ERAM UN MESTEACN, suplee alb n mijlocul unei pajiti, dar nu aveam nume pentru ceea ce eram.

Frunzele mele absorbeau lumina soarelui ce iroia prin ele nvpindu-le verdeaa, jucau n vnt, care-i fcea harp din ramurile mele, dar eu nu auzeam, nici nu vedeam. Zilele n descretere m aureau veted, ngheul m despuia, zpada viscolea n jurul meu pe timpul ndelungatei somnolene, dup care Orion i urmrea prada dincolo de aceste ceruri i soarele se abtea spre nord pentru a m detepta cu vlvtaia lui, dar eu nu simeam nimic din toate acestea. i totui, le nsemnam pe toate, cci triam. Fiecare celul dinluntrul meu simea, n chip tainic, cum cerul ncepea s glsuiasc strlucitor pentru ca apoi s tac, sau cum rbufnea vzduhul, cum chiuia sau sta vistor, cum ploaia azvrlea fiori i rsete, apa i viermii i fceau datoria fa de ntinsele-mi rdcini, iarba i ppdiile m nvluiau din belug, solul fremta n vreme ce Pmntul se rotea printre stele. Fiecare an ce pleca lsa n mine un rsunet de inut minte. Cu toate c nu eram contient, totui n Facere m aflam i dintr-nsa eram; dei nu nelegeam, tiam. Eram Copac. 2 CND Emissary a trecut prin poart i Phoebus i-a revrsat din nou strlucirea asupra sa, jumtate dintre cei doisprezece membri supravieuitori ai echipajului erau adunai n sala comun, mpreun cu pasagerul din Beta. Dup lungul timp petrecut pe alte meleaguri, doreau s asiste la aceast revenire, pe cel mai mare dintre ecranele navei, i s participe la ceremonie, ridicnd pahare cu vin din ultimul lot aflat la bord, n sperana unei fericite ntoarceri acas. Cei de gard i-au alturat glasurile prin intercom. Salud. Proost. Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha, spuse fiecare, din cte un loc cu totul aparte. De la postul su aflat la computerul de legtur, Joelle Ky opti, n numele celor care rmseser pentru totdeauna n urm: Zivio pentru Alexander Vlantis, Kan bei pentru Yuan Chichao, Cheers pentru Christine Burns. Din partea ei nsi nu adug nimic, gndindu-se c era o neghioab sentimental i spernd c n-o auzise nimeni. Privirea i se abtu spre un mic ecran care ar fi trebuit s-i ofere datele vizuale, n caz de necesitate. n mijlocul echipamentelor de msur, de control, de intrare i ieire care umpleau cabina, ecranul prea o fereastr spre lume. Dar lumea" nsemna universul". Amplificarea era reglat la valoarea unu, prezentnd numai ceea ce s-ar fi vzut i cu ochiul liber. Totui, stelele strluceau att de numeroase i de luminoase, fr a licri, diamante, safire, topaze, rubine, nct ntunecimea din jur i de dincolo de acestea nu constituia dect un potir pentru ele. Nici chiar n Sistemul Solar, Joelle n-ar fi putut distinge constelaii dintr-un roi att de dens. Totui, forma Cii Lactee era prea puin schimbat fa de nopile cnd strlucea deasupra Americii de Nord.

Cluzit de acea luminozitate rece, gsi punctul de magnitudine unsprezece care era M31; la fel artase i de pe Beta, ea fiind sor cu ntreaga noastr galaxie. Cu toate acestea, dorea o privelite mai familiar. O surprindea nevoia ncurajrii pe care i-ar fi oferit-o ei hlotheta, pentru care tot ceea ce se vedea nu era dect un voal pe care-l purta realitatea. Ultimii opt ani teretri trebuie c-o solicitaser mai profund dect i ddea seama. Nedorind s atepte ore, eventual zile ntregi, pn s-l poat revedea pe Sol, tast pe keyboardul din faa ei, comandnd scannerului s i-l arate pe Phoebus. l ntrezrise cnd se ndrepta spre exterior, i toat viaa l vzuse n nenumrate imagini. Avea casca pe cap, cuplajul la computer, la banca de memorie i la instrumentele navei fiind deja realizat. n secunda de dup ce dorise acea localizare celest, o i calculase. Pentru ea, operaiunea avea un caracter cotidian: semna cu senzaia de a ti ncotro s-i mite mna pentru a lua un obiect sau a percepe din ce direcie provenea un sunet. Nu avea nimic ezoteric. Imaginea se comut pe un alt sector. Apru un disc, puin mai mare dect Sol sau Luna vzute de pe Pmnt, o idee mai galben, de tip G5. Luminescena fotosferic, mai mare cu zece la sut dect cea pe care-o primea Pmntul, fusese redus automat pentru a n-o orbi. Splendorile mai moderate rmneau neafectate. Astfel, distinse petele de pe suprafa, protuberanele din jurul limbului, irizaiile coroanei, aripile zvelte ale luminii zodiacale. Da, i spuse, frumuseea lui Phoebus e de acelai gen cu a soarelui meu. A lui Centrum nu, i abia acum simt ntr-adevr ct singurtate inspira lipsa aceea. Tast n continuare, solicitnd o imagine a lui Demeter. Putea s rezolve aceast problem i fr ajutor intelectual. Imediat dupa tranzit Emissari nc mai plutea n apropierea porii i ocupa o poziie Lagrange 4 n raport cu planeta, aflat pe aceeai orbit, dei cu aizeci de grade avans. Scannerului nu-i rmnea dect s strbat ecliptica, pentru a gsi obiectivul dorit. De la distana de 0,81 uniti astronomice, neamplificat, Demeter semna cu stelele din jur, mai luminos dect majoritatea dintre ele i mai albastru dect oricare alta. nc mai eti acolo, Dan Brodersen? se ntreb Joelle, i apoi: O, da, trebuie s fii. Am lipsit opt ani, dar pentru tine au trecut abia cteva luni. Cte, exact? Nu tiu. Fidelio nu e tocmai sigur. Anunul general al cpitanului Langendijk o smulse din reverie: Ateniune, v rog. Radarele noastre au nregistrat dou nave. Una este, evident, nava oficial de supraveghere, i semnaleaz pentru comunicaie pe fascicul ngust. O voi comuta pe intercom, dar fii buni i nu ntrerupei convorbirea, nici nu facei zgomote fr rost. E mai bine s nu se tie c ascultai. Un moment, Joelle rmase nedumerit. De ce s-i ia msuri de prevedere, de parc ntoarcerea lui Emissary n-ar fi fost un prilej de bucurie pentru ntreaga omenire? Crui fapt se datora acea not de tensiune din glasul cpitanului? Rspunsul o frap. Fusese indiferent la chestiunile partizane, pentru ea aproape c nu existau, dar, dup ce fusese recrutat n echipaj, nu putuse s nu aud vorbindu-se despre conflicte i intrigi. Brodersen i

explicase cu amrciune faptele, care pe Beta constituiser adeseori subiecte de conversaie. O considerabil coaliie din cadrul omenirii nu dorise niciodat ca expediia s aib loc i nu s-ar fi bucurat de succesul ei. Dou nave, probabil ambele pe orbit n jurul mainii T. Cea de-a doua nu putea fi dect a lui Dan... V vorbete Thomas Archer, de la comanda navei de supraveghere Faraday, a Uniunii Mondiale, spuse un glas brbtesc. Vorbea n spaniol cu accent strin, la fel ca i Joelle. Identificai-v! Willem Langendijk, la comanda navei de explorare Emissary (n spaniol, Emisario), rspunse cpitanul. Suntem n drum spre Sistemul Solar. Putem ncepe manevrele? Cum... dar... Era clar c Archer, amuise de uimire. Bine, semnai ntr-adevr cu... Dar toat lumea credea c ai plecat pentru civa ani! Aa este. Nu se poate. V-am vzut tranzitul. A avut loc, , acum cinci luni, nu mai mult... Aha. Dai-mi data prezent i ora, v rog! Dar... ai... V rog! Joelle i putea imagina uor chipul slab al lui Langendijk, ncordat pentru a-i exprima mai convingtor severitatea. Archer bolborosi cifrele artate de un cronometru. Joelle ceru din banca de memorie afiajul orar exact al momentului cnd ea i colegii si terminaser parcursul cii de ghidaj, strecurndu-se prin spaiu-timp spre elul lor necunoscut. Scderea indica un interval de douzeci de sptmni i trei zile. Ar fi putut spune la fel de uor i cte secunde sau microsecunde trecuser din viaa lui Archer, dar acesta oferise informaia doar cu aproximaie de un minut. Mulumesc, rspunse Langendijk. Pentru noi, au trecut aproximativ opt ani teretri. Reiese c maina T este ntr-adevr un soi de main a timpului, precum i un transportor spaial. Betanii fiinele pe care le-am urmat ne-au calculat traiectoria astfel nct s ne aduc n apropierea datei de plecare. Se ls tcerea. Joelle observ c era contient de mediul ambiant cu o intensitate mult mai mare dect n mod normal. n imponderabilitate, sttuse asigurat ntr-un harnaament larg. O senzaie plcut, amintindu-i de zborurile onirice din tinereea ei, cu muli ani n urm. (Dup aceea, visurile i se schimbaser o dat cu intelectul i sufletul, pe msur ce se maturiza, spre a deveni holothet.) Curentul de aer al unui ventilator murmura, mngindu-i obrajii. Emana un miros slab de lemn verde, provenit de la reciclarea chimicalelor, precum i, n acel stadiu de variabilitate necesar pentru sntate, rcoare i o subliminal arom de ioni, neptoare. Inima i bubuia puternic. i, da, junghiurile din ncheietura minii stngi se transformaser ntr-o durere constant, ntrziase cu tratamentul contra artritei, amnndu-l n repetate rnduri. Probabil c nici Ceilali nii nu puteau schimba asta... Well, spuse Archer, n englez. Ei, fir-a al dracului! , bine ai venit.

Cum o ducei? Langendijk trecu la aceeai limb, n care se simea o idee mai n largul lui i care de fapt se folosea la bordul lui Emissary cam cu aceeai frecven ca spaniola. Am pierdut trei oameni. Altfel ns, cpitane, credei-m, vetile pe care le aducem sunt minunate. Pe lng nerbdarea de-a ajunge acas pe care-o putei nelege abia ateptm s ne rspndim povestea n cuprinsul Uniunii. I-ai... Archer se ntrerupse, parc temndu-se s pronune i restul. Probabil c se temea ntr-adevr. Joelle l auzi trgndu-i rsuflarea, nainte de a continua: I-ai gsit pe Ceilali? Nu. Ceea ce-am gsit e o civilizaie avansat, non-uman, dar prietenoas, aflat n contact cu zeci de lumi locuite. Sunt dornici s stabileasc relaii strnse i cu noi, propun nite condiii pe care echipajul meu i cu mine le-am gsit fantastic de avantajoase. Nu, nu tiu despre Ceilali nimic n plus fa de ce tim noi, cu excepia porilor adiionale pe care-au nvat cum s le foloseasc. Noi ns, urmtoarele cteva generaii de oameni, vom primi de la betani att de mult ct putem asimila. i acum, mi cer scuze, cpitane, sunt contient c a-i dori s auzii totul, dar ar dura zile ntregi i, oricum, avem ordin s nu pierdem vremea. Consiliul Uniunii Mondiale ne-a ncredinat misiunea i pretinde s-i raportm mai nti lui. E logic, nu? Prin urmare, cerem permisiunea s pornim direct spre Sistemul Solar!