Agatha Christie 4.

50 din Paddington
Capitolul I
1.
Doamna McGillicuddy gfia n urma hamalului care i ducea geamantanul. Era mic de statur i cam corpolent, hamalul nalt i mergea cu pai mari. n afar de asta, doamna McGillicuddy era ncrcat cu numeroase pachete re!ultatul cumprturilor din !iua aceea pentru "rciun. De aceea formau o pereche care nu pea n acelai ritm i, cnd omul ddu col#ul la nceputul peronului, doamna McGillicuddy rmsese n spate rsuflnd din greu. $eronul numrul 1 nu era n clipa aceasta prea aglomerat, deoarece tocmai plecase un tren, dar n #ara nimnui din fa#a peroanelor se mica o mas glgioas, n acelai timp, n diferite direc#ii, ncoace i ncolo. Doamna McGillicuddy a%unse, n cele din urm, la intrarea pe peronul numrul &. ' (renul de pe linia trei, anun# o )oce, pleac la *+,- n direc#ia .rac/hampton, Milchester, 0a)erton, "ar)il 1unction, 2o3eter i "hadmouth. "ompartimentele pentru cltorii spre .rac/hampton i Milchester se afl n ultimele )agoane. "ltorii spre 4ane5uay sunt ruga#i s co6oare la 2o3eter. 4ocea se ntrerupse 6rusc. Doamna McGillicuddy i gsi 6iletul de cltorie n geant i l art. 7unc#ionarul murmur+ 8a dreapta, ultimul )agon. Doamna McGillicuddy str6tu peronul i9l descoperi pe gr6itul ei hamal uitndu9se n gol, n fa#a uii unui )agon de clasa a treia. ' :ici, doamn. ' Merg cu clasa nti, l corect doamna McGillicuddy. ' :a tre6uia s9mi spune#i, mormi hamalul. $ri)i dispre#uitor rochia ei modest, cenuie, scoase geamantanul din )agon i l duse la )agonul corespun!tor, unde doamna McGillicuddy se instal ntr9un compartiment gol de clasa nti. (renul de *+,- nu era cutat de cltorii de clasa nti. Ei preferau e3presul de diminea# mai rapid de ;+*- care a)ea i )agon9restaurant. Doamna McGillicuddy i ddu un 6aci hamalului, care l lu cu o e3presie uimit, deoarece, dup prerea lui, era o cltoare mai degra6 de clasa a treia dect de9a nti. Doamna McGillicuddy se afund pe perna de plu, oft uurat i ncepu s rsfoiasc o re)ist. "inci minute mai tr!iu, se au!i un fluierat prelung i trenul se puse n micare. 2e)ista i alunec din mn, capul i c!u ntr9o parte i, peste alte trei minute, adormi. Dup trei!eci i cinci de minute se tre!i n)iorat. <e apropie de fereastr i se uit afar. =n alt tren trecu uruind n direc#ia opus, uier puternic nct se nfior speriat. :cum trenul ei ncetini printr9o gar. :poi, ncepu deodat s goneasc din nou, )ite%ete i trase un #ignal. =n alt tren, ca i cel de mai nainte, se ndrepta tot spre 8ondra, lunec mai domol prin fa#a ferestrei. $ropriul ei tren i continu cursa nainte. n timpul acesta un altul, plecat fr ndoial din 8ondra i a%unsese din urm i prea mai gr6it. > )reme, cele dou trenuri merser alturi+ cnd unul o lua nainte, cnd cellalt. Doamna McGillicuddy pri)i de la locul su, prin fereastr, spre )agonul paralel. n ma%oritatea compartimentelor, rulourile erau trase %os, totui se puteau !ri cltori. "ellalt tren nu prea foarte aglomerat. Multe compartimente se perindau goale. $re# de o clip, a)u impresia c cele dou trenuri stteau pe loc, timp n care un rulou se ridic 6rusc. Doamna McGillicuddy i a#inti pri)irea n compartimentul luminat de clasa nti, care se afla cam la o distan# de un metru de al su. :tunci fcu ochii mari i ddu s se ridice. 8a fereastra celuilalt compartiment, ntors cu spatele la ea, sttea n picioare un 6r6at. i nclet minile n %urul gtului femeii din fa#a sa, strngnd9o ncet, fr mil. >chii i

ieir din or6ite, fa#a i se umplu de snge. n timp ce doamna McGillicuddy o6ser)a ncremenit ce se petrecea in cellalt tren, inter)eni de!nodmntul+ corpul se nmuie i se pr6ui su6 minile 6r6atului. :tunci, trenul doamnei McGillicuddy i ncetini )ite!a, n timp ce cellalt lu a)ans. n clipa urmtoare, compartimentul cel luminat dispruse din cmpul ei )i!ual. :proape automat, doamna McGillicuddy i ridic mna s trag de semnalul de alarm. Dar rmase nehotrt. n fond, ce rost a)ea s trag semnalul de alarm din trenul n care sttea ea? 7apta ngro!itoare pe care o )!use de la o distan# att de mic i mpre%urrile neo6inuite o #intuir locului. (re6uia s fac imediat ce)a. Dar ce? =a compartimentului se deschise i un conductor apru+ ' .iletul, ) rog@ Doamna McGillicuddy i se adres )iolent. ' > femeie a fost strangulat. n trenul care tocmai ne9a luat9o nainte. :m )!ut eu. "onductorul o pri)i de parc nu au!ise 6ine. ' $oftim? "e spune#i? ' =n 6r6at a strangulat o femeie@ ntr9un tren@ :m )!ut cnd m uitam pe fereastr. "onductorul repet nencre!tor+ ' <trangulat? ntre6 el, mirat. ' Da, a strangulat9o@ 4 spun c am )!ut9o cu ochii mei. (re6uie s face#i imediat ce)a@ "onductorul tui ca s schim6e )or6a. ' Au crede#i cum)a, stimat doamn, c a#i a#ipit pu#in i... <e opri plin de tact. ' :m tras un pui de somn pn adineaori, dar dac crede#i c a fost un )is, atunci ) nela#i amarnic. :m )!ut, n#elege#i? :m )!ut@ M9am uitat la fereastra trenului de lng al nostru, unde un 6r6at strangula o femeie. 4 ntre6+ "e a)e#i de gnd s face#i n aceast situa#ie? ' Eu... ptiu... ' Dar, totui, ce)a )e#i face, nu? "onductorul se ncrunt i se uit la ceasul su. ' n circa apte minute a%ungem la .rac/hampton. :m s comunic ceea ce mi9a#i po)estit. n ce direc#ie se deplasa trenul de care )or6i#i? ' Aormal, n aceeai direc#ie ca i noi. Deci nu prea crede#i c a fi putut )edea totul, dac trenul ar fi mers n direc#ia opus? "onductorul fcu o grimas, ca i cum o credea n stare pe doamna McGillicuddy s asiste la orice era cu putin# i i trecea prin minte, dar se comport politicos. ' 8sa#i totul n seama mea, stimat doamn, o liniti el. > s comunic ceea ce m9a#i informat. $oate a#i putea s9mi da#i numele i adresa dumnea)oastr pentru ca!ul n care... Doamna McGillicuddy i ddu adresa prietenei la care urma s locuiasc n urmtoarele !ile i pe cea sta6il din <co#ia. 8e not pe amndou i dispru cu mina unui om care i fcuse datoria. Doamna McGillicuddy se ncrunt. Au era pe deplin mul#umit. >are conductorul )a transmite cu ade)rat ceea ce ea i mprtise sau dorise doar s9o liniteasc? (renul mergea acum ncet i n fa#a ferestrei luceau luminile unui ora mai mare. Doamna McGillicuddy i deschise geanta, lu cci nu gsi altce)a mai 6un un 6on de plat, scrise repede cu pi3ul cte)a cu)inte pe partea cealalt a hrtiei, o 6g ntr9un plic pe care9l a)ea din ntmplare la ea, l nchise i mai adug ce)a deasupra. (renul trase ncet lng un peron plin de oameni. Doamna McGillicuddy i arunc ner)oas pri)irea pe peron. :tt de mul#i cltori i att de pu#ini hamali@ =ite acolo era unul. l chem pe dat. ' Bamal@ (e rog, du scrisoarea asta imediat la conducerea grii@ i ntinse plicul i un iling. "u un oftat se ae! la loc. "eea ce ar fi putut face, fcuse. $entru o clip se gndi cu regret trector la iling. > %umtate ar fi fost, desigur, suficient... Gndurile i se rentoarser la scena la care asistase, ngro!itor@ (eri6il de cumplit@ <e nfior. "e lucru rar, ce fantastic@ Ci tre6uia s i se ntmple tocmai ei, Elspeth

McGillicuddy@ Dac ruloul compartimentului n9ar fi fost, din ntmplare, repede ridicat... Dar asta fusese, desigur, o msur de precau#ie. <e au!eau cltori i cei care i conduseser strigndu9i di)erse lucruri, apoi fluieratul ascu#it i uile se trntir. (renul prsea alene, la ,+&D, gara .rac/hampton. > or i cinci minute mai tr!iu se opri la Milchester. Doamna McGillicuddy i apuc pachetele i co6or. <e uit de9a lungul peronului pn cnd, n cele din urm, ddu cu ochii de un hamal. n fa#a grii, se apropie un ofer de ta3i, care9i urmrea pe cei ce ieeau. ' Doamna McGillicuddy? ntre6 el. <unte#i ateptat in <t. Mary Mead? Doamna McGillicuddy ncu)iin#. "t dur drumul de cinci /ilometri, doamna McGillicuddy sttu #eapn, ner6dtoare s mprteasc cui)a prin ce trecuse. n sfrit, ta3iul opri n fa#a casei n care era ateptat. "o6or i o lu pe drumul pietruit spre ua pe care o femeie mai n )rst i9o deschise. Doamna McGillicuddy str6tu holul unde ga!da sa, o doamn n etate, cu o nf#iare cam fragil, o ntmpin n ua sufrageriei. <e srutar i fr introducere sau alte amnunte, doamna McGillicuddy i9o trnti 6rusc+ ' >, 1ane@ nchipuiete9#i@ :m asistat la o crim@

2.
"redincioas po)e#elor pe care mama i 6unica ei i le dduser, potri)it crora o ade)rat doamn nu tre6uie s fie nici indignat, nici surprins, Miss Marple se cutremur la au!ul celor spuse, i ridic sprncenele i scutur din cap+ ' "e ngro!itor pentru tine, Elspeth i, 6inen#eles, ct se poate de neo6inuit@ "red c cel mai 6ine ar fi s9mi po)esteti imediat, cum s9a petrecut totul. Era e3act precum i dorise doamna McGillicuddy. <e ls condus de ga!da sa spre emineu, se ae! i ncepu nflcrat s po)esteasc. Miss Marple o asculta cu mare aten#ie. "nd doamna McGillicuddy fcu, n cele din urm, o pau! cci i se ntretiase respira#ia, Miss Marple !ise cu hotrre+ ' Draga mea, cred c tre6uie s te duci acum sus, s9#i sco#i plria i s te speli. :poi ne ae!m la cin. "t timp mncm, nu mai )or6im deloc despre ntmplare. Dup aceea am putea discuta pro6lema su6 toate aspectele. Doamna McGillicuddy fu de acord cu aceast propunere. "ele dou doamne au luat cina i au trecut n re)ist nout#ile din <t. Mary Mead. Miss Marple i e3prim prerea cu pri)ire la nemul#umirea general fa# de noii organiti, o puse n tem despre recentul scandal, n care rolul principal l de#inea so#ia farmacistului, a men#ionat nen#elegerea dintre directoarea colii i oamenii din sat. <e ntoarser n fa#a emineului i Miss Marple scoase dintr9un dulap o sticl i dou pahare )echi, 0aterford. ' Aici un fel de cafea n seara asta, Elspeth@ !ise ea. Eti de%a din cale afar de surescitat. #i recomand un pahar de )in de ciu6o#ica9cucului i poate, mai tr!iu, o ceac de ceai de mue#el. Doamna McGillicuddy nu a)ea nimic mpotri). Miss Marple turn aadar )inul n pahare. ' 1ane, !ise doamna McGillicuddy, n timp ce lu o sor6itur i ddu din cap apreciati), 1ane spune9mi sincer+ m cre!i c mi9a fi imaginat, pur i simplu, ntreaga ntmplare? ' "tui de pu#in@ i rspunse Miss Marple cu energie. Doamna McGillicuddy oft uurat. ' "onductorul aa credea. : fost foarte politicos, dar... ' Elspeth, mi se pare c, n acele circumstan#e, era ct se poate de natural. <una ca o po)este din cale afar de incredi6il. :a tre6uie s fi fost. Ci apoi tu i erai o persoan complet strin. Au, n9am nici cea mai mic ndoial c tu ai )!ut, cu ade)rat, ceea ce sus#ii c ai )!ut. Eici c 6r6atul se ntorsese cu spatele la tine? :tunci nu i9ai !rit fa#a?

' Au. ' Ci femeia? $o#i s9o descrii? (nr? .trn? ' (nr@ "red c a)ea ntre trei!eci i trei!eci i cinci de ani. Dar e3act n9a putea spune. ' :rta 6ine? ' Aici asta n9a putea spune. Ctii, fa#a i era complet distrus i... Miss Marple o ntrerupse repede+ ' Da, da, n#eleg prea 6ine. "um era m6rcat? ' $urta o hain de 6lan de culoare deschis. 7r plrie. $rul i era 6lond. ' Ci la 6r6at n9ai remarcat nimic? Au9#i po#i aminti nimic deose6it? Doamna McGillicuddy ls s se scurg ce)a timp. n cele din urm, rspunse+ ' Era destul de nalt... i cred c a)ea prul negru. $urta un palton gros, aa c nu mi9 am putut face o imagine clar. ncheie pe un ton co6ort+ Din astea nu9i prea mult de priceput@ ' Este totui ce)a aici, fu de prere Miss Marple. Medit o clip, nainte de a continua+ Eti, aadar, pe deplin con)ins c femeia a fost ucis? ' Ea a murit. <unt a6solut sigur. 8im6a i atrna afar i... mai 6ine n9a mai )or6i despre asta@ ' Desigur, o liniti repede Miss Marple. mi nchipui c mine diminea# )om afla mai multe. ' "um adic, mine diminea#? ' M refeream la faptul c )a apare ce)a n !iarul de diminea#. Dup ce 6r6atul i9a ucis )ictima, i9a pus ntre6area ce ar putea face cu moarta. $ro6a6il, a co6ort repede din tren la prima gar. :propo, #i aminteti, cum)a, dac era un )agon cu coridor? ' Au, nu era. ' :sta indic un tren care nu mergea departe. $esemne s9a oprit n .rac/hampton. < presupunem deci, c ucigaul a prsit trenul la .rac/hampton. $oate c a ae!at moarta ntr9un col# i i9a acoperit fa#a cu 6lana ca s mpiedice gsirea ei imediat. Da, sunt ct se poate de sigur c el aa a procedat. Dar, normal, o asemenea crim se descoper ntr9un timp relati) scurt i de aceea, dup toate pro6a6ilit#ile, se )a putea citi ce)a despre ea n !iarele de diminea#. > s )edem@

Capitolul II
Dar nu se afla nimic despre crim n !iarele de diminea#. Dup ce Miss Marple i doamna McGillicuddy s9au con)ins de asta, i9au terminat, n tcere, micul de%un. :mndou se gndeau, fiecare n sinea ei. ' "red, ncepu Miss Marple, c tre6uie s ne ducem la poli#ie i s )or6im cu sergentul "ornish. E inteligent i r6dtor, l cunosc foarte 6ine i el m cunoate. n mod sigur, )a asculta i )a transmite ceea ce o s9i po)estim acolo unde se cu)ine. 7ran/ "ornish, un 6r6at serios ntre trei!eci i patru!eci de ani, o primi pe Miss Marple cu ama6ilitate i respect. ' "e pot face pentru dumnea)oastr, Miss Marple? ' 49a ruga s asculta#i po)estea pe care o )a relata prietena mea, doamna McGillicuddy. Ci sergentul "ornish o ascult cu aten#ie. "nd termin, rmase pu#in pe gnduri. :poi o6ser)+ ' Este o po)este cu totul ieit din comun. >chii si o scrutaser, n secret, pe doamna McGillicuddy, ct timp aceasta po)esti. i fcuse, n general, e impresie fa)ora6il. > femeie re!ona6il care i po)estise clar ntmplarea. > femeie, care, dup cte i putea da seama, nu era nici isteric, nici o nchipuit. n afar de aceasta, Miss Marple prea s cread n )eridicitatea po)etii prietenei sale i el o cunotea foarte 6ine pe Miss Marple. (oat lumea din <t. Mary Mead o cunotea pe Miss Marple. 8sa impresia unei persoane modeste i insignifiante, n realitate, a)ea mintea ascu#it i o e3perien# de )ia# de in)idiat. El se adun i !ise+ ' Desigur, s9ar fi putut s ) fi nelat... se n#elege+ nu spun c )9a#i nelat... dar s9ar fi putut s ) fi nelat. <9ar fi fcut mare !ar). $ro6a6il nu s9a produs ce)a chiar att de serios, nici att de periculos, dup cum )i s9a prut. ' Ctiu ceea ce am )!ut, rspunse linitit doamna McGillicuddy. ' :#i transmis ceea ce a#i o6ser)at personalului de la cile ferate i acum a#i )enit s m informa#i pe mine. :#i procedat ct se poate de corect i pute#i fi ncredin#at c )oi dispune nceperea unor cercetri. "ornish fcu o pau!. Miss Marple ddu din cap mul#umit. Doamna McGillicuddy nu era ctui de pu#in satisfcut, dar nu se e3prim cu glas tare. <ergentul "ornish se adres domnioarei Marple, nu att c ar fi )rut s tie ce gndea ea despre afacere, ci deoarece l interesa s aud rspunsul la ntre6area pe care dorea s i9o pun. ' < presupunem c aa stau lucrurile dup cum mi le9a#i mprtit. Dup prerea dumnea)oastr, ce s9a ntmplat cu cada)rul? ' <e pare c e3ist doar dou posi6ilit#i, rspunse Miss Marple fr s se supere. "el mai pro6a6il este, firete, ca el s fi rmas n tren, dar aceasta ar fi nsemnat ca, la un moment dat, noaptea, s fi fost gsit de un alt cltor sau de cine)a din personalul cilor ferate. 7ran/ "ornish ddu din cap afirmati). ' "ealalt posi6ilitate este ca ucigaul s fi aruncat moarta unde)a, afar din tren, pe fereastr. Dup cte mi se pare, ea tre6uie s mai !ac nc pe9unde)a pe lng linia ferat i s nu fi fost descoperit. Din cte mi dau seama, nu e3ist nici o alt posi6ilitate+ ucigaul ori a lsat9o n tren, ori a aruncat9o afar. ' Dar am citit despre cada)re ascunse n cufere, inter)eni doamna McGillicuddy. Dar cine mai cltorete ast!i cu geamantane mari? 7iecare are unul de mn i n aa ce)a nu po#i 6ga un mort. ' Da, spuse sergentul. <unt de acord cu dumnea)oastr amndou. "ada)rul Fdac e3ist )reunulG ar fi tre6uit s fie descoperit pn acum, sau )a fi n curnd. > s ) #in la curent cu orice descoperire n legtur cu acest ca!, de ndat ce aflu. Dar cred c )e#i citi i n !iare. Desigur, mai e3ist posi6ilitatea ca femeia s fi fost )iolat, dar nu ucis. De asemenea, ar fi putut co6or pe propriile9i picioare din tren. ' Greu, fr )reun a%utor, ripost Miss Marple. Ci dac cine)a ar fi a%utat9o, s9ar fi o6ser)at. =n 6r6at, ce spri%in o femeie, care este 6olna) cum pretinde el, 6ate la ochi.

' Da, ar fi atras aten#ia, spuse "ornish. ns, dac a fost gsit n tren o femeie leinat sau 6olna), tre6uie s fi fost dus ntr9un spital i chiar acest lucru ar fi aprut n !iare. $oate nu e nc prea tr!iu. n orice ca!, fi#i sigure c, n scurt timp, se )a au!i ce)a. Dar !iua aceea trecu ca i urmtoarea. :6ia seara, Miss Marple primi o not de la sergentul "ornish. n legtur cu ntmplarea pe care mi-ai adus-o la cunotin, a dori s v ntiinez c au fost ntreprinse cercetri, dar ele nu au condus la nici un rezultat. N-a fost gsit cadavrul nici unei femei. n nici un spital nu s-a internat vreo femeie aa cum ai descris-o dumneavoastr. Totodat n-a fost o servat nici o femeie, care s fi suferit vreun oc, sau care s fie olnav, sau spri!init de un r at s fi prsit gara. Tre uie s fii convinse c cercetrile au fost fcute cu toat seriozitatea. "unt de prere c prietena dumneavoastr a o servat scena descris, care a fost, sigur, mai puin serioas dect i s-a prut.#

Capitolul III
1.
' Mai pu#in serioas? "e prostie@ e3clam doamna McGillicuddy. <9a comis o crim@ > pri)i pe Miss Marple hotrt i aceasta i ddu seama. ' D9i drumul, 1ane, spuse doamna McGillicuddy. Eii linitit c totul a fost o ilu!ie@ <pune c mi9am nchipuit toat po)estea@ :sta cre!i tu acum? ' >ricine se poate nela, o alin Miss Marple. >ricine, Elspeth... chiar i tu. "red c nu tre6uie s uitm acest lucru. Dar te ncredin#e! c am a)ut ntotdeauna con)ingerea c este foarte pu#in pro6a6il ca tu s te fi nelat... :i ne)oie de ochelari pentru citit, dar )e!i foarte 6ine la deprtare i ceea ce ai o6ser)at #i9a lsat o impresie deose6it de puternic. "nd ai )enit, artai, fr ndoial, ca dup un oc se)er. ' A9am s uit niciodat, mrturisi doamna McGillicuddy ngro!it. $artea proast e c nu tiu ce pot face. ' "red, rosti Miss Marple gnditoare, c tu po#i face i mai mult dect te9ai strduit pn acum. F"nd doamna McGillicuddy au!i tonul pe care prietena ei )or6ea, i atrase, se pare, aten#ia faptul c fusese uor accentuat cu)ntul HtuIG. :i informat ceea ce ai o6ser)at, ai adus ca!ul la cunotin# cilor ferate i poli#iei. E ade)rat, deocamdat, nu mai po#i face nimic mai departe. ' Din acest punct de )edere asta e o consolare, rspunse doamna McGillicuddy. Mai ales c, dup "rciun, am s plec, dup cum tii, la 2oderic/ n "eylon i nu doresc a6solut deloc s9mi contramande! )i!ita. M gndesc de atta timp cu 6ucurie la ea@ Dar sigur c a amna cltoria, dac ar fi s9mi fac datoria, su6linie ea, n mod contiincios. ' De asta nu m ndoiesc, Elspeth. Dar, precum #i9am spus, dup prerea mea, ai fcut tot ceea ce a depins de tine. ' E sarcina poli#iei, adug doamna McGillicuddy. Ci cum poli#ia este cam proast... Miss Marple cltin hotrt din cap. ' >, nu, poli#ia nu e proast. Ci tocmai din cau!a asta ca!ul e interesant, nu9i aa? Doamna McGillicuddy o pri)i prnd c nu n#elegea. Miss Marple se con)inse nc o dat, c prietena ei era o femeie cu principii admira6ile, dar lipsit de imagina#ie. ' (are a dori s tiu, continu aceasta, ce s9a petrecut n realitate. ' :sta ar tre6ui s ne spun poli#ia. ' Da, dar a )rea s aflu cine a omort9o i de ce, i ce s9a ntmplat cu cada)rul. 7aptul c poli#ia nu a putut nc s elucide!e acest punct do)edete c ucigaul este a6il... foarte )iclean. (re6uie s recunosc c nu mi9e uor s deduc ce a fcut cu moarta. =ci!i o femeie ntr9un acces de furie... cci tre6uie s fie )or6a despre o crim fr premeditare, altfel nimeni cu mintea ntreag nu omoar o femeie doar cu cte)a minute nainte de intrarea trenului ntr9o gar mare. ' Au, mai nainte tre6uie s se fi certat, poate din gelo!ie sau cam aa ce)a. :stfel tre6uie s se fi petrecut s fi strangulat femeia i apoi, n clipa n care trenul se apropia de gar, s se tre!easc, cum se spune, cu un mort atrnat de gt. "e se poate face ntr9o asemenea mpre%urare? Duce moarta, dup cum am mai spus, ntr9un col#, i acoper figura ca s lase impresia c ar dormi i, apoi, prsete trenul ct poate de repede. Au )d nici o alt posi6ilitateJ i totui tre6uie s mai e3iste una... Miss Marple se adnci n gnduri. ' "um stau lucrurile cu trenurile spre 8ondra? se interes doamna McGillicuddy. Ki9 ar con)eni dac a pleca dup9amia!? M duc la Margaret i nu m atepta pn la ora ceaiului. ' :i putea lua trenul de 1L+,- i atunci ser)im prn!ul mai de)reme. ' Desigur i... Doamna McGillicuddy i pri)i ntre6toare prietena, ' "e )rei s !ici c nu )ii la ceai, ci n %urul orei apte? "e ai de gnd, 1ane?

' Elspeth, #i propun s te nso#esc la 8ondra i s ne ntoarcem mpreun cu trenul cu care ai )enit tu spre .rac/hampton. :poi )ei lua trenul de la .rac/hampton spre 8ondra, iar eu )oi suporta costul 6iletelor, su6lime apsat Miss Marple. ' Dar ce Dumne!eu urmreti tu, 1ane? ntre6 uimit doamna McGillicuddy. < ai6 loc o alt crim? ' <igur c nu@ rspunse ngro!it Miss Marple. Dar recunosc c a )rea su6 ndrumarea ta s )d cu ochii mei locul crimei, cum s9ar putea numi. Drept urmare, n !iua urmtoare, cele dou prietene edeau una n fa#a celeilalte n col#urile unui compartiment de clasa nti al trenului care prsea gara londone!, $addington, la *+,-. Gara era i mai aglomerat dect fusese n )inerea trecut deoarece rmseser doar dou !ile pn la "rciun dar trenul de *+,- era, n general, mai gol, n orice ca!, n ceea ce pri)ea ultimele )agoane. De data aceasta, nici un tren nu a circulat paralel cu al lor, nici al lor cu un altul. Din cnd n cnd, treceau ca fulgerul, trenuri spre 8ondra. De dou ori, trenuri cu )ite! mai mare le9au depit pe9al lor, ndreptndu9se n aceeai direc#ie. Doamna McGillicuddy se uita tot mai des la ceasul ei. ' E greu de spus precis cnd trecem printr9o gar... c a cunoate... (receau des prin gri. ' $este cinci minute )om fi la .rac/hampton, o anun# Miss Marple. =n conductor apru pe culoar. Miss Marple se uit ntre6toare la prietena sa. Doamna McGillicuddy cltin din cap. Au era acelai conductor. El control 6iletele i plec mai departe, 6alansndu9se uor, ntruct trenul intrase ntr9o cur6 lung. Mmediat i ncetini )ite!a. ' "red c a%ungem acum la .rac/hampton, spuse doamna McGillicuddy. ' Mi se pare c ne aflm n su6ur6ii, confirm Miss Marple. :far licreau lumini peste tot, aprur cldiri i, oca!ional, se putea arunca o pri)ire fugar pe str!ile cu tram)aie. 4ite!a se reduse i mai mult. :cum treceau peste maca!. ' ntr9un minut a%ungem, e3plic doamna McGillicuddy. Au9mi dau seama, !u, dac aceast cltorie a a)ut )reun rost. :i spus ce)a, 1ane? ' :, nu, rspunse Miss Marple. ' > cheltuial inutil, aprecie doamna McGillicuddy i nu att de ieftin nct s9o plteti tu pe toat. Dar Miss Marple hotrse s suporte costul fr nici o discu#ie. ' (otui, o6ser) Miss Marple, #i doreti s )e!i cu proprii ochi cum arta locul unde s9a petrecut aa ce)a. (renul nostru are cte)a minute ntr!iere. "um s9a ntmplat cu al tu, cel de )ineri? ' E posi6il s fi a)ut ntr!iere. A9am fost atent la asta. (renul intr ncet n gara .rac/hampton. 8a megafon se au!ea o )oce rguit, ui se deschideau i se nchideau, lumea urca i co6ora, pe peron mul#imea se mica ncoace i ncolo. Domneau o anima#ie i o agita#ie de nedescris de9a lungul peronului. HE uor pentru un uciga, se gndi Miss Marple, s se amestece n mul#ime i s prseasc gara, sau s se urce ntr9un alt )agon. E uor s fii un singur cltor printre at#ia. ns e mai greu s faci s dispar un cada)ru. :cesta tre6uie s fie unde)a, dar unde?I Doamna McGillicuddy co6orse. 4or6ea acum de pe peron, prin fereastra deschis, cu Miss Marple. ' Au mai )reau s ne mai gndim la po)estea asta, 1ane. :m fcut ce9am putut. Miss Marple apro6 dnd din cap. :poi, cele dou prietene se despr#ir. Doamna McGillicuddy se ntoarse s plece, se au!i un fluierat i trenul se puse n micare. Miss Marple se uit dup silueta tot mai mic a prietenei sale. Elspeth putea pleca cu contiin#a mpcat spre "eylon. n timp ce trenul i continua cursa, Miss Marple nu se re!em la loc pe pern. Cedea dreapt i medita profund. :)ea o pro6lem de re!ol)at pro6lema pe care tre6uia s9o preia ea acum i, la fel ca doamna McGillicuddy, considera c e de datoria sa s se ocupe de afacere.

$rietena ei i spusese c amndou fcuser ceea ce au putut. 7r ndoial, asta era )ala6il pentru doamna McGillicuddyN dar pentru ea nsi?, de asta nu era chiar aa de sigur. "e putea face n fond? 7r nici un entu!iasm, Miss Marple cntrea moti)ele pro i contra care ar fi determinat9o s se ocupe n continuare de acest ca!. n fa)oarea sa pledau urmtoarele puncte+
a. 8unga ei e3perien# de )ia# i cunoaterea naturii umane. 6. <ir Benry "lithering i finul su Facum la <cotland OardG, care o a%utaser att de

prietenete ntr9o mpre%urare recent, din 8ittle $addoc/. c. :l doilea 6iat, Da)id, nepotul surorii sale, care de#inea un post important la cile ferate 6ritanice. d. 7iul Griseldei, 8eonard, care se pricepea aa de 6ine la hr#i. Miss Marple se gndi din nou la aceste posturi acti)e i le re#inu ca importante. (oate erau necesare ca s depeasc sl6iciunea punctelor pasi)e... mai ales propria ei incapacitate fi!ic. Au se poate, socotea Miss Marple, ca eu s m mic cu uurin#, s m deplase! ncoace i ncolo, s conduc cercetri i descoperirea unor lucruri. Da, acesta era principalul incon)enient+ propria ei )rst, ca i fragilitatea sa. "ci, dei, a)nd n )edere etatea, ar fi tre6uit s se declare mul#umit de sntatea de care se 6ucura, era totui 6trn. Ci dac doctorul Baydoc/ i inter!isese strict s se mai ndeletniceasc cu ce)a serios n grdina ei, acum nu prea ar accepta ca ea s se apuce s depiste!e un uciga. Era e3act cum se ateptase. :ceste sl6iciuni i de!)oltaser un alt mod de ac#iune. "ci pn acum o crim i fusese impus, ca s spunem aaN ns, n acest ca!, tre6uia ea nsi s decid dac a)ea s se ocupe n mod acti) de ea. "lar c nu a)ea prea mult nclina#ie pentru asta... Era 6trn i o6osit. H<unt prea n )rst pentru noi a)enturiI i spuse Miss Marple. $ri)i pe fereastr i o6ser) c, ntr9o cur6, calea ferat parcurgea o pantN un po)rni... > cur6... "e)a neclar i re)eni n memorie... "nd conductorul i napoiase 6iletul... :sta o puse pe gnduri, doar )ag pe gnduri. <e nroi uor. Deodat nu mai sim#i nici o urm de o6oseal@ HMine diminea# am s9i scriu lui Da)idI, i spuse n sinea sa. Ci, n acelai timp, i aminti de o alt persoan acti) pre#ioas+ HDa, sigur@ "redincioasa mea 7lorence@I

2.
Miss Marple i fcu un plan de lupt. 8u n considerare i situa#ia c era "rciunul i din pricina asta ar fi putut ntmpina tergi)ersri. i scrise nepotului surorii sale, Da)id 0est i pe lng urrile de "rciun, i adres rugmintea urgent de a9i furni!a o informa#ie. Din fericire, a fost in)itat, ca i n anii anteriori, la masa de "rciun de la parohie. :ceasta i oferi prile%ul s discute despre hr#i cu tnrul 8eonard, care )enise acas, n !ilele de sr6toare. Br#ile de orice tip constituiau cu deose6ire pasiunea lui 8eonard. Dei 6trna doamn se interesa de un anumit loc de pe o hart de mari dimensiuni, aceasta nu9i tre!i curio!itatea. El se referi mai departe la hr#i n general, dar i suger ce i s9ar potri)i mai 6ine scopului ei. Da, n cele din urm, declar c s9ar gsi o asemenea hart n colec#ia lui i i9o mprumut, dup ce Miss Marple i promise c o )a folosi cu mult gri% i i9o )a returna n cel mai scurt timp.

3.
Miss Marple primi o scrisoare de la nepotul surorii ei, Da)id 0est. Era foarte tandr i suna astfel+ $rag mtu %ane& 'u ce te mai ocupi acum( )m putut o ine informaia pe care mi-ai cerut-o. *ot fi luate n consideraie numai dou trenuri+ cel de ,+-- i cel de ora .. *rimul e un tren local care circul cu vitez mic/ se oprete la 0aling 1road2a3 1ar2ell 0eat4, 1rac54ampton i n toate grile urmtoare pn la 6ar5et 1asing. Trenul de ora . este un rapid spre 7ara 8alilor. Trece prin 'ardiff, Ne2port i "2ansea. *rimul ar fi putut fi a!uns din urm, pe parcurs, de trenul de ,+.9, dei ar tre ui s a!ung la 1rac54ampton cu cinci minute mai devreme/ rapidul ntrece trenul de ,+.9, cu puin timp nainte de 1rac54ampton. $e ce m-ai ntre at( )dulmec un scandal n sat. :a ntoarcerea de la cumprturi ai luat trenul de ,+.9 i ntr-altul, care l-a depit pe-al tu, ai vzut-o pe soia primarului n raele inspectorului sanitar( $ar ce importan are ce tren era( Te gndeti la o escapad pn la *ort4ca2l( 6ulte mulumiri mai ales pentru pulover& ;ste e<act pe gustul meu. =i ce-i mai face grdina( n anotimpul sta presupun c nu sunt prea multe de ngri!it. $in toat inima, al tu, Da)idI Miss Marple rse cnd citi scrisoarea. :poi reflect ce conclu!ie se putea desprinde din aceast informa#ie. Doamna McGillicuddy insistase energic c )agonul ntlnit n9ar fi a)ut nici un coridor. De unde, rapidul spre <Pansea nu intra n discu#ie. (re6uie s fi fost )or6a de trenul de *+&&. Din pcate nu putea s e)ite s se duc din nou la gar. >ft i9i fcu nite planuri. <e urc n trenul de 1L+1, spre 8ondra. De data aceasta, nu se mai ntoarse cu cel de *+,-, ci l lu pe cel de *+&& pn la .rac/hampton. "ltoria se desfur fr e)enimente, dar Miss Marple i fi3ase nite scopuri precise. (renul nu era aglomerat. =n singur cltor mergea cu clasa nti+ un domn foarte n )rst care citea !iarul HAeP <tatesmanI. Miss Marple intr ntr9un compartiment gol i, de am6ele d#i, cnd trenul se opri n Baling .roadPay i .arPell Beath se aplec pe fereastr i se uit la cltori, la cei care se urcau sau co6orau. "#i)a pasageri de clasa treia se urcar n Baling .roadPay. 8a .arPell Beath co6orr mai mul#i din clasa a treia. :ici co6or i domnul de la clasa nti cu HAeP <tatesmanI. "nd trenul se apropie de .rac/hampton i intr pe cur6, Miss Marple se ridic, se ndrept spre fereastr i se ntoarse cu spatele la ea, dup ce co6or ruloul. <e #inu 6ine pe picioare cci efectul re!ultatul reducerii 6rute a )ite!ei i plasarea pe cur6 era suficient s9#i pier!i echili6rul i s te re!emi de fereastr. "a urmare, se putea cu uurin# ca ruloul s !)cneasc n sus. <e uit n ntunericul de afar. Era mai pu#in ntunecat dect n !iua n care cltorise doamna McGillicuddy, dar totui, destul de ntuneric. $entru a putea face nite o6ser)a#ii mai e3acte, tre6uia s repete traseul la lumina !ilei. n !iua urmtoare, se urc n trenul de diminea#, cumpr ce)a, ceea ce acum gsea numai la 8ondra i se napoie cu trenul care prsea gara $addington la 1L+1,. Din nou, se tre!i singur ntr9un )agon de clasa nti. HDa, impo!itele astea@ se gndi Miss Marple. n asta consta e3plica#ia. Aimeni nu9i permitea s cltoreasc cu clasa nti, n afar de oamenii de afaceri n orele de ma3im aglomera#ie. Eu mi permit, i nchipuie ei, deoarece tre6uie s9o pun pe cheltuiala altcui)a@I "u un sfert de or nainte de sosirea, potri)it mersului trenurilor, n .rac/hampton, Miss Marple scoase harta pe care i9o mprumutase 8eonard i ncepu s pri)easc peisa%ul. <tudiase de%a harta, cu mult gri%. Dup ce i fi3ase numele grilor prin care tocmai trecuser, i rmase s gseasc pe hart locul unde se afla trenul, cnd i ncetinea )ite!a ca s se nscrie n cur6. Era o cur6 considera6il de lung. Miss .Marple i apropie fa#a de fereastr i studie terenul de dedesu6t cu cea mai mare aten#ie. (renul trecu peste un

terasament de cale ferat destul de nalt. i di)i! aten#ia ntre peisa%ul de afar i harta ei, pn cnd trenul intr, n sfrit, n .rac/hampton. n aceeai sear, i trimise o scrisoare domnioarei 7lorence Bill din Madison 2oad nr. *, .rac/hampton... n diminea#a urmtoare, se duse la 6i6lioteca local i studie acolo o carte cu adrese din ora, un atlas geografic i o monografie local. $n acum nu putuse descoperi nimic care s9i confirme ideea )ag pe care i9o schi#ase. i !icea c ceea ce i nchipuia s9ar fi ade)erit, fr ndoial, pn la sfrit. =rmtorul pas presupunea, cu necesitate, ac#iune, foarte mult acti)itate de un anumit soi, de care ea, fi!icete, nu se sim#ea n stare. "a teoria ei s se do)edeasc greit sau corect a)ea ne)oie de a%utorul unei a treia persoane. ntre6area era pe cine putea s atrag n aceast ntreprindere. 8s s9i defile!e prin minte diferite nume i posi6ilit#i, dar le nltur unele dup altele. Era tot mai nec%it i de!amgit, continund s se frmnte. Deodat se lumin la fa#+ Dar normal@ e3clam ea, 8ucy Eyeles6arroP@

Capitolul IV
1.
Aumele de 8ucy Eyeles6arroP era 6ine cunoscut n anumite cercuri. :)ea trei!eci i doi de ani, studiase cu succes matematica la >3ford, poseda, cum fusese, n general, recunoscut o inteligen# ieit din comun i, e)ident, to#i se ateptau ca ea s fac o carier uni)ersitar strlucit. 8ucy Eyeles6arroP mai poseda ns, pe lng cunotin#ele de specialitate o n#elegere ptrun!toare a naturii umane. Au9i psa c o carier uni)ersitar era prost pltit. Au a)ea nici cea mai mic preten#ie, doar aceea de a preda i de a ndruma oameni mai pu#in inteligen#i dect ea. $e scurt, o interesau oamenii, tot soiul de oameni... nu ntotdeauna aceiai. :poi, aa cum recunotea deschis, i plceau 6anii. Ci, ca s ctigi 6ani, tre6uia s te faci util n situa#ii de urgen#. 8ucy Eyeles6arroP a descoperit foarte repede o deficien# serioas deose6it lipsa de for#e capa6ile pentru ntre#inerea gospodriei. <pre uimirea prietenilor i colegilor ei uni)ersitari, 8ucy Eyeles6arroP se dedicase gospodriei. <uccesul ei a fost direct i sigur. :cum, dup trecerea unui an, numele ei era cunoscut pretutindeni n :nglia. Au mai era ce)a neo6inuit ca o femeie s9i spun mul#umit so#ului+ H4a fi admira6il. $ot pleca cu tine n <tatele =nite. 4ine la noi 8ucy Eyeles6arroP@I Esen#ial la 8ucy Eyeles6arroP era urmtorul lucru+ cnd intra la cine)a n cas, dispreau toate neca!urile, gri%ile i muncile grele. 8ucy Eyeles6arroP fcea totul, se ngri%ea de toate, punea totul n ordine. Era incredi6il de capa6il. ngri%ea persoanele mai n )rst, prelua supra)egherea copiilor mici, sttea la cptiul celor 6olna)i, gtea minunat, se n#elegea cu 6trnii ser)itori cu rdcini adnci n cas, oric#i erau Fi de o6icei erau uniiG, se purta cu tact fa# de oamenii imposi6ili, i potolea pe 6e#i)i, se mprietenea cu cinii. :spectul cel mai 6un era c ndeplinea orice fel de munc. 7reca duumeaua n 6uctrie, spa n grdin, strngea murdria lsat de cini i cra cr6uni@ =na dintre regulile sale era c, niciodat, nu ndeplinea aceste sarcini, mult timp, n acelai loc. Dou sptmni repre!enta termenul o6inuit i, numai n ca!uri e3cep#ionale, rmnea o lun. Dar pentru cele dou sptmni cerea s i se plteasc o leaf foarte mare@ :ltfel ar fi co6ort raiul pe $mnt@ (e puteai odihni n )oie, cltori n strintate sau rmne acas, ntr9un cu)nt, fceai ce doreai, cci, n mod sigur, n minile capa6ile ale 8ucyei Eyeles6arroP, totul era n regul n gospodrie. n mod firesc, cererile pentru ser)iciile ei erau numeroase. Dac ar fi )rut, i9ar fi fost mai uor s fac un contract ferm pentru trei ani. M se oferiser n acest sens sume uriae pentru a o putea con)inge s rmn un timp mai ndelungat. Dar 8ucy nu a)ea inten#ia s procede!e astfel. Ci, n general, nu se ndeletnicea cu lucrurile astea mai mult de ase luni. Ci, n acelai timp, a)ea gri%, fr s prind de tire clientela ei, ntruct dispunea ntotdeauna i de timp li6er, s9i permit s fac o scurt cltorie costisitoare Fcci nu cheltuia nimic i era e3celent pltitG, sau cteodat i asuma cte o misiune, care nu i se potri)ea caracterului su, numai deoarece Hi plcea de oameniI. i putea alege patronul dup chef i dispo!i#ie. Kinea foarte mult la modul ei de )ia# i gsea n el o surs de dis9 trac#ie. 8ucy Eyeles6arroP citi pentru a treia sau a patra oar scrisoarea pe care o primise de la Miss Marple. "u doi ani n urm, cnd cunoscutul scriitor 2aymond 0est o anga%ase s ai6 gri% de 6trna sa mtu n con)alescen# dup o pneumonie, ea fcuse cunotin# cu Miss Marple. 8ucy primise sarcina, sosise n <t. Mary Mead i i plcuse e3traordinar de mult de Miss Marple. :cum, Miss Marple i scria domnioarei Eyeles6arroP i o ntre6a dac putea primi un anga%ament de un fel cu totul neo6inuit. 8ucy Eyeles6arroP sttu pe gnduri. Era realmente foarte ocupat, dar cu)ntul Hneo6inuitI i amintirea impresiei personale pe care i9o lsase Miss Marple n)inser re!er)ele pe care le manifestase. i telefon imediat domnioarei Marple i i e3plic c nu putea )eni la <t. Mary Mead, deoarece, momentan, a)ea o slu%6N dar, n dup9amia!a !ilei

urmtoare, era li6er ntre orele dou i patru i ar putea s9o ntlneasc pe Miss Marple oriunde n 8ondra. i propuse clu6ul ei. Miss Marple fu de acord cu propunerea ei i a doua !i, se ntlnir. 8ucy Eyeles6arroP i conduse musafira ntr9o camer cam sum6r i9i spuse+ ' M tem c, deocamdat, sunt foarte ocupat, dar poate mi po)esti#i ce tre6uie s fac. ' (rea6a este foarte simpl, o asigur Miss Marple. Aeo6inuit, dar simpl. : )rea s gsi#i un cada)ru. n prima clip, 8ucy cre!u c Miss Marple i pierduse min#ile, dar alung, de ndat, acest gnd. 7r nici o ndoial, Miss Marple era n deplintatea facult#ilor sale mintale i )or6ea foarte serios. ' "e cada)ru? ntre6 8ucy Eyeles6arroP cu acelai cura% demn de admira#ie. ' "ada)rul unei femei, rspunse Miss Marple. "ada)rul unei femei care a fost omort ntr9un tren... mai e3act spus, strangulat. 8ucy i ridic uor sprncenele. ' (re6uie s recunosc c asta este, ntr9ade)r, ce)a neo6inuit. $o)esti#i9mi@ Miss Marple i po)esti. 8ucy Eyeles6arroP o ascult cu aten#ie, fr s9o ntrerup. "nd Miss Marple termin, mai adug+ ' Elspeth McGillicuddy nu e o femeie care s9i nchipuie cu uurin# ce)a. De aceea nu m ndoiesc de ceea ce mi9a relatat. ' n#eleg, spuse 8ucy gnditoare. < presupunem c totul s9a petrecut precum sus#ine ea. "e am eu de fcut? ' Mi9a#i lsat o impresie foarte puternic, su6linie Miss Marple. Ci pentru sta6ilirea ade)rului, nu mai dispun acum de for#a fi!ic necesar s alerg n toate pr#ile i s fac totul singur. ' :adar, a#i dori s o6#in informa#ii? (re6uie s ntreprind cercetri? 8a asta ) gndi#i? Dar n9a fcut9o poli#ia de%a? <au crede#i c a lucrat superficial? ' >, nu, o contra!ise Miss Marple. "tui de pu#in. Au a lucrat negli%ent. Aumai c eu mi9am format o teorie n pri)in#a resturilor pmnteti ale femeii ucise. "ada)rul tre6uie s se afle unde)a. Dac el nu a fost gsit n tren, atunci tre6uie s fi fost mpins sau aruncat din tren. (otui, n9a fost gsit nicieri pe linie. De aceea m9am urcat n tren i am cutat un loc unde cada)rul ar fi putut fi aruncat, fr a fi descoperit pe linie... i am locali!at, realmente, o asemenea regiune. "alea ferat descrie, cu pu#in nainte de .rac/hampton, o cur6 mare i chiar pe marginea unui terasament nalt. Dac a fost a!)rlit din tren acolo, unde terenul, chiar n punctul acesta este cam nclinat, atunci consider, ct se poate de pro6a6il, c trupul se afl su6 digul terasamentului. ' Dar, n mod sigur, s9ar putea afla acolo? ' .inen#eles. De aceea tre6uie ndeprtat... De aceea m gr6esc. Qsta e locul. =ita#i9 ) pe hart@ 8ucy se aplec i pri)i punctul pe care i9l indica Miss Marple. ' 8ocul se afl acum n mpre%urimile de la .rac/hampton, continu Miss Marple. Dar, ini#ial, acolo se ntindea un domeniu cu un parc mare, cmpuri i lucruri de9astea. Ci acum mai e aa, dar este ncon%urat de terenuri de construc#ii i mahalale. 2utherford Ball aa se numete domeniul a fost ridicat n 1DD* de un fa6ricant foarte 6ogat numit "rac/enthorpe. 7iul acestui "rac/enthorpe, un 6r6at mai n )rst, locuiete acolo, mpreun cu fiica sa, dup cte tiu. "alea ferat ncon%oar %umtate din domeniu. ' Ci ce tre6uie s fac eu? "e atepta#i de la mine? ' : )rea, i rspunse imediat Miss Marple, s ) lua#i o slu%6 acolo. (o#i au ne)oie, n !ilele noastre, de un a%utor de nde%de n gospodrie. Au pot s cred c ) )a fi dificil s gsi#i de lucru la 2utherford Ball. ' Au prea ar fi greu. ' Dup cte am au!it, domnul "rac/enthorpe este, n general, cunoscut drept un om !grcit. Dac se n)oiete doar cu un salariu mic, l )oi completa eu, n aa fel nct s o6#ine#i un )enit mai 6un dect de o6icei. ' Datorit greut#ii misiunii?

' Mai pu#in din cau!a greut#ii ct mai mult din cau!a pericolului. Au pot s9#i ascund faptul c preluarea acestui post presupune un anume pericol. E corect din partea mea s9#i atrag aten#ia asupra acestui risc. ' Au cred, !ise 8ucy gnditoare, c ideea pericolului m9ar putea ngro!i. ' Aici eu nu m9a fi ateptat, rse Miss Marple, nu lsa#i impresia... ' "hiar a#i cre!ut mai nainte c ideea prime%diei ar putea a)ea pentru mine ce)a ispititor? n )ia#a mea, foarte rar, a tre6uit s m confrunt cu pericolul. Dar chiar crede#i c afacerea ar fi riscant? ' "ine)a, i rspunse Miss Marple gra), a comis, cu mult a6ilitate, o crim. N9a strnit nici o suspiciune, nu a tre!it nici o 6nuial. Dou doamne mai n )rst au relatat o po)este cam incredi6il, poli#ia a ntreprins cercetri i n9a gsit nimic incriminatoriu. (otul este, aadar, calm i linitit. Au cred ca necunoscutul, oricine ar putea fi el, s se gndeasc c ntreprinde#i cercetri... mai ales dac sunte#i pre)!toare. ' Ci spre ce ar tre6ui s9mi ndrept aten#ia? ' <pre anumite urme din %urul terasamentului de cale ferat, poate o 6uc#ic de m6rcminte, crengi ndoite... lucruri de9astea. 8ucy ddu din cap c n#elesese+ ' Ci apoi? ' 4oi fi n apropiere, o asigur Miss Marple. > fost ser)itoare, credincioasa mea 7lorence, locuiete la .rac/hampton. Mul#i ani i9a ngri%it prin#ii ei 6trni. :cum ei nu mai triesc i 7lorence nchiria! casa la oameni foarte respecta6ili. :m aran%at s locuiesc la ea. <e )a ngri%i de mine i mie mi9ar plcea s stau n apropiere. De aceea ) propun s men#iona#i la 2utherford Ball c o mtu mai n )rst locuiete n )ecintate i de aceea a#i dori s gsi#i de lucru ntr9un loc care s ) permit s9o )i!ita#i mai des. :stfel ) asigura#i, de la nceput, condi#ii pentru a 6eneficia de mai mult timp li6er. 8ucy ddu iari apro6ator din cap. ' :)eam inten#ia s plec la (aormina poimine, dar pot s9mi amn )acan#a. Mai mult de trei sptmni nu pot s ) stau la dispo!i#ie ntruct sunt ocupat dup aceea. ' (rei sptmni sunt mai mult dect suficiente, o asigur Miss Marple. Dac nu descoperim nimic n trei sptmni, putem renun#a linitite la ca! ca fiind lipsit de perspecti)e, un produs al fante!iei. Miss Marple i lu la re)edere i 8ucy se gndi doar o clip. Dup aceea, telefon la un 6irou de plasare a for#ei de munc din .rac/hampton, pe a crui proprietar o cunotea foarte 6ine. i spuse c dorea o slu%6 prin mpre%urimi ca s fie mai aproape de HmtuaI sa. 2efu!, cu anumit greutate i cu foarte mult a6ilitate, mai multe propuneri atrgtoare pn cnd, n cele din urm, i fu men#ionat 2utherford Ball. ' :sta este e3act ceea ce caut, spuse 8ucy hotrt. $roprietara agen#iei o sun pe domnioara "rac/enthorpe i aceasta pe 8ucy. Dou !ile mai tr!iu, 8ucy prsi 8ondra i se ndrept spre 2utherford Ball.

2.
8ucy Eyeles6arroP i conduse mainu#a prin poarta impo!ant. 8a dreapta se afla o csu#, unde, ini#ial, locuise un portar, dar care acum arta complet prsit. =n drum lung, cu multe cur6e, conducea la cas. 8ucy rmase surprins cnd aceasta i apru, deodat, n fa#. Era, pstrnd propor#iile, o cldire n miniatur a la 0indsor "astle. (reptele de piatr ale uii de la intrare artau nengri%ite i drumul aternut cu pietri se n)er!ise n ntregime de 6uruienile care creteau la ntmplare. .tu cu un ciocnel din fier for%at i, de ndat, i deschise o femeie cam leampt care i tergea minile de or# i i se adres prost dispus+ ' 4re#i s atepta#i? <unte#i cine)a cu .arroP? ' E3act, rspunse 8ucy. Mnteriorul casei dega%a o rceal sensi6il. 8ucy urm femeia, prin holul lung i ntunecos, pn n camera de !i care, cu rafturile de cr#i i mo6ila tapisat, lsa o impresie plcut.

' :m s9o anun#, mormi femeia, aruncndu9i o pri)ire de!apro6atoare, prsind camera i trntind ua dup ea. Dup cte)a minute, intr domnioara Emma "rac/enthorpe. Era o femeie de )rst mi%locie care i plcu, din prima clip, 8ucyei. Au a)ea trsturi ieite din comun, nu arta nici deose6it de 6ine, nici tears. $urta o fust din tPeed i un pulo)er de ln, a)ea prul negru, ochi cprui i o )oce foarte plcut. ' Domnioara Eyeles6arroP? o ntre6 pe un ton prietenos i i ntinse mna. Au tiu e3act, spuse mai ncet, dac acest post ) )a con)eni cu ade)rat. Au am ne)oie de o mena%er, ci de cine)a care s munceasc n gospodrie. 8ucy i spuse c e3act de asta se ocupase la unele familii. ' Multe i nchipuie c e )or6a doar, pur i simplu, de ters pu#in praful i chestii de9 astea, dar de ters praful pot s m ocup i singur, o asigur Emma "rac/enthorpe. ' n#eleg, !ise 8ucy. :)e#i ne)oie de cine)a care s gteasc i s spele, s re!ol)e pro6lemele gospodreti i s #in ceainicul fier6inte. E n regul. Au m dau n lturi de la nici o trea6. ' Din pcate, este o cas mare i necesit mult munc. (atl meu i cu mine locuim doar ntr9o parte a ei. El e 6olna), aa nct ducem o )ia# linitit. :m mai mul#i fra#i, dar )in rareori pe aici. Dou femei sunt ser)itoare+ doamna Ridder n fiecare diminea# i doamna Bart de trei ori pe sptmn ca s cure#e lucrurile de alam i altele. :)e#i main proprie? ' Da, dar poate sta i afar, dac n9am unde s9o 6ag, e o6inuit cu asta. ' >, sunt destule gra%duri )echi la ndemn. Au e nici o dificultate parcarea automo6ilelor. Domnioara "rac/enthorpe tcu o )reme apoi continu+ Eyeles6arroP este un nume neo6inuit. $rieteni de9ai mei, Rennedy, mi9au )or6it de o 8ucy Eyeles6arroP. ' Da, eu am fost la ei n Aorth De)on, cnd doamna Rennedy atepta un copil. Emma "rac/enthorpe rse. ' 49a ludat c a#i fi minunat. " )9a#i fi ngri%it de toate n cas. Dar mi se pare c cere#i foarte mult. <uma pe care a men#ionat9o... ' E n ordine, o ntrerupse 8ucy. n primul rnd, m interesea! s fiu n apropiere de .rac/hampton. :colo triete o 6trn mtu a crei sntate s9a nrut#it i a )rea s pot a%unge mai uor la ea. De aceea leafa %oac un rol secundar. Au9mi pot permite s pierd timpul nefcnd nimic, dar e important pentru mine s am, !ilnic, cte)a ore li6ere la dispo!i#ie. ' .inen#eles. 4 pute#i lua li6er, n fiecare dup9amia!, pn la ora ase, dac asta ) este suficient. ' <plendid@ mi con)ine de minune@ Domnioara "rac/enthorpe se frmnt pu#in nainte de a9i mrturisi+ ' (atl meu este destul de n )rst i uneori cam... dificil. 7ace mult economie i, cteodat, spune lucruri care se sparg n capul oamenilor. A9a )rea... 8ucy inter)eni iute+ ' <unt o6inuit cu 6trni de toate felurile. :%ung s m n#eleg 6ine cu ei. Emma "rac/enthorpe rsufl uurat. 8ucy primi un dormitor mare, destul de posomort. :poi, domnioara "rac/enthorpe i pre!ent casa, care lsa impresia de a nu fi prea locuit. "nd trecur pe lng o u de pe hol, cine)a strig dinuntru+ ' (u eti, Emma? "u noua fat? :du9o ncoace@ 4reau s mi9o pre!in#i. Emma se nroi i o pri)i pe 8ucy rugnd9o s n#eleag situa#ia. "ele dou femei intrar n odaie. $rin fereastra ngust ptrundea pu#in lumin i camera era suprancrcat cu mo6il de mahon n stil )ictorian. .trnul domn "rac/enthorpe edea ntr9un scaun rulant, ntr9o parte cu un 6aston cu mner de argint. Era un 6r6at nalt, sla6, cu fa# de 6uldog i ochi din care clipea 6nuitor. ' Ma )ino s te )edem, domnioar@ 8ucy naint i l pri)i !m6ind. ' (re6uie s ti#i, de la 6un nceput, c dac locuim ntr9o cas mare asta nu nseamn c suntem i 6oga#i. Au suntem 6oga#i. (rim simplu. :u!i#i? Modest@ Au ) face#i ilu!ii

dearte. .atogul e un pete la fel de 6un ca i calcanul. < nu uita#i asta@ =rsc orice risip. 8ocuiesc aici, deoarece tatl meu a construit casa i mie mi place. Dup ce mor eu, pot s9o )nd cnd doresc. <unt sigur c aa )or face. Au au nici un sim# al familiei. "asa este solid fcut, 6ine cldit i a)em pmntul nostru propriu de %ur mpre%ur. Aumai pentru noi. Domeniul ar aduce mul#i 6ani, dac ar fi )ndut ca parcele pentru construc#ii. Dar nu... att timp ct triesc eu. A9or s m scoat de aici dect cu... picioarele nainte. > pri)i pe 8ucy. ' "asa este cetatea dumnea)oastr, remarc aceasta. ' 4 distra#i pe socoteala mea? ' "tui de pu#in. Mi se pare foarte ener)ant s de#ii un domeniu n mi%locul unui ora. ' :a e. "orect. De aici nu se !rete nici o cas, nu9i aa? Doar cmpuri cu )aci... i asta chiar n mi%locul .rac/hampton9ului. <e aude pu#in circula#ia, doar cnd nu 6ate )ntul... altfel e linitit ca la #ar. 7r s fac )reo pau! sau s9i schim6e tonul, continu, adresndu9se fiicei sale+ ' (elefonea!9i afurisitului la de ne6un, doctorului. <pune9i c ultima doctorie nu e 6un de nimic. 8ucy i Emma se pri)ir. Ci s nu o mai lai pe 6lestemata aia de femeie, care se n)rte tot mereu pe aici, s mai tearg praful, strig dup ele, n timp ce acestea se retrgeau. Mi9a ncurcat toate cr#ile@ ' Domnul "rac/enthorpe este de mult timp 6olna)? ntre6 8ucy. Emma rspunse ce)a mai sla6+ ' <unt ce)a ani... :ici este 6uctria. :ceasta era o ncpere uria i destul de de!ordonat. 8ucy ntre6 cnd se ser)ete masa i arunc o pri)ire n cmar. :poi i spuse !m6ind Emmei "rac/enthorpe+ ' :cum m9am lmurit. 7i#i fr gri%@ 8sa#i totul n seama mea@ Emma "rac/enthorpe oft uurat, cnd se duse la culcare, n seara aceea. 7amilia Rennedy a)usese dreptate cnd i9o recomandase. Era mul#umit. 8ucy se scul, n diminea#a urmtoare, la ora ase. Mnspect casa, pregti legumele, gti i ser)i micul de%un, mpreun cu doamna Ridder fcu paturile, iar la ora 11 se ae!ar amndou n 6uctrie s 6ea un ceai tare. <atisfcut de faptul c 8ucy Hnu9i ddea aereI i su6 influen#a ceaiului tare i dulce, doamna Ridder se lans n flecreal. ' =n 6trn !grcit, asta e@ "e mai are sraca de tras cu el@ Dar nu se las nfrnt. "nd e necesar, pune piciorul n prag. Mai ales cnd )in domnii pe aici, are ea gri% s se ser)easc la mas ce)a mai ca lumea. ' Domnii? ' Da. E o familie mare. "el mai mare, domnul Edmund a murit n r!6oi. Domnul "edric locuiete unde)a, n strintate. Este necstorit. $ictea! n alte #ri. Domnul Barold locuiete la 8ondraN s9a cstorit cu fata unui conte. :poi, mai e domnul :lfred, un om foarte simpatic, dar socotit oarecum oaia neagr a familiei. : fcut mereu prostii. $rintre mem6rii clanului e i so#ul doamnei Edith, domnul .ryan. Ea a murit acum )reo doi ani, dar el e socotit ca de9al casei. n sfrit, domniorul :le3ander, 6iatul doamnei Edith. <t la o coal cu internat, dar i petrece ntotdeauna, o parte din )acan# aici, unde9i place. Domnioara Emma #ine foarte mult la el. 8ucy nregistr tot ce9i po)estise doamna Ridder i a)u gri% ca aceasta s mai ser)easc o ceac de ceai. n cele din urm, doamna Ridder se ridic fr nici un chef. ' :sta e cam tot ce se face diminea#a, mormi ea. < ) a%ut la cur#at cartofii? ' M9am cur#at de%a. ' 49a#i apucat serios de trea6@ o6ser) doamna Ridder )i!i6il mul#umit. :tunci nu mai e nimic altce)a de fcut i pot pleca? 7r s mai atepte )reun rspuns, doamna Ridder i lu tlpi#a i 8ucy se apuc imediat s frece masa de la 6uctrie, ceea ce ar fi fcut de mult timp, ns doar o tersese, ntruct aceasta fiind de datoria doamnei Ridder, nu )oia s9o supere. :poi lustrui argintria pn cnd strlucea de cur#enie. Gti masa de prn!, strnse totul, spl )esela i la dou %umtate era gata s9i poat ncepe cercetrile.

Mai nti, ddu o rait prin grdini. "ea de la 6uctrie arta %alnic. Aumai legume ieftine fuseser plantate. <erele dec!user i drumurile peste tot fuseser in)adate de 6uruieni. Aumai o por#iune din apropierea casei era cur#at i n stare 6un. Grdinarul tare 6trn i cam surd fcea ce i mai sttea n putere. 8ucy rmase de )or6 cu plcere cu el. 8ocuia ntr9o csu# de lng gra%dul cel mare. Din curtea cu construc#iile adiacente, o osea ngrdit tra)ersa parcul i ddea, dup ce trecea pe su6 un pasa% de cale ferat, ntr9un drum ngust. "te)a minute un tren hurui pe deasupra pasa%ului. 8ucy l o6ser) cum ncetinete, de ndat ce s9a nscris n cur6a care ncon%ura domeniul domnului "rac/enthorpe. Ea trecu pe su6 pasa% i apuc pe drumul care prea s fie pu#in folosit. De o parte, se gsea terasamentul de cale ferat, de partea cealalt un !id nalt ce apar#inea unei fa6rici. 8ucy merse de9a lungul lui pn la nceputul unei str!i cu csu#e. n deprtare se au!ea !gomotul traficului de pe un 6ule)ard. <e uit la ceas. > femeie iei dintr9o cas i 8ucy o ntre6+ ' <cu!a#i9m, de unde a putea telefona de prin apropiere? ' $ota se afl la col#ul str!ii urmtoare. 8ucy i mul#umi i merse mai departe pn gsi pota care, pe %umtate era i maga!in. :)ea o ca6in telefonic de unde o sun pe Miss Marple. 4ocea feminin care rspunse suna cam nepoliticoas+ ' <e odihnete. Aici nu m gndesc s9o deran%e!. :re ne)oie de linite este o doamn n )rst. "ine sunte#i? De cine s9o anun# c a fost sunat? ' 8ucy Eyeles6arroP. Au tre6uie s9o deran%a#i. <pune9#i9i numai c am sosit, totul merge dup dorin#a ei i am s9o #in la curent, dac inter)ine ce)a nou. 8ucy puse receptorul n furc i se ntoarse la 2utherford Ball.

Capitolul V
1.
' <per c nu a)e#i nimic mpotri) dac %oc pu#in golf n parc, ca s nu9mi ies din mn? ntre6 8ucy. ' <igur c nu. 4 place s %uca#i golf? ' Au sunt prea gro!a), dar a )rea s9mi men#in forma e3ersnd. Este o modalitate agrea6il de a face micare, cnd eti o6ligat s te re!umi e3clusi) la plim6ri. ' Doar pe domeniul meu se poate plim6a omul, mri domnul "rac/enthorpe. Aumai trotuare, asfalt i case srccioase su6 form de cutii de chi6rituri. (are ar )rea s pun mna pe pmntul meu i s mai construiasc lucruri de9astea. Dar n9o s9l capete ct timp triesc eu. Ci nici nu m gndesc s mor ca s9i fac cui)a )reo plcere, n#elege#i? Au mor ca s nu9i fac pe plac cui)a@ ' Dar tat@ spuse 6lnd Emma "rac/enthorpe. ' Ctiu la ce ) gndi#i... i ce atepta#i. (o#i deopotri). "edric i )ulpoiul acela )iclean de Barold cu mina lui mul#umit de el nsui. (are m ntre6 ce urmrete :lfred c nu a ncercat nc s9mi fac de petrecanie. Au sunt, de altfel, sigur c nu a ncercat pn acum. De "rciun, de pild. :m a)ut atunci accesul acela foarte ciudat. .trnul la mecher de Suimper era foarte uimit. Mi9a pus tot soiul de ntre6ri curioase. ' >ricine are, din cnd n cnd, dureri intestinale, tat. ' Da, 6ine, 6ine@ <pune doar c mncasem prea mult@ 8a asta te referi? Ci de ce, m rog, am mncat prea mult? $entru c se gsea prea mult mncare pe mas, e3agerat de mult. 2isip i mn spart@ Aumai pentru a a!)rli cu 6anii. Mi se pare, domnioar, c a#i adus, la prn!, cinci cartofi i... deose6it de mari. Doi cartofi de persoan sunt de a%uns. < nu mai )eni#i dect cu patru la mas. "artoful rmas de a!i s9a irosit degea6a. ' A9a fost irosit, domnule "rac/enthorpe. M9am gndit s9l folosesc, n seara asta, la o omlet spaniol. "nd prsea camera cu ta)a pentru cetile de cafea, 8ucy l au!i pe domnul "rac/enthorpe !icnd+ ' Cireat femeie. :re un rspuns la orice. Dar gtete foarte 6ine... i arat ngri%it. 8ucy i lu o cros uoar Fdin sim# de pre)edere i adusese cu ea un set de crose de golfG i se duse n parc. ncepu s %oace o serie de mingi. Dup )reo cinci minute, lo)i una, n mod inten#ionat, greit, n direc#ia terasamentului de cale ferat. 8ucy se urc pe terasament i ncepu s9o caute. Din cnd n cnd se uita spre cas. Era destul de departe i nimeni nu se interesa ctui de pu#in de ceea ce fcea ea. :a i continu cercetrile. "teodat arunca o minge, dou de pe panta terasamentului n iar6, n decursul dup9 amie!ii a cercetat cam o treime din terasamentul de cale ferat. Au a descoperit nimic frapant, i continu %ocul, ndreptnd mingea spre cas. Dar a doua !i gsi ce)a. =n tufi de spini, care cretea pe la %umtatea nl#imii terasamentului de cale ferat, fusese clcat n picioare. Aite crengi !ceau prin %ur. 8ucy cercet tufiul. :g#at de un spin se gsea o 6uc#ic de 6lan. :)ea aproape aceeai culoare ca cea a lemnului, maro deschis. 8ucy o pri)i o clip, apoi scoase o foarfec din geant i o tie cu aten#ie pe %umtate. > introduse n plicul pe care l a)ea la ea. :poi co6or ncet panta destul de a6rupt i i continu in)estiga#iile. M se pru c, n iar6a deas, )ede un fel de urm, ca i cum cine)a um6lase pe acolo. Dar urma era aa de sla6, att de ndoielnic precum urmele lsate chiar de ea nsi. (re6uia s fie destul de )eche i 8ucy nu era sigur dac imagina#ia nu9i %uca )reo fest. $lin de r)n, ncepu s caute metodic n iar6a de la poalele terasamentului, printre tufiurile de ciulini. n cele din urm, dup )reo or, truda i fu rspltit. Gsi o pudrier i un lucru mic i ieftin din email. 8e lu cu 6atista i le introduse n geant. Mai scormoni, dar nu mai ddu de nimic. n dup9amia!a urmtoare se urc n main i se duse la mtua sa 6olna). Emma "rac/enthorpe i spuse 6ine)oitoare+ ' :)e#i timp 6erechet@ E suficient s ) ntoarce#i doar cu pu#in nainte de mas.

' 4 mul#umesc foarte mult, dar )in cel mai tr!iu la ora ase.
"su#a de pe Madison 2oad, nr. * era cam sum6r i strada ngust. 8a ferestre atrnau perdele curate, pragul era al6 ca neaua i clan#a de alam strlucea. > femeie nalt, cu o nf#iare mnioas, m6rcat ntr9o rochie neagr i deschise i o pri)i prost dispus pe 8ucy, cnd i ddu drumul s intre.

Miss Marple ocupa dormitorul care se afla n spate, curat9lun, plin de er)e#ele i mileuri. Miss Marple sttea ntr9un fotoliu mare lng emineu i mpletea preocupat. 8ucy nchise ua dup ea, apoi se ae! pe un scaun n fa#a lui Miss Marple. ' <e pare c a#i a)ut dreptate, ncepu ea. <coase din geant ceea ce gsise i9i po)esti tot ce fcuse. Miss Marple se nroi uor triumftoare. ' $oate c nu e prea potri)it, !ise ea, dar te sim#i ciudat de mul#umit cnd de#ii do)ada c teoria ta nu a dat gre. "ercet 6uc#ica de 6lan. ' Elspeth spunea c femeia purta o hain de 6lan de culoare deschis. "red c pudriera a fost n 6u!unarul mantoului, a c!ut unde)a %os i s9a rostogolit pe talu!ul terasamentului. Din asta nu po#i trage multe conclu!ii, dar tot e ce)a. Au a#i luat ntreaga 6ucat de 6lan? ' Au, %umtate am lsat9o n spinii tufiului. Miss Marple ncu)iin#. ' $erfect. <unte#i foarte inteligent, draga mea. $oli#ia )a dori s do)edi#i ceea ce sus#ine#i. ' 4re#i s ) duce#i la poli#ie cu cele gsite? ' nc nu... Miss Marple c!use pe gnduri+ "red c ar fi 6ine s gsim mai nti cada)rul. Au sunte#i de aceeai prere? ' Desigur, dar nu e prea tr!iu? :dic, logic, presupunerea dumnea)oastr este corect. =cigaul a aruncat corpul din tren, dup care a co6ort, pro6a6il, la .rac/hampton i cnd)a pesemne n aceeai noapte s9a rentors i a ndeprtat cada)rul. Dar ce s9a ntmplat atunci? (re6uie s9l fi dus unde)a. ' Au unde)a, o contra!ise Miss Marple. Mi se pare c n9a#i a6ordat pro6lema n mod logic, drag domnioar Eyeles6arroP. ' <pune#i9mi, simplu, 8ucy. De ce Hnu unde)aI? ' Deoarece, n ca!ul n care ar fi omort fata, ntr9un anumit loc, i i9ar fi luat cada)rul cu maina, atunci ar fi fost mult mai uor. Au )9a#i gndit la asta... 8ucy o ntrerupse+ ' 4re#i s spune#i... )re#i s spune#i c ar fi fost o crim premeditat? ' 8a nceput nu am fost de aceast prere, rspunse Miss Marple. Au mi9a trecut prin gnd. (otul prea c s9ar fi produs dintr9o ceart, c 6r6atul i pierduse stpnirea de sine, a strangulat fata i apoi s9a )!ut confruntat cu pro6lema ce9ar putea face cu )ictima sa e pro6lema pe care tre6uia s9o re!ol)e n cte)a minute. Dar ar fi fost mai mult dect un incident, dac el a omort fata ntr9o i!6ucnire de mnie, apoi a pri)it pe fereastr i a descoperit c, n clipa aceea, trenul lua o cur6, ceea ce i ddea posi6ilitatea s se de6arase!e, n locul acela, de moart i n ca!ul n care el nu numai c o arunc din tren, dar se i ntoarce, mai tr!iu, s9o gseasc pentru a o putea ndeprta@ Dac ar fi aruncat e3act acolo cada)rul din ntmplare i nu ar fi ntreprins apoi nimic, atunci ea ar fi fost de mult gsit. (cu. 8ucy o pri)ea. Dup o scurt pau!, Miss Marple continu gnditoare+ ' (re6uie s recunosc c a fost o crim e3traordinar de a6il plnuit. (re6uie s fi fost pus la punct cu foarte mare gri%. =n tren repre!int ce)a anonim. Dac ar fi ucis femeia acolo unde locuia sau se afla, l9ar fi putut )edea cine)a )enind sau plecnd. Dac ar fi dus9o cu maina unde)a n pro)incie, cine)a ar fi putut re#ine numrul sau marca autoturismului. Dar un tren plin de strini care urc sau co6oar. ntr9un )agon fr culoar, unde el se afla singur cu ea, afacerea era foarte simpl... mai ales, cnd te gndeti c el plnuise precis totul mai departe. El cunotea 2utherford Ball. (re6uie s9i fi cunoscut, cel pu#in po!i#ia geografic, s fi tiut c e situat deose6it de i!olat, ntr9o oarecare msur ca o insul ntr9 un ora, ncon%urat de liniile de cale ferat.

' E3act aa i este, spuse 8ucy. 2utherford Ball este un anacronism, o reminiscen# a trecutului. 4ia#a trepidant a oraului se desfoar n %urul su, dar nu9l deran%ea!. 7urni!orii i aduc, n !orii !ilei, marfa i asta9i tot. ' < presupunem, aadar, c ucigaul a )enit, n aceeai noapte, la 2utherford Ball. Era de%a ntuneric, cnd moarta a c!ut din tren, i nu a)ea de ce s se team c ar fi fost gsit pn a doua !i. ' Au, desigur c nu, fu de acord 8ucy. ' :cum, n ce fel s9ar fi ntors ucigaul la locul crimei? "u maina? "e drum putea s foloseasc? 8ucy se gndi+ ' De9a lungul !idului unei fa6rici e un drum cu gard )iu, iar de partea cealalt a lui se afl terasamentul de cale ferat. $rintr9un pasa% su6teran se a%unge la o osea care ncepe de la domeniul 2utherford Ball. El putea s mearg de9a lungul terasamentului, s ia cada)rul i s9l trasc pn la main. ' Ci apoi, continu Miss Marple, a dus9o ntr9un loc pe care l alesese dinainte. (otul a fost minu#ios plnuit, n#elegi? Ci nu cred c a ndeprtat moarta prea mult de 2utherford Ball, sau, n nici un ca!, nu a dus9o prea departe. E posi6il ca, mai apoi, s9o fi ngropat pe9 acolo? <e uit ntre6toare la 8ucy. ' Da, rspunse 8ucy pe gnduri. Dar nu a fost chiar aa uor, cum sun. Miss Marple ncu)iin# dnd din cap. ' A9o putea ngropa n parc. :r fi fost prea mult de munc i s9ar fi o6ser)at uor. $oate unde)a, unde pmntul era de%a rscolit? ' $ro6a6il, n grdina de la 6uctrie, dar asta e aproape de csu#a grdinarului. E 6trn i cam surd... dar ar fi riscant. ' E )reun cine pe9acolo? ntre6 Miss Marple. ' Au. ' :tunci, poate lum n considera#ie un opron sau o cldire adiacent? ' :sta ar fi mai uor i ar merge mai repede... E3ist o mul#ime de cldiri )echi, care nu sunt folosite+ cmri pentru )esel, ateliere, unde nu mai intr nimeni, cocini stricate pentru porci, hangare i chestii de9astea. Miss Marple ddu din cap afirmati)+ ' Da, cred c este mult mai pro6a6il. 7lorence 6tu la u i apru cu o ta). ' M gndesc, conchise Miss Marple, s nu mai )or6im despre crim ct timp ser)im ceaiul. Este o tem groa!nic.

2.
Dup ceai se ridicar. ' ncepe s se ntunece, remarc 8ucy. Dup cte mi9am dat seama pn n pre!ent, nimeni de la 2utherford Ball n9ar putea fi criminalul pe care l cutm. :colo locuiesc doar un 6trn, o femeie ntre dou )rste i un grdinar aproape surd. ' A9am !is c ar locui actualmente acolo, o corect Miss Marple. M9am referit numai la faptul c tre6uie s fie cine)a care cunoate foarte 6ine 2utherford Ball. Dar despre asta am putea )or6i dup ce )e#i descoperi cada)rul. ' $re#i pe deplin con)ins c l )oi gsi, !ise 8ucy. Eu nu sunt nici pe departe att de optimist. ' <igur l )e#i gsi, draga mea 8ucy. <unte#i o fat att de capa6il i energic. ' $oate n unele pri)in#e, dar, n gsirea unui cada)ru, n9am nici o e3perien#. ' Au e ne)oie de altce)a dect de o 6un cunoatere a naturii umane, ncerc Miss Marple s9o ncura%e!e. 8ucy o pri)i i ncepu s rd. Miss Marple i !m6i. n dup9amia!a urmtoare, 8ucy se apuc sistematic de trea6.

: scotocit prin toate cldirile alturate i oproanele, a scormonit mrciniurile care in)adaser )echile cocini pentru porci i se uit n camera ca!anelor de su6 cas. "nd au!i o tuse uscat, se ndrept din ale. .trnul grdinar Billman o pri)ea de!apro6ator. ' :)e#i gri%, domnioar, s nu p#i#i ce)a, o a)erti! el. <cara nu e prea sigur. :#i fost i deasupra )esti6ulului i nici acolo pardoseala nu e prea solid. 8ucy se feri s se arate fstcit. ' M considera#i, n mod sigur, foarte curioas, i !ise r!nd. M gndeam dac n acest spa#iu nu s9ar putea face ce)a... de pild, s se culti)e ciuperci sau altce)a de genul sta. (otul las o impresie de negli%en#. ' :sta depinde de stpn. Au )rea s dea nici un 6an. ' Dar dac s9ar in)esti nite 6ani n repara#ii, ar fi recupera#i foarte repede. ' (oate au dec!ut prea mult. :r tre6ui in)estit o sum mare i stpnul n9ar consim#i niciodat. <e gndete numai la economii. De altfel, tiu destul de precis ce se )a petrece, cnd el nu )a mai fi+ tinerii domni )or )inde domeniul ct mai repede cu putin#. :teapt doar ca s9i dea duhul. :m au!it spunndu9se c )or pune mna pe o frumoas grmad de 6ani, dup ce el )a muri. ' E chiar foarte 6ogat? ntre6 8ucy. ' HGalanteriile "rac/enthorpeI? :a se numete firma. .trnul domn, tatl domnului "rac/enthorpe a nfiin#at9o. El tia ce )roia. : fcut a)ere i a construit casa asta. : 6gat mul#i 6ani aici, dar nu era !grcit. Au a)ea nici o nclina#ie de a fi un !grie96rn!. "um se spune, a fost de!amgit de am6ii 6ie#i. 8e9a dat o educa#ie 6un, i9a trimis la studii... la >3ford i alteleN a )rut s scoat din ei ade)ra#i gentlemeni. Dar ei se #ineau mndri i nu au dorit s intre n 6reasl. "el mai mic s9a cstorit cu o actri# i a a)ut un accident de main pentru c o conducea 6eat. "el mare, actualul proprietar, nu s9a n#eles cu tatl su. : trit mult n strintate, a cumprat o grmad de statui pgne i le9a trimis pe rnd acas. Au era aa de !grcit n tinere#e... asta l9a apucat mai tr!iu. Au, nu a)e#i cum s9i n#elege#i pe el i pe tatl su. 8ucy l asculta cu deose6it interes. .trnul se re!emase conforta6il de perete i manifesta mult chef s continue s9i relate!e po)estea familiei. Era clar c prefera s stea de )or6 dect s munceasc. ' .trnul domn a murit nainte de r!6oi. :)ea o fire de speriat. Au suporta s fie contra!is. ' Ci cnd a murit, actualul domn "rac/enthorpe a )enit s locuiasc aici? ' Da. El cu familia sa. "opiii erau de%a mari. ' Dar... asta nu nseamn nainte de primul r!6oi mondial? ' Au, nu m9am referit la acela. El a murit n 1TLD. 8ucy i ddu seama c 1TLD nsemna tot Hnainte de r!6oiI. ' Au mai )reau s ) mai re#in din trea6, spuse 8ucy. Aici eu nu mai am timp. ' $rea multe nu mai pot face, ncerc grdinarul s9o re#in. 8umina e prea proast, !ise Billman cu pu#in entu!iasm. Dar 8ucy nu se ls i se ntoarse n cas. > gsi pe Emma "rac/enthorpe n hol citind o scrisoare. (ocmai sosise cu pota de dup9amia!. ' Mine )ine nepotul meu, o anun# ea. i aduce un prieten de coal. "amera lui :le3ander e deasupra )esti6ulului. n cea de9alturi )a locui 1ames <toddart90est. 7olosesc 6aia de )i!a)i. ' .ine, domnioar "rac/enthorpe. 4oi a)ea gri% s fie pregtite camerele. ' 4or sosi nainte de prn!, adug Emma o)itoare. "red c )or fi tare flmn!i. ' :a cred i eu, i ddu 8ucy dreptate. "e !ice#i de o friptur de )ac i tort de mere trampat cu sirop? ' 8ui :le3ander i place mult tortul nsiropat. .ie#ii )enir n diminea#a urmtoare. :mndoi a)eau prul ngri%it pieptnat, figuri angelice 6nuitoare i maniere minunate. :le3ander Eastley era 6lond, cu ochi al6atri, <toddart90est era 6runet i purta ochelari. n timpul prn!ului au discutat, n mod serios, despre diferite e)enimente din lumea sportului, de parc )or6eau de science fiction. 8sau impresia unor profesori respecta6ili care tratau aspecte ale culturilor preistorice. n compara#ie cu ei, 8ucy se sim#ea tnr.

Dup ce strnse masa i spl )asele, 8ucy iei la aer. i au!i pe 6ie#i !6urdnd pe pelu!. > lu i ea din loc. :poi se a6tu de la drum s caute pe su6 nite tufe dese de rododendroni. Ddu frun!ele ntr9o parte i se uit su6 ele. :a merse de la un plc la altul. $e cnd cerceta din nou pe su6 unul, a%utndu9se cu 6astonul ei de golf, se tre!i deodat cu amndoi. ' "uta#i ce)a, domnioar Eyeles6arroP? ntre6 politicos :le3ander Eastley. ' > minge de golf, rspunse imediat 8ucy. Mai 6ine !is, mai multe mingii de golf. :m e3ersat pu#in dup9amie!ile i am pierdut o mul#ime. M9am gndit c ast!i ar tre6ui, n sfrit, s m apuc s le caut. ' Dorim s ) a%utm, spuse :le3ander ama6il. ' 7oarte drgu# din partea )oastr, dar m gndeam c %uca#i fot6al. ' Au po#i %uca fot6al tot timpul, fu de prere <toddart90est. (e ncingi prea tare. 4 place golful? ' mi place sportul acesta foarte mult, dar am pu#ine oca!ii s e3erse!. ' $ot s9mi nchipui. Desigur, a)e#i mult trea6. Mai i gti#i, nu9i aa? ' Da. ' Dumnea)oastr a#i pregtit masa de prn!? ' Da. 49a plcut ceea ce a#i mncat? ' Deose6it de mult, i mrturisi cu con)ingere :le3ander. ' :r tre6ui s9mi spune#i ce prefera#i mai mult s mnca#i? ' :m putea ser)i o dat mere cu 6e!ele? mi plac cel mai mult. ' Desigur. :le3ander oft mul#umit. ' <u6 scar e3ist un set de golf, !ise el. :m putea sta6ili trasee pe pelu!. "e prere ai, <toddart? ' <plendid@ rspunse <toddart90est. ncura%a#i de 8ucy, se duser s ia setul de golf. "nd se ntoarse mai tr!iu spre cas, 8ucy i gsi ocupndu9se cu tot !elul s sta6ileasc traseele de %oc, dei nu erau de acord cu plasarea numerelor. ' 4rem s facem guri mari i mai mici, spuse <toddart90est. (are pcat c numerele sunt aa de ruginite. :6ia se pot )edea. ' :)e#i ne)oie de nite )opsea al6, propuse 8ucy. $oate le )opsi#i mine. ' .un idee@ :le3ander se lumin la fa#. "red c n HCopronul cel lungI se afl )reo cutie cu )opsele, pe care !ugra)ii au lsat9o acolo, n )acan#a trecut. 4re#i s )edem? ' "are este HCopronul cel lungI? ntre6 8ucy. :le3ander indic o cldire de piatr %oas, ntins, aflat n apropierea drumului din spate, nu prea departe de cas. ' E foarte )echi. De fapt nu e nici un fel de opron, i e3plic :le3ander. Dar, poate a fost )reodat unul i s9a pstrat numele de HCopronul cel lungI. .unicul !ice c datea! din era elisa6etan, din secolul al 1;9lea, dar sta e doar un 6asm. : apar#inut fostei case de pe moie, care se afla ini#ial aici, pn cnd str6unicul meu a drmat9o i n locul acesteia a construit casa asta nou ngro!itoare. Dup o scurt pau! continu+ ' n HCopronul cel lungI sunt adpostite multe din lucrurile pe care 6unicul le9a colec#ionat n strintate i le9a trimis acas, cnd era nc tnr. Ma%oritatea arat ntr9 ade)r nfiortor. Dar )eni#i, s ) uita#i mcar o dat@ 8ucy era 6ucuroas s9i nso#easc pe 6ie#i. "ldirea a)ea o u grea, de ste%ar. :le3ander ntinse n sus mna i lu cheia, care atrna de un cui, ascuns de ieder. > 6g n 6roasc, mpinse ua i intrar to#i trei. "nd pri)i n %ur, prima impresie pe care 8ucy i9o fcu a fost c se afla ntr9un mu!eu uimitor de urt. Dou 6usturi din marmor ale unor mpra#i romani se hol6au cu ochi de piatr. 8ng un perete se gsea un sarcofag din perioada de declin greco9roman. 8ng el, o 4enus goal pe un soclu i strngea faldurile )emntului. n afara acestor opere de art, se )edeau depo!itate scaune i mese, tot felul de lucruri ca o main de cusut de mn

ruginit, dou gle#i )echi, o pereche de perne de automo6il mncate de molii, o 6anc din fier, )opsit n )erde pentru grdin, care i pierduse un picior. ' Mi se pare c acolo, n col#, )!usem )opseaua, !ise :le3ander nesigur. Ddu la o parte o perdea !dren#uit. ntr9ade)r gsir dou cutii de )opsele, pensule uscate i n#epenite. ' $entru ca pensulele s poat fi iar folosite e ne)oie de tere6entin, spuse 8ucy. Au gsir tere6entin, dar 6ie#ii se hotrr ce s ia i 8ucy i ncura%. $oate se )or ndeletnici o )reme cu )opsirea numerelor de golf. ' :ici ar tre6ui odat fcut ordine n mod temeinic, murmur ea. ' Au9mi fac gri%i pentru asta, !ise :le3ander. Este nc prea de)reme ca opronul s tre6uiasc a fi folosit la ce)a. ' < atrn cheia din nou, afar de cui? :colo st ntotdeauna? ' Da. :ici nu9i nimic de furat. $e cine l9ar interesa o6iectele alea groa!nice de marmor? Ci apoi, cntresc sigur o ton. 8ucy i ddu dreptate. Au putea s nu se minune!e de gusturile imposi6ile ale domnului "rac/enthorpe. $rea s se fi lsat condus de un instinct infaili6il n alegerea celor mai proaste Hopere de artI din diferite perioade. "nd 6ie#ii plecar s9i ia 6icicletele, 8ucy pri)i gnditoare n %ur i ochii i se oprir asupra sarcofagului. :adar un sarcofag... Deodat i se pru ct de sttut mirosea n acest Hmu!euI. E)ident, aici nu se aerisise de mult timp. "ercet sarcofagul mai de aproape. Era nchis cu un capac greu. 8ucy sttea i se gndea. n cele din urm, lu o hotrre. <e duse la 6uctrie, apuc un drug de fier i se ntoarse la opron. Au a fost o trea6 uoar, dar 8ucy s9a strduit cu ndr%ire s ridice pu#in capacul, ceea ce pn la urm a reuit. "nd deschi!tura a fost suficient de mare, 8ucy s9a uitat n interior i a )!ut ceea ce con#inea...

Capitolul VI
1.
"te)a minute mai tr!iu, foarte palid, 8ucy prsi HCopronul cel lungI, nchise ua i atrn cheia la loc de cui. <e gr6i spre hangar, i lu maina, conduse pn la pot, parc, intr n ca6in i form un numr de telefon. ' : putea )or6i cu Miss Marple? ' <e odihnete de%a. <unte#i domnioara Eyeles6arroP? ' Da. ' Au pot s9o deran%e!, domnioar. E3clus@ .trna doamn are ne)oie de odihn. ' (re6uie s9o tre!i#i. E ce)a urgent. ' Au cred.. ' 4 rog, face#i imediat aa cum ) spun. "nd )roia, 8ucy putea )or6i pe un ton o#elit. 7lorence se supuse )ocii ei autoritare. Deodat se au!i )ocea lui Miss Marple+ ' Da, 8ucy? ' :#i a)ut dreptate, i spuse 8ucy, dup o scurt o)ial. :m gsit9o. ' "ada)rul unei femei? ' Da. "ada)rul unei femei ntr9o hain de 6lan. Eace ntr9un sarcofag de piatr ntr9 un opron care folosete com6inat ca depo!it i mu!eu de art. "hiar n apropierea casei. "e tre6uie s fac acum? < anun# poli#ia? ' Da. (re6uie s anun#a#i poli#ia. Mmediat@ ' Dar ce s le spun? $rimul lucru pe care o s m ntre6e )a fi cum de mi9a )enit ideea s ridic capacul unui sarcofag din piatr de )reo cte)a !eci de /ilograme. (re6uie s gsesc )reun moti)? ' Au, cel mai 6ine... sau mult mai 6ine ar fi s le spune#i ntregul ade)r, rspunse Miss Marple. ' Ci despre dumnea)oastr? ' 7irete. Despre toate. mpotri)a )oin#ei sale, lui 8ucy i )enea s rd+ ' $entru mine asta e foarte simplu, !ise ea, dar cei de la poli#ie nu or s cread aa uor. $use receptorul la loc, atept o clip, dup care sun la postul de poli#ie. ' (ocmai am descoperit la 2utherford Ball un cada)rul. <e afl ntr9un sarcofag n aa9numitul HCopron lungI. ' $oftim? "e spune#i acolo? 8ucy repet cele spuse i, aa cum se atepta s sune urmtoarea ntre6are, i declar numele. :poi se ntoarse la 2utherford, i parc maina n hangar i intr n cas. n hol rmase o clip pe loc i se gndi. :poi ddu din cap hotrt i se ndrept spre 6i6liotec, unde domnioara "rac/enthorpe tocmai i a%uta tatl s de!lege cu)inte ncruciate din H(imesI. ' $ot s ) )or6esc o secund, domnioar "rac/enthorpe? Emma clipi. :)ea o e3presie speriat. Dei pro6a6il se temea, 8ucy )roia s9i spun considernd ca fiind de datoria ei. ' "u mine )or6eti, fat@ e3clam iritat 6trnul domn "rac/enthorpe. 8ucy i se adres Emmei+ ' : dori s ) )or6esc numai dumnea)oastr, singur. ' "e s9a ntmplat? 4or6i#i s aud i eu@ Emma se ridic i se ndrept spre u. ' > clip, tat@ ' "e o6r!nicie@ e3plod domnul "rac/enthorpe. Emma iei n hol, 8ucy o urm i nchise ua dup ea.

' Despre ce e )or6a? ntre6 Emma. Dac a)e#i prea mult de lucru, acum c 6ie#ii sunt aici, a putea s ) a%ut i... ' Au e )or6a de asta. A9am )rut s )or6esc n pre!en#a tatlui dumnea)oastr, deoarece tiu c este 6olna). Cocul ar putea a)ea urmri gra)e pentru el. (ocmai am gsit cada)rul unei femei ucise n sarcofagul din HCopronul cel lungI. Emma "rac/enthorpe se hol6 la ea, ne)enindu9i s cread. ' n sarcofag? > femeie ucis? Dar este a6solut imposi6il@ ' M tem c sta e ade)rul. :m anun#at la poli#ie. "ei de9acolo ar tre6ui s soseasc n orice moment. Emma se nroi uor. ' :r fi tre6uit s9mi spune#i mie mai nti... i apoi s telefona#i la poli#ie. ' <cu!a#i9m@ ' A9am au!it cnd a#i telefonat... $ri)irea Emmei se ndrept spre telefonul care se afla pe masa din hol. ' :m sunat de la pot. ' "e ciudat@ De ce nu de9aici? 8ucy se gndi repede la un rspuns+ ' M9am temut c 6ie#ii ar putea fi prin apropiere i m9ar au!i. De aceea nu am )rut s telefone! din hol. ' Da... desigur... n#eleg... )in? 4reau s !ic cei de la poli#ie? ' :u i sosit, anun# 8ucy, cci tocmai atunci se oprise, n fa#a uii de la intrare, o main scrnind din frn, cu sirena #iuind n toat casa.

2.
' <cu!a#i9m... regret nespus c a tre6uit s ) cer aa ce)a, spuse comisarul de poli#ie .acon. > spri%ini de 6ra# pe Emma "rac/enthorpe, cnd prsir mpreun HCopronul cel lungI. Era al6 la fa#, arta 6olna), dar mergea #inndu9se dreapt. ' <unt sigur c n9am mai )!ut9o niciodat pe femeia aceea. ' 4 suntem foarte recunosctori, domnioar "rac/enthorpe. :sta e tot ceea ce doream s tiu. $oate ar fi 6ine s ) culca#i@ ' (re6uie s m duc la tata. M9am telefonat doctorului Suimper, de ndat ce am au!it de pro6lema asta. Medicul e acum la el. Doctorul Suimper ieea din 6i6liotec tocmai cnd ei treceau prin hol. Era un 6r6at nalt, cu o nf#iare foarte ro6ust, cu o fire deschis, dega%at, natural, pe care pacien#ii si o pre#uiau foarte mult. El i comisarul se salutar cu o nclinare a capului. ' Domnioara "rac/enthorpe a a)ut de ndeplinit o datorie dur, neplcut, !ise .acon. ' "ura%os din partea dumnea)oastr, domnioar Emma, o lud medicul, 6tnd9o uor cu mna pe umr. $ute#i suporta multe, asta am tiut ntotdeauna. Emma i !m6i recunosctoare i intr n 6i6liotec. ' 7emeia asta este o comoar, o6ser) doctorul, uitndu9se n urma ei. $cat c nu s9a cstorit@ Mspete faptul c are singura fire de femeie ntr9o familie format numai din 6r6a#i. "ealalt sor s9a eli6erat i s9a cstorit cnd a)ea dac nu greesc aptespre!ece ani. Domnioara Emma ar fi fost o so#ie i o mam e3celent. ' Kine prea mult la tatl ei 6olna), spuse comisarul .acon. ' Au #ine peste msur la el, dar are instinctul anumitor femei care se strduiesc s9i fac ferici#i pe 6r6a#ii din familie. Ctie c tatlui i place s pretind c e 6olna), aa c l las s9i %oace rolul i se poart cu el de parc ar fi suferind. Ci pe fra#ii ei tie cum s9i ia. :cetia pun mare pre# pe %udecata ei. >, da, este o femeie foarte n#eleapt. Dar, spune#i9mi, domnule comisar, a)e#i ne)oie de mine? :#i dori s )d i eu cada)rul, dup ce 1ohnstone a terminat cu el? F1ohnstone era medicul legistG. $oate c a fost pacienta mea@

' Da, chiar )9a ruga s )ede#i moarta, domnule doctor. Dorim, n mod firesc, s ncercm s9o identificm. Este a6solut e3clus s9l deran%m pe 6trnul domn "rac/en9 thorpe? :r fi pentru el o lo)itur prea puternic? ' 8o)itur? Dimpotri)@ A9o s mi9o ierte niciodat, nici dumnea)oastr, nici mie, dac nu9l lsm s arunce o pri)ire n sarcofag. Este foarte ner6dtor. Este cea mai sen!a#ional po)este care i s9a ntmplat n ultimii cincispre!ece ani sau mai mult... i nu9l cost nimic. ' "hiar nu este serios 6olna)? ' :re apte!eci i doi de ani, rspunse doctorul. :sta e realmente de ceea ce sufer. 7ace, uneori, cri!e de reumatism. Dar cine nu le are? 8e numete inflama#ii ale ncheieturilor, artrit. Dup ce mnnc simte, cteodat, palpita#ii ceea ce, n fond, nu e de mirare i de aceea afirm c e 6olna) de inim. Dar, haide#i@ < )edem cada)rul. M ateapt o pri)elite de!olant? ' 1ohnstone aprecia! c femeia tre6uie s fie moart de%a de dou9trei sptmni. ' :adar, foarte de!olant. Doctorul se apropie de sarcofag i pri)i nuntru cu o curio!itate profesional. "eea ce numise Hpri)elite de!olantI nu pru s9l tul6ure ntr9att. ' A9am mai )!ut9o niciodat. Au a fost pacienta mea. Aici nu9mi amintesc s9o fi ntlnit )reodat n .rac/hampton. >dat tre6uie s fi artat foarte 6ine. Meir din nou la aer curat. Doctorul Suimper se uit la HCopronul cel lungI. ' :adar, aici a#i gsit9o. ntr9un sarcofag@ 7antastic idee@ "ine a descoperit9o? ' Domnioara 8ucy Eyeles6arroP. ' Aoua ser)itoare? Dar cum de i9a )enit s cotro6ie n sarcofag? ' (ocmai asta m gndesc s9o ntre6, rspunse comisarul .acon furios. Dar s re)enim la domnul "rac/enthorpe+ dori#i...? ' :m s9l aduc. Domnul "rac/enthorpe, nfurat cu un al, sosi cu pai destul de iu#i, nso#it de doctor. ' <candalos@ mria el tare. $ur i simplu, scandalos@ :m adus sarcofagul de la 7loren#a. (re6uie s fi fost prin 1T-D sau 1T-T. ' :duna#i9) puterile@ l a)erti! doctorul. "eea ce se afl n fa#a dumnea)oastr nu este plcut. ' >rict de 6olna) a fi, tre6uie, totui, s9mi fac datoria, nu9i aa? > foarte scurt )i!it la HCopronul cel lungI i fu suficient. "u o gra6 )i!i6il prsi locul neprimitor. ' A9am )!ut9o niciodat n )ia#a mea@ spuse. De9a dreptul scandalos@ <e ntoarser cu to#ii spre cas.

3.
Dup ce 8ucy conduse poli#ia n HCopronul cel lungI i i ntiin#a pe scurt despre descoperirea sa, se retrase discret n fundal. Au9i fcea nici o ilu!ie c pentru ea pro6lema se ncheiase. <e n#elegea de la sine c poli#ia nu terminase, n nici un ca!, cu ea. (ocmai sfrise pregtirile de pus cartofii la fiert, cnd fu anun#at c inspectorul .acon ar dori s9i )or6easc. $use deoparte castronul mare cu ap srat n care se aflau feliile de cartofi i9l urm pe poli#istul care o conduse la comisar. 8a in)ita#ia acestuia, lu loc i rspunse linitit la ntre6ri. i spuse numele, adresa din 8ondra i adug de la ea+ ' 4 )oi da nite nume i adrese unde am lucrat ca s ) pute#i informa despre mine, dac dori#i s ti#i mai multe. .acon a fost impresionat de aceste nume+ printre ele erau un amiral, un rector al "olegiului >3ford i o doamn de la curtea regal. ' :adar, domnioar Eyeles6arroP, )9a#i dus n aa9numitul HCopron lungI dup nite )opsea. E ade)rat? Ci dup ce a#i luat )opseaua, a#i intrat n 6uctrie, a#i gsit o rang de fier, a#i ridicat capacul sarcofagului i a#i descoperit cada)rul. "e a#i cutat, de fapt, n sarcofag?

' =n cada)ru, rspunse 8ucy. ' :#i cutat un cada)ru i... l9a#i gsit@ Au este, oare, asta o po)este uimitoare? ' >, da, este o po)este uimitoare. $oate ar tre6ui s ) e3plic toate pro6lemele. ' "hiar ) rog@ 8ucy i po)esti e3act toate ntmplrile care o conduseser la e3traordinara ei descoperire. "omisarul re!um relatarea ei i spuse din cale afar de indignat+ ' Deci a#i fost anga%at de o doamn mai n )rst i )9a#i asumat misiunea s ) lua#i o slu%6 n casa aceasta ca s cuta#i un cada)ru? E corect? ' Da. ' "ine este aceast doamn n )rst? ' Miss 1ane Marple. Mn pre!ent locuiete la .rac/hampton, Madison 2oad nr.*. "omisarul i not datele. ' Ci ) atepta#i ca eu s cred 6a!aconia asta? 8ucy rosti 6lnd+ ' De fapt, nu, pn cnd nu )or6i#i cu Miss Marple i nu o6#ine#i de la ea confirmarea faptelor. ' Desigur c )oi sta de )or6 cu ea. (re6uie s fie cu ade)rat #icnit. 8ucy i9a propus s fie atent ce face, deoarece, n fond, nu era )or6a de )reun semn de sl6iciune spiritual, din moment ce se do)edise c a)usese dreptate. n loc de asta spuse+ ' "e )9a#i gndit s9i spune#i domnioarei "rac/enthorpe? Despre mine, )reau s !ic? ' De ce m ntre6a#i? ' n ceea ce o pri)ete pe Miss Marple, i9am ndeplinit nsrcinarea, cci am gsit cada)rul pe care9l cutam la dorin#a ei. Dar sunt nc n slu%6a domnioarei "rac/enthorpe, sunt doi 6ie#i nfometa#i n cas i, pro6a6il, curnd, )or aprea i al#i mem6ri ai familiei, dup ceea ce s9a petrecut aici. :re ne)oie de a%utor n gospodrie. Dac i po)esti#i acum c mi9am luat slu%6a deoarece )roiam s caut un cada)ru, atunci e foarte posi6il s m concedie!e. Au9i spune#i, ca s9mi fac mai departe datoria i s9i fiu util. "omisarul o pri)i strpungnd9o cu pri)irea. ' Deocamdat nu am s men#ione! nc nimic nimnui despre afacerea asta. 4 promit s nu ncep cercetrile. Desigur, tre6uie s #in seama c dumnea)oastr a#i descoperit totul. 8ucy se ridic. ' 4 mul#umesc. :tunci m ntorc la 6uctrie i mi )d mai departe de trea6, ca i cum nu s9ar fi ntmplat nimic.

Capitolul VII
1.
' "el mai 6ine ar fi s chemm <cotland Oardul aici. "e prere a)e#i, .acon? Ceful poli#iei se uit ntre6tor la comisarul .acon. ' 7emeia nu pro)ine din regiunea noastr, sir, rspunse el. :)em un temei s credem len%eria ei st martor c e, pro6a6il, strin. Aormal, adug el repede, deocamdat, n9 am s fac cunoscut nimic. > pstrm pentru noi pn dup autopsie. "omandantul ncu)iin#. ' <ta6ilirea cau!ei decesului din partea modicului legist )a fi doar o formalitate? ' Da. :m )or6it cu medicul legist. ' $entru cnd este programat? ' $entru mine. Dup cte aud, )or apare i ceilal#i mem6ri ai familiei "rac/enthorpe la constatarea cau!ei decesului. <9ar putea ca )reunul dintre ei s identifice moarta. :a c )or fi cu to#ii aici. <e uit pe o list ne care o a)ea n mn. ' Barold "rac/enthorpe, care %oac un anume rol de 6usinessman la 8ondra. :lfred nu tiu e3act cu ce se ndeletnicete de fapt. "edric singurul din familie care triete n strintate. E pictor@ "omisarul rosti cu)ntul acesta pe un ton care e3prima de!apro6area fa# de asemenea persoane. "omandantul rse ncet, pe su6 musta#. ' Au e3ist deci nici un moti) s se presupun c familia "rac/enthorpe ar putea a)ea ce)a de9a face cu omorul, nu9i aa? ntre6 el. ' Au, cu e3cep#ia faptului c moarta a fost gsit pe pmntul i domeniul lor, rspunse comisarul .acon. Desigur, e3ist posi6ilitatea ca HartistulI familiei s identifice moarta. Dar ce se poate spune despre relatarea aceasta smintit referitoare la cele )!ute a se fi petrecut n compartimentul din tren. ' Da, ade)rat. :#i stat de )or6 cu 6trna doamn... cum se numete? :runc o pri)ire pe o list ce se afla n fa#a sa. Miss Marple? ' Da. Kine cu insisten# la po)estea ei. Dac este ntr9o ureche sau nu, asta nu tiu, dar sus#ine, cu serio!itate, c prietena sa a )!ut totul cu ade)rat. <unt totui de prere c nu ar fi aiureli pe care le in)entea!, cu plcere, doamnele mai n )rst, ca de e3emplu, c ar fi )!ut n grdin farfurii !6urtoare sau spioni rui n 6i6lioteca de unde mprumut cr#i. Dar un lucru este ct se poate de clar+ a anga%at9o, ntr9ade)r, pe tnra, care e ser)itoare aici, cu misiunea de a cuta cada)rul. Ci domnioara i9a dus sarcina la 6un sfrit. ' Ci ea a gsit, cu ade)rat, un cada)ru, su6linie comandantul. $e cu)nt, este o po)este cu totul neo6inuit. Marple, Miss 1ane Marple numele mi9e cunoscut de unde)a... n orice ca!, )oi lua legtura cu <cotland Oardul. "red c a)e#i dreptate cnd sus#ine#i c nu e )or6a de un ca! care s ai6 de9a face numai cu localnicii... dar n9am )rea ca asta s fie nc de pe acum cunoscut. Deocamdat s spunem presei ct mai pu#in cu putin#.

2.
<ta6ilirea cau!ei decesului de ctre medicul legist a fost o pur formalitate. Au a gsit pe nimeni care ar fi putut identifica moarta. 8ucy a tre6uit s relate!e cum gsise cada)rul i e3perti!a medical a fost+ moarte prin strangulare. Dup aceea procedurile s9au terminat. Era o !i rece, )ntoas. 7amilia "rac/enthorpe a prsit sala, n care a)usese loc sta6ilirea cau!ei decesului. "u to#ii erau cinci+ Emma, "edric, Barold, :lfred i .ryan Eastley, so#ul fiicei moarte, Edith. <e mai aflau domnul 0im6orne, eful firmei de a)oca#i, care se ocupa de pro6lemele %uridice ale familiei "rac/enthorpe. i dduse osteneala s )in de la 8ondra numai ca s fie de fa# la e3perti!a medical. Micul grup rmase o clip nghe#at, pe trotuar. <e adunase o grmad de oameni, care nu puteau fi ignora#iN fuseser

atrai de tirile picante despre H"ada)rul din sarcofagI, puse n circula#ie att de presa londone! ct i de cea local. =n murmur trecu prin mul#ime+ =ite9i... Emma spuse ner6dtoare+ ' :m )rea s plecm de9aici@ Maina mare nchiriat un Daimler apru. Emma se urc i i fcu semn i 8ucyei. =rmar domnii 0im6orne, "edric i Barold. .ryan Eastley spuse+ l iau pe :lfred n maina mea.
Coferul nchise portiera i Daimlerul era pe punctul de a porni cnd Emma strig+ ' >prete@ =ite9i i pe 6ie#i@ .ie#ii nu luaser n seam protestele ei energice de a rmne la 2utherford Ball i acum se i)iser, 6rusc, rn%ind cu gura pn la urechi. ' :m )enit cu 6icicletele, le e3plic <toddart90est. $oli#istul a fost foarte cumsecade. Ae9a lsat s intrm n sal, unde a tre6uit s rmnem mai n spate. <per s nu ) supra#i, domnioar "rac/enthorpe, adug el politicos. ' Au se supr deloc, rspunse "edric n locul surorii sale. > dat eti tnr. :#i fost pentru prima oar la o astfel de e3perti!? ' : fost destul de de!amgitor, !ise :le3ander. (otul s9a desfurat att de rapid. ' Au putem sta i pl)rgi aici, se supr Barold. <9a adunat o mul#ime de oameni. $oftim, i fotografi@

<puse cte)a cu)inte oferului i maina porni. .ie#ii fcur semn cu mna. ' (otul a mers prea repede@ remarc "edric. :sta cred ei, copii fr minte@ :6ia acum ncepe
totul.

' E foarte neplcut. "t se poate de neplcut, o6ser) Barold. M tem... l pri)ea pe domnul 0im6orne, care9i strngea 6u!ele su6#iri i cltina de!gustat din cap. ' <per, spuse el cumpnindu9i cu)intele, c ntreaga afacere i )a gsi curnd o e3plica#ie
mul#umitoare. $oli#ia i cunoate meseria. "u toate acestea tre6uie s ) mrturisesc c Barold are dreptate este o ntmplare ct se poate de nefericit. n timp ce )or6ea, se uita la 8ucy i n pri)irea sa se putea citi, n mod clar, nencrederea+ HDac aceast tnr n9ar fi scotocit pe9acolo, pe unde nu a)ea ce cuta, nu s9ar fi ntmplat toate asteaI prea el s spun. 8ui Barold "rac/enthorpe i se transmise acest sentiment, sau o impresie foarte asemntoare+ ' :propo... domnioar... hm... domnioar Eyeles6arroP, ce )9a determinat, n fond, s ) uita#i n sarcofag? 8ucy se minunase, de%a, n tcere, cum de nici un mem6ru al familiei nu a)usese nc ideea s9o descoas despre asta. <e ateptase s fie prima ntre6are pe care a)eau s i9o pun cei de la poli#ie. "edric, Emma, Barold i domnul 0im6orne i ndreptar ochii spre ea.

Aormal, i a)ea de mult timp pregtit rspunsul. ' De fapt, spuse ea pu#in cam trgnat, nici eu nsmi nu prea tiu... :m sim#it ne)oia ca
mu!eul, sau cum tre6uie s9l numesc, s fie odat ornduit i cur#at temeinic. Ci mi9a )enit deodat fcu o scurt pau! am depistat un miros ciudat i ct de poate de neplcut...

Ea calculase 6ine. (o#i au fost de acord, cnd i9au au!it mrturisirea, c mirosul i tre!ise pe 6un dreptate nchipuiri neplcute... ' Da, da, normal, murmur domnul 0im6orne, trei sptmni, a spus medicul legist... "red c
am face cu to#ii mai 6ine s nu ne mai gndim la amnunte. > pri)i pe Emma, care de)enise foarte palid, ncercnd s9o m6r6te!e. Au uita#i, continu el, c acea tnr nefericit nu a a)ut nimic de9a face cu nici unul dintre )oi. ' "um pute#i fi aa sigur de asta? ntre6 "edric. 8ucy Eyeles6arroP l studie interesat. Deose6irea puternic dintre cei trei fra#i era i!6itoare. "edric un 6r6at nalt, a)ea o fa# pmntie, 6r!dat de )reme i pr negru nengri%it. 4enise neras de la aeroport i, chiar dup ce se rsese pentru a merge la constatarea cau!ei decesului, purta aceleai haine n care sosise i care preau a fi singurele pe care le poseda+ pantaloni )echi din flanel gri i un sacou crpit, destul de u!at. :rta ca un artist 6oem co6ort de pe scen. 7ratele su, Barold, era, spre deose6ire de el, ntruchiparea perfect a unui gentleman din "ity i a directorului unei importante firme comerciale. Era nalt, cu o purtare foarte corect. $rul su negru ncepuse s al6easc pe la tmple i a)ea musta#. $urta un costum nchis, ce9i sttea impeca6il i la care i asortase o cra)at gri, de nuan#a perlei. :rta ceea ce repre!enta+ un om de afaceri inteligent, de succes. :cum tocmai o6ser)a pe un ton rece+ ' Eu, "edric, mi se pare o remarc foarte nepotri)it. ' Au n#eleg de ce? (otui, moarta a fost gsit n opronul nostru. "um de a a%uns acolo?

Domnul 0im6orne tui... ' $ro6a6il a )enit... hm... la o ntlnire, opin el. Dup cte aud, era n general cunoscut faptul
c cheia atrna de un cui deasupra uii. n tonul lui se distingea clar c nici el nu credea ntr9o asemenea ntmplare. <una aa de e)ident nct Emma, scu!ndu9se, spuse+ ' Deoarece n HCopronul cel lungI nu se afl nimic care ar putea fi furat, lsm cheia n cui. Ai se pare mai comod i n9am )!ut de ce ar fi tre6uit s schim6m acest o6icei...

4or6ise mecanic, ca i cum gndurile i cltoreau n alt parte. "edric o ntre6 uimit+ ' "e s9a ntmplat, surioar? (e supr ce)a? Barold se ncrunt i remarc iritat+ ' "um po#i s ntre6i aa ce)a, "edric@ ' E firesc. > tnr, necunoscut nou, a fost ucis n HCopronul cel lungI Fceea ce sun a
melodram )ictorianG i, 6inen#eles, c Emma a a)ut un oc cnd a au!it. Dar ea a fost ntotdeauna o fat n#elegtoare... de aceea nu prea n#eleg de ce se frmnt din cau!a asta. $n la urm te o6inuieti cu toate. ' $i tocmai, la unii oameni durea! mai mult pn cnd se o6inuiesc cu o crim, ceea ce nu pare s fie ca!ul cu tine, rspunse acru Barold. M tem c o crim e la ordinea !ilei n Mallorca i... ' M6i!a, nu Mallorca. ' E acelai lucru. ' Au prea. E cu totul o alt insul. Barold continu netul6urat+ ' Dup cum reiese, pentru tine, care trieti prin #rile sudice cu sngele nfier6ntat, asta pare a fi ce)a o6inuit, n timp ce noi, aici n :nglia, lum lucrurile acestea n mod serios. De altfel, ceea ce mai )oiam s !ic, "edric... s apari la o e3perti! medical pu6lic m6rcat astfel... ' "e are m6rcmintea mea? Este comod. ' Au este potri)it. ' Ei asta9i@ >ricum sunt singurele haine pe care le9am adus cu mine. Au mi9am fcut, mai nti, 6aga%ul, ci m9am gr6it s )in ncoace s fiu de a%utor familiei mele la clarificarea acestei ntmplri cam dureroase. <unt pictor i pictorilor le plac hainele comode. ' Mai continui nc s picte!i? ' :scult, Barold, dac !ici c ncerc s mai picte!...

Domnul 0im6orne i drese glasul, tuind puternic+ ' E o discu#ie inutil, i ntrerupse pe cei doi fra#i, pe un ton de repro. <pune9mi, drag
Emma, a mai putea fi, cum)a, de folos, nainte de a m ntoarce la 8ondra? Emma "rac/enthorpe rspunse iute+ ' :#i fost deose6it de ama6il c )9a#i deplasat pn aici. ' "tui de pu#in. Mi s9a prut recomanda6il ca s fie de fa# cine)a la e3perti!a medical i care s )eghe!e la desfurarea acesteia n interesul familiei. :m discutat n cas cu comisarul. Au m ndoiesc c aceast pro6lem suprtoare se )a clarifica foarte curnd. Mi se pare destul de e)ident cum s9au petrecut lucrurile. "heia de la HCopronul cel lungI atrna afar lng u. :sta tre6uie s fi tiut mult lume. Este ct se poate de plau!i6il ca acest spa#iu s fi fost ales, cteodat, n lunile de iarn, drept loc de ntlnire de ctre perechile de ndrgosti#i. <9a a%uns la o ceart i )reun tnr i9a pierdut cumptul. : fost ngro!it cnd a )!ut ceea ce fcuse i atunci, cnd i9a c!ut pri)irea pe sarcofag, i9a )enit 6rusc ideea c acesta ar fi minunat pentru ngroparea cada)rului. 8ucy se gndi n sinea ei+ HDa, asta sun foarte con)ingtor. Mdeea se apropie de ade)rI.

"edric continu+ ' Dac perechea de ndrgosti#i a fost din apropiere, atunci pare totui ciudat c nimeni dintre
oamenii pre!en#i la constatarea cau!ei decesului n9a putut s9o identifice pe fat. ' Ae aflm a6ia la nceputul anchetei. n mod sigur, nu )a mai dura mult pn cnd moarta )a fi identificat. Desigur, este posi6il ca fptaul s triasc n partea locului, iar fata s pro)in din alt parte. ' Dac a fi o fat care a )rea s m ntlnesc cu un tnr, nu prea a fi dispus s )in ntr9un opron al nai6ii de friguros i ae!at destul de i!olat, se amestec "edric. : alege ca loc de ntlnire plcut un cinematograf. A9a#i prefera acelai lucru i dumnea)oastr, domnioar Eyeles6arroP? ' "hiar tre6uie s discutm toate detaliile astea? ntre6 Barold, pe un ton plngre#. Maina opri n fa#a intrrii principale de la 2utherford Ball i to#i co6orr.

Capitolul VIII
1.
"nd domnul 0im6orne intr n 6i6liotec rmase oarecum uimit. n afar de comisarul .acon, pe care9l cunotea de9acum, se mai afla nc un strin, artos i 6lond. "omisarul .acon fcu pre!entrile. ' :cesta este inspectorul criminalist "raddoc/ de la AeP <cotland Oard, spuse el. ' AeP <cotland Oard? Bm@ <prncenele domnului 0im6orne se arcuir a uimire. Dermot "raddoc/, un 6r6at cu maniere elegante, lu cu)ntul+ ' <9a considerat oportun s fim chema#i aici, domnule 0im6orne. Deoarece repre!enta#i
familia "rac/enthorpe, mi se pare de cu)iin# s ) ncredin#m anumite informa#ii.

Aimeni nu se pricepea mai 6ine ca inspectorul "raddoc/ s ofere o frm de ade)r i s lase, totui, impresia c ar fi de!)luit ntregul ade)r. ' "red c nu a)e#i nimic mpotri), comisare .acon? continu, aruncndu9i o pri)ire
colegului su.

"omisarul .acon se declar de acord i nimeni nu o6ser) c cei doi se n#eleseser dinainte. ' <itua#ia se pre!int astfel, ncepu "raddoc/. :)em moti)e s credem c moarta nu a)ea
domiciliul aici, n regiune, c a )enit, n mai multe rnduri, de la 8ondra ncoace i, cu ct)a timp n urm, a sosit din strintate. Dar de aceasta nu suntem chiar siguri din 7ran#a. ' :a este, e3plic .acon, comandantul a considerat c ar fi mai 6ine ca <cotland Oardul s se ocupe de cercetri. ' Au pot dect s sper c pro6lema )a fi curnd clarificat, spuse domnul 0im6orne. 7r ndoial, ) da#i seama c toate aceste lucruri produc mare suprare familiei. Dac pro6lema nu9i pri)ete personal n nici un fel, atunci...

El se opri, dar inspectorul "raddoc/ termin fra!a+ ' :tunci nu este a6solut deloc plcut s consta#i c o femeie ucis a fost descoperit pe
terenul i domeniul propriu. <unt de acord cu dumnea)oastr. : dori acum s schim6 cte)a cu)inte cu diferi#ii mem6ri ai familiei... ' Dar, serios, nu )d... ' "e mi9ar putea ei spune? $ro6a6il nimic interesant... dar nu se tie niciodat. n mod sigur, pot afla totul de la ei, domnule 0im6orne. Dumnea)oastr ne9a#i putea po)esti cte ce)a despre casa i familia aceasta. ' Dar ce are asta de9a face cu faptul c o tnr din strintate )ine aici i se las omort? ' (ocmai asta e, rspunse "raddoc/. De ce a )enit ncoace? : a)ut ea, )reodat, mai nainte, anumite legturi cu aceast cas? De e3emplu, s9a aflat ea cnd)a n ser)iciul familiei? <au a )enit deoarece a )rut s se ntlneasc cu cine)a care a locuit odat la 2utherford Ball? Domnul 0im6orne su6linie rece c 2utherford Ball era din anul 1DD*, de cnd 1osiah "rac/enthorpe l construise i intrase n posesia familiei "rac/enthorpe. ' Ci actualul proprietar, domnul 8uther "rac/enthorpe, nu s9a gndit niciodat s )nd 2utherford Ball? ' Au are posi6ilitatea s9o fac, rspunse sec a)ocatul. $re)ederile testamentare i9o inter!ic. ' $oate mi po)esti#i ce)a despre testamentul tatlui su? ' Dar de ce?

Mnspectorul "raddoc/ rse+ ' "a s m scuti#i de osteneala de a arunca o pri)ire pe cale profesional. $lin de !el i !m6ind posomort, domnul 0im6orne i ndeplini dorin#a. ' Doream numai s su6linie! c pre!entarea condi#iilor testamentare mi se pare inutil. Dar
cum )re#i@ (estamentul, pe care tatl actualului proprietar de la 2utherford Ball, 1osiah "rac/enthorpe, l9a lsat nu este secret. :)erea sa foarte important este administrat de o societate tutelar. Do6n!ile le primete fiul, 8uther, pe tot timpul )ie#ii. Dup moartea sa, capitalul )a fi mpr#it, n mod egal, copiilor lui 8uther+ Edmund, "edric, Barold, :lfred, Emma i Edith. Edmund a c!ut n r!6oi i Edith a murit acum doi ani, aa nct, dup decesul lui 8uther "rac/enthorpe, 6anii )or fi mpr#i#i ntre "edric, Barold, :lfred, Emma i fiul Edithei, :le3ander Eastley. ' Ci casa? ' 2e)ine fiului cel mai mare, dac mai e n )ia#, sau motenitorilor si. ' Edmund "rac/enthorpe a fost nsurat?

' Au. ' :tunci 2utherford Ball )a re)eni...? ' =rmtorului fiu nscut "edric. ' Ci domnul 8uther "rac/enthorpe personal nu dispune de ea? ' Au. ' Au este cam neo6inuit? ntre6 inspectorul "raddoc/. :m impresia c tatl su nu9l prea
pre#uia.

' :ici a)e#i dreptate, rspunse domnul 0im6orne. .trnul 1osiah a fost de!amgit de fiul su mai mare, deoarece nu a manifestat nici un fel de interes pentru familie sau pentru )reun soi de afaceri. 8uther i9a petrecut timpul cltorind n strintate i colec#ionnd o6iecte de art. .trnul 1osiah nu l9a n#eles. De aceea i9a lsat a)erea genera#iei urmtoare. ' Deocamdat, mem6rii )iitoarei genera#ii nu au nici un )enit, adic i ctig e3isten#a singuri sau tatl i ntre#ine. $e de alt parte, tatl lor are un )enit considera6il, dar nu poate dispune de capital. Este corect ce spun? ' :6solut corect. Dar ce are asta de9a face cu uciderea tinerei necunoscute din strintate rmne un mister pentru mine. ' Au are nimic de9a face, conchise inspectorul "raddoc/. :m )rut s m informe! despre situa#ie. Domnul 0im6orne l pri)i aspru. 4dit eli6erat, se ridic+ ' (are a )rea s m ntorc acum la 8ondra. <au mai dori#i s ti#i ce)a? Mnspectorul "raddoc/ cltin din cap. ' Au, mul#umesc, domnule 0im6orne. :sta ar fi totul. Dnd din cap, i cu pai msura#i, a)ocatul prsi 6i6lioteca.

2.
Dup ntoarcerea de la e3perti!a medical, 8ucy se duse degra6 n 6uctrie s
pregteasc de%unul. Deodat apru .ryan Eastley. ' $ot s ) a%ut cu ce)a? se interes el. 8ucy l pri)i gnditoare. 4enise cu propria9i mainu# la constatarea decesului i nc nu a)usese suficient timp s9i fac o prere despre el. i plcu cu ade)rat. $utea s ai6 n %ur de trei!eci de ani, a)ea pr castaniu, ochi cam triti i o musta# #eapn. ' E drgu# aici, !ise i oft. "um 8ucy, n clipa aceea, nu mai a)ea nimic urgent de fcut, l o6ser) cu mai mult aten#ie. ' "e e drgu#? :ici n 6uctrie? ' Da. mi amintete de 6uctria noastr de9acas... de cnd eram copil. 8ui 8ucy i se pruse c .ryan Eastley are un aer delstor, sceptic. "nd l pri)ea, acum, mai de aproape, i ddu seama c era mai n )rst dect se gndise la nceput. (re6uia s mearg pe patru!eci de ani. Era greu s9l )e!i n postura de tat al lui :le3ander. i aducea aminte de numeroi pilo#i tineri, pe care9i cunoscuse n timpul r!6oiului, cnd la )rsta de paispre!ece ani totul te impresionea! att de puternic. <e de!)oltase i crescuse n atmosfera de dup r!6oi. :)ea sentimentul c .ryan nu se de!)oltase mai departe, c rmsese neatins de scurgerea anilor. =rmtoarele sale cu)inte i confirmar aceast impresie. <e ae!ase pe col#ul mesei de la 6uctrie. ' E o lume dificil, !ise el. Au )i se pare? :dic e greu s9#i gseti un loc n ea. Mai ales cnd n9ai fost crescut pentru ea. 8ucy i aduse aminte de ceea ce aflase de la Emma. ' :#i fost pilot pe 6om6ardier, nu9i aa? Ci a#i primit o nalt distinc#ie? l ntre6. ' (ocmai asta e@ $rimeti o medalie i de aceea oamenii se strduiesc s9#i ofere ce)a comod, s9#i dea un post i tot aa mereu. 7oarte drgu# din partea lor. Dar toate sunt slu%6e de stat n 6irou i nu eti pregtit. Dac a a)ea doar ce)a capital... <e opri i c!u pe gnduri. "um 8ucy nu spunea nimic, continu+ ' A9a#i cunoscut9o chiar deloc pe Edie, so#ia mea? Au, sigur c nu. Ea era cu totul altfel dect restul familiei, dect fra#ii ei. n primul rnd era mai tnr. <punea ntotdeauna c 6trnul e un !grie96rn!. Ci aa este cu ade)rat. nne6unit dup 6ani. Ci doar nu poate s ia nimic cu el cnd o s moar. (otul )a fi mpr#it ntre copiii lui. $artea lui Edie i re)ine, normal, lui :le3ander. Dar el tre6uie s atepte pn )a mplini L1 de ani. Mai nainte nu primete 6anii.

n clipa aceasta intrar !gomotoi, roii la fa# i a6ia trgndu9i sufletul :le3ander i
<toddart90est. ' Bello, $aps@ strig :le3ander prietenete. Deci aici te ascun!i. $une9te pe trea6, atunci@ 7ace#i pudding Oor/shire, domnioar Eyeles6arroP? ' Da@ ' 7ein@ <toddart90est strlucea de fericire. ' Gtete de minune, se fli :le3ander. 8ucy a)u pentru o clip impresia c cei doi i schim6aser rolurile. :le3ander i )or6ea ca un tat prietenos fiului su. ' $utem s ) a%utm, domnioar Eyeles6arroP? ntre6 politicos <toddart90est. ' Da, a#i putea s m a%uta#i. 1ames )rei s suni gongul? Ci tu, :le3ander, eti 6un s duci ta)a asta n sufragerie? <unte#i ama6il s lua#i fripturile, domnule Eastley? Eu )in cu cartofii i puddingul de Oor/shire. Domnul 0im6orne se afla n hol punndu9i mnuile cnd Emma a co6ort repede treptele. ' "hiar nu dori#i s rmne#i la prn!, domnule 0im6orne? (ocmai ne ae!m la mas. ' Au, mul#umesc. :m o ntlnire important la 8ondra i trenul are )agon9restaurant. ' :#i fost foarte ama6il c a#i )enit, i spuse Emma gnditoare.

"ei doi ofi#eri ieeau din 6i6liotec. Domnul 0im6orne i lu mna Emmei. ' Au tre6uie s ) face#i gri%i, domnioar "rac/enthorpe, i spuse el. :cesta este inspectorul
criminalistic "raddoc/ de la AeP <cotland Oard, care )a prelua ca!ul. <e ntoarce la L+1, i ar dori atunci s ) adrese!e nite ntre6ri. $oate are ne)oie de cte)a puncte de reper pentru ancheta sa. Dar cum ) spuneam, nu tre6uie s ) face#i gri%i. l pri)i pe "raddoc/ ntre6tor+ <9i repet domnioarei "rac/enthorpe ceea ce mi9a#i relatat? ' .inen#eles. ' Domnul inspector "raddoc/ !icea c e )or6a, mai mult ca sigur, de o crim care depete perimetrul poli#iei locale. 7emeia omort tre6uie s fi )enit de la 8ondra i era, dup toate aparen#ele, strin. Emma "rac/enthorpe ntre6 repede+ ' <trin? 7ran#u!oaic? Domnul 0im6orne fcuse preci!area numai ca s9o liniteasc pe Emma. Dar reac#ia ei l surprinse. "raddoc/ i arunc o pri)ire fulgertoare Emmei.

<e ntre6 cum de putuse a%unge att de 6rusc la conclu!ia c moarta fusese fran#u!oaic i de ce gndul acesta o nelinitea.

Capitolul IX
1.
<ingurii care au tiut s aprecie!e cu ade)rat i s nfulece !dra)n mncarea gustoas pregtit de 8ucy au fost cei doi 6ie#i i "edric "rac/enthorpe, pe care mpre%urrile ce
reclamaser ntoarcerea sa n :nglia preau s nu9l fi tul6urat deloc. 8sa impresia c nu prea lua n serios ntreaga afacere. :cest comportament era, e)ident, contrar ateptrilor fratelui su, Barold. :cestuia din urm i se prea crima un fel de insult personal adus la adresa familiei "rac/enthorpe i arta att de indignat din aceast pricin nct a6ia gust ce)a. Ci Emma mnc foarte pu#in. <e )edea c e ngri%orat i nefericit. :lfred se cufundase n gnduri i nu prea )or6ea. :rta destul de 6ine cu fa#a lunguia#, ntunecat i ochii apropia#i.

Dup prn!, cei de la poli#ie se ntoarser i ntre6ar politicos dac ar putea schim6a cte)a cu)inte cu domnul "edric "rac/enthorpe. Mnspectorul "raddoc/ l in)it s ia loc. ' Dup cte aud, domnule "rac/enthorpe, tocmai )9a#i napoiat din .aleare? ncepu el.
8ocui#i acolo, nu9i aa? ' Da. De ase ani. $e M6i!a. mi place mai mult dect #ara aceasta melancolic. ' 7r ndoial, acolo a)e#i mult mai mult soare dect noi, aici, remarc inspectorul "raddoc/. Dup cte cunosc, a#i mai fost o dat, recent, n patrie, mai e3act, de "rciun. De ce a#i considerat necesar ca, dup un inter)al att de scurt, s ntreprinde#i iar o cltorie att de lung? ' :m primit o telegram de la sora mea, Emma, rspunse "edric. A9am a)ut niciodat aici o crim. A9am )rut s pierd oca!ia. De aceea am )enit. ' 4 interesea! criminologia? ' De ce un termen att de sofisticat? M interesea! pur i simplu omorurile care pun pro6lema H"ine l9a comis?I i, n general, ce scop s9a urmrit. "nd am au!it acum, c aa ce)a s9a petrecut, hai s9i spunem, la ua familiei mele, mi9am !is c o asemenea ans nu o s mai mi se i)easc, pro6a6il, niciodat, n toat )ia#a mea. M9am mai gndit c 6iata Emma poate are ne)oie de ce)a a%utor, cci acum tre6uie s ai6 gri% nu numai de 6trn ci s fac fa# i poli#iei, ca, de altfel, la toate. ' 4 n#eleg. :#i adulmecat prin apropiere satisfacerea setei de sen!a#ional i )9a#i sim#it, n acelai timp, responsa6il din ra#iuni familiale. Desigur, sora ) )a fi foarte recunosctoare, dei i ceilal#i doi fra#i ai dumnea)oastr au )enit lng ea. ' :r putea9o prea pu#in nsenina i ncura%a, su6linie "edric. Barold este cu totul 6uimcit. < tre6uiasc el s ai6 de9a face cu uciderea unei muieri du6ioase asta nu9i o trea6 pentru un gentleman care %oac un rol n "ity@

"raddoc/ i ridic uor sprncenele+ ' Era o muiere du6ioas? ' Ei acum, dumnea)oastr ) pute#i da mai 6ine seama. Kinnd cont de mpre%urri aa mi s9a
prut pro6a6il. ' M gndesc c poate a#i a)ea )reo idee cine ar fi moarta? ' :sculta#i, inspectore@ Doar ti#i sau colegul ) )a spune c n9am fost n stare s9o identific. ' :m !is doar dac a)e#i )reo 6nuial, domnule "rac/enthorpe. "hiar dac n9ai )!ut niciodat mai nainte femeia, po#i cteodat presupune cine a fost... sau cine ar fi putut fi?

"edric cltin din cap. ' .ate#i degea6a apropouri. A9am nici cea mai )ag idee. 4re#i s insinua#i, presupun, c ea ar
fi )enit la HCopronul cel lungI deoarece sta6ilise o ntlnire cu )reunul dintre noi? Dar nu uita#i c nici unul dintre noi nu locuiete aici. <ingurele persoane din cas au fost o femeie i un 6trn. Doar nu crede#i, n mod serios, c ea ar fi )enit aici ntruct a)ea o ntlnire cu mult stimatul meu domn i tat? ' Ae imaginm comisarul .acon este de aceeai prere cu mine c femeia a a)ut odat, n )reun fel, legtur cu casa. :sta, cu un anumit numr de ani n urm. Mai gndi#i9) nc o dat, domnule "rac/enthorpe, dac n9ar putea fi aa?

"edric medit pu#in i apoi scutur din cap. ' 7irete, am anga%at, cnd i cnd, strini, ca aproape toat lumea. Dar nu9mi trece prin cap
nimeni. Mai 6ine i9a#i ntre6a pe ceilal#i. Ei tiu mai 6ine ca mine. ' Desigur c i )om ntre6a. "raddoc/ se ls pe sptarul scaunului i continu+ Dup cum a#i au!it la e3perti!a medical, cercetrile nu permit sta6ilirea, cu e3actitate, a datei la care femeia a

fost ucis. (re6uie s fie mai mult de dou sptmni i mai pu#in de patru. :adar, considerm c femeia a fost omort n %urul "rciunului. Mi9a#i spus c a#i )enit de "rciun acas. "nd a#i sosit n :nglia i cnd a#i plecat?

"edric cuget i !ise+ ' 8sa#i9m s m gndesc. :m luat a)ionul. :m sosit... sm6t, nainte de "rciun... aadar,
pe L1.

' :#i )enit cu a)ionul direct din Mallorca? ' Da. :m decolat la ora , i am a%uns la prn!. ' Ci cnd a#i prsit din nou :nglia? ' n )inerea urmtoare, adic pe LU. ' 4 mul#umesc. "edric rn%i+ ' :adar, din pcate, fac parte dintre suspec#i. Dar, pe cinstea mea, domnule inspector,
strangularea tinerelor nu este un mod de a m distra de "rciun pe care s9l prefer. ' < sperm c nu, domnule "rac/enthorpe. 4 mul#umesc oricum. :sta ar fi tot. Dup ce "edric nchise ua, "raddoc/ i se adres lui .acon+ ' "e prere a)e#i despre el? ' <e poate confirma totul. Mie, personal, nu9mi place tipul. > 6and pestri#, artitii tia@ Ci permanent nclina#i s se ocupe de muieri du6ioase.

"raddoc/ rse. ' Au9mi place nici cum se m6rac, continu .acon. Aici o scu! pentru felul n care se
pre!int. "um po#i s te duci aa la constatarea cau!ei unui deces@ "ei mai terfeli#i pantaloni, cum de mult timp n9am mai )!ut. Ci i9a#i o6ser)at cra)ata? :rta ca un nur )opsit. Dac m ntre6a#i, n9a fi sigur c n9ar fi n stare s strangule!e o femeie ca i cum nu s9ar ntmpla nimic. ' M rog, dar, oricum, n9a strangulat9o pe femeia asta cci, dup cum re!ult nu a prsit Mallorca nainte de L1. Dar se poate uor )erifica. .acon l pri)ea cercettor+ ' >6ser) c nu a)e#i nici un du6iu n pri)in#a datei e3acte a crimei. ' Au, dorim ca, deocamdat, s lsm data n cea#, mi place ntotdeauna ca, n fa!a de nceput a anchetei, s pstre! ce)a pentru mine. .acon ddu apro6ator din cap. ' :a e cel mai 6ine l sco#i la momentul oportun. ' Ci acum, !ise "raddoc/, dorim s )edem ce ne poate spune despre chestiune corectul gentleman din "ity. Barold "rac/enthorpe a a)ut foarte pu#in de spus. Era, contrar ateptrilor, un ca! ct se poate de re)olttor.

<e temea de !iare... Din cte au!ise, reporterii ceruser de%a inter)iuri... Aumai tam9 tam... ct se poate de regreta6il... Barold nu ducea fra!ele pn la capt. <ttea spri%init de spetea!a scaunului cu e3presia unui
om care se afl ntr9o atmosfer foarte o6inuit. ncercarea inspectorului de a scoate ce)a de la el fu un eec. Au, nu a)ea nici o idee cine ar fi sau ar fi putut fi femeia. Da, fusese de "rciun la 2utherford Ball. :%unsese a6ia n a%un, dar rmsese n Pee/end. ' :sta ar fi tot, spuse inspectorul "raddoc/, fr s9i mai pun i alte ntre6ri. i de)enise repede foarte clar c nu a)ea la ce s se atepte de la Barold "rac/enthorpe. :cum l in)itase pe :lfred, care intr n 6i6liotec cu o oarecare nonalan# e3agerat.

"nd l pri)i, "raddoc/ a)u uorul sentiment c9l mai )!use de%a o dat. Dar pe unde? 7usese doar o fotografie ntr9un !iar? >ricum nu cu o oca!ie plcut. (re6uie s fi fost n legtur cu ce)a dureros. l ntre6 pe :lfred ce ocupa#ii a)ea. 2spunsul )eni cu totul
neateptat. ' Momentan, lucre! n domeniul asigurrilor. $entru scurt timp, m9a interesat lansarea unui nou tip de main de )or6it. > descoperire care pro)oac schim6ri radicale. :m ctigat foarte 6ine dup urma ei.

Mnspectorul "raddoc/ l ascult plin de interes, n orice ca! aa lsa impresia. Aimeni nu i9ar fi nchipuit c el studia cu aten#ie costumul aparent elegant al lui :lfred i aprecia cu
destul e3actitate ct de pu#in l costase. m6rcmintea lui "edric se u!ase !dra)n, dar a)usese ini#ial o croial 6un i stofa fusese e3celent. :ici se )edea numai o elegan# ieftin care se

recomanda singur. "raddoc/ trecu n re)ist ntre6rile de rutin. :lfred se art interesat, poate, mai degra6, amu!at. ' Este ntr9ade)r posi6il ca femeia s fi fost anga%at odat aici nu pe post de camerist, deoarece m ndoiesc ca sora mea s fi a)ut )reodat aa ce)a. $oate c, n general, ast!i, nu se mai folosesc. Dar, 6inen#eles, c e o mul#ime de tre6uri casnice care necesit a%utor din afar. Dar Emma n9a recunoscut femeia i atunci aceast supo!i#ie nu mai intr n discu#ie, domnule inspector, cci Emma are o foarte 6un memorie a figurilor. Dac femeia asta )enea de la 8ondra... pentru ce 6nui#i c s9a ntmplat ca!ul?

$use ntre6area ntr9o doar, dar ochii si trdau un interes deose6it pentru rspuns. Mnspectorul "raddoc/ cltin din cap !m6ind. :lfred l pri)i scruttor. ' De fapt nu )re#i s spune#i? $oate a#i gsit 6iletul de ntoarcere n geanta ei. :a e? ' <9ar putea, domnule "rac/enthorpe. ' :cum, s presupunem c ea )enea de la 8ondra, c, pro6a6il, 6r6atul, cu care a )rut s se
ntlneasc, s9a gndit s foloseasc HCopronul cel lungI ca cel mai potri)it pentru o crim, cci, 6inen#eles, putea nela orice aparen#. E)ident, cunoate 6ine domeniul. Eu, n locul dumnea)oastr, domnule inspector, m9a opri la nf#iarea lui. ' :sta i fac, rspunse inspectorul "raddoc/ linitit, i mul#umi lui :lfred i i ddu drumul. ' Cti#i, i spuse el lui .acon, l9am mai )!ut unde)a pe omul sta... "omisarul .acon i e3prim prerea+ ' =n tip dur... att de dur nct, uneori, taie i n carne )ie... carnea lui.

2.
' Au credeam c a#i dori s m )ede#i, spuse .ryan Eastley, scu!ndu9se, n timp ce sttea nehotrt n pragul uii de la 6i6liotec... cci eu #in mai mult de fundal dect de familie... ' <unte#i, dac nu greesc, domnul .ryan Eastley, so#ul Edithei "rac/enthorpe, decedat. ' E3act. ' 7oarte ama6il din partea dumnea)oastr c a#i )enit din proprie ini#iati). $resupun c ti#i ce)a i a#i putea s ne a%uta#i ntr9un anumit mod. ' Din pcate, nu. : )rea s ) a%ut. ntreaga po)este este a dracului de curioas, nu )i se pare? 7emeia )ine ncoace i se ntlnete, n toiul iernii, cu un anume indi)id, n opronul gen )agon. A9ar fi pe gustul meu@ ' Da, este ntr9ade)r curios, consim#i inspectorul "raddoc/. ' Este ade)rat c era strin? :a se aude. ' 4 conduce acest lucru la o anumit 6nuial? Mnspectorul l studie cu aten#ie. Dar .ryan doar ridic !m6ind ama6il din umeri. ' Au, rspunse el. A9a putea !ice. ' $oate era fran#u!oaic, o6ser) comisarul .acon, pe un ton posomort, cnd i trecu asta n special prin cap. .ryan pru interesat. ' :de)rat? Din $aris? "ltin din cap. De fapt, atunci totul de)ine i mai incredi6il. Au )i se pare? M refer la ntlnirea pe care tre6uia s9o ai6 n opron. :#i mai a)ut )reodat un ca! asemntor, n care ucigaul s9i ascund )ictima ntr9un sarcofag? > fi )reun om care a dus o )ia# normal. $oate sufer de un comple3, se crede "aligula sau altcine)a? Mnspectorul "raddoc/ nu acord aten#ie acestei ntre6ri. n schim6, continu, aparent, n treact+ ' "hiar nimeni din familie nu are rela#ii n 7ran#a? <au nu triesc acolo rude pe care s le
cunoate#i? ' Au pe care s le cunosc eu, spuse .ryan. Barold e cstorit cu fiica unui pair srcit. :lfred nu prea pre#uiete femeile. Au face altce)a dect s se ndeletniceasc cu afaceri necurate, care, de o6icei, par cam incorect. Ci "edric? mi imagine! c are n M6i!a )reo dou seVoritas pe care le n)rte pe degete cum )rea el. "el mai adesea, femeile sunt nne6unite dup "edric. Ci de aceea nu se rade ntotdeauna i arat de parc nu s9ar fi splat niciodat. Au tiu ce le atrage pe femei la el, dar sta este ade)rul. "eea ce ) po)estesc nu9i aa c nu ) a%ut prea mult? "red c :le3ander ar putea s ) fie de mai mult a%utor dect mine. El i cu <toddart90est um6l, n stil mare, dup urme i amprente. : %ura c )or gsi ce)a.

Mnspectorul "raddoc/ i spuse c asta i9ar 6ucura. :poi, i mul#umi lui .ryan Eastley i l
rug dac ar putea s9o trimit pe Emma "rac/enthorpe.

&.
Mnspectorul "raddoc/ o pri)i pe Emma "rac/enthorpe cu mai mult aten#ie dect fcuse pn atunci. nc se mai gndea la e3presia pe care o descoperise pe fa#a ei nainte de prn!. > femeie linitit, nici proast, nici strlucitoare. =na dintre acele fiin#e feminine plcute care se pricep cum s transforme o cas ntr9un cmin, n care s domneasc o atmosfer de armonie calm, fr s gseasc din partea 6r6a#ilor )reo recunoatere de )reun fel. 7emeile ca ea sunt adesea su6apreciate. <u6 aparen#a lor linitit se ascunde o trie de caracter de care tre6uie s #ii seama. $oate, se gndi "raddoc/, cheia secretului femeii moarte din sarcofag se gsea unde)a, ntr9un col# al creierului Emmei. n timp ce9i treceau ideile astea prin cap, i puse cte)a ntre6ri mai pu#in importante. ' Au cred c ar mai fi ce)a pe care nu i l9a#i spus de%a comisarului .acon, o6ser) el. Au e
ne)oie s ) deran%e! cu ntre6ri inutile. ' 4 rog s m ntre6a#i tot ce dori#i. ' :a cum )9a spus domnul 0im6orne, am a%uns la conclu!ia c femeia cea moart nu pro)ine din acest #inut. :sta ar putea s ) console!e, dar identificarea ei, care ar fi tre6uit s ne fie de folos, a ngreunat i mai mult lucrurile. ' A9a)ea nimic la ea? Aici o geant? Aici un act?

"raddoc/ cltin din cap. ' Aici o geant, nimic n 6u!unarele hainelor. ' Ci nu a)e#i nici o idee de unde pro)enea? "um se numea? "raddoc/ se gndi n sinea sa+ HEa ar putea ti... prea #ine cu tot dinadinsul s afle cine era femeia. De ce ar interesa9o att de mult? <unt con)ins c .acon are, n mod sigur, aceeai
impresie, i el este un o6ser)ator foarte atent...I ' Au tim nimic despre ea, rspunse. De aceea, sperm ca cine)a dintre dumnea)oastr s ne a%ute. <unte#i sigur c nu ne9a#i putea a%uta? "hiar dac nu a#i recunoscut9o, ar fi posi6il ca, gndindu9) mai 6ine, s ti#i cine era.

M se pru c, o clip, ntr!ie, nainte de a rspunde+ ' A9am nici cea mai )ag 6nuial. Mmpercepti6il, inspectorul "raddoc/ i schim6 atitudinea. Aumai tonul su mai aspru o do)edea. ' "nd domnul 0im6orne )9a spus c femeia este strin, de ce a#i presupus c ar fi
fran#u!oaic? Emma nu se ls ncol#it. i ridic doar uor sprncenele. ' :m presupus eu asta? Da, aa e. 2ealmente nu tiu de ce am fcut9o, dar eti mai ntotdeauna nclinat s cre!i c strinii tre6uie s fie france!i, atta )reme ct nu cunoti ade)rata lor na#ionalitate. Ma%oritatea strinilor de aici, din #ar, sunt france!i, nu9i aa? ' A9a putea afirma asta, domnioar "rac/enthorpe. n orice ca!, n !ilele noastre, nu mai e aa. :)em strini de attea na#ionalit#i+ italieni, germani, austrieci i, apoi, to#i scandina)ii... ' Da. :)e#i perfect dreptate. ' A9a#i a)ut un moti) mai ntemeiat s crede#i c femeia era pro6a6il fran#u!oaic?

Au se gr6i s repete afirma#ia. <e gndi pu#in i scutur hotrt din cap. ' Au, rspunse ea. Au cred a6solut deloc c am a)ut un moti) anume. $ri)irea ei linitit, fr s clipeasc, o ntlni pe a inspectorului. "raddoc/ se ntoarse ctre inspectorul .acon care se aplec i puse o pudrier emailat pe mas. ' "unoate#i pudriera asta, domnioar "rac/enthorpe? > lu n mn i o studie. ' Au. n mod sigur nu este a mea. ' Ci nu a)e#i idee cui i9a apar#inut? ' Au. ' :tunci, deocamdat, nu mai e ne)oie s ) mai deran%m.

Em6i uor, se ridic i prsi 6i6lioteca. Din nou, "raddoc/ a)u impresia poate, de data asta, era simpl nchipuire c ea se cam gr6ise, rsuflase uurat, ca i cum cuta s se pun ct mai repede cu putin# la adpost i s e)ite, astfel, alte ntre6ri. ' "rede#i c tie ce)a? ntre6 .acon. Mnspectorul "raddoc/ ddu din umeri. ' ntr9un anumit stadiu al anchetei, eti nclinat s cre!i c to#i tiu mai mult dect )or s
po)esteasc. ' Ci, de o6icei, tiu mai mult, su6linie .acon, pe 6a!a propriei mele e3perien#e. Aumai c, rareori, are ce)a de9a face cu ca!ul propriu9!is. De cele mai multe ori e )or6a de mici nereguli din cadrul familiei sau de anumite lucruri pe care oamenii s9au strduit s le ngroape i pe care nu le doresc s le scoat la lumina !ilei. ' Da, tiu. :cum, oricum...

"eea ce inspectorul "raddoc/ ar mai fi )rut s spun, nu a mai a)ut oca!ia, cci ua se ntredeschise i un domn "rac/enthorpe ct se poate de %ignit pi n 6i6liotec+ ' 7rumoas situa#iei mri el. <cotland Oardul sosete aici i nu consider deloc de cu)iin#
s se adrese!e, n primul i n primul rnd, capului familiei@ "ine e aici stpnul casei? 4re#i s9mi spune#i? "ine e stpn aici? ' 7irete c dumnea)oastr, domnule "rac/enthorpe, ncerc domnul "raddoc/ s9l liniteasc, n timp ce se ridica. Dar am au!it c i9a#i fi po)estit de%a comisarului .acon aproape tot ceea ce ti#i i, apoi, sntatea dumnea)oastr fiind foarte u6red, n9am )rut s ) deran%m prea mult. Doctorul Suimper a spus... ' Desigur... desigur... sntatea mea nu e prea 6un. Dar n ceea ce l pri)ete pe doctorul Suimper, aa se poart o ade)rat 6a6... e un medic e3celent care n#elege ca!ul meu... dar i9ar plcea s m #in n )at. :re o idee fi3 n pri)in#a mncrii. "te nu mai m9a ntre6at de "rciun, cnd m9am sim#it cam ru. 4roia s tie ce mncasem, cine gtise i cine m ser)ise. Aumai prostii@ "hiar dac nu sunt un om pe deplin sntos, m simt destul de acti) ca s ) a%ut att ct mi st n putere. > crim n propria mea cas@ <au, oricum, pe pmntul i domeniul meu@ HCopronul cel lungI este, de altfel, o cldire interesant. n stil elisa6etan. :rhitectul din partea locului contest asta, dar nu tie ce )or6ete. : fost construit cel mai tr!iu n 1,D-. Dar s nu mai discutm despre asta. "e9a#i dori s afla#i de la mine? "e teorie )9a#i format? ' Este nc prea de)reme s de!)oltm teorii, domnule "rac/enthorpe. nc ne strduim s aflm cine era femeia. ' > strin, 6nui#i? ' Da, aa credem. ' > spioan de temut? ' $u#in pro6a6il, a !ice. ' :#i !ice@ $rostii@ >ameni de9tia sunt peste tot. <e infiltrea!. Au n#eleg de ce gu)ernul i las s ptrund n #ar. $ro6a6il s9a ocupat cu spiona%ul industrial. "u siguran#@ ' 8a .rac/hampton? ' 7a6rici e3ist peste tot. "hiar i n apropierea domiciliului meu, n spatele terasamentului de cale ferat. "raddoc/ i arunc lui .acon o pri)ire ntre6toare. :cesta rspunse+ ' "utii de tinichea. ' De unde a#i putea ti ce fac n realitate? Au tre6uie cre!ut cu uurin# ceea ce9#i po)estesc oamenii. Dar, 6ine@ Dac nu era spioan, ce era atunci? "rede#i, cum)a, c ea a a)ut )reo legtur cu )reunul dintre stima#ii mei fii? n discu#ie ar intra, n primul rnd, :lfred. Barold, nu. El este prea pre)!tor. Ci "edric nu se o6osete s triasc n #ara asta. n regul, poate c fusta a )enit dup :lfred. : fost urmrit de )reun om )iolent, care credea c ea are o ntlnire cu :lfred, i a omort9o. "e prere a)e#i de asta?

Mnspectorul "raddoc/ rspunse, cu diploma#ie, c ar fi, ntr9ade)r, o teorie care ar tre6ui luat n considerare. Dar su6linie faptul c domnul :lfred "rac/enthorpe n9o
recunoscuse. ' $tiu@ 7rica@ Aimic altce)a@ :lfred a fost ntotdeauna un om la. Minte, minte de stinge apele. Aici unul dintre 6ie#ii mei nu e 6un de ce)aN doar nite )ulturi care ateapt s mor. :cesta este singurul lor scop n )ia#. "hicoti. Dar n9au dect s atepte. A9am de gnd s mor s le fac pe plac. :sta e tot ce ) pot spune... :m o6osit. (re6uie s m ntind.

Mei din 6i6liotec.

' > rela#ie a lui :lfred? spuse .acon, cltinnd din cap. Dup prerea mea, 6trnul a intuit
6ine. Eu personal consider e3clus. :lfred este, poate, n multe pri)in#e un client n care nu po#i a)ea ncredere, dar nu e omul pe care l cutm. M gndesc mai mult la cel din a)ia#ie. ' .ryan Eastley? ' Da. :m a)ut, din cnd n cnd, oca!ia s9l ntlnesc pe tip. >amenii acetia sunt, cum s9ar !ice, fr patrie n lume, au a)ut, prea de)reme n )ia#a lor, de9a face cu moartea i ener)area. :cum, )ia#a li se pare prea 6lnd i nemul#umitoare. Ci noi suntem )ino)a#i c nu ne9am purtat cu ei aa cum ar fi tre6uit s9o facem. (otui, nu prea tiu unde am greit. :cum, iat9i, numai trecut i fr )iitor. Ci sunt oameni care pot risca oricnd. Mndi)idul o6inuit caut din instinct siguran#a... mai pu#in din im6olduri morale ct din n#elepciune. Dar oamenii de care ) )or6eam nainte nu au team. "u)ntul siguran# nu face parte din )oca6ularul lor. Dac Eastley a a)ut o legtur cu o femeie i a )rut s scape de ea... <e opri i ddu nea%utorat din umeri. Dar de ce s fi a)ut el dorin#a s9o omoare ca s scape de ea? Ci, apoi, dac omori o femeie, n9o ae!i tocmai n sarcofagul socrului@ Au, dac m9a#i ntre6a+ nici unul dintre ei nu are nimic de9a face cu crima. Dac ar fi fost implica#i n asta, nu i9ar fi dat osteneala s ascund cada)rul cum s9ar !ice dup ua casei. Mai a)e#i altce)a de fcut aici? "raddoc/ neg, dup care .acon i propuse s9l conduc la .rac/hampton s ser)easc la el o ceac de ceai. Mnspectorul "raddoc/ refu! in)ita#ia su6 prete3tul c ar dori s )i!ite!e o )eche cunotin#.

Capitolul X
1.
Miss Marple l pri)i pe inspectorul Dermot "raddoc/ !m6ind mul#umit. ' :tt de mult m 6ucur, !ise ea, c )9au predat dumnea)oastr ca!ul acesta. :m sperat asta. ' "nd am primit scrisoarea dumnea)oastr, m9am dus imediat la ef. >ricum au!ise de%a c
cei din .rac/hampton doreau s9i a%utm, deoarece erau e)ident de prere c omuciderea nu se limita numai la localnici. Ceful a ascultat cu interes ceea ce i9am po)estit de la dumnea)oastr. Dac n#eleg 6ine, aflase, de la naul meu, multe despre dumnea)oastr. ' $rea 6unul sir Benry@ murmur Miss Marple cu delicate#e. ' Mi9a spus c e )or6a de o po)este cam #icnit, care ar fi fost descoperit de dou doamne mai n )rst, care, contrar tuturor ndoielilor, se do)edise ade)rat i deoarece, n plus, o cunoteam pe una dintre aceste doamne, )roia s9mi ncredin#e!e ca!ul. Ci aa am a%uns aici. :cum, drag Miss Marple, dup cum )ede#i, nu mi9am adus nici un om cu mine. 4e#i considera, pe 6un dreptate, c nu e )or6a de )reo )i!it oficial. : dori doar s stm de )or6, n mod plcut. Miss Marple rse. ' "e )i s9a po)estit de fapt? ' "red c tot. "unosc relatarea ini#ial a prietenei dumnea)oastr, doamna McGillicuddy, fcut poli#iei din <t. Mary Mead. Ctiu de ntiin#area conductorului i de epistola trimis de prieten func#ionarului cilor ferate din .rac/hampton. <9au ntreprins toate cercetrile necesare att de cei de la cile ferate ct i de ctre poli#ie. Dar nu e3ist nici o ndoial c dumnea)oastr, cu o ndemnare fantastic, i9a#i 6tut cu un atu mai mare. ' Au cu un atu, l corect cu modestie Miss Marple. De altfel, a)eam un a)anta% foarte mare. Aimeni, n afar de mine, n9o cunotea pe Elspeth McGillicuddy. Au e3ista nici un martor care s fi putut atesta po)estea ei. Ci apoi, cnd nu se reclam dispari#ia nici unei femei, 6inen#eles c s9a presupus c e )or6a de o po)este fante!ist in)entat de o 6trn doamn. Dar eu o cunosc pe doamna McGillicuddy@ ' <per c o )oi cunoate i eu de asemenea, rspunse inspectorul. : fi )rut s nu fi plecat n "eylon. >ricum, am aran%at s se )or6easc cu ea acolo. ' 2a#ionamentul meu nu e defel original, relu discu#ia Miss Marple. (otul se gsete la Mar/ (PainN doar ti#i po)estea 6iatului care a gsit calul@ Ci9a !is c tre6uie s se duc acolo unde calul s9ar fi dus de unul singur. :a a procedat i a gsit calul. ' 49a#i ntre6at, aadar, ce a#i fi fcut, dup ce a#i fi comis o crim groa!nic, cu snge rece? "raddoc/ pri)i gnditor fa#a uor roie a 6trnei doamne cam stn%enite. Desigur, n sinea dumnea)oastr... ' <eamn cu o chiu)et, cum i place nepotului meu 2aymond s !ic, l complet Miss Marple, dnd din cap animat. Dar i rspund, de fiecare dat, s nu conteste faptul c o chiu)et de 6uctrie repre!int un lucru casnic comod care ar tre6ui s fie foarte igienic. ' :#i putea merge ce)a mai departe? $une#i9) n postura ucigaului i spune#i9mi unde este acum. Miss Marple oft. ' : )rea s9o pot face. Dar n9am nici o idee... a6solut nici o idee. Dar tre6uie s fie cine)a care a locuit la 2utherford Ball sau l cunoate foarte 6ine. ' :)e#i dreptate. Dar asta deschide o foarte larg perspecti). =n ntreg ir de femei, care se duceau acolo !iua ca s munceasc. De asemenea, mult lume a )enit i a plecat. (o#i cunoteau HCopronul cel lungI i nu era un secret c cheia atrna deasupra uii. Desigur, mul#i mai tiau c nuntru se afla un fel de mu!eu i un sarcofag@ >ricine ar fi au!it de el, s9ar fi putut gndi c e un loc 6un de ales pentru ascunderea unui cada)ru. ' 7r ndoial. 4d cte greut#i ntmpina#i. ' A9o s ne atingem niciodat #elul, !ise "raddoc/, atta timp ct nu a%ungem s sta6ilim identitatea decedatei. ' Ci asta ar putea fi dificil. ' Dar )om reui, dei )a mai dura o )reme. 4erificm toate informa#iile care corespund dispari#iei unei femei cam de )rsta ei. $n acum nu a)em nimic care s se potri)easc descrierii. Baina ei de 6lan era foarte ieftin i fusese cumprat dintr9un maga!in din 8ondra. <ute de mantouri de genul acesta au fost )ndute n ultimele trei luni. Aici o )n!toare nu a putut recunoate moarta dup fotografie i nu e de mirare cci a fost achi!i#ionat cu pu#in timp nainte de

"rciun. "elelalte o6iecte de m6rcminte pro)in din strintate. "u precdere din $aris. :m luat legtura cu $arisul i au nceput i acolo cercetrile. Mai de)reme sau mai tr!iu, cine)a )a sesi!a sau )a da un anun# c o rud sau o chiria a disprut. (re6uie doar s ateptm. ' $udriera n9a folosit deci la nimic? ' Din pcate, nu. Este un articol care se )inde cu sutele n 2ue de 2i)oli. E foarte ieftin. :propo, ar fi tre6uit s9o fi predat imediat poli#iei... sau, mai 6ine !is, domnioara Eyeles6arroP nu tre6uia s9o fi re#inut. Miss Marple cltin din cap. ' Aici o clip n9a fost )or6a despre comiterea )reunei nereguli, remarc ea. "nd o tnr, n )reme ce e3ersea! %ucnd golf, gsete o pudrier )eche, de mic )aloare, nu e ne)oie s alerge imediat cu ea la poli#ie, nu9i aa? Miss Marple fcu o scurt pau!, dup care continu pe un ton hotrt+ Eu am considerat c e mult mai n#elept s gseasc mai nti moarta.

Mnspectorul "raddoc/ era cam consternat... teri6il de impresionat. ' $re#i c nu )9a#i ndoit niciodat, ctui de pu#in, c ar fi putut fi descoperit cada)rul@ ' :m fost sigur c 8ucy Eyeles6arroP l )a gsi. Este deose6it de destoinic i foarte
inteligent. ' Da, ntr9ade)r, aa e@ $ersonal mi9a fost team de ea, face ra)agii pe ct de acti) e. Aici un 6r6at nu se )a a)entura )reodat s9o ia n cstorie. ' Cti#i, n9a )rea s fac alte afirma#ii. El ar tre6ui, 6inen#eles, s fie un 6r6at cu totul deose6it. Miss Marple i urmri, pentr9o clip, firul gndurilor. "um a#i ncheiat9o cu oamenii de la 2utherford Ball? ntre6 ea. ' Dup cte )d, to#i depind de dumnea)oastr. 4 ciugulesc din palm... aa s9ar !ice )or6ind la propriu. :propo+ ei nu tiu nimic despre faptul c domnioara Eyeles6arroP e n legtur cu dumnea)oastr. :m pstrat asta pentru noi. ' :cum ea nu se mai afl n legtur cu mine. Ci9a ndeplinit misiunea pe care i9am ncredin#at9o. ' Deci ea i9ar putea re!ilia contractul ca s plece oricnd dorete? ' Da. ' Dar rmne. De ce? ' Au mi9a mrturisit moti)ele ei. Este o fat foarte inteligent. $resupun c rmne din interes. ' n legtur cu pro6lema, sau cu familia? ' $oate, remarc Miss Marple gnditoare, e greu de despr#it una de alta.

"raddoc/ o pri)i ptrun!tor. ' 4 gndi#i la ce)a anume? ' >, nu... nu m gndesc la nimic anume. ' "red c mai )re#i s9mi spune#i ce)a deose6it legat de asta. Miss Marple cltin din cap. Dermot "raddoc/ oft+ ' Deci n9am altce)a de fcut dect s urmresc ca!ul mai departe, cum se o6inuiete s se
!ic pe la noi. 4ia#a de poli#ist este e3trem de monoton@ ' <unt sigur c )e#i a)ea succes. ' "e)a indicii pentru mine? :lte idei inspirate? ' M9am gndit la ce)a de genul oamenilor care cltoresc, rspunse )ag Miss Marple. M refer la pictori, actori i al#ii de felul lor, care um6l din loc n loc i nu au legturi strnse cu #ara. Dispari#ia unei asemenea femei ar trece uor neo6ser)at. ' n#eleg. :r putea fi ce)a. > s anali!m, nc o dat, pro6lema din punctul acesta de )edere. :poi o ntre6+ De ce !m6i#i? ' (ocmai m gndeam ce figur o s fac Elspeth McGillicuddy cnd o s aud c a fost gsit cada)rul.

2.
' :de)rat? e3clam doamna McGillicuddy. :de)rat? Au9i gsea cu)intele. :mu#ise, uitndu9se la tnrul drgu#, care )enise la ea cu o legitima#ie de ser)iciu, i la fotografiile pe care le adusese cu el.

' ntr9ade)r, ea e@ Da, ea e@ <rmana@ 2ecunosc c m 6ucur c i9au gsit cada)rul. Aimeni
nu a cre!ut un cu)nt din ceea ce le9am spusN nici poli#ia, nici cei de la cile ferate, de altfel, nimeni. (e supr faptul c nu eti cre!ut. n orice ca!, nimeni nu poate pretinde c n9am fcut tot ce mi9a stat n putin#.

(nrul ddu din cap apro6ator. ' =nde spunea#i c a fost descoperit cada)rul? a dorit s afle doamna McGillicuddy. ' ntr9un opron, n afara .rac/hampton9ului, pe domeniul ce apar#ine de 2utherford Ball. ' A9am au!it niciodat de el. "um a a%uns acolo? (nrul nu rspunse. ' <unt sigur c 1ane Marple l9a gsit. $e 1ane po#i s te 6a!e!i. ' "ada)rul, o corect tnrul care se uit prin noti#ele sale, a fost locali!at de o anume 8ucy
Eyeles6arroP . ' Aici de ea n9am au!it niciodat. Dar sunt con)ins c 1ane Marple tre6uie s ai6 ce)a de9a face cu po)estea. ' n orice ca!, doamn McGillicuddy, o recunoate#i, cu toat siguran#a, pe femeia din fotografia asta? <unte#i con)ins c este aceeai femeie pe care a#i )!ut9o n trenul acela? ' 7emeia strangulat de un 6r6at+ da. ' 89a#i putea descrie pe acest 6r6at? ' Era nalt, rspunse doamna McGillicuddy. ' Da? Ci mai departe? ' :)ea prul negru. ' Da. Ci? ' :sta e tot ceea ce ) pot spune. <e ntorsese cu spatele la mine. Au i9am !rit chipul. ' 89a#i recunoate, dac l9a#i )edea? ' "tui de pu#in. Doar )9am spus c era cu spatele la mine. Au l9am )!ut la fa#. ' A9a)e#i )reo idee de )rsta lui?

Doamna McGillicuddy rmase dus pe gnduri. ' Au. De fapt... :dic nu tiu... dar sunt destul de sigur c nu era foarte tnr. =merii
artau... foarte puternici, dac n#elege#i ce )reau s spun. (nrul ddu din cap. (rei!eci de ani sau mai mult. :ltce)a n9am ce aduga. Au m uitam la el. > pri)eam pe ea... minile acelea care i9au cuprins gtul... fa#a ei... era aproape )nt. Cti#i, mai )ise! cteodat... ' (re6uie s fi fost o pri)elite ngro!itoare, spuse tnrul, plin de n#elegere. i nchise 6locnotesul i o ntre6+ ' "nd ) ntoarce#i n :nglia? ' Au nainte de trei sptmni... dac nu este necesar altfel.

> liniti repede. ' >, nu. Au este necesar. n pre!ent, n9a#i putea face nimic. Dar, desigur, cnd )om aresta pe
cine)a... 2idic din umeri.

$ota i aduse o scrisoare de la Miss Marple. i trimitea o relatare amnun#it i doamna McGillicuddy sa)ur fiecare cu)nt, plin de mul#umire.

Capitolul XI
1.
' Au mi se pare n#elept din partea dumnea)oastr, afirm "edric "rac/enthorpe, cercetnd9o cu aten#ie pe 8ucy Eyeles6arroP . ' n ce sens nu )i se par n#eleapt? ' Au n#eleg ce face#i aici? ' mi ctig e3isten#a. ' "a ser)itoare? ntre6 el dispre#uitor. ' <unte#i demodat@ i rspunse 8ucy. Au se mai gsesc ast!i ser)itoare. De meserie sunt mena%er. ' Dar munca pe care sunte#i o6ligat s9o ndeplini#i este imposi6il s ) fac plcere. ' $oate nu chiar toate aspectele muncii, dar gtitul mi satisface curio!itatea creatoare i am n mine pornirea de a face ordine, ceea ce mi procur o ade)rat 6ucurie. ' 8a mine domnete o de!ordine permanent i asta mi procur plcere, declar "edric. ' Da, asta se o6ser) la dumnea)oastr. ' n csu#a mea de pe M6i!a totul e simplu+ trei farfurii, dou ceti cu farfurioare, un pat, o mas i dou scaune. $retutindeni e praf i peste tot sunt pete de )opsea i 6uc#i de piatr sculpte! cu aceeai plcere cu care picte! i nimeni nu are )oie s se ating de ce)a. Au )reau nici o femeie n cas. ' n nici o postur? ' "e )re#i s spune#i? ' $resupun c un 6r6at cu un asemenea gust artistic ar duce, pro6a6il, un anumit fel de )ia# intim. ' 4ia#a mea intim, aa cum o numi#i, m pri)ete personal, rspunse "edric, cu demnitate. "eea ce nu )reau s am este o femeie de tipul dumnea)oastr, tiranic, ordonat, care s9i 6age nasul peste tot. ' :h, cu ct plcere )9a rostui o dat csu#a, spuse 8ucy !m6ind. :r fi ntr9ade)r o schim6are. ' Au o s a)e#i niciodat prile%ul acesta. ' $ro6a6il c nu. De ce a#i lsat s decad totul aa? Au numai r!6oiul tre6uie s fi fost de )in@ ' 49ar face chiar atta plcere s orndui#i aici? "t de ntreprin!toare sunte#i@ :6ia acum n#eleg cum de tocmai dumnea)oastr a tre6uit s descoperi#i un cada)ru. Au putea#i lsa n pace un sarcofag greco9roman. Dup o scurt pau!, continu+ Au, nu numai din cau!a r!6oiului. E din pricina tatei. De altfel, ce prere a)e#i despre el? ' A9am a)ut prea mult timp s m gndesc la asta. ' Au ) feri#i@ E un om ru... nu, mai degra6 un dia)ol... i, dup prerea mea, cam #icnit. Aormal, ne urte pe to#i... poate cu e3cep#ia Emmei... i asta din cau!a testamentului 6unicului. 8ucy l pri)i ntre6tor. ' .unicul meu a fost un ade)rat om de afaceri. ntr9o !i, tata a descoperit c e prea 6un pentru aa ce)a. : cltorit n Mtalia i .alcani i a nceput s9o fac pe crpaciul prin art. :tunci 6unicul a priceput pe dat. : constatat c fiul su nu e om de afaceri i, din pcate, nu n#elege prea mult arta Fn amndou ca!urile a a)ut dreptateG i, ca urmare, i9a lsat toat a)erea nepo#ilor. M9a ncredin#at9o unei societ#i tutelare. (ata tre6uia s primeasc do6n!ile n tot cursul )ie#ii, dar nu se putea atinge de capital. Cti#i ce a fcut atunci? : ncetat s mai cheltuie 6ani. <9a mutat aici i a nceput s economiseasc. Dup prerea mea, el tre6uie s fi acumulat o a)ere aproape la fel de mare ca cea lsat de 6unicul. ntre timp, noi Barold, eu nsumi, :lfred i Emma n9am primit nici un penny din
6anii 6unicului. Eu sunt un pictor srac, Barold a de)enit om de afaceri i, acum, %oac un rol n "ity. El este singurul care are talent pentru fcut 6aniN totui am au!it )or6indu9se, recent, c n9ar mai sta aa de 6ine n a. n sfrit, :lfred... este oaia neagr a familiei... ' "um aa? ' A9a fost niciodat n nchisoare, dar, de cte)a ori, era pe aproape. n timpul r!6oiului, a lucrat la ministerul pentru apro)i!ionarea trupelor, dar a fost ndeprtat, pe neateptate, n nite

mpre%urri cam du6ioase. :poi a fcut nite afaceri cu conser)e de fructe i a mai e3istat un scandal din pricina unei po)eti cu ou. ' Au este oare cam nen#elept de po)estit toate astea strinilor? ' De ce? <unte#i spioana poli#iei? ' : putea fi. ' Au cred. Era#i de%a anga%at s tre6lui#i pe aici, pe cnd poli#ia nu se interesa deloc de noi. "red... <e ntrerupse, cnd o )!u )enind pe sora lui, Emma. ' Bello, Em@ #i faci gri%i? ' Da. : )rea s )or6esc cu tine, "edric. ' (re6uie s m ntorc n cas acum, spuse cu tact, 8ucy. ' 2mne#i@ !ise "edric. $rin po)estea cu crima a#i de)enit o mem6r a familiei. ' :m o mul#ime de fcut, se scu! 8ucy.

<e ntoarse repede. "edric o urmri cu pri)irea. ' :rat 6ine, remarc el. "ine e ea, de fapt? ' >, e foarte cunoscut, rspunse Emma. Ci9a fcut din acest fel de ocupa#ie o specialitate.
Dar s9o lsm pe 8ucy Eyeles6arroP@ mi trec prin minte lucruri care m nelinitesc foarte mult, "edric. $oli#ia 6nuiete c femeia cea ucis ar fi o strin, pro6a6il o fran#u!oaic. "edric, cre!i c e posi6il... s fi fost Martine?

2.
"edric o pri)i cte)a secunde, ca i cum n9ar fi au!it9o. ' Martine? "ine anume... ah, )rei s !ici Martine? ' Da, cre!i... ' De ce, Dumne!eule, s fie Martine? ' (elegrama pe care a trimis9o a fost ciudat, dac stai i te gndeti la ea. (re6uie s fi sosit
apro3imati) n perioada aceea... "re!i c a )enit ncoace i... ' $rostii@ De ce s fi )enit aici Martine? Ci ce s fi cutat n HCopronul cel lungI? Mdeea mi se pare cu totul incredi6il. ' Au cre!i c ar tre6ui s9i spun comisarului .acon sau celuilalt? ' "e s spui? ' n legtur cu Martine. n legtur cu scrisoarea. ' Au mai ncurca i tu, surioar, lucrurile i nu mai po)esti poli#iei orice detaliu fr importan#, care n9are nimic de9a face cu ca!ul. De altfel, nu m9am gndit niciodat serios la scrisoarea Martinei. ' Dar eu... ' Dintotdeauna ai fost nclinat s cre!i lucruri imposi6ile. <fatul meu e s9#i #ii gura. E trea6a poli#iei s identifice cada)rul. $arie! c Barold ar spune la fel, dac l9ai ntre6a. ' 7irete c9i )oi spune acelai lucru lui Barold. Ci lui :lfred. Dar m simt nelinitit, "edric, mi fac, !u, tot felul de gnduri i nu tiu cum ar tre6ui s procede!. ' Au f nimic, rspunse prompt "edric. Emma "rac/enthorpe oft. <e ntoarse ncet spre cas. <e )edea c ce)a o frmnt. "nd a%unsese aproape de cas, doctorul Suimper deschise portiera mainii sale destul de demodate. De ndat ce o !ri, ls automo6ilul i9i iei n ntmpinare. ' <tarea tatlui dumnea)oastr este uimitor de 6un, domnioar Emma, i spuse el. > crim nseamn ce)a pentru el@ Manifest un interes sporit pentru )ia#. (re6uie s recomand doctoria asta i altora dintre pacien#ii mei. Emma !m6i mecanic. Doctorul Suimper i ddu seama imediat c era ce)a n neregul cu ea. ' 4 frmnt ce)a? ntre6 el. Emma l pri)i. <e o6inuise de%a s simt prietenia i simpatia lui pline de consolare. De)enise un prieten pe care se putea 6a!a, nu numai un sftuitor n ale medicinii. Au se lsa dus n eroare de grosolnia sa. Ea tia c, su6 aparen#a sa aspr, se ascundea o inim cald. ' Da, m frmnt ce)a, recunoscu ea. ' Au dori#i s9mi po)esti#i? 7irete, dac nu )re#i, lsa#i9o 6alt@ ' (are a )rea s ) po)estesc. > parte o ti#i, ntre6area e doar ce tre6uie s fac.

' Mi se pare c %udecata dumnea)oastr a fost mai totdeauna corect. n ce const

dificultatea? ' 4 aminti#i... sau poate nu ) aminti#i... c )9am po)estit odat, despre un frate... despre un frate care a murit n r!6oi. ' 4re#i s spune#i c se cstorise, sau c dorise s se cstoreasc. Au era )or6a de o fran#u!oaic? ' Da. "hiar imediat dup ce am primit scrisoarea de la el, a c!ut n r!6oi. Aiciodat n9am au!it ce)a de la fat sau despre ea. (ot ceea ce tiam despre ea era prenumele. Ae9am ateptat mereu ca s scrie sau s )in aici. Dar n9a fcut9o. A9am aflat nici cel mai mrunt lucru de la ea... pn acum )reo lun, n a%unul "rciunului. ' mi aduc aminte. :#i primit atunci o scrisoare, nu9i ade)rat? ' Da. n ea spunea c se afl n :nglia i c i9ar face plcere s ne )i!ite!e. Ae9am pregtit pentru asta, dar, n ultima clip, a trimis o telegram prin care ne anun#a c tre6uia, n mod cu totul neateptat, s se ntoarc n 7ran#a. ' Ci? ' $oli#ia crede c femeia ucis e france!. ' "hiar? :a cred? Mai nainte, am a)ut impresia c tre6uie s fi fost engle!oaic, dar poate c m9am nelat. "eea ce ) nelinitete este posi6ilitatea ca femeia ucis s fi putut fi logodnica fratelui dumnea)oastr? ' Da. ' Mi se pare a6solut imposi6il, rspunse doctorul Suimper. :poi adug+ (otui, ) n#eleg ndoielile. ' M ntre6 dac nu tre6uie s po)estesc totul poli#iei. "edric i ceilal#i consider c e inutil. "e prere a)e#i? ' Bm@ Doctorul Suimper i strnse 6u!ele. (cu o )reme i c!u pe gnduri. n cele din urm, spuse trgnat+ Este, desigur, mult mai simplu, dac nu po)esti#i nimic. i n#eleg pe fra#ii dumnea)oastr. "u toate astea... ' Da?

Suimper o pri)i plin de 6un)oin#. ' 7ace#i9mi hatrul i po)esti#i9le, !ise el. A9o face#i dac asta ) )a aduce nelinite. 4
cunosc.

Emma se nroi uor. ' $oate m9am prostit. ' Facei ceea ce considerai c e mai ine! draga mea! "i nu # mai $ngri%orai de ceea ce
ar spune ceilali mem ri ai &amiliei. V preuiesc mai mult puterea dumnea#oastr de %udecat dec't pe cea a oricruia din $ntreaga cas.

Capitolul XII
1.
' Bei 4eni#i odat ncoace? 8ucy i ntoarse surprins capul, .trnul domn "rac/enthorpe pri)ea prin ua ntredeschis
i9i fcea ner6dtor semn cu mna. ' Dori#i ce)a, domnule "rac/enthorpe? ' Au mai )or6i#i atta@ 4eni#i ncoace@ 8ucy se supuse. .trnul domn "rac/enthorpe o lu de 6ra#, o trase n camer i nchise ua dup ea. ' : )rea s ) art ce)a, i spuse el. 8ucy se uit n %ur. <e afla ntr9o camer mic care, e)ident, tre6uia s foloseasc drept 6irou, dar tot att de e)ident, de foarte mult timp, nu folosise acestui scop. $e 6irou stteau mari grme!i de hrtii prfuite, pe cnd pn!e de pian%eni atrnau n ghirlande de pe ta)an i n col#uri. :erul mirosea a sttut. ' Dori#i s fac cur#enie n camera asta? ntre6 ea.

.trnul domn "rac/enthorpe cltin din cap. ' Au, n nici un ca!@ Kin nchis camera asta. Emmei i9ar plcea s9i fac trea6 pe aici, dar
eu nu9i permit. E camera mea. 4ede#i pietrele acestea? <unt pro6e de pietre geologice. 8ucy se uit la o colec#ie de douspre!ece sau paispre!ece 6uc#i de stnc, ntr9o parte cu suprafa#a neted, n cealalt parte, aspre. ' Drgu#e, !ise ea prietenoas. 7oarte interesant@ ' :)e#i perfect dreptate. <unt interesante. =ite o fat deteapt@ Au art pietrele acestea oricui. Dar am s ) mai art i altce)a. ' <unte#i foarte ama6il, dar acum tre6uie neaprat s m ntorc la trea6. <unt ase oameni n cas... ' Ci m duc n sap de lemn prin pofta lor de mncare. (ot timpul )or s mnnce@ :ltce)a nu fac cnd )in aici. Aici nu se gndesc s plteasc pentru mas. :de)rate ploni#e@ :6ia ateapt cu to#ii s mor... dar sunt mai re!istent dect tie chiar Emma@ ' n mod sigur sunte#i. ' Aici nu sunt chiar att de 6trn. Emma face n aa fel de parc a fi mai 6trn i m tratea! corespun!tor. Ci dumnea)oastr )i se pare c sunt 6trn? ' .inen#eles c nu, spuse 8ucy. ' "e fat n#elegtoare@ Ma, uita#i9) aici@

Mndic un fel de hart mare, decolorat, care atrna pe perete. =itndu9se mai de aproape, 8ucy i ddu seama c nu repre!enta o hart ci un ar6ore genealogic. =nele nume erau
att de fin scrise nct numai cu a%utorul unei lupe ar fi putut fi citite. ns, strmoii ndeprta#i fuseser nota#i cu litere mari i, deasupra numelor lor, erau ae!ate coroane. ' Ae tragem din regi, spuse domnul "rac/enthorpe. Este ar6orele genealogic al mamei mele, nu al tatlui meu. El a fost un ple6eu, un 6trn o6inuit@ Au9i plcea de mine pentru c i9am fost ntotdeauna superior. :m a)ut un sim# nnscut pentru art i sculpturi clasice, pe cnd el al nai6ii 6trn !grcit nu n#elegea nimic. Au9mi aduc aminte de mama. : murit cnd a)eam doi ani i era ultima din familia ei. Domeniul su a fost ipotecat i s9a cstorit cu tata. Dar uite aici+ EdPard cel 4estit... Ethelred Aeconfesorul... i mul#i al#ii de pe )remea dinainte de )enirea norman!ilor. Dinainte de norman!i... asta e ce)a, nu9i aa? ' Da, e ce)a@ ' :cum o s ) art altce)a. > conduse prin camer i 8ucy sim#i, cu neplcere, ct de puternice erau degetele care o #ineau de 6ra#. ntr9ade)r, la 6trnul domn "rac/enthorpe nu se o6ser)a nici o sl6iciune. <e opri n fa#a unei mo6ile )echi, negre, de ste%ar. > )ede#i? $ro)ine din 8ushington, domeniul familiei mamei mele. :#i )rea s )ede#i ce e nuntru? ' :rta#i9mi dumnea)oastr, dac dori#i, spuse 8ucy. ' "urioas? (oate femeile sunt curioase.

8u o cheie din 6u!unar i deschise ua de %os. <coase la i)eal o caset surprin!tor de nou. > deschise ' Ma, uita#i9) la asta.

2idic o rol mic, n)elit n hrtie i o desfcu la un capt. Aite mone!i de aur i se rostogolir n cuul minii. ' Ma, uita#i9) la ele, domnioar@ 4ede#i mone!ile? 8ua#i9le n mn. 8e sim#i#i? Cti#i ce sunt?
: paria c nu. <unte#i prea tnr. Mone!i de aur... Erau utili!ate ca mi% loc de plat, nainte de a )eni la mod 6ancnotele astea dreptunghiulare. 4alorea! mult mai mult dect hrtiile astea caraghioase. 8e9au adunat de mult )reme. n caseta asta am o mul#ime de alte lucruri. Emma nu tie de ele. Aimeni nu tie. Este secretul nostru. M n#elege#i, domnioar? Cti#i de ce ) po)estesc despre astea i ) art totul? ' Au, de ce? ' Deoarece nu tre6uie s crede#i c sunt un 6trn 6olna), la captul puterilor. <o#ia mea era o fiin# candid, netalentat. Dumneata ai ns talent. <unte#i o tnr drgu#. 4 dau un sfat+ nu ) arunca#i n 6ra#ele unui tnr@ .r6a#ii tineri sunt !grci#i. <e gndesc la )iitorul lor. :tepta#i... Degetele i ncletar 6ra#ul 8ucyei. i apropie gura de urechea ei+ Mai mult nu ) spun. :tepta#i@ $rotii cred c )oi muri n curnd, dar se neal. Au m9a mira, dac le9a supra)ie#ui tuturor. :tunci )om )edea@ Barold n9are copii. "edric i :lfred nu sunt cstori#i. Emma... nu se )a mrita. <e omoar dup Suimper, dar Suimper nu se )a gndi niciodat s se nsoare cu Emma. :poi mai e :le3ander. Da, :le3ander... dar, ti#i, mi place de :le3ander. E comic, dar mi place s9l chinui. (cu o clip i9i frec 6r6ia. n cele din urm spuse+ ' Ei, fato, cum stm? "um )i se pare? ' Domnioar Eyeles6arroP... 4ocea Emmei rsun n6uit prin ua nchis. 8ucy se folosi recunosctoare de oca!ie. ' M strig domnioara "rac/enthorpe. (re6uie s plec. 4 mul#umesc foarte mult c mi9a#i artat toate astea... ' Au uita#i... secretul nostru... ' A9am s9l uit, rspunse 8ucy. Mei n gra6 din camer i se ntre6 dac nu primise tocmai o cerere n cstorie...

2.
Dermot "raddoc/ sttea n camera sa de lucru, la 6irou. <e aplecase ntr9o parte i )or6ea la telefon, n timp ce se re!ema cu coatele de mas. 4or6ea n france! o lim6 pe care o stpnea 6ine. ' : fost numai aa, o idee, ) rog s n#elege#i corect. ' Desigur, o idee, sun rspunsul din $aris. :m nceput cercetrile n cercurile celor care se
ntlnesc. Dup cte aud nu se desfoar fr re!ultate. :dic, femei de felul acesta dispar foarte uor, dac n9au familie sau )reun iu6it. $leac ntr9un turneu sau i gsesc un nou iu6it i nimeni nu ntreprinde cercetri, dac dispar 6rusc. $cat c, dup fotografia pe care mi9a#i trimis9o, femeia poate cu greu fi recunoscut. .inen#eles, c strangularea schim6 mult nf#iarea. Dar asta nu modific situa#ia. :m s studie! ultimele rapoarte ale oamenilor mei. $oate dm peste ce)a. )u revoir, mon c4er. n timp ce "raddoc/ se despr#ea politicos de colegul su de la $aris, i se puse o hrtie pe 6irou. "iti+ H$omnioara ;mma 'rac5ent4orpe ar dori s-i vor easc domnului inspector 'raddoc5 n pro lema de la >ut4erford 0air.# i spuse func#ionarului+ ' "onduce#i9o aici pe domnioara "rac/enthorpe. Era clar, deci, c nu se nelase. Emma "rac/enthorpe tia ce)a. $oate nu prea mult, dar totui ce)a i se hotrse s9i )or6easc.

"nd ea intr, el se ridic, i ntinse mna i o in)it s ia loc. ' :#i )enit s9mi po)esti#i ce)a, domnioar "rac/enthorpe, ade)rat? <unte#i nelinitit. :m
dreptate? $oate e doar un fleac i ) gndi#i c, pro6a6il, nu are nimic de a face cu pro6lema, dar sunte#i de prere c ar fi mai 6ine s9mi )or6i#i despre el De aceea a#i )enit. :m sau nu dreptate? $resupun c are legtur cu identitatea femeii. "rede#i c ti#i cine a fost. :a e? ' Au, nu, nu tocmai. Mi se pare ct se poate de imposi6il, dar... ' Dar e3ist o posi6ilitate i asta ) nelinitete. "el mai 6ine ar fi s9mi po)esti#i, poate )9ara reda linitea. Emma e!it o )reme, apoi spuse+

' M9a#i )!ut pe trei dintre fra#ii mei. :m mai a)ut un al patrulea frate, Edmund, care a murit
n r!6oi. "u pu#in timp nainte de a cdea pe front, mi9a scris din 7ran#a. i deschise poeta i scoase o scrisoare ngl6enit i mototolit. > citi+

H"per s nu te sperii, ;mmie, dar tre uie s-i spun c m voi cstori. 'u o francez. Totul s-a ntmplat pe neateptate, dar tiu c ie i va place de 6artine i o vei lua la tine, dac mie mi se va ntmpla ceva. n scrisoarea mea viitoare i voi da mai multe amnunte. )tunci voi fi nsurat. )nun-l cu gri! pe trn, da( *ro a il se va nfuria ngrozitor#. Mnspectorul "raddoc/ ntinse mna. Emma i9o ddu o)ind. "ontinu repede+ ' Dou !ile dup primirea acestei scrisori, a sosit o telegram, n care se spunea c Edmund e
dat disprut, pro6a6il c!ut n r!6oi. :poi s9a constatat definiti) c e mort. Era aproape de Dun/er5ue, aadar ntr9o )reme n care domnea o mare !pceal. Dup cte am aflat nu se gsea n nici un act militar sau )reo indica#ie din care s reias c el se cstorise. Dar aa cum )9ara mai !is, era o perioad foarte ncurcat. A9am au!it niciodat nimic despre fat. Dup ncheierea r!6oiului, am ncercat s fac cercetri, dar, ntruct i cunoteam numai prenumele i, pe9atunci, partea respecti) a 7ran#ei fusese ocupat de germani, am ntmpinat mari greut#i s descopr ce)a. n cele din urm, mi9am nchipuit c nunta n9a a)ut loc niciodat, c fata, pesemne, s9a mritat, nainte de terminarea r!6oiului, cu altcine)a, sau a murit i ea. inspectorul "raddoc/ apro6 din cap. Emma continu+ ' Mmagina#i9) surpri!a mea cnd, acum o lun, am primit o scrisoare, semnat de o oarecare Martine "rac/enthorpe. ' :)e#i scrisoarea aceasta? Emma scoase scrisoarea din geant i i9o ntinse inspectorului, care o citi cu interes. <crisul de mn e)iden#ia clar o femeie educat.

"hWre mademoiselle& <per s nu ) speria#i cnd )e#i citi scrisoarea aceasta. nc nu tiu dac fratele dumnea)oastr, ;dmund, v-a ntiinat c ne-am cstorit. ) spus c vrea s-o fac. Numai dup cteva zile de la cstoria noastr, el a murit i, n acelai timp, germanii au ocupat satul nostru. :a sfritul rz oiului, am 4otrt s nu v scriu sau s vin la dumneavoastr, dei ;dmund m-a sftuit s fac aa. $ar ntre timp ncepusem e nou via i nu aveam nevoie de a!utorul dumneavoastr. )cum, ns, lucrurile s-au sc4im at. ? scriu aceast scrisoare la dorina fiului meu. ;l este i fiul fratelui dumneavoastr i nu mai pot s-l privez de avan ta!ele la care are dreptul. :a nceputul sptmnii viitoare sosesc n )nglia. $orii s-mi confirmai dac pot s v vizitez( )dresa mea pentru scrisori e+ @AB ;lvers 'rescent, nr. @9. $rimi#i asigurarea stimei mele cele mai mari, Martine "rac/enthorpe "raddoc/ tcu o )reme. 2eciti scrisoarea cu mare aten#ie, nainte de a i9o napoia. ' "e a#i fcut, dup ce a#i primit scrisoarea aceasta, domnioar "rac/enthorpe? ' "umnatul meu, .ryan Eastley, era, pe9atunci, din ntmplare, la mine. :m discutat cu el
despre scrisoare. :poi, i9am telefonat fratelui meu, Barold, la 8ondra i i9am cerut prerea. Barold a fost foarte sceptic i m9a sftuit s fiu ct se poate de prudent. Ci9a e3primat prerea c ar tre6ui s )erificm e3act dac e3peditoarea scrisorii se cstorise ntr9ade)r cu fratele nostru. Emma fcu o scurt pau! i apoi continu+ ' :sta prea, natural, a6solut ra#ional i am fost de acord cu el. Dac fata sau mai 6ine !is femeia era, cu ade)rat, Martine, despre care mi scrisese Edmund, atunci tre6uia s9o primim cu prietenie. :a c i9am trimis rspunsul la adresa dat i am in)itat9o s )in la 2utherford Ball. 4reo dou !ile mai tr!iu, a sosit o telegram din 8ondra+ HDin pcate, ocupat, pe neateptate, m ntorc n 7ran#a. Martine.I :poi, nici o scrisoare, i n9am mai au!it nimic altce)a despre ea. ' Ci cnd s9au ntmplat toate astea? ' "u pu#in timp nainte de "rciun. Ctiu asta, ntruct )oisem s9i propun s petreac sr6torile la noi. "um tata nici nu a )rut s aud, i9am propus s )in n Pee/9end9ul de dup "rciun, cci familia era nc adunat. ' Ci crede#i c femeia al crui cada)ru a fost gsit n sarcofag ar putea fi aceast Martine? ' "nd a#i spus c e pro6a6il o strin, atunci am de)enit cam nelinitit. "nd, la sfrit...

4ocea i se nec.

"raddoc/ inter)eni repede+ ' :#i procedat 6ine c a#i )enit la mine i mi9a#i po)estit. 4om face cercetri. <unt con)ins c
femeia care )9a scris s9a napoiat cu ade)rat n 7ran#a, este n )ia# i totul e n ordine. $e de alt parte, datele l fac pe oricine s o)ie, cum i dumnea)oastr ni) de%a a#i recunoscut. "um a#i au!it la sta6ilirea cau!ei decesului, dup prerea medicului legist, moartea femeii gsite n sarcofag tre6uie s fi sur)enit cu trei9patru sptmni n urm. Dar nu ) mai face#i gri%i, domnioar "rac/enthorpe. 8sa#i trea6a n seama noastr. :dug n treact+ 49a#i sftuit cu domnul Barold "rac/enthorpe? Au? Aici cu tatl i cu ceilal#i fra#i? ' Aormal c a tre6uit s9i po)estesc tatei. <9a nfuriat ngro!itor. Em6i uor. Era con)ins c este )or6a de o escrocherie pus la cale, prin care se )oia s fim stori de 6ani. (ata se ener)ea! ntotdeauna cnd se pune pro6lema 6anilor. "rede, sau pretinde, c ar fi un ora srac. n realitate, are un )enit foarte mare i a6ia cheltuie un sfert din el. .inen#eles, c i9a pus deoparte economii considera6ile. Medit o clip i apoi continu+ 8e9am po)estit i celorlal#i doi fra#i ai mei. 8ui :lfred i s9a prut c ar fi o glum, dar s9a gndit c ar fi la fel de 6ine i o mane)r de a ne nela. $e "edric nu l9a interesat, de fapt nu9l interesea! dect propria9i persoan. :m hotrt c familia tre6uie s9o primeasc pe Martine i c a)ocatul nostru, domnul 0im6orne, s fie in)itat s participe la ntlnire. ' "e a cre!ut domnul 0im6orne despre ca!? ' (ocmai )roiam s )or6im cu el cnd ne9a par)enit telegrama Martinei. ' Ci nu a#i mai ntreprins alte demersuri? ' (otui, am scris la adresa din 8ondra i am men#ionat pe plic+ H2og trimite#i la noua adres@I Dar nu am primit nici un fel de rspuns. ' "iudat afacere...

> pri)i scruttor+ ' $ersonal ce crede#i? ' Au tiu ce ar tre6ui s fac. ' Ci cum a#i considerat ca!ul atunci? :#i cre!ut c scrisoarea e original sau a#i fost de aceeai
prere cu tatl i fra#ii dumnea)oastr? "um s9a manifestat cumnatul? El ce prere a a)ut? ' .ryan a socotit c scrisoarea e original. ' Ci dumnea)oastr ni)? ' Au eram sigur c e trea6a mea. ' Dar ce a#i sim#it? $resupunnd acum c aceast femeie era ntr9ade)r )du)a fratelui dumnea)oastr, Edmund?

(rsturile fe#ei Emmei se rela3ar. ' :m #inut mult la Edmund. Era fratele meu preferat. Mi se prea c o fat ca Martine ar
putea, desigur, scrie, n anumite condi#ii, scrisoarea. (otul suna foarte natural. :m presupus c, pn la sfritul r!6oiului, ea ori s9a recstorit, ori triete cu un 6r6at care a a)ut gri% de ea i de copil. $oate c, pe urm, omul acesta a murit sau a prsit9o. Mi s9a prut firesc ca ea s se adrese!e familiei lui Edmund... aa cum el nsui dorise. :m considerat scrisoarea original i normal, dar Barold ne9a atras aten#ia c scrisoarea ar fi putut fi ntocmit de o femeie care o cunoscuse 6ine pe Martine i, ca urmare, era n msur s conceap o epistol care s sune )eridic. : tre6uit s9i dau dreptate... dar, cu toate astea...

(cu. ' :#i fi dorit s fie ade)rat, nu9i aa? ntre6 "raddoc/ prietenos. l pri)i recunosctoare. ' Da, doream s fie ade)rat. M9a fi 6ucurat att de mult dac Edmund ar fi lsat un fiu n
urma lui.

"raddoc/ ddu n#elegtor din cap. ' Dup cum spune#i, la prima )edere, scrisoarea las impresia c e )eridic. <urprin!tor este
ns ceea ce a urmat+ napoierea 6rusc a Martinei la $aris i faptul c, de atunci, n9a#i mai a)ut nici o )este de la ea. i rspunsese#i cu prietenie i era#i pregtit s9o ntmpina#i cu cldur. :tunci, de ce, dup ce a tre6uit s se ntoarc n 7ran#a, nu a mai scris ea? :sta e surprin!tor, atta )reme ct admitem afirma#iile dumnea)oastr c Edmund s9a cstorit cu ea. Dac, dimpotri), era o mincinoas, atunci, natural, comportamentul ei e mai uor de e3plicat. M gndeam c poate i ceruse#i sfatul domnului 0im6orne, el a ntreprins cercetri i femeia s9a speriat. Dar spune#i c nu e aa. Dar este, totui, posi6il, ca unul dintre fra#ii dumnea)oastr s fi fcut aa ce)a. $oate c aceast Martine a)ea ce)a necurat n )ia#a dus mai nainte i care, la cercetri, ar fi ieit la lumin. Ea tre6uie s fi presupus c are de a face numai cu sora plin de 6un)oin# a lui Edmund, nu cu oameni de afaceri ncp#na#i, duri. : sperat, pesemne, s primeasc de la dumnea)oastr 6ani

pentru copil, fr s i se pun multe ntre6ri. n loc de aceasta, a descoperit c a)ea s se confrunte cu alte greut#i. .inen#eles, ar fi suferit urmri legale foarte gra)e. Dac Edmund "rac/enthorpe ar a)ea un fiu legitim, acesta ar fi unul din motenitorii a)erii 6unicului su. Emma ncu)iin#. ' n afar de aceasta, dac sunt corect informat, el ar moteni, de asemenea, i 2utherford Ball, precum i domeniul, terenul care repre!int o mare )aloare ca loc pentru construc#ii. Emma pru uor speriat. ' Da. 8a asta nu m9am gndit deloc. ' :cum n9a mai )rea s9mi fac alte gnduri, spuse inspectorul "raddoc/. E 6ine c a#i )enit la mine. 4oi ntreprinde cercetri, dar consider ct se poate de impro6a6il ca ntre femeia care a scris scrisoarea posi6il, o inten#ie de nelciune i femeia a crui cada)ru a fost gsit n sarcofag s e3iste )reo legtur. Emma se ridic cu un oftat de uurare. ' M 6ucur c )9ara po)estit toate astea.

"raddoc/ o conduse pn la u. :poi, l chem la el pe poli#istul criminalist 0etherall. ' .o6, am de lucru pentru tine. Du9te la 1L.; El)ers "rescent nr. 1-. Ma cu tine fotografii ale
femeii descoperite n sarcofag. 4e!i ce ai putea afla despre o femeie care s9a pre!entat drept doamna Martine "rac/enthorpe i care, ori a locuit ori, n perioada cuprins ntre 1, decem6rie i sfritul lunii, i9a luat scrisorile de acolo. ' Da, domnule.

"raddoc/ s9a ntors la alte documente care se adunaser pe 6iroul su. n dup9amia!a aceea i9a )i!itat un prieten care a)ea o agen#ie teatral. "ercetrile sale rmaser fr nici un re!ultat. "nd se ntoarse la 6irou, gsi o telegram de la $aris+ H$escrierea dumneavoastr i s-ar potrivi )nnei "tra2ins5a din 1aletul 6arits5i. ? propunem s venii aici $essin. *rCfecture.D "raddoc/ rsufl adnc i fruntea i se descre#i. <e hotr s plece cu trenul de noapte spre $aris.

Capitolul XIII
1.
' 7oarte ama6il din partea dumnea)oastr c m9a#i in)itat la ceai, i spuse Miss Marple Emmei "rac/enthorpe. Miss Marple era o 6trn doamn ncnttoare, ntreaga fa# i strlucea, n timp ce se uita n %urul su. l pri)i !m6ind pe Barold "rac/enthorpe n costumul lui nchis la culoare, ireproa6il, ddu din cap cu un !m6et fermector spre :lfred, cnd acesta o in)it s ser)easc din pine i, n treact, l contempl pe "edric, care sttea cu o min ntunecat, n sacoul su srccios, lng emineu. ' Ae 6ucurm foarte mult c a#i putut )eni, spuse politicoas Emma. Aimic nu amintea de scena, care a)usese loc dup prn!, cnd Emma declarase deodat+ H:h, dragilor@ =itasem cu totul. M9am permis domnioarei Eyeles6arroP s9i aduc mtua cea n )rst ast!i, la ceai.I ' :mn9o@ spuse Barold grosolan. :)em nc o mul#ime de discutat. A9a)em ne)oie aici de strini. ' 8as9o s )in@ inter)eni "edric. :m putea scoate ce)a de la ea despre minunea aia de fat, 8ucy. "a s fiu sincer, a dori s cunosc ce)a mai multe despre Eyeles6arroP . Au prea am ncredere n ea. E mult prea )iclean. ' :re rela#ii foarte 6une, relu Barold. :m cerut informa#ii despre ea. (re6uie, totui, s tim ce e cu ea, cum de a cotro6it pe9aici i a gsit cada)rul. ntreaga afacere a fost stranie. ' Aumai de9am ti cine a fost 6lestemata aia de femeie, !ise :lfred. ' (re6uie s9#i spun, Emma, c nu #i9ai dat seama, ce faci, cnd te9ai dus la poli#ie i le9ai po)estit c rposata ar putea fi prietena france! a lui Edmund. :cum, pro6a6il, sunt con)ini c unul dintre noi a omort9o. ' Barold are mult dreptate, declar :lfred. "hiar nu tiu ce te9a apucat. De atunci am sentimentul c sunt supra)egheat peste tot de detecti)i. ' M9am spus c nu tre6uie s se duc la poli#ie, l asigur "edric. Dar Suimper a ndemnat9o. ' :sta nu9i trea6a lui, strig Barold mnios. < stea printre pastilele i prafurile lui@ ' Ma, nu ) certa#i@ spuse suprat Emma. M 6ucur, ntr9ade)r, c 6trna domnioar Au9 Ctiu9"um )ine la ceai. Ae face la to#i 6ine s a)em o strin pe lng noi ca s nu mai de!6atem mereu acelai lucru. :cum tre6uie s m duc s m aran%e! pu#in. $rsi ncperea. ' :ceast 8ucy Eyeles6arroP, ncepu Barold i se ntrerupse, dar continu imediat+ este aa
cum spune "edric, ntr9ade)r, ciudat. >are ce o fi determinat9o s scotoceasc prin opron i s deschid un sarcofag? De altfel, o munc care ar fi fost pe msura unui Bercule. $oate tre6uie s ntreprindem in)estiga#ii. Mi s9a prut atitudinea ei la prn! destul de dumnoas... ' 8sa#i9o pe seama mea, l ntrerupse :lfred. 4oi afla curnd ce9i cu ea. ' $oate c nu este n realitate 8ucy Eyeles6arroP, cea cu rela#ii 6une, remarc "edric. ' Dar ce scop ar putea urmri? Barold prea cu totul 6uimcit. :furisita nai6ii@

<e uitar unii la al#ii cu figuri nec%ite. ' Ci acum mai sosete i 6trna asta la ceai@ (ocmai cnd a)em att de multe de discutat@ ' Ae )om sftui n seara aceasta, propuse :lfred, ntre timp o )om descoase pe 6trna
mtu despre 8ucy.

"onform n#elegerii, Miss Marple fusese, aadar, adus de 8ucy, edea acum lng emineu
i9i !m6ea plin de 6un)oin# lui :lfred care9i ntinsese sand)iciurile. ' >, multe, multe mul#umiri@ mi permite#i...? >, ou i sardele@ M tem c m re!um ntotdeauna la pu#in cnd e ora ceaiului. Cti#i, cnd m6trneti... Dar, firete, seara, o mas foarte frugal... <e adres din nou ga!dei+ "e cas frumoas a)e#i@ Ci attea lucruri deose6ite n ea@ .ron9 !urile acestea, de e3emplu. mi amintesc de 6ron!urile pe care le9a cumprat tatl meu de la E3po!i#ia uni)ersal de la $aris... Ci ce drgu# c9i a)e#i pe fra#ii dumnea)oastr n prea%m@ $rea adesea, mem6rii aceleiai familii sunt mprtia#i departe. ' Doi fra#i locuiesc la 8ondra. ' "e frumos pentru ei@ ' 7ratele meu, "edric, e pictor. (riete pe M6i!a. ' $ictorilor le plac insulele, coment Miss Marple. Au9i aa? De e3emplu, Gauguin... ' $o)esti#i9ne ce)a despre 8ucy cnd era copil, Miss Marple, o ntrerupse "edric.

<e uit cu ochi strlucitori la el. ' 8ucy a fost ntotdeauna aa de deteapt, spuse ea. Da, aa ai fost, draga mea... nu m
ntrerupe@ Deose6it de dotat pentru aritmetic. $utea s socoteasc splendid. nc mi mai amintesc cnd mcelarul m ncrcase la plata crnii... Miss Marple se afund n amintiri despre copilria 8ucyei i trecu apoi n re)ist descoperirile pe care le fcuse n )ia#a satului. Cirul po)estirii ei fu ntrerupt cnd intr .ryan. "u el )enir i cei doi 6ie#i, care, dup )ntoarea lor de indicii, artau destul de u!i i murdari. Mmediat apru i doctorul Suimper, care, ntruct o cunotea pe 6trna doamn, pru cam uimit. ' <per c tatl dumnea)oastr nu sufer de pe urma )remii, domnioar Emma? ' >, nu... adic, s9a sim#it, n dup9amia!a aceasta, cam o6osit... ' .nuiesc c nu9l ncnt musafirii, fu de prere Miss Marple. ' <er)ete ceaiul ntotdeauna n 6irou, cnd )in iu6i#ii si fii, i e3plic "edric. Din punct de )edere psihologic, asta nu e de mirare. Au9i aa, doctore Suimper?

Doctorul Suimper, care, cu mina unui om cruia i rmne, de o6icei, pu#in timp pentru mncare, se ser)ea din plin, replic+ ' $sihologia este n regul cnd e lsat n seama psihologilor. $artea proast e c, n pre!ent,
fiecare face pe psihologul amator. $acien#ii mei mi relatea! destul de e3act de ce comple3e i ne)ro!e sufer i mi rpesc orice posi6ilitate s le9o spun. 4 mul#umesc, domnioar Emma, mai ser)esc cu plcere o ceac. :!i n9am a)ut deloc timp s mnnc. ' ntotdeauna m gndesc c )ia#a unui medic e att de no6il i plin de a6nega#ie, su6linie Miss Marple. ' :tunci nu prea cunoate#i mul#i medici, rspunse doctorul Suimper. <unt numi#i )ampiri i adesea asta i sunt. :cum, n !ilele noastre, ne primim cel pu#in onorariul. De aceasta se ngri%ete statul. Au mai tre6uie s facem nici o datorie despre care tim c nu )a fi achitat niciodat. $artea proast e c to#i pacien#ii par decii s HstoarcI ct mai mult posi6il gu)ernul i con secin#a e c, pentru orice tuse nensemnat sau orice uor deran%ament stomacal, scot medicul de su6 plapum n toiul nop#ii. Dar nu e nimic de fcut... Minunat pr%itur, domnioar Emma. 4 pricepe#i s9o prepara#i. ' Domnioara Eyeles6arroP a pregtit9o, nu eu. ' Dar i dumnea)oastr ) pricepe#i la fel de 6ine, rspunse Suimper politicos. ' 4re#i s mergem la tata s9l )edem? Ea se ridic i doctorul o urm. Miss Marple i urmri cu pri)irea pn prsir mpreun camera. ' Domnioara "rac/enthorpe este o fiic foarte iu6itoare, dup cum )d, remarc ea. ' Ci eu m mir c re!ist pe lng 6trn, rspunse "edric. ' Ea are aici un cmin plcut i tata #ine mult la ea, se amestec repede Barold. ' Emmei i se potri)ete, continu "edric, e nscut s rmn fat 6trn. Miss Marple clipi uor, n timp ce spuse+ ' "hiar? "rede#i asta? Au sunt con)ins c domnioara "rac/enthorpe )a rmne fat 6trn. Ea face parte dintre acele femei care se cstoresc tr!iu i de)in so#ii 6une. ' :cest lucru nu este foarte pro6a6il, att timp ct triete aici la 2utherford Ball, fu de prere tot "edric. Au )ede pe nimeni cu care s9ar putea cstori. Miss Marple clipi i mai clar dect nainte. ' $este tot e3ist preo#i i... medici.

>chii ei aa de ndr!ne#i se plim6ar de la unul la altul. Era clar c e3primase un gnd care nu le trecuse niciodat prin cap i care nu le prea plcea. Miss Marple se ridic+ ' : fost foarte drgu# c m9a#i in)itat. :cum mi9am fcut o imagine a casei dumnea)oastr i
a mediului n care 8ucy triete. ' > cas plcut... i un mort ca supliment, spuse "edric. ' "edric@ strig mnios Barold. Miss Marple i !m6i lui "edric+ ' Cti#i de cine mi aminti#i? De tnrul (homas Eade, fiul directorului 6ncii noastre. 7olosete orice prile% s9i oche!e pe oameni i a n#eles cel mai 6ine s cheltuie 6ani n loc s9i ctige.

2.
8ucy o conduse pe Miss Marple acas. $e drumul de ntoarcere, a aprut, deodat, o siluet din ntuneric i s9a profilat n lumina farurilor, tocmai cnd era pe punctul de a o lua pe drumul cu gard )iu. 8ucy l9a recunoscut pe :lfred "rac/enthorpe, care ridic mna ca ea s opreasc. ' <plendid@ e3clam el, urcndu9se. .rr@ E frig@ :m )rut, de fapt, s fac o mic plim6are s m limpe!esc, dar nu pot. .trna doamn a a%uns cu 6ine acas? ' Da. <9a sim#it 6ine aici. ' :m o6ser)at asta la ea. E comic c 6trnelor doamne le place societatea, nu par s se plictiseasc... "u ade)rat... ce)a mai plicticos dect 2utherford Ball nu poate e3ista. Mai mult de dou !ile nu pot s rmn. "um de mai re!ista#i aici, domnioar 8ucy? Au9mi lua#i n nume de ru dac ) spun 8ucy? ' "tui de pu#in. Au m plictisesc la 2utherford Ball. .inen#eles c e altce)a cu mine, deoarece nu locuiesc aici de mult timp. ' 49am urmrit, domnioar 8ucy. <unte#i o fat harnic. $rea capa6il ca s tre6uiasc s ) irosi#i for#ele cu gtitul i fcutul cur#eniei. ' 4 mul#umesc, dar gtitul i cur#enia mi plac mai mult dect s stau ntr9un 6irou. ' Ci mie. Dar mai e3ist i alte posi6ilit#i. :#i putea ncerca o acti)itate pe cont propriu. ' :sta i fac. ' Au m refer la domeniul acesta. :#i putea lucra pentru dumnea)oastr ni), s ) folosi#i %udecata mpotri)a... ' mpotri)a a ce? ' mpotri)a for#elor conductoare, a tuturor acestor regulamente i dispo!i#ii care ne ngrdesc pretutindeni. Din fericire, se gsete ntotdeauna un mi%loc de a le ocoli, dac eti destul de a6il s9l descoperi i dumnea)oastr sunte#i a6il. ' E posi6il. 8ucy opri maina n curte. ' Au )re#i s ) hotr#i? ' Mai nti a )rea s aud mai multe. ' 4or6ind deschis, draga mea domnioar 8ucy, a putea s ) folosesc la ce)a. :)e#i un fel de a fi care inspir ncredere. ' 4re#i s ) a%ut s )inde#i lingouri de aur? ' Aimic aa de riscant. =n mic a%utor n ocolirea legii. :sta9i tot. i mngie 6ra#ul. <unte#i o fat afurisit de atrgtoare, 8ucy. Mi9ar plcea s ) am ca asociat. ' M simt mgulit. ' :sta nseamn s nu faci nimic? nchipui#i9), gndi#i9) ce plcere, ce ncntare )9ar produce s9i surclasa#i pe to#i mediocrii. $artea proast e c tre6uie capital. ' M tem c n9am. ' >, nu m9am gndit aa@ 4oi pune mna pe 6ani nu peste prea mult timp. <timatul meu domn $apa nu )a tri o )enicie, %erpelitul sta de 6trnel@ "nd )a plesni, )oi primi o sum destul de frumuic de 6ani. Ei, ce prere a)e#i, 8ucy? ' Ci condi#iile? ' "storia, cnd dori#i. 7emeile par s pun mare pre# pe asta, cnd ar putea fi att de n#elepte s rmn independente. :sta pre!int ns a)anta%ul c so#iile nu sunt o6ligate s fac )reo depo!i#ie mpotri)a so#ilor lor. ' Au prea mgulitor@ ' A9o lua aa, 8ucy@ Au n#elegi c m9am ndrgostit de dumneata? Ea rse i se eli6er de 6ra#ul cu care i cuprinsese umerii. Mntrar n cas i 8ucy se gr6i s a%ung la 6uctrie. <pre surprinderea ei, a fost deran%at, la
pregtirea mncrii, de ctre Barold "rac/enthorpe. ' Domnioar Eyeles6arroP a putea s )or6esc ce)a cu dumneata? ' Au se poate mai tr!iu, domnule "rac/enthorpe? :m rmas n urm cu trea6a. ' Desigur. :tunci dup cin? ' Da, aa merge. "ina a fost ser)it i a ntrunit aprecierea general. Dup ce 8ucy termin cu splatul )aselor i iei n hol, l gsi pe Barold "rac/enthorpe ateptnd9o. ' Da, domnule "rac/enthorpe?

' 4re#i s )eni#i ncoace? Deschise ua camerei de !i i intr. Ea nchise ua. ' Mine diminea# )oi prsi 2utherford Ball, ncepu el. Mai nainte a dori s ) spun ce
impresie deose6it mi9a#i lsat prin destoinicia dumnea)oastr. ' 4 mul#umesc, rosti 8ucy cam surprins. ' :m sentimentul c ) irosi#i aici talentul... pur i simplu, irosit. ' :a )i se pare? Mie nu. Hn orice ca!, nu poate s m cear n cstorie, se gndi 8ucy. :re de%a o so#ieX. ' 4 propun, dup ce ne9a#i a%utat s tra)ersm aceast cri! regreta6il, s m cuta#i la 8ondra. "el mai 6ine ar fi s m suna#i la telefon ca s putem aran%a o ntlnire. i )oi da instruc#iuni secretarei. :de)rul este c am a)ea ne)oie la firm de cine)a de capacitatea dum9 nea)oastr. :m putea discuta n ce domeniu s ) folosi#i cel mai 6ine talentul. 4 ofer, domnioar Eyeles6arroP, un salariu foarte 6un i perspecti)e splendide. "red c )e#i fi plcut impresionat.

Em6i mrinimos. 8ucy i rspunse serioas+ ' 4 mul#umesc, domnule "rac/enthorpe. 4oi medita la asta. ' Au pregeta#i prea mult. > tnr care )rea s a%ung ce)a n lume, nu tre6uie s renun#e la o
asemenea oca!ie. Deci, noapte 6un, domnioar Eyeles6arroP. <omn uor@ Hntr9ade)r, totul e ct se poate de interesantI, i spuse 8ucy n sinea ei. n drum spre camer, se ntlni cu "edric pe scar. ' :sculta#i, domnioar 8ucy, a putea s ) ntre6 ce)a? ' 4re#i s ) nsura#i cu mine? < )in la M6i!a i s am gri% de dumnea)oastr?

"edric fcu o min stupefiat. ' 8a aa ce)a nu m9am gndit niciodat. ' <cu!a#i9m. :tunci m9am scrntit. ' :m )rut s ) ntre6 numai dac a)e#i mersul trenurilor? ' :sta9i tot? E unul pe mas, n hol. ' Cti#i ce, i atrase aten#ia "edric pe un ton de repro, nu ar tre6ui s crede#i c to#i )or s se
cstoreasc cu dumneata. :rta#i 6ine, dar nu e3traordinar de 6ine. "nd cine)a i nchipuie aa ce)a, totul i iese prost. :de)rul e c sunte#i ultima fat din lume cu care a dori s m nsor. =ltima@ ' :de)rat? spuse 8ucy. Deci nu a)e#i ne)oie de mine s ) ngri%esc. :tunci, poate m prefera#i ca mam )itreg@ ' $oftim? "edric o pri)i cu nite ochi mari, ului#i. ' "um a#i au!it@ i rspunse 8ucy, intrnd n camer i nchi!nd ua.

Capitolul XIV
1.
' Este numai aa, o idee, spuse Dessin. :m aici o fotografie a corpului de 6alet. Ea e a patra din stnga. > recunoti? > tnr strangulat nu e uor de recunoscut i, n fotografie, toate fetele apreau puternic machiate i purtau cte o coroan uria din pene. ' :r putea fi, rspunse "raddoc/. Mai mult, chiar nu pot !ice. "ine a fost? "e tii despre ea? ' :proape nimic, spuse colegul su france!. A9a %ucat nici un rol mare i 6aletul Marits/i nu e
prea important. Dansa n teatre din orae mici i pleca n turnee, n9are stele, nici o dansatoare )estit. Dar am s9#i fac cunotin# cu doamna 1oliet.

Doamna 1oliet era o fran#u!oaic afacerist, cu ochi ageri, o 6r6ie mic i multe straturi de grsime. ' "e e cu :nna <traPins/a? ntre6 doamna precaut. ' E rusoaic? ntre6 inspectorul "raddoc/. ' Au. "rede#i asta din cau!a numelui ei? 7etele i iau tot soiul de nume. <traPins/a nu era important, nu dansa 6ine i nici nu era deose6it de frumoas. ;lle Ctait assez ien, cEest tout. n
corpul de 6alet dansa destul de 6ine, dar nu ca solist. ' Era france!? ' $esemne. :)ea un paaport france!. Dar mi9a po)estit odat c are un so# engle!. ' 49a po)estit c are un so# engle!? =nul care tria sau murise?

Doamna 1oliet ridic din umeri. ' >ri murise, ori o prsise. De unde s tiu? 7etele astea... au ntotdeauna neca!uri cu
6r6a#ii... ' "nd a#i )!ut9o ultima dat? ' M9am dus cu trupa mea ase sptmni la 8ondra. :m dansat la (or5uay, .ournemouth, East6ourne i, n cele din urm, la Bammersmith. :poi ne9am ntors n 7ran#a, dar :nna n9a )enit. Ae9a trimis o ntiin#are c prsete trupa, c )a tri la familia so#ului ei sau cam aa ce)a. A9am cre!ut9o, ci am considerat c, pro6a6il, cunoscuse un 6r6at. M n#elege#i?

Mnspectorul "raddoc/ ddu din cap. ' $entru mine n9a fost nici o pierdere. $uteam anga%a fete la fel de 6une sau chiar mai 6une. ' "nd s9a ntmplat asta? ' "nd m9am napoiat n 7ran#a? Era... da... n duminica dinainte de "rciun. Ci :nna ne
prsise cu )reo dou sau trei !ile mai de)reme. Au9mi mai amintesc e3act... Dar, la sfritul sptmnii, la Bammersmith, am dansat fr ea.

Doamna 1oliet fcu o scurt pau! i ntre6, apoi deodat, cu un plus de interes+ ' De ce o cuta#i? <9a m6og#it? ' Dimpotri), rspunse politicos inspectorul "raddoc/. "redem c a fost omort. Doamna 1oliet i pierdu imediat, din nou, interesul. ' Fa se peut& <e ntmpl. $cat, era o 6un catolic. Duminicile se ducea la mes i, n mod
sigur, se spo)edea. ' 49a men#ionat )reodat, doamn, de un fiu? ' De un fiu? 4re#i s spune#i c a a)ut un copil? :sta mi se pare ct se poate de incredi6il. (oate fetele astea... dar chiar toate... cunosc o anumit adres, unde, n astfel de ca!uri, s9ar putea duce. Domnul Dessin o cunoate la fel de 6ine ca i mine. ' $oate c a a)ut un copil, nainte de a se urca pe scen, opin "raddoc/. De e3emplu, n timpul r!6oiului. ' )4& *endant la guerre. :sta e ntotdeauna posi6il. Dar, n orice ca!, nu tiu nimic. ' "are dintre celelalte fete era mai strns prieten cu ea? ' 4 pot indica dou9trei nume, dar cu ade)rat intim nu era cu nici una.

<e )edea clar c nu se mai putea o6#ine ce)a mai mult de la doamna 1oliet. "nd i9a fost artat pudriera, a recunoscut c :nna a)ea una asemntoare, dar ma%oritatea celorlalte fete
dispuneau de pudriere la fel. n ce pri)ete haina de 6lan, nu era e3clus ca :nna s9i fi cumprat una la 8ondra. ' Eu am gri% numai de pro6e, de iluminarea scenei, de toate pro6lemele referitoare la afacerea mea. Au am timp s m uit ce poart artistele mele.

Dup doamna 1oliet, "raddoc/ i Dessin le9au audiat pe fetele ale cror nume le fuseser
date de conductoarea trupei de 6alet. > cunoteau pe :nna foarte 6ine, dar toate au spus c despre ea nsi colega nu le )or6ise prea mult i cnd o fcuse adug una dintre fete n cea mai mare parte fuseser minciuni. ' i plcea s po)esteasc istorii potri)it crora fusese metresa marelui duce sau a unui important om de finan#e engle!, sau po)estea c, n timpul r!6oiului luptase n micarea de re!isten#. > dat, s9a ludat c a fost stea de cinema la BollyPood.

> alt fat spuse+ ' "red c ducea, n realitate, o )ia# 6urghe! foarte modest. i plcea 6aletul pentru c i se
prea romantic, dar nu era o dansatoare 6un. ' Ci la 8ondra, re)eni prima fat, fcea referiri la un 6r6at foarte 6ogat, care )oia s9o ia ntr9o cltorie de plcere n %urul lumii, deoarece ea i reamintea de fiica sa care murise ntr9un accident de automo6il. Guelle lague& ' Mie mi9a spus c un lord 6ogat din <co#ia o in)itase, i reaminti cea de9a doua fat.

(oate astea nu le9a indicat prea mult criminalitilor. <ingurul lucru care a reieit din relatrile am6elor colege a fost c :nna <traPins/a era o mincinoas, cu o fante!ie e3u6erant.
Desigur c era impro6a6il ca ea s efectue!e o cltorie prin lume, la 6ordul nsorit al unui )as de lu3. Au s9a oferit nici un moti) plau!i6il presupunerii ca trupul ei nensufle#it s fie gsit ntr9un sarcofag la 2utherford Ball. Mdentificarea cu a%utorul fetelor i a doamnei 1oliet a fost e3trem de nesigur. > anumit asemnare cu :nna asta au sus#inut toate a)ea moarta din fotografie. Dar arta att de umflat c ar fi putut fi la fel de 6ine oricine altcine)a. "ert rmnea faptul c :nna <traPins/a se hotrse la 1T decem6rie s nu se ntoarc n 7ran#a i c la L- decem6rie, o femeie, care a)ea o anumit asemnare cu ea, plecase cu trenul de 1;+&& spre .rac/hampton i fusese strangulat. Dac femeia din sarcofag nu era :nna <traPins/a, atunci unde era aceasta acum?

8a ntre6are, doamna 1oliet ddu un rspuns simplu i ine)ita6il+ H8a un 6r6at@I :cesta era, firete, rspunsul corect, se gndi "raddoc/. Dar o alt posi6ilitate tre6uia s fie luat n considera#ie. :nna afirmase odat, oca!ional, c are un so# engle!. 7usese acest so# Edmund "rac/enthorpe? :sta prea impro6a6il dup pre!entarea pe care i9o fcuser martorele oculare. Mai pro6a6il era ca :nna s9o fi cunoscut 6ine pe Martine pentru a ti detaliile necesare. :stfel, :nna putea s9i fi scris Emmei "rac/enthorpe. n acest ca!, era a6solut de n#eles c i
se fcuse 6rusc team de )erificri. $oate chiar din pruden# ntrerupsese legtura cu 6aletul Marits/i. Dar ntre6area rmnea fr rspuns+ unde era ea acum?

Ci, iari, rspunsul doamnei 1oliet prea ine)ita6il i putea fi cel corect+ 8a un 6r6at...

2.
nainte de a prsi $arisul, "raddoc/ )or6i cu Dessin despre femeia numit Martine. Dessin era la fel ca i colegul engle!, de prere c nu e3ista nici o legtur ntre ea i cea gsit n sarcofag. >riict, !ise el, tre6uia s continue cercetrile. Dessin l asigur pe "raddoc/ c <YretZ )a ntreprinde tot ce )a putea pentru a clarifica dac, ntr9ade)r, cstoria locotenentului Edmund "rac/enthorpe din regimentul * <outhshire cu o france! ce se chema Martine Fnumele de familie necunoscutG fusese nregistrat unde)a n acte. i atrase aten#ia lui "raddoc/ c, n aceast pri)in#, succesul cercetrilor )a fi foarte ndoielnic. 2egiunea care intra n discu#ie fusese ocupat, e3act n )remea aceea, de germani i, n perioada ulterioar, suferise distrugeri grele. Multe cldiri i documente dispruser.

&.
8a ntoarcerea lui "raddoc/, inspectorul 0etherall l inform despre re!ultatul cercetrilor sale+ :flase c n casa 1L; El)ers "rescent se gsea o pensiune cu un 6un renume. ' :i mai constatat i altce)a? ntre6 "raddoc/.

' Aimeni nu a recunoscut n moarta din fotografie )reo femeie care ridicase scrisorile. Dar nu
e de mirare, cci a trecut o lun i pensiunea e folosit de foarte mult lume ca adres pentru scrisori. ' $oate a locuit la pensiune su6 un alt nume. ' :sta este posi6il. Dar, oricum, n9am gsit pe nimeni care s9o poat recunoate pe femeia din fotografie. :m ntre6at la toate hotelurile i pensiunile. Aicieri nu s9a aflat o Martine "rac/enthorpe printre clien#ii nregistra#i. Dup ce am primit telefonul dumnea)oastr de la $aris, am cutat9o pe :nna <traPins/a. Ea a locuit cu alte mem6re ale trupei ntr9un hotel ieftin, n apropiere de .roo/ Green. :colo trag mul#i artiti i oameni de teatru. : disprut %oi, 1T decem6rie, dup repre!enta#ia de sear. Mai departe nu s9a mai sta6ilit nimic. Mnspectorul "raddoc/ a telefonat la firma a)oca#ilor 0im6orne, Benderson i "arstairs i a sta6ilit o ntlnire cu domnul 0im6orne.

Domnul 0im6orne i pri)i )i!itatorul cu o re#inere politicoas, care este caracteristic pentru o familie de a)oca#i, cnd are de9a face cu poli#ia. ' "e pot face pentru dumnea)oastr, domnule inspector? ' :ceast scrisoare... "raddoc/ puse scrisoarea Martinei pe 6irou. Domnul 0im6orne l
impresion prin e)identa sa ncrncenare de a nu o ridica. <e nroi i mai tare i9i strnse 6u!ele. ' E3act, spuse el. :m primit ieri diminea# o scrisoare de la domnioara Emma "rac/enthorpe n care m informa, n toate amnuntele, despre )i!ita sa la <cotland Oard. (re6uie s mrturisesc c nu n#eleg a6solut deloc de ce n9am fost imediat atunci consultat, cnd a primit aceast scrisoare. :r fi tre6uit s fiu de ndat anun#at. A9am a)ut nici o idee c a fost )reodat )or6a ca Edmund "rac/enthorpe s se nsoare.

Mnspectorul "raddoc/ men#ion c era r!6oi. ' Da, atunci era r!6oi, confirm domnul 0im6orne. "nd a i!6ucnit, eram n 8incoln[s Mnn
7ields i am primit aproape o lo)itur n plin. Multe din documentele noastre au fost distruse, dar nu cele cu ade)rat importante, cci pe acelea le ascunsesem n pro)incie. (otui, s9au iscat tot felul de ncurcturi. $e atunci, tatl meu repre!enta interesele familiei "rac/enthorpe. : murit acum ase ani. E posi6il s fi aflat despre aa9!isa cstorie a lui Edmund, dar eu am impresia c ncheierea acestei cstorii nu a a)ut loc niciodat i de aceea tatl meu nu a considerat necesar s9mi )or6easc despre ea. ntreaga po)este e cam du6ioas. Mi se pare ciudat ca, dup to#i aceti ani, aa9 numita )du) s se pre!inte 6rusc i s pretind c are un fiu legitim de la Edmund. (are mi9ar plcea s tiu cum )a do)edi asta. ' "orect, i mprti prerea "raddoc/. "um s9ar pre!enta situa#ia, dac ea ar putea aduce do)ada c s9a cstorit ntr9ade)r cu Edmund i c are un fiu legitim al lui? "e drept legal ar a)ea ea i fiul, dac ar fi n stare s do)edeasc temeinicia re)endicrilor sale? ' :cum, deocamdat, rspunse domnul 0im6orne, n9ar putea cere nimic. Dar dac fiul ar fi cu ade)rat, urmaul legitim al lui Edmund, atunci el ar a)ea dreptul la o parte din a)erea lui 8uther "rac/enthorpe, la moartea acestuia. n plus, ar moteni 2utherford Ball, ntruct, n acest ca!, ar fi fiul fiului cel mai mare. ' :r dori )reunul din ceilal#i copii ai lui 8uther "rac/enthorpe s moteneasc reedin#a? ' "a s locuiasc acolo? "u siguran# c nu. Dar domeniul i terenul au o )aloare considera6il. 2epre!int un loc pre#ios pentru proiecte industriale i pentru cldirea de 6locuri. :cum se afl chiar n inima .rac/hampton9ului. ' Dac nu m nel, a#i spus c, dup moartea lui 8uther "rac/enthorpe, "edric le9ar moteni? ' E3act, deoarece este fiul cel mai mare n )ia#. ' Dup cte aud, pe "edric "rac/enthorpe nu9l interesea! 6anii.

Domnul 0im6orne l pri)i cu rceal pe "raddoc/. ' :de)rat? Eu nsumi sunt nclinat s iau drept )or6e goale afirma#ii de genul acesta. E3ist,
fr ndoial, anumi#i oameni care sunt indiferen#i la 6ani. Dar eu n9am ntlnit nc pe )reunul. ' Dup cte mi se pare, continu inspectorul "raddoc/, dup o scurt pau!, Barold i :lfred "rac/enthorpe s9au ener)at foarte tare cnd a sosit scrisoarea despre care discutam. ' $entru asta a)eau i moti), replic domnul 0im6orne. ' $ropriile lor ateptri ar fi fost, n mod considera6il, micorate, nu9i aa? ' Desigur. 7iul lui Edmund "rac/enthorpe pornind de la premisa c, potri)it do)e!ilor, este copilul su legitim ar a)ea dreptul la o cincime din 6anii n numerar. ' :dic, dup cte se pare, nu este o pierdere foarte important?

Domnul 0im6orne l pri)i pe inspector drept n ochi. ' Au este a6solut deloc un moti) care s merite comiterea unei crime, dac asta insinua#i. ' Dar am6ii fra#i se afl, 6nuiesc, la o oarecare strmtoare, murmur "raddoc/.

' :adar, poli#ia a ntreprins cercetri? Da, aa este. :lfred are ne)oie urgent de 6ani lichi!i.
>ca!ional, i par)ine o sum mai mare, dar nu9i a%unge mult timp. $e de alt parte, Barold, dup a#i fost informat, este, actualmente, ntr9o situa#ie ce)a mai grea. ' n pofida 6unstrii sale aparent nfloritoare? ' :ceast 6unstare este doar o fa#ad. Ma%oritatea acestor concerne din "ity nu sunt toate, dup cifra lor de afaceri )i!i6il, profita6ile. .ilan#urile ar prea mari celor din afarN dar cnd posturile acti)e pltite nu sunt n realitate posturi acti)e... atunci? ' n acest ca!, Barold "rac/enthorpe are, de asemenea, mare ne)oie de 6ani. ' :a este, rspunse domnul 0im6orne. Dar n9ar primi nimic, dac ar strangula9o pe )du)a fratelui su mort. Ci nimeni nu l9a ucis pe 8uther "rac/enthorpe, dei numai moartea acestuia le9ar aduce a)eri mem6rilor familiei. De aceea nu )d deloc, domnule inspector, unde dori#i, de fapt, s a%unge#i?

Din nefericire, nici chiar inspectorul nu tia e3act ncotro s9i ndrepte gndurile.

"apitolul \4
1.
Mnspectorul "raddoc/ i 0etherall sta6iliser cu Barold s stea de )or6 n 6iroul acestuia. > tnr i conduse pe inspector i pe nso#itor n 6iroul particular al efului ei. Barold sttea la masa de scris i arta att de ireproa6il i sigur pe sine ca niciodat. Dac era,
aa cum 6nuia inspectorul, la strmtoare financiar, atunci e3presia fe#ei nu i9o trda deloc. ' .un diminea#a, domnule inspector, spuse el ama6il. <per c )i!ita dumnea)oastr nseamn c ne aduce#i o )este 6un. $o)estea asta fatal s9a clarificat odat pentru totdeauna? ' M tem c nu, domnule "rac/enthorpe. Momentan, a dori s ) adrese! nc )reo cte)a ntre6ri. ' :lte ntre6ri? "re!usem c am spus tot ce era de !is. ' n#eleg c aceasta este prerea dumnea)oastr, dar o6inuita rutin a muncii reclam acum, din nou, s ) pun anumite ntre6ri. ' Despre ce este )or6a de data aceasta? ' M9a 6ucura dac mi9a#i putea spune e3act ceea ce a#i fcut n dup9amia!a i seara !ilei de L- decem6rie, cam ntre ora 1, i mie!ul nop#ii. Barold "rac/enthorpe se nroi de mnie. ' "onsider c e o ntre6are neo6inuit de lipsit de 6un9cu)iin#. : putea ti ce urmri#i cu ea?

"raddoc/ !m6i prietenos. ' ntre6area mea nu nseamn nimic altce)a dect c mi9ar face plcere s aflu unde a#i fost
ntre orele 1, i mie!ul nop#ii, )ineri, L- decem6rie. ' De ce? ' :r restrnge cercul cutrilor noastre. ' 89ar restrnge? :#i descoperit aadar ce)a precis? ' <perm c ne apropiem treptat de de!legarea misterului. ' Au sunt sigur, dac tre6uie s ) rspund la ntre6are... m gndesc dac n9ar fi ca!ul s9l chem aici pe a)ocatul meu. ' :sta rmne, firete, la latitudinea dumnea)oastr, spuse "raddoc/. Au sunte#i o6ligat s rspunde#i la orice ntre6ri i a)e#i tot dreptul s aduce#i aici un a)ocat, nainte de a rspunde. ' Deci nu dori#i... a )rea, n orice ca!, s ) ntre6... nu dori#i cum)a s m a)erti!a#i? ' Aicidecum, domnule. Mnspectorul "raddoc/ i lu o e3presie speriat. Au m gndesc ctui de pu#in la aa ce)a. ntre6rile pe care )i le )oi pune, le )oi adresa la fel de 6ine mai multor persoane. Au este nimic personal n asta, e doar o pro6lem de rutin pentru ca, aa cum spuneam, s restrngem planul nostru de ac#iune. ' .inen#eles c sunt a6solut pregtit s ) a%ut, att ct mi st n putin#. :tunci s )edem@ Au e uor s rspun!i, ct ai clipi, la o asemenea ntre6are, dar noi lucrm aici sistematic. Domnioara Ellis ne )a putea a%uta.

4or6i scurt la unul din telefoanele de pe 6irou. :proape imediat intr o tnr sla6 ntr9o rochie nchis, care9i sttea 6ine, n mn cu un 6locnotes. ' <ecretara mea inspectorul "raddoc/. :u!i#i, domnioar Ellis, inspectorul ar dori s tie
ce am fcut n dup9amia!a i seara de L- decem6rie. $resupun c a)e#i notat? ' >, da. Domnioara Ellis prsi ncperea i se ntoarse cu un calendar pe care ncepu s9l rsfoiasc. 8a L- decem6rie, a#i fost dup9amia! la 6irou i )9a#i ntre#inut cu directorul Goldie asupra fu!ionrii cu H"romartic and "oI. :#i luat masa cu lordul 7orth)ille la .er/eley... ' :ha, da, asta a fost n L-... ' 49a#i napoiat pe la ora 1, la 6irou i a#i dictat )reo %umtate de du!in de scrisori. :poi, )9 a#i dus la casa de licita#ii H<othe6yI, deoarece ) interesau nite manuscrise rare, pe care le scoteau la )n!are n !iua aceea. Au )9a#i mai rentors la 6irou, dar mi9am notat, cci doream s ) amintesc c tre6uia s cina#i seara la H"atering "lu6I. $ri)i ntre6toare. ' 4 mul#umesc, domnioar Ellis. Domnioara Ellis se strecur fr !gomot din camer. ' mi amintesc de toate foarte 6ine, ncepu Barold s )or6easc. M9am dus n dup9amia!a aceea, ntr9ade)r, la H<othe6yI, dar manuscrisele care m interesau erau mult prea scumpe. :m ser)it ceaiul pe strada 1ermyn... mi se pare c H2ussellI se numete ceainria. 4reo %umtate de or

am petrecut9o ntr9un cinematograf de actualit#i i apoi m9am dus acas. 8ocuiesc la "ardigan Gardens nr. *&. H"atering "lu6I se adun pentru cin la 1T+&-. Dup cin am re)enit acas i m9am culcat. (re6uia s9mi dau seama c )a fi epui!ant de rspuns la ntre6area asta. ' (otul este foarte clar, domnule "rac/enthorpe. "nd )9a#i dus acas ca s ) schim6a#i? ' De asta nu pot s9mi amintesc e3act. (re6uie s fi fost pu#in dup ora 1D. ' Ci dup cin? ' Era, cred, L&+&- cnd m9am dus acas. ' 49a deschis ser)itorul? <au poate so#ia? ' <o#ia mea se afl, de la nceputul lui decem6rie, n sudul 7ran#ei. Mi9am deschis singur cu cheile de la locuin#. ' :adar, nimeni nu poate s ) sus#in afirma#ia c )9a#i ntors acas la ora pe care a#i indicat9o? Barold l pri)i ntunecat pe inspector. ' $resupun c anga%a#ii casei m9au au!it sosind. Dar, !u, domnule inspector... ' <cu!a#i, domnule "rac/enthorpe, tiu c asemenea ntre6ri sunt e3trem de neplcute, dar m apropii de sfrit. :)e#i o main personal? ' Da, un Bum6er BaP/. ' l conduce#i singur? ' Da. Au prea conduc des. De fapt, numai n Pee/end. "a s stai la )olan, n 8ondra, n !ilele noastre, nu e ctui de pu#in o plcere. ' $resupun c ) folosi#i maina, cnd ) duce#i la .rac/hampton s ) )i!ita#i rudele? ' Aumai cnd am inten#ia s rmn ce)a timp acolo. "nd e )or6a doar de o singur noapte, de e3emplu, pu#in ca pentru e3perti!a medical, atunci iau, cel mai adesea, trenul. E mult mai rapid. ' =nde )9a#i parcat maina? ' ntr9un gara%, n apropiere de "ardigan Gardens. :lte ntre6ri? ' "red c, deocamdat, asta9i tot, ncheie inspectorul !m6ind. <cu!a#i c a tre6uit s ) deran%e!.

Dup ce cei doi ofi#eri plecar, 0etherall, mai 6nuitor, o6ser)+ ' Au i9a plcut ntre6area, nu i9a plcut deloc, deloc. : ieit cu 6ine din ncurctura asta. ' "nd n9ai comis nici o crim, te supr, fr ndoial, c eti suspectat, rspunse inspectorul
"raddoc/. Desigur c un om ca Barold "rac/enthorpe, care pune atta pre# pe nf#iarea sa e3terioar, tre6uie s fie deose6it de indignat. Dar re)olta sa nu are nici o importan#. (re6uie acum s cutm s sta6ilim dac cine)a ca Barold "rac/enthorpe a fost )!ut, n dup9amia!a aceea, la licita#ie i ceainrie. :r fi a)ut destul timp s ia trenul de 1;+&&, s arunce femeia din el, s se napoie!e la 8ondra i s apar punctual la cin. De asemenea ar fi putut la fel de 6ine s se duc cu maina, noaptea, la .rac/hampton ca s ascund cada)rul n sarcofag i s )in iar la 8ondra. ncepe cercetrile@ ' Da, domnule. l considera#i, cu ade)rat, ucigaul? ' "ine poate ti? rspunse inspectorul "raddoc/. E nalt, are prul negru, ar fi putut folosi trenul i are legturi cu 2utherford Ball. Desigur, e pe lista suspec#ilor. Ci acum s mergem la fratele su :lfred.

2.
:lfred "rac/enthorpe locuia n 0est Bampstead, ntr9o cldire nou, modern. :partamentul su era ct se poate de neo6inuit decorat i con#inea doar o mas, o sofa, dou scaune i alte cte)a nimicuri. i ntmpin oaspetele cu un !m6et prietenos, dar arta ner)os. ' $ot s ) ofer ce)a de 6ut, domnule inspector? ' Au, ) mul#umesc, domnule "rac/enthorpe. < ne apucm de trea6@ propuse "raddoc/ i9i puse aceeai ntre6are. ' "e am fcut n dup9amia!a i seara de L- decem6rie, repet :lfred "rac/enthorpe cam mirat. De unde s mai tiu? :u trecut de%a peste trei sptmni. ' 7ratele dumnea)oastr, Barold, ne9a putut spune e3act unde a fost n tot timpul acesta. ' Barold, poate... dar nu :lfred. "am in)idios, adug cu rutate+ Barold este mem6rul familiei care a reuit cel mai 6ine n )ia#, el e acti), folositor, foarte ocupat i are timp pentru toate. Dac el nsui ar putea s comit s !icem o crim, aceast fapt ar decurge, n mod sigur, conform planului.

' :)e#i )reun moti) anume pentru a alege tocmai acest e3emplu? ' >, nu. Mi9a trecut aa prin cap ca o culme a #icnelii. ' Ci acum, cum stm cu dumnea)oastr ni)? :lfred ridic din umeri. ' A9am nici o idee despre timp i loc. Dac m9a#i fi ntre6at dup "rciun, atunci a fi putut s
) rspund deoarece sr6torile repre!int un anumit reper. Ctiu unde am fost n !iua de "rciun. :m petrecut9o cu tata la .rac/hampton. De ce e3act, nu tiu. ntotdeauna, #ip ca din gaur de arpe din cau!a cheltuielilor pe care le face cnd l )i!itm. Dar ar striga tot aa de tare dac nu ne9am duce niciodat. n realitate, o facem la dorin#a surorii noastre. ' Ci anul acesta )9a#i dus la 2utherford Ball? ' Da. ' Din nefericire, tatl dumnea)oastr s9a m6oln)it, dac sunt 6ine informat?

"raddoc/ urma cu 6un tiin# o linie secundar, ascultnd de un fel de instinct, care l diri%ase adesea. ' Da, s9a m6oln)it uor. "um mnnc, de o6icei, ca o )ra6ie ca s fac economie de 6ani,
nu puteau s rmn fr urmri mncrurile i 6uturile neo6inuit de )ariate. ' :sta a fost tot? ' Desigur, ce altce)a ar fi putut fi? ' :m au!it c doctorul a fost ngri%orat. ' Suimper e un prost 6trn@ e3clam :lfred, cu dispre#. Au merit s9i da#i ascultare, domnule inspector. E un pesimist de cea mai proast spe#. ' <erios? Mie mi9a lsat o impresie de om re!ona6il. ' E un prost de9a 6inelea. (ata nu e deloc 6olna), dar l duce pe Suimper de nas. :cum, cnd a fost ntr9ade)r 6olna), a fcut o glgie infernal, l9a a##at pe Suimper, a pus o mie de ntre6ri i a discutat, n amnunt, ce mncase i 6use. Era pur i simplu caraghios@ :lfred )or6ise cu o )ehemen# neo6inuit. "raddoc/ tcu inten#ionat o )reme. >6#inuse ceea ce dorise. :lfred de)enise ner)os. ' De fapt, despre ce e )or6a? ntre6 el suprat. De ce dori#i s ti#i unde am fost ntr9o anumit )ineri, acum trei sau patru sptmni? ' Deci ) aminti#i c era o )ineri? ' Mi se pare c dumnea)oastr a#i spus9o. ' $oate c eu am spus9o, !ise inspectorul "raddoc/. >ricum, ) ntre6 de )ineri, Ldecem6rie. ' De ce? ' Este o ntre6are de rutin. ' E o a6era#ie. :#i mai aflat ce)a despre femeia aia? Cti#i de unde )enea? ' nc nu tim totul. :lfred l pri)i cercettor. ' <per c nu ) lsa#i dui n eroare de ideea #icnit a surorii mele, Emma i s crede#i c ea poate fi )du)a fratelui meu, Edmund. :sta e o ade)rat prostie@ ' :ceast... Martine nu )i s9a adresat niciodat dumnea)oastr? ' Mie? "e ntre6are caraghioas@ ' 4re#i s spune#i c ar fi fost mult mai )erosimil ca ea s se fi adresat fratelui dumnea)oastr Barold? ' Da, ar fi fost, realmente, mult mai pro6a6il. Aumele lui apare frec)ent n !iare. El e nstrit. Dac ea ar fi ncercat s o6#in ce)a de la el, asta nu m9ar uimi. Au c ar fi primit ce)a@ Barold e la fel de !grcit ca i 6trnul. Dimpotri), Emma are cea mai 6un inim din familie i Edmund a fost fratele su preferat. Dar Emma nu este o credul. Ci9a dat seama imediat de posi6ilitatea ca aceast femeie s fie o mincinoas. De aceea se ngri%ise ca ntreaga familie s fie pre!ent cnd ea )a )eni i, n plus, un a)ocat uns cu toate alifiile. ' 7oarte n#elept din partea ei, spuse "raddoc/. : fost sta6ilit o anumit !i pentru aceast ntrunire? ' (re6uia s fie imediat dup "rciun, n Pee/end, pe LU... <e ntrerupse. ' Deci, dup cte )d, a)e#i memorie pentru anumite date, o6ser) "raddoc/ !m6ind. ' 49am spus doar c nu a fost sta6ilit o !i anume. ' Dar )or6ea#i despre ea. "nd? ' "hiar nu9mi pot reaminti de ea. ' Ci nu9mi pute#i spune ce a#i fcut )ineri, L- decem6rie?

' mi pare ru, dar memoria mea refu! s func#ione!e. ' Au a)e#i chiar nici un calendar? ' =rsc lucrurile astea. ' :r fi n stare )reunul dintre prietenii dumnea)oastr s ) a%ute s ) mprospta#i
memoria? ' E posi6il. :m s9i ntre6 i am s fac ce pot. :cum, :lfred prea s se simt mai sigur. ' "u ade)rat nu sunt n stare s ) relate! ce am fcut n !iua aceea, !ise el. Dar ) pot spune ce n9am fcut. n !iua aceea n9am omort pe nimeni n HCopronul cel lungI. ' De ce spune#i asta, domnule "rac/enthorpe? ' :sculta#i, domnule inspector, dumnea)oastr ancheta#i acest ca! de omucidere, e ade)rat? Ci cnd ncepe#i s ntre6a#i+ H=nde a#i fost n !iua asta sau aia, la ora cutare i cutare?I, atunci ngusta#i aria in)estiga#iilor. (are a )rea s tiu de ce )9a#i oprit tocmai la )ineri, L- decem6rie? 8a prn! i la mie!ul nop#ii? Au mai e )or6a ca la 6a! s stea e3perti!a medical. : )!ut cine)a cum s9a strecurat )reun om n opron, n dup9amia!a aceea? $oate )ictima? : )!ut9o intrnd, dar n9a mai !rit9o ieind?

>chii si negri o6ser)au ndeaproape reac#ia inspectorului, dar acesta era prea e3perimentat ca s lase s9l trde!e e3presia la ce se gndea. ' M tem c nu ) )om putea oferi o e3plica#ie, !ise el prietenos. ' $oli#ia face totul n cel mai mare secret. ' Au numai poli#ia. M gndesc, domnule "rac/enthorpe, c a#i putea, dac a#i )rea, s )
reaminti#i prea 6ine ceea ce a#i fcut n )inerea aceea. :)e#i, pesemne, moti)ele dumnea)oastr pentru care nu dori#i s ) reaminti#i... ' n acest ca!, nu pot, domnule inspector. Este, natural, foarte suspect c nu9mi amintesc. Dar aa stau lucrurile. :tepta#i un minut, m9am dus, n sptmna aceea, la 8eeds, am tras la un hotel din apropierea primriei... numele nu9l #in minte, dar l gsi#i cu uurin#. $oate era )ineri. ' 4om )erifica, l anun# inspectorul linitit.

<e ridic+ ' 2egret c nu ne pute#i a%uta mai mult, domnule "rac/enthorpe. ' $entru mine este foarte regreta6il. "edric are minunatul su ali6i din M6i!a, Barold a putut s
) dea, fr ndoial, informa#ii e3acte despre fiecare or, notate de mna secretarei sale i numai eu stau aici i n9am a6solut nici un ali6i. Dup cum )9am spus, nu m ocup cu omorrea oamenilor i de ce tre6uia s ucid o femeie necunoscut? n ce scop? "hiar dac moarta era )du)a lui Edmund? De ce ar fi tre6uit )reunul dintre noi s nutreasc dorin#a de a o nltura? Ae 6ucurasem cu to#ii, l con)insesem i pe tata s9i asigure un )enit )du)ei i 6iatul s fie trimis la o coal respecta6il. .trnul, firete, s9a nfuriat, dar nu s9ar fi putut opune s se fac ce)a mai cumsecade. Au mi permite#i s ) ofer ce)a de 6ut, nainte de plecare? "hiar nu? mi pare ru c nu )9am fost de mai mult folos.

3.
' "e e, 0etherall? Mnspectorul "raddoc/ se uita la a%utorul su in)itat. ' Ctiu acum cine este, domnule. (ot timpul am ncercat s deduc i, deodat, mi9am dat
seama. : fost amestecat n po)estea du6ioas cu conser)ele. 4 aminti#i de ca!ul cu Dic/y 2ogers. Au s9a putut do)edi niciodat ce)a mpotri)a lui, era prea prudent. <9a ascuns cu o 6and din <oho dup un para)an. Era )or6a de ceasuri i de po)estea cu mone!i de aur italiene. Dar firete@ "raddoc/ i amintea acum de ce figura lui :lfred i se pruse cunoscut de la 6un nceput. ntotdeauna fuseser numai fleacuri i nu i se putuse niciodat imputa ce)a. :lfred se #inuse mereu departe de centrul afacerilor de contra6and i putea oferi un moti) ne)ino)at plau!i6il, care tre6uia clarificat, mai ales cum de a%unsese n po)este. Dar poli#ia era ncredin#at c, permanent, i par)enea un mic profit. ' :sta aduce ce)a lumin n ca!, spuse "raddoc/. ' "rede#i c el a fost? ' A9a !ice c e tipul care s comit o crim. Dar asta lmurete alte lucruri... de e3emplu, de ce nu poate pre!enta nici un ali6i. ' Da, st cam prost.

' De fapt, nu, l contra!ise "raddoc/. E un comportament )iclean, dac rmne neclintit pe
po!i#ie c nu9i poate reaminti. Aenumra#i oameni nu sunt capa6ili s9i aduc aminte ce au fcut i unde au fost, chiar dac e )or6a de o !i cu o sptmn n urm. :cesta este un com portament n special util, cnd nu po#i spune, n ca! c eti anchetat, ce ai fcut n timpul tu li6er. ' :adar, crede#i c nu intr n discu#ie? ' Deocamdat, n9a putea afirma c nimeni nu intr n discu#ie, rspunse inspectorul "raddoc/. (re6uie s )ede#i ce pute#i descoperi, 0etherall.

"raddoc/ medit cu o min posomort la felul n care se pre!enta pro6lema. Au se nainta, atta timp ct nu se cunotea moti)ul. (oate moti)ele care, pn acum, fuseser luate n discu#ie preau ori false pentru a mara pe ele, ori greite. Dac ar fi fost )or6a de uciderea 6trnului domn "rac/enthorpe... nu s9ar fi dus lips de moti)e... i aduse, deodat, aminte de ce)a... i fcu repede cte)a noti#e pe foaia sa de hrtie+ De ntre6at doctorul Suimper despre 6oala de "rciun. :li6iul lui "edric. De ntre6at Miss Marple ce i se po)estete.

Capitolul XVI
"nd "raddoc/ a%unse la Madison 2oad nr.*, o gsi pe 8ucy Eyeles6arroP la Miss Marple. =it o clip de planul lui de 6tlie i trase conclu!ia c 8ucy Eyeles6arroP s9ar putea
do)edi o aliat pre#ioas.

Dup schim6ul de saluturi, i scoase )esel portofelul, lu trei lire, mai adug trei ilingi i ntinse 6anii pe mas spre Miss Marple. ' "e e asta, inspectore? ' >norariul pentru o consulta#ie. 4 consult... ntr9un ca! de omucidere. $uls, temperatur,
reac#iile de la fa#a locului, posi6ile moti)e adnc ascunse ale crimei respecti)e. Miss Marple clipi iute din ochi, el rn%i, 8ucy Eyeles6arroP !m6ea ncntat. ' :sculta#i, domnule inspector "raddoc/... Dintr9tia mi sunte#i? ' n dup9amia!a asta sunt, n sfrit, n afara ser)iciului. ' Dup cum )9am spus, ne9am cunoscut de%a, i spuse Miss Marple 8ucyei. <ir Benry "lithering, naul su, mi este )echi prieten. ' :#i )rea s ti#i, domnioar Eyeles6arroP, ce a spus naul meu despre ea, cnd ne9am ntlnit prima oar? " este cea mai ireat detecti), pe care a creat9o Dum ne!eu )reodat, un geniu nnscut, care s9a de!)oltat pe un sol fa)ora6il. M9a sftuit s nu dispre#uiesc niciodat doam 9 nele mai n )rst. Ki9ar putea spune adesea, ce s9ar fi putut ntmpla, ce ar fi tre6uit s se ntmple i chiar ce s9a petrecut n realitate. Ci ele ar fi capa6ile s e3plice i de ce. Dup care el a mai adugat c n special aceast doamn mai n )rst, despre care este )or6a, apar#ine clasei de )rf. ' Au )or6i#i@ se minun 8ucy. :cesta este un certificat care poate fi )alorificat@ Miss Marple se nroise i se sim#ea foarte ncurcat. ' Dragul sir Benry, murmur ea. : fost ntotdeauna aa de 6ine)oitor. :de)rul e c nu sunt prea inteligent, dei posed, pesemne, pu#ine cunotin#e despre natura umanN astea le9am cptat din )ia#a ntr9un sat@

Dup o scurt pau! continu+ ' Desigur c sunt cam n de!a)anta%, deoarece nu m aflu la locul ac#iunii. Dar a%ut mult
cnd cunoti oameni care #i amintesc de al#ii. :dic, tipurile sunt peste tot asemenea i, astfel, de#ii indicii pre#ioase. 8ucy prea c nu prea pricepe ce )oia s !ic, dar "raddoc/ o n#elegea pe Miss Marple. Ddu apro6ator din cap+ ' :adar a#i fost acolo la ceai, nu9i aa? o ntre6 el. ' Da, i a fost foarte interesant. :m fost numai cam de!amgit c nu am reuit s9l )d pe 6trnul domn "rac/enthorpe. Dar nu po#i o6#ine chiar totul. ' :)e#i sentimentul c, atunci cnd a#i )!ut oamenii, l9a#i 6nui pe cel care a comis crima? ntre6 8ucy. ' E prea mult spus, draga mea. Eti ntotdeauna nclinat s dai sfaturi i, ntr9o pro6lem att de serioas, cum este o crim, ar fi greit i periculos, dac cine)a ar )rea s nceap s dea po)e#e. (ot ceea ce se poate face este s9i o6ser)i pe oamenii ntlni#i, adic pe cei care ar intra n discu#ie i apoi s te ntre6i dac ei #i amintesc de altcine)a. 8ucy !ise cam nelinitit+ ' Au crede#i c n9ar fi tre6uit s spune#i ce crede#i despre ansele de cstorie a Emmei. : prut s9i neliniteasc pu#in fra#ii. Miss Marple ncu)iin#. ' Da, aa sunt 6r6a#ii. Au )d ce se petrece su6 ochii lor. Dar cred c nici ei n9au o6ser)at. ' Au, confirm 8ucy. Au mi9ar fi )enit niciodat o asemenea idee. :mndoi mi se preau... ' De%a prea n )rst? complet Miss Marple sur!nd. Dar doctorul Suimper nu a trecut mult peste patru!eci, cred, dei tmplele au nceput s9i ncrun#easc i e uor de o6ser)at c poart nostalgia unei )ie#i casnice. $e de alt parte, Emma "rac/enthorpe e su6 patru!eci de ani, aadar nu prea n )rst ca s se mrite i s ai6 o familie. Dup cte am au!it, so#ia doctorului a murit foarte tnr, dup ce a dat natere unui copil. ' Da, cred c aa e. Emma a pomenit, ntr9o !i, de aa ce)a. ' El tre6uie s fie singur, se gndi Miss Marple. =n medic !dra)n, care are mult de lucru, are ne)oie de o so#ie care s9l n#eleag i s nu fie prea tnr. ' Dar, spune#i9mi, Miss Marple, o ntrerupse 8ucy, ncercm, de fapt, s clarificm o crim sau )rem s pecetluim o cstorie? Miss Marple clipi din ochi.

' M tem c am de)enit cam romantic. $esemne asta se datorea! faptului c eu sunt o fat
6trn. < tii, drag 8ucy, c, n ce m pri)ete, )9a#i ndeplinit misiunea. Dac )re#i s ) lua#i cu ade)rat )acan#, nainte de urmtoarea sarcin, a#i a)ea acum timp destul pentru o mic cltorie. ' < prsesc 2utherford Ball? Aiciodat@ M9am implicat ntr9o )erita6il )ntoare i sunt la fel de !eloas ca i 6ie#ii. i petrec tot timpul cutnd urme i indicii. Meri au um6lat n toate l!ile de gunoi. > trea6 cam gre#oas@ Ci nu a)eau nici o idee ce cutau de fapt. Dac )or )eni, ntr9o !i, triumftori la dumnea)oastr, domnule inspector, s ) aduc o foaie de hrtie mototolit, pe care scrie+ HMartine, dac #ii la )ia#a ta, atunci stai departe de Copronul lung@I, atunci s ti#i c mi s9a fcut prea mil de ei i am ascuns9o n cocina de porci. ' De ce n cocina de porci? ntre6 interesat Miss Marple. "resc porci la 2utherford Ball? ' n !ilele noastre nu. M duc numai cteodat pe9acolo. ' "ine se mai afl acum la 2utherford Ball? ntre6 "raddoc/. ' "edric e acolo i .ryan )ine la sfrit de sptmn. Barold i :lfred sosesc mine. :u sunat a!i de)reme. :m, nu tiu de ce, impresia c le9a#i 6gat o idee n cap, inspectare "raddoc/.

:cesta se amu!. ' M9am cam tul6urat pu#in. 8e9am cerut informa#ii referitoare la locurile unde au fost )ineri, Ldecem6rie. ' :u putut s ) dea informa#ii complete? ' Barold, da, :lfred, nu. >ri n9a putut, ori n9a dorit. Mnspectorul "raddoc/ se uit la ceas. ' M )oi duce peste pu#in timp la 2utherford Ball pentru a )or6i cu "edric. Mai nainte, a dori s9l ntre6 ce)a pe doctorul Suimper. ' 4eni#i e3act la timpul potri)it. n mod o6inuit, termin ora sa de consulta#ie la ase i %umtate. Dar eu tre6uie s plec acum s m ocup de cin. ' : )rea s ) cunosc prerea ntr9o pro6lem, domnioar Eyeles6arroP . "e crede familia, cnd e singur, despre Martine? 8ucy rspunse fr e!itare+ ' (o#i sunt furioi pe Emma deoarece a fost la dumnea)oastr, domnule inspector. <unt tur6a#i i pe doctorul Suimper, cci, se pare, c el a ncura%at9o pe Emma s9o fac. Barold i :lfred sunt con)ini c e3peditoarea scrisorii ar fi cutat s smulg 6ani de la ei. Au cred c e )or6a, cu ade)rat, de )du)a lui Edmund. Aici Emma nu pare prea con)ins. De asemenea, nici "edric nu crede c cea care a trimis scrisoarea ar fi Martine, dar nu ia pro6lema n mod att de serios ca ceilal#i doi. $e de alt parte, .ryan e con)ins c nu e la mi%loc nici o escrocherie. ' De ce? ' :a e .ryan. Ma lucrurile cum se pre!int. "onsider c dac e so#ia sau mai 6ine9!is )du)a lui Edmund i ea a tre6uit s se napoie!e 6rusc n 7ran#a, )or mai au!i odat i odat, de ea. 7aptul c nu s9a mai primit, de atunci, nici o )este de la ea l gsete a6solut normal, cci nici lui nsui nu9 i place s scrie scrisori. .ryan e un indi)id drgu#. E asemenea unui cine cu care #i face plcere s iei la plim6are. ' Ci o6inui#i s ) plim6a#i cu el, domnioar 8ucy, nu9i aa? o ntre6 Miss Marple. 8ucy nu rspunse imediat i se uit ntr9o parte. ' 4in i pleac at#ia 6r6a#i, !ise gnditoare Miss Marple. Ci sunte#i o fat drgla. 4i se acord mult aten#ie? 8ucy ie nroi uor. :numite imagini i amintiri i rmseser n suflet+ "edric re!emat de peretele de la cocina de porciN .ryan care edea a6tut pe masa de la 6uctrieN :lfred care i atinsese degetele, cnd o a%utase s ae!e cetile de cafea pe ta). ' .r6a#ii, spuse Miss Marple pe un ton, ca i cum )or6ea despre o specie strin i prime%dioas, sunt, ntr9un anumit fel, cu to#ii foarte asemntori, chiar dac naintea! n )rst... ' <cumpa mea@ strig 8ucy. :cum )reo sut de ani, te9ar fi ars, n mod sigur, ca )r%itoare@

Ci le9a po)estit cum 6trnul domn "rac/enthorpe i fcuse o cerere n cstorie condi#ionat. ' 2ealitatea este c to#i, ntr9un fel sau altul, mi9au fcut aa9!ise oferte. Barold a fost foarte
corect. Mi9a propus un post a)anta%os n "ity. Au cred c aten#ia sa este ndreptat spre nf#iarea mea fa)ora6il. (re6uie s cread c tiu ce)a.

2se. Dar inspectorul "raddoc/ nu rse defel. ' $!i#i9)@ <9ar putea s ) omoare, n loc s ) fac oferte. ' >ricum ar fi mai simplu, remarc 8ucy. > trecu un fior uor.

' <e uit prea repede ct de serioas e situa#ia, spuse ea. .ie#ii s9au distrat aa de mult, nct
au cre!ut aproape c e doar o %oac. Dar nu e o %oac. ' Au, spuse Miss Marple. "rima nu e un %oc. :poi adug+ .ie#ii nu se ntorc curnd la coal? ' .a da, sptmna )iitoare. Mine pleac la prin#ii lui <toddart90est s9i petreac acolo ultimele !ile de )acan#. ' M 6ucur s aud asta, !ise pe un ton serios Miss Marple. A9a )rea s se ntmple ce)a ct timp se afl ei la 2utherford Ball. ' 4 gndi#i la 6trnul domn "rac/enthorpe? "rede#i c el )a fi urmtorul ucis? ' >, nu, rspunse Miss Marple. M gndeam la 6ie#i. ' 8a 6ie#i? ' De fapt la :le3ander. ' Dar... ' 7ac un %oc periculos cu )ntoarea lor de urme i indicii. :r putea a)ea un de!nodmnt trist.

"raddoc/ o pri)i dus pe gnduri. ' :adar, Miss Marple, nu crede#i c, n acest ca!, este )or6a de uciderea unei femei
necunoscute de ctre un 6r6at necunoscut? 49a#i con)ins definiti) c omuciderea are legtur cu 2utherford Ball? ' :ceasta este deplina mea con)ingere. Da. ' (ot ceea ce tim despre uciga este c e un om nalt cu prul negru. $rietena dumnea)oastr a spus asta, dar nimic mai mult. 8a 2utherford Ball se afl trei 6r6a#i 6rune#i. n !iua e3perti!ei medicale i9am )!ut pe cei trei fra#i stnd n dreptul mainii, care oprise n fa#a casei pentru a9i lua. <9au ntors cu spatele la mine. =imitor cum semnau unul cu altul... trei 6rune#i... i, cu toate acestea, repre!int trei tipuri complet diferite. >ft. :sta face ca!ul dificil. ' "hiar m9am ntre6at, murmur Miss Marple, dac nu e, poate, mult mai simplu dect ne nchipuim. "rimele sunt, foarte adesea, destul de simple, au un moti) murdar... ' Miss Marple, crede#i n misterioasa Martine? ' <unt a6solut nclinat s cred c Edmund "rac/enthorpe a inten#ionat s se nsoare cu o fat pe nume Martine, ori s9a cstorit de%a. Emma "rac/enthorpe )9a artat scrisoarea lui, dup cum mi9a#i spus, i apoi, dup ce am )!ut9o i din ce mi9a po)estit 8ucy, a putea afirma c Emma "rac/enthorpe nu este deloc n stare s in)ente!e o asemenea po)este. Ci de ce ar face9o? ' < ne nchipuim deci c aceast Martine e3ist sau a e3istat, ncepu "raddoc/ gnditor. :poi, a)em la ndemn un anumit moti). 2eapari#ia Martinei cu un fiu ar micora considera6il motenirea "rac/enthorpe, dac nu chiar, ntr9o asemenea msur, care tre6uie s dea de gndit c unul dintre ceilal#i motenitori s9ar ncumeta la o crim. De fapt to#i se afl n situa#ii proaste... ' "hiar i Barold? ntre6 8ucy ne)enindu9i a crede. ' n aparen#, att de nstritul Barold "rac/enthorpe nu este 6ancherul lucid i conser)ator, cum l consider lumea. <9a lsat adnc implicat ntr9o a)entur riscant. Dac ar cpta curnd o sum mai mare de 6ani, ar putea astfel s mpiedice un faliment. ' Dac aa stau lucrurile... ncepu 8ucy i se opri. ' Da, domnioar Eyeles6arroP? ' Ctiu, draga mea, inter)eni Miss Marple. 4 gndi#i c ar fi crima fals. ' Da. Moartea Martinei nu le9ar fi folosit nici lui Barold, nici )reunuia dintre ceilal#i. n nici un ca!, nu, att timp ct... ' "t timp 8uther "rac/enthorpe nc triete. 7oarte corect, asta mi9a trecut prin cap i domnul "rac/enthorpe senior este sntos, dup cte tiu de la doctorul su, mult mai !dra)n dect ar crede cine)a din afar. ' 4a tri nc mul#i ani, spuse 8ucy. :poi se ncrunt. ' Da? o ncura% "raddoc/. ' M9a fost destul de ru n %urul "rciunului, continu 8ucy. mi amintesc, c o dat a dat de n#eles c s9ar fi cre!ut c a fost otr)it, aa i9a dat seama doctorul dup indispo!i#ia sa. l pri)i ntre6toare pe "raddoc/. ' Da, spuse inspectorul. E3act despre asta l )oi ntre6a pe doctorul Suimper. ' Dar acum chiar tre6uie s plec@ e3clam 8ucy. Doamne <finte@ <9a fcut tr!iu. Miss Marple i puse lucrul de mn deoparte i lu !iarul H(imesI, n care se gsea )reo %umtate de du!in de cu)inte ncruciate. ' : )rea s am un dic#ionar aici, murmur ea. (ontine i (o/ai care din ele este un )in unguresc?

' (o/aiul, rspunse 8ucy cu mna pe clan#a uii. "e9i cu el? ' :h, n9are nimic de9a face cu cu)intele ncruciate, rspunse nesigur Miss Marple. Doar mi9
a trecut aa prin cap.

Mnspectorul "raddoc/ o pri)i ptrun!tor. :poi i lu la re)edere i plec.

"apitolul \4MM
1.
"raddoc/ tre6ui s atepte cte)a minute, n timp ce Suimper se ocupa de ultimii pacien#i programa#i. n cele din urm, iei din ca6inet. :rta o6osit i drmat. l ser)i pe "raddoc/ cu un pahar i apoi i turn i pentru el. ' De ce m cuta#i? l ntre6 pe inspector. ' n primul rnd, a )rea s ) mul#umesc pentru c, dac sunt 6ine informat, a#i sftuit9o pe
domnioara "rac/enthorpe s )in la mine i s9mi arate scrisoarea care, s9ar !ice c pro)enea de la )du)a fratelui ei. ' $ute#i ncepe cu aa ce)a? De altfel, nu am sftuit9o n mod direct s )in la dumnea)oastr. Ea a )rut9o, cci era tare nelinitit. Dragii ei fra#i au ncercat, firete, cu to#ii, s9o mpiedice. ' De ce oare?

Medicul ridic din umeri. ' $ro6a6il se temeau c 6nuiala s9ar putea do)edi ade)rat. ' "rede#i c scrisoarea era original? ' A9am idee. De fapt, n9am )!ut9o niciodat. : putea crede c cine)a, care cunotea e3act
faptele, a ncercat s transforme n 6ani lucrurile tiute. E)ident, a sperat s9o impresione!e pe Emma. :ici a greit fundamental. Emma nu este necugetat. Ea n9ar strnge niciodat n 6ra#e o cumnat necunoscut, fr ca, mai nti, s9i pun cte)a ntre6ri temeinice.

"ontinu curios+ ' Dar de ce m ntre6a#i pe mine, ce am eu de9a face cu asta? A9am nici o trea6 cu afacerea
asta.

' n realitate, am )enit s ) ntre6 cu totul altce)a, dar nu prea tiu cum s m e3prim? Doctorul Suimper pru interesat. ' Dup cte aud, nu cu mult timp n urm cred c n %urul "rciunului domnul
"rac/enthorpe a a)ut un acces destul de ru.

De ndat, Suimper se schim6 la fa#. (rsturile de)enir mai aspre. ' Da? ' Dac nu greesc a fost un deran%ament stomacal? ' Da. ' E o ntre6are ce)a mai dificil pe care a dori s )9o adrese!. Domnul "rac/enthorpe s9a
ludat cu sntatea sa i a spus c e sigur c )a supra)ie#ui ma%orit#ii mem6rilor familiei sale. : )or6it i despre dumnea)oastr... scu!a#i9m, doctore... ' >@ Au lua#i de 6un tot ce !ice@ Eu nu pun la inim ce spun pacien#ii mei despre mine. ' 49a numit prost 6trn.

Suimper se amu!. ' : spus c l9a#i ntre6at tot ce era posi6il, c a#i fi )rut s ti#i nu numai ce mncase, dar i
cine gtise i cine i9o dusese.

Doctorul nu mai !m6ea acum. :)ea o e3presie gra). ' "ontinua#i@ ' : folosit o e3presie de soiul sta+ :m fcut ntocmai cum crede el, c cine)a m9a otr)it. <e ls tcerea. ' :#i a)ut, )or6i din nou inspectorul, a#i a)ut )reo 6nuial de genul acesta? Suimper nu rspunse imediat. <e ridic i se plim6a ncoace i ncolo. n cele din urm, se ntoarse spre "raddoc/. ' "e atepta#i de la mine? "e s ) spun? "rede#i c un doctor poate formula acu!a#ia c unul
sau altul a pus otra) n mncare, fr s fie capa6il i s9o demonstre!e? ' : dori... cu totul neoficial@... s tiu dac )9a#i gndit la asta?

Doctorul Suimper ced+ ' .trnul "rac/enthorpe triete din cale afar de modest. "nd se adun familia, Emma se
ngri%ete ca mncarea s fie mai din 6elug i mai gras. =rmarea e o gastrit acut tare urt. <imptomele s9au potri)it perfect acestui diagnostic. "raddoc/ era insistent. ' n#eleg. :#i fost cu totul mul#umit? Au )9a surprins... s !icem, n nici un fel? ' Ei 6ine, ei 6ine, am fost surprins. <unte#i mul#umit?

' M interesea!, rspunse "raddoc/. E3act ce 6nuia#i sau... de ce ) temea#i? ' "a!urile gastro9intestinale nu sunt ntotdeauna ntru totul asemntoare, dar s9au manifestat
anumite simptome care, s !icem, s9ar fi potri)it mai 6ine otr)irii cu arsenic dect unei gastrite acute. < m n#elege#i corect. :m6ele maladii au foarte mari asemnri ntre ele. >ameni mai pricepu#i dect mine nu ar fi recunoscut otr)irea cu arsenic i ar fi semnat, a6solut cu 6un9 credin#, certificatul. ' Ci ce re!ultat au a)ut cercetrile dumnea)oastr? ' <9a prut c 6nuiala mea nu putea, n nici un chip, s fie fondat. Domnul "rac/enthorpe m9a asigurat c mai a)usese asemenea accese ntr9o )reme, cnd nu m ocupam de el i, cum !icea, din aceleai moti)e. l apucaser ntotdeauna cnd mncrurile erau prea copioase. ' Ci asta s9a ntmplat cnd mem6rii familiei erau de fa#? ' Da. Ci prea cu totul de cre!ut. Dar, sincer )or6ind, inspectore, nu am fost destul de mul#umit. :m mers pn ntr9acolo nct i9am scris 6trnului doctor Morris. El a fost partenerul meu mai n )rst i apoi, s9a retras imediat n )ia#a particular. "rac/enthorpe a fost pacientul su. 89am ntre6at despre accesele anterioare pe care le a)usese 6trnul. ' Ci ce )9a rspuns doctorul Morris?

Suimper rn%i+ ' : rs de mine... cic tre6uie s fiu al dracului de prost. :cum ridic din umeri 6nuiesc
c am fost... Hprostul draculuiI, n realitate. ' <erios?

"raddoc/ de)enise foarte meditati). :poi se hotr s )or6easc deschis. ' < lsm discre#ia la o parte, doctore@ <unt oameni care se ateapt s primeasc o parte
considera6il cnd 8uther "rac/enthorpe )a muri. Doctorul apro6 din cap. El e 6trn i relati) sntos. :r putea atinge T- de ani, nu9i aa? ' "u uurin#. Au face altce)a dect se ngri%ete de sntatea sa i constitu#ia sa este minunat. ' 7iii i fiica sa simt cu to#ii presiunea? ' <coate#i9o pe Emma din %oc@ Ea nu otr)ete pe nimeni@ :ceste accese se manifest, n special, numai cnd i ceilal#i sunt acolo, nu cnd ea rmne singur cu el. H:r fi doar o msur de pre)edere elementar n ca!ul n care ea e )ino)atI, se gndi inspectorul n sinea sa, dar se feri s9o spun cu glas tare. ' Deci se poate afirma sunt un no)ice n acest domeniu c e de acceptat ideea c i s9a administrat, ntr9ade)r, arsenic, i c "rac/enthorpe a a)ut noroc de mai triete nc? ' 4ede#i, rspunse medicul, aici mi aminti#i de un lucru ciudat. mi )ine s cred c, totui, am fost, aa cum a !is 6trnul Morris, al dracului de prost. :dic, e)ident, nu este aa c i s9au dat, regulat, mici do!e de arsenic... ca, aa cum s9ar putea spune n metoda clasic, de a fi aprat de otr)irea cu arsenic. "rac/enthorpe nu a a)ut niciodat 6oli gastrice cronice. Dar aceasta face suspecte, n oarecare msur, atacurile 6rute, )iolente. < presupunem, totodat, c nu se pot e3plica din cau!e naturale, atunci tre6uie ca, de data asta, cel care a pus otra)a s fi lucrat prost... ceea ce e greu de n#eles. ' 4re#i s spune#i c nu i9a dat o do! suficient? ' Da. $e de alt parte, "rac/enthorpe are o constitu#ie puternic i ceea ce altuia i9ar fi fcut de petrecanie n9a lipsit prea mult s9l do6oare i pe el. Dar tre6uie s ne gndim c ucigaul )a tatona mereu, mereu... deci, el e neo6inuit de temtor... s mreasc do!a. De ce n9a fcut9o? :sta nseamn, adug dup o scurt pau!, c un om care otr)ete s9a pus trea6, ceea ce, pro6a6il, nu e ca!ul. $esemne, pur i simplu, fante!ia mea a luat9o ra!na. ' E o pro6lem ciudat, declar inspectorul. "utm n !adar un sens, un n#eles.

2.
' Mnspectore "raddoc/@ opti cine)a surescitat. Mnspectorul se opri. (ocmai )oia s sune la ua locuin#ei. :le3ander i prietenul su, <toddart90est, ieir din um6r, pri)ind pre)!tori n toate
pr#ile.

' 49am au!it maina. (re6uie s )or6im cu dumnea)oastr. ' .ine@ :tunci intra#i@ "raddoc/ ntinse iari mna spre sonerie, dar :le3ander se ag#, cu
agilitatea unui c#elu care )rea s se %oace, de haina sa.

' :m gsit un indiciu, rosti cu )ocea ntretiat. ' Da, am gsit unul@ repet ca un ecou <toddart90est. H7ata asta a dracului@I, se gndi "raddoc/. ' <plendid@ !ise fr prea mare interes. < intrm n cas i s9l )edem@ ' Au, insist :le3ander. n mod sigur, acolo ne )a deran%a cine)a. 4eni#i n cmara pentru
)esel@ 4 artm drumul.

"am fr chef, se ls condus n %urul casei i i urm pe 6ie#i spre gra%duri. <toddart9 0est mpinse o u grea, di6ui cu mna i aprinse un 6ec foarte sla6. ncperea pentru )esel, odinioar o mndre#e a 2utherford Ball9ului, era acum un loc trist n care se pstra tot
ceea ce nu mai folosea la nimic. <caune de grdin rupte, unelte )echi, ruginite, o uria main de cosit care nu se mai ntre6uin#a, saltele cu arcuri acoperite de rugin, hamacuri i plase de tenis gurite. ' 4enim destul de des aici, spuse :le3ander. Au ne deran%ea! nimeni. ' E un indiciu ade)rat, sir, spuse <toddart90est cu ochi sclipitori. 89am gsit a!i dup9 amia!. ' n ultimele !ile am cutat numai urme. n tufiuri... ' Ci n pomii golai... ' :m controlat i n l!ile de gunoi... ' :poi, ne9am dus n casa ca!anului cu a6uri... ' .trnul Billman a instalat acolo un hrdu mare n care arunc hrtiile de peste tot, de pe unde le gsete... ' Ci nuntru l9am gsit... ' "e a#i gsit? ntrerupse "raddoc/ competi#ia )ocilor. ' Mndiciul. :ten#ie, <toddart@ $une#i nti mnuile@ n cea mai 6un tradi#ie a romanelor poli#iste, <toddart90est i trase, cu cea mai serioas min, o pereche de mnui destul de murdare, nainte de a aduce la lumin, cu mult aten#ie, o geant de la un Roda/. Din ea scoase solemn un plic murdar i mototolit pe care i9l ntinse, cu o e3presie gra), inspectorului.

:mndoi 6ie#ii ateptau strangula#i de emo#ie. "raddoc/ lu HindiciulI cu solemnitatea cu)enit. i plcea de 6ie#i i nu )roia s le strice
%ocul.

$licul fusese trimis prin pot, dar era gol. Doar o adres+ Martine "rac/enthorpe, 1L;
El)ers "rescent nr. 1-. ' 4ede#i, ntre6, cu suflarea ntretiat, :le3ander. :sta do)edete c a fost aici cu ade)rat adic so#ia fran#u!oaic a unchiului meu Edmund n %urul creia se face atta !ar). Ea tre6uie s fi fost ntr9ade)r aici i s fi pierdut pe unde)a plicul. :a se pare, nu9i aa?

<toddart90est i lu cu)ntul din gur+ ' <e pare c a fost femeia cea ucis... nu crede#i, sir, c ar fi tre6uit s se afle n sarcofag? :teptau ncorda#i. "raddoc/ continu %ocul+ $osi6il, foarte posi6il, spuse el. ' Descoperirea noastr este deci important, nu9i aa? 4or fi cercetate amprentele de pe plic,
sir?

' 7irete, rspunse "raddoc/ i se uit la plic. H7oarte )iclean, 8ucy Eyeles6arroP@I se gndi el. H"um de a reuit s falsifice tim6rele?I <e uit din nou la el, dar lumina era prea sla6. Aormal, afacerea le9a fcut mare plcere 6ie#ilor, dar pentru el era mai pu#in )esel. 8a asta 8ucy nu se gndise. Dac plicul acesta era original... ' 4eni#i@ < mergem n cas, propuse el. Ae9a#i fcut un mare ser)iciu.

"apitolul \4MMM
1.
.ie#ii l conduser pe "raddoc/, prin intrarea din spate, n cas. :cesta prea s fie drumul pe care l foloseau de o6icei. .uctria era luminoas i plcut. 8ucy, ntr9un or#
mare, al6, frmnta aluatul. .ryan Eastley sttea re!emat de dulap i o pri)ea ca un cine credincios. ' Bei@ i salut :le3ander tatl. Mar aici, n 6uctrie? ' mi place aici, rspunse acesta. Domnioara Eyeles6arroP nu are nimic mpotri). ' Au, n9am nimic mpotri), afirm 8ucy. .un seara, domnule inspector "raddoc/. ' Dori#i s ntreprinde#i cercetri n 6uctrie? ntre6 .ryan interesat. ' Au tocmai. Domnul "edric "rac/enthorpe e aici? ' >, da. "edric e aici. Dori#i s )or6i#i cu el? ' Da, mi9ar face plcere. ' :tunci m duc s )d dac e n camera lui, se oferi .ryan. ' 4 mul#umesc, spuse 8ucy. :m minile pline de fin, altfel m9a fi dus eu nsmi. ' Au e nc )remea mesei? a )rut s tie :le3ander. ' Au. ' $cat. Mi9e o foame groa!nic. ' n cmar mai e o 6ucat de tort de ghim6er.

.ie#ii o luar la ntrecere i se ciocnir de u. ' <unte#i ca lcustele, rse 8ucy. ' 4 felicit, !ise "raddoc/. ' M felicita#i? $entru ce? ' $entru di6cia dumnea)oastr. :#i fcut9o e3celent@ "raddoc/ i art geanta aparatului de
fotografiat. .un trea6@ o lud el. ' Despre ce tot )or6i#i? ' Despre asta, draga mea. <coase plicul pe %umtate.

Ea l pri)ea fr s n#eleag. ' Au a#i falsificat acest indiciu i nu l9a#i ascuns n locul unde e ca!anul cu a6uri pentru ca
6ie#ii s9l gseasc? 2epede@ 2spunde#i@ ' Au tiu despre ce )or6i#i, spuse 8ucy. "rede#i...?

"raddoc/ strecur iute plicul n 6u!unar, deoarece, n clipa aceea se ntorcea .ryan. ' "edric e n 6i6liotec, l inform el. i relu locul de lng dulapul de 6uctrie. Mnspectorul "raddoc/ se duse spre 6i6liotec.

2.
"edric "rac/enthorpe l pri)i ama6il pe inspector. ' :dulmeca#i pe aici din nou? ntre6 el. :#i mai progresat? ' "red c pot spune c am a)ansat ce)a, domnule "rac/enthorpe. ' :#i aflat cine era moarta? ' Au a)em nc o identificare definiti), dar ne aflm pe drumul cel 6un. ' .ra)o dumnea)oastr@ ' $e 6a!a celor mai noi informa#ii ale noastre, am putea face nite preci!ri. ncep cu
dumnea)oastr, domnule "edric, deoarece sunte#i tocmai aici. ' (rage#i@ ' : )rea s9mi relata#i e3act unde a#i fost )ineri, L- decem6rie i ce a#i fcut.

"edric i arunc iute o pri)ire, apoi se re!em de sptarul scaunului, csc, se strdui s par ct mai de!interesat i ncerc s caute prin memorie. ' Dup cum )9am mai po)estit, ncepu el n sfrit, am fost pe M6i!a. n mod fatal, acolo, o !i
seamn cu cealalt. Diminea#a se pictea!, dup9amia!, de la trei la cinci, se face siesta. "nd lumina este fa)ora6il se mai poate schi#a apoi nc ce)a. Dup aceea, #i iei un aperiti), uneori cu

primarul, alteori cu doctorul. n sfrit, mnnci pu#in. <eara mi9o petrec, n principal, cu nite prieteni dintre localnici la H<cotty[s .arI. E suficient? ' Mai degra6 a dori s aud ade)rul, domnule "rac/enthorpe.

"edric sri n sus. ' :sta e o remarc foarte %ignitoare, domnule inspector. ' :a )i se pare? Mi9a#i spus, domnule "rac/enthorpe, c a#i fi prsit M6i!a la L1 decem6rie
i a#i fi a%uns n aceeai !i n :nglia. ' :a e. Em@ Bei, Em@ Emma "rac/enthorpe ieea, n aceast clip, din camera alturat. <e uita ntre6toare de la "edric, la inspector i napoi la "edric. ' Ma ascult, Em@ :m )enit deci sm6t, nainte de "rciun, nu9i aa? #i aduci aminte? :m sosit direct de la aeroport? ' Da, rspunse Emma cam mirat. :i a%uns aici cam n %urul prn!ului. ' :u!i#i? i se adres "edric inspectorului. ' (re6uie s ne considera#i foarte proti, domnule "rac/enthorpe, !ise "raddoc/ pe un ton sftos, ama6il. >are nu ti#i c putem )erifica asemenea afirma#ii? "red c dac )re#i s9mi arta#i paaportul...

7cu o pau! ateptnd. ' Au pot gsi lucrul pe care l dori#i, rspunse "edric. (ocmai n diminea#a asta l9am cutat.
:m )rut s9l trimit la 6iroul de turism. ' Mul#umesc. :r tre6ui s9l gsi#i, domnule "rac/enthorpe, dar nu este necesar. 2egistrul arat c, n realitate, a#i intrat n #ar n seara de 1T decem6rie. $oate, acum, )e#i a)ea 6un)oin#a s9mi e3plica#i ce9a#i fcut din aceast clip i pn la prn!ul de pe L1 decem6rie, cnd a#i sosit la 2utherford Ball.

"edric arta foarte mnios. ' ntr9ade)r, e al dracului de greu s trieti n !ilele noastre, n%ur el. (ot acest 6irocratism
i completarea de formulare@ Au te mai po#i duce unde )rei i s faci ce9#i place. Mereu #i pune cine)a cte o ntre6are. De fapt, de ce atta preocupare pentru L-? "e s9a ntmplat, n mod special, n aceast !i? ' Este, din ntmplare, !iua n care credem c s9a comis crima. $ute#i, firete, s refu!a#i s rspunde#i, dar... ' "ine spune c refu! s rspund? Da#i9mi doar timp@ De fapt, la e3perti!a medical, a#i prut foarte nesigur n pri)in#a momentului pro6a6il al crimei. "e altce)a nou a ieit la i)eal de atunci?

"raddoc/ nu9i rspunse. "edric ntre6 uitndu9se n lturi, ctre Emma. ' "e9ar fi s mergem n camera de alturi? Emma inter)eni repede+ Eu de9acum plec. 8a u rmase pe loc i se ntoarse+ ' E foarte serios, "edric. Au uita asta@ Dac L- e, cu ade)rat, !iua n care femeia a fost ucis,
atunci tu tre6uie s9i relate!i ct mai e3act domnului inspector ce ai fcut.

$lec n camera n)ecinat i nchise ua dup ea. ' .trna Emma cea 6un@ e3clam "edric. :adar@ Da, am plecat din M6i!a, ntr9ade)r, pe
1T. :m )rut s9mi ntrerup cltoria la $aris i )reo dou !ile s m ntlnesc cu nite )echi prieteni. Dar s9a ntmplat ca n a)ion s fie o tnr foarte atrgtoare. Era, !u, delicioas. Deci, pe scurt, am rmas )reo dou !ile mpreun. Ea )roia s plece spre <tatele =nite, dar s stea cte)a nop#i la 8ondra ca s re!ol)e nite chestiuni legate de afaceri. 8a 1T am sosit la 8ondra. :m tras la HRingsPay $alaceI... pentru ca!ul n care agentul dumnea)oastr special de poli#ie )a tre6ui s ne di6uiasc. Mi9am luat numele de 1ohn .roPn... n asemenea mpre%urri e mai 6ine s nu foloseti numele ade)rat. ' Ci pe L-?

"edric se strm6. ' Diminea#a, n9an putut face prea multe, deoarece a)eam o durere de cap ori6il dup noaptea
petrecut. ' Ci dup9amia!? De la ora trei? ' <ta#i s m gndesc. Da, am fcut nite cumprturi primpre%ur, m9am dus la HAational GalleryI, i am )!ut un film, un Pestern, H2oPenna. de la fermI. :poi am intrat ntr9un 6ar i am 6ut )reo dou pahare, dup care am dormit ce)a n camer. "am pe la 1- seara m9am ntlnit cu prietena mea i am trecut prin di)erse localuri nu9mi amintesc ma%oritatea denumirilor dar, dac nu m nel, unul se numea H8a 6roasca sltrea#I. Ea cunotea toate chestiile, astea. (rsesem cam mult la msea i recunosc c a!i a6ia dac mi reamintesc ce)a pn cnd m9am tre!it n

diminea#a urmtoare. Durerea mea de cap era i mai groa!nic dect cu o !i n urm. $rietena mea tre6uia s9o tearg c pierdea a)ionul, aa nct mi9am turnat ap rece pe cap. :m intrat ntr9o far9 macie i am cerut pastile pentru migren. n fine, sosise )remea s plec spre 2utherford Ball, ceea ce am i fcut ca i cum )eneam direct de la aeroport. ' Mnforma#iile dumnea)oastr se pot )erifica, domnule "rac/enthorpe? < spunem pentru perioada cuprins ntre orele trei i apte dup9amia!a? ' Aici )or6 de aa ce)a, cred, rspunse "edric 6at%ocoritor. 8a HAational GalleryI s urmreti printre )i!itatori pe unul cu ochii )otri ine3presi)i? <au ntr9un cinematograf supraaglomerat? Au, nu este posi6il.

Emma se ntoarse. Kinea n mn un mic 6locnotes. ' :#i dori s ti#i ce a fcut fiecare la L- decem6rie, corect, domnule inspector? ' Da, domnioar "rac/enthorpe. ' M9am uitat prin 6locnotesul meu. $e L-, m9am dus la o ntrunire n .rac/hampton cu oca!ia
ncheierii lucrrilor de restaurare n 6iseric. 2euniunea s9a terminat n %ur de 1L+*,. :m luat masa cu lady :dington i domnioara .artlett la H"adena "afZI. Dup prn! am fcut cte)a cumprturi pentru "rciun. 8a 1;+*, am ser)it ceaiul la ceainria H<hamroc/I i m9am ndreptat apoi spre gar s9l iau pe .ryan care )enea cu trenul. $e la ora ase m9am ntors acas i l9am gsit pe tata ntr9o dispo!i#ie foarte proast. Eu i pregtisem mncarea pentru el, dar doamna Bart, care tre6uia s fi )enit dup9amia!a, nu9i fcuse apari#ia. Era aa de furios, nct s9a nchis la el n camer i nu m9a lsat s intru, nici n9a )rut s stea de )or6 cu mine. Au9i place s plec dup9masa. Din cnd n cnd, mi impun )oin#a. ' n pri)in#a asta, proceda#i foarte 6ine, domnioar "rac/enthorpe. Dac nu m nel, ceilal#i doi fra#i au )enit mai tr!iu? ' :lfred a sosit sm6t seara. Mi9a spus c ncercase, dup9amia!a, s m gseasc la telefon. Dar eu eram placat i tata nu rspunde la telefon cnd este suprat. 7ratele meu Barold a )enit a6ia n seara de "rciun. ' 4 mul#umesc, domnioar "rac/enthorpe. ' : dori s ) ntre6, continu ea nesigur, dac s9a aflat ce)a nou care s necesite aceste audieri?

"raddoc/ scoase geanta pentru aparatul de fotografiat i din ea plicul. ' 4 rog, nu9l atinge#i, dar l recunoate#i? ' Dar... Emma l pri)ea complet !pcit. Dar e scrisul meu de mn@ E scrisoarea pe care i9
am trimis9o Martinei. ' :a m9am gndit i eu. ' Dar cum de a a%uns la dumnea)oastr? :#i gsit9o dumnea)oastr? ' :r fi posi6il... s9o fi gsit. n orice ca!, plicul acesta gol a fost descoperit aici. ' n cas? ' Au chiar, dar n apropiere. ' n apropiere? Dar atunci a )enit ea, totui, ncoace? Ea... 4re#i s spune#i c moarta din sarcofag era Martine? ' "am aa se pare, domnioar "rac/enthorpe, spuse "raddoc/.

.nuiala c moarta din sarcofag era Martine pru s se confirme. "nd "raddoc/ intr n 6iroul su, gsi o informa#ie de la :rmand Dessin. HHna dintre colegele ei a primit o vedere de la )nna "tra2ins5a. $up cte se pare, povestea unei cltorii n !urul lumii s-a adeverit. ) a!uns n %amaica i se simte, cum zice, minunat#.

&.
' (re6uie s recunosc, spuse :le3ander, stnd culcat n patul su, gnditor i mucnd din 6atonul de ciocolat, c aceasta a fost cea mai palpitant !i din )ia#a mea. "nd te gndeti @ :m gsit un indiciu )erita6il@ 4ocea i se neca, att de ncntat era. Au cred c )oi retri )reodat aa ce)a. ' <per c nu, spuse 8ucy, care sttea n genunchi n camer i9i pregtea geamantanul.

' 4roiam s putem rmne aici, oft :le3ander. ' $oate se mai gsete nc un nou cada)ru. ' <per c nu. :r fi groa!nic@ ' Dar, n cr#i, aa se ntmpl cel mai adesea. >ricine a )!ut sau a au!it ce)a e ucis din
cau!a asta. $oate ) omoar pe dumnea)oastr. ' #i mul#umesc@ ' A9a )rea, desigur, ca tocmai dumnea)oastr s fi#i, o asigur :le3ander. Mi9ar pare tare ru. Ci lui <toddart+ <untem de prere c o asemenea 6uctreas nu se mai gsete. Mncrurile au fost clasa nti. Ci sunte#i aa de n#elegtoare.

=ltima era clar e3presia celei mai nalte pre#uiri. 8ucy a interpretat9o aa i a spus+ ' Drgu# din partea )oastr. Dar n9am inten#ia ca, pentru a ) oferi )ou un ca!, s m las
ucis.

' :tunci ) sftuiesc s fi#i foarte pre)!toare@ spuse :le3ander cu serio!itate. (cu o clip i continu, ca n treact+ ' "nd $aps )a )eni din cnd n cnd aici, )e#i fi atent cu el? ' :tent? ntre6 8ucy cam surprins. ' $artea proast cu $aps e, i e3plic :le3ander, c )ia#a la 8ondra nu9i priete. :colo
cunoate doar tipuri cu totul nepotri)ite de femei. "ltin amrt din cap. l iu6esc foarte mult, continu el, dar are ne)oie de cine)a care s se ngri%easc de el. Boinrete peste tot i intr n contact cu oameni care nu sunt de soi. E aa de %alnic c mama a murit att de tnrN .ryan are ne)oie de un cmin ade)rat.

Dup o scurt pau! adug. ' Cti#i c .ryan sufer din cau!a dumnea)oastr? ' :sta e foarte drgu# din partea lui. ' ntr9o anumit pri)in# este ngro!itor de stngaci, su6linie fiul lui .ryan. Dar a fost un pilot
minunat de 6om6ardier. Este cura%os i deose6it de 6lnd.

Din nou tcu pentru scurt timp, apoi ridic ochii n ta)an i rosti destul de con)ins+ ' M gndesc serios c ar fi 6ine pentru el dac s9ar recstori... cu )reo fat drgu#... eu
personal n9a a)ea nimic mpotri) s am o mam )itreg... nu... dar, natural, tre6uie s fie i ea de acord... "u o uoar spaim, 8ucy n#elegea c remarcile lui :le3ander urmreau un scop precis. ' M9am gndit c tre6uie s ) spun odat, rencepu :le3ander. .ryan ) iu6ete foarte mult. El nsui mi9a spus... Hntr9ade)r@I se gndi 8ucy n sinea ei. HE3ist aici prea mul#i agen#i matrimoniali. nti Miss Marple i acum :le3ander@I

Ea se ridic. ' Aoapte 6un, :le3ander. Mine diminea# tre6uie s9#i mai pui numai pi%amaua i o6iectele
de toalet n geamantan. Aoapte 6un@ ' Aoapte 6un, spuse :le3ander. <e strecur su6 plapum, i puse capul pe pern, nchise ochii i adormi imediat. :rta ca un nger ne)ino)at.

"apitolul \M\
1.
' Au neaprat con)ingtor, o6ser) 0etherall cu un glas mai posomort. "raddoc/ citi protocolul despre ali6iul lui Barold "rac/enthorpe pentru L- decem6rie. 7usese )!ut la H<othe6yI n %urul orei trei, dar se credea c trecuse pentru scurt timp. n ceainria H2ussellI, fotografia sa nu o recunoscu nimeni, deoarece, la ora ceaiului, domnea un
permanent du9te9)ino i el, nefiind un client statornic, nu era surprin!tor c nu i se re#inuse figura. <er)itorul su confirm c a fost acas s se schim6e pentru a lua cina n ora asta la ;+*,, destul de tr!iu, ntruct cina ncepea la U+&-. Moti) pentru care domnul "rac/enthorpe era cam ner)os i iritat. <er)itorul nu i amintea s9l fi au!it ntorcndu9se acas, dar a trecut ce)a timp de atunci, nu mai #inea minte e3act i, n afar de asta, adesea, nu au!ea cnd se ntorcea acas domnul "rac/enthorpe. 8ui i so#iei i plceau s se culce de)reme, atunci cnd puteau. Gara%ul, n care Barold i parcase maina, era pentru un singur automo6il i apar#inea unei case, iar cheia o #inea la el. Aimeni nu o6ser)a cnd )enea i pleca i de aceea nu se putea ti ce se petrecuse ntr9o sear anume. ' (otul negati), su6linie "raddoc/ oftnd. ' : luat parte, ntr9ade)r, la cina respecti), dar a plecat destul de de)reme. ' Ci ce a#i putut afla de la gri? ' :tt la .rac/hampton, ct i n gara $addington, s9a cutat s se afle ce)a. $ro6lema e de acum patru sptmni i e ct se poate de pu#in pro6a6il ca cine)a s9i aminteasc dac l9a )!ut pe Barold.

"raddoc/ oft. :puc informa#iile despre "edric. Ci acestea erau negati)e, dei un ta3imetrist i amintea )ag c ar fi dus, n !iua aceea, la $addington un client asemntor omului acesta. $antaloni murdari i o coam de pr. <e plngea i n%ura creterea tarifelorI. ' Ci aici este protocolul despre )erificarea datelor pri)itoare la :lfred, spuse 0etherall. > anumit nuan# n )ocea sa l determin pe "raddoc/ s ridice pri)irea i s se uite aspru la el. 0etherall a)ea nf#iarea mul#umit a unui om care pusese deoparte, pentru sfrit, o delicates. n primul rnd, re!ultatul anchetei era nemul#umitor. :lfred locuia singur, )enea i pleca la ore
neregulate. 4ecinii si nu erau curioi i apoi erau salaria#i, lipsind aproape toat !iua de acas. 0etherall i puse degetul cel mare pe por#iunea final a protocolului

<ergentul 8ea/ie, care era nsrcinat cu descoperirea furturilor de camioane, se oprise la o crcium halt a camioanelor pe drumul 0addington .rac//ampton i o6ser)ase pe
anumi#i oferi. 8a o mas, n apropierea sa, l a)ea pe "hic/ E)ans care de re#inut apar#inea 6andei lui Dic/y 2ogers. 8ng el se ae!ase :lfred "rac/enthorpe, pe care l cunotea din )edere, ntruct el tre6uise s apar ca martor n ca!ul Dic/y 2ogers. <ergentul se ntre6ase ce puteau pune la cale cei doi. >ra L1+&-, )ineri, L- decem6rie. "te)a minute mai tr!iu, :lfred "rac/enthorpe se urcase ntr9un auto6u! i dispruse n direc#ia .rac/hampton. 0illiam .a/er, func#ionarul de la 6ariera de control al 6iletelor de cltorie din gara .rac/hampton, perforase tichetul unui domn, care, dup nf#iare, putea semna cu unul din fra#ii "rac/enthorpe. Era cam n %urul plecrii trenului de L&+,, spre $addington. i amintea data, deoarece, n aceeai !i, o doamn n )rst pretinsese c ar fi )!ut pe cine)a ucis ntr9un tren de dup9amia!. ' :lfred? spuse "raddoc/, n timp ce punea %os protocolul. :lfred? "iudat@ ' (otul se potri)ete, accentu 0etherall. "raddoc/ l apro6. Da, :lfred circulase cu trenul de 1;+&& spre .rac/hampton i omorse pe cine)a. :poi se putuse ntoarce cu auto6u!ul. Dac se urcase la L1+&- ntr9un auto6u! spre .rac/hampton, putuse nltura cada)rul de lng terasamentul de cale ferat, l 6gase n sarcofag i, din .rac/hampton, cu trenul de L&+,, se ntorsese la 8ondra. ' :lfred? repet "raddoc/ gnditor.

2.
7amilia "rac/enthorpe se adunase la 2utherford Ball. Barold i :lfred )eniser din 8ondra. Domnea un !um!et de glasuri i tonul era ct se poate de iritat.

7r s i se fi cerut, 8ucy pregtise un cocteil ntr9o caraf i se ndrepta spre 6i6liotec.

4ocile se au!eau clar din hol. 8ucy pricepu c cele mai mari reprouri i se aduceau Emmei. ' Este numai i numai greeala ta, Emma, striga Barold mnios. Au n#eleg cum de ai putut fi att de mioap i necugetat. Dac n9ai fi predat scrisoarea <cotland Oardului toate aceste neplceri nu s9ar fi a6tut asupra noastr... :lfred, care a)ea o )oce mai su6#ire, !ise+ ' $esemne n9ai fost n toate min#ile@ ' Au sri#i aa la ea@ inter)eni "edric. "e s9a ntmplat, s9a ntmplat. <itua#ia ar fi mult mai proast, dac poli#ia o identific pe rposata din sarcofag drept Martine i noi am fi tcut c primisem )eti de la ea. ' :i )or6it cum tre6uie, "edric, l nfrunt Barold suprat. (u nu ai fost n #ar pe Ldecem6rie. Dar pentru :lfred i mine nsumi este e3trem de neplcut. Din fericire, mi pot, cel pu#in, reaminti unde am fost n dup9amia!a aceea i ce am fcut. ' Aici nu m mir c po#i, remarc :lfred. Dac te pregtisei pentru o crim, Barold, atunci #i9ai fi asigurat, cu toat gri%a, 6inen#eles, un ali6i. ' <unt con)ins c nu eti n aceast situa#ie fericit, rspunse rece Barold. ' Bai s9i punem punct@ strig Emma. .inen#eles c nici unul dintre )oi nu a omort femeia@ ' Ci cu asta s tii+ pe L- nu am fost n strintate, declar "edric. Ci la poli#ie se cunoate. :adar, suspiciunea planea! asupra tuturor. ' Dac Emma n9ar fi fost... ' A9o mai lua#i iar de la nceput@ #ip Emma. n clipa aceasta, doctorul Suimper iei n hol din ca6inet n care i #inuse de urt 6trnului domn "rac/enthorpe. $ri)irea i se opri asupra carafei din mna 8ucyei. ' "e este asta? "octeil pentru ser6area de a!i? ' Mai degra6, petrol pe tala!urile furtunoase, agitate. <e nfrunt furioi dnd )ina unul pe altul. ' i arunc n cap unul altuia )ina? ' n principal, Emma e n)inuit.

Doctorul Suimper i ridic sprncenele. ' Emma? repet el. i lu din mn carafa lui 8ucy, deschise ua de la 6i6liotec i intr. ' .un seara@ ' :h, doctorul Suimper@ :m o )or6 cu dumneata, strig Barold tare, suprat. : )rea s tiu
la ce )9a#i gndit cnd )9a#i amestecat ntr9o chestiune particular a familiei i a#i sftuit9o pe sora mea s informe!e <cotland Oardul despre scrisoare?

Doctorul Suimper rosti calm+ ' Domnioara "rac/enthorpe mi9a cerut sfatul i eu i l9am dat. Dup opinia mea, a procedat
a6solut corect. 8ucy oft i nchise ua, cnd o )oce din spate o strig+ ' 7at@

Era, fr ndoial, formula de adresare a 6trnului domn "rac/enthorpe. El pri)ea prin ua ca6inetului pe unde)a, prin spatele 8ucyei. 8ucy se ntoarse cam fr tragere de inim. ' Da, domnule "rac/enthorpe? ' "e a)em n seara asta la cin? : dori curry. Cti#i s face#i un curry 6un. De mult n9am mai
ser)it curry. ' Dar... ' 4reau un curry frumos, fier6inte, a#i n#eles? ' Desigur, domnule "rac/enthorpe. > s9l primi#i. ' 7oarte 6ine. <unte#i o fat 6un, 8ucy. :)e#i gri% de mine... i eu )oi a)ea gri% de dumneata. 8ucy se ntoarse la 6uctrie. 4oise s pregteasc fricasZe de pasre, dar ntrerupse opera#ia i adun cele necesare pentru un curry. :u!i ua casei trntindu9se. $e fereastr, l !ri pe doctorul Suimper ieind mnios, urcndu9se n main i plecnd. 8ucy oft. <im#ea lipsa 6ie#ilor. Ci ntr9un fel, i lipsea i .ryan.

Deci aa. <e concentr i ncepu s pr%easc ciupercile. n orice ca!, familia tre6uia s ai6 o cin e3celent. Bran pentru animalele de prad@

&.
Era cu pu#in nainte de ora trei diminea#a, cnd doctorul Suimper i 6g maina n gara%. :rta foarte o6osit. Doamna 1osh <imp/ins druise familiei sale, compuse de%a din opt
mem6ri, o pereche de gemeni sntoi, n legtur cu sosirea crora tatl nu manifestase nici un entu!iasm. Doctorul Suimper urc scara spre dormitorul su i tocmai ncepuse s se de!6race cnd sun telefonul.

.lestem i ridic receptorul. ' :ici e 8ucy Eyeles6arroP de la 2utherford Ball. "red c ar fi 6ine s )eni#i imediat. "ine)a
pare s se fi m6oln)it. ' m6oln)it? "um? "e simptome pre!int? 8ucy le nir. ' <osesc imediat. ntre timp... i ddu instruc#iuni, i apuc din nou hainele. :e! unele i altele n trusa sa medical i co6or n gra6 spre main.

4.
(rei ore mai tr!iu, doctorul i 8ucy amndoi destul de marca#i stteau la masa din 6uctrie i 6eau cafea tare. ' :h@ Doctorul Suimper i goli ceaca i o ae! cu un clinchet pe farfurioar. <im#eam ne)oia de aa ce)a. :cum, domnioar Eyeles6arroP, s re)enim la pro6lem@ 8ucy l pri)i. >6oseala i se citea clar pe figur. :cum prea mai n )rst de ** de ani, tmplele erau ncrun#ite i su6 ochi i o6ser) cearcne negre. ' Dup cte mi dau seama, spuse doctorul, sunte#i acum n afar de orice pericol. Dar cum s9 a ntmplat? :sta a )rea s tiu. "ine a gtit? ' Eu, spuse 8ucy. ' Ci din ce era compus cina? ' <up de ciuperci, pui i ore! pentru curry, pudding. Ci, n final, ficat de pasre n aspic H"anapZs DianeI. ' 7oarte 6ine. < ncepem cu supa de ciuperci. .nuiesc c era dintr9o conser). ' Aici )or6. Eu am fcut9o. ' :#i fcut9o? Din ce? ' *,- grame de ciuperci, sup de pasre, lapte, rnta i !eam de lmie. ' Dup astea, s9ar putea spune c tre6uie s fi fost ciupercile. ' A9au fost ciupercile. Ci eu nsmi am mncat sup i m simt 6ine. ' Da, ) sim#i#i 6ine. Au am uitat. 8ucy se nroi. ' Dac, cum)a, crede#i... ' Au cred. <unte#i o fat neo6inuit de inteligent. Dac credeam ce )9a#i gndit c tre6uia s cred, atunci a#i fi stat, de asemenea, acum, gemnd n pat. Dar sunt foarte e3act informat despre dumnea)oastr. Mi9am dat osteneala s o6#in date. ' De ce a#i fcut asta? .u!ele doctorului Suimper desenar o linie ngust. ' Deoarece consider necesar s fiu informat despre oamenii care )in aici i se anga%ea!.
<unte#i o tnr cu un 6un renume i )9a#i luat slu%6a asta, ntruct tre6uie s ) ctiga#i e3isten#a. Ci se pare c n9a#i mai a)ut niciodat )reo legtur cu familia "rac/enthorpe. (otodat, nu sunte#i nici prietena lui "edric, nici a lui Barold, nici a lui :lfred, care s a%ute la comiterea unei afaceri murdare. ' "hiar crede#i... ' "red o mul#ime, spuse doctorul Suimper. Dar tre6uie s fiu pre)!tor. :sta este partea cea mai proast n profesia unui medic. Dar s continum+ pui cu ore! i curry. Din astea a#i mncat? ' Au. "nd gteti curry, tre6uie gustat destul de mult din el, nu? :a c, natural, am gustat din el. De altfel am mncat sup i ce)a pudding. ' "um a#i ser)it puddingul? ' n por#ii.

' "te )ase s9au splat de%a? ' (oate )asele sunt splate i puse la locul lor. Doctorul Suimper gemu. ' $ute#i fi e3trem de !eloas, !ise el. ' Da, dup cum e)oluea! lucrurile, )d i eu, dar m tem c, acum, nu mai este nimic de
schim6at. ' 49a mai rmas )reun rest din ce)a? ' ntr9un castron, care se afl n cmar, mai e ce)a curry. :m )rut s folosesc restul pentru o sup de curry n seara aceasta. Mai e i ce)a sup de ciuperci, dar nici un alt fel de mncare. ' 4oi lua cu mine curry i supa. "um stm cu H<hutneyI? ' "ondimentele se afl ntr9unul din )asele de lut. ' Ci pe acesta a )rea s9l iau.

<e ridic. ' M duc acum sus s )d cum se mai simt. :r putea s nu mnnce nimic pn mine? Ci s9
i )ede#i, din cnd n cnd, pe to#i? 8a ora opt, trimit o sor medical, care )a primi instruc#iuni precise de la mine. ' 4 rog, spune#i9mi deschis+ crede#i c este )or6a de o into3ica#ie alimentar sau... chiar de o otr)ire? ' 8a asta )9am rspuns de%a. Medicii nu tre6uie s cread, ci s fie siguri. Dac anali!a resturilor de mncare ofer un re!ultat po!iti), atunci pot ntreprinde msuri corespun!toare. :ltfel... ' :ltfel? repet 8ucy.

Doctorul Suimper i puse mna pe umr. ' :)e#i gri% mai ales de doi 6olna)i, o rug el, de Emma... Au )reau s i se ntmple ce)a... 4ocea lui )i6ra de tul6urare pe care nu o ascunse. ' Ea nici nu a nceput nc s9i triasc, cu ade)rat, )ia#a, !ise el. Ci oameni ca Emma
"rac/enthorpe sunt sarea pmntului. Emma... nseamn mult pentru mine. ns nu i9am spus9o, dar am s i9o spun. :)e#i gri% de Emma@ ' $ute#i fi linitit@ rspunse 8ucy. ' Ci mai a)e#i gri% de 6trn@ A9a putea afirma c9l pre#uiesc, n mod deose6it, ca om, dar el este acum pacientul meu i nu )reau s ngdui s i se fac )nt de pe lumea asta, pentru ca unul sau altul dintre amr#ii si fii chiar dac nu to#i trei sunt n aceeai oal s9i moteneasc a)erea. i arunc o pri)ire amu!at. ' >, Doamne@ e3clam el. M9a luat gura pe dinainte. Dar deschide#i 6ine ochii i mai ales+ #ine#i9) gura@ <unte#i o fat n#elegtoare i a#i priceput.

5.
Mnspectorul .acon fcu o min consternat. ' :rsenic? repet el. :rsenic? ' Da. : fost n curry. :ici este restul de curry. $une#i9i i pe oamenii dumnea)oastr s9l
anali!e!e. Eu am cercetat, doar rapid, o mic pro6, dar re!ultatul este nendoielnic. ' :adar un uciga s9a pus pe otr)it? ' :a se pare, rspunse sec doctorul Suimper. ' Ci sunt cu to#i 6olna)i, spune#i... cu singura e3cep#ie a domnioarei Eyeles6arroP? ' "u unica e3cep#ie a domnioarei Eyeles6arroP. ' :sta pare n defa)oarea ei... ' "e moti) ar putea a)ea? ' $oate un fel de dereglare mintal, se gndi .acon. ' Domnioara Eyeles6arroP nu este de!echili6rat. Din punct de )edere medical, e la fel de sntoas ca mine sau dumneata. Dac a pus arsenic n curry, atunci tre6uie s ai6 un moti). De altfel, fiind o tnr e3trem de inteligent, s9ar fi ferit foarte mult s rmn singura per soan care s nu pre!inte simptomele de otr)ire. :r fi fcut ca un uciga inteligent+ ar fi gustat pu#in din curry9ul cel otr)it i apoi ar fi e3agerat simptomele. ' :tunci n9a#i fi fost n stare s le constata#i? ' " ea ar fi ngurgitat mai pu#in otra) dect ceilal#i? $ro6a6il c nu. >amenii nu reac#ionea! la otr)uri cu to#ii la fel. :ceeai cantitate poate, dup mpre%urri, s9i afecte!e pe unii

mai mult dect pe al#ii. 7irete, continu doctorul Suimper, amu!ndu9se, cnd pacientul e de%a mort, se poate destul de e3act sta6ili ct otra) a nghi#it. ' Deci aa ar putea fi... ncepu inspectorul .acon i fcu o pau!, ca i cum )roia s9i adune gndurile. Deci aa ar putea fi... ca un mem6ru al familiei s pretind c e mai 6olna) dect n realitate. "ine)a, care afirm c e la fel de 6olna) ca ceilal#i ca s nu tre!easc nici o suspiciune? "um e n acest ca! ? ' Gndul sta mi9a )enit i mie. De aceea )9am informat despre situa#ie. Mai departe ea se afl, acum, n minile dumnea)oastr. :m instalat acolo o sor medical n care am ncredere, dar, normal, nu se poate afla, n acelai timp peste tot. Dup prerea mea, nimeni nu a nghi#it att de mult otra) ca s fie n pericol de a muri. ' :dic, ucigaul a fcut o greeal? ' Au. Mi se pare mai pro6a6il ca el s fi pus atta arsenic n curry ct s lase aparen#a unei into3ica#ii alimentare, care putea fi atri6uit uor ciupercilor. ntotdeauna, oamenii au ideea fi3 c ar suferi dup urma otr)irii cu ciuperci. :poi, sunt posi6ile nrut#irea strii unei persoane i decesul acesteia. ' Deoarece el i9a dat persoanei respecti)e o a doua do!?

Medicul ncu)iin#. ' De aceea )9am adus imediat la cunotin# i am trimis o sor acolo. ' Ctie despre arsenic? ' <igur c tie. De asemenea, domnioara Eyeles6arroP. Ele tre6uie s tie cel mai 6ine ce au
de fcut, dar, dac a fi n locul dumnea)oastr, le9a declara9o foarte clar tuturor c sufer de pe urma otr)irii cu arsenic. :sta i9ar produce, fr doar i poate, ucigaului o spaim groa!nic. :ltfel, el nu se )a lsa pn nu9i )a duce la 6un sfrit planul su. El se 6a!ea!, pesemne, pe teoria into3ica#iei alimentare.

<un telefonul de pe 6iroul inspectorului. 8u receptorul. ' Da, da#i9mi legtura@ i spuse lui Suimper+ <ora dumnea)oastr medical e la aparat. Da...
:lo? :ici inspectorul .acon... "e spune#i? > recidi) mai gra)?... Da... Doctorul Suimper este lng mine... Dac dori#i s )or6i#i cu el... i ntinse receptorul doctorului. ' :ici Suimper... :ha... Da... "orect... Da, continua#i. <osim imediat. :e! receptorul n furc i se ntoarse spre .acon. ' "ine e? ' :lfred, rspunse doctorul Suimper. Ci a murit.

Capitolul XX
1.
4ocea lui "raddoc/ la telefon suna nencre!toare+ ' :lfred? spuse el. :lfred? .acon rspunse+ ' Au )9a#i ateptat la asta? ' Au, a6solut deloc. n realitate, tocmai )roiam s9l areste! su6 pre!um#ia de omucidere. ' :m au!it c ar fi fost recunoscut de func#ionarul care perfora 6iletele n .rac/hampton.
8ucrurile stteau prost cu el. <e prea, ntr9ade)r, c9l depistasem pe fpta. ' Da, spuse "raddoc/ fr )lag. Ci ne9am nelat.

:mndoi tcur o clip. :poi "raddoc/ ntre6+ ' Era, totui, o sor medical n cas. "um de s9a putut ntmpla? ' Au i se poate reproa nimic. Domnioara Eyeles6arroP era complet epui!at i a tre6uit s
se ntind o clip. <ora a)ea acum cinci pacien#i de ngri%it. $e 6trn, Emma, "edric, Barold i :lfred. Au putea fi peste tot n acelai timp. <e pare c 6trnul domn "rac/enthorpe fcea mare glgie. Eicea c moare. <9a dus la el, l9a linitit, s9a ntors n 6uctrie i i9a dus lui :lfred nite ceai cu !ahr. El l9a 6ut i apoi s9a ntmplat. ' Din nou arsenic? ' :a se pare. Desigur ar fi putut fi o recidi), dar Suimper nu crede i 1ohnstone l sus#ine. ' Dar :lfred a tre6uit s fie, cu ade)rat, )ictima? !ise "raddoc/ necon)ingtor. ' 4re#i s spune#i c, n timp ce moartea lui :lfred nu9i aduce nimnui nimic, decesul 6trnului le9ar fi adus foloase tuturor? $oate a fost o eroare... poate c cine)a a cre!ut c ceaiul e destinat moneagului. ' E sigur c otra)a i9a fost administrat n felul acesta? ' Au, nu e sigur. <ora le9a splat pe toate, aa cum e o6inuit+ farfurii, linguri, cni de ceai i aa mai departe. Dar asta pare s fi fost singura posi6ilitate de a i se da otra) )ictimei. ' :sta nseamn, spuse "raddoc/ gnditor, c, n mod clar, unul dintre pacien#i nu era aa de 6olna) ca ceilal#i, c s9a folosit de prile% i a introdus otra)a n ceac. ' Gluma asta o s9o de!legm acum, spuse inspectorul .acon furios. :m trimis dou sore medicale acolo, pe lng domnioara Eyeles6arroP i am deplasat i doi oameni de9ai mei la 2utherford Ball. 4eni#i? ' "t pot de repede.

2.
8ucy Eyeles6arroP )eni prin hol s9l ntmpine pe inspectorul "raddoc/. :rta palid i afectat. ' :#i trecut prin clipe grele, spuse "raddoc/. ' Mi se pare un comar care nu mai ia sfrit, rspunse 8ucy. Aoaptea trecut chiar am cre!ut c )or muri cu to#ii. ' n ce pri)ete acest curry... ' n el a fost otra)a? ' Da, a fost amestecat cu arsenic. ' Dac aa stau lucrurile, atunci tre6uie s fie unul din familie. ' Au e3ist nici o alt posi6ilitate? ' Au. :m pregtit acest nefericit curry, n primul rnd,foarte tr!iu dup ora ase deoarece domnul "rac/enthorpe l ceruse insistent. Ci a tre6uit s deschid o nou cutie cu praf de curry. :adar nu se putea ntmpla nimic. .nuiesc... curry a ascuns gustul. ' :rsenicul nu are gust, rspunse "raddoc/ cam distrat. Ci cum stm acum cu prile%ul? "ine dintre ei ar fi a)ut posi6ilitatea s a%ung la curry, nainte ca acesta s fie ser)it? 8ucy rmase pe gnduri. ' <itua#ia se pre!int astfel+ oricine s9ar fi putut strecura n 6uctrie, n timp ce eu puneam masa n sufragerie. ' n#eleg. "ine era, aadar, n cas? .trnul domn "rac/enthorpe, Emma, "edric...

' Barold i :lfred. 4eniser dup9amia!a de la 8ondra. Da, i .ryan... .ryan Eastley, dar el a
plecat cu pu#in nainte de cin. (re6uia s se ntlneasc cu cine)a la .rac/hampton. "raddoc/ spuse gnditor+ ' :ceasta seamn cu m6oln)irea 6trnului de "rciun. Suimper a 6nuit atunci c ar fi fost otr)ire cu arsenic. Aoaptea trecut, to#i preau la fel de 6olna)i? 8ucy sttu s reflecte!e. ' Mi se pare c 6trnului domn "rac/enthorpe i9a fost cel mai ru. Doctorul Suimper i9a dat ngro!itor de mult osteneal cu el. "edric a fcut mare ca! de asta. <e tie c ntotdeauna se comport aa oamenii puternici, sntoi. ' Ci Emma? ' M9a fost destul de ru. ' Au n#eleg, spuse "raddoc/. De ce :lfred? ' Dac :lfred tre6uia s fie acela? repet 8ucy gnditoare. ' Ci eu m9am ntre6at. ' Au pare s ai6 sens. ' Dac a putea gsi doar moti)ul pentru toate aceste e)enimente, spuse "raddoc/. "e)a pare s nu se potri)easc. 7emeia strangulat din sarcofag era )du)a lui Edmund "rac/enthorpe. (re6uie, oricum, s acceptm asta cci s9a do)edit destul de sigur. (re6uie s e3iste o legtur ntre moartea ei i otr)irea lui :lfred. <olu#ionarea e necesar s9o cutm n interiorul familiei. "hiar dac se presupune c unul dintre ei e 6olna) mintal, asta nu ne a%ut prea mult. ' Au, i ntri spusele 8ucy. ' 7i#i atent@ o pre)eni "raddoc/. Au uita#i c aici, n cas, ac#ionea! un uciga. =nul dintre pacien#ii dumnea)oastr e pro6a6il mai pu#in 6olna) dect las impresia. Dup ce "raddoc/ a plecat, 8ucy urc ncet la eta%. "nd trecu pe lng camera 6trnului domn "rac/enthorpe, o )oce rugtoare i, n acelai timp, sl6it de 6oal strig+ ' 7at... fat@ Dumneata eti? Mntra#i@ 8ucy intr n camer.

Domnul "rac/enthorpe sttea n pat, re!emat de o grmad de perne. $entru un 6olna), dup prerea lui 8ucy, arta curios de 6ine dispus. ' ntreaga cas e plin de afurisite sore medicale, ncepu domnul "rac/enthorpe. <e n)rt pe
aici, i dau aere, mi iau temperatura, nu9mi dau s mnnc ce mi9ar plcea i ntreaga po)este )a costa o grmad serioas de 6ani. <pune#i9i lui Emma s le e3pedie!e de aici. (re6uie s a)e#i gri% de mine, asta9i de a%uns. ' (o#i sunt 6olna)i, domnule "rac/enthorpe, rspunse 8ucy. E imposi6il s am gri% de fiecare. ' "iuperci, spuse domnul "rac/enthorpe. 8ucruri 6lestemat de periculoase. <upa a fost, cea din seara trecut. Dumneata ai fcut9o, adug plin de repro. ' "iupercile au fost n ordine, domnule "rac/enthorpe. ' Au ) do%enesc, 8ucy, nu, nu ) do%enesc. :a ce)a s9a mai ntmplat. > ciuperc mi!era6il se amestec printre celelalte i uite ce se ntmpl. Aimeni nu tie de la ce... <unte#i o fat cura%oas. A9a#i face9o niciodat cu inten#ie. "e9i cu Emma? ' <e simte mai 6ine n dup9amia!a asta. ' Ci Barold? ' Ci el e mai 6ine. ' Dar cum? :lfred a dat ortul popii? ' Aimeni nu tre6uia s ) po)esteasc asta, domnule "rac/enthorpe.

:cesta rse. Era un rs ca un neche!at, ct se poate de amu!at. ' :ud totul, spuse el. Ei nu9i pot ascunde 6trnului nimic, dar ncearc. :adar, :lfred a
murit? "el pu#in, acum, el nu m mai poate stoarce de 6ani i nu mai primete nimic din capital. (o#i ateapt ca s mor. n special, :lfred sttea la pnd. :cum e mort. Mi se pare o glum 6un. ' Au s9ar cu)eni s )or6i#i aa, domnule "rac/enthorpe, !ise 8ucy serioas. Au este frumos din partea dumnea)oastr.

Domnul "rac/enthorpe rse din nou. ' 8e )oi supra)ie#ui tuturor, cri el. 4e#i )edea, 8ucy, )e#i )edea@ 8ucy se duse n camera ei, lu dic#ionarul i citi ce scria n dreptul cu)ntului H(ontineI.
Gnditoare, nchise cartea i rmase uitndu9se fi3 n fa#.

3.
' Au n#eleg de ce dori#i s )or6i#i cu mine, spuse suprat doctorul Morris. ' "unoate#i de mult timp familia "rac/enthorpe, i se adres inspectorul "raddoc/. ' Da. M9am cunoscut pe to#i. mi aduc nc 6ine aminte de 6trnul 1osiah. Era un mare !grie9
6rn!, dar un om a6il. : fcut o mul#ime de 6ani. l pri)i cercettor, pe su6 sprncenele stufoase, pe inspectorul "raddoc/. 89a#i cre!ut, deci, pe prostul sta de Suimper. Doctorii tia tineri, !eloi@ "e idei mai au cu to#ii@ 8ui Suimper i9a intrat n cap c cine)a ar fi ncercat s9l otr)easc pe 8uther "rac/enthorpe. $rostii@ <igur, a)ea deran%amente stomacale. M le9am tratat. :ccesele nu erau frec)ente i nu a)eau nimic deose6it. ' Doctorul Suimper prea s fie de alt prere. ' De alt prere? repet doctorul Morris suprat. :r tre6ui s recunosc o otr)ire cu arsenic, totui, dac a )edea9o. ' Mul#i medici foarte 6ine cota#i n9au recunoscut9o, accentu "raddoc/. n repetate rnduri, conform ordinelor, oameni au fost de!gropa#i, fr ca medicilor care i ngri%iser s le treac )reo clip prin cap ideea c acetia ar fi putut fi otr)i#i. Ci erau cu to#ii doctori cu prestigiu. ' .ine, admise doctorul Morris. Eice#i aadar c a fi putut s m nel. :cum, nu cred c m9 am nelat. (cu o clip i apoi continu+ "ine ar fi fcut9o, dup prerea lui Suimper... dac a fost, ntr9ade)r, )or6a despre o otr)ire cu arsenic? ' :sta nu tie, rspunse "raddoc/. Dar i9a fcut nite con)ingeri. n fine, e3ist, totui, foarte mul#i 6ani la mi%loc. ' Da, tiu. Ci i )or primi a6ia la moartea lui 8uther "rac/enthorpe. (o#i au, de asemenea, mare ne)oie de ei. E ade)rat, dar asta nu nseamn c )or s9l omoare pe 6trn ca s pun mna pe 6ani. ' Au, neaprat, fu de acord inspectorul "raddoc/. ' n orice ca!, spuse doctorul Morris, principiul meu este s nu manifest nici o suspiciune fr un moti) ntemeiat. 2ecunosc c ceea ce tocmai mi9a#i po)estit m9a !guduit. :parent arsenic n cantitate mare. Dar tot nu pricep de ce a#i )enit la mine. (ot ceea ce ) pot spune e c eu nu am a)ut aceast 6nuial. $oate c ar fi tre6uit s fiu 6nuitor. $oate c ar fi tre6uit s iau mai n serios dereglrile digesti)e ale lui 8uther "rac/enthorpe. Dar a trecut mult timp de atunci. ' Desigur, l apro6 "raddoc/. "eea ce a dori e s9mi po)esti#i ce)a mai multe despre familia "rac/enthorpe. <e gsesc pe unde)a, prin nsemnrile dumnea)oastr, afec#iuni mintale, oarecare ciud#enii? ' (u m mir c)mi punei aceast $ntre are! rspunse doctorul *orris. +cum! tr'nul ,osia- era pe deplin sntos din punct de #edere mintal. .oia lui era ne#ropat! $nclinat spre deprimare. + murit cur'nd dup na"terea celui de)al doilea &iu. +" putea spune c /ut-er a mo"tenit de la ea o anumit nestatornicie. Ca t'nr a &ost ca toi! dar se certa permanent cu tatl su. +cesta s)a simit decepionat "i cred c /ut-er a su&erit din cau0a asta "i a $ncercat s ptrund cu g'ndul 1de ce2 p'n ce i)a de#enit o o sesie. /ucru care s)a repercutat "i asupra propriei sale csnicii. +i o ser#at de%a c simte o puternic a#ersiune &a de &iii si. 3i)a iu it &etele! pe 4mma! ca "i pe 4die! care a murit. ' De ce i detest fiii aa de tare? ' 5espre asta ar tre ui s $ntre ai pe unul dintre ace"ti psi-iatrii care au a%uns a0i la mod. 4u nuiesc c /ut-er su&er de anumite comple6e da in&erioritate! determinate de situaia sa &inanciar. 4l prime"te un #enit! dar nu se poate! $n nici un &el! atinge de capital. 5ac ar a#ea puterea s le $mpart mo"tenirea &iilor si! pro a il nu i)ar ur$ at't. Con"tiina c nu deine nici o putere $n aceast pri#in i)a produs un anume simm'nt de umilin. ' 5e aceea se ucur a"a de mult la g'ndul c le)ar supra#ieui tuturor! rosti inspectorul Craddoc7. ' 4 posi il. +r putea &i "i rdcina 0g'rceniei sale. Cred c! din #enitul su considera il! a pus deoparte o sum uria".

Inspectorului Craddoc7 i)a #enit o nou idee8 ' Pro a il i)a lsat cui#a prin testament economiile sale. 9n orice ca0! asta are dreptul s)o
&ac.

' 5a! poate! dar 5umne0eu poate "ti cui i)a lsat el arili. Poate 4mmei. 5ar m $ndoiesc. 4a #a primi partea sa din capitalul unicului. Pro a il "i)a lsat economiile nepotului! +le6ander. ' Kine foarte mult la el? ntre6 "raddoc/. ' :a am a)ut impresia. El este i copilul fetei lui, nu al unui fiu. :sta poate repre!enta o diferen#. :)ea, de asemenea, o anumit simpatie pentru .ryan Eastley, so#ul lui Edie. 7irete, nu9l cunosc 6ine pe .ryan, cci, de ani de !ile, nu am mai )!ut pe nimeni din familie. Dar mi se pare

c, dup r!6oi, mult timp a fost omer. El posed calit#ile necesare n timp de r!6oi+ cura%, elan i nclina#ia de a lsa )iitorul s9#i hotrasc soarta. Au cred c e statornic. :sta n9o s9l duc la nimic 6un i o s se lase pe tn%al. ' Dup cte ti#i, e3ist la genera#ia mai tnr )reun semn de anomalie mintal? ' "edric e un tip e3centric. =nul din acei oameni care, prin natur, sunt re6eli. A9a putea afirma c e complet normal, dar, n fond, cine e cu ade)rat? Barold nu are un caracter foarte plcut, rece, se gndete doar la partea lui. Dar anormal? Aici )or6. :lfred are ce)a care9l face s nu mearg pe drumul drept. ntotdeauna s9a purtat aa. >dat l9am )!ut lund 6ani din cutia milei unui misionar. De aa ce)a era capa6il. Dar 6ietul mecher e mort acum. A9ar tre6ui s9l )or6esc de ru. ' Ci cum e...!ise trgnat "raddoc/... cu Emma "rac/enthorpe? ' > fat drgu#, linitit, dar nu se tie niciodat ce gndete. :re propriile ei preri i le pstrea! pentru ea. :re mai mult caracter dect s9ar crede dup purtarea i nf#iarea ei n general. ' 89a#i cunoscut i pe Edmund, fiul care a murit n 7ran#a? ' Da. Era cel mai 6un dintre to#i. =n tnr drgu#. ' :#i au!it ce)a despre faptul c )roia s se cstoreasc sau chiar s9a cstorit cu o fran#u!oaic, cu pu#in timp nainte de a muri?

Doctorul Morris i ncre#i fruntea+ ' $arc au!isem ce)a. Dar a trecut mult timp. ' Era la nceputul r!6oiului, nu9i aa? ' Da. Dar sunt sigur c ar fi regretat, dac ar fi fcut9o. ' E posi6il... dup cele pe care le tim acum, !ise "raddoc/. i po)esti foarte pe scurt despre ceea ce se ntmplase la 2utherford Ball. ' mi amintesc c am citit n !iare despre o femeie moart, care fusese ascuns ntr9un
sarcofag. Dar n9am tiut c asta s9a petrecut la 2utherford Ball. ' E3ist moti)e pentru presupunerea c decedata a fost )du)a lui Edmund "rac/enthorpe. ' :sta este e3traordinar@ <un mai mult ca dintr9un roman dect ca n )ia#a ade)rat. "ine putea a)ea )reun interes s9o ucid pe srman? :dic, ce legtur are asta cu otr)irea cu arsenic a familiei "rac/enthorpe? ' $oate, cine)a )rea s9i nsueasc ntreaga a)ere pe care 1osiah "rac/enthorpe a lsat9o motenire. ' :tunci tre6uie s fie unul al dracului de prost, spuse doctorul Morris. 4a a)ea de pltit ta3e a6surd de mari@

"apitolul \\M
' "e9i asta? ntre6 domnul "rac/enthorpe pe un ton de!apro6ator. ' <up de carne i crem de ou, smntn i fin, rspunse 8ucy. ' Ma9le de aici@ porunci domnul "rac/enthorpe. Au m ating de ele. M9am spus sorei c )reau
6iftec.

' Doctorul Suimper e de prere c, deocamdat, nu a)e#i )oie 6iftec, i replic 8ucy. Domnul "rac/enthorpe sufl din greu+ ' n general mi9am re)enit i sunt iar pe deplin sntos. Mine m dau %os din pat. "e fac
ceilal#i?

' Domnului Barold i merge mult mai 6ine. <e ntoarce mine la 8ondra, ' .ine c scpm de el, se e3prim mul#umit domnul "rac/enthorpe. Ci "edric? E3ist
speran#a ca el s se napoie!e, mine, pe insula lui? ' Au )a putea lua a)ionul aa curnd. ' $cat. "e face Emma? De ce nu )ine la mine? ' Eace nc n pat. ' 7emeile se alint ntotdeauna, spuse domnul "rac/enthorpe. Dar dumneata eti o fat sntoas, puternic, adug el, ludnd9o. :lerga#i !iua ntreag, aa9i? ' 7ac mult micare, spuse 8ucy.

.trnul domn "rac/enthorpe ddu din cap+ ' <unte#i acti). < nu crede#i c am uitat ce )9am spus recent. ntr9o !i, o s )ede#i ceea ce
)e#i a)ea de )!ut. Au merge ntotdeauna dup capul Emmei i nu le da#i cre!are celorlal#i cnd ) po)estesc c sunt un 6r6at !grcit. <unt econom cu 6anii mei. :m pus deoparte o sum frumuic i tiu cui am s i9o dau cnd )a )eni )remea. 8ucy prsi n gra6 camera i se fcu c nu )ede mna care ncerca s9o #in pe loc. (a)a urmtoare o primi Emma. ' >, mul#umesc mult, 8ucy. M simt din nou in puteri. Ci mi9e o foame@ :cesta este, sigur un semn 6un. n timp ce 8ucy i ae!a ta)a pe genunchii ei, Emma continu+ mi fac gri%i din pricina mtuii. A9a#i mai a)ut deloc timp s merge#i s9o )ede#i? ' Au, nc nu. Au ) face#i gri%i, domnioar "rac/enthorpe. Ea tie c ne este foarte greu acum. ' M9a#i telefonat? ' Au. n ultima )reme, nu. ' :tunci, ) rog s9i telefona#i. n fiecare !i. $entru oamenii n )rst contea! s afle nout#i. ' <unte#i foarte 6un, spuse 8ucy.

"ontiin#a o cam chinuia, cnd co6or s aduc urmtoarea ta). Gri%a pentru numeroii 6olna)i din cas o re#inuse complet i nu mai a)usese timp s se mai gndeasc i la altce)a. :cum hotr s9i telefone!e lui Miss Marple, dup ce i )a duce ta)a lui "edric. Era o
singur sor medical i 8ucy o ntlni pe scar.

"edric, care arta neo6inuit de aran%at i curat, sttea n pat i scria cu r)n. ' "u ce ) ocupa#i acolo? se interes 8ucy. ' 7ac planuri, rspunse "edric. M gndesc ce )oi ncepe s fac cu casa i celelalte, cnd
6trnul )a crpa. E un domeniu frumuel, s ti#i. nc nu m pot hotr dac s fac singur ce)a din ele sau s )nd totul, odat, su6 form de parcele. <unt foarte pre#ioase pentru scopuri industriale. "asa se potri)ete pentru o clinic sau o coal. M ntre6 dac n9ar tre6ui mai degra6 s )nd %umtate din domeniu i teren ca apoi 6anii s9i in)estesc ntr9o ntreprindere ndr!nea# pe cealalt %umtate de proprietate. "e prere a)e#i? ' nc nu le9a#i motenit, rspunse 8ucy sec. ' Dar )oi a)ea proprietatea, spuse "edric. Ea nu )a fi mpr#it ca restulN eu primesc totul. Dac o )nd la un pre# decent, o6#in capital n mn. Au este aadar )enit i nu sunt ne)oit s pltesc nici un fel de impo!it ridicat. .ani pein, o mul#ime@ Gndi#i9) la asta@ ' :m cre!ut ntotdeauna c dispre#ui#i 6anii, remarc 8ucy. ' 7irete c dispre#uiesc 6anii cnd nu9i am deloc, ced "edric. :cesta e singurul lucru pe care9l po#i face ca s9#i pstre!i demnitatea. Dar ce fat dulce sunte#i, 8ucy@ <au aa mi se pare fiindc, de9o 6ucat de timp, nu am mai )!ut femei frumoase? ' $ro6a6il, rspunse 8ucy. ' (ot mai face#i cur#enie i strnge#i lucrurile de peste tot?

' "ine)a se pare c )9a adunat pe dumnea)oastr, spuse 8ucy pri)indu9l. ' Da, afurisita de sor, !ise "edric. : a)ut loc constatarea cau!ei decesului lui :lfred? "e a
reieit?

' : fost amnat, spuse 8ucy. ' $oli#ia este pre)!toare. >tr)irea asta te calc pe ner)i. Au crede#i? $!i#i9) s nu )i se
ntmple nimic, draga mea. ' M p!esc. ' :le3ander s9o fi ntors la coal? ' "red c se mai afl nc la familia <toddart90est. Dup cte tiu, coala ncepe a6ia poimine. nainte s9i ia prn!ul, se duse la telefon i o sun pe Miss Marple. ' mi pare ngro!itor de ru c n9am putut )eni la dumnea)oastr. Dar am a)ut, cu ade)rat, prea multe de fcut. ' .inen#eles, draga mea, 6inen#eles. n afar de aceasta, momentan, nu mai ntreprindem nimic. (re6uie s ateptm. ' Da. Dar ce ateptm? ' Elspeth McGillicuddy ar tre6ui s se ntoarc ct de curnd, rspunse Miss Marple. M9am scris, ea ar putea imediat s ia a)ionul i s )in, cci este de datoria sa. :a c nu9#i f gri%i, draga mea,. 4ocea i suna 6lnd i linititoare. ' Deci nu crede#i... ncepu 8ucy, dar se opri. ' " nu )or mai fi decese? < sperm c nu, draga mea, dar nu se tie niciodat. :dic, atunci cnd cine)a este cu ade)rat ru... n spatele a tot ceea ce se ntmpl, tre6uie s se ascund mult rutate. ' <au ne6unie. ' Ctiu c, mai nou, lucrul aa e definit. Dar eu nu sunt de aceast prere. 8ucy puse receptorul la loc i se duse n 6uctrie s mnnce de prn!. Doamna Ridder, a%utoarea sa, era pe punctul de a pleca. ' 4 )e#i descurca singur, domnioar? ntre6 aceasta, aparent ngri%orat. ' <igur c m )oi descurca, rspunse scurt 8ucy.

<e duse cu ta)a ei de mncare n mica odaie de lucru. Era tocmai gata s termine de mncat, cnd ua se deschise i .ryan Eastley intr. ' .un@ !ise 8ucy. Au m9am ateptat la dumnea)oastr. ' (re6uia s9mi nchipui, rspunse .ryan. "um le merge 6olna)ilor. ' >, mult mai 6ine. Barold se ntoarce mine la 8ondra. ' "e ti#i, n fond, despre afacere? : fost chiar arsenic? ' Da, a fost arsenic, rspunse 8ucy. ' n !iare nu s9a afirmat nimic despre asta. ' Au, cred c poli#ia )rea, mai nti de toate, s9o foloseasc pentru ea. ' "ine putea s fi pus otra)a n mncare? ' "el mai pro6a6il eu am fost aceea, spuse 8ucy. .ryan o pri)i temtor. ' Dar n9a#i fost dumnea)oastr, nu9i aa? ntre6 el. $rea cam speriat. ' Au, n9am fost eu, !ise 8ucy. Aimeni nu a)usese prile%ul s se ocupe s fac curry. Ea l pregtise, ea fusese singur n 6uctrie i personal l ser)ise la mas. Aumai unul din cei cinci oameni, care se ae!aser s mnnce, putuse pune arsenic n curry. ' De ce ar tre6ui i dumnea)oastr... continu .ryan. Au a)e#i nimic de9a face cu asta. De
altfel, sper s nu a)e#i nimic mpotri) c m9am ntors 6rusc. ' Au, firete c nu. Dori#i s rmne#i? ' (are a )rea s rmn pu#in, dac nu ) sunt o po)ar. ' >, nu, sunt multe de fcut. ' Cti#i, deocamdat, n9am nici o ocupa#ie i... am a%uns, treptat, s m satur. <igur nu contea! pentru dumnea)oastr? ' Ci chiar dac ar conta ce)a pentru mine, nu tre6uie s sta6ilesc eu. Este trea6a domnioarei Emma. ' >, Emma n9are, sigur, nimic mpotri), rspunse .ryan. Ea e ntotdeauna foarte drgu# cu mine. Au arat cu plcere ce se petrece n sufletul ei. 4ia#a de aici i ngri%irile pentru 6trn nu le9 ar suporta ma%oritatea oamenilor. $cat c nu s9a cstorit. :cum pare s fie prea tr!iu.

' Au cred, rspunse 8ucy. <e ridic i apuc ta)a. ' 8sa#i9m pe mine s9a duc, se oferi .ryan, lund9o. <e duser mpreun n 6uctrie. < )
a%ut la splat? (are mi place 6uctria asta, continu el. Ctiu prea 6ine c ma%oritatea 6r6a#ilor n9ar putea n#elege. Dar mi place toat casa. :m un gust groa!nic, nu9i aa? :r putea ateri!a un a)ion n parc, continu el entu!iasmat.

8u un er)et de ters )asele i se apuc de linguri i furculi#e. ' E %alnic c "edric o )a moteni, remarc el. > )a )inde imediat i se )a ntoarce urgent n
strintate. Au tiu de ce :nglia nu9i destul de 6un pentru el. Aici Barold nu )rea casa, iar pentru Emma este mult prea mare. Dac i9ar re)eni lui :le3ander, am putea tri ferici#i mpreun aici. Dar sigur c ar fi drgu# s e3iste i o femeie n cas. > pri)i gnditor pe 8ucy. Dar ce scop am gsit pentru fcut specula#ii@ "a :le3ander s moteneasc domeniul i casa ar tre6ui, mai nti, s moar to#i, ceea ce este pu#in pro6a6il, nu9i aa? De altfel ca s9i ener)e!e pe to#i, 6trnul ar putea a%unge, cu uurin#, la o sut de ani. Au a fost suprat prea tare din cau!a mor#ii lui :lfred, nu9i aa? ' Au, rspunse scurt 8ucy. ' > ade)rat scr6 6trn, conchise .ryan Eastley.

"apitolul XXII
' Au9#i )ine s cre!i ce !)onuri mai rspndesc oamenii, o anun# indignat doamna Ridder. Desigur, nu le dau ascultare, adug dup o scurt pau!, e)ident decep#ionat c domnioara 8ucy nu )oia s stea la discu#ii. <un la u. ' 4ine doctorul, !ise 8ucy i se duse s9i deschid personal. Dar nu era medicul. 8a u sttea o doamn de o mare elegan# ntr9o 6lan de nurc. n fa#a casei oprise un automo6il uria de lu3 cu ofer. ' : putea )or6i cu domnioara Emma "rac/enthorpe? :)ea o )oce simpatic. "hiar i doamna nsi arta a fi simpatic. Era n %ur de &, de
ani, cu pr negru, 6ine ngri%it. ' 2egret, spuse 8ucy. Domnioara "rac/enthorpe este 6olna). Eace n pat i nu primete pe nimeni. ' Este foarte important s )or6esc cu ea. ' M tem... ncepu 8ucy.

Doamna necunoscut o ntrerupse+ ' Dac nu greesc, dumnea)oastr sunte#i domnioara Eyeles6arroP? !m6i ea. 7iul meu mi9
a )or6it despre dumnea)oastr. <unt doamna <toddart90est. :le3ander este acum la noi. ' :a@ e3clam 8ucy. ' Ci este, cu ade)rat, foarte important ca domnioara "rac/enthorpe s m primeasc, insist doamna. :m aflat de 6oala ei i ) asigur c nu este )or6a de o simpl )i!it. .ie#ii mi9au po)estit anumite lucruri i de aceea cred c pro6lema nu sufer amnare. : dori tare mult s stau de )or6 cu domnioara "rac/enthorpe. Au )re#i s ntre6a#i dac m primete? ' 4 rog, intra#i. 8ucy o conduse pe )i!itatoare n camera de !i. > )oi ntre6a pe domnioara "rac/enthorpe.

.tu la ua Emmei i intr. ' 8ady <toddart90est e aici i dorete neaprat s ) )or6easc. ' 8ady <toddart90est? Emma rmase surprins. Doar nu s9a ntmplat nimic cu 6ie#ii... cu
:le3ander? ntre6 ea speriat. ' >, nu, ncerc 8ucy s9o liniteasc. <unt sigur c totul e n ordine cu 6ie#ii. <e pare c e )or6a de ce)a despre care dorete s ) po)esteasc. ' Ei, acum... e!it Emma. 4a tre6ui s9o primesc. :rt ca lumea, 8ucy? ' :rta#i foarte 6ine, o asigur aceasta. Emma se ridic n capul oaselor n pat. i puse un al ro! pe umeri. $rul ei negru era curat, periat i pieptnat. 8ucy ae!ase pe masa de toalet un )as cu frun!e de toamn. "amera nu lsa impresia unei ncperi de 6olna). ' De fapt, m simt destul de 6ine ca s m scol n picioare, spuse Emma. Doctorul Suimper a fost de prere c de mine a putea s m dau %os din pat. ' Da, arta#i, ntr9ade)r, din nou sntoas, confirm 8ucy. <9o conduc aici sus pe doamna <toddart90est? ' Da, te rog. 8ucy co6or din nou+ 4re#i s m urma#i? > conduse pe )i!itatoare sus, i deschise ua i o nchise dup ea. 8ady <toddart90est intr cu 6ra#ele ntinse spre pat. ' Domnioara "rac/enthorpe? 4 cer mii de scu!e c am sosit fr s ) fi anun#at. "red c )9am )!ut o dat, la ser6area colii. ' Da, spuse Emma. mi aduc 6ine aminte de dumnea)oastr. 4 rog, lua#i loc@ 8ady <toddart90est ntoarse scaunul spre pat i se ae!. :poi spuse ncet+ ' (re6uie s )i se par neo6inuit c am )enit, aa deodat, la dumnea)oastr. Dar am un moti), un moti) important,dup cum cred. :dic, 6ie#ii mi9au po)estit )rute i ne)rute. Erau foarte e3cita#i c aici a a)ut loc o crim. (re6uie s remarc c nu mi9a plcut. :m fost ner )oas. De cum am au!it, am )rut s9l iau imediat pe 1ames acas. Dar so#ul meu a rs. : !is c omuciderea nu are, n mod )dit, nimic de9a face cu familia i casa i cnd se gndete la propria sa tinere#e, poate n#elege prea 6ine c 6ie#ilor le face o plcere monstruoas s se %oace de9a detecti)ii. :r fi cumplit s le rpim aceast distrac#ie i s9i lum de aici. :m cedat pn la urm i m9am declarat de acord s rmn pn cnd, conform n#elegerii, amndoi urmau s )in la noi ca s9i petreac restul )acan#ei.

Emma o ntrerupse+ ' <unte#i de prere c ar fi tre6uit s9l trimitem mai de)reme pe fiul dumnea)oastr? ' Au, nu@ Au am )rut s spun asta. mi este foarte greu s ) )or6esc despre anumite lucruri,
dar ceea ce am s ) spun tre6uie s fie spus. .ie#ii au descoperit o mul#ime. Multe am i dedus. Mi9au po)estit c poli#ia e de prere c femeia ucis ar fi fost o fran#u!oaic, care9l cunoscuse, n 7ran#a, pe fratele dumnea)oastr cel mai mare, care a c!ut n r!6oi. E ade)rat? ' E3ist posi6ilitatea, rspunse Emma. (re6uie s acceptm aceast posi6ilitate. $oate aa e. ' :)e#i )reun anumit moti) s crede#i c rmi#ele pmnteti gsite n sarcofag ar fi ale acestei Martine? ' "um ) spuneam, e3ist posi6ilitatea. ' Dar de ce crede poli#ia c ar fi ea? Moarta a)ea scrisori sau documente la ea? ' Au. Aimic de genul acesta. Dar tre6uie s ti#i c eu am primit o scrisoare de ia aceast Martine. ' :#i primit o scrisoare... de la Martine? ' Da. <cria c e acum n :nglia i )rea s9mi fac o )i!it. :a c am in)itat9o s )in ncoace. Dar, apoi, a trimis o telegram, n care !icea c tre6uie s se ntoarc n 7ran#a. $oate s9a napoiat, cu ade)rat, n 7ran#a... dar nu tim asta. Mai tr!iu s9a gsit un plic cu adresa ei. :sta pare s confirme c ea ar fi trecut chiar pe aici. (otui nu n#eleg deloc... <e opri. 8ady <toddart90est spuse repede+ ' Au n#elege#i ce legtur are cu mine? :)e#i dreptate. n locul dumnea)oastr nici eu nu a n#elege. Dar cnd am au!it de astea, atunci, poate ce)a m9a rscolit sau !pcit, nct tre6uia s capt certitudinea dac, totul s9a ntmplat aie)ea... ' Da? spuse Emma. ' Ci acum s ) mprtesc ce)a ce nu )oisem s ) spun niciodat. < ti#i c eu sunt Martine Du6ois. Emma o pri)i ncremenit pe )i!itatoare, ca i cum, pur i simplu, nu n#elegea, ceea ce au!ise. ' Dumnea)oastr sunte#i Martine? o ntre6. "ealalt ddu din cap afirmati), plin de )ioiciune. ' Da. :sta ) surprinde, desigur, dar e ade)rat. 89am cunoscut pe fratele dumnea)oastr, Edmund, n primele !ile ale r!6oiului. 7usese ncartiruit n casa noastr. :cum, restul l cunoate#i. Ae9am ndrgostit unul de altul i inten#ionam s ne cstorim. :poi a urmat retragerea de la Dun/er5ue i Edmund a fost dat disprut. Mai tr!iu a )enit tirea c a murit. Au )reau s )or6esc cu dumnea)oastr despre timpurile de9atunci. :u trecut mul#i ani i am n)ins greut#ile. : )rea, totui, s ) asigur c l9am iu6it foarte mult pe fratele dumnea)oastr...

:u urmat timpuri grele. Germanii au ocupat 7ran#a. :m luptat n re!isten#. 7ceam parte dintre cei care a)eau sarcina s9i ghide!e pe engle!i prin 7ran#a pentru a se putea napoia n :nglia. n felul acesta, l9am cunoscut pe actualul meu so#. Era ofi#er n :ir 7orce
i fusese parautat pentru a ndeplini anumite misiuni. "nd s9a terminat r!6oiul, ne9am cstorit. M9am tot gndit dac s ) scriu sau s ) )i!ite!. Dar m9am decis s nu fac nimic. Mi9am !is c n9 are nici un sens s rscolesc )echi amintiri. ncepusem o )ia# nou i nu )roiam s9mi aduc aminte de cea de dinainte.

(cu o clip i continu+ ' : )rea doar s ) mrturisesc c am sim#it o stranie 6ucurie, cnd am descoperit c cel mai
6un prieten al fiului meu, 1ames, era un 6iat n care l9am recunoscut pe nepotul lui Edmund. :le3ander seamn foarte 6ine cu Edmund, cum i dumnea)oastr ni) )9a#i dat seama. Mi s9a prut a fi o apropiere fericit prietenia dintre 1ames i :le3ander.

<e aplec i9i puse mna pe 6ra#ul Emmei+ ' n#elege#i, drag Emma, c atunci cnd am au!it po)estea despre moart i am aflat c se
crede c decedata ar fi Martine, cea care l cunoscuse pe Edmund, tre6uia s )in aici i s ) spun ade)rul? =na dintre noi dou, dumnea)oastr sau eu, e o6ligat s informe!e poli#ia. "ine ar putea fi femeia ucis... Ea nu e Martine. ' :6ia pot n#elege c dumnea)oastr sunte#i Martine despre care mi9a scris dragul de Edmund.

>ft, cltinndu9i capul. Deodat i )eni o idee. i ncre#i, uimit, fruntea. ' Dar un lucru nu n#eleg. :tunci, dumnea)oastr mi9a#i trimis scrisoarea? 8ady <toddart90est neg, dnd din cap. ' Au, e)ident c nu. Au )9am scris. ' :tunci tre6uie aadar... Emma se ntrerupse.

' :tunci, cine)a tre6uie s fi pretins c e Martine, deoarece )oia, n felul acesta, s ) stoarc
de 6ani. Da, aa tre6uie s fi fost. Dar cine a scris scrisoarea? Emma spuse rar+ ' .nuiesc c e3ist oameni de pe )remea aceea care tiu totul. 8ady <toddart90est ridic din umeri. ' Da, pro6a6il. Dar n9am a)ut pe nimeni apropiat,cu nimeni nu am fost n rela#ii intime i, de cnd sunt n :nglia, nu am )or6it niciodat despre asta. ns de ce a ateptat e3peditorul att de mult timp? "iudat@ E3trem de ciudat@ ' Au n#eleg, spuse Emma. (re6uie s atepta#i s )edem ce spune despre asta inspectorul "raddoc/. Deodat, schim6 )or6a i o pri)i cu tandre#e+ M 6ucur att de mult c )9am cunoscut, n cele din urm, draga mea. ' Ci eu m 6ucur c ) cunosc acum. Edmund )or6ea, adesea, despre dumnea)oastr. 4 iu6ea mult. <unt fericit n noua mea )ia#, dar cu toate astea... nu l9am uitat cu des)rire. Emma se re!em de perne i oft adnc+ ' Este o mare consolare. :tta )reme ct ne9am temut c moarta ar putea fi Martine... se prea c familia are, cum)a, )reo legtur cu crima. :cum mi s9a luat o greutate de pe inim. Au tiu cine a fost 6iata femeie, dar ea nu poate a)ea nimic de9a face cu noi.

"apitolul \\MMM
' :rta#i nc suferind, se pronun# secretara cnd i aduse lui Barold "rac/enthorpe o6inuitul ceai de dup9amia!. ' M simt din nou 6ine, o asigur cu fermitate "rac/enthorpe. <tarea lui fusese chiar ngri%ortoare, dar acum, ceea ce se do)edise a fi mai gra) trecuse. "iudat, se gndea el, c pe :lfred l9a rpus, ns 6trnul a supra)ie#uit, dei e 6olna) de ani de !ile. Dac te9ai fi ateptat la )reunul care s nu fi re!istat, atunci acesta era 6trnul. Dar nu@ 89a do6ort pe :lfred care, dup cte tia Barold, era sntos tun. $e el nu9l duruse niciodat nimic. <e re!em oftnd de spetea!. 7irma lui se afla n cri!. "urnd prea s se ndrepte totul, curnd )a a)ea o re)enire. $ri)i n %urul su. .iroul acesta 6ogat n!estrat, lemnul lucios, scaunele scumpe, totul emana 6unstare. $n acum, soliditatea sa financiar fusese nendoielnic. Dar foarte mult timp nu mai putea mpiedica falimentul. Aumai dac ar fi crpat tatl lui n loc de :lfred, cum ar fi tre6uit s se pre!inte de fapt ca!ul@ Dar 6trnului prea
s9i priasc arsenicul de minune... i lu plria i haina i prsi 6iroul. "e 6ine ar fi s se mena%e!e )reo !i DarPin, ser)itorul su, i deschise ua cnd a%unse acas. ' <timata doamn tocmai a sosit, sir, l inform el. dou.

> clip l pri)i ncremenit. :lice@ Doamne <finte, :lice dorise s )in ast!i acas? =itase de asta complet@ .ine c DarPin l fcuse imediat atent n aceast pri)in#. A9ar fi lsat o
impresie 6un, dac ar fi urcat i, la )ederea ei, ar fi prut uimit. <e gndi c firete, asta n9ar mai fi a)ut prea mult ce strica. Aici el, nici :lice nu9i fceau ilu!ii despre schim6area sentimentelor lor.

$entru el, :lice a fost cu totul o mare decep#ie. "lar c nu fusese niciodat ndrgostit de ea, dar familia i rela#iile ei se do)ediser, fr doar i poate, folositoare. Au att de utile cum ar fi putut fi, cci, atunci cnd s9a nsurat, se gndise la niscai)a copii. .ie#ii lui ar fi a)ut rude plcute. Dar n9au )enit pe lume nici 6ie#i, nici fete i, astfel, el i :lice au m6trnit, fr ca s ai6 ce9i spune prea multe unul altuia i s le fac prea mult 6ucurie )ia#a n comun. =rc, intr n camera de !i i o salut formal+ ' :adar, te9ai ntors, draga mea. <cu!9m c n9am )enit s te iau, dar am fost re#inut n
"ity.

:lice era o femeie sla6, cu prul de culoarea nisipului, un nas aristocratic i ochi cprui. ' (elegrama Emmei m9a nelinitit foarte mult, spuse :lice. :m au!it c a#i fost cu to#ii
6olna)i? ' Da, rspunse Barold. ' :m citit recent ntr9un !iar, spuse :lice, c ntr9un hotel, patru!eci de oameni s9au m6oln)it, deodat, foarte gra). 7rigiderele astea sunt un lucru periculos. 8umea pstrea! alimentele prea mult timp. ' E posi6il, rspunse Barold. <9i spun sau s nu9i spun despre arsenic? i arunc o pri)ire i9i !ise c n9a)ea nici un rost. n lumea ei nu era loc pentru otr)ire cu arsenic. Despre asta se citea numai n !iare, dar ei nsi sau ntregii familii nu i se putea ntmpla nimic. Ci, totui, i se ntmplase familiei "rac/enthorpe.

<e duse n camera lui i se lungi pu#in, nainte de a se schim6a pentru cin. 8a mas, el i so#ia )or6ir doar despre cunotin#ele i prietenii din <aint92aphael. ' $e masa din hol se afl un pache#el pentru tine, !ise :lice. ' n hol? A9am )!ut nimic. ' De altfel, asta mi e)oc faptul c cine)a mi9a po)estit c s9a gsit o femeie ucis ntr9un
opron sau cam aa ce)a. < se fi ntmplat la 2utherford Ball? E )or6a de )reun alt loc cu acelai nume. ' Au, rspunse Barold, e )or6a de opronul nostru, din pcate. ' E posi6il? > femeie ucis n unul dintre oproanele noastre? 2utherford Ball@ Ci nu mi9ai po)estit nimic despre asta? ' Aici n9am a)ut prea mult timp pentru aa ce)a, o6ser) Barold. Ci apoi a fost ct se poate de neplcut. Desigur, chestiunea nu are nimic de9a face cu noi. $resa a scris din a6unden# i poli#ia a )enit la fa#a locului, n cas, n fine, numai neca!uri.

' 7oarte neplcut, spuse :lice. :u descoperit cine a comis9o? ntre6 ea fr )reun interes
anume.

' nc nu, rspunse Barold. ' "e fel de femeie era? ' Au tie nimeni. <e pare o fran#u!oaic. ' 7oarte suprtor pentru )oi to#i, o6ser) ea n#eleapt. $lecar din sufragerie n mica odaie de lucru n care stteau de o6icei cnd erau singuri.
Barold se sim#ea acum foarte epui!at. H> s m culc de)remeI se gndi el.

8u pache#elul de pe masa din hol, de care )or6ise :lice. Era foarte mic i curat mpachetat. Barold l deschise, n timp ce se ae!a n fotoliul su o6inuit de lng emineu. n pache#el se gsea o cutiu# cu ta6lete cu o etichet pe care se indica+ HDou ta6lete searaI.
:lturat era un 6ile#el cu antetul firmei unui farmacist din .rac/hampton. $e el scria+ HE3pediat la comanda doctorului SuimperI. Barold "rac/enthorpe se ncrunt. Deschise cutia i se uit la ta6lete. $reau s fie asemntoare cu cele pe care le luase n timpul 6olii. Dar doctorul Suimper oare nu9i spusese c nu mai e ne)oie s ia altele? H:cum nu )e#i mai a)ea ne)oie de alteleI fuseser cu)intele sale. ' "e e, drag? ntre6 :lice. $ari aa de uimit@ ' : tre6uit s iau asemenea ta6lete seara, dar mi se pare c doctorul a spus c nu mai e ne)oie s iau altele. ' $oate #i9a spus+ HAu uita s iei ta6leteleI, fu de prere :lice. ' E posi6il, rspunse Barold, dar nu prea cu totul con)ins.

>chii cercettori, n necunotin# de cau! ai so#iei l neliniteau ntr9o oarecare msur. ' "red c m )oi culca, spuse el. Este prima !i cnd am fost din nou n "ity. ' Da, i eu cred, l ncura%a :lice. Doctorul a spus, n mod sigur, c ar tre6ui s te mena%e!i n
primele !ile. ' :sta recomand medicii ntotdeauna. ' Ci nu uita s9#i iei ta6letele, i reaminti :lice. i ntinse pachetul.

<puse noapte 6un i se duse sus. Da, a)ea ne)oie de ta6lete. :r fi greit s ncete! s le iau prea curnd. nghi#i dou i 6u un pahar de ap.

"apitolul \\M4
' Aimeni nu ar fi putut rata mai 6ine dect mine, spuse Dermot "raddoc/ posomort. Cedea foarte o6osit i deprimat n camera de !i cam ncrcat a credincioasei 7lorence. Miss Marple ridic mna n semn c respingea afirma#ia. ' >, nu, nu e ade)rat. Aimeni nu poate pretinde c poli#ia a lucrat prost. ' "um? :sta numi#i dumnea)oastr 6ine lucrat? (re6uia s asist, fr s fac nimic, cum a fost otr)it ntreaga familie? :lfred "rac/enthorpe a murit i acum i Barold. "e dracu se petrece n realitate la 2utherford Ball? Dac a ti mcar@ ' (a6lete cu otra), spuse Miss Marple gnditoare. ' Da. (otul a fost uneltit al dracului de )iclean. (a6letele semnau e3act cu cele pe care le luase ntotdeauna. :lturat era o re#et pe care sttea scris+ H(rimise la comanda doctorului SuimperI. Ci Suimper nu le comandase deloc. Era o etichet a farmacistului. Ci acesta nu tie nimic de ele. $achetul a )enit de la 2utherford Ball. ' Cti#i cu e3actitate c au sosit de la 2utherford Ball? ' Da. :m cercetat temeinic. E cutia n care se aflaser calmantele Emmei. ' =it9te i la sta@ $entru Emma... ' Da. <unt amprentele ei pe cutie. Ci cele ale celor dou sore medicale. Dar amprentele farmacistului firete, pe nici una. "el care le9a trimis a fost pre)!tor. ' :adar calmantele au fost scoase i nlocuite cu altele? ' Da. Qsta9i lucrul 6lestemat cu ta6letele. =nele seamn e3act cu celelalte. ' :icea a)e#i dreptate, su6linie Miss Marple. mi aduc aminte, din tinere#e, de mi3tura neagr i cea maronie, i de mi3tura al6 i de mi3tura ro! a doctorului "utare. $e atunci, oamenii nu le ncurcau aa uor. n satul meu, <t. Mary Mead, se mai pstrea! tipul sta de medicamente. >amenii )or sticlu#e, nu pastile. De altfel, ce era drept ta6lete? ' :/onit. :ceste ta6lete se pstrea!, de o6icei, ntr9o sticl cu otra) i se folosesc n propor#ie de unu la sut, pentru u! e3tern. ' Ci Barold a nghi#it ta6letele i a murit, !ise Miss Marple gnditoare. Dermot "raddoc/ gemu. ' 4 rog s m scu!a#i c m plng dumnea)oastr. 2ealitatea rmne c am ratat complet totul. i permite#i unui om de la <cotland Oard s )in dup a%utor i el ce face? <e n)ino)#ete fr ncetare@ ' Dar nici chiar aa@ protest Miss Marple. ' $ute#i spune ce dori#i, dar aa e. Au tiu cine l9a otr)it pe :lfred, nu tiu cine l9a otr)it pe Barold i culmea e c n9am nici o idee cine a fost, de fapt, femeia ucis. $resupunerea c ar fi Martine prea 6ine ntemeiat. (otul se potri)ea i ce se ntmpl? :de)rata Martine iese la i)eal i, orict de incredi6il sun, nu e nimeni altcine)a dect so#ia lui sir 2o6ert <toddart90est. :tunci cine este femeia descoperit n sarcofag? Dumne!eu tie@ 8a nceput, am cre!ut c ar fi :nna <traPins/a i apoi se do)edete c nu poate fi ea... Miss Marple l ntrerupse, tuind semnificati)+ ' "hiar nu e? murmur ea. "raddoc/ se hol6 la ea+ ' Dar )ederea din 1amaica? ' Desigur, !ise Miss Marple. Dar este ea un indiciu ade)rat? :dic, oricine poate trimite o
ilustrat de aproape oriunde. (re6uie s m gndesc la doamna .rierly. :)usese o depresiune ner)oas. n cele din urm, a fost ne)oie s fie supra)egheat ntr9o clinic de 6oli ner)oase. i era team c )or afla copiii i de aceea a scris n %ur de paispre!ece cr#i potale i a a)ut gri% ca ele s fie e3pediate din diferite locuri din strintate. "opiilor le po)estise, mai nainte, c )a face o cltorie pentru a se resta6ili dup 6oal. <e uit la Dermot "raddoc/ i ncheie+ n#elege#i ce )reau s spun. ' Da, natural. .inen#eles c am cercetat pro)enien#a ilustratei, cnd po)estea nu prea s fie, n fine, ceea ce credeam noi despre Martine. ' Da, s9a procedat foarte di6aci, !ise Miss Marple. ' <e potri)ea aa de minunat, continu "raddoc/. Dar acum a mai rmas doar scrisoarea pe care a primit9o Emma i care poart semntura HMartine "rac/enthorpeI. 8ady <toddart90est n9a e3pediat9o. (re6uie s9o fi trimis altcine)a, care )roia s se dea drept Martine i s fac 6ani din ceea ce tia. :sta nu pute#i tgdui. ' Au, sigur c nu.

' Ci apoi mai e plicul scrisorii pe care i9a trimis9o Emma la 8ondra. <9a gsit la 2utherford
Ball, ceea ce indic c ea a fost acolo. ' Dar femeia ucis nu a fost pe9acolo@ scoase deodat n e)iden# Miss Marple. Au n sensul n care )or6i#i. : a%uns la 2utherford Ball cnd era de%a moart. : fost aruncat dintr9un tren. ' Da, aa este. ' "eea ce do)edete n realitate plicul este cu totul altce)a+ ucigaul a fost la 2utherford Ball. $ro6a6il el i9a luat plicul, mpreun cu actele ei i alte lucruri, i l9a pierdut din greeal... sau... dac a fost o scpare inten#ionat? Mnspectorul .acon i oamenii si au ntreprins cercetri amnun#ite i, cu toate acestea, n9au gsit plicul. :6ia, mai tr!iu, dup ce cercetrile s9au terminat, i9a fcut apari#ia n sala ca!anului. ' :sta e uor de n#eles, !ise "raddoc/. .trnul grdinar adun hrtii )echi de. pe unde le gsete i le duce acolo ca s le ard. ' Ci de aceea a fost foarte uor pentru 6ie#i s descopere plicul, spuse Miss Marple pe gnduri. ' "rede#i c a fost inten#ionat pus acolo ca s9l putem gsi? ' "onsider c este a6solut posi6il <e putea uor presupune unde 6ie#ii a)eau s caute n continuare, aa c a fost pus chiar la ndemn. Da, aa mi nchipui. Descoperirea )9a determinat s nu ) ocupa#i, mai departe, de gsirea :nnei <traPins/a, nu9i aa? ' Da. "rede#i c :nna <traPins/a ar fi, cu ade)rat, moarta din sarcofag? ' "red numai c cine)a s9a temut, cnd a#i nceput s cuta#i locul unde se afl. "red c acest "ine)a nu dorea s fie cutat. ' < ne oprim la elementul fundamental c cine)a a)usese inten#ia s treac drept Martine i c apoi, dintr9un oarecare moti), i9a luat !6orul. Dar din ce cau!? ' :ceasta este o ntre6are foarte interesant, aprecie Miss Marple. ' "ine)a a trimis o telegram, n care se arta c Martine se ntoarce n 7ran#a i a cltorit apoi cu fata spre .rac/hampton ca pe drum s9o ucid. <unte#i de acord pn aici? ' Au n ntregime, rspunse Miss Marple. Mi se pare c nu interpreta#i situa#ia suficient de simplu. ' Au suficient de simplu? strig "raddoc/. M face#i s m simt confu!. Miss Marple spuse mhnit c nu a)usese nici o inten#ie n acest sens. ' Gata cu )or6a@ e3clam "raddoc/. "rede#i sau nu crede#i c ti#i cine era femeia ucis? Miss Marple oft+ ' E aa de greu s te e3primi direct. :dic, nu tiu HcineI era. Dar, n acelai timp, cred c tiu destul de sigur cine HeraI... dac n#elege#i ce )reau s spun.

"raddoc/ cltin din cap. ' :r tre6ui s n#eleg ce )re#i s spune#i? A9am nici cea mai mic idee. <e uit pe fereastr.
4ine 8ucy Eyeles6arroP a dumnea)oastr s ) )i!ite!e, spuse el. Eu m duc. >rgoliul meu este, n dup9amia!a aceasta, foarte sensi6il i s )d o tnr ale crei eficacitate i succes se o6ser) de la distan# este mai mult dect pot s suport.

Capitolul XXV
' :m citit n dic#ionar ce scria la H(ontineI, spuse 8ucy. <e plim6a prin camer, aparent fr )reun rost, stnd cnd ici, cnd colo, c a s ndrepte
un er)et ndoit, sau s pri)easc un 6i6elou. ' M gndisem la asta, e3plic Miss Marple. 8ucy cit+ H8oren!o (onti, 6ancher italian a descoperit, n anul 1;,&, o form de rent, prin care partea destinatarului s fie adugat, dup moartea sa, pr#ilor supra)ie#uitorilorI. 7cu o pau!. Deci aa e? <e potri)ete de minune i )9a#i gndit de%a la asta, naintea ultimelor dou decese. ncepu din nou s se plim6e nelinitit. Miss Marple o o6ser)a. Era o cu totul alt 8ucy Eyeles6arroP dect cea pe care o cunoscuse pn atunci. ' (re6uia, ntr9ade)r, s se ntmple aa, continu 8ucy. =n testament prin care, n final, totul i9ar re)eni unicului supra)ie#uitor. Ci totui... este )or6a de o sum considera6il de 6ani. (re6uia s se tie c ar fi fost mai mult dect suficient, dac s9ar mpr#i la mai mul#i... (cu din nou. ' $artea proast e, spuse Miss Marple, c oamenii sunt lacomi. n orice ca!, mul#i oameni. :a se ncepe adesea. Au ncepi s uci!i deoarece ai )rut s uci!i. Au te gndeti niciodat la asta. ncepe cnd de)ii lacom i doreti s ai mai mult dect primeti. i puse lucrul de mn n poal i pri)ea n gol. "u o asemenea oca!ie l9am cunoscut pe inspectorul "raddoc/. <9a nceput n acest fel. "ine)a, cu un caracter a6solut plcut, aspira la o mare sum de 6ani la care nu a)ea nici un drept, dar pe care, dup cum se prea, era uor s9o o6#in. 2especti)ul nu s9a gndit la crim ctui de pu#in. "a s pun mna pe 6ani prea foarte simplu i att de uor nct nu i9a manifestat, de fapt, niciodat, incorect, n!uin#a. Ci ca!ul acesta s9a ncheiat cu trei crime. ' E3act este i aici, spuse 8ucy. :)em de%a trei mor#i, nti a fost ucis femeia, care se ddea drept Martine, apoi :lfred i, n fine, Barold. :cum mai rmn doar doi. ' 4 referi#i la "edric i Emma? ' Au la Emma. Ea nu e un 6r6at cu prul negru. Au, la "edric i .ryan Eastley. Au m9am gndit niciodat la .ryan deoarece este 6lond. Dar, de curnd... :mu#i. ' De curnd? repet Miss Marple. 4or6i#i@ "e)a )9a tul6urat, nu9i aa? ' <9a ntmplat cnd a plecat lady <toddart90est. i luase rmas 6un i, deodat, s9a ntors spre mine, nainte de a se urca n main. M9a ntre6at+ H"ine era 6r6atul nalt, 6runet, care se afla pe teras, cnd am sosit?I

8a nceput, n9am putut s n#eleg deloc la cine se referea, deoarece "edric !cea nc n pat. De aceea i9am rspuns cam mirat. HDoar nu )or6i#i de .ryan Eastley?I :tunci ea a spus+ H:, firete@ El era+ "omandantul de escadr Eastley. l ascunsesem n camerele noastre su6terane i
noi, oamenii din re!isten#, l9am scos apoi din 7ran#aI. Dup care adug+ H89a fi re)!ut cu plcere, dar nu l9am putut gsiI. Miss Marple nu spunea nimic, doar atepta. ' Ci, mai tr!iu, rencepu 8ucy, m9am uitat mai 6ine la el. <ttea cu spatele la mine i atunci am )!ut ceea ce nu o6ser)asem mai nainte. $rul lui .ryan nu este de fapt 6lond, ci castaniu deschis i poate prea nchis la culoare. De aceea ar fi foarte posi6il ca .ryan s fie 6r6atul pe care l9a !rit prietena dumnea)oastr n tren. ' Da, spuse Miss Marple, m9am gndit de%a la asta. ' Mi se pare c ) gndi#i la toate, spuse 8ucy cu amrciune. ' Dar tre6uie, drag. ' Au )d ce ar o6#ine .ryan din asta. .anii i9ar primi :le3ander, nu el. ' Dac i se ntmpl ce)a lui :le3ander, nainte de a mplini L1 de ani, atunci 6anii i9ar primi .ryan ca printe i ruda cea mai apropiat, preci! Miss Marple. 8ucy o pri)i ngro!it. ' :sta n9ar face9o niciodat. Aici un tat de pe lumea asta n9ar face9o, chiar dac ar fi s primeasc att de mul#i 6ani. Miss Marple oft+ ' Din pcate, sunt oameni care o fac, orict de nspimnttor este. "unosc o femeie care i9a otr)it cei trei copii pentru a primi ce)a 6ani de la societatea de asigurare. Dar nu mai fi aa de tul6urat, drag 8ucy. Au9#i mai face gnduri negre. De9acum, n orice !i, poate sosi Elspeth McGillicuddy. ' Au n#eleg ce are asta de9a face cu...

' Au, sigur c nu. Doar eu nsmi consider c e foarte important. ' A9am cum s nu9mi fac gri%i, cci m mai preocup de familie. ' Da, tiu, draga mea. Ci ) este foarte greu, pentru c ) sim#i#i atras de amndoi 6r6a#ii,
dei n moduri diferite. ' "e )re#i s spune#i? ntre6 8ucy consternat. ' 4or6esc de cei doi fii din cas, mai 6ine !is de fiu i de ginere, rspunse Miss Marple. "ei doi mem6ri ai familiei, pu#in simpatici, au murit i cei doi mai agrea6ili au rmas. mi dau seama c "edric "rac/enthorpe este foarte atrgtor. <e preface c e mai ru dect n realitate. Ci are un fel fermector de a fi. ' "teodat m nne6unete de9a 6inelea, !ise 8ucy. ' Desigur, o apro6 Miss Marple. Dar #i face plcere, nu9i aa? <unte#i o fat de spirit i nu ) displace chiar de tot, cnd, cteodat, ) pute#i msura for#ele cu altcine)a. n#eleg ce9l face aa de atrgtor pe "edric. $e de alt parte, domnul Eastley este tipul cam cocoloit, care amintete de un 6ie#el nefericit. Ci acesta, firete, poate fi foarte atracti). ' Ci unul dintre ei este uciga, !ise 8ucy cu amrciune. De altfel, "edric nu ntrea6 nici cel pu#in de moartea fra#ilor lui. $are chiar a fi ct se poate de ncntat i9i face de%a planuri cu ce )a ncepe la 2utherford Ball cnd o s9i apar#in. Ctiu c este pe deplin demn de ncredere, c grosolnia lui e e3agerat, dar... ' .iat 8ucy, opti Miss Marple. ' Ci apoi .ryan, continu 8ucy. E greu de n#eles, dar pare s9i doreasc cu ade)rat s se sta6ileasc la 2utherford Ball. <e gndete c ar fi minunat pentru el i :le3ander i i face ilu!ii n pri)in#a asta. ' "onstruiete castele pe nisip, cum se spune. ' "am aa ce)a. Kine la 2utherford Ball i pentru c i reamintete de casa n care a crescut. ' n#eleg, spuse Miss Marple gnditoare. :poi i arunc o pri)ire iute lui 8ucy+ Dar nu a#i po)estit nc totul. Mai e ce)a care ) nelinitete n mod special. $o)esti#i9mi@ ' Da, mai e ce)a. :6ia acum cte)a !ile mi9am dat seama. .ryan putea s se fi aflat n trenul cu pricina. ' n trenul de *+&& din $addington? ' Da. Emma a sus#inut c ar putea nira tot ceea ce a fcut pe L- decem6rie. Ci aa a men#ionat c s9a dus la gar s9l ntlneasc pe .ryan acolo. Ci era )or6a de trenul de *+,- din $addington. Dar el ar fi putut cltori cu rapidul i s fac n aa fel nct s par c a )enit cu unul de mai tr!iu. "u o oca!ie mi9a po)estit c maina lui a a)ut o pan i de aceea a luat trenul. 4or6ea foarte natural. : mrturisit c nu9i place deloc s mearg cu trenul... <9ar putea s nu fie nimic, dar a fi )rut s nu fi sosit cu trenul. 7irete, asta nu do)edete nimic. Groa!nic e numai 6nuiala permanent cnd nu tii nimic precis. $oate c nu )om afla niciodat nimic. ' .a )om afla n curnd, drag, spuse n)iorat Miss Marple. :dic, nu )a nceta totul deodat. Dup cte cunosc eu despre ucigai, ei nu se pot opri... n orice ca!, nu dup ce au comis i o a doua crim. Au9#i mai face gri%i inutile, 8ucy. $oli#ia ntreprinde tot ce poate i cel mai 6ine ar fi dac Elspeth McGillicuddy )a sosi mai repede.

"apitolul \\4M
1.
: Ei! Elspeth, ai n#eles e3act ceea ce te rog s faci? ' Da, am priceput, rspunse doamna McGillicuddy. Dar tre6uie s fac o impresie ciudat,
1ane.

' "um aa? Au mi se pare, o contra!ise Miss Marple. ' Dar eu? < intru ntr9o cas strin i, chiar din prima clip, s ntre6 dac pot urca sus? ' E foarte frig afar, i e3plic Miss Marple, i, n fond, ai fi putut mnca ce)a care nu #i9a
priit, aa c tre6uie s dispari. <e mai ntmpl. ' Aumai dac ai )rea s9mi spui ce urmreti n realitate, 1ane, se rug doamna McGillicuddy. ' (ocmai asta nu pot, rspunse Miss Marple. ' "teodat, !u, mi )ine s m supr pe tine, 1ane. Mai nti mi ceri s m ntorc mai curnd n :nglia dect )oiam i tre6uia de fapt... ' mi pare sincer ru, o asigur Miss Marple. Dar nu puteam proceda altfel. Ci anume+ e posi6il ca, n orice clip, cine)a s fie ucis. Ctiu c to#i sunt cu ochii n patru i poli#ia ia toate msurile de pre)edere, pe care numai ea le poate lua, dar, oriict, e3ist posi6ilitatea ca ucigaul s fie prea inteligent pentru ea. De aceea, Elspeth, datoria ta a fost s te ntorci. Au n#elegi? :m fost doar crescute s ne o6inuim s ne facem datoria, nu9i aa? ' Desigur c aa se cu)ine, o asigur doamna McGillicuddy. $e )remea noastr nu e3ista corupere a mora)urilor. ' :tunci, totul e n ordine, spuse Miss Marple. Ci iat i ta3iul, adug ea, cnd acesta se opri n fa#a casei. Doamna McGillicuddy i m6rc paltonul greu, pe cnd Miss Marple se nfofolea ntr9o mul#ime de aluri i 6ro6oade. :poi, cele dou doamne se urcar n ta3i i plecar spre 2utherford Ball...

2.
' 4ine un ta3i. "ine poate fi? ntre6 Emma, uitndu9se pe fereastr. "red c 6trna mtu
a lui 8ucy. ' "e inoportun@ spuse "edric.

<ttea ntins pe un e!long i se uita ntr9o re)ist H"ountry 8ifeI. ' Eii c nu eti acas@ ' "um de te gndeti la aa ce)a? < m duc la u i s9i spun chestia asta personal? <au mi
ceri s9i spun lui 8ucy s9i transmit asta mtuii ei? ' 8a asta nu m9am gndit, rspunse "edric. M refeream n schim6 la )remurile de odinioar, cnd era anga%at un ma%ordom, n msura n care am a)ut unul. Au e nici una, aici, dintre 6trnele care )in s fac ordine? Dar, n clipa aceasta, doamna Bart, care, n !iua respecti), a)ea de cur#at alama, deschise ua i Miss Marple ptrunse n cas, fr s mai !6o)easc. > nso#ea o doamn n )rst pe care nu o cunotea nimeni. ' <per din toat inima, ncepu Miss Marple, apucndu9i mna Emmei, c nu am )enit n mod inoportun. Cti#i, poimine, m ntorc acas i n9am )rut, n ruptul capului, s plec fr s9mi iau la re)edere de la dumnea)oastr i s ) mul#umesc, nc o dat, pentru 6untatea cu care o trata#i pe 8ucy. Dar, scu!a#i9m, am uitat complet s o pre!int pe prietena mea, doamna McGillicuddy, care a trecut n )i!it pe la mine.

Doamna McGillicuddy i ntinse mna Emmei, o pri)i cu aten#ie i9i ntoarse pri)irea spre "edric care, ntre timp, se ridicase. n clipa asta, 8ucy intr n camer. ' Mtu 1ane? A9am a)ut idee c... ' (re6uia neaprat s9mi iau rmas 6un de la domnioara "rac/enthorpe, o ntrerupse iute
Miss Marple. : fost aa de ama6il cu tine. ' Aoi a)em toate moti)ele s9i fim recunosctori domnioarei 8ucy, spuse Emma. ' Da, aa este, confirm "edric. : tras ca un scla) la galere. : tre6uit s ngri%easc 6olna)i, s urce i s co6oare scrile... Miss Marple l ntrerupse+

' <pre marea mea ngri%orare am au!it de m6oln)irea dumnea)oastr. <per c )9a#i
n!dr)enit pe deplin, domnioar "rac/enthorpe. ' >, da, suntem iar sntoi, rspunse Emma. ' 8ucy mi9a po)estit c a#i fi fost cu to#ii foarte 6olna)i. "e periculoas este into3ica#ia asta alimentar@ "iupercile, am au!it. ' "eea ce a fost n realitate rmne o enigm, spuse Emma. ' Au crede#i... o ntrerupse "edric. "u siguran# a#i au!it ce se )or6ete, Miss... ' Marple. ' Deci cum spuneam. :#i au!it sigur !)onurile. (o#i )or6esc despre asta. Aimic nu se potri)ete mai 6ine pentru o tem de discu#ie n )ecintate dect o otr)ire cu arsenic. ' "edric@ !ise Emma, plin de repro. : )rea s nu )or6eti despre asta. Doar tii, inspectorul "raddoc/ sus#ine... ' Ei i ce@ inter)eni "edric. (oat lumea tie. "hiar i dumnea)oastr a#i au!it ce)a despre asta, nu9i aa? se adres el domnioarei Marple i doamnei McGillicuddy. ' n ceea ce m pri)ete, rspunse doamna McGillicuddy, a6ia m9am ntors, alaltieri, din strintate. ' :adar nu sunte#i nc la curent cu scandalul local, continu "edric. n curry a fost arsenic. :cesta a fost moti)ul. : putea paria c mtua lui 8ucy le tie pe toate. ' Da, !ise Miss Marple, am au!it aa ce)a... cel pu#in e o interpretare... dar n9am )rut s ) pun ntr9o situa#ie %enant, domnioar "rac/enthorpe. ' Au tre6uie s9i da#i ascultare fratelui meu. :a e el cteodat.

=a se deschise i intr domnul "rac/enthorpe. .tu suprat cu 6astonul n podea. ' =nde e ceaiul? ntre6 el. De ce nu e ceaiul gata? 7at, se ntoarse spre 8ucy. De ce nu mi9
a#i adus ceaiul? ' E de%a gata, domnule "rac/enthorpe. 4i9l aduc de ndat. 8ucy prsi ncperea i domnul "rac/enthorpe fu pre!entat celor dou doamne. ' mi place s iau mesele punctual, e3plic domnul "rac/enthorpe. $unctualitate i economie. :cestea sunt de)i!ele mele. ' 7oarte ra#ional i necesar, apro6 dnd din cap Miss Marple. Mai ales n )remurile astea cu impo!ite ridicate.

Domnul "rac/enthorpe sufl din greu+ ' Mmpo!itele@ < nu )or6im de 6anda de ho#i@ <unt srac. 7oarte srac. Ci e din ce n ce mai
ru, n loc s fie mai 6ine. > s )e!i, 6iete, i se adres lui "edric, c atunci cnd #i )a re)eni casa, parie! !ece la unu c socialitii #i9o )or lua i o )or dedica asisten#ei sociale. 8ucy reapru cu ta)a de ceai. .ryan Eastley o urma cu o ta) pe care se aflau sand)iciuri i pr%ituri. ' "e este asta? "e e asta? Domnul "rac/enthorpe pri)i ncruntat ta)a. (ort de nghe#at? :)em a!i musafiri? Aimeni nu mi9a spus un cu)nt despre asta. Emma se mpurpur la fa#. ' Doctorul Suimper )ine la ceai, tat. E !iua lui de natere... ' Ei de natere? 6om6ni 6trnul. De ce are ne)oie de o !i de natere? Aumai pentru copii sunt !ilele de natere@ Eu nu9mi #in niciodat !iua de natere. "red c nici ceilal#i nu i9o ser6ea!. ' Economiseti o mul#ime de 6ani, remarc "edric caustic. Aumai de la multele lumnri... ' 7ii ama6il i #ine9#i gura@ i9o rete! domnul "rac/enthorpe. Miss Marple ddea mna cu .ryan Eastley. ' 7irete c am au!it de dumnea)oastr, spuse ea. De la 8ucy. Cti#i c9mi aminti#i de cine)a, pe care l9am cunoscut n <t. Mary Mead? De 2onnie 0ells, fiul a)ocatului. Au sunte#i nrudi#i? :semnarea e chiar i!6itoare. ' Au rspunse .ryan. Au cred c am rude cu numele de 0ells. ' "e pri)elite frumoas@ schim6 Miss Marple su6iectul, n timp ce se ndrept spre fereastr i se uit afar. Emma i se altur. ' "e teren mare pentru parc@ "t de pitoresc se i)esc )acile printre copaci@ Au #i9ai putea imagina niciodat c se gsete n mi%locul unui ora. ' Da, suntem un fel de anacronism, spuse Emma. Dac ferestrele ar fi deschise s9ar au!i n deprtare !gomotul traficului. ' .inen#eles, spuse Miss Marple, peste tot e !gomot, nu9i aa? "hiar i n <t. Mary Mead. (rim n apropierea unui aeroport. Este de9a dreptul ngro!itor cnd a)ioanele cu reac#ie )uiesc pe

deasupra. (resari de fiecare dat. 2ecent s9au spart dou geamuri de la mica mea ser. :)ioanele ntrec pragurile acustice, cum mi s9a spus. Dar ce nseamn de fapt asta, n9am idee. ' $ro6lema e foarte simpl, inter)eni .ryan ama6il, n timp ce pea spre ele. 4ede#i, este astfel... Miss Marple i ls geanta s cadN .ryan se aplec i o ridic. n acelai moment se apropie doamna McGillicuddy de Emma i9i opti ce)a cu o fa# marcat de durere. "eea ce sim#ea i se citea perfect n e3presia ei. "ci doamna McGillicuddy se achita, din toat inima, de sarcina ce9i fusese ncredin#at. ' <9ar putea s merg sus? ntre6 ea ncet. ' Desigur, rspunse Emma. ' 4 art drumul, se oferi 8ucy. 8ucy i doamna McGillicuddy prsir mpreun camera. ' n ceea ce pri)ete pragul acustic, spuse .ryan, pro6lema st n felul urmtor... Bei@ 4ine doctorul Suimper@

Doctorul )enea cu maina sa. $u#in dup aceea intr. :rta foarte nfrigurat i9i frec minile. ' 4a ninge, anun# el. $ot s parie!. .un, domnioar Emma@ "e mai face#i? Doamne <finte@
"e9i cu asta? ' :m pregtit pentru !iua dumnea)oastr de natere un tort, rspunse Emma. Doar ti#i c mi9 a#i spus c ast!i ) e !iua de natere. ' Dar nu m9am ateptat, se 6ucur Suimper. Cti#i c sunt ani... da, cel pu#in aispre!ece de cnd nu s9a mai gndit nimeni la !iua mea de natere? Era )i!i6il emo#ionat, dar nu se sim#ea n largul su. ' > cunoate#i pe Miss Marple? l pre!ent Emma. ' >, da, spuse Miss Marple. Ae9am ntlnit de%a aici, i cnd am a)ut, recent, o rceal nesuferit, doctorul Suimper a fost att de ama6il s )in s m )ad. ' <per c )9a#i nsntoit, nu? ntre6 doctorul. Miss Marple l asigur c se simte din nou 6ine. ' n ultimul timp, pe mine nu m9a#i ngri%it, Suimper, o6ser) nemul#umit domnul "rac/enthorpe. : fi putut muri linitit, aa de pu#in )9a#i ocupat de mine. ' 4a mai trece nc mult timp pn cnd o s ) )d pe patul de moarte, rspunse doctorul Suimper. ' nc n9am inten#ia s mor, spuse domnul "rac/enthorpe. Baide#i@ 4rem s ser)im ceaiul. "e mai ateptm? ' >, ) rog, spuse Miss Marple repede. A9o atepta#i pe prietena mea@ <9ar ener)a ngro!itor dac a#i face asta. <e ae!ar i ser)ir. $e Miss Marple prea s9o interese!e un anumit sand)ici. ' Qsta e... ntre6 o)ind. ' Da, e cu pete, spuse .ryan. :m a%utat la aran%area sand)iciurilor.

Domnul "rac/enthorpe rse 6at%ocoritor. ' E past de pete otr)it, !ise el. 4 pre)in. Dac mnca#i, ) pate pericolul. ' Da, te rog, tat@ ' n casa asta tre6uie s fi#i foarte pre)!toare cnd mnca#i ce)a, i spuse domnul
"rac/enthorpe lui Miss Marple. Doi fii de9ai mei au fost otr)i#i i au murit ca mutele. De9a ti numai cine se ascunde n spatele afacerii@ ' Au ) lsa#i speriat@ i ntrerupse "edric, ntin!ndu9i din nou platoul ca s ser)easc. "um se spune, pu#in arsenic face 6ine la ten. Au poate fi prea mult. ' :tunci mnnc tu nsu#i din el@ l ndemn 6trnul domn "rac/enthorpe. ' < achit i costul oficial? ntre6 "edric. mpotri)a )oin#ei mele... 8u un sand)ici cu pete i9l 6g n gur. Miss Marple !m6i ncntat i ser)i i ea unul. Muc din el i spuse+ ' Mi se pare foarte cura%os din partea dumnea)oastr s face#i glumele astea.

Deodat nghi#i din greu i ncepu s se nece, ca i cum ce)a i rmsese n gt. ' =n os de pete@ gfia ea. n gtle%ul meu@ Suimper se ridic repede. <e duse spre ea, i ddu capul pe spate i spuse+ deschide#i gura mare. <coase o trus din 6u!unar i alese un clete mic. "u ndemnare profesional, se uit n gtul 6trnei doamne. n clipa aceasta, ua se deschise i doamna McGillicuddy intr n urma lui 8ucy. Doamna McGillicuddy scoase un strigt de surpri! cnd ochii i se oprir

asupra pri)elitii de la fereastr+ Miss Marple, cu capul aplecat pe spate i doctorul care, cu o mn o #inea de gt i cu cealalt i ddea capul mai pe spate. ' El e@ strig ea. Qsta9i 6r6atul din tren... "u o iu#eal de necre!ut, Miss Marple fugi din strnsoarea doctorului i se repe!i la prietena ei. ' :m fost pe deplin ncredin#at c o s9l recunoti, Elspeth@ !ise ea. Au. Au mai spune nimic@ <e ntoarse triumftoare spre doctorul Suimper. A9a#i tiut, doctore? "nd a#i strangulat femeia n tren, cine)a )9a )!ut. $rietena mea de9aici, doamna McGillicuddy. n#elege#i? : )!ut cu proprii ei ochi@ <e afla n alt tren care trecea paralel cu al dumnea)oastr. ' "e dracu@ Doctorul Suimper fcu o micare rapid n direc#ia doamnei McGillicuddy, dar, la fel de repede, se interpuse Miss Marple ntre cei doi. ' Da, spuse Miss Marple. 49a )!ut, )9a recunoscut i )a %ura la proces. Desigur, nu se ntmpl des, continu Miss Marple pe un ton mai 6lnd, ca cine)a s )ad, n realitate, cum se produce o crim. De o6icei, se pot trage conclu!ii numai pe 6a!a indiciilor, dar, n acest ca!, mpre%urrile au fost cu totul neo6inuite. : e3istat o martor la crim. ' 4r%itoare 6trn@ strig doctorul Suimper. : )rut s se repead la Miss Marple, dar, de data asta, i 6ar drumul "edric. l lu de umr. ' :adar, dumnea)oastr sunte#i dia)olul care intr i iese ca un uciga, spuse el, n)erunat, n timp ce9l ncol#ise. Aiciodat nu mi9a#i plcut i niciodat n9am a)ut ncredere n dumnea)oastr, dar, pe to#i sfin#ii, nu )9am suspectat nici o clip. .ryan Eastley i )eni rapid n a%utor lui "edric i, la ua din spate, aprur inspectorii "raddoc/ i .acon. ' Doctore Suimper, ncepu .acon, ) aduc la cunotin# c... ' Du9te la dracu@ strig doctorul Suimper. 4 gndi#i, cum)a, c cine)a )a crede ce ndrug dou 6a6e #icnite? "ine a au!it )reodat de prostia asta din tren? Miss Marple rspunse+ ' Elspeth McGillicuddy a anun#at imediat poli#ia despre crim, la L- decem6rie, i l9a descris pe uciga.

Doctorul Suimper ridic din umeri. ' De ce a fi ucis o femeie care mi era cu totul strin? ' Au era o femeie strin, rspunse inspectorul "raddoc/. Era so#ia dumnea)oastr.

"apitolul \\4MM
' 4ede#i aadar, conclu!ion Miss Marple, c, ntr9ade)r, cum 6nuisem a fost e3trem de simplu. Mul#i 6r6a#i i omoar so#iile. Doamna McGillicuddy se uita cnd la Miss Marple, cnd la inspectorul "raddoc/. ' 49a fi recunosctoare dac mi9a#i e3plica despre ce e )or6a. ' El a )!ut posi6ilitatea de a se cstori cu o femeie 6ogat, Emma "rac/enthorpe, ncepu Miss Marple. Aumai c nu se putea nsura cu ea, deoarece a)ea o ne)ast. (riau despr#i#i de mul#i ani, dar ea se opunea di)or#ului. <e potri)ea foarte 6ine cu ceea ce mi spusese inspectorul "raddoc/ despre o fat, pe nume :nna <traPins/a. Ea a)ea un so# engle!, cum le po)estise unor prietene i se tia c e o catolic foarte credincioas. Doctorul Suimper nu putea risca s se nsoare cu Emma i s triasc n 6igamie. De aceea s9a decis, ca un ticlos cu snge rece ce era, s se de6arase!e de so#ia sa. : fost o idee inteligent s9o ucid n tren i, apoi, s9i 6age cada)rul n sarcofag. 4roia s implice familia "rac/enthorpe n crim. Mai nainte, scrisese o epistol Emmei, care prea s )in de la Martine, fata cu care dorise s se nsoare Edmund "rac/enthorpe. Emma i po)estise totul despre fratele ei. "nd a sosit momentul potri)it, a ndemnat9o s se duc la poli#ie i s de!)luie po)estea. 4roia ca moarta s fie identificat drept Martine. : aflat c poli#ia france! ntreprindea cercetri n pri)in#a :nnei <traPins/a. De aceea a a)ut gri% s par)in fetelor din trupa de 6alet o ilustrat din 1amaica, pe care, aparent, ar fi scris9o ea. El a aran%at o ntlnire, la 8ondra, cu so#ia lui. (re6uie s9i fi spus c )rea s se mpace cu ea i apoi a in)itat9o s mearg la .rac/hampton. "e s9a ntmplat mai departe nu )reau s mai relate! cci este prea ori6il. Era un om foarte lacom. "nd se gndea la impo!itele ridicate care9i forfecau !dra)n )enitul, i9a !is c ar fi drgu#, dac ar a)ea pe mn un capital mai mare. De aceea a nceput s rspndeasc !)onuri c cine)a ar dori s9l otr)easc pe domnul "rac/enthorpe. Dup ce pregtise aa terenul, a pus arsenic. <9a ferit ca do!a s fie prea mare, deoarece nu )roia s moar 6trnul domn "rac/enthorpe. ' Dar nu n#eleg cum a procedat, inter)eni "raddoc/, cci doar nu se afla n cas cnd a fost
pregtit curry. ' :tunci nc nu era arsenic n curry, e3plic Miss Marple. 89a introdus mai tr!iu n curry pe care l luase cu sine pentru anali!e. E posi6il s fi pus arsenic i n cocteil. :cum, 6inen#eles, c, n rolul su de consultant medical, i era foarte uor s9l otr)easc pe :lfred "rac/enthorpe i lui Barold s9i trimit ta6lete otr)ite, dup ce, n preala6il, fusese aa de pre)!tor nct s9i spun c nu )a mai a)ea ne)oie s ia altele.

M9am tot gndit cum l9a putea demasca. $rietena mea l !rise numai din spate, dar tiam c orice om se recunoate, dac este )!ut n e3act aceeai postur. Mi9am !is c, dac Elspeth l9ar )edea pe doctorul Suimper e3act n aceeai po!i#ie n care9l surprinsese pe 6r6atul din tren adic ntors cu spatele la ea i aplecat asupra femeii, pe care o #inea strns de gt atunci mai mult ca sigur l )a recunoate sau, cel pu#in, i )a e3prima, cum)a, surprinderea. :stfel, cu a%utorul nepre#uit al lui 8ucy, am pus n aplicare un mic plan. ' (re6uie s recunosc c am fost cumplit de consternat, !ise doamna McGillicuddy. Aici nu
m9am putut mpiedica s nu rostesc cu)intele+ HEl e@I Au9i )!usem figura, ade)rat, dar... ' Mi9a fost groa!nic de team c ai s spui asta, Elspeth, replic Miss Marple. ' "t pe9aici s9o !ic. 4roiam s adaug c, firete, nu9i !risem chipul, confirm doamna McGillicuddy. ' :sta ar fi a)ut urmri complet nefaste. :dic am cre!ut, draga mea, c l9ai recunoate totui. El nu putea ti c nu9l )!usei la figur. ' :tunci e 6ine c mi9am #inut gura, spuse doamna McGillicuddy. ' Au mi9am permis s9#i spun nici un cu)nt, i e3plic solemn Miss Marple.

"raddoc/ i!6ucni n rs+ ' 4oi dou@ <unte#i o pereche minunat. Ci ce urmea! acum, Miss Marple? "um )ede#i
happy9endul? De e3emplu, ce se )a ntmpla cu 6iata Emma "rac/enthorpe? ' "red c atunci cnd tatl ei )a muri, rspunse Miss Marple, i nu cred c sntatea lui e aa de 6un, ca nainte, aadar, dup ce )a muri, )a pleca ntr9o croa!ier cu un )apor de lu3 i )a rmne n strintate. $oate )a gsi un 6r6at mai 6un dect doctorul Suimper. :sta i doresc. ' Ci 8ucy Eyeles6arroP? :u!i#i i pentru ea 6tnd clopotele de nunt? ' $oate, rspunse Miss Marple. Au m9ar surprinde. ' :tunci pe care dintre ei l )a alege? ntre6 Dermot "raddoc/. ' Au ti#i? se mir Miss Marple.

' Au, nu tiu, dumnea)oastr ti#i? ' >, da, aa cred, !ise Miss Marple. Ci9i fcu cu ochiul.

.F;<3I=