O scrisoare pierdut este o comedie n patru acte, primele trei urmrind o acumulare gradat de tensiuni i conflicte, iar al patrulea anulnd toat agitaia i panica strnite n jurul scrisorii pierdute. n construcia piesei, se remarc trei elemente care subliniaz arta de dramaturg a lui Caragiale: piesa ncepe dup consumarea momentului intrigii (pierderea scrisorii), gsindu-l pe Tiptescu ntr-o stare de agitaie i nervozitate; nu exist propriu-zis o aciune, totul se deruleaz n jurul scrisorii, adic a pretextului; chiar dac nceputul i finalul piesei nu sunt simetrice, piesa are o arhitectur circular, n sensul c atmosfera destins din final reface situaia iniial a personajelor, aceea de dinaintea pierderii scrisorii, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Fiind destinat reprezentrii scenice, creaia dramatic impune anumite limite n ceea ce privete amploarea timpului i a spaiului de desfurare a aciunii. ntreaga aciune se desfoar ncapitala unui jude de munte, la sfritul secolului al XIX-lea, n perioada campaniei electorale, ntr-un interval de trei zile. Scena iniial din actul I prezint personajele tefan Tiptescu i Pristanda, care citesc ziarul Rcnetul Carpailor i numr steagurile. Pretextul dramaturgic, adic intriga, care ncinge spiritele i activeaz conflictul, este pierderea de ctre Zoe, soia lui Zaharia Trahanache, a unei scrisori de amor ce i-a fost adresat lui Tiptescu, prefectul judeului. Scrisoarea, gsit de Ceteanul turmentat i sustras acestuia de Caavencu, este folosit de acesta din urm ca mijloc de antaj pentru a obine candidatura. Comicul de situaie const aici ntre calmul lui Zaharia Trahanache, soul nelat, care crede ns c scrisoarea este un fals, i zbuciumul celor doi amani care ncearc s gseasc soluii pentru a recupera scrisoarea. Actul II prezint numrarea voturilor, dar cu o zi naintea alegerilor. Conflictul dramatic principal const n confruntarea pentru puterea politic a dou fore opuse: reprezentanii partidului aflat la putere (prefectul tefan Tiptescu, Zaharia Trahanache, preedintele gruprii locale a partidului i Zoe, soia acestuia) i gruparea independent constituit n jurul lui Nae Caavencu, ambiios avocat i proprietar al zairului Rcnetul Carpailor. Conflictul are la baz contrastul dintre ceea ce sunt i ceea ce vor s par personajele, ntre aparen i esen. Este utilzat tehnica amplificrii treptate a conflictului. O serie de procedee compoziionale (modificarea raporturilor dintre personaje, rsturnri
brute de situaie, introducerea unor elemente-surpriz, anticipri, amnri) menin
tensiunea dramatic, prin complicarea i multiplicarea situaiilor conflictuale. Conflictul secundar este reprezentat de grupul FarfuridiBrnzovenescu, care se teme de trdarea prefectului. Tensiunea dramatic este susinut prin apariia i dispariia scrisorii, prin felul cum evolueaz ncercarea de antaj a lui Caavencu. n timp ce Zoe este dispus la acceptarea condiiilor cerute de Caavencu, Tiptescu i ofer acestuia diferite funcii n schimbul scrisorii, dar adversarul nu cedeaz. Dac, n zarva acestui conflict, Zaharia Trahanache pare a fi convins c este vorba de o plastografie, Farfuridi i Brnzovenescu bnuiesc o trdare i se decid s expedieze o anonim la centru. n actul III, care constituie i punctul culminant, aciunea se mut n sala mare a primriei unde au loc discursurile candidailor. Moment de maxim ncordare, n care cei doi posibili candidai, Farfuridi i Caavencu, rostesc discursuri antologice. ntr timp, Trahanache gste o poli falsificat de Caavencu pe care intenioneaz s o foloseasc pentru contra-antaj. Apoi anun n edin numele candidatului susinut de comitet: Agami Dandanache. Btaia dintre taberele de alegtori se declaneaz imediat dup anunarea candidatului, astfel ncercarea lui Caavencu de a vorbi n public despre scrisoare eueaz. n ncierare, Caavencu pierde plria cu scrisoarea, gsit pentru a doua oar de Ceteanul turmentat, care o duce destinatarei. Actul IV, deznodmntul, aduce rezolvarea conflictului iniial pentru c scrisoarea revine la Zoe, prin intermediul Ceteanului turmentat, trimisul de la centru este ales, iar Caavencu apare umil i speriat. Propulsarea politic a candidatului-surpriz se datoreaz unei poveti asemntoare deoarece i el gsise o scrisoare compromitoare. Caavencu este nevoit s accepte s conduc festivitatea n cinstea noului ales, i totul se termin ntr-o atmosfer de srbtoare i mpcare. Dou personaje secundare au un rol aparte n construcia subiectului i n meninerea tensiunii dramatice. n fiecare act, n momentele de maxim tensiune, Ceteanul turmentat intr n scen, avnd intervenii involuntare, dar decisive n derularea intrigii. El apare ca un instrument al hazardului, fiind cel care gsete scrisoarea din ntmplare, n dou rnduri, face s-i parvin mai nti lui Caavencu i o duce n final adrisantului, coana Joiica. Dandanache este elementul-surpriz prin care se realizeazdeznodmntul, el rezolv ezitarea cititorului ntre a da mandatul prostului de Farfuridi sau canaliei Caavencu. Personajul ntrete semnificaia piesei, prin generalizare i ngroare a trsturilor, candidatul trimis de la centru fiind mai prost ca Farfuridi i mai canalie dect Caavencu.