Larry Niven - Lumea Inelara

LARRY NIVEN LUMEA INELAR
CAPITOLUL 1
Louis Wu
n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului, ntr-una

dintre numeroasele cabine de transfer pentru uz general, dispuse n ir
indian, Louis Wu pi n realitate.
Prul strns ntr-o coad de o jumtate de metru era la fel de alb i de
strlucitor precum zpada artificial. Pielea, att pe corp, ct i pe scalpul
epilat era de un galben-crom; ochii aveau un iris auriu, iar roba de culoare
albastru-imperial era decorat prin supraimpresiune stereoptic cu un
dragon auriu. n momentul apariiei, zmbea larg, artndu-i dinii
standard, perfeci i perlai. Zmbea i fcea cu mna semne de adio. Dar
zmbetul i era pe cale de a se terge, i chiar i dispru dup cteva clipe,
iar expresia feei sale aducea acum mai degrab cu o masc de cauciuc pe
punctul de a se topi. n acele momente, Louis Wu i arta cu adevrat
vrsta.
Timp de cteva clipe, privi forfota oraului, cltorii care se materializau
n cabinele de transfer venind din locuri necunoscute, trectorii care-l
depeau la pas, acum cnd, o dat cu lsarea nopii, trotuarele rulante i
ncetaser micarea. Deodat, ceasurile din turnuri ncepur s bat orele
douzeci i trei. Louis Wu i ndrept umerii i iei din cabin n
ntmpinarea celorlali.
n Resht, acolo unde petrecerea dat de el continua cu toate pnzele sus,
ziua sa de natere trecuse, ntruct se iviser deja zorii urmtoarei
diminei. Aici, n Beirut, era cu o or mai devreme. ntr-un mic restaurant
n aer liber, Louis oferi, de cteva ori, de but la toat lumea, ncurajnd
astfel cntreii n arab i interplanetar. Prsi oraul cu puin nainte de
miezul nopii, ndreptndu-se spre Budapesta.
Oare cei de acas i dduser n sfrit seama c fugise de la propria sa
aniversare? Probabil c vor fi presupus c se afla n compania unei femei i
c se va ntoarce peste cteva ore. Dar Louis Wu plecase singur, lund-o la
1
sntoasa nainte de miezul nopii, urmrit de ziua urmtoare. Douzeci i

patru de ore se dovedeau insuficiente pentru cea de-a dou suta aniversare
a cuiva.
Cei de acas se puteau descurca i fr el. Prietenii lui Louis erau
capabili s-i poarte singuri de grij. n privina asta, standardele sale erau
inflexibile.
n Budapesta fu o revrsare de vinuri i dansuri acrobatice, localnicii
tolerndu-l ca pe un turist plin de bani, iar ceilali turiti tratndu-l ca pe
un localnic nstrit. Dans dansurile localnicilor i le gust vinurile, apoi
dispru cu puin nainte de miezul nopii.
n Munchen se plimb.
Aerul era cldu i curat i-i alung o parte din ceaa ce-i nclise
creierul n urma alcoolului consumat. Se plimb pe trotuarele rulante,
iluminate din belug, adugnd viteza sa celor aisprezece kilometri pe or
ai acestora. i trecu prin minte c n fiecare ora de pe planeta aceasta
existau trotuare rulante, micndu-se cu aisprezece kilometri pe or.
Prea un gnd intolerabil. Nu neobinuit, doar intolerabil. Louis Wu
putea vedea ct de mult semna Munchenul cu Cairo i Resht... i cu San
Francisco, i cu Topeka, i cu Londra, i cu Amsterdam. Magazinele nirate
de-a lungul trotuarelor rulante vindeau aceleai produse n toat lumea.
Localnicii care treceau pe lng el artau la fel, erau mbrcai la fel. Nu
mai erau nici americani, nici germani sau egipteni, ci doar indivizi
nfricotor de asemntori.
n numai trei secole i jumtate, cabinele de transfer reuiser aceast
performan. Ele acopereau planeta, alctuind o reea de transfer
instantaneu. Diferena ntre Moscova i Sidney era doar de o clip i de o
moned de zece stelari. Inevitabil, oraele se extinseser n decursul
secolelor, ajungnd s se uneasc unul cu cellalt, denumirile lor
rmnnd doar relicve ale trecutului.
San Francisco i San Diego reprezentau acum partea nordic i respectiv
sudic ale aceluiai megaora costier. Dar ci oameni mai tiau care dintre
extremiti era unul i care cellalt? Extrem de puini, cu siguran.
Gnduri negre pentru a dou suta aniversare a cuiva.
Totui, ntreptrunderea oraelor era o realitate. Louis o vzuse
nfptuindu-se. Toate iraionalitile legate de timp, loc i obiceiuri
amestecndu-se ntr-o singur raionalitate a Oraului Mondial, acoperind
planeta ca o past gri insipid. Mai vorbea cineva n zilele astea Deutsche,
English, Frangais, Espanol? Cu toii vorbeau interplanetara. Nuanele de
machiaj la mod se schimbau toate odat n ntreaga lume, ca ntr-o
2
singur operaie chirurgical monstruoas.

Sosise vremea unui nou sabatical? Cufundat n necunoscut, singur ntr-o
nav izolat, cu pielea, ochii i prul n culorile lor naturale, cu barba
crescndu-i la ntmplare...
Aiurea, i zise Louis, de-abia m-am ntors dintr-unul.
Asta se ntmplase acum douzeci de ani.
Se apropia din nou miezul nopii. Louis gsi o cabin de transfer, i
introduse cartea de credit n fanta corespunztoare i program aparatul cu
destinaia Sevilla.
Se materializ ntr-o ncpere scldat de soare.
Ce naiba? se ntreb, clipind din cauza luminii puternice.
Cabina de transfer funcionase aiurea. n Sevilla ar fi trebuit s fie
noapte. Louis Wu aps iar pe taste, apoi se ntoarse i privi din nou.
Se afla ntr-o anonim camer de hotel, suficient de prozaic pentru ca
unicul ei ocupant s fie de dou ori mai ocant.
Din mijlocul camerei l studia ceva sau cineva - nici om, nici umanoid.
Era sprijinit pe trei picioare i-l fixa pe Louis Wu din dou direcii, cu ochii
celor dou capete turtite ridicate pe gturi flexibile i zvelte. Pe cea mai
mare parte a corpului pielea i era incredibil de alb i cu aspect catifelat,
avnd o singur coam lat maronie ce se ntindea de la confluena celor
dou gturi, de-a lungul spatelui, pn la oldul complex al celui de-al
treilea picior posterior. Cele dou picioare din fa fiind uor deprtate,
micile copite cu cleti cu care se terminau formau cu aproximaie, pe podea,
un triunghi echilateral.
Louis presupuse c acea ciudenie reprezenta doar un animal
extraterestru. n acele capete turtite nu avea cum s fie loc i pentru
creiere. Apoi observ cocoaa care se ridica la baza ncrengturii gturilor,
acolo unde coama se aduna ntr-un smoc protector, i n minte i revenir
noiuni nvate cu optsprezece decenii n urm. Era un Ppuar, un
Ppuar Pierson. Craniul i creierul su se aflau sub cocoa. Nu era un
animal, ci o fiin cel puin la fel de inteligent ca omul. Iar ochii, cte unul
pentru fiecare cap, adnc ncastrai n alveolele lor osoase, l priveau fix pe
Louis Wu din dou direcii.
Louis ncerc ua. Era ncuiat.
Era ncuiat pe dinafar, dar putea s acioneze comenzile cabinei de
transfer i s dispar. Aa ceva, ns, nu-i trecu prin cap. Nu ntlneti n
fiecare zi un Ppuar Pierson. Specia dispruse din spaiul cunoscut nc
nainte ca Louis Wu s fi aprut pe lume.
Te pot ajuta cu ceva? ntreb Louis.
3
Poi, rspunse fiina...

.... cu o voce desprins, parc, din visurile unui adolescent. Dac Louis
i-ar fi putut nchipui o femeie creia s i se potriveasc o asemenea voce,
ea ar fi trebuit s aparin Cleopatrei, Elenei din Troia, lui Marilyn Monroe
i lui Lorelei Hunz luate la un loc.
Tanj!
njurtura prea mai potrivit ca oricnd. ntr-o traducere aproximativ,
ea nsemna: Nu-i dreptate pe lume. O asemenea voce n-ar fi trebuit s
aparin unui monstru cu dou capete i sex nedefinit.
Nu te teme, spuse fiina, tii c poi fugi dac vrei.
La coal aveam plane cu fiine asemenea ie. Ai disprut de mult
vreme... sau cel puin aa am crezut noi.
Cnd specia mea a prsit spaiul cunoscut, eu nu m-am numrat
printre ei, explic Ppuarul. Am rmas n spaiul cunoscut, deoarece ai
mei aveau nevoie ca eu s m aflu aici.
i unde ai stat ascuns? Unde ne aflm acum?
Nu-i face griji! Te numeti Louis Wu MMGREWPLH?
tii i asta? M cutai special pe mine?
Da. Am descoperit cum putem manipula reeaua planetar de cabine
de transfer.
Acest lucru era posibil, i ddu seama Louis. Ar fi fost nevoie de sume
imense pentru mituirea persoanelor potrivite, ns era posibil. Dar...
De ce? ntreb el.
Sunt necesare, ntr-adevr, cteva explicaii...
Dar mi vei da voie s ies de aici? Ppuarul se gndi pre de cteva
clipe.
Cred c nu am de ales. Mai nti, ns, trebuie s tii c sunt protejat.
Arma mea te va opri dac ncerci s m ataci.
Louis Wu replic dezgustat:
i de ce a face una ca asta? Ppuarul nu rspunse.
Acum mi amintesc, continu pmnteanul. Suntei lai. ntregul
vostru sistem etic se bazeaz pe laitate.
Chiar dac este inadecvat, acest raionament ne va ajuta.
Se putea i mai ru, conchise Louis.
Fiecare specie raional i avea punctele ei slabe. Oricum, laitatea
Ppuarului putea fi acceptat mai uor dect rasismul mpins pn la
paranoia al unui Trinoc sau instinctele ucigae ale unui Kzin sau ale unui
Grog, cu substitutele sale... deconcertante pentru mini.
Imaginea Ppuarului adusese cu ea o avalan de amintiri de mult
4
uitate. Informaiile despre semenii si i imperiul lor comercial, legturile

cu oamenii, brusca i ocanta lor dispariie se amestecau cu amintirea
gustului primei igri fumate, senzaia tactil a claviaturii unei maini de
scris sub nite degete nc neantrenate, listele de cuvinte n interplanetar
ce trebuiau nvate pe de rost, sunetul i gustul limbii materne,
incertitudinile i neplcerile tinereii. i studiase pe Ppuari la un curs de
istorie, la colegiu, apoi uitase complet de existena lor timp de o sut optzeci
de ani. Incredibil cum putea mintea unui om s rein att de multe.
Voi rmne aici, i spuse el Ppuarului, dac asta te face s te simi
mai n siguran.
Nu. Va trebui s ne ntlnim.
Sub pielea cu aspect catifelat se observa structura muchilor si
tensionai. Precedat de un clinchet, ua cabinei de transfer se deschise i
Louis Wu pi n ncpere.
Ppuarul se ndeprt civa pai.
Louis se ls s cad ntr-un fotoliu, mai mult pentru linitea celuilalt
dect pentru confortul su. Cineva care st jos arat n general mai
inofensiv. Fotoliul era de tip standard, autoajustabil, cu utilizare rezervat
strict oamenilor. Abia acum Louis remarc i un miros firav, mai degrab
plcut, ce i amintea de un raft plin cu mirodenii i eprubete de laborator.
Fiina rmase sprijinit pe cel de-al treilea picior pliat.
Probabil c te ntrebi de ce te-am adus aici. E, ntr-adevr, nevoie de
cteva explicaii. De fapt, ce tii despre specia mea?
E mult de cnd am fost n liceu. Ai avut odat un imperiu comercial,
nu-i aa? lar ceea ce noi numim acum spaiul cunoscut era doar o parte
din el. Am aflat despre Trinoci de la voi, dar nu i-am ntlnit pn acum
vreo douzeci de ani.
Aa este, am avut legturi cu Trinocii. Dac mi amintesc bine, n
principal prin intermediul roboilor.
Aadar, ai avut timp de cteva mii de ani un imperiu comercial ce se
ntindea n jur pe mii de ani-lumin, dar cu toate acestea ai plecat, lsnd
totul n urm. De ce?
Am fugit din faa exploziei Nucleului galactic. Cum ai putut uita aa
ceva?
tim despre explozia asta... (Vag, Louis i amintea c reacia n lan a
novelor din centrul galaxiei fusese de fapt descoperit de extrateretri.) Dar
de ce a trebuit s fugii att de devreme? Stelele din Nucleu au nceput s
se transforme n nove n urm cu aproape zece mii de ani, iar unda de
lumin nu va ajunge aici dect peste ali douzeci de mii de ani.
5
Oamenii, rspunse Ppuarul, n-ar trebui s fie att de linitii. Cu

siguran c vei avea de suferit. Nu v dai seama de pericol?
Radiaia care sosete o dat cu frontul de lumin va face aceast regiune
a galaxiei de nelocuit.
Douzeci de mii de ani nseamn destul timp.
Exterminarea, chiar dac va avea loc peste douzeci de mii de ani,
rmne totui exterminare. Specia mea a plecat n direcia Norilor lui
Magellan. Dar unii dintre noi au preferat s rmn, ncercnd s
prentmpine situaia n care migraia noastr ar fi ntlnit acolo un pericol
major. Asta s-a i ntmplat.
Serios? Ce pericol?
nc nu am voie s-i rspund la aceast ntrebare, spuse Ppuarul i
se ntinse s ia ceva de pe mas. Dar poi studia asta.
Louis, care se ntrebase pn atunci unde anume i inea Ppuarul
minile, remarc faptul c acesta se servea de gurile sale ca de nite mini.
Mini dibace, mai observ el, n timp ce strania creatur se grbea s-i
ofere o hologram. Buzele prelungi ale gurilor se extindeau cu civa
centimetri dincolo de extremitile dinilor. Artau la fel de uscate ca i
palmele unui om i erau presrate cu excrescene asemntoare unor mici
degete. n spatele dinilor paralelipipedici, tipici pentru un ierbivor, Louis
zrise sclipirea unei limbi despicate.
Lu holograma i se uit n interiorul ei.
La nceput, nu putu s-i gseasc nici un sens, dar continu s-o
priveasc, ateptnd, cutnd un indiciu. Holograma reprezenta un disc
mic alb, extrem de strlucitor, aidoma unui soare de tip G0 sau K9 sau K8,
tiat de un fel de coard cu o muchie neagr, dreapt. Dar obiectul
strlucitor nu putea fi un soare. Parial acoperit de acesta, profilat pe
fondul ntunecat al spaiului, se observa o dung albastr azurie, perfect
dreapt, cu muchii bine definite, solid i artificial, i mai lat dect discul
luminos.
Arat ca o stea cu un la n jurul ei, remarc Louis. Ce este?
Pstreaz-o ca s-o studiezi, dac doreti. Acum pot s-i spun motivul
pentru care te-am adus aici. Vreau s-i propun formarea unei echipe de
explorare, alctuit din patru membri, din care s facem parte i noi doi.
Ca s explorm ce?
nc nu am voie s-i spun.
Asta-i bun! Ar trebui s fiu nebun s m bag orbete ntr-o asemenea
aventur...
Felicitri pentru cei dou sute de ani mplinii! pru s schimbe vorba
6
Ppuarul.
Mulumesc, replic Louis uluit.
De ce ai plecat de la propria ta aniversare?
Nu e treaba ta!
Ba este. Rspunde-mi, Louis Wu, de ce ai plecat de la petrecerea dat
n cinstea propriei tale aniversri?
Mi-am spus c douzeci i patru de ore erau insuficiente pentru a
serba aniversarea unei vrste de dou sute de ani. Prin urmare, am vrut smi prelungesc ziua de natere, deplasndu-m n alt parte nainte de
miezul nopii. Nefiind om, nu cred c poi nelege...
Nu erai satisfcut de modul n care decurgeau lucrurile?
Nu ntru totul. Nu...
Nu fusese, totui, prea satisfcut, recunoscu n sinea lui Louis, dei
petrecerea mersese destul de bine.
Totul ncepuse foarte devreme, cu un minut dup miezul nopii. De ce
nu? Prietenii si se aflau n formaia obinuit i nu aveau nici un motiv s
iroseasc fie i numai un minut al acelei zile. Peste tot n cas se gseau
fotolii comode n care puteai uor aipi; pentru cei ce doreau s nu piard
nimic din serbare, existau i droguri pentru meninerea strii de veghe,
unele cu interesante efecte remanente, altele lipsite complet de orice efect
secundar.
Pe unii dintre oaspei Louis nu-i mai vzuse de peste un secol, pe alii i
ntlnea zilnic. Unii i fuseser n trecut dumani de moarte. Veniser i
unele femei care trecuser prin viaa sa i de care uitase complet, astfel
nct era n permanen uluit ct de mult i se schimbaser gusturile.
Dup cum era de ateptat, prea multe ore ale zilei fuseser irosite fcnd
prezentri. Liste ntregi de nume ce trebuiau nvate pe de rost! Prea muli
prieteni care se transformaser n strini!
i, cu puine momente nainte de miezul nopii, Louis Wu intrase ntr-o
cabin de transfer, acionase comenzile i dispruse.
M plictiseam copios, recunoscu el. Povestete-ne despre ultimul tu
sabatical, Louis.....Dar, Louis, cum ai putut tri atta timp
singur?.....Drgu din partea ta c l-ai putut aduce i pe ambasadorul
Trinoc! Louis, nu ne-am mai vzut de un car de vreme! Hei, Louis, tii
de ce e nevoie de trei Jixieni pentru a zugrvi un zgrie-nori?
Nu tiu. De ce fac asta?
Cine?
Jixienii.
Ah, da! Unul ine pulverizatorul i ceilali doi mic cldirea n sus i
7
n jos! Chestia asta am auzit-o cnd eram la grdini. Attea relicve din
viaa mea, attea glume rsuflate, adunate toate ntr-o singur cas... n-am
mai putut suporta.
Eti un om fr astmpr, Louis Wu! Tu i sabaticalele tale... Tu ai
inventat moda asta, nu?
Nu-mi amintesc cnd a nceput, dar a avut succes. Cei mai muli
dintre prietenii mei procedeaz acum la fel.
Dar nu att de des ca tine. Cam la fiecare patruzeci de ani, te
plictiseti de compania celorlali oameni i te ndrepi spre limitele spaiului
cunoscut. Rmi n afara acestuia, singur, ntr-o nav izolat, pn cnd
nevoia de ceilali reapare. Te-ai rentors din ultimul sabatical, cel de-al
patrulea, acum douzeci de ani... Eti fr astmpr, Louis Wu! Pe fiecare
dintre lumile locuite de oameni ai trit destui ani pentru a putea fi socotit
un btina. Astzi ai plecat de la propria ta aniversare. Te-ai plictisit iar?
Asta e problema mea, nu?
Desigur. Iar pe mine m preocup recrutarea cuiva. De exemplu, tu ai
fi potrivit ca membru al echipei mele. i asumi riscuri, dar mai nti le
calculezi. Nu i-e team s fii singur. Eti ndeajuns de precaut i de
inteligent pentru a mai fi n via dup dou sute de ani. Deoarece nu i-ai
neglijat nevoile fizice, sntatea ta este cea a unui om de douzeci de ani. n
sfrit, poate cel mai important lucru este c apreciezi compania
extrateretrilor.
Asta da!
Louis cunotea civa xenofobi i-i considera nite proti. Viaa ar fi
devenit extraordinar de plictisitoare dac ar fi trebuit s se nvrt numai
printre oameni.
Dar nu vrei s te arunci cu capul nainte, nu-i aa Louis Wu? Nu-i de
ajuns c eu sunt un Ppuar? Ce te-ar putea nspimnta pe tine fr s
m nspimnte mai nti pe mine? Prudena inteligent a rasei mele este
proverbial.
Aa e, recunoscu Louis.
De fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea mult insisten. Xenofilia,
neastmprul i curiozitatea ce-l caracterizau se combinaser: oriunde
mergea Ppuarul, putea merge i el. Dar, mai nti, voia s afle mai multe.
La urma urmei, avea o poziie excelent pentru tocmeal. Un
extraterestru nu s-ar fi aflat ntr-o asemenea ncpere dac n-ar fi fost
absolut obligatoriu. Aceast camer de hotel, banal din punctul de vedere
al unui pmntean, trebuia s fi fost mobilat special pentru recrutare.
Nu vrei s-mi spui ce intenionezi s explorezi, atac Louis, i mai ales
8
unde se afl?
La o distan de dou sute de ani-lumin de aici, n direcia lobului
mic al Norilor lui Magellan.
Dar ne va lua aproape doi ani s ajungem acolo, folosind viteza
maxim a hiperpropulsiei!
Nicidecum. Dispunem de o nav care zboar cu o vitez considerabil
superioar unei nave convenionale echipate cu hiperpropulsie. Ea poate
strbate o distan de un an-lumin n cinci sferturi de minut.
Louis deschise gura, fr s poat scoate un cuvnt. Un minut i un
sfert?
Asta n-ar trebui s te surprind, Louis Wu. Cum altfel am fi putut
trimite un agent pn n nucleul galaxiei, pentru a studia reacia n lan a
novelor? Ar fi trebuit s deduci existena unei asemenea nave. Dac
misiunea mea este ncununat de succes, intenionez s donez nava
echipajului meu, inclusiv planurile cu care s se poat construi altele.
Aceast nav este deci... salariul tu, recompensa ta. i vei putea studia
caracteristicile de zbor pn n momentul n care vom face jonciunea cu
navele Migraiei. Acolo vei afla ce anume intenionm s explorm.
Vom face jonciunea cu navele Migraiei...? Atunci socotete-m nrolat!
i rspunse Louis.
I se oferea deci ansa s observe o ntreag specie raional n micare!
Nave imense, transportnd mii de milioane de Ppuari, ntregi sisteme
ecologice n funciune...
Bine! zise interlocutorul su, ridicndu-se. Echipajul nostru va
numra patru membri. Acum mergem s-l alegem pe cel de-al treilea,
continu el, tropind spre cabina de transfer. Louis strecur n buzunar
holograma indescifrabil i ncerc s citeasc codul format pe monitor,
pentru a-i putea face o idee asupra locului n care se aflau, dar Ppuarul
apsa pe taste mult prea repede. ntr-o clip disprur.
Louis Wu l urm pe Ppuar ieind din cabin, apoi ptrunznd n
interiorul restaurantului mic i luxos. Recunoscu locul dup decoraiunile
negru-aurii i dup risipa de spaiu a ncperii n form de potcoav. Se
aflau n New York, n localul lui Kruenko.
oapte nencreztoare izbucnir la trecerea extraterestrului. Un chelneref uman, imperturbabil ca un robot, i conduse la o mas. Unul dintre
scaune fusese nlocuit cu un fel de saltea ptrat pe care, dup ce se aez,
ciudata fiin i-o plas ntre old i copita piciorului din spate.
Erai ateptat?
9
Desigur, am fcut rezervrile dinainte. Kruenko este obinuit cu tot

soiul de clieni.
Abia acum Louis remarc i ali clieni neumani: patru Kzini la masa
vecin i un Kdaltyno n cealalt jumtate a ncperii. Acest lucru se
datora, probabil, faptului c localul era plasat n vecintatea Sediului
Naiunilor Unite, raion el. Apoi Louis comand o tequila pe care o ddu
peste cap dintr-o sorbitur.
Ai avut o idee bun, remarc el. Sunt deja pe jumtate mort de foame.
N-am venit aici pentru mncare, ci ca s-l recrutm pe cel de-al treilea
membru al echipajului.
Serios? ntr-un restaurant?
Ppuarul ridic glasul pentru a-i rspunde, dar ceea ce se auzi fu cu
totul altceva:
N-a vzut cineva Kzinul meu, pe Kchula-Rrit? De obicei l in n les...
Louis aproape c se nec. La masa din spatele Ppuarului, cele patru
namile cu blan portocalie erau Kzini; ca atare, imediat ce rsunar vorbele
Ppuarului, se ntoarser toi cu colii dezgolii. Preau c zmbesc numai c rictusul unui Kzin nu reprezint niciodat un zmbet.
Numele -Rrit aparinea familiei Patriarhului Kzin. Dup ce goli ce-i mai
rmsese n pahar, Louis ajunse la concluzia c, oricum, nu mai conta.
Insulta era mortal i puteai fi sfiat numai o dat n via.
Cel mai apropiat Kzin se ridic n picioare.
Avea o blan bogat, portocalie, cu pete negre n zona ochilor. La prima
vedere, ai fi putut spune c semna cu o pisic foarte corpolent, nalt de
cel puin doi metri i jumtate. Grsimea era, de fapt, un strat de muchi
supli i puternici, dispui neregulat pe un schelet la fel de neregulat. Din
minile ce aduceau cu nite mnui negre de blan nir afar gheare
lucioase i ascuite.
Un sfert de ton de carnivor raional se post lng Ppuar i i se
adres:
la spune-mi, chiar crezi c poi insulta numele Patriarhului i apoi s
rmi n via?
Ppuarul i rspunse fr nici un tremur n voce:
Eu sunt cel care, pe o planet ce orbiteaz n jurul stelei Beta din
Constelaia Lirei, am tras o lovitur cu copita din spate n burta unui Kzin
cruia i se spunea Cpitanul Chuft, rupndu-i trei elemente ale structurii
sale endoscheletice. Am nevoie de un Kzin curajos.
Continu! spuse artarea cu ochii negri.
n ciuda limitrilor impuse de conformaia gurii sale, cuvintele sunau
10
extraordinar de corect n interplanetar. Totui, vocea nu-i trda furia pe

care trebuia s-o fi simit. Judecnd dup lipsa de emotivitate artat de
Kzin sau de Ppuar, Louis ar fi putut crede c urmrete un strvechi
ritual. Numai c hrana de pe masa Kzinilor avea aspect de carne crud,
nsngerat i aburind pentru c fusese adus la temperatura corpului cu
puin timp nainte de a fi servit. i toi Kzinii rnjeau.
Acest om i cu mine, continu tovarul lui Louis, vom explora un loc
la care n-a visat niciodat vreun Kzin. Avem nevoie de un Kzin n echipajul
nostru. ndrznete un Kzin s mearg acolo unde merge un Ppuar?
Se spune c Ppuarii, ca nite mnctori de plante ce sunt, fug de
lupt, nu o caut!
Vei vedea i vei judeca. Recompensa, dac cel ales va supravieui, va
consta n planurile unei nave de un tip cu totul nou, plus un model al navei
nsei. Modelul poate fi considerat ca o plat suplimentar pentru condiii
de risc deosebit.
Ppuarul nu fcuse deloc economie de insulte la adresa Kzinilor, gndi
Louis. Niciodat nu plteti un Kzin pentru riscul pe care i-l asum. Se
presupune c un Kzin nici nu sesizeaz pericolul. Cu toate acestea, singura
remarc a Kzinului fu: Accept.
Ceilali trei Kzini ncepur s mrie la el.
Primul le rspunse n acelai mod.
Un singur Kzin mrie la fel de urt ca o pisic ce se bate. S asculi
patru Kzini aflai ntr-o discuie animat e ca i cum te-ai afla n mijlocul
unui rzboi de feline. Atenuatoarele sonice ale restaurantului intrar
automat n funciune i mriturile devenir ndeprtate, dar tot continuar s se aud.
Louis i comand nc o butur. Lund n considerare ceea ce cunotea
el despre Kzini, acetia patru ddeau dovad de o reinere cu totul
remarcabil. Ppuarul se afla nc n via.
Cearta se sfri i cei patru se rentoarser spre ei. Cel cu petele negre n
dreptul ochilor l ntreb pe Ppuar:
Cum te numeti?
Am luat numele uman de Nessus. Numele meu adevrat este... Pentru
o clip, din remarcabilele coarde vocale ale Ppuarului se revrs un fluviu
de muzic orchestral.
n ordine, Nessus! Cred c nelegi c noi constituim o ambasad Kzinti
pentru Pmnt. El este Harch, el Ftanss, cel cu dungile galbene este Hroth,
iar eu, fiind doar ucenic i descendent al unei familii din casta inferioar,
nu port nici un nume. Sunt strigat dup profesia mea: Interlocutorul
11
Animalelor.
Louis se for s rmn calm.
... Problema este c noi suntem necesari aici. Au loc negocieri
delicate... dar asta nu e treaba voastr. S-a decis c eu sunt singurul care
pot fi nlocuit. Dac noul vostru tip de nav se dovedete valoros, voi veni cu
voi. n caz contrar, va trebui s caut alte ocazii pentru a-mi demonstra
curajul.
Satisfctor, conchise Ppuarul, ridicndu-se.
Louis rmase aezat.
Cum sun n Kzinti rangul tu?
n dialectul Hero sun cam aa...
Rsun un mieunat pe o not nalt.
Atunci, de ce nu ne-ai informat de la bun nceput? A fost o insult
deliberat?
Da, rspunse Interlocutorul Animalelor. Am fost furios. Obinuit cu
standardele sale n privina tactului, Louis s-ar fi ateptat ca Kzinul s
mint. Atunci ar fi putut pretinde c-l crede, iar Kzinul s-ar fi dovedit mai
politicos pe viitor... Acum, ns, era prea trziu s mai dea napoi. Mai ezit
o secund, nainte de a-i replica:
i care e obiceiul?
Trebuie s ne luptm fr arme, imediat ce rosteti provocarea. Sau
unul dintre noi trebuie s-i cear scuze.
Louis se ridic. tia c era sinucidere curat, dar n-avea ce face: ar fi
trebuit s-i aduc aminte care erau obiceiurile.
Dinte contra dinte, ghear contra unghie, te provoc la lupt, deoarece
nu putem mpri Universul n pace!
Fr s-i ridice capul, Kzinul cruia i se spunea Hroth vorbi:
Trebuie s-i cer scuze n numele tovarului meu, Interlocutorul.
Poftim? exclam Louis.
Aceasta este funcia mea, explic Kzinul cu dungi galbene. A te afla
mereu n situaii n care trebuie s lupi sau s-i ceri scuze este o
constant a firii Kzinti. tii ce se ntmpl cnd luptm. Astzi, numrul
nostru este a opta parte din ci eram odat, nainte ca Kzinii s-i fi ntlnit
pe oameni. Coloniile noastre sunt acum coloniile voastre, speciile care au
fost n sclavia noastr sunt acum libere, dein tehnologii umane i au
adoptat etica uman. Atunci cnd trebuie s ne cerem scuze sau s luptm,
funcia mea este de a cere scuze.
Louis se aez la loc. Se prea c avea s scape cu via.
N-a vrea slujba ta pentru nimic n lume! spuse el.
12
Firete c nu, dac ar fi trebuit s lupi cu un Kzin cu minile goale.

Dar Patriarhul crede c sunt inutil n alte treburi. Inteligena mea este
sczut, sntatea proast, coordonarea micrilor ngrozitoare. Cum altfel
mi-a putea pstra numele?
Louis i sorbi ncet butura, rugndu-se ca altcineva s schimbe
subiectul. Kzinul umil l fcea s se simt stnjenit.
Acum s mncm! spuse cel numit Interlocutorul. Doar dac misiunea
noastr nu este urgent...
Nicidecum! rspunse Ppuarul. Echipajul nu este complet nc.
Colegii mei m vor anuna cnd l vor localiza pe cel de-al patrulea
membru, suficient de calificat. Pn atunci, s mncm!
Interlocutorul dori s mai adauge ceva, nainte de a se ntoarce la masa
sa:
Louis, provocarea ta mi s-a prut excesiv de prolix. Atunci cnd
provoci un Kzin, ajunge un singur urlet de furie. Urli i loveti!
Urli i loveti, ncuviin Louis. Grozav!
CAPITOLUL 2
Un echipaj pestri
Louis Wu cunotea persoane care nchideau ochii atunci cnd foloseau o

cabin de transfer. Schimbarea brusc de peisaj le provoca ameeal. n
concepia lui, asta era o prostie, dar unii dintre prietenii si erau chiar i
mai tmpii dect att.
inu ochii deschii n timp ce program cabina. Ceilali disprur. Cineva
strig:
Hei, s-a ntors!
n dreptul uii se form o grmad. Louis se vzu nevoit s depun
eforturi pentru a o putea deschide.
Suntei cu toii mai tmpii dect Finagle. N-a plecat acas nimeni
13
dintre voi?
i desfcu braele, ca i cum ar fi vrut s-i cuprind pe toi, apoi se
arunc nainte, precum un plug de zpad, ncercnd s-i urneasc din loc.
Facei loc, oprlanilor! Mai atept pe cineva.
Grozav! rcni o voce n urechea sa.
O mn anonim i desfcu degetele i i le ndoi n jurul unui bol cu
butur. Louis i mbri pe cei apte-opt oaspei din raza sa de aciune i
zmbi mulumit.
Louis Wu. De la distan prea un oriental, cu pielea galben-pal i prul
alb, lins. Luxoasa sa rob albastr era drapat cu grij, astfel nct s nu-i
stnjeneasc micrile, dei acest lucru prea imposibil.
De aproape, ns, totul se dovedea a fi fals. Pielea lui nu avea culoarea
galben-maronie, ci uor galben-crom, specific personajelor din crile cu
benzi desenate dedicate lui Fu-Machu. Coada i era prea groas; nu albise
din cauza vrstei, ci fusese vopsit, avnd o uoar tent de albastru,
culoarea luminii unui soare pitic. La fel ca ceilali locuitori insipizi ai
esurilor, i Louis Wu purta culorile la mod.
Un simplu locuitor insipid al esurilor. Puteai s-l ghiceti dintr-o privire.
Trsturile nu-i erau nici caucaziene, nici mongoloide, nici negroide, dei
aveau caracteristici din toate aceste rase; o uniformitate care trebuie s fi
durat secole pentru a se instala. La o gravitaie de 9,98 m/s, alura i era
natural. Louis apuc nc un bol cu butur i le zmbi oaspeilor si.
i, ca ntr-o vraj, se pomeni c se reflect zmbind ntr-o pereche de ochi
argintii, aflai la civa centimetri de ai si.
O anume Teela Brown se nimerise ochi n ochi i piept n piept cu el.
Femeia avea pielea vopsit n albastru, pudrat cu un nor de particule
argintii; coafura ei era sub forma unei flcri nvolburate, iar ochii i preau
dou oglinzi convexe. Avea douzeci de ani. Louis vorbise cu ea mai
devreme. Conversaia ei era tears, plin de cliee i de entuziasme ieftine,
dar individa arta bine.
Trebuie neaprat s te ntreb ceva, i spuse ea cu sufletul la gur. Cum
ai reuit s aduci i un Trinoc?
S nu-mi spui c mai este nc aici.
O, nu, aerul lui era pe terminate i a trebuit s plece acas.
O mic minciun diplomatic, o inform Louis. Generatorul de aer al
unei asemenea fpturi poate funciona sptmni n ir, fr vreo
intervenie. Dac vrei s tii, acest Trinoc a fost pe vremuri oaspetele i
prizonierul meu timp de cteva sptmni. Nava i echipajul su au fost
spulberai undeva, pe la marginea spaiului cunoscut, i a trebuit s-l duc
14
la Margrane, unde i s-a construit un fel de cutie n care s poat tri.

Ochii fetei se rotunjir uimii. Louis observ cu plcere c se aflau la
acelai nivel cu ai si; fragila siluet a Teelei Brown o fcea s par mai
scund dect era. Apoi ea privi peste umrul lui Louis i ochii i se rotunjir
i mai mult. Louis se ncrunt i se ntoarse.
Nessus, Ppuarul, ieea tropind din cabin.
Louis se gndise la treaba asta pe cnd plecau din localul lui Kruenko.
ncercase s-l conving pe Nessus s le divulge ceva mai mult n legtur cu
destinaia lor. Dar Ppuarului i era team de undele-spion.
Atunci, haidei la mine acas, sugerase Louis.
Dar oaspeii ti?
N-or s umble i prin biroul meu. Iar acesta este ecranat i verificat
mpotriva ascultrilor. La urma urmei, gndete-te ce senzaie vei face la
petrecere! Presupunnd c a mai rmas cineva pe acolo.
Impactul fu pe msura ateptrilor. Tropitul copitelor Ppuarului
deveni brusc singurul zgomot din ncpere. n spatele su se materializ
Interlocutorul Animalelor. Kzinul studie marea de fee umane care-i
nconjura. Apoi, ncet, i dezgoli colii.
Cineva i deert pe jumtate paharul n palma fcut cu. Marele gest
de ntmpinare. Din zona unui copac-orhidee se auzir murmure nervoase.
Oamenii se ndeprtar de cabina de transfer. Se auzeau comentarii: Eti
treaz, i vd i eu. Pilule contra mahmurelii? S m uit n buzunare. A dat o
petrecere a dracului de reuit, nu? Cum i zice lucrului luia?
Nu tiau cum s-l catalogheze pe Nessus. Cei mai muli l ignorau pe
Ppuar, de team ca prin comentariile lor s nu dea dovad de ignoran.
Reacionau i mai ciudat n privina Interlocutorului. Odinioar cel mai
temut adversar al omului, Kzinul era acum tratat cu deferen, ca un fel de
erou.
Vino dup mine, i se adres Louis Ppuarului. - Cu puin noroc,
Kzinul avea s-i urmeze i el. - Scuzai, uiera acesta, croindu-i drum prin
mulime i mulumindu-se s rspund diverselor ntrebri excitate i/sau
deconcertante doar cu o ncruntare misterioas.
Ajuni n biroul su, Louis ncuie ua i puse n funciune sistemul
antiascultare.
n ordine. Cine vrea s bea ceva?
Dac poi nclzi nite coniac, cred c a putea s-l beau, rspunse
Kzinul. Ba cred c a putea s-l beau i dac nu l-ai nclzi.
Nessus?
Orice fel de suc de fructe ar fi bun. Ai suc fierbinte de morcovi? Louis
15
se strmb dezgustat, dar program barul automat care livr imediat bolul
cu lichidul cerut de Ppuar. n timp ce Nessus se aeza pe piciorul su
posterior pliat, Kzinul se arunc pe o pern gonflabil care ar fi trebuit s
explodeze sub greutatea sa. Unul dintre cei mai mari dumani ai omului
arta acum caraghios, ncercnd s-i in echilibrul pe o pern
pneumatic mult prea mic pentru gabaritul su.
Rzboaiele ntre oameni i Kzini fuseser numeroase i teribile. Dac
ferocele fpturi ar fi ctigat primul rzboi, oamenii ar fi ajuns n postura de
sclavi i animale de carne pentru eternitate. Dar Kzinii avuseser mult de
suferit n aceste rzboaie. De fiecare dat ncercaser s atace nainte de a
fi pregtii. Cunoteau prea puin noiunea de rbdare i aproape deloc pe
cele de mil sau de rzboi limitat. Fiecare confruntare i costase un procent
important din populaie, la care se adugase i pedeapsa confiscrii ctorva
dintre lumile locuite de ei.
De dou sute cincizeci de ani, Kzinii nu mai atacaser spaiul controlat
de oameni. Nu mai aveau cu ce s atace. De dou sute cincizeci de ani,
oamenii nu mai luaser cu asalt lumile locuite de Kzini, i nici un Kzin nu
putea nelege de ce nu o fcuser. Aveau impresia c oamenii acionau
teribil de ilogic.
Kzinii erau duri i iui la mnie, iar Nessus, un la declarat, insultase
ntr-un restaurant patru asemenea fiine.
Mai povestete-mi, i se adres Louis Ppuarului, despre proverbiala
voastr pruden. Am cam uitat amnuntele.
Poate c n-am fost chiar cinstit cu tine, Louis. Specia mea m socotete
nebun.
Serios? Minunat!
Louis sorbi din bolul pe care i-l nmnase un necunoscut. Era un
amestec de vodc, suc de cpuni i ghea pisat.
Coada Kzinului se mica fr ncetare.
Pentru ce am porni la drum cu un maniac declarat? Tu, Louis, trebuie
s fii cel mai nebun dintre toi, dac eti de acord s cltoreti mpreun
cu un Kzin.
V alarmai prea uor, interveni Nessus cu vocea sa duioas,
persuasiv, insuportabil de senzual. Oamenii n-au ntlnit niciodat vreun
Ppuar care s nu fi fost considerat nebun de ctre restul speciei mele.
Nici un strin n-a vzut vreodat lumea noastr i nici un Ppuar n toate
minile nu-i va ncredina viaa unor fragile sisteme de siguran cum sunt
cele ale unor nave sau nu va nfrunta necunoscutele i posibil mortalele
pericole ale unei lumi strine.
16
Un Ppuar nebun, un Kzin n plin formare i cu mine. Cel de-al

patrulea membru al echipajului nostru ar trebui s fie un psihiatru.
Nu, Louis, nici unul dintre candidai nu este psihiatru.
Da? i de ce nu?
Pentru c alegerile n-au fost fcute la ntmplare.
Ppuarul sorbea din butur cu o gur i vorbea cu cealalt.
... n primul rnd, e vorba de mine. Cltoria propus va fi benefic
speciei mele, deci n echip trebuia inclus i un Ppuar. Acesta trebuia s
fie suficient de nebun pentru a nfrunta pericolele unei lumi strine, i
totui suficient de sntos mental pentru a-i folosi intelectul n scopul
supravieuirii. Se pare c eu sunt tocmai pe muchie. Am avut motive s
includem i un Kzin. Interlocutorule, ceea ce i spun acum este un secret.
V-am studiat de mult vreme specia. Auzisem de voi nc nainte de a-i
ataca pe oameni.
Tot e bine c nu v-ai amestecat i voi, tun Kzinul.
N-a fi aa de sigur. La nceput, am ajuns la concluzia c specia
voastr era tot att de nefolositoare pe ct era de periculoas. Au fost
iniiate studii care aveau menirea de a stabili dac exista posibilitatea de a
fi exterminai n siguran.
Am s-i nnod gturile strns de tot.
Nu vei recurge la violen! Kzinul sri n picioare.
Are dreptate, l calm Louis. Stai jos, Interlocutorule! N-o s obii nimic
omornd un Ppuar.
Kzinul se aez la loc, i nc o dat perna fu pe punctul de a exploda.
Proiectul a fost abandonat, continu Nessus. Am descoperit c
rzboaiele Om-Kzin au limitat suficient de mult dezvoltarea ultimei rase,
fcnd-o aproape inofensiv. Dar am continuat s v inem sub observaie.
n ultimele secole, ai atacat lumile oamenilor de ase ori. De ase ori ai
fost nvini, pierznd aproape dou treimi din populaia masculin n
fiecare rzboi. Oare mai e nevoie s subliniez nivelul de inteligen dovedit?
Nu? n orice caz, niciodat n-ai fost ntr-un pericol real de exterminare.
Femelele voastre neraionale au scpat n cea mai mare parte neatinse, aa
nct, de fiecare dat, generaia urmtoare i-a nlocuit pe cei pierdui. Cu
toate acestea, ai pierdut un imperiu construit timp de mii de ani. n fine,
din studiile noastre a reieit clar c specia Kzinti evolua cu o vitez nebun.
Evolua?
Nessus mri un rspuns n Graiul Hero. Louis tresri. Nu bnuise c
asemenea sunete puteau fi emise de coardele vocale ale Ppuarului.
Da, i rspunse Interlocutorul. Am bnuit c asta ai vrut s spui, dar
17
tot nu neleg la ce se refer.

Evoluia depinde de supravieuirea celor mai dotai. Timp de mai multe
sute de ani, cei mai dotai indivizi ai speciei voastre au fost cei care au avut
nelepciunea sau stpnirea de sine s evite lupta cu oamenii. Rezultatele
se vd. De aproape dou sute de ani-Kzinti, ntre voi i oameni a fost pace.
Dar un rzboi n-ar fi avut nici un rost. Oricum nu l-am fi putut
ctiga.
Asta nu i-a oprit pe strmoii votri.
Interlocutorul i ddu pe gt poria de coniac fierbinte. Coada sa roz,
neacoperit de blan, asemntoare cu cea a unui obolan, fichiuia aerul
n toate prile.
Specia voastr a fost decimat, continu Ppuarul. Toi Kzinii de azi
sunt descendenii celor care au evitat moartea n rzboaiele cu oamenii.
Unii dintre ai notri fac speculaii asupra faptului c acum ei posed
inteligena, empatia sau autocontrolul necesare pentru a suporta rasele
strine lor.
i, ca atare, ai decis s-i riti viaa cltorind mpreun cu un Kzin...
Exact, rspunse Ppuarul fr a-i putea stpni un tremur violent.
Motivele mele sunt puternice. Am primit asigurarea c dac pot s
demonstrez utilitatea curajului meu prin aducerea unor servicii ntregii
specii, mi se va permite s m reproduc.
Cu greu se poate imagina un motiv mai puternic, remarc Louis.
Mai exist un motiv pentru includerea unui Kzin n echipaj. Vom da
piept cu nite medii strine, ascunznd pericole netiute. Cine m va
proteja? Cine ar fi mai calificat dect un Kzin?
S protejez un Ppuar?
i se pare c sun iraional?
Cam aa ceva, rspunse Interlocutorul. Mai mult, ine chiar de simul
umorului. Atunci de ce ar mai fi nevoie de Louis Wu?
Pentru c noi am colaborat foarte bine cu oamenii. n mod natural, neam gndit s alegem cel puin un om. Louis Gridley Wu s-a dovedit a fi tipul
supravieuitorului, cu toat neglijena i nechibzuina de care d dovad.
ntr-adevr, neglijent i nechibzuit. M-a provocat la lupt corp la corp.
Ai fi acceptat provocarea dac Hroth n-ar fi fost de fa? L-ai fi rnit?
Ca s fiu apoi trimis acas, dezonorat pentru provocarea unui incident
major n relaiile dintre specii? Nu despre asta este vorba, sau mi se pare
mie?
Poate c da. Louis este n via. Acum eti contient c nu-l poi
domina prin team. Crezi n rezultate?
18
Louis pstr o tcere discret. Dac Ppuarul dorea s-i acorde creditul
unei fiine cu o inteligen rece, cu att mai bine pentru el.
Pn acum ai vorbit de motivele tale, relu Interlocutorul. Prezint-mile i pe ale mele. Ce am eu de ctigat din participarea la aceast cltorie?
Reveniser astfel la problemele importante.
Pentru Ppuari, hiperpropulsorul de transfer de tip II era covorul
fermecat. El putea transporta o nav la o distan de un an-lumin ntr-un
minut i un sfert, n timp ce navele convenionale ar fi acoperit aceeai
distan n trei zile. Numai c navele convenionale aveau i spaiu pentru
ncrctur.
Am montat propulsia ntr-o carcas Produs General Patru, cea mai
mare construit de compania noastr. n momentul n care tehnicienii i
inginerii i-au terminat treaba, aproape ntregul volum interior era umplut
cu echipamentele necesare propulsiei. n timpul cltoriei vom sta cam
nghesuii.
Un vehicul experimental, remarc Kzinul. Ct de serios a fost testat?
A fcut o cltorie spre nucleul galaxiei i napoi.
Numai c acesta fusese singurul su zbor. Ppuarii nu puteau s testeze
nava singuri i nici nu avuseser posibilitatea de a gsi alte rase care s
fac acest lucru pentru ei, de vreme ce se aflau n mijlocul unei migraii.
Nava nu urma s transporte aproape deloc ncrctur, dei msura
aproape un kilometru i jumtate n diametru. Mai mult, nu putea reduce
viteza fr a reintra n spaiul normal.
Noi nu avem nevoie de o asemenea nav, le spuse Nessus. n schimb,
voi avei. Intenionm s-o oferim echipajului, mpreun cu copiile planurilor
necesare duplicrii ei, i nu m ndoiesc c vei putea mbunti singuri
proiectul.
Asta mi va aduce un nume, remarc Kzinul. Un nume! Trebuie s vd
nava n aciune.
Firete, pe durata cltoriei noastre.
Patriarhul mi va oferi un nume pentru o asemenea nav. Sunt sigur
c o va face. Oare ce nume ar trebui s aleg? Poate c...
Kzinul sfri mrind pe o not nalt.
Ppuarul i replic n aceeai limb.
Louis simea c l cuprinde iritarea. Nu cunotea dialectul Hero. Se gndi
s-i lase singuri, apoi avu o idee mai bun. Scoase din buzunar holograma
Ppuarului i-i fcu vnt de-a latul ncperii, trimind-o n poala proas
a Kzinului.
Acesta o ridic delicat cu degetele sale negre.
19
Pare a fi o stea cu un inel n jurul ei, observ el. Ce reprezint?

Are legtur cu destinaia noastr, i rspunse Ppuarul. n
momentul de fa nu v pot spune mai mult.
Ce criptic! Oricum, cnd este plecarea?
Dup estimrile noastre, n cteva zile. Agenii mei caut un individ
apt de a deveni al patrulea membru.
Aadar, depindem de bunul lor plac. Louis, mergem napoi la oaspeii
ti?
Louis se ridic ntinzndu-se.
Sigur, hai s le oferim nite senzaii tari. Interlocutorule, nainte de a
ne ntoarce, am o mic sugestie. Nu o privi ca pe o ofens adus demnitii
tale. Este doar o idee...
Dup un timp, petrecreii formaser mai multe bisericue: cei din faa
holoecranelor, cei de la mesele de bridge i poker, amanii n perechi sau n
grupuri mai mari, povestitorii, plictisiii. Afar, pe gazon, sub un nceoat
soare de diminea, se afla un grup mixt format din plictisii i xenofili,
grup care-i includea i pe Nessus i pe Interlocutor. Se mai aflau acolo
Louis Wu, Teela Brown i un barman automat epuizat.
Gazonul era ngrijit conform unei strvechi reete britanice: semnat i
tuns vreme de cinci sute de ani. Aceti cinci sute de ani se sfriser cu un
crah bursier, n urma cruia Louis Wu rmsese cu ceva bani, iar o
anumit familie venerabil, nu. Iarba era verde i strlucitoare, evident
natural - nimeni nu-i modificase ADN-ul n cutarea unor mbuntiri
ndoielnice. La poalele unei pante line se afla un teren de tenis unde siluete
minuscule alergau, sreau i-i roteau cu mult energie rachetele
supradimensionate.
Exerciiul fizic este minunat! remarc Louis. L-a putea admira o zi
ntreag.
Rsul Teelei l surprinse. Se gndi indispus la milioanele de anecdote pe
care le auzise, la cele vechi, foarte vechi, pe care nu le mai spunea nimeni.
Din milioanele de anecdote pe care Louis le tia pe dinafar, 99% puteau fi
socotite depite. Trecutul i prezentul nu se armonizau niciodat.
Barmanul plutea lng Teela ntr-o poziie nclinat. Capul lui Louis se
odihnea n poala fetei; nevoia sa de a ajunge la tastatura mainii fr a se
ridica era rspunztoare pentru poziia automatului. Introduse o comand
pentru dou cafele, primi bolurile cu lichid de ndat ce acestea coborr
din fantele lor i-i ntinse unul Teelei.
Ari ca o fat pe care am cunoscut-o odat, i zise el. Ai auzit de Paula
Cerenkov?
20
Caricaturista? Cea nscut la Boston?

h. Acum triete pe Am Fcut-O.
Este strbunica mea. Am vizitat-o odat.
Cndva am avut parte de serioase zvcnituri de inim din cauza ei. Iar
tu i semeni mult.
Vibraiile provocate de rsul Teelei se transformar n senzaii plcute n
vertebrele lui Louis.
Promit s nu-i provoc zvcnituri de inim, dac-mi explici ce-s alea.
Louis reflect la cele auzite. Expresia folosit i aparinea - fusese creat
pentru a exprima ceea ce se petrecuse cu el n acea perioad. N-o folosise
prea des, dar niciodat nu fusese nevoit s-o explice. Ceilali pricepeau de
fiecare dat ce dorea s spun.
O diminea calm. Dac s-ar fi dus acum la culcare, ar fi dormit cel
puin dousprezece ore. Efectele reziduale ale drogurilor mpotriva oboselii
l extenuaser. Poala Teelei era un loc minunat de odihn pentru capul su.
Jumtate din oaspei erau femei; n decursul anilor multe dintre ele i
fuseser soii sau amante. La nceputul petrecerii, i srbtorise
aniversarea n particular mpreun cu trei femei care, odinioar, fuseser
foarte importante pentru el, i viceversa.
Trei sau patru? Nu, trei. Acum i se prea c devenise imun la zvcniturile
de inim. Dou sute de ani lsaser multe cicatrici n sufletul su. i iat
c i odihnea capul n poala unei strine care arta exact ca Paula
Cerenkov.
M-am ndrgostit de ea, ncepu el s povesteasc. Ne cunoteam de
muli ani, ne dduserm chiar ntlniri i ntr-o noapte am nceput s
vorbim i bamm... M-am ndrgostit. Am crezut c i ea m iubete. n
noaptea aceea nu ne-am culcat, vreau s spun nu mpreun. Am cerut-o n
cstorie. Ea m-a fcut praf. Spunea c n-are timp pentru aa ceva. Dar
apoi am pus la cale o excursie n Parcul Naional al Amazonului, un soi de
surogat de lun de miere. Sptmna urmtoare a fost plin de suiuri i
coboruri. nti suiurile. Am fcut rost de bilete i rezervri la hotel. Ai
iubit vreodat att de mult pe cineva, nct s ajungi la concluzia c nu-l
merii?
Nu.
Eram tnr. Am pierdut cteva zile ncercnd s m conving c sunt
demn de Paula Cerenkov. Am i reuit, pn la urm. Dup aceea, ea m-a
sunat i a anulat excursia. Nu-mi amintesc motivul, dar trebuie s fi avut
unul ntemeiat. n sptmna aceea am luat masa mpreun de mai multe
ori. Nu s-a schimbat nimic. M-am strduit s nu o influenez. Probabil c
21
Paula nici nu a observat tentativele mele. Eram terminat. Cnd sus, cnd
jos, ca un Hopa-Mitic. Mai trziu, ea a cobort securea. M plcea. Ne-am
simit bine mpreun, aa c trebuia s rmnem prieteni. Oricum, ns,
nu eram genul ei. Crezusem c m iubete, i poate c i ea crezuse la fel, o
sptmn ntreag. Nu era crud - pur i simplu nu putea nelege ce se
petrece.
i cnd apar zvcniturile de inim?
Louis o privi de jos n sus pe Teela Brown. Ochii ei argintii preau goi si el
i ddu seama c fata nu nelesese nici un singur cuvnt.
n viaa lui, avusese de-a face cu muli extrateretri. Din instinct sau
graie experienei, ajunsese s-i dea seama cnd un concept era prea
strin pentru a fi absorbit sau comunicat. Aici era ceva similar, o
incompatibilitate fundamental de translaie.
Ce falie monstruoas l separa pe Louis Wu de o fat de douzeci de ani?
S fi mbtrnit oare att de mult? i dac aa era, se mai putea considera
un individ uman normal?
Teela, cu privirea goal, atepta iluminarea.
Nu exist dreptate pe lumea asta! blestem Louis i se ridic n
picioare.
Frme de noroi uscat alunecar ncet de pe roba sa, adunndu-se n
manet.
Nessus perora de zor pe teme de etic. Se ntrerupse singur (la modul
propriu, de vreme ce-i folosea ambele guri, spre deliciul celor prezeni),
pentru a rspunde ntrebrii lui Louis. Nu, nu erau nouti de la agenii
si.
Interlocutorul, i el nconjurat de admiratori, era tolnit pe gazon,
semnnd cu o movil portocalie. Dou femei l scrpinau ntre urechi.
Neaspectuoasele urechi de Kzin, care se puteau extinde ca nite parasolare
chinezeti portocalii sau puteau fi pliate pe lng cap, erau acum larg
desfcute i Louis putea observa desenul tatuat pe fiecare suprafa.
Ei, i se adres el, am avut dreptate?
Ai avut, mormi Kzinul, fr s se ntoarc.
Louis se amuz n sinea sa. Un Kzin este o fiar fioroas, nu-i aa? Dar
cine se mai teme de un Kzin pe care-l scarpini ntre urechi? Asta i linitise
pe oaspeii si i-l calmase i pe Kzin. Orice animal mai evoluat dect un
oarece de cmp ador s fie scrpinat ntre urechi.
S-au apucat s-o fac cu schimbul, mormi Kzinul somnoros. Un
mascul s-a apropiat de femela care m scrpina i a fcut o observaie n
genul c i el ar vrea s fie supus unui asemenea tratament. Cei doi au
22
plecat mpreun. O alt femel a nlocuit-o pe cea plecat. Ce interesant

trebuie s fie s aparii unei rase cu dou sexe raionale!
Uneori, asta complic extrem de mult lucrurile.
Serios?
Una dintre fetele situate pe partea stng a Kzinului, cu pielea fardat n
negru i presrat cu stele i galaxii, cu prul vopsit n nuana de alb rece a
cozii unei comete, se ntrerupse din activitate:
Teela, ine-mi locul! ciripi ea vesel. Mi-e foame.
Teela ngenunche amabil n spatele imensului cap portocaliu. Louis fcu
prezentrile:
Teela Brown, Interlocutorul Animalelor. Fie ca voi s fii...
Din apropiere izbucni o secven muzical dezacordat.
... fericii mpreun. Ce-a fost asta? Nessus, ce...?
Notele izbucniser din remarcabilele gturi, n timp ce Ppuarul se
interpunea brutal ntre fat i Louis.
Te numeti Teela Brown, indicativ IKLUGGTYN?
Fata prea uimit, dar nu speriat.
ntr-adevr, acesta este numele meu, dar indicativul nu mi-l amintesc.
Care e problema?
Scotocim planeta n cutarea ta de aproape o sptmn. Acum te
ntlnesc la o petrecere la care particip numai din ntmplare. Voi avea ceva
de discutat cu agenii mei.
O, nu! suspin ncet Louis.
Teela ddu s se ridice, cu o oarecare stngcie.
Nu m-am ascuns nici de tine, nici de vreun alt... extraterestru. nc o
dat, care este problema?
Stai aa! se interpuse Louis ntre Ppuar i fat. Nessus, nu exist
nici o ndoial c Teela Brown nu este un explorator. Alege pe altcineva!
Dar, Louis...
Un moment, se ridic n picioare i Kzinul. Louis, las-l pe ierbivor si aleag singur echipa!
Dar uit-te la ea!
Uit-te la tine, Louis! Ai cel mult doi metri nlime, eti destul de
subirel, chiar i pentru standardele umane. Tu eti un explorator? Sau
Nessus?
Ce se ntmpl aici? ntreb Teela.
Louis, propun s ne retragem n biroul tu, interveni Ppuarul
nerbdtor. Teela Brown, vreau s-i fac o propunere. Nu eti obligat s-o
accepi, nici mcar s-o asculi, dar s-ar putea s-o gseti interesant.
23
Discuia continu n biroul lui Louis.

Ea se ncadreaz n condiiile mele, insista Nessus. Trebuie s-o lum n
discuie.
Nu poate fi singura de pe Pmnt!
Nu, Louis, nici vorb! Dar n-am fost n stare s-i contactm pe ceilali.
i pentru ce sunt luat n consideraie?
Ppuarul ncepu s-i explice. Din spusele sale, reieea c fata nu
cltorise niciodat mai departe de Lun i n-avea nici o intenie de a
merge dincolo de limitele spaiului cunoscut. Hiperpropulsorul cuantic de
ordinul II nu-i strnea interesul, i cu att mai puin lcomia. n momentul
n care ea ncepu s cate plictisit i s dea semne de nervozitate, Louis
interveni din nou.
Nessus, care sunt aptitudinile pe care Teela le are att de bine
dezvoltate?
Agenii mei au cutat descendeni ai Loteriilor Drepturilor de Natere.
Eu renun, cu siguran c eti nebun!
Nu, Louis, ordinele mele vin de la nsui Cel-Din-Urm, cel care ne
conduce pe toi. Starea sa mintal nu poate fi pus n discuie. Pot s m
explic?
Pentru oameni, controlul populaiei devenise de mult vreme un lucru
uor de stpnit. n prezent, sub pielea antebraului pacientului se
introducea un cristal minuscul care avea nevoie de un an pentru a se
dizolva i n aceast perioad de timp concepia unui copil era imposibil.
n secolele precedente, fuseser folosite metode mai greoaie.
Populaia Pmntului fusese stabilizat, pe la mijlocul secolului douzeci
i unu, la optsprezece miliarde. Consiliul Fertilitii, un departament al
Naiunilor Unite, stabilea i aplica legile de control al natalitii. Timp de
mai mult de cinci sute de ani, acestea rmseser neschimbate: doi copii
pentru fiecare familie, n funcie de aprecierea Consiliului. Acesta decidea
cine anume putea deveni printe i de cte ori. Consiliul putea acorda ca
recompens un numr suplimentar de copii unui cuplu i tot el putea s
interzic complet altuia procrearea, pe baza zestrei genetice a prinilor
poteniali.
Incredibil! se minun Kzinul.
De ce? Pentru c lucrurile ncepuser s mearg aiurea, din cauza
celor optsprezece miliarde de oameni prini n capcana unei tehnologii
primitive.
Dac Patriarhia ar fi ncercat s aplice o asemenea lege Kzinilor, am fi
exterminat-o cu siguran pentru insolena sa.
24
Dar oamenii nu erau Kzini. Timp de cinci sute de ani legile fuseser
respectate. Apoi, n urm cu dou sute de ani, apruser unele zvonuri n
legtur cu anumite manevre oculte n snul Consiliului Fertilitii.
Scandalul se ncheiase cu operarea unor modificri eseniale n legile de
control al natalitii.
Orice individ avea acum dreptul s devin printe o singur dat,
indiferent de starea genelor sale. n plus, Drepturile de Natere de ordinul
doi i trei puteau fi acordate n mod automat pentru un coeficient de
inteligen foarte ridicat sau pentru posesia anumitor aptitudini psihice
foarte utile, precum ochi Plateau sau capacitate de orientare absolut, sau
pentru nsuiri atavice, cum ar fi telepatia, longevitatea natural sau
dantura perfect.
Drepturile de Natere puteau fi acum cumprate la un curs de aproape
un milion de stelari. De ce nu? ndemnarea n a face bani era i ea un
atribut al supravieuirii, testat n decursul timpului. n plus, astfel se
reduceau tentativele de mituire.
Tot pentru Drepturi de Natere se putea lupta i n aren, cu singura
condiie ca participanii s nu-i fi folosit nc Drepturile de ordinul nti.
Ctigtorul primea Drepturile de ordinul doi i trei, n vreme ce nvinsul i
pierdea Drepturile de ordinul nti i propria via. n final, totul se
compensa.
Am urmrit asemenea lupte n emisiunile voastre distractive, interveni
Interlocutorul. Credeam c lupt doar pentru amuzament.
Nu, era de-adevratelea, i rspunse Louis. Teela chicoti:
i Loteriile?
Au aprut la scurt timp, continu Nessus. Chiar i cu acceleratoarele
metabolice, pe Pmnt erau mai multe decese dect nateri. n consecin,
n fiecare an, Consiliul Fertilitii totaliza numrul de decese i emigrri,
scdea numrul anual de nateri i imigrri i depunea numrul rezultat
ca Drepturi de Natere acordate la Loteria Anului Nou. Putea participa
oricine. Cu ceva noroc, puteai avea zece sau douzeci de copii, dac sta se
mai putea numi noroc. Nici mcar criminalilor condamnai nu li se putea
lua dreptul de a participa la Loterii.
Eu nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu. Ultimul a fost
ctigat la Loterie. i puteai ntlni pe trei dintre ei dac veneai cu dousprezece ore mai devreme.
Pare foarte ciudat i foarte complex. Atunci cnd populaia Kzinilor
devine prea numeroas, noi...
Atacai cea mai apropiat colonie uman.
25
Nicidecum, Louis. Ne luptm ntre noi. Cu ct nghesuiala este mai

mare, cu att exist mai multe anse ca un Kzin s-l ofenseze pe altul.
Problema populaiei se regleaz de la sine. Niciodat n-am ajuns la un
ordin de magnitudine similar vou pe nici o planet.
Cred c ncep s neleg, reflect Teela Brown. Prinii mei au fost
amndoi ctigtori ai Loteriilor...
Rse oarecum nervos.
... Altfel nu m-a mai fi nscut. Gndii-v c bunicul meu...
Toi strmoii ti, pe o perioad de cinci generaii, s-au nscut ca
rezultat al ctigrii la Loterii.
Nu mai spune! N-am tiut asta.
Datele noastre sunt clare n aceast privin, o asigur Nessus.
ntrebarea nu dispare, interveni Louis Wu. Ce importan are?
Cei-ce-conduc flota noastr au emis speculaia c locuitorii Pmntului se nmulesc pentru ans.
Aiurea!
Teela Brown se aplec nainte, vizibil interesat. Fr ndoial c nu mai
vzuse pn atunci un Ppuar nebun.
Gndete-te la Loterii, Louis! Gndete-te la evoluie! Timp de apte
sute de ani, nmulirea voastr a fost guvernat de numr: dou nateri de
persoan, doi copii pentru un cuplu. Ici i colo, se putea acorda un al
treilea drept sau se refuza chiar i primul, din motive ntemeiate - gene ale
diabetului sau ceva asemntor - dar marea majoritate a oamenilor avea
cte doi copii. Apoi legea a fost schimbat. n ultimele dou secole, ntre
zece i treisprezece la sut din nou nscuii fiecrei generaii s-au nscut
prin ctigarea dreptului respectiv la 6 Loterie. Cine i alege pe cei care vor
supravieui i se vor nmuli? Pe Pmnt, doar ansa. Iar Teela Brown este
descendenta a ase generaii de juctori norocoi...
CAPITOLUL 3
Teela Brown
26
Teela chicoti netiutoare.

Fii serios! interveni Louis Wu. Nu te poi nmuli pentru ans, aa
cum nu te poi nmuli pentru obinerea unor ochi frumoi.
i cu toate acestea, voi v nmulii i pentru obinerea unor indivizi
telepai.
Nu-i acelai lucru. Telepatia nu-i o for paranormal. Mecanismele
implicate n lobul parietal drept au fost bine cartografiate. Pur i simplu, ele
nu funcioneaz pentru cei mai muli.
Odinioar, telepatia era considerat ca fiind unul dintre fenomenele
paranormale. Acum, voi pretindei c ansa nu este aa ceva.
Norocul e noroc.
n alte condiii, situaia ar fi putut prea amuzant - i probabil c Teela
aa o i percepea - dar Louis i ddea seama c Ppuarul vorbea serios.
Legea mediilor variaz n plus sau n minus. E de ajuns ca sorii s
cad prost i ai ieit din joc, precum dinozaurii. Zarurile cad i...
Se pare c anumii oameni pot aranja modul n care s cad zarurile.
Am ales o metafor proast. Adevrul este c...
Da, mri Kzinul, apoi continu cu o voce care cutremura pereii:
Adevrul este c vom accepta pe oricine alege Nessus. ie i aparine nava,
Nessus. Unde este, deci, al patrulea membru al echipajului?
Aici, n aceast ncpere.
la stai un minut! se ridic Teela, n vreme ce prul argintiu i flutura
n aerul condiionat ca o reea metalic, contrastnd cu pielea ei albastr.
Toat discuia asta e ridicol. Nu plec nicieri! De ce m-a nhma la aa
ceva?
Alege pe altcineva, Nessus. Trebuie s existe milioane de candidai
mult mai capabili dect ea. Care-i problema?
Nu sunt milioane, Louis. Avem cteva mii de nume, precum i
numerele private de telefon sau numerele cabinelor de transfer ale celor mai
muli dintre ei. Fiecare dintre acetia se poate mndri cu cele cinci generaii
de strmoi nscui prin ctigarea Loteriilor.
i?
Nessus ncepu s msoare ncperea cu pasul.
Muli se descalific singuri, prin ghinion evident, iar dintre cei rmai,
se pare c nimeni nu-i disponibil. Atunci cnd i sunm, nu sunt acas.
Cnd revenim, computerul de reea ne d o legtur greit. Cnd ncercm
s sunm un membru al familiei Brandt, ncepe s sune fiecare telefon din
27
America de Sud. Apoi apar reclamaiile. Este foarte frustrant.

Teela interveni:
Nici nu mi-ai spus unde vrei s mergem.
Nu pot divulga destinaia noastr, Teela. Totui...
Pe cletii cei roii ai lui Finagle! N-o s ne spui nici mcar atta lucru?
Poi studia holograma pe care o are Louis Wu. Este toat informaia pe
care mi se permite s v-o ofer n aceast faz.
Louis i ntinse holograma care nfia o dung subire, albastr, pe
fondul negru al spaiului, n spatele unui disc alb strlucitor. Teela o lu,
dornic s vad despre ce era vorba, i abia atunci Louis i ddu seama
ct era de mnioas. Cnd rencepu s vorbeasc, o fcu scuipnd
cuvintele unul cte unul, precum smburii de mandarin.
Este cel mai ridicol lucru de care am auzit vreodat. Vrei ca Louis i cu
mine s cltorim dincolo de limitele spaiului cunoscut mpreun cu un
Kzin i cu un Ppuar, fr s cunoatem despre destinaia noastr dect
amnuntul c acolo exist un inel de panglic albastr i un punct
luminos? Este... ridicol!
S neleg, deci, c refuzi s ni te alturi?
Sprncenele fetei se arcuir.
Am nevoie de un rspuns clar. n curnd, agenii mei vor localiza un
alt candidat.
Da, rspunse Teela. Refuz.
Atunci te rog s nu uii c, n conformitate cu legile n vigoare pe
Pmnt, trebuie s pstrezi secretul asupra celor discutate aici. i s-a pltit
un onorariu de consultan.
i cui a putea s-i spun? rse teatral Teela. Cine m-ar crede? Louis,
tu chiar pleci n aceast ridicol...
Da, rspunse Louis, care se gndea deja la alte lucruri, de pild la
gsirea unui mod plin de tact de a o scoate din ncpere. Dar nu chiar n
minutul sta. Afar, petrecerea este nc n toi. Dac vrei s faci ceva
pentru mine, continu el, schimb, te rog, combina muzical de pe banda
patru pe cinci. Apoi anun-i pe toi cei interesai c apar ntr-un minut.
Cnd ua se nchise n urma ei, Louis i se adres Ppuarului:
Te rog s-mi faci un serviciu. Ba chiar s-i faci i ie unul. Las-m pe
mine s judec dac un om este apt pentru un salt n necunoscut.
Nu tii care aptitudini au importan maxim, i rspunse Nessus. nc
n-avem doi candidai din care s alegem.
Trebuie s fie zeci de mii.
Nu-i chiar aa! Unii se descalific singuri, alii nu pot fi gsii, dup
28
cum i-am spus. Oricum, poi s-mi precizezi cror criterii nu le corespunde
fata?
E prea tnr.
Nici un candidat n-ar putea fi apt dac n-ar face parte din generaia
Teelei Brown.
nmulire pentru ans! Nu, n-am s m cert cu tine pe subiectul sta.
Cunosc oameni mult mai nebuni. Civa dintre ei sunt nc prezeni la
petrecere... n plus, ai vzut c nu este xenofil.
Dar nici xenofob. Nu se teme de nici unul dintre noi.
N-are scnteie. Nu este... nu este...
Nu are neastmpr, l ajut Nessus. Este fericit acolo unde se afl.
Aceasta este ntr-adevr o deficien. Nu dorete nimic. i totui, cum
putem fi convini de acest lucru fr s-o punem la ncercare?
n ordine, n-ai dect s-i alegi singur candidaii! spuse suprat Louis,
ieind din birou.
Din spatele su, Ppuarul uier:
Louis! Interlocutorule! Semnalul! Unul dintre agenii mei a gsit un alt
candidat!
Eram sigur, i rspunse Louis dezgustat.
n cellalt capt al salonului, Teela Brown csca ochii la un alt Ppuar
Pierson.
Louis se trezi cu greutate. i amintea c fcuse rost de o casc de dormit
i o programase pentru un somn de o or. Probabil c asta se ntmplase n
urm cu o or. Dup deconectarea echipamentului, senzaia dezagreabil a
greutii de pe cap fusese cea care-l trezise...
Pe cap nu avea nimic. Se ridic brusc n capul oaselor.
i-am scos-o eu, i spuse Teela Brown. Aveai nevoie de somn.
Ct este ceasul?
apte i ceva.
M-am purtat ca o gazd execrabil! S-a spart petrecerea?
Au mai rmas numai vreo douzeci de ini. Nu-i face ns probleme,
le-am spus tuturor ce i-am fcut. Toi au czut de acord c a fost o idee
foarte bun.
n ordine! zise Louis rostogolindu-se dintre discurile de somn.
Mulumesc! Acum, ns, e cazul s ne ntoarcem la ce-a mai rmas din
petrecere.
Vreau mai nti s vorbesc ceva cu tine.
Louis se aez la loc. Buimceala somnului l prsea ncetul cu ncetul.
Care e problema?
29
Chiar vrei s pleci n cltoria asta trsnit?

Exact.
Nu vd motivele.
Am de zece ori vrsta ta, i rspunse Louis. Nu trebuie s muncesc
pentru a avea din ce tri. N-am rbdarea necesar s devin om de tiin.
Pe vremuri am ncercat s scriu, dar s-a dovedit a fi o treab prea grea - ca
atare, sta ar fi ultimul lucru la care m-a nhma. Ce mi-a mai rmas? Fac
destul sport.
Ea cltin din cap i pe perei alergar umbre aprinse.
Asta nu-mi pare o joac.
Louis ridic din umeri.
Plictiseala este inamicul meu numrul unu. Mi-a ucis muli prieteni,
dar nu va pune laba i pe mine. Cnd m plictisesc, plec aiurea i-mi risc
viaa.
N-ar trebui cel puin s cunoti care sunt riscurile?
Sunt bine pltit.
N-ai nevoie de bani.
Rasa uman are nevoie de ceea ce au Ppuarii. Ascult, Teela, i s-a
vorbit de nava cu hiperpropulsie cuantic de gradul doi. Este singura nav
din spaiul cunoscut care acoper n mai puin de trei zile un an-lumin.
De fapt, depete de aproape patru sute de ori viteza standard!
Cine are nevoie s zboare att de repede?
Louis n-avea chef acum s-i fac un expozeu asupra exploziei nucleului
galaxiei.
Hai s ne ntoarcem la petrecere!
Nu, ateapt!
n ordine.
Fata avea palme mari, cu degete lungi. Unghiile i scnteiau n lumin n
timp ce i le trecea nervoas prin prul aprins.
Nu-i dreptate pe lumea asta! Louis, n momentul sta ai vreo legtur?
ntrebarea l surprinse.
Nu cred.
Chiar art ca Paula Cerenkov?
n semintunericul ce domnea n dormitor, arta precum girafa n flcri a
lui Dali. Prul i scnteia cu o luminiscen proprie - un fluid de flcri
portocalii i galbene. n aceast lumin, restul corpului Teelei era doar o
umbr. Dar memoria lui Louis completa detaliile: picioarele lungi, snii
conici, frumuseea delicat a trsturilor. O vzuse pentru prima dat n
urm cu patru zile la braul lui Tedron Doheny, un filfizon care venise pe
30
Pmnt special pentru petrecerea dat de el.

Am crezut c eti chiar Paula, recunoscu el. Ea triete acum pe Am
Fcut-O, unde l-am cunoscut pe Ted Doheny. Cnd v-am vzut mpreun,
am crezut c Ted i Paula au sosit cu aceeai nav. La o privire mai atent,
mi-am dat seama c exist unele diferene. Ai picioare mai frumoase, dar
mersul Paulei era mai graios. Faa ei era mai rece, cel puin aa in minte.
S-ar putea ca amintirile s-mi joace feste.
De dincolo de u izbucnir efluvii de muzic electronic, slbatic i
pur, straniu de incomplet, fr vreo idee directoare care s-o transforme
ntr-un ntreg. Teela se mica, agitnd umbrele de foc de pe perei.
Ce-i trece prin cap? i zise Louis. Amintete-i c Ppuarii au mii de
candidai dintre care s aleag. l pot gsi pe cel de-al patrulea membru n
fiecare zi, n fiecare minut. Imediat dup aceea ne vom lua zborul.
E n ordine! l liniti Teela.
Rmi cu mine pn atunci?
Fata ddu aprobator din capul ei mndru.
Ppuarul i fcu apariia dou zile mai trziu.
Louis i Teela se aflau pe peluz, scldai de razele soarelui i adncii
ntr-o partid de ah pe via i pe moarte. Louis i capturase un cal. Acum
regreta acest lucru. n jocul Teelei alternau gndirea i intuiia. Louis nu-i
putea ghici niciodat urmtoarea mutare. i ea juca la snge.
Fata tocmai gndea urmtoarea mutare, mucndu-i buza de jos, cnd
un servo veni alunecnd lng ei. Louis privi n ecranul monitorului i
observ doi pitoni cu cte un singur ochi privindu-l la rndul lor din pieptul
robotului.
Condu-l ncoace! ordon el bine dispus.
Teela se ridic cu o micare brusc, lipsit de graie.
Voi doi s-ar putea s avei de discutat chestiuni confideniale.
S-ar putea. Ce ai de gnd?
Mai am ceva de citit. S nu atingi tabla! ncheie ea ameninndu-l cu
degetul.
Lng u, se ntlni cu Ppuarul, care tocmai ieea din cas. Ea i fcu
un semn amical cu mna atunci cnd drumurile lor se ncruciar, dar
extraterestrul sri n lateral, speriat.
Te rog s m ieri, fluier el, m-ai luat prin surprindere!
Teela ridic din sprncene i intr n cas. Ppuarul se opri lng Louis
i-i plie picioarele sub el. Unul dintre capete ncepu s-l fixeze pe Louis, n
vreme ce cellalt prinse s se roteasc nervos, acoperind toate unghiurile
de vizibilitate.
31
Femeia aia ne poate spiona?

Louis se art surprins:
Bineneles. tii doar c nu exist nici o protecie mpotriva unei unde
spion, cel puin nu n aer liber. i?
Oricine sau orice ne-ar putea observa. Hai s mergem n biroul tu!
Nu-i dreptate pe lumea asta! izbucni Louis, care se simea destul de
confortabil acolo unde se afla. Vrei s ncetezi cu nvrtitul capului, te rog?
Pari speriat de moarte.
Sunt ngrozit, dei tiu c moartea mea n-ar avea prea mare
importan. Ci meteorii cad anual pe Pmnt?
N-a putea preciza.
n aceast regiune suntem plasai periculos de aproape de centura de
asteroizi. Oricum, asta nu mai conteaz, ct vreme n-am fost n stare s
contactm un al patrulea membru al echipei.
Ghinion! replic Louis. - Comportarea Ppuarului l deconcerta. Dac
Nessus ar fi fost om... Dar nu era. - Sper c n-ai renunat, totui...
Nu, dar eecurile noastre m macin. n ultimele patru zile, am cutat
pe un oarecare Norman Haywood KJMMCWTAD, un candidat perfect
pentru echipajul nostru.
i?
Este perfect sntos i viguros. Vrsta: douzeci i patru i o treime de
ani teretri. ase generaii ale strmoilor si s-au nscut exclusiv prin
ctigarea Loteriilor. Cel mai favorabil aspect dintre toate: i place s
cltoreasc, manifest neastmprul de care avem nevoie. Evident, am
ncercat s-l contactm personal. De trei zile, agenii mei l vneaz printrun lan de cabine de transfer, de fiecare dat cu un salt n urma sa,
indiferent dac Norman Haywood a plecat s schieze n Elveia, s fac
surfing n Ceylon, s-i fac cumprturile n New York sau s mearg la
petreceri n Himalaya ori Munii Stncoi. Noaptea trecut, un agent de-al
meu l-a detectat tocmai cnd se mbarca pe o nav de pasageri spre Jinx.
Nava a plecat nainte ca agentul meu s-i poat nvinge frica natural fa
de navele voastre depite.
Am avut i eu zile asemntoare. N-ai putut s-i transmitei un mesaj
prin hiperunde?
Louis, aceast cltorie se presupune a fi secret!
Mda, ncuviin gazda, observnd cum un cap de piton se rotea
ntruna, n cutarea inamicilor nevzui.
Pn la urm, vom reui, continu Nessus. Miile de candidai
poteniali nu se pot ascunde la nesfrit, nu-i aa, Louis? Ei nici mcar nu
32
tiu c-i cutm!

O s gsii voi pe cineva.
M rog s nu se ntmple una ca asta! Louis, cum pot face eu aa
ceva? Cum pot s plec mpreun cu trei strini, pe o nav experimental,
proiectat pentru un singur pasager? Trebuie s fiu nebun!
Nessus, de fapt ce te frmnt? Toat povestea asta a fost ideea ta!
Nu chiar. Ordinele mele provin de la Cei-Care-Conduc, ce se afl la o
distan de dou sute de ani-lumin.
Ceva te ngrozete. Vreau s tiu despre ce este vorba. Ai descoperit
ceva necurat? tii cumva ce reprezint n realitate cltoria asta? Ce s-a
schimbat din momentul n care erai gata s insuli patru Kzini, ntr-un
restaurant public? Hei, ncetior, ncetior!
Ppuarul i vrse capetele i gturile ntre picioarele din fa i se
arcuise ca o minge.
Hai, linitete-te! ncerc Louis s-l calmeze. Iei de acolo!
ncepu s-i plimbe degetele pe spatele gturilor Ppuarului, singurele
poriuni rmase la exterior. Cellalt tremura. Pielea i era moale, aidoma
celei de antilop, i aproape plcut la atingere.
Hai, iei de acolo, Nessus! Nimeni i nimic n-o s se ating de tine aici.
Eu mi protejez oaspeii.
Ppuarul rspunse cu un vaiet care rsun n surdin.
Am fost nebun. Nebun! Chiar am insultat patru Kzini?
Hai, iei de acolo! Aici eti n siguran. Aa e mai bine...
Un cap turtit apru de sub ascunziul cldu.
... Vezi? Nu-i nimic de care s-i fie fric.
Patru Kzini? Nu trei?
Am greit eu. Am numrat greit. Erau trei.
lart-m, Louis, zise Ppuarul ridicndu-i capul pn la nivelul
ochiului, faza mea maniac s-a sfrit! M aflu n faza depresiv a ciclului
meu biologic.
i nu poi face nimic mpotriva acestei stri? ntreb cellalt, nelinitit
de perspectiva ca o asemenea situaie s se repete tocmai ntr-un moment
crucial.
Pot s atept s se termine. Pot s m protejez pn la limita maxim
posibil. Pot s ncerc s m controlez, astfel nct s nu-mi fie afectat
judecata.
Srmane Nessus! Eti sigur c n-ai aflat nimic nou?
Nu este suficient ceea ce tii pentru ca orice minte sntoas s se
ngrozeasc? Ppuarul se ridic, oarecum ovitor, i continu: De ce am
33
ntlnit-o pe Teela Brown? Am crezut c a plecat.

Am rugat-o s rmn cu mine pn-l vom gsi pe cel de-al patrulea
coechipier.
De ce?
Louis se ntrebase i el care-i fuseser motivele.
Avea prea puin legtur cu Paula Cerenkov. Louis se schimbase mult
prea mult fa de acea perioad a vieii sale; n plus, nu era genul de brbat
care s transpun o femeie n tiparul alteia.
Dormitoarele fuseser proiectate pentru dou persoane, nu pentru una
singur. Dar mai fuseser i alte fete la petrecere... firete, nu chiar att de
drgue precum Teela. Oare mai era posibil ca btrnul i neleptul Louis
Wu s fie mbrobodit doar de un chip frumos? Dar n acei ochi placizi i
argintii se mai afla i altceva n afar de frumusee. Ceva mult mai complex.
Din motive de empatie, i rspunse Louis Ppuarului.
i ddu seama c se adresa unui extraterestru, care n-avea cum s
neleag asemenea subtiliti. Observ, de asemenea, c cellalt tremura i
adug:
Hai s mergem n biroul meu! Se afl sub dealul la. Nu trebuie s te
temi de meteorii.
Dup plecarea lui Nessus, Louis porni n cutarea Teelei. O gsi n
bibliotec, n faa unui terminal, defilnd paginile afiate cu o vitez mult
prea mare chiar i pentru un maestru al citirii rapide.
Salut, l ntmpin ea ntorcnd capul. Ce mai face prietenul nostru
bicefal?
E mort de fric. Iar eu sunt terminat. Am fcut pe psihiatrul pentru un
Ppuar Pierson.
Teela zmbi.
Vorbete-mi despre viaa lui sexual!
Tot ce tiu este c nu i se permite s se nmuleasc. A dezvoltat o
obsesie din cauza asta. Se poate presupune c exist o lege care-i interzice
acest lucru. n afar de amnuntele astea, a evitat complet subiectul. mi
pare ru c n-am posibilitatea de a-i oferi mai multe date...
i atunci, despre ce ai vorbit atta?
Louis ddu evaziv din mn.
Despre trei sute de ani de traume... Att a trit Nessus n spaiul locuit
de oameni. Cu greu i mai aduce aminte de planeta natal. Am impresia c
este ngrozit din cauza celor trei sute de ani.
Louis se trnti ntr-un fotoliu-masor. Tensiunea la care-l supusese
procesul de empatie cu un extraterestru i sleise mintea i-i epuizase
34
imaginaia.
i tu? Ce citeti?
Despre explozia Nucleului, art Teela spre ecran.
Pe acesta se puteau observa grupuri aglomerate de stele. Din cauza lor,
nu se mai putea distinge ntunericul spaiului. La prima vedere, ai fi putut
crede c aveai de-a face cu o aglomerare normal de stele, dar nu putea fi
aa ceva. Era imaginea unei zone ce n-ar fi putut fi explorat nici cu
telescoapele, nici cu vreo nav obinuit.
Era nucleul galaxiei, o sfer compact de stele cu o raz de cinci mii de
ani-lumin, aflat n axa de rotaie a acesteia. Cu dou sute de ani n urm,
un om ajunsese totui pn acolo, la bordul unei nave experimentale puse
la dispoziie de Ppuari. Pe ecran se mbulzeau stele roii, albastre i verzi
suprapuse, cele roii fiind cele mai mari i mai strlucitoare. n centrul
imaginii se afla o zon de un alb orbitor n forma unei virgule aplatizate. n
interiorul regiunii se puteau observa dungi i zone de umbr, dar oricare
dintre acestea din urm era mai strlucitoare dect orice alt stea din
exterior.
De asta avei nevoie de nava Ppuarilor, remarc Teela. Corect?
Corect.
Cum s-a ntmplat?
Stelele sunt prea apropiate, i explic Louis. n interiorul Nucleului,
distana medie ntre dou stele este de jumtate de an-lumin, iar n
apropierea centrului ele sunt i mai ngrmdite. n nucleul unei galaxii
stelele sunt att de apropiate, nct se pot nclzi una pe cealalt. Fiind mai
fierbini, ard mai repede. mbtrnesc mai repede. Astfel, cu vreo zece mii
de ani n urm, toate stelele din interiorul Nucleului trebuie s fi fost pe
punctul de a se transforma n nove. Apoi una dintre ele a devenit cu
adevrat nov, elibernd o mare cantitate de cldur concomitent cu o
emisiune puternic de raze gama. Cele cteva stele din apropierea ei au
primit i mai mult cldur. Presupun c i emisiunea de raze gama a
condus la creterea activitii stelare. Prin urmare, o pereche de stele
nvecinate a explodat. i totul a mers mai departe, pe principiul bulgrelui
de zpad. Cldura degajat de toate trei a amorsat alte cteva stele. A
urmat o reacie n lan, care foarte curnd n-a mai putut fi oprit. Pata alb
este alctuit numai din supernove. Dac ai chef, puin mai ncolo o s vezi
pe band descrierea matematic a procesului.
Nu, mulumesc! se apr ea. Louis se ateptase la asta. neleg c pn
acum totul s-a terminat.
Mda. Pata aia la care te uii este veche i disprut, dei lumina ce
35
provine de la ea n-a ajuns nc prin prile noastre de galaxie. Reacia n

lan trebuie s se fi terminat acum vreo zece mii de ani.
i atunci ce rost are atta agitaie?
Radiaiile. Particule ultrarapide i alte chestii din astea. Fotoliul-masor
ncepea s-i induc o stare de relaxare; Louis se afund i mai adnc n
alveola inform i ls undele staionare ale acesteia s-i fac treaba.
ncearc s priveti lucrurile i din alt punct de vedere, continu el.
Spaiul cunoscut este o mic aglomerare de stele aflat la o distan de
treizeci de mii de ani-lumin de axa de rotaie a galaxiei. Novele au nceput
s explodeze n urm cu mai bine de zece mii de ani. Asta nseamn c
frontul de und al exploziilor combinate va sosi aici peste vreo douzeci de
mii de ani. E corect?
Este.
i radiaiile subnucleare provenind de la un milion de nove sosesc
imediat n spatele frontului de und.
...Oh!
n douzeci de mii de ani, va trebui s evacum fiecare planet
colonizat, i probabil chiar mai multe...
E destul timp! Dac am ncepe de pe acum, am putea-o face cu navele
pe care le avem. Simplu!
Mai gndete-te! Parcurgnd un an-lumin n trei zile, navele noastre
ar avea nevoie de aproximativ ase sute de ani pentru a atinge Norii lui
Magellan.
Nu s-ar putea opri n fiecare an s se aprovizioneze...?
Louis izbucni n rs.
ncearc s atragi pe careva ntr-o aciune de felul sta. tii ce cred eu?
Cnd lumina provenit de la explozia Nucleului va ncepe s licreasc
printre norii de praf ce se ntind ntre noi i axa galaxiei, abia atunci fiecare
om din spaiul cunoscut va fi ngrozit. Din acel moment,
vom avea la dispoziie maxim un secol pentru a o ntinde de aici.
Ppuarii au avut o idee strlucit. Au trimis un om spre centrul galaxiei,
prezentnd toat afacerea ca pe o nzbtie publicitar, deoarece aveau
nevoie de finanarea cercetrilor. Tipul respectiv a trimis napoi imagini de
felul celei de pe ecran. nainte ca el s se ntoarc, Ppuarii s-au volatilizat
- n-a mai rmas nici mcar unul, de smn, pe vreo planet locuit de
oameni. Noi n-o s procedm n felul sta. O s stm cu braele ncruciate,
ateptnd ca protii, i cnd, n fine, ne vom decide s-o lum din loc, va
trebui s golim complet galaxia de mii de miliarde de fiine inteligente ntrun timp extraordinar de scurt. Vom avea nevoie de navele cele mai mari i
36
mai rapide pe care le vom putea construi. Avem nevoie de propulsorul

Ppuarilor pentru a ncepe s-l mbuntim de pe acum. n rest...
Am neles. Vin cu voi!
Louis, ntrerupt n mijlocul frazei, nu reui s emit dect un sunet
glgit.
Vin cu voi! repet Teela Brown.
i-ai ieit din mini!
Dar tu mergi, nu-i aa?
Louis strnse din dini pentru a-i nbui furia. Cnd rencepu s
vorbeasc, ddu dovad de mai mult calm dect ar fi meritat situaia n
care se afla.
Da, merg. Numai c eu am motivele mele ntemeiate. n plus, sunt
expert n a rmne n via n condiii vitrege, pentru c fac treaba asta mai
de multior.
Dar eu sunt mult mai norocoas! Louis forni dispreuitor.
... Iar motivele mele, chiar dac n-or fi tot att de bune ca ale tale, sunt
la fel de ntemeiate! ncheie ea pe un ton argos.
Nu mai spune!
Teela ciocni n sticla ecranului. Virgula de lumin provenit de la miile
de nove scnteie sub degetul ei.
sta nu-i un motiv suficient?
O s facem rost de propulsorul Ppuarilor fie c vii cu noi, fie c nu.
L-ai auzit pe Nessus. Exist mii de persoane ca tine!
i eu sunt una dintre ele.
n ordine, tu eti una dintre ele, izbucni Louis.
Dar nu neleg de ce i faci attea probleme? i-am cerut eu s ai grij
de mine?
mi cer scuze! Nu-mi dau seama de ce am ncercat s te influenez. Eti
un adult n deplintatea facultilor.
Mulumesc! n consecin, intenionez s m altur echipajului,
concluzion Teela pe un ton ngheat.
La naiba cu toate astea! n fond, ea era o fiin matur, liber s fac tot
ce dorea! Nu numai c nu putea fi constrns, dar ncercarea de a-i impune
un mod de comportament ar fi constituit o dovad de proaste maniere i,
mai ales, n-ar fi avut nici un rezultat.
Dar putea fi convins...
Atunci gndete-te i la asta, reveni Louis. Nessus a depus mari
eforturi pentru a menine secretul acestui proiect. De ce? Ce vrea s
ascund?
37
Asta-l privete pe el, nu? Poate c e vorba de ceva suficient de valoros

pentru a fi furat, indiferent ct de departe se afl.
Ei, i? Nu-i dai seama c zona n care ne vom deplasa este situat la o
distan de dou sute de ani-lumin de aici? Suntem singurii care putem
ajunge acolo.
Atunci poate c este vorba chiar de nav.
Orict ar fi fost de ciudat, Teela nu era deloc proast. Louis nu
ntrevzuse o asemenea posibilitate.
Atunci gndete-te la echipajul nostru, continu el. Doi oameni, un
Ppuar i un Kzin. Nici unul dintre noi nu este explorator profesionist.
neleg ce vrei s spui, Louis, dar s tii c sunt decis s merg. Nu
cred c m poi opri.
Atunci ncearc cel puin s nelegi n ce te bagi. De ce este nevoie de
un echipaj att de pestri?
Asta este problema lui Nessus.
Eu zic c este a noastr. Nessus primete ordinele direct de la CeiCare-Conduc, de la cartierul general al Ppuarilor. Cred c i-a dat seama
de semnificaia acestor ordine abia n urm cu cteva ore. Acum e ngrozit.
Aceti... sacerdoi ai supravieuirii au iniiat simultan patru experimente,
fr a mai lua n considerare obiectul nsui al expediiei.
Observ c Teela prea interesat de subiect i continu:
Mai nti, este Nessus. Chiar dac ar fi destul de nebun ca s debarce
pe o planet necunoscut, m ndoiesc c ar reui s treac de aceast
experien ntreg la minte. Cei-Care-Conduc tiu n mod sigur asta. Dup
ce vor atinge Norii lui Magellan, vor trebui s pun pe picioare un alt
imperiu comercial. Coloana vertebral a acestui imperiu va fi reprezentat
de Ppuarii nebuni. n al doilea rnd, este vorba de prietenul nostru cu
blan. Ca ambasador al unei rase strine, el trebuie s fie unul dintre cei
mai sofisticai Kzini. Dar oare este suficient de sofisticat pentru a rezista n
compania noastr? Sau ne va ucide pentru extra-spaiu vital i carne
proaspt? n al treilea rnd, tu i presupusul tu noroc formai cel mai
trsnit subiect de experiment de care am auzit vreodat. n al patrulea
rnd, sunt eu, un posibil arhetip de explorator. Cine tie, poate c tocmai
eu sunt factorul de echilibru...
Louis se afla acum n faa fetei, punctndu-i cuvintele cu gesturi
oratorice deprinse de pe vremea cnd participase la nite alegeri pentru
Naiunile Unite, pe care le pierduse, de altfel. Dac ar fi fost ntrebat, ar fi
negat cu sinceritate c ncerca s-o sperie pe Teela Brown; dorea cu
disperare doar s-o conving.
38
...La urma urmelor, Ppuarii n-ar trebui s se sinchiseasc de planeta

ce constituie elul cltoriei noastre, oricare ar fi aceea. De ce ar mai face-o,
cnd sunt pe punctul de a prsi galaxia? Ei testeaz mica noastr echip
pn la distrugere. nainte de a ne omor unii pe alii, vor afla destule
despre modul n care interacionm.
Nu cred c este vorba despre o planet, remarc Teela.
Louis explod:
La naiba! Ce legtur are asta cu ceea ce am spus eu pn acum?
n fond, Louis, dac tot trebuie s ne lsm omori, mcar s tim
pentru ce. Cred c este vorba de o nav.
Nu zu!
Una imens, n form de inel, cu un cmp colector pentru hidrogenul
interstelar. Cred c a fost construit n vederea captrii hidrogenului n axa
inelului, acesta fiind folosit ulterior drept combustibil al unei reacii de
fisiune. n felul acesta, se poate obine fora motrice i totodat un mic
soare. Inelul se rotete pentru a se crea fora centrifug, iar partea sa
interioar ar putea fi acoperit cu sticl.
Mda, murmur Louis, gndindu-se la holograma neclar primit de la
Ppuar.
Reflectase prea puin la destinaia lor.
...Ar fi posibil..., continu el. O nav imens, primitiv i nu prea uor
de pilotat... Dar de ce i-ar interesa pe Cei-Care-Conduc?
Ar putea fi o nav cu refugiai. Unele specii din preajma Nucleului vor
fi fost n stare s neleag procesele stelare mai devreme. Pesemne c au
prognozat explozia cu mii de ani mai nainte... pe cnd existau doar vreo
dou, trei supernove.
N-ar fi exclus... dar m-ai abtut de la subiect. Tocmai i explicam ce fel
de experiene cred c efectueaz Ppuarii. Eu merg de dragul distraciei.
Ce te face pe tine s crezi c vrei s mergi?
Explozia nucleului galactic.
Altruismul e mre, dar n-ar trebui s te preocupe prea mult ceva care
se va ntmpla peste douzeci de mii de ani. Mai ncearc.
Fir-ar s fie, dac tu poi fi erou, eu de ce s nu fiu? Te neli, ns, n
privina lui Nessus. Nu s-ar implica el ntr-o misiune de sacrificiu. Si de ce
ar dori Ppuarii s ne studieze pe noi sau pe Kzini? n ce scop? Ei
prsesc deja galaxia. Oricum nu vor mai avea ocazia de a ne ntlni din
nou...
Hotrt lucru, Teela nu era proast. Doar c...
Te neli. Ppuarii au motive extraordinar de ntemeiate s afle ct
39
mai multe despre noi.

Privirea interesat a Teelei l fcu s continue.
Nu cunoatem prea multe lucruri despre migraia lor. tim doar c
orice Ppuar normal din punct de vedere mental i fizic se afl n micare.
i mai tim c deplasarea se face cu viteze inferioare celei a luminii.
Ppuarii se tem de hiperspaiu. Cltorind cu viteze sub-luminice, flota lor
va atinge lobul inferior al Norilor lui Magellan peste aproape optzeci i cinci
de mii de ani. tii pe cine se ateapt s gseasc acolo? peror el
ncruntndu-se i ntinznd degetul spre ea... Pe noi, desigur. Cel puin
oameni i Kzini. Probabil i Pierini, Kdaltyno i Delfini. Ei sunt contieni de
faptul c vom atepta pn n ultimul minut i apoi ne vom npusti ntr-o
goan nebun, la fel cum sunt siguri c vom folosi propulsii hiperluminice.
Atunci cnd vor atinge Norii lui Magellan, vor fi nevoii s aib de-a face cu
noi... sau cu cei care ne vor fi omort. Cunoscndu-ne, ei ar putea prognoza
natura celor care ne-ar putea distruge. Da, da... au suficiente motive ca s
ne studieze.
Este n ordine!
Tot mai vrei s mergi? Teela ddu afirmativ din cap.
De ce?
mi pstrez motivele pentru mine.
Fata era complet calm. Ce ar mai fi putut face? Dac ar fi avut mai puin
de nousprezece ani, i-ar fi chemat pe prinii ei. Dar, la douzeci de ani,
Teela era aproape un adult. Undeva trebuia tras o linie de demarcaie.
Ca adult, avea libertatea de a alege i, totodat, era ndreptit s se
atepte la maniere civilizate din partea lui Louis, anumite pri ale
intimitii sale fiind sacrosancte. Louis putea ncerca cel mult s-o conving,
dar n aceast tentativ tocmai euase.
n mod normal, Teela n-ar mai fi fost obligat s fac urmtorul gest. Pe
neateptate, ea i apuc minile i, surznd, l implor:
la-m cu tine, Louis! S tii c am cu adevrat noroc. Dac Nessus nu
alege cum trebuie, s-ar putea s ajungi s dormi singur. Sunt sigur c n-ai
agrea aa ceva.
l prinsese. Nu putea s-o in departe de nava lui Nessus, mai ales c ea
era hotrt s ia direct legtura cu acesta.
Bine, rspunse el. S-l contactm pe Nessus.
ntr-adevr, nu i-ar fi plcut s doarm singur.
40
CAPITOLUL 4
Interlocutorul Animalelor
Doresc s m altur expediiei, vorbi Teela n ecranul videofonului.

Drept rspuns, Ppuarul scoase un urlet prelung n mi bemol.
Pardon?
Te rog s m scuzi, rspunse Nessus. Ne ntlnim mine n Outback
Fields, Australia, la ora opt fix. Ia cu tine obiecte personale n greutate
maxim de douzeci de kilograme, msurate n gravitaia Pmntului.
Louis s procedeze la fel. Aaah...!
Ppuarul i nl capetele i url din nou. Alarmat, Louis interveni:
Te simi ru?
Nu, pur i simplu mi prevd moartea. Louis, a fi dorit s depui mai
puin zel n munca de convingere. La revedere. Ne vedem la Outback Fields.
Ecranul se stinse.
Vezi, gnguri Teela, vezi ce se ntmpl cnd eti att de convingtor?
Eu i gura mea mare! Oricum, am fcut tot ce mi-a stat n putin. S
nu dai vina pe mine dac o s mori n chinuri.
n aceeai noapte, pe cnd erau cufundai n ntuneric, Louis o auzi
spunnd:
Te iubesc! Vin cu tine doar pentru c te iubesc.
i eu te iubesc, rspunse el moale, dup care continu: sta era
secretul?
hm.
Vii dup mine la o deprtare de dou sute de ani-lumin numai pentru
c nu vrei s m lai singur?
Da.
Camer de culcare, lumina la jumtate din intensitate, comand el.
O lumin slab, albastr, inund ncperea.
Amndoi pluteau la o distan de civa centimetri unul de altul, ntre
dou panouri pentru dormit. Ca pregtire pentru ieirea n spaiu, amndoi
i curaser tenul i prul de fardurile i vopselele impuse de ultima
mod. Prul din coada lui Louis era acum drept i negru, pielea capului i
41
arta ca o mirite epoas i gri. Tenul cu nuane galben-maronii, ochii, i

ei maronii, fr vreo urm de oblicitate asiatic, i schimbaser considerabil
nfiarea.
Schimbrile suferite de Teela erau ia fel de drastice. Acum prul ei era
negru i ondulat, legat la spate. Tenul avea o nuan alb-nordic. Ovalul
feei i era dominat de o pereche de ochi cprui, mari, i de o gur mic i
serioas; nasul i era aproape neglijabil. Fata plutea n cmpul dintre plcile
de dormit precum uleiul pe ap, total relaxat.
Tu n-ai mai fost niciodat mai departe de Lun! o mustr Louis. Ea
rspunse cu un gest aprobator din cap.
... i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume, continu el. Asta miai spus-o chiar tu.
Ea aprob din nou. Teela Brown nu avea nici un fel de reineri. n dou
zile i dou nopi nici nu minise, nici nu-i nuanase adevrurile spuse,
nici mcar nu se eschivase n faa ntrebrilor. Louis i-ar fi dat seama. i
povestise despre cei doi amani precedeni: primul, care-i pierduse
interesul fa de ea dup o jumtate de an, cellalt, un vr, care-i oferise
ansa de a emigra pe Muntele Lookitthat. Louis i povestise puin din
experienele sale i ea pruse c-i accept reticenele. Ea nu avea aa ceva.
i-i punea cele mai cretine ntrebri.
Atunci de ce eu? se art el nedumerit.
Nu tiu, i mrturisi ea. Poate c e vorba de charism?... tii, eti un fel
de erou.
La urma urmei, Louis rmsese ultimul om n via care reuise s
stabileasc primul contact cu o specie extraterestr. Va putea uita vreodat
cineva episodul cu Trinocii?
Mai fcu o ncercare:
Ascult, l cunosc pe cel mai teribil amant din lume. E un prieten de-al
meu. Asta e pasiunea lui. A scris cri despre asta. Are doctorate n
psihologie i fiziologie. n ultimii o sut treizeci de ani, a fost...
Teela i duse minile la urechi.
Nu mai continua, te rog!
Pur i simplu, nu vreau s-i lai oasele pe undeva. Eti prea tnr.
Ea i arunc o privire uimit, aceeai privire care nsemna c el iari nu
folosise cele mai potrivite cuvinte din interplanetar. Zvcnituri ale inimii?
S-i lai oasele pe undeva? Louis oft n sinea sa i comand:
Puncte de echilibru ale cmpurilor, unii-v!
Ceva ncepu s se schimbe n cmpurile de for. Cele dou regiuni de
echilibru stabil, anomaliile care-i mpiedicau pe Teela i pe Louis s ias de
42
sub influena plcilor, se contopir. Brbatul i femeia alunecar n josul

pantei, pn cnd se ciocnir i se agar unul de cellalt.
Mi-era somn, Louis! Dar nu e nici o suprare...
Gndete-te la intimitatea ta, nainte de a te abandona viselor. n
general, pe navele spaiale e mare nghesuial.
Vrei s spui c n-o s putem face dragoste? La naiba, Louis, nu-mi
pas dac se vor uita. Ei nu sunt ca noi.
Mie mi pas.
Ea i arunc din nou acea privire uimit.
S presupunem c ar fi oameni. n cazul sta, ai avea obiecii?
Cred c da, cu excepia situaiei n care i-am cunoate foarte bine. Asta
m face cam demodat, nu?
Puin.
i aminteti de prietenul de care i-am povestit? Cel mai mare amant
din lume? Ei bine, individul are o colaboratoare i ea m-a nvat cteva
dintre trucurile lui. Pentru aa ceva ai nevoie de gravitaie. Cmpurile de
for, la zero! adug el.
Senzaia de greutate reveni.
ncerci s schimbi subiectul, remarc Teela.
Aa e. M predau!
n ordine, dar ine minte un lucru: ar fi fost posibil ca prietenul tu,
Ppuarul, s fi dorit patru specii, n loc de trei. Ai fi putut la fel de bine
sfri lng un Trinoc...
O situaie ngrozitoare! Acum o s-o facem n trei etape, ncepnd cu
poziia clare.
Cum e poziia clare?
Am s-i art...
n preajma dimineii, Louis se simea suficient de fericit la gndul c vor
cltori mpreun, dar cnd ndoielile i se rentoarser, era deja prea trziu.
Oricum, fusese prea trziu de mult vreme.
Outsiderii erau negustori de informaie. Cumprau scump i vindeau
scump, dar ceea ce cumprau o dat vindeau iar i iar, pentru c piaa lor
de desfacere era ntreaga galaxie. n spaiul locuit de oameni, creditul lor
era practic nelimitat.
Probabil c evoluia lor se petrecuse pe vreun satelit rece al unui gigant
gazos ntructva asemntor Nereidei, cel mai mare satelit al lui Neptun.
Acum triau n hurile dintre stele, n nave gigant de mrimea unor orae,
al cror rafinament varia enorm, de la pnze fotonice pn la propulsoare
inaccesibile nc pentru tiina omeneasc. Acolo unde un sistem planetar
43
deinea clieni poteniali i unde exista i o zon adecvat, Outsiderii

nchiriau spaiul necesar pentru centre comerciale, zone de odihn i
recreere, magazii de aprovizionare. n urm cu o jumtate de mileniu,
nchiriaser Nereida.
Asta trebuie s fie principala lor pia, remarc Louis Wu. Acolo, jos!
Le art cu o mn, pstrnd-o pe cealalt ncletat pe comenzile navei
de transport.
Nereida era o cmpie ngheat, stncoas, sclipind sub lumina stelelor.
Soarele nu era dect un punct alb ceva mai mare, emannd la fel de mult
lumin ca i o Lun plin, iar n aceast lumin putea fi observat un
labirint de Ziduri. Se zreau i cldiri emisferice, precum i o grmad de
nave mici cu propulsie reactiv-chimic, ce fceau oficiul de navete solorbit, avnd seciunile pentru pasageri deschise ctre spaiu. Mai mult de
jumtate din cmpie era acoperit ns de aceste Ziduri joase.
Din spatele lui Louis se auzi vocea agitat a Interlocutorului:
A vrea s tiu rolul acestui labirint. E pentru aprare?
Sunt zone de nmagazinare a cldurii. Metabolismul Outsiderilor se
bazeaz pe termoelectricitate. De obicei, ei zac cu capetele n lumina
soarelui i cu cozile n umbr, iar diferena de temperatur dintre cele dou
extremiti d natere unui curent electric. Scopul Zidurilor este de a
genera ct mai multe zone de umbr.
Nessus reuise s se calmeze n timpul zborului de zece ore. Tropise
ndelung inspectnd sistemele de asigurare a condiiilor de via ale navei
de transport, vrndu-i capetele ici i colo prin coluri, aruncnd peste
umr comentarii i scurte rspunsuri la ntrebri. Costumul su etan, de
forma unui balon larg, ntrit n dreptul cocoaei care-i adpostea creierul,
prea uor i confortabil. Regeneratoarele de aer i hran erau incredibil de
mici.
Ppuarul avusese o comportare stranie cu puin timp nainte de
decolare. ncepuse deodat s umple cabina cu o melodie complex,
agreabil, plin de tonuri nalte, asemntoare cntecului de jale al unui
computer obsedat sexual. Cu cele dou guri, nzestrate din belug cu
muchi compleci i terminaii nervoase, Ppuarul era o orchestr
ambulant.
Nessus insistase ca Louis s piloteze nava. ncrederea sa n priceperea
acestuia era att de mare, nct nici mcar nu-i legase centurile de
siguran. Louis presupunea c nava dispunea i de alte dispozitive secrete
de protecie a pasagerilor.
Interlocutorul Animalelor urcase la bord ncrcat cu un geamantan de
44
vreo opt kilograme care, odat deschis, se dovedise a fi umplut cu un fel de

cuptor cu microunde i o halc de carne crud, de origine mai mult Kzinti
dect terestr. Din diverse motive, Louis se ateptase s vad costumul
etan al Kzinului semnnd cu o armur medieval. Nu era aa. Avea forma
unui balon multiplu, transparent, cu un fel de rucsac monstruos de greu n
spate i o casc de forma unui bol de sticl, prevzut cu comenzi ciudate
ce puteau fi acionate cu limba. Dei nu puteau fi observate arme
identificabile, rucsacul avea o alur de echipament militar, i Nessus
insistase ca Interlocutorul s-l pun deoparte.
Kzinul i petrecuse cea mai mare parte a cltoriei dormitnd. Acum
erau adunai cu toii n cabina de comand i priveau peste capul lui Louis.
O s dochez nava n apropierea acelei nave Outsidere, i anun el.
Nu! Du-ne spre est. Am parcat Marele lem ntr-un loc izolat.
De ce? i-a fost team s nu te spioneze Outsiderii?
Nu. Marele lem folosete propulsoare cu fuziune n loc de propulsoare
reactive-chimice. Cldura degajat la decolri i aterizri i-ar putea deranja.
De ce Marele lem?
Aa a fost numit de Beowulf Shaeffer, singura fiin raional care a
zburat vreodat cu ea. El a obinut singura hologram extins a exploziei
Nucleului. Marele lem nu este un termen folosit la jocul de cri?
Poate c tipul se atepta s nu se mai ntoarc. Mai bine s v
informez de pe acum: eu n-am zburat niciodat pe o nav cu propulsoare
de fuziune. Nava mea folosete propulsoare reactive, ca i aceasta.
E timpul s nvei, i rspunse Nessus.
Ateapt! interveni Interlocutorul. Eu am experien cu navele cu
propulsie de fuziune. Prin urmare, eu voi pilota Marele lem.
Imposibil. Postul de pilotaj este special proiectat pentru corpul unui
om. Pupitrul de comand este asemntor cu cel de pe navele oamenilor.
Kzinul scoase nite mrituri din fundul gtului.
Acolo, Louis! n faa noastr!
Marele lem semna cu o sfer transparent, avnd diametrul de peste
trei sute de metri. n timp ce Louis pilota nava n jurul ei, nu remarc nici
un spaiu, orict de mic, care s nu fi fost umplut cu echipamentul verdebronz al hiperpropulsoarelor. Carcasa era de tip Produs General Patru, uor
de recunoscut de cineva familiarizat cu navele spaiale, suficient de
ncptoare pentru a fi utilizat pentru transportul unor ntregi colonii
prefabricate. Dar nu arta deloc ca o nav. Era corespondentul enorm al
unui satelit orbital primitiv, construit de o ras ale crei resurse i
cunotine tehnologice limitate ar fi impus utilizarea fiecrei fraciuni din
45
capacitatea volumic interioar.

i unde vom locui noi? se interes Louis. Deasupra?
Cabina este dedesubt. Coboar sub curbura carcasei.
Louis i cobor nava pe gheaa ntunecat, apoi i ghid cu grij
alunecarea pn sub pntecele Marelui lem.
Prin carcasa transparent se vedeau sclipind luminie, semn c sistemele
de asigurare a condiiilor de via erau n funciune. Se mai distingeau
dou mici ncperi, cea de jos coninnd doar o cuet de salvare, un
indicator de mas i un pupitru n form de potcoav, iar cea de deasupra
ei fiind puin mai mare. Louis l simi pe Kzin micndu-se n spatele su.
Interesant, remarc Interlocutorul, presupun c amicul nostru va
cltori n compartimentul de jos, iar noi trei n cel de sus.
Exact. Ne-a fost foarte greu s nghesuim trei cuete de salvare ntr-un
spaiu att de ngust. Fiecare dintre ele este echipat cu un cmp de staz,
n scopul asigurrii siguranei maxime. Deoarece vom cltori n staz,
conteaz prea puin c nu vom avea spaiu de micare.
Kzinul mri i Louis simi c strania fptur nu se mai sprijinea pe
umrul su. Atept ca nava s-i ncheie ultimii centimetri ai cursei de
alunecare, apoi aps o succesiune de butoane.
Vreau s stabilim un lucru, zise el. Teela i cu mine vom primi
mpreun o plat unic, n vreme ce Interlocutorul o va ncasa singur.
Vrei un supliment? se holb Nessus. Atept sugestiile tale.
Vreau ceva de care voi nu mai avei nevoie. Ceva lsat n urm de rasa
ta...
Ateptase un moment optim pentru trguial. Nu era sigur c va reui,
dar merita s ncerce.
... Vreau coordonatele planetei tale natale.
Capetele Ppuarului aproape c-i srir de pe umeri, apoi se ntoarser
unul ctre altul. Rspunsul veni cu o ntrziere de cteva minute:
De ce?
Cndva, poziia respectivei planete era cel mai valoros secret din
spaiul cunoscut i ai ti ar fi pltit o avere ca s-l pstreze intact. Asta-l
fcea de nepreuit. Vntorii de recompense au scotocit fiecare stea de
categoria G i K n cutarea ei. Chiar i acum, Teela i cu mine am putea
vinde informaia unei reele pentru o grmad de bani.
Dar dac s-ar gsi n afara spaiului cunoscut?
Aaah! reflect Louis. Profesorul meu de istorie se gndise i la
posibilitatea asta. Oricum, chiar i aa, informaia va valora destul.
nainte de a pleca spre ultima noastr destinaie, spuse cu grij
46
Ppuarul, vei afla coordonatele planetei noastre natale. Cred c informaia

i se va prea mai mult surprinztoare dect folositoare.
Din nou, Nessus se privi pentru o clip ochi n ochi. Dup aceea, schimb
subiectul:
Vreau s-i atrag atenia asupra acelor patru proiecii conice...
Le vd. - ntr-adevr, sesizase cele patru conuri deschise aezate n
jurul cabinei. -... Sunt cumva motoarele de fuziune?
Da. Vei vedea c nava se comport la fel ca una dotat cu propulsoare
reactiv-chimice, cu excepia faptului c nu exist gravitaie intern.
Proiectanii notri n-au avut spaiu de irosit. n legtur cu funcionarea
hiperpropulsorului cuantic de ordinul II, vreau s-i atrag atenia asupra
unui punct...
Am asupra mea o sabie-variabil! se auzi vocea Interlocutorului. V
sftuiesc s v pstrai calmul.
Fu nevoie s treac un moment pentru ca semnificaia acelor cuvinte s
poat fi perceput. Apoi Louis se ntoarse uor, fr gesturi brute.
Kzinul sttea n dreptul unui perete curb. ntr-un pumn, avnd ghearele
scoase n afar, inea ceva aducnd cu un mner de la o prjin de srit. La
o distan de aproape trei metri de acesta, meninut cu ndemnare la
nivelul ochilor felinei, se afla o mic bil roie luminoas. Firul care lega
bila de mner era prea subire pentru a fi distins cu ochiul liber, dar Louis
nu se ndoia c era acolo. Protejat i rigidizat de un cmp Slaver de staz
indus, firul putea despica aproape orice metal, inclusiv o cuet de salvare,
n cazul n care Louis ar fi ncercat s se ascund n spatele acesteia. Iar
Interlocutorul i alesese o poziie din care putea lovi oriunde n interiorul
cabinei.
La picioarele Kzinului, Louis observ halca de carne de origine incert.
Fusese sfiat cu dinii i, bineneles, era goal pe dinuntru.
A fi preferat o arm mai puin barbar, zise Interlocutorul. Un
paralizator ar fi fost ideal. N-am putut face rost de unul n timp util. Louis,
ia-i minile de pe comenzi i pune-le pe cueta de salvare!
Louis se conform. Se gndise s se joace cu gravitaia cabinei, dar
Kzinul l-ar fi tiat n dou, nainte de a-i duce gestul pn la capt.
...Acum, dac vei rmne cu toii linitii, am s v spun cum vom
proceda mai departe.
Dac eti amabil... l invit Louis.
n acest timp, i estima ansele. Bila roie era un indicator care-i arta
Interlocutorului unde anume se termina lama invizibil a armei sale. Dar
dac Louis ar fi putut apuca bila fr s-i piard degetele... Nu. Era mult
47
prea mic.
Presupun c motivele mele v sunt clare, ncepu Kzinul s le explice. Petele negre din zona ochilor si preau acum asemntoare mtii unui
bandit dintr-un desen animat. Kzinul nu era nici ncordat, nici relaxat i se
afla n singurul loc n care era imposibil s fie atacat. - ... Intenionez s
ofer rasei mele controlul Marelui lem. Pe baza unui astfel de model, vom
construi alte nave asemntoare. Ele ne vor oferi superioritatea necesar n
viitorul rzboi cu oamenii, bineneles dac oamenii nu vor avea i ei
planurile Marelui lem. Suntei lmurii?
Louis i cut un ton sarcastic:
Firete c nu faci asta din cauz c te-ar nspimnta destinaia
noastr!
Nu.
Insulta alunec pe lng el. Oare un Kzin era n stare s recunoasc
sarcasmul?
Acum v vei scoate cu toii hainele, astfel nct s m pot asigura c
n-avei asupra voastr vreo arm. Dup aceea, i voi cere Ppuarului s-i
mbrace costumul etan. Amndoi ne vom urca la bordul Marelui lem.
Louis i Teela vor rmne pe loc, iar eu am s v iau hainele, bagajele i
costumele etane. Voi sabota aceast nav. Fr ndoial, Outsiderii,
curioi s afle de ce nu v-ai ntors pe Pmnt, vor veni n ajutorul vostru
nainte ca sistemele de asigurare a condiiilor de via s ias din funciune.
E clar?
Louis se relax, pregtindu-se s fructifice n avantajul su orice scpare
a Kzinului... Privi spre Teela Brown cu colul ochiului i vzu ceva teribil.
Fata se pregtea s sar asupra Kzinului.
Interlocutorul avea s-o taie n dou.
Trebuia s acioneze nainte...
Fr prostii, Louis! Ridic-te ncet i treci la perete! Vei fi primul
caaaarrreeeee...
Vorbele felinei se stinser ntr-un fel de gngurit. Louis i opri micarea,
fiind ntrerupt de o scen pe care n-o nelegea.
Interlocutorul i trsese napoi capul imens i mieuna; un scncet
aproape dincolo de spectrul audio. i ntinse n lturi braele, de parc ar fi
vrut s mbrieze ntreg Universul. n micare, lama armei sale tie
transversal un rezervor de ap, fr a ntmpina vreo rezisten serioas.
Apa ncepu s se scurg pe toate cele patru laturi ale rezervorului. Kzinul
nu sesiz acest lucru. Ochii si nu vedeau, urechile nu auzeau.
Ia-i arma! se auzi glasul lui Nessus.
48
Louis se mic. Se apropie prudent, gata s se adposteasc dac sabiavariabil s-ar fi micat n direcia sa. Kzinul o rotea cu gingie, ca pe o
baghet. Louis i extrase mnerul armei dintre degete, iar fiara nu opuse
nici o rezisten; apoi atinse butonul de control i bila roie se retrase.
Pstreaz-o! i zise Nessus.
Ppuarul i nclet maxilarele n jurul unuia dintre braele Interlocutorului i-l conduse pe rebel spre o cuet de salvare. Acesta nu opuse
nici o rezisten. Nu mai scotea nici un sunet - privea n gol, iar figura sa,
de obicei furioas, era acum de un calm desvrit.
Ce s-a ntmplat? Ce i-ai fcut?
Interlocutorul, complet relaxat, continua s priveasc n gol i s toarc.
Fii atent! l preveni Nessus.
Se ndeprt cu grij de lng cueta Kzinului, meninndu-i ambele
capete ridicate, uor aintite ctre acesta. Apoi, brusc, i mut ochii de pe
felin.
Ochii Kzinului se focalizar instantaneu, alergnd grbii de la Louis la
Teela, apoi la Nessus. Interlocutorul scoase cteva mrituri imploratoare,
dup care se ridic n picioare i continu s vorbeasc n interplanetar:
A fost foarte, foarte plcut. A vrea... Se opri, apoi relu:
Orice mi-ai fcut, se adres el Ppuarului, s nu mai ncerci alt
dat!
Te-am clasificat ca pe o fiin sofisticat, i rspunse acesta.
Raionamentul meu a fost corect. Doar o fiin sofisticat s-ar teme de tasp.
Ah! fcu Teela.
Tasp? ntreb Louis.
Ppuarul continu s se adreseze Kzinului:
S-i fie clar c voi folosi taspul de fiecare dat cnd m vei obliga s-o
fac. l voi folosi dac vei ncerca s m pui n dificultate. Dac vei deveni
violent prea des sau dac m vei privi int prea mult, vei ajunge foarte
curnd dependent de tasp. Deoarece el mi-a fost implantat chirurgical, va
trebui s m ucizi dac vei vrea s intri n posesia sa. Dar chiar i atunci
vei rmne dependent de tasp pentru tot restul vieii tale.
Foarte iste! remarc Interlocutorul. O tactic neortodox i desvrit. N-am s-i mai creez necazuri.
La naiba! izbucni Louis. mi spune i mie cineva ce e cu taspul sta?
Ignorana sa pru s-i surprind pe toi. Teela fu cea care-i rspunse:
Acioneaz asupra centrilor plcerii din creier.
De la distan?
Louis nu-i imaginase c aa ceva ar fi fost posibil, nici mcar n plan
49
teoretic.
Desigur. Are acelai efect ca i atingerea curentului electric ntr-o casc
de implant, fr s mai fie nevoie s-i implantezi n craniu o srm. De
obicei, un tasp este suficient de minuscul pentru a inti cu o singur mn.
Ai fost vreodat lovit de tasp? Bineneles c asta nu-i treaba mea...
Teela se strmb, ca rspuns la delicateea lui.
Da, tiu ce senzaie i provoac. Un moment de... nu se poate descrie.
Dar nu-l poi folosi asupra ta nsi. l ndrepi ctre cineva care nu se
ateapt la aa ceva. Asta-i toat distracia. Poliia i ridic ntotdeauna de
prin parcuri pe mnuitorii de tasp.
Taspurile voastre, interveni Nessus, induc curent pe o durat mai mic
de o secund. Al meu funcioneaz aproximativ zece secunde.
Efectul produs asupra Interlocutorului trebuie s fi fost extraordinar. Dar
Louis remarca i alte implicaii.
Eh... Hum... e minunat! Superb! Cine altul dect un Ppuar s-ar dota
cu o arm care provoac plcere inamicului?
Cine altcineva dect o fiin mndr i sofisticat s-ar teme de prea
mult plcere? i rspunse Kzinul. N-am s risc s gust a doua oar
taspul. Prea multe ocuri ale acestuia m-ar transforma n sclavul su de
bunvoie. Eu, un Kzin, sclavul unui ierbivor!
Hai s trecem la bordul Marelui lem, concluzion Nessus. Am pierdut
destul timp cu fleacurile.
Louis urc primul la bordul celeilalte nave.
Nu fusese deloc surprins s-i simt picioarele ncercnd s danseze pe
suprafaa alunecoas a Nereidei. n general, tia cum s se mite n cmp
de gravitaie redus, dar subcontientul su se ateptase n mod stupid s
se confrunte cu o schimbare de gravitaie n momentul intrrii n sasul
Marelui lem. Dei pregtit pentru schimbare, se mpletici i aproape czu
atunci cnd aceasta se produse.
i totui, pe vremea aia cunoteau inducerea gravitaiei, murmur el
intrnd n cabin... Oh!
Cabina era primitiv. Unghiuri drepte peste tot, numai bune pentru a izbi
coatele sau genunchii. Totul subdimensionat. Butoane prost plasate...
Dar mai mult dect primitiv, cabina era mic. Pe vremea construirii
Marelui lem se cunotea gravitaia indus, dar chiar i ntr-o nav cu
diametrul de un kilometru i jumtate abia ar fi fost loc pentru echipamentele necesare acesteia. Cu greu se gsea loc i pentru pilot.
Cabina coninea doar pupitrul cu instrumente, un indicator de mas, o
chicinet, o cuet de salvare i spaiul minim necesar din jurul acesteia, n
50
care un om s se poat strecura ndoit din mijloc.

Louis se fix n acel spaiu i desfcu arma Kzinului la o lungime de
aproape doi metri.
Interlocutorul urc la bord cu micri lente, doar pe jumtate contiente.
Trecu de Louis fr a-i arunca vreo privire i urc n compartimentul de
sus.
Acesta fusese iniial o camer de recreere pentru unicul pilot al navei.
Aparatura pentru exerciii fizice i biblioecranele fuseser nlturate i n
locul lor fuseser montate alte trei cuete de salvare. Kzinul urc ntr-una
dintre acestea.
Abia apoi urc i Louis care, innd ostentativ sabia-variabil, nchise
capacul cuetei Kzinului i-i acion clapeta de nzvorre. Imediat, cueta
de salvare deveni un ovoid cu suprafaa neted ca oglinda. nuntru n-avea
s fie perceput nici un fel de scurgere a timpului pn n momentul n care
Louis urma s deconecteze cmpul de staz. Dac nava ar fi intrat ntr-un
asteroid format din antimaterie, pn i faimoasa carcas s-ar fi
transformat ntr-un nor de vapori ionizai, dar cueta Kzinului nu i-ar fi
pierdut aspectul lucitor.
Louis se relax. Fusese un fel de dans ritual, dei avusese un scop
suficient de real. Kzinul avea destule motive s fure nava. Taspul nu-i
alterase aceste motive i nu trebuia s i se dea ocazia de a recidiva.
Dup ce se rentoarse n cabina de pilotaj, deschise sistemul de
intercomunicaii:
Venii i voi la bord!
O sut de ore mai trziu, Louis Wu ieea din sistemul solar.
CAPITOLUL 5
Rozeta
Matematica hiperspaiului conine singulariti. O asemenea singularitate

51
nconjoar orice mas suficient de mare din universul einsteinian. n afara

respectivelor singulariti, navele pot cltori cu viteze superioare celei a
luminii. n interiorul lor, dac ncearc aa ceva, pur i simplu dispar.
Acum, Marele lem, aflat la o distan de aproape opt ore-lumin de
Soare, depise singularitatea local a stelei.
Iar Louis Wu se gsea n cdere liber.
i simea gonadele ntr-o stare de tensiune, simea dureri n diafragm,
iar stomacul i se comporta de parc ar fi urmat s verse. tia c senzaiile
vor trece. ncerca un impuls paradoxal de a zbura...
Mai zburase de cteva ori n imponderabilitate, n imensa sfer
transparent a Hotelului de Dincolo de Frontier, care orbita n jurul Lunii.
Spre deosebire de acele ocazii, aici, fr ndoial, ar fi distrus ceva de
importan vital dac ar fi ncercat s-i roteasc mcar braele.
Alesese o acceleraie apropiat de 2 g. Timp de aproximativ cinci zile,
lucrase, mncase i dormise n cueta de salvare a pilotului. n ciuda
dotrilor excelente ale acesteia, se simea murdar i nengrijit, iar n ciuda
celor cincizeci de ore de somn era istovit.
Louis vedea viitorul n culori sumbre. Pentru el, nota dominant a acestei
cltorii avea s fie disconfortul.
Spaiul ndeprtat nu era prea diferit de cel care se putea observa de pe
Lun. n sistemul solar, planetele nu mbogeau prea mult tabloul cerului
observat cu ochiul liber. O stea remarcabil de strlucitoare putea fi
observat spre polul sud galactic - aceast stea era Soarele.
Louis acion comenzile de rotaie i Marele lem pivot pn cnd stelele
ajunser sub picioarele sale. Douzeci i apte, trei sute doisprezece, o mie
apte - acestea fuseser coordonatele pe care Nessus i le comunicase chiar
nainte ca el s nchid trapa cuetei sale de salvare. Respectivele
coordonate reprezentau localizarea navelor Migraiei. i abia acum i ddu
seama c acel punct nu era n direcia Norilor lui Magellan. Ppuarul l
minise.
Totui, gndi el, destinaia era la o deprtare de aproape dou sute de
ani-lumin, iar direcia era paralel cu axa de rotaie a galaxiei. Poate c
Ppuarii gsiser de cuviin s prseasc galaxia pe drumul cel mai
scurt, dup care i continuaser drumul ntr-un plan paralel celui de
rotaie al acesteia, n direcia Lobului Mic. n felul sta, ar fi evitat materia
interstelar: sori, nori de praf, concentraii de hidrogen...
Minile lui Louis, precum cele ale unui pianist naintea nceperii unui
concert, ovir puin deasupra pupitrului de comand. Apoi coborr.
Marele lem deveni invizibil.
52
Louis se for s-i in ochii departe de podeaua transparent. ncetase

deja s se mai ntrebe asupra motivului pentru care nu existau perei opaci.
Privelitea Hului Orb i fcuse pe destui s-i piard minile, dar existau i
unii care puteau s-o suporte. Pesemne c pilotul Marelui lem fusese unul
dintre acetia.
Privi n schimb ctre indicatorul de mas, o sfer transparent aflat
deasupra pupitrului, prevzut cu un numr oarecare de linii albastre
radiale. Aceasta era supradimensionat, n ciuda limitrii draconice a
spaiului. Louis se ls pe spate n fotoliu i ncepu s urmreasc liniile.
Acestea se modificau n mod vizibil. Pmnteanul avea posibilitatea s-i
fixeze ochii pe o linie i s observe cum se curbeaz uor, urmnd suprafaa
sferei. Era neobinuit i deconcertant. La vitezele normale de
hiperpropulsie, liniile ar fi rmas nemodificate ore n ir.
Louis atinse cu mna stng butonul de urgen.
Terminalul chicinetei din dreapta sa i oferi un pahar de cafea cu gust
oribil i, ceva mai trziu, un sandwich care i se desfcea n mini, n
straturi separate de carne, pine i un fel de salat. Buctria ar fi trebuit
reprogramat de sute de ani. Liniile radiale ale indicatorului de mas
deveneau din ce n ce mai lungi, ncolcindu-se n sus, aidoma minutarelor
unui ceas i subiindu-se pn ce aproape nu mai puteau fi distinse. O linie
nedefinit, situat la baza sferei, deveni din ce n ce mai lung...
Louis aps butonul de urgen.
Un gigant rou, nefamiliar, i strlucea la picioare.
Prea repede, mri Louis. Prea nedrept de repede!
Pe orice nav normal, n-ar fi fost necesar s se verifice indicatorul de
mas dect o dat la aproximativ ase ore. Aici, ns, aproape c-i era
team s clipeti.
Louis i plimb ochii tacticos de la discul rou strlucitor i fr
contururi precise la fundalul incredibil al spaiului.
Sunt deja n afara spaiului cunoscut!
Roti nava, pentru a observa constelaiile. Un cer strin sclipea la
picioarele sale.
Sunt ale mele, numai ale mele!
ncepu s chiuie, btnd din palme. n sabaticale, Louis Wu se pricepea
de minune s se distreze singur.
Steaua roie reveni n cmpul su vizual i el o ls s se mai roteasc cu
nc nouzeci de grade. Lsase nava s se apropie prea mult de ea i acum
trebuia s-o ocoleasc.
Dup o or i jumtate, i relu cltoria cu vitez hiperluminic.
53
Dup nc trei ore, micor din nou viteza.

Stelele strine nu-l interesau. Pe cea mai mare parte din suprafaa
Pmntului luminile oraelor ascundeau stelele, iar el crescuse ca un
locuitor al esurilor. Nu zrise vreo stea pn la vrsta de douzeci i ase
de ani.
Verific dac se afla ntr-o zon liber de spaiu, asigur comenzile i, n
sfrit, se ntinse, dezmorindu-i membrele.
mi simt ochii ieii din orbite ca la broate! ndeprtndu-se de cueta
de salvare, pluti prin cabin, flexndu-i mna stng. Ultimele trei ore
zburase cu ea ncletat pe comanda hiperpropulsie!. De la umr i pn n
vrful degetelor simea numai crampe.
Sub tavan, erau montate cteva aparate pentru exerciii izometrice. Louis
ncepu s le foloseasc. Crampele ncetar, dar continua s se simt istovit.
S-o trezeasc pe Teela? Ar fi fost frumos s aib cu cine vorbi acum. Iat
o idee interesant. Data viitoare cnd va pleca ntr-un sabatical va lua cu
sine i o femeie n staz. Va avea ce-i mai bun din ambele lumi. Acum, ns,
se simea la fel de gola ca i un schelet proaspt dezgropat din cimitir. Nu
era apt pentru o companie galant. Oh, iari...
N-ar fi trebuit s-o lase s urce la bordul Marelui lem!
Nu c i-ar fi displcut ideea. Fusese mai mult dect ncntat s-o aib n
preajm n aceste dou zile; avea senzaia c se rescrisese povestea lui
Louis Wu i a Paulei Cerenkov, de data asta ns cu un sfrit fericit. Poate
chiar mai mult dect att.
i totui, exista ceva superficial n Teela. Nu era vorba numai de vrsta ei.
Louis avusese prietene de toate vrstele, iar cteva dintre cele mai tinere
fuseser extrem de implicate. i, cu siguran, suferiser cel mai mult. Ca
i cum suferina ar fi fcut parte dintr-un program de autoinstruire. Aa
cum i era, de fapt.
n schimb, Teela ddea dovad de lips de empatie, de lipsa unei
capaciti de a simi durerea altuia...
i totui, era n stare s simt plcerea celuilalt, s rspund la plcere i
s creeze plcere. Era o amant minunat, dureros de frumoasa, aproape
naiv, senzual ca o pisic i uimitor de neinhibat...
Nu avea nici una dintre calitile care ar fi putut-o recomanda pentru
meseria de explorator.
Viaa Teelei fusese fericit i anost. De dou ori se ndrgostise i de
fiecare dat ea fusese cea care rupsese prima legtura. Niciodat nu se
gsise ntr-o situaie de stres negativ, niciodat nu fusese rnit cu
adevrat. Cnd avea s soseasc timpul cuvenit, cnd Teela avea s
54
ntlneasc prima ei situaie neplcut, probabil c urma s se lase

cuprins de panic.
Dar eu mi-am ales-o ca iubit! i zise Louis in sinea lui. S-l ia naiba
pe Nessus! Dac Teela s-ar afla cndva ntr-o situaie de stres negativ,
Ppuarul ar interpreta acest lucru ca o lips de ans!
Fusese o greeal s-o ia cu el. Fata avea s constituie punctul lor slab. Va
pierde prea mult timp protejnd-o, n loc s se protejeze pe el nsui.
Dar ce situaii de stres negativ ar fi putut ntlni? Ppuarii erau
negustori pricepui. Niciodat nu plteau un lucru mai mult dect fcea.
Marele lem era o recompens nepreuit. Louis avea senzaia neplcut ci vor merita plata.
Suficient pentru o zi, i zise n sinea lui.
Se ntoarse n cueta sa i petrecu o or sub casca special ce inducea
starea de somn. Dup ce se trezi, trecu din nou nava pe comand manual
i sri din nou n Hul Orb.
Dup alte cinci ore i jumtate, reduse din nou viteza.
Cifrele date de Ppuar defineau o mic seciune ptrat n cer, vzut
dinspre Soare, la care se aduga o distan esenial n acea direcie. La
acea distan, coordonatele defineau un cub cu latura de o jumtate de anlumin. Undeva n acest cub se afla flota Ppuarilor. Tot n acest cub, n
afara cazului n care instrumentele funcionaser aiurea, se gseau acum
Louis Wu i Marele lem.
Undeva n spate exista o mic aglomerare de stele, avnd un diametru de
vreo aptezeci de ani-lumin. Spaiul cunoscut era foarte mic i foarte
departe.
N-avea nici un rost s caute singur flota. Nici n-ar fi tiut dup ce anume
trebuia s se uite. n consecin, se duse s-l trezeasc pe Nessus.
Agat cu dinii de aparatele pentru exerciii, Nessus privea peste umrul
lui Louis.
Am nevoie de cteva stele pentru orientare. Centreaz-te pe gigantul
acela alb-verzui i activeaz analizoarele...
Cabina de pilotaj era supraaglomerat. Louis era arcuit peste pupitru,
protejndu-l cu corpul su mpotriva loviturilor neglijente ale copitelor
Ppuarului.
Analiza spectral... da. Acum steaua dubl, galben-albastr, n direcia
orei dou... Gata, m-am orientat. Schimb direcia spre 348 cu 72.
De fapt, ce anume trebuie s caut, Nessus? Un roi de flcri de
fuziune? Voi utilizai, ns, propulsoare reactiv-chimice.
Folosete analizorul. Cnd o s vezi, o s-i dai seama.
55
Pe ecranul aparatului sclipeau stele anonime. Louis mri grosismetrul

pn cnd...
Cinci puncte dispuse ntr-un pentagon regulat. Corect?
Aceasta este destinaia noastr.
Bun. Las-m s verific distana... La naiba! Ceva nu e n regul,
Nessus. Sunt prea departe.
Ppuarul nu rspunse.
Vreau s spun c nu pot fi nave, chiar dac indicatorul de distan nu
funcioneaz corect, continu Louis. Flota voastr ar trebui s se deplaseze
imediat sub limita vitezei luminii. Am putea observa micarea...
Cinci stele anonime ocupnd colurile unui pentagon regulat. Se aflau la
o cincime de an-lumin distan i totui erau vizibile cu ochiul liber. La
scala curent a aparatului, ar fi trebuit s aib dimensiunile unor planete.
Pe ecran una singur avea o nuan albastr mai palid, semn c era puin
mai mic dect celelalte.
O rozet Kemplerer. Ce neobinuit!
Se iau trei sau mai multe mase. Se dispun aceste mase n vrfurile unui
poligon regulat i li se imprim viteze unghiulare egale fa de centrul de
mas al sistemului. Figura atinge un echilibru stabil. Orbitele maselor pot fi
circulare sau eliptice. O alt mas poate ocupa centrul poligonului sau
acesta poate fi lsat liber. Nu conteaz. Figura este la fel de stabil ca i o
pereche de puncte troiene.
Problema const n faptul c exist nenumrate posibiliti n care o
mas poate fi captat de un punct troian (dac te gndeti numai la
asteroizii din orbita lui Jupiter), dar nu exist nici o metod simpl prin
care cinci mase s se dispun accidental ntr-o rozet Kemplerer.
Este extraordinar! murmur Louis. Unic! Nimeni n-a mai ntlnit pn
acum o rozet Kemplerer...
Ls vorbele s i se sting pe buze.
Acolo, departe de stele, ce anume putea ilumina acele obiecte?
Oh, nu, s nu-mi spui c nu-i opera voastr! izbucni el n cele din
urm. Niciodat n-o s m faci s cred aa ceva! Ct de idiot crezi c sunt?
Ce n-ai putea s crezi?
tii foarte bine la ce m refer!
Cum doreti. Aceasta este destinaia noastr. Dac ne aduci n
apropierea lor, va fi trimis o navet care s fac jonciunea cu noi.
Nava de ntlnire avea o carcas tip trei, un cilindru cu capetele rotunjite
i mijloc aplatizat, vopsit ocant n roz i lipsit de hublouri. Nu existau
orificii de evacuare a jeturilor de propulsie. Avea probabil propulsie
56
nuclear, asemntoare tehnologiei folosite de oameni, sau utiliza altceva,

mult mai sofisticat.
Conformndu-se ordinelor lui Nessus, Louis permise navei s fac
manevrele de apropiere. Bazndu-se doar pe propulsoarele sale de fuziune,
Marelui lem i-ar fi fost necesare luni ntregi pentru a-i sincroniza viteza cu
flota Ppuarilor. Cealalt nav fcu lucrul acesta n mai puin de o or,
aprnd literalmente dintr-o dat n paralel cu Marele lem, cu tubul de
acces deja ntinzndu-se precum un arpe de sticl ctre sasul acestuia.
Debarcarea avea s constituie o problem. Nu exista spaiu suficient
pentru a scoate din staz n acelai timp ntregul echipaj. Mai mult, aceasta
ar fi fost ultima ans a Kzinului de a prelua controlul navei.
Louis, crezi c se va supune taspului meu?
Nu. Mai degrab cred c va ncerca nc o dat s fure nava. Am s-i
spun eu ce-ar fi mai bine s facem...
Izolar pupitrul de comand de propulsoarele de fuziune ale navei. Nu
exista vreo defeciune posibil pe nav pe care Kzinul s n-o poat remedia
dispunnd de dramul de intuiie al oricrui meteugar i de timpul
necesar. Dar dac n-ar fi avut la dispoziie acest timp...
Louis l urmri pe Ppuar cum se deplaseaz prin tubul de legtur
dintre nave. Nessus cra cu el i costumul etan al Interlocutorului. inea
ochii abia mijii - era mare pcat, deoarece aveau ocazia s admire o
perspectiv grandioas.
Suntem n imponderabilitate, spuse Teela cnd fu scoas din cuet.
Nu m simt prea bine. Mai bine m-ai ghida, Louis. Ce se ntmpl? Am
ajuns?
Louis i ddu cteva explicaii n timp ce o ndruma prin sas. Ea prea cl ascult, dar brbatul presupuse c se concentra mai mult asupra golului
din stomac. Lsa impresia c se afl ntr-o stare evident de disconfort.
Va exista gravitaie indus pe cealalt nav, o liniti el. Ghidai de
Louis, ochii ei remarcar mica rozet. Aceasta se putea distinge acum cu
ochiul liber - un pentagon format din cinci stele albe. Fata se ntoarse spre
el, aruncnd-i o privire ntrebtoare. Micarea fcu s i se schimbe
presiunea sngelui n canalele periferice i brbatul o observ cum i
pierde echilibrul i devine palid.
Rozeta lui Kemplerer era ceva; rul provocat de imponderabilitate, altceva.
Louis o vzu cum d napoi n faa stelelor necunoscute.
n momentul n care deschise cea de-a doua cuet, Pmnteanul l
preveni pe Kzin:
S nu ncerci nimic! Sunt narmat.
57
Faa portocalie a felinei nu-i schimb expresia.

Am ajuns?
Da. Am deconectat propulsoarele. N-ai reui s le reconectezi n timp
util. Ne aflm n raza de aciune a unei perechi puternice de lasere cu
rubin.
Crezi c a ncerca s scap folosindu-m de hiperpropulsor? Nu fac
asemenea greeli! Ar trebui s ne aflm ntr-o singularitate.
Vei avea un oc. Ne aflm n interiorul a cinci singulariti.
Cinci? Serios? Sunt sigur ns c ai minit n legtur cu laserele,
Louis. S-i fie ruine!
ncet, Kzinul i prsi cueta, artnd suficient de inofensiv. Louis l
urm, avnd pregtit sabia-variabil. n sas, Kzinul se opri, ocat la
vederea pentagonului de stele n expansiune.
Nu putea exista o privelite mai grozav.
Ieind din hiperpropulsie, Marele lem se oprise la o distan de o
jumtate de or-lumin de flota Ppuarilor - ceva mai puin dect
distana medie dintre Pmnt i Jupiter. Dar flota se mica cu o vitez
incredibil, venind imediat n urma luminii radiate de ea nsi, astfel nct
lumina care ajungea la bordul navei sosea de mult mai departe. Atunci
cnd Marele lem se oprise, rozeta era prea mic pentru a fi observat cu
ochiul liber. Devenise aproape vizibil n momentul n care Teela prsise
sasul. Acum era incredibil de mare i cretea n continuare cu o vitez
enorm.
Cinci puncte de un albastru pal dispuse ntr-un pentagon, mprtiate pe
tot cerul, crescnd, crescnd... Pentru o clip, n jurul Marelui lem se
gsir cinci planete. Apoi ele disprur - nu se micorar, ci disprur pur
i simplu, viteza lor de deplasare reducndu-le practic la invizibilitate.
Iar Interlocutorul se afla n posesia armei.
Pe ochii lui Finagle, explod Louis, chiar n-ai nici un pic de curiozitate
n tine?
Am n mine destul curiozitate, dar mndria este mult mai mare, i
replic Kzinul.
Retract lama armei i i-o nmna lui Louis:
... O ameninare este ntotdeauna o provocare. Mergem?
Naveta Ppuarilor nu avea pilot. Dincolo de sas, exista o singur cabin.
Patru cuete, dotate n funcie de natura presupuilor lor ocupani, erau
dispuse una n faa celeilalte i n jurul unui distribuitor de alimente.
Nu existau hublouri.
Spre uurarea lui Louis, exista gravitaie indus. Nu chiar identic celei
58
de pe Pmnt, la fel cum nici atmosfera nu era cea terestr. Presiunea era
un pic prea ridicat. Se simeau mirosuri - nu neplcute, dar ciudate.
Mirosea a ozon, a hidrocarburi, a Ppuar... a zeci de Ppuari..., peste
acestea suprapunndu-se alte miresme pe care Louis nici nu se atepta s
le identifice vreodat. Nu existau muchii sau coluri. Zidurile se uneau cu
tavanul sau cu podeaua prin curburi. n lumea Ppuarilor, probabil c nu
exista nimic dur sau ascuit, nimic care s poat zgria sau tia.
Nessus se tolni neglijent n cueta sa. Arta ridicol i indecent de comod.
N-a vrut s ne spun nimic, rse Teela.
Bineneles c nu, rspunse Ppuarul. Ar fi trebuit s-o iau de la
capt, special pentru voi doi. Fr ndoial c v-ai ntrebat...
Lumi zburtoare! l ntrerupse Kzinul.
i rozete Kemplerer, l complet Louis.
Un zumzet abia perceptibil i inform c nava se pusese n micare. Louis
i Kzinul i stivuir bagajele i se trntir i ei n cuetele lor. Teela i
ntinse brbatului un bol coninnd o butur roie din sucuri de fructe.
Ct timp mai avem la dispoziie? l ntreb el pe Ppuar.
O or pn la aterizare. Acolo vei primi ultimele informaii n legtur
cu destinaia noastr.
Ar trebui s ne ajung. Acum explic-ne. De ce lumi zburtoare? Nu
pare prea sigur s arunci n spaiu, cu o asemenea detaare, lumi locuite.
Dar te neli, Louis, rspunse Ppuarul, ct se poate de serios. Sunt
mult mai sigure dect nava n care ne aflm, de exemplu, iar aceast nav,
la rndul ei, este mult mai sigur dect oricare alta construit de oameni.
Avem experien n mutarea planetelor.
Experien? Cum aa?
Ca s v explic asta, ar trebui s v vorbesc despre cldura rezidual...
i despre controlul populaiei. Sper c nu vei fi stnjenii sau ofensai.
Toi fcur gesturi de negare. Louis avu bunul sim s nu zmbeasc;
Teela, n schimb, izbucni n hohote de rs.
Se cuvine s tii c problema controlului populaiei este foarte greu de
rezolvat la noi, ncepu Nessus s-i lmureasc. Exist doar dou metode
prin care un membru al speciei mele poate fi mpiedicat s devin printe.
Una const ntr-o operaie chirurgical major. Cealalt implic abstinena
total, refuzul de a participa la ntrunirile sexuale.
Teela fu ocat:
Dar aa ceva e groaznic!
Este un handicap. V rog s nu m nelegei greit. Operaia
chirurgical nu este un substitut pentru abstinen, ea ntrete absti59
nena. n ziua de azi, o asemenea operaie este reversibil, spre deosebire de

trecut. Puini reprezentani ai speciei mele s-ar supune de bunvoie unei
asemenea intervenii.
Louis uier ncet:
Aa cred i eu. Prin urmare, la voi controlul creterii populaiei
depinde de puterea voinei?
Da. Abstinena are efecte secundare neplcute, la fel ca la majoritatea
celorlalte specii. n urm cu o jumtate de milion de ani, eram n numr de
cinci sute de miliarde, n sistem de numeraie uman. n sistem Kzinti...
Sunt suficient de bun la matematic, i-o retez Kzinul. Nu vd ns ce
legtur au aceste probleme cu natura neobinuit a flotei voastre.
Exist o legtur, Interlocutorule! Cinci sute de miliarde de fiine
civilizate produc o mare cantitate de cldur prin bioprodusele civilizaiei
lor.
Avei o civilizaie chiar att de veche?
Bineneles. Ce cultur barbar ar fi putut suporta un asemenea
numr de indivizi? Eram de mult vreme n criz de terenuri agricole i
fuseserm nevoii s terraformm n acest scop dou planete ale sistemului
nostru solar. Pentru asta a fost nevoie s le mutm mai aproape de soare.
nelegi?
Prima voastr experien n mutarea planetelor. Ai folosit, fr
ndoial, nave automate.
Evident... Dup acest episod, hrana n-a mai reprezentat o problem.
Iar spaiul de locuit nu constituise niciodat o problem. Chiar n acea
perioad construiam pe vertical i agream compania celorlali.
Instinct de turm, pot s pariez. De asta miroase nava asta ca o turm
de Ppuari?
Da, Louis. Este linititor pentru noi s mirosim prezena altor fiine
asemntoare nou. Singura noastr problem, n epoca de care v
vorbesc, rmsese cldura.
Cldura?
Cldura este un produs rezidual al civilizaiei.
Nu neleg, se plnse Kzinul.
Cum la origine fusese locuitor al esurilor, Louis nelesese perfect; ca
atare, nu mai coment. Pmntul era mult mai aglomerat dect planeta
Kzinilor.
Un exemplu. Vrei s aprinzi o lumin noaptea, nu-i aa, Interlocutorule? Fr o surs de lumin, eti nevoit s dormi, fie c ai, fie c nu ai
alte lucruri de fcut.
60
Elementar.
S presupunem c sursa ta de lumin este perfect, adic emite
radiaii exclusiv n spectrul vizibil Kzinilor. Chiar i aa, lumina care nu
scap pe fereastr va fi absorbit de Ziduri i mobil. Se va transforma n
cldur. Iat un alt exemplu: Pmntul produce n mod natural prea puin
ap potabil pentru populaia sa de optsprezece miliarde. Apa srat
trebuie desalinizat. Acest lucru produce cldur. Dar lumea noastr, fiind
att de aglomerat, ar muri ntr-o singur zi fr uzinele de distilare a apei.
Un al treilea exemplu: Transportul implic modificri de vitez i produce
ntotdeauna cldur. Navele spaiale ncrcate cu hran de pe planetele
agricole degaj cldur la reintrarea n atmosfer, iar cldura emis la
decolare este i mai mare.
Dar sistemele de rcire...
Cele mai multe dintre ele nu fac dect s-o transfere dintr-un loc n
altul, producnd i mai mult cldur prin lucru mecanic.
Mda... ncep s neleg, mri felina. Cu ct sunt mai muli Ppuari,
cu att produc mai mult cldur.
Pricepi atunci de ce cldura degajat de civilizaia noastr era pe
punctul de a ne face lumea nelocuibil?
Smog, i zise Louis n sinea lui. Motoare cu ardere intern. Bombe cu
fisiune i rachete cu fisiune detonate n atmosfer. Deeuri industriale n
lacuri i oceane. Uneori ajungem s ne necm n deeurile noastre. Fr
Consiliul de Administrare a Natalitii, ar fi ajuns oare Pmntul s fie
necat n propria sa cldur?
Incredibil! clmpni Kzinul. De ce n-ai plecat?
Cine ar fi riscat s porneasc n spaiul necunoscut, nfruntnd
nenumrate pericole? Doar unii ca mine. S fi ncredinat unor nebuni
sarcina fondrii unor lumi noi?
S fi trimis nave cu embrioni congelai, iar navele s fi fost deservite de
echipaje de nebuni.
Discuiile despre sex m deranjeaz. Dei biologia noastr nu este
adaptat unor asemenea metode, fr ndoial c am fi putut pune la punct
ceva asemntor... dar la ce bun? Populaia noastr ar fi rmas aceeai, iar
planeta ar fi continuat s-i dea duhul n propria cldur rezidual.
Fr vreo legtur aparent, Teela interveni:
A fi vrut s pot privi afar. Ppuarul fu uimit:
Eti sigur? Nu i-e team de vid?
La bordul unei nave fcute de voi?
Chiar i aa... Oricum, privitul afar nu poate mri pericolul. n
61
regul!
Nessus rosti cteva cuvinte muzicale n propria limb i pereii navei
disprur.
Puteau s se vad unii pe alii, puteau vedea cele patru cuete
sprijinindu-se pe nimic, precum i distribuitorul de alimente din mijlocul
lor. n rest, exista doar spaiu negru. Numai prul negru al Teelei se profila
pe fundalul alctuit din cele cinci planete, ce se vedeau acum n toat
splendoarea lor.
Toate aveau aceeai mrime, poate de dou ori diametrul unghiular al
Lunii pline vzute de pe Pmnt. mpreun formau o pentagram. Patru
dintre planete erau nconjurate de iruri de mici lumini sclipitoare, sori
artificiali care le ofereau lumina lor alb-glbuie. Acestea erau identice ca
luminozitate i form: sfere albastre nceoate, cu contururile continentelor
invizibile de la acea distan. Dar a cincea...
A cincea planet nu avea lumini orbitale. Strlucea prin propria sa
lumin, n pete ce reprezentau continente. ntre pete existau zone
ntunecate, la fel de negre ca i spaiul nconjurtor i la fel de pline de
stele, prnd a nconjura continentele de lumin.
N-am vzut niciodat ceva att de frumos! zise Teela cu un tremur n
voce, iar Louis, dei ntlnise multe minunii n cltoriile sale, fu nclinat
s-i dea dreptate.
Incredibil! repet Interlocutorul. Aproape c nu ndrznesc s-mi cred
ochilor. V-ai luat planetele cu voi.
Ppuarii nu au ncredere n navele spaiale, remarc absent Louis.
Gndul c ar fi putut rata un asemenea eveniment i ddea fiori;
presupunerea c Ppuarii ar fi putut alege pe altcineva n locul su l
ngrozea. Ar fi putut muri fr s vad acea rozet...
Dar cum?
Am mai explicat, rspunse Nessus, c civilizaia noastr murea necat
n propria sa cldur. Conversia total a energiei ne scpase de restul
celorlalte deeuri ale civilizaiei. N-am avut alt soluie dect s ne mutm
planeta departe de poziia sa iniial.
N-a fost periculos?
Foarte! n acel an ne-am confruntat cu mult nebunie, de aceea el este
renumit n crile noastre de istorie. Dar cumpraserm un propulsor
neinerial de la Outsideri, pentru care mai pltim rate i azi. Am mutat
dou planete agricole, am mai exersat i cu alte lumi inutilizabile din
sistemul nostru. n final, am reuit. Ne-am mutat planeta. n mileniul
urmtor, populaia a atins cifra de o mie de miliarde. Lipsa luminii solare
62
naturale ne-a obligat s ne iluminm strzile oraelor i pe timpul zilei,

producnd astfel i mai mult cldur. Soarele nostru a nceput apoi s se
comporte ciudat. n final, am ajuns la concluzia c un soare reprezenta mai
degrab o belea dect un avantaj. Ne-am mutat planetele la o zecime de anlumin, meninnd steaua central mai mult pe post de ancor. Aveam ns
nevoie de planetele agricole i ar fi fost periculos s le lsm s hoinreasc
libere prin spaiu. Altminteri, am fi putut renuna complet la soare.
Va s zic aa stau lucrurile, remarc Louis Wu. Din cauza asta
nimeni n-a gsit vreodat planeta Ppuarilor...
Este o parte a rspunsului.
Noi am cercetat fiecare soare galben pitic din Universul cunoscut i un
mare numr de alte stele din afara sa... Stai puin, Nessus! Cineva ar fi
putut gsi planetele-ferme. ntr-o configuraie de rozet Kemplerer...
Louis, voi ai cercetat stelele nepotrivite.
Ce vrei s spui? Doar provenii dintr-un sistem cu soare galben!
Am evoluat sub un soare galben asemntor lui Procyon. Poate c tii
c peste vreo jumtate de milion de ani Procyon se va transforma ntr-un
gigant rou.
Pe mna grea a lui Finagle! Adic soarele vostru s-a transformat ntrun gigant rou?
Exact. La scurt timp dup ce am terminat mutarea planetelor, soarele
nostru i-a nceput procesul de expansiune. Pe vremea aceea, strmoii
votri nc mai foloseau un femur de antilop c s sparg easta cuiva.
Atunci cnd ai nceput s v ntrebai unde anume se afl lumea noastr,
ai nceput s cercetai orbitele nepotrivite din jurul unor stele nepotrivite...
Apoi, noi am mai adus i alte planete convenabile din sistemele solare
nvecinate, mrind astfel numrul planetelor agricole la patru i
poziionndu-le ntr-o rozet Kemplerer. A fost necesar s le mutm din nou
pe toate atunci cnd soarele a nceput s se extind, i s le dotm cu surse
de ultraviolete, pentru a compensa radiaiile naturale reduse. Dup cum
vedei, am exersat ndelung deplasatul planetelor!
n tot acest timp, n spatele Teelei, rozeta format din cele cinci planete se
mrise considerabil. Acum, lumea Ppuarilor strlucea sub picioarele lor,
urcnd, continund s se nale, tinznd s-i nghit. Stelele mprtiate n
mrile negre se mrir i ele pn ce devenir mici insule. Continentele
ardeau ca nite sori.
Cu mult vreme n urm, Louis se oprise pe marginea falezei Muntelui
Lookitthat. Cel mai mare fluviu din Univers se sfrete acolo prin cea mai
nalt cascad din spaiul cunoscut. Ochii lui Louis urmriser cderea
63
apei n jos, pn acolo unde privirile ntlneau praful ridicat n nesfrit.

Albul lipsit de form al vidului pusese stpnire pe raiunea sa i Louis Wu,
hipnotizat, jurase s triasc venic. Cum altfel ar fi putut cineva s vad
tot ce era de vzut pe lumea asta?
Acum i reafirma aceast decizie. Iar lumea Ppuarilor cretea spre el...
S fiu blestemat! se auzi vocea Interlocutorului.
Coada sa roz, lipsit de blan, biciuia agitat n toate prile, dei pe faa
sa proas i n voce nu se putea ghici nici o urm de emoie.
Lipsa voastr de curaj, Nessus, a meritat dispreul nostru, dar aceast
atitudine, perpetuat, ne-a orbit. Suntei cu adevrat periculoi! Dac v-ai
fi temut ndeajuns de noi, ne-ai fi exterminat. Puterea voastr este teribil.
N-am fi putut s v oprim!
Cu siguran c un Kzin nu s-ar teme de un ierbivor!
Nessus nu vorbise n batjocur, dar Interlocutorul reacion cu furie:
Care fiin raional nu s-ar teme de o astfel de for?
M faci s sufr. Frica este sor cu ura. Te-ai atepta ca un Kzin s
atace ceva de care se teme?
Conversaia devenea periculoas. Aflndu-se la sute de ani-lumin
deprtare de cas, n puterea Ppuarilor, erau cu toii mai mult sau mai
puin la cheremul acestora. Dac straniile fpturi ar fi ajuns la concluzia c
aveau un motiv s se team de ei...
Subiectul trebuia schimbat imediat! Louis tocmai deschisese gura, cnd
se auzi vocea fetei:
Hei, v tot aud pomenind de rozeta Kemplerer. Ce-i asta?
i n timp ce ceilali doi se grbeau s-i rspund, brbatul se pomeni
ntrebndu-se de ce o considerase pn acum pe Teela lipsit de ascuimea
mintii.
CAPITOLUL 6
Panglica din pomul de Crciun
64
Am fost un caraghios! zise Louis Wu. tiu acum unde se afl planeta
Ppuarilor. Superb, Nessus, i-ai inut promisiunea!
Te-am prevenit c informaia i se va prea mai degrab surprinztoare
dect util.
O glum bun! remarc l Kzinul. Avei un sim al umorului care m
surprinde, Nessus.
Noi nu glumim, rspunse Ppuarul. Specia mea n-are simul
umorului.
Ciudat! A fi zis c umorul este un atribut al inteligenei.
Nu. Umorul este asociat ntotdeauna unui blocaj al mecanismelor de
aprare.
i totui...
Interlocutorule, nici o fiin raional nu-i blocheaz vreodat
mecanismele de aprare!
Pe msur ce nava cobora tot mai mult, sursele de lumin deveneau tot
mai precise: panouri luminoase de-a lungul strzilor, ferestre ale cldirilor,
surse de lumin n parcuri. La o ultim privire, Louis avu impresia c
distinge cldiri zvelte precum lamele unor pumnale, nalte de mii de metri.
Apoi oraul i nghii i se trezir la sol.
Aterizaser ntr-un parc plin de plante ciudate, bogat colorate.
Nimeni nu se mic.
Ppuarii ocupau locul al doilea n topul celor mai inofensive fiine. Nu
erau periculoi; erau chiar caraghioi. Dar, dintr-o dat, Nessus devenise
un membru al speciei sale, o specie mai avansat dect ar fi ndrznit
vreodat s viseze omul. Ppuarul nebun sttea calm i demn, cu gturile
arcuite, pentru a observa mprejurimile. Nu mai era nimic caraghios la
Nessus. Rasa lui putea muta planetele din loc, cte cinci odat. n
consecin, chicotitul Teelei sun indecent.
Tocmai mi-a trecut prin cap, explic ea, c singurul mijloc prin care se
poate mpiedica apariia unui numr prea mare de micui Ppuari este s
le interzici cu desvrire celor maturi orice activitate sexual. Corect,
Nessus?
Corect.
Ea chicoti din nou:
Nu-i de mirare c n-avei nici un pic de sim al umorului! Prinser s
strbat un parc care arta prea regulat, prea simetric,
prea bine ngrijit, urmnd o surs de lumin albastr care plutea n fata
lor.
65
Aerul era saturat de izul specific de Ppuar, amestec de mirodenii i

chimicale. Mirosul era pretutindeni. Fusese puternic i artificial n cabina
navetei i nu se diminuase deloc n momentul deschiderii sasului. O mie de
miliarde de Ppuari i puseser amprenta pentru eternitate pe aerul
acestei lumi.
Nessus dansa - micile sale copite preau c abia ating suprafaa dur a
aleii. Kzinul aluneca n stilul su felin propriu, cu coada portocalie
legnndu-se ritmic nainte i napoi. Zgomotul produs de naintarea
Ppuarului era un step n ritm de trei ptrimi. Din direcia Kzinului nu se
auzea nici un sunet.
Mersul Teelei era la fel de linitit. ntotdeauna, fata prea mpiedicat, dar
era o impresie fals. Niciodat nu se mpiedica, niciodat nu lovea nimic.
Louis era cel mai puin graios dintre toi.
i de ce ar fi fost altfel? Nu era dect o maimu mutant pe care evoluia
n-o adaptase niciodat n totalitate la mersul pe o suprafa plan. Timp de
milioane de ani, strmoii si i folosiser pentru deplasare toate cele
patru membre i se craser n copaci, acolo unde putuser face acest
lucru.
Pleistocenul pusese capt acestei situaii, prin milioanele sale de ani de
secet. Disprnd pdurile, strmoii lui Louis Wu rmseser fr
adpost, nsetai i nfometai. Neavnd ncotro, se apucaser s mnnce
carne. Respectivele fiine ncepuser s se descurce ceva mai bine abia
dup ce nvaser s foloseasc tibia unei antilope, a crei articulaie i
lsase apoi amprenta pe multe cranii fosile.
Acum, urcai pe nite picioare ce mai pstrau vestigiile degetelor, Louis
Wu i Teela Brown mergeau alturi de cei doi strini. Strini? Toi erau
strini pe aceast lume, chiar i Nessus cel nebun i exilat, Ppuarul cu
coama maronie i nengrijit i cu capetele n venic agitaie. Nici Kzinul
nu se simea n largul su. Ochii si, nconjurai de marcaje ntunecate,
scormoneau vegetaia necunoscut, n cutare de epi veninoi sau coli
ascuii. Probabil proceda astfel din instinct.
Ppuarii n-ar fi permis existena unor vieuitoare periculoase n parcurile lor.
n cele din urm ajunser n faa unui dom care sclipea ca o perl uria,
semingropat. Lumina albastr se rupse n dou.
Aici v prsesc, gemu Nessus, i Louis observ ct de ngrozit era
acesta. Trebuie s discut cu Cei-Care-Conduc. Continu s vorbeasc pe un
ton grbit i conspirativ: Interlocutorule, spune-mi repede: n cazul n care
nu m-a ntoarce, m-ai cuta ca s m ucizi din cauza insultei pe care i66
am azvrlit-o n restaurantul lui Kruenko?

Exist vreun risc s nu te mai ntorci?
ntr-o oarecare msur, da. Cei-Care-Conduc s-ar putea s nu fie
ncntai de ceea ce vor auzi. Te mai ntreb o dat, ai veni dup mine?
Aici, pe o planet strin, printre fiine cu o asemenea nenchipuit
putere i care manifest att de puin ncredere n inteniile panice ale
unui Kzin? i balans o dat coada cu emfaz i ncheie: ... Nu. Dar nici na mai continua expediia.
Asta mi este suficient, spuse Nessus i se ndeprt tremurnd vizibil,
precedat de ghidul de lumin.
De ce o fi speriat? ntreb Teela. A fcut doar tot ce i-au cerut. De ce sar supra pe el?
Cred c pune ceva la cale, i rspunse Louis. Ceva diabolic. Nu tiu
ns ce anume...
Lumina albastr se mic mai departe. Ceilali o urmar ptrunznd n
emisfera luminoas...
Domul devenise acum invizibil. Aezai n nite cuete dispuse n
triunghi, cei doi oameni i Kzinul studiau vegetaia de afar cu aspect de
jungl, observnd apropierea unui Ppuar deosebit. Ori domul nsui era
transparent din interior, ori parcul era o proiecie.
Aerul mirosea a zeci de Ppuari.
Cel de afar i croi drum printr-o ultim perdea de plante agtoare
purpurii. (Louis ncerc s-i aminteasc n care moment anume ncepuse
s se gndeasc la Nessus ca la un el, i nu ca la un animal ciudat.
Kzinul, un extraterestru familiar, fusese un el de la nceput). Ppuarul se
opri aproape de limita presupusului dom. Coama sa era argintie i nu
maronie, ca a lui Nessus, fiind coafat cu grij n inele complicate. Totui,
vocea sa avea acelai ton de contralto ca al lui Nessus.
Vreau s-mi cer scuze pentru c nu am putut s v ntmpin. mi
putei spune Chiron.
nsemna c i el era o proiecie. Louis i Teela murmurar formulele
uzuale de politee. Interlocutorul i dezgoli dinii.
Cel cruia i spunei Nessus tie deja tot ce vei afla voi acum. Prezena
sa a fost reclamat n alt parte. Oricum, ne-a comunicat reaciile voastre
la aflarea capacitilor noastre tehnice.
Louis aprob din cap. Ppuarul continu:
Acest lucru ne-ar putea fi de folos. Vei nelege mai bine cnd vei afla
reaciile noastre n faa unei realizri tehnice i mai ambiioase.
Jumtate din dom deveni ntunecat. Din pcate, era jumtatea opus
67
imaginii Ppuarului. Louis dibui o comand pentru rotirea cuetei, dar i

trecu prin minte c ar fi fost mai potrivit s dispun de dou capete cu
mare grad de libertate n micare i ochi comandabili independent, pentru a
putea urmri simultan ambele jumti ale domului. Partea ntunecat
reprezenta spaiul nstelat, jucnd rol de fundal pentru un mic disc
strlucitor.
Un disc compus din inele. Era o mrire a hologramei din buzunarul lui.
Sursa de lumin era minuscul i orbitor de alb, foarte asemntoare
Soarelui vzut din apropierea lui Jupiter. Inelul avea un diametru uria,
ntinzndu-se pe jumtate din partea ntunecat a domului, dar ngust, nu
cu mult mai lat dect grosimea axei de lumin din centrul su. Partea din
fa era neagr i delimitat de muchii nete, aa cum se putea observa
acolo unde se suprapunea peste sursa de lumin. Partea ndeprtat arta
ca o bucat de panglic vopsit n albastru deschis, profilat pe fundalul
negru al spaiului.
Dei Louis se obinuise cu miracolele, nu se blazase ntr-att nct s nu
se apuce de presupuneri idioate. Remarc:
Arat ca o stea cu un inel n jurul ei. Ce este, de fapt? Rspunsul lui
Chiron fu cel previzibil:
Este o stea cu un inel n jurul ei. Un inel din materie solid. Un obiect
de origine artificial.
Teela Brown i izbi palmele una de alta i ncepu s chicoteasc. Abia
dup cteva momente izbuti s-i compun o atitudine foarte solemn, dar
ochii continuau s-i strluceasc. Louis o nelegea perfect. Se simea atins
i el de aceeai senzaie de fericire. Soarele cu inel era noua lor jucrie, un
lucru nou ntr-un univers imprevizibil.
(Se caut o panglic, din cele cu care se leag pachetele de Crciun. Se
pune o lumnare aprins pe podea. E nevoie de cincisprezece metri de
panglic; se formeaz un cerc, cu lumnarea n mijloc, aezndu-se
panglica pe muchie, n echilibru, astfel nct partea interioar s fie
luminat.)
Coada Kzinului se balansa continuu, nainte i napoi.
La urma urmei, n centru se afla nu o lumnare, ci un adevrat soare!
Probabil c pn acum ai aflat c noi ne deplasm spre nord, paralel
cu axa de rotaie a galaxiei, de aproape dou sute patru ani pmnteni. n
ani Kzinti...
Dou ute aptesprezece.
Exact. n tot acest timp, este firesc s fi cercetat spaiul din faa noastr, pentru a detecta eventualele pericole. tiam c steaua EC-1752 avea un
68
inel format dintr-o band neobinuit de ngust de materie dens. Am

presupus c materia n cauz este format din praf interstelar sau asteroizi.
Cu toate acestea, aspectul su era neobinuit de regulat. n urm cu
aproximativ nouzeci de ani, flota noastr de planete a ajuns ntr-o poziie
din care aveam o perspectiv neobinuit: inelul reuea s acopere ntreaga
planet. Astfel, am descoperit c inelul avea muchii extrem de drepte.
Investigaiile ulterioare au relevat faptul c acesta nu era constituit nici din
gaze, nici din praf, nici chiar din asteroizi, ci dintr-o band solid de
material extrem de rezistent la ntindere. Evident c am fost ngrozii.
Cum i-ai dedus rezistena la ntindere? ntreb Kzinul.
Analizele spectrale i deviaiile de frecven ne-au dat o imagine a
vitezelor relative de rotaie. n mod cert, el se rotete n jurul stelei cu
aproape o mie dou sute patruzeci de kilometri pe secund. Gndii-v la
rezistena la ntindere necesar pentru a mpiedica dezagregarea structurii
la asemenea solicitri!
Gravitaie, remarc Louis.
Aparent, da.
Simulare de gravitaie. Puin mai mic dect pe Pmnt. Pesemne c
locuiete cineva acolo, pe suprafaa interioar...
Louis nu-i termin fraza, izbit abia acum de semnificaia acelor cuvinte,
i ncepu s simt fiori reci pe ira spinrii. Lng el, auzea cum coada
Kzinului taie aerul cu un uier nervos.
Nu era prima dat cnd omul i ntlnea superiorii. Pn acum avusese
noroc... Brbatul se ridic brusc i se apropie de peretele domului. Efectul
nu fu cel scontat, inelul i steaua ndeprtndu-se n aceeai msur de el;
n cele din urm, el fu oprit de o suprafa moale. Dar observase ceva nou.
Inelul era sectorizat. Existau zone rectangulare de umbr care alternau
cu zonele de albastru.
Nu-i posibil s avem o imagine mai bun?
Putem s-o mrim, replic vocea de contralto.
Steaua de tip G2 slt nainte i spre dreapta, aa nct Louis ajunse
acum s priveasc suprafaa interioar a inelului. Deoarece imaginea era
nceoat, putea doar presupune c zonele strlucitoare i mai albe puteau
fi nori, c regiunile cu o nuan mai nchis de albastru reprezentau mrile,
iar celelalte - continentele.
Zonele umbrite erau perfect vizibile. Inelul prea mprit n dreptunghiuri: o zon lung, colorat n albastru deschis strlucitor, urmat de o
dung mic de albastru nchis, urmat de alt dung de albastru deschis...
Puncte i linii.
69
Exist ceva care provoac punctele astea, coment el. Ceva de pe

orbit?
Exact. Douzeci de corpuri rectangulare orbiteaz ntr-o rozet
Kemplerer, mult mai aproape de stea. Nu nelegem rolul lor.
Nici n-ai putea. E prea mult vreme de cnd n-ai mai avut un soare.
Acele corpuri au probabil menirea de a separa ziua de noapte. Altfel, pe Inel
ar fi n permanen zi.
nelegei acum de ce am avut nevoie de ajutorul vostru? Graie
psihologiei voastre ciudate s-ar putea s sesizai amnunte care nou ne-au
scpat.
Ct de mare e Inelul? Ct timp l-ai studiat? Ai trimis spre el sonde
automate?
L-am studiat att ct a fost posibil, fr a ne ncetini viteza i fr a
atrage atenia asupra noastr. N-am trimis sonde, evident, deoarece acestea
ar fi trebuit telecomandate prin hiperunde, i astfel ne-am fi putut
deconspira poziia.
Nimeni nu poate urmri propagarea unui fascicul de hiperunde.
Teoretic este imposibil.
Poate c fiinele care au construit Inelul au dezvoltat alte teorii.
i asta e posibil.
Dar am studiat Inelul cu alte instrumente...
n timp ce Chiron vorbea, imaginea de pe dom fu nlocuit de o serie de
diagrame.
... Am fcut fotografii i holograme n toate frecvenele spectrului
electromagnetic. Dac v intereseaz...
Nu cred s arate detalii n plus.
ntr-adevr. Lumina este prea mult perturbat de cmpurile
gravitaionale, de vntul solar i de norii interpui din praf stelar i gaze.
Telescoapele noastre nu au putut obine detalii mai fine.
Deci n-ai aflat prea mult.
A zice c am aflat totui un amnunt esenial. Ceva deconcertant. Se
pare c Inelul oprete patruzeci la sut din neutrini.
Teela pru s nu priceap semnificaia celor auzite, dar Kzinul scoase un
mrit surprins, iar Louis i nbui un fluierat.
Asta elimina orice ndoial.
Materia normal, chiar i cea extrem de comprimat din nucleul unei
stele, aproape c nu poate opri vreun neutrino. Orice neutrino are cincizeci
la sut anse s strbat un strat de plumb gros de mai muli ani-lumin.
Un obiect n stare de staz Slaver reflect toi neutrinii. La fel se ntmpl i
70
cu o carcas tip Produs General, i nimic cunoscut nu oprete patruzeci la

sut din neutrini, lsnd restul s treac.
nseamn c e ceva cu totul nou, concluzion Louis. Chiron, ct de
mare e chestia asta? Ct de masiv?
Masa Inelului este de 2 x 1030 grame, raza este 1,52458 km, iar limea
ceva mai mic dect 1,605 x 106 km.
Louis nu era obinuit s gndeasc n puteri abstracte ale lui zece.
ncerc s transpun cifrele n imagini. Avusese dreptate cnd se gndise la
modelul unei panglici legate n bucl i aezate pe muchie. Inelul avea o
raz de peste 144 milioane de km, o lungime de aproape un miliard, dar o
lime mai mic de 1,6 milioane km. Cntrea ceva mai puin dect
Jupiter...
Las impresia c nu este suficient de masiv, remarc el. Un corp de
dimensiunile astea ar trebui s aib o mas comparabil cu a unui soare de
mrime medie.
Kzinul l aprob:
Am putea avea imaginea hilar a miliarde de fiine ncercnd s
triasc pe o construcie nu mai groas de civa centimetri.
Intuiia v joac feste, le rspunse Ppuarul cu crlioni argintii.
Reflectai un pic asupra dimensiunilor. Dac Inelul ar fi fost construit din
acelai material ca i o carcas Produs General, de exemplu, ar fi avut o
grosime de cincisprezece metri.
Doar att? Greu de crezut.
Teela i ridic ochii n tavan i mic rapid din buze n tcere.
Are dreptate, zise ea, imediat dup aceea. Calculele se potrivesc. Dar la
ce folosete? De ce ar construi cineva aa ceva?
Pentru spaiu.
Spaiu?
Spaiu vital, confirm Louis. Despre asta este vorba. O suprafa de
963 de mii de miliarde de km2 reprezint de peste 3 milioane de ori
suprafaa Pmntului. E ca i cum ai avea 3 milioane de lumi aplatizate i
puse cap la cap. 3 milioane de lumi aflate la distane ce pot fi acoperite de
aeronave de mic vitez. Aa ceva ar rezolva orice problem de
suprapopulaie. Gndete-te ce probleme trebuie s fi avut ei! Nu te nhami
uor la un astfel de proiect.
Apropo, interveni Kzinul, ai investigat stelele vecine n cutarea unor
inele similare?
Da, dar...
N-ai gsit nimic, dup cum am presupus. Dac rasa care l-a construit
71
ar fi cunoscut zborul cu viteze superluminice, ar fi colonizat alte stele. N-ar

mai fi avut nevoie de Inel. Deci acesta trebuie s fie unic.
Corect.
M simt mai linitit. Le suntem superiori cel puin ntr-un domeniu. Kzinul se ridic brusc n picioare. - Urmeaz s explorm suprafaa
locuit?
O aterizare propriu-zis s-ar putea dovedi mult prea ambiioas.
Prostii! Trebuie s testm vehiculul pe care ni l-ai pregtit. Echipamentele sale de aterizare sunt suficient de versatile? Cnd putem pleca?
Chiron fluier, vdit suprat:
Trebuie s fii nebunii Gndii-v la puterea celor care au construit
Inelul! n raport cu ei, pn i noi suntem nite slbatici.
Sau lai...
Foarte bine. Putei merge s v inspectai nava imediat ce se ntoarce
cel cruia i spunei Nessus. Pn atunci, ns, mai avem pentru voi multe
informaii referitoare la Inel...
mi punei rbdarea la ncercare! tun Interlocutorul, dar se aez din
nou la locul su.
Mincinosule, i se adres Louis n gnd, joci bine teatru i sunt mndru
de tine pentru asta. El nsui simise un uor gol n stomac atunci cnd se
ntorsese la cueta sa. O panglic subire ntins ntre stele - omul
ntlnise, din nou, fiine superioare lui.
Kzinii fuseser primii.
Pe vremea cnd oamenii abia ncepuser s foloseasc propulsoarele cu
fuziune ca s strbat golurile dintre stele, Kzinii utilizau deja polarizoare
gravitaionale pentru a-i pune n micare navele interstelare de lupt. n
acest fel, ele deveneau mai rapide i mai uor manevrabile dect cele ale
oamenilor. Rezistena uman n faa flotelor Kzinti ar fi fost simbolic dac
acetia din urm n-ar fi cunoscut o lege dedus din experien: un
propulsor reactiv este o arm al crei efect devastator este direct
proporional cu eficiena sa ca motor.
Prima incursiune n spaiul uman fusese un oc pentru Kzini. Societatea
uman tria n pace de secole ntregi, astfel nct, de fapt, uitase de mult ce
nsemna noiunea de rzboi. Dar navele interstelare ale oamenilor foloseau
propulsoare cu fuziune fotonic i erau puse n micare de o combinaie de
plase capcan pentru fotoni i tunuri laser care acionau asupra
asteroizilor.
Ca atare, telepaii Kzini nc mai continuau s raporteze c, pur i
simplu, lumile populate de oameni nu dispuneau de arme... n timp ce
72
tunuri gigantice laser mucau din navele lor, iar tunuri mai mici se avntau
ncolo i-ncoace, purtate doar de fora propriilor fascicule...
Datorit rezistenei neateptate a oamenilor i barierei vitezei luminii,
rzboiul durase zeci de ani n loc de civa ani. Totui, n cele din urm,
Kzinii ar fi ieit nvingtori.
Din ntmplare, ns, o nav a Outsiderilor descoperise colonia uman de
pe Am Fcut-O. Cu aceast ocazie, extrateretrii vnduser pe credit
tehnologia hiperpropulsorului. Cei de pe Am Fcut-O nu simiser nc pe
pielea lor efectele rzboiului cu Kzinii, dar urmau s le ncerce imediat dup
construirea primei nave cu vitez supraluminic.
n faa hiperpropulsorului, Kzinii nu mai aveau nici o ans.
Mai trziu, apruser i Ppuarii, care i instalaser terminale
comerciale n spaiul controlat de oameni...
Seminia omeneasc avusese foarte mult noroc. De trei ori ntlnise rase
cu o tehnologie superioar celei pe care o deinea. Fr hiperpropulsorul
luat de la Outsideri, Kzinii ar fi zdrobit-o. Outsiderii, la rndul lor, i erau
superiori, dar nu doreau nimic din ceea ce le-ar fi putut oferi omul, cu
excepia unor baze de aprovizionare i a informaiilor, iar pe acestea erau n
stare s le cumpere. n orice caz, Outsiderii, fpturi fragile cu metabolismul
bazat pe heliu, erau prea sensibili la cldur sau la gravitaie pentru a fi
buni rzboinici. Iar Ppuarii, dei aveau o putere mai presus de vise, erau
prea lai.
Cine construise, aadar, Lumea Inelar? i, mai ales... acele fiine erau
oare o ras agresiv?
Multe luni mai trziu, Louis avea s-i aminteasc de minciuna Kzinului
ca de momentul n care se decisese existena sa ulterioar. Ar fi abandonat
atunci... din cauza Teelei, desigur. Inelul era suficient de nspimnttor fie
i numai ca o abstracie, ca un conglomerat de cifre. Gndul de a te apropia
de el ntr-o nav, de a ateriza pe el...
Dar Louis observase c fiorosul Kzin era nspimntat de lumile
zburtoare ale Ppuarilor. Minciuna sa fusese un magnific act de curaj.
Putea oare un om, n aceste condiii, s se arate la?
Brbatul se aez la locul su i-i ntoarse faa spre imaginea
strlucitoare; dar, n momentul n care ddu cu ochii de Teela o blestem ca
pe o proast ce era. Figura fetei radia numai bucurie i ncntare. Era tot
att de nerbdtoare pe ct pretindea Kzinul c este. Era prea proast ca
s-i fie fric?
Pe partea interioar a Inelului exista atmosfer. Analizele spectrale
indicaser o presiune similar celei de pe Pmnt i o compoziie gazoas
73
aproape identic, n mod cert respirabil pentru om, Kzin i Ppuar. Se

putea doar ghici ce anume o mpiedica s se disperseze. Trebuiau s se
duc i s cerceteze despre ce era vorba.
n sistemul stelei G2 nu se mai afla nimic altceva n afara Inelului. Nici
planete, nici asteroizi, nici comete.
Au fcut curenie, remarc Louis. N-au vrut s lase nimic care le-ar
putea lovi construcia.
Evident, rspunse Ppuarul cu bucle argintii. Dac ceva ar lovi Inelul,
acest lucru s-ar ntmpla la o vitez de aproape 1240 km/secund, viteza
de rotaie a acestuia. Indiferent de duritatea materialului din care este
fcut, ar exista ntotdeauna riscul impactului cu un obiect care ar evita
suprafaa exterioar i care, ocolind soarele, ar lovi suprafaa interioar,
neprotejat.
Soarele propriu-zis era un pitic galben, puin mai rece dect cel al
Pmntului i o idee mai mic.
S-ar putea s avem nevoie de costume de protecie termic pe Inel,
remarc Kzinul.
Nu, i replic Chiron. Pe suprafaa interioar a Inelului temperatura
este ct se poate de tolerabil pentru fiecare dintre voi.
De unde tii?
Din frecvenele radiaiilor infraroii emise de suprafaa exterioar.
M crezi prost?
Deloc. Noi am studiat Inelul nc de cnd l-am descoperit, n timp ce
voi facei lucrul sta doar de cteva minute. Banda infraroie din spectrul
de frecvene indic o temperatur medie de 290 grade absolute, evident att
pentru interiorul, ct i pentru exteriorul Inelului. n cazul tu,
Interlocutorule, asta ar nsemna vreo zece grade peste optim. Pentru Louis
i Teela ar fi, aproximativ, temperatura optim. NU vreau ca atenia pe care
o acordm detaliilor s v induc n eroare sau s v nspimnte. Nu vom
permite o aterizare, cu excepia cazului n care vor insista chiar
constructorii Inelului. Am dori, totui, s fii pregtii pentru orice
eventualitate.
N-avei informaii despre relieful suprafeei interioare?
Din pcate, nu. Puterea de rezoluie a instrumentelor noastre este
insuficient.
Putem ncerca s facem nite presupuneri, zise Teela. De exemplu,
ciclul zi-noapte este de treizeci de ore. Planeta lor de origine trebuie s se fi
rotit cu aceeai vitez. Credei c sta este sistemul lor stelar originar?
Credem c da, deoarece, aparent, ei nu dispun de hiperpropulsie, i
74
rspunse Chiron. Dar probabil c ar fi putut s-i mute lumea n alt sistem
folosind aceleai tehnici ca i noi.
Mai mult ca sigur c au i fcut-o, mormi Kzinul. Cred c le vom gsi
sistemul de origine pe undeva prin apropiere, la fel de lipsit de planete ca i
sta de aici. i mai cred c au folosit toate tehnicile posibile de
terraformare, nainte de a recurge la asemenea msuri disperate.
Disperate? se mir Teela.
Dup ce au terminat de construit Inelul n jurul acestui soare au fost
forai s-i mute aici toate planetele locuite i s transfere populaia pe el.
Poate c n-a fost aa, interveni Louis. Poate c au folosit nave imense
cu vitez subluminic, n cazul n care sistemul lor de origine era relativ
apropiat de acesta.
De ce disperate?
Cu toii privir stupefiai spre fat.
Credeam c au construit Inelul pentru c... pentru... pentru c aa au
vrut!
De amorul artei? rnji Louis. Pentru o schimbare de peisaj? Pe pumnul
cel tare al lui Finagle, Teela, gndete-te la resursele pe care au trebuit s le
deturneze de la alte scopuri! Amintete-i c trebuie s fi avut probleme
cumplite, provocate de suprapopulaie. n momentul n care au avut nevoie
de Inel, pentru spaiu vital, probabil c nu-i puteau permite s-l
construiasc. Pn la urm, ns, l-au construit, deoarece le era absolut
necesar.
Teela prea uluit.
Nessus revine, anun Chiron.
Fr s mai adauge nimic, Ppuarul se ntoarse i dispru n interiorul
parcului.
CAPITOLUL 7
Discurile de pit
75
A fost un gest nepoliticos, zise Teela.

Chiron nu dorete s-l ntlneasc pe Nessus. Nu v-am spus? Ei l cred
nebun.
Cu toii sunt nebuni.
Ei nu se consider chiar aa, dar asta nu nseamn c eti prea
departe de adevr. Tot mai vrei s mergi acolo?
Drept rspuns, Teela i arunc aceeai privire nedumerit cu care l
nvrednicise atunci cnd ncercase s-i explice ce erau zvcniturile de
inim.
Tot mai vrei s mergi! confirm resemnat Louis.
Bineneles! Cine n-ar vrea? Oare de ce se tem Ppuarii?
Asta e de la sine neles, interveni Interlocutorul. Ppuarii sunt lai
prin definiie. Dar nu pot pricepe de ce in mori s afle mai mult dect
tiu. Au depit deja soarele inelat i cltoresc aproape cu viteza luminii.
n felul sta, Inelul nu mai poate reprezenta nici un fel de pericol pentru ei,
niciodat. Nu pot pricepe care e rostul nostru n afacerea asta, Louis.
Dar este evident!
S iau asta ca pe o insult?
Bineneles c nu. Este pur i simplu aceeai problem a suprapopulaiei. Un Kzin n-ar putea nelege asta.
Lmurete-m, te rog!
Louis scrut fugitiv jungla de afar, ncercnd s vad dac Nessus era
prin apropiere.
Poate c Nessus ne-ar explica mai bine. n fine, nu conteaz!
Imagineaz-i o mie de miliarde de Ppuari pe aceast planet. Poi
concepe aa ceva?
Pot s simt i mirosul fiecruia n parte. Numai cnd m gndesc i-mi
vine s sfii pe cineva.
Acum imagineaz-i-i pe toi trind pe Lumea Inelar. Arat mai bine,
nu?
Mda... Cu un spaiu disponibil mai mare de 8 7 ori... Dar tot nu neleg.
Crezi c Ppuarii se gndesc la o anexare? i chiar de-ar fi aa, cum ar
efectua transferul la bordul Inelului? N-au ncredere n navele spaiale.
Nu tiu. i nici nu au caracter de lupttori. Nu asta e important.
Pentru ei are importan ct de sigur este Inelul.
S-ar putea...
Vezi? N-ar fi exclus s se gndeasc deja s-i construiasc propriile
lor Inele. Poate c se ateapt s gseasc unul gol acolo, printre Norii lui
76
Magellan. C tot veni vorba, nu mi se pare o speran nerealizabil. Dar nu

asta e important. nainte de a ntreprinde orice aciune, ei trebuie s tie
daca Inelul e sigur.
Se ntoarce Nessus, i ntrerupse Teela, ridicndu-se i ndreptndu-se
spre Zidul invizibil. Pare beat. Ppuarii obinuiesc s se mbete?
Nessus nu se deplasa n trap. Venea tiptil, nconjurnd o pat galbencrom lung de peste un metru cu o pruden exagerat, mutndu-i numai
cte un picior, rotindu-i capetele n toate direciile i observnd totul.
Ajunsese aproape lng domul de conferine, cnd ceva ca un fluture mare
i negru i se aez pe spate. Nessus url i fcu un salt, de parc ar fi avut
de depit un obstacol nalt. Ateriz ncovoiat ca o bil i ncepu s se
rostogoleasc. Cnd se opri, rmase n aceeai poziie, cu picioarele strnse
i capetele vrte ntre genunchi.
Louis pornise deja n ntmpinarea lui.
E n faza depresiv! le arunc celorlali peste umr.
Cu ajutorul memoriei i al norocului, gsi ieirea invizibil a domului,
apoi se avnt n ntunericul parcului.
Toate florile miroseau a Ppuar. (Dac metabolismul tuturor vieuitoarelor de pe aceast planet se desfura pe aceleai baze chimice, cum
putea Nessus s-i extrag substanele nutritive din suc nclzit, de
morcovi?) Louis urm un zigzag n unghiuri drepte de alei i garduri vii
portocalii, ngrijit tunse, i, n cele din urm, ajunse lng Ppuar.
Sunt eu, Louis, i zise, ngenunchind lng el. Acum eti n siguran!
ncepu s mngie cu duioie coama Ppuarului. Acesta se smuci la
prima atingere, apoi se liniti. Era o criz serioas. Nu era nc timpul s-l
obligi s nfrunte din nou lumea. Louis l ntreb:
Era periculos lucrul la? Cel care a aterizat pe tine?
Acela? Nu, rspunse nbuit vocea de contralto cu tonuri la fel de
pure i lipsite de tremolo. Nu era dect un... un mirositor de flori.
Cum a mers discuia cu Cei-Care-Conduc? Nessus se cutremur:
Am ctigat.
Grozav! Ce anume?
Dreptul de a m reproduce i un grup de parteneri.
i de asta erai ngrozit?
Nu era totui de neconceput, gndi Louis. Nessus ar fi putut fi hrzit
unei partenere orbite de pasiune sau, la fel de bine, unei virgine nervoase...
indiferent de sex.
A fi putut eua, Louis, ngim Ppuarul printre suspine. I-am
nfruntat. Am blufat n faa lor.
77
Continu!
Louis era contient de faptul c Interlocutorul i Teela li se alturaser.
Continua s scarpine coama lui Nessus. Acesta rmase nemicat cteva
clipe. Apoi, vocea nbuit de contralto povesti mai departe:
Cei-Care-Conduc mi-au oferit dreptul legal de a m reproduce dac voi
supravieui cltoriei pe care o vom ntreprinde. Dar asta nu era suficient.
Pentru a deveni printe am nevoie de parteneri. Cine ar vrea s se
mperecheze cu un nebun? A fost nevoie s blufez. Gsii-mi un partener,
le-am spus, sau m retrag din expediie. Dac eu m retrag, se va retrage i
Kzinul. Au fost furioi.
Cred i eu.
Mi-am autoimpus starea asta. I-am ameninat c le voi distruge
planurile i ei au capitulat. Le-am spus c nite voluntari trebuie s fie de
acord s se mperecheze cu mine, dac m voi ntoarce de pe Inel.
Grozav! Bine lucrat! Au fost voluntari?
Unul dintre sexele speciei mele este... proprietate, un animal domestic.
Incontient, prost. Aveam nevoie doar de un singur voluntar.
Cei-Care-Conduc...
De ce nu le spui pur i simplu conductori? l ntrerupse Teela.
Am ncercat s traduc noiunea n termenii votri, i rspunse
Ppuarul. O traducere mai corect ar fi Cei-Care-Conduc-Din-Spate.
Exist un preedinte desemnat, sau un Purttor-De-Cuvnt, sau...
traducerea cea mai corect ar fi Cel-Mai-Din-Urm, Ultimul, Cel-PreaAscuns. Cel-Prea-Ascuns a fost cel care m-a acceptat ca partener. A zis c
nu poate cere altcuiva s-i sacrifice demnitatea.
Louis fluier:
Asta e ceva. Continu s tremuri, merii asta! Mai bine s-i fie team
acum, cnd s-a terminat totul.
Nessus se cutremur din nou, oarecum mai relaxat.
Pronumele astea, continu Louis, m ncurc ntotdeauna. Va trebui s
m refer fie la tine ca la o ea, fie la Cel-Prea-Ascuns...
Asta nu-i delicat din partea ta, Louis. Nu se fac discuii despre sex cu
reprezentantul unei rase strine...
Dintre genunchii Ppuarului se ridic un cap care-l privi dezaprobator.
...Tu i cu Teela n-ai ntreine relaii sexuale n prezena mea, nu?
Orict ar prea de neobinuit, subiectul a fost abordat ntr-o discuie i
Teela a spus c...
M simt ofensat! declar Ppuarul.
De ce? se art nedumerit Teela.
78
Capul Ppuarului cobor din nou la adpost.

Hai, iei de acolo! N-am s-i fac nici un ru!
Promii?
Promit! Pe cuvnt de onoare! Te consider un drgu.
Ppuarul se destinse complet:
Am auzit bine, chiar ai zis c sunt drgu?
Da.
Teela privi ctre matahala portocalie care era Interlocutorul i adug:
i tu eti drgu!
Nu vreau s te jignesc, rspunse Kzinul, dar s nu mai spui niciodat
asta. Niciodat!
Teela l privi stupefiat.
n fa se afla un fel de gard viu de culoare portocaliu-murdar, nalt de
aproape trei metri i perfect drept, prevzut cu un fel de tentacule de
culoarea cobaltului ce spnzurau nemicate. Dup modul n care atrnau
se putea trage concluzia c la origine fusese o plant carnivor. Respectivul
gard reprezenta frontiera parcului i Nessus i conduse mica trup direct
spre el.
Louis se atepta s gseasc acolo o gaur. Ca atare, fu luat pe
nepregtite cnd Nessus intr drept n el. Gardul se desfcu pentru a-i
permite trecerea i se nchise la loc.
Ceilali l urmar.
Plecaser de sub un cer albastru-deschis, dar, n momentul n care
gardul viu se nchise n spatele lor, se regsir sub o bolt neagr presrat
cu puncte albe. Pe fundalul de pcur al nopii eterne, norii albi strluceau,
reflectnd lumina kilometrilor de orae strlucitoare de dedesubt. Fiindc
oraul se afla aici, amenintor, n faa lor.
La prima vedere, se deosebea de oraele de pe Pmnt doar prin mrime.
Cldirile erau mai masive, mai regulate, mai uniforme i mai nalte, teribil
de nalte, astfel nct cerul prea format numai din ferestre i balcoane
luminate, cu dungi ntunecate subiri ct un fir de pr formnd zenitul. Aici
se aflau unghiurile i muchiile drepte nlturate din mobilierul Ppuarilor
- aici, n construcia blocurilor, unde un unghi drept era oricum prea
departe pentru a pune n pericol un genunchi.
Dar de ce nu se vzuse oraul i din parc? Pe Pmnt erau puine cldiri
mai nalte de un kilometru i jumtate. Aici, nici una nu msura mai puin.
Louis presupuse c existau cmpuri de arcuire a razelor de lumin peste
frontierele parcului, numai c n-avea pe cine ntreba. Lucrul sta constituia
probabil cea mai mic minune din lumea Ppuarilor.
79
Nava noastr se afl n cellalt capt al insulei, i anun Nessus.

Putem ajunge acolo n cel mult un minut folosind discurile de pit. O s v
art cum funcioneaz.
Acum te simi mai bine?
Da, Teela. Cum spunea i Louis, ce-a fost mai ru a trecut. Ppuarul
fcu un pic pe grozavul n faa lor:
Cel-Prea-Ascuns este partenerul meu. Trebuie doar s m ntorc de pe
Lumea Inelar...
Aleea era relativ moale. La o prim privire se prea c este fcut dintr-un
fel de beton cu particule iridiscente, dar piciorul simea un sol moale,
spongios. Dup ce parcurser o distan lung de un cvartal, se oprir la o
intersecie.
Trebuie s-o lum pe acest drum, le explic Nessus. Nu pii pe primul
disc. Urmai-m.
n centrul interseciei se afla un mare ptrat albastru. Acesta era
nconjurat de patru discuri albastre, cte unul n dreptul fiecrei alei.
Putei pi pe ptrat, dac dorii, le atrase el atenia, dar nu pe
discurile nepotrivite. Urmai-m!
Ppuarul ocoli discul cel mai apropiat, travers intersecia, tropi pe
discul opus i dispru.
Pentru o clip, nimeni nu se mic. Apoi Teela scoase un chiot, alerg la
disc i dispru, la rndul ei.
Interlocutorul mri i sri. Nici un tigru nu i-ar fi putut calcula mai
precis aterizarea. i cu asta, Louis rmase singur.
Pe toi demonii, au cabine de transfer deschise! zise el nencreztor i,
neavnd ncotro, se aez pe discul respectiv.
Se regsi pe ptratul din centrul urmtoarei intersecii, ntre Nessus i
Kzin.
Perechea ta a luat-o nainte, l anun Ppuarul. Sper c ne va
atepta.
Apoi Nessus porni n direcia spre care era ntors cu faa. Din trei pai,
ajunse la urmtorul disc i iari dispru.
Ce realizare! se entuziasm Louis.
Era din nou singur, pentru c Interlocutorul se grbise s-l urmeze pe
Nessus.
Doar peti. Atta tot. Din trei pai, parcurgi un cvartal. Este ca o
vraj. i poi s-i construieti cvartalele orict de lungi i-ar plcea.
Se avnt nainte.
Parc ar fi fost nclat cu ciubotele de apte pote. Alerga uor pe vrfuri
80
i scena se schimba la fiecare trei pai. Semnele circulare de la colurile

cldirilor erau pesemne coduri de adrese, astfel nct un trector s tie
cnd a ajuns la destinaie. ntr-o asemenea situaie, n-avea dect s
nconjoare discurile pentru a ajunge n mijlocul cvartalului cutat.
De-a lungul strzii se aflau vitrinele unor magazine pe care Louis ar fi
vrut s le exploreze. Sau erau altceva, cu totul i cu totul diferit? Dar
ceilali se gseau deja cu multe cvartale naintea sa. Louis i putea zri
sclipind la captul canionului de cldiri. i mri viteza.
La un moment dat, ddu peste ceilali blocndu-i drumul.
Mi-era team c vei rata virajul, i spuse Nessus i deschise drumul
lund-o spre stnga.
Ateapt...
Dar Kzinul dispruse i el. Unde naiba era Teela? Trebuia s fi fost n
fa. Louis se ntoarse i el ctre stnga i pi.
Ciubotele de apte pote. Oraul zbura pe lng el ca n vis. Louis alerga,
simindu-i capul plin de viziuni. Reele pentru deplasare pe distane medii
prin orae, cu discurile marcate cu o culoare diferit la fiecare zece
cvartale. Discuri de lung parcurs, pentru distane de peste o mie de
kilometri, fiecare marcnd centrul unui alt ora, cu ptratele de recepie de
dimensiunile unui ntreg cvartal. Trasee pentru traversarea oceanelor,
fiecare pas fiind fcut pe o insul. Insule special create pentru amplasarea
discurilor de pit.
Cabine de transfer deschise. Ppuarii erau nfricotor de avansai.
Discul avea un diametru de maximum un metru, i nici mcar nu trebuia
s fii complet deasupra lui pentru a intra n aciune. Un pas, i te gseai pe
urmtorul ptrat de recepie. Sistemul depea cu mult trotuarele rulante.
n timp ce alerga, mintea lui Louis imagin un Ppuar fantom, nalt de
sute de kilometri, alegndu-i delicat drumul printr-un lan de insule,
pind cu grij pentru a nu rata vreuna i a se uda la glezne. Apoi,
Ppuarul fantom crescu n dimensiuni, iar discurile se transformar n
lumi... Ppuarii erau nspimnttor de avansai...
Se pomeni ntr-o zon fr discuri de pit, la malul unei mri calme i
ntunecate. Dincolo de linia orizontului, patru luni imense se ridicau,
formnd o linie vertical, profilndu-se pe fundalul stelelor. La jumtatea
drumului ctre linia orizontului, se afla o insul mai mic, luminat strlucitor. Ppuarul i Kzinul l ateptau.
Unde e Teela?
Nu tiu, i rspunse cel dinti.
Pe toi demonii! Nessus, cum putem da de ea?
81
Ea e cea care trebuie s ne gseasc. N-ai nici un motiv de ngrijorare,

Louis. Cnd...
S-a rtcit pe o lume strin! I se poate ntmpla orice!
Nu pe aceast planet, Louis! Nu exist lume mai sigur dect a
noastr. Cnd Teela va atinge rmul, va descoperi c discurile pentru
urmtoarea insul nu funcioneaz pentru ea. Ca atare, le va urma pe cele
din preajma rmului, pn cnd va gsi unul care funcioneaz.
Ai impresia c discutm despre un computer rtcit? Este vorba doar
de o fat de douzeci de ani!
Teela se materializ n spatele su.
Salut! M-am rtcit un pic. Care-i problema?
Kzinul rnji spre Louis cu colii si ascuii ca nite pumnale. Evitnd
privirea uimit a fetei, brbatul simi cum obrajii ncepeau s-i ard. Dar
Nessus le ceru scurt s se in dup el:
Urmai-m!
l urmar pe Ppuar pn n locul unde discurile formau o linie de-a
lungul rmului. La un moment dat, apru un fel de pentagram. Pir pe
ea...
Se regsir pe o stnc dezgolit, iluminat din belug. O insul de
mrimea unui astroport particular. n centru, se ridica o singur cldire
nalt i o singur nav spaial.
Acela este vehiculul nostru, i atenion Nessus.
Teela i Interlocutorul i artar dezamgirea. Kzinul i ascunse urechile
n pliurile lor, n vreme ce fata privi cu jind spre insula pe care tocmai o
prsiser, ctre Zidul de lumin alctuit de cldirile nalte de kilometri,
stnd umr lng umr n faa nopii interstelare. Dar, privind nava, Louis
simi o uurare care i detension muchii. El personal se sturase de
attea miracole. Discurile pentru pit, oraul mamut, cele patru luni
atrnate n imensitatea cerului, colorate precum pomii de Crciun... toate
erau nfricotoare. n schimb, acest vehicul nu-l nfricoa.
Era o carcas tip Produs General Doi, aplicat unei aripi delta, pe aceasta
mai fiind montate i unitile de propulsie i motoarele cu fuziune. Toate
echipamente preau familiare i, n mod sigur, nu ridicau nici un semn de
ntrebare.
Kzinul i dovedi c se nelase.
Pare un proiect nereuit din punctul vostru de vedere, Nessus. Nu te-ai
simi mai n siguran dac ntreaga nava s-ar afla n interiorul carcasei?
Nu cred. Aceast nav reprezint o schimbare fundamental n
concepia noastr de proiectare. Venii s v art!
82
Ppuarul ridicase o problem important.

Produs General, companie aparinnd Ppuarilor, vnduse tot felul de
mrfuri n spaiul cunoscut, dar faima i grosul veniturilor le obinuse din
comercializarea carcaselor ce-i purtau numele. Existaser patru tipuri,
plecnd de la cele de mrimea unor mingi de baschet i pn la cele cu
diametrul de sute de metri, cum era carcasa de tip patru a Marelui lem.
Carcasa de tip trei, un cilindru cu capetele rotunjite, era foarte utilizat la
navele mari de pasageri. O asemenea nav i adusese pe planeta
Ppuarilor, cu cteva ore n urm. Carcasa de tip doi era un cilindru
ngust i subiat la ambele capete. De regul, n interior abia dac exista
spaiu pentru un pilot.
O carcas Produs General era permeabil pentru radiaiile din spectrul
vizibil i impenetrabil pentru celelalte forme de energie electromagnetic
sau materie de orice fel. Reputaia companiei ntrea aceast garanie,
confirmat de sute de ani de exploatare i de milioane de nave. O carcas
Produs General reprezenta etalonul n materie de securitate.
Vehiculul din faa lor avea o carcas Produs General de tip doi. Dar... cel
puin din cte putea vedea Louis, doar sistemul de asigurare a condiiilor de
via i hiperpropulsorul se aflau n interiorul carcasei. Restul fusese
dispus pe arip: o pereche de uniti de propulsie reactiv, ndreptate spre
spate, dou mici motoare cu fuziune, ndreptate nainte, alte dou motoare
cu fuziune pe faa posterioar a aripii i o pereche de containere
supradimensionate, atrnate sub aceasta. Ele conineau probabil
echipamentele de comunicaii i detecie, pe care Louis nu le observase n
alt parte.
Jumtate din nav se afla pe sau atrnat de arip, fiind expus oricrui
pericol ce l-ar fi putut ngrozi pe un Ppuar. De ce nu folosiser o carcas
de tip trei, pentru a bga totul nuntru?
Ppuarul i conduse sub ea.
Scopul nostru a fost s facem ct mai puine perforaii n carcas, le
explic el. Vedei?
Prin peretele ca de sticl, Louis observ o conduct subire ct braul su
fcnd legtura ntre carcas i arip. Iniial, lucrurile i prur complicate,
dar, curnd, i ddu seama c aceasta fusese proiectat s alunece napoi
n carcas printr-o singur deschidere. Observ apoi motorul care o
alimenta i ua metalic care ar fi blocat deschiderea.
O nav de serie, continu s explice Ppuarul, necesit multe
perforaii n carcas: pentru senzorii care nu folosesc spectrul vizibil,
pentru motoarele cu reacie, dac sunt folosite, pentru conductele de
83
alimentare de la rezervoarele de carburant. Aici avem doar dou deschideri:

conducta i trapa de acces. Ambele pot fi etaneizate la nevoie. Inginerii
notri au mbrcat suprafaa interioar a carcasei cu un material conductor
transparent. Cnd sasul de acces este nchis i deschiderea conductei
zvort, interiorul devine o suprafa conductiv nentrerupt.
Un cmp de staz! ghici Louis.
Exact. La apariia unui pericol, ntregul sistem de asigurare a
condiiilor de via intr ntr-o stare de staz de tip Slaver pentru o perioad
de cteva secunde. Sub staz, nu se percepe trecerea timpului, deci nimic
nu-i poate afecta pe pasageri. N-am fost att de naivi nct s ne bazm
doar pe carcas. Laserele care folosesc spectrul vizibil ar putea-o penetra,
omorndu-i pe pasageri i lsnd nava neatins. La fel, antimateria poate
dezintegra n ntregime o carcas Produs General.
N-am tiut asta.
Nu s-a fcut prea mare publicitate n acest sens.
Louis se ntoarse sub aripa delta, acolo unde Kzinul inspecta motoarele.
Ce rost au attea motoare?
Cu siguran, un om nu poate s fi uitat lecia Kzinti! mri felina.
Oh!
n mod normal, orice Ppuar care ar fi studiat istoria uman sau Kzinti
ar fi aflat lecia Kzinti. Un propulsor reactiv reprezenta o arm a crei
putere era direct proporional cu eficiena ei ca propulsor. Cei de aici se
foloseau de propulsoare pentru scopuri panice i de motoare cu fuziune
care puteau fi folosite i ca arme.
Acum tiu cum i de ce ai nvat s pilotezi nave dotate cu motoare cu
fuziune!
Am nvat meserie n timpul rzboiului, cum e i normal...
Firete, pentru a fi pregtit n cazul izbucnirii unui nou rzboi OmKzin...
E necesar s-i demonstrez aptitudinile de militar, Louis?
Va fi necesar, interveni Nessus. Inginerii notri au proiectat nava
pentru a putea fi pilotat de un Kzin. Vrei s vezi cabina de comand,
Interlocutorule?
Imediat. Am nevoie i de datele tehnice ale navei, de nregistrrile
testelor de zbor, i aa mai departe. Hiperpropulsorul este de tip obinuit?
ntocmai. i n-au existat teste de zbor.
Tipic, gndi Louis, n timp ce se ndrepta spre trapa de acces n nav. Au
construit o nav i au lsat-o pur i simplu aici, n ateptare. N-au avut
ncotro. Nici un Ppuar nu i-ar fi asumat riscul de a o ncerca.
84
Unde dispruse Teela?

Era gata s dea alarma cnd ea se ivi din nou pe placa n form de
pentagram. Se jucase iari cu discurile de pit, ignornd cu desvrire
nava. Urc la bord uitndu-se n continuare cu jind spre oraul Ppuarilor
care se vedea peste pnza de ap neagr.
Louis o atept n dreptul uii interioare a sasului. Avea chef s-o
plesneasc pentru nechibzuina artat. S-ar fi ateptat ca, dup ce se
rtcise o dat, s dovedeasc un dram de precauie!
O carcas tip Produs General Doi are o lime de 6 m i o lungime de 90,
subiindu-se spre capete.
Cea mai mare parte a navei se afla n afar, pe aripa subire, supradimensionat. Sistemul de asigurare a condiiilor de via era destul de
spaios pentru a conine trei dormitoare-camere de lucru, un hol ngust, o
cabin de comand, o serie de debarale-depozit, o buctrie, docurile
pentru vehicule, o camer a bateriilor i aa mai departe. Pupitrul de
comand fusese conceput n tradiia Kzinti, fiind inscripionat n aceeai
limb. Louis i zise n sinea lui c, la nevoie, ar fi putut conduce nava, dar
pentru aa ceva ar fi trebuit s se confrunte cu un pericol foarte serios.
Depozitele conineau o gam complet de echipamente de explorare. Nu
exista nici un lucru despre care Louis s fi putut spune: Aceasta este o
arm; totui, la nevoie, era posibil ca unele dintre ele s fie folosite pe post
de arme. Tot acolo se mai aflau patru aeroscutere, patru echipamente de
zbor individuale (centur de sustentaie plus generator de jet de propulsie),
testere de hran, fiole cu aditivi dietetici, truse medicale, senzori de aer i
filtre. Cineva fusese al naibii de convins c aceast nav avea s aterizeze
undeva.
i, la urma urmei, de ce nu? N-ar fi fost exclus ca o specie att de
puternic precum furitorii Inelului i att de legat de lumea pe care o
popula din cauza presupusei lipse de nave cu hiperpropulsie s-i invite s
aterizeze. Poate chiar asta ateptau Ppuarii.
La bord nu exista nimic despre care Nessus s poat zice: Aceasta nu
este o arm. Ea a fost luat la bord doar n cutare scop.
n nav se mbarcaser reprezentanii a trei specii - patru, dac cineva iar fi considerat pe brbat i pe femeie ca aparinnd unor specii diferite,
ceea ce un Kzin sau Ppuar ar fi putut gndi foarte uor. (Dar dac Nessus
i Cel-Prea-Ascuns aparineau aceluiai sex? De ce n-ar fi fost posibil ca
pentru a da natere unui Ppuar s fie nevoie de doi masculi i o femel
incontient?) n acest caz, locuitorii Lumii Inelare i-ar putea da seama
dintr-o privire c mai multe specii raionale se pot nelege amical ntre ele.
85
i totui, mult prea multe lucruri - laserele pentru iluminat, paralizatoarele pentru duel - puteau fi folosite ca arme.
Decolar folosind propulsoarele fr reacie, pentru a nu produce daune
insulei. O jumtate de or mai trziu, prseau slabele chingi gravitaionale
ale rozetei. Lui Louis i trecu atunci prin minte c, n afar de Nessus, pe
care-l aduseser cu ei, i de proiecia imaginii lui Chiron, nu ntlniser
nici un alt Ppuar pe planeta lor natal.
Dup ce trecur pe hiperpropulsie, Louis i petrecu urmtoarea or i
jumtate inspectnd fiecare articol din depozite. i spusese n sinea iui c
era mai bine s se simt n siguran dect s fie luat prin surprindere. Dar
armamentul i restul echipamentului i lsar un gust amar, ca o
premoniie.
Prea multe arme, i nici mcar una singur care s nu poat fi folosit i
n alte scopuri. Laserele pentru iluminat. Motoarele reactive cu fuziune...
Cnd se inu o scurt ceremonie de botezare a navei, n prima zi petrecut
n hiperpropulsie, brbatul propuse ca numele s fie Ticlosul Mincinos. Din
motive personale, Teela i Kzinul se declarar de acord. i tot din motive
personale, Nessus nu ridic nici o obiecie.
Dup o sptmn petrecut n hiperpropulsie, strbtuser ceva mai
mult de doi ani-lumin. Cnd revenir n spaiul euclidian, se aflau deja n
sistemul stelei inelate G2, iar premoniia nc l mai chinuia pe Louis Wu.
Cineva fusese al naibii de convins c aveau s aterizeze pe Lumea Inelar.
CAPITOLUL 8
Lumea Inelar
Planeta Ppuarilor se deplasase aproape cu viteza luminii de-a lungul

axei nordice a galaxiei. n hiperpropulsie, Interlocutorul accelerase spre
sudul galactic al stelei G2 i, ca rezultat, ia ieirea din Hul Orb, Mincinosul
se afla deja aintit spre sistemul Lumii Inelare, apropiindu-se de acesta cu
86
mare vitez.
Steaua G2 era un punct alb orbitor. La ntoarcerea din cltoriile sale
stelare, Louis vzuse Soarele artnd aproape la fel de la limitele
sistemului. Dar steaua aceasta prezenta un halou aproape vizibil. Louis
avea s-i aminteasc de acest efect - n fapt, prima imagine direct a Lumii
Inelare. nc de la limitele sistemului, prea un obiect artificial ce putea fi
observat aproape cu ochiul liber.
Kzinul ambalase marile motoare cu fuziune aproape pn la puterea lor
maxim. Rsturnase discurile plate ale propulsoarelor reactive din planul
aripii, aliniindu-le axele la pupa navei, pentru a aduga impulsul lor la
acceleraia acesteia. Mincinosul intrase n sistemul stelar strlucind ca o
pereche de stele duble i decelernd cu aproape 200 g.
Teela nu bnuia nimic pentru c Louis nu-i spusese nimic. Nu dorea s-o
alarmeze. Dac sistemul de asigurare a gravitaiei artificiale a cabinei s-ar fi
ntrerupt fie i pentru o singur clip, ar fi fost aplatizai cu toii ca nite
gndaci sub talpa unui pantof.
Dar sistemul de gravitaie funciona perfect. n interiorul incintelor se
putea simi doar uor mai slaba acceleraie gravitaional proprie planetei
Ppuarilor i freamtul continuu i nfundat al motoarelor cu fuziune.
Urletul motoarelor i croia drum nuntru prin singura deschidere
existent, prin conducta de alimentare, nu mai groas dect braul unui
om; ns, odat ajuns nuntru, era pretutindeni.
Chiar i n hiperpropulsie, Kzinul prefera s zboare ntr-o nav transparent. i plcea s aib un cmp ct mai mare de observaie, iar Hul Orb
prea s nu-i afecteze mintea. ntreaga nav era transparent, cu excepia
cabinelor personale, i, treptat, ajunseser s se obinuiasc i ceilali cu
privelitea.
ncperea central i cabina de comand, pereii, podeaua i tavanul care
se curbau unul spre altul nu erau att abseni, ct invizibili. n vidul
aparent, existau blocuri de soliditate: Kzinul n cabina de comand,
pupitrul indicator n form de potcoav, care-l nconjura plin de indicatoare
verzi i portocalii, marginile luminoase ale trapelor de acces, cuetele
plasate n jurul mesei din ncperea central, cabinele opace de la pupa i,
desigur, triunghiul plat al aripii. Dincolo de acestea i de jur mprejur erau
stelele. Universul prea foarte aproape... i ntructva static, deoarece
steaua inelat se afla la pupa, ascuns n spatele cabinelor, i, ca atare, nu
puteau s-o vad crescnd n dimensiuni.
Aerul mirosea a ozon i a Ppuari.
Nessus, care ar fi trebuit s-i consume groaza provocat de apsarea a
87
200 g, prea s se simt n largul su, stnd mpreun cu ceilali n jurul

mesei.
Mai mult ca sigur c indivizii de acolo nu cunosc hiperundele, perora
el. Matematica sistemului ne-o garanteaz. Hiperundele reprezint o
generalizare a matematicilor hiperpropulsiei, i ei nu pot avea
hiperpropulsia.
Dar le-ar fi putut descoperi accidental, l ntrerupse fata.
Nu, Teela. Putem ncerca i n benzile corespunztoare lor, c tot navem altceva mai bun de fcut ct timp decelerm, dar...
Alt ateptare blestemat! izbucni ea, ridicndu-se i ncepnd s se
plimbe nervoas prin ncpere.
Louis rspunse privirii ntrebtoare a Ppuarului cu o grimas
reflectnd furia.
Starea de spirit a Teelei era ngrozitoare. O sptmn petrecut n
hiperpropulsie o plictisise de moarte pe tnr, iar perspectiva a nc o zi i
jumtate de inactivitate, datorit decelerrii, o fceau s se urce pe perei.
Dar ce atepta de la Louis? S schimbe legile fizicii?
Trebuie s ateptm, zise i Kzinul din cabina de comand, cruia
trebuie s-i fi scpat ncrctura emoional a ultimelor cuvinte rostite de
Teela. Benzile hiperspectrului sunt goale, lipsite de orice fel de semnal. V
pot garanta c Inginerii Lumii Inelare nu ncearc s ne contacteze prin nici
o form cunoscut de hiperunde.
n ultima vreme, comunicaiile reprezentau unicul subiect luat n
discuie. Pn cnd nu aveau s ia contact cu Inginerii Lumii Inelare,
prezena lor n acest sistem avea un uor aer banditesc. Pn acum, ns,
nu apruse nici un indiciu c ar fi fost detectai.
Receptoarele mele sunt n funciune, continu Kzinul. Dac vor ncerca
s ne contacteze n spectrul electromagnetic, vom fi pregtii.
Nu i dac ncearc ceva mult prea simplu, replic Louis.
Adevrat. Ai dreptate. Multe specii au ncercat banda de frecven a
hidrogenului pentru a cuta alte civilizaii printre stele.
Precum Kdaltyno. V-au gsit cu destul iscusin...
i noi i-am nrobit cu la fel de mult iscusin...
Universul este plin de zgomotul produs de emisiile radio al stelelor. Dar
banda de douzeci i unu de centimetri este satisfctor de tcut, curat
de nesfriii ani-lumin cubi de hidrogen interstelar. Este banda pe care iar fi ales-o orice specie inteligent pentru a comunica cu alt specie. Din
pcate, hidrogenul nclzit pn la temperatura egal cu temperatura unei
nove, care ieea din ajustajele Mincinosului, o fcea de nefolosit.
88
Reamintii-v, le atrase atenia Nessus, c orbita de cdere liber pe

care am conceput-o nu trebuie s intersecteze Inelul.
Mi-ai spus-o de prea multe ori, Nessus! mri felina. Am o memorie
excelent.
Nu trebuie s aprem n faa btinailor ca reprezentnd un pericol.
Sunt sigur c nu vei uita asta!
Eti un Ppuar i, n consecin, n-ai ncredere n nimic, i rspunse
Kzinul.
Haide, potolii-v! interveni Louis.
nepturile dintre cei doi i provocau o btaie de cap n plus. Se ridic i
se ndrept spre cabina sa, pentru a ncerca s doarm puin.
Trecur alte ore. Mincinosul cdea spre steaua inelat, ncetinindu-i
micarea, precedat de suliele gemene de lumin ale propulsoarelor,
asemntoare unor nove.
Interlocutorul nu reuise s detecteze nici un fel de raze laser ndreptate
spre nav. Fie c locuitorii Lumii Inelare nu remarcaser prezena lor pn
n acel moment, fie c nu dispuneau de comunicaii prin laser.
Pe parcursul sptmnii de zbor n hiperspaiu, Interlocutorul i
petrecuse orele de relaxare mpreun cu cei doi oameni. Louis i Teela
ncepuser s agreeze cabina Kzinului datorit gravitaiei puin mai mari
dect cea terestr i holodecoraiunilor reprezentnd jungle galbenportocalii i vechi fortree, dar i din cauza mirosurilor puternice i rapid
schimbtoare ale unei lumi strine. Propria lor cabin fusese decorat cu
lips de imaginaie, cu vederi de orae i ferme maritime pe jumtate
acoperite de culturi de alge. Kzinul le aprecia cabina mai mult dect o
fceau ei nii.
ncercaser chiar s ia masa mpreun cu Interlocutorul. Dar acesta
mnca precum un lup nfometat i pe deasupra se mai i plngea c hrana
oamenilor are miros de gunoi carbonizat, aa c renunaser la aceast...
plcere.
Acum, Teela i Kzinul discutau cu voce joas, la un capt al mesei.. Louis
asculta linitea nconjurtoare i vuietul ndeprtat al motoarelor cu
fuziune.
Era obinuit ca viaa lui s depind de funcionarea ireproabil a unui
sistem de asigurare. Nava sa personal putea dezvolta acceleraii de 30 g,
numai c ea folosea propulsoare reactive i acestea erau mult mai
silenioase.
Nessus? ridic el vocea, pentru a acoperi zgomotul monoton.
Da, Louis?
89
Ce tii voi n plus despre Hul Orb?

Nu neleg ntrebarea.
Hiperspaiul v ngrozete. n schimb, aceast... aceast cltorie n
vrful unui stlp de foc, nu. Specia ta a construit Marele lem. Cu
siguran c voi tii ceva n plus fa de noi despre hiperspaiu.
Poate c tim ntr-adevr...
Ce anume? Exceptnd, firete, cazul n care e vorba de alt preios
secret al vostru.
Acum deveniser ateni i Interlocutorul i Teela. Urechile Kzinului, care
odat pliate puteau disprea complet sub blan, erau acum extinse ca nite
parasolare roz translucide.
tim c nu avem n noi nimic nemuritor, ncepu Nessus. Nu vorbesc i
n numele rasei voastre, n-am acest drept. Specia mea nu este nemuritoare.
Ne e team de moarte pentru c tim c ea e permanent...
i?
Unele nave dispar n Hul Orb. Nici un Ppuar n-ar fi fcut vreodat
imprudena de a se apropia, n hiperpropulsie, de o singularitate i, cu
toate acestea, n vremurile n care navele noastre aveau la bord piloi, unele
dintre ele dispreau. Am ncredere n cei care au construit Mincinosul, deci
am ncredere i n sistemul de asigurare a condiiilor de via de la bordul
lui. El nu ne va trda. Dar chiar i Inginerii notri se tem de Hul Orb.
Mai trecu o noapte, n care Louis dormi prost i avu nite vise
spectaculoase i apoi nc o zi, n care el i cu Teela ajunser s nu se mai
suporte unul pe cellalt. Fata nu era speriat. Louis bnuia c n-avea s-o
vad niciodat speriat.
n acea sear, ntr-un interval de o jumtate de or, steaua inelat iei
din spatele cabinelor. Era mic i alb, puin mai strlucitoare dect
Soarele i nconjurat de o vag dung albastr de grosimea unui creion.
Urmreau cu toii, din spatele Kzinului, manevrarea ecranelor detectoare.
Acesta gsi curba albastr a suprafeei interioare a Lumii inelare i acion
butonul de mrire...
O ntrebare i gsi rspunsul pe loc.
Are ceva pe margine, remarc Louis.
ine detectorul centrat pe muchie! ordon Nessus. Marginea Inelului
explod n dimensiune. Un Zid se nla spre interior, spre stea. i puteau
observa umbra opac profilndu-se peste peisajul albastru, nsorit.
Dimensiunile sale erau mici doar n comparaie cu cele ale Inelului.
Dac Inelul are o lime de un milion i jumtate de kilometri, opin
Louis, Zidurile ce pornesc din muchie trebuie s aib cel puin o mie ase
90
sute de kilometri nlime. Acum tim. Astea menin aerul nuntru.

Dar oare chestia funcioneaz?
Aa ar fi normal. Inelul se rotete de asemenea manier, nct pe
suprafaa sa interioar s se obin un efect inerial de 1 g. O mic
cantitate de aer ar putea trece peste Ziduri, ntr-o perioad de mii de ani,
dar presupun c btinaii sunt n stare s-o nlocuiasc. Pentru construirea
Inelului propriu-zis, trebuie s fi dispus de tehnologii simple i ieftine de
transmutaie, la un pre de cteva zecimi de stelari pe kiloton, ca s nu
mai menionm alte zeci de adevrate imposibiliti.
M ntreb cum se vede din interior.
Kzinul recepion comanda, manevr un comutator i ntreaga imagine
alunec. Grosismentul nu era nc suficient pentru a putea distinge
detaliile. Pete de albastru strlucitor, de alb i mai strlucitor alternau pe
ecranul aparatului cu alte pete de albastru nchis... Zidul disprea ncet
spre dreapta - acum prea uor curbat spre exterior.
Din ua cabinei, cu capetele ridicate deasupra umerilor Interlocutorului,
Nessus ordon:
ncearc s mreti imaginea la maximum! Acum reueau s disting
i alte detalii.
Muni! exclam Teela. Ce frumos! - Profilul era neregulat, dantelat, ca
i cum piatra ar fi fost supus eroziunii. - Muni nali de peste 1500 km.
Nu pot mri mai mult. Pentru detalii suplimentare, va trebui s ne
apropiem.
S ncercm mai nti s intrm n legtur cu ei, propuse Ppuarul.
Am ncetinit suficient de mult?
Kzinul consult pupitrul navei.
Ne apropiem cu aproximativ 50 km/secund. E suficient de ncet?
Da. ncepe transmisia! .
Nici o raz laser nu interceptase nc Mincinosul.
Testarea spectrului electromagnetic era mai dificil. Unde radio, infraroii,
ultraviolete, radiaii X - trebuia investigat ntregul spectru, de la radiaia
termic emanat de partea ntunecat a Inelului i pn la cuantele
luminoase, cu energie suficient pentru a separa materia de antimaterie.
Banda de 21 cm era goal, la fel i armonicele acesteia, care ar fi putut fi
utilizate tocmai pentru c banda de absorbie a hidrogenului era att de
evident. Odat depit i acest punct, Interlocutorului nu-i mai rmnea
altceva de fcut dect s ncerce la ntmplare.
Trapele marilor containere ncrcate cu echipament de comunicaii de pe
aripa Mincinosului se deschiser. Nava ncepu s emit mesaje n banda de
91
absorbie a hidrogenului i n celelalte frecvene, baleind poriuni succesive

ale suprafeei interne a Inelului cu raze laser de 10 lungimi de und diferite
i emind semnale n Morse-interplanetar prin acionri alternative ale
jeturilor motoarelor cu fuziune.
La nevoie, pilotul automat ne-ar putea traduce orice posibil mesaj, i
asigur Nessus. Trebuie s presupunem c i computerele lor sunt n stare
mcar de tot atta lucru.
Poate pilotul tu s traduc i linitea deplin? rnji Kzinul.
Concentreaz-i transmisiunile asupra Zidurilor. Dac au spaioporturi, acestea trebuie s fie situate acolo. Aterizarea n alt parte ar fi
extrem de periculoas.
Interlocutorul i url ceva teribil de insulttor n Graiul Hero. Cu asta se
puse capt discuiei, dar Nessus continu s rmn n acelai loc pe care-l
ocupase ore n ir, inndu-i capetele ridicate peste umerii Kzinului.
Lumea Inelar i atepta de cealalt parte a carcasei transparente, o
panglic atrnnd de-a curmeziul cerului.
Ai vrut s-mi povesteti ceva despre sferele lui Dyson, i aminti Teela
lui Louis.
i tu m-ai trimis la dracu'!
Louis gsise o descriere a sferelor lui Dyson n biblioteca navei. ncntat
de idee, fcuse greeala s ntrerup pasiena Teelei pentru a-i mprti
cele aflate.
Spune-mi acum! se sclifosi ea.
N-ai dect s te duci la dracu'! Teela atepta.
n ordine, ai ctigat! se ddu btut brbatul.
n ultimul ceas, singura lui preocupare fusese s fixeze Inelul. Era tot
att de plictisit ca i ea.
ncercam s-i spun c Lumea Inelar este un fel de compromis
Ingineresc ntre o sfer a lui Dyson i o planet normal, ncepu el. Dyson e
unul dintre vechii filozofi naturaliti ce a trit n perioada de dinainte de
Centur, ba chiar n cea preatomic. El a artat c o civilizaie e limitat de
cantitatea de energie pe care o are la dispoziie. Singura cale pentru rasa
uman de a folosi toat energia accesibil, spunea savantul, este s
construiasc un fel de cochilie sferic n jurul Soarelui i s se capteze
fiecare raz a acestuia. Acum, dac te vei opri un minut din chicotit, vei
pricepe raionamentul. Pmntul capteaz doar a cinci sute milioana parte
din radiaia solar. Dac am putea folosi ntreaga energie... Prin urmare,
Dyson nu era chiar nebun. Pe vremea aceea nu exista nici mcar o baz
teoretic pentru cltoriile cu viteze superluminice. Noi n-am inventat
92
hiperpropulsia, dac-i aminteti. Nici mcar n-am descoperit-o

ntmpltor, pentru c niciodat nu ne-a trecut prin minte s ne efectum
experimentele dincolo de limitele de influen ale singularitii Soarelui. S
ne gndim ce s-ar fi ntmplat dac o anumit nav a Outsiderilor n-ar fi
dat peste o sond a Naiunilor Unite... Dac Legile Fertilitii n-ar fi
funcionat... Cu o mie de miliarde de oameni aezai claie peste grmad i
dispunnd doar de nave fotonice, ct timp crezi c ne-am fi descurcat
numai cu fuziunea nuclear? Am fi epuizat tot hidrogenul oceanelor n cel
mult o sut de ani. Dar o sfer a lui Dyson poate face mult mai mult dect
s capteze energia solar. S zicem c am putea construi o sfer cu raza de
o unitate astronomic. Oricum, va trebui s facem curenie n sistemul
solar, aa nct vom folosi toate planetele ca material de construcie. Asta
ne-ar permite s obinem o cochilie sferic de... s zicem... oel cromat,
groas de civa metri. Dup aceea, s-ar monta pe ea generatoare de
gravitaie. Am obine astfel o suprafa de un miliard de ori mai mare dect
cea a Pmntului, o suprafa pe care o mie de miliarde de oameni ar putea
hoinri o via ntreag, fr a se ntlni vreodat unul cu altul...
n cele din urm, Teela pricepuse toate implicaiile.
Foloseti generatoare de gravitaie pentru a-i ine pe toi fixai pe
cochilia sferic?
Pe interiorul ei. Acoperi interiorul cu sol...
i dac unul dintre generatoare s-ar defecta?
ntr-adevr, situaia ar deveni neplcut. Un miliard de oameni ar
ncepe s pluteasc spre soare, iar tot aerul ar lua-o pe urmele lor, ntr-o
tornad suficient de puternic pentru a nghii ntregul Pmnt. Nici nu sar pune problema trimiterii unei echipe de intervenie, nu ntr-o asemenea
furtun...
Nu-mi place ideea.
Hai s nu ne grbim cu concluziile! Poate c exist metode de a proteja
un generator de gravitaie mpotriva defectrii...
Nu-i vorba numai de asta. N-ai mai putea vedea stelele! Louis nu luase
n considerare acest aspect.
Nu conteaz! zise el. Important este faptul c, n final, orice ras
raional, industrial, va avea nevoie de o asemenea sfer. Pe msur ce
trece timpul, o civilizaie tehnologic tinde s foloseasc din ce n ce mai
mult energie. Inelul reprezint un compromis ntre o planet normal i o
sfer a lui Dyson. Graie unei asemenea construcii, obii doar o fraciune
din spaiul disponibil i din energia radiat de soare, dar nc mai poi
vedea stelele i nu trebuie s-i mai faci probleme n legtur cu
93
generatoarele de gravitaie.
Din cabina de comand, Interlocutorul mri ceva nedefinit, dar suficient
de puternic pentru a face s vibreze aerul. Teela chicoti.
Dac Ppuarii s-au gndit n acelai fel ca i Dyson, continu Louis,
ar fi posibil s se atepte s gseasc Norii lui Magellan plini de inele
asemntoare, de la un capt la altul.
i din cauza asta ne-au adus pe noi?
Mi-e greu s desluesc motivaiile unui Ppuar, dar dac a fi forat,
a paria pe acest motiv.
Nu-i de mirare c i-ai petrecut tot timpul n bibliotec!
Enervant! url Kzinul. Insulttor! Ne ignor n mod deliberat! Ne ntorc
spatele intenionat, pentru a ne invita s-i atacm!
Imposibil! replic Nessus. Dac nu putem detecta transmisiuni radio,
nseamn c ei nu folosesc aa ceva. Chiar dac n mod curent ar folosi
radiolaseri, tot am detecta unele scurgeri...
Nu folosesc laseri, nu folosesc unde radio, nu folosesc hiperunde.
Atunci ce utilizeaz pentru comunicaii? Telepatia? Mesaje scrise? Oglinzi?
Papagali, suger Louis, venind alturi de ei. Papagali uriai, crescui
special pentru plmnii lor supradezvoltai. Sunt prea mari pentru a zbura.
Doar stau pe vrful dealurilor i ip unul la altul.
Kzinul se ntoarse s-l priveasc drept n ochi:
Timp de patru ore, am ncercat s iau contact cu Lumea Inelar. Timp
de patru ore, ticloii ia de btinai m-au ignorat. Nu mi-au adresat nici
un cuvnt. Muchii mi tremur din cauza lipsei de micare, blana mi este
neeslat, ochii refuz s mi se focalizeze, nenorocita asta de cabin este
prea ngust, cuptorul meu cu microunde nclzete toate mesele la aceeai
temperatur, dar nu cea potrivit, i nu-l pot repara... Fr ajutorul i
sfaturile tale, Louis, a fi disperat.
Oare s-i fi pierdut gradul de civilizaie? murmur Nessus. Ar fi o
tmpenie din partea lor, innd seama de ceea ce au realizat.
Poate c au murit cu toii, suger Interlocutorul ntr-o doar. i asta ar
fi o tmpenie. Dar i faptul c nu ne contacteaz reprezint o tmpenie. Hai
s aterizm i s vedem ce se petrece!
Nessus uier speriat:
S aterizm pe o lume care s-ar putea s-i fi ucis speciile inteligente?
Eti nebun?
Cunoti alt metod de a afla adevrul?
Bineneles, interveni i Teela. N-am btut atta drum doar ca s ne
nvrtim n jurul ei.
94
V interzic cu desvrire s facei una ca asta! Interlocutorule,

continu-i tentativele de a lua legtura cu Lumea Inelar!
Am epuizat toate cile posibile.
Repet-le!
Nu vreau!
Louis Wu ncerc s fie diplomat:
Calmeaz-te, prosule! Nessus, s tii c Interlocutorul are dreptate.
Locuitorii Lumii Inelare n-au ce sau cu ce s ne transmit, altfel ar fi fcuto pn acum.
Exist i alt soluie, n afar de a ncerca n continuare?
S ne vedem de treburile noastre i s le dm celor de jos timpul
necesar pentru a hotr ce atitudine s adopte fa de noi.
Fr a fi convins, Ppuarul i ddu acordul.
Coborau spre Lumea Inelar.
Interlocutorul imprimase Mincinosului o traiectorie care s-i permit
acestuia s depeasc marginea Lumii Inelare, fcndu-i astfel o concesie
lui Nessus. Ppuarul se temea c ipoteticii locuitori ar putea considera o
ameninare pentru ei posibilitatea ca traiectoria navei s intersecteze Inelul.
Tot el apreciase c propulsoarele cu fuziune ale navei aveau aspect de arme,
aa c Mincinosul funciona acum doar cu cele reactive.
Cu ochiul liber, nu se putea percepe nici o modificare de scal. De-a
lungul orelor, Inelul i schimbase poziia. Mult prea ncet, ns. Cu
intensitatea gravitaiei cabinei reglat astfel nct s compenseze o
acceleraie de 30 g, urechea intern nu putea sesiza micarea. Timpul se
scurgea n gol i Louis, pentru prima dat de la plecarea de pe Pmnt, era
pe punctul de a-i roade unghiile.
n cele din urm, Inelul ajunse ntr-o poziie pe muchie n raport cu
Mincinosul. Kzinul folosi motoarele pentru a frna nava i a o nscrie pe o
orbit circular n jurul soarelui, apoi i imprim o micare de apropiere de
marginea Inelului. Acum se putea detecta o schimbare.
Construcia de la marginea inelului crescuse de la o linie subire, care
acoperea cteva stele, pn la dimensiuni uriae. Un Zid negru, msurnd
peste 1000 km nlime, lipsit de forme precise - deoarece, de la acea
distan i la viteza cu care zburau, detaliile ar fi fost imposibil de observat.
La aproape 1000 km distan, acoperind 90 de grade din cmpul vizual,
Zidul se rotea cu infernala vitez de 1200 km/secund. Marginile sale
convergeau ctre dou puncte de fug, la infinit, spre captul opus al
Universului, i dinspre fiecare punct de fug se ridica drept n sus o uoar
dung colorat n albastru deschis.
95
A privi ctre unul din acele puncte de fug era ca i cum te-ai fi uitat ntrun alt univers, un univers cu linii drepte reale, unghiuri drepte i alte
abstracii geometrice euclidiene. Louis privea hipnotizat ctre unul dintre
ele. Oare ce reprezenta? nceputul sau sfritul? Oare Zidul se ridica din
sau se afunda n acel punct de topire?
...i din acel punct de la infinit, ceva se apropia de ei. Era ca o ramp,
crescnd ca o alt abstracie de-a lungul bazei muchiei. Mai nti apru
rampa propriu-zis, apoi, montate pe aceasta, un ir de inele verticale.
Veneau drept ctre Mincinos, drept ctre Louis. Acesta nchise ochii i-i
protej capul cu braele. De alturi, auzi un scheunat de groaz.
Moartea ar fi trebuit s soseasc n acea clip. Dar cum aa ceva nu se
ntmpl, brbatul deschise ochii. Inelele trecuser pe lng ei, ntr-o
micare continu i n acel moment el i ddu seama c se aflau la o
distan mai mic de 100 km.
Nessus era ncovoiat precum o bil. Teela, inndu-i palmele apsate de
carcasa transparent, privea cu aviditate. Kzinul prea insensibil la team,
fiind atent numai la indicaiile pupitrului de comand. Probabil c se
pricepea mai bine dect Louis s aprecieze distanele.
Sau poate doar i masca frica. Scheunatul pe care l auzise se putea s fi
fost al lui...
Nessus reveni la poziia normal, privi ctre inele, care ntre timp
deveniser puin mai mici, apoi ordon:
Interlocutorule, regleaz viteza dup cea a Lumii Inelare. Menine-ne
pe poziie folosind o acceleraie de 1 g. Trebuie s inspectm lucrul sta.
Fora centrifug este o iluzie, o manifestare a ineriei. Real este doar
fora centripet, aplicat perpendicular pe vectorul vitez al unei mase.
Masa rezist, tinde s se mite dup vechea traiectorie dreapt.
Din cauza vitezei i a legilor ineriei, Lumea Inelar avea tendina de a se
dezagrega. Structura sa rigid nu permitea ns aa ceva. n consecin,
Inelul i aplica siei propria for centrifug. Mincinosul, zburnd cu 1200
km/secund, trebuia s fie supus aceleiai fore centripete.
Kzinul reui sincronizarea. Nava se ndrept spre Zidul de margine,
supus unei acceleraii de 0,992 g, dnd echipajului posibilitatea de a
inspecta astroportul.
Acesta era constituit dintr-o ramp extrem de ngust, prnd aproape
unidimensional pn n momentul n care Interlocutorul schimb planul
de observaie. Atunci i se dezvlui limea - una destul de generoas pentru
a adposti o pereche de nave colosale. Amndou aveau o form cilindric,
turtit la extremiti; erau de un tip neobinuit i totui aduceau cu navele
96
colectoare de hidrogen interstelar, funcionnd pe baz de fuziune.

Asemenea nave se aprovizionau singure n timpul cltoriei, colectnd
hidrogenul n uriae plnii electromagnetice. Una dintre ele fusese
demontat pentru recuperarea pieselor de schimb, i acum zcea cu
mruntaiele deschise.
La marginea superioar a navei intacte se puteau observa iruri de
hublouri. n lumina difuz a stelelor, sclipirea lor era aidoma scnteierilor
unor lumnri de tort. Puteau fi numrate mii de hublouri, iar nava era
ntr-adevr uria.
i ntunecat. ntregul astroport era cufundat n bezn. Poate c fiinele
care-l foloseau n-aveau nevoie de lumin n spectrul vizibil. Dar Louis
avea senzaia c locul acela fusese abandonat.
Nu neleg rostul inelelor, se auzi vocea Teelei.
Tunuri electromagnetice, i rspunse absent brbatul. Pentru decolri.
Nu, l corect Nessus.
Nu?
Tunul trebuie s fi fost folosit la acostarea navelor. Putem chiar s ne
imaginm metoda folosit. Nava trebuia s intre pe orbit, paralel cu
peretele Inelului. Probabil c nu ncerca s ating viteza tangenial a
acestuia, dar se posta la aproape 40 km de baza Zidului. In urma rotaiei
Inelului, spirele tunului electromagnetic prindeau nava i o ajutau s
accelereze pn ajungea la viteza respectiv. Inginerii care l-au construit
merit toate laudele. Niciodat o nav nu trebuia s se apropie periculos de
mult de Inel.
Ar fi putut folosi aceeai metod i pentru decolri.
Nu. Observ dispozitivul din stnga...
Aa e, fir-a al naibii! murmur Louis.
Dispozitivul era puin mai mare dect o trap, putnd permite trecerea
unei nave. i calculele se potriveau. 1232 km/secund era viteza de
croazier unei nave colectoare de hidrogen. Rampa de lansare a Inelului
era mai degrab o construcie ce permitea navei s cad liber n vidul din
exterior. Dup aceea, pilotului i-ar fi revenit doar sarcina de a porni imediat
propulsoarele cu fuziune.
Astroportul pare abandonat, remarc i Kzinul.
Exist vreun consum de energie?
Instrumentele mele nu detecteaz nimic. Nu exist zone anormal de
calde, i nici cu activitate electromagnetic semnificativ. Ct despre
senzorii care fac s funcioneze acceleratorul liniar, ei pot consuma o
cantitate insesizabil de energie.
97
i ce propui?
Echipamentele ar putea fi nc n stare de funcionare. Putem verifica
asta dac ne plasm la intrarea acceleratorului liniar i ncercm s
acostm.
Nessus se ghemui din nou cu capetele ntre picioare.
N-o s mearg, l contrazise Louis. Ar fi posibil s existe un semnalcheie pentru a-l activa, iar noi n-avem de unde s-l cunoatem. Ar reaciona
doar la o nav cu carcas metalic, iar dac am ncerca s intrm printre
spirele tunului, la viteza de rotaie a Lumii inelare am putea lovi una dintre
ele i ne-am face praf.
Am mai pilotat nave n condiii similare n timpul instruciei militare.
Cu ct timp n urm?
Poate cu prea mult timp. S-o lsm balt. Ce propui?
S explorm partea de dedesubt. Imediat, Nessus reveni n poziie
normal.
Pluteau sub pardoseala Lumii Inelare, ncercnd s-i potriveasc viteza
dup a ei, accelernd pn la 9,94 m/secund.
Proiectoarele! comand Nessus.
Fasciculele aveau o btaie de pn la opt sute de kilometri, dar dac
lumina atingea Inelul, napoi nu se ntorcea nici un fel de raz reflectat.
Oricum, menirea lor principal era de a fi folosite doar la aterizri.
Tot mai ai o ncredere oarb n Inginerii ti, Nessus?
Ar fi trebuit s prevad i aceast situaie.
Dar eu am prevzut-o. i a putea ilumina Lumea Inelar doar dac a
avea voie s folosesc propulsoarele cu fuziune.
F-o!
Interlocutorul le porni pe toate patru - pe cele dou din fa i pe celelalte
dou, mai mari, din spate. Pe cele din fa, concepute pentru frnare i,
eventual, pentru atac, le reglase la maxim dispersie. Hidrogenul trecea
prin motoare mult prea repede, ieind ars doar pe jumtate. Temperatura
tuburilor de fuziune sczu pn cnd fluidul de ieire, de regul mai
fierbinte dect nucleul unei nove, deveni la fel de rece ca suprafaa unui
soare galben pitic. Lumina propulsoarelor zvcni nainte, ca o pereche de
sgei, i lovi suprafaa neagr a scoarei exterioare a Lumii Inelare.
Prima surpriz: suprafaa nu era neted. Existau adncituri i ieituri,
umflturi i crestturi.
Credeam c va fi neted, zise Teela.
Stil basorelief, i rspunse Louis. Hai s facem un pariu: oriunde vezi o
umfltur, pe partea interioar exist o mare. Unde vezi o alveol, dincolo
98
este un munte. Ce prere ai?

Dar formaiunile rmaser mici i indistincte, pn n momentul n care
Kzinul aduse nava mai aproape. Mincinosul plutea la marginea Lumii
Inelare, la aproximativ 800 km sub planeul su. Umflturi i crestturi
sculpturale, uneori cu un oarecare caracter estetic... se perindau pe sub el.
De multe secole, navele turistice pluteau la fel peste suprafaa Lunii. Aici,
aspectul era aproape asemntor: canioane i muni ntr-un mediu lipsit
complet de atmosfer, pete albe i negre aduse n cmpul vizual de lumina
puternicelor surse de lumin. i totui, exista o diferen. La orice
altitudine deasupra Lunii te-ai fi aflat, ai fi putut observa oricnd orizontul
uor curbat, crestat i net profilat pe ntunecimea spaiului.
Orizontul Lumii Inelare era lipsit de crestturi i nu exista nici senzaia
de curbur. Era o linie dreapt, pur geometric, inimaginabil de
ndeprtat i greu vizibil, fiindc se profila pe un fond negru. Louis se
ntreba cum de mai rezista Kzinul dup attea ore de pilotare nentrerupt
n jurul acestui... artefact.
l strbtu un frison. ncetul cu ncetul, se obinuia cu mrimea, cu scala
Lumii Inelare, dei acest lucru era neplcut ca orice proces de nvare. i
smulse ochii de la obsedantul orizont, ndreptndu-i ctre zona luminat de
dedesubtul lor.
Nessus sparse tcerea:
Toate mrile par a avea dimensiuni de acelai ordin.
Am vzut i cteva lagune, 11 contrazise Teela. i uite, acolo e un
fluviu. Trebuie s fie un fluviu. Dar nc n-am vzut nite oceane cu
adevrat mari.
Louis remarcase c mri existau din belug, asta dac presupunerile
erau corecte i dac acele movile aplatizate erau ntr-adevr mri. Dei naveau toate aceeai mrime, preau egal distribuite, astfel nct nici o
regiune nu era lipsit de ap. i mai ales...
Sunt plate! Toate mrile au fundul plat.
Aa este, confirm Nessus.
Prin urmare, toate mrile au adncime mic. Locuitorii Lumii Inelare
nu sunt fiine acvatice. Folosesc doar suprafaa oceanelor. Ca i noi.
Dar malurile au forme dantelate, interveni Teela. Ce nseamn asta?
Golfuri. Golfuri pe care le poate folosi oricine.
Deci, dei locuitorii Inelului sunt fiine de uscat, nu se tem s
cltoreasc pe ap, concluzion Nessus. Altfel, n-ar fi avut nevoie de
golfuri... Louis, fiinele astea par asemntoare oamenilor. Kzinii detest
apa, iar specia mea se teme de nec.
99
Poi afla destule despre o lume cercetndu-i dedesubturile, gndi Louis.

ntr-o bun zi, avea de gnd s scrie o carte despre asta...
Ar fi drgu s-i poi construi propria lume aa cum vrei tu, remarc
tnra.
Nu-i place planeta pe care trieti, colega?
tii ia ce m refer.
La putere?
Louis era surprins - acest subiect l lsa indiferent. Nu era o fire
creatoare, nu concepea lucrurile, prefera s le gseasc.
Observ ceva n faa lor. O umfltur nalt... cu o nervur imens,
neagr, avnd o suprafa de sute de mii de kilometri ptrai...
Dac celelalte movilie erau mri, aceasta reprezenta, desigur, un ocean,
un rege al oceanelor. Defila sub ei la infinit i nu era deloc aplatizat. Arta
ca o hart topografic a Oceanului Pacific, cu vi i vrfuri, platouri i
ravene, dar avnd i culmi suficient de nalte pentru a forma insule.
Au vrut s-i pstreze formele de via marin, presupuse Teela. De
aceea, au avut nevoie de un ocean adnc. Nervura are, probabil, rolul de a
pstra reci zonele de adncime. Un fel de radiator.
Un ocean nu suficient de adnc, dar suficient de lat pentru a nghii
ntreg Pmntul.
Destul cu chestiile astea! interveni brusc Kzinul. Acum trebuie s
cercetm suprafaa interioar.
Mai nti, trebuie efectuate nite msurtori. Inelul este perfect
circular? O deviaie minor ar mprtia aerul n spaiu.
tim c exist aer, Nessus. Iar distribuia apei pe suprafaa intern ne
va spune ct ii lipsete Inelului pentru a fi un cerc perfect.
De acord, capitul Ppuarul. De ndat ce ajungem la marginea
cealalt.
Existau i cratere produse de meteorii. Nu multe, dar erau. Pentru o
clip, Louis se gndi amuzat la neglijena de care dduser dovad cei ce
construiser Inelul, curnd insuficient sistemul. Poate c veniser din
exterior, din spaiul interstelar. Un crater conic intr n lumina
propulsoarelor i brbatul percepu o sclipire pe fundul acestuia. Probabil
era ceva reflectorizant.
Trebuia s fie o reflecie a carcasei Inelului, un material suficient de dens
pentru a opri 40% din neutrini i totodat suficient de rigid. Deasupra/spre
interior se gseau, pesemne, stratul de sol, ap, oraele i apoi atmosfera.
Dedesubt/spre exterior exista un material spongios, probabil asemntor
spumei plastice, pentru a prelua ocurile de impact. Probabil c majoritatea
100
meteoriilor se vaporizau, prin frecare cu acest material spongios, dens, dar

unii putuser ptrunde pn la carcas, lsnd n urma lor guri conice cu
vrfuri strlucitoare.
Mai departe, de-a lungul Lumii Inelare, dincolo de curbura aproape
imperceptibil, ochii lui Louis descoperir nc o groap de meteorit. Dup
toate aparenele, trebuia s fie destul de mare, gndi el. Destul de mare
pentru a putea fi observat n lumina slab a stelelor.
Nu-i acord atenie. Ochii i mintea nc nu i se obinuiser cu
proporiile gigantice ale Lumii Inelare.
CAPITOLUL 9
Ptratele de umbr
Soarele de tip G2 rsri de dup Zidul drept i ntunecat al Inelului,

strlucind orbitor. Kzinul activ un polarizator i abia atunci Louis fu n
stare s-l priveasc i s descopere o zon de umbr profilndu-se pe discul
su. O umbr ptrat.
Trebuie s fim prudeni, i avertiz Nessus. Dac vom fi nevoii s ne
sincronizm viteza cu cea a Inelului, vom fi atacai cu siguran.
Rspunsul Kzinului nu fu dect un mrit reprobator:
Cu ce fel de arme? Doar am vzut c Inginerii Lumii Inelare n-au nici
mcar o staie radio n funciune.
Nu putem ghici natura echipamentelor lor de comunicaii. Poate c
folosesc telepatia sau vibraiile ce rezoneaz n pardoseala Inelului sau
impulsurile electrice transmise prin cabluri metalice. De asemenea, nu
cunoatem nimic despre armamentul lor. Dac vom hoinri deasupra
suprafeei interioare, vom reprezenta o ameninare serioas i vor folosi
mpotriva noastr orice arm disponibil.
Louis l aprob. De obicei nu era att de precaut- mai ales c Lumea
inelar i aase curiozitatea - dar Ppuarul avea dreptate.
101
Hoinrind deasupra suprafeei interioare, Mincinosul ar fi putut deveni un

potenial meteorit. Unul mare. Deplasndu-se cu o vitez apropiat de cea
orbital, o asemenea mas ar fi constituit un pericol major, cci o singur
atingere cu straturile superioare ale atmosferei i-ar fi imprimat o traiectorie
descendent, la o vitez de mai multe sute de km/secund. Deplasndu-se
cu o vitez mai mare dect cea orbital, pstrnd o traiectorie curb cu
ajutorul propulsoarelor, nava ar fi devenit o ameninare mai puin evident
dar mai implacabil, cci, n cazul unei defeciuni a motoarelor, fora
centrifug ar fi mpins-o n jos/spre exterior, spre zonele populate.
Locuitorii Inelului probabil c nu glumeau n privina meteoriilor, ct
vreme o singur perforaie a carcasei ar fi permis ntregii atmosfere s se
scurg n spaiu.
Kzinul se rsuci de la pupitrul de comand i l privi pe Ppuar n ochi.
Atunci care sunt ordinele tale?
Mai nti, trebuie s frnezi pn aproape de viteza orbital.
Apoi?
S accelerezi spre soare. Putem inspecta ntr-o oarecare msur
suprafaa locuit a Inelului dac aceasta se va restrnge sub noi. Obiectivul
nostru principal l vor constitui ptratele de umbr.
La naiba! gndi Louis. Obosit i flmnd cum era acum, avea oare s fie
pus n situaia de a face pace ntre doi extrateretri? Trecuse prea mult timp
de cnd mncaser sau dormiser ultima oar. Dac Louis era obosit,
Kzinul trebuia s fie extenuat, la captul nervilor, gata pentru o disput.
Nessus tocmai ncepuse s explice:
Avem un interes special n legtur cu ptratele de umbr. Suprafaa
lor primete mai mult radiaie solar dect ntreg Inelul. Asta le
transform n nite generatoare termoelectrice ideale pentru sistemul
energetic al acestei lumi.
Kzinul murmur ceva veninos n Graiul Hero. Replica urmtoare, n
interplanetar, fu mai temperat:
Nu eti deloc rezonabil. Evident c nu ne intereseaz sursa energetic
a Inelului. Hai s aterizm, s gsim un btina i s-l ntrebm pe el care
sunt sursele energetice.
Refuz s iau n considerare aterizarea.
mi pui la ndoial ndemnarea de pilot?
mi pui la ndoial capacitatea de a conduce?
Dac tot ai atins subiectul...
nc mai am asupra mea taspul, Kzinule. n funcie de cuvntul meu,
se va decide cui anume vom da Marele lem i hiperpropulsorul cuantic de
102
ordinul doi, iar eu sunt Cel-Prea-Ascuns la bordul acestei nave. S-i fie clar
c...
Oprii-v! strig Louis. Amndoi l privir.
Disputa voastr este prematur. De ce s nu investigm ptratele de
umbr cu telescoapele? n felul sta, amndoi vei avea la dispoziie mai
multe argumente pe care s vi le aruncai unul altuia n fa. O s fie mai
amuzant aa!
Nessus se privi ochi n ochi. Kzinul i ascunse ghearele.
Acum, v propun un punct de vedere mai pragmatic, continu Louis.
Cu toii ne aflm la captul puterilor. Obosii. nfometai. Cine are chef s
se certe cu burta goal? Eu m duc s dorm o or. V sugerez s facei la
fel.
Teela se art ocat:
Nu vrei s priveti? Doar vom vedea partea interioar!
Privete tu. mi povesteti dup aia, i arunc el peste umr, n timp ce
ieea din cabina de comand.
Se trezi buimac i flmnd ca un lup. Foamea l scoase dintre discurile
pentru dormit i-l meninu apoi n cabin suficient de mult timp pentru a
comanda un sandwich buctriei automate. nfulecnd, se npusti n
spaiul de recreere al navei.
Ce se ntmpl?
Teela i rspunse cu o voce uor glacial din spatele unui ecran de citit:
Ai pierdut totul. Nave n staz Slaver. Ai pierdut demonii, dragonii
spaiali, vietile stelare canibale, toate atacnd simultan. Interlocutorul a
trebuit s se bat cu ei cu minile goale. i-ar fi plcut s le vezi.
Nessus? Ppuarul i rspunse din cabina de comand:
Kzinul i cu mine am czut de acord s ne ndreptm spre ptratele de
umbr. Acum el doarme. n curnd, vom ajunge ntr-o zon cu spaiu liber.
Ceva nou?
Destule... Las-m s-i art...
Ppuarul manevr comenzile ecranelor analizoarelor. Probabil c
studiase undeva simbolistica Kzinti.
Imaginea ce apru acum pe ecrane semna foarte mult cu cea a
Pmntului vzut de la mare nlime. Muni, lacuri, vi, ruri, mari pete
dezgolite care trebuiau s fie deerturi.
Deerturi? ntreb el nedumerit.
Aa se pare, ddu din cap Ppuarul. Interlocutorul a studiat spectrele
de temperatur i umiditate. Datele acumulate indic faptul c Lumea
Inelar s-a rentors la starea de slbticie, cel puin n parte. D-mi alt
103
motiv pentru care ar exista deerturile... Am mai gsit un ocean adnc, cu

ap srat, de cealalt parte a Inelului, la fel de mare ca i primul.
Analizele spectrale au confirmat salinitatea. n mod evident, constructorii
au gsit necesar s contrabalanseze greutatea unei asemenea mase enorme
de ap.
Louis mai nghii o mbuctur.
Sugestiile tale au fost bune, continu Nessus. S-ar putea s fii cel mai
bun diplomat dintre noi, n ciuda pregtirii mele sau a Kzinului.
Abia dup ce ne-am ndreptat telescoapele ctre ptratele de umbr a fost
i el de acord s mergem s aruncm o privire la faa locului.
Serios? De ce?
Am descoperit o neconcordan. Ptratele de umbr se mic cu o
vitez sensibil mai mare dect viteza orbital.
Louis se opri din mestecat.
...Firete c aa ceva nu-i imposibil, continu Ppuarul. Ptratele pot
avea orbite eliptice stabile. Nu este necesar s-i menin o distan
constant fa de soare.
Louis nghii dumicatul cu efort, pentru a putea vorbi:
Este o nebunie. n cazul sta, ar varia lungimea zilelor. Teela interveni
i ea:
Ne-am gndit c ar putea diferenia vara de iarn, fcnd nopile mai
scurte i apoi mai lungi. Dar nici aa n-are sens.
Nu are. Ptratele de umbr ncheie o rotaie complet n mai puin de o
lun. Cine are nevoie de un an de trei sptmni?
Observi, deci, care este problema, concluzion Nessus. Anormalitatea
era prea mic pentru a fi detectat din propriul nostru sistem. Ce anume o
provoac? Oare gravitaia crete anormal de mult n apropierea stelei,
solicitnd o vitez orbital mai mare? Oricum, merit s studiem
chestiunile mai de aproape.
Scurgerea timpului era marcat de trecerea muchiei ntunecate a unui
ptrat de umbr prin dreptul soarelui.
La un moment dat, Kzinul i prsi cabina, schimb cteva politeuri cu
cei doi pmnteni i-l nlocui pe Nessus la pupitrul de comand. La scurt
timp dup aceea, ns, prsi n fug cabina. Nici un zgomot nu indica
existena vreunei probleme, dar Louis remarc faptul c Ppuarul ddea
napoi n faa privirii ucigae a Kzinului. Interlocutorul era gata s loveasc.
Ei bine, zise Louis resemnat, acum care-i problema?
Acest mnctor-de-frunze..., ncepu Kzinul dar, din cauza furiei, vocea
refuza s-l asculte.
104
Dup cteva clipe, se vzu nevoit s-o ia de la capt:

...Schizofrenicul nostru conductor-din-spate ne-a plasat, n timp ce
dormeam, pe o orbit de consum minim de carburant. La o asemenea vitez
ne vor trebui luni ntregi pn s atingem centura de ptrate de umbr.
i Kzinul ncepu s blesteme n Graiul Hero.
Chiar tu ne-ai instalat pe o asemenea orbit, rosti Ppuarul cu
blndee.
Vocea Kzinului crescu n intensitate:
Intenia mea a fost s prsim ncet Lumea Inelar, astfel nct s
avem posibilitatea de a-i observa mai mult timp suprafaa interioar. Apoi
am fi putut accelera direct spre ptratele de umbr, atingndu-le n cteva
ore, n loc de cteva luni!
Nu-i nevoie s urli, Kzinule! Dac accelerm spre ptratele de umbr,
prelungirea traiectoriei noastre va intersecta Inelul. Asta am vrut s evit.
Putem accelera spre soare, interveni Teela.
Se ntoarser cu toii spre ea.
Dac locuitorii Lumii Inelare se tem c-i vom lovi, explic ea
rbdtoare, atunci probabil c ne monitorizeaz traiectoria. Dac prelungirea traiectoriei noastre va intersecta soarele, atunci vor pricepe c nu
suntem periculoi. Vedei ce simplu e?
S-ar putea s mearg, conveni Kzinul.
Ppuarul ridic din umeri:
Tu eti pilotul. F cum crezi, dar nu uita...
N-am de gnd s ajung pn la soare. La momentul potrivit, voi
modifica traiectoria spre ptratele de umbr.
i cu aceste vorbe, Kzinul intr din nou n cabina de comand.
n acel moment, nava era paralel cu Inelul. Dincolo nu se sesiza nici o
activitate. Urmnd ntocmai ordinele primite, Kzinul folosea doar
propulsoarele reactive. Redusese viteza navei sub cea orbital, astfel nct
aceasta ncepuse s coboare spre soare, apoi i ntorsese vrful spre interior
i mrise viteza.
Lumea Inelar semna cu o dung lat, albastr, presrat cu puncte i
dre de nori albi. Toate acestea se micorau acum vizibil. Interlocutorul se
grbea.
Louis comand distribuitorului dou boluri cu cafea i-i ntinse unul
Teelei. Putea nelege furia Kzinului. Inelul l ngrozea. Era convins c va
trebui s aterizeze... i dorea cu disperare ca acest lucru s se ntmple
nainte s-l lase nervii.
Interlocutorul i fcu din nou apariia n spaiul de recreere.
105
Vom atinge orbita ptratelor de umbr n paisprezece ore, spuse el.

Apoi, ntorcndu-se spre Nessus, adug: Noi, rzboinicii Patriarhului,
suntem instruii s fim rbdtori nc din copilrie, dar voi, mnctorii-defrunze, avei rbdarea unui mort.
Deviem, remarc Louis i se ridic pe jumtate.
Prova navei se ndeprta de soare.
Nessus ip i parcurse dintr-un salt distana pn la cabina de
comand. Era nc n aer, cnd Mincinosul fu scldat n lumin, ca i cum
s-ar fi aflat n interiorul unui flash. Nava se cltin...
Discontinuitate
n ciuda gravitaiei din cabin, nava se cltin. Louis se apuc strns de
sptarul unui fotoliu; Teela czu cu o precizie remarcabil n propria cuet
de salvare; Ppuarul deja se strnsese n poziia lui favorit, izbindu-se de
un perete. Tot interiorul era scldat ntr-o lumin violet. ntunericul care
urm dur doar o clip, pentru a fi nlocuit de aceeai strlucire violet
orbitoare.
Lumina venea din exteriorul navei nconjurnd carcasa.
Pesemne c Interlocutorul terminase poziionarea navei pe traiectorie i o
trecuse pe pilot automat. Apoi, gndi n continuare Louis, pilotul trebuie s
fi revzut traiectoria stabilit de Kzin i s fi decis c Soarele era un
meteorit suficient de mare pentru a fi periculos, efectund manevrele
necesare pentru evitarea acestuia.
Gravitaia cabinei revenise la normal. Louis se adun de pe podea. Era
nevtmat. Nici Teela nu prea s fi pit ceva. Ea se afla n dreptul unui
perete i ncerca s priveasc afar prin lumina violet.
Jumtate din instrumentele mele sunt moarte, anun sec Interlocutorul.
La fel i jumtate din aparatura exterioar, l anun fata. Aripa s-a
dus.
Poftim?
Am pierdut aripa.
Aa era. Dispruser i celelalte echipamente ataate de aceasta:
propulsoare, motoare cu fuziune, echipament de comunicaii, echipamente
de aterizare. Carcasa fusese practic polizat. Nimic din ceea ce nu fusese
protejat de carcasa Produs General nu mai rmsese pe Mincinos.
S-a tras asupra noastr, zise Interlocutorul. nc se mai trage, probabil
cu lasere cu raze X. Aceast nav se afl acum n stare de rzboi. n
106
consecin, preiau comanda.

Nessus nu protest. Continua s stea ghemuit ca o minge. Louis
ngenunche lng el i-l pipi:
Pe barba lui Finagle, nu sunt doctor de extrateretri! Nu-mi dau seama
dac e rnit.
Cred c e numai speriat. ncearc s se ascund n propria sa
carapace. Tu i cu Teela fixai-l n centurile de siguran i lsai-l n pace.
Louis nu fu surprins s constate c se supunea ordinelor felinei. Era
profund ocat. Cu o clip nainte, asta fusese o astronav. Acum era doar
puin mai mult dect un ac de sticl ce cdea spre soare.
l instalar pe Ppuar n cueta sa i-l fixar cu ndejde.
Nu avem n fa o civilizaie panic, zise Kzinul. Un laser cu raze X
este n mod evident o arm. Dac n-ar fi fost carcasa noastr invulnerabil,
acum am fi fost cu toii mori.
Cmpul de staz Slaver trebuie s fi intrat i el n funciune, i ddu
Louis cu prerea. Cine tie ct am stat n staz...
Cteva secunde doar, l corect Teela. Lumina aia violet trebuie s fi
provenit de la vaporizarea metalului din care era construit aripa noastr.
Ca urmare a loviturii laserului... Tot ce se poate. Am impresia c se
disipeaz.
ntr-adevr, strlucirea era acum mai puin intens.
Ce pcat c aparatele noastre sunt blestemat de defensive! Un Ppuar
n-are de unde s tie ce sunt alea arme de atac, rbufni Kzinul. Chiar i
motoarele noastre cu fuziune se aflau pe arip. i inamicul nc mai trage
asupra noastr! Dar va afla curnd ce nseamn s ataci un Kzin!
Ai de gnd s te duci dup ei i s-i vnezi? Interlocutorul nu sesiz
sarcasmul.
Desigur! mri el.
Cu ce? explod Louis. tii ce ne-au lsat? Un hiperpropulsor i un
sistem de asigurare a condiiilor de via, atta tot! N-avem nici mcar o
pereche de propulsoare corectoare de altitudine. Trebuie s fii nebun s-i
imaginezi c putem pleca aa la rzboi!
Aa crede i inamicul! El nu tie...
Care inamic?
...c provocnd un Kzin...
Au fost nite automate, cretinule! Un inamic adevrat ar fi nceput s
trag din momentul n care am fi intrat n raza lui de aciune.
i eu m-am ntrebat de ce au folosit strategia asta ciudat.
Automate! Lasere cu raze X pentru distrugerea meteoriilor.
107
Programate s distrug orice obiect ar putea lovi Inelul. n momentul n

care prelungirea traiectoriei noastre a intersectat Inelul... pac! Lasere!
Este... posibil, rspunse Kzinul deconectnd aparatele indicatoare de
pe poriunile defecte ale pupitrului de comand. Dar sper s te neli.
Bineneles. Ar fi mult mai bine s ai pe cine arunca vina, nu-i aa?
Ar fi fost cu mult mai bine ca traiectoria noastr s nu fi intersectat
Inelul.
Kzinul deconectase deja mai mult de jumtate din pupitrul de comand i
i continua operaiile.
...Viteza noastr e destul de mare. Ne va scoate din sistem, dincolo de
singularitatea acestei stele, ducndu-ne ntr-o zon din care s putem folosi
hiperpropulsorul pentru a ne ntoarce la flota Ppuarilor. Dar, mai nainte,
trebuie s evitm Inelul.
Louis nu se gndise chiar att de departe.
Trebuie s fii grozav de grbit, nu-i aa? spuse el cu amrciune n
glas.
...Cel puin, vom evita soarele. Automatele n-ar fi tras asupra noastr
dac prelungirea traiectoriei n-ar fi nconjurat soarele. Asta nseamn c
nc mai putem inti suprafaa Inelului, nu-i aa?
Aa este, dac laserele sunt comandate automat.
Dac lovim Inelul, vom fi ucii?
ntreab-l pe Nessus. Rasa lui a construit aceast nav. Vezi dac poi
s-l dezdoi.
Kzinul strnut dezgustat. Deconectase deja cea mai mare parte a
pupitrului de comand. Doar cteva luminie izolate mai artau c
Mincinosul continua s fie n funciune.
Teela Brown se aplec asupra Ppuarului care nc mai zcea ghemuit
n cueta sa de salvare. Contrazicnd previziunile brbatului, fata nu
artase nici cel mai mic semn de panic de la nceputul atacului cu lasere.
Acum mngia baza gturilor extraterestrului, aa cum l vzuse odat
fcnd pe Louis.
Eti un fricos! i reproa ea fiinei ngrozite. Hai, arat-te! Privete-m!
*Ai s pierzi toat distracia!
Dousprezece ore mai trziu, Nessus se afla nc n com catatonic.
Cnd ncerc s-l ntind, nu reuesc dect s-l fac s se strng i mai
tare, izbucni Teela, aproape n pragul lacrimilor.
Se retrseser n cabina lor pentru a lua masa, dar fata nu putea nghii
nimic.
Greesc undeva, Louis. Simt asta!
108
Continui s-l stresezi pomenind tot timpul de distracie. Nessus nu

este n cutarea distraciei. Las-l n plata domnului! Treaba asta nu
reprezint o nenorocire nici pentru el, nici pentru noi! Cnd va simi nevoia,
se va dezdoi, fie i numai pentru a se putea apra. ntre timp, |as-l n
marsupiul propriu.
Teela se ndeprt gnditoare, aproape mpleticindu-se; nc nu se
adaptase micii diferene dintre gravitaia Pmntului i cea a navei. ncepu
s vorbeasc, se rzgndi, se mai rzgndi o dat, apoi ntreb,
ntunecndu-se:
i-e team?
Destul.
Asta i credeam, aprob ea din cap i-i relu plimbarea. De ce
Kzinului nu-i este team?
Interlocutorul fusese ntr-o agitaie continu din momentul atacului.
Cataloga armamentul disponibil, efectua simple calcule trigonometrice
pentru a trasa cursul navei, uneori ddea ordine concise i hotrte, de o
asemenea manier nct cereau execuia imediat.
Cred c pur i simplu e ngrozit. i aminteti cum a reacionat cnd a
vzut lumea Ppuarilor? Este ngrozit, dar nu-l va lsa pe Nessus s
bnuiasc una ca asta.
Ea cltin din cap:
Nu neleg. De ce suntei cu toii ngrozii, n afar de mine? Dragostea
i prerea de ru rsucir n pieptul lui Louis o durere att de veche, att
de uitat nct prea aproape nou. Sunt nou aici, toat lumea tie n afar
de mine!
Nessus a avut pe jumtate dreptate, ncerc el s-i explice. N-ai fost
niciodat lovit n via, nu-i aa? Eti prea norocoas pentru asta. i-e
team s nu fii lovit, dar nu nelegi durerea, pentru c n-ai simit-o
niciodat.
Asta e o nebunie. E adevrat c niciodat nu mi-am rupt nimic, dar
asta nu reprezint o for paranormal.
Firete c nu. Nu asta nseamn ans. Norocul nseamn statistic i
tu eti o aberaie matematic. Din cele 43 de miliarde de fiine umane din
spaiul cunoscut, ar fi fost o adevrat surpriz ca Nessus s nu poat gsi
pe cineva ca tine. Nu observi ce a fcut? A luat un eantion de oameni,
descendeni ai ctigtorilor Loteriilor Drepturilor de Natere. El zice c
erau mii, dar pariez c dac n-ar fi gsit ce cuta printre aceste mii, ar fi
mrit eantionul, cuprinznd doar unul sau doi strmoi nscui prin
ctigarea Loteriilor. Asta i-ar fi oferit zeci de milioane de posibiliti de
109
alegere...
Dar ce anume cuta?
Pe cineva ca tine. A luat mai multe mii de oameni i a nceput prin a-i
elimina pe cei fr ans. Aici cineva i-a zdrobit un deget cnd avea
treisprezece ani. Fata aia avea probleme de personalitate. Alta avea acnee.
Brbatul sta cnd pierdea, cnd ctiga. Cellalt a ctigat o nfruntare,
dar i-a pierdut renumele. Tipul sta obinuia s lanseze rachetomodele,
pn cnd i-a pierdut un deget ntr-o explozie. Fata asta pierdea constant
la rulet... Vezi? Tu eti fata care ctig de fiecare dat. Pinea cu unt nui cade niciodat din mn pe partea uns.
Teela medit pre de cteva clipe...
Asta nseamn c aici funcioneaz o lege a probabilitilor, spuse ea n
cele din urm. Dar, Louis, eu nu ctig de fiecare dat la rulet!
Dar nici nu pierzi att de mult nct s-o simi!
N...nu.
Aa ceva cuta Nessus.
Vrei s spui c sunt un fel de monstru?
Nu, pentru nimic n lume! Nici vorb de aa ceva! Nessus a tot eliminat
candidaii lipsii de ans pn a rmas cu tine. Crede c a descoperit o
lege de baz, dar, de fapt, nu a gsit dect captul ndeprtat al unei curbe
Gauss. Teoria probabilitilor confirm existena ta. Dar tot ea mai spune
c de fiecare dat cnd dai cu banul, ansele tale de a pierde sunt egale cu
ale mele, jumtate-jumtate, asta pentru c Doamna ans e lipsit de
memorie.
Teela se prbui ntr-un fotoliu.
Grozav noroc am mai avut! Srmanul Nessus, l-am dezamgit!
S-i fie nvtur de minte!
Colurile gurii ei schiar o umbr de zmbet.
Asta am putea-o verifica.
Cum adic?
Comand o felie de pine cu unt. Hai s ncepem s-o aruncm n sus...
Ptratul de umbr era mai negru dect un corp negru, aa cum este el
definit n manualele de coal. Un col al su fcea o tietur ascuit n
banda albastr a Lumii Inelare. Cu aceast cresttur drept martor, ochiul
i mintea putea s-i completeze imaginea, un dreptunghi ngust de negrual-spaiului, alarmant de lipsit de stele. Deja decupase o felie important a
cerului, i aceast felie se mrea continuu.
Louis purta o pereche de ochelari cu lentile bombate fabricate dintr-un
material care-i modifica transparena sub impactul unei radiaii luminoase
110
prea puternice ce ar fi czut normal pe lentil. Polarizarea carcasei nu era

suficient. Kzinul, care se afla n cabina de comand i pilota ce mai
rmsese din nav, purta i el o pereche. Gsiser, de asemenea, dou
lentile separate, fiecare prevzut cu o mic band de fixare, i le
ndesaser pe capetele lui Nessus.
Pentru ochii umflai ai lui Louis, soarele aflat la o distan de numai 19
milioane de km era un inel nceoat de flcri nconjurnd un mare disc
ntunecat. Totul frigea n cabin. Instalaia de rcire urla ca un uragan.
Teela deschise ua cabinei ei i o trnti imediat la loc. Apru un moment
mai trziu, purtnd i ea ochelari. Apoi se aez alturi de Louis, la masa
din spaiul de recreere.
Ptratul de umbr era o absen amenintoare. Era ca i cum cineva ar
fi ters cu o crp ud o zon de pe o tabl plin cu calcule matematice.
Urletul instalaiei de aer fcea imposibil orice comunicare.
Oare cum reueau aparatele s disipeze cldura, cnd afar soarele mult
prea apropiat transformase totul ntr-un furnal ncins? Era imposibil, decise
Louis. Probabil c o nmagazinau undeva. Undeva, pe circuitul de reciclare
a aerului exista o zon la fel de fierbinte ca o stea, ce devenea mai fierbinte
odat cu trecerea fiecrei clipe.
nc un lucru care s-l ngrijoreze.
Dreptunghiul negru continua s creasc.
Din cauza mrimii, lsa impresia c se mic foarte ncet. Era la fel de
ntins ca i imaginea soarelui, msurnd aproape 1 milion i jumtate km
n lime i mult mai mult n lungime, aproape 4 milioane de km. Aproape
instantaneu deveni uria. Marginea sa alunec complet peste soare i
ntunericul se instal...
Ptratul de umbr acoperea acum jumtate din Univers. Marginile sale
erau nedefinite, negre pe fond negru, imposibil de observat.
Partea din spate a navei, dincolo de zona cabinelor, deveni de un alb
strlucitor. Instalaia de reciclare a aerului radia cldura acumulat, ct
timp avea posibilitatea s-o fac. Louis ridic din umeri i se ntoarse s
priveasc ptratul de umbr.
Urletul instalaiei de reciclat aerul se stinse, tcerea brusc lsndu-le un
iuit n urechi.
Ei bine? ntreb Teela prudent. Kzinul iei din cabina de comand:
Pcat c ecranele nu mai sunt conectate la nimic! Attea ntrebri i-ar
fi gsit rspunsul...
Ca de exemplu? ntreb Louis, pe jumtate asurzit.
De ce ptratele se mic cu o vitez mai mare dect cea orbital? Oare
111
chiar sunt folosite ca generatoare de electricitate? Ce le face s stea numai

cu o anumit fa ntoars spre soare? S-ar fi putut rspunde la toate
ntrebrile puse de mnctorul-de-frunze dac ne-ar fi rmas mcar un
echipament n funciune.
O s ne lovim de soare?
Bineneles c nu. i-am mai explicat asta, Louis. Ne vom afla n
spatele ptratului de umbr timp de o or i jumtate. O or mai trziu,
vom trece printre ptratul urmtor i soare. Dac n cabin se va face prea
cald, vom putea activa i cmpul de staz.
iuitul din urechi dispru. Ptratul de umbr era un inform cmp negru,
fr margini. Un ochi omenesc nu-i poate extrage informaii din negrul
pur.
Apoi soarele reapru. Din nou, cabina fu inundat de urletul instalaiei
de aer.
Louis cercet cerul, n cutarea urmtorului ptrat de umbr. Tocmai l
observase, cnd fulgerul lovi din nou.
Arta ca un fulger i sosise precum un fulger, pe nepregtite. Pre de o
fraciune de secund, nu fu dect o strlucire ngrozitoare, cu o tent
violet. Nava se cltin...
Discontinuitate
... se cltin i fulgerul dispru. Louis i vr dou degete pe sub lentile,
pentru a-i freca ochii nucii.
Ce-a fost asta? exclam Teela.
Mintea lui Louis se limpezi ncet. Observ cum Nessus i ridicase un cap
prevzut cu o lentil de protecie, cum Kzinul meterea ceva la un panou,
cum Teela se uita la el. Se ntoarse.
Soarele era din nou un disc ntunecat, dar ceva mai mic dect nainte,
nconjurat cu o aur violet. Se micorase vizibil n timpul stazei. Momentul
trebuie s fi durat cteva ore. Urletul instalaiei de aer se diminuase i el,
ajungnd pn n stadiul de uierat enervant.
Altceva ardea afar.
Ceva ca o bucl de a neagr, foarte subire, nconjurat de o aur albviolet. Prea s n-aib capete. Una dintre extremiti se pierdea n pata
neagr care ascundea soarele. Cealalt se ntindea la nesfrit n faa
Mincinosului.
Aa se rsucea ncet, ca un vierme rnit.
Se pare c ne-am lovit de ceva, spuse calm Nessus, ca i cum nu s-ar fi
112
ntmplat nimic pn atunci. Interlocutorule, trebuie s iei afar i s vezi

ce s-a ntmplat. Te rog s-i pui costumul!
Ne aflm n stare de rzboi, rspunse Kzinul. Aici comand eu.
Excelent. i cum ai de gnd s procedezi?
Kzinul avu bunul sim s nu rspund. Aproape c-i terminase de
montat costumul etan cu aspect de balon, prevzut pe spate cu un sac
militar. Evident c inteniona s dea o rait pe afar.
Kzinul prsi nava cu unul dintre aeroscutere, un vehicul n form de
clopot, dotat cu propulsoare reactive i prevzut cu un post de pilotaj.
Ceilali rmaser s-l priveasc din interior cum i manevreaz naveta de-a
lungul firului negru. Acesta se rcise considerabil, cci aura din jurul su
devenise din alb-violet, alb, apoi alb-portocaliu. l urmrir pe Kzin cum i
prsete vehiculul i se apropie de fir.
l puteau auzi respirnd. La un moment dat, percepur chiar i un mrit
uimit. Dar nu rostise nici o vorb n microfonul costumului. Trecuse mai
bine de o jumtate de or de cnd era afar, i firul se rcise treptat
devenind aproape invizibil.
Apoi Interlocutorul se ntoarse la bordul Mincinosului. Atunci cnd intr
n spaiul de recreere, i ctigase dreptul la atenia deplin i
respectuoas a tovarilor si.
Nu este mai groas dect aa obinuit, spuse Kzinul. Ai remarcat
ns c am rmas cu jumtate de clete.
Le art resturile uneltei. Aceasta fusese tiat curat dup o suprafa
plan, i seciunea era polizat oglind.
Cnd m-am apropiat suficient ca s vd ct de subire este, am
ncercat s-l apuc cu cletele. Firul a trecut pur i simplu prin oel. N-am
simit dect o uoar rezisten.
O sabie-variabil s-ar fi comportat exact la fel, murmur Louis.
Dar o sabie-variabil are lama format dintr-un fir metalic aflat n
staz Slaver. Ea nu se poate ndoi. Acest... fir se afl ntr-o micare
continu, dup cum ai vzut.
Aadar, e ceva nou. - Ceva care putea tia ca o sabie-variabil. Uor,
subire, rezistent, depind posibilitile tehnologice umane. Ceva care
rmnea n stare solid la o temperatur la care orice substan natural
devenea plasm. - Ceva cu adevrat nou. Dar ce cuta n drumul nostru?
Gndete-te puin! Tocmai treceam printre ptratele de umbr, cnd
am lovit ceva neidentificat. Dup aceea, am descoperit un fir aparent infinit,
aflat la o temperatur comparabil cu cea a interiorului unei stele fierbini.
Evident c l-am lovit. El a reinut cldura impactului. Presupun c era
113
ntins ntre ptratele de umbr.

Probabil c ai dreptate. ns de ce se afla acolo?
Putem doar s emitem speculaii, rspunse Interlocutorul. Inginerii
Lumii Inelare folosesc ptrate de umbr spre a asigura intervale de noapte.
Pentru a-i ndeplini misiunea, acestea trebuie s acopere soarele, iar nu s
se ntoarc cu o muchie spre el. Constructorii inelului au folosit mai multe
fire ciudate pentru a lega toate ptratele ntr-un lan, imprimndu-i apoi o
vitez mai mare dect cea orbital, pentru a-l pune sub tensiune. Firele
sunt ntinse, iar ptratele sunt inute n poziie normal fa de soare.
Era o imagine extrem de ciudat. Douzeci de ptrate de umbr prinse
ntr-un dans misterios, avnd laturile legate prin fire lungi de 8 milioane de
km...
Am avea nevoie de un asemenea fir, spuse Louis. Aplicaiile sale ar fi
nelimitate...
N-am avut cum s-l aduc la bord sau s tai o bucat din el.
Este posibil ca traiectoria noastr s fi fost modificat de coliziune,
interveni Ppuarul. Putem calcula dac vom mai ajunge pe Lumea Inelar.
Nimeni nu era capabil s se gndeasc la vreo soluie.
N-ar fi exclus s pierdem ntlnirea cu Inelul, dei coliziunea s-ar
putea s nu ne fi luat prea mult din momentul de rotaie. Exist riscul de a
ne nscrie pentru totdeauna pe o orbit eliptic, se lament Nessus. Teela,
norocul tu s-a dovedit a fi mincinos!
Fata ridic din umeri.
Niciodat n-am afirmat c a putea juca rolul unui talisman norocos.
Cel-Din-Urm m-a dezinformat. S fie aici, a avea cteva cuvinte grele
s-i spun arogantului meu logodnic.
n noaptea aceea, masa se preschimb ntr-un ritual. Echipajul
Mincinosului i lu ultima cin n spaiul de recreere. n captul mai ndeprtat, se afla Teela Brown, mbrcat ntr-o cma unduitoare,
vaporoas, de un negru-portocaliu, care prea c nu cntrete nici mcar
cteva zeci de grame. n spatele ei, Lumea Inelar se rotea ncetior. Din
cnd n cnd, tnra se ntorcea s o priveasc. Cu toii fceau acelai
lucru. Dar dac Louis trebuia s ghiceasc sentimentele celorlali
extrateretri, n privina Teelei totul era simplu - nu vedea n ea dect
nerbdare. i c simeau la fel: nu aveau s rateze Lumea Inelar.
n acea noapte, Louis fcu dragoste cu o ferocitate care mai nti o uimi
pe fat, apoi o ncnt.
Deci asta se ntmpl cu tine cnd i-e team! Va trebui s in minte.
Nu avea chef s-i rspund la fel de spiritual.
114
M tot gndesc c asta ar putea fi ultima dat. Oricine mi-ar fi

partener, adug n sinea lui.
Oh, Louis, doar ne aflm ntr-o carcas Produs General!
i dac nu funcioneaz cmpul de staz? Carcasa poate c va
supravieui impactului, dar noi ne-am transforma ntr-o past...
Pe sufletul lui Finagle, nceteaz s-i mai faci griji!
i tnra i plimb degetele pe spatele lui, pornind din ambele pri. El o
strnse ct mai aproape, astfel nct s nu-i poat vedea faa...
Cnd, n cele din urm, Teela adormi adnc, plutind ca un vis frumos
ntre cele dou discuri pentru dormit, Louis o prsi. Extenuat, satisfcut,
adast ndelung sub un du fierbinte, alturi de un recipient cu coniac
rece, pus n echilibru pe marginea bii.
Avusese nc o dat ocazia s guste din plcerile vieii.
Albastru deschis cu dungi albe, albastru nchis fr nici un fel de detalii.
Lumea Inelar umplea cerul. La nceput, se putuser distinge doar detaliile
norilor: furtuni, cureni paraleli, calm deplin, toate n miniatur. Apoi
imaginea se mrise. Apruser contururile mrilor... Lumea Inelar era
acoperit aproape pe jumtate de ap.
Nessus se afla n siguran n cueta sa, legat solid, curbat protector
asupra sa nsui. Kzinul, Louis i Teela i puseser i ei centurile i
priveau.
Mai bine ai deschide ochii, l sftui Louis pe Ppuar. Topografia s-ar
putea s ne fie folositoare mai trziu.
Nessus se conform. Un cap turtit de piton se ridic s observe peisajul
impuntor.
Oceane, fulgerul culcat al unui ru, un lan muntos...
Nici un semn de via. Ar fi trebuit s se afle la mai puin de o mie cinci
sute de kilometri, pentru a detecta urme de civilizaie. Lumea Inelar alerga
sub ei, tergnd detaliile nainte de a putea fi observate. De fapt, detaliile naveau s conteze prea mult. Oricum, urmau s se prbueasc ntr-un
teritoriu necunoscut.
Viteza estimat a navei: 320 km/secund. Suficient pentru a-i scoate
confortabil din sistemul stelar, dac n-ar fi intervenit Lumea Inelar.
Peisajul se ridica n fa i n pri cu 1200 km/secund. Piezi, o mare
cu aspect de salamandr veni ctre ei, crescu, ajunse dedesubtul lor,
dispru. Brusc, peisajul strluci violet.
Discontinuitate
115
CAPITOLUL 10
Pardoseala Inelului
O clip de lumin alb-violet, strlucitoare ca un flash. O sut aizeci de

kilometri de atmosfer, comprimat ntr-o clip la dimensiunile unui con de
plasm fierbinte ca o stea, lovi puternic prova Mincinosului.
Louis clipi i imediat se trezir pe sol.
Auzi plngerea disperat a Teelei:
Nu-i drept, am pierdut totul! i rspunsul Ppuarului:
S fii martorul unor evenimente titanice este ntotdeauna periculos, de
multe ori dureros i uneori fatal. Trebuie s mulumeti cmpului de staz
Slaver, dac nu i norocului tu.
Louis percepu toate acestea, dar nu le lu n seam. Se simea ngrozitor
de nuc. Ochii si ncercau s gseasc un orizont...
Tranziia brusc de la cdere la senzaia de sol stabil l-ar fi bulversat
destul i fr poziia ciudat n care se gsea Mincinosul. Navei i mai
lipseau treizeci i cinci de grade pentru a sta n cap. Cu gravitaia cabinei
nc funcionnd perfect, ea se potrivea cu restul peisajului ca o plrie
ntoars pe dos.
Cerul semna ntru totul cu cel de amiaz dintr-o zon temperat a
Pmntului. Peisajul era ns deconcertant: podi uor vlurit i translucid,
iar n deprtare nite piscuri colorate n rou-maroniu. Dar ca s-i faci o
impresie ca lumea, trebuia s iei afar.
Louis i desfcu centura de siguran i se ridic.
Echilibrul su era precar, deoarece ochii i urechea intern nu cdeau de
acord n privina noiunii de jos. Brbatul se mic ncet. Uurel. Fr
grab. Pericolul imediat trecuse.
Se ntoarse pentru a o vedea pe Teela n sas. Fata nu purta costumul
presurizat. Ua interioar tocmai se nchidea. Url:
Teela, eti nebun? Vino aici imediat!
116
Prea trziu. Ea nu mai avea cum s-l aud prin blindajul nchis ermetic.
Louis alerg la dulapuri.
Analizoarele de aer ale navei se vaporizaser odat cu restul senzorilor
externi. Trebuia s-i pun un costum presurizat i s-i foloseasc
analizoarele portabile pentru a afla dac aerul Inelului putea fi respirat n
siguran.
Doar dac Teela nu s-ar fi prbuit i ar fi murit nainte de a iei el... i n
acest fel s-ar fi putut informa.
Ua exterioar se deschise.
n mod automat, gravitaia artificial se ntrerupea n sas. Teela Brown
czu cu capul nainte prin ua deschis, dar se ag cu mna de o bar,
doar att ct s-i schimbe unghiul de cdere. Ateriz pe fund, n loc s
cad n cap.
Louis i puse costumul su presurizat, i nchise fermoarele, i ndes
casca pe cap i-i nchise clapetele. Afar, deasupra sa, Teela era n picioare
frecndu-i locul cu care amortizase cztura. Nu prea s respire cu
greutate.
Louis intr n sas. N-avea rost s-i verifice rezerva de aer a costumului,
inteniona s stea afar doar atta timp ct le era necesar instrumentelor
s-i spun dac aerul din exterior era respirabil.
n ultima clip i aminti de nclinarea navei, se apuc de bara uii.
Atunci cnd gravitaia redus a cabinei dispru, Louis se roti, rmase o
clip agat n mini i-i ddu drumul.
Picioarele-i fugir de sub el n momentul n care atinse solul. Ateriz cu
greutate pe gluteus maximi.
Materialul cenuiu, neted, translucid de sub nav era teribil de alunecos.
Brbatul ncerc s se ridice n picioare, apoi se ddu btut. Stnd n fund,
i examin indicatoarele de pe piept.
n casc i rsun vocea nfundat a Kzinului.
Louis?
Da.
Aerul e respirabil?
Aproximativ. Totui, pare destul de rarefiat. Cum ar fi, s zicem, la
1500 metri peste nivelul mrii, n standard pmntean.
S ieim i noi?
Desigur, dar luai cu voi o frnghie i legai-o de vreo bar din sas.
Altfel, n-o s ne mai putem urca niciodat napoi. Avei grij cnd cobori.
Suprafaa este aproape ca oglinda.
Teela prea c n-are nici o problem cu suprafaa lunecoas. Sttea n
117
picioare, cu braele ncruciate, avnd o min bosumflat, ateptnd ca

Louis s termine cu prostiile i s-i scoat casca. El se conform.
Am ceva personal s-i spun, i se adres el.
Apoi, continu s-i vorbeasc pe un ton destul de dur. i aminti de datele
nesigure revelate de analiza spectral a unei atmosfere, efectuat de la o
distan de doi ani-lumin. De otrvurile subtile, de componentele metalice
i de ciudatele prafuri, reziduuri organice i catalizatoare care pot otrvi o
atmosfer altfel foarte respirabil i care pot fi detectate printr-o analiz
chimic a unui eantion din respectivul aer. i vorbi despre neglijen
criminal i nechibzuin, despre prostia de a se oferi n mod incontient
drept cobai. i vrs ntregul nduf nainte ca restul echipajului s fi
apucat s prseasc sasul.
Kzinul cobor pe sfoar, ateriz n picioare i se ndeprt civa pai,
atent ca o felin ce era, dnd dovad de un echilibru de dansator. Nessus
apru i el, inndu-se strns de frnghie, alternativ, cu dinii celor dou
guri i ateriz n poziie de trepied.
Nici unul dintre ei nu ls s se vad c remarcase suprarea Teelei.
Stteau sub carcasa deformat a Mincinosului i priveau n jurul lor.
Se aflau ntr-un defileu enorm de adnc. Solul acestuia era de un cenuiu
translucid i perfect plan, aidoma unei imense oglinzi de telescop. Marginile
sale, situate la o distan de aproape 100 m n ambele laturi ale navei,
formau pante uoare de lav neagr. Louis avea senzaia c lava nc mai
unduia i curgea n faa ochilor si. Este nc fierbinte, gndi el, n urma
impactului provocat de aterizarea Mincinosului.
Zidurile nalte de lav se ntindeau n spatele navei, perfect drepte, pn
cnd se micorau, atingnd dimensiunile unui punct abia vizibil.
Louis ncerc s se scoale. Din toi patru, era singurul care avea
probleme cu echilibrul. i strnse picioarele sub el, apoi se ridic, ntr-un
echilibru instabil, fiind incapabil s se mite.
Interlocutorul nh laserul de analizare i inti zona din faa lui. Cu toii
observar punctul de lumin verde concentrat... evolund n tcere. Nici
un trosnet al materiei solide explodnd n vapori. Nici un fel de aburi sau
fum formndu-se acolo unde lovise fasciculul. Cnd i ridic degetul de pe
trgaci, lumina dispru instantaneu - locul nu strlucea i nici nu prezenta
vreo alt urm.
Ne aflm ntr-un an spat de propria noastr aterizare, ddu Kzinul
verdictul. Materialul de fundaie al Inelului a fost cel care ne-a oprit n cele
din urm. Nessus, ce poi s ne spui despre el?
E ceva nou, rspunse Ppuarul. Se pare c nu reine cldura. i
118
totui, nu este o varietate a materialului din care este construit o carcas

Produs General, i nici nu se bazeaz pe un cmp de staz Slaver.
Vom avea nevoie de echipament de protecie pentru a urca pereii
acetia, spuse Louis.
Nu era prea interesat de natura materialului de fundaie al Inelului. Cel
puin nu n acest moment.
... Mai bine rmnei aici, ct timp voi ncerca eu s urc.
La urma urmei, era singurul care purta un costum de protecie
presurizat.
Vin i eu! zise Teela.
Deplasndu-se aproape fr efort, fata se strecur sub braul su. El se
sprijini cu greutate de ea, i amndoi ncepur s urce panta de lav,
cltinndu-se.
Dei foarte abrupt, panta se putea urca.
Mulumesc, i zisese Louis Teelei, n momentul n care-i ncepuse
ascensiunea.
O clip mai trziu, brbatul i dduse seama c Teela l urma. Nu
protestase. Cu ct fata nva mai repede s se uite pe unde calc, cu att
creteau ansele ca ea s triasc.
Parcurseser deja civa metri ai pantei, cnd tnra url i ncepu s
danseze. Srind foarte sus, se ntoarse i se ls s alunece n josul pantei.
Cnd atinse pardoseala Inelului, alunec precum o sanie pe un strat... de
zpad. Rostogolindu-se, reui s se ntoarc, inndu-se cu minile de ale
i privind n sus, umilit, rnit i furioas.
Ar fi putut fi i mai ru, i zise Louis n sinea lui. Ar fi putut s alunece,
s cad i s-i ard minile neprotejate, i n-ar fi fost vina lui. Brbatul
continu s urce, reprimndu-i sentimentele de vinovie.
Valul de lav avea o nlime de aproape 12 metri. La partea sa
superioar fcea loc unui strat curat de nisip alb.
Aterizaser ntr-un deert. Inspectnd mprejurimile cu ochiul liber, Louis
nu reui s observe nici o nuan de verde, specific vegetaiei, sau de
albastru-al-apei. La urma urmei, avuseser noroc - Mincinosul s-ar fi putut
prbui peste un ora.
Sau peste mai multe orae. La aterizare, se formase o brazd ce se
ntindea pe kilometri ntregi prin nisipul alb. n deprtare, dincolo de locul
n care anul se nchidea, ncepea altul. Nava sltase de mai multe ori.
anurile produse de Mincinos veneau n continuare, unul dup altul,
ngustndu-se, devenind n cele din urm o linie punctat, o dr... Louis
i ls ochii s urmreasc aceast dr i se pomeni privind n infinit.
119
Lumea Inelar n-avea orizont - nu exista o linie unde pmntul se

contopea cu cerul. n schimb, bolta i solul preau c se unesc ntr-o
regiune n care detaliile de mrimea unor continente aveau dimensiunea
unor puncte, unde toate culorile se amestecau n albastrul cerului. Punctul
de fug i reinea privirea. Cnd, n cele din urm clipi, o fcu depunnd un
efort deliberat.
Aidoma prafului neantului de pe Muntele Lookitthat, vzut cu decenii n
urm, la secole-lumin distan... aidoma nedeformatelor adncuri ale
spaiului vzute de un miner de pe Centur n nava sa solitar... orizontul
Lumii Inelare putea pune stpnire pe ochii i mintea unui om, nainte ca
acesta s-i dea seama de pericol.
Louis se ntoarse cu faa spre raven i strig:
Lumea este plat! Ceilali se privir mirai.
Am trasat o linie mricic n vreme ce coboram. Nu vd nimic care s
fie viu primprejur, aa nct putem zice c-am fost norocoi. Acolo unde neam lovit, solul s-a despicat, lsnd s se vad dra de cratere mici,
provocate de meteoriii secundari, susinnd tot traseul nostru.
Se ntoarse cu 180 de grade i continu:
n direcia opus... Imediat, ns, i nghii cuvintele.
Ce s-a ntmplat, Louis?
E cel mai nalt munte pe care l-am vzut n viaa mea...
Ce s-a ntmplat, Louis? Vorbise prea ncet.
E un munte! url el. Ateptai s dai ochii cu el! Constructorii Lumii
Inelare au vrut ca n lumea asta s existe un munte pe msur. Totui, este
inutil de nalt, dup prerea mea. Prea nalt ca s se cultive ceva pe el, prea
nalt chiar i pentru schiat...
Era magnific. Un munte aproape conic, izolat, fr s aparin vreunui
lan. Avea aspectul unui vulcan, al unui simulacru de vulcan, de fapt,
deoarece sub Inel nu exista magma necesar formrii vulcanilor. Baza sa se
pierdea n cea. Pantele nalte se vedeau prin ceea ce trebuiau s fie
straturile rarefiate de aer, iar vrful prezenta ceva aparte, ceva ce aducea cu
zpada, zpad murdar, desigur, de vreme ce nu era suficient de
strlucitoare. Poate c era un strat de permafrost.
Muchiile piscului se vedeau cu o claritate de cristal. Oare depea limita
superioar a atmosferei? Un munte adevrat de asemenea dimensiuni s-ar
fi prbuit sub propria greutate, dar acesta era probabil gol pe dinuntru.
Cred c am s ncep s-i respect pe Inginerii Lumii Inelare, i zise Louis
Wu n sinea lui. ntr-o lume construit pe baza unor prescripii tehnice
stricte, existena unui asemenea munte n-ar fi avut nici un sens.
120
i totui, era recomandabil ca fiecare lume s aib cel puin un munte

care s nu poat fi urcat pn n vrf.
Ceilali l ateptau sub curbura carcasei Mincinosului. Toate ntrebrile
puteau fi comprimate ntr-una singur:
Ai vzut vreo urm de civilizaie?
Nu.
l puser s le descrie tot ce vzuse. Stabilir direciile. Sensul de rotaie
era de-a lungul anului spat de Mincinos la aterizare. Sensul invers era
nspre munte. Babord i tribord erau direciile stnga, respectiv dreapta,
privind spre sensul de rotaie.
Ai zrit zidurile de la babord sau tribord?
Nu, i nu neleg de ce. Ar fi trebuit s fie acolo.
N-ai avut noroc, zise Nessus.
Imposibil, poi s vezi pn la distane de mii de kilometri.
N-am spus c aa ceva nu este posibil, ci doar c n-ai avut noroc. Apoi,
o lu de la capt cu ntrebrile: N-ai vzut nimic, n afar de deert?
Nu chiar. La babord am observat o urm de albastru. S-ar putea s fie
un ocean. n egal msur, ns, ar fi posibil ca distana s-mi fi jucat
feste....
N-ai zrit nici un fel de cldiri?
Nimic.
Dre de condens pe cer? Linii drepte care ar putea fi autostrzi?
Nimic.
Ai remarcat vreun indiciu specific civilizaiei?
Dac a fi vzut, v-a fi spus. Din cte tiu, toi locuitorii Inelului, n
numr de miliarde, s-au mutat pe o sfer Dyson luna trecut.
Louis, trebuie s gsim regiunile civilizate!
tiu asta.
Era mult prea evident. Trebuiau s scape de pe Lumea Inelar - i, ceea
ce era mai grav, nu erau n stare s-l mute singuri pe Mincinos. Nite
barbari nu i-ar fi putut ajuta, indiferent ct de muli sau de prietenoi ar fi
fost.
Toat situaia asta include i un aspect fericit, punct Louis Wu. Nu
trebuie s reparm nava. Dac am transporta Mincinosul la marginea
Inelului i l-am mbrnci peste Zid, rotaia lui i-ar imprima viteza necesar
ieirii din raza de aciune a gravitaiei stelei. Odat ajuni acolo, am putea
folosi hiperpropulsorul.
Dar mai nti trebuie s gsim ajutoare.
Sau s-i obligm s ne ajute, interveni Kzinul.
121
i atunci, de ce nu facei ceva, n loc s stai aici i s trncnii?

izbucni Teela.
Tnra tcuse pn n acel moment, lsndu-i pe ceilali s-i epuizeze
sacul de ntrebri.
Trebuie s scpm de aici, nu-i aa? De ce nu scoatem aeroscuterele
din nav? Hai s ne micm! Abia dup aceea mai putem vorbi!
N-am nici un chef s prsesc nava, zise Ppuarul.
N-ai chef?! Ateptai ajutor de undeva? Exist vreo fiin creia i-am
strnit interesul? A rspuns cineva apelurilor noastre radio? Louis spune
c ne aflm n mijlocul unui deert. Ct vrei s mai ateptm aici?
Fata nu-i dduse seama c Nessus avea nevoie de timp pentru a-i
aduna curajul. i mai ales, gndi Louis, ea n-avea nici un pic de rbdare.
Firete c vom pleca, explic Ppuarul. Mi-am exprimat prost
oviala. Dar, mai nti, trebuie s decidem ncotro s-o lum. n caz contrar,
nu vom ti ce s lum cu noi i ce s lsm n urm.
Ctre cel mai apropiat zid.
Are dreptate, interveni Louis. Dac a mai rmas pe undeva un dram de
civilizaie, ar trebui s se afle, fr ndoial, n apropierea zidurilor. Numai
c nu tim ct de departe sunt ele. Ar fi trebuit s le vd de sus.
Nu cred, zise Ppuarul.
La naiba, tu n-ai fost acolo! Perspectiva e nesfrit! Mii de kilometri
fr nici un fel de obstacol. Ia stai o clip...
Inelul are o lime de aproape 1.600.000 km.
Tocmai mi-am dat seama de proporii, rspunse Louis Wu. Scala. nc
m nal. nc nu pot s vizualizez ceva att de gigantic.
O s te obinuieti, l asigur Ppuarul.
M ndoiesc. Cine tie, poate creierul meu nu-i suficient de mare
pentru a concepe aa ceva... Tot timpul, mi amintesc ct de ngust era
Inelul vzut din spaiul ndeprtat. Ca o bucic de panglic albastr.
Panglic albastr! repet Louis, cutremurndu-se.
Dac Zidul msura 1500 km nlime, atunci la ce distan trebuia s se
afle pentru ca Louis Wu s nu-l poat distinge ?
S presupunem c putea s vad pn la o distan de 1500 km, ntr-o
atmosfer plin de praf i de vapori de ap, ntructva neclar,
asemntoare celei terestre. Dac un asemenea aer fcea loc vidului efectiv
dup 65 km...
Atunci, cel mai apropiat zid trebuia s se afle la cel puin 40 de mii de
km.
Pe Pmnt, dac te-ai fi apucat s parcurgi n zbor o asemenea distan,
122
te-ai fi rentors n punctul de plecare. Dar aici era posibil ca zidul s se afle
chiar i mai departe.
Nu putem s remorcm Mincinosul cu aeroscuterele noastre, zise
Kzinul. Dac vom fi atacai, va trebui s abandonm nava. Mai bine s-o
lsm aici, lng un reper proeminent.
A zis cineva ceva de remorcatul navei?
Un bun militar se gndete la toate. n ultim instan, n-ar fi exclus
s recurgem i la aa ceva, dac nu gsim ajutor n regiunea zidului.
O s gsim, l asigur Nessus.
Probabil c are dreptate, interveni Louis. Astroporturile sunt plasate pe
margine. Admind c tot Inelul s-ar fi rentors fa epoca de piatr, singura
regiune din care civilizaia ar putea ncepe s se rspndeasc iari ar fi
zona zidurilor, i asta s-ar ntmpla odat cu rentoarcerea unor nave
cltoare.
Faci speculaii cam prea hazardatei remarc Kzinul.
Se prea poate!
Dar, n general, sunt de acord cu tine. A mai aduga c i n cazul n
care Inelul i-ar fi epuizat toate marile sale secrete, tot am mai putea gsi
niscaiva utilaje n funciune sau reparabile n vreunul dintre astroporturi...
Dar care dintre ziduri era cel mai apropiat?
Teela are dreptate, vorbi din nou Louis, cuprins brusc de febrilitate.
Hai s ne apucm de treab! Noaptea poate vom reui s vedem mai
departe.
Urmar cteva ore de munc susinute. Mutar i sortar mainriile,
scondu-le din nav i cobornd piesele grele pe cablu. Schimbarea brusc
de gravitaie ridica unele probleme, dar echipamentele nu erau fragile.
La un moment dat, n cursul acestor ore, Louis se gsi fa n fa cu
Teela, n nav.
Ai o figur de parc tocmai i-ar fi fost otrvit animalul favorit... Vrei s
stm de vorb?
Fata cltin din cap, evitnd s-l priveasc n ochi. Brbatul observ c
se numra printre puinele reprezentante ale sexului slab pe care lacrimile
nu le ureau.
Atunci am s vorbesc eu. Cnd ai ieit din sas fr costum presurizat,
am crezut c s-a zis cu tine. i, ca i cum n-ar fi fost de ajuns, 15 minute
mai trziu ai ncercat s urci o pant de lav n rcire, nclat doar cu
pantofi-de-nav.
Doreai s-mi ard tlpile!
Aa este. De ce te miri? Avem nevoie de tine vie, nu moart. Nu vreau
123
s mori. Vreau s te obinuieti s fii prudent. N-ai nvat asta pn

acum, aa c trebuie s-o faci de-acum ncolo. Ai s-i aminteti de picioarele
rnite mult mai mult dect de predicile mele.
Avei nevoie de mine! Asta-i o glum bun. tii bine de ce m-a luat
Nessus. Nu sunt dect un talisman norocos care a dat gre.
n privina asta, sunt de acord cu tine. Ca talisman, eti concediat.
Hai, zmbete! Avem nevoie de tine, ntr-adevr. Avem nevoie de tine ca s
m menii fericit i s nu fiu nevoit s-l violez pe Nessus. Avem nevoie de
tine ca s faci toate muncile grele, n timp ce noi vom sta cu burta la soare.
Avem nevoie de tine ca s vii cu idei inteligente...
Ea ncerc s rd, dar grimasa i se transform n plns. i ngrop faa
n umrul lui i hohoti, nfigndu-i adnc unghiile n spate.
Nu era chiar prima dat cnd o femeie plngea n braele lui Louis Wu,
dar Teela avea probabil cele mai temeinice motive s-o fac. Brbatul o
strnse n brae, masndu-i uor muchii spatelui, i atept sfritul
crizei.
n cele din urm, ea ncepu s vorbeasc prin materialul costumului lui.
De unde era s tiu eu c roca o s m ard!
Amintete-i de legile lui Finagle. Perversitatea Universului tinde ctre
un maximum. Universul e ostil.
Dar m-a durut!
Roca s-a ntors mpotriva ta. Te-a atacat. Ascult, pled el, trebuie s
te deprinzi s fii paranoic. S gndeti ca Nessus.
Nu pot! Nu tiu cum gndete el. Nu-l neleg deloc... Teela i ridic
faa brzdat de lacrimi:... Nu te neleg nici pe tine.
Mda..., medit brbatul, plimbndu-i degetele pe omoplaii ei i apoi
n jos pe vertebre. S zicem c a afirma c Universul este inamicul meu.
M-ai considera tmpit?
Ea ddu cu furie din cap.
Universul e mpotriva mea, continu Louis Wu. Universul m urte.
Universul n-are nevoie de un btrn de dou sute de ani. Ce modeleaz o
specie? Evoluia, nu-i aa? Evoluia i-a dat Kzinului capacitatea de a vedea
noaptea i simul deosebit al echilibrului. Evoluia i-a dat lui Nessus
reflexul de a ntoarce spatele pericolelor.
Evoluia dezactiveaz sistemul sexual al unui brbat dup cincizeci sau
aizeci de ani, apoi l abandoneaz. Asta deoarece ea nu mai are ce face cu
un organism ce nu se mai poate reproduce. M urmreti?
Desigur. Eti prea btrn ca s te mai reproduci, l nep ea.
Corect. Cu cteva secole n urm, nite geneticieni au fcut experiene
124
asupra genelor trestiei i au pus la punct acceleratorul metabolic. Ca un

rezultat direct, acum am vrsta de dou sute de ani i sunt nc perfect
sntos. Dar asta nu din cauz c Universul ine la mine. Universul m
urte. A ncercat s m ucid de multe ori. A vrea s-i pot arta
cicatricile. Nu m ndoiesc c va ncerca i n continuare.
Pentru c eti prea btrn ca s te mai reproduci.
Pe isteriile lui Finagle, femeie! Eti unica fiin care nu tie s-i poarte
singur de grij! Te afli pe un teritoriu strin, ale crui reguli nu le
cunoatem i nici nu tim ce ne ateapt. Dac mai ncerci s mergi pe lav
fierbinte, data viitoare s-ar putea s-o peti mai ru! Fii pe faz! M-ai
neles?
Nu, i rspunse Teela. Nu neleg.
Mai trziu, dup ce ea i splase faa, crar i al patrulea aeroscuter n
sas. Ceilali i lsaser singuri de mai bine de o or i jumtate. Deciseser
s-i evite pe cei doi oameni care aveau de rezolvat probleme strict umane?
Posibil.
ntre pereii nali de lav se ntindea o band infinit din materialul de
fundaie al Inelului, att de neted nct prea lustruit. n prim plan, un
gigantic tub catodic de sticl sttea rsturnat pe o parte. Dincolo de
marginea curbat a cilindrului transparent se aflau o grmad de
echipamente i patru siluete ciudate, prnd uor disperate.
Cum rezolvm problema apei? ntreb Louis. N-am vzut nici un fel de
lacuri. Vom fi nevoii s ne reciclm apa propriilor corpuri?
Nu, rspunse Nessus, deschiznd seciunea din spate a aeroscuterului
su, pentru a le arta rezervorul de ap i rcitorul-condensator care urma
s extrag umezeala din aer.
Aeroscuterele constituiau adevrate miracole ale domeniului de
proiectare. n afara locurilor de comand, foarte personalizate, toate erau
construite la fel: o pereche de sfere cu diametrul de aproape un metru i
jumtate legate printr-un asiu care coninea att aua, ct i postul de
comand. Jumtate din seciunea din spate era rezervat spaiului de
depozitare, i tot acolo mai existau i nite hamuri pentru echipamentul
suplimentar. Cele patru picioare plane - extinse acum, deoarece se aflau pe
sol - urmau s se retrag n cele dou sfere n timpul zborului.
Aeroscuterul Ppuarului avea o a nclinat, un fel de saltea prevzut
cu centuri de siguran cu trei scobituri pentru cele trei picioare ale sale.
Nessus avea s se lungeasc pe burt, rmnnd nemicat, conducndu-i
vehiculul doar cu cele dou guri.
Aeroscuterele pentru Louis i Teela aveau prevzute un fel de fotolii
125
anatomice cu tetiere, dotate cu un set de comenzi de reglare a nclinrii. La

fel ca n cazul eilor destinate lui Nessus sau Kzinului, i acestea erau
solidare cu asiul vehiculului i aveau prevzute suporturi pentru picioare.
n schimb, aua Interlocutorului era mult mai voluminoas i fr tetier.
n plus pe ambele laturi erau dispuse o sumedenie de locauri pentru
unelte. Sau pentru arme?
Trebuie s lum cu noi orice ar putea fi folosit ca arm, spunea Kzinul
n timp ce cotrobia fr ncetare printre echipamentele mprtiate pe sol.
N-am luat cu noi arme, i rspunse Nessus, pentru c voiam s ne
artm inteniile panice.
i atunci, ce sunt astea ? ntreb felina artnd spre obiectele pe care
le pusese deoparte.
Toate sunt unelte. Acestea sunt lasere-flash, cu fascicule de
dimensiuni variabile. n timpul nopii, pot fi folosite pentru a vedea la mare
distan, deoarece limea fasciculului poate fi ngustat la nesfrit prin
acionarea acestui inel. Cel care le folosete trebuie s fie atent s nu
gureasc obiectele sau persoanele aflate la mic distan, deoarece exist
posibilitatea ca razele sa fie aproximativ paralele i extrem de intense.
Aceste pistoale pentru duel sunt destinate reglrii eventualelor diferende
dintre noi. Ele au o descrcare de zece secunde. Cel care-l folosete trebuie
s aib grij s nu ating acest buton, deoarece...
Deoarece se comut pe o descrcare de o or, interveni pmnteanul.
Este un model Jinxian, nu?
Da, Louis, iar acest obiect este o unealt de spat modificat. Poate
cunoti dispozitivul de spat pe care-l poi gsi n orice trus de staz
Slaver...
Probabil c se referea la dezintegratorul Slaver, i zise brbatul.
Dezintegratorul era n mod cert o unealt de spat. Acolo unde lovea
fasciculul su ngust, sarcina electronului era anulat temporar. Materia
solid devenit brusc pozitiv avea tendina s se transforme ntr-un nor de
praf monoatomic.
N-are nici o valoare ca arm! mormi Kzinul. L-am studiat i noi.
Funcioneaz prea lent pentru a putea fi folosit mpotriva unui inamic.
Exact. Este o jucrie inofensiv. Acest obiect...
Obiectul inut n gura Ppuarului arta ca o puc cu dou evi, cu
deosebirea c patul avea o construcie specific pentru Ppuari, aidoma
mercurului surprins n momentul n care e gata s-i schimbe forma.
... Acest obiect funcioneaz la fel ca un dezintegrator Slaver, cu
deosebirea c unul dintre fascicule suprim sarcina pozitiv a protonului.
126
Ce-l care-l utilizeaz trebuie s fie atent s nu foloseasc ambele fascicule

deodat, deoarece acestea sunt paralele i separate.
neleg, zise Kzinul. Dac li se permite celor dou fascicule s loveasc
unul lng altul, va lua natere un curent.
Exact.
Crezi c adaptrile astea vor fi suficiente? Nu avem nici o idee n
privina celor ce ne ateapt...
Nu-i chiar aa, interveni Louis Wu. La urma urmei, asta nu e o
planet. Dac a existat vreun animal periculos pentru locuitorii Lumii
Inelare, probabil c el a fost lsat pe planeta de batin. N-o s ne ntlnim
cu tigri... sau cu nari.
i dac locuitorilor Lumii Inelare le plac tigrii? se ntreb Teela.
Era o ipotez corect, n ciuda modului n care fusese exprimat. n fond,
ce tiau ei despre psihologia acelor fiine? Doar c veneau de pe o planet
cu ap care se nvrtea probabil n jurul unui soare de tip K 9. Din acest
punct de vedere ei puteau arta ca oamenii, ca Ppuarii, Kzinii, Grogii,
delfinii, balenele..., dar asta era doar o supoziie.
O s ne temem de locuitorii Lumii Inelare mai mult dect de animalele
lor, prezise Kzinul. Trebuie s lum cu noi toate armele posibile. V sugerez
s m nvestii cu comanda acestei expediii, pe perioada staionrii noastre
aici, pn n momentul n care vom prsi Inelul.
Am asupra mea taspul.
N-am uitat asta, Nessus. Poi s-l consideri ca un fel de putere de veto,
la modul absolut. i recomand s-l foloseti, ns, cu foarte mare msur.
Gndii-v cu toii! se ridic Kzinul n faa lor, cu ntreaga prestan a celor
dou sute de kilograme prevzute cu dini i gheare i nvelite n blan
portocalie. Se presupune c suntem fiine raionale. Gndii-v la situaia
n care ne aflm! Am fost atacai. Nava noastr e pe jumtate distrus.
Trebuie s parcurgem o distan necunoscut printr-un teritoriu
necunoscut. Puterile celor ce populau Lumea Inelar erau cndva enorme.
Mai dein nc aceste puteri enorme sau cea mai complex arm pe care-o
folosesc este o suli fcut dintr-un os ascuit? S-ar putea, la fel de bine,
s posede nc transmutaia, fascicule de conversie total i orice le-ar fi
fost necesar pentru a construi acest... - Kzinul privi n jurul su, la
podeaua cu aspect sticlos, la zidurile de lav neagr i, pentru o clip, ls
impresia c se cutremur - ... acest incredibil obiect artificial.
Port asupra mea taspul! se ncpn n continuare Nessus. Este
expediia mea.
i eti mulumit de felul n care decurge? Nu vreau s te insult, adic
127
s te provoc. Trebuie s-mi ncredinezi comanda. Dintre toi patru, sunt

singurul care am pregtire militar.
Haidei s mai ateptm, propuse Teela. S-ar putea s nu gsim pe
nimeni cu care s ne luptm...
De acord, zise i Louis.
Nu ardea de nerbdare s fie condus de un Kzin.
Foarte bine! Dar tot trebuie s lum cu noi arme. ncepur cu toii s
ncarce aeroscuterele.
Pe lng arme, mai erau i alte echipamente folositoare. Echipament de
camping, testere de hran, truse de reparaii, fiole cu aditivi dietetici, filtre
de aer...
Mai existau i nite discuri pentru comunicaii proiectate pentru a fi
montate la ncheietura unui om sau a unui Kzin, sau pe gtul unui
Ppuar. Erau destul de mari i nu prea uoare.
Ce nevoie avem de ele? ntreb Louis. (Ppuarul le artase deja
sistemul de intercomunicaii al aeroscuterelor.)
Iniial, erau destinate meninerii legturii cu pilotul automat al
Mincinosului, astfel nct s putem chema nava la nevoie.
i de ce mai avem nevoie de ele acum?
Le putem folosi pe post de translatoare, Louis. Dac vom ntlni fiine
inteligente, ceea ce pare foarte probabil, vom avea nevoie de pilotul automat
pentru a efectua traducerea.
Mda...
Erau gata. Mai rmsese destul echipament n spatele carcasei, dar era
nefolositor: echipament pentru ieire n spaiul cosmic, costume
presurizate, unele piese de schimb pentru echipamentele vaporizate de
sistemul de aprare al Inelului. Luaser cu ei totul, pn i filtrele de aer,
mai mult pentru c nu erau mai voluminoase dect nite batiste -n-ar fi fost
exclus s aib nevoie de ele.
Louis era epuizat. Se urc pe aeroscuterul su i-l examin, ntrebnduse dac nu uitase nimic. Observ c Teela privea n sus i constat c era
ngrozit.
La naiba cu lumea asta! blestem ea. E nc amiaz!
Nu intra n panic. E...
Louis, lucrm de ase ore bune! Cum poate fi nc amiaz?
Nu te ngrijora din pricina asta! Aici soarele nu apune, i aminteti?
Nu apune?
Criza de isterie se sfri la fel de brusc cum ncepuse.
...Oh! Desigur c nu apune!
128
Va trebui s ne obinuim cu asta. Privete din nou, nu cumva

marginea unui ptrat de umbr trece prin dreptul soarelui?
Negreit, ceva tiase o felie din discul soarelui. Acesta se micora vznd
cu ochii.
Mai bine am lua-o din loc, propuse Kzinul. Cnd va cdea ntunericul,
va trebui s fim departe.
CAPITOLUL 11
Arcada cerurilor
n lumina amurgului, cele patru aeroscutere se ridicar ntr-o formaie

romboidal. Zona descoperit a materialului de fundaie rmase n urm.
Nessus le artase cum s foloseasc circuitele server. Acum toate celelalte
vehicule erau programate s efectueze aceleai manevre ca i cel al lui Louis
care conducea pentru toi. Aezat ntr-un fotoliu anatomic, aducnd cu o
cuet de masaj fr echipamente, brbatul i pilota scuterul cu ajutorul
pedalelor i al unui joystick.
Patru capete miniaturizate i transparente pluteau halucinant deasupra
pupitrului vehiculului su. Erau acolo o siren cu prul ca pana corbului,
un pseudo-tigru feroce cu ochii vigileni i o pereche de capete caraghioase,
fiecare cu un singur ochi. Sistemul de intercomunicaii funciona perfect,
dnd rezultate comparabile cu cele ale unui delirium tremens.
n momentul n care formaia depi peretele de lav neagr, Louis fu
atent la expresiile celorlali.
Teela reacion prima. Mai nti studie apropierea, apoi fata se ridic,
ochii ei descoperind infinitul acolo unde de fiecare dat ntlniser limite.
Ochii i se fcur rotunzi i mari, i faa i strluci, aidoma soarelui ieind
dintre norii de furtun.
Oh, Louis!
Ce munte imens, remarc Kzinul.
129
Nessus nu spuse nimic. Capetele i se scuturau i se roteau ntr-un ritm

nebun.
ntunericul se ls rapid; o umbr neagr acoperi dintr-o dat muntele
uria. n cteva secunde, acesta dispru. Soarele era acum doar o secer
aurie, tiat de ntuneric. i ceva se profil pe cerul ntunecat.
Era o arcad enorm. Contururile sale cptau rapid claritate - pe
msur ce solul i cerul deveneau tot mai ntunecate, adevrata splendoare
a cerului Lumii Inelare ieea din noapte.
Lumea Inelar se arcuia peste ea nsi n dungi pictate n albastru
deschis, brzdate de nori albi, i n dungi mai subiri de albastru ntunecat.
La baz, arcul era foarte lat, dar, cu ct se ridica, se ngusta tot mai mult.
n apropierea zenitului, nu se mai zrea dect o linie alb-albastr
strlucitoare, ntrerupt de invizibilul inel al ptratelor de umbr.
Aeroscuterele se nlau cu vitez i n tcere. Pliul sonic era un
amortizor foarte eficient; din exterior, Louis nu auzea nici un fel de zgomot,
nici mcar vntul. De aceea, rmase de-a dreptul uimit cnd linitea bucii
sale private de spaiu fu inundat de urletul unei muzici orchestrale.
Era ca i cum o org cu aburi ar fi explodat.
Sunetul fusese dureros de tare. Louis i duse palmele la urechi. Uluit,
nu-i ddu seama imediat ce se ntmplase. Apoi acion comenzile
intercomunicaiilor i imaginea lui Nessus apru precum un spectru.
iptul (coritii dintr-o biseric ari de vii?) sczu considerabil n intensitate. Brbatul nc-i mai auzea, captat prin intercomunicaiile Teelei i
Kzinului (un nor de efect stereo?).
De ce a fcut aa ? exclam uluit Teela.
E ngrozit. O s-i ia ceva timp pn o s se obinuiasc.
Cu ce s se obinuiasc?
Preiau comandai tun Interlocutorul. Ierbivorul este incapabil s ia
vreo hotrre. Declar c aceast misiune are un caracter militar i, n
consecin, comanda mi revine mie!
Pentru o clip, Louis se gndi s reclame locul efului pentru sine. Dar
cine avea chef s se bat cu un Kzin? i, oricum, Kzinul ar fi fost un
conductor mai bun.
Acum, aeroscuterele ajunseser la o nlime de aproape un kilometru.
Cerul i solul erau n cea mai mare parte ntunecate, dar pe sol existau
unele zone mai negre n comparaie cu celelalte, dnd senzaia de hart n
relief, n vreme ce bolta era presrat cu stele i dominat de imensa
arcad arcuit peste ea nsi.
n mod ciudat, Louis se pomeni gndindu-se la Divina Comedie a lui
130
Dante. Universul acestuia fusese un artefact complex, n care sufletele

oamenilor i ale ngerilor aveau rolul de rotie ale unui vast mecanism.
Inelul era i el un obiect artificial. Nu puteai uita acest lucru, nici mcar o
clip, din cauza toartei ce se nla deasupra tuturor, uria, albastr,
venind parc de dincolo de infinit.
Nu era de mirare c Nessus nu fusese n stare s suporte acest lucru. Era
prea fricos - i prea realist. Poate c-i sesizase frumuseea, poate c nu; cu
siguran, ns, nelesese c fuseser abandonai pe o structur artificial,
cu o suprafa mai mare dect toate lumile fostului imperiu al Ppuarilor
luate la un loc.
Cred c pot distinge Zidurile de margine, anun Kzinul.
Louis i mut ochii de la cerul arcuit deasupra capului su. Privi ctre
babord, apoi ctre tribord i respiraia i se opri.
Ctre babord (erau cu faa n direcia din care aterizase Mincinosul - deci
la stnga nsemna babord), culmea Zidului de margine era o linie colorat
n albastru nchis, abia vizibil. Brbatul nu reuea s-i ghiceasc
nlimea. Baza acestuia nici mcar nu se zrea. Doar partea superioar era
vizibil, dar cnd i forai ochii prea mult vreme, imaginea ncepea s-i
joace feste, disprnd. Linia se afla cam prin zona unde ar fi trebuit s fie
orizontul, aa nct ea ar fi putut reprezenta in egal msur att o baz,
ct i un vrf.
Ctre tribord, cellalt Zid era identic. Aceeai nlime, aceeai alur,
aceeai tendin a marginii de a disprea la o concentrare prea mare a
privirii.
Aparent, Mincinosul se prbuise foarte aproape de linia median a
Inelului. Zidurile de margine preau a fi egal distanate... ceea ce nsemna
c erau dispuse la o deprtare de aproape 800 de mii de kilometri.
Ce prere ai, Interlocutorule? ntreb Louis dregndu-i vocea.
Mie mi se pare c Zidul de la babord este o idee mai nalt.
n ordine! rspunse brbatul i coti spre stnga. Celelalte scutere, nc
branate pe circuitul server, l urmar. Louis i activ intercomunicaia,
pentru a-i arunca o privire lui Nessus. Ppuarul i strngea aua cu toate
cele trei picioare, iar capetele-i erau vrte ntre a i corp. Strania fptur
zbura fr s vad nimic.
Teela interveni.
Interlocutorule, eti sigur? interveni Teela.
Bineneles, rspunsul Kzinul. Zidul de la babord este vizibil mai mare.
n sinea lui, Louis se amuza. Niciodat nu primise vreo instruire militar,
dar tia cte ceva despre lupta sub comand. n timpul unei revoluii pe
131
Wunderland fusese surprins la sol i se vzuse nevoit s lupte ca partizan

timp de trei luni, nainte de a putea ajunge la o nav.
Ceea ce-l caracterizeaz pe un bun ofier, i reaminti el, este capacitatea
sa de a lua hotrri rapide. Iar dac acestea se dovedeau a fi i corecte, cu
att mai bine...
Zburau ctre babord, deasupra peisajului ntunecat. Inelul reflecta o
lumin cu mult mai puternic dect Luna Pmntului (aceasta nu poate
lumina suficient un peisaj, astfel nct s fie observat din aer). Prtia de
cratere pe care Mincinosul o spase pe suprafaa Inelului rmsese n
spatele lor, ca un fir argintiu, iar n cele din urm dispru n ntuneric.
Aeroscuterele accelerau constant i n linite. La o fraciune sub viteza
sunetului, un sunet ascuit penetr pliul fonic, atinse un maxim la viteza
sonic i dispru brusc. Pliul fonic i gsi o nou form i din nou se
instaur tcerea.
La scurt timp dup ce scuterele atinseser viteza de croazier, Louis i
permise s se relaxeze n fotoliul de pilotaj. Dup informaiile lui, urma s
petreac n aceast poziie mai mult de o lun i, ca atare, ar fi fost posibil
s se obinuiasc cu ea.
n consecin, deoarece n prezent era singurul care pilota formaia i nu
avea voie s adoarm, ncepu s-i testeze scuterul. Celelalte dispozitive
erau foarte simple, confortabile i uor de folosit, dar nedemne de el.
ncerc s-i mping mna n pliul fonic. Acesta era un cmp de for
prevzut s ghideze curenii de aer n jurul spaiului ocupat de aeroscuter.
Nu se intenionase ca acesta s devin un soi de cuc de sticl. Avu
senzaia c mna lui era expus unui vnt puternic, unui vnt rece care
btea din toate direciile. Se afla ntr-o bul protejat de curenii de aer.
Pliul fonic era totodat i un mijloc de protecie mpotriva prostiei. Verific
acest lucru, extrgnd o bucat textil de ters faa dintr-un compartiment
special i scpnd-o intenionat din mn. Crpa czu fluturnd sub scuter
i rmase acolo, zbtndu-se nebunete n curentul de aer. Louis era
aproape convins c n cazul - puin probabil - n care ar fi czut din a, ar fi
fost cules de ctre pliul fonic, dndu-i-se posibilitatea de a urca la loc pe
aparat. Era posibil, fiind un lucru fcut de Ppuari...
Tubul de alimentare cu ap i oferi lichid distilat. Fanta de alimente i
ddu cteva tartine maronii-rocate. De ase ori comand cte una -muca
o dat i arunca restul n colectorul de deeuri. Fiecare tartin avea un
gust diferit i nici unul nu era neplcut.
Cel puin nu se va plictisi de mncare. Oricum nu prea curnd.
Dar dac, spre ghinionul lor, nu aveau s gseasc plante sau ap pentru
132
a aproviziona colectorul, fanta de alimente avea s nceteze n cele din urm

s le mai livreze tartinele.
Comand, deci, i o a aptea tartin i o mnc pn la ultimele
firimituri. Descurajat, se gndi la distana care-i separa de orice ajutor
posibil. Pmntul se afla la dou sute de ani-lumin, flota Ppuarilor,
situat la doi ani-lumin, se ndeprta aproape cu viteza luminii, i pn
i hodorogitul Mincinos devenise invizibil nc de la nceputul zborului.
Acum dispruse chiar i canionul spat de el. Oare ar fi fost greu s se
rtceasc pentru totdeauna?
La naiba, era aproape imposibil! decise n cele din urm Louis. n direcia
contrar sensului de rotaie se afla cel mai nalt munte pe care-l vzuse
vreodat un om. Chiar i pe Lumea Inelar nu puteau exista prea muli
asemenea supervulcani. Pentru a regsi Mincinosul, ar fi fost de ajuns s se
ndrepte spre munte i apoi s caute n direcia de rotaie un defileu liniar
lung de cteva mii de kilometri.
...Dar arcada Inelului strlucea deasupra capetelor lor - se aflau ntr-un
loc imens, de trei milioane de ori mai mare dect suprafaa terestr. Era
suficient spaiu ca s te rtceti uor i definitiv.
Nessus ncepuse s se dezdoaie. Mai nti un cap, apoi cellalt ieir de
sub toracele su. Ppuarul aps pe cteva comutatoare, apoi vorbi:
Louis, putem avea o mic discuie n particular?
Imaginile transparente ale Teelei i Kzinului preau c dormiteaz. Louis
le izol de circuitele intercomunicaiei, apoi i rspunse:
Spune!
Ce s-a ntmplat?
N-ai auzit?
Urechile mele se afl n capete. Auzul mi-a fost blocat.
Cum te simi acum?
Poate c m voi rentoarce n stare catatonic. M simt pierdut, Louis.
i eu. Oricum, n ultimele ore am parcurs 3500 km. Am fi fcut mai
mult cu nite cabine de transfer sau mcar cu nite discuri de pit.
Inginerii notri n-au putut instala discurile de pit.
Capetele Ppuarului se ntoarser unul ctre altul, privindu-se ochi n
ochi. Dup o clip, i reluar poziia de dinainte, dar Louis i aminti c
mai vzuse un gest asemntor. Acum realiz c putea fi vorba de ceva
similar unui rs de Ppuar. Oare un Ppuar nebun i putea dezvolta un
sim al umorului?
Continu s-l informeze:
Ne deplasm ctre babord. Kzinul a decis c zidul dinspre aceast
133
parte este mai apropiat. Cred c dac ddeam cu banul ajungeam la o

concluzie mai bun, dar el este eful. A preluat comanda n momentul n
care ai intrat n catatonie.
Este regretabil. Scuterul Interlocutorului este n afara razei de aciune
a taspului meu. Trebuie...
Ateapt o clip. De ce nu-l lai la comand?
Dar... dar...
Gndete-te puin! l zori Louis. Oricnd i vei putea anula hotrrile
cu ajutorul taspului. Dac nu-i dai comanda acum, o va prelua oricum de
fiecare dat cnd te vei relaxa. Avem nevoie de un conductor necontestat.
Presupun c acest lucru nu va avea consecine negative, fluier
Ppuarul. n orice caz, dac mi-a asuma eu conducerea, faptul respectiv
nu ne-ar spori semnificativ ansele.
Aa te vreau! Cheam-l pe Kzin i spune-i c acum el este Cel-PreaAscuns.
Louis i regl intercomunicaia pe canalul Interlocutorului, pentru a auzi
schimbul de replici. Dac se atepta la efecte dramatice, fu dezamgit.
Kzinul i Ppuarul schimbar cteva fraze uierate n Graiul Hero, apoi
felina ntrerupse legtura.
Trebuie s-mi cer scuze! spuse Nessus. Prostia mea ne-a adus numai
dezastre...
Nu-i face probleme din cauza asta! l consol Louis. Pur i simplu, te
afli n faza depresiv a ciclului tu biologic.
Sunt o fiin inteligent i pot nfrunta realitatea. M-am nelat teribil
n privina Teelei Brown.
Este adevrat, dar nu-i greeala ta.
Ba este a mea, Louis Wu! Ar fi trebuit s-mi dau seama de ce nu pot
gsi ali candidai n afara Teelei.
De ce ?
Ceilali erau prea norocoi.
Louis fluier discordant printre dini. Ppuarul inventase o teorie nounou.
Erau prea norocoi pentru a se implica ntr-un proiect att de
periculos ca al nostru, continu Nessus. Loteriile Drepturilor de Natere au
produs, n mod evident, indivizi cu grad ridicat de ans, motenit
ereditar. Cu singura observaie c aceast ans nu-mi era disponibil.
Cnd am ncercat s-i contactez pe descendenii Loteriilor, am dat doar de
Teela Brown.
Ascult...
134
N-am fost n stare s iau legtura i cu alii pentru c acetia din urm
erau prea norocoi. Am reuit s dau peste Teela Brown i s-o implic n
aceast expediie nefericit, pur i simplu pentru c ea n-a motenit genele
respective. Louis, mi cer scuze!
Mai bine ai dormi un pic.
Trebuie s-mi cer scuze si fat de Teela.
Nu. Asta e greeala mea! A fi putut s-o opresc.
Serios?
Nu tiu. Sincer, nu tiu. Relaxeaz-te!
Nu pot.
Atunci piloteaz tu i m culc eu.
nainte de a se cufunda n somn, brbatul mai apuc s observe ct de
lin se ridica aeroscuterul. Ppuarul era un pilot excelent.
Louis se trezi odat cu prima raz de lumin.
Nu era obinuit s doarm n gravitaie. Niciodat nu-i mai petrecuse o
noapte n aceast poziie. Cnd csc i ncerc s se ntind, muchii i
trosnir, zvcnind din cauza crampelor. Morocnos, se frec la ochi i privi
n jurul su.
Umbrele erau caraghioase. Louis se uit n sus i observ o mic felie din
soarele de la zenit. Sunt un tmpit, i spuse i atept ca lacrimile s i se
opreasc. Reflexele i erau mai rapide dect creierul. n stnga sa, era un
ntuneric deplin, adncindu-se odat cu distana. Orizontul lips constituia
o born a nopii i haosului, sub un cer albstrui, pe care contururile
arcadei Inelului ncepeau s pleasc.
Ctre dreapta, n sensul de rotaie, era plin zi.
Zorile erau diferite pe Inel.
Deertul tocmai se sfrea. Marginea sa ondulat, clar i neted se
curba spre dreapta i spre stnga. n spatele scuterelor rmnea ntinderea
alb-glbuie, strlucitoare i goal. Imensul munte continua s blocheze o
impresionant bucat de cer. n fa, ruri i lacuri, separate de zone verzi
i maronii, se observau ntr-o perspectiv nceoat.
Scuterele i meninuser poziiile, destul de deprtate unele de altele,
ntr-o configuraie romboidal. De la acea distan, preau mai degrab
nite gze argintii. Louis se afla n frunte. Memoria i spunea c
Interlocutorul se gsea pe direcia de rotaie, Nessus pe direcia contrar,
iar Teela nchidea formaia.
n direcia muntelui plutea un nor de praf, asemntor celui ridicat n
deert de un jeep uria. Pesemne c era imens, dar de la o asemenea
deprtare prea doar o scam...
135
Te-ai trezit, Louis ?

M'neaa, Nessus. Ai pilotat tot timpul ?
Cu cteva ore n urm, i-am ncredinat comanda Kzinului. O s
constai c am parcurs aproape 12 mii de km.
Mda.
Dar asta reprezenta doar o mic fraciune din distana pe care o aveau de
acoperit. O via ntreag petrecut n cltorii efectuate cu ajutorul
cabinelor de transfer i alterase capacitatea de percepere a distanelor.
Privete n spatele nostru, zise Louis. Vezi norul la de praf ? Ai idee ce
ar putea fi ?
Desigur. Trebuie s fie roca vaporizat de aterizarea noastr, care s-a
condensat n atmosfer. Un asemenea volum imens n-a avut timp s se
depun.
Eu m gndeam la furtuni de nisip... La naiba, ia uit-te ce repede
alunecm!
Dra de praf avea cel puin cteva mii de kilometri lungime, asta dac se
afla la aceeai deprtare ca i nava.
Cerul i solul preau dou farfurii plate, infinite, presate una peste alta,
iar membrii echipajului nite microbi care se trau ntre ele.
Presiunea aerului a crescut. Louis se ntoarse spre Ppuar.
Ce-ai spus?
Uit-te la indicatorul de presiune. Locul aterizrii Mincinosului era mai
ridicat cu cel puin trei kilometri.
Louis i comand o tart nutritiv pentru micul dejun.
E aa de important presiunea aerului?
ntruct ne aflm ntr-un mediu necunoscut, trebuie s observm
toate aspectele. Nu putem ti ce detaliu ar putea fi crucial. De exemplu,
muntele pe care l-am ales ca reper se nal nc n spatele nostru. Trebuie
s fie chiar mai mare dect am presupus. n plus, ce este punctul acela
argintiu-strlucitor din fa ?
Unde?
Aproximativ pe ipotetica linie a orizontului, Louis. Drept nainte. Era ca
i cnd ai fi cutat un detaliu pe o hart vzut pe muchie.
n cele din urm, Louis l gsi - o licrire strlucitoare, un pic prea mare
pentru a fi doar un simplu punct.
Lumin solar reflectat. Care o fi cauza? Un ora de sticl?
Improbabil. Louis rse.
Eti prea politicos. Totui, este la fel de mare ca i un ora. Sau ca un
cmp de oglinzi. Poate este un telescop uria, vreau s spun oglinda sa.
136
n cazul sta, probabil c este abandonat.

De ce?
tim c civilizaia de aici s-a ntors la slbticie. Ar fi permis, altfel,
unei regiuni att de mari s se transforme n deert?
Cndva, Louis acceptase i el acest argument. Acum, ns...
Poate c simplifici prea mult. Inelul este mai mare dect am crezut
iniial. Cred c este suficient loc i pentru slbticie, i pentru civilizaie, i
pentru orice treapt intermediar ntre ele.
Civilizaia tinde s se extind, Louis.
n privina asta, ai dreptate...
Oricum, urmau s se lmureasc ce era cu punctul strlucitor, pentru c
se afla chiar n drumul lor. n orice caz, nu era o cofetier.
Louis tocmai nghiea ultima mbuctur a tartinei, cnd observ dou
lumini verzi plpind pe pupitrul sau. La nceput, ele l nedumerir, dar
curnd i aminti c n noaptea precedent deconectase legtura cu Teela i
cu Interlocutorul. Repuse n funciune intercomunicaia.
Bun dimineaa, i se adres Kzinul. Ai vzut rsritul, Louis?
Extraordinar de stimulant din punct de vedere estetic.
L-am vzut. M'neaa, Teela! Teela nu-i rspunse.
Louis o studie mai atent. Fata prea fascinat, subjugat, ca i cum ar fi
atins Nirvana.
Nessus, ai folosit taspul asupra femeii mele?
Nu! De ce a fi fcut-o?
De cnd e n starea asta?
Ce fel de stare? ntreb Kzinul. N-a prea vorbit n ultima vreme, dac la
asta te referi.
Pe naiba, m refer la expresia ei!
Chipul Teelei, aa cum aprea pe pupitru, privea infinitul direct prin
Louis. Tnra era tcut, dar fericit.
Pare relaxat, fr s aib vreun disconfort aparent, spuse Kzinul. Cele
mai subtile nuane ale expresiei umane...
Las-o balt! Du-ne jos! A intrat n trans Plateau...
Nu neleg.
Du-ne jos!
Coborau de la o nlime de peste un kilometru i jumtate. nainte ca
Interlocutorul s activeze din nou propulsia, Louis ncerc pentru scurt
timp senzaia de cdere liber. Studie imaginea Teelei, dar nu observ nici o
schimbare pe figura ei. Era calm i absent, avnd colurile gurii uor
ridicate.
137
Era furios. Cunotea cte ceva despre hipnoz, frnturi de informaie pe

care un om le poate aduna n dou sute de ani. Dac i-ar fi putut aminti...
Petele verzi i maronii se transformau n cmpii, pduri, la care se aduga
firul argintiu al unui ru. Sub ei se zrea un peisaj slbatic, luxuriant, tipul
de peisaj pe care oricine s-ar fi ateptat s-l ntlneasc pe o planetcolonie.
ncearc s ne aezi ntr-o vale, fi spuse Louis Kzinului. A vrea s-o
scot de sub influena orizontului.
n ordine! V-a sugera ie i lui Nessus s deconectai circuitele de
pilotaj automat i s m urmai folosind comanda normal. Eu o voi pilota
doar pe Teela.
Rombul de scutere se sparse i formaia se rearanj. Kzinul se mutase
spre babord, pe direcia de rotaie, ndreptndu-se spre rul pe care-l
zriser mai devreme. Ceilali l urmau. Dup ce travers rul, Kzinul vir
pentru a-i urma cursul. Aproape c se trau pe deasupra copacilor.
Vegetaia pare foarte asemntoare celei de pe Pmnt, remarc Louis,
iar ceilali ddur din cap, n semn de aprobare.
Depir uri cot al rului.
Btinaii se aflau pe o poriune mai lat a albiei i ntindeau un nvod.
n momentul n care linia de scutere intr n raza lor vizual, i ridicar
privirile pentru un moment ce prea s nu se mai sfreasc,
abandonndu-i nvodul i rmnnd cu gurile cscate.
Louis, Kzinul i Nessus reacionar imediat i sincron, ridicndu-se
brusc. Btinaii se micorar, pn ce devenir nite puncte, rul - un
firicel argintiu, iar pdurea luxuriant se transform ntr-un amestec de
pete verzi i maronii.
Activai pilotul automat, ordon Kzinul pe un inconfundabil ton de
comand. O s aterizm n alt parte.
Pesemne c nvase undeva tonul sta de comand, cu utilizare strict
n relaiile cu oamenii. ndatoririle unui ambasador, gndi Louis, erau cu
adevrat extrem de variate.
n aparen, Teela nu sesizase nimic.
Ei bine? li se adres brbatul celorlali.
Erau oameni, rspunse Nessus.
Oare? Am crezut c am halucinaii. Cum este posibil s fi ajuns
oamenii aici?
Nimeni nu se nvrednici s-i rspund.
138
CAPITOLUL 12
Pumnul-lui-Dumnezeu
Aterizar pe un petec de vegetaie slbatic nconjurat de dealuri joase.

Acestea, ascunznd orizontul fals i strlucirea arcadei, diminuat de
lumina zilei, creau impresia c se gseau pe oricare dintre lumile locuite de
oameni. Iarba nu era chiar iarb, dar era verde i acoperea zonele care n
mod normal ar fi fost acoperite de iarb. n jurul lor, vedeau sol i roci i
tufiuri cu frunzi verde, aproape normal de nclcite.
Vegetaia, aa cum remarcase Louis, era straniu de asemntoare celei de
pe Pmnt. Existau tufiuri acolo unde te-ai fi ateptat s vezi tufiuri; zone
dezgolite acolo unde te-ai fi ateptat s vezi locuri dezgolite. Potrivit
instrumentelor de pe scutere, plantele erau asemntoare celor de pe
Pmnt pn la nivel molecular. i, la fel cum Louis i Kzinul erau nrudii
prin cine tie ce protovirus, tot aa i copacii acetia puteau s reclame
calitatea de frai.
Exista o plant care ar fi putut fi folosit foarte bine drept gard. Semna
cu lemnul, dar cretea la un unghi de 45 de grade, dnd natere unei
coroane de frunze, apoi cobora sub acelai unghi pentru a da natere
rdcinilor, se nla din nou la 45 de grade... Louis mai vzuse ceva
asemntor pe Gummidgy, dar acest zigzag era verde lucitor i avea
trunchiuri maronii, culorile vegetaiei Pmntului. Louis o denumise
rdcina cot.
Nessus colecta plante i insecte pentru a ie testa n micul laborator
compact al scuterului su. Era mbrcat cu costumul su presurizat, un
balon transparent cu trei cizme i dou mnui. Nimic de pe Inel nu-l putea
ataca fr a strpunge aceast barier; nici o insect, nici o granul de
polen, ciuperc, spor, nici mcar molecule virale.
Teela Brown zcea n aeroscuterul ei, cu minile - mai degrab mari dect
delicate - odihnindu-se pe comenzi i avnd colurile gurii uor ridicate. Era
aplecat, ca i cum ar fi vrut s se opun acceleraiei scuterului, dar prea
relaxat, dnd la iveal curbe ale corpului de parc ar fi pozat. Ochii ei verzi
139
priveau prin Louis Wu i prin bariera de dealuri joase, spre infinitatea

abstract a orizontului Lumii Inelare.
Nu neleg, ce se ntmpl, de fapt, cu ea? se mir Kzinul. Nu doarme
i totui este ciudat de absent.
Hipnoza autostrzii, i rspunse Louis Wu. i va reveni singur.
Deci nu este n pericol?
Acum, nu. Mi-a fost ns team c ar putea cdea de pe scuter sau c
ar manevra aiurea comenzile. Pe sol este n siguran.
Dar de ce ne d att de puin atenie? Louis ncerc s-i explice.
Pe centura de asteroizi a Sistemului Solar oamenii i petrec jumtate din
via pilotndu-i navele cu un singur pasager printre bucile de stnc.
Poziia i-o calculeaz n funcie de stele i adeseori minerii de pe Centur
privesc cerul ore n ir: arcadele strlucitoare i rapide ale navetelor cu
propulsie atomic; licririle asteroizilor apropiai, alunecnd ncet, i
punctele fixe ale stelelor i galaxiilor.
Omul i putea pierde uor minile printre aceste lumini. Mult mai trziu,
i ddea seama c propriul corp hotrse pentru el, ghidndu-i nava n
timp ce mintea sa cltorise pe trmuri pe care nu i le putea aminti.
Aceast stare a primit denumirea de privire ndeprtat; n general, era
foarte periculoas, pentru c spiritul nu revenea ntotdeauna la trupul su.
Pe marele podi de pe Muntele Lookitthat, un om poate sta la marginea
vidului privind n infinit. Muntele are doar 65 km nlime, dar ochiul,
parcurgnd panta tulbure, gsete infinitul n pcla care-i ascunde poalele.
Vidul este alb, fr semne distinctive i uniform. Se ntinde, fr a
suporta vreo modificare, de la panta ceoas a muntelui pn la orizontul
lumii. Golul poate acapara mintea unui om n asemenea msur nct
acesta s rmn ngheat i zdrobit la marginea eternitii pn cnd
apare cineva care s-l smulg din acea stare, creia i se spune trans
Plateau. Acum era vorba de orizontul Lumii Inelare.
Dar totul nu este dect autohipnoz, concluzion Louis. Teela continua
s priveasc fr s clipeasc.
Probabil c a putea s-o scot din starea asta, dar ce rost are s risc ?
Mai bine s-o lsm s doarm.
Nu neleg hipnoza, zise Interlocutorul. Am auzit de ea, dar n-o pot
nelege.
Nu m surprinde. Kzinii n-ar fi medii bune. Nici Ppuarii, c tot veni
vorba.
Nessus abandonase adunatul eantioanelor de via strin i li se
alturase.
140
Putem ns studia ceea ce nu nelegem, interveni el. tim c n

interiorul omului exist ceva care se mpotrivete lurii unor decizii. O parte
din el tnjete ca altcineva s-i spun ce s fac. Un mediu hipnotic bun
este o persoan ncreztoare, avnd o mare capacitate de concentrare, iar
actul prin care acesta se pred n minile hipnotizatorului este nceputul
procesului de hipnoz.
Dar ce este hipnoza?
O stare indus de monomanie.
i de ce ar dori cineva s devin monomaniac? Se prea c Nessus navea nici un rspuns.
Deoarece are ncredere n hipnotizator, rspunse Louis n locul
Ppuarului.
Kzinul i cltin capul imens i-i ntoarse spatele.
O asemenea ncredere n alt persoan este nesntoas, zise Nessus.
i mrturisesc, nici eu nu neleg hipnoza. Dar tu, Louis?
Nu n totalitate.
Asta m linitete, rspunse Ppuarul privindu-se o clip ochi n ochi
(o pereche de pitoni inspectndu-se unul pe cellalt). N-a putea avea
ncredere n cineva care nelege aberaiile.
Ce ai aflat despre plantele Lumii Inelare?
Seamn foarte mult cu cele de pe Pmnt, dup cum i-am spus.
Totui, unele forme par mai specializate dect te-ai putea atepta.
Vrei s spui mai evoluate?
Poate. Sau, mai degrab, este posibil ca o form specializat s aib
mai mult spaiu de dezvoltare, chiar n interiorul mediului ei limitat, aici,
pe Inel. Important este c plantele i insectele sunt suficient de
asemntoare pentru a ne teme de ele.
i viceversa?
Oh, da. Cteva forme sunt comestibile pentru mine, cteva ar fi
potrivite pentru stomacul tu. Va trebui s le testezi separat, nti mpotriva
toxinelor, apoi n ceea ce privete gustul. Oricum, nu exist plant pe care
buctria aeroscuterului s n-o poat folosi n siguran.
Aadar, nu vom muri de foame...
Este singurul avantaj, numai c el nu poate compensa pericolele. Ah,
dac Inginerii notri s-ar fi gndit s monteze o momeal stelar la bordul
Mincinosului, aceast ntreag epopee ar fi fost inutil!
O momeal stelar?
Un echipament simplu, inventat cu mii de ani n urm, ce determin
soarele local s emit semnale electromagnetice care atrag colectoarele de
141
fotoni. Avnd un asemenea echipament, am fi putut atrage un colector ctre

aceast stea, anunnd apoi problemele noastre oricrei nave a Outsiderilor
care i-ar fi urmat.
Dar colectoarele se deplaseaz cu o vitez mult inferioar celei a
luminii. Treaba asta ar fi durat ani ntregi!
n schimb, orict de mult am fi ateptat, n-am fi fost nevoii s prsim
sigurana navei!
i pretinzi c asta s-ar fi numit via! pufni Louis, privindu-l pe Kzin.
Acesta, tolnit pe jos, la o oarecare distan, l privea la rndul su,
rnjind ca motanul din Alice n ara Minunilor. Un moment destul de lung se
privir n ochi, apoi felina se ridic alene, fcu un salt i se afund printre
tufiuri.
Louis i ntoarse privirile. Avea senzaia c se ntmplase ceva important.
Dar ce anume, nu-i ddea seama.
nclecat pe aua scuterului ei, Teela prea c apas pe acceleraie... ca
i cnd nc ar fi zburat. Louis rememor cele cteva ocazii n care fusese
hipnotizat de un terapeut. De fiecare dat se simise ca la teatru. Izolat ntro dulce absen a responsabilitii, tiuse n permanen c de fapt
participa la un fel de joc pe care-l juca cu terapeutul. Ar fi putut s se
elibereze n orice moment. Dar, din motive nelmurite, nu ncercase acest
lucru niciodat.
Dintr-o dat, privirea Teelei deveni clar. Tnra i scutur capul, se
ntoarse i-i observ.
Louis! Cum am ajuns aici?
Ca de obicei.
Ajut-m s cobor!
ntinse braele spre el, aidoma unui copil urcat pe un zid. Brbatul o
apuc de talie i o slt de pe scuter. Atingerea ei i provoc un fior pe ira
spinrii i o senzaie de cldur n plexul solar. i ls minile acolo unde
se aflau.
Ultimul lucru de care-mi amintesc este c ne aflam la o nlime de
peste un kilometru, murmur fata.
De acum ncolo, s-i fereti privirea de orizont.
Ce-am fcut, am adormit la volan? - rse i-i scutur capul astfel
nct prul i deveni un nor mare i negru -... i voi v-ai alarmat cu toii!
mi pare ru! Unde-i Interlocutorul?
Vneaz un iepure, rspunse Louis. Hei, de ce s nu ne dezmorim i
noi un pic, dac avem ocazia?
Ce-ai zice de o mic plimbare prin pdure?
142
O idee excelent!
Brbatul surprinse privirea fetei i vzu c fiecare ghicise gndurile
celuilalt. Cotrobi n compartimentul de bagaje al scuterului i scoase o
ptur.
Gata!
M uluiii zise Nessus. Nici o alt specie raional nu copuleaz att de
des ca voi. Ducei-v! Avei grij unde v aezai. Amintii-v c pot exista i
forme de via nefamiliare...
tiai c, odinioar, gol era identic cu neprotejat? spuse Louis.
Avea impresia c, odat cu hainele, renuna i la siguran. Lumea
Inelar dispunea de o biosfer funcional, matur, plin de gngnii i
bacterii sau alte chestii cu dini, create anume pentru a consuma o hran
protoplasmatic.
Nu, i rspunse Teela.
Fata se aezase goal pe ptur i-i ntindea braele ctre soarele de
amiaz.
...E aa de bine! tii c niciodat nu te-am vzut dezbrcat la lumina
zilei?
i eu la fel. A putea aduga c ari nedrept de bine n postura asta.
Hai s-i art ceva...
i nl o mn ctre pieptul su lipsit de pr.
...La naiba...
Nu vd nimic.
A disprut. sta-i necazul cu acceleratoarele metabolice. Nu las urme.
Cicatricele dispar, i dup o vreme...
Brbatul tras o linie de-a curmeziul pieptului, dar sub degetul su nu
rmase nimic.
Un atingtor de pe Gummidgy a smuls o fie din mine, de la umr
pn la buric, lat de vreo zece centimetri i adnc de vreo doi. Micarea
urmtoare m-ar fi despicat n dou. Din fericire, s-a hotrt s nghit mai
nti prima mbuctur. Trebuie s fi fost ceva teribil de otrvitor, pentru c
s-a fcut ghem, cuprins de spasme, i a murit. Acum n-a mai rmas nimic,
nici mcar o urm.
Bietul Louis! Dar nici eu n-am urme.
Pentru c eti o anomalie statistic, la care se adaug i faptul c ai
numai douzeci de ani.
Oh!
Mmm... Eti neted!
Mai ai i alte urme?
143
O dat am fcut o manevr greit cu un fascicul pentru minerit... i

ghid mna spre zona respectiv...
Apoi, Louis se rsuci pe spate i Teela l nclec. Se privir unul pe altul
pre de o clip nesfrit, strlucitoare, de nesuportat, nainte de a ncepe
s se mite.
Privit prin incandescena unui orgasm pe cale de a se instala, o femeie
pare s ctige aureola unui nger...
Ceva de mrimea unui iepure iei dintre copaci, trecu peste pieptul lui
Louis i dispru n desi. O clip mai trziu, Kzinul intr i el n cmpul
vizual.
Scuzai-m! strig felina i fugi, adulmecnd urma proaspt.
Cnd se rentoarser la scutere, observar c blana din jurul gurii
Kzinului era roie.
Pentru prima dat n viaa mea, anun el cu extrem satisfacie, am
vnat pentru a-mi asigura hrana, fr a folosi alte arme dect colii i
ghearele.
Urm ns sfatul lui Nessus i nghii o pilul antialergic cu spectru larg.
E timpul s discutm despre btinai, anun Nessus. Teela fu
uimit.
Btinai?
Louis i explic situaia n cteva cuvinte:
Dar de ce am fugit? se mir fata. Cum puteau s ne fac vreun ru?
Chiar erau oameni?
Nu-mi dau seama cum s-ar fi comportat. Oricum, dac erau oameni,
nu-mi explic cum au ajuns att de departe de spaiul uman...
Nu poate exista nici cea mai mic ndoial, interveni Kzinul. ncrede-te
n simurile tale, Louis. S-ar putea s gsim rasa lor diferit de a ta sau de
a Teelei. Dar sunt oameni.
Ce te face s fii att de sigur ?
l-am mirosit, Louis. Mirosul a ajuns pn la mine n momentul n care
am deconectat pliurile fonice. n deprtare, risipii n grupuri, un numr
mare de indivizi umani. ncrede-te n nasul meu, Louis!
Pmnteanul accept argumentul. Nasul unui Kzinti era nasul unei
adevrate fiare carnivore.
Evoluie paralel? suger el.
Prostii! rspunse Nessus.
Ai dreptate!
Forma uman era potrivit pentru un creator de unelte, dar nu mai mult
dect alte configuraii posibile. Raiunea putea lua natere n tot felul de
144
corpuri.
Ne pierdem vremea, spuse Interlocutorul. n momentul de fa,
important nu este cum au ajuns oamenii aici, ci cum vom stabili contactul
cu ei. Pentru noi fiecare contact va fi primul.
Avea dreptate, i ddu seama Louis. Scuterele se micau mai rapid dect
oricare din sistemele de transmitere a informaiilor pe care btinaii
preau a le avea. Dar dac ar fi dispus de modaliti de semnalizare...
Trebuie s aflm cteva date despre comportarea oamenilor n stare de
slbticie, continu Kzinul. Louis? Teela?
tiu puin antropologie, rspunse brbatul.
Atunci, cnd vom efectua contactul, tu vei vorbi n numele nostru. S
sperm c pilotul automat al navei va face o traducere adecvat. Vom lua
legtura cu primii oameni pe care-i vom ntlni.
De ndat ce se ridicar n aer, pdurea fcu loc unei table de ah de
cmpuri cultivate. Cteva secunde mai trziu, Teela zri oraul.
Semna izbitor cu oraele de pe Pmnt din secolele precedente. Existau
multe cldiri nalte de cteva etaje, strnse una lng cealalt, formnd o
mas continu. Cteva turnuri nalte i zvelte se ridicau deasupra acestei
mase, legate laolalt prin coridoare de acces auto: cu siguran, nu era o
caracteristic a oraelor de pe Pmnt. Civilizaia terestr a acelei perioade
prefera s utilizeze elicopterele.
Cutrile noastre se vor opri, poate, aici, suger Kzinul optimist.
Pun pariu c e prsit, replic Louis.
Pmnteanul dduse acest rspuns ntr-o doar, dar se dovedi c avea
dreptate. Iar acest lucru deveni evident abia n momentul n care ajunser
deasupra oraului.
n zilele sale de glorie, oraul trebuie s fi fost teribil de frumos. Avusese o
caracteristic pentru care ar fi fost invidiat de orice alt aglomerare urban
din spaiul cunoscut: cele mai multe cldiri plutiser pur i simplu n aer,
fiind legate de sol i de celelalte cldiri prin rampe i turnuri elevatoare.
Eliberate de constrngerile gravitaiei, de restriciile verticale i orizontale,
aceste superbe castele plutitoare se dezvoltaser n toate formele i
dimensiunile posibile.
Acum, cele patru aeroscutere zburau peste nite ruine. Fiecare cldire
plutitoare le zdrobise n cdere pe cele de dedesubt, astfel nct ntregul
ora devenise o mare de moloz, cioburi de sticl, oel contorsionat, rampe
ndoite i turnuri elevatoare intind ctre nicieri.
Toate acestea l determinar pe Louis s-i pun ntrebri n legtur cu
firea btinailor. Inginerii umani nu construiau castele plutitoare, erau
145
prea obsedai de conceptul de siguran.

Presupun c toate au czut odat, zise Nessus. Nu vd nici un indiciu
din care s reias c s-ar fi ncercat repararea lor. Fr ndoial c a fost o
avarie a alimentrii cu energie. Interlocutorule, cei din neamul Kzinti ar
face nite construcii att de nebuneti?
Noi nu ne dm n vnt dup nlimi. Poate oamenii, dac n-ar ine
att la vieile lor!
Acceleratoare metabolice! exclam Louis. sta e rspunsul. N-au avut
acceleratoare metabolice.
Da, asta i-ar fi putut face mai incontieni, diminundu-le tendina de
a-i proteja viaa, specul Ppuarul. Pare a fi ru prevestitor, nu ? Dac ei
i preuiesc prea puin propriile viei, se vor gndi i mai puin la ale
noastre.
Nu cobi!
O s aflm ct de curnd. Kzinule, vezi acea cldire izolat, nalt, de
culoare bej i cu ferestrele sparte...?
O depiser chiar n momentul cnd Nessus vorbea. Louis, care era de
rnd la pilotaj, fcu un ocol pentru a o privi cu mai mult atenie.
Am avut dreptate. Vezi, Interlocutorule? E fum...
Cldirea n cauz era un pilon rsucit i sculptat n mod artistic, nalt de
vreo douzeci de etaje. Din ferestrele sale rmseser doar nite rnduri de
ovaluri negre. Majoritatea ferestrelor de la parter erau acoperite, dar prin
cele cteva lsate deschise vntul scotea afar fuioare subiri de fum
cenuiu.
Turnul era intercalat ntre alte cldiri de unu i dou etaje. Unele dintre
acestea fuseser fcute praf de un soi de cilindru, care probabil czuse din
cer. El avusese noroc, pentru c epava se dezagregase pe traseu. n spatele
turnului se afla marginea oraului presrat numai cu dreptunghiuri de
terenuri cultivate. Siluete umanoide alergau dinspre aceste cmpuri, n
timp ce aeroscuterele aterizau.
Cldirile, care pruser ntregi din aer, se dovedeau a fi ntr-o stare
evident de ruin, privite de la nivelul acoperiurilor. Nimic nu scpase
neatins. Pana de energie i dezastrele ce urmaser se petrecuser probabil
acum sute de ani. Apoi, la toate acestea se adugaser vandalismul, ploaia,
coroziunea provocat de microorganisme, oxidarea metalelor i nc ceva.
Ceva care n preistoria Pmntului lsase n urm orae ngropate prin care
s poat scotoci arheologii de mai trziu.
Btinaii nu-i restauraser oraul dup dezastru, dar nici nu-l
prsiser. Continuaser s locuiasc printre ruinele sale.
146
Si gunoaiele traiului lor se acumulaser alturi de ei.

Gunoaie. Cutii goale. Praf adus de vnt. Resturi de mncare, oase i
materiale aducnd vag cu frunzele de morcovi i tiuleii de porumb.
Unelte stricate. Gunoiul se acumuleaz atunci cnd oamenii sunt prea
lenei sau prea angrenai n munc, pentru a-i mai face timp s-l
ndeprteze. Se adun peste cel vechi, se taseaz sub propria greutate sau
sub cea a pailor, an de an, generaie dup generaie.
Intrarea originar era deja ngropat. Nivelul solului ajunsese deja peste
aceast nlime. n timp ce aeroscuterele aterizau pe o suprafa de gunoi
puternic compactat, care se ridica la trei metri deasupra unei foste parcri
pentru vehicule mari cu deplasare pe sol, cinci umanoizi i fcur apariia
cu solemnitate, ieind printr-o fereastr a primului etaj.
Era o fereastr dubl, suficient de larg pentru a permite trecerea unei
asemenea procesiuni. Pervazul i tocul erau decorate cu treizeci sau
patruzeci de este cu aspect uman, dar Louis nu putu descoperi vreun
modei n aranjarea lor.
Cei cinci se ndreptar spre scutere. Ajuni n apropiere, ezitar,
incapabili s decid cine anume se cuvenea s vorbeasc. i ei aveau aspect
uman, dar asemnarea nu era foarte evident. n mod clar, nu aparineau
vreunei rase umane cunoscute.
Cu toii erau mai mici de statur dect Louis Wu cu cel puin
cincisprezece centimetri. n poriunile n care nu era acoperit, tenul era
foarte deschis, de un alb aproape cadaveric, contrastnd cu rozul nordic al
Teelei sau cu galben-maroniul lui Louis. Fpturile aveau torsuri scurte i
picioare lungi; mergeau cu ambele brae ndoite n mod identic, iar degetele
lor erau extraordinar de lungi i de delicate, astfel nct oricare dintre ei ar
fi putut practica fr probleme chirurgia, n zilele cnd oamenii mai fceau
intervenii chirurgicale.
Prul lor era i mai fascinant dect minile. Toi cei cinci demnitari aveau
plete i brbi de un blond-cenuiu, pe care le purtau pieptnate, dar
netunse, iar brbile le acopereau feele n ntregime, lsnd liber doar zona
din dreptul ochilor.
n plus, artau cu toii identic.
Sunt aa de proi! opti Teela.
Rmnei la bordul vehiculelor, ordon Kzinul cu voce sczut.
Ateptai s ajung lng noi. Abia dup aceea cobori. Presupun c avei
asupra voastr discurile de comunicaie!
Louis i-l prinse pe al su la ncheietura minii stngi. Discurile erau n
legtur cu pilotul automat al Mincinosului. n consecin, era de presupus
147
c acesta avea s fie n stare s traduc orice nou limbaj.

Din pcate, nu exista vreo metod de a testa ntregul sistem dect n mod
direct. i mai erau i craniile alea...
i ali btinai ncepuser s umple fosta parcare. Cei mai muli se
opreau la distan, evitnd s se apropie de locul unde urma s se produc
virtuala confruntare, formnd un cerc aproximativ n jurul lor. O mulime
normal ar fi uotit, ar fi schimbat preri sau ar fi fcut speculaii. Cea de
fa era neobinuit de tcut.
Probabil c prezena spectatorilor i forase pe cei cinci demnitari s se
decid, pentru c ncepur s se apropie de Louis Wu.
i totui... nu artau chiar la fel. Aveau nlimi diferite. n general, toi
erau subirei, dar unul dintre ei arta aproape ca un schelet, n vreme ce
altul era aproape musculos. Patru purtau nite robe fr form i aproape
fr culoare, pe cnd al cincilea purta un vemnt de aceeai form (tiat
dintr-o ptur asemntoare?), dar avnd o nuan roz splcit.
Cel care lu cuvntul era cel mai slab. Pe antebraul su era tatuat o
pasre albastr.
Louis i rspunse.
Cel tatuat inu o scurt cuvntare. Era o ans nesperat, cci pilotul
automat avea nevoie de multe date i timp pn s poat ncepe traducerea.
Louis i rspunse din nou.
Tatuatul continu. Ceilali patru nsoitori ai si i pstrar atitudinea
linitit i demn. Orict prea de incredibil, n acelai fel proceda i restul
mulimii.
Brusc, discurile ncepur s debiteze cuvinte i fraze...
Mai trziu, pmnteanul avea s se gndeasc la faptul c linitea ar fi
trebuit s-l avertizeze. Fusese nelat de poziia lor. Mulimea era aezat
ntr-un mare arc de cerc, cei patru se aflau n centru, aezai n linie, iar cel
tatuat pe bra vorbea, vorbea...
Noi i spunem muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu, spuse acesta artnd
spre tribord. De ce? De ce nu, Inginerule, dac-i face plcere?
Probabil c se referea la muntele uria, cel pe care-l lsaser n urm i
care acum era ascuns n totalitate de distan i de cea.
Louis asculta i ncerca s rein toate amnuntele. Treptat, n mintea lui
se nchega o imagine, aceea a unei mici aezri agricole ntemeiate pe
ruinele a ceea ce fusese odat un ora grandios...
... ntr-adevr, Zignamuclickclik nu mai este att de mre pe ct a fost,
dar, cu toate acestea, adposturile sale sunt superioare celor pe care ni leam fi putut njgheba singuri. Chiar i acolo unde un acoperi este deschis
148
ctre cer, etajele de jos rmn uscate cnd plou. Cldirile pstreaz cu
uurin cldura. Pe vreme de rzboi sunt uor de aprat i greu de
incendiat. Iat de ce, Inginerule, dimineaa mergem s ne lucrm cmpurile
i noaptea ne rentoarcem la aezrile noastre, la marginea oraului. De ce
ne-am chinui s ne facem alte case, cnd cele vechi ne mai pot fi de folos?
Doi strini nspimnttori, avnd alturi doi aproape-oameni, dar fr
brbi i neobinuit de nali, clrind cele patru psri metalice lipsite de
aripi, scond pe gur vorbe fr sens n contrast cu sunetele coerente ce
rsunau din discurile de metal... Nu ar fi fost de mirare ca btinaii s-i fi
luat drept constructorii Lumii Inelare. Louis nu spuse nimic care s le
contrazic aceast prere. Dac ar fi vrut s le dea o explicaie n privina
originii lor, ar fi trebuit s piard zile n ir; n plus, ei se aflau acolo pentru
a se informa, nu pentru a-i nva pe alii.
...Acest turn, Inginerule, este sediul guvernului nostru. Aici domnim
peste mai mult de o mie de oameni. Am fi putut noi nla un palat mai
potrivit dect acesta? Am blocat etajele superioare, astfel nct cele pe care
le folosim s rein mai bine cldura. Odat l-am aprat aruncnd cu
deeuri de la etajele superioare. mi amintesc c atunci cea mai mare
problem a noastr a fost frica de nlimi...
Cu toate acestea, tnjim dup zilele de odinioar, cnd oraul nostru avea
o mie de mii de locuitori, iar cldirile pluteau n aer. Sperm din inim c
vei face n aa fel nct s ne redai acele zile. Se zice c n acele zile
minunate, nsi aceast lume ar fi fost creat. Poate vei avea bunvoina
s ne spunei dac aa este.
Este adevrat, ncuviin Louis.
i se vor mai ntoarce acele zile?
Louis se strdui s dea un rspuns ct mai evaziv. Simi sau ghici
dezamgirea celuilalt.
Citirea feei prosului nu era o treab lesne de fcut. Gestica reprezint
un soi de cod universal, dei gesturile interlocutorului su nu aparineau
vreunei culturi terestre. Prul platinat i buclat cu grij i ascundea
ntreaga fa, cu excepia ochilor de un maroniu splcit -singurii care mai
pstrau un dram de expresivitate.
Vocea individului suna aproape ca o incantaie, ca o recitare. Pilotul
automat traducea cuvintele lui Louis ntr-o litanie similar i transpunea
cuvintele celuilalt ntr-un limbaj conversaional. Brbatul putea auzi
celelalte discuri translatoare uiernd delicat n limbajul Ppuarilor sau
articulnd gutural n Graiul Hero.
Louis ncepu s pun i el ntrebri...
149
Nu, Inginerule, nu suntem un popor setos de snge. Ne rzboim rar.

Testele? Te mpiedici de ele ori de cte ori intri n Zignamuclickclik. Se zice
c zac acolo nc de la prbuirea oraului. Noi le folosim pentru aspectul
lor decorativ i pentru rolul lor simbolic.
Vorbitorul i ridic solemn mna, innd dosul palmei ntors ctre Louis,
i-i arat tatuajul.
Toi cei prezeni scoaser un singur strigt:
...!
Cuvntul nu putu fi tradus. Era prima dat cnd altcineva, n afar de
vorbitor, mai scosese un cuvnt.
Louis simi c ratase ceva esenial. Din pcate, nu avea timp s-i bat
capul cu asta.
Arat-ne o minune! zise vorbitorul. Nu punem la ndoial puterea
voastr, dar s-ar putea s nu mai trecei alt dat prin aceste locuri. Am
avea astfel ceva de povestit copiilor notri.
Louis cntri alternativele. Zburaser deja aidoma psrilor, deci aa
ceva nu i-ar mai fi impresionat a doua oar. S le fi oferit oare mana din
fantele buctriilor automate? Dar chiar i pe Pmnt, oamenii priveau
diferit aceeai mncare. Diferena dintre hran i gunoi era de cele mai
multe ori doar de natur cultural. Unii mncau lcuste cu miere, alii
erpi fieri; brnza agreat de unii era pentru alii lapte stricat. Mai bine s
nu rite. Dar laserul?
n vreme ce Louis ncepu s cotrobie n compartimentul de bagaje al
scuterului su, umbra unui ptrat ncepu s nghit discul soarelui.
ntunericul avea s-i fac demonstraia i mai impresionant.
Reglnd echipamentul pentru deschidere maxim i putere minim,
ntoarse fasciculul nti ctre vorbitor, apoi ctre cei patru colegi ai si i, n
cele din urm, ctre siluetele din mulime. Dac demonstraia i
impresionase, ascunser foarte bine acest lucru. Disimulndu-i dezamgirea, Louis ochi ctre acoperi i micor fasciculul.
Figurina intit se desprinse i czu. Semna cu un cap suprarealist,
stilizat, de balaur. Brbatul mic un pic degetul i capul de balaur deveni
alb-glbui. Mic nc puin indexul i fasciculul se subie pn la
dimensiunea unui fir de lumin verde. n capul de balaur apru o gaur
fierbinte.
Louis atept aplauzele.
Luptai cu lumin! zise individul cu braul tatuat. Cu siguran, tii
c aa ceva este interzis!
...! strig mulimea, dup care se aternu o linite mormntal.
150
Nu tiam asta, i rspunse Louis. Ne cerem scuze!

Nu tiai? Cum este posibil? Nu voi ai ridicat Arcada, ca semn al
nelegerii cu Omul?
Care arcad?
Faa celuilalt era ascuns, dar uluiala sa, evident.
Arcada de deasupra Lumii, o, Constructorule! Abia atunci Louis
nelese i izbucni n hohote de rs. Fptura proas l pocni cu stngcie n
nas.
Lovitura fusese uoar (deoarece individul era pirpiriu i avea brae
fragile), dar dureroas.
Louis nu era obinuit cu durerea. Majoritatea oamenilor din vremea sa
nu simeau pe parcursul vieii lor vreo durere mai puternic dect cea
pricinuit de un deget zdrelit. Anestezicele erau mult prea rspndite,
asistena medical extraordinar de accesibil. n cazul unui schior, de pild,
durerea piciorului rupt dura de obicei cteva secunde, nu minute, iar
amintirile erau deseori suprimate ca traume intolerabile. Cunoaterea unor
arte mariale precum karate, judo, jiujitsu sau box fusese declarat ilegal
cu mult nainte de naterea sa. Louis Wu era mai degrab un rzboinic
derizoriu, ce putea nfrunta moartea, dar nu i durerea.
Lovitura duru. Louis ip i scp laserul.
Mulimea naint. Dou sute de oameni proi nfuriai se transformar
ntr-o mie de demoni. Lucrurile nu mai erau la fel de amuzante ca n urm
cu cteva minute.
Vorbitorul slab ca trestia i ncolcise ambele brae n jurul corpului su,
fixndu-l cu fora unui isteric. Louis, ntr-o stare la fel de isteric, se eliber
cu o lovitur disperat. ntr-o clip se sui pe scuterul su pregtindu-se s
acioneze comenzile de decolare, cnd raiunea preval.
Celelalte scutere erau pilotate de la al su. Dac decola, decolau i ele, cu
sau fr pasageri.
Brbatul privi n jurul su.
Teela Brown se afla deja n aer. Observa de sus lupta, cu sprncenele
ridicate, semn c era extrem de preocupat. Totui, se prea c nu-i venea
n minte s le sar n ajutor.
Kzinul, n schimb, era prad unei agitaii maxime. Deja doborse vreo
ase adversari. Chiar n timp ce Louis l privea, Kzinul i roti laserul i
retez easta unui inamic.
Ali btinai nvlir asupra sa, descriind un cerc aproximativ. Mini cu
degete lungi ncercar s-l mping pe pmntean din a. Erau pe cale s
reueasc, dei Louis se inea strns cu minile i genunchii. ntr-un
151
trziu, se gndi s activeze pliul fonic. Indivizii urlar, n timp ce erau

aruncai la pmnt.
Cineva mai rmsese agat de spatele lui. Louis l mpinse, l ls s
cad, deconect i reconect pliul fonic pentru a-l ndeprta, apoi scrut
fosta parcare, n cutarea lui Nessus.
Acesta ncerca s ajung la scuterul su. Se prea c btinailor le era
team de forma sa, deoarece ncercau doar s-i blocheze drumul; totui,
unul dintre ei se apropia narmat cu o rang metalic smuls din vreo
mainrie veche.
Pe cnd Louis tocmai l localiza, omul roti ranga asupra capetelor
Ppuarului.
Nessus se aplec, se roti pe picioarele din fa i se ntoarse cu spatele
spre pericol, dar ndeprtndu-se n acest fel de scuter. Reflexele sale aveau
s-i aduc moartea, dac Interlocutorul sau Louis nu reueau s-l ajute n
vreun fel. Pmnteanul deschise gura, pentru a-l avertiza, dar Ppuarul i
terminase deja micarea.
Louis i nchise gura.
Ppuarul se ndrept spre scuter, fr a mai fi mpiedicat de nimeni.
Copita sa din spate lsa amprente sngernde prin praful bttorit.
Cercul de admiratori ai Kzinului se inea n afara razei sale de aciune.
Interlocutorul scuip la picioarele lor- un gest specific uman, nu Kzinti - se
rsuci i se urc pe scuter. Laserul su era nsngerat pn la mner.
Btinaul care ncercase s-l opreasc pe Nessus zcea n acelai loc n
care czuse. Sngele se revrsa n valuri din trupul su.
Ceilali se nlaser deja n aer. Louis pomi dup ei. De departe observ
care era intenia Kzinului i strig dup el:
Oprete-te! Nu e nevoie de aa ceva!
Interlocutorul pusese mna pe echipamentul modificat de excavat.
Nu crezi c totui ar fi necesar? mri el, dar i opri micarea minii.
N-o face! l rug Louis. Ar fi o crim. Cum ne mai pot ataca acum?
Aruncnd cu pietre?
Pot s foloseasc laserul tu.
Imposibili Exist un tabu.
Aa spunea cel cu care ai discutat. l crezi?
Mda.
Kzinul i puse deoparte arma (spre uurarea lui Louis, care se ateptase
s nimiceasc ntregul ora).
Cum crezi c-a luat natere o asemenea interdicie? ntreb el. A avut
loc un rzboi n cursul cruia s-au utilizat arme energetice?
152
Sau poate c a existat un bandit narmat cu ultimul tun laser de pe

Lumea Inelar... rnji Pmnteanul. Pcat c n-avem pe cine ntreba.
i sngereaz nasul! i atrase atenia Interlocutorul.
Acum c avea timp s se gndeasc la el, l simi pulsnd dureros. Louis
i trecu scuterul sub comanda Kzinului i se apuc s-i acorde ngrijirile
medicale necesare. Dedesubt, o mulime aat i dezorganizat se
ndrepta ctre periferiile oraului Zignamuclickclik.
CAPITOLUL 13
Momeala stelar
Ar fi trebuit s ngenuncheze! se plnse Louis. Asta m-a nelat. i

translatorul i tot ddea nainte cu constructor, cnd ar fi trebuit s zic
zeu.
Zeu?
Au fcut zei din Inginerii Lumii Inelare. Ar fi trebuit s remarc linitea.
La naiba, n afar de preot, nimeni nu scotea un sunet! Cu toii se purtau
de parc ar fi ascultat o veche litanie. Eu, n schimb, ddeam ntruna
rspunsuri greite!
O religie ciudat! N-ar fi trebuit s rzi! l dojeni imaginea ngrijorat a
Teelei, de pe pupitrul de intercomunicaii. Nimeni nu rde ntr-o biseric,
nici mcar turitii.
Zburau sub o felie micorat a unui soare de amiaz. Lumea Inelar se
arcuia asupra ei nsei, n benzi albastre, devenind cu fiecare minut din ce
n ce mai strlucitoare.
Atunci mi s-a prut caraghios, rspunse Louis. nc mi se mai pare i
acum. Pur i simplu au uitat c triesc pe un Inel. Ei cred c este o arcad.
Un scrnet penetr pliul fonic, cptnd pre de o clip tria unui
uragan, pentru a disprea apoi brusc. Depiser viteza sunetului.
Zignamuclickclik se micora n urma lor. Oraul nu avea s se rzbune
153
niciodat pe demoni. Probabil c nu aveau s-i mai vad niciodat.

Arat ca o arcad, remarc Teela.
Corect, ncuviin Louis. N-ar fi trebuit s rd. Avem totui noroc. Ne
putem lsa greelile n urm. Tot ce ne rmne de fcut, de fiecare dat,
este s decolm. Nimic nu ne va putea ajunge din urm.
Unele greeli trebuie s le purtm cu noi, remarc Interlocutorul.
Mi se pare ciudat c tocmai tu spui asta, ripost Louis frecndu-i
absent nasul, care devenise la fel de insensibil ca o bucat de lemn. (Acesta
avea s se vindece nainte ca anestezicele s-i piard efectul.)
Deodat i aminti ceva.
Nessus?
Ce e, Louis?
Am neles ceva adineauri. Pretindeai c eti nebun din cauz c dai
dovad de curaj. Corect?
Ct tact ai, Louis! Delicateea limbajului tu...
Fii serios! Tu i toi ceilali Ppuari ai fcut aceeai presupunere
greit. Un Ppuar se ntoarce ntotdeauna cu spatele pentru a fugi de
pericol, corect?
Corect.
Greit! Un Ppuar se ntoarce ntotdeauna instinctiv cu spatele la
pericol, cu scopul de a-i elibera astfel piciorul din spate pentru a aciona.
Copita aia e o arm mortal, Nessus!
Printr-o singur micare, Ppuarul se ntorcea pe picioarele din fa i
lovea n afar cu piciorul din spate. Capetele i erau rsucite spre spate i
mult deprtate, i aminti Louis, pentru a triangula inta. Nessus lovise cu
precizie inima omului, trecnd prin splina fcut ndri.
Nu puteam fugi! rspunse Ppuarul. Ar fi nsemnat s-mi abandonez
vehiculul, i abia atunci m-a fi aflat cu adevrat n primejdie.
Dar nu ai stat s raionezi, l contrazise Louis. A fost ceva instinctiv. n
mod automat, te ntorci cu spatele la inamic. Te ntorci i loveti. Un
Ppuar sntos la minte se rsucete pentru a lupta, nu pentru a fugi. Nu
eti nebun!
Greeti! Cei mai muli Ppuari fug de pericol.
Dar...
Cei ce formeaz majoritatea sunt ntotdeauna ntregi la minte, Louis!
Animalul de turm! Pmnteanul se ls pguba. i ridic ochii, la timp
pentru a vedea disprnd ultima frm de soare.
Unele greeli trebuie s le purtm cu noi...
Kzinul se gndise, cu siguran, la ceva anume atunci cnd spusese fraza
154
asta. Oare la ce?

Ctre zenit se distingea un inel format din dreptunghiuri ntunecate. Cel
care acoperea acum soarele era ncadrat de o aur strlucitoare. Lumea
Inelar forma un arc parabolic deasupra lor, un schelet pe fundalul cerului
presrat cu stele.
Privind ntregul peisaj, rmneai cu impresia c un copil prea mic se
jucase cu un set de machete fr s tie prea bine ce face.
La plecarea din Zignamuclickclik pilotase Nessus. Mai trziu venise
rndul Kzinului. Zburaser toat noaptea. Acum, o dung luminoas ivit
de-a lungul muchiei ptratului de umbr arta c zorile erau aproape.
n decursul acestor ore, Louis gsise o cale de a vizualiza dimensiunile
reale ale Lumii Inelare.
ntreaga operaie implica o proiecie Mercator a Pmntului, o hart
comun, rectangular, de fapt un planiglob trasat la scara unu pe unu. O
asemenea hart realizat n relief ar fi reprezentat foarte exact Pmntul. Ei
bine, patruzeci de asemenea hri, puse una lng alta, abia ar fi reuit s
acopere limea Lumii Inelare.
O asemenea hart dreptunghiular, cu o suprafa mai mare dect
suprafaa sferic a Pmntului urmrea exact topografia Lumii Inelare,
disimulndu-se perfect n geografia acesteia.
innd cont de proporiile colosale ale Lumii Inelare, erau posibile i alte
comparaii surprinztoare. De exemplu, acele oceane pereche, srate, de la
extremitile Inelului aveau o suprafa mai mare dect cea a oricrei
planete din spaiul cunoscut de oameni, iar continentele acestora nu erau
dect nite insule mai mari. Dac cineva ar fi ntins harta ntregului
Pmnt pe un asemenea ocean, ar mai fi rmas spaiu suficient pe margini.
N-ar fi trebuit s rd, i zise Louis n sinea lui. Mi-a luat destul de mult
timp pn s pot concepe scala acestui... obiect artificial. De ce ar fi trebuit
s m atept ca btinaii s fie mai sofisticai?
Nessus pricepuse acest lucru mai repede. Cu o noapte nainte, cnd
vzuser pentru prima oar Arcada, Nessus ipase i ncercase s se
ascund.
Of, la naiba...
Oricum, nu mai conta. Mai ales acum, cnd toate greelile puteau fi
lsate n urm cu aproape 2000 km/or.
Dup o vreme, Kzinul l strig pentru a-i preda comanda. Louis pilot
flotila linitit, lsndu-i pe ceilali s doarm.
Zorile i surprinser deplasndu-se cu o vitez de 10 km/secund.
Linia care desparte ziua de noapte se numete terminator. n spaiul
155
cunoscut, ea este vizibil de pe Lun, de pe orbit, dar nu i de pe

suprafaa Pmntului.
Pe Inel, ns, liniile drepte care despreau lumina de ntuneric erau cu
toate de acest tip.
Pornind din direcia sensului de rotaie, linia terminatoare se rostogolea
peste flotila de scutere. De la sol pn la cer i din infinitul babordului pn
n infinitul tribordului nainta, aidoma destinului, un zid luminos uria, pe
care nu-l puteai ocoli.
Zorile sosiser. Deasupra lor strlucea nimbul luminos al soarelui,
devenind cu fiecare clip mai strlucitor, pe msur ce retragerea ptratului
de umbr lsa expus o falie tot mai mare din el. Louis contempl noaptea
din stnga, ziua din dreapta i umbra terminatorului alergnd pe cmpia
fr sfrit. O diminea stranie, gndi turistul din el.
Departe, la tribord, acolo unde solul se preschimba n negur,
contururile clare ale unui vrf de munte se materializau din ce n ce mai
clar n lumina noii zile.
Pumnul-lui-Dumnezeu, zise Pmnteanul, savurnd cuvintele pe
msur ce i se rostogoleau din gur. Ce nume pentru un munte! Dar, mai
ales, ce nume pentru cel mai nalt munte din lume!
Omul Louis Wu i simi corpul anchilozat. Dac n-avea s-i schimbe
curnd poziia, ncheieturile urmau s i se blocheze n poziie eznd i nu
avea s mai fie n stare s se mai mite vreodat. Mai mult, tabletele
nutritive ncepuser s aib gust de tablete. n plus, continua s-i simt
nasul umflat i nici mcar cafea cald nu putea obine.
n schimb, turistul Louis Wu, se distra regete. S lum, de pild, reflexul
de fug al Ppuarilor. Nimeni nu bnuise vreodat c el ar putea fi
totodat i unul de lupt. Nimeni, n afar de Louis Wu.
Sau momeala stelar. Ce minciun plin de poezie! Un echipament
simplu, montat n urm cu mii de ani, dup cum spusese Nessus. i nici
un Ppuar nu se gndise s-l menioneze pn ieri.
Dar Ppuarii erau att de lipsii de imaginaie...
tiau oare aceste stranii fiine de ce navele Outsiderilor urmau momelile
stelare? Absorbiser i aceast informaie? Sau, dup ce aflaser adevrul,
l uitaser considerndu-l nesemnificativ pentru tiina supravieuirii?
Nessus i deconectase circuitul de intercomunicaie. Probabil dormea.
Louis i trimise un semnal, astfel nct la trezire Ppuarul s vad luminia
de pe propriul pupitru i s-l caute.
Oare el tia?
Momelile stelare: fiine neraionale care bntuiau nucleul galaxiei.
156
Metabolismul lor avea la baz radiaia solar, iar drept hran foloseau
rarefiatul hidrogen interstelar. Sistemul lor de propulsie era un fel de pnz
fotonic, enorm i extrem de reflectorizant, ce putea fi controlat precum
o paraut. Un ciclu de depunere a oulor presupunea ieirea acestei
vieuitoare stelare din zona nucleului galactic pn n spaiul intergalactic
i revenirea n zona de plecare. Puiul urma s-i gseasc singur drumul
ctre nucleul bogat n hidrogen, folosindu-se de vnturile stelare.
i indiferent de zona spre care cltoreau aceste entiti, erau urmate
ndeaproape de Outsideri.
De ce procedau astfel Outsiderii? Ciudat ntrebare, dei poetic.
Dar poate c nu era att de ciudat. Pe vremea primului rzboi Om-Kzin,
o vieuitoare stelar o luase la dreapta n loc s-o ia la stnga. Nava
Outsider care o urma intersectase astfel orbita lui Procyon i Outsiderii
zboviser destul timp acolo pentru a vinde un hiperpropulsor celor de pe
Am Fcut-O.
La fel de bine, ns, ar fi fost posibil ca nava s se rtceasc n spaiul
controlat de Kzini...
i oare nu i studiau Ppuarii pe Kzini n acelai timp?
La naiba! Aa-mi trebuie dac-mi las gndurile s hoinreasc aiurea!
Am nevoie de autocontrol!
Dar nu-i studiau? Ba bine c nu! Aa spusese i Nessus. Ppuarii i
cercetau pe Kzini, cutnd o cale sigur de exterminare a lor.
Chiar atunci, rzboiul Om-Kzin le rezolvase problema. n vreme ce armata
felinelor se bulucea la frontier, o nav Outsider se aventurase n teritoriul
uman i vnduse un hiperpropulsor celor de pe Am Fcut-o. Din momentul
n care navele de lupt ale oamenilor fuseser dotate cu un asemenea
propulsor, Kzinii ncetaser s mai reprezinte vreun pericol, att pentru
oameni, ct i pentru Ppuari.
N-ar fi ndrznit! mormi Louis, ngrozit. Dac Interlocutorul ar afla...
Un experiment de nmulire selectiv... Ne-au folosit! S-au folosit de noi!
Aa este, i rspunse Kzinul.
O clip, brbatul crezu c imaginaia i joac feste. Apoi vzu imaginea
miniatural i transparent a acestuia pe pupitrul su. Din greeal uitase
intercomunicaia deschis.
La naiba! Ai auzit tot!
Nu-i din vina mea, Louis! Am omis s-mi deconectez intercomunicaia.
Faptul era consumat. Louis i reaminti rnjetul Kzinului dup ce Nessus
terminase descrierea momelii stelare. i mai aduse aminte c urechile sale
aparineau unui carnivor de prad, iar rnjetul reprezenta un reflex menit
157
s-i dezgoleasc colii, n vederea luptei.

Ai zis ceva de nmulire selectiv, l descusu Kzinul.
Eu cred c... ncerc s-o ntoarc Louis.
Ppuarii ne-au aat speciile una mpotriva celeilalte, n vederea
limitrii expansiunii Kzinilor. Aveau la dispoziie o momeal stelar,
Louis. Au folosit-o pentru a ndruma o nav Outsider n spaiul vostru,
ntruct voiau s se asigure c victoria v va aparine... ntr-adevr, a fost
un experiment de nmulire selectiv, aa cum fi spui tu.
Ascult, sta e un lan foarte lung de presupuneri. Dac te calmezi...
Dar amndoi am parcurs acest lan n mod independent.
Asta aa este.
Nu m hotrsem dac s abordez acest subiect cu Nessus sau s
atept s ne ndeplinim principalul obiectiv, adic s prsim Lumea
Inelar. Acum, c ai ajuns i tu la aceeai concluzie, nu am de ales.
Dar... ncerc Louis s spun ceva, apoi i nghii restul cuvintelor.
Oricum, sirena nu i-ar fi dat voie s continue. Kzinul semnalizase pericol.
Sunetul sirenei era un urlet mecanic nebun, att subsonic ct i
suprasonic, i extrem de dureros. Imaginea lui Nessus apru pe pupitru.
Ce s-a ntmplat? strig el alarmat.
V-ai amestecat ntr-un rzboi lund partea inamicului! url Kzinul.
Aciunea voastr este similar unei declaraii de rzboi la adresa Patriarhiei!
Teela conectase intercomunicaia la timp pentru a auzi ultimele cuvinte.
Louis i prinsese ns privirea i-i semnalase cltinnd din cap: Nu te
bga!
Capetele Ppuarului se aplecar spre spate, aidoma unor erpi, pentru
a-i arta uluiala.
Ce vrei s spui?
Primul rzboi cu oamenii. Momelile stelare. Hiperpropulsorul livrat de
Outsideri.
Un cap triunghiular dispru din imagine. Louis observ c un aeroscuter
argintiu ieea din formaie i-i ddu seama c era vorba de cel al lui
Nessus.
Nu era prea ngrijorat. Celelalte dou scutere artau ca nite musculie de
argint, din cauza deprtrii. Dac lupta s-ar fi desfurat pe sol, cineva s-ar
fi putut alege cu rni destul de serioase. Aici, sus, ce se putea ntmpla?
Probabil c scuterul lui Nessus era mai rapid dect cel al Kzinului.
Ppuarul trebuie s fi avut n vedere i o asemenea posibil situaie.
Pesemne c-i luase toate msurile de siguran.
Dar Ppuarul nu fugea. Se rotea n jurul scuterului Interlocutorului.
158
Nu vreau s te ucid, i spunea Kzinul. Dac intenionezi s m ataci

din aer, s-i aminteti c raza de aciune a taspului ar putea fi inferioar
celei a laserului meu de excavat cu fascicul Slaver. SNARL!
Urletul de lupt al unui Kzin i nghea sngele n vine. Muchii lui Louis
ncremeniser, ca i cum ar fi suferit un atac de tetanos. Abia dac mai era
contient de micul punct argintiu care se ndeprta de scuterul
Interlocutorului.
n schimb, observ admiraia din ochii Teelei.
Nu vreau s te omor, zise Kzinul mai calm de data asta. Dar doresc
nite rspunsuri. Nessus, tim c rasa ta poate ghida vieuitoarele stelare.
Aa este, confirm Ppuarul.
Scuterul su se ndrepta ctre babord, cu vitez maxim. Calmul
extrateretrilor era o iluzie. El era explicabil prin faptul c Louis Wu nu
putea citi chipurile unor rase strine de el i pentru c acestea nu puteau
introduce expresiile umane n dialectul interplanetar.
Nessus alerga ct putea de repede pentru a-i salva viaa, dei
Interlocutorul nu-i prsise locul n formaie.
Vreau nite rspunsuri, Nessus! repet Kzinul.
Ai ghicit, rspunse Ppuarul. Investigaiile noastre n scopul gsirii
unor metode sigure de exterminare a periculoaselor carnivore Kzinti ne-au
artat c specia voastr avea un potenial ce ne putea fi de folos. Ca atare,
am luat anumite msuri pentru a ghida evoluia voastr pn n punctul n
care s putei coexista n mod panic cu rase strine vou. Metodele noastre
au fost indirecte i foarte sigure.
Foarte! Nessus, s tii c plesnesc de fericire!
i eu, interveni Louis Wu.
Nu ignorase faptul c ambii extrateretri vorbeau nc interplanetar, dei
ar fi putut s-i asigure intimitatea prin folosirea Graiului Hero.
Preferaser, totui, s nu-i exclud pe oameni, i pe bun dreptate,
deoarece erau i ei implicai.
Ne-ai folosit! zise brbatul. Ne-ai manipulat la fel de mult ca i pe cei
din neamul Kzinti!
Dar n detrimentul nostru! obiect Interlocutorul.
O mulime de oameni au murit n rzboaiele acelea!
Louis, nceteaz! se amestec i Teela n discuie. La naiba! Dac n-ar
fi fost Ppuarii, acum am fi fost cu toii sclavi ai neamului Kzinti... Ei i-au
mpiedicat s ne distrug civilizaia!
i noi am avut o civilizaie! rnji Interlocutorul.
Acum, Ppuarul se transformase n imaginea fantomatic, tcut, a
159
unui piton cu un singur ochi, pregtit s loveasc. Mai mult ca sigur,

cealalt gur era ncletat pe acceleraia scuterului su, aflat deja la o
distan bunicic.
Ppuarii ne-au manipulat, repet Louis Wu. Ne-au folosit ca pe o
unealt, pentru a-i modela pe Kzini.
Dar a dat rezultate! insist Teela.
Sunetul care se auzi aducea cu un soi de sforit, baritonal i monoton,
dar nimeni nu avea nici un dubiu c era echivalentul Kzinului pentru rs.
A dat rezultate! repet Teela. Acum suntei o ras panic. Putei tri
laolalt cu...
ine-i gura, omule!
... cu egalii votri, sfri ea pe un ton altruist. N-ai mai atacat alte
specii de aproape...
Kzinul ridic echipamentul de forare cu fascicul Slaver i-l inu n faa
consolei de intercomunicaii astfel nct Teela s-l poat vedea. Fata se opri
brusc.
Ar fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, relu Louis. Ceilali devenir
ateni.
Ar fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, repet el. Dac Ppuarii ar fi
vrut s dirijeze nmulirea oamenilor ntr-un anume scop... Deodat se opri,
pre de cteva clipe, apoi continu: Oh, Teela... cu siguran!
Ppuarul nu reacion n nici un fel.
Tnra se mbujor, stnjenit de privirea fix a brbatului.
Care-i problema? ntreb ea. Louis!
lart-m! Mi-am dat seama de un amnunt... Nessus! Vorbete-ne
despre Legile Fertilitii!
Louis, ai nnebunit?
Aah! izbucni Kzinul. M-a fi gndit i eu la asta, dac a fi avut timpul
necesar! Nessus, ai auzit?
Da, rspunse Ppuarul.
Scuterul su era acum un firicel argintiu care aluneca n continuare spre
babord. Aproape c nu mai putea fi sesizat, n contrast cu un alt punct
nedesluit, strlucitor, mai ndeprtat de flotil dect ar fi fost posibil n
cazul unor puncte de pe Pmnt. Imaginea Ppuarului de pe pupitrul de
intercomunicaii era neschimbat - aceeai fa idioat din cauza craniului
triunghiular turtit i a buzelor proeminente. Unul ca el nu putea arta
periculos.
V-ai amestecat n Legile Fertilitii de pe Pmnt... relu Louis.
Da.
160
De ce?
Ne plac oamenii. Avem ncredere n ei. Am fcut afaceri profitabile cu
ei. Este n avantajul nostru s-i ncurajm, deoarece ei vor atinge, cu
siguran, Norii lui Magellan naintea noastr.
Superb! Aadar, suntem pe placul vostru!
Am cutat s v mbuntim zestrea genetic. Dar ce trsturi
trebuiau ameliorate? n nici un caz inteligena. Inteligena nu reprezint
punctul vostru forte. Nici simul de autoconservare, nici durata vieii, nici
talentele voastre de lupttori...
Aa nct v-ai decis s ne facei norocoi! concluzion Louis izbucnind
n rs.
Teela pricepu, n sfrit. Ochii i se mrir i cptar o expresie ngrozit.
ncerc s spun ceva, dar nu putu scoate dect un scncet.
Desigur, rspunse Nessus. Te rog s ncetezi cu rsul, Louis! Decizia a
fost corect. Specia voastr a fost incredibil de norocoas. Istoria voastr
este alctuit dintr-o serie de lovituri de teatru norocoase care-i taie
respiraia, de la evitarea rzboiului atomic intraspecie, poluarea propriei
planete cu deeuri industriale, dezastre ecologice, cderi masive de
asteroizi, variaiile capricioase ale activitii soarelui vostru pn la explozia
Nucleului de care ai aflat pur i simplu ntmpltor. Acum vrei s-mi spui
ce anume i se pare att de amuzant?
Louis continua s rd pentru c o privea pe Teela care se fcuse roie de
furie. Ochii i se roteau de parc ar fi cutat un ascunzi. Nu era plcut s
afli c eti rezultatul unui experiment genetic.
...Prin urmare am modificat Legile Fertilitii. A fost surprinztor de
uor. Retragerea noastr din spaiul cunoscut provocase un crah financiar.
Manipulaiile economice i-au ruinat pe civa membri ai Consiliului de
Administrare a Fertilitii. I-am mituit pe civa, i-am antajat pe alii,
ameninndu-i cu nchisoarea pentru datornici, apoi am fcut public
corupia ce domnea n snul Consiliului, pentru a fora o schimbare. A fost
o ntreprindere incredibil de costisitoare, dar extrem de sigur i parial
ncununat de succes. n cele din urm, am reuit s introducem Loteriile
Drepturilor de Natere, n sperana c vom obine o populaie de oameni
neobinuit de norocoi.
Monstrule! strig Teela. Monstrule!
Kzinul i vr la loc n hus unealta de minerit. Remarc:
Teela, nu ai avut nimic de obiectat atunci cnd ai aflat c Ppuarii au
manipulat ereditatea rasei mele! remarc el. Au sperat s produc un Kzin
docil. n acest scop, ne-au ncruciat aa cum un biolog ncrucieaz oile,
161
omorndu-le pe cele cu defecte, pstrndu-le pe celelalte. Ai spus c

aceast crim a fost n beneficiul speciei mele. Acum vd c te plngi. De
ce?
Spumegnd de furie, tnra i nchise intercomunicaia.
Un Kzin docil, repet Interlocutorul. Ai sperat s producei un Kzin
docil, Nessus. Dac i imaginezi c ai reuit, vino alturi de noi!
Ppuarul nu rspunse. Undeva naintea micii flotile, micul punct al
scuterului su devenise prea minuscul pentru a mai putea fi zrit cu ochiul
liber.
Nu vrei s te rentorci n mijlocul nostru? Cum s te pot apra atunci
de pericolele acestui teritoriu necunoscut dac nu eti mpreun cu noi?
Dei nu te nvinovesc. Faci bine c te temi... - Kzinul i art ghearele
ascuite i uor curbate. -... ncercarea voastr de a produce o specie de
oameni norocoi a fost i ea un eec.
Nu, rspunse Nessus prin intercomunicaie. Am produs oameni
norocoi. N-am reuit s-i contactez pentru aceast expediie nefericit, din
cauz c erau prea norocoi...
V-ai jucat de-a Creatorul cu ambele noastre specii! S nu ncerci s te
apropii de noi!
Vom rmne n legtur prin intercom. Imaginea Kzinului dispru.
Louis, Interlocutorul a ntrerupt legtura cu minei se plnse Nessus.
Dac voi avea s-i transmit ceva, va trebui s-o fac prin tine.
n ordine, zise pmnteanul i ntrerupse i el legtura. Aproape
imediat, pe pupitrul lui se aprinse o lumini n locul n care nainte fusese
imaginea capului lui Nessus. Ppuarul dorea s vorbeasc.
La naiba, n-avea dect s atepte!
Mai trziu, n cursul aceleiai zile, traversar o mare de mrimea
Mediteranei. Louis cobor pentru a o putea observa mai bine i vzu c
celelalte scutere l urmar. Flota se afla deci n continuare sub conducerea
sa, n ciuda faptului c nimeni nu dorea s-i adreseze vreun cuvnt.
rmul era de fapt un singur ora, ajuns n stadiul de ruin. Fcnd
abstracie de docuri, nu se deosebea prea mult de Zignamuclickclik. Louis
nu ateriz. Nu avea ce s descopere acolo.
Curnd dup aceea, solul ncepu s se ridice treptat, pn cnd urechile i
se nfundar. Peisajul verde fu nlocuit cu unul maroniu uscat, apoi veni
rndul stepei, tundrei, apoi urmar kilometri nesfrii de stnc goal,
apoi...
De-a lungul a mii de kilometri de pant muntoas, vnturile erodaser
solul i stnca. Nu mai rmsese dect materialul de fundaie al Inelului,
162
cenuiu, translucid, hidos.

Lips de ntreinere. Nici un Inginer n-ar fi permis una ca asta. Civilizaia
Lumii Inelare se stinsese, deci, cu mult timp n urm. Pesemne c procesul
ncepuse aici, cu zone sterpe ptnd faada n locurile pe unde nu mai
trecea nimeni...
Ht departe, n faa flotilei, n direcia n care dispruse Nessus, se putea
observa o zon extrem de strlucitoare. La o prim apreciere,
s-ar fi zis c se gsea la o distan de 50 pn la 80 de mii de kilometri.
Un punct strlucitor la fel de mare ct Australia.
Material de fundaie i mai expus? Suprafee imense de fundaie aprnd
sub solul odinioar fertil, sol care moare, disprnd atunci cnd sistemul
de ruri i fluvii este distrus. Cderea oraului Zignamuclickclik i pana
universal de energie trebuie s fi fost ultimele stadii al dezastrului.
Ct de mult durase? Zece mii de ani? Mai mult?
La naiba! murmur Louis n faa pustietii. A fi vrut s m consult
cu cineva. Ar fi putut fi important...
Timpul era perceput altfel, avnd soarele n permanen deasupra
capului. Dimineaa i dup-amiaza erau identice. Realitatea prea mai
puin real. Semna, gndi Louis, cu fraciunea de secund n care
cltoreai ntre dou cabine de transfer.
Asta era. Se aflau ntre dou cabine de transfer, una la babordul
Mincinosului i alta la baza Zidului. Ei doar visau c zboar deasupra
peisajului plat i cenuiu ntr-o formaie triunghiular de aeroscutere.
Zburau spre babord printr-un timp ncremenit.
Ct trecuse de cnd cineva i vorbise ultima oar? Cu ore n urm, Louis
i semnalase Teelei c dorea s-i vorbeasc. Mai trziu, procedase la fel i cu
Interlocutorul. Luminiele plpiser pe pupitrele lor fr a fi bgate n
seam, la fel cum i el ignora lumina aprins pe pupitrul su.
Destul cu toate astea! izbucni brbatul, deschiznd intercomunicaia.
Recepion un val incredibil de muzic orchestral, nainte ca Ppuarul
s-i remarce prezena. Apoi...
Trebuie s vedem cum reunificm expediia fr vrsare de snge, i
zise Nessus. Ai vreo idee, Louis?
Da. Nu este politicos s ncepi o conversaie cu sfritul.
mi cer scuze, Louis! Mulumesc pentru c mi-ai rspuns. Cum te-ai
simit?
Singur i iritat, i asta numai din cauza ta. Nimeni n-a vrut s-mi
vorbeasc.
Pot s te ajut?
163
Cine tie... Ai avut vreun amestec n modificarea Legilor Fertilitii?

Eu am condus proiectul.
Asta e problema! mri pmnteanul. Fie ca tu s ajungi prima victim
a controlului retroactiv al naterilor! Teela nu va mai vorbi cu mine
niciodat.
N-ar fi trebuit s rzi de ea!
mi dau seama. tii, ns, ce m ngrozete cel mai mult n toat
povestea asta? Nu arogana voastr nenorocit, ci faptul c putei lua nite
decizii de o asemenea amploare, pentru ca mai trziu s facei ceva att de
stupid ca... ca...
Teela Brown ne poate auzi?
Nu, firete c nu! S te ia naiba, Nessus! Realizezi ce i-ai fcut?
Dac tiai c amorul ei propriu va fi att de atins, de ce ai deschis
discuia?
Louis mormi n barb. ncercase s rezolve o problem extraordinar de
grea i-i gsise imediat soluia. Nu-i trecuse prin cap c ar fi fost mai bine
ca soluia s rmn ascuns. Nu gndea n felul sta.
Te-ai gndit la o cale de reunificare a expediiei? ntreb Ppuarul.
Da, rspunse brbatul i deconect intercomunicaia. De data asta
voia s-l lase pe Ppuar s transpire. Solul ncepu s coboare i i
recpt culoarea verde.
Trecur peste o alt mare i peste delta imens a unui fluviu. Dar albia
acestuia era uscat, la fel ca i delta. Modificarea curenilor de aer secase i
sursa de ap.
Cnd Louis cobor puin, deveni contient de faptul c toate meandrele i
canalele deltei fuseser spate artificial n sol. Artitii Lumii Inelare nu se
mulumiser s lase rul s-i sape singur propriile canale. i avuseser
dreptate: pe Inel, solul nu era suficient de adnc i, ca atare, se vzuser
nevoii s recurg la tot soiul de artificii.
Dar canalele uscate erau hidoase. Louis strnse nemulumit din buze i
zbur mai departe.
164
CAPITOLUL 14
Interludiu cu Floarea-Soarelui
n fa, nu prea departe, se vedeau munii.

Louis pilotase toat noaptea i cea mai mare parte a dimineii. Nu tia
precis ct de mult. Soarele nemicat de amiaz reprezenta o capcan
psihologic: n egal msur, el putea fie s dilate, fie s comprime timpul,
iar brbatul nu reuea s-i dea seama care dintre cele dou posibiliti era
cea real.
Din punct de vedere emoional, Louis se afla n sabatical. Aproape c
uitase de celelalte aeroscutere. Acest zbor pe deasupra unui rm nesfrit
i mereu schimbat nu era prea departe de hoinreala de unu singur ntr-o
nav, dincolo de stelele cunoscute. Louis Wu era singur mpreun cu
Universul, iar acesta prea un obiect de joac. Mai era oare satisfcut de
propria persoan? lat acum cea mai important ntrebare pentru el.
Apariia unei fee acoperite cu blan portocalie pe pupitru i provoc un
adevrat oc.
Trebuie s fii istovit, i spuse Kzinul. Vrei s pilotez eu?
A prefera s aterizm. M simt anchilozat.
Aterizeaz, tu eti la comand.
Nu vreau s-mi impun compania n faa celorlali, rspunse Louis
dndu-i imediat seama c de data aceasta era ct se poate de sincer.
Reintrase mult prea uor n starea sabatical.
Crezi c Teela te-ar evita? E posibil s ai dreptate - nici cu mine nu a
luat legtura, dei am suferit aceeai dezonoare ca i ea.
O iei prea n tragic. Nu, ateapt, nu nchide!
Vreau s fiu singur, Louis! Mnctorul-de-frunze m-a jignit teribil.
Dar asta s-a ntmplat cu mult vreme n urm! Nu, nu nchide, ai
mil de un biet btrn singuri Ai privit peisajul?
Da.
Ai remarcat regiunile dezgolite?
Da. n anumite zone, eroziunea a ndeprtat stratul de stnc,
ajungnd la fundaia indestructibil a Inelului. Cu mult vreme n urm,
ceva trebuie s fi perturbat ru de tot sistemul curenilor de aer. O
asemenea eroziune nu poate avea loc peste noapte nici mcar aici, pe
Lumea Inelar.
Corect.
165
Explic-mi, cum poate decdea o civilizaie de o asemenea mrime i

for?
Nu tiu nici eu. Trebuie s privim adevrul n fa: n-avem cum s
ghicim! Nici mcar Ppuarii n-au atins nivelul tehnologic al locuitorilor
Lumii Inelare. Cum am putea, deci, deduce ce anume i-a ntors n epoca de
piatr?
Trebuie s nvm mai multe de la btinai, spuse Kzinul. Din cte
am aflat pn acum, este evident c cei pe care i-am ntlnit n-ar fi capabili
s mite epava Mincinosului. Trebuie s-i gsim pe cei care o pot face.
Era ansa pe care o atepta Louis.
n privina asta, am unele idei, spuse el. Este vorba de un mod eficient
de a-i contacta pe btinai, ori de cte ori dorim...
Cum?
Mai nti, a dori s aterizm.
Atunci, du-ne jos!
Munii formau o barier nalt i coluroas n calea flotilei de scutere.
Piscurile i trectorile lor strluceau cu o nuan pe care Louis o
recunotea de acum. Vnturile le polizaser ndelung ndeprtnd stratul
de stnc i lsnd expus doar materialul de fundaie al Inelului.
Louis i conduse flotila ctre nite dealuri cu pante domoale. inta sa era
marginea unei zone strlucitoare ce cobora din muni i disprea ntr-o
pdure nesfrit, acoperind baza dealurilor cu o ptur verde.
Teela interveni pe intercomunicaie.
Ce facei?
Aterizez. M-a obosit zborul. Nu nchide, vreau s-mi cer scuze! Dar fata
nchisese deja.
Mai bine dect n ateptrile mele! i zise Louis, fr tragere de inim.
Totui, Teela urma s se arate mai dornic de comunicare, acum c el
inteniona s-i cereasc iertarea.
Ideea mi-a venit n urma discuiilor noastre despre joaca de-a zeii,
zise Louis.
Din pcate, se adresa doar Kzinului. Teela coborse de pe scuterul ei, i
aruncase o privire fulgertoare i intrase n pdure.
Interlocutorul aprob din capul su portocaliu neeslat. Urechile sale se
micau precum dou evantaie chinezeti, inute n nite mini nervoase.
Pe aceast lume suntem n siguran doar la modul rezonabil, ct
vreme ne aflm n aer, continu brbatul. Nu ncape ndoial c astfel ne
putem deplasa oriunde dorim. Probabil c am reui s atingem baza Zidului
fr a mai ateriza sau am putea ateriza doar acolo unde materialul de
166
fundaie penetreaz pn la suprafa. n zonele respective n-ar putea

supravieui nici un fel de animal de prad. Pe de alt parte, ns, nu putem
afla prea multe fr a ateriza. Vrem s plecm de pe jucria asta
supradimensionat i de aceea avem nevoie de ajutorul localnicilor. Se pare
c vom fi silii s purtm n crc Mincinosul pe nu mai puin de 700 de mii
de km.
Treci la subiect, Louis! Am nevoie de micare.
n momentul n care vom atinge Zidul, vom dori s tim mai multe
despre locuitorii Lumii Inelare dect o putem face acum.
Fr ndoial.
De ce s nu ne dm drept zei? Kzinul ezit.
Vrei s spui la modul propriu?
Exact. Semnm destul de bine cu Inginerii Lumii Inelare. Nu
dispunem de puterea pe care au deinut-o ei, dar pentru btinai avem
destul. Tu poi juca rolul zeului...
Mulumesc.
...iar Teela i cu mine am fi discipolii ti. Nessus ar face pe demonul
prizonier.
Ghearele Kzinului ieir din tecile lor.
Dar Nessus nu este cu noi i nu va mai fi niciodat.
sta e clenciul. n...
Nu discut subiectul, Louis!
mi pare ru. Vom avea nevoie de el, dac vrem ca tot mecanismul s
funcioneze.
Atunci nu-i rmne dect s renuni la idee!
Louis nc se ndoia de semnificaia acelor gheare. Erau sau nu sub
control contient? n orice caz, se aflau nc la vedere. Dac i-ar fi vorbit
prin intercomunicaie, Kzinul l-ar fi deconectat pn acum.
Din aceast cauz insistase att de mult s aterizeze.
Admir-i, totui, frumuseea intelectual. Ai fi un mare zeu. Din punct
de vedere uman, eti al naibii de impresionant- cred c ar trebui s m crezi
pe cuvnt.
De ce ai avea nevoie de Nessus?
Pentru taspul su, pentru recompense i pedepse. Ca orice zeu, l faci
bucele pe cel care se ndoiete de puterea ta i apoi mnnci bucile.
Asta e pedeapsa. Pentru recompense, foloseti taspul Ppuarului.
Nu ne putem descurca fr el?
Dar este o metod att de potrivit pentru a-i rsplti pe dreptcredincioi! Un fichi de plcere, direct n creier, fr efecte secundare, fr
167
dependen... De altfel, se zice c taspul este mai bun dect sexul.

Nu-mi plac implicaiile etice. Dei btinaii nu sunt dect nite biei
oameni, n-a vrea s-i supun taspului. Ar fi mai mulumii dac i-am ucide.
n orice caz, taspul Ppuarului are efect asupra unui Kzin, nu a unui om.
Cred c te neli.
Louis, tii c taspul a fost proiectat s acioneze asupra unui creier cu
structur Kzinti. O simt. n privina asta, ai dreptate: a fost o experien
religioas, diabolic.
Dar nu tim dac taspul lui nu acioneaz i asupra unui om. Eu cred
c da. l cunosc pe Nessus. Fie taspul su are efect asupra tuturor, fie are
dou astfel de dispozitive. Eu nu m-a afla aici dac n-ar avea asupra sa un
mijloc de a-i controla pe oameni.
Faci cam multe speculaii...
S-l chemm i s-l ntrebm?
Nu.
Ce-i ru n a-l ntreba?
N-ar avea nici un rost.
Am uitat. Suntei lipsii de curiozitate. Curiozitatea, proprie maimuelor, n-a fost cea mai puternic caracteristic n cazul altor specii.
Faci glume pe seama curiozitii mele? neleg. ncerci s m mpingi la
un anumit curs al aciunilor. Louis, s-i fie clar: Ppuarul poate s-i
gseasc singur drumul spre Zidul de margine. Pn acolo, n-are dect s
cltoreasc singur!
nainte ca pmnteanul s-i poat rspunde, Kzinul se ntoarse i se
ndrept spre un desi. ncheiase discuia la fel de simplu ca i cum ar fi
deconectat intercomunicaia.
n sufletul Teelei Brown ntreaga lume se prbuise. Tnra suspina de i
se rupea inima, ntr-o revrsare de autocomptimire. i gsise un loc
minunat pentru jelit. Culoarea predominant era verdele nchis. Vegetaia
deas de deasupra capului su nu permitea trecerea direct a razelor de
soare, dar stratul se rrea la nivelul solului, nlesnind mersul. Pentru
iubitorii de natur, era un adevrat paradis.
Ziduri netede, verticale, de stnc, meninute n permanen umede de o
cascad, nconjurau un mic bazin limpede i adnc. Teela se afla n
interiorul lui. Cderea de ap aproape c-i neca suspinele, dar zidurile de
piatr amplificau sunetele astfel nct se crea impresia c ntreaga natur
suspina odat cu ea.
Nu simise apropierea lui Louis Wu.
Euat pe o lume strin, nici chiar Teela Brown nu s-ar fi ncumetat s
168
se ndeprteze fr trusa de prim-ajutor. Era vorba de o cutie plat, ataat

la centur, ce avea ncorporat un generator de semnal-baliz. Louis urmase
acest semnal, pn ce dduse de hainele ei, zcnd mpturite pe un mic
platou granitic aflat la marginea bazinului.
Platoul era nvluit de o lumin de un verde ntunecat, stpnit de urletul
cascadei i ecoul suspinelor. Teela era aproape sub cderea de ap. Probabil
c era aezat, deoarece doar braele i umerii i ieeau afar din ap. Avea
capul aplecat i prul negru i alunecase, acoperindu-i faa.
N-avea nici un rost s-o atepte pe ea s fac primul pas. Louis i scoase
i el hainele i le stivui alturi. Rcoarea din aer i provoc un frison. Se
cutremur i sri n ap.
Imediat i ddu seama de greeal.
n perioadele de sabatical, Louis nu avea obiceiul de a cutreiera planete
asemntoare Pmntului. Cele pe care ateriza erau, n general, la fel de
civilizate ca i Pmntul. Louis nu era prost. Dac i-ar fi trecut prin gnd s
se ntrebe care era temperatura apei...
Dar nu-i trecuse.
Apa provenea dintr-un torent ce izvora din munii acoperii de zpad.
Louis ncerc s ipe din cauza frigului, dar capul i era deja sub ap. Avu
totui destul prezen de spirit s nu inspire.
Capul i iei la suprafa. Louis ddu din mini, risipind stropi n juru-i;
avea rsuflarea ntretiat din cauza frigului i a nevoii de aer.
Apoi ncepu s se bucure de aceast ntmplare.
tia cum s se poarte cu apa, dei nvase acest lucru n regiuni mai
calde dect aceasta. Rmase la suprafa, clcnd apa. Simea pe piele
curenii provenii de la cascad.
Teela l vzuse, dar rmsese sub cderea de ap ateptndu-l. Louis
not ctre ea.
Pentru a o face s-l aud ar fi trebuit s-i urle n ureche. Scuzele i
declaraiile de dragoste ar fi fost nepotrivite. Dar o putea atinge.
Ea nu ncerc s se ndeprteze, dar i aplec capul i prul i ascunse
din nou faa. Respingerea ei era att de intens nct devenise aproape
telepatic.
Louis i respect sentimentele.
ncepu s noate, relaxndu-i muchii anchilozai. Apa trezea nluntrul
lui o senzaie minunat. Totui, ntr-un trziu, rceala ei ncepu s-i
provoace junghiuri i Louis ajunse la concluzia c dac mai ntrzia,
devenea un candidat la pneumonie.
O atinse pe Teela i-i art malul. De data aceasta ea ncuviin i-l
169
urm. Se trntir lng bazin, tremurnd, strngndu-se n brae,

nfurai n nvelitoarele termocontrolate ca n nite pturi. ncet, ncet,
trupurile lor ngheate absorbeau cldura.
mi pare ru c am rs! zise Louis.
Ea ddu din cap, acceptndu-i scuzele, dar fr a-l ierta.
tii, era caraghios... continu el. Ppuarii, laii Universului, s aib
tupeul de a-i mperechea pe oameni i pe Kzini ca pe nite vite! Trebuie s fi
fost contieni de riscurile pe care i le asumau.
tia c vorbete prea mult, dar trebuia s explice, s se justifice.
...i uite ce au obinut cu asta! ncercarea de a obine o ras de Kzini
rezonabili nu era o idee chiar att de rea. tiu cte ceva despre rzboaiele
oamenilor cu Kzinii, tiu c n acea perioad Kzinii erau destul de fioroi.
Strmoii Interlocutorului ar fi spulberat Zignamuclickclik-ul pn la
fundaia Inelului. Dar s-i nmuleti pe oameni cutnd s obii o ras
norocoas...
Vrei s spui c au fcut o greeal, crendu-m aa cum sunt?
La naiba, crezi c vreau s te insult? ncerc s-i spun c a fost o idee
caraghioas. Iar ca nite Ppuari s-o pun n aplicare mi se prea i mai
caraghios. De aceea am izbucnit n rs...
te ateptai s chicotesc i eu?
Asta ar fi fost prea de tot!
n ordine!
Ea nu-i purta pic pentru c rsese. Dorea doar confortul, nu rzbunarea. Confortul cldu al nvelitoarelor, confortul celor dou trupuri
strnse unul n altul. Louis ncepu s-o mngie uor pe spate, lucru care o
fcu s se relaxeze puin.
A vrea s reunesc iar expediia, i spuse ncet. O simi ncordndu-se.
...Se pare c nu-i prea place ideea.
Nu.
Din cauza lui Nessus?
l ursc! l ursc, nelegi? l-a ncruciat pe strmoii mei ca pe... ca pe
nite animale! Se liniti ns imediat i continu: Interlocutorul l va face
buci dac ncearc s se ntoarc, aa c nu-mi fac probleme...
i dac l-a convinge pe Interlocutor s-i dea voie lui Nessus s revin?
Cum ai putea face una ca asta?
S zicem c a reui.
Dar de ce?
Nessus e nc proprietarul Marelui lem. Aceast nav reprezint
singura cale de a transporta rasa uman ctre Norii lui Magellan n mai
170
puin de un secol. Dac prsim Lumea Inelar fr Nessus, pierdem

Marele lem.
Ct de ticlos eti, Louis!
Ascult, ai spus c dac Ppuarii nu ar fi procedat aa cu Kzinii,
astzi am fi fost cu toii sclavii lor. Aveai perfect dreptate. Dar dac
Ppuarii nu s-ar fi amestecat n Legile Fertilitii, tu nici nu te-ai fi nscut!
Ea redeveni rigid. Gndurile i se citeau pe fa. Louis continu:
Fapta Ppuarilor s-a petrecut cu mult vreme n urm. Nu poi uita i
ierta?
Nu! zise ea i se ndeprt, ieind din adpostul cald i azvrlindu-se
din nou n apa ngheat.
Louis ezit un moment, apoi o urm. Un oc rece i umed... iei la
suprafa... Teela i regsise locul de sub cascad.
i zmbea. Cum de era n stare s treac att de uor de la o stare de
spirit la alta?
not ctre ea.
sta-i un mod ncnttor de a-i spune unui brbat s-i in gura,
rse el.
Tnra nu avusese cum s-l aud; nici chiar el nu se putea auzi n
vacarmul apei ce cdea. Dar Teela i ntoarse zmbetul, la fel de mutete i
veni lng el.
Oricum era o discuie stupid! zise el mpciuitor.
Apa era teribil de rece, iar Teela era singurul lucru cald. Cei doi
ngenunchear mbriai pe rocile lefuite de ape.
Era confortabil s faci dragoste. Dei sexul n sine nu rezolva problemele,
cel puin le ndeprta pentru o vreme.
Se ntoarser la scutere, tremurnd puin. Louis nu vorbea. Remarcase
un lucru n privina Teelei Brown.
Nu nvase niciodat cum s resping. Nu putea zice nu, nu era capabil
s rmn pe poziie, aprndu-i prerile. Nu putea azvrli reprouri cu
intensitate calculat, reprouri amuzante, ironice sau afurisite, aa cum
procedau celelalte femei. Teela Brown nu fusese ndeajuns de lovit de via
pentru a nva asemenea tertipuri.
Louis ar fi putut s-o terorizeze pn la Judecata de Apoi i ea n-ar fi tiut
cum s-l opreasc. n schimb, l-ar fi putut ur pentru asta. n consecin,
pstr tcerea din acest motiv, la care se mai aduga unul: nu dorea s-o
rneasc.
Peau n tcere, inndu-se de mn, mngindu-se cu degetele.
n ordine! zise ea dintr-o dat. Dac-l convingi pe Kzin, n-ai dect s-l
171
chemi napoi pe Nessus.

Mulumesc! rosti surprins brbatul.
Este doar pentru Marele lem. i, oricum, n-ai s-o poi face.
Apoi, veni vremea mesei i a exerciiilor fizice: genuflexiuni, crat n
copaci...
ntre timp Kzinul se rentorsese la scutere fr nici o urm de snge n
jurul gurii. Ajuns lng scuterul su, program distribuitorul de elemente
s-i dea nu o pilul antialergic, ci o bucat cubic de carne cald. Iat
ntoarcerea marelui vntor, gndi Louis, dar i inu limba n dosul
dinilor.
Atunci cnd aterizaser, cerul fusese acoperit de nori. La decolare, ptura
uniform, cenuie nc se mai meninea. Imediat Louis relu argumentaia
prin intercomunicaie.
E o poveste mult prea veche!
O chestiune de onoare nu este afectat de trecerea timpului, Louis, dar
bineneles c tu n-ai de unde s tii asta! De ce a ales Nessus un Kzin s
cltoreasc cu el?
Ne-a explicat motivul.
De ce a ales-o pe Teela Brown? n mod sigur, Cel-Prea-Ascuns l-a
instruit pe Nessus cum s afle dac oamenii au ajuns s moteneasc
norocul psihic sau dac Kzinii au devenit docili. M-a ales pe mine deoarece,
fiind ambasadorul unei specii arogante prin definiie, sunt cel mai n
msur s demonstrez docilitatea pe care au cutat-o ai lui.
M-am gndit i eu la posibilitatea asta, rspunse Louis mpingnd
raionamentul i mai departe. Oare Nessus nu fusese instruit s aduc
vorba despre momelile stelare pentru a putea studia reaciile Interlocutorului?
Nu conteaz. i spun eu c nu sunt docil!
Cnd o s ncetezi s mai foloseti cuvntul sta? A ajuns s te
obsedeze...
Louis, de ce te-ai fcut avocatul Ppuarului? nu-i ascunse mirarea
Kzinul. De ce i doreti compania?
Bun ntrebare, gndi Louis. Bineneles c Ppuarul merita s transpire
puin. Iar dac ceea ce presupunea Louis era adevrat, Nessus nu se afla n
nici un pericol.
Era doar din cauz c i plceau extraterestrii?
Sau era ceva mult mai profund? Ppuarii erau diferii, iar diferena era
important pentru c, n lipsa variaiei, un om de vrsta lui Louis Wu ar fi
ajuns s fie plictisit pn i de via. Aadar, pentru Louis Wu compania
172
extrateretrilor era o necesitate vital.

Scuterele se ridicar, urmnd panta munilor.
Din cauza punctelor diferite de vedere, rspunse pmnteanul. Ne
aflm ntr-un mediu strin, mai strin dect oricare alt lume a oamenilor
sau Kzinilor. N-ar fi exclus s avem nevoie de toate ideile ce ne vor trece
prin capete, pentru a ne da seama de ceea ce se ntmpl.
Teela aplaud n tcere. Bun pledoarie! Louis i fcu cu ochiul. Un
schimb de impresii pur uman, cruia Interlocutorul n-avea cum s-i
priceap semnificaia.
N-am nevoie de Ppuar pentru a-mi explica lumea nconjurtoare,
vorbi Kzinul n cele din urm. Ochii, urechile i nasul mi sunt de ajuns.
Bine, dar ai nevoie de Marele lem. Cu toii avem nevoie de tehnologiile
existente la bordul acelei nave.
Pentru profit? E un motiv nedemn.
La naiba! Marele lem este important att pentru rasa uman, ct i
pentru Kzini.
Astea-s tertipuri! Dei profitul nu e numai al tu, insiti s-i vinzi
onoarea pentru el...
Onoarea mea nu e n pericol.
Ba eu cred c este, rspunse Kzinul i ntrerupse legtura.
Folositoare chestie butonul la! observ maliioas Teela. tiam c aa
o s se ntmple.
i eu. Pe barba lui Finagle, tare greu se las convins!
Dincolo de muni plutea un strat imens i compact de nori albi care
deveneau cenuii pe msur ce naintau spre orizontul infinit. Scuterele
preau c plutesc i ele deasupra norilor, sub un albastru cer strlucitor pe
care Arcada abia dac se zrea.
Munii rmseser n urm. Louis simi o und de regret gndindu-se la
bazinul cu cascad. N-aveau s-l mai vad niciodat.
n spate scuterele provocau siaje, trei fronturi de und n care trei
bubuituri sonore loveau stratul de nori. n fa monotonia orizontului
infinit era spart doar de un singur detaliu. Louis ajunse la concluzia c
era vorba fie de un nou munte, fie de o furtun ce se desfura la mare
deprtare. Acel ceva avea mrimea aparent a gmliei unui ac inut la
distana unui bra ntins.
O bre n stratul de nori, Louis, ntrerupse Kzinul tcerea. n fa i
n sensul de rotaie.
O vd.
Observi lumina care vine de dedesubt? Cam mult lumin reflectat de
173
formele de relief.
ntr-adevr, marginile norilor strluceau puternic. Era ceva necurat la
mijloc...
Oare zburm din nou peste o zon dezgolit pn la materialul de
fundaie? Ar fi cea mai mare pn acum.
A vrea s arunc o privire mai de aproape.
Du-te! conveni Louis.
Brbatul observ cum punctul - care era Interlocutorul - virase brusc, n
sensul de rotaie. La o vitez de 2 Mach, Kzinul n-ar fi zrit dect pentru o
clip terenul de dedesubt.
Aici aprea o problem. La ce trebuia s se uite? La punctul argintiu care
era scuterul Kzinului sau la mica figur felin de pe pupitru? Primul
reprezenta realitatea, cealalt - doar o imagine. Amndou ofereau
informaii, dar de tip diferit.
n principiu, nici un rspuns nu era satisfctor. n practic, Louis
prefer s le priveasc simultan pe amndou.
l vzu pe Kzin trecnd dincolo de marginea breei...
Intercomunicaia aduse ecoul urletului su. Punctul argintiu devenise
instantaneu mult mai strlucitor, iar faa Kzinului era acum un glob de
lumin alb. Ochii acestuia erau nchii i strni, iar gura era larg
deschis.
Imaginea se micor. Kzinul traversase brea. i acoperise faa cu un
bra, n timp ce blana care-l acoperea scotea un fum negru.
Dincolo de punctul argintiu care era scuterul Interlocutorului, un cerc
luminos se profila pe norii de dedesubt... ca i cnd un spot de lumin ar fi
ncercat s-l urmreasc.
Interlocutorule! strig Teela. Vezi ceva?
Kzinul auzi i-i descoperi faa. Blana portocalie rmsese intact doar
ntr-o band lat n jurul ochilor. Pe restul trupului devenise cenuie.
Kzinul i deschise ochii, i nchise la loc, apoi i deschise din nou.
Am orbit, rspunse el.
Da, dar poi vedea!
Preocupat de starea Kzinului, Louis abia dac-i ddu seama de
ciudenia ntrebrii. Totui, o parte din el nregistr tonul fetei. Anxietatea
i dincolo de ea sugestia c acesta dduse un rspuns greit i c trebuia
s i se acorde o a doua ans.
Dar nu era timp.
Interlocutorule, m auzi? l strig Louis. Trece-i scuterul sub comanda
mea. Trebuie s ne gsim un adpost.
174
Kzinul umbl la pupitrul su.

S-a fcut, Louis! Ce fel de adpost? Vocea i era distorsionat de
durere.
napoi, dincolo de muni.
Nu. Am pierde mult prea mult timp. tiu ce anume m-a atacat. Dac
am dreptate, ne vom afla n siguran atta timp ct va exista un strat de
nori sub noi.
Serios?
Va trebui s cercetezi.
Ai nevoie de ngrijiri medicale!
Aa este, dar mai nti trebuie s ne gseti un loc sigur de aterizare.
Trebuie s coborm acolo unde norii sunt mai deni...
Sub nori nu era deloc ntuneric. Ptrundea puin lumin i o bun parte
din ea era reflectat de Louis Wu care pur i simplu strlucea.
De jur mprejur se vedeau ondulaiile unei cmpii. Nu era material de
fundaie, ci sol i vegetaie.
Louis cobor mai jos, mijindu-i ochii din cauza strlucirii.
...O singur specie vegetal, dispus uniform pe ntreaga cmpie, din acel
loc i pn la orizontul infinit. Fiecare plant avea o singur floare i fiecare
floare se ntorcea s-l urmreasc pe Louis Wu, n timp ce ateriza. O
asisten numeroas, tcut i atent.
Brbatul cobor de pe scuter lng una dintre ele.
Planta avea o tulpin noduroas i verde, msurnd cu aproximaie un
metru i jumtate. Unica sa floare era la fel de mare ct faa unui om.
Dosul acesteia era bombat, plin de striuri i tendoane, iar suprafaa
interioar era neted ca o oglind concav. Din centru se nla o
protuberan scurt, terminat cu un bulb verde nchis.
Toate florile nconjurtoare se ntorseser ctre el. Era scldat n lumin.
Louis tia c ncercau s-l ucid i asta-i fcea s se simt puin nelinitit,
dar stratul de nori se meninea.
Ai avut dreptate! i zise Kzinului prin intercomunicaie. Sunt FloareaSoarelui de tip Slaver. Dac n-ar fi existat stratul de nori, ne-am fi curat
de ndat ce am fi trecut munii.
E posibil s ne adpostim undeva, n afara razei lor de aciune? De
exemplu, n vreo peter?
Nu cred. Cmpia e prea plat. Florile nu pot focaliza prea precis
lumina, dar e oricum destul strlucire.
Ce naiba se ntmpl cu voi? interveni Teela. Louis, trebuie s
aterizm! Kzinul are dureri!
175
Aa e. Am dureri mari, Louis!

Atunci propun s riscm. Venii i voi jos. S sperm c ptura de nori
nu se va destrma.
Bine! rspunse imaginea tinerei.
Louis pierdu aproape un minut cutnd printre plante. Era aa cum
presupusese. Pe teritoriul stpnit de aceste flori ucigae nu existau ali
supravieuitori. Printre tulpinile lor nu creteau alte plante mai mici. Pe
deasupra lor nu zbura nimic i nici o gnganie nu miuna pe solul cu
aspect de cenu. Pe tulpinile lor nu creteau nici fungui, nici muchi, nici
ali duntori. Dac una dintre ele ar fi fost atins de vreo boal, celelalte
ar fi distrus-o.
Floarea-Oglind era o arm teribil. Probabil c menirea ei iniial fusese
de a focaliza lumina solar pe modulul fotosintetizator din centru. Dar se
putea focaliza la fel de bine i pentru a distruge un ierbivor sau o insect.
i ardea toi dumanii. Tot ce era viu devenea inamicul unei plante ce
folosea fotosinteza, dar, totodat, i un fertilizant pentru ea.
Dar cum ajunseser aici? se ntreb Louis n sinea lui. Cci FlorileOglind nu puteau tri alturi de alte forme de via mai puin exotice.
Erau prea puternice. n consecin, nu puteau fi originare de pe planeta de
batin a ntemeietorilor Lumii Inelare.
Mai mult ca sigur, acei Ingineri scotociser sistemele stelare apropiate
cutnd plante decorative. Poate c ptrunseser suficient de adnc n
spaiul uman, pn dincolo de Silvereyes. i pesemne c ajunseser la
concluzia c Florile-Oglind erau decorative.
Dar probabil c le-au inut sub cheie. Pn i un idiot ar fi avut atta
minte. Pesemne c li s-a alocat o zon de teren nconjurat de un cerc lat
din material de fundaie. Asta ar fi trebuit s le in nuntru. Numai c n-a
fost aa. Cumva, o smn a reuit s scape. Nu se tie pn unde s-au
putut rspndi, i zise Louis, cutremurndu-se. sta trebuie s fi fost
punctul luminos pe care-l observaser n faa lor. Ct vedeai cu ochii, nici
o vietate nu revendica acest teritoriu de la Florile-Oglind.
n timp, dac erau lsate s se dezvolte n voie, ar fi cucerit ntreaga
Lume Inelar.
Dar pn atunci ar fi trecut destui ani. Lumea Inelar se dovedea
spaioas. Spaioas pentru orice.
176
CAPITOLUL 15
Castelul visurilor
Adncit n gnduri, Louis aproape c nu bg de seam cnd celelalte

dou aeroscutere aterizar lng al su. Fu smuls din reverie de ltratul
Kzinului:
Louis, ia din scuterul meu dezintegratorul Slaver i sap-ne cu el o
ascunztoare! Teela, vino i panseaz-mi rnile!
O ascunztoare?
Da. Trebuie s ne ngropm ca animalele i s ateptm cderea nopii.
Bine, bine...
Louis prea ocat. Kzinul nu trebuia s se fi gndit la asta n starea n
care se afla. Evident, nu puteau atepta, existnd riscul producerii unei
sprturi n nori. Pentru a-i ucide, Florile-Oglind n-ar fi avut nevoie dect
de o mic raz de lumin. Dar noaptea...
n timp ce cotrobia prin scuterul Interlocutorului, Louis evit s se uite
la el. O singur privire i fusese suficient. Kzinul fusese ars cumplit pe cea
mai mare parte a corpului. Lichide suculente musteau prin cenua uleioas
care fusese odat blana sa. Prin crpturile adnci se vedea carnea de un
rou aprins. Mirosul de pr ars era puternic i greos.
Louis gsi dezintegratorul: un dispozitiv cu dou evi i cu un mner
aparent fluid. Arma pe care o descoperi alturi l fcu s se ncrunte. Dac
Kzinul i-ar fi sugerat s ard florile folosind laserele de semnalizare,
probabil c el ar fi acceptat, n starea de buimceal n care se afla.
Louis apuc unealta i se ndeprt n grab simindu-se stingherit,
ruinat de slbiciunea sa. Parc-l dureau i pe el arsurile Kzinului. Teela,
care nu tia nimic despre durere, l putea ajuta pe Interlocutor mai bine
dect ar fi fcut-o el.
nclin evile, formnd cu solul un unghi de vreo 30 de grade. Purta pe
cap casca etan a costumului su presurizat. Deoarece nu se grbea,
acion doar unul dintre cele dou comutatoare.
Traneea se contura cu vitez, dar Louis nu-i putea observa mrimea,
fiindc din primul moment fusese nconjurat de un nor de praf. Din direcia
locului de impact al fasciculului sufla spre el un uragan n miniatur, ce-l
177
silea s se ncline puternic.

n interiorul conului fasciculului, electronul devenea o particul neutr.
Solul i stnca, reduse la nivel de atom de respingerea mutual a nucleelor,
ajungeau pn la el transformate ntr-o cea de praf monoatomic. Louis
era fericit c avusese inspiraia s-i pun casca.
n cele din urm opri dezintegratorul. Groapa arta destul de adnc i
de larg pentru ei i scuterele lor.
Att de repede, i zise el. Oare ct de rapid ar fi lucrat dispozitivul cu
ambele fascicule activate? n acel caz, acolo s-ar fi format un veritabil uvoi,
i continu gndul, mprumutnd eufemismul Kzinului. Pentru moment,
n-avea nevoie de asemenea distracie.
Teela i Interlocutorul coborser de pe scutere. Kzinul era lipsit de pr
pe cea mai mare parte a corpului. Un smoc portocaliu nc-i mai acoperea
ezutul i o alt dung i traversa faa. n rest, pielea gola avea o nuan
rou-violet i era plin de crpturi adnci. Teela l pulveriza cu ceva care,
la atingere, se transforma ntr-o spum alb. Mirosul de pr i carne ars l
fcu pe Louis s nu se apropie prea mult.
E gata, i anun el. Kzinul i ridic privirile:
Acum vd din nou, Louis.
Grozav! zmbi pmnteanul, recunoscnd n sinea sa c fusese extrem
de ngrijorat.
Ppuarul mi-a procurat medicamente Kzinti de tip militar, cu mult
superioare celor cu destinaie civil. N-ar fi trebuit s aib acces la rezervele
militare!
Kzinul prea furios. Bnuia c la mijloc fusese vorba de mit i probabil
c avea dreptate.
Am de gnd s iau legtura cu Nessus, i anun Louis, dndu-le ocol
de departe.
Acum, Interlocutorul era acoperit n ntregime cu spum alb. Nu se mai
simea nici un fel de miros.
tiu unde te afli, i spuse Ppuarului.
Nemaipomenit! Unde m aflu, Louis?
n spatele nostru. Ai rmas n urm de ndat ce ai ieit din raza
noastr vizual. Teela i Kzinul nu tiu asta. Ei nu pot gndi ca Ppuarii.
i se ateapt ca un Ppuar s le deschid calea? Poate c e mai bine
s continue s gndeasc aa. Exist anse s-mi dea voie s m ntorc ?
Nu acum. Poate mai trziu. S-i spun de ce te-am chemat...
i-i povesti n cteva cuvinte despre cmpul de Flori-Oglind. Tocmai i
detalia gradul arsurilor Kzinului, cnd faa turtit a lui Nessus iei din
178
cmpul camerei de luat vederi.

Louis atept cteva momente reapariia Ppuarului, apoi nchise
intercomunicaia. Era sigur c Nessus nu avea s rmn prea mult timp n
stare catatonic. Ppuarul era prea grijuliu cu viaa sa ca s fac una ca
asta.
Mai rmneau zece ore pn la cderea nopii. n ateptarea
ntunericului, cei trei cltori se ascunser n groapa spat cu dezintegratorul.
Kzinul petrecu acest timp dormind. l purtaser pe brae n tranee i
apoi folosiser un spray din trusa lui medical pentru a-l adormi. Materia
alb se ntrise pe suprafaa corpului su ca o crust, rmnnd totui
elastic.
Louis ncerc i el s doarm. O vreme moi. La un moment dat se trezi
n lumina strlucitoare a zilei i remarc umbra marginii anului cznd
dincolo de el. Tresri i adormi la loc.
Mai trziu, se trezi din nou, acoperit de o transpiraie rece. Umbrele!
Dac s-ar fi ridicat n picioare s priveasc, ar fi fost fcut scrum!
Norii reveniser, mpiedicnd astfel rzbunarea florilor.
n sfrit, ntr-o parte, lumina ncepu s scad. Cum cerul se ntuneca,
Louis se hotr s-i trezeasc pe ceilali.
Zburau pe sub nori. Era vital pentru ei s poat vedea Florile-Oglind.
Dac zorii s-ar fi apropiat n timp ce flota ar fi continuat s planeze
deasupra lor, ar fi fost nevoii s-i,sape o nou ascunztoare pentru ziua
urmtoare.
Din cnd n cnd, Louis i cobora scuterul, pentru a privi peisajul mai
ndeaproape. Zburar timp de o or... apoi florile ncepur s se rreasc.
Ajunser ntr-o regiune cu mai puine plante ucigae. n schimb, se
zreau o sumedenie de lstari rsrii pe jumtate printre rmiele
pdurii proaspt arse. Se prea c n aceast zon iarba nc nu
abandonase lupta cu ciudatele flori.
n cele din urm nu mai observar nici una. n sfrit, Louis putea s
adoarm.
Dormise ca un drogat. Era nc noapte atunci cnd se trezi. Privi n jurul
su i remarc o sclipire n fa, n sensul de rotaie.
Buimac cum era, crezu la nceput c este un licurici prins n pliul sonic
sau altceva asemntor. Dar luminia rmase i dup ce-i frec bine ochii.
Aps butonul de apel al Kzinului.
Luminia crescu, apropiindu-se. Profilat pe fundalul ntunecat al nopii
Lumii Inelare, prea un punct n care se reflecta lumina solar.
179
Nu putea fi o Floare-Oglind. Nu noaptea.

Putea fi o cas, i zise brbatul n sinea lui. Dar de unde ar fi luat
btinaii lumina? Apoi, o cas ar fi rmas de mult n urm la viteza asta.
Cu un asemenea aeroscuter, reglat pe viteza sa de croazier, puteai traversa
n dou ore i jumtate ntregul continent nord-american.
Luminia aluneca ncet n dreapta lor. Kzinul nc nu-i rspunsese.
Louis i scoase scuterul din formaie i prinse s orbecie n ntuneric.
n spatele su flota aflat tot sub comanda Interlocutorului, la insistenele
acestuia, avea acum doar fora a dou uniti. Louis ncerc s-i
reaminteasc poziia Kzinului i se ndrept spre el.
Undele de oc i pliul sonic se puteau vedea ca o uoar aur n lumina
uor nceoat a Arcadei - o reea de linii drepte ce convergeau ntr-un
punct. Scuterul Kzinului i silueta lui fantomatic preau prinse n pnza
unui pianjen Euclidian.
Apropiindu-se periculos de mult de cellalt, brbatul aprinse i stinse
proiectoarele. n ntuneric, observ c stafia devine imediat atent. Louis i
conduse cu grij scuterul ntre Kzin i punctul luminos, apoi i acion din
nou proiectoarele.
Kzinul activ intercomunicaia.
Da, Louis. Am remarcat i eu, acum. Chestia aia luminoasa e pe
punctul de a ne depi.
Atunci hai s vedem despre ce este vorba!
Foarte bine! rspunse Interlocutorul, virnd spre punctul luminos.
Ddeau ocoluri n ntuneric, aidoma unor mute curioase nvrtindu-se
n jurul unei sticle de bere. Era vorba de un castel de zece etaje, care plutea
la o nlime de cteva sute de metri i care era luminat precum pupitrul de
comand al unei rachete strvechi.
O imens fereastr panoramic, curbat astfel nct s alctuiasc i
pereii i acoperiul, se deschidea deasupra unei caviti avnd volumul
unei sli de oper. n interior, un labirint de mese nconjurau o scen
circular. Deasupra lor, ntr-un spaiu de aproape 20 m, se afla doar o
sculptur abstract.
Era o nou surpriz a Lumii Inelare. Pe Pmnt ar fi fost o crim s lai
n zbor un vehicul fr pilot automat. Indiferent unde ar fi czut, ar fi putut
s omoare pe cineva. Aici n schimb, existau mii de kilometri ptrai de
slbticie, cldirile stteau suspendate deasupra oraelor i conineau
spaiu suficient pentru musafiri nali de douzeci de metri.
Sub castel se gsea un ora, care ns era cufundat n bezn. Kzinul
trecu pe deasupra lui precum un vultur, scrutndu-l n lumina albastr a
180
Arcadei. n cele din urm reveni, raportnd c oraul prea s se gseasc

n aceeai stare ca i Zignamuclickclik.
O s-l putem explora dup ce se lumineaz, le zise el. Cred c aceast
citadel este mai important. S-ar putea s fi scpat neatins de catastrofa
ce a dus la prbuirea civilizaiei.
Trebuie s aib propria sa surs de energie, specul Louis. M ntreb
cum este posibil... Nici una dintre cldirile din Zignamuclickclik n-au avut
una.
Teela i condusese scuterul chiar sub castel. Pe consola de intercomunicaie se vedea cum ochii i erau mrii de ncntare. Strig:
Interlocutorule! Louis! strig ea. Trebuie s vedei asta! Coborr dup
ea, practic fr s se gndeasc. Louis tocmai i se alturase, cnd deveni
brusc contient de masa enorm suspendat deasupra capului su.
Pe toat suprafaa inferioar erau dispuse ferestre, dar, spre surprinderea
lor, aceasta era alctuit numai din coluri. Nu exista vreo modalitate n
care castelul ar fi putut ateriza. Cine l construise, i mai ales cum, fr nici
un fel de postament? Realizat doar din fier i beton, proiectat asimetric, ce
naiba l inea n aer? Louis simi un gol n stomac, dar strnse din maxilare
i naint sub masa plutitoare, avnd dimensiunile unei nave interstelare de
mrime medie.
Teela descoperise o minune: o piscin ce inea loc de baie, strlucitor de
iluminat. Fundul i pereii si de sticl se deschideau ctre ntunericul de
afar, dar n cellalt capt se nvecina cu un bar sau o camer de zi sau...
Era greu de precizat, privind prin attea straturi de transparen.
Piscina era secat. Pe fundul ei exista un singur schelet imens,
asemntor celui al unui multiclete.
ineau cu ei animale de cas destul de mari... i ddu Louis cu
prerea.
Nu este un multiclete Jixian? ntreb Teela. Unchiul meu era vntor
i i amenajase camera cu trofee n interiorul scheletului unui multiclete.
Exist multicleti pe o grmad de planete. Pe unele sunt crescui ca
animale de carne. Nu m-ar surprinde s-i gsim rspndii prin toat
galaxia. ntrebarea este ce i-a fcut pe locuitorii Lumii Inelare s-i aduc
aici.
Pentru efectul lor decorativ, rspunse prompt Teela.
i arde de glume? Un multiclete seamn cu o ncruciare ntre Moby
Dick i un tractor pe enile...
Totui, gndi Louis, de ce nu? De ce n-ar fi scotocit Inginerii Inelului o
duzin sau o sut de sisteme stelare, cutnd diverse exemplare pentru a-i
181
popula lumea lor artificial? Se poate presupune c dispuneau de propulsia

prin fuziune cu colectare de hidrogen interstelar. Fr ndoial c orice
vietate de pe Lumea Inelar fusese adus din alt parte. Flori-Oglind.
Multicleti. Oare ce mai urma?
Era cazul s-i vad de treab. Trebuiau s se ndrepte spre Zidul de
Margine, nu s-i piard vremea explornd. Deja parcurseser o distan
suficient pentru a da ocol Pmntului de cel puin ase ori. Pe numele lui
Finagle, existau aici o groaz de lucruri ce ateptau s fie descoperite!
Forme ciudate de via. (Pn acum inofensive.)
Flori-Oglind, nrudite cu floarea-soarelui. (Kzinul ntr-un nimb de
lumin, urlnd n intercomunicaie.)
Orae plutitoare. (Prbuite n mod dezastruos.)
Multicleti. (Inteligeni i periculoi. Probabil c i aici erau la fel.
Multicletii nu sufereau mutaii.)
i moartea! Moartea era aceeai pretutindeni, ntotdeauna.
Ocolir din nou castelul, cutnd eventuale ci de acces. Existau ferestre
de toate formele, rectangulare, octogonale, emisferice, dar toate erau
nchise. Gsir un doc pentru vehiculele aeriene, nzestrat cu o u imens
de forma unui pod mobil cu rol de ramp de aterizare, dar aceasta era
ridicat i nchis. Mai descoperir un fel de ascensor spiralat, lung de
cteva sute de metri, atrnnd ca un franjure de partea inferioar a
castelului; captul su de jos se sfrea n aer. O anumit for l fcuse
buci, lsnd n urm fii contorsionate de oel i cabluri. n partea de
sus se zrea o u ncuiat.
S ajung pe mna lui Finagle! bombni Teela. Am de gnd s sparg o
fereastr...
Stop! comand Louis, dispus s-o ia n serios. Kzinule, folosete
dezintegratorul pentru a intra nuntru.
La lumina care se revrsa din marea fereastr panoramic, Interlocutorul
i scoase din hus unealta de excavat.
Louis cunotea cteva dintre posibilitile dezintegratorului. Obiectele
atinse de fasciculul su cptau subit o sarcin pozitiv, ce era de ajuns
pentru a le face s se frmieze. Ppuarii i mai adugaser un fascicul
care anula sarcina protonului. Brbatul nu-l folosise pe acesta din urm
pentru a spa traneea n cmpia Florilor-Oglind i tia c n-avea s fie
nevoie de el nici acum. Totui ar fi putut jura c Kzinul l va folosi oricum.
Dou puncte aflate la o distan de civa centimetri pe suprafaa marii
ferestre octogonale primir subit poteniale opuse, de mare valoare.
Fulgerul fu orbitor. Louis i strnse pleoapele, vrnd parc s se apere
182
mpotriva suferinei. Zgomotul tunetului sosi simultan, ptrunznd chiar i

prin pliul sonic. n linitea mormntal care urm, pmnteanul simi cum
particule fine i se depuneau pe umeri, pe gt i pe dosul minilor. i
meninu ochii nchii.
Ar fi trebuit s-o testezi! i se adres Kzinului.
Funcioneaz foarte bine. Ne va fi de mare folos.
La muli ani i s-o stpneti sntos! N-o ndrepta ctre tticuu',
pentru c tticuu' o s se supere!
Nu fi rutcios, Louis!
Ochii ncetaser s-l mai doar. Brbatul descoperi c att el, ct i
scuterul su erau acoperii cu o pulbere de sticl. Cioburi zburtoare!
Pesemne c ntr-o prim faz pliul sonic le oprise, apoi le permisese s se
depun pe orice suprafa orizontal.
Teela ptrunsese deja nuntru, plutind prin respectiva deschiztur.
Neavnd ncotro, ceilali doi se avntar pe urmele ei.
Louis se trezea treptat. Se simea minunat. i inea capul pe un bra
ntins, iar acesta se odihnea pe o suprafa moale. Braul i amorise.
Se rsuci i deschise ochii.
Se afla ntr-un pat, zgindu-se la tavanul alb. O jen n coast se dovedi a
fi un picior al Teelei.
ntr-o clip i aminti totul!
Descoperiser patul noaptea trecut - un pat la fel de uria ca un teren
de minigolf - ntr-un dormitor enorm aflat n ceea ce ar fi trebuit s fie
parterul unui castel tradiional.
Dar, ntre timp, mai descoperiser i alte minuni.
Castelul se dovedise a fi cu adevrat un castel, nu doar un hotel luxos. O
sal de banchete cu o fereastr panoramic nalt de aproape douzeci de
metri era suficient de uluitoare. Ce mai puteau s zic ns despre mesele
care nconjurau o mas de form inelar ridicat pe un postament! Inelul
era plasat n jurul unui scaun cu sptar nalt, aducnd cu un tron. n
joac, Teela descoperise cum trebuia s se procedeze pentru a-l ridica pn
la jumtatea distanei dintre podea i plafon i cum s acioneze un
dispozitiv care amplifica vocea ocupantului pn la intensitatea unui tunet.
Scaunul se putea roti, iar odat cu el, se rotea i sculptura de deasupra sa.
Aceasta era foarte luminoas, fiind realizat sub forma unui cadru cu fire
ntinse. Pruse a reprezenta o abstracie pn cnd Teela o fcuse s se
roteasc. Atunci devenise evident c reprezenta un portret. Efigia unui
brbat lipsit n totalitate de pr.
Era oare un btina? Fcea parte dintr-o comunitate ai crei membri i
183
rdeau feele i estele? Sau era reprezentantul altei rase, venit de dincolo
de curbura Inelului? Probabil c n-aveau s-o afle niciodat. Dar figura era
evident uman, dur, frumoas - figura cuiva obinuit s comande.
Louis privi tavanul i-i reaminti faa aceea. Obinuina de a comanda se
imprimase n ridurile ce-i nconjurau ochii i gura, iar artistul reuise s
includ respectivele riduri n opera sa.
Castelul fusese o cldire guvernamental. Totul lsa s se neleag asta:
tronul, sala de banchet, ferestrele ciudate, sursele sale independente de
energie. Dar pentru Louis Wu acest lucru reieea i din acea figur.
Dup aceea hoinriser prin castel. Pretutindeni gsiser scri opulent
decorate, dar imobile. Nu existau scri rulante, lifturi, covoare rulante. n
consecin, preferaser s coboare pentru c le era mai uor dect s urce.
La nivelul cel mai de jos descoperiser dormitorul.
Patul acela avusese un efect irezistibil asupra celor doi pmnteni, dup
zilele nesfrite petrecute n a, dup clipele de dragoste desfurate pe
coclauri, unde se nimerea s poposeasc flotila. Fr nici o strngere de
inim, l lsaser pe Kzin s continue singur explorarea.
Cine tie ce mai descoperise Interlocutorul ntre timp?
Louis se ridic ntr-un cot. Braul amorit revenea la via. Avu grij s
nu-l mite prea repede. Asta nu se ntmpla niciodat cnd folosea discurile
de dormit, reflect el, dar ce mai conta... era vorba de un pat.
Unul dintre pereii dormitorului lsa s se vad o piscin secat. ncadrat
de zidurile i podeaua de sticl, scheletul alb al unui multiclete l privea cu
gvanele goale ale unui cap n form de lingur.
Peretele opus, la fel de transparent, oferea o panoram asupra oraului de
la o nlime de aproape 300 m.
Louis se rostogoli de trei ori pn ajunse la marginea patului. Podeaua
era moale, acoperit cu un material a crui textur i culoare semna n
mod deconcertant cu barba btinailor. Ajuns la fereastr, Louis privi
afar.
Ceva interfera n imaginea sa, aidoma unei mici distorsiuni a unui ecran
n trei dimensiuni. n mod contient, acel amnunt ar fi putut trece
neobservat. Cu toate acestea, ns, era suprtor.)
Sub un cer alb i monoton, oraul coninea toate nuanele posibile de gri.
Majoritatea cldirilor erau nalte, dar cele foarte nalte fceau ca restul s
par pitice, deoarece aproape ajungeau la parterul castelului plutitor. Mai
existaser i alte cldiri plutitoare. Louis putea s vad cicatricele, gurile
adnci i ntinse, intercalate ntre construciile oraului, unde mii de tone
de structur se prbuiser.
184
Dar acest castel de vis dispunea de propria sa surs de energie, de un

dormitor suficient de spaios pentru a se desfura n el o orgie onorabil,
era prevzut cu o fereastr de la care orice sultan i-ar fi putut contempla
domeniul, observndu-i supuii miunnd de colo-colo, ca nite furnici...
Locul acesta trebuia s-i dezvolte egocentrismul, i zise Louis.
Ceva i atrase atenia. Ceva fluturnd dincolo de fereastr.
Un fir. O poriune din el se agase de o corni, dar un fragment mult
mai mare cobora n continuare din aer. Un fir subire. Putea s-i vad cele
dou capete atrnnd de corni i cobornd spre ora. Probabil c se
lsase n jos nc din momentul n care ncepuse s priveasc pe fereastr,
intrnd n cmpul su vizual. Necunoscndu-i originea, brbatul i accept
prezena ca pe un lucru evident. Se ntinse gol-puc pe covorul los i
admir cderea firului prin dreptul ferestrei. Se simea n siguran i n
tihn, poate pentru prima oar de cnd un laser cu raze X lovise
Mincinosul.
Firul continua s coboare, bucl dup bucl de linie neagr prelingnduse din cerul alb-gri. Era suficient de subire. Cum i s-ar fi putut aprecia
lungimea? Cum s numeri fulgii dintr-o furtun de zpad?
Deodat, Louis l recunoscu.
Bun gsit, i zise el, de-a dreptul ocat.
Firul de legtur dintre ptratele de umbr. i urmase pn aici.
Louis urcase cinci etaje pn reuise s-i gseasc micul dejun. Evident,
nu se ateptase s gseasc buctria n funciune. Cuta sala de banchet.
Dduse n schimb peste buctrie.
Aceasta nu fcuse dect s-i confirme impresiile anterioare. Era nevoie de
servitori pentru un autocrat, iar aici existaser servitori, nu glum.
Buctria era enorm. Probabil c fuseser muli buctari-efi i ajutoare
care duseser pe tvi imense diversele delicatese n sala de banchet, se
ntorseser cu farfuriile murdare, le splaser, ndeprtaser resturile...
Existau rafturi pentru fructele i legumele proaspete, care acum
adposteau praf, coji uscate i mucegai. Exista i o camer frigorific, n
care odinioar atrnaser carcase de animale. Acum era goal i cald. ntrun col, se mai zrea un congelator n funciune; ar fi fost posibil ca
mncarea pe care o coninea s mai fie comestibil, dar Louis nu dorea s
rite.
Nu existau conserve.
Recipientele pentru ap erau uscate.
n afar de congelator, n toat buctria nu se zrea vreun dispozitiv mai
complicat dect o balama de u. Nu existau indicatoare de temperatur
185
sau cronometre. Nu era nimic similar unui prjitor de pine. De-a latul
ncperii erau ntinse sfori cu nite omoioage agate de ele. Mirodenii?
Louis mai arunc o privire n jurul su, nainte de a pleca. Dac n-ar fi
procedat astfel, adevrul i-ar fi scpat.
Iniial, camera nu fusese o buctrie.
Atunci ce? Un depozit? O camer de vizionare trei-D? Probabil ultima. Un
zid era foarte negru - o zugrveal uniform, care arta mai proaspt
dect a celorlali perei - iar pe jos se puteau observa nite urme,
aparinnd probabil fotoliilor i canapelelor nlturate.
n regul. Aceast ncpere fusese o sal de distracii. Pesemne, la un
moment dat, videoecranul din zid s-a defectat i nimeni nu s-a priceput s-l
mai repare. Ceva mai trziu, buctria automat a pit-o la fel. n
consecin, marea sal de spectacole trei-D fusese transformat ntr-o
buctrie manual. Asemenea buctrii probabil c se nmuliser foarte
mult, de vreme ce nimeni nu-i mai amintea cum se repar una automat.
Materia prim era adus nuntru prin aerotransportoare, din cte-i ddea
seama.
Ce s-a ntmplat ns atunci cnd acestea s-au stricat, unul cte unul...?
Louis prsi ncperea.
n cele din urm, gsi sala de banchet i singura surs de hran din
castel pe care se putea baza. Degust o tablet din buctria scuterului
su.
Tocmai i termina masa, cnd intr Kzinul.
Probabil c murea i el de foame. Se duse glon la scuterul su i-i
program trei tablete colorate n rou nchis, pe care le nghii din trei
mbucturi. Abia atunci se ntoarse spre Louis.
i pierduse nuana alb de strigoi. Cndva, n timpul nopii, crusta de
spum i terminase rolul de cicatrizare a rnilor i-i czuse de pe trup.
Pielea lui avea o nuan sntoas de roz (presupunnd c rozul era
culoarea pielii unui Kzin sntos), cu cteva urme de cicatrici sudate i o
reea complicat de vene proeminente.
Vino cu mine! i ordon Interlocutorul. Am gsit o sal a hrilor.
186
CAPITOLUL 16
Sala hrilor
Sala hrilor se afla la partea superioar a castelului, ca i cum

constructorii ar fi dorit s-i sublinieze importana. Louis gfia din greu din
cauza urcuului i abia reuind s in pasul. Kzinul nu alerga, dar mergea
mai repede dect un om.
Ajunse la piciorul ultimului sector de scar n momentul n care, chiar n
faa lui, Interlocutorul trecea printr-o u dubl.
Prin deschiztur, brbatul vzu o band orizontal neagr, lat de
aproape 20 cm, situat la un metru de podea. Privi dincolo de ea, cutnd o
dung similar de albastru deschis, presrat cu sectoare de albastru
nchis, i o gsi.
Bingo!
Louis rmase n prag, culegnd toate detaliile. Miniaturala Lume Inelar
era aproape tot att de mare ca i ncperea aceea circular, avnd un
diametru de aproximativ 40 m. n centrul hrii se afla un ecran
rectangular, masiv, ntors n direcia opus uii, dar cu posibiliti de rotire.
Pe perei se zreau zece globuri rotitoare, montate la nlime. Ele erau
diferite ca mrime i vitez de rotaie, dar fiecare avea aceeai culoare
caracteristic, albastru intens cu pete albe spiralate, aparinnd unei lumi
asemntoare Pmntului. Sub fiecare glob se gsea o hart n seciune
conic.
Mi-am petrecut toat noaptea n acest loc, lucrnd, i zise Kzinul din
spatele ecranului. Am multe nouti s-i art. Vino aici.
Louis se pregtea s se aplece ca s treac pe sub Inel. Un gnd i opri
ns micarea. Brbatul cu atitudine de oim care domina sala de banchet
nu s-ar fi aplecat niciodat att de mult, nici mcar dac ar fi trebuit s
intre n Sfnta Sfintelor. Pmnteanul se ndrept, deci, direct spre Inel i
trecu prin el, convingndu-se c nu era dect o hologram.
Se opri lng Kzin.
Ecranul era nconjurat de tablouri de comand. Toate butoanele erau din
argint masiv, fiecare fiind astfel modelat nct s reprezinte capul unui
animal. Chiar i pupitrele erau complicat lucrate n linii curbe i spiralate.
nfrumuseare sau decaden? se ntreb Louis n sinea iui.
Ecranul era aprins, dar nu avea activat zoomul. Privind n el era ca i
cum te-ai fi uitat la Lumea Inelar din apropierea ptratelor de umbr.
187
Louis ncerc o senzaie de deja vu.

L-am focalizat mai devreme, zise Kzinui. Dac-mi aduc bine aminte... Atinse un comutator i imaginea se apropie att de rapid, nct Louis avu
impresia c se afla n cdere liber. - ...A vrea s-i art Zidul de Margine.
Rrr... nc un pic...
Interlocutorul atinse nc un buton ce nfia un chip fioros i imaginea
alunec. Acum priveau peste marginea Lumii Inelare.
Fr ndoial, undeva existau nite telescoape care le furnizau aceste
imagini. Unde, ns? Oare erau montate pe ptratele de umbr?
Priveau n jos la munii nali de mii de kilometri. Imaginea se apropia i
mai mult pe msur ce Kzinul descoperea comenzi de reglaj i mai fin.
Louis se minuna ct de abrupi erau munii, le admira naturaleea cu care
se profilau, n ciuda mrimii lor, pe fundalul ntunecat al spaiului.
Abia atunci observ ceva alergnd peste piscuri.
Dei nu era dect o linie de puncte argintii, tia despre ce era vorba.
Un accelerator liniar!
ntr-adevr, ncuviin Interlocutorul. n absena cabinelor de transfer,
este singura modalitate rezonabil de a strbate distanele Lumii Inelare.
Probabil c a fost principalul lor sistem de transport.
Dar se afl la o nlime de peste 1600 km. S fie oare lifturi?
Am gsit puuri de lift dispuse pe toat lungimea Zidului. De exemplu,
aici...
Acum firul argintiu se transformase ntr-o linie de bucle mici, mult
distanate, ascunse n spatele unui pisc. Un tub extrem de subire, abia
vizibil, era legat de ultima dintre ele i cobora panta muntelui, spre
straturile inferioare ale Lumii Inelare.
... Spirele electromagnetice sunt mai dese n apropierea lifturilor i se
rresc n rest, pn la peste un milion i jumtate de kilometri distan,
preciz Kzinul. Presupun c nu sunt folosite dect pentru demarare i
ghidare. Vehiculul este accelerat pn la viteza orbital, cltorete
deasupra Zidului cu aceast vitez relativ de 1200 km/secund i este
frnat de spirele electromagnetice ale urmtorului pu de lift. Poi ajunge
unde doreti n maximum zece zile, fr a pune la socoteal acceleraiile i
frnrile...
Evident. Nou ne-ar lua aizeci de zile pentru a atinge Silvereyes, cea
mai ndeprtat dintre lumile umane, i de patru ori mai mult timp pentru
a traversa spaiul cunoscut de la un capt la altul.
ntr-adevr. Iar suprafaa Lumii Inelare era mai mare dect ntregul
spaiu cunoscut. Cnd au construit-o, au conceput-o pentru spaiu locuibil.
188
Ai detectat vreun semn de activitate? ntreb Louis. Mai folosete

cineva acceleratorul liniar?
ntrebarea e fr sens. Las-m s-i art...
Imaginea se focaliz, alunec lateral i se apropie uor. Era noapte. Norii
ntunecai alunecau deasupra solului ntunecat, cnd...
Lumini ale oraelor. Ei, asta-i... i nghii Louis cuvintele. Totul se
ntmplase prea brusc.
Aadar, nu este totul mort! Atunci, poate c ne vor veni n ajutor...
Nu cred. Bnuiesc c ansele sunt reduse... ah!
Pe mintea ntunecat a lui Finagle!
Castelul, evident castelul lor, plutea maiestuos deasupra unui cmp de
lumini. Ferestre... panouri luminoase... fluxuri de lumin mictoare pe
vertical... alte cldiri plutitoare... totul era minunat.
nregistrri! S le ia naiba! Credeam c sunt transmisii n direct!
Pentru o singur clip, li se pruse c toat cutarea lor se sfrise.
Orae luminate, marcate pe hart, ateptndu-i... Numai c aceste
imagini trebuie s fi fost vechi de milenii sau eoni.
i eu am nutrit aceeai speran noaptea trecut, timp de mai multe
ore. Doar n momentul cnd n-am mai fost n stare s gsesc brazdele lungi
spate de aterizarea Mincinosului, am nceput s bnuiesc adevrul.
Incapabil s scoat vreun cuvnt, Louis l btu uor pe umrul roz, lipsit
de blan. Kzinul ignor gestul.
...Dup ce am localizat castelul, lucrurile au mers mai rapid. Privete...
Interlocutorul fcu imaginea s se mite rapid spre babord. Peisajul
ntunecat deveni ceos, pierzndu-se orice detaliu. Imediat ajunser
deasupra unui ocean ntunecat.
Camera pru s se retrag.
Vezi? mri Kzinul. Golfurile unuia dintre marile lor oceane srate se
afl chiar n drumul nostru spre zidurile de margine. Oceanul este de
cteva ori mai mare dect oricare altul de pe planeta noastr sau de pe
Pmnt, iar golful este mai ntins dect cel mai mare ocean al nostru.
Alt ntrziere! Nu putem s trecem pe deasupra lui?
Poate c da. Dar o s ntlnim o nou problem, mai serioas dect
asta, continu Kzinul, apsnd alt buton.
Stai aa! Vreau s arunc o privire asupra acestor grupuri de insule.
De ce? Crezi c ne-am putea opri acolo pentru aprovizionare?
Nu... Vezi cum tind s formeze aglomerri, intercalnd fii mari de
ap ntre ele? Uit-te la grupul sta!
i Louis ncercui imaginea de pe ecran cu degetul arttor.
189
Nu neleg.
i la grupul la, plasat n ceea ce tu numeti un golf, i la harta aceea
din spatele tu. Continentele sunt un pic distorsionate din cauza proieciei
conice... Acum pricepi? Zece planete, zece grupuri de insule. Nu la scara
unu la unu, firete! Pariez ns c insula aceea este tot att de mare ct
Australia, iar continentul originar nu pare mai mare dect arat Eurasia pe
glob.
Ce remarc sinistr! Louis, asta reprezint o mostr tipic de sim al
umorului la oameni?
Nu, nu-i vorba de aa ceva. De sentimente! Doar dac...
Poftim?
Nu m-am gndit i la posibilitatea asta. Prima generaie a fost nevoit
s renune la planetele proprii, dar a dorit s pstreze o amintire a
trmului pierdut. Trei generaii mai trziu lucrul sta a devenit distractiv.
ntotdeauna se ntmpl la fel.
Cnd Interlocutorul se asigur c Louis terminase, ntreb cumva
nencreztor:
Voi oamenii, chiar credei c putei nelege i cum gndete un Kzin?
Brbatul zmbi i cltin din cap.
E n ordine, oft uurat Kzinul i schimb subiectul: Am pierdut mult
vreme noaptea trecut examinnd cel mai apropiat astroport.
Se aflau n centrul Lumii Inelare miniaturale, privind printr-o fereastr a
timpului. Trecutul pe care-l vedeau fusese unul de realizri extraordinare.
Interlocutorul reglase ecranul pe un astroport, o trambulin imens situat
la exteriorul unuia dintre zidurile de margine. n acel moment, se putea
observa cum un enorm cilindru, cu capetele teite i mpestriat de
luminiele a peste o mie de hublouri, aterizase n cmpurile electromagnetice de captur. Respectivele cmpuri strluceau n nuane pastelate,
probabil pentru ca operatorii s le poat controla vizual.
nregistrarea este n bucl. Am urmrit-o i noaptea trecut. Pasagerii
par c intr direct n Zidul de Margine, de parc ar avea loc un fel de proces
de osmoz.
Mda, mormi Louis, extrem de deprimat.
Astroportul se afla departe de drumul lor, n sensul de rotaie. n
comparaie cu aceast distan, cea pe care tocmai o parcurseser prea
infim.
Am urmrit i plecarea unei nave. Nu foloseau acceleratorul liniar
dect la aterizri, pentru a potrivi viteza navei la cea a astroportului. Pentru
decolri, pur i simplu lsau nava s cad n spaiu, la fel cum a presupus
190
ierbivorul. i aminteti ce spunea despre ua-trap? Lumea Inelar se

rotete suficient de rapid pentru ca o astronav colectoare s funcioneze.
M asculi, Louis?
Brbatul scutur din cap.
Scuz-m! M gndeam doar c asta mai adaug nc un milion de
kilometri la cei ce ne rmseser de parcurs.
Poate c vom reui s utilizm sistemul lor de transport, micul
accelerator liniar de pe coama Zidului de Margine.
Nici o ans! Probabil c acum nu mai e bun de nimic. Civilizaia s-ar
fi rspndit dac ar fi avut la dispoziie un sistem de transport n funciune.
i chiar dac ar funciona, nu ne ndreptm spre un lift...
Ai dreptate, confirm Kzinul. Am cutat i eu unul.
Pe ecranul rectangular se observa acum astronava. Navete zburtoare
depliau tuburi telescopice, ndreptndu-le spre sasul principal, iar pasagerii
ncepuser mbarcarea.
S ne schimbm destinaia?
n nici un caz! Astroportul rmne cea mai bun ans a noastr.
Chiar aa?
Evident, la naiba! Orict de mare ar fi, Inelul rmne totui o lumecolonie i ntotdeauna pe o astfel de lume civilizaia se adun n jurul
astroporturilor. Acolo sosesc astronavele plecate de pe planetele de origine
pline de noi inovaii tehnologice. Noi am presupus c btinaii i-au
abandonat planetele de origine. Dar e posibil ca aceste nave s mai
soseasc! repet ncpnat Louis. De pe lumile abandonate! Plecate de
acolo cu secole n urm. Nu uita c astronavele colectoare sunt supuse
dilatrii timpului...
Speri s-i ntlneti pe btrnii astronaui ncercnd s-i nvee
meteugul zborului pe slbaticii care l-au uitat? rnji Kzinul. S-ar putea s
ai dreptate. Eu unul m-am sturat ns de aceast structur, iar
astroportul este foarte departe. Ce s-i mai art, Louis, pe aceast hart
electronic?
Ce distan am parcurs de cnd am prsit Mincinosul? ntreb brusc
pmnteanul.
i-am spus c n-am reuit s localizez craterele de impact.
Presupunerile tale pot fi la fel de precise ca i ale mele. tiu, n schimb, ct
de mult mai avem de mers. De la castel i pn la Zidul de Margine ne-au
mai rmas 320 de mii km.
Destul de mult... Cred, ns, c ai descoperit muntele.
Nu!
191
Muntele acela uria... Pumnul-lui-Dumnezeu... Practic, ne-am

prbuit la poalele lui.
Nu!
Asta nu-mi place, Interlocutorule! Exist vreo posibilitate s ne fi
abtut de la drum? Puteai s dai de Pumnul-lui-Dumnezeu prin retrasarea
drumului n partea stng a castelului.
Dar n-am descoperit nimic! rosti apsat Interlocutorul. Mai vrei s vezi
i altceva? De exemplu, am gsit nite pete albe. S-ar putea s se datoreze
doar unor defeciuni de nregistrare, dar m ntreb dac nu cumva acei
Ingineri au conceput din capul locului anumite zone secrete pe Lumea
Inelar. Poate ar trebui s mergem s verificm la faa locului.
Deodat, Kzinul se rsuci spre uile duble, fcndu-i urechile plnie. Se
ls uor n patru labe i ni.
Louis clipi uimit. Oare ce-l putuse aduce n starea asta? Abia atunci
auzi...
Avnd n vedere vechimea lor, instalaiile castelului se dovediser extrem
de silenioase. Acum, de dincolo de uile duble, se auzea un zumzet ascuit.
Interlocutorul nu se mai vedea. Louis i scoase laserul i l urm
precaut.
l gsi la captul scrilor. Pmnteanul i puse arma la loc i se uit i el
buimac la Teela Brown care urca senin, fr s fac nici un efort.
Scrile merg doar n sus, i anun ea. Nu i n jos. Cea dintre etajele
ase i apte nu funcioneaz deloc.
Cum le-ai pus n funciune? ntreb surprins Louis.
Apuci balustrada i o mpingi nainte. Nu te deplasezi, ns, dac nu te
ii solid de ea. N-am descoperit metoda dect din ntmplare.
Cred i eu! Am suit zece etaje n dimineaa asta. Cte ai urcat tu,
nainte s prinzi mecheria?
Nici unul. M duceam s-mi iau micul dejun, m-am mpiedicat de
prima treapt i m-am agat de balustrad.
Se potrivete!
Teela ls impresia c se simte atins.
S tii c nu e vina mea dac...
Iart-m! i-ai luat micul dejun?
Nu. M-am uitat la oamenii care se adun jos. tiai c exact sub noi se
afl un fel de pia public?
Urechile Kzinului se desfurar n toat splendoarea lor:
Serios? Oraul nu e prsit?
Nu. Au sosit din toate direciile, toat dimineaa. Acum trebuie s se fi
192
strns sute de indivizi.

Zmbi precum un rsrit de soare i adug:
Cnt ntruna...
De-a lungul coridoarelor ce mpnzeau castelul, existau un fel de alveole
mai spaioase, dotate cu mese, cuete i pturi, aparent pentru a da
posibilitatea oricrui grup de hoinari s serveasc o mas, oricnd ar fi
dorit. ntr-unui dintre aceste alcovuri, n apropiere de subsolul castelului,
se afla o fereastr mare care, fiind ndoit n unghi drept, forma jumtate
dintr-un perete i jumtate de podea.
Louis gfia uor dup ce coborse pe scri zece etaje. Spre surprinderea
lui, descoperise c mesele l fascinau. Partea de sus a acestora prea...
sculptat, dar contururile erau de natur s sugereze farfurii de sup,
platouri de salat, untiere sau alte recipiente de felul acesta. Deceniile sau
secolele care trecuser peste ele le tociser suprafaa materialului dur i
alb.
Probabil c nu foloseau farfurii, specul Louis. Mncarea era pus
direct n adncituri, i dup aceea se spla ntreaga mas.
Prea o metod cam neigienic, dar...
Cu siguran c n-au adus pe Inel mute, nari sau lupi. n nici un
caz; n-aveau nevoie de bacterii. Poate doar de cele ale colonului, i dduse
singur replica. Pentru digestie, firete...
i dac una dintre ele ar fi suferit mutaii, s-ar fi transformat n inamic.
n acest caz, indivizii i-ar fi pierdut definitiv imunitatea. Aa dispruse
oare civilizaia Lumii Inelare? Orice civilizaie are nevoie de un numr
minim de indivizi care s-o susin...
Teela i Interlocutorul nu-i acordau nici o atenie. ngenuncheaser lng
fereastr i priveau n jos. Louis li se altur.
nc sunt aici, l anun tnra.
ntr-adevr. Louis estima c jos se adunaser cel puin o mie de persoane,
care priveau n direcia sa. Acum nu mai cntau.
N-au de unde s tie c ne aflm aici, zise el.
Poate c se roag la cldire, suger Kzinul.
Chiar i aa, nu pot face asta n fiecare zi! Ne gsim prea departe de
marginea oraului. N-ar avea cum s mai ajung la culturi.
Poate c am nimerit aici ntr-o zi special, o zi sfnt...
Poate c s-a ntmplat ceva noaptea trecut, suger Teela. Ceva cu
totul special, cum ar fi detectarea sosirii noastre. Sau asta, ncheie ea,
mpungnd cu arttorul nainte.
Mi-am pus i eu aceeai ntrebare, ncuviin Interlocutorul. De cnd a
193
nceput?
Cel puin de cnd m-am trezit eu. E ca o ploaie sau ca un fel de
ninsoare. Un fir provenit de la ptratele de umbr, kilometru dup
kilometru. De ce credei c ar cdea chiar aici?
Louis se gndise la distana de zece milioane de kilometri dintre dou
ptrate de umbr... i la un fir de zece milioane kilometri, fcut ghem de
ciocnirea cu Mincinosul... cznd spre Lumea Inelar mpreun cu acesta,
aproximativ de-a lungul aceleiai traiectorii. Era absolut surprinztor c
tocmai aici se ntlniser cu o parte a acestei ploi.
Nu avea ns chef de prea multe explicaii.
Coinciden, concluzion el.
Oricum, s-a depus pretutindeni n jurul nostru. Probabil c a czut
ntruna ncepnd de ast-noapte. Dar cred c btinaii ador castelul,
pentru c plutete.
Gndii-v puin! murmur Kzinul. Dac Inginerii Inelului i-ar face
astzi apariia cobornd ncet din acest castel plutitor, nu i-ar surprinde
prea mult... Ce zici, Louis, ncercm s intrm n pielea zeilor?
Louis se ntoarse spre el, dar nu fu n stare s-i rspund. ncerca doar
s-i pstreze o figur serioas. Poate c ar fi meritat s-o fac, numai c
Kzinul ncepuse deja s-i explice Teelei.
Cu ctva timp n urm, lui Louis i-a trecut prin cap c s-ar putea s ne
nelegem mai bine cu btinaii dndu-ne drept Inginerii Lumii Inelare.
Nessus ar fi trebuit s fie demonul prizonier, dar s sperm c ne vom
descurca i fr el. Eu trebuia s fiu mai degrab un zeu dect un Inginer,
un soi de zeu al rzboiului...
Atunci Teela izbucni n hohote de rs, iar Louis i inu isonul.
nalt de doi metri i jumtate, neomenesc de lat n umeri i olduri, un
Kzin arta prea mare i dinos pentru a fi altfel dect nfricotor, chiar i
acum cnd blana i arsese pn la piele. Coada asemntoare celei de
obolan fusese ntotdeauna cea mai puin impresionant parte a corpului.
Acum i restul corpului avea aceeai culoare roz pal, presrat cu capilare
vineii. Fr blana care conferea impresia de masivitate a trupului su,
urechile preau nite parasolare disproporionate i caraghioase. Blana
portocalie forma o masc stranie n jurul ochilor si, iar cea din zona
ezutului prea o pern portocalie, cu scop bine precizat.
n general, a rde de un Kzin reprezenta un pericol fr seamn, dar asta
fcea situaia i mai caraghioas. ndoit din mijloc, inndu-i burta cu
ambele mini i rznd acum pe tcute, din lipsa aerului, pmnteanul se
retrase spre ceea ce spera s fie un scaun.
194
O mn neomenesc de mare l apuc de umr i-l ridic. Cuprins nc de

convulsii, ddu nas n nas cu Interlocutorul, la nivelul ochilor acestuia.
Louis, trebuie s-mi explici comportarea ta jignitoare!
Louis fcut un efort supraomenesc.
Un f...f... fel de zeu al rzboiului! reui el s rosteasc i izbucni iar n
hohote.
Teela ncepu s sughi din cauza rsului.
Kzinul l ls jos i atept ncheierea crizei.
Pur i simplu nu mai eti suficient de impresionant pentru a face pe
zeul, ngim brbatul cteva minute mai trziu.
Dar dac i-a face buci pe civa dintre ei cu minile goale poate c
atunci m-ar accepta...
Te-ar respecta de la distan, s-ar ascunde din faa ta, ceea ce nu near aduce nici un folos. Nu, va trebui s ateptm s-i creasc la loc blana,
i chiar i atunci va trebui s avem cu noi taspul lui Nessus.
Ppuarul nu e accesibil!
Dar...
Am spus c nu e accesibil! Cum o s-i contactm pe btinai?
Tu va trebui s rmi aici. Vezi ce reueti s mai afli din camera
hrilor. Teela i cu mine... - brusc, pmnteanul i aduse aminte de ceva Teela, tu nc n-ai vzut camera hrilor.
Cum arat ?
Rmi aici i cere-i Kzinului s i-o arate. Voi cobor singur. M putei
urmri prin discurile de comunicaie. Venii dup mine doar dac dau de
necazuri. Kzinule, vreau laserul tu de semnalizare!
Interlocutorul mri, darii ddu arma. i rmnea, totui, dezintegratorul
Slaver.
De la 300 m nlime Louis auzi cum tcerea reverenioas a btinailor
se transform ntr-un murmur de uimire, i n acea clip i ddu seama
c-l zriser, o mic scnteie desprinzndu-se de fereastra castelului.
Cobor ncet ctre ei.
Murmurul nu se stinse - fu suprimat. Se putea simi diferena.
Apoi ncepu litania.
O lungesc, spusese mai devreme Teela. Nu prea in ritmul. Sun fals.
Imaginaia brbatului o luase un pic razna i, de aceea, litania l
surprinse. Lucrurile se desfurau mai bine dect se ateptase.
Presupuse c indivizii adunai n pia cntau pe o scar de dousprezece
tonuri. Octava folosit pe cele mai multe dintre lumile oamenilor era i ea o
scar cu dousprezece tonuri, dar cu anumite diferene. Nu era de mirare
195
c tnra avusese impresia c melodia era fals.

Dar avea ntr-adevr pasaje prea lungi. Era o muzic de biseric, lent i
solemn, repetitiv, fr armonie. n schimb, impresiona prin grandoare.
Piaa era imens, iar cele o mie de persoane reprezentau o schimbare
dramatic dup sptmnile de singurtate. De fapt, acolo ar fi putut
ncpea de zece ori mai muli oameni. Difuzoarele i-ar fi putut ajuta pe toi
s in ritmul, ns asemenea nlesniri dispruser. Un om izolat, cocoat
pe un piedestal din mijlocul piaetei, i agita braele, dar nimeni nu se uita
la el. Toi l priveau pe Louis Wu.
Cu toate acestea, muzica era superb.
Teela nu putea simi aceast frumusee. Muzica pe care o auzise ea
provenea din nregistrri i aparate de redare n trei dimensiuni,
ntotdeauna receptat prin intermediul unui microfon. O asemenea muzic
putea fi amplificat, rectificat, vocile erau multiplicate sau accentuate,
inexactitile erau nlturate. Teela Brown nu ascultase niciodat o melodie
pe viu.
Louis Wu avusese aceast experien. n consecin, reduse viteza
scuterului pentru a lsa timp nervilor si s se adapteze ritmurilor. i
aminti de concertele date de coruri pe munii ce nconjurau Oraul
Prbuirii; ele cuprindeau de dou ori mai muli cntrei, iar cntecele
sunaser altfel datorit cadrului natural, dar i pentru c atunci cntase i
el. Acum, n timp ce lsa muzica s vibreze n interiorul su, urechile
ncepur s i se adapteze la uoara asprime a notelor grave, la amestecarea
vocilor, la repetiii, la ritmul lent i maiestuos.
Brusc, i ddu seama c era tentat s li se alture cntnd. Asta n-ar fi
o idee bun, gndi el n timp ce-i ndrepta scuterul spre pia.
Piedestalul din centru susinuse odinioar o statuie. Pmnteanul
identific amprentele pailor cu aspect uman, fiecare msurnd peste un
metru lungime, care marcau locul unde se aflase statuia. Acum, n acel loc
exista un fel de altar triunghiular. Un individ sttea cu spatele la acesta,
dirijndu-i pe cei care cntau.
O sclipire roz, deasupra unei robe cenuii... Louis presupuse c individul
purta un acopermnt pe cap, probabil o cagul roz.
Se hotr s coboare chiar pe piedestal. l atinse chiar n momentul n
care dirijorul se ntorsese cu faa spre el. De uimire, brbatul aproape c-i
avarie scuterul n aterizare.
Era cea mai rozalie east din cte vzuse vreodat. Unic n marea de
chipuri blonde, loase, avnd obrajii acoperii de brbi la fel de blonde, faa
respectivului individ era la fel de lipsit de pr ca i cea a lui Louis Wu.
196
Cu o gestic ferm i ampl, inndu-i palmele ntoarse n jos, omul

prelungi ultima not a imnului... timp de cteva secunde... apoi o curm
brusc. O fraciune de secund mai trziu, ecoul ei rsun n colurile
pieei... Preotul (?) l nfrunt ntr-o linite deplin.
Era de statura lui Louis Wu, fiind nalt pentru un btina. Pielea feei i
a estei era att de palid, nct prea translucid, fcndu-l s semene cu
albinoii de pe Am Fcut-O. Probabil c se rsese cu un brici nu prea
ascuit n urm cu mai multe ore, deoarece acum fire mici de pr i
penetrau pielea, adugnd o nuan de gri pe toat faa, cu excepia celor
dou cercuri din jurul ochilor.
Individul i vorbi cu o not de repro n glas, sau cel puin aceasta fu
impresia lui Louis. Discul translator intr imediat n funciune:
Aadar, ai venit, n cele din urm...
N-am tiut c suntem ateptai, i rspunse cinstit Louis. N-avea
destul ncredere n capacitile sale pentru a ncerca de unul singur
Gambitul zeilor. De-a lungul vieii, nvase c debitarea unui ir consistent
de minciuni putea deveni o treab a naibii de complicat.
Ai pr pe cap, i se adres preotul. Se poate presupune c sngele tu
este impur, o, Inginerule!
Deci asta era! Pesemne c rasa Inginerilor fusese cu totul lipsit de pr i
de aceea preotul fusese nevoit s-i imite, scrijelindu-i pielea cu un brici
tocit. Sau... oare Inginerii folosiser creme depilatoare sau ceva similar doar
pentru c lucrul acesta fusese la mod? Trsturile preotului semnau
foarte mult cu cele ale efigiei din sala de banchet.
Sngele meu nu trebuie s te priveasc, i rspunse Louis, schimbnd
subiectul. Ne aflm pe drumul ctre Zidul de Margine. Ce ne poi spune
despre traseul nostru ?
mi ceri informaii mie? csc ochii mari preotul. Tu, un Inginer?
Nu sunt un Inginer, rspunse Louis, pregtindu-se s activeze pliul
sonic.
Cellalt prea i mai uimit.
Atunci de ce eti pe jumtate lipsit de pr? Cum poi zbura? Ai furat
secretele cerului? Ce vrei de la noi? Ai venit s-mi furi credincioii?
Evident, ultima ntrebare era cea mai important.
Ne aflm n drum spre Zid. Tot ce vreau sunt informaii.
Cu siguran, rspunsurile se afl n Cer...
Nu fi obraznic! l avertiz Louis cu o voce egal.
Dar ai cobort direct din Cer! Te-am vzut cu ochii mei!
Ah, castelul! Am trecut prin castel, dar n-am aflat prea multe lucruri.
197
Inginerii erau cu adevrat lipsii de pr?

Uneori m-am gndit c se rdeau i ei, la fel ca mine. i totui pielea ta
pare lipsit de pr n mod natural.
Eu m depilez.
Louis privi peste capul individului din faa sa, la marea de chipuri aurii,
ncremenite ntr-o atitudine respectuoas.
Ei ce cred? Nu par s-i mprteasc dubiile...
Ne vd discutnd ca nite egali, n limba Inginerilor. Dac nu te superi,
a dori s continum n acelai fel.
Acum tonul preotului prea mai mult conspirativ dect ostil.
Asta i-ar ntri poziia printre ei, nu-i aa? rnji pmnteanul. Preotul
se temuse s nu-i piard congregaia - la fel ar fi procedat orice preot, dac
zeul cruia i se nchina s-ar fi pogort printre muritori i ar fi ncercat s
preia comanda.
...Ei ne pot nelege?
Poate un cuvnt din zece.
n acel moment, Louis regret eficiena translatorului. Nu putea ti dac
preotul folosea cumva limbajul din Zignamuclickclik. Cu asemenea date i
cunoscnd ct de mult se ndeprtaser cele dou limbi dup dispariia
sistemelor de comunicaii, ar fi putut aprecia ct timp se scursese de la
prbuirea civilizaiei.
Ce a fost, de fapt, castelul pe care voi l numii Cer?
Legendele pomenesc de Zrillir, spunnd c el stpnea inuturile de
sub Cer. Pe acest piedestal se afla statuia lui, care era la fel de nalt ca i
el. inuturile aprovizionau Cerul cu delicatese pe care a putea s i le nir,
deoarece le-am nvat numele pe dinafar, dar care nu mai cresc n zilele
noastre. Vrei...?
Nu, mulumesc! Si ce s-a ntmplat?
Vocea individului cpta inflexiuni de melodie. Probabil c auzise de
nenumrate ori aceast poveste i o repovestise de tot attea ori...
Cerul a fost ridicat n acelai timp n care Inginerii au fcut Lumea i
Arcada. Cel care l stpnea domnea i peste inuturi, de la o margine la
alta. Drept urmare, Zrillir a stpnit timp de mai multe viei, aruncnd din
Cer cu raze de foc atunci cnd era mnios. Mai trziu, ns, oamenii au
bnuit c Zrillir nu mai era n stare s arunce cu raze de foc i au nceput
s nu i se mai supun. Nu i-au mai trimis mncare, i-au dobort statuia.
Atunci cnd ngerii lui Zrillir aruncau cu pietre de sus, oamenii se
adposteau i rdeau. Apoi a venit o zi n care oamenii au ncercat s ia cu
asalt Cerul, folosind scrile-care-urcau. Dar Zrillir a fcut scara s se
198
prbueasc... Apoi ngerii si au prsit Cerul n maini zburtoare. Dup

o vreme, ns, oamenii au regretat plecarea lui Zrillir. Cerul a rmas tot
timpul acoperit de nori, recoltele au devenit nendestultoare. Ne-am rugat
pentru ntoarcerea lui Zrillir...
Ct de reale crezi c sunt lucrurile astea?
Dac m-ai fi ntrebat pn azi diminea, i-a fi spus c sunt poveti.
Dar astzi tu te-ai pogort din Cer. mi provoci mult ngrijorare, Inginerule.
Poate c Zrillir intenioneaz cu adevrat s se ntoarc i i-a trimis
nainte bastardul, pentru a-i cura locul de falii preoi.
A fi putut s-mi rad prul de pe cap! Te-ar fi ajutat asta?
Nu. Oricum, n-are importan... Spune ce ai de ntrebat!
Ce poi s-mi spui despre prbuirea civilizaiei Lumii Inelare? Preotul
pru i mai nelinitit.
Civilizaia este n pericol s se prbueasc?
Louis oft i pentru prima dat se ntoarse s priveasc altarul. Acesta
ocupa centrul piedestalului pe care se aflau i era fcut din lemn nchis la
culoare. Suprafaa lui dreptunghiular, neted, fusese sculptat ntr-o
hart n relief cu dealuri, ruri i un lac singuratic cu dou margini
ncovoiate n sus. Celelalte dou margini, cele scurte, erau bazele unei
arcade parabolice aurii.
Auriul arcadei era patinat. O bil aurie, lucioas atrna de un fir agat
de bolta acesteia.
Este civilizaia n pericol? De fapt, s-au ntmplat attea... Aa soarelui,
sosirea voastr... Oare e chiar a-de-soare? Oare soarele se prbuete
peste noi?
M ndoiesc. Te referi la firul care a czut n cursul dimineii?
Da. n instruirea noastr religioas, ni s-a spus c soarele este agat
de Arcad de un fir de a extrem de rezistent. i acest fir este rezistent,
tim asta. O fat a ncercat s-l ridice i s-i desfac o bucl, iar firul i-a
tiat degetele.
Louis scutur din cap.
Nu va cdea nimic!
Nici mcar ptratele de umbr, adug n sinea sa. Chiar dac ar fi
tiate toate firele, ptratele n-ar cdea pe Lumea Inelar. Probabil c cei
care le construiser le imprimaser o orbit cu afeliul n interiorul Inelului.
Ce tii despre sistemul de transport de la Margine? ntreb el, fr a-i
face prea mari sperane.
n acel moment simi c ceva nu mergea cum trebuie. Remarcase ceva,
posibil indiciile unui dezastru, dar n ce constau ele?
199
Vrei s repei? i ceru preotul.

Louis se conform.
Obiectul tu care vorbete a zis altceva prima dat, i rspunse
preotul. Ceva despre nu tiu ce rezervare... ceva...
Ciudat, murmur Louis, dar imediat auzi i el. Translatorul vorbea
acum cu o alt voce, rostind cuvintele rar.
Folosii o frecven rezervat, n contradicie cu... adug cellalt. Numi mai amintesc restul. Ar fi mai bine s ncheiem aceast discuie. Ai
deteptat ceva strvechi, ceva ru... Preotul se opri s asculte, deoarece
translatorul lui Louis vorbea din nou n limbajul su: ...n contradicie cu
articolul doisprezece, interferena n activitatea de ntreinere. Oare
puterile voastre sunt n stare s se opun...
Restul cuvintelor sale rmase netradus.
Discul translator se nclzi deodat, devenind incandescent. Louis l
arunc instinctiv ct mai departe. n momentul n care dispozitivul atinse
pavajul, el deveni alb strlucitor. Nu lovi pe nimeni - cel puin nu se observ
nimic n acest sens. Apoi pmnteanul simi durerea, fiind pe jumtate
orbit de lacrimi.
Mai fu n stare s-l vad pe preot cum i nclin capul extrem de formal
n direcia sa. i ntoarse salutul, arbornd o expresie la fel de neutr i,
ntruct nu coborse de pe scuter, nu fu nevoie dect s ating comenzile
pentru a se nla spre Cer.
Abia cnd dispru din raza vizual a celor de jos, i permise s urle de
durere, folosind nite cuvinte auzite cndva pe Wunderland. Persoana care
le folosise scpase pe jos o vaz de cristal de Steuben veche de o mie de ani.
CAPITOLUL 17
Ochiul furtunii
Dup ce prsir castelul, scuterele pornir din nou spre stnga,

200
deplasndu-se sub un acoperi gri-oel, care n acele regiuni juca rolul de

cer. Cu ctva timp n urm, acesta le salvase vieile deasupra cmpurilor de
Flori-Oglind; acum ns ajunsese s i deprime.
Louis atinse trei butoane de pe pupitrul su pentru a-i programa
altitudinea de zbor. Avea nevoie de o atenie sporit, deoarece abia i mai
putea simi mna dreapt aflat sub efectul medicamentelor i a peliculei
de protecie, pulverizat peste bicile albe ce-i apruser pe buricele
degetelor. i arunc o privire scurt, gndindu-se c scpase destul de
uor...
Interlocutorul apru pe ecranul pupitrului:
Louis, nu vrei s ne ridicm deasupra norilor?
Am putea rata ceva. De acolo nu vedem solul.
Avem hrile.
i ele ne vor indica un nou cmp de Flori-Oglind?
Ai dreptate, recunoscu Kzinul i ntrerupse legtura.
n timp ce Louis se ntreinuse cu preotul ras n cap, Interlocutorul i
Teela i petrecuser cu folos timpul. Fcuser o copie de mn a hrilor
necesare pentru efectuarea unei cltorii pn la Zidul de Margine,
consemnnd i oraele care strluceau ca nite puncte aurii pe ecran.
Apoi ceva sau cineva luase cunotin de faptul c ei foloseau o frecven
rezervat. Rezervat de ctre cine i cu ce scop i de ct vreme? De ce nu
existaser obiecii pn acum? Louis bnuia c era vorba de o main
abandonat, asemntoare instalaiei de protecie mpotriva meteoriilor
care-l doborse pe Mincinos. Poate c aceasta din urm funciona doar
intermitent.
i discul Kzinului se nfierbntase pn la rou, arzndu-i palma. Aveau
s treac zile pn s-i poat folosi din nou mna, chiar dac dispunea de
miraculoasele medicamente militare Kzinti. Muchii afectai trebuiau s se
regenereze.
Era posibil ca hrile s se dovedeasc extrem de utile. O civilizaie care
renvie i face apariia mai nti n jurul marilor metropole. Flotila ar fi
putut trece pe deasupra acestora, cutnd indicii luminoase sau urme de
fum.
Butonul de apel al lui Nessus lumina pe pupitru, poate de cteva ore.
Louis rspunse apelului. La nceput, vzu coama maronie a celuilalt
ridicndu-se ncet n ritmul respiraiei. Un moment se ntreb dac acesta
nu czuse iari n letargie catatonic. Imediat ns Ppuarul i ridic un
cap triunghiular i cnt:
Bine te-am gsit, Louis! Ce veti ai pentru mine?
201
Am gsit o construcie plutitoare i o camer cu hri.

i povesti despre castelul denumit Cer, despre camera hrilor, despre
ecran, despre hri i globuri, despre preot, fr s omit povetile sale i
modelul su de Univers. Apoi, dup ce rspunse la o grmad de ntrebri,
se gndi s pun i el una.
Ascult, discul tu translator mai funcioneaz?
Nu, Louis. Cu puin timp n urm, s-a ncins pn la alb, nspimntndu-m de moarte. Dac a fi fost mai bine informat, precis a fi
intrat n com catatonic. Din fericire ns tiam prea puine lucruri...
i celelalte au pit ia fel. Cel al Teelei a ars n cutia sa i a fcut o
gaur n scuter. Kzinul i cu mine ne-am ales cu minile arse. Cred c va
trebui s nvm limba Lumii Inelare.
Aa cred i eu.
A fi vrut ca btrnul s-i fi putut aminti ceva despre prbuirea
civilizaiei. Am o bnuial...
i pmnteanul descrise teoria sa despre coloniile de bacterii mutante.
Pare posibil, rspunse Ppuarul ntr-un trziu. Odat ce au pierdut
secretul transmutaiei, nu se vor mai redresa niciodat.
De ce nu?
Privete n jurul tu, Louis. Ce vezi?
Brbatul se conform. Vzu o furtun luminat de fulgere desfurnduse n faa sa; vzu mai multe dealuri, vi, un ora n deprtare, vrfurile
gemene ale unor muni atinse de transparena murdar a materialului de
fundaie...
Aterizeaz oriunde pe Lumea Inelar i sap. Ce vei gsi?
rn, rspunse Louis.
i mai departe?
tot rn. Strat de roc. Material de fundaie...
Aproape n acelai moment n care rosti ultimele cuvinte, avu impresia c
ntreg peisajul ncepea s se altereze. Nori de furtun, muni, oraul
dinspre sensul de rotaie i cellalt ora, rmas n urm, liziera
strlucitoare, situat departe n faa sa, la orizontul infinit, care putea fi o
mare sau un alt cmp uciga de Flori-Oglind... acum totul prea o
butaforie. Deosebirea dintre orice planet i Lumea Inelar era aidoma celei
dintre o fa omeneasc i o masc de cear.
Sap pe orice planet, l auzi ca prin vis pe Ppuar, i n cele din
urm vei descoperi un anumit tip de minereu. Aici nu vei gsi dect
doisprezece metri de sol i apoi vei da de fundaia Inelului. Acest material
nu poate fi prelucrat. Dac cineva ar reui s-l perforeze, ar da de vid - o
202
rsplat crud pentru efortul depus. Presupunnd c pe Inel ar fi existat o

civilizaie capabil s-l construiasc, rezult ca o consecin logic faptul c
ea ar fi trebuit s dispun de o metod ieftin de transmutaie. Dac o
asemenea civilizaie pierde aceast tehnic, nu conteaz cum, ce mai
rmne? Evident, aici nu exist stocuri de materii prime, i nici minereuri...
ntregul metal de pe Inel se afl n maini, unelte i n rugin. Chiar
posibilitatea de a extrage minereurile de pe alte planete sau asteroizi ar fi
anihilat, deoarece n jurul acestei stele n-a mai rmas nimic altceva. O
asemenea civilizaie s-ar prbui fr a se mai putea ridica vreodat.
Cnd i-ai dat seama de toate astea? ntreb Louis, cu oarecare
timiditate.
n urm cu ctva timp. Totui acest amnunt nu mi s-a prut s aib
importan pentru supravieuirea noastr.
Prin urmare, nu te-ai mai obosit s ne anuni...
i cte ore irosise ncercnd s rezolve aceeai problem! Totul prea att
de evident acum. Ce capcan, ce capcan teribil, pentru nite fiine
inteligente!
Louis privi drept nainte, parial contient de faptul c imaginea lui
Nessus dispruse de pe pupitru. Furtuna era acum mai aproape i mai
intens. Fr ndoial c pliurile sonice puteau s-i protejeze, dar...
Era mai bine s treac pe deasupra ei. Brbatul aps o manet i flotila
se nl spre acoperiul gri, ctre norii care atrnau deasupra lor nc de
cnd se aflau n castel.
Mintea lui ncepu s o ia razna...
nvarea unui nou limbaj avea s le ia destul timp; n schimb, ar fi fost
imposibil s-i nsueasc un nou limbaj la fiecare aterizare. O ntrebare
devenea acum crucial: Ct timp trecuse de cnd locuitorii Inelului se
rentorseser la stadiul de barbarie? Ct timp trecuse de cnd vorbiser cu
toii aceeai limb? Ct de diferite erau dialectele locale de limba original?
Universul se nceo, apoi deveni n ntregime cenuiu. Intraser n nori.
Tentacule de cea se agitau n jurul buclelor formate de pliurile sonice ale
scuterelor. Apoi flotila iei la lumina soarelui.
La orizontul infinit al Lumii Inelare, un imens ochi albastru privea spre
Louis Wu, pe deasupra unui strat infinit de nori.
Dac Dumnezeu ar fi avut capul de mrimea Lunii, atunci acesta ar fi
trebuit s fie ochiul su.
Louis avu nevoie de cteva clipe pentru a putea reflecta la cele vzute.
Alte cteva clipe, creierul su refuz s accepte evidena. Curnd, ntreaga
imagine ncepu s se sting, aidoma unei holograme prost luminate.
203
Peste zumzetul din urechile sale auzi iptul cuiva.

Sunt mort? se ntreb el. Apoi: Oare Nessus strig? Dar Ppuarul i
ntrerupsese legturile. Era Teela. Teela, cea care niciodat nu tiuse ce este
frica, deoarece norocul o protejase. Fata i acoperise faa cu palmele,
ascunzndu-se de acea privire albastr.
Ochiul zcea nemicat n fa, spre babord, lsnd impresia c-i atrgea
spre el.
Sunt mort? Creatorul a venit s m judece? Dar care Creator? Al cui?
n sfrit, pentru Louis Wu sosise momentul de a se decide n care
Creator trebuia s cread, presupunnd c exista vreunui.
Ochiul era albastru i alb - un glob alb i o pupil albastr. Alb datorit
norilor, albastru datorit distanei. La o prim privire, ai fi putut crede c
era o poriune de cer.
Louis! url Teela. F ceva!
Nu este adevrat! i zise Louis. Gtlejul su se preschimbase ntr-un
sloi de ghea. Gndurile i alergau sub east ca nite obolani prini n
curs. Universul e mare, dar anumite lucruri sunt imposibile.
Louis!
Brbatul i regsi glasul.
Interlocutorule! Hei, Kzinule, spune-mi dac observi ceva deosebit!
Felina ls s se scurg ceva timp nainte de a rspunde:
n faa noastr vd un imens ochi uman...
Uman?
Da. l vezi i tu ?
Acest cuvnt, pe care Louis nu l-ar fi folosit, lmurea totul. Uman. Un ochi
uman. Dac ar fi fost vorba de o manifestare supranatural, atunci un Kzin
ar fi vzut n mod sigur un ochi Kzinti... sau nimic.
Atunci nseamn c avem de-a face cu un fenomen natural, mormi
Louis. Aa trebuie s fie.
Teela i arunc o privire plin de sperane.
Dar de ce i atrgea?
Aha! zise brbatul, regsindu-i aplombul i manevr controlerul de
direcie spre dreapta. Traiectoria flotilei se alungi n sensul de rotaie.
sta nu e drumul nostru! se auzi imediat vocea Kzinului. Louis, adune napoi sau pune flotila sub comanda mea!
Doar n-ai de gnd s treci prin chestia aia!
E prea mare ca s-o ocolim.
Interlocutorule, nu-i mai mare dect craterul lui Plato. Putem s-i dm
ocol ntr-o or. De ce s ne asumm riscuri inutile?
204
Dac i-e team, iei din formaie. Ocolete ochiul i prinde-m din
urm pe partea cealalt. Teela, poi proceda i tu la fel. Eu o s trec prin el.
De ce? - Vocea lui Louis suna nfundat chiar i n propriile sale
urechi. - Crezi c aceast... formaie accidental de nori reprezint o
provocare la adresa masculinitii tale?
La adresa cui? Louis, capacitatea mea de a procrea nu este n pericol.
Curajul, ns, da.
De ce?
Scuterele alergau la viteza de croazier de aproape 2000 km/or.
De ce este n pericol curajul tu? insist pmnteanul. mi datorezi un
rspuns. Ne pui n joc i vieile noastre.
Nu. Voi putei ocoli Ochiul.
i cum ne vom regsi dup aceea?
Kzinul se gndi cteva clipe, apoi catadicsi s-i rspund:
Cred c ai dreptate. Ai auzit de erezia predicatorului Kdapt?
Nu.
n zilele sumbre care au urmat celui de-al Patrulea Armistiiu cu
Oamenii, predicatorul Kdapt cel Nebun a nfiinat o nou religie. El a fost
executat de Patriarh nsui ntr-o lupt dreapt, deoarece purta un nume
parial, dar religia sa eretic a supravieuit n secret pn astzi. Kdapt
credea c Dumnezeu-Creatorul l-a fcut pe om dup chipul i asemnarea
Sa.
Pe om? Dar... predicatorul Kdapt era Kzin?
Da. Voi suntei venic nvingtori, Louis. Timp de trei secole i patru
rzboaie, ai ctigat ntruna. Discipolii lui Kdapt poart mti umane
atunci cnd se roag. Ei sper s-l pcleasc pe Creator pe o perioad mai
ndelungat pentru a putea ctiga un rzboi.
i cnd ai vzut ochiul de la orizont privindu-ne...
Exact.
Oh, Doamne!
Crede-m, Louis, teoria mea e mai plauzibil dect a ta! Auzi, o
formaie accidental de nori!
Mintea lui Louis funciona din nou.
Elimin accidentalul. Poate c Inginerii au pus la punct aceast
formaiune pentru amuzamentul lor sau pe post de indicator...
i ce-ar fi trebuit s indice?
Cine poate ti? Ceva mare. Un parc de distracii, o catedral. Cartierul
general al oculitilor. Cu tehnicile i spaiul de care dispuneau, putea fi
orice.
205
O nchisoare pentru iscoade, propuse Teela regsindu-i verva. O

universitate pentru detectivi particulari... Am fost la fel de ngrozit ca i
tine, Kzinule. Am crezut c este... nu mai tiu ce am crezut... Dar acum
sunt alturi de tine. Trecem mpreun prin el.
n ordine, Teela!
Dac se ntmpl s clipeasc, ne-a terminat!
Majoritatea are ntotdeauna dreptate, cit Louis. Am de gnd s iau
legtura cu Nessus.
Pe numele lui Finagle, da! n mod sigur, el a trecut deja prin el sau pe
lng el.
Louis rse mai tare dect ar fi fcut-o de obicei. Fusese prea speriat.
Doar nu credei c Nessus v deschide drumul?
Poftim?
E un Ppuar. Ne-a dat ocol pn a ajuns n urma noastr, apoi
probabil c i-a conectat scuterul la comanda Interlocutorului. n felul sta,
Kzinul nu-l poate ajunge, iar pericolele cu care ar trebui s dea piept sunt
evaluate mai nti de noi.
Ai o abilitate remarcabil de a gndi ca un la, Louis, zise Kzinul.
Nu te supra. Ne aflm pe o lume strin. Avem nevoie de
raionamente strine.
n ordine, ia legtura cu el de vreme ce gndeti la fel! Eu personal
intenionez s nfrunt Ochiul i s descopr ce se afl n el sau n spatele
su.
Louis att atepta.
Pe ecranul intercomunicaiei se distingea numai spatele Ppuarului.
Coama acestuia se ridica uor, n ritmul respiraiei.
Nessus? chem ncet pmnteanul, apoi din ce n ce mai tare. Nessus!
Ppuarul tresri. Un cap triunghiular se ridic ntrebtor.
Mi-a fost team c va fi nevoie s folosesc sirena, adug brbatul.
E vreo urgen?
Acum intraser n cmpul vizual ambele capete, alertate.
Louis nu-i putea ntoarce privirea la vastul ochi din faa sa. Rspunse:
Un fel de urgen, rspunse el. Colegii mei nebuni au de gnd s se
sinucid. Nu cred c ne putem permite s-i pierdem.
Te rog, explic-te!
Privete drept nainte i spune-mi dac poi observa o formaie noroas
de forma unui ochi omenesc.
O vd.
Ai vreo idee ce anume o provoac?
206
Fr ndoial vreun tip de furtun. Probabil c ai ajuns i tu deja la

concluzia c pe Lumea Inelar nu sunt posibile formaii spiralate tipice
uraganelor.
Serios? se mir pmnteanul, jenndu-se s recunoasc faptul c nici
mcar nu se gndise la acest aspect.
Forma spiralat a unui uragan deriv din fora Coriolis, din diferena
de vitez a dou mase de aer aflate la latitudini diferite, continu
Ppuarul. O planet este un sferoid n rotaie. Dac dou mase de aer se
mic una ctre alta pentru a umple un vid parial, una spre nord i alta
spre sud, vitezele lor reziduale le vor face s treac una pe lng cealalt.
Se formeaz astfel o spiral de aer.
tiu ce provoac uraganele.
Atunci trebuie s-i dai seama c pe Lumea Inelar toate masele de aer
nvecinate au n principiu aceeai vitez. Ca atare, nu poate lua natere
efectul de spiral.
Louis privi nspre furtuna n form de ochi.
Dar ce fel de furtun ar avea loc? Cred c nici una, deoarece nu exist
o circulaie a aerului...
Inexact, Louis! Aerul cald se ridic, aerul rece coboar. Dar asemenea
efecte n-ar produce o furtun de mrimea celei din faa noastr.
Ai dreptate.
n ce constau ameninrile Kzinului?
Nebunul intenioneaz s treac prin mijlocul chestiei leia, iar Teela,
din spirit de imitaie, vrea s-l urmeze.
Ppuarul fluier cteva note muzicale, la fel de pure i de frumoase ca
lumina unui laser cu rubin.
Pare ceva periculos. Pliul sonic i-ar putea apra mpotriva ravagiilor
oricrei furtuni obinuite. Dar asta nu las impresia c ar fi obinuit...
M gndeam c poate fi artificial.
Mda... Locuitorii Lumii Inelare ar fi fost capabili s-i creeze un sistem
propriu de circulaie a aerului. Dar un asemenea sistem s-ar fi oprit la
cderea sistemului energetic al Inelului. Nu vd cum... Ah, am priceput!
Ce?
Trebuie s presupunem existena unei pierderi de aer, o regiune n care
aerul dispare, n apropiere de centrul furtunii. Restul se potrivete.
Gndete-te, numai - pierderea de aer duce la apariia unui vid parial.
Masele de aer vin din direcia sensului de rotaie i din sens invers...
Dinspre tribord i dinspre babord, interveni Louis.
Pe astea le putem ignora, spuse Ppuarul crispat. Dar aerul ce se
207
deplaseaz din sensul de rotaie va deveni puin mai uor dect aerul
nconjurtor i se va ridica. Aerul provenit din direcie opus va deveni
puin mai greu.
Louis nu avea o imagine prea clar a fenomenului.
De ce? ntreb el.
Pentru c vine din contrasensul de rotaie. Viteza sa de rotaie se
mrete uor, n raport cu Inelul. Fora centrifug 11 face s se lase uor n
jos, i astfel ajunge s formeze pleoapa inferioar a ochiului. Ridicndu-se,
aerul din sensul de rotaie formeaz pleoapa superioar. Exist un efect de
spiral, dar axa vrtejului este orizontal, n timp ce pe o planet obinuit
ar fi vertical.
Dar este un efect att de minor!
Este ns unicul efect, Louis. Nu exist nimic care s interfereze cu el
sau care s-l opreasc. Poate c acioneaz continuu timp de mii de ani,
furind n cele din urm ceea ce vedem acum.
Posibil.
Acum Ochiul prea mai puin nfricotor. Dup cum dedusese
Ppuarul, putea reprezenta un fel de furtun. Avea toate culorile unei
furtuni - nori negri n partea inferioar, nori albi, iluminai de soare, n
partea superioar i ochiul ntunecat al furtunii pe post de iris.
Bineneles, rmne problema pierderii de aer. De ce dispare aerul n
centrul furtunii?
Poate c mai exist o pomp care funcioneaz...
M ndoiesc, Louis. Dac ar fi aa, distorsiunile atmosferice din
aceast zon ar fi fost planificate.
De ce?
Ai remarcat zonele n care materialul de fundaie strpunge solul i
stratul de roc? Cu siguran c o asemenea eroziune n-a fost planificat.
Ai remarcat c astfel de zone au aprut tot mai frecvent, pe msur ce neam apropiat de acest loc? Mai mult ca sigur c Ochiul a perturbat curenii
atmosferici pe milioane de kilometri, de jur mprejur, ceea ce reprezint o
suprafa mult mai mare dect cea a planetei tale sau a planetei mele.
De data asta veni rndul pmnteanului s fluiere.
Dar... atunci... oh, acum neleg! Trebuie s fi fost o perforaie
provocat de un meteor, chiar n centrul furtunii...
Firete! i dai seama de importana acestui aspect? Fundaia Inelului
poate fi strpuns.
Dar nu cu utilajele pe care le avem noi la dispoziie.
Ai dreptate. Totui trebuie s aflm dac acolo exist o perforaie.
208
Acum spaima ce-l cuprinsese mai devreme i se prea brbatului ca

amintirea unui comar. Calmul analitic al Ppuarului era contagios. Louis
Wu privi fr team furtuna drept n Ochi i zise:
Va trebui s mergem acolo i s vedem! Crezi c vom fi n siguran
dac vom zbura prin iris?
Ar trebui s nu conin dect aer curat i linitit ntr-un vid parial.
n ordine! Am s le transmit i celorlali vetile bune. O s zburm cu
toii prin Ochiul furtunii.
Pe msur ce se apropiau de iris, cerul se ntuneca. Oare acolo, sus, se
nnopta? Imposibil de spus. Norii tot mai negri i deni fceau ei nii
suficient ntuneric.
Ochiul msura cel puin 160 km de la un col la cellalt i avea o nlime
de aproape 65 km. Contururile sale preau c se nceoeaz pe msur ce
se apropiau. n schimb, deveneau vizibili curenii i straturile ce-l
alctuiau. Adevrata lui form ncepea s se dezvluie: un tunel n care se
nvrtejeau mai multe vnturi, avnd cu aproximaie aceeai putere, i a
crui seciune transversal avea aspectul unui ochi uman.
Dar nc arta ca un ochi, i ei se npusteau spre irisul acestuia.
Era ca i cum te-ai fi prbuit n Ochiul lui Dumnezeu. Efectul vizual era
teribil, ngrozitor, devenind totodat comic din cauza superfinisrii. Louis
nu tia dac era cazul s rd sau s urle. Sau s-o ia la fug... La urma
urmei, ar fi fost de ajuns un singur observator pentru a afla dac exist o
gaur n fundaia inelului. Iar el ar fi putut s foloseasc o rut ocolitoare...
Dar ajunseser nuntru.
Zburau printr-un coridor iluminat de fulgere. Fulgera aproape n
permanen, n fa i n spate i pe ambele laturi. Pe o distan uniform
mprejurul lor, aerul era limpede, dar dincolo de regiunea irisului nori negri
i opaci se roteau mai repede dect uraganele.
Mnctorul-de-frunze a avut dreptate, rosti Kzinul pe un ton apsat.
Nu este dect o furtun.
Ciudat treab! hohoti Louis. A fost singurul dintre noi patru care n-a
fost cuprins de panic la vederea Ochiului. Cred c Ppuarii nu sunt
superstiioi.
Vd ceva n faa noastr! anun Teela.
n podeaua tunelului se zrea o adncitur. Louis se ncrunt din cauza
tensiunii i-i ls uor minile pe comenzi. Ar fi fost posibil ca deasupra
adnciturii s aib probleme.
De fapt, acum era mai puin ngrijorat, mai puin tensionat dect atunci
cnd intraser n Ochi. Ce puteau s peasc ntr-un loc pe care pn i
209
un Ppuar l gsise sigur?

Pe msur ce se apropiau de adncitur, norii i fulgerele se nvlmeau
n jurul lor.
Cei trei reduser viteza i zbovir un timp deasupra adnciturii, cu
motoarele scuterelor luptnd din greu mpotriva curentului aspirator.
Ptrunznd prin pereii surzi ai pliurilor sonice, furtuna le urla n urechi.
Era ca i cnd ai fi privit ntr-un co de furnal. Evident, aerul disprea
acolo jos, dar oare era aspirat de o pomp puternic sau era trimis spre
stele printr-o crptur din podeaua Lumii Inelare? De fapt, nu prea
reueau s vad mare lucru...
Louis nu observase cnd Teela se desprinsese de grupul lor. Se afla prea
departe, lumina plpitoare era prea stranie i chiar n acel moment el
privea n jur. Observ ceva minuscul ptrunznd n co, dar nu-i ddu
mare atenie.
Apoi auzi iptul Teelei purtat de urletul furtunii.
Pe pupitru imaginea chipului su era clar. Fata privea n jos, ngrozit.
Ce este? url brbatul.
...m-a prins! veni rspunsul, abia auzit.
Louis privi n jos.
ntre marginile sale rotitoare i conice, coul prea transparent. Era
constant luminat, nu de fulgere, ci de efectele de tub catodic provocate de
diferenele de tensiune ntr-un vacuum aproape complet. Acolo, jos, era un
fel de... ceva ce aducea cu un aeroscuter dac cineva ar fi fost att de
tmpit s-i coboare aparatul ntr-un vrtej infernal doar pentru a privi mai
ndeaproape o gaur cscat spre spaiul exterior...
Louis simi c i se face ru. Totul era pierdut...
ncerc s priveasc n alt parte, dar nu-i putea desprinde ochii de pe
pupitru. Fata se uita n jos, urmrind ceva care o ngrozea...
lar din nas i curgeau firioare de snge.
La un moment dat, brbatul observ c teroarea i se tergea treptat de pe
chip, fcnd loc calmului dinaintea morii. Fata era pe punctul de a leina.
Anoxie? Pliul sonic ar fi putut s-o protejeze mpotriva vidului, dar pentru
asta trebuia mai nti activat.
Pe jumtate contient, Teela privi ctre Louis Wu.
F ceva! l implor ea. F ceva! Apoi capul tinerei czu, izbind pupitrul.
Louis i nfipsese dinii n buza inferioar; putea s simt gustul
propriului snge. Se uit n jos, n hornul de nori spiralai de culoarea
neonului i se simi aidoma unei bule de aer deasupra vrtejului provocat
de orificiul de evacuare a apei dintr-o cad. Observ o mic licrire care
210
trebuia s provin de la scuterul Teelei...

... i vzu c acesta tocmai fcuse un salt nainte, intrnd n peretele de
nori al hornului. Cteva secunde mai trziu i ddu seama c dra de
condens apruse n faa sa, mult sub ochiul uraganului orizontal. Un firicel
alb, n contrast cu fundalul, de care nu se ndoi nici o clip c era scuterul
Teelei.
Ce s-a ntmplat? ntreb Kzinul.
Louis cltin din cap, incapabil s-i rspund. Se simea istovit. Raiunea
i era scurcircuitat, gndurile i se nvrteau n cerc.
Imaginea Teelei pe intercomunicaie o arta cu faa n jos. Era
incontient, iar scuterul ei n deriv avea o vitez de deplasare de dou ori
mai mare dect viteza sunetului. Fr ndoial, cineva intervenise ntr-un
fel...
Dar era gata s moar, Louis! O fi activat oare Nessus o comand
despre care nu tim noi nimic?
Nu. Mai degrab cred c atunci cnd...
Eu cred c asta este explicaia, insist Kzinul.
Ai vzut ce s-a ntmplat! A leinat, capul i s-a izbit de pupitru i
scuterul a ieit din acea scurgere ca i cum n-ar fi ntmpinat nici o
rezisten! A activat comenzile potrivite lovind cu capul!
Prostii!
M rog, dac zici tu...
Brbatul ar fi vrut s doarm i s nu mai fie obligat s-i bat capul cu
asemenea probleme.
Gndete-te la probabilitate, Louis!
Abia n momentul acela Kzinul pru a pricepe toate implicaiile i rmase
cteva clipe cu gura deschis, dar verdictul su final fu categoric:
Nu! E imposibil!
M rog, dac zici tu...
Dac ar fi fost aa, n-ar fi ales s vin cu noi. Dac norocul ei ar fi fost
mcar parial dovedit, Nessus n-ar fi gsit-o niciodat. Ar fi trebuit s
rmn pe Pmnt.
n faa lor se ntindea lungul tunel al norilor, iluminat de fulgere. Pe el se
profila o linie alb subire: dra de condens a scuterului Teelei. Dar
vehiculul se afla dincolo de limita vizibilitii.
Dac ar fi fost aa, nu ne-am fi prbuit pe Lumea Inelar, continu
Interlocutorul.
nc m gndesc la aspectul sta, mormi brbatul.
Poate c ar trebui s te gndeti cum s-i salvezi viaa.
211
Louis ddu din cap, n semn de aprobare. Fr s ncerce un sentiment

de urgen, aps butonul de apel al lui Nessus - un lucru pe care Kzinul
nu-l putea face.
Ppuarul rspunse instantaneu, ca i cum ar fi ateptat apelul. Louis fu
surprins s constate c Interlocutorul rmsese pe circuit. Totui n cteva
secunde l puse la curent pe Nessus cu cele ntmplate.
Se pare c ne-am nelat amndoi n legtur cu Teela, zise Nessus.
Mda.
Ea se deplaseaz cu energia de urgen. n orice caz, ns, numai
capul nu putea activa comenzile necesare. Mai nti trebuia s manevreze
fanta corespunztoare. Nu vd cum ar fi putut s-o fac din ntmplare.
Unde e asta?
i cnd Ppuarul i art, Louis i continu presupunerile:
... Ar fi posibil s-i fi bgat degetul n ea doar din curiozitate.
Chiar aa?
Dar ce putem face noi? interveni Kzinul n discuie.
Cnd se trezete, silii-o s ia legtura cu mine. Am s-i art cum s
revin la viteza normal i cum s ne gseasc.
i ntre timp noi trebuie s stm cu braele ncruciate?
Corect. Exist pericolul ca elementele active din sistemul de propulsie
s se aprind. Oricum, vehiculul ei va evita obstacolele i nu se va prbui.
Se ndeprteaz de noi cu o vitez de aproximativ 4 Mach. Cel mai mare
pericol care o pate este anoxia, care poate provoca leziuni ale creierului.
Presupun ns c este n siguran i din acest punct de vedere.
De ce? Anoxia este foarte periculoas.
Teela este prea norocoas, rspunse Nessus.
CAPITOLUL 18
Teela Brown i pericolele
212
Era noapte atunci cnd ieir din irisul Ochiului furtunii. Nu se vedeau
stelele. Doar lumina albstruie a Arcadei reuea s ajung pn la ei
strecurndu-se prin cte o crptur din stratul de nori.
M-am rzgndit, zise Kzinul. Nessus, poi veni lng noi dac doreti!
Aa voi face, rspunse Ppuarul.
Avem nevoie de ideile tale stranii. Ai fcut dovada unei mari
ingenioziti. Trebuie s nelegi ns c n-am s uit crima pe care specia ta
a comis-o mpotriva speciei mele.
Nici eu nu doresc s-i falsific amintirile, Interlocutorule!
Louis Wu abia lu aminte la triumful pragmatismului asupra onoarei, al
inteligenei asupra xenofobiei. Cuta dra de vapori a Teelei, acolo unde
stratul de nori se ntlnea cu orizontul infinit. Aceasta dispruse ns cu
desvrire.
Tnra era n continuare incontient. Imaginea ei pe intercomunicaie
era aceeai, i n cele din urm Louis strig:
Teela!
Fata nu-i rspunse.
Ne-am nelat n privina ei, zise Nessus. Dar nu neleg din ce cauz.
De ce a trebuit s ne prbuim, dac norocul ei e att de puternic?
Exact asta i spuneam i eu lui Louis!
Dar, continu Ppuarul, dac norocul ei ar fi fost nesemnificativ, cum
ar fi reuit s activeze propulsia de rezerv? Cred c am avut dreptate la
nceput. Teela Brown are noroc n plan fizic.
Atunci de ce a fost aleas? De ce a euat Mincinosul? Poate cineva smi explice?
Terminai odat! interveni Louis.
Ceilali nu-l bgar n seam. Nessus continu:
Norocul ei este n mod cert nesigur. i totui, dac ar fi trdat-o mcar
o singur dat, acum ar fi fost moart. Dar dac urma s moar sau s fie
vtmat, n-a mai fi selectat-o. Trebuie s acceptm coincidena.
Amintete-i, Kzinule, c legile probabilitilor ngduie coincidena.
Dar ele nu permit i magia! Nu cred n nmulirea de dragul ansei!
Va trebui s-o faci, interveni din nou Louis. De data asta ceilali l
auzir.
Ar fi trebuit s-mi dau seama mai devreme, continu el. Nu pentru c
reuea s evite dezastrele. Era vorba de acele mici aspecte ale personalitii
ei. Este norocoas, Interlocutorule, crede-m!
Louis, cum poi accepta un asemenea nonsens?
Niciodat n-a fost lovit. Niciodat!
213
Cum poi fi att de sigur?

Simplu. Ea tie totul despre plcere, nimic despre durere. ii minte
cnd Florile-Oglind te-au ars? Ea te-a ntrebat dac mai vezi. Am orbit, i-ai
spus tu, dar ea a continuat: Bine, dar poi vedea? Nu te-a crezut. Apoi... oh,
da, imediat dup aterizare... A ncercat s mearg cu picioarele goale pe o
pant de lav care abia se solidificase.
Louis, tii doar c nu e prea inteligent!
La naiba, este inteligent! Doar c niciodat n-a fost lovit! Cnd i-a
ars picioarele, a zbughit-o drept n jos pe o pant cu suprafaa de cteva ori
mai alunecoas dect gheaa... i n-a czut nici mcar o dat! Dar n-avei
nevoie de detalii. N-avei dect s v uitai cum merge. E pur i simplu
mpiedicat. n fiecare clip las impresia c se va prbui. Dar aa ceva nu
se ntmpl niciodat. Nu se lovete la coate. Nu scap lucrurile din mn.
Nu tie ce nseamn s le scape, nu nelegei? Atta doar, c nu-i
graioas...
Acest aspect n-are cum s fie sesizat de nonumani, zise nencreztor
Kzinul. Trebuie s iau spusele tale de bune. Dar cum s cred n norocul
fizic?
Eu o fac, trebuie s-o faci i tu.
Dac norocul ar fi fost sigur, interveni Nessus, ea n-ar fi ncercat
niciodat s mearg pe o roc proaspt solidificat. Cu toate astea norocul
Teelei Brown ne protejeaz n mod sporadic. Linititoare treab, nu-i aa?
Voi trei ai fi fost mori dac nu v-ar fi protejat norii la traversarea cmpului
cu flori ucigae...
Mda! mormi Louis.
Dar nu putu s nu-i aminteasc faptul c norii se destrmaser
suficient pentru a prji pielea Interlocutorului. i mai aminti c scrile din
castel o purtaser pe Teela Brown nou etaje n sus, n vreme ce ei doi
fuseser nevoii s le urce pe jos. i simi mna bandajat i-i aduse
aminte de mna Kzinului, ars pn la os! n schimb, translatorul Teelei
arsese n lcaul scuterului...
Norocul pare s-o protejeze mai degrab pe ea dect pe noi.
i de ce nu? Pari suprat, Louis...
Poate c sunt...
Prietenii ei probabil c renunaser de mult s-i povesteasc Teelei
necazurilor lor. Teela nu le putea nelege. A descrie durerea n faa Teelei
Brown era ca i cum ai ncerca s-i descrii unui orb culoarea. Probleme
sentimentale? Teela nu fusese niciodat dezamgit n dragoste. Putea
cuceri orice brbat - acesta i rmnea alturi pn cnd ea se plictisea de
214
el, apoi pleca din proprie iniiativ.

ntmpltor sau nu, aceast putere a Teelei o transformase... fcnd-o s
se deosebeasc oarecum de un om. Continua s fie femeie, desigur, dar
avea talente i nsuiri cu totul speciale, precum i slbiciuni pe msur...
i aceasta era fiina de care se ndrgostise Louis Wu. Ciudat!
Dar i ea s-a ndrgostit de mine, murmur el. Straniu, nu sunt genul
ei de brbat. Dac nu s-ar fi ndrgostit de mine, atunci...
Poftim? Louis, vorbeti cu mine?
Nu, Nessus, vorbeam cu mine nsumi...
Care fusese motivul real ce o mpinsese pe Teela s vin alturi de el i de
echipajul su pestri? Misterul se amplifica. Oare ansa o fcuse pe Teela s
se ndrgosteasc de brbatul nepotrivit, determinnd-o s se alture
acestei expediii obositoare i primejdioase, ajungnd pn acolo nct s
cocheteze n mai multe rnduri cu moartea? Nu prea avea sens.
Imaginea Teelei de pe pupitru i ridic privirea. Un chip lipsit de
expresie... aiurit... apoi, brusc, invadat de o cumplit teroare. Ochii ei
mrii priveau n jos, n vreme ce ovalul feei era urit de primele accese de
nebunie...
Uurel! i zise Louis. Relaxeaz-te! Acum eti n siguran.
Dar... ncerc Teela s protesteze cu o voce dezarticulat.
Am ieit din chestia aia. A rmas n urma noastr. Uit-te n spate. La
naiba, am spus s te uii n spate!
Fata se ntoarse. Timp de cteva clipe interminabile, Louis nu-i vzu
dect prul negru lins. Cnd reveni n poziia iniial, prea mai stpn pe
ea.
Nessus, spune-i! ordon brbatul.
Ai zburat cu o vitez de 4 Mach mai mult de o jumtate de or,
interveni Ppuarul. Pentru a-i aduce scuterul la viteza normal, introduce
indexul n fanta marcat cu contur verde...
Dei era nc speriat, Teela reui s-i urmeze ordinele.
Acum trebuie s revii alturi de noi. Datele mele indic faptul c ai
urmat o traiectorie curb. Te afli la babord i n sensul de rotaie fa de
noi. Deoarece n-ai un indicator de poziie, va trebui s te ghidez dup
ureche. Pentru nceput, ntoarce-te n sensul contrar celui de rotaie.
n ce parte e asta ?
ntoarce-te spre stnga pn vii cu faa spre baza Arcadei.
Nu vd Arcada. Va trebui s m ridic deasupra norilor.
Fata prea acum mult mai stpn pe sine.
Dar fusese al naibii de speriat! Louis aproape c nu reuea s-i dea
215
seama dac mai vzuse n viaa lui vreo persoan la fel de speriat. Cu
siguran, nu fusese vorba de Teela.
De fapt, o vzuse oare vreodat pe Teela speriat?
Brbatul privi peste umr. Sub nori, cmpia rmnea ntunecat. n
schimb, Ochiul furtunii, rmas la mare distan n urma lor, strlucea n
lumina albastr a Arcadei, continund s-i priveasc extrem de concentrat
i fr vreo urm de regret.
Louis era adncit n gnduri, cnd o voce i rosti numele.
Ce este? ntreb el.
N-ai nnebunit?
Te intereseaz dac sunt nebun?
Se gndise la asta. i trecuse prin cap c, dup standardele normale, fata
fcuse un lucru incredibil de stupid, coborndu-i att de mult scuterul. n
consecin, i sondase furia, la modul n care i-ar fi examinat o durere de
dini. i nu gsise nimic.
Standardele normale nu se potriveau Teelei Brown.
Dintele era mort.
...Cred c nu. Dar, la urma urmei, ce-ai vzut acolo jos?
A fi putut s mor, rspunse Teela, clocotind de furie. Nu mai da aa
din cap, Louis Wu! A fi putut s mor, nelegi? Nu-i pas?
Dar ie i pas?
Fata se cltin, de parc ar fi plesnit-o peste fa. Apoi el o observ
schind un gest i n aceeai clip legtura se ntrerupse.
O clip mai trziu, Teela reveni.
Era o gaur! url ea. Plin de cea! Mulumit?
Ct de mare?
Cum a fi putut s-mi dau seama? i legtura se ntrerupse din nou.
Corect. Cum ar fi putut s-i aprecieze mrimea doar la lumina acelor
scprri de neon?
i risc viaa, gndi Louis, i apoi m nvinuiete pe mine c nu sunt
furios. Un dispozitiv de atragere a ateniei? De ct vreme procedeaz aa ?
Orice alt individ ar fi murit de tnr cu un asemenea mod de via!
Dar nu ea. Nu...
Oare m tem de Teela Brown?
...sau am luat-o deja razna?
Se mai ntmplase i altora de vrsta sa. O persoan att de btrn ca
Louis Wu trebuia s fi vzut de nenumrate ori lucruri aparent imposibile.
Pentru un asemenea om linia de demarcaie ntre realitate i fantezie se
tergea treptat. Cel n cauz putea deveni un ultraconservator, respingnd
216
imposibilul chiar i dup ce era dovedit ca fiind real... aidoma lui Kragen
Perei, care nu credea n propulsorul nereactiv, deoarece viola a doua lege a
Micrii. Sau putea ajunge s cread orice... ca Zero Hale, care continua s
cumpere relicve Slaver falsificate. n ambele cazuri, la captul drumului
ateptau nebunia i moartea.
i totui... Atunci cnd Teela Brown scap de o moarte sigur izbind cu
capul pupitrul de comand, la mijloc se afl ceva mai mult dect simpla
coinciden.
Dar de ce s-a prbuit Mincinosul?
O sclipire argintie apru ntre scuterul lui Louis i cel al Kzinului, aflat
mai departe, n sensul de rotaie.
Bine te-ai ntors! salut Louis.
Mulumesc, i rspunse Nessus.
Folosise probabil propulsia de urgen, dac reuise s ajung att de
repede lng ei. Interlocutorul i lansase invitaia doar n urm cu zece
minute.
Dou capete triunghiulare, mici i transparente, l privir pe Louis de pe
pupitru:
Acum m simt mai n siguran. Cnd Teela va veni lng noi, peste
vreo jumtate de or, am s m simt i mai n siguran.
De ce?
ansa Teelei Brown ne protejeaz i pe noi, Louis.
Nu cred asta.
Kzinul i studia atent pe amndoi de pe pupitru. Numai Teela nu participa
la discuie.
Arogana voastr m nedumerete, continu Louis. Selecia dirijat n
scopul obinerii unei rase de oameni norocoi reprezint un act de o
arogan diavoleasc. Ai auzit de diavol?
Am citit cte ceva despre el.
Eti un snob. Dar prostia voastr e mai mare chiar dect arogana. Ai
presupus c ceea ce este bun pentru Teela Brown e bun i pentru noi. De
ce ar trebui s fie aa ?
Nessus pufni.
Asta e de la sine neles. Dac ne aflm mpreun n carcasa aceleiai
nave, o sprtur reprezint un ghinion pentru amndoi.
Evident. Dar s presupunem c trecei pe lng un loc n care Teela
vrea s se opreasc i s presupunem c tu nu vrei s aterizezi. O avarie la
motoare, chiar n acel moment, ar nsemna o ans pentru Teela, dar nu i
pentru tine.
217
E un nonsens, Louis. De ce ar fi vrut Teela Brown s mearg pe Lumea

Inelar? Nici n-a tiut de existena ei pn cnd nu i-am spus eu!
Dar ea are noroc. Dac avea nevoie s vin aici fr s fie contient de
acest lucru, pn la urm tot ar fi ajuns. n cazul sta, norocul ei n-ar fi
intermitent, nu-i aa, Nessus? Ar aciona tot timpul. O ans c ai gsit-o.
O ans c n-ai putut gsi pe altcineva mai calificat. Toate legturile alea
telefonice greite, i mai aminteti?
Dar...
O ans c ne-am prbuit. i aminteti ct v-ai certat tu i cu
Interlocutorul, referitor la cel care comand expediia? Ei bine, acum tii.
Dar de ce?
Habar n-am!
Nervos, Louis i trecu degetele prin scalp. Prul i crescuse destul de
mult. Ar fi fost cazul s se tund din nou, crund coada, bineneles.
Te frmnt chestiunea asta, nu-i aa? spuse cellalt. i pe mine. Ce
ar fi putut-o atrage aici, pe Lumea Inelar? Acest loc este de-a dreptul
nesntos. Nu gseti dect furtuni ciudate, maini prost programate,
cmpuri de Flori-Oglind i btinai imprevizibili care amenin vieile
Outsiderilor.
Corect! exclam pmnteanul. Cel puin parial. Pericolul nu exist
pentru Teela Brown, nu vezi? Orice presupunere pe care o facem referitor la
Lumea Inelar trebuie s in seama de asta.
Ppuarul deschise i nchise gura de cteva ori, parc nghiind n sec.
Asta face lucrurile ceva mai dificile, nu? continu muctor Louis.
Pentru Louis Wu rezolvarea unei probleme constituia o plcere n sine.
... Dar sta este doar jumtate din rspuns. Dac presupunem...
Ppuarul url.
Brbatul fu ocat. Nu se ateptase ca cellalt s reacioneze att de ru.
Ppuarul se tngui pe dou tonuri, apoi, aparent fr grab, i vr
capetele la adpost. Louis nu mai vzu dect coama ciudat care-i acoperea
cutia cranian.
Teela era prezent pe intercomunicaie.
Ai vorbit despre mine... zise ea fr vlag.
(Era incapabil s poarte pic, i ddu seama Louis. Oare capacitatea de
a purta pic reprezenta un factor de supravieuire?)
Am ncercat s urmresc discuia, dar n-am reuit. Ce-a pit Nessus?
Eu i gura mea bogat! L-am speriat. Cum o s te mai putem gsi
acum?
Nu poi s-mi spui unde m aflu?
218
Nessus este singurul dintre noi care deine un locator. Probabil din
aceleai raiuni pentru care noi n-am fost instruii cum s activm
propulsia de urgen.
M-am gndit i eu la asta.
A vrut s fie sigur c va putea scpa din ghearele unui Kzin furios. Hai
s lsm asta! Ct de mult ai neles?
Nu prea mult. Ai tot ntrebat de ce am vrut s vin aici. Nu ineam
mori s-o fac. Am venit dup tine pentru c te iubesc.
Louis se ncrunt. Desigur, dac Teela trebuia s ajung pe Lumea
Inelar, trebuia s i se fi furnizat un motiv pentru a face aceast cltorie
alturi de el. Era extrem de mgulitor. Numai c ea l iubea doar de dragul
propriului su noroc. Cndva crezuse c-l iubete pentru ceea ce nsemna
el.
Trec pe deasupra unui ora, se auzi deodat vocea fetei. Zresc cteva
lumini, nu prea multe. Probabil c aici a existat o surs de energie
puternic, durabil. Presupun c Interlocutorul l poate localiza pe hart.
Merit efortul?
i-am spus c sunt cteva lumini. Poate...
Sunetul dispru dintr-o dat. Louis studie cteva clipe pupitrul gol, apoi
chem:
Nessus!
Nu primi nici un rspuns.
Brbatul activ sirena.
Ppuarul reveni la via aidoma unei familii de erpi dornice s scape
dintr-o grdin zoologic cuprins de flcri. n alte circumstane, ar fi fost
caraghios. Cele dou gturi se arcuir, contorsionndu-se ca dou semne
de ntrebare deasupra pupitrului, apoi Nessus ntreb:
Care-i problema, Louis?
Kzinul rspunse i el aproape instantaneu apelului. Fr s fie excesiv de
nerbdtor, atepta instruciuni i lmuriri.
S-a ntmplat ceva cu Teela?
n ordine, zise Nessus i dispru din cmpul vizual.
Furios, Louis acion din nou sirena, apoi o opri, atept cteva clipe,
dup care o acion din nou. Nessus reacion ca mai nainte. De data asta,
pmnteanul fu cel care vorbi primul.
Dac nu aflm ce s-a ntmplat cu Teela, te omor!
nc mai am taspul, rspunse Ppuarul. L-am proiectat s acioneze
att asupra oamenilor, ct i asupra Kzinilor. I-ai vzut efectul...
Crezi c m va opri s te ucid?
219
Da, Louis, sunt sigur.

Pe ce pariem?
Ppuarul reflect.
A o salva pe Teela pare a fi mai puin periculos dect a accepta acest
rmag. Am uitat c ea este perechea ta.
Dup ce privi pe pupitrul su, Nessus adug:
...Nu mai apare pe locator. Nu pot s-i spun unde se afl.
Asta nseamn c scuterul i s-a defectat?
Da, i nc destul de serios. Emitorul se afl n apropierea unei
Uniti de propulsie. Poate c a trecut prin apropierea altei mainrii n
funciune, de felul celei care ne-a distrus discurile translatoare.
Hm! Dar tii mcar unde se afla cnd s-a ntrerupt conversaia?
Zece grade n sensul de rotaie, spre babord. Nu cunosc distana, dar o
putem estima innd seama de viteza scuterului su.
Zburar aadar zece grade n sensul de rotaie, spre babord, Armnd o
linie ovitoare de pe harta de mn a Kzinului. Timp de dou ore nu
vzur nici un fel de lumini, astfel nct Louis ncepu s se ntrebe dac nu
cumva se rtciser.
La o distan de 5600 km de Ochiul furtunii, linia trasat pe harta
Kzinului se oprea ntr-un port. Dincolo de el, se ntindea un golf de
mrimea Oceanului Atlantic. Teela nu putuse zbura mai departe. Acest ora
era ultima lor ans.
Deodat, dincolo de creasta unui deal cu pante domoale, aprur lumini.
Stop! opti Louis, fr s tie de ce adoptase acest ton. Dar
Interlocutorul oprise deja flotila.
Pluteau n aer studiind luminile i regiunea respectiv.
Regiunea echivala cu oraul. Ora de jur mprejur. Jos, n lumina
albastr a Arcadei, se zreau cldiri ntunecate n form de stupi cu ferestre
rotunjite, separate de alei curbe, prea strmte pentru a putea fi numite
strzi. n fa, peisajul era aproape identic, iar mai departe se zreau
construcii din ce n ce mai nalte, pn cnd totul se transforma ntr-o
pdure de zgrie-nori i cldiri plutitoare.
Au construit n mod diferit, uier Louis. Arhitectura... nu seamn cu
cea din Zignamuclickclik. Stilurile sunt diferite...
Zgrie-nori! interveni i Kzinul, prnd nedumerit. Cnd exist atta
spaiu pe Lumea Inelar, ce rost are s faci construcii att de nalte?
Pentru a dovedi c sunt capabili de aa ceva. Ba nu, e o prostie!
Poate c abia mai trziu au ridicat cldirile nalte, n timpul declinului
civilizaiei.
220
n privina luminilor, situaia era la fel de stranie. Se zreau vreo duzin

de turnuri izolate, iluminate din vrf i pn la pmnt, grupate totui n
ceea ce Louis considera deja ca reprezentnd Centrul Civic al oraului,
deoarece toate cele ase cldiri plutitoare se aflau aici.
La etajul al doilea al uneia dintre cldirile n form de stup, cei trei se
adunar n jurul hrii Interlocutorului. Acesta insistase s-i aduc
nuntru i scuterele, din motive de securitate. Lumina provenea de la
farurile scuterului Kzinului, reflectat i ndulcit de pereii curbi. O mas,
avnd tblia ciudat sculptat cu forme de farfurii, se fcuse praf cnd Louis
se sprijinise de ea. Praful de pe podea era gros de civa centimetri.
Zugrveala se scorojise i se scuturase, aezndu-se n straturi de un
albastru nchis de-a lungul bazei zidurilor. Brbatul simea cum vrsta
oraului ncepea s-l apese.
La vremea cnd au fost fcute nregistrrile din castel, acesta era unul
dintre cele mai mari orae de pe Lumea Inelar, preciz Kzinul, micndui gheara dezgolit pe hart. Oraul original a fost extrem de sistematizat,
formnd un semicerc cu baza spre mare. Turnul care a primit denumirea de
Cer trebuie s fi fost construit mult mai trziu, cnd el a nceput s se
ntind de-a lungul coastei.
Pcat c n-ai copiat i planul lui, remarc Louis.
Pe schi nu se vedea dect un semicerc haurat. Interlocutorul i
strnse harta.
O asemenea metropol abandonat ascunde fr ndoial multe
secrete, spuse el. Trebuie s fim prudeni. Dac civilizaia poate nflori din
nou pe aceste pmnturi - pe aceast structur- atunci acest lucru se va
putea ntmpla numai acolo unde au rmas urme ale vechilor tehnologii.
i cum rmne cu metalele epuizate? obiect Nessus. Pe Lumea
Inelar, este imposibil ca o civilizaie prbuit s redevin puternic. Nu
exist metale de extras, nu exist combustibili fosili... Uneltele n-ar putea fi
confecionate dect din lemn i os.
Dar luminile?
Dispunerea pare a fi aleatoare... Avem de-a face, probabil, cu
numeroase surse autonome de energie care se epuizeaz una dup alta.
Dar n-ar fi exclus s ai dreptate, accept n cele din urm Nessus. Dac n
aceste locuri a fost reluat confecionarea uneltelor, trebuie s lum
legtura cu aceti meteugari. Punnd condiiile noastre, ns.
E posibil s fi fost deja localizai datorit transmisiilor noastre prin
intercomunicaie.
Nu, Interlocutorule! Emisiile intercomunicaiilor noastre sunt pe circuit
221
nchis.
n vreme ce asculta doar cu o singur ureche discuia tovarilor si,
Louis gndea: S-ar putea ca ea s fie rnit. S-ar putea s zac pe undeva,
incapabil s se mite, ateptndu-ne s-i venim n ajutor. Totui, nu
reuea s se conving c acest lucru era adevrat.
S-ar putea ca Teela s fi dat peste vreo veche mainrie a Lumii Inelare,
peste vreo arm sofisticat, dac exista prin zon aa ceva. Era posibil, dar
improbabil ca aceast mainrie s-i fi fcut praf doar intercomunicaia i
radiobaliza, lsndu-i intact sistemul motor.
Atunci, de ce nu simea acel sentiment de urgen? Rmnea rece ca un
calculator, n vreme ce femeia sa nfrunta pericole necunoscute...
Femeia lui... desigur, dar totodat era i altceva n plus, ceva diferit.
Ce prostie din partea lui Nessus s-i nchipuie c nite oameni nscui
ca urmare a unei ncruciri dirijate-pentru-ans ar trebui s gndeasc
la fel ca oamenii obinuii! Oare un Ppuar norocos ar gndi tot aa, s
zicem, ca i Ppuarul Chiron cel sntos la minte?
Poate c frica era imprimat n genele Ppuarilor.
Dar, n cazul fiinelor umane, frica trebuia nvat.
Chiar atunci Nessus spunea:
Trebuie s presupunem o defeciune momentan a ansei Teelei.
Conform acestui raionament, amica noastr nu este vtmat.
Cum?
Louis era tulburat. Dup toate aparenele, Ppuarul gndise la fel ca el.
O defeciune a scuterului i-ar fi provocat probabil moartea. Dac n-a
fost omort instantaneu, atunci trebuie s fi fost salvat de ndat ce
norocul ei i-a reluat aciunea.
E ridicol! Doar nu te atepi ca o for psihic s fie capabil s urmeze
asemenea reguli de comportament!
Logica este impecabil, Louis! Prerea mea este c Teela n-are nevoie
de ajutor imediat. Dac este n via, poate atepta, iar noi putem atepta
pn diminea pentru a studia terenul.
i apoi? Cum o s-o gsim?
Dac norocul ei acioneaz, se afl n mini sigure. O s cutm aceste
mini. Dac ele nu exist, vom afla asta mine. Sperm c ne va semnaliza
prezena n vreun fel. Are mai multe posibiliti de a o face...
Dar toate implic folosirea luminii, interveni Kzinul.
i ce dac ?
M-am gndit la aspectul sta. Este posibil ca farurile ei s funcioneze
nc. n acest caz, le va lsa aprinse. Spuneai c este inteligent, Louis.
222
Este.
i c nu-i pune probleme de siguran personal. Nu-i va psa cine o
va gsi, atta vreme ct noi o vom gsi. Dac farurile sunt defecte, ar putea
folosi laserul pentru semnalizare... sau ar putea aprinde un foc.
Vrei s spui c nu vom izbuti s-o gsim la lumina zilei? ntreb
pmnteanul.
Mai nti va trebui s explorm oraul la lumina zilei, insist Nessus.
Dac descoperim niscaiva locuitori, cu att mai bine! Dac nu, putem
ncepe s-o cutm pe Teela la cderea nopii.
Ai fi n stare s-o lai s zac pe undeva mai bine de treizeci de ore?
Bestie cu snge rece!...La naiba, ciorchinele la de lumini pe care l-am
vzut ar putea proveni de la ea! Nu lumini stradale, ci cldiri incendiate!
Ai dreptate! zise Kzinul ridicndu-se. Trebuie s verificm.
Eu sunt Cel-Prea-Ascuns pentru aceast flot i afirm c valoarea
Teelei nu justific riscul zborului noaptea deasupra unui ora strin.
Interlocutorul se urcase deja pe scuterul su.
Ne aflm pe un teritoriu potenial ostil, deci acum eu comand! mri
el. Vom merge s-o cutm pe Teela Brown, ntruct face parte din echipa
noastr.
i Kzinul decol, strecurndu-i aeroscuterul printr-o imens fereastr
oval, dincolo de care se gseau fragmentele unei verande, apoi suburbiile
unui ora fr nume.
Celelalte scutere se aflau la nivelul parterului. Louis cobor scrile n
vitez, dar cu atenie, deoarece o parte dintre ele se prbuiser, iar
mecanismul care le comanda se transformase de mult n rugin.
Nessus l privi peste balustrad.
Eu rmn aici, Louis! Consider c aciunea voastr reprezint o
revolt!
Brbatul nu-i rspunse. i ridic scuterul, se strecur la rndul lui prin
deschiderea oval i se avnt n noapte.
Afar aerul era ngheat. Lumina Arcadei sclda oraul n umbre albastre.
Louis zri licrul scuterului Kzinului i-l urm ctre seciunea sclipitoare a
suburbiei, spre strlucitorul Centru Civic.
n toate direciile se ntindea oraul - sute de kilometri ptrai de ora.
Nici mcar parcuri nu existau. Ct vreme spaiul nu constituia o problem
pe Lumea Inelar, rmnea un mister motivul pentru care cldirile erau
att de nghesuite. Chiar i pe Pmnt, oamenii tiau s-i preuiasc
ambientul.
Rmnem la altitudine mic, l anun Kzinul prin intercomunicaie.
223
Dac nu vom remarca dect obinuitele lumini stradale, ne vom ntoarce la

Nessus. Nu trebuie s excludem posibilitatea ca Teela s fi fost dobort...
n ordine, i rspunse Louis. Dar n gnd continu: la te uit,
ngrijorat de problema securitii n faa unui inamic pur ipotetic! n raport
cu Teela Brown, pn i un Kzin prea la fel de prudent ca un Ppuar.
Oare unde se afla ea acum? Era sntoas, rnit sau moart?
Cutaser semne ale unei civilizaii avansate pe Lumea Inelar cu mult
nainte ca Mincinosul s se fi prbuit. i gsiser pe reprezentanii ei, n
sfrit? Fr ndoial, aceast posibilitate era cea care-l oprise pe Nessus so prseasc cu desvrire pe Teela. Ameninarea lui Louis nu nsemnase
nimic, dup cum probabil i dduse foarte bine seama i Ppuarul.
Iar dac-i descoperiser pe locuitorii civilizai ai Inelului n postur de
inamici, ei bine, asta cu greu se putea numi surpriz...
Scuterul su devia spre stnga. Pmnteanul ncerc s-i corecteze
cursul.
Louis, auzi vocea Kzinului, marcat parc de un intens efort fizic, se
pare c exist interferene...
Urm o pauz, apoi rsun ordinul pe tradiionalul ton autoritar:
Louis, ntoarce-te! Acum!
Vocea Kzinului pru c-i acioneaz direct asupra subcontientului.
Brbatul acion imediat comenzile.
Scuterul nu-i schimb traiectoria.
Louis se ls cu toat greutatea pe man. Nici o schimbare. Scuterul
continua s se ndrepte spre luminile Centrului Civic.
Ceva ne-a luat sub control! ip el i imediat teroarea l invad.
Nu mai erau dect nite ppui! Uria, ntunecat, contient, Ppuarul
ef le rsucise braele i picioarele, micndu-le dup un scenariu
necunoscut. i Louis Wu avu revelaia numelui Ppuarului ef.
Norocul Teelei Brown.
CAPITOLUL 19
n capcan
224
Fire mai practic, Interlocutorul acion sirena de urgen.

Urletul pe mai multe frecvene rsun prelung. Louis se ntreb dac
Ppuarul avea s rspund pn la urm. Cum era povestea aia cu biatul
care tot striga Lupul!...? Dar Nessus ipa deja, cu volumul dat la maxim.
Da? DA?
Bineneles, mai nti fusese nevoit s coboare scrile.
Suntem atacai, l inform Kzinul. Ceva sau cineva ne comand de la
distan scuterele. Ai vreo sugestie?
Era imposibil s-i dai seama la ce se gndea Nessus. Buzele sale,
rsfrnte, de dou ori mai multe dect ar fi fost nevoie, aducnd cu nite
cioturi, numai bune pentru a-i servi n acelai timp drept mini, se micau
fr ncetare, dar fr sens. Ar fi fost n stare Ppuarul s-i ajute? Sau
urma s se lase prad panicii?
Rsucii-v dispozitivele de intercomunicaie pentru a-mi oferi o
imagine a traiectoriei voastre. E vreunul dintre voi rnit?
Nu, dar suntem blocai, i rspunse Louis. Nu putem sri. Ne aflm
prea sus i ne micm prea repede. Ne ndreptm direct ctre Centrul Civic.
Mai precis?
Spre grupul de cldiri luminoase. Le mai ii minte?
Da...
Ppuarul prea s reflecteze.
Probabil c un semnal pirat s-a suprapus peste semnalele voastre de
comand, spuse el dup cteva clipe. Kzinule, vreau datele afiate pe
pupitrul tu.
Interlocutorul i le citi n timp ce se apropiau tot mai mult de luminile din
centrul oraului. La un moment dat, Louis l ntrerupse:
Tocmai am traversat acea zon a suburbiei cu strzi luminate.
Chiar exist aa ceva?
Da i nu. Toate uile ovale ale cldirilor strlucesc ntr-o nuan de
portocaliu deschis. E un spectacol extraordinar. Totui, cred c nu este
dect un banal iluminat stradal, cu meniunea c puterea sursei de energie
a sczut n timp.
Sunt de aceeai prere, aprob Kzinul.
Nu-mi place s cobesc, dar ne apropiem. Cred c ne ndreptm spre
cldirea cea mare din mijloc.
O vd. Acel con dublu, avnd lumini doar n partea superioar...
225
Exact.
Louis, s ncercm s interferm cu semnalul pirat. Trece-i scuterul
pe comanda mea.
Pmnteanul execut ceea ce i se ceruse.
Scuterul l pocni puternic, provocndu-i o asemenea senzaie de parc un
picior uria i-ar fi tras un ut. O clip mai trziu, propulsia se opri cu totul.
Baloanele de avarie explodar n faa i n spatele lui. Acestea erau n aa
fel concepute nct l nconjurau, aidoma unei perechi de mini ncletate,
punndu-l n imposibilitatea de a-i mai mica braele sau de a ntoarce
capul.
i, colac peste pupz...
M prbuesc! le raport el celorlali.
Mna sa, presat pe pupitru de ctre baloane, nc atingea butonul de
cedare a comenzii. Louis mai atept o clip, spernd c telecomanda va
intra n aciune. Dar casele n form de stup se apropiau din ce n ce mai
mult. Schimb la loc comanda pe manual. Nu se ntmpl nimic. Continua
s se prbueasc. Cu un calm care era mai mult bravad, se adres
Kzinului.
Interlocutorule, nu ncerca circuitul de cedare a comenzii! Nu
funcioneaz.
i ntruct ceilali doi l puteau vedea rmase n ateptare, strduindu-se
s-i pstreze faa imobil i ochii deschii. Atepta s se zdrobeasc de
Lumea Inelar.
Deceleraia veni brusc, aproape aruncndu-l de pe scuter. Aparatul se
ntoarse cu burta n sus, lsndu-l s atrne spre sol, la o acceleraie de 5
g.
Lein.
Cnd i reveni, se afla n aceeai poziie, graie presiunii babanelor de.
avarie. Creierul i pulsa. Avu o viziune nebun a Ppuarului ef
blestemnd i ncercnd s-i deznoade sforile, n timp ce ppua Louis Wu
dansa cu capul n jos pe scen.
Cldirea plutitoare era scund, lat i bogat ornamentat. Partea sa
inferioar era un con cu vrful n jos. n momentul n care scuterele se
apropiaser de ea, o fant orizontal se deschisese i i nghiise.
Tocmai intrau n incinta ntunecat, cnd scuterul Kzinului, care se
apropiase de cel al lui Louis, se ntoarse i el cu susul n jos. Baloanele
explodar n jurul lui, nainte de a fi n pericol de a cdea. Pmnteanul
rnji cu satisfacie. Zcuse n aceast poziie mizerabil suficient de mult
timp pentru a aprecia compania celuilalt.
226
Se auzi vocea lui Nessus.

Poziia voastr inversat indic faptul c suntei susinui de fore de
natur electromagnetic. Asemenea fore ar menine n sustentaie metalul,
dar nu i protoplasma, avnd drept rezultat...
Louis ncerc s mping puin pereii cociugului su, cu mult grij,
ns exista riscul s cad, n cazul n care ar fi deplasat prea mult unul
dintre baloane. n spatele lor, fanta se nchise destul de repede, excluznd
posibilitatea ca ochii si s se adapteze la ntuneric. Nu putea distinge
nimic n interior, nici la ce nlime de podea se afla.
l auzi pe Nessus zicnd:
Poi s-l atingi cu mna? Apoi, vocea Kzinului:
Doar dac m strecor printre... Aah! Ai avut dreptate. asiul este
fierbinte.
n acest caz, motorul a fost ars. Scuterele voastre sunt inerte, moarte.
Noroc c aua mea este protejat termic fa de asiu.
Nu trebuie s ne surprind prea mult faptul c locuitorii Inelului au
fost adepii folosirii forelor electromagnetice. Gndii-v c multe nlesniri
de alt tip le-au fost interzise: hiperpropulsie, gravitaia indus...
Louis se fora s disting mcar un amnunt. Putea s-i ntoarc ncet
capul, cu gtul scrindu-i pe suprafaa balonului, dar nicieri nu existau
lumini. Forndu-i braele mpotriva apsrii, bjbi cu degetele peste
pupitru, pn cnd presupuse c ajunsese n dreptul comutatorului pentru
iluminare. N-ar fi fost n stare s spun de ce credea c avea s funcioneze.
Cele dou fascicule izbucnir deodat, lovindu-se de un zid ndeprtat i
curb.
Aproape o duzin de alte aparate pluteau n jurul su, toate la acelai
nivel. Unele dintre ele erau echipamente nu mai mari dect propulsoarele
individuale, altele - de dimensiunile unor aeroscutere. Exista Chiar i un
soi de camion, cu o carcas transparent.
n interiorul labirintului de epave plutitoare, Kzinul spnzura cu capul n
jos pe scuterul su. easta sa cheal i masca mioas se profilau printre
baloanele de avarie, n vreme ce o mn cu ghearele scoase erpuia pn la
una dintre prile laterale ale aparatului de zbor.
E bine, se auzi vocea lui Nessus. M refer la lumin. Chiar voiam s v
sugerez asta. nelegei implicaiile? Orice circuit electric sau
electromagnetic din vehiculele voastre, care a fost n funciune n momentul
atacului, a fost distrus. Vehiculul Kzinului i probabil i al tu, Louis, a fost
atacat din nou la intrarea n cldire.
Cldirea care se dovedete a fi o nchisoare, ngn pmnteanul cu
227
greutate.
i simea capul ca un balon umflat la maximum, gata s plesneasc i
avea dificulti de exprimare. Dar nu putea s-i lase pe ceilali s fac toat
treaba, chiar dac asta ar fi nsemnat numai s emit ipoteze pe seama
tehnologiei strine, atrnat cu capul n jos.
i dac este o nchisoare, continu el, de ce nu exist nuntru o a
treia arm, pentru orice eventualitate, presupunnd c ar fi posibil s avem
asupra noastr arme n funciune, ceea ce este i cazul?
Fr ndoial c exist una, rspunse Nessus. Farurile tale dovedesc
ns c ea nu funcioneaz. Fr ndoial c este automat -n caz contrar,
cineva ar fi trebuit s v pzeasc. Cred c Interlocutorul n-ar risca nimic
dac i-ar folosi echipamentul de excavare Slaver...
Astea sunt veti bunel exclam Louis. Cu excepia faptului c m-am
uitat primprejur...
El i Kzinul pluteau cu capul n jos ntr-o Mare a Sargaselor aerian.
Dintre cele trei echipamente de zbor cu aspect arhaic, unul era nc ocupat.
Scheletul mic aparinea n mod clar unei fiine umane. Pe oasele albe nu
mai rmsese nici o urm de carne. Hainele trebuie s fi fost de bun
calitate, deoarece fii din ele, cu un colorit iptor, supravieuiser, chiar i
un fel de pelerin care atrna agat de maxilarul pilotului.
Celelalte echipamente de zbor erau goale, dar se putea presupune c
oasele se aflau pe undeva... Louis se for s-i dea capul pe spate...
Nivelul de jos al acestei nchisori avea aspectul unei guri conice al crei
fund nu putea fi distins. De jur mprejur existau inele concentrice de celule.
Uile acestora erau, de fapt, trape n acoperiul lor. Se zreau scri radiate
cobornd spre centrul puului, iar n interiorul acestuia i pe margini se
gseau oasele pe care le cuta Louis i pe care le putea distinge sub el
strlucind slab.
l putea nelege pe umanoidul cruia i fusese prea fric pentru a-i da
drumul n hu. Dar ceilali, devenii prizonieri n vehiculele sau
echipamentele lor individuale de zbor, preferaser s se arunce n gol dect
s moar de sete.
Nu vd cum i-ar putea folosi Kzinul dezintegratorul Slaver, remarc
Louis cu voce tare.
M-am gndit la treaba asta foarte serios...
Chiar dac ar face o gaur n zid, tot nu ne-ar ajuta la nimic. Acelai
lucru e valabil i n cazul plafonului, la care tot nu poate ajunge. Dac
lovete generatorul de cmp care ne ine suspendai aici, o s cdem de la o
nlime de treizeci de metri. Dac nu o face, o s atrnm aici pn murim
228
de foame sau pn ne aruncm singuri n gol. Firete, i atunci vom cdea

tot de la o nlime de treizeci de metri...
Corect! piui Nessus.
Doar att ai de spus? se nfurie Louis.
Am nevoie de mai multe date. Vrea unul dintre voi s-mi descrie ce
vede n jur? Eu nu zresc dect o poriune dintr-un zid curb.
Fcur cu rndul descrierea blocului conic de celule, a celorlalte
amnunte pe care reueau s le disting n lumina chioar. Kzinul reui si aprind i el farurile i asta le mri ntructva vizibilitatea.
Dar n momentul n care Louis nu mai avu ce s relateze, realiz c se
afla n continuare spnzurat cu capul n jos, fr hran sau ap. Simea
nluntrul lui un urlet care bolborosea, ncercnd s ajung la suprafa, s
scape de sub control. n curnd avea s erup...
i se ntreb dac Nessus i va prsi.
Era o ntrebare cu un rspuns evident. Ppuarul avea suficiente motive
ca s-i abandoneze i nici unul care s-l oblige s rmn.
Doar dac mai spera s descopere aici niscaiva btinai civilizai...
Att vehiculele plutitoare, ct i vrsta scheletelor indic faptul c
nimeni nu supravegheaz aparatura acestei nchisori, specul Kzinul.
Cmpul care ne-a prins n capcan trebuie s fi colectat celelalte vehicule
dup ce oraul a fost prsit, dar la vremea aceea probabil c acestea
rmseser ultimele aparate de transport n funciune de pe Lumea Inelar.
De aici trag concluzia c mainria continu s funcioneze deoarece nimic
nu i-a consumat energia n decursul timpului.
S-ar putea s fie aa, fu de acord Nessus. Totui, cineva ne urmrete
conversaia...
Louis simi cum urechile ncep s-i zvcneasc.
Trebuie s dispun de mijloace tehnice extraordinare pentru a
intercepta un ghid de und att de ngust, continu Ppuarul. Totodat,
mi se pare firesc s ne ntrebm dac nu cumva cel care trage cu urechea
are i un translator.
Ce ne poi spune despre el?
Doar direcia n care se afl. Sursa interferenelor se gsete chiar n
cldirea n care suntei i voi acum.
n mod reflex, Louis ncerc s priveasc n sus. Se afla spnzurat cu
capul n jos, cu dou baloane de avarie i un scuter ntre el i tavan.
Am gsit civilizaia Lumii Inelarei remarc el cu glas tare.
Probabil. Cred c o fiin civilizat ar fi fost n stare s repare cea de-a
treia arm, cum ai numit-o tu. Dar lucrul cel mai important... las-m s
229
m gndesc!
i Ppuarul ncepu s fluiere o melodie care ar fi putut fi Beethoven sau
Beatles, sau orice altceva cu inflexiuni clasice. Acel las-m s m
gndesc trebuia luat ad litteram. Fluieratul continua la nesfrit. Louis
ncepu s sufere de sete i foame, iar capul i zvcnea.
Tocmai i pierduse rnd pe rnd toate speranele, cnd Ppuarul vorbi
din nou:
A fi preferat s folosesc dezintegratorul Slaver, dar nu se poate. Louis,
tu va trebui s-o faci, ntruct descinzi dintr-o primat i ca atare eti mai
apt s te cari n comparaie cu Kzinul. Recupereaz...
S m car?
Dup ce o s termin, o s poi pune ntrebri. Recupereaz cum poi
laserul de semnalizare. i foloseti fasciculul pentru a perfora balonul din
faa ta. Va trebui s te agi n cdere de resturile sale i s te foloseti de
ele pentru a te cra prin balans pe scuter. Apoi...
Eti nebun!
Las-m s termin, Louis! Scopul acestei aciuni este s distrugi cea
de-a treia arm. Nu e exclus s existe dou... exemplare. Una se afl
deasupra uii pe care ai intrat, iar cealalt poate fi oriunde. Nu ai dect un
singur indiciu, i anume c e posibil s semene ntre ele.
Sau s nu semene... S lsm deocamdat asta. Cum crezi c a izbuti
s m ag de resturile unui balon care explodeaz n cteva fraciuni de
secund i s... Nu, nu pot!
Louis, cum s ajung pn la voi dac o arm st la pnd s-mi
prjeasc vehiculul?
Nu tiu.
Vrei ca Interlocutorul s fac escalada?
Pisicile nu se car?
Strmoii mei erau feline de cmpie, interveni Kzinul. Laba mea ars
se vindec greu. Nu m pot cra. Oricum, propunerea ierbivorului e
absurd. Cred c-i dai seama c el nu caut dect o scuz pentru a ne
prsi.
Louis avuse n vedere i el acest aspect. Sau poate c i exteriorizase
frica...
Deocamdat n-am s v prsesc, rspunse Nessus. Am s atept.
Poate c vei concepe voi un plan mai bun. Sau, cine tie, poate c cel ce
trage cu urechea se va arta de bunvoie. Am s atept...
Fiind atrnat cu capul n jos i nghesuit ntre dou baloane, era firesc ca
Louis Wu s aib dificulti n msurarea timpului. Nimic nu se schimba.
230
Nimic nu se mica. l auzea pe Nessus fluiernd n deprtare, dar nimic

altceva nu prea s se mai ntmple.
La un moment dat, ncepu s-i numere btile inimii. Aprecie c avea
ritmul de 72/minut.
Exact zece minute mai trziu, se auzi spunnd:
aptezeci i doi. Unu... Ce naiba fac?
Vorbeai cu mine, Louis?
Pe toi demonii! Kzinule, nu pot s mai suport! Prefer s mor acum
dect s nnebunesc mai nti!
ncepu s-i mite braele, pentru a se elibera din strnsoare.
n condiii de lupt, eu sunt cel care comand! mri Interlocutorul. i
ordon s rmi calm i s atepi!
mi pare ru!
Brbatul se ncord, ncercnd s-i mping braele n jos, se relax, le
mpinse din nou. Ajunse la centur. Minile erau prea ndeprtate. i trase
cotul napoi, se smuci, se relax, o lu de la capt...
Ceea ce sugereaz Ppuarul este sinucidere curat, Louis!
Poate.
Reui, n sfrit, s apuce laserul de semnalizare i cu nc dou
smucituri l eliber de la cingtoare i-l ndrept spre nainte. n cel mai ru
caz, ar fi lovit pupitrul de comand, dar nu pe sine.
Trase.
Balonul prinse s se dezumfle ncet. n acelai timp, cel din spate l
mpinse n pupitrul de comand. ntruct strnsoarea nu mai era att de
puternic, i fu uor s-i agae arma la centur i s se apuce de dou
fragmente ale balonului spart.
ncepu s alunece din a, din ce n ce mai rapid... Se ag de resturile
balonului cu fora unui nebun i cnd se rsturn, n cdere, palmele nu-i
alunecar. Rmase atrnat n mini sub scuter la o nlime de aproape
treizeci de metri.
Interlocutorule!
Sunt aici, Louis! Am reuit s-mi apuc i eu arma. S-i sparg cellalt
balon?
Da!
Acesta i sttea n drum, blocndu-l.
Balonul nu se sparse propriu-zis. O parte a sa emise un nor de praf pre
de cteva secunde, apoi ntregul obiect dispru, ntr-un pufit de aer.
Kzinul l lovise cu un fascicul al dezintegratorului.
Numai Finagle tie cum poi ochi cu chestia aia! se minun
231
pmnteanul, apoi ncepu s se care.

nainta uor, ct timp materialul rezista. n ciuda orelor petrecute cu
capul n jos, Louis izbutise s-i pstreze ct de ct mintea limpede. Dar
resturile balonului se sfreau n apropierea propulsorului, iar scuterul se
rotise pe jumtate, datorit greutii sale, iar brbatul nc nu reuise s
ajung deasupra.
Se lipi cu tot corpul de scuter i l prinse ntre genunchi, apoi se czni sl clatine.
n spatele su, Interlocutorul scotea sunete ciudate.
Scuterul ncepu s se balanseze cu amplitudine din ce n ce mai mare.
Louis fu nevoit s presupun c cea mai mare parte a masei metalice se
afla n partea median a vehiculului. n caz contrar, acesta s-ar fi rsucit i,
oriunde s-ar fi plasat, el ar fi rmas tot dedesubt, iar Nessus n-ar mai fi
fcut asemenea propunere.
Scuterul se balansa mai departe. Brbatul amei i-i simi stomacul
ridicndu-i-se n gt. Dac acum se iveau cumva probleme respiratorii,
totul era terminat.
Vehiculul se rostogoli napoi, se ddu peste cap i, n momentul n care
ajunse din nou cu susul n jos, Louis se ntinse peste burta lui i apuc
cellalt capt al balonului sfiat. i nu-i mai ddu drumul.
Scuterul continu s se roteasc. Louis sttea lipit cu pieptul de main
i atepta.
Carcasa inert se opri, rmase aa cteva clipe, apoi se roti n partea
cealalt. Canalele vestibulare ale brbatului ddur pe dinafar i el
vomit... nici mcar nu tia ce anume... Cina trzie de ieri? Vomit exploziv,
agonizant, peste metal i peste manetele sale, dar nu-i schimb poziia
nici cu un centimetru.
Scuterul continua s se balanseze ca un vapor pe timp de furtun. Dar
Louis era bine ancorat. n cele din urm, ndrzni s-i ridice ochii spre
tavan.
O femeie l privea.
Prea cheal n ntregime. Faa ei i reaminti de sculptura din sala de
banchet a castelului: mai precis, avea trsturile i expresia acelei efigii.
Era la fel de calm ca o zei sau ca un cadavru, iar el ar fi vrut s-l nghit
pmntul n acel moment, s se ascund, s dispar. n loc de asta, zise:
Interlocutorule, suntem observai! Anun-l pe Nessus.
Un moment, Louis. Sunt terminat! Am fcut greeala s te privesc n
timp ce te crai.
n ordine! Ea este... n primul moment am crezut c e cheal, dar nu
232
este. Are n schimb dou scalpuri netede ca-n palm care-i acoper urechile
i se ntlnesc la baza craniului. Prul ei este lung, cobornd mai jos de
nivelul umerilor.
Nu-i spuse c femeia avea un pr bogat i negru ce i se revrsase pe
umeri atunci cnd se aplecase s-l priveasc mai bine, nici c trsturile-i
erau delicate, nici c ochii ei verzi care-l intuiau preau imeni, aidoma
unor imense msline crude.
...cred c, de fapt, este un Inginer sau aparine aceleiai rase, sau
urmeaz aceleai obiceiuri. Ai auzit?
Da. Spune-mi ns cum te poi cra n halul sta? Am avut impresia
c desfizi gravitaia. Ce naiba eti tu, Louis?
Agat de scuterul su inert, brbatul ncepu s rd, epuizndu-i
aproape restul de putere.
Eti un Kdaptist, recunoate! spuse el ntr-un trziu, gfind.
Am fost crescut n aceast credin, dar nvturile nu s-au prins de
mine.
Cred i eu! Ai luat legtura cu Nessus?
Da. Am folosit sirena.
Transmite i asta: femeia se afl la aproximativ apte metri de mine.
M privete ca o reptil. Nu vreau s spun c i-a trezi interesul. Cred c nu
este interesat de nimic pe lumea asta. Clipete dar nu-i mut privirea.
St ntr-un fel de cabin. Pe vremuri, pe trei dintre perei trebuie s fi
existat sticl sau ceva de felul sta, dar stratul respectiv s-a dus. Au mai
rmas doar cteva trepte i o platform. Tipa st cu picioarele atrnate n
gol. Trebuie s fi fost o metod de supravegheat prizonierii. Este mbrcat
n... nu pot s spun c-mi place stilul. Poart ceva cu aspect de balon lung
pn la genunchi i pn la coate...
Probabil ns c asta nu-i interesa pe ceilali.
Materialul este artificial, continu el, i foarte durabil, sau este nou,
sau este autocurabil. Ea...
Louis i ntrerupse descrierea, deoarece femeia spunea ceva. Atept.
Supraveghetoarea repet o fraz scurt, apoi se ridic plin de graie i
dispru n susul treptelor.
A plecat, anun brbatul. Probabil c s-a plictisit.
Poate c s-a ntors la echipamentele ei de ascultare.
Dac n cldire exista un echipament de tras cu urechea, cu siguran c
era n posesia ei.
Nessus te roag s-i focalizezi laserul de semnalizare pe intensitate
mic i deschidere mare, continu Kzinul. E necesar ca atunci cnd ea se
233
rentoarce s te vad c-l foloseti la iluminat. Eu nu trebuie s-mi art

arma. Fr ndoial, individa asta ne poate omor pe amndoi prin
rsucirea unui comutator. Nu trebuie s-i dea seama c suntem narmai.
i atunci nu distrugem cea de-a treia arm a cldirii? pufni Louis.
Trecu un moment pn cnd Kzinul fcu din nou oficiul de purttor de
cuvnt:
N-o s-o facem. Nessus spune c va ncerca altceva. Vine ncoace.
Brbatul i ls capul s-i cad pe carcasa de metal. Uurarea pe care o
simea era att de mare nct nu scoase nici o vorb pn cnd
Interlocutorul adug:
Nu va obine altceva dect c vom fi toi n aceeai capcan. Louis,
cum s-l determin s se rzgndeasc?
Spune-i asta. Sau nu, n-are rost! Dac el n-ar fi convins c va fi n
deplin siguran, ar sta deoparte.
Cum ar putea fi n siguran ?
Nu tiu. Las-m s m odihnesc!
Ppuarul probabil c tia ce face. Putea avea ncredere n laitatea lui,
gndi Louis, n timp ce i freca obrazul de metalul neted i rece.
Moia.
Nici un moment nu-i ngduise s uite unde se afla. Dac scuterul su
vibra sau se rotea, se trezea pe dat strngnd metalul cu genunchii i
ncletndu-i minile pe resturile de balon. n loc de somn, avu parte de
un comar continuu.
Atunci cnd lumina i fulger prin faa pleoapelor, se trezi brusc.
Lumina zilei ptrundea prin fanta orizontal care servise drept u. Pe
fundalul strlucitor, scuterul lui Nessus se desena ca o siluet ntunecat.
Vehiculul era ntors cu susul n jos, aidoma Ppuarului, care ns era
meninut n a de ancorajul vehiculului i nu de baloane de avarie.
Fanta se nchise n urma sa.
Bun venit! l ntmpin Kzinul cu o voce neclar. Poi s m ntorci cu
capul n sus?
Nu nc. A reaprut femeia?
Nu.
Va veni. Pe oameni i caracterizeaz curiozitatea, Interlocutorule. Ea na mai avut ocazia s vad pn acum reprezentani ai speciilor noastre.
i ce dac? Tot ce vreau e s m ntorc cu capul n sus, mormi
Kzinul.'
Ppuarul manevr ceva la pupitrul su. Se ntmpl un miracol:
aeroscuterul su se ntoarse.
234
Cum? reui s ngaime Louis, uluit la culme.

Am deconectat totul de ndat ce mi-aim dat seama c semnalul pirat
a pus stpnire pe comenzile mele. n cazul n care cmpul de sustentaie
nu m-ar fi captat, a fi avut timpul necesar s pornesc din nou motoarele
nainte de a lovi pavajul. Acum pasul urmtor va fi simplu. Cnd fata va
veni din nou, te rog s te pori prietenete. Poi chiar ncerca s ai relaii
sexuale cu ea, dac presupui c aa ceva e posibil. Kzinule, Louis va fi
stpnul nostru, iar noi vom fi servitorii si. Femeia poate fi xenofob: n
consecin credina c un om comand unor specii strine i-ar mguli egoul.
Louis izbucni n rs. Somnul plin de comaruri l odihnise ntr-o oarecare
msur.
M ndoiesc c se va arta prietenoas! Ct despre seducie, ce s mai
vorbim... N-ai vzut-o. E la fel de rece ca i hrubele ntunecate de pe Pluto,
cel puin n ceea ce m privete, i n-o pot condamna pentru asta.
Individa l vzuse vomitnd, ceea ce, n general, reprezenta o privelite
prea puin romantic. Ppuarul nu renun.
Ea se va simi fericit ori de cte ori ne va privi. Va nceta s se mai
simt fericit atunci cnd va ncerca s ne prseasc. Dac se va apropia
de unul dintre noi, fericirea ei va crete...
La naiba, da! strig Louis.
Ai neles? Bine! In plus, in s-i spun c am exersat puin limba
btinailor. Cred c pronunia i gramatica mea sunt suficient de corecte.
Dac a ti i semnificaia cuvintelor...
Interlocutorul ncetase de mult s se mai plng. Atrnnd cu capul n
jos deasupra unui hu mortal, cu arsuri pe tot corpul i cu o lab fcut
scrum pn la os, urlase la Louis i Nessus pentru c nu voiser s-l ajute.
Dar de cteva ore bune nu mai scosese nici un sunet.
n lumina slab Louis moia.
Prin somn auzi nite clinchete de clopoei i se trezi.
Femeia cobora treptele emind acele clinchete. La mocasini avea clopoei.
Acum purta o rochie lung i decoltat, cu vreo ase buzunare
voluminoase. Prul lung i era pieptnat pe o parte, acoperindu-i un umr.
Demnitatea calm de pe faa ei nu se modificase.
Femeia se aez din nou pe marginea platformei, cu picioarele n gol, i
ncepu s-l fixeze pe Louis Wu. Nici pmnteanul nu-i schimb poziia.
Cteva minute se privir drept n ochi.
Apoi ea bg mna ntr-unui din buzunarele ei umflate i scoase de acolo
ceva portocaliu, de mrimea unui pumn. l arunc spre Louis, intind,
235
astfel nct s treac la civa centimetri de raza sa de prindere.

Louis l recunoscu n momentul n care trecea pe lng el. Un fruct
zemos, de felul celor pe care le descoperise n desiuri cu dou zile n urm.
Vrse cteva n magazia buctriei scuterului su fr s le mai guste.
Fructul se sfrm de tavanul unei celule, lsnd o pat roie.
Instantaneu, brbatul ncepu s saliveze i se simi ars de o sete cumplit.
Femeia mai arunc un fruct. De data asta trecu mai aproape de el. Ar fi
putut s-l prind dac ar fi ncercat, dar asta ar fi nsemnat s-i rstoarne
scuterul. Si ea tia acest lucru.
Al treilea fruct l iovi n umr. Louis se nclet cu ultimele fore de
rmiele de baloane i blestem.
Atunci scuterul lui Nessus iei la vedere.
i femeia zmbi.
Ppuarul plutise pn atunci n spatele epavei n form de camion. Din
nou atrnnd cu capul n jos se ndrept n deriv spre platform, ca i
cum ar fi fost tractat de un curent indus. Trecnd pe lng Louis l ntreb:
O poi seduce?
Brbatul mri. Apoi, dndu-i seama c Ppuarul nu inteniona s-i
bat joc de el, rspunse:
Cred c ea e de prere c sunt un fel de animal. Las-o balt!
Atunci trebuie s folosim alte metode.
Louis i frec fruntea de metalul rece. Dintr-o dat se simea mizerabil.
Eti la comand, oft el. Pe mine nu m-a considerat ca pe un egal, dar
poate c tu ai mai mult noroc. Eti un alien pn n mduva oaselor, aa c
n-are de ce s te considere un concurent.
Ppuarul l depise. Acum debita ceva ntr-un limbaj care aducea cu cel
folosit de preotul-dirijor: sfntul limbaj al Inginerilor.
Femeia nu-i rspunse. De fapt... nu zmbea, doar colurile gurii ei preau
c aveau tendina de a se ridica, iar n ochi i apruse o scnteie de via.
Probabil c Nessus folosea o intensitate redus. Foarte redus.
Ppuarul vorbi din nou, i de data asta ea i rspunse. Avea o voce rece
i melodioas, iar lui Louis i se pru impetuoas.
Ppuarul i model vocea dup cea a femeii.
Ceea ce urm fu o lecie de limbi strine.
Pentru Louis Wu, aflat n echilibru instabil la o nlime mortal, ntreaga
discuie deveni curnd extrem de plictisitoare, ici i colo prindea cte un
cuvnt. La un moment dat individa i arunc lui Nessus un exemplar din
acel gen de portocal de mrimea unui pumn i amndoi convenir c era
un thrumb. Nessus pstr fructul.
236
Deodat, femeia se ridic i plec.

Ei? ntreb Louis.
Probabil c s-a plictisit, i rspunse Nessus. Nu m-a avertizat.
Mor de setei mi dai mie acel thrumb?
Thrumb este culoarea, Louis, zmbi Ppuarul, apoi i manevr
scuterul lng cel al pmnteanului i-i ddu fructul.
Brbatul era ndeajuns de disperat ca s-i elibereze o mn. Asta
nsemna c trebuia s-i rup coaja cu dinii. La un moment dat, ajunse la
pulpa fructului i muc din ea. Era cel mai gustos lucru pe care-l mncase
n dou sute de ani.
Cnd l termin, ntreb:
Se ntoarce?
S sperm. Am folosit taspul Ja o intensitate redus, capabil s
acioneze la nivel de subcontient. i va simi lipsa. Momeala va deveni din
ce n ce mai puternic de fiecare dat cnd m va ntlni. Louis, o facem s
se ndrgosteasc de tine?
Las-o balt! Ea crede c sunt un btina, un slbatic. i asta ne duce
la ntrebarea: cine este ea?
N-a putea s-i spun. N-a ncercat s evite ntrebarea, dar nici n-a
venit n ntmpinarea ei. Nu cunosc ndeajuns limba. Deocamdat...
CAPITOLUL 20
Carne
Nessus coborse pentru a explora zonele de dedesubt. Lipsit de

intercomunicaie, Louis ncerca s urmreasc manevrele Ppuarului. n
cele din urm renun.
Mult mai trziu auzi pai. De data asta fr clopoei. i fcu minile cu
i strig n jos:
Nessus!
237
Sunetul se reflect de perei i se focaliz omogen n vrful conului.

Ppuarul sri n picioare, se urc pe scuter i decol. Mai bine zis, fu
aruncat n sus. Fr ndoial c-i lsase motorul n funciune pentru a se
opune forei de ridicare a cmpului. Acum pur i simplu oprise motorul.
Nessus ajunsese din nou printre relicvele metalice, cnd paii se oprir
undeva deasupra lor.
Ce naiba face? se impacient Louis.
Rbdare! Nu te poi atepta s fie condiionat n urma unei singure
expuneri la un tasp de intensitate mic.
ncearc s-i bagi bine n capetele tale turtite i lipsite de creier
urmtoarea idee: nu-mi pot ine la nesfrit echilibrul.
Trebuie s-o faci! Cum te-a putea ajuta?
Ap! rspunse Louis, simindu-i limba mai uscat dect o bucat de
flanel fcut sul.
i-e sete? Cum pot s-i aduc ap? Dac-i ntorci capul, s-ar putea si pierzi echilibrul.
tiu. Las-o balt! - Caraghioas situaie: astronautul Louis Wu se
temea de nlime. -... Cum se simte Kzinul? schimb el discuia.
M tem pentru el, Louis. Este incontient de prea mult vreme.
La naiba!
Pai.
Pesemne c tipa asta avea o idee fix cu schimbatul hainelor, se gndi
Louis. Acum purta un fel de tog vopsit n verde i portocaliu. Ca i
celelalte costumaii, nici aceasta nu sugera nimic despre forma corpului ei.
Femeia ngenunche la marginea platformei de observaie i i privi cu
rceal. Louis se nclet de pluta sa metalic i atept desfurarea
evenimentelor.
Brusc, constat c individa i schimba atitudinea. Ochii si devenir
vistori, colurile gurii i se ntoarser n sus.
Nessus vorbi.
Ea pru s stea n cumpn pre de cteva secunde, apoi i ddu un
rspuns.
Dup aceea l prsi.
Ei?
O s vedem.
M-am sturat s atept!
Dintr-o dat, scuterul Ppuarului porni n sus. n sus i nainte. Se lovi
cu zgomot de marginea platformei ca o nav venit la acostare. Nessus pi
grijuliu pe teren solid.
238
Femeia veni n ntmpinarea lui. Ceea ce inea ntr-o mn era pesemne o

arm. Cu mna cealalt atinse capul Ppuarului, ezit, apoi i plimb
degetele pe coama acestuia.
Nessus scoase un sunet de ncntare.
Dup aceea enigmatica fiin se rsuci pe clcie i ncepu s urce
treptele fr s mai priveasc napoi. Prea convins c Nessus avea s-o
urmeze precum un cine, ceea ce se i ntmpl.
Bravo, gndi Louis, fii asculttor! F-o s capete ncredere n tine!
Dar cnd sunetele pailor lor se stinser, blocul de celule deveni un
mormnt imens.
Kzinul se afla la o distan de aproape zece metri n aceast Mare a
Sargaselor din metal. Patru degete cu pernie i un crmpei de fa
mblnit se vedeau din spatele unui balon de avarie. Louis n-avea cum s
se apropie de el. Era posibil ca Interlocutorul s fi fost deja mort.
Printre oasele nlbite stivuite n partea de jos se zreau aproximativ o
duzin de este. Oase, secole pierdute n uitare, metal ruginit i tcere...
Louis Wu se crampon de scuterul su, ateptnd ca forele s i se
epuizeze.
Cteva minute mai trziu, pe cnd moia, ceva se schimb. Echilibrul se
stric uor...
Viaa lui depindea de acest echilibru. Aceast dezorientare de moment l
arunc ntr-o panic nebun. Privi n jurul su, nendrznind s-i mite
dect ochii.
Vehiculele de metal erau la locul lor. Dar ceva se mica...
O main ndeprtat se lovi de ceva, emise un scrnet metalic i o lua
n sus.
n sus?
Nu. Aterizase pe cel mai nalt rnd de celule. ntreaga Mare a Sargaselor
se scufunda uniform. Una cte una, epavele aterizau pe cte o suprafa
plan i rmneau acolo.
Scuterul lui Louis se lovi violent de beton, se rsuci pe jumtate prins n
turbulena forelor electromagnetice i rmase imobilizat. Louis se rostogoli
de pe el.
Imediat ncerc s se ridice n picioare, dar nu putu s-i menin
echilibrul. Nu mai putea sta drept. Minile sale se transformaser n nite
gheare, contorsionate de durere, nefolositoare. Rmase prbuit pe o parte,
gndindu-se c deja era prea trziu. Probabil c scuterul Kzinului l
prinsese pe acesta dedesubt.
Scuterul Kzinului, uor de recunoscut, se rsturnase pe o parte, dou
239
rnduri de celule mai sus. Interlocutorul era acolo, dar nu fusese prins sub
vehicul. Era posibil ca la nceput s se fi aflat dedesubt, dar baloanele de
avarie i fcuser datoria i-l protejaser pn la capt.
Louis se tr pn la el.
Kzinul era n via i respira, dei prea incontient. Greutatea scuterului
nu-i rupsese gtul, poate din cauz c n-avea aa ceva. Louis reui cu
greutate s apuce laserul de semnalizare de la centur i-i folosi fasciculul
verde i subire pentru a-l elibera pe cellalt dintre baloane.
i acum?
Louis i aminti c murea de sete.
Din cte i putea da seama, ameeala i trecuse. Se ridic pe nite
picioare moi, pentru a ajunge la singura surs de ap n funciune pe care o
tia.
Blocul celular era alctuit din benzi circulare, fiecare band reprezentnd
acoperiul unui rnd de celule. Kzinul aterizase pe cel de-al treilea rnd,
numrnd din centru.
Louis gsi un aeroscuter nvelit practic cu rmiele unor baloane de
avarie. Mai era nc unul cu un pneu n jos, blocat deasupra puului
central i echipat cu o a cu destinaie uman. Cel de-al treilea...
Scuterul lui Nessus czuse n apropierea celui al Kzinului. Louis se
ndrept ntr-acolo. Picioarele l dureau atunci cnd pea pe trepte.
Muchii erau prea obosii pentru a absorbi ocul.
Cltin din cap la vederea pupitrului de comand. Nimeni n-ar fi putut s
fure scuterul Ppuarului. Comenzile erau incredibil de obscure. Dar, n
cele din urm, brbatul reui s identifice sursa de ap.
Apa era cald, fr gust, semnnd cu apa distilat, dar nenchipuit de
delicioas.
Dup ce-i astmpr setea, ncerc s mnnce o tart din compartimentul buctriei. Avea un gust ciudat. Se decise s renune. Era posibil s conin aditivi mortali pentru metabolismul uman. Doar Nessus
putea s-l lmureasc.
i duse ap Kzinului ntr-una dintre ghetele sale - primul recipient la care
se gndi - i-i turn picturile printre maxilare, iar acesta, dei leinat, le
nghii i surse. Se hotr s mai fac un transport, dar l lsar puterile
nainte de a ajunge lng scuterul Ppuarului. Se ghemui pe banda de
plastic a construciei i nchise ochii.
Salvat. Era salvat.
Ar fi trebuit s adoarm acolo unde czuse. Dar ceva l deranja. Muchii
epuizai, crampe n brae i spaima de prbuire, care nu-l prsise nici o
240
clip... i nc ceva...
Se ridic.
Nu-i dreptate pe lumea asta! murmur el.
Interlocutorul?
Kzinul dormea fcut covrig, cu urechile lipite de cap i arma Slaver inut
strns lng abdomen, astfel nct se vedeau numai cele dou evi.
Respiraia i era regulat, dar foarte rapid. Oare se simea bine? Numai
Nessus ar fi tiut. Pn atunci, era mai bine s-l lase s doarm.
Nu-i dreptate! murmur din nou Louis, trgndu-i rsuflarea.
Era singur, fr avantajele pe care le oferea sabaticalul. Era responsabil
de sigurana celorlali. Totodat, viaa sa depindea de iretenia lui Nessus,
de capacitatea acestuia de a o pcli pe femeia nebun i pe Jumtate
cheal care-i inea prizonieri. Mare minune dac ar fi putut adormi. i
totui...
Ochii l gsir i se fixar pe el. Propriul su scuter. Propriul su scuter,
trgnd dup el baloanele de avarie sparte, i cel al lui Nessus, n spatele
su, i cel al Kzinului, n spatele acestuia, i nc un aeroscuter cu a
pentru utilizare uman, dar fr baloane de avarie. Patru aeroscutere.
nnebunit dup ap, n prima clip nu sesizase importana acestui
aspect. Acum, ns... Scuterul Teelei. Trebuie s se fi aflat n spatele unuia
dintre vehiculele mari. i fr baloane de avarie. Fr baloane de avarie.
Trebuia s fi czut atunci cnd scuterul se rsturnase.
Sau fusese smuls din a cnd pliul sonic se defectase la depirea
barierei de 2 Mach...
Ce spunea Nessus? Norocul ei este fr ndoial, nesigur... i
Interlocutorul: Dac norocul ar prsi-o o singur dat, ar trebui s moar...
Era moart. Trebuia s fie.
Am venit cu tine, pentru c te iubesc.
Ghinion, zise Louis n sinea lui, mare ghinion pe capul meu!
Se ghemui pe beton i adormi.
Mai trziu se trezi brusc i-l descoperi pe Interlocutor studiindu-l cu
intensitate. Masca de blan portocalie i fcea ochii i mai proemineni.
Poi mnca hrana ierbivorului? l ntreb Kzinul.
Mi-e team s ncerc, rspunse Louis.
Ecoul vast simit n burta sa fcea deodat triviale toate problemele, cu
excepia uneia singure.
Cred c dintre toi trei eu sunt singurul care n-am o rezerv de hran,
zise Kzinul.
Privirea aceea ptrunztoare... Louis simi c i se ridic prul pe ceaf.
241
Cu o voce fr inflexiuni ntreb:

tii foarte bine c ai o rezerv de hran. ntrebarea e alta: o vei folosi?'
Evident c nu, Louis. Dac onoarea mi cere s mor de foame n
prezena crnii, voi muri de foame.
E n regul! zise Louis ntorcndu-se cu spatele la Kzin i pretinznd
c adoarme la loc.
Abia cnd se trezi, cteva ore mai trziu, i ddu seama c dormise.
Subcontientul su decisese s aib deplin ncredere n cuvintele
Interlocutorului. Dac Kzinul spusese c va muri de foame, avea s-i
respecte promisiunea.
Bica i era plin, simea un miros oribil n nri, iar muchii l dureau
cumplit. Puul rezolv o problem, iar scuterul Ppuarului i furniz apa
pentru a-i spla hainele. Apoi Louis se ncumet s parcurg cele cteva
trepte ce-l despreau de scuterul su i de trusa de prim ajutor.
Dar trusa nu era o simpl cutie cu medicamente. La cerere, doza
componentele i indica propriile diagnostice. Era o mainrie complex pe
care arma paralizant o fcuse praf.
Lumina scdea.
Celule cu ui-trap n plafon i mici zone transparente mprejurul
trapelor. Louis se lungi pe burt, pentru a privi nuntru. Un pat, o toalet
cu aspect ciudat i... lumina ce ptrundea printr-o fereastr panoramic.
Kzinule! strig el.
Folosir dezintegratorul pentru a ptrunde nuntru. Fereastra era mare
i dreptunghiular, un lux ciudat pentru celula unei nchisori. Sticla fusese
fcut buci, n ram existnd numai cteva cioburi ascuite.
Ferestre ce aveau menirea de a nnebuni prizonierul, artndu-i
libertatea?
Fereastra ddea spre port. Afar se nnopta. Umbra liniei de demarcaie
se apropia dinspre sensul de rotaie, precum o cortin neagr. n fa se
ntindea portul, cu facilitile adiacente: cuburi care trebuie s fi fost
depozite, docuri rotitoare, macarale cu un desen elegant n simplitatea lor i
o nav terestr imens, ntr-un doc uscat. Toate deveniser nite schelete
ruginite.
Ctre stnga se ntindeau kilometri nesfrii de rm contorsionat. O
mic plaj, apoi o linie de docuri, apoi alt plaj... Aa trebuie s fi fost
proiectat rmul propriu-zis: o plaj cu ap puin adnc, semnnd cu
Waikiki, apoi o zon de ap adnc i o falez perfect pentru un port, apoi
nc o plaj cu ap puin adnc.
Dincolo de ele se zrea oceanul. Prea c se ntinde la nesfrit, pn ce
242
disprea n orizontul infinit. Era ca i cum ai fi ncercat s priveti peste

Atlantic...
ntunericul veni ca o cortin, de la dreapta la stnga. Luminile Centrului
Civic prinser via, n vreme ce oraul, portul i oceanul se fcur una cu
bezna. n direcia contrar sensului de rotaie, lumina aurie a zilei nc
strlucea.
n timp ce el admira peisajul, Interlocutorul ocupase patul oval al celulei.
Louis zmbi. Arta att de inofensiv, rzboinicul Kzin! Dormind pentru a
uita de durere, nu-i aa? n mod normal, arsurile n-ar fi trebuit s-l mai
scie att de tare. Sau ncerca s-i alunge prin somn foamea groaznic. l
ls acolo.
n penumbra ce domnea n nchisoare, gsi scuterul lui Nessus. Era att
de hmesit, nct nghii o tartin proiectat pentru digestia unui Ppuar,
ncercnd s-i ignore gustul ciudat. Bezna ncepea s-l apese aa c
aprinse farurile scuterului Ppuarului, apoi i pe celelalte. Cnd i isprvi
treaba, locul era destul de bine luminat, iar toate umbrele se suprapuneau,
descriind forme ciudate.
De ce ntrzia Nessus atta?
Nu prea aveai cum s te distrezi n vechea nchisoare plutitoare. Puteai
s-i petreci timpul dormind - dar Louis i consumase cota -puteai s-i
petreci tot atta timp ntrebndu-te ce naiba fcea Ppuarul acolo sus,
nainte de a-i pune problema dac nu cumva totul mirosea a trdare...
La urma urmei, Nessus nu era dect un alien. Un Ppuar Pierson, cu
serioase antecedente n manipularea oamenilor. Dac ar fi putut ajunge la o
nelegere cu un (presupus) Inginer al Lumii Inelare, i-ar fi abandonat
tovarii fr s ezite. Un Ppuar n-ar fi avut nici un motiv s nu
procedeze aa.
n plus, avea cel puin dou motive s-o fac.
Interlocutorul ar fi urmat, cu siguran, s mai ncerce o dat s pun
mna pe Marele lem pentru a asigura Kzinilor deinerea exclusiv a
propulsorului cuantic de gradul al doilea. n lupta care ar fi rezultat,
Ppuarul ar fi putut fi rnit. Mai sigur era s-l prseasc acum pe Kzin i
de asemenea i pe Louis Wu, care n-ar fi acceptat o asemenea trdare.
Pe de alt parte, ei tiau deja prea multe. Acum c Teela era moart,
rmseser doar Kzinul i Louis care cunoteau experienele Ppuarilor n
domeniul evoluiei dirijate. Momeala stelar, Legile Fertilitii... Dac
Nessus primise permisiunea de a divulga aceste informaii pentru a studia
reaciile coechipierilor si, probabil primise i ordinul de a-i abandona la un
moment dat, pe traseu...
243
Acestea nici mcar nu erau nite idei noi. Louis fusese tot timpul n alert
nc de cnd Nessus recunoscuse c Ppuarii dirijaser o nav Outsider
spre Procyon cu ajutorul unei momeli stelare. Paranoia sa era oarecum
justificat. Dar nu era nimic de fcut.
Pentru a nu-i mai obosi mintea, Louis sparse ua altei celule. Mai mult
pe bjbite se strdui s sfrme ncuietorile cu laserul de semnalizare
reglat pe nalt putere i fascicul ngust, i la a patra ncercare ua ced.
Imediat dinuntru se revrs o duhoare cumplit. Louis i inu
rsuflarea i-i vr nuntru capul i braul ce inea laserul reglat pe
iluminare. Cineva murise acolo dup defectarea sistemului de ventilaie.
Cadavrul era ntins lng fereastra panoramic i avea un ciocan greu n
mn. Ciocanul era fcut zob. n schimb, fereastra rmsese intact.
Celula de alturi se dovedi a fi goal. Louis se instal acolo.
Traversase temnia pentru a ajunge la o celul cu fereastra spre tribord.
Putea s vad drept n fa uraganul rotitor. Mrimea sa era respectabil,
dac inea seama de faptul c-i despreau de el aproape patru mii de
kilometri. Un ochi imens, albastru i amenintor.
n sensul de rotaie se mai afla o cldire plutitoare nalt i subire, cam
de mrimea unei nave de pasageri. O clip Louis i nchipui c era o nav
spaial, ascuns aici din ntmplare i c, pentru a scpa de pe Inel, nu le
rmnea altceva de fcut dect s...
Era o distracie nostim.
Louis se for s memoreze topografia oraului. Putea fi un atu
important. Era primul loc n care gsiser semne de civilizaie nc active.
Dup aproape o or i permise o scurt pauz. Se afla aezat pe patul
oval studiind Ochiul i... dincolo de Ochi, destul de lateral, se zrea un mic
triunghi strlucitor gri-maroniu.
La naiba! mormi ncet Louis.
Triunghiul se distingea foarte clar n haosul alb-gri al orizontului infinit.
Asta nsemna c acolo era nc zi... dei el privea direct spre tribord...
Louis se duse s-i ia binoclul.
Binoclul i nfi fiecare detaliu la fel de clar i contrastant ca i cum ar
fi fost vorba de craterele Lunii. Un triunghi neregulat, rou maroniu la baz,
strlucitor ca zpada murdar n vrf... Pumnul-lui-Dumnezeu. Mult mai
mare dect i-l nchipuiser. Pentru a fi vizibil de la o asemenea distan,
muntele trebuia s se nale mult dincolo de limitele atmosferei.
Scuterele parcurseser cu aproximaie o distan de 240 de mii de km de
la locul prbuirii navei. n acest caz, Pumnul-lui-Dumnezeu ar fi trebuit s
msoare cel puin 1600 km n nlime. Louis fluier uimit i privi din nou
244
prin binoclu.
Stnd n ntunericul aproape deplin, Louis deveni treptat contient de
zgomotele de deasupra sa. Curios, i scoase capul din celul.
Bun venit, Louis! mri vesel Interlocutorul.
Felina i fcea semne cu carcasa crud i roie, devorat pe jumtate, a
unui animal de dimensiunile unei antilope. nfulec o bucat de mrimea
unei fripturi ntregi, apoi nc una. Avea dinii construii pentru sfiere, nu
pentru mestecare. Apoi i lungi gtul, pentru a rupe dintr-un fel de pulp
sngerie pe care mai rmsese copita.
Am pstrat ceva i pentru tine, Louis! E moart de cteva ore, dar nu
conteaz. Ar trebui s te grbeti. Ierbivorul prefer s nu ne vad
mncnd. Observ peisajul de la fereastra celulei mele.
Ateapt pn cnd l va vedea pe cel de la fereastra mea! Ne-am
nelat n legtur cu Pumnul-lui-Dumnezeu, Kzinule! Are cel puin 1600
km nlime. Vrful nu-i acoperit de zpad, ci...
Louis, mnnc!
Brbatul se simi salivnd.
Trebuie s gsesc o metod ca s gtesc lucrul sta...
n cele din urm, l puse pe Kzin s jupoaie pielea de pe pulp, apoi
prinse copita ntr-o scar rupt i fripse carnea cu laserul pe intensitate
mare, deschidere mare.
Chestia asta nu e proaspt, zise nencreztor Kzinul, dar arderea nu
reprezint o soluie...
Ce face Nessus? E prizonier sau se afl la comand?
Parial la comand, presupun. Privete n sus!
Femeia nu mai era dect o siluet minuscul pe platforma de observare,
cu picioarele atrnndu-i n gol, cu faa i scalpul scldate de lumina care
venea de jos.
Vezi? Nu-l scap din ochi.
Louis decise c friptura era gata. n timp ce mnca, era contient c
Interlocutorul i urmrea cu nerbdare micrile lente ale maxilarelor ce
mestecau fiecare mbuctur. El personal avea senzaia c mnnc mai
repede dect un lup. Era flmnd.
Pentru a-l menaja pe Ppuar, pmnteanul i Kzinul aruncar oasele
prin fereastra spart. Dup aceea, se strnser n jurul scuterului acestuia.
Fata este parial condiionat, i ncepu relatarea Nessus. Avea
greuti n respiraie... sau l deranjaser mirosurile de carne crud i
ars...
Am aflat destule lucruri de la ea.
245
i-a spus de ce ne-a atras n curs?

Da, i multe altele. Am avut noroc. Este astronaut - a fost pe o nav
colectoare.
Ura! strig Louis.
CAPITOLUL 21
Fata de dincolo de culme
Numele ei era Halrloprillalar Hotrufan. Cltorise cu o nav colectoare de

hidrogen interstelar... Pioneer (Nessus i rosti numele dup o mic ezitare)...
timp de 200 de ani.
Nava fcea un circuit de 24 de ani care nconjura patru stele i sistemele
lor planetare: cinci lumi cu atmosfer pe baz de oxigen i Lumea Inelar.
Termenul de an folosit n acest caz era o unitate de msur tradiional,
care n-avea nimic de-a face cu Lumea Inelar. Probabil c se potrivea cu
perioada de revoluie a uneia dintre planetele -abandonate.
Dou dintre cele cinci lumi fuseser ticsite pn la refuz cu reprezentani
ai rasei umane, nainte de construcia Inelului. Acum acestea erau
abandonate ca i celelalte, fiind acoperite de vegetaie slbatic i de
resturile oraelor n ruin.
Halrloprillalar fcuse circuitul de opt ori. tia c pe planetele respective
crescuser plante i animale care nu se putuser adapta pe Inel, datorit
lipsei unui ciclu var-iarn. Unele dintre aceste plante erau mirodenii.
Unele dintre animale erau pentru carne. Despre celelalte... Halrloprillalar
nu tia nimic i nici nu-i psa.
Slujba ei n-avea nici o legtur cu ncrctura navei.
Nici cu propulsia sau cu asigurarea condiiilor de via, continu
Nessus. N-am fost n stare s aflu ce fcea ea de fapt. Pioneer avea un
echipaj compus din 36 de persoane. Fr ndoial c unii dintre ei erau n
plus. Sunt convins c nici ea n-avea de ndeplinit nite sarcini complexe sau
246
eseniale. S tii c nu e prea inteligent, Louis.

i-a trecut prin cap s-o ntrebi care era raportul pe sexe la bordul
navei? Din cei 36 de membri, cte erau femei?
Mi-a spus asta. Trei.
Atunci poi s-i imaginezi care era menirea ei.
Dou sute de ani de cltorii, siguran, aventur... Apoi, la sfritul celei
de a opta cltorii, Lumea Inelar refuzase s rspund apelurilor navei
Pioneer.
Tunul electromagnetic nu mai funciona.
Conform celor detectate de telescoape, nu exista nici un fel de activitate
pe nici un astroport.
Cele cinci lumi din circuitul lui Pioneer nu erau echipate cu tunuri
electromagnetice pentru frnare. Din cauza asta nava avea la bord
combustibil pentru frnare reactiv, condensat n timpul cltoriei din
hidrogenul interstelar. Ca atare, ar fi putut ateriza... dar unde?
Nu pe Lumea Inelar. Sistemele de aprare mpotriva meteoriilor ar fi
spulberat-o.
Echipajul nu primise permisiunea de a se apropia de rampa vreunui
astroport. Ceva era n neregul acolo.
S se fi ntors pe vreuna dintre lumile abandonate? De fapt, ar fi trebuit
s nfiineze o colonie nou cu cei 36 de oameni, dintre care trei femei.
...Erau cu toii prizonierii rutinei, nepregtii s ia o asemenea decizie.
De aceea au fost cuprini de panic. S-au rsculat. Pilotul a reuit s se
ncuie n cabina de comand suficient timp pentru a duce nava la marginea
astroportului. Ceilali l-au omort pentru c pusese n primejdie sigurana
navei i a vieilor lor, cel puin aa spune Halrloprillalar. M ntreb dac de
fapt nu l-au omort pentru c nclcase tradiia, folosind pentru docare
propulsia reactiv i acionnd fr permisiune.
Louis simi nite ochi aintii asupra sa. Ridic privirea.
Fata-astronaut continua s se uite la ei. i Nessus o privea cu ochiul
capului din stnga.
Deci acolo inea taspul. i acesta era motivul pentru care Nessus privise
n permanen n sus. Fata nu l-ar fi pierdut pe Nessus din ochi, iar el n-ar
fi ndrznit s-o elibereze din mreaja taspului.
...Dup ce l-au ucis pe pilot, continu Nessus, au prsit nava. Abia
atunci i-au dat seama ct de tare fusese aceasta avariat. Cziltang brone
era inert, distrus. Erau exilai pe panta unui zid nalt de 1600 km... Nu
cunosc echivalentul lui cziltang brone n interplanetar sau n Graiul Hero.
Pot s v spun doar care erau funciunile sale. Ceea ce-l face indispensabil
247
pentru noi toi.

Zi-i mai departe, l zori Louis.
Inginerii concepuser Lumea Inelar avnd permanent n vedere
principiul siguranei n caz de defectare. n multe privine, prea c
anticipaser prbuirea civilizaiei, ca i cum ciclurile barbarie-culturbarbarie ar fi fost ceva natural pentru om. Structura complex care era
Lumea Inelar nu avea s fie periclitat de lipsa de ntreinere. Descendenii
Inginerilor erau liberi s uite cum s ntrein sasurile i tunurile
electromagnetice, cum s mute lumile i s construiasc vehicule
zburtoare; civilizaia n-avea dect s dispar, dar Lumea Inelar urma s
existe n continuare... Sistemul de aprare mpotriva meteoriilor, de
exemplu, e att de temeinic proiectat nct Halrloprillalar...
Spune-i Prill! i suger Louis.
...nct Prill i prietenii ei nu s-au gndit nici un moment c ar fi
posibil s nu funcioneze... Dar astroportul? Ct de mult siguran ar fi
putut prezenta dac un idiot ar fi lsat, la un moment dat, deschise ambele
trape ale unui sas? Soluia: s se renune la sasuri! n locul lor au instalat
cziltang brone. Aceast mainrie proiecta un cmp care modifica structura
fundaiei Lumii Inelare i deci i a Zidului de Margine, permindu-i s
devin permeabil pentru materie. Bineneles, exista o anumit rezisten
ct timp funciona cziltang brone...
Generator de osmoz, suger Louis.
Probabil. Presupun c brone este un modificator, pesemne obscen...
Aadar, aerul s-ar fi scurs pe acolo, dar foarte ncet, ct timp ar fi
funcionat generatorul de osmoz. Oamenii puteau trece n partea cealalt
n costume presurizate, naintnd ca sub rafalele unui vnt puternic.
Mainile i masele mari puteau fi tractate mecanic.
Dar aerul de respirat presurizat? ntreb Kzinul. Acesta era obinut
afar prin transmutare.
Exista ntr-adevr transmutaie ieftin pe Inel. Era ieftin doar n cantiti mari. Maina propriu-zis era uria. De fapt, ea ar mai fi putut realiza transformarea unui element ntr-alt element. Cele dou transmutoare
gigantice ale astroportului ar fi transformat plumbul n azot i oxigen.
Plumbul era mult mai uor de stocat i de trecut prin Zidul de Margine.
Generatoarele de osmoz erau echipamente sigure. Dac un sas s-ar fi
defectat, s-ar fi declanat un uragan care ar fi dus la pierderea unei pri
considerabile din atmosfer. In cazul defectrii unui cziltang brone ns, cel
mai ru lucru care s-ar fi ntmplat ar fi fost c Zidul ar fi devenit
impenetrabil, n ambele sensuri, interzicndu-le accesul ctorva
248
astronaui...
Deci i nou... concluzion Interlocutorul.
Nu te grbi! l contrazise Louis. S-ar prea c acest generator de
osmoz este exact ceea ce ne trebuie pentru a ne rentoarce acas.
Nici n-ar fi nevoie s-l deplasm pe Mincinos. Ar fi de ajuns s aintim
acest cziltang brone asupra fundaiei de sub nav. Mincinosul s-ar scufunda
prin podeaua Inelului ca prin nisipuri mictoare i ar aprea pe partea
cealalt.
...Rmnnd prins n materia spongioas care atenueaz ocurile
meteoriilor! replic Interlocutorul... Ba nu. Arma Slaver ne-ar putea scoate
de acolo.
Exact. Din pcate, ns, nu mai exist vreun cziltang brone disponibil,
i anun Nessus.
Totui femeia se afl aici. A reuit cumva s treac..
ntr-adevr.
Specialitii lor n magnetohidrodinamic au fost nevoii s nvee o nou
meserie nainte de a se apuca s repare un cziltang brone. Asta le-a luat
civa ani. La primele ncercri maina a dat gre. Nevoia i-a silit s
improvizeze piesele de schimb, s-o recalibreze, s foloseasc elemente
despre care tiau c se vor defecta, dar care s-ar fi putut s reziste suficient
de mult timp...
n acea perioad s-a produs i un accident. Un fascicul de osmoz alterat
de o calibrare proast a trecut prin nava lor. Doi membri ai echipajului au
murit scufundai n pereii ei de metal, ali aptesprezece au suferit leziuni
permanente ale creierului datorit faptului c anumite membrane au
devenit prea permeabile.
Dar cei 16 supravieuitori au reuit s treac dincolo, n cele din urm. Iau luat cu ei i pe idioi, precum i dispozitivul respectiv pentru a-i
asigura retragerea n cazul n care Inelul s-ar fi dovedit neospitalier.
Dincolo de Zid au gsit slbticie, nimic altceva dect slbticie.
Civa ani mai trziu unii din ei au ncercat s se ntoarc.
Cziltang brone n-a funcionat cum trebuia, prinzndu-i pe patru dintre ei
n Zidul de Margine. i asta a fost tot. Din acel moment au cptat
convingerea c nicieri pe Lumea Inelar nu mai existau alte piese de
schimb.
Nu neleg cum e posibil ca barbaria s se fi instalat att de rapid, rosti
Louis, ngndurat. Ai spus c nava lor fcea un circuit de douzeci i patru
de ani, nu?
Douzeci i patru de ani, msurai la bordul navei!
249
Oh, asta explic tot!

Exact. Pentru o nav care cltorete cu aceeai acceleraie
gravitaional ca i cea de pe Lumea Inelar, stelele par a se afla la o
deprtare de trei pn la ase ani. Distanele reale sunt, evident, mult mai
mari. Prill mi-a vorbit despre o regiune abandonat, situat la dou sute de
ani-lumin de planul median galactic, zon n care trei sori se gseau la o
distan nu mai mare de zece ani-lumin unul de altul...
Dou sute de ani lumin... n apropierea spaiului controlat de
oameni... i dai seama?
E posibil s se afle n spaiul controlat de oameni. Planetele cu
atmosfera bazat pe oxigen nu au tendina de a se aglomera aa cum o fac
n vecintatea Soarelui. Halrloprillalar pomenete despre unele tehnici de
transformare pe termen lung care au fost aplicate acestor planete cu multe
secole nainte de construirea Lumii Inelare. Aceste tehnici consumau ns
prea mult timp i de aceea au fost abandonate la jumtate de fiinele umane
lipsite de rbdare...
Asta ar explica multe. Cu excepia... Nu, s-o lsm balt!
Te referi la primate, Louis? Exist suficiente dovezi c specia voastr a
evoluat pe Pmnt. Dar nu exclud posibilitatea ca Pmntul s fi
reprezentat o baz accesibil pentru un proiect de terraformare, acionnd
asupra planetelor din sistemele apropiate. Inginerii i-ar fi putut aduce aici
servitori i animale de cas.
Ca de exemplu maimue, gorile i Neanderthalieni...? ntreb brbatul
nencreztor. E o pur speculaie. Cred c momentan n-avem nevoie de
asemenea teorii.
De acord, conveni Ppuarul mestecnd o tablet vegetal. Bucla
urmat de nava lor avea o lungime de peste trei sute de ani-lumin. Pe
durata unui voiaj exista suficient timp pentru schimbri importante, dei
aa ceva se ntmpla destul de rar. Societatea din care fcea parte Prill era
una stabil.
De ce era att de sigur c ntreaga Lume Inelar a deczut pn n
stadiul de barbarie? Ct de multe explorri au putut face colegii ei?
Relativ puine, dar suficiente. Prill are dreptate. Nu va putea fi reparat
niciodat un cziltang brone. n prezent probabil c ntreaga Lume Inelar
este barbar.
De ce?
Prill a ncercat s-mi explice ce s-a ntmplat aici, la fel cum i ea a
primit lmuriri din partea celorlali membri ai echipajului. Bineneles, la
un mod extrem de simplificat... E posibil ca procesul s fi nceput cu ani
250
nainte ca Pioneer s fi plecat n ultima ei cltorie...

Existaser zece planete locuite. Atunci cnd Inginerii terminaser Lumea
Inelar, toate fuseser abandonate, lsate s se descurce n absena
prezenei umane.
S ne gndim la o astfel de lume:
Uscatul este acoperit cu orae n diferite stadii de dezvoltare. Poate c
problema insalubritii a fost rezolvat, dar pe alocuri mai exist zone
insalubre, fie i numai cele pstrate ca elemente de istorie. Pretutindeni pot
fi ntlnite produsele secundare ale traiului cotidian: ambalaje folosite,
maini defecte, cri sau role de film deteriorate, tot ceea ce nu poate fi
refolosit sau reprocesat n mod profitabil. Mrile au fost folosite pe post de
gropi de gunoi vreme de o sut de mii de ani. Cndva, n decursul istoriei,
n ele au fost deversate chiar i deeuri radioactive.
n consecin, de ce ni s-ar prea straniu faptul c formele de via
marin ar putea s evolueze n funcie de noile condiii de via?
De ce ni s-ar prea straniu ca noile forme de via s ajung s triasc
pe baz de deeuri?
Asta s-a ntmplat cndva i pe Pmnt, recunoscu Louis Wu. Exista o
bacterie care putea mnca polietilen. Ajunsese s mnnce pn i
pungile de plastic de pe rafturile magazinelor. Acum a disprut. Pentru asta
a fost nevoie s renunm la polietilen.
S ne gndim la zece astfel de lumi.
Bacteriile au evoluat, ncepnd s consume componente pe baz de zinc,
plastic, vopsea, izolaie de cablu, rugin. Toate acestea nici n-ar fi contat
dac n-ar fi existat navele colectoare de hidrogen.
Ele fceau cltorii de rutin spre vechile planete, cutnd forme de via
uitate sau care nu se putuser adapta pe Lumea Inelar. n plus, aduceau
de acolo diverse obiecte: suveniruri, obiecte de art uitate sau doar
amnate. Multe muzee achiziionau cte o pies de valoare inestimabil la
un transport.
Una dintre nave a adus cu ea un astfel de mutant capabil s distrug
structura intern a unui supraconductor la temperatur normal, folosit pe
scar larg n sofisticatele mainrii de aici.
Vietatea aciona ncet. La nceput era tnr i avea o structur primitiv,
uor de distrus. E posibil ca n repetate rnduri navele s fi adus pe Lumea
Inelar noi i noi versiuni mutante, pn cnd, n cele din urm, una a
rezistat.
Deoarece minusculul monstru aciona ncet, n-a defectat nava dect mult
mai trziu, dup ce aceasta a aterizat. N-a distrus generatorul de osmoz
251
dect dup ce membrii echipajului i personalul astroportului l-au

transportat nuntru. N-a ajuns n receptoarele fasciculelor de energie pn
cnd navetele care cltoreau prin tunurile electromagnetice ale Zidului de
Margine n-au crat-o pretutindeni pe Lumea Inelar.
Receptoare pentru fascicule de energie?
Energia este obinut pe ptratele de umbr prin efect termoelectric,
fiind apoi trimis sub form de fascicul pe Inel. Probabil c i fasciculul a
fost proiectat n aa fel nct s reziste la defectri. Nu l-am detectat atunci
cnd am ajuns aici. Este posibil s se fi oprit singur atunci cnd au czut
receptoarele.
Nu m ndoiesc, interveni Kzinul, c ar fi putut fi pus la punct un
supraconductor diferit. tim c exist dou structuri moleculare de baz,
fiecare cu multe variante, n funcie de gamele de temperatur.
Exist cel puin patru structuri de baz, l corect Nessus. n
principiu, ns, ai dreptate, ar fi fost posibil ca Lumea Inelar s
supravieuiasc Prbuirii Oraelor. O societate mai tnr, mai viguroas,
poate ar fi fcut-o. Dar s ne gndim i la dificultile cu care se confruntau
locuitorii ei:
Cea mai mare parte a conductorilor lor erau mori, pierind odat cu
cldirile, atunci cnd czuse sistemul energetic. Fr energie puteau face
puine experimente pentru a gsi ali supraconductori. n general, energia
stocat a fost confiscat de liderii politici rmai n via sau a fost folosit
pentru alimentarea enclavelor de civilizaie n sperana c altcineva avea s
repare defectul. Motoarele de fuziune de la bordul navelor dispruser,
deoarece generatorul de osmoz folosea supraconductori. Oamenii care ar fi
putut realiza ceva nu se puteau ntlni, computerul care comanda tunul
electromagnetic era mort, iar tunul nsui nu avea energie.
Si din lipsa unui cui, ntreg regatul s-a prbuit! zise Louis.
Cunosc povestea, rspunse Nessus, numai c n cazul nostru nu se
potrivete ntru totul. S-ar fi putut face ceva. Exista suficient energie
pentru a condensa heliu. Fr fasciculele de energie, repararea unui
receptor ar fi fost inutil, dar un cziltang brone ar fi putut fi adaptat astfel
nct s foloseasc un supraconductor metalic rcit cu heliu. Cu ajutorul
lui, locuitorii Inelului ar fi avut acces la astroporturi. Folosind navele ar fi
putut ajunge la ptratele de umbr, ar fi putut reporni fasciculele de
energie, aa nct i alte supraconductoare rcite cu heliu s fie montate la
receptoare de fascicule... Dar toate aceste aciuni ar fi necesitat ntreaga
energie nmagazinat. Ea a fost ns folosit pentru iluminatul stradal,
pentru susinerea ultimelor cldiri plutitoare, pentru nclzit i gtit sau
252
pentru congelatoare! Aa s-a prbuit Lumea Inelar!

i asta ne-a pecetluit i nou soarta! concluzion Louis Wu.
Da. Am fost norocoi s-o ntlnim pe Halrloprillalar. Ne-a scutit de o
cltorie fr rost. Nu mai e nevoie s ajungem la Zidul de Margine.
Louis simi c-i ddea trcoale o migren.
Noroc, ntr-adevr! mri Kzinul. Dar dac e vorba de noroc, de ce nu
m bucur? Ne-am pierdut elul, ultima speran de salvare. Vehiculele
noastre sunt distruse... Unul dintre noi s-a pierdut n labirintul acestui
ora...
A murit, l corect Louis.
Cnd ceilali l privir nedumerii, le art vehiculele prizoniere. Scuterul
Teelei ieea n eviden, aflndu-se n btaia razelor unuia dintre cele patru
proiectoare.
De acum nainte va trebui s avem singuri grij de norocul nostru,
adug el.
Aa e, oft Nessus. Adu-i aminte, Louis, c norocul Teelei era
sporadic. Trebuie s fi fost aa. Altfel nu s-ar fi aflat la bordul Mincinosului.
Altfel nu ne-am fi prbuit.
Ppuarul fcu o pauz, apoi adug:
Condoleanele mele, Louis!
Brbatul ddu din cap. Avea impresia c mhnirea lui ar fi trebuit s fie
mai profund. n realitate, ns, incidentul din Ochiul furtunii i alterase
cumva sentimentele fa de Teela. La vremea aceea, i pruse mai puin
uman chiar dect Interlocutorul sau Nessus. Ea era un mit. Alienii erau
reali.
Trebuie s ne gsim un nou el, zise Interlocutorul. Avem nevoie de o
metod prin care s readucem Mincinosul n spaiu. V mrturisesc c nam nici o idee n aceast privin.
Eu am, zise Louis.
Deja? pru uimit Kzinul.
Am nevoie de nc puin timp de gndire. Nici mcar nu sunt sigur
dac nu cumva e o nebunie, ca s nu mai vorbim de posibilitile noastre
de a o pune n practic. n orice caz vom avea nevoie de un vehicul. Hai s
ne gndim la asta!
Poate ne ajunge o remorc, cri Interlocutorul. Putem folosi scuterul
care ne-a mai rmas pentru a o tracta. O remorc mare - poate peretele
unei cldiri.
Sunt sigur c putem obine chiar mai mult, interveni Ppuarul. M
gndesc s-o conving pe Halrloprillalar s m conduc printre mainriile
253
care fac s pluteasc aceast cldire. N-ar fi exclus s aflm c tocmai ea,
cldirea, ar putea deveni vehiculul nostru.
D-i drumul! l ndemn Louis.
i ie ce-i trece prin cap?
Dac ai rbdare, vei vedea!
Centrul cldirii era alctuit numai din mainrii. Unele erau un soi de
ascensoare, altele asigurau funcionarea aerului condiionat, a condensatoarelor de ap i a regeneratoarelor de ap, iar o seciune izolat
genera cmpul electromagnetic care-i atrsese n capcan. Nessus lucra.
Louis i Prill stteau deoparte ignorndu-se unul pe altul n mod contient.
Kzinul rmsese n nchisoare. Fata refuzase s-l lase sus.
i e team de tine, i explicase Nessus Interlocutorului. Firete, am
putea face presiuni asupra ei... Dac a refuza s urc pe platform fr
tine, ar fi nevoit s te ridice.
Ar putea s m ridice pn la jumtatea distanei i apoi s m lase s
cad, rnjise acesta. Nu, mulumesc!
n schimb, Louis fusese acceptat.
Pmnteanul o studiase cu atenie pe gazda lor, n vreme ce pretindea co ignor. Avea o gur filiform, aproape fr buze. Nasul i era mic, drept i
subire. Nu avea sprncene. Aceast particularitate i conferea probabil
aspectul inexpresiv.
Dup dou ore de munc Nessus i scoase capetele din spatele unui
panou de acces.
Nu pot obine putere tractoare. Cmpul de sustentaie nu va reui
dect s ne ridice la o oarecare nlime. Totui, am eliberat un mecanism
de corecie menit s ne menin deasupra unui punct fix. Cldirea se afl
acum la bunul plac al vntului.
Louis se strmb.
Mai bine leag cldirea cu un odgon pe care s-l prinzi de scuter i
trage-o dup noi!
Nu-i nevoie! Aeroscuterul folosete propulsia mecanic. Putem s-l
pstrm n interiorul cldirii.
Te-ai gndit de la nceput la asta, nu? Dar are o putere prea mare.
Dac scuterul se elibereaz...
Daaa...
Ppuarul se ntoarse ctre Prill i-i vorbi ncet, vreme ndelungat, n
limbajul zeilor Lumii Inelare. Dup aceea, se rsuci din nou ctre Louis:
Exist o rezerv de plastic electrorigidizabil. Putem ncastra scuterul n
plastic, lsndu-i libere doar comenzile.
254
Nu-i puin cam drastic?

Nu. Gndete-te, dac scuterul ar ncepe s se roteasc, a putea fi
rnit!
...Este posibil. Eti n stare s faci cldirea s aterizeze, la nevoie?
Da. Am controlul altitudinii.
n cazul sta, nu mai avem nevoie de un vehicul-cerceta. n ordine,
aa o s procedm!
Louis se relaxa. Era culcat pe spate n imensul pat oval. Ochii i erau
deschii, privind prin fereastra bombat a plafonului.
O licrire a coroanei solare se zrea la marginea unui ptrat de umbr.
Zorile nu erau prea departe, dar Arcada nc strlucea albastr pe cerul
negru.
Trebuie s-mi fi ieit din mini, i zise Louis Wu n sinea lui.
Si: Ce altceva am putea face?
Dormitorul aparinuse probabil indivizilor din suita guvernatorului.
Acum devenise o camer de comand. El i cu Nessus mpinseser
aeroscuterul ntr-un dulap montat n perete, turnaser plastic mprejurul
lui i peste el, apoi cu ajutorul lui Prill trecuser un curent prin acest
plastic. Dulapul avusese mrimea potrivit.
Patul i arta vrsta. Scria la fiecare micare.
Pumnul-lui-Dumnezeu, murmur Louis n ntuneric. L-am vzut. 1500
km nlime. N-ar fi avut sens s construiasc un munte att de nalt,
dac ...
Deodat, sri n capul oaselor strignd:
Firul de la ptratele de umbr!
Ceva aducnd cu o siluet se strecur n dormitor.
Louis nghe. ncperea era cufundat n ntuneric. i totui micarea
fluid i distribuia subtil a umbrelor curbe i spuneau c o femeie n
pielea goal se ndrepta spre el.
Halucinaii? Stafia Teelei Brown? Nluca ajunse lng el nainte de a se
putea decide. Plin de ncredere, se aez pe pat alturi de el, i atinse faa
i l mngie cu degetul pe obraz.
Era aproape cheal. n ntuneric trsturile feei aproape c-i dispruser. n schimb, avea un corp ncnttor. i vedea pentru prima oar
liniile trupului. Femeia era supl, musculoas, ca o dansatoare profesionist. Avea sni ridicai i grei.
Dac faa ar fi fost pe msura trupului...
Pleac de aici! zise Louis pe un ton nu prea convingtor.
i apuc ncheietura, ntrerupndu-i gestul de mngiere. Se simea
255
extraordinar de relaxat, ca sub masajul facial al unui brbier. Se ridic n

picioare, o trase dup el, o apuc de umeri... Dac ar fi rotit-o pur i simplu
i ar fi btut-o la fund...?
Femeia i ls degetele s-i alunece pe partea lateral a gtului su.
Acum folosea ambele mini. l atinse pe piept, apsnd ici i colo, i
deodat Louis Wu se simi orbit de dorin. i nclet minile pe umerii
si.
Ea i ls minile n jos. Atept, fr a ncerca s-l ajute s-i lepede
combinezonul. Dar, pe msur' ce brbatul i expunea mai mult piele,
Prill continua s-l ating ici i colo, nu ntotdeauna n zona unde se
aglomerau terminaiile nervoase. De fiecare dat Louis se cutremura, ca i
cnd ea ar fi acionat direct asupra centrului plcerii din creier.
Parc luase foc. Dac femeia ar fi vrut acum s-l ndeprteze, ar fi fost
nevoit s utilizeze fora. Trebuia s fie a lui!
...Dar o parte a creierului su i spunea c ea ar fi putut s-l rcoreasc
la fel de repede cum l ncinsese. Se simea ca un satir tnr i totui
nelegea c nu era dect o ppu.
Pentru moment puin i psa!
Chiar i acum faa lui Prill continua s rmn inexpresiv.
l duse pn la limita orgasmului i-l meninu acolo un timp nedefinit...
astfel nct, atunci cnd momentul veni, parc fu lovit de un fulger. Dar
fulgerul continu iar i iar, ntr-o scnteietoare descrcare de extaz.
Cnd totul se termin, Louis realiz cu destul dificultate faptul c ea
plecase de lng el. Probabil c tia ct de mult se cuvenea s-l epuizeze.
Aipi nainte ca ea s ajung la u. Iar la trezire se gndi: De ce a fcut
asta?
Eti prea al naibii de analitic, i rspunse singur. E singur. Probabil
c e aici de o groaz de vreme. Stpnete la perfecie o tehnic i nu are
ocazia s-o practice...
Tehnic. Probabil tia mai mult anatomie dect un profesor. Un doctorat
n prostituie? Pn i n cea mai veche profesie din lume exista ceva mai
mult dect se vedea cu ochiul liber. Louis Wu putea recunoate excelena n
orice domeniu. Femeia asta era o expert.
Atinge nervii acetia n ordinea corect i subiectul va reaciona aa i pe
dincolo... Cunotinele potrivite care puteau transforma un brbat ntr-o
ppu...
...O ppu pentru norocul Teelei...
Se apropiase att de mult de rspuns nct atunci cnd, n sfrit, l gsi
nu-l mai surprinse.
256
Nessus i Halrloprillalar revenir din camera frigorific, trgnd dup ei

carcasa unei psri mai mari dect un om. Ppuarul folosise o bucat de
textil pe post de mnu, astfel nct gura s nu ating carnea moart.
Louis prelu sarcina Ppuarului. ncepu s trasc povara, cot la cot cu
Prill, descoperind rapid c era nevoit s-i foloseasc ambele brae, la fel ca
i ea. Rspunse la salutul ei din cap, apoi se ntoarse spre Ppuar.
Ci ani are?
Nessus nu se art surprins de ntrebare.
Nu tiu.
A fost n camera mea azi-noapte.
Pentru un alien probabil c asta nu avea prea mare semnificaie.
tii c lucrurile pe care le facem n vederea reproducerii ne pot ajuta i
s ne relaxm?
tiu.
Am fcut asemenea lucruri. E destul de priceput. E att de priceput
nct a zice c are n spate o mie de ani de practic.
Nu este imposibil. Civilizaia lui Prill deinea un compus superior
acceleratorului metabolic, axat pe capacitatea acestuia de prelungire a
vieii. Astzi acest compus valoreaz att ct vrea s cear posesorul iui. O
doz este echivalent cu cincizeci de ani de tineree.
tii cumva cte doze a luat?
Nu, Louis. Dar tiu c a venit aici pe jos.
Ajunseser la scara ce cobora spre blocul conic de celule. Pasrea pe care
o trau n spatele lor ncepu s salte pe trepte.
Pe jos, de unde?
De la Zidul de Margine.
Trei sute de mii de kilometri !
Cu aproximaie...
Povestete-mi mai departe! Ce s-a ntmplat cu membrii echipajului
dup ce au ajuns de cealalt parte a zidului?
Am s-o ntreb. Nu cunosc chiar toate amnuntele.
i Ppuarul ncepu s-o trag de limb pe Prill. Din frnturi aparent
disparate se nchega o adevrat poveste:
Fuseser luai drept zei de ctre primul grup de slbatici ntlnit n cale
i de celelalte care urmaser, cu o singur excepie.
Jocul de-a zeii rezolvase parial una dintre problemele cu care se
confruntau. Membrii echipajului al cror creier fusese deteriorat de
fasciculul generatorului de osmoz fuseser lsai n grija diverselor
comuniti. Ca zeiti locale, urmau s fie bine tratai, iar faptul c erau
257
idioi i fcea aproape la fel de inofensivi ca nite zei adevrai.

Restul echipajului s-a mprit n dou. Nou dintre ei, inclusiv Prill, o
porniser n direcia contrar sensului de rotaie. Oraul natal al lui Prill se
afla n aceast direcie. Ambele grupuri i propuseser s cltoreasc de-a
lungul Zidurilor de Margine, cutnd enclave de civilizaie, i s-i trimit
reciproc ajutoare dac aveau s descopere ceva.
Fuseser luai drept zei de toi btinaii ntlnii n cale... cu excepia
celorlali zei. Prbuirea Oraelor lsase n urm puini supravieuitori.
Unii erau nebuni. Cu toii luau compusul de prelungire a vieii, dac
puteau face rost de el. Cu toii cutau enclave de civilizaie, dar nici unul
nu se gndea s-i construiasc una.
Pe msur ce acea mn de exploratori se deplasau n direcia contrar
sensului de rotaie, ali supravieuitori li se alturaser. Deveniser un
panteon respectabil.
n fiecare ora gseau turnuri doborte. Ele fuseser nlate dup
colonizarea Lumii Inelare, dar cu mii de ani nainte de perfecionarea
drogurilor tinereii, droguri care fcuser generaiile urmtoare mai
precaute. Cea mai mare parte a celor care aveau mijloacele necesare se
stabileau departe de cldirile plutitoare, exceptnd cazul n care erau alei
n funcii oficiale. Dac erau pui n asemenea situaie, ei i instalau
dispozitive de siguran sau generatoare de rezerv.
Cteva cldiri nc pluteau, dar majoritatea distruseser centrul oraelor,
toate n aceeai clip, n momentul n care murise ultimul receptor de
energie.
La un moment dat, panteonul itinerant descoperise un ora parial
recivilizat, locuit doar la periferii. Jocul de-a zeii n-avea cum s le slujeasc
aici. Pltiser o avere, n doze de drog, pentru un autobuz cu energie solar
n funciune.
Mult vreme nu se mai ntmplase nimic, adic pn cnd deja
ajunseser prea departe. Moralul le era la pmnt, iar autobuzul se
defectase. ntr-un ora distrus pe jumtate, cei mai muli dintre zei se
opriser, prefernd s rmn alturi de ali supravieuitori ai Prbuirii.
Dar Prill avea o hart. Oraul ei natal se afla drept spre tribord. Reuise
s conving un brbat s i se alture i cei doi porniser la drum pe jos.
Brbatul i femeia continuaser s se joace de-a zeii. n cele din urm se
plictisiser unul de cellalt i Prill plecase singur mai departe. Acolo unde
calitatea de... zeu nu era de ajuns, fcea nego cu mici cantiti de drog al
tinereii, ct i mai rmsese. Sau...
Mai avea o metod de a-i impune voina n faa celorlali, spuse
258
Ppuarul. A ncercat s-mi explice, dar n-am neles.

Cred c eu am neles, zmbi Louis. i se poate descurca destul de
bine. Are i ea un soi de echivalent pentru tasp.
Aproape c nnebunise. Atunci cnd, n sfrit, ajunsese n oraul ei
natal, era pe punctul de a-i pierde minile. Se stabilise n staia de poliie
cobort la sol i petrecuse sute de ore ncercnd s neleag cum
funciona mainria. Unul dintre primele lucruri pe care izbutise s le fac
fusese s nale cldirea. Turnul n cauz avea generator propriu de energie;
localnicii l coborser ca msur de precauie dup Prbuirea Oraelor.
Mai trziu, nu lipsise mult ca turnul s cad i ea s moar.
Exista un sistem de capturare a conductorilor de vehicule care
nclcau regulile de circulaie, ncheie Nessus. A repus n funciune acest
mecanism, nutrind sperana s captureze pe cineva din neamul ei, un
supravieuitor al Prbuirii. Plecase de la premiza c pentru a pilota un
vehicul aerian individul respectiv trebuie s aib un anumit grad de
civilizaie.
Atunci de ce vrea s-l prind n capcan i s-l lase total neajutorat n
aceast main de vechituri ruginite? izbucni brbatul.
Pentru orice eventualitate. Este un semn c nebunia ei e pe sfrite.
Louis se nfior gndindu-se la blocul de celule de dedesubt. Coborr
carcasa psrii pe o epav metalic i Kzinul puse stpnire pe ea.
M-am gndit s facem aceast cldire ceva mai uoar, spuse el, puin
mai trziu. Putem s-i reducem greutatea la aproape jumtate.
Cum?
Tindu-i parterul. Dar mai nainte va trebui s-l scoatem pe Kzin de
acolo. Poi s-o convingi pe Prill s-l accepte n preajm?
Pot s ncerc.
CAPITOLUL 22
Cuttorul
259
Pe Halrloprillalar o ngrozea Interlocutorul, iar Nessus era destul de

precaut ca s-i dea drumul de sub influena taspului. Pretindea c este
nevoit s-i amplifice doza de tasp de fiecare dat cnd l vedea pe Kzin i c
n cele din urm femeia avea s ajung s se bucure de apariia acestuia.
ntre timp, amndoi evitau compania Kzinului.
n consecin, ei ateptau n alt parte n vreme ce Louis i Kzinul stteau
ntini pe burt pe platforma de observaie, studiind penumbra blocului
celular.
D-i btaie! l ndemn Louis pe tovarul su.
Kzinul declan ambele fascicule.
Rsun un tunet care se repercut ca un ecou n blocul celular. Un punct
incandescent apru pe perete, la mare nlime, chiar sub tavan. Acesta
ncepu s se mite ncet, n sensul acelor de ceasornic, lsnd n urm o
dr roie strlucitoare.
Taie bucii l sftui Louis pe Interlocutor. Dac ntreaga mas se
separ dintr-o dat, vom fi azvrlii ca nite mute de pe un cine care se
scutur.
Asculttor, Kzinul schimb unghiul tieturii.
Cu toate acestea, cldirea bascul atunci cnd czu prima bucat. Louis
se ag de podea. Prin deschiderea aprut vzu lumina soarelui, oraul i
oamenii.
Dar nu reui s aib o perspectiv direct n jos pn ce o jumtate de
duzin de buci n-o luar i ele pe urmele celei dinti.
Vzu un altar din lemn i o machet confecionat din metal argintiu, de
form rectangular de pe care se ridica o cupol parabolic. Altarul putu fi
observat doar o clip, pn cnd urmtoarea mas de structur decupat
czu n apropierea lui i i mprtie resturile n toate direciile. Dup
aceea nu mai rmase dect praf l metal ncovoiat. Oamenii o luaser la
fug cu mult timp nainte.
nchipuie-i, o groaz de lume n inima unui ora abandonat, la muli
kilometri distan de ogoare! se plnse pmnteanul lui Nessus. O distant
de o zi. Ce naiba fac tia aici?
O slvesc pe zeia Halrloprillalar. Ei sunt sursa de hran a lui Prill.
Aha! i aduc ofrande...
Desigur. Nu neleg, ns, ce te deranjeaz...
Ar fi putut fi lovii.
Poate c unii au i fost lovii.
Si cred c am vzut-o pe Teela, acolo jos. Doar pentru o clip.
260
Prostii, Louis! S testm fora noastr motoare?

Scuterul Ppuarului era ngropat ntr-o gogoa gelatinoas de plastic
transparent. Nessus se aez lng pupitrul lsat liber. Fereastra
panoramic le oferea o vedere impresionant a oraului: docurile, turnurile
plutitoare plate ale Centrului Civic, jungla n expansiune care probabil
fusese cndva un parc... Toate la aproape o mie de metri sub ei.
Louis i compuse o poz de parad. Ca model de inspiraie pentru
echipajul su, eroicul comandant st n mijlocul punii de comand. Motoarele
tip rachet deteriorate pot exploda la prima solicitare, dar riscul e necesar.
Navele de rzboi Kzinti trebuie oprite nainte de a se apropia de Pmnt!
N-o s mearg, i ddu cu prerea brbatul.
De ce nu? se mir Ppuarul. Tensiunile n-ar trebui s depeasc...
Un castel zburtor, pentru numele lui Finagle! Abia acum mi-am dat
seama ct de nebunesc e planul nostru. Probabil c ne-am pierdut minile!
S ne ndreptm spre cas ntr-o jumtate de zgrie-nori...
Atunci cldirea vibr i Louis nepeni. Nessus pornise propulsia.
Oraul ncepu s alunece prin faa ferestrei, din ce n ce mai rapid.
Acceleraia se micor. Nici un moment nu depise 0,3 m/s 2. Viteza
maxim prea s fie n jur de 300 km/or, iar castelul era stabil ca o
stnc.
Se vede treaba c am centrat aeroscuterul corect, zise Nessus. Podeaua
este orizontal, dup cum i dai seama, iar structura nu arat nici o
tendin de rotaie. i acum ncotro?
Pmnteanul nu rspunse.
Unde mergem Louis? Kzinul i cu mine n-avem nici un fel de plan.
Indic-ne direcia!
Spre tribord.
Foarte bine. Drept spre tribord?
Drept. Trebuie s ocolim Ochiul furtunii. Apoi cotim cu 45 de grade,
sau cam aa ceva, spre babord.
Caui oraul n care se afl un turn plutitor numit Cerul?
Da. l poi gsi?
N-o s fie nici o problem. Am avut nevoie de trei ore de zbor ca s
ajungem aici; ne vom ntoarce la turn n treizeci de ore, maximum. i apoi,
ce vom face?
Depinde.
Imaginea era att de veridic! Numai deducie pur i imaginaie, i
totui... era att de veridic! Louis Wu avea tendina de a visa cu ochii
deschii, color.
261
Att de veridic. Dar era i real?

Era nspimnttor ct de repede-i dispruse ncrederea n turnul
zburtor. Cu toate acestea, cldirea continua s zboare, fr a avea nevoie
de priceperea lui.
Ierbivorul pare mulumit s-i execute comenzile, zise Kzinul. Scuterul
zumzia monoton, la civa metri distan. Peisajul trecea prin dreptul
ferestrei panoramice. Ochiul furtunii se profila ntr-o parte, urmrindu-i cu
privirea sa gri ptrunztoare.
Ierbivorul i-a pierdut minile, bombni Louis. Presupun c tu ai mai
mult raiune.
Nicidecum. Dac ai un el sunt mulumit s te urmez. Dar dac acesta
va implica i o lupt, ar trebui s cunosc unele amnunte.
n loc de rspuns, pmnteanul emise un soi de mormit.
Oricum, ar trebui s cunosc unele amnunte, ca s-mi pot da seama
dac va fi necesar s ne luptm, insist Kzinul.
Pui bine problema! zmbi cellalt. Interlocutorul atept.
Mergem dup firul ptratului de umbr, zise Louis. i mai aminteti de
firul n care am intrat dup ce protecia mpotriva meteoriilor ne-a avariat
nava? Mai trziu, el a nceput s cad peste ora, peste turnul plutitor,
bucl dup bucl, la nesfrit. Acum, n acel loc, ar trebui s existe zeci de
mii de kilometri, o cantitate mult mai mare dect am avea nevoie pentru
ceea ce mi-am pus n cap.
Ce ai de gnd, Louis?
S fac rost de acest fir. Sunt anse ca btinaii s ni-l dea, dac Prill l
cere n mod politicos i dac Nessus i folosete taspul.
i dup asta?
Dup asta, o s aflai cu toii ct sunt de nebun.
Turnul se deplasa spre tribord, precum un transatlantic al cerului. Navele
spaiale nu fuseser niciodat att de spaioase. Cele care zburau n
atmosfer nici nu puteau fi puse n discuie. Pe scurt, nu exista nimic
comparabil n spaiul cunoscut. n total, cltorii aveau la dispoziie ase
puni!
' Totui, erau i unele lipsuri ce riscau s devin scitoare. Rezerva de
hran de la bord era constituit din carne congelat, fructe perisabile i
produsele oferite de buctria scuterului lui Nessus. Hrana Ppuarilor nu
era nutritiv pentru oameni, cel puin aa spunea Nessus. Din cauza asta,
micul dejun i cina lui Louis erau reprezentate de carne fript cu laserul de
semnalizare i fructe roii ct pumnul.
n plus, nu era ap.
262
i nici cafea.
Prill fusese convins s caute cteva sticle coninnd o butur alcoolic.
inuser o mic ceremonie de botez al navei ntr-o ncpere de pe punte,
pe durata creia Kzinul fusese mpins politicos ntr-un col, iar Prill nu
ndrznise s se ndeprteze de u. Nimeni nu dorise s accepte numele
propus de Louis, Improbabilul, aa nct au fost patru botezuri n patru
limbi diferite.
Butura era... proast. Kzinul nu putea s-o suporte, iar Nessus nici
mcar nu ncercase s-o guste. Dar Prill dduse gata o sticl, le astupase pe
celelalte i le pusese bine.
Ceremonia de botez se transform ntr-o lecie de limb. Louis i mbogi
vocabularul cu cteva cuvinte elementare din Limbajul Inginerilor Lumii
Inelare. Descoperi c Interlocutorul era capabil s nvee mai repede dect
el. Probabil c att el, ct i Nessus fuseser antrenai s se descurce cu
limbaje umane, moduri de gndire umane, cu restricii n domeniul
limbajului i auzului. Acesta putea fi ncadrat n acelai tip.
Se desprir pentru cin. Din nou Nessus mnc singur folosind
buctria scuterului su, Louis i Prill se delectar cu carne fript, iar
Kzinul, ascuns prin vreun cotlon, i devor poria de carne crud.
Dup aceea, i continuar lecia de limb. Pmnteanul ncepu s-o
urasc. Ceilali fceau progrese mari, ns el se simea ca un idiot.
Dar, Louis, trebuie s nvm limbai insistar tovarii lui. Viteza
noastr de cltorie e redus i trebuie s facem rost de hran. Vom fi
obligai s lum legtura cu btinaii.
tiu. Dar niciodat nu mi-au plcut limbile strine.
Czu ntunericul. n ciuda faptului c se aflau la distan de Ochiul
Furtunii, plafonul de nori era compact i noaptea semna cu gura unui
Dragon. Louis ceru ntreruperea leciei. Era obosit, iritat i ct se poate de
nesigur de el. Ceilali l lsar s se odihneasc.
Urmau s depeasc Ochiul furtunii peste aproximativ zece ore.
Louis plutea la limita unui somn obositor, cnd Prill se ntoarse. i simi
mbriarea lasciv i se trezi.
Apoi femeia se deprt brusc i ncepu s-i vorbeasc n limba ei, dar
folosind un idiom simplificat, pentru ca Louis s-o poat nelege.
Tu eti eful?
Cu ochii crpii de somn, brbatul se gndi pre de cteva momente.
Da, rspunse el n cele din urm, simplificnd astfel o situaie
complex.
F-l pe cel cu dou capete s-mi dea maina lui!
263
Cum? i cut Louis cuvintele. Ce anume?

Maina lui care m face fericit. O vreau! Tu o s-o iei de la el! Louis
izbucni n rs, avnd convingerea c ncepea s-o neleag.
M vrei? Atunci trebuie s i-o iei! repet Prill suprat.
Ppuarul avea un lucru pe care femeia i-l dorea cu ardoare. n schimb,
ea nu avea nici o posibilitate de a face presiuni asupra lui, deoarece el nu
era om. Louis era singurul brbat ce se gsea prin preajm. Puterea ei
urma s-l fac s se supun voinei sale. Pesemne c metoda asta
funcionase de fiecare dat. Nu era ea oare o zei?
Era posibil ca prul lui s-o fi fcut s-l judece greit. Probabil presupusese c el aparinea clasei de jos sau c era doar pe jumtate Inginer, din
cauza feei sale spne. Asta ar fi presupus faptul c se nscuse dup
Prbuirea Oraelor i nu avea drogul tinereii. n viziunea ei Louis ar fi
trebuit s se afle n primul flux al tinereii.
Ai perfect dreptate! i zise Louis n limba lui.
Prill i nclet pumnii, furioas, deoarece batjocura era clar.
Uri brbat de treizeci de ani ar fi o ppu n minile tale, continu el.
Numai c eu sunt puin mai btrn.
i rse din nou.
Unde ine maina? susur Prill.
n ntuneric femeia alunec spre el - o umbr senzual. Scalpul ei
strlucea uor, prul negru i se rsfir pe umeri. Louis simi cum i se
oprete respiraia. Totui, n cele din urm i gsi cuvintele:
Este lipit de scheletul su, sub piele. ntr-unul dintre capete.
Prill scoase un sunet ca un sughi. Trebuia s fi neles: jucria era
implantat n mod chirurgical. Se rsuci scurt pe clcie i prsi
ncperea.
Brbatului i trecu prin minte s-o urmeze. O dorea mai mult dect era
dispus s-o recunoasc. Dar i aminti c exista riscul ca ea s-i anihileze
personalitatea. n plus, scopurile ei nu se potriveau ntru totul cu ale sale.
uierul vntului crescu n mod treptat. Somnul lui Louis deveni agitat...
i se transform ntr-un vis erotic.
Deschise ochii.
Prill ngenunchease, nclecndu-l ca pe o sanie, plimbndu-i degetele
uor pe pieptul i pe abdomenul su. oldurile i se micau n mod ritmic i
Louis ncepu s se mite i el, drept rspuns. Femeia l strunea ca pe un
instrument muzical.
Cnd am s termin, o s-mi fii dator! cri ea.
n vocea ei se distingea plcerea, dar nu plcerea femeii nscut din
264
desftarea brbatului. Era simmntul unei puteri ce o nlnuia.

Atingerea ei era la fel de fluid ca un sirop. Prill cunotea un secret
strvechi i teribil, i anume c fiecare femeie se ntea cu un fel de tasp a
crui putere devenea nelimitat, dac nva s se foloseasc cum trebuia
de el. S-ar fi folosit de acest tasp i apoi s-ar fi retras, i iar s-ar fi folosit i
s-ar fi retras, pn cnd Louis ar fi implorat s-i fie acordat dreptul de a o
servi...
Ceva se schimbase n ea. Figura inexpresiv nu trda nimic, dar brbatul
i auzi icnetele de plcere i-i simi o modificare n micri. Continu s se
mite, pn cnd ajunser n acelai timp la final.
Femeia rmase lng el toat noaptea. Din cnd n cnd, se trezeau i
fceau dragoste, apoi adormeau la loc. Dac n decursul acestor episoade
Prill simi dezamgirea, nu o art sau Louis nu o putu sesiza. tia doar c
ncetase s-l mai foloseasc ca pe un instrument muzical. Acum cntau
ntr-un duet.
Ceva se ntmplase cu ea. Louis bnuia cam despre ce era vorba.
Zorile se ivir cenuii, mirosind a furtun. Vntul urla n jurul btrnei
cldiri. Ploaia spla fereastra panoramic de pe puntea de comand i intra
prin ferestrele sparte de sus. Improbabilul ajunsese foarte aproape de Ochiul
furtunii.
Louis se mbrc i prsi puntea de comand. l gsi pe Nessus pe
culoar.
Ei, tu! url el. Ppuarul nlemni.
Ce s-a ntmplat, Louis?
Ce i-ai fcut lui Prill noaptea trecut?
Mai degrab, ar trebui s-mi fii recunosctor! Individa ncerca s te
controleze, s te condiioneze pentru a se putea folosi apoi de tine. Am auzit
toat discuia...
Ai folosit taspul asupra ei.
l-am oferit o doz de trei secunde de intensitate medie n timp ce erai
angajai n activitatea voastr de reproducere. Acum ea este cea
condiionat.
Monstrule! Eti un monstru egoist!
Nu te apropia mai mult, Louis!
Prill este un om cu voin proprie.
i cum rmne cu propria ta voin?
Nu m pndea nici un fel de pericol! Nu m poate controla!
Cumva te deranjeaz i altceva, Louis? Nu-i face probleme: nu suntei
primul cuplu uman pe care i-am vzut reproducndu-se. A trebuit s tiu
265
totul despre specia voastr. Nu te apropia mai mult, Louis!

Nu aveai dreptul!
n mod sigur, pmnteanul nu intenionase ctui de puin s-i fac
vreun ru Ppuarului. i ncletase furios pumnii, dar nu avusese de
gnd s se foloseasc de ei. Furios, naint...
Si, n aceeai clip, fu n extaz.
Se trezi n mijlocul celei mai mari bucurii pe care o simise vreodat, fiind
totodat contient de faptul c Nessus folosea taspul asupra sa. Fr s-i
lase timp s mai analizeze consecinele, i lu avnt.
i folosi toat fora pentru a se smulge de sub aciunea taspului. Nu era
mare lucru, dar se folosi de ea pentru a-l lovi pe Ppuar n laringe, sub
maxilarul stng.
Consecinele se dovedir a fi hidoase. Nessus fcu hc, se poticni,
dndu-se ndrt, i opri aciunea taspului...
Greutatea tuturor regretelor motenite de oameni se prbui pe umerii lui
Louis Wu. Brbatul se ntoarse cu spatele i se ndeprt. Dorea s plng,
dar, mai mult dect att, nu voia ca Ppuarul s-i vad faa.
Hoinri la ntmplare fr a recepta nimic altceva dect vidul din
interiorul su. Numai coincidena l aduse n dreptul scrii principale.
Fusese pe deplin contient de ceea ce se ntmpla cu Prill. Aflat n
echilibru deasupra unui hu de treizeci de metri, arsese de nerbdare s-l
vad pe Nessus folosindu-i taspul asupra ei. Vzuse electrozi implantai n
craniu i tia ce efecte provocau acetia.
Condiionare! Ca i cum ar fi fost vorba de un animal de laborator! Iar
Prill i ddea seama de acest lucru. Noaptea trecut reprezentase ultima ei
ncercare temerar de a se elibera de sub puterea taspului.
Acum Louis simea pe propria-i piele cu ce anume se luptase femeia.
N-ar fi trebuit s fac una ca asta, i zise Louis. O s m strduiesc s
terg totul cu buretele.
Chiar i ntr-o asemenea disperare neagr, expresia era caraghioas. Nu
puteai terge cu buretele o asemenea experien.
Din nou, coincidena l fcu s coboare treptele n loc s le urce, sau
poate c subcontientul i amintise ceva ce el uitase.
Vntul urla n jurul su, mprocndu-l cu stropi de ploaie din fiecare
direcie n momentul n care atinse platforma de observaie. Ceva din afara
acesteia i atrase atenia. ncepea s-i aline durerea aprut odat cu
dispariia efectului de tasp.
Cndva, Louis Wu i jurase s triasc venic.
Acum, mult mai trziu, cunotea obligaiile implicate de o astfel de
266
hotrre.
Trebuie s-o vindec, vorbi el cu voce tare. Dar cum? Nu exist simptome
de retragere fizic... totui, asta nu-i va fi de mare ajutor, dac ea va lua
hotrrea s peasc printr-o fereastr spart. Cum m pot vindeca eu
nsumi?
Cci o parte minuscul din el nc striga de dorul taspului i niciodat
acest strigt nu avea s se mai opreasc.
Obinuina drogului nu reprezenta altceva dect un produs al memoriei.
Nu trebuia dect s-o imobilizeze undeva pe Prill, punndu-i la ndemn o
rezerv de drog al tinereii, i n timp memoria avea s se nceoeze...
La naiba! Avem nevoie de ea!
Femeia tia foarte multe lucruri despre camera mainilor de pe
Improbabil i, ca atare, nu putea fi nlocuit. Trebuia s-i sileasc pe Nessus
s nu mai foloseasc taspul i, n paralel, s-o in o vreme sub observaie.
La nceput probabil c avea s fie cumplit de deprimat...
Brusc, mintea lui Louis sesiz ceea ce ochii si vedeau de o bun bucat
de vreme.
Vehiculul se afla dedesubtul platformei de observaie, la o distan de
aproximativ apte metri. n form de sgeat, cu deschideri nguste pentru
hublouri, acesta slta fr putere n btaia vnturilor nconjurtoare, prins
ntr-o capcan electromagnetic pe care nimeni nu-i amintise s-o
decupleze.
Louis privi o singur dat cu atenie, pentru a fi sigur c ceea ce vedea n
spatele ecranelor de vnt era o fa. Apoi se npusti pe trepte, n sus,
strignd dup Prill. Nu cunotea cuvintele necesare, dar o apuc de umr, o
mpinse n josul scrii i-i art despre ce era vorba. Ea ncuviin din cap,
dup care alerg s acioneze comenzile capcanei. Sgeata se lipi de
marginea platformei. Primul ocupant se tr afar folosindu-i ambele brae
pentru sprijin, deoarece vntul sufla ca un uragan.
Era Teela Brown. Louis nu prea prea surprins.
A! doilea ocupant al vehiculului era un arhetip att de ostentativ, nct
brbatul izbucni n hohote de rs. Tnra arbor o expresie distant, semn
c era surprins i jignit.
Ptrunser n Ochiul furtunii. Vntul se npustea prin puul scrii care
ducea la platforma de observaie, uiera pe coridoarele primului etaj i
ieea prin ferestrele sparte de la niveluri superioare.
ncperile fuseser invadate de stropi de ploaie.
Teela, nsoitorul ei i echipajul Improbabilului se adunaser n dormitorul
lui Louis, pe puntea de comand. nsoitorul brunet al Teelei discuta grav
267
cu Prill ntr-un col, ceea ce n-o mpiedica pe aceasta s-l supravegheze cu

un ochi atent att pe Kzin, ct i fereastra panoramic. Ceilali o
nconjuraser pe Teela care ncepuse s-i spun povestea.
Echipamentele poliiei distruseser cea mai mare parte a dispozitivelor
scuterului su. Locatorul, intercomunicaia, pliul sonic i buctria se
fcuser praf ntr-o clipit.
Teela supravieuise deoarece pliul sonic avea prin construcie o
caracteristic de und staionar. Ea simise curentul de aer i acionase
imediat retrocmpul, nainte ca vntul cu viteza de 2 Mach s-i smulg
capul de pe umeri. n cteva secunde coborse sub viteza maxim admis
pe teritoriul oraului. Capcana fusese pe cale s-i distrug vehiculul, dar i
ncetase aciunea. n momentul n care curentul de aer ptrunsese prin
efectul stabilizator creat de pliul sonic, viteza lui era tolerabil.
Dar Teela era departe de a fi calm. Trecuse prea aproape de moarte n
Ochiul furtunii. Acest al doilea atac survenise prea rapid. n consecin, i
condusese scuterul n jos, cutnd prin ntuneric un loc de aterizare.
Gsise o piaet nconjurat de magazine. Era luminat: uile ovale ale
acestora strluceau n nuane de portocaliu. Scuterul aterizase izbindu-se
cu putere de sol, dar atunci nu-i psa de asta. Era jos.
Tocmai desclecase cnd scuterul se nlase din nou. Micarea o
aruncase peste cap. Se ridicase n patru labe, scuturndu-i pletele i
ncercnd s-i limpezeasc mintea. Cnd privise n sus, scuterul nu mai
era dect o mic siluet n form de clopot.
Teela ncepu s plng.
Probabil c ai nclcat o interdicie de parcare, i ddu Louis cu
prerea.
Nu-mi psa ce se ntmplase. M simeam... Fata nu-i gsi cuvintele,
dar ncerc totui s-i continue descrierea: Doream s spun cuiva c mam pierdut. Dar nu era nimeni n apropiere. Prin urmare, m-am aezat pe
una din treptele de piatr i am nceput s plng. Am plns ore ntregi. Miera fric s plec de acolo pentru c tiam c vei veni dup mine. Atunci a
aprut el.
Teela fcu un semn cu capul ctre escorta ei, apoi povesti mai departe:
A fost surprins s m gseasc acolo. M-a ntrebat ceva, ns nu l-am
neles. Dar a ncercat s m liniteasc. Am fost fericit c se afla acolo,
chiar dac nu m putea ajuta n vreun fel.
Louis ddu din cap n tcere. Teela s-ar fi ncrezut n oricine. n mod
inevitabil ar fi cerut ajutor primului strin care ar fi trecut pe acolo. i ar fi
fost n perfect siguran procednd astfel.
268
nsoitorul ei era neobinuit.

Era un adevrat erou. Puteai spune asta dintr-o privire, fr s-l fi vzut
luptndu-se cu dragonii. Nu era nevoie dect s te uii la muchii lui, la
statura lui, la sabia din metal negru... Avea trsturi dure, aducnd cu cele
ale efigiei din castelul numit Cerul. n plus, i se adresa lui Prill ntr-un mod
extrem de curtenitor, aparent fr a sesiza c aparinea altui sex. Oare se
comporta aa pentru c Prill era femeia altui brbat?
Era proaspt ras. Sau, mai probabil, era pe jumtate Inginer. Avea prul
lung, blond cenuiu i nu prea curat, cu o tietur nobil. n jurul taliei
purta un fel de fustanel, confecionat din pielea unui animal.
Mi-a dat s mnnc, continu Teela. M-a ngrijit. Patru brbai au
ncercat s ne jefuiasc ieri i el i-a pus pe fug doar cu sabia! Dar lucrul
cel mai important este c a nvat destul de mult interplanetar n doar
cteva zile.
Serios?
Are destul experien n domeniul limbilor strine.
Asta a fost cea mai nedreapt remarc!
Poftim?
Las-o balt! Continu!
E btrn, Louis. A luat o doz masiv de ceva similar acceleratorului
metabolic, cu mult vreme n urm. Spune c a cumprat-o de la un
vrjitor ru. Este att de btrn, nct bunicii si i amintesc Prbuirea
Oraelor. i tii cum i petrece viaa? - Zmbetul ei deveni rutcios. -...
Este angajat ntr-un fel de aventur. Cu mult timp n urm a fcut un
jurmnt c va merge pn la baza Arcadei. Pentru asta se zbate de sute de
ani.
La baza Arcadei?
Tnra ncuviin din cap. Zmbea, prnd c apreciaz gluma, dar
privirea ei trda i altceva. Louis mai descifrase iubire n ochii Teelei, dar
niciodat tandree.
i eti mndr de el din cauza asta?! Prostu mic, nu tii c nu f
exist nici o Arcad?
Ba da.
i atunci de ce nu-i spui?
Dac-i spui tu, am s te ursc. A irosit prea mult timp cutnd-o. i
face numai fapte bune. Cunoate cteva meteuguri simple i le
rspndete de-a lungul Inelului n cltoria sa.
Ct informaie poate purta cu el? Nu pare a fi prea inteligent.
Nu este.
269
Din tonul Teelei reieea asta.

Dar dac voi cltori cu el, i voi putea nva pe btinai infinit mai
multe lucruri.
tiam c o s vin i asta! murmur Louis, resimind o durere surd.'
Oare ea tia c-l rnise? Probabil c acum puin i psa de el.
Am rmas n pia aproape o zi, nainte ca s-mi dau seama c vei
veni dup scuterul meu, i nu dup mine. El mi-a vorbit despre Hal... m
rog,... despre zeia aceea, despre turnul plutitor i despre vehiculele prinse
n capcan. Prin urmare, am mers acolo. Am stat n preajma altarului,
ateptnd s v observ scuterele. Apoi cldirea a nceput s se desfac n
buci. Dup aceea, Cuttorul...
Cuttorul? '
sta-i numele pe care i l-a ales singur. Cnd cineva l ntreab de ce,
el l lmurete c se afl n drum spre baza Arcadei i 11 poate povesti
despre aventurile pe care le-a avut n cale... nelegi?
Mda.
Aadar, Cuttorul a nceput s verifice motoarele tuturor vechilor
vehicule. Mi-a spus c piloii obinuiau s-i opreasc motoarele atunci
cnd erau prini de poliie, astfel nct ele s nu se ard.
Louis, Kzinul i Nessus schimbar ntre ei priviri ce exprimau uimirea.
Jumtate dintre mainile alea vechi ar fi putut fi nc utilizabile!
Am gsit un vehicul care funciona, continu Teela. V urmream, dar
exista riscul s v pierdem n ntuneric. Din fericire, cmpul-capcan ne-a
prins pentru depire de vitez.
Din fericire, firete! mormi Louis. Cred c am auzit zgomotul sonic
noaptea trecut, dar nu sunt sigur...
Cuttorul se oprise din vorbit. Se sprijinea confortabil cu spatele de zid,
privindu-l pe Interlocutor, cu un zmbet pe jumtate ascuns.
Kzinul i susinu privirea. Pmnteanul avu impresia c amndoi se
ntrebau ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ncins o btaie stranic.
Dar Prill i ntoarse ochii spre fereastra panoramic i nlemni. Cnd
urletul vntului se mai domoli, ncepu s tremure.
Poate mai vzuse formaiuni ca Ochiul furtunii. Cratere mici, provocate
de asteroizi, rapid reparate, ntotdeauna ntmplndu-se departe, n alt
parte, dar de fiecare dat fotografiate pentru mass-media de pe Lumea
Inelar. ntotdeauna un Ochi al furtunii reprezentase un motiv de team.
Atmosfera respirabil scurgndu-se n spaiul interstelar... Un uragan
culcat pe o parte, avnd la partea sa final o scurgere similar cu cea a
unei bi... Iar dac ai fi fost prins n curentul de aspiraie...
270
Vntul urla i mai tare.

Sper c aceast cldire e suficient de masiv, vorbi Teela cu o nuan
de ngrijorare n glas.
Louis era uimit. Ct de mult se schimbase! Dar Ochiul furtunii o ameninase n mod direct, atunci cnd...
Am nevoie de ajutorul tu, i zise ea. tii, l vreau pe Cuttor.
neleg...
i el m vrea pe mine, dar are un ciudat sim al onoarei. Am ncercat
s-i povestesc despre tine, atunci cnd l-am silit s urmreasc cldirea
plutitoare. A devenit foarte nelinitit i a ncetat s se mai culce cu mine.
Crede c-i aparin.
Asta-i o form de sclavie?
Sclavie pentru femei, presupun... O s-i spui c nu eti stpnul meu,
nu-i aa?
Brbatul simi un nod n gt.
Am putea economisi multe explicaii dac i te-a vinde, pur i simplu.
Dac asta e ceea ce vrei...
Corect. Vreau s cltoresc n jurul Lumii Inelare mpreun cu el. l
iubesc, Louis!
Desigur. Ai fost fcui unul pentru cellalt. Era scris s v ntlnii.
Cele o sut de miliarde de cupluri care au simit exact la fel...
Fata ncepuse s-l priveasc cu ndoial.
Nu cumva eti... sarcastic, Louis?
n urm cu o lun, n-ai fi putut deosebi sarcasmul de un tranzistor pe
sticl. Nu, lucrul cel mai ciudat este c nu sunt sarcastic. Cele o sut de
miliarde de cupluri nu conteaz, pentru c ele nu fceau parte din acest
experiment nebun al Ppuarilor.
Dintr-o dat, cu toii i concentrar atenia asupra lui. Chiar i
Cuttorul l privi, intrigat de faptul c toi se uitau la Louis. Dar Louis
avea ochi doar pentru Teela Brown.
Ne-am prbuit pe Lumea Inelar, continu el cu blndee, deoarece ea
este mediul tu ideal. Aveai nevoie s nvei lucruri pe care nu le-ai putut
deprinde pe Pmnt sau oriunde n spaiul cunoscut. Poate c exist i alte
motive. Un accelerator metabolic mai bun, de exemplu, i mai mult spaiu
vital. Dar motivul principal pentru care te afli aici este s nvei.
S nv ce?
Ce este durerea. Frica. Pierderea celorlali. Ai devenit o alt femeie, de
cnd te afli aici. Cu ctva timp n urm erai un fel de... abstracie. i-ai
scrntit vreodat degetul?
271
Ce cuvnt ciudat! Nu cred.

i-ai ars vreodat tlpile?
Teela i arunc o scurt privire. i amintise.
Mincinosul s-a prbuit pentru ca tu s ajungi aici. Am cltorit cteva
sute de mii de kilometri pentru a i te oferi Cuttorului. Scuterul tu te-a
adus precis deasupra lui i a intrat n capcana poliiei exact n acest punct,
deoarece Cuttorul este brbatul cu care i-era sortit s fii mpreun.
Teela zmbi la ultima remarc, dar Louis nu-i ntoarse zmbetul.
Continu:
ansa ta impunea s ai timp suficient pentru a-l cunoate. Din acest
motiv Kzinul i cu mine am atrnat cu capul n jos...
Louis!
...deasupra unui gol de treizeci de metri, timp de vreo douzeci de ore.
Dar se putea i mai ru.
Asta depinde de punctul de vedere, mri Kzinul. Louis l ignor i i
duse raionamentul i mai departe:
Mai nti te-ai ndrgostit de mine deoarece respectivul sentiment i
oferea un motiv s te alturi expediiei spre Lumea Inelar. Nu m mai
iubeti pentru c nu mai ai nevoie de mine. Eti aici. i eu m-am
ndrgostit de tine din acelai motiv, fiindc norocul Teelei Brown m-a folosit
ca pe o marionet... Dar adevrata marionet eti tu. Vei dansa agat de
sfori tot restul vieii tale. Numai Finagle tie dac eti capabil de liber
arbitru. Vei avea destule necazuri ncercnd s-l foloseti...
Teela se albise la fa i ncremenise. Faptul c nu plngea era doar
rezultatul unui exerciiu evident de autocontrol. nainte n-ar fi fost n stare
s se stpneasc.
Cuttorul ngenunche privindu-i pe amndoi i ncepu s-i plimbe
degetul pe tiul sabiei sale de metal negru. Chiar i pentru mintea lui
limitat era clar c Teela suferea. Fr ndoial, individul nc mai credea
c ea i aparinea lui Louis Wu.
Louis se ntoarse ctre Ppuar. Nu fu surprins s vad c acesta se
ghemuise din nou, vrndu-i capetele sub burt i retrgndu-se din faa
universului. Brbatul l apuc de ncheietura piciorului din spate i
descoperi c-l putea rostogoli uor pe spate. Nessus nu cntrea mai mult
dect el. Ppuarului nu-i plcu micarea. ncheietura tremur n mna lui
Louis.
Voi ai provocat toate astea, continu pmnteanul, cu egoismul vostru
monstruos! Acest egoism m preocup la fel de mult ca i greeala
ngrozitoare pe care ai fcut-o. Cum de este posibil, totui, s fii att de
272
puternici, de decii, dar i att de proti? Ai priceput c tot ce s-a ntmplat

aici cu noi a fost doar un efect secundar al norocului Teelei Brown?
Mingea care era Nessus se strnse i mai tare. Cuttorul privea fascinat
ntregul spectacol.
Acum te poi ntoarce n lumea ta ca s le spui celorlali c modificarea
obiceiurilor de nmulire ale oamenilor constituie o aciune riscant. Spunele c mai multe exemplare tip Teela Brown ar putea face praf legile
probabilitii. Chiar i legile fizicii nu reprezint altceva dect probabiliti
la nivel atomic. Amintete-le c Universul este o jucrie prea complicat ca
s ncerci s te joci cu ea.
Spune-le toate astea dup ce vei ajunge acas. Pn atunci, ns, pune
capt imediat acestui circi Am nevoie de firul ptratului de umbr, iar tu o
s faci rost de el! Aproape c am depit Ochiul furtunii. Iei de acolo,
Nessus...
Ppuarul se dezdoi i se ridic n picioare.
M faci s m simt ruinat, Louis... ncepu el.
ndrzneti s-mi spui asta, aici?
nghiindu-i restul cuvintelor, Nessus se ntoarse scurt spre fereastra
panoramic i ncepu s priveasc furtuna.
CAPITOLUL 23
Gambitul zeilor
Pentru btinaii care adorau Cerul acum existau dou turnuri

plutitoare.
Ca i cu ocazia precedent, piaa n care se afla altarul era plin de fee
precum nite ppdii de aur.
Am sosit n alt zi de srbtoare! remarc Louis.
ncerc s-l identifice pe dirijorul ras n cap, dar nu fu n stare. Nessus
privea jinduitor spre cellalt turn plutitor. Puntea de comand a Improba273
bilului era la acelai nivel cu camera hrilor din castel.

Data trecut n-am avut ocazia s explorez acest loc. Acum nu pot
ajunge acolo, se plnse el.
Putem face o gaur cu echipamentul dezintegrator i s-i dm drumul
pe o frnghie sau pe o scar, suger Kzinul.
i s m scpai, ca din greeal...
Nu-i mai periculos dect lucrurile pe care le-ai fcut tu aici.
Dar atunci cnd mi-am asumat anumite riscuri, am fcut-o n scopul
de a obine informaii. Acum am adunat suficiente date despre Lumea
Inelar ce le vor fi folositoare semenilor mei. Dac-mi risc viaa, s-ar putea
s nu m mai ntorc acas cu aceste cunotine. Louis, uite firul de care
aveai nevoie!
Brbatul ddu din cap gnditor.
Deasupra unei jumti a oraului- care era situat pe direcia sensului
de rotaie era aternut un nor de fum negru. Din felul n care se aga de
peisaj se putea deduce c era dens i greu. Un obelisc plin de ferestre din
apropierea centrului strpungea acea mas. Restul rmnea acoperit.
Fr ndoial c era firul ptratelor de umbr. Dar se strnsese ntr-o
cantitate imens!
Cum putem transporta aa ceva?
N-am nici o idee, mormi Louis. Mai bine haidei s coborm i s
aruncm o privire...
i fixaser cldirea plutitoare n sensul de rotaie fa de altar. Nessus nu
opri motoarele de sustentaie, meninnd nava improvizat la mic distan
de sol. Platforma de observaie de deasupra celulelor nchisorii deveni
rampa de aterizare a Improbabilului. Masa cldirii ar fi sfrmat-o.
O s gsim o modalitate de a manevra chestia aia, zise Louis. O
mnu mpletit din acelai tip de fir ar rezolva problema. Sau l-am putea
ridica ntr-o lingur fcut din material de fundaie...
Nu dispunem nici de una, nici de alta, interveni Kzinul. Ar fi mai bine
s le cerem ajutor btinailor. Ar fi posibil s mai aib vechi legende, vechi
unelte, vechi relicve sfinte. Mai mult, n trei zile poate c au reuit s nvee
cum s mnuiasc firul.
Atunci trebuie s vin cu voi! Ppuarul i lu inima n dini, dei
tremura vizibil. Kzinule, gradul tu de stpnire a limbajului este inadecvat. Trebuie s-o lsm pe Halrloprillalar s ridice la nevoie cldirea. Doar
dac... Louis, oare btinaul iubit al Teelei poate fi convins s se
tocmeasc pentru noi?
Pmnteanul simi c i se face grea cnd auzi vorbindu-se despre
274
Cuttor n asemenea termeni. Muc:

Nici mcar Teela nu-l consider un geniu. Eu personal n-a avea
ncredere n el, darmite s-l mai i las s se tocmeasc n locul nostru...
Nici eu. Dar spune-mi, chiar ai nevoie de firul sta?
Nu tiu. Dac ideea respectiv nu mi-a fost insuflat de drogurile de
vise, atunci avem nevoie de el. Altfel...
Las-o balt, Louis! Vin i eu.
Nu trebuie s ai ncredere n puterea mea de judecat...
Am s merg!
Ppuarul tremura din nou. Cel mai neplcut lucru n privina vocii lui
Nessus era c aceasta putea fi att de clar, de precis, nct nu lsa
niciodat s se strecoare urma vreunei emoii.
tiu c avem nevoie de fir, continu el. Oare prin ce coinciden firul a
ajuns s cad chiar n drumul nostru? Pn acum, toate coincidenele ne
conduceau spre Teela Brown. n tot cazul, dac n-am avea nevoie de fir,
acesta nu s-ar afla aici.
Louis se relax, dar nu din cauz c argumentaia Ppuarului avea
sens, ci pentru c ea i ntrea convingerile proprii. n consecin, pstr
doar esena acestei senzaii de linitire, fr a-i mai atrage atenia lui
Nessus asupra prostiilor pe care le debita.
Coborr n ir indian pe rampa de observaie i ieir de sub umbra
Imposibilului. Louis avea asupra sa laserul de semnalizare. Kzinul inea
strns arma Slaver i, n timp ce mergea, muchii i se micau aidoma unor
fluide pe sub blana lung de numai civa centimetrii Nessus era aparent
nenarmat. El prefera taspul i lovitura cu piciorul din spate.
Cuttorul mergea la o anumit distan de ei, inndu-i pregtit sabia
de metal negru. Era gol n ntregime, cu excepia fustanelei de piele
galben. i muchii si jucau la fel ca ai Kzinului.
Teela era nenarmat.
Dac n-ar fi avut loc trgul din acea diminea, acetia doi din urm ar fi
ateptat la bordul Imposibilului. Fusese greeala lui Nessus. Louis l folosise
pe Ppuar ca interpret cnd se oferise s i-o vnd Cuttorului pe Teela
Brown.
Acesta ncuviinase sobru i oferise n schimb o capsul de drog al
tinereii, valornd aproape cincizeci de ani de via.
Accept! zisese Louis.
Fusese o ofert valoroas, dei Louis n-avea nici o intenie s nghit
chestia aia. Cu siguran, drogul nu fusese testat pe cineva care, precum
Louis Wu, folosise acceleratoare metabolice n ultimii 170 de ani.
275
Mai trziu, Nessus i explicase n interplanetar:

N-am vrut s-l insult sau s sugerez c o consideri pe Teela ieftin, aa
c am ridicat preul. El este acum proprietarul Teelei, iar tu ai capsula pe
care poi s-o analizezi atunci cnd te vei ntoarce pe Pmnt. n plus,
Cuttorul i va fi gard personal, aprndu-te mpotriva oricrui inamic
posibil pn n momentul n care vom intra n posesia firului...
Are de gnd s ne protejeze cu acel ridicol cuit de buctrie, lung de
un metru?
Asta a fost doar ca s-l flatez, Louis.
Bineneles, Teela insistase s-l nsoeasc. Acum Cuttorul era brbatul
ei i nu putea s-l lase singur, mai ales c mergea s nfrunte pericolele.
Louis se ntreba dac nu cumva Ppuarul contase pe asta. Teela era doar
talismanul personal al lui Nessus...
Cerul era acoperit - lucru perfect normal, n apropierea Ochiului furtunii.
n lumina cenuie a amiezii se ndreptar spre norul negru, nalt de zeci de
etaje.
Nu-l atingei! l preveni Louis, amintindu-i de vorbele preotului. O fat
i pierduse cteva degete ncercnd c apuce o bucat de fir.
Chiar i din apropiere arta ca un fum negru. Nu puteai privi prin el spre
oraul n ruine, n ncercarea de a distinge cldirile cu ferestre fagure ale
periferiilor i cele cteva turnuri cu acoperi plat care ar fi putut fi
magazine dac acesta ar fi fost un ora uman. Se aflau toate acolo, n
interiorul norului, de parc un incendiu ar fi bntuit n apropiere.
Puteai observa firul negru dac-i apropiai ochii la civa centimetri de el,
dar imediat ncepeai s lcrimezi i firul disprea. Era att de subire nct
prea aproape invizibil. Semna foarte mult cu monofilamentul Sinclair, iar
acesta era periculos.
ncearc s foloseti arma Slaver, i suger Louis Kzinului. Vezi dac-l
poi tia...
O fie de lumini scnteietoare apru n interiorul norului.
Probabil c fusese o blasfemie. Luptai cu lumin? Dar btinaii
plnuiser pesemne mai demult s-i distrug pe strini. Cnd se ivir
luminiele de Crciun, ipete animalice izbucnir din toate direciile. Brbai
mbrcai n pturi din petice colorate ieir din cldirile nconjurtoare,
urlnd i fluturnd... sbii i coase?
Srmani albinoi! gndi Louis i se apuc s-i regleze laserul pe
fasciculul subire i putere mare.
Sbiile uoare i armele laser fuseser folosite pe toate planetele.
Instrucia lui Louis se ncheiase de peste un secol, dar rzboiul pentru care
276
se antrenase nu mai avusese loc.

Numai c regulile erau prea simple ca s fie uitate...
Cu ct mai nceat e rotirea, cu att mai adnc e tietura.
Dar Louis i rotea fasciculul n bucle rapide i largi. Brbaii se ddeau
napoi, inndu-se cu braele de abdomen, fr ca feele lor proase s
trdeze vreun sentiment. Cnd sunt muli inamici, rotete repede. Taie ct
mai muli dintre inamici, f-le rni adnci de civa centimetri! Silete-i s-i
ncetineasc micrile!
ncepu s-i fie mil de ei. Fanaticii tia nu se luptau dect cu sbii i
coase. N-aveau nici o ans.
Dar unul dintre ei i arunc sabia peste braul cu care Interlocutorul i
inea arma, destul de tare ca s-i fac acestuia o tietur. Kzinul scp
dezintegratorul Slaver. Un alt individ se strecur i i-l lu. Fu omort pe loc,
pentru c felina i i repezise spre el mna neatins i-i extrsese ficatul
cu ghearele. Un al treilea apuc arma, apoi se rsuci pe clcie i o lu la
fug fr a ncerca s-i foloseasc avantajul. Louis nu-l putea lovi cu
laserul, deoarece trebuia s-i in la distan pe cei care ncercau s-l
ucid.
ntotdeauna rotete la nivelul toracelui.
Pn n acel moment Louis nu omorse pe nimeni. Acum, ns, n timp ce
inamicul prea s ezite, gsi rgazul necesar s-i omoare pe doi dintre cei
care se apropiaser de el. Nu lsa inamicul s se apropie prea mult.
Cum se descurcau ceilali?
Interlocutorul ucidea cu labele goale: cea teafr se transformase ntr-o
ghear care sfia, cea rnit devenise o mciuc grea. Era posibil ca un
vrf de sabie s se nfig n el n timp ce s-ar fi ntins dup omul care o
inea n mn. Era nconjurat, dar btinaii nu-l nghesuiau prea tare.
Probabil c n ochii lor reprezenta simbolul morii, o moarte portocalie,
nalt de doi metri i jumtate i cu dini ascuii.
Cuttorul trudea din greu. Trei adversari zceau lai n faa lui iar alii
se ddeau napoi, n vreme ce sabia se rotea. Era un spadasin priceput i
periculos. Btinaii cunoteau posibilitile unei sbii. Teela se afla n
spatele su, n siguran pentru moment, privind ngrijorat ca o adevrat
eroin.
Nessus alerga spre Improbabil inndu-i un cap aplecat la orizontal, iar
pe cellalt ridicat. Cel cobort avea menirea de a culege detalii, cel ridicat i
oferea vederea de ansamblu.
Louis era neatins, spulberndu-i inamicii pe msur ce se apropiau,
ajutndu-i pe ceilali coechipieri atunci cnd avea posibilitatea. Laserul de
277
semnalizare se mica cu uurin n mna sa, o suli de lumin verde i

uciga.
Niciodat nu inti spre o oglind. Reflexia pe o armur i putea provoca o
ran urt unui artist al laserului. n acest loc se pare c adversarii
uitaser aceast mecherie.
Un mascul nfurat ntr-o ptur verde se repezi spre Louis Wu, urlnd,
fluturnd un ciocan greu, strduindu-se din rsputeri s arate periculos.
Pmnteanul i trecu lumina verde a laserului de-a curmeziul pieptului,
dar individul continua s se apropie.
Terorizat, Louis se for s rmn nemicat i-i meninu fasciculul
centrat. Cellalt arunc ciocanul vizndu-i capul i chiar n aceeai clip o
mic zon de pe mbrcmintea lui i schimb culoarea, se nnegri i apoi
se aprinse cu o mic flacr verde. Brbatul simi fiori reci pn n inim.
O mbrcminte de aceeai culoare cu a sabiei tale luminoase poate fi la fel
de periculoas ca o armur. Slav lui Finagle c nu erau mai muli ca sta!
Louis mut punctul luminos la nivelul gtului celuilalt... Un btina
blocase calea de retragere a lui Nessus. Probabil avusese mult curaj ca s
atace un monstru att de ciudat. Pmnteanul nu avu timp pentru o
lovitur clar, dar individul muri oricum, pentru c Nessus se rotise, lovise
cu piciorul din spate, i terminase rotaia i-i reluase fuga. Apoi...
Louis vzu ntregul tablou. Ppuarul tocmai ajunsese ntr-o intersecie
cu un cap ridicat i altul cobort. n clipa urmtoare, dintr-o dat, capul
ridicat se desprinse i ncepu s se rostogoleasc, sltnd. Nessus se opri,
se rsuci i rmase nemicat.
Gtul se termina ntr-o balt roie care pompa un snge la fel de rou
precum cel ai lui Louis.
Ppuarul scoase un sunet tnguitor.
Btinaii l prinseser n capcan cu ajutorul unui fir de ptrat de
umbr.
Louis avea dou sute de ani. Mai pierduse prieteni i nainte. Continu s
lupte, sabia luminoas urmrindu-i privirea aproape din reflex. Bietul
Nessus. Dar urmtorul a putea fi eu...
Btinaii se retrgeau. Mai mult ca sigur suferiser pierderi ngrozitoare
din punctul lor de vedere. Teela l privea pe Ppuar cu ochii mrii,
mucndu-i buzele. Kzinul i Cuttorul se pregteau s se ndrepte spre
Improbabil...
O clip! Avea piese de rezerv!
Louis alerg spre Ppuar. n momentul n care trecu pe lng Kzin,
acesta i smulse laserul de semnalizare. Brbatul se aplec pentru a evita
278
firul-capcan i se ajut de umr pentru a-l rsturna pe Nessus pe o parte.

De departe, aveai senzaia c strania fptur se pregtea s se lanseze ntro goan nebun.
Louis se aplec peste Ppuar i ntinse mna dup centur.
Nu purta centur!
Dar trebuia s aib una!
Teela i ntinse earfa ei.
Louis o apuc, fcu un la i improviz un garou pentru gtul retezat.
Nessus privise tot timpul ca hipnotizat la tietur i la sngele care-i pulsa
din carotid. Abia acum i ridic ochiul rmas spre faa lui Louis, apoi
ochiul se nchise i Ppuarul lein.
Louis strnse nodul i mai tare. n cele din urm, earfa Teelei reui s
nchid unica arter, cele dou vene majore, laringele, totul.
I-ai pus un garou n jurul gtului, domnule doctor? Dar hemoragia se
oprise.
Brbatul se opinti i-l ridic n spinare, dup care se ntoarse i alerg
spre turn. Cuttorul fugea n faa sa acoperindu-l, descriind arcuri cu
vrful sabiei, de parc ar fi fost n cutarea unui duman. Btinaii
narmai i priveau de la distan, dar nu se ncumetau s se apropie.
Teela l urm pe Louis. Kzinul ncheia plutonul scotocind cu lumina
strlucitoare a laserului orice ascunziuri posibile n cutare de inamici.
Ajuns la baza rampei se opri, atept pn cnd Teela fu n siguran... apoi
Louis prinse cu coada ochiului imaginea sa ndeprtndu-se.
De ce fcuse asta?
Nu era timp pentru ntrebri. Brbatul porni n fug pe trepte. Ajunse pe
punte avnd senzaia clar c Ppuarul devenise incredibil de greu. l puse
jos lng scuterul ncastrat n plastic, cotrobi dup trusa de prim ajutor,
apoi i fix palpatorul diagnostician n jurul gtului, dincolo de garou. Trusa
de prim ajutor era nc ataat de scuter printr-un fel de cordon ombilical
i Louis presupuse c probabil era mult mai complex dect a sa.
Imediat toate comenzile buctriei automate se modificar de la sine.
Cteva secunde mai trziu un tub iei din pupitru i atinse gtul
pacientului, cut o anumit zon a pielii, fcu o neptur i intr
nuntru.
Louis i opri un tremur. Alimentaie intravenoas. Poate c Nessus mai
tria...
Improbabilul se afla deja n aer; decolarea trecuse neobservat. Kzinul era
aezat pe prima treapt de deasupra rampei de aterizare, privind n jos spre
castelul numit Cer. inea grijuliu ceva n mini.
279
Ppuarul e mort? l ntreb pe Louis.

Nu, dei a pierdut o groaz de snge, rspunse brbatul aezndu-se
lng el cu un aer obosit i deprimat... Oare Ppuarii intr n stare de oc?
De unde s tiu eu? ocul propriu-zis este un mecanism ciudat. Am
avut nevoie de secole de studiu pentru a nelege de ce voi, oamenii, mureai
att de uor sub tortur.
n mod clar Kzinul era preocupat de altceva. Totui, el continu s-l
chestioneze pe pmntean:
A fost din nou norocul Teelei Brown?
Aa cred.
De ce? n ce fel rnirea Ppuarului ar fi ajutat-o pe Teela?
Ar fi trebuit s-o vezi prin ochii mei, rspunse Louis. Era... unilateral
atunci cnd am cunoscut-o. Ca i cum...
Fraza pe care o folosise i deteptase amintiri de mult uitate, aa nct
continu:
n poveste era vorba de o fat. Eroul avea o vrst medie, era foarte
cinic i o cuta pretutindeni, din cauza legendei care circula despre ea. Iar
atunci cnd a gsit-o, n-a mai fost sigur dac legendele erau adevrate.
Asta pn cnd ea s-a ntors. Atunci el a vzut c fata era goal pe
dinuntru: purta doar masca flexibil a unei fete. Ea nu putea fi rnit,
Kzinule! Asta dorea omul la. Toate femeile din viaa sa sfreau prin a fi
rnite, iar el cuta s spulbere acel blestem. n cele din urm, tipul n-a
putut suporta gndul c n-o putea rni i s-a sinucis.
Nu neleg nimic din toate bazaconiile astea, Louis!
Cnd a sosit aici, Teela nu era dect masca unei femei. Nu fusese
niciodat rnit. Personalitatea ei nu era uman.
i ce era ru n asta?
Deoarece ea fusese proiectat s fie om nainte ca Nessus s-o
transforme n altceva. S-l ia naiba! Vezi ce a fcut? A proiectat un zeu
atotputernic aa cum i l-a nchipuit el, la modul ideal, i a obinut-o pe
Teela Brown. Ea este tot ceea ce i-ar dori un Ppuar s fie. Nu poate fi
rnit. Nici mcar nu se poate simi jignit, cu excepia cazului n care
acest lucru este tot spre binele ei. Din acest motiv a venit aici. Lumea
Inelar este locul potrivit pentru ea, deoarece i ofer ntreaga gam de
experiene necesare pentru a deveni complet uman. M ndoiesc de faptul
c Loteriile Drepturilor de Natere au produs multe exemplare care s-i
semene. n cazul sta toi ar fi trebuit s beneficieze de acelai noroc i, ca
atare, s se afle la bordul Mincinosului. Aadar Teela a fost mai norocoas
dect ei. i totui... ar fi posibil s existe muli ca Teela Brown pe Pmnt!
280
Viitorul va arta ct se poate de ciudat atunci cnd toi acetia vor deveni
contieni de puterea lor. Noi, muritorii obinuii, vom fi silii prin fora
lucrurilor s ne dm repede la o parte din calea lor.
i ce e cu capul ierbivorului?
Ea nu poate simi vreun sentiment de compasiune n faa durerii
altuia. Poate c avea nevoie s-i vad rnit un bun prieten. N-ar fi exclus
ca norocul ei s nu se fi sinchisit de ceea ce i s-a ntmplat lui Nessus. tii
de unde am fcut rost de garou? Teela a observat de ce anume aveam
nevoie i a gsit ceea ce putea fi folosit. Probabil c pentru prima dat n
viaa ei a reacionat cum trebuie ntr-o situaie de criz.
i de ce ar fi trebuit s-o fac ? Norocul ei ar fi protejat-o...
Niciodat n-ar fi tiut c poate reaciona cum trebuie n asemenea
situaii. Niciodat n-a avut prea multe motive s aib ncredere n sine.
Pe legea mea dac neleg!
A-i cunoate limitele este o etap a unui proces de maturizare. Teela
nu se putea maturiza, nu putea deveni un adult fr s fac fa unei
situaii de criz.
Asta trebuie s fie o caracteristic pur uman, zise Kzinul.
Louis i interpret remarca ca pe o recunoatere a unei confuzii totale.
Vznd c tovarul lui nu inteniona s-i rspund, Interlocutorul
adug:
M ntreb dac e bine s parcm Improbabilul mai sus dect turnul
cruia btinaii i spun Cerul. S-ar putea s considere aceast aciune
drept o blasfemie. Dar asemenea raionamente sunt inutile atunci cnd
norocul Teelei Brown guverneaz evenimentele...
Louis nc nu reuise s vad obiectul pe care felina l inea att de
protector.
Te-ai ntors dup cap? Dac ai fcut-o, i-ai pierdut vremea. Nu avem
cum s-l congelm.
Nu, Louis!
Interlocutorul scoase la iveal un obiect de mrimea unui pumn i de
forma unui titirez.
...Nu-l atinge! S-ar putea s-i haleasc nite degete.
Degete? Oh!
Captul subiat n form de pictur de ap al titirezului se ascuea, iar
vrful acelui ac se prelungea, devenind firul negru care lega ptratele de
umbr.
tiam c btinaii pot mnui firul de vreme ce au instalat capcana n
care a czut Nessus, explic Interlocutorul. M-am ntors s vd cum au
281
procedat.
Au descoperit unul dintre capete. Presupun c la captul cellalt nu
exist dect fir simplu, rupt la mijloc n momentul n care l-am agat cu
Mincinosul. Acesta, ns, probabil c a srit din locaul su de pe un ptrat
de umbr. Am fost norocoi c l-am gsit...
Mi se pare prea frumos... n fine, l putem tr n urma noastr. Firul
n-ar trebui s se agae de ceva pe care s nu-l poat despica.
ncotro mergem de aici, Louis?
Spre tribord. napoi la Mincinos.
Ai dreptate! Trebuie s-l instalm pe Nessus n spitalul automat de pe
nav. i apoi?
Vom vedea.
l prsi pe Kzin ce pzea mnerul n form de pictur pentru a aduce
ce mai rmsese din cantitatea de plastic electrorigidizabil. Folosir o doz
dubl ca s fixeze mnerul de un perete i apoi descoperir c n-aveau cum
s treac un curent prin el. Arma Slaver le-ar fi fost de folos, dar era
pierdut. Era o frustrant situaie de urgen.
n cele din urm Louis descoperi c bateria lanternei sale mai putea
asigura suficient curent prin plastic pentru a-l putea rigidiza.
Captul mnerului care fcea legtura cu firul era ndreptat spre babord.
mi amintesc c puntea de comand era cu faa spre tribord, zise
Kzinul. Dac nu-i aa, va trebui s-o lum de la capt. Firul trebuie s se
trasc mereu n urma noastr.
S-ar putea s mearg, rspunse pmnteanul.
Nu era sut la sut convins... dar nu se putea pune problema s ia la
bord ntregul fir. Erau nevoii s-l lase s se trasc n urma lor. Probabil c
nu se va aga de nimic prin care s nu poat trece.
i gsir pe Teela i pe Cuttor n camera motoarelor. Acolo se mai afla i
Prill, care lucra la dispozitivul de sustentaie.
De aici o lum n direcii opuse, spuse brusc Teela. Femeia asta zice c
poate acosta lng castelul plutitor. Vom trece printr-o fereastr direct n
sala de banchete.
i apoi? Vei fi prizonieri, cu excepia cazului n care vei reui s
deblocai comenzile motoarelor de asigurare a sustentaiei.
Cuttorul zice c are unele cunotine de magie. Sunt sigur c se va
descurca.
Louis nu ncerc deloc s-o fac s se rzgndeasc. Era la fel de
nspimntat de ideea de a se aeza n calea Teelei Brown ca i de ideea de
a opri o turm nfuriat doar cu minile goale. Nu izbuti s-i adreseze dect
282
o fraz banal:
Dac vreodat ai greuti n descifrarea comenzilor, n-ai dect s apei
la ntmplare pe butoane.
6 s-mi amintesc, rse ea, apoi adug pe un ton mai sobru: ai grij de
Nessus!
Zece minute mai trziu, Teela i Cuttorul prseau Improbabilul fr alt
rmas bun. Louis avea capul plin de cuvinte, dar nu le rosti. Ce i-ar fi putut
spune despre propria ei putere? Trebuia s i-o descopere prin ncercri,
atta timp ct norocul avea s-o menin n via.
n urmtoarele ore corpul Ppuarului se rci ajungnd s semene cu un
cadavru. Luminile de pe panoul de prim ajutor rmaser aprinse, chiar
dac erau la fel de indescifrabile. Probabil c Ppuarul intrase n vreo
form oarecare de hibernare.
n vreme ce Improbabilul se mica spre tribord, firul se tra n urma sa,
cnd mai repede, cnd mai ncet. Cldirile strvechi ale oraului se
prbueau despicate de nenumratele bucle ce se rsuceau n jurul lor. Dar
mnerul rmsese fixat n soclul su de plastic electrorigidizabil.
Oraul turnului plutitor nu dispru sub linia orizontului. n urmtoarele
cteva zile deveni minuscul, apoi vag, apoi invizibil.
Prill sttea la cptiul lui Nessus incapabil s-l ajute sau s-l
prseasc. Suferea n mod evident.
Trebuie s facem ceva pentru ea, zise n cele din urm Louis. Este
dependent de tasp i cum chestia asta nu mai funcioneaz, e n pericol s
se icneasc. Dac nu se va sinucide, atunci cu siguran c-l va omor pe
Nessus sau m va omor pe mine.
Presupun c nu vrei sfaturi de la mine n problema asta! mri Kzinul.
Nu, cred c nu.
Pentru a ajuta o fiin omeneasc n suferin, cineva trebuia s se
transforme ntr-un bun asculttor. Louis ncerc acest lucru, dar nu
cunotea destul limba, iar Prill nu dorea s vorbeasc. Brbatul strngea
din dini atunci cnd era singur, dar continua s ncerce atunci cnd se afla
n preajma ei.
O avea n permanen n faa ochilor. Contiina lui s-ar fi linitit dac ar
fi putut sta departe de ea, dar femeia nu prsea nici un moment puntea de
comand.
ncet, ncet, Louis ncepu s nvee limba Inginerilor i la fel de ncet Prill
ncepu s vorbeasc. Louis ncerc s-i povesteasc despre Nessus i Teela
i despre ce nseamn a te juca de-a zeii...
i eu am crezut c sunt un zeu, recunoscu ea. Vorbesc serios! Oare de
283
ce? Nu eu am construit aceast lume. Inelul e mult mai btrn dect mine.
Femeia vorbea un dialect simplificat al limbii ei: doar dou timpuri,
aproape nici un fel de derivri ale cuvintelor, pronunie exagerat.
Ceilali i-au zis aa, i rspunse Louis.
Dar eu tiam.
Oricine vrea s fie zeu atotputernic.
Multe fiine tnjesc dup putere, fr a dori s-i asume i responsabilitile pe care ea le implic; Louis Wu nu era ns capabil s exprime
acest lucru cu vocabularul redus de care dispunea.
Apoi a venit el. Dou Capete. El avea maina?
El avea maina de tasp.
Tasp, repet ea cu grij. Trebuia s ghicesc asta. Taspul l fcea zeu. A
pierdut taspul, nu mai este zeu. Dou Capete a murit?
Pmnteanului i venea greu s formuleze o explicaie complet.
El ar considera c e stupid s fie mort, rspunse el.
Stupid s se aleag cu capul tiat, ncheie Prill. O glum. Femeia
ncercase s fac o glum.
Treptat Prill ncepu s fie interesat i de alte lucruri: de sex i de leciile
de limb, precum i de admirarea peisajului Lumii Inelare. La un moment
dat traversar o zon ocupat de Flori-Oglind. Ea nu vzuse niciodat
vreuna. n ciuda ncercrilor disperate ale florilor de a-i incinera, recoltar
un boboc de aproape o jumtate de metru i-l replantar pe acoperiul
cldirii. Dup aceea virar mult n direcia sensului de rotaie, pentru a
evita alte concentrri mai dense de flori.
Cnd se epuizar rezervele de hran, Prill i pierdu interesul pentru
Ppuar. Louis o declar vindecat.
n urmtorul sat, Prill i Kzinul ncercar s pun n aplicare Gambitul
zeilor. Louis atept nerbdtor deasupra, ndjduind c Interlocutorul se
va descurca, pregtindu-se sufletete s-i rad prul de pe cap i s i se
alture. Dar valoarea sa ca acolit era nul. Dup zile ntregi de exerciii,
nc avea mari dificulti cu limba.
Ceilali se ntoarser cu ofrande. Hran.
i n timp ce zilele se transformau n sptmni, repetar iar i iar acest
joc, ajungnd s-l perfecioneze. Blana Kzinului crescuse mai bogat, astfel
nct acesta devenise din nou un fel de panter cu blan portocalie, un fel
de zeu al rzboiului. Conform sfatului pe care i-l dduse pmnteanul,
continua s-i in urechile lipite de cap.
Jocul de-a zeul l transform destul de mult pe Interlocutor. ntr-o noapte,
el aduse vorba despre asta:
284
Nu m deranjeaz s fac pe zeul, Louis! M deranjeaz faptul c

interpretez prost.
Adic?
Ei pun ntrebri. Femeile o ntreab pe Prill i ea le rspunde, dar eu
n general nu pot nici s neleg problemele, nici s dau soluii... Brbaii ar
trebui s-o ntrebe tot pe Prill, pentru c eu nu sunt om. Dar ei m ntreab
pe mine. Pe mine, nelegi! De ce e nevoie s cear ajutorul unei fiine de o
ras strin pentru a le rezolva problemele?
Eti un mascul. Un zeu e un fel de simbol, chiar i atunci cnd e n
came i oase. Tu eti un simbol masculin.
E ridicol! Nici mcar n-am organe genitale externe, aa cum presupun
c ai tu.
Eti masiv, impresionant i nfricotor. Asta te transform automat
ntr-un simbol al virilitii. Nu cred c ai putea renuna la acest aspect fr
a renuna n ntregime i la calitatea ta de zeu.
Deodat rsun o a treia voce:
Ceea ce ne trebuie este un sistem de transmitere a sunetelor, astfel
nct tu s poi rspunde n locul meu la ntrebrile astea stupide i
stnjenitoare.
Prill i luase din nou prin surprindere. Improbabilul fusese odinioar o
staie de poliie. ntr-una dintre magazii ea gsise un set de instalaii de
intercomunicaie cu baterii care se ncrcau de la sursa de energie a
cldirii. Cnd cei trei i isprvir treaba, dou dintre cele ase instalaii
funcionau din nou.
Eti mai deteapt dect am crezut! i spuse Louis femeii n aceeai
noapte.
ovise, dar nu cunotea destul limba pentru a se arta plin de tact.
Mult mai deteapt dect s-ar fi cuvenit s fie metresa unei nave,
adug el nghiind n sec.
Eti un copil prostu! rse Prill. Tu singur mi-ai spus c navele voastre
sunt mult mai rapide n comparaie cu ale noastre.
Aa e, confirm brbatul. Se mic mai repede dect lumina.
Cred c-mi ndrugi o minciun gogonat! Teoriile noastre spun c aa
ceva e imposibil.
Poate c noi avem alte teorii.
Femeia pru descumpnit. Louis nvase s-i citeasc tresririle
involuntare ale muchilor corpului, care spuneau mai multe dect aproape
imobila sa fa.
La bordul unei nave plictiseala poate deveni periculoas, mai ales
285
atunci cnd nava face cltorii ntre dou planete ce dureaz civa ani, l
lmuri ea. Mijloacele de relaxare trebuie s fie multe i variate. Pentru a fi
curtezana unei nave e nevoie s posezi cunotine de psihologie i de
medicin, la care trebuie s se adauge experiena relaiei cu mai muli
brbai i, n plus, s ai o rar abilitate n conversaie. Noi, curtezanele,
suntem obligate s cunoatem cte ceva din funcionarea navei, aa nct
s nu producem accidente involuntare. Trebuie s fim sntoase. Prin
prevederile ghildei noastre trebuie s tim s cntm la un instrument.
Louis nghii n sec. Prill chicoti i ncepu s-l ating ici i colo.
Sistemul de intercomunicaii funciona perfect, n ciuda faptului c avea
cti proiectate pentru nite urechi de om, i nu de Kzin. Louis se obinui
s gndeasc rapid, acionnd ca piticul din spatele mainriei unui zeu al
rzboiului. Atunci cnd fcea greeli i spunea c, totui, Improbabilul era
mai rapid dect cel mai rapid mijloc de transmitere a vetilor de pe Lumea
Inelar. Fiecare contact reprezenta un prim contact.
Mai trecur cteva luni.
Solul ncepea s se ridice ncet, devenind sterp. Pumnul-lui-Dumnezeu
deveni vizibil, mrindu-se cu fiecare zi. Obinuina pusese stpnire pe
modul de a gndi al lui Louis. De aceea, avu nevoie de ceva timp pn s-i
dea seama de ceea ce se ntmpla.
i ntr-o zi, la amiaz, o cut pe Prill.
Ar trebui s-i aduc la cunotin cteva lucruri, i zise el. Ai auzit de
curent indus? Cum femeia fcuse ochii mari, brbatul i explic despre ce
era vorba, apoi continu: Curenii foarte mici pot aciona asupra unui creier
pentru a produce direct senzaii de plcere sau de durere. Aa lucreaz un
tasp.
Explicaiile i luaser aproape douzeci de minute.
tiam c Dou Capete are o main, rspunse n cele din urm Prill.
De ce era nevoie acum s mi-o descrii?
Pentru c prsim zonele civilizate. N-o s mai gsim multe sate sau
chiar surse de hran, pn vom ajunge la nava noastr. Am vrut s tii
totul despre tasp, nainte de a lua o decizie.
Decizie n legtur cu ce?
Vrei s te lsm n primul sat? Sau i-ar plcea s mergi cu noi pn la
Mincinos dup care vei fi liber s pleci napoi cu Improbabilul?
Exist i pentru mine spaiu la bordul navei voastre... spuse ea cu
siguran n glas.
Desigur, dar... se blbi brbatul.
M-am sturat de slbaticii Vreau s m ntorc la civilizaie.
286
S-ar putea s i se par greu s ne nvei obiceiurile. De exemplu, toi

au pr pe cap, ca mine. - Prul lui Louis crescuse lung i des. i tiase
coada. - ...O s ai nevoie de o peruc...
Prill se strmb.
Am s m acomodez, chicoti ea, apoi izbucni brusc n rs. Ai fi n stare
s faci tot drumul singur, fr mine? Monstrul la cu blan mare i
portocalie nu poate fi un substitut pentru o femeie.
sta e un argument care funcioneaz n orice situaie...
Eu pot s v fiu de mare folos, Louis. Cei din neamul tu cunosc prea
puine lucruri despre sex...
De ast dat, Louis ddu dovad de pruden i se feri s comenteze
respectiva declaraie.
CAPITOLUL 24
Pumnul-lui-Dumnezeu
Peisajul deveni sterp i aerul se rarefie. Pumnul-lui-Dumnezeu prea c

fuge din faa lor. Fructele se terminaser, iar rezerva de carne se mpuina
i ea. Se aflau deasupra pantei care urca pn n vrful muntelui, un
deert pe care Louis l estimase odat ca avnd o suprafa mai mare dect
a Pmntului.
Vntul uiera n jurul muchiilor Improbabilului. Acum naintau pe direcia
contrar sensului de rotaie fa de muntele uria. Arcada strlucea
albastr, conturat cu claritate, iar stelele semnau cu nite puncte intens
strlucitoare.
Interlocutorul privi n sus prin marea fereastr panoramic.
Louis, poi localiza de aici nucleul galactic?
De ce? Doar tim foarte bine unde ne aflm!
F-o, oricum!
n cele cteva luni petrecute sub acest cer Louis ncercase s identifice
287
cteva stele, ghicise alte cteva constelaii distorsionate.

Cred c se afl ntr-acolo. n spatele Arcadei.
Exact. Nucleul galactic e situat n planul Lumii Inelare.
Am spus asta.
Amintete-i atunci c materialul de fundaie oprete neutrinii, Louis.
Poate c va face la fel i cu alte particule subatomice.
Kzinul se strduia s ajung la o concluzie.
...Ai dreptate! Lumea Inelar este imun la explozia Nucleului! Cnd iai dat seama de asta?
Abia acum. Am identificat Nucleul cu puin timp n urm.
Ar trebui, totui, s se fac simite unele influene. Radiaii puternice
n apropierea Zidurilor de Margine.
Dar norocul Teelei Brown o va plasa cu siguran departe de ele atunci
cnd va ajunge aici frontul de und.
Adic peste douzeci de mii de ani...?! exclam siderat Louis. Pe
sursul lui Finagle! Cum poate gndi cineva n asemenea termeni?
Boala i moartea au fost ntotdeauna simptome ale neansei, Louis.
Dup presupunerile noastre, Teela Brown va tri venic!
Dar... ai dreptate. Ea nu gndete n asemenea termeni. Este norocul
ei, cel care ne-a jucat pe degete, aa cum un ppuar mnuiete
marionetele sale...
Se mplineau dou luni de cnd Nessus devenise un cadavru la
temperatura camerei. Nu intrase n descompunere. Luminiele de pe trusa
sa de prim ajutor rmseser aprinse i uneori se schimbaser. Ele
reprezentau unicul semn al vieii.
Louis l privea cu intensitate - dou gnduri se corelaser n mintea lui.
Ppuar! opti el.
Poftim, Louis?
Tocmai m ntrebam dac nu cumva Ppuarii au ajuns s fie numii
astfel din cauz c au obiceiul s se joace de-a zeii cu speciile din jurul lor.
I-au tratat pe oameni i pe Kzini ca pe nite ppui, asta nu se poate nega...
Dar norocul Teelei a fcut i din Nessus o ppu.
Cu toii ne-am jucat de-a zeii la diferite nivele. - Louis fcu un semn
din cap ctre Prill, care abia dac pricepea un cuvnt din trei. - Prill, tu i
cu mine. Cum i s-a prut, Kzinule? Ai fost un zeu bun sau ru?
Nu tiu. Specia n cauz nu era a mea, dei i-am studiat temeinic pe
oameni. Amintete-i c am oprit declanarea unui rzboi, cam acum trei
sptmni...
Mda! A fost ideea mea.
288
Desigur.
Acum va trebui s intri din nou n pielea zeului. De data asta, pentru
Kzini.
Nu neleg.
Nessus i ceilali Ppuari s-au jucat de-a ncruciarea dirijat att n
cazul oamenilor, ct i n cel al Kzinilor. Au condus n mod deliberat
evoluia astfel nct selecia natural s favorizeze apariia unui Kzin
panic. Corect?
Corect.
Ce s-ar ntmpla dac Patriarhia ar afla asta?
Ar izbucni rzboiul. O puternic flot Kzinti ar ataca lumile
Ppuarilor dup un zbor de doi ani-lumin. Poate c umanitatea ni se va
altura. Cu siguran c i pe voi v-a insultat la fel de mult.
Desigur. i apoi?
Apoi ierbivorii mi-ar extermina specia pn la ultimul pisoia. Louis, nam de gnd s povestesc nimnui o iot despre momelile stelare sau despre
planurile de ncruciare ale Ppuarilor!
De acord.
Asta voiai s spui prin a intra din nou n pielea zeului pentru propria
mea specie?
Asta i nc ceva. E vorba de Marele lem. Tot mai vrei s-l furi?
Poate.
N-o poi face. Dar s presupunem c ai reui. Ce ar urma?
Atunci Patriarhia ar dispune de propulsorul cuantic de ordinul doi.
i?
Prill ncepea s devin contient de faptul c se ntmpla ceva crucial.
Lsa impresia c era gata s intervin n cazul unei ncierri.
Curnd, am avea nave capabile s strbat un an-lumin ntr-un
minut i un sfert. Am domina spaiul cunoscut i am nrobi fiecare specie
din raza noastr de aciune.
i apoi?
Atta tot. La asta se limiteaz ambiiile noastre.
Te neli. V vei continua cuceririle. Cu ajutorul unui propulsor att
de bun v vei rspndi n toate direciile, devenind din ce n ce mai
rarefiai, prelund fiecare planet pe care o descoperii. Vei cuceri mai mult
dect ai putea controla... i n acest spaiu extins vei gsi ceva cu adevrat
periculos. Flota Ppuarilor. Alt Lume Inelar, dar n culmea puterii sale.
O alt ras Slaver care tocmai i ncepe expansiunea. Multicleti cu mini,
Grogi cu picioare, Kdaltino cu arme...
289
nfricotor.
Ai vzut Lumea Inelar. Ai vzut lumile Ppuarilor. Nu m ndoiesc c
exist mai multe de felul sta n spaiul n care ai putea ajunge cu un
asemenea propulsor.
Kzinul rmase tcut pre de cteva clipe.
Ia-o ncetior, adug Louis. Gndete-te bine la toate implicaiile.
Oricum, n-ai putea fura Marele lem. Dac ai ncerca, ne-ai ucide pe toi.
n ziua urmtoare Improbabilul travers o band ngust i dreapt,
provocat de impactul cu un meteorit. Virar n direcia contrar sensului
de rotaie, drept spre Pumnul-lui-Dumnezeu.
Muntele devenise imens, fr a se apropia prea mult. Era mai mare dect
orice asteroid. Aproximativ conic, avea aspectul unui gargui cu vrful
acoperit de zpad crescut pn la dimensiuni de comar. Comarul
continua, pentru c Pumnul-lui-Dumnezeu continua s se nale.
Nu neleg, zise Prill, prnd suprat i nedumerit. Aceast
formaiune mi este necunoscut. De ce a fost construit? La Margine exist
muni la fel de nali, decorativi, dar i folositori, pentru c menin aerul
nuntru.
Asta am presupus i eu, zise Louis Wu.
n aceeai zi observar o mic sticl pe fundul defileului pe care-l
urmaser.
Mincinosul arta la fel cum l lsaser: partea din spate se odihnea pe o
suprafa fr frecare. n gnd, Louis amn srbtorirea. nc nu
ajunseser acas.
n cele din urm, Prill se vzu nevoit s manevreze Improbabilul de
asemenea manier, nct Louis s se poat urca la bordul celeilalte nave de
pe rampa de aterizare. Brbatul descoperi comenzile care deschideau
ambele trape ale sasului n acelai timp. Totui, aerul uier n jurul lor pe
durata transportului corpului Ppuarului. Nu puteau reduce presiunea
cabinei fr Nessus, iar acesta, dup toate aparenele, era mort.
l puser, oricum, n interiorul spitalului. Acesta era un sicriu n form
de Ppuar, chiar pe msura lui Nessus. Chirurgii Ppuari i ceilali
Ingineri i construiser astfel nct s poat asigura tratamentul n orice
situaie imaginabil. Se gndiser oare i la decapitare?
Se gndiser. nuntru se gseau alte dou capete, i nc dou cu
gturile ataate, precum i numeroase alte organe i pri ale corpului ce ar
fi fost de ajuns pentru a construi civa Ppuari. Probabil crescuser din
celule prelevate de la Nessus nsui, deoarece figurile capetelor erau
familiare.
290
Prill se urc i ea la bord i ateriz n cap. Rareori avusese ocazia Louis

s vad o fiin att de uluit. Niciodat nu-i trecuse prin cap s-i
povesteasc despre gravitaia indus. Cnd l privi, faa femeii nu exprima
nimic, dar atitudinea ei...
n acea tcere copleitoare, Louis Wu se trezi deodat ipnd ca un
nebun:
Cafea! Ap cald!
Brbatul ddu buzna n cabina pe care o mprise cu Teela Brown. O
clip mai trziu, scoase capul pe u i strig:
Prill!
Prill intr dup el.
Din prima clip ea detest cafeaua. Era de prere c Louis trebuia s fie
nebun ca s nghit amestecul acela amar i nu se sfii s-i spun acest
lucru.
ns duul se dovedi un lux de mult pierdut i mult regretat; fu nevoie ca
Louis s-i explice comenzile.
Se art nnebunit dup discurile de dormit.
Kzinul i celebra ntoarcerea n felul su propriu. Louis nu cunotea prea
multe despre cabina acestuia. Nu tia dect c Interlocutorul mnca ca un
nebun.
Carne! exult felina. Nu mi-a plcut niciodat s mnnc carnea unui
animal ucis de mult.
Chestia aia pe care o mnnci acum este reconstituit.
Bineneles, dar are gust de animal proaspt ucis.
n noaptea aceea Prill se retrase ntr-o cuet din camera de recreere.
Aprecia discurile de dormit, dar nu pentru somn. n schimb, Louis Wu
dormi n imponderabilitate pentru prima dat dup trei luni.
Dormi nentors timp de zece ore i se scul flmnd ca un tigru. O
jumtate din discul soarelui ardea la picioarele sale.
ntorcndu-se la bordul Improbabilului, folosi laserul de semnalizare
pentru a elibera mnerul de la captul firului ptratului de umbr. Dup
ce-l deta, acesta nc mai avea lipit pe el puin plastic electrorigidizabil.
Nu ncerc s-l aduc la bordul Mincinosului. Firul negru era prea
periculos, iar materialul de fundaie mult prea alunecos. Prefer s se
deplaseze n patru labe pe suprafaa fr friciune, trgnd mnerul dup
el.
l descoperi pe Interlocutor privindu-l tcut din sas.
Louis se cr pe scara lui Prill, l mpinse pe Kzin i se duse la pupa.
Interlocutorul continua s-l priveasc.
291
Cel mai ndeprtat punct din partea din spate a epavei Mincinosului era
un canal de mrimea coapsei unui om, care pe vremuri asigurase legtura
cu echipamentele de pe aripa navei, atunci cnd aceasta avea o arip. Acum
el era astupat de o trap metalic. Louis deschise trapa i mpinse mnerul
prin canal, pn ce iei pe cealalt parte.
Se napoie la prova. Din loc n loc, verifica poziia firului folosind o bucat
de crem Jinxian, obinut de la buctria automat. Dup aceea i marc
poziia cu vopsea galben strlucitoare. Cnd termin, traseul firului
virtual invizibil era marcat cu o linie galben punctat ce strbtea nava.
Atunci cnd firul avea s se ntind, cu siguran c avea s traverseze
unele pri interne ale navei. Vopseaua galben i permitea lui Louis s-i
fac o idee asupra traiectoriei pe care urma s-o ia firul i s se asigure c
nu vor fi afectate prile sistemului de asigurare a condiiilor de via. Dar
vopseaua mai avea o menire - i avertiza s se in la distan de fir, n caz
contrar existnd riscul de a-i pierde niscaiva degete.
Brbatul prsi sasul i atept ca Interlocutorul s-l urmeze. Dup
aceea, nchise trapa superioar. n acel moment Kzinul ntreb:
De asta ne-am ntors aici?
Te lmuresc ntr-o clip.
Louis se deplas spre pupa navei, de-a lungul carcasei Produs General,
apuc mnerul firului cu ambele mini i-l trase uor. Firul inu.
Repet micarea, acum folosindu-i toat puterea. Firul nu alunec.
Trapa sasului l inea fix.
N-avem cum s-l supunem unui test mai puternic. Nu eram sigur c
ua trapei se va nchide etan. Nu eram sigur c firul nu va trece printr-o
carcas Produs General. Nici acum nu sunt prea sigur, dar de asta am venit
aici.
Acum ce vom face?
Vom deschide trapa sasului.
Executar operaia.
...Vom lsa firul s alunece liber n timp ce-l vom duce napoi la bordul
Improbabilului, fixnd acolo mnerul.
Executar i cea de-a doua operaie.
Firul care legase ptratele de umbr era ntins spre tribord. Se trse n
urma lor pe un traseu de mii de kilometri, deoarece nu exista vreo
posibilitate de a-l lua la bord. Poate c cellalt capt se mai afla nc n
ghemul din Oraul-De-Sub-Cer, un nor de fum care ar fi trebuit s conin
milioane de kilometri de astfel de material.
Acum un capt al su intra prin sasul dublu al Mincinosului, nconjura
292
prin interior fuselajul, ieea prin canalul de acces spre arip i se ntorcea
n bulgrele de plastic electrorigidizabil de sub cldirea plutitoare.
Pn acum e bine, zise Louis. Acum am nevoie de Prill. Nu, la naiba!
Am uitat. Ea n-are costum etan.
Costum etan? se mir Kzinul.
O s ducem Improbabilul pn pe vrful muntelui. Cldirea nu este
etan. O s avem nevoie de costume etane i Prill n-are aa ceva. Va
trebui s-o lsm aici.
Un aeroscuter n-are destul putere ca s trag Mincinosul pe panta
asta pn pe vrful muntelui! n plus, motorul este ncrcat cu masa
suplimentar a cldirii plutitoare.
Nu, nu, nu! Nu vreau s trag Mincinosul. Nu intenionez dect s ntind
firul. Acesta ar trebui s alunece liber prin corpul navei, pn cnd i-a da
ordin lui Prill s nchid sasul.
Kzinul reflect o vreme, apoi ddu din cap.
Ar putea funciona. Dac scuterul Ppuarului n-are suficient for,
nu ne rmne dect s tiem alte buci din cldire, ca s-o facem mai
uoar. Dar de ce? Ce te atepi s gseti n vrf?
i-a putea spune ntr-un singur cuvnt, dar ai zice c sunt nebun.
Dac m nel, i jur c nu vei afla niciodat!
i gndi: Va trebui s-i spun lui Prill ce s fac, apoi s umplu canalul
de acces la arip al Mincinosului cu plastic. Asta nu va opri firul s alunece,
dar va face nava aproape etan.
Improbabilul nu era o nav spaial. Fora ei ascensional era de natur
electromagnetic, acionnd asupra fundaiei Inelului. Iar fundaia Inelului
se ridica odat cu Pumnul-lui-Dumnezeu, pentru c acesta era gol pe
dinuntru. Evident c Improbabilul urma s aib tendina de a se nclina,
de a aluneca napoi, mpotrivindu-se aciunii scuterului Ppuarului.
Pentru aceast problem Kzinul gsise o rezolvare.
Se mbrcaser n costume etane nc nainte de a ncepe propriu-zis
cltoria. Louis sugea o sup dintr-un tub i-i aduse aminte de gustul
crnii fripte la raza unui laser de iluminare. Interlocutorul sugea snge
reconstituit i se gndea la propriile sale fantome.
Cu siguran c nu vor mai avea nevoie de buctrie, aa c decupar
respectiva bucat din cldire, apoi instalaia de aer condiionat i
echipamentele de supraveghere. Generatoarele care le distruseser
scuterele o luar pe acelai drum numai dup ce verificar cu atenie dac
erau separate de motoarele de sustentaie. Decupar i pereii, pstrnd
totui civa pentru umbr, deoarece cldura devenise o problem n
293
lumina direct a soarelui.

Din zi n zi se apropiau tot mai mult de craterul din vrful Pumnului-luiDumnezeu, un crater care n mod sigur nghiise muli asteroizi. Buza
acestuia n-avea aspectul specific unui crater de impact, de genul celor pe
care le vzuse Louis pn acum. Coloane aducnd cu nite vrfuri de sgei
din obsidian formau n jurul lui un fel de inel dinat. Vrfuri de sgei, ele
nsele de mrimea unor muni... Exista o deschidere ntre dou asemenea
vrfuri... ar fi fost posibil s se strecoare pe acolo...
Presupun c vrei s intri n crater, zise Kzinul.
Corect.
n cazul sta e bine c ai remarcat trectoarea. Panta de deasupra e
prea abrupt pentru motorul nostru. O s ajungem acolo n curnd.
Interlocutorul conducea nava improvizat modificnd puterea motorului
scuterului lui Nessus. Fusese nevoie de asta deoarece decupaser i
mecanismul de stabilizare ntr-o ncercare final de a reduce greutatea
cldirii. Louis ajunsese s se obinuiasc cu aspectul ciudat al Kzinului:
cele cinci baloane transparente concentrice ale costumului su etan, casca
semnnd cu un glob de sticl, prevzut cu o mulime de comenzi pentru
limb care-i ascundea pe jumtate faa, rucsacul enorm.
Rspunde, Prill! vorbi el n intercomunicaie. Rspunde, Halrloprillalar! Eti acolo?
Da.
Fii gata! Ajungem n douzeci de minute!
Bine. A durat destul.
Arcada prea c arde deasupra lor. Ajuni la 1600 km deasupra Inelului,
puteau vedea cum Arcada se transforma treptat n Zidurile de Margine i
peisajul plat dintre ele. Se simeau ca primii oameni ce zburaser n spaiu
n urm cu o mie de ani, care, privind n jos, constataser cu uimire c
vedeau un Pmnt ce - pe Iehova i ciocanul su puternic! - era ntr-adevr
rotund.
N-aveam de unde s tim, murmur pmnteanul.
Kzinul i ridic privirea spre el, dar Louis nu-i lu n seam cuttura
urt.
Ne-ar fi scutit de attea necazuri! Am fi putut s ne ntoarcem imediat
ce am descoperit firul. La naiba, am fi putut trage Mincinosul pn pe vrful
muntelui cu scuterele noastre! Dar atunci Teela nu l-ar mai fi ntlnit pe
Cuttor.
Iari norocul Teelei Brown?
Firete! - Brbatul i scutur capul. - Presupun c am gndit cu voce
294
tare...
Am auzit tot.
Ar fi trebuit s-o tim...
Deschiderea dintre cele dou vrfuri era acum foarte aproape. Louis
simea nevoia s vorbeasc.
Inginerii n-ar fi construit niciodat un munte att de uria tocmai aici.
Existau deja peste un miliard i jumtate de kilometri de muni nali de
peste 1500 km, dac socoteti ambele Ziduri de Margine.
Dar Pumnul-lui-Dumnezeu e real, Louis!
Nu, nu, nu. E doar o coaj. Privete n jos, ce vezi?
Material de fundaie.
Prima dat cnd i-am vzut am crezut c e o ghea murdar. Zpad
murdar n vacuum deplin! S lsm ns acest aspect. i aminteti de
noaptea n care ai studiat acea gigantic hart a Lumii Inelare? N-ai putut
gsi Pumnul-lui-Dumnezeu. De ce?
Kzinul nu rspunse.
Pentru c nu era acolo atunci cnd a fost fcut harta, continu
brbatul. Prill, m auzi?
Sunt aici. Unde a fi putut s plec?
n regul. nchide trapele sasului. Repet, nchide uile sasului acum.
Vezi s nu te tai n fir.
Ai mei au inventat acest fir, Louis!
Vocea lui Prill era necat n zgomot de fond. Urm un minut de tcere,
apoi:
Ambele trape sunt nchise.
Improbabilul trecea printre cei doi coli ai muntelui. n mod normal, Louis
ar fi trebuit s fie i mai ncordat, deoarece subcontientul lui se ateptase
s gseasc un fel de canion printre aceste vrfuri.
Louis, ce crezi c vei gsi n craterul Pumnului-lui-Dumnezeu?
Stele.
Kzinul era i el ncordat.
Nu-i bate joc de mine, n numele...
i, dintr-o dat, se trezir dincolo. Nu exista nici o trectoare. Nu era
dect coaja spart a fundaiei Inelului, subiat de fore teribile, iar n
vrful ei craterul scobit n Pumnul-lui-Dumnezeu.
Se prbueau. Iar craterul era plin de stele.
Louis Wu avea o imaginaie extraordinar. n mintea sa succesiunea
evenimentelor era perfect clar.
Vedea sistemul Lumii Inelare - steril, golit de marile colectoare, coninnd
295
doar o stea din categoria G2, un lan de ptrate de umbr i Inelul.

Vzu apoi un corp strin trecnd aproape, prea aproape. i urmri
cderea hiperbolic din spaiul interstelar i-i observ traiectoria ntrerupt
n imediata vecintate a prii exterioare a Lumii Inelare. n viziunea sa
acest corp avea dimensiunile Lunii.
n primele secunde trebuia s fi fost alctuit doar din plasm ionizat. Un
meteorit se poate rci prin ablaiune, prin evaporarea straturilor sale
exterioare. Dar aici vaporii nu se puteau extinde; de aceea i corpul i
croise drum cu fora printr-un buzunar deformat din fundaia Inelului.
Peisajul se ridicase concomitent, iar ecologia sa grijuliu planificat i
sistemul de precipitaii se fcuser zob, afectnd o regiune mai mare dect
suprafaa Pmntului. Tot acest deert... i Pumnul-lui-Dumnezeu nsui,
ridicat la peste 1500 km, nainte ca incredibila elasticitate a materialului de
fundaie s cedeze i bila de foc s treac prin el.
Pumnul-lui-Dumnezeu? Da, la naiba! Privindu-l dintr-o celul a unei
nchisori de pe Lumea Inelar, Louis Wu i imaginase evenimentul n
mintea sa cu extrem claritate. Trebuia s fi fost vizibil de la ambele Ziduri
de Margine: o bil infernal de foc de mrimea Lunii trecnd prin fundaie
aidoma pumnului unui om puternic printr-o cutie de carton.
Btinaii puteau fi recunosctori c fundaia se deformase att de mult.
Gaura era suficient de mare pentru a permite scurgerea ntregului aer din
interiorul Lumii Inelare. Se afla, ns, cu 1500 km prea sus.
Craterul era plin de stele.
i nu mai era gravitaie, nu mai exista nimic care s ajute aciunea
motoarelor de sustentaie. Louis nu se gndise chiar att de departe.
Apuc-te de ceva, url el, i ine-te bine! Dac iei prin fereastr, n-am
cum s te mai salvez.
Evident c nu, rspunse Kzinul.
Interlocutorul se ncolcise n jurul unei bare metalice. Louis gsi o alta.
Nu-i aa c am avut dreptate? Stele...
Da, Louis, dar cum ai tiut?
Acum se simea puin gravitaie, o uoar mpingere a Improbabilului.
Scheletul de cldire se rsucise att de mult nct fereastra panoramic
ajunsese s lumineze n sus.
ine! zise mndru Louis, ntinzndu-se pentru a apuca partea potrivit
a barei. E din ce n ce mai bine. Sper c Prill s-a legat de ceva, va avea o
cltorie foarte zdruncinat. Pn n vrful muntelui, agat la captul a
15 mii de kilometri de fir de ptrate de umbr. Pn pe marginea craterului,
apoi...
296
Privir partea exterioar a acestei lumi stranii. O suprafa sculptat i

aproape infinit. n mijloc, o perforaie meteoric conic, extraordinar,
strlucind n adncuri. n vreme ce Improbabilul oscila ca o bil de plumb
sub Inel, soarele strluci o clip n fundul craterului.
...n jos i afar. n acel moment noi vom fi legai de Mincinos, iar
acesta se va afla pe drumul spre spaiul liber cu o vitez de 1200
km/secund. E destul vreme pentru ca firul s ne aduc alturi, iar dac
acest lucru nu se ntmpl, avem propulsorul din scuterul lui Nessus...
M ntrebi cum am tiut? i-am spus asta. Nu i-am vorbit despre
relief?
Nu.
Acesta a constituit dovada hotrtoare. Toate zonele dezgolite pn la
materialul de fundaie i prbuirea civilizaiei petrecut cu doar 1500 de
ani n urm! Asta s-a ntmplat fiindc cele dou perforaii meteorice au
perturbat sistemul de cureni atmosferici. Nu i-ai dat seama c cea mai
mare parte a cltoriei noastre s-a desfurat ntre aceste dou perforaii?
Un raionament extrem de indirect, Louis.
Dar a funcionat.
Ai dreptate! i astfel voi tri suficient ca s mai admir un asfinit de
soare, murmur Kzinul.
Louis simi un fel de oc electric.
i tu obinuieti s faci asta? bigui el.
Da. Uneori privesc asfiniturile. Hai s vorbim ns despre Marele
lem.
...Ce-ai zis?
Dac a reui s fur de la tine Marele lem, specia mea ar domina
spaiul cunoscut, pn cnd alt specie mai puternic ar interfera cu sfera
noastr de influen. Am uita tot ce am nvat att de greu despre
cooperarea cu speciile strine.
Adevrat, rspunse Louis din ntuneric.
Traciunea realizat de fir era acum continu. Mincinosul probabil c era
pe drum urcnd pantele de 10 grade ale muntelui.
Ar fi fost posibil s nu ajungem att de departe, de vreme ce norocul
mai multor indivizi ca Teela Brown protejeaz Pmntul, continu
Interlocutorul. i totui onoarea m mpinge s fac aceast ncercare. Cum
a putea s ndeprtez specia creia i aparin de onorabila cale a
rzboiului? Zeii mei m-ar repudia.
Te-am prevenit n legtur cu joaca de-a zeii! Las rni...
Din fericire, nu se pune problema. Mi-ai spus c a distruge Marele
297
lem dac a ncerca s-l fur. Riscul e prea mare. nc mai avem nevoie de
hiperpropulsorul Ppuarilor pentru a scpa de frontul de und al exploziei
Nucleului.
Destul de adevrat, conveni Louis. Dar dac a fi minit ?
N-a spera s pot depi o fiin cu inteligena ta. Soarele strluci din
nou n craterul giganticului munte.
Gndete-te, totui, ct de puin am cltorit, vorbi din nou pmnteanul. Am parcurs 240 de mii de kilometri n cinci zile, iar la napoiere
am fcut aceeai distan n dou luni. O eptime din cel mai scurt drum
de-a curmeziul Lumii Inelare! Iar Teela i Cuttorul vor s-i dea ocol!
Nu-s n toate minile...
Nici n-am vzut Zidul de Margine. n schimb, ei or s-l vad. M ntreb
cte alte lucruri am ratat? Dac navele Lumii Inelare au ajuns pn pe
Pmnt, poate c au luat la bord i unele exemplare de balene, nainte ca
noi s le exterminm. Nici pn la ocean n-am ajuns... Gndete-te la
oamenii pe care-i vor ntlni... O cultur poate apuca pe ci nebnuite de
evoluie. i tot acest spaiu... Lumea Inelar e att de mare...
Nu ne putem ntoarce, Louis!
Firete c nu.
Nu vom reveni pn cnd nu vom mprti cunotinele civilizaiilor
noastre, cunotinele pe care le-am acumulat. i pn cnd nu vom face
rost de o nav intact.
SFRIT
GLOSAR
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru explorare n
prima expediie pe Lumea Inelar.
ANTISPINWARD: Direcie opus sensului de rotaie al Lumii Inelare.
ARCAD: Lumea Inelar vzut de pe suprafaa ei. Unii btinai cred c
lumea lor este o suprafa plat nconjurat de o arcad parabolic ngust.
OUTSIDER: Form de via inteligent a crei biochimie este bazat pe
heliu lichid i efecte termoelectrice. Outsiderii cltoresc de la o stea la alta
pe astronave cu viteze subluminice, comercializnd informaii.
BABORD: Partea stng atunci cnd se privete n sensul rotaiei Lumii
298
Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRU DE REPARAII.
CENTRU DE REPARAIE: (Ipotetic) Centrul de ntreinere i control al
Lumii Inelare.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al constructorilor de orae, un fel de
radiator care permite obiectelor solide, marf, pasageri etc, s penetreze
scrith-ul.
DISCURI DE PIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota Lumilor. (Alte
rase cunoscute utilizeaz metode mai puin sofisticate, de pild cabine
nchise de transfer.)
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor.
HIDROPROPULSORUL OUTSIDERILOR : Propulsoare superluminice,
niciodat folosite de ei, dar utilizate din ce n ce mai mult pentru cltoriile
interstelare de toate speciile din Spaiul Cunoscut.
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE GRADUL DOI: Dezvoltat de
Ppuarii Pierson, este infinit mai rapid dect cea construit de Outsideri.
Marele lem a fost astronava prototip, prima care vizitase centrul galactic.
MARELE LEM: NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE GRADUL
DOI.
OCHIUL FURTUNII: Forma curenilor de aer, a vnturilor care se
formeaz n jurul gurii fcute de un meteorit n fundamentul Lumii
Inelare.
SCRITH: Material extrem de dens a crei rezisten de rupere este de
ordinul forelor nucleare. Din el este alctuit structura de rezisten a
Lumii Inelare i formeaz baza tuturor formelor de relief ale acesteia.
Zidurile de Margine sunt i ele construite din scrith.
SPAIU UMAN: Mulimea sistemelor solare locuite de oameni.
SPAlU CUNOSCUT: Regiune galactic cunoscut omenirii prin
explorarea fcut att de oameni ct i de alte specii.
SPINWARD: Sensul rotaiei Lumii Inelare.
STAZ: O condiie n care timpul se scurge foarte ncet. Raportul poate fi
enorm: o jumtate de miliard de ani timp real pentru cteva secunde n
staz. Un obiect n staz este cvasi-invulnerabil.
TANJ: Acronim slang (nu exist dreptate pe lumea asta) folosit ca
njurtur.
TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan a centrului
plcerii din creierul uman.
TERRAFORMARE: Modificarea unei planete pentru a o face ase299
mntoare Pmntului.
TRIBORD: Partea dreapt atunci cnd se privete n sensul rotaiei Lumii
Inelare.
TRUSTER: Propulsor fr reacie care a nlocuit motoarele de fuziune pe
toate astronavele cu excepia crucitoarelor de rzboi.
PARAMETRII LUMII INELARE
Mas = 2x10exp30 grame
Raz = 152.000.000 kilometri
Circumferin = 955.200.000 kilometri
Lime = 1.595.200 kilometri
Suprafaa = 15,54x10exp14 kilometri ptrai sau aproximativ 3.000.000
de suprafee terestre
Gravitaia la sol = 9,455 m/s2 = 0,992g
Zidurile de Margine se ridic la 1.600 kilometri spre interiorul Lumii
Inelare
Steaua central: tip G3, foarte aproape de tipul G2, puin mai mic si mai
rece dect Soarele.
300

Larry Niven - Lumea Inelara

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Larry Niven - Lumea Inelara

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

LARRY NIVEN LUMEA INELAR

n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului, ntr-una