Andrew Mason

PENTRU C VREAU S CRED N TINE

i mai am o noutate pe care trebuie s i-o comunic, Vera, Am auzit c John Ballard ar fi fost eliberat nainte de termen. Pentru bun purtare !i poi ima"ina a#a ce$a% &unt de acord cu tine c asta nu este bine de loc, dar nu trebuie s fii n"ri'orat. Ballard nu are $oie s prseasc An"lia. (eea ce nseamn c nu trebuie s-i fie team c $a apare pe nea#teptate la tine acas, n )ambur", pentru a-i face necazuri. !n cazul c $oi afla #i alte nouti am s i le comunic nent*rziat. A#tept cu nerbdare s aud cum i mai mer"e. +e srut, &usan. Vera ,-stner ls scrisoarea s-i alunece ncet n poal. Pri$i la cele patru file albastre #i obser$ c le mototolise in$oluntar. .*inile i tremurau n timp ce netezea scrisoarea prietenei ei din /ondra, a#ez*nd-o apoi cu "ri' pe masa de scris din faa ei. John este liber "*ndi ea #i #i frec braele, scuturat de frisoane. 0e la fereastra micuului ei birou pri$irile i se plimbau asupra 1lbei, obser$*nd fr s nre"istreze $*nzoleala aferat a oamenilor. Vera simea imperios ne$oia de a discuta cu cine$a despre aceast #tire. (u oricine ar fi fost. 0ar apoi oft #i cltin din cap. 2ire#te, ar fi fost o prostie. 3u ar fi interesat pe nimeni faptul c la /ondra a fost pus n libertate un infractor, un escroc care n#elase societatea de asi"urri. 0ar pentru ea acest lucru era foarte important. (a #i pentru (aroline. 4*ndul la fiica ei i declan#a Verei un sentiment de panic, pe care ns reu#i s #i-l stp*neasc destul de repede. (e $rei n fond% se ntreb ea. 0oar ai #tiut din totdeauna c aceast clip $a $eni mai de$reme sau mai t*rziu. 1ra ade$rat c John Ballard, fostul ei lo"odnic #i tatl (arolinei fusese condamnat la zece ani de pu#crie, ceea ce nsemna c #tiuse de la bun nceput c nu #i $a petrece tot restul $ieii n spatele "ratiilor. Vera #i mu#c buza de 'os. At*ta doar, c nu se a#teptase s fie eliberat chiar a#a de repede. &perase s mai aib la dispoziie un timp oarecare pentru a o putea pre"ti suflete#te pe (aroline cu pri$ire la posibilitatea ca, ntr-o bun zi, s se trezeasc cu tatl ei la u#. Am*nase ns mereu aceast discuie a#tept*nd ca fiica ei s mai creasc puin nainte ca ea, Vera, s-i spun ade$rata po$este a tatlui ei. 0orise s e$ite ca acest copil, n $*rst de numai #apte ani, s cunoasc crudul #i h*dul ade$r. 5ar acum se prea c nu-i mai rmsese prea mult timp pentru a i-l spune.

0in cercul de relaii al Verei aproape nimeni nu #tia ce$a despre John Ballard. Prietena ei &usan din An"lia era una dintre puinii iniiai, dar ea l cunoscuse pe John nc de atunci, de la /ondra. 6nica persoan care mai #tia despre e7istena lui John Ballard era ,atrin &t8ber, $ecina de apartament a Verei din casa cu chirie din 1ppendorf. Vera se mprietenise foarte repede cu ,atrin, lucru destul de neobi#nuit pentru ea ntruc*t de la ntoarcerea din An"lia dusese o $ia foarte retras. 0ar cu ,atrin, o femeie simpatic #i plinu n 'urul a treizeci #i cinci de ani, mam a trei copii, se nelesese e7celent nc din prima clip. Vera z*mbi abia perceptibil c*nd #i aminti c primul contact cu familia &t8ber a$usese loc de fapt prin intermediul fiicei sale, (aroline. Aceasta se mprietenise cu &tella, mezina soilor &t8ber, cu care era cole" de #coal. Vera a$usese multe ocazii s aprecieze prietenia lui ,atrin. Aceasta era oric*nd dispus s aib "ri' de (aroline c*nd acti$itatea profesional o obli"a pe Vera s lipseasc seara de acas. !n rest Vera nu ie#ea practic niciodat n ora#. 5ar (arolinei i plcea s doarm la &tella cu care se nele"ea foarte bine. Vera pri$i ecranul computerului, pe care era afi#at te7tul articolului la care lucra. Vedea cu$intele fr s le nelea". 4*ndurile i zbo$eau la $iaa pe care o dusese p*n atunci n )ambur". A$usese mare noroc c a primit acel apartament cu $edere spre canalul 5se. Probabil c acest fapt s-a datorat inter$eniei conducerii redaciei. 0oar c*i$a ani mai t*rziu de$enise imposibil s mai faci rost de o locuin n )ambur". 9ra#ul hanseatic: nu diferea n aceast pri$in prin nimic de restul metropolelor europene. Vera #i aminti in$oluntar de casa minunat din suburbia de sud a /ondrei care aparinea familiei Ballard #i n care petrecuse $remuri at*t de fericite alturi de John. Acela#i lucru era $alabil #i n pri$ina proprietii din &usse7 ce aparinea familiei, unde #i petrecuse prima perioad a sarcinii. 3ici mcar Pat Ballard, atotstp*nitoarea lui mam, nu reu#ise s umbreasc fericirea tinerei perechi. !ns toate acestea se petrecuser nainte ca Vera s afle ce fel de afaceri n$*rtea John. 9ft*nd, Vera ncerc s alun"e aceste "*nduri posomor*te. 3u aceasta era problema n momentul de fa. 5mportant era s "seasc rspuns la ntrebarea cum trebuia s procedeze n aceast situaie. 2r s $rea ntinse din nou m*na dup pa"inile mototolite. (e mult se bucurase dimineaa c*nd "sise n coresponden scrisoarea $echii ei prietene din /ondra. 9 luase cu ea la redacie n mod special, cu "*ndul s o citeasc n pauza de pr*nz. &usan .athies locuia la /ondra de unsprezece ani. /a fel ca #i Vera beneficiase la $remea respecti$ de un curs practic n cadrul BB(, radiodifuziunea britanic, ns, primind o ofert a$anta'oas, rmsese n continuare acolo. Vera preferase un post de $oluntar la /ondon +imes. &imea o nclinaie mai mare pentru scris. .unca n radiodifuziune i se pruse prea a"itat. i nu mult timp dup aceea fcuse cuno#tin cu John Ballard. Amintindu-#i de aceste lucruri Vera nchise ochii #i se ls pe spate. +imes o nsrcinase s scrie un articol despre tineri ntreprinztori ncununai de succes. John fusese al doilea ntreprinztor pe care l inter$ie$ase. 1ra brunet, cult #i se artase foarte, foarte ptima#. i nu a$ea de loc aspectul unui brbat care-#i petrece tot timpul n spatele unui birou. Pe deasupra era #i culti$at, cel puin a#a i se pruse Verei pe atunci, fiind, cu toat tinereea sa, un om de afaceri de succes. !#i dduser nt*lnire pentru cin.

5rezistibilul farmec al brbatului o cucerise n scurt timp pe Vera. (u tot succesul pe care l nre"istrase pe plan financiar John Ballard rmsese n inima lui tot un a$enturier, dup cum el nsu#i i mrturisise Verei. /a nceputul relaiei lor acest amnunt o impresionase puternic. Vera nelesese abia mult mai t*rziu c succesul lui John se datora, n principal, a$erii pe care o mo#tenise de la tatl su. Apoi descoperise c setea lui de a$entur putea produce #i efecte dezastruoase. !ns era de'a prea t*rziu. !n acel moment era de'a ndr"ostit nebune#te de John. /a nceputul relaiei lor Vera trecuse cu $ederea destule neconcordane din comportarea lui, accept*nd cu entuziasm c*nd o ceruse de soie n timpul unei cine romantice #i-i propusese s se lo"odeasc. Pe atunci nu o deran'ase faptul c el trebuise s poarte chiar n aceia#i sear, p*n t*rziu, o discuie cu ali oameni de afaceri. 9are nu era #i John un ade$rat om de afaceri% #i spuse ea. i n fond, acest lucru i con$enea chiar, pentru c nici ea nu a$usese de "*nd s renune la cariera ei de ziarist, a#a cum propusese fr prea multe mena'amente Pat Ballard, mama lui John. !n aceast problem Vera l simise pe John de partea ei. Acesta respinsese ncercrile lui Pat de a se amesteca n $iaa ei pe un ton amabil dar ferm. 1$ocarea amintirilor i ddea Verei o stare de nelini#te. &e scul, prea rscolit pentru a continua s #ad #i se ndrept spre fereastra biroului. Pri$i "*nditoare afar, n timp ce era cuprins de amintiri din ce n ce mai neplcute. /a scurt timp dup lo"odn rmsese "ra$id. John fusese din cale afar de fericit #i ncepuse s fac planuri pri$ind cstoria. !ns pre"tirile au fost ntrerupte de catastrofa care s-a declan#at ca din senin. John fcuse de mai mult timp unele referiri cu pri$ire la o afacere pe care o pusese la cale #i care a$ea s-i fac dintr-o dat foarte, foarte a$ui, refuz*nd ns s intre n detalii. Vera #tiuse doar c era $orba despre ncrctura unei na$e care consta din mrfuri deosebit de $aloroase #i de transportul acesteia ntr-un loc oarecare. Apoi na$a se scufundase, ns John nu fusese nici pe departe at*t de abtut cum s-ar fi a#teptat Vera. 9ricum, suma pentru care fuseser asi"urate na$a #i ncrctura se ridica la sute de milioane, #i asta n lire sterline, ns Verei i se pruse totu#i stranie buna dispoziie afi#at de John. 6rmaser apoi c*te$a misterioase con$orbiri telefonice nocturne iar John de$enise din ce n ce mai a"itat. Vera ar fi ncercat cu si"uran s afle mai multe amnunte dac nu ar fi fost at*t de prins din cauza sarcinii #i a pre"tirilor pentru nunt. i apoi; Vera se cutremur c*nd #i aduse aminte de ce a urmat. 6neori se mai nt*mpla nc #i acum s retriasc acele e$enimente sub forma unor co#maruri chinuitoare. !ntr-o bun zi se treziser la primele ore ale dimineii cu mai muli ci$ili n fata u#ii, care l-au trezit pe John din somn. 1rau oamenii ser$iciul secret britanic, #i care, dup cum nu nt*rziase s afle, l suspectau pe John de trdare de patrie. &e prea c ncrctura na$ei ar fi constat din tehnic de calcul de $*rf, deosebit de $aloroas #i supus restriciilor de embar"o. i asta nc nu era tot. &e prea c nsu#i naufra"iul na$ei fusese pus la cale de John, cu intenia de a #ter"e urmele. Aceste acuzaii deosebii de "ra$e o nspim*ntaser pe Vera, care le considerase la nceput ca lipsite de absolut orice suport real. 0duse crezare afirmaiilor solemne ale

lui John, da, se ncp*nase s cread cu disperare n ele. 1l #i susinuse ne$ino$ia, declar*nd c acuzaiile ce i se aduceau ar fi fost pure in$enii, dar cu c*t cercetrile a$ansau, cu at*t mai zdrobitoare de$eneau probele adunate mpotri$a lui. Pentru Vera aceasta nsemnase trezirea brutal din minunatul ei $is. Poate c i-ar fi putut ierta lui John ncercarea de a se sustra"e restriciilor impuse de embar"oul economic, dar faptul c pusese n 'oc $iaa echipa'ului dep#ea orice limit. !ntr-o sear #i fcuse ba"a'ele #i prsise n secret casa din &usse7 a mamei lui unde se refu"iase dup arestarea lui John pentru a scpa curiozitii presei de scandal. 0duse de'a depoziia de martor #i, ntruc*t asupra ei nu plana nici cea mai mic suspiciune c ar fi #tiut de uneltirile puse la cale de John, nu i se puseser nici un fel de piedici la plecarea din An"lia. /uase un a$ion spre 2ran<furt #i de acolo se ndreptase spre )ambur" pentru a fi si"ur c Pat Ballard nu $a reu#i s reconstituie ruta pe care fu"ise. Pentru c Vera #tia prea bine c at*t Pat c*t #i John considerau copilul pe care ea l purta n p*ntec ca pe un Ballard #i c nu $or nt*rzia s ridice pretenii asupra acestuia. 5ar Vera nu $oia s mai aib niciodat de-a face cu familia Ballard. Acesta era moti$ul pentru care fcuse totul pentru a-#i #ter"e urmele. Vera oft #i plec de la fereastr, a#ez*ndu-se din nou la masa de scris. 1i bine, acum se "sea n )ambur". &perase s-#i "seasc aici lini#tea. !ns perspecti$a de a fi descoperit e$entual chiar #i aici i crea o stare neplcut. !n timpul celor #apte ani n care reu#ise s se ascund de el, John i scrisese de mai multe ori la post restant, n /ondra. &crisorile fuseser ridicate de &usan, prietena Verei, #i retrimise acesteia. &crisorile $orbeau aproape n e7clusi$itate despre (aroline, fiica lor. i apoi, nici ea nu mai #tia prea bine c*nd, Vera ncetase s-i mai citeasc scrisorile= nici mcar nu le mai deschisese. 3u $oia s mai #tie nimic despre John #i sperase ca acest capitol al trecutului ei s fie ncheiat o dat pentru totdeauna. 0ar acel trecut nemilos o a'unsese acum din urm, /ini#te#te-te, #i impuse ea. 2aptul c John Ballard a fost pus n libertate nu nseamn nici pe departe c $a reu#i s te "seasc aici, n )ambur". i &usan i scrisese doar c a$ea interdicie de a prsi An"lia. A#a c; Vera tresri c*nd auzi $oci n fata u#ii biroului ei #i ridic pri$irile. !l recunoscu pe unul din cei doi brbai care erau tocmai pe cale s-#i ia rmas bun. 1ra Bernhard )eins, ad'unctul #efului redaciei pentru politic e7tern. Pe cellalt nu-l mai $zuse niciodat. 1ra ro#cat, atr"tor #i nalt. Vera trasri in$oluntar sub pri$irea iscoditoare a ochilor si $erzi. A$ea senzaia c fusese surprins fc*nd un lucru interzis #i ntoarse repede pri$irile, ener$at de ciudata senzaie neplcut pe care o simea n stomac. !ns c*nd ridic din nou pri$irile el i z*mbea nclin*ndu-se u#or. > Poi s-mi acorzi un moment, Vera% ntreb Bernhard )eins n timp ce intra n micuul ei birou dup ce se despri de cellalt brbat. Vera i z*mbi #i confirm printr-o mi#care a capului. &e "rbi s mptureasc scrisoarea lui &usan ls*nd-o ns pe masa de scris, pentru a nu-i atra"e atenia. > 0esi"ur, Bernhard, intr. i a#a tocmai fceam o mic pauz. !#i plimb pri$irile prin ncperea minuscul pe care conducerea redaciei se ncp*na s o numeasc emfatic ?birou@, dup care ridic neputincioas din umeri. > 0in pcate nu-i pot oferi $reun loc. 0ec*t doar dac ncerci sin"ur s eliberezi scaunul.

Bernhard )eins cercet din pri$iri ncperea, care ntr-ade$r, se asemna mai de"rab cu o debara dec*t cu un birou. 3u ncpeau dec*t un raft burdu#it cu cri #i re$iste, masa de scris a Verei #i scaunul pe care #edea ea. &caunul pentru $izitatori de l*n" masa de scris era ncrcat de manuscrise #i re$iste. Bine c biroul a$ea cel puin fereastr. /ipsa cronic de spaiu era resimit de toi redactorii re$istei hambur"heze .a"azin. 3ici Bernhard )eins nsu#i nu constituia o e7cepie de la re"ul, cu toate c era redactor-#ef. Aedactor-#ef ad'unct, se corect el n sinea lui. 0ar cine #tie, poate c asta a$ea s se schimbe c*t de cur*nd. !#i pri$i cole"a cu curiozitate. i tocmai Vera ,-stner era aceea care i putea $eni n a'utor n ceea ce-#i propusese. /ucra aici de cinci ani #i era o ziarist deosebit de capabil. i nu numai at*t. Bernhard o iscodi din pri$iri pe femeia care #edea n faa lui, ncerc*nd s pun ordine n h*rtiile mpr#tiate pe masa ei de scris. Vera era supl, a$ea bucle blonde #i cei mai strlucitori ochi alba#tri pe care i $zuse Bernhard $reodat. &e ndr"ostise de ea din prima clip n care o $zuse dar p*n acum o $enerase mai de"rab n tcere. A fost o mare surpriz pentru ei c*nd a aflat c Vera a$ea de'a douzeci #i opt de ani #i c a$ea o fiic. Pe (aroline. (iudat era doar faptul c nu $orbea practic niciodat despre familia ei. /a nceput Bernhard a crezut, fire#te, c Vera era cstorit #i aproape c nu-i $enise s cread c*nd l auzise spun*nd pe redactorul #ef, Peter )olz, c era nemritat #i-#i cre#tea sin"ur fiica, fr a'utorul cui$a. (e-i drept, $estea l uimise dar totodat i dduse sperane. !ns toate ncercrile sale prudente de a afla mai multe despre tatl (arolinei e#uaser ca urmare a opoziiei hotr*te, de#i totu#i amabile, a Verei. Acest lucru i incitase #i mai mult curiozitatea #i #i dublase eforturile n ncercarea de a afla ce$a despre brbatul acela. 3u era mult ce reu#ise s afle, dar ceea ce #tia era cu at*t mai interesant. &e ferise cu mare "ri' s-i dea Verei $reodat de neles c #tia despre faptul c fusese amestecat n scandalul n le"tur cu John Ballard. 2usese lo"odit cu escrocul care n#elase societatea de asi"urri cu milioane de lire sterline #i lui Bernhard nu-i fusese prea "reu s deduc c John Ballard era probabil tatl (arolinei. !ntruc*t Vera e$ita n mod e$ident s $orbeasc despre trecutul ei nici Bernhard nu abordase acest subiect. 3u $edea nici un moti$ s o supere. 0ar acum situaia era alta. (u totul alta. !#i aminti de discuia pe care o a$usese cu redactorul-#ef #i acest Bill .Bers. Aespecti$ul ziarist #i scriitor irlandez se do$edise, ce-i drept, o persoan destul de impenetrabil, dar deinea, anumite informaii de care el, Bernhard )eins, a$ea ne$oie ur"ent. > 1i bine% Vera l pri$ea iscoditoare pe Bill #i apoi izbucni pe nea#teptate n r*s. (u si"uran c nu ai $enit aici pentru a m pri$i dus pe "*nduri. 0eci, despre ce-i $orba% Bernhard #i $eni repede n fire, z*mbind u#or forat. 6itase c*t de bine se pricepea Vera s descifreze "*ndurile ascunse ale interlocutorilor ei. > tii doar, de c*te ori te pri$esc; Vera l ntrerupse, ridic*nd m*na. > /ucru pe care l faci aproape zi de zi de aproape doi ani. 0e c*te ori nu am discutat aceast problem n acest rstimp% +e ro", Bernhard, nu ncepe din nou. !i z*mbi cu cldur cole"ului ei, pentru a mai reduce din asprimea cu$intelor, ns mina i rmsese la fel de hotr*t. !mi placi, suntem prieteni buni #i la at*t $reau;

> Bine, bine. (e $rei, am ncercat #i eu marea cu de"etul. Bernhard ridic m*inile, ntr-un "est de aprare. 3-am ce-i face. (u toate astea tot foarte frumoas e#ti. C*mbi pe furi# c*nd obser$ sclipirea de o clip din ochii ei, urmare a plcerii pe care i-o produsese complimentul pe care i-l fcuse. (u toat atitudinea ei rezer$at i plcea s i se fac complimente. 0ar cui nu-i plcea% Bernhard #i aminti de complimentul pe care i-l fcuse Peter )olz cu mai puin de o 'umtate de or n urm. (iufutul redactor #ef era de re"ul destul de z"*rcit cu laudele, de aceea aprecierea acestuia c pe Bernhard i a#tepta un mare $iitor n cadrul re$istei a$ea o $aloare cu at*t mai mare. 0ar asta cu condiia ca el, Bernhard s dea do$ad de ceea ce Peter )olz numea ?incisi$itatea necesar@. i n cazul afacerii Ballard era cu si"uran ne$oie de ?incisi$itate@. (azul era o problem pe c*t de dificil, pe at*t de nc*lcit. 0e#i po$estea se nt*mplase cu destul de mult timp n urm nu-#i pierduse nimic din aspectul e7trem de interesant. 0ac Bernhard ar fi reu#it s contribuie c*t de puin la elucidarea cazului i era asi"urat un mare salt n carier. Peter )olz nu trebuia s-i e7plice lui Bernhard semnificaia acestor cu$inte. +oat lumea #tia c #eful redaciei ?e7terne@ urma s se pensioneze nc n cursul acestui an #i Bernhard #i dorea postul acesta, indiferent c*t l-ar costa. 0ar acum trebuia s-#i $in n fire dac $oia ca Vera s nu "hiceasc ade$ratul moti$ al $izitei sale. > Am nouti palpitante, Vera. !i aminte#ti de afacerea 3orthern &tar de acum zece ani% 3u o slbea pe Vera din pri$iri n timp ce pronuna aceste cu$inte. 2ire#te c #i aducea aminte de aceast po$este. i nc cum; Vera tresri in$oluntar, dar se stp*ni #i #i pstr n aparen calmul netulburat. .are noroc c am apucat s citesc scrisoarea, "*ndi ea. Bnuia ce a$ea s urmeze. > 0a, se mulumi ea s-i rspund pri$ind int la Bernhard. > +ipul acela care nchiriase $asul, acel John Ballheim; > Ballard, l corect Vera aproape mecanic. 3u obser$ z*mbetul aproape imperceptibil al lui Bernhard. > 0a, a#a este, Ballard. A fost pus n libertate. !#i frec m*inile fr a o slbi o clip din ochi pe Vera. Jumtate din presa din ntrea"a lume, 5nterpolul #i /loBds of /ondonD sunt pe urmele lui. Bill .Bers mi-a po$estit toate acestea. Vera l pri$ea uluit. /loBds of /ondon #i 5nterpolul sunt pe urmele lui% Adic a disprut% 1ra ntr-ade$r surprins. 3u #i putea nchipui c John ar fi fost eliberat doar pentru a fi urmrit dup aceea. i /loBds ce $oiau de la ei% tia c asi"urase na$a la /loBds, dar n fond pltise pentru frauda de asi"urare. Banii pentru pierderea na$ei fuseser recuperai. 5ar cei #apte ani petrecui la 0artmoor constituiau cu si"uran o pedeaps suficient. Aceast nchisoare se bucura de un trist renume p*n dincolo de "raniele An"liei. i cine era acest Bill .Bers% Ae$zu n minte chipul brbatului ro#cat cu ochi $erzi. (e le"tur a$ea acesta cu John% Bernhard cltin din cap. > 3u, asta nu. 0ar cu si"uran nu l $or scpa nici o clip din ochi. !n fond este $orba de mai multe zeci de milioane de lire sterline. 3imeni nu #tie suma e7act. &-a recuperat, ce-i drept, suma pltit de asi"urri pentru na$ dar nu s-au "sit nici

calculatoarele de mare putere #i nici banii pe care i-a primit Bill pentru acestea. i cu si"uran c a luat pe ele c*te$a milioane bune de lire sterline. Vera n"hii n sec. Bernhard habar n-a$ea c-i po$estea un lucru pe care-l #tia ea mult prea bine. Pentru c acesta era de fapt moti$ul pentru care l prsise pe John la $remea respecti$. 0e#i l iubea #i era "ra$id n luna a cincea. 1ste ade$rat ea nu #tiuse c nu s-au "sit banii pentru ncrctur. Aefuzase cu ncp*nare s urmreasc e$oluia cazului n pres iar Pat, mama lui John, nu fcuse tot timpul dec*t s-i ia aprarea fiului ei. (hiar #i fa de ea, Vera. !#i nbu#i un oftat c*nd #i aminti de scenele neplcute pe care le suportase din cauza firii tiranice a mamei lui John. > 1ste ntr-ade$r un amnunt interesant, se hotr ea s spun ntr-un t*rziu. 0ar ce pot face eu n le"tur cu asta% &e strduia s $orbeasc pe un ton c*t mai de"a'at, dar pri$ind-o, lui Bernhard nui scp tensiunea de care era stp*nit. (hibzuise n amnunt asupra modului n care a$ea s procedeze #i chiar cumpnise pentru o clip dac nu ar fi fost mai bine s-i spun pur #i simplu ade$rul. !ns i se pruse totu#i prea riscant. 1ra posibil ca Vera s se nchid de tot n ea dac i mrturisea c #tiuse tot timpul despre ea #i John. i nu putea risca a#a ce$a. A$ea ne$oie de ea. > 1i bine, doar cuno#ti destul de bine An"lia, nu-i a#a% Vera spera din tot sufletul c nu plise. > Am trit acolo c*t$a timp. i ce-i cu asta% > 1i bine, se strdui Bill s adopte o atitudine c*t mai deta#at, m "*ndeam c poate i-ai fcut unele relaii din $remea n care lucrai la /ondon +imes, care ne-ar putea fi e$entual de a'utor. Pentru a ne apropia de e7emplu de Ballard, adu" el n "*nd. .-ai scuti de in$esti"aii care ar necesita o mulime de timp, Vera, i z*mbi el, a'un"*nd n sf*r#it la miezul problemei. Peter )olz m-a nsrcinat cu aceast anchet, iar eu l-am ntrebat dac ar fi de acord ca tu s-mi dai o m*n de a'utor. 3u a a$ut nimic de obiectat. 0ac $rei putem lua chiar poim*ine a$ionul spre /ondra, Vera bnuise unde $oia s a'un" Bernhard #i se stp*ni c*t putu mai bine pentru ca acesta s nu obser$e c solicitarea lui o adusese ntr-o stare $ecin cu panica. /a /ondra% Asta ar fi nsemnat s a'un" n apropierea lui John #i acesta era ultimul lucru pe care a$ea de "*nd s-l fac n prezent. Aeu#i s afi#eze un z*mbet chinuit. > !mi pare r*u, Bernhard, dar asta nu se poate. Art cu m*na spre ecranul din faa ei. !n primul r*nd trebuie s-mi termin articolul #i n al doilea r*nd nu pot n nici un caz s-o las pe (aroline sin"ur at*ta $reme. Bernhard )eins se ls pe spate plin de mulumire n clipa n care #i 'uc atuul cel mai important. > 3ici nu trebuie. Am $orbit de'a cu )olz. Aceast Afacere Ballard ar de$eni o ade$rat senzaie, cu at*t mai mult dac i-ar reu#i re$istei noastre s dez$luie ade$ratele dedesubturi. (olaborm chiar n aceast pri$in cu un scriitor britanic care se afl n prezent aici, n )ambur". 1ste $orba de acest .Bers. i )olz s-a declarat de acord s-o iei #i pe (aroline cu tine. (ltoria include #i un Eee<-end a#a c fiica ta nu $a rm*ne prea mult n urm cu #coala. &unt si"ur c i-ar face #i ei plcere s petreac c*te$a zile n An"lia, nu crezi% i pe deasupra am da ntr-ade$r lo$itura. 5ar lui (aroline i $a face plcere s petreac c*te$a zile la /ondra sau n; 2cu o pauz infim #i

continu s o pri$easc iscoditor pe Vera; n &usse7. 1ste o zon minunat. 1i bine, ce zici% V1AA AF&62/F 66AA+F nchiz*nd u#a locuinei n urma ei. Astzi nu fusese ne$oit s o ia pe (aroline de la internatul unde era la #coal. 2iica ei #i dduse nt*lnire cu &tella. 2iica ,atrinei, $ecina ei. Primul lucru pe care l-ar fi fcut Vera n mod normal ar fi fost s se duc s-#i $ad fiica. Astzi era ns fericit s-#i acorde nt*i un moment de odihn. !#i dezbrc haina de p*nz, o a#ez ordonat pe un umera# metalic din dulap #i apoi se duse la buctrie. Arunc o scurt pri$ire telefonului ns rezist ispitei de a-i telefona &usanei la /ondra chiar n clipa aceea. /a aceast or prietena ei mai era desi"ur nc n cabina de emisie. Vera dorea s poat $orbi cu &usan n lini#te #i acest lucru era imposibil at*ta timp c*t n biroul ei intra n permanen c*te cine$a cu c*te o problem. 1ra mai bine dac o suna seara t*rziu. &e ndrept spre brule unde se "sea robotul de fcut cafea. !nt*i a$ea s bea un espresso tare #i fierbinte, care s-i redea ncrederea n $ia. &e simea isto$it dar nici $orb, #i ziua fusese de-a dreptul e7tenuant. !nt*i aflase c John Ballard, tatl fiicei ei, fusese eliberat din nchisoare nainte de termen, iar apoi fusese ntrebat de Bernhard )eins dac nu $oia s-l nsoeasc la /ondra. i asta tocmai pentru a porni pe urmele acelui John Ballard Vera turn ap n automatul de cafea, introduse cafeaua r*#nit, porni robotul #i se las s alunece pe un scaun de buctrie. !#i trecu de"etele prin buclele blonde #i rmase cu capul pe spate #i ochii nchi#i. +ocmai pe mine #i-a "sit Bernhard s m ntrebe "*ndi ea #i cltin din cap. 9 mulime dintre cole"i cuno#teau destul de bine An"lia #i se ntreb cum de se oprise Bernhard tocmai la ea, la Vera. i mai $orbise #i de acest scriitor en"lez care urma s-i dea e$entual o m*n de a'utor. !#i aminti de Bill .Bers #i simi din nou acea furnictur ciudat n stomac. 3u putea spune de ce ns brbatul acela nu-i fcuse de loc impresia unei persoane care s-#i petreac tot timpul n spatele mesei de scris. !ns apoi alun" cu oarecare neplcere "*ndurile le"ate de acesta. 0oar nu a$ea s tresar o $ia ntrea" de c*te ori se uita un en"lez la ea 1ra o prostie. !n fond nu a$ea nici cel mai mic moti$ s presupun c Bill .Bers ar #ti ce$a despre ea, chiar dac a$ea de "*nd s in$esti"heze n afacerea Ballard. Prezena ei n faa 'ustiiei fusese doar de scurt durat #i nici presa nu-i acordase cine #tie ce importan. Pe deasupra .Bers era irlandez #i probabil nici nu participase la proces. A*se n sil c*nd #i ddu seama ce prostesc era acest "*nd. i de ce s o fi ru"at Bernhard tocmai pe ea s l a'ute. 1i bine, poate $oia doar s-i fac un ser$iciu, "*ndi ea, cine #tie% 0e altfel ntr-un punct a$ea perfect dreptate. 2ire#te c un reporta' referitor la John Ballard, escrocul milionar, a$ea s trezeasc un interes deosebit. 5ar reporterul care ar fi reu#it s aduc la lumin ntre"ul ade$r a$ea cariera asi"urat. Vera #i mu#c buzele. 4*ndurile i zburar spre Bernhard. &e bucura de posibilitatea de a face carier care i se oferea cole"ului ei. !ns de ce nu putea oare s se apropie suflete#te mai mult de acesta% !#i pusese aceast ntrebare imediat dup ce-i respinsese oferta ce-i drept cu amabilitate, ns c*t se poate de ferm. Bernhard nu pruse din cale-afar de surprins de refuzul ei de a-i nsoi la /ondra. Probabil c nelesese ar"umentul in$ocat de Vera #i

anume c i-ar fi fost practic imposibil s in$esti"heze nestin"herit n prezena (arolinei. i s o lase sin"ur nici nu intra n discuie. 1 drept c Bernhard mormise ce$a despre ?carier sau familie@ ns sf*r#ise prin a-i accepta e7plicaia. 0ar numai dup ce Vera i promisese s ia masa cu el n seara urmtoare. > 0ac tot m refuzi n ceea ce pri$e#te plecarea n An"lia cel puin $ino s iei m*ine sear masa cu mine. Vor mai fi #i alte c*te$a persoane interesante de fa, i spusese el, refuz*nd cu toate insistenele Verei s-i dez$luie ce$a n acest sens. P*n la urm Vera se declarase de acord pentru a nu-l supra #i mai mult pe Bernhard. (e$a o irita ntr-o oarecare msur la acest brbat, ns nu putea spune ce anume. !n fond, era o persoan destul de a"reabil. &e do$edise un cole" de ncredere, era fermector #i amuzant, #i pe deasupra se purtase ntotdeauna c*t se poate de corect. !n orice caz nu a$usese niciodat prile'ul s se pl*n" de el. &i"ur, era poate puin prea ambiios dar nu erau oare astfel ma'oritatea ziari#tilor% i faptul c sperase c $a reu#i s urce c*te$a trepte pe scara ierarhic cu a'utorul acestei ?afaceri Ballard@ era un lucru de neles. 9ricine din redacie #tia c Bernhard era o persoan competent #i foarte potri$it pentru aceast misiune. A#a c de ce fcea at*ta caz% Vera tresri c*nd #uieratul strident al ma#inii de cafea o n#tiin c espresso-ul era "ata. !#i turn o cea#c, adu" o lin"uria de zahr #i apoi ie#i n balconul cu $edere spre curtea interioar a casei. (u prile'ul rarelor ocazii n care ie#iser mpreun, Bernhard se ocupase foarte atent de (aroline, lucru pe care Vera l constatase cu plcere. 3u era propriu-zis n cutarea unui brbat ns #tia c nu $a putea accepta dec*t pe cine$a care s o ndr"easc pe (aroline #i pe care aceasta s-l iubeasc la r*ndul ei. i ea, Vera% 0oar #i prerea ei conta. !l plcea ea pe Bernhard% Bu o n"hiitur din cafeaua fierbinte #i se str*mb. Pusese prea mult zahr. 2ire#te c l plcea. 1ra o persoan plin de atenie #i pre$enitoare #i nu ncercase niciodat s o srute a#a, pur #i simplu. &e spri'ini de balustrada de beton a balconului #i "oli ultima "ur de cafea. i doar asta trebuia s pretinzi unui brbat, nu-i a#a% &pirit ca$aleresc #i onestitate. 9ft. &un de parc ai a$ea de "*nd s scrii un articol pentru o re$ist feminist, "*ndi ea. +itlulG ?Brbatul cel nou. &ensibil #i de ncredere@. C*mbi in$oluntar. 0ar parc totu#i mai lipsea nc ce$a, nu-i a#a% 0esi"ur, pentru ea era foarte important s se poat bizui pe cine$a. 0ar din pcate doar at*t era insuficient. 0e acord, Bernhard i dduse destul de des de neles c o dorea. !ns el nu i pro$oca de fel acelea#i sentimente. Pentru o clip re$zu n "*nd pri$irile ptrunztoare pe care i le aruncaser doi ochi $erzi, ns se descotorosi dezaprobatoare de aceast $iziune. 0oar trecuse de mult $reme de $*rsta c*nd se lsa tulburat de o pri$ire intens. +rise prea multe e7periene nefericite n ceea ce-i pri$ea pe brbai. 5ar Bernhard era cel puin pre$izibil ntr-o oarecare msur. !i plcea #i-i aprecia sfatul n probleme profesionale. 0ar ce$a din ea se opunea unei apropieri mai str*nse n sfera $ieii particulare. 3u i inspira pur #i simplu suficient ncredere, asta era. Vera mai trase nc o dat aerul curat ad*nc n piept dup care intr din nou n locuin. 6neori a$ea impresia c, dup e7periena pe care o trise cu John, nu $a mai fi niciodat capabil s se mai ncread n $reun brbat. Poate c ar fi bine dac m*ine

sear, c*nd a$ea s cineze cu Bernhard, ar redeschide discuia #i i-ar e7plica moti$ele atitudinii ei rezer$ate. 6#or de zis, "reu de fcut. 3u prea $edea cum ar fi putut s-i spun c #i-a pierdut capacitatea de a se ncrede n brbai fr a-i pomeni n acela#i timp despre tatl (arolinei. 5ar tocmai acest lucru dorea ea s-l e$ite cu orice pre. 3imeni nu trebuia s afle c fusese lo"odit cu John Ballard #i c acesta era tatl (arolinei. 3imeni, a#a #i 'urase atunci, n timpul cltoriei de la /ondra la 2ran<furt, nu $a a$ea ocazia s-i repro#eze $reodat (arolinei, fie din prostie, fie din rutate, c tatl ei era un escroc #i un infractor care #i isp#ea pedeapsa la pu#crie. Vera #i amintea perfect de bine c*t o duruse acest lucru pe ea ns#i #i-#i putea lesne nchipui ce ra$a"ii ar produce con#tiina acestui fapt asupra unui copil. Vera a#ez cea#ca de cafea n ma#ina de splat $ase, ie#i apoi n holul locuinei #i #i trecu m*na prin pr. !#i cercet chipul n o"linda mare at*rnat l*n" intrare. 9chii ei alba#tri i se preau lipsii de e7presi$itate, iar sub ei descoperi cearcne ntunecate. &e prea c $estea referitoare la eliberarea nainte de termen din nchisoare a lui John o afectase totu#i destul de mult iar Verei nu-i mai rm*nea dec*t s spere ca fetia ei s nu obser$e ce zi stresant a$usese. Vera se strduise ntotdeauna s nu o mint pe (aroline #i p*n n acea zi reu#ise de fiecare dat s-i dea rspunsuri e$azi$e c*nd fiica ei o ntreba despre ?tticu@. !#i frec t*mplele. 1i bine, de-acum ncolo nu mai a$ea ncotro. 3u-#i putea permite s o lase pe (aroline n i"noran cu pri$ire la persoana tatlui ei. 3u putea, at*ta timp c*t e7ista posibilitatea ca ntr-o bun zi s se "seasc fa n fa cu acesta. Vera #i perie n fu" prul #i ie#i n holul blocului ndrept*ndu-se spre locuina lui ,atrin &t8ber. !i $oi spune (arolinei ade$rul cu pri$ire la John, se hotr ea n timp ce ntindea m*na spre butonul soneriei. Poate c nu chiar n aceast sear dar oricum, cel mai t*rziu ctre sf*r#itul sptm*nii. Vor face o plimbare plcut, $or petrece c*te$a ore pe malul 1lbei sau poate $or mer"e s clreasc pe ponei n ?"ldina cu floicele@. 0up aceea $or bea o cea#c de ciocolat, $or pleca spre cas #i abia apoi i $a dez$lui (arolinei cine este tatl ei. Vera oft "*ndindu-se la aceste lucruri. 3u, cu si"uran nu a$ea s-i fie u#or. i pe deasupra trebuia s-#i alea" cu$intele astfel nc*t s fie pe nelesul copilului. > .ami, mami, ce bine c ai $enit (aroline se arunc n braele lar" deschise ale Verei chiuind de bucurie c*nd aceasta, o str*nse la piept #i ncepu s se roteasc cu ea. > Bun, scumpa mea. (um i-a mers astzi% Vera r*se. (aroline o mbri# #i-i ddu un srut apsat pe obraz. > 17celent, mami, i rspunse fata frm*nt*ndu-se fr r"az n braele Verei. &tella #i cu mine tocmai ne 'ucam cu noua ppu# a &tellei. tie s $orbeasc #i s pl*n". Pot s mai rm*n puin aici% Vera ridic pri$irea spre $ecina ei ,atrin &t8ber, care #i fcuse apariia n u#a apartamentului #i urmrea z*mbind nt*lnirea dintre mam #i fiic. Vera #i ddu acordul cu aprobarea tacit a lui ,atrin iar (aroline intr n mare "rab n camera &tellei. 0up c*te$a clipe prin u# rsunau r*setele z"lobii ale fetielor. > Bei o cafea% ,atrin i z*mbea Verei, art*nd cu capul n direcia buctriei. +ocmai am fcut cafea proaspt. i mai am #i ni#te pr'ituri. > (u plcere, ddu Vera recunosctoare din cap urm*nd-o pe ,atrin n buctria spaioas #i amena'at practic cu bun "ust. &oii &t8ber a$eau trei copii, toate fete #i

pentru ,atrin funcionalitatea prima n faa aspectului. 0ar datorit bunului ei "ust reu#ise performana ca apartamentul s fie aran'at pe c*t de practic pe at*t de confortabil. Vera se a#ez pe bancheta-colar #i accept cea#ca de cafea aburind pe care i-o ntinse ,atrin. Apoi lu o bucat din pr'itura cu unt de pe mas. Abia acum realiz c*t era de nfometat. 0in cauza emoiilor nu reu#ise s mn*nce nimic c*t fusese ziua de lun". > &-a nt*mplat ce$a% ntreb ,atrin n"ri'orat. &-ar zice c e#ti preocupat de ce$a. Vera bu o "ur de cafea. Arunc o pri$ire scurt spre u# pentru a se asi"ura c fetele se 'ucau n continuare #i nu riscau s n$leasc dintr-o dat peste ele. (umpni doar o clip dac s-i pomeneasc lui ,atrin despre primirea scrisorii lui &usan dar apoi se hotr s nu-i ascund nimic. &imea ne$oia imperioas s $orbeasc cu cine$a despre cele nt*mplate #i ,atrin era sin"ura persoan n afara lui &usan creia i po$estise despre John. > 0a, ncepu ea, oprindu-se o clip pentru a-#i aduna "*ndurile. .i-a scris prietena mea din /ondra. John Ballard a fost pus n libertate. > +atl (arolinei% ntreb ,atrin uimit. 0ar nu spuneai tu c nu $a ie#i dec*t peste c*i$a ani% (obor*se in$oluntar tonul pentru a nu fi auzit de copii. > i eu tot a#a credeam, spuse Vera. 0ar se pare c a fost eliberat nainte de termen. Pentru bun purtare, nc nu #tiu amnuntele dar am s-i telefonez puin mai t*rziu prietenei mele. 9ft 'uc*ndu-se mecanic cu lin"uria. !n orice caz trebuie s "sesc neaprat o cale de a-i aduce cu c*t mai mult cruare la cuno#tin (arolinei c tatl ei este un infractor #i c de acum trebuie s ne a#teptm n orice clip s ne trezim cu el la u#. 2cu un "est $a" din m*n. +oat ziua m-a mcinat aceast problem. ,atrin #i a#ez comptimitoare m*na pe umrul Verei. > !nele". +e temi s nu te ntrebe de ce nu i-ai spus acest lucru de mai mult $reme, a#a-i% Vera confirm printr-o mi#care a capului. > 0a, recunoscu ea. i m ntreb totodat cum $a primi $estea c tatl ei este un infractor #i c a fost nchis. ,atrin se ls pe spate #i z*mbi cu subneles. > 1i bine, cred c nu este cazul s-i subestimezi fiica, Vera. Arunc iar#i o pri$ire spre u# c*nd din camera copiilor se auzi un nou hohot de r*s. (aroline este un copil foarte inteli"ent #i matur. 3u cred c se simte faptul c i lipse#te tatl. i sunt si"ur c te $a nele"e. 9 cercet pe Vera din pri$iri. 0ar asta nu este totul, nu-i a#a% Vera cltin din cap. 1ra mereu surprins de intuiia de care ddea do$ad prietena ei. > 3u, mrturisi ea. 6nul dintre cole"i m-a ru"at s-l nsoesc la /ondra. > /a /ondra% ,atrin o pri$ea pe Vera plin de curiozitate. 0e ce tocmai la; &e ntrerupse n clipa c*nd pri$irile i se ncruci#ar cu cele ale Verei. A, cred c am neles. (um$a n le"tur cu John% Vera confirm d*nd din cap. > 5 s-a ncredinat misiunea s scrie un reporta' despre John. 0ac i iese pasiena #i descoper #i unde sunt ascunse computerele care au disprut, s-ar putea s dm

lo$itura, 9 $oce interioar i #opti s nu pomeneasc despre scurta nt*lnire cu Bill .Bers. > 6n cole", zici% ,atrin rmase o clip pe "*nduri. 3u cum$a este $orba despre Bernhard )eins la% > (*teodat nu pot s m mpiedic s "*ndesc c e#ti un fel de "hicitoare, ,atrin, spuse Vera r*z*nd. 0a, este $orba despre Bernhard. .i-a cerut s-l nsoesc. !mpreun cu (aroline. > !mpreun cu (aroline% ,atrin cltin din cap. 0e unde p*n unde i-a $enit a#a o idee% Vera ridic din umeri. > tie, desi"ur, c nu a# pleca niciodat n An"lia fr fiica mea. !ns; > 3u a$ea de unde s #tie c tu nu a$eai n nici un caz de "*nd s cltore#ti n An"lia, termin ,atrin propoziia nceput de Vera. > A#a este. Vera se mai ser$i cu o bucat de pr'itur. 3u #tie nimic despre mine #i John #i nu mi-a fost de loc simplu s-l fac s renune la aceast idee. > 0ar nu mai sunt #i ali ziari#ti la $oi care cunosc c*t de c*t An"lia% i cu si"uran c a$ei acolo #i corespondeni. Vera confirm din cap. > 0esi"ur. 1zit puin nainte de a continua. 0e ce nu i $enea oare s-i po$esteasc prietenei sale despre Bill .Bers% Probabil c Bernhard era de prere c mi-ar face plcere s colaborez la acest reporta'. 6n succes mi-ar fi de acela#i folos n cariera profesional ca #i lui de altfel. .u#c din pr'itur #i o sa$ur n tcere. ,atrin ddu din cap "*nditoare. > .da, pare $erosimil. i Bernhard )eins sta; (*t de mult ii de fapt la el% Vera z*mbi #i n"hii pr'itura. > Hie, n orice caz, nu-i prea place, nu-i a#a% ,atrin se apr ridic*nd m*inile. > 3u am spus a#a ce$a, Vera. 4sesc doar c este ntr-un fel; cum s spun, destul de ciudat. A*se puin ncurcat. 3u c a# $rea s m ba" n ceea ce nu m pri$e#te; > 3ici nu poate fi $orba de a#a ce$a, ,atrin, spuse Vera "rbit ntinz*nd cea#ca pentru a mai primi o porie de cafea. (e $oiai s spui. )ai, d-i drumul fr team. > 0up prerea mea nu este nici pe departe at*t de deschis pe c*t ar $rea s par, spuse ,atrin. 3u-mi pot susine afirmaia prin nici o do$ad. 1ste mai de"rab un fel de intuiie, dac $rei. (red c ascunde ce$a n sinea lui. Amase o clip pe "*nduri. (ine #tie, poate c este cstorit sau ce$a de "enul sta. Vera r*se amuzat. > 3u, spuse ea. 3u este. Bernhard este unul dintre burlacii cei mai r*$nii din redacie. i probabil $isul oricrei soacre. > 0ar tu, tu nu $isezi la el, nu-i a#a% ,atrin z*mbea n timp ce i arunca Verei o pri$ire iscoditoare. Vera cltin din cap. (uriozitatea lui ,atrin nu o deran'a absolut de loc. (ele dou femei discutaser c*teodat #i despre unele aspecte intime ale $ieii lor iar din aceste discuii nu putea, fire#te, s lipseasc #i problema brbailor. Vera nu ascunsese faptul c fusese dezam"it de marea ma'oritate a brbailor pe care i cunoscuse. Ace#tia fie c nu

se interesau de loc de (aroline, fie c o acceptau cu inima ndoit. i ea nu a$ea s accepte n nici un caz o relaie cu un astfel de brbat. !n acest sens Bernhard )eins constituise o e7cepie, #i dduser din c*nd n c*nd nt*lnire n dup-amiezile de duminic #i o dat fcuser chiar o e7cursie p*n la )a"enbec<. 17cursia i fcuse o plcere deosebit (arolinei #i chiar #i ei, Verei. Am*ndou fuseser nc*ntate de e7plicaiile prin care Bernhard ncerca s o lmureasc pe (aroline despre rile din care pro$eneau diferitele animale. Au clrit chiar cu toii pe spinarea elefantului. (aroline se a"ase speriat #i totodat nc*ntat de mama sa n timp ce Bernhard o inuse n brae pe Vera. Atin"erea aceasta nu o deran'ase pe Vera ns nici nu declan#ase n ea nici o ?furnictur erotic@. Vera i po$estise despre aceste lucruri #i lui ,atrin. Aceasta o ntrebase sec dac dup John mai simise $reodat $reo ?furnictur@ declan#at de $reun brbat. &tr*ns cu u#a, Vera fusese obli"at s rspund ne"ati$. /a fel ca acum, la ntrebarea dac ar $isa la Bernhard. 1ra un brbat dr"u #i at*ta tot. Vera oft "*ndindu-se in$oluntar din nou la ochii $erzi ai lui Bill .Bers. 1i da, pri$irea aceea declan#ase ?furnicturi@ n trupul ei, dar nu putea spune cu precizie despre ce fel de sentiment era $orba. 1ra oare teama de o descoperire sau era $orba de altce$a, nu mai puin nelini#titor% > (ine #tie. Poate c sunt pur #i simplu prea de mod $eche atunci c*nd pretind ncredere #i respect de la o relaie de acest "en, i spuse ea prietenei ei. ,atrin cltin din cap. > 1u nu a# zice c e#ti de mod $eche, opin ea. Poate c e#ti doar puin prea pretenioas #i; &e ntrerupse pentru o clip, apoi continu; #i suspicioas. 0ar #tii, nu toi brbaii sunt ca John. 1ste ade$rat c de obicei sunt firi slabe #i c le place s dormiteze dar nu toi sunt infractori #i nici nu abuzeaz de ncrederea femeilor, a#a cum a fcut John al tu cu tine. Vera ncu$iin d*nd lent din cap. Prietena ei a$ea dreptate, 0ar cum s se obi#nuiasc s aib din nou ncredere n brbai c*nd nu-i acorda nici unuia mcar $reo c*t de mic #ans s se apropie de ea, 3umai a#a se simea si"ur c nici ea #i nici fiica ei nu $or fi obli"ate s sufere. Vera de$eni con#tient c rostise acest "*nd cu $oce tare abia c*nd ,atrin i rspunse. > &unt si"ur c i $a fi foarte u#or, Vera, spuse ,atrin in*nd-o de m*n ntr-un "est de mbrbtare, ntr-o bun zi $ei nt*lni un brbat #i inima i $a #opti c el este cel pe care-l a#teptai. .intea ta $a nele"e ce se nt*mpl abia dup ce $a fi prea t*rziu. A*se nceti#or c*nd obser$ pri$irea nencreztoare pe care i-o arunc Vera. 3u este nimic ru n a te ndr"osti, Vera. 1ste un lucru minunat #i pariez c i se $a nt*mpla mai de"rab dec*t crezi n aceast clip. !n seara aceea Vera rmase mult timp n camera (arolinei dup ce o culcase pe aceasta, pri$ind chipul adormit al fiicei ei. ,atrin a$ea dreptate, "*ndi ea. !ntr-ade$r fu" de brbai. 2ire#te c proced*nd astfel niciunul dintre ei nu $a a$ea $reodat $reo #ans de a-i do$edi c nu este la fel de lipsit de scrupule #i de mincinos ca John. Acela#i lucru i-l spusese #i &usan adineauri la telefon.

> 3u toi brbaii sunt ca John, susinuse &usan r*z*nd. 1ste suficient s te ncrezi n sentimentele tale, dra"a mea. 1u, cel puin, sunt ferm con$ins c prima impresie este cea bun. (*nd pri$e#ti un brbat trebuie s simi o anumit ?m*ncrime@, cldur, fior. 0ac nu; ei bine; este ade$rat c poi fi #i numai prieten cu un brbat, de#i ma'oritatea brbailor accept destul de "reu o astfel de ipostaz. Vera replicase c #i n cazul lui John Ballard simise acea ?m*ncrime@ de care $orbea &usan, dar aceasta respinse obiecia ei afirm*nd c pe atunci Vera nu a$usese suficient e7perien de $ia. > i nu uita, Vera. .a'oritatea brbailor nu sunt ni#te n"eri, continuase &usan. (hiar #i atunci c*nd suntem ndr"ostite trebuie s cscm bine ochii #i s rm*nem mereu $i"ilente. Asese. (red c mai ales c*nd suntem ndr"ostite trebuie s procedm a#a. (u oarecare ezitare Vera i po$estise despre Bill .Bers. &usan se artase foarte curioas. > 6n irlandez ro#cat #i cu ochi $erzi, zici% )m. &un promitor, &usan ncepuse s r*d, iar Vera simise c tensiunea care o stp*nise de-a lun"ul ntre"ii zile ncepea s se risipeasc. 9 ru"ase pe &usan s se intereseze de acest Bill .Bers, la care aceasta o ntrebase dac nu $rea s $erifice #i dac Bill .Bers este cum$a cstorit. 0up ce a#ezase receptorul n furc Vera rmsese c*te$a momente pe "*nduri. &usan nu prea s mprt#easc temerile ei. Poate c ea era cea care e7a"era. !ns (aroline o trezise din $isare ru"*nd-o s-i citeasc o po$este nainte de a adormi. Acum Vera pri$ea la chipul fiicei ei care dormea lini#tit. 0e ce oare "*ndurile i zburau tocmai n acest moment la John #i la acest Bill .Bers #i de ce simea ne$oia s-i compare pe cei doi% 1ra absurd !n fond nici nu-l cuno#tea pe Bill .Bers #i s-#i fac astfel de "*nduri doar pentru simplul fapt c o pri$ise ntr-un mod anume; i apoi mai mult ca si"ur c nici nu a$ea s-l mai re$ad $reodat. &e "*ndi la Bernhard )eins. 1ste ade$rat c #i dduse mult silin s-i fie pe plac (arolinei #i c fa de Vera se purta c*t se poate de pre$enitor. 0ar pe de alt parte; acea ?furnictur@ despre care pomenise prietena ei nu se fcea de loc simit atunci c*nd erau mpreun. Pretindea ea oare prea mult% Vera nchise obosit u#a dormitorului (arolinei #i se ndrept ncet spre sufra"erie. Amase n picioare n faa u#ii care se deschidea n balcon, pri$ind spre cerul de amur". Pentru o clip sper s $ad o stea cztoare care s-i dea ocazia s-#i pun o dorin. 1#ti o romantic irecuperabil, #i spuse ea ntorc*ndu-se brusc de la fereastr. !n zilele noastre nu mai e7ist prini din po$e#ti #i nu $ei reu#i s cuno#ti brbaii rezum*ndu-te s-i dore#ti acest lucru. &e ntoarse n sufra"erie #i se a#ez n faa computerului. !#i propusese s termine de scris articolul #i a$ea de "*nd s fac ntocmai. (u si"uran c era mai nelept s fac astfel n loc s $iseze cu pri$irea n "ol #i s a#tepte s-i pice un brbat n brae. 0in e7periena pe care o a$usese cu John, Vera n$ase c, mai de$reme sau mai t*rziu, erai obli"at s plte#ti pentru orice primeai. 5ndiferent despre ce era $orba. 5ar preul pe care fusese ea obli"at s-l plteasc pentru cele mai fericite clipe ale $ieii fusese pur #i simplu prea mare. A$ea o fiic, o profesie bun #i nu a$ea probleme financiare.

(e $rei mai mult% se ntreb ea cu $oce tare #i se concentr asupra articolului. Aspunsul la aceast ntrebare l "si in$oluntar n ad*ncul sufletului ei. > V1AA, P1A.5+1-.5 &F i-l prezint pe Bill .Bers. Bill, aceasta este Vera ,-stner, cole"a mea. V-am $orbit de'a despre ea. > 0ar mi-ai ascuns, Bernhard, c*t de fermectoare este .iss ,-stner. Bill .Bers i z*mbi Verei n timp ce-i ntindea m*na. 1ste o mare plcere s $ cunosc. V-am zrit ieri. !i fcu cu ochiul. tii, n biroul dumnea$oastr. > A, da. A#a este. !mi; mi amintesc. Vera ro#i u#or c*nd str*nse m*na lui Bill .Bers. Vz*nd c Bernhard l in$itase #i pe .Bers #i propusese iniial s pretind c nu#i amintea de acest episod. !ns farmecul tineresc pe care-l de"a'a acest .Bers i stricase toate socotelile. 1ra obi#nuit s primeasc complimente din partea brbailor, dar Bill .Bers procedase ntr-un mod foarte diferit. Prea foarte con$ins de ceea ce spunea. > Vorbii foarte bine "ermana, constat ea cu o curiozitate nedisimulat. Ai trit n 4ermania% Bill z*mbi nclin*ndu-se u#or fr s dea drumul ns m*inii ei. > .ulumesc pentru compliment, spuse el. 1i bine, secretul const n faptul c bunica mea dup mam este nemoaic. 1a a fost aceea care a pus ntotdeauna mare pre ca n familia noastr s se $orbeasc pe l*n" en"lez #i irlandez #i "ermana. > !nele", rspunse Vera d*nd din cap, de#i era aproape incapabil s se concentreze asupra spuselor lui Bill .Bers. &enzaia pe care i-o producea faptul c o inea de m*n o tulbura #i i ddea un oarecare sentiment de nesi"uran. Apoi ns tresri #i-#i retrase repede m*na. !i dai seama ce faci% se ntreb ea tulburat. > Pe $remuri Vera a locuit mai mult timp la /ondra, spuse Bernhard. 4ust din paharul cu &herrBI #i se apropie de cei doi. 3u o slbise nici o secund din ochi pe Vera #i b"ase de seam f*st*ceala care o cuprinsese. i-a fcut practica la BB(. Bill nu spuse nimic, continu*nd s o pri$easc pe Vera cu o nedisimulat curiozitate. > 0a, se hotr tot ea sa $orbeasc ntr-un t*rziu. 0a ce ai de e#ti at*t de scump la $orb% #i spuse ea nemulumit. !n mod normal nu nt*mpina nici o dificultate s ntrein o con$ersaie cu un brbat chiar #i c*nd acesta se arta oarecum interesat de persoana ei. 5ar Bill nu proceda de loc astfel. &e mulumea pur #i simplu s o pri$easc. > 0ar nu pot spune c mi-a plcut prea mult acolo, continu ea oarecum cu prea mult asprime n "las, ca #i cum $ina pentru acest fapt i-ar fi aparinut lui Bill. !ns pri$irea acestuia nu o"lindea dec*t o uimire plin de bl*ndee, ceea ce o nfurie #i mai tare pe Vera. 2ii atent Ai nceput s te pori proste#te se admonest ea ns#i. 0ar nici a#a nu-i $enea mai u#or s treac peste acest moment dificil. > 0up aceea m-am dus la +imes. Bill ncu$iina din cap. Prea s nu obser$e nesi"urana ei #i Vera ncepu s se destind puin. > A fost o reporter foarte apreciat, se b" n $orb #i Bernhard. Verei nu-i plcea de loc c a a'uns principalul subiect de discuie #i ls pri$irile n pm*nt.

> V cred. Vocea lui Bill .Bers, u#or "utural #i care prea s $ibreze u#or, a$u un efect nea#teptat asupra Verei, care simi o und fierbinte. Prea s fie con$ins de ceea ce spunea, ns n $ocea lui mai simise ce$a, ce$a foarte; Aidic pri$irile #i simi cum i se taie respiraia. !n ochii cei $erzi ai lui Bill .Bers prea s luceasc un foc ad*nc iar pri$irea lor prea s-o strpun". &e nfior. Putea fi oare ade$rat% 0oar era o femeie n toat firea, cu un copil mic n "ri' #i fusese de prere c #i poate hotr sin"ur $iaa. 0ar aceast clip, at*t de efemer #i totu#i, at*t de co$*r#itoare, trezise n ea ce$a nedefinit, amintirea unor triri puternice, furtunoase, pe care le crezuse uitate de mult. > Hi-e fri"% Bernhard obser$ase c tremur #i o cuprinse n"ri'orat cu braul, ns Vera se desprinse din mbri#are cu o smucitur puternic. > 3u; eu; scuzai-m. C*mbi forat. &unt puin ner$oas. !n"hii n sec #i ncerc s e$ite pri$irile lui Bill. (u si"uran c #i el obser$ase efectul pe care acestea le a$useser asupra ei #i a$ea s z*mbeasc acuma triumftor. i ce dac% #i spuse ea. 3a$ea dec*t s rm*n con$ins c*t este el de formidabil. (e importan a$ea acest lucru p*n la urm% &tr*nse din buze #i l pri$i direct n fa pe Bill .Bers. Acest lucru se do$edi a fi o "re#eal. 1ste minunat de frumoas, "*ndi Bill susin*nd pri$irile oarecum iscoditoare #i puin ener$ate ale ochilor ei de un albastru aproape strlucitor. ?5ncredibil@, ar fi fost primul cu$*nt care i-ar fi $enit pe buze, dac cine$a i-ar fi cerut s o descrie pe Vera ,-stner. 0in fericire nu i ceru nimeni acest lucru. 0up $izita pe care i-o fcuse lui Bernhard discutase despre Vera cu acesta. Bernhard o ridicase n sl$i #i se artase con$ins c Vera le putea fi de folos n elucidarea afacerii Ballard. Bill .Bers era #i el de aceia#i prere, chiar dac din moti$e total diferite. !ns acum, dup ce fcuse cuno#tin cu Vera, acest "*nd l nelini#tea oarecum. 0a, ochii ei, asta era. !l auzi pe Bernhard spun*nd ce$a #i ddu din cap. 1ra absorbit complet de $ra'a acelor ochi. Vera ,-stner. C*mbi c*nd b" de seam cum albastrul ochilor ei ncepea s capete o nuan tot mai nchis. &e prea c nici Vera nu rm*nea indiferent la ceea ce ncepuse s se nfiripeze ntre ei. !#i cobor pri$irile ncet, peste nasul cu linii clasice, la "ura ro#ie cu buzele ru'ate c*t se poate de decent. 1rau pline #i moi #i tremurau u#or. +remurau% Bill realiz dintr-o dat c*t de nepoliticoas era pri$irea lui fi7 #i se ddu in$oluntar cu un pas napoi. > 2oarte bine, spuse el nele"*nd c Bernhard tocmai i spusese c cina era ser$it. i eu simt aceia#i poft teribil. Aproape c tresrise c*nd i scpase aceast remarc. tia c nu era o do$ad de bun cre#tere #i se ndoia c ar fi fost de $reun folos dac ar fi adu"at c nu la m*ncare se "*ndise. Aparent Vera ,-stner l nelesese ns corect, pentru c se ntoarse precipitat #i se ndrept spre $asta sufra"erie fr a le mai acorda celor doi brbai nici o atenie. Bill o urm #i nu se putu mpiedica s nu admire corpul ei suplu mulat n rochia ele"ant. &e mi#c aidoma unei pisici, "*ndi el. /a fel de "raioas, de senzual #i de; periculoas. !#i nfr*n un z*mbet. 1i, cu si"uran c Vera ,-stner nu era periculoas, cel puin nu n sensul pe care l atribuiau #efii si acestui cu$*nt. !ns se ndoia c pericolul la care se "*ndise el ar fi fost mai puin amenintor.

!n timpul mesei Bill .Bers a fost atras ntr-o con$ersaie cu o doamn care #edea l*n" el, redactor la un ziar hambur"hez de mare tira', al crei subiect fa$orit prea s l constituie rzboiul ci$il irlandez. Bill se surprinse furi#*nd din c*nd n c*nd c*te o pri$ire spre Vera n timp ce ncerca s rspund c*t se pricepea de bine ntrebrilor insistente ale interlocutoarei sale. !n schimb Vera prea s se intereseze doar de farfuria de sup din faa ei, ns o dat, c*nd se uit din nou la ea, pri$irile li se ncruci#ar pentru o fraciune de secund. 1a ro#i abia perceptibil ns nu-#i ntoarse pri$irea. > Bernhard mi-a relatat c $-ai petrecut ultimii cincisprezece ani la /ondra, spuse ea ntr-un t*rziu arunc*nd o scurt pri$ire redactorei. !n aceste condiii credei c mai putei fi informat corect asupra rzboiului din patria dumnea$oastr% Bill asculta timbrul $ocii ei. &e ntreb dac e7ista oare ce$a ntre ea #i Bernhard. 2aptul c i se adresa pe numele mic nu a$ea nici o semnificaie. !ns ce$a i spunea c nu se culcau mpreun. (hiar dac din descrierea pe care i-o fcuse Bernhard rezulta clar admiraia pe care o nutrea fa de aceast femeie. i dintr-un moti$ oarecare aceast constatare l bucur mult pe Bill. Ai face mai bine s te "*nde#ti la treaba pe care o ai de fcut, l a$ertiz o $oce interioar. > 1i bine, ncepu el, urmresc fire#te ce se scrie prin ziare; i z*mbi deschis Verei. !n primul r*nd ce scrie n +imes. i mai am #i prieteni n Belfast care m in la curent cu e$enimentele. 0ar trebuie s recunosc, se ntoarse el spre $ecina sa de mas, c informaiile pe care le dein nu sunt direct de la surs. 2emeia prea dezam"it, iar Bill i fcu Verei un semn discret cu ochiul. 3u este doar frumoas #i inteli"ent ci #i foarte sensibil, #i spuse el. 9bser$ase desi"ur c curiozitatea e7cesi$ a $ecinei sale de mas ncepuse s-i de$in suprtoare #i "hicise c era prea curtenitor pentru a nchide discuia sau a o diri'a n alt direcie. 0ac ar #ti c abia dac am ascultat ce spunea, "*ndi el. 3ici $orb c era perfect capabil s controleze #i s imprime cursul dorit unei discuii care ncepea s de$in deran'ant. !ns fusese at*t de absorbit de a o pri$i pe Vera nc*t urmrise doar cu foarte puin atenie $orbria fr de sf*r#it a $ecinei sale. 0up mas re$enir n camera de zi, iar musafirii se mprir n scurt timp n "rupulee distincte care purtau discuii aprinse. 0up un timp oarecare Bill constat cu u#urare c interesul suscitat de persoana sa se stinsese #i folosi prile'ul pentru a ie#i pe teras. Vizitase )ambur"ul de mai multe ori #i iubea n special acest cartier, cunoscut sub numele de 9thmarschen. A$ea mult $erdea #i era a#ezat destul de aproape de 1lba. 9 $zu pe Vera #ez*nd la umbr #i se apropie de ea. > .ulumesc pentru aciunea de sal$are de adineauri, spuse el. !ncepusem s-mi pun serios problema cum s procedez cel mai bine pentru a m sustra"e acelei con$ersaii. Vera l pri$i iscoditoare. > 3u zu% ntreb ea. 2ceai impresia c erai cu "*ndurile unde$a foarte departe.

A#a a #i fost, "*ndi Bill, ns se feri s spun acest lucru cu $oce tare. !n sinea lui mai adu" un punct la lista de $irtui n ceea ce o pri$ea. Vera ,-stner nu era numai frumoas, inteli"ent, de#teapt #i sensibil, ci #i o fin obser$atoare. > i $-a plcut n An"lia% &coase din buzunar un pachet de i"ri #i i-l ntinse. Vera cltin din cap. > 3u, mulumesc. 9, dar $ ro" s fumai. !mi place mirosul de tutun, se "rbi ea s adau"e c*nd el se pre"tea s pun pachetul la loc n buzunar. !l pri$i n timp ce-#i aprindea i"ara #i admir n sinea ei $erdele strlucitor al ochilor si, $izibil pentru scurt $reme la lumina flcrii. (hiar #i aici, n penumbra terasei, prul su #i pstra nuana ro#iatic, armie. > Bine, spuse ea pe nea#teptate, amintindu-#i c i rmsese datoare un rspuns. Bill o pri$i surprins, apoi buzele i se ntinser ntr-un z*mbet. Vera ncepu s r*d la r*ndul ei. > &cuzai-m, de obicei nu sunt at*t de monosilabic, spuse ea, "hicind moti$ul care l fcuse s z*mbeasc. 1u; n seara asta m simt puin; obosit. Bill ncu$iin din cap #i $ru s se ridice. > 0ac preferai s; > 3u Vera l pri$i lun". Vreau s spun, nu, repet ea cu $oce mai nceat. 1u; po$estii-mi despre An"lia. 3u-#i putea e7plica de ce nu se folosise de prile'ul oferit de a-l lsa pe Bill .Bers s plece. Acest brbat i ddea o stare de ner$ozitate #i ar fi fost mai bine dac intra #i se altura celorlali n loc s rm*n sin"ur cu el, aici, pe teras. 3u fi proast se admonest ea sin"ur. 0oar Bill .Bers nu este un monstru #i nici sin"ur nu e#ti aici. i apoi nu arat ca #i cum ar a$ea de "*nd s se dea la tine. 5ar ea simea ne$oia, chiar o ne$oie imperioas, s $orbeasc despre An"lia cu cine$a care nu numai s cunoasc bine aceast ar ci care s-#i fi #i petrecut acolo o mare parte din $ia. > V place An"lia, nu-i a#a% Vera ncu$iin din cap iar pe chipul ei apru o e7presie $istoare. > 0a, rspunse ea cu $oce stins. .i-a plcut foarte mult acolo. &usse7-ul este la fel de minunat aproape n orice anotimp; > &usse7-ul% Bill se strdui s confere $ocii sale un ton c*t mai inofensi$. Parc nelesesem c ai locuit la /ondra. Vera tresri speriat. > 0esi"ur, asta; a#a #i este. 0oar; doar concediile le-am petrecut n &usse7. 0a, concediile. Bill ddu din cap, aparent fr s acorde faptului nici o atenie. > 1ste ntr-ade$r o re"iune foarte frumoas pentru a-i petrece concediul. 0ealurile imense, frumos arcuite, $erdele stul al pa'i#tilor; Vera ncepu s se destind c*nd obser$ c Bill nu prea s nutreasc alte intenii dec*t s-i e$oce frumuseile peisa'ului din sudul An"liei. > /a Bri"hton ai fost $reodat% o ntreb el. Vera tresri din nou. !n Bri"hton se ascunsese pentru scurt $reme de mama lui John, nainte de a-#i ncepe cltoria spre )ambur". /a $remea respecti$ nu a$usese ochi pentru frumuseile acelei staiuni balneare.

> 3u, rspunse ea apoi z*mbind. 0ar mi-ar face plcere; &e poticni. (e% "*ndi ea. & mer" acolo% i s dau peste John% &au peste maic-sa. /a naiba, Vera, fii mai atent la ceea ce $orbe#ti, se cert ea sin"ur n timp ce-l pri$ea pe Bill .Bers. Acest brbat reprezenta un pericol pentru ea. +rezea n ea toate dorurile #i $isele pe care le crezuse de mult uitate. > & mer"i acolo% Poi face acest lucru foarte simplu, Vera. Vera tresri c*nd auzi l*n" ea $ocea lui Bernhard. 3u l auzise $enind. Pe de o parte aceast ntrerupere o bucura, pe de alt parte se simea readus cu brutalitate la realitate dintr-un $is frumos. 0intr-o dat #i ddu seama ce rcoare se fcuse #i-#i trase mai bine pe umeri haina din ca#mir. > Precum $d nu renuni niciodat, Bernhard, spuse ea ncet. 0oar i-am e7plicat c; > tiu, #tiu. Bernhard se apropie de ea z*mbind. 3u $oiam dec*t s-i dau s nele"i c oferta mea rm*ne n continuare $alabil. Vera nu #tia dac faptul c #i a#ez m*na pe umrul ei se datora unei nt*mplri sau unei intenii, dar ntr-un fel aceast atin"ere i displcu. Pri$i repede spre Bill dar era de'a prea ntuneric pentru a putea deslu#i e7presia ochilor si. > 0a, s-a cam rcorit, spuse Bill #i ncepu s se ridice ncet. (red c este mai bine s intru. Vera #i mu#c buza inferioar. &e n#elase oare sau remarcase ntr-ade$r o nuan aparte n $ocea lui% &e ridic la r*ndul ei. > i eu la fel, spuse ea z*mbindu-i lui Bernhard. A fost o sear minunat. .ulumesc, Bernhard. Bernhard se nclin u#or. (*nd se ndrept o pri$i iscoditor. > 1#ti si"ur c mie-mi este adresat acest compliment% ntreb el. > 2ire#te, cui altcui$a% Vera l pri$ea uimit. Bernhard z*mbi #i o lu de bra. > Vino, te conduc nuntru, spuse el. AosEitha este ad*ncit ntr-o discuie cu /ucien referitoare la politica intern francez. +rebuie neaprat s asculi ce spun. Vera #i nbu#i un oftat. AosEitha /an"er era cole" cu ei #i bun prieten cu Bernhard. i Vera o plcea. 0ar a$ea un mare defect. 1ra pur #i simplu incapabil s se opreasc din munc. 1ra lociitoarea #efului redaciei pentru politic intern, iar Vera a$ea impresia c AosEitha ncerca s se impun n faa cole"ilor ei de se7 brbtesc n primul r*nd prin faptul c simea permanent ne$oia s-#i do$edeasc competena, oriunde s-ar fi aflat. 6neori aceast atitudine de$enea oarecum obositoare. Bill i se altur c*te$a minute mai t*rziu, ntinz*ndu-i un pahar cu #ampanie. Vera l lu #i-i z*mbi c*nd l $zu c ridic paharul. > . bucur c $-am cunoscut, i spuse el nceti#or #i ciocni cu ea. Vera simi c i se pune un nod n "*t. > i eu la fel, i rspunse ea, ridic*nd la r*ndul ei paharul #i b*nd apoi o n"hiitur. > 6nde locuii la /ondra% l ntreb ea. > !n apropiere de PiccadillB, i rspunse Bill. 0ein acolo o locuin de tip penthouseJ cu o $edere splendid asupra acoperi#urilor ora#ului. (unoa#tei zona%

Vera ncu$iin absent, cu o mi#care a capului. > 0a, #i nc destul de bine, spuse ea. Am locuit acolo, prin apropiere, la prietena mea &usan, nainte de a; nainte de a-l cunoa#te pe John. 2usese c*t pe ce s spun. Puse brusc paharul 'os. > !nainte de ce% ntreb Bill b*nd o n"hiitur din paharul su. Bnuia ce $rusese ea s spun dar nu ls s se obser$e acest lucru. > !nainte de a-mi ncepe acti$itatea la +imes, adu" Vera repede. A#a #i era. /a scurt timp dup aceea &usan #i ea se mutaser. i dup aceea realizase acel inter$iu, care a$ea s-i schimbe ntrea"a $ia; &e scutur de "*ndurile acestea triste. > i dumnea$oastr suntei scriitor% z*mbi Vera. Bernhard mi-a po$estit c*te ce$a despre dumnea$oastr. Bill scoase o alt i"ar din pachet #i #i-o nfipse ntre buze fr s o aprind ns. !ntotdeauna fcea acest lucru c*nd era ner$os sau cdea pe "*nduri. !n acea clip era at*t una c*t #i alta, ns din fericire Vera nu-l cuno#tea prea bine. > 0a, spuse el ezitant. &-ar putea formula #i astfel. (*nd nt*lni pri$irile ei ntrebtoare nu se putu abine s nu izbucneasc n r*s. At*ta doar c sunt pre$ztor atunci c*nd este $orba s folosesc cu$inte mari. &criu, e bine% (e-ai fi $r*nd% se ntreb n sinea lui. 0oar totul decur"e c*t se poate de bine. A mu#cat momeala #i, pe deasupra, s-ar zice c te #i place. (e-i poi dori mai mult de at*t% 0e ce ezii% 0oar n-o s ri#ti s e#ueze toat operaiunea doar pentru c ai tu unele scrupule. 0e scrupule ai tu acum ne$oie% !n fond nici nu ai minit. > i ce anume% Vera pri$ea spre paharul cu #ampanie pe care l n$*rtea ntre de"ete. Bernhard a spus c in$esti"ai Afacerea Ballard. Bill remarcase scurta ei ezitare nainte de a pronuna numele respecti$. 0intr-o dat se simi cople#it de un ciudat sentiment de tandree fa de aceast femeie. &imea ne$oia s o cuprind n brae #i s o prote'eze. 2antastic, .Bers, ce s zic, chiar c e#ti formidabil. (e dracuK, $ino-i n fire 0oar cuno#ti foarte e7act moti$ul pentru care te afli aici. &tudie profilul Verei care #edea n faa lui cu capul u#or plecat, urm*nd cu pri$irea linia fin a brbiei, a "*tului delicat, cobor*nd spre decolteul decent al rochiei. !n"hii n sec n clipa n care cobor pri$irea mai 'os, spre s*nii ei care se conturau fermi sub stofa moale. !n lumina rsfr*nt de candelabrul de cristal pielea ei a$ea o strlucire mat, mtsoas #i Bill simi o str*n"ere n piept c*nd #i ima"in c*t ar fi de moale #i plcut la pipit aceast piele. (um ar fremta #i ar; > Bernhard mi-a po$estit c a$ei o fiic, i spuse el pe nea#teptate. Po$estii-mi despre ea. Pentru o clip Bill se temu c mersese prea departe. Vera ridic brusc capul #i i arunc o pri$ire ciudat, de om hituit. !ns e7presia respecti$ dispru de ndat ce citi interesul sincer care se reflecta n pri$irea lui. > (aroline, spuse ea. Are #apte ani. 1u; o iubesc nespus. Bill ncu$iin din cap. > V cred, spuse el. A#a #i era. 17presia chipului Verei de$enise moale c*nd ncepu s $orbeasc despre (aroline, iar tot restul serii discutar numai despre fiica ei. /a desprire Bill #i a#ez m*na pe braul Verei, ntr-un "est de tandree.

> V-ar con$eni s ne nt*lnim la o cafea% &au poate la de'un% Am petrecut o sear at*t de plcut. Vera sperase dar totodat se #i temuse c $a spune a#a ce$a. 1zit doar o fraciune de secund #i apoi ncu$iin din cap, z*mbindu-i lar". > Putei telefona la redacie, i rspunse ea. Vi se $a face le"tura. 5ar numrul de acas l "sii n anuarul telefonic. Plec ochii ru#inat. Parc a# fi o #colri "*ndi ea, ns nu se simea 'enat ci mai de"rab nc*ntat de aceast constatare. > &unt unica Vera ,-stner. Bill pri$i n urma ei n timp ce urca n ta7iul care o a#teptase #i care demar imediat. 1ste ntr-ade$r unic, "*ndi el. i este iubita lui John Ballard. & nu uii asta 06PF (1 !/ P/F+5 P1 #oferul ta7iului care-l adusese din nou la hotel, Bill intr direct n bar #i #i comand un "imlet. C*mbi c*nd #i aduse aminte c aceasta fusese butura preferat a lui Philipp .arloEeL. )alal detecti$ particular mai e#ti. 4*ndi el n timp ce ridic paharul pe care i-l ntinse barmanul spre ima"inea sa din o"lind. !n loc s-i $ezi de treab ncepi s faci pe "alantul. Bu o "ur #i puse paharul 'os lo$indu-l de te'"hea. Vera ,-stner era o femeie minunat. efii i su"eraser nc de la bun nceput c aceast misiune a$ea s necesite mult ?sensibilitate@. 1i bine. Bill plecase de la presupunerea c a$ea s-i fie destul de "reu s o con$in" pe fosta iubit a lui John Ballard s colaboreze cu el. 0ar nici o clip nu se a#teptase s fie at*t de puternic impresionat de Vera ,-stner. !#i pri$i ceasul de m*n. 1ra destul de t*rziu dar $a da totu#i telefon la /ondra. Auzi, sensibilitate "*ndi el. 3iciodat nu #i-ar fi putut ima"ina c*t ironie putea ascunde misiunea ce-i fusese ncredinat. 0ar pentru /loBds of /ondon nu conta c*t de frumoas sau c*t de ne$ino$at era aceast femeie. Pentru societatea de asi"urri conta numai recuperarea banilor lui John Ballard. tiau c acesta ascunsese milioanele rezultate din afacerea cu computere tot a#a cum probabil le ascunsese #i pe acestea. &e ncercase #i cutarea epa$ei cu a'utorul unor scafandri. 3u se reu#ise nimic. Ballard fusese suficient de abil s scufunde car"obotul ntr-un loc de mare ad*ncime. 17istau ns suspiciuni bine ntemeiate c preioasele computere pe care intenionase s le traficheze nici nu se aflau la bord. 3u numai pe britanici #i pe americani i trsese pe sfoar Ballard, ci #i pe ru#i. Bill z*mbi in$oluntar. 6n tip al naibii de abil, acest Ballard. 1ra la fel de lipsit de scrupule pe c*t era soia sa, prietena sa, se corect Bill n mod mecanic, de inocent. &tr*nse paharul n pumn #i mai bu o n"hiitur. Poate c ar fi mai nelept dac a# refuza aceast misiune, "*ndi el. !n mod normal Bill nu a$ea nici un fel de probleme atunci c*nd ?$ictimele@ sale se nt*mplau s fie femei frumoase. !n mod normal era imun la astfel de lucruri, cel puin n probleme de ser$iciu. 0ar acum situaia se prezenta cu totul diferit. Vera ,-stner nu era numai frumoas; 1ra #i foarte $ulnerabil #i, ceea ce era cel mai important pentru Bill, cu si"uran c nu a$ea habar de locul unde se "seau banii sau aparatura.

Bill oft. &tudiase n amnunt, ntr-o ncpere izolat a ministerului de 'ustiie, documentele secrete ale procesului intentat lui John Ballard. !nc de atunci remarcase depoziia dat de .iss Vera ,-stner. 0eclarase c nu a$usese habar despre afacerile lo"odnicului ei #i depoziia i pruse absolut $erosimil lui Bill. 5mediat dup proces plecase n 4ermania #i de atunci nu mai dduse nici un semn de $ia. 3ici lui John #i nici mamei sale. i asta cu toate c era nsrcinat. i iat-l acum pe el, aici, n )ambur", cu misiunea de a intra pe furi# n "raiile Verei #i a-i c*#ti"a ncrederea. !i repu"na s procedeze astfel ns ea rm*nea totu#i mult-promitoarea le"tur care ducea la John Ballard. Asta, dac informaiile pe care le deinea erau corecte. 0up arestarea sa John Ballard i trimisese Verei mai multe scrisori la postrestant. /a nceput o ru"ase numai s l $iziteze mpreun cu copilul lor. Apoi ns o ameninase c a$ea s-i ia copilul n cazul c nu proceda cum i cerea el. (*nd #i aceste ameninri rmaser fr efect i descrisese un $iitor comun n cele mai strlucitoare culori= printre altele se referise la faptul c nu a$ea s mai fie niciodat ne$oit s-#i fac "ri'i n le"tur cu mi'loacele de subzisten. Buzele lui Bill se str*mbar ntr-un z*mbet cinic. 0e#i era un om de afaceri at*t de abil John Ballard se do$edise p*n la urm totu#i un prost. &e prea c perspecti$a de a obine prin Vera un descendent care s duc mai departe numele neamului Ballard l fcuse s uite de msurile de precauie. 0ar asta era u#or de neles. Bill #i aminti de discuia pe care o a$usese cu Pat Ballard, mama lui John. /adB Pat Ballard, se corect el. 2amilia Ballard fusese nnobilat, prin secolul al M5M-lea #i de atunci se considerau un neam aparte. 3u era de mirare c preuiau at*t de mult acest copil. 0e#i se afla la nchisoare, John ncercase chiar s fac presiuni asupra Verei s se cstoreasc cu el. Acest aspect determinase societatea de asi"urri s apeleze la ser$iciile lui Bill. i Bill se declarase de acord cu aprecierile funcionarilor de la /loBds. John Ballard a$ea s-#i pun n practic ameninrile #i s ncerce s o contacteze pe Vera pentru a-#i recpta copilul, indiferent dac Vera a$ea s-l urmeze sau nu n An"lia. i atunci a$ea s le cad n plas. Bill a$ea sarcina s-i supra$e"heze pe John #i Vera ntruc*t #efii si presupuneau c John $a ncerca s o ademeneasc pe Vera cu bani, i probabil c nu a$ea s mai dureze mult p*n c*nd John a$ea s-i pun pe urmele banilor iar capcana a$ea s se nchid. Bill fcu semn barmanului #i-#i plti butura. (ontinua s se "*ndeasc la planul pe care-l ntocmiser n timp ce urca cu liftul spre camera sa. Atunci, la /ondra, c*nd pusese totul la cale mpreun cu funcionarii societii de asi"urri, i se pruse un plan inteli"ent. 3ici nu era de mirare, c doar a lui fusese ideea. 0escuie u#a camerei sale, intr #i aprinse lumina. !ns acum situaia se prezenta oarecum diferit. 0ac Ballard a$ea s $in ntrade$r ncoace a$ea s aib o surpriz de proporii. Bill nu mai credea c Vera a$ea s fie de acord s se ntoarc n An"lia mpreun cu John, a#a cum presupuseser ei iniial. 3u putea preciza de ce, ns a$ea con$in"erea c Vera l dispreuia pe John. !l dispreuia dar se #i temea de el. Asta nsemna ns c at*t Vera ,-stner c*t #i fiica ei s-ar

fi aflat n pericol dac ei i permiteau lui John Ballard s plece pe ascuns din An"lia #i s $in la )ambur". 0esi"ur, John se afla sub controlul lor. Persoanele la care apelase John pentru a o "si pe Vera #i a-l a'uta s a'un" n 4ermania erau oameni n care el, Bill, putea a$ea deplin ncredere. 0ar un om ca John Ballard nu trebuia niciodat subestimat. Bill nu putea #ti cum a$ea s reacioneze acesta c*nd a$ea s-#i dea seama c Vera ,-stner nici nu mai $oia s aud de el. i de unde $rei tu s #tii acest lucru% l ntreb cu ironie $ocea sa interioar. Poate c dimpotri$, $a fi tentat de o $ia plcut n An"lia alturi de un so bo"at, care ar putea s-#i adau"e la nume fr prea mari probleme particula nobiliar de ?&ir@. 0ar Bill alun" imediat acest "*nd. Vera ,-stner nu era n nici un caz o femeie rece #i calculat Ar fi trebuit s-#i dea seama de asta chiar #i numai din studiul documentelor procesului. i acum era cu at*t mai con$ins de acest lucru. !#i aminti de modul n care i $orbise despre fiica ei. (hipul ei de"a'ase at*ta duio#ie nc*t Bill #i dorise pentru o clip ca sentimentul pe care-l reflectau pri$irile ei s-i fi fost destinat lui. 5zbucni ntr-un r*s sec. (e $ia searbd era obli"at s duc 1i bine, putea s-#i nchipuie cam n ce mod l-ar pri$i Vera dac ar afla ade$rul cu pri$ire la persoana lui. 3u o minise atunci c*nd i spusese c era scriitor. 1ra ntr-ade$r scriitor. i nc unul destul de bun. &cria romane poliiste a cror aciune se derula n principal n domeniul economic #i bancar, despre infraciuni comise de brbai cu "ulere scrobite #i de femei mbrcate n taioare ele"ante. 5ar succesul de care se bucurau romanele sale se datora, nu n ultimul r*nd, documentrii temeinice pe care o a$eau la baz. i era mereu $orba despre cazuri reale, despre cazuri clarificate chiar de el. Bill .Bers conducea #i o a"enie pri$at de detecti$i specializat n combaterea infraciunilor economice, mic #i discret, ce-i drept, ns cu at*t mai eficient. 5ar unul dintre principalii si clieni era /loBds of /ondon, renumita societate de asi"urri. (a urmare a misiunilor ndeplinite la ordinul acesteia apruser unele dintre presti"ioasele sale romane. i misiunea prezent i suscitase curiozitatea. 9 na$ scufundat, milioanele disprute fr urm, un infractor arestat; #i o femeie frumoas n planul secund. 6n caz care i se potri$ea ca o mnu#. 0in pcate trebuia s constate acum c femeia trecea din ce n ce mai mult n primul plan. Bill oft #i nltur cu hotr*re "*ndurile n le"tur cu Vera. 0oar nu era pltit, #i nc pltit re"e#te, s #ad n camera de hotel #i s eas $ise romantice. efii si i apreciau mult munca, dar erau totodat ni#te #efi e7trem de duri. 1ra si"ur c a$eau s de$in c*t se poate de nesuferii dac nu era n stare s le prezinte rezultate concrete. Bill z*mbi c*nd #i aduse aminte cum #i-i ima"inase pe funcionarii de la asi"urri nainte de a-i cunoa#te. i-i nchipuise ochelari#ti, sfri'ii #i z"*rie-br*nz. 1i bine, purtau ntr-ade$r ochelari, erau usci$i #i numrau ntr-ade$r fiecare bnu. 0ar erau totodat foarte pricepui, e7trem de inteli"eni #i duri. i cu si"uran c nu erau mai puin abili dec*t John Ballard. At*ta tot, c nu erau infractori. Bill ncerc s nu se mai "*ndeasc la asta, se ls s cad n pat, ridic receptorul #i form un numr din /ondra.

> Nes% Hcnitul u#or pe care l auzi la captul firului i dez$lui lui Bill c interlocutorul su dduse drumul la casetofonul care a$ea s nre"istreze con$orbirea. Bill r*n'i in$oluntar. Poate c nu erau chiar at*t de $ersai cum crezuse. Voiau s mear" la si"ur. > Aici .Bers, spuse el cu $oce 'oas. Am cunoscut-o pe Vera ,-stner. > Bine. Bill oft. > +otul decur"e conform planului, Oillard. Ballard ce face% > Vei fi anunat din timp dac $a reaciona a#a cum a fost pre$zut, .Bers. 5mportant este doar s rm*nei prin prea'ma femeii. > 3ici o "ri', m ocup eu de asta. /ui Bill i displcea tonul rece al interlocutorului su. &-ar prea c a citit prea multe romane poliiste, #i spuse el. &e purta ca o copie de duzin a unui a"ent secret. A$ei "ri' s nu-l pierdei din ochi pe Ballard. !n acest caz planul nostru ar e#ua. Brbatul de la cellalt capt al firului izbucni ntr-un r*s dispreuitor. > 3ici o "ri'. Ballard se zbate ca pe#tele prins n undi. Perspecti$ele ca s a'un" n 4ermania #i s-#i ia familia cu el; > 2amilia% 2r s $rea, Bill ridic din spr*ncene, de#i #tia c cellalt nu a$ea cum s-l $ad. > 0esi"ur. Oillard r*se din nou. &e $ede c nu-l cunoa#tei pe Ballard. +ipul este obsedat s se nsoare cu aceast Vera ,-stner #i s-#i creasc mpreun copilul n An"lia. 3u m ndoiesc nici o clip c ne $a conduce direct la bani #i aparatur de ndat ce-#i $a ndeplini dorina. (redei c femeia $a accepta afacerea n cazul c nu ne a'ut de bun $oie% Bill ezit un moment. 3u c ar fi fost ne$oit s chibzuiasc la posibila reacie a Verei. 0e#i nu o cuno#tea prea bine era foarte con$ins c nu $a accepta niciuna din propuneri, indiferent dac i-ar fi fost a$ansate de ctre John Ballard sau de /loBds off /ondon. 0ar ce-i $eni s fii at*t de si"ur de asta% l ntreb $ocea sa interioar. Ai cam nceput s-i pierzi capacitatea de a 'udeca lucrurile la rece. > 1i bine, .Bers, ce prere a$ei% Vocea interlocutorului su suna ner$oas, iar Bill i rspunse calm. > Posibil dar nu #i probabil. &unt de prere c nu mai $rea s aud de Ballard. Aceasta ar putea constitui un e$entual punct de pornire. > & sperm c a#a $a fi, .Bers. !n nici un caz nu dorim s inter$in ce$a nepre$zut n ultima clip, m-ai neles% > 0esi"ur, replic Bill. i a#a #i era. 1ra doar $orba despre bani, #i nc foarte muli bani. 3u cuno#tea suma e7act dar #tia c se cifra ntre treizeci #i treizeci #i cinci de milioane de lire sterline. &e putea tri foarte bine dintr-o asemenea sum. A# putea s ncerc s o con$in" pe Vera ,-stner c o afacere cu noi ar fi mai a$anta'oas pentru ea, propuse el. 1$entual; > 0ar fii foarte pre$ztor, l ntrerupse Oillard. 2emeile sunt impre$izibile. 3u $ supraestimai farmecul, .Bers. Poate c se las curtat de dumnea$oastr pentru a trece apoi totu#i cu tobe #i surle n tabra lui Ballard, de ndat ce #i $a face apariia. Oillard fcu o mic pauz. i de altfel, cred c pentru moment acest lucru ar fi inutil.

0ac intenioneaz s se ntoarc mpreun cu Ballard, n-are dec*t s-o fac. At*ta tot, nu a$ei $oie s-i pierdei din ochi pe cei doi. 9 colaborare cu Vera ,-stner nu este nc necesar. C"*rie-br*nz, "*ndi Bill. Oillard se temea pesemne de e$entualele pretenii financiare e7a"erate pe care le-ar fi putut ridica Vera. !n schimb, dac l urma de bun $oie pe Ballard, asi"urarea a$ea s "seasc banii fr a fi ne$oit s suporte cheltuieli suplimentare. > (um zicei dumnea$oastr, Oillard, rspunse el. Am s $ sun din nou de ndat ce $oi afla ce$a nou. Puse receptorul n furc dup ce cnitul de pe fir i confirm c interlocutorul su ntrerupsese le"tura. Bill continu s #ad nc c*te$a minute nemi#cat l*n" telefon, apoi se ls s cad pe spate n pat #i-#i ainti pri$irile n ta$an. P*n acum meseria pe care o e7ercita nu-i crease niciodat probleme de con#tiin, chiar dac mai fusese uneori ne$oit s mint unele persoane ne$ino$ate sau neiniiate. 0ar acum era altce$a. 3u putea spune de ce, ns "*ndul de a fi ne$oit s o mint pe Vera i displcea profund. &au de a fi ne$oit s-i ascund faptul c ea era doar o roti dintr-un 'oc important a$*nd o miz de mai multe zeci de milioane. i faptul c mai e7ista #i un copil i plcea #i mai puin. !#i aminti de e7presia Verei, mai ales de strlucirea ochilor ei alba#tri, c*nd i $orbise despre (aroline. !#i iubea fiica #i ar face orice pentru a o feri de necazuri. Problema care se punea era doar, c*t de departe ar fi fost dispus s mear" n aceast pri$in% Ar fi fost chiar capabil s acopere o infraciune% Bill nu #i putea nchipui a#a ce$a, dar puteai #ti $reodat% 9ricum, era mai bine s rm*n n "ard pentru a nu fi surprins cum$a ntre fronturi. Ar trebui s ai "ri' n special s nu te la#i prins n capcan de doi ochi alba#tri, minunat de frumo#i, se fcu din nou auzit cu ironie $ocea lui interioar. 3u ai fi primul brbat care s se fac de r*s din cauza unei femei frumoase. i fr ndoial. Vera era o femeie deosebit de frumoas. 2rumoas #i rezer$at. Bill z*mbi "*ndindu-se la seara ce a$ea s $in. 1i bine, mcar n ceea ce pri$ea ultimul aspect poate c reu#ea s schimbe puin situaia. > i i-a plcut serata mea% Bernhard intr n biroul Verei #i se spri'ini de tblia u#ii. Vera ridic ochii de pe articolul la care lucra #i i z*mbi cu oarecare reinere. > 0a, mulumesc. .*ncarea a fost foarte bun. Buzele lui Bernhard se str*mbar ntr-un z*mbet ironic. > tii, nu la m*ncare m "*ndeam, spuse el n timp ce o pri$ea iscoditor. Vera i e$it pri$irile #i pri$i din nou la pa"inile rsp*ndite pe masa ei de scris. 2cea asta de'a de peste trei ore, adic chiar de la nceperea pro"ramului #i nu putea spune c naintase mcar cu un r*nd n te7tul articolului. (u$intele i se n#iruiau fr sens n faa ochilor pentru ca apoi s se estompeze de tot. !n locul lor a$ea fr ncetare n faa ochilor chipul distins al lui Bill .Bers. &tr*nse indispus foile din faa ei #i se ntoarse spre Bernhard cu un oftat. > Atunci la ce te-ai "*ndit% l ntreb ea. Asta-i mai lipsea, s fie obli"at s discute despre seara precedent tocmai cu Bernhard. +ocmai asta era, c nici ea ns#i nu putea spune dac i plcuse. tia doar un sin"ur lucruG a'unsese acas destul de tulburat. 3u se dusese nici mcar la ,atrin pentru a ntreba de (aroline cum fcea de fiecare dat c*nd se ntorcea acas destul de de$reme pentru a mai putea deran'a soii &t8ber.

Bernhard deschise complet u#a #i intr n ncpere. > !mi permii% ntreb el indic*nd scaunul. Vera se mulumi s ncu$iineze din cap. > 1i bine, din c*te mi-am dat eu seama, i-a fcut deosebit plcere s te ntreii cu Bill .Bers, spuse el dup ce se a#ez. 0espre ce ai discutat% Vera se chinui s z*mbeasc #i spera s nu o trdeze ro#eaa din obra'i. 1ra limpede c Bernhard b"ase de seam c discutase cu mult aprindere cu Bill .Bers. 0ar nu era treaba lui 1ra prieten cu Bernhard #i at*ta tot #i, n fond, nu fcuse cu Bill nimic ce; &imi cum dintr-o dat o strbate un $al de fierbineal doar "*ndindu-se la acest lucru. 1ra o reacie afecti$ pe c*t de nea#teptat pe at*t de intens #i Verei i-au fost necesare mai multe clipe pentru a-#i $eni n fire. 0e mult $reme nu i se mai nt*mplase a#a ce$a. > 1i bine, eu; am discutat despre An"lia. A fost; foarte interesant. Bernhard o pri$ea iscoditor. &imise c ce$a era pe cale s se nfiripe ntre Bill #i Vera, dar nu fusese si"ur de acest lucru. Acum ns i era c*t se poate de limpede c seara trecut declan#ase ce$a n Vera. 0e#i ea prea s nu fie con#tient de acest lucru, obser$a foarte limpede o strlucire interioar nou la ea. i dac te "*ndeai c nici mcar nu-l srutase pe Bill .Bers; > Bine, se mulumi el s strecoare printre dini n clipa n care simi neptura ascuit a "eloziei. 6rmrise de la fereastra apartamentului su momentul despririi dintre cei doi. Vera se mulumise s dea m*na cu Bill, ns lui Bernhard nu-i scpase impresia de familiaritate neobi#nuit pe care o lsau cei doi, a#a, ca #i c*nd s-ar fi cunoscut de c*nd lumea. 3u-mi place de loc acest lucru, "*ndi nemulumit Bernhard. (u toate c ideea de a-i apropia pe Vera #i Bill i aparinea chiar lui, dup ce Bill i destinuise c lucra la cazul Ballard. 0e unde s #tie c cei doi a$eau s se nelea" at*t de bine% > i n rest% +e-ai mai "*ndit% Vera trase ad*nc aer n piept. 0in fericire momentul, de slbiciune i trecuse repede. > /a ce% ntreb ea, de#i #tia foarte bine la ce se referea Bernhard. Bernhard #i ncruci# braele pe piept. > tii foarte bine la ce. . refer la An"lia. Vii sau nu cu mine% Vreau s spun, acum c Bill i-a redat "ustul de a $izita An"lia, poate c te-ai rz"*ndit. Vera cltin din cap. > 3u renuni niciodat, nu-i a#a% replic ea. 1i bine, nu $oi mer"e cu tine n An"lia. Bernhard ncu$iin din cap. > Bine, dar de a'utat, ai s m a'ui s-mi realizez articolul% Vera ezit. 3u a$ea n fond nici un moti$ s-i respin" aceast ru"minte. !n definiti$ #i Bernhard i dduse c*teodat o m*n de a'utor. > 0e ce nu% spuse ea ntr-un t*rziu. i ce a#tepi de la mine la modul concret% Bernhard se strdui s-#i nbu#e un z*mbet de satisfacie. 5mportant era ca Vera s nu de$in suspicioas. Putea s-l a'ute chiar dac nu l nsoea n An"lia. 1ra suficient s fie foarte atent ca s nu-i trezeasc $reo bnuial. !ncepu s z*mbeasc. i poate c nu era de loc ru dac acest Bill .Bers i distr"ea puin atenia. Aparent nu o deran'ase prea

tare c .Bers in$esti"a #i el Afacerea Ballard. Poate c i-ar fi posibil #i lui, Bernhard, s profite n urma acestei situaii. > 1i bine, m "*ndeam c ai putea s-mi furnizezi c*te$a indicii, ce$a din perioada ta londonez; nume, numere de telefon, chestii dintr-astea. tii tu; 0esi"ur, #tia foarte bine ce dorea Bernhard. 0ar chiar s fi $rut nu l putea a'uta. 3u #tia unde a$ea s-#i fac $eacul John. (u si"uran c &cotland Nard-ul era mult mai informat n aceast pri$in. i n ceea ce pri$ea informaiile referitoare la acest caz; 1i bine, e7istau arhi$e pe care Bernhard a$ea s le consulte oricum. 1a ns#i ncercase s afle c*t mai puine despre afacerea aceasta la $remea respecti$ fiind preocupat doar de cum s prseasc An"lia c*t mai repede cu putin. !i spuse #i lui Bernhard aceste lucruri, trec*nd ns sub tcere propria-i implicare. Bernhard ncu$iin din cap. > 0esi"ur, spuse el deta#at. . "*ndeam mai de"rab la unele indicii de buctrie. 0oar #i $oi, la +imes, ai a$ansat cu si"uran diferite speculaii referitoare la caz. i unele din aceste presupuneri precis c nu au fost niciodat publicate. 9rice informaie mi-ar putea fi de folos, indiferent de natura acesteia. Bernhard b" de seam c e7presia de pe chipul Verei ncepea s de$in tot mai posomor*t #i #i spuse c era mai nelept s nu insiste. > Poi s chibzuie#ti n lini#te, poate i aduci totu#i aminte de c*te ce$a, arunc el ntr-o doar. A$ionul meu decoleaz abia disear. Am*n n redacie p*n pe la patru. i i $oi comunica #i numrul de telefon de la hotelul la care $oi tra"e la /ondra. 0ac i aminte#ti de ce$a m poi suna #i acolo. Vz*nd z*mbetul prietenos de pe chipul lui Bernhard pe Vera ncepu s o mustre con#tiina. Pentru o clip se simi tentat s-i destinuie moti$ul pentru care era incapabil s-l a'ute, dar se abinu. &e abinu, a#a cum o fcuse de at*tea ori n cursul acestor ultimi ani. > Bine, a#a $oi face, spuse ea ncet. &e "*ndea la &usan. 0e ce s nu-i fi dat lui Bernhard numrul de telefon al acesteia% 0e la ea a$ea s afle cu si"uran unele amnunte ce-i puteau folosi. 0ar pe de alt parte nu era de loc n interesul ei, al Verei, ca Bernhard s afle prea multe amnunte. 0ar dac &usan meninea contactul cu el atunci i putea transmite #i ei, Verei, ce alte descoperiri mai fcuse Bernhard. 0e#i era improbabil ca ziari#tii care se ocupau de acest caz s dea n mod automat peste urma fostei lo"odnice a lui John Ballard aceast e$entualitate nu trebuia e7clus. i nu i-ar fi stricat de loc dac era a$ertizat din timp de ce i se pre"tea n acest caz. > !i pot da numrul lui &usan .athies, i spuse ea ntr-un t*rziu. 1ste o bun prieten de-a mea #i trie#te la /ondra de mult $reme. /ucreaz la BB(. /a $remea respecti$ a urmrit #i ea e$oluia cazului. !#i aran' cu un "est ner$os h*rtiile de pe birou. !i $a putea fi cu si"uran de a'utor. Bernhard i z*mbi. > 1#ti foarte amabil, Vera, i mulumesc. !i obser$ase nesi"urana #i bnuia ce semnificaie a$ea. tia foarte bine cine era &usan .athies. Vera i $orbise deseori despre ea. 1#ti aproape de int, #i spuse el. 3u are nici un sens s mai insi#ti acum. A$ea tot ce#i dorea #i tot ce putea obine pentru moment. B" n buzunar bileelul pe care Vera notase numrul de la BB( al-lui &usan #i-#i lu rmas bun. &e ntoarse n u# #i o mai

pri$i o dat pe Vera, tr"*nd ad*nc aer n piept. 0e fapt, putea spune c a$ea aproape tot ce-#i dorea. > B531!3H1/1&, V1AA, fii fr "ri'. Vocea lui &usan .athies abia se distin"ea din cauza z"omotului de fond puternic din studioul BB(. . ocup eu de acest Bernhard )eins. A*se. .car este c*t de c*t prezentabil% A*se #i Vera. (u tot z"omotul infernal desprinsese tonul "lume care rzbtea din $orbele prietenei sale. > 9 s-i plac, o asi"ur ea. 1ste nalt, blond #i cu ochi alba#tri. A*sul lui &usan se ntei. > (u at*t mai bine, spuse ea. Am s te sun de ndat ce apare. !n rest nu am alte nouti. A#teptm n continuare s $edem care $a fi prima mi#care pe care o $a face Ballard. Probabil c acesta este moti$ul cruia i se datoreaz a"itaia infernal care domne#te aici, la noi. 9ft. Am intrat n tur de astzi diminea la opt. &e fac peste cincisprezece ore. 5ar Ballard nu face nici o mi#care. &-a retras n casa lui din &usse7 #i se las osptat de maic-sa. Vera i mai mulumi nc o dat prietenei sale #i a#ez receptorul n furc. Amase l*n" telefon, dus pe "*nduri. &pera c nu fcuse o "re#eal d*ndu-i lui Bernhard telefonul lui &usan. tia, ce-i drept, c se poate baza pe prietena ei, dar cuno#tea la fel de bine #i slbiciunea lui &usan pentru brbai nali #i blonzi. i dac ei, Verei, nu i fusese posibil s se ndr"osteasc de Bernhard )eins, asta nu nsemna c #i prietena ei, &usan, l $a considera tot doar un prieten dr"u. Pe de alt parte, probabil c Bernhard ar fi ntrebat-o oricum de adresa lui &usan, pentru c i po$estise de'a despre ea. 9ft. !ntrea"a po$este prea s-i scape tot mai mult de sub control. i ce $a face n cazul c Bernhard $a descoperi p*n la urm c fusese lo"odnica lui Ballard% &-l roa"e s nu o menioneze n articolul su% Vera se plec n fa #i-#i prinse chipul n palme. 0e ce-ar face-o% 0oar pentru c i era ei team de John% (ine #tie, poate c dracuK nu-i chiar at*t de ne"ru, "*ndi ea. 0oar lui John i era interzis s prseasc An"lia. (u si"uran c &cotland Nard #i /loBds of /ondon nu-l $or scpa o clip din ochi. !n fond era $orba despre o "roaz de bani, a#a c nu a$eau s-#i permit nici o "re#eal. Pe de alt parte; #tia de ce era John n stare. 2usese un obsedat ca om de afaceri iar acum era probabil la fel de obsedat de ideea de a-#i cpta copilul. (u toate c nu era un descendent pe linie brbteasc, care s-i poat duce numele mai departe, era copilul lui. Ar fi putut fire#te s se cstoreasc #i s aib #i ali copii, dar nu era stilul lui. John Ballard #i a$ea propriile precepte morale pe care, pentru c $eni $orba, Vera le preuise mult la $remea respecti$. 0ar asta se nt*mpla nainte de a-#i da seama c, pentru a-#i realiza dorinele, era capabil s treac peste cada$re. +resri speriat c*nd telefonul ncepu s sune strident. A#tept c*te$a clipe s i se lini#teasc btile precipitate ale inimii #i apoi ridic receptorul. > 0a% > Vera% Bun, aici Bill. Asufl u#urat c*nd recunoscu $ocea ad*nc, sonor, a lui Bill .Bers. +imp de o fraciune de secund se temuse c $a auzi $ocea lui John. > Bun, Bill, rspunse ea. . bucur c ai sunat. Bill ezit nainte de a continua.

> . bucur ce-mi spunei. A*se, dar $ocea i suna destul de nesi"ur. 0oar promisesem s iau le"tura cu dumnea$oastr. (e mai facei% 1ra nemulumit c nu-i $enise nici o alt idee mai bun, ns bucuria nedisimulat care rzbtea din $ocea Verei l tulburase #i l fcuse s-#i piard #irul. i atinsese n el o coard sensibil, o coard pe care ncercase s o nece ieri sear cu cele patru "imlet-uri. > Bine. Vera ro#i #i se bucur c Bill nu a$ea cum s-o $ad. 0esi"ur c bucuria pe care o ncerca auzindu-i $ocea era moti$at prin faptul c nu John fusese cel care sunase. 0ar, dac era s fie ntr-ade$r sincer cu ea ns#i, nu era sin"urul moti$. > Perfect. Bill r*se nceti#or #i Vera simi cum i se zb*rle#te prul la ceaf. A$ea un r*s ntunecat #i "utural, cu un subton nendoios; erotic. (e fceai c*nd am sunat% 2etia s-a dus de'a la culcare% > 1u; da, (aroline s-a culcat de'a. 0e o or. 1u; #edeam, i rspunse ea, a$*nd impresia c spune un lucru lipsit de noim ns simindu-se totodat t*nr #i plin de a$*nt. Bill .Bers o fcea s se simt ca o adolescent. i nu putea spune c acest sentiment i-ar displace. 0ar de ce ntrebai% > 1i, simpl curiozitate, at*ta tot. 0oar #tii prea bine c scriitorii #i ziari#tii sunt tot timpul foarte curio#i. !#i inu rsuflarea ns Vera nu-i rspunse imediat. &-i fi trezit suspiciunea% "*ndi el. 5ntenionam de fapt s $ fac o in$itaie, continu el repede, pentru a nu-i lsa Verei prea mult timp de "*ndire. /a mas. Vera n"hii n sec. > Bine; rspunse ea cu o u#oar ezitare. (u plcere. 2cu o mic pauz. 0ar nu #tiu dac se $a putea sptm*na aceasta. +rebuie s aran'ez pentru (aroline; > 0e fapt, m "*ndeam s o luai #i pe fiica dumnea$oastr, o ntrerupse Bill. Vera r*se. > (aroline se plictise#te repede c*nd mer"em la restaurant #i nu este ea persona'ul central. > 0ar cine este atunci persona'ul central% Verei i trebui un anumit timp p*n s nelea" sensul deplin al spuselor ei. 0ar nu trebui s-i rspund pentru c Bill se "rbi s continue. > 5ertai-m, spuse el. 3u a$eam de "*nd s $ pun n dificultate. A*se, tii, mi se nt*mpl c*teodat s fiu destul de lipsit de tact. 3u prea sunt obi#nuit s fac curte femeilor frumoase. Vera ns era de cu totul alta prere. > 2emeilor frumoase% ntreb ea. .ir*ndu-se de ndrzneala de care ddea do$ad. 0espre cine $orbii% Bill r*se din nou #i de aceast dat r*sul i sun liber #i fr constr*n"ere. > 9ho, spuse el. V-am subestimat. 3u a# fi crezut c suntei n stare s #i cochetai. Vera cltin din cap. .ai puin datorit $orbelor sale c*t pentru a se elibera de ameeala care ncepea s o cuprind din ce n ce mai mult. !i dai seama ce spui% se ntreb ea. 3u se #tia de loc a#a. !i $enea s spun tot felul de prostii #i s chicoteasc de parc ar fi fost o adolescent. > .ii de mulumiri pentru compliment, i rspunse ea ntr-un t*rziu. 0ar, din pcate, acesta nu rezol$ problema. 0up cum spuneam;

> (e ai zice dac m-ai in$ita dumnea$oastr la mas% /a dumnea$oastr acas. 0e "tit, "tesc eu. > 0umnea$oastr% > Vai, ce afront, declam Bill patetic. V ndoii cum$a c a# #ti s "tesc% > 3u, nu asta am $rut s spun; $reau s spun; Vera se ntrerupse. (e $oia s spun de fapt% Voia s-i spun c nu i-ar con$eni s-l $ad n locuina ei% > &au poate suntei de prere c sunt prea insistent #i $-ar displace s m in$itai la dumnea$oastr acas% Bill prea s-i "hiceasc "*ndurile. 3u $ sfiii s mi-o spunei. V-a# nele"e perfect. Asta, ntr-ade$r, "*ndi el, dar n-a# zice c mi-ar #i face plcere din cale afar. Voia s o cunoasc at*t pe fata Verei c*t #i locuina n care stteau. i asta, nu doar pentru c i era necesar n ducerea la bun sf*r#it a misiunii ncredinate. Vera trase ad*nc aer n piept. > i ce ne putei oferi% > 5rish &teEP, ce credeai% 6#urarea din $ocea lui Bill era e$ident. Vera r*se. 0e#i ima"inea lui Bill .Bers "tind n buctria ei i se prea o nebunie, nu putea spune c ideea i-ar displace. Ba dimpotri$ Vera simi o nfiorare pe ntre" corpul, o nfiorare pe care o simise ultima oar c*nd Aobert Aedford o srutase pe .errBl &treep n Aut 9f Africa ntr-un cort n mi'locul sa$anei. 5ar de aceast dat eroul nu era o simpl umbr pe un ecran de cinemato"raf ci un brbat de care o desprea doar; 5a mai nceteaz cu aiurelile astea romantice ceru n mod ener"ic $ocea ei interioar. +u nu e#ti .errBl &treep #i la naiba, nici el nu este Aobert Aedford > i c*nd anume% Vera r*mase o clip pe "*nduri. > Poate sptm*na $iitoare, s zicem luni% > /uni% Bill oft. P*n atunci mai sunt patru zile. (u si"uran c p*n atunci am s mor de foame. Vera r*se. > Bine. Atunci s zicem $ineri. Asta este poim*ine. (redei c $ei reu#i s supra$ieuii dac postii p*n atunci% A fost r*ndul lui s r*d. > Am s rezist eu cum$a p*n atunci, poate ndop*ndu-m cu ni#te PastaQ, spuse el. Buctria italieneasc este la mare cinste aici, n )ambur", Vera se declar perfect de acord cu el. 0ar Bill nu a$ea aspectul unuia care consum frec$ent Pasta. i nici a unuia care s-#i petreac ntrea"a $ia n spatele mesei de scris. !i spuse asta fr ncon'ur. > &ecretul rezid n ru"bi, replic Bill. tii ce nseamn asta% > Acum, desi"ur, spuse Vera. Bill ezit un moment, apoi izbucni n r*s. > 3u, $reau s spun, dac #tii ce este ru"biul. Vera #tia foarte bine ce era ru"biul. John urmrise cu pasiune meciurile din li"a en"lez de ru"bi n timp ce dispreuia fotbalul. Verei nu-i plcea niciunul din cele dou sporturi. > A# prefera o partid de polo, spuse ea imit*nd tonul u#or nazal cu care s-ar fi e7primat o /adB din nobilimea britanic.

Bill r*se cu poft. > .inunat, declar el, dup ce reu#i n sf*r#it s se lini#teasc. &-ar zice c nu ai uitat nimic din cele trite dincolo de (analul .*necii. 3u, #i zise Vera n "*nd. !n orice caz nu ceea ce a# dori tare mult s pot uita. 0up ce stabilir ora la care urma s soseasc Bill. !#i luar rmas bun #i nchiser telefonul. Vera se ridic #i ie#i n balcon. Arunc o pri$ire n strad. (u toat ora destul de t*rzie era nc lumin #i se auzea r*setul #i zumzetul din "rdinile berrii amplasate prin prea'm #i care pe o $reme at*t de frumoas erau desi"ur supra-a"lomerate. &e spri'ini de balustrada din fier for'at a balconului #i nchise ochii. &e bucura de pe acum c $a lua masa mpreun cu Bill. 0ar, fr s $rea, o ncerca totodat #i un sentiment nedeslu#it #i prostesc, desi"ur, de pericol iminent. 1ra primul brbat dup Bernhard pe care-l in$ita la ea acas. 0ar Bernhard nu conta, "*ndi ea, ncrunt*ndu-se in$oluntar la acest "*nd. 3u e#ti corect. !#i spuse ea. 0ar n-a$ea ce-i face, asta era realitatea. Pur #i simplu nu-l considera pe Bernhard )eins brbat, asta era tot. 3iciodat nu #i dduse seama cu e7actitate ce o fcuse p*n acum s ezite s-i accepte ofertele c*t se poate de transparente. 0ar acum, dup ce-l cunoscuse pe Bill .Bers, #tia. i asta, de#i ntre ei nu se petrecuse nimic. Vera deschise ochii, se ndeprt de balustrad fc*nd un pas napoi #i #i ncolci braele n 'urul corpului. /a fel simise #i c*nd l nt*lnise prima oar pe John. &e ntreb ce putea fi. Poate felul n care o pri$ea Bill. &e simea at*t de; de; 1#ti o romantic incori"ibil, #i spuse ea dintr-o dat, scutur*ndu-#i capul /a fel se simise #i c*nd l nt*lnise prima oar pe John. 2eminin #i r*$nit. i John i pro$ocase acest sentiment tot doar prin modul n care o pri$ise. Aceast e7perien ar trebui s-i fie suficient, nu crezi% #i spuse ea. 0oar e#ti o femeie inteli"ent, care #tie s se controleze. 3u% 0oar nu $ei permite unor ochi $erzi s te tulbure n a#a hal, indiferent c*t de simpatic este posesorul lor. 0up ce lu aceast hotr*re se simi mult mai bine, ie#i din balcon #i se duse n camera ei de lucru. 1cranul computerului continua s lumineze slab. 9ft*nd, Vera se a#ez la masa de scris. Articolul trebuia s i apar peste dou zile. +rebuia s fac un efort dac $oia s-l termine la timp. Peter )olz, redactorul-#ef, reaciona destul de neplcut c*nd se dep#eau termenele. !i lipsea pur #i simplu timpul pentru a se "*ndi prea mult la un brbat pe care abia l cunoscuse, chiar dac era chipe# #i simpatic ca acest Bill .Bers. (aroline sri a"itat de pe scaun c*nd sun la u#. > 1l trebuie s fie, mami, stri" ea #i aler" spre u#. /asK c deschid eu > (aroline; Vera ncerc s-#i opreasc fiica, dar micua i-o lu nainte. > Bun ziua, spuse ea cercet*ndu-l din pri$iri pe brbatul nalt #i cu prul ro#u, care sttea z*mbind n u# #i pri$ea n 'os spre ea. > Bun, i spuse el. +u e#ti desi"ur (aroline, nu-i a#a% 2ata ncu$iin din cap #i Bill .Bers remarc imediat e7traordinara asemnare cu tatl ei. A$ea aceia#i ochi cprui #i prul era la fel de nchis, aproape ne"ru. !ns prul fetei era buclat n timp ce lui Ballard i sttea lins.

Bill z*mbi c*nd Vera i ie#i n nt*mpinare. i ea a$ea acelea#i bucle, doar c prul ei era de un blond strlucitor. > Bun seara. Vera se opri alturi de fiica ei #i-i ntinse m*na lui Bill. Acesta i-o str*nse ferm #i Vera i permise s i-o in o clip mai mult dec*t ar fi fost necesar, simind cu $oluptate fiorul care i cuprinse din nou ntre"ul corp. > (e pr ro#u frumos a$ei, spuse (aroline z*mbindu-i lui Bill. 1ste autentic% Bill izbucni n r*s n timp ce Vera i arunc o pri$ire dezaprobatoare (arolinei. > 0esi"ur, i rspunse el. 0ar de ce ntrebi% > 9 cole" de-a mea de clas #i-a $opsit prul n ro#u, i rspunse ea. 0e fapt era blond. > 1i bine, eu nu sunt de fapt blond, i replic amuzat Bill. Prul meu este ro#u din totdeauna. i am #i eu prul buclat, aproape la fel de frumos buclat ca al tu. 0ar numai aproape. !n timp ce $orbea pri$irea i alunec de la (aroline la Vera, astfel nc*t ultimele cu$inte preau s-i fie adresate mai cur*nd mamei dec*t fiicei. Vera simi un nod n "*t #i se retrase din u#, stp*nit de o u#oar ner$ozitate. > 5ntrai, $ ro". > (e este 5rish &teE% $ru s #tie (aroline, n timp ce Bill le urm n buctria spaioas, cu mobil din lemn de culoare deschis. > 9 specialitate irlandez, i e7plic Bill. 3u se stura s o pri$easc pe Vera. 1ra minunat de frumoas a#a cum era, mbrcat n rochia ei simpl de $ar de culoare turcoaz, care i sublinia fineea pielii #i culoarea ochilor. 6n fel de "hi$eci. > 9, fcu (aroline decepionat, str*mb*ndu-se. 4hi$eci% Bill r*se. > !ntotdeauna spui ce "*nde#ti, nu-i a#a% (aroline se mulumi s-l pri$easc lun" #i apoi se ntoarse spre Vera. > .mica mea mi-a spus s nu mint, declar ea. i asta nu nseamn c trebuie s spun ce "*ndesc% > 2ire#te. Vera urmrise n tcere discuia celor doi, dar acum inter$eni, lu*nd-o pe (aroline de m*n. > (red c ar trebui s-l a'utm pe .ister .Bers; > 3u $rei s-mi spunei Bill% o ntrerupse Bill z*mbindu-i Verei. 1ste fire#te $alabil #i pentru tine. Bineneles dac e#ti de acord s-i spun simplu (aroline. (aroline ncepu s chicoteasc. > 0a, cu plcere, rspunse ea. Vera ezit o fraciune de secund dar apoi ncu$iin d*nd din cap. > 0e acord, Bill. &e ntoarse repede spre fiica ei. A#adar. (aroline. (red c ar trebui s-l a'utm pe Bill la "tit, ce zici% (aroline ncu$iin din cap nc*ntat. > i eu #tiu s "tesc, declar ea m*ndr. &oldei. Bill z*mbi. > (*nd eram copil m*ncam #i eu adesea soldei, spuse el. i tu i prepari tot cu ou #i lapte% (aroline l pri$i uimit #i cltin din cap. > (u ou% 3u. (um se face%

!n timp ce Bill despacheta in"redientele pe care le adusese cu el i e7plic (arolinei di$ersele modaliti de preparare a soldeilor. Vera urmrea dialo"ul celor doi ncerc*nd un sentiment ciudat. 0e obicei (aroline era mult mai reinut cu strinii dar se prea c pe Bill l ndr"ise din prima clip. /a fel cum i se nt*mplase de altfel #i ei, Verei. i dup cum se prea #i Bill o plcea pe (aroline. Vera era uimit c*t de deta#at #i firesc se comporta cu fata #i i admira rbdarea cu care rspundea ntrebrilor fr de sf*r#it ale (arolinei. &pre surprinderea ei se $zu ne$oit s constate c se simea foarte bine n compania celor doi. +emerile ei c seara $a decur"e ntr-o atmosfer crispat ca urmare a necunoa#terii reciproce nu se ade$erir. Ba dimpotri$. Vera nu-#i amintea de c*nd nu mai a$useser o cin at*t de $esel. 5ar (aroline nu constituia n nici un caz ocupaia e7clusi$ a lui Bill. +ot timpul #i ntorcea pri$irile spre Vera #i, 'udec*nd dup e7presia luminoas a ochilor si, se prea c #i lui i plcea mult aceast sear. &ear% )ai, las prostiile se mustr ea sin"ur. +u e#ti cea care i place. !n clipa n care o strful"er acest "*nd Vera ntinse m*na dup paharul ei pentru a masca un nceput de panic care pusese stp*nire pe ea. P*n acum totul fusese perfect, dar ce a$ea s se nt*mple o dat ce (aroline a$ea s mear" la culcare% Atunci a$ea s rm*n sin"ur n ncpere cu acest brbat #i; > 0a, da A#a facem 1ste nemaipomenit Ai auzit, mami% Vocea limpede, cu accente entuziaste a (arolinei i ntrerupse #irul "*ndurilor. > (e, (aroline% Vera i sur*se u#or $ino$at (arolinei. Poate c am putea s mer"em cu el la 3iendorf #i acolo; > (aroline, cred c .ister .B; c Bill este foarte ocupat. 3u poi s-i ceri s-#i petreac tot timpul alturi de tine. 3oi; > 9, dar nu m deran'eaz de fel, ba dimpotri$. Bill o pri$ea sur*ztor. i ca s fiu foarte cinstit, propunerea a pornit de fapt de la mine. 4ust din paharul cu $in #i i arunc (arolinei o pri$ire complice. Am un cal pe care-l in n apropierea /ondrei #i simt #i eu lipsa antrenamentelor de clrie. 5ar c*nd fiica dumnea$oastr mi-a po$estit c*t de mult i place s clreasc un ponei m-am "*ndit c; Vera simi din nou cum este cuprins toat de un $al de cldur. +otul era prea frumos pentru a fi #i ade$rat. Ba" de seam, #i zise ea. A trecut prea mult $reme de c*nd trie#ti sin"ur. Bill .Bers este dr"u, ce-i drept, dar n cur*nd se $a ntoarce n An"lia. 1i #i% o ntreb o $oce interioar. (e ai de obiectat% 0e ce s nu te bucuri de clipele petrecute alturi de el% 0oar nu este obli"atoriu s te ndr"oste#ti imediat, nu% > 1ste; este o idee formidabil, se hotr ea s zic ntr-un t*rziu. (red c cel mai bine ar fi ca Bill #i cu mine s $edem c*nd $om "si timpul necesar, (aroline. 0e acord% (aroline se str*mb. > A#a zice ntotdeauna c*nd nu prea are chef s fac un anumit lucru, i e7plic ea lui Bill, pri$indu-#i mama cu repro#. Bill #i spri'ini coatele de mas #i o pri$i ntrebtor pe Vera.

> (rezi% se adres el (arolinei ns fr a o slbi pe Vera din ochi. A#a s fie oare% Vera era incapabil s-#i desprind pri$irea din ochii lui. !n"hii n sec. > 3u, spuse ea abia #optit. 1u; cred c ideea este ntr-ade$r formidabil. Bill z*mbi triumftor. > (e ai zice de duminic% ntreb el. > 9, da e7clam (aroline entuziasmat. Vera se simea ncolit #i cuta disperat $reo scuz plauzibil. 0ar nu se simea n stare s dezam"easc pri$irile pline de speran ale unor ochi cprui #i a unora $erzi care erau aintii asupra ei. .ai ales c pri$irea ochilor $erzi mai a$ea #i o alt semnificaie. 9 semnificaie care o nfior pe tot corpul. > 0e acord, hotr ea p*n la urm, ridic*ndu-se. i acum, mar# n pat comand ea. (aroline se art surprinztor de asculttoare, #i lu rmas bun de la Bill #i nu protest nici c*nd $eni r*ndul splatului pe dini. Vera se concentr destul de "reu c*nd i citi (arolinei po$estea R de-noapte-bun #i mai rmase c*te$a momente alturi de fiica ei chiar #i dup ce respiraia ei re"ulat i semnal c aceasta dormea profund. Voia s mai am*ne momentul n care $a a$ea s se afle fa n fa, sin"ur cu Bill. (e a$ea s-o a#tepte n cealalt camer% > !3H1/14. B5// &1 ntinse in$oluntar #i lu m*na Verei, str*n"*ndu-i-o u#or. i din acest moti$ $-ai hotr*t s plecai din An"lia, nu-i a#a% Vera ncu$iin cu o mi#care a capului. Atin"erea aceasta o reconforta. .*na lui Bill era mare #i cald #i Vera nu se simise de mult $reme at*t de ocrotit #i neleas. Aidic ochii spre Bill #i se cutremur c*nd nt*lni pri$irea lui ptrunztoare. &e nt*mplase cu totul altfel de cum se-a#teptase. 3ici $orb ca Bill .Bers s o a#tepte n camera de zi. (*nd se hotr*se n fine s ias din camera fetei "sise $asele, pe care Bill le aran'ase de'a n ma#ina de splat $ase. +ot el curase #i cratiele #i se afla tocmai pe cale s fac curat pe mas. &e mulumise s r*d c*nd Vera se artase nemulumit, ar"ument*nd c nu trebuia s se deran'eze. > !n fond, dumnea$oastr ai fost cea in$itat, i e7plic el. i acest lucru este $alabil #i n ceea ce pri$e#te $asele murdare. P*n la urm Vera l nsoi n camera de zi. 0eschisese u#a balconului pentru a se bucura de frumoasa sear de $ar. &e trezi dintr-o dat speriat, $orbindu-i despre trecutul ei. (*nd ncepuse s-i po$esteasc despre perioada petrecut n An"lia, pomenise fr s-#i dea seama chiar #i despre desprirea de tatl (arolinei, ns fr s-i destinuie moti$ele reale care au condus la aceasta #i fr s menioneze numele lui John. Bill se artase foarte nele"tor, mult mai nele"tor chiar dec*t s-ar fi putut a#tepta din partea lui iar acest lucru mai de"rab o speriase dec*t o lini#tise. (e$a era n nere"ul cu acest brbat, ns ce% > i ce s-a petrecut dup aceea% o ntreb el dup o pauz ce$a mai prelun"it. Vera n"hii n sec.

> 1i bine, am obinut prin intermediul unui prieten apropiat acest post la re$ista .a"azin #i; > Acel prieten apropiat este Bernhard. 3u-i a#a% Vera ncu$iin din cap. &e n#ela ea oare sau $ocea lui Bill sunase mai aspr dec*t de obicei% !l pri$i cu atenie ns e7presia lui rmsese la fel de amabil ca #i p*n atunci. > 0a, i rspunse ea. Bernhard m-a a'utat mult n perioada de nceput. 1ste un; ade$rat prieten. i nimic mai mult, fusese c*t pe ce s adau"e, dar reu#i s se stp*neasc la timp. Bill oft. > (e frumos trebuie s fie s ai prieteni at*t de buni, spuse el n timp ce-#i ridic paharul. Bu o n"hiitur #i se ls din nou pe spate, spri'inindu-se cu cotul de sptarul canapelei. .*na lui se "sea foarte aproape de umrul ei, dar Vera rezist impulsului de a se tra"e mai ncolo, chiar dac senzaiile pe care i le trezea apropierea lui i ddeau o stare de oarecare ner$ozitate. > i nu ai mai aflat nimic de tatl (arolinei% Vera ezit. > Pi, el a; ne-a scris. 1$it s l pri$easc pe Bill n timp ce $orbea. 0ar am refuzat orice contact cu el. Bill #i ls un r"az mai lun" nainte de a-i adresa urmtoarea ntrebare. > i (aroline% 3u ntreab de el% Vera oft fr $oia ei. Bill atinsese o problem delicat. > Abia acum a nceput s pun unele ntrebri. !l pri$i lun". Prietenele ei de la #coal; V nchipuii cum trebuie s se simt o fat de $*rsta ei c*nd este ne$oit s dea mereu rspunsuri e$azi$e atunci c*nd este ntrebat despre tatl ei. Am ncercat eu, ce-i drept, s-i e7plic c nu este un lucru at*t de "ra$ ns a nceput s o preocupe ntrebarea de ce nu are #i ea o familie ca toat lumea. > !nele", i spuse Bill cu compasiune #i #i a#ez m*na pe umrul Verei. !i fcu plcere s constate c, pentru c*te$a momente, Vera se spri'ini de el ca #i cum ar cuta alinare #i Bill se simi din nou $ino$at fat de ea. Vera ,-stner era o femeie minunat #i nu meritase n nici un fel s o mint n acest fel. 0ar nu i putea destinui pur #i simplu ade$rul, acest lucru i de$enise foarte limpede dup discuia din acea sear. 0e#i i po$estise multe despre ea, e$itase cu consec$en s menioneze numele lui John Ballard #i orice aspect le"at de acesta. 5ar acum Bill cuno#tea #i moti$ul pentru care Vera proceda n acest mod. !i era pur #i simplu fric. &imi cum l cople#e#te o furie rece mpotri$a lui Ballard. (*t de lipsit de scrupule putea s fie acest om Probabil c o considera pe Vera #i fiica lor comun ca pe proprietatea sa. /e re$enea sarcina s asi"ure perpetuarea neamului Ballard, ca #i cum ar fi cine #tie ce de capul acestei familii, ce trebuia sal$at pentru posteritate. !ns nici John Ballard #i nici mama lui nu ineau cont nici c*t ne"ru sub un"hie de sentimentele altora, cu at*t mai puin de cele ale Verei #i fiicei ei. Ar fi o ade$rat catastrof dac John Ballard ar reu#i s pun m*na pe Vera sau pe (aroline, #i spuse Bill. &tr*nse puternic din buze. 1i bine, a$ea s mpiedice acest lucru, pe c*t de ade$rat era c l chema Bill .Bers 0a% i cum anume% Vocea sa

interioar prea s-#i bat 'oc de el. 5a folose#te-i trtcua, btr*ne .isiunea ta consta n a-l urmri pe Ballard c*nd a$ea s se ntoarc n An"lia mpreun cu (aroline #i Vera, pentru ca cei care i-au ncredinat-o s-#i recapete milioanele de lire sterline. i nu te mai eri'a n ca$alerul sal$ator 3u e#ti nimic altce$a dec*t un p*rlit de detecti$ de duzin care-#i face meseria pentru a-#i c*#ti"a p*inea. i apoi mai este #i cartea pe care $rei s-o scrii; Bill #i nbu#i o n'urtur #i, in$oluntar, str*nse umrul Verei mai tare. 3u $a permite s i se nt*mple ce$a, indiferent ce a$ea; > 0ar ce a$ei% Vera l pri$ea pe Bill uimit. &tr*nsoarea lui nu o durea dar trda o pornire ptima# a sentimentelor brbatului de l*n" ea. 2r s-#i dea seama #i a#ez m*na pe braul su. Bill era c*t pe ce s "eam c*nd simi atin"erea ei u#oar. 1ra at*t de $ulnerabil, at*t de minunat de frumoas, at*t de; apetisant. 9 pri$i lun" iar ochii si $erzi sc*nteiau ca ni#te smaralde. > 3u; eu; ncepu el, ns $ocea i era su"rumat. i nu doar datorit faptului c era furios pe el nsu#i. +ensiunea erotic pe care o simise prezent ntre ei din prima clip, reizbucnise cu $iolen. i Vera simi aceia#i lucru, fapt ce i se citea fr dificultate n ochii ei alba#tri. Ace#ti ochi care acum erau de culoarea ardeziei, iar dorina i ntuneca tot mai mult. !n"hii n sec dar nu-#i retrase m*na #i nici nu se ddu la o parte c*nd Bill ncepu s se aplece ncet spre ea. 1zit o clip c*nd buzele sale se "seau la numai c*i$a centimetri de ale ei, ro#ii #i pline. Vera i susinu pri$irea. 9chii i trdau teama, sensibilitatea, dar #i dorina. Bill ridic braul su liber #i i m*n"*ie cu de"etele obrazul. !ntr-un "est plin de tandree. > &untei; > 3u. 3u spunei nimic, izbucni Vera cu "reu. Vocea ei aproape c o sperie, at*t de stranie i se prea. 1ra ntunecat, r"u#it, ademenitoare; Bill "emu u#or #i apoi o srut. 1a nici nu b" de seam c se a"ase de el de parc era pe cale s se nece. +otu#i, a$u o scurt ezitare nainte de a se abandona dorinei fierbini care i strbtea ntre"ul trup. 0ar apoi nchise ochii #i se drui toat acelor senzaii minunate, care o fceau s se cutremure ntocmai ca rafalele unei furtuni. 3u obser$ nici faptul c ncepuse s "eam #i s ofteze pe msur ce srutul lui Bill de$enea toi mai intens iar de"etele sale i m*n"*iau tot mai insistent obra'ii #i "*tul pentru ca apoi s se cufunde n buclele ei blonde. 6itar de timp #i spaiu, sa$ur*nd starea de beatitudine produs de srutul acesta interminabil. Bill #i ls m*na s lunece de-a lun"ul spatelui ei iar Vera se plec nainte ntr-un "est in$oluntar, pentru a-i permite s o str*n" #i mai tare de pieptul lui. Ardea de dorina ca el s o atin" peste tot, s o ncolceasc str*ns cu braele sale puternice #i s nu-i mai dea niciodat drumul. +resri $iolent n clipa n care acest "*nd i trecu prin minte. 0eschise ochii speriat. !i dai seama ce faci% se ntreb ea n"rozit. 0oar nu o s te arunci n braele primului $enit

i Bill simi schimbarea care inter$enise n atitudinea Verei #i acest fapt l trezi #i pe el din beia ce-l cuprinsese. 3u, nu plnuise n nici un caz ca lucrurile s e$olueze astfel. 1ra ade$rat c misiunea lui pre$edea s nu o piard pe Vera din ochi dar nu intenionase nicidecum s o seduc. 0ar oare cine pe cine seduce% adu" el n "*nd. 3u se mai simea de loc stp*n pe situaie, ba dimpotri$. 0ac Vera nu s-ar fi retras, 0umnezeu #tie ce s-ar mai fi putut nt*mpla +rebui s fac un efort de $oin pentru a se ndeprta puin de l*n" Vera, ns nu-i ddu drumul. 6n z*mbet tandru i nflorise pe buze n timp ce pri$irile sale le cutau pe ale ei. !#i ddu seama c*t era de tulburat, c*t prea de $ulnerabil #i fra"il n aceste momente #i a$u ne$oie s apeleze la ntrea"a sa stp*nire de sine pentru a nu o cuprinde din nou n brae #i a nu o acoperi de srutri fierbini, mpin"*nd-o p*n la limita capacitii de stp*nire #i chiar mult dincolo de aceasta. > 3u pot spune c re"ret cele nt*mplate, Vera, spuse el cu $oce r"u#it. Vera era nfierb*ntat #i a$ea senzaia c rochia subire i se lipise de trup. +remura toat #i era bucuroas c Bill continua s o in str*ns. &e simea astfel mai puin sin"ur #i dezam"it. > 1u; &e opri o clip pentru a tra"e ad*nc aer n piept nainte de a fi capabil s continue. 3ici eu nu re"ret nimic. !i susinu pri$irea cu un nceput de z*mbet timid. Bill str*nse din buze. )abar nu a$ea ce efect de$astator a$eau aceast pri$ire, acest sur*s, aceast tandree a ei asupra lui. Pornirile pe care le simea nsc*ndu-se n el cu si"uran c nu erau produse doar de un simplu instinct de ocrotire. Vera ,-stner era o femeie senzual pe care o dorea cu patim #i care e7ercita un efect c*t se poate de nelini#titor asupra echilibrului su sufletesc. 6n cu$*nt, un simplu "est de-al ei ar fi fost de a'uns #i ar fi iubit-o chiar aici, pe co$or sau pe canapea. Probabil c nici nu #i-ar mai fi dat osteneala s o dezbrace complet. 9 dorea cu o patim at*t de arztoare nc*t se temea s nu-#i piard minile. Bill respir profund apoi se ndeprt #i mai mult de Vera. 1a urmrea cu atenie modul n care erau reflectate pe chipul su aceste sentimente contradictorii. 9 bucurau #i o nspim*ntau n aceia#i msur. (el mai tare o nelini#tea #i o uluia con#tiina faptului c #i ea ncerca acelea#i sentimente. +recuse at*t mult de c*nd dorise s fie posedat de un brbat nc*t aproape c uitase dulceaa acestor senzaii. i c*t de puternice #i de ameitoare. > i acum ce facem% !ntrebarea lui Bill o trezi din $isare. > (red c cel mai bine ar fi dac ai pleca, i propuse ea ns $ocea ei trda c nu era unica alternati$ la care se "*ndise. 0ar celelalte fire#te c nu erau posibile. > Bineneles, spuse Bill, pri$ind in$oluntar spre u#a dormitorului (arolinei. 17act, "*ndi Vera, era imposibil chiar #i numai din acest moti$. (e ar fi spus fiica ei dac n dimineaa urmtoare ar fi "sit un brbat strin n patul mamei ei% (aroline dep#ise, ce-i drept, $*rsta la care se mai nt*mpla s $in noaptea n patul mamei sale, dar cele dou a$eau un ritual de trezire bine stabilit. i se nt*mpla frec$ent ca prima care se trezea s fie (aroline. 3u putea s-#i asume riscul de a-#i confrunta fiica cu Bill fr s o pre"teasc n prealabil. i apoi, ce #tia ea de fapt despre inteniile sale%

0esi"ur, srutul acela interminabil pruse s-l fi impresionat foarte puternic #i pe el, dar Vera nici nu-l cuno#tea de fapt pe Bill .Bers. A$ea intenii serioase sau se lsase pur #i simplu dominat de sentimente, ced*nd unei porniri ptima#e de moment% i cum trebuia ea s reacioneze n aceste dou e$entualiti% !#i scutur capul. > 1u; > tiu, a$ei ne$oie de timp pentru a $ pune ordine n idei #i sentimente, nu-i a#a% Bill i "hicise din nou "*ndurile. A*se u#or r"u#it. V nele" foarte bine. Pentru c #i mie mi se nt*mpl acela#i lucru. V ro" de asemenea s credei c nu m-am a#teptat #i cu at*t mai puin nu am plnuit acest lucru. (ltin din cap. 3u sunt un a$enturier, $ ro" s m credei. !i m*n"*ie Verei buclele ntr-o pornire in$oluntar #i se simi fericit c*nd ea #i aps u#or capul de m*na lui. A fost; a fost ca un $*rte' cruia nu m-am putut mpotri$i. Vera ncu$iin cu o mi#care a capului. > !nele" ce $rei s spunei, spuse ea nceti#or. 1u; &e ntrerupse #i se ridic cu hotr*re. (red c nu este bine s $orbim prea mult despre asta, Bill. !l cercet din pri$iri. V mulumesc pentru masa "ustoas. Am*ne pentru duminic, cum am $orbit% &e strduia s $orbeasc pe un ton c*t mai de"a'at, dar Bill sesiz tremurul e$ident din $ocea ei. &e ridic la r*ndul su #i o pri$i pe Vera cu seriozitate. > 0esi"ur, i rspunse el cu un sur*s c*nd obser$ ro#eaa care urca n obra'ii Verei. Am s $in pe la zece. 0e acord% Vera ncu$iin din cap, incapabil s scoat o $orb de fric s nu o trdeze $ocea. 0eci Bill $oia ntr-ade$r s o re$ad. 9are era posibil ca ntre ei s se nt*mple ce$a% 1i bine, $a $edea. 9ricum, era mai mult dec*t improbabil. !n fond, el tria la /ondra #i tria acolo cu plcere. Acolo a$ea locuina, acolo #i a$ea #i prietenii #i cu si"uran c nu ducea nici lips de femei pasionate care s fie c*t se poate de fericite s-#i 'oace de"etele prin chica lui ro#cat. 3u #tii nimic despre el, "*ndi ea n timp ce l conducea spre u#. tia doar un sin"ur lucru. Bill .Bers era primul brbat dup John pe care l dorise cu patim #i cruia i-ar fi putut e$entual drui ncrederea ei. 0ar trebuia s aib rbdare, s $ad cum a$eau s e$olueze lucrurile. A'uns n u#, Bill se ntoarse #i-#i cobor pri$irile spre Vera. 1a ezit un scurt moment dar apoi i z*mbi, se ridic n $*rfuri #i l srut pe obraz. !n clipa n care Bill ntoarse capul buzele lor se atinser ntr-un srut abia perceptibil, iar Vera se ddu speriat un pas ndrt. 0e#i era o femeie n toat firea, matur #i n stare s se controleze, nu se ncumeta s l mai srute a#a ca adineauri. 3u #tia dac dup aceea $a mai a$ea puterea necesar s-l alun"e. Pri$i lun" n urma lui n timp ce cobora scrile, apoi nchise u#a ncet. Amase pentru o clip spri'init de tblia interioar a u#ii #i re$zu n minte e$enimentele care se derulaser n cursul ultimelor zece minute. 0e#i profund tulburat, se simea totodat $oioas #i plin de a$*nt. 0ac nu s-ar fi fcut at*t de t*rziu ar fi trecut cu plcere pe la ,atrin pentru a-#i informa prietena despre cele petrecute n decursul ultimelor ore. 0ar mai a$ea #i m*ine destul timp pentru asta. Acum trebuia s se culce #i s doarm dac a$ea s poat adormi.

Bill intr n barul hotelului su #i se ndrept ntins spre un scaun de la captul te'"helei. Barmanul ridic pri$irea minun*ndu-se de acest oaspete nt*rziat #i-i z*mbi de ndat ce-l recunoscu pe Bill. > 4imlet% Bill ncu$iin ncruntat din cap. (e-i drept, prin asta nu #i diminua dorul ptima# pe care l nutrea fa de Vera ns mcar a$ea s-i permit s doarm. i a$ea mare ne$oie de acest somn. Amase cu pri$irea aintit asupra lichidului cu refle7e "lbui din paharul pe care barmanul i-l a#ezase n fa #i pe care ncepu s-l n$*rt ncet ntre de"ete. 3u bu ci nchise ochii pentru a re$edea n minte e$enimentele pe care le trise n ultimele ore. 3u #tia de ce, dar dup acel srut parc totul se schimbase ntruc*t$a, a#a, ca #i cum ar fi p#it ntr-o lume complet nou #i diferit. !nc simea apsarea buzelor moi ale Verei pe "ura sa #i #i atinse buzele cu de"etele ntr-un "est in$oluntar. 6n $istor, asta e#ti, btr*ne, #i spuse el cu $oce nceat cltin*nd din cap. > V simii bine% Vocea nceat a femeii trda, oboseal #i lui Bill i trebuir c*te$a clipe pentru a realiza c strina i se adresase lui. !ntoarse ncet capul spre ea. Blonda l iscodi din pri$iri #i sf*r#i prin a-i sur*de, aparent mulumit de rezultatul in$esti"aiei. > !mi place prul ro#cat, constat ea. i dumnea$oastr tot aici locuii% > 0a. Bill fcu un "est de dezaprobare. 3u am ne$oie de companie, doamn; spuse el fr a face nici cea mai mic ncercare de a-#i ascunde ner$ozitatea. . aflu aici pentru c doresc s fiu lsat n pace. Pe ea ns aceste cu$inte nu prur s o zdruncine prea tare. > 3u zu; i de ce nu $ ducei atunci n camera dumnea$oastr, dac-mi permitei s $ ntreb% 1ra o ntrebare neobrzat dar Bill nu a$ea nici un chef s-i spun c asta nu o pri$ea n nici un fel. > A#a $oi face, doamn, rspunse el tr"nat #i scoase o bancnot din buzunar pe care o a#ez cu "ri' l*n" pahar. Barmanul ncu$iin din cap. Ae"ret, dar nu am dispoziia sufleteasc pentru a face con$ersaie. Blondina sur*se slab. > 3ici eu, i rspunse ea, ns aceast ultim tentati$ a ei de a nfiripa o discuie rmase fr nici un rspuns din partea lui Bill. 5e#i din bar #i nu ddu nici o atenie pri$irilor uimite pe care le ainteau asupra lui femeia #i barmanul. A'uns n camer #i descl pantofii #i apoi se ls s cad pe pat. &tinse lumina #i rmase n ntuneric, cu ochii pironii n ta$an. +reaba se complica tot mai mult. P*n acum reu#ise ntotdeauna s separe cu mult "ri' aspectele personale #i profesionale ale $ieii sale. !ntotdeauna. !#i aminti de ultima misiune pe care o ndeplinise la (airo. 1i bine, aproape ntotdeauna. Aeu#ise oricum s nu se implice niciodat suflete#te pe parcursul anchetelor pe care le iniia. 2atima fusese doar o e7cepie, i dduse o m*n de a'utor, dar n fond nu ea fusese obiectul in$esti"aiilor sale. 5ar pe deasupra am*ndoi #tiuser de la bun nceput

c le"tura lor a$ea s dureze numai at*ta $reme c*t se afla el la (airo. 2r iubire, fr re"rete, "*ndi el. 1i bine, cu Vera era cu totul altce$a. 0e asta era c*t se poate de si"ur. i nu doar pentru c ea nu s-ar fi hazardat niciodat ntr-o astfel de a$entur. 3iciodat nu ar face ea a#a ce$a. 2ie #i doar din cauz c o a$ea pe (aroline. i el simea c este $orba de ce$a cu totul deosebit. 3iciodat p*n atunci un simplu srut nu declan#ase n el un astfel de torent de sentimente. Ba" de seam l a$ertiz $ocea lui interioar. Ai s dai de bucluc !nc nici nu #tii cu e7actitate cine este ea cu ade$rat #i nici ce atitudine $a adopta fa de John Ballard. Prostii #i zise el cu suprare. 2ire#te c #tiu. &e ridic #i se ndrept spre balcon, trase draperia #i deschise u#a de sticl. Pri$eli#tea nocturn pe care o oferea Alsterul era ntr-ade$r minunat. /uminile )ambur"ului se reflectau n apa ntunecat #i lini#tit. Aerul era mbibat de miresmele florilor, al copacilor #i al r*ului. Bill rmase nemi#cat c*te$a secunde, bucur*ndu-se de ima"inea ce i se oferea. )ambur"ul era ntr-ade$r ora#ul cu alura cea mai en"lezeasc de pe ntre"ul continent. !#i aduse aminte de cu$intele pe care i le spusese prietenul su, Peter (olombo, c*nd i po$estise despre aceast misiune. (olombo petrecuse mai muli ani n )ambur" ca funcionar consular #i mai a$ea muli prieteni aici. 0e atunci $izitase )ambur"ul o dat sau de dou ori pe an #i de fiecare dat se ntorcea n An"lia la fel de fermecat. 3u era de mirare c Vera ,-stner se hotr*se s rm*n tocmai aici, n )ambur", dac era ade$rat c iubise at*t de mult An"lia. !n timp ce pri$irile lui Bill se plimbau dea lun"ul apelor ne"re-albstrii ale Alsterului n mintea lui se cuibri dintr-o dat ntrebarea dac nu s-ar putea obi#nui la r*ndul su s triasc aici. 5zbucni ntr-un $iolent hohot de r*s n clipa n care #i ddu seama de substratul acestui "*nd. Ai nnebunit #i zise el. 9ric*t de tandr #i minunat era Vera acum, c*nd a$ea s afle cine #i ce era nu a$ea s-l mai considere demn nici mcar de o sin"ur pri$ire. i asta, n cazul cel mai norocos. 3u se ndoia nici o clip c putea fi #i dur #i nemiloas n cazul n care ar fi fiica ei n 'oc sau dac #i-ar da seama c a fost din nou pclit de un brbat. i ai merita pe deplin furia ei, "*ndi Bill n timp ce-#i dezbrca pantalonii #i cma#a. (el mai bun lucru ar fi s faci un du# #i s-i spui m*ine c renuni la nt*lnirea de duminic. 0ar nu putea. A$ea de ndeplinit o misiune. i asta a$ea s-i de$in tot mai dificil pentru c de fiecare dat c*nd o nt*lnea pe Vera relaia dintre ei de$enea tot mai str*ns. /ui Bill i era c*t se poate de limpede c aceast misiune a$ea s fie mai dificil dec*t oricare alta de p*n atunci. .ult mai dificil. i de asemenea mult mai prime'dioas. .ai ales n ceea ce pri$ea echilibrul su sufletesc. > 53+AF, V1AA B63F, (aroline &tella te a#teapt de'a, scumpa mea. A #i aran'at buctria ppu#ilor. ,atrin &t8ber o urmri cu pri$irea pe fetia care se ndrepta aler"*nd spre camera copiilor n u#a creia o nt*mpin radioas prietena ei. > Am o reet nou i stri" (aroline din pra" &tellei. 5rish &teE Are un "ust ant*ia .i-a dat-o un prieten de-al lui mami. i #tie s #i clreasc > +rebuie s-i spun ce$a, ,atrin. Vera simi cum ro#e#te sub pri$irile ntrebtoare #i amuzate ale lui ,atrin &t8ber, n timp ce-#i urm prietena n buctrie.

> i e c*t se poate de e$ident c ai ntr-ade$r ce po$esti, replic sur*ztoare ,atrin nchiz*nd u#a n urma lor. 0eci #tie s #i clreasc, eroul cel radios al fiicei tale. i pe deasupra mai #i "te#te. (a s $ezi, ca s $ezi; Vera se apr ridic*nd m*inile. > +e ro" s nu-i bai 'oc de mine, declar ea 'umtate r*z*nd, 'umtate disperat. 1u; de fapt nu s-a nt*mplat nimic. ,atrin o pri$i uluit. > &un aproape ca o po$este romantic cum se mai nt*lne#te prin romanele alea de dra"oste, despre care spuneai mereu c sunt <itsch-uri, r*se ea. Am s pun de c*te un espresso, continu ea. i pe urm poi s-i dai drumul. > 0ar nu este nimic de po$estit, replic Vera care ncepea ncet-ncet s se destind. > Bine. Atunci ncepe cel mai bine cu nceputul, ntotdeauna c*nd spui c nu ai nimic de po$estit ascunzi de fapt o po$este palpitant. Vera se mulumi s z*mbeasc #i trase ad*nc aer n piept. > 0oar ne-am srutat, at*ta tot. > 0e cum a intrat% !nc de la u#% Vera r*se. > 3u, fire#te c nu. Bine, atunci s ncep cu nceputul. &e ls pe spate #i nchise pentru un moment ochii. 0e ndat ce se "sea la ,atrin se lini#tea imediat. ,atrin &t8ber a$ea un mod at*t de firesc de a pri$i lucrurile, n special le"turile dintre brbai #i femei nc*t ea, Vera, se simea ntotdeauna la adpost c*nd se "sea l*n" ea. tia c i putea po$esti absolut orice prietenei sale. 0oar c de aceast dat nu prea #tia de fapt ce s-i po$esteasc. Aemarc pri$irile ncura'atoare ale lui ,atrin #i respir nc o dat profund. > 5eri sear am primit $izita lui Bill .Bers. tii, irlandezul la care in$esti"heaz n cazul Ballard. > !n cazul Ballard% Pri$irea lui ,atrin de$eni iscoditoare. Vera ncu$iin din cap. > 0a. 1ste scriitor #i scrie o carte despre acest caz. 1l; l-am cunoscut c*nd am fost in$itat la mas de Bernhard. 1l #i Bernhard se informeaz reciproc asupra datelor pe care le obin. i el a; > i zici c Bernhard $-a in$itat, pe tine #i pe el, la mas% Vera obser$ atitudinea destul de sceptic a lui ,atrin. > 3u numai pe noi, adu" ea repede. .ai erau #i alii de fa. > Bine, Vera, te ro" s m ieri. ,atrin i z*mbi #i se ridic repede n clipa n care un fluierat u#or i ddu de #tire c espresso-ul era "ata. 0e-acum mi in "ura #i te las s po$este#ti p*n la capt. Vera #i a#tept prietena s se ntoarc cu cele dou ce#ti aburinde. &orbi puin din lichidul fierbinte #i aromat #i oft cu satisfacie. > Bun. ,atrin #i trase un scaun de buctrie #i se a#ez n faa ei, pri$ind-o nerbdtoare. > A#adar% > 1i bine, am discutat; ncepu Vera, dar apoi #i ddu drumul fr reineri. !#i inform prietena asupra modului n care decursese masa la care fusese in$itat la

Bernhard )eins, despre discuiile cu Bill referitoare la An"lia, despre entuziasmul ei pentru cai; > 0ar de c*nd i place ie s clre#ti% arunc o $orb ,atrin. !ns Vera nu b" n seam ntreruperea #i continu s po$esteasc, istorisind neobi#nuita in$itaie la mas pe care i-o fcuse Bill. +cu ncurcat abia c*nd a'unse cu po$estirea la momentul srutului, ns ,atrin a$ea destul fantezie pentru a-#i nchipui cam ce se nt*mplase dup aceea. > i zici c pe urm a plecat fr alte insistene% ntreb ea. Vera ncu$iin din cap. 2usese c*t pe ce s-i scape un din pcate, dar se opri la timp, nainte s-o ia "ura pe dinainte. (e #i-ar fi nchipuit despre ea prietena ei dac recuno#tea fr ncon'ur c simise dorina s se culce cu Bill% i asta, de#i abia l cunoscuse #i nu #tia practic nimic despre el. > A$*nd n $edere c abia l-ai cunoscut #i nu #tii practic nimic despre el a# zice c ai a'uns destul de departe, opin ,atrin fc*nd o dat n plus do$ada capacitii ei aproape n"ri'ortoare de a "hici "*ndurile Verei. > Pi #tii; nici eu nu #tiu ce mi-a $enit n acel moment, recunoscu Vera. A$eam; Am a$ut impresia c totul este at*t de firesc; > A#a #i este, prostu mic, spuse ,atrin r*z*nd cu poft. 3eobi#nuit este doar faptul c nu te #tiu de loc a#a. > (um adic% $ru Vera s #tie. &e aplecase nainte #i-#i mpreunase palmele ca #i c*nd s-ar fi aflat n faa unei instane superioare, n a#teptarea pronunrii unei sentine despre care nu #tia dac a$ea s-i fie fa$orabil sau nu. > 1i bine, a#a de; ,atrin obser$ tensiunea care o stp*nea pe Vera #i o m*n"*ie pe pr n dorina de a o lini#ti. 1i hai, Vera, nu-i mai f tot feluri de "*nduri, i spuse ea cu compasiune. 0up mine era de mult cazul s te trezeasc cine$a din somnul tu de frumoasa din pdurea adormit. i s-ar zice c acestui Bill .Bers i-a reu#it pe deplin acest lucru, nu-i a#a% Vera ncu$iin dintr-o mi#care a capului. > 0ar este ce$a total lipsit de perspecti$, continu ea ntr-un t*rziu #i prin aceasta ddu "las "*ndurilor care o frm*ntaser nentrerupt n cursul nopii trecute. &e $a ntoarce n An"lia #i; > 0ac am neles bine despre ce este $orba, ieri noapte ai srutat un brbat #i ia plcut. Bun. Altce$a nu s-a nt*mplat sau m n#el oare% Vera se ro#i toat. > 3u. 2ire#te c nu, adu" ea indi"nat o secund mai t*rziu. Vrei s spui c; > 3u #tiu ce ar fi fost ru n asta, o ntrerupse ,atrin impasibil. 0ar, fire#te, este mai bine dac nu $-ai culcat chiar din primul moment unul cu cellalt. A#a ce$a te lea" mult mai mult de cellalt #i, n fond, l cuno#ti la fel de puin pe acest brbat pe c*t e#ti n stare s-i cuno#ti sentimentele pe care le ncerci fa de el. Vera oft. > Ai dreptate, spuse ea. i ce s fac acum% ,atrin r*se nceti#or. > Asta nu #tiu, dra"a mea. 0ar #tiu destule despre femei pentru a constata-c, dup c*te se pare, te-ai aprins ru de tot. 1#ti ndr"ostit, felicitri. Vera se ro#i toat, dar de ast dat nu i mai psa.

> (hiar crezi% Aadia toat, chiar dac acest "*nd nu o fcea s se simt tocmai n lar"ul ei. 5ndiferent c*t de dr"u ar fi fost Bill, nu a$ea $oie s uite c era un scriitor #i ziarist britanic care scotocea ntr-o afacere pe care ea ar fi fost cea mai fericit s o poat da uitrii pentru totdeauna. Acesta fusese cellalt "*nd care o obsedase. (um a$ea s-i e7plice lui Bill c tatl fiicei ei era tocmai brbatul de al crui caz se ocupa% i ce a$ea s spun el despre ea c*nd a$ea s afle c i ascunsese intenionat acest lucru. 9 $a dispreul% 9ft #i-i po$esti lui ,atrin despre temerile care o chinuiau. Aceasta se mulumi ns s ridice din umeri. > 0ac acest Bill .Bers este ntr-ade$r omul pe care-l crezi acest lucru nu-l $a deran'a c*tu#i de puin, i rspunse ea. !n fond nu ai nici o $in c John s-a do$edit a fi un indi$id at*t de ticlos. i c erai obli"at s te aperi pe tine #i pe fiica ta ar trebui ca acest .ister .Bers s nelea", fr s mai fie ne$oie de e7plicaiile tale. > 0esi"ur, ncu$iin Vera din cap. 0intr-o dat se simea ca o proast. 1i bine, se srutaser, #i% 0oar este un lucru destul de frec$ent. Acum era pe cale s fac dintr-un simplu srut o afacere de stat. i asta, fr s #tie ce poziie $a adopta Bill fa de cele nt*mplate. 1i bine, doar a$ea s-l rent*lneasc m*ine, c*nd promisese s le nsoeasc la clrie. Va $edea atunci cum se $a comporta. 0ar se feri s recunoasc c*t se temea de aceast clip. i ce se $a nt*mpla dac Bill nu $a lua toat po$estea la fel de n serios ca #i ea% (hiar dac afirmase c nu i se nt*mpl prea des a#a ce$a, asta ns nu nsemna nici pe departe c #i el se ndr"ostise de ea. Vera duse tocmai cea#ca la "ur dar se opri c*nd #i ddu seama de semnificaia "*ndurilor care i trecuser adineauri prin minte. 9are chiar se ndr"ostise de Bill% &au doar se aruncase n braele primului $enit care o srutase dup o at*t de ndelun"at perioad de abstinen% 3u, #i zise ea, nu era de loc at*t de simplu. 0oar s fi $rut #i ar fi a$ut o ntrea" ceat de admiratori. 5ar Bernhard )eins era #i el unul dintre ace#tia muli, chiar dac fcea parte dintre cei mai simpatici dintre ei. 3u, nu putea fi $orba de niciuna dintre aceste situaii. 1ra ce$a n le"tur #i cu Bill nsu#i. 1l era cel care declan#ase ce$a n ea #i anume ce$a foarte deosebit, ce$a minunat. (e$a, de care nu era n stare oricare brbat. Vera a#ez ncet cea#ca pe masa de buctrie iar ,atrin i-o umplu din nou n timp ce #i mustra ntrebtoare prietena din pri$iri. Pentru moment Vera nici nu mai era con#tient de prezena ei iar chipul i luase o e7presie $istoare. 3u mai era acum si"ur nici mcar dac atunci, de mult, ncercase alturi de John un sentiment la fel de puternic. 0esi"ur, John se do$edise a fi un brbat fascinant ns #i ea fusese pe atunci cu zece ani mai t*nr #i deci mai u#or impresionabil. (u si"uran c astzi nu s-ar lsa a#a de u#or pclit de John. Poate c nu de John, ns n schimb de Bill% +*mpenii 0oar nu se putea n#ela n asemenea msur. Poate c Bill nu era at*t de ndr"ostit c*t i-ar fi plcut ei s fie dar cel puin era la fel de tulburat ca #i ea. i asta era un semn bun, nu-i a#a% C*mbi #i ochii i ncepur s strluceasc. ,atrin sur*se pe ascuns, 0eci "hicise e7act c*nd presupusese c Vera este ndr"ostit. &e bucura pentru prietena ei dar n acela#i timp era #i n"ri'orat.

3u l cuno#tea pe Bill .Bers ns n schimb l cuno#tea pe Bernhard )eins, chiar dac destul de superficial. !#i fcuse o prere proprie despre acest brbat ns fa de Vera se mulumise s fac doar unele aluzii destul de $a"i. /a nceput se bucurase c Vera ncepuse s ias n sf*r#it cu cine$a, dar dup ce i nt*lnise mpreun pe Vera #i Bernhard #i dduse seama c ntre cei doi nu putea fi $orba de dra"oste, nici mcar de un flirt. Bernhard )eins era desi"ur un tip prezentabil #i inteli"ent ns ,atrin se pricepea foarte bine la oameni. i bnui imediat c Bernhard )eins este un om incapabil de a iubi pe cine$a, nici mcar pe sine nsu#i. 1ra obsedat de un sin"ur lucruG cariera sa. !ns p*n acum nu apruse nici o mpre'urare care s o fac s-i mprt#easc #i Verei prerea ei. 1ra e$ident c Vera refuzase s aib de-a face cu )eins pentru c era incapabil s nutreasc pentru el mai mult dec*t un simplu sentiment de simpatie. Problema care se punea acum era ce a$eau de-a face n comun Bill .Bers #i Bernhard )eins% ,atrin nu a$ea nici o do$ad, ns ce$a i spunea c Bernhard )eins #tia mai multe despre Vera dec*t $oia s recunoasc. 0e c*te$a ori, pe c*nd se aflau mpreun pe unde$a, l surprinsese pe )eins arunc*nd pe furi# o astfel de pri$ire spre Vera #i (aroline nc*t pe ,atrin o trecuser fiorii. Acest om nu era onest. i c*nd Vera i spusese c l cunoscuse pe Bill cu prile'ul unei petreceri or"anizate de Bernhard, primul ei "*nd fusese c aceast nt*mpltoare nt*lnire fusese de fapt pus la cale de ctre Bernhard. 5ar moti$ul nici nu era prea "reu de "hicitG Afacerea Ballard 5ar o astfel de comportare din partea lui Bernhard nu ar fi a$ut sens dec*t dac acesta #tia c Vera l cuno#tea pe John Ballard. 5ar dac era ntr-ade$r a#a, atunci #i Bill .Bers era la r*ndul su implicat n $reun fel n aceast po$este. Pentru c dup cum i-l descrisese Vera, Bill .Bers nu era n nici un caz omul care s se lase mane$rat ca o oi ne#tiutoare. ,atrin se uit din nou spre Vera #i oft ad*nc. (uno#tea prea bine aceast pri$ire, chiar dac nu o mai $zuse niciodat pe chipul prietenei sale. &e putea dia"nostica ca un e7taz intens datorat unei stri acute de ndr"ostire. 3u-i rm*nea dec*t s spere c Vera nu $a fi lsat n pan de raiunea ei sntoas #i de capacitatea de a aprecia 'ust oamenii. > i c*nd urmeaz s $ nt*lnii din nou% ntreb ea. > .*ine, replic Vera. 3e-am propus s mer"em s clrim la 3iendorf. ,atrin ncu$iin din cap. > 1i bine, trebuie s recunosc c, n orice caz, bunul nostru .ister .Bers nu-#i prea pierde timpul. +are a# fi curioas s #tiu care o s fie urmtorul lucru pe care o s i-l coac mintea. 9 cltorie n balon peste (analul .*necii, poate. Pomenirea (analului .*necii i aduse aminte Verei de un lucru pe care fusese c*t pe ce s-l uite tot "*ndindu-se la Bill. > .ai este nc un lucru destul de neplcut despre care trebuie s-i $orbesc, se adres ea prietenei ei. &e pare c John a disprut fr urm, continu ea. (el puin a#a mia spus Bernhard. .-a sunat astzi diminea de la /ondra. > 0isprut% (um adic disprut% ,atrin simea o u#oar nfiorare la rdcina prului ca de fiecare dat c*nd asista cum se pre"tea c*te ce$a neplcut. Parc spuneai c &cotland Nard-ul $a face pe dracuK n patru s nu-l scape din ochi

Vera ridic din umeri. !n sinea ei se a#teptase de fapt s se nt*mple a#a #i crezuse c o astfel de $este o $a nnebuni de fric. 0ar spre propria-i surprindere nu era dec*t u#or nelini#tit. > Presupun c John nu a$ea chef s se lase ntruna supra$e"heat. Probabil c s-a dat la fund pe unde$a, pe la prieteni si de prin &usse7. > &-a dat la fund% ,atrin cltin din cap. Poate dac au trimis ru#ii un submarin cu care l-au; 9 ntrerupse hohotul de r*s al Verei. > 6nu la m*n, John ar prefera mai de"rab s moar dec*t s urce ntr-un submarin #i doi la m*n, ru#ii nici nu mai au ne$oie de el. Ai uitat c acum susin sus #i tare c sunt prietenii 9ccidentului% Bani s aib #i-#i pot cumpra orice le-ar fi necesar sau #i doresc de pe piaa occidental. > 0a, dar nu au, rspunse ,atrin destul de sec. i nici computerele nu le au. 1ste posibil s fie at*t de nemulumii din acest moti$ nc*t s-l fi luat pe John la o mic plimbare chiar mpotri$a $oinei sale. 0oar se #tie c*t sunt de rbdtori #i ce memorie bun au. > i Bernhard a fcut aceia#i ipotez, spuse Vera dus pe "*nduri. 0ar eu nu cred. 3u de"eaba este renumit John ca un "enial om de afaceri. 1ste deosebit de abil. (red c a scpat de sub urmrirea celor de la &cotland Nard #i #i ofer acum o mic $acan. A*se, ns r*sul i suna oarecum fals. !n orice caz, acum n An"lia sunt foarte ateni ca John s nu o #tear" peste "rani. ,atrin i arunc o pri$ire plin de semnificaii. > &per din tot sufletul, Vera, n interesul tu. 0ar nu $reau s cobesc. C*mbi #i #i spri'ini m*na u#or de braul Verei. !i doresc mult noroc, mai ales pentru ziua de m*ine. Vera i mulumi. 0e noroc probabil c $a a$ea ntr-ade$r ne$oie (*nd sun la u#, Vera era tocmai pe cale s se con$in" pri$indu-se pentru a o mia oar n o"lind c arta bine. 1ra ntr-o stare de spirit e7celent. Petrecuse alturi de Bill o zi minunat. (lriser #i, pentru prima dat de la ntoarcerea din An"lia, se urcase chiar #i ea, Vera, pe cal. (aroline nu $oise nici n ruptul capului s se dea 'os de pe poneiul ei iar Bill, cu prul lui ro#u #i cre, mbrcat n 'iletca lui tradiional, prea un ade$rat )i"hlanderS. i apoi i pre"tise surpriza cu cele dou bilete la teatru. > . "*ndeam c, dac am dedicat aceast dup-amiaz fiicei tale, am putea poate petrece seara doar noi doi, i spusese el n timp ce (aroline urmrea cu sufletul la "ur acti$itatea r*nda#ului. /uaser loc pe terasa restaurantului din incinta comple7ului de clrie. Vera acceptase in$itaia bucuroas ns #i amintise apoi c trebuie s o consulte #i pe (aroline, dac este de acord s doarm la &tella. i mai trebuia s-#i dea #i ,atrin consimm*ntul. 0ar ambele probleme se rezol$aser aproape de la sine. (aroline de-abia a#tepta s-i po$esteasc prietenei cum fusese la clrie iar ,atrin, dup o sin"ur pri$ire spre ochii strlucitori #i obra'ii mbu'orai ai Verei i declarase r*z*nd, c i-ar fi fost imposibil s i refuze aceast ru"minte. Vera ls ncet s-i alunece peria din m*n. 1#ti ndr"ostit, e#ti ndr"ostit, #i repet ea n "*nd n timp ce ie#i din dormitor ndrept*ndu-se spre u#.

i cel mai plcut era c Bill nu dduse nici un semn c ar inteniona s i se $*re n suflet. i totu#i nu lsase nici o ndoial cu pri$ire la c*t o considera de atr"toare #i cu ce patim arztoare o dorea. Vera arunc o scurt pri$ire spre ceas #i constat c Bill sosise cu aproape o or mai de$reme. &-ar zice c nici el nu mai are rbdare, "*ndi ea, cu u#oar nemulumire. 3u se "*ndea oare c era tocmai pe cale s se pre"teasc% !ntr-un "est in$oluntar #i trase capodul mai str*ns pe trup #i deschise u#a cu un z*mbet plin de a#teptare. > +u% z*mbetul i muri #i fcu loc unei spaime teribile n momentul n care l recunoscu pe brbatul brunet care intr n locuin, trec*nd nepstor pe l*n" ea. 36 1AA B5// .N1A&, $enit s o ia la un spectacol amuzant de teatru. 1ra John Ballard. > (e $rei% Vera se mir #i ea c*t de rece #i stp*nit i suna $ocea. 0ar n sufletul ei totul se crispase #i era c*t pe ce s se mpiedice c*nd se ddu un pas napoi. John profit de tulburarea ei #i se strecur pe l*n" ea, ptrunz*nd n locuin. > .i-ar face plcere dac mi-ai permite s-i e7plic dup ce intru, spuse el n #oapt #i se ntoarse spre ea, a#tept*nd. Vera scutur din cap. > Vreau s pleci i rspunse ea #i-#i aps m*na de stomac pentru ca s nu se $ad c*t de tare i tremura. (u cealalt m*n continua s se in de clan. 5nima i btea nebune#te dar continua s-l nfrunte, st*nd neclintit #i m*ndr n faa lui. 3u mai a$em ce s ne spunem. > (hiar nu mai a$em% i z*mbi John. C*mbetul unei fiare, "*ndi Vera. Panica ncepea s o cople#easc treptat. &e nt*mplase tocmai acel lucru de care se temuse ani n #ir. > 3u, spuse ea. > (a s fiu sincer mi nchipuisem puin diferit momentul re$ederii, spuse John fc*nd un pas n direcia ei. 0oar ne-am iubit o dat Vera, nu-i mai aminte#ti% Vera simi un nod n "*t. Vedea chipul lui Bill .Bers n faa ei. (ei doi brbai erau at*t de fundamental de diferii nc*t acum se ntreba cum de se lsase pclit pe $remuri de farmecul lui John Ballard. > 1 mult de-atunci, i rspunse ea ntr-un t*rziu. &-a terminat. John nu spuse nimic ci continu doar s o scruteze "*nditor, ca #i cum ar cumpni c*t de serios $orbea. Apoi r*se scurt #i fcu un "est dispreuitor. > 4*ndul la tine m-a a'utat s trec peste anii lun"i de pu#crie, spuse el. 4*ndul la tine #i la copilul nostru, #i roti pri$irea prin locuin. 6nde este% Vera n"hii n sec. > 1a; doarme la o prieten. 0ar John se ndrepta de'a spre dormitorul (arolinei, u#or de identificat dup afi#ul colorat cu numele ei pe care #i-l lipise pe u#. (*nd auzi cu$intele Verei se ntoarse cu o smucitur. > 3u zu% ntreb el. (um de se face c nu te cred% .ai fcu un pas #i deschise u#a. &e opri n pra" #i pri$i lun" spre patul "ol. Apoi nchise nceti#or u#a #i sf*r#i prin a se ntoarse spre Vera. > A# $rea s-o $d, spuse el calm.

Vera scutur hotr*t din cap. > 3u John se mulumi s-i z*mbeasc. 1ra un z*mbet n"rozitor iar Vera a$ea sentimentul c o "hear rece i str*n"e inima. > 3u% (e $rea s nsemne acest ?nu@% Vera n"hii cu "reu nodul care i se pusese n "*t. > 3u nseamn nu, John. Ar trebui s pricepi. 1a; nici nu te cunoa#te #i ai speria-o. A#a cum #i pe mine m sperii. John ncu$iin d*nd rar din cap. > Poi s-i nchipui cum este s zaci ne$ino$at #apte ani de zile ntr-o temni% +e face s te simi al naibii de sin"ur, continu el nainte ca Vera s aib ocazia s-i rspund ce$a. i unui brbat i pot $eni tot felul de idei ciudate n tot acest timp, Vera. 0e e7emplu, #i nchipuie o familie iubitoare care l a#teapt; 1ste nebun, "*ndi Vera #i "roaza care o cuprinsese spori #i mai mult. +rebuie s fie nebun +impul ndelun"at pe care l-a petrecut la nchisoare l-a fcut s nnebuneasc. > 0esi"ur John, te nele". !ns; > +aci se rsti el pe nea#teptate iar Vera tresri $iolent. 3u nele"i absolut nimic 3u mi-ai rspuns la scrisori, nu mi-ai scris nimic despre tine sau fiica mea. .ama mi-a spus c ai #ters-o pe furi#, de#i n &usse7 nu duceai lips de nimic. 0e absolut nimic !n afar de aerul pentru respirat, i rspunse Vera n "*nd, dar se feri s-l irite #i mai mult. (hibzuia febril ce s fac n cazul c ar de$eni $iolent. !n mod normal John nu era un tip brutal, dar brbatul cu trsturile schimonosite din faa ei nu a$ea nimic comun cu acel John Ballard pe care-l cunoscuse ea. > /e $reau napoi pe fiica #i pe soia mea, nele"i Vera% scr*#ni John ntr-un t*rziu cu un calm n"heat. i $oi face totul pentru a obine ce $reau; Ai auzit% +otul 3imeni nu-l prse#te pe un John Ballard fr consimm*ntul lui > Ar fi; ar fi mai bine s pleci, John, #opti Vera. Vocea i era orice, numai ncreztoare nu, dar spre surprinderea ei el ncu$iin. > 0esi"ur, Vera, cum dore#ti. 2cu un pas n direcia ei, o prinse n brae #i, nainte ca s apuce s reacioneze n $reun fel, #i lipi buzele de "ura ei. Hine minte 3u-l prse#ti pe un John Ballard 9 pri$i iscoditor cu o pri$ire care i strpun"ea sufletul ca o suli de foc, dar apoi i ddu drumul at*t de nea#teptat, nc*t era c*t pe ce s cad #i se ndrept spre u# cu pa#i repezi. Acolo se ntoarse nc o dat spre ea. > Am s m ntorc, Vera, i spuse el. i atunci am s $ iau, pe tine #i pe (aroline. !n An"lia. Acas. Aeacia Verei se declan# abia dup ce u#a se nchise cu o trosnitur puternic n urma lui. &e prbu#i sc*ncind pe podea #i-#i ascunse capul n palme. 1ra incapabil s "*ndeasc limpede. Primul impuls i dict s aler"e n $ecini #i s sune la apartamentul lui ,atrin, pentru a o pre$eni n le"tur cu John. 0ar ar fi fost lucrul cel mai "re#it pe care-l putea face. 0ac John a#tepta n casa scrilor, urmrind-o #i apoi intra cu fora peste ,atrin% !n starea n care l $zuse, Vera l credea capabil de orice. 3u, mai bine s sune la poliie !n fond John era un infractor cutat de poliie, care prsise An"lia n mod ile"al. 2ire#te, poliia, asta trebuia s fac Aler" spre telefon #i form prima cifr c*nd sun iar la u#.

Vera fcu un salt #i ls s-i scape receptorul pe 'os. &e ntorsese John% &e ndrept spre u# n $*rfurile picioarelor #i pri$i prin $izor. !n clipa urmtoare deschise u#a cu un "est precipitat #i se arunc suspin*nd n braele lui Bill .Bers. > Bill, Bill, c*t m bucur c e#ti aici (*te$a momente Bill o inu pe Vera str*ns n brae. &imea cum i tremur ntre" corpul #i realiz c Vera se afla n pra"ul unei crize de isterie. > (e este% o ntreb el str*n"*nd la pieptul su faa ei scldat n lacrimi. /a dracuK, "*ndi el. 3-a# fi crezut c $a fi at*t de rapid. Bill #tia ce se nt*mplase nainte ca Vera s apuce s-i spun despre ce era $orba. efii si i comunicaser n cursul dimineii c, a#a cum fusese pre$zut, John luase bacul de la )arEich spre )ambur". !ns la fel de puin ca #i el nsu#i, nici ei nu ar fi crezut c a$ea s-#i fac at*t de cur*nd apariia la locuina Verei. !ns starea n care se "sea Vera nu permitea nici o alt concluzie. (orpul i era scuturat de spasme de "roaz #i Bill #i repro# amarnic faptul c subestimase posibilitatea ca Ballard s se ndrepte at*t de hotr*t spre int. Bine mcar c fetia nu a dormit acas n seara asta, "*ndi el. (ine #tie ce ar fi fost Ballard capabil s fac dac ar fi "sit-o pe (aroline acas. > John; suspin Vera la pieptul lui. 1l; a fost aici; John% /ui Bill propria lui 'osnicie i fcea "rea, dar era obli"at s continue s-#i 'oace rolul de neiniiat. (ine este John% +reptat Vera ncepu s se lini#teasc, acum, c se simea ocrotit de braele puternice ale lui Bill. 1rau at*t de calde #i de si"ure nc*t suspinele i se potolir. !n acela#i timp #i ddu seama c fusese c*t pe ce s-i dez$luie lui Bill ade$rata identitate a tatlui (arolinei. !n nici un caz nu a$ea $oie s fac asta 3u nc +rebuia s a#tepte s i se ofere un prile' fa$orabil, care s-i permit s fac fa situaiei. Atunci, poate, dar numai poate, a$ea s-i po$esteasc totul lui Bill. > John este tatl (arolinei. 1l; a aprut aici pe nea#teptate #i m-a ameninat. &punea c $rea s ne ia din nou la el, pe mine #i pe (aroline. &e uita lun" spre Bill, implor*ndu-i a'utorul din pri$iri. 3ici nu #tii c*t de fericit sunt c ai $enit. 9bser$ speriat c nodul cordonului de la halatul de baie se slbise iar aripile moi din frotir ale acestuia se desfcuser. 3u purta pe dedesubt dec*t o len'erie de corp din dantel transparent #i ciorapi de mtase. Pe deasupra continua s-l str*n" n brae pe Bill #i l mai #i tutuise Bill obser$ modificrile inter$enite n atitudinea ei #i realiz totodat #i moti$ul acestora. Acum, c Vera ncepuse s se lini#teasc, nici "*ndurile sale nu se mai n$*rteau e7clusi$ n 'urul acestui Ballard. &ituaia ncepu dintr-o dat s-i fac plcere. i nc foarte mult. &imea cldura corpului Verei #i i plcea modul n care se lipise de el. 0e#i #tia foarte bine c ea nu se purta astfel a$*nd intenia de a-l seduce ci doar pentru c dorea s fie consolat, efectul atitudinii ei asupra lui era practic acela#i. i n comportarea Verei inter$enir anumite schimbri. 0intr-o dat se ls moale n braele sale #i ro#i toat. )abar nu a$ea c*t de seductoare #i senzual era, iar Bill se $zu ne$oit s tra" ad*nc aer n piept.

> &unt perfect de acord s ne tutuim, i #opti el ncet la ureche. A$eam oricum de "*nd s-i propun asta n aceast sear. &unetul $ocii sale ntunecate at*t de aproape de urechea ei o nfior pe Vera. !i simi rsuflarea cald pe piele #i mirosi ?after-sha$e@-ul decent pe care l folosea. A$ea un miros proaspt #i aromat. (hiar dac la nceput nu cutase dec*t ocrotire #i consolare iar "*ndurile ei chinuitoare se n$lm#eau numai n 'urul lui John, nu putea ne"a c*t de mult o e7cita apropierea lui fizic. &imi urc*nd n ea un $al de cldur care se rsp*ndi repede n ntre"ul corp #i o cuprinse toat, n$luind-o. > 1u; > Am*i lini#tit, i spuse Bill cu o $oce calm n timp ce o conducea spre camera de zi. Acolo se a#ez pe canapea #i o trase pe Vera l*n" el. i acum po$este#temi de-a fir a pr ce s-a nt*mplat de fapt, continu el. Vera l pri$i lun" #i ceea ce $zu n ochii lui $erzi #i lumino#i o tulbur #i o bucur deopotri$. 1ra n"ri'orare #i nc un lucru, pe care se ferea s l nelea" p*n la capt dar pe care l mai $zuse o dat n pri$irile sale. Pasiune arztoare. i nc nu era tot. (hipul i era aspru #i hotr*t, ca #i cum ar fi "ata s fac orice pentru a o a'uta. Abia ncepuse s se lini#teasc #i iat c aceste obser$aii i fcur s*n"ele s-i pulseze mai repede. &-i spun oare ade$rul% se ntreb ea. 1zit. > 1i bine, a fost aici tatl (arolinei. 1l; a ameninat c $a re$eni. Bill o pri$i ntrebtor. > i% (e nseamn asta% Vera ridic din umeri. > 3u #tiu ce s-i spun, tiu doar c este n stare de orice. 9, Bill; ce fericit sunt c e#ti aici, i #opti ea la ureche, spri'inindu-#i capul de umrul lui. (e m fac acum% A$eam de "*nd s sun la poliie. > /a poliie% Pentru un moment femeia de l*n" el l derut pe Bill, fc*ndu-l s#i piard puterea de concentrare. (um adic; $reau s spun, $rei s te adresezi poliiei doar pentru c a $enit tatl (arolinei% 0oar nu este un lucru nepermis, nu-i a#a% Vera l pri$i surprins. > i de ce s n-o fac% Bill n"hii n sec. > Vreau s spun, te-a ameninat cu ade$rat% Adic, cum s spun, cu $iolen fizic% Hi-a spus c i $a face ce$a ru% A intrat prin $iolen% Vera cltin din cap. > 3u, asta nu, ns; > 1i bine; Bill e7pir apsat. !n acest caz poliia nu-i $a putea fi de nici un a'utor. !i $or spune s-i anuni c*nd $a ncerca s ptrund n locuina ta prin $iolen sau dac te $a amenina pe strad. i n rest, i $or recomanda s nu-l la#i s intre n cas. 9 pri$i cercettor pe Vera. Ai fost cstorii% Vera scutur din cap. > 3u. 3e; ne-am desprit nainte de a se a'un"e acolo. Bill ncu$iin din cap, cu o e7presie "*nditoare > i n acte l-ai menionat ca fiind tatl (arolinei%

0in nou Vera ne" din cap, uimit de precizia ntrebrilor puse de Bill. > 3u, dar ast nu-l $a mpiedica n nici un fel s-#i fac din nou apariia aici. > Hi-a spus ce $rea n fond de la tine% Vera ezit. > A spus c ne $rea napoi, pe (aroline #i pe mine. ( $rea s plecm mpreun n; n patria lui. (a o familie. &cutur din cap pe de o parte din cauza disperrii produse de apariia nea#teptat a lui John iar pe de alt parte, pentru c nu reu#ea pur #i simplu si spun lui Bill ntre"ul ade$r. Acesta pstr un moment de tcere. > i a spus c $a re$eni% Vera ncu$iin din cap. > .i-e at*t de fric, Bill. &e "hemui mai aproape de el, iar el o cuprinse cu braul de dup umeri. > 3u trebuie s-i fie fric, Vera, spuse el cu $oce 'oas. Am s te a'ut. i a#a $a #i face, #i propuse el cu hotr*re. !#i $a duce ce-i drept #i misiunea la bun sf*r#it, rm*n*nd pe urmele lui John Ballard. 0ar nu $a permite s li se nt*mple Verei sau (arolinei nici cel mai mic ru. 0ar acum trebuia nt*i s o determine pe Vera s renune s telefoneze la poliie. Prin asta nu ar fi fcut dec*t s complice #i mai mult lucrurile. > 3u o s-i fac nimic, de asta sunt ferm con$ins. 0ac mai apare aici, sun-m. Voi fi la tine n mai puin de zece minute. i at*ta timp $ei reu#i tu desi"ur s-l duci cu $orba, nu-i a#a% Poate reu#e#ti chiar s afli ce $rea de fapt de la tine. i poate c reu#e#ti s-l #i determini s te lase n pace fc*ndu-l s nelea" c nu te $ei ntoarce cu el. > & m ntorc cu el unde% ntreb Vera. Bill se blestem n sinea lui. +rebuia s fie mai atent, altfel l lua "ura pe dinainte. > Pi, acolo, de unde a $enit. 3u tu ai spus c $rea s $ duc, pe tine #i pe (aroline, n patria lui% Vera ncu$iin din cap. > 0a, a#a este; spuse ea. 0ar mi-e at*t de fric s rm*n sin"ur cu el aici. 2cea impresia c este at*t de; de impre$izibil. (*t de bine o nele"ea Bill pe Vera. !n mod e$ident, Ballard o ameninase c o $a sili s-l urmeze n cazul c ar refuza s o fac de bun$oie. Asta nu era de loc bine. 0ac s-ar simi prea ameninat, probabil c Vera $a telefona totu#i la poliie #i n acest caz puteau s-#i ia adio de la milioanele de lire sterline. Pe de alt parte, ce importan puteau a$ea ni#te bani c*nd n 'oc se aflau si"urana Verei #i a (arolinei% > Poate c ar fi mai bine dac l-ai face s se simt si"ur de ceea ce-#i dore#te, rosti el dup o scurt pauz. 0ac i spui s plece el nainte #i c $ei $eni #i tu dup aceea mpreun cu (aroline, poate c te $a crede #i $a pleca din )ambur". 9ricum, mai ai de rezol$at unele probleme aici nainte de a pleca n; &e ntrerupse n ultimul moment. 2usese c*t pe ce s spun n An"lia #i astfel s se trdeze. tia c Vera era suficient de inteli"ent pentru a obser$a imediat o astfel de "af. i nu ar mai fi fost dec*t o problem de timp ca s afle cine era n realitate. A$ea certitudinea c nu ar fi fost capabil s o mint pe Vera n cazul n care l-ar fi ntrebat de-a dreptul. > 0e fapt, unde urmai s mer"i cu el% ntreb el cu $ocea u#or r"u#it. Vera ezit.

> Pi, nu s-a e7primat foarte precis, spuse ea rar. (red c pe unde$a, prin strintate. 0e#i nu era ade$rul ntre", nici minciun sfruntat nu era. John nu i precizase locul e7act unde $oia s le duc #i An"lia era n fond tot strintate, nu-i a#a% Bill o fi7 cu o pri$ire iscoditoare #i Vera obser$ n ochii lui o e7presie ciudat. > Ai ncredere n mine% o ntreb el ntr-un t*rziu. Vera n"hii n sec. A$ea ncredere n el (hiar dac nc nu-i po$estise nimic despre John, n mod cu totul surprinztor a$ea totu#i ncredere n Bill. 0e#i practic nu l cuno#tea aproape de loc, un ce$a anume pe care-l a$ea o fcea s se simt perfect ocrotit c*nd se afla n apropierea lui. 9crotit #i; foarte feminin. > Am ncredere n tine, rosti ea cu $oce u#or r"u#it #i se lipi #i mai str*ns de el. i cred c acum nu a# mai a$ea chef de teatru. Bill simi cum i se pune un nod n "*t. 5n$itaia era c*t se poate de e$ident. i era at*t de seductoare ca nici o alt in$itaie care-i fusese fcut nainte de alt femeie. C*mbi. > 3ici eu, #opti el +otu#i simea c situaia era oarecum neclar. 0e#i Vera afirmase c a$ea ncredere n el n fapt nu aciona astfel. 3u-i spusese cine era n realitate tatl (arolinei. 1i #i% l ntreb $ocea lui interioar. i de ce, m ro", ar trebui s aib ncredere total n tine% !n fond nu o mini #i tu% Joci rolul prietenului nele"tor #i n realitate nu e#ti interesat dec*t de; !ncet s mai "*ndeasc n clipa n care buzele Verei se apsar de "ura lui. 0orina care l cople#i dintr-o dat acoperi tot restul. > 9, Vera, reu#i el s #opteasc c*nd se desprinser ntr-un t*rziu din mbri#are. 3u m duce n ispit 3u sunt nici eu dec*t tot un brbat, Vera > tiu, replic Vera r"u#it. +ocmai de aceea !l srut cu o naturalee care o surprinse chiar #i pe ea. .*inile i se strecurar spre "ulerul lui. 0esprinser nodul de la cra$at #i desfcur primul nasture de la cma#. Bill nchise ochii. 5ar#i o subestimase. tia, ce-i drept, c este o femeie senzual #i minunat dar, dup cum decursese prima lor nt*lnire, nu o crezuse capabil de at*ta iniiati$. 0ar #i el $oia s-i arate c*t de mult o dorea. 9 m*n"*ie u#or pe coaps, acolo, unde pielea era nc acoperit de ciorapii de mtase, apoi de"etele i alunecar n sus #i atinser pielea ei dez"olit. Vera "emu nceti#or. !i plcea c*nd el o atin"ea astfel #i $oia mai mult. .*na lui Bill alunec #i mai sus, i m*n"*ie p*ntecul neted #i apoi ncepu s-i dezmierde s*nii, ntr-un dulce supliciu. Bill tresri u#or c*nd m*na Verei ptrunse sub cma#a sa, #i se retrase u#or, cu un "eamt. Vera l pri$i ameit. > (e; ce ai% l ntreb ea ncurcat. Am "re#it cu ce$a% Bill i z*mbi cltin*nd din cap. > 3u, nu ai "re#it cu nimic. 0ar; dar nu a# $rea s m culc cu tine n aceast sear, de#i sunt aproape incapabil s m "*ndesc la altce$a. Vera nu spuse nimic, mulumindu-se s-l fi7eze n continuare cu o pri$ire ntrebtoare.

> tii. 1u; m tem c te afli nc n stare de soc, dra"ostea mea. A# $rea s facem dra"oste atunci c*nd $ei rede$eni din nou tu nsi. !i m*n"*ie obrazul cu de"etele, ntr-un "est plin de delicatee #i apoi depuse un srut u#or pe fruntea ei. i $reau s mai #tii un lucruG m-am ndr"ostit de tine nc din prima clip n care te-am $zut. i a renuna s m culc cu tine este lucrul cel mai dificil pe care am fost ne$oit s-l fac $reodat. 0ar cred c ai s m nele"i #i-mi $ei da dreptate dup ce toate acestea se $or fi terminat. Vera simi un nod n "*t. Bill a$ea dreptate ns totu#i nu era n stare s-#i nbu#e patima arztoare care i eroda $oina. Pe de alt parte era at*t de fericit cum nu mai fusese de mult. . iube#te la r*ndul lui, "*ndi ea fericit #i-#i ncolci braele n 'urul "*tului su. > i eu la fel, #opti ea abia perceptibil la urechea lui. 9, Bill, de-ai #ti c*t te iubesc > P92+5.% (6. AH5 spus% Vera simea c pm*ntul i fu"e de sub picioare. 0ar; dar a#a ce$a este imposibil 1u; i cum spuneai c arat brbatul acela% &perana renscu n ea pentru o fraciune de secund #i se ncp*n s se a"ae de ea, de#i bnuia c ncearc s se mint sin"ur. 1ra ro#cat% > 3u, doamn ,-stner. 1ra brunet. 1ste ce$a n nere"ul% Acum #i $ocea educatoarei suna u#or n"ri'orat. 3e-a spus c l-ai trimis dumnea$oastr pentru c ai fi obli"at s rm*nei mai mult timp la birou. &punea c o $a aduce pe (aroline direct la dumnea$oastr pentru ca apoi s mer"ei mpreun la; Vera nu mai auzea ce-i spunea $ocea care rsuna n receptor. (aroline John o rpise pe (aroline 3u mai a$ea nici un dubiu Puse receptorul n furc #i rmase c*te$a momente ca mpietrit l*n" telefon. Primise adineauri un telefon de la redacie. &ecretara o informase c o sunase educatoarea n le"tur cu (aroline. i c*nd Vera telefonase, cuprins de presentimente ntunecate, la "rdinia cu pro"ram prelun"it i fuseser confirmate temerile cele mai sumbre. (aroline fusese luat de la cmin de un brbat a crui descriere corespundea unei sin"ure persoaneG John 5ar (aroline, pre$ztoarea #i n rest at*t de suspicioasa ei (aroline acceptase s plece cu el Vera izbucni n pl*ns #i #i ascunse faa n palme. !ns dup c*te$a clipe reu#i s dep#easc momentul de slbiciune ce o cuprinsese, paraliz*nd-o. 3u era timp pentru, lamentri +rebuia s acioneze #i asta nainte ca John s apuce s fu" cu (aroline n An"lia Aidic receptorul #i form cu de"ete febrile numrul ser$iciului de inter$enie al poliiei. +recu un timp nesf*r#it p*n reu#i s i se fac le"tura cu ser$iciul competent pentru astfel de situaii. i apoi pierdu alte minute preioase p*n c*nd i rspunse un ofier care s reu#easc s nelea" despre ce era $orba din cu$intele ei incoerente din cauza a"itaiei care o stp*nea. Abia dup ce pronun de mai multe ori numele lui John Ballard #i menion n mod repetat &cotland Nard-ul #i 5nterpolul interlocutorul ei de$eni dintr-o dat foarte interesat. > A#teptai $ ro" o clip, i spuse $ocea. V fac le"tura cu ser$iciul competent. 2uncionarul care i rspunse dup aceea a$ea o $oce calm #i foarte la obiect. > Aelatai-mi e7act ce #i c*nd s-a nt*mplat, i spuse el. &punei c tatl copilului este John Ballard%

> 0a, rspunse Vera nerbdtoare. A fu"it din An"lia #i mi-a rpit fiica. > A fu"it, spuneai% Verei i $enea s urle. (e importan a$ea dac John fu"ise sau zburase cu clasa nt*i% 9 a$ea pe (aroline, asta nu le era de a'uns% 0a. 1ra pus sub obser$aie n An"lia fiind proaspt eliberat din nchisoare unde a fost nchis pentru escrocarea unei societi de asi"urare. i acum; > Asta nseamn c #i-a isp#it pedeapsa% Vera "emu. > 3u ai auzit% 9 are pe fiica mea > 0ar nu spuneai c este tatl ei% > 3u Vreau s spun, nu oficial > 3u oficial% 3u nele" ce; 6n moment, $ ro". 9chii Verei se umplur de lacrimi. 0e ce nu era nimeni n stare s o a'ute% &e "*ndi la Bill. 1l ar fi #tiut ce trebuia s fac. 1l n-ar fi pus astfel de ntrebri proste#ti care nu fceau dec*t s o nt*rzie, ci ar; > Alo, doamn ,-stner, m auzii% > 0a aproape c ip Vera n telefon. > 3umele meu este &chuster. !nele" deci c $rei s depunei o pl*n"ere mpotri$a tatlui fiicei dumnea$oastr% Vera tr*nti telefonul n furc fr s mai spun nici un cu$*nt. Apoi l ridic din nou #i form fr nici o urm de ezitare numrul de telefon al camerei de hotel unde se cazase Bill. Acesta ridic receptorul la al treilea apel. > 0a% Vera% Vera nu acord prea mare atenie $ocii sale care suna ciudat de ntunecat. &e simea u#urat c l "sise. > Bill stri" ea printre lacrimi. A'ut-m 9 are pe (aroline Bill .Bers i arunc o pri$ire furioas omului care #edea n faa lui, n camera de hotel. > (ine o are% o ntreb el calm. 0ra"ostea mea, te ro" s te lini#te#ti. (ine ziceai c o are pe (aroline% > John, articul ea cu "reu. &imea c o las puterile. John Ballard. 1l este cel care a rpit-o > John Ballard, repet Bill #i i fcu semn din cap brbatului de l*n" el. Ascult-m, Vera. . auzi, dra"ostea mea% Vera #opti ce$a ininteli"ibil ns Bill continu s-i $orbeasc. > & nu faci nimic p*n nu a'un" la tine, bine% 3u dureaz nici cinci minute. !n timp ce Vera i promitea s l a#tepte #i l ru"a s $in c*t putea de repede, cellalt brbat se ridic #i l chem pe un al treilea din dormitor, care a#teptase alturi. > .a#ina este pre"tit, .Bers, i spuse el dup ce Bill a#ezase receptorul n furc. > &per din tot sufletul, spre binele dumnea$oastr, c #tii ce facei, scr*#ni Bill printre dini. 0ac li se nt*mpl femeii sau copilului chiar #i numai cel mai mic ru; > 3ici o "ri', .Bers. !l a$em pe Ballard sub control. (hiar #i poliia "erman colaboreaz cu noi. Ballard este filat n permanen. !n cazul c ar fi pe cale s fac $reo prostie $om inter$eni imediat.

> Bine, spuse Bill. i nc ce$a. Acesta este ultimul caz n care colaborm, 4remlin. (el cruia i se adresase se mulumi s ridice din umeri. > (um dorii. Pot s ntreb ns de ce% > 3u mai a"reez metodele pe care le folosii. (ellalt schimb o pri$ire cu al treilea brbat. > 1-n re"ul, .Bers, dar sper c suntei con#tient de ceea ce facei. 0oar p*n acum nu $-au displcut de loc metodele noastre #i ai mai #i c*#ti"at "ras de pe urma lor, sau m n#el cum$a% A#a c de unde aceste scrupule subite% A*se. &e pare c $ cam place mama, a#a-i% Bill se ridic ns omul din u# fcu un pas "rbit #i se post ntre el #i 4remlin. > 3u uitai c ne "sim am*ndoi de aceia#i parte a baricadei, .Bers, rosti 4remlin cu rceal. i ar fi mai bine pentru dumnea$oastr dac ai rm*ne de aceast parte. > Parte% Bill r*se cu rceal. Partea dumnea$oastr este ntotdeauna aceea de care se "sesc cele mai multe lire sterline, indiferent despre care parte este $orba. i acum ducei-m la Vera. > (u plcere, .Bers, i a$ei "ri' s nu compromitei cazul. Pentru c atunci nu $ei mai sta pe niciuna din pri, ai priceput% Atunci $ei cdea la fund, pur #i simplu. > Bill, o Bill (e bucuroas sunt c e#ti aici Vera l mbri#a pe Bill #i se "hemui str*ns la pieptul lui. 1l #i aminti in$oluntar de seara precedent. i atunci tot a#a se inuse de el, dup ce #i fcuse John apariia. !nc de ieri Bill #i repro#ase "re#eala de a-l fi subestimat pe Ballard. 5ar acum #i fcea repro#uri #i mai mari. Ar fi putut s-o lini#teasc pe Vera. 0ar asta ar fi nsemnat ca ea s-l dispreuiasc #i s-l alun"e de l*n" ea. i asta n-ar fi fost n stare s suporte. 9 iubea, acest lucru i de$enise c*t se poate de limpede #i dorea ca #i ea s-l iubeasc la fel #i n continuare. Asta nsemna c trebuia s in$enteze o e7plicaie foarte plauzibil pentru momentul n care ade$rul a$ea s ias la lumin. i pentru asta a$ea ne$oie de timp. i pe l*n" aceasta nc nu-#i dusese misiunea la bun sf*r#it. 0ar bine c acum putea mcar rm*ne alturi de Vera #i s-i u#ureze durerea. 9 srut pe frunte #i pe ochii umezi de lacrimi, mpin"*nd-o cu bl*ndee napoi n cas. > Po$este#te-mi totul, spuse el. (e s-a nt*mplat #i de unde p*n unde are asta o le"tur cu John Ballard% Vera n"hii n sec #i-l pri$i cu team. > 1u; te-am minit n le"tur cu tatl (arolinei, reu#i ea s spun ntr-un t*rziu. 0ar asta nu nseamn c nu am a$ut ncredere n tine, adu" ea repede. Am fost doar; suspicioas n "eneral. 0e-ai #ti ce moti$e ntemeiate a$eai s te pori astfel, "*ndi Bill. > . ieri% l ntreb Vera. Bill i lu m*inile #i o pri$i n ad*ncul ochilor. > +e iubesc, i spuse el serios. (um a# putea atunci s fiu suprat pe tine% Vera simi c i se ridic o po$ar imens de pe suflet. > 1u; i mulumesc, i rspunse ea. &e ridic pe $*rfurile picioarelor ntr-un "est impulsi$ #i l srut pe "ur. Apoi #i ascunse faa l*n" "*tul lui. i-acum ce facem% rosti ea. Am ncercat s iau le"tura cu poliia dar ia fceau pe pro#tii.

3ici nu e de mirare, #i spuse Bill. !n fond &cotland Nard-ul #i 5nterpolul lucreaz m*n n m*n la rezol$area acestui caz. > Poate c John $a lua le"tura cu tine, i spuse el. 9 m*n"*ie pe pr. 3u-i $a face nici un ru (arolinei, te ro" s m crezi, Vera. 3u o $rea numai pe fiica ta. +e $rea #i pe tine. i rpind-o pe (aroline $rea s te obli"e s l urmezi n An"lia. Bill spera din tot sufletul ca ceea ce spunea s fie ade$rat. 0ac nu, a$ea s-l tra" personal la rspundere pe 4remlin pentru ceea ce s-ar putea nt*mpla. > (rezi% Vera rmase un moment pe "*nduri. (eea ce spunea Bill prea s aib sens. (e s fac John sin"ur, numai cu (aroline% !ncepu s spere din nou. i cu poliia ce fac acum% l pri$i ea ntrebtoare. .ustrrile de con#tiin pe care le simea Bill de$enir #i mai chinuitoare n clipa c*nd Vera l cuprinse n brae #i se spri'ini ncreztoare de trupul lui. > 9are ce m-a# fi fcut fr tine, spuse ea nceti#or. 3e cunoa#tem ce-i drept numai de c*te$a zile ns; > Pst Bill i srut buzele moi #i obra'ii nlcrimai. 3u suport s o aud pe Vera ridic*ndu-l n sl$i c*nd el se comportase n realitate ca un comediant de b*lci. (umpni un moment dac nu era totu#i mai bine s dea totul n $ilea" dar se hotr p*n la urm c nu era nelept s procedeze astfel. Vera fusese suficient de stresat #i fr asta. 0ac i mai po$estea #i el c #tiuse tot timpul despre prezena lui Ballard aici precum #i faptul c i cunoscuse inteniile, probabil c ar fi capotat. i atunci nu ar mai fi a$ut pe nimeni n care s poat a$ea ncredere. 1ra mai bine s a#tepte nc puin, p*n c*nd lucrurile s-ar fi clarificat suficient #i Vera s-#i fi re$enit c*t de c*t. Atunci i $a spune tot ade$rul #i asta fr nici un fel de nt*rziere. Asta n cazul n care nu $a fi de'a prea t*rziu, "*ndi el n timp ce o urmrea cum telefona la redacie pentru a-i e7plica situaia n care se afla lui Peter )olz. Aedactorul-#ef se art puternic afectat. !i promise Verei spri'in n orice ar fi considerat ea necesar n msura n care acesta depindea de el #i i ur s-#i "seasc c*t mai repede fiica. Apoi Vera #i Bill se a#ezar, str*ns nlnuii, pe canapeaua din camera de zi #i isto$itoarea a#teptare ncepu. +recuse o or de c*nd #edeau a#a n tcere c*nd i sperie sunetul strident al telefonului. Vera tresri puternic #i, dup un scurt schimb de pri$iri cu Bill care i a#ez m*na pe umr ntr-un "est de ncura'are, ridic receptorul. > ,-stner% tia c este John nainte ca interlocutorul ei s se fi prezentat. > 1u sunt, Vera. Vocea lui John suna ca de la mare deprtare. > !n primul r*nd $reau s te asi"ur c fiica ta se simte foarte bine n compania tatlui ei. 9chii Verei se umplur din nou de lacrimi. > Vreau s $orbesc cu ea, John, stri" ea. . auzi% John r*se nceti#or. > Bineneles c $rei, dra"ostea mea, spuse el. i se #i poate aran'a. 0ac te "rbe#ti puin reu#e#ti s mai prinzi ultimul a$ion de /ondra. i de acolo $ei; > John, $reau s $orbesc cu copilul meu stri" Vera. > 9ri faci cum $reau eu, dra"ostea mea. 9ri; /s propoziia neterminat iar Vera nici nu $oia s aud la ce se "*ndea de fapt. Bill i atinse u#or braul.

> 3u l supune unei presiuni prea mari, i #opti el. Accept ce i propune. !n acest mod o $ei re$edea cel mai repede pe (aroline. 5ar eu $oi rm*ne tot timpul alturi de tine Vera ncu$iin din cap #i $orbi cu "reu, din cauza nodului pe care-l simea n "*t. > Bine. John, spuse ea cu $oce 'oas. (e $rei s fac% John r*se triumftor. > 1i $ezi, de ce nu ai zis de la nceput a#a, dra"ostea mea% (u timpul ai s-i dai seama #i sin"ur c totul este numai #i numai spre binele tu #i al (arolinei. Vreau s am napoi familia mea, asta $reau, Vera 0up #apte ani de pu#crie am acest drept. . nele"i, Vera% Vera n"hii din nou n sec. 1ra nebun, alt e7plicaie nu "sea pentru comportamentul su. > 0esi"ur John, spuse ea in*nd receptorul astfel nc*t s poat auzi #i Bill. (e trebuie s fac% > Pleci imediat n &usse7. .aic-mea #tie unde pot fi "sit. Am s te a#tept mpreun cu (aroline. 5zbucni ntr-un nou hohot de r*s. Vreau s-i art ce$a care ar putea s-i schimbe opinia asupra simului meu de rspundere cu pri$ire la familie. Pe cur*nd, adu" el nainte de a termina con$orbirea. > (e crezi c are de "*nd% l ntreb ea pe Bill. > Presupun c sper s te recucereasc, i rspunse acesta cu $oce tr"nat. Bnuia la ce se referise Ballard. i dac bnuiala lui se ade$erea nsemna c se aflau al naibii de aproape de int. Acum totul depinde de acceptul Verei de a intra n 'oc. (red c $rea s-i arate banii care au disprut, banii obinui din afacerea aceea cu computere, pe care i-a ascuns cine #tie unde. Bill ddu din umeri. Probabil c este $orba de mai multe milioane de lire sterline. Vera se mulumi s clatine din cap. > 1u nu o $reau dec*t pe (aroline napoi. Bill ncu$iin d*nd din cap. > 0esi"ur, te nele" foarte bine. 0ar trebuie s-i accepi 'ocul, dra"ostea mea. 1u; > +e ro" s nu-mi mai spui dra"ostea mea, Bill, l ntrerupse Vera a#ez*ndu-i m*na pe bra. i el mi spune tot a#a #i m ia cu fri" de fiecare dat c*nd aud aceast e7presie. Bill o srut pe obraz. > (e ai zice de iubirea mea, iubirea mea% 9 str*nse #i mai mult la pieptul su. Vom reu#i s ie#im cu bine din toat po$estea asta, de asta sunt si"ur. . ntorc la hotel, mi fac repede ba"a'ul #i $in s te iau peste o or. +ot eu am s m ocup #i de biletele de a$ion. 0e acord% Vera ncu$iin din cap. &perana ncepea s renasc n ea. Poate c p*n la urm totul a$ea s se termine cu bine, iar n acest caz principalul merit i-ar re$ine lui Bill, brbatului pe care l iubea. 1ra un om care cu si"uran c nu o $a dezam"i. !l conduse la u# #i l srut pe "ur la desprire. Apoi str*nse la repezeal c*te$a lucruri n mica ei $aliz. +recu apoi n camera (arolinei #i lu #i de acolo unele obiecte de mbrcminte #i c*te$a 'ucrii. 1ra ce$a mai lini#tit acum, #tiind c #i $a re"si fiica ntrea" #i ne$tmat #i c $a putea cur*nd s o str*n" din nou n brae. &e mbrc #i

se a#ez, a#tept*nd s aud soneria. Apoi #i aduse aminte c ar fi trebuit s o anune #i pe ,atrin mcar de ultimele e$enimente. 5e#i #i sun la apartamentul $ecin. (*nd i deschise ,atrin o pri$i pe Vera uimit, cu o n"ri'orare nedisimulat. > Vera (e s-a nt*mplat cu tine% Ari ca o stafie &-a nt*mplat ce$a cu (aroline% Vera ddu din cap #i lupt din "reu s nu pl*n" din nou. 0ar ncerc totu#i s z*mbeasc cura'oas. > John Ballard, spuse ea. A rpit-o #i a dus-o n An"lia. > 6ite, acolo sunt Vera, n culmea a"itaiei, indica cu de"etul n direcia unui brbat nalt #i blond #i unei femei minione #i brunete care sttea alturi de acesta. 1a este prietena mea &usan, spuse ea. Bill ncu$iin din cap #i ridic $alizele lor de pe co$orul rulant. Apoi p#i cu oarecare ezitare n urma Verei. 9amenii si l informaser asupra lucrurilor pe care le #tia de'a, #i anume c un ziarist "erman #i $*r*se nasul n afacerea Ballard, beneficiind n acest sens de spri'inul acti$ al unei redactore al postului BB(. 3u se simea prea n lar"ul su n timp ce se ndrepta spre cei doi. 3u fusese capabil s-i spun Verei ade$rul n a$ion. 2usese mult prea a"itat pentru a-l asculta n lini#te iar apoi, la scurt timp nainte de aterizare, adormise. 0ar deocamdat nu a$ea s mai "seasc r"azul #i nici nu $edea cum i s-ar mai putea i$i $reo ocazie potri$it. Bine mcar c cei de la &cotland Nard #tiau n continuare unde se "sea Ballard. Asta ar mai lipsi, s-i piard urma. 5ar dac Vera a$ea s afle n cele din urm c el, Bill, conlucrase tot timpul cu poliia, nu a$ea s i-o ierte niciodat. > Bun. Bill. Bernhard i str*nse m*na lui Bill #i-i arunc o pri$ire rece #i iscoditoare. Ai mai pro"resat n Afacerea Ballard% Bill l pri$i ptrunztor. 1ra ce$a care l deran'a n tonul ziaristului. > 1i bine, spuse el, n ultima $reme nu am prea a$ut timp de in$esti"aii. Pri$irile lui Bernhard alunecar "rbite ntre Bill #i Vera, apoi z*mbi cu rceal. > (red #i eu, spuse el cu subneles #i apoi se ntoarse spre Vera, care, dup ce o salutase pe &usan acum tocmai i-l prezenta pe Bill. > 0ar tipul este cu ade$rat un dulce i #opti aceasta Verei n timp ce urcau n ma#in. !nc tot n-am reu#it s aflu tot ce se putea despre el. 3icieri nu dau peste nimic n plus fa de $ersiunea oficial, ceea ce este de-a dreptul straniu. !n mod normal nu mi se refuz nici un dosar pe care-l solicit. 0ar fie c Bill .Bers este la fel de ne$ino$at ca un nou-nscut, fie c beneficiaz de protectori puternici. Prima $ariant nu-mi prea pare $erosimil, opin ea caustic ns apoi continu serioas. Asta nseamn c ar fi bine s fii foarte atent. (e$a este putred la el. i aflu eu p*n la urm despre ce este $orba. Apoi se ntoarse spre cei doi brbai care se ndreptau la r*ndul lor spre ma#in. > i Bernhard )eins sta este tot o fi"ur ciudat. 9 pri$i pe Vera cu curiozitate nedisimulat. (hiar, ce oameni ciudai cuno#ti tu, de fapt. 3u am cunoscut $reun alt ziarist la fel de or"olios ca el. 17ist ce$a ntre $oi% Vera scutur ener"ic din cap #i &usan oft u#urat. > Bine. 1u; ei bine, nu m-am culcat cu el, chiar dac a fcut ntr-ade$r absolut totul pentru a m seduce. 0ar $ezi cum te pori, s nu obser$e c i-am spus. . $oi pzi ns foarte bine de-acum s nu mai rm*n $reodat sin"ur cu el, a#a s #tii. 1ste rece ca un bloc de "hea. Apoi #i aps m*na pe braul Verei. & #tii c $orbesc a#a de mult

doar pentru c sunt eu nsumi foarte ner$oas. 0ar las, rezol$m noi #i treaba asta, Vera, ai s $ezi. .icuei tale nu o s i se nt*mple nici cel mai mic ru, i promit. Vera ncu$iin din cap. !n mod parado7al, de c*nd a'unsese n An"lia temerile ei referitoare la (aroline slbiser. 1ra ncreztoare n faptul c a$ea s-l "seasc pe John #i s-l fac rezonabil. (u a'utorul lui Bill, fire#te. (*nd cei doi brbai urcar n ma#in i arunc lui Bill o pri$ire dr"stoas pe care acesta i-o ntoarse fr nt*rziere. 3iciunul din ei nu l obser$ase pe Bernhard )eins care i urmrea cu flcile ncle#tate, pri$indu-i printre crpturile pleoapelor. !ns apoi )eins se destinse cu un z*mbet rece #i se ls s cad pe spate n fotoliu. > !nt*i mer"em la mine, e7plic &usan. Acolo poi s te aran'ezi puin, Vera. 1u mai mpachetez repede c*te ce$a #i apoi pornim spre &usse7. 0e acord% &e uit n 'ur #i toi ncu$iinar d*nd din cap. (*te$a minute mai t*rziu &usan #i opri ma#ina n faa casei n care locuia. (obor*r cu toii #i o urmar pe &usan n cas. Bill se scuz #i ntreb unde "se#te un telefon, moti$*nd c are de purtat o con$orbire ur"ent, n timp ce acesta se ndeprta spre camera indicat de &usan, Bernhard o prinse pe Vera de bra. > A# $rea s-i $orbesc, Vera, spuse el pri$ind-o insistent. !ntre patru ochi. Vera simi ce$a asemntor unei "heare n"heate care i se nfipse n stomac. > 0espre (aroline este $orba% ntreb ea cu $oce tremur*nd. Bernhard cltin din cap. > 3u. 1ste $orba despre prietenul tu, Bill, spuse el scuip*nd aproape cu$intele pe care le pronuna. Vera simi c era m*nat de "elozie. > 9f, Bernhard, spuse ea, eliber*ndu-se cu o smucitur, mi pare ru, zu a#a. 0ar nu am ce-i face. 0in prima clip c*nd l-am $zut am #tiut c el este brbatul pe care-l a#teptam. &pre surprinderea ei Bernhard "si de cu$iin s izbucneasc ntr-un hohot sarcastic de r*s. > A#a, care $a s zic, spuse el. 0ar ia zi, #tiai c Bill .Bers nu este numai ziarist #i scriitor% Vera simi un inel de oel care i str*n"ea inima fr mil. > (e; ce $rei s spui cu asta% > 2oarte simplu, continu Bernhard care n mod parado7al prea s sa$ureze situaia creat. Bill .Bers ne-a dus pe toi de nas, Vera. 1ste detecti$ particular #i urmre#te un sin"ur lucruG s descopere banii pe care i-a dosit Ballard. 5ar tu, Vera, nu ai fost nimic altce$a dec*t un mi'loc care s-i permit s-#i atin" scopul. > 36 +1 (A10 55 replic Vera $ehement, dar n sufletul ei #tia prea bine c Bernhard nu s-ar fi ncumetat niciodat s fac o asemenea afirmaie, dac nu ar fi fost n posesia unor do$ezi indubitabile. > .-am interesat un pic n pri$ina lui, continu Bill insensibil. Bill .Bers este proprietarul unei a"enii de detecti$i. i ia "hici cine i-a ncredinai actuala lui misiune% /a pri$irile contrariate ale Verei, Bernhard continu triumftor. > /loBds of /ondon. (a$alerul tu fr team #i prihan a #tiut de la bun nceput cine erai #i ce le"tur e7ista ntre tine #i John Ballard. Presupun c i l-au trimis pe cap n ipoteza c Bill i-ar fi dat t*rcoale. 0ac acest lucru te poate consola s #tii c #i pe

mine m-a dus frumu#el de nas. Pe scurt, Bill .Bers lucreaz m*n n m*n cu autoritile. Presupun c despre toate acestea nu i-a suflat nici un cu$inel nu-i a#a% Vera nu #tia ce s spun. Ar fi fost prea frumos. 0up at*ia ani de solitudine cuno#tea pe cine$a cruia i putea drui ncrederea pentru ca apoi tocmai acesta s se do$edeasc un #arlatan, care o n#elase permanent. > 3u, nu a fcut-o, suspin ea. 1ra consternat. !l respinsese pe unul dintre cei doi brbai, pe Bernhard, pentru c nu i inspira ncredere #i czuse n schimb n plasa unui escroc autentic. Vera era nucit. i atunci tandreea; pasiunea; dra"ostea; faptul c o iubea; toate, toate s fi fost minciun% 3u putea crede a#a ce$a dar ce alt concluzie putea s tra"% Bernhard z*mbea abia perceptibil urmrind mimica Verei. &entimentele pe care le ncerca se reflectau foarte clar pe chipul ei. Perfect, #i spuse el. 0e concurentul sta ai scpat. 3u-i psa propriu-zis de Vera #i nici nu o pizmuia pentru fericirea pe care ea #i-o dorea at*t de intens. Bine, e ade$rat, era totu#i puin "elos, dar pentru el conta acum cel mai mult s-l ndeprteze pe Bill din antura'ul Verei, pentru ca acesta s nu-#i mai $*re coada n in$esti"aiile sale. Bernhard nu a$ea nici un chef s mpart cu alii succesul su. Presupunea c #i .Bers era la curent cu faptul c &cotland Nard-ul pierduse urma lui Ballard. (eea ce nsemna c de-acum el, Bernhard )eins, a$ea cale liber. 0in pcate era deocamdat obli"at s fie aproape de Bill .Bers, fire#te c ntr-un mod care s bat c*t mai puin la ochi. !ntruc*t acesta se descurca aici, n An"lia, de o mie de ori mai bine dec*t el. !ns reporta'ul care a$ea s rezulte, pe acela l $oia numai pentru el. 3u inteniona n nici un caz s mpart laurii cu irlandezul. Ar fi mai bine dac nu i-ai spune nc lui Bill c #tii. !#i ddu el cu prerea. A#teapt p*n i spune el sin"ur. 1u; !ns Vera l ntrerupse cu asprime. > 3u am nici un chef s m pretez la combinaii dintr-acestea 'osnice, Bernhard, mcar at*t ar fi fost cazul s m cuno#ti. 3ici tu nu e#ti cu nimic mai bun ca Bill, din moment ce-mi faci o asemenea propunere. i nici eu nu a# fi, dac a# intra n acest 'oc. 2ire#te c am s-l tra" la socoteal. 3u permit nimnui s-mi aduc un astfel de afront i nainte ca Bernhard s apuce s o opreasc, Vera ie#ise din camer, trec*nd ca o furtun pe l*n" &usan care pri$i uluit n urma ei. > Asta-i bun spuse &usan. Ai zice c e o amazoan pornit la lupt. Pri$i lun" #i iscoditor la Bernhard. (e-a apucat-o oare% Acesta ridic din umeri. > Presupun c tocmai a aflat c .Bers colaboreaz cu autoritile #i a fost tot timpul perfect informat asupra lui Ballard. &usan #i nfipse m*inile n #olduri #i l pri$i cu sc*rb. > Acum cel puin #tiu de ce mi s-a fcut tot timpul sil n prezena dumnea$oastr, )eins, spuse ea dispreuitoare. Ae"ret profund c iniial $-am dat o m*n de a'utor. Probabil c $ei reu#i p*n la urm s $ chi$ernisii cu ntrea"a "lorie pe care o $ei putea stoarce din acest reporta'. 6n lucru $reau ns s $ spun; 2cu un pas spre el cu o pri$ire at*t de n$er#unat nc*t Bernhard se ddu in$oluntar un pas napoi. Am s

am eu "ri' s nu mai apucai s punei $reodat piciorul aici, n An"lia. 0e asta putei s fii si"ur. &e ntoarse precipitat #i aler" pe urmele Verei. A'uns n u# se mai opri o dat. > i nc ce$aG 0ac nu ncetai s $ apropiai de mine cu labele lea mpuite ale dumnea$oastr am s $ fac ce$a, pentru care Jac< the riperT m-ar fi in$idiat cu si"uran. .-ai neles% 5e#i nainte ca Bernhard s apuce s reacioneze n $reun fel. Acesta se mulumi s ridice din umeri. 1i #i% 3u a$eau dec*t s-#i ias din fire, cu toii (eea ce conta p*n la urm, era succesul. i acesta lui a$ea s-i re$in, mai presus de orice ndoial. Vera l "si pe Bill n camera de lucru a lui &usan. +ocmai pusese receptorul n furc #i se ntoarse spre ea c*nd o auzi d*nd buzna. 9ft #i se ls s alunece pe un scaun. 0up con$orbirea pe care o purtase nu mai a$ea ncotro, trebuia s-i spun Verei ntre"ul ade$r. 4remlin l informase c &cotland Nard-ui pierduse urma lui Ballard. A lui Ballard #i a (arolinei. > A inter$enit o problem. Vera, ncepu el trec*ndu-#i m*na prin buclele ro#cate. 1u; trebuie s-i mrturisesc un lucru; 0ar Vera nici nu-l asculta. Prea ad*nc era rana pe care i-o pricinuise el #i pe care o purta n suflet. > 3u zu% 1i bine, acum este prea t*rziu. .ister /loBds of /ondon i z*mbi cu amrciune c*nd nt*lni pri$irile uluite pe care Bill le ridic spre ea. > tii% > 0a. tiu Bernhard i-a descoperit uneltirile. 3u o fi el un brbat la fel de senzual ca tine, dar mcar are trie de caracter #i este un ziarist al naibii de bun. i nu m n#eal !n aceast pri$in Bill a$ea ns cu totul alt prere, mai ales dup cele pe care le aflase despre Bernhard din con$orbirea telefonic cu 4remlin. 4ermanul manifesta un or"oliu de-a dreptul patolo"ic, asta era. i dup c*te se prea #i atinsese scopul #i anume s-i dezbine, pe el #i pe Vera. Bill a$ea o bnuial din ce moti$ procedase Bernhard astfel dar acest amnunt era lipsit de importan n momentul de fa. &e ridic #i o pri$i comptimitor pe Vera. > !mi pare ru. A# fi $rut s fiu eu acela de la care s afli #i tocmai eram pe cale s o fac, ns; > 0oar nu te a#tepi ca eu s mai cred fie #i un sin"ur cu$*nt de-al tu i-o retez scurt Vera. Bill n"hii n sec. 2ire#te c nu-l credea. (e moti$ ar fi a$ut s o fac% i dup e7periena pe care o trise alturi de Ballard nici nu i-o putea lua n nume de ru. > 1i bine, am totu#i o noutate pe care trebuie s i-o comunic. +rebuia s fac un efort pentru a se opri s o cuprind pur #i simplu n brae pe Vera, n dorina de a o consola, pentru c #tia c*t de "reu a$ea s-o lo$easc $estea pe care era pe cale s i-o dea. > &cotland Nard-ul a pierdut urma lui Ballard. Verei i trebuir mai multe clipe p*n s priceap ntrea"a "roz$ie a semnificaiei acestor cu$inte. Apoi #i duse m*inile la "ur. > (aroline Bill ncu$iin.

> 3u e7ist nc nici un moti$ s ne n"ri'orm ns Ballard este capabil de orice #i este deosebit de iscusit. Prea iscusit pentru &cotland Nard, dup c*t se pare. Vera fcu un efort s "*ndeasc cu mintea limpede ns nu reu#i, at*t era de a"itat. !n"ri'orarea care o cuprinsese cu pri$ire la soarta fiicei ei era prea co$*r#itoare #i instincti$ se ntinse dup m*na lui Bill, n clipa c*nd simi c i fu"e pm*ntul de sub picioare. > i; acum ce facem% suspin ea. Bill #i frec brbia. > !mi dau seama c o $ei lua ca pe o insolen dar m $d totu#i ne$oit s te ro" s mai ai nc o dat ncredere n mine. Vera l pri$i cu o e7presie at*t de hituit nc*t Bill se simi sfredelit p*n n mdu$a oaselor. > 0e ce% Bill n"hii n sec. > !n primul r*nd pentru c nimic din ceea ce i-am spus nu a fost minciun. 3u a$eam de "*nd s te n#el. Am ncercat tot timpul s acionez e7clusi$ spre binele tu. 0ar nu ai fi a$ut aceia#i atitudine fat de mine dac ai fi #tiut c #tiam totul despre tine. i $oiam s nu m pri$e#ti cu idei preconcepute. Voiam s m iube#ti. Pentru c #i eu te iubesc. Vocea i se nec #i trebui s inspire profund. i n al doilea r*nd, continu el repede pentru a nu-i da timp Verei s spun ce$a, cred c #tiu unde se ascunde Ballard. > 0e unde% > /-am studiat mult $reme pe acest om #i cu mai mult atenie chiar dec*t a fcut-o prietenul tu, )eins. 3u #i putu reprima un accent bat'ocoritor. tiu c Bill are o ascunztoare, unde$a, prin sud. Am descoperit abia de cur*nd acest lucru, cu totul nt*mpltor. 1ste ns ade$rat c nu pot preciza foarte e7act locul unde se "se#te. 0ar este unica pist pe care o a$em. +cu un moment. Asta nseamn c poi s te ii n continuare de indicaiile sale #i s te nt*lne#ti cu mama sa. Vera oft ad*nc. > &per c de aceast dat nu mini, i spuse ea rstit dup care se ntoarse #i se ndrept spre u#. i acum ce mai a#tepi% i arunc ea $z*nd c Bill rmsese nemi#cat. 3u a$em nici o clip de pierdut. 6n z*mbet crispat nflori pe buzele lui Bill n timp ce o urma n camera de zi. Arunc o pri$ire ntrebtoare spre &usan n clipa n care trecu pe l*n" ea. !#i dduse imediat seama c prietena Verei trsese cu urechea la discuia pe care o a$usese cu aceasta. > &per din tot sufletul c suntei ntr-ade$r ceea ce cred c suntei, Bill, i #opti &usan n fu". Ai rnit-o profund pe Vera. Poate c nu $ei fi n msur s dre"ei lucrurile dar ar fi totu#i un nceput bun dac i-ai reda fiica ne$tmat. > Asta #i am de "*nd s fac, la naiba scr*#ni Bill. &usan l pri$i iscoditor. > 0e acord, $ cred, se destinse ea apoi sur*z*nd. > Aici facei la dreapta, spuse Bill pri$ind pe "eamul lateral al Ao$er-ului $erde. .arina era marea m*ndrie a lui &usan ns se declarase imediat de acord s o pun la dispoziia prietenei ei, chiar dac ar fi nsemnat s fie ?ciuruit de "loane@.

!i $enise s-#i dea o palm peste "ura ei prea slobod n clipa n care o $zuse pe Vera plind. 0ar Bill reu#ise p*n la urm s o lini#teasc. > Ballard nu $a ncerca s lupte n ade$ratul sens al cu$*ntului, spuse el. 1ste un la#. 1ste obi#nuit ca alii s e7ecute n locul lui treburile murdare. &e consider mult prea bun pentru a tra"e el nsu#i asupra cui$a. &au pentru a-i face $reun ru (arolinei. !n fond este #i fiica lui. 3u trebuie s uii c $ $rea pe am*ndou, pe ea #i pe tine. > i banii, i aminti Vera cu rceal. Bill ncu$iin din cap. > i banii. &tr*nse din buze. Pe parcursul cltoriei Vera rmsese foarte tcut, ns cel puin nu-i fcuse #i alte repro#uri. !n schimb insistase, spre necazul lui, ca #i Bernhard s-i nsoeasc. Aparent nc tot nu l-a "hicit pe acest carierist deplorabil, "*ndi Bill. i nu a$ea impresia c i se $a oferi prea cur*nd ocazia s o lmureasc n aceast pri$in. > i &cotland Nard-ul $a sosi aici cam ntr-o 'umtate de or, spuse el. P*n atunci trebuie neaprat s-i localizm pe cei doi. Pri$i din nou pe "eam. Aici este, &usan, declar el. 9prii #i stin"ei luminile. !ncepuse s se nsereze. Pe cerul luminat de ultimele raze ale soarelui pe cale s apun se decupau clar siluetele celor trei mori de $*nt ale cror de"ete descrnate indicau dezolate spre nalturi. > i cum ai a'uns la concluzia c Ballard s-ar afla aici% l ntreb )eins cu o curiozitate prost disimulat, pri$ind pe "eamul ma#inii. 1u nu am "sit nici un indiciu n aceast pri$in. Bill z*mbi. > (u mult $reme n urm a rulat un film de spiona' cu .ichael (aine n rolul principal. .area scen final a fost filmat chiar aici, l*n" aceste trei mori de $*nt. i nt*mpltor am citit pe unde$a c proprietarul morilor a cedat "ratuit casei productoare de filme dreptul de a filma aici, pentru c era un admirator nfocat al lui .ichael (aine. > i% Bernhard l pri$ea pe Bill fr s nelea". > Proprietarul era cum$a Ballard% ntreb nencreztoare &usan. Pe atunci nu putea s aib mai mult de zece ani. > 1ra $orba de tatl lui John, spuse Vera. !mi amintesc acum c John mi-a $orbit o dat de cele three Eindmills:U. 0ar pe atunci nu i-am acordat prea mare atenie. !ntoarse pri$irea spre Bill. +rebuie s recunosc c ce-i al tu, e-al tu, spuse ea, rar. 1#ti foarte bun n meseria ta. &per doar s fii suficient de bun pentru a-i face fa lui John. i eu sper acela#i lucru, i rspunse Bill nceti#or #i numai Vera nelese dublul sens al cu$intelor sale. (obor*r #i Bill i conduse pe un drumea" care ducea spre cele trei mori. > (e a$ei de "*nd% ntreb Bernhard cruia ntrea"a po$este ncepea s i se par cam dubioas. > . $oi duce acolo #i $oi ncerca s-l surprind pe Ballard nainte de sosirea &cotland Nardului, spuse Bill. Poliia $a ntrebuina cu si"uran, elicoptere #i auto$ehicule blindate. Au at*t de rar ocazia s o fac. C*mbi slab. 0in pcate ns instrucia polii#tilor no#tri cam las de dorit. Asta pentru c duc lips de e7erciiu. 5ar o astfel de ocazie este folosit cu mare plcere n acest sens.

> 9h, nu stri" Vera. > 3ici o "ri'. A$em un a$ans suficient, o lini#ti Bill. Am n#tiinat &cotland Nard-ul abia n ultimul minut. P*n sosesc cu ntririle totul $a fi terminat. Vera spera din tot sufletul s aib dreptate. 0e#i n"ri'orarea cu pri$ire la soarta fiicei ei aproape c o nnebunea nu $oia ns nici ca Bill s peasc ce$a. !l pri$i lun" pe Bernhard. > 3u $rei s-i dai o m*n de a'utor% Bernhard scutur $iolent din cap. > 3ici nu m "*ndesc !n cazul c se n#eal nseamn $iolare de domiciliu. i dac nu se n#eal nu am nici un chef s caut "lonul cu lum*narea. > 0ar ce bine $-ar prinde pentru cariera dumnea$oastr, spuse &usan bat'ocoritoare. !nchipuii-$ ce $*l$ $a face aceast #tire. 9 astfel de ocazie $i se ofer o sin"ur dat n $ia. C*mbi dispreuitoare. 2ii fr "ri', nu $om dez$lui nimnui ce la# suntei. 0in pcate Bill nu #i putea permite s se bucure de faptul c, prin comportamentul su, Bernhard se scosese sin"ur din lupt. Acum nu #i putea permite nici un fel de sentiment. tia c Bernhard a$ea dreptate. 1ra periculos. .inise pentru a nu o nfrico#a peste msur pe Vera. John Ballard era bolna$ fr nici o ndoial. i astfel de oameni puteau de$eni e7trem de periculo#i. Bill nu se ndoia de faptul c nu-i $a face nici un ru fiicei sale dar acest lucru era $alabil numai at*ta $reme c*t nu se simea ameninat. i cu si"uran c a$ea s se simt ameninat de ndat ce #i $or face apariia &cotland Nard-ul #i forele de spri'in ale poliiei locale. 3u-i spusese Verei nici c indusese puin n eroare &cotland Nard-ul n mod deliberat. /e $a mai trebui cel puin o or p*n s a'un" aici. Asta, n caz c norocul rm*nea de partea sa. Aceast mar' de timp ar fi trebuit s-i a'un" pentru a-i "si pe Ballard #i pe cea mic. > Voi a#teptai aici le comand el cu un semn din cap Verei #i lui &usan, dup care se fcu ne$zut n cr*n"ul din faa lor. > 3ici nu m "*ndesc, replic nceti#or Vera, nainte ca &usan #i Bernhard s prind de $este se fcuse #i ea ne$zut. > 1i bra$o, asta-i acum zise Bernhard suprat. i noi ce facem p*n atunci% &usan i z*mbi radioas. > 0e ce nu ncercai s m srutai% Bernhard o pri$i buimac dar apoi z*mbi la r*ndul lui cu superioritate. > Aha, spuse el, deci totul nu a fost dec*t teatru, nu-i a#a% !n fond m considerai totu#i simpatic, nu% > i nc cum, i spuse &usan la fel de radioas. V "sesc at*t de formidabil nc*t tare a# a$ea chef s $ art ce am n$at deunzi. !n timp ce spunea aceste cu$inte ncepu s-#i tra" ncet fusta n sus. > i ce anume% ntreb Bernhard fi7*nd-o cu o pri$ire curioas #i apropiindu-se de ea. > 5nstructorul meu de carate mi-a artat cum poate o femeie, atunci c*nd se d la ea un ticlos respin"tor #i la#, cu o sin"ur lo$itur de picior bine intit, s-l fac apt pentru a se an"a'a pentru tot restul zilelor care-i mai rm*n ca eunuc n haremul re"elui &aud.

&usan z*mbea n continuare c*nd Bernhard, n ncercarea disperat de a se ndeprta de ea, se mpiedic de un $reasc #i czu lat pe spate. C"omotele $eneau din moara din mi'loc. Vera se opri o clip #i ascult ncordat. 2r ndoial, se auzea un pl*nset de feti. 1ra (aroline !l pierduse din ochi pe Bill din cauza ntunericului care se lsa rapid. &e mi#ca aidoma unei feline pentru c nu l auzise fc*nd nici cel mai mic z"omot. !ns c*nd auzi pl*nsetul acela subire ner$ii i cedar #i se ls cuprins de panic. &e arunc nainte fr s se mai "*ndeasc la faptul c #i punea astfel n pericol at*t $iaa ei, c*t #i pe cea a (arolinei #i a lui Bill, n cazul n care acesta nc nu ar fi reu#it s-l neutralizeze pe John. 0ar nu-i mai psa de nimic 2iica ei pl*n"ea +rebuia s aler"e l*n" ea &e repezi prin u# #i urc poticnindu-se scara ntunecat. (*nd a'unse sus rmase ca mpietrit n faa ima"inii ce i se oferea. (aroline #edea cu picioru#ele ncruci#ate pe un ptu 'os, l*n" perete #i #i #ter"ea lacrimile cu m*nuele. > .ami e7clam ea fericit c*nd #i $zu mama. 9, mami, #tiam eu c o s $ii. .i-a spus-o #i Bill. 1l a fost cel care l-a prins at*t de repede pe omul acela. !#i ncolci braele dup "*tul mamei sale care n"enunchease de'a n dreptul ptuului. Apoi Vera ntoarse pri$irile spre John, care zcea nemi#cat la podea. Bill i pusese "enunchiul n spate #i era tocmai pe cale s-i le"e m*inile c*nd auzir de afar z"omotul de elicoptere. > +ocmai la anc, oft Bill #i art cu capul spre colul ncperii. Vera $zu imediat la ce se referea. Acolo era spri'init o arm cu luciu mat, cu un aer foarte periculos. 3ici nu ndrznea s se "*ndeasc la ce s-ar fi putut nt*mpla n cazul c &cotland Nard-ul ar fi e7ercitat presiuni asupra lui John. !#i aminti de cu$intele lui Bill #i l pri$i iscoditoare. > Ai #tiut% ntreb ea, art*nd spre arm. Bill ridic din umeri. > & zicem c a$eam o oarecare bnuial. > 5ar#i m-ai minit, nu-i a#a% Bill ncu$iin din cap. > 0a #i tot din acelea#i moti$e. Vera ddu ncet din cap. Apoi, m*nat de un impuls nea#teptat se apropie de el. > 3u pot tri alturi de un brbat n care s nu pot a$ea ncredere, Bill, #opti ea. Apoi se aplec asupra lui #i l srut tandru pe buze. !ns totu#i i mulumesc pentru tot ce ai fcut. > 5 BA355% ,A+A53 &t8ber o pri$ea ncordat pe Vera. Au "sit #i banii% Vera ncu$iin din cap. > 0esi"ur. Bill a stat un pic pe "*nduri #i apoi a descoperit ascunztoarea. Ao#i toat. 1rau depu#i ntr-o banc din re"iune ntr-un cont deschis pe cel de-al doilea prenume al meu. !#i aminti de seara petrecut la ea acas, c*nd i dez$luise al doilea prenume lui Bill. 3u crezuse c #i mai amintea de acest lucru; !#i reprim sentimentul de "ol pe care l simea de c*te ori $orbea de Bill #i continu s $orbeasc.

> 0oar computerele au disprut. Poate c John le $*nduse nc de pe atunci. Poate nici nu le-a cumprat $reodat ci a czut la n$oial cu firma $*nztoare. > Bill sta al tu pare un tip foarte inteli"ent, spuse ,atrin cu o u#oar reinere. > 5nteli"ent% Vera izbucni ntr-un r*set amar. 1ste abil, asta e tot. .ai abil chiar dec*t John. 3u a$ea s-l ierte c a n#elat-o. 3iciodat. > i acum ce-ai de "*nd s faci% Pleci n An"lia% se interes ,atrin. i eu care credeam c nu ai s te mai ntorci dac nu am mai auzit at*ta $reme nimic despre tine. Vera z*mbi c*nd fiica ei ptrunse $i'elioas n camer #i se arunc de "*tul ei. > .ami, ne 'ucm de-a clritul stri" ea. &tella are un clu care arat 5a fel cu acela pe care m-a lsat Bill s clresc. !i aminte#ti% Vera tresri. !#i amintea foarte e7act de acea dup-amiaz petrecut la 3iendorf #i de seara care i-a urmat, c*nd au fost mpreun aici, acas la ea. Atunci Bill o srutase pentru prima oar; > 1i% Vera se trezi din melancolia care o cuprinsese. > &tai puin las-m s m "*ndesc. (ele dou sptm*ni de concediu ne-au prins bine, at*t mie c*t #i (arolinei. Acum cred c sunt n stare s-l pri$esc din nou n fa pe John, i $reau s fie condamnat. ,atrin ncu$iin. > +e nele" foarte bine. Problema care se pune este doar dac ai s supori s-l re$ezi pe Bill. Vera ridic din umeri. Vocea i suna mai indiferent dec*t simea ea n realitate. > .i-a scris o scrisoare, dup publicarea articolului lui Bernhard. Am aruncat-o fr s o deschid. 3u era chiar ade$rul ade$rat. !ns nu reu#ise s o citeasc p*n la capt. 2iecare cu$*nt din scrisoare i reamintea c pierduse pentru totdeauna marea ei dra"oste. Bill o iubea nc #i acum dar n mod e$ident nu $oia s o preseze. !n orice caz, o ru"a s-l ierte #i s-l nelea" iar la $remea aceea nc nu se simise n stare s o fac. (u at*t mai puin cu c*t Bernhard fusese at*t de lipsit de scrupule nc*t s prezinte pe lar" $iaa ei intim n respecti$ul articol. Bernhard o decepionase profund #i a fost o u#urare pentru ea faptul c, la scurt timp dup apariia articolului, Peter )olz s-a desprit de el. !n mod amiabil, dup cum s-a afirmat. /ui Bernhard i se oferise postul de #ef al redaciei #tiri e7terne n cadrul unui ziar concurent pe care-l acceptase fr nici o ezitare. 0oar Vera #i Peter )olz #tiau c oferta i fusese fcut ca urmare a inter$eniei redactorului-#ef al Verei. /ui Peter )olz nu-i plceau ziari#tii care #i puneau cole"ii la st*lpul infamiei de dra"ul propriei cariere; > Fsta nu-i un rspuns, Vera, constat ,atrin. . ntreb dac nu cum$a faci o "re#eal. 0esi"ur, la nceput am a$ut #i eu anumite reineri n pri$ina lui Bill, dar cred c te iube#te n mod sincer. i i nele" foarte bine atitudinea. (u si"uran c nu i-a fost de loc u#or. > 3u, recunoscu #i Vera. 3u-i spusese prietenei sale c nu era necesar s plece n An"lia pentru a depune mrturie n procesul lui John. Ar fi putut s o trimit #i n scris. 0ar e7ista un alt moti$ pentru care inea neaprat s mear" la /ondra. > 2ormidabil, Vera, ntr-ade$r formidabil &usan .athies o mbri# entuziasmat. Ai fcut foarte bine.

Vera ncu$iin #i pri$i spre John Ballard, care i rspunse cu o pri$ire ncrcat de ur. Acum ns nu-i psa. 3u-i mai psa. 1ra limpede c John a$ea s fie nchis pentru o perioad ndelun"at #i era mai mult dec*t incert dac $a fi lsat n libertate chiar #i dup aceea. 1i i se datora acest lucru n mare parte dar nu se mai temea de ast dat de o posibil rzbunare din partea lui John. 3u se temea n cazul c; #i plimb pri$irile pentru a suta oar printre persoanele care asistau la proces. !ns brbatul pe care-l cuta din pri$iri nu se $edea nicieri. (ura'ul ncepu s-i piar. & fie oare prea t*rziu% 9are ncetase Bill s mai spere ca ea s-i rspund cu aceea#i dra"oste #i s fi renunat% Ar fi pur #i simplu prea nedrept, tocmai acum, c*nd recunoscuse fa de ea ns#i c l iubea pe Bill #i c nu putea tri departe de el. 3ici ea #i nici (aroline. &usan obser$ nelini#tea cresc*nd a Verei #i z*mbi imperceptibil. Bill o ru"ase s or"anizeze o nt*lnire nt*mpltoare iar Vera i ceruse aproape cu$*nt cu cu$*nt acela#i ser$iciu prietenesc. 0e aceast dat &usan #i asumase cu mare plcere rolul destinului #i era curioas s $ad cum cei doi copii de mprat, cum le zicea ea #i pe care i desprea nu doar un flu$iu ci apele unei ade$rate mri, a$eau s se re"seasc. > Ai fost formidabil. Vocea profund care rsunase n spatele ei o fcu pe Vera s simt un fior dulce #i binecunoscut prin ntre" trupul. &e ntoarse repede. > Bill 1u; rmsese cu respiraia tiat #i ncerca s ascund pe c*t posibil c*t de mult se bucura de aceast re$edere. !ns nu reu#i s nbu#e #i flacra $ie care 'uca n ochii ei alba#tri. > Bine, ei atunci eu o s cam plec acas, spuse &usan. 0ec*t doar dac acest a$ocat fermector nu $a bine$oi s bea un phrel n compania mea. Bill r*se cu bun$oin. > Precis c a#a $a face, spuse el. !i place foarte mult s bea n compania unor femei frumoase. 1ste nsurat cu una din ele cu care are patru copii. 6nul mai reu#it dec*t cellalt. &usan se str*mb #i se retrase. > (e bine ari, spuse Vera z*mbindu-i. 5nima i btea s-i spar" pieptul #i trebui s fac un efort de $oin pentru a nu se arunca de "*tul lui Bill. !ns acesta o scoase repede din ncurctur. > 1#ti chiar mai frumoas dec*t nainte, i #opti el apropiindu-se de ea. Vocea i $ibra ad*nc #i o tulbur pe Vera aproape la fel de mult ca #i c*nd ar fi atins-o. Ai de'a $reun pro"ram pentru aceast sear% continu el sorbind-o din pri$iri. Vera se "rbi s scuture din cap, de team ca nu cum$a s se rz"*ndeasc. > 3u. i s #tii c pe (aroline am lsat-o n )ambur", cu ,atrin. Abia dup ce terminase de $orbit realiz Vera c*t de transparent era in$itaia #i se ro#i brusc. Bill z*mbi. tiu, era c*t pe ce s spun dar reu#i s se nfr*neze la timp. (u puin timp n urm dduse un telefon la )ambur" #i pusese la cale o surpriz pentru Vera. 0ar nu $oia ca ea s afle despre asta dec*t a doua zi. > Am rezer$at o mas, se mulumi el s-i spun. (e-ai zice de un festin% .ai poft mi-e de tine, "*ndi Vera. +resri speriat de hohotul de r*s al lui Bill.

> i eu la fel, spuse el. 9chii, i e7plic Bill ca rspuns la pri$irea nedumerit a Verei, ochii ti. 3u e ne$oie dec*t s te pri$easc omul n ochi pentru a #ti ce "*nde#ti n clipa respecti$. 3u am fcut nimic altce$a dec*t s te pri$esc n ochi. tii, ai ni#te ochi foarte $orbrei. > 0up cum $d e#ti un tip periculos, spuse Vera. Vocea i suna "utural #i puin r"u#it iar Bill nu mai rezist. 9 lu n brae #i o str*nse la piept "em*nd nceti#or. > 3u sunt nici pe 'umtate at*t de periculos ca tine, iubirea mea, reu#i s mai spun nainte de a o sruta cu pasiune. !n timpul cinei am*ndoi s-au artat de-a dreptul necu$iincios de "rbii, pierduser prea mult $reme a#tept*ndu-se #i dorindu-se zadarnic. Au i"norat aproape cu des$*r#ire at*t friptura cea "ustoas c*t #i "arniturile delicioase mpreun cu care acestea au fost ser$ite. 0up cin Bill a condus-o pe Vera la el acas. Au urcat mpreun scara n"ust care ducea de la platforma ascensorului la apartamentul tip penthouse n care locuia Bill. !nainte de a trece pra"ul dormitorului, Bill o ridic pe Vera n brae ceea ce o fcu s r*d n hohote. > Vizitarea locuinei o lsm pe mai t*rziu, i promise el cu $oce r"u#it. 0ac a# fi obli"at acum s te mai a#tept fie #i o sin"ur clip cred c a# nnebuni (*nd o culc pe pat Vera oft mulumit. !ns oftatul ei se transform repede ntrun "eamt profund pentru c Bill se culcase peste ea #i ncepuse s-i dezmierde trupul. (ei doi uitar de timp, uitar de tot ce i ncon'ura, a$izi s-#i arate unul altuia c*t de mult se iubesc. Bill se do$edi a fi un amant tandru #i in$enti$ iar Vera i se drui cu o patim clocotitoare. .ult timp dup aceea, n timp ce zceau mulumii #i mpcai unul l*n" cellalt, Bill i z*mbi Verei pe nea#teptate #i o srut pe $*rful nasului. > 0e-acum $a fi mereu a#a, iubirea mea, i spuse el. Ve#nic. Vera nu #tia ce s-i rspund. i nici nu $oia s o fac. Ar fi dat orice ca $orbele lui s se ade$ereasc. Aproape orice. > +rebuie s telefonez la )ambur", spuse Vera ridic*ndu-se de la mas dup ce terminar micul de'un. (red c sunt de'a foarte n"ri'orai. 5-am promis lui ,atrin c o sun. 0e fapt, ar fi trebuit s-o fac nc de ieri sear. Bill #i ascunse z*mbetul n spatele #er$eelului cu care se #ter"ea la "ur. > 0esi"ur. +elefonul este dincolo, pe masa de scris. 2cu semn spre un birou din lemn de mahon a#ezat n dreptul ferestrei nalte p*n n ta$an. &e uit la ceas pe furi#. Ar trebui s soseasc n orice clip, de-acum, "*ndi el. &pera s nu nt*rzie prea mult. Abia a#tepta s $ad efectul pe care-l $a a$ea asupra Verei surpriza pe care i-o pre"tise. > (iudat, nu rspunde; spuse Vera u#or n"ri'orat #i se a#ez din nou la mas. (rezi c s-o fi nt*mplat ce$a% !#i str*nse halatul de baie cel lar" peste umerii ei delicai ntr-un "est in$oluntar. > 3u, nu cred, i rspunse Bill cu maliiozitate. (red c sunt pe unde$a, pe drum. > 3-am neles eu bine sau parc mi-ai spus ce$a despre o surpriz, ieri sear, schimb ea $orba. 6nde este% 5-a z*mbit fericit #i Bill s-a ridicat #i a srutat-o. Pentru o clip uit chiar #i de n"ri'orarea ei n le"tur cu (aroline, druindu-se toat minunatului sentiment de a fi iubit #i neleas.

3u numai c l iertase pe Bill, ci era de-acum chiar con$ins c acionase tot timpul doar n interesul ei. .ai a$ea o sin"ur rezer$G ar fi putut s-i spun mai din timp c fiica ei era n si"uran. > &urpriza se afl pe drum, spuse Bill. &per c; !n acel moment se auzi soneria #i Vera sri n picioare. > A sosit surpriza, da% > (red c da, rspunse Bill r*z*nd. 1i hai, deschide odat. Vera deschise #i rmase mpietrit de uimire. > ,atrin, tu% i (aroline izbucni ntr-un r*s $esel #i-#i ridic fiica n brae. !ns la u# erau mai muli care se n"hesuiau s intre n apartamentG ,atrin, cele trei fiice ale ei #i soul. Vera se ntoarse spre Bill cu ochii scldai n lacrimi de fericire. > 1#ti; e#ti un; 9 ls pe (aroline 'os #i se apropie de el. 1#ti un tri#or incori"ibil, #opti ea n timp ce-l sruta. i te iubesc. > 0ar nu am tri#at de loc, se apr el. 0oar c nu i-am spus ntotdeauna tot ade$rul, at*ta tot. > 0ar de-acum "ata, i comand Vera. Apoi #i dedic atenia fiicei sale care i po$estea radioas despre zborul cu a$ionul. !ns urmtoarele cu$inte pronunate de Bill o fcur s rede$in atent. > 0e-acum "ata% Bine. Atunci trebuie s-i mai spun nc ce$a, Vera. > i ce anume% &e ntoarse spre el, bnuind ce a$ea s spun. 5nima i z$*cnea puternic. !l iubea pe Bill dar simea c nu $a reu#i niciodat s plece din )ambur". Amase n a#teptare, cu sufletul la "ur. > +e iubesc #i $reau s m nsor cu tine, ncepu el ridic*nd repede m*na n momentul n care Vera ncerc s-l ntrerup. tiu, nu este chiar at*t de simplu. 0ar n fond a fost ce$a simplu n ceea ce ne pri$e#te, iubirea mea% Vera ncu$iin din cap. i-acum ce-a$ea s urmeze% > 1i bine, relaiile complicate pretind soluii simple, declar el. Am in$itat-o pe ,atrin mpreun cu ntrea"a familie pentru c mi-am nchipuit c i-ar place s-i ai ca martori la cununie. &au poate o preferi pe &usan, care de altfel trebuie s soseasc #i ea dintr-un moment ntr-altul. 2ire#te, dac scap din mbri#area a$ocatului ei. A*ser cu toii. > i mai am #i o alt surpriz pentru tine. .i-am nchipuit c nu $ei $rea s pleci din )ambur", pentru c i ai #i slu'ba #i prietenii iar (aroline #i are toate cole"ele acolo. A#a c mi-am permis iniiati$a de a cumpra o locuin n aceea#i suburbie a )ambur"ului, de fapt chiar alturi de casa n care locuie#ti. i care este de dou ori mai mare dec*t apartamentul tu. Vera nu-#i credea urechilor. > i pe deasupra mi s-a ncredinat postul de corespondent al lui /ondon +imes la )ambur". Pe l*n" aceasta $oi lucra #i pentru re$ista ta, dup plecarea lui Bernhard )eins. Am czut de acord n toate pri$inele cu Peter )olz. A*se. A, da, c*t pe ce s uitG am $*ndut firma de detecti$i din /ondra. Banii ncasai pe ea ar trebui s fie suficieni pentru un ponei pentru (aroline, cel puin a#a cred. 2etia chiui de bucurie.

> i apoi, nu uita c sunt #i scriitor. (rile mele se $*nd bine a#a c mi pot permite s triesc unde poftesc. i se nt*mpl ca acest loc s se "seasc tocmai acolo unde e#ti tu. !n timp ce pronuna ultimele cu$inte Bill se apropiase de Vera. > 1i bine, ce prere ai% Accepi s-mi dai m*na% > Fsta este #anta', se pl*nse ea n #oapt ncolcindu-#i braele n 'urul "*tului su. anta' c*t se poate de e$ident, minunat, seductor #i irezistibil. &-au srutat ndelun" fr s le pese c*tu#i de puin de numeroasa asisten care i ncon'ura. 3u crezi c ar fi mai si"ur dac m-ai #i le"a fedele#% l ntreb ea sur*ztoare. +rebuie s recunosc c #i la asta m-am "*ndit, spuse Bill #i scoase o cutiu din buzunarul halatului su de baie. (e-ai zice s ncercm cu asta% Vera deschise cutiua #i scp un stri"t de bucurie, n faa ei sc*nteia un diamant mare montat ntr-un inel subire din platin. 0ar asta este; > 1ste doar nceputul, iubirea mea, i #opti Bill. i i promit de pe acum c ceea ce a nceput ntre noi nu $a lua niciodat sf*r#it. 3iciodat. &-au srutat din nou #i Vera a #tiut c de aceast dat putea s-l cread lini#tit. (u$*nt cu cu$*nt.

&2VA5+
: form de or"anizare economic dat*nd din e$ul mediu Wn.t.X D (elebr societate de asi"urri londonez. I Vin de Merez Wn.t.X J Apartament lu7os construit pe acoperi#ul unei cldiri nalte. L 1roul principal din romanele poliiste scrise de AaBmond (handler Wn.t.X > .usaca irlandez Wn.t.X Q paste finoase tradiionale italiene#ti Wn.t.X S muntean din &coia, locuitor al inuturilor nalte. Wn.t.X T Jac< &pintectorul, renumit criminal britanic Wn.t.X :U trei mori de $*nt, n limba en"lez n ori"inal Wn.t.X