a de sus tre"urndu0i. 7iciodat .n to#i anii de cnd o cuno$tea, nu o v(use pe 7anc' .ntr0un ase"enea %al. 0/" observat ni$te insecte. Jiespi. Poate ceva de la tropic, nu $tiu. 0De fel de insecteL .ntreb doctorul.
pag. 1I2

*rian scutur din cap. 0/r fi putut fi .n#epatL M duce gndul la o reac#ie dat de vreun venin ciudat. 0)ste posibil. La un "o"ent dat .l ."presuraser de tot. *rian nu se referi la conducta albastr "en#ionat de *ob, dar faptul .i fcea ru pe dinuntru. )ra proiectul, sta trebuia s fie. Donducta aceea fusese co"andat .n "od special. 7u se afla a$a ceva dect .n c"ru#a lui. 5ncperea prea foarte "ic. Mirosul de spital .l fcu pe *rian s0$i si"t gtul contractat. 8 rceal .nfiortoare .ncepu s i se furi$e(e prin trup. ev(u oc%iul "ort al fe"eii de la :raps. /cel oc%i %olbat, cadaveric, "i$cndu0se, "i$cndu0se, privind .n el $i prin el, purtnd un "esa4 dintr0o alt lu"e... $i prin propriul su trecut. 5$i si"#i pielea devenind pstoas, scurgndu0i0se pe sub %aine, si"#i "ias"a acru0lucioas a fricii. 7anc' vorbi din nou. 0*rian, te fere$ti de "ine. 0)u nu... 0*rian, te rog. )l o cuprinse cu bra#ele. Deva din felul .n care ea se spri4ini de el .i a"inti de o vre"e de "ult trecut, .nainte ca fiecare din ei s se fi cstorit, cnd petrecuser ."preun dou spt"ni foarte intense. 0Proiectul "eu i"plica o gr"ad de tuburi din PJD albastru, purtnd i"pri"ate pe ele e"ble"a unui contractant de la aprare, ).>. $i >. :rebuie ca *ob a v(ut cu"va aceste conducte. 07oaptea trecutL 0) singura ipote( care st .n picioare. )llen intr .n salon. 0Unde0a fost *ob, *rianL 5n vreun laboratorL L0a folosit cineva drept cobai u"an din cau( c a fost cndva "ilitarL

pag. 1I1

0/ fost "ai "ult ca sigur o co"bina#ie .ntre L-! $i aceste...s (ice" insecte, spuse doctorul destul de plin de sine. *ob ge"u. /"u#ir eu to#ii. /poi "ri. !octorul ridic din sprncene. Du un strigt gutural, *ob sri la *rian. Dei doi se prbu$ir greoi .n "i4locul #ipetelor $i al ec%ipa"entului rsturnat. *rian v(u c%ipul prietenului su distorsionat dincolo de orice .nc%ipuire, %idos, cu bu(ele tre"urnde, cu oc%ii sgetnd precu"... precu"...Me"eia de la :raps. 8c%ii ei sgetaser la fel ct fusese .n via#, iar dup ce "urise, oc%iul respectiv continuase s o fac. /poi *ob fu tras la o parte $i i"obili(at, iar Loi $i )llen .l a4utar pe *rian s se ridice $i s se scuture, .n ti"p ce privea cu" oa"enii de ordine se .ngr"deau asupra prietenului su, acoperindu0l cu trupurile lor grele pn cnd nu i se "ai v(u dect capul, un cap ce se (btea ase"enea celui al unei psri legate fedele$ $i ale crui #ipete despicau aerul. Patru ore "ai tr(iu urletele .nc "ai rsunau .n "intea lui *rian $i .i sf$iau ini"a. Plecaser pentru c nu "ai era ni"ic altceva de fcutK ie$iser .n di"inea#a inocent, p$ind ca ni$te "arionete. *rian $i Loi trecuser $i .i luaser pe cei doi bie#i speria#i ai lui *ob, D%ris, de unspre(ece ani $i fratele lui =oe', de opt ani. /cu" bie#ii stteau .n fa#a televi(orului, privind tcu#i, cu oc%ii .neca#i .n lacri"i. *rian u"bla de colo0colo ase"enea unui ani"al .n cu$c, fi(ica perindndu0i0se prin "inte. Du" s fi putut *ob s se afle .n vec%ea lui c"ru#L 5n vre"ea pe care $i0o petrecuse .ngri4indu0$i afurisi#ii de nervi, avusese vi(iuni paranoice ale unui vast co"ple, subteran, care cre$tea ca un cancer din "unca lui abandonat.
pag. 1IA

Du" !u"ne(eu s aib legtur ni$te ano"alii "a4ore, cu" ar fi insectele cu "uta#ii genetice, cu "unca luiL 70avea nici un sens. -trbtu dus $i .ntors "ica rulot, .ncercnd s pun pe picioare un scenariu consistent. !ar e,peri"entele0i tinuite din fi(ica subato"ica, pur $i si"plu nu conduceau ctre...a$a ceva. !ac *ob fusese dus sub p"nt, cu" fcuse s se .ntoarcL !e ce nu sfr$ise .ngropatL 5$i i"agin insecte scor"onind .ntreaga regiune, de la Ludlu" la :oEa'da, cale de peste o sut de +ilo"etri. Probabil c foloseau grote, vec%i "ine, tuneluri fcute c%iar de ele, spnd precu" furnicile sau ter"itele. :rebuia .ntr0un fel s0i pre(inte un raport lui 7ate Harris, co"andantul lui *ob. 7u putea fi greu s0l conving s cercete(e afurisita de groap din spatele casei 4udectorului. Poate c ar fi consi"#it c%iar s tri"it un detectiv la una din "icile petreceri ale btrnului. 0Btii ceL .i spuse el lui Loi, o s " duc la ca(ar"a poli#iei statale din Ludlu". 0Jin $i eu. Parc0o vedea co"pletnd o plngere ."potriva de"onilor. 0 "i aici. !du s plece. 07u. )a .$i .nc%ise cu un pocnet po$eta $i o lu pe u"r. *ie#i .n dou ore sunte" .napoi. 7u ave#i voie s ie$i#i din cas. -0a0n#eles, D%risL 0!a, "tu$ Loi. Dltorir .n tcere. !up cu" .i era obiceiul, Loi desc%ise radioul, .ncercnd s prind 6/MD, postul public care e"itea din /lban'. )ra o consu"atoare vorace de $tiri. 0/scult, Loi, s nu le spui ni"ic despre de"oni. 0*rian, nu sunt proast. !ar ar trebui sa ."pac%et" tot ce ave" $i s plec".
pag. 1IG

0/$a s0a .nt"plat .n Jietna", .ntreb el, cnd au venit de"oniiL 0!e"onii aceia purtau unifor"e, $i ne ddeau foc la case cu bric%etele. !ar cnd o fceau, c%ipurile lor erau ale unor copii speria#i, afla#i departe de cas. 7u "ai rostise att de "ulte cuvinte ca" de "ult vre"e. 0:e iubesc, .i spuse el. )a ddu din cap cu sole"nitate. Da(ar"a era o cldire nou0nou# din prefabricate, situat pe 7ort%Ea' la apro,i"ativ doi +ilo"etri "ai la nord de ie$irea din Ludlu". Dnd oprir .n parcare, Loi desc%ise po$eta $i .$i e,a"in "ac%ia4ul. Jederea *la(er0ului lui *ob stnd singur $i abandonat, cu un autocolant de confiscare pe parbri(, .i produse o sen(a#ie de ru fi(ic. 0*un, *rian, spuse 7ate cnd cei doi intrar .n "icul birou. Mi0a" .nc%ipuit eu c o s te i"plici. 0) .n stare grav. 0Btiu. -e va afla o vre"e .n per"isie pe "otiv psi%iatric. Mi0e tea" c nu va fi pltit. 0!ar s0a .nt"plat .n e,erci#iul func#iunii. 0Sia cu "apa au aceast e,presie, 9condi#ii propiceV. /u tri"is cu ea c#iva tipi $i la a(ilul de sraci. -e a$e( picior peste picior $i se ls pe sptarul scaunului. /i ceva infor"a#ii pentru noiL 07ate, vreau s cercete( %ruba aceea de lng casa lui ter*roec+. 0Unde l0a" gsit pe *obL /" aruncat o privire prin 4ur. 7u e "are lucru. 8 %rub vec%e, construit peste un $i "ai vec%i pu# de "in. 0Du" a ie$it din elL !e unde a aprutL 0Uite, a" s0#i spun acela$i lucru pe care l0a" spus duduii aceleia de la >a(ette...
pag. 1II

0)llen MaasL .ntreb Loi. 0)a. 7u a ie$it din c%estia aia, ci a intrat .n ea. 0Btii tu astaL .ntreb *rian. 0Pi, e evident. Du" era s apar dintr0o "in care a fost abandonat ti"p de dou sute de ani sau "ai "ultL 7u pot s cred asta. 0Pre(en#a acelei "ine ar putea e,plica #ipetele de pe d"b. ) un "otiv suficient s investig%e(i c%iar acolo. Poate c cineva a r"as blocat acolo .nuntru. 7ate oft. 0/" fcut asta acu" dou (ile. Btii ce a" gsit .n "inL Un pantof. Un pantof cu nasturi, "ai e,act, cu o despictur "are e,act .n lateral. /furisitul la de lucru probabil c e de acu" o sut de ani. 0-0ar putea s fie vreun cadavru pe acolo pe undeva. 7ate "i4i oc%ii. 0Mda, *rian, poate c a" fost pur $i si"plu prea pro$ti ca s0l gsi". 070o lua a$a, 7at. /" vrut doar s spun ca o "in ca aceasta este un adevrat fagure. 0)i bine, a" cercetat fiecare centi"etru. *nuiesc c gndacii ti au "ncat cadavrul. *rian desc%ise guraK o .nc%ise la loc fr s scoat un cuvnt. 7ate continu. 0!uduia de la >a(ette "i0a spus tot despre ei. Du" au ptruns .n ea, .ntre picioarele ei 0 scu(0", Loi. Pentru nu"ele lui !u"ne(eu, *rian, cred c ar fi "ai bine s0o la$i balt cu ace$ti gndaci.) plin de viespi ori de cte ori ave" o var u"ed. 0)llen Maas e o fe"eie istea#, spuse Loi. 7u te0a "in#it. *rian .i arunc o privire. -o#ia lui se .n"uia .n privin#a lui )llen.

pag. 1IO

070a" insinuat asta, spuse 7ate. !ar din cte a" au(it prin ora$, >a(ette e pe duc. !ac aceasta ar fi .ntr0 adevr o poveste sen(a#ional, ar putea0o vinde altor (iare, ca s fac rost de "lai. 07u e stilul ei, spuse *rian. )a e foarte tran$ant. Loi .l privi cu o cuttur ptrun(toare, apoi .$i strecur "na .ntr0a lui. 0Uite ce este, nu vreau s " leg de povestea ei. !ar a luat0o un pic ra(na .n privin#a asta. Del pu#in, asta0i i"presia "ea. 7u $tiu dac sunte#i prieteni, sau ce anu"e. 0)ste o fe"eie cu capul pe u"eri, replic Loi, spre "area surpri( a lui *rian. !ac .#i spune ceva, trebuie s cre(i c este adevrat. 0/r trebui s ne arta#i ni$te dove(i. *rian sparse lini$tea care ur". 0) ceva acolo, 7ate. Mr .ndoial c e pe deplin e,plicabil. !ar orice ar fi, o persoan a fost supri"at de ctre aceste c%estii, iar o alta a fost rnit ct se poate de ru. /r putea fi $i alte cri"e. 05nc o data, trebuie s vad ceva. Jreau s (ic, (ona d"bului este curat. >roapa aia din care se presupune c au ie$it acele lucruri 0 curat. /$a c ce0a#i vrea s fac, s tri"it se"nale de fu"L Mrgele (ornitoareL 7ate era legat de "ini $i de picioare, nu .ncpea discu#ie. *rian se ridic s plece. /4uns .napoi .n ca"ioneta, lu o %otrre. :rebuia s0$i .nfrunte vec%ea lui via#, cel pu#in att ct sa se .ntoarc .n cldirea destinat fi(icii $i s vad ce !u"ne(eu se "ai .nt"plase .n c"ru#a lui de serviciu. 07u te va tulbura prea "ult dac o faciL .ntreb Loi atunci cnd a4unser la poarta u"brit de copaci de la Ludlu" Universit'. 07u $tiu. !ar trebuie fcut. Donduse ca"ioneta prin dreptul por#ii $i de0a lungul str(ii .ntortoc%eate care ddea ocol cldirii principale $i
pag. 1IP

cotea pe lng cldirea destinat fi(icii, situat .n spatele pri"ei. Jec%iul castel gotic era la fel de inabordabil ca .ntotdeauna. Loi nu spuse ni"ic .n ti"p ce se .ndreptar spre cldire, dar oc%ii ei erau larg desc%i$i, .nregistrnd totul. 0!rgu#, nu0i a$a L 0) att de "are... 07u c%iar. /cu" trei ani avea" nevoie de "ai "ult spa#iu. /cu" cred c st s dea pe0afar. 8 conduse de0a lungul aleii pavate cu cr"i(i ."binate gen sol(i de pe$te, printre $irurile fa"iliare de flori. *ill Merri"an sttea la biroul supraveg%etorului din %olul central. idic surprins oc%ii .n ti"p ce *rian .nainta, apoi c%ipul i se destinse .ntr0un ("bet. -e ridic .n picioare, cu oc%elarii si "ari lucindu0i .n lu"ina care se revrsa .n cadrul u$ii. 07u0"i vine s cred, doctore &ell'Q Jocea lui Merri"an tun ca o siren de cea#. 0*un, *ill. *ill, a$ dori s #i0o pre(int pe doa"na &ell'. !up o foarte u$oar e(itare, ct *ill lu la cuno$tin#, .n tcere, prefacerile suferite de un iubit prieten, ("betul reapru. 0-unt att de .ncntat s v cunosc, doa"n &ell'. 7ici nu pot sa v spun ct sunt de .ncntat. -cutur "na lui Loi pn cnd aceasta .ncepu s vibre(e. /poi se opri $i .i arunc lui *rian o privire $ireat, scnteietoare. -unt cu"va ulti"ul care aflL 0DeL 0J .ntoarce#i la noi, doctoreL 0*ill, a$ dori doar s fac c#iva pa$i prin0nuntru, s0"i arunc oc%ii prin vec%ea "ea c"ru# de serviciu. 0Pi, cred c pute#i s0o face#i. ) scoas de sub supraveg%ere, a$a c nu e nevoie s v ur"e( cu un pistol .n "n. D%icoti. /cu" nu se "ai fac lucrri
pag. 1IR

deosebite aici, nu se "ai fac de cnd a#i plecat du"neavoastr. 07ici unaL *ill scutur din cap. 0)$ti sigur c e 8& dac intruL 8%, absolut. /cu" este laboratorul doctorului obinson. 05n func#iuneL 0 -e afl .n "onta4 pn la toa"n, cnd .ncepe $coala. 7u a "ai r"as "are lucru din ec%ipa"entul du"neavoastr. Bti#i cnd s0au dus fondurile... 0Btiu, s0a dus $i ne"urirea "ea o dat cu ele. *ill rse 070a$ spune asta, doctore. Loi arta ea un #nc, cu oc%ii pe sus, la grandoarea scptat a %olului. 5n fa#a lor, o scar larga se avnta .n sus, ctre ni$te ferestre cu vitralii ce descriau cuceririle fi(icii e,peri"entale din prea4"a lui 1PRO, anul .nc%eierii lucrrilor la cldire. Un furnal cu arc electric scuipa foc. Ilu"inatul electric puncta un peisa4 urban, o loco"otiv ie$ea vuind dintr0un tunel. 0Mi0e tea" c vo" cobor. .n adncurile stigiene, spuse *rian conducndu0$i so#ia pe dup scar, ctre a"rtele trepte de fier ce duceau spre laboratoarele de la subsol. Pe vre"uri nu era ni"eni la subsol, dect noi, trolii. 5ncerca s dea la o parte a"intirile despre Mar', dar "irosul care se ridica din subsol i le aduse .napoi de0a val"a. /cel i( fa"iliar de ci"ent u$or u"ed 0 nu $i0l a"intise pn acu" o clip. 5I si"#ise de o "ie de ori pe cnd triser ."preun, pe cnd lucraser aici, 4os. 5n spatele lui, Loi negocia treptele cu o gri4 e,agerat. Dt putu "ai bine, brbatul o a4ut s coboare cei (ece "etri. -ubsolul era adnc, cu plafoane .nalte. La origine fusese un fel de c"in. :rebuie s fi fost depri"ant s trie$ti .ntr0un ase"enea loc.

pag. 1OC

U$a "are de o#el a lui *rian avea acu" inscrip#ionat pe ea cu negru 8*I7-87, dar .nc se "ai putea vedea unde fusese placa pe care sttuse scris &)LLF ` &)LLF 0 de ala", cu"prat de la !oor -tore din /lban'. *rian desc%ise u$a, ptrunse .nuntru $i aprinse lu"inile. /$a cu" fcuser dintotdeauna, acestea lucir .n 4os, prin poso"ortele grila4e "etalice. *rbatul .$i ridic privirea $i sngele aproape c0i .ng%e# .n vine3 beteala ro$ie pe care o ag#aser .n glu" .n ti"pul petrecerii date de sec#ia lor cu oca(ia Drciunului 1RPO "ai era .nc acolo. 05n regul, spuse el, rotindu0$i privirea prin .ncpere, %ai sa vede" ce se petrece aici. 0/cesta a fost laboratorul tuL 0/cesta a fost laboratorul nostru. /rt ctre un perete acoperit acu" cu rafturi. /colo era pupitrul nostru de control. D%epengul de o#el de pe podea arta aproape nesc%i"bat. 0>%idul de und era dedesubt. 0De0i aiaL 0Un generator de particule e(oterice 0 sau, "ai degrab, un detector. !e$i s0ar putea sus#ine c .n ca(ul acesta detec#ia $i generarea ar fi repre(entat acela$i eveni"ent. 07u .n#eleg. 0)ra piesa de ba( a ec%ipa"entului. eava pu$tii "ele. 07u #eava este cea "ai i"portant parte a pu$tii. Da"era de ardere. 08%, 8&. /tunci era ca"era "ea de ardere. Munca ce se desf$ura acu" aici nu avea .n "od clar ni"ic de0a face cu fi(ica particulelor. Dnd avea s desc%id c%epengul, avea sa gseasc un g%id de und, o conduct albastr $i toate celelalte .n ruin.

pag. 1O1

0D"ru#a de serviciu este c%iar sub podea, iar dispo(itivul propriu0(is la dou(eci $i cinci de "etri "ai .n 4os. -e .ndrept spre c%epengul care era par#ial acoperit de piciorul unui scaun. 08bi$nuia" s0i spune" acestui loc (ona inter(is. 0!in cau( c era secretL 0!in cau( c o (on inter(is este o regiune din apropierea unui obiect ce e"ite un c"p foarte puternic din care, odat intrat, nu "ai po#i evada niciodat. 5ntr0o (on inter(is legile fi(icii sunt alterate, totul se sc%i"b, lu"ea este .ntoars pe dos. /4ungi la un punct .n care ti"pul curge de0a0ndoaselea $i .n care sfr$e$ti prin a0#i rea"inti pe vecie c ai fost distrus, dar c niciodat nu ai "urit efectiv. /cesta este parado,ul unei (one inter(ise. Loi .$i petrecuse degetele printre ale lui. 0!0te .napoi, spuse el, voi desc%ide c%epengul. 0),ist pericoleL 0) doar o ruin, se pare. idic inelul $i trase. D%epengul era o plac de otel, nu deosebit de grea. -cr#i, dar se desc%ise cu u$urin#. -e ridic un "iros de "ucegai $i praf, aducnd a canali(are. 5n c"ru#a de serviciu era .ntuneric be(n. :ot ce putea vedea erau pri"ele dou bare ale scrii care ducea la podeaua aflat la trei "etri dedesubt. /ici se duceau el $i Mar' pentru a a4usta polaritatea g%idului de und sau pentru a0l directiona. >%idul trebuia s fie absolut drept, altfel s0ar fi .nregistrat scurgeri atunci cnd ar fi fost activat. 0Mii atent, *rianQ 0) 8&, cunosc terenul ca pe propriul "eu bu(unar. Dobor.i scara $i .ntinse "na dup .ntreruptor. 5I bascul $i tuburile fluorescente se aprinser cu un plpit.

pag. 1O2

M rog, dou dintre ele. Pe vre"uri ar fi fost capabili s inunde de lu"ina locul, pn cnd acesta ar fi fost la fel de strlucitor ca scoar#a p"ntului din !eat%Jalle'1 .ntr0 o (i .nsorit. 8 bun parte a "uncii lor i"plica sr"e e,tre" de fine, care erau "ereu rtcite. )i le "anipulau cu "inuscule pensete cu perni#e la capete, crora le (iceau ciugulitori. 7u se a$teptase ca locul s fie golit pn la a nu "ai r"ne dect pere#ii. Miecare buc#ic de ec%ipa"ent fusese .nlturat, c%iar $i conducta care g(duia cablurile ce duceau la g%idul de und. Mai e,traordinar, piciorul g%idului de und dispruse. 5n locul lui nu "ai r"sese ni"ic altceva dect pu#ul ini#ial, acu" golit de tuburile albastre care adpostiser g%idul cablurile lui de sus#inere. *rian se uit .n pu#. Da" 1a trei "etri "ai 4os v(u beton, $i .ncastrate .n acest beton, capetele a (ece buloane "asive. 0/ fost sigilatQ 0*rian, ai p#it cevaL *rbatul se ddu .napoi de lng gaur. 0) 8&, sunt bine. !ar g%idul... s0a scos totul. Bi s0a sigilat. -e .ntoarse la scar, urc $i .nc%ise c%epengul. 0-igilat precu" o "aga(ie ato"ic. Loi .$i ls "inile pe pntece. 0),ist radia#iiL 07u, nu. Munca noastr nu i"plica radia#ii, .n g%idul de und folosea" plas"a la energii .nalte, dar nu e,ista radioactivitate. *rian se uit #int la c%epengul .nc%is, derutat 0 $i pentru o clip .ngro(it 0 de o strlucire care r(btea pe la "arginile acestuia. 5l desc%ise din nou 0 $i cobor. s sting lu"inile. 0Jrei s "ai r"ai acoloL
1

Jalea Mor#ii, una dintre cele "ai aride (one ale -tatelor Unite ?n. tr.@ pag. 1O1

07u. -e .ntoarse sus. *a str"b din nas. 0Locul sta du%ne$te, *rian. 0:rebuie c e ceva "ucegai .n (iduri. Poate 4os, .n pu#. 0!u%ne$te a de"on. / Urc treptele. 0*ill, unde0i g%idul "eu de undL 0L0au luat ca" acu" un an. 0Dine l0a luatL *ill doar scutur din cap. 0- nu0"i spui c .nc "ai este clasat. D%ipul lui *ill se i"purpurK era evident c $tia "ai "ult dect putea s spun, $i c era pus .ntr0o situa#ie deosebit de neplcut. /tunci cnd interfonul .ncepu s piuie, rsufl u$urat $i ridic receptorul. 0/ici *ill Merri"an de la !eparta"entul Mi(ic. Du ce v pot fi de folosL *rian nu voia s0l pun .n continuare .ntr0o situa#ie 4enant $i $tia c nu avea rost s0l strng pe o" cu u$a. Merri"an n0ar fi divulgat niciodat vreun secret. 0Mersi pentru tot a4utorul, *ill. *ill astup cu "na "icrofonul receptorului. 0/$ fi dorit s fi putut face "ai "ult, doctore. 7u trece o (i fr ca cineva s nu aduc vorba de du"neavoastr... 7u apuc s0$i ter"ine fra(a. 0/dic se "ai discut .nc despre "unca "eaL *ill scutur din cap $i reveni la convorbirea lui. *rian putu s vad ca nu va "ai scoate ni"ic altceva de la el. Dnd .n sfr$it lu loc .napoi .n ca"ionet, Loi oft u$urat. 0/" obosit s te tot car, .i vorbi ea buri#ii ei. :rebuie s sose$ti curnd, "icu#ul "eu *rian &ell'.
pag. 1OA

*rian conduse aproape orbe$te. D"ru#a lui de serviciu nu fusese abandonat, ci fusese luat. Bi acele buloane 0 cerule, ce se"nificau oareL !e ce s se fi considerat puiul .ntr0att de periculos .nct s trebuiasc astupat, prin turnare, un buncr de un "ilion de dolariL 07u ne duce" acasL spuse Loi .n ti"p ce treceau de locul .n care 7ort%Ea' ie$ea .n Boseaua 1C1. 07u .nc. 0*rian, trebuie s "erg la baie. *rian resi"#i i"boldul urgent de a se .ntoarce la locul .n care dispruse *ob. Poli#ia statal .l cercetase (dravn, dar nu cutase lucruri cu" ar fi picioare de insecte sau fr"e de aripi rupte, lucruri care unui o" de $tiin# i0ar fi dovedit ceva. 7u fu greu de gsit. )ra un punct vestit pe plan local, unde autostrada cobora de pe cul"ea "un#ilor =u"per .n valea Du'a"ora. !in locul .n care se oprise ca"ioneta lui *ob se putea vedea cale de trei(eci de +ilo"etri $i "ai bine pe o (i senin. :rase pe talu(. 0/ici s0a .nt"plat, spuse el. 07u vreau s fiu aici. Jocea ei era .ncordat ascu#it. 0:rebuie doar s arunc o privire .n 4ur. )a .$i .ncruci$ bra#ele. 0/tunci, te rog, grbe$te0te. /cesta este un loc al nenorocirii. 7u0i un loc bun pentru a aduce un copil nenscut. *rian nu cunoscuse niciodat pe cineva pentru care supersti#ia s repre(inte o certitudine $i n0avea nici o idee cu" s se poarte cu so#ia sa. -e ddu 4os din ca"ionet. Inundat de lu"ina soarelui de var, locul prea cu siguran# destul de obi$nuit. 0*rian, trebuie s fac pipi acu". 0Po#i s te duci acolo. /rt ctre un plc de tufi$uri.

pag. 1OG

)a .i arunc o privire. M%nit dar nea4utorat, o lu prin pi$ul care "rginea talu(ul. 5ntr0o clip pdurea o .ng%i#i. )l se pli"b .n sus $i0n 4os, uitndu0se dup vreun frag"ent crucial. )l $i cu *ob se luptaser din greu cu insectele. Precis c doborser cteva, trebuie s fi fost ceva r"$i#e. Durnd a4unse la locul .n care v(user gaura $i observ c aici pietri$ul parca friabil, lipsit de consisten#. /rta a piatr, dar se fr"i# printre degete. /rgil, c%iar a$a, asta era tot. 7i"ic neobi$nuit, totu$i. 7u putea s aduc autorit#ile aici pentru a le arta putin argil .ntr0un talu( constituit din pietri$. -oarele .l sfredelea .n ceaf, nori albi pluteau lene$ pe cerul di"ine#ii tr(ii. !in deprtare veni un "ur"ur infundat 0 tunete, sus .n "un#i. 2i dup (i, lini$tite $i tcute, furtunile se acu"ulau acolo, iar nop#ile .naintau "r$luind, ase"enea unei ar"ate ne"ul#u"ite. Putea s vad pri"ele nuclee ale furtunii .ngr"dindu0se .nsus, ctre stratosfer, un (id de caverne $i .nln#uiri "isterioase. /poi .$i .ndrept atenta spre p"nt. -tnd .n patru labe, .naintnd .ncet, e,a"innd fiecare detaliu. *uc#i de bitu", pietri$ $i argil, ie$eau la iveal di"preun cu ppdii, cu spunei $i cu alte plante erbacee, dar ni"ic care s par ctu$i de pu#in neobi$nuit. 5si e,tinse cutarea .ntorcndu0se $i deprtndu0se de pietri$, de cealalt parte a talu(ului. >reieri scr#iau .ncet .n aerul dens iar plopi fo$nitori .$i agitau frun(ele la "arginea pdurii. Un alt sunet, "ai slab, ptrunse abia0abia .n con$tiin#a lui *rian. Mr a reali(a de ce, se opri din lucru. -e po"eni ur"rind plopii. 5n spatele lor era un desi$ de pini albi pitici, apoi arbori "ai .nal#i. 5ncepu s trag cu urec%ea, devenind treptat con$tient
pag. 1OI

c au(ea pe cineva respirnd. 0LoiL 7ici un rspuns. -fredeli cu privirea pdurea, dar nu putu s vad dect frun(e $i pinii din pri"ele rnduri. 0Loi L 8 "a$in se apropia din (are, cu "otorul a"balat. -e .ndrept spre pdure. !e ct vre"e sttea ea acolo, ct de departe se duseseL 0LoiQ Ma$ina $uier pe lng *rian att de repede, .nct acesta nici nu se du"iri ce era. 5n tcerea care ur", respira#ia deveni "ai distinct $i *rian reali( c nu era a lui Loi, n0avea cu" s fie. Jenea ca de la un fel de "a$inrie. /u(i un (brnit, apro,i"ativ un sfrit, ca $i cu" un circuit electric ar fi fcut arcuri de descrcri prin aer. Mr a pierde vreo clip, o lu de0a dreptul prin pdure, strignd0o ct .l #inea gura. >lasul su se i(bi de lini$tea vtuit a pdurii. :rosniturile produse c%iar de el esto"pau orice alt (go"ot. 0Loi, Loi. 0*rian, ce0iL /pru de dup un copac, .nc "ai trgndu0$i lbr#a#ii c%ilo#i de gravid. )l o apuc, o cuprinse .n bra#e, o srut cu putere. 08%, !u"ne(eule, a" cre(ut... -e opri, strduindu0se s se controle(e. 7u $tiu ce a" cre(ut. 0M0ai speriat #ipnd .n %alul sta. 0Plecase$i de at.ta vre"e. Bi a" au(it... $tiiQ )ra tot acolo, doar c "ai rapid. Bi "ai tare 0 din ce .n ce "ai tare. suflarea rit"ic era puternic, un %rit ascu#it $i unifor". Mugir a"ndoi, fugir de0a dreptul $i srir .n ca"ionet. idicar gea"urile rotind cu frene(ie "anivelele $i punnd piedicile. /poi *rian porni "otorul $i aps pe accelerator,
pag. 1OO

.ntorcnd .ntr0o tro"b de praf $i pietri$. Dnd se uit .napoi, i se n(ri c vede ceva ce ar fi putut fi un cablu gros $i negru, ivindu0se din iarba crescut prin pietri$ul talu(ului. !ar nu putea fi sigur, $i nu (bovi. 0De cre(i c a fost, *rianL )l scutur din cap. 0/ fost oribil. *rbatul .ncepea s si"t .ngro(itoarea disperare a unui copil care .n 4ocul sau nevionvat d fr de veste foc casei. Lu"ea "aterial era foarte diferit de ceea ce prea s fie, era "ult "ai pu#in stabila, se gndi el. 9),ist un nu"r infinit de universuri posibile. ealitatea ne apare cu" ne apare, datorit felului nostru de a o privi.< UDo"unicarea cu trecutul $i cu viitorul se petrece .n fiecare clip, $i $tiu asta. !ar nu pute" discuta despre ea pentru c nu dispune" de ti"pi corespun(tori pentru verbe.< 9Mluviul care este ti"pul curge .ntre "alurile %aosului.< De ("islit0a oare !u"ne(euL -au tu, *rian &ell'L 0De0a" fcutL 0:uL 0-0ar putea. -unetul propriilor sale cuvinte se reverber .n cabina ce ve (gl#i nervoas. 07u te .n#eleg. Pretutindeni se gsesc "esa4e, "esa4e din alte lu"i. /cea respira#ie 0 un, doi, un, doi 0 perfect caden#at. Insectele aliniate de0a lungul gea"ului, de parc ar fi $tiut dinainte ca el .l va desc%ide. Dreierul este o "a$inrie cuantic ce filtrea( realitatea din %aos.

pag. 1OP

ac%ete scr$nind pe cer, bo"be .n (bor, copii 4ucndu0se, pisici "iorlind .n noapteY Merestrele 8scolei defilnd, un ora$ de ppu$i, fri(ele de turt dulce de la verande, ferestrele cu arcade de la ),celsior :oEer, florile de pe esplanada ora$ului3 un ora$ de ppu$i, plin de secrete, ppu$i .nc%i(nd secrete .n oc%ii lor alba$tri. Jedea panta pe care alunecase *ob, panta ctre nebunie. -e putea s0o apuce $i el pe aceast pant, la "odul serios, $i s0$i fureasc o barac din bo"boane tencuite cu ciocolat. 8ri s0i "o"easc pe copiii lu"ii .n cuptorul su $i s0i pun la copt .n ni$te for"e obscure $i .nspi"nttoare. 0Jreau s "erg acas, spuse Loi. *rian reali( c circulase de colo0colo pe str(ile 8scolei. Doti pe Main $i trecu prin pia#a ora$ului, cu c%io$cul ei pentru fanfar $i cu "onu"entul ridicat .n cinstea fiilor ora$ului, "or#i .n ti"pul a patru r(boaie. 0)ra" dus pe gnduri, spuse el. 5ncerca" s .n#eleg. )a scoase un "ic sunet. )ra (efle"ea, sau doar nerbdareL Ie$ir din &ell' Mar" oad $i o luar pe alee. 0Dnd o s0#i reconstruie$ti casaL .ntreb ea. *rbatul si"#i furia aprin(ndu0se .n el, apoi aceasta se transfor", devenind altceva. 0Durnd, Loi. Dt de curnd voi putea. 0 /4unser la rulot, intrar. *ie#ii dor"eau .n dor"itorul "ai "icu#, care nu peste "ult vre"e ur"a s0i apar#in lui *rian &' &ell'. !up ce se fcu co"od, Loi pregti cafeaua $i .l servi pe *rian. )l observ c .i pusese $i lapte. )a se a$e( .n cealalt parte a "esei din buctrie, bnd la rndu0i.
pag. 1OR

07u"ele "eu nu este Loi &', spuse ea subit. )l r"ase .n"r"urit. 0/cesta este nu"ele "eu de trf. 07u"ele tu de trfL 0U$or de pronun#at pentru oc%ii0albi. 0Dare este nu"ele tu adevratL )a .l privea. 0!e0acu" "0a" obi$nuit cu Loi &'. 0:e rog s0"i spui. )a ("bi .ntr0un fel "isterios, re#inut. 0Dndva .#i voi spune. Dnd totul va fi din nou bine. 5l srut pe frunte. *rian petrecu dup0a"ia(a stnd pe veranda de la intrare $i .ncercnd s gseasc ni$te idei folositoare. /vea un carne#el galben pe care cut s treac ni$te ecua#ii, dar nu reu$i s lege ni"ic. -altul de la "unca sa ini#ial la actuala debandad era pur $i si"plu prea "are. U"brele se lungir, iar el se po"eni c afar nu "ai era noapte. Dnd soarele deveni auriu $i glasurile ciocrliilor rsunar .n .nl#i"i, ls carne#elul 4os. 70avea legtur cu "unca lui. )ra vorba de ceva ce dep$ea .ntr0 atta teoriile lui, .nct efectiv nu vedea ce putea fi. -eara aduse cu ea fulgere .n tro"b, iar vntul se .nfoie prin copacii btrni din 4urul ruinelor casei sale. !ar furtuna nu se de(ln#ui. -e .ntreb dac nu cu"va era vreo furtun .n sensul propriu al cuvntului, acolo .n "un#i. Poate c fulgerele acelea repre(entau un cu totul alt gen de cataclis", prea "are doar pentru a i(bucni .ntr0o sear $i a se .ndeprta .n (ori. *ie#ii lui *ob se 4ucau .n a"urg, vocile lor pi#igiate (gndrind u"brele. :elevi(orul era desc%is, iar *rian au(i obi$nuita "u(ic ce anun#a spectacolul de dinaintea "eciului sus#inut de Fan+ees. 5I au(ir $i bie#ii, care intrar .n fug pentru a ur"ri progra"ul.
pag. 1PC

Jntul .ncepu s se reverse din "un#i, la vale. Mtur poalele acestora, $irurile .nalte de pini albi, $optind prin acele lor. /4unse la %a"bar, ge"u pe stre$inile lui, apoi ."pro$c veranda rulotei pe care sttea *rian, fcndu0l s0i ur"e(e pe bie#i .n sufrageria ilu"inat puternic. Loi citea absorbit. idic privirea spre el. 0*rian, ascult. Diti3 9!e ce ."i tre"uri .n pragL Un brbat cute(tor nu are nevoie de "ine.< 0!in ce eL .ncerc s nu para istovit. )a ridic volu"ul. 0/nne -e,lon. se un pic. 0*rbatul acesta are nevoie de tine. Loi ("bi, dar el $tia c .nc se "ai lupta s0$i vindece durerea pe care i0o pricinuise cu negli4en#a lui. 5i .ntinse tcut cartea. Poe"ul pe tare .l citise se nu"ea 9Interoga#ia *rbatului Dute(torV. *rbatul v(u ceva cu totul nou .n oc%ii so#iei sale. 0:re"uri, *rian. -e au(i un vuiet de la televi(or. 0Lovitur telefonat e,act .n "nu$a lui Mattingl', anun# co"entatorul. *rian se a$e( pe canapea. D%ris se ls pe u"rul lui. 5I trase pe D%ris "ai aproape $i .ncerc s se lase furat de "eci. Durnd .ns, se scufund .n negre specula#ii, privind fi, la televi(or $i .ntorcndu0se cu gndul la firul teoriei care l0ar fi putut conduce pe ci ne$tiute. -e gndi c descoperise pese"ne, .n "od involuntar, o uria$ pri"e4die, cea "ai .ngro(itoare dintre toate otrvurile. 5nc nu .n#elegea pe deplin. !ar cel care .i dusese de acolo ec%ipa"entul $i .i sigilase c"ru#a de serviciu cu beton ar"at cu otel, .n#elesese. )ra adncit .n gnduri cnd Loi se ridic $i se duse la u$. 7u au(ise btaia care anun#a "usafirul. 0/ venit prietena ta, spuse Loi, dndu0se la o parte, .n vre"e ce, la apari#ia lui )llen, *rian se ridic .n picioare. P$i drept .n ca"er $i intr direct .n subiect.
pag. 1P1

0-unt .ntr0un punct "ort, spuse ea. /" epui(at toate cile. =udectorul "0a gonit de pe proprietatea lui cu pu$ca. 5$i a#inti privirea .n oc%ii lui *rian. La "ie(ul nop#ii. Hruba lui. 8 sparge" $i ptrunde" .n ea. eportera sttea acolo .n lu"in, cu pielea ei lucind fr cusur, cu oc%ii bln(i "i4i#i de %otrre, cu bu(ele strnse .ntr0o dung rigid. 8c%ii lui Loi se "rir. 0/" fost .n casa acestui o" .n calitate de oaspe#i. 70o s ne duce" ca %o#i. )llen $tia c trebuia s fie atent .n aceast privin#. -e a$e( pe fotoliul "are, picior peste picior, $i scoase o #igara. 0-e poateL Loi se duse .n buctrie $i se .ntoarse cu o scru"ier. Uite ce e, Loi, $tiu c nu vrei ca *rian s fac asta. 7u te .nvinov#esc. 70a$ vrea s0o fac nici unul din noiQ !ar este de datoria "ea s descopr adevrul .n legtur ca ceea se .nt"pl acolo $i s spun publicului. Bi *rian are o obliga#ie, pentru c este o" de $tiin#. 07u #i0a spus 7ate Harris c a u"blat pe0acoloL 70ai nevoie de *rian s te a4ute s faci ceva ce0a fcui de4a poli#ia. 0Insectele au ie$it din groapa despre care 7ate a spus c0i curat. Prin ur"are nu e curat. Preocupat ca bie#ii sa nu surprind o conversa#ie neplcut, Loi .i tri"ise .n ca"era lor $i .nc%ise u$a. 0Btiu c acolo e ceva nebunesc, spuse ea lini$tit, dar nu vd de ce s se bage so#ul "eu .n asta. - te furi$e(i ca un rufctorQ La ce bun, *rianL De reali(e(iL !0"i voie s0#i spun, cu ct le stai "ai "ult .n cale, cu att .i ispite$ti "ai "ult. Jor sfr$i prin a lovi din nou. 0/ccept doar pentru o secund ideea c nu sunt de"oni, spuse )llen. Ia .n considerare ideea c este ceva

pag. 1P2

att de profund diferit, .nct abia dac pute" .ncepe s0l .n#elege". Deva co"plet nou. 0/" aflat despre de"oni de "ult vre"e. La televi(or, "ul#i"ea vui. Pri"ul trgtor, !on Mattingl', toc"ai reu$ise o tripl. D%ris trase cu oc%iul din dor"itor. 0Pute" veni .napoi, "tu$ LoiL 0Mda, bie#i, spuse ea. /" ter"inat cu c%estiunile .n particular. 5i arunca lui )llen o privire re#inut. !e0cu" .ncolo ne vo" re(u"a la generalit#i la "odul eaderTs !igest1, bineL 0*rian, pute" face rost de dove(i, $tiu c pute"Q -unt acolo 4os .n %rub, sunt sigur de asta. /cela0i brlogul. Loi .l cuprinse pe *rian cu bra#ele. )llen ar fi dorit s urle la ea, dar n0avea ce s0i spun, nu putea s spun ni"ic. 5n cele din ur" se lini$ti $i ddu dru"ul unui nor lung de fu", 0*rianY 0Btiu esteQ Bi n0a" s " .ntorc acolo. 0/i fost .nuntruL 0/" c(ut. 0BiY 07u " "ai duc. 7u pot. 0)$ti de o la$itate suspect. 0/ve" nevoie de "ai "ulte infor"a#ii. /bordarea direct este "ult prea riscant. 0) tot ce ne0a r"asQ 0/u fost o"or#i ni$te oa"eni. Micu#ul =oe' .ncepu v plng, 05nceta#i, spuse Loi. :ce#i a"ndoi din gurQ )llen se ridic $i plec fr nici un alt cuvnt. 0) o incon$tient afurisit, rupse *rian brusc tcerea.
1

Publica#ie periodic .n care operele literare sunt pre(entate sub for" prescurtat $i accesibil ?n. tr.@ pag. 1P1

Privirile li se .ncruci$ar. -i"#iser a"ndoi o vibra#ie grav, care ar fi putut proveni de la un ca"ion de "are tona4 trecnd pc $osea, sau de la "otorul vec%ii "a$ini a lui )llen, pornind cu poticneli. Bi $tiau a"ndoi c se putea, tot att de bine, s fie altceva. )llen (bovi o clip pe verand, furioas att pe ei ct $i pe ea ins$i. /ici vibra#ia era prea slab pentru a putea fi observat. -trpunse noaptea cu privirea, si"#i nvala vntului u"ed $i deloc plcut. /4unsese s urasc orele dintre asfin#it (ori. Dutase prin pdure vi(uini ciudate. Dutase c%iar prin cas, .ncercnd s gseasc locul pe unde ie$ise c%estia pe care o pusese .n borcan. -fr$ise prin a locali(a o gaur bine conturata, fcut prin ardere, .n partea de sus a paravanului de la baie $i o acoperise cu un ptr#el de leucoplast. /puc pe poteca pietruit, trecnd pe lng ceata so"noroas a greieri"ii $i rit"ul profund al broscri"ii. Ma$ina ei era o fanto" a"art pe alee. -e .ntoarse, iar lu"ina care se revrsa prin ferestrele rulotei .i pru sa de#in o not aparte de auriu. 5n pdure se puteau vedea ni$te licurici. -e .ncord, ur"rindu0i. )rau din cei obi$nui#i. 5$i relu "ersul spre "a$in. Deea ce era pe cale s fac era nebunesc. /r fi trebuit s se duc acas, s .nc%id u$a $i ferestrele $i s se roage. 8biceiul ei era acu" s doar" .ntre cinci $i (ece di"inea#a, niciodat .n toiul nop#ii. Pentru a se "en#ine activ se .ndopa cu cafea, care o fcea irascibil. !e ase"enea, fu"a ca un $arpe, a$a cu" fcuse pe vre"ea cnd se lansase .n cariera (iaristic $i cnd credea c asta o fcea s se"ene "ai "ult a reporter. /4unse la "a$in $i se urc .n ea. -peed >rap%ic0ul era pe scaunul de alturi, lng el 0 o lanterna de di"ensiuni considerabile, cu"prat .n acea dup0a"ia( de la itterTs HardEare.
pag. 1PA

Mngie cutia rece de o#el a aparatului de fotografiat, apoi apuc lantena, o aprinse $i o stinse, .ncercnd0o. M0o, fe"eieQ /vea anu"ite principii, iar unul dintre ele era s "earg cu reporta4ele pn la capt. D%iar aproape de "a$in strluci un licurici, dup care se .ndeprt. )llen ridic gea"ul cu "ini nesigure. 5ntrebarea era ct de speriat poate fi cinevaL )ra frica ase"enea frigului, cu o ulti", e,tre" fa(, ori era precu" cldura, crescnd la nesfr$itL !"bul, %ruba... 7u te gndi, ac#ionea(. 5ntoarse "a$ina, ie$i .n &ell' Mar" oad. 5ntr0un rnd, oc%ii unui opossu" lucir ca ni$te "ici tor#e "nioase, .ntr0altul, ni$te cprioare fur prinse pentru scurt ti"p .n lu"ina farurilor, dar altfel dru"ul pn la do"eniul ter*roec+ se derul fr eveni"ente deosebite. eportera ptrunse pe Mound oad ct .ndr(ni de "ult, apoi stinse farurile, opri "otorul $i ls "a$ina s rule(e .n pdure, spernd s nu se sparg vreun cauciuc. 5ntredesc%ise gea"ul, inspir aerul proaspt al nop#ii. 5n fa#a ei se profila casa 4udectorului, la fel de .ntunecat $i de tcut ca un "or"nt. Del pu#in .n noaptea asta nu erau aici "a$ini, $i nici dansuri .n spatele draperiilor, .n lu"ina purpurie de iad. Undeva .n deprtare, un "otor g4i, .ncepu sa scnceasc, apoi .ncepu sa e"it un uruit sta#ionar. /cesta rsun .n .ntuneric, a"estecndu0se cu "ur"urul tunetului. Pe undeva pe acolo e,istau ni$te rspunsuri, aproape c le putea adul"eca. 5ncle$t "inile pe volan.

pag. 1PG

+apito u (e'e -ttu "ult vre"e fr s se "i$te. La intervale scurte de ti"p cte un licurici lucea .n apropiere. Me"eia #inea lanterna .n "n, aprin(nd0o $i st.ngnd0o, ca s prind cura4. La ur"a ur"ei, ace$tia nu erau dect ni$te licurici obi$nui#i, .nce#i, fru"o$i, un pic "isterio$i. eportera ur"ri u"brele proiectate de lun dansnd pe p"nt. )ra lun plin nu"ai pe 4u"tate, dar cnd se ivea de dup norii .nvolbura#i, rspndea lu"in din bel$ug. )llen apuc "nerul portierei cu degetele. )ra ca $i cu" ar fi plon4at .ntr0o piscin cu ap rece. >reu era pn te urneai. 7u. /r fi o nebunie s fac vreun pas afar din "a$in. -ttu cu "na pe "ner, .ntrebndu0se dac un adult .n vrst de trei(eci de ani ar putea avea un atac de cord doar din pricina fricii.
pag. 1PI

Joia o #igar, voia ap, voia o pu$c. Mai "ult ca orice, voia s0o a4ute cineva. :rase adnc aer .n piept, e,pir pe .ndelete, cugetnd c )llen Maas cea de0acu" o spt"n n0ar fi venit niciodat aici .n felul acesta. /ceasta era altcineva, o )llen Maas tainic, pe care abia dac o cuno$tea, o fe"eie puternic $i %otrt, capabil s trag de "nerul portierei uite0a$a. - se suceasc pe scaun, s pun piciorul pe p"nt $i s ias afar din "a$in. Mcu doi pa$i "ari pn .n "i4locul lui Mound oad. 5n trei "inute ar putea fi .n curtea 4udectorului. 5n alte trei(eci de secunde ar a4unge la %rub. "ase stan de piatr. Molosindu0se de lantern, pe care o #inea .ndreptat spre sol, .ncerc s arunce o privire .n pdure. 7u era greu s0#i .nc%ipui insectele pndind acolo .n fund, cu "icile lor lu"ini stinse. Puteau oare s (oare fr lu"ini#eL /sta fceau .n "o"entul de fa#L -au veneau prin tunele, gata s #$neasc afar din p"nt oricnd ar fi avut c%efL /vea sen(a#ia c un soi de vibra#ie se ridica din p"nt, dar era greu de spus din cau(a bocancilor cu care era .ncl#at. -e aplec, lipindu0$i pal"a de sol, cu degetele rsfirate. 7i"ic. :otu$i, cnd se ridic .n picioare, o pal de vnt aduse cu ea un (go"ot deosebitK undeva .n .ntuneric, un ve%icul puternic se afla .n "i$care. 5naint cu "ai "ult aten#ie, pe "arginea dru"ului, r"nnd .n u"br. -0a au(it cu"va un trosnet .n pdureL !a. Probabil un ani"al. /"intirea acelei pri"e nop#i .n care v(use insectele strlucitoare .i struia vie .n "e"orie. 5n casa 4udectorului "uriser oa"eni, era sigur de asta. /4unse la "arginea propriet#ii. Dasa era .ntunecat tcut. 5n noaptea aceea fuseser aici "a$ini pline de lu"e.

pag. 1PO

ipetele lor .i revenir .n "inte, pline de un .nfiortor e,ta(. =udectorul nu dduse dovad de solicitudine, o gonise de pe proprietatea lui, o a"enin#ase. Merse "ai departe, trecnd de cas, strduindu0se s confere u"bletului ei o siguran# ine,istent. D%iar $i att de aproape de cas, ferestrele erau absolut .ntunecate. )ra oare .nuntruL Jec%iul Dadillac se afla .n gara4. /propiindu0se de cas, pdurea ls locul unei pelu(e. Jntul .i 4uc .n pr, i se infiltr pe lng guler. >rbi pa$ii. Prul scurt de pe ceaf o gdil. /runcnd o privire .n ur"a ei, aproape c se poticni de pietrele ce str4uiau aleea 4udectorului. Lini$tea nu evoca so"nul, ci pnda. 7ori (dren#ui#i goneau pe cer, nvlind dinspre nord, $i brusc (ri venind ctre ea, pe deasupra colinelor $i a vrfurilor pdurii, un val uria$ de lu"in argintie. /poi se tre(i .ntr0un $uvoi de lu"in selenar att de strlucitoare, .nct putea s vad capetele u"flate ale ppdiilor de pe potec. >rbit, aproape alergnd, travers ga(onul netuns $i a4unse la %rub. -e ls rapid pe vine, .$i .ndes lanterna .n 4os, prin %#i$ul de verdea# crescut sub nivelul p"ntului, apoi o aprinse. Putu s vad o por#iune desc%i(ndu0se dedesubt, iar .n ea ceva negru $i lung, .ncolcit. )ra absolut ne"i$cat. /r fi putut fi oare ni$te rdciniL 5"pinse .n 4os lanterna, dorindu0$i s fi avut o lu"in "ai puternic. /poi se gndi c trebuia s fie un furtun pentru udat grdina, vec%i $i .nclcit, de "ult uitat. Mai .ncolo putu s vad un (id de cr"id prbu$it $i "rturiile evidente ale unei activit#i H ur"e de pa$i, scri4elituri, cr"i(i a$e(ate .n stive. 5n "od ironic, se putea foarte bine ca investiga#iile poli#iei s fi distrus dove(i vitale.
pag. 1PP

eportera .$i sc%i"b po(i#ia $i .$i ls picioarele s atrne .n desc%i(tur. /erul era rcoros .n 4urul gle(nelor ei de(velite. )(it vre"e .ndelungat. -e for# s nu dea voie gndurilor s prind contur. !ar aceasta era o btlie pe care nu o putea c$tiga. Unicul lucru de fcut era s coboare .nuntru, $i asta i"ediat. /tinse podeaua "icii ca"ere cu o cln#nitur a "a,ilarului. Lanterna .i scp din "n .ntr0o parte, fasciculul ei lu"innd viu rdcinile $i buruienile. /lerg la ea, o apuc $i .ndrept lu"ina .n direc#ia straniei .nclceli pe care o v(use de sus. 7u era ni"ic acolo. Merse la locul .n care fusese furtunul, dar nu erau nici "car ur"e pe p"nt. La o privire "ai atent, se vedea c solul era bine bttorit. Lanterna scoase la iveal o desc%i(tur .n spatele (idului de cr"i(i prbu$it. /ceasta trebuia s fie intrarea .n "ina de fier despre care vorbise 7ate Harris. P$i prin sprtura din (id, atent s evite di(locarea vreuneia din cr"i(ile care0i atrnau deasupra capului .ntr0un ec%ilibru precar. !ac s0ar fi dr"ai toate dintr0o dat, ar fi putut s o bloc%e(e. Mina de fier nu era cu "ult "ai "ult dect o gaur ducnd .n 4os sub un ung%i abrupt. 7u e,istau brne de sus#inere, trepte sau $ine pentru vagone#i. )ra o "in vec%e de tot, de genul celor ce fuseser e,ploatate prin "unca sclavilor, .n perioada colonial, .nainte de abolirea sclavagis"ului .n statele din nord. Lu"ina lanternei relev cicatricele pricinuite de dl#i $i de burg%iele "anuale. >ranitul fusese strpuns cu sudoare $i cu snge. Ptrun(nd "ai adnc, .ndrept fasciculul "ai .nti spre podea, apoi .nspre (iduri, apoi ctre tavan, cutnd vreo fr" de arip, vreo carcas uscat, care s elucide(e ca(ul. 5n curnd trebui s se aplece, apoi s se
pag. 1PR

g%e"uiasc. /ici ur"ele "ilitarilor se sfr$eau. )a "erse "ai departe, observnd c podeaua devenise curios de elastic $i "oale. 5ntinse "na .n 4os $i si"#i o suprafa# neted, care se lsa cu u$urin#, rcoroas $i pu#in u"ed. !dea o sen(a#ie de parc ar fi fost fcut din carnea unor ciuperci. !ar cnd .ncerc s rup o bucat, descoperi c era e,tre" de re(istent, precu" pielea. )ra de ase"enea, un "iros care la .nceput o gdil .n fundul gtului, apoi o .n#ep. -trnut, .$i reveni 0 $i reali( c .ncolceala pe care o v(use de sus era acu" la o 4u"tate de "etru .n fata ei. -e ddu .napoi, dintr0o dat ct se poate de con$tient c se afla "ult sub p"nt, .n "i4locul nop#ii, .ntr0un loc oribil, $i c nu avea nici cea "ai "ic idee ce era lucrul acela. )ra total inert, dar, de att de aproape, se vedea li"pede c nu era un furtun de udat grdina. Prea s fie sursa "irosului acru. /tenta, privi #int colacii strns .nnoda#i. -e (rea cu"va un tipar esto"pat pe suprafa#a lorL 7u putea fi sigur. 7u era un obiect oarecare, ci ceva viu. 7u se"na cu ni"ic din ce v(use sau au(ise ea vreodat, cu nici un $arpe $i .n "od sigur cu nici un vier"e. :u$i, iar sunetul rsun .n lungul "inei ca o ."pu$ctur. :re"urnd, cu transpira#ia prelingndu0i0se pe c%ip, for#ndu0se s nu se .nece de "iros, .$i i"puse s se apropie "ai "ult de acel lucru. /cea "as .nnodat avea cu totul apro,i"ativ o 4u"tate de "etru l#i"e $i trei(eci de centi"etri .nl#i"e. 7u era i"posibil de ridicat $i poate c%iar de trecut prin %#i$ul de la suprafa#. Moarte .ncet, o atinse cu "arginea lanternei. /poi .i ddu un g%iont ceva "ai tare. /bsolut inert. 8 ."pinse cu vrful
pag. 1RC

piciorului. Dntrea ceva 0 poate c%iar vreo cinci +ilogra"e. 5"pingnd "ai tare, o rsturn pe o parte. Lu"innd cu lantena, putu s vad cu "ult "ai bine structura de dedesubt. 8pt dintre apendicele groase, ca ni$te $erpi, ie$eau din centrul cu riduri strnse ca ale unui anus. D%estia nu era deloc nor"al. 7u prea, din cte $tia c, nici "car ceva provenind din pdurile udate de ploile tropicaleK era sigur c ar fi au(it de ceva att de bi(ar. -0 ar fi aflat e,e"plare .n grdinile (oologice, sau, ."piate, .n "u(ee. Da sa scoat lucrul acela, trebuia s0l apuce cu "inile goale, s0l ating $i nu $tia dac putea s fac asta. 5l rsturn din nou cu piciorul. /cu" era cu susul .n 4os, .n continuare absolut ne"i$cat. !ar c%estia aceea a4unsese pn aici. !eci se putea deplasa, dac voia. 7u era "oart $i ea nu trebuia s0$i per"it s uite asta. Pe de o parte, trebuia sa fie atent. Pe de cealalt parte, daca lucrul aluneca "ai 4os .n "in, atunci ar fi .nse"nat c ceea ce repre(enta poate articolul vie#ii ei i0ar fi scpat printre degete. Da s nu "ai vorbi" de pericol. Bi nu era nici o ur" de .ndoial .n "intea ei c acel lucru .nse"na un pericol. 5ntinse "inile .n 4os $i apuc dou por#iuni .ncolcite "ai proe"inente, ca ni$te "nere. 5I ridic. )ra greu, "ai "ult de cinci +ilogra"e. !ar era aur curat, dovada absolut, cel "ai valoros speci"en din lu"e, articolul cel "are. Du pa$i nesiguri cr lucrul afar din "in, se strecur lin prin gaura din (idul de cr"id $i .l ls 4os pe podeaua %rubei. -tnd s0$i trag sufletul, .$i lu"in dru"ul .n sus. >si curnd locul pe unde coborse. :rebuia s urce "ai .nti acel lucru, apoi s se aga#e de rdcini $i s se trag singur cu "inile pn la suprafa#. De pcat c nu se

pag. 1R1

"ai #inuse de aerobic. /vea s0i fie necesar $i ulti"a fr" de putere de care dispunea. !ar cnd apuc lucrul $i .l ridic deasupra capului, reali( c ur"a s aib nevoie de ceva "ai "ult dect de putere. Dalculase prost adnci"ea %rubei. Dnd v(u c era prins acolo, ls s0i scape un "ic #ipt, .nbu$it aproape instantaneu. Mrenetic, .ndrept lu"ina lanternei de 4ur0."pre4ur, uitndu0se dup vreo rdcin care sa atrne, sau eventual dup o scar. -tivele de cr"i(i 0 putea s .nal#e o platfor". 5i lu ti"p, $i descoperi c acestea erau "oi, vec%i $i de o calitate .ndoielnic. 5n vre"e ce "uncea, ur"rea creatura, care nu se "i$c nici "car o dat, nici un centi"etru. 5n cincispre(ece "inute avea o platfor" .nalt de un "etru. Dnd se urc pe ea, atinse eu cre$tetul .nclceala de buruieni $i de rdcini, de deasupra. Puse pe platfor" creatura .ncolcit. /ceasta se a$e( cu o plescitur $i pru s tre"ure un pic. eportera se urc $i ea, apoi slt c%estia .n sus, apucnd .ncolceala aceea lunecoas $i rece cu "inile ei prfuite. dcinile $i tulpinile de deasupra capului aproape c preau s se fi tre(it la via#, ."piedicnd0o s treac. -e strdui, dar descoperi c nu putea a4unge c%iar la "arginea gropii. :rebuia s0l .ndese printre rdcini, iar apoi s se urce $i ea. 5n ti"p ce se c#ra, lucrul .i alunec $i c(u peste eaK fe"eia .l prinse pe piept. 5"pinse .n sus cu bra#ele, se lupta acu" cu disperare, picioarele ei cutnd spri4in $i negsindu0l. D%estia aceea cu u"flturi $i noduroas, pe dinuntru era tare ca le"nul, dar suprafa#a .i era .ntins $i ddea sen(a#ia c ar fi fost o fascie "uscular subcutanat. )ra alunecoas $i, reali( reportera, .ncepea

pag. 1R2

s se "ldie(e. )llen lovi cu piciorul, alunec .napoi, lovi din nou. Mirosul care .i iritase gtul era acu" puternic $i u$or identificabil3 c%estia transpira urin, $i o udase toat. Du ct lucrul era "ai u"ed, cu att pielea ei devenea "ai lunecoas. Putea s si"t u"e(eala .n"uindu0i blu(a, scurgndu0i0se pe "i4loc, gdilnd0o .n 4osul pntecelui $i pe partea interioar a coapselor. 8 (gl#i un val de grea#, fcnd0o s0i vin .napoi pe gt toate cele. /poi alunec, si"#i lucrul c(ndu0i pe u"eri, si"#i urina $iroindu0i pe fa# $i pe gt. 5ncle$t "inile dup vreun punct de spri4in, alunec, alunec "ai "ult 0 apoi gsi un la# lung fcut de o rdcin. 5$i .ncord piciorul $i se slt la suprafa#. *olovanul din bra#e .i c(u la p"nt, iar fe"eia se .ntinse lng el. -e ridic .n picioare. 8b#inuse lucrul acela afurisit. 5I lu i"ediat .n bra#e, #inndu0l strns ca nu cu"va s alunece .napoi .n groap. -uprafa#a .i era acoperit acu" cu un soi de "ucus, la fel de lunecos ca pstile de %ibiscus fierte. Lu"ina lunii se revrsa .n 4os, sclipind pe "(ga de pe "inile ei. 5$i slt capul, .ncercnd s scape de putoare. 8 porni ctre "a$in, cu pas .ntins. 5l puse .n fa#a pe podea, ."pingndu0l sub bord. Ur"torul pas urgent era s se cure#e. Do,on &ill nu era departe de acolo, curgnd curat $i proaspt. Urina era att de acid, .nct .ncepuse s0o usture pielea. Molosindu0se de lantern, travers dru"ul $i o lu prin pdure, "ergnd sub un anu"it ung%i .n raport cu d"bul, ctre locul unde +ill0ul cotea $i strbtea lunca .n care fusese ur"rit pri"a dat. /u(i curnd clipocitul firului de ap. 5$i scoase c"a$a ud $i se a$e( lng ru, stropindu0se cu ap. 5"pro$c cu furie, se frec, apoi .$i .n"uie c"a$a. 8 frec de

pag. 1R1

pietrele de pe fundul rului, o clti, apoi o scoase $iroind din apa neagr $i se spl pe fa#, pe piept, pe abdo"en. Pe "sur ce apa rece ca g%eata se scurgea pe trupul ei, usturi"ea disprea. )ra a doua oar cnd apa o i(bvea. Hotrt lucru, iubea Do,on &ill. 5$i ."brc din nou c"a$a, a$a rece cu" era. /cu" "ai avea de fcut .nc un lucru, iar acesta era s0l ia pe *rian cu ea $i s duc lucrul acela autorit#ilor. )l cuno$tea oa"enii de $tiin# care s fac ceea ce trebuia. 7u era pregtit s0l predea politiei statale, nu fr a $ti cu" ar aborda ace$tia investigrile. /4unse la "arginea pdurii $i p$i .n dru". 5ntuneric, lini$te. 5ncepu s "earg, cu ini"a potolindu0i0se, rsuflnd "ai u$urat. Ma$ina ei era la cincispre(ece "etri "ai .ncolo $i reportera .ncepu s se pipie prin bu(unar dup c%ei. Dnd, deodat, Jiper0ul veni ca o furie, "otorul lui pulveri(nd tcerea. )llen sri .ndrt. D(u .ntr0un plc de buruieni $i si"#i tulpinile intrndu0i .n spate. Ur" i"ediat un scr$net de frne, vaietul de protest al cauciucurilor, o u"br ro$ie cotind .n .ntuneric, apoi "ritul crud, progresiv, al "otorului. 5nc se "ai rostogolea, dar nu era suficient de rapidK "a$ina avea s0o ucid. 5n ti"pul sta, lanterna se fcu buc#i .n 4urul ei. Luna intr .n noriK "a$ina $uier la nici (ece centi"etri de corpul ei rsucit. Mu puternic scuturat de ctre curentul de aer, .ntr0att de aproape trecuse. /poi reportera se tre(i .n pdure, cu un pin "are, plin de r$in lipicioas, drept pav(. 5ncle$tndu0se de copac pentru a0$i reveni, fe"eia se lupt s0$i .nving panica. Motorul glgi, apoi .ncepu s toarc.

pag. 1RA

/cu" .nspi"ntat, )llen trase cu oc%iul pe dup copac. )ra .ntuneric be(n, aproape i"posibil de v(ut ceva. Un val de tea" $i de frustrare aduse .n oc%ii ei lacri"i fierbin#i. Jiper0ul era c%iar .n spatele !uster0ului. !ar parc gol. 7u putea s vad nici o "i$care. 5nsa avea i"presia distinct 0 aproape fi(ic 0 a pre(en#ei cuiva. 7u era greu s0$i .nc%ipuie c era ur"rit de ni$te oc%i cu priviri otrvite, viclene. Mor#e ale rului, .ngro(itoare p.n peste poate. Mu uluit de puterea acestora, de sen(a#ia e,isten#ei efective a unei personalit#i .n spatele lor, ca $i cu" .ntregul $ir de orori ar fi fost orc%estrat de un singur individ. 5i putea adul"eca, putea si"#i stricciunea. -e au(i un alt sunet, o adiere .nvrte4it $i strident... sau o $oapt. /scult. /u(i din nou 0 o $oapt clar .n pdure, .n spatele ei. 7u putu s disting cuvintele. 5$i puse "inile plnie la urec%i, se .ntoarse cu fa#a ctre (go"ot. 8 alt $oapt. !oa"ne !u"ne(eule, venea c%iar ctre ea. Prea s $tie e,act unde se afl. Bi nu era doar una singur3 era un cor de $oapte lini$tite. Luna apru din nou, iscnd u"bre gri, dantelate, pe solul pdurii. /cu" putea vedea, ct de ct, .n 4ur. Me"eia .ncerc s0$i rea"inteasc dispunerea dru"urilor. :rebuia s traverse(e oad $i s .ncerce s se furi$e(e prin pdure pn la ;ueenTs oad, apoi s revin .nspre cas. /u(i un alt sunet, inti", cresctor. Muri$at. Deva uria$ luneca spre ea printre frun(e. Lu"ina lunii dispru, dar c%iar $i a$a, ca continu s alerge. /proape instantaneu se poticni de trunc%iul unui copac $i se rostogoli prin frun(ele "oarte de pe 4os, bleste"nd. 8 duru, dar de ase"enea o fcu s0$i vin .n fire. 7u putea s scape prin fug, nu .ntr0o pdure att de
pag. 1RG

.ntunecat. !e ce n0o vrea luna s lu"ine(e, "car (ece "inuteL !up al#i doi pa$i fcu#i cu gri4 c(u din nou, ."piedicat de o creang 4oas. 5n creier i se produse o strfulgerare, o durere,sen(a#ia de "o"ent c p"ntul era deasupra ei. Lunecarea se au(i din nou, ceva .i atinse u$or coapsa. /sta puse capac, se ridic spri4inindu0$i cu greu picioarele .n p"nt $i o rupse la fug, pier(ndu0si direc#ia, orbecind $i croindu0$i dru" fr nici o #int. Ie$i .n $osea att de brusc .nct fu ct pe0aci s cad lat. -e opri, sfredeli cu privirea .n susul $i .n 4osul f$iei de bitu". MoundL MainL Porni .n pas alergtor, cu o durere .n#eptoare .n coaste, cu rsuflarea .ntretiat de icnete 5n cele din ur" reapru luna, plutind "aiestuos, din spatele unor vltuci de nori "nio$i. )llen fu .ngro(it s vad o for" .ntunecat fa"iliar .n i"ediata vecintate, d"bul. Bi departe pe dreapta, casa 4udectorului. )ra pe Mound oad $i u"blase .n cerc. :ravers .ncepu s "earg .napoi. !ar ni$te lu"ini .i sclipir .n fa#a oc%ilor, ur"ate de un fior de plcere care fcu s .i tresalte ini"a. ),act dincolo de dru" se gseau o du(in de puncte de lu"ina purpurie, e"i#nd un sfrit ca al unui felinar cu ga(. 5$i .ndes pu"nul .n gur pentru a0$i .nbu$i #iptul. 5$i i"puse s se retrag... .napoi, ctre locul din pdure unde au(ise lunecarea. Mcu un pas, apoi un altul. )ra con$tient de "ai "ulte sclipiri .n spatele ei. /colo unde lu"ina atingea, pielea e,pus 0 ceafa, bra#ele H lsa o gdiltur savuroas, seductoare, ca trecerea .nceat a degetului unui brbat delicat $i subtil.

pag. 1RI

Plon4 .nspre pdure, #ipnd atunci cnd o plesnea cte o ra"ur sau se i(bea de cte un trunc%i de copac. 5n fa#a ei era o sclipire. 0!oa"ne !u"ne(eule... !ar nu era purpurie, arta ca lu"ina lunii reflectat pe o suprafa# de "etal. -e g%e"ui $i .nainta ct .ndr(ni de .ncet. :ot ce fcea producea (go"ote 0 picioarele fo$neau prin frun(e, rsuflarea .i era gfit, se lovea cu (go"ot de trunc%iurile copacilor. 5n pdure era o "a$in. eportera deveni prev(toare, abia .naintnd. :rebuia s fie Jiper0ul. Mcuse cinci "etri, cnd .$i recunoscu propria "a$in. "ase ca lovit de trsnet. )ra "ai ru dect .ntr0o cas a oglin(ilor. Pur $i si"plu nu te puteai .ndeprta, nici "car un afurisit de centi"etru. Je%iculul era e,act acolo unde .l lsase, dup cte se prea neatins, dup cte se prea gol. Jiper0ul nu se vedea nicieri. -cpase, sau era o capcanL -e .ndrept spre "a$in. D%eile 0 le scoase din bu(unar. /puc de portier. Pipind pe orbecite, gsi broasca. 5n acel "o"ent, lu"ina lunii dispru iar. !ar nu conta H atunci cnd va desc%ide portiera se va aprinde plafoniera. *g c%eia .n broasc, o rsuci, au(i un clic $i trase de portier. 7ici o lu"in. 5n "a$in era o du%oare att de oribil .nct .$i ddu capul pe spate, nereu$ind s .ngai"e ni"ic. )ra ca $i cu" #i0ai fi lipit fa#a de subsuoara unui le$. Me"eia se uit .n 4os, .n .ntunericul de sub torpedo. /colo era un "or"an perfect ne"i$cat. Poate c lucrul "urise. inndu0#i respira#ia, se .ntinse desc%ise gea"ul din dreapta. /erul proaspt ptrunse .nuntru. )ra "ai bine, avea s se descurce. *g c%eia .n contact, .ntinse piciorul .nspre accelerator.
pag. 1RO

Un bra# negru $erpui de sub bord. La captul lui cre(u c poate (ri o pal" sub#ire. /poi lu"ina lunii reveni $i ea v(u c, dup toate aparen#ele, "na era de o". 5nainte s apuce "car s #ipe de ui"ire, degetele se rsfirar, iar ung%iile negre, ca ni$te g%eare, ptrunser .n plasticul gros al tabloului de bord, rupndu0l de parc ar fi fost plastilin. 8 alt "n apru urcndu0i0se .n sus .ntre coapse. )ra rece $i u"ed, cu pal"a la fel de "oale ca pielea de cprioar. Ung%iile ca briciul o gdilar. Lovi din picioare, reu$ind pe "o"ent s $i0l elibere(e pe cel drept. spunsul fu o strfulgerare de lu"in purpurie, o e,plo(ie de plcere. Pielea i se .nfior $i aproape c se .nec .ntr0un val dc sen(a#ii din cele "ai calde, "ai dulci $i "ai desfttoare, "ici gdilturi care0o ptrundeau "ai adnc dect ar fi putut0o face orice .ncntare. Minile se ag#ar de bord, bra#ele se .ncre#ir cu o contrac#ie "uscular. -ub picioarele ei .ncepur o (vcnire $i o (gal#ire att de puternice .nct "a$ina .ncepu s tre"ure. Lu"ina lunii dispru. Du toat puterea, i(bi cu piciorul .n 4os, .n "asa "uscular care se (vrcolea. Lovi din nou $i din nou $i din nou. -e ivi o a treia "n, abia vi(ibil .n obscuritatea din 4ur. /u(i g%earele .nfundndu0se .n sptarul scaunului, tapi#eria plesnind. Jru s0$i strng pulpele, dar g%earele apsar .n carnea delicat dinspre interior. Un instinct ascuns despre care nu avea $tiin# tri"ise un torent de adrenalin incandescent prin sngele ei. Mu$c%ii, devenir de o#el iar ea se trase .n spate pe scaun. Dele trei "ini se deta$ar fiecare din diferitele .ncle$tri $i venir pe dat cu g%earele desfcute ctre ea. 2vrcolindu0se $i .ncolcindu0se ca lipsite de oase, dou dintre "ini apucar ce le ie$i .n cale, una
pag. 1RP

.ncle$lndu0se .n plafon $i sf$iindu0l, cealalt fcnd cu o plesnitur guri de0a dreptul .n u$a de "etal. Me"eia era att de uluit de violen#a $i de bi(ara %ido$enie la care era "artor, .nct .$i pierdu cuno$tin#a c%iar .n clipa .n care se ferea de c%estia dintre picioarele ei, sltnd .napoi. /cest lucru o fcu s se prbu$easc neputincioas, iar "inile npustite, apuctoare, se .ncle$tar .n aer, la nici doi centi"etri de gtul ei. I"pactul c(turii o aduse .napoi .n si"#iri, e,act la ti"p ca s vad o .ncolcire crnoas nvlind pe u$ afar. eportera #$ni de lng "a$in, sri .n picioare $i .ncepu s alerge orbe$te, "i$cnd bra#ele .n fa#a ei ca pe o "ori$c. 7i"eri .n tufi$uri, .n copaci, btnd aerul cu "inile. 5n vre"e ce se deprta de0i sfriau clciele, .ncotro vedea cu oc%ii, .ntreaga ei fiin# se contracta .ntr0un g%e" de teroare slbatic, )llen Maas nu "ai era acolo, fusese scoas din "atca ei. :ot ce r"sese era ani"alul din ea, un ani"al .ngro(it. . 5n fa#a oc%ilor .i apru i"aginea vag a dou ci("e u(ate $i vec%i, a dou picioare ."brcate .n 4ean$i. 0 )llenQ Hei, )llenQ *rian sri .ntr0o parte din fa#a "inilor ei btnd panicate. Hei, eu suntQ Da"ioneta lui trndvea pe "arginea dru"ului, cu portiera desc%is, cu plafoniera aprins. Me"eia era .ntr0 un %al de nedescris. -e .nec $i icni, .ncle$tndu0$i "inile .n aer. *rbatul .ncerc s o opreasc, dar ea se s"uci de lng el. 7u putea s (reasc ni"ic, dar (go"otele alunecrii prin pdurea din spatele ei con#ineau o se"nifica#ie .nspi"nttoare. Putu s discearn o "i$care, aproape, lng *rian.

pag. 1RR

Pornirea ei fu s se s"uceasc, dar cnd .ncerc, acesta o strnse ceva "ai tare. 0Lini$te$te0te, spuse el. /poi apru luna. !ou "ini tre"urau, .ntinse ct erau ele de lungi, la nici trei(eci de centi"etri de capul lui *rian. Me"eia .ng%i#i .n sec, .$i pierdu rsuflarea. 0)llen, o s fie 8&. *ra#ele unduir, e,tin(ndu0se. Minile a4unser "ai aproape. 0*rianQ >%earele se desfcur. eportera se arunc .napoi ca s scape 0 dar brbatul o prinse $i o strnse din nou lng el. >%earele vibrau acu" la doi0trei centi"etri de capul lui. 0Lini$te$te0te, repet el cu vocea tre"urnd. )a putu s vad carnea bra#elor pulsnd, acestea devenind "ai sub#iri $i "ai lungi, degetele (btndu0se, pipind, a4ungnd la un fir de pr de el. 5nc o clip $i .i vor s"ulge capul de pe u"eri. )llen btu cu pu"nii .n pieptul lui $i se ls .n 4os, disperat de propria sa incoeren#. spunsul lui fu s o strng "ai tare lng el. 0)0n ordine, feti#o, acu" e$ti .n siguran#, e$ti .n siguran#. Pulsa#ia bra#elor devenea "ai rapid. -e fceau din ce .n ce "ai sub#iri, s"ucindu0se spas"odic. )l duse "na la spate $i $i0o trecu absent prin pr, de parc i0ar fi ateri(at acolo o gnganie. !ar o #inu strns cu bra#ul lui stng, puternic. /lte pr#i ale lucrului ie$eau afar, colcind pe gea"ul "a$inii. 8rict de "ult ar fi .ncercat, )llen r"nea incapabil s0$i stpneasc #ipetele. 7u se gndea dect c va fi atins din nou de acele degete.
pag. 2CC

*rian venise aici .n "are "sur pentru a o ."piedica s se bage .n vreun bucluc sau s p#easc ceva. /cu" ea avea o cri( de nervi c%iar .n bra#ele lui. *rbatului i se pru c #ipetele ei .i vor sparge ti"panele. !in senin, )llen .i trase un genunc%i (dravn .n scrot. *rian c(u ca .n4ung%iat, scncind, .n vre"e ce reportera se eliber, s"ulgndu0se de lng el. Proptindu0se .n clcie, alunecnd pe fund .n 4osul potecii, ea se tr. ctre dru". !in fericire, lovitura fe"eii nu0l i"obili(. -e ridic aproape i"ediat. 5n ti"p ce fcea aceasta, ceva .l pocni .ntr0o parte a capului. 5l lovi .ndea4uns de tare ca s0i tulbure vederea. *rbatul se .ntoarse .ntr0acolo. Dele "ai stranii $i "ai "ortale patru g%eare pe care le v(use vreodat se rsfirar .n fa#a sa, tre"urnd .n lu"ina lunii. Multe clipe, "intea lui r"ase blocat. /poi v(u detaliile3 o pal" obi$nuit. >%earele fuseser ascu#ite cu gri4. Putea s vad stria#iile lsate de pila de ung%ii. /ceasta "n .nfiortoare avea "anic%iura fcut. Perni#ele degetelor aveau a"prenteK "na era att de aproape, .nct putea s vad pn $i acest infi" detaliu. 8 alta i se altur. *rian se trase .napoi, pe cnd cele dou "ini se .nc%ideau c%iar .n dreptul fe#ei lui, cu un (go"ot ca declan$area arcului unei curse de $oareci. /poi v(u ceva ce, .n lu"ina lunii, arta ca ni$te cabluri .ntrite, ducnd de la "ini, .napoi pn la "a$ina lui )llen. /lte bra#e .ncovrigate se scurgeau prin fiecare fereastr. 8 u$oar "i$care .n tufi$uri .i atrase aten#ia asupra faptului c un alt apendice se strecura trndu0se pe p"nt, .n dreapta lui. /poi v(u un al patrulea, acesta artnd ca un furtun negru, de incendiu, suit .n copacii de deasupra "a$inii. Un fior adnc, visceral, .i strbtu corpul.
pag. 2C1

-e gndi3 pu$ca "ea, pu$ca ."i e .n ca"ionet. /lerg att de repede, .nct o a4unse din ur" pe )llen, care toc"ai se c#ra .n cabin. Putea s vad #eava pu$tii, albastr .n lu"ina slab. 7pustindu0se pe lng reporter, *rian bg capul .nuntru $i apuc ar"a. 8 tinu pe )llen apsnd0o cu "na. 0Joi trageQ /ceasta se fcu "ic .n ti"p ce el spri4ini pu$ca de volan $i aps pe trgaci. /r"a scuip o flacr albastr. Me"eia #ip. :rase iar $i iar, bubuiturile spulbernd strigtele. /poi se fcu lini$te. Una dintre "ini c(u cu o bufnitur pe capot. !ia"etrul bra#ului era acu" nu "ai gros dect cel al unei funii, $i prea aproape lipsit de putere, capabil doar s (vcneasc slab ctre .nainte. 5ns dup aceea se contract, iar ung%iile ca g%earele trecur de0a dreptul prin capota de o#el. Instantaneu, bra#ul se .ncord $i ca"ioneta se cltin. 5ncepu s fie tras spre "i4locul pdurii, ase"enea unui pe$te prins .n crlig. /poi lu"ina lunii se stinse .nc o dat, iar cei doi nu putur s vad afar dect o negreal "ortuar, ca de tu$. Da"ioneta se cltina $i se (gl#ia, fiind tras "ai adnc .n pdure. *rian rsuci c%eia .n contactK au(i "otorul tu$ind, o dat, de dou ori, apoi "urind. suci .nc o dat c%eia. Da"ioneta se s"uci .n fa#, se opri. 5ncerc iar $i iar. 5n fine, "otorul se lupt s se tre(easc la viat. *g .n "ar$arier $i .ncepu s dea dru"ul a"breia4ului. Motorul vui, ca"ioneta se opinti, iar cauciucurile "u$car .n solul u"ed desfundat. 8 du%oare de cauciuc .ncins u"plu cabina. Presiunea uleiului $i te"peratura apei .ncepur s se ridice ctre linia ro$ie.

pag. 2C2

/tunci cnd .nc o "n (vcni la gea", )llen practic .i sri brbatului .n poal. >%earele bteau cu furie .n gea". Motorul ca"ionetei era puternic, dar acele indicatoare urcau constant $i era doar o c%estiune de ti"p vreun cauciuc sau c%iulasa s e,plode(e. Mound oad era doar la "ic distant .n spatele lor. Deva scutur ca"ioneta de parc aceasta ar fi fost o 4ucrie. *rian strivi acceleratorul, scncetul "otorului deveni un scr$net, cauciucurile se tnguir. 5n ciuda acestui efort, ca"ioneta se cltina .nainte, avansnd "ai adnc .n pdure. Mna era .n continuare .nfipt .n capot, recupernd ca"ioneta. *rian bg .n vite(a .nti $i aps acceleratorul la podea. Ma$ina #$ni .nainte "ult "ai repede dect o trgea "na. 5n refle,ele farurilor, *rian putu s vad bra#ul, care fusese .ntins ca o sr", (vrcolindu0se .n la#uri neputincioase pe lng capot. !esc%ise cu un brnci portiera, slt .n acea .nclceal $i apuc "na. 5ntinderea pn la e,tre" a bra#ului .l fcuse s0$i piard for#a. :otu$i, sub el, .ncolcelile pulsau $i se (bteau. )rau tot "ai calde, $i deveneau din ce .n ce "ai groase. Pulsau rapid, tot "ai rapid. Dnd apuc "na de .nc%eietur, aceasta putu s0i opun re(istent. 5n vre"e ce o trgea ctre parbri(, deprtnd0o de gaura pe care o fcuse, "u$c%ii pulsar. *ra#ul era acu" de grosi"ea cauciucului unei biciclete. -ub degetele brbatului, carnea lucrului bulbucea ca un lic%id vscos, .ncins. !in pdure r(btu o sclipire de lu"in purpurie. *rian fu surprins s si"t urcnd din adncurile fiin#ei lui ni$te frisoane profunde, calde.
pag. 2C1

-e opri, derutat de aceast sen(a#ie nea$teptat, ti"p .n care .ncolcelile unduiau din ce .n ce "ai iute $i deveneau tot "ai groase. /poi apru )llen, s"ucind $i ea de "n. /ceasta scp din capot cu un %r$it sonor, g%earele strangndu0se unele lng altele att de repede, .nct produser un (go"ot ca plesnetul unui bici. 0Porne$te, "ugi ea, pentru nu"ele Delui de -us, porne$teQ *rian se arunc .napoi .n cabin, cupl "aneta de vite(e, ddu cu spatele .nspre Mound oad. )rau liberi. 0-lav !o"nului, $opti )llen, 8%, slav !o"nuluiQ )l sri ca ars, nu0$i putu crede oc%ilor. 0Iisuse, spuse )llen. Un $ir lung de "a$ini se .ndrepta ctre casa 4udectorului. Printre acele ascu#ite ale pinilor care opreau privirea, se putea (ri o licrire constant de lu"in purpurie. Miecare "a$in era plin de oa"eni 0 brba#i, fe"ei, copii. Lucru $i "ai grav, erau c%ipuri fa"iliare. 0) 6ilI :orrance... %ei, 6illQ 07u te opri, *rianQ *rian abia dac o au(i. Mrn, %olbndu0se ui"it la concet#enii si. 0Uite, e Mi+e Mills, biatul lui *ett', $i e $i so#ia lui cu elQ Bi obertson $i btrnul do"n Hanford... 0*rian, sa ie$i" de aiciQ Pornir din nou. Du un f$it, o for" de di"ensiuni considerabile ca un $arpe "asiv, lunec afar din pdurea din apropiere, plutind ctre ei. 5nainte de a putea reac#iona, o lu"in purpurie palid, .i fulger .n fa#. eflectat .n oglinda retrovi(oare, aceasta provenea de la farurile unei "a$ini din spatele su. *rian recunoscu acest ve%icul plat, ru, ro$u.
pag. 2CA

Un .nspi"nttor val de plcere .l cuprinse. -e .ncord .n scaun ase"enea unui arc $i se po"eni %olbndu0se cu nesa# la reflectarea din oglind. :ot ce putea s fac era s sc%i"be orientarea oglin(ii. Du aceasta, vra4a se rupse. 5$i veni .n fire. 0)llen, desc%ide torpedoul $i ia cartu$ele. Btii s "nuie$ti o pu$c de vntoareL 07u prea. 0/tunci fii ct se poate de atent, te rog. *aga vreo dou cartu$e .n "aga(ie, coboar gea"ul $i trage. !ar nu privi bleste"ata aia de lu"in. 0Btiu cu" e cu lu"ina. 7e.nde"natic, scp dou sau trei cartu$e pe 4os, dar .n final .ncrc ar"a. Jiper0ul era c%iar pe ur"ele lor. Un torent lu"inos u"plea cabina cu iri(ri purpurii. )ra o lu"in paradisiac. 5ncepu s se si"i vlguit. Jite(a ca"ionetei sc(u, el ridicndu0$i .n "od incon$tient piciorul de pe pedal. Ur" un vuiet $i cabina se .ntunec. )llen #ip, se arunc .ndrt de la fereastr, arunc pu$ca fu"egnd pe podea. Instantaneu, plcerea pieri, iar *rian resi"#i o scurt $i .ntunecat sen(a#ie de rtcire. )llen se ls pe sptarul scaunului. 0)llenL Me"eia nu rspunse. / Doti pe lng &ell' Mar" oad, condusc .n vite( vre"e de cinci "inute. /vea un singur gnd3 cel "ai ru lucru de pe lu"e era undeva .n aceast pdure, iar Loi era singur. Dnd Loi (ri felul .n care ca"ioneta gonea pe alee, ie$i pe verand, apoi se grbi s0i vin .n .nt"pinare. *rian strivi pedala de frn.
pag. 2CG

0:rebuie s intr" .n cas, (bier el. Loi reac#ion instantaneu, desc%i(nd portiera din dreptul lui )llen. 08%, *rian, uit0te la picioarele ei. 0-0o duce" la lu"inQ 8 a$e(ar pe verand. Loi .i scoase %ainele sf$iate. Partea de 4os a pantalonilor lui )llen era fcut (dren#e. Pentru o clip, *rian cre(u c din gre$eal se ."pu$case singur. /poi v(u aspectul rnilor 0 (eci de puncte (brcite $i ro$ii, fiecare sngernd $i supurnd. 0De0i asta, *rianL )l .$i .nbu$i groa(a ct putu "ai bine. -fredeli .ntunericul cu privirea. 0-tropi#i0o cu ap pe fa#, strig tnrul D%ris, v(nd c cei doi o spri4ineau $i presupunnd ea e le$inat. 0Intr .n cas .n clipa asta, .i spuse Loi copilului, i"ediatQ Ui"it de sc%i"barea din vocea blndei "tu$i Loi, biatul se retrase. Du a4utorul lui Loi, *rian o duse pe )llen .n sufragerie. 5nc%ise u$a de la intrare cu c%eia. 0Loi, ferestrele. 0De0iL 05nc%ide0le. :onul vocii lui provoc o reac#ie "ecanic3 fe"eia alerg prin rulot, fcnd ce i se ceruse. /poi se .ntoarse .n ca"er. 0-pune0"i care0i proble"a. 0Deva acolo afar, gfi )llen. Deva... 0!ep$e$te orice .nc%ipuire, spuse *rian. 0De esteL 07u0#i dori s afli, spuse )llen. *rian .$i aduse a"inte de acele "ini, de ung%iile $lefuite. 0)i bine, trebuie s te .ngri4i", .i spuse Loi lui )llen.

pag. 2CI

/sta0i pri"ul lucru. -e duse .n baie $i se .ntoarse cu spirt $i cu ta"poane de vat. 0*ie#i, spuse ea, duce#i0v .n ca"era voastr. -e uit la )llen. 8 s te doar, ."i pare ru. :urn alcool, pe un ta"pon $i .ncepu s spele "elodic rnile. )llen avu sen(a#ia ca pielea0i era frecat cu un fier de clcat .ncins, .$i "u$c bu(a pentru a0$i .nbu$i un #ipt. *rian privea pe fereastra din sufragerie, cu "inile fcute strea$in la oc%i. Pndea orice "i$care neobi$nuit. /leea prea pustie, dar nu era convins de asta. 0*rian, spuse Loi. D%ea" poli#ia statal. /scult pe loc, reali(nd c ar fi trebuit s o fac "ai dinainte, c%iar din ca"ionet. Mor" nu"rul, ascult declicurile fa"iliare $i nu ob#inu ni"ic. Mor" din nou, spernd c gre$ise ceva. :elefonul era "ort. inu receptorul cu "na .ntins, %olbndu0se la el. La "i4loc era un plan, o strategie .n curs de desf$urare. 8rice ar fi fost acolo afar, nu nu"ai c putea s ac#ione(e, dar putea s $i prevad, s dea dovad de viclenie. :rebuia s0$i ia pu$ca din ca"ionet. Iar acu" trebuia $i s foloseasc telefonul celular ca s cear a4utor. Du o "i$care rapid nervoas, p$i pe verand. 7u era nici un (go"ot, nici "car un greier, un cosa$ sau vreo broasc. )ra ca $i cu" s0ar fi aflat .ntr0o grot lu"inat de lun. Dei trei "etri pn la ca"ionet preau un dru" foarte lung. 5n .ntunericul din 4urul rulotei au(i o $oapt deosebit, aproape un cuvnt, dar nu unul pe care s0l fi putut distinge. Mai ascult un "o"ent. 7i"ic. /r fi putut fi un raton fornind spre el, dar nu credea. -e apropie de

pag. 2CO

ca"ionet. Dnd $oapta se au(i din nou, *rian se .ntoarse .n loc. )ra ceva lng ruinele vec%ii case. -e duse repede la ca"ionet, urc .n ea, desc%ise torpedoul $i scoase cutia cu cartu$e. 5ncrc ar"a cu cele cinci care "ai r"seser. Dnd se rsuci, fu .ngro(it v(nd0o pe Loi venind .nspre alee. 05ntoarce0te .nuntruQ 07u. 05ntoarce0te .n cas, fugiQ )a veni lng ca"ionet. 0!0"i pu$ca, .ntinse "inile. )l .i ddu ar"a, iar ea lu po(i#ie .n "i4locul aleii, cu pu$ca .nclinat .n dreptul pieptului. 0/cu" d telefon. Jocea .i tre"ura. *rian fcu contact $i porni telefonul. /$tepta, dar tonul nu veni. 5ntr0un tr(iu stinse lu"inile de bord. 070a func#ionat nici acestaL 07u. Me"eia se uita #int .n .ntuneric. )l .i ur"ri privirea $i fu consternat s vad un furtun gros $i negru, .ntins pe 4os, la (ece "etri .n spatele ca"ionetei. 0) ca un $arpe, spuse ea, .$i caut ascun(i$ .n ne"i$care. *rbatul fugi .n rulot. Loi veni dup el, traversnd legnat aleea, cu pu$ca .n cu"pnire. 07u este .n#elept s fugi de un $arpe, brbate. -pri4ini pu$ca de perete, lng u$ $i .$i trase un scaun, a$e(ndu0se .n fa#a lui. )llen, care cu lacri"i .n oc%i .$i oblo4ea picioarele. 0:rebuie s scp" de aici, spuse )llen. Jocea ei era un gea"t. 0)llen, e pe alee. *rian .i atinse obra(nl, plin de co"pasiune pentru ea. Loi .$i .ncruci$ bra#ele.

pag. 2CP

0*rian &ell', ."i vei spune tot ce s0a .nt"plat de cnd ai plecatQ 05n regulQ Joi fi foarte concret, dar te averti(e(, Loi, asta nu te va a4uta s dor"iQ *rbatul descrise ceea ce v(use. )a ddu din cap, acceptnd cu cal". 0!e"onii. 0/ve" de0a face cu o ta,ono"ie ie$ita din co"un. !ar este absolut "aterial, crede0". )llen .$i aprinse o #igar. :cut, Loi se .ntinse $i .$i lu $i ea una din pac%etul acesteia. 7u .i prea plcea s fu"e(e, dar era prea .ngri4orat. 7u ddu aten#ie sen(a#iilor care iradiau din uterul ei3 dureri surde, lungi. 0/r fi de a4utor dac ar avea un nu"e, spuse )llen. Mi0 a$ dori s le $tiu denu"irea. 07u e,ist nici un *irou pentru 7o"enclatorul Mon$trilor, co"ent *rian. 8 rcial prelung, ca un oftat, travers acoperi$ul. 0) sico"orul, .n btaia vntului. 07u, *rian. Loi ridic piedica pu$tii. 8 clip "ai tr(iu, un urlet plin de 4ale se ridic, apoi pieri .n noapte. Dei trei se strnser unul .n altul. 0-0ar fi putut s fie o vac de0a lui Mlourno', spuse *rian. Bi0o fi pierdut vi#elul. 5n tcere, Loi art .nspre tavanul rulotei. :o#i trei $tiau c (go"otele veniser e,act de deasupra capetelor lor $i c cireada de vite a lui Mlourno' se afla la cel pu#in un +ilo"etru $i 4u"tate deprtare, de cealalt parte a desi$ului pdurii. Lui *rian urletul i se pru "ai "ult o"enesc dect ani"alic. Musese un sunet con$tient, plin de cea "ai adnc suferin#, att de singur $i de trist cu" nu "ai au(ise vreodat.

pag. 2CR

/poi se produse un alt (go"ot, acesta dinspre alee. )ra distinct, ceva (griind prin pietri$. Loi se post .n fa#a u$ii. Unui strin, c%ipul ei i0ar fi prut fr e,presie. !ar *rian $tia c nu era a$a. )a era e,pert .n a0$i ascunde tea"aK a$a artase $i .n ti"pul %e"oragiei. 0Uit0te pe ferestre, spuse ea u$or. )l se duse la fereastra din sufragerie, despr#i draperiile. 8 clip nu .n#elese ce vedea. Dabluri groase negre .ncon4urau ca"ioneta, sltnd0o de la p"nt. 0!a#i0"i lanterna, spuse el, .ncercnd s discearn ceva detalii. )llen .i .ntinse lanterna. )l o aprinse $i o lipi de gea" ca s reduc reflectarea. Miecare cablu se ter"ina cu o "n, iar fiecare g%ear era .ngropat .n corpul ve%iculului. Dablurile se .ntinser, ca"ioneta tre"ur, p"ntul de dedesubt .ncepu s clocoteasc. 7ori de praf se ridicar $i ca"ioneta .ncepu s se afunde. Dnd fu pe 4u"tate .n p"nt, se produse o pau(. /poi "inile se scuturar, ve%iculul tre"ur, se ridic $i "ai "ult praf. 0 !oa"ne, !u"ne(euleQ Loi .$i abandon postul $i i se altur la fereastr. Da"ioneta se scufunda .ncet .n alee. 5n ti"p ce disprea, pietri$ul o .nvluia ca o ap tulburat. Dteva clipe "ai tr(iu, totul era ne"i$cat. Lu"inile se stinser. )llen #ip, *rian (bier $i se .ntoarse de la fereastr cltinndu0se. /"ndoi bie#ii ddur bu(na din dor"itorul lor, plngnd $i b4bind printre u"brele "i$ctoare pe care le arunca lanterna din "na lui *rian. 0:rece#i .n "i4locul ca"erei, spuse Loi. *rian, ."pinge canapeaua .n dreptul u$ii. 0De s0a .nt"plat, unc%iule *rianL #ipa tnrul D%ris.
pag. 21C

*rbatul ddu sa vorbeasc, dar cuvintele i se oprir .n gt. 7u putea s spun adevrul cuiva .n vrst de unspre(ece ani, nu $tia cu". 0) un... crede" c e un urs. ) un urs afar. 08%, ia "ici $i negri nu0s periculo$i. D%ris o porni agale ctre u$. *rian .ng%e# cnd biatul puse "na pe clan#. 7u trebuie dect s0i u$ui. Loi se duse lng el $i .l trase .napoi .n ca"er. 07u0i genul sta de urs, spuse ea. =oe' .ncepu s plng. Loi .ndeprt bie#ii de la fereastr, apoi se duse .nc o dat la telefon. :cut, scutur din cap. 0Podeaua e fierbinte, anun# D%ris. *rian se aplec $i pipi cu "i$cri largi ale "inii. Mierbinte, att de fierbinte pe alocuri, .nct .n#epa. Mar' arde, &ate arde. De .n#eles straniu avea s specule(i .n spatele faptelorL Pipi podeaua din nou. )ra acu" cu "ult "ai fierbinte. Pri"ul incendiu 0 incendiul lui Mar' $i al lui Daitlin 0 .ncepuse e,act .n acela$i fel, sub podea. 0:rebuie s ie$i" afar de0aiciQ 0*rian, nu pute"Q Jocea lui )llen avea o disperare tioas. 8 dr de flcri portocalii 4ucu$e apru de0a lungul peretelui din spatele televi(orului. Loi se repe(i la pre#iosul ei *udd%a (nd. 5nainte de a0l putea lua, *rian o prinse $i o ridic .n bra#e. 07u ea, strig el, nu eaQ Un strat de foc urc nvalnic pe perete. )llen $i bie#ii #ipar. Mlcrile alergau, ro$ii0.nc%is $i portocalii, pe tavan. Mar' $i &atie urlau, dansnd .ntr0o vlvtaie de foc. /r fi fost rapid, $tia asta, aproape instantaneu. !du u$a de perete, o ."pinse pe Loi afar, apuc cea "ai apropiat c"a$ $i trase. 0=oe', )llen, D%ris, %aide#iQ
pag. 211

)llen sttea lipit de c"ara buctriei, debaraua "ic $i str"t care nu era niciodat suficient de .ncptoare. )ra .ncre"enit de fric, fr nici o e,presie pe c%ip. *rian se duse dup ea, trntind0o la podea e,act atunci cnd focul se prvli din tavan. Linoleu"ul .ncepu s se .ntoarc precu" costi#a. *rbatul i$i .nf$ur blu(a ei .n 4urul pu"nului $i trase. 5i veni .n a4utor $i D%ris, care "ai o tra, "ai o ."pingea. /poi se aflar pe verand, iar o li"b de foc nes#ioas era tot ce r"sese din tocul u$ii. *rian se feri de cldura "istuitoare, iar )llen (vcni $i btu aerul cu "inile, rec$tigndu0$i ec%ilibrul. D%ris #ip, cu flcri dansndu0i pe spate. Loi sri asupra lui $i .l rostogoli prin pietri$. Dnd flcrile fur stinse, fe"eia .l lu .n bra#e, legnndu0l. -uspinnd, pe cnd fratele su plngea di"preun cu el, copilul .$i .ngrop fa#a .ntre snii ei. 0:e vo" duce la spital, fiule, spuse *rian. 7u0$i putu i"agina cu ce ar fi putut a4unge pn acolo. iptul unei bufni#e .l fcu s0$i ridice privirea. 5n copacii strlucitori .n lu"ina focului, v(u o bufni# de %a"bar, alb, %olbndu0se cu oc%ii0i ne"ilo$i. ulota e,plod cu un vuiet vtuit. *rian .i .nde"n ctre %a"bar. 0Jo" lua tractorul, strig el pe deasupra tu"ultului de flcri. 0Merge nu"ai cu cincispre(ece +ilo"etri pe or, *rian, spuse Loi. 0)i bine, asta ave"Q Poate c ar fi reu$it s traverse(e pn la Boseaua 1C1. Mor"a#i un $ir, fiecare s se #in de "n. /stfel .nln#ui#i, .$i .ncepur cltoria peste alee, ctre curtea npdit de buruieni a %a"barului. 0Uita#i0v dup lucruri ca ni$te cabluri pe p"nt, spuse Loi.

pag. 212

0Iar dac vede#i vreo lu"in purpurie undeva 0 .ntoarce#i0v adug )llen. Indiferent de cu" v face s v si"#i#i. *ie#ii care fuseser tcu#i din cau(a $ocului, .ncepur s se s"iorcie. 0M doare spatele, spuse D%ris. 0Mi#i dr4i, bie#i, le spuse Loi. Me"eia era .ntre ei, #inndu0i strns pe fiecare de cte o "n. Mi#i cura4o$i ct cel "ai cura4os brbat din lu"e. 5n spatele lor, focul scpra $i sfria. *rian nu suport s se uite .napoi. -o#ia lui continua pur $i si"plu s "earg, cu capul plecat, a$e(nd un picior .n fa#a celuilalt. )ra ca o catastrof natural, o furtun, un cutre"ur, sau era ca un r(boi. )ra o refugiata, probabil c "ersese sute de +ilo"etri a$a. 5n aerul din 4urul lor se produse un (go"ot grav, vibrant. La cincispre(ece "etri .n fa#a lor, praful se ridic din acoperi$ul %a"barului, lucind .n lu"ina lunii ase"enea fu"ului. *rian .$i a"inti acest (go"ot $i o apuc pe so#ia sa, .ncercnd cu disperare s o ocroteasc cu trupul lui. -osi din nou un i"ens gea"t din strfundurile p"ntului. !in#ii .i vibrar, bie#ii urlar, )llen .$i duse "inile la urec%i. Ha"barul se cutre"ur, pru aproape sa0$i piard conturul. 5ntreg peretele din fat se deta$, aprnd .n pri"0plan, iar *rian v(u c sttea s se prbu$easc. 0Mugi#iQ Peretele i(bi p"ntul cu o bufnitur uria$ $i cu un nor de praf, iar .n "i4locul prafului restul %a"barului se fcu buc#i, brne frngndu0se, pere#i, .n final acoperi$ul .nsu$i prvalindu0se pe "or"anul de distrugeri. *rian nici "car nu se opri pentru a se uita de tractor. 0:rebuie s0ncerc" s scp" de aici pe 4os, spuse el.
pag. 211

!ar .n sinea lui se .ntreba3 de ce nu ne o"or#i pur $i si"pluL !e ce s ne tortura#i .n %alul staL Btia rspunsul, nu era nici un "ister. 8a"enii nu erau o"or#i, erau so"a#i. )i bine, nu toat lu"ea era dispus s se supun, se gndi *rian .nfuriat. Deilal#i venir rsfira#i .n spatele lui, #inndu0se .nc de "ini, $i o pornir pe aleea lung, .ntunecat. 5n iarba de pe a"bele laturi, brbatul au(ea un fo$net constant. Dontinu pur $i si"plu s "earg, ne"ai.ndr(nind nici "car s spere. 5n#elegerea lui asupra lu"ii fusese nruit. 7u0i r"nea ni"ic de fcut dect s se lupte orbe$te .n continuare. Loi .i trase pe bie#i "ai aproape de ea, cutnd cu oc%ii .nspre u"bre. 08 pute#i au(i, spuse *rian. /cea lunecare... )llen e(it, apoi fcu un pas s"ucit .napoi. 0Lini$te$te0te, )llen, spuse *rian. !ar dup aceea v(u unde se uita ea. 5n tufi$uri se "i$ca ceva, venind ctre ei. /poi au(i sirena, .ncet, dar inconfundabil. Ls s treac un "o"ent, .nc unul. /scultar cu to#ii, nefcnd nici un (go"ot. *ie#ii $tiau cu" s interprete(e sc%i"brile de tonalitate .n func#ie de "anevrele pe care ve%iculul le facea prin ora$. 0/ cotit pe Main, spuse D%ris. 0) "a$ina de po"pieri, anun# fratele lui. 7i$te copii de poli#ist puteau s spun nu"ai dup .nl#i"ea sunetului care era serviciul public i"plicat. *rian v(u ceea ce prea o creang de copac lung $i sub#ire, aprnd pe deasupra liniei buruienilor. Mna se desfcu, ung%iile pilite sub for" de g%eare arcuindu0se pn la a deveni ni$te crlige. /poi apru o a doua "n, plannd pe deasupra ierburilor scldate .n
pag. 21A

lu"ina lunii. 5n spatele lor o alt u"br alunec, traversnd aleea. 8 sr" lung se .nl# pe deasupra lor, artnd, pentru oricine ar fi privit0o, ca antena unui %o"ar gigantic. /ceasta dans prin aer, "tur aerul .n 4os $i atinse u"rul lui D%ris. *iatul sri .n lturi ca ars, dnd cu pal"a .n locul respectiv. 0!oar o "olie, D%ris. 08&, unc%iule *rian. 5ns copilul continu s se #in cu "na de locul .n care fusese atins. :i"brul sirenei se sc%i"b. 0/ cotit, anun# =oe' .n ti"p ce sunetul scdea. 8 rceal se cuibri .n ini"a lui *rian, .ntunericul prea pe cale s0l sufoce. Mugi c#iva pa$i .n lungul aleii. 08 ia pe ;ueenTs, pleacQ Mugetul gutural al propriei sale voci .l $oc. Loi .$i strecur "na .ntr0a lui, strngndu0l cu fer"itate. 0) pe &ell' Mar" oad, brbate. )l privi .n 4os la sclipirile lu"inii lunii din prul ei negru. /poi brigada de po"pieri voluntari sosi, ca"ionul lor cltinndu0se pe alee. Mrnele pneu"atice $uierar, iar ca"ionul "are $i vec%i se .n#epeni pe loc. )ra un tal"e$0 bal"e$, po"pe picurnd, furtunuri .nf$urate alandala la spate. 8a"enii artau e,tenua#i, pelerinele lor cauciucate erau "n4ite cu cenu$ $i noroi. 0:oat lu"ea a scpat, *rianL .ntreb $oferul. )ra btrnul $i gri(onatul Mort Dleber. 0:oat lu"ea0i afar. Da"ionul "ri, se urni din loc $i se .ndrept .ncet ctre ruinele .n flcri ale rulotei. Loi .i spuse lini$tit so#ului ei. 0*rian, sngere( din nou. !oar un pic. 5$i spri4ini capul de pieptul lui.

pag. 21G

:o""' Jictor ur"ase ca"ionul .n furgoneta lui. 8pri $i scoase capul pe gea". 0Dineva rnitL 0)u, spuse D%ris. Jocea .i era sugru"at, dar se #inea tare. M0a" ars. 0Bi so#ia "ea are nevoie de un doctor. 0)u sunt rnit ia picioare. 0!ar n0a "urit ni"eniL 0-unte" cu to#ii de fa#, spuse *rian. 0-unte#i noroco$i. =aeger0ii au fost uci$i ca" acu" o or. 5ntreaga fa"ilie. 0De se .nt"pl, :o""'L 0Mereu cnd d vara cte un frig, te alegi cu incendii. /r fi bine s urca#i, oa"eni buni, vre" s v duce" la ni$te doctori. *rian era att de uluit .nct r"ase fr glas. 7u $tiau ni"icQ -e uit la )llen $i la Loi. ),presiile lor .i confir"ar neputin#a. 70aveai cu" s poveste$ti .nt"plarea. Pornir la dru", Loi $i bie#ii .n cabin, )llen $i *rian pe platfor"a pe care "ai r"seser cteva fire de pai. Pentru a se adposti de vntul nop#ii, cei doi stteau tcu#i, cu spatele spri4init de cabin. *rian privea ruinele rulotei r"nnd .n ur" .n noapte. 0-lav !o"nului c e .nc .n via#, spuse el. 0) .nc un soldat, co"ent )llen cu fiecare fibr a ei. *rian cu"pni ideea. Mica Loi, cu oc%ii ei constant pleca#i, cu picioarele ei negricioase, cu "inile ei iu#i la buctrie... un soldat. 08 refugiat, rosti el. Dred c asta o o"oar. ulota aia era cel "ai bun lucru pe care01 avusese vreodat. 05"i pare ru. Jntul rv$ea prul lui )llen pe c%ipul lui *rian. )l .l ddu la o parte. 0Pentru ceL
pag. 21I

Me"eia r"ase tcut. Ur"reau a"ndoi ni$te faruri de "a$in, sclipind .n ur"a lor, apoi pier(ndu0se .n .ntuneci"ea unei curbe. Pdurea deas se perinda fulgertor pe a"bele laturi ale dru"ului. Dnd lu"inile disprur definitiv, )llen vorbi iar. 0/" cobor.t .n %rub. Pn .n "in. /" dat peste ceva H o creatur H pe care a" pus0o .n "a$in. Bi apoi, s0a de(ln#uit Iadul pe P"nt. 0-0a luat dup tine. 0Bi s0a #inut dup "ine tot dru"ul pn la casa ta. 0/i gsit0o .n "inL 0Mda. )ra ca un... , ca un pian4en "are, .ncovrigat. !ar avea cel pu#in cinci +ile. / fcut pe "ine. 0McutL 0Un soi de urin. / fost att de scrbosQ Marurile "a$inii reaprur, de data aceasta "ult "ai strlucitoare, "ult "ai aproape. Minile lui )llen le apucar pe ale lui. !o"innd v4itul curentului de aer $i uruitul vec%ii ca"ionete, .ncepu s se aud duduitul gros al unui "otor puternic. 08%, !u"ne(eule, *rianQ Lu"ina purpurieQ Ja fi tri"is direct .n fe#ele lorQ Jor .nnebuniQ 0:rebuie s intr" .n cabinQ Ma$ina veni $i "ai aproape, (drngnind la curbe, farurile ei despicnd .ntunericul. *rian se ridic .n picioare, se duse la "arginea platfor"ei, .$i .ntinse capul .n aerul care venea cu for# pn cnd c%ipul su a4unse .n dreptul portierei $oferului. 0Jeni" $i noi .nuntru, (bier el. Da"ioneta .ncepu s .ncetineasc. 07u te opriQ Bi nu te uita .n oglinda retrovi(oare. :o""' trase cu coada oc%iului la *rian, con$tient .n "od evident de reputa#ia acestuia de a fi pu#in nebun.

pag. 21O

Ma$ina veni "ai aproape, $i "ai aproape. Motorul bubuia, tuna, urla. )llen .$i acoperi fata cu "inile. *rian trecu pe partea cealalt. 0Loi, las gea"ul .n 4osQ >ea"ul cobor.. )llen era .n spatele su, .ncle$tndu0se de el. *rbatul trecu un picior pe deasupra oblonului $i clca pe $asiu. Da"ioneta se abtu pe talu(. 07u .ncetini, :o""'Q 0*rian, ai s te o"oriQ 0-pune0i s continue s $ofe(eQ /cu" farurile "a$inii scprau. D%ipul lui )llen era alb .n strlucirea lor. Iar apoi, foarte brusc, "a$ina .i dep$i. 7u era un !odge Jiper, nu era nici "car o "a$in sport, $i nu era ro$ie. -e .ndeprt, .ndreptndu0se cu nevinov#ie ctre sud. *rian se .ntoarse pe platfor"a ca"ionetei $i se ls 4os, lng )llen. 5$i a#inti privirea .n be(n. / fi aici, acu" 0 aceasta .nse"na singurtatea. Bi nu se referea doar la el, la )llen, la Loi $i la ceilal#i din ca"ionet. /vea senti"entul c toat suflarea de pe p"nt era pe cale s descopere ceea ce c#iva oa"eni de4a aflaser3 lu"ea asta a noastr, "icu#, pierdut undeva aici .n .ntuneric, este ct se poate de singur.

pag. 21P

+apito u unspre(e'e /"or#i#i de la $oc, dar din nefericire nu pentru "ult ti"p, la .nceput .nt"pinar cu to#ii, bucuro$i, lu"inile Ludlu"0ului, .ngr"direa fa"iliar de bistro0uri de la intersec#ia cu 7ort%Ea', recla"ele care concurau .ntunericul. Panoul .nalt de la odeEa' Inn o invit pe )llen. 07u " voi "ai duce niciodat, nicicnd acolo, .i spuse ea lui *rian. 5n (ori a" .ntins0o. *rian abia dac o au(i. Mintea lui parcurgea, iar $i iar, eveni"entele nop#ii. Mocul venise prin podea, e,act ca pri"a dat. Pri"ul incendiu fusese atribuit unei conducte de propan defecte, dar era oare acesta adevrulL :re"ur, se g%e"ui. )ra aproape dou di"inea#a. idic privirea ctre cerK luna ro$ie la ori(ont, stelele ca ni$te oc%i, duri ca dia"antul, reci ca g%ea#a.
pag. 21R

!orea s0o ia pe Loi .n bra#e, s cuprind trupul ei pre#ios .ntr0o ."br#i$are protectoare. 7u putea s prote4e(e pe ni"eni. 05n ur" cu dou ore gndea" .n ter"eni de obliga#ii "orale $i de proble"e "a4ore, rosti )llen cu aten#ie. /cu" gndesc .n ter"eni de salvat pielea. :rebuie s scp". Bi unde0$i .nc%ipuia c s0ar putea duceL /poi ca"ioneta coti $i cldirile lui Ludlu" Do""unit' Hospital aprur .n fa#a. Dnd se ddu 4os din "a$ina, *rian .$i ."br#i$a so#ia. 0Du" "ai eL .ntreb el. 0-ngerarea s0a oprit, *rian. )l .nc%ise oc%ii, si"#i u$urarea cople$indu0l. :nrul D%ris era .ncovrigat. *rian .l ridic .n bra#e. 0Ja fi 8&, biete, spuse el. 0!oare tare ru, unc%iule *rian. 0Btiu, D%ris. Dunosc totul despre arsuri. Dnd intrar .n ca"era de gard, =oe' spuse3 0Dasa noastr a ars. Jenir ni$te infir"iere, ur" un scurt ritual de internare, Loi fu a$e(at pe "asa ginecologic, iar D%ris fu .ntins pe burt pentru a fi consultat. *rian v(u dintr0o privire c arsurile biatului nu erau grave, .ns vergeturile acelea ro$ii trebuie c dureau ca dracu\. Loi $i D%ris erau dup dou paravane alturate. *rian sttea .ntre ele. Dnd "edicul de gard .ncepu s0i panse(e arsurile, D%ris se vit. 0/i noroc c nu0i "ai ru, spuse tnrul doctor. 0/far era un urs, .i fcu cunoscut =oe'. /vea ni$te bra#e lungi ca $erpii. Medicul nici "car nu ridic privirea. 0Jara asta s0au artat o gr"ad de ur$i, spuse el. Le place s scur"e. M0a" dus s0i vd pe cei de la Long La+e. I0ai v(ut vreodat pe ia, D%risL
pag. 22C

07u, do"nule. !octorul >idu"al sosi s0o consulte pe Loi. *rian se strecur la captul paravanului $i o srut pe obra(. )a .i ("bi, apoi .nc%ise oc%ii .n vre"e ce "edicul o e,a"ina. 0-e co"port bine, spuse acesta. /i sngerat pu#in, poate, dar se co"port bine. *rian o srut din nou, $optindu0i .n scoica urec%ii3 0Mul#u"esc lui !u"ne(eu pentru tine, slav !o"nului. Du o "i$care rapid a capului, fe"eia .l pup. !octorul .$i a$e( "na pe u"rul lui *rian. 0Du" te si"#i. *rianL 0*ine. 5I lu pe *rian de u"eri $i .l privi .n fa#. 07u, d0"i voie s te contra(ic. 7u #i0e bine. )$ti .n stare de $oc. 0M si"t bine. M... "da, bnuiesc c a$a se spune. 0i0ai pierdut c"inul, e$ti .ntr0o pas groa(nic. 7u #i0e bine. 0!octore... 0Joi doi ave#i unde s trage#iL 7i$te rude, poateL *rian nu dorea s se duc la nici o rud. Joia s fac trei lucruri. Pri"ul era s0i aduc pe )llen, pe D%ris $i pe Loi .n stare s cltoreasc. /l doilea era s0i gseasc pe *ob $i pe 7anc' $i s0i ia $i pe ei. /l treilea era s fug. Piciorul lui )llen era e,a"inat de un internist plictisit, care o anun# c se ur(icase $i c fcuse o reac#ie alergic neobi$nuit de puternic. Me"eia reflect asupra (drniciei de a0i spune ce se .nt"plase de fapt. 7ate Harris .i rsese .n fa#, iar *ob se afla .n salonul psi%iatric pentru c le spusese povestea lui. !octorul .i ddu ni$te cre" anti%ista"inic. 0/sta o s potoleasc "ncri"ea. !ac pan "ine dup0"as nu v si"#i#i "ai bine, reveni#i $i ne vo" "ai uita o dat. !ar sunt sigur c asta e o proble" ct se
pag. 221

poate de "inor. -e vede c a#i luat0o prin ur(ici cnd a#i fugit de incendiu. 7oroc c asta0i tot ce s0a .nt"plat. -unte#i cu to#ii foarte noroco$i. 0-unte#i sigur c n0ar putea fi altcevaL 2"bind, tnrul .$i scutura capul cu pr cre#. Me"eia citi u$oara condescen# de pe c%ipul su. 5$i dorea s se urce pe acoperi$ $i s (biere de acolo un avertis"ent, dar ce0ar fi putut spuneL 9Hei, nu"ele "eu este )llen Maas $i cred c 8scola e plin de trtoare spurcate. J rog lega#i0" .n c%ingi pe un pat, lng *ob 6est.V 5i fcu ru s reali(e(e adevrul3 du$"anul fusese de o eficien# care .i tia respira#ia. 7u e,istau %oarde de refugia#i, care s pretind c au fost "artorii i"posibilului. -cpaser doar patru oa"eni dintre cei care $tiau ce se .nt"plase 0 Loi, *rian, *ob $i o foarte .nspi"ntat persoan din afar, pe nu"e )llen Maas. 7ici c%iar copiii lui *ob nu .n#elegeau adevrul. Dnd prsi cabinetul de trata"ent, reportera gsi sala pentru urgen#e pustie. *rian, Loi $i bie#ii plecaser. Privind .n 4ur la golul subit, se si"#i rnit. Jocile lini$tite, coborte, ale "edicilor, discutnd .n oficiul infir"ierelor, (brnitul .ndeprtat al siste"ului de aer condi#ionat, c%iar $i "irosul fa"iliar de spital, toate se ."pleteau pentru a0i .ntri sen(a#ia de profund i(olare. 70avea s se "ai .ntoarc niciodat .n 8scola, nici "car pentru a0$i strnge lucrurile, sau pentru cine $tie ce alt "otiv. 5$i plti c%itan#a cu un Mastercard1. 7u dispunea de vreo asigurare, a$a c cei 2OC W aveau pur $i si"plu s "ai restrng .nc un pic li"ita creditului ei. !ac nu0$i putea gsi de lucru undeva, era posibil s0o pasc .n viitor vreo institu#ie de binefacere.
1

Darte de credit ?n. tr.@ pag. 222

0Bti#i cu"va unde a plecat fa"ilia &ell'L .l .ntreb ea pe func#ionarul aflat la birou. 07u, doa"n. !ar nu cred c au prsit spitalul. 0!oa"na &ell' a fost internatL 070a fost internat nici unul dintre ei. !ar tipul cu ca"ionul le0a spus la revedere. /$a .nct ."i .nc%ipui c sunt .nc aici. *ine.n#eles c erau, $i era absolut evident unde se duseser.8 lu pe culoarele lungi, sonore, ctre a$a0 nu"ita 9-ec#ie de neuropsi%iatrieV. 0/" venit s0l vd pe locotenentul 6est, .i spuse ea infir"ierei de la oficiu. -ora .$i .ndrept privirea de0a lungul %olului. 0:oat lu"ea se duce acolo. !oi0patru0trei. -unte#i o rudL )llen p$i .n "i4locul .ncperii, .ncercnd o .ntreag ga" de e"o#ii o"ene$ti. Loi $i 7anc' stteau .n picioare una lng alta, *rian era aplecat deasupra prietenului su. Dei doi bie#i se aflau .ntr0un col#, cu oc%ii larg desc%i$i. :atl lor era i"obili(at, corpul fiindu0i .nf$urat .n ni$te %aine ver(i de spital, lungi $i "oi, de un tip cu" )llen nu "ai v(use pn atunci. /vea o gr"ad de curele $i c%ingi, .i .ng%e#a sngele .n vine v(nd o fiin# o"eneasc tratat .n felul acesta. Habar n0avusese c se "ai proceda .nc astfel. e"iniscen#ele unor i"agini din *edla"1, cu nebunul .nln#uit de (iduri. 0!o"ni$oar Maas, spuse 7anc'. :e rog... 0) cu noi, o .ntrerupse Loi. /re "ult cura4. Bi trebuie s o ascul#i. 8c%ii li se .ntlnir. 0Mul#u"esc, spuse )llen. -e .ntoarse .nspre pat, unde *ob se .ncorda .n c%ingi, cu fa#a lucindu0i de transpira#ie. -r"anul o" se strduia s se ridice.
1

Mai"osul spital de nebuni -t. Mar' of *et%le%e" din Londra ?n. tr.@ pag. 221

eportera se uit la *rian. 05ncepe s se de("eticeasc. 7u0i a$a, a"iceL Dnd se fcu au(it, glasul lui fu un %rit gros, din gtle4, inco"parabil "ai slab dect $i0l a"intea )llen. 0)ste... totul... /poi brbatul se uit la ea, o crunt .ntrebare aprndu0i .n oc%i. 0) adevrat, *ob. Le0a" v(ut. 7u %alucine(i. 07u e$ti bolnav psi%ic, *obb', spuse 7anc'. Lucrurile pe care #i le a"inte$ti... lucrurile cu bra#e $i ce "ai erau... 5ncet, revenea la realitate. Ptrundea tot "ai adnc .n ea. Puteau s vad ui"irea aprndu0i pe c%ip, ur"at de un licr de u$urare, de o .ntoarcere brusc a capului, de un oftat de parc i se luase o piatr de pe ini", apoi de o desc%idere a oc%ilor 0 tot "ai larg 0 $i de un gea"t prelung $i sonor, a"estec de u$urare $i triu"f $i teroare ab4ect. !up care ur" o lini$te subit. /poi oc%ii lui prur s priveasc undeva la "are deprtare. 0!a#i0"i dru"ul. )llen .ncepu s u"ble la c%ingi, apoi ceilal#i i se alturar $i ."preun .l de(legar. -e ridic .n capul oaselor .n pat, $ovi pu#in, dup aceea se ddu 4os, .nc nesigur pe picioare, .n %alatul su de spital, pe ur" punnd un genunc%i .n podea, .n vre"e ce doi bie#i foarte e"o#iona#i i se aruncau .n bra#e. 08 s fii 8&, tati, spuse D%ris. =oe' se cuibri lng tatl su, .ngropndu0$i fa#a .n pieptul acestuia, sorbind din puterea0i revenit. 0Mi0e bine, bie#i, .ns "i0e tea" c celor de la Fan+s nu le e. 0*a da, spuse =oe', tre(it brusc la via#. /u c$tigat nici "ai "ult, nici "ai pu#in de $ase partide la rnd. *ob se ."brc, .n ti"p ce Loi, *rian $i )llen a$teptau pe %ol.

pag. 22A

0Dred .ntr0adevr c ar trebui s "erge" la un "otel, spuse )llen. Loi se uit la ea. 0Du siguran# nu pute" r"ne .n 8scola. 0/" cre(ut c a$ avea un fel de obliga#ie, dar .n situa#ia asta, nu se "ai pune proble"a. 0!a, fu de acord Loi, obliga#ia noastr este s supravie#ui", .$i puse "na pe pntece. !urerile cedaser, .ns nu se si"#ea .n puteri. 5n ti"pul incendiului, Loi v(use c )llen era o fe"eie foarte tare, "atur. 8 persoan care .$i pstra sngele rece .n fa#a nea$teptatului, care era eficient .n "o"entele de "are pericol, $i nu o feti$can nesbuit. /ceast fe"eie nu ar fi .ncercat niciodat s seduc un brbat .nsurat. 7u0l pierduse pe *rian, putea s vad dragostea din oc%ii lui. !ar cu siguran# c0$i pierduse toate draperiile $i farfuriile, roc%iile ei "inunate cu"prate de la Mode 8T!a', "obila ei drgu#. 5$i pierduse de ase"enea colec#ia de cr#i, te,tele de "ate"atic $i de fi(ic pe care le studia, poe(iile, seria ei >reat 7ovels in 8utline1. 5$i pierduse %rtiile care dovedeau c este a"ericanc $i so#ia unui brbat i"portant3 actul de cet#enie $i certificatul de cstorie. 5$i pierduse iubitul ei *udd%a (nd, care era talis"anul ei. -e si"#ea din nou doar o (dren#roas aflat pe dru"uri. 5ncetase a plnge cu ani .n ur". -lbiciunea nu trebuie de(vluit niciodat. 07e duce" acas, tr"bi# =oe', atunci cnd fa"ilia 6est ie$i din .ncpere. *ob ridic degetul .n dreptul bu(elor #uguiate si0i fcu se"n s tac.
1

Mari ro"ane conte"porane ?n. tr.@ pag. 22G

5n tcere, .ntregul grup a4unse .n captul "ai .ndeprtat al coridorului $i cobor. pe scara de serviciu. 7u era greu s pleci neobservatK spitalul nu era p(it. /cu" c luna apusese, cerul era plin de stele. Lui )llen nu0i surdea ideea s ias .n parcare, unde nu erau dect cteva "a$ini, nu0i surdea ideea s fie .n .ntuneric, sub cerul liber. 0Bi dac sunt aiciL 0) posibil, replic *rian, dar nu cred. 0Pi, de ce nuL Jreau sa (ic... 0!eoca"dat se "en#in .n peri"etrul 8scolei $i :oEa'dei. Del pu#in pentru o vre"e. /" v(ut ca au un fel de li"ite. 0!ar se vor rspndiL .ntreb *ob. >rupul a4unsese la 6estsT :aurus. 08%, da, rspunse *rian. 0Ur$iiL .ntreb D%ris. 07u sunt ur$i, replic "a"a lui. 0/ltceva, adug Loi. 7u $ti" cu siguran# ce sunt. 0Uita#i ce e, spuse *rian, este aproape e,clus s pute" lupta cu c%estia asta pe cont propriu. Bi " .ndoiesc foarte "ult c pute" s strnge" dove(ile care ne trebuie. )llen se uit la el. 0 eali(e(i ce spuiL *rian arunc o privire .n 4os ctre bie#i $i ddu aprobator din cap. )llen se gndi c nu v(use niciodat atta triste#e pe fa#a unui o". 07e duce" la Ludlu" Inn, spuse Loi. /$tept" pn0n (ori. Me"eia .$i cuprinse u"erii cu "inile. 7u vreau s "ai r"n afar. -e urcar .n "a$in to#i, "ai pu#in )llen. 7u "ai era loc. eportera se aplec .n dreptul gea"ului $oferului. 0J a4ung din ur", spuse ea. Iau un ta,i.
pag. 22I

Ma$ina de"ar, lsnd0o pe )llen s .nfrunte .ntunericul $i lini$tea, singur. . Me"eia (ori .napoi .n %olul spitalului. )ra evident c "a$ina fusese plin, dar ceva din faptul c fusese prsit tot o durea. Duloarele erau att de tcute, .nct putea s aud (u"(etul instala#iilor tuburilor fluorescente de pe tavan. /$adar, unde s se ducL -0i ur"e(e pe ceilal#i la Ludlu" Inn era o alternativ. !ar ar fi putut $i s .nc%irie(e o "a$in $i pur $i si"plu s plece unde0o vedea cu oc%ii. 07u v supra#i, doa"n. 5ngri4itorul sttea .n fa#a ei .n unifor"a lui albastr, cu c%eile .n "n. 0!aL 07u pute#i r"ne aici la ora asta. eportera folosi telefonul de la intrare. Dnd .#i trebuie ceva dup "ie(ul nop#ii .ntr0un ora$ "ic precu" Ludlu", suni la co"pania de ta,i"etre. Mai "ult ca sigur, dispecerul de serviciu cuno$tea un gara4 care .nc%iria "a$ini non0stop. /llo"ar :e,aco figura $i ca centru /vis1. Lu un ta,i pn acolo $i curnd fu din nou pe patru ro#i3 un )scort verde, cu o pat co"plicat pe scaunul din fa#. Ie$i ctre 7ort%Ea', inten#ionnd s trag la pri"ul "otel care .i ie$ea .n cale. 7u avea nici un rost s .ncerce la Ludlu" Inn. !oar localnicii bine cunoscu#i ar fi putut s ob#in o ca"er acolo fr re(ervare. -pre deosebire de .nl#i"ile "asivului /dirondac+, :%ree Dounties nu prea era o (on turistic, a$a c era posibil s ob#ii o ca"er .n se(onul estival, direct la pre(entare.
1

Do"panie care se ocup cu .nc%irierea de "a$ini ?n. tr.@ pag. 22O

D%iar $i a$a, la -usse D%alet era plin, la odeEa' Inn la fel. 5n final gsi o ca"er la !a's Inn. P$ind .nuntru, .$i cu"pr un Hers%e' *ar $i un O0Up de la auto"ate. 7u0i fcea plcere nici "car bucata de dru" de la recep#ie la ca"era ei. /bia se stpni s nu alerge. -un la Ludlu" Inn, dar ceilal#i nu sosiser. -tnd .n "i4locul patului .n blugii ei sf$ia#i $i 4erseul "urdar, "anc ciocolata $i co"ut de pe un canal pe altul al televi(orului, .ncercnd s se goleasc de gnduri. /"intirile ulti"elor opt ore nu trebuiau (gndrite, dac voia s r"n .ntreag la "inte. Pe D7*D "ugea McLaug%lin, pe D77 se relua 9Larr' &ing LiveV de seara. 9:%e *rad' *unc%V i se perind pe dinainte, ur"at de un cadru din Mort /pac%e, ur"at $i acesta, la Headline 7eEs1, de un reporta4 despre un scandal .n legtur cu o recla"a#ie de la o $coal. :elevi(orul ar fi trebuit s fie lini$titor $i cnd colo era sinistru, ca $i cu" ar fi privit .n oc%ii unui "ort. Mr s0$i dea sea"a, ador"i. Un sunet vtuit... o gdiltur de0a lungul bra#ului ei drept 0 $i fe"eia sri ca ars, lovindu0se de tblia patului $i #ipnd ca din gur de $arpe. 5$i puse pal"ele pe gur, .ngro(it ca nu cu"va s fie dat afar din "otel. 7u era ni"ic pe bra#ul ei, ni"ic neobi$nuit nicieri .n ca"er. 8ft $i ddu pe gt ulti"ul strop de O0Up. )ra cald, ceea ce o surprinse. /poi observ c putea s vad piscina. Incredibil, era $apte $i cincispre(ece. !or"ise trei ore. Ulti"ul lucru pe care $i01 a"intea era c sttea .n "i4locul patului. /puc telefonul $i sun din nou la Ludlu" Inn. !e data aceasta, ceilal#i de4a plecaser. -un pe ur" acas la 6est. Jor fi func#ionnd oare telefoanele din 8scolaL
1

Principalele $tiri ?n. tr.@ pag. 22P

spunse 7anc'. 0/ici )llen. 0De0ai p#itL osti pentru cei din cas3 )a e. 05"i pare ru. /" ador"it fr s vreau. *rian veni la aparat. 07e0a" fcut o "ie de gri4i. 0*rian, ce !u"ne(eu cuta#i .napoi acoloL Joi nu sunte#i .n toate "in#ileL Ur" o pau(. 0Uite, )llen, nu pute" s .ntoarce" pur $i si"plu spatele acestui lucru. 0:rebuie s0o face"Q 0/" s0ncerc o ulti" dat. 7u "0a" .ntors ca sa " aflu0n treab. 0*rian, i0ai luat cu tine pe copiii ia, pe so#ia ta gravidL 0) (iua0n a"ia(a "are. Pn acu", tot ce s0a .nt"plat s0a petrecut noaptea. 0Pn acu"Q 07u vreau dect s " uit dup ceva frag"ente pe lng "a$ina ta, acolo unde a" tras cu pu$ca. Iar *ob $i 7anc' .$i i"pac%etea( cteva lucruri. )llen ar fi trebuit s pun acu" telefonul 4os. 70ar fi trebuit s spun ceea ce era pe cale s rosteasc. 0/" s vin s te a4ut. 0)llen... 0/" s vin, repet ea .n vre"e ce punea receptorul .n furc. -e a$e( pe pat, scotocind .n po$et dup o #igar. 8 aprinse, trase pri"ul fu" $i se rela, un pic. /poi ddu cu li"ba pe u"rul tricoului. Mu"atul era un obicei prost. 5i lsa un gust ru .n gur $i o fcea s "iroas .nc $i "ai ru. 8 fcea s par nebun, sau proast, sau a"ndou. 5ns .i era clar ca lu"ina (ilei c nu va scpa de el, "ai ales acu". :rase .nc un fu", unul lung. /ceast proble" nu se lsa risipit o data cu fu"ul.

pag. 22R

-e spl pe fa# $i se duse s predea ca"era, oprindu0 se .n %ol pentru a0$i cu"pra o cea$c de cafea de la auto"at. Du cafeaua .n "n $i cu #igara .n gur, trecu de restaurant. !oi oa"eni erau .n separeuri, al#i doi la te4g%ea. 2iarele de di"inea# stteau stiv lng u$, .nc legate. /far, ciori0coco#ate pe panoul "otelului, strignd unele la altele. Mrun(ele de oc%iul boului fre"tau .n adierea di"ine#ii. 7i"ic nu era .n neregul, absolut ni"ic. -e"n c%itan#a pentru cartea de credit $i se duse la )scort0ul ei. Dltori .napoi, ur"ri dru"ul .ngustndu0se, pdurea strngndu0se, v(u "un#ii rostogolindu0se .n spatele 8scolei, se gndi la ceea ce sttea pitit .n u"br, .n adncurile p"ntului, se gndi la nu"rul 0 care cre$tea pe nesi"#ite 0 de case goale. -e apropie de *elton oad, ulti"a intersec#ie .nainte de 8scola. /cesta era punctul de la care nu "ai e,ista .ntoarcere. 9De e$tiLV .ntreb ea lini$tea care .i #iuia .n urec%i, .n vre"e ce "a$ina trecea prin intersec#ie. Piciorul ei atinse frna, e(it, ddu s se ridice, apoi aps "ai tare. I"ediat dup intersec#ie, trase pe dreapta. idic gea"urile$i puse siguran#a la u$i. Donduse .n vite(, cu aten#ia trea( la cea "ai "ic "i$care .n pdure. !ar 1C1 prea abandonat. 7u o dep$i ni"eni, $i nici ea nu dep$i vreo alt "a$in. /4unse la iver oad, dup care travers podul ctre Mound, apoi .n intersec#ie o coti pe ;ueenTs oad. La casa fa"iliei 6est opri "otorul, se ddu 4os din "a$in $i "erse spre u$a de la intrare. !inuntru veni un "iros fa"iliar de costi# pr4it.
pag. 21C

/cesta era unul din acele scurte "o"ente care repre(int de fapt enor", avea $i ea o dat parte de a$a ceva. 5$i lu astfel un anga4a"ent, unul "are. *tu. 5nuntru se au(eau voci coborte, care se oprir. 0 )u sunt, spuse ea prin u$a .nc%is. -e ddu .napoi, convins dintr0o dat c fcuse o gre$eal. U$a se .ntredesc%ise. *ob 6est o trase .nuntru. 5n spatele draperiilor, lu"ina era aprins. -e po"eni .ntr0o sufragerie inti". 8 fotografie "are a unui torent din /dirondac+ atrna pe perete, deasupra co"binei "u(icale. Da"era era plin cu "obil solid, stil )arl' /"erican1. Unele dintre piese erau .n "od evident foarte vec%i. eportera v(use .n "ulte case din 8scola astfel de a"intiri de fa"ilie, folosite .n via#a de (i cu (i. 0)llen, bine ai venit, rosti Loi de pe canapeaua pe care sttea .ntins. 2"betul pru clduros, dar personalitatea lui Loi avea attea "eandre subtile, era i"posibil s fii sigur. 0Du" o "ai duci, LoiL /ceasta .$i atinse burta $i ("bi. 0-unte" bine. )llen se uit dup bie#i. 0D%risL 08 s0i treac, spuse 7anc'. :otu$i, .l "ai doare .nc destul de (dravn. 0/rsurile dor, adug *rian. Dut .nspre reporter. /" pus pe picioare o teorie. )a ridic din sprncene, .ntrebtoare. 0Unele din ecua#iile "ele sugerau c a" fi putut s face" o bre$ .n spa#iu0ti"p. Dred c cineva a fcut0o. / construit un dispo(itiv $i a fcut0o. 0I0au luat so#ului "eu lucrarea $i au rstl"cit0o.
1

/"erican :i"puriu ?n. tr.@ pag. 211

*ob veni lng ei. D%ipul lui "are $i bun .i a"intea lui )llen de cel al tatlui ei. 05"i aduc a"inte c " afla" .ntr0o ca"er plin de #evi albastre $i de ec%ipa"ente stricate. Musese" .ng%i#it, pentru nu"ele lui !u"ne(eu. Precu" Iona de ctre balen. Mcu o pau(. Dineva vorbea cu "ine, .ncerca s " fac s vd lucrurile .n felul lui. 0Dine eraL .ntreb )llen. 05"i a"intesc o for" .nalt. Mai neagr dect negrul. Un si"#"nt de de"nitate $i de... ceea ce a$ nu"i rutate. )sen#a rului. Loi se ridic .n capul oaselor. 0!e"onul. 0-atana, adug 7anc'. Loi .i arunc lui *ob o privire c%ib(uit. 0/i si"#it c dore$ti s01 a4u#iL 07u $tiu ce a" si"#it. !ac era -atana... 0/ici nu0i vorba de diavol, se rsti *rian. )u " refer la o perturbare a realit#ii la cel "ai profund $i "ai subtil nivel. 0Mi0l a"intesc ca fiind... insectoid. Dnd se "i$ca, o fcea .ncet $i pe furi$ pn la capt. /poi H %a# H era de gtul tu. 7anc' veni "ai aproape de el. )llen era fascinat de si"pla idee de a sta la aceea$i "as cu cineva dintr0o alt realitate, dac se putea spune a$a. 0/i (is c era ru. !up ce0#i ddeai sea"aL 0 utatea e"ana din el ase"enea unei du%ori. !ispre# total, ur total. Da ni"ic din ceea ce #i0ai putea i"agina. Loi, care se dusese la buctrie, a$e( cu (go"ot pe "as un platou cu costi# cu ou. 0:rebuie s "nc", spuse ea. *rian servi un ou.

pag. 212

0/poi voi ie$i s fac o ulti" .ncercare de a gsi o dovad. D(u din nou .n acea teribil triste#e. -racul *rianQ )llen putea s vad c el se si"#ea rspun(tor pentru tot.7anc' .i c%e" pe bie#i, care .$i .ncrcar rapid farfuriile cu "ncare. *rian se (gia .n farfuria sa. 0-unte" ni$te pioni. -unt propriu0"i pion. -au pionul propriei "ele pasivit#i. Jocea lui cobor.. M%nirea cau(at de pierderea pri"ei "ele fa"ilii a pus0o pe cea de0a doua .n pri"e4die de "oarte. Ini"a lui )llen se avnt spre el, dar Loi fu cea care0i ocroti 4alea, a$e(ndu0$i cu greu bra#ele .n 4urul u"erilor lui "ari. 8 clip "ai tr(iu el ridic privirea din farfurie, se scul .n picioare $i fr s spun un cuvnt, ie$i pe u$. 0:rebuie s plec, scu"po, .i spuse *ob lui 7anc'. -e srutar $i brbatul (ori dup *rian. )llen .i ur"ri deprtndu0se .n li"u(ina lui *ob, o ur"ri pe aceasta ridicnd praful la captul aleii, apoi disprnd dup col#ul casei. Durnd, Loi $i 7anc' .ncepur s ."pac%ete(e, Loi "inunndu0se .n fa#a garderobei terne a lui 7anc', de parc ar fi fost a unei principese. *ie#ii ddur dru"ul la televi(or. )llen se duse la fereastra cu cercevele $i trase la o parte draperiile. Privi fi, ct de departe putea, de0a lungul lui ;ueenTs oad. 07u a$a trebuie s a$tep#i, spuse Loi, venind .n spatele ei $i cuprin(ndu0i "i4locul cu bra#ele. Del "ai bine e s "unce$ti. 8 apuc de u"eri $i o .ntoarse cu fa#a. Pune len4eria aceea elegant cu "onogra"e .n cutia de carton din %ol. )llen se puse pe treab, dar "intea .i lucra "ai departe, nu se putea ab#ine. )ra .ngri4orat .n privin#a lui *rian $i a lui *ob, asta era. )a nu avea ni"ic din fatalis"ul lui Loi.
pag. 211

Dei doi brba#i plecaser de trei(eci de "inute cnd fe"eile ter"inar de ."pac%etat. 0Loi, trebuie s ie$i" $i s0i cut". 0)llen, eu a$tept. Joi a$tepta un anu"it ti"p, care e .n ini"a "ea. /poi voi "erge. 0:u te... vreau s (ic... eu nu $tiu ni"ic despre religiile orientale. :e rogi pentru eiL De e$tiL 0-unt .ntr0o oarecare "sur budist. Da" ct e $i *rian catolic. !e ase"enea, poporul "eu are unele credin#e. Un "od propriu de .n#elegere. *rusc se duse la u$a din fa# $i o desc%ise de perete. 0De0iL 0:aciQ /pru li"u(ina. Dele trei fe"ei se avntar afar pe alee, ur"ate de bie#i. *rian scoase capul pe gea"ul din dreapta. 0Ma$ina ta a disprut, )llen. 7ici un se"n. !oar dre. 07ici un... )l scutur din cap. 0Por#iunea era curat ca0n pal". 0/$adar, plec"L Jocea lui 7anc' avea o anu"it striden#a. 0Hai s "erge", tati, spuse D%ris. Mratele lui "ai "ic adug3 0:ati, nu0"i place pe0aici noaptea. -unt ur$i. -e ."pr#ir .n dou grupuri3 )llen, *rian $i Loi suir .n "a$ina .nc%iriat a lui )llen, iar ceilal#i .ntr0a lor. Planul era s0o ia ctre /lban' $i s se .ntlneasc din nou, "ai tr(iu. Pornir .n procesiune de0a lungul lui ;ueenTs oad, ctre intersec#ia unde Main devenea Mound. !e aici puteau s priveasc pn .n ini"a 8scolei. 0/rat tot att de pustiu cu" arta :oEa'da, spuse *rian.

pag. 21A

Maptul c dru"urile nu erau .nc pline de refugia#i prea un se"n ru. )ra convins c fiecare cas goal .nse"na o tragedie inspi"nttoare. 0!a#i dru"ul la radio. Btirea cea "are o constituiau incendiile din 8scola. 9Proe"inentul profesor $i fer"ier din localitate, *rian &ell'V, era "en#ionat ca supravie#uitor al unuia din cele dou incendii ce loviser co"unitatea 8scolei .n noaptea anterioar. 5ntreaga .ntindere de p"nt prea s ("beasc, att de fru"oas, att de senin, de inofensiv. -e aflau ca" pe la 4u"tatea dru"ului spre Ludlu", cnd ddur peste pri"ul se"n. 0De0i aiaL .ntreb Loi. 07u $tiu. )llen sfredeli cu privirea dincolo de parbri(. Un obiect de ."brc"inte, sf$iat, (cea pe "arginea dru"ului. 0) o c"a$. )ra... 0Uitati0v la ro$ul de pe ea. Jocea lui Loi era gtuit. /poi ddur un cot $i gsir o "a$in rsturnat pe o parte .n "i4locul unui "or"an "are de bunuri3 c"$i, cear$afuri $i 4ucrii, "obil care fusese legat pe capot, o "a$in de tuns iarb, un televi(or e,plodat, $i tot felul de r"$i#e "ai "ici. *rian ac#ion frneleK la fel fcu $i *ob .n spatele lui. 8 clip "ai tr(iu, *ob alerg .ntr0acolo. :o#i ceilal#i se bulucir afar din "a$ini. 0-unt ale lui Mic%aelson, strig *ob. -e coco# pe "aldrul de fier. 0*ie#i, sta#i deoparte, spuse 7anc'. )a $i Loi .i luar de "n. )llen p$i .nainte, ."preun cu *rian. *ob se uit .n 4ur. 07ici ur" de ei. -ri .napoi pe sol. >rupul se adun. 05i $tiu cu"va pe ace$ti Mic%aelsonL .ntreb )llen. 0-0au "utat aici de pe lng oc%ester, .i e,plic *rian.
pag. 21G

7u cred c fa"ilia s se fi stabilit la noi de "ai "ult de trei(eci de ani. 08r fi .ncercat s scape de lucrul acela. *ob scrut pdurea K cu privirea. 5n lini$tea din 4ur, cuvintele lui sunar cavernos. 0D#i copii auL .ntreb )llen. 0:rei, spuse *ob. 0Dred c a" v(ut pe cineva. Loi se uit .nspre linia copacilor. 0UndeL .ntreb *rian cu voce sc(ut. I se prea c si"te "irosul "or#ii. :uturor li se prea. 0*ag copiii .n "a$in, 7anc'. Mna lui *ob se duse la $old. /colo nu era, bine.n#eles, nici un pistol. /lerg c#iva "etri .nspre copaci. 0Hei, tu de0acolo, e$ti 8&L -ilueta nu se "i$c. !ar contururile ei erau clare. 7u e,ista nici un dubiu c, la circa $ai(eci de "etri .n pdure, sttea .n picioare un brbat. 0HeiQ 0/r putea fi .n stare de $oc, suger )llen. 0Poate. *ob ddu s0o ia .ntr0acolo. /"ndoi copiii se ag#ar de el. 0:ticule, nu, spuse biatul "ai "ic. 0Urca#i .n "a$inQ 7anc', ai gri4 de eiQ 0-tai aici, *obb'. 0M duc eu. *rian p$i .n direc#ia pdurii. 07uQ Loi .$i arunc bra#ele .n 4urul "i4locului lui. -e ls tcerea. 7i"eni nu se "i$c. )ra evident c ta#ii $i "a"ele nu0$i puteau asu"a riscul. / )llen .ncepu s "earg spre pdure. 7i"eni nu o opri $i era nor"al s fie a$a. 0-unte#i rnitL strig ea .n lini$tea din 4ur. Migura nu se "i$c $i nu vorbi.
pag. 21I

0:otul e 8&L strig *rian. 0Pn acu" da. 5n vre"e ce "ergea .nainte, )llen constat instalarea unor noi reac#ii 0 lipsa de control asupra "u$c%ilor, .ncordarea e,tre" a gtului, respira#ia $uiertoare. 8 cuprinsese o stare de tea" cu" nu "ai .ncercase pn atunci. /poi i se .nce#o$ privirea. 5$i $terse un $uvoi de lacri"i. Ini"a .i galopa, fa#a .i ardea, fiecare celul din trupul ei .i striga s se .ntoarc $i s fug. *rian r"ase .n spate, nedorind s plece de lng Loi, .ns nedorind nici s o abandone(e co"plet pe )llen. Me"eia fcu un pas c(nit .nainte, apoi un altul. )ra ridicol, abia dac0$i putea controla corpul. Instincte pe care nici "car nu $tia c le posed puser stpnire pe ea. !ac ar fi avut un pistol poate c ar fi fcut ceva necugetat, ca de e,e"plu, s0l descarce e,act .n u"bra aceea. 2u"(etul "u$telor era puternic. Putea s vad clar conturul unui brbat, ba c%iar $i faptul c acesta purta o c"a$ albastr de bu"bac. 0/loL M pute#i au(iL 7ici un rspuns. Mai fcu trei pa$i. 0Mii atent, )llieQ eportera trase aer .n piept, .$i strnse pu"nii $i .$i i"puse s p$easc .n pdure, ."pingnd la o parte ra"urile .nfrun(ite ale ctorva puie#i de ar#ar. Pri"a ei i"agine clar fu aceea a unui oc%i lucitor. /poi din#ii, un ("bet .ncordat. 7u #ip. Mai degrab scoase acel icnet de groa( pe care0l faci cnd calci pe un scorpion, sau cnd un "iriapod .$i .ndeas picioarele lui ro$ii .n coapsa ta. -e contorsion, ducndu0$i pu"nii la gt. Mai avea totu$i o "ic scnteie de autocontrol. !ar cnd (ri defor"area oribila a gtului brbatului, )llen se ddu .napoi, cuprins de panic $i de derut.

pag. 21O

/cesta era ca o ti4 de frng%ie avnd lungi"ea i"posibil de un "etru. Duloarea $i consisten#a aduceau cu cele ale piftiei uscate. /poi .i v(u bra#ul. ip, un sunet teribil, nearticulat, care .i aduse .n fuga pe to#i cei de pe dru", c%iar $i pe bie#i. *rian fu pri"ul .n pdure, lng ea. 0)llieQ 0!u"ne(eu s ne a4ute pe to#iQ )llen se ddu la o parte de lng acel lucru, de parc si"pla lui vedere ar fi fost o lovitur (drobitoare, drept .n fa#. *rian se poticni, se aplec pe spate, se ."pletici .napoi. -ub %ainele sf$iate $i "ototolite, trupul era un "or"an de carne strns $i rsucit, prin care treceau oase. 7oduri de "u$c%i $i de grsi"e distorsionau sto"acul $i coapsele. *ra#ul drept prea un balon diri4abil u"flat, cu pielea neagr $i u"ed, acoperit aproape .n .ntregi"e de "u$te. )ra ca $i cu" toate fluidele din trupul o"ului fuseser .ndesate .ntr0un singur bra#. D%ipul de deasupra %idosului gt .ntins rn4ea, cu din#ii vi(ibili pn .n dreptul "olarilor. -pre deosebire de bra#ul drept, capul fusese supt de orice "olecul de snge. )ra fa#a unei "u"ii, cu oc%ii beli#i, cu obra4ii pleo$ti#i pe po"e#i. Mu$tele se npusteau printre din#i, iar li"ba avea for"a $i culoarea unei s"oc%ine putre(ite. >tul era #eapn ca o sr", $i la fiecare pal de vnt, #easta 4uca pe el ca pe un arc. !ar ei nu se uitau la cap, nici la bra#ul drept u"flat, nici la denivelrile bulbucate. )i priveau cu .ngro(it fascina#ie cu" bra#ul stng cre$tea, tot cre$tea nvalnic, degetele transfor"ndu0i0se .n g%eare, "u$c%ii in"nunc%indu0i0se $i plesnind, un crn#nit .ngro(itor venind de la sfr"area oaselor tensionate.

pag. 21P

/ceasta era soarta oa"enilor care se duseser la casa 4udectorului3 .n fa#a oc%ilor lor se desf$ur viitorul nu nu"ai al "icii lor co"unit#i, ci $i al .ntregii o"eniri. Un "iros ca de cablu electric .ncins u"plu aerul, de parc un agregat ar fi func#ionat la tura#ie "a,i" undeva .n apropiere. 0:rebuie s "erge", %orci Loi. !intr0o dat, *ob icni $i plon4 .n (idul de frun(e. -e repe(i $i scotoci prin frun(i$ul des. Dnd se .ntoarse, ceilal#i v(ur blbnindu0se bra#ele $i picioarele unui copil. *iata "icu# povar pe care0o purta *ob era o fat goal pu$c. Prul ei era lung $i blond, .nc prins cu o cordelu# ro(, de plastic. 7u prea s aib nici o ran vi(ibil. Pielea ei prea c%iar s luceasc de viat. :otu$i, cnd se apropiar, )llen v(u c lucrurile nu stteau nici pe departe a$a. Prin cine $tie ce opera#ie inu"an infinit de delicat, stratul e,terior al pielii feti#ei fusese "ncat de pe trup. Iar luciul nu era cel al vie#ii 0 venea de la ceva din interiorul copilului, ceva strns ."pac%etat sub pielea r"as. )llen "ai v(use a$a ceva. 0/runc0oQ 8%, !oa"ne !u"ne(eule. /tunci, D%ris #ip3 0) Li((ieQ Jocea lui ascu#it $i li"pede fcu s tac greierii care cntau pe pa4i$te. D%ris se a$e( 4os, pe p"nt. Ma"a lui acoperi oc%ii celuilalt fiu. Du nestinsa curio(itate a copiilor, acesta se ."potrivi3 0Ma"ii, vreau s vdQ 0Iisuse, strig *rian. :rupul Li((iei se u"fla .n bra#ele lui *ob. 0De dracuTL fcu acesta. /pucnd pletele blonde, )llen .i s"ulse copilul $i a(vrli ct de departe putu "asa u"ed ce sttea s se rup.

pag. 21R

Mor#a i"pactului sparse carcasa $i prin desc%i(turK cu to#ii nvlir afar, "i$unnd, b(ind din aripi, rcind cu picioarele lor ro$ii. *ob se cltin ui"it, apoi .ngro(it. 5ngi" ceva, scuturndu0se frenetic cu "inile pe piept. 0!ovada, strig *rian, asta e dovadaQ Plon4 .nspre "asa de insecte. !ar lungul bra# stng al tatlui biciui aerul, $i din senin *rian v(u la lu"ina (ilei una din acele "ini cu g%eare. Mugir cu to#ii din pdure $i traversar pa4i$tea aflat la "arginea ei, aruncndu0se .n "a$ini. 0)ra dovada, ge"u *rian, dar porni "otorul, .n vre"e ce "na se npustea prin pdure, ur"at de "asa de insecte, aderent ca o gelatin. /cestea se repe(ir spre ei prin aer, ase"enea unui rec%in. >rupul de"ar cu toat vite(a ctre Ludlu" $i ctre siguran#. 05ncercau s scape, spuse Loi. Privi de0a lungul dru"ului. Btiau $i ei. 07i"eni s nu se panic%e(eQ /u(indu0$i vocea, .$i ddu sea"a c ea .ns$i era pe cale s fac toc"ai acest lucru. 8 au(i $i Loi $i o atinse pe u"r, cu un gest pe care, .n "od curios, )llen .l gsi lini$titor. eportera plnse pu#in, .n ti"p ce "a$ina rula pe $osea. Pe scaunul din fa#, Loi sttea dreapt $i #eapn, privind prin parbri(. Urcar un deal, iar cauciucurile protestar la o curb strns. /ici pdurea era "ai deas, avansnd pn .n apropierea dru"ului, pe a"bele pr#i. Mergeau prin u"bra ei dens. Mr de veste, )llen fu aruncat .nainte, dnd cu capul de sptarul scaunului lui Loi. 0ine#i0v, (bier *iran, dar prea tr(iu. Ma$ina se pro#pi locului, cu o (druncintur cu"plit, ur"at de o e,plo(ie de praf alb.
pag. 2AC

Lini$te. /"bii saci de aer atrnau afar din loca$urile lor, de(u"fla#i. 0-unte#i 8&L .ntreb *rian. 5ntinse "inile tre"urnde ctre so#ia lui. Loi .$i .ncle$tase "inile pe abdo"en. 0Dred c da, rspunse ea cu voce cu"pnit. )llen era total derutat. 0-0au spart sacii de aerL 7ici un rspuns. /poi, din direc#ia lui Loi3 0!e ce ai opritL 07u eu, IisuseQ Un colac enor" se .nl# .n fa#a "a$inii, tot "ai sus, desf$urndu0se .n lu"in. )ra negru0tciune, plin de stria#ii "usculare. Loi #ip cu i(bucniri scurte, ascu#ite. *rian s ls pe spate, %olbndu0se cu gura cscat. )llen sri .n dru". D%estia ie$ea din p"nt, s"ulgnd "nunc%iuri de flori $i buc#i de pava4, pe "sur ce se revrsa. -ute de fire .ncon4urar "a$ina, ca ni$te funigei. )llen trase de ele, s"uci $i desc%ise portiera din dreptul lui Loi. /ceasta $i *rian o tulir. )llen se strdui s sf$ie cortina de fire. /colo unde o atingeau, ele fceau ca pielea s0o "nnce cu"plit. -e produse un (go"ot ptrun(tor. *rian #ipa )llen url, Loi se .ndrept cltinndu0se ctre "a$ina lui *ob. Dolacii grei se prbu$eau asupra "a$inii de .nc%iriat, strivind0o $i pulveri(nd0o. !inspre pdure veni un sfrit sec, .ncepur s vad o lu"in purpurie plpind printre frun(e. Pe ur", *ob fu lng ei. 0Hai s0o0ntinde", #ipa el. 5ntregul lor grup se for# s intre .n "a$ina lui, .ng%esuindu0se, c(nd unii peste al#ii. 5ntoarser, lund0o .n singura direc#ie posibil 0 drept .napoi spre 8scola 0 capcana.
pag. 2A1

+apito u doispre(e'e -

pag. 2A2

Ma$ina se %urduca pe dru"ul cotit, prin(nd $apte(eci $i cinci, nou(eci, o sut cinci. *rian conducea .n for#, i"aginile celor v(ute .n pdure ar(ndu0i .n "inte. Du siguran#, acele "ase de insecte du%nind a transpira#ie nu puteau gndi, nu0$i puteau a"inti ce fuseser. !ar celelalte lucruri 0 acele bra#e lungi, lungi, acele "ini... Ung%iile pilite pe care le observase la "na de ast0 noapte cptau un cu toiul alt .n#eles. /ceea fusese cndva "na unei persoane, acele ung%ii fuseser probabil pilite undeva, .ntr0un c"in, "ai .nainte ca orice transfor"are s aib loc. Poate c fusese fa#0n fa# cu un vec%i prieten. 0:otul e din cau(a "ea, spuse el. 0:aci din gur, se rsti )llen. 7u te "ai tot scu(a. 07u e$ti tu rspun(tor, brbate. 0*rian, pentru "ine este un salt .ngro(itor de lung cel de la cine $tie ce e,peri"ent fi(ic e(oteric la... ceea ce .nfrunt". *rian era sigur c *ob vorbise .n nu"ele tuturor. 0-alt sau nu, este real. /ltfel nu te0ai fi aflat .n c"ru#a "ea de serviciu. 0/" v(ut ni$te conducte albastre. /ltceva, "are lucru nu pot s0"i aduc a"inte. /cea e"ble" cu ).>.`>. /r fi putut fi .ntr0o su"edenie de alte locuri. 07u. Donducta aia a fost fcut special pentru noi, folosindu0se un proces de fabrica#ie e,peri"ental. )ste unica. Dnd trecur prin dreptul "a$inii abandonate a fa"iliei Mic%aelson, *rian observa c Loi .nc%ise oc%ii. )llen scoase un sunet sec, rudi"entar, care ar fi putut fi un suspin. 7anc' .i #inu pe bie#i cu capetele aplecate. Dopacii care str4uiau locul trecur pe lng ei v4ind. 0/colo, spuse Loi. 0De L 0),act unde cote$te dru"ul. -e "i$c ceva acolo.

pag. 2A1

*rian aps acceleratorul la podea $i #$nir pe lng acel punct cu o sut dou(eci la or. 5n col#ul oc%iului .i licri lu"ina purpurie. Pe scaunul din spatele lui, 7anc' oft $i se foi. Dapul biatului ei "ai "ic se i#i .n sus. -orbi o clip din lu"in. 05"i place, strig el. 8pre$te. 8pre$te, unc%iule *rianQ *rian pres pedala pn la refu( $i "a$ina (vcni .nainte. Lu"in purpurie, sfrituri... $i plcere 0 s urli, s .nnebune$ti de plcere3 nu era dureros procesul transfor"rii 0 oase $i creier $i (grciuri de0a val"a 0 .ntr0unul din acele co$"aruri scabroase, era bine. 0!ac se va dovedi c sunte" pe cale de a fi prin$i, atunci cred c va trebui s ne gndi" la sinucidere, spuse *ob. La aceasta, D%ris i(bucni .n lacri"i. Mratele lui, sugndu0$i degetul "are, nu scotea nici un sunet. 0*ob, spuse 7anc' cu un u$or repro$. 07u vreau ca bie#ii s sfr$easc la fel ca... !u"ne(eu sa ne a4uteQ )llen abia .$i "i$c bu(ele atunci cnd vorbi. 0)u vreau s .nving. 0-unt de acord. :rebuie s .nvinge". Loi .$i strecur "na .ntr0a lui )llen, iar )llen .$i spri4ini capul pe u"rul lui Loi. :cur cu to#ii, to#i au(ind acela$i lucru 0 un duduit care se apropia rapid. 0Jiper0ul, $opti *rian. 0Hai s0o $terge" de0aiciQ Bi unde s se ducL 7u era dect un singur dru" de la 8scola spre lu"ea e,terioar, acesta. /lternativa era s o ia .n sus spre :oEa'da. 07u e Jiper0ul, spuse Loi. /sculta#i cu aten#ieQ Dnd apru, ve%iculul se dovedi a fi o furgonet albastr ordinar, artnd obosit. )ra plin vrf cu bunuri
pag. 2AA

gospodre$ti. *rian se ddu 4os $i se duse .n "i4locul dru"ului, fcnd cu "na. Duno$tea, bine.n#eles, fa"ilia. )ra =i""' 'sdale cu so#ia $i copiii. 'sdale se nu"ea de fapt uisdael. Mcea parte dintre fa"iliile stabilite aici la .nceputuri. Jeniser ."preun cu proprietarul olande( de p"nt, patronul, care se statornicise .n regiune .n secolul al optspre(ecelea. Dnd oprir, *ob le aduse la cuno$tin# povestea cu Mic%aelson, vorbind repede, cu vocea att de cobort, de parc le0ar fi ."prt$it un secret pornografic. 8"ise detaliile celor .nt"plate dup aceea, spunnd doar c ceva foarte, foarte periculos p(ea dru"ul de ie$ire din 8scola. 0!aT nu po#i s i(ole(i un ora$ .ntreg, spuse =i""'. De faci cu cei care .ncearc s vin0ncoaTL Personalul Mee),, ca"ionul de la bcnie, cisterna cu bereL Bi telefoanele. De faci cu telefoaneleL 0:elefonul nostru este "ort, spuse Loi. / fost .nc dinainte s ie$i" din incendiu. 0Mda, pi, al nostru e "ort de noaptea trecut. /$a ne0a" decis s plec". 0Unele telefoane func#ionea(, spuse )llen. L0a" prins pe *ob din Ludlu", adu0#i a"inte. *rian se gndi3 9Probabil c era prev(ut s dai de eiV. -e gndi de ase"enea c du$"anul era un planificator gri4uliu, c avea o "inte re"arcabil .n privin#a detaliilor $i un si"# teatral puternic de(voltat. 7u dorea ca ei s0$i piard bru"a de speran# pe care o "ai aveau, cci nu voia ca ei s "oar sau s se sinucid. )l .i diri4a "in#indu0i. =i""' 'sdale avea aproape cinci(eci de ani, era c%el $i un pic burdu%nos, dar un fer"ier bun $i un o" de afaceri priceput. !e#inea o parte dintr0o antrepri( de c%erestegerie special, care .i aducea un venit buni$or. )l $i *rian vnau ."preun ierunci $i cprioare, iar /nnie
pag. 2AG

pregtea cei "ai buni crnati cu carne de cprioar din tot :%ree Dounties. Dopilul lor cel "ai "ic, supranu"it /nnie =unior pentru c se"na ne"aipo"enit cu "a"a ei, avea (ece ani, era serioas $i se spunea c e as la "ate. *iatul lor, 6illie 'sdale, era ucenic .ntr0ale afacerilor .n pri"ul su an la 8scola Patroons, $i se descurca destul de bine, dup cte v(use *rian. 0Hai s "erge", =i""', strig so#ia lui din ca"ionet. /vea prul ro$cat $i oc%ii ver(i $i scprtori ai celor din nea"ul 8T-%aug%ness'. 0=i""', porne$te ca"ioneta. - scp" de0aici. 07u cred s fie o idee c%iar att de bun, spuse *rian. !u$"anul nostru $tie, desigur, c nu poate "en#ine un ora$ i(olat pentru "ult vre"e. =i""' o porni de0a lungul dru"ului. 0Deea ce ar putea de ase"enea s .nse"ne c asta0i ulti"a $ans. 0/ trecut, =i""'. 'sdale nu rspunse direct. 08 s ne petrece" vreo dou spt"ni la sora "ea din -aratoga, o s ur"ri" cteva alergri. 5n perioada aceasta a anului, cursele de acolo sunt .n plin desf$urare. *rbatul se urc .napoi .n ca"ionet. 0!o"nule 'sdale, n0o face#i, spuse )llen. >nditi0v la copiii du"neavoastr. =i""' se uit la ea ui"it. 0De dracuT $tii du"neata, do"ni$oar 9(iarist de la un (iar din 7eE For+VL 0Mult prea "ulte, spuse ea. =i""' .$i cobor. fruntea $i .nc%ise o clip oc%ii. 0D%estiile alea de0au venit, rosti el cu voce sc(ut, le0a" au(it spnd tunele pe sub cas. 07e vor pielea, spuse /nnie, or s0i prind pe copiiQ 0>ura, /nnieQ Du ct vorbi" "ai pu#in despre asta, cu att "ai bine.
pag. 2AI

0Lor pute" s le spune", =i""'Q -unt ca noi, n0or s se duc la 4udector. /$adar, treburile alea veneau pe sub cas. Bi cu ct a4ungeau "ai aproape, cu att puteai s au(i "ai bine... ni$te voci. 0)rau oa"eni #ipnd, "a"iQ 0!ac a" putea da de $tire "ilitarilor, spuse =i""', ar veni aici s ia "suri. !e0aia trebuie s plec", nu doar ca s scp". 7oi nu sunte" de0ia care s lase lucrurile balt. 8 face" din considerente patriotice. *rian scutur din u"eri. 0De ave#i de gnd s face#iL Dui ave#i de gnd s spune#iL 0-pune#i0le oa"enilor adevrul $i0o s sfr$i#i .ntr0o celul capitonat, a$a ca "ine, spuse *ob. 0/" tot .ncercat s strnge" dove(i "ateriale, adug *rian. /cu", c tot sunte" prin$i aici, n0ave" dect s ne confor"" acestei situa#ii. /ve" de .nfruntat un du$"an foarte de$tept, foarte prev(tor, foarte %otrt. Bi de ce n0ar fiL ) o lupt pe via# $i pe "oarte $i pentru el, ca $i pentru noi. 0Du fiecare lovitur, un de"on devine $i "ai puternic. Pentru a riposta, trebuie s fi" $i noi vicleni. Privirea lui Loi era neclintit. Dredea .n de"onii ei tot att de "ult ct credea .n propria0i respira#ie. *rian .$i a"inti (go"otul trupului "icu#ei Li((ie Mic%aelson desc%i(ndu0se .n cdere, fsitul "oale, sf$ietor cu care se despicase pielea ei, apoi acel %idos b(it energic .n vre"e ce interiorul era ."pro$cat prin aer. Prin a"ploarea rut#ii lui, atacul fusese .ntr0adevr profund diabolic.!ar acest fapt avea $i o alt latur, nu era a$aL Jec%iul cuvnt grecesc pentru de"on, dai"on, .nse"na de ase"enea suflet, sau surs a cunoa$terii. / privi .n oc%ii de"onului .nse"na a vedea adevrul.

pag. 2AO

-e produse o "i$care .n furgonet $i apru 6illie. )ra aceea$i fptur c%ipe$ $i atletic, .ns arta de parc plnsese. 0Hai s0i d" btaie, tat. Jocea lui era ."bufnat. 070ai au(it ce0au p#it alde Mic%aelsonL rosti tatl lui, artnd .nainte. 7u asta vre". 0Moarte bine, n0o s opri", sau s .ncetini", sau ce0or "ai fi fcut ei. Haide, tatQ *iatul ar" o pu$c de vntoare, introducnd cu un pocnet eficient un glon# .n ca"era de ardere. /cu", fiica se ddu 4os din ca"ionet. 07u vreau s "orQ 5I trase pe tatl ei de "nec. )u r"n aici, tticuleQ 0:aci din gur, surioarQ =i" 'sdale se uit .n lungul dru"ului. *rian .i ur"ri privirea. 0/i putea s te duci s e,a"ine(i "a$ina abandonat a lui Mic%aelson, prietene. - te convingi. 6illie urc .n bena ca"ionetei $i lu po(i#ie cu ar"a, .n spatele cabinei. 0- porni", tat. D%iar atunci se foi ceva .n spatele paravanului de copaci de pe "arginea dru"ului. :o#i oc%ii se .ntoarser .ntr0acolo. Loi .l v(u pri"a, un vier"e lucios $i negru, de trei(eci de centi"etri .n dia"etru, descolcindu0se pe iarb. Lcustele sreau din cale0i, .n vre"e ce acesta rsrea din p"nt, lunecnd $i tatonnd .n fa#a lui. 9Dt de rapid e$ti .n a l"uri lucrurile<, se gndi *rian. *ob fu ur"torul care0l v(u. -coase un #ipt, un "uget nearticulat. 6illie trase, pu$ca descrcndu0se cu un recul care .i (druncin u"rul. /licele strpunser, $uiernd frun(ele pdurii. Du sngele scurgndu0i0se, vier"ele alunec .napoi .n p"nt. 0Je(i, tatL /cu"a %ai s "erge".
pag. 2AP

Un bra# sget afar din pdure $i "na lung $i neagr se .nfipse .n prul /nniei =unior. 5ncepu s o trasc spre pdure. Mata era prea uluit pentru a #ipaK oc%ii i se bulbucar, iar "inile ei se ridicar $i (burtcir neputincioase ."potriva lucrului acela. Ma"a ei .$i duse pu"nii la t"ple. 5ntregul ei trup .$i pierdu stabilitatea de parc ar fi fost ."pu$cat .n burt. Me"eia #ip, un strigt crud $i rsuntor, de uluial $i c%in. 0Meti#a "eaQ 6illie .$i ridic pu$ca. /cu" /nnie =unior #ipa, lovea cu picioarele, trgea de g%eare. 0/i s0o o"ori, 6illieQ 05l pot ni"eri, "a"Q Loi porni dup /nnie =unior. *rian nu avu ti"p nici "car s o strige "ai .nainte ca ea s prind cu bra#ele "i4locul feti#ei. /poi apuc prul copilului ce #ipa, .ncercnd s0l scoat dintre degetele "onstruoase, "ai .nainte ca bra#ul cel lung s se retrag .n pdure. *rian putea s vad "ai "ulte .ncolciri ridicndu0se lin printre frun(e, bra#ele lor .ndoindu0se, g%earele rsfirndu0se. Loi $i copilul se "i$cau repede acu", trupurile lor trte prin iarba uscat a verii producnd un %r$it. /bdo"enul lui Loi era culcat la p"nt. *rian fugi dup ea, .ntin(ndu0$i bra#ele, se npusti la picioarele ei $i o apuc de ga"be. Prul sr"anului copil fu s"uls din cap, iar ea scoase un urlet de "oarte. *ra#ul lung $i curbat (bur prin aer, cu pu"nul plin de s"ocuri blonde, .nsngerate. 0Iubito, iubito, #ip /nnie, nvlind ctre feti#. -e au(i un bubuit ca de tunet $i pu$ca scuip fu" alb. 5"pu$ctura plesni .n (idul de frun(e iar for"ele gri din el se agitar. Pe ur", /nnie 'sdale .$i lu fiica .n bra#e.
pag. 2AR

Dopilul (biera apucndu0$i t"plele cu pu"nii ca ni$te "ie(uri de nuc, albe noduroase. 8 clip "ai tr(iu, cele dou ve%icule goneau .n direc#ia ora$ului. Pentru a "ai "ic$ora aglo"era#ia din "a$ina lui *ob 6est, *rian $i Loi cltoreau cu a lui 'sdale. /nnie =unior era a$e(at pe ni$te pturi .n bena ca"ionetei, alinat de ctre "a"a ei. :ot acolo se afla $i 6illie, cu pu$ca .ncle$tat la piept. *rian puse "na pe u"rul vec%iului su prieten. 0=i""', a"ice, rosti el. 0-unt din lu"ea subteran, spuse Loi. -0au de(ln#uit. :rebuie s0i face" s se .ntoarc .n lu"ea lor. 0-0ar putea ca asta s nu fie posibil. 0/i fcut un lucru foarte cura4os, Loi. 7u $tiu ce s spun...ne0ai salvat copilul. 0Bi voi l0a#i fi salvat pe al "eu. . :ot dru"ul pn la casa lui *ob v(ur stlpi de telefon $i de electricitate dr"a#i, linii c(ute. !oar .n ulti"a 4u"tate de or, se fcuser "ari distrugeri. Mai ru, observaser .nc o 4u"tate de du(in de r"$i#e de0a lungul Boselei 1C1 $i o coloan .nalt de fu" ridicndu0se din direc#ia locuin#ei fa"iliei =ac+son, departe, pe :oEa'da oad. !e data aceasta, nu0i rspundea nici o siren de po"pieri. Dnd a4unser acas la *ob, Pat $i =enn' Hu'gens a$teptau .n "a$ina lor, cu gea"urile blocate. Le coborr atunci cnd "icul convoi trecu pe lng ei. 0*ob, spuse Pat, trebuie s c%e"i poli#ia statal. 08 s .ncerc s folosesc radiotelefoanele "ele. Intrar cu to#ii .n cas. -e asigurar c toate u$ile $i ferestrele erau .nc%ise $i c "a4oritatea gea"urilor aveau
pag. 2GC

draperiile trase. 7i"eni nu dorea s ri$te s fie surprins de vreo frntur de lu"in purpurie, fie (i sau noapte. 5n ur"toarea or "ai sosir $i al#i oa"eni, atra$i de autoritatea pe care o repre(enta locotenentul 6est $i de faptul c v(user celelalte "a$ini acolo. Mcelul tot "ai crncen din lungul Boselei 1C1 fusese, ceea ce .i .ntorsese din dru". Pe lng 'sdale $i Hu'gens, venir btrna Mar' Fales, vrul lui *rian, !ic+, cu so#ia $i printele Pal"er, de la biserica -t. Paul./cesta fu ur"at de reverendul -i"on 8ont, pastorul olande( refor"at. !ic+ $i Linda luaser cu ei o gleat plin cu ou proaspete, ceea ce fusese "ai cu cap dect a"intirile de fa"ilie $i %ainele preferate care tindeau s sufoce portbaga4ele celorlalte "a$ini. 07oi repre(ent" accidentele, spuse *rian, cei ce0au fost rata#i. Dei optspre(ece oa"eni pre(en#i blocaser sufrageria lui 7anc' 6est. 0/r trebui s ne duce" s0i %itui" $i s0i ucide" pe to#i, se pronun# !ic+. 0/sta ar fi o idee, rspunse *ob. Poli#istul .ncercase radiotelefonul pe care .l #inea .n "n. -e prea c func#iona, dar *ob nu reu$ea s intre peste nici unul din "esa4ele trans"ise. 0Diudat, divi(ia patrulea( .n continuare pe 7ort%Ea', ca deobicei. 7u e nici o alar" sau altceva .n curs de desf$urare. 07u se .ntorc niciodat pe aiciL .ntreb =enn' Hu'gens. 05n "od nor"al nu. !oar $eriful. Mar' Fates scoase un %o%ot de rs ca un ltrat. 0!eci de0aia o s fi" "nca#i de diavolii din iad. 0Hai s ne inventarie" ar"ele, spuse *ob. :rebuie s $ti" cu" st". ),istau cinci pu$ti de vntoare, $apte carabine, dou 220uri $i cinci pistoale.
pag. 2G1

0/ve" nevoie de un plan, spuse Mar' Fates. ) "usai s st" $i s0l face" c%iar acu". 0D%estiile acelea devin tot "ai "ari $i "ai puternice, rspunse =i" 'sdale. De pute" s plnui"L *rian .$i dorea s fi avut "ai "ulte infor"a#ii. !ar abia dac .$i putea i"agina bi(arele per"utri ale elegantei sale teorii care iscaser acest de(astru. 8 particul teoretic ce cltore$te .napoi prin ti"p nu poate duce la... "on$tri. 05nclin s cred c lucrurile se vor precipita. M .ndoiesc c vo" fi lsa#i .n pace "ult vre"e. Privi .n 4urul lui. Presupun c absolut to#i supravie#uitorii din Du'a"ora Dount' se gsesc .n aceast ca"er. Proble"a se pune .n felul ur"tor3 a" fost .ncon4ura#i .ntr0un "od foarte eficient. Iar acu" ur"ea( Le coup de grace1. 0Dred c .n privin#a asta ai dreptate, spuse printele Pal"er. 0/" o idee, rosti !ic+ &ell'. )u (ic s face" o linie de ali"entare cu carburant de la Mis+Ts pn la %ruba 4udectorului $i s po"p" acolo 4os ct ben(in pute". /poi doar s scpr" un afurisit, de c%ibrit. !ic+ avea prul negru, tuns scurt la spate $i .n pr#i. Durio$ii crlion#i lsa#i .n cre$tet preau artificiali, dar *rian $tia c nu sunt, cci trsese de "ulte ori de ei, pe vre"ea cnd fuseser copii. 08 linie de ali"entare cu carburant de trei +ilo"etri... asta (ic $i eu proble" te%nicQ spuse Pat Hu'gens. Musese inginer civil. /cu" era la pensie. De0o s face", o s adun" toate furtunurile de udat grdini din ora$L 0Pi, ca" a$a ceva. 0Po"pele alea vec%i de la Mis+Ts n0au cu" s "ute un ase"enea volu" de ben(in. D%iar dac a" reu$i cu"va
1

Lovitura de gra#ie ?.n lb. france( .n orig.@ ?n.tr.@ pag. 2G2

s .ncrc" linia, ben(ina tot va fi prea grea pentru ele. 70o s ias nici "car un strop pe la captul cellalt. 07e0ar trebui atunci o cistern. /" putea face rost de vreunaL !ic+ .$i "ut privirea de la unul la altul. :o#i $tiau cu" stau lucrurile, a$a c ni"eni nu rspunse. Dea "ai apropiat cistern era la distribuitorul :e,aco, din >alens Malls. Un (go"ot de afar, .i puse pe to#i frenetic .n ac#iune. Dt ai clipi din oc%i, fiecare fereastr din cas se .nfoie de #evi de ar"e. Un /cura Legend albastru veni de0a lungul aleii $i parc. 0)ste doctorul >idu"al, strig Loi. Me"eia ie$i pe verand, .n ti"p ce acesta $i so#ia lui se ddur 4os din "a$in. :otu$i, ni"eni nu cobori treptele. -a" $i Mill' intrar iute .n cas. 7u"ele lor adevrate erau -ang%vi $i Ma'a, dar ora$ul li le presc%i"base .n ceva "ai u$or de #inut "inte. Ur"ar scurte salutri. 8a"enii reali(aser .n "od incon$tient c sc%i"burile de a"abilit#i erau acu" fr .n#eles. !up aceea, doctorul >idu"al fu dus la /nnie =unior, care sttea pe pat, cu un turban de prosoape pline de snge, pe cap. /flar c doctorul >idu"al .ncercase s sune la spital .n acea di"inea#. 8 cercetare a"nun#it scoase la iveal faptul c toate liniile telefonice erau .ntrerupte. /poi se oprise curentul electric. Dei doi o luaser pe 1C1, cnd v(user "a$inile de aici. 7u $tiau ni"ic din cele .nt"plate $i le venea greu s cread ceea ce li se spuse. :ot a$teptnd $i ascultnd, Loi deveni din ce .n ce "ai nerbdtoare. Pierdeau ti"pul, poate prea "ult ti"p. 0Pentru a te lupta cu ceva puternic, spuse .ntr0un tr(iu Mill' >idu"al, e i"portant s0i cuno$ti punctele slabe.
pag. 2G1

*rian scutur din cap. 0Probabil c ar trebui ca eu s le $tiu, dar nu le cunosc. Jreau s spun, eu a" lucrat la un proiect de fi(ic teoretic. 0-unt de"oni, spuse Loi. 7u0i pute" ataca direct. 5n vocea ei era un ton acid. )llen nu fu de acord. 0:oate acestea au o e,plica#ie $tiin#ific. Par supranaturale doar din cau( c noi nu le .n#elege". 0De $tie ea, co"ent doa"na Fates, soto voce1. )llen o au(i $i se .ntoarse. 0!ac se desc%ide iadul, atunci .n "od evident n0ave" cu" s scp". Ssta0i neca(ul cu felul acesta de a gndi. 0Printe, .ntreb Pat Hu'gens, c%iar s0ar putea s se desc%id o parte a iaduluiL 0)%, acu"a, nu sunte" siguri .n privin#a asta. !ar presupun c s0ar putea. 0-ubscriu $i eu, rosti sole"n 8ont. 0-unte" ne$tiutori, nea4utora#i, $i n0ave" prea "ult ti"p la dispo(i#ie. *riun privi de la unul la altul. /cesta0i adevrul. 0Du 4udectorul cu" r"neL Poate c ar trebui s "erge" in corpore $i s0l interog" pe 4udector. 5n principiu, propunerea lui Pat Hu'gens era re(onabil. 08 groa( de oa"eni s0au dus acolo $i nu s0au "ai .ntors, spuse )llen. 0- ne p(i" de 4udector, oa"eni buni. *rian .$i puse .n voce toat autoritatea de care era .n stare. 6illie 'sdale i(bucni3 0)u (ic s lu" toate ar"ele pe care le ave" $i s ne duce" acolo, s ."pu$c" tot ce "i$c, iar apoi s d" foc loculuiQ 8a"enii se uitar nervo$i unii la al#ii.

Du voce sc(ut ?.n lb. italian .n orig.@ ?n. tr.@ pag. 2GA

0)u sunt capabil s .nfrunt ce a" de .nfruntat, spuse Loi. !ar nu cred c ar trebui s atac" frontal. 5l "sur pe tnrul 'sdale cu oc%i reci. 7u"ai pro$tii fac asta. Duvintele ei produser tcere. Me"eia nu era obi$nuit s se afle .n centrul aten#iei $i si"#i transpira#ia gdilnd0o pe la t"ple. !ar continu3 0M0a" nscut pe ti"p de r(boiK a" crescut .n btlii. /cesta este un r(boi, eu sunt soldat $i $tiu. Bi tu, *ob, o $tii de ase"enea. 0Joi a#i c$tigat r(boiul cu noi, nu uita, spuse *ob. 0/"ericanii au fost cura4o$i. *ob ddu .ncet din cap, privind0o. -enti"entele pe care le aveau acu" unul fa# de cellalt ace$ti doi fo$ti ina"ici erau foarte profunde. 0Du copilul tu cu" r"neL .ntreb )llen. 7u e$ti c%iar .n putere. Loi .$i ddu prul din oc%i. 0!ac lupt, copilul "eu are o $ans. !ac nu lupt, "oare. 0)u (ic s alctui" o grup $i s ie$i" .nar"a#i pn0n din#i. :rage" .n tot ce "i$c. 0/r putea s "eargQ :atl lui 6illie era plin de entu(ias", dar ni"eni nu0l sus#inu. 8a"enii .ncercau s se .nc%ipuie c$tignd o btlie orbeasc $i le venea ca" greu. 0Poate c ar trebui s a$tept" s fi" a4uta#i de cineva, spuse *ob. *rian se gndi c aceasta era o idee cel pu#in tot att de periculoas ca $i $ar4a tip ban(ai. 0*ob, asta .nsea"n o loterie. Jreau s (ic, eu vd lucrurile ca pe ceva ce s0ar putea .nt"pla dintr0o dip .ntr0alta. 0Hai s "erge". 6illie .$i lu pu$ca. 0:rebuie s ave" un plan "ai practic, spuse Loi. Printele Pal"er, care fusese cu 7anc' .n buctrie, .ncercnd s pregteasc de0ale gurii pentru grup, se
pag. 2GG

.ntoarse acu" .n sufragerie. Purta o tav pe care erau cutii cu fulgi de cereale 6%eaties ;ui,, vreo dou du(ini de ou fierte din gleata pe care o adusese !ic+, un castron cu "urturi $i ceva sala". 0Hai s .ncerc" cu to#ii s "nc", spuse el. /ve" nevoie de %ran. 0!u"neata ce pronostic%e(i, padreL .ntreb Pat Hu'gens. -e va .nc%ide poarta iadului, sau o s arde" cu to#iiL *rian .l respecta pe printele Pal"er, dar o e,plica#ie teologic n0ar fi avut darul s re(olve lucrurile. 0)u cred c a" face "ai bine s ls" controversele $i s ne concentr" asupra supravie#uirii. 0-o#ul "eu are dreptate, spuse Loi. ) aproape a"ia( $i ulti"ul lucru pe care ni0l dori" este s ne prind asfin#itul .n 8scola. 0- ne fereasc !u"ne(eu, spuse reverendul 8ont. 0Mai degrab s ne fereasc altcineva, i0o .ntoarse doa"na Fates. Du aceasta, discu#ia se opri. -o#i $i neveste se strnser "ai aproape unii .ntr0al#ii, .$i adunar copiii. !i"inea#a trecuse, iar u"brele dup0a"ie(ii .$i fceau apari#ia. 7u "ai era prea "ult ti"p.

pag. 2GI

+apito u treispre(e'e Loi se uit afar, supraveg%ind strada. 0Iar se adun nori deasupra "un#ilor =u"per. 5$i .ntoarse privirea ctre *rian. -e te"ea ca nu cu"va so#ul su s se si"t nea4utorat, nu cu"va s r"n pironit locului, ca un soldat neantrenat. Me"eia ascult "ur"urul vocilor. /tta lu"e era aici, $i pe cei "ai "ul#i, ca nu0i cuno$tea bine. 5n afar de *ob $i 7anc', .$i fcuse pu#ini prieteni .n 8scola.D%iar $i a$a, .$i dorea ca ei s triasc, to#i. !ac ceilal#i nu aveau s gseasc o cale, de ie$ire, atunci o va face ea. 5$i duse "inile la pntece, la copilul dinuntru. 7ici un de"on n0ar fi putut s atace un copil, frageda inocen# era prea puternic, .i gonea .napoi. !ar ar fi putut pierde copilul. Mar' Fates, proprietara lui Mode 8T!a' Mas%ions, unde Loi .$i fcea adesea cu"prturile, se ridic brusc de pe canapea. 08&, oa"eni buni. "0a" %otrt. )ra" speriat. /$a c ceea ce a" de gnd s fac, "ai .nainte ca u"brele s se lungeasc fie $i cu un centi"etru, este s o iau pe :oEa'da oad, s ies din $osea cnd a4ung la Dore' La+e $i s o apuc pe vec%iul dru" forestier de acolo. Pot s " strecor pn la 7ort%Ea'. -e ofer voluntariL =i" 'sdale .$i "i4i oc%ii. 0/i de gnd s0o faci cu 8lds"obile0ul tu vec%i, Mar'L

pag. 2GO

!up pri"a linie de creast, dru"ul forestier este probabil desfundat. !u"ne(eu "i0e "artor, nici "car de vnat nu "ai vnea( ni"eni pe acolo. 0/r putea fi %a(ardat, Mar', spuse -a" >idu"al. !ac ar fi s te ."pot"ole$ti acolo, ai fi lipsit de a4utor. 0Ma$ina are trac#iune pe fa#. /runc din nou o privire pe fereastr. Mai bine dect s fiu .nc%is aici, a$teptnd sa "or. 0Mar', te rogQ 7anc' .$i #inea bie#ii strns lipi#i de ea. 0:ticul (ice c o s ne sinucide", spuse "icu#ul =oe'. Jocea lui era cobort, a$a cu" ar fi fost la o nunt sau la o .n"or"ntare. Mratele su .l fcu s tac, apoi privi .nspre "a"a lor a$teptnd un se"n de aprobare. 0Uite ce este, spuse Mar', eu nu vreau s " sinucid sau s sfr$esc !u"ne(eu $tie .n ce fel, precu" tipii care au fost prin$i pe 1C1. /$a c ."i voi lua carabina $i pistolul $i voi pleca pur $i si"plu. 2"bi, .ns degetele .i erau .ncle$tate ase"enea unui "nunc%i de vier"i. =i""' are dreptate .n legtur cu un lucru, totu$i. Dltoria o s fie periculoas. /" nevoie de cel pu#in .nc o "a$in, .n ca(ul .n care va trebui s ne a4ut" unul pe altul ca s r(bi". Loi trase la loc draperia. 0Derul se .ntunec. 5ntr0o or, dru"ul acela forestier nu va "ai fi practicabil. 0Un "otiv .n plus ca s ne lu" tlp$i#a. 0Joi veni eu, rosti reverendul 8ont. -unt cu D%ero+ee0ul "eu A,A. Pute" lsa 8lds0ul aici. Mar' se duse $i0l ."br#i$. Deilal#i se f#iau ne%otr#i. 7i"eni nu prea dispus s0i ur"e(e. Printele Pal"er le ur succes. *rian o ur"ri pe Loi ducndu0se la "as $i "ncnd pe .ndelete un ou fiert. 5n loc s0l ciocneasc de "arginea farfuriei, ea .l sparse cu ung%ia, .nlturnd ptr#elele de coa4 net decupate.

pag. 2GP

-e ."br#i$ar cu to#ii $i nu pu#ini oc%i se u"e(ir pe cnd cei doi se pregteau de plecare. 8ont nu avea ar"e, a$a c le ."pr#ir pe ale lui Mar'. )a lu carabina, el pistolul. Me"eia "ai avea $i o pu$c vec%e de vntoare cu un singur foc $i de calibru "ic, care nu .i era de "are folos. Loi plnuia $i ea o tentativ de evadare. 5ns una elaborat cu gri4, nu trntit la voia .nt"plrii, ca asta. Le dorea celor doi nu"ai bine, dar sufletul .i era plin de presi"#iri su"bre. 5$i "nc oul, preocupat s0$i pstre(e for#ele. 0*rian, spuse ea revenind .n sufragerie, vreau s "nnci. 5i .ntinse un ou, iar el .l sparse de bra#ul unui fotoliu. Mr"e de coa4 se ."pr$tiar peste tot. Mar' .$i puse plria ei de canafas iar 8ont .$i .nc%eie vesta de vntoare. 5"preun artau att de nea4utora#i pe ct puteau fi dou fpturi o"ene$ti. 8ont era un brbat scund $i palid, cu oc%i ca ai unei ppu$i "ari $i cu o stare de spirit pe "sur. Mar' avea "ica ei do( de tupeu, dar n0ar fi avut cu" s sperie pentru "ult ti"p nici o "usc pe 4u"tate oarb. 0Jreau s v "ai gndi#i o dat, spuse Loi. Del "ai bine este s r"ne" ."preun. 0/tunci vino cu noiQ Jocea lui Mar' avea o not ascu#it, strident. 5n acea clip au(ir un soi de flfit delicat 0 "ai "ult o sen(a#ie, .n fond 0 venind de sub cas. 0/$a fcea $i la noi, $opti =enn' Hu'gens aspru. ),act acest sunet. -e uit la fe#ele tcute, speriate, din 4urul ei. )ste acolo 4os, c%iar .n acest "o"ent. -ub noi. Dei din fa"ilia 'sdale se sftuir .n grab. 6illie struia .n dorin#a lui de a se lupta. D%ipul "a"ei sale cpt culoarea cerii vec%i. /poi =i" fcu un pas .nainte. 0Jo" "erge cu tine, Mar'. /nnie =unior .$i .ngrop fa#a .n roc%ia "a"ei sale. 0Mul#u"esc, tat, spuse 6illie. 5$i btu pu$ca cu pal"a.
pag. 2GR

Jreau s0"i iau revan$aQ Mlfitul se au(i din nou, de data asta suficient de puternic pentru a (gl#i "run#i$urile de pe raftul de deasupra televi(orului $i farfuriile de pe "as. 07u "ai e "ult ti"p, oa"eni buni, spuse Mar'. 8 dat cu Mar' $i reverendul plecar $i cei patru 'sdale, .n total $ase persoane. 07u vreau s fiu aici cnd se va de(ln#ui, e,plic /nnie. /" trecut o dat prin asta $i "i0a a4uns. Loi se duse lng *rian $i .$i a$e( "inile .ntr0ale lui. )llen .$i prinse un cu#it "are de buctrie la curea. eportera sttea .n fa#a unui raft, e,a"innd un receptor radio pentru unde scurte $i clipind pentru a0$i .ndeprta lacri"ile din oc%i. 0Ssta func#ionea(, *obL 0Pot s prind $i D%ina cu -on'0ul la. !ar adu0#i a"inte c a" avut neca(uri cu radiotelefonul portabil. 070ai putut s trans"i#i. !ar sta0i un receptor. !du dru"ul radioului $i .ncepu s roteasc butonul. >rupul lui Fates ie$i pe verand. Loi ddu la o parte draperia din fa#a ferestrei "ari cu cercevele. 5i v(u urcnd .n A , A0ul reverendului 8ont $i .n furgonet. Pe cnd de"arau, p"ntul se agit din nou. aftul tre"ur, spiridu$ii de por#elan se scuturar, figurinele i"ita#ie !resda dansar. 0!ac sub cas se sap un tunel, spuse *ob, atunci poate c ar trebui s plec" cu to#ii. 07uQ "ne". Loi se ddu .napoi de la fereastr. Una dintre figurine c(u de pe raft $i se (drobi de televi(or. Dapul i se rupse $i se rostogoli pe podea. /far, cele dou ve%icule ie$eau pe dru". !e la subsol veni un scr$net slab. 0Dred c face" o gre$eal, spuse *ob. 0!e ce nu li te alturi, atunciL Jocea lui Loi era tioas.
pag. 2IC

*rian era .ngri4orat .n privin#a ei $i a lui *ob. Du ct c%estia asta devenea "ai ase"ntoare cu un r(boi, cu att riscau s ias la suprafa# uitatele ani"o(it#i ale acestor doi solda#i adver$i. :rebuia s aib o ocupa#ie, ceva care s le focali(e(e energia. *rian cut .n "intea lui, .ncercnd s gseasc o cale potrivit pentru a aplana lucrurile. 0:rebuie s locali(" ane,a, spuse el .n cele din ur". /sta0i c%eia. *ob ddu din cap aprobator, dar nu spuse ni"ic. 0/i cu" s faci astaL .ntreb Loi. )llen veni lng ei. 0/r putea fi oriunde. 0) aici. :otul se petrece aici. /$a cu" vd eu lucrurile, s0a reali(at legtura cu vreun univers paralel, prelucrnd ecua#iile "ele $i folosind vreun %ibrid necunoscut al ec%ipa"entului "eu. 0/i fi putut face $i tu astaL .ntreb Loi. 0Deea ce avea" eu era ec%ivalentul $tiin#ific al unei fotografii alb0negru. Del care are acu" controlul asupra ane,ei trebuie s fi de(voltat ec%ipa"entul "eu pan la nivelul televi(iunii tridi"ensionale. Deilal#i ie$iser pe verand pentru a ur"ri caravana plecnd. *rian $i Loi .i ur"ar. /erul era cald $i strbtut de parfu"ul trandafirilor lui 7anc'. Psri cntau, un fluture 4uca pe deasupra ga(onului. Deea ce se vedea .n prea4" era tot ce putea fi "ai nor"al. 5ns .n strad era .ntins pe 4os o bucl de cablu telefonic obi$nuit, iar .n intersec#ie o linie de curent electric scnteia inter"itent. =eep0ul reverendului 8ont rul .ncet .nainte, ur"at de furgoneta lui 'sdale. 6illie sttea .n spate $i se legna spri4init de cabin, cu e"ingtonul .n bra#e Printele Pal"er .ncepu s se roage3 0:atl nostru care e$ti .n Deruri... Un cor de(acordat de voci prelu rugciunea.
pag. 2I1

*rian li se altur, "ai "ult dorindu0$i dect cre(nd. Dele dou "a$ini ddur col#ul. !isprur, iar (go"otul "otoarelor fu absorbit de un alinia"ent de pini. !ar, ni"eni nu intr .n cas. 7ici gndK continuar s se roage. 7u trecur nici dou(eci de secunde cnd au(ir descrcarea inconfundabil a unei carabine. uga c$tig .n intensitate. Jenise .ncordar pe gturi, "ini se prinser de alte "ini, oc%i se .nc%iser. -e "ai au(ir .nc trei ."pu$cturi, apoi o rafal. ugciunea "uri, "icul grup se .nc%ise .n el .nsu$i. Jec%ea pu$c de vntoare a lui Mar' bubui o dat, ecoul lovindu0se de dealuri. 5n tcerea cu respira#ia tiat care ur", se au(i un singur #ipt. Musese adnc $i .ngro(itorK strigtul unui brbat. Linda &ell' suspin. 7anc' spuse3 0Dopii, intra#i .napoi .n cas. Intr $i ea cu ei, ."pingndu0i de la spate. Ur"ar alte #ipete, ascu#ite $i pierdute ca ale vntului .ntr0o noapte slbatic de iarn. 0!u"ne(eu s0i a4ute, strig printele Pal"er. Irupser prituri $i (go"ote suprtoare de descrcri electrice. 5n pofida lu"inii soarelui, deasupra liniei copacilor erau vi(ibile fulgerri purpurii. ipetele continuau la nesfr$it, iar *rian reali( c #ipa $i el, #ipau cu to#ii, "ai pu#in Loi $i *ob, care .naintau unul lng altul pe alee. )rau .nar"a#i cu pu$ti de vntoare. *rian .$i i"puse s0i ur"e(e. :recu de printele Pal"er, care era acu" .n genunc%i, cu pu"nii strn$i $i ridica#i .n se"n de i"plorare sau de "nie. 8 par de foc se ridic pe cer din spatele copacilor, cu un bufnet .nfundat. 8 roat deta$at, fu"egnd, cobor. rostogolindu0se pe u$oara pant care ddea .napoi .n ;ueenTs oad. -e opri, se rsturn, $i r"ase (cnd .n pcla de fu" ce "irosea a cauciuc ars.
pag. 2I2

!octorul >idu"al .$i #inea "inile la t"ple. /vea din#ii .ncle$ta#i $i oc%ii larg desc%i$i. 5n ti"p ce #ipetele se stingeau, *rian fu ui"it s aud "u(ic. 8 clip fu derutat, apoi reali( c era 6 87, Jocea inutului /dirondac+, ce e"itea din >lens Malls. Dnta un $lagr de pe vre"uri, 9Mona LisaV al lui 7at &ing Dole. )rau doar la ceva "ai "ult de o sut de +ilo"etri deprtare, $i %abar n0aveau ce se .nt"pla aici. Pe ur" v(u un colac lung $i sub#ire ridicndu0se din fu", .nltndu0se deasupra $irului de pini ce blocau vederea ctre Main. 0Iisuse Hristoase, privi#iQ -e unduia .n aer ase"enea unei vi#e de vie, cu ceva prins la vrf. Loi $i *ob .$i ridicar pu$tile, #intir cal" $i traser. Ji#a de vie se retrase ca un $arpe $i un punct negru descrise un arc pe cer, c(nd drept spre ei. *ob trase din nou $i obiectul fu deviat, rotindu0se be("etic. D(u pe strad la $ase0$apte "etri. /poi se fcu lini$te. Dablul sau $arpele dispru. 0/duce#i o ptur, strig Loi. /coperi#i0l. *rian v(u c era o #east. ecunoscu c%ipul tnr al lui 6illie 'sdale, .ncre"enit intr0un rn4et. 0/duc eu una, #ip el. 0*rian, (bier 7anc' ie$ind din cas, *rian, e ceva acolo 4osQ Me"eia privea #int cu oc%ii bulbuca#i, ctre intrarea de la beci. 0Ie$i#i afarQ 08%, !oa"ne, *rian, unde vo" "ai "erge acu"L 0>rbi#i0v, strig Loi. >lasul ei era la fel de sub#ire ca al unei feti#e. *rian intr, lu fa#a de "as $i se .ndrept spre u$. evenind pe verand, v(u c, prin cine $tie ce feno"en, #easta era .nc .n viat, cu fa#a "obil. Loi $i *ob traser pe dat a"ndoi, traser iar $i iar.
pag. 2I1

Dapul biatului se rostogoli .n strad, din el srind buc#i pe "sur ce era lovit de focurile necru#toare. *rian veni lng ei, fcnd se"n cu fa#a de "as. 0Loi, fii atent. Pu$ca aia are un recul (dravn. 0Btiu s folosesc o pu$c, *rian. Mcu se"n cu brbia. 7u0i lasa s vad. /coper0l. Dapul era .nc viu, oc%iul lui stng clipind spas"odic, li"ba plescind .n gur cu un (go"ot ca al unei "olii flfind pe o plas. 8 ."pu$ctur strpunsese t"pla stng, o alta sfrtecase fruntea, lsnd s se vad un interior co"ple,, cu pliuri groase $i ver(i acolo unde ar fi trebuit s se gseasc "ateria cenu$ie. *rian v(u atunci c oc%iul (drobit se uita dup el. -i"#i c acesta nu "ai era c%ipul lui 6illie 'sdale. )ra el privit din partea cealalt, un autoportret. 8c%iul clipi rapid, apoi "u$c%iul din 4urul lui se .ncord. *rian se "i$c, iar oc%iul .l ur"ri. -e gndi c arta .nfo"etat. Loi trase. *rian "ai "ult arunc pn(a .nspre cap, dect .l acoperi. 7u voia s se "ai apropie de el nici cu un "ili"etru. Ur"ar alte ."pu$cturi, iar *rian reali( c Loi $i *ob nu trgeau .n cap, ci "ai degrab .n ceva din 4osul str(ii. Un colac gros lunecase prin intersec#ie. -trlucea .n soare, de parc abia se udase sau abia se nscuse. 5n ti"p ce ecoul ."pu$cturilor se retrgea .n pdure, brbatul au(i un a"estec ciudat de sunete3 tritul lene$ al gndacilor de var, acordurile din 9Me"ories /re Made of :%isV1 de la radio, $i plescitul rapid ca de ventilator al li"bii lui 6illie. 7anc' $i bie#ii ei ie$ir .n fug din cas. 0) pe trepte, #ip =oe'.
1

!in asta0s fcute a"intirile ?n. tr.@ pag. 2IA

0) ceva ce iese pe sub u$a de la beci, se vit 7anc', c(nd .n bra#ele so#ului ei. 0-tpne$te0te, strig Loi. De0i acoloL 0Mire, spuse 7anc', ni$te fire lungi $i negre. 0-unt lipicioase, adug D%ris. :are lipicioase. 0-e .ngroa$, rosti =oe', cu" fac r"ele cnd le atingi. 0*ob, .ntreb Loi, ai ceva ben(in .n gara4L 0S, "da, pentru "a$ina de tuns iarb. 0:rebuie s d" foc casei. 7anc' r"ase cu gura cscat. 08 s dai foc pe dracuT, ofticoasa draculuiQ -e pro#pi .n fa#a u$ii, cu picioarele deprtate. !inuntru se au(i o bolboroseal a"enin#toare. 0!0i foc acu", #ip Loi. M0o, *obQ *ob se grbi spre gara4 $i apru cu o canistr de dou(eci de litri plin cu ben(in. 070ai s faci asta, *obb' 6est. -o#ia sa .i lu bidonul. 7u tuQ 5l puse 4os. 0Ia0l, *rian. :oarn pe gea"ul de la beci. !ar fii atent. !ac ceva de0acolo de 4os se d la tine, fugiQ *rian si"#i ben(ina %#nndu0se .n canistr, privi .n oc%ii ei furio$i, v(u "nia dur ca un dia"ant $i tea"a u"ed, lucitoare. Me"eia scuip. 7anc' 6est, pe care o $tia de cnd erau copii, .l scuip .n fa#. -i"#i scuipatul prelingndu0se .ncet pe obra(. 5I $terse cu "na liber, .naintnd ctre fereastra de la beci. 0/coper0l, .i spuse Loi lui *ob. /poi sparse gea"ul cu #eava pu$tii. Metodic, duse ar"a la u"r, se propti $i trase dou focuri .n subsol .n succesiune rapid. spunsul fu o plesnitur dens, de parc s0ar fi spart o i"ens b$ic de ""lig. 0!ic+, Linda, %ai s intr" $i s lu" ar"ele, spuse *ob. 5ns nu v asu"a#i nici un risc.

pag. 2IG

Dei trei fugir .n cas, .ntorcndu0se cteva clipe "ai tr(iu cu carabinele $i pistoalele. 0D%estiile alea... sunt peste tot .nuntru, spuse Linda. -e .ntind ca "elcii. 0Pe "ine "0a atins una, spuse !ic+ .n ti"p ce ."pr#ea ar"ele. *rian p$i .nainte $i .ncepu s toarne ben(ina. Putu s vad ni$te colaci gro$i $i u"e(i unduindu0se. Prin dreptul ferestrei trecu o bucat de carne neagr $i tare, iar brbatul v(u broboane for"ndu0se pe piele ca la gin, acolo unde era ."pro$cat cu ben(in. /poi canistra se goli. *rian se uit la Loi. 0Du" s... 5nainte ca el s poat protesta, ea .$i .ndes "na .n bu(unar, scoase un plic cu c%ibrituri, aprinse unul $i .l arunc .n beci. *rbatul sri .napoi. 8 li"b de foc ie$i vuind pe fereastr, iar Loi se .ntoarse $i se deprta, strduindu0se s0$i prote4e(e pntecele de violen#a "i$crii. *rian o prinse, o trase lng el, .ndeprtnd0o de fereastra "istuit de flcri. 0/$ fi putut s fac eu astaQ 070ave" ti"p de discu#ii. :rebuie s ac#ion". 5n beci, .n foc, se produse o "are .nvolburare. 0:rebuie sa ne duce" .ntr0o alt cas. Du aceasta, Loi apuc o carabin $i travers strada spre locuin#a lui >ilbert -Eanson. >il $i )rica toc"ai plecaser, ase"enea "a4orit#ii celorlal#i din ;scola. )llen, care luase pu$ca de vntoare pe care o folosise Loi, trase acu" .n lactul de la u$a de la intrare. Ptrunser .n cas. 7anc' e(it, privind cu prere de ru .napoi la flcrile ce nvleau afar pe ferestrele beciului. 0/i fi fost prins, spuse Loi, .ncercnd s o console(e.

pag. 2II

5n acel "o"ent un obiect gigantic se ridic prin dreptul ferestrelor fu"egnde de la sufragerie. /rdea cu flcri ro$u0.nc%is, iar din pielea lui neagr i(bucnea un fu" galben. Urca din beci, printre nori de fu", de vapori $i "ase gri0perlate de ceea ce prea a fi un "ucus clocotind. 5n 4urul lui, casa se de(integra .n surcele, canapele $i paturi $i crti $i aparatur c(nd de pe el ase"enea spu"ei de pe valuri. 8 clip, lucrul acela "t%los avu acoperi$. Mrigiderul, .nc pavoa(at cu bile#ele $i cu desenele cele "ai reu$ite ale lui D%ris, se prbu$i .n curte la un "etru $i 4u"tate .n fa#a fa"iliei 6est. Dnd atinse p"ntul, se desc%ise $i .i acoperi cu fripturi congelate $i cu "ncruri se"ipreparate Healt%' D%oice, cu legu"e $i cu cutii de Do+e, cu resturi de fasole verde $i cu pr4ituri degresate. 0M0a ni"erit o .ng%e#at asortat, (bier =oe'. 7anc' se cltin, leoarc de lapte $i de suc de portocale, $i p$i #eapn pn .n fa#a u$ii locuin#ei -Eansonilor, nearuncndu0le lui Loi $i lui )llen nici "car o privire. 0/cu", c%estia asta $tie c vo" lupta, spuse Loi. BtieQ 0Mptura aceasta, Loi. )u a" fost cu o persoan. Du cineva. 0*ine, *ob. Mptura aceasta $tie. *rian reali( c so#ia lui toc"ai .i salvase pe to#i. -e luptase, .ntoc"ai a$a cu" spusese c o va face, iar *ob luptase alturi de ea. -per ca alian#a lor s dinuie. Dasa aceasta nu era tot att de plin ca $i cealalt. !in cei dou(eci de oa"eni r"seser doar paispre(ece. Loi trecu .n revist "icul efectiv. Mai .nti, fa"ilia 6est, cu 7anc' .nlcri"at $i cu bie#ii cuibrindu0se lng ea. Pe ur" -ang%vi $i Ma'a >idu"al, firi delicate, ce nu erau .n stare nici "car s trag cu pistolul. Jerii lui *rian, Hu'gensii, care la nevoie ar fi luptat pe via# $i pe "oarte. /poi preotul. Me"eia .ncerc s $i0l
pag. 2IO

i"agine(e pe printele Pal"er .n btlie. -e ls pguba$. 5ntrebarea pe care $i0o punea era3 9Jor reac#iona oare ace$ti oa"eni fa# de ea ca fa# de un liderLV /veau nevoie de ea, v(use asta. !ac nu ddea ordine, nu se .nt"pla ni"ic. 7ici c%iar *ob nu putea s0$i asu"e rolul de ofi#er. Moarte bine, va .ncerca. 0Jo" a$tepta pn la asfin#it, apoi o vo" .ntinde cu ve%icule de teren. Bti" de la radio c la >lens Malls totul e .n ordine. !ac ne "i$c" repede, poate reu$i" s o $terge" la adpostul .ntunericului. -i"#ea c dac putea fi dus la .ndeplinire, ideea ei era bun. :rebuie s gsi" ni$te /:J0uri1. 0Dred, de ase"enea, c ar trebui s face" ct "ai pu#in (go"ot cu putin#, adug *rian. 0!e ceL .ntreb printele Pal"er. 0Probabil c ceva ce operea( sub p"nt, se orientea( dup sunete pentru a gsi lucrurile de la suprafa#. Du ct sunte" "ai tcu#i, cu att "ai bine. 0/" putea crea o diversiune, suger )llen. - travers" strada $i s d" dru"ul radioului .n cealalt cas. 05n casa lui DobbL Loi li se altur. 0!up ce gsi" ni$te ve%icule dintr0astea, urc" la eta4 $i r"ne" absolut lini$ti#i pn se .ntunec. /poi ne pune" .n "i$care. 8 s #inL *rian %abar n0avea. !ar un lucru $tia3 prin cura4ul $i cal"ul lor, Loi $i *ob trseser dup ei .ntregul grup, #inndu0l unit. 7u "ai erau o $lea%t nea4utorat de civili speria#i, ci o trup organi(at. 0Partea cea grea va fi s face" rost de "a$ini de teren, spuse !ic+, dac nu gsi" pe lng nici una din casele de prin ."pre4uri"i.
1

/ll0:errain Je%icle ?n. tr.@ pag. 2IP

Loi se adres lui )llen3 0!u0te $i d dru"ul la radio. ! dru"ul la dou radiouri. Bi la televi(or, $i la usctor. Las0l s "earg pe ciclul cel "ai lung. 0UsctorulL 0Pune un pantof .n el. 7e trebuie voci $i bocneli. Da $i cu" a" fi to#i acolo. )llen .ntlni oc%ii .nfoca#i ai lui Loi $i nici "car nu0i trecu prin "inte s refu(e. 0/cu", spuse Loi, te rog. )llen se duse .n curte, ur"rind distrugerea furibund care .nc se "ai desf$ura pe partea cealalt a str(ii. Dasa lui *ob era de nerecunoscut, o burt e,plodat ge"nd de vier"i .n flcri. /erul era plin de un fu" uleios ce pu#ea ca pe$tele c(ut pe crbunii unui grtar. eportera se .ntoarse, cu gtul strngndu0i0se $i tu$i, .necndu0se, cu "na la gur. 0>rbe$te0te, veni o voce ascu#it din spatele ei. 0*ine, Loi. 5n ti"p ce )llen (ori spre casa fa"iliei Dobb, ceilal#i se rspndir prin vecini cutnd ve%icule de teren. /bia cnd a4unse la destina#ie .i trecu prin gnd lui )llen ceva ce lui Loi .i scpase. )ra evident $i de ase"enea prostesc. 7u puteau da dru"ul la radiouri $i la aparate pentru c nu era curent. La *ob ascultaser un -on' cu baterii. :rebuia s e,iste o alternativ. De0ar face (go"ot .ntr0o cas fr curentL - dea dru"ul la apL 7u .n 8scola 0 fiecare cas avea propriul ei pu#, iar po"pele erau electrice. !in fericire, respectivii nu .ncuiaser u$a, a$a c nu era nici o proble" s intre .n lu"ea acestor strini. 5$i aducea foarte vag a"inte de ei. Me"eia era dolofan, iar el era .nale $i avea oc%elari cu lentile groase. DopiiL !a, lng televi(or (cea un ca"ion de 4ucrie. Pe "su#a de cafea era o scru"ier plin cu "ucuri de #igri $i Post0
pag. 2IR

-tart0ul de ieri, (iarul din >lens Malls. 7ici un >a(ette, desigur. -e duse .n buctrie $i .ncerc apa, care curgea slab, re(ervorul fiind aproape gol. De s facL Maptul c adineaori folosiser ben(ina de la "a$ina de tuns iarba .i ddu o idee. -e duse .n gara4 $i gsi e,act ceea ce .i trebuia. :rase dup ea .n buctrie puternica "a$in de tuns iarb, .nclinnd0o ca s .ncap pe u$. /poi o ."pinse .n "i4locul ca"erei de (i. Ma$ina de tuns iarb avea o "anet pe care o leg cu un $nur de la una din draperiile din sufragerie. )ra o ca"er drgu#, dac aveai o slbiciune pentru i"pri"euri cu flori "ari $i pentru scaunele cu sptare capitonate. Pe o "as de cr#i $edea desfcut un 4oc -cotland Fard. Lng el erau cteva pa%are cu Do+e, cald $i tre(it. :oc"ai stteau la un 4oc .n fa"ilie atunci cnd sriser .n picioare $i plecaser, pur $i si"plu. )llen trase de cureaua de pornire a "a$inii. )ra .n#epenit $i nu ced u$or. La pri"a .ncercare, "otorul ddu rateuri. :rase din nou. /cu" veni un "iros de ben(in 0 ceea ce .i a"inti s se uite .n re(ervor. /proape gol. -e .ntreb ct oare "ai avea de trit $i si"#i un gust a"ar. 97ici "car n0a" apucat s fac un afurisit de copilV, se gndi ea $i trase cureaua cu furie. Ma$ina b(i 0 $i se repe(i .n canapea. La"a rete( un fald $i .ncepu s "u$te dintr0o pern, fcnd s (boare s"ocuri de "aterial. eportera apuc "a$ina $i o s"uci .napoi, reu$ind pn la ur" s o scoat din vite(. 5n sfr$it ."bln(it, aceasta r"ase pe loc, (ngnind, vibrnd $i scuipnd fu". Me"eia "erse .napoi .n gara4, lu o canistr de patru litri cu ben(in, pe care o gsi

pag. 2OC

lng peretele din fund, o duse .n cas $i u"plu re(ervorul "a$inii de tuns iarba pn cnd ddu pe afar. Ie$i pe verand, cobor. tropind treptele $i a4unse .n strad. Mu consternat s vad c #easta sr"anului 6illie 'sdale ie$ise de sub cuvertur. Mai ru, se transfor"ase, devenind o "as de cor(i negre cu crlige la capete. Dnd ea se apropie, cor(ile toate se .n#epenir, .ntin(ndu0$i crligele ticloase .nspre ea. 8c%iul r"as intact .i arunc o privire. sun o ."pu$ctur $i c%estia #opi pe strad, .ntr0o ."pro$ctur de snge. !e pe verand, Loi o acoperea pe reporter. 5nc o ."pu$ctur ni"eri lucrul acela $i .l arunc $i "ai departe. 5n captul str(ii, )llen v(u, .ntinse de0a cur"e(i$ul, dou obiecte negre gigantice, ase"ntoare unor trunc%iuri de copaci uria$e $i suple a$e(ate unul lng altul. /cestea ie$eau din pdure de o parte a intersec#iei $i intrau .napoi de partea cealalt. :rebuie s fi avut $ase "etri sau "ai "ult .n dia"etru. Dt de lungi trebuie s fi fost, nu putea g%ici. 5n sfr$it capul r"ase fr via#, o .nclceal bleag de cor(i $i crlige spurcate. 5nc o privire de0a lungul str(ii scoase la iveal alte dou obiecte, ca ni$te conducte enor"e $i lucioase, lunecnd spre a ocupa po(i#ii. Deilal#i se .ntorceau $i ei. Pat Hu'gens conducea un -u(u+i ;uadrunner ce arta ca nou. Deilal#i aveau canistre cu ben(in, printele Pal"er aducea ni$te sticle cu ap, !ic+ $i Linda &ell' veneau cu pine, cu fulgi de cereale $i cu alte provi(ii. Lui Loi i se prea un de(astru. Un singur /:J nu era de nici un folos. 0/cu" "erge" la eta4 $i a$tept", spuse ea. 7i"eni nu u"bl ra(na, ni"eni nu vorbe$te. -e uit la =oe' $i la D%ris. /dic voi.
pag. 2O1

0/" .n#eles, spuse D%ris. >rupul urc treptele $i se rspndi .n dor"itorul "are. *ie#ii se a$e(ar pe pat "olfind ni$te Dount D%oculas dintr0o cutie pe care o gsiser .n buctrie. !up o vre"e, printele Pal"er se "i$c .n tcere ctre u$. 05ntoarce0te, printe, spuse Loi. 0Loi, eu... 0Jrea s fac pipi, spuse )llen. /$a0i, printeL Preotul ddu din cap. Loi se .ndoia c preotul ar fi putut folosi toaleta fr s fac (go"ot. 0Ia o gleat, pune0i un prosop pe fund $i f .n ea. !ac nu0i nici o gleat, atunci fie te #ii, fie faci .ntr0un col# al altei ca"ere. !oar nu vrei s clipoceasc .n 6.D. sau s risc" s tragi apa. Preotul se strecur afar. Loi le aduse la cuno$tin# situa#ia. 07eca(ul e c ave" nu"ai un ve%icul. 0) un =eep .n gara4, spuse =enn' Hu'gens. 07u pute" folosi un =eep. Bansa noastr const .n a trece de0a dreptul prin pdure. 7ici un =eep nu poate face asta. 0/tunci .nsea"n c trebuie s "erge" .n ora$, spuse !ic+. Henr' Mis+ este distribuitor -u(u+i, are cteva ;uaddie0uri. Printele Pal"er se .ntoarse. *ob lu cuvntul. 0)u vd lucrurile .n felul ur"tor3 cu ct re(ist" "ai "ult aici, cu att e "ai probabil s ni se vin .n a4utor. Loi .i arunc o privire att de scruttoare .nct *rian se te"u c .ntre cei doi s0ar fi putut ivi pn la ur" fric#iuni. 0) periculos s a$tept", spuse ea. Pe "sur ce trecea aceast (i .ngro(itoare, fe"eia avea tot "ai "ulte .ndoieli .n privin#a lui *ob. )l fusese cu

pag. 2O2

de"onii, .n adncul tunelelor $i grotelor lor. )i erau invincibili, incredibil de cru(i. /tunci de ce i se per"isese s pleceL )ra posedatL !evenise un spion, sau un trdtorL Poate. !ar cnd ei doi luptaser cot la cot, fusese bine. -e .ntoarse la postul ei de la fereastr. -oarele coborse pe cer, u"brele se alungiser. !inspre locuin#a lui Dobb venea un uruit satisfctor. Putea s0$i si"t prietenii .n spatele ei, le putea si"#i dorin#a de a tri. /ceast dorin# era universal, dar via#a apar#inea nu"ai celor noroco$i $i puternici. Dopilul se "i$c .n ea. )ra obosit $i fl"nd, iar pielea .ntins de sub o"bilic o durea. Dnd clca, putea si"#i apa "i$cndu0i0se .n uter. Dopilul ei... .$i a$e( u$or "inile de o parte $i de alta a bur#ii, .nc%ise oc%ii $i .$i i"agin c .l putea au(i visnd, vise care aveau s intre cndva .n ur(eala viitorului lu"ii. !ac lu"ea "ai avea vreun viitor.

+apito u paispre(e'e /$a cu" se ascundeau oa"enii .n fundul grotelor pe vre"ea cnd lu"ea era .nc slbatic, la fel se cuibrea ceata destr"at $i "i(er de supravie#uitori .n dor"itorul cel "are al -Eansonilor.

pag. 2O1

Prin "intea lui Loi se perindar vrul lui *rian, !ic+ $i so#ia lui, Linda, *ob $i 7anc' 6est cu copiii lor, printele Pal"er, )llen, Pat $i =enn' Hu'gens. -o#ii >idu"al, observ ea, plecaser .n tcere. Dt fusese acolo doctorul >idu"al, ea se si"#ise pu#in "ai lini$tit .n privin#a sarcinii. 0Unde sunt -ang%vi $i Ma'aL .ntreb ea .n $oapt. 7u rspunse ni"eni. Loi "ai avea ceva de (is. Jorbi ct de .ncet putu, dar tot cu autoritate .n glas. 0!in "o"ent ce nu a" gsit destule "a$ini aici, trebuie s "erge" .n ora$ ca s face" rost de ce ave" nevoie. :rebuie s tri" ca ni$te lupttori. :rebuie s d" totul .n lupt. 07u cred s fie nevoie de propagand JD ca s ne "obili(", spuse *ob "oale. U:rebuie s d" totul .n lupt.< Ssta era unul din sloganurile voastre. Mi0l aduc bine a"inte. 0/tunci poate c ai dori s "erge" afar $i s le cere" de"onilor s danse(e. D%ipul lui *ob se ."bu4or de "nie, dar vorbi .ncet. 0Dred c pute" re(ista c%iar aici, dac r"ne" organi(a#i $i nu ne pierde" "in#ile. 0Jorbe$te .n $oapt, spuse Loi. 5ncepea s se si"t de parc s0ar fi luptat cu ei pentru a le apra propriile vie#i. Dnd toate celelalte case vor fi distruse $i din podea se va ivi ceva, atunci ce vo" faceL 0/sta nu e neaprat necesar s se .nt"ple. Loi se sturase de .ndrtnicia lui. 0/i fost cu ei ore .ntregi. De #i0au fcut ca s devii un la$L 8 clip el pru gata s0o loveasc. )llen interveni .n spri4inul lui Loi. 0!ac are dreptate, ce se va .nt"plaL Dare este alternativa taL
pag. 2OA

0-unte" organi(a#i. :rage", dar nu la .nt"plare. -pri4inul lui )llen o a4ut pe Loi s0i #in piept lui *ob, ceea ce nu0i era u$or. 0Dnd .#i .nc%ipui c se va petrece aceast salvare a noastrL Peste (ece "inuteL 5ntr0o orL 5ncerc s foloseasc cel "ai re(onabil ton al vocii ei, dar pe dinuntru era gata s #ipe. 07u $tiu cnd. !ar este inevitabil. /ceast .ncredere .n salvare era tipic a"erican $i .i era tea" c va fi incapabil s o (druncine. 0!ac ar fi ur"at s fi" salva#i, aceasta s0ar fi .nt"plat de4a. 07u vreau s aud asta, interveni printele Pal"er. Dred c ar trebui s ne rug" $i s sper". Pat Hu'ges se duse la fereastr $i se uit afar. 0Dei de la 7iagara0Mo%aE+ ar trebui s $tie c aici este o proble", dar unde suntL Iar cei de la 7F7)XL Unde sunt ca"ioanele de la telefoaneL /" fost i(ola#i. /ceasta0 i realitatea. 0!e"onul nu ne va lsa s scp". Pentru cine $tie ce "otiv, el ne vrea pe to#i. 7u nu"ai pe cei ri. !ac r"ne" pasivi n0ave" nici o $ans. *ob o "sura din priviri. 0)u a" cre(ut c pasivitatea face parte din "ac%ia4ul tu. Loi nu i0ar fi (is lui *ob rasist, pentru c nu ar fi fost 4ust. !ar pre4udec#ile lui inocente .l puteau face s par crud. 5i adres un ("bet atent. 0Mi0a" lsat pasivitatea .n tunelele D%u D%i, *ob. 0/" putea lua .n considerare aceast "utare, spuse *rian. ) "ai bine dect s st" doar. 0Pentru "ine nu, spuse !ic+. /ici sunt de acord cu obert. Linda veni lng so#ul ei. !ar "i0a venit o idee3 s scrie" ..<a4utor< pe cteva cear$afuri $i s le pune" pe acoperi$.
pag. 2OG

0 Dred c e o idee ne"aipo"enit. 7anc' .l legna pe fiul ei "ai "ic .n poal. Mr trata"ent, arsurile biatului cel "are .ncepuser s doar, iar el sttea cuibrit la subsuoara ei, cu oc%ii .nc%i$i. 5ncepur s adune cear$afuri $i cea "ai groas band pe care o putur gsi, pentru a0$i .ntoc"i pancarta. -e puser .ntrebri .n legtur cu nu"rul de cear$afuri de folosit, cu "ri"ea literelor $i a$a "ai departe. /veau astfel un proiect, ceva ce s #in locul unei adevrate ac#iuni de evadare. Lucrau cu o .ndr4ire tcut, .ntr0o lini$te punctat din cnd .n cnd de tusea lui =enn'. Loi a$tept nea4utorat, .n vre"e ce (iua se scurgea. 5i ls pe ceilal#i s duc proiectul la .ndeplinire fr s0i contra(ic. Poate c pn s se .ntunece vor reali(a c era un lucru fr speran#. -e rug ca ei s "ai aib ti"p pentru asta. La ora trei, 6est, !ic+ &ell' $i Pat Hu'gens se duser la "ansard $i ie$ir pe acoperi$ strecurndu0se printr0o lucarn. Montar se"nul $i "ai adugar steagul a"erican al -Eansonilor, pe care .l .ntinser cu a4utorul unor teancuri de cr#i. Dear$afurile fuseser prinse cu g%inturi, dar .n steaguri nu se ddeau guri. !ic+ nu era sigur dac puteai .ntinde steaguri pe acoperi$uri 0 prea se"na cu a le a$terne pe 4os. Loi ceru ni$te #igri de la )llen, fu" $i0$i a"inti via#a ei de dinainte. D%iar $i *lue Moon *ar era de preferat actualelor ."pre4urri, c%iar $i bleste"atele de tunele. Deea ce tria acu" era "ai ru dect acea .nc%isoare "ortal .n care erai #inut .n ap, sau dect a"or#eala .ngro(itoare a sufletului pe care o resi"#ise .n *ang+o+. -ttea pe pat lng *rian, a$teptnd s treac ti"pul. !in cnd .n cnd .l sruta. 5ncepea s se si"t din nou apropiat de el $i putea s vad c el era .ncntat. *rbatul .$i a$e( "na pe "icu#ul lor *rian, ceea ce ei .i fcu "ult plcere.
pag. 2OI

05l si"#i "i$cndL 0Mda. )llen veni .n tcere lng ei, a$e(ndu0se turce$te. Loi se gndi c putea s discute cu a"ndoi. 5i lu .n %ol $i le vorbi .ncet3 0:rebuie s plec" singuri. )i vor fi prin$i cu to#ii. 05"i displace s0i prsesc, spuse *rian. 0/re dreptate, *rian, spuse )llen. :rebuie s ne pune" .n "i$care de cu" se .ntunec. *ob apru curnd .n pragul u$ii. 0De se discut la $edin#a astaL .ntreb el. 0Mda, fcu $i Pat Hu'gens, aprnd .n spatele celuilalt. Mr sfaturi de tain. Loi .i trase pe )llen $i pe *rian deoparte. 0Dred c *ob este periculos. 0) grav ceea ce afir"i. 0*rian, din iad nu se evadea(. / fost tri"is. 0Loi, nu e... 0-tai pu#in, *rian. ) corect ce spune. *ob n0ar fi putut scpa de la ei. /$a c poate are dreptate. 5n loc s0$i coboare privirea, a$a cu" ar fi fcut .n "od obi$nuit, Loi .i arunc so#ului ei o cuttur dur, .ntrtat. 0-fatul pe care ni0l d ar putea veni de la ei. 5nsprit, con$tient de sine, *rian o strnse la piept. 0Bi eu "i0a" spus asta la .nceput. !ar pare att de loial $i de el .nsu$i, .nct acu" e greu de cre(ut a$a ceva. 0/r trebui s plec" i"ediat ce apune soarele. 0!a, poate... dar n0ar fi "ai periculos noapteaL 0) "ai bun acoperirea. 0- sper". Pe "sur ce orele se depnau ctre sear, Loi devenea din ce .n ce "ai nervoas. )llen era co"plet de partea ei, .ns *rian .nc "ai oscila. Deilal#i preau fer" %otr#i s r"n peste noapte acolo.
pag. 2OO

Loi nu cre(u nici o clip c aveau s fie lsa#i .n pace. !e dragul copilului ei, trebuia s plece de aici pe cont propriu. /vea s o doar, totu$i, "ai "ult dect o duruse orice altceva fcuse .n via#a ei. Mi$cndu0se cu gri4 pentru a evita s fac orice fel de (go"ot care s0i trde(e, fe"eia cobor. scara, lund0o cu ea pe )llen. Duta ceva 0 orice 0 care i0ar fi pueut fi de folos. >sir un atlas al "asivului /dirondac+, .l luar .napoi sus cu ele $i .$i petrecur ti"pul pe pat, "e"ornd potecile care duceau la sud de :%ree Dounties. 0!e ce s faci astaL .ntreb *rian. Btiu eu toate potecile. Le $ti" cu to#ii. 0)u nu le $tiu. )l .i arunc o privire. 0M ai pe "ine. 8 alt or trecu, iar Loi deveni con$tient de ni$te "ici (go"ote ce veneau de afar. -e gndi c $tia ce erau. 7u le aduse la cuno$tin# celorlal#i, nu .nc. 7i"eni altcineva nu le observase $i era "ai bine a$a. Ma4oritatea celorlal#i luau din nou "asa. aita pe care ea o dduse pe la parter, .i .ncura4ase $i pe ceilal#i s e,plore(e casa. /$a c gsiser .n c"ar o pung "are de Mritos1 $i trei conserve cu fasole. Loi a$teptaK inspectnd %arta ."preun cu )llen. !estul de curnd se au(i o trosnitur uria$. 8a"enii se uitar unii la al#ii. 0!uceti0v .n tcere la ferestre dac vre#i s vede#i. Dasa .n care )llen lsase "ergnd "a$ina de tuns iarb treslta $i se sucea cu un (go"ot ca de tunet continuu. Praful se ridica .n nori crora soarele scptat le conferea o delicat tent aurie. 0!oa"ne, !u"ne(eule, $opti *rian.
1

Dartofi pr4i#i ?n. tr.@ pag. 2OP

0Bi tu tot "ai stai aici. 5n 4urul casei p"ntul .nsu$i se .nce#o$a, .ncepea s se topeasc, s curg ca un lic%id. !r"turile tre"urau $i se scuturau $i .ncepeau s se scufunde. !in "i4locul lor .nclcit venea un flu, continuu de lu"in purpurie, att de intens .nct Loi putea si"#i, c%iar $i de la aceast distan#, o u$oar agita#ie .n sinea ei. D%ris 6est .$i lipi fa#a de gea". =enn' Hu'gens .$i pli"b degetele de0a lungul plasei de la fereastr. 0!ac a" pleca, ar trebui s "erge" spre sud, spuse *rian. 0!a. - ne #ine" departe de :oEa'da. Loi lu atlasul $i ddu la %arta cu Du'a"ora Dount', artnd ;ueenTs oad cu degetul. /" putea traversa strada $i "erge pe povrni$ ctre Lost Pond1, apoi a" putea cobor. spre centrul ora$ului prin Felling >orge2. /" ie$i .n Main $i .n tot acest ti"p n0a" avea de traversat dect dou dru"uri. *ob se uit pe %art. 0D%estiile astea se afl .n pdure. )le stpnesc pdurea. 0-e afl $i aici, spuse Loi. ) evident. 0Bi se"nul nostru de pe acoperi$L 05"i bag picioarele .n el, *obQ 0Haide#i, do"ni$oar MaasQ 7u afir" dect c ar trebui s r"n c#iva dintre noi .n ur". /ceasta ar fi fost o nebunie. Loi o $tia. 5$i alese cu gri4 cuvintele. 0/tunci ar trebui s ne .ntoarce" dup ei. /r fi periculos. 0- "ergi .n pdure e periculosQ 0!ac r"ne" aici, "uri". 0Mic%aelson a "i(at $i el pe pdure. 7u trebuie s argu"ente( "ai "ult.
1 2

Ia(ul rtcit ?n. tr.@ >tle4ul urltor ?n. tr.@ pag. 2OR

Loi deveni ve%e"ent. 0:rebuie s plec" i"ediat. Dnd .$i vor da sea"a c nu sunte" .n casa aceea, vor .ncerca .n asta. 5l lu pe *rian de "n. :rebuie s0"i apr copilul. :e rog, vino cu "ine, *rian. -e ridic .n picioare, #inndu0se .nc de el. 0Uite, Loi... 0- taci, *obQ .l fulger cu privirea. !ac ar fi avut un cu#it, ar fi fost .n stare s i0l bage .n ini". :cur cu to#ii, fiindc pe "sur ce (go"otele distrugerii se stingeau, un alt sunet cre$tea, torsul regulat al unui "otor. Miecare dintre cei de fa# v(use la un "o"ent dat Jiper0ul strbtnd dru"urile lturalnice sau alergnd de0a lungul lui 7ort%Ea'. Dei care avuseser .ntlniri a"enin#toare cu el, se traser de la ferestre. Deilal#i .ncepur s se apropie, cutnd s vad. Ma$ina sttea .n "i4locul str(ii, sclipind nepotrivit .n vecintatea acestor "ici case. 0De legtur are cu aceastaL .ntreb *ob. Pur $i si"plu nu pot s0nteleg ce nevoie ar avea ei de o bi4uterie de0 asta "ecanic. Loi pricepu tlcul3 ro$ul era culoarea occidental care si"boli(a sngele $i violen#a, liniile "a$inii erau .n acela$i ti"p rele $i letale dar $i incredibil de fru"oase, iar vite(a ei repre(enta do"inarea. 0Putere $i "oarte, rosti ea. /sta .nsea"n. )llen ddu aprobator din cap. 0Mesagerul este de fapt "esa4ul. Ma$ina este un instru"ent de co"unicare 0 un avertis"ent, o a"enin#are. 0Unde0i $oferulL .ntreb *ob cu o voce .ntretiat, tre"urtoare. -e dusese .n cellalt capt al ca"erei. *rian .l ur". 0Hei, a"ice.

pag. 2PC

0Unde0i afurisitul la de $ofer, la pe care l0a" v(ut atunci cnd a" cre(ut c ."i pierd "in#ileL Loi $opti ct putu de .ncet, abia "i$cndu0$i bu(ele, suflnd3 0J rog, sta#i ne"i$ca#i. ) cineva la parter. 7u pa$ii sau respira#ia .i trdau pre(en#a, ci "ai degrab scr#itul du$u"elei .n ti"p ce for"a greoaie se "i$ca prin cas. Loi ascult, dar btile ini"ii ei devenir att de puternice .nct acoperir (go"otele. 07u... u"bl, "ur"ur printele Pal"er. Loi .$i duse arttorul la bu(e. -unetul se tr. .ncet de0a lungul podelei sufrageriei care se gsea sub ei. /poi au(ir %r$it de "obil "utat, scr#itul unei u$i desc%i(ndu0se pe furi$. :nrul =oe' veni "ai aproape de Loi. Pe fa# i se scurgeau lacri"i. Dnd fe"eia .i $terse oc%ii, el ("bi firav, iar ea sper ca propriu0i fiu s fie la fel de cura4os. >ndurile i se .ndreptar ctre cile de ie$ire din cas. 7u era alta dect scara care cobora. -0ar fi putut s trebuiasc s sar pe o fereastr. !ar ar fi putut surveni accidente... .n ceea ce0o privea, ea s0ar fi lovit cu siguran#. /$teptase prea "ult. /u(ir un (go"ot la piciorul scrii, ca $i cu" ni$te b$ici s0ar fi spart la suprafa#a unei supe groase sau s0ar fi desfcut .ncet ceva lipicios. *u(ele printelui Pal"er .ncepur s se "i$te .ntr0un rit" constant. De valoare "ai aveau rugile .ntr0o lu"e capabil s produc ase"enea ororiL Unde era !u"ne(eul lui acu"L -e au(i o plescitur, de parc un ficat gras de vac fusese trntit pe toctorul unui "celar. =enn' tu$i pu#in. 0:aci, sufl Loi.

pag. 2P1

=enn' tu$i din nou, apoi .$i .nbu$i tusea. >tul i se crisp din nou $i scoase un "ic (go"ot. 7asul .ncepu s0i curg, iar din oc%i i se scurser lacri"i de durere. 0- nu cu"va, $opti Loi. =enn' ddu viguros din cap, dup care se convulsion $i apuc o pern pentru a .nbu$i (go"otul. 8 perec%e de g%eare negre apru .n capul scrii. =enn' cloncni, .ncercnd frenetic s0$i potoleasc tusea. Priveau cu to#ii g%earele ce stteau acolo de parc n0ar "ai fi ur"at s se "i$te niciodat, ca $i cu" ar fi fost acolo dintotdeauna. )rau co"puse din dou ung%ii groase $i negre, .ncruci$ate .n dreptul vrfurilor lor curbate. /veau vreo $ai(eci de centi"etri lungi"e, erau tot att de "ari ca g%earele unui dino(aur de prad. /r%isuficiente ca s despice un o" .n dou. !ac acestea fuseser vreodat ung%ii o"ene$ti, atunci a4unseser de nerecunoscut. !in oc%ii lui =enn' $iroiau lacri"i, o dr de "uci .i curgea din nas, iar ea se legna .ncoace $i0ncolo, cu "inile .ndesate .n gur. Loi $tia c acu" avea s se .nt"ple ceea ce se .nt"pla totdeauna .n vre"e de r(boi3 cei slabi $i g%inioni$ti erau pe cale s "oar. 7u"ai de n0ar trage cu ar"ele, nu"ai de ar r"ne tcu#iQ Poate c, atunci unii dintre ei ar supravie#ui. Printele Pal"er continua s se roage cu $oapte rit"ice. Pat Hu'gens o cuprinse pe so#ia sa cu bra#ele. 7anc' $i *ob .$i #ineau strns copiii. =enn' privea cu oc%ii %olba#i $i fic$i. *rian veni lng Loi. 5n "n avea un pistol. Pe to#i (eii .n#elepciunii, nu0l lsa#i s fac o prostie. >ura lui =enn' se desc%ise $i ea se s"uci de lng so#ul ei, .nc%ise oc%ii, se aplec $i ddu dru"ul unei rbufniri lungi, neostoite, %orcite de tuse. Du c%ipul ."bu4orat, dnd din "ini, fe"eia tu$i iar $i iar.
pag. 2P2

Du u$urin#a perfect a unui "ecanis", g%earele venir pe sus $i .i secerar capul. -e au(i un plesnet lipicios, ca desc%iderea u$ii unui frigider, $i corpul ei se nrui. Pentru o clip, singurul sunet din ca"er fu acela al sngelui #$nind .ntr0un $uvoi puternic din gt. /poi cei doi bie#i (bierar. Pat Hu'gens desc%ise focul, rafala pistolului su (guduind aerul din "ica .ncpere. 0 *rian, )llen, veni#i, #ip Loi .n (arva produs. *rian privea cu o fascina#ie .ngro(it cu" noi g%eare urcau "i$unnd pe trepte, revrsndu0se cu o gra#ie fluid, la capetele bra#elor lor lungi $i suple. Du" *rian nu reac#iona, )llen se apropie %otrt $i .l pl"ui. )l clipi, pru s revin la via# $i le ur" pe cele dou fe"ei .n "icul %ol din care se putea a4unge la "ansard. Lucarna era .nc desc%is. )llen o lu .nainte $i se c#r afar. /poi se .ntoarse $i .i ddu a4utor lui Loi. *rian era .n spatele lor, iar pe ur" veneau *ob $i ai lui. 5n cas i(bucnir #ipete .nfiortoare, iar lu"ina purpurie .ncepu s fulgere. 0-unt .nc to#i acolo .nuntru, ge"u *rian. !ic+ie $i Linda sunt .nuntruQ Dapul printelui Pal"er apru apoi la fereastr, iar *ob $i *rian .l traser afar. 5nc%iser fereastra, .ns aceasta nu putea fi blocat pe din afar. 0:rebuie s0o lu" din loc, spuse )llen. -trada era plin de trunc%iuri lungi $i negre, cu totul $ase sau $apte. /sudau un lic%id dens $i .ntindeau ni$te articula#ii "ai "ici, fiecare ter"inat cu o g%ear. /4ungeau .n dreptul fiecrei case, iar trunc%iurile "ai "ici puteau fi v(ute ptrun(nd prin ferestre $i scotocind. ipetele de 4os devenir o bolboroseal strident, un a"estec de plcere de"ent $i de teroare ab4ect. Dasa se scutur. /u(ir un sunet ca $i cu" s0ar fi pr4it ceva .n
pag. 2P1

untur .ncins. Jeni un "iros ca de circuit electric .ncins, ca de carne. Mulgere de lu"in purpurie ie$eau pe ferestre, iar fiecare fulger fcea ca pielea lor s fie gdilat de o sen(a#ie delicioas. Printele Pal"er ridic privirea .nspre cerul albastru0 perlat. 0!u"ne(eule !oa"ne, dac e,i$ti, pogoar0te acu" la noi. 0PrinteL 0Ja veni pe carul Lui de foc, *rianQ 8ri va pogor. .ntru slav .n c%iar aceast clip, ori totul e doar o "inciunQ 5#i spun, este prea groa(nic, niciodat nu s0a po"enit vreun suflet o"enesc att de ru .nct s "erite asta, nici c%iar :or]ue"ada, nici c%iar HitlerQ 08%, printe, rosti D%ris. Preotul tcu. 0Dred c toc"ai a crit un coco$, "ur"ur el. ipetele devenir "ai frenetice. Loi .$i putu .nc%ipui oa"enii .n lu"ina purpurie, cu oc%ii bulbucndu0li0se, cu li"bile atrnndu0le, cu gurile sc%i"onosite sco#nd un torent de (bierete. )ra un proces lent, lent $i "eticulos $i, .n pofida plcerii, .n "od evident agoni(ant. -e uit la btrnul preot, care acu" bocea ru$inat. 0Haide#i, spuse ea cu toat tria pe care era .n stare s o pun .n glas, "erge" .n ora$. 7anc' se %olb la ea. 05n ora$L /$a, %odoronc0tronc, "erge" .n ora$L 0/cu" nu prea ave" de ales, 7anc'. Lu pistolul lui *rian, pe care acesta $i0l pusese la bru. *ob, te vreau .n prea4", astfel .nct s te pot vedea. 7u faci nici o "i$care fr "otiv. ii dru"ul drept, ori te ."pu$c pe la spate. 7anc' .$i duse "inile la obra4i. *ob surse $i scutur din cap.

pag. 2PA

0)u nu sunt unul din cadrele voastre trdtoare. /cesta nu e r(boiul. Mcur o frng%ie din cear$afurile ce fuseser folosite la reali(area pancartei $i o legar de caloriferul de sub lucarn. Pentru a o testa, *ob cobor. pri"ul. /ceasta #inu, iar ceilal#i .i ur"ar. 7anc' descinse cu cei doi bie#i, apoi )llen. Le ur" Loi, lsndu0se cu bgare de sea" .n bra#ele lui *ob. !up aceea veni *rian. Printele Pal"er arunc o privire pe deasupra stre$inii. 0/" nevoie de a4utor, rosti el. spun(ndu0i parc, un bra# lung $i cenu$iu ie$i pe fereastr, .ntin(ndu0$i trei g%eare .nc inco"plet for"ate. )rau fcute cu$ .n 4urul a ceva ce se"na cu un giuvaier purpuriu sau cu un oc%i de sticl. /poi v(ur cu to#ii c%ipul din spatele bra#ului, un travesti difor" al lui !ic+ &ell', cu bu(ele sf$iate .n lturi, cu li"ba petrecut peste ni$te din#i i"en$i, ca ni$te pu"ni galbeni $i noduro$i, cu oc%iul stng sgetnd de colo0colo cu cutri s"ucite de $oprl. Pe din#i .i crescuse o re#ea de vase de snge. Pielea .i era un "o(aic c%itinos lucitor. 08%, Iisuse, icni *rian. *ob scoase un (go"ot u$or din gt, apoi .$i puse brusc "inile pe fa#. 8biectul de sticl sclipi, pe ur" strluci puternic. Printele Pal"er fu lovit de lu"ina purpurie .n plin fa#, de la nu"ai doi0trei centi"etri. Dapul i se scutur cu furie, de parc ar fi fost pl"uit pn aproape de a0$i pierde cuno$tin#a. !ar rse. "$i#ele oribile ale lui !ic+ &ell' "or"ir, iar ei v(ur c acesta era anga4at .ntr0o titanic lupt cu sine .nsu$i. 8 parte din el .ncerca s deturne(e lu"ina de la preot. *ra#ul se undui, g%earele (vcnir, iar sr"ana, contorsionata ruin a c%ipului su puls de efort.
pag. 2PG

Pentru o clip, sub4ugarea produs de lu"in se destr" $i printele Pal"er .ncepu s coboare pe cear$afuri, "ai "ult c(nd dect #inndu0se. 0Prinde0l de picioare, *rianQ )llen putu s vad carnea neagr $iroind $i cotrobind prin dreptul tuturor ferestrelor casei. 5n ti"p ce *rian .naint, fire lipicioase, ie$ite pe ferestrele de la eta4, plutir ctre el. Miecare fir avea la capt un crlig ca o ancor. Dnd a4unser lng el, acestea devenir rigide. Loi ddu un #ipt. 0/ten#ie, *rianQ /cu", pe deasupra a ceea ce r"sese din !ic+, lunec Pat Hu'gens. -trlucea puternic, pielea lui sclipind $i ondulndu0se. -ub ea se puteau vedea "ii de for"e galben0aurii, alergnd slbatic. 08%, nu, spuse )llen, retrgndu0se. 7u. Printele Pal"er alunec iute de0a lungul funiei, c(nd la p"nt cu o bufnitur rsuntoare. 5n "od "iraculos, fu capabil s u"ble. 0Dred c sunt 8&, spuse el, inspectndu0se din cap pn0n picioare. / dracului bu$ealQ !ar cnd .$i ridic fa#a .n lu"ina serii, 7anc' .$i ddu capul pe spate de parc ar fi fost lovit. *ie#ii o tulir din apropiere, c%iar $i *ob ls s0i scape un #ipt ascu#it, rapid .nbu$it. Preotul .$i duse "inile la obra4i, oc%ii %olbndu0i0se. Pipi de0a lungul suprafe#ei noduroase a obra(ului su, degetele0i trecnd indecise de la o e,crescen# la alta, tresltnd atunci cnd atingeau locurile proe"inente. 0De... ce... )llen rosti si"plu3 0Lu"ina. /i fost prea aproape. /ceasta .i stlcise preotului trsturile, 5i cuprinsese oare $i "inteaL Loi puse "na pe pistol.
pag. 2PI

0Du" te si"#i, printeL 0M... " si"t bine. 5$i atinse din nou fa#a. /0rt... 0>roa(nic, ge"u 7anc'. 0M0a" si"#it... !u"ne(eule "are, a fost absolut "inunat, "inunat... /runc o privire .napoi $i v(u tot acel frea"t din dosul ferestrelor casei. Mr nici un alt cuvnt, btrnul porni s fug spre pdure. )ra se"n bun, $i Loi se si"#i u$urat. /r fi putut fi necesar s ."pu$te pe vreunul dintre ei, era pe de0a0 ntregul posibil. !ar ea nu era fcut s ."pu$te lu"ea, nu0i sttea .n fire $i se te"ea de asta. 5l ur"ar cu to#ii pe preot, oprindu0se .n pdure abia cnd pierdur din vedere casa. *rian $i Loi, *ob $i ai lui, )llen $i preotul 0 grupul se ."pu#inase .n "od dra"atic. Un (go"ot ca $i cu" cineva ar fi clcat pe un gigantic tub cu past de din#i fu ur"at de un b(it "nios. 5nveli$ul lui Pat plesnise. 0Mugi#i, strig )llen. 8 "ie de viespi dintre cele "ai .nspi"nttoare care se puteau i"agina, ie$ir vuind, creaturi din epoca uria$ilor, cu oc%i ro$ii $i trupuri .nflcrate, ar(nde. /ripile (u"(iau gros $i (go"otul lor prea un gea"t, tonul acestuia a"intindu0le tuturor de vocea lui Pat. Dnd ele .l prsir, pielea lui c(u "oale, de(u"flndu0se. >rupul o rupse la fug de frica "or#ii. Povrni$ul care se .nl#a .n spatele casei era necru#tor de abrupt iar urcu$ul fu dificil $i .ncet. 7u era nici o potec, iar tufi$urile erau dese $i copacii apropia#i. 7i"eni nu avu tria s se uite .napoi. Loi .l tri"ise pe *ob .n fruntea grupului. 0:u vei fi clu(. 0Mda, probabil c te pricepi la ales clu(e. 0D%iar foarte bine. Mergi "ai repedeQ 0Mai scute$te0"Q 07ici gnd, *ob. )l scutur din cap $i continu s "earg.
pag. 2PO

0Iubito, re(i$tiL .ntreb *rian din spatele ei. Lui Loi ini"a .i (vcnea .n piept, picioarele i se r(vrteau. 0-unt plin de putere, icni ea. 0Po#i s0o sco#i la capt, rosti *ob peste u"r. 0) un gndac pe "ine, #ip D%ris. *ob se .ntoarse .n fug, 7anc' .l prinse pe copil. Loi veni lng ei. 0) doar o viespe obi$nuit, spuse ea atunci cnd 7anc' desc%ise pu"nul $i .i art r"$i#ele insectei. !ar ur"toarea nu va "ai fi o viespe obi$nuit. :rebuie s ne grbi". 0-unt obosit, spuse =oe'. ) prea abrupt. Printele Pal"er gfia. -nge .ngro$at i se prelingea pe obra(ul care acu" arta ca pielea unui aligator. 5n 4urul lui roiau "u$te. Loi .i puse lui *ob "na pe u"r. 0:reci la locul tu. - "erge". 05n regulQ Pornir din nou. 07i"eni nu se "ai opre$te pentru ni"ic, spuse Loi. 0-unt obositQ 0Bi eu sunt, =oe'. !ar dac pui ceva pre# pe via#a ta, nu te opri. /ceasta .i reduse la tcere pan $i pe copii. /ce$ti oa"eni trebuiau trata#i cu aspri"e. )rau puternici $i snto$i, dar neobi$nui#i c%iar cu cea "ai "ic adversitate. Dopil fiind, v(use oa"eni sili#i la eforturi suprao"ene$ti pentru a spa tunele sau pentru a se apra. 8a"enii sunt capabili de "ult "ai "ulte dect .$i dau ei sea"a, dar trebuie for#a#i s descopere acest lucru. Mintea ei lucra .nainte, concentrndu0se asupra lui Mis+Ts $i a ve%iculelor. /veau s se deplase(e noaptea, s "earg tot ctre sud, ctre centre populate, spernd ca 8scola $i :oEa'da s fie singurele ora$e afectate. !up
pag. 2PP

aia, n0aveau dect s arunce .n regiune bo"be nucleare $i s o pulveri(e(e pn cnd nu ar "ai fi r"as din ea dect un crater de piatr topit $i pn cnd .n$i$i "un#ii ar fi fost ra$i de pe fa#a p"ntului. Poarta ctre lu"ea interioar ar fi fost sigilat din nou $i o fe"eie $i0ar fi putut cre$te fa"ilia .n pace. !easupra capului au(i un (u"(et. )ra sus, peste vrfurile pdurii dese. !ar ea $tia ce era. Insectele .i pndeau, .i cutau. 8are ct de departe de cas se puteau ele duceL 5$i si"#ea picioarele ca de piatr, "u$c%ii de sub pntece urlau de durere. )a ("bi. 0/proape a" a4uns, spuse ea. Jede#i, nu0i c%iar a$a de greuQ -e for# s0$i #in capul sus, s "earg un pic "ai repede. 2u"(etul de deasupra copacilor deveni "ai puternic, apoi sc(u .n deprtare. !e ce nu coborser afurisitele alea de c%estiiL 8are nu putuserL -au poate c se petrecea ceva "ai ru, ceva ce ei nu puteau anticipaL 2u"(etul .ncet cu totul. idic privirea, dar nu putu s vad dect frun(e ptate de lu"ina asfin#itului. /colo unde acestea se despr#eau, se vedeau oc%iuri de cel "ai profund albastru. 5n unele din ele stelele pluteau .n largul lor. !e 4os veni sunetul unui cla,on. Dla,ona iar $i iar. Loi, intrigat, vru s $tie ce se .nt"pl. 7u putea s se ca#ere, dar ceilal#i ar fi fost .n stare. )llen era sprinten. 0Po#i s te urci .ntr0un copac $i s0"i spui ce ve(iL )llen se uit .n sus cu .ndoial. 07u "0a" c#rat .n via#a "ea .n a$a ceva. 0Pot eu, spuse D%ris. 07uQ Ma"a lui .l strnse lng ea. )llen, .ncearc tu. 8 sltar pe crcile "ai de 4os ale unui ar#ar. Du surprin(toare vite(, fe"eia se c#r, punnd "n dup "n, pn .n .naltul vrfului. :rupul ei se contur
pag. 2PR

"ic pe bolta pdurii $i .n cele din ur"a a4unse att de sus .nct putu s vad pe deasupra acoperi$ului de frun(e. Dteva clipe "ai tr(iu srea la p"nt cu o agilitate nscut dintr0o i"ens tea". 0-unt so#ii >idu"al, spuse ea. -tau .n "a$ina lor $i gndacii ia colcie pe ea. Du "ilioaneleQ !eparte, foarte departe, se au(ir ni$te #ipete stridente. Ma'a $i -ang%vi erau absorbi#i. Loi abia dac putu .ndura s $i0l .nc%ipiue pe o"ul acela "inunat, transfor"at .n... Du" ar fi putut fi vreodat distrus o"enia luiL )ra un o" "ult prea bun pentru a deveni altceva. De se .nt"pla de0i luau de"onii pe oa"enii buniL Unde era dreptateaL 0- "erge", spuse Loi. Durnd urcau din nou, cu respira#ia .nfierbntat intrnd $i ie$ind nvalnic. Pl"nii ei strigau dup "ai "ult aer, copilul din pntece treslta. 9Uterul tu e ca de sticl.V -ang%vi. De0avea s se fac fr elL Merse "ai departe, #ipetele so#ilor >idu"al struindu0i .n urec%i $i .n suflet. -e strduiau s urce, bie#ii suspinnd de efort, prin#ii lor .nde"nndu0i s continue. /poi 7anc' trebui s0l ia .n bra#e pe =oe'. D%ris .ncepu s r"n .n ur". *ob se opri brusc. 0Pn0aiciQ Deilal#i .l a4unser din ur", se strnser .n 4urul lui. 0/stea nu sunt vorbele tale, *ob, spuse Loi. 0Pu$tii "ei sunt e,tenua#i. 0:rebuie s continue. 0/i dreptate, spuse *ob. 5"i pare ru.5l lu pe =oe' de la "a"a sa.Hai, barosane.

pag. 2RC

0/" pornit. Loi le fcu se"n cu "na. !a#i0i dru"u\. 5l lu de "n pe D%ris. Urcar tot "ai sus. )a suferea enor" din cau(a greut#ii ei. Mu$c%ii "oi de sub pntece incepuser s0o dorar. Un gust acru uscat, .i npdi gura. D%iar $i s0l #in de "n pe D%ris un efort uria$. 0:i0e sete D%risL 0Mda 0Bi "ie, Moarte .ncet pdurea se rri, deveni "ai lu"inoas. /poi brusc se ddu la o parte. -e po"enir pe cul"ea povrni$ului, unde nu se gseau dect pini pitici, arbu$ti $i pietre $lefuite de vntul ne.ncetat. !e aici puteau vedea pn dincolo de 8scola .n partea de nord, $i spre Ludlu", ctre sud. !easupra lor, ciocrlii se roteau .n aerul "olco", aripile lor fulgernd .n ulti"ele ra(e de soare, glasurile lor agitate fluiernd ptrun(tor. Loi se cltin, *rian o prinse de "i4loc, iar *ob .ncerc cu blnde#e s0i #in ar"a. 0:ragQ 0*ineQ IisuseQ *rian, din senin " ur$teQ 0Ursc ce e0n tine. 07u e ni"ic .n afar de "ineQ 0D%iar a$a, ce0i .n so#ul "euL intreb 7anc'. De ur$ti tu, LoiL Loi vorbi ct putu ea de ra#ional. 0Dred c $tii foarte bine c .n tine sunt de"oni, c .ncearc s te foloseasc. *rbatul sur.se slab, un ("bet nefericit, neconvingtor. 8 clip "ai t.r(iu .ntregul grup era dispus pe creasta dealului.

pag. 2R1

Printele Pal"er fu acela care privi pri"ul ctre nord $i observ :oEa'da. D(u .n genunc%i $i .ncepu s se vaiete, .ngro(it dintr0o dat, scncind. 5ntregul cer scnteia de lu"in purpurie. Da un drog, aceasta le provoc un fel de elan frenetic. Dei doi bie#i ge"ur $i srir de pe un picior pe altul. Loi si"#ea o "i$care .n interiorul ei. 0Dopilul love$te tare, *rian. /$adar, pn la ur" se sfr$ise, iadul ie$ise la suprafa#a p"antului. :rase lung, pe .ndelete, aer .n piept, reali(nd unul dintre acele scurte "o"ente de deta$are pe care le folosea pentru a0$i reveni .n fire. 0*rbate, nu "ai trebuie s pierde" nici o clip. 07u pute" scpa de asta, spuse *ob. 05n ar"ata noastr, defeti$tii erau ."p$ca#i. 08%, "ai scuti#i0". Ssta0i cel "ai ridicol lucru pe care l0a rostit pn acu". *rian, n0o po#i face s tacL 0Loi... 0)l a fost cel care a spus s a$tept" s fi" salva#i. !ar n0a fost nici o salvare. /cu" spune c e fr speran#. /sta e tot o "inciun. 5$i lovi pntecele prin c"a$a leoarc de sudoare. )u voi tri. *rian o ."br#i$, si"#indu0i for#a, sorbindu0i puterea. 0Merge", spuse ea. *ob, treci .n frunte. 07u, nu "ai vreau s fiu .n frunte. 0M0oQ !ac de"onii atac, atunci pri"a victi" s fie propria lor "arionet. *rbatul o "sur din cap pn0n picioare, avnd pe c%ip o e,presie co"plicat de triste#e $i de durere, $i .nc ceva se ar fi putut fi ur, sau poate o trire "ult "ai strin. )a nu se sinc%isi. Micul grup porni prin .ntunericul ce se .ntindea, lund0o ctre iubitul tor ora$. !easupra lor ciocrliile se roteau, iar la apus, soarele 0 pe un cer din ce .n ce "ai "nios. Dtre nord, .n "un#i, o
pag. 2R2

alt lu"e se tre(ea, slbatic $i crud, strduindu0se se nasc .n %idoasa0i lu"in purpurie.

+apito u 'in'ispre(e'e Micul grup din ;ueenTs oad .$i croi dru" .n 4os, ctre str(ile fa"iliare ale 8scolei. -caunele $i "esele de la Mills Dafe erau aruncate .n dru". Mobilier de birou, %rtie de a"bala4 $i sticlu#e de la far"acie, (eci de cutii cu scutece de unic folosin#, pistoale cu ap, $epci de baseball, toate (ceau strnse gr"ad. Po"pele sta#iei de ben(in fuseser .ndoite de la ba(, a$a .nct stteau .nclinate la ni$te ung%iuri nebune$ti. Hand'Ts era despicat .n dou ca un pe$te, cu "runtaiele ei de reviste, trabucuri $i bo"boane, vrsate .n fa#a ei. Panoul e,all, care data apro,i"ativ din 1R12, era fcut (ob .n rigol. D%iar $i Jillage >reen era .n ruin, cu pavilionul #ndri, cu %icorii1 sfrteca#i .n buc#i de o energie fantastic $i ruvoitoare, despica#i pe "i4loc $i lsa#i s se ofileasc .ncet. !istrugerea fusese inten#ionat $i e,tre" de violent, dar $i plin de o gri4 viclean, oribil. *uc#i de pui erau .ndesate .n ibricele de la Mills, trabucuri erau vrte pe gturile pisicilor "oarte de la Pet Pantr', scaune de
1

7uci a"ericani ?n. tr.@ pag. 2R1

"a$ini (ceau pe acoperi$uri, 4u"tatea din fa# a unui cine "are atrna din fir"a sfr"at de la Ditgo. Uitnd de pericolul .n care se aflau, de nevoia de a se grbi, se oprir pe Main -treet, %olbndu0se $i nevenindu0 le s cread. 7anc' 6est $optea iar $i iar3 07u, nu, nuQ -o#ul ei adoptase po(a i"pasibil pe care o lua la locul accidentelor. D%ris lu de pe 4os o revist de ben(i desenate cu Uncie -crooge, o fcu sul $i o bg .n bu(unarul de la pantaloni. =oe' atinse cu vrful pantofului un Mil+' 6a', spunnd3 0M"ico, bo"boane. !istrugerea fusese dus la .ndeplinire cu "inu#io(itatea "onstruoas a unei tornade. Un rastel cu usctoare de pr fusese .nfipt .n (idul de la ),celsior :oEer, iar acestea r(bteau afar prin cr"i(i ca cine $tie ce de"ent oper de art abstract. Hrtiile $i dosarele lui )llen erau ."pinse de vnt pe la picioarele lor, iar reportera v(u sc%eletul biroului ei i(bit de o te4g%ea plin de curele negre cu picouri ro$ii de la Mode 8T!a'. *latul biroului (cea .n strad, cu ta"ponul de sugativ .nc a$e(at fru"os la locul lui. Me"eia se duse "ai aproape $i gsi un fi$ier cu sertarele desc%ise pn la refu(, pline cu ceva ce arta ca un "ucilagiu $i "irosea ca pielea o"eneasc transpirat. 5ntinse "na .n 4os, de(gustat dar dorind s0$i redobndeasc bunurile. Loi .i ddu peste "n. 07u0l atingeQ 7i"eni nu atinge ni"icQ Dine $tie ce boli ar putea da. Merser ."preun .n "i4locul str(ii, *ob $i *rian .n spatele lui Loi, 7anc' $i )llen $i pu$tii .n spatele lor.

pag. 2RA

Printele Pal"er se c(nea .n ur"a lor, respirnd $uiertor prin cioturile negre $i sc%i"onosite care erau acu" nasul su. -e prea c, dac recep#ionai o do( suficient de "are de lu"in, se ini#iau ni$te transfor"ri care nu se "ai opreau. 8c%iul stng al preotului era plin de vini$oare sngerii $i ecranat de o pieli# dens, lptoas. Pielea de pe partea stng a fe#ei era acu" fcut din plci $i "ai groase, ca la o carapace de broasc #estoas, fiecare avnd pe centru o dung groas. espira#ia preotului era $uiertoare, li"ba i se tot pli"ba, inspectnd fisurile care .i transfor"au gura .ntr0o gaur. Lipsind oglin(ile, el nu0$i cuno$tea adevrata stare. Pipitul .i spunea c ceva era .n foarte "are neregul, dar nu putea s0$i i"agine(e efectiv ct de .nfiortor era .n fapt. 7i"eni n0ar fi pututK desfigurarea lui era dus dincolo de li"itele e,perien#ei o"ene$ti. 8" vesel din fire, .$i redobndise c%iar $i ceva din buna lui dispo(i#ie. Hotrse c trebuia s0$i pstre(e "oralul ridicat, a$a c, .n ti"p ce "ergea, fredona un vec%i $lagr al trioului &ingston de pe ti"pul cnd avusese o c%itar $i oarece voce. 0-pate0n spate, burt0n burt, ei bine nu0"i pas cci a" $i fcut0o, be%i el iar $i iar singurul vers pe care $i0l aducea a"inte. 0Pentru nu"ele lui !u"ne(eu, opri#i0l s "ai cnte acest 2o"bie =a"boree1, "ur"ur 7anc' 6est .n vre"e ce treceau pe lng Ditgo. 0/r fi "ai bine s nu faci (go"ot, printe, spuse *ob. 05"i pare ru. &ingston :rio e un pic ca" dep$it, nu0i a$aL 7anc' arunc o privire .n sus la cerul strbtut de fulgerri $i la vltucii de nori "nio$i. 0:e ursc, strig ea. :e urscQ
1

8da (o"bilor ?n. tr.@ pag. 2RG

0M"ico, ""ico, scnci =oe'. 0Du" de pute#i fi att de glgio$iL Loi ar fi fost .n stare s u"ble far cel "ai "ic (go"ot pe frun(e uscate. 8a"enii ace$tia, cu bocnitul $i cu vacar"ul lor, nu erau .n stare s "earg .n tcere pe o strad dreapt. Printele Pal"er se duse lng 7anc'. 0!o"nul e aici, %ri el .ncercnd s $opteasc. !o"nul e cu noi $i ne a4ut c%iar .n acest "o"ent. 7anc' se deprta scrbit, figura ei reflectnd de(gustul. Loi se te"ea c infec#ia care0l atinsese ar fi putut ptrunde foarte adnc. -e transfor"a oare $i sufletul lui o dat cu trupulL 5I ur"ri cu" se cocr4a sub scursurile fluide $i %otr. c necesita "ai "ult supraveg%ere dect *ob. )ra de necre(ut ct de repede .$i relua "intea ei obiceiurile din acele vre"uri de de"ult. Dredea c uitase si"#"ntul de suspiciune atent inoculat .n ea de 6on"in &'o, u"bra aspr $i geniala care fusese ofi#erul ei de cadre. Dei "ai "ul#i brba#i fuseser indiferen#i fa# de ea, abia con$tien#i de e,isten#a ei. /cesta .ns o .nv#ase sa asculte, iar la .ntoarcere s pre(inte raportul. Loi continua s "earg, s observe $i s bage la cap. D%iar .n ti"p ce iscodea ferestrele $i liniile acoperi$urilor, ea evalua ac#iunile fiecrui "e"bru al grupului, .n special ale celor pe care .i suspecta. 0:rebuie s "erge" "ai departe, spuse ea. 70ave" ti"p acu" de vicreli. J(use sate vec%i de "ii de ani fcute scru". Lu"ea gre$ea "%nindu0se .n fa#a ruinelor. Lucrul pri"ordial era s r"i .n via#, apoi s gse$ti un loc unde s0o iei de la0nceput. 7i"eni nu o bg .n sea". 7anc' avea un atac de isterie din cau( c printele Pal"er, .ntr0o tentativ nec%ib(uit de ."brbtare, o ."br#i$ase. Deilal#i erau preocupa#i .ncercnd s o cal"e(e $i s0l fac pe preot s .n#eleag ceea ce n0avea
pag. 2RI

cu". D%ipul lui rn4i %idos, iar Loi observ re#eaua de vase de snge crescut peste din#ii lui, care acu" artau "oi $i galbeni, ca ni$te buc#i "ari de gu" de "estecat. 7u"ai fcndu0l buc#i putuser s o"oare capul .n via# al sr"anului 6illie 'sdale. -e .ntreb cnd aveau s .nceap cu preotul. 0/sculta#i aici, spuse ea. 7anc' .nc "ai suspina, iar acu" avea proble"e $i cu )llen, care se g%e"uise lng resturile biroului ei, pli"bndu0$i "inile pe ele. Loi ridic pistolul $i trase .n aer. *ubuitura .i .ng%e#. 05n regul, rosti ea .n lini$tea .ncre"enit. 70a" de ce s pstre( lini$tea, cci sunte#i cu to#ii prea glgio$i. 5$i .ndes pistolul .napoi la bru. /cu" "erge". 8 ur"ar de0a lungul lui Main, .nspre na"ila .ntunecat care era Mis+Ts >arage. 0Lua#i0v %ran, spuse ea cnd trecur pe lng ruina devastat a bcniei Indian Mar+et. !ar fi#i aten#i. 7i"ic care s aib vreo substan# pe ea. Materialul ca un lipici era peste tot .n "aga(in $i .n 4urul lui, picurnd de pe te4g%elele rsturnate, de pe l(ile cu pepeni galbeni, prins pe conservele ."pr$tiate. 8 "(g provenit de la ali"entele congelate care se de(g%e#aser, acoperea podeaua, dnd na$tere pericolului de a aluneca cu u$urin# .ntr0un sufleu topit de spanac, sau pe un $ni#el se"ipreparat din cotlet de vi#el. Do$urile cu legu"e proaspete fuseser .ntoarse cu fundul .n sus, de parc cineva ar fi cutat oa"eni pe sub ele. !ulapul frigorific cu carne era vrai$te, cu u$a .nfipt .n tavan $i ie$it pe partea cealalt la eta4, unde .$i avea galeria de art Daroline D%ip"an. Da $i restul ali"entelor, carnea era sf$iat $i deteriorat, dar nu "ncat. Mis+Ts >arage era devastat. -e .ntuneca $i ei nu aveau lanterne, a$a c trebuir s calce cu aten#ie printre cioburile de sticl $i caroseriile stlcite de tractoare $i
pag. 2RO

ve%icule tot0teren. e(ervoarele de ben(in fuseser s"ulse, osiile .ndoite, cauciucurile fcute buc#i. Dilindrii $i bu4iile "otoarelor ce fuseser sf$iate se ."pr$tiaser pe 4os, .n 4urul r"$i#elor de ve%icule. 0Hai s ne uit" .n spate, spuse Loi cu voce fer". Haide#i, nu0i ti"p de pierdut. 07uQ *ob sttea .n fa#a ei, barnd u$a. )a scoase pistolul. 9!ac va trebui, o voi face,V se gndi ea, de$i si"#ea o strngere de ini". -e .nfruntar unul pe cellalt. 0Loi, a" o puternic presi"#ire c nu ar trebui s intr" acolo. 0!ac nu gsi" un "i4loc de transport, vo" fi prin$i, *ob. 0/colo .nuntru e cevaQ D%ris alerg la tatl su. 5$i "ut privirea de la c%ipul lui Loi la #eava ar"ei, #inndu0$i printele de "i4loc. Me"eia si"#i lacri"i strngndu0i0se la col#ul oc%ilor. 9Hotrrea este cre(ul soldatuluiV, a$a o .nv#aser. 0:rebuie s0o la$i s treac, spuse )llen. 0!ac desc%ide" aceast u$ vo" fi cu to#ii uci$i. *ob asuda. 5n se"i.ntuneric, Loi putu s vad c oc%ii lui erau sticlo$i de tea". 0Joi p$i .nainte $i voi desc%ide u$a, spuse Loi. *ob .$i adun lng el so#ia $i fiii. Loi desc%ise u$a de perete. Printele Pal"er strig3 0Mrire !o"nuluiQ 5n fa#a lor $edeau patru /:J -u(u+i .n perfect stare, strlucitoare, "irosind u$or a ben(in $i a vopsea proaspt. 8 clip, acestea fur lu"inate puternic de un fulger .ndeprtat, apoi un lung tunet se reverber .ntre coa"ele "un#ilor.

pag. 2RP

5n spatele ei, Loi au(i ni$te suspine. -e .ntoarse $i .l v(u pe *ob lsndu0se la p"nt, cu u"erii adu$i. *rbatul ridic privirea spre ea. 0/r trebui s " ."pu$ti, spuse el nenorocit. !oa"ne, !u"ne(eule, sunt posedat. 0!e0acu" .ncolo, indiferent ce cre(i tu c0i bine, ai .ncredere .n "ine. 0Joi face tot ce voi putea ca s v fiu tuturor loial. Joi sunte#i tovar$ii "ei. !ar aceste... presi"#iri ce " fac s doresc s ac#ione( diferit. 07iciodat s nu te .ncre(i .n tine .nsu#i. 7iciodatQ 8ft. Poate c el .$i va reveni sau poate c nu. -pera s se ter"ine totul cu bine. Pentru "o"ent .ntre(ri o alt proble". Unde sunt c%eile de la c%estiile asteaL 0Pute" s le porni" .ntr0o clip $i fr ele, gri D%ris, suindu0se .n cea "ai apropiat dintre ele. Dt ai clipi din oc%i o puse .n func#iune. 0Unde ai .nv#at astaL .l .ntreb 7anc'. 0/" uitat. 5n ti"p ce )llen .$i potrivea scaunul unuia din ve%icule, *rian $i *ob ridicar oblonul care ddea .n strad. !e$i erau concepute pentru o singur persoan, fiecare trebuia cu"va s duc dou. 0Ia sta#i o clip, voi iaQ -e rsucir cu to#ii. 5n u"bra biroului interior de sticl, sttea c%ipul lui Henr' Mis+. *rbatul p$i agale .n "i4locul .ncperii. -acoul lui $ifonat $i $apca cu .nscrisul =o%n !eere .l fceau s arate inofensiv, dar .n "ini #inea o ar". Loi o recunoscu instantaneu3 un /&0AO. "ase ct se poate de ne"i$cat. 0Unde v tre(i#iL 0*un, Henr', rosti *rian do"ol. /runca" $i noi o privire pe la "a$inile tale. 0Pe dracuTQ Le fura#i.

pag. 2RR

Loi sesi( un sunet att de 4os, .nct "ai "ult .l si"#ea dect .l au(ea. )ra (go"otul unui "otor ce venea de afar, suficient de puternic pentru a do"ina torsul regulat al /:J0urilor. Jenea de la un utila4 greu. 0:rebuie s plec". 0/icea c%iar c ai ni"erit0o, D%ina. Mis+ se .ntoarse spre *rian. Mi$c0#i fundul de0aici $i ia0#i0o $i pe -%ang%ai Lil de colo cu tine. 0Lini$te$te0te, Henr', spuse *ob. Dal"ea(0te sau va trebui s te areste(. 0:uL :u, care ai fugit din salonul psi%iatric de la Ludlu" Do""unit'L )$ti cutat de0aici pnT la *uffaloQ 0Poate .nainte. 7u .ns $i acu". !oar $tii la fel de bine ca noi ce se .nt"pl pe aici, Henr'. 07u, acesta de aici a fost un vis. /" cre(ut c e aievea, cu" s nu cred. !ar a fost un vis. Jreau s (ic, /llie (cnd pe veranda din spate cu o po"p de biciclet ie$indu0i din t"pl. /sta nu0i real, asta0i un co$"arQ Bi =unie $i D%arlie, cu... cu... o%, ra%at, *rian, spune0"i c0i un co$"arQ 0) real, Henr'. Uit0te la preot. Mis+ .i arunc o privire printelui Pal"er, apoi .$i ls capul .n 4os. Loi $tia ce si"te un o" .ntr0un ase"enea "o"ent de consternare. Puse "na pe patul pistolului. *rbatul ar fi putut foarte bine s lase ar"a 4os. -au ar fi putut att de bine s0i ."pu$te pe to#i cei pe care .i vedea .n fata oc%ilor. /far, ti"brul "otorului se putea distinge bine acu". )rau .n fapt "ai "ulte agregate, "ult "ai "ulte. 070ave" cu" s scp", ge"u Mis+. Dapul lui r"ase aplecat, dar carabina .i era .nc .ndreptat e,act spre ei. 0:rebuie s .ncerc", Henr'Q /cesta nu rspunse. Loi fcu un pas .nspre el. 0- nu care cu"va s "i$ti, oc%i0obliciQ

pag. 1CC

*ob reali( c Henr' era capabil s0o ."pu$te fr s stea pe gnduriK pentru el fe"eia nu era ni"ic altceva dect o "i4it1. !ar nu $i pe *ob 6est. Mis+ ar fi e(itat s ."pu$te un o" pe care .l cuno$tea de o via# .ntreag, un "e"bru respectat al co"unit#ii. *ob p$i .n fa#a lui Loi. 0Pune c%estia aia 4os, Henr'. Bi n0o "ai face pe Loi cu" .#i vine la gur. 0*ob, te previn. 0!0"i ar"a, Henr'. 0Pe "0taQ 0Henr'... *ob "ai fcu un pas. /r"a #cni par$iv. *ob putu s vad o ven pulsnd la gtul lui Mis+. )ra pe cale s trag. 5nc o secund $i aveau s fie "or#i cu to#ii. Jorbi repede3 0ii "inte tractorul acela pe care l0a" cu"prat vara trecut de la tine, acel :oroL Merge al dracului de bine, Henr'. Poli#istul se "ai apropie cu un pas. Dldirea se scutur pu#in. !e pe tavan, praful se cernu .n 4os./sta nu .nse"na dect un singur lucru3 o interven#ie .n p"ntul de dedesubt. 0Henr', trebuie s ne grbi"Q 0/sta n0a fost ni"icQ 70a fost ni"icQ 0/llie n0a fost ni"icL Printele Pal"er nu este ni"icL :otul este aievea, Henr'. !0"i ar"a. Mis+ e(it. *ob se apropie de ei. 0!0o0ncoace, Henr'. 5n spatele lor, .n .ntuneric, cineva scuip prelungit. 0!in#ii "ei, ssi printele Pal"er, pronun#nd 9dinsiiV. Preotul .ncercase s "estece ni$te carne din piftia pe care o luase pe dru". 5ncercrile lui de a scoate acea a"estectur din gur produseser un (go"ot ca al unui copil 4ucndu0se .n noroi.
1

/siatic ?n. tr.@ pag. 1C1

Henr' Mis+ .l privi consternat. 0De0a p#itL 0/ fost atins de lu"in de aproape. 0Lu"ina purpurieL /" v(ut0o. M0a fcut s " si"t ciudat. I0a fcut pe =unie $i pe D%arlie... i0a fcut "ai ru dect pe /llie. Preotul scoase un clefit, un fornit. 0- v aduc un prosop, printe. Punnd carabina 4os, brbatul se duse la o c%iuvet pe care o foloseau "ecanicii $i .i aduse preotului un sul de $ervete de %rtie. *ob apuc ar"a. Loi veni lng el. 5ntinse "inile. 0Pot s0o fac, Loi. 0Jreau s a" .ncredere .n tine, dar nu sunt sigur c pot. 0Btii cu" s0o folose$tiL )a scutur din cap. 0/tunci ar fi "ai bine s "i0o la$i "ie. -0ar putea rni careva. 0Un /& e u$or de folosit. Puse "na pe ar". ineau a"ndoi de ea. 0Loi, $tiu c "i s0a fcut ceva. !ar " pot controla. 7oi doi a" .nceput c%estia asta ca o ec%ip. Hai s r"ne" a$a. Podeaua se crp de la un capt la altul al .ncperii. /lt praf se cernu de sus. 8 vibra#ie crescnd se fcea ecoul "i$crilor de sub p"nt. Loi nu pierdu vre"ea. 0Merge" acu". -uir pe "otoare, $i dup o scurt strdanie pentru ocuparea locurilor, de"arar .n .ntuneric. Mis+ se vr. $i el .n spatele lor, sco#ndu0le oc%ii pentru pierderea suferit. . -trada era o f$ie cenu$ie printre u"brele cldirilor. Loi era sigur c au(ise (go"otul unor "ecanis"e, dar
pag. 1C2

acestea nu se artau la vedere. /poi oc%ii ei ageri detectar o "i$care. 0-unt ni$te ve%icule acolo, spuse ea cu o voce doar att de tare ct s se fac au(it pe deasupra (go"otului propriilor lor "otoare. Jeneau pe Main, din direc#ia lui :oEa'da oad. Pentru a scpa de ele, ar fi fost necesar fie s o ia .napoi ctre Mound $i ;ueenTs oad, de unde plecaser, fie sa intre .n pdure. La .nceput, ceilal#i nu v(ur ni"ic. 5n cele din ur" *ob deslu$i u"brele care se "i$cau .ncet. )rau att de late $i de 4oase .nct la .nceput nu .n#elese ce erau. !ar apoi le v(u clar, for"a lor deveni fa"iliar. 0/celea sunt ni$te transportoare. )rau absolut .ntunecate. Loi ur"ri cu aten#ie. 0/" nu"rat $ase. :oat lu"ea s fac lini$te. Pregtiti0v s ne "i$c" repede. *ob era ui"it. 0*ine, dar aceasta0i U.-. /r"'Q *rusc Loi fu .n spatele lui, punndu0i "na la gur. 0/$a se pare. :rebuie s fi" prev(tori. )$ti de acordL 5I atinse cu partea lateral a ar"ei pe spate. !oar atunci cnd *ob ddu aprobator din cap, fe"eia .i ddu dru"ul. )llen fu pri"a care v(u lu"inile care aprur la cellalt capt al dru"ului. 08%, Iisuse, vine o "a$in. Privir cu to#i. 0Dred c0i 4udectorul ter*roec+, spuse *rian. /ia0i "a$ina lui. /ceasta venea dinspre Mound oad. Loi v(u c acu" erau prin$i .ntre "a$in $i transportoarele care avansau .ncet. -ingura cale de scpare era s o ia pe dru"ul lateral, s traverse(e cur#ile caselor din spatele lui $i s

pag. 1C1

urce pe povrni$. !in partea din fa# a pri"ului transportor veni o strfulgerare de lu"in purpurie. 7anc' ddu s coboare .n "i4locul dru"ului. Loi .i puse o "n pe u"r. 07u face o prostie. 0Uit0te, sunt transportoare ca acelea din (boiul >olfului. /ceasta e /r"ata /"erican $i sunte" salva#i. -e uit la so#ul ei s o sus#in. 0/scult0o pe Loi, spuse el. 05ntoarce0te. HaideQ 0!ar aceia sunt oa"enii no$triQ 07u pute" $ti asta. 7anc' sc .ntoarse. 070ai fost niciodat .ntr0un r(boi, spuse Loi. /ici e loc pentru gre$eli. Mcu o pau(. 5i ve(i pe infanteri$tiL 7anc' arunc o privire. 07u. 7u0i nici unul... esteL 0-unt nou solda#i care vin .ncoace deplasndu0se de0a lungul (idurilor. /u ec%ipa"ente de protec#ie c%i"ic total. Poart pe fa# ni$te dispo(itive de vedere pe ti"p de noapte. -unt bine .nar"a#i. 07ici "car nu0i vdQ 05n $oaptQ :otdeauna s vorbe$ti .n $oaptQ 070o lua a$a de tare, Loi. 07u. *ob, nu $i dac vrea s0$i asu"e ni$te riscuri. -crut .ntunericul cu privirea. /cu" se afl .n fa#a far"aciei, "ergnd paralel cu transportoarele. 05i vd, "ur"ur 7anc'. Lui )llen .i preau ni$te robo#i, cu ni$te i"en$i oc%i "ecanici $i cu "etal negru lucitor acolo unde ar fi trebuit s fie fa#a. Deva .n "i$crile lor era nefiresc. 5naintau .ncet, uitndu0se pe gea"uri $i pe u$i. :ransportoarele se "i$cau .n fa#a lor. 5n decurs de cteva "inute, solda#ii aveau s strbat cu privirea .n lungul acestui dru", cu vi(oarele lor de a"plificare a lu"inii. Loi adun grupul .n 4urul ei. /bia dac sufl, cnd rosti3
pag. 1CA

0Urca#i0v .n /:J0uri. !up ce trec transportoarele, ie$i" repede. - sper" c .i vo" surprinde pe solda#i atunci cnd vo" trece pe lng ei. Jo" "erge ct #ine Mound, apoi vo" coti la dreapta, .n pdure. 5$i poate porni toat lu"ea "otorulL D%ris .i .nv# la repe(eal, pe tatl lui $i pe *rian, care fire s le ating .ntre ele. )llen nu avea proble"e, iar 7anc' .l v(use de4a fcnd asta. Henr' Mis+ se ofusc, dar nu (ise ni"ic. 5n ti"p ce se strngeau cu to#ii "ai aproape, farurile "a$inii 4udectorului ilu"inar pri"ul dintre transportoare. )ra de un negru "ortuar, profund, nuan#a cea "ai .nc%is pe care o v(use vreodat Loi. Pri"ul transportor trecu de dru"ul lateral, apoi al doilea. Du un scr$net de frne, al treilea se opri, blocnd efectiv accesul. )rau prin$i. -e retraser .n .ntunericul dintre dou cldiri. Le "ai r"sese vi(ibil doar o por#iune .ngust din Main, ilu"inat de farurile "a$inii 4udectorului. /cesta apru .n lu"in. )ra tras la fa#, cu "ult "ai "ult c%iar $i0dect fusese acu" dou (ile. Dostu"ul lui bleu"arin cu vest atrna pe el ca o pn( de corabie pleo$tit. *rian .$i a"inti figura .nalt pe care o (rise .n pdure, atunci cnd fusese tras spre casa 4udectorului. ecuno$tea aceea$i ne"i$care grav, aceea$i sen(a#ie de de"nitate rea. 0/sculta#i aici, #ip 4udectorul .n .ntuneric. /u venit de la U.-. /r"' s ne a4ute s0o scoate" la captQ Loi observ c nu #ipa .n nici o direc#ie .n "od special $i c nu folosea nu"e. 7u fuseser .nc descoperi#i. /sta n0avea cu" s dure(e. -olda#ii afla#i pe dru" n0ar fi .ntr(iat s0i repere(e. 0-0a ter"inat totul $i a" .nvins, continu 4udectorul, vocea lui e"annd autoritate. -0a petrecut aici o tragedie.
pag. 1CG

Un e,peri"ent condus de un institut $tiin#ific a dat gre$ $i s0a desc%is o poart .nspre ceva ce noi nu .n#elege". !ar "ilitarii au lucrurile sub control $i noi sunte" .n siguran#. /cu" pute#i ie$i. ),ist c%iar $i o unitate "obil de asisten#, instalat .n afara ora$ului. /$a c ie$i#i, ie$i#i cu to#iiQ Loi sesi( o "i$care .n interiorul .ntunecos al far"aciei. /prur dou fe"ei $i trei brba#i pe care nu0i cuno$tea. /poi apru -a" Foung cu iubita lui, Henrietta Lo%se. Ur"ar al#ii, ascun$i de .ntuneric. 07u care cu"va s "i$ca#i vreunul dintre voi, se adres Loi grupului. 0 a%at, spuse Mis+ fer", vorbind pentru pri"a dat de cnd a4unseser pe dru"ul lateral. =udectorul ter*roec+ e un o" cu"secade. P$i pe lng ei $i se altur "inii de oa"eni care se aglo"erau acu" .n 4urul 4udectorului. )llen v(u .n asta o rapid deteriorare a situa#iei. 0!ac r"ne" aici, solda#ii ne vor observa. 0) de presupus c au facut0o de4a. 5n strad, lucrurile se sc%i"bau cu repe(iciune. -olda#ii abandonaser cutrile lor cldire cu cldire $i scoteau de pe banc%eta din spate a "a$inii 4udectorului un dispo(itiv negru $i grosolan. 7u se"na cu o ar". Da $i transportoarele, era att de negru .nct era greu de v(ut. Dabluri groase, ascu#ite spre capete, ie$eau din el la ung%iuri stranii $i atrnau blegite .n lateral. 5ncepu s (drngne, apoi s scoat un (u"(it u$or. -olda#ii se ddur .napoi. /parent prin propria lui putere, lucrul .ncepu s pluteasc spre "na de supravie#uitori. *rian se gndi c era cel "ai urt obiect pe care .l v(use vreodat. )ra scurt $i gros ase"enea, corpului unui furnal

pag. 1CI

de"odat. 5n pr#i avea ni$te bare, iar .n spatele barelor ceva strlucitor, ca o sticl neagr. /vea aparen#a a ceva robust $i dens, proiectat s func#ione(e la te"peraturi .nalte. Du un $uierat ca de u$ de "etrou desc%is, cablurile se .ntrir. -e orientar ctre supravie#uitorii ce acceptaser pro"isiunea 4udectorului $i .ncepur s se apropie. 0Hei, do"nule 4udector, ddu Foung s vorbeasc. 07u v nelini$ti#i, spuse 4udectorul. /vansa#i. !in nou *rian si"#i pre(en#a do"inatoare. Un conductor, un general, un "onar%. !isi"ulat .n trupul 4udectorului, confundat cu el. Jrfurile cablurilor se potrivir singure, cu "are fine#e, pn cnd fiecare fu .ndreptat ctre un individ anu"e. !ou dintre ele fur de prisos $i se retractar cu un (go"ot ca al cuiva care ar fi aspirat ni$te spag%ete. Una dintre fe"eile din far"acie o rupse brusc la fug. 0Potole$te0te, =oanie, .i strig 4udectorul cu glas blnd. ) doar un ec%ipa"ent %ig%0tec%, n0o s v fac ru. 0/ceea0i =oanie !oole', $opti printele Pal"er. )ste una din diaconesele "ele. 02u, =oanie, spuse 4udectorul, credea" c ai "ai "ult "inte dect att. Me"eia fugea acu" de "a"a focului, e,act pe "i4locul str(ii. *rusc, bra#ul stng al 4udectorului se desfcu $i se .ntinse, ie$ind din "nec de parc ar fi fost de cauciuc. Pe "sur ce devenea tot "ai lung, lu"ea #ipa, .ncepeau s se .ngr"deasc unii .n al#ii. 8 apuc pe =oanie !oole' pe dup gt $i o trase .napoi cu o ase"enea vite( .nct a"bii pantofi .i (burar din picioare $i se rostogolir departe. 8 depuse gr"ad la picioarele celorlal#i localnici care se vicreau, iar .n clipa ur"toare sticla neagr a "a$inriei strluci de o lu"in purpurie .nvolburat, "nioas, $i vrfurile cablurilor .ntinse le scuipar .n fa# cte un astfel de fulger.
pag. 1CO

05"pu$c0l, strig *rian. Dapul se rsuci, oc%ii sclipir. 5i v(uK solda#ii .i v(ur. Loi sri .ntr0un /:J. 0Haide#i, %aide#i, %aide#iQ -pre groa(a ei, 6est $i ai lui o pornir atacnd spre strad, ur"a#i de )llen. /r fi trebuit s se .ntoarc $i s o .ntind din dru"ul lateral, t"pi#iiQ 70avea de ales, .i ur". 0Haide, *rian, r"ne" cu ei. 8 serie de fulgere purpurii e,tre" de strlucitoare irupser .n ti"p ce ve%iculele lor .$i croiau dru" pe dup transportorul care sttea .n cale. )llen .nc%ise oc%ii, dar tot si"#i un frison de .ncntare nedorit. Dnd .i redesc%ise, to#i cei nou oa"eni care se duseser la 4udector erau c(u#i .n genunc%i, cu respira#ia tiat, cu degetele .ncle$tate pe gturi. Jaluri .nclcite de "ucus negru li se scurgeau din guri $i din nasuri. Lu"ina purpurie scnteia acu" .n "od constant, inundndu0i cu strlucirea ei. )i ge"eau, dar nu era un sunet datorat durerii. 7ici pe departe. /:J0urile se npustir vuind .n strad. 0 :u, "ugi 4udectorul, tuQ *ob aps pe trgaciul ar"ei /&0AO $i gloan#ele #$nir, scparar pe capota transportorului din fa#, e,plodar i(bindu0se de "a$inria infernal, .i aruncar pe patru dintre solda#i pe trotuarul opus, aparent o"orndu0i. Pentru a ie$i din ora$, trebuiau s treac nu nu"ai de solda#i $i de transportoare, dar $i de 4udector $i de "a$inria lui. )llen putu vedea c victi"a aflat .n apropierea ei era plin de gl"e "i$ctoare, lovea cu picioarele, ddea din "ini $i .$i scutura capul cu o energie furioas, i"posibil, ca o 4ucrie cu arc .nnebunit. Intensitatea acestei "i$cri o fcu s se roteasc .ncet .n
pag. 1CP

strad. eportera .i (ri c%ipul, dar nu putu s0l recunoasc, att era de desfigurat. Henr' Mis+ scotea sunete de pasre prins .ntr0o plas, crituri punctate de piuituri stridente. Mu$c%ii .i erau plini de u"flturi de "ri"ea grapefruiturilor, pielea fe#ei i se "ula pe oasele craniului. -e lupta, se scutura, ge"ea ca un brbat a4uns la paro,is"ul e,citrii se,uale. /poi capul .ncepu s i se "i$te .nainte $i .napoi, tot "ai repede, pn cnd privirea sticloas a oc%ilor lui %olba#i fu doar o .nce#o$are, iar scuipat $i carne vie $i stropi de piele topit srir ca dintr0o fntn "ulticolor. /cu" bu(ele lui fceau ca un fel de "otor de "a$in de tuns iarb ie$it din "in#i. Un picior lung $i sub#ire sau o "andibul .i ie$i cu o plesnitur din gur, e,tin(ndu0se .n sus $i .ncepnd s i se tot vnture .n 4urul capului ase"enea unui lasou. 0:rebuie s0i a4ut", reu$i s .ngai"e printele Pal"er. /$e(at .n spatele lui )llen acesta .$i repe(i "inile pe lng ea, .ncercnd s a4ung la frn. 07uQ Me"eia a"bal "otorul, dar ve%iculul coti violent. Preotul apucase cu "inile de g%idon. Priveli$tea confu(iei lor fcu ca dou dintre cabluri s se i#easc din "a$inrie $i s .nceap s pluteasc i"placabil spre ei. -fritul crescu. /cesta avea o caracteristic aproape u"an, de parc un pu$ti de (ece ani ar fi .ncercat s fac precu" cel "ai "are $i "ai ru dintre $erpi. Ma$inria se focali( asupra lui )llen $i a printelui Pal"er. Pentru a0i face loc, solda#ii se lipir cu spatele de (iduri. 07u e dureros, )llen, spuse 4udectorul ter*roec+. eportera observ acu" c gura nu i se "i$ca atunci cnd vorbea. Ma#a lui era o "asc. 5n spatele oc%ilor putea s vad un "aterial negru strlucitor, vn(olindu0 se, dnd nval.
pag. 1CR

0)llen, %aide, strig Loi. 5nc o dat, ar"a /&0AO ltr, de data aceasta gloan#ele trecnd prin 4udector, (druncinndu0l, fr .ns a0l face s cad. 5nc o dat bra#ul lui se .ntinse, $i brusc carabina era la el. 8 a(vrli .n .ntuneric. 0/ve" dreptul s face" astaQ 070ave#i nici un drept, i0o .ntoarse )llen #ipnd. =udectorul se ridic .n toat .nl#i"ea lui, .$i slt bra#ele. /cestea se ridicar tot "ai sus, departe spre cer, apoi coborr $erpuind ctre *rian $i Loi. 5ns *rian roti accelera#ia $i /:J0ul sget .ntunericul. *ra#ele (vcnir dup ei, "inile .nc%i(ndu0se la spatele lui Loi. Me"eia se .ncle$t de *rian $i url .n vre"e ce acestea sf$iau c"a$a $i cutau s a4ung .n fa#, la burta ei. 5n spatele 4udectorului, "a$inria se ocupa .n continuare de cei captura#i. 7u era nu"ai un sfrit, ci $i ni$te fo$nete, ni$te scr$nete "etalice, $i o lu"in, pulsnd ase"enea btilor unei ini"i e"o#ionate. 5ntre ti"p, o alt por#iune a "a$inriei .ndrept un cablu spre /:J0urile ce o tuliser. Lu"ina purpurie fulger $i Loi se si"#i de parc .ngerii ar fi "ngiat0o pe gt $i pe cap. 7u se .ntoarse, re(ist nevoii de a o privi. 5nuntrul ei, copilul .ncepu s loveasc cu picioarele $i s se (vrcoleasc. 0>rbe$te0te, *rianQ *rian .ns .ncetini. 0)llenQ 0Jor s pun "na pe copil, *rianQ 8 si"tQ D%iar atunci )llen #ip, un urlet lung, disperat. Ma$inria .$i .ndreptase cablul spre ea $i spre preot. 5n ti"p ce ei se vnturau cu /:J0ul vuind, cablurile se legnau, .ncercnd s #inteasc. 5n spatele lor, transportoarele se desf$urar, lipite unul de altul, .ntr0o linie ce le bloca scparea .napoi ctre Mound oad. -olda#ii tropir pe a"bele trotuare, alergnd s .ncon4oare /:J0ul.
pag. 11C

*rian desclec. )l $i Loi .ncercau s0$i fereasc oc%ii de lu"ina pe care "a$inria o proiecta .nspre ei, dar era foarte greu. *ob se opri $i el, c%iar .n spatele lor. 0:e acopr, strig *ob atunci cnd *rian trecu pe lng el. 7u "ai avea carabina, dar *rian putu au(i pistolul pocnind constant .ntr0acolo. >%e"uindu0se dup /:J0ul ei, Loi observ c *ob prea .ntr0adevr s fi biruit puterea de"onului. !ar aceasta nu era u$or de cre(ut $i %otr. s nu0l scape niciodat din oc%i. )llen era pe 4os, c(use de pe /:J. Minile 4udectorului se .ntindeau spre ea, acoperind rapid cei trei "etri dintre ei. Pe locul unde fuseser supravie#uitorii r"seser nu"ai "ase de bra#e unduitoare .nclcite .ntre ele $i a"estecate cu %aine, pantofi $i pr. 7i$te fe#e erau vi(ibile .n aceast .ncurctur, fe#e abandonate deliciilor. Dablurile "a$inriei plon4aser .n acea "as, iar vrfurile lor sensibile alergau ici $i colo, b(ind furioase .n ti"p ce inundau cutare sau cutare r"$i# de carne o"eneasc cu lu"ina lor. 8 du%oare a"estecat se ridica din "asa respectiv H %aine pr4olite $i pr topit, transpira#ie, snge $i urin, fecale $i carne .ncins. *rusc, Loi reali( c "a$ina .$i .ntorsese aten#ia de la )llen $i de la printele Pal"er. Unul din bra#ele libere era .ndreptat e,act spre ea. Dopilul lovea cu picioarele "ai "ult ca oricnd. Me"eia .$i .ncle$t "inile pe sto"ac. 0*rian, scap0ne de aiciQ *rbatul .$i croi dru" .napoi ctre /:J, se arunc pe el. )llen .l privi cu" se .ndeprta. 8 clip, se opri din .ncercarea ei de a scpa. -trigtul disperat al lui Loi o strpunse ca o la" .ncins pn la incandescen#.
pag. 111

/ Pistolul lui *ob trosni $i 4udectorul .ncepu s se .nece, .nf$urndu0$i lungile0i bra#e .n 4urul unei guri din gt. Loi $i *rian disprur .n .ntuneric, cu /:J0ul lor urlnd. Ma$inria .$i .ntoarse aten#ia ctre printele Pal"er. /cesta $edea .nc pe /:J, cnd unul dintre cabluri .i apru drept .n fa#, inundndu0l cu lu"ina lui. 8c%ii i se "rir, bra#ele .i unduir, .ncepu s se legene .nainte $i .napoi, dnd dru"ul unor suspine ce apar#ineau nop#ii $i dor"itorului. )llen sui .napoi pe -u(u+i, ."pingndu0l "ai .n spate, si"#ind gdilturi de plcere acolo unde lu"ina .i atingea pielea, pier(ndu0$i respira#ia de .ncntare, atunci cnd aceasta .i intra .n oc%i. /"bal "otorul $i ve%iculul tre(it la via# se repe(i .nainte. -olda#ii care toc"ai se apropiaser, .ntinser "inile dup ei. /poi transportoarele se de$teptar cu un "rit $i .ncepur s se vnture .n 4urul "a$inriei, apropiindu0se cu iu#eal. Lui )llen nu0i surdea s0l aib pe btrnul preot .n spatele ei, cu bra#ele trecute pe dup "i4locul ei. )ra de(gusttor s fii atins de sr"anul o". 5i putea au(i rsuflarea $uiernd, .i putea si"#i degetele fr"ntndu0i carnea de pe $olduri atunci cnd se #inea de ea. eportera ur"ri /:J0ul din fa#a ei, #inndu0se dup el atunci cnd acesta o coti de pe dru" .n spatele celorlal#i. )llen era ne.nde"natic cu neobi$nuita "a$in. /ceasta rspundea e,tre" de bine la co"en(i $i fe"eia trebui s r"n o bun bucat de dru" .n spatele lui D%ris $i al lui 7anc', pentru a evita s dea peste ei.

pag. 112

5n ur"a ei au(i ni$te "otoare, transportoarele ie$iser $i ele din dru". !ar cu siguran# erau "ult prea late pentru a "anevra prin pdure. *rusc -u(u+i0ul url $i alunec lateral. >estul refle, de a ac#iona frna nu fcu dect s .nrut#easc $i "ai "ult lucrurile. !erapase printre doi copaci, .n desi$ul pdurii. 0Iisuse Hristoase, "ur"ur ea. 5n fata ei nu era dect .ntuneric. Ini"a aproape c .i sri din piept 0 se pierduse .n pdure cu un se"i"onstru #inndu0se scai de spatele ei $i cu cel pu#in un transportor de prin iad de pe undeva pe ur"ele ei. Printele Pal"er tu$i. 0Unde ne afl"L .ntreb el. 05n pdure. Minile lui lunecar .n sus pe u"erii ei. 07e0a" rtcitL 07uQ )l .$i ."preun "inile pe ceafa ei. Me"eia putea si"#i obra(ul lui tare, noduros, lipit de spatele ei. 7i$te proe"inen#e ascu#ite ce ie$eau din torsul lui o .ng%ionteau prin %aine, o .n#epau. eportera se aplec ct putu "ai .n fa#. /poi (ri o priveli$te "inunat, "icu#ul punct ro$u al unui stop. 0Uite0iQ P"ntul urca att de abrupt .nct se te"u s nu se rstoarne pe spate. 8 luar prin ni$te tufi$uri dese, .ncurcate. 5$i #inu capul ct putu de 4os. La aceast vite( o ra"ur i0ar fi putut scoate oc%ii, o creang i0ar fi putut dr"a pe a"ndoi de pe ve%icul. Drarea deveni att de .ngust .nct copacii le (griau picioarele, .ns continuar s urce, tot "ai sus, cutnd acea sclipire ro$ie. -us de tot, pe cul"ea din fa#, v(u ni$te lu"ini tre"urtoare. -e luar dup ele, bleste"nd /:J0ul c nu "ergea "ai repede.

pag. 111

-e %urducar trecnd peste bolovani, peste crci uscate $i peste rdcinile "ari, noduroase, ale pinilor uria$i. )a striga, iar printele Pal"er ssia $i scotea ni$te plesnituri din gt. Lu"inile se stinser. eportera nu .ncetini deloc. 8 clip "ai tr(iu cel "ai apropiat /:J apru .n lu"ina farului. /colo era D%ris, fcnd cu "na. )llen lu "na de pe accelera#ie $i -u(u+i0ul se opri att de iute .nct fu aproape aruncat pe deasupra g%idonului. 08pre$te0l, $opti biatul cu urgen# .n glas. 0Habar n0a" cu" se faceQ -e ddu 4os, ur"at de preot. /cesta cobor. cu greutate, rsuflarea lui prea un fluierat srguincios. )a .ncerc s nu se uite la "ata%ala neagr, difor", care era capul lui. D%ris opri /:J0ul trgnd de un fir. Mur .nt"pina#i de grupul care acu" era .nar"at la ni"ereal cu dou pu$ti de vntoare, o carabin $i trei pistoale. 0/" cre(ut c n0a" s v "ai vd vreodat, gagiilor, spuse ea. Loi .i puse .n tcere "na pe u"r. 7anc' veni lng ea $i .i .ndes un "ic pistol .n "n. 0Piedica e0n pat, $opti ea. 0!e ce ne0a" opritL 0Jre" s descu"pni" transportoarele, "ur"ur *rian. 0!ar... 0Mai .ncet, $opti 7anc'. )$ti "ai (go"otoas dect era" eu, )llen. 0)i caut lu"ini $i "i$care, adug Loi .ncet. 2go"ote. 0Unde ne afl"L 0!up aprecierea "ea, la apro,i"ativ doi +ilo"etri $i 4u"tate "ai la sud de ora$, "ur"ur *ob.

pag. 11A

Jntul nop#ii btea .n "od constant. Dtre nord, ori(ontul era acu" purpuriu strlucitor. Printele Pal"er, care se deprtase .n .ntuneric, ge"u. Loi veni lng )llen. Bopti u$or, abia suflnd3 05n ce stare se aflL )llen scutur din cap. Loi se duse lng el $i .$i trecu bra#ul pe dup u"erii lui. Ur" un "ur"ur de conversa#ie. !up o vre"e se trase .napoi, sco#nd un "ic strigt. eveni la grup. 07u0i e bine. -e scrpin pe dosul "inii. -pune c se si"te la fel ca .ntotdeauna, dar c .ncepe s aud .n "inte o voce. /ude o voce strigndu0i ni$te instruc#iuni. 5i spune s ne #in aici, s nu ne lase s ne "i$c". 0Bi eu a" .nceput s0o aud, spuse *ob. 5ntorcndu0se pentru a0$i ascunde gestul, Loi .$i scoase pistolul. 0!ar nu " afectea(, continu *ob. 5ngenunc%e $i .l prinse .n bra#e pe biatul su aflat "ai aproape. /sta " afectea(. D%ris .$i petrecu bra#ele .n 4urul gtului tatlui su. Loi privi .n 4os ctre poli#ist, care se afla cu a"bii fii .n prea4"a lui. 5$i bg pistolul .napoi la bru. )llen, care v(use "i$carea furi$ a ar"ei, reali( c Loi l0ar fi ucis pe *ob dac ar fi rostit ceva gre$it. )ra .n stare s ucid, c%iar $i de aproape, c%iar $i o persoan pe care o cuno$tea de ani de (ile. )llen se po"eni si"#ind pentru ea un fel de venera#ie, $i alung "nioas gndul. 0Du" r"ne cu tine, printeL .ntreb Loi .ncet, ducndu0se lng preot. Po#i s0i re(i$ti celui ce te c%ea"L 0-unt ni$te .ngeri, spuse el stins, cu vocea abia au(indu0i0se, .ngeri cntnd .ntru slava Derului. 5$i ridic fa#a sc%ingiuit, iar la lu"ina stelelor, suprafa#a ei "o(aicat arta ca albia secat $i crpat a unui ru.

pag. 11G

8c%ii .i erau puternic ecrana#i, gura .i era plin de ceva ce arta a plastilin u"plut cu vase de snge po"pnd. /poi .ngi" cteva cuvinte. 0-unt ca" gata. Jreau s... s.Jocea i se stinse. Loi se .ntoarse la ceilal#i. 0) periculos. Pistolul era din nou .n "na ei. 08%, nu, spuse 7anc'. )l "i0a bote(at copiii. 0)l ne0a bote(at pe to#i, adug *rian. 0Mai .ncetQ J rogQ )llen p$i .n fa#. 0Pe "ine nu "0a bote(at. 08 voi face eu, sufl Loi. 0Pot s0o fac $i eu. !0"i pistolul. )llen .ntinse "na. J(ur cu to#ii .n ce %al tre"ur. 0Iisuse Hristoase, o voi face eu, spuse *rian, s"ulgnd ar"a. 08c%e$te la ba(a craniului, a"ice. -e va prbu$i ca un sac cu fin. 0) sfatul unui specialist, *obL 0)ste, da, ce "a"a draculuiQ 0Iar o lu" de la capt, spuse =oe' punndu0$i "inile la urec%i. 0/$tepta#i. :rebuie s0o face" .n lini$te. Loi fcu se"n .nspre noapte. Ur" o alt discu#ie $u$otit. /r fi putut s0l loveasc cu o piatr cnd ar fi .ngenunc%eat s se roage, dar ni"eni nu se oferi. Preotul .ncepuse s se trag de fa# $i s scoat "ici sunete de(nd4duite. *rian sfredelea .ntunericul cu privirea. 0D%estia e c ."i a"intesc c obi$nuia" s veni" aici $i s privi" lu"inile Ludlu"0ului. 0BiL *rbatul art .nspre ori(ontul ce se .ntindea la sud. 7u era nici o lu"in.

pag. 11I

7anc' .$i .nbu$i un suspin. Loi si"#i o 4ale tulbure, i(vornd din adncul fiin#ei ei. !ac nu erau lu"ini .n Ludlu", poate c nu erau nici .n /lban' sau .n 7eE For+ Dit' sau oriunde. /u(ir un (go"ot, to#i .n acela$i "o"ent3 uruitul unui "otor. 0) un transportor, spuse Loi cu o voce lini$tit. /rt .n lungul crestei "untelui. /colo. 8ft. /" fost prea (go"oto$i. :rei dintre for"e i se alturar repede .n tcere. )rau la nici un +ilo"etru deprtare, venind dinspre nord. 0Hai s0i d" dru"ul, spuse Loi. 05n ce parteL 0Mereu spre sud. !ac nu la Ludlu", atunci poate spre alt a$e(are. 07u pute" s0o lu" .n partea aia, spuse *rian, e o rpQ )u a" urcat0o $i $tiu cu" e. /cu" scr$netul cutiilor de vite( ale transportoarelor le parvenea clar, "or"itul "otoarelor lor crescnd. Loi sui .n -u(u+i0ul ei. 0Hai, *rian. 05#i spun, nu se poateQ Loi se rsti la el3 0/tunci de ce ai "ai oprit aiciL 0!e unde era s $tiu c or s ne ia ur"a .n felul acestaL Du" or fi putut, cu c%estiile aleaL 0/$adar unde pute" "ergeL /cu" nu $optea. Jocea ei era strident. 0/" putea cobor. pe unde a" venit, spuse *ob. 05napoi .n ora$L 08coli" ora$ul $i travers" Du'a"ora pe unde0i "ai pu#in adnc, lng locuin#a lui Pratt. /poi o lu" spre sud, pe c"p. Mai "ult ca sigur c vo" a4unge "ai repede dect prin afurisi#ii $tia de "un#i.
pag. 11O

Lui *rian i se, pru a fi un plan destul de re(onabil. :ransportoarele erau acu" la nu"ai cteva "inute de ei. 7u aveau ti"p s cu"pneasc dac era sau nu o gre$eal. 5n clipa .n care pri"ul -u(u+i porni, o lu"in uria$ inund .ntreaga creast cu fascicule "ai strlucitoare dect cel "ai strlucitor soare. Je%iculele grosolane se repe(ir .nainte, se aruncar uruind asupra "icii cete de supravie#uitori, ase"enea unei tur"e de rinoceri .nnebuni#i. /:J0urile #$nir .n desi$ul pdurii. Museser .ntor$i cu "iestrie din dru", .n direc#ia din care veniser.

pag. 11P

+apito u !aispre(e'e /:J0ul lui *rian slta $i se cltina, cu "otorul vuind. Miecare scuturtur strbtea de0a dreptul prin el. )ra .ngri4orat ca nu cu"va Loi s .nceap s sngere(e din nou, acu" cnd erau att de nea4utora#i. -pre nord $i spre vest, cerul sclipea purpuriu, iar el se duse cu gndul la (ona inter(is, la regiunea fr scpare. )ra oare de4a prea tr(iuL 5i venise o idee conturnd o $ans .ndeprtat. !ac avea dreptate $i ane,a lui fusese "utat pe aici, poate c ar fi fost .n stare s a4ung .nuntru $i s produc vreo deteriorare care s opreasc nenorocirea. Loi .$i lipi obra(ul de al lui. 0:rebuie s coti", *rian. Ia0o ctre nord aici. 0-pre :oEa'daL )ste .n#eleptL 0:rebuie s ne duce" acolo unde nu sunte" a$tepta#i. Pute" .ncon4ura .n felul acesta ora$ul, travers" :oEa'da oad $i ie$i" .n livada aceea de "eri pe partea cealalt a lui Mound. 0/sta ne0ar conduce drept .n centrul c%estiei steia, LoiQ 0Unde sunte" cel "ai pu#in a$tepta#i. 0:rebuie s opresc. Ja trebui ca ceilal#i s fie de acord. *rbatul se rsuci .n scaun, .ncercnd s0i vad. 2ri o "i$care .n i"ediata apropiere. Mai .n ur", pdurea radia de lu"in de la transportoare. Loi se .ncle$t strns de el. 0-e vor #ine dup noi.

pag. 11R

)a era cea .n care aveau .ncredere. )l nu era un conductor. 0-e vor #ine dup tine. 0Mda, a$a c %ai s "erge". *rbatul coti. -clipirea purpurie lu"ina acu" peticele de cer din fa#a lui. Pdurea deveni "ai deas $i el trebui s .ncetineasc. 0Haide, *rian 0Iisuse Hristoase, prin "ocirla astaL 0Haide, treci prin eaQ 70ave" ti"pQ /:J0ul lunec $i protest, crengile $i frun(ele .i plesnir peste fa#, resi"#ir iar $i iar %opurile. 0Loi, ridic0te .n scaun, nu po#i risca $ocurileQ 0!0i btaieQ 5n fa#a lor apru brusc o curte. /poi traversar un ga(on. *rian recunoscu locuin#a Hendersonilor, acu" .ntunecat $i tcut. !e cte ori sttuse cu Pat sub ace$ti copaci, discutnd c%estiuni ale ora$ului, pn adnc .n noapte. -e aflau acolo cele patru scaune ver(i, construite de Pat .n stilul din /dirondac+, .n ur" cu (ece ani. 0Mai repede, *rianQ /ceasta0i por#iunea cea "ai periculoas. *rian travers curtea interioar, rupse gardul de sr" acoperit cu vi# de vie care o despr#ea de dru" 0 $i v(u un grup de oa"eni e,act .n fata lor. /c#ion cu putere frnele $i ve%iculul .ncre"eni. 5l orbi o lantern. 0Politia statalQ Loi scoase pistolul. )llen sosi vuind .n ur"a lor, cu "or"anul .ntunecat al printelui Pal"er .ngr"dit pe scaun .n spatele ei. /"bal "otorul $i se aplec deasupra g%idonului, gata s .ncerce s se npusteasc prin "ul#i"e. Ma"ilia 6est opri la "ic distan# "ai .napoi.

pag. 12C

5n spatele lu"inii, *rian putu s (reasc unifor"e ale poli#iei statale, iar apoi c%ipuri fa"iliare, prieteni pe care .i cuno$tea de cnd era pu$ti. Printre "ilitari .l observ pe 7ate Harris. *ob .l v(u $i el pe 7ate, cel "ai vec%i prieten al su printre "ilitari, "entorul lui. :otu$i, lng ei erau "ai "ul#i solda#i cu fe#ele ascunse, din aceia cu ec%ipa"ent greu. -trada era blocat. 0Loi, spuse *rian, trebuie s accept" aceast situa#ie. *rbatul ridic "na de pe accelera#ie. 05n regul. Dobor#i to#i. -e confor"ar i"ediat, "i$cndu0se acu" cu iu#eala unei trupe bine antrenate. >rupul din fa# se agit. 0Poli#ia statal, c%i#i vocea din nou, .nainta#i cu "inile pe capQ Printele Pal"er %orcia, prnd pe punctul s se prbu$easc. )llen se duse lng Loi. 0) pe duc. 0Pare periculosL 0/ fost tcut. / ge"ut un pic. Loi evalu din oc%i sor#ii. -ingurele alternative care se desc%ideau .n fa#a lor acu" erau s intre .n 8scola sau s fac dru"ul .napoi de unde veniser. !ar transportoarele erau acolo, .n spate, 9for#ndV cu"va pdurea, .n ciuda for"elor lor grosolane. !ac ar fi putut lsa pe cineva .n ariergard, poate c ar fi fost capabili s strbat 8scola. -e furi$ pn la preot. 0Printe Pal"er, po#i s r"i aici de pa( pentru noiL :e si"#i .n stareL Un gea"t %rit. 0!0#i toat silin#a. )$ti singura noastr nde4de. )l ssi, vocea lui glgi gros.
pag. 121

0J iubesc pe to#i. Poate s "ai fi .ngi"at 9IisusV, s fi .ngnat un frag"ent de rugciune. 0 "n $i eu, spuse D%ris. -e uit .nspre for"a coco$at care fusese btrnul preot. 7u se va descurca. *iatul cra un 1C01C aproape la fel de "are ca el. Loi .i arunc o privire .nduio$at. 5$i aducea prea bine a"inte ce .nse"na s fii un copil .n r(boi. 0/ve" nevoie de tine cu noi. 05nainta#i cu "inile susQ strig 7ate Harris. 0-unte" de partea voastr, rosti un alt "ilitar. 0Haide, *ob. 7u vi se va face nici unuia nici un ru. *ob fcu un pas $ovitor. 0-pune0i doa"nei &ell' s pun pistolul 4os pe p"nt, locotenente. Iar aia legat de ve%iculul vostru nu0i cu"va un /&0AOL *ob "ai fcu un pas. 0/u o gr"ad de guri de foc, Loi. /poi, "ai .ncet3 Daut s c$tig ti"p. Pregti#i0v s0o lua#i din loc. Unul dintre "ilitari se .ndrept spre ei. 0Jreau s vd "inile tuturor, spuse el apropiindu0se. -e au(i un clinc%et, un #cnit "etalic. 0-tai, #ip D%ris. 5$i .ndreptase carabina drept spre "ilitar. Militarul se ls 4os. Deilal#i ocupar po(i#ii .n spatele "a$inilor. -e produse un #cnit general de ar"are a pu$tilor. 0!ac nu arunca#i ar"ele pn nu"r la trei, v dobor" pe to#i, strig 7ate. Unu... doi... 0Jreau o ar", %ri printele Pal"er. !in gtul lui rsuna un clefit. -0"i dea cineva o pu$c de vntoare. 7i"eni nu se "i$c. -e uitar la Loi s ia o %otrre. 0!a, spuse ea. 7anc' .i .ntinse una. Preotul se tr. pn .n "i4locul dru"ului. 7ate rosti3 0Pune0o 4os, printe.

pag. 122

Printele Pal"er se duse "ai aproape, a4ungnd la distan#a de btaie. 07u te pot au(i. 0Printe, nu "ai face nici un pas. Preotul se opri, cu respira#ia bolborosit $i g4it. 7ate #ip la el3 0Pune0o 4osQ 5n sc%i"b, printele Pal"er o ridic la nivelul u"rului $i trase o rafal de alice de calibru doispre(ece, drept .n trupul lui 7ate. -e produse o rbufnire $i o plesnitur seac $i 7ate se fcu buc#i care i"ediat .ncepur s se scuture spas"odic, "inile .ncle$tndu0se, fa#a sc%i"onosindu0 se. Un lic%id negru #$ni din trunc%i $i din gt, $iroi din capul $i bra#ele rete(ate. *ob fu ui"it s descopere c .l ur"ase pe printele Pal"er, dnd c%iar $i s ridice "inile. /cu" se retrase .ngro(it, de("eticindu0se. /r"a printelui Pal"er bubui din nou $i "ai "ul#i "ilitari c(ur. 5n ti"p ce trgea, ni$te apendice .i crescur din tors $i i se .nf$urar .n 4urul #evii, .ncercnd s i0o s"ulg din "n. 0Prin dragostea !o"nului "eu Iisus, "ugi preotul, cu o voce subit clar, dur $i puternic, pieri#iQ :rase iar $i iar, $i tunetul pu$tii de vntoare (gudui noaptea. 8 "ul#i"e de bra#e negre spiralate se desf$urar din el, sf$iindu0i pielea, trgnd de ar", $erpuindu0i .n 4urul gtului, unde se strnser. 0!oa"ne, orci preotul. -e ripost cu ."pu$cturi, $i du%oarea de catran u"plu aerul. Pentru Loi $i *ob, acesta era un "iros de te"ut. -ngele ei .ncepu s alerge prin vine, oc%ii lui .ncepur s se u"e(easc.

pag. 121

/r"a preotului tun iar $i al#ii dintre fal$ii oa"eni fur rup#i .n buc#i. Printele Pal"er %orcia $i gro%ia, se lupta cu sine .nsu$i, dar continua s trag, din nou $i din nou. Loi $i *rian $i D%ris desc%iser focul. =oe' se ascunse .n spatele "a"ei lui, vocea lui plpnd despicnd aerul cu ni$te #ipete .nspi"ntate. -e fcu lini$te ct se poate de brusc, .n vre"e ce ecourile se stingeau, au(ir cu to#ii acela$i .ngro(itor (go"ot .n .ntuneric. *uc#i de solda#i $i de localnici .nclcite pe 4os, (btndu0se, "i$cndu0se %aotic. Mini vibrnd, picioare lovind ca pe$tii pe uscat, bu(e bolborosind, snge glgind din torsuri. Printele Pal"er conteni s trag $i .ncepu s danse(e un fel de gig1, lovind cu "inile colacii "ari care fo4giau acu" din pntecele lui. 05"pu$ca#i0l, #ip )llen. 7u0l lsa#i .n %alul staQ :rase ea .ns$i, dar el nu reac#ion. Me"eia nu era un bun #in#a$, iar .ntunericul n0o a4uta cu ni"ic. *ob ridic pistolul, dar cu lu"ina aceasta, n0ar fi avut efect asupra na"ilei ce se .nvrtea la o distan# de trei(eci de "etri. /"bal /:J0ul, se duse "ai aproape $i .ncepu s de(lege ar"a /&0AO. 0*obb', .ntoarce0te, ge"u 7anc'. 0:ticuleQ rcni =oe'. D%ris veni .n pas alergtor lng /:J. 0Mi0au "ai r"as cteva focuri. /4unser la (ece "etri de preot. !e a$a aproape, o"ul prea un "unte .ncre#it, .ncordat, de .nclceli crnoase. /cu" *ob trase $i, ca de obicei, nu ddu gre$. Preotul se ."pletici, se cltin $i se rsturn. Pielea lui ."bibat cu lic%id crp, .ntr0att era de .ntins. Un fluid ."pro$c din genunc%ii lui ase"enea apei dintr0o conduct gurit.
1

Jec%i dans vioi de origine engle( ?n. tr.@ pag. 12A

/poi capul se tre(i la viat "ur"urnd, oc%ii se desc%iser larg, %olbndu0se .ntr0att .nct ddeau aparen#a unei surpri(e e,tre"e. D%ris trase trei focuri e,act .n centrul fe#ei. Du o serie de plescituri, preotul se transfor" .n .ntregi"e, capul, corpul sc%i"bndu0i0se .ntr0o .nclceal furios de activ de antene ca ni$te vier"i. /cestea tatonau, pulsau, cutau toate acela$i lucru3 s pun stpnire pe pu$ca de vntoare ce (cea .n fata preotului. /proape fr a0$i da sea"a, *ob ddu dru"ul ar"ei sale s cad la p"nt. 07u, tati, veni strigtul lui D%ris. Ia0o de 4osQ *rbatul se uit la ea, se uit la biatul lui, care trase cu cal" alte dou focuri .n r"$i#ele ca ni$te b$ici de scuipat ale preotului. 0/dio, printe, spuse *ob $i adug .n tcere o rugciune pentru el. Lu de 4os carabina, o puse la $old $i trase din nou. Pieptul preotului se desc%ise e,plodnd, capul lui defor"at .n "od "onstruos atrnnd "oale. D%ris .l trase pe poli#ist de c"a$. 0Hai s ne cr", tatiQ Loi trase .nc de trei ori de la distan# .n r"$i#ele preotului, spernd c va fi de a4uns, te"ndu0se de tot ce era "ai ru. Mnioas, de(gustat, .$i scutur lacri"ile care .ncepuser s se for"e(e .n oc%ii ei. -e urc .n spatele lui *rian $i #$nir prin aduntura de("e"brat $i de(organi(at care era tot ce r"sese dup efortul printelui Pal"er. !in spatele lor se ridic un (go"ot %idos, un "uget ptrun(tor $i turbat, att de plin de ur .nct o fcu s se aga#e de spatele so#ului ei pentru a0$i .neca spai"a. Merser "ai departe. ),act cnd erau pe punctul s dep$easc curba $i s se .ntoarc .n pdure, Jiper0ul veni accelernd dinspre
pag. 12G

8scola. Marurile .i erau stinse $i se "i$ca a"e#itor de repede, venind drept spre ei. 5ns Loi era o bun trgtoare. -e ridic .n picioare .n spatele lui *rian $i trase pe deasupra capului lui. 8 scnteiere albastr (bur pe capota "a$inii. Me"eia avea poate trei secunde la dispo(i#ie. Ur"toarea ."pu$ctur di(olv parbri(ul. 2go"otul "otorului deveni strident, "a$ina derapa. 8 alt ."pu$ctur ddu gre$. 0Mir0ar al draculuiQ :rase din nou, de data asta .n cauciucul din dreapta. Ma$ina se rsturn pe partea dreapt, ratndu0i de pu#in pe *ob $i =oe' 6est, afla#i pe /:J0ul lor, apoi rostogolindu0se .n .ntunericul de pe "arginea dru"ului. 8 clip "ai tr(iu, o serie de fulgere purpurii e,plodar din $an#ul .n care se prbu$ise. !in sclipirile e,plo(iilor nvli o "as de picioare seg"entate care se (bteau, de "andibule ro$ii ce ie$eau .n eviden#, de foi#e din c%itin ro$ie lucitoare. 7u fusese ctu$i de pu#in un ve%icul, ci un... ceL 8 colonie de cevaL Mai .nainte ca oricare dintre ei s apuce s0$i trag rsuflarea, ni$te oc%i co"pu$i purpurii aprur la capetele "andibulelor. Unul dintre ei se repe(i .nainte. Loi se po"eni privind tint drept .n strlucirea lui su"br. J(u i"aginea fascinant a unui bebelu$ fru"os. /cesta plutea, ata$at .nc de cordonul o"bilical. Lovea cu picioarele, .ntregul lui trup s"ucindu0se cu brusc%e#ea unui o" tre(it dintr0un so"n nea$teptat. *rian o apuc de obra4i $i o for# s .$i .ntoarc fa#a dintr0acolo. /tunci ea v(u din nou .n aceast lu"e. !e"arau $i cauciucurile scr$neau protestnd. inndu0se cu o "n, fe"eia .$i pipi fa#a cu cealalt. 0M0a ni"eritL "ugi ea. Dopilul ei ddu din picioare. M0a ni"eritL
pag. 12I

07uQ 0-lav !o"nului. Du" goneau a$a spre pdure, ei .i .ng%e# sngele .n vine reali(nd c de"onul era interesat .n "od special de ea, iar ea $tia de ce3 voia copilul. )llen se gsea .n ur"a lor cnd v(u ivindu0se din spatele liniei copacilor ceva nou $i absolut nea$teptat. 8 "andibul gigantic $i sub#iat la capt, vi(ibil .n .ntuneric doar ca o u"br, care b4bia .n spatele /:J0 ului .n plin vite( al lui Loi $i al lui *rian. )ra ca $i cu" cel "ai teribil $i "ai .ngro(itor dintre to#i balaurii din pove$ti s0ar fi ridicat din adncuri. Undui o clip, ca $i cu" $i0ar fi cutat direc#ia. /poi se opri, se concentr $i se lans .n ur"rirea lui Loi. La pri"a trecere a4unse att de aproape .nct aceasta se scrpin la ceaf, pe locul .n care o atinsese. 0Loi, tip )llen, p(eaQ Mii atent .n spatele tuQ Dnd Loi se rsuci .n scaun, (ri o "n .ntins, apuctoare, cu degete lungi de trei "etri. Me"eia .l prinse pe *rian de .nc%eietura "inii $i se #inu ca de frica "or#ii, .n ti"p ce vc%iculul duduia ctre adpostul pdurii. -i"#i pe obra( un fior "ai rece dect vntul care sufla pe lng ea, .l si"#i alunecnd pe dup gt, si"#i atingerile lui delicate, tragerile persistente, tot "ai puternice apoi se .ntrerupse.)ra liber. 5ns bra#ul $erpuit se ivi iar, degetele ne"aipo"enite unduindu0se gra#ios .n fa#a ei. cni $i se lipi de spatele lui *rian. Dopilul (vcni .n ea. -i"#i o durere "ocnit, adnc. 07u, te rog, $opti ea. 5ncerc s0$i i"pun "u$c%ilor s se rela,e(e. Dopilul treslt din nou. )ra o durere "ocnit, fa"iliar. 08%, nu. :e rog, nu.

pag. 12O

*ra#ul $erpuit se .nl# deasupra /:J0ului, .ncrligndu0 se .ntr0un arc uria$. /poi captul lui dispru .n vltucii de nori. Me"eia nu putea s vad unde era ancorat de p"nt, sau i"ensa fptur din care trebuie c fcea parte. *ra#ul era suficient de gros pentru a ani%ila toate cele patru ve%icule. 0*rian, ne va loviQ Linia copacilor era la cincispre(ece "etri deprtare. Putea si"#i pre(en#a acelui lucru de deasupra, ase"enea i"inen#ei nruiri a unui tunel sau a prbu$irii vreunui client de la *lue Moon *ar peste ea. /poi p"ntul se (gl#i, "otorul /:J0ului se vit, iar .ntreg i"ensul corp se prvli pe dru" .n spatele lor. Mna se .nc%ise .n gol. Instantaneu apari#ia gigantic se ridic, .ntin(ndu0$i for"a spiralat pn la li"ita absolut, $i de data aceasta pendulnd lateral. -clipi departe .n pdure $i pini .nal#i de dou(eci0 dou(eci $i cinci de "etri se sfr"ar .n a$c%ii, cu trunc%iurile despicate, prbu$indu0e cu vuietul unui torent .nnebunit. Lucrul reveni, plutind .nspre ei cu vite( "a,i", e,act lng ei, apoi e,act lng cauciucurile din spate, apoi trecnd la un fir de pr, cu degetele .ntinse. -e gseau la $ase "etri de pdure. 5ns dru"ul din fa#a lor erupse .ntr0un g%ei(er de praf, pietre, p"nt $i beton, (burnd .n sus, .n vre"e ce ceva i(bucnea din p"nt. *rian se feri, derapnd cu disperare. Loi, care se #inuse cu o singur "n, fu aruncat cu putere .ntr0o parte. D(u, u"rul sltndu0i de p"nt. ip de durere $i de spai", strbtut de $ocul cderii. Pntecele .i tre"ur ca o gelatin, $i cu#ite lungi, .ncinse, o strpunser adnc, dureros. 0LoiQ
pag. 12P

-e prinse de spatele lui, de captul din spate al scaunului, se sili s se ridice. 0-unt 8&Q Delelalte /:J0uri veneau .n vite(, cu "otoarele "ugind. *rian a"bal "otorul, /:J0ul lor #$ni .n fa# $i Loi se po"eni .n "i4locul dru"ului, .ntins pe spate. Mintea ei .nregistr a"nuntele, i(ul de e,tenuare, u$oara cldur a pava4ului, u"brele norilor noduro$i de deasupra. !e sub p"nt veni un bubuit, o pulsa#ie. 5$i si"#i brusc pielea tre"urnd .ncordat. 5l v(u pe *rian .nc pe /:J, cu o e,presie de teroare absolut pe fa#. /poi si"#i p"ntul .nvolburndu0se sub ea. Ddea. 5l v(u pe *rian disprnd, cerul de deasupra lui pierind, totul deveni o pcl, o .nce#o$are, apoi se topi .n .ntuneric. Ddea cu vite(, att de ui"it .nct nu putea nici "car s scoat vreun strigt. !easupra, departe, .l au(i pe *rian #ipnd, .$i au(i nu"ele reverberndu0se. /poi lovi ceva gros $i cald, se scufund .n el, continu s tot coboare, si"#i fierbin#eal .n 4urul ei, respir, se .nec, .nregistr un gust neplcut, .naint tot "ai adnc $i "ai adnc. . *rian se arunc la p"nt, .ncepu s scor"oneasc cu ung%iile .n pava4ul care era .nc destr"at acolo unde fusese absorbit Loi. !ar pietrele fur cuprinse curnd de un fel de .nvrte4eal nebuneasc, greoaie, fugindu0i de sub degete $i a$e(ndu0se la locul lor. 5n decurs de dou(eci de secunde nu "ai era nici o ur" a gurii care o .ng%i#ise. -ingurul se"n c e,istase vreodat era pre(en#a lutului pal, friabil, e,act la fel ca
pag. 12R

cel de pe cul"ea d"bului sau din locul de unde fusese luat *ob, pe 7ort%Ea'. -e ls o lini$te tot "ai adnc, .ntrerupt atunci cnd broa$tele de prin bl#ile pdurii .$i reluar .ntr0o doar corul. *rian se g%e"ui lng /:J, bocind. 7u era con$tient de ceilal#i, care se adunaser .n 4urul lui. eali(nd c ceva .ngro(itor se petrecuse, ace$tia se .ntorseser. *ob se aplec deasupra lui. 0*rianL 0/" pierdut0oQ Duvintele lui le fcur tuturor ru. )a fusese tria lor. Dredin#a ei .n evadare fusese cea care le sus#inuse efortul. )a era singurul "otiv pentru care oricare dintre ei "ai era .nc .n viat. )llen se ls 4os lng el, .$i a$e( bra#ul pe spatele lui leoarc de transpira#ie. 08%, Iisuse, spuse ea. -e si"#ea de parc ini"a i0ar fi fost s"uls din piept. /gonia lui era att de adnc .nct nici "car nu "ai bocea, nu "ai plngea. )l se afla acolo, iar Loi nu. 0:rebuie s "erge" "ai departe, spuse 7anc' din .ntunericul din apropiere. 7u pute" r"ne aici. Loi ar fi dorit0o, *rian. 5$i dorea ca noi s supravie#ui". >lasul lui 7anc' se gtui $i scoase un suspin puternic, din rrunc%i. 7i"eni nu se "i$c. )rau acu" ."preun, cu to#ii .n acela$i loc. 0/ceasta ar putea fi o capcan, spuse D%ris. Dopilul din el se evaporase ca o spu", .nlocuit fiind de acest "ic supravie#uitor dur. *rian se uit la el. 5$i dorise un fiu. 5$i dorise s creasc un alt copil. 8 dorise pe Loi. 0!uce#i0v voi, le spuse el celorlal#i.
pag. 11C

/dnc din p"nt veni un strigt, lung $i plin de 4ale. /ceasta puse capt stpnirii de sine a lui *rian, atta ct .i "ai r"sese. D%inul i se revrs din adncurile sufletului ca o lav, iar el .$i ridic privirea spre cer $i url. /poi btu cu pu"nii .n p"nt, $i .n cele din ur" sri .n picioare, s"ulse pistolul de la centur $i .l descrca .n dru". 7ori "ici de abur se ridicar acolo unde gloan#ele lovir asfaltul. 5n fiin#a lui lu na$tere un senti"ent cu" nu "ai cunoscuse pn atunci. Mergea dincolo de agonie. -e si"#ea de parc sufletul i se congela .n centrul unui foc psi%ic. /cesta .i aduse .ns $i o anu"it ."pcare, pacea unei deci(ii absolute, a unei totale %otrri. 0Intru, spuse el. /" de gnd s ptrund cu"va acolo, s0o gsesc $i s0o aduc .napoi. 0Haide, iubitule, .i spuse 7anc' lui *ob. Jocea ei era struitoare3 putea au(i transportoarele undeva departe .n .ntuneric. 0:rebuie s "erge", *rian, spuse )llen. -ui pe /:J0ul ei. Deilal#i se urcar pe ale lor, to#i cu e,cep#ia lui *rian. )l se ddu .napoi. 07u pot s0o prsesc. 7u le0o putea spune celorlal#i, dar spera ca lucrul acela s se .ntoarc $i s0l ia $i pe el. )llen se ddu 4os de pe ve%icul. 0Lua#i0o voi .nainte, rosti ea .ncet ctre *ob $i fa"ilia lui, abia venindu0i s0$i cread urec%ilor. 0*rian, spuse *ob, eu trebuie s "erg "ai departe. :rebuie s " gndesc la ai "ei. 0Haide, spuse )llen, aici e periculos. 07u pot. Me"eia .ntinse bra#ele spre el, fu bucuroas c o ls s0l ia de "n.

pag. 111

0/scult0", *rian &ell'Q !ac r"i aici, nu vei avea niciodat $ansa s o a4u#i. 08 u$ care s0a desc%is poate fi .nc%is, rosti *rian cu fer"itate. !ac a4ung .nuntru, poate voi fi .n stare s fac ceva. 8 pal puternic de vnt trecu printre copaci, aducnd cu ea frig $i "ias"e inti"e din profun(i"ile pdurii. 0Jd o lu"in, $u$oti =oe'. 8 lu"in alb intens se "i$ca prin pdure. Btiau cu to#ii ce era. 2bura .ncet, aproape lene$, clipind atunci cnd trecea printre copaci. Lui )llen .i trecu prin "inte gndul oribil, secret, c ceea ce vedea s0ar fi putut s fie ni$te pr#i ale lui Loi. -e duse "ai aproape de *rian. /vea s0i fie .ngro(itor de greu s se urce pe /:J0ul acela $i s0l lase acolo. 6est $i ai lui .nclecar. 0!ac pute" face rost de a4utoare, spuse *ob, ne vo" .ntoarce dup voi, a"ice. !up a"ndoi. -e uit la )llen. :rebuie s0o lu" din loc. /" s vin $i eu cu al "eu "ai tr(iu, se au(i )llen rostind. Mu ui"it de ea .ns$i. !ar adevrul era c a4unsese s se si"t prea legat de *rian $i de Loi ca s0i prseasc .n %alul acesta. Pur $i si"plu nu putea s0o fac. 8c%ii intra#i .n orbite ai lui *rian .i sfredelir pe ai fe"eii. D%ipul lui era o "asc transpirat. 0)llen, nu fi proast. )ra ceva foarte nou .n glasul lui3 ceva tios, aspru, .ncins pn la incandescent. 0Privi#i, .nc una, spuse D%ris. Un al doilea licurici travers ca o sgeat dru"ul. -ub ei, p"ntul vibra. Dei patru plecar, croindu0$i dru" prin .ntuneric. *rian .i fcu se"n cu capul lui )llen, urndu0i aproape for"al bun0venit .n lu"ea durerii lui. 0/" cre(ut c el " va lua $i pe "ine. 0Dine e elL *rian scutur din cap. Privi .n 4os.
pag. 112

0/sta0i ceea ce a" nevoie s aflu. / Loi se lupta cu substan#a noroioas. 5i intra .n gur, .n oc%i. /vea nevoie s respire $i nu putea, se afla .n agonie, .ntregul ei corp fiind presat tot "ai tare, att de tare .nct nu putea s suporte. Pntecele ei devenea din ce .n ce "ai .ntins, $i .i era tea" c avea s e,plode(e. /poi fu .napoi .n bordel, desfcndu0$i picioarele $i "ur"urnd, unu, doi, trei... 7u, se afla .ntr0o scrnvie real, fi(ic, $i se afunda .n ea. >ura i se desc%ise involuntar, icnind dup aer. :rebuia s respire, trebuia, trebuia. 7oroiul .i alunec .nuntru. /poi aerul. /er, nori de aer, vuind3 %orci, scuip, scuip "ai tare, scutur din cap, trase aer .n piept $i i"ediat se .nec cu pietricele $i cu p"nt, scuturndu0 se din tot corpul. 5n 4urul ei c(u o cascad de "olo(, plescind pe o podea ce suna "oale $i ."bibat. 5ntuneric total. 5ng%i#i $i rgi nea4utorat, a$a cu" .i v(use pe pri(onieri c fceau de groa(a torturii i"inente. 5$i puse "inile pe pntece. :re"urnd, pipi 4os la vagin dup snge, duse degetul la gur $i gust... doar secre#ia ei obi$nuit. -e ridic .n picioare 0 $i descoperi e,act deasupra capului ceva .ngro$at care ceda, avnd .n centru o regiune (brcit, cauciucat. )ra ca o desc%i(tur .n tavan, .nc%is prin liga"ente. 5$i ."pinse pu"nul .n centrul ei $i .ntr0o clip, noroiul i se scurse pe bra#. /poi aceasta se tre(i .n "od .ngro(itor la via#, .ncordndu0se de parc ar fi fost plin de "u$c%i.

pag. 111

Mna .i fu silit s ias. Marginile erau acu" rigide, #inute strns, .ncordate. 7u le "ai putu ."pinge s se desc%id din nou. 7u ddea sen(a#ia de tunel sau de .ncpere sau de cavern. )ra att de restrns, aerul "irosea att de ru, .nct avea sen(a#ia c cineva i"ens .$i puse strns bra#ele .n 4urul pieptului ei. 5$i pli"b "inile pe "arginile "icului spa#iu, acestea alunecndu0i .n substan#a cu care era .nvelit. 7u fusese ctu$i de pu#in tras .ntr0o grot, fusese .ng%i#it. Dnd .$i trecea "na pe podeaua "oale, pe pere#ii luneco$i, stria#i, ace$tia se .nfiorau, fre"tau. )ra o vietate. -e afla .n interiorul unui organ. /ceasta o fcu s i(bucneasc. Lovi cu pal"ele .n pere#ii care cedau, ddu cu picioarele .n podeaua care ceda $i care venea .napoi ca un burete. 8 alt tea" o invad $i .$i pipi .n detaliu fa#a cu "ici gesturi frenetice, .ncercnd s fie sigur c nu s0a sc%i"bat, c nu a devenit... 7u, pielea ei r"sese neted $i "oale. /poi au(i ceva nou, un $uierat, un uruit care se apropia. -e feri de el 0 $i se tre(i lipit de cellalt perete al ca"erei vii. -pa#iul devenea "ai "ic, putu s si"t peretele opus atingnd0o, apoi apsnd0o. 8 e,plo(ie orbitoare de teroare o scutur $i o fcu s boceasc, si"#ind .n acest ti"p singurtatea celui cu adevrat pierdut. 7u $tia ct #ipase, dar pn la ur" (bieretele ei se transfor"ar .n rsuflri greoaie, .ntretiate. /erul era acu" .nc $i "ai dens. 7u respira cu" trebuie. )ra sufocat. /poi $tiu c ceva o apsa pe pntece. efle,ul ei fu instantaneu 0 se retrase, lipindu0se de peretele din spatele ei. Un lic%id dens fu stors .ndrtul ei $i acesta i se prelinse pe u"eri $i pe sni.
pag. 11A

Mini puternice, aspre, o apucar de coapse, o (grep#nar pe pr#i, .ndreptndu0se iar spre burta ei. 5n ea, copilul se s"uci spas"odic. 7u se putea duce "ai departe. Minile urcar lateral, pe sni, pe u"eri, pe gt. /u(i un (ornit la nici doi centi"etri de fa#a ei. !in instinct, .ncerc s se apere. Minile ei venir .n contact cu ni$te .nc%eieturi sub#iri, tari ca ni$te tevi de o#el, reci $i acoperite cu pr, ase"enea pian4enilor. Minile le atinser pe ale ei. Bi ele erau reci $i tari. Dnd acestea .ncercar s se .nc%id asupra "inilor ei, Loi $i le .ntinse, lovind cu pal"ele, cu pu"nii. Jeni .n contact cu un c%ip. Mr .ndoial c era o fa# creia .i putea pipi for"a. 5ns obra4ii erau tari, gura era co"ple,, cu pr#i care .i gdilau pal"ele atunci cnd se "i$cau. 8c%ii erau usca#i $i ie$i#i .n relief, dnd sub lunecarea degetelor ei, sen(a#ia de strecurtoare. 5i a"inteau de oc%ii unei "u$te. Dopilul ei treslta $i se s"ucea, de parc ar fi ."prt$it pe de0a0ntregul c%inurile "a"ei sale. 5ncet, c%ipul se .ntoarse, iar degetele ei alunecar pe lng oc%i. 5ns de 4ur0."pre4urul lor erau peri tari, ca ni$te arcuri, iar ea se .ncle$t de ei $i trase ct putu de tare. I(bucni un croncnit puternic, e,plodndu0i drept .n fa#. Minile se ridicar, .$i .nc%iser degetele puternice .n 4urul .nc%eieturilor ei $i ddur cu o s"ucitur bra#ele deoparte. Loi se (vrcoli, scuip, (bier. 8 sen(a#ie de incredibil rea0voin# o "tur cu for#a unui uragan pu#ind a putre(iciune profund. 7u0i putea vedea cuttura, dar $tia c el putea s vad.

pag. 11G

0Ucide0ne, spuse ea. -e gndea la sc%i"brile %idoase pe care le v(use la Mic%aelson $i la biatul lui 'sdale $i la sr"anul printe Pal"er. /sta nu trebuia s i se .nt"ple copilului ei. -e au(i un nou (go"ot, un g4it ca de ferstru, grosolan, sonor, de parc ar fi fost produs nu cu ni$te coarde vocale, ci cu ni$te be#e frecate unele de altele. D%iar $i a$a, ea recunoscu acest sunet3 era un rs, un rs de triu"f. )l o vnase, o capturase, o prinsese pentru un singur "otiv3 copilul.

+apito u !aptespre(e'e )llen $i *rian o luaser prin pdure $i .$i croiau dru" .ncet ctre vest, "ergnd paralel cu ora$ul. La dreapta lor, puteau din cnd .n cnd s aud cderile de ap de pe Du'a"ora irver, care venea sltnd la vale. La

pag. 11I

stnga, .n spatele unui paravan de pdure deasa, se .ntindea 8scola. *rian era greu lovit de pierderea suferit, dar te %otrse s ac#ione(e drastic, pn cnd va $ti ce s0a .nt"plat cu Loi. !ac era "oart, atunci se gndi c ar dori s i se alture. :rebuia s afle. 5n loc s0l parali(e(e, natura acestei nenorociri nesigure .l .nde"n "ai degrab la un efort $i "ai "are. Mintea lui era acu" concentrata .n .ntregi"e asupra descoperirii sor#ii ei $i a copilului lor. 8 ur"ri pe )llen .naintnd .ncet pe lng el. !e$i si"#ea gratitudine pentru spri4inul ei, ea nu trebuia s r"n. Bi )llen .l ur"rea pe el. 7u $tia cu" de re(ist. !ac ar fi suferit ea o ase"enea pierdere, pri"ul ei i"puls ar fi fost s se ofileasc $i s "oar. Putea s vad stafia palid a c%ipului lui, "asa .ntunecat de pr crlion#at. Mintea lui anali(a $i fcea deduc#ii. :rebuia s e,iste o cale spre .nuntru, $i trebuia s fie undeva prin (ona asta. Dea "ai probabil ipote( era aceea ca intrarea .n ceea ce o "ai fi r"as din c"ru#a lui de serviciu s se afle aproape de locuin#a 4udectorului. /vea "otive .nte"eiate s0o cread. 5n pri"ul rnd, 4udectorul fusese cooptat devre"e, iar "anifestrile ini#iale avuseser loc pe d"bul $i .n %ruba lui. 5n al doilea rnd, pe "sur ce se apropiau de re$edin#a lui, *rian observa tot "ai "ulte sc%i"bri .n .nf#i$area plantelor 0 crengi subtil rsucite, frun(e reduse la ni$te noduri ver(i, contorsionate sau transfor"ate .n foi#e lipicioase, galben0negricioase, ce "iroseau a "ucegai. Pentru oa"enii de $tiin# i"plica#i, ar fi avut sens s "ute c"ru#a de serviciu la 8scola. )ra aproape de ca"pusul de la Ludlu", locul unde se situase proble"a de la .nceput. Bi "ai i"portant, ora$ul se gsea .n

pag. 11O

"i4locul unei regiuni "ici, dar unice din punct de vedere geologic. Miloanele de fier $i de ba(alt ce treceau pe sub ea, figurau printre cele "ai re(istente for"a#iuni geologice de pe p"nt. 8a"enii care duceau acest r(boi .$i vor fi dorit aceast trie, .n ca( c ar fi .ncercat un alt efort de containeri(are. /$a c $tia unde avea s se gseasc intrarea .n noua c"ru# de serviciu, $i .ntr0acolo se .ndrepta. )llen r"ase cu el c%iar $i dup ce trecur de un plc de puie#i care pulsau, pu%avi. 8 strig. I"ediat ce se opri, )llen se ls "oale pe g%idon. )ra aproape la captul puterilor. 0Mda, *rianL 0) ti"pul s0l ur"e(i pe *ob. 0Dred c pot s0#i fiu de folos. 0)llen, nu prea e de a$teptat s " .ntorc. 0!ar e,ist o $ans s pute" rni c%estia asta, nu0i a$aL -au c%iar s o opri" cu totul. 7u putea s0o "int. 0),ist o $ans. 5ns una nu prea "are. Deea ce .$i dorea ea era s fie .ntr0un pat drgu# $i inti", cu o cea$c de cappuccino $i cu un so# drgu# $i iubitor. !ar nu0i era dat s fie a$a. 7u se putea esc%iva din fa#a acestei proble"e, dac e,ista cea "ai "ic $ans de a face ceva folositor aici. 0De ar ur"a s face"L 0- porni" ec%ipa"entul 0 presupunnd c "car asta0 i posibil. 0-0l porni"L Dredea" c ar trebui s opri" ceva. - d" cu el de p"nt. 0Legtura fusese de4a fcut, altfel nu s0ar fi .nt"plat astea. 5n "od evident, colegii "ei .ncercau s o rup. 0De legturL
pag. 11P

07u sunt sigur. !ar $tiu c a" dreptate .n legtur cu ec%ipa"entul. 0!ar $tii unde se aflL 0ii "inte "ina aia vec%e de fierL 0Du" a$ putea s0o uitL M(ga pe care lucrul acela ca un pian4en o lsase pe picioarele ei .i r"sese vie .n "e"orie. 0!ac cobor" acolo, vo" gsi o intrare, aproape sigur. 0/ve" dou pistoale. 7e vor trebui lanterne. 0Bi o co"panie de pu$ca$i "arini. /tunci el .i ("bi, un surs slab. 0/scult broa$tele. 8rcitul lor era de0a dreptul isteric. 0Bi greierii, observ )llen. riau slbatic. !e peste tot venea un fo$net, un f$it continuu. 0!ac ave" de gnd s "erge", ar fi bine s0o face", )llen. eportera trase adnc aer .n piept $i .l ddu afara. /poi .$i a"bal /:J0ul $i bg .n vite(. 0De0a" avut $i ce0a" pierdut, "ur"ur ea dintr0o rsuflare. -e .ndeprtar adnc .n pdure. La .nceput dru"ul fu fr incidente, .n ceea ce o privea pe )llen. 5ncepuse s observe crengi rsucite, frun(e ciudate. /poi (ri o ferig care arta ca un "or"an de alge. Dteva "inute "ai tr(iu, o creatur co"plicat trecu fulgertor prin dreptul lu"inii farului ei. )ra prea "are pentru a fi o insect, prea plin de picioare fusifor"e $i de antene pentru a fi un liliac. eportera se uit dup licurici. Du un %r$it u$or, ceva ateri( o clip pe pieptul ei. /runc o privire .n 4os e,act la ti"p pentru a vedea ceva ce prea a fi un scorpion (burtor, .nc (brnind

pag. 11R

din aripi. 5nainte de a apuca s #ipe, acesta dispru .n .ntuneric. Du cat a4ungeau "ai aproape de Mound oad, cu att lucrurile se sc%i"bau "ai "ult. :runc%iurile copacilor erau rsucite .n "od grotesc, iar frun(ele lor erau albite, ca ni$te "ici pu"ni strn$i. 8lu"in purpurie licrea sub covorul pdurii. Drcei "aro $i u"e(i r(bteau din "u$c%i, crescnd $i rsucindu0se, cutnd. Bi "ai aproape, din trunc%iurile de copaci .ngro$ate, se i#eau .n loc de frun(e, foi "ari $i negre de "aterial. !i"preun cu copacii, totul era .n sc%i"bare, ferigile prefacndu0se .n plci elastice, cauciucate, din care supurau (e"uri, ciupercile crescnd pn la di"ensiuni "ari, .ntr0o cea# de ga( cu "iros de "ucegai. Un "iriapod alb perlat, lung de cel pu#in doi "etri $i 4u"tate lunec .n fa#a ei. 5l clc, neapucnd s opreasc. Dorpul "oale e,plod cu o plesnitur, ."pro$cnd0o cu un lic%id ce du%nea a clis. 5n ciuda solului accidentat, *rian "ri vite(a. 5n spatele lui, ve%iculul lui )llen se tot balansa, sltnd peste cte o bra(d, apoi revenind nvalnic printre copaci. /cu", frun(ele care o atingeau se lipeau un pic $i ddeau sen(a#ia de piele. -cntei purpurii 4ucau .n sol, iar pcla era ca un praf. :u$i, strnind ceva ca o fin de tapioca neagr. *rian .$i #inea privirea a#intit .n fa#, ur"rind pdurea .ntunecat care defila pe lng el. 7u i0ar fi convenit s se loveasc de vreun copac. D%iar $i nu"ai lsnd acele frun(e trtoare s0i ating bra#ele goale, $i .i venea ini"a .n gt. !orea s ."prt$easc soarta lui Loi. !ac ca era "oart, atunci avea s "oar $i el. !ac fusese transfor"at, atunci el avea s capitule(e.

pag. 1AC

>ndul c ea ar fi suferit, fie $i pu#in, .l fcu s rsuceasc "nerul $i s "earg cu $i "ai "ult vite( prin pdure, uitnd de $oferul "ai pu#in eficient care se silea s #in pasul cu el. Drengi aspre i se frecau de piept. 5$i si"#ea sto"acul de parc ar fi clocotit. 8 sclipire licri .n pdure .n fa#, "urind la fel de repede. )llen v(u $i ea licrul $i si"#i voin#a .n"uindu0i0se. /poi .$i fi, aten#ia asupra fanto"ei care gonea .n fa#a ei. *rbatul derap pentru a evita un puiet. 5n acela$i "o"ent v(u un alt licr printre copaci. !eveni precaut, .ncepnd s "ture cu privirea (ona din fa#a sa. Mai presus de orice, nu voia s fie distrus "ai .nainte de a intra. -e folosiser de ec%ipa"entul lui pentru a desc%ide o poart .ntr0o alt lu"e $i asta era ceea ce apruse. 5n spatele lui putea au(i dubla trac#iune a lui )llen patinnd $i boscorodind, "otorul cnd glgind gros, cnd #ipnd. 7u se prea pricepea s0l conduc. Poate avea noroc $i i se supra.ncl(ea. /r fi r"as singur aici, dar "car ar fi r"as .n via#. !eparte .n stnga, *rian v(u o f$ie cenu$ie. Pentru o clip, ini"a .i btu cu putere. -e apropiau de Mound oad. Ie$ir pe talu(ul cu iarb oarecu" .n acela$i "o"ent. 7orii se destr"aser $i cei doi putur s vad Dalea Laptelui arcuindu0se pe deasupra triilor. Luna atrna .nspre vest, cu luceafrul de sear ceva "ai sus pe fir"a"ent. 5ns lu"ina acestora se revrsa asupra unei pduri care se rsucea $i se cltina $i se sc%i"ba, crengi "turnd .nainte $i0napoi pe fundalul cerului, copaci .ntregi despicndu0se cu reac#ii e,plo(ive, contorsionndu0se .n for"e noi, crescndu0le frun(e "ari,

pag. 1A1

defor"ate, la fel de negre, lunecoase $i elastice ca straturile de fungi. Lar"a era de nedescris. Priturile $i trosnetele crengilor, fo$netul frun(elor .ntr0o e,tre" agita#ie, "ugetele, #ipetele $i vaietele creaturilor pdurii, toate se co"binau .ntr0un singur gea"t urltor. Dnd oprir /:J0urile, acest nou (go"ot la .nceput .i derut. Pe ur", *rian .n#elese. 5$i i"puse s priveasc de0a lungul dru"ului, ctre casa 4udectorului, de$i .i era groa( s0o fac, pentru c $tia ce avea s vad. /colo, .n toat "re#ia ei contorsionat, $edea %otarul unei noi lu"i. *utoaie enor"e, u"flate, acoperite de straturi de fungi, .nlocuiser copacii. Ji#e negre, .nge"nate, acoperite cu un pr att de #eapn .nct parc ar fi fost electrocutate, .ncercau s sugru"e butoaiele. Ici $i colo ni$te for"e .ntunecate se deplasau .ncet. -trigte se ridicau $i se stingeau, %pituri $i crituri rsunau. :otul se gsea .ntr0o pcl purpurie. Du ct privea "ai departe, cu att "onstruoasa pdure devenea "ai deas, butoaiele "ai groase $i "ai .nalte, foile lor negre, orientate cu fa#a spre cer, $i de pe care se prelingea "ucus, "ai late. 0Dred c vite(a0i singura noastr $ans. )llen sui pe "otor, coti $i se pregti de fug. 0Bi dac ne .ntlni" cu transportoareleL 0)llen, singura direc#ie .n care voi "erge este .nainte. 0/coloL Jo" fi cu siguran# uci$i. 0!ar vo" reu$i poate s produce" ceva stricciuni. -ub iarba $i buruienile din 4urul lor, reportera .ncepu s observe fulgerri $i scntei purpurii. Lu"ina se apropia, .naintnd ca un val prin .ntuneric, sc%i"bnd tot ce atingea. !in spatele lor, de pe dru", veni o serie de "rituri u"ede, destul de puternice pentru a fi au(ite pe deasupra
pag. 1A2

agoniei pdurii. Un cot al dru"ului fcea i"posibil de v(ut ce era. )llen .l au(i pe *rian sco#ndu0$i pistolul $i fcu la fel. 8 creatur enor", pe patru picioare seg"entate, apru b#oas de dup cot. Picioarele aveau cel pu#in patru "etri $i 4u"tate. 5n centrul lor, legnndu0se ca un scaun de "a$in, se afla un corp paralelipipedic care .n "od clar fusese cndva un transportor. -ub el $ontciau ni$te u"bre noduroase, ca de troli, cutnd protec#ia uria$ei fiare. /cestea pre(entau ni$te bra#e lungi $i sub#iri. esturile de unifor"e $i de co"pleuri pentru protec#ie c%i"ic ale acestor creaturi ce fuseser cndva solda#i a"ericani obi$nui#i, atrnau (dren#uite de pe diferitele lor apendice. /colo unde fuseser farurile transportorului, capul creaturii avea ni$te oc%i co"pu$i ce strluceau de foc purpuriu. /ceast lu"in declan$a cunoscuta sen(a#ie de bucurie .n ini"ile celor doi. *rian btea din picioare $i rcnea. )llen se ."pleticea .n cerc, c%iuia, .$i legna neputincioas ar"a. )ra ca $i cu" ai fi fost ars de viu .ntru slav. 5ns )llen si"#i acest lucru ca pe o violentare, $i singura "icu# scnteie de "nie pe care o produse, fu de a4uns s o fac s se .ntoarc pentru o clip. Jra4a se rupse. Lng ea, *rian, pe spate, spri4init .n u"eri $i clcie, .$i .ndesa pelvisul .n direc#ia din care "onstruo(itatea se apropia cu furia unui ro(tor .nnebunit de se,. eportera se repe(i la el, .$i lipi fa#a de a lui $i .l strig pe nu"e cu fiecare fr" de putere din trupul ei. Pe ur" cei doi se rostogolir... ctu$i de pu#in prea devre"e, cci enor"ul u"bltor $i falanga lui de troli se po(i#ionaser la nici trei(eci de "etri deprtare. 5n ti"p ce *rian $i )llen se ."piedicau, se propteau patinnd cu
pag. 1A1

picioarele .n p"nt $i .n cele din ur" fugeau $i "ai adnc .n (ona inter(is, "onstruo(itatea revrs lu"in purpurie asupra /:J0urilor, care ddur afar un fu" galben $i crora .ncepur s le creasc picioare. )llen, .ngro(it cu" nu se poate spune, se refugiase acu" cu totul .ntr0un loc aflat .n ini"a ei, locul .n care se adpostesc oa"enii afla#i .n lupt, $i care este dincolo de durere, dincolo de tea", dincolo de speran#, dincolo de orice. 7u "ai era dect un corp, oase $i snge $i creier, sudoare $i pr .nfoiat, gonind printre "onstruo(it#ile pu%ave, prin aerul purpuriu ce du%nea, .n spatele unui brbat cu tricoul (dren#uit, care fugea dnd din "na ce #inea un pistol. Merser .nspre casa .ncrustat cu vi# a 4udectorului, dincolo de ea, cnd alergnd, cnd c#rndu0se prin perdelele de vi# ce se .nfiorau atunci cnd erau atinse. Dnd )llen .ncetini pentru o clip, si"#i aceste vi#e alunecndu0i pe furi$ .n 4urul picioarelor, si"#i frun(ele a$e(ndu0i0se pe bra#e, pe coapse. 5nbu$indu0$i un #ipt, le s"ulse de pe ea. Jenir $i "ai "ulte, iar reportera putu s si"t toate crengile $i ra"urile $i frun(ele aplecndu0 se spre ea $i spre *rian, putu s vad trupurile groase ale copacilor .ncepnd s pulse(e. /4unser .n (ona %rubei, $i brusc condi#iile se sc%i"bar din nou. /ici nu erau att de "ulte plante din acelea "onstruoase. :ufi$ul care npdise intrarea .n %rub, fcuse loc unor straturi lunecoase de bure#i. /ceasta fcea ca desc%iderea "ai degrab s se lrgeasc dect s se .nguste(e. *rian se a$e( pe acea "aterie $i .ncepu s se lase .n gaur. 0*rian, nuQ

pag. 1AA

0:rebuie s "erge" acolo unde sunte" a$tepta#i cel "ai pu#in. 7u e,ist nici o alt cale.. )a se uit .napoi. Du gra#ia stranie a unui pian4en, i"ensa "a$inrie "r$luia dup ei. U"brele trolilor se rspndeau, tindu0le orice posibilitate de scpare. !ou "or"ane negre0tciune din ceea ce prea a fi o carne lucitoare, se s"uceau $i se u"flau pe fundal3 r"$i#ele /:J0urilor continuau s sufere "uta#ii. 0/ve" nevoie de lanterne, *rian. 08%, Hristoase, ai dreptate. *rbatul arunc o privire de0a lungul ga(onului fre"tnd. :rebuie s .ncerc" .n cas. Jocea .i sun bolnvicios. :raversar solul cu ridicturi, contorsionat, g%e"uindu0 se ase"enea unor solda#i afla#i sub foc. 5$i fereau cu gri4 privirile de tvlugul care se apropia, dar acu" c%iar $i sclipirile purpurii ale subsolului deveniser suficient de strlucitoare pentru a trans"ite plcerea. 7ici nu apucau bine s .ncetineasc pentru a0$i trage rsuflarea, c iarba .ns$i se rsucea .n 4urul gle(nelor lor, firele ei lund for"a a "ii de vier"i activi, ascu#i#i la capt. Pe cnd a4unser pe verand, aceste creaturi le acoperiser pantofii cu o substan# att de lunecoas .nct abia se "ai puteau #ine pe picioare. Intrar .n buctria tcut, neagr ca tu$ul, pipindu0$i dru"ul, nesiguri de ni"ic. Dnd *rian inspir, sesi( un i( puternic. 0/ ce "iroaseL 0/ transpira#ie, cred. 0/ noastrL 07u $tiu. Poate. 0Unde ar #ine un btrn o lantern, )llenL 05ntr0un bufet, .ntr0un sertarL

pag. 1AG

eportera au(i un %r$it, apoi un clinc%et. *rian desc%ise un sertar. 5ntin(nd o "n, )llen descoperi frigiderulK desc%ise un dulpior de deasupra lui. Minile ei "turar raftul. Bi le trase brusc .napoi. )ra ceva lucios, .i dduse i"presia de... organic. /scult, dar nu se "i$c ni"ic. Lingndu0$i bu(ele uscate ca %rtia, .$i vr. din nou "na. 0*rian, a" gsit ni$te lu"nriQ 0D%ibrituriL 07u... !aQ !du 4os o cutie fa"iliar. D%ibrituri de buctrie. 8 cutie "areQ inndu0le .n "n, apuc lu"nrile. Patru lu"nri. )l se apropie. *4bir cu prada lor ca ni$te copii e"o#iona#i, desc%i(nd ni$te cadouri de Drciun. /poi el aprinse un c%ibrit $i .l ridic deasupra capului. ipar a"ndoi o dat, c%iar rcnir. -tnd .n cadrul u$ii, se afla o insect de doi "etri .nl#i"e, cu ni$te oc%i gigantici, strlucitori. 2cnd .n fa#a ei pe podea, erau cinci bra#e suple de genul celor care .i distruseser pe !ic+ &ell' $i pe Hu'gens. /cestea rsreau din ceva nev(ut, aflat .n sufragerie. Du u$urin#a furi$ a unei cobre, dou dintre ele se .nl#ar de la podea. /"ndou aveau oc%i co"pu$i, purpurii. Pr#ile gurii insecteii vibrar $i aceasta scoase un croncnit (brnitor. Dei doi putur s0i auda e,citarea. /poi c%ibritul se stinse. *rian trase cu pistolul .n .ntuneric. La pri"ul fulger, oc%ii lucrului aceluia lucir, plini de rea0voin#. La al doilea, c%estia .$i .ntinse ni$te aripi "ari, ca ni$te foi, de plastic negru, cu vene. La al treilea, dispruse. 0Hai s ne cr" de0aici, (bier )llen. -e gndea la acele bra#e. !e data asta nu se "ai oprir la "arginea %rubei3 nu era ti"p de stat. :ransportoarele erau .n curteK ceva cria "nios pe acoperi$ul caseiK bra#ele ie$eau
pag. 1AI

$erpuind pe fereastra buctriei, suprafe#ele lor lucind .n ulti"ele ra(e de lun. )llen ateri( peste *rian, .nfundndu0se a"ndoi trei(eci de centi"etri .n suprafa#a spongioas care .nlocuise podeaua de p"nt a %rubei. Lucrnd cu grab furioas, *rian aprinse un alt c%ibrit. 5ncperea era goal, iar intrarea .n "in se csca nep(it. /prinser lu"nri $i intrar. )llen era att de speriat .nct siste"ul ei nervos .ncepea s0o trde(e. /bia "ai putea s u"ble, dar"ite s "ai #in $i lu"narea aprins .n curentul puturos ce venea din tunel. 0*rianQ 0Le si"t "irosul. !ac a" fi avut ni$te lanterne, "ur"ur el. 5$i fcuse "inile cu$ .n 4urul lu"nrii care picura $i se aplec .n desc%i(tur. 07u pot "erge acolo .nuntruQ 0Unde altundeva ai avea de "ersL Pentru pri"a dat .n viat, lui )llen .i trecu prin "inte ideea sinuciderii. 0!e ce "0a" .ntorsL /" .nnebunitL -coase un scncet sf$ietor.5$i .ng%i#i plnsul. 8 enerva s plng. 0Uite. )u "0a" .ntors pentru c nu "ai e nici un loc pe p"nt unde a$ prefera s " duc. Bi acolo .nuntru a" o $ans s .ntreprind ceva. /ici nu a" nici una. 0De fel de $ansL 0Musai s e,iste ceva ce s pute" face. 07u " a"gi cu nde4dea c e,ist vreo $ans dac nu e,ist nici una. Dci cred c a$ vrea "ai degrab s0 "i (bor creierii dect s fiu transfor"at .ntr0unul din acele... lucruri. 7u vreau s rate( aceast oportunitate, *rian.

pag. 1AO

0!ac cineva a desc%is o u$ .ntr0un alt univers 0 o realitate paralel 0 atunci u$a poate fi .nc%is. :eoriile "ele sugerau aceast posibilitate. 0/sta0i science0fic#ion. 0Interpretarea Lu"ilor Multiple repre(int un "odel fi(ic acceptat. Mi0e tea" c universurile paralele sunt reale. Doborr .n "in. Pere#ii erau tari ca fierul, .ns podeaua era terciuit. )ra ca $i cu" ai fi .ncercat s u"bli pe o coc aspr. Merser $ase "etri, apoi cincispre(ece. Bi .ntlnir un ascensor. 0Lua0l0ar dracuT pe 7ate Harris la. ) un "incinosQ !incolo de ascensor, un tunel urca .n deprtare ctre suprafa#, ducnd fr .ndoial la intrarea principal .nspre c"ru#a de serviciu, care va fi fost ascuns bine .n fundul pdurii. 0Proiectul era clasat, )llen. Probabil c nici "car nu l0au lsat s coboare pn aici. 0L0auL /dic oa"eniL 0*ine.n#eles. )c%ipa $tiin#ific ce lucra la aceasta. 0/r trebui arunca#i .n cel "ai adnc don4on din lu"e $i lsa#i s putre(easc acolo. )l se gndi c probabil cuno$tea soarta a doi "e"bri ai acestei ec%ipe3 unul se putea s fi "urit #ipnd .n d"b, altul ar fi putut fi fe"eia de(gropat din "or"ntul ei viu de lng :oEa'da. 5ntr0o parte era o cutie .nc%is cu gea", $i care con#inea un (vor de ascensor. *rian sparse sticla cu patul pistolului $i reu$ir s desc%id pu#ul "inei. 5n lateral cobora un rnd de bare ale unei scri. Du$ca nu era nicieri de v(ut. Mr un cuvnt, *rian porni .n 4os, lu"narea lui picurnd cear .n be(na de dedesubt. )llen .l ur". 7u0i plcuser niciodat prea "ult .nl#i"ile 0 sriturile cu
pag. 1AP

elasticul erau o co"para#ie bun H $i se sili s0$i do"ine a"e#eala care o fcea s0$i piard ec%ilibrul. Poate c era o sarcin i"posibil. 0*rianL 0MdaL 0Dt e de adncL 0/r putea avea (eci de "etri. )rau acu" pierdu#i .n be(n, doi oa"eni .ntr0un "icu# oc%i de lu"in plpitoare de lu"nare, lsndu0se tot "ai 4os. 0-tai a$a, spuse *rian repe(it. )a se opri. -ngele .i bubuia .n urec%i, respira#ia .i era gfit. 0/cu" .naintea(. Mii atent. eportera atinse suprafa#a. Pe ea erau .ntinse ni$te cabluri. 0Unde ne afl"L *rian desc%ise un c%epeng. 0:rebuie s trece" prin cu$ca ascensorului. -ri 4os .nuntru, fcnd0o s se (gl#ie. La naiba, a" pierdut lu"nareaQ Du gri4, )llen $i0o stinse pe a ei $i o vr. .n bu(unar, alturi de celelalte dou. 5ntuneci"ea era acu" absolut. 0*rianL 0-unt c%iar aici. -ri, pur $i si"plu. )a trecu prin c%epeng, .$i ddu dru"ul. 8 clip "ai tr(iu atinse podeaua legnnd a cu$tii. !du din "ini, .l si"#i pe *rian, apoi apuc ceva dens $i rece $i u"ed. 0Iisuse, e plin cu porcria aiaQ 0/prinde un c%ibritQ Jocea lui era strident de teroare, $i aceasta o fcu s se scotoceasc febril prin bu(unar. Mna dreapt .i era acoperit de "i(eria aceea, a$a c o folosi pe cea stng.
pag. 1AR

07u dau de c%ibrituriQ 0Iisuse, Iisuse, ursc c%estia astaQ Mna i se .nc%ise pe cutie, o trase afar din bu(unar. Lu"nrile se ."pr$tiar pe podea. 0*rian... 5"pinse c%ibriturile .n "inile lui. Ur" un %r$it, o scnteie, apoi (go"otul u$or a (eci de c%ibrituri lovind podeaua. *rian scpr. 0) 8&Q D%ibritul se aprinse, dnd la iveal c%ipul lui cenu$iu, lucind de sudoare, oc%ii lui bulbuca#i, strlucitori. )a privi .n 4os la "(ga de pe "na ei. >el negru. Bi0l $terse ct putu de bine de perete. U"plnd fundul cu$tii, se gsea o "as groas, neagr, alctuit din substan#a pe care o atinsese ea. /rta ca un sac de gunoi ud, cu u"flturi, .ndopat cu scursuri. -e %olbar o clip fr a .n#elege. /poi *rian se frnse de "i4loc, vo"itnd cu (go"ot. 5n gelul se"iopac pluteau pr#i ale unei fiin#e u"ane. /fla#i .n suspensie .n acea "as se gseau doi oc%i, lega#i prin "nunc%iuri de ter"inale nervoase de un apendice negru, (brcit, care prea s fie tot ce "ai r"sese dintr0un creier. 8 fa#, .ntins pn la distorsionarea absolut, cu gvanele oc%ilor i"ense $i goale, cu bu(ele ca ni$te ben(i de cauciuc ro$u, cu obra4ii br(da#i de riduri ori(ontale. 0Iisuse Hristoase, e *ill Merri"anQ )ra $eful pa(ei. /rt cu degetul spre co"ple,a %arababur de 4os. /colo la curea, la0i pagerul luiQ / pri"it un "esa4 din iad, bnuiesc. 0-r"anul de elQ >sir c%epengul din podea $i sltar "nerul scufundat cu a4utorul briceagului lui )llen, un obiect "ic $i a"rt, avnd dou la"e $i o pil de ung%ii.
pag. 1GC

8 luar "ai departe, cobornd al#i nou "etri .nainte de a atinge fundul pu#ului. Podeaua era presrat cu a"bala4e de gu" de "estecat $i de bo"boane, cu tot felul de alte gunoaie3 "onede c(ute, un pac%et de #igri pe 4u"tate gol 0 lucruri pe care oa"enii le aruncaser la intrarea sau ie$irea lor din ascensor. 5n 4ur se gseau stive de blocuri de (gur, colaci de sr". 0) ter"inat nu"ai pe 4u"tate, *rian. :otul e vrai$te. 0Mda. >lasul lui era a"ar. 70au avut destul ti"p. 7u ct ar fi avut nevoie. 8 clip "ai tr(iu p$ir .ntr0un coridor, )llen ridic lu"narea. 0Partea asta0i ter"inat. Peretele era scund, tavanul 0 4os. *rian privi .n 4ur la conducta albastr care se .ntindea .n lungul pere#ilor. 0Btiu ce0i asta. ) un g%id de und. Partea lui vi(ibil. estul e .ngropat. 0De0i un g%id de undL 0Dnd cree(i o particul e,trate"poral, aceasta (boar att prin spa#iu ct $i prin ti"p. Las un fel de dr .n ti"p. /cesta serve$te la g%idarea ei, astfel .nct s0i po#i detecta trecerea, .ns cineva cu o .n#elegere superioar ar putea folosi dra ei ca s urce, la propriu, prin ere, pentru a a4unge la tine. 0!in viitorL D%estiile astea sunt din viitorL *rian scutur din cap. 0!ac nu sunt cu"va din vreun fel de realitate alternativ, atunci trebuie s fie din trecut. 0!in trecutL Du"L 07u $tiu. !ar dac stai s te gnde$ti c p"ntul a e,istat cu "ilioane de ani .nainte s apar pri"ul se"n de ceea ce nu"i" noi via#, atunci pricepi c e,ist o gr"ad de locuri .n care ni$te .ntregi lu"i puteau s fi aprut $i s fi disprut fr a lsa nici "car o fosil.

pag. 1G1

/tunci cei doi v(ur o for" o"eneasc stnd .n u"brele "ai .ndeprtate. Mergnd .nspre ea, *rian sper $i se te"u .n acela$i ti"p c ar fi Loi. )ra un tnr. Unifor"a le spuse de unde proveneau solda#ii 4udectorului3 fuseser pa(nici ai c"ru#ei de serviciu, ca acesta. )llen se .ntoarse ctre *rian, .$i puse "inile pe u"erii lui. -e #inur unul de altul .n tcere, doi oa"eni "ult prea speria#i $i singuri. /dnc din interiorul co"ple,ului veni un (ornit, ur"at de un oftat prelung. !e dedesubt se ridic o boare aducnd ni$te "ias"e pe care nici unul dintre ei nu le "ai si"#ise vreodat, i(uri dense, acre, ."bibate de o anu"e dulcea#. Pu#ea a carne vec%e, a fructe putre(ite. /poi direc#ia curentului de aer se sc%i"b. Deea ce venea de sus, prin co"para#ie, prea proaspt. 0De conclu(ie tragi, *rianL 0Un siste" de ventila#ie. 0!ar aici nu e curent electric. 0/sta nu e conceput de noi, )llen. 7oi aerisi" cu ventilatoare, .ntregul loc respira tcut. . Pri"a contrac#ie o derut. 5n ciuda tuturor anilor pe care $i0i petrecuse culcat pe spate, nu nscuse niciodat. Metele de la *lue Moon *ar care nu avortau, erau duse pe "alurile rului D%ao P%ra'a $i nu se "ai .ntorceau. )a avortase de $apte ori, sta era "otivul secret pentru care era att de fragil pe dinuntru. !oar doctorul $tiuse. 0 !octore >idu"al, ge"u ea, cltinndu0se .n .ntuneci"ea oarb. -ang%vi... -ang%vi >idu"al... /cu" .$i #inea pntecele, .ncon4urndu0l cu bra#ele.
pag. 1G2

/"intiri .i veneau .n a4utor, blnde $i vii, a"intiri ale pu#inelor (ile bune pe care le cunoscuse. !ar pn $i aceste a"intiri con#ineau o trdare. Dnd avea opt ani, unc%iul ei o ."brcase .ntr0un fru"os bao dai alb, ce fusese parfu"at cu flori, $i o dusese din tunelele D%u D%i pe strada Mai :%i Luu, cea care avea la un capt >rdina 2oologic din -aigon, iar la cellalt, Pagoda ."pratului =adului. 5n spatele pagodei, tufe .nflorite npdeau "alurile canalului :%i 7g%e, iar "irosul lor ."bls"a p"ntul. /colo se aflau ni$te clopo#ei al cror clinc%et pa$nic $i ne.ntrerupt u"plea aerul cu parfu"ul unor vec%i a"intiri. Dapetele lucioase $i c%ele ale bie#ilor clugri o priviser cu oc%i "ari, cal"i. 5n acea pagod se gsea un loc foarte special $i .nspi"nttor, fai"osul Hol al celor 2ece Iaduri. /colo erau repre(entate toate c%inurile celor da"na#i, suferin#ele celor care fuseser att de .ngreuna#i de +ar"a .nct c(user de pe roata vie#ii ve$nice. Dei doi ani petrecu#i .n tunele o .nv#aser cu" s $e "i$te .n .ntuneric $i pe u"e(eal, $i acest antrena"ent era acu" indispensabil. Musese atins peste tot de acele .ngro(itoare "ini aspre, iar acestea lsaser pe ea ceva care se scursese iar apoi se .ntrise $i devenise lipicios. Loi era "ai preocupat cu" s scape de "ateria aceea de pe pielea ei dect de gndul contrac#iilor. 7u credea .n contrac#ii. *rian &' &ell' n0ar fi ales un ti"p a$a de nepotrivit pentru a sosi. )l era un copil glorios, destinat s vin pe lu"e .n c%iar clipele (orilor, sub (odia soarelui $i a luceafrului de di"inea#. Picioarele ei preau s cntreasc sute de +ilogra"e, nu $tia unde se afla, .ncotro "ergea. 5n oc%ii ei erau ni$te scntei, dar ni"ic altceva, nici o lu"in.

pag. 1G1

!esigur c pctuise prea "ult cu perver$ii care vi(itau *lue Moon *ar. Mcuse "ulte lucruri care repungnau cerului $i firii ei. !ar avea un copilQ 0-unt cu copil, strig ea, un #ipt pe care .l au(ise adesea .n di"ine#ile fu"urii cnd avioanele a"ericane pluteau .n .nalturi $i bo"bele incendiare fluturau spre p"nt rotindu0se ca ni$te frun(e argintii. /u(i o fe"eie suspinnd, $tiu c era ea, cci nu e,ista nici o alt fe"eie acolo, nici una att de pctoas .nct s fie tri"is .n fundul .ntunecat al celor 2ece Iaduri. Btia c va arde curnd, si"#ea .n aer "irosul co"bustiei, putea s aud focul f$ind, .n pere#i. Deva o atinse .n treact pe u"r, apoi "ici fire .ncepur s se trasc pe pieptul ei. efle,ele o fcur s sar .ntr0 o parte, iar firele disprur Dontinu s u"ble, .ncercnd acu" s se grbeasc, folosindu0$i .nde"narea din tunele. 5$i #inea capul aplecat $i "inile .ntinse .n fa#a ei. !e"oni, de"oni, de"oni. Dut .n "intea ei vreo i(bvire, $i se po"eni .ntorcndu0se cu gndul la Pagoda ."pratului =adului. )ra acolo $i o i"agine a -piritului P(itor al Ma"ei $i al Dopilului. 0:e c%e" pe tine s ne a4u#i. -e produse o alt contrac#ie, iar de data aceasta nu .ncpea .ndoial3 avea s nasc .n iad. -cnci $i #ip, la apogeul vibrnd al durerii ei. 0) un copil aiciQ /u(ise $i aceste cuvinte .n tre"urtoarele c"puri cu ap .n care cre$tea ore(ul, atunci cnd a"bele tabere trgeau cartu$e cu fosfor ar(nd strlucitor, .n oricine purta o plrie de soare. 5$i a"inti cu" "irosea .n sate atunci cnd ploua, un i( bogat de acoperi$uri de paie ude $i de fu" dulceag de la focurile la care se gtea.

pag. 1GA

8 dat sau de dou ori cre(u c vede .n fa#a ei scntei, plpind ca ni$te lu"nri. !ar acestea nu reaprur, a$a c ea $tiu c erau doar ni$te lu"ini din tunelele copilriei. 70avea s dea fru liber vicrelilor ce voiau sa se ridice din ea, s o opreasc din .naintare. *rian &' &ell' veneaQ :rebuia s gseasc soarele. Deva se cutre"ur .n ea, o fluturare interioar,a pntecelui. -i"#i un fluid scurgndu0i0se de0a lungul coapselor, de parc "area ar fi ie$it din ea. 07u0"i lua copilulQ /cesta fusese strigtul oa"enilor ei atunci cnd vuiau ar"ele. >loan#ele sunt oarbe, .$i a"inti ea, $i bleste" .ncet Derul c nu o lsase s0$i pstre(e ar"a. !ibui la picioarele ei, te"ndu0se c acest nou $iroi era tot snge, o %e"oragie fatal. !use fluidul la gur, gustndu0l, rugndu0se.)ra apa na$terii. 0/4uta#i0"Q Dopilul lor avea s vad Holul celor 2ece Iaduri, $i ea era cea care .l adusese aici, din cau(a relelor vie#ii ei. Da $i cu" ar fi fost de4a "ort, ea .l boci. Mai au(ise strigtul a4uta#i0", .l au(ise venind de sub acoperi$uri de paie, de lng un foc ar(nd intens. !e obicei pri"ul rspuns era acela al papagalilor bat4ocoritori. /desea, acela era $i singurul. -e produse .nc o contrac#ie, pornind .n 4os din "i4locul pntecelui ei, fcnd0o s0$i arcuiasc spatele $i s scoat un #ipt, s scuture din cap $i din "ini. /proape c se prbu$i pe spate, apoi se ."pletici .nainte. J(use #rnci nscnd g%e"uite .ntr0un col# al .ncperii, fr nici o e,presie pe fa#. Dnd se ls pe vine, durerea sc(u. 5n cele din ur", contrac#ia trecu. 7esigur, se ridic .n picioare. Melul .n care tre"ura podeaua tunelului fcea "ersul foarte greu.

pag. 1GG

)ra ca $i cu" ai fi .ncercat s "ergi .ntr0un %a"ac. Mai ru, tot locul era acoperit cu o fleg", ase"enea clbucului de spun. 5ns cnd inspira, si"#ea "irosul drag de acoperi$ de paie ."bibat, pe cel al podelei de lut. 5ntinse "inile, dar si"#i nu"ai pere#ii luneco$i, supurnd. /ici nu era nici un acoperi$ de paie, nici o colib .n care s po#i .nt"pina un copil. /r fi trebuit s0l aib la "inunatul Ludlu" Do""unit' Hospital. 5n una din fru"oasele ca"ere albeQ /sistat de infir"iereQ 07u " uita#i cu to#iiQ !octore >idu"al, sunt la anang%ieQ !octore >idu"alQ Jeni un (go"ot ca al unui copil trgnd cu arcu$ul pe cor(ile unui bar0Eoo, un prit gutural. Instantaneu .$i .ng%i#i strigtele. Ur"toarea contrac#ie o duru att de "ult .nct c(u .n genunc%i. /vea rsuflarea .ntretiat, era nea4utorat, pierdut .n durere, dar nu avea s strige, nu dac sunetele atrgeau aten#ia. Dnd .n sfr$it .i trecu, putu s guste sarea propriului ei snge. 5$i "u$case adnc bu(ele ca s nu #ipe. 7u "ai .ncerc s "earg "ai departe, era prea e,tenuat. /ceast fe"eie puternic dup ce .nfruntase practic toate obstacolele posibile pentru a0$i gsi un so# $i a face un copil, era .n cele din ur" pe cale de a fi .nfrnt. !urerea ce pornea din centrul bur#ii ei u"flate o cople$ea, fcnd0o s se .ncovoaie ca o ppu$ din crpe abandonat. 5"pinse pentru c trebuia s ."ping, dar fiecare celul din trupul ei voia s prote4e(e copilul. 5$i arcui spatele, .$i ridic bra#ele 0 $i brusc "inile ei venir .n contact cu ceva co"plicat.)ra rece $i u"ed, cu negi, $i .i ls pe pal"e ceva lipicios, ca ni$te bale. Du gura

pag. 1GI

.ntredesc%is, .$i $terse fr re(ultat "inile pe blugii ei u(i leoarc. /poi se tr. c#iva "etri, al#i c#iva. !easupra ei se porni un %r$it, de parc cineva ar fi desc%is $i ar fi .nc%is o foarfec i"ens. Un potop de picturi c(ur pe spatele ei gol. Duiva acolo sus .i curgeau balele asupra ei. Btiu, brusc, de ce nu o atacaser, de ce nu o transfor"aser, cu lu"ina lor purpurie, .ntr0un de"on. /$teptau s se nasc copilul. Joiau s "nnce carnea lui dulce $i fraged. )rau acolo sus, ascu#indu0$i g%earele. :rndu0se ct putu "ai bine, o invoc .n tcere pe 2ei#a Ma"elor $i a Dopiilor. 8 alt contrac#ie o i(bi cu puterea unei e,plo(ii, punndu0i partea interioar a coapselor pe foc, tri"i#nd .n sus, de0a lungul spatelui, suli#e fulgertoare. -i"#i ceva sf$iindu0se .n ea, cednd, $i brusc se produse o "i$care profund. Ls capul .n 4os $i se a$e( .n genunc%i, cu fesele ridicate $i cu u"erii pe podea. 5$i ddu 4os pantalonii, .ntinse "inile sub ei $i pipi, iar .n "inile ei se afla capul ud al lui *rian &' &ell'. -e .ntoarse pe o parte, pe spate, .l puse pe *rian pe burta ei $i apuc un col# al blu(ei pentru a0l apra de ceea ce era deasupra. /cel lucru veni tot "ai aproape, pn cnd carapacea lui tare, plin de negi, i se lipi de burt, de sni, aps corpul ne"i$cat, fierbinte, al copilului ei. Loi .l trase pe copil de sub lucrul acela, si"#i o durere $i reali( c erau .nc lega#i de cordonul o"bilical. Du" s0l taieL Me"eile srace, lipsite de cele "ai si"ple unelte, cu" fceau oareL .ntinse "inile .n 4os $i trgnd de el, .l duse la gur. )ra lunecos, srat, avnd un u$or gust de snge. Mai .nainte s poat "u$ca, se au(i, foarte aproape fo$netul unei la"e. Dordonul o"bilical sec#ionat c(u.
pag. 1GO

)ra att de e,tenuat .nct nu se putea ridica, abia putea s #in copilul lipit de sni. /cesta se foia, "inile lui "icu#e .ncle$tndu0se. 08%, *rian, spuse ea, o%, *rian. *rusc, el fu luat de lng ea. Un #ipt .i sf$ie gtul. !du s apuce corpul care disprea, nu0l ni"eri $i a4unse cu "inile .ncle$tate pe piept. Du toate c era sleit, gsi totu$i destul putere ca s bat cu pu"nii .n pieptul noduros al lucrului de deasupra ei. 0!0"i copilulQ -e au(i un trosnet, rapid $i ascu#it. *rian facu3 08%Q o%Q /poi icni, plpnd, %orcit. D%iri, respir, icni. Lini$te. /poi "ieun ca o pisicu#. )a btu cu pu"nii .n corpul tare, lovi cu picioarele, tip. /poi un nou (go"ot, "ai u$or, "ai lini$tit. Dopilul gngurea, La fel de u$or ca un fluture lsndu0se .n 4os prin be(na 4unglei, copilul fu a$e(at .napoi pe ea. Loi .l apuc. /cu" copilul respira, rsuflarea .i era scurt, foarte rapid, iar bra#ele $i picioarele i se "i$cau din plin. )a .$i lu sfrcul drept $i .l "i$c pe fa#a lui. 5n ciuda .ntunericului, bu(ele lui .l gsir i"ediat. /erul era rece $i u"ed, $i tot ce aveau ca s le #in de cald era blu(a ei. 0*rian, so#ul "eu, $opti ea cu ui"ire, ai un fiu. 5n spatele ei sesi( un licr de lu"in. 5ntorcndu0se, si"#i o cldur profund .n oase. -uferise att de "ult $i era att de obosit .nct plcerea aproape ca o nuci. 5ns cuno$tea aceast plcere, cuno$tea aceast lu"in purpurie. /cu" c se asiguraser c ie$ise copilul, .$i aduceau cuptorul. 5ncle$tndu0$i copilul la piept, .ncepu s "earg .n rit" sus#inut. Ma$inria veni "ai aproape, ssind, "i$cndu0se cu u$urin#. Pe "sur ce se apropia, .i putea au(i sfriturile $i plesniturile.
pag. 1GP

Durnd, lu"ina purpurie .ncepu s0i ating spatele. Loi oft, .$i .nfrnse dorin#a s se opreasc $i s lase dulcea $i rela,anta lu"in s se reverse asupra ei. 7u trebuia s0 i lase s pun "na pe copilQ -e ciocni de o for" cunoscut3 $tia acest pr #epos, aceste bra#e sub#iri, tari ca o#elul. 5"pinse frenetic, c(nd pe podea, rico$nd pe luciul acela care se "ula. 5n spatele ei lu"ina purpurie clipea furios. 5n fa# se au(i o sorbitur plescit. 5n strfulgerrile purpurii (ri un cablu u"ed, la fel de gros $i de vioi ca li"ba lung a unui ani"al. /pruse fcnd un (go"ot ca al unei ci("e trase din noroiul absorbant de pe fundul unei "la$tini. 5n spatele lui, oc%ii co"pu$i, cu "iile lor de lentile, plpiau, i"agini purpurii ale unei fe"ei 4egoase cu un copil. Pe ur" cablul u"ed se a$e( drept pe fa#a lui *rian, inundndu0l cu acea lu"in groa(nic. Loi .l s"ulse pe copil la o parte, .ns cablul veni $i el, de parc vrful acestuia fusese cu"va lipit de fa#a fiului ei. Lu"ina plpia, "a$ina trosni $i bolborosi, o du%oare oribil de fierbin#eal u"plu aerul. Dopilul ei lovi cu picioarele, ddu din bra#e, "ieun ca o pisicu# .n e,ta(. Loi nu putea opri lu"ina, nu putea desprinde cablul fr a0i s"ulge capul copilului ei. !in adncul ei veni ceva pri"ordial, pri"ar $i furios, valul ca un flu, al iubirii slbatice care .i leag pe "a" $i pe copil. Instincte pe care nici "car nu $tia c le posed rbufnir la suprafa#. ipa $i #ip $i #ip. 5n ti"p ce #ipa, arse un pu"n .n cablul care era legat de capul fiului su. )l era att de "icu#, att de plin de o vra4 inocent, ni"eni nu avea nici un drept s0i fac altceva dect s0l alinte. 7u era ti"p, dac nu rupea aceast legtur, el avea s fie distrus.
pag. 1GR

-e aplec .n fa# $i "u$c din cablu, cl"pnind cu flcile ca dou la"e de o#el. -uprafa#a acestuia se crp $i ceva ca un lipici .ncins i se prelinse .n gur. /vea un gust dulceag $i viu $i du%nea ca vegeta#ia btrn, putre(iciunea u"ed din adncul gr"e(ii de blegar strnse de un #ran. -e produse un fulger de foc ce o fcu s gea" de plcere, $i brusc copilul fu liber .n bra#ele ei. 7epier(nd nici un "o"ent, se .ntoarse $i (ori de lng "a$ina scnteietoare. )l era cald .n continuare $i "ieuna .n bra#ele ei, iar .n ti"p ce p$ea ca pe ace, ea .i trecu "inile peste el pipindu0i fa#a "icu#, pielea, cutnd vreun se"n de deteriorare. 7u era nici unul. 7u fuseser .n stare s0l sc%i"be. Mintea ei lucr, .ntorcnd acest lucru pe toate fe#ele. !esigur, copilul nu avea .n el ni"ic ru, era inocent, nu era accesibil de"onilor. :rebuia s0l scape, $i e,ista acu" o $ans, o ridicol de "ic $ans. 5n spatele ei se au(ir lipituri, apoi vuietul puternic, furios, sfredelitor, al unei voci. Pronun#a cuvinteL 7u $tia, $i nu sttu s se "ire. -e grbi de0a lungul podelei care se "ula. )ra din nou un $obolan de tunel, .n vrst de opt ani $i foarte speriat, "i$cndu0se lin $i eficient prin .ntuneric. Juietul puternic, (brnaitor, se ridic din nou, $i ea $tiu c de"onul se pusese acu" .n "i$care, c venea iute, npustindu0se asupra ei ca un tigru.

pag. 1IC

+apito u optspre(e'e )llen $i *rian au(ir #ipete. 5$i ridicar lu"nrile dar nu putur vedea ni"ic dincolo de a"estectura de "a$inrii din i"ediata lor apropiere. ipetele se pierdur .n (go"otul picturilor de ap, care .n aceast ruin era proble"a principal. /pa curgea de0a lungul cablurilor, pe conducte, $iroia din tavan, stropea, ."pro$ca, dnd na$tere unui cor nervos. -e aflau cu "ult sub pn(a de ap, poate la dou(eci de "etri "ai 4os. Po"pele pstraser cndva locul uscat, dar era "ult de atunci. Pere#ii asuda#i erau acoperi#i cu cabluri $i conducte albastre. Podeaua era fcut din plas de otel, sub care se puteau distinge for"ele ctorva "ici "a$inrii. 0>eneratoare, spuse *rian. /ici produceau curentul electric. !easupra capetelor lor, becuri stinse .n cu$ti negre de o#el. )l .ngenunc%e cu un picior, scoase din bu(unar o "oned de dou(eci $i cinci de cen#i $i .i ddu dru"ul prin plasa de pe podea. /ceasta c(u ca" un "etru, rsun lovindu0se de ec%ipa"ent, apoi plesci .n ap. :otul era att de "ic, de .ngr"dit, att de... "esc%in. 0!ac ni"ic nu func#ionea(, *rian, de ce continu s se .nt"ple astaL

pag. 1I1

0Btiu c0i greu de .n#eles. 5n laboratorul "eu din Ludlu", oa"enii no$tri au creat legtura. Ssta0i proiectat ca s .ntrerup legtura. Mapt pentru care trebuie s i se dea dru"ul. 5ncepu s coboare pe o pasarel, asigurndu0se prin bocnitul pa$ilor c ea .l ur"a. 7u "erse nici $ase "etri $i lu"ina lu"nrii .i c(u pe ceva straniu. 0-tai. 5n fa#a lor era o substan# gri ce atrna .n falduri ca o cortin. 8 atinse $i descoperi c era "oale, se "ula. Dnd ."pinse, aceasta se rupse, buc#ile c(nd u$or. Jeni un "iros de acid $i de "ucegai. 07u cred c0ar trebui s "erge" acolo .nuntru, *rian. 8 privi cu o pace curioas .n oc%i. )a "ai v(use aceast e,presie. 8 avusese $i tatl ei pe patul de "oarte. Mirosul le .n#ep nasurile $i fcu s0i usture oc%ii. Un gust scrbos li se instal .n gur, de parc li"bile le0ar fi fost unse cu o past fcut din o#et $i ciuperci otrvitoare. *rian trecu prin cortina sf$iat, picioarele lui lipind pe suprafa#a spongioas de dincolo. 0) u"ed. Pua%Q Pe ea o podidi grea#a. 0/$a, "car vo" avea o $ans, spuse el. !ac o vo" avea $i pe aia. )llen veni lng el. 0Jreau ni$te l"uriri. De cut"L De face" cnd gsi"L 0:rebuie s a4unge" la ca"era de control. - porni" c%estia asta. 0Bi dac nu pute"L 0!ac nu pute", nu pute". 8 pornir, doi oa"eni neferici#i, .ncorda#i peste flcrile nesigure ale lu"nrilor lor. Pe podeaua ca un terci,
pag. 1I2

trebuiau "ai degrab s0$i croiasc dru" dect s "earg. 0) ca interiorul unui cuib. 0)ste interiorul unui cuib. /ceste creaturi sunt "odelate dup acelea$i tipare ca insectele. Durnd a4unser la o adncitur care se transfor"a .ntr0un fel de gaur crnoas $i u"ed. *rian .ntinse "na .nuntru $i atinse peretele striat, lunecos. /vu o sen(a#ie curioas, un senti"ent de viat. -e .ng%esui .n desc%i(tur. 0De0a" avut $i ce0a" pierdutQ )llen .l ur"ri cu" intra, cu picioarele .nainte, .n .ntuneci"e. !ispru instantaneu, lsnd .n ur" doar orificiul, cenu$iu $i lucitor .n lu"ina lu"nrii. 5l putu au(i continund s alunece u"ed. 0*rian, spuse ea. >tul .i era .ncordat, pielea o furnic .n aerul fetid, acid. 7u veni nici un rspuns. -udoarea .ncepu s i se preling pe fa#. )l dispruse. /$a, dintr0o dat, dispruseQ 0*rianQ )ra singur .nuntru. 7u putea .ndura asta, trebuia s ias. :rebuia s iasQ 97u, stai. 7u te panica.V 0*rian, rspundc0"iQ Lini$te. !ispruse, $i ea era .ntr0un pericol .ngro(itor. 5n orice "o"ent, ceea ce .l prinsese pe el avea s se iveasc din gaura aia $i... -e ddu .napoi. Joia s ias de0acolo. 0)llenQ 08%, !oa"ne !u"ne(eule, *rianQ /" cre(ut... stai pu#in, unde e$tiL 0)llenQ )a se .ncrunt. De se .nt"pla cu elL
pag. 1I1

0*rianL 0-unt aici, )llen. 08%, slav !o"nuluiQ Dre(use" c te0a" pierdut. 0-unt bine. 0Pi, e$ti rgu$it. /i o voce de parc ai fi .ng%i#it glaspapir. 0Mda. )llen se uit .n direc#ia din care venea glasul. /cesta ie$ea dintr0o desc%i(tur cu un dia"etru de 4u"tate de "etru, subliniat de ni$te bu(e groase, strns .ncordate 0 o gur gigantic, dilatat .n "od %idos. 0Iisuse, *rian, e$ti, acolo .nuntruL Deva se "i$c .nuntru. /vu i"presia unor despturiri co"plicate, ca sc%i"brile po(i#iei unei viespi .n fagurele stupului. La .nceput nu .n#elese ce vedea. Dreatura era att de co"ple,, cu att de "ulte ung%iuri lucioase, .nct n0avea nici o noi". /poi .n#elese. Lucrul acela era grav $i plin de de"nitate, $i #inea .n "inile lungi .nguste ceva negru, ca un bulgr. Un cablu unsuros apru lipind. /poi v(u un oc%i rubiniu, $i "ai .nainte s aib "car o $ans s se du"ireasc, si"#i .n adncul "runtaielor ei o e,plo(ie de plcere .ncins pn la incandescen#. Doruri cntar, "intea i se .nec .n lu"ina delicat, ro(0purpurie, la fel de fin ca pri"a ."bu4orare a (orilor. -trpungea cu privirea o inflorescen# spiralat perfect. -pirala .ncepu s se roteasc, .nvrtindu0se din ce .n ce "ai repede, iar )llen o ur" .n 4os, .n ini"a .ntunecat $i secret a florii. /u(i departe o voce struitoare strigndu0i nu"ele, vuind. !eparte... *rian era departe, nu era ctu$i de pu#in .n fa#a ei. )a dansa .n lu"in. Pe ur" *rian era acolo, *rian sttea cu "inile pe u"erii ei, o trgea .napoi.
pag. 1IA

Lu"ina purpurie fulgera, *rian trgea... $i se porni un (go"ot. U$or, ca vn(oleala unor gndaci prin iarb, inti" $i brutal .n acela$i ti"p. 0)llen, IisuseQ )ra transfor"at $i abia dac sesi(ase. /poi lu"ina se .ntoarse, "ai puternic dect .nainte. *rian .$i #inea bra#ele .n 4urul gtului ei. 5l putu si"#i trgnd pn cnd oasele ei prir $i "u$c%ii ei #ipar. !ar nu putea birui puterea lu"inii. Du fiecare dra" de for# de care dispunea, ea .ncerc s scape. :raser a"ndoi, ge"nd de efort. Un orgas" e,plo(iv .i produse un spas" prin tot corpul. -cuip, se .nec, spatele i se arcui, gdilaturi delicioasele ridicar .n cascad din clitorisul ei. /vu .nc un orgas". 5nc unul. 5nc unul. -e abandona .n voia lor. /poi .l v(u. 5l si"#i .n adncul ei. Iar, iar. 5n oc%ii lui cu "ulte fa#ete v(u "ii de reflectri ale c%ipului ei. *u(ele .i erau fle$cite, nrile .i pulsau, lacri"ile .i $iroiau pe obra4ii scoflci#i, albi#i. Plcerea urca $i cobora pe $ira spinrii, un "inunat foc agoni(nd fierbinte, gonind de la vagin la creier $i .napoi. Pulsa#iile devenir "ai puternice, pn la durere, apoi rapid, o duru $i "ai "ult. 5n#elese de ce #ipaser ceilal#i de agonie $i de plcere .n acela$i ti"p, $i $tiu c vocea care o fcea acu" era vocea ei. Poc, poc, poc. :rgndu0se cu pistolul. :rupul ei era plin de "i$cri line, "orbide, care o c%inuiau ca $i cu" ar fi avut (eci de cra"pe "usculare sf$ietoare, .n acela$i ti"p. Dablul scuipa lu"in purpurie $i ea si"#ea o "ncri"e acut, .n vre"e ce pielea i se lic%efia, i se topea .n fata oc%ilor.

pag. 1IG

*rian sttea .n"r"urit, ur"rind sc%i"brile, pleo$tirea corpului ei, ie$irea subit .n relief a oaselor care se rsuceau $i se .nvrteau pe sub pielea ei. )a si"#ea ca $i cu" ni$te ace .ncinse i0ar fi ptruns .n "duv. /cu" el se apropia, bgndu0i lu"ina adnc .n oc%i, adnc .n ea, adnc, adnc, .n c%iar esen#a ei. -e produse o rupere .n sinea ei, o "are bolboroseal urcnd din "runtaie, o sen(a#ie de .ncordare .n bra#ul stng. Bi0l si"#i u"flndu0i0se $i $tiu c arta a$a cu" artase sr"anul do"n Mic%aelson acolo .n pdure, cu "e"brele pu%ave, cu fa#a $i corpul sc%i"onosite $i dilatate. /cu" nu "ai era nici un pic plcut. /cu" durea "ai "ult dect .$i .nc%ipuise c ar putea s doar ceva. Jaluri fierbin#i de agonie urcau din strfundurile ei, "turnd totul .n cale, "cinnd, r(nd, clcnd totul .n picioare. !eveni con$tient de faptul c el .nvinsese. Musese distrus pentru totdeauna, fusese prins, trup $i suflet. 8 $tia cu absolut claritate. 5n el e,ista ceva att de profund, att de funda"ental gre$it, .nct aproape c putea s0i guste rutatea. )l fusese acoperit de profun(i"ile ti"pului, fusese (drobit $i $ters $i stins de pe fa#a p"ntului di"preun cu toat stirpea lui. /"intirea lor "ai dinuia doar .n cru(i"ea .nfo"etat $i .n nesfr$ita varietate a lu"ii insectelor. 5ncerc s se fereasc de ura pe care o revrsa .n ea, s se .ntoarc la *rian. -e .ntoarse 0 .ns trupul nu .i func#iona ca lu"ea. :rupul ei 0 v(u picioare co"plicate, ca ni$te be#e, agitndu0se, si"#i cu" cade pe o parte. 7u voia, .ns n0avea ce face, n0avea de ales. Pistolul lui fulger. Du un bra# lung, lung, ea .i "tur ar"a din "n. .
pag. 1II

Lu"narea lui *rian fu stins de npustirea lucrului care fusese )llen. :ea"a .l fcu s se lupte ca un o" .n "i4locul flcrilor. -i"#ea c 4alea era .n stare s0i .nece ini"a. Deva urc lunecnd pe piciorul lui. Lovind cu piciorul ct putea de tare, sri .napoi, gsi sfincterul prin care veniser aici $i .ncepu s0l ."ping cu bra#ele, .ncercnd s rup strnsoarea "u$c%ilor. 5n spatele lui, ni$te g%eare .ncepur s loveasc, la .nceput cu pocnituri confu(e, apoi cu "ai "ult control, apoi cu autoritate. 7u se putea .ntoarce pe dru"ul pe care venise. 5ns podeaua unduit cobora .n pant, .ndeprtndu0se. Pipind .n fa#, cu trupul .nvelit .n clis, cu nasul $i pl"nii ar(nd de la aerul ."bibat de acid, se .ndeprt, lunecnd, ct putea de repede. tcind nea4utorat, incapabil s spun unde se afla, ct de aproape se gsea ea, scoase un #ipt de furie $i de groa(. -e au(i un rspuns, rsunnd de undeva din fa#. ecunoscu vocea lui Loi. ecunoscu de ase"enea c era doar o crud .nc%ipuire. J(u o lu"in... slab, delicat, purpurie. Un oc%i rubiniu .l privea fi,, de la un "etru deprtare. 5ncepu s sfrie suprtor. *rian se arunc la p"nt, se rostogoli .ntr0o parte, btnd nea4utorat aerul cu "inile. Pe ur" c(u. 8 clip "ai tr(iu se produse un i"pact. !eruta lui era att de "are .nct lu frigul ptrun(tor drept cldur torid, $i trase pe nas .ndea4uns de "ult ap ca s se .nece $i s .nceap s tu$easc. I"punndu0$i s .nc%id flcile, se lupt prin ap. Pl"nii .ncepur s0l doar, apoi s0l ard, apoi s #ipe dup aer. Un pic de ap .i intr pe gt. 8 respir $i tu$i. 8 alt rsuflare la rnd 0 "ai "ult ap. Pe ur"
pag. 1IO

tu$i, $tiu c de data aceasta avea s icneasc, s desc%id gura, c ur"a s se .nece. Pieptul i se ridic, gura i se desc%ise... $i sorbi aer. /erQ Dloncni, rgi, icni, cu gtul dilatat, cu gura cscat. 5"pro$cnd, dnd din "ini, sltndu0se .n ap, brbatul desc%ise gura $i tu$i, apoi se strdui s0$i cal"e(e "u$c%ii suprasolicita#i, s0$i .nbu$e panica. Dlcnd apa, desc%ise oc%ii. 5ntuneci"e $i lini$te 0 dar nici o lu"in purpurie. 5ncerc s gseasc ni$te ele"ente de orientare, ceva. 7u era ni"ic. 5not, ."pingnd un bra# dup altul .n fa#a sa, vslind far nici o #int, pn cnd lovi cu fluierele picioarelor ceva tare. -i"#i dup aceea o bucl de o#el $i o apuc. :rgndu0se .n sus, ie$i pe un fel de #r", care era repre(entat de o podea obi$nuit. Pipi ceea ce pru a fi un scaun rupt, $i .nc unul lng acesta. eali( c sttea pe "arginea .ntunecat a unui birou care se dusese de rp. !e departe din be(n se au(i un tors. /scult. )ra ceva ce (bura, deci putea s vad .n .ntuneric. -e apropia. Pistolul $i0l pierduse. *4bi prin 4ur, .ncercnd s gseasc ceva de folosit ca ar". -caunele de "etal erau rsucite, dar nu puteau fi de("e"brate. !esc%ise pn la refu( sertarele unui birou de o#el, pipind frenetic printre cla"ele de %rtie $i alte "run#i$uri. :ot ce gsi fu un coupe0papier, pe care .l (vrli .nciudat pe podea. 5ncepu s e,plore(e, pipind de0a lungul pere#ilor. -i"#i o#elul...o u$, o u$ de fi$et. 8 desc%ise. >ol. /poi un fi$ier. 5I desc%ise $i pe acesta. -ertarul era greu, .n#esat cu %rtii. Pe fund era ceva ce se"na cu un "onitor de calculatorK fire peste tot.

pag. 1IP

!osare, co"putere 0 s .ndr(neasc oare s spere c a4unsese la punctul de controlL Pipi prin debandada aceea 0 $i gsi ceva care .l facu s0$i .nbu$e un strigt de bucurie. !ibui frenetic dup un co"utator H dar ce fel de lantern era asta, ce erau toate aceste "ici cureleL -e aprinse un fascicul slab. )ra un l"pa$, de felul celor pe care le poart "inerii, de unde $i c%ingile. Bi0l puse, privi .n 4ur, avid de a vedea. Pri"ul lucru pe care .i c(ur oc%ii fu un $ir de fi$ele. Le desc%ise larg. 5n ulti"ul erau o vest de siguran# din +evlar $i o casc de protec#ie. Pe fund era un averti(or. *ine.n#eles, "ort. !du cu el de perete. 2brnitul de aripi se porni din nou, deveni "ai puternic. 7u era bine cu lu"ina asta, ce0$i .nc%ipuiseL !use "na s .nc%id co"utatorul, .ns atunci privirea .i c(u pe un docu"ent gros, .n coperte de carton. 5l lu $i citi titlul3 9-uperlu"inal Jiolation epair Progra" -tructures Integrit' Handboo+V1. Un alt b(it uruitor, acesta "ai apropiat. -tinse lu"ina, se trase .n spate .nspre fi$iere. /vusese dreptate, .ncercaser s repare o sprtur anterioarQ Proble"a, pri"a sprtur .n partea cealalt, trebuie c apruse la Ludlu". 8 acoperiser cu beton, dar .n "od evident asta nu folosise la ni"ic. Dnd b(itul nu se "ai fcu au(it, aprinse din nou lu"ina. :rebuia s afle "ai "ult. !ar docu"entul din "inile lui n0avea cu" s0i spun, era doar o serie de protocoale de construc#ie, concepute pentru ingineri $i inspectori.

Me"orator pentru integralitatea structurilor progra"ului de .nlturare a .nclcrilor %iperconului lu"inos ?n. tr.@ pag. 1IR

>si un dosar intitulat 9Dausalit' Jiolations3 &ell' eportV2. !osarul era gol. Infor"a#ia privitoare la "odul e,act .n care "unca lui .ntrerupsese flu,ul cau(0efect ar fi fost .n aceast clip de nepre#uit. /$a, trebuia s continue s g%iceasc, spernd c avea dreptate. *rian se arunc asupra dosarelor, neobservnd antena neagr $i sub#ire care alunecase de0a lungul podelei .n spatele su, "i$cndu0se lin $i tcut. Unele dintre dosare erau pline, altele goale, de parc cineva le sortase, probabil pentru a nu lsa "ateriale secrete atunci cnd ane,a fusese abandonat. 8 a doua coard lung $i sub#ire alunec lng cealalt. /cestea ondulau, atingnd "obilierul cu pipitul lor delicat, tatonnd, cutnd. Diti titlurile dosarelor3 9Dausalit' and ),trate"poral P%'sical )"ergenceV2, 9/ncient Life Mor"s in Interaction Eit% ),trate"poral /bsorbersV1, 9:e"poral Mlags and &ell' Mactor /ttac+s fro" ),trate"poral )ntitiesVA. /ici 4os avusese loc un disperat ,r(boi secret, .ncercnd s resping de"oni adu$i din profun(i"ile ti"pului. !up ur"ele de violen# de peste tot din 4urul lui, trebuie c fusese ceva vi4elios, o c%estiune poate de "inute. Lucrurile care veniser aici .$i construiau un cap de pod for"at din pduri pu%ave $i din aer acid. /veau s vin .n %oarde s u"ple aceste pduri, s respire acest aer.

2 2

Jiolri ale principiului cau(alit#ii3 aportul &ell' ?n. tr@ Principiul cau(alit#ii $i apari#iile e,trate"porale ?n. tr@ 1 Interac#iunea for"elor ancestrale de via# cu absorban#ii e,trate"porali ?n. tr.@ A /c#iunile entit#ilor e,trate"porale asupra se"nali(orilor te"porali $i a factorului &ell' ?n. tr.@ pag. 1OC

Deva .l atinse .n treact pe gle(n. 5n .ncordarea gndurilor, abia sesi(. !ar dincolo, .n apa .ntunecat de dup u$a $uie, era o "i$care a"pl, foarte tcut. Lin, u$or, opt bra#e lungi se descolcir acu" .n "ica .ncpere.:raversar podeaua. >%earele li se desc%iser. *rian citea. :otul era de0a dreptul fantastic. -trpunseser ti"pul, nu spa#iul. 7u de(ln#uiser un univers paralel, ci un trecut ne$tiut. Dnd se apropiar, "inile o fcur lin $i tcut. -e strnser pe bra#ele $i pe picioarele lui. Unul dintre bra#ele negre i se .nf$ur .n 4urul gtului, .ncordndu0se. !in fundul ca"erei se ridic un b(it furios. *rian .ncepu s fie trt. !e$i se strdui din rsputeri, nu putu s opun nici o re(isten#. )ra ca $i cu" ar fi fost capturat de un cablu viu de o#el. -trigtele lui sf$iar aerul, .ns strigtele nu pot .nvinge o#elul. 5n .ntuneci"e, ceva .ncepu s sfrie $i s pocneasc, ca o "ncare gtit la foc iute. /$teptase prea "ult, acu" avea s sfr$easc ase"enea lui )llen, avea s .ndure acea gro(vie, avea s triasc precu" acea... ip ca un copil. / Loi au(i clar strigtele, sunetele scoase de un o" aflat .n cele "ai groa(nice c%inuri. /u(ise ase"enea (go"ote destul de des .nainte. Musese capturat altcinevaK era transfor"at. Me"eia .$i #inea strns copilul lng ea, lsndu0i s sug.

pag. 1O1

)l era puterea ei, din cau(a lucrului ui"itor care se .nt"plase atunci cnd avusese loc .ncercarea de a0l transfor"a. !in cau( c fusese frustrat, de"onul o %ituia acu" cu o furie nestrunit, cu .nspi"nttoare vuiete b(itoare ce e,plodau de flecare dat cnd nu i(butea s o prind pe aceast "a" disperat, dar priceput la tunele. )ra soioas, .nglodat .n substan#a ca un "ucus ce prea s se preling de pe pere#i. !ar nu avea cu" s se opreasc, nu putea, nu trebuia. 5n vre"e ce "a"a0$obolan ddea bir cu fugi#ii, copilul0 $obolan "nc, apoi ador"i la pieptul ei. 5ns nu putea s alerge la nesfr$it, cci era att de e,tenuat .nct .$i si"#ea picioarele ca de piatr, iar pe *rian ca pe un lingou de plu"b. >tul .i ardea dup un strop de ap, iar copilul ei .nfo"etat o "nca de vie. 5n aer se produse o plpire purpurie, ca o furtun apropiat. !e"onul alerga, de"onul era furios, iar dac o prindea, ea $tia ce avea s0i fac. 7u va "ai .ncerca s0i transfor"e copilul, ci i0l va sf$ia .n buc#i cu g%earele lui lungi. 5nc un #ipt veni prin .ntuneric, fcnd0o pe Loi s0$i a"inteasc de pri"a noapte de pe d"b, ct de pierdut $i de de$art fusese acea voce. 5ns aceasta era vocea unui brbat, se au(ea "ai aproape dect .nainte, iar .n ea fusese o not care o strpunsese pn .n ini". 8%, *rianQ *rian, nu"ai de0ai fi tuQ 7u accepta perspectiva de a nu0l "ai vedea niciodat, nu putuse nici "car s .ncerce asta. !ar aceste #ipete ar fi putut fi un alt $iretlic al de"onului, pentru a o face s se apropie. Du ini"a .ndoit, se deplas de0a lungul .nc unuia dintre acele tunele organice. Micul *rian se .ntoarse la

pag. 1O2

##a ei $i scoase un sunet slab de ne"ul#u"ire. I se ter"ina laptele, o $tia. /tunci cnd travers o desc%i(tur ce cobora .n spiral, au(i un alt strigt. )ra "ult "ai aproape, att de aproape .nct fu sigur3 era *rian, el trebuia s fieQ Ini"a .i prinse aripi 0 iar apoi o grea durere o .n4ung%ie. !ac el toc"ai se prefacea .n altcevaL 5nc un #ipt, $i ea au(i profun(i"ile c%inului lui, iar ini"a nu"ai c nu i se rupse. )(it, g%e"uindu0se, .ncercnd s gndeasc ce sa fac. -cr$ni din din#i $i .$i strnse copilul att de aproape .nct acesta se c%irci inco"odat. 8 "n tre"urtoare pipi .n 4os, cutnd gaura prin care veneau #ipetele. /ceasta era .ngust, .ns Loi $tia c ar fi putut s se strecoare prin ea. /r fi putut oare de"onul s ucid un copil att de proaspt $i de fru"os ca acesta, .nc u"ed de roua aiuluiL 7u putea s ri$te. 5ns atunci so#ul ei se vit din nou $i ea se gndi c nu "ai au(ise niciodat o ase"enea agonie. Intr .n gaur, cobornd rapid prin cotloanele $i "eandrele ei, cu copilul legnat .ntre sni. *rian se arunc .n btaia g%earelor. L0ar fi putut face f$ii, .ns ele doar .l #inur. )l .$i strngea pleoapele, ferindu0se de lu"ina purpurie. 0*rianQ Jocea lui Loi 0 dar undeL 0LoiL 0-unt aici, rspunse ea. Instantaneu, "inile .l eliberar, pornind .n cutarea ei. 0P(ea, LoiQ 5$i folosi subita libertate pentru a se npusti cu toat for#a .n direc#ia vocii ei. 5n ti"p ce o trgea .n 4os, putu s aud g%earele cl"pnind. Pentru a o .ndeprta de ele, *rian o ."brnci cu putere.
pag. 1O1

/cele bra#e vn4oase se puteau .ntinde, dar nu instantaneu. /veau cteva secunde la dispo(i#ie. 0Mii atent, strig ea. /poi "inile sale o gsir, pipir fa"iliarul pr aspru, asiatic, si"#ir u"rul, "oliciunea trupului ei atunci cnd o cuprinse .n bra#e. eali( c ea #inea ceva, ceva "oale $i "inunat $i delicios de cald. 08%, !oa"ne, !u"ne(euleQ Dablurile ude se revrsau afar din "a$inria pe care o aducea el. -osise "o"entul. Mcndu0l pe brbat s #ipe, o ade"enise cu .nde"nare pe agila $i $"ec%era fe"eie .n "inile sale. )ra pregtit. !egetele lui *rian alergar pe "icul trup. 08%, Loi. Dopilul scoase un sunet "ul#u"it. 0/cesta0i fiul tu, spuse ea. *rian trecuse dincolo de tea", dincolo de orice .n afar de dragostea ce caracteri(ea( ini"a o"eneasc. Ui"it $i .ncntat, pipi curbele "oi, care se "ulau, ale copila$ului gol. Lu "icu#a creatur din bra#ele ei. Miul su se foi, cutnd o ##. *rian .$i .ngrop fa#a .n carnea copilului, in%alnd "inunatul "iros dulceag al pielii lui. 0-unte#i 8&, .ntreb el, a"ndoiL *rian $i Loi au(ir o vibra#ie curioas, de parc un $arpe de di"ensiuni enor"e $i0ar fi (drngnit clopo#eii. 2go"olul era plin de a"enin#are, foarte apropiat. 0!e"onul, *rian, e aici cu noi. Prote4ndu0$i copilul cu bra#ul stng, *rian .ntinse "na .nspre so#ia lui. /ceasta se lipi de el. 070a putut s0i fac ru copilului, spuse ea. Lu"ina nu i0 a fcut ni"ic. 07i"icL 07u0i face ru copilului. I0a venit drept .n fa#. /ceasta .l .ngro(i pe *rian. /r fi fcut pe dracu0n patru s poat vedea 0 doar s arunce o "ic privire. 5$i a"inti

pag. 1OA

de printele Pal"er 0 acea sc%i"bare oribil, .ngro(itoare 0 e,crescen#ele %idoase, putoarea... Minile lui atinser din nou copilul. 8bra4ii acestuia erau "oi, perfec#i. *rian .$i trecu degetele de0a lungul "icu#elor bu(e u"ede, peste nsuc. !egete tre"urtoare atinser puful vaporos de pe pielea capului. 5napoie copilul cu gri4, depunndu0l .n bra#ele lui Loi. Undeva .n .ntuneric se produse o plescitur. !up aceea se porni lu"ina purpurie. 5n fulgerrile acesteia, el o putu vedea pe Loi ferindu0se cu iu#eala unei psri. >%earele .n$fcar aerul unde fusese ea. 0Haide, *rianQ *rbatul ur"ri silueta ei g%e"uit, "i$cndu0se ct putea el de bine prin ruina biroului. 0:rebuie s gsi" o cale de ie$ire, spuse ea. 07u .ncQ 0)$ti nebunL 0Panourile de control sunt pe0aici pe undeva. :rebuie s a4ung la eleQ 8rbecia, pipind dru"ul. -e fcu brusc lu"in 0 lu"in obi$nuit, scnteindu0i .n oc%i. Loi era la sase "etri "ai .ncolo. >sise un l"pa$. *rian alerg la ea, .$i arunc bra#ele .n 4urul ei. 0-tinge0oQ 0)i pot s vad $i pe .ntuneric, a$a c lu"ina ne a4ut doar pe noi. :rebuie s e,iste o cale de ie$ire pe0aici pe undeva. 0:rebuie s gsi" panourile de co"and. Dnd Loi proiect lu"ina prin 4ur, *rian prinse i"aginea unei ape negre $i a unei "ase difor"e ridicndu0se din ea 0 sursa de provenien# a lungilor bra#e $i a g%earelor. )llenL 7u putu suporta s ia .n considerare gndul. Pe carapacea ei .ngust era coco#at ceva deosebit, ca o ar"ur, ceva cu aripi uria$e de "usc $i cu oc%i co"pu$i. Dapul creaturii se .ntoarse spre ei. Dutarea ei era att

pag. 1OG

de .ngro(itoare .nct *rian icni de parc aceasta i0ar fi tras una. /poi acea c%estie .$i lu (borul $i travers b(ind "ica .ncpereK venea drept spre ei. Iute ca argintul viu, Loi p$i prin cadrul u$ii. -ttuse c%iar lng ea, .n cu"pn, a$teptnd s vad ce avea de gnd lucrul. *rian goni dup ea. Lanterna ei sget .n 4ur. 0) un birou, spuse ea. *loc%ea( u$a. 7ici nu apuc bine s re(e"e biroul .n panelul u$ii, c aceasta .ncepu s 4oace .n bala"ale. Loi .$i "ut scurt lu"ina de la un perete la altul. 0/ceasta0i o capcan, *rian. )l se uit la ec%ipa"ent. )ra o pdure de fire $i de co"utatoare. Ici $i colo erau gr"e(i de gel pline cu r"$i#e neclare ale unor pr#i de corpuri o"ene$ti. Mtur cu privirea .nclceala de fire. 7u era specialitatea lui, dar $tia suficiente lucruri despre te%nicile "oderne de co"utare pentru a .n#elege un siste" prote4at ."potriva erorilor. )rau trei co"utatoare gndite a fi ac#ionate .n acela$i ti"p. -e .ntinse, se .ncord, dar nu putu a4unge la "ai "ult de dou dintre ele. )ra un siste" 9.n#elegereV ca cel folosit .n centrele de control al rac%etelor. 0Loi, a4ut0" cu astea. :rebuia s0i dea dru"ul. !ar cu care parte a (onei inter(ise era oare legat aceast ca"er de controlL 8are ruperea legturii ar fi ur"at s0i catapulte(e pe *rian $i pe fa"ilia lui .n acea alt lu"e, sau s0i lase aiciL )ra "ai bine s nu se gndcasc acu" la asta. U$a trosni puternic. /vea s cede(e dintr0un "o"ent .n altul. 0*rian, trebuie s gsi" o cale de ie$ireQ 0Loi, este singura noastr $ans. :rebuie s faci astaQ 0De s facL 0Do"utatorul la 0 stai acolo 0 .l rsuce$ti... U$a sri din bala"ale.
pag. 1OI

Me"eia rsuci co"utatorul, dar nu la "o"entul cuvenit. 0Iubito, trebuie s le roti" pe toate trei .n acela$i ti"p. !ou dintre bra#e ptrunser .n ca"er, foindu0se pe tavan, cu g%earele desc%ise gata s percute(e. 0Unu, doi, trei 0 acu"Q Deva .ncepu s toarc. Un generatorL 7i$te po"peL *rbatul spuse .n gnd o rugciune. Ur"ar ni$te (drngnituri, de deasupra, de dedesubt, $i brusc o pritur de energie, (brnitul unui generator pornit, un altul ar"oni(ndu0se cu el, un al treilea punndu0se .n "i$care. Lu"in. )l sttea .n fa#a lor cu .ntreaga de"nitate a unui (eu .ntunecat, cu fptura lui .nalt, seg"entat... Jeni spre ei. Juietul b(itului era att de puternic .nct *rian asur(ise, nu "ai putea gndi. 5ns copilul .l privi cu oc%i lene$i, cal"i $i plini de candoare. )l $ovi. Loi $i *rian pricepur c se gseau .n fa#a unei cu"plite tragedii, .n fa#a a ceva "ndru ce dec(use "ai 4os dect ar fi putut s decad orice fiin# o"eneasc. Dndva, cnd lu"ea era foarte, foarte tnr, el fusese .ns$i gloria. /poi .ns el .$i ridic privirea, $i .n oc%ii lui nu era nici ur" de .nfrngere. Preau "ai curnd plini de... rs. Du un oftat lung, pritor, de para(i#i electrostatici, g%idul de und porni s func#ione(e. Pe ur" ei se aflau .n "i$care, se perindau printr0o pcl de sc%i"bri, .n c%iar "ie(ul singurt#ii, iar *rian $tiu c panoul de control fusese .n legtur cu partea cealalt a (onei. /4unser s se opreasc .ntr0o i"ens pia#, un loc cu laturi lungi de +ilo"etri. )ra pavat cu blocuri gigantice care .i a"intir instantaneu lui *rian de !ru"urile *i"ini din *a%a"as, dru"uri ce se credeau a fi o strvec%e for"a#iune geologic.
pag. 1OO

Loi icni surprins, copilul tu$i .n aerul galben, nclit. La o sut de "etri .n fa#a lor se ridica ruina unei cldiri, cndva "asiv, acu" .ns c(ut la p"nt, .ncperile ce se ofereau privirii fiind .n#esate de "e"brane de ou supurnde. Mase groase de insecte strlucitoare, cu picioare ro$ii, se vn(oleau printre ele, sf$iindu0le $i %pind cu ni$te flci co"plicate con#inuturile. 8 biguial strident a unui li"ba4 nebunesc tun prin aer, iar *rian pricepu c aceste creaturi erau att de disperate dup %ran .nct .$i "ncau propriile progenituri. Pe deasupra capetelor (brnir ni$te aripi, .n ti"p ce alte "ii de insecte (burau de colo0colo cutnd ceva, orice. /cesta era "ie(ul c%estiunii3 aceast lu"e disperat, "uribund, .ncerca s scape de e,tinc#ie. !espre asta era vorba. Molosindu0$i inteligen#a sclipitoare $i $tiin#a bi(ar, aceste creaturi stabiliser o legtur cu p"ntul actual $i .ncercau acu" s intre .n posesia lui, tri$nd astfel .n fa#a .ntunericului ce pusese stpnire pe lu"ea lor. /poi *rian $i Loi fur v(u#i. Miecare oc%i se .ntoarse pe dat, fiecare trup deveni ne"i$cat ca "ort. Dle$ti se desc%iser, plci de c%itin (ornir .n "od ru prevestitor. *rian o apuc pe Loi. !up aceea v(u ceva cu adevrat uluitor pentru el, ceva ce nu putea nici "car .ncerca s .n#eleag, .n ciuda tuturor cuno$tin#elor lui despre ti"p $i "iracolele acestuia, despre lu"i ascunse. Du"va anu"e, copilul din bra#ele fe"eii era .nc legat de propria lor lu"e, de fapt n0o prsise niciodat. 7u era un lucru evident, ci "ai degrab ceva ce se vdea .n reflectrile lu"inii pe pielea lui, .n .n#elepciunea tcut din oc%ii lui. -unte" adu$i pe lu"ile noastre .n ni$te nori de .n#elepciune att de "ari .nct ei repre(int o inocen# de
pag. 1OP

netrecut. 5n#eleptul copil $tia c dac el nu vedea acest loc, atunci locul nu devenea pentru el realitate. Derul "ort, "aroniu, se despic pe "i4loc, lsnd s se vad o .ntuneci"e punctat de stele $i de "ari planete rotindu0se, o vi(iune de o ase"enea desc%idere $i att de cople$itoare .nct *rian se ls .n genunc%i. Dci c%ipul lui !u"ne(eu nu e un lucru nici si"plu, nici ne.nse"nat, nici fcut dup i"aginea a ceva cunoscut. 5notnd acolo, .n dra prielnic a stelelor, se gsea fa"iliarul p"nt albastru de ast(i. 5ntreaga "as de creaturi v(u pe dat ceea ce era pe cerul lor. Un duduit puternic trecu printre ele, un #ipt, un sfr$it, apoi i(bucnirea (brnitoare de aripi se ridic, atras ea de un foc a##at. D%estiile acelea b(iau $i vuiau $i se luptau. !ar viitorul lor se destr". >%idul de und ge"u, dup cte se prea, .n c%iar creierul lui *rian, $i legtura dintre lu"i .ncepu sa se (druncine. *rbatul .n#elese ce se .nt"pla $i de ce se si"#ea de parc totul ar fi fost .n acela$i ti"p .n el $i pretutindeni, g%idul de und per"itea ordinii funda"entale a universului s se restabileasc. P"ntul viitorului se destra" pe cer. 5l cotropi o singurtate ase"enea celei "ai pustii ore a unei nop#i de toa"n. 5l durea sufletul dup P"ntul pe care .l $tia al lui. Lng el, so#ia lui .$i .nec un suspin. *rian se uit .n 4os la copilul su, care sugea inocent la snul lui Loi. Privirile li se .ntlnir, iar oc%ii acestuia aveau o sinceritate att de desvr$it .nct .l readuser .n starea de uluial. /veau .ns $i o ne"aipo"enit co"pasiune, o desc%idere de spirit care .l fcu pe btrnul tat s suspine sonor. /poi pre(en#a angelic a copilului .i focali( aten#ia, .i focali( aten#ia $i lui Loi, $i cei doi pricepur c nu aveau cu" s fie acolo, c nu apar#ineau acelei lu"i $i c ni"ic nu .i putea re#ine.

pag. 1OR

-peran#a .i cople$i precu" un o,igen bogat $i a"e#itor, iar ei si"#ir respira#ia tiat a (borului, a .nl#i"ii pe deasupra enor"ei pie#e, a ora$ului de piatr din trecut. *rian v(u c acesta se pierdea la ori(ont, cu uria$ele sale structuri adu"brite, cu blocurile lui "ari cu ferestre "ici $i .ntunecate, cu str(ile lui adnci $i nelu"inate. ul u"pluse fiecare suflet din tot acest vast loc, unde erau cu to#ii corup#i, a$a c bebelu$ul se ridica deasupra lor cu" se ridic o bul de aer .ntr0o "la$tin, iar prin#ii lui se ridicau odat cu el. /poi se tre(ir .napoi de unde plecaser, .n "ica .ncpere u"ed ce adpostea punctul de control. Musese oare totul o %alucina#ieL... sau o dorin# 0 ceva iscat din"intea luiL Lucrul pe care a"ndoi .l gndeau acu" ca pe un de"on, .nainta cu se"e#ie, v4ind din aripi, cu bra#ele lui lungi larg desc%ise, pentru a .nt"pina %oarda de se"eni pe care o a$teptase cu .ncredere s apar. !ar aprur doar Loi, *rian $i copilul lor. Puterea crescnd a g%idului de und rete(ate legtura dintre ere, iar inocen#a copilului adusese fa"ilia acas. !e"onul se trase .napoi. /tunci *rian v(u de ce3 creatura $tiuse "ai bine dect ei ce avea s se .nt"ple. 5ncepu s se desf$oare un adevrat de(astru. 8biecte .ntunecate rupte, se pornir s cad din senin H picioare ca ni$te arcuri de o#el, buc#i de aripi, capete cu guri cscate inc, seg"ente abdo"inale strlucitoare $i crnoase. La .nceput buc#ile picar r(le#e. /poi ca(ur .n nu"r "ai "are, .l asaltar pe de"on, iar acesta se "i$c pentru a se feri cu "inile lui sub#iri ca ni$te cabluri. /poi se revrsar asupra lui $i el fu arunacat .n spate, cu un urlet din rrunc%i, acoperit de o avalan$ for"at din ruina propriei lui stirpe. Dnd .$i reveni, .ncepu $i se "i$te .nspre Loi.
pag. 1PC

*rian .$i fcu loc prin "asa lunecoas de buc#i de trupuri. :rebuia s0o apere. 0*rian, nuQ 0Pregte$te0te s fugi, Loi. Mptura se apropie "ai "ult. *rbatul .i putea observa seg"entele pulsnd, .nc%i(ndu0se $i desc%i(ndu0se, lsnd s se vad organele albastre strlucitoare care serveau la o,igenare. D%iar c era o creatur pri"itiv. /cest corp fusese "odelat pe vre"ea cnd ara%nidele repre(entaser cea "ai evoluat for" de via# de pe p"nt. !ar ace$ti oc%i 0 erau foarte, foarte ianteligen#i. /poi Loi fcu ceva nea$teptat, srind "ai departe dect .$i .nc%ipuise *rian c era posibil. 0Haide repede, *rianQ 8 (bug%i pe u$. Bi pe ur"L /vea s se gndeasc "ai tr(ia la asta. 5n ti"p ce alergau, lu"inile plpir $i brbatul se cutre"ur de spai". /ne,a era plin de ap $i .ntr0o stare 4alnic. 7u se ter"inase, ctu$i de pu#in. !eci g%idul de und nu fcea fa#, sau dac de"onul se %otra s nu0i "ai %ituiasc pe ei, ci s0l distrug, atunci tot efortul lor ar fi fost de po"an. Urcar .n fug pe o scar .n spiral ce se contur .n lu"in. 5n scurt ti"p respira#ia lui *rian deveni .ntretiat, ar(ndu0i pieptul. >eneratoarele slbir din nou, lu"inile plpir. Micul *rian plngea de (or, "a"a lui .ncercnd s0l ."pace c%iar .n vre"e ce urca .n goan. /4unser la un alt nivel 0 $i gsir un "aterial organic .ntins pretutindeni .n falduri blegite, tre"urnd $i rsfirndu0se .n fa#a oc%ilor lor. /vanpostul pe care creatura .l .ntoc"ise cu attea gri4i pentru ai ei, se de(integra $i "urea )ra aici un "iros greu de snge o"enesc, iar *rian $i Loi $tiau a"ndoi c

pag. 1P1

fpturile distruse .n aceast parte a structurii fuseser cndva prietenii lor, oa"enii din :oEa'da $i din 8scola. Jocea lui )llen rsun .n "e"oria lui *rian. 0Del pu#in ei au "urit, spuse Loi. Bi ea respira greu. *rian se lupta s0$i pstre(e cu"ptul. 70avea nici o idee .ncotro s "earg pentru a gsi ie$irea. 5ns nu avea prea "ulte alternative3 a4unseser la o pasarel, iar aceasta nu "ergea dect .n dou direc#ii. Lu"inile plpir din nou. *rian ascult 0 $i au(i .n spatele lui b(itul $i tropitul ce ddea de gol creatura care se apropia. 07u $tiu unde dracu sunte"Q 05ncerc" pe0aici, spuse Loi. 0)sti sigurL 0Jino o datQ *(itul fu ur"at de un strigt puternic, ca un croncnit, foarte diferit de vuietele "nioase care se au(iser pn atunci. 5n acest strigt se si"#ea pofta de snge. -e grbir, *rian #inndu0$i capul .n 4os pentru a evita s0$i piard cuno$tin#a lovindu0se de vreun capt de conduct sau de vreo supap ce ie$ea din pere#i. 5n lu"in putea s vad c locul nu era cu "ult "ai "ult dect ni$te tunele spate la repe(eal. Intrar .ntr0o .ncpere cu pu#in "ai "are. *rian era uluit3 .n "od incredibil, Loi .l condusese la intrarea principal, iar acolo era pu#ul ascensorului. 0Du" ai gsit astaL 0Prea "ulte tunele .n via#a "ea, *rian. *rbatul ddu s apese butonul liftului, pentru a c%e"a cu$ca. 07u, e prea riscant. Poate s pun stpnire pe cu$c de aici de 4os. *rian privi .n susul pu#ului. 07u po#i urca tot dru"ul cu copilul. -cara are peste trei(eci de "etri.
pag. 1P2

08 s0l car ct pot. !up aia o s0o faci tu. 8 pornir. !urerea de piept a lui *rian, care se "ai potolise, acu" .i reveni. *ra#ele .i tre"urau, "u$c%ii i se fle$ciser. -udoarea .i $iroia pe fa#. Dicatricele .l c%inuiau $i ele. /4unser la fundul cu$tii ascensorului. 8 coloan de lu"in r(btea .n 4os dinuntru. 08 s " ca#r eu. Pe ur" " aplec, ."i dai copilul $i dup aia te a4ut pe tine. -e gseau la cincispre(ece "etri de fundul pu#ului. 5n acel "o"ent, un nor "are, palid, cu strluciri interioare purpurii, se ridic fierbnd. *rian se c#ra frenetic .n cu$c $i se rsuci s ia copilul. Me"eia i0l .ntinse, apoi veni $i ea, "i$cndu0se cu suple#ea gra#ioas a unei pisici. /bsolut din senin, din r"$i#ele acoperite de gel ale lui *ill Merri"an, se .ntinse un bra# $i prinse copilul. Loi se npusti .n a"estectura aceea. :rase de bra#, scor"oni .n gel, aruncnd pr#i de corp lipicioase pe deasupra u"rului. 8c%elarii enor"i ai lui Merri"an (burar pe lng ea, cu un glob ocular lipit de una din lentile. *rian trase $i el de acea "i(erie, $i ."preun .$i redobndir copilul. 0 - "erge", spuse el. -e c#rar prin c%epengul liftului. )l #inea copilul. Du o (droncnitur "asiv, cablurile de lift din 4urul lor se .ntinser. /scensorul .ncepu s coboare. 8 lu"in ca un soare purpuriu i(bucni de 4os .n 4urul cu$tii, devenind tot "ai strlucitoare pe "sur ce cdeau.-cara defila pe lng ei. 0-ri pe ea, strig Loi. -ltar $i se apucar .ncle$tndu0se de ea. !egetele le alunecar dar #inur. Urcar cu fiecare dra" de energie pe care o "ai aveau.
pag. 1P1

/scensorul troncni din nou $i porni s se .ntoarc. 0Mai repede, *rianQ *rbatul se lupta pentru fiecare bar a scrii, apucndu0se nu"ai cu degetele de la "na stng, torturat de posibilitatea de a scpa copilul. espira#ia0i era o bolboroseal, ini"a0i lucra .ntr0un rit" .ndrcit. Du$ca venea duduind, iar (droncniturile cre$teau rapid .n intensitate. Dei doi urcar "ai abitir, cu $i "ai "ult rvn. !ar aceasta nu a4uta la ni"icK *rian putu s vad cu$ca la nici $ase "etri sub ei. 0Loi, cnd vine .n dreptul nostru, sari pe acoperi$Q 7u"aT s nu ca(i cu"va prin c%epeng. )l ascult. :ronc. : 87D. /cu"Q 5nc o secund, $i o ur" $i el. Loi ge"u atunci cnd brbatul ateri( greoi peste ea. Pe el .l sget o durere prin picior. -trnse auto"at din flci. Dopilul din bra#ele lui #ip surprins. 0 epede, .nuntruQ Doborr .n cu$c, 8 clip "ai tr(iu aceasta se opri cu o s"ucitur. 5n fa#a lor se gsea acu" o u$, .ns acest lucru nu avea s dure(e dect un "o"ent. /cu" c erau .nuntru, cu$ca avea s fie cobort .napoi. *rian .$i vr. degetele printre canaturi. :rase ct putu de tare. U$ile .ncepur s se desc%id. /poi .ns, ascensorul se "i$c cu vreo cinci centi"etri $i acestea se .n#epenir. 7u se desfcuser nici trei(eci de centi"etri. 5n spatele lui, Loi .$i .nbu$i un gea"t. )l se .ntoarse. >elul se ridica ase"enea unui val lent, pe peretele din spate al cu$tii. 5n el, r"$i#ele lui *ill Merri"an se tre(eau din nou la via#, .ns de data aceasta transfor"ate, "i$cndu0se .n ansa"blu, bra#ele sub#iindu0se, craniul sc%i"bndu0$i for"a, lund na$tere ni$te oc%i co"pu$i i"en$i...

pag. 1PA

)l se apropia, $i fcnd aceasta scotea la iveal o alt capacitate3 .$i for"a din r"$i#ele o"ului o alt versiune a lui .nsu$i. :rebuia s treac prin u$a aceea, $i repede. Du copilul fu u$or3 Loi .l ."pinse $i .l a$e( pe podeaua de afar. Luptndu0se .nnebunit, s"ucindu0se, rsucindu0se, svrcolindu0se, fe"eia .$i fcu loc afar. -nii i se strivir agoni(nd atunci cnd se strecur printre u$i, urletele ei .l fcur $i pe *rian s #ipe. *rbatul nu reu$i. -e ."pinse, se .ng%esui, dar era prins. Dreatura .ncepu s0l ating. -i"#i lu"ina purpurie .ncepnd s plpie .n spatele lui. Loi trase, .l .ng%ionti. Dapul lui apru printre u$i, apoi u"erii.-i"#i puternicele ei degete apucndu0l, ."plntndu0i0se .n cicatrice. 0Dontinua#i fr "ine, #ip el, nu reu$escQ )a trgea cnd de un u"r, cnd de cellalt, iar el ie$ea centi"etru cu centi"etru. !in interiorul cu$tii se ridic un b(it puternic, rsuntor. /poi reali( c era afar. )ra afar $i se tra, fa#a lui frecndu0se de #rn. Un bra# lung $i sub#ire ie$i .n ur"a lui. Loi gsise ni$te unelte $i i(bi bra#ul cu o lopat. -uprafa#a acestuia se crp precu" carapacea sfr"icioas a unui gndac. *rian .$i ddu sea"a c probabil Loi proptise lopata .ntre u$i. 5n spatele lor, ascensorul se scutur $i slt. Mu .necat .n lu"in purpurie. Lu"ina l"pilor de deasupra capetelor se "ic$or, "uri, apoi reveni, strlucind slab $i ro$u. Ur" o lini$te .ngro(itoare, de parc .ntreaga lu"e ar fi a$teptat. Loi .ns, scoase un strigt de bucurie3 nu departe se vedea lu"ina unei guri de tunel.
pag. 1PG

/4unseser la suprafa#. 5n acel "o"ent, de dedesubt se ridic un gea"t puternic, glasul rului, de(brcat de orice podoab. )ra .n el o foa"e nestvilit, cci "ic$orarea lu"inilor .nse"na c g%idul de und slbea $i c fptura prindea din nou putere. -trigtul se ridic $i crescu, rsunnd .n adncuri, u"plnd aerul cu slbticia lui rudi"entar, b(itoare. 5$i acoperir urec%ile, #ipar la rndul lor pentru a contracara (go"otul./cesta lu sfr$it cu brusc%e#ea unei furtuni trectoare, iar ei au(ir o lar" ca de $obolani $i "i$carea fo$nitoare din .ncperile vec%ii "ine. )l venea. Deva "ai lent acu", dar tot venea. Lu"inile r"aser esto"pate. Dei doi se "i$car ct putur de repede, tr.ndu0se ctre intrare, prea obosi#i ca s "ai "earg. *rian si"#ea un ru interior, .i era ru de tea". /cu" c $tia cine .ncerca s r(bat spre ei, totul i se prea $i "ai .ngro(itor. De %ido$enie, ce soart bleste"at oferise lu"ii e,peri"entul suQ 5n spatele lor, lar"a de"onului .ntrtat devenea "ai puternic. *rian se .ntoarse $i putu s0l vad .n coridor, o for" (brcit aflat .n plin efort, sc%i"onosit cu totul $i plin de ung%iuri, .naintnd pe podea cu unduiri lente, ca de $arpe. :recur prin intrarea ce fusese ascuns cu .nde"nare .ntre casa 4udectorului $i d"b. Ptrunser .ntr0o lu"e rv$it. -trina pdure de copaci ca ni$te butoaie, era acu" un de$ert de b$ici scoflcite. :otul se de(integra $i se fcea praf. Ici $i colo, picioare "ari "ai erau .nc legate de i"ense corpuri destr"ate. Doc%ilii $i carapace (ceau ."pr$tiate printre r"$i#ele (brcite $i fisurate ale copacilor. 5ns .n aer

pag. 1PI

era un i( nou 0 nou $i totu$i fa"iliar. Mireas"a dulce a (orilor. -oarele era pe punctul de a rsri. 5n spatele siluetei negre, sf$iate, a d"bului, luceafrul de di"inea# plutea pe cerul albastru pal. Mcur c#iva pa$i $i se a$e(ar pe 4os. Ini"a lui *rian bubuia iar respira#ia .i era .ntretiat. Loi veni lng el $i .$i trecu bra#ul liber .n 4urul lui. Dopilul lor sugea din nou, pe deplin "ul#u"it. 0:rebuie s aduce" a4utoare, spuse *rian. Instala#ia trebuie "en#inut .n func#iuneQ 7u putu s continue. =alea lui .n privin#a "icii sale fa"ilii se e,tinse la 4alea .n privin#a .ntregii lu"i. 0*rianL 0!aL 0/u(i astaL )l ascult. 08%, !u"ne(eule, nu. )ra (go"otul de neconfundat al transportoarelor. -e strduir s se ridice .n picioare. 0Loi, nu "ai pot continua. 0*a da, po#iQ :rebuieQ 7u. Pentru el, acesta era sfr$itul. 05"i pare ru. 5n acel "o"ent, o caravan de cel pu#in (ece ve%icule legnate apru .n c"pul vi(ual, (drobind ruinele pdurii sub ro#i. Loi se .ntoarse, .ndreptndu0se .napoi ctre intrarea .n tunel. *rian se ."pletici cu"va dup ea. 0Pute" s ne ascunde" cteva "inute .n desc%i(tur. /poi vo" vedea. 5ns transportoarele erau rapide $i de4a se opriser, scuipnd solda#i. *rian reali( c singurul lucru pe care .l "ai putea face pentru fa"ilia sa era s le "ai acorde cteva secunde .n plus. 5n ti"p ce Loi se deprta, grbindu0se ct putea, el se .ntoarse pentru a .nfrunta creaturile.
pag. 1PO

!ou(eci, trei(eci, patru(eci de solda#i aprur din ve%icule, cu costu"ele lor albe de r(boi c%i"ic ruginite, cu "$tile de protec#ie lucind .n se"iobscuritate. Du un rget de ur, *rian se arunc asupra lor. /ce$tia .l prinser, el .$i .nc%ise oc%ii de tea"a lu"inii purpurii, apuc de %ainele albe, le sf$ie. Dnd .l luar de "ini, el se lupt ct putu, s"ulgnd .n cele din ur" "asca celui "ai apropiat. -e tre(i fa# .n fa# cu un biat ct se poate de obi$nuit $i de speriat. 0Lini$ti#i0v, strig acesta. espira#ia lui "irosea a gu" de "estecat. 0Joi... 0/r"ata a Patra /"erican, do"nule. :lcul acestui glas r(btu pn la el. /ce$tia erau solda#i u"ani. 8a"eni. 0LoiL .ns Loi nu era de v(ut nicieri. !in intrarea .ntunecat veni un b(it gros, ru prevestitor. )l era acolo, u"bra lui blocnd desc%iderea. 0LoiQ 8%, !u"ne(eule, nuQ Me"eia nu era .n intrare3 se ivi de dup o gr"ad de resturi din apropiere. )l o ur"ri .naintnd circu"spect, cu copilul .n bra#e. *lu(a .i atrna ferfeni#, blugii .i erau sf$ia#i. -e duse .n .nt"pinarea ei $i se ."br#i$ar .n tcere. Unul dintre solda#i le ddu ni$te tunici. 2go"otul din tunel se au(i din nou, ridicndu0se ase"enea strigtului unei insecte, apoi sc(nd la un %rit, stingndu0se. U"bra de la intrare dispruse. -e risipise ca un co$"ar odat cu venirea (orilor. 0/sculta#i, trebuie s duce#i ni$te generatoare bune acolo .nuntruQ Instala#ia aia trebuie "en#inut .n func#iune cu orice pre#. :rebuie s... 0Urca#i .n ca"ion, do"nule. 7u ve#i p#i ni"ic. 07u, pentru nu"ele lui !u"ne(eu, asculta#i0"Q >%idul
pag. 1PP

de und trebuie lsat s "earg, altfel el va prinde din nou putere, va ie$i de acoloQ 07u v face#i proble"e. 05"i fac proble"e, fiindc eu sunt de vin. 0!o"nule, afacerea aceasta este prea "are pentru a fi vina unei singure persoane. !up cu" a" au(it eu, s0au fcut gre$eli pe toat linia. /cu" urca#i .n ca"ion $i lsa#i0ne s ne face" "eseria. /tunci *rian v(u un ve%icul uria$ avansnd i"placabil pe Mound oad $i recunoscu ce era3 o sta#ie "asiv de generatoare, de felul celor desf$urate .n lupt. 8 #inuser .n afara (onei, a$teptnd o $ans. Lacri"i i se rostogolir pe obra4i. 5n "od evident, cineva undeva .n#elesese c va fi fost nevoie de aceasta. Pornind g%idul atunci cnd .l porniser, el $i Loi oferiser ar"atei cruciala oportunitate. Mur a4uta#i s urce pe scaunele din spate ale unuia dintre ve%icule. -olda#ii aveau ni$te sandEic%uri $i un ter"os cu cafea. Durnd se legnau $i se %#nau .ncet de0a lungul dru"urilor cu gropi ale 8scolei. )licoptere .ncepeau s ateri(e(e .n curtea 4udectorului, revrsnd trupe. 0*rian, unde sunt *ob $i 7anc' $i bie#iiL 0/u plecat cu /:J0urile. 0/u reu$itL 07u $tiu. Mai tcut3 0Bi )llenL *rian scutur din cap. 0)a nu a "ai ie$it. Me"eia nu "ai puse alte .ntrebri. Ur"ri .n tcere lu"ea distrus care se perinda prin fa#a gea"ului. -e .ncord subit. 08pri#i, spuse ea. 0!e ce naiba, do"ni#L .ntreb $oferul.
pag. 1PR

/tunci *rian (ri ruinele fa"iliare ale vec%ii &ell' Mar"%ouse, cu carcasa ars a rulotei .n spatele lor. 0:e rogQ spuse ea. /cesta a fost c"inul nostru. -e oprir. 07u"ai pentru o clip, do"ni#. -e ddur 4os $i se apropiar de r"$i#ele vec%ii lor vie#i. )a era sole"n. 0Pn $i p"ntul este distrus. Mai ru dect /gent 8range1. Du gravitate, oferi copilul tatlui lui. 0ine0l o clip. P$i drept .n epava fragil, pritoare, care era rulota lor. /"bii solda#i urcar dup ea. 0Du gri4, acolo, duduie, spuse sergentul intrnd .n ruinele cenu$ii, rsucite. )a bg "na .n cenu$ $i scoase un obiect ca un bulgr, .nnegrit. 0*udd%a (nd al "eu, rosti ea. Bterse funinginea pentru a scoate la iveal fa"iliarul c%ip rotund. Poate fi reparat, cred. -oarele rsri $i pri"ele suli#e de lu"in scoaser la iveal adevrata %ido$enie a "or#ii difor"e de pretutindeni din 4urul lor. Dopacii care .ncon4uraser rulota se destr"au .n "ase ca de (loat, sc%i"onosite. Un sac pu%av $i "aro de carne, cu picioare ca ni$te fuse, cu cle$ti $i cu coada "usculoas ca a unui opossu", se "i$ca traversnd .ncet aleea, pier(nd pe dru" buc#i din el, cloncnind $i g4ind .n vre"e ce se deplasa. Murind, se strnse .n el .nsu$i. 5ns nu totul fusese atins de lu"ina transfor"atoare. 8 libarc %arnic o (bug%i de sub o piatr, iar (arva di"ine#ii se porni H c%iar dac era alctuit dintr0un singur pri%or a"rt. Ie$ind dintre dr"turi, Loi .$i lu copilul $i .l ridic .nspre (ori.
1

Insecticid defoliant ?n. tr.@ pag. 1RC

0Uite0l, *rian, prive$te soarele. Dopilul se foi, plesci $i .$i .ntoarse capul, cutnd .n sc%i"b sfrcul. )a .l cocolo$i .napoi la piept. 0Miul nostru va fi puternic. *rian o au(i, .ns privirea lui fu atras de o "i$care pe cerul din faptul (ilei. -us de tot, o contraarip aurie o lua ctre sud. 0) cu"va un avion cu reac#ie "ilitarL 07u, do"nuT. /r trebui s fie un (bor dinspre )uropa. Probabil se .ndreapt ctre 7eE For+. *rian $i Loi ur"rir avionul, sorbind cu oc%ii se"nul lui de bun augur. Dopilul, care .n sfr$it .$i potolise foa"ea, ador"i pe bra#ul "a"ei sale. )espre autor !i oper& 6%itle' -trieber este renu"it de "ult vre"e ca unul dintre cei "ai captivan#i povestitori ai /"ericii, un scriitor ale crui ro"ane au des#elenit noi tr"uri .n e,plorarea .ntunericului necunoscut. Du 2ona Inter(is, el .$i continu cltoria dincolo de "arginea tioas a suspansului .nfiortor, .n sfera unui t%riller psi%ologic ne.nduplecat, cu" nu"ai el ar fi putut scrie. Miecare or$el are un loc deosebit, ase"enea d"bului. 5ndrgosti#ii se duc acolo pentru a fi ne$tiu#i, fa"iliile se duc vara la picnic, copiii se dau iarna cu sania. Pentru co"unitatea din 8scola,7eE For+, d"bul nu a fost niciodat periculos... pn acu". /cu", ceva dincolo de puterea lor de sugestie sau de i"agina#ie, ceva ce pare a fi, fra putin# de tgad, ru, se ascunde .n spatele d"bului. :eroarea, cu straniile sale nevoi $i dorin#e, vine din afara ti"pului, a spa#iului, a "in#ii o"ene$ti. )a .$i .ntinde rdcinile .n tain... sc%i"bnd, transfor"nd, re"odelnd realitatea.
pag. 1R1

)a caut s "ture din cale0i tot ceea ce localnicii cu"secade iubesc $i pre#uiesc3 trecutul, speran#ele, pro"isiunile sufletelor lor. )a u"ple p"ntul cu pre(enta ei 0 .$i tr"bi#ea( puterea. Du" pot ni$te oa"eni obi$nui#i s se apere de acest ruL Du" pot s lupte ."potriva ar"ei sale .n stare s (drobeasc sufletele 0 o dulce $i seductoare $i totu$i o nespus de slbatic plcere, prea intens pentru a i se re(istaL *rian &ell', un cura4os fi(ician, 4elind .nc %idoasa "oarte a pri"ei sale so#ii $i a copilului, bnuie$te c, pentru a lsa s intre aceast "onstruo(itate, carapacea realit#ii trebuie s fi fost sf$iat. )l trebuie s descopere o cale de a repara ruptura. Dea de0a doua so#ie a lui, Loi, aflat .n ulti"ele (ile de sarcin, o fru"oas $i vitea( refugiat din fa#a c%inurilor din Jietna", s0a "ai confruntat cu de"onii. )a este gata s .ndr(neasc orice pentru a0$i salva fiul nenscut. /spra $i totu$i att de vulnerabila )llen Maas, o reporter de "etropol ce .ncearc s revigore(e (iarul local, trebuie pn la ur" s se anga4e(e .n distrugerea fiarei 0 sau s piar. *ob 6est, un poli#ist care a v(ut tot felul de de"en#e $i de violen#e .n ti"pul r(boiului, se va .ntoarce la legea 4unglei 0 sau "ai ru 0 dac aceasta .i va salva fa"ilia. )i trebuie s fac corp co"un pentru a de"asca $i a .nfrnge invincibilul ru de dedesubtul d"bului. 5ns nici c%iar .n cele "ai ne"rturisite .nc%ipuiri ale lor, ei nu pot concepe puterea cu care se vor confrunta $i r(bunarea pe care aceasta o poate revrsa asupra oricui s0ar opune planului ei de cucerire. 7u"ai un i"posibil 4oc de noroc ar putea da or$elului 8scola o $ans de supravie#uire, $i nu"ai *rian $i Loi cunosc "i(a lui. 6%itle' -trieber trie$te .n 7eE For+ Dit' $i este autorul bestseller0urilor 6olfen, Moa"ea, 2ile de (boi, Do"uniune $i al recent acla"atului Moc Profan.
pag. 1R2

a a a
6%itle' -trieber pune "agia la lucru...invoc rul ancestral, .l aduce .n lu"ea de a(i, iar cu vra4a cuvintelor lui te prinde .n "re4ele ei. /ceast carte este tulburtoareQ 8*) : *L8D&, autorul lui Ps'c%o

pag. 1R1